~Lance portò Athena nel carcere. Passarono da un'entrata secondaria, con lei nascosta da una felpa con il cappuccio. Nessuno doveva sapere che era viva. Vodel avrebbe potuto metterla alla forca più facilmente, ma aveva paura di un attacco di panico generale se si fosse saputo il ritorno della bestia. Molto meglio farla sparire nell'ombra. Così aveva detto al Campione di rinchiuderla in un posto conosciuto solo da lui, senza dire niente a nessuno, nemmeno alle guardie. Doveva eventualmente dire solo che si trattava di un soggetto pericoloso dal quale stare alla larga.
Lei si tolse il cappuccio quando seppero di essere soli, di fronte a una cella vuota, in un corridoio isolato e chiuso da una porta con la combinazione che sapeva solo Lance. Completamente nascosta a tutti. C'era eventualmente un'altra porta, che dava verso il corridoio di celle degli altri detenuti, ma anche quella aveva la combinazione e quindi era inaccessibile.
I due non si erano ancora parlati, se non per quel piccolo diverbio al processo, ma lei borbottò: «Avevi ragione. Raphael è proprio bravo.»
Lui, ben felice che quel pesante silenzio si fosse rotto, sorrise e rispose: «Con gli elementi giusti, è più in gamba di quanto credi.»
Lei non disse altro, guardandosi intorno tra quelle quattro mura. Con un sospiro, sedette e sbottò: «Questo posto è troppo piccolo e buio per i miei gusti.»
«Non ti preoccupare.» rispose lui, con un ghigno: «Mi vedrai talmente spesso che arriverai a cacciarmi.»
«Non contarci troppo.» ridacchiò lei, salutandolo mentre se ne andava.
A Hoenn, invece, in quello stesso istante, N guardava un biglietto, vergato da quella scrittura, la sua scrittura, e sospirò.
“N, lascialo. Ti prego.”
Lo richiuse, staccando la prima pagina con la frase rivolta a lui e chiamò Giovanni. Il bambino arrivò perplesso, il padre gli tese il biglietto e mormorò: «Questo me l'ha dato Raphael. È da parte della tua mamma.»
Giovanni lo prese con mani tremanti e lesse: “Ciao, Gio. Come stai? Spero tu non stia facendo impazzire tutti come penso... senti, avrei un'idea da proporti, mentre aspetti il mio ritorno. So che ti piace combattere e so che ti senti oppresso, che devi poterti sfogare. Che ne dici di fare come fece la tua mamma a suo tempo e andare a caccia di Medaglie? Le otto palestre Pokémon di Hoenn potrebbero essere un modo per crescere e per legare di più con i tuoi Pokémon. Che dici?”
Lui ci rifletté. Le palestre, lotte con il suo Mankey... si poteva fare! Ma come? Avrebbe dovuto stare via da casa, da solo, senza nessuno... non si era mai allontanato tanto. Però... non sarebbe stato solo. Donkey sarebbe stato sempre al suo fianco e forse lui avrebbe potuto trovare altri Pokémon, farsi una squadra. Aveva l'età, aveva un Pokémon. Nulla l'avrebbe fermato. Guardò N e lui annuì, anche se sembrava preoccupato.
Giovanni non perse tempo: corse in camera, radunò ciò che lui riteneva importante per un viaggio e riempì lo zaino. Si cambiò, vestendosi comodo, prese tutti i suoi soldi dal salvadanaio e si mise lo zaino in spalla. Donkey lo raggiunse e lo fissò. Si guardarono negli occhi e annuirono insieme. Erano pronti e decisi. Non serviva nemmeno parlare. Chiamò Wargle, si fece portare ad Albanova, la città di esordio di ogni ragazzino di Hoenn, accompagnato dal suo focoso compagno d'armi, il Mankey Donkey.
Nel frattempo, Lily era a scuola. Alzò la mano, un po' titubante. Era l’ora di storia e la professoressa le era molto simpatica. E adorava che le ponessero delle domande.
«Dimmi, Grayhowl.» le disse, quando la notò.
Lei deglutì, pensando che poteva ancora ritirarsi, ma poi chiese: «Cosa sa dirmi del… Demone Rosso?»
L’insegnante la guardò, rabbrividendo al solo nome, e borbottò: «Perché vuoi saperlo?»
«Ho trovato un articolo di giornale che ne parlava. Però era abbastanza vecchio e si leggeva solo il titolo. Con questo nome.» rispose lei, ripensando alla scusa che si era inventata per tirare fuori il discorso.
«Non è un argomento piacevole. E siete ancora piccoli.» cercò di dire lei, ma la curiosità di Lily aveva scatenato anche quella dei compagni di classe, che cominciarono ad insistere a loro volta. Così l’insegnante si arrese, si aggiustò gli occhiali e con un respiro prese a parlare: «Dunque. Dovete sapere che stiamo parlando dei tempi del grande Campione dei Campioni, chiamato da alcuni l'Imbattuto o “il Campione senza volto”, perché nessuno lo ha mai visto in faccia, dato che ha sempre indossato una maschera da wrestler che gli copre la testa e la parte alta del viso; di lui non si sa ancora oggi nulla, tranne che ha un potentissimo e poderoso Venusaur.
In quei tempi, più di vent’anni fa, c’era anche un uomo. Il suo nome era Giovanni ed egli gestiva una pericolosa organizzazione criminale chiamata Team Rocket. Il suo scopo era quello di dominare il continente, ma egli non era molto capace con i Pokémon e quindi non aveva la minima speranza di sconfiggere l'Imbattuto. Come ben sapete, colui che detiene il potere sulla regione è il Campione della Lega Pokémon, ovvero l'Allenatore più forte di tutti. Giovanni decise così di attuare un colpo di stato e prendere il governo con la forza. Voleva il potere e nulla gli avrebbe impedito di ottenerlo. Nemmeno la legge.
Non riuscì però a fare nulla, in nessuno dei suoi tre colpi di stato. Il Campione lo aveva sempre fermato senza difficoltà. Era forte, quasi invincibile.
Un giorno però, alcuni anni dopo, in primavera, arrivò nella Palestra di Fucsiapoli una bambina di otto, forse nove anni. Indossava una lunga veste bianca, con una R rossa sul petto, ed era accompagnata da un Pidgeot senza una zampa. Era troppo piccola per avere un Pokémon, figuratevi al secondo stadio evolutivo. I testimoni, anzi il testimone, il Leader Koga, raccontò che quello sguardo rosso infuocato era freddo come il ghiaccio. Freddo e crudele.
Questa bambina entrò in Palestra, ma gli Allenatori la fermarono. Lei... lei prese l’attizzatoio del camino e... compì un vero massacro. All’interno dell’edificio c’erano dieci allenatori, più Koga. Venne risparmiato solo lui, e, da quello che raccontò al Campione, quella bambina aveva ucciso tutti a sprangate. La furia omicida di quella creatura non era umana e tutti seppero che era il nuovo modo di Giovanni per imporre il suo dominio. La lettera R ne era testimone: era il simbolo del Team Rocket, l'organizzazione di quel folle. Si pensò ad un attacco isolato, ma poi accadde un fatto simile nella Palestra di Zafferanopoli e in quella dell’Isola Cannella. Sopravvissero solo i Leader delle Palestre, anche se ne rimasero molto scossi. L’unica Palestra attaccata che si salvò fu quella di Aranciopoli. Si pensa che L.T. Surge si sia salvato grazie alle sue trappole. Come ben sapete, il terzo Leader si diverte a inventare trabocchetti per mettere in difficoltà gli sfidanti, ma anche per proteggersi dai ladri e dai malintenzionati.
La polizia ebbe una fuga di notizie e i media scatenarono il panico. Si stabilì il coprifuoco alle cinque di sera e la popolazione temeva di uscire da casa, terrorizzata dalla minaccia del Demone Rosso, chiamata così perché nessuno sapeva chi fosse o da dove venisse.
Demone, perché la sua crudeltà era pari a quella di un demonio uscito dall'inferno.
Rosso per via del suo aspetto: due occhi rossi come il fuoco, ma gelidi come il ghiaccio, e i capelli dello stesso colore infernale.
Nel frattempo, Giovanni fece varie scorribande con il suo team, approfittando della paura che aveva scatenato con la sua personale bestia assassina. Ma un ragazzino, l’eroe del Continente, Red, lo fermava ogni volta, bloccando i suoi piani e facendo saltare le operazioni. Ancora non è chiaro perché il Demone Rosso non lo abbia mai toccato.
Fatto sta che questo periodo oscuro durò due anni. Poi, Red sconfisse Giovanni e lui sciolse il team Rocket. Ci furono tre anni di pausa, poi, i Quattro Tenenti, tra cui il Demone Rosso stessa, tornarono, per richiamare il capo che li aveva abbandonati. Vennero fermati questa volta dal nostro attuale Campione Lance e il Demone Rosso venne ucciso.
Così venimmo liberati da quella belva assetata di sangue una volta per tutte, ma il suo ricordo aleggia ancora nelle menti di tutti. Il solo nome è fonte di terrore ed è tabù.»
«Ma prof, era davvero così terribile? Voglio dire, di sangue se ne vede tutti i giorni…» chiese un ragazzo, dubbioso e perplesso dal terrore che traspariva dalle parole della donna.
«Non pretendo che capiate, ragazzi. Noi che l’abbiamo vissuta ricordiamo.» si limitò a rispondere lei, sapendo che non avrebbero comunque compreso: «C’è… c’è un video. L’ha fatto un coraggioso allenatore prima di venir ucciso. Però… è forte. Forse troppo per voi. Ma se ve la sentite, venite con me… io non vi obbligo. Dovete essere consapevoli però che è un video terribile.»
I ragazzi si guardarono, poi si alzarono e la seguirono in aula multimediale. Lily deglutì. Ora avrebbe visto cos'era davvero la sua mamma. Quale orrenda creatura l'aveva messa al mondo e lasciata sola con suo padre. L'insegnante mise sul computer una memoria esterna, trovata in un cassetto chiuso a chiave.
«Sono solo pochi minuti, ma bastano e avanzano.» disse, con un leggero tremito nella voce mentre accendeva la televisione e selezionava un file.
Il video partì.

“Una voce sussurrò: «Una soffiata ci ha avvertiti che il Demone Rosso verrà qui. Ci siamo nascosti, tutti, per evitare il massacro. Speriamo che funzioni, ma se ci scopre... voglio documentare cosa fa quella bestia... per la polizia, per i posteri, per chiunque se la troverà davanti in futuro.»
La videocamera inquadrava la porta. Ci fu un po’ di silenzio, abbastanza teso, poi quella si aprì violentemente, sbattendo contro la parete. Una bambina entrò nell’atrio. Nelle mani aveva un’ascia, sporca di sangue, e la trascinava dietro di sé, con noncuranza, scrutando il posto con lo sguardo. Con una voce crudele e minacciosa, e un ghigno dipinto in faccia, disse: «Non mi piace nascondino, sapete? Guardia e ladri è più eccitante.»
Non ottenendo risposta, si guardò intorno pensierosa, mentre l’ascia seguiva i suoi passi, lasciando una scia rossa dietro di lei. Uno strido echeggiò dall'esterno. Lei guardò un attimo l'ora, alzò le spalle e tornò alla sua caccia. Si sentì un rumore e la bambina sollevò l'arma e la lanciò con tutta la forza che aveva, voltandosi. Un uomo cadde a terra trafitto, e lei, con un sogghigno, disse: «Fuori uno.»
Si avvicinò al cadavere, ci mise sopra un piede e tirò, riprendendosi l’arma, incurante del sangue che sgorgava copioso creando una pozza in terra, sulle piastrelle della Palestra.
«Prima o poi vi trovo. Tutti.» mormorò minacciosa, guardando ancora in giro.
Gli allenatori uscirono tutti allo scoperto, capendo che sarebbe stata solo questione di tempo, e l’attaccarono. Forse con l'effetto a sorpresa, sarebbero riusciti a sopraffarla.
Il Demone Rosso fece un ghigno di divertimento puro e afferrò saldamente l’ascia fra le mani. Non sopravvisse nessuno. Menando colpi a non finire, con una gioiosa furia omicida, la bambina fece letteralmente tutti a pezzi.”

L’insegnante spense il televisore.
«Meglio se non vedete nient’altro. E badate che non era un film.» mormorò, scossa e sull'orlo delle lacrime la donna.
Nella stanza, erano rimasti solo Lily e altri cinque ragazzi, tra cui il migliore amico della ragazzina. Tutti gli altri erano usciti dopo che era stato trafitto il primo uomo.
“M-mamma…” era l’unico pensiero della ragazzina dall’inizio. Quella... quella cosa era sua madre. L'avrebbe visto anche un cieco... notava anche lei l'enorme somiglianza fisica. E quello strido. Pidg.
«Questa era il Demone Rosso.» concluse l’insegnante, prima di spegnere tutto.
«Prof.» chiamò Lily.
«Sì, Grayhowl?»
Con gli occhi lucidi, e la voce tremante, la ragazzina disse: «Posso vedere il resto?»
«È meglio di no.»
«Per favore.»
La donna fissò la ragazzina. Quello sguardo convinto, quel tono deciso, la persuasero.
«Io esco, però. Non riesco a guardare questa scena.» rispose, posandole il telecomando sul banco.
Così, Lily rimase sola nella stanza. Prese il telecomando e schiacciò il pulsante play.

“Il Demone Rosso, aprì la porta con un calcio e si trovò davanti Blaine, un vecchietto, anche se molto energico e pimpante per la sua età.
«Non avrai mai la mia vita, mostro!» esclamò, con innato coraggio. Poteva affrontarla con i suoi Pokémon ma... chi gli diceva che quell'essere non avrebbe ucciso anche loro? Inoltre... aveva anche lei dei Pokémon.
La bambina rispose con un ghigno crudele, ancora euforica dopo il massacro avvenuto fuori: «E chi la vuole? Andiamo, hai un piede nella fossa.»
Blaine la attaccò, mulinando il suo bastone. Purtroppo per lui però, era un uomo anziano, mentre lei una scattante bambina. Schivando il colpo, Athena gli mise il gomito sulla spalla e, tirando il braccio verso l’alto, gliela lussò con un colpo secco. Il vecchio urlò di dolore, mollando il bastone e prendendosi la spalla dolorante; accecato dal male cadde a terra, in agonia. Lei gli si avvicinò e gli mise un piede sull’omero fuori dalla sede, schiacciando e facendolo urlare ancora. Ridendo di gusto, lo guardò contorcersi sotto il suo piede. Sembrava la divertisse un mondo causargli tutto quel dolore. Blaine urlò fino a finire la voce, ma la situazione peggiorò quando lei alzò l'ascia, con la punta rivolta verso l'alto, e la abbatté sul suo gomito, rompendolo. L’uomo non riusciva nemmeno a muoversi. Il dolore lancinante lo paralizzava al suolo. Quando lei si stufò di giocare con lui, gli diede un buffetto di disprezzo con il piede e commentò: «Ci si vede, vecchio. E ricorda… mai far arrabbiare il Grande Giovanni.»
Riprendendosi l’arma, uscì dalla stanza, ma vide il cameraman, che stava ancora riprendendo. Un pericoloso scintillio le passò nello sguardo, mentre si avvicinava con un ghigno stampato in faccia.
Un colpo d’ascia.
La telecamera cadde e qualcosa la girò.
Una voce crudele, infantile e divertita commentò: «Buona visione, spettatori.»
Inquadrò l’uomo, a terra, supino, con il cranio spaccato in due.”

La televisione si spense con un effetto neve e la risata di Athena di sottofondo.
Lily era scioccata. Quella era lei. Sua madre. In persona. E in tutta la sua cattiveria assassina.
Ma come poteva suo padre, la più buona e brava persona di questo mondo, essersi innamorato di una creatura del genere?

Quando Lily tornò a casa, era ancora molto scossa. Appena vide il padre, disse: «Oggi ci hanno parlato del Demone Rosso a scuola.»
Raphael gelò sul posto e si voltò, fissandola inorridito; dopo aver deglutito, mentre tutte le sue paure parevano materializzarsi di colpo, chiese: «Cosa… vi hanno detto?»
«La prof ce ne ha parlato e poi abbiamo visto un video. È stato… terribile.» rispose lei. Non c'erano altre parole per descrivere come si era sentita.
Raphael la guardò per un momento, tentato di rivelarle tutto. Ma per dirle cosa? Che quella belva assetata di sangue era la sua mamma? Perché di sicuro non avevano mostrato loro il lato migliore di quella che era stata il Demone Rosso; così, preso dall'angoscia e dal senso di colpa, mormorò: «Lily, è… storia.»
«Sì, storia.» borbottò lei, sentendosi presa in giro dal padre, da N, da tutti. Perché nessuno aveva il coraggio di dirle la verità? Di dirle come realmente stavano le cose? Sconvolta ma anche seccata da quella situazione, andò in camera, senza più una parola. Raphael la fissò salire le scale e sospirò affranto. Perché la sua bambina aveva dovuto conoscere sua madre nel peggiore dei modi?
«Forse avrei dovuto dirglielo prima.» mormorò, preso dal senso di colpa.
«Non crucciarti.» intervenne N, che era rimasto in disparte mentre i due parlavano: «La tua presa di posizione è più che lecita. Forse ora, sarà solo più dura cercare di convincerla che sua madre non è più così.»
«Come se fosse facile.» rispose solo lui.
Lily nel frattempo, chiuse la porta e sedette alla scrivania. Giovanni era chissà dove, quindi non si sarebbe lamentato. Accese il computer e fece una ricerca. Avrebbe voluto chiedere a N, approfittando anche della sua compagnia, ma aveva già avuto modo di vedere che lui non era intenzionato a dirle niente. Non finché non ci fosse stata l'approvazione del padre. Quindi doveva arrangiarsi.
“Da quanto dice qui, il Demone Rosso ha tre fratelli.” pensò scorrendo i risultati: “E sembra che lui sia il più grande. Ora è ad Azzurropoli. L'hanno avvistato e lo tengono d'occhio perché è un pregiudicato e non si fidano. Beh, tentare non nuoce. Infondo… è una specie di zio! Come Pidg!” concluse, chiudendo tutto, per poi cancellare la cronologia, spegnere il computer e uscire di soppiatto. Arrivò ad Azzurropoli grazie ad un volo con Wargle. Il Braviary l'aveva accompagnata nel continente di buon grado, credendo alla scusa dello studio con un'amica. Lei gli disse di tornare verso sera fuori dalla città. Lui annuì, le diede un buffetto con la testa per salutarla e decollò. La ragazzina, invece, si incamminò in città. Il cellulare le vibrava nella tasca, suo padre la cercava. Ma lei voleva sapere di più. E avrebbe scoperto tutto. Lo vide nel parco. Teneva una bancarella di panini e in quel momento era pieno di clienti. O almeno, di quelli che può avere un pregiudicato bollato a vita come un delinquente.
“Diresti mai che quello era il terribile primo tenente del Team Rocket?” si chiese Lily con un ghigno, osservandolo da lontano servire la gente lì attorno con un sorriso cordiale.
Doveva parlargli in qualche modo, ma non poteva in quel momento, davanti a tutti. Aspettare che chiudesse non le pareva il caso, dato che avrebbe fatto troppo tardi. Così le venne un’idea. Si mise a fare la coda e, quando fu il suo turno, Archer la guardò sorridendo e cominciò a dire: «Buongiorno. Che cosa desider…», ma si bloccò, squadrandola perplesso, come se vedesse un’altra persona.
Lei gli sorrise, ordinò e sedette poco lontano. Lui però non riusciva a toglierle gli occhi di dosso. Pareva quasi ipnotizzato. Così, si inventò una scusa per chiudere tutto e mandare via scusandosi i clienti che erano rimasti, promettendo uno sconto la volta dopo. Sistemato tutto, si avvicinò a Lily, non sapendo nemmeno come cominciare un discorso. Si schiarì la voce, per farle capire che era lì, e quando lei si voltò, borbottò:  «Qualcosa mi dice che il panino era una scusa.»
«Infatti.» sorrise lei, quasi ghignando: «Però era buono!»
«Almeno quello.» disse lui, continuando a fissarla: «Volevi parlare con me?»
Il sorriso di lei si allargò quando rispose: «Sì. Ti ricordo qualcuno?»
Archer annuì, soppesando le sue parole ma soprattutto quel ghigno furbo che tanto gli ricordava la sorellina. Dove voleva andare a parare con tutto quel mistero e quelle domande sibilline?
«Sì, ma non è possibile.» si decise a risponderle.
«E perché?» chiese invece lei, incuriosita da quel tono così definitivo.
«Perché questa persona… non può avere figli.»
«E invece sì.» negò lei con forza, balzando in piedi: «Io ne sono la prova. Non l’ho ancora vista, perché papà dice che non posso chiedere le visite, però so che è lei.»
Archer si astenne dal riderle in faccia, vedendo quanto fosse convinta di essere figlia del Demone Rosso. L’unico elemento che lo frenava dall’insultarla, darle della visionaria e rimandarla a casa era quella inquietante somiglianza con la sorella. Erano davvero due gocce d’acqua ed era troppo strano per essere una coincidenza. O comunque perché fosse possibile geneticamente, se non era imparentata con lei.
Sedendosi sulla panca, dove prima era lei, chiese: «E tuo padre chi sarebbe?»
Lei lo imitò, calmandosi anche se non capiva quella ostinata diffidenza, e rispose: «Si chiama Raphael e ha detto che una volta era una Recluta. Gli è scappato, ma sono riuscita ad estorcergli qualcosa. Non so molto però perché papà non ha mai voluto dirmi niente di preciso sulla mia mamma. Anzi, fino a poco tempo fa sosteneva fermamente fosse morta quando ero nata io.»
Archer osservò meglio la ragazzina, mentre ascoltava le sue parole, e soffermandosi sulla parte inferiore del viso, ebbe l’illuminazione; così esclamò, battendosi un pugno sulla mano: «Ma certo. Quel ragazzino che si è quasi fatto ammazzare!»
Spostato lo sguardo nei suoi occhi, chiese: «Cosa ci fai qui?»
Lily ricambiò lo sguardo e rispose: «Volevo sapere qualcosa sulla mamma. Papà e N ne parlano bene, il resto del mondo no.»
Archer la osservò bene. Il taglio degli occhi era uguale, ma il colore e soprattutto l’intensità erano tutta un’altra cosa. La ragazzina aveva uno sguardo dolce e simpatico, per nulla assassino o iracondo. Sorridendole, dato che in fin dei conti era la sua nipotina, disse: «Sai, piccola… tua madre è una persona particolare. Non è cattiva, o almeno non lo era, ma Giovanni era bravo con la mente delle persone. Soprattutto con quelle manipolabili come la sua.»
«Posso sapere la storia? Lo so che sembro piccola e non sono cose da dire e via dicendo. Però a scuola ci hanno fatto una lezione di storia contemporanea e devo dire che ho ancora la pelle d’oca.»
Archer rifletté, capendo come si sentisse. D’altronde, sentire la storia del Demone da chi l’aveva vissuta era tutto fuorché divertente. La gente del continente non sapeva delle sevizie, dei soprusi e dei tormenti psicologici a cui Athena era stata sottoposta da quel folle. Sapevano solo degli omicidi, delle stragi e dei massacri conseguenti a quelle. Così, disse: «Forse è meglio se, almeno tu, sappia com’è realmente successa.»
Lei si mise comoda, pronta ad ascoltare attentamente la storia, e lui proseguì: «Avevo dodici anni e entrai nel Team Rocket. Ero il classico bulletto che voleva di più, orfano, sballottato da una famiglia all’altra, trascorrendo il resto del tempo nell’orfanotrofio. Giovanni mi accolse. Non so cosa vedesse in me, ma dovevo sembrargli un ottimo elemento. Devi sapere che quell’uomo tendeva a portare sotto la sua ala solo ragazzi, ma soprattutto bambini, orfani perché non avevano legami all’esterno e poteva farli suoi nel vero senso della parola. Cominciai a fare missioni qua e là, e divenni il capo dei Fratelli Rocket, le Reclute più importanti. Milas era simpatico, Maxus un idiota, ma andavamo d’accordo. Ci consideravamo quasi fratelli biologici. Lei entrò nel Team un po’ di tempo dopo di me, ma non sapevo che tipo fosse. Nessuno le aveva mai parlato, perché evitava tutti; Giovanni istigava il terrore, voleva che tutti le stessero alla larga. Non doveva sentirsi amata o accettata, altrimenti il suo piano sarebbe fallito. Ma questo purtroppo lo scoprii troppo tardi. Indagando – ammetto che ero piuttosto curioso – notai che, una volta al giorno, Giovanni passava a prenderla e la costringeva a uccidere un prigioniero. Lei si divertiva e lo faceva senza obbiettare. Non si rendeva conto della differenza tra il bene e il male suppongo, ma soprattutto era il macabro divertimento che provava a essere sbagliato. Devi sapere che soffre di una malattia della mente, che la porta ad amare il sapore del sangue. Ma questo non è il problema fondamentale, perché volendo, può essere innocua, come lo è ora; benché adori uccidere, non lo fa perché sa che è sbagliato e non deve farlo. Comunque sia ora, due anni circa dopo, Giovanni capì che non poteva starle dietro, così la mandò dal generale Surge, il Leader di Aranciopoli.»
«Il nonno Surge?! Io pensavo fosse il suo papà biologico!» lo interruppe lei, incredula.
«Nonno?»
Lei annuì e aggiunse: «Sì. Papà mi ha detto che è il papà della mia mamma. Ma a quanto pare, non è così.»
«Questo punto dovrai chiarirlo con lei, o con uno dei due, credo. Comunque sia… Surge la doveva addestrare, ma quando lei tornò si rifiutava in qualunque maniera di uccidere. Giovanni era nero di rabbia, continuava a dire che Surge l’aveva rovinata e che non poteva più contare sulla sua “arma”. Il capo però non si arrese e trovò il modo di piegarla. Vedi, lei diventa pericolosa solo se si arrabbia. Altrimenti riesce a sopprimere il suo desiderio di uccidere. Giovanni cominciò a tenerla costantemente arrabbiata. Non le permetteva di calmarsi in nessun modo e lei uccideva per scaricarsi, finché non divenne l’unica cosa che la faceva sentire bene. Nulla era più importante per lei di uccidere e lui le mise in testa anche il pensiero che Surge non le aveva mai voluto bene e che quindi, quando le aveva detto che fare del male era sbagliato, l’aveva fatto solo per indebolirla. Giovanni sfruttò questa cosa anche come punizione. Il dolore fisico, le punizioni corporali, sembravano farle nulla. Così il capo trovò la punizione ideale: rinchiuderla in isolamento. Era un dolore diverso da quello fisico, una tortura psicologica che la mandava sull’orlo della follia. Io e Pidg, o come tutti lo conoscono, Deathly Eagle, cercavamo spesso di tranquillizzarla quando era in punizione, per evitare che si facesse manovrare come un burattino. Ma io ottenni solo il risultato di starle simpatico e di essere l’unico che poteva parlarle liberamente, senza il rischio di una pugnalata. Non so altro. Non so come fece a disintossicarsi, ma so solo che la rividi tre anni dopo la morte dei suoi Pokémon, che tentava di strappare un ragazzino dalle braccia della morte; quella che lei aveva causato a molte persone.»
Lily, commossa dal dolore che trapelava dalla voce dell’uomo, ma anche per la sofferenza della madre, mormorò: «Papà sa com’è andata. Io so diciamo la parte che lo riguarda direttamente. O meglio, so qualcosa a spezzoni perché non me ne ha mai voluto parlare di sua spontanea volontà.»
«Cioè?» chiese lui, incuriosito; aveva sempre voluto sapere come avesse fatto a calmarsi e a cambiare così radicalmente: «Dopo che lui lasciò la base con un biglietto patetico?»
Lei lo guardò, con un ghigno simile a quello della madre, e chiese: «Che c’era scritto?»
«Lascia stare!» ridacchiò Archer: «Dimmi quello che sai piuttosto.»
Facendo spallucce, Lily proseguì: «Papà scappò dalla base e andò a cercarla. La trovò, fecero amicizia e, piano, piano si innamorarono. Però poi, dopo la mia nascita, la mamma rischiò di morire e N la portò via da papà. Lui ha vissuto quattordici anni credendo fosse morta, ma poi l’ha rivista. È un avvocato e ha preso le sue difese. Non so altro, però so che lei è rinchiusa nel carcere di Zafferanopoli. Papà ne parlava con N, ma non mi vogliono dire niente della mamma.»
Archer annuì, comprendendo le remore del padre, ma borbottò, quasi parlando con sé stesso: «Non so se sia la cosa giusta. Forse vogliono proteggerti ma meglio se sai tutto da loro che da altri no?»
«È quello che ho cercato di dire loro, ma non mi ascoltano.»
«Non è facile dire alla propria figlia che la madre era un mostro, odiata dall’intero globo.»
Lily non rispose, ricordandosi ciò che aveva visto in classe e la paura che aveva provato, ma Archer aggiunse sorridendo, capendo i suoi pensieri e i suoi dubbi: «Devi conoscerla per giudicare. Non puoi basarti solo su quello che ti dicono gli altri. Dovrai farti una tua idea personale.»
Lei annuì, rinfrancata e gli sorrise. I due parlarono ancora un po’, del più e del meno; come zio e nipote, dovevano conoscersi un po’. Poco dopo però si fece davvero tardi e Lily fu costretta ad andarsene, o il padre avrebbe chiamato chissà chi per andare a cercarla. Richiamato Wargle, tornò a Hoenn.
Archer, invece, partì il giorno dopo per Zafferanopoli. Voleva vederla e parlarle. La sua sorellina infondo gli mancava. Arrivò al carcere e chiese una visita.
«Il Demone Rosso? Archer, la libertà ti da' alla testa! È morta fattene una ragione!» rispose quasi sprezzante la guardia all’ingresso, come se fosse completamente suonato.
«Io so che è qui! Fammi entrare!» ribatté lui, cercando di passare.
«Vai a farti un giro, Archer. E qui non ci entrare mai più.»
L’uomo se ne andò seccato, pensando ad un piano per vederla, ma prima che potesse uscire dalla zona protetta, una voce chiese:«Archer?! Che diavolo vuoi?»
«Lance.» salutò lui, freddamente, una volta che si fu voltato e lo ebbe riconosciuto: «Volevo solo vedere mia sorella. Ma a quanto pare sono pazzo.»
I due si fissarono con odio, poi Lance disse: «Non so come tu faccia a saperlo ma… seguimi. E tieni la bocca cucita.»
Archer titubò, non sapendo se fidarsi o meno del suo peggior nemico, ma vedendolo andare via con passo veloce, eseguì e il Campione gli fece strada nel carcere, superando una porta protetta da una password.
«Che non si sappia in giro.» sbottò, per poi accompagnarlo da un corridoio in una stanza isolata dove c’era una cella in penombra.
Gli fece segno di non muoversi e andò verso la cella. Giunto lì, salutò con un cordiale: «Ehi, pazzoide.»
«Lancino, sei ancora qui?» chiese una voce dall’ombra, che Archer riconobbe come quella sempre sarcastica della sorella: «Avevi ragione quando mi hai detto che non ti avrei più sopportato.»
«L’avevo detto io!» rispose lui, quasi con un tono da saccente: «Non avrai nemmeno il tempo di renderti conto di essere sola. Comunque non sono qui di mia iniziativa. Ho incontrato una certa persona che muore dalla voglia di rivederti.»
Lance fece segno all’uomo di avvicinarsi e aprì la cella, per almeno permettere loro di toccarsi. D’altronde, erano fratelli e pareva non si vedessero da parecchio tempo.
Athena sbirciò fuori dalla porta con curiosità ed esclamò, con un sincero sorriso meravigliato: «Archer?!»
«Athena!» esclamò lui, correndo nella cella ed abbracciandola forte; un attacco di dolcezza del quale si pentì quasi subito, ma lei lo strinse di risposta, altrettanto felice, tranquillizzandolo; temendo, però, si fosse cacciato di nuovo nei guai, chiese: «Che ci fai qui?»
Lui probabilmente intuì il pensiero dal tono di voce, perché rispose: «Un angelo custode che ti vuole felice. Non ti dirò altro. Sto diventando un bravo ragazzo.»
«Sei così sibillino quando ti ci metti.» brontolò invece lei, non capendo a chi si riferisse e vedendo che pareva non avere alcuna intenzione di parlare chiaro.
Lui rise e assentì: «Già, lo so. Di’ un po’… tu, piuttosto. Cosa diamine ci fai qui!?»
«Mi sono consegnata, ovvio. Era giusto così…»
«Giusto… relativamente.»
«Mi ha già fatto questo discorso Raphael. Se ha perso lui, tu non hai speranze fidati.»
Lui si arrese alzando le mani e intuendo che la recluta e il famoso papà fosse questo “Raphael”. Sedettero entrambi e parlarono molto, raccontando la vita che avevano passato fino ad allora, con tutti i particolari annessi e connessi. Archer, pochi mesi dopo che lei se n’era andata dalla base, seguita a ruota da Raphael, aveva capito che il Team non avrebbe mai più avuto successo, nemmeno con tutto l’impegno possibile. Così aveva sciolto tutto e aperto un carretto ambulante di panini. All’inizio nessuno andava da lui perché era un pregiudicato, ma dopo un po’ divenne famoso. Era economico, gentile e la gente si trovava a suo agio. Imparando ad essere cordiale e beneducato, aveva rimediato a quasi tutti i problemi portati dalla sua condizione di ex galeotto. Alcuni giorni prima però, era arrivata questa persona a dirgli dov’era la sorella; e lui era ovviamente andato a trovarla.
Anche lei gli narrò tutto ciò che le era successo e lui commentò, alla fine del racconto: «Intelligente questo N. Direi che dovrei andare a ringraziarlo. Piuttosto…» aggiunse con un ghignetto furbo e malizioso insieme: «Quando avevi intenzione di dirmi della tua conquista, signorina?»
Lei avvampò, una cosa nuova per Archer, che non glielo aveva mai visto fare. La donna rispose balbettando, rossa in viso e imbarazzata: «Eh, beh, ecco… non ti ho più visto e… non c’era l’occasione, insomma.»
Archer ridacchiò di gusto, vedendola così in difficoltà e disse: «Non avrei mai detto che ti avrei mai vista imbarazzata sorellina.»
«La gente cambia, come ti ho già detto.» rispose lei, seccata dal suo divertimento: «Posso solo dire che sono migliorata.»
Lui chiese scusa, e annuì, rispondendo: «Già… sai avrei dovuto anche arrivarci. Tutta quella fatica per salvarlo…»
«Non vuol dire niente.» lo interruppe secca Athena: «Ci ho messo molto più tempo di quello che credi per ricambiarlo. Ma devo dire che ne è valsa la pena. Darei la mia stessa vita per lui, ora come ora.»
Il fratello si decise a sorridere, davvero felice della sua nuova umanità e commentò: «È bello sentirtelo dire. Vuol dire che non sei proprio il robot che tutti credevano.»
«Anche le bestie hanno un cuore. Raphael lo ha dimostrato.» alzò le spalle lei, come per sminuire.
Archer ridacchiò e rispose, facendole l’occhiolino: «Io lo sapevo già da prima. E così ora ti difende legalmente...»
«Già. È diventato avvocato dopo una separazione forzata. Ma la vedo in positivo. Dicono che nulla possa fermare l'avvocato Raphael Grayhowl quando vuole vincere.»
Archer non si trattenne più e le accarezzò una guancia, stranito nel vedere che lei non cercava di scansarsi o di abbatterlo per aver osato tanto. Anzi pareva quasi piacerle. Quell’uomo l’aveva davvero cambiata; l’amore l’aveva davvero cambiata e ora apprezzava addirittura le coccole. Tolta la mano, mormorò: «Vedremo dai. Ora però sarà meglio che vada. È la quinta volta che vedo Lance passare davanti alla porta.»
Lei ridacchiò di risposta: «Lancino si agita troppo, ma sono contenta di averti visto. Stai lontano dai guai Archer, per favore.»
«Lo faccio da tanto. Attenta tu, piuttosto. Ciao, sorellina.»
Archer fece per alzarsi, ma in uno slancio di affetto lei lo abbracciò. Lui ovviamente ricambiò e quando si lasciarono, uscì dalla cella e il Campione richiuse la porta, facendole ciao con la mano ma senza farsi vedere dall’uomo. Athena gli sussurrò: «Ti vergogni che siamo amici, scimmione?» ma lui la ignorò volutamente, accompagnando l’ex tenente di fuori e tornando alla Lega per controllare la situazione.
Archer invece si allontanò pensoso dal carcere. Doveva tutto a quel ragazzino, ormai uomo probabilmente, che aveva reso umana e quindi migliore la sorellina.
“Chissà dove abita.” si chiese, per poi chiedere alla guardia.
«L’avvocato Grayhowl?» rispose lui, rimuginando: «Sì lo conosco ma non so dove vive… si è trasferito da poco. Però se vuoi lo trovi in procura il mercoledì e tutti i giorni nel suo ufficio a Zafferanopoli.»
L’ex tenente annuì e ringraziò, ma andare in procura non era una delle idee che preferiva. E nemmeno girare per uffici di avvocati. Decise di andare a ripescare la bambina che lo aveva cercato, per chiedere direttamente a lei dove abitasse con il padre. Andò alla scuola di Zafferanopoli, ricordandosi la sua età, e attese fuori con il suo carretto. Avrebbe aspettato la fine delle lezioni tirando su un po' di soldi.
«Ehi, Lily!» chiamò quando la vide uscire, ma era troppo lontano e lei non lo sentì.
La rincorse dentro ad un bosco e la vide ferma in una radura che fissava il cielo. Rallentò, alzò lo sguardo e vide un grosso rapace planare verso di lei. Archer lo fissò atterrare sbigottito, ricordandoselo in una teca di vetro all'entrata di Zafferanopoli. Togliendosi dalla testa l'opzione fantasma, visto che la ragazzina lo stava accarezzando, si decise a fare qualcosa prima che se ne andassero e così urlò: «Pidg! Ehi, Pidg!»
«Pigeo?» borbottò il Pokémon, per poi voltarsi, non capendo chi potesse chiamarlo con il suo vero nome.
Quando però vide Archer, non perse più tempo a pensare e si lanciò in volo, atterrandogli addosso e becchettandolo affettuosamente, felice di vederlo.
«Aiuto! Pidg, spostati! Ma lo sai quanto pesi?» esclamò l'uomo con il fiato mozzo e il torace compresso da quell'ammasso di penne e piume.
«Pidgeooo!!» rispose lui, becchettandolo affettuosamente, con nessuna intenzione di farlo alzare.
«Spostati, pennuto! Mi stai spiaccicando! Fantasma o zombie che tu sia, levati!»
Pidg si alzò in volo e lo becchettò ancora, giusto per esprimergli tutto il suo affetto. Archer alzò gli occhi al cielo e gli accarezzò la testa, dicendo: «Sei l’ultimo Pokémon che avrei mai pensato di vedere vivo, sai Pidg?»
«Pidgeo!» rispose lui, posandosi alla sua mano tutto contento e arruffando le piume.
Lily li raggiunse titubante e mormorò: «Zio?» intendendo Pidg, ma si voltarono entrambi. Lei ridacchiò per la scena e borbottò: «Intendevo zio Pidg, però se non è un fastidio...»
«Ci mancherebbe altro.» rispose solo lui sorridendo.
La ragazzina sorrise di risposta e chiese: «Che cosa ci fa qui?»
«Cercavo te. Ho visto Athena e mi ha raccontato quello che è successo. Così volevo conoscere tuo padre. Anzi, rivederlo.»
«Venga con me e lo zio!» rispose la bambina, indicandogli il Pokémon: «Papà sarà felice di rivederla! O almeno lo spero!»
Pidg si voltò di spalle per permettere loro di salire. Lily gli saltò in groppa, aggrappandosi al collo, e Archer si mise dietro di lei, sulla coda del Pokémon, attento a dove mettere le mani. Non sapeva se i genitori avessero acconsentito ad un contatto così ravvicinato. Lui di certo non voleva farle nulla, ma era abbastanza ambigua come cosa. Lei non sembrava per niente imbarazzata; probabilmente contava sulla parentela. Comunque fosse, Archer sperò che quel viaggio durasse il meno possibile. Arrivati, atterrarono e Lily corse in casa. Pidg la seguì volando rasoterra e Archer fece lo stesso, bussando giusto per sembrare almeno un minimo educato.
Raphael apparve dal soggiorno, perplesso dal trambusto, lo vide, ed esclamò: «Tenente Archer?!»
«Ex tenente, prego.» sorrise lui, un po’ imbarazzato, per poi dire: «Non pensavo ti avrei rivisto.»
«Lo stesso vale per me… che cosa ci fate qui?» chiese l’avvocato, non molto convinto di quella visita, per poi aggiungere: «Ah, entrate pure.»
Archer ringraziò ed entrò, sedendosi sulla sedia che gli era stata indicata e stringendo la mano a N. Prendendo la parola, disse ridacchiando: «Insomma, la piccola Athena junior è venuta a trovarmi e così ho pensato di venire a ritrovare il miracoloso pazzo che è riuscito a umanizzarla.»
Lui arrossì di risposta, visto il tono scherzoso con cui l’uomo stava parlando, e borbottò qualcosa di indefinito per sminuire la cosa, ma Archer aggiunse: «Credimi quando ti dico che da quando la conosco, non ho mai visto Athena arrossire o parlare con dolcezza di qualcuno.»
«Beh…» rispose Raphael, cercando di formulare una frase di senso compiuto: «Io non ho fatto niente infondo.»
«Niente. Relativamente.» rispose l’altro, non incline a dargliela vinta nel sminuire il suo vero e proprio miracolo: «Quando sei scappato l’avevo capito che eri andato dietro a lei. Ero un po’ preoccupato per te, perché da quanto mi ricordassi, lei era ancora instabile. Così ti ho fatto seguire. Ma quando ho visto che non era ostile nei tuoi confronti, mi sono tranquillizzato. Oggi ho avuto la conferma di aver fatto bene.»
«Non so che dire, Tenente.» borbottò solo Raphael, ancora piuttosto imbarazzato: «Ho seguito quello che provavo. Nulla in più.»
«Sei riuscito a scongelare il suo cuore. Non è da tutti, te lo assicuro. Mi ha raccontato un po’ di cose… anche che si è pugnalata piuttosto che uccidere te. Stiamo parlando del Demone Rosso, eppure ha preferito la morte all’omicidio. È un vero miracolo, non ho altro da aggiungere. E ti ringrazio per averlo fatto.»
«Miracolo, o semplicemente, la persona giusta.» buttò lì lui, sorridendo a sua volta visto che non poteva spuntarla, per poi aggiungere: «Ma non dovete ringraziarmi. In fin dei conti, ho fatto tutto pensando a me stesso.»
Archer rise, annuendo, e rispose: «Allora è una piacevole conseguenza!»
Gli sorrise grato, davvero contento che qualcuno avesse riportato la sorellina sulla via dell’umanità, sopprimendo il mostro che era in lei. Raphael ridacchiò, un po’ meno imbarazzato di prima. Dei passi però li fecero voltare e Giovanni irruppe nella stanza. Era tornato per qualche giorno dal suo viaggio, per consegnare a Raphael delle lettere da dare alla sua mamma; sarebbe ripartito il giorno successivo, alla volta di Brunifoglia. Lily lo squadrò, pronta con la battutaccia in canna.
«Ehi. E tu chi sei?» chiese invece Archer, squadrandolo, sentendo l'aria farsi d'un tratto tesa.
Il bambino lo fissò storto di rimando e rispose secco: «Chi è lei, piuttosto.»
Abbastanza irritato per quell’atteggiamento, l’uomo rispose: «Io mi chiamo Archer e…» ma Giovanni lo interruppe, cambiando di colpo modo di fare, quasi urlando, emozionato: «Cosa?! Lei è Archer?! Il fratello di Athena?!»
«Sì…» rispose, sempre più perplesso: «E tu invece sei?»
«Giovanni! Suo figlio!» si presentò il bambino, cambiando faccia, tutto contento di conoscere uno dei tre fratelli della sua mamma, dei quali lei gli aveva molto parlato.
«Adottivo.» aggiunse pungente Lily.
«Più figlio di te, di sicuro.» ribatté lui, fissando seccato la sorellastra.
«Sul piano biologico non direi.»
«Su quello emotivo, sì.»
«Solo perché io non l’ho mai conosciuta. Altrimenti ti scarterebbe!»
«Certo, perché tu sei la perfezione!»
I due cominciarono a litigare con epiteti molto coloriti. Archer li fissava perplesso, un po’ scioccato soprattutto dal nome, e Raphael, dopo una pausa, si avvicinò a lui e disse: «Fanno sempre così. Non scandalizzatevi troppo.»
«Sempre?» chiese lui.
«Sì. Non riusciamo a farli andare d’accordo. E Giovanni è difficile da gestire. Fortunatamente in questi giorni è poco qua intorno... sta andando in giro per la regione a caccia di Medaglie.»
Archer li osservò ancora un attimo, ridacchiando alle parole dell'avvocato, poi si chinò e chiese ai due bambini: «Perché vi odiate così?»
«Ha cominciato...» cominciarono a dire i due in coro, puntandosi un dito contro a vicenda, ma lui alzò la mano e disse: «Non mi interessa chi ha cominciato. Voglio sapere perché. Insomma, volete stabilire chi è il figlio migliore? Che senso ha?»
I due si guardarono, velenosi ma imbarazzati. Perché si davano guerra?
«Ammettetelo… tu Giovanni, sei invidioso di Lily perché lei è figlia biologica.»
La ragazzina lo guardò con superiorità, ma il suo ghigno venne subito smontato da Archer, che proseguì dicendo: «Mentre tu, Lilith, sei invidiosa di lui perché ha vissuto del tempo con vostra madre mentre tu no.
Quindi, perché invece di farvi la guerra, non provate ad andare d’accordo?
Giovanni, per esempio, da quanto mi ha detto Raphael, Lilith è simile a sua madre anche come carattere. Potresti sentire meno la sua mancanza stando con lei. Mentre tu, Lilith, potresti apprendere qualcosa su vostra madre da Giovanni. Non vi sembra fattibile?»
I due si fissarono a lungo, o meglio squadrarono, poi si voltarono verso Archer e urlarono in coro: «No!» correndo poi via in due direzioni diverse.
Raphael mise una mano sulla spalla dell’uomo e mormorò: «Lasciate perdere. Quei due sono zucconi alla stessa maniera. E non si lasceranno mai convincere da nessuno. O forse, dalla mia piccola paz.. ehm, dalla loro mamma.»
Archer annuì, poco convinto ma incredulo della loro testardaggine. Poi però, un po’ tanto perplesso, chiese: «Ma… davvero si chiama Giovanni?»
Raphael annuì e Archer riprese: «Ma perché?»
«Te lo spiego io.» intervenne N, visto che era stato con lui che Athena aveva scelto il nome: «L’ha proposto proprio lei. Ero perplesso anche io, ma lei mi disse che… gli avrebbe dato quel nome perché non ricordasse solo qualcuno di cattivo, come quell’uomo, ma anche qualcosa di buono. E credi a me, Athena darebbe la vita per quel bambino, anche se si chiama così.»
«Non so perché ma… da lei me lo sarei aspettato.» concluse Archer, annuendo e comprendendo le ragioni della sorella.

“Archer ci è riuscito.” pensò Lily, assolutamente determinata ad andare fino in fondo: “L’ha vista. Posso farcela anch'io. È mia madre! E io voglio conoscerla.”
Lily era determinata a conoscere Athena, il Demone Rosso e la donna che l’aveva messa al mondo; niente le avrebbe fatto cambiare idea e nessuno l’avrebbe fermata. Nemmeno la paura di venire uccisa o chissà che altro. Doveva però capire come vederla senza chiedere aiuto. Chiunque le avrebbe impedito di andare in un carcere per vedere da sola il Demone Rosso. Era perfettamente logico e anche lei stessa, se non ci fosse stata dentro, avrebbe detto a chiunque di non fare una pazzia del genere. Prese il cellulare, cercò un numero in rubrica e mormorò, appena la persona all'altro capo rispose: «Ehi. Mi serve un favore. Sai trovare l’indirizzo del carcere di Zafferanopoli? No, non sono nei guai, Felix. Mi serve solo l’indirizzo. Ti devo un favore!»
La ragazzina fissò quel foglietto, dove aveva appuntato il nome della strada. Era determinata. Ma doveva agire con calma o il padre l’avrebbe scoperta. E sicuramente bloccata.
Alcuni giorni dopo, aspettò che lui se ne andasse, uscì di casa di soppiatto e chiese a Wargle un passaggio per il continente, con la scusa che doveva studiare da un’amica. Era un trucco che funzionava sempre. Congedata l’aquila, arrivò nella periferia di Zafferanopoli e guardò l’indirizzo sul foglio e quello sul cartello. Coincidevano. Fece un respiro e osservò attenta l’edificio: un enorme fabbricato, circondato da una recinzione molto alta e stretta, con telecamere ovunque e altri sistemi di sicurezza a lei sconosciuti. Giunta al portone di acciaio, si avvicinò alla guardia. L’uomo, in divisa e con una pistola alla cintola, la guardò perplesso e lei chiese: «Mi scusi se la disturbo, signore. Quando… quando si possono fare delle visite?»
«Sei qui da sola?»
«Sì, signore.»
«Non posso farti entrare, bambina. Possono aver accesso alla struttura solo gli adulti.»
Lily ringraziò e si allontanò abbattuta. Non poteva nemmeno vederla, tentare di parlarle. Fece il giro della recinzione, ma c’era un muro dietro. Non riusciva a vedere dentro, figuriamoci superarlo. Sospirando rassegnata, fece per tornare a casa e pensare a qualcos'altro, ma una voce chiese: «E tu chi sei?»
La ragazzina si voltò e vide di fronte a lei un uomo alto con i capelli arancioni sparati in alto con il gel, molto muscoloso, che indossava un completo di pelle nero e un mantello, rosso all’interno e nero all’esterno.
Lance guardò quella bambina con curiosità. Le assomigliava molto, troppo. Fino all’ultimo capello.
«Chi è tua madre?» chiese a bruciapelo, senza nemmeno presentarsi.
Lei lo fissò decisa, anche se leggermente intimorita, e rispose: «Non lo so. Ma mio padre è Raphael Grayhowl.»
Lui si lasciò sfuggire un sorrisetto e comprese. Era passato parecchio tempo tra la sua partenza da Isshu e la presunta morte di Athena. Ovvio che avessero fatto dei passi avanti. Così avanti però non se lo sarebbe mai aspettato. Ma non c'erano dubbi che dicesse la verità. Le assomigliava in tutto e per tutto, anche per il caratterino.
«Capisco.» borbottò, senza riuscire a staccarle gli occhi di dosso; inclinando il capo, aggiunse: «E cosa ti porta qui? Se cerchi tuo padre, non lo troverai.»
«No.» sbottò lei, ricambiando lo sguardo celando il timore: «Non posso vedere chi sto cercando quindi me ne torno a casa.»
Lily cominciò a camminare impettita sul marciapiede, diretta verso la città, ma il Campione sogghignò e chiese: «Vuoi conoscere tua madre?»
La ragazzina si bloccò sul posto, inorridita. Si voltò di scatto e vide l'uomo far penzolare un mazzo di chiavi che teneva per l'anello tra il pollice e l'indice. Fu tentata di accettare, ma poi si insospettì e chiese: «Che cosa ci guadagna lei?»
Il sogghigno del Campione non svanì ma lui rispose: «Direi che questo non è affar tuo. Sappi solo che non hai altri modi per vederla. È sotto la mia custodia e se io non voglio che qualcuno la veda, nessuno la vedrà. È la tua unica possibilità.»
Lei si morse il labbro, ma la curiosità era più forte della diffidenza, così si avvicinò a lui e annuì. Lui sorrise e, mentre andavano sul retro del carcere, a una porta secondaria, lui disse: «Inventati una scusa per la tua presenza lì. Io non c'entro.»
«Va bene...» annuì lei. Cominciava ad avere la tremarella. Era sia terrorizzata che emozionata nel conoscere la madre. E solo quella porta le separava. L'ansia cominciò a prendere il sopravvento. Lily deglutì ma non si sarebbe tirata indietro. Doveva proseguire nel piano. Stava avendo successo, dopotutto.
Lance inserì la chiave nella toppa, digitò una password e le aprì la porta, ma sussurrò: «Resta qua e fai finta di esserti intrufolata. Tra un po' torno e esci, ok?»
«Bel piano.» annuì lei, seguendolo quatta, quatta.
Il Campione andò con passo tranquillo verso la cella e salutò: «Ehi, pazzoide.»
«...ao, Lance.» rispose una voce di donna, un po' flebile.
«Non dirmi che stavi dormendo!» esclamò scherzosamente lui, notando l'entrata della ragazzina con la coda dell'occhio.
Athena si alzò dalla branda, si stiracchio e, avvicinatasi alla grata, gli sbadigliò rumorosamente in faccia giusto per anticipare la risposta, che fu: «Qui è tutto buio. Non starei sveglia nemmeno con tutto il mio impegno.»
Lui ridacchiò e gli venne in mente la risposta degna, ma forse l'avrebbe irritata troppo, così si arrese e disse solo: «Ammettilo che preferivi i sotterranei della Lega.»
«Sicuramente.» annuì lei: «Erano meno soffocanti, accidenti a Vodel.»
I due parlarono per un po’ finché il Campione non salutò e uscì. Lily restò accucciata nel suo angolo, aspettando che l’uomo finisse di chiudere la porta. Ma poi non si mosse. Non sapeva come rivelare la sua presenza alla madre. Doveva ammetterlo, aveva paura di una reazione violenta da parte sua. Non sapeva che lei era sua figlia, quindi avrebbe potuto farle di tutto. Ma ormai era in ballo e doveva ballare. Athena però l’aveva sentita entrare, ma non uscire, dato che i passi rimbombavano: c’era una persona che non voleva farsi vedere. Dopo un po’ di attesa volta a capire se l’estraneo si sarebbe mostrato o meno, la donna borbottò: «Chiunque tu sia… sappi che Lance fa sempre minimo due visite e questa era la prima, quindi prima di stasera esci.»
Vedendo che aveva parlato e sembrava più sana di mente di quanto si fosse aspettata, Lily si fece un po’ di coraggio e rispose: «Non è di questo che ho paura.»
La donna ascoltò la voce: non era di un adulto. Era la voce di una ragazzina, ancora molto giovane. Non toccava probabilmente nemmeno i quindici anni.
“Che ci fa qui?” pensò perplessa, mentre rispondeva: «E di cosa allora?» aspettandosi l’ovvia risposta, cioè che temeva lei; sempre se sapeva chi fosse.
«Del buio.» rispose la ragazzina, con un mezzo ghigno: «Da sempre. Ma dato che c’è qualcun altro, è meno.»
Athena restò un momento interdetta da quella risposta, ma concluse che probabilmente non la conosceva, così espresse la domanda che le premeva da un po’, ovvero cosa ci facesse lì. Lily si fece un po’ di coraggio, si avvicinò un momento e rispose con un’altra domanda: «Sai che mio zio si chiama Archer?»
Lei restò un secondo scioccata dalla notizia del tutto inaspettata, poi fece per borbottare qualcosa di risposta ma la piccola proseguì: «E tu sei sua sorella, no?»
La donna non rispose, cercando di capire dove volesse andare a parare la ragazzina; dopo un po’ di riflessione su cosa dire, chiese: «Chi te l’ha detto?»
«Lui.» rispose lei, sorridendo: «Non voleva parlarmene, ma ho aspettato il momento giusto e ha cantato subito.»
«E come hai fatto a scoprire che sono qui?»
Lily sorrise con un ghigno sornione, ripassando mentalmente la storiella che si era inventata per ribattere all’ovvia domanda e rispose: «Abbiamo fatto una gita in carcere con la scuola e non ti ho vista. Quindi eri nascosta. Allora ho seguito quel tizio palestrato e mi sono nascosta qui finché non è uscito.»
Athena, sempre più colpita da quanto fosse furba, continuò ad interrogarla; quando le chiese però se sapesse chi era lei in realtà, nome, cognome ma soprattutto soprannome, la ragazzina titubò. A scuola, con gli amici, tranne che a casa, aveva imparato a temere quel nome senza realmente sapere cosa fosse successo. E in giro, per le strade, anche solo nominarlo era tabù. Dirlo poi in faccia a lei… era quasi come una provocazione. Ma contando sul suo istinto materno, sperando che esistesse, rispose: «Sì. Il… Demone Rosso.»
Ponderando la risposta, cercando di decifrare il suo tono di voce, la donna chiese nuovamente: «E allora perché sei voluta venire qui?»
Non capiva cosa volesse. Se sapeva chi era, sapeva anche le storie che raccontavano su di lei. Perché andare da sola e senza protezione nella tana del lupo? Non aveva il minimo senso... Non lo disse apertamente, ma con il tono di voce volle far intendere il fatto che avrebbe potuto ucciderla seduta stante; doveva farle paura; doveva capire chi aveva davanti. Lily comprese il sottinteso, perché ribatté: «Allo zio non andrebbe molto giù, se mi succedesse qualcosa. E comunque, sì, so che è un rischio, ma volevo sentire la terza campana. Sono cresciuta con l’idea di aver a che fare con un mostro, ma lo zio mi ha distrutto ogni certezza.»
Athena si mosse apposta, facendo tintinnare le catene nel buio giusto per ricordarle in che situazione era, ma non per farle realmente paura: quella ragazzina le piaceva. Si era buttata a capofitto in un enorme pericolo, senza dar ascolto alle voci di altri. Ci era voluto probabilmente davvero molto coraggio. Prima che la donna potesse dire qualunque cosa però la porta si riaprì e Lance tornò. Lily restò immobile dov’era, davanti alla cella, non aspettandosi già il suo ritorno, ma una mano la prese per la maglia e la trascinò di peso in un angolo buio, nascosta al Campione. Non sapendo che i due erano d’accordo,  Athena aveva agito d’istinto per metterla al sicuro. Perfino lei si era stupita di quel gesto. La donna e Lance parlottarono, mentre la ragazzina scappava, e poi si salutarono. Fuori dall’edificio, il Campione vide Lily e le chiese: «Com’è andata?»
«Benissimo!!» rispose lei, tutta contenta e ancora emozionata di aver davvero parlato con la sua mamma: «Vero che mi fa un calco della chiave e mi da' la password?!»
Lance non rispose subito, non molto convinto di lasciare che quella bambina andasse da sola da Athena; era sua figlia, non era minacciosa, ma non era certo di nulla con quella pazza. Decise che era troppo rischioso, così rifiutò e le disse che gliel’avrebbe fatta vedere qualche volta. Lily però non si diede per vinta: se lui non l’aiutava, si sarebbe arrangiata. Facendosi aiutare dal suo migliore amico, fece un calco della chiave; con la farina soffiata sul tastierino numerico, lesse i tasti premuti per la password, e per l’ordine aspettò che il Campione tornasse per poi spiarlo. Per sua fortuna, essendo piccola, riusciva a nascondersi nei pertugi, diventando completamente invisibile.
Ottenuti il calco e la password, ovviamente alcuni giorni dopo tornò a trovare la madre.
«Ancora qui?» borbottò Athena, vedendo che la sagoma entrata era troppo piccola: «Senza Lance?»
«Non mi serve più lui.» rise la ragazzina, orgogliosa di sé: «Ho fatto un calco della chiave e ricopiato la password!»
Stupita dalla sua furbizia, la donna disse: «Complimenti.»
Athena non riuscì a trattenere un sorriso. Le piaceva quella bambina: nonostante il lampante pericolo, continuava ad andare da lei. Non ne capiva il motivo, ma le faceva piacere.
«Bene, allora. Che cosa vuoi ancora da me?» chiese, visto che lei non pareva spiccicare verbo.
«Parlare!» rispose la ragazzina allegramente: «Ma perché è tutto buio?»
Athena si guardò intorno, ricordandosi che non le piaceva l’oscurità, ma non c’erano né luci, né finestre. Sarebbe stata a rischio psicosi se non fosse stato per la cella bella grande e le visite di Lance.
Sospirando, si scusò: «Eh lo so… Non c’è luce e nemmeno una finestra.»
«E perché?»
«Perché potrei evadere!» rispose lei, con una mezza risata, facendo ridacchiare anche la sua visitatrice. Notando però il suo evidente nervosismo, riprese, seria: «Perché nessuno deve sapere che sono ancora viva. E questo è l’unico posto dove può tenermi Lance, senza che qualcuno mi veda. Non va a genio nemmeno a me in realtà, ma non posso farci niente.»
Lily annuì a voce, per farle capire che aveva compreso, e riprese a parlare; voleva conoscerla sapere tutto di lei, senza riserve, mentre Athena cercava di dire tutto nel peggiore possibile dei modi per spaventarla, per valutare le sue reali intenzioni... ma nulla pareva funzionare. Lei non pareva dare peso al negativo e, nei giorni seguenti, passò spesso a trovarla. Athena continuava a tentare di farle paura, ma Lily non la temeva e anzi, apprezzava il suo sottile sarcasmo. Aveva visto che non era aggressiva, che era solo un po' solitaria e che quindi, poteva costruire un rapporto. Di qualunque tipo. Anche solo conoscenza. Le due cominciarono a parlare di tutto ciò che veniva loro in mente. Anzi, era più la ragazzina a tenere lunghi monologhi, perché Athena era piuttosto chiusa e poco loquace di natura. Con lei però si sentiva stranamente a suo agio. Lily stava cominciando a guadagnarsi la sua fiducia. Era difficile perché la donna sembrava non riuscire a fidarsi molto della gente. Ma la ragazzina era determinata a farcela. Dopo un po’ di tempo, Athena cominciò ad aspettarla. Era bello parlare con quella piccoletta che sembrava non avere la minima paura di lei. E Lily era felicissima. Sentiva finalmente di avere una vera madre, e questo le piaceva. Non per il fatto che ricevesse coccole, carezze o chissà che altro, ma solo perché Athena l’ascoltava e le dava qualche parola di conforto, nei limiti della sua capacità emozionale di psicotica. Per Lily, l’importante era qualcuno che ascoltasse i suoi sfoghi, le sue paure, le sue preoccupazioni. Raphael era un bravo padre, sempre pronto per lei, ma con il lavoro tendeva ad aver poco tempo per la figlia e lei non voleva disturbarlo con i suoi problemi. Soprattutto ora che doveva tirare fuori lei di prigione. Con Athena, invece, parlava libera e si sentiva meglio: raccontava le sue ansie a scuola, la sua rabbia verso alcuni professori, le sue paure… e Athena ascoltava con pazienza e interesse, senza metterle fretta e dandole sempre la certezza di essere ascoltata. A volte esternava consigli macabri che le ricordavano chi fosse davvero, ma Lily faceva di tutto per ignorarla. Quella donna non era la bestia del video, su questo ne era certa. O almeno, non lo era più.
La ragazzina tornava tutti i giorni, ogni mese, con ogni tempo; passò lì tutte le vacanze estive. Voleva solo stare con la sua mamma, parlarle, conoscerla un po’, sentirsi amata. I tempi del processo erano lunghi, molto lunghi, per via delle prove che i due avvocati dovevano raccogliere: erano passati quattro mesi dall'ultimo processo e nulla faceva pensare ad un'udienza nell'immediato futuro. Nei loro incontri clandestini, parlava quasi sempre la ragazzina, anche se avrebbe voluto sapere qualcosa di più sulla donna. Ma non si azzardava a fare troppe domande. Se lei non voleva raccontare, non l'avrebbe forzata. Anche perché temeva la possibilità che si potesse arrabbiare e la uccidesse. Dopo tutto quel tempo passato insieme il timore le era passato ma aveva sentito il padre e N dire che il Demone usciva soprattutto in caso di rabbia. Quindi, era meglio non rischiare.
«… e poi.» stava raccontando quindi, tempo dopo, presa dal racconto, raggomitolata fuori dalla cella per il freddo pungente che quella stagione invernale aveva portato: «È arrivato il prof e ha fatto il tema a sorpresa! C’era Felix, il mio compagno di banco, che praticamente guardava più il mio foglio che il suo e il prof l’ha chiamato fuori interrogato per punizione! Lui ha detto tutte le vocali e nient’altro!»
Athena sogghignò, immaginandosi la scena, e commentò: «E il prof sarà stato estremamente felice immagino.»
«Di più! Voleva quasi tirargli addosso la sedia!»
La donna ridacchiò e Lily sbottò: «Uffa, a te non posso chiedere niente. Qui dentro scommetto che è talmente eccitante che ne hai da dire…»
«Talmente tante da starmene zitta!» assentì lei, per poi scoppiare a ridere con la figlia.
«Il freddo non accenna a diminuire, eh?» chiese poi, notando quanto ancora arrivava vestita pesante.
Lily sbuffò e rispose: «Macché. È già un miracolo che non mi sono ancora ammalata.»
Athena ridacchiò, ringraziando mentalmente Lance per il riscaldamento. Morire di freddo non era una delle opzioni che preferiva.
La ragazzina invece, sfruttando il silenzio, si fece coraggio e chiese, titubante, sperando di non farla arrabbiare: «Posso farti una domanda?»
«L’hai già fatta.» ridacchiò la donna, intuendo l'argomento visto il tono di voce: «Ma puoi farne un’altra, se ti va.»
Lily arrossì imbarazzata e borbottò: «Beh ecco… volevo sapere se… cioè, insomma… perché… ehm, accidenti, non so come dirlo…»
«Fammi indovinare.» la interruppe Athena, intuendo ciò che tanto la imbarazzava e un po’ anche impauriva: «Vuoi sapere perché facevo quelle cose.»
La ragazzina arrossì ancora e annuì, mezza pentita di quella domanda forse troppo impertinente. Athena però non parve offendersi, perché chiese di risposta: «Sai cos’è il disturbo antisociale della personalità?»
«No…» rispose lei, titubante. Forse le stava per rivelare qualcosa su di lei? Di sua spontanea volontà?
La donna sorrise alla reazione. Se voleva mascherare la faccia curiosa e impaziente di sapere, non ci stava riuscendo. Ridacchiò, persa nei ricordi, e commentò: «La prima volta che me l'ha detta il mio, se così posso definirlo, psichiatra, gli ho risposto che secondo me non era nulla più di una parola molto lunga.»
Fattasi seria, aggiunse: «Se ti dico psicopatia, ne sai qualcosa di più?»
Lei alzò le spalle e rispose: «Beh, l’ho sentito usare per definire le persone cattive.»
«Uso improprio del termine.» borbottò la madre, quasi lapidaria, per poi spiegarsi meglio: «Vedi… una persona diciamo normale, tende a fare il meno male possibile agli altri. L’educazione che viene impartita dai genitori insegna le regole morali e il modo di comportarsi. Ma la natura umana è crudele … »
«E questo che centra?» chiese Lily, non sicura di star seguendo il discorso.
«Ti voglio raccontare una cosa… che risponderà alla tua domanda.» rispose la donna. Non sapeva perché volesse dirglielo. Ma quella ragazzina... andava da lei, parlava con lei, le teneva compagnia... era ingiusto che non sapesse niente del Demone. Ingiusto che sapesse solo il peggio e non un po' di quel meglio che era uscito dopo anni di terrore. Voleva confidarsi. Strano ma vero. Sperò solo che non fosse pura follia.
Lily annuì, seria e concentrata, e mormorò: «Sono pronta.»
Athena la imitò, sedendosi a poca distanza da lei; solo le sbarre della cella le separavano. Con un respiro, la donna prese a raccontare: «Avevo cinque anni. Abbandonata in fasce, sopravvissuta da sola per anni. Nei boschi, per le strade... non sapevo nemmeno parlare. Giovanni mi trovò quando, per difendere Pidg, pardon “Deathly Eagle”, uccisi il suo tormentatore. Mi prese sotto la sua ala, e cominciò a crescermi, educandomi a una sorta di culto del sangue. Cosa vuoi farci, mi divertivo, non capivo che era sbagliato. Non potevo capirlo. Nessuno mi aveva mai detto “ehi, Athena, guarda che se uccidi un'altra persona fai una brutta cosa”. Anzi, Giovanni mi diceva l'opposto... Arrivò il giorno in cui non aveva più tempo per starmi dietro. Così mi portò da un suo amico, il generale LT Surge. Lui fece l’esatto contrario, rovinando tutte le fatiche di Giovanni. Mi insegnò la morale, che uccidere è sbagliato e via dicendo… sai, lo considero come un padre, anche se non è quello biologico. E gli voglio bene come se lo fosse. Sembrò che il Demone Rosso non sarebbe mai potuto nascere. Ma vedi… io sono malata. Di mente. E non dico così per dire, ma perché è vero. Soffro del disturbo antisociale della personalità. Sono una sociopatica, che perde la testa con la rabbia e che... beh, che ama uccidere come nient'altro. È inutile negarlo. La sensazione di onnipotenza, avere il potere di vita o di morte... è una sensazione magnifica. Giovanni lo scoprì e usò la mia instabilità mentale per arrivare al suo scopo. Riusciva a manovrarmi come un burattino. Mi vergogno quasi ad ammetterlo... Un sociopatico non ha pietà, non ha scrupoli, non ha coscienza, non si fida di nessuno e vive per uccidere. È disorganizzato, istintivo e non riesce a stare a contatto con la gente. Io sono così. Sono sempre stata meglio da sola, per i fatti miei…
Ma non è tutto. Sono, anzi, ero nevrotica, cioè scattavo alla prima provocazione. Anche una banalità mi faceva salire il sangue alla testa. Immagina la catena: una minima provocazione diventa un affronto per via della nevrosi, la nevrosi aumenta la rabbia, la rabbia scatena la bestia… ed eccoti pronto un bel massacro.
Semplice ed efficace, se nessuno ti insegna a controllare l’ira. E Giovanni non ne aveva alcuna intenzione.»
Presa dal racconto, anche se turbata dal sentire che era tutto vero, detto proprio da lei, Lily chiese: «Poi che è successo?»
Athena alzò le spalle, più serena di quando aveva già raccontato quella storia in passato: «Lance uccise i miei sei Pokémon. E io crollai. Psicologicamente. Scappai a Isshu, per rendere onore all’ultimo desiderio del mio amato fratello, e incontrai la professoressa Aurea Aralia. Devo tutto a lei se non faccio più del male. Mi ha rimesso sulla retta via … quando nessuno era mai riuscito a fermarmi. Non credo di essere guarita. Uccidere mi piace… però ho imparato a trattenere gli istinti omicidi, quindi non sono più pericolosa. Tranne che in casi estremi.»
«Tipo?»
«Se qualcuno osa toccare chi so io… non ci sarà cella che tenga.» rispose la donna, con un tono tetro e velato di minaccia; nessuno poteva toccare Raphael e sperare di passarla liscia.
“Papà ovvio.” intuì invece Lily. Lui l'amava e quando ne parlava, sembrava far intendere che il forte sentimento era ricambiato con la stessa intensità; e voleva crederci. Altrimenti la sua nascita e il processo non avrebbero avuto senso di esistere.
Le venne un pensiero, così chiese: «Si può passare geneticamente secondo te?»
«Non saprei.» rispose lei, alzando le spalle: «Dicono che c’è una predisposizione genetica all’atteggiamento violento in caso di rabbia, ma il mio mix mentale è talmente raro che dubito fortemente.
Poi non si può mai dire. La mente è ancora un campo molto inesplorato.»
«Capisco. Certo che sei strana.»
«Strana. Meglio dire pazza.» commentò lei con un ghigno.
«Preferisco strana.» ribatté la ragazzina, ridacchiando. Non poteva credere che tutti le avessero precluso la conoscenza della madre. Era forte, decisa, simpatica... anche quando doveva parlare di cose delicate. Una figura materna su cui sapeva di poter contare. Era sicura che, se avesse saputo, l'avrebbe aiutata per qualunque cosa. Ma non sapeva se avrebbe potuto avere il suo affetto. Non l'aveva ancora minacciata o simili, ma l'aveva detto anche lei: non era una che legava facilmente. Se avesse saputo, forse... ma si trattenne dal rivelarsi. Forse il desiderio del padre, forse la paura, ma questo qualcosa le impedì di parlare.
In quei mesi, nel frattempo, Raphael era nel suo ufficio che pensava ad un modo per affinare la sua difesa e ovviamente vincere. Il telefono squillò all’improvviso e lui fece in tempo solo a sentire la voce di Elle sussurrare: «È arrivata Gebirge!» che qualcuno bussò alla porta.
Senza attendere risposta, una donna di circa quarant’anni, bionda, vestita con una minigonna e una maglia scollata a mezze maniche, entrò richiudendo la porta dietro di sé.
«Buongiorno, signor procuratore.» salutò l’uomo, perplesso da quella visita inaspettata: «A cosa devo l’onore?»
La donna storse la bocca, seccata, nel vedere che, come sempre, il suo abbigliamento provocante non scatenava nell’uomo alcuna reazione ormonale; si ricompose in fretta e rispose: «Ho un lavoro per lei, Grayhowl. Deve sbattermi dietro le sbarre il cognato del cugino di un mio caro amico.»
«Procuratore, io non faccio queste cose…» cercò di ribattere lui ma lei rispose: «Che saranno mai quattro chiacchere per incantare le Corti. Non faccia il difficile, avvocato. Potrei darle un extra per questo piccolo favore.»
Raphael alzò gli occhi al cielo, immaginandosi che tipo di extra, ma poi disse: «Perché non lo chiede a Grendel? Lo sa che io non accetterò mai. Nemmeno per la sua... ehm, generosa offerta.»
«Grendel senior è occupato per un processo indetto dal giudice Vodel. Grendel junior mi ha risposto in maniera poco elegante.»
Immaginandosi la risposta di Gabriel, e trattenendosi quindi dal ridacchiare, Raphael rispose: «Ho un processo in ballo anche io, procuratore, mi dispiace.»
«Anche lei?! Allora mi dica di cosa si tratta perché Grendel ha la bocca cucita. Un “processo” è troppo vago!» esclamò lei, intuendo che fosse lo stesso per entrambi. Se c'era l'occasione per rivaleggiare in aula, quei due non se la sarebbero lasciata scappare.
«Io pure, mi dispiace.»
La donna cercò di convincerlo in tutti i modi, ma Raphael era irremovibile, anche se non capiva perché Grendel mantenesse il segreto. Il panico sarebbe stato a suo favore infondo. Alla fine, il procuratore si arrese e se ne andò, delusa e arrabbiata, facendo sbattere rumorosamente la porta.
«Katrina von Gebaude, detta Gebirge. La tigre della procura se ne va con la coda tra le gambe.» ridacchiò Raphael sistemando le carte: «Strano però che quello sbruffone non dica nulla.»
Con quel dilemma in testa, chiuse una pratica, ma non resistette alla tentazione. Prese il telefono e fece il numero. Lo accostò all’orecchio, sentendo squillare, mentre spegneva il computer.
«Studio dell’avvocato Grendel.» rispose una voce.
«Sono l’avvocato Raphael Grayhowl. Potrei parlare con il suo principale, per cortesia?»
«Attenda in linea, avvocato.»
L’uomo ascoltò la musichetta di attesa, mentre ripassava cosa doveva dire al rivale. Doveva ponderare bene le parole. Una sbagliata e andava tutto a quel paese.
«Raphael. Quale onore.» rispose dopo alcuni minuti la voce ironica e sarcastica di Grendel.
«Devo farti una domandina, Michael.» disse lui, calcando il nome, che non usava mai, parlando ovviamente con lo stesso tono arrogante e provocatorio.
«Chiedi pure. Starà a me decidere se risponderti o meno.»
«Rispondere è cortesia, dicevano. Che poi tu non lo sia, è un altro discorso.»
«Spero solo che la tua sia una domanda intelligente. Non ho voglia di perdere tempo con discorsi inutili.»
Raphael tagliò corto con le provocazioni e chiese: «Perché Gebirge non sa nulla?»
Grendel capì subito a cosa alludesse l’interlocutore e con un sogghigno si sistemò più comodo sulla sedia. Mettendosi la coda della penna tra i denti, soppesò le tante risposte che gli attraversarono la mente. Finché non ne scelse una e disse: «Sarebbe troppo facile vincere. Vedi, io voglio umiliarti davanti alle Corti. Purtroppo, loro non potranno assistere, ma il giudice Vodel mi ha promesso la celebrità che desidero da anni se vinco. Voglio prendere il tuo posto, Grayhowl. E lo avrò, costi quel che costi.»
Raphael non poté fare a meno di sogghignare. Ancora con quella storia. Era una disputa che risaliva ai tempi dell’università, quando lui prendeva voti più alti del rivale. Michael se l’era legate tutte al dito e ora esigeva vendetta. Soprattutto perché, anche se si era laureato alcuni anni prima, era meno popolare e ricercato di Raphael, che invece era famosissimo e richiestissimo per via della sua innata bravura.
«D’accordo, allora. Vedrò di impegnarmi di più. Ci si vede in aula.»
«Sappi che perderai.» rispose l’altro, gelido.
L’uomo mise giù la cornetta e fissò la foto di Athena. Lei gli sorrideva, lei credeva in lui e questo bastò per fargli tornare la grinta che lo avrebbe fatto vincere. Non l’avrebbe fermato nessuno.
E sempre in quei mesi, tra l'estate, l'autunno e l'inverno, Giovanni sconfisse i vari Leader di Hoenn, costruendosi un forte team e prendendo sempre più fiducia in se stesso. Finché un giorno, deglutendo, non entrò in quella palestra. Con un sorriso un po' imbarazzato, mormorò: «Ciao, Tell. Ciao, Pat. Come state?»
I due gemelli, Leader dell'isola di Verdeazzupoli, stavano giocando a carte quando arrivò. Si voltarono a guardarlo, sorrisero con due sorrisi identici ed esclamarono, in coro: «Ciao, Gio!»
Pat si alzò con un salto e corse ad abbracciarlo, esclamando: «Quanto sei cresciuto, Giovanni! E in che condizioni sei?! Sembra che non vivi in una casa da mesi!»
«Beh.» borbottò lui, imbarazzato: «In effetti, è così...»
Tell lo fissò sospettoso e chiese: «Che vuoi dire?»
Giovanni si liberò dalla stretta della ragazza, fece un passo indietro, mostrò le sue sei medaglie e, con un sorriso, chiese: «Tell, Pat... mi concedete una sfida?»
I due gemelli restarono per un momento immobili, stupiti. Poi sorrisero; Pat lo abbracciò nuovamente, troppo felice della notizia: il piccolo figlio di Athena era cresciuto così tanto da affrontare la Lega. Era una notizia bellissima. Tell invece gli diede una pacca sulla spalla e rispose: «Sì. Ma purtroppo non ora. Stiamo ristrutturando la Palestra e se gli altri sfidanti vanno bene anche nel campo esterno, vorremmo che tu combattessi là, in quel ring. Ti dispiace?»
«No, figurarsi!» rispose lui, contento di vedere che ci tenevano alla sfida quanto lui; avrebbe approfittato del tempo in più per allenarsi e sconfiggerli. Sarebbe stata una lotta epica.

«Donkey!» esclamò Giovanni, vedendo il suo amato Primeape cadere a terra con un tonfo, senza forze.
*«Amico, stai bene?!»* chiese preoccupato Wing, il Pelipper compagno di squadra.
Ma Donkey, svenuto, non rispose. Lunatone e Solrock levitavano di fronte a loro, quasi indenni. Tell e Pat sembravano irriconoscibili. A braccia incrociate, in piedi, specchiati l'uno all'altra. E implacabili.
Giovanni fece rientrare l'amico e tentò il tutto per tutto: «Vai, Wing! Usa Idropulsar!»
Il Pelipper volò verso gli avversari e sparò un violento getto d'acqua dal becco. Lunatone si mise davanti a Solrock, usando lo Schermoluce, mentre il compagno caricava un cono di luce solare che si abbatté il turno dopo sul povero Pelipper, sottoforma di Solarraggio. Il Pokémon volante resistette ma uno Psichico gli bloccò ogni movimento e Solrock si scagliò contro di lui con tutto il suo peso, mandandolo KO e mettendo fine all'incontro.
Giovanni lo fece rientrare, sconvolto. La battaglia era durata pochissimo: Tell e Pat avevano una strategia perfetta, rodata in anni di sfide, mentre lui, avendo fatto pochissimi incontri doppi, non aveva capito come fare. Ed era stato schiacciato dalla loro forza. Non riuscì più a rimanere lì. La vergogna della delusione lo fece fuggire via. Pat guardò Tell, un po' dispiaciuta, e mormorò: «Non è che forse ci siamo andati giù troppo pesanti?»
«È nostro amico ma questo non deve cambiare le cose.» le rispose Tell: «Se Giovanni vuole la medaglia Mente, dovrà fare meglio di così.»
«Al nostro posto, c'è chi avrebbe paura della reazione materna!» rise la sorella, dandogli un buffetto.
Tell sorrise e rispose: «Athena sarebbe d'accordo con noi.»
Giovanni uscì dal centro Pokémon ancora giù di corda. Guardò il mare. Fece uscire Pelipper e fece rotta verso Orocea. Doveva fare una cosa di vitale importanza.
A Zafferanopoli, invece, in quel momento, Lily stava uscendo da scuola, abbattuta per quel tema a sorpresa. Sperò di essersela cavata, commentando con l’amico Felix il disastro, ma si bloccò vedendo una figurina ferma sul marciapiede.
«Martha! Che ci fai qui?!» chiese, avvicinandosi a lei seguita dall’amico.
«Sorellona!» esclamò la bionda ragazzina di nove anni, correndole incontro e cingendole la vita: «Non voglio più tornare a casa! Voglio venire con te e papà! Ti prego! Ho paura!»
«Calmati sorellina.» mormorò dolcemente Lily, accarezzandole la testa: «Forza, raccontami tutto.»
«Il compagno della mamma è cattivo!» urlò lei, scoppiando in lacrime: «È cattiva anche lei! Non la voglio più vedere, mi odia!»
Lily capì al volo cosa intendesse la sorella. Sembrava davvero spaventata e lei sapeva benissimo come si sentisse. Tenendole una mano intorno alle spalle per confortarla, con l’altra prese il cellulare ma Felix intervenne per aiutarla e mormorò: «Ehi, Mary. Queste lacrime non sono da te. Dov'è il tuo bel sorriso di sempre?»
La bambina avvampò di colpo, notando il ragazzino solo ora che le aveva rivolto la parola, e balbettò qualcosa mentre la sorella chiamava il padre. Quando lui rispose, disse: «Papà, Martha è disperata e vorrebbe venire a vivere con noi. Non me la sento di rimandarla a casa in queste condizioni…»
Raphael annuì e rispose: «Chiama N e chiedigli se ha un posto. Al limite vado sul divano. Con Daisy me la sbrigo io.»
«Ok, pa’. Ci vediamo dopo.»
«Ciao.»
Lily mise via il cellulare sospirando, ma si fece passare la malinconia e il ricordo, e disse, sorridendo alla sorella: «Ehi, Mary. Per stanotte vieni da noi. Sei contenta?»
«Davvero?!» chiese lei, illuminandosi di colpo.
Lei annuì e la sorellina le prese la mano, trascinandola e urlando: «Andiamo, andiamo!»
Lily fece un cenno di saluto a Felix, che mimò il gesto di usare il cellulare. Lei annuì, lo salutò nuovamente, e quando lui si fu allontanato, disse: «Aspetta, Mary! Devo prima dirti un paio di cose.»
Martha si bloccò e fissandola chiese: «Cioè?»
«Cioè… con me e papà vive un altro signore, che si chiama N. È un tipo un po’ strano, ma non devi aver paura di lui. Ok?»
«Ma io…» cominciò a rispondere la bambina, terrorizzata, ma la sorella la interruppe dicendo: «Mary, lo so cosa ti ha fatto. Credimi. Ma ti assicuro che di lui non c’è da preoccuparsi. È gentile e tanto dolce…»
Lily arrossì appena, ma poi scosse la testa, si riprese e disse: «Di lui non devi avere paura. Fidati di me.»
«Cercherò…» mormorò lei, aggrappandosi alla sua maglia in cerca di protezione.
«Brava, piccola. E un’altra cosa… con noi vivono tanti Pokémon, ma Daisy si sbaglia quando dice che sono cattivi. Sono delle creature buone e simpatiche!»
Martha arretrò, impaurita, ma Lily le sorrise e aggiunse: «Capirai cosa intendo quando arriva lo zio. Mi porta sempre lui a casa perché è lontana. E terzo… te lo dico anche se per ora non serve, stai lontana da Giovanni.»
«Chi è?»
«Il mio fratellastro. E lui è veramente “astro”, non come te. È antipatico, violento e cattivo. Non parlargli nemmeno che è meglio.»
Martha annuì, prendendo la mano della sorella e cercando di memorizzare tutte le avvertenze, mentre lei prendeva il cellulare e faceva il numero. Dovevano aspettare Pidg, quindi avevano tempo.
«Ciao, N.» salutò arrossendo lievemente quando l’uomo rispose con un elegante: «Dimmi pure, mia cara.»
«Hai un altro posto in casa?» chiese lei, quasi cinguettando, tutta contenta di sentirlo.
«Per chi, se mi è lecito saperlo?»
«Certo che ti è lecito!» rispose lei, ridacchiando divertita: «È per la mia sorellina. Ti spiego meglio quando siamo lì.»
«Non c’è problema, Lilith.» annuì lui, con un sorriso: «C’è tutto lo spazio disponibile. Vi attendo sull’uscio.»
«Va bene N, grazie! A dopo!»
«Ciao.»
Martha la guardò perplessa e lei le fece segno con il pollice in su. La sorella le rispose con un sorrisone.
«Pidgeoooo!» esclamò una voce.
Pidg fece due cerchi su di loro, ruotando la zampa per scaldarla, e scese di quota, preparandosi all’atterraggio.
«Ciao, zio!» salutò Lily quando il Pokémon si posò vicino a loro.
Lui ammiccò, poi guardò incuriosito la bambina al fianco della nipote, che si nascondeva dietro alla gamba della sorella, fissandolo quasi terrorizzata.
«Zio Pidg, ti presento Martha, la mia sorellastra.» disse la ragazzina, rispondendo allo sguardo perplesso del Pokémon, che poi comprese il significato di quella parola. L’umano aveva tradito la sua sorellina. E l’avrebbe pagata… ma solo dopo il processo.
Martha invece esclamò: «Noi siamo sorelle!»
«Sì, sì… comunque, Martha, lui è Pidg.»
«Ma è un…» iniziò a dire la piccola, impaurita, ma Lily le completò la frase dicendo: «Pokémon, sì. È il fratello acquisito della mia mamma. Dai andiamo. La casa è lontana ed è meglio arrivare presto.»
Mary guardò il rapace con un po’ di timore. Era grande e forte. Ma non sembrava cattivo. Pidg arruffò le piume e ammiccò, per farle capire che non voleva far loro del male. Abbassando la testa fino al suo livello, strusciò le piume sotto la sua mano. Lei gli accarezzò piano la testa, sentendo com’era morbido e sorrise. Lily sorrise a sua volta, la prese in braccio e la mise sul collo del Pokémon. Martha non smise di coccolarlo nemmeno mentre la sorella saliva dietro di lei o Pidg decollava verso Hoenn. Il Pokémon le portò entrambe senza fatica e in un’oretta di volo arrivarono alla casa. N era sulla porta che le attendeva e le salutò con la mano quando vide la sagoma del rapace stagliarsi nel cielo. Il rapace atterrò dolcemente. Lily scese e aiutò la sorella; poi disse, indicando l’uomo sulla soglia della porta di casa: «Mary, lui è N.»
«Piacere!» esclamò subito la bionda bambina, ancora eccitata dal volo, correndogli davanti e tendendo la mano all’uomo, che la strinse sorridendo e rispose: «Piacere mio. Io sono N.»
Martha e N fecero subito amicizia. Lei era una bambina solare, come suo padre, e riusciva a fare amicizia con chiunque. Anche con lo scontroso bambino che apparve dalle scale e che disse: «Chi si vede. Ciao, Sapientina.»
Lily lo squadrò, non troppo felice di vederlo, e rispose: «Mostriciattolo. Già di ritorno con la coda tra le gambe?»
Giovanni si irritò, ancora abbattuto per la sconfitta, e fece per tornare di sopra, ma Martha corse verso di lui, sorrise sincera e disse: «Ciao! Tu chi sei? Io sono Martha!»
Lui la fissò perplesso: era raro che qualcuno fosse così gentile con lui. Con un mezzo sorriso titubante, rispose: «Beh, piacere. Io mi chiamo Giovanni.»
«Che bel nome! Spero che diventeremo amici!» esclamò di nuovo lei, sorridendo.
Lui ricambiò, stupito da tanta gentilezza. Poi prese le scale e tornò in camera. N sospirò e mormorò: «Purtroppo però non ho più letti. L'unica sarebbe che Martha resti sul divano, ma non mi sembra molto ospitale.»
«Non è un problema per me.» intervenne la bambina: «A patto che Pidg mi faccia compagnia!»
Il Pokémon la fissò, con un sorrisetto, e la bambina esclamò, abbracciandolo: «È tanto simpatico e carino!»
Lily e N si guardarono, sorrisero, annuirono e lei chiese: «Per te va bene, zio?»
Lui annuì, abbassando la testa e permettendo alla bambina di accarezzarlo tutta contenta, e così ebbero deciso. Verso sera, cominciarono a preparare la cena. Raphael sarebbe arrivato a momenti, così si divisero i compiti. N come sempre si chiuse in cucina, mentre Lily e Mary apparecchiavano la tavola. Quando finalmente anche Raphael rientrò, il ragazzino scese per cena, unendosi agli altri. L'avvocato sorrise ed esclamò: «Ciao, Giovanni! Quando sei tornato? Come va il viaggio?»
Lui borbottò qualcosa di incomprensibile, imbarazzato dal suo interessamento, e poi rimase in silenzio; durante la cena, però, si fece coraggio e mormorò: «Signor Grayhowl... potrei vedere la mia mamma cinque minuti?»
Ormai aveva chiara la situazione. Ogni secondo era prezioso e voleva rivederla. E quell'uomo poteva aiutarlo. Raphael sorrise e promise che avrebbe esaudito la sua richiesta. Finita la cena e passata un po’ la serata, si prepararono per andare a dormire. Lily e Giovanni andarono in camera fissandosi in cagnesco, N tornò nella sua e Raphael mise Martha a dormire.
«Sei sicura che non vuoi venire nel mio letto, Mary?» chiese, preoccupato per lei.
«No, papà! Voglio stare qui con Pidg!» rispose lei, sorridendo al Pokémon.
Pidg ammiccò di risposta, mettendosi comodo accanto al bracciolo dove lei posava la testa, e Raphael le diede un bacio sulla fronte, rimboccandole le coperte.
«Buonanotte, piccola mia.»
«’notte papà.»
Raphael andò in camera sua, raccomandando Mary al cognato; lui annuì e la vegliò finché non fu sicuro che stesse dormendo. Poi si addormentò a sua volta, mettendo la testa sotto l'ala. Più tardi, nel cuore della notte, N scese e bussò alla camera di Giovanni, sussurrando: «Lilith? Sei sveglia?»
Rimase tutto silenzioso per un po’, finché la porta non si aprì e la ragazzina chiese: «Che… che c’è?»
Era avvampata, nascosta fortunatamente dal buio, e le erano venuti in mente un milione di motivi per giustificare una visita di N alla sua camera di notte. Lui aspettò un momento, ma quando non sentì rumori, chiese: «Giovanni dorme?»
«Penso di sì…» rispose lei, in un sussurro.
N controllò di nuovo che nessuno fosse sveglio, poi le prese la mano e la allontanò dalla porta. Lei avvampò ancora, mentre il cuore cominciava a batterle forte; lui la adagiò al muro, si chinò alla sua altezza, guardandola fissa negli occhi, e chiese: «Mi è parso di capire che tu sai perché Martha ha paura del suo patrigno. Mi duole chiedertelo, però… vorrei capire. Tale paura non può nascere da una cosa di poco conto.»
Lily si rabbuiò, vedendo che nessuno dei mille motivi che aveva pensato si era avverato, anche se da una parte era contenta che N non avesse avuto strane intenzioni nei suoi confronti.
«Richard Ragefire… è un bastardo.» rispose secca la ragazzina, sia per il ricordo di ciò che aveva passato, sia per il fatto che la visita avesse Martha come oggetto di discussione: «Io so perché lei ha tanta paura. L’ho passata anche io. O almeno… spero non l’abbia davvero toccata.»
N non voleva girare il coltello nella piaga, così fece per chiudere il discorso, ma lei gli strinse la mano, volendo che quel momento non finisse mai, loro due soli, e sussurrò: «Vuoi saperlo?»
«Se ti addolora, non importa. Non voglio risvegliare brutti ricordi…»
Lei scosse la testa e rispose: «È un … pervertito. Se dovessi tornare da Daisy, probabilmente non mi farebbe più niente perché ormai ho quattordici anni. Ma Martha… ha la stessa età di quando ha provato… con me…»
La presa di N si strinse di colpo. L’uomo era sempre calmo e quasi imperturbabile, ma sentire che Lily era stata toccata così vilmente, l’aveva fatto infuriare. E non poco. La ragazzina strinse la mano con le sue, mentre le lacrime dell’umiliazione scendevano dai suoi occhi, e continuò: «Per un anno non mi ha fatto nulla, perché mi nascondevo… ma quando mi ha visto la prima volta… ha tentato fallendo un paio di volte perché Daisy tornava sempre prima del previsto a casa. Ma poi ci è riuscito. Non so perché sia ancora libero. Qualche denuncia se l’è presa, ma non è servito a nulla. Non è mai stato incriminato.»
N le porse un fazzoletto, ma lei scosse la testa e si posò a lui, singhiozzando silenziosamente per non svegliare nessuno. In quel momento era felice e triste al tempo stesso. Felice perché poteva stringere forte N, senza preoccuparsi di inventarsi una scusa, ma quella brutta esperienza l’aveva segnata. E fino a quel momento, aveva avuto un brivido di terrore ad ogni contatto fisico. Tranne che con lui. Ma forse perché sapeva, o sperava, che lui non avesse cattive intenzioni nei suoi confronti. Era in uno stato strano, a metà: la sua compagnia la faceva stare bene, voleva che l'abbracciasse, che la stringesse, ma temeva allo stesso tempo che potesse andare oltre. Non sapeva cosa provasse lui e questo la terrorizzava. Ma quando lui la strinse piano, accarezzandole la testa, lei sentì che tra quelle braccia non doveva temere niente.
«Sei al sicuro ora.» sussurrò lui, cercando nei limiti del possibile di confortarla.
«Lo so.» rispose lei, chiudendo gli occhi, avvolta tra le sue braccia. Lui le asciugò le lacrime dolcemente, non sapendo che altro fare per aiutarla e sostenerla. Sembrava così fragile in quel momento… La accompagnò in camera e lei andò nel letto.
«Se ti serve qualcosa, non esitare…» sussurrò lui, rimboccandole le coperte.
«Grazie, N… ti voglio bene.»
Lui le sorrise, accarezzandole la testa, poi uscì, chiudendo piano la porta.
Nel letto di sopra, Giovanni era perplesso, ma furioso. Dalla reazione di Lily, qualcuno aveva tentato di fare del male a Martha. Chi aveva osato tentare di nuocere una creatura bella e dolce come lei?
“Io lo scoprirò.” pensò furioso: “E gliela farò pagare.
La mattina dopo, in tarda mattinata, Raphael era alle prese con il telefono. Anzi, con la persona all’altro capo.
«Non me ne frega niente. Se lei ha paura di venire da te, resta con me, punto.» sbottò nel ricevitore: «Me ne infischio! Martha sta da me. Vieni in tribunale se vuoi, ma finché piange quando le dico “andiamo dalla mamma”, da te non ci torna.»
«Smettila di accusarmi di cose assurde, Raphael! Non farei mai del male a mia figlia!»  rispose furibonda Daisy, ancora incredula nel constatare che la piccola era andata a piangere dal padre.
«Certo, così si è inventata tutto!? Dai Daisy piantala con queste cavolate!»
«Piantala tu! Come pensi che potrei farle del male?!»
«Non tu, ma quella simpatia del tuo nuovo ed ennesimo amante! E ancora mi chiedo come ti viene in mente di lasciare mia figlia nelle mani del primo che passa!»
Daisy non lo lasciò nemmeno finire di parlare, seccata da quelle accuse, e rispose a tono: «Tieniti la tua orfana, Raphael, ma Martha è mia e la rivoglio indietro! Non le ho fatto nulla!»
«Sentitela! Ne parli come se fosse un oggetto Daisy! Martha non è solo tua. Io sono suo padre e ho il dovere di proteggerla.»
«Non sa nemmeno cosa sta dicendo quella bambina! Ha nove anni, si sarà inventata tutto per costringermi a farla venire da te!»
«Capisco solo che ha paura di qualcosa. E finché non sarà lei a voler tornare, il discorso finisce qui.»
Raphael sbatté il telefono nella sua sede, sbuffando, lasciando Daisy in compagnia di un ripetitivo “tu, tu, tu”, e sbottò: «Che vada al diavolo quella maledetta arpia!»
«Papà...?» mormorò una timida voce dietro di lui.
Lui si voltò e sorrise alla secondogenita, calmandosi subito e cercando di non sembrare troppo furibondo: «Ciao, Mary… dormito bene?»
La bambina gli saltò in braccio, piangendo e urlando: «Papà! Mi sei mancato tanto! La mamma non voleva che io ti vedessi! È cattiva, non voglio più stare con lei!»
Martha si era trattenuta davanti agli altri, ma ora voleva solo abbracciare il suo papà e versare disperata tutte le sue lacrime; tra le sue braccia forti si sentiva al sicuro come in nessun altro posto.
«Mi sei mancata anche tu, piccola.» mormorò lui, accarezzandole piano la testa: «Cosa ti ha fatto?»
Lei si strinse alla sua giacca e rispose, con la faccia premuta sulla camicia ormai bagnata: «Il compagno della mamma è cattivo. E lei non mi difende, non c’è mai. Ho tanta paura papà…»
«Tranquilla, piccolina. Se non vuoi andare dalla tua mamma, resterai con il tuo papà. O almeno lo spero…»
«Perché?» chiese lei, incredula che il suo super papà non potesse fare qualcosa.
L’avvocato sospirò e rispose: «Perché legalmente i figli devono stare con la madre se i genitori sono separati. E se, come in questo caso, non sono sposati, teoricamente parlando, sei più figlia sua che mia.»
«Ma Lily…» cominciò ad obbiettare lei, ma lui la interruppe e disse: «Lily non è figlia di Daisy. Sua madre è impossibilitata a tenerla e quindi sono riuscito ad avere l’affidamento totale.»
«Voglio stare qui con voi.» urlò la bambina, in un mezzo capriccio, non comprendendo la serietà del discorso paterno: «Stamattina mi ha svegliata una strana foca con la colazione in cima al corno. Si è messo a fare il giocoliere! Faceva ridere tantissimo!»
Raphael ridacchiò immaginandosi la scena e rispose: «Lui è Maru. E non è una “strana foca”, è un Samurott. È simpatico, vero?»
«Simpaticissimo!» annuì lei, con ancora le lacrime agli occhi ma sorridendo.
Lui le asciugò gli occhi dolcemente, poi disse: «Vai a giocare ora. Devo parlare con N.»
La bambina saltò giù dalle sue gambe, ripresasi da quell’attacco di tristezza, e corse a cercare Lily o Giovanni, per stare un po’ in loro compagnia. N apparve dalle scale, dove era rimasto mentre padre e figlia parlavano, sedette accanto a Raphael e chiese: «È così dura?»
Lui annuì e rispose: «Sì. Vodel mi odia perché difendo Athena. Non mi concederà mai l’affidamento di Martha maledizione. Vorrei tanto sapere cosa diavolo ha fatto quel tizio…»
L’amico sospirò, ma rispose: «Quando se la sentiranno, te lo diranno loro.»
«Tu sai qualcosa vero?»
«Sì. Ma non potrei mai rivelare una confidenza. Nemmeno al loro padre. L’ho promesso, mi duole.»
Raphael alzò le mani e borbottò: «Mi arrendo. Do' battaglia anche troppo in tribunale.»
N annuì tristemente, ma poi chiese: «Ma perché dovrebbe emettere la sentenza Vodel? Non è una questione civile?»
«Sì, ma Daisy la metterà giù sicuro sul penale, denunciandomi per rapimento. Te lo garantisco sul mio nome.»
Mentre cercava di pensare ad un modo per tenere Martha, Raphael andò da Lance a chiedere un colloquio informale con la sua cliente. Aveva promesso, dopotutto. Il Campione acconsentì e quando furono soli nella stanza, l'avvocato aprì la porta e fece entrare il bambino.
«Giovanni!» esclamò Athena, felice di vederlo, aprendo le braccia e accogliendolo tra le sue.
«Ciao, mamma.» mormorò lui, saltandole in braccio, facendo inclinare la sedia, e stringendola forte.
Raphael sorrise, vedendo quanto fossero legati, e uscì, mentre lei chiedeva: «Allora, piccolo mio, come stai? Hai seguito il mio consiglio?»
«Sì.» annuì lui: «Ho cominciato il viaggio ed è proprio di questo che ti volevo parlare.»
Lei lo guardò perplessa, mentre gli si riempivano gli occhi di lacrime e mormorava: «Io... ho vinto sei medaglie, credevo di essere ormai forte. Ma...»
Athena sorrise e chiese: «Fammi indovinare: Tell e Pat ti hanno rispedito a casa a calci.»
Lui tirò su con il naso ed esclamò: «È stato terribile, mamma! Non sembravano neanche loro! Nessuna pietà!»
Lei lo strinse e spiegò: «Gio, devi capire che Tell e Pat hanno un ruolo. E non possono permettere che i sentimenti interferiscano. In quel momento, loro erano i Leader e tu lo sfidante. Niente in più.»
«Ma ora...»
«No, Gio, non penseranno mai che sei debole o simili. Resterete sempre amici e, anzi, se tornerai più forte, saranno felici di sfidarti ancora. Ma devi allenarti con il doppio. Pensa alle debolezze, deve esserci equilibrio. Chiedi aiuto a Maru e Shikijika... noi tre li abbiamo sconfitti!»
Giovanni si asciugò le lacrime. La mamma aveva ragione. Tell e Pat non avrebbero mai potuto disprezzarlo solo perché aveva perso la lotta. E lui doveva dimostrare di aver imparato la lezione. La strinse forte, grato del consiglio, e mormorò: «Grazie. Tornerò vincitore.»
«Ci conto!» sorrise lei, ricambiando la stretta e tornando in cella, dopo averlo salutato.
Il momento di gioia datole dal suo bambino, però, durò poco perché, quando quel giorno tornò la ragazzina a trovarla, Athena sentì che qualcosa non andava. Il tono di voce, il comportamento, la tensione nell'aria... c'era qualcosa di strano. Così, chiese: «Cosa ti è successo oggi?»
Colta in flagrante, Lily borbottò: «C-cosa? Perché?»
«Hai paura… si sente dalla voce.» ribatté la donna, pensando che forse ora aveva paura di lei. Magari aveva scoperto qualcosa su di lei, qualcos'altro, che l'aveva spaventata maggiormente. Un video, un racconto... poteva aver visto qualunque cosa.
Cercando di controllare la voce, Lily rispose: «Ti sbagli… sto bene.»
«Non mi mentire. Non sei capace.» sbottò la donna, notando che quel difetto lo aveva anche lei. Non era mai stata capace di mentire ma era brava a velare la voce di minaccia, la giusta dose per farsi dire tutto ciò che voleva. Lily fece un respiro profondo, cercando di scacciare la paura, ma pareva tutto inutile. Ma come confessarlo? Si vergognava così tanto... le venne in mente che lei aveva confessato traumi del passato per spiegarle la nascita del Demone. Perché non fare altrettanto? Glielo doveva, dopotutto...
«Mi hanno ricordato una persona che… mi fa tanta paura.» borbottò quindi, trattenendo a stento il tremore.
«Come mai?»
Lily titubava a rispondere, così Athena le prese la mano, attraversando le sbarre e sperando che lei non scappasse. Quella stretta gentile, diede sollievo alla ragazzina che continuò: «La compagna del mio papà aveva un amante. Lo portava spesso a casa, ma io mi nascondevo in camera. Un giorno però lui mi vide.
Mi guardò strano, e poi venne nella mia camera. Io non ricordo dove fosse lei, ma…»
La voce le si ruppe in piccoli singhiozzi, che cercava di trattenere. Si sentiva ferita e umiliata, e si vergognava immensamente. Sentì la stretta della donna farsi più forte. Athena bruciava di rabbia. Se c’era una cosa che la faceva infuriare, era proprio quella vigliaccheria.
«Ci è riuscito solo u-una volta ma… è b-bastato…» mormorò la ragazzina, fra le lacrime.
Senza riuscire a trattenersi, cominciò a singhiozzare, disperata, e si rannicchiò vicino alla cella.
Una mano si posò sulla sua guancia e un pollice le asciugò le lacrime, mentre la voce della donna, stranamente dolce, mormorava: «Non può più farti del male, ok?»
Lily si posò alle sbarre, per trovare conforto nell’abbraccio materno, mentre Athena la stringeva piano, cercando di non farle male, anche se dentro di lei divampava il fuoco dell’ira. Ora poteva ancora nuocerle. Bisognava fare in modo che non ci fosse più nemmeno il minimo rischio.
Nel frattempo, le previsioni di Raphael si avverarono. Lui e Daisy finirono nel tribunale penale perché lei lo denunciò di rapimento di minore. Vodel emise la sentenza di affido a Daisy e intimò all’uomo di riconsegnare la figlia alla donna, senza possibilità di vederla mai più. Raphael tornò a casa furibondo. Quella strega lo aveva giocato come un novellino. Mollò un pugno contro il muro. Non poteva sfogarsi, non aveva una spalla su cui piangere… Però ora lei era tornata. Prese il telefono… poi lo rimise giù. Aveva già tanti problemi. Perché turbarla con anche i suoi?
Prese la valigetta e andò al carcere per chiarire alcuni punti della difesa, ma soprattutto per vedere la sua piccola pazza. Sperava che il solo vederla lo avrebbe fatto sentire meglio. Accordarono e dieci minuti dopo i due erano lì, insieme. Stavano distanti mentre parlavano di cavilli legali, ma poi Lance spense tutto, lasciando loro la privacy di cui avevano bisogno. Athena sedette sulle sue gambe, posandosi a lui, e lui la strinse, appoggiando il mento sulla sua testa.
«Raphael, che cos’hai?» chiese d’un tratto lei, alzando lo sguardo e fissandolo negli occhi.
«Cosa?»
«Non fare il finto tonto con me. Lo capisco quando hai qualcosa che non va.»
Lui si rattristò, ma rispose: «Non è nulla…»
«Raphael… sei il mio ragazzo, io ti amo e voglio che tu sia felice. In questo momento non lo sei. Possibile che tu non lo capisca?» gli sbottò secca, guardandolo negli occhi e ripetendo le parole che lui stesso aveva detto a lei, molto tempo prima.
«È che… mi sento uno schifo a dirtelo, piccola pazza.» borbottò lui di risposta, imbarazzato.
«Non mi farai mai schifo…»
«Ho una figlia con Daisy.» dichiarò secco, quasi per sfidarla a non avere reazioni.
Athena gelò sul posto, inorridita e sgomenta, e lui disse: «Ecco. Vedi? Ora…»
«Sssh.» mormorò solo lei, posandogli l’indice sulle labbra: «Sta’ zitto. Mi riprendo. È normale dopotutto. Io dovrei essere morta quindi non capisco perché stupirsi tanto.»
«Lo so, sono un idiota. Però mi servivano i suoi soldi e lei… beh, diciamo che pensa solo a quello. Anzi meglio dire che… sapevo non mi sarei mai più innamorato. L’unica che avrebbe accettato senza diciamo romanticismo era lei… non gliene fregava molto in realtà, bastava accontentarla qualche volta. Martha è stata un incidente di percorso. Ma ora Daisy usa lei per tenermi legato a sé.»
Athena sbuffò, non potendo trattenersi dalla voglia di scannare quella donna solo per il fatto che fosse andata a letto con il suo Raphael, ma poi sbottò: «Quella dannata bionda non cambierà mai…»
«Sai che… mi ha tolto la paternità?»
«Cosa?!»
«Già…» rispose lui, sconsolato e triste: «Mary ha paura di qualcosa in quella casa e l’altro giorno è venuta da me dicendo che non voleva più stare con la mamma. L’ho tenuta con me un paio di giorni, ma poi Daisy mi ha trascinato in tribunale e ti lascio immaginare che sentenza ha emesso Vodel.»
Intuendo, la compagna rispose: «Non la puoi più vedere.»
«Esatto. Maledizione, per me non è un incidente. Le voglio bene… è mia figlia.»
Lei gli accarezzò una guancia, cercando le parole per consolarlo. Ma non le veniva in mente nulla. Raphael era in quella situazione perché difendeva lei. Era tutta colpa sua se l’amore della sua vita era nei casini.
Lui la strinse più forte. Non voleva nient’altro. Solo sentirla lì, al suo fianco, in qualunque situazione.
Non sapendo cos’altro dire, Athena mormorò: «Ti amo, avvocato scemo. So di non poter fare molto chiusa qui dentro… però sappi che non ti lascerò mai.»
Lui posò la fronte sulla sua, perdendosi in quei due pozzi rossi che tanto amava, e rispose: «E io nemmeno… non ci separerà mai più nessuno. Ti amo anch'io, piccola pazza.»
Si scambiarono un lungo bacio, simbolo dell’amore che provavano l’uno per l’altra, poi Raphael la salutò, triste perché non voleva lasciarla di nuovo sola in quel posto, e tornò a casa.
Quella sera, dopo cena, Lily lo fissò un momento, rivedendo quello sguardo triste e spento, e chiese: «Papà… non c’è nessuna speranza di far venire qui Mary per sempre, vero?»
Lui scosse la testa e rispose: «No, purtroppo. I figli restano quasi sempre con la madre. Se poi il padre di turno è dipinto come il peggiore…»
«Non è giusto. Quella vipera non può tenersi Mary così!»
«Purtroppo la legge è dalla sua. Se riuscissimo a dimostrare che Daisy trascura Mary con le sue tresche, forse avremmo qualche possibilità. Ma lei è troppo furba…»
La ragazzina ci pensò su poi chiese: «Mettere delle telecamere?»
«Senza un motivo valido, non si possono usare le registrazioni come prove legali… un esempio potrebbe essere che lei si scorda di andare a prendere Mary a scuola per chissà quale motivo…»
«Si può fare, papà… prendi un giorno di sciopero. Mary scrive la comunicazione sul libretto, falsifichiamo la firma, Daisy non va a prenderla, e Mary viene qui!»
«Non è legale, Lily.»
«Ma se nessuno lo scopre, che male c’è?» chiese una voce, interrompendo il loro discorso.
I due si voltarono di scatto e Giovanni apparve sulle scale, fissandoli intensamente, con l'onnipresente mazza sulla schiena; fermatosi in fondo alla rampa, aggiunse: «Il piano della Sapientina può funzionare, signor Grayhowl. Basta solo volerlo.»
«Non è molto etico andare contro la legge… soprattutto per me.» commentò lui, ponderando il piano.
«Non è etico che una madre se la spassi con una figlia a carico.» rispose il ragazzino, continuando a fissarlo e senza retrocedere: «Non è etico che il mondo se la prenda con una donna che ce la mette tutta per essere una buona madre e nessuno le crede. Eppure tutti lo fanno.»
«Per una volta siamo d’accordo, Mostriciattolo.» concordò Lily, anche se seccata di doverlo ammettere.
Giovanni espresse il suo disappunto dell’essere d’accordo con lei con una smorfia, ma poi aggiunse: «Potrei anche aiutarvi. Innocentemente, potrei portare Mary alla polizia dicendo di averla trovata che cercava la mamma fuori da scuola.»
«E da quando tu sei innocente?» chiese pungente Lily, mentre Raphael si lasciava scappare un sorriso, immaginandosi la lezione che avrebbero dato a Daisy; sovrappensiero, commentò: «Devo ammettere che è un piano diabolicamente geniale. Probabilmente non mi lasceranno Mary subito, ma ho molte più speranze al tribunale civile.»
«Quindi? Lo facciamo?» chiese Giovanni.
Prima che Raphael potesse rispondere, Lily chiese, pungente e socchiudendo gli occhi sospettosa: «Perché vuoi aiutare tu? Qual è il tuo scopo?»
«Fatti gli affari tuoi.» ribatté lui.
«Sono affari miei, carino. Lei è mia sorella.»
Lui la fissò, acido. Non poteva confessare di voler rivedere la bambina, quindi si arrese e borbottò l'altro motivo che lo aveva spinto ad aiutarli: «Oh, e va bene... se lui..» rispose, indicando Raphael: «... è felice, lo è anche la mamma.»
Raphael rimase toccato da quella frase. Aveva sempre visto Giovanni come solo una peste ingestibile, ma il bambino voleva bene davvero ad Athena. E lui doveva costruire un rapporto. Come aveva fatto N, doveva imparare a comunicare con lui. Dopo l’ultima riflessione, disse: «D'accordo, ecco il piano. Scoprire quando è il giorno di sciopero e se gli insegnanti scioperano. Poi, falsifico la firma di Daisy e Mary riporta a scuola la comunicazione. A quel punto, Giovanni va da Jason e fa la sua scenetta. Mi raccomando Lily, devi dire a tua sorella di portare a me il libretto e non a sua madre.»
«Me lo faccio dare e glielo porto il giorno dopo.»
«Perfetto. Dovrebbe funzionare. Poi, in tribunale, si vedrà.»

Giovanni tramortì l’uomo con la sua mazza. Aveva fatto delle ricerche e scoperto chi era il compagno di Daisy. Doveva fargliela pagare. Anche se era più piccolo, si sentiva in dovere di proteggere quella dolce creatura. E Mary sarebbe stata ancora in pericolo se lui avesse vissuto. Portò la sua vittima in un magazzino abbandonato, trascinandolo a fatica, vicino al porto di Fucsiapoli. Era uno dei luoghi più isolati di tutto il continente. Alzò la mazza, sentendo la gola stranamente secca e una brutta sensazione addosso, e si preparò a colpire, ma una voce disse: «Metti giù quella mazza, Gio.»
Lui non si voltò, ma rispose: «Ma è un uomo cattivo.»
«Ti ho insegnato a non usarla contro le persone, o sbaglio? Per nessuna ragione.»
«Ma, mamma…»
Athena si avvicinò a lui e gli tolse la mazza dalle mani, dicendo dolcemente: «Non ti spingere troppo oltre piccolo mio. Una volta che cominci a uccidere, non smetti più. Lascia sistemare tutto a me.»
Lui annuì, ma poi chiese: «Come mi hai trovato?»
«Lo sai che la tua mamma trova sempre tutto.» sorrise lei, facendogli l’occhiolino mentre pensava: “Soprattutto se si tratta solo di seguire una scia di sangue.”
«Cosa farai ora?» chiese lui.
Lei si limitò a sorridergli e dargli un bacio sulla fronte. Poi, mormorò: «Vai a casa, piccolo mio.»
Giovanni la abbracciò forte, poi uscì. Ma non se ne andò. Si nascose sotto la finestra e sbirciò dentro, dopo un po’. Voleva vedere cosa la madre intendesse con “lascia sistemare tutto a me”. Athena stava cercando qualcosa, gironzolando per la stanza. Trovato un ferro, controllò che le porte e le finestre fossero ben chiuse. Poi attese. Se doveva uccidere ancora, tanto valeva farlo bene. E niente era più divertente del brivido della caccia: la vittima libera tentava ogni sorta di espediente per fuggire e lei si sarebbe divertita di più. Non si accorse del figlio, che assisté scioccato a tutto il massacro quando Ragefire si svegliò.
La donna tornò in cella, dopo nemmeno un paio d'ore. Nessuno se n’era accorto, dato che Lance l'aveva appena congedata e Lily non aveva avuto tempo di andare da lei. Athena pigiò il bottone di chiamata per Lance appena tornò. Il Campione aveva messo quell'apparecchio per fare in modo che se la donna avesse avuto qualunque tipo di problema, lui sarebbe potuto accorrere.
E così fu.
«Devo parlare con l’agente speciale Jason Johnson. Il profiler, quello che studia la testa.» gli disse, appena lo vide entrare. Lui la guardò perplesso e lei aggiunse: «Non può essere sparito dalle scene. Era troppo bravo.»
«Perché vuoi vederlo?» chiese lui, vedendola stranamente su di giri.
«Affari miei.» rispose vaga lei, cercando di calmare la voglia di uccidere: «Ma portami una scacchiera.»
Non era abituata a fare una sola vittima, tra l’altro in così poco tempo, quindi doveva riprendere un momento il controllo.
Perplesso, Lance la fissò ponderando la richiesta, ma poi alzò le spalle e non indagò oltre. La mattina dopo, la scortò nella sala degli interrogatori dove lei trovò ciò che aveva chiesto. Poco dopo, Jason entrò, perplesso da quella convocazione, ma quando la vide, la fissò sgomento ed esclamò: «Tu?!»
«Jason Johnson, il curiosone.» salutò Athena con un ghigno, vedendolo: «Quanto tempo. Sbaglio o stai invecchiando?»
Lui non rispose alla provocazione, fissandola studiando il suo strano comportamento per nulla minaccioso come una volta, poi si decise e disse: «La vecchiaia fa un brutto effetto anche a te, se qualcuno è riuscito a prenderti.»
Il ghigno si allargò, mentre Athena rispondeva: «Mi prendono solo se voglio farmi prendere, dovresti saperlo...»
Jason smise di darle corda; erano finiti i tempi in cui poteva darle così tanta confidenza; così, sbottò: «Cosa vuoi, Demone Rosso?»
«Rilassati, agente.» rispose lei, facendogli vedere le mani e mettendole sul tavolo a palmo in giù, quasi con arroganza, un po' seccata dal sentire il suo soprannome, e non il nome, uscire dalla sua bocca: «Voglio solo parlare. E insomma, abbiamo una regola... però facciamola breve, chi mangia, domanda.»
«Fatico a crederti.» disse lui, fissandola storto, ma sedendosi visto che aveva messo le mani sul tavolo e quindi poteva tenerla d'occhio; guardò la scacchiera e molti ricordi gli salirono nella mente. Era stato un bel periodo, tra partite e risate. Doveva ammettere che gli era molto mancato ma ricordava bene quello sguardo, quando avevano chiuso i buoni rapporti. Non era sicuro di potersi fidare, poteva essere una trappola; così, mosse un pezzo, lei fece altrettanto, finché lui non si portò via uno dei suoi pedoni e chiese: «Ripeto, cosa vuoi?»
«Jason, rilassati, non sono armata.» commentò con disappunto lei, vedendo con quanta ostilità interagiva con lei. Non la chiamava nemmeno per nome. Un chiaro segno di distanza.
«Quando mai ti è servita un'arma?» chiese di riflesso lui, ironico; sembrava davvero tranquilla ma... non riusciva ad abbassare la guardia. Temeva la vendetta. Ma non aveva nemmeno il coraggio di dirlo. Si teneva dentro quel peso da anni. La colpa di un tradimento mai avvenuto. Voleva gridare la sua innocenza, ma sapeva che tanto lei non gli avrebbe creduto.
«Lo so che è la verità.» mormorò lei, rompendo il silenzio che si era andato a creare. Immaginava cosa pensasse, glielo leggeva in faccia. Anche lei rimpiangeva quel periodo. Quel breve periodo che poteva quasi definire felice, quell'attesa impaziente dei venerdì per poter giocare a scacchi, per poter stare tranquilla e non dover temere provocazioni, paura, disprezzo. Per essere al sicuro. Perché così si era sempre sentita... al sicuro. Da Giovanni, dalla sua mente... non sentiva mai le voci quando era da lui. Mai.
«C-come?» balbettò lui, fissandola dritta negli occhi.
Lei sorrise tristemente, conscia del suo grave errore di valutazione, e mormorò: «Penso sia stato Giovanni a fare la soffiata. A suo tempo, non avevo dubbi che fosse tua la colpa, ma poi ho avuto modo di pensarci. È più ovvio pensare che lui non sopportasse di vedermi disubbidire. D'altronde, so bene quanto era bravo a manovrarmi, quindi ha senso.»
Jason si sentì liberato da un peso; lei gli stava dicendo, sinceramente, che non lo riteneva responsabile; che non lo credeva un traditore, che potevano ancora restare... amici? Era una parola pesante, ma lui l'aveva davvero sentita tale. Lei sorrise, vedendo come si fosse rilassato di colpo, e commentò: «Comunque, ora saltiamo i convenevoli. Voglio una risposta.»
Lui scosse la testa e, con un cenno alla scacchiera e un sorriso, rispose: «Guadagnala.»
Lei ricambiò con uno sguardo di sfida: sì, le era decisamente mancato quel profiler. E finalmente, sembrava tornato quello che ricordava. Con una mossa a sorpresa, gli mangiò un alfiere e chiese: «Hai presente un certo Richard Ragefire?»
Johnson la fissò, sempre più perplesso, ma rispose: «Sì. Non sono ancora riuscito a metterlo dentro, bastardo stupratore. Perché?»
«Perché non serve più.» cantilenò lei, allargando il suo sogghigno, scrivendo un indirizzo su un foglio di carta, dopo averlo messo in scacco matto: «Lo troverai qui. Non è in grado di scappare. O di fare qualunque altra cosa, in effetti.»
«Ma…»
«Ciao, ciao Jason. Un consiglio… visto che sei bravo e i miei consigli li ascolti. Vacci tu. Sei… testato.»
Jason uscì, un po’ perso dopo quel discorso, mentre lei gli faceva ciao con la mano e un ghigno quasi infantile stampato in faccia. Arrivato al magazzino abbandonato, entrò e rimase pietrificato sulla soglia, guardandosi intorno inorridito.
«Non uccide più, è evidente, ma quando ci si mette…» commentò, notando gli schizzi di sangue fin sul soffitto: «Non ha di certo perso il tocco. Testato… non ho vomitato nel mattatoio, quindi reggo tutto, eh? Che tipa…»
Richiuse la porta, prese il cellulare e chiamò Lance, dicendo: «Riportala in cella. Ti spiego tutto alla Lega.»
«Qualcosa di preoccupante?» chiese di risposta il Campione, sentendo il suo tono lievemente tremolante.
«Questo dovrai deciderlo tu.» rispose Jason, chiudendo la chiamata.
Il Campione riportò la donna in cella e durante il tragitto le chiese: «Cosa gli hai detto? Sembrava sconvolto.»
«Diciamo solo che Raphael dovrà fare gli straordinari...» commentò solo lei per poi non aggiungere più una parola.
Jason invece andò dall'avvocato, per raccontargli tutto ciò che aveva visto e magari per riuscire a fargli qualche domanda sul suo rapporto con quella donna. Aveva saputo da poco da Lance del fatto che erano fidanzati e doveva ammettere che era curioso. Conosceva Raphael Grayhowl da molto tempo, dato che era un grande avvocato che lo aveva spesso aiutato a sbattere in cella pericolosi criminali, e non riusciva a cogliere il legame tra lui e una bestia della risma del Demone Rosso. Quando lo vide, nel suo ufficio a porta chiusa, solo loro due soli, esordì dicendo: «Ho visto la tua fidanzata, Raphael.»
Lui inorridì, non aspettandosi che Lance avesse spifferato tutto a qualcuno, e cercò di restare sul vago, ma Jason non gli permise di fare alcun giro di parole. Essendo un avvocato con una parlantina eccezionale, quell’uomo era bravo a incantare la gente, ma lui era un profiler, specializzato nel capire la mente delle persone, così disse: «Non cercare di incantarmi. Non funzionerà… le ho fatto un profilo accuratissimo, la conosco talmente bene da poter dire che non è più quella che conoscevo e che è davvero innamorata, per quanto assurdo sia. Ma voglio solo sapere tutta la storia, poi potremo parlare del motivo della mia visita.»
Raphael, senza vie di fuga, non poté fare altro che narrargli tutto; sperò che quella fiducia fosse ben riposta. Alla fine del racconto, Jason annuì e disse: «D’accordo. Beh, sappi che puoi contare su di me. Esaminare la sua testa con la sua collaborazione sarà molto gratificante. Comunque ero venuto per dirti che sei nei guai. Ha massacrato a sprangate Richard Ragefire, un noto stupratore. E devo ammettere che sono rimasto colpito. È la prima volta che vedo una sola vittima.»
L’avvocato lo fissò, sgomento, e chiese: «Cosa?! Hai visto la scena del crimine?!»
«Sì. Ed è un mattatoio. Per evitare attacchi di panico potremmo tentare di non ricondurlo a lei ma...»
«Scommetto che è troppo evidente, eh?»
Jason annuì e Raphael aggiunse: «Non voglio mentire e quindi andare contro la legge. Disonorerei il mio giuramento. La amo più della mia stessa vita, ma… non posso fare nulla, se non tentare di difenderla usando i precedenti della vittima. Il panico però non aiuterà...»
L'agente sospirò; da come l'aveva vista, sembrava in grado di fare una vita normale. Ma sapeva anche lui che era giusto così. Per consolare un po' l'amico, disse: «Devi essere fiero di te. Anche se ha ucciso ancora, si è accontentata solo di una persona e quando l'ho vista, alcune ore dopo, era perfettamente calma, una cosa che non sarebbe stata possibile anni fa.»
«Ho presente, fidati.» rispose lui: «E le aspetta una bella ramanzina.»
Jason ridacchiò, stupito nel vedere come lui la trattasse come una persona normale, senza aver paura di venire squartato seduta stante, ma poi disse tutto anche a Lance, che si sfogò con una strigliata alla prigioniera.
«Oh, ma piantala!» ribatté lei, interrompendo la sequela di rimproveri: «Ho le mie buone ragioni!»
Lui la fissò imbronciato e rispose: «Le avrei anche io nel darti un pugno sul naso.»
«Devi solo provarci...» disse lei, quasi minacciosa.
Nel frattempo, Raphael lavorò qualche giorno, per capire come strutturare la difesa, mentre Lily fremeva dall'agitazione. Non le aveva mai parlato, come figlia e non come visitatrice occasionale, e già lei l'aveva protetta. Come faceva una vera madre. Il fatto che avesse ucciso quell'uomo con una spranga di ferro non le importava. Continuava a ripetersi che se l'era meritato, che non avrebbe mai dovuto toccarla... in fondo al cuore però, sapeva che ciò che aveva fatto la madre, anche se in buona fede, era sbagliato.
Guardando i giornali, le si stringeva il cuore.

“Il Demone Rosso è tornato!
Nessuno è più al sicuro: la bestia di Kanto è qui.”

E via dicendo. Titoli accusatori, articoli crudeli fatti in modo per aizzare la gente contro la donna che tutti credevano morta da vent'anni.
In un’altra casa, a Borgo Foglianova, nella regione di Johto, la parte est del Continente, Milas stava dormicchiando sul divano. Tanto per cambiare lo avevano rifiutato per l’ennesimo lavoro. Chissà se qualcuno avrebbe mai sorvolato sul fatto che fosse un pregiudicato… Gli arrivò un sms. Il cellulare era dall’altra parte della stanza e lui aveva ben poca voglia di alzarsi. Si costrinse però ad andare al tavolo e a prendere il telefonino.

“Da Crys.
Guarda subito PokéTg24!”

Milas fissò lo schermo accigliato. Quel canale era quello in cui la sua ragazza lavorava come giornalista. Il messaggio aveva un tono quasi di urgenza, così non se lo fece ripetere due volte e accese la televisione.
Crystal era in mezzo allo schermo, con il microfono in mano, e alle spalle un vecchio magazzino abbandonato. Aveva l’espressione decisa ma terrorizzata e stava dicendo: «… Ragefire è stato trovato in un vero e proprio lago di sangue. Alle prime analisi sembrava l’opera di un animale, anche perché nessuno voleva credere che… lei fosse davvero tornata. Eppure, dall’obitorio hanno detto che le ferite sono state provocate da una violenta serie di colpi con un ferro trovato accanto al cadavere. Non convinti, i poliziotti hanno fatto altre analisi, ma purtroppo l’agente speciale Jason Johnson, colui che conosce quella bestia meglio di chiunque altro, ha confermato il modus operandi, e ha individuato la firma, eseguita con una pietra affilata: un taglio netto alla gola e il cuore trafitto perfettamente al centro.
“Nessun essere umano sarebbe capace di una tale violenza.” ha dichiarato: “Non ho alcun dubbio che sia lei. Il Demone Rosso è tornato.”
Quindi, vi consiglio di sprangare le porte. Il coprifuoco è ristabilito temporaneamente. Nessuno giri da solo. Per ora non abbiamo notizie di dove sia quindi state attenti quando siete per le strade.
Ora sentiamo l’intervista fatta al Campione Lance, che deve difendersi dalle accuse di aver nascosto la bestia del continente; aveva detto di averla uccisa, cosa, a quanto sembra, non vera.»
Milas ebbe la tentazione di spegnere tutto, ma poi ascoltò tutto il resto, ammirando la sua ragazza al lavoro. Mentre aspettava che lei tornasse, prese il telefono e chiamò Archer.
«Fratello.» lo salutò, quando lui rispose: «Come va? Hai sentito il tg?»
«Tutto bene.» rispose lui, dall'altro capo: «La tua ragazza è in gamba. Mi meraviglia che non si sia sentita male. Dalle foto, quel posto era nelle condizioni del mattatoio.»
«Sono preoccupato comunque. È dura da mandare giù. Ma non ti ho chiamato di certo per questo.»
«Ti stai chiedendo se sia stata lei?»
Milas scosse la testa e rispose: «Sarei più propenso per “Perché l’ha fatto?”. È ovvio che è opera sua, hanno inquadrato il cadavere mezzo secondo ed è bastato. Ma quando l’abbiamo rivista non era più la bestia che ricordavo. Non ha senso che abbia perso così il controllo.»
«Concordo con te. L’ho rivista tempo fa ed era tutto fuorché instabile. Ma c’è un fattore che nessuno sa e che quindi nessuno considera.»
«Cioè?»
Archer sorrise, pronto a scusarsi e dichiarò: «Non ho avuto occasione di dirtelo ma... siamo zii.»
«Che cosa?!» esclamò il fratello, balzando in piedi.
«Hai capito bene. Senti… non sono cose da dire al telefono. Che ne dici se ci vediamo?»
«Forse è meglio. Vieni qua da me subito, se puoi. Crys dovrebbe stare al lavoro fino a stasera. Vieni a Borgo Foglianova e cerca una casa con il tetto verde. È più o meno dalla parte opposta del laboratorio di Elm.»
«Ok, arrivo.»
I due si salutarono e Milas mise in tasca il telefonino. Mise un po’ a posto mentre aspettava l’arrivo del fratello, ma sentì la serratura scattare. Andò alla porta, la aprì e Crystal gli cadde letteralmente tra le braccia. Svenuta.
«Crys?» la chiamò, scuotendola dolcemente, ma lei non diede segni.
Milas la stese sul divanetto in cucina, per evitare che si svegliasse e si trovasse Archer davanti al naso. Le mise una spugna sulla fronte, preoccupato, e sperò che non fosse nulla di grave. Nel frattempo, però, bussarono alla porta. Milas aprì e sorrise vedendo che Archer non era cambiato di una virgola. Si abbracciarono con qualche pacca sulla spalla e il padrone di casa sussurrò: «Vuoi qualcosa? Scusa se parlo basso, ma Crys è tornata prima del previsto e non stava molto bene.»
«Tranquillo.» rispose il fratello, con un mezzo sogghigno, per poi aggiungere: «Che fidanzatino premuroso!»
«Dai non prendermi in giro.» lo rimbeccò lui: «Spiegati piuttosto!»
Archer ridacchiò, ma fattosi serio aggiunse: «Comunque sia, prima o poi dovrai farmela conoscere.»
«Sai già chi è.»
«Certo, ma la conosco come la ragazzina che ci ha mandato tutto a monte, non come la tua ragazza.»
«Vedremo.» rispose il fratello, vagamente: «Ora parla, però.»
Lui annuì, sedettero, e gli narrò di quel giorno in cui una piccola Athena con i colori sbagliati gli aveva detto di essere figlia della loro sorella, raccontandogli poi tutta la storia della sua famiglia.
«Che cosa!?» esclamò Milas, balzando in piedi.
Archer fece per replicare, ma una voce dalla cucina chiese: «Milas? Che cos’hai da urlare?»
L’uomo si tappò la bocca e fece cenno ad Archer di aspettare. Poi andò in cucina e chiese: «Yo. Come stai? Meglio?»
«Sì, sì.» rispose lei, mettendosi seduta: «Ho retto per tutto il servizio ma poi non ce l’ho più fatta.»
Lui le accarezzò dolcemente la guancia e mormorò: «Sei stata fin troppo brava, credimi.»
«Ora mi dici che hai da urlare?» chiese lei, posandosi alla sua mano sorridendo.
«Scusami.» disse subito lui: «C’è mio fratello e…»
«Quale?»
Lui fece un'espressione di scusa mentre rispondeva: «Archer… Maxus non si sa che fine abbia fatto. E mi stava giusto spiegando perché Athena ha fatto quel che ha fatto.»
Crystal titubò un momento, poi chiese: «Posso… ascoltare anche io? Vorrei capire un po’ di più la tua famiglia. D’altronde, tu hai sopportato l’esame con i miei. Ora tocca a me.»
Milas guardò un momento fuori, poi annuì, dicendole: «Se stai male ancora però dillo.»
«Tranquillo.» sorrise lei.
L’uomo presentò quindi al fratello la fidanzata. L’atmosfera tesa si rilassò subito. Archer infondo era una brava persona e sapeva essere simpatico e gioviale. Per questo, era anche l’unico che era riuscito a stabilire un vero legame con la pazza sorella.
«Quindi mi stavi dicendo che qualcuno l’ha messa incinta?» riprese il discorso Milas, una volta che ebbero davanti una tazza di caffè e furono tranquilli.
Crystal gli lanciò un’occhiataccia ma Archer rispose: «Ci ho pensato anche io, ma ammettiamolo: credi davvero che qualcuno avrebbe potuto sedurla, o ancora più follemente, stuprarla? Siamo seri… stiamo parlando del Demone Rosso non della prima che capita. Sai bene com’è fatta con quel caratterino che si ritrova. Se uno le avesse messo le mani addosso, le avrebbe ritrovate dall'altra parte della regione.»
«D’accordo, ma allora…?» replicò lui, non avendo altre idee da proporre per giustificare una figlia saltata fuori dal nulla: «I bambini non li portano i Pelipper!»
«Mi sembra ovvio.» intervenne Crystal, lanciando un'occhiatina all'ospite: «Archer sta dicendo che probabilmente si è innamorata.»
Milas li guardò entrambi e scoppiò a ridere: «Voi mi state prendendo in giro!» esclamò, con le lacrime agli occhi: «Athena… la pazza bambina che ti taglia la gola se le dici che è piccola, innamorata?! Ma mi credete fesso?»
I due tentarono di convincerlo, ma Milas non ci riusciva. Athena non poteva provare affetto, figuriamoci innamorarsi. Certo, aveva aiutato quella Recluta l’ultima volta che l’avevano vista. Ma da lì ad innamorarsi ne passava di acqua sotto ai ponti. Cominciò addirittura a sostenere che Archer si fosse sbagliato e si fosse confuso, illudendosi.
«D’accordo, testone. Visto che non mi credi ti mostrerò la piccola.» sbottò il fratello maggiore, prendendo una foto dalla tasca della giacca: «Me l’ha data lei perché non sapeva quando ci saremmo rivisti e non voleva che lo zio si dimenticasse la sua faccia. Come se fosse possibile.»
Archer mise la foto di Lily davanti ai due. Crystal aveva visto Athena solo un paio di volte, a Mogania e alla torre Radio, e di sfuggita, ma dal poco che si ricordava, sembrava ritratta in quella foto con la tinta e le lenti a contatto colorate. Milas invece era sgomento. Facendo mente locale, riconobbe il mento e la zona inferiore del viso, disse: «Lui l’ha messa incinta?!»
«Hai capito chi è vero?»
«Porca miseria, sì!» esclamò lui: «Il ragazzo! Quello che quasi si era fatto uccidere dicendoci che era viva! Non ci credo!»
«Credici, fratello. Non li ho visti insieme ma quei due si amano e non poco. E quella bambina ne è la prova vivente. E questo spiega anche perché ha perso la testa. Ho fatto delle ricerche. L’uomo morto era uno stupratore preferenziale che era stato un po’ di anni l’amante della compagna di quel ragazzo. È una questione un po’ complicata, ti spiegherà meglio lei. Comunque sia, il morto è stato almeno due anni a stretto contatto con la figlia di Athena. E aveva l’età giusta.»
«E Athena l’ha saputo.» concluse Milas, capendo il motivo di quel violento scatto d'ira alla Demone Rosso: «Ora è tutto chiaro. Limpido.»
«Se vuoi sapere qualcosa di più, contatta Raphael Grayhowl. Lui saprà dirti tutto.»
«È il tizio in questione?»
Archer annuì. Cambiarono poi discorso, facendo partecipare anche la povera Crystal che si era messa in disparte per lasciarli parlare. Alcune ore dopo, verso sera, si salutarono e Archer tornò ad Azzurropoli. Prima di salutarsi, i fratelli si promisero di vedersi un po’ di più. Milas e Crystal invece cominciarono a preparare la cena. Mentre apparecchiava la tavola, lui borbottò: «Ho visto l’intervista. Lance è messo male. Lo hanno davvero massacrato per la ricomparsa di Athena.»
Crystal sedette accanto a lui e mormorò: «Non credo l'abbia fatto apposta. A farla sopravvivere, intendo. Sbaglio o erano tutt'altro che amici?»
«Già. È stato proprio lui a dirci della sua morte. Ti ricordi quando non ti ho risposto per più di una settimana?»
Lei annuì e lui continuò: «Era venuto in prigione con un sorriso gongolante... e ci ha dato la notizia.»
«L'avete presa male, eh?»
«Io ero arrabbiato, ma credimi quando ti dico che non ho mai visto Archer così furioso. Penso volesse strangolarlo con le sue mani... Sai... ammetto che non era la migliore delle sorelle e di certo ha sempre avuto un pessimo carattere. Ma noi quattro ci volevamo bene davvero. Per quanto Maxus, e anche io, la facessimo infuriare non poco, non ci avrebbe mai fatto del male. Archer poi era messo ancora meglio... l'unico che con lei ha avuto un vero rapporto fin dall'inizio.»
«Io l'ho vista solo una volta... ma mi è bastato.» ammise lei, disseppellendo quel ricordo che aveva cercato di sopprimere negli angoli più reconditi della mente: «Ero terrorizzata. Paralizzata dalla paura.»
«Parli di Mogania, vero?»
Lei annuì e disse: «È strano come si è comportata, però. Ci aveva in pugno, ma non ha fatto nulla. Anzi, si è immobilizzata, ha detto quattro frasi quasi “da manuale” e se n'è andata come nulla fosse. Mentre prima pareva avere tutte le intenzioni di ucciderci.»
Milas arrossì e lei chiese: «Dimmi la verità. C'entri qualcosa?»
Lui avvampò ancora e borbottò parole senza senso. Crystal gli prese il mento con due dita e lo costrinse a posare gli occhi nel suo sguardo di cristallo. Gli lesse ancora la paura che aveva provato quel giorno, sapendola nelle mani del Demone, sotto chissà quale tortura. Lei sorrise e mormorò: «Grazie.»
Lui si lasciò sfuggire un sorrisetto imbarazzato e rispose: «Beh... figurati.»
Avvicinandosi piano l'uno all'altra, si scambiarono un bacio appassionato, stringendosi. Separarono le labbra, ma lui le mise un braccio intorno alle spalle e lei si posò al suo petto, tenendosi stretti.
In un'altra regione, invece, Lily era in ansia, nella casa vicino a Orocea. Saputo di ciò che aveva fatto la madre, non aveva ancora avuto il coraggio di sollevare l'argomento con il padre. Non sapeva nemmeno lei perché avesse paura di parlarne con lui. Forse semplicemente temeva che l’uomo non le avrebbe più fatto vedere la madre. Gliel'aveva preclusa già prima, avrebbe potuto rimarcare il divieto, dopo quello che era successo. Rimuginando, tornò a pensare a lei. Tutto il continente era terrorizzato e nessuno osava uscire di casa dopo le cinque del pomeriggio. Avevano tutti una paura folle. Eppure lei sapeva che la donna non voleva ferire nessuno. O meglio, a meno che non l’avessero stuzzicata. Athena aveva fatto quel che aveva fatto perché lei era stata toccata da Ragefire. Di questo ne era certa. Ricordava ancora la stretta fattasi forte, la voce fattasi scura, quando le aveva raccontato di quella storia. Probabilmente, sapere che era stata sua figlia a finire nelle mani del malvagio, le aveva fatto perdere le staffe del tutto. Tornata in camera e persa nei suoi pensieri, Lily non vide né Giovanni, né N; chiedendosi dove fossero finiti, cercò di pensare a cosa dire al padre; lei voleva rivedere la madre, pur sapendo ciò che poteva fare.
In quello stesso istante, N e Donkey cercavano di consolare Giovanni, nel cielo, in groppa a Reshiram. Il bambino era stretto tra le braccia paterne e piangeva, disperato, urlando: «Ho visto tutto, papà! Non voglio più assistere a niente del genere!»
N non sapeva cosa dire. Come spiegare al figlio che aveva solamente visto il Demone Rosso, la parte nascosta della madre? Come dirgli che, nonostante tutto, lei non era più così? Per capire meglio, doveva fargli vuotare il sacco, così chiese: «Giovanni, spiegami meglio cos'è successo. Come hai fatto a vederla?»
«Io avevo catturato quell’uomo per fargli pagare il male che aveva fatto a Martha. Però, lei mi ha raggiunto e mi ha detto di andarmene che avrebbe sistemato tutto. Io però mi sono nascosto perché volevo vedere cosa gli avrebbe fatto…»
N sospirò, avendo chiaro cosa era successo. Gli accarezzò la testa e sussurrò: «Lei non è più così. Wargle mi aveva accennato di averti detto qualcosa, vero?»
Lui annuì, il viso inondato di lacrime, così il padre aggiunse: «Ti ha detto che era malvagia, che era odiata da tutti... faceva quello che le hai visto fare tutti i giorni. Le piaceva, era un passatempo. Ora è cambiata. Hai visto anche tu: ti cresce da anni, eppure non ha mai fatto nulla.
«S-si è trasformata, papà! E rideva!» esclamò lui, con ancora quelle immagini impresse nella mente. Non poteva credere di aver davvero visto l'amata mamma fare quelle cose crudeli.
Lui annuì e rispose: «Lo so, credimi. L'ho vista nelle peggiori condizioni.»
«E come hai fatto a...» mormorò lui, ma N lo interruppe e chiese: «A starle vicino? È la mia migliore amica, figlio mio. Era una ragazza con la volontà di cambiare. Ho visto in lei uno spirito diverso da quello dell'altra gente, che tanto disprezzo. Lei sapeva cosa fosse la sofferenza, aveva toccato il fondo con la perdita dei suoi Pokémon ma non si è lasciata abbattere. E nei Pokémon, ha trovato un ancora, ancora. Ho visto una ragazza forte, nella sua debolezza. Tua madre ha avuto un passato terribile, per lei e per gli altri, ma può ancora avere un ottimo futuro. Ma tu amala per come la conosci, perché so che sai che non potrebbe mai farti del male. Mai. Lo sai meglio di me.»
Giovanni si asciugò le lacrime e annuì. Poi mormorò: «Hai ragione papà. Ora so perché tu le stai accanto. E lo farò anche io.»
Reshiram prese la rotta della discesa; all'improvviso, Giovanni mormorò: «Papà, senti. Tu hai sempre vissuto con la mamma che ama un altro. Tu ti sei mai innamorato?»
N avvampò di colpo, Reshiram lo fissò intensamente. Cercando di mettere in fila i pensieri, l'uomo rispose: «Diciamo, forse... non ho mai interagito troppo con la mia razza per essere sicuro che questo sia amore.»
«E quindi?»
N sorrise e rispose: «Quindi, quando saprò di essere effettivamente innamorato, figlio mio, sarai il primo a saperlo.»
I due atterrarono e videro Raphael in giardino. Giovanni restò con la viverna, mentre N si avvicinò all'amico e mormorò: «Raphael?»
«Non so cosa dire a Lily. Lo confesso.» disse lui, di getto, senza perdersi in chiacchere inutili.
N lo guardò, cercando di capire cosa intendesse, e chiese: «In che senso?»
«Chi vorrebbe avere per madre una belva?»
«Chi vorrebbe averla come fidanzata?» chiese lui di risposta, sfidandolo a rispondere.
Raphael alzò lo sguardo. Negli occhi verdi di N vide la speranza, la tranquillità; così rispose: «Un pazzo, forse...»
«Allora, forse, questa pazzia l'hai passata a lei.»
«Ma come posso saperlo?»
N lo spiazzò, rispondendo: «Facendo la cosa più ovvia, anche se è la più difficile. Chiedendolo a lei.»
«Come?» balbettò lui, senza capire.
N si fece serio; gli mise le mani sulle spalle, lo fissò intensamente e disse: «Smettila di proteggerla. Ha quasi quindici anni, sa benissimo cosa vuole e quando è in pericolo. Non è più la tua piccola bambina che devi proteggere da tutto e da tutti. Sono stato zitto quando hai deciso di non dirle niente di sua madre, ma hai solo peggiorato le cose. Parlale, dille tutto. E lei penserà con la sua testa. Credo sia la cosa migliore che puoi fare.»
Raphael guardò per un momento l'albero solitario fuori dalla casa. Poi annuì e sbottò: «Grazie, N.»
«Sempre disponibile.» sorrise lui.
Giovanni invece, stava parlando con Lily. Cercava di capire se ora la sorellastra avrebbe temuto la madre. In quel caso, non avrebbe più avuto rivali. Ma cascò male.
«Paura? Certo che no!» gli aveva risposto quando lui le aveva chiesto se la temesse: «Quell'uomo ha fatto del male a me e a Martha. Non mi dispiace di certo che sia morto.»
Notando lo sguardo deluso, aggiunse, pungente: «Giovanni smettiamola con questa competizione stupida! Vorrà bene a entrambi, non c'è bisogno di fare una gara!»
«Parla per te.» sbottò lui, andandosene di corsa amareggiato.
Lily lasciò perdere e attese il padre. Doveva parlare con lui. Quando si aprì la porta, esclamò: «Papà, io...» ma si bloccò, avvampando, nel vedere N. Lui ricambiò lo sguardo, sorrise e disse: «Tuo padre è qui fuori, se lo stavi cercando.»
«Oh... ehm, sì, grazie.» balbettò lei, imbarazzata; guardando in terra, lo sentì passare accanto a lei, diretto al piano superiore; così, mormorò: «A-aspetta.»
Lui si voltò, perplesso, fissandola, aspettando che parlasse. Lei deglutì, rossa in viso, e mormorò: «Grazie ancora per... quella volta. Devo... devo esserti sembrata patetica ma...»
«Non dire sciocchezze.» la interruppe secco lui. Non poteva accettare che si scusasse per essersi sfogata. Non era di certo una cosa di cui scusarsi.
Lei alzò lo sguardo, sentendo il tono più duro del solito, e lo vide più vicino, sorridente; ricambiò timidamente, vedendo che non era arrabbiato come pensava. Lui addolcì i toni e disse: «Sfiderei chiunque a non crollare dopo una cosa del genere. E sono lusingato che ti sia confidata così con me.»
Lily osò; gli prese una mano, portandosela alla guancia, e mormorò: «Ora l'incubo è finito.»
Lui le accarezzò la pelle con il pollice e assentì, sussurrando: «Non permetterò a nessuno di farti ancora del male.»
Lei si specchiò in quegli occhi verdi, che tanto l'avevano colpita dal primo momento in cui li aveva visti.
La porta si aprì di colpo. N ritirò velocemente la mano, sfuggendo alla sua presa, e fece un paio di passi indietro; Lily scosse la testa e guardò da un'altra parte mentre Raphael entrava e li raggiungeva. N si schiarì un momento la voce e buttò lì: «Io, ehm... vado... vado a fare un giro con Reshiram. Di nuovo. Deve... deve volare molto, sì.»
Veloce come un fulmine, prese la porta, salutò e sparì. Raphael lo guardò uscire, perplesso dallo scatto, Lily sospirò giù di corda, e il padre la udì. Pensando pensasse alla madre, mormorò: «Lily... io devo parlarti.»
Lei alzò lo sguardo su di lui; Raphael si allentò la cravatta, un po' agitato, e mormorò: «Dunque... da dove cominciare...»
«Papà, smettila di fare così. So benissimo chi è mia madre.»
Lui la fissò, vagamente perplesso, e lei aggiunse: «Da quando è venuto Archer. Ho fatto qualche ricerca. So che mia mamma è il Demone Rosso e so cos'ha fatto.»
«Non ti spaventa neanche un po'?» chiese lui, non troppo stupito della sua arguzia. Sapeva da troppo tempo che lei era curiosa come sua madre. Era stato un illuso nel pensare che tacendole tutto, avrebbe potuto tenerla nell'ignoranza.
«No, anzi! Mi ha fatto un favore! Quell'uomo... mi ha fatto del male! Era con Daisy, non so se hai presente!» esclamò lei, non potendo accettare che il padre pensasse che lei avesse paura della madre.
Raphael si bloccò per un secondo. Realizzò lentamente la frase, unendo tutti i tasselli in un puzzle che materializzava i suoi peggiori incubi. Fece per chiederle perché non gli avesse detto nulla, perché avesse taciuto una cosa del genere. Ma un'altra domanda gli salì alla mente. Athena non poteva aver ucciso, per caso, lo stesso uomo che aveva fatto del male a sua figlia il giorno dopo aver scoperto di avere una figlia. Era una coincidenza enorme per essere tale. Così, sbottò: «Come faceva lei a saperlo?»
Lily arrossì, con una faccia colpevole che parlava da sola, ma intervenne N, che comparve alla finestra e disse: «Colpa mia.»
I due si voltarono nel vederlo ricomparire e Raphael chiese: «Come, scusa?»
«In un momento di grave crisi emotiva, Lily è scoppiata e mi ha detto tutto. Allora, gliel'ho fatto sapere.» disse l'amico, entrando in casa con passo tranquillo.
Raphael lo fissò, non troppo convinto. Non aveva molto senso, ma decise di lasciare momentaneamente perdere la questione. Abbracciò però la figlia e mormorò: «Lily senti. So di essere un padre distante. Però... se ti succede qualcosa, vorrei che tu me lo dicessi. Cercherò di esserti più vicino... te lo prometto.»
«Porta a casa la mamma, papà. Per ora basta questo.»
«Sicura?»
«Se avrò problemi, te lo dirò, promesso.» sorrise lei, abbracciandolo forte.
«E io farò bene il mio lavoro. Promesso.» rispose lui, stringendola a sua volta: «Vado a sistemare alcune carte e a vedere come sta. Temo che ora la situazione si farà dura... il continente non è troppo contento della sua ricomparsa.»
«Buona fortuna.» mormorò lei, salutandolo con la mano mentre usciva. Raphael rispose al cenno, ne fece uno anche a N e, uscì, chiudendo la porta dietro di sé. Lily spostò lo sguardo dalla porta all'uomo. Lui ricambiò lo sguardo senza parlare. Si avvicinò a lei, scrutandola. Sembrava titubare. Lei sorrise e borbottò: «Grazie dell'aiuto... Zoroark.»
Lui si fermò e sorrise, notando soddisfatto di essere stato scoperto con molto occhio, ma non ruppe l'illusione. Lei lo fissò perplessa e lui rispose ai suoi dubbi: «Posso parlarti solo dentro la mia illusione. Sono stupito. Non è da tutti smascherarmi.»
Lei alzò le spalle, con finta modestia, e lui chiese: «Come hai fatto?»
«Un mago non svela mai i suoi segreti.» rispose lei; non poteva dirgli che l'aveva notato diverso dal solito. Troppo diverso dall'uomo che aveva osservato per tutto quel tempo. Molto curiosa, invece, chiese: «Tu invece? Perché sei intervenuto?»
Lui fece spallucce, nascondendo la sua curiosità nell'osservare la ragazzina che tanto interessava il suo amico e rispose: «Il sovrano mi ha chiesto di tenere d'occhio la situazione mentre lui si occupava di Reshiram. E ha fatto bene... si stava mettendo male.»
«Non credo che papà se la sia bevuta.» commentò lei, un po' preoccupata: «Prima o poi dovrò confessare.»
«Prima o poi, dovrai confessare... tutto.» disse solo il Pokémon, guardandola come per valutarne la reazione, ma poi rompendo l'illusione e mostrandosi nella sua forma originale.
Lei guardò quegli occhi blu. Quella volpe aveva capito molto di più di quanto dava a vedere o era un commento totalmente innocente? Lui ricambiò lo sguardo con un mezzo sogghigno; lei sospirò e sbottò: «Vedi di non fare la spia, almeno. Neanche con lui.»
Lui sorrise, sedette accanto a lei in attesa dell'amico umano, borbottando: *«Ottima scelta, sire. Devo proprio confessarlo. Veramente una buona scelta.» * sapendo che la piccola umana non lo avrebbe capito.
Lily lo squadrò e chiese: «Sarebbe bello capirti ora. Non dire niente a nessuno dai... fammi questo piacere.»
Zoroark ridacchiò e le fece l'occhiolino. Lei alzò gli occhi al cielo, visto quel sogghigno di pura derisione, ma borbottò: «Grazie.»
Fuori dalla casa, Raphael stava per salire su Pidg ma venne fermato da Giovanni che mormorò: «Signor Grayhowl, mi fa un favore?»
«Dimmi.» rispose lui, cercando di notare qualche reazione. Ma dopo il volo con N, il bambino sembrava molto più tranquillo e sereno.
«Me la può salutare?»
«Certo. Tu non cacciarti nei guai, mi raccomando.» sorrise Raphael, per poi incamminarsi verso la città.
«Prenderò l'ultima Medaglia per dimostrarle che con me non ha fallito!» gridò lui di risposta; corse poi in casa, prese lo zaino e ripartì. Raphael, invece, arrivò al carcere e chiese una visita alla sua cliente. L’agente esitò un attimo. Avevano appena chiuso in gabbia la più terribile bestia dell’ultimo secolo e avvicinarsi così a lei non era una delle sue priorità. Vista la sua insistenza però, lo accompagnò alla cella e poi se ne andò quasi di corsa.
Raphael aspettò che non ci fosse più nessuno, poi si posò alle sbarre e mormorò: «Piccola pazza, stai bene?»
«Ehi, ciao avvocato scemo…» rispose lei, con voce flebile e la parvenza di un sorriso sul volto.
Lui prese la copia delle chiavi che gli aveva dato Lance, e aprì la cella, entrando. La trovò praticamente immobilizzata. I polsi, le caviglie e il bacino erano incatenati a anelli di ferro saldati nel muro.
«Mi sembri stanca…» mormorò lui, accarezzandole dolcemente la guancia.
Lei si posò alla sua mano. Finalmente qualcuno che non la fissava come se dovesse azzannarli da un momento all’altro, e rispose: «Non mangio da quando mi sono costituita. Immagino sia normale…»
«Cosa?»
«Vogliono farmi morire di fame. Idea carina e originale. Oppure vogliono farmi arrivare mezza morta al processo.»
Raphael la guardò in faccia. Il suo viso era segnato da profonde occhiaie, la pelle pallida, gli occhi erano traslucidi, con le pupille dilatate al massimo.
«Da quanto tempo non esci?» chiese preoccupato.
«Troppo. Non so se hai fatto caso che sono evasa di notte. Credo che la luce del sole potrebbe uccidermi in questo momento. Ti ricordi no che al processo avevo mal di testa?»
«Occhio a non cominciare a bere sangue.» ridacchiò lui, cercando di tirarla su di morale.
Le si dipinse un ghigno sul volto, quando rispose: «Il tuo sarcasmo migliora. Molto bravo.»
Lui sorrise, ma poi mormorò: «Mi uccide vederti in questo stato.»
«L’unica che morirà, probabilmente sarò io.»
«Non lo permetterò.»
Lei scosse la testa, anche se apprezzava la sua fiducia, e rispose: «Non puoi fare i miracoli. Come pensi che reagirà il continente? Lanciandomi fiori?»
«Beh chi ti dice che…»
«Raphael. Lo so che è scritto in tutti i giornali a caratteri cubitali.»
«Posso provare il miracolo.» dichiarò lui, prendendole la guancia e baciandola dolcemente.
Lei rispose al bacio, mentre le lacrime le solcavano il viso. Non voleva perderlo proprio ora. Aveva scoperto di essere di nuovo madre, aveva ritrovato il suo amore perduto… non poteva finire così.
«Ti amo. Non lasciarmi mai…» mormorò, posata alle sue labbra.
Lui le accarezzò la testa e rispose: «Non lo farei mai. Sono rimasto quattordici anni aspettando chi pensavo nella tomba, e ora che ti ho qui, nemmeno il giudice potrà portarti via da me. Te lo prom…»
«Sssht.» lo interruppe lei: «Non promettere se non sei sicuro di poter mantenere.»
«Grendel è capace di tutto. Ma la mia difesa sarà migliore.» rispose lui, convinto, ma poi aggiunse: «Devo però darti una brutta notizia.»
«Cioè?»
Raphael sospirò e rispose: «Viste le proteste di più o meno tutti, Lance è stato costretto a rivelare dove sei, del processo e il nome del giudice. Il simpaticone ha prescritto che, per avere una pena carceraria corretta, dovrai andare con gli altri detenuti.»
Lei fece spallucce e commentò: «Beh, poco male. Anzi, almeno ho compagnia.»
«Sarà una compagnia maschile.» buttò lì lui.
Athena non poté che sogghignare alla sua espressione e chiese: «Geloso?»
«Non essere sciocca.» ringhiò lui, irritato dallo sguardo di pura derisione che le leggeva in faccia: «Sono solo preoccupato.»
«Tranquillo. Fidati di me.»
Raphael mugugnò qualcosa irritato, poi concluse con l'ultima notizia: «Altra cosa, Giovanni ti ha vista. »
«Che cosa?!» esclamò lei.
Lui annuì e lei aggiunse: «Maledizione. Gli avevo detto di andare a casa.»
«Dai, non è colpa tua. Vedrai che d’ora in poi non ti disubbidirà più.»
«Se vorrà ancora vedermi…»
Raphael le diede un buffetto e sbottò: «Ehi, ehi non dire così. Tuo figlio ti vuole un gran bene... vedrai che superato lo shock, gli passerà. Ha parlato con N e l'ho visto subito dopo. Sembrava tranquillo, davvero.»
Athena non replicò, abbattuta, così lui la salutò tristemente, e tornò a casa. Prese il codice penale, carta e penna, e si mise al lavoro. Lance lo chiamò poco dopo, comunicandogli in anteprima che si sarebbe svolto un processo straordinario due settimane più tardi.
Giovanni invece, in groppa al suo Pelipper, stava navigando sotto Verdeazzupoli, nel tentativo di trovare l'isola nascosta di Ceneride.
«Perché non ho un sonar quando serve?» brontolò, non sapendo dove andare e vedendo intorno a lui solo acqua.
*«Ti ricordo che Tell e Pat ci hanno detto di andare sott'acqua. Non troveremo mai Ceneride in superficie.» * rispose il pellicano, guardandosi intorno per niente convinto.
«A quello infatti servirebbe il sonar.» sbottò Giovanni, irritato per po fare rotta per Verdeazzupoli. Comprò una bombola di ossigeno e la maschera e ripartì. In mezzo al mare, dove in teoria erano le coordinate per l'entrata sottomarina di Ceneride, borbottò: «Andiamo sotto, Wing. E se ci resto secco, sarà per una buona causa.»
*«Non succederà.» * rise il pellicano, per poi tuffarsi.
Athena nel frattempo, cominciò la vita nella zona abitata del carcere. Per renderle tutto il peggio possibile, Vodel aveva prescritto che fosse rinchiusa nella parte maschile della prigione che, nonostante fosse mista, non rendeva possibile l’incontro tra i due sessi in nessuna maniera.
Lei era l’unica eccezione.
La donna vedeva gli altri detenuti solo nell’ora d’aria, nell’atrio del carcere, perché era in cella da sola, in mezzo isolamento. Già dal primo giorno, un ex stupratore cercò di divertirsi, ma lei lo mise a tacere, spezzandogli un braccio di netto. Come se non si fosse reso conto che lei era lì dentro per il semplice fatto di aver massacrato di botte uno del suo stesso stampo. La sua resistenza non piacque però agli altri detenuti che, vedendola incatenata, pensarono giustamente che fosse innocua. Purtroppo per loro, avevano sbagliato persona. Athena era comunque il Demone Rosso e di certo delle catene non l’avrebbero fermata.
Nel giro di poche ore, divenne l’essere più temuto del carcere.
Finché non arrivò un uomo che la mise alle corde. Thomas O’Bull. I due erano furbi quasi allo stesso livello. La donna poco di più e questo le permise di scamparla. Più affrontava quell’uomo, più le piaceva sfidarlo. Era furbo, arguto, quasi quanto lei. Inizialmente, un po' anche per mitigare la sua indole assassina, la donna andò a cercare i carcerati finiti dentro per stupro e si divertì, picchiandoli quasi a morte. Non finiva mai in isolamento perché i secondini avevano paura, così lei poteva fare il bello e il cattivo tempo. Un giorno però volle imbarcarsi in una sfida più interessante; sempre durante l’ora d’aria, andò dall'unico carcerato che gli stava simpatico e chiese: «Sai giocare a scacchi?»
Lui annuì e lei disse: «Ti sfido, O’Bull.»
«Con molto piacere, Demone Rosso.»
E la partita cominciò. Passarono quasi tutta l’ora a fissare la scacchiera, uno nella testa dell’altra, per intuire le mosse avversarie e metterlo in crisi. Suonò la campana che avvertiva della fine dell’ora d’aria, ma nessuno dei due la sentì. Un secondino si avvicinò a loro e borbottò: «Ehi, voi due. Dovete tornare in cella.»
I due lo fissarono seccati, poi la donna parlò, con un tono del quale bisognava avere davvero paura: «Se domani i pezzi non sono in questa precisa posizione… vengo a cercarti.»
Il poliziotto deglutì e annuì terrorizzato. Poi i due vennero condotti nelle rispettive celle. I giorni passavano ma la situazione non era cambiata. Athena e Thomas restavano lì, fissando la scacchiera nel loro angolino, a volte muovendo, a volte borbottando.
Finché…
«Scacco matto!» esclamò la donna vittoriosa.
«Oh no… no, no, no! Mi hai fregato! Dannazione!» sbottò l’uomo che aveva di fronte, fissando orripilato la scacchiera, mentre lei gli mangiava il re con un ghigno di crudele soddisfazione.
Erano passati dieci giorni, quindi la loro partita era durata dieci ore secche.
«I miei complimenti, Demone Rosso. Nessuno mi aveva mai battuto a scacchi.» disse O’Bull, tendendole la mano, strabiliato dalla sua intelligenza.
«Altrettanto. È la prima volta che devo impegnarmi così.» rispose lei, ancora ghignando tutta contenta, ma stringendo la manona del carcerato.
I due cominciarono a chiacchierare. Avevano finito cinque minuti dopo l’inizio dell’ora, così avevano un po’ di tempo per conoscersi un po’, visto che avevano parlato assai poco prima di cominciare a giocare. Lui si era semplicemente limitato ad osservarla massacrare di botte gli stupratori e lei lo aveva praticamente ignorato, anche se pensava a una sfida da lanciargli.
«Di’ un po’… che ci fai qui dentro? Mi sembri una brava persona.» chiese la donna, esprimendo il dubbio che la tormentava da un bel pezzo: «Non come tutta la marmaglia di gente idiota rinchiusa qua.»
«Anche tu lo sembri. Eppure…» ribatté lui, fissandola non molto convinto di aver conosciuto la vera Athena, ma una sorta di maschera dolce, tenera e carina. O meglio, aveva visto qualcosa della vera lei mentre pestava a sangue i galeotti che in quel momento erano in terapia intensiva.
Lei ghignò di risposta e commentò: «Carino da parte tua. Non è da tutti quest’affermazione.»
«Lo credo bene!» esclamò lui, ricordando qualche servizio del telegiornale con gente fatta a pezzi e laghi di sangue. Tutto compiuto da lei, solo undicenne se non più piccola.
«Comunque d’accordo…» borbottò lei, cambiando discorso per evitare di dover descrivere torture varie all’unica persona simpatica di tutto il carcere: «Visto che fai tanto il difficile ti cambio la domanda. Che cos’hai combinato per finire dietro le sbarre?»
Thomas la fissò un secondo, intuendo il motivo del cambio rapido di discorso, e disse: «Visto che insisti… insomma, come hai detto tu, non sono cattivo. Sono solo molto geloso. E avevo dubbi su mia moglie. Un giorno l’ho vista con un ragazzetto e li ho picchiati. Entrambi. Sono dentro per aggressione aggravata, ma se lei non mi avesse fermato credo che l’avrei ucciso. Mi hanno dato vent’anni e ne ho scontati cinque. Con la buona condotta forse esco prima.»
«Era davvero tradimento?»
Lui arrossì, imbarazzato e quasi seccato, e rispose: «Non ho nemmeno la soddisfazione di aver massacrato un bastardo. E ora lei non mi vuole più vedere… non risponde nemmeno alle mie lettere.»
Lei scosse la testa, e mormorò: «Si può essere persone migliori, basta volerlo davvero. Falle capire che la ami, che non sei cattivo, che è stato un incidente… e tutto si sistemerà. Una volta un mio amico mi disse: “La volontà può tutto.”»
«Farò del mio meglio.»
I due carcerati strinsero amicizia. Parlavano, giocavano a scacchi… passavano il tempo, facendosi compagnia a vicenda visto che andavano così d'accordo. Un giorno però O’Bull la vide arrivare zoppicando e trascinando le catene a fatica, cercando di non darlo a vedere. Sembrava solo che avesse male a una gamba.
«Demone Rosso! Stai bene?!» chiese preoccupato, avvicinandosi per aiutarla.
«Sì, tutto a posto.» rispose lei, scostandolo.
Non voleva che gli altri detenuti vedessero che stava male; ne avrebbero approfittato e di certo non era proprio in grado di difendersi.
L’uomo la fissò un momento e chiese: «Sicura?»
Lei annuì. Lui non indagò oltre, ma la vide spesso arrivare camminando storta. Finché non riuscì a farla parlare: dato che erano diventati quasi amici, lei era abbastanza loquace e lui sapeva porre bene le domande.
«Sono passati alla frusta.» borbottò, un po' seccata dal non poter reagire: «A quanto pare hanno capito che non posso toccarli. Comunque, vogliono farmi confessare alcuni omicidi avvenuti nei mesi appena prima la mia resa. Ma io non c'entro e non cederò mai.»
L’uomo non sapeva cosa dire. Avrebbe voluto aiutarla, ma come? Intanto però tentò di tenerla un po’ su di morale e di sostenerla almeno in quel modo. È quello che fa un amico, si disse, un vero amico.
Lily invece scoprì come entrare nel carcere. Sapeva che l’avevano trasferita e così si mise a studiare la piantina del posto per capire come entrare. Scoprì con l’aiuto di Lance, che la madre era nella cella più in fondo, attaccata al muro che la separava da quella nascosta dove stava prima. Aveva ancora il calco e la password, bastava scoprire l’altra password, per aprire la porta che dalla cella nascosta portava al corridoio, e sarebbe arrivata. Con il fondamentale aiuto di Lance, Lily ci riuscì, e, sgusciata fuori dalla porta, si guardò intorno. Ora era molto più pericoloso, glielo aveva detto anche Lance, perché c’erano gli altri carcerati e i secondini. La cella però era abbastanza isolata, lontana da tutto e da tutti, ma soprattutto poco visitata, così lei si avvicinò ma poi si nascose. Non aveva ancora potuto chiamarla “mamma”, parlarle, sapere se era felice o meno. Sbattere in faccia a Giovanni che era lei la migliore, la preferita, la vera figlia. Ma, senza un apparente motivo, aveva una grande paura. Non sapeva cosa aspettarsi da lei. Nella cella, anche Athena era rosa dai dubbi: erano passate settimane dall'ultima visita della figlia, prima ancora dell'omicidio di Ragefire. La donna temeva che scoprire cosa poteva fare, l'avesse spaventata a tal punto da non andare più da lei, a non volere una belva come madre.
Lily alla fine si fece coraggio. Doveva parlare, voleva parlarle... e sapere. Anche a costo di venire ferita. In cuor suo, sapeva che lei non le avrebbe mai fatto del male, ma non si era mai sicuri di nulla.
«C-ciao…» mormorò quindi, avvicinandosi alle sbarre.
La donna sbarrò gli occhi. Il cuore cominciò a battere come un tamburo mentre sentiva contorcersi le viscere dall’ansia. Lei, sua figlia, era lì. E ora sapeva chi era.
Cosa poteva dire?
Cosa poteva fare?
Non si era mai vergognata dei suoi lavori, ma questa volta... Il cervello era ingrippato e lei non riusciva a pensare. Ma Lily disse: «Non è cambiato niente per me. Quello era cattivo. Ha fatto del male a me e ci ha provato con Martha. Per non parlare di tutte le altre.»
«Però…» borbottò la donna, sentendosi sporca per ciò che aveva fatto. Ed era ovvio che la figlia sapesse già tutto. Magari scritto bello grande e trucido sui giornali. Nel peggior modo possibile.
«No, niente però. Non l’avrebbero mai condannato.» disse convinta la ragazzina; non sentendo risposte dalla madre, continuò: «Io lo sapevo già. Perché non vuoi accettarlo? Non … non mi vuoi come figlia? Preferisci... preferisci Giovanni?»
Athena alzò appena la testa e rispose subito: «No, no certo che no. È che… insomma…»
Lily sedette fuori dalla cella e mormorò: «Non l’ho mai detto perché papà voleva dirtelo di persona. Ero tentata ma non l’ho fatto. Anche se ho faticato per non tradirmi parlando.»
«Ma… non ha senso.»
«Cosa?»
«Insomma… hai una madre con cinque ergastoli, il rischio della pena di morte, ne parlano tutti male… e ti introduci nella prigione di nascosto solo per parlare con me. Non ha il minimo senso.»
Lily scosse la testa sorridendo e rispose: «Ce l’ha invece. Sei la mia mamma, questo basta. E comunque anche Giovanni è nella mia stessa situazione.»
La donna trattenne una risata e prontamente ribatté: «Lui è un caso a parte. Patologicamente affine al mio carattere. Ma... non ti fa neanche un po’ strano?»
«No. Mi faceva strano dover chiamare “mamma” Daisy. Infatti non l’ho mai fatto.»
Athena si fece coraggio e si alzò, avvicinandosi di poco alle sbarre. Lily sorrise e disse: «Tanto perché tu lo sappia… il mio nome completo è Lilith Castiga Grayhowl, ma mi chiamano tutti Lily.»
“Non ci credo. Raphael le ha dato il mio soprannome come secondo nome.” pensò la donna, ridacchiando leggermente, ancora titubante nell'avvicinarsi.
«Che cosa c’è da ridere?» chiese invece Lily.
«Niente, niente.» rispose la donna, sorridendo timidamente, ma poi aggiunse: «E dell’altra che mi dici?»
«L’altra? Mary?»
«Sì, mi pare si chiami così.»
La ragazzina alzò le spalle e rispose: «È la mia sorellastra. Figlia di papà e Daisy. Però non assomiglia a lei. Cioè fisicamente sì, e anche tanto, però è solo un po’ vanitosa. Per il resto…»
«Non ha un atteggiamento da puttanella in calore.» concluse Athena, con un tono eloquente che sottolineava il suo disprezzo per quella donna.
Lily ridacchiò e rispose: «Non avrei usato queste parole, ma il concetto è quello. Tra te e papà siamo in tre, contando la peste con la mazza.»
Athena sospirò, sentendo l'appellativo con il quale veniva chiamato il suo bambino, e chiese, quasi come domanda retorica più che per sincera curiosità: «Vi fa impazzire eh?»
Lei annuì e rispose: «Abbastanza... È sempre così scontroso, asociale... per fortuna ora è in giro per la regione.»
«Devo trovare il modo di parlagli.» commentò la donna, avendone sentite abbastanza contro il figlio.
Restarono in silenzio per un po’, poi Athena chiese: «Come hai fatto a entrare?»
Lily mostrò il calco e rispose, allegra: «Non mi andava che mi avessero fregato spostandoti. Ora li ho fregati io!»
La donna sorrise, poi mormorò, quasi dolcemente: «È così strano… per mesi mia figlia è venuta a trovarmi e io non mi sono resa conto di nulla.»
«Non è del tutto vero.» rispose Lily: «Insomma… papà ha detto che di solito tendi ad allontanare gli estranei. Con me non l’hai fatto.»
«Chissà.»
«Posso venire ancora a trovarti… mamma?»
Lei le sorrise: «Quando vuoi, mi trovi qui. Ma meglio non nei prossimi giorni.»
«Perché?»
«Problemi...» rispose evasiva lei.

Lily non si fece scoraggiare dai commenti della madre; problemi o non problemi, lei voleva vederla. Entrò in carcere il giorno dopo, ma sentì dei passi avvicinarsi. Fece per andare via ma prima di uscire, vide un antro tra la parete della cella e il muro divisorio. Quell’errore di costruzione poteva esserle d’aiuto. Si sarebbe nascosta, aspettando che i secondini fossero passati, e poi sarebbe andata dalla donna. Si infilò quindi nel pertugio e attese.
«Ehi, bestia. Forse oggi ti deciderai a confessare.» disse sprezzante un secondino, anche se il tono da spaccone voleva nascondere la paura che aveva di quella donna.
«Se non l’ho fatto, non contarci, pagliaccio.» ribatté lei, cambiando totalmente tono, sentì Lily; quando parlava con la bambina era quasi tendente al dolce, un po’ freddo ma non cattivo. Con quella gentaglia invece tirava fuori il tono più crudele e sarcastico che conosceva, giusto per ricordare loro chi avevano davanti. Non poteva difendersi, certo, ma spaventare era lecito.
Il poliziotto non rispose, aprì la cella e la portò via. Lily, nel suo nascondiglio, si chiese dove la stessero portando e decise di aspettarla, giusto per poterle parlare ancora un pochino. Raphael era convinto stesse studiando da un’amica, quindi aveva tempo… Passò quello che le sembrò un’eternità, poi tornarono i due secondini, trascinando qualcosa. Lily sbirciò e vide che stavano trascinando Athena, ancora sanguinante e svenuta, tenendola per le braccia con poca delicatezza.
«Dovrò andare a far smacchiare la divisa un’altra volta.» si lamentò un secondino, vedendo la macchia di sangue sui pantaloni.
Ora che la donna era svenuta, potevano permettersi di fare i gradassi, ma se lei si fosse anche solo mossa, era garantita la fuga lasciandola nel corridoio.
«La prossima volta mettiti la tuta da lavoro. Almeno salvi la divisa.» rispose l’altro.
«Già.»
Uno dei due aprì la cella e l’altro lanciò dentro il corpo svenuto della donna. Poi se ne andarono. Lily era preoccupata e orripilata. Non sentendo più rumori, uscì dal nascondiglio e spiò dentro la cella. Era sempre nella penombra, ma vide distintamente una caviglia della donna. Era lacerata dai segni di un cordino di fil di ferro e sanguinava ancora.
“Cosa le avranno fatto?” si chiese, trattenendo le lacrime.
Restò lì, vicina al suo nascondiglio, finché non sentì dei rumori: Athena si era svegliata, e, con una mano, aveva tentato di alzarsi, aggrappandosi al letto. Con un gemito, si tirò su a fatica, mettendosi sulla branda più in basso e cercando di riprendersi.
«C-come stai?» chiese la ragazzina, dopo essersi avvicinata alla cella, titubante ma convinta.
Un debole respiro affaticato precedette la risposta, che suonò quasi come un rimprovero: «Ti avevo detto di non tornare.»
“Come faccio a dirti che voglio stare vicino a te… mamma?!” pensò Lily, seccata da quel commento, mentre pensava a qualcosa di intelligente, e magari confortante, da dire.
Un gemito la riscosse. Ma non riusciva a capire cosa stesse facendo la donna, mentre i rumori sommessi riecheggiavano flebili.
«Posso aiutarti mamma?» chiese dopo un po', decidendosi a parlare.
La donna scosse la testa, ma capì che non poteva vederla, così rispose: «Non è un bello spettacolo… ti risparmio la visione.»
«Non mi fa paura il sangue. Se posso fare qualcosa, volentieri…»
Athena ci pensò su. Quella ragazzina, la sua bambina, le aveva reso la reclusione molto meno dura, era simpatica, le faceva piacere quando andava a trovarla… e poteva davvero aiutarla.
«I secondini ci metteranno un po’… Se non te la senti, dillo subito.» borbottò, andando verso le sbarre e sedendosi di schiena, passandole una pietra piatta.
Lily vide la camicia incollata in alcuni punti, mentre prendeva la pietra, e Athena spiegò: «Devi riaprire le ferite e tirare fuori la stoffa.»
«Perché?»
«Perché altrimenti fa infezione e patisco le pene dell’inferno. Se riesci a tirarla fuori, cicatrizza bene e guarisce.»
«Ma se ti faccio male…» cominciò Lily, ma la donna la interruppe: «Fa male. Ma fa peggio se non lo si fa. Se non te la senti faccio da sola, non importa.»
«No, no. Va bene.»
Lily deglutì, si fece coraggio e sollevò la camicia. Doveva tagliare tutte le ferite mezze rimarginate e togliere la stoffa, per poi tenerla lontana dai tagli per evitare che si incollasse di nuovo. Athena doveva sentire molto dolore, ma, a parte qualche contrazione involontaria dei muscoli della schiena, non emise un rumore.
Dopo quelle che parvero ore, Lily tagliò l’ultima cicatrice e mormorò: «F-fatto…»
Athena si alzò e levò la camicia, per far cicatrizzare le ferite all’aria, stando decisamente meglio di poco prima. Senza il rischio dell'infezione, si sarebbe rimessa in breve tempo.
«Brava, piccola.» borbottò, stendendosi sul letto a pancia in giù: «Sei stata molto coraggiosa.»
Lily sorrise e rispose: «Figurati, mamma.»
Vedendo che la donna non rispondeva, Lily fece per andarsene, ma una voce la fermò: «Ciao. E grazie…»
Lily sorrise, e corse via, ma tornò il giorno dopo, come sempre, a trovarla.
Cinque giorni dopo venne quindi indetto il processo contro Athena per l'omicidio di Ragefire. Era mattina presto, per evitare che la folla inferocita e assetata di vendetta attaccasse il tribunale, scatenasse l'ira di Athena e ci fosse il massacro. Ora ad assistere e giudicare, c’erano entrambe le Corti. Solitamente i processi erano presieduti da un giudice, ma anche da due giurie, una formata dai quattro Élite della Lega Pokémon (Pino, Koga, Bruno e Karen) e l'altra dagli otto Leaders delle Palestre, ovvero Brock di Plumbeopoli, Misty di Celestopoli, L.T. Surge di Aranciopoli, Erika di Azzurropoli, Sabrina di Zafferanopoli, Nina di Fucsiapoli e Blaine dell’Isola Cannella. Dato che l’ex palestra di Giovanni a Smeraldopoli era chiusa, come ottavo membro della Corte dei Leader era stata scelta la cugina del Campione, Sandra, ultima Leader della confinante Johto, ovvero della città di Ebanopoli. Le due corti giudicavano e collaboravano insieme per decidere la sorte dell’imputato.
Grendel, che come sempre faceva da accusa, era molto turbato questa volta. Aveva sentito parlare di quello stupratore seriale e aveva visto con disappunto e sdegno che non era mai stato accusato per i suoi crimini.
“Il Demone Rosso ha ucciso una persona giusta, per una volta.” pensò, affranto da quello che doveva fare.
Era consapevole che l'omicidio non è una buona cosa ma anche le aggressioni mai denunciate di quell'uomo... Non se la sentiva di condannarla alla sicura pena capitale, ma Vodel aveva insistito perché presiedesse lui l’accusa. Non aveva potuto rifiutare.
Athena invece voltò un momento lo sguardo verso la Corte dei Leader. Anzi, verso il terzo posto di quella Corte. Non avrebbe dovuto, ma dentro di lei qualcosa lo imponeva. Non riuscì a non fare quel piccolo sorrisetto, mentre guardava con dolcezza quell’uomo che ormai considerava suo padre e che la fissava stralunato e incredulo.
“È bello rivederti Surge … papà …” pensò, ignorando il tremore di tutti gli altri Leader.
L.T. Surge era sconvolto. Non poteva credere ai suoi occhi. La sua piccola Athena era lì, in quel banco, pensante, ma soprattutto, viva. E lui ricordava ancora quella pozza di sangue nella quale aveva versato tutte le sue lacrime. Non riusciva a credere a quello che vedeva, ma soprattutto voleva la testa di Raphael. Dal suo comportamento era evidente che lui sapeva già da prima che Athena era viva, e probabilmente le aveva anche parlato. Fece di tutto per non pensarci, per tutta la durata del processo, o l'avrebbe picchiato.
«Lo Stato di Kanto contro il Demone Rosso!» esclamò il giudice, battendo il martello sulla scrivania e interrompendo i pensieri di padre e figlia: «L’imputata è accusata dell'omicidio di Richard Ragefire, avvenuto due settimane fa.
Presiede l’accusa, l’avvocato Michael Grendel.
Presiede la difesa, l’avvocato Raphael Grayhowl.»
Il giudice sedette e diede la parola all’accusa. Grendel si alzò, ma non sapeva proprio cosa dire. Non si era preparato bene, e non era convinto del suo ruolo.
Vodel lo guardò perplesso, notando che era ancora muto. Pensando che stesse raccogliendo le idee, non disse nulla, in attesa. Così come Lance, le Corti, l’avversario e perfino l’imputata. Grendel respirò a fondo. Aveva deciso di provare la tattica della sincerità. Si sarebbe inimicato il giudice, lo sapeva, ma non se la sentiva di fare l’accusa. Fece per parlare, ma si sentirono delle grida provenire dall’esterno del tribunale. Karen si alzò dai seggi della Corte degli Élite e sbirciò fuori, sollevando le veneziane tirate: il piazzale era colmo di donne urlanti, che portavano dei cartelli. Le frasi erano tutte in difesa di Athena, e, alcune di loro erano ragazzine, vittime dello stupratore seriale che lei aveva ucciso. Le figlie, accompagnate dalle madri, ringraziavano la Bestia del Continente per averle liberate da quell'uomo. Sui cartelli c'erano riportate delle vere e proprie confessioni: il numero di volte che erano state aggredite e altre cose che testimoniavano le loro vicende. Dopo aver sentito le parole di Karen, che spiegava cosa accadesse di fuori, Vodel si alzò e andò a vedere a sua volta.
Inorridito ma furioso, risedette e sbottò: «Ignoratele e andiamo avanti con il processo.»
Grendel guardò con la coda dell’occhio Raphael e vide che stava annotando velocemente qualcosa su un foglio scarabocchiato.
“Probabilmente è qualcosa in difesa. Bene, Raphael fa’ del tuo meglio.” pensò, schiarendosi la voce.
«Una serial killer recidiva, ecco cos’è il Demone Rosso.» esordì con un tono volutamente arrogante per far infuriare l'avversario e aspettarsi il meglio da lui: «Ce l’ha dimostrato, torturando, fino a renderlo quasi irriconoscibile, un uomo, per poi ucciderlo senza pietà. Dopo che il giudice aveva deciso di graziarla dalla pena capitale, dandole l'opportunità di salvarsi con un avvocato. Secondo la legge. Che altro serve sapere?!
Io chiedo la pena capitale per tortura e omicidio volontario.»
L’avvocato risedette e Vodel disse, soddisfatto: «La parola alla difesa.»
Raphael si alzò, andò in mezzo all'aula e fissò le Corti con decisione, evitando però lo sguardo di Surge, giusto per non cominciare a tremare. Riportata la sua attenzione al giudice, rispose alla provocazione dell’accusa: «L’uomo in questione era uno stupratore seriale che non ha mai scontato la sua pena. L’imputata, al contrario, si è consegnata alla giustizia, pentita dei suoi crimini. Scoprire che un animale del genere era libero di operare, mentre lei, ormai innocua, era in gabbia, non è stato piacevole. Mettetevi nei suoi panni. Farebbe arrabbiare chiunque assistere a questa sorta di favoritismi ingiustificati, per lo più scontati da ragazzine minorenni che non potevano fare altro che subire le angherie di quel mostro.
Quindi, in risposta all’accusa, io chiedo un altro ergastolo.»
Grendel voleva dargliela vinta, ma l’occhiataccia del giudice lo fece alzare e rispondere alla difesa. Raphael fece lo stesso finché non arrivò la pausa.
«Senti, Raphael… posso dire una cosa anche io o devi parlare solo tu?» chiese Athena all’uomo, sottovoce, mentre lui guardava alcuni appunti, vicino al suo banco.
Lui la guardò perplesso e rispose: «Se Grendel lo richiede, possiamo interrogarti a turno. Perché?»
«Sembra che Vodel si accanisca su di me perché gli ho toccato la famiglia, mentre invece Ragefire non ha fatto niente a lui e quindi era libero. Sembra che sia un fatto personale, ecco.»
Ruotando la testa mentre pensava, lui rispose: «Non ti conviene piccola pazza. È un’accusa diretta al giudice che dispone a suo piacimento della tua vita. Non è il caso di aggredirlo così. Però effettivamente hai ragione, quindi forse riesco a tirare fuori il discorso, magari mettendo un po’ di dubbio nella Corte. È una cosa sottile però, che non ho mai usato. Spero di non fare un casino.»
«Peggio di così non può andare, scemotto. Chissà che non serva a qualcosa.»
Lei gli sorrise fugacemente, per fargli forza, e lui le fece un occhiolino veloce.
Vodel batté il martello sulla cattedra e disse: «Riprende il processo contro il Demone Rosso. Avvocato Grayhowl, a lei la parola.»
Raphael si alzò, andò al centro della sala, respirando e riordinando le idee; poi disse: «Signori delle Corti, durante il processo mi è venuto un dubbio. Perché questo accanimento verso la mia cliente? Ha commesso dei crimini, d’accordo, ne sono consapevole, ma anche la vittima di questo processo aveva commesso molti reati. Ma perché allora, era ancora a piede libero, con la fedina penale totalmente immacolata? Non c’è alcun tipo di denuncia o simili. Solo ragazze umiliate che non hanno il coraggio di parlare. Perché lo stiamo trattando come una vittima, mentre invece era forse molto più colpevole?»
«Obiezione! La difesa sta insinuando che la Corte abbia dei pregiudizi.» sbottò Grendel, anche se sapeva che Raphael aveva ragione.
Il giudice scoccò all'avvocato un'occhiata di fuoco, diventando lievemente rosso, e ringhiò: «Accolta. Non giochi con il fuoco Grayhowl. Non le conviene.»
Raphael risedette, lanciando un’occhiata fulminante ad Athena per tenerla buona, ma vedeva le Corti mormorare. Soprattutto per quella visibile irritazione che si leggeva sul volto di Vodel e per quella sua velata minaccia. Vide con chiarezza Surge, furibondo, che parlottava con i Leader, e Karen che parlava con gli Élite. Più loro discutevano, più l'uomo al banco si agitava. L'imputata invece era tentata di saltare al collo del giudice. Nessuno poteva permettersi di minacciare il suo ragazzo e passarla liscia. Nemmeno quel giudice da strapazzo.
“Beccato, giudice. Brava, piccola pazza, ottima osservazione” pensò Raphael, vedendo come la situazione andasse a suo vantaggio, ma tornando a fissarla per tenerla buona e impedirle di scannare l’uomo. Lei ricambiò lo sguardo con un mezzo avvertimento; se Vodel l’avesse toccato, avrebbe potuto dire addio a questo mondo. E le quindici ore di tortura gli sarebbero sembrato un nulla a confronto di quello che gli avrebbe fatto passare.
«Chiedo di interrogare l’imputata.» esclamò Grendel, vedendo un cenno del giudice. Non ne aveva voglia, voleva chiudere quel processo una volta per tutte, ma doveva ubbidire.
«Accordato.» acconsentì lui.
Jason Johnson lasciò la sua postazione a guardia della porta di ingresso e si avvicinò ad Athena. Era l'incaricato degli spostamenti dell'imputata perché nessuno aveva il coraggio di avvicinarsi a lei così tanto e Lance non poteva più per non far salire strani sospetti nelle Corti vista la gentilezza con cui la trattava, nonostante dovesse odiarla. Le slegò le catene dal banco e la fece alzare. Si lasciò scappare un sorrisetto quando sentì quel bassissimo e sconsolato: «Devo proprio?»
La fece sedere al banco dei testimoni, in parte al giudice e le riagganciò le catene, rispondendo: «Sì.»
Lei si lasciò sfuggire un sogghigno. Grendel invece si alzò e andò in mezzo all'aula. Schiaritosi la voce, chiese: «È consapevole di ciò che ha fatto?»
«Sì.»
«È stato un atto volontario?»
«Sì.»
«Era consapevole che avrebbe rischiato la pena capitale.»
«Sì.»
«Non ho altre domande.»
Grendel tornò a sedere. Non sapeva cos'altro chiedere.
«La parola alla difesa!» esclamò Vodel, seriamente irritato per come stavano andando le cose.
Raphael si alzò, scambiandosi di posto con l'avversario, e chiese, guardando la sua amata con celato affetto: «Perché ha ucciso Ragefire?»
«Mi è giunta voce che era uno stupratore seriale a piede libero da anni. Visto che la legge non fa il suo lavoro, l’ho fatto io.» commentò lei pacata, come se fosse la cosa più naturale di questo mondo: «Non sopporto quella gentaglia.»
«Obiezione! La legge non dispone di farsi giustizia da soli!» esclamò Grendel: «Ci sono i tribunali che svolgono una precisa funzione proprio per evitare questo!»
«Accolta.» disse Vodel.
«Perché si è consegnata allora?» chiese Raphael, ignorando l'obiezione: «Non ha senso commettere un crimine e poi confessarlo.»
«Perché lo so che non si deve uccidere.» rispose la donna, con un'alzata di spalle.
«Non ho altre domande ma… signori, le ragazze qui fuori sono tutte vittime di Ragefire. Tutte ragazzine che, prima di qualche giorno fa, avevano il terrore di uscire di casa, per paura di essere aggredite e violentate ancora. Ma ora non hanno più questo timore. Sanno che non verranno più usate come oggetti, oggetti con l’unico scopo di soddisfare un bisogno unilaterale. Perché non chiamare una di loro a testimoniare?»
«Obiezione! Sono tutte fuori età! Ragefire era preferenziale, loro non avrebbero mai più avuto alcun pericolo di aggressione!» esclamò Grendel, balzando in piedi.
Raphael lo fissò e rispose, alzando il tono di voce: «Ma sta' zitto, Grendel! Forse non loro, ma altre ragazzine di otto anni sarebbero finite nelle sue grinfie, perché era ancora a piede libero!»
«Come tutta la gente di questo continente, se la tua bestia finisce in libertà!»
«E questo cosa c'entra?! Stiamo processando per l'omicidio di Ragefire, non per gli altri!»
Grendel stava perdendo il controllo. Il suo orgoglio aveva avuto la meglio sul buonsenso e ora stava contestando Raphael non tanto per il processo, ma solo perché era lui. Dopo un po' però, Vodel perse la pazienza. Le Corti stavano cominciando a scommettere sull'inizio della rissa, Athena si stava addormentando sul banco e Lance era piuttosto seccato. Battendo il martello esclamò: «Silenzio, avvocati! Il processo è chiuso. Condanno il Demone Rosso ad un altro ergastolo.»
Raphael e Grendel si fissarono. Erano entrambi in piedi, uno contro l'altro, pronti a urlarsi ancora contro. Lance si alzò, felice di poterlo fare, e slegò Athena per portarla in cella.
Uscendo lei mormorò: «Ma è normale?»
«Normalissimo.» rispose lui: «Anzi, si sono trattenuti oggi. Solitamente, presi bene, sono molto peggio.»
«Ah... non avevo mai visto Raphael così arrabbiato. Di solito sono io quella da calmare.»
Il Campione ridacchiò e parlottando lontani dal tribunale, andarono verso il carcere.
In aula invece, Vodel diede una bella strigliata agli avvocati, sotto gli occhi delle Corti che, divertiti, li deridevano: «Signori, mi avete stufato! Le vostre litigate da bambini dell'asilo le fate fuori dal tribunale, non a ogni processo in cui siete avversari!»
Sbattendo il portone, uscì, seguito dai Leader e gli Élite, che ridacchiando, commentarono il bisticcio dei due. Raphael si mise a mettere a posto le sue carte, seccato di aver fatto quella figuraccia davanti ad Athena, quando si avvicinò Grendel.
«Ehi, Grayhowl…» esordì, avvicinandosi al suo banco.
«Non finisce qui. Avrò la vittoria, costi quel che costi.» sbottò secco lui, scoccandogli una degna occhiataccia.
«Oggi sono stato gentile sai?» ribatté l’avversario, alzando il tono di voce: «Non volevo il banco questa volta. Ma alla prossima seduta, vediamo chi riderà.»
«Che tu voglia il banco o meno non m'importa. Io sono imbattibile!»
«Lo vedremo al prossimo processo, schiappa.»
I toni di voce arroganti e sarcastici erano volti a provocarsi l’un l’altro, e sottolineavano l’animo di sfida dei due avvocati. Con un ultimo sguardo, i due se ne andarono.
Athena venne invece riportata in cella. Sedette sul letto, sbadigliando, e fece per sdraiarsi quando…
«Prosciolta?» chiese una voce.
Lei la riconobbe subito, ma si fece perplessa e chiese: «Che ci fai qui?»
«Ho dato una lezioncina al mio ex compagno di cella.» rispose O’Bull, ghignando.
«Ma fare qualcosa per controllare l’ira no eh?»
«Perché dovrei? Ho ottenuto quello che volevo! Ho picchiato quasi a sangue quel cretino e insultato la guardia. Ed ecco la mia punizione!»
Lei ridacchiò, scuotendo la testa, e commentò: «Penso tu sia l’unica persona al mondo che fa una cosa del genere solo per essere nella stessa gabbia con il Demone Rosso.»
«Forse sono un po’ pazzo.» rise lui.
«In questo caso, siamo in due.» annuì lei.
Athena e O’Bull, si guardarono, sorrisero, presero la scacchiera, che era stata portata lì per richiesta dell’uomo, e cominciarono una partita. Erano velocissimi le prime mosse, poi si perdevano l’uno nella testa dell’altra, finché passavano minuti e minuti da una mossa all’altra.
«Sai che avevi ragione?» chiese l’uomo all'avversaria, d'un tratto, come folgorato da un pensiero.
«In merito a…?»
«A quando mi hai detto che potevo ancora avere qualche speranza con mia moglie… l’ho convinta a venire a trovarmi e… abbiamo parlato. È venuta altri giorni e mi ha spiegato che il ragazzetto era una specie di parente acquisito. Che idiota. Le ho chiesto scusa, sinceramente, e lei ha capito. Ha detto che mi aspetta fuori con impazienza.»
«Vedi? Bastava chiarirsi.» commentò Athena, sorridendo ma pensando al suo Raphael, che purtroppo non era così sicuro che avrebbe potuto rivedere.
O'Bull tolse gli occhi dalla scacchiera, la fissò sincero e mormorò: «Devo tutto a te, Demone Rosso.»
Lei gli scoccò un'occhiatina, sogghignò e disse, quasi con ironia: «Chissà se mi tolgono l’ergastolo per opera pia… ah già. Ne ho cinque quindi sarebbe inutile.»
«Cinque?!»
«E che pretendi?» chiese lei, quasi sconcertata dal suo stupore: «Hai davanti agli occhi la più sanguinaria bestia dell’ultimo secolo. Mi ritengo fortunata che posso ancora respirare.»
Lui la fissò, vedendo come lei non avesse problemi ad ammettere le proprie colpe, poi borbottò: «Posso chiederti una cosa?»
«L’hai già fatto!» ghignò la donna: «Comunque puoi chiederne un’altra.»
Lui respirò a fondo, non convinto di fare la scelta giusta, ma si fece coraggio e chiese: «Cosa ti è successo? Voglio dire… non si cambia così. È passato tanto tempo, ok, però è un cambiamento mostruoso.»
«Non sei l’unico che lo pensa. E uno dei pochi che crede che non stia facendo finta.» rispose lei con un’alzata di spalle, per tranquillizzarlo dato che aveva notato la sua paura.
«Non avrebbe senso.» commentò lui, sperando di non essere troppo invadente: «Se non sbaglio ti sei consegnata volontariamente.»
«Trapelano in fretta le notizie eh?»
«I secondini mormorano. Non mi hai ancora risposto…»
Athena alzò le spalle; si fidava di quell'uomo, una cosa strana per lei. Ma lui era riuscito ad ottenerla e questo voleva dire amicizia eterna. Così disse: «Visto che hai preso moglie… forse puoi capirmi. Un pazzo ragazzino è riuscito a farmi innamorare. Talmente tanto da farmi smettere di uccidere.»
«E lo ami ancora.»
Lei si limitò ad annuire e lui proseguì con le domande, notando quanto fosse ben disposta a rispondere e non sembrasse irritata: «E lui ha lasciato che ti consegnassi?»
Athena scosse la testa e gli raccontò brevemente cos’era successo quando erano stati costretti a separarsi per lunghi anni. Lui chiese scusa, poi borbottò: «Quindi non lo vedi da…»
«… stamattina.»
O’Bull la fissò perplesso e lei aggiunse, con un sorriso e una strizzatina d’occhio: «Non ti ho detto la parte migliore. Lance fu costretto a processarmi prima, e sai chi scelse come avvocato?»
«Non me lo dire.» borbottò lui, quasi sconvolto da quella sottospecie di assurda coincidenza.
Lei sorrise, notando la sua faccia, e rispose: «Esatto.»
Non voleva però dire della sua amicizia con il Campione; era troppo assurda perché potesse crederci. Lei per prima faticava a crederci, anche se era davvero così. Thomas scosse la testa, ridacchiando per l'assurdità del racconto, poi chiese: «Ti ha tolto lui dalle braccia della morte, vero?»
«Con un vero miracolo. Adesso si è messo in testa la condizionale. Non riesce ad accontentarsi… e forse ora ho capito perché.»
Alla sua faccia perplessa, Athena proseguì: «Prima di uccidermi… ero incinta e… mi portarono via il mio bambino. Io pensavo… fosse morto. E invece l’ha trovato… anzi… trovata lui. L’ha cresciuta da solo mentre io ero lontana… se l’avessi saputo forse.. mi sarei ripresa prima. Il pensiero che lei fosse morta mi tirava nel baratro. Se avessi saputo che era viva… sarei tornata prima. Molto prima.»
Lui annuì, comprendendo il suo dolore, e borbottò: «Deve essere stato un bel colpo.»
«È stato un colpo scoprire che Ragefire le aveva messo le mani addosso.» ribatté lei.
L’uomo ridacchiò, e commentò: «Ora capisco l’evasione e tutto il resto. Una madre infuriata è terribile. Se poi questa madre è il Demone Rosso…»
Athena lo fissò negli occhi, in una muta preghiera, e mormorò: «Amico di scacchi, ti devo chiedere un favore… tieni tutto per te. Se qualcuno scopre tutto quello che ti ho detto… sono rovinati.»
Lui sorrise e rispose: «Saresti un’ottima madre.»
«Forse non lo saprò mai.» rispose lei, nascondendo volontariamente l'esistenza di Giovanni:  «Ora muovi. La scacchiera sta facendo le ragnatele.»
I due ripresero a giocare, mentre Lily li ascoltava in silenzio, nascosta nel suo antro. Era andata a trovare la madre per festeggiare con lei lo scampato pericolo, ma l'aveva sentita parlare con qualcuno. Così, impaurita, si era nascosta; voleva parlarle ma non sapeva come fare dato che c'era anche quell'altra persona. L'occasione buona arrivò quando quell'uomo uscì dalla cella per l'ora d'aria. Chiedendosi perché la madre non fosse andata con lui, la ragazzina si avvicinò alle sbarre e borbottò: «Ciao, mamma.»
«Lily!» esclamò lei, non aspettandosi ormai la sua visita: «Non ho sentito la porta… Da quanto sei qui?»
«Da un po’…» rispose lei: «Ma c'era quel tizio e non sapevo che fare... perché non sei andata con lui?»
«Mi hanno tolto l'ora d'aria.» commentò la donna, con un tono eloquente e seccato.
La figlia la fissò un momento, poi chiese: «Cos'hai combinato?»
«Niente!»
«Mamma!» la rimproverò Lily, con un tono quasi da mamma che riprende la figlia.
Athena ghignò soddisfatta e rispose: «Frustarmi va bene... infierire e deridere a parole no. E l'imbecille è andato a lamentarsi che gli ho spezzato un braccio. Questa è la punizione.»
La ragazzina sospirò e commentò: «Te l'avrà già detto cento volte papà, quindi non mi aggiungo alla lista, ma stai attenta ma'... ci mettono poco a peggiorarti la situazione.»
«Non ho di certo paura di loro.» commentò solo lei, salutandola mentre se ne andava.
A Hoenn, invece, Giovanni finalmente vide la fine del tunnel. Lui e Donkey si aprirono in un sorriso, vedendo finalmente la fine della via Vittoria. Dopo settimane persi in quella grotta, tra fatiche e lo sconforto, la tentazione di mollare e la successiva grinta, avevano trovato l'uscita. Corsero fuori, non riuscendo a capacitarsi di avercela fatta. E, di fronte a loro, si ergeva maestoso l'edificio in marmo della Lega Pokémon di Hoenn. Una costruzione alta, enorme; allenatori e Pokémon affollavano l'ingresso e il giardino esterno: si allenavano, parlavano, pensavano alle tattiche... tutti pronti per la sfida finale. Giovanni fece uscire tutti: Jukain jr, Wing, Magnezone, Aggron e Camerupt.
«Guardate, ragazzi. Questa è la nostra sfida finale.» disse, con emozione, con il cuore pieno di gioia.
*«Vinceremo.» * sorrise Jukain, stringendosi il foulard alla quale era cucita la Sceptilite.
Gli altri annuirono. E furono pronti.

La settimana dopo, per Lily fu una persecuzione. Da ogni angolo sbucava quel ragazzo, con ogni tipo di invito possibile e lei ogni volta rifiutava, un po' scontrosa per via della sua snervante insistenza. Così, per evitare altri agguati, si rifugiò in classe, non uscendo più per farsi un giro.
«Sai chi è un certo Joshua Blade?» chiese a Felix, l'ennesima ricreazione confinata in aula.
«Non ne ho idea. Ne so quanto te della gente che c'è qui.» rispose lui, ma una voce si intromise: «Posso risponderti io!»
I due si voltarono e videro una ragazza venire loro incontro, sorridente, tendendo la mano. Lily l’aveva intravista spesso, dato che era una vera e propria secchiona. Faceva continuamente domande e si interessava di tutto ciò che si faceva a lezione.
«Io mi chiamo Amanda.» si presentò, per poi aggiungere: «Scusate l'interruzione.»
«Tranquilla.» rispose Lily, stringendo la mano e presentandosi a sua volta: «Io sono Lilith Grayhowl e lui è il mio amico Felix.»
La ragazzina sorrise, riconoscendo di fama il padre della compagna di classe, ma poi si fece seria e la mise in guardia, dicendo: «Stai attenta a Joshua. È un ragazzo di quarta che non fa altro che allungare la sua lista di conquiste.»
Lily annuì, rispondendo: «Lo immaginavo. Sono giorni che mi perseguita con questa storia della moto. Mi ha stufata.»
«Hai rifiutato un giro con lui?! Sei la prima che sento!» esclamò la nuova amica, meravigliata da quella scoperta.
Seccata, la ragazzina aggiunse: «Non sono un numero e uno che ti chiede un giro in moto prima ancora di presentarsi non è affidabile. Lezione numero uno di mio papà.»
«Eh certo… con un papà avvocato non sei di sicuro una sprovveduta.»
Lily ridacchiò, annuendo, e fece volentieri amicizia con quella compagna di classe. Era molto simpatica e si trovavano bene insieme. Uscì però solo finite le lezioni e andati via quasi tutti, per evitare problemi, ma, ovviamente, la sua bionda persecuzione riapparve. Prima ancora che lui potesse dire qualunque cosa, lei gli scoccò un'occhiataccia e sbottò: «Blade mi hai stufata. Non so cosa ti sia messo in testa, ma io non sono un numero.»
Facendogli il giro intorno, prese e si incamminò sulla via principale. Non si accorse però che Joshua, per nulla seccato dalla risposta, la stava seguendo furtivo. Non riuscendo a convincerla, era passato al metodo “seguila e guarda cosa le piace”. Lily andò come sempre al carcere. Era ora di raccontare alla mamma di quel tipo e magari chiederle consiglio su cosa fare per levandoselo di torno, anche se temeva varie soluzioni, tutte con almeno due litri di sangue sparso ovunque. Così, controllando che nessuno la vedesse, entrò mettendo il suo calco al posto della chiave e inserendo rapida la password. Blade si nascose lì fuori, decisamente perplesso, osservandola sparire dietro al portone blindato.
“Ha un galeotto come fidanzato?” gli venne da pensare, non riuscendo a capire cosa ci facesse lì dentro.
Nel mentre, la ragazzina varcò anche la seconda porta, sbirciando che non ci fosse nessuno, e, giunta davanti alla cella, disse: «Ciao, ma’. Ciao, Thomas.»
I due risposero al saluto. Il secondo giorno di scuola, Athena le aveva detto che Thomas O'Bull era forse l'unico della gente lì dentro con un po' di sale in zucca e le aveva proposto di provare a conoscerlo. Fidandosi della madre, ed eventualmente della sua protezione, la ragazzina aveva eseguito e avuto successo.
«Com’è andata a scuola?» chiese la madre, avvicinandosi alle sbarre per vedere sua figlia in faccia.
Lei sorrise, con il solito istinto di abbracciarla forte, ma costretta a non poterlo fare, e rispose: «Bene ma… c’è un ragazzo seccante. Non fa altro che tentare di abbordarmi. È una persecuzione.»
«Cerca di evitarlo, prima o poi si stuferà.» borbottò Athena, seccandosi lievemente sentendo che qualcuno osava importunare la sua bambina: «E se ti tocca, dimmelo.»
Lily sogghignò, facendosi spuntare in faccia un sogghigno quasi sadico, terribilmente simile a quello della madre, e rispose: «Contaci. Cambiando discorso... come state voi due?»
La donna lasciò perdere i toni tetri, e, gongolando come una bambina davanti a un sacchetto di caramelle, rispose: «Mi hanno ridato l’ora d’aria!»
«Davvero?» chiese la figlia, stupita da quella novità.
Ormai la madre non usciva dalla cella da mesi, visto che tra ossa rotte e minacce, nessuno si azzardava a ridarle l’ora d’aria per paura che facesse una carneficina.
«Finalmente sì! Non ci speravo più!» ridacchiò lei, ancora gongolante.
Thomas sbuffò dalla sua branda, alzando la testa e tirandole un cuscino addosso, e intervenne nel discorso, dicendo: «Ma non dire scemenze! Hai rotto le palle a tutto il carcere per tutte le ultime settimane!»
Lei ghignò soddisfatta e lui, vedendo lo sguardo interrogativo di Lily, spiegò: «Continuava a urlare: “Aria! Soffoco!” e cose così, finché non gliel’hanno ridata per disperazione.»
«Tutta tattica.» disse la donna, apprezzando la propria intelligenza e la poca pazienza delle guardie: «Insomma, non è giusto che voi vedete il sole e io no!»
«Noi non stuzzichiamo i secondini come fai tu.» ribatté lui.
«Perché siete fifoni.»
Lily li guardò litigare sorridendo. Era bello vedere che la madre non si buttava mai giù. E Thomas era un ottimo compagno di cella. Parlarono un po' tutti e tre, poi la ragazzina uscì, visto che si era fatto tardi. Blade la vide, chiedendosi sempre più curioso cosa avesse fatto per così tanto tempo lì dentro. Immerso nei pensieri, la perse di vista, e non la vide raggiungere un bosco, montare in groppa a Pidg e volare via, verso casa. Continuò gli appostamenti, ma lasciava perdere ogni volta che la vedeva andare nel carcere. Sapeva che non faceva nulla di interessante dopo, e per fortuna della ragazzina quindi, non scoprì mai nulla su Pidg e su dove abitasse. Lei, nel frattempo, cercava disperatamente le attenzioni di N. Voleva almeno un abbraccio, una parola, una stretta di mano, uno sguardo. Ma niente; lui sembrava non badare più a lei, quasi ignorarla. E questo la feriva. Molto. Ma non ne capiva il motivo.
Passati i due mesi, Lily era ancora una preda ambita del compagno di scuola. Molto ambita.
«Ora basta. Non mi farò prendere in giro da una mocciosa.» sbottò seccato l’ultimo giorno della scommessa: «Devo portarmela a letto e così farò. Anche a costo di usare la forza.»
Non era particolarmente carina o chissà che altro, ma semplicemente la sua irritante resistenza era un'onta nel suo orgoglio. Lui, il grande playboy, che veniva preso in giro così.
La braccò quindi fuori da scuola e la trascinò dietro l’edificio, convinto delle sue intenzioni. Lei tentò di difendersi, ma non aveva speranze contro un ragazzo di tre anni più grande e decisamente più forte. Lui la inchiodò al muro, senza possibilità di fuga, e la costrinse a baciarlo, posando le labbra sulle sue. Lei, scioccata dall’assalto e immobilizzata, non riuscì a reagire. Joshua si sentì scaldare dentro, mentre si appassionava a quel bacio rubato. Era una sensazione strana, che lo eccitava e spaventava al tempo stesso. Lily era pietrificata e spaventata, mentre lui le prendeva il viso con le mani e si posava a lei, baciandola quasi con foga e desiderio.
La salvò Amanda. Perplessa dal fatto che l’amica non fosse ancora nei paraggi, pur avendola vista scendere prima di lei, era andata a cercarla. Andando dietro alla scuola, aveva visto Joshua molestarla e si era messa a urlare a pieni polmoni, chiamando la polizia. Lui, sentendo gridare, si era voltato e dato alla fuga prima di venir preso per l'ennesima volta e sbattuto di nuovo in riformatorio, ma gli agenti di pattuglia erano lì vicino ed erano intervenuti subito, catturandolo prima che potesse dileguarsi.
«Lasciatemi!» urlò lui, divincolandosi e cercando di liberare le braccia imprigionate dai due poliziotti.
Lily lo fissò dall'angolo, con uno sguardo di disprezzo, sentendosi ancora una volta il bersaglio delle mire di pazzi pervertiti, e lo guardò venire quasi buttato a forza nella volante. Amanda l'abbracciò e tentò di consolarla, dicendo: «Tranquilla. È tutto finito.» ma lei la scostò. In quel momento, non avrebbe tollerato l'abbraccio di nessuno.
Nel frattempo, nella macchina degli agenti, uno dei due disse, con un sogghigno di crudele vendetta: «Un tentato stupro non te lo toglie nessuno Blade.»
Lui fissò quello sguardo gongolante nello specchietto retrovisore con rabbia, e rispose: «Non era uno stupro.»
L’uomo non si tolse dal viso quell’espressione di malcelata gioia e ribatté, guardando nello specchietto laterale Lily che li osservava andare via: «Ah no? Ragazzo, quella ragazzina ha tutta la faccia di una che non acconsentiva. Sei un violento e ora finirai insieme ai tuoi simili per un po’. Che ti serva da lezione. Ora sei maggiorenne bello mio. Sognati il riformatorio e quell'idiota di un assistente sociale.»
Lo sbatterono nel carcere di Zafferanopoli senza tanti preamboli. Come reclusione provvisoria, non serviva un processo. Venne chiuso in cella, ma l’incubo cominciò nell’ora d’aria.
«Ehi, ragazzino. Non si stupra, non lo sapevi?» lo canzonò uno dei detenuti, dandogli uno spintone, poco dopo che lui fu scortato nell'ampio cortile recintato.
Lui non rispose, ma continuarono a canzonarlo finché non reagì. Purtroppo però, era il più debole e poteva fare ben poco contro quegli uomini decisamente più grandi e forti di lui. Criminali incalliti che, chiusi da tempo dietro le sbarre, non facevano altro che aumentare la loro massa muscolare.
Uno dei detenuti lo rinchiuse in un angolo, visto che non prendeva sul serio le loro minacce, e gli sussurrò, minaccioso: «Ragazzino, tu non sai chi c’è qui dentro. Fa’ poco il gradasso o qualcuno potrebbe dire a qualcun altro quello che volevi fare. E ti avverto… non gradirà.»
Joshua lo ignorò, pensando a cosa ribattere per dimostrare che non l’avrebbe spaventato così facilmente, ma l’uomo lo prese per il mento e lo costrinse a guardare verso destra, continuando a parlare a voce molto bassa, per evitare che venisse sentito e martoriato: «Vedi quell’uomo? Quello con il gesso alla gamba e al braccio?
È uno stupratore seriale, finito delle mani di chi ti dicevo prima.»
Lo lasciò andare, allontanandosi da lui per raggiungere un gruppetto, e il ragazzo fissò quel detenuto con paura. Chi l’aveva ridotto così doveva avere una violenza dentro fuori dal comune. Sembrava essere vivo per miracolo. Non intendeva però lasciarsi intimidire, permettere loro di giocare così con lui, al che urlò al suo aggressore: «Io non temo nessuno!»
Lui si voltò con un ghigno e rispose: «Te ne pentirai.»
Passarono alcuni giorni e Joshua cominciò a pensare che quel tipo si fosse inventato tutto per spaventarlo. Un rumore di catene lo contraddisse. Non l’aveva mai sentito nei pochi giorni che era stato lì fino a quel momento. Si voltò spaventato e vide un’ombra avvicinarsi dal corridoio delle celle, scortata da tre secondini.
Uno dei tizi che giorni prima avevano deriso il ragazzo, si posò al muro a braccia incrociate, fissando la persona che stava arrivando dal corridoio, e disse, quasi con voce suadente: «Ciao, bella. Finalmente ti hanno ridato l’ora d’aria.»
Athena venne accompagnata dai secondini fino in fondo al corridoio, ma ignorò quell’imbecille sbuffando, e raggiunse O’Bull che era poco lontano da Joshua.
«Come mai non gli rispondi?» chiese l’uomo, mentre lei si sedeva di fronte a lui, tintinnando.
«Se gli rispondo è la volta buona che lo strangolo.» rispose lei, posando le braccia sul tavolino: «E mi tolgono l'ora d'aria di nuovo. Dopo un minuto secco farei un primato.»
La sua voce era tetra, glaciale. Il ragazzo l’ascoltò, rabbrividendo; temeva più quella donna che tutti i detenuti messi assieme. Era incatenata ai polsi, alle caviglie, al collo e perfino al bacino. Pareva che dovessero in qualche modo trattenerla con tutti i mezzi a loro disposizione.
O'Bull rise e disse: «Ti aiuto molto volentieri! Liberata di nuovo per l'ennesima volta, eh?»
«Non è giusto che mi tolgano questa bella oretta di sole perché prendo a sberle gli idioti che ci sono qui dentro. Faccio un favore alla comunità.» sbottò lei, fingendosi offesa.
«E alle pompe funebri!» concluse lui la frase, ridendo.
«Non è ancora morto nessuno.» gli fece il verso lei, sogghignando: «Sto facendo un record.»
Blade invece si chiedeva chi fosse quella donna. Ne aveva paura certo, ma era anche piuttosto curioso. Non l'aveva mai vista e non sembrava pericolosa, eppure aveva un qualcosa che la rendeva temibile. Inoltre, gli ricordava tremendamente qualcuno, ma non riusciva a collocarla da nessuna parte.
Comunque fosse, se era lì dentro, qualcosa doveva aver pur fatto, e lui non intendeva di certo stuzzicarla.
«Ehi, Demone!» urlò un detenuto, rovinandogli i piani, rivolto alla donna, mentre gli altri sghignazzavano scommettendo quante ossa rotte avrebbe rimediato: «Sai che ha fatto quel ragazzino? Ha tentato di violentare una minorenne della sua scuola!»
Joshua si sentì morire sotto quello sguardo rosso di ghiaccio e gli venne in mente tutto. L’aveva letto sul giornale: il Demone Rosso era rinchiusa nel carcere di Zafferanopoli. Si allontanò da lei, terrorizzato, ma non poteva nascondersi e lo sapeva bene; sarebbe stato ucciso dopo ore di sofferenza. Volente o nolente. Infatti, due giorni dopo, venne sbattuto contro il muro e due occhi rossi e gelidi lo fissarono con ira. Si sentì mancare l'aria, oltre che la terra sotto i piedi, e un dolore lancinante partì dal polso destro e lo imprigionò in una morsa di sofferenza.
«Non volevo farle del male! Non so cosa mi sia preso! Era solo una scommessa! Lo giuro, non sto mentendo!» esclamò lui, cercando di parlare nonostante il male, fissandola negli occhi con convinzione e innato coraggio.
Lei lo scrutò a lungo, poi lo lasciò andare. Lui respirò di sollievo, massaggiandosi il polso, ma una banda di detenuti lo prese, seccati che il Demone non lo avesse toccato, e lo pestarono a sangue, giusto per dare una lezione alla sua arroganza. Quello e anche i giorni seguenti.
Quella sera, invece, Lily riuscì a introdursi nel carcere con molta fatica. Raphael aveva saputo dell'aggressione, ma sapeva di non poter agire in prima persona. E non poteva nemmeno avviare un'inchiesta. Rischiava che, nelle indagini contro Blade, uscissero cose che era meglio non sapere della famiglia Grayhowl. Così aveva chiesto a Pidg di tenere d'occhio la figlia, facendolo andare fin dentro il cortile per recuperarla, a rischio di farsi vedere. Anche lo zio, seriamente preoccupato, non si era opposto e aveva eseguito ben volentieri la richiesta. Si era detto che tanto, i giovani delle scuole non avrebbero potuto riconoscerlo e lui era bravo a mimetizzarsi.
«Finalmente ce l’ho fatta.» borbottò quindi la ragazzina, avvicinandosi alla cella: «Papà è diventato oppressivo.»
«Come mai?» chiese la madre, perplessa.
«Ma niente, lascia stare.» chiuse il discorso la figlia, per evitare di parlarle dell’aggressione: «Come stai?»
«Bene. Nel senso lato del termine. Qui dentro non si può star bene. Tu?»
«Anche direi...»
«Giovanni?»
Lily alzò le spalle e rispose: «Lui è quello che sta meglio fidati. Esce la mattina alle sei e torna la sera alle nove... non si sa dove sia stato ma se N è tranquillo, non vedo perché dovremmo preoccuparci noi.»
Athena annuì, conoscendo l'indole del figlio, e replicò: «Sarà in giro, ancora abbattuto per aver perso.»
«Non hai paura che si faccia del male?» chiese invece la ragazzina, dato che il fratellastro era sempre in giro da solo e con il caratteraccio che si trovava, poteva facilmente finire in problemi seri.
«Non sottovalutarlo.» rispose la madre, seria: «È meno indifeso di quanto sembri. E poi ha i suoi Pokémon. Donkey è una testa calda, ma sa come farsi rispettare. Giovanni è fatto a modo suo, ormai l'abbiamo capito.»
La piccola annuì e borbottò: «Forse dovrei essere più gentile anche io...»
«Che vuoi dire?»
«È talmente antipatico che forse lo tratto troppo male...» confessò Lily, sentendosi un pochino in colpa.
La madre sospirò, capendone il motivo, ma poi disse: «Non è colpa tua... posso capire che sia difficile, però cerca di andarci un po' d'accordo. Ha un brutto carattere, lo so, ma se te lo tiri dalla tua può essere un buon alleato. Devi solo capire come prenderlo. Lui pensa che vogliate portarmi via da lui, per questo non riesce ad adattarsi.»
«È difficile ma potrei provarci...»
«Piuttosto.» disse la donna, cambiando discorso visto che si stava cadendo nella tristezza: «Sai che hanno sbattuto dentro un ragazzino? Forse l’hai visto a scuola… non avrà più di diciotto anni.»
«Com’è fatto?» chiese lei, anche se sapeva già di chi stesse parlando.
La madre guardò un angolo per fare mente locale e rispose: «Biondo, occhi azzurri.. carino ma un po’ spaccone. Deve essere il classico bulletto. Mi ricorda Archer… comunque, è dentro per tentato stupro. Ma quello non ha fatto niente, se non allungare un po’ le mani. Oppure l’hanno fermato in tempo.»
Lily si rabbuiò ma cercò di non darlo a vedere e andò via prima del solito, dopo aver dato qualche risposta secca come parvenza di dialogo; ma i monosillabi non riuscirono a ingannare molto. Thomas osservò la sua compagna di cella arrampicarsi sulla branda e chiese: «Che hai?»
«Devo aver detto qualcosa di male. Lily sembrava offesa.» mormorò lei sovrappensiero, sdraiandosi sul materasso.
Lui alzò le spalle, senza sapere cosa rispondere, anche se aveva notato l’irritazione della ragazzina.
Lily invece stava tornando a casa, furibonda, pensando: “Non ha fatto niente. Grazie! Ci mancava solo che ci fosse riuscito! Anzi, sarebbe stato meglio. Almeno la mamma lo avrebbe ucciso. Invece solo un bacio non è stupro. Maledizione. Con tutto quello che ho passato con Ragefire, anche questa doveva capitarmi … mi sento sola… tanto sola… N non mi guarda nemmeno più, papà ha quella faccia che mi fa scoppiare, mamma pensa che un bacio non sia niente...”
Quando la vide, Pidg non disse nulla perché non sapeva come chiederle cosa avesse e confidò nella consolazione del padre. Giovanni la guardò passare, quasi in lacrime. Le tratteneva a stento. La bambina si chiuse in camera. Piangeva silenziosamente, ma non voleva farsi sentire. Nessuno la capiva. Flamey, entrata dalla finestra dopo essersi arrampicata, le si accoccolò tra le braccia ma la sua presenza non sembrava consolare la tristissima amica.
Un tamburellare sulla porta ruppe il silenzio.
Lei però non rispose, chiusa nel suo dolore.
N scostò appena la porta e spiò dentro. La vide piangere ma gli sembrò strano che Athena l'avesse ferita. Non era da lei.
Voleva alleviarle la sofferenza, ma come fare?
Probabilmente… non voleva vedere nessuno del sesso opposto. Era stata molto traumatizzata dalle violenze subite. E lui, volontariamente, non le aveva riservato troppe attenzioni nell'ultimo periodo. Ma non se la sentiva di lasciarla sola in quelle condizioni. Le lasciò un biglietto sotto la porta. Poi se ne andò con passo felpato.
Quando Giovanni tornò in camera la sera, non vide il biglietto, e mormorò: «Sapientina, stai bene?»
Doveva ammettere di essere un po' preoccupato per la sorellastra. Non era da lei comportarsi così e magari era successo qualcosa alla loro mamma. Ma lei, rannicchiata sotto le coperte ancora in lacrime, non gli rispose.
Lui non insisté, anche se infondo era preoccupato, e andò a dormire, pensando a come ripartire all'attacco la mattina dopo.
Più tardi, a notte fonda, Lily si calmò e pensò di andare a rubare qualcosa dal frigo. Non volendo vedere gente, aveva saltato la cena e la fame era arrivata a perseguitarla. Arrivata sulla porta però vide il pezzettino di carta in terra davanti all'uscio. Lo prese perplessa e lo aprì.

“Piccola Lilith,
immagino che il tuo animo sia ferito nel profondo per via delle violenze che hai subito da uomini che non hanno un minimo di sensibilità. Per questo, non ho reputato adatto e opportuno avvicinarmi a te. Come nell'ultimo periodo. Perdonami per il distacco, non avrei dovuto, probabilmente. Ma credimi quando ti scrivo che vorrei aiutarti, alleviare questo tuo tormento.
Mi piange il cuore vedere una giovane vita così solitaria …
           N”

Lily lesse quel biglietto talmente tante volte da impararlo a memoria. Quell’uomo le aveva sempre ispirato una calma e una pace fuori dal comune. E se n'era presa una tremenda cotta. Forse poteva davvero aiutarla... come aveva già fatto in precedenza. Uscì dalla sua stanza e, facendo silenziosamente le scale, si avvicinò alla porta della sua, all'ultimo piano. Bussò e attese, stringendosi le mani dall'ansia. Stava andando a disturbare una persona che la salutava a malapena. Non sembrava il caso. Mentre ponderava se restare o andarsene, la porta si aprì e lei vide N, in pigiama, che si stropicciava un occhio.
«Disturbo?» mormorò lei, con gli occhi ancora rossi dal pianto e la voce tremante.
Lui le sorrise dolcemente, intenerito, e rispose: «Certo che no.»
Lily aveva ancora bisogno di sfogarsi, di sentire gente amica, così, ricominciando a singhiozzare disperata, scoppiò, entrando nella sua stanza e camminando qua e là: «Non è giusto! La mamma pensa che solo perché quel Blade si è “limitato” ad un bacio, non mi abbia messo le mani addosso! Dopo quello che ho passato con quel bastardo di Ragefire, anche solo un banale bacio è una cosa orribile! Perché non lo capisce?! Perché non ha ammazzato anche lui?!»
N non rispose subito, notando come sembrasse desiderare il sangue del ragazzo. Cercando di mantenere il tono di voce calmo, replicò: «Non è che non lo capisce. Vedi … lei non sa che la vittima sei tu. Prova a pensare razionalmente. Un semplice bacio, benché sia senza dubbio una violenza, non è così traumatico. Ma se è solo quello. Athena non sa che la ragazza che Blade ha aggredito, ha subito anche violenze maggiori, che rendono quel bacio peggio di ciò che è realmente. Mi segui?»
«Sì.» annuì lei, rendendosi conto di aver preso un granchio enorme: «Mi sono lasciata prendere dalla frustrazione…»
Lui sorrise, vedendo come fosse sconvolta da quella consapevolezza, e si avvicinò a lei; mettendole le mani sulle spalle, mormorò: «Non crucciarti, è normale. D’altronde sei stata messa a dura prova. Ora hai solo una scelta da fare: dirle che la vittima sei tu o tacere questo dettaglio.»
«Lo uccide se scopre che mi ha toccata.» disse lei, quasi pentendosi di quello scatto e delle sue parole cattive nei confronti di quello che comunque era un essere umano.
N le strinse le spalle con affetto, vedendo che non si stava ritirando al contatto, ma rispose: «Mi duole dirlo ma… questo è poco ma sicuro.»
Lily sorrise, alzando un braccio e posando la mano sulla sua. Non gli parlava così da tanto tempo. Le era mancato. Lui sorrise ma nascose uno sbadiglio; lei lo notò e disse: «Oh, scusami tanto. Sono venuta a svegliarti in piena notte, scaricandoti addosso tutte le mie frustrazioni senza preoccuparmi di niente.»
«Non è un problema.» rispose lui, sorridendo: «Se c’è una cosa che ho imparato da tua madre, è che non c’è nulla di meglio di un pisolino dopo pranzo al sole.»
«Concordo appieno!»
Lily lo guardò negli occhi, gli sorrise a sua volta e disse: «Ciao N. buonanotte e… grazie di tutto.»
«Figurati. Sempre disponibile.» rispose solo lui, guardandola uscire.

Il giorno dopo, Giovanni era sul suo albero. Aveva origliato alla porta di N, avendo sentito la sorellastra uscire in lacrime, e aveva sentito cosa quel "Blade" le aveva fatto. E gli dava molto fastidio. Non capiva perché, eppure la violenza subita dalla sorellastra lo aveva irritato parecchio. Saltò giù dall'albero e prese la sua mazza. Poi uscì dal cancello.
Nel frattempo, Athena era stata messa di nuovo sotto torchio dalle guardie, più del solito, ma non aveva ceduto. Non avrebbe mai confessato quel che non aveva fatto. Non aveva mai taciuto i suoi lavori, anzi, ma non si era nemmeno mai presa meriti non suoi. Infischiandosene delle lamentele dell'amico Thomas che la voleva a riposo per riprendersi, andò a prendere un po’ d’aria. Non usciva da un po’, zoppicava, ma stava piuttosto bene. Anche quel giorno vide il ragazzino che scappava dai detenuti. Lei e Thomas invece cominciarono l'ennesima partita a scacchi. Non si stufavano mai. Inventavano sempre nuove strategie per mettere nei guai l'altro, con combinazioni sempre nuove.
«Non credi che potresti aiutarlo?» le chiese O’Bull ad un certo punto, mentre sentiva i gemiti sommessi di Blade, ormai ridotto a bersaglio del carcere.
«Perché?» rispose distrattamente lei, continuando a fissare la scacchiera.
L’amico la guardò con un sorrisetto e disse: «In fondo, è solo un ragazzino. E non credo abbia violentato qualcuna.»
Athena lo fissò accigliata e lui rispose alla domanda silenziosa: «Non l’hai ucciso. Anzi, non gli hai fatto proprio niente. L'ultimo è finito decisamente peggio.»
Lei sogghignò e rispose: «Complimenti, Thomas. Sei un acuto osservatore, vedo.»
Lui ghignò di risposta, lusingato da quel complimento, e ribatté: «Dai, dagli una mano.»
«Ma non puoi farlo tu?»
«No. Secondo me fai finta di niente, ma quel ragazzino ti piace.»
Athena si alzò e gli rispose, alzando le spalle: «Non è da tutti avere il suo coraggio.»
Sistemandosi le catene ai polsi, la donna si diresse verso il gruppetto che stava massacrando Joshua. Lui cercava inutilmente di difendersi ma aveva poche se non nulle speranze.
«Vuoi unirti a noi, Demone?» chiese beffardo uno degli aggressori, quando la vide avvicinarsi.
«Siete i soliti vigliacchi.» rispose lei, con disprezzo: «Vi sentite forti a prendervela con i più deboli vero? Perché non cercate qualcuno della vostra taglia?»
I detenuti, seccati, si bloccarono fissandola, mentre lei si avvicinava con tutta calma.
«Come te?» chiese lo stesso uomo, per poi tentare di afferrarla. Lei prese la sua catena e lo immobilizzò, poi gli rispose, passandogli un dito sulla vertebra cervicale: «No. Io sono troppo forte. Ora lo lascerete in pace, se non vuoi sentire quest’ossicino fare crack e salutare questo mondo.»
«D’accordo.» rispose lui, rabbrividendo al contatto e a quelle parole che sapeva essere vere.
Lei lo lasciò andare e tornò alla sua partita a scacchi. Joshua tentò di trascinarsi in piedi, sputando un po’ di sangue, e la seguì. Sapeva che lei era la sua unica protezione. Da quel momento, non lo toccò più nessuno. Lui rimaneva sempre vicino ad Athena e O’Bull, osservandoli giocare, e i due lo ignoravano.
«Ah-ha! Scacco!» esclamò un paio di giorni dopo la donna, con un gongolante sorriso di vittoria.
«Non ci credo! Ma come diavolo…» borbottò sconvolto Thomas, osservando la scacchiera per cercare una via di fuga.
«Se mette la regina qua.» intervenne Joshua, spostando il pezzo e pregando di non morire all'istante: «Si salva.»
I due fissarono la scacchiera quasi sconvolti. Poi Athena si accarezzò il mento riflettendo e socchiudendo gli occhi, poi muovendo, concluse il suo pensiero con: «... e guerra sia.»
Lui mosse a sua volta, riuscendo a metterla in crisi. Lei e O'Bull avevano giocato insieme troppo e ormai sapevano le tecniche dell'altro a memoria. Il ragazzino invece era una testa nuova, piuttosto brava, che sconvolse i ritmi alla donna. Dopo un breve momento di panico però, lei si riprese e lo mandò in scacco matto. Thomas scoppiò a ridere e commentò: «E bravo ragazzo! L'hai messa in crisi!»
«Ma sta' zitto tu!» lo rimbeccò lei: «Sei il più scarso, non hai diritto di parola.»
Lui continuò a deriderla imperterrito e lei, ignorandolo debitamente dopo avergli pestato un piede, commentò, rivolgendosi a Joshua: «Complimenti davvero, ragazzo. Ottimo gioco.»
Poi si alzò e si diresse verso la cella. Ormai l'ora era finita e dovevano tornare in cella.
«Grazie.» mormorò solo lui, ormai al nulla, mentre andava nel corridoio.
In cella solo, si mise a ripensare ai lineamenti della donna. Gli era venuto in mente. Era impossibile non farci caso. Si somigliavano come due gocce d'acqua. Quella donna era quasi identica a Lilith. O meglio, la ragazzina somigliava molto a lei.
“È quasi assurdo ma... mi viene da pensare che siano madre e figlia. Spiegherebbe anche perché lei venga qui di nascosto quasi tutti i giorni.” si ritrovò a pensare, anche se gli sembrava strano. Non si sapeva niente di figli del Demone Rosso.
I giorni seguenti, il ragazzo si sentì sempre più a suo agio. Restava sempre a fissare i due che giocavano, e se gli chiedevano se voleva giocare, rifiutava. Aveva ancora troppa paura per arrivare a tanto. Un giorno, preso il coraggio necessario, chiese alla donna: «Ma perché non mi fa niente?»
«Perché non hai violentato nessuna. Quindi…» rispose lei, con un'alzata di spalle, senza degnarsi di guardarlo.
«Ma…»
«Senti.» lo interruppe lei, alzando appena gli occhi su di lui: «Mi hai detto la verità, te l’ho letto negli occhi. E quelli non mentono mai. Probabilmente hai solo allungato le mani su una stupida ragazzina che si mette in mostra e poi non vuole essere toccata. E qualcuno ti ha visto.»
Joshua si scaldò, non accettando che la dolce Lilith venisse appellata così, e ribatté: «Lei non è stupida!»
Athena sogghignò e chiese: «Un tranello in cui cascano tutti. Lo scatto mi dice molto... Ti sei preso una cotta vero?»
Lui arrossì imbarazzato, capendo di essere finito in una trappola, e annuendo, rispose: «Credo sia qualcosa di più. All'inizio era una semplice scommessa. Ora non più, credo.»
«Si può sapere cosa le hai fatto per beccarti una denuncia?» chiese lei, cercando di capire quanto davvero avesse fatto a quella povera vittima. E magari, in base a quello, decidere una piccola punizione.
«Non è stata lei, ma una sua amica. All’inizio era solo una scommessa. Il mio migliore amico mi ha sfidato a portarmela a letto in due mesi. Io ho accettato, ma le mie solite tecniche sono fallite miseramente.
L’ultimo giorno ho alzato le mani. Non era più questione di scommesse, ero ferito nell’orgoglio. Ma quando l’ho baciata, anzi l’ho costretta a baciarmi, ho sentito una sensazione strana… Non voglio nessun’altra. Voglio solo lei.»
«Dimenticala in fretta.» borbottò secca Athena.
Lui, sconvolto da quel mezzo ordine, chiese: «Perché? Io …»
«Credimi, non deve aver preso bene il tuo assalto.» lo interruppe lei nuovamente: «Soprattutto perché non sa che ti sei innamorato. Lei penserà di essere solo un oggetto per te e d’ora in poi cercherà di starti il più lontano possibile.»
Blade tentò di protestare, per difendere il suo punto di vista: «Ma io non sapevo di … cioè, è carina ok, però pensavo fosse come le altre.»
«È questo il punto. Ora lei avrà paura che tu le metta ancora le mani addosso.»
«Io non voglio farle del male…»
«E secondo te lei lo sa? Prima devi cercare di fartela amica. Vai con calma, abbi pazienza, o la perderai per sempre. Stai già rischiando ora, non ti conviene peggiorare la situazione. Se poi anche lei prova lo stesso bene. Altrimenti non ti azzardare a metterle le mani addosso di nuovo. Non mi importa come sia vestita. Non sopporto gli stupratori e i violenti sulle donne e il fatto che sei un ragazzino non mi fa differenza. Ti spezzo le ossa, una per una.»
Lui rabbrividì e annuì, dicendo: «Me lo ricorderò. Mi è bastato leggere l’articolo sul giornale.»
Athena non commentò oltre, pensando però a quanta gente dovesse aver letto quell'articolo. E chissà come l'avevano dipinta. La sua popolarità stava aumentando. Peccato fosse negativa.
Il mese finì in fretta. Alcuni giorni prima, Joshua aveva preso abbastanza confidenza con Athena e Thomas, anche se usava ancora un tono molto formale. Durante l'ora d'aria parlavano molto, mentre loro giocavano, non con impegno ma quasi come abitudine rituale.
«Dimmi un po’, ragazzino.» chiese un giorno la donna, mentre muoveva la sua regina: «Chi è che ti usa come sacco da boxe?»
Joshua ponderò la risposta, poi disse: «Tutto il carcere no? O almeno, era così prima del suo aiuto.»
Athena scosse la testa e aggiunse: «Non ora. Prima che finissi qui dentro.»
Lui sbiancò e mormorò: «Cosa… perché me lo chiede?»
Lei si alzò, si avvicinò a lui e gli alzò la maglia con un gesto secco. Indicando alcuni lividi sulle costole, disse: «Questi… sono troppo vecchi.»
Poi lo lasciò andare e risedette, guardando cosa aveva combinato O'Bull.
«Allora?» chiese ancora.
«Perché le è venuto questo dubbio?»
Alzate le spalle, la donna rispose: «Hai un modo strano di incassare i colpi. Come se fossi abituato.»
Lui non rispose, abbassando lo sguardo e sentendosi un debole, così lei aggiunse: «Non sentirti così. I prepotenti esistono e se gli resisti sei tutto fuorché un debole.»
Joshua respirò a fondo. Quella donna era incredibile. Riusciva a dire sempre cose che lo convincevano a parlare. Così, mormorò: «È stato mio padre.»
Athena fece per dire qualcosa, ma lui la precedette e aggiunse: «È un ubriacone violento che per sport mi picchia… mia madre è fuggita tempo fa… così quando lui torna e non trova tutto pronto, o semplicemente è nervoso, si sfoga…»
Abbastanza irritata per quella situazione familiare, lei pensò a qualcosa da consigliargli; o almeno per tirarlo su di morale. Quella gente non meritava di avere il bel regalo che è un figlio… avevano quella fortuna e non se ne prendevano cura come avrebbero dovuto fare. Con gioia e amore, come lei tentava di fare da quelle quattro mura. Dopo un po’, borbottò: «Non è una questione di forza fisica, sai? Non del tutto, almeno.»
Lui la guardò perplesso e chiese: «Come no?»
«È psicologia.» rispose Athena, finalmente degnandosi di guardarlo: «Lui sa di avere il controllo, tu sai che ce l’ha lui. La mancanza di controllo porta alla paura e… se hai paura non combini niente.»
Il ragazzo abbassò lo sguardo e mormorò: «Se solo fossi più forte…»
«Non c'entra molto.» ribatté lei, costringendolo a guardarla: «Ascoltami. Io avevo dieci anni, ok? E ho ucciso, da sola, undici uomini sopra i trenta, fisicamente in forma. Ti pare che c'entri la forza fisica?»
Lui la fissò a bocca aperta, sentendo con le sue orecchie che le storie erano tutte maledettamente vere, e chiese: «Ma come…»
«Io avevo il controllo.» disse lei, sottolineando il concetto con il tono di voce: «Io avevo il potere. Loro solo la paura che li ha resi incapaci di reagire. Finché non ti convincerai che lui non è invincibile, che puoi rovesciarlo, continuerai a subire. È tutto qui dentro.» aggiunse, battendosi un dito sulla testa: «Per farti un altro esempio, Giovanni era un uomo singolo, nemmeno molto forte. Eppure non l’ho mai ucciso. Perché il controllo ce l’aveva lui. È tutta testa, fidati.»
Il ragazzo l’ascoltava interessato. Presi dal discorso, si fissavano negli occhi senza quasi battere le ciglia.
«Anche qui.» aggiunse lei, giusto per rendere l’idea: «Hanno provato a sottomettermi. Ma è bastato qualche osso rotto per ottenere il controllo e il potere.»
Colpito da quel ragionamento che non aveva mai fatto, lui chiese: «Quindi crede che se riesco a ottenere il controllo, riesco a fermarlo?»
«Credo di sì. Ma non è facile. Tu non sei un fifone. Fidati quando ti dico che sei stato l’unico di tutta questa marmaglia che ha avuto il coraggio di guardarmi negli occhi sotto minaccia. Ma lui è tuo padre e questo implica una forte soggezione. Vincilo psicologicamente e non potrà più farti del male. Comunque se vuoi, non ci metto niente a rimetterlo in riga. Uscire da qua è uno scherzo.»
Lui ridacchiò e chiese: «È davvero così semplice?»
«Per chi sa come fare sì.» gli rispose lei, facendogli l’occhiolino.
«Grazie… Demone Rosso.» mormorò lui, imbarazzato.
Lei riprese a fissare la scacchiera, sotto lo sguardo di Thomas, e disse: «Figurati. Tanto perché tu lo sappia, io ho un nome. Che nessuno usa, ma pazienza.»
«Posso saperlo?»
La donna mosse il cavallo e rispose: «Certo. Mi chiamo Athena, detta il Demone Rosso. È solo un banale soprannome che mi hanno dato.»
«È un bel nome… io sono Joshua Blade…»
«Stai per uscire e ci siamo presentati adesso. Che cosa curiosa.» ridacchiò lei, per poi venire interrotta dalla sirena che annunciava la fine dell’ora d’aria.
Tornando in cella, Joshua si perse a pensare. Doveva dirglielo. Lei aveva fatto tanto per lui, era sempre stata amichevole e gentile, e lui doveva essere sincero. Mancava ancora una settimana e poi sarebbe uscito.
Seduto nel suo angolino, pensò, roso dai dubbi: “Dirglielo l’ultimo giorno sarebbe troppo vigliacco. No, devo essere sincero. A costo di farmi ammazzare.”
Così, il giorno dopo, l’aspettò convinto di ciò che voleva fare. Il tintinnare delle molte catene, precedette il suo arrivo, come sempre con la scorta triplicata. Lei sedette, dolorante, dato che anche la notte passata avevano tentato di farle confessare cose assurde mai fatte, e lui chiese: «Buongiorno. Ma perché delle volte zoppica?»
«Lascia stare… i secondini giocano con le fruste.» sminuì lei, con un cenno, mentre tutto le doleva.
Il ragazzo non aggiunse altro, quasi scioccato, però poi si fece coraggio e mormorò: «D-devo dirle una cosa…»
Lei lo fissò, perplessa, e lui deglutì, per poi dire: «Io… sono qui perché ho cercato… anzi no, perché ho aggredito… Lilith Grayhowl.»
L’aveva detto quasi tremando, fissandola però negli occhi, con pentimento e malcelato terrore. Vide accendersi la fiamma della rabbia in quegli occhi rossi e gelidi, e Athena si scagliò come una belva su di lui. Thomas fu rapido ad intervenire, più coraggioso dei secondini che avrebbero guardato il ragazzo morire senza battere ciglio, e la afferrò per la vita, tentando di allontanarla da lui. Athena si voltò verso destra, sentendosi trattenuta da qualcuno, ruotò il busto, gli mise la mano destra sulla fronte e l'altra dietro la nuca. Un colpo secco e gli avrebbe spezzato l'osso del collo, ma Thomas sussurrò: «Athena, calmati. Noi siamo amici...»
La donna rimase immobile. Le emozioni che aveva imparato a conoscere si scontravano con la sua malattia mentale ed erano in grado di vincere. Riconoscendo la voce, riconoscendo l'amico, in uno sforzo di concentrazione sui sentimenti, tolse le mani dalla sua testa e le chiuse a pugno. Lui la lasciò andare e lei tornò in cella, mentre tutti quelli che incrociava sul suo cammino fuggivano al suo passaggio. Tornò in cella, ma la rabbia non era ancora diminuita.
«Io lo ammazzo.» ringhiò, andando avanti e indietro in quell’angusto spazio, cercando di scaricare la furia: «Gli taglio le mani. Ora capisco perché Lily si è sentita offesa. Ma che ne sapevo io? Io lo ammazzo.»
In preda alla rabbia, tirò un pugno al muro, seguito da altri, più forti. Doveva scaricarsi o lo avrebbe ucciso davvero. Aveva già rischiato e quasi ci era andato di mezzo un amico. Sedette in un angolino, con le mani sanguinanti, e cominciò a ripetere: «Non lo uccidere. Si è pentito. Non ha fatto nulla, in fondo. Sta’ calma. Calma…»
Dentro di lei, aveva paura di un attacco psicotico. Thomas l'aveva bloccata, le aveva impedito di sfogare, e rischiava molto... se fosse arrivata la voce... Se si fosse scatenata la psicosi, la vera psicosi, sarebbe stato davvero sangue e morte, “pianto e stridore di denti”.
Joshua invece, nell’atrio, si sentiva male. L’aveva delusa, era ovvio e gli dispiaceva. Quella strana donna lo aveva protetto, fatto sentire accettato… e ora, quasi ucciso. Quella rabbia era quella che aveva terrorizzato il continente. La temeva, ma era giusto così. Il suo errore era imperdonabile. Thomas tornò in cella finita l’ora d’aria e la vide nell’angolo, con le mani sulle tempie, che borbottava qualcosa di incomprensibile. Tremava dalla rabbia.
«Athena… che ti è preso?» chiese, con un poco di timore viste le sue condizioni; aveva rischiato di morire anche lui; ancora non capiva cosa l'avesse scatenata e cosa fermata dal spezzargli il collo e ucciderlo.
Lei non si mosse, restando concentrata sulla cantilena che si ripeteva in mente per stare calma e padrona di sé, ma ringhiò di risposta: «Ha messo le mani addosso a Lily. Ha messo le mani addosso a Lily!»
O’Bull la fissò, comprendendo la sua forte rabbia e capendo meglio il perché di quello scatto; con un sospiro, pensò a un modo per calmarla, ricordandosi le storie che lei gli aveva raccontato: la rabbia poteva provocare la psicosi, ma era necessaria la solitudine. Lui avrebbe potuto evitare il casino, così sedette a poca distanza da lei, e disse, calmo: «Idiota. Non so se abbia fatto la scelta giusta venendotelo a dire... però pensandoci, sarebbe stato peggio se lo avessi saputo dopo. Voglio dire, è stato sincero e te lo ha detto, sapendo a che rischio andava incontro.»
Lei respirò a fondo, sentendosi un po’ meglio con la compagnia dell’amico, ma sbottò: «In questo momento sto solo cercando di non pensare a quanto bello sarebbe ammazzarlo.»
«Cerca di calmarti, Athena. Hai visto, è sinceramente pentito. Non la toccherà più.»
La donna non rispose, ma il giorno dopo uscì dalla cella, prese Joshua per il colletto e ringhiò: «Toccala di nuovo e giuro sul mio nome che ti ammazzo.»
Poi, tornò in cella a sbollire. Il ragazzo deglutì, tristemente, perché sapeva di averla delusa, e si sentiva in colpa perché, dopotutto, lui amava la ragazzina. O almeno, reputava tale il sentimento che serbava nel cuore. Ma le cose stavano peggiorando, soprattutto quando vide che Athena non uscì dalla cella per tutta la restante settimana. L’ultimo giorno di reclusione, Joshua uscì per l’ora d’aria e la vide che imprecava, probabilmente perché Thomas era riuscita a metterla all’angolo a scacchi. Le si avvicinò a testa bassa, andando lì un po’ per salutarla e un po’ perché quello era l’unico posto sicuro per lui. Lei mando l’amico a quel paese con insulti vari molto coloriti, ma poi si voltò verso il ragazzo con un mezzo sorriso, ormai calma dato che aveva metabolizzato la notizia e sapeva che una sua minaccia non andava mai a vuoto, e disse: «Prendi un po’ di sole anche per me.»
Lui non alzò la testa, senza avere il coraggio di guardarla perché pentito del suo gesto, e rispose: «Mi dispiace… mi scusi, davvero.»
«Non devi chiedere scusa a me.» ribatté lei, cercando di essere amichevole per fargli capire che non voleva scannarlo, o almeno, non più: «Ma sappi che ha la testa dura.»
Il ragazzo annuì e rispose: «Farò quello che posso. E terrò le mani al loro posto.»
«Ti conviene, se non vuoi che ti spezzi tutte le ossa, una per una. Spero di non vederti mai più.»
Lui capì l’allusione, la guardò negli occhi e rispose: «Grazie. Starò fuori dai guai.»
Lei sorrise di risposta, dandogli un’amichevole pacca sulla spalla. Nonostante tutto, quel ragazzino le piaceva. Parecchio.
Il giorno dopo, Joshua uscì di prigione, felice di prendere un po’ di aria, e se ne sentì di ogni dal padre, poi dagli insegnanti, e infine dal preside. Finalmente poi poté andare a scuola e venne accolto sia da occhiatacce che da sguardi ammirati.
«Ecco il mio galeotto preferito!» esclamò Kevin, andandogli incontro. L'unico in verità di tutto l'istituto che gli era rimasto sempre e comunque davvero amico, nonostante le sue ribellioni e le vacanze in riformatorio.
«Taci, Kevin.» rispose lui secco, con un mezzo sorriso, felice di vederlo; si batterono il pugno ma poi lui, voltando la testa, intravide Lily. La ricorse e cercò di scusarsi, dicendo: «Lilith, io…»
«Stammi lontano, bastardo!» esclamò lei, interrompendolo avendo visto chi fosse e arretrando di qualche metro: «Non ti avvicinare. E ringrazia che mio padre è un avvocato che sa quanto rischia a non usare la testa.»
“E ringrazia che non abbia detto niente soprattutto alla mamma.” pensò poi, senza dirlo per non rivelare troppo.
Il ragazzo non si fece scoraggiare e mormorò: «Io volevo chiederti scusa…»
«Non attacca.» ribatté lei, irata, allontanandosi ancora: «E stai alla larga da me.»
Lui rimase un momento fermo, pensando a cosa fare, ma delle mani lo presero per un braccio e una voce suadente disse: «Lascia perdere quella preziosetta smorfiosa. Com'è andare in prigione?»
Joshua si voltò e vide alcune delle sue vecchie conquiste mai arrese che lo circondarono cinguettanti per sapere i dettagli. Lui fece lo spaccone, come voleva la sua reputazione di duro, vantandosi di come avesse subito preso il controllo della situazione, ma quando intravide quello smeraldino sguardo di puro disprezzo e odio, non poté che rattristarsi. Forse doveva cambiare vita, diventare un ragazzo degno della sua fiducia. Ma di certo non pubblicamente. Aveva un nome nella scuola e doveva mantenerlo. I giorni seguenti, Joshua le provò tutte per farsi perdonare, ovviamente quando nessuno lo vedeva. Ma era inutile. Lily lo odiava a morte, non voleva nemmeno fare la sua stessa rampa di scale. Finché, all’ennesimo rifiuto, non disse, guardandola andare via da lui con passo veloce: «Insomma, credi davvero che sia così stupido da toccare di nuovo la figlia del Demone Rosso?»
Lily si pietrificò sul posto, mentre il ragazzo alle sue spalle sogghignava vittorioso vista la reazione.
«E se posso darti un consiglio…» aggiunse: «Evita questa reazione. Se qualcuno lo dice per scherzo, rischia di smascherarti.»
Lei si voltò, senza dire una parola, sconvolta, e lui rispose alla domanda silenziosa: «Come faccio a saperlo? Siete due gocce d’acqua. E se ti chiedi come faccio a conoscerla, ti ricordo che la denuncia della tua amichetta mi ha fatto fare un mese di prigione. Guarda caso proprio a Zafferanopoli.»
«Beh, e allora?» ribatté lei, cercando di non farsi prendere dal panico: «Vuoi ricattarmi per caso?»
Lui sorrise storto, pensando per un attimo di costringerla a diventare sua con la minaccia di un ricatto, ma ovviamente si tolse quell'idea dalla mente e rispose: «No. Non sono così stupido e non intendo farmi “spezzare tutte le ossa una per una”. Voglio solo dirti che non ti farò nulla. La non molto velata minaccia di tua madre è stata piuttosto chiara, e con tutto quello che ha fatto per me non intendo mancarle di fiducia.»
Lily lo squadrò, perplessa da quell'inutile discorso, e ribatté: «Fa’ quello che ti pare. Basta che mi stai lontano.»
«Voglio solo esserti amico. Dammi una seconda chance.» quasi implorò lui.
Doveva diventare suo amico, conquistarla con le buone. Solo così sarebbe stata davvero sua e naturalmente avrebbe avuto l'approvazione della madre. Di certo era forse la seconda cosa più importante.
«Non ne hai mai avute.» ringhiò lei.
«Appunto. Per piacere.»
La ragazzina si scaldò, sempre più seccata da quell'insistenza e, nonostante la paura, sapeva che la madre l'avrebbe vendicata, così quasi gridò: «Ma si può sapere perché insisti?! Ci sono ragazze molto più disponibili, vai da loro e lasciami in pace.»
«Perché non voglio quello da te.» ribatté lui, restando forzatamente calmo e posato, nonostante fosse piuttosto seccato da come si stava facendo trattare da quella mocciosetta di tre anni più piccola: «Ho sbagliato approccio, l’ho capito. Kevin mi spenna, ma pazienza. Davvero, ti giuro che voglio solo essere tuo amico. Nulla in più.»
«Vedremo.» rispose solo lei, giusto per dargli il contentino, per poi andarsene via. Andò però dalla madre, per avere supporto e consiglio; e magari anche la promessa di un benservito se per caso lui avesse ancora allungato le mani su di lei e le avesse fatto del male. Giunta davanti alla cella, salutò i due galeotti e poi chiese alla madre, forse con un po' troppa ansia nel tono di voce: «Che ne pensi di quel ragazzo che è stato qui un mese?»
Lei la fissò un momento, ponderando la domanda, ma poi rispose: «Abbaia ma non morde. O almeno, non dovrebbe più. La mia parola è legge, almeno qui. Se non vuole finire al camposanto, gli conviene tenere le mani in tasca.»
Lily si rabbuiò, ma borbottò: «Ha detto che vuole essere mio … “amico”.»
«Dagli una possibilità. Se fa davvero l’amico bene, se allunga le mani lo dici a me che esco da qua, lo spedisco in ospedale, e ritorno senza che nessuno se ne accorga.» disse Athena con un sogghigno, con un tono di minaccia che fece rabbrividire perfino la figlia: «Se ha letto la lezioncina che ho dato a tu sai chi, sa anche che ha un mirino in fronte e gli occhi puntati addosso.»
«Lo faresti davvero?» chiese la figlia, con il cuore in gola, vedendo come alla madre non importasse niente della sua posizione e della sua fedina penale se era per proteggere lei.
«Certo.»
«Ti voglio bene.»
«Anche io.»

Quel pomeriggio, Joshua stava tornando tranquillamente a casa, pensando a Lily e a come fare colpo su di lei, quando una voce alle sue spalle chiese: «Sei tu Joshua Blade?»
Lui si voltò, perplesso, e vide un bambino che lo fissava arcigno; sempre più perplesso, rispose: «Sì, perché?»
«Per non sbagliare persona.»
Giovanni tirò fuori la sua mazza da baseball e si avvicinò minaccioso, con un pericoloso scintillio negli occhi. Joshua fece lo spavaldo. Cosa mai poteva fargli un ragazzino? Anzi, era solo un bambino.
Sbaglio però i conti. Giovanni furioso era una vera macchina da guerra. Avvicinatosi, alzò la mazza e colpì.
Si fermò solo quando il suo nemico svenne. Poi girò sui tacchi e tornò a casa, con la mazza in spalla, soddisfatto del lavoro. Vendetta era stata fatta.
Il ragazzo invece si risvegliò alcune ore dopo, lì dove quel bambino l'aveva pestato. Tornò a casa e si curò come meglio poteva da solo, per evitare i pettegolezzi. Non disse mai a nessuno quello che era successo, ma qualcuno aveva ripreso tutto il pestaggio con il cellulare e il video aveva fatto il giro del web. L'ovvia conseguenza era semplice: cominciarono tutti a deriderlo. Il grande Blade, il playboy e il galeotto, si era fatto pestare da un bambino di nemmeno dieci anni. Ci sarebbe voluto un vero miracolo per recuperare tutta la popolarità perduta.
La voce arrivò anche all'orecchio di Lily e di Raphael, il quale andò in prigione per essere sicuro che Athena non c'entrasse. Non era ancora riuscito a parlarle da quando era successo il fatto e voleva capire la situazione e quanto fosse realmente arrabbiata. Gli era parso strano che il ragazzino fosse uscito dal carcere incolume. Aveva sperato, doveva ammetterlo, che Athena avrebbe fatto quello che lui non poteva fare.
«Certo.» rispose lei all'ovvia domanda: «L'ho minacciato ben bene. Sa che non deve più toccarla. Se mi arriva solo mezza voce, sa cosa gli aspetta. Tu stai tranquillo e stalle vicino.»
«Quindi non hai detto tu a Giovanni di prenderlo a mazzate?» chiese lui, cercando di capire.
Athena lo guardò perplessa e replicò: «Giovanni cosa c'entra?»
Raphael sorrise, ma mormorò: «Da una parte sono contento. Se l'ha aggredito vuol dire che Lily comincia a piacergli. Ma dall'altra, non sono un amante di questi comportamenti.»
«Disse quello che ha come fidanzata il Demone Rosso.» sogghignò lei, facendolo arrossire: «Di' pure al mio bambino che se si azzarda di nuovo ad alzare la mazza su qualcuno, suo padre avrà il diritto di sequestrarla.»
Raphael annuì, anche se non era proprio di quella idea, visto che aveva eseguito solo i suoi più reconditi desideri, ma Athena aggiunse: «Stalle vicino, Raphael. Ne ha passate troppe per avere solo quindici anni.»
E lui eseguì, sospendendo per un po' il processo e cercando di essere più padre e meno avvocato. La vedeva giù di corda, sfuggente, più chiusa del solito. E doveva fare qualcosa. Aveva dalla sua che sapeva come prenderla. Erano praticamente cresciuti insieme. Così, una domenica, la prese e la portò via, al parco naturale di Fiordoropoli: era il posto che la ragazzina amava di più in assoluto. Si circondava di Pokémon, giocava, correva... lì riusciva a rilassarsi e a svuotare la mente da tutte le sue preoccupazioni. Fu una giornata che le rese tutto molto più facile: giocava con Flamey, si riposava nell'erba, mangiarono un gelato... Nel tornare a casa, la sera, strinse la mano del padre e mormorò: «Grazie, papà. Mi ci voleva.»
Lui le sorrise ma, preso dai sensi di colpa, mormorò: «Senti, piccola, io devo scusarmi con te. Non sono mai stato davvero presente nella tua vita ma ho cercato di fare il possibile. Fortunatamente ora c'è anche tua madre, però... se ti succede qualcosa, vorrei che me lo dicessi. Vorrei essere lì per te, nei limiti del possibile. E se necessario, anche nell'impossibile. Vorrei essere un buon padre...»
Lei si bloccò. È vero, aveva taciuto tante cose, ma lui era sempre stato così distante, per la scuola prima e il lavoro poi. Però forse, si poteva ancora rimediare. Si era accorto dei suoi errori, le stava tendendo la mano. Ora toccava a lei. Lo abbracciò e mormorò: «Ti voglio tanto bene, papà.»
«Anche io, piccola. E se Giovanni non gli ha fatto troppo male, posso dargli la seconda dose.»
Lily ridacchiò ma prontamente rispose: «Sei un pacifista, papà, lascia stare. In caso esce la mamma.»
«Spero non le venga in mente questa splendida idea.»
Ridendo e scherzando, tornarono a casa. Ma lei voleva vederci chiaro: così, il giorno dopo, a scuola, andò a cercare Joshua e, fissandolo con il peggior sguardo che riusciva a fare, chiese: «È vera la voce?»
«Vuoi ridere anche tu?» sbottò secco lui, guardandola attraverso gli occhiali da sole che teneva sempre per nascondere l'occhio nero: «Guardati quel bel video. Comunque, sì è vero. E spero proprio che tutti loro incontrino quella belva.»
«Sono spettacoli più da mia mamma che da me...» borbottò lei, alzando gli occhi al cielo, ma poi fattasi seria, aggiunse: «Lo conosci?»
Joshua scosse la testa, rispondendo solo perché era lei. Se fosse stato qualcun altro, l'avrebbe di certo presa a pugni, cosa che in verità aveva fatto parecchie volte in quei giorni: «No. So solo che era furioso e mi ha urlato "Lascia stare mia sorella", come se io sapessi chi è sua sorella.»
Lily ebbe la sua conferma e sorrise. Non le serviva il video per capire chi fosse stato. Ripensando a quel sorella, e non sorellastra, Lily passò la mattinata, ignorando la presenza quasi costante alle sue spalle di Blade, e poi tornò a casa. Giovanni era scontroso come sempre, ma era diverso. Come se lo facesse per far vedere che la odiava, ma che in realtà non la odiasse per niente. Arrivata in camera, lei controllò la porta. Non vedendo arrivare nessuno, prese la mazza di Giovanni e vide delle tracce di sangue che lui aveva cercato di lavare via, ma che erano rimaste impregnate nel legno. Sorrise, rimettendola al suo posto. Quella notte, andati a dormire, Lily attese che si facesse buio e che non girasse più nessuno per casa, poi sussurrò: «Mostriciattolo?»
Lui rispose con un grugnito assonnato.
«Grazie.»
Lily sorrise e si voltò su un fianco; lui sorrise e pensò: “Prego.”
Il loro rapporto era cambiato in meglio, senza che nessuno dei due potesse controllarlo.
La mattina dopo, lei si svegliò sbadigliando per andare a scuola. Giovanni era come sempre già uscito molto presto, prima dell'alba, e lei era sola in camera. Poco dopo, pronta per partire, prese la cartella, ma vide un bigliettino posato sulla scrivania.

"Sapientina...
Se ti fa ancora qualcosa, dimmelo.
Mamma non serve che si disturbi.
Posso uccidere anche io."

Lily rabbrividì. Era un'espressione di affetto in fin dei conti, ma la pazzia di Giovanni era comunque inquietante. Però tutto sommato ne era felice. Voleva dire che le voleva davvero bene sotto sotto e che forse potevano essere davvero fratelli, anche dopo quella convivenza forzata e sofferta. Voltato il biglietto, rispose:

"Ti ringrazio... fratellino.
Ma avendo conosciuto nostra madre, gli è passata la voglia di fare qualunque cosa."

La ragazzina uscì dalla stanza ma prima di andare a scuola, incrociò N. Da parecchi giorni lo trovava in cucina, sveglio prima di lei e la sera gli sembrava sempre di notarlo fuori dalla porta. Aveva uno sguardo preoccupato, apprensivo, con delle vistose occhiaie, ma non le aveva mai detto niente. L'aveva solo vegliata, come un'ombra silenziosa. Si fece coraggio, almeno per vederci chiaro, e chiese: «N... che cos'hai?»
«Io niente. E tu?» rispose lui.
Lei sorrise, cercando di trasmettergli serenità, e replicò: «Sto bene. Davvero.»
Lui annuì e tornò a fare quello che stava facendo ma non era convinto. Sentì una mano posata sulla sua; spostò lo sguardo alla sua destra e la vide lì, vicino a lui. Lily si posò al suo braccio, chiudendo gli occhi e mormorò: «Se mai dovesse andare storto qualcosa, sarai il primo a saperlo.»
Lui le accarezzò la testa con l'altra mano, stringendola, e rispose: «La prendo come una promessa.»
Lei sorrise, perdendosi nei suoi occhi, ma sentì dei passi giù per le scale. Si allontanò di qualche passo da lui, mentre N uscì direttamente. La ragazzina ridacchiò, con il cuore in gola dallo spavento, mentre salutava il padre. Fatta colazione, andò a scuola, ma nel viaggio vide uno Swellow lontano dallo stormo, troppo vicino a loro. Ridacchiando, pensò: “Zoroark mi starà seguendo da tutto il mese. Probabilmente è d'accordo con Pidg. Vi voglio bene, ragazzi”. Arrivata all'edificio, salutò lo zio, entrò e vide Joshua, guardando con quasi soddisfazione il braccio al collo e i lividi sparsi. Doveva ammetterlo, Giovanni sapeva provare anche dei sentimenti. Il diciottenne, però, meditava vendetta. Nessuno, soprattutto un bambinetto, poteva umiliarlo pubblicamente così. Stava faticando non poco per tornare a farsi rispettare e si era beccato una mezza dozzina di denunce per aggressione. Non sopportava di venire deriso e scattava più del solito, irritato dalla situazione e dal fatto che non avesse guadagnato il minimo di terreno in più con Lily. Anzi, la cosa pareva peggiorare. Doveva scoprire chi fosse la sorella e avrebbe trovato anche quel maledetto bambino. Visto che minacciare, picchiare e spaventare non era stato per niente fruttuoso, si costrinse a pensare a tutte quelle che aveva abbordato negli ultimi tempi. Era sicuramente l'unica cosa fatta su una ragazza che avrebbe potuto far arrabbiare un famigliare. L'ultima era stata ovviamente Lilith, ma era stata la prima dopo una lunga pausa. Dal ragionamento quindi, la famosa sorella era proprio lei, però risultava l'unica figlia di Raphael Grayhowl, senza contare la sorellina a metà Martha. Gli venne un'idea. I bambini piccoli erano piuttosto facili da manipolare. Trovata Martha, si finse suo amico e la convinse a vuotare il sacco, scoprendo così del piccolo Giovanni, figlio della compagna di suo padre, della quale però lei non conosceva nemmeno di nome. Sapeva solo che il papà aveva ritrovato una sua vecchia fiamma, della quale era molto innamorato, e che lei aveva un bambino che viveva con loro. Joshua diede quasi per scontato si trattasse del Demone Rosso, sia perché la donna era in galera e quindi non poteva prendersi cura del figlio, sia perché quel bambino era un violento, come lei. Ingegnò quindi una trappola, mettendo in giro la voce che voleva riprovarci con Lily e stavolta riuscire nel suo intento. Il bambino abboccò all'esca, beccandolo solo in un vicolo.
«Aspetta, aspetta.» esclamò il diciottenne, quando lo vide, armato e furibondo, alzando le mani per dargli un segno di resa e poter parlare in pace: «Tu vuoi solo proteggere Lily, giusto?»
Giovanni fermò la mazza e annuì sospettoso. Joshua sorrise e disse: «Ascolta, io non le voglio fare del male, ok? Però non posso proteggerla come vorrei perché mi ritiene un violento e in effetti non fa bene alla mia reputazione... ma se...»
«... io li pesto, tu hai la fedina pulita.» finì la frase Giovanni, intendendo l’assurdità di quel discorso.
«Esatto.»
Giovanni rialzò la sua arma, scrutandolo come per scannerizzarlo, e ringhiò: «Non mi fido di te.»
«Lecito.» ribatté il ragazzo, annuendo e aspettandosi la sua ostilità, ma poi aggiunse, per convincerlo: «Senti, se la tocco tra te e tua madre non so se ne esco vivo. Quindi direi che potresti fidarti. Non sono così stupido e non ho manie suicide.»
Il bambino ci pensò su. In effetti, se l'aveva minacciato la madre, quel tipo era del tutto innocuo. Così mise via la sua mazza e gli disse: «D'accordo, ci sto. Ma non fare mai il mio nome.»
Lui annuì, vittorioso.
Una sera invece, poco tempo dopo, nel suo appartamento all’Altopiano Blu, Lance stava guardando pacifico la televisione, quando vide un messaggio sul cellulare. Perplesso, lo lesse: era un invito a cena del procuratore. Sbuffando si alzò per prepararsi e uscire. Non aveva molta voglia ma non poteva rifiutarlo perché quella donna era potente e rischiava problemi mettendosela contro come stava facendo Raphael. Era il Campione ma non un dittatore. Così le rispose che avrebbe accettato e uscì, trovandosi mezz’ora dopo con la donna in un ristorante di Fiodoropoli, a Johto. La serata passò tranquilla, tra discorsi politici ed economici, e Lance smise di stare in guardia. Non sembrava ci fossero doppi fini, quindi non doveva preoccuparsi come stava facendo. E fu in quel momento che lei attaccò. Lo fece ubriacare, ma non troppo perché si dimenticasse ciò che era successo. Doveva ricordare tutto. Sarebbe stata una dolce vendetta vederlo macerare nel senso di colpa per aver provocato un casino. La donna ormai era certa che il Campione nascondesse qualcosa in merito all’alleanza del buon avvocato Grayhowl con la Bestia del Continente e quindi doveva scoprire tutto. Troppo brillo per star zitto, Lance rispose a tutte le domande senza rendersi conto di cosa stava facendo. In quel vicolo, loro due soli, il procuratore seppe tutto. Lo lasciò lì, senza preoccuparsi di riportarlo in un luogo decente, pronta per spalare fango su quell’avvocato arrogante che aveva osato sfidarla.

La notizia era su tutti i telegiornali e su tutti i quotidiani di tutta la nazione. E anche oltre oceano.
L'avvocato Raphael Grayhowl era un corrotto e difendeva una bestia perché ne era innamorato.
La belva tornata e mai dimenticata aveva sedotto uno dei più grandi avvocati del continente e lui ci era cascato.
Lilith Grayhowl è figlia del Demone Rosso.
Tre notizie, scritte in tutti i modi possibili, che dicevano sostanzialmente la stessa cosa.
L’avvocato ormai, non veniva più richiesto, perché dicevano fosse un corrotto, e i suoi “amici” in procura lo canzonavano, dicendogli che aveva rotto il suo giuramento, che doveva solo vergognarsi di ciò che stava facendo. Ma a lui non importava. Lui doveva salvare Athena. Lei non lo avrebbe mai tradito. Sarebbe stata sempre e comunque con lui, nel bene e nel male. La batosta più grande fu quando Gabriel lo cercò per inveirgli contro, concludendo con: «Mi hai molto deluso. Ti credevo una brava persona e, invece, scopro che ti sei fatto intortare da una pazza psicopatica. Per fortuna, ho aperto gli occhi.»
Raphael, sconvolto, cercò di chiedere spiegazioni, di capire il motivo di tanta ostilità e di questo voltafaccia dal suo migliore amico, ma lui, con un’occhiataccia gelida degna del fratello, l'aveva salutato, dicendo: «Le tue giustificazioni non mi toccano.»
Poi, aveva preso la porta ed era andato via, per non farsi vedere mai più. Raphael non poteva credere che la loro amicizia fosse finita così. Tentò di chiamarlo, di parlargli, ma nulla. Distrutto, andò da Lance e lo pregò in ginocchio di poter vedere la sua ragazza, trattenendo a stento le lacrime. Il Campione vide quanto fosse disperato, così ovviamente acconsentì, sentendosi però tremendamente in colpa. Era stato lui a far uscire quel macello. Athena entrò poco dopo nella stanza degli interrogatori, isolata e sigillata, e lo vide in lacrime.
«Raphael! Che cosa succede?!» esclamò, correndogli vicino mentre le catene tintinnavano.
Lui l’abbracciò, quasi aggrappandosi a lei con disperazione, piangendo sulla sua spalla; lei lo strinse piano, non capendo cosa gli fosse successo ma dandogli tutto il conforto possibile in quel momento. Un crollo del genere non era da lui. Lance le aveva detto ciò che era successo e lei immaginava che ora gli dessero tutti contro, ma non capiva cosa potesse averlo distrutto in quel modo. Lui si calmò un momento e singhiozzò, per spiegarle: «Non vuole più vedermi, Athena. Pensavo che la nostra amicizia avrebbe resistito a tutto e invece mi sbagliavo. Gabriel non vuole più vedermi!»
Lei lo cullò dolcemente, accarezzandolo piano, con un quadro chiaro della situazione. Raphael le aveva spesso parlato di questo Gabriel, di come fossero amici, quindi poteva capire il motivo della sua sofferenza. Cercava di consolarlo, conscia che però la colpa era sia di Lance ma anche sua, per via della sua brutta fama di Bestia del Continente. Se Raphael non si fosse mai innamorato di lei, ora non avrebbe avuto tutti questi problemi.
“Il fratellino di mister Legge ha fatto proprio un bel lavoro. Non avevo mai visto Raphael così distrutto.” pensò mentre cercava di confortarlo in qualche modo, nel limite delle sue capacità di psicotica.
Quando si fu sfogato del tutto, la spalla di Athena era bagnata fradicia e lui aveva gli occhi rossi.
«Scusami…» mormorò, asciugandosi le ultime lacrime e sentendosi un po' in imbarazzo.
Lei gli sorrise e rispose, accarezzandogli la testa: «Shh.. va tutto bene scemo… tutto bene…»
Lui si posò ancora a lei, in cerca di conforto. Sapeva che con Athena non doveva vergognarsi di nulla. La sua piccola pazza sarebbe stata sempre al suo fianco. Come lui per lei.
«Credevo che la nostra amicizia avrebbe superato tutto.» borbottò, chiudendo gli occhi al tocco sulla sua testa: «Ma evidentemente mi sbagliavo.»
«Secondo me ritorna.» rispose lei, in un tentativo di risollevargli il morale: «Sai, quando Belle e Cheren mi videro sistemare Maxus, scoprendo poi chi ero veramente, mi evitarono per parecchio tempo. Poi non so cosa li ha fatti cambiare, ma hanno deciso che mi volevano bene e che era stupido starmi lontana. A loro non avevo mai torto un capello.»
«Credi che una volta elaborata la cosa, tornerà?» chiese lui, quasi speranzoso; Gabriel era stato il suo unico e vero amico in un momento di grande dolore, quindi non poteva pensare di non vederlo mai più, di non uscire più con lui, di non divertirsi più insieme a lui.
Lei alzò le spalle, rispondendo automaticamente in maniera lievemente insensibile ma diretta, come voleva la sua malattia mentale: «Non lo so. È una delle opzioni. Le reazioni sono soggettive.»
Raphael ignorò il commento, sapendo che la sua compagna faceva del suo meglio per consolarlo, si drizzò in piedi, ritrovando un po' di dignità e disse, abbracciandola e stringendola a sé: «Grazie, piccola pazza.»
«E di cosa, scemotto?» rispose lei, sorridendogli. Aveva, però, un sorriso strano, velato da qualcosa. Sembrava inquieta e non pareva rilassarsi un momento, neanche tra le sue braccia. Raphael non ci diede peso, pur sentendo dal suo corpo che qualcosa non andava. Era normale. Dopotutto, erano loro contro il mondo: il peso di quella responsabilità era enorme ma solo insieme sarebbero potuti resistere. Athena tornò in cella, dopo averlo salutato e si massaggiò le tempie, chiudendo gli occhi... ma quando cominciò a parlare con Thomas, sembrava tutto normale.
Anche Lily non se la passava bene. Non poteva più andare a scuola senza che la tormentassero.
«Mostro! Mostro!» le urlavano tutti nella scuola: «Tua madre è un mostro e anche tu lo sei!»
La gente per strada la additava e mormorava malignità, additandola come una pazza criminale pronta ad uccidere senza motivo. Era tutti i giorni la stessa storia. Lei smise di andare a trovare la madre, non riusciva nemmeno a pensarla senza arrabbiarsi; non parlò né con N, né con suo padre, perché difendevano quella donna che le stava rovinando la vita; nemmeno con Giovanni, nonostante il loro rapporto fosse migliorato parecchio. Alla fine, snervata da tutto e da tutti, soprattutto dalla pressione di quel periodo nero e dall’accanimento del mondo verso di lei, urlò contro il padre: «Sarebbe stato meglio se non fosse mai tornata! La odio! È un mostro e mi ha rovinato la vita!»
Raphael cercò di parlarle, ma lei non era lucida. L'ira per l'incomprensione di tutto quello che le stava accadendo l'aveva portata a chiudere gli occhi e vedere la madre come la vedevano tutti: una bestia. Lui cercò di farla ragionare, ma non riuscendoci, andò da Athena. Aveva bisogno di parlarle e di chiederle consiglio. Lily le assomigliava molto e magari lei aveva qualche idea per calmarla.
«Non mi meraviglia.» rispose la donna, con un’alzata di spalle alla fine del racconto: «Me lo immaginavo. Per lei deve essere dura. Finché danno del mostro a me, non è un problema. In fin dei conti è quello che sono. Ma lei non c'entra nulla. È solo vittima dell’ignoranza della gente.»
Lui si rattristò, pensando a quanto avesse ragione, anche se odiava sentirla darsi della bestia, e ribatté: «Sì, però… non voglio che lei odi sua madre… almeno lei dovrebbe…»
«Lei non deve niente, Raphael.» borbottò la donna, interrompendolo decisa a chiarire la questione: «È normale che ce l’abbia con me. Da un giorno all’altro è stata additata come una belva malata di mente per causa mia. Cosa pretendi? Dai tempo al tempo. Forse capirà, forse no… non lo so, ma voglio solo che lei sia felice. E se lo è odiandomi, ben venga.»
Raphael non seppe che replicare. Non voleva darle ragione. Guardandola, notò delle marcate occhiaie, così chiese: «Senti, Athena ma... va tutto bene? Cioè, lo so, è un periodo di inferno, ma...»
«Sì, sì.» rispose distrattamente lei, leccandosi le labbra, in un tic involontario che aveva un preciso significato e che lui conosceva bene: «Tutto bene.»
A lui il segnale non sfuggì. Sapeva bene cosa voleva dire. La strinse, cercando di darle un po' di affetto, di farle capire che lui era con lei e che non l'avrebbe mai abbandonata. Poi la salutò, uscì, ma quando fu fuori, chiamò Lance: «Senti, Campione. Qualcosa non va. Tieni d'occhio, Athena; credo sia un po' troppo sotto pressione.»
Lui annuì e promise di stare in guardia. Così Raphael tornò a casa tranquillo. Athena faceva quel gesto quando voleva uccidere. Se lo ricordava troppo bene. Ma se l'avessero tenuta d'occhio, non sarebbe successo niente. Purtroppo per lui, l'avvocato sottovalutava l'imprevedibilità della mente della compagna. Lei non aveva ancora incontrollabili istinti omicidi. Non ancora. Ma da troppo tempo la sentiva. Da quando era uscita la notizia e Raphael le aveva detto che per loro cominciava ad andare male. Era cominciata con un lieve sussurro, che spariva quando era in compagnia di qualcuno. Poi, aveva cominciato ad essere più forte, permanente, persistente... Quella voce, nell'antro più remoto del suo cervello, come succedeva in passato; usciva di testa per colpa di quella voce. Cercava di ignorarla, ma si faceva opprimente, sempre più opprimente... le aveva provate tutte per farla sparire: distrarsi, giocare a scacchi, parlare con Thomas ma niente serviva più. L'unica cosa che non aveva provato non poteva farla, quindi l'aveva scartata a prescindere.
“Sei un mostro, il mio mostro. Rovini la vita a chi ti sta intorno perché ti ho creata io così. Sei mia, sarai sempre mia...”
Athena si prese la testa, camminando inquieta nella piccola cella. Il suo amico non c'era, era sola, in compagnia dei suoi fantasmi che, nelle orecchie, le sussurravano: “Bestia, sei una bestia. La mia arma. Sai solo uccidere, prima o poi ucciderai di nuovo e tutti ti odieranno. Odieranno te, la tua famiglia, tutti. Stolta. Non puoi farne a meno, mia creatura... uccidi. Uccidi per me.”
Tirò una testata al muro, in un estremo tentativo di zittire tutto; un taglio sanguinò sulla fronte ma la voce non se ne andava. Lui era sempre lì, in agguato, pronto a reclamarla. A reclamare la sua creazione che non avrebbe avuto pace. Mai. Ma se neanche ucciderlo aveva aiutato a eliminarlo, cos'altro poteva fare? Sarebbe vissuto per sempre nella sua testa, senza lasciarle scampo? Senza darle tregua? Pronto a riapparire al minimo problema?
Prese un lenzuolo, salì sul letto a castello e lo legò al lampadario. Se uccidere lui non era servito, uccidere la fonte della voce avrebbe funzionato. La voce viveva nella sua testa. Era ora di estirparla. Non ce la faceva più, non voleva più sopportare quel continuo mormorio nella sua mente. La portava sull'orlo della follia. Non voleva impazzire di nuovo. Non voleva rischiare ancora di fare del male a qualche persona importante. O fare del male a qualcuno e mettere ancora più nei guai le persone importanti. Fece un cappio molto vicino alla lampada, di modo da non toccare a terra. Se lo mise intorno al collo, poi legò le mani tra di loro.
Sorrise e disse: «Ciao, capo.»
Poi si lasciò cadere. L’aria si bloccò, trovando la trachea occlusa. I polmoni non avevano più aria, il cuore cominciò a battere più forte.
Poi divenne tutto buio.
 

«Mmmh…» borbottò l’insegnante nell’ora di storia, la professoressa Willow: «Chi potrei interrogare?»
Il dito scorreva la lista dei nomi avanti e indietro, soffermandosi alcune volte in orizzontale sui voti già dati. Era molto perplessa su chi chiamare fuori alla lavagna, per una piccola verifica delle nozioni apprese.
«Ma sì.» concluse, segnando un nome sul registro: «Grayhowl, hai studiato?»
Lily alzò lo sguardo, seduta nel suo solito banco solitario, e annuì, perplessa. Non la interrogava alla lavagna più nessuno, per paura di chissà che, e lei doveva arrangiarsi con i compiti scritti sperando andassero bene. Quell’insegnante era l’unica che non aveva cambiato il suo modo di trattarla. La ragazzina si alzò, mentre un tremito invadeva i compagni e rimediò un voto piuttosto alto, dopo un'ora secca di domande sola alla lavagna; ma era triste comunque. Cos’era un successo scolastico, quando non avevi più nessuno? Più un amico, dei compagni, anche solo semplici conoscenti… Felix tentava di starle vicino, ma tutti lo tenevano a distanza e lo spingevano a starle lontano, trattenendolo delle volte anche a forza. E lei stava allontanando tutti per difendersi, anche chi le sarebbe stato amico.
Finita la mattinata, la ragazzina uscì dalle scale di servizio sul retro. Erano vietate agli studenti, ma lei voleva evitare di mostrarsi troppo in pubblico. Rischiava un pestaggio in piazza senza la possibilità che qualcuno muovesse un solo dito per soccorrerla. Aprendo la porta della scala, però, si trovò davanti proprio quella donna, la sua insegnante preferita, che quando sentì la porta aprirsi, si voltò e chiese sorpresa: «Lilith? Che cosa ci fai qui?»
«Oh.» rispose lei, arretrando un momento e non alzando nemmeno lo sguardo nel suo: «Io… ehm, esco di qua.»
Lei parve capire il sottinteso, perché le sorrise e annuì, aggiungendo: «Lascia andare prima me.»
La donna la precedette per tutte le scale, mentre la ragazzina la seguiva con le mani in tasca e lo sguardo fisso a terra. Arrivate in fondo, l'insegnante aprì la porta e si trovò davanti un gruppetto di studenti armati di mazze che, quando la videro, gelarono sul posto.
«Non sapete che da qua escono gli insegnanti?» sbottò, con un tono volontariamente rabbioso: «Sparite e andate a casa. O domani vi interrogo su tutto il programma.»
La minaccia funzionò, perché quelli fuggirono a gambe levate. Lily uscì e si guardò intorno, più tranquilla.
«Grazie.» borbottò, contenta di aver schivato il pestaggio.
Lei sorrise e rispose: «Per un po’ non ti daranno fastidio. Buon pomeriggio.»
La donna aveva visto un’ombra volare sopra le nuvole. Sapeva che Lily andava a casa accompagnata da Deathly Eagle, perché una volta l'aveva seguita, preoccupata per la sua incolumità, e sapeva ancora meglio che il Pokémon non sarebbe sceso finché non se ne fosse andata. E così fu. Quando tornò su dal vialetto con la macchina, vide la sua ombra volare verso il sole. Sorrise, sapendo che almeno fuori da scuola era al sicuro.
Il giorno dopo, però, la prese in parte dopo le lezioni e le disse: «È da un po' che non vedo tuo padre a udienze, Lilith.»
Lei abbassò lo sguardo e mormorò: «Che ho fatto?»
«Niente.» sorrise lei, cercando di tranquillizzarla, notando la sua ansia: «Volevo solo parlare con lui.»
«Glielo dirò...» borbottò solo la ragazzina, per nulla calma, per poi salutare e andarsene in fretta, prima di restare sola e presa di mira da qualche giustiziere. Arrivata a casa con lo zio, posò la cartella e disse: «Pa’… la prof di storia ti vuole a udienze.»
«Come? Perché?» chiese lui, scendendo dalle scale che portavano al piano di sopra.
«Non ne ho idea…»
Raphael non indagò oltre, vedendo quanto fosse abbattuta la figlia, ma il giorno dopo andò a scuola, nel pomeriggio per parlare con l’insegnante. Prese vicoli secondari per evitare problemi con i moralisti che lo vedevano come un pazzo e, entrato nell'edificio, si fermò davanti alla porta. Bussò e l’insegnante lo fece entrare nel suo ufficio; sedette alla cattedra e lo guardò mentre sedeva di fronte a lei. Poi sorrise e, notando lo sguardo preoccupato dell'interlocutore, disse: «Non mi guardi così, avvocato. Non è nulla di grave.»
«E allora perché mi ha fatto venire?» chiese lui di rimando, un po' secco ma ancora in ansia per quella convocazione inaspettata.
«Volevo solo chiederle se ha pensato all’insegnamento privato per sua figlia.»
Raphael la fissò, non convinto di aver capito bene, e lei aggiunse: «Capisce anche lei che per Lilith è una tortura venire tutti i giorni a scuola. Se potesse starsene a casa a studiare forse starebbe meglio non crede?»
«Ci ho pensato.» ammise lui, annuendo: «Ma Lily non ha voluto.»
La donna parve perplessa e chiese: «Come?»
«Ha capito bene. Mi ha detto che lei non ha fatto niente e che ha tutto il diritto di andare a scuola come gli altri.» rispose lui, lasciandosi sfuggire un dolce: «Ha il carattere di sua madre…»
«Cioè?»
«Testona.» borbottò solo lui, pentendosi di essersi fatto scappare quella frase, per poi chiedere: «Era solo questo?»
«Sì. Volevo solo esprimerle la mia preoccupazione per sua figlia. Non sta bene, non più.» disse affranta la donna. Si era quasi affezionata a quella ragazzina. Era brava, buona, intelligente ed educata. Non era mai stata violenta o aggressiva. E dipingeva la sua mamma come la persona migliore del mondo. Si ricordava quel tema in classe; aveva come argomento proprio la mamma. E Lily l'aveva scritto con il cuore. La donna era rimasta molto colpita quando aveva scoperto chi era la famosa mamma, dato che non sembrava per nulla la descrizione della Bestia del Continente, ma di una mamma che sapeva difendere e supportare la figlia.
«Purtroppo lo so…» rispose lui, adombrandosi: «Ma non posso farci niente. Posso solo difendere le mie ragioni e abbassare la testa.» aggiunse, sperando che prima o poi finisse quell'ondata di odio.
«È una ragazzina coraggiosa.» sorrise la donna, cercando di tirarlo su di morale: «Non è da tutti avere tutto questo fegato. Le prometto una cosa… cercherò di proteggerla almeno tra queste quattro mura. La scuola deve essere un posto sicuro. So che lei è una brava ragazza e che la stanno prendendo di mira per niente.»
«La ringrazio.» borbottò lui, lasciandosi sfuggire un sorriso: «Fuori da qua c'è chi la può proteggere.»
«Ho notato.» assentì la donna, facendogli l'occhiolino quasi da complice: «Non sono tutti contro di voi, stia pure tranquillo.»
Raphael annuì, riconoscente; le stinse la mano e la salutò, per poi uscire e tornare a casa.
I giorni passarono e Lily veniva maltrattata ogni giorno, continuamente, senza tregue. Si era spostata di banco, mettendosi nell’angolo più buio della classe, da sola. Non parlava con nessuno, si faceva gli affari suoi più che poteva, per non dare a nessuno motivo di darle fastidio. L’unico che aveva un contatto con lei era il suo amico Felix che, dopo un periodo nel quale l’avevano costretto a starle lontano, era ripartito all’attacco per supportarla. Era da sempre il suo migliore amico e il solo che non l’aveva mai abbandonata. Quando era venuta fuori la notizia che lei era figlia di Athena e lui si era liberato degli scocciatori che lo obbligavano a prendere le distanze, il suo commento era stato: «È fantastico Lily! Non sei figlia di quell’antipatica di Daisy!»
Lei aveva risposto, scioccata: «Felix… stai scherzando?»
Ridendo sincero, lui aveva risposto: «Certo che no! Chiunque è meglio di quella strega!»
Ed era sempre così. Felix ci scherzava su, cercava di rendere meno pensante la cosa all’amica, e quando lei finì per andare a scuola con una pistola, da usare in caso di aggressione, riuscì a dissuaderla dal fare follie. Di lui, lei si fidava moltissimo. Di lui e solo lui. Tutta la scuola, invece, evitava o malmenava quella piccola ragazzina che non sembrava più quella di prima. L’ostilità di tutti aveva reso il suo sguardo duro, non necessariamente cattivo ma sicuramente scuro e infelice, e il sorriso era un gesto ormai dimenticato, se non per quello che riusciva a strapparle ogni tanto Felix. Joshua la osservava, da lontano. Non poteva avvicinarsi perché lei l'avrebbe sicuramente scacciato, ma era preoccupato. Sembrava soffrisse molto, ma lui non la temeva. Aveva conosciuto il mostro di cui tutti parlavano e sapeva che Athena non era cattiva. Tranne con chi se lo meritava. Mentre Lily… lei era tutto fuorché una bestia.
In quei mesi, Joshua aveva riguadagnato un po' dell'antico rispetto perduto con il pestaggio di Giovanni, ma non era felice. Andava in moto con la banda di amici, si divertivano a fare i vandali, a ubriacarsi e ad abbordare le ragazzine, come sempre... come aveva fatto da tutta la vita, per ribellione a una madre mai avuta e un padre assente. Non si sentiva però bene come una volta. Quando aveva baciato Lily, quella sì che era stata felicità vera. Sentiva di volerle essere accanto, di stringerla e dirle che andava tutto bene. Ma non poteva. Lei lo avrebbe mandato via e lui sarebbe ritornato lo zimbello dell'istituto. Voleva però rivedere almeno il suo viso, anche da lontano. Finite le lezioni, aspettò che se ne andassero tutti, poi la vide uscire, guardarsi intorno e correre giù dalle scale di servizio. Con un sospiro, prese la porta principale e andò a casa. Avrebbe trovato il modo per conquistarla, per darle il suo appoggio, rimanendo però il grande Blade. Giunto fuori però, sentì dei rumori provenire dal retro della scuola, così andò a vedere, incuriosito e magari con la speranza di infilarsi in qualche rissa. Vide dei ragazzi del quinto anno che avevano circondato qualcuno ed erano armati di sassi.
“Oh no, Lilith!” pensò il ragazzo quando la sentì urlare e supplicare nel mezzo del cerchio, colpita dalle pietre.
I ragazzi lo sentirono accorrere. Uno si voltò, lo vide e disse: «Ciao, Blade! Puoi vendicarti su questo esserino se vuoi. Ti ha mandato in prigione, immagino tu non veda l'ora di fargliela pagare!»
Lui prese il cellulare, facendo finta di guardare l’ora, parlando a vanvera per prendere tempo, ma invece fece uno squillo al primo numero in memoria. Poi, si avvicinò ancora, con un sorriso spavaldo, e vide che Lily era svenuta. Così poté fare meglio la sua recita, sperando che Giovanni si muovesse.
«Certo.» rispose quindi con un ghigno: «Era anche ora di prendersi la rivincita, no?»
Gli altri sghignazzarono, facendogli spazio, e lui pensò a un modo per allungare i tempi. L'istinto di approfittarne era forte... era svenuta, non avrebbe sentito nulla, e la sua recita sarebbe stata più convincente. Si chinò su di lei e posò le labbra alle sue, ma una mazzata secca sulla testa lo fece rotolare in terra. Sentendo il cranio spaccarsi in due, aprì un momento un occhio e vide Giovanni circondato dai cinque ragazzi. O meglio, Giovanni stava stendendo a mazzate i suddetti cinque ragazzi. Probabilmente spaccando loro qualche osso. Tramortiti tutti e cinque, si avvicinò a Joshua con la chiara intenzione di fare altrettanto, ma lui pigolò qualcosa in merito al fatto che stava recitando.
«Mi prendi in giro?!» ringhiò il bambino, furioso per averlo visto mettere di nuovo le mani addosso alla sorella: «Io odio essere preso in giro.»
«No, davvero...» balbettò lui, vedendoci doppio per via della commozione cerebrale e non riuscendo nemmeno a mettere a fuoco: «Stavo prendendo tempo...»
«Toccala di nuovo e ti spacco la testa.» minacciò lui, non del tutto convinto se credergli o meno. Mise via la mazza e cominciò a camminare, ma poi aggiunse: «Ti tengo d'occhio Blade. Ricordatelo.»
Il giovane lo guardò allontanarsi, poi, scuotendo la testa per riprendersi, sedette a terra e vide Lily che, ancora svenuta, stava perdendo molto sangue. Si avvicinò a lei e le mise due dita sulla gola, sentendo il battito. Si rialzò barcollante e pensò di chiamare l'ambulanza. Ma gli avrebbero fatto domande scomode, così la prese in braccio e la portò via, controllando le sue condizioni nel tragitto. Aveva un brutto taglio sulla testa, oltre ai vari lividi sparsi un po’ ovunque e respirava a fatica. Lui la accarezzò dolcemente, spaventato da quel sentimento che non aveva mai provato, e sentendo dentro di lui una grande voglia di proteggerla.
La portò a casa sua. Il padre era probabilmente in un qualche bar a bere, e lui, dopo aver curato alla buona le ferite della ragazzina, si preparò il pranzo, aspettando che si svegliasse per chiedere a lei dove volesse andare. Lily restò incosciente alcune ore, poi il suo cellulare prese a vibrare. Il ragazzo lo cercò per spegnerlo e evitare che lei si svegliasse troppo presto, ma quando lo prese in mano, lesse il nome del chiamante.
“Papà.”
Con un respiro per farsi coraggio, rispose e disse, senza lasciar dire una parola a Raphael: «Avvocato Grayhowl, mi chiamo Joshua Blade. Non si agiti e mi lasci spiegare. Dei tizi hanno aggredito Lilith e sono intervenuto. È un po’ ammaccata e ancora priva di sensi, ma penso stia bene.»
«Vengo a prenderla.» disse subito lui: «Dimmi dove abiti e non ti azzardare a metterle le mani addosso.»
«Sì, signore. Giuro, non intendo fare nulla se non aiutarla.» balbettò lui, sentendo il tono particolarmente furioso del solitamente mite avvocato: «Ha presente la ciclabile che va da Azzurropoli a Fucsiapoli?»
«Quella che parte a ovest del centro commerciale?»
Il ragazzo annuì e aggiunse: «Esatto. Nella parte finale della pista, prima di entrare a Fucsiapoli, c’è una casa. Suoni sotto Blade. La aspetto.»
«Arrivo subito.»
Joshua mise giù e controllò le ferite di Lily. Era ancora incosciente ma respirava meglio ed era meno pallida. Si chiese però se l'uomo avesse intenzioni violente; sperando nel buonsenso, o forse solo nella fortuna, lo attese. Poco dopo, qualcuno suonò il campanello. Il ragazzo si avvicinò al videocitofono e vide sullo schermo il biglietto da visita di Raphael. Aprì la porta e poco dopo l’uomo entrò, togliendosi il cappuccio.
«Cos’è successo?» chiese, in ansia, vedendo la figlia ancora svenuta sul divano.
«L’hanno aggredita con delle pietre. Penso ci voglia l’ospedale, ma non volevo fare casini…»
«D'accordo. Ora ci penso io. Senti, scusa la minaccia, sono solo preoccupato.» borbottò, un po' imbarazzato per aver fatto una cosa che non faceva mai: «Ti ringrazio per l'aiuto.»
«Si figuri, avvocato.» rispose lui, sorridendo ma preoccupato per la ragazzina: «Era lecito. Ma la sua compagna è stata molto chiara sulle conseguenze di determinati gesti. Non intendo provocare nessuno.»
Raphael alzò gli occhi al cielo, conoscendo i modi di Athena, lo salutò con un cenno, poi portò la figlia dal dottor Wilson, un dottore molto particolare. Era un medico molto bravo, estremamente competente, ma non era molto amato perché curava chiunque. Anche gli ergastolani che si pestavano in carcere. Sosteneva che il giuramento di Ippocrate non andrebbe mai tradito, in nessun caso e per nessuna ragione.
«Un altro pestaggio?!» esclamò il medico, quando lo vide entrare nel piccolo ospedale di campagna con la ragazzina tra le braccia e lo sguardo affranto: «Povera piccola… addirittura le pietre.» aggiunse, dando un’occhiata veloce alle ferite e ai lividi sparsi.
«Ci manco solo io in ospedale e facciamo tombola.» mormorò lui di risposta, posando la figlia sul lettino che il medico aveva portato.
Wilson sospirò, prendendole alcuni parametri, e disse: «Non migliora, Raphael. Sono preoccupato.»
«Sa perché non si sveglia?»
«Da come sia tu che il suo compagno di cella mi avete raccontato, credo abbia avuto un attacco psicotico. Non è raro sotto forte stress emotivo e probabilmente il suo cervello ha pensato fosse l'unica soluzione. È una situazione molto particolare, ma anche davvero strana. Di solito gli psicopatici tendono a tenere di più alla propria vita che a quella degli altri. Il suicidio non è quasi mai contemplato.»
«Ne so meno di lei, dottore... Dio solo sa quanto devo a quel carcerato per averla salvata.»
Wilson gli diede una pacca sulla spalla e disse: «Si riprenderà, sta’ tranquillo. Quella donna ha una tempra d'acciaio. Comunque, mi ha chiamato Lance. Se vuoi, puoi parlargli. Piuttosto dimmi… cos’è successo a Lily?»
L’avvocato raccontò del salvataggio e lui lo fissò perplesso: «Joshua Blade? Sei sicuro?»
«Sì... tranquillo, so tutto. E so anche che Athena l'ha rimesso in riga, quindi non ho di che preoccuparmi.» rispose lui, con uno sguardo eloquente. Raccomandandogli la figlia, lo salutò per lasciarlo lavorare. Wilson portò Lily in una stanza per controllare i danni. L'avvocato, invece, entrò in quella accanto. Prese la sedia e sedette in parte al letto. Era una delle poche volte che era vuota, poiché N era sempre lì. Non avevano ancora detto nulla a Giovanni, ma presto l'avrebbe scoperto.
«Piccola pazza, svegliati.» implorò, con le lacrime agli occhi, tenendole stretta una mano e sperando che sentisse le sue parole: «Non puoi mollare così. Tu sei forte, sei … grandiosa. Perché vuoi farmi questo? Perché vuoi andartene da me?»
Le teneva la mano, sperando in un risveglio. Da quando l’avevano chiamato, cinque giorni prima, dicendogli che si era impiccata tentando il suicidio, appena poteva andava a trovarla. L’avevano salvata per il rotto della cuffia, ma Wilson aveva paura di danni cerebrali. Raphael aveva finito le lacrime. Gli occhi gli bruciavano, ma non riuscivano più a piangere. Ora era semplicemente… vuoto. Non sapeva se sperare, se rassegnarsi … non sapeva nulla.
Quel pomeriggio, però, il bambino di Athena andò nell'ospedale, per vedere come stesse la sorella. Casualmente, vide Raphael nella stanza accanto. Perplesso, curiosò dal vetro e vide la madre stesa sul letto, a occhi chiusi, con la flebo e l'ossigeno. Irruppe dentro, bloccandosi sulla porta sconvolto. La mazza gli cadde dalle mani, finendo in terra. Raphael lo vide, ma non fece nulla. Sapeva come si sentiva il bambino. Era probabilmente la stessa orribile sensazione che attanagliava il suo cuore. Giovanni si avvicinò lentamente, prese un'altra sedia e la mise vicino all'uomo, fissando la madre con gli occhi pieni di lacrime e di mute domande. L'avvocato non disse nulla. Gli porse un fazzoletto, che lui prese, e si passò una mano tra i capelli. Non dormiva da giorni e stava malissimo. Senza alcun preavviso, Giovanni crollò. Si buttò tra le braccia di Raphael e pianse disperato. Lui lo strinse e fece del suo meglio per consolarlo, invece che seguire il suo esempio e piangere a sua volta.
«Non è finita, Giovanni.» mormorò poi, quando il bambino si fu calmato, tenendolo stretto tra le sue braccia: «Finché non smetteremo di sperare, non finirà così.»
Il bambino annuì, stringendosi a lui; era tra le braccia di uno sconosciuto ma era scoppiato. Raphael gli accarezzò la testa in un ultimo tentativo di consolazione. La sera stessa, Lily si svegliò e si riprese bene, grazie alle cure del dottore. Restò in ospedale due giorni, poi tornò a scuola, ancora piena di lividi ma non c’erano state complicazioni. Né l'avvocato, né Giovanni fecero parola di quello che era successo nella stanza di Athena. L'uomo capiva che lui non voleva mostrarsi “debole” e rispettò la sua scelta. Il bambino, però, doveva far pagare a qualcuno la sofferenza della sua famiglia, in un modo o nell’altro.
Raphael raccontò tutto a Lily, così lei, appena vide Joshua a scuola, gli si avvicinò e disse: «Non so che cosa ti sia passato per il cervello ma… grazie dell’aiuto, Blade. Papà mi ha detto quello che hai fatto.»
Lui sorrise, rinfrancato nel vederla in piedi, e rispose: «Figurati… ma cosa ci fai già a scuola?»
«Jack ha detto che sto bene. Non c’era bisogno di stare a letto. Soprattutto perché se perdo scuola nessuno mi aiuterebbe a recuperare.» rispose lei, con un’alzata di spalle.
Vedendo come fosse aperta al dialogo, meno ostile del solito, lui ci prese gusto nel parlare e chiese: «Ma non avevi il tuo amico?»
«Felix è malato.» ribatté secca solo lei, allontanandosi mentre lui si avvicinava.
«Ti prego, non avere paura di me. Voglio solo aiutarti.» quasi implorò lui, vedendo che la fiducia era solo apparente; non voleva sottolineare il fatto di averla salvata, ma doveva capirlo che non aveva più cattive intenzioni e che era dalla sua parte.
Lei scosse la testa e se ne andò, ma lui la inseguì e aggiunse: «Io l’ho conosciuta! Non è cattiva, e tu lo sei ancora meno! Voglio solo esserti amico, Lilith, per piacere.»
Lily sospirò, non sapendo se fidarsi o meno, poi disse: «Avresti l’odio di tutti.»
«Non è un problema.»
«E della tua “reputazione”?» chiese lei, quasi schernendolo, sapendo che teneva al suo nome più di ogni altra cosa: «Anche quella non è un problema?»
«Senti, io…» cercò di dire lui, ma lei non riuscì a trattenere l’occhiata di disprezzo e se ne andò, cercando di essere invisibile per non farsi picchiare l’ennesima volta.

Poco tempo dopo, la situazione non era cambiata. Lily era nel boschetto fuori dalla scuola, aspettando lo zio. Ma non ne poteva più di quella situazione. Le lacrime scendevano senza che potesse fermarle... Sentì un rumore alle sue spalle e si voltò di scatto. L’ultima lacrima, solitaria, si asciugò al sole, lasciando il posto a uno sguardo fiero, molto simile a quello della madre. Non avrebbe dato la soddisfazione ai suoi aggressori di vedere le sue lacrime. Tutto ma non quello. Dai cespugli, però, comparve la sua insegnante preferita, che, preoccupata avendola vista uscire sofferente, era andata a cercarla per vedere come stesse. Quando Lily la riconobbe, si calmò togliendosi dalla difensiva. Sapeva che lei era dalla sua parte.
La donna si avvicinò e vide il braccio immobile e sanguinante. Sospirando per quelle violenze senza senso, chiese: «Riesci a muoverlo?»
Lei scosse la testa, borbottando: «Non sento niente.»
«Vuoi che ti porto in ospedale?»
«No, grazie.» rispose Lily, anche se era contenta di quelle premure nei suoi confronti: «Devo andarci comunque con mio padre.»
L’insegnante annuì e la salutò, avendo visto l'ombra di Deathly Eagle nel cielo. Sapeva che non sarebbe sceso, oppure l’avrebbe attaccata, quindi era meglio lasciarli in pace. Così se ne andò, sorridendo, mentre la ragazzina borbottava ringraziamenti. Il rapace di Athena invece atterrò e fissò storto i cespugli.
«Ciao, zio.» salutò la nipote, sorridendo: «Non ti preoccupare, non aveva cattive intenzioni.»
Pidg la prese sulla parola, ma vide il braccio ferito e ci strusciò sopra la testa, preoccupato per la salute e l’incolumità della sua nipotina.
«Tranquillo, guarirà.» rispose lei, accarezzandolo con la mano sana sul becco.
Lui si abbassò il più possibile, per facilitarle la salita sul suo dorso; poi, dopo un breve sguardo nei dintorni per individuare eventuali pericoli, decollò, spiccando un balzo da fermo con l'unica zampa e spalancando le lunghe ali. Lily arrivò a casa e, entrata, sedette sul divano insieme allo zio, mentre N preparava il pranzo per lei e suo padre, e quest’ultimo apparecchiava la tavola. Giovanni non c'era mai a pranzo.
Raphael vide che era ferita, ma non disse nulla. Cosa poteva dire? Le aveva già provate tutte... i suoi tentativi di convincerla a studiare a casa erano falliti miseramente, le sue consolazioni sembravano inutili e non poteva nemmeno fingere che la cosa sarebbe migliorata. Come poteva migliorare? I Pokémon della casa facevano del loro meglio per tirarla su di morale ma niente sembrava funzionare... gli mancava solo una carta da giocare: le lotte Pokémon. Flamey stava crescendo bene, poteva cominciare a mostrare il suo fuoco interiore. Ma non si era mai fidato a proporlo... e, egoisticamente, ci teneva molto che fosse sua madre a insegnarle l'arte della lotta. Motivo per il quale si stava impegnando più che poteva per tirarla fuori dai guai giudiziari e portarla da loro... dopo averla strappata dalle braccia della morte, ovviamente. N non sapeva che fare, guardandola con la coda dell'occhio. Gli piangeva il cuore vederla in quelle condizioni, ma non sapeva se intervenire o se lasciarla in pace. Lei non dava segni di cercarlo, perché avrebbe dovuto farlo lui? Era sempre stata lei a cercarlo quando aveva bisogno, mai il contrario. Così non si fidava a esporsi. Temeva di peggiorare le cose. Con un sospiro, tornò a fare il suo lavoro mentre lei, sdraiata sul divano, pensava: doveva ammetterlo, la madre le mancava molto. Era stata bene in sua compagnia e, ora, sentiva di aver perso un’amica, una confidente… una madre. E pensava a tutto quello che lei aveva passato. Alle volte che le aveva riaperto le ferite della frusta per alleviarle la sofferenza, a quanto odiasse essere comandata e non poter fare quello che voleva, a quanto le mancasse Giovanni... Tutte cose che i giornali non riportavano. Nessuno aveva mai detto che lei si era consegnata, aveva accettato ogni punizione, ogni processo, ogni insulto, ogni derisione… tutto per espiare la sua colpa e stare in pace con i suoi bambini. Ora era bastato il fatto che lei potesse amare per rovinare tutto. Lei e Raphael stavano vincendo... ma tutti avevano visto il loro amore come una cosa negativa, come un subdolo gioco di seduzione e corruzione.
E l'idilliaco castello della libertà era crollato.
La donna aveva perso tutto. Anche l'amore della sua unica figlia biologica. E aveva pensato bene di impiccarsi. Come se fosse una soluzione. Quando il padre glielo aveva detto, le era crollato il mondo addosso. Non poteva crederci. Il senso di colpa non l'aveva mai dilaniata così tanto come in quella occasione.
«Athena è in ospedale, Lily. Ha tentato il suicidio e non si risveglia.» le aveva detto con voce grave e la faccia di uno che aveva pianto per troppo tempo.
Da allora, la piccola passava tutti i giorni in ospedale. Le prendeva la mano, le chiedeva scusa, la pregava di svegliarsi, le diceva che si sarebbe sistemato tutto, che le voleva bene e che voleva stare al suo fianco. Ma la donna restava incosciente. La nutrivano attraverso una macchina, ma non poteva vivere così in eterno. Se fosse sopravvissuta. Lily sapeva che anche Giovanni passava tutti i giorni. La tazza con la cioccolata era sempre sul comodino, e la sedia più piccola in una posizione diversa. Stava probabilmente lì tutta la notte, a vegliare.
Quel giorno, disperata, già a pezzi per la mattinata orrenda che aveva passato, crollò, senza nemmeno aver fatto controllare il braccio, e gridò: «Maledizione, mamma, svegliati! Perché l’hai fatto?! Eh?! Perché?!
È colpa mia?! Perché… perché ce l’avevo con te?! Scusa, mamma, scusa! Sono stata una stupida! Ma io ti voglio bene, tanto, e ti voglio al mio fianco!»
La ragazzina scoppiò in lacrime senza ritegno, posandosi alla sua mano e bagnandola. Pianse forte, urlandole quanto le mancasse e quanto fosse stata idiota a fare quel gesto scemo, quella vigliaccata tremenda che l'aveva quasi portata via da lei. D'un tratto, sentì la mano su cui aveva posato la fronte muoversi debolmente; alzò la testa, con ancora gli occhi umidi, e vide quello sguardo rosso, un po’ appannato, che la fissava semiaperto.
«M-mamma…» esclamò, restando un momento immobile; poi le saltò al collo, quasi soffocandola, urlandole di essere una stupida codarda psicolabile e altri insulti, tra le lacrime di gioia nel vedere che si era svegliata. Athena sorrise, come per assentire, e tirò un sospiro. Nonostante tutto, era davvero bello sentire l’aria nei polmoni. Ancora. Alzò piano un braccio e lo strinse attorno alla figlia, volendo mostrarle tutto l'affetto di cui era capace in quel momento.
Lily si posò alla sua spalla, abbracciandola forte e mormorò: «Ti voglio tanto bene, mamma.»
Restarono un momento strette ma poi, dopo un ultimo abbraccio e la promessa di non fare più scherzi del genere, la ragazzina andò a chiamare Wilson, che la fece restare fuori per un controllo e per evitare crolli se non si fosse ripresa del tutto. La visitò senza una parola, lasciandola riposare e non permettendo l'accesso a nessuno. La sera, quando vide parametri stabili e un colorito migliore, sbottò: «Che diavolo ti è preso, si può sapere?»
«Lo sentivo di nuovo.» rispose lei, con voce flebile e affaticata, interdetta dal tono di un medico che teoricamente avrebbe dovuto essere terrorizzato, ma continuando a parlare, giusto per giustificare un’impiccagione senza senso: «Giovanni... nella mia testa. Era tornato a tormentarmi, a ricordarmi che ero sua, a dirmi tutto quello che mi diceva sempre... deve essersi scatenato perché ho realizzato di star rovinando la vita a tutti quelli che amo. E allora, per farla finire, ho deciso di farla finita.»
Il medico sbuffò, alzando gli occhi al cielo mentre controllava alcuni valori, e sbottò: «Adesso che sei sveglia e mi sembri abbastanza in forma, se così si può dire, posso controllare quelle frustate. Sono stati i secondini, vero?»
Lei alzò le spalle con noncuranza, sempre più curiosa di sapere qualcosa su quello strano tizio, e rispose: «Vogliono farmi confessare cose che non ho fatto...»
«Incredibile. Resisti a violenze del genere e crolli per lo sfogo di una ragazzina.» commentò lui, seccato, annotando le ultime cose sulla cartelletta che aveva con sé.
La donna alzò le spalle e replicò: «È mia figlia, dopotutto… e poi la mia testa è strana. Non so nemmeno io come ragiona.»
Il dottore le puntò un dito contro e sbottò: «Fai più attenzione. Non intendo fare tutta la fatica che ho fatto un’altra volta.»
«E perché si è sprecato tanto?» chiese invece lei, ignorando il moto di stizza nell’avere qualcuno che la minacciava; d’altronde quell’uomo le aveva salvato la pelle.
«Forse perché so che non sei una bestia, come vuoi far credere, o come tutti credono. Da molto, molto tempo.» rispose lui, con uno strano sguardo di uno che la sapeva lunga, infilando la penna nel taschino del camice e prendendo la porta, per uscire e andare a fare le analisi del sangue. Athena, invece, fissò il bianco rettangolo di legno della porta ormai chiusa, persa nei pensieri. Dove poteva averlo già visto? Era chiaro che la conosceva già, non come Demone Rosso, ma dopo la morte della sua squadra. E i suoi lineamenti le ricordavano qualcosa...
«Ma certo.» esclamò, battendo il pugno sulla mano, avuta un’illuminazione: «Il dottore di Austropoli! Che stupida era ovvio che mi avesse riconosciuta. Quello sguardo... ora è tutto chiaro. Limpido.»
Il dottore tornò poco dopo, con il telefono in mano aspettando la comunicazione dei risultati delle analisi e le vide in faccia il sogghigno di una che aveva capito tutto; prima che potesse dire qualcosa, lei chiese: «Jack Wilson, vero?»
«Complimenti per la memoria.» commentò solo lui, ancora abbastanza preoccupato per la sua salute da non riuscire a rallegrarsi per il suo risveglio.
Lei ridacchiò, decisamente contenta di essere ancora viva, e, non badando alle preoccupazioni del medico, rispose: «Almeno quella funziona. Posso togliere la maschera?»
«No.»
«Perché?»
Lui le scoccò un'occhiataccia e lei alzò le mani senza replicare oltre. Quel dottore aveva fatto tanto per lei, quindi era meglio non disubbidire. Però, la mascherina dell'ossigeno le dava fastidio.
«Riesci a metterti seduta?» chiese lui, controllando alcune carte.
«Boh. Penso di sì.» rispose lei, provando ad alzarsi, felice di vedere che lui aveva deciso di darle retta e lasciarla tornare in cella.
La testa, però, le girò paurosamente e lei cadde tra i cuscini con gli occhi chiusi, tenendosi le tempie e borbottando: «Come non detto.»
Wilson la fissò un momento, per assicurarsi che stesse male davvero, poi commentò: «Ti sei davvero svegliata ora. Avevo il sospetto avessi fatto finta per riprenderti prima e scapparmi da sotto il naso.»
«E perché avrei dovuto?» ridacchiò lei, notando come la stesse trattando come una dodicenne anche ora che aveva trent'anni passati.
Wilson la fissò da sopra gli occhiali quadrati e replicò: «Una come te non sta ferma se può muoversi. Ti aiuto a stenderti sul lettino, sei ancora troppo debole per farcela da sola...»
Athena non replicò oltre, sbadigliando piuttosto stanca, e lui la girò a pancia in giù su un lettino. Poi la portò in sala operatoria, l'unico posto tranquillo per controllare le ferite senza che nessuno potesse intervenire e disturbare.
«Cos’è successo… dopo?» chiese però lei d'un tratto, mentre passavano tra i vari corridoi.
«Il tuo compagno di cella è venuto a vedere perché non arrivavi e ti ha trovata appesa al lampadario.» rispose il medico: «Ti ha tirata giù subito, ha chiamato i secondini e ha fatto un po’ di massaggio cardiaco. Ti ha salvato quello. Se non fosse stato per lui a quest’ora saresti viva, ma in stato vegetativo.»
Lei non rispose di nuovo, limitandosi ad annuire vaga, e lui disse: «Lily e Raphael erano distrutti. Ora staranno meglio vedendo che ti sei ripresa. E che stai bene. Le analisi parlano chiaro.»
Arrivarono nella sala operatoria e, prima di controllare i danni, lui disse: «Sarò franco… non fare altre cazzate. Per entrambi, è meglio essere odiati e averti viva, che ritornare alla vita di prima senza di te. Fidati.»
Athena non commentò, persa nei pensieri e nei discorsi di quello stranissimo ma simpatico medico. Lui le alzò la camicia dell'ospedale e verificò che tutte quelle frustate non avessero fatto infezione. La schiena della donna era in condizioni estreme, ma sembrava tutto a posto. Seccato, lui sbottò, mentre notava vari livelli di cicatrizzazione: «Guarda qua che animali. E si che le punizioni corporali dovrebbero essere vietate per legge. Se poi inflitte inutilmente.»
Athena ridacchiò, per niente turbata dai suoi commenti sulle sue condizioni, e replicò: «Farò una petizione: “Salvate la povera bestia innocente.”»
Lui non poté non sorridere a quell'ironia e lei aggiunse: «L’ho fatta sorridere! Mi sento realizzata!»
Wilson alzò gli occhi al cielo, ma non si tolse il sorriso, colpito da come lei non si buttasse mai giù. Per nessuna ragione. Così le chiese come facesse a vedere sempre il bicchiere mezzo pieno.
«Non è così difficile, sa? Giovanni è morto... è ora di essere un po’ felici!» rispose lei, decisamente di buon umore.
«Una vera liberazione a quanto sembra.» commentò lui, notando quanto fosse cambiata ancora dall’ultima volta in cui l’aveva vista.
«Non sa quanto.» annuì lei, per poi aggiungere: «Anche se, a quanto pare, non se n'è andato del tutto. Può ricomparire nella mia testa e questo è assolutamente da evitare. Non deve succedere di nuovo.»
«Rischiamo la strage?» chiese Wilson, finendo le cure, fasciandole bene la schiena, per poi avviarsi verso la camera.
«Dopo questo scherzetto, non so cosa aspettarmi nemmeno io. Diciamo che, questa volta, ero arrabbiata con la voce nella mia testa, quindi si può trovare un senso nel mio comportamento...» rispose lei, sentendo la schiena un po' dolere dopo essere stata stuzzicata dal medico: «Ma non si può sapere cosa succederà la prossima volta.»
L’uomo la aiutò a stendersi e uscì dalla stanza, raccomandandole un po’ di senno, e sentendosi dire che lei non era la persona adatta; Lily entrò subito dopo, con le lacrime agli occhi, sia di gioia che di dolore. Athena distolse lo sguardo e le si adombrò il sorriso. Aveva tentato un gesto così codardo che se ne vergognava immensamente.
«Dimmi che non eri cosciente…» mormorò la ragazzina, avvicinandosi lentamente al letto e sforzandosi di non piangere.
«Non del tutto, mettiamola così.» borbottò la donna, altrettanto triste: «Hai una mamma matta. Ancora mi chiedo cosa ti spinga a passarmi a trovare…»
«Il fatto che sei comunque mia mamma.» rispose lei, sedendosi accanto al letto e prendendole la mano: «Anche se sei matta, ti voglio bene lo stesso. Tranne quando cerchi di ucciderti. Prima che tu me lo chieda, Giovanni non sa ancora nulla. Non lo vediamo da giorni, ma sappiamo che stava qua tutte le notti.»
Lei annuì, guardando un momento quella sedia vuota, e disse: «Allora lo scoprirà presto. Tra poco chiudono le visite.»
Lily seguì il suo sguardo, fisso sulla sedia dove Giovanni sedeva solo tutte le notti, poi mormorò: «Mi dici cosa ti è preso?»
«Attacco psicotico, credo.» rispose la donna, volgendo lo sguardo su di lei, cercando di non darle certezze e risposte che non aveva nemmeno lei: «Almeno non è frequente come una volta, vediamola in positivo.» aggiunse con un’alzata di spalle.
«Ma cosa ti succede?» chiese ancora la figlia.
«Sotto pressione, reagisco. Parte il cervello.»
Confusa, Lily chiese: «In che senso?»
Athena storse la bocca e mormorò: «Vedi… da piccola, avevo degli attacchi di psicosi breve piuttosto violenti. Giovanni senior mi ingabbiava per istigarmi al sangue e dopo un po' ho sviluppato tutta una serie di allucinazioni che mi facevano, ma fanno ancora, scattare. Ora non mi succede più, anche perché non sono più così sotto pressione, però non si è mai certi.»
«Io sono certa.» disse convinta Lily, decisa a non abbandonarla più, anche se non capiva bene il discorso.
Rischiando di perderla, aveva capito che ormai la mamma era a posto, che non era cattiva come tutti pensavano. Solo un po’ malata, ma controllabile; voleva solo stare in pace con i suoi figli, null’altro. E lei non doveva vergognarsi di ciò che era, anzi, doveva essere fiera di avere una mamma così forte da andare contro la sua stessa natura per fare la cosa giusta. Athena le sorrise, dopotutto felice di vedere che l’aveva perdonata per averle reso la vita un inferno, ma poi commentò, per sciogliere quella triste atmosfera: «Non mi sarei mai aspettata un atto così vigliacco, però. Sarebbe più glorioso farsi sparare.»
«Evita.» rispose lei, con uno sguardo del tutto convincente.
«Ci proverò!» ridacchiò lei, scompigliandole i capelli.
Lily sorrise di risposta, chiudendo gli occhi a quel tocco affettuoso sulla sua testa, ma poi si fece seria e un po’ triste e mormorò: «Comunque sia… non volevo dire davvero quelle cose. Era un momento di rabbia, di frustrazione. Però, poi, ci ho riflettuto e ho concluso che non è giusto. Voglio dire… sei dentro di tua volontà, perché vuoi redimerti, non sei più pericolosa e il mondo ce l'ha con te. Non è giusto.»
«Il mondo è ingiusto, piccola.» rispose Athena, fattasi triste per come doveva essere trattata la sua innocente e piccola bambina: «E comunque, ce l'ha con me un po' a ragione...»
«Io ti voglio bene, mamma.» disse convinta lei, guardandola fissa e decisa: «Non m’importa cosa pensa il mondo.»
«Però, a me importa, se ti fanno del male…» borbottò la madre, ma la figlia la interruppe, dicendo: «Non devi preoccuparti, ok? Prima o poi si stuferanno.»
«Ma Lily… è tutta colpa mia.»
«Forse. Ma preferisco così che sopportare Daisy un altro po’ o tornare a vivere sola con papà. Nonostante tutto, è bello avere una mamma e di certo non ti voglio morta. Ero solo nervosa ma ora ho capito.»
La donna le fece un sorriso, un po’ triste visto tutto quello che stava passando e Lily aggiunse: «Tra l’altro non ce l’hanno tutti con me! Il mio amico Felix se ne sbatte di quello che dice la gente e la prof di storia mi difende fin che può. Quindi tranquilla, ok?»
«Ok.» rispose lei, mettendosi comoda.
Lily sentì la comunicazione di chiusura delle visite all'altoparlante, così la salutò e uscì. Athena si mise comoda, chiudendo gli occhi, pronta a fare un pisolino. Tutto sommato stare in ospedale non era male. Era tranquilla, dormiva senza doversi preoccupare, nel silenzio e tra gente che le voleva bene. Era una bella sensazione. Un po' di pace ristoratrice.
Nel frattempo, Raphael andò nel carcere e venne accolto da occhiate di disprezzo da parte delle guardie. Ecco altri che lo vedevano come quello che aveva venduto l'anima al demone terreno. Non ci badò e raggiunse il suo amico Jason Johnson nella stanza degli interrogatori. L’uomo lo stava aspettando da un pezzo, ma lui era riuscito a liberarsi solo in quel momento. La sua segretaria si era licenziata scoperto tutto, e ora doveva lavorare il doppio per tenere l'agenda un minimo ordinata. Anche se, gli seccava ammetterlo, il carico di lavoro era decisamente diminuito.
«Ciao, Jason.» salutò entrando e posando la valigetta sul tavolo: «Come ti ho detto al telefono, vorrei parlare con il compagno di cella di Athena.»
Lui annuì e rispose: «Tra dieci minuti te lo porto qui. Lei come sta?»
«Pare bene. Lily mi ha detto che si è svegliata da poco e le analisi sono positive. Dopo vado a prenderla a schiaffi.»
L’agente rise e ribatté: «Saresti probabilmente l’unico che può azzardarsi a fare una cosa del genere senza rischiare di perdere la mano!» ma tornato serio, aggiunse: «Sono contento comunque che stia bene. Quella pazza non può morire ora che non è un pericolo.»
L’uomo annuì, ridacchiando al suo commento, e sedette per aspettare il suo interlocutore. O’Bull venne prelevato da Jason in persona ed entrò poco dopo; quando lo vide, lo riconobbe subito e chiese, ancora in ansia per la sua amica di scacchi: «Avvocato, come sta Athena?»
Lui lo fissò, perplesso dal fatto che lo conoscesse e da quel tono preoccupato, e nel contempo scrutandolo per capire che tipo fosse, ma si affrettò a rispondere: «Si è svegliata da poco e secondo il dottore sta bene. Io sono qui perché volevo ringraziarla…»
«Mi dia pure del tu, avvocato.» ribatté Thomas, sedendosi sulla sedia di fronte a lui: «E comunque, si figuri. Lei mi ha aiutato molto e non potevo permetterle di andarsene così.»
Raphael fece un sorrisetto storto, ormai convinto che quell’uomo non fosse un normale carcerato ma una persona di cui poteva fidarsi e alla quale Athena stessa riponeva fiducia, e rispose: «Già… Se non fosse stato per il tuo massaggio cardiaco, ora non sarebbe più con me…»
«Ma c’è.» esclamò il carcerato, sentendo l'ansia liberarlo dal groppo allo stomaco: «Guardi il lato positivo, avvocato.»
Lui annuì e borbottò: «Hai ragione.» poi lo fissò, lo sguardo smeraldino carico di angoscia e quasi implorò: «Per piacere, tienila d’occhio. Non sopporterei di perderla ancora.»
Thomas gli sorrise, vedendo quanto davvero si amassero e che l’avvocato pareva averlo preso in simpatia, come la fidanzata del resto, e rispose: «Non si preoccupi. Sarò la sua ombra.»
Si strinsero la mano e Raphael uscì, diretto all’ospedale per poter finalmente rivedere i suoi amati occhi infuocati. Thomas invece tornò in cella, preparandosi la sua personale ramanzina per quando l’amica sarebbe ritornata. L’avvocato arrivò alla struttura, entrò salutando il dottore e salì verso la stanza di Athena ma sentì delle voci urlarsi contro. Sbirciò nella stanza dell’amata e vide Lance, girato di spalle, che con la sua mole gli copriva la visuale di quasi tutto il letto.
«Razza di incosciente!» stava urlando furibondo il Campione: «Ma cosa ti è saltato in mente, eh?!»
«Non farmi la paternale, Lance!» ribatté seccata Athena. L’uomo le era irrotto in camera, senza nemmeno degnarsi di bussare, e aveva cominciato a urlarle contro senza ascoltare minimamente le sue spiegazioni: «Ti ho detto che è colpa della psicosi e comunque non devo rendere conto a te di quello che faccio!»
La irritava non il fatto che lui la stesse rimproverando, ma tutto quel incavolarsi con lei; lo sapeva che era stato un gesto senza senso, ma Lance pareva non capire che in quel momento la donna aveva perso il lume della ragione. Non capiva che non era lucida, dominata dagli istinti, e che di certo non voleva morire, soprattutto in quel modo assurdo. Ma lui le scaricava addosso tutta la colpa, come se avesse fatto tutto lei, consapevolmente, per chissà quale motivo.
«Se fai stupidate eccome se devi rendermene conto!» ribatté lui, alzando ancora il tono di voce, sempre più infuriato: «Con tutto quello che stiamo facendo per evitarti la condanna a morte, tu che ti appendi a un lampadario è l’ultima cosa che mi aspetto! Dannazione, ma allora vuoi proprio crepare!»
Lance era furibondo; la notizia del suo tentato suicidio era stato un mezzo shock. L'amava, o almeno credeva di amarla, e il solo pensiero che se ne fosse andata lo aveva mandato fuori controllo al punto che, preso dalla disperazione, saputa la notizia, aveva spostato dalla sua strada le guardie della lega con talmente tanta forza da farli cadere a terra. E anche in ospedale, quando ancora lei era incosciente, aveva voluto vederla con i suoi occhi per crederci, usando la forza su chiunque gli avesse impedito di raggiungere il suo obbiettivo. E ora che era sveglia, poteva scaricarle addosso la sua sofferenza, almeno a parole. Ma lei non capiva che lui semplicemente si era spaventato a morte. Gli sembrava solo che la stesse aggredendo senza motivo, così sbottò: «Vai via e non urlare. Non ho voglia di sentirti.»
«Il discorso non è chiuso qui. Ricordatelo.» ringhiò lui, ancora furioso, fissandola storto.
Athena non gli rispose e lui se ne andò sbattendo la porta. Perché non capiva? Perché non ci arrivava? Lui era solo ancora spaventato... Raphael, spostatosi dall’uscio per farlo passare, lo guardò camminare irato, mentre il mantello svolazzava dietro di lui. Si affacciò poi dalla porta e bussò, per mostrare la sua presenza. Athena si voltò, convinta fosse ancora Lance, ma l’avvocato vide modificarsi l'espressione della sua amata compagna appena che lo ebbe riconosciuto: da seccata a felicemente imbarazzata.
«Raphael…» mormorò, senza saper come giustificare il suo comportamento e distogliendo lo sguardo dal suo, sentendosi in colpa per ciò che aveva fatto, anche se non consapevolmente.
Lui si avvicinò al letto e le prese la mano, non riuscendo a trattenere le lacrime. Non sapeva cosa dire, ma voleva sentirla sulla sua pelle. Lei posò l’altra mano sulla guancia, asciugandogli le lacrime con il pollice, anche se ora scendevano anche dai suoi occhi, copiose e calde.
«Scusami…» aggiunse piano lei, trattenendo i singhiozzi a stento; si era spaventata anche lei, doveva ammetterlo. La consapevolezza che poteva uccidersi con le sue mani l’aveva sconvolta.
Lui la abbracciò di risposta, stringendola piano ma con forza, come se avesse paura di perderla ancora, e sussurrò: «Non ci provare mai più. Non sopporterei di perderti ancora.»
Lei posò il mento alla sua spalla, cingendolo a sua volta, e rispose, con voce tremante per colpa del pianto: «Mi sono tornate le voci, dannazione! Ero sconvolta perché Lily mi odiava e per farle smettere, sono arrivata all'estremo! Ma se tornano le voci è grave... è troppo grave! L'ho detto anche a Wilson. Ero arrabbiata con la mia testa perché lì c'erano le voci, volevo estirpare Giovanni dalla mia mente... ma se ricominciano le voci, la prossima volta potrei vederlo in qualcuno!»
Raphael la strinse, non sapendo che cosa dirle per calmarla, ma mormorò: «Avevo visto che non eri messa bene e sono stato così stupido da parlarti dello sfogo di Lily... dovevo tacere.»
«No, non è colpa tua.» ribatté lei, staccandosi e fissandolo con decisione: «Non è colpa tua. Per questa volta, è andata bene, non pensiamoci o è peggio.»
«Sì ma tu devi dirmelo se senti le voci!» sbottò lui, furioso nel vedere che ancora non si fidava da dirgli tutto: «Non posso prevedere cosa farai se non conosco il tuo stato mentale, piccola pazza!»
«Non puoi far andare via le voci...»
«Forse sì, forse no, non puoi saperlo. Ma posso provarci. E voglio saperlo se non stai bene!» ribatté lui, fissandola deciso negli occhi. Doveva farle entrare in quella testa vuota che lui non l'avrebbe mai abbandonata, nemmeno durante il crollo psicotico più violento.
«Scusa, scusa...»
Lui le sorrise e avvicinò il volto al suo, baciandola e placando la paura che l’aveva tormentato in tutti quei giorni, senza aggiungere altro a quell’inutile discussione. Fuori dalla stanza però, Lily era in angoscia. Era stata tutta colpa sua. La madre lo aveva taciuto, ma era stata lei a provocare quella cosa. Si era acquattata dietro la porta sentendo i genitori parlare; voleva stare da sola con la madre, quindi si era messa ad aspettare l'uscita del padre, ma poi aveva sentito ciò che avevano detto e si era pietrificata dall’orrore. La ragazzina corse via, non sapendo dove andare. L’importante era andare lontana per non fare più del male a nessuno, soprattutto all’amata mamma.. Era tutta colpa sua. Tutta. Quella sua isteria a caso, quello sfogo che non sarebbe mai dovuto accadere, aveva quasi portato alla morte della sua mamma.
Piangendo in un prato isolato e solitario, dopo il bosco, pensò ad un modo per farla finita, per liberare il mondo dai suoi danni. Ma una voce, alle sue spalle, disse: «Non può controllare la psicosi. È più forte di lei. È solo colpa della sua testa.»
«Lasciami stare, Giovanni.» ribatté secca, chiedendosi cosa ci facesse lui lì: «Dovresti essere contento che esca di scena.»
Il bambino ignorò il suo commento e sedette accanto a lei; fissando le nuvole, disse: «Posso raccontarti una storia?»
Lily lo guardò curiosa e perplessa, e lui aggiunse: «Capirai cosa voglio dire con “non riesce a controllarlo.”

-§-

INTERMEZZO: PSICOSI BREVE

Athena aveva ventotto anni. Allevava il piccolo Giovanni da un po' di tempo e si sentiva decisamente meglio. Era ancora triste, rimpiangeva la sua vita a Isshu, ma riusciva comunque a tirarsi fuori di casa e a combattere la depressione.
Un giorno, però, un vecchio demone tornò a trovarla: era stata una giornata piuttosto dura, il dottore l'aveva martoriata più del solito con le sue assurde terapie psicologiche e aveva litigato con N. Riuscì comunque a calmare i nervi in qualche modo e finalmente giunse la cena.
Giovanni corse a giocare con un videogioco e, a metà partita, esclamò: «Io sono invincibile! Onnipotente! Nessuno mi può fermare!» ridendo sguaiatamente e quasi con “crudeltà”.
Nel cervello della donna scattò qualcosa. Prese il pugnale, con il dolore e la rabbia nello sguardo, e lo sguainò. Lo vide, davanti a lui... lo sguardo d'acciaio, la risata malvagia, le sue manie di grandezza. Era lì, davanti a lei, nella sua casa. Il mormorio nella sua testa si faceva sempre più forte.
«Tu devi morire. E sparire dalla mia vita!» urlò, attaccando il povero bambino che si lanciò a terra, schivando l'assalto, e cominciò a correre, chiamando il padre in soccorso.
Giovanni corse su per le scale, seguito a ruota dalla madre assetata di sangue che, nella furia della corsa, sbatteva contro ogni muro, ogni porta, ogni oggetto che si trovava sulla sua strada. N uscì dalla camera, allarmato, vide quello sguardo, quella furia e capì. Si mise davanti al bambino, dicendo: «Athena, calmati!»
«Levati o uccido anche te! Deve morire! Mi ha rovinato la vita, deve morire!» urlò lei di risposta lanciandosi contro l'uomo a lama tesa.
La donna lo spinse di lato, ferendolo ad un fianco, poi si lanciò sul bambino. N prese una siringa dalla tasca, la placcò alla vita, buttandola a terra, e le iniettò il sedativo dritto in un arteria. Il pugnale si avvicinò alla gola di Giovanni, ma poi la mano cedette e la lama cadde con un tintinnio. Con un ultimo ringhio, la donna svenne, crollando a faccia a terra con un tonfo e il respiro ansimante dalla furia.
N si alzò gemendo, mentre il sangue gli inzuppava la camicia e chiese al bambino: «Giovanni! Stai bene?»
«Papà!» urlò lui, con il cuore che gli martellava nel petto e ancora addosso la paura. Corse verso N, si buttò tra le sue braccia e pianse. N restò un momento immobile. Giovanni non aveva mai cercato protezione o conforto da lui. N non si era mai sentito pronto per fare il padre e questo aveva allontanato il bambino, come se avesse sempre percepito la sua insicurezza. In quel momento, ricordò. Geechisu non era mai stato un buon padre. Lo aveva spesso lasciato solo... spesso si era sentito abbandonato. Ma c'erano state quelle volte, quelle rare volte, in cui era stato triste o impaurito e solo l'abbraccio di suo padre aveva avuto il potere di calmarlo. Rinfrancato da quel ricordo, N strinse il figlio e gli accarezzò la testa. Se ce l'aveva fatta Geechisu a essere padre, poteva farcela anche lui. Anche Giovanni stava bene in quell'abbraccio. Sentiva che finalmente, forse, aveva davvero un padre. Finite le lacrime, non volle però lasciarlo. N gli asciugò le guance e mormorò: «Va meglio ora?»
Giovanni annuì. Ma non voleva andarsene. N, però, aggiunse: «Dobbiamo aiutare la mamma.»
Il bambino alzò lo sguardo e vide la preoccupazione negli occhi verdi del padre. Così annuì, si alzò e N fece lo stesso. Notando il sangue, però, il bambino buttò lì: «Prima è meglio se sistemiamo te, non pensi?»
N, imbarazzato, fece un cenno di assenso con la testa. Giovanni corse a prendere delle bende e quando tornò il padre si era tolto la camicia macchiata. Il torace era segnato da un profondo taglio.
«Fortunatamente non è nulla di grave.» dichiarò, mentre il figlio lo aiutava a bendarsi: «L'importante è che stia bene tu.»
«Stai facendo una collezione invidiabile. Questa si aggiunge alle quattro dello zio.» rispose Giovanni, per nulla intenzionato a perdersi in smancerie di quella portata.
«Non sarà contento di vedere questo sviluppo.» sospirò N, guardando tristemente Athena profondamente addormentata sul pavimento: «Sperava di non assistere più a un crollo del genere, povero Pidgeot.»
Mentre finivano la medicazione, il Pokémon arrivò, planando dalla finestra aperta. Visto il suo sguardo sbigottito, N prese la parola e spiegò l'accaduto. Dopo un ultimo sguardo, il rapace disse solo: *«Lasciateci soli.» *
E i due obbedirono.
N prese l'amica in braccio e la stese sul letto. Era ancora profondamente addormentata. Pidg si mise accanto al letto. Dopo un ultimo sguardo, il ragazzo uscì. Andò in cucina, triste, fissando la sua camicia sporca di sangue. Lo raggiunse Giovanni che, dopo una prima titubanza, chiese: «Come stai, papà?»
Lui si voltò con un mezzo sorriso e rispose: «Abbastanza bene. Tu? Sei ancora spaventato?»
«Voglio solo vederla sveglia...» mormorò lui, con le lacrime agli occhi. Quella cosa non era la sua mamma... lei era ben altro. N andò vicino a lui e lo strinse a lui. Giovanni rimase immobile e il padre, tentando di essere rassicurante, mormorò: «Vedrai, quando si sveglierà sarà di nuovo in lei.»
Non sapeva quanto dirgli. Non voleva dire troppo. Così, aggiunse: «In caso, ti spiegherà meglio lei.»
«Tu sei molto leale a lei, vero papà?»
«Cosa vuoi dire?»
«Non faresti mai niente che potrebbe metterla in pericolo... nemmeno parlare. È una bella cosa.»
N sorrise e commentò: «Il fatto che non siamo innamorati non vuol dire che non ci vogliamo bene. Siamo amici, certo, ma il nostro è un legame molto forte. E sì, hai ragione, non potrei mai metterla in pericolo. Ma sai... è una cosa che riguarda lei, quindi vorrei che fosse lei a parlartene. Se poi mi chiederà consiglio, sarò ben felice di dirle la mia opinione.»
Giovanni restò tranquillo, stretto tra le sue braccia, sentendosi unito al padre come mai gli era successo. In un momento di coraggio, chiese: «Tu non sei mai andato d'accordo con tuo papà, vero?»
«Perché?»
«Non mi avete mai parlato di eventuali nonni... e non ne ho mai visti.»
N sospirò; probabilmente il bambino aveva percepito il suo rifiuto e voleva capire meglio la situazione. Così, spiegò: «Geechisu non era il migliore dei padri. Non mi ha cresciuto come un figlio, ma come uno strumento per i suoi scopi. Mi ha usato, per tutta la vita. Eppure, non ho potuto che volergli bene. Sai... quando Athena ti porta via, per le giornate, lo fa sia per stare con te che per lasciarmi libero. Vado a trovarlo nel carcere della polizia internazionale. Non posso farci niente, è pur sempre mio padre. Non posso abbandonarlo.»
«È addirittura in prigione?!» chiese lui, stupito dalla notizia.
N annuì, raccontandogli la storia, e concluse, dicendo: «Aveva piani di regno che io non mi sarei mai sognato. Zoroark potrebbe dirti molto su questo. Lui è con me da quando sono nato. Un piccolo Zorua che per farmi ridere creava delle illusioni assurde.»
«Ecco perché ti chiama “sire”. Pensavo fosse un soprannome casuale.»
«No, non lo è. Non te l'ho mai raccontato ma forse avrei dovuto.»
In quello stesso istante, Pidg stava vegliando la sorella, che dormiva nel letto. Preoccupato per il suo stato mentale, attendeva un suo segno. Qualche ora dopo, lei si svegliò, rintontita, e si guardò intorno.
*«Buongiorno, sorellina.» * mormorò il Pidgeot, vedendole uno sguardo assennato.
Lei alzò un momento la mano, per salutarlo, ancora troppo stordita per parlare. Poi, sussurrò: «Dove sono? Cosa è successo?»
*«Dimmelo tu.» * propose lui, per valutare cosa si ricordasse ma soprattutto cosa avesse visto.
Lei ci pensò su, poi mormorò: «Ho visto Giovanni in casa. E volevo proteggere mio figlio e N. Allora ho attaccato. E poi sono svenuta.»
*«Ecco il problema. Il pazzo lo vedeva solo la tua testa. Non è mai stato in questa casa...» *
Lei sbiancò, presa dai peggiori pensieri, e chiese: «E allora chi ho attaccato?»
*«Il piccolo Gio.» *
Athena si sentì morire dentro. Lo psichiatra aveva ragione. Lei era troppo instabile per prendersi cura di qualcuno. Non potendo più restare lì, con il senso di colpa che la dilaniava, scappò dalla finestra. Si fermò nel parco della città e sedette su una panchina, fissando il vuoto con il senso di colpa che l'attanagliava.
«Ma'?» chiese una voce alla sua destra, qualche ora dopo: «Vuoi un po' di gelato?»
Lei voltò lo sguardo e vide Giovanni sorridente che le tendeva un cono a due palline. Aveva lo sguardo tra il sereno e l'imbarazzato; ma quello era da sempre il loro modo di fare pace. La condivisione del gelato.
«No, grazie, piccolo. Mangialo tu.» rispose, tornando a fissare il sasso che aveva tra i piedi, sospirando.
Il bambino sedette accanto a lei; non sapeva cosa dire, cosa fare, per farle capire che le voleva bene comunque. E se lei aveva rifiutato la pace, voleva dire che si sentiva proprio in colpa.
Athena sospirò nuovamente e, non capendo perché restasse lì, chiese: «Vai da tuo padre, Giovanni...»
«No.»
Lei lo guardò e lui, sorridendo, aggiunse: «Tu mi vuoi bene, mamma. Io lo so. E io te ne voglio altrettanto. Non so cosa sia successo ma so che non vuoi farmi del male.»
Abbracciandola, il bambino confermò le sue parole, scaldandole il cuore. La donna lo strinse a sua volta, felice come non mai. Quelle maledette allucinazioni non l'avrebbero separata dal suo bambino. Prese la paletta, ancora piantata nel cono gelato, e così fecero ufficialmente pace.
Su quella panchina del parco, lei gli spiegò tutto. Non sapeva se lui capisse, ma sapeva di doverlo fare.

«Capisci?» disse Giovanni rivolto alla sorellastra, alla fine del racconto: «Mamma non controlla quella cosa. Se le prende l'allucinazione, o le voci, non ragiona più. Poi si riprende.»
«N-non posso credere che tu sia rimasto con lei lo stesso...» ribatté Lily sconvolta da ciò che aveva sentito.
«L'avresti fatto anche tu se l'avessi conosciuta come l'ho conosciuta io.» rispose convinto lui: «Avevo visto che non era in lei, che non era lì con me con la testa. Poi quando mi ha spiegato tutto, ho capito che dovevo fare di tutto per aiutarla, per impedire le allucinazioni. Quella è stata l'unica volta che ha perso la testa. Ed era stata un po’ colpa mia. Eppure non mi sono abbattuto, ma ho fatto di tutto per aiutarla a mantenere la lucidità.»
Lily lo osservò sconvolta, vedendolo raccontare quell'episodio drammatico con il sorriso. Lei non sapeva se avrebbe mai retto a uno spavento del genere. Al vedere sua madre cercare di ucciderla. Giovanni si fece imbarazzato e borbottò: «Ammetto di essermi spaventato tanto quando l’ho vista… uccidere l’uomo che ti ha fatto del male. Però perché era diverso… intendo, lì era perfettamente lucida. Voleva farlo. E per questo mi ha scioccato. Ma papà mi ha parlato e mi ha spiegato alcune cose… che sommate a ciò che mi aveva detto lei, mi hanno dato un quadro chiaro della situazione e ho compreso.»
Giovanni attese un po’, ma Lily non disse nulla, così aggiunse: «Mi ha anche spiegato l'origine del mio nome, quel giorno.» ma lei fissava il vuoto ancora sconvolta da quella storia. Lui attese una reazione che non avvenne, così chiese: «Vuoi saperlo?»
Lei annuì aspettandosi il peggio e tornando a guardarlo, e lui disse: «Mamma è diventata cattiva per colpa di un pazzo mio omonimo. Mi ha dato il suo nome perché potesse ricordarle anche qualcuno di buono... peccato di non esserci riuscito molto bene.»
Lily si riprese dallo shock con quella frase detta con sincero rammarico, e gli sorrise rispondendo: «Non dire così, Gio... d'accordo, sei violento e irritabile, ma cattivo o pazzo non direi.»
Lui sospirò, affranto ma anche imbarazzato nel confidare ciò che sentiva dentro e commentò: «A me sembra solo di deluderla. Insomma, guardami... non ho amici e allontano tutti.»
«Non tutti, tutti. Sbaglio o non cerchi di spaccarmi la testa da un pezzo?»
Giovanni si fece perplesso, e la guardò, mentre lei continuava, con un sorriso amichevole sulle labbra: «Se qualcuno ti dimostra gentilezza, tu sai ricambiarlo. È ovvio che non è il primo approccio, visto che vai in giro con una mazza, ma basta capirlo e comportarsi di conseguenza. Ammetto che me l'ha confidato lei, perché da sola non ci sarei mai arrivata. Però è così e ne prendo atto.»
Il bambino capì molte cose. Ecco il motivo di quello strano cambiamento della sorellastra. Da un po' di tempo lo faceva sentire come un fratello e ora si spiegava tutto. Lei era stata bravissima a seguire il consiglio della madre. Lo doveva ammettere. Tutto sommato, era bello stare in sua compagnia. Avevano una strana affinità che non riusciva a spiegarsi, ma che era... bella.
«E poi non penso che tu sia andato a pestare Joshua Blade per sport. O sbaglio?» buttò lì lei con un ghigno furbo.
«Anche, forse.» rispose lui, ghignando a sua volta, per poi aggiungere, leggermente rosso in volto ma convinto di ciò che stava dicendo: «Non avrei mai pensato di dirlo, ma non è male avere una sorella.»
«Anche un fratellino guardia del corpo!» esclamò lei, ridacchiando e scompigliandogli i capelli, anche se aveva fifa di una reazione tipo mazzata nei denti.
Giovanni però sembrò non darci molto peso e anzi, scoppiò a ridere anche lui, ma poi borbottò: «Adesso però basta farsi problemi. Ok?»
Lei annuì e lui aggiunse: «E non dire mai niente a nessuno.»
Lily annuì una seconda volta, fattasi seria e capendo che il fratellastro voleva ad ogni costo avere la maschera del duro e ingestibile. Ma sapeva che ora sarebbe andata meglio con lei e Raphael. Salutatisi, presero due strade completamente diverse.
Verso le dieci di sera, Athena stava leggendo una rivista che le aveva portato Raphael, ma una voce la interruppe e mormorò: «Ehi, ma'...»
Athena sorrise, posando il fascicoletto sul lenzuolo; lo stava aspettando da un po'. Voltandosi a guardarlo, rispose: «Ehi, piccolo.»
Giovanni si avvicinò al suo letto e sedette sulla sedia più piccola, con la cioccolata calda in mano e un sorriso furbo, ma felice, sul volto.
«Stavolta non ho rischiato la pelle io, eh?» disse, mettendosi comodo e sorseggiando la sua bevanda con un ghigno che lei conosceva bene.
«Per quanto ancora me lo rinfaccerai?» chiese lei, guardando da un'altra parte, con quel ricordo sempre maledettamente vivido nella mente.
«Per sempre.» rispose lui, con una punta di ilarità nella voce; Athena sapeva che scherzava e non voleva farglielo davvero pesare, ma era comunque doloroso. Lui aggiunse: «Anche se preferisco rischiare io, che rischiare di perdere te.»
«Vuoi sapere la mia scelta?»
«No.»
«Immaginavo.»
Il bambino le prese la mano. Non avrebbe mai avuto paura di lei. Non ce l'aveva mai avuta, se non per solo un momento di dubbio, ma che poi era passato. Nemmeno dopo quel giorno, nemmeno dopo tutto ciò che aveva visto. Entrambi lo sapevano, ma lei non poteva fare a meno di vergognarsene immensamente.
«Dai, ma'... non è successo nulla, non fare quella faccia.» borbottò lui, in un tentativo di tirarla su di morale.
«Ho sempre paura che...» borbottò lei, ma lui la interruppe e disse: «Paura di cosa? Sei più stabile ora. Non succederà più. O comunque, non inconsciamente…»
Lei lo guardò con la coda dell’occhio, storcendo la bocca. Il suo bambino aveva visto troppe cose brutte… eppure l’amava ancora come solo un figlio può fare. Lui le sorrise, scendendo dalla sedia e spostandosi sulla traiettoria del suo sguardo e disse: «Quello mi ha traumatizzato di più.»
«È il lato di me che non avrei mai voluto farti vedere, piccolo…» mormorò, affranta.
«Adesso posso dire di conoscerti del tutto.» sorrise lui, avendo ormai superato quella brutta fase di terrore.
Lei non rispose, non molto convinta. Non sapeva come funzionava la sua maledetta testa e il fatto che il figlio avesse visto in diretta una delle sue torture non aiutava di certo.
«Ma se la prossima volta succedesse con Lily?» riprese lei, decisamente di umore triste: «Tu te ne sei fatto una ragione. Hai una mamma pazza e non ci fai caso. Ma lei? Se dovesse partirmi tutto con lei?»
«E per il signor Grayhowl non hai paura?» chiese di rimando lui; se l'amava così tanto, vedere una belva del genere poteva forse anche cambiare quel sentimento.
Lei ridacchiò tetra, interrompendolo, e mormorò: «Raphael ha visto il mio peggio.»
«Peggio di quello che ho visto io?»
«Molto peggio. Assolutamente il peggio del peggio.» rispose lei, non sapendo se dirgli anche quello o meno. Aveva visto cosa aveva fatto a Ragefire, quindi avrebbe potuto reggere anche il massacro dei pirati. Ma lei poteva riuscire a narrarlo al suo stesso figlio?
«Se non vuoi dirmelo, non importa.» borbottò lui, vedendo quanto fosse combattuta: «E poi, immaginavo che lui ne sapesse più di me. Pare che nulla di quello che fai possa spaventarlo.»
«Ah be’.» assentì lei: «Con tutto quello che ha visto, dubito fortemente di riuscire a fargli paura… anche volendo. Temo che fallirei miseramente e, detto fra noi, non ci tengo nemmeno a provarci.»
Lui rise e sedette sul bordo del suo letto, dicendo: «Sai, ma’? Comincia a starmi simpatico!»
«Ma davvero?» chiese lei, prendendolo in braccio.
«Davvero, davvero.» ribatté lui: «Nei momenti in cui stavo peggio, mi è stato tanto vicino. Anche quando ti ho vista incosciente in questo letto. Non pensavo che… lui potesse farmi sentire così.»
Athena sorrise e ribatté, accarezzandogli dolcemente la testa: «Sai, Gio, anche se Raphael sarebbe una sorta di... “patrigno”. Brutta parola, non mi piace. Comunque, nonostante questo, è una brava persona, inutile girarci intorno. È il mio opposto… e ancora mi chiedo cosa ci abbia mai trovato in me.»
«Forse solo tutto quello che vedo io.» rispose lui, sorridendo; per cambiare discorso e farle passare la tristezza, aggiunse: «A proposito! Ti ho detto della trasformazione di Jukain jr e di Magma?»
Athena si fece perplessa e chiese: «Trasformazione? No, non mi hai detto nulla...»
Giovanni si affrettò a spiegare e disse: «La professoressa tua amica ci ha regalato, per mezzo del professor Birch, due collane con delle pietre incastonate. Reagiscono durante la lotta e lo rendono più forte, mutando anche la forma! È diventato fortissimo! Ho scoperto che si chiama megaevoluzione e avviene quando un Pokémon e il suo allenatore sono molto uniti!»
La donna si perse a pensare. Sembrava la stessa cosa che era successa a Fiammata una volta. Lasciò cadere il discorso e disse: «Chiederò delucidazioni alla prof. E una volta che sarò a casa, faremo una lotta per studiare il fenomeno. D'accordo?»
Lui vide passare il dottor Wilson dal vetro sulla porta, così batté il pugno contro quello della madre e disse: «D'accordo. Devo uscire. Rimettiti presto, ma’.»
«E tu fai il bravo, piccolo.»
Giovanni scese dal letto e le fece un ultimo cenno; poi prese la finestra e uscì, tornando a casa in groppa all’amico Wargle, che come sempre lo aveva accompagnato.
Il bambino arrivò alla casa e entrò nella sua camera dalla finestra. Nessuno si era accorto della sua assenza o forse sapevano dove fosse e non si erano più di tanto preoccupati. Scendendo le scale, vide Raphael solo in soggiorno, che guardava distrattamente la televisione, decisamente annoiato. Sentendo la doccia del bagno, capì che Lily era impegnata e N lo aveva visto in camera sua, notando la luce dall'esterno. Così si avvicinò al divano e mormorò: «Volevo ringraziarla, signor Grayhowl.»
L’uomo si voltò e vide Giovanni, imbarazzato, che guardava il bracciolo del divano, un po’ rosso in viso.
«Per cosa?» chiese, perplesso.
«Per quella sera… in ospedale. Non ha detto nulla.» rispose lui, sempre più a disagio.
«Non c’era niente da dire.» disse Raphael, sorridendo: «Non devi vergognarti Giovanni. Può capitare di cedere. È normale.»
Lui si decise ad alzare lo sguardo nel suo, e chiese titubante: «A lei capita mai?»
«Molto spesso.» ammise lui, dando una pacca al divano, sul cuscino in parte al suo, invitandolo a sedersi; il bambino titubò un momento, poi sedette e l’uomo proseguì, sospirando e mettendo le mani dietro la nuca, guardando il soffitto: «Da quando ho cominciato questo dannato processo, vedo la fine sempre più nera e capitano quei giorni nei quali non vedo soluzione. Ma non bisogna lasciarsi abbattere perché non è mai troppo tardi per fare qualcosa e migliorare tutto.»
Giovanni non seppe che rispondere, vista la sincerità con cui lui gli stava parlando, così borbottò: «Senta... mi dispiace, ok? Le vogliamo tutti bene, e io mi sto comportando da scemo. Davvero...  mi scusi.»
Raphael gli sorrise e ribatté: «Tranquillo. Immagino non sia facile. Prima o poi, andremo d'accordo.»
Giovanni lo fissò di sottecchi senza sapere cosa dire. Poteva davvero andare d'accordo con l'uomo che potenzialmente, avrebbe potuto portargli via la sua mamma? Raphael parve intuire i pensieri, perché aggiunse: «Ti garantisco che non è mai stata mia intenzione portarla via di qui. A me non cambia che ci siate tu e N o meno. Cioè, N si ma è un altro discorso. Comunque, a me importa solo vederla felice. E si illumina quando ti vede. Quindi...»
Giovanni ridacchiò e chiese: «Che cosa le ha fatto mio padre?»
Raphael si fece imbarazzato e commentò: «Fatto niente in realtà. Ma quei due vanno troppo d'accordo... lui è così dannatamente perfetto...»
«Li osservo da quando mi hanno raccolto. Si fidi, non hanno alcun interesse reciproco.»
«Lo so.» ridacchiò l'altro: «O meglio, lo spero. Però niente mi impedisce di temere la concorrenza.»
Giovanni rise e le cose tra di loro migliorarono. Già dal giorno seguente, a colazione, il bambino scese dalla camera allegro e vivace, salutando tutti con enfasi. Lily, Raphael e N lo fissarono un momento perplessi, mentre usciva dopo aver mangiato qualcosa, salutando, e poi si guardarono, senza sapere cosa dire.
Il bambino andò invece in ospedale a trovare la madre. Entrato, la trovò ovviamente sveglia e disse: «Ehi, ma’! Come stai?»
«Gio, ci siamo visti ieri sera. Dubito che dormendo, abbia potuto fare qualunque cosa!» rispose lei, sorridendogli e vedendolo stranamente allegro.
Lui le raccontò tutto e disse: «Mi sono trovato bene. È simpatico e posso davvero credere che non voglia distruggere la mia famiglia e portarti via da me.»
La donna gli sorrise, felice di vedere che Raphael aveva colpito anche lui, e i due parlarono un po’, felici di avere finalmente tempo per stare in pace. L’uomo arrivò poco dopo, brontolando, ma si bloccò sulla soglia, vedendoli addormentati entrambi sul letto. Giovanni era in braccio alla mamma e lei lo teneva stretto. Lui si avvicinò e scosse un momento la fidanzata, che si svegliò abbastanza rintontita e mormorò: «Accidenti ai sedativi di Wilson.»
«Buongiorno.» la salutò l’avvocato: «Sedativi?»
Athena sbadigliò e si tirò un po’ su, cercando di non svegliare il figlio, e rispose: «Quel dottore folle mi sta riempiendo di sedativi. Dice che non vuole tenermi sotto pressione, ma sono soggetta a collassi di sonno!»
Raphael ridacchiò, dando ragione al dottore, ma lei aggiunse: «E così hai fatto colpo su Giovanni.»
«Abbiamo fatto due chiacchere. Mi è crollato davanti quando ti ha vista in coma nel letto e forse, da lì, ha capito che non ho mai avuto cattive intenzioni.»
Athena annuì e rispose: «Ha problemi di fiducia, da sempre. Ma forse si sta abituando.»
Lui annuì, ricordando che un tempo qualcun altro aveva problemi di fiducia, ma non reputando opportuno dirlo. Per cambiare discorso, buttò lì: «Senti piccola pazza, avrei una curiosità. Come mai non va a scuola?»
Lei lo guardò, perplessa. Non ci aveva mai pensato. Né lei né N erano mai andati a scuola e quindi a nessuno dei due era venuta in mente quella opzione. Così, borbottò: «Non ci avevo mai pensato.»
«Pensi che sarebbe un'idea?»
«Boh, chiedi a lui e a N... è un piccolo genio in matematica però altro non so. Non so nemmeno se avrebbe la giusta disciplina per andare a scuola.»
Raphael annuì e mandò a mente di parlarne con N. Athena assentì, sapendo che, con un’istruzione, sarebbe vissuto molto meglio. Doveva imparare a leggere e a scrivere, ma soprattutto capire come girava il mondo. I due amanti parlarono un po’, tranquillamente, ma poi arrivò Wilson per un controllo e così dovettero svegliare Giovanni e andare via entrambi, con la promessa però di rivedersi quella sera. Raphael accompagnò Giovanni a casa e, nel tragitto, gli chiese: «Hai dormito bene?»
Lui ridacchiò imbarazzato, ma annuì, sottolineando che non era voluto; l’uomo ci rise su, tranquillizzandolo, poi disse: «Senti un po’… ti piacerebbe andare a scuola?»
«Perché? Io sto bene così.»
«Lo so, ma ti sarebbe utile sapere un po’ di cose penso… potresti magari farti degli amici e vedresti Martha più spesso.» concluse con un ghigno.
Lui si voltò a fissarlo, illuminato, e borbottò: «Ci va anche lei?»
Raphael annuì e Giovanni esclamò: «Va bene! Vado anch’io!»
L’avvocato rise, ma poi aggiunse: «Però dovrai impegnarti molto. Sei indietro di tre anni e se non recuperi rischi di perderla per la strada. Lei è già in quarta, ma tu dovresti ripartire dalla prima. Se invece accetti che N e una mia amica ti facciano da insegnanti, potresti entrare a settembre in quarta, nella classe in parte a quella di Mary.»
Giovanni annuì e rispose: «Papà già mi ha insegnato qualcosa di matematica. È bravissimo con i numeri e si diverte. Ogni tanto facciamo le sfide con i giochi aritmetici.»
«Ottimo. Quello allora non sarà da recuperare.»
Raphael lo portò a casa e gli disse che il giorno dopo avrebbe iniziato con N. Andò in ufficio, a sistemare alcune pratiche e a smistare la segreteria tra messaggi utili e minacce; pranzò velocemente e prese un bigliettino: il numero dell’insegnante di storia e italiano di Lily. La donna glielo aveva lasciato alle ultime udienze, con l’invito di chiamare se per caso avesse avuto bisogno di aiuto per qualcosa, o se Lily avesse deciso di cedere all’insegnamento privato. Compose rapidamente il numero sul cellulare e lo accostò all’orecchio, in attesa di una risposta. Quando questa avvenne, alcuni squilli dopo, mormorò: «Salve. Sono Raphael Grayhowl.»
«Buon pomeriggio avvocato. Mi dica. C’è qualche problema?»
«No ecco… non è che possiamo vederci? Più che un problema, è un favore.»
La donna acconsentì e si diedero appuntamento nel parco di Zafferanopoli un’ora più tardi. Quando Raphael raggiunse il posto, la vide seduta a una panchina e la raggiunse, sedendosi a sua volta.
«Buongiorno avvocato.» salutò la donna con un sorriso.
Lui ricambiò il saluto e lei chiese: «Di che favore ha bisogno?»
«Ecco… diciamo che avrei un figliastro che non è mai andato a scuola… e da una parte non so nemmeno se me lo accettano e dall’altra lui vorrebbe stare vicino a Martha, ma finirebbe in prima e allora…»
«Vuole che gli dia delle lezioni private.» concluse lei.
Lui annuì, un po’ imbarazzato dalla richiesta. Quell'insegnante era molto gentile con loro, e la sua bontà pareva quasi irreale. Chiedere aiuto lo aveva spesso imbarazzato; come la sua ragazza, preferiva fare da sé e risolvere i problemi da solo. Ma ora non poteva permetterselo. Ogni aiuto era ben voluto. La donna accettò dunque e prese appuntamento per la settimana dopo. Raphael tornò in ufficio, sistemò alcune cose e tirò fuori il suo consumatissimo plico, il più alto che avesse mai fatto. Sul frontespizio recitava ancora il nome che aveva messo all'inizio, non sapendo ancora nulla.
“Soggetto Ignoto”
Guardò quella scritta con nostalgia, poi prese una penna rossa, barrò la prima scritta e ne aggiunse una seconda sotto: “Piccola Pazza”. Poi lo aprì nel mezzo, appuntandosi alcune cose che doveva sistemare.
A scuola invece, sempre quella mattina, Joshua arrivò malconcio. Tutti quelli che lo guardavano, dal disprezzo all'ammirazione, avevano in mente il medesimo pensiero: “Le avrà prese in una rissa”. Lui non badava alle occhiate degli altri; non gli importava più di tanto purché rimanessero quelle. Se avessero cominciato ad arrivargli occhiate di pietà, avrebbe ristabilito il suo nome con la forza. L'unico che però sapeva la verità su ciò che gli succedeva era il suo unico, migliore e vero amico Kevin, che quando lo vide zoppicare su per le scale, gli corse incontro per aiutarlo.
«Quando finirà, eh Josh?» gli chiese, sostenendolo per un braccio: «Dovresti andare in ospedale.»
«Ma no.» ribatté lui, sentendo mezze ossa rotte: «Non è nulla di grave.»
«Josh...» tentò di replicare l'amico, ma il diciottenne chiuse il discorso, dicendo: «È sopportabile. Lascia stare.»
Kevin si arrese, ma Joshua non volle farsi accompagnare in classe. Gli diede appuntamento a ricreazione e andò in aula. All'intervallo però, Kevin ritardò e Lily lo vide solo. L'aveva visto zoppicare e ci stava riflettendo... lui l'aveva aggredita certo, ma sembrava sinceramente pentito; il miglioramento del rapporto con Giovanni la stava facendo pensare molto. Magari era davvero disposto a essere solo un amico. Dopotutto, nelle condizioni in cui era, un amico le faceva comodo. Lui poteva esserlo davvero, soprattutto per il fatto che aveva saputo prima che lei era la figlia del Demone Rosso ma non aveva mai detto niente a nessuno, e ora che era venuto fuori tutto, non pareva darci molto peso. Ma era molto restia a fidarsi.
«Che ti è successo, Blade?» gli chiese, restando sempre lontana e in zona sicura, appena si fu fatta un po' di coraggio.
Lui si voltò e la vide, ma con un sorrisetto storto rispose: «Da quando ti interessa cosa mi succede? Pareva ti piacesse vedermi mezzo rotto.»
Seccata dalla rispostaccia, e non molto convinta di ciò che stava facendo, Lily alzò le spalle e sbottò: «Scusa il disturbo, allora.»
Prese le scale di servizio, se ne andò cercando di non farsi notare troppo; lui però si rese conto di essere stato troppo scontroso, così la inseguì, facendo un cenno a Kevin di restare dov'era, e fermata, le disse: «Scusa, non volevo risponderti male, ok? È solo che mi sembra strano...»
Lei alzò le spalle nuovamente e rispose: «È una domanda lecita. E comunque non è stato Giovanni, quindi non ci trovo niente di soddisfacente.»
«E non credi alla voce che gira?»
«No. Sei violento forse, ma di certo non stupido. Non ti imbarchi in cose più grandi di te.»
Lui inclinò la testa, colpito da quanto lei lo avesse osservato bene, e rispose, abbassando gli occhi: «È una cosa che sa solo Kevin e... be', si anche tua madre.»
Lily lo fissò interdetta, e lui aggiunse: «Ha uno spirito di osservazione medica molto sviluppato... l'ha capito subito.»
La ragazzina non disse nulla, non volendo sembrare invadente, ma lui aggiunse: «Probabilmente deriva da questo il mio carattere aggressivo. Mio padre è... un alcolizzato che passa il suo tempo a bere e picchiare me.»
Lei non riuscì a spiccicare parola; non si aspettava una cosa del genere. Non avrebbe mai pensato che il violento playboy dell'istituto soffrisse così tanto. Lui invece, sentendosi sempre meglio mentre le confidava tutto questo, aggiunse: «E se ti stai chiedendo perché mia madre glielo permette, be' lei è scappata, quindi... le poche volte che sono a casa cerco di schivarlo ma capita il giorno in cui mi aspetta giusto per ricordarmi quanto fa male...»
«Ma.... mamma....» balbettò lei, ancora sconvolta e incredula che la madre non fosse andata a scuoiarlo.
Lui sorrise e la interruppe, dicendo: «Me l'ha proposto quando mi ha costretto a vuotare il sacco, ma ho rifiutato. È già abbastanza nei guai senza altri capi di accusa. E comunque posso resistere. Delle volte Kevin mi ospita da lui e riesco a scamparla.»
La ragazzina non sapeva che dire, mentre lui le confidava una cosa così importante; suonò la campanella e dovettero entrare in classe, ma lei non smise di pensare a quanto il giovane dovesse soffrire.
Nel frattempo, Athena venne riportata in cella e si sentì una paternale semi infinita da Thomas. Ignorando le sue lamentele, la donna si limitò ad annuire e a rispondere: «Sì, va bene, hai ragione.» quasi a macchinetta, senza realmente ascoltare ciò che lui le stava dicendo. Finiti i rimproveri, l’uomo disse: «Comunque, mentre eri via, ti sono arrivate altre lettere del maniaco.»
Lei fissò la pila di buste ed esclamò: «Tutta questa roba?! Ma quel tipo non sa cosa vuol dire rinunciare?!»
«Non le ho aperte, ma ti prego, leggile. Ho proprio voglia di farmi due risate!» ridacchiò l’amico, mettendosi comodo e preparandosi a rotolare dal ridere.
Lei prese la prima, la aprì e prima di leggerla disse: «Non sei tu quello tormentato da un folle.»
Già alla prima riga, la donna scoppiò a ridere senza parole per ciò che stava leggendo.
«Quest’uomo è completamente fuso! Senti, senti… “Mio sanguinario angelo,” che già qui siamo messi male…
“Oggi stavo scuoiando un maiale e ho pensato a te. Sei il mio pensiero fisso di tutta la giornata… vorrei potermi far torturare dal tuo delicato pugnale…”»
Athena rimise via la lettera, con una faccia mezza disgustata, e borbottò: «Non oso leggere altro. Potrei sentirmi male.»
Thomas, che stava ridendo come un cretino, piegato in due sulla branda, non riuscì nemmeno a fare una frase di senso compiuto, soffocato dal suo stesso ridere. Lei lo fissò, inarcando un sopracciglio, e lanciò tutto il plico di buste nel comodino, dato che erano tutte del matto. Sospirò, pensando a quanta gente malata c’era in giro oltre a lei; ma soprattutto a quanto fosse dannatamente insistente. Lei era fidanzata e innamorata. Possibile che non lo capisse?
«Spero solo di non vederlo mai di persona.» commentò alla fine di un lungo riflettere: «O potrei davvero torturarlo con il mio “delicato” pugnale. E non sarebbe una cosa così piacevole aggiungerei…»
Il compagno di cella assentì, cercando poi di distrarla dai pensieri omicidi.
Quella sera, da tutt’altra parte, quando Raphael tornò a casa, trovò tempesta. Strano ma vero, Lily stava difendendo Giovanni contro N.

«Pensavo che non avrei vissuto abbastanza per assistere a una scena del genere.» commentò Raphael, interrompendo la furiosa discussione che si sentiva fino in giardino: «Che è successo?»
«Finalmente sei qui.» rispose secco N, fissandolo per un momento ma poi tornando a squadrare furioso il figlio: «Così puoi portarti via tua figlia e farmi fare il padre.»
«Non ho fatto niente di male!» lo interruppe gridando Giovanni.
N alzò il tono di voce a sua volta e ribatté: «Hai picchiato un ragazzo quasi a morte! Ti avevo detto di farla sparire!»
Lily intervenne, spalleggiando il fratellastro, e disse, cercando di non essere troppo polemica dato che comunque aveva una mezza cotta per l’uomo: «Stava difendendo me!»
«Il fine non ha importanza.» rispose lui, più dolcemente di quando si rivolgeva al figlio: «È l'atto che è sbagliato!» aggiunse, invece, lanciando un'occhiata di fuoco a Giovanni.
I tre ripresero a discutere sotto lo sguardo perplesso di Raphael e quello rassegnato di tutti i Pokémon che inizialmente avevano tentato di mediare; prima o poi, si dissero, avrebbero smesso. Alla fine però, senza possibilità di spuntarla, i due ragazzi corsero insieme in camera, sapendo di essere dalla stessa parte. Raphael invece si chiese come mai N non avesse saputo prima di ciò che era successo. Ma probabilmente, il suo isolamento su quella sperduta isola lo aveva tagliato fuori dalle notizie.
«Senti N...» disse invece, avvicinandosi all'amico: «Il problema persisterebbe se andasse in giro a massacrare gente a caso come sua madre. Ma se vogliamo vederla così, allora dovresti sopprimerlo. Io credo che lui abbia bene in mente cosa sia giusto e sbagliato e semplicemente ha voluto difendere mia figlia, cosa che io trovo quasi un pensiero carino.»
«Tu che ne sai?» gli ribatté secco lui, ancora arrabbiato e piuttosto aggressivo per i suoi standard, tra l’altro irritato che l’amico gli dicesse come trattare suo figlio: «Non lo conosci nemmeno!»
«Non come te, certo.» annuì lui, calmo e posato, tentando di farlo ragionare e di calmarlo: «Però secondo me ti preoccupi troppo. Ne ho parlato con sua madre e... be' se si fida lei...»
N sospirò, sapendo di essere in netta minoranza e chiuse il discorso dicendo: «Fate quel che volete. Mi arrendo. Ma sappiate che non approvo.»
Nella stanza di sopra intanto, i due fratellastri stavano parlando. Lily cercava di consolare Giovanni, di tirarlo su di morale: d’altronde, l’aveva aiutata quando era intervenuto contro Blade. Così, disse: «Dai, mamma si fida di te. N ha perso la testa. So che non sei cattivo...»
Lui non rispose, imbarazzato dalla gentilezza e dall’appoggio della sorella, e si nascose sotto le coperte, in silenzio. Lei gli diede la buonanotte, tirò la tenda e andò anche lei a dormire. Però era molto triste. Non aveva mai visto N in quelle condizioni. Probabilmente ora stava male anche lui. Silenziosamente, scese dal letto e uscì, salendo le scale fino alla mansarda. Aprì appena la porta e lo vide, avvampando: stava leggendo, sdraiato sul letto, con la maglia del pigiama sbottonata. Zoroark mormorò qualcosa e lui alzò la testa, voltandosi verso la porta. Posò gli occhi nei suoi. Lily si sentì bruciare e scappò come un fulmine, sperando che lui non la seguisse e facesse domande scomode; e così, in effetti, fu. N si alzò solamente, aprendo la porta per controllare che se ne fosse andata, e si abbottonò il pigiama, vagamente imbarazzato. Zoroark rise e commentò: *«Siamo passati allo spionaggio, sire. La cosa si fa interessante.» *
«Ti ringrazio per avermi avvertito ma non fare pericolose allusioni.» sbottò lui, non sapendo che pensare: «Credo fosse solo preoccupata che stessi male dopo quel litigio.»
La volpe si acciambellò nel suo letto e commentò: *«Siete un rubacuori confuso ma sì. Non credo volesse altro.» *
«Speriamo. Buonanotte.»
*«Buonanotte a voi, sire.» *
N si rifugiò nei sogni, dove niente era sbagliato, mentre Lily non riuscì a dormire. Restò sveglia a pensare, tutta la notte. Il giorno dopo, andò a scuola come tutte le mattine, ma le tesero un agguato fuori dal cancello. Pidg era già volato via, convinto fosse al sicuro, e alcuni ragazzi di quinta l'avevano presa e malmenata, trovandola sola fuori dall’edificio. Entrò in classe zoppicando al suono della campanella e sedette al suo banco, asciugandosi il sangue che le scendeva dalla bocca e tentando di nascondere i lividi nelle zone scoperte.
Felix le si avvicinò, preoccupato avendola vista malconcia, e mormorò: «Lily dovresti farti vedere.»
«Non serve. I denti sono tutti al loro posto.» ribatté secca lei, nervosa e con poca voglia di parlare.
«Non puoi andare avanti così.» insisté lui.
Lei non gli rispose e lui si arrese. Avrebbe voluto fare qualcosa, ma quando era così arrabbiata, l'amica si chiudeva in sé stessa, come sua madre. E lui non poteva farci nulla. Lily però era oltre il limite. E quando a ricreazione tentarono di picchiarla di nuovo, si ribellò. Era stufa: mesi che le davano della bestia; mesi che la canzonavano, la picchiavano. Mesi che abbassava la testa, dicendosi che non era nulla, che prima o poi sarebbe finita.
Ora basta.
Fu un raptus, un eccesso di violenza dovuto alla pressione a cui era sottoposta. E con uno scatto d'ira, spinse dalle scale uno dei suoi aggressori che volò di sotto e si ruppe una gamba. Joshua arrivò troppo tardi e non poté prendersi la colpa come avrebbe voluto. Era accorso, sentito il baccano e il nome della ragazzina, ma era stato troppo lento.
Ci fu il finimondo.
Professori, bidelli, il preside... tutti accorsero a controllare le condizioni del ferito e a fissarla come se fosse una belva, come se i lividi che le avevano provocato poco prima fossero il simbolo della sua malvagità invece che i segni di una vittima. Tutte le volte che avevano pestato lei, non era successo nulla. Dentro o fuori la scuola fosse stato, non era importato a nessuno. Ora che, per una volta, lei si ribellava a quelle violenze insensate, quasi le costò la sospensione. Raphael arrivò a scuola in un lampo, chiese scusa ai genitori, sentendosi insulti e maledizioni, prese la figlia e la portò a casa. Nel tragitto cercò di parlarle, di tranquillizzarla; farle capire che non era arrabbiato con lei. Ma Lily non rispondeva. Voleva solo la sua mamma. Parlare solo con lei, calmarsi. Capire se stava diventando come lei. Una bestia violenta fuori controllo. Un pericolo per la comunità. Arrivati a casa, trovarono N e Giovanni intenti a fare matematica, ma viste le facce dei due, sospesero la lezione per capire cosa fosse successo. Padre e figlio avevano pattato che N non lo avrebbe più rimproverato se lui avesse tenuto la mazza sempre in camera. L'avvocato prese l’amico da parte e gli spiegò tutto mentre Giovanni sedette sul divano accanto alla sorellastra e mormorò, avendo capito cos’era successo: «Non è colpa tua. Tu non sei cattiva.»
Lei non rispose, nella disperazione più totale. Lui capì che lei non voleva dire nulla, così le prese timidamente la mano e la strinse. Lei chiuse gli occhi, trattenendo le lacrime a stento.
«Portala da Athena.» disse infine N, sospirando abbattuto per come stavano trattando la piccola Lilith: «So che sei un buon padre, amico mio, ma lei ora ha bisogno di sua madre.»
Raphael annuì e prese il cellulare per chiamare Lance. Gli spiegò rapidamente la situazione e lui rispose secco con: «Stanza degli interrogatori tra un'ora. Mi sarà più difficile, ma spengo tutto. E tu vieni via con me. Devono stare da sole e tu sei assillante in queste condizioni.»
L'avvocato eseguì, portando la figlia in carcere, e Lance andò a prendere Athena. Entrò in carcere con passo marziale e tutto il corpo di polizia fu al suo servizio. Arrivato dal direttore, disse: «Devo vedere il Demone Rosso.»
Dopo un tremito a quel nome, il direttore rispose: «Gliela porteremo subito nella stanza blindata...»
«No.» lo interruppe secco lui, con voce quasi dispotica: «Andrò a prelevarla personalmente. E la interrogherò io stesso nella stanza quattro. Non voglio vedere in giro nessuno. Chiaro?»
«Sissignore!» esclamarono tutti, direttore compreso, schizzando sull'attenti.
Lance prese il corridoio con passo deciso e sguardo fiero, ignorando tutti i detenuti che lo deridevano al suo passaggio. Giunto nella cella in fondo, sentì delle risate. Athena e Thomas erano talmente isolati che non si sentiva quando qualcuno entrava o usciva dal corridoio. Il Campione si avvicinò lentamente e si fermò per ascoltare: la donna stava ridendo mentre la voce di un uomo borbottava maledizioni. Lance tossicchiò, per mostrare la sua presenza e lei riconobbe la sua stazza perché chiese: «Che ci fai qui, Lancino?»
Lui alzò gli occhi a quel nomignolo idiota poi rispose: «Problemi con tua figlia, pazza. Ti spiego tutto dopo.»
Lei si fece perplessa, fece un cenno di saluto a Thomas e poi uscì dalla cella, seguendo Lance, che la tirava per le catene. Fece finta di essere irritata per non far capire nulla della loro amicizia ma dentro di lei era confusa e voleva spiegazioni. Arrivati nella stanza blindata e insonorizzata degli interrogatori, l'uomo le spiegò ciò che era successo, slacciandole le catene: «Non so però bene la dinamica. Lei non vuole parlare e Raphael è arrivato dopo il fatto. Ha visto solo tutti intorno al ragazzo ferito e lei in un angolo che fissava il vuoto.»
La donna si massaggiò i polsi, e rispose, seriamente: «Quando ti trattano come una bestia, alla fine lo diventi. Ma non permetterò che mia figlia prenda questo come mia eredità. Grazie dell’aiuto Lance.»
Lui annuì, sminuendo il suo contributo con un cenno, e rispose: «Figurati. Lei ha bisogno di qualcuno che la sostenga e Raphael non ne è in grado. È troppo emotivo e certe situazioni sono più forti di lui. Lei ha il tuo carattere e solo tu puoi capirla.»
«Lo spero, ma credo di sapere cosa sia successo.» borbottò lei, avendo intuito una possibile dinamica vista la situazione: «Lascia fare a me, Campioncino.»
Lance le diede una pacca sulla spalla, poi uscì, e Athena mise le mani sul tavolo, incrociando le dita e pensando a cosa dire alla sua piccola. Poco dopo la porta si riaprì. Lily corse dentro e abbracciò la madre, senza tanti preamboli. Cominciando a singhiozzare disperata, urlò frasi sconnesse, tipo che era cattiva e stava diventando come Giovanni e via dicendo. Singhiozzava mentre nella mente rivedeva solo il ragazzo che aveva colpito che si dimenava, urlava, piangeva. Era stata lei a fargli del male. Athena la lasciò sfogare; doveva calmarsi per essere lucida. Quando questo avvenne, le asciugò dolcemente le lacrime, mentre la figlia posava lo sguardo su di lei, e mormorò: «Non è così grave esplodere. Non finché ti limiti a spingere la gente, diciamo.»
Lily guardò quella mano delicata, rovinata ormai perennemente dall'autolesionismo che l'ira a volte scatenava, e il polso segnato da un livido che percorreva tutta la circonferenza: il segno delle catene che la donna portava praticamente sempre, perché tutti avevano paura di chissà che attacchi. In ospedale la ragazzina non si era accorta di nulla, presa com'era dalla felicità di vederla sveglia, ma ora poteva contare una per una, tutte le ferite che la madre portava sul corpo. Ed erano davvero tantissime.
«Gli ho fatto del male.» rispose dopo un po', con la voce tremante.
La donna le accarezzò dolcemente la testa, non comprendendo del tutto il senso di colpa che la rodeva; di certo però sapeva a cosa si riferiva, anche se raramente lo provava. Ponderando le varie risposte che le venivano in mente, tra cui vari “se l'è meritato”, commentò: «Ti sei solo difesa.»
«Ma gli ho fatto del male.» esclamò lei, disperata.
La donna si trattenne dal sospirare e chiese: «Tu volevi fargli del male?»
Lily scosse la testa, disperata e rispose: «No! Volevo solo che la smettesse di picchiarmi, ma non mi ascoltava. Io lo pregavo, lo supplicavo, ma non smetteva. Non … non ne potevo più! Ho perso la testa…»
“Supplicare per far smettere...” commentò Athena con il pensiero, mentre la figlia la stringeva singhiozzando: “Al posto suo altro che gamba rotta. L'avrei fatto lentamente a pezzettini, piccoli piccoli.”
Lily scoppiò a piangere nuovamente, distogliendo la madre dai pensieri omicidi, ed esclamò: «Sono stanca mamma. Sono stanca di essere additata come una bestia! Non ho mai fatto del male a nessuno…»
Athena la strinse, piano, per confortarla e pensare a qualcosa di intelligente e consolante da dire; poi mormorò, tentando di essere convinta di ciò che stava dicendo: «Tu non hai nulla che non va Lily. Il DNA è cosa siamo, non chi siamo. Io sono una bestia, tu solo una dolce ragazzina. Lo so che non sei come me e ringrazio per questo. Sei esplosa e hai attaccato perché sono mesi che ti provocano, ti tormentano. Ma non è colpa tua. Se la smettessero, tu ritorneresti la piccola e solare Lily che eri prima, mandando via questa maschera da scontrosa che ti sei costruita per proteggerti. Se devi sfogarti, fallo con me, visto che è per causa mia che ti perseguitano. Ma cerca di mantenere la calma e tutto si aggiusterà.»
Di tutta risposta la figlia abbracciò la madre. Ma poi mormorò: «T-tu cosa avresti fatto al mio posto?»
Lei non riuscì a trattenere un sogghigno lievemente sadico e rispose: «Lo vuoi davvero sapere?»
Lily scosse la testa e ribatté: «La tua faccia vale più di mille parole.»
Athena ridacchiò e la figlia si mise comoda seduta sulle sue gambe. Posata a lei, si godette il momento, sapendo che una volta uscita di lì, l'avrebbe forse rivista, ma solo dietro le sbarre di una cella. Era la prima volta che l’abbracciava davvero, senza sbarre o flebo di mezzo. E si sentiva bene. La donna, della stessa opinione, la strinse a lei, contenta di averla avuta almeno una volta tra le braccia. Ora poteva morire felice.
Lance tamburellò sulla porta e Athena sospirò. Doveva lasciar andare la figlia, di nuovo. Lily sciolse controvoglia quel dolce abbraccio e mormorò: «Non voglio andare via.»
«Io nemmeno. Ma sai com'è... non comando io. Non più almeno.» rispose lei, con un mezzo sogghigno triste.
«Ti faceva comodo avere il potere, ah?» ridacchiò Lily.
«Non sai quanto!» sorrise la madre, scompigliandole i capelli.
La ragazzina l'abbracciò forte di nuovo, imprimendosi nella mente quella bella sensazione e poi salutò la madre con la mano. Lei ricambiò, per poi tornare in cella scortata da Lance.
Lily fissò la porta chiudersi, sospirando. In quel momento non voleva altro che la sua mamma; ma non poteva farci nulla, così si costrinse a tornare dal padre che, quando la vide, la strinse forte. Lei ricambiò l’abbraccio e lui disse: «Stai meglio, piccola mia?»
«Si papà, tranquillo.» rispose lei, con un sorriso, per cercare di calmare l'ansia che gli leggeva negli occhi: «Sto meglio.»
«Tua madre non ti ha consigliato terapie, vero?» chiese lui, lievemente preoccupato.
«Se intendi cose tipo da abituarmi alla vista del sangue… no tranquillo, anzi, è stata molto consolante!»
Scoppiarono entrambi a ridere e uscirono insieme dal carcere, tornando a casa ad aggiornare N e Giovanni.
Il giorno dopo, Lily rimase a casa, con nessuna voglia di andare a scuola. Raphael la capiva e aveva anche sentito l’insegnante loro amica, che aveva altamente sconsigliato la presenza per tutta la settimana. A scuola era fermento e ira, ed era meglio non farsi vedere per un po’. Il pomeriggio, tornando dal bagno, vide N fermo davanti alle scale, posato al muro a braccia incrociate. Lei arrossì. Da quando lo aveva spiato, invadendo il suo privato senza consenso, aveva cercato di schivarlo il più possibile. Si sentiva quasi una maniaca. Imbarazzata, lo ignorò, passandogli davanti guardando fisso in terra ma lui la fermò, posandole la mano sulla spalla. Lei non poté che bloccarsi e lo guardò di sottecchi. Sembrava così serio... lui si chinò e chiese: «Come stai?»
«B-bene, credo.» rispose lei, sentendosi stranamente a disagio: «Scusa, devo andare.»
Con un gesto secco, tolse la sua mano dalla sua spalla e corse via. N la guardò correre, affranto, ma non la seguì. Non avrebbe mai potuto forzarla alla sua compagnia. Ma era triste, troppo triste.
Qualche giorno dopo, a metà mattina, bussarono alla porta. Wolf uscì dalla sua cuccia, ringhiando con il pelo ritto; Giovanni, che stava guardando un film con Lily, scese dal divano e prese la mazza, pronto a proteggere la sorella. Erano loro due soli, poiché N era andato a fare un giro con Reshiram e Raphael era al lavoro. Lily scoccò un’occhiata preoccupata a Giovanni. Lui le fece un cenno con la mano e sussurrò: «Sta’ tranquilla.»
Si avvicinò alla porta, lentamente. La spalancò di colpo e mollò una mazzata all’intruso con tutte le forze che aveva.
Fu un miracolo se non gli spaccò il cranio.
Sbirciando da dietro il fratellastro, Lily lo riconobbe ed esclamò: «Felix?! Fermo, Gio, fermo!»
Il bambino bloccò il secondo colpo, fissandola correre verso il coetaneo e sentirgli il battito. Preoccupata, la ragazzina lo soccorse, non capendo cosa ci facesse lì, ma di certo doveva fare qualcosa per aiutarlo. Giovanni fece per dire qualcosa ma lei lo anticipò e disse: «Lui è il mio unico amico. Aiutami a portarlo dentro.»
Il bambino lanciò la mazza in cucina e prese Felix per le gambe, mentre lei lo teneva per le spalle, e lo posarono sul divano.
«Sapientina, io…» provò a scusarsi Giovanni, capendo di aver fatto un casino, ma lei gli sorrise e mormorò: «Non serve, Gio. Nessuno si sarebbe aspettato una visita dall’unica persona che non ci è ostile. Pensavo non sapesse nemmeno dove abito…»
«E allora come…?»
«Non lo so.» lo interruppe lei, alzando le spalle: «Ma è un tipo sveglio. Avrà fatto qualche ricerca.»
Giovanni annuì e portò rapido una bacinella piena d’acqua e una spugna, insieme ad alcune bende e il ghiaccio. Il povero Felix restò KO per alcune ore, nelle quali Lily ponderò di chiamare Wilson.
«Forse ci conviene.» borbottò il fratellastro: «Non vorrei che avesse complicazioni.»
Lei annuì e corse a prendere il telefono, mentre lui teneva d’occhio l’ospite. Felix si riprese lentamente, mettendo poco a fuoco e tentando di alzarsi, ma il bambino mormorò: «Non alzarti, che stai peggio. Lily arriva subito.»
«Chi… sei?» borbottò lui, ancora mezzo rintontito: «Che è… successo?»
«Io mi chiamo Giovanni.» si presentò il figlio di Athena: «Sono il fratellastro di Lily. È andata a chiamare un dottore… tra poco torna.»
Felix annuì, mettendosi una mano sulla testa e sentendola quasi rotta; gli doleva da morire. La ragazzina arrivò poco dopo, borbottando: «Jack arriva tra poco… ehi Felix! Ti sei ripreso, vedo!»
«Per modo di dire, Lily… che è successo?» rispose lui, tenendo gli occhi chiusi.
«Ho un fratellastro protettivo.» spiegò lei, sorridendo a Giovanni: «Non ci aspettavamo visite, soprattutto dall’unica persona amichevole.»
«Scusami.» aggiunse il bambino, davvero pentito di avergli fatto del male.
Felix sminuì la cosa nonostante si sentisse la testa spaccata in due, e poco dopo arrivò Wilson che, dopo una breve visita e un antidolorifico, gli disse solo di tornare due giorni dopo per farsi vedere.
Il ragazzino si mise seduto, con ancora il ghiaccio in testa, e mormorò: «Ero preoccupato per te, non vedendoti e non sentendoti… Hai fatto bene a mandare quello all’ospedale!»
Lei sospirò, non molto convinta, e rispose: «Non credo… ora mi eviteranno tutti.»
«E lasciali! Chi non ti vuole, non ti merita!» ribatté lui, spalleggiato da Giovanni che trovava quel tizio simpatico a pelle, nonostante si sentisse ancora in colpa per averlo quasi ammazzato.
«Grazie Felix…» disse lei, davvero grata all’amico per la sua presenza costante: «Ma cosa ci fai qui?»
«Ho fatto alcune ricerche.» disse solo lui, per non dover confessare di aver chiesto a suo padre.
Lei non insistette oltre, ma lui borbottò qualcosa, diventando tutto rosso, poi mormorò, titubante: «Lily… io vorrei conoscere la tua mamma. Cioè… vostra in realtà.»
«Cosa?!» esclamarono in coro i due fratellastri.
Lui guardò a lato, imbarazzato, e aggiunse: «Insomma, ecco… se tu dici che va bene… cioè… io credo sia una brava persona, tu ne parli bene e allora…»
Lasciata la frase in sospeso, concluse con il pensiero, non avendo il coraggio di dirlo: “E magari per vedere se è d’accordo se io … sono pazzo di te.”
Lily si riprese dallo shock di quella richiesta e borbottò, non molto convinta: «Non saprei, Felix… a parte che tu puoi benissimo chiedere a tuo padre.»
«C-come fai a…?!» esclamò lui, sconvolto a sua volta di scoprire che lei sapeva chi fosse suo papà.
«Lo so da mesi.» rispose lei, seccata da quanto insultassero la sua intelligenza: «Non riesco a capire come si riesca a mantenere un segreto di questa portata ma siete uguali! Che pretendi? L’ho incontrato e ho visto subito che sei la sua fotocopia.»
«Papà dice che tu lo sei di tua madre…»
«Questo lo dovrai valutare tu. Comunque, chiedi a lui se puoi.» chiuse lì il discorso lei, per evitare di allungare ulteriormente il dibattito, per poi dire: «Vuoi restare a cena? Non credo che papà abbia qualcosa in contrario.»
Lui avvampò nuovamente e balbettò: «B-beh, se non disturbo…»
I due fratelli lo tranquillizzarono, così lui accettò, chiamò Lance per comunicarglielo, e passarono tutti insieme una bella serata, tra umani e Pokémon. Pidg, poi, lo riportò a casa e il bambino, entrato nell’appartamento che divideva con il padre, salutò con: «Ciao, papà. Hai cenato?»
Lance sbucò dal divano, tra pop corn e film, e lo salutò, annuendo con la bocca troppo piena per parlare; il bambino sedette con lui, rubandogli la ciotola e sfogando le sue frustrazioni di cuore nel cibo. Lo vedeva da troppo tempo che ogni tanto la sua amica pareva sulle nuvole, ma non aveva mai capito perché. Ma quando l'aveva vista guardare con quello sguardo sognante il tizio che era entrato verso sera e aveva cenato con loro... tutto era stato più chiaro. Sembrava imbarazzata, in qualche modo a disagio, ma quegli occhi avevano chiarito tutto. Maledettamente bene.
«È successo qualcosa?» chiese il Campione, vedendo quanto fosse giù.
«No, è andato tutto bene.» borbottò lui di risposta, guardando intensamente la ciotola e non l’interlocutore: «Papà… posso vedere la mamma di Lily?»
Lui lo fissò, non convinto di quella richiesta, e chiese: «Cosa? Perché?»
«Perché lei è la mia migliore amica…» rispose lui, arrossendo leggermente.
Lance sorrise, intuendo forse qualcosa, ma poi disse, con tono categorico: «Non puoi vedere Athena. Non sei autorizzato.»
«Ma dai papà…!»
«No.»
Lance non voleva essere duro, ma Athena era molto sotto pressione e non voleva rischiare attacchi di chissà che. La mente di quella donna era tutto un programma. Di riabilitazione psichiatrica. Ma non conosceva suo figlio. Riuscì a seguirlo, intrufolandosi nel carcere, e quando fu dentro, prese la carta che aveva in tasca e respirò a fondo. Doveva recitare bene. Un secondino lo bloccò presto. Lui sfoderò la sua più grande faccia tosta e rispose: «Mio padre, il Campione, mi ha incaricato di controllare il Demone Rosso. Essendo io piccolo e indifeso, pensa che potrei osservare il suo comportamento naturale.»
«Non mi è stato detto niente...» borbottò la guardia, ma Felix lo interruppe e aggiunse: «No, infatti. Il Campione desiderava che nessuno sapesse niente per evitare che lo strano comportamento dei secondini la mettesse in guardia. Quindi, chiedo se per cortesia mi può scortare alla cella e evitare di dire in giro che sono qui.»
Quello guardò la carta che gli era stata porta. La firma sembrava autentica, il tono della comunicazione anche. Così, alzando le spalle, la guardia lo scortò al corridoio e disse: «La cella è quella in fondo.»
Poi se ne andò. Felix sorrise per la grande recitazione e si incamminò. Il corridoio era totalmente vuoto, tranne per l'ultima cella. Ma quando fu a pochi metri dal fondo, rimase pietrificato dov’era.
Lily.
La ragazzina era posata a una cella e parlava animatamente con qualcuno.
“Ma come ha fatto a entrare?” si chiese, perplesso ma anche preoccupato.
Quello era un posto pericoloso, soprattutto per una ragazzina. Felix si avvicinò lentamente, senza fare rumore, nascosto nell’ombra, per capire meglio la situazione.
«… è simpatico.» stava dicendo Lily.
«Lance junior. Sai che credo di averlo visto?» rispose una voce dalla cella: «Una volta avevo la febbre e Lance mi ha portato nella sua stanza. In una cella umida non sarei guarita mai. Lui se ne andò per una lotta e poco dopo entrò questo bambino. Senza fare tante domande, mi diede le medicine che quel distratto di un Campione non aveva trovato e se ne andò.»
«Probabilmente era lui. Chissà cosa avrà pensato.»
«Che ero l’amante del Campioncino!» sghignazzò Athena: «Che cosa divertente!»
«Non credo proprio.» la rimbeccò la figlia, delle volte stupita da quanto potesse essere infantile: «Perché se è vero mi immagino che brutto che deve essere per lui. Dici che è così donnaiolo?»
La madre alzò le spalle e rispose: «Che sia carino non c’è dubbio. Ha il suo fascino. Ma è più muto di una tomba. E francamente, io non sono così curiosa da insistere.»
«Una volta lo era molto di più. Adesso si è calmato.» rispose una voce, ridacchiando: «Sarà l'età.»
Lily si voltò di scatto, Athena sbirciò dalla cella. La ragazzina sorrise e salutò: «Ciao, Felix!»
Lui le sorrise a sua volta e, avvicinandosi, mormorò: «Finalmente ti ho trovata.»
Athena intervenne e buttò lì: «Cammina da solo! È un buon segno…»
«Mamma!»
Lei rise e rispose: «Scusa! Ma dalla scena che mi hai raccontato, mi sarei aspettata una commozione cerebrale, ovvero steso a letto per almeno una settimana!»
Felix sorrise a sua volta e i due si presentarono, stringendosi la mano, anche se si erano già incontrati. Parlarono un po’ giusto per fare meglio conoscenza, anche se Felix era stupito. Non capiva perché tutti avessero paura di quella donna. Così, quando uscì insieme a Lily, le espresse il suo dubbio e lei rispose: «È come con Giovanni. Cambia reazione in base all’atteggiamento di chi le parla. Se già l’interlocutore è amichevole e non minaccioso, non ci sono problemi. Se però cominciasse a diventare pauroso o scontroso, allora lei tenderebbe ad allontanarlo, diventando aggressiva. Dipende tutto da quello.»
«Anche con Giovanni?»
Lei annuì e rispose: «Sì, ma non devi preoccuparti. Ti ha preso in simpatia!»
Felix le sorrise e i due tornarono insieme a casa, accompagnati in volo da Pidg per fare prima.
 “Ma tu guarda.” pensò invece Athena ridacchiando, quando i due ragazzini se ne furono andati: “Mia figlia ha ben due pretendenti. Accidenti che rubacuori. Spero non mi chieda pareri, perché proprio non saprei chi consigliarle.”
«Che hai da ridere?» chiese Thomas, sentendola sghignazzare.
Lei guardò sulla branda in basso con un ghigno e rispose: «Te ne sei accorto anche tu?»
Lui ricambiò lo sguardo da sotto e ribatté: «Che il figlio di Lance ha una cotta per la tua? Sì, è evidente. E mi meraviglia che lei non se ne sia accorta.»
«A me no.» ribatté lei, salendo sul suo letto: «Nemmeno io mi ero accorta della sbandata di Raphael a suo tempo, finché lui non me lo disse. Però in effetti non eravamo così intimi.»
L’uomo alzò le spalle, non sapendo che dirle, ma lei aspettò che Lance arrivasse a salutarla, come faceva tutti i giorni, per poi dire: «Ehi, Campioncino. Simpatico tuo figlio!»
Lui restò un momento immobile, perplesso da quel saluto, poi chiese, per paura di aver capito male: «Cosa?»
Lei ghignò e rispose: «Siete identici, non fare il furbo.»
Lance continuò a fissare quel ghigno sempre più confuso poi chiese: «Come l’hai conosciuto?»
«È venuto a trovarmi. È andato via appena prima che tu entrassi.» rispose lei, smettendola di prenderlo in giro e tentando di essere seria: «Ma lo conoscevo già. Quando mi ammalai, a suo tempo, mi diede lui le medicine.»
«Oh. Capisco.» borbottò solo il Campione, ricordandosi che si era dimenticato di fargli la ramanzina per essere entrato in camera sua senza dirglielo quel giorno.
Athena lo fissò, sempre più curiosa e troppo seria, così chiese, forse in modo un po’ invadente: «Di’ un po’… ma da dove salta fuori? Se non sbaglio non sei fidanzato e nemmeno sposato.»
Lui scosse la testa, nascondendo volontariamente le sue tresche, e rispose: «No, infatti. È stato un incidente. Dopo che sono tornato da Isshu e le mie ricerche sono andate a vuoto, mi sono ubriacato. E poi… beh, lei non so nemmeno chi sia, dove sono andato a pescarla... niente. Nove mesi dopo mi sono trovato Felix nella culla fuori dalla Lega. Non potevo abbandonarlo… così mi sono preso le mie responsabilità e l’ho tenuto. In pochi sanno che è mio figlio. Penso che comunque la voce si sia sparsa, ma cerco sempre di tenerlo celato. Non voglio che abbia sulle spalle il peso del mio titolo.»
«Che padre modello.»
«Non prendermi in giro…» sbottò secco lui, ma lei aggiunse: «Dico sul serio. Anche io avrei fatto a meno di dire a tutti che Lily è mia figlia. Per proteggerla. Peccato che i geni e i chiacchieroni ci tradiscano.»
Lance sospirò e, guardandola dispiaciuto, borbottò: «Non ti ho ancora chiesto scusa. È per colpa mia se è venuto fuori tutto questo casino. Gebirge ne ha approfittato, ma so di essermi fatto giocare come un novellino.»
Lei alzò le spalle, anche se, sotto sotto, era abbastanza seccata che fosse uscito tutto quel polverone per un po’ troppo alcol, e disse: «Non ci posso fare nulla se sei un mezzo alcolizzato. E comunque più che a me devi chiedere scusa a Lily. È lei che viene picchiata spesso e volentieri a causa mia.»
Lui annuì e la salutò, molto abbattuto e pensando a un  modo per sistemare le cose.
Tempo dopo, qualcuno bussò alla porta dell’ufficio di Raphael. Lui si avvicinò alla porta e guardò dallo spioncino. Non conosceva quella donna, non l’aveva mai vista. Così, preparandosi a difendersi, aprì tutti i lucchetti, lasciando però attaccata la catenella, e dischiuse appena l’uscio.
«Chi è lei?» chiese sospettoso, mantenendo il tono appena cordiale.
La donna arretrò un momento, vista la sua aperta ostilità, e mormorò, pronta alla fuga se per caso si fosse dimostrato violento: «Mi chiamo Kathrin Johnson. Sono la moglie di Jason.»
Raphael la fissò attento, pensando. Jason Johnson, l’agente della polizia internazionale e criminologo, era sempre stato dalla loro parte, da quando era partito il processo contro Athena. E aveva fatto di tutto per aiutarli, essendo stato l’unico a capire che lei poco c'entrava con le uccisioni, perché la mente era stata sempre e solo Giovanni. Non ricevendo risposta, dato che l’uomo era perso nei suoi pensieri, più calmo di prima, la donna aggiunse, timida ma convinta: «La prego, avvocato Grayhowl, mi faccia entrare. Ho una cosa molto importante da dirle che la può aiutare nel processo.»
Raphael si degnò di ascoltarla di nuovo e chiese, non convinto di aver capito bene: «Come? Veramente?»
«Sì, mi creda!» rispose lei, illuminata.
Lui ci pensò ancora un istante, restio a fidarsi di una perfetta sconosciuta, ma la curiosità martellava, così lasciò perdere la prudenza: chiuse la porta, tolse la catenella, riaprì e fece entrare la visitatrice, richiudendo poi tutti i lucchetti velocemente. Voltatosi, le tese la mano imbarazzato, e mormorò: «Mi scusi per l’accoglienza, ma non è un bel periodo.»
Lei la strinse, sorridendo felice di averlo convinto delle sue buone intenzioni, e rispose: «Posso capirla, non si preoccupi.»
Lui la fece accomodare davanti alla scrivania; lei sedette, notando la silenziosa presenza di Cobalion, e disse: «Come le stavo dicendo, posso darle un aiuto. Ero impaurita, per questo non mi sono fatta avanti fin ora, ma Jason mi ha convinta. È giusto che la Corte sappia… e anche lei.»
Raphael si fece attento, non capendo cosa volesse dire la donna con quel discorso pieno di sottintesi che lui non comprendeva. Lei proseguì con un tremore nella voce, ma decisa ad arrivare fino in fondo: «Molti anni fa… venti per l’esattezza… subii un’aggressione, perdendo conoscenza. Quando mi risvegliai, avevo un cappuccio sulla testa e sentivo una voce sghignazzare. Non capivo dove fossi, ma chiaramente ero stata rapita. Mi buttarono in terra e sentii scattare una serratura. Qualcuno mi tolse il cappuccio. E lo vidi. Quell’uomo, il capo del team Rocket, mi fissava… con uno sguardo …»
Kathrin si interruppe, chiudendo gli occhi. Non riusciva ad andare avanti, mentre rivedeva quegli occhi vogliosi, maniacali, che la spogliavano precedendo le mani, che poi avrebbero fatto il resto. L'incubo la tormentava tutt'ora. Raphael non le fece pressioni, non sicuro di capire cosa gli stesse raccontando la donna, e attese, sperando che finisse il racconto per capire se fosse utile o meno, anche se era un po’ dispiaciuto nel doverle far ricordare una cosa che probabilmente aveva tentato di rimuovere con tutte le sue forze. Lei fece un respiro profondo, riaprì gli occhi e proseguì, tremando nella voce: «Quell’animale era scapolo… e l’unica dell’altro sesso in quel posto penso che fosse lei… ma lui non era un idiota. Sapeva che, se l’avesse toccata, l’avrebbe persa… Quando cominciò, capì che non era la prima volta che lo faceva… più reagivo, più lui si divertiva. Ma non avevo speranze… era troppo forte. Venne interrotto da qualcuno che bussava sulla porta. Era lei, il Demone Rosso, ma lui la scacciò in malo modo e ricominciò, più violento di prima. Rischiò quasi di strangolarmi, fece i suoi comodi per chissà quanto tempo… e poi se ne andò, dicendomi che sarebbe ritornato. Io ero senza forze. Vedevo sopra di me il condotto di aerazione, cercavo di pensare a una via di fuga. Ma non avevo speranze… La porta si aprì di colpo. Pensai fosse lui, ma invece vidi venire verso di me quella bambina. I suoi occhi erano fissi nei miei. Ma non erano come sempre. Le giuro che mi sono sempre data della pazza per questo pensiero ma… aveva uno sguardo preoccupato!»
Raphael, preso dal discorso e atterrito nell’udire ciò che lei stava raccontando, si fece più attento e lei continuò: «Venne da me, forzò le manette e mi portò via. Ricordo ancora le zampe quasi delicate di quel Charizard che mi prendono in braccio, mi stringono e mi sorreggono mentre vola via da quell’incubo, e ricordo ancora quella voce, quasi sollevata, che dice: “Fiamma, portala via da qui.”»
«Quindi…» cominciò lui, ma lei lo anticipò e disse: «Sì. Le devo la vita. Se non fosse stato per lei, sarei morta dopo una vita di violenze e umiliazioni. Avevo paura lo ammetto… ma Jason mi ha raccontato cosa le fanno per farle confessare cose mai avvenute. Le devo tutto e per questo voglio deporre in tribunale in suo favore. Per quello che può valere…»
Cinque minuti dopo, Raphael stava correndo come un matto verso il carcere. Aveva chiamato Lance prima di uscire, dicendogli che voleva vedere Athena, e poi era partito a razzo. Irruppe nella stanza ansimando e disse, vedendo l’amata già seduta e incatenata alla sedia saldata al pavimento: «Ho grandi notizie, piccola pazza!»
Lei lo squadrò, senza scomporsi, e rispose: «Riprendi fiato e contieniti, Raphael. Ci stanno registrando.»
«Scusa. Sì, hai ragione.» borbottò lui, rendendosi conto di tutto.
Raphael tossicchiò, mentre lei alzava gli occhi al cielo, si aggiustò la cravatta, si sistemò un momento riprendendo fiato e disse, con un sorriso raggiante: «Abbiamo un testimone a tuo favore!»
«Scusa? Puoi ripetere?» chiese lei, stupita.
Il suo sorriso si allargò, mentre lui ripeteva: «Una donna, Kathrin Johnson, testimonierà a tuo favore. Sostiene di essere stata rapita da Giovanni i tempi che furono e che tu l’abbia fatta scappare.»
Athena si perse a pensare, ma quell’immagine le apparve subito nella mente. Un’immagine che l’aveva spesso tormentata perché non capiva cosa l’avesse fatta così infuriare quel giorno. Talmente tanto da far fuggire una donna dalla base, rischiando di rimetterci lei stessa.
«Sì, mi ricordo.» borbottò alla fine, ancora non ben convinta se felicitarsi o no della notizia.
Lui sorrise alla sua confusione e aggiunse: «Vuole testimoniare in tribunale. Lei farà la sua deposizione, poi io e Grendel la interrogheremo a turno. Poi toccherà a te.»
«A me?»
«Sì. Vodel sicuramente ti chiamerà al banco per confermare la deposizione. Stai attenta alle domande di Grendel. Può essere molto sottile. E mi raccomando, stai calma.»
«Farò del mio meglio.» rispose solo lei, con un'alzata di spalle: «Dipende tutto da Mister Legge.»
Raphael ridacchiò, ma sottolineò l’obbligo di stare calma e tranquilla. La salutò con un bacio appassionato, contento di come stavano andando le cose e tornò in ufficio per mettere insieme il suo discorso; poco dopo però bussarono nuovamente alla porta. Lui aprì e vide padre Lorenzo.
«Oh… buonasera, padre.» mormorò, aprendo del tutto la porta, stupito di vederlo.
«Buonasera, Raphael.» sorrise lui.
«Che cosa ci fa qua?» chiese l’avvocato, lievemente scortese ma molto perplesso.
«Vorrei sapere come procede il tuo lavoro. Quella povera donna ne ha passate troppe per prendersi una condanna a morte a causa di Giovanni.»
Raphael sorrise e lo fece accomodare, spiegandogli a grandi linee la sua difesa e la deposizione del nuovo testimone a favore della donna. Padre Lorenzo, molto interessato, aggiunse: «Potrei aiutare anche io, figliolo. Ho in mente un episodio nel quale l’aiuto del Demone Rosso è stato molto importante.»

Tornato a casa, Raphael si rimise a lavorare. Per il processo aveva ancora tempo e poteva mettere a posto tutti i suoi elementi. N lo raggiunse e chiese: «Secondo te siamo ancora in tempo per iscrivere Giovanni a scuola?»
«Perché?»
«I rudimenti ormai ce li ha.» spiegò l’uomo: «Se riesci a inserirlo in seconda, durante l’anno può fare corsi di recupero e migliorare più velocemente con maestri qualificati. Ed è stufo di non poter vedere Martha. Me lo ripete in continuazione.»
L’avvocato scosse la testa sorridendo, capendo un po’ lo stato d’animo del bambino, e rispose, semplicemente: «Vedo cosa posso fare.»
Tempo una settimana, e, grazie anche all’aiuto della loro amica e insegnante, Giovanni varcò per la prima volta le porte della scuola. E per sua scontentezza, senza mazza. Fino a ricreazione gli parve tutto una noia mortale, soprattutto perché non aveva ancora visto Martha, ma all’intervallo finalmente la vide andare in giardino con alcune amiche. Con un sorrisone stampato in faccia, le rincorse, chiamandola gran voce. Lei si voltò e ovviamente lo riconobbe, ma le sue amiche mormorarono cattiverie appena lo videro.
«E questo chi è?» chiese una.
«È quell’asino che dovrebbe andare in quarta e invece va ancora in seconda. Cosa viene a fare qui?» rispose un’altra.
«Non lo so… Non dirmi che lo conosci, Martha.»
Lei si fece imbarazzata, sentendo i commenti delle amiche, e guardò un momento Giovanni; poi però prese un cipiglio arrogante, quasi altezzoso, schiarì la voce, e rispose: «Certo che no. Frequento ben altre compagnie. Saprà chi sono perché mi conoscono tutti qui.»
Le coetanee cinguettarono adoranti, approvando le sue parole, e lui fece per chiederle cosa le avesse mai fatto per un trattamento del genere, ma lei, con un fare altezzoso molto tipico di sua madre da giovane, tornò nell’edificio, concludendo con: «Non mi importa niente di lui. Basta guardarlo… è solo un vagabondo senza nessuno.»
Il povero bambino restò dov’era, immobile e ferito. Non poteva credere che la dolce Mary avesse detto quelle cose così crudeli. Tornato a casa, non spiccicò parola con nessuno, affranto; così Lily gli si avvicinò quando lo vide solo e chiese: «Gio che ti prende?»
«Niente.» borbottò, restando accucciato sotto l’albero a fissare il tronco.
Lei sedette vicino a lui e aggiunse: «Non ti credo. Hai una faccia da funerale.»
«Che ti importa?»
«Sei mio fratello, Mostriciattolo con la mazza. Questo dovrebbe bastarti come risposta.»
Lui sospirò, poi mormorò: «Martha…»
«Martha che?» chiese lei ancora, perplessa: «Pensavo ti stesse simpatica.»
«A me si ma… a quanto pare non è reciproco.» rispose lui, con le lacrime agli occhi: «Oggi ha detto davanti a tutti che non le importa niente di me e che sono solo un vagabondo senza nessuno.»
Lily ponderò il racconto, poi chiese: «Era con delle amiche?»
Lui annuì e lei proseguì: «Allora capisco meglio. Vedi… doveva pur prendere qualcosa da Daisy. Martha è socievole e amichevole con tutti, come il mio papà, ma ha un bruttissimo difetto: odia sfigurare davanti alle amiche. Per lei è fondamentale essere al centro del gruppo, del quale poi è leader perché ha un caratterino… però, dicendo alle amiche che conosce un bambino sbucato dal nulla e legato ai Grayhowl, cosa che purtroppo ora non è molto una buona cosa, le avrebbe fatto fare la figura della sfigata.»
«Ma perché? Voglio dire… cos’ho che non va?»
Lily gli accarezzò la testa, un gesto dolce che aveva imparato dalla madre, e rispose: «Sei un comune mortale. Non dell’alta società come lei e le sue amiche da quattro soldi. Fidati che se lei dovesse cominciare a dar loro di meno, se ne andrebbero seduta stante. Ma l’età di Martha non è una delle più belle. Lei ha bisogno di quella compagnia e farebbe di tutto pur di tenersela. Nega perfino di essere mia sorella delle volte e mi addita come sorellastra con un disprezzo che da lei non mi sarei mai aspettata.»
Giovanni non riusciva a comprendere quello strano comportamento, così chiese: «E io che cosa devo fare?»
«Porta pazienza.» alzò le spalle la sorella: «Per ora non possiamo fare altro. Dobbiamo aspettare che maturi quel tanto per capire che si sta comportando da cretina. Ma tu non te la prendere… quando è con le amiche, non è mai sincera. Dice quello che sa che loro vogliono sentir dire da lei.»
Il bambino si asciugò le lacrime, sorrise e mormorò: «Grazie, Lilith…»
Lei gli scompigliò i capelli e rispose: «Tra fratelli ci si aiuta.»
Le cose andarono avanti così per un po’. Giovanni cercava di non far caso alla freddezza dell’amica, anche se delle volte faticava; finché, alcuni giorni dopo, il bambino stava pranzando nel cortile. Quel pomeriggio aveva i recuperi, così per non perdere tempo, restava a scuola a mangiare e riposava un po’ prima di riprendere a studiare. Si stese sul prato a godersi un po’ di sole e chiuse gli occhi; poi però decise di cominciare a darsi da fare, così tirò fuori i quaderni e si mise al lavoro, cercando di risolvere un problema che lo bloccava da parecchio. Rimuginò un po’, con la penna in bocca, grattandosi la testa e borbottando.
«Uffa, non riesco a risolverlo.» sbuffò, cancellando per l’ennesima volta i calcoli, frustrato: «Che nervi!»
Lanciò il quaderno poco distante, seccato, e si sdraiò nuovamente sull’erba, ma sentì una voce incerta mormorare, piuttosto titubante: «Ciao, Giovanni…»
Il bambino si tirò su, guardandosi intorno per capire da dove fosse venuta la voce, e, poco distante da lui, vide Martha, che, non riuscendo a sostenere il suo sguardo, lo volse in basso.
«Ciao a te.» rispose lui, scrutandola perplesso: «Che cosa vuoi?»
Vedendo come l’amico fosse freddo, lei si morse la lingua, chinò la testa e mormorò: «Ti chiedo scusa!»
Lui restò un momento perplesso, restio a fidarsi. Ricordava bene le parole di Lily e ciò che aveva visto. Martha cambiava faccia come le maglie: aveva un volto per ogni situazione. E questo di certo non gli andava. Così alzò le spalle e rispose: «Non c’è problema.»
Si sdraiò nuovamente, fissando l’orologio. Mezz’ora e poi sarebbe dovuto tornare in classe. Sbadigliò, coprendosi la bocca con la mano, ma sentì una presenza al suo fianco. Voltò un momento la testa e vide Martha seduta accanto a lui, con lo sguardo fisso a terra, le braccia attorno alle ginocchia, e il mento posato a esse. Si rialzò, sedendo anche lui, e la fissò perplesso. Non capiva cosa volesse da lui.
Lei titubò, poi borbottò: «Davvero, so di averti ferito ma…»
«Sta’ zitta.» ringhiò solo lui, la ferita ancora aperta: «Visto che ti faccio “sfigurare”, stammi pure lontana. Non me ne importa niente. E ora devo andare.»
Detto questo, Giovanni si alzò, raccolse da terra il suo quaderno e se ne andò con passo deciso verso l’edificio scolastico. Gli dispiaceva trattarla male ma lui non era un oggetto da prendere e mollare quando le faceva comodo. Lui aveva dei sentimenti. Martha lo fissò andare via con le lacrime agli occhi. Perché Giovanni non capiva il suo punto di vista?
Quella sera, Giovanni ne parlò con Lily e Martha si sfogò al telefono con Felix. Lui era carino, socievole e riscuoteva un discreto successo, quindi era perfetto per mettere lei in buona luce stando in sua compagnia. Inoltre, il coetaneo di Lily aveva catturato anche il suo di cuore.
«Sai, Mary…» le disse lui, dopo che lei gli ebbe raccontato tutto: «Penso di capire il punto di vista di Giovanni. Non è bello vedersi scartati su due piedi o accolti a braccia aperte in base alla persona con cui si sta parlando. Giovanni è un bravo bambino e fa tanto lo scontroso, ma è evidente che sotto sotto è molto sensibile. Ci tiene molto a te e il tuo trattamento deve averlo fatto ragionare, anche troppo.»
Sentendo silenzio dalla cornetta, Felix aggiunse, dato che ne aveva parlato poco prima con Lily: «Credo che ora lui pensi che tu fai la doppia faccia anche quando lo tratti bene.»
«Ma non è vero!» replicò lei, saltando su: «Io gli voglio bene!»
«E allora dimostraglielo. Se continuerai come hai sempre fatto, lo perderai per sempre.»
Martha non seppe come replicare e buttò giù la cornetta ma, dopo una notte di pensieri e riflessioni, andò a scuola, lo vide e disse, davanti a tutti: «Ciao, Giovanni.»
Lui si voltò a fissarla, perplesso e chiedendosi cosa avesse in mente, e rispose al saluto, mentre le amiche della bambina chiedevano sgomente: «Martha, ma che fai?»
«Fai silenzio.» ribatté lei, quasi dispotica: «Non vedo perché dovrei togliere il saluto a un amico solo perché è rimasto indietro con la scuola. Ora andiamo.»
Se ne andarono con passo marziale, ma Giovanni sorrise: forse Martha stava maturando. Nei giorni seguenti, lei non gli negò più il saluto e anzi, si offrì di aiutarlo a studiare.
Nel frattempo, arrivò anche il giorno del processo. Athena venne condotta in aula da Lance, incatenata come sempre al banco nel centro della sala. Poi entrarono le due Corti e, infine, i due avvocati. Raphael le diede alcune disposizioni sottovoce, ma suonò la campanella e lui dovette tornare al suo posto. Entrò il giudice Vodel, sedette, imitato poi da tutta l’aula, e il processo cominciò.
«Si riapre il processo contro il Demone Rosso, sospeso per mancanza di prove.» esordì l’uomo evitando come sempre lo sguardo della donna: «Si chiama a testimoniare in favore della difesa padre Lorenzo, il sacerdote di Plumbeopoli.»
L’uomo venne condotto al banco da due agenti, sedette e ebbe il permesso di parlare.
«Dodici anni fa.» narrò con voce tranquilla: «Stavo tornando nella mia casa. Voltato l’angolo, vidi però il Demone Rosso. Pensai volesse compiere qualche strage in città, così cercai di avvicinarmi pensando ad un modo per mandarla via. Ma lei sembrava sofferente. Si teneva aggrappata al muro, barcollava… Pensando ad un bluff, mi avvicinai e lei estrasse il pugnale. Lentamente. Poi le cadde di mano. A quel punto, capii che non stava fingendo. Svenne e io la portai nella mia parrocchia. L’avevano drogata con una sostanza che non avevo mai visto, ma con le dovute cure, in tre giorni guarì. Poco tempo dopo, scoppiò una violenta epidemia. Ma io avevo l’antidoto, datomi proprio dal Demone Rosso, e molte vite vennero salvate.»
«Grazie padre.» disse Vodel, per poi rivolgersi agli avvocati: «Qualche domanda?»
«Io vorrei interrogare il testimone.» disse Grendel.
«Prego avvocato.» acconsentì il giudice.
L’uomo si alzò e andò davanti a padre Lorenzo, con un pericoloso scintillio negli occhi di ghiaccio. Passeggiando avanti e indietro, con calma misurata, esordì: «Così lei ammette di aver salvato la vita del Demone Rosso. Dico bene?»
«Sì.»
Grendel lo fissò, notando che aveva risposto all’istante e chiese: «Quindi, è consapevole che ha tenuto in vita una bestia sanguinaria che, dopo quel giorno, ha mietuto altre vittime?»
«Sì, avvocato, però…» cercò di ribattere il sacerdote, ma l’avvocato non lo lasciò finire: «Lei ha salvato un mostro uscito dall’inferno e dice di essere un uomo di Dio?!»
«Obiezione!» saltò su Raphael, interrompendo il rivale: «Non stiamo mettendo in discussione la vocazione del testimone!»
«Accolta.» rispose Vodel, seccato di non poter rigettare come prima perché le Corti avrebbero avuto da ridire sui palesi favoritismi verso l’accusa.
«Ritiro.» sbottò Grendel, per poi ricomporsi e dire: «Comunque sia, lei ha tenuto in vita una bestia che non meritava di vivere ancora allora.»
«Ma il mio atto di carità ha permesso la salvezza dal veleno degli infetti.» protestò il sacerdote, in un tentativo di difendersi da quelle accuse infamanti e di sottolineare l’atto di carità.
«Le vite salvate dal suo antidoto, sono state uccise da una lama tempo dopo.» ribatté l’avvocato, sedendosi: «Non ho altre domande.»
«La parola alla difesa.» disse Vodel.
Raphael si alzò, pensando: “Grendel l’ha stravolto. Ci è andato giù molto pesante. Devo stare attento.”
Andò al centro della sala, perso a pensare a qualcosa di decente da dire, mentre Athena lo fissava preoccupata. Sembrava in difficoltà e non era un buon segno.
«Mi dica, padre, perché l’ha salvata? Come ha detto l’avvocato Grendel, avrebbe potuto fare finta di niente.»
«Nessuno merita di morire.» rispose il padre: «E a nessuno devono essere negate cure e carità.»
L’avvocato annuì e riprese: «E il suo atto benevolo ha portato alla creazione di un antidoto, giusto?»
«Sì, che ha salvato molte vite.»
«E sarebbe riuscito a crearlo senza l’aiuto dell’imputata?»
Il sacerdote scosse la testa e rispose: «Assolutamente no. Sarebbe stata una tremenda epidemia.»
Lui annuì nuovamente, poi disse: «Signori delle Corti, devo concordare con l’accusa nel dire che dopo questo episodio, molta gente è morta comunque per mano dell’imputata ma… senza l’antidoto, le vittime sarebbero state ancora di più. È innegabile.»
«Obiezione.» intervenne Grendel: «Vittime o non vittime, un’epidemia avrebbe ucciso molta meno gente del Demone Rosso e se non ci fosse stato l’antidoto, lei sarebbe morta per la stessa malattia. È stata tenuta in vita ed è stato un grave errore di calcolo. Il sangue infetto si sarebbe potuto prelevare dalle prime vittime del virus e il siero si sarebbe potuto distillare comunque. Anche senza antidoto, l’epidemia si sarebbe potuta fermare e un mostro assetato di sangue non girerebbe ancora per le strade.»
Grendel risedette, scoccò uno sguardo a Raphael, pensando: “Prova a obbiettare, campione.”
Ma Raphael non seppe che controbattere. Sedette seccato dopo quella partita persa, ma determinato a tirare su la sua parte. Vodel chiese: «Avvocati, volete interrogare l’imputata in merito alla questione?»
Entrambi scossero la testa, ma poi Raphael borbottò: «Chiamo a testimoniare Kathrin Johnson, in favore della difesa.»
Vodel acconsentì con un sorriso gongolante. Il suo avvocato stava facendo un ottimo lavoro. Qualunque testimone Grayhowl avesse portato, Grendel l’avrebbe smontato senza problemi. Titubante, la donna entrò in aula. Era impaurita, ma un’occhiata fiduciosa di Jason le diede coraggio e la fece proseguire. Mentre andava verso il banco, volse lo sguardo verso Athena. Di lei, ricordava solo quegli occhi rossi, e, finalmente, ora poteva metterli in un viso, associarli a una persona. Athena ricambiò lo sguardo. Non sapeva cosa pensare. Se essere felice, triste… si limitava solo ad osservare, ma quando Kathrin sorrise, lei ricambiò con un sorrisetto storto, un po’ indeciso. La donna sedette al banco, fece un respiro profondo, e depose con le stesse parole che aveva detto a Raphael.
«Chiedo di interrogare la testimone.» esclamò Grendel, con già in mente una tattica per mandare il piano dell’avversario all’aria.
Il giudice annuì e disse: «Accordato.»
Convinto di prendersi anche quel punto, l’avvocato si alzò e, andato davanti alla donna, chiese: «Lei quindi sostiene di essere stata rapita da Giovanni e salvata dal Demone Rosso. Dico bene?»
«Sì, avvocato.»
«Chi mi dice che sia tutto vero?» chiese a bruciapelo.
Raphael non voleva perdere anche quella, così intervenne ed esclamò: «Obiezione! La testimone ha giurato sulla Costituzione, redatta dal Campione dei Campioni!»
«Respinta. Non è una conferma, avvocato Grayhowl.» rispose secco Vodel.
Kathrin non sapeva cosa rispondere per confermare ciò che stava dicendo e Grendel già pregustava la vittoria, ma Raphael si alzò e disse: «Chiedo alle Corti di aggiungere al verbale del processo le prove D e E.»
«Quali prove?» chiese Vodel, mentre Sandra e Karen, le due portavoce, annuivano.
«I referti medici delle analisi fatte dalla testimone i giorni successivi al rapimento e i test del DNA ricavati dallo sperma trovato sul suo corpo. Il riscontro c’è con le impronte digitali. Ed era Giovanni.»
Raphael mise le carte sul banco del giudice e, tornato al suo, disse: «È tutto vero signor giudice. La testimone non sarebbe potuta fuggire dalla base senza un aiuto dall’interno. E chi, se non una creatura del genere femminile, poteva essere disturbata da uno stupro su una sconosciuta?»
«La testimone può andare. Nel banco la bestia. Voglio anche la sua versione dei fatti.» disse Vodel, seccato dalla piega che stava prendendo il processo.
Athena, piuttosto irritata, venne condotta al posto di Kathrin da un sogghignante Johnson.
«Non ridere, agente.» sbottò lei, mentre faceva il breve tragitto tra i due banchi.
«Hai una faccia da oscar, pazza. Se non sapessi quanto sei innocua, potrei pensare che trami per scannare il giudice.» ridacchiò lui.
«Chissà che non lo faccia davvero.» soffiò solo lei, mentre lui la incatenava nuovamente.
Jason sospirò e sussurrò: «Stai calma… Fammi questo favore… le ci è voluto molto coraggio per venire qui a deporre.»
«Farò del mio meglio.» rispose solo lei, guardandolo tornare al suo posto, raggiungere l’amata e abbracciarla sussurrandole qualcosa. Lei annuì e continuò a fissare Athena, colma di gratitudine. Athena distolse lo sguardo e Grendel le andò davanti, fissandola deciso. Lei rispose con uno sguardo di sfida, come per dire: “Dai, Mister Legge, stupiscimi.”
«Premettendo che so che tutto quello che dirai sarà falso e pura follia… perché l’hai aiutata?!» chiese secco.
«Perché mi andava di farlo.» ribatté lei.
«Ovviamente… ti andava di liberarla così avresti potuto ucciderla poi? Oppure certo… ti seccava che qualcun’altra fosse più importante di te per Giovanni.»
Athena si alzò in piedi, seccata da quell’insinuazione, soprattutto perché il giorno più felice della sua vita era stato quando aveva ucciso quell’uomo, e ringhiò: «Ritira tutto damerino.»
«Oppure?» chiese lui, con un sogghigno.
Lance intervenne, la prese per le catene e la costrinse a sedersi, mettendole le braccia dietro la schiena e immobilizzandola del tutto, ma borbottando: «Stai calma, maledizione. Quello ti provoca apposta.»
«Che vada al diavolo.» ringhiò lei, con una voglia immane di strangolarlo.
Grendel cercò ancora di irritarla ma niente. Si era imposta di ignorarlo e di pensare a Raphael quando le veniva voglia di scannarlo, e questo bastò, almeno finché era immobilizzata così.
«Non ho altre domande.» ringhiò quindi seccato l’avvocato, tornando a sedersi.
Raphael prese il suo posto, gongolante, e le fece un breve occhiolino prima di partire con il suo contro interrogatorio, diretto ad umanizzarla; concluse, con un'arringa finale: «Signori della corte, ciò che esce da queste due testimonianze non sono tanto i morti successivi, non sono le vite perse. Ma quelle guadagnate. Perché il Demone Rosso avrebbe dovuto agire così? Concordo con l'accusa, il sangue infetto si sarebbe potuto recuperare altrove, ma perché l'imputata avrebbe di sua spontanea volontà, donato sangue e siero? Perché avrebbe dovuto aiutare una sconosciuta, non essendo lei in diretto pericolo e anzi, rischiando di finire nei guai? Solo a me sembra che questo sia un comportamento molto più autonomo e ragionato rispetto a quello solito? Non è che, forse, qualcuno abbia tirato i fili per tre anni, nascondendosi dietro al Demone? Datele questa possibilità. Datele il modo di dimostrare che davvero era Giovanni a volere tutte quelle morti e non lei. Datele una possibilità con la libertà vigilata!»
Il giudice e le Corti si ritirarono. Quando uscirono, Vodel dovette battere il suo martello e dire: «L’imputata avrà la libertà vigilata sei giorni alla settimana fino alla prossima udienza. Ciò significa che dovrà essere in carcere dalle diciotto alle otto di ogni giorno e l’intera giornata di domenica.
Un solo ritardo e la pena verrà aumentata ad un altro ergastolo, senza possibilità di riduzione.
La seduta è tolta.»
Erano le sette di sera, quindi Athena venne condotta in carcere, ma i due innamorati si promisero di vedersi il giorno dopo, alle otto in punto.
Quella mattina, Athena uscì dal carcere con ancora le manette. Il secondino le mise alla caviglia il bracciale elettronico, un marchingegno che trasmetteva un segnale radio ventiquattro ore su ventiquattro e che tracciava ogni suo minimo spostamento, poi le slacciò le manette, sbottando: «Ci si rivede stasera, Bestia.»
«Contaci, Pinguino.» rispose lei, gongolando.
Non le sembrava vero di essere fuori di prigione. Solo per il giorno, ok, ma era comunque fantastico. Raphael arrivò a prenderla un secondo dopo, in groppa a Pidg.
«Fratellone!!» esclamò lei, correndo loro incontro.
*«Sorellina!»* rispose lui, altrettanto felice, atterrandole letteralmente addosso e becchettandola piano.
«Levati dalla mia ragazza, cognato!» esclamò Raphael, tentando di spostarlo di peso, ma lui gli sbatté un’alata in faccia rispondendo: *«Ma taci umano!»*
«Non andate ancora d’accordo voi due?» ridacchiò lei, rialzandosi e guardandoli entrambi con dolcezza.
Aveva di fronte le uniche due creature che amava con tutto il cuore, pareggiati ovviamente dai due figli.
«E dopo con chi litigherei?» rispose Raphael, sogghignando.
*«A me irriti e basta umano, sappilo.»* rispose il Pidgeot.
Athena li abbracciò entrambi, facendoli smettere di litigare; Pidg poi si preparò al decollo, ma quando Raphael salì dietro alla compagna e le mise le mani intorno alla vita, ringhiò: *«Attento a dove metti le mani umano.»*
«Basta Pidg, dai.» rispose la donna, chiudendo gli occhi e posandosi al petto del suo amato mentre lui la stringeva e faceva la linguaccia al rapace.
Pidg non commentò oltre, alzando gli occhi al cielo, continuando a volare veloce, e in breve, arrivarono alla casa.
«Mia cara.» sorrise N, vedendola entrare in casa, finalmente in piedi e cosciente ma soprattutto ancora viva e vegeta: «È bello rivederti in forma.»
«Ciao, matematico!» rispose lei, sorridendo a sua volta: «Non te lo aspettavi, eh?»
Lui scosse la testa, sorridendo, ma ovviamente felice di aver sbagliato ipotesi.
«Dove sono i miei bambini?» chiese lei, impaziente di vederli.
L’amico sorrise, vedendola così felice, e rispose: «Entrambi a scuola. Ora che ci va anche Giovanni, la mattina è sempre libera.»
«Ma io volevo vederli!» piagnucolò la donna, mostrando quel suo lato infantile sconosciuto ai molti.
«Dopo li vedrai.» le rispose Raphael, quasi per rimproverarla di quei capricci: «Perché non ti dedichi un po’ al tuo ragazzo prima?»
Lei sorrise maliziosa e rispose: «Oh, sentitelo. Ma come siamo gelosi.»
N sorrise e trascinò via Pidg che, furibondo, tentava di liberarsi per tenere d’occhio l’umano. Riuscì solo a vederli avvicinarsi l’uno all’altra e scambiarsi un bacio sulle labbra. Ovviamente, la sua prima reazione fu quella di liberarsi e attaccare, ma gli altri Pokémon intervennero per fermarlo e farlo ragionare, lasciando i due amati in intimità ma soprattutto soli. All'improvviso però bussarono alla porta. Athena andò ad aprire, perplessa; rivide N che, sorridente, esclamò: «Ho girato parecchio in questi giorni. Sapevo che Raphael stava macchinando qualcosa e diciamo che ho sparso un po' la voce.»
Si scostò e una figura bionda e fosforescente le saltò in braccio, facendola cadere in terra come un sacco di patate. Soffocata nello stritolante abbraccio, riuscì solo a mugugnare: «Belle! Lasciami!»
«Ma neanche per sogno, Castì!» esclamò l'amica, con nessuna intenzione di farla respirare. Intervenne Emboar che la scostò di peso, dicendo, sconsolato: *«Perdonala, Castiga. Ma sai com'è fatta.» *
«Fin troppo bene, amico mio!» rise lei, alzandosi da terra: «Cosa ci fate tutti qui?» chiese, con un sorriso, vedendo dietro a Belle Cheren, la professoressa Aralia e Nardo.
«Volevamo salutarti, ovviamente!» esclamò allegra Aurea: «E festeggiare questo grande traguardo computo da Raphael!»
Athena sorrise e si perse in chiacchere con i vecchi amici, non potendo credere di essere davvero lì. Aurea la prese in parte e mormorò: «Senti, Athena. Aspettavo che fossi fuori per dirtelo. Un mio collega viene da una regione molto lontana dove hanno sviluppato un'alta tecnologia nella rigenerazione dei fossili.»
«Quindi?» chiese lei, senza capire.
Pidg, che stava ascoltando interessato, capì; intervenendo, mormorò: *«Credo intenda che possono fare un tentativo per farli rivivere, sorellina.» *
Athena ci mise un attimo a capire. Ma poi, con gli occhi lucidi, guardò prima Pidg, poi la prof e mormorò: «Dice che è possibile?»
«Se mi permetti di prelevare le ossa, saprò dirti. È un tentativo, non garantisco ma...»
«Fatelo.» sbottò lei, annuendo convinta.
La prof la guardò ma lei annuì di nuovo e ripeté: «Fatelo. Provateci.»
Aurea sorrise e concluse solo: «Ti farò sapere.»
La donna annuì e cercò di distrarsi per far passare la tristezza e poter accogliere i figli al meglio. Alle una, i due ragazzi tornarono da scuola, portati come sempre dallo zio Pidg. Salutando con due: «Ciao papà.», un  «Ciao, N.» e un «Salve signor Grayhowl.» i due entrarono in casa, posando le cartelle. Non notarono la madre che sorrise e disse: «’giorno, ragazzi.»
I due avevano preso le scale per salire in camera si bloccarono e si voltarono. Finalmente la videro, in casa, da loro, e urlando in coro: «Mamma!» le saltarono in braccio. O meglio, Giovanni tra le braccia e Lily la strinse alla vita.
«Eccoli qua i miei bambini!» esclamò lei, stringendoli entrambi.
Martha sbirciò dalla porta, indecisa se mostrarsi o starsene nascosta. La sua mamma era a lavorare e quindi lei era dal padre, che la teneva quando Daisy non poteva. Ma si vergognava… Era felice però di vedere Lily e Giovanni così contenti, tra le braccia di quella strana donna che aveva visto solo in lontananza, incatenata come una bestia. I due bambini partirono a razzo a raccontarle la loro mattinata, interrompendosi a vicenda, così lei mise pace dicendo: «Giocatevela a carte e parlate tutti e due! Abbiamo tutto il pomeriggio!»
I due se la giocarono a sasso, carta, forbice; vinse uno ma l’altro gli diede del barone, così rifecero e ci fu la litigata contraria. Athena alzò gli occhi al cielo e li lasciò litigare, così si sarebbero sfogati. N era ai fornelli, Raphael in camera a cambiarsi, così la donna fece due passi in giardino. Non aspettandosi di trovare qualcun altro, urtò per sbaglio Martha, nascosta ancora dietro alla porta, facendola cadere a gambe all’aria.
«Oh, accidenti, scusa.» borbottò, tendendole la mano.
La bambina la fissò un po’ impaurita e intimidita, attimo nel quale anche la donna la riconobbe e ebbe risposta a tutte le sue domande, ma poi prese titubante la mano. Athena le sorrise, la aiutò ad alzarsi, e poi riprese a camminare, diretta a un albero piuttosto alto, l’unico staccato dal bosco. Martha però la rincorse, le si piazzò davanti tutta rossa in faccia, e tendendo la mano a occhi chiusi, esclamò: «Io mi chiamo Martha!»
La donna sorrise, non potendo avercela con una bambina innocente e per nulla minacciosa, benché somigliasse troppo a Daisy, così gliela strinse, e rispose: «Io, Athena. Piacere mio.»
Mary la fissò aprendo un occhio, e le sembrò che fosse gentile. Non cattiva come l’aveva dipinta la sua mamma. Così mormorò: «V-vuoi farmi del male?»
«Certo che no.» rispose lei, non convinta di quello strano discorso, ma prima che potesse aggiungere altro, Lily e Giovanni arrivarono di corsa, tirando fuori il lato migliore sia di Martha che della madre stessa. Alla fine di quella serata, la secondogenita di Raphael seppe che non doveva temere quella signora un po’ strana ma simpatica.
«Ma mamma perché devi andare via la sera?» chiese Giovanni, triste nel vederla alzarsi alle cinque per tornare nel continente.
«Perché così è, piccolo mio.» rispose lei, prendendolo in braccio e dandogli un bacio sulla fronte: «Dai ci vediamo domani, non sei contento?»
«Sì ma…»
«Fatti bastare questo, Gio.» sorrise lei, rimettendolo a terra e ripartendo alla volta del carcere.
Quella stessa sera invece, Grendel andò al bar furibondo. Quel maledetto di Grayhowl era riuscito a ottenere la condizionale. Una vittoria su tutti i fronti. L’avvocato si appoggiò al bancone, nero di rabbia, e ordinò la cosa più superalcolica che avevano. Un bicchiere gli venne appoggiato davanti e riempito, ma una voce chiese: «Qualcosa non va, Michael?»
«Tutto.» rispose lui, scolando il bicchiere come se fosse acqua.
Fece per ordinarne un altro, ma la voce di prima lo anticipò e disse: «Questo non lo farà passare.»
«Cosa suggerisci?»
«Parlamene.» rispose: «Ha funzionato con me. Magari anche per te farà lo stesso.»
Grendel alzò lo sguardo e il sorriso di Daisy lo convinse. Spostando il bicchiere dal davanti, cominciò a narrarle come odiasse nel più profondo Raphael Grayhowl. Non perché fosse una brutta persona, ma solo perché era molto più bravo di lui. E questo lo rodeva di invidia.
«Ha ottenuto la condizionale, dannazione! Un colpo da maestro, devo ammetterlo, ma comunque seccante.» sbottò alla fine, battendo il pugno sul bancone: «Avevo la vittoria lì. A un palmo di mano. Ed è andato tutto a puttane!»
Daisy mise la mano sopra la sua e disse: «Perché non rifletti un po’ invece di accanirti così?»
Lui la guardò e chiese: «Che vuoi dire?»
«Capisco perché Raphael ce la stia mettendo tutta. Tu no?»
Dopo una piccola pausa, Michael mormorò: «Per amore…»
Lei lo guardò negli occhi azzurri e ribadì: «Esatto. Dovresti comprenderlo…»
Lui le strinse la mano e rispose: «Prima non lo comprendevo, ora credo di sì. Quello che non capisco è come faccia a essere amore davvero.»
«Anche se uccideva, questo non vuol dire che non possa amare.» alzò le spalle la donna, anche se lei per prima non riusciva a comprendere: «Fidati di me, con la persona giusta, chiunque può cedere all’amore. Ti trafigge quando meno te lo aspetti e non ti molla più.»
«Ho capito, Das, ma non lo concepisco. Insomma… com’è possibile?»
Lei sorrise maliziosa e sussurrò: «Devo spiegartelo in privato?»
Lui ricambiò il sorrisetto e rispose: «Potresti provarci…»
Daisy gli diede un buffetto sul naso, poi prese un vassoio e disse: «Devo lavorare, ubriacone. Non vuoi che ricominci, vero?»
«Ne abbiamo già discusso se non sbaglio.» rispose lui.
«Amo provocarti.» aggiunse lei, ridendo.
«E io amo te.» ribatté lui, mandandole un bacio aereo, soffiandolo dalla mano.
Daisy rise e si allontanò verso i tavoli, mentre Michael ripensava a quel giorno.

-§-

INTERMEZZO: CUPIDO NON SBAGLIA MAI

Daisy stava letteralmente congelando. In pieno inverno il suo lavoro non era per nulla consigliabile. Soprattutto nei giorni più rigidi e nella zona vicino al Monteluna, dove batteva meno il sole. Fortunatamente lei non era lì, ma anche sopra Zafferanopoli la neve non scherzava. I piccoli cristalli di ghiaccio le sferzavano il viso, le gambe e le braccia con violenza, mentre lei, vestita molto poco, attendeva che arrivasse qualcuno. Dopo il suo fallimento con Raphael, i suoi genitori l’avevano diseredata e tagliato i fondi. Non avendo mai lavorato, aveva ripiegato sul mestiere più antico del mondo, anche perché così facendo sperava di trovare un surrogato della sua preda ideale, che aveva avuto e perso in un breve lasso di tempo. In quelle condizioni però, poteva saltare la serata. Non ne valeva la pena e poi, se si fosse ammalata, avrebbe dovuto saltare molti più giorni. Cominciò ad arrancare verso casa. Guardare Martha dormire l'avrebbe rallegrata. La sua bambina era l’unica cura per tirarle su un po’ il morale. Una macchina però accostò in parte a lei. Daisy non si fermò nemmeno. Le era passata la voglia di fare qualunque cosa se non rimediare un fornelletto, una cioccolata calda e le morbide coperte del suo letto. La macchina proseguì al passo, restandole a fianco, e il finestrino si abbassò.
«Ehi. Tutto bene?» chiese la voce di un uomo, stranamente accorata.
Lei, convinta che la stesse prendendo in giro, continuò per la sua strada, sbottando: «Non attacca, bello. Niente servizi.»
Lui non si arrese e rispose: «Non siamo mica tutti così.» ridacchiò, con un tono di voce scherzoso e affabile: «Non voglio nulla. Solo sapere se vuole scaldarsi un po’. La temperatura è polare in questi giorni.»
«Ma va' al diavolo.» rispose molto educatamente lei, riprendendo il passo.
L’uomo parve arrendersi perché la superò e tirò dritto, e lei continuò per la sua strada. Il tempo però peggiorò. Il turbinio di neve la stordiva, la gelava fin dentro le ossa. Daisy quasi rimpianse di non aver accettato l’offerta di quell’uomo. Avrebbe potuto scaldarsi un po’, accontentarlo e andarsene, con anche un po' di soldi in tasca. Ma ormai era sfumata l’occasione. Vide un supermercato, ma era senza soldi. E comunque si ricordava bene del proprietario. Era uno molto ligio che non sopportava il suo lavoro e chi ne faceva parte. Una volta aveva rimediato una scopa sulla testa da quel folle. Rabbrividendo per la neve, proseguì, ma rivide la macchina che prima l’aveva affiancata. Non poteva sbagliarsi: un auto sportiva di quel livello non si vedeva tutti i giorni. Vide anche il conducente, ma era nascosto dal cappuccio. Stava portando una borsa verso la sua autovettura. Daisy pensò di scusarsi e partire all’attacco, ma qualcosa la frenava. Così lasciò perdere e gli passò dietro. Lui la vide, ma non fece nulla. Tutto ciò che gli veniva in mente sembrava un mero tentativo di abbordaggio e non gli andava che dovesse per forza sembrare così. Sospirò, ma decise di riprovarci. Non ci avrebbe perso nulla e comunque avrebbe potuto farle capire più tardi che non voleva ciò che lei pensava. La chiamò e rinnovò l’invito. Questa volta lei accettò.
“Probabilmente il freddo ha vinto sulla cocciutaggine.” commentò l’uomo con il pensiero mentre le apriva galantemente lo sportello.
Daisy si accomodò nell’abitacolo e si sentì subito meglio. Il riscaldamento era acceso e il tepore la riscaldò un momento. Ma non abbassò la guardia. Con quelle come lei, nessuno è così gentile. Mai.
L’uomo avviò la macchina che ruggì e ripartì con calma, senza scossoni. Dopo un breve tratto di strada, lui chiese: «Dove ti porto?»
Lei inizialmente pensò di rispondere a casa sua, ma poi ci ripensò. Non era prudente dire in giro dove abitasse e poi c’era Martha. Nessuno le aveva creduto quando aveva detto che non era d’accordo con Ragefire e quindi ora era molto più prudente con gli uomini con cui usciva. Dopo di lui, ancora nessuno aveva saputo dove abitasse e men che meno aveva saputo della sua bambina. 
Lui attese una risposta che non venne, così aggiunse: «Non è un problema la distanza.»
Lei borbottò qualcosa di incomprensibile, da cui lui tradusse parole sporadiche che gli fecero capire che non lo sapeva nemmeno lei. Lui non voleva azzardare troppo e sembrare il solito pervertito, quindi non gli parve opportuno proporre di andare a casa sua. Così prese una via a caso, impostandosi nella mente un percorso da eventualmente ripetere, e le chiese se stesse un po’ meglio. Lei annuì di risposta, sempre molto sospettosa. Quel tipo era davvero strano. Non l’aveva mai fissata come facevano tutti gli altri. O meglio, l’aveva guardata solo in faccia e dritta negli occhi, una cosa più unica che rara. Dopo la terza volta che vedeva la stessa casa fuori dal finestrino, chiese: «Dove stiamo andando?»
«Da nessuna parte.» rispose lui, ridacchiando: «Non mi hai risposto e io continuo a girare.»
Lei lo fissò di sottecchi e sbottò: «Si può sapere cosa vuoi?»
«Niente di quello che stai pensando.» sorrise lui, guardandola solo per un momento.
Lei rimase colpita da quello sguardo. Come aveva visto prima, non era il solito sguardo maniacale. Quei due occhi del ghiaccio andavano oltre ciò che era l’esteriore e vedevano il suo animo triste e solo, che aveva solo bisogno di affetto, accecato però dal desiderio di un amore impossibile che forse nemmeno amore era.
Senza rendersene conto, Daisy cominciò a parlare. Lui rispondeva senza problemi e anzi, sembrava felice del dialogo. Si capitò sul discorso del lavoro della donna. Lei gli narrò che lo faceva in primis per problemi finanziari, ma anche perché cercava il surrogato dell’uomo che desiderava e che la rifiutava. Purtroppo però aveva miseramente fallito.
«E ci credo.» commentò solo lui, alla fine della storia: «Anche se a parer mio, ti stai rovinando la vita per un semplice desiderio. L’amore è tutt’altro e credimi, da molte più soddisfazioni.»
Daisy, ormai presa dalla conversazione, chiese: «Che cosa intendi?»
Lui alzò le spalle e rispose: «Intendo dire che ti sei intestardita con lui perché ti ha ferita nell’orgoglio il suo rifiuto. Ma non ne sei innamorata…»
«E tu che ne sai?» lo rimbeccò lei.
Lui sorrise storto e rispose: «Non ho mai creduto nell’amore. Pensavo fosse una cosa inutile che rende idioti. Ma poi ho conosciuto due persone che…credo sia amore solo da una parte, ma comunque mi hanno fatto cambiare idea. Il loro amore dona loro una forza fuori dal comune, capace di sostenerli anche nelle situazioni più disastrose e negative. E ammetto di esserne un po’ invidioso…»
Daisy ripensò alle sue parole valutando cosa provasse lei. In effetti, il suo desiderio di avere Raphael era puramente carnale. Nulla in più. Solo un’onta nel suo orgoglio.
«Dai retta a me.» aggiunse lui, per rompere il silenzio meditativo: «A far quello che fai, non lo troverai mai il vero amore. Se quello che ti manca è un po’ di affetto, lascia perdere, cerca un lavoro normale e… aspetta. Quando arriverà la persona giusta, lo saprai.»
L’uomo la scaricò dove l’aveva trovata alcune ore dopo. Ormai non nevicava più. Avevano parlato tutto il tempo e Daisy era stata proprio bene. Un po’ le dispiaceva doverlo salutare, ma il tempo ormai era passato. Guardando la macchina andare via, alzò titubante la mano in segno di saluto e vide lui fare lo stesso, mentre la guardava dallo specchietto retrovisore. Seguì i consigli che lui le aveva dato: cercò lavoro e lo trovò presso un bar che chiedeva turni assurdi. Lei non aveva problemi di orario, Martha era una brava bambina che si adattava a tutto e al limite avrebbe chiesto a Raphael di tenerla; tutto sommato era una donna carina e se la cavava piuttosto bene con la gente. Così la assunsero prima di prova e poi fissa. Tempo dopo, sul far della sera, l’uomo che l’aveva, per come dire, salvata entrò e sedette a un tavolino, sbottando qualcosa al cellulare. Mentre passava tra gli altri tavoli, venne salutato con dei rispettosi ma timorosi: «Buongiorno, avvocato.»
Alcuni chinavano perfino la testa al suo passaggio. Sembrava incutere un alone di terrore ovunque passasse. Daisy si perse a fissarlo, pensando: “E così è un avvocato. Non l’avrei mai detto. Non so nemmeno il suo nome…”
Ci mise un po’ a prendere il coraggio necessario, soprattutto perché lui parlava al telefono con uno sguardo furioso, ma alla fine si avvicinò un po’ titubante e chiese se voleva ordinare. Lui la fissò irritato, ma il suo sguardo cambiò quando la riconobbe. Divenne istantaneamente amichevole e con un sorriso ordinò, per poi liquidare in quattro parole seccate il suo interlocutore al telefono. Daisy voleva attaccare bottone, ma non sapeva come, così se ne resto zitta zitta quando gli portò l’ordine. Lui però ruppe il ghiaccio e le chiese con un sorriso come stesse. Lei rispose più che volentieri e i due parlarono un po’, questa volta presentandosi.
Michael Grendel non conosceva la ex di Raphael per un motivo ben preciso: i due non erano mai stati amici, ma solo rivali, e quindi parlare della propria vita personale non era tra le opzioni più gradite. Daisy invece non conosceva le amicizie/rivalità di Raphael per il semplice motivo che, quando stavano insieme, non si erano mai parlati. Delle volte erano andati a letto insieme ma era tutto fermo a quello.
«E così sei avvocato...» buttò lì lei, soppesando la parola.
«Già.» rispose solo lui: «È un lavoro come un altro.»
I giorni seguenti, lui tornò più spesso in quel bar. Voleva starle accanto e con lei si sentiva bene. Per Daisy era uguale. Fecero amicizia, parlando di tutto. Dalle cose serie a quelle più stupide. Insieme si sentivano in sintonia e si allontanava la solitudine che spesso attanagliava loro il cuore: lui per il suo atteggiamento arrogante e superbo, lei per la sua bellezza e i costumi molto libertini. Ora che si erano trovati, tutto il male del loro animo svaniva.
Una sera, lui restò fino alla chiusura. Attese la donna fuori dalla porta, e quando lei uscì, lo vide perplessa e chiese: «Che ci fai ancora qui?»
Lui le sorrise e si avvicinò a lei. La prese dolcemente per i fianchi e sussurrò: «Voglio rovinarmi la vita.»
Avvicinate le labbra alle sue, la baciò piano, cercando di trasmetterle ciò che serbava nel cuore. Lei sentì quel bacio strano, caldo e diverso; dapprima rimase un momento scioccata, poi si lasciò andare, cercando di ricambiarlo come meglio poteva, riuscendoci parzialmente. Si separarono. Lui le sorrise, montò in macchina e sparì nella notte. Lei rimase ferma un momento, accarezzandosi le labbra, con una felicità dentro al cuore che non aveva mai provato.
Michael il giorno dopo ovviamente tornò, e la scena si ripeté altre volte, fino a sfociare nel reciproco «Ti amo.»