Capitolo III

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 11.00 – Casa

 

Irina aprì la porta di casa sua e gettò le chiavi sulla mensola dell’entrata. Il silenzio che regnava le diceva che non doveva esserci nessuno, e che suo padre e i suo fratelli erano usciti.

 

Posò la borsa a terra ed entrò in soggiorno: il tavolino davanti al televisore era invaso da cartacce e bottiglie vuote. Molto probabilmente i resti della colazione di suo padre.

 

Si sedette sul divano, il volto tra le mani. Era esausta, e aveva un cerchio alla testa. Per fortuna Sandra, la signora che le faceva da baby-sitter, le aveva tenuto Tommy per la notte e poi lo aveva portato all’asilo, perché lei era davvero troppo stanca per occuparsi di lui. Erano due giorni che non riusciva a dormire nemmeno il minimo indispensabile.

 

Intanto, un’altra lezione era andata. Non le piaceva fare assenze all’università, più che altro perché le scombinava tutta la giornata… Non che i suoi giorni fossero normali, ma almeno riusciva ad avere una sorta routine.

 

Con un sospiro si alzò e raggiunse il bagno al piano di sopra. Accese la luce della specchiera e si guardò.

 

I capelli castani, leggermente mossi, le ricadevano spettinati sulle spalle, e il viso era palesemente affaticato. Sotto gli occhi scuri c’erano ombre nere, a testimoniare il fatto che nelle ultime notti non avesse dormito molto.

 

Scostò una ciocca di capelli, e con fastidio notò un segno rosso sul collo sottile, un segno che le aveva lasciato William. Passò una mano sopra, come sperando di poterlo cancellare, e aprì il rubinetto del lavandino.

 

Un’altra notte se n’era andata, l’ennesima notte a fare la parte della ragazza dello Scorpione, a indossare la maschera che in quanto numero 3 della Black List doveva portare. Nella lista delle regole che doveva rispettare c’era anche quella: fare esattamente tutto quello che lo Scorpione voleva, e lui voleva che lei fosse la sua ragazza. Gli apparteneva, lo sapeva, e non poteva tirarsi indietro. In gioco non c’era solo la sua vita…

 

Il cellulare squillò, rompendo il silenzio e i pensieri di Irina. Per un momento pensò di non rispondere, poi andò in camera sua e lo afferrò senza nemmeno guardare chi fosse.

 

<< Cosa c’è? >> disse, seccata.

 

<< Ma dove cazzo sei finita, Irina?! >> gridò Max dall’altra parte del telefono, << Perché non rispondevi?! >>.

 

<< Stavo dormendo >> mentì lei, << Non ho sentito il telefono. E comunque ti avevo detto di non aspettarmi, dopo la gara >>.

 

Max sembrava furioso e preoccupato al tempo stesso. La ragazza si accorse che si tratteneva a stento.

 

<< Dove eri? >>.

 

<< Sono rimasta al Gold Bunny fino alle cinque, poi sono tornata a casa >> mentì Irina, << Mi sono addormentata e mi sono svegliata poco fa >>.

 

Era solo una piccola parte della verità. Erano rimasti al Gold Bunny fino alle quattro, poi erano andati a casa di William…

 

<< Mi hai fatto preoccupare da morire >> disse Max, << Stai bene? >>.

 

<< Si, sto bene… Ma smettila di chiedermi se sto bene, non ho due anni >> rispose Irina, cercando di apparire dura. << Perché mi chiami adesso? >>.

 

Max non rispose subito. << Bè, stamattina mi ha telefonato un tipo… Diceva che ti ha visto ieri sera alla gara, e che vuole parlarti… >>.

 

<< Sei sicuro? >> ribatté Irina, perplessa, << Chi era? >>.

 

<< Non lo so, e sinceramente non so nemmeno come ha fatto ad avere il mio numero di telefono >> disse Max, seccato, << Mi ha detto che ti conosce, e che ha bisogno di vederti >>.

 

<< Tu cosa gli hai detto? >> chiese Irina, curiosa.

 

<< Gli ho detto che se aveva tutta questa fretta di incontrarti doveva venire questo pomeriggio alla mia officina, ma che non sapevo se saresti venuta o no >>.

 

Irina tacque un attimo, poi disse: << A che ora? >>.

 

<< Alle tre >>.

 

<< Aspettami, ci sarò. Sono curiosa di vedere chi è >>.

 

Irina chiuse la telefonata, e lasciò il cellulare sul letto di camera sua. In realtà non le importava molto di sapere chi fosse il ragazzo che diceva di conoscerla: più o meno tutti quelli che stavano nel giro delle corse clandestine sapevano chi era. Lei, invece, voleva solo chiudere quella conversazione con Max, perché non stava affatto bene. Aveva voglia di andarsene a dormire veramente, per scoprire che quello che stava vivendo era solo un brutto sogno.

 

Andò in bagno e aprì il rubinetto della doccia, e senza nemmeno aspettare che l’acqua si scaldasse si infilò sotto il getto.

 

C’erano due fissazioni, nella vita di Irina: una erano le mani, che curava in modo maniacale, con le unghie sempre perfettamente limate a smaltate di rosa perlato, e l’altra era quella di lavarsi.

 

Era fissata con la doccia: la faceva almeno una volta al giorno, anche se non ne aveva bisogno. E a volte passava ore dentro l’acqua, lo sguardo perso e la mente spenta, cercando di sentirsi più pulita di quanto in realtà non fosse. Forse pensava che le gocce gelide che scivolavano sulla sua pelle potessero cancellare il tatuaggio a forma di fenice che aveva sulla schiena, poco sotto il collo, con il quale si era inflitta da sola e consapevolmente la sua condanna; o quello sul fianco, minuscolo e visibile solo quando era completamente svestita, a forma di fiore nero, che la marchiava come proprietà dello Scorpione. Oppure… Oppure pensava solo che l’acqua potesse lavare la sua anima e farla tornare quella di una volta.

 

Ma in quel momento, l’unica cosa che le veniva in mente era che il suo era un mondo fatto di bugie e segreti, tenuti stretti dentro la sua anima perché troppi per poter essere rivelati.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Due ore dopo, Irina si alzava dal letto, diretta al ristorante di Larry Nichols, nella periferia est della città.

 

L’Audi TT nera sfrecciava sul lungomare, i finestrini aperti e la radio accesa che trasmetteva una canzone di Anastacia, la sua cantante preferita. Il sole splendeva sulla spiaggia e l’odore salmastro del mare arrivava alle narici di Irina come un balsamo tentatore. Ancora qualche settimana e il tempo sarebbe stato perfetto per fare il bagno.

 

Lasciò l’auto parcheggiata sotto una palma, sapendo che le ci sarebbe voluto poco tempo per sbrigare la faccenda. Attraversò la strada e raggiunse il ristorante “La Lanterna sul mare”, un locale piccolino ma ben tenuto. L’insegna diceva “chiuso”, ma lei bussò comunque alla porta.

 

Un attimo dopo, un uomo anziano comparve sulla soglia, il grembiule bianco sporco e l’espressione spaventata.

 

<< Ehm… Buongiorno Fenice >> disse a bassa voce.

 

<< Buongiorno >> salutò Irina, << Posso entrare? >>.

 

L’anziano annuì e la fece entrare nel locale. Subito dopo chiuse in fretta la porta, controllando che nessuno li avesse visti.

 

Irina guardò la sala del ristorante, con l’arredamento nuovo e perfettamente pulito. Non c’era nessuno a parte loro due, ma sentiva il rumore di stoviglie lavate provenire dalla cucina.

 

<< Ehm… >> cominciò Nichols, stringendosi le mani preoccupato, << Lo so che sono indietro, ma… >>.

 

Irina guardò quell’uomo in là con gli anni, che tentava disperatamente di mandare avanti la propria vita, quando lei vi aveva rinunciato tanto tempo prima. Sospirò.

 

William aveva prestato del denaro a Nichols, per permettergli di aprirsi quel piccolo ristorante insieme alla moglie. Il problema era che il tasso che lui applicava era quello dello strozzino. La somma iniziale era di 25.000 dollari; ora gliene doveva 100.000.

 

<< Lo Scorpione vuole i suoi soldi >> disse, << Avrebbe dovuto pagare due settimane fa, giusto? >>.

 

Non c’era minaccia nella sua voce, ma il vecchio sembrò comunque terrorizzato. Si strinse ancora di più le mani, balbettando.

 

<< Lo so, ma… Ma non ci riesco a pagare tutto… Il ristorante non fa molti affari… Pagherò, ho solo bisogno di tempo… >>.

 

A Irina fece pena quell’uomo: aveva creduto di rifarsi una vita con quel ristorante, ma aveva sbagliato già dall’inizio. Chiedere un prestito allo Scorpione era l’ultima cosa che avrebbe dovuto fare.

 

<< Si calmi, per favore >> disse Irina, << Non sono qui per farle del male… Le sto solo dicendo che deve sbrigarsi a pagare, altrimenti rischia di trovarsi molto presto faccia a faccia con lo Scorpione >>.

 

Odiava fare la parte della strozzina, e William lo sapeva. L’aveva mandata lì per punirla del fatto di avergli risposto male la sera prima.

 

Nichols sembrava sull’orlo delle lacrime. << Io… Io… Non farà del male alla mia famiglia… >> mormorò, << Non ho i soldi, in questo momento, ma pagherò! Lo giuro >>.

 

Irina sospirò. Sapeva cosa voleva dire avere problemi di denaro: lei stessa ogni mese doveva fare i conti con le spese che a mala pena riusciva a coprire con gli introiti delle gare. E sapeva anche cosa voleva dire avere un debito da pagare…

 

<< Senta, il massimo che posso fare è ritardare ancora un po’ il pagamento >> disse, << Posso darle altre due settimane, ma non di più. Trovi i soldi, in qualche modo. Per quindici giorni può ancora tirare un sospiro di sollievo, ma la prossima volta potrei non essere io a venire a trovarla >>

 

L’uomo annuì vigorosamente, mostrando un sorriso tirato. Era terrorizzato dalla sua presenza, perché chi era in affari con lo Scorpione sapeva che lei era una delle persone più vicine a lui. Ma diversamente da William, lei non era nata per fare la criminale: davanti a quell’uomo spaventato non era in grado di infierire. Lo avrebbe aiutato, se solo lei stessa non avesse rischiato la pelle.

 

Irina sorrise timidamente, cercando di apparire dolce. << Non si preoccupi. Per due settimane le prometto che non nessuno verrà a trovarla >> disse, << Lei cerchi di trovare i soldi, intanto io farò tutto il possibile per evitare che la prossima volta venga lo Scorpione stesso… Se riesco tornerò io, va bene? >>.

 

<< Grazie… >> balbettò l’uomo, << Io… Grazie, Fenice… >>.

 

Irina si schernì. << Non mi ringrazi >> mormorò, avviandosi verso l’uscita dal locale, << Non ha proprio nulla di cui essermi grato. Piuttosto, cerchi di trovare quei soldi… Ah, mi chiami per nome, per favore >>.

 

Senza aggiungere altro, uscì dal ristorante, tornando sul marciapiede sgombro. Raggiunse l’auto a passo rapido e salì.

 

Un’altra faccenda era stata sbrigata. Ora poteva tornarsene a casa e dormire ancora qualche ora.

 

Si ricordò all’improvviso di una cosa, e prese il cellulare che aveva lasciato sul sedile in bella vista.

 

“Sono tornata tardi ieri sera. Ci vediamo domani a lezione” scrisse, poi inviò il messaggio a Jenny. Molto probabilmente avevano immaginato perché non fosse andata all’università, ma era sempre meglio avvisarle. Potevano anche pensare che avesse avuto qualche incidente.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 15.00 – Officina

 

Irina aspettava davanti alla saracinesca aperta del garage dell’officina di Max, mentre lui era chino sul cofano aperto di un pick-up rosso scolorito, cercando di capire perché continuasse a fermarsi ogni tre chilometri. Antony, il suo amico e socio, si era infilato sotto una Chrysler 300c, e al momento di lui si vedevano solo i piedi e la cassetta degli attrezzi.

 

Dopo aver sbrigato la faccenda di Nichols aveva dormito ancora qualche ora, e poi si era recata all’officina dell’amico, lasciando la Punto ben nascosta nel garage di casa.

 

<< Cosa avete fatto ieri sera? >> chiese Max, gettandole una rapida occhiata prima di tornare a esaminare il motore del pick-up. Si era guardata allo specchio, quella mattina, e sapeva di non avere un bell’aspetto.

 

<< Siamo andati al Gold Bunny, come al solito >> rispose Irina, << Alla fine si sono ubriacati tutti, e me ne sono andata prima che crollassero addormentati sui divanetti… >>.

 

Guardava l’albero del vialetto senza vederlo. Odiava mentire, ma non voleva che Max sapesse tutto quello che faceva…

 

<< Almeno ti sei divertita? >> chiese Max.

 

Irina si rabbuiò. L’ultima volta in cui si era divertita non la ricordava nemmeno. << Un po’ >> rispose, evasiva.

 

Antony sbucò da sotto l’auto, la faccia nera e le mani unte di olio. Aveva i capelli lunghi e come sempre spettinati, di uno strano color castagna; la carnagione scura e gli occhi come due pozzi bui, e il naso schiacciato che lo faceva assomigliare a un peruviano. In realtà era messicano.

 

<< Dannata macchina >> borbottò, cercando di pulirsi la faccia, << Quello spende cinquantamila dollari di auto, e poi non gli fa cambiare le pastiglie dei freni… >>

 

Irina ridacchiò davanti all’espressione scocciata di Antony, ma soprattutto davanti alla sua faccia tutta nera. Il ragazzo si ripulì le mani e salì sulla Chrysler.

 

<< Vado a fare un giro di prova >> disse, << Ci vediamo tra poco >>.

 

Proprio mentre la 300c spariva dietro un angolo, Irina sentì il rumore di un motore provenire alle sue spalle. Si voltò, e fu piacevolmente stupita di vedere che l’auto che sopraggiungeva sinuosa come un felino era la BMW M3 bianca che aveva avuto l’onore di sfiorare la sera prima.

 

Si stampò in faccia un sorriso beffardo e aspettò che l’auto si fermasse nel vialetto davanti all’officina di Max, assaporando il lieve rombo del motore da 420 cavalli, in quel momento tenuto al minimo. I vetri neri le nascondevano il pilota, e non poté fare a meno di provare un po’ di curiosità.

 

La portiera si aprì senza un rumore, e il misterioso ragazzo uscì dalla BMW. E lei non poté fare a meno di spalancare gli occhi.

 

Alexander Went chiuse la porta della macchina con un movimento fluido, uguale e al tempo stesso diverso da come lei lo ricordava. Alto, capelli neri spettinati e occhi di un azzurro ghiaccio, era bello come lo era stato al College. Era cresciuto ancora di qualche centimetro, ma aveva sempre il suo solito bel fisico muscoloso e asciutto. Sorrise, mostrando i denti perfetti e bianchissimi, nel suo intramontabile ghigno lupesco.

 

<< Tu?! >> esclamò la ragazza, sorpresa.

 

Xander la guardò divertito, poi rispose: << Avevo detto di conoscerti >>.

 

Irina aveva conosciuto Xander al College, e lui era più grande di lei di quattro anni. Il ragazzo era sempre stato il più bello dell’istituto, oltre che un incredibile combina guai, ma complice l’avvenenza e la simpatia, riusciva sempre a cavarsela nelle situazioni più assurde. Si conoscevano poco, e solo perché lei era diventata complice per qualche minuto di uno scherzo del suo gruppo ai danni di un loro compagno veramente rompiscatole. Da quella volta si salutavano per i corridoi, con enorme invidia delle sue amiche. Quando poi lui aveva finito il College, non lo aveva più rivisto da quelle parti. Dovevano essere passati almeno cinque anni.

 

<< Cosa ci fai qui? >> chiese Irina. Si sarebbe aspettata di tutto, ma non di certo lui.

 

<< Mi sembra evidente che non sono il bravo ragazzo che sembravo a scuola >> rispose Xander, senza abbandonare il suo sorriso divertito.

 

Max scrutava Xander come se fosse un intruso venuto da Marte. Era evidente che non fosse felice di vederlo, anche se non sapeva di chi fosse.

 

<< Vi conoscete? >> domandò, rivolto a Irina.

 

Lei annuì. << Non dirmi che ti sei dato alle corse clandestine! >> aggiunse poi, guardando il nuovo arrivato.

 

<< Bé, nemmeno tu mi sembravi il genere di ragazza che si diverte a fare scorribande notturne per la città >> ribatté Xander, strappandole un sorriso.

 

Irina abbassò un attimo la testa, riconoscendo nelle sue parole un fondo di verità, poi disse: << Credevo fossi andato a lavorare con tuo padre in qualche multinazionale automobilistica, o una cosa del genere… Non mi aspettavo di vederti ancora qui in mezzo a noi comuni mortali, dopo il College >>.

 

Xander rise. << In un certo senso, ho molto a che fare con le auto >> rispose, dando una manata alla BMW, << Ti ho visto ieri sera. Sei davvero brava >>.

 

<< Lo sono abbastanza da non farmi ammazzare >> disse lei, incrociando le braccia, << Ma non sono nulla in confronto ad alcuni piloti di qui >>.

 

Era la verità: veniva considerata molto brava, nel suo giro, ma c’era gente contro cui lei non si sarebbe mai messa. Se lei si faceva degli scrupoli, quando gareggiava, altri non facevano altrettanto.

 

Max sembrava morire dalla voglia di inserirsi nella conversazione, e disse rivolto alla ragazza: << Vuoi entrare dentro? >>.

 

<< Sì, è meglio… >> disse Irina, << Ti dispiace se parliamo all’interno? >>.

 

Xander annuì e la seguì dentro l’officina, nella parte dove prima c’era la Chrysler: sul pavimento campeggiava ancora una grossa chiazza d’olio. Irina afferrò uno sgabello e ci si sedette, mentre Max chiudeva il cofano del pick-up e abbassava la saracinesca.

 

<< Come mai tutta questa segretezza? >> chiese Xander, più divertito che preoccupato.

 

<< La persona per cui lavoro potrebbe passare di qui e vederti. E potrebbe pensare che ti stia aiutando, visto che intuisco che vuoi gareggiare >> rispose secca Irina.

 

Xander sembrò non capire, ma lei lo zittì prima che potesse chiedere spiegazioni. << E’ così, vero? >>.

 

<< Sì >> rispose lui, mentre Max tirava fuori da un piccolo frigorifero incastrato in un angolo alcune birre << Voglio entrare nel giro >>.

 

Irina afferrò la bottiglia di Corona che il meccanico le porse, poi disse: << Qui non si scherza. Se vuoi veramente entrare “nel giro” devi darti da fare. E soprattutto ti servono parecchi soldi >>.

 

<< Quelli non mi mancano >>.

 

Irina fece una smorfia: era sempre stato particolarmente benestante. L’auto da ottantamila e passa dollari lo dimostrava. << Lo sapevo già. Il punto è che hai due possibilità: o rimani tra le file dei piloti da quattro soldi oppure, se sei veramente bravo, puoi entrare del giro dei “big”, e farti una reputazione. Ma sei vuoi diventare qualcuno devi mettere in conto che qui comanda lo Scorpione… >>.

 

<< E sarebbe? >> chiese Xander, interessato e per niente intimorito.

 

<< William Challager. E’ il numero 1 della lista dei ricercati, ed è lui che fa le regole. Tra noi piloti ci chiamiamo tutti con soprannomi, per evitare di farci riconoscere dalla polizia. Lui è lo Scorpione. Finché non lo conoscerai di persona dovrai chiamarlo così. Non credo di svelarti una novità dicendoti che è il figlio di George Challagher, il proprietario di mezza Las Vegas e di tutti i casinò di queste parti >>.

 

<< Lo so già. Prima di venire qui mi sono informato un po’ in giro. Non è certo la prima volta che gareggio >>.

 

Irina accavallò le gambe, incrociando le braccia dietro la testa. << Qui non è come dalle altre parti. I piloti più forti che ci sono fuori dallo Stato non durerebbero nemmeno un giorno. Qui non si fanno problemi a sbatterti giù da un burrone mentre gareggi… Qui anche la polizia ha paura di loro >>.

 

<< Non mi spaventano >> ribatté Xander, << Non sono un novellino. Sono anni che corro >>.

 

Irina guardò l’espressione sicura del ragazzo, in piedi davanti a lei. Ritrovarselo davanti era già di per sé una sorpresa; sapere che voleva anche gareggiare era ancora più insolito.

 

<< Qual è il tuo obiettivo? >> domandò Irina, cercando di capire cosa volesse da lei. << Di preciso, perché vuoi correre da queste parti? >>. Gli sembrava assurdamente sicuro di sé, e la cosa quasi la divertiva. Prese il suo bicchiere in attesa della risposta.

 

<< Voglio spodestare Challagher dal primo posto della Black List >>.

 

Irina si soffocò con un sorso di birra. << E’ impossibile! >> disse. << Potrai anche essere bravo, ma non puoi sperare di battere William. Nessuno ci riesce da anni >>.

 

<< Perché non dovrei riuscirci? >> domandò Xander, beffardo.

 

<< Perché lui è spietato! Tu non hai idea di cosa sia capace di fare, quando corre. Se non ti batte per bravura, ti batte in astuzia. Per lui non esistono regole, quando gareggia: non si fa problemi a farti fuori, se vuole >>. Irina lo guardò, sperando che lui scherzasse, ma Xander non diede segno di spaventarsi.

 

Era la verità, quello che aveva appena detto. Da quando era entrata a far parte del giro dello Scorpione, William non aveva mai perso una gara. Già arrivare a lui era difficile; batterlo diventava quasi impossibile.

 

<< Sembri conoscerlo bene >> ribatté Xander, provocatorio.

 

<< Qui lo conoscono tutti, almeno di fama >> disse lei, piccata, << Questo semplicemente perché è lui che decide se puoi o non puoi fare parte del suo gruppo. Controlla tutte le gare clandestine dello Stato, oltre ad avere una rete di affari da far impallidire chiunque. Tra lui e suo padre controllano tutta la regione >>.

 

Attese che Xander mostrasse qualche sorta di sorpresa, ma lui rimase impassibile.

 

<< Sei sicuro di quello che vuoi fare? >> chiese, guardandolo di sottecchi.

 

<< Non sarei qui, altrimenti >>.

 

La ragazza lo fissò per un momento, cercando di capire se Xander in quegli anni avesse per caso perso il senno della ragione. Le sembrava lucido, e anche troppo sicuro: poteva essere anche bravo, ma nessuno, nemmeno lei, avrebbe mai osato sperare di battere William Challagher. Non così presto.

 

C’erano diverse cose che non le tornavano: possibile che uno come lui si divertisse a fare gare clandestine rischiando il carcere? Oltretutto, perché tornare proprio a Los Angeles, quando faceva la bella vita a New York?

 

<< D’accordo >> disse alla fine Irina, << Se è quello che vuoi, non sarò io a fermarti. Ma non dirmi che non ti avevo avvertito >>.

 

Xander sorrise.

 

<< Non capisco però perché hai voluto vedere me >> continuò Irina, << E non credo sia solo una rimpatriata tra vecchi compagni di scuola >>.

 

<< Ho bisogno che tu mi dia qualche dritta >> rispose Xander, << Sono nuovo del posto, e devo sapere come funzionano le cose da queste parti. Oltretutto, mi sembra di capire che qui siete, diciamo, un po’ “chiusi” >>.

 

Irina capì a cosa si riferiva: per poter sfidare i piloti più forti della regione bisognava avere una certa reputazione. E anche solo per correre nelle gare organizzate dallo Scorpione bisognava avere le conoscenze giuste. Tutto per evitare la polizia, ed eventuali infiltrati.

 

<< Di regola non dovresti essere già davanti a me, infatti >> disse Irina, << Io incontro solo quelli che arrivano abbastanza in alto… Non certo i nuovi arrivati come te >>. Sorrise, sapendo che aveva capito che non stava dicendo sul serio. In realtà era una bugia: se poteva, cercava di incontrare e far desistere da propositi impossibili tutti i piloti che arrivavano lì e decidevano di entrare nel gioco. Ma questo William non lo sapeva.

 

<< Quindi stai ai piani alti? >> chiese Xander, divertito.

 

<< In un certo senso… >>

 

Max ricomparve all’improvviso, mentre fuori si sentiva il motore acceso di un’auto: doveva essere Antony: << Sono le quattro passate… >> disse rivolto a Irina.

 

Lei guardò l’orologio: doveva andare a prendere Tommy all’asilo. << Mi ha fatto piacere rivederti, ma in questo momento ho un impegno che non posso rimandare >> disse alzandosi, << Se vuoi veramente gareggiare, ci sono un paio di regole che devi conoscere, e che posso spiegarti. Domani a casa mia, alle due e mezza di pomeriggio. Max ti darà l’indirizzo e il mio numero di telefono >>.

 

Raggiunse Max che apriva la saracinesca, inondando di luce l’officina.

 

<< Dagli il numero del Nokia, non l’altro, per favore >> gli disse.

 

Max annuì ed entrambi la seguirono fino alla TT, parcheggiata dall’altro lato della strada.

 

<< Ci vediamo domani, allora >> disse Irina, rivolta a Xander << Puntuale, per favore >>.

 

Stava per chiudere la portiera dell’auto, ma la voce di Xander la fermò. << Ehi, un’ultima domanda >>, disse serio, << E tu cosa ci fai qui? >>.

 

Irina non lo guardò mentre rispondeva, ma fissò il contagiri della macchina. << Sicuramente non sono qui per il tuo stesso motivo >> rispose, e chiuse la porta.

 

Senza aspettare altro, infilò la prima e partì diretta a casa.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 17.12 – 5° strada

 

Xander percorreva la 5° strada ben al di sopra del limite di velocità imposto dai segnali. Era diretto a casa sua, e teneva il cellulare ancora in mano. Aveva appena comunicato alla centrale che era riuscito a entrare in contatto con la ragazza e che era andato tutto come previsto.

 

Il piano originale prevedeva che lui si facesse strada tra i piloti a suon di gare, facendosi notare ed entrando nel giro giusto di conoscenze, fino ad arrivare allo Scorpione. Quando però aveva scoperto che Irina, alias Fenice, era tra i piloti clandestini, lui e White avevano deciso di provare a entrare in contatto con lei, sperando di velocizzare la cosa, visto che lei sembrava avere una certa influenza, da quelle parti.

 

Doveva ammettere però che era rimasto colpito. Prima di qualche settimana non avrebbe mai immaginato di trovare Irina invischiata in qualcosa del genere. Non la conosceva alla perfezione, ma sapeva che non era il tipo da diventare una criminale. E la frase che gli aveva detto poco prima di andarsene confermava il suo sospetto che lei non fosse lì per piacere.

 

La ricordava come una ragazza allegra e forse un po’ timida, e con un carattere abbastanza forte. Sapeva che aveva alle spalle una situazione familiare non facile, ma non era mai stata una ribelle. A scuola si era sempre comportata bene, senza mai catalizzare l’attenzione su di sé.

 

Adesso sembrava tutto il contrario.

 

Aveva un’auto italiana bianca, che già di per sé attirava l’attenzione. Disputava gare clandestine con un’abilità al volante inusuale per una donna. Ed era invischiata in un giro di droga e affari loschi come una delle peggiori criminali.

 

“Dì anche che è diventata davvero bella” pensò.

 

Sorrise, ritrovandosi a pensare una cosa del genere. Non aveva mai notato quella cosa, all’epoca del College, forse perché in quel periodo era attirato da ragazze più stupide e decisamente più “facili”. Era stato un adolescente cretino anche lui.

 

E molto probabilmente non era l’unico a pensarlo. L’espressione del suo amico Max mentre si sforzava di dargli il numero di telefono e l’indirizzo di Irina, era stata molto eloquente.

 

Svoltò a destra, ripensando alla faccia che aveva fatto Irina quando lui sembrava voler chiedere spiegazioni riguardo alla sua sicurezza. Sembrava stanca, ed era evidente che non volesse svelare molto di sé. Forse si stava sbagliando, ma quella ragazza nascondeva qualcosa, e di sicuro non era più quella che ricordava lui all’epoca della scuola.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 17.12 – High Street

 

Irina guidava diretta a casa, il cellulare nella mano sinistra e la destra che stringeva il volante. Seduto nel suo seggiolino, Tommy mangiucchiava la sua merenda con il biberon pieno di succo di frutta nella manina.

 

<< Perché lo hai invitato a casa tua? >> chiese Max al telefono, << Rischi di farti beccare da tuo padre >>.

 

<< Mio padre e i miei fratelli domani non ci sono, vanno via tutta la giornata. Non mi interessa cosa fanno, basta che non ci sono in casa. E poi è l’unico posto sicuro che conosco, dopo casa tua >>.

 

<< Appunto, perché non a casa mia? >> ribatté Max. << Non lo conosci nemmeno. Potrebbe essere pericoloso… >>.

 

<< Non dire scemenze, Max >> sbottò Irina, << Lo conosco. Andavamo a scuola insieme, ed è uno a posto. Almeno, lo era. Comunque, non ha importanza. Voglio capire perché è qui, e perché vuole cercare di spodestare William >>.

 

<< E’ solo un riccone senza cervello >> disse Max, << Non ci sono altre motivazioni. E’ esattamente come tutti quelli del nostro giro: vuole solo farsi vedere. Probabilmente spera che tu lo aiuterai a scalare la lista. Non è il primo e non sarà di certo l’ultimo >>.

 

<< Non credo. Sono sicura che c’è qualcosa sotto… nessuno con un po’ di cervello si getterebbe a capofitto in una serie di gare qui a Los Angeles senza essere più che preparato >> Irina controllò Tommy nel suo seggiolino. << O è diventato uno sventato, oppure ha in mente qualcos’altro >>.

 

In effetti, Xander era sempre stato particolarmente spericolato, ma non era certo stupido. Non poteva non sapere di stare rischiando della grossa.

 

<< Vuoi che venga da te, domani? >> chiese Max.

 

<< No, se ci sei anche tu sicuramente non mi dirà nulla di più di quanto non abbia detto oggi >> rispose Irina, << E comunque ho un idea. Ci sentiamo >>.

 

Mezz’ora dopo, parcheggiava la TT davanti a un negozio di informatica dimesso e trascurato. Prese Tommy in braccio ed entrò dentro, richiudendosi pesantemente la porta alle spalle.

 

<< Ehila, bambina >> disse con voce strafottente l’hacker Greg Thile, vedendola entrare. Era chino sul lungo tavolo che occupava quasi tutto il negozio, sopra quello che poco prima doveva essere un pc fisso ma di cui rimaneva solo lo scheletro vuoto.

 

Quando sentì come l’aveva chiamata, Irina fece una smorfia. Aveva tanti di quei soprannomi, in giro, che ormai aveva perso il conto: li odiava tutti, dal primo all’ultimo, e avrebbe tanto preferito che la chiamassero per nome, una buona volta. Tuttavia, quello era quello che detestava di più: la chiamavano bambina, quando bambina non lo era mai stata.

 

<< Ciao Greg >> lo salutò lei, di malavoglia.

 

Greg Thile era un informatico di trentacinque anni, e viveva con gli introiti che quel negozio di computer gli dava. Tanti anni prima aveva allargato il suo business a qualcosa di più lucroso e decisamente fuori legge: la ricerca di informazioni su chiunque e su qualunque cosa.

 

Thile si alzò e tirò fuori un portatile Sony di ultima generazione da una borsa nera nascosta in un angolo, adagiandolo sul tavolo.

 

<< Chi cerchiamo questa volta? >> chiese, sardonico.

 

Tommy guardava meravigliato i vari componenti informatici che c’erano sugli scaffali, mettendosi le mani in bocca. Molto probabilmente avrebbe tanto voluto toccarli, se Irina non lo avesse tenuto in braccio.

 

<< Alexander Went >> disse lei, tirando fuori il portafogli.

 

<< Alexander Went… Bene, bene >> borbottò Thile, pigiando sulla tastiera, << Nuovo di queste parti? >>.

 

<< Forse >> rispose evasiva Irina, << Voglio sapere da dove arriva, se ha gareggiato da altre parti, e se è noto alla polizia. Le solite cose >>.

 

Thile porse la mano aperta, e la ragazza vi appoggiò un fascio di banconote.

 

<< Come al solito non ti ho mai vista da queste parti, ne ho mai sentito parlare di Alexander Went >> recitò, intascando i soldi, << Ti telefono quando ho trovato qualcosa >>.

 

Annuendo, Irina uscì dal negozio e tornò in macchina.

 

Il perché di tutta quella segretezza era solo uno: William.

 

Irina lavorava per lo Scorpione, ma lo faceva per necessità. E lui sapeva che nonostante l’avesse in pugno, non poteva fidarsi completamente di lei.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 19.00 – Casa

 

Il telefono squillò crudele mentre Irina tentava di aprire la porta di casa con Tommy in braccio e le buste della spesa tra le mani. Adagiò velocemente le borse in cucina e prese il telefono.

 

<< Pronto >>.

 

<< Sono Greg, Irina >>.

 

<< Hai già fatto? >> chiese lei, stupita.

 

<< Sì, e ho scoperto delle cose interessanti >> rispose Thile. << Sembra che questo Alexander abbia un parco macchine più vasto di un autosalone >>.

 

<< Cosa intendi? >>.

 

<< Mi sono infilato nei siti di gare clandestine estere, e sembra abbia disputato un numero incredibile di corse: è stato a New York, a Boston… >> spiegò Thile, << E, cosa ancora più importante, le ha vinte tutte. Da quello che però risulta, ha usato almeno una decina di macchine diverse >>.

 

Irina rimase colpita, ma non si preoccupò più di tanto. Non era poi molto strano che avesse soldi a palate e che fosse un talento. Le premeva sapere altro.

 

<< E negli archivi della polizia hai guardato? >> chiese.

 

<< Non c’è alcun dato su di lui >> rispose Hacker, << Sembra che non sia mai stato segnalato da nessuno. Ho controllato bene, ma nemmeno un’auto che ha usato è stata registrata. Deve essere veramente bravo a dileguarsi, perché negli ultimi tempi ci sono stati diversi arresti dalle parti in cui è stato >>.

 

Irina non ci mise molto a giungere alla conclusione più ovvia, la stessa che aveva fatto qualche ora prima.

 

<< E’ un poliziotto >> disse, più che altro a se stessa.

 

<< No, bambina, non lo è >> ribatté Thile, << Ho guardato la lista dei membri del corpo di polizia, e lui non c’è. Quello che ti ha dato potrebbe essere un nome falso >>.

 

<< No, ci conoscevamo già anni fa. Il nome è giusto >> Irina appoggiò sul ripiano della cucina una scatola di biscotti, sovrappensiero. << Sei sicuro che non ci siano segnalazioni da parte della polizia locale? Nemmeno William potrebbe essere in grado di eludere così bene gli sbirri… >>.

 

<< Bé, a essere sincero, una segnalazione c’è >> disse Thile, con una strana voce, << Sul sito della polizia federale gli pende una taglia di 1.000.000 di dollari >>.

 

Irina si immobilizzò. “Non è possibile” pensò, “Solo William ha una taglia del genere”.

 

<< Stai scherzando, vero? >>.

 

<< No, non scherzo. Quel tipo potrebbe essere più forte dello Scorpione, ma è come un fantasma. Sembra pulito. Non ci sono sue tracce da nessuna parte. Dove passa non rimane nulla su di lui >>.

 

Irina guardò fuori dalla finestra, scioccata. Xander stava nascondendo qualcosa, e lei voleva capire cosa. C’erano già stati poliziotti infiltrati tra di loro, ma erano tutti iscritti nella lista che aveva controllato Thile…

 

<< Grazie >> disse, << Se scopri qualcos’altro di interessante, telefonami >>.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Capitolo IV

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 9.30 – Università

 

<< Che hai oggi, Irina? Mi sembri un po’ sovrappensiero >> disse Jenny, sottolineando di rosso la parola “strategia” che aveva appena copiato dalla lavagna luminosa che campeggiava appesa al muso.

 

Irina si riscosse e guardò l’amica. Appoggiò la penna sul banco e si stiracchiò: nell’aula semivuota regnava il silenzio, e gli unici suoni a romperlo erano il ronzio del proiettore e la voce dell’insegnante. Il professore di Business Administration stava spiegando qualcosa riguardo alle strategie d’impresa.

 

<< Uhm… >> mugugnò la ragazza, << In effetti stavo pensando… >>. Tornò a fissare il testo proiettato sulla parete bianca, cercando di fare in modo di non attirare troppo l’attenzione delle amiche sul suo strano comportamento.

 

<< A cosa? >> domandò Katy, curiosa, minando la sua “strategia” già dall’inizio.

 

Stava pensando a cosa ci facesse Xander da quelle parti, e come mai c’erano tante cose strane sul suo conto.

 

<< Al nuovo arrivato… >> rispose Irina, riprendendo in mano la penna e mettendosi a scrivere sul suo quaderno quasi vuoto.

 

<< Al nuovo arrivato?! >> disse Jenny ad alta voce. Angie, seduta di fianco a lei, la guardò malissimo, e metà della gente intorno fece altrettanto, attirata dalla sua voce squillante.

 

<< Opsss! >> aggiunse poi abbassando la voce, la mano davanti alla bocca, << Al nuovo arrivato?! >>.

 

Irina capì subito la reazione di Jenny: molto probabilmente aveva inteso le sue parole in un modo sbagliato, come faceva sempre quando si parlava di ragazzi.

 

<< Ma cosa hai capito?! >> sussurrò sottovoce, << Mi sembra strano che sia qui… E’ quello, che stavo pensando… >>.

 

Jenny assunse un’aria da so-tutto-io. << Uhm, già, e io ci credo pure… >> disse, la matita in mano come una bacchetta pronta a punirla di fronte a una bugia, << Comunque, parliamo di cose serie… E’ carino? >>.

 

Angie la guardò di nuovo male, mentre Irina sorrise. Jenny era fatta così: passava la sua vita alla perenne ricerca del ragazzo ideale, e nel frattempo valutava tutti gli altri perché sapeva benissimo che l’uomo perfetto non esisteva.

 

<< Sì, è carino >> rispose Irina, con un mezzo ghigno, << Molto carino >>.

 

Sapeva di aver appena sganciato una bomba. Jenny la fissò a occhi spalancati, e molto probabilmente si stava trattenendo dal gridare.

 

<< Carino??? >> disse, << Ma allora deve essere un gran figo, perché tu hai i gusti più difficili del mondo! >>.

 

A quel punto persino il professore smise di parlare e guardò dalla loro parte. Jenny arrossì di colpo e si zittì subito. Metà dell’aula la stava fissando in cagnesco. Fece finta di tornare a guardare sul suo foglio, ma appena il professore riprese a parlare, disse: << Allora? Come si chiama? >>.

 

Irina sorrise e tornò a scrivere sul quaderno degli appunti. << Alexander >> rispose.

 

<< Uhm… Bel nome >> commentò Jenny, guardando Katy, << Dicci altro, dai >>.

 

Irina cercò di assumere un’aria distaccata. << Jenny… >> disse, << Smettila di prendermi in giro. Non è il primo novellino di cui ti parlo. E comunque sai che non te lo presenterò mai: non è gente per te >>.

 

<< Bè, ma è il primo che dici che è carino >> ribatté Jenny, maliziosa << Quindi sono curiosa >>.

 

<< Smettila di stressarla >> intervenne Katy, << Tanto non ti dice nulla, lo sai >>.

 

Angie si voltò verso di loro, l’aria preoccupata. << Ragazze, se continuate così il proff vi sbatte fuori >> le ammonì seriamente. I suoi appunti erano due volte più lunghi delle altre: lei era una di quelle che voleva seguire la lezione.

 

Jenny sbuffò. << D’accordo… Ma tanto mi ricordo. Non mi scappi, lo sai >>.

 

Irina ridacchiò. Era abituata agli interrogatori dell’amica: tutte le volte che incontrava un ragazzo nuovo, voleva sapere tutto. Lei rispondeva alle sue domande, anche perché era divertente vederla fantasticare e cercare di immaginare come fossero le persone con cui aveva a che fare, ma sapeva bene che non gli avrebbe mai permesso di avvicinarsi al suo giro nemmeno per scherzo. Troppo pericoloso per brave ragazze come loro, anche se le tre la pensavano diversamente, soprattutto Jenny.

 

Scrisse rapidamente gli ultimi appunti sul quaderno, poi tornò a perdersi nei suoi pensieri.

 

Era preoccupata, e la sua apprensione derivava da ciò che aveva scoperto di Xander. C’erano troppe cose strane, per i suoi gusti.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 14.00 – Casa

 

Irina aspettava l’arrivo di Xander affacciata alla finestra del soggiorno, tesa. Teneva la mano sulla tenda scostata, fissando la strada davanti a casa sua, deserta e silenziosa.

 

Suo padre, Harry e Denis non c’erano. Non sapeva dove fossero, e a dir la verità non le interessava nemmeno. Le avevano detto che non ci sarebbero stati, il giorno dopo, e a lei bastava. Finché erano fuori casa, poteva stare tranquilla e in pace.

 

Thile non aveva chiamato, e ciò voleva dire che non aveva scoperto altro. Aveva rimuginato tutto il giorno sulle informazioni che le aveva dato l’informatico, ed era giunta alla solita conclusione: Xander collaborava con la polizia. Il fatto che non avesse segnalazioni lo rendeva evidente, ma non si riusciva a spiegare il fatto che fosse iscritto nella lista dei ricercati della polizia federale.

 

La polizia aveva cercato già altre volte di infiltrare uno dei loro agenti tra le file dei piloti clandestini, ma tutti erano stati scoperti ed eliminati prima di creare danni. La polizia locale, in seguito alle morti del personale in “strani incidenti stradali”, aveva deciso di lasciar stare William e la sua banda, perché si erano dimostrati più forti del previsto. L’ultimo capo del distretto era addirittura diventato amico dello Scorpione, e ora il 1° della Black List poteva contare sull’appoggio della polizia di Los Angeles.

 

Se Xander era un poliziotto sarebbe sicuramente venuto fuori, ma lei non voleva aspettare. Era finita in quella gabbia di matti per necessità, e non avrebbe fatto ammazzare persone innocenti. Se poteva avrebbe cercato di salvargli la pelle, come aveva fatto già con due altri poliziotti sprovveduti che avevano cercato di infiltrarsi tra di loro.

 

Vide la BMW bianca fermarsi nel vialetto di casa sua e spegnere il motore. Xander scese dall’auto guardando la casa incuriosito, come per farsi un’idea di che genere di vita conducesse, poi si avviò alla porta di ingresso.

 

Irina scese nell’entrata ancora prima che Xander alzasse la mano per suonare il campanello. Aprì la porta e lo salutò con un sorriso.

 

<< Ciao >>.

 

<< Ciao Irina >> disse lui.

 

<< Potresti parcheggiare l’auto del garage, per favore? >> domandò Irina, indicando la saracinesca lasciata aperta.  

 

<< D’accordo >> rispose sorridendo Xander. << Siamo in incognito? >>.

 

La ragazza ridacchiò e guardò la M3 infilarsi dentro il garage, vicino alla TT. Xander gettò una rapida occhiata dentro l’Audi mentre scendeva dalla BMW, poi la guardò, in attesa.

 

<< Vieni in casa? >> chiese lei, imbarazzata. Doveva ammettere che era in grado, stranamente, di metterla in soggezione. Era abituata a trattare con gente di altro genere, e lui sembrava assurdamente “normale”.

 

Irina lo condusse in soggiorno, dove lo fece sedere sul divano, poi sparì in cucina e tornò con un vassoio con due birre Corona, la preferita di ogni pilota clandestino e che per precauzione teneva sempre ben nascosta a suo padre. Il ragazzo si guardò intorno, prima di chiedere: << Non vivi da sola qui dentro, immagino >>.

 

La ragazza ringraziò di aver avuto l’idea di dare una riordinata prima che arrivasse, perché Xander sembrava uno che non si faceva sfuggire niente.

 

<< No >> rispose lei, stappando una bottiglia, << Sto con mio padre e i miei fratelli >>.

 

Xander non chiese dove fosse sua madre, che era morta qualche anno prima, però le rivolse un’occhiata incuriosita. Prese la bottiglia e bevve un sorso, poi sorrise complice.

 

<< E loro sanno cosa fai? >> chiese, alludendo al passato burrascoso di suo padre.

 

<< Certo >> disse Irina, divertita, << Diciamo che mi hanno addirittura incoraggiato >>.

 

Rise, anche se forse non c’era nulla da ridere. Prese la birra e bevve anche lei, lasciando che per qualche istante nel salotto non ci fu altro che silenzio.

 

<< Allora sei proprio convinto di quello che fai? >> chiese, appoggiando la bottiglia ancora quasi tutta piena sul tavolino.

 

<< Sì, e non cambierò idea >> rispose Xander, << E ho anche intenzione di gettare un po’ di scompiglio da queste parti >>.

 

Sembrava sicuro di sé, e Irina decise di aspettare prima di arrivare al punto.

 

<< Cosa vuoi sapere? >> domandò.

 

<< Tutto >>.

 

<< Bene >> Irina si alzò e prese una piantina della città da un cassetto del mobile vicino all’ingresso, << Come sai qui i migliori piloti sono riuniti in un’unica lista, la Black List, appunto. Sono dieci, e sono uno più forte dell’altro. Devi batterli tutti per arrivare allo Scorpione. Se vuoi sfidarli devi prima fare un po’ di gare in giro e farti una “reputazione”: così si dice da queste parti. Se ti dimostri bravo potrebbero essere addirittura loro a chiamarti per una sfida, ma è successo poche volte >>.

 

<< Chi sono? >>.

 

<< I piloti della Black List vogliono essere conosciuti con i loro soprannomi, e io ti dirò proprio quelli. Dovrebbe essere una questione di sicurezza, e i nuovi arrivati non possono conoscere i loro veri nomi. In realtà, che si sappiano o meno non ha importanza: la polizia ha rinunciato a catturarli >> dispiegò la cartina e indicando i vari quartieri della città li elencò << Allora… Al decimo posto c’è il Toro, poi Aquila Bianca, Cavallo Pazzo, Vipera, Lupo Grigio, Dragone, Cobra, Fenice, Mastino, e al primo posto, lo Scorpione >>.

 

<< Bella fantasia >> sghignazzò Xander, sporgendosi per guardare la mappa, << Quanto ci hanno messo a inventarsi dei nomi del genere? >>.

 

Irina lo guardò, per un istante perplessa, ed effettivamente gli diede ragione. Alcuni erano nomi veramente stupidi. Si mise a ridere, poi continuò: << Ti conviene fare qualche gara prima di sfidare il Toro, giusto per capire come sono qui le corse. Non è molto forte: si trova nella lista solo perché è amico dello Scorpione. E preparati a scappare dalla polizia. Hai mai fatto inseguimenti? >>.

 

Era la prova che serviva per capire il suo gioco.

 

<< Sì, e non sono mai stato preso >> rispose Xander. Non c’era nessuna nota compiaciuta nella sua voce, né nel suo sguardo.

 

“Sta con la polizia” pensò Irina, “Ma ho bisogno di qualche altra conferma… Non può avere una taglia così alta e non aver mai visto uno sbirro…”.

 

<< Bene >>. Assunse un’espressione distaccata e continuò: << Qui esistono vari tipi di gara. C’è il circuito, due o tre giri, e lo sprint di un solo giro; di solito sono disputati in città. La corsa tra i caselli, invece, si basa sul tempo. Vince chi percorre il tracciato nel minor tempo possibile, e si controllano i foglietti lasciati dai caselli autostradali. L’ultima, ma anche la più pericolosa, è il canyon: vince chi arriva primo senza cadere in un dirupo >>.

 

Guardò la faccia di Xander, cercando qualche emozione. Lui sembrò impassibile come una statua di pietra.

 

<< Il canyon non l’ho mai fatto… Deve essere bello >> commentò solo.

 

Irina strabuzzò gli occhi. << Hai una strana concezione del pericolo. Un sacco di gente ha rischiato di cadere giù, per questo non le facciamo quasi mai… >>.

 

<< Tu hai mai partecipato? >> domandò lui.

 

<< Sì, tre volte. E fortunatamente non mi sono ammazzata >> rispose secca Irina, << E per evitare che lo faccia tu, vorrei vedere una tua gara prima di poterti dare l’ok. Non voglio averti sulla coscienza >>.

 

Lui la guardò malizioso. << E dovrei avere il tuo permesso per gareggiare? >> domandò.

 

<< No, ma ti conviene. Se sei bravo come dici posso portarti subito dal Toro, senza inutili corse facili >> Irina posò il bicchiere che aveva in mano, << Vedremo se la tua taglia da 1.000.000 di dollari dice la verità >>.

 

Xander la guardò negli occhi, serio. Non sembrava particolarmente stupito dalla sua scoperta, e rimase un attimo in silenzio prima di dire la sua.

 

<< Allora hai scoperto da dove arrivo >> disse, quasi divertito, << Non sapevo fossi anche brava in questo genere di cose >>.

 

<< Non so da dove arrivi, ma so che non hai alcuna segnalazione della polizia locale >> disse Irina, << E non capisco perché dovresti avere una taglia di 1.000.000 di dollari sulla tua testa se la polizia non ti ha mai visto >>.

 

<< Tu cosa pensi? >> domandò Xander, incrociando le braccia, quasi volesse testare la sua intelligenza.

 

<< Che non sei un poliziotto, ma che potresti essere dalla loro parte. Non saresti certamente il primo >>.

 

Forse era stato catturato, e la polizia aveva stretto un patto con lui: se li aiutava a catturare lo Scorpione, loro avrebbero eliminato il suo fascicolo, facendolo risultare pulito come un agnellino.

 

Xander giochicchiò con qualcosa che aveva in tasca, poi disse: << Infatti non sono un poliziotto, e non collaboro con loro. So benissimo che la polizia di qui è corrotta… Perché hai fatto ricerche su di me? >>. La guardò con i suoi occhi di ghiaccio, curioso ma non minaccioso.

 

<< Perché lo faccio con chiunque viene qui. Se posso, cerco di evitare che degli sciocchi si caccino nei guai per nulla. Non hai idea di quanti poliziotti sono stati fatti fuori nelle gare, facendo sembrare tutto un incidente. Se sei un poliziotto lo sapranno di certo, e non ci metteranno molto a sbatterti fuori… >>.

 

Irina si alzò, cercando di rimanere calma. Misurò a grandi passi il soggiorno, guardando il pavimento.

 

Non poteva rivelare altro di lei senza fargli capire che aveva sperato mille volte che qualcuno riuscisse a minare le fondamenta dell’organizzazione di William, che riuscisse a catturarlo, liberandola della condanna che si era inflitta da sola. Ma quando tutti avevano fallito, aveva smesso di sperare che qualcuno riuscisse ad aprire le porte della sua prigione.

 

<< Sto cercando di aiutarti >> disse, << Ho smascherato altri poliziotti prima che loro stessi se ne accorgessero, e sono riuscita a buttarli fuori prima che fosse troppo tardi. Se sei uno di loro dimmelo… >>.

 

<< Non sono un poliziotto >> la interruppe lui, << E ho più esperienza di quanto tu possa immaginare. Ne ho visti a bizzeffe di piloti come voi >>.

 

Irina lo guardò, cercando di cogliere qualche sfumatura nella voce del ragazzo. Doveva assolutamente cavargli la verità, ma lui non sembrava disposto a cedere.

 

<< Potrai essere il più grande pilota di questo mondo >> disse, << Ma qui essere bravi con le auto non è l’unica cosa che conta. William e suo padre controllano un giro di affari sporchi che fa impallidire la mafia russa. Se hai intenzione di mescolarti con loro, sei un pazzo. Non ne usciresti vivo >>.

 

Xander fece un sorriso mesto. << Come mai ti interessi tanto alla mia incolumità? >> chiese, << Non ci conosciamo così bene da giustificare il fatto che tu stia insistendo tanto nel salvarmi la pelle >>.

 

Irina si voltò, dandogli le spalle. Già, perché doveva darsi tanto da fare? Lei stessa non era mai stata salvata da nessuno, anche se ci aveva sperato per tanto tempo. Troppe volte si era illusa di poter avere la speranza di tornare a vivere una vita normale, smettendo di essere Fenice. Nessuno l’aveva mai aiutata… Perché non lasciare stare le cose com’erano?

 

Perché non riusciva a darsi pace, ad accettare la sua esistenza per quello che era… una criminale.

 

“Perché tu continui a sperare” si disse.

 

Si girò verso Xander e lo guardò, incerta. Forse era il fatto di conoscerlo che le dava quella strana sensazione di fiducia… Forse lo sguardo azzurro, per niente freddo, posato sul suo viso combattuto. Forse l’atteggiamento sfrontato che aveva in quel momento, che lo faceva sembrare molto più navigato di quanto lei si aspettasse…

 

Poteva sbilanciarsi e rivelargli qualcosa in grado di fargli dire che cosa aveva in mente? Non l’aveva mai fatto, con nessuno. Poteva rischiare?

 

<< Sarò sincera con te >> disse, sospirando, << Io non sono entrata nel giro per mia volontà. Ho dovuto farlo perché era l’unico modo per salvare qualcosa a cui tenevo. Mio malgrado ho scoperto che mi piaceva, ma ho anche capito che se voglio uscirne non posso farlo, se non da morta. Ci sono persone che non vogliono rischiare che i loro affari vengano a galla >>.

 

Xander appoggiò i gomiti alle ginocchia, e guardò in terra per un momento. << Lo sospettavo >> disse, << Ha a che fare con la tua famiglia? >>.

 

Irina esitò, poi annuì. << So benissimo come funzionano le cose da queste parti, e so che un semplice infiltrato non può sperare di catturare lo Scorpione e smontare la sua organizzazione. E’ inutile sprecare tempo prezioso per qualcosa che non ha speranze di riuscire >>.

 

<< E se ti dicessi che io faccio parte di qualcosa di molto più grosso della polizia? >> disse Xander, fissandola.

 

Lei rimase zitta, incrociando le braccia. << Qualcosa di quanto grande? >>.

 

<< Abbastanza da giustificare il fatto che abbia potuto usare più di una dozzina di auto… Immagino saprai anche questo >> disse il ragazzo.

 

“Allora deve essere qualcosa di veramente grosso” pensò Irina. E nella sua mente si accese una speranza: forse Xander poteva farcela. Se era veramente venuto per catturare William, e aveva a disposizione fondi illimitati e un appoggio al momento invisibile, aveva qualche possibilità. Forse questa volta le forze in gioco si eguagliavano.

 

<< E se avessi qualcuno all’interno, potrei avere meno difficoltà >> aggiunse lui. << Qualcuno che mi aiuti ad avvicinarmi allo Scorpione e a entrare nelle sue grazie… >>

 

Lei. Lei era la persona che poteva aiutarlo, perché era una delle persone più vicine al capo.

 

<< Vuoi il mio aiuto, vero? >> domandò, in piedi e con le braccia incrociate.

 

<< Se vorrai darmelo >> ribatté lui.

 

Irina rimase in silenzio. Sarebbe stata una pazza a farlo: se William l’avesse scoperto, avrebbe ammazzato prima lei e poi tutto il resto della sua famiglia. Ma se Xander non falliva, poteva chiudere con quel giro, farsi qualche anno di galera e poi tornare a fare la sua vita. Aveva ancora speranza, oppure no?

 

<< Ti posso aiutare, Xander >> disse lentamente, << Farò tutto il possibile per farti arrivare allo Scorpione, ma nemmeno io so cosa passa per la sua testa. Io non so di preciso cosa tu voglia fare, se limitarti a batterlo o tentare di arrestarlo… Se inizia a sospettare qualcosa, siamo finiti, sia tu che io. Devi promettermi che cercherai di non fallire, perché ci stiamo giocando la pelle… >>.

 

<< Hai la mia parola >> promise Xander, poi sorrise. << Non ho intenzione di fallire, in ogni caso >>.

 

<< Quando vedrai come vanno le cose da queste parti, capirai che non è così facile come sembra >> ribatté Irina, guardando fuori dalla finestra.

 

Lo aveva fatto, aveva accettato di aiutarlo. Era una pazzia, ne era conscia, soprattutto perché sapeva che William la controllava. Ma cosa aveva da perdere? Nulla.

 

<< Quando si comincia, allora? >> domandò Xander.

 

Irina si voltò di scatto. << Devi partecipare alla prossima gara aperta che ci sarà >> rispose, << Non posso portarti subito dal Toro senza che nessuno ti abbia mai visto: desterebbe troppi sospetti >>.

 

<< E quando sarebbe la prossima gara aperta? >> chiese Xander.

 

<< Non lo so… >> rispose la ragazza, << Aspetta un momento… >>.

 

Salì in camera sua e prese la borsa con il computer portatile HP, poi tornò in salotto. Appoggiò il pc sul tavolino e lo accese.

 

Davanti allo sguardo incuriosito di Xander, disse: << I piloti di queste parti hanno accesso a un blog su Internet, che ci consente di far sapere in giro quando ci sono delle gare… Anche questo è sotto stretto controllo dello Scorpione, naturalmente. Per entrare è necessaria una password segreta, che divulghiamo solo a chi vuole veramente gareggiare… Ah, ecco. Sei fortunato. Domani sera, alle 23.00, a Hyde Park… Fatti trovare lì in orario, e vedremo quanto sei bravo >>.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 17.00 – Casa di Xander

 

<< E’ superfluo che io ti dica che hai fatto una delle più grandi cazzate della tua vita, vero? >> disse Jess, seduto in soggiorno fissando Xander, << Cioè, ok, è una bella ragazza, ma non puoi aver ceduto così presto… Cosa ha fatto per meritarsi tutta questa fiducia? >>.

 

<< Sospettava qualcosa >> rispose Xander, fissando il monitor del pc portatile che aveva davanti, << E’ stata furba. Ha fatto ricerche su di me… Credeva fossi un poliziotto >>.

 

<< E le hai chiesto di aiutarti perché pensava fossi uno sbirro? >> fese Jess, perplesso, << Scusa, ma non ha tanto senso. Se pensava veramente che fossi un poliziotto, avrebbe dovuto sbatterti fuori subito, no? >>.

 

Xander si lasciò scappare un sospiro esasperato. Il ragionamento di Jess era più che logico, se non avesse intuito che Irina non sembrava proprio fedele al suo capo. Lei stessa lo aveva detto: era lì per necessità.

 

Stava guardando la Lista Nera, pubblicata sul blog che aveva usato Irina per gli aggiornamenti sulle corse, con le relative gare vinte e la taglia che “orgogliosamente” ogni pilota poteva vantare. Al primo posto, naturalmente, c’era lui, lo Scorpione, con la taglia record di 1.000.000 di dollari e 378 gare vinte.

 

Irina, alias Fenice, era al terzo posto, ma la sua taglia non era molto elevata: 150.000 dollari, una delle più basse della lista. Le gare che aveva vinto però erano notevoli: 183. Utilizzava una sola auto, una Fiat Grande Punto d’importazione, diversamente dagli altri piloti che avevano almeno due macchine.

 

Il fatto che avesse una taglia così bassa gli suggeriva che molto probabilmente non aveva preso parte a molti inseguimenti, o che comunque stava nel giro da poco tempo. Oppure doveva essere molto brava a eludere la polizia.

 

Però era strano. Se era forte come aveva dimostrato nella gara dell’altra sera, e se stava veramente ai “piani alti” non poteva avere una taglia così bassa…

 

In effetti, aveva notato che c’era qualcosa di strano, in Irina. Qualcosa che aveva colto pochi minuti dopo essere entrato in casa sua, e che non poteva sfuggirgli: quella ragazza non era felice di stare dove stava. Non era lì per piacere, lo aveva ammesso. Ma c’era qualcos’altro che non aveva voluto dire, che teneva nascosto.

 

Ecco perché le aveva chiesto di aiutarlo. Era stata una mossa avventata, ne era consapevole: si era sbilanciato veramente troppo, con lei. Ma non aveva potuto fare a meno di non fidarsi: c’era qualcosa, nella sua espressione, che lo assicurava che Irina lo avrebbe aiutato.

 

Il rischio che stava correndo era enorme: poteva benissimo aver preso un abbaglio. Irina poteva anche aver finto, per cercare di capire se era un poliziotto o meno e riferire tutto a Challagher. Poteva aver fatto la parte della vittima, quando in realtà non lo era.

 

“Non stava fingendo. Si vedeva” si disse.

 

<< Era lei che sbatteva fuori gli infiltrati della polizia prima che riuscissero ad arrivare da qualche parte >> disse Xander, << Per quello ci avevano detto che sarebbe stato difficile entrare. Il loro sistema è chiuso, è vero, ma lei sta agendo autonomamente. Ritiene che un semplice poliziotto non possa sperare di far arrestare Challagher… Era lei che li teneva fuori dal gioco >>.

 

<< E perché dovrebbe prendersi questo disturbo? >> domandò Jess.

 

<< Perché non è entrata nel giro per sua volontà >> rispose Xander, << Ha dovuto farlo, a causa della sua famiglia… Non mi ha detto altro >>.

 

Jess rimase un momento in silenzio, poi disse: << Con White, che farai? Glielo dirai? >>.

 

<< No >> rispose Xander, risoluto, << Gli dirò che la ragazza non sospetta nulla >>.

 

<< Stai rischiando, lo sai, vero? >>.

 

Lo sapeva, lo sapeva benissimo. Ma rischiare era sempre stato il suo mestiere: un po’ dell’incoscienza adolescenziale era rimasta, in lui. L’istinto gli diceva di aver fatto la cosa giusta.

 

<< Bé, speriamo che tu non ti stia sbagliando >> continuò l’informatico, << Come di solito succede sempre, tra l’altro… Me la presenterai, un giorno? >>.

 

Xander fissò Jess, poi scoppiò a ridere. << Forse >> rispose, << Ma credo tu sia troppo insignificante, per i suoi standard >>.

 

<< Ah ah ah, spiritoso. Tu sei meglio, vero? >>.

 

<< Non ho questa pretesa >>.

 

<< Adesso fai anche il finto modesto? >>.

 

<< Tu mi stai provocando… >>.

 

<< D’accordo, vedremo >>.

 

E scoppiarono tutti e due a ridere.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 18.00 – 5° strada

 

Irina percorreva la strada sopraelevata a velocità sostenuta, la radio accesa con il suo cd preferito e Tommy seduto nel seggiolino posteriore. Il guard-rail sfrecciava alla sua sinistra, il cielo azzurro a fargli da sfondo.

 

Il dito della mano destra picchiettava continuamente sul pomello del cambio, segno che era nervosa. Guardò nello specchietto retrovisore per vedere se qualcuno sopraggiungeva alle sue spalle, poi superò con uno scatto l’auto che le stava davanti. Il suo stato d’animo si rifletteva anche nella sua guida.

 

Non riusciva a toglierselo dalla testa.

 

Alexander.

 

Non poteva credere che si fosse presentato lì con l’idea di infiltrarsi tra loro per sfidare William… E lei lo avrebbe pure aiutato.

 

Si stupiva di se stessa. Non aveva mai permesso a nessuno di inculcarle la speranza nella testa. Lui ci aveva messo un attimo a farlo. Era riuscita a convincerla a dargli una mano, qualunque cosa volesse fare.

 

Presto si rese conto che forse aveva commesso un errore, un errore madornale che rischiava di peggiorare in modo esponenziale la situazione già scomoda in cui si trovava. Se William l’avesse beccata, era finita.

 

Parcheggiò l’Audi e spense il motore. Uscì dall’auto e fece scendere Tommy, tenendolo per mano.

 

<< Andiamo a trovare la nonna? >> disse sorridendogli.

 

Il bambino la guardò con i suoi occhietti vispi, e guardò dietro di loro.

 

L’entrata dell’immenso cimitero di Los Angeles si apriva davanti a loro, i cancelli in ferro battuto spalancati nella luce di aprile. Lunghe file di croci si susseguivano nel camposanto, fiori di mille colori punteggiavano quel paesaggio altrimenti spoglio e tetro.

 

Con un sospiro, Irina si avviò verso l’entrata, sempre tenendo per mano Tommy. Varcò i cancelli e con passo svelto si diresse a destra, proseguendo dritto per un paio di minuti, finché non la trovò.

 

Elisabeth McChinnon, diceva la scritta in rilievo sulla lapide di marmo scuro e lucidissimo. La data di morte risaliva al giugno di quasi cinque anni prima.

 

<< Ciao, mamma >> mormorò Irina, guardando la foto. Ritraeva una donna grassottella, dal viso dai tratti dolcissimi e i capelli scuri a caschetto. Indossava un bell’abito a fiori, e si trovava su una delle spiagge di Los Angeles, il mare piatto come una tavola alle sue spalle.

 

<< Nonna? >> disse Tommy, guardando prima la foto, poi lei.

 

<< Sì, è la nonna >> rispose Irina, abbassandosi e abbracciando il bambino.

 

Come era bella, la sua mamma. Lo aveva sempre pensato, e ora che non c’era più le sembrava ancora più bella.

 

Erano passati più di quattro anni dalla sua morte, ma la sua assenza rimaneva ancora una ferita aperta, nel cuore di Irina. Credeva che il tempo avrebbe diminuito il dolore di quella perdita, ma si era sbagliata. Ora più che mai sentiva la sua mancanza.

 

Ricordava tutto come se fosse stato ieri.

 

Ricordava di come sua madre si alzasse prestissimo la mattina per andare a lavorare, di come fosse sempre disposta a fare qualsiasi cosa per il bene della sua famiglia. Di come tornava a casa la sera, esausta ma soddisfatta, pronta a chiederle come era andata la giornata e la scuola. Ricordava con quanto amore accudisse lei e la sua famiglia, nonostante Todd fosse un emerito buono a nulla.

 

Tante volte si era chiesta perché una come sua madre si fosse innamorata di uno come lui. E non riusciva a trovare alcuna risposta, soprattutto quando vedeva Elisabeth ubbidire agli ordini di suo padre con un sorriso triste e sopportare in silenzio le sue scenate scatenate dal continuo bere. Avrebbe potuto abbandonarlo, andarsene con Irina e i suoi tre fratelli, e lasciarlo marcire nella povertà e nell’alcool. Non lo aveva fatto, mai.

 

Eppure, Irina ricordava con quanta difficoltà arrivassero alla fine del mese, con i pochi soldi che sua madre guadagnava. Di quando, un giorno, vennero sfrattati dalla misera casa in cui avevano vissuto fino a quel momento, nella periferia della città. A quel punto, i genitori anziani di Elisabeth, li avevano ospitati a casa loro, finché anche loro non erano morti, lasciando tutto alla loro unica figlia.

 

Sua madre aveva deciso che non avevano altra scelta se non rimanere a vivere lì, perché di soldi non c’è n’erano. E lei continuava a lavorare, a spaccarsi la schiena per loro, per vedere la sua famiglia che ogni giorno che passava andava sempre più in pezzi.

 

Todd non lavorava, dipendeva dall’alcool e dormiva tutto il giorno; Harry e Denis avevano smesso di andare a scuola e si erano fatti una brutta cerchia di amici; Dominic, il fratello maggiore, non c’era mai a casa, e nessuno sapeva quello che faceva; e poi c’era lei, la piccola di casa, Irina, che guardava di nascosto la mamma versare lacrime vedendo i suoi figli imboccare le strade sbagliate, e che si chiedeva cosa avesse di così sbagliato per avere un padre così idiota.

 

Ricordava ancora quanto sua madre le volesse bene, quante piccole gentilezze riservasse solo a lei, e di quando metteva i soldi da parte e la portava al parco a mangiare un gelato, solo loro due.

 

<< Devi studiare, bambina mia >> le diceva sempre, << Sei intelligente, puoi fare molta strada. Non voglio che tu ti riduca come me, capito? Devi studiare e diventare qualcuno >>.

 

Elisabeth contava tanto sulla sua bambina, e Irina non la deludeva mai. Studiava, portando a casa sempre bei voti, che a suo padre non interessavano ma che a sua mamma aprivano un sorriso luminoso sul viso. E l’aiutava, quando poteva: teneva in ordine la casa, preparava da mangiare per i suoi fratelli, faceva la spesa. Era brava, e sua madre glielo diceva sempre.

 

Proprio perché la riteneva speciale, le aveva dato quel nome così inusuale dalle loro parti: Irina. Un nome misterioso, affascinante, adatto alla sua bambina più di qualunque altro.

 

Poi, all’improvviso, Elisabeth se n’era andata. Come un fulmine a ciel sereno, una malattia l’aveva portata via.

 

Irina aveva quindici anni quando si rese conto che in sua madre c’era qualcosa che non andava. Era dimagrita, aveva ombre scure sotto gli occhi e ogni minimo gesto la affaticava. Diverse volte era rimasta a casa da lavoro, sdraiata sul letto con la scusa di una piccola influenza.

 

Non era vero. Era malata, ma aveva tenuto nascosta a tutti la verità. Quando Irina si rese conto di quello che aveva, ormai era troppo tardi: nel giro di due mesi, Elisabeth era morta.

 

Nonostante il dolore, nonostante la perdita, Irina era riuscita ad andare avanti. Con difficoltà, troppo giovane per essere abbandonata a sé stessa, aveva voltato pagina e aveva cercato di tornare a vivere.

 

Ma non c’era solo lei, c’era anche ciò che rimaneva della sua famiglia. Per qualche mese riuscirono a campare con i risparmi che sua madre aveva messo da parte di nascosto, che sarebbero serviti a permetterle di continuare a studiare. Poi anche quelli erano finiti, e i suoi fratelli erano stati costretti a cercarsi un lavoro.

 

Fu Dominic, il maggiore tra loro, a sbrogliare un po’ la situazione, trovando un lavoro fisso in una fabbrica da quelle parti. I soldi che guadagnava erano pochi, ma bastavano a fare la spesa e pagare le spese ordinarie.

 

E poi…

 

Bé, e poi Dominic era scappato. Ma quella era un’altra storia.

 

Tommy le strattonò un braccio, e Irina tornò finalmente alla realtà. Gli sorrise e lo prese in braccio, guardando la foto di sua madre.

 

<< Sarebbe stata una nonna fantastica, lo sai? >> gli disse.

 

<< Nonna? >> disse il bambino, indicando la lapide.

 

“Nonna” era una di quelle poche parole che suo nipote aveva imparato a pronunciare, nonostante avesse già due anni. Lo aveva portato da un medico, che le aveva detto di non preoccuparsi troppo: a volte, quando la situazione familiare di un bambino non era proprio serena, poteva capitare che ci mettesse un po’ di più a imparare a parlare.

 

Fissò la lapide di marmo, e con un sospiro guardò l’orologio: erano quasi le sette, e avrebbe fatto meglio a tornarsene a casa. Prese Tommy in braccio e si avviò verso l’uscita del cimitero, senza sentirsi più tranquilla di quando era arrivata.

 

Non ci riusciva, sentiva di aver fatto un errore enorme: aiutare Xander era una follia. Soprattutto per la situazione in cui si trovava lei.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

<< Dove sei stata? >> domandò Todd quando Irina mise piede in casa.

 

<< Dalla mamma >> rispose lei, entrando in cucina e iniziando ad apparecchiare la tavola. << Voi dove siete stati? >>.

 

<< Non sono affari tuoi >> ribatté suo padre.

 

Irina incassò la risposta senza nemmeno guardarlo, abituata com’era ai suoi comportamenti. Attraversò il corridoio e fece sedere Tommy sul seggiolone in cucina, cercando con gli occhi la tovaglia.

 

<< Ha telefonato William >> continuò suo padre.

 

<< Davvero? Perché non mi ha cercato sul cellulare? >> disse Irina, poco interessata, mettendo la pentola sul fuoco.

 

<< Non rispondevi >>.

 

Irina si bloccò. A essere sincera, non aveva sentito squillare il Motorola. Andò a prendere la borsa e tirò fuori il cellulare: cinque chiamate senza risposta, tutte di William. Era talmente sovrappensiero che non se n’era nemmeno accorta.

 

<< Cosa voleva? >> chiese.

 

<< Voleva che andassi da lui per sistemare alcune faccende >> rispose Todd.

 

Irina tornò a preparare la cena. Si era risparmiata una di quelle riunioni di William e dei suoi “fedelissimi”, come li definiva lei, in cui discutevano gli ultimi affari riguardo alla droga e alle auto rubate. Non avevano avuto modo di appiopparle nessun compito ingrato, questa volta.

 

Con un grugnito, suo padre lasciò la cucina e si mise a parlare con Harry e Denis.

 

Si era sempre chiesta perché suo padre la disprezzasse tanto. Non ricordava di aver mai fatto qualcosa che avesse potuto offenderlo. Forse non aveva accettato che fosse una femmina, o che fosse completamente diversa da loro. Aveva smesso di chiederselo quando aveva capito che alla fine non le importava più di tanto, e aveva imparato a ignorarlo.

 

Terminò di preparare la tavola, e avvicinò il seggiolone di Tommy al tavolo. Della sua famiglia, lui era l’unico a cui tenesse veramente.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Capitolo V

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 23.00 – Vernon Avenue

 

Irina aspettava la partenza della gara seduta su una panchina a bordo strada, le strisce argentate delle Nike che portava ai piedi che riflettevano la luce dei lampioni, la Punto parcheggiata non molto lontano da lì vicino alle altre auto dei ragazzi che erano venuti ad assistere alla gara.

 

Davanti a lei, una fila di sette macchine schierate una di fianco all’altra, con la scintillante BMW M3 di Xander al centro. Sprint, cinque chilometri di tracciato e sei avversari agguerriti. “Vediamo se sei veramente bravo” pensò la ragazza.

 

Con il piede che si muoveva a tempo della musica che qualcuno teneva a tutto volume, Irina guardava la gente che si muoveva lì intorno. Tutti ragazzi giovani e poco esperti, che aspiravano a entrare nel giro dello Scorpione, ma che alla fine si sarebbero dovuti accontentare di rimanere a guardare da lontano. Individuò un’Audi A5 rossa che lei conosceva bene, seminascosta dal suv scuro da cui proveniva la musica. Il suo proprietario, Robert O’Correll, numero 6 della Black List, era appoggiato all’auto, pronto ad assistere alla corsa.

 

A tutte le gare aperte c’era sempre un membro della lista a tenere d’occhio i nuovi arrivati e a comunicare allo Scorpione se c’era qualcuno che meritava di entrare nel suo giro o che poteva risultare interessante per qualche incarico poco pulito. E farsi notare in quelle dispute era l’unico modo per avvicinarsi a William.

 

O’Correll la vide e le rivolse un cenno con il capo, senza però dare segno di volersi avvicinare. Meglio così: non avrebbe dovuto spiegare il motivo per cui si trovava lì.

 

Tra i piloti della Black List, Irina non era ben vista. Il mondo delle corse clandestine era prettamente maschile, e lei era l’unica donna ad essere arrivata così in alto. Si mormorava che fosse riuscita a piazzarsi al terzo posto utilizzando metodi poco puliti, e che “l’intima amicizia” con lo Scorpione l’avesse aiutata. In realtà, Irina era brava davvero, e alla maggior parte della gente non andava giù che una ragazza così giovane fosse anche così forte, soprattutto agli uomini. O’Correll era uno di quelli che non era ancora riuscito ad accettare il fatto di essere stato sconfitto da una ragazzina come Fenice.

 

Senza ulteriori sguardi, Irina concentrò la sua attenzione sulla strada. Vide Clark, l’uomo che lavorava per William, che raccoglieva le scommesse poco lontano. Notò Xander appoggiato alla BMW, le braccia conserte e lo sguardo serio.

 

Per un momento, a Irina ricordò William. Xander aveva un certo fascino, doveva riconoscerlo; lo stesso fascino che aveva lo Scorpione: tenebroso, risoluto, e decisamente virile. L’espressione del suo sguardo, a volte beffarda a volte di sfida, gli conferiva un’aria che aveva qualcosa fuori dal comune.

 

Le venne da sorridere. Aveva pensato la stessa cosa di William, la prima volta che lo aveva visto. Salvo poi scoprire che era tutto il contrario di ciò che era apparso…

 

Xander le rivolse un’occhiata, impassibile, ma lei riuscì a notare un barlume di divertimento, nei suoi occhi azzurri. Voleva dimostrarle quanto si stava sbagliando, sul suo conto.

 

“Se non vuoi destare sospetti, è meglio che tu faccia finta di non conoscermi” gli aveva detto.

 

Clark diede il segnale dell’inizio, e Xander salì sulla BMW. Anche gli altri piloti fecero altrettanto.

 

Il motore della M3 si avviò senza esitazioni, pronto a sprigionare tutta la sua potenza. Salì velocemente di giri per un paio di volte, mentre anche le altre auto si avviavano. Un tipo su una Ford Focus arancione lo guardò minaccioso, premendo sull’acceleratore. Xander non lo degnò di uno sguardo e ne approfittò per gettare un’ultima occhiata a Irina.

 

Clark si parò davanti alla linea di partenza, la mano alzata. Abbassò una a una le dita, poi quando chiuse il pugno calò la mano, e le macchine partirono a tutta velocità.

 

La BMW passò subito in testa, portata avanti dai 420 cavalli del suo motore. La Focus gli si mise dietro, cercando lo spazio per sorpassarlo. Poi le macchine svoltarono a destra, oltre la vetrina di un negozio, e sparirono alla vista, lasciandosi dietro solo il sibilo degli pneumatici sull’asfalto.

 

Irina dovette aspettare circa cinque minuti prima di vedere in lontananza, sul ponte di St. Carrile, l’auto di Xander inchiodare violentemente e rimanere ferma, il motore sempre acceso. Allarmata, si alzò in piedi, sentendo qualcuno commentare il fatto, poi vide la Focus arancione sorpassare la BMW bianca a sinistra; a quel punto la M3 schizzò di nuovo avanti e si gettò all’inseguimento.

 

Irina tirò un sospiro di sollievo, e continuò a guardare Xander inseguire l’avversario. Si era fermato di proposito, lo aveva capito.

 

Due minuti e trentasette secondi dopo, la BMW tagliò il traguardo compiendo a tutta velocità una mezza derapata e inchiodando proprio davanti a lei. Ci volle un’altro minuto prima di vedere la Focus e le altre macchine giungere al traguardo, inesorabilmente perdenti.

 

Xander abbassò il finestrino, mentre Clark si avvicinò porgendogli una mazzetta di denaro. Il proprietario della Focus scese dalla macchina e sbatté violentemente la portiera, infuriato.

 

“Non una rissa, per favore” pensò Irina, preoccupata, “Tutto ma non una rissa”.

 

Il tipo fissò arcigno Xander per qualche minuto, poi si voltò e si allontanò.

 

Decisa a evitare problemi, Irina si avviò verso la Punto, gettando una rapida occhiata a Xander. Lui la vide e scese dalla macchina, mettendosi a parlare con un ragazzo. La Punto si allontanò nella notte, i fari azzurri accesi e il motore al minimo.

 

Come avevano pianificato, Irina aspettò Xander a Dalton Beach, ferma nel parcheggio deserto. Era giovedì, e le corse in quel posto di solito si tenevano solo la domenica. Aspettò mezz’ora, chiusa in macchina e con la radio accesa, fissando ls spiaggia buia e deserta oltre lo steccato.

 

Finalmente vide nello specchietto retrovisore i fari accesi della BMW, che si piazzò di fianco alla Punto, sinuosa come un felino. Gettando una rapida occhiata dei dintorni, Irina scese dalla sua auto, poi salì sulla M3.

 

<< Esibizionista >> fu la prima cosa che disse.

 

Xander sembrava divertito, e girò la chiave per spegnere il motore. La strada davanti a loro cadde nel buio. << Ti avevo detto che non sono un novellino >> ribatté. << E non mi sono neanche impegnato >>.

 

Irina era colpita: aveva conosciuto poche persone in grado di guidare in quel modo, e una di quelle poche era William. Riconosceva il talento, quando lo vedeva. Appoggiò il braccio sulla portiera, e disse: << D’accordo, sei bravo. Forse hai qualche speranza di arrivare allo Scorpione >>.

 

<< Voglio sfidare subito il Toro >> disse Xander, << Non voglio perdere altro tempo con gare inutili >>.

 

Irina lo guardò, pensierosa. In effetti il Toro non era così forte: lei stessa non aveva fatto fatica a batterlo. << Va bene >> disse, << Farò in modo che vi incontriate. Lasciami il tuo numero di telefono, e ti chiamerò per dirti giorno e ora >>.

 

Xander avvicinò la mano al cassetto portaoggetti della macchina, e Irina spostò le gambe per permettergli di aprirlo. Lui la guardò con la coda dell’occhio, poi tirò fuori un cellulare Nokia e glielo diede.

 

<< Tieni questo >> disse, << La linea è sicura, e non verrai intercettata da nessuno. Il mio numero è nella lista >>.

 

<< Grazie >> Irina prese il telefono e lo mise in tasca. << Credo di averti sottovalutato, sai? >> aggiunse.

 

<< Non è la prima volta che lo fai >> disse lui, divertito.

 

<< Perché dici questo? >>.

 

<< Quando andavamo a scuola, non mi consideravi altro che un figlio di papà, o sbaglio? >> Xander sembrava divertirsi da morire facendole ammettere di essersi sbagliata.

 

Lei sorrise e rispose: << Sì, hai ragione. Però devi ammettere che la tua auto è proprio quella di un figlio di papà >>.

 

Xander scoppiò a ridere. << E a te piace >>.

 

<< D’accordo, hai ragione anche su questo >> ribatté Irina, divertita. Guardò l’orologio e poi sbadigliò. << Credo che sia ora di tornarmene a casa… Molto probabilmente gli altri si saranno infilati in qualche locale… Magari puoi andare con loro >>.

 

<< Uhm… Forse >> rispose Xander, << Ah, il tipo dell’Audi rossa chi era? >>.

 

<< Il Lupo >> rispose Irina, << Il numero 6 della Lista. Credo ti abbia notato: non stupirti se ti chiederanno di gareggiare ancora, o se cercheranno di contattarti. E’ così che lo Scorpione recluta i suoi piloti >>.

 

<< Tu sei una di loro, vero? >> domandò Xander. Era serio.

 

Irina annuì. << Lavoro per lui, ma ci sono molte cose che non mi piacciono >> disse, << E non sono l’unica a pensarla in questo modo. William lo sa, per questo devo fare attenzione a quello che faccio >>.

 

Aprì la portiera dell’auto, sicura di aver detto troppo. Rivolse un ultimo sorriso a Xander, per dargli l’idea di non dare troppa importanza alle sue parole, e lo salutò.

 

<< Ti chiamo per farti sapere qualcosa sulla gara >> disse, poi salì sulla Punto e un attimo dopo era già lontana.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 00.59 – Green Boulevard

 

Xander stava tornando a casa, solo. Era abbastanza soddisfatto per la vittoria, ma sperava si trattasse di una cosa un po’ più combattuta. Se i piloti da quelle parti erano tutti così, non sarebbe stato più difficile che nel resto degli Stati Uniti.

 

<< Oh, Fenice, la bambina… Non farti strane idee, su di lei. E’ roba riservata, non si tocca >>.

 

Non riusciva a togliersi dalla testa la frase che il tipo delle scommesse gli aveva detto quando aveva guardato Irina allontanarsi a testa bassa. Non era stato l’unico a seguire i suoi movimenti sinuosi con lo sguardo. Altri cinque ragazzi le avevano gettato occhiate languide, ma nessuno aveva osato apostrofarla.

 

<< La bambina? >> aveva chiesto lui, perplesso.

 

<< Qui la chiamiamo così >> aveva risposto l’uomo, e non sembrava stesse scherzando, << Quando è arrivata, era poco più che una bambina… E lo rimane ancora adesso: è la pilota più giovane dello Stato. Se ci tieni alle palle ti conviene stargli lontano >>.

 

<< Perché? >> aveva domandato, incuriosito.

 

<< Lavora per lo Scorpione >> aveva risposto l’uomo, con un mezzo sorriso, << E lui non si limita a farle fare delle gare, se capisci quello che intendo >>.

 

“Allora sei finita tra i pezzi grossi, Irina” pensò Xander, “Ecco perché sembra che tu abbia tanta influenza da queste parti”.

 

Xander inserì la quinta con impeto, schiacciando la frizione. Ok, lui era in missione e aveva dei segreti che doveva tenere nascosti, ma voleva scoprire cosa ci faceva Irina in mezzo a quel casino, e soprattutto fin dove era arrivata.

 

“Forse per questo che non vuole essere vista con qualcun altro” pensò, “Qualcuno potrebbe pensare che stia tradendo il suo… capo? Ragazzo? Fidanzato?”.

 

Non capiva: la gente parlava di Irina come se fosse proprietà esclusiva di Challagher, come se tra loro ci fosse un rapporto molto stretto, molto più di quello tra un capo e il suo pilota… Eppure Irina gli aveva fatto capire che detestava lo Scorpione, che avrebbe fatto a meno di lavorare per lui.

 

C’era qualcosa di molto strano. O Irina stava facendo il doppio gioco, oppure Challagher aveva un certo controllo su di lei. Le possibilità erano quelle.

 

Forse si era lasciato ingannare dalla sua faccia pulita e angelica, e non poteva fidarsi di lei come aveva creduto. Magari voleva incastrarlo in qualche modo…

 

Non ci voleva pensare, e non perché avrebbe compromesso la missione. Non voleva pensarci perché si fidava veramente di lei. Perché la sua espressione aveva detto molto più di tante parole.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 7,30 – San Pedro Street

 

Irina suonò il campanello di casa Greenn, aspettando sotto il minuscolo porticato. Un attimo dopo, la porta venne aperta da una donna di circa cinquant’anni, molto robusta e dai capelli rosso scuro, a boccoli. Sandra, la baby-sitter, le sorrise con benevolenza.

 

<< Vieni, vieni, entra, cara >> disse, scostandosi e facendo entrare la ragazza in casa.

 

Sandra Greenn era stata, molti anni prima, un’amica di sua madre, e si conoscevano da diverso tempo. Da piccola, quando sua madre faceva i turni di notte e non voleva lasciarla a casa sola con suo padre i suoi fratelli, la mandava a dormire da Sandra, in modo che potesse passare del tempo con i suoi due figli, un maschio e una femmina, che avevano qualche anno più di lei. Aveva passato dei bei momenti con loro, e aveva goduto di qualche ora di stabilità familiare di cui normalmente non disponeva. Alla morte di Elisabeth erano rimaste amiche, e molte volte la donna si era offerta di aiutarli: Irina aveva rifiutato gentilmente, perché sapeva che le sue condizioni economiche non erano poi molto migliori delle loro. Aveva però accettato di affidarle Tommy, quando aveva bisogno, soprattutto perché, ora che i due figli erano andati a vivere per i fatti loro, aveva poco da fare.

 

Per il resto, Sandra non sapeva di quello che lei faceva in realtà: credeva che Irina la sera e la notte lavorasse per guadagnarsi da vivere, e non che fosse una pilota clandestina. Non le era mai passato per la testa che la figlia della sua vecchi amica fosse una criminale.

 

<< Vuoi un caffè? >> domandò Sandra, facendola entrare nel suo piccolo e dimesso soggiorno. Tommy era seduto sul divano, davanti alla tv accesa che trasmetteva i cartoni animati.

 

<< No, grazie, l’ho già preso >> rispose Irina, poi si avvicinò al nipote, << Ciao, piccolo. Andiamo all’asilo? >>.

 

Tommy rise e alzò le manine, segno che voleva essere preso in braccio. La ragazza lo accontentò, facendogli una carezza sulla guancia. Odiava lasciarlo sempre solo, sbattendolo di qua e di là, ma non poteva fare altrimenti.

 

<< Vuoi lasciarlo ancora qui, per oggi? >> chiese Sandra, guardandola preoccupata, << Lo sai che mi fa piacere tenerlo, sono sempre da sola… >>.

 

<< No >> rispose Irina con un sorriso, << Ti ringrazio, ma ti ho già disturbata abbastanza, in questi giorni >>.

 

<< Sei sicura? >> insistette la donna, << Mi sembri stanca… Dovresti trovare un altro lavoro: questo ti sta sfiancando. Farti fare i turni di notte, e senza neanche qualche giorno di avviso… >>.

 

“Lo farei, se potessi”, pensò la ragazza.

 

<< Non sono stanca, mi manca qualche ora di sonno, tutto qui >> disse, << Ci vediamo la prossima volta, e grazie ancora >>.

 

Prese la borsa di Tommy e uscì, diretta alla TT. Fece sedere il bambino del seggiolino, guardandolo poi dallo specchietto retrovisore. Gli dispiaceva da morire abbandonarlo ogni volta come un pacco, perché gli voleva troppo bene. Non era suo figlio, ma avrebbe voluto crescerlo come se lo fosse.

 

Un’ora dopo, Irina era di nuovo seduta al solito posto nell’aula dell’Università, il professore che spiegava senza notare che metà dei suoi allievi stava facendo altro.

 

<< Ragazze, oggi proprio non ho voglia di seguire… >> borbottò Jenny, sfogliando il giornale che si era procurata, << Con questo bel sole… Ci vorrebbe una giornata al mare. Ah, leggiamo l’oroscopo! >>.

 

Irina la guardò divertita, mentre Katy si sporse per osservare la pagina del quotidiano. Commentarono il loro oroscopo sotto le occhiate perplesse di Angie, che non smetteva un momento di prendere appunti, poi passarono a quello di Irina: << Allora, Acquario… Uhm, oggi sarà una buona giornata. Incontri inaspettati dopo pranzo… Devi vedere qualcuno? >>.

 

<< No >>.

 

Jenny osservò il foglio con aria critica. Nessuna delle tre credeva negli oroscopi, ma leggere le assurdità che a volte venivano scritte era una delle loro occupazioni preferite, durante le lezioni noiose. << Qui dice che devi fare attenzione alla salute… Mangiare rape… Mangiare rape?! Ma che razza di consiglio è? >>.

 

Irina scoppiò a ridere, e Jenny e Katy fecero lo stesso. Persino Angie ridacchiò.

 

<< Bah… >>. Ripiegando il giornale, Jenny le guardò pensierosa, << Che ne dite se ci facciamo una capatina in spiaggia, oggi pomeriggio? Mangiamo un panino al volo uscite da qui, e poi andiamo >>.

 

<< Io sono in macchina, oggi >> disse Irina, << Possiamo andare a Dalton Beach, se vi va >>.

 

Forse qualche ora seduta sulla spiaggia le avrebbe fatto bene, levandole quella strada sensazione che aveva dalla sera prima. Era una cosa che non riusciva a spiegarsi, e nemmeno a capirne la fonte.

 

Terminate le lezioni, Irina e le tre amiche uscirono dall’Università, e raggiunsero l’Audi TT parcheggiata dall’altro lato della strada.

 

<< Io sto davanti! >> gridò Jenny, con un sorriso da un orecchio all’altro, aggredendo la maniglia dell’auto.

 

<< Lo sappiamo già… >> borbottò Katy.

 

Irina sorrise. A Jenny piaceva un sacco la TT che aveva, e tutte le volte che saliva in macchina con lei c’era da morire da ridere: si sentiva chissà chi, su quell’auto.

 

<< Quanto mi piace… >> esalò Jenny, gli occhi che brillavano, << E’ così… così… >>.

 

<< Sappiamo anche questo, Jenny >> disse Katy, stancamente, << Lo avrai detto un centinaio di volte, almeno >>.

 

Katy e Angie salirono dietro, mentre Irina richiudeva il baule dove avevano lasciato le borse. Era proprio la giornata perfetta per andare a fare una passeggiata sulla spiaggia: l’aria era calda e il cielo limpidissimo.

 

<< Allora, che mi dici del nuovo arrivato? >> chiese Jenny, guardando la costa sfrecciare oltre il finestrino dell’auto.

 

<< Non ho proprio niente da dirti >> ribatté Irina, con un lievissimo sorriso che le si disegnava sulle labbra, << Dovrei, forse? >>.

 

Si fermò al semaforo e guardò l’amica. Jenny però stava rivolgendo la sua attenzione a qualcos’altro, oltre il vetro.

 

<< Che fai? >>

 

La ragazza salutò qualcuno, sorridendo a trentadue denti. Irina si spostò e vide che affiancata a loro c’era una Mercedes cabrio, con due ragazzi che guardavano chiaramente nella loro direzione, gli occhi nascosti dietro gli occhiali da sole all’ultima moda.

 

Irina scoppiò a ridere.

 

<< Vuoi smetterla di fare la scema? >> chiese, controllando il semaforo.

 

<< E dai, fammela tirare un po’… >> protestò Jenny. << Questi due ragazzi, in giro tutti soli… >>.

 

I due sembravano disposti ad attaccare bottone, e Jenny lo era altrettanto. Katy, seduta dietro, alzò gli occhi al cielo.

 

<< Jenny, sei sempre la solita >> disse Angie, << Guarda che tipi sono… >>.

 

Irina li aveva già catalogati: figli di papà, auto potente e intelligenza zero. Uno sguardo e aveva capito di che pasta erano fatti.

 

“Adesso mi tolgo uno sfizio” pensò.

 

<< Se ci tengono tanto, dovranno raggiungerci >> disse.

 

Ingranò la marcia e quando scattò il verde partì a razzo con tanto di sgommata, proprio mentre Jenny iniziava ad abbassare il finestrino. Dallo specchietto retrovisore vide le facce allibite dei due ragazzi, ancora fermi al semaforo.

 

<< Ma no! >> protestò Jenny, << Ma tu li spaventi, i ragazzi! >>.

 

<< Ah, perché non so guidare come te… >> sospirò Katy.

 

Ridacchiando, Irina raggiunse in un batter d’occhio Dalton Beach. Parcheggiò l’auto e scesero.

 

La spiaggia era quasi deserta, a parte un paio di signori anziani che camminavano sulla battigia, mano nella mano. Più lontano scorsero un ragazzo che giocava con il suo cane, il suono del mare che si infrangeva sulla riva che si mescolava alle grida e alle risate.

 

Irina si tolse le scarpe e camminò sulla sabbia tiepida, assaporando la sensazione straordinaria che le dava. Gettò in terra la coperta che aveva recuperato dal baule della TT e lasciò sedere le amiche.

 

<< Ancora qualche settimana, e possiamo fare il bagno >> disse Angie, inforcando gli occhiali da sole, << Non vedo l’ora >>.

 

<< Stavamo dicendo? >> disse all’improvviso Jenny, gettando a Irina un’occhiata eloquente. Non si era dimenticata del discorso di prima.

 

<< Oohh, la smetti? >> ribatté lei, << Perché dovrei raccontarti qualcosa se non c’è niente da raccontare? >>.

 

<< Non mi sembra proprio… >> disse Jenny, << Sono un paio di giorni che sei pensierosa… Proprio da quando ci hai detto di lui >>. Fece la faccia di una che la sa molto lunga.

 

<< Non è vero >> protestò Irina.

 

<< Invece sì >>.

 

<< Non è a lui che pensavo >>.

 

<< Già, dicono tutti così >>.

 

Irina si voltò e guardò l’orizzonte, il mare piatto come una tavola. Aveva pensato a Xander? Sì, ci aveva pensato, ma non nel modo in cui credeva Jenny. Era preoccupata per quello che voleva fare…

 

Solo che sapeva che l’unico modo per far smettere Jenny di punzecchiarla era toglierle la curiosità.

 

<< Cosa vuoi che ti dica? >> chiese, esasperata.

 

<< Lo hai visto di nuovo? >> domandò Jenny.

 

<< Sì >>.

 

<< E’ carino? >>.

 

<< Me lo hai già chiesto… >>

 

<< Jenny, la pianti di stressarla? >> si intromise Katy, << Fai sempre così che ti parla di qualcuno. Sembra che tu voglia piazzarla a tutti i costi >>.

 

<< Non voglio piazzarla >> ribatté Jenny, << Sono solo curiosa. Non capita spesso che definisca qualcuno “carino”, non ti pare? >>.

 

Irina scosse il capo, divertita. Voleva cambiare argomento, perché parlare di Xander le metteva ansia.

 

<< Non ho voglia di parlarne >> disse, risoluta, << Cambiamo discorso >>.

 

Le tre la fissarono preoccupate, ma Jenny non insistette.

 

Tra loro c’era un accordo, un accordo che sapevano di dover rispettare: niente domande inopportune. Quando Irina era entrata nel mondo delle corse, aveva troncato i rapporti con quasi tutte le persone che conosceva, per evitare di mettere in pericolo qualcuno. Aveva provato a farlo anche con loro, ma Jenny era stata più caparbia di lei: era disposta a frenare la lingua, piuttosto che perdere la sua amicizia. Irina gli aveva detto solamente che intendeva diventare una pilota di gare clandestine, e che non lo faceva per piacere. Non sapevano altro di lei, e qualunque altra domanda era bandita. Meno sapevano, meno rischiavano. Loro tre avevano accettato il loro accordo, e lei gli era profondamente grata: era riuscita a conservare almeno qualche amica.

 

<< Dobbiamo venire in spiaggia, una domenica >> disse Katy, guardandosi intorno.

 

Irina annuì, poi si abbassò per arrotolare l’orlo dei pantaloni. << Vado a bagnarmi i piedi. Qualcuno viene con me? >>.

 

<< Io >> si offrì Angie.

 

Le due raggiunsero la battigia, osservando le onde che si infrangevano sulla sabbia lasciando una scia di schiuma bianca. L’odore della salsedine le pungeva le narici.

 

<< Pronta? >> chiese Angie.

 

<< Quando vuoi >>.

 

Irina infilò i piedi in acqua, scoprendo che non era fredda quanto si aspettava. Le lambì le caviglie, dandole subito una sensazione di refrigerio e sollievo. Si voltò verso le amiche rimaste sedute, e fu allora che lo vide, appoggiato alla staccionata di legno.

 

Xander la stava guardando. Le sembrò di vederlo sorridere, poi la salutò con la mano e se ne andò.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Xander aveva guardato Irina per mezz’ora, indeciso se farsi vedere o meno. Per puro caso aveva riconosciuto la sua auto mentre passava da Dalton Beach, e si era fermato per curiosare.

 

Quando l’aveva vista insieme alle amiche sulla spiaggia, si era chiesto cosa ci facesse lì. Per un attimo aveva pensato di avvicinarsi, poi aveva cambiato idea. Magari non le andava incontrarlo, visto che non era sola.

 

La cosa migliore sarebbe stata andarsene, ma non ci era riuscito. Irina lo incuriosiva troppo: voleva vedere come si comportava con gli altri, quando stava in mezzo alla gente normale.

 

Come aveva scoperto in quei giorni, era una ragazza che sorrideva molto. Sembrava una di quelle persone perennemente allegre, che non si lasciavano scalfire da nessuna disgrazia.

 

Sembrava, appunto.

 

Se tutti i sorrisi che gli aveva rivolto fossero stati veri, avrebbe potuto anche pensarlo, ma non era così. C’era una nota di stanchezza nella sua voce, quando parlava. E non guardava mai nessuno negli occhi, se poteva farne a meno.

 

“Vorrei tanto sapere cosa nascondi”.

 

Continuava a porsi quella domanda, mentre ritornava a casa a bordo della BMW. Ma soprattutto, iniziava a preoccuparsi per se stesso.

 

La sua missione era quella di catturare lo Scorpione, e non poteva permettersi distrazioni di altro genere. Ogni minuto in più che passava a Los Angeles aumentava il rischio che la copertura saltasse.

 

La curiosità verso Irina era proprio una di quelle distrazioni che non poteva permettersi. Per quanto volesse sapere cosa ci faceva lì, qual’era il rapporto che la legava allo Scorpione, perché sembrava far parte dei pezzi grossi, non poteva perdere tempo con lei.

 

 

 

 

Capitolo VI

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 14.00 – Casa Challagher

 

Irina si appoggiò al tavolo di legno lucido, guardando Sebastian, il meccanico di William, che si era infilato nel cofano di una Mercedes SLK McLaren argentata e stava trafficando con un paio di chiavi inglesi. L’enorme garage sotterraneo di Casa Challagher era illuminato dalle lampade al neon, il pavimento bianco lucido che brillava. Una decina di auto erano parcheggiate l’una di fianco all’altra, tutte macchine di una certa potenza e di un certo calibro: tra loro, una Porsche Boxter, una Audi R8, due Lamborghini, una Aston Martin. Solo una era coperta da un telo nero. Alle pareti, poster di macchine da corsa o modificate.

 

William, appoggiato alla R8, passò in rassegna i volti di Hank, Josh e Dimitri, l’ultimo bottone della camicia azzurra slacciato, che lasciava intravedere la medaglietta argentata.

 

<< Allora, il prossimo carico di auto dall’Europa arriverà lunedì notte >> disse, << A Terminal Island. Tutte BMW e Mercedes, versioni M e AMG. La metà sappiamo già a chi venderle, le altre possiamo usarle per il mercato dei pezzi di ricambio… Chi si occupa della cosa? >>.

 

<< Io >> si propose Hanck, << Non dovrebbe essere un problema rubarle, se sono poco controllate come l’altra volta. Mi serve qualcun altro, però, che mi faccia da palo >>.

 

<< D’accordo, sbrigatela tu, questa volta. Se fila tutto liscio, puoi anche tenerti una macchina >> disse William, estraendo una Marlboro dalle tasche dei jeans, << Rimane solo Arthur, a cui bisogna fare una visitina di cortesia… >>.

 

Si voltò verso Irina, e la ragazza lo guardò truce. Non aveva alcuna intenzione di andarci, se era quello che aveva in mente lo Scorpione: non voleva maltrattare ne minacciare nessuno solo per qualche soldo.

 

<< Non guardare me >> sibilò, secca.

 

William ridacchiò. << Non ci penso neanche, visto che non sei riuscita a farti pagare nemmeno da un vecchio bacucco come Nichols >> ribatté serafico.

 

<< Ci vado io, allora >> si propose Dimitri.

 

William ridacchiò divertito. << Sì, forse tu hai un po’ più di… come dire? Di influenza, sulla gente >>. Lanciò uno sguardo alla ragazza, senza aggiungere altro.

 

Dimitri Goryalef, il russo numero 2 della Black List soprannominato il “Mastino”, era conosciuto in città per la sua spiccata propensione a fare a pezzi auto e a farsi pochi scrupoli quando era ora di minacciare qualcuno. Irina lo sapeva bene, perché stava quasi sempre con lo Scorpione, e aveva imparato a temere il russo e a stargli più lontana possibile.

 

Hank, Josh e Dimitri lasciarono il garage, e Sebastian li seguì poco dopo. Nella stanza, nel più completo silenzio, rimasero solo Irina e William, lei seduta sul tavolo, lui ancora appoggiato sulla R8.

 

La ragazza aspettava quel momento per introdurre l’argomento che le premeva: far sfidare il Toro a Xander. Fu lui però a cominciare il discorso.

 

<< Robert O’Correll mi ha detto che c’è un tipo nuovo, da queste parti >> disse, apparentemente disinteressato, << Dice che è impressionante, quando guida… >>.

 

<< Sì, l’ho visto gareggiare anche io >> ne approfittò Irina, << E’ davvero molto bravo: si è lasciato dietro gli altri come niente >>.

 

<< Come mai eri alla gara aperta dell’altra sera? >> chiese William, il tono di voce perfettamente calmo. Lei però capì al volo che stava indagando su i suoi comportamenti.

 

<< Avevo intenzione di gareggiare >> mentì prontamente, << Ma poi ho cambiato idea. Troppa gente in giro, per i miei gusti. E comunque non sapevo che ci sarebbe stato O’Correll >>.

 

William sembrò credere alle sue parole. Si staccò dalla R8 e raggiunse l’auto coperta dal telo nero.

 

<< Da quello che mi hanno raccontato, sembra davvero molto bravo >> disse, << Con una sola gara, è riuscito a catalizzare l’attenzione su di sé… Non capita spesso, vero? >>.

 

<< No, ma posso garantirti che potrebbe dare del filo da torcere a molti membri della Lista >> disse Irina, dosando la voce per cercare di apparire neutra, << Anche a me, forse >>.

 

Lo Scorpione puntò i suoi occhi verdi su di lei, sorridendo. << Lo credi davvero? >> domandò, divertito, << Mi stai dicendo che potrebbe essere un degno avversario anche per Dimitri? >>.

 

<< Anche per te, se è per questo >>.

 

Gli occhi di William si ridussero a due fessure. << Non toccare questo tasto >> disse, ma non era arrabbiato, << Sai quanto desidero trovare qualcuno che sia veramente alla mia altezza… Potrei anche crederti, sai? >>.

 

Irina capì di aver centrato l’argomento giusto: da quando lo conosceva, lo aveva sentito lamentarsi spesso che ci fosse poca gente in grado di correre contro di lui. Amava mettere alla prova il suo talento, e amava altrettanto sapere di essere il migliore.

 

Con un colpo secco, William tolse il telo nero dall’auto e la scoprì. Era una Pagani Zonda R, una delle auto più potenti del mondo. Ne esistevano solo altri diciannove esemplari tutti numerati, e quello che possedeva lui era il numero 1. Rubato, naturalmente.

 

La Zonda era bassissima, con i paraurti che distavano pochissimi centimetri dal suolo. Le ruote enormi dai cerchi in lega lasciavano intravedere i giganteschi freni a disco in ceramica, in grado di fermare quell’auto dalla stratosferica velocità di 350 km/h. Non aveva nemmeno la targa, perché non era omologata per circolare su strada.

 

Irina aveva paura di quell’auto, una paura che forse non aveva senso, ma non riusciva a fare a meno di provare. Non trovava altro modo per definire quella macchina se non “cattiva”. Le dava l’impressione di essere un’auto creata per cacciare e distruggere altre auto, dalla potenza esorbitante e quasi inconcepibile. Era l’unica macchina che non avrebbe mai voluto guidare.

 

<< Ti ricordi l’ultima volta in cui l’ho usata? >> domandò William, girando intorno alla Zonda con aria soddisfatta. La stessa aria che aveva quando guardava lei.

 

Irina annuì. Era stato più di un anno prima, contro un ragazzo di cui lei ricordava ancora nome e cognome: Larry Foreman.

 

Lo ricordava perché ci aveva deliberatamente e spudoratamente provato con lei, nonostante la ragazza gli avesse fatto capire che non era il suo tipo e che comunque non le interessava proprio. Qualcuno lo aveva messo in guardia sul fatto che girare intorno alla numero 3 della Black List non fosse una buona idea, ma lui era stato così idiota da continuare per la sua strada.

 

Quando Larry, una sera, aveva toccato Irina in modo poco educato, e William lo aveva beccato, lo Scorpione aveva deciso di dargli una lezione. Lo aveva sfidato, con la Zonda.

 

Irina si ricordava quella gara: era stata spaventosa. William aveva giocato fino all’ultimo, finché Larry non si era schiantato contro un muro, morendo sul colpo. Lo Scorpione aveva ritenuto che l’occasione fosse abbastanza importante per usare la sua auto preferita.

 

<< Se è forte come dici, non sarà per lui un problema sfidare il Toro, non credi? >> disse William, guardandola mentre passava una mano sulla carrozzeria nera nella Zonda.

 

<< Stando a quello che ho visto, non dovrebbe >> rispose Irina, cauta. Non voleva dare l’impressione a William che sapeva molto di più di quello che dava a vedere. Per fortuna Xander era riuscito a destare la sua curiosità, altrimenti sarebbe stato impossibile introdurre l’argomento senza fargli capire che si erano già incontrati.

 

<< Questo tipo mi incuriosisce >> ammise William, divertito, << E’ comparso una sola volta e ha già fatto parlare di sé. Potrebbe essere un buon pilota… Che auto guida? >>.

 

<< Una BMW M3 bianca >>.

 

William aprì la portiera della Zonda. << Uhm, bella macchina… Facciamo così: dirò a Horne di trovarlo e sfidarlo. Andrò alla loro gara e mi farò un’idea… Vediamo se è davvero bravo quanto dicono >>.

 

Irina si sarebbe profusa in un grido di trionfo: lo Scorpione aveva appena fatto quello che lei voleva. Non si era dovuta scoprire, ammettendo di aver già visto Xander, e lui avrebbe sfidato il Toro. A stento represse un sorriso.

 

William salì sulla Zonda e chiuse la porta. << Vado a fare un giro sul circuito… Ci vediamo alla “grande sfida” >>.

 

Un rombo assordante invase il garage quando la Zonda si avviò senza esitazione, e con la sinuosità di un felino si diresse verso la rampa che portava fuori. La ragazza la seguì con lo sguardo, poi raggiunse le scale e tornò di sopra.

 

Casa Challagher si trovava sulla costa, e aveva una splendida vista sul mare. William ci abitava da solo: suo padre stava a Las Vegas, ad amministrare i suoi affari loschi e non, e la moglie lo aveva seguito. Aveva però una schiera di domestici tutti a sua disposizione, senza contare la possibilità di fare quello che gli pareva in casa senza doverne dare conto a nessuno.

 

Con passo rapido, Irina guadagnò il corridoio principale e uscì nel cortile dov’era parcheggiata la TT. Sentiva il rumore della Zonda provenire dal circuito privato che William aveva fatto costruire sul suo terreno.

 

Un po’ più rilassata di quando era arrivata, uscì da Casa Challagher e appena fu a una distanza che reputava di sicurezza, prese il Nokia che Xander le aveva lasciato. Cercò il suo numero nella rubrica e attese.

 

<< Pronto? >>.

 

<< Xander, sono Irina >>

 

<< Ciao. Sai qualcosa sulla gara? >> domandò il ragazzo.

 

<< Sì. Ho parlato con lo Scorpione >> rispose Irina, << E’ venuto a sapere di te, e vuole vederti gareggiare. Sarà lui a organizzare la corsa. A breve dovrebbe chiamarti lo stesso Toro per chiederti di sfidarlo… >>.

 

<< Allora ho attirato l’attenzione del capo >> scherzò Xander, << Immagino sia un bene >>.

 

<< Per dove vuoi arrivare tu, è proprio quello che ci voleva >> disse Irina, << William sembra interessato. Fagli una buona impressione è sei in barca >>.

 

<< D’accordo. Quindi ci vediamo alla gara? >>.

 

<< Sì, a presto, allora >>.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 22.00 – Jefferson Park

 

Irina guardò la Lotus Europa blu metallizzato accendere il motore sulla linea di partenza. Gregory Horne, il Toro, un omone tutto muscoli e niente cervello, premette un paio di volte sull’acceleratore, in attesa. La BMW M3 bianca, al suo fianco, fece lo stesso. Tutto intorno a loro, il parco scarsamente illuminato dai lampioni si stagliava deserto, a parte gli spettatori venuti ad assistere alla gara. Le chiome degli alberi si muovevano nella leggera brezza, il suono del vento coperto dal rumore dei motori e dal vociare della gente.

 

<< Qualcuno ha scommesso che non arriverà a fine gara >> disse William, alla sua destra, la maglietta firmata che gli fasciava le spalle.

 

Come promesso, era venuto a vedere la gara. Xander doveva incuriosirlo davvero molto, se si era fatto vedere.

 

Irina sentì una vaga inquietudine impossessarsi di lei. Ora che era lì a gareggiare con il Toro, si rese conto che forse lo aveva sopravvalutato. Era stata troppo sbrigativa: sarebbe stato meglio fargli fare qualche altra corsa. Magari non era davvero in gamba come le era parso, poteva essere stato tutto un caso…

 

<< Horne non è bravo come pensa la gente >> disse la ragazza, sentendo la mano di William insinuarsi attorno ai suoi fianchi.

 

<< Ma non è nemmeno un pivello >> ribatté lo Scorpione, << Ma tu tifi sempre per i nuovi arrivati, vero? >>.

 

Succedeva spesso che William la prendesse in giro in quel modo, ma lei non gli dava ascolto. Era abituata alle sue provocazioni: era il suo passatempo preferito punzecchiarla su tutto ciò su cui lei non era d’accordo. Sapeva benissimo che non si sarebbe ribellata.

 

Clark raggiunse il centro della strada, facendo un cenno ai due partecipanti. Horne rispose dando un colpo di acceleratore, e gettando uno sguardo a Xander. Gli disse qualcosa, ma l’altro non rispose.

 

<< Quanto è idiota… >> disse William, divertito, << Ogni giorno che passa, mi chiedo come abbia potuto permettere a Horne di stare al decimo posto… >>.

 

Ogni istante che passava Irina si sentiva sempre più agitata. L’attesa la stava snervando, perché credeva di aver commesso un errore, portando Xander davanti al Toro. Vide che William aveva notato un vago nervosismo in lei, così cercò di darsi una calmata. Trasse un respiro profondo, poi vide le due auto partire.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Xander schiacciò sull’acceleratore, portando subito la BMW in testa. La Lotus non fu in grado di competere contro la sua progressione bruciante, ma gli rimase comunque attaccata, il muso alla sinistra del suo posteriore.

 

Se doveva farsi notare, non ci avrebbe pensato due volte a farlo. Voleva dare spettacolo e far capire allo Scorpione che aveva trovato un degno avversario.

 

Svoltò a destra, chiudendo il Toro in modo da tagliargli la strada, e con un rapido colpo al freno a mano riguadagnò la traiettoria desiderata. Accelerò di nuovo, distaccando Horne di parecchi metri, i fari che risplendevano nel suo specchietto retrovisore…

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 22.27 – Jefferson Park

 

La M3 inchiodò oltre la linea di partenza con uno stridore di pneumatici, proprio nella direzione di Irina e William. Anche da quella distanza la ragazza poté notare l’espressione divertita e soddisfatta di Xander, diretta proprio a lei.

 

Quarantacinque secondi dopo, la Lotus si fermò di fianco alla BMW, una delle fiancate rigate dove la vernice blu si era scrostata.

 

<< Davvero notevole >> disse William, osservando Xander parcheggiare l’auto a bordo strada, << Ha vinto con un distacco impressionante… Avevi ragione >>.

 

Irina tirò mentalmente un sospiro di sollievo, maledicendosi per essere stata così sciocca da credere che Xander non potesse farcela. Guardò la BMW bianca ferma davanti a lei, mentre il ragazzo scendeva dall’auto avvicinandosi alla Lotus del Toro.

 

<< Non credo che il nostro amico accetterà la sconfitta tanto facilmente >> disse William, divertito, spingendo Irina avanti. << Vai a calmare gli animi, bambolina >>.

 

Il Toro, intanto, era uscito dalla macchina e puntava Xander minaccioso, la faccia larga e squadrata contratta dalla rabbia. Era un tipo piuttosto rissoso, e avrebbe sicuramente pestato Xander appena ne avesse avuto l’occasione.

 

L’uomo alzò un pugno, ma Irina lo fermò. << Fermo, Horne! >> gridò, << Scatena una rissa e finisci a raccogliere scarti di auto per tutto il resto della tua vita! >>.

 

Il Toro le rivolse un’occhiata sprezzante, pronto a rispondere per le rime, ma si trattenne. Era meglio non provocarla, se c’era lo Scorpione nei dintorni. Si voltò e raggiunse la sua macchina, mentre William si avvicinava a Xander.

 

<< Hai talento. Non si vedono spesso gare di questo genere… >> disse lo Scorpione, affabile, << Da dove arrivi? >>.

 

<< New York >> rispose Xander, avvicinandosi.

 

<< Come ti chiami? >> William sembrava molto interessato al nuovo arrivato, diversamente dalle altre volte.

 

<< Alexander Went >> rispose il ragazzo, porgendogli la mano.

 

William la prese, stringendola con vigore. << Piacere di conoscerti, Alexander. Io sono William Challager, lo Scorpione e il numero 1 della Black List >>.

 

Irina guardò William, stupita. Non si era mai presentato così in fretta ad un nuovo arrivato: probabilmente reputava Xander davvero forte. Guardò la BMW bianca compiaciuto, passando una mano sulla carrozzeria.

 

<< Bella macchina >> sentenziò, << E nemmeno un graffio. Immagino che a te piaccia >> Si voltò verso Irina, guardandola.

 

Lei annuì, sperando che lui non facesse altri commenti.

 

<< Lei è Irina, Alexander >> disse William, << La mia pilota di fiducia >>.

 

I due si strinsero la mano, facendo finta di non conoscersi. Lo Scorpione non perse un attimo di vista lo sguardo del nuovo arrivato, per decifrare la sua espressione mentre le veniva presentata la ragazza.

 

<< Non si trovano molti piloti come te, in giro >> continuò William, << Hai intenzione di continuare la tua scalata, vero? >>.

 

<< Certo, sono qui per questo >> Xander sembrò comprendere lo Scorpione, << Tempo di fare qualche gara e sfiderò il nono pilota >>.

 

William sorrise. << Mi piaci, sei ambizioso. Domani sera ci sarà una festa al Gold Bunny, sulla spiaggia. Una cosa per piloti come noi. Vieni se vuoi. Ci faremo quattro chiacchere insieme>>.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 14.30 – Garage di Max

 

<< Allora William lo ha preso in simpatia >> disse Max, seduto vicino al bancone degli attrezzi, << Non capita spesso che faccia “amicizia” così facilmente, no? >>.

 

Irina lo guardò leggermente perplessa. Contro ogni previsione, William aveva davvero preso in considerazione Xander come un degno avversario. Non lo aveva mai visto presentarsi così in fretta e con così tanto piacere. Lo aveva addirittura invitato alla sua festa…

 

Tommy ridacchiava seduto sul sedile anteriore della Golf di Max, facendo finta di guidare. Era domenica, e lei se lo era portato dietro per non doverlo lasciare sempre da Sandra.

 

Aveva raccontato brevemente a Max che Xander aveva intenzione di scalare la Lista, ma aveva tralasciato il fatto che lui volesse farlo per tentare, o almeno così aveva capito lei, di farlo arrestare. Meno gente coinvolgeva, meglio era. Il meccanico non aveva sospettato nulla: erano abituati a vedere piloti che dichiaravano di voler battere lo Scorpione, e che poi non arrivavano nemmeno a metà lista.

 

<< Però devi ammettere che è strano >> disse Irina, camminando per il garage, << Non capisco cosa abbia in testa William… >>.

 

<< Sei preoccupata? >> chiese Max, intuendo subito il suo problema. << Capisco che tu conosca quell’Alexander già da prima, ma non credo che se si limiterà a correre e magari a battere qualche membro della Lista corra qualche pericolo. Mi sembra che tu la stia facendo più grossa di quello che in realtà è… >>.

 

“Perché in realtà la cosa è veramente grossa” pensò la ragazza, fermandosi un momento.

 

Preoccupata era preoccupata, su quello era sicura. Se per lei o per Xander, non lo aveva ancora capito; molto probabilmente lo era per entrambi.

 

<< Andrai alla festa di stasera? >> chiese Max, cambiando argomento. Non era in pensiero quanto lei, almeno.

 

Irina annuì. << Voglio vedere come si comporterà Xander… >> disse.

 

Max alzò gli occhi al cielo. << Lascialo perdere >> disse, << Farà qualche gara e poi sono sicuro che se la darà a gambe… E’ solo un figlio di papà. E sai meglio di me quanto durano quelli come lui… >>.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ore 22.00 – Casa di Xander

 

Con un ultimo sguardo allo specchio, Xander uscì dal bagno e scese in soggiorno. Jess stava guardando la Tv spaparanzato sul divano. Raccolse le chiavi dell’auto dal tavolino e salutò l’amico.

 

<< Quanto ti invidio >> disse l’informatico, << Peccato che non possa venire… >>.

 

<< Avanti, ti rifarai la prossima volta >> disse Xander, dandogli una pacca sulla spalla, << Ti lascio qualche ragazza per te, ok? >>.

 

Jess fece una smorfia e Xander si mise a ridere: naturalmente scherzava, ma l’informatico lo prendeva sempre sul serio, quando si trattava di donne.

 

Raggiunse la BMW e mezz’ora dopo era davanti al Gold Bunny.

 

Entrò nel locale guardandosi attorno per farsi un’idea di che gente ci fosse. La maggior parte erano piloti, perché il parcheggio era pieno di auto da corsa modificate, ma c’era anche un buon numero di ragazze. Vide in fondo il bancone dove servivano da bere, e più in là la pista da ballo, dove la musica era sparata a tutto volume.

 

A uno dei divanetti poco lontani da lì vide William Challager con un paio di amici, uno dei quali sembrava russo. Gli fece un cenno con la mano e lo raggiunse.

 

<< Siediti, Alexander >> gli disse, indicandogli il posto vuoto davanti a lui, << Alexander Went, ragazzi. La nostra giovane promessa >>, continuò lo Scorpione, rivolto ai due amici. Il suo tono era chiaramente canzonatorio, e Xander lo trovò odioso.

 

<< Giovane promessa? >> disse con un finto sorriso.

 

<< Mi hai stupito, l’altra volta >> ammise William, << Ne ho visti pochi che guidano come te. Arriverai in alto, te lo garantisco. Hai trovato difficili le gare, da queste parti? >>.

 

Xander si strinse nelle spalle. << No, per il momento >> rispose.

 

<< Lo immaginavo >> sorrise lo Scorpione, << Usi solo la BMW? >>.

 

Stava per rispondere, quando notò una ragazza venire verso di loro. Indossava un paio di pantaloni bianchi aderentissimi che lasciavano intravedere le sue belle gambe lunghe e snelle, rese ancora più seducenti dalle scarpe nere con tacchi a spillo vertiginosi. Gli ci volle un attimo per capire chi era.

 

Irina.

 

Era irriconoscibile, sotto tutto quel trucco. Gli occhi scuri erano resi felini dalla matita nera e dal mascara, le labbra delineate dal rossetto rosso. I capelli legati in una stretta coda alta, che doveva ammettere, le donava molto; dimostrava dieci anni in più di quelli che in realtà aveva. Era assolutamente e innegabilmente sexy.

 

William notò la sua espressione e seguì il suo sguardo. Sorrise quando capì di cosa si trattava.

 

<< Non male la ragazza, vero? >> disse maliziosamente.

 

Xander sorrise, cercando di apparire distaccato. Era davvero bella, ma forse per lui era stato più uno shock, che un piacere. Il cambiamento era così radicale che si rese conto che forse ci avrebbe messo un po’ per poterla giudicare in modo lucido.

 

<< Forse non è esattamente il mio tipo… >> rispose, sapendo che era quello che lo Scorpione voleva sentirsi dire.

 

William si produsse in un ghigno, proprio mentre Irina raggiungeva il loro tavolo e si fermava lì, in piedi.

 

<< Tanto meglio >> disse lo Scorpione. Afferrò la ragazza per il top e la baciò sulle labbra, tornando poi a guardare Xander con aria soddisfatta.

 

Senza scomporsi, Xander sorrise, ma riuscì a notare l’espressione disgustata di Irina. Senza dire una parola, la ragazza si sedette di fianco a William, e non lo guardò.

 

Uno dei camerieri arrivò con un vassoio e servì a tutti da bere: un Martini per Xander, un Bacardi a William e delle birre per i suoi amici. Solo Irina non prese niente.

 

<< Dicevamo… Solo BMW? >> domandò di nuovo William, mettendo un braccio intorno alle spalle di Irina. La ragazza continuava a evitare il suo sguardo.

 

<< Al momento ho solo quella >> rispose Xander, << Ma ho intenzione di prendere qualcos’altro… >>.

 

<< Cosa? >>

 

<< Una Maserati, forse >>.

 

<< Roba di lusso, allora >> sorrise lo Scorpione, << Oltretutto italiana… Se ne vedono poche, da queste parti. La mia ragazza ha un’auto italiana, ma niente a che fare con quelle >>.

 

Dicendo questo, William fece un cenno per indicare Irina, ma lei non disse nulla. Sembrava imbarazzata, come se trovarsi lì fosse l’ultimo posto in cui avrebbe voluto stare.

 

<< E’ il pilota che fa l’auto >> disse Xander, guardando deliberatamente Irina, << Almeno, è quello che penso io >>.

 

Finalmente la ragazza le rivolse un’occhiata, così rapida che forse solo lui la colse. Sorrise impercettibilmente, poi tornò a fissare il bicchiere dello Scorpione.

 

William ridacchiò. << Ottima teoria >> disse, << Se il pilota è valido, allora hai ragione >>. Tirò fuori il suo palmare e poi guardò l’ora. Tolse il braccio dalle spalle di Irina, poi le disse: << C’è Hanck, fuori. Vai a vedere cosa vuole >>.

 

Senza farselo ripetere due volte, la ragazza si alzò e sparì tra la gente, seguita da diversi sguardi. Anche questa volta nessuno osò apostrofarla.

 

Xander rimase ancora mezz’ora a parlare con William, e riuscì a percepire l’interesse che aveva lo Scorpione per lui. Sembrava che stesse cercando di capire quanto fosse bravo, chiedendogli quante gare aveva vinto in precedenza e contro chi aveva corso. Solo quando fu soddisfatto si alzò, dicendogli di servirsi di tutto quello che desiderava perché era tutto a spese sue.

 

Una decina di minuti più tardi, quando andò a prendersi qualcos’altro da bere, vide di nuovo Irina. Era seduta al bancone, e parlava con il barman. Aveva l’aria stanca, e sorseggiava qualcosa che sembrava un succo di frutta.

 

Stando a quello che aveva capito, non era saggio avvicinarsi a lei quando nei dintorni c’era William. Troppa confidenza tra loro avrebbe destato qualche sospetto, e non era il caso.

 

Scoprì però che non riusciva a staccarle gli occhi di dosso. Dopo lo shock iniziale, ora cominciava a capire alla perfezione perché i ragazzi la fissassero in quel modo a dir poco lascivo. Aveva due gambe davvero notevoli, che si notavano nonostante indossasse i pantaloni, e il fisico non era da meno. Troppo sensuale per passare inosservata. E molto probabilmente era quello che voleva lo Scorpione.

 

Si capiva che William la stava esibendo come un trofeo, pronto a metterla in mostra a tutti e altrettanto pronto a fare in modo che nessun’altro potesse toccarla. E immediatamente l’aveva definita “la sua ragazza”.

 

Su quello Xander aveva qualche dubbio. La faccia scocciata di Irina quando l’aveva baciata non gli era sfuggita, e nemmeno con quanto sollievo si era alzata ed era uscita, quando lui glielo aveva chiesto. Era chiaro che c’era qualcosa di strano.

 

Rimase a guardarla seduta per altri dieci minuti buoni, senza che lei nemmeno se ne accorgesse. La vide portarsi una mano alla testa e sospirare. Disse qualcosa al barman che le porse un bicchiere e lei lo mandò giù tutto d’un sorso. Poi, finalmente, notò che la stava guardando.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Irina fissò Xander seduto dall’altra parte del bancone, troppo distante per potergli parlare. Rimase un momento interdetta: si aspettava fosse ancora con William.

 

Distolse lo sguardo, puntandolo sul suo bicchiere vuoto. Aveva mal di testa, e non vedeva l’ora di andarsene a casa. La serata però si prospettava ancora lunga.

 

<< Va un po’ meglio? >> chiese Mark, il barman trentenne, disponendo dei bicchieri vuoti sul bancone.

 

Irina fece una smorfia. << Più o meno… >> rispose. Il rimedio che le aveva dato cinque minuti prima consisteva nel bere tutto d’un fiato mezzo bicchiere di vodka mescolato con succo di limone: una cosa da dare il voltastomaco, e sul cui funzionamento Irina aveva qualche dubbio.

 

<< Forse è il caso che esci a prendere una boccata d’aria >> disse Mark, riempiendo in bicchieri di rum.

 

<< No, tanto fra un po’ mi passa >> disse Irina.

 

Gettò una rapida occhiata a Xander, per scoprire che la stava ancora guardando. Cercò di fare finta di niente, ma il suo sguardo la imbarazzava. Era consapevole che era quasi impossibile riconoscerla, quando usciva con William e i suoi amici, e non si sentiva mai a suo agio. Chissà cosa stava pensando di lei, in quel momento…

 

Non era abituata a vestirsi in quel modo, e nonostante cercasse di essere spontanea, odiava attirare gli sguardi su di sé. Sapeva che in lei non c’era niente di bello: la guardavano solo per la scollatura e i pantaloni aderenti. Con altri abiti nessuno l’avrebbe filata.

 

Controllò di nuovo Xander: continuava a tenere i suoi occhi azzurri puntati su di lei.

 

“Avanti, girati da un’altra parte… E’ già abbastanza imbarazzante così”.

 

<< Dammi una vodka al melone >> disse una voce femminile al suo fianco, rivolta al barman.

 

Irina si riscosse guardò la ragazza che si era appena seduta di fianco a lei: ventisei anni, la carnagione abbronzata e i capelli scurissimi che ricadevano sulle spalle in perfetti boccoli morbidi e setosi. 

 

<< Toh, guarda che si vede >> disse, rivolta a Irina, il tono canzonatorio, << La nostra troietta di fiducia… Ops, scusa, intendevo pilota… >>.

 

Perfettamente impassibile, Irina tornò a guardare di fronte a sé. Tra lei e Vera Gonzalez, numero sette della Black List, non correva buon sangue, lo sapevano tutti.

 

<< Ciao, Vera >> la salutò Irina. << Anche tu da queste parti, guarda caso >>.

 

<< Sono libera di andare dove mi pare >> ribatté l’altra.

 

<< Non lo metto in dubbio >>.

 

Tutte le volte che si incrociavano, Vera cercava in ogni modo di provocarla: credeva fosse arrivava al terzo posto della Lista dopo essere andata a letto con tutti i suoi membri, e forse non era nemmeno l’unica a pensarlo. Irina lo aveva capito, ma non ci teneva ad abbassarsi al suo livello e scatenare ogni volta che si vedevano una rissa. I suoi insulti le risultavano così stupidi che le scivolavano addosso.

 

<< Come mai qui seduta tutta sola? >> domandò Vera, ingurgitando la sua vodka e chiedendone un altro bicchiere. << Nessuno da accalappiare? >>.

 

<< Non ho voglia di stare a sentire le tue stronzate, Vera >> disse Irina, secca, già nervosa per via del mal di testa, << Se vuoi William, è laggiù. Vai pure a prendertelo. Sinceramente non me ne frega nulla >>.

 

La spagnola la guardò con occhi di fuoco, poi ribatté: << Immagino quanto possa importartene… Chissà quante volte ci sei andata a letto, ma continui a rimanere al terzo posto. Almeno lui ha capito cosa sei… >>.

 

Punta sul vivo, Irina appoggiò violentemente il bicchiere sul bancone. Vera non sapeva niente del rapporto che c’era tra lei e William, come chiunque altro. Tutti pensavano, tutti immaginavano, tutti credevano… Ma nessuno, nessuno tranne loro due sapeva la verità. Perché lei stava zitta: l’umiliazione era troppo grande per essere rivelata. Ma soprattutto, era inutile parlare quando la causa era già persa dall’inizio…

 

<< Non è colpa mia se non sei nessuno, da queste parti >> disse gelida, cercando di controllare la voce, << E se credi che andare a letto con tutti i piloti ti possa far avanzare, fallo tu. Io non ne ho bisogno… E, tra parentesi, non sono lesbica >>.

 

Detto questo, si alzò e lasciò il bancone, diretta all’uscita del locale. Avrebbe dovuto ascoltare prima il consiglio di Mark.

 

Il Gold Bunny aveva un’apertura che dava su una grande terrazza sul mare, con tavoli e sedie per chi voleva lasciarsi per qualche minuto la musica alle spalle. Si sedette su una poltroncina, passandosi una mano sul viso.

 

Non erano gli insulti, a farle male. Era ciò che pensavano gli altri di lei a ferirla. L’immagine che avevano di Fenice era totalmente distorta, perché vista attraverso la gelosia e la rabbia. Lavorava per lo Scorpione, faceva la parte della sua ragazza, trattava i suoi affari, e tutto per salvare se stessa e ciò che rimaneva della sua famiglia. Ma quello lo aveva scelto lei, di fare. C’erano cose che non avrebbe mai accettato volontariamente… Cose a cui non si sarebbe mai abbassata, nemmeno sotto minaccia…

 

Rimase seduta per dieci minuti buoni, ascoltando il suono del mare che si infrangeva sui piloni della terrazza. C’erano stati problemi con il furto delle auto al porto, e molto probabilmente William se ne sarebbe andato. Appena fosse sparito, se ne sarebbe andata anche lei.

 

Quando le sembrò che il mal di testa le fosse passato almeno un po’, si alzò e tornò dentro. Per fortuna non incrociò più Vera, che doveva essersi scelta un’altra parte del locale. Vide lo Scorpione una decina di metri più in là farle un cenno. Lo raggiunse.

 

<< Me ne vado, bambolina >> disse, << Problemi al porto >>.

 

La spinse contro il muro, appoggiando una mano sopra la sua testa e la baciò sulle labbra, con passione. Lei rimase assolutamente immobile, poi gli mise una mano sul petto cercando inutilmente di allontanarlo. Si staccò sentendo ancora il sapore amaro del rum che lui aveva bevuto in bocca.

 

William ghignò. << Hai bevuto vodka e limone? >> domandò.

 

Irina fece una smorfia e non rispose. Si spostò di scatto, infastidita.

 

Senza aggiungere altro, lo Scorpione si voltò e guadagnò l’uscita del locale, portandosi dietro Dimitri e Josh. Finalmente se ne poteva andare anche lei.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Xander vide Irina infilarsi il maglioncino nero e tirare fuori il cellulare. Aveva visto che William se n’era andato, e decise che poteva avvicinarsi.

 

<< Ehi, vai via? >> domandò, attirando la sua attenzione.

 

La ragazza si voltò di scatto. << Ehm… ciao >> disse, imbarazzata, << Sì, me ne vado… Sono un po’ stanca >>.

 

In effetti, si vedeva. << Non pensavo ci fossi >> disse, << Non ho visto la tua auto, nel piazzale >>.

 

<< Sono venuta con William >> rispose Irina, cercando un numero sulla rubrica del telefono, << Adesso chiamo un taxi e me torno a casa >>.

 

L’occasione fa l’uomo ladro, e Xander voleva approfittarne. Sorrise. << Posso accompagnarti? >>.

 

Irina puntò i suoi occhi da gatta su di lui, e per un momento sembrò tentata dall’offerta. Rimase un attimo in silenzio, come a valutare la richiesta.

 

<< Posso tornare in taxi, non è un problema… >> disse.

 

<< Non è un problema per me accompagnarti >> ribatté Xander, sorridendo davanti alla sua ritrosia. Non aveva alcuna “strana idea”: voleva avere solo qualche minuto per fare due chiacchere con lei e capire perché sembrava avere qualcosa di strano. << Avevo intenzione di andarmene anche io, tanto >>.

 

<< Se non ti disturba… >> disse Irina, esitante.

 

<< Nessun ragazzo sano di mente ti lascerebbe andare in giro da sola di notte >> disse, studiando la sua espressione per vedere come reagiva al complimento. Lei rimase assolutamente impassibile, ma poi abbassò per un momento lo sguardo, imbarazzata.

 

<< D’accordo… grazie >> disse alla fine.

 

Uscirono nel piazzale, avendo prima controllato che William o qualche suo amico non fossero nei paraggi, poi raggiunsero la BMW parcheggiata non molto lontano. Xander la vide zoppicare sopra i tacchi vertiginosi.

 

<< Male ai piedi? >> domandò, aprendole la porta.

 

<< Non hai nemmeno idea di quanto >> rispose Irina, sedendosi nel lato del passeggero e guardandolo entrare in auto.

 

<< Nessuno ti costringe a metterle >> disse Xander, divertito, accennando alle sue scarpe.

 

<< No, ma William vuole che mi vesta in “un certo modo” quando esco con lui… >> rispose lei, massaggiandosi le caviglie, << E lui è un maniaco dei tacchi… Per non parlare delle gonne corte >>.

 

Xander mise in moto la macchina e fece retromarcia, uscendo dal parcheggio ancora quasi tutto pieno. Nel tono di voce della ragazza c’era qualcosa che gli sembrò stranamente timore: stava tentando di sdrammatizzare qualcosa che rivelava quanto fosse vicina al pilota più pericoloso della Black List, e Xander se ne accorse.

 

<< L’avevo notato >> disse, inserendo la quarta e superando un’auto blu, << Sei la sua ragazza? >>.

 

Era l’ultimo dubbio che voleva togliersi.

 

Con la coda dell’occhio vide passare sul volto di Irina un lampo di dolore. Ci mise un momento a rispondere, e farlo sembrò costarle molto. << Sì >> disse solo, in tono piatto.

 

Notando che sembrava non parlarne volentieri, lasciò l’argomento in sospeso, anche se era chiaro che anche lì c’era qualcosa di strano. Fece un cenno verso le sue scarpe.

 

<< Toglile, se vuoi >> disse.

 

<< Posso? >> disse lei, stupita.

 

<< Non credo che mi rovinerai la macchina, se stai scalza >> scherzò Xander.

 

<< Grazie >>.

 

Irina si tolse le scarpe, rimanendo a piedi nudi. Xander ridacchiò divertito, poi svoltò a destra. Le sembrava un po’ meno imbarazzata di prima: al Gold Bunny non aveva spiccicato parola; adesso almeno rispondeva alle sue domande.

 

Aveva l’insana tentazione di capire cosa pensava Irina di William, visto che le sue parole erano incoerenti con i suoi comportamenti.

 

<< Un tipo particolare, lo Scorpione… >> buttò lì, con aria noncurante.

 

<< Non sai quanto >> ribatté lei, guardando fuori dal finestrino.

 

<< Soldi, auto di lusso, feste… Ha tutto quello che vuole. Deve fare affari, con le gare >> continuò Xander.

 

<< Tra lui e suo padre hanno tanto di quel denaro che non oso nemmeno immaginare >> disse Irina, << E i soldi aiutano… Comunque mi sembra tu gli abbia fatto una buona impressione >>.

 

Aveva cambiato argomento, quindi non voleva parlare del “suo ragazzo”. Altra cosa strana.

 

<< Posso sperare di passare già al nono della Lista? >> domandò Xander, capendo che non era il caso di insistere.

 

<< Penso di sì. Lasciamo che sia lui a vagliare l’ipotesi >> disse Irina, mentre la BMW si fermava davanti a casa sua. << Grazie mille, Xander… Ci vediamo a qualche gara >>.

 

Senza infilarsi le scarpe scese dall’auto, e in punta di piedi percorse il vialetto di casa. Con un mezzo sorriso, Xander la guardò raggiungere la porta scalza e tirare fuori le chiavi. Lo salutò con la mano e poi sparì dietro la porta.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Irina varcò la soglia di casa con la testa bassa, pentendosi di aver risposto in quel modo alla domanda di Xander riguardo a lei e William. “Non potevi dirgli altro” si disse, “Era la risposta che gli avrebbero dato tutti gli altri”.

 

Sì, in effetti, lei per Los Angeles era la ragazza dello Scorpione, la più giovane pilota della città e l’unica donna ad essere arrivata così in alto nella Black List. Ma per se stessa cos’era?

 

Una stupida sciocca che non era in grado di guadagnarsi la libertà da sola. Lei apparteneva a William, non era la sua fidanzata. Finché non avesse saldato il suo debito, o finché lui non si fosse stancato di lei, era di sua proprietà.

 

Si accorse solo in quel momento che suo padre la stava fissando appoggiato al muro dell’ingresso, gli occhi due fessure nere.

 

<< Chi cazzo era quello? >> chiese, furioso. Dal tono alterato capì che aveva bevuto.

 

Irina sentì un moto di panico invaderla: l’aveva vista con Xander. Cercò una scusa plausibile, sperando di fregarlo.

 

<< Era un amico di William >> rispose, << Mi ha accompagnato perché lui è dovuto andare via per qualche affare… >>.

 

Senza preavviso, suo padre la afferrò per il collo della maglia, con violenza. << William continua a lamentarsi dei tuoi comportamenti >> disse, arrabbiato << Smettila di fare la furba, chiaro? >>.

 

<< Non sto facendo la furba >> ribatté lei, sapendo che al momento Todd non era molto in sé.

 

<< No? Bé fai in modo che smetta di lamentarsi, hai capito? >> disse suo padre, << Visto che sei la sua troia personale, cerca di farla bene. Fatti scopare da tutti i suoi amici, se necessario, ma fai in modo di non deluderlo >>.

 

La lasciò andare di botto, sparendo in cucina e borbottando qualcosa che assomigliò tanto a: << … puttana come sua madre… >>.

 

Imbambolata, Irina salì lentamente le scale diretta in camera sua. Sperava solo che non sarebbe trapelato nulla, e che Todd si dimenticasse tutto in fretta.

 

Nel giro di una sola serata, due persone l’avevano definita una “troia”. Quante volte l’avevano chiamata con quell’epiteto?

 

Scoppiò in lacrime, ferita nel profondo.

 

Nessuno sapeva quanto di ci stava male, soprattutto se quell’insulto veniva dal suo stesso padre. Era troppo incosciente per capire la verità, troppo sbandato per chiedersi quanto sua figlia stesse perdendo in quella situazione, quanto pagasse per tutti loro. Quanto ormai sopravviveva della sua anima sempre più martoriata, schiacciata, piegata.

 

Forse era un’ingenua, una sciocca, una senza scrupoli, una venduta, ma non era una puttana. Avrebbe accettato qualsiasi insulto, ma non quello. Semplicemente perché la verità era tutta un’altra, ma nessuno l’avrebbe mai saputo, perché lei stessa non aveva il coraggio di rivelarla.