Volevo essere libero, aprire le ali e volare via... ma non pensavo potesse accadere in questo modo

h. 10.30 a. m. : "Esca"

h. 10.30 a.m. dott. E. Lemair – ed. B, niveau 3, chambre n. 18”

-E' permesso?- la voce del ragazzo era timida e remissiva come sempre.

La dottoressa smise di picchiettare sulla tastiera del computer

-Oh certo, Julian, entra pure!-

-Permesso...- il giovane fece il suo ingresso nella stanza ordinata, aveva gli occhi chiari, verde topazio e i capelli biondo cenere, i lineamenti sottili davano un'aria molto infantile ed innocente al suo viso rispetto ai suoi vent'anni

-Buongiorno dottoressa Lemair!-

-Buongiorno Julian, prego siediti pure sulla poltrona, finisco di compilare questo modulo e sono da te!-

Con il solito imbarazzo Julian si guardò attorno, spaesato come un pulcino, individuò il divanetto di velluto bordeaux e si sedette con un certo nervosismo. La dottoressa tamburellò l'ultimo nome sul modulo, poi si alzò e prese posto sulla sua comoda poltrona. Julian era seduto sul ciglio del divanetto in attesa, torturandosi le mani in una morsa molto stretta, era evidentemente a disagio, come attestava anche il sottile velo di sudore attorno alla pelle chiara delle tempie.

-Julian?-

Il ragazzo parve riscuotersi, sbatté un paio di volta le ciglia chiare e accennò un sorriso alla dottoressa – Sì, mi scusi, mi sono imbambolato!-

La dottoressa sorrise prendendo il solito taccuino – Bene, ora che sei di nuovo tra noi dimmi, come va oggi?-

Un velo di tristezza attraversò gli occhi chiari del ragazzo, sospirò, in un momento, nonostante i tratti delicati, sembrò invecchiare di colpo e quei dodici anni di reclusione gli ricaddero pesantemente addosso. La dottoressa Lemair vide lo sconforto impregnare il viso del suo paziente mentre questi si stendeva stancamente sul divano; volta dopo volta, quel gesto era diventato l'emblema della sconfitta per quel ragazzo.

Diventava sempre più difficile assistere a quella scena e cominciava a capire perchè, sei anni prima, il suo predecessore avesse deciso di abbandonare il caso. Lei lo aveva definito un idiota incapace, affezionarsi così, come uno scolaretto, ma si era ricreduta e l'unica ragione per cui non aveva rinunciato anche lei era perché ormai lo considerava, in modo del tutto sconsiderato, come un figlio.

-Dottoressa?- il tono premuroso accompagnato dalla scintilla di preoccupazione nello sguardo smeraldino la riportarono alla realtà e alla sua laurea in psicologia che, assieme agli innumerevoli attestati di criminologia e simili, le ricordarono a gran voce quale fosse il suo ruolo e quale quello del ragazzo davanti a lei.

-Certo, certo, ti stavo ascoltando...- un velo di apprensione attraversò l'espressione del ragazzo

-E' l'ennesimo passo indietro, vero?- era tremendo ascoltare la delusione in quel tono e la sconfitta in quello sguardo, eppure era quello che succedeva ogni volta che lui le raccontava dei suoi momenti di vuoto, dei continui litigi, degli incubi e tutti relativi ad un unico, e ormai immancabile nome: Gerda.

Le raccontava di essersi ritrovato, ancora una volta, nella stessa situazione: dolorante, confuso, nell'oscurità della notte, nella sua spoglia stanzetta del centro. Apparentemente tutto normale, la sedia contro la scrivania, l'armadietto chiuso; tutto ordinato in quell'ambiente un po' freddo e senza troppa personalità, la solita stanza d'ospedale, ma l'apparenza, si sa, inganna. Non era normale “svegliarsi “ in piena notte con i propri vestiti accartocciati assieme alle coperte, qua e là macchiate di sangue e di altri fluidi corporei. Gli infermieri continuavano a sostenere fossero sue, quelle tracce. Sì, il sangue di sicuro, ma il resto? Perché a volte non riusciva più a camminare? Quella notte, come le precedenti, qualcun altro aveva lasciato la camera e lo aveva lasciato in quello stato, con la perfida risata di Gerda che, assieme alla vergogna, gli rimbombava nella testa.

La dottoressa sospirò, si tolse gli occhiali osservando affranta il suo paziente tremare. Era dannatamente convincente mentre le raccontava tutto ciò. La dottoressa aveva visto i sintomi degli abusi molte volte, troppe, e Julian rispondeva perfettamente a quel profilo, ma c'era un problema: Julian non era un ragazzo normale, no, lui era un paziente dell' Umd – Unités pour malades difficiles- di Bron, Francia, il n° 8358, per la precisione, ossia l'assassino di Marion e Francis Storm, i suoi stessi genitori. Julian li aveva uccisi dodici anni prima, in un spaventoso incendio appiccato nella cucina. Quando era stato miracolosamente ritrovato incolume, il bambino aveva raccontato alla polizia di come un “angelo cattivo” fosse entrato in casa loro e avesse generato un tornado nella cucina, da lì, la scintilla del gas aveva fatto il resto, carbonizzando la cucina, parte della casa e i due coniugi. Il bambino era stato affidato inizialmente agli assistenti sociali, ma attorno a lui succedeva sempre qualcosa, strani incidenti e comportamenti i quali avevano un'unica radice, il solito “angelo cattivo” – a cui infine aveva anche dato un nome: Gerda, infatti-

Così incidente dopo incidente, la situazione fu abbastanza chiara e Julian venne rinchiuso, neanche un anno dopo la morte dei suoi, nell'istituto, archiviato come un comune, quanto tragico, caso di personalità multipla.

Per questo, nonostante lo sguardo affranto e l'innegabile dolcezza di quel ragazzo, le sue parole avevano lo stesso valore di un'onda sulla sabbia, Julian poteva anche essere sincero, ma “Gerda” di sicuro no.

Sfortunatamente la dottoressa aveva sempre avuto a che fare con Julian, aveva letto di Gerda solo nella documentazione del suo predecessore, il quale ne aveva tracciato un profilo agghiacciante: Gerda era crudele non solo con chi le era intorno, quando prendeva il controllo, ma si impegnava a rendere infernale la vita di Julian. La psicologa non sapeva se essere contenta o meno di non aver avuto a che vedere con quella personalità, un caso simile, per le dinamiche, era a dir poco interessante; ma anche il solo modo che aveva Julian di parlare di lei -o con lei- aveva un ché di unico.

-Ultimamente la sento di meno – la voce stanca di Julian la raggiunse mentre la dottoressa continuava a scrivere -Meno di frequente per lo meno-

-Davvero ?- capitava spesso che i pazienti si convincessero di migliorare, quando magari la loro patologia non poteva minimamente essere curata o superata. Julian la guardò supplice, chiaramente voleva credere alla sua stessa bugia.

-La notte... E' come se mi generasse degli incubi, a volte mi forza a non dormire e così controllarla diventa più difficile... Vorrei solo sapere se un giorno potrà finire, se potrò non ascoltarla più ... - il ragazzo si voltò verso la dottoressa, aveva un sorriso tirato – Ma è impossibile con un problema come il mio, non è vero? Posso solo godermi i momenti in cui non c'è e sperare che siano più lunghi!-

-Puoi sempre migliorare Julian, hai fatto progressi...- quella era la parte peggiore con lui. Illudere i pazienti di un ipotetico miglioramento, dare loro una speranza, era parte del mestiere, a volte era anche facile, perché loro in primis volevano crederci, ma Julian non era un illuso.

-”Il primo passo per risolvere un problema è ammettere di avere un problema”- declamò il ragazzo

-So che il mio problema non può essere risolto... Sa ho preso in considerazione quella proposta-

La dottoressa Lemair sussultò, no, non le piaceva affatto quella frase – Quale Julian?- mantenere un tono professionale, non quello da madre surrogato.

-Per... per la notte, i sedativi intendo-

-Ma Julian tu stesso hai detto che la senti di meno, sta migliorando-

-Lo so, ma se non dormo controllarla di giorno diventa più difficile-

-Capisco... avviserò l'infermiera allora-

-Mi spiace...- disse ad un tratto.

-Cosa?-

-Che le sembro normale anche se non lo sono, forse dopotutto non ho ancora ammesso di avere un problema... Comunque la ringrazio per avermi fatto assistere al seminario, l'altro venerdì, è stato molto interessante, soprattutto l'intervento del dottor Rhapsodos. Sa la questione di sentirsi dei mostri... E' stato toccante, non tutti si mettono nella prospettiva del “mostro”, quando si affrontano certi casi, intendo...-

-Ti ci sei ritrovato?-

-Be' si, abbastanza, direi!- rise -Certo avrei preferito di no, ma non sarei qui altrimenti!

Il dottor Hollander invece... ha davvero una laurea!?-

Questa volta fu la dottoressa a ridere, in effetti si era posta la stessa domanda, molti anni prima, ma si era risposta vedendo quale giro di conoscenze avesse quel suo collega. La sveglia suonò

-Ah, è già ora!- Julian si rimise seduto

-Vero...- commentò la dottoressa poggiando il taccuino sul tavolinetto davanti a lei. Era arrivato il momento di rispedire Julian tra gli infermieri e gli altri pazienti, lasciarlo affogare in una realtà di follia in cui solo pochi riuscivano a scorgere l'intelligenza e la sensibilità di quel ragazzo, oltre la sua patologia. Julian si alzò, sporse la mano

-Grazie per oggi e ancora per venerdì dottoressa!-

La psicologa gli strinse la mano, avvertì una strana fitta al cuore, forse si era affezionata troppo a quel ragazzo.

-Quando possibile Julian, è un piacere!-

Il ragazzo la salutò con sorriso – Credo dovrà avvisare lei gli infermieri per... be' i sonniferi, non credo che mi crederebbero sulla parola!-

-Oh, certo Julian, avviserò subito gli infermieri del tuo piano, a domani!-

Julian la fissò qualche istante, poi annuì

-Certo, stessa ora, a domani!-

La porta si richiuse alle sue spalle, giusto in tempo per sentire una piccola goccia di sudore scendergli lungo la tempia, odiava mentire, soprattutto alla dottoressa Lemair. Ma non poteva fare altrimenti, sentì Gerda sbuffare. Aveva preso la sua decisione e, stranamente, la sua scomoda coinquilina non gli stava remando contro come al solito, o forse non ancora. L'infermiera lo raggiunse dopo qualche minuto, lo prese per un braccio e lo trascinò verso l'ascensore, non uno sguardo, né una parola, lui, come gli altri, era un pezzo difettoso, un ingranaggio incapace di inserirsi nella società, solo un relitto, un folle senza diritti.

Gerda si limitò a sibilare la sua opinione, ma poi tornò silenziosamente nei meandri della sua psiche, in attesa di un momento migliore, per entrare in azione.

h. 09.02 p.m. : “Chi la fa l'aspetti “

Aveva gli occhi chiusi, nella mente gli stavano sfilando una serie di immagini, era doloroso, ma ne aveva bisogno, era l'unico modo per convincersi che quella era la strada giusta e non l'ennesima scelta dettata dalla patologia di un folle. Il pazzo che dice di non esserlo!

Ripensò all'ultimo confronto con la dottoressa Lemair, gli sembrava distante di secoli, non di ore. Aveva trascorso il resto della giornata nella sua stanza, nel più mite silenzio e totale tranquillità, preparandosi a quel momento e disponendo tutto nei posti prestabiliti. I suoi occhi andarono subito al vassoio vuoto sul tavolino a muro nella sua “stanza”, ancora qualche minuto e l'infermiere sarebbe arrivato per ritirare i resti della cena e, se la dottoressa avesse mantenuto la parola, anche una fiala di sedativo abbastanza importante. Julian chiuse gli occhi, il cuore gli batteva all'impazzata, nella testa, oltre le risate di Gerda, gli ronzavano anche una miriade di domande sulla legittimità delle sue azioni, a cui, un improvviso scricchiolio, lo sottrasse.

Qualcuno entrò in camera, senza bussare, facile immaginare chi fosse, non solo per il rumore inconfondibile del carrettino, quanto per quella mano umida e febbricitante che solo qualche minuto dopo, cercava di farsi strada nei suoi pantaloni. Inizialmente aveva provato a raccontarlo, ma cosa poteva la parola di un pazzo!?

-Buonasera bella addormentata...- l'odiato tono mellifluo fu accompagnato da uno strattone.

Julian si costrinse a tenere gli occhi chiusi ancora un secondo, lasciò scivolare la propria mano sotto il materasso, le dita si strinsero sulla penna di acciaio. Si girò di scatto, conficcò la penna nella mano di Luis, l'infermiere, questi fece per urlare, ma Julian gli schiaffò il rotolo di calzini nella bocca. Nel buio gli occhi di Luis brillavano per la rabbia e la sorpresa. Julian gli tirò un pugno in pieno volto.

-Mi sa che questa sera niente regalino per Luis!- sibilò con disprezzo.

Doveva fare in fretta, l'effetto sorpresa avrebbe presto lasciato posto all'ira più cieca. Julian saltò giù dal letto, assestando al suo aguzzino una ginocchiata ben mirata al naso. Luis rovinò a terra, sotto di lui si stava aprendo una pozza di sangue. Julian fece un lungo passo fino al carrello delle medicine, riconobbe immediatamente la siringa con dentro il sedativo. Accese la luce e fissò la sottile punta brillante, premette appena lo stantuffo per vederne fuoriuscire una piccola gocciolina trasparente dalla cannula. Si voltò verso l'infermiere, Luis si stava già riprendendo, aveva cominciato a strisciare verso la spalliera del letto. Quante volte era toccato a lui, strisciare, pieno di lividi, abuso dopo abuso. Gerda cominciò a ridere al ricordo.

-E' solo colpa tua! Sei tu che lo hai istigato- le abbaiò contro Julian.

Il guaito dell'infermiere però lo distrasse dall'ennesima discussione con la sua odiata coinquilina.

-Non così in fretta!- Julian conficcò la siringa come aveva fatto poco prima con la penna, ma questa volta nel braccio dell'infermiere, spingendo dentro tutto il liquido. Luis fece per divincolarsi, ma Julian scattò in piedi, colpendolo ancora una volta al viso. La dottoressa aveva mantenuto la parola, il sedativo era di quelli forti e a rapido assorbimento, i movimenti di Luis erano sempre più flemmatici ed imprecisi. Julian lo girò sulla schiena, si concesse un'occhiata di disgusto per quell'elemento, poi, prese a spogliarlo mentre inutilmente cercava di silenziare i gridolini eccitati di Gerda. Doveva fare in fretta.

-Zitta! Stai zitta!- non senza una certa fatica riuscì a spogliare il grasso infermiere e a trattenere un conato di vomito. Lasciò camice e divisa sulla sedia, poi issò Luis sul letto, il quale oppose un misero tentativo di resistenza, gli occhi erano lattiginosi e semichiusi, ma non doveva perdere conoscenza, non così in fretta. Julian rovistò nel carrello.

-Perfetto!- prese i lacci emostatici. Ribaltò l'infermiere sulla pancia, legandogli i polsi alla testiera del letto, gli voltò la faccia larga in modo da fissare i semi-coscienti occhi porcini.

-Sai, Gerda mi ha detto di lasciarti un messaggio- gli costava riferire quel messaggio, visto che lo aveva riguardato in un modo a dir poco disgustoso. Prese un flacone di vetro, quello dal diametro più esteso, glielo rigirò davanti allo sguardo spento – Quando diceva “ fino in fondo”... intendeva questo- Julian svanì dal campo visivo di Luis. L'infermiere ebbe bisogno di qualche secondo per capire, il tempo di sentire il flacone andare, davvero, fino in fondo. Luis prese a guaire, nell'ultimo impeto di disperazione, poi i singhiozzi si fecero sempre più smorzati, il sedativo fece il suo dovere e Luis rimase così: un disgustoso pachiderma addormentato, con le gambe divaricate, su un letto.

-Era l'unica cosa che potevo imparare da te!- rispose Julian a Gerda mentre indossava i disgustosi vestiti di Luis, i quali non solo puzzavano come il loro precedente proprietario, ma erano anche ridicolmente larghi. Il ragazzo sospirò, tanto avrebbe dovuto indossarli per poco. Spense la luce e aprì appena la porta, sbirciando oltre. Generalmente, a raccogliere la cena, erano in due, ma l'omertoso collega di Luis gli lasciava la sua intimità con la vittima della serata. Il secondo infermiere passò infatti, senza degnare la stanza di un minimo sguardo.

Julian si appiattì alla porta

-Zitta- sussurrò mentre l'ombra dell'infermiere lo superava. Non appena il fruscio delle ruote fu abbastanza lontano, Julian scivolò oltre la porta, il passo svelto lo condusse fuori dal corridoio spettrale. Di notte c'erano solo dei neon soffusi ad illuminare le corsie, il bagliore indaco raggelava le pareti bianche, proiettando le aguzze e deformate ombre dei lettini e delle flebo, sui muri; i mugolii e i lamenti degli altri pazienti erano il sinistro sottofondo della sua fuga. Alcune voci erano terrificanti e, a capire davvero ciò che dicevano, lo sarebbero state ancora di più. A Julian sembrava di percorrere un cupo cunicolo accompagnato dalle voci spettrali della pazzia, più forte tra tutte, quella di Gerda.

-Zitta!- intimò ancora. Gli tremavano le mani, l'adrenalina era l'unico carburante in grado di farlo andare avanti e a mantenerlo lucido il tanto da permettere ai suoi piedi di andare da soli. Si fermò sul pianerottolo delle scale, chiudendosi finalmente la pesante porta del suo reparto alle spalle. Non sapeva quanto tempo la fortuna gli avrebbe concesso, prima che il secondo infermiere si accorgesse dell'insolita prolungata assenza di Luis. Julian trattenne un conato di vomito non appena l'immagine dell'infermiere e di ciò che lui, l'inerme Julian gli aveva fatto, riemerse nella sua testa, accompagnata dai commenti velenosi di Gerda.

-Zitta, zitta, zitta zitta! ZITTA!- si prese la testa tra le mani, cercando di scuotere via non solo le parole di Gerda, ma anche la tremenda e oscura soddisfazione di aver reso a quell'elemento un assaggio dell'inferno che aveva subito lui. Stava diventando un mostro anche lui? I dottori avevano ragione e quella era solo l'ennesima conferma di una patologia radicata e letale, un virus dentro la sua testa, un veleno nella sua anima? Le porte dell'ascensore si aprirono, proiettando un triangolo di luce sul pavimento a scacchi. Julian fissò la porta vuota, se quella fosse stata una partita a scacchi, sapeva bene quale sarebbe stata la mossa successiva. Si infilò nell'ascensore, giusto il tempo di cogliere l'eco di uno schianto, le porte si richiusero mentre uno scalpiccio concitato dava l'allarme.

h 10.04 p.m. : “Il sapore dell'aria”

Julian non fu mai abbastanza grato di uscire dall'ascensore, un conto era confrontarsi con i propri demoni, guardarsi nello specchio e riconoscere il mostro dietro i propri occhi, un altro era vedere Gerda, nello specchio, sentire le sue insinuazioni, inutile era stato anche darle le spalle e scivolare miseramente per terra, in un ascensore sporco e angusto. Gerda non era solo nello specchio e anche se non poteva vederla, la sua voce, la sentiva benissimo. Le porte dell'ascensore si aprirono sul silenzioso quarto piano. Il ragazzo si affrettò a premere random il resto dei pulsanti sulla tastiera, lasciando sgusciare via il braccio dalle fauci dell'ascensore una volta completata l'opera. Quando anche la luce dell'ascensore svanì, rimase solo lui, in corridoio buio e silenzioso. Scese al piano inferiore. Se possibile l'atmosfera lì era ancora più lugubre del suo piano- lamentele infernali a parte- il terzo piano era un connubio di penombra e pura oscurità, ferita ogni tanto da qualche luce proiettata oltre le finestre, ma Julian guardò apatico quei profili bizzarri scolpiti dalla scarsa illuminazione, l'unico mostro nascosto nelle tenebre, era lui. Il ragazzo procedette rapido verso il suo obiettivo, la mano stretta alla tessera gentilmente offerta da Luis, si fermò davanti alla soglia nota, provò a girare la maniglia- magari avrebbe avuto fortuna- la risata di Gerda gli echeggiò nella testa. Julian si accucciò, estrasse la tessera e prese ad armeggiare con la serratura. Quel piano era riservato al personale addetto: dottori, psichiatri, infermieri al massimo, non c'era ragione di tenere sotto strenua sicurezza quel luogo, per sua fortuna, anche se, dopo quello scherzetto, era certo che le cose sarebbero cambiate. La serratura scattò, bastò una piccola fessura per farlo scivolare dentro la camera. Julian accese la luce, per qualche istante rimase abbagliato.

-Devo prendere il fascicolo! Si che ci serve!- nulla, discutere con lei era inutile, anzi controproducente, soprattutto quando cominciava a emettere quel verso stridulo – Se fai così, perderemo ancora più tempo, vuoi andare via o no?- finalmente, fare leva sulla loro libertà era l'unico modo per farla collaborare. Julian si precipitò sulla scrivania, aprì con sicurezza il secondo cassetto in basso a destra, scartabellò tra le varie cartelle, estraendo la propria. Non aveva ancora aperto il fascicolo che una sirena – una vera, questa volta- fece udire il suo lamento acuto e accusatore in tutto il campus ospedaliero. L'allarme era stato dato e dopo lo smarrimento iniziale, avrebbero capito dove fosse diretto, ergo, aveva meno di qualche minuto per prendere ciò che gli interessava e filarsela via. Dette un rapido sguardo alla documentazione, tutte cose che sapeva perfettamente, i profili, le descrizioni, leggere rapidamente quelle parole non lo ferì come si era aspettato. La cosa davvero sconvolgente era il freddo distacco che era riuscito a mantenere sino a quel momento, finchè non arrivò alla foto, la foto. Julian prese gli ultimi fogli del fascicolo. Intanto, fuori dall'edificio, l'allarme si era diffuso, le luci irraggiavano ogni dove alla ricerca del fuggitivo, i motori delle auto e delle moto borbottavano infastidite per quell'infelice fuori programma, ad accompagnare quel coro ci fu anche la voce di una ambulanza – comico- dato che comunque la struttura era un ospedale, ma dubitava che nel suo complesso ci fosse qualche medico chirurgo a disposizione per estrarre quello splendido flacone dal posto in cui Julian lo aveva - con tanta dedizione- sistemato. Gerda lo richiamò all'ordine, questa volta aveva ragione. Il ragazzo vide una di quelle sacche da noiosi congressi medici, quelle di materiale scadente e scritte improbabili di questa o quella casa farmaceutica. La prese al volo, ci infilò il fascicolo e corse via. Non aveva varcato la soglia che notò il cappotto assicurato all'appendiabiti. Gli passò un flash, alla fine di una visita, la dottoressa Lemair che lo salutava, prendeva l'accendino dalla tasca del cappotto e si avvicinava alla finestra per godersi l'unico vizio di una vita altrimenti immacolata. Sulla scrivania era rimasto qualche foglio relativo al suo fascicolo, Gerda prese ad esultare, lui una decisione, dettata dalla follia più totale, l'aveva presa, così come aveva fatto con l'accendino in quella tasca. Quando l'intera stanza prese fuoco, Julian stava già seguendo un canto sconosciuto, il quale lo stava portando ad un'uscita del tutto diversa da quella programmata, ma Julian sapeva dove talvolta andassero i programmi, nello stesso posto di alcuni flaconi di vetro, per esempio.

Gerda aveva cominciato ad agitarsi e questo implicava non solo una inarrestabile emicrania ma anche l'incapacità più totale di ascoltare i propri pensieri o comandare il proprio corpo. Julian dovette appoggiarsi più e più volte alla ringhiera delle scale, intimando a Gerda di tacere. Ma la sua instabile compagna sembrava impazzita, colta in una frenesia del tutto insolita. Julian si costrinse a procedere

-Smettila, dannazione, smettila! Gerda!- ma nulla, le strida gli rimbombavano impietose contro le tempie, il ragazzo si accucciò contro il muro mentre sopraffatto da quel lamento.

-JULIAN!- il giovane si risvegliò a quel grido, la voce familiare lo spinse ad affacciarsi verso le rampe inferiori. Poco più giù, un paio di piani, c'era la dottoressa Lemair. L'avevano chiamata, probabilmente stava tornando nella sua casa di Born e aveva fatto inversione per rintracciare il fuggitivo. I capelli scompigliati e l'aria trafelata confermavano quella versione. Ma non c'era solo lei, ancora più giù c'era altro, o meglio, altri. Indossavano divise scure, i volti erano coperti dai caschi, procedevano rapidi sulle rampe, all'inseguimento... Il cuore di Julian si fermò mentre la sua mente rievocava un flash del suo passato, quelle divise non gli erano nuove e men che meno lo erano a Gerda. Non era certo che la dottoressa li avesse visti, ma l'avrebbero raggiunta e, se procedevano a quel passo, avrebbero presto fatto lo stesso con lui. La sensazione di pericolo divenne una certezza, il giovane si inerpicò sulla scala, i piedi andarono da soli, conducendolo verso una strada senza uscita. Poteva solo andare verso l'alto, aprendosi la strada verso il terrazzo dell'edificio, ma da lì, non avrebbe avuto che un'unica via di uscita, simile a quella che le canne a caldo dei suoi inseguitori gli offrivano. Ma lui correva lo stesso, senza fiato, inseguendo la vana speranza di una ancora più vana esistenza. La vera follia non era ascoltare la voce di Gerda, la vera follia era stata credere di avere una speranza, di anelare alla libertà. Julian si avventò contro la porta arrugginita del terrazzo, questa cedette lasciando rotolare il giovane per terra. La pungente aria notturna gli pizzicò le guance roventi, Julian si rialzò

-Non ce la faremo, sono qui, sono già qui... ci prenderanno, è stato inutile.. tutto, tutto inutile- le gambe gli tremavano. Gerda gli aveva avvelenato la testa per anni, da quel fatidico giorno in qui quella scomoda presenza si era insediata, Julian avrebbe solo voluto debellarla, eppure, davanti a quell'inseguimento, l'idea di non essere solo era quasi confortante. Intanto però, Gerda taceva.

-Ci hanno trovati... - silenzio – Mi uccideranno, ci uccideranno, non è così?- nulla.

-Moriremo... Non importa quante volte tenterò di scappare, mi ritroverò sempre in una gabbia... - passo dopo passo era arrivato senza accorgersene sul parapetto, il vento gli sferzava sul viso.

-Un ospedale... una prigione... una torre... Sempre in gabbia, sempre in fuga, non importa quanti mondi potrò visitare, non importa quanti luoghi mi lascerò alle spalle, sarò sempre un'esiliata e... tu lo sarai con me!

Julian guardò in basso, sotto di lui l'oscurità e un volo di 10 piani lo separava dal freddo asfalto.

-Quindi è così che andrà!-

In quel momento la porta del terrazzo sfrigolò sul pavimento. Julian si voltò, i suoi occhi si specchiarono in quelli ben noti della dottoressa Lemair. Era arrivata prima di loro, ma era un traguardo senza significato, dietro la siluette scompigliata della dottoressa emersero i soldati in nero. Julian inclinò la testa osservandoli mentre alzavano le canne delle pistole. Chiuse gli occhi, aprì le braccia e si lasciò avvolgere dal vuoto, l'eco stridulo della dottoressa cercò di inseguirlo, ma era troppo tardi.

h. 10.57 p. m: "Ascesa"

Aveva ascoltato quella storia molte volte, gliela avevano raccontata gli infermieri per introdurla a quel nuovo caso e lo stesso Julian, ovviamente, la prima volta che lo aveva ricevuto. Lo sdoppiamento della personalità e l'allucinazione del racconto erano il risultato del forte trauma, senza dubbio, nessuna delle parole di quel ragazzino poteva avere senso, era la costruzione di uno psicopatico, di un folle assassino incapace di accettare il proprio delitto. Julian aveva dato fuoco a casa sua, aveva ucciso i suoi genitori e aveva incolpato un “angelo cattivo” , con tanto di ali e artigli, dell'accaduto. Era pazzo, per questo era stato portato lì, per questo era in cura da dodici anni, per questo lei lo aveva seguito, ascoltato e cresciuto. Eppure ogni volta che lo aveva visto aveva sentito l'estrema sofferenza di quel ragazzino nel raccontare una storia a cui nessuno avrebbe creduto, la frustrazione più totale dettata dalla consapevolezza della follia di quelle parole.

Perché agli occhi di tutti, lui era pazzo, un assassino con una visione distorta della realtà. Per una volta i ruoli si erano invertiti, la vera pazzia era stata credere nella placida normalità, dove la follia apparteneva solo a poche sfortunate persone. Forse era stata contagiata anche lei, eppure, sapeva bene che le persone dietro di lei stavano assistendo allo stesso, terrificante, spettacolo.

Un ventaglio di ali si aprì, rischiarato dalla luce dei fari; una pioggia di piume turbinò su quel terrazzo. Julian si era completamente trasfigurato, l'esile ragazzo biondo si era trasformato in una gigantesca creatura con tre paia di ampie ali, le braccia si erano allungate in nervosi arti dotati di artigli, le gambe in zampe simili a quelle dei rapaci.

Davanti a quello spettacolo, il tempo parve fermarsi. E poi la udì, la risata acuta, crudele e perforante, la sprezzante voce della tempesta: la voce di Gerda fu l'ultima cosa che la dottoressa Emily Lemair ascoltò, perché quella risata riuscì a coprire anche il boato dello sparo. La dottoressa abbassò lo sguardo sulla camicia, la macchia cremisi si diffuse rapida attorno al foro fresco, conquistando sempre più tessuto. Quando arrivò a bagnare l'intero torace, lei era già a terra e il suo sguardo fissava solo un immenso cielo vuoto perché l'angelo era ormai svanito nella spirale di cupe nuvole dense come l'inchiostro. 

Julian si era alzato presto quel giorno, aveva davvero troppe cose da fare per lamentarsi dell'ennesimo giorno nuvoloso. In realtà aveva visto ben poche mattine assolate ad 'Evreux, pioveva un giorno sì e l'altro pure, per cui, non solo non se ne lamentava, ma non lo sorprendeva neppure. Mentre metteva in ordine l'ennesimo fascicolo nella libreria della sagrestia, avvertì una lieve fitta al braccio, un attimo di distrazione e i fogli scivolarono tutti via dal raccoglitore, frusciando sul pavimento pulito e lucido. Sospirò, era da qualche giorno che si sentiva debole e stanco, persino padre Boutrox se n'era accorto e gli aveva premurosamente consigliato di rimanersene a letto finché non fosse stato meglio. Ma Julian era troppo preso dalla sua nuova vita e dal suo nuovo importante compito per permettere ad un lieve malessere di avere la meglio su di lui. Raccolse i vari fogli, indugiando sull'ultimo, il quale portava il nome del fascicolo e quindi, del paziente. Infilò tutto nella cartella e la mise assieme alle altre. Non era certo che “paziente” fosse il termine più adeguato, ma aveva conosciuto ben poco della religione per trovare un altro termine, considerando che “posseduto” gli suonava piuttosto male. Non che li guardasse con disprezzo- al contrario- sapeva bene cosa volesse dire convivere con un demone, lui stesso ne era la prova e sapeva quanto fossero importanti le persone come padre Boutrox che combattevano instancabilmente questo male, per questo non voleva riposarsi, non voleva essere da meno. Ancora un paio di giorni e sarebbero stati sei mesi da quando era arrivato in quella cittadina della Provenza- chissà come- stravolto e con i vestiti stracciati, era stato accolto da padre Boutrox il quale si era preso cura di lui. Quando Julian capì quali altre mansioni avesse il parroco della più bella cattedrale della città, lo ritenne un segno parecchio ironico del destino, rafforzato anche dal prolungato silenzio di Gerda. Così, quando il prete gli propose di restare con lui per occuparsi delle scartoffie o degli aspetti burocratici che potevano essere facilmente gestiti, Julian accettò subito e molto volentieri. Dopo un mese di permanenza, oltre a mettere in ordine pratiche e documenti, Boutrox aveva cominciato a portarlo con sé anche durante gli esorcismi e, in cinque mesi, erano stati davvero tanti. Probabilmente era per quello che non era così sorpreso dall'aria greve e uggiosa di 'Evreux, c'era talmente tanto “male” in quella città che persino il sole temeva di illuminarla, eppure, per fortuna, c'era padre Boutrox. Lungi dall'essere un fanatico, Boutrox trattava tutti, pazienti e amici – e, nel caso di Julian, le due cose coincidevano – con affabile premura, ridendo e scherzando con il suo spirito attento e vivace. Non mancavano le battute sulle sue mansioni, sia quelle più allegre che quelle più drammatiche.

“Camminiamo sempre con i demoni, ragazzo mio, alcuni si scacciano via con Pater Nostrum, altri non basta la finanza a scacciarli dai seggi comunali ma...c'est la Vie ” e questa ed altre massime comparivano spesso tra i discorsi dell'uomo di chiesa. Ma se c'era qualcosa che davvero Julian ammirava del suo nuovo mentore era l'instancabile tempra e spirito nel fronteggiare le difficoltà e nel sostenere i suoi “pazienti” nei loro momenti più bui, il tutto senza far loro pesare nulla, trattandoli con compassione e rispetto, nonostante tutto. Si chiese quando avrebbe raccontato la sua storia al prete, anche se in cuor suo era convinto che Boutrox sapesse, ma che appunto fosse fiducioso nello spirito di Julian. Per cui, quel periodo ad 'Everux, sebbene non godesse del benestare del sole, fu comunque uno dei più felici che Julian riuscì mai a ricordare, complice anche, l'imperterrito silenzio di Gerda. La voce nella sua testa infatti era quasi del tutto sparita, sopravvivevano sporadici sogni, flash di luoghi impervi e aspri dirupi, o strani mostri antropomorfi e non, la cui memoria di certo non apparteneva al ragazzo. Ancor più raramente Julian poteva isolare come un sibilo nella sua mente, sottile come la voce della brezza, ma che per lui, abituato a conviverci da quindici anni, era l'unico segno lasciato dalla sua scomoda coinquilina. Questo prolungato silenzio Julian lo attribuì subito alla presenza di padre Boutrox e questa fu l'ennesima conferma che la diagnosi di psicosi dell'Umd aveva un risvolto molto meno medico di quanto anche la dottoressa Lemair avesse creduto. Provava sempre una certa malinconia pensando a lei, non sapeva se l'avesse in un certo senso tradita fuggendo via dall'Umd, ma la bellezza di 'Everux era anche quella dell'oblio, come se prima di quel periodo tutto fosse avvolto nella foschia. Julian aveva poco alla volta lasciato scomparire i suoi ricordi in una nebbia indistinta in cui non aveva la minima voglia di reimmergersi. Così accompagnato dalle varie riflessioni il ragazzo continuò a riassettare documenti, correggere bilanci e aprire lettere. Proprio mentre stava compilando la domanda di restauro di uno degli affreschi della sublime chiesa gotica, la porta della sagrestia si aprì con un sibilo acuto. Julian sussultò e con lui anche qualcuno che non si faceva sentire da un po', il ragazzo boccheggiò per qualche istante, rivolgendo i suoi occhi smeraldini verso l'uscio. La vista della figura massiccia di padre Boutrox mise un freno al suo cuore impazzito.

-Buongiorno sign...- ma la voce gli si strozzò in gola quando vide lo sguardo truce del suo mentore, fu solo un istante, talmente rapido da far chiedere a Julian se non si fosse sbagliato.

-Julian... sei qui...- disse brusco l'uomo, vederlo così, sudato e nervoso, allarmò Julian.

-Signore è successo qualcosa, posso...?-

-Il fascicolo- lo incalzò subito il prete avventandosi sulle scartoffie sulla scrivania, aveva il fiatone e grosse gocce di sudore gli scendevano dalle tempie.

-Li ho appena messi tutti nella teca- balbettò il ragazzo – Cosa è successo?-

Boutrox lo fissò per qualche istante, il petto si alzava e abbassava affannosamente – Io... il bambino... quello della crisi ...-

-Josh Atrax!- ricordò subito Julian, era uno degli ultimi pazienti, quello che aveva accusato i malesseri peggiori, debilitato fino allo sfinimento, scosso da incubi, visioni e altri strani fenomeni che avevano fatto venire i brividi a Julian.

-Sì, sì, proprio il giovane Atrax, ti ricordi dove hai messo il suo fascicolo?- chiese il prete, nonostante avesse smesso di rovistare nelle carte, aveva ancora le mani scosse da fremiti.

-Certo che sì!- Julian aprì subito la teca della libreria, estraendo con sicurezza un raccoglitore tra i tanti dello stesso tipo – Eccolo!- lo porse subito al prete, il quale quasi glielo strappò dalle mani

-Molto bene, lasciami solo ragazzo!-

Julian annuì – Chiamo la signora Atrax ? L'avviso, se questa sera andremo da loro...-

Boutrox alzò lo sguardo pensieroso, ma molto più calmo, sul ragazzo – No, no, grazie Julian, stanno già venendo loro anzi, per favore, non appena arrivano portali nel mio studio e vienimi a chiamare!-

-Certo signore!- affermò il ragazzo sollevato dalla solita risolutezza del suo mentore. Julian lasciò quindi Boutrox immerso nella lettura e nella riflessione. Uscì dalla sagrestia e si ritrovò in una delle navate della chiesa. Rimase per qualche istante a contemplare le volte a sesto acuto sorrette dalle svettanti colonne decorate, i cori arabescati ed i ricchi affreschi. A volte si sentiva quasi schiacciato dalla magnificenza di quel gusto spiccatamente gotico che rivendicava con superbia la propria augusta bellezza fatta di pinnacoli, vetrate e forme sinuose. In realtà tra le varie decorazioni vi erano anche bassorilievi, alcuni rappresentavano scene del Vangelo, altri l'Apocalisse. Julian indugiò sulle figure mostruose, deformi e cornute ritratte in quelle lastre di pietra. Molte di quelle creature avevano le ali da pipistrello, contrapposte a quelle piumate degli angeli. Julian fece un sorriso amaro, le piume rimandavano alla leggerezza e alla morbidezza, rispetto alle membranose e artigliate ali dei demoni, eppure il ragazzo si chiese se davvero gli angeli non nascondessero qualche lama sotto quelle piume, visti gli avversari che si ritrovavano ad affrontare. I demoni erano grossi, nerboruti, massicci, con le fauci ritorte da zanne affilate: che Boutrox ne avesse appena visto uno? E se lui se ne fosse trovato davanti uno simile? O se lo avesse avuto dentro?

La risata di Gerda gli tornò alla mente accompagnata da un brivido.

Scosse la testa dandosi dell'idiota. Stava vaneggiando, probabilmente era stato lo spavento nel vedere atterrito Boutrox a fargli venire quelle stupide fisime. Si chiese cosa mai avesse potuto avere un simile effetto sul prete e sul suo rinomato contegno. Il pensiero di dover riceve il “paziente” che aveva scatenato quella reazione non lo esaltava, ma Julian intraprese comunque una delle vecchie scale laterali per scendere nella chiesetta inferiore. Si sentiva sempre soffocare ogni qual volta scendeva, preferiva di gran lunga i luoghi ariosi e la vecchia chiesetta sotterranea di sicuro non ne faceva parte. Era una costruzione precedente di appena un secolo a quella superiore, infatti veniva usata giusto per qualche occasione più intima, quali funerali o celebrazioni più specifiche del calendario liturgico. Boutrox aveva adibito la vecchia cripta a studio e, nonostante tutto, era riuscito a renderlo accogliente. Julian accese subito le luci, il buio rendeva solo più soffocante quel luogo. Sebbene ogni angolo fosse illuminato, il ragazzo non riusciva ad apprezzare lo stile spoglio ed essenziale di quella chiesa soprattutto se paragonata alla costruzione sovrastante. Il soffitto era basso, piatto, tutto in pietra fredda e sagomata, giusto qualche inserto in legno, forse solo l'altare e il tabernacolo, ma nulla avevano a che vedere con il solenne ostensorio della chiesa superiore. Julian passò accanto all'altare, fece un inchino e il segno della croce, rimanendo abbagliato per un istante dallo sportellino lucido del tabernacolo. Osservandolo meglio vide che era leggermente accostato. Con il trambusto padre Boutrox l'aveva certamente lasciato aperto. Julian salì con reverenza sul presbiterio e si avvicinò al tabernacolo, lo sportello lasciava entrare la luce, la quale colpiva il piedistallo dell'ostensorio. Julian lo guardò interdetto, aprì del tutto lo sportello: l'oggetto non era per nulla simile a quello della chiesa grande, anzi, non aveva neppure la classica forma a raggiera, somigliava per lo più ad una sorta di salsiera, era bassa e affusolata, laccata in oro e con i bordi decorati da un sottile filo di rubini. Aveva un manico sottile e arricciato, il quale bilanciava sul lato opposto il beccuccio del medesimo gusto sinuoso. Julian si chiese in che modo venisse conservata l'ostia lì dentro, sollevò il coperchio il cui pomolo era costituito da un rubino sanguigno e sfaccettato.

-Una candela!?- Julian osservò stranito il vivace stoppino rosso, che, nel nero della cera, sembrava un papavero venuto fuori dall'asfalto. Rimase a fissare lo strano oggetto nelle sue mani, girandolo e rigirandolo, studiando i piccoli caratteri che ne decoravano la superficie.

-Dunque è stata quella...-

Julian sussultò, la lampada gli sfuggì dalle mani, cadendo rumorosamente per terra. Il ragazzo si affrettò a recuperarla, terrorizzato non solo dalla sottile voce femminea, ma anche dalla prospettiva di aver rotto o danneggiato il turibolo.

-E' una lampada, idiota!-

Julian prese la lampada, per un istante gli parve di vederla brillare, ancora più atterrito la schiaffò nel tabernacolo e richiuse immediatamente lo sportello – Chi è là!?- urlò poi mentre i suoi occhi sfrecciavano da un angolo all'altro dell'essenziale sala sacra.

-Io... sono... sono la signora Atrax- disse allora una voce sottile. Julian sbatté più volte le palpebre, la gola gli si era fatta improvvisamente secca.

-Ah, sì, sì, certo, signora Atrax... Venga, padre Boutrox... Vado a chiamarlo... si accomodi-

La signora Atrax era una donna minuta, Julian l'aveva vista un paio di volte, aveva i capelli corti e lisci e il viso piccolo e rotondo. Quando la vide sbucare fuori da una delle scale di servizio, il ragazzo rimase sconcertato da come quel viso fosse dimagrito e di come lei si fosse fatta persino più piccola, stava tremando. Julian cercò di farle un sorriso e di calmarsi, nonostante si fosse reso perfettamente conto che la voce che aveva sentito non aveva nulla a che fare con quella della signora Atrax.

-Signora Atrax, venga avanti, padre Boutrox mi ha detto di farla accomodare nel suo studio!- insistette Julian allontanandosi grandi passi dall'altare. La signora Atrax si ritrasse verso la breccia della scalinata. Julian si fermò, osservandola attentamente, quella donna non era solo spaventata: aveva il terrore negli occhi, gonfi e lucidi. Julian sentì una stretta al cuore.

-Signora Atrax...- disse senza fare un altro passo verso di lei, si limitò a incrociare il suo sguardo, riempiendolo di tutta la compassione e premura avesse in corpo, proprio come faceva padre Boutrox. Sperò di avere almeno la minima empatia di quell'uomo – La prego, sono qui per aiutarla, non abbia paura, qualsiasi cosa sia successa... Padre Boutrox arriverà presto, venga avanti!-

La donna annuì ancora titubante, ma fece un passo avanti e, trattenendo un fremito, portò avanti la piccola figura dietro di sé. Non appena la luce della sala accolse il figlio, la donna emise un gemito, portandosi la mano alla bocca mentre gli occhi si riempivano di lacrime. Julian rimase impassibile, ad una prima occhiata il bambino sembrava perfettamente normale, eppure un dettaglio inquietante bastava a rompere l'incantesimo: gli occhi del bambino erano completamente neri, la sclera sembrava invasa da denso inchiostro, inoltre la madre lo trascinava dietro come se fosse una bambola inanimata. Julian aveva visto anche Josh, una volta o l'altra, a letto, pallido, ma effettivamente il suo aspetto non si era mai scostato troppo da quello di tanti altri malati che aveva visto nell'Umd, ma quella era davvero tutt'altra storia, quello era davvero un mostro. Julian si sentì pervadere dal gelo, era questo quello che succedeva in realtà? Una cosa annientava nel suo nero un'intera persona, anche la più innocente, dall'interno. Forse anche lui aveva avuto quell'aspetto quando aveva appiccato l'incendio fatale nella sua casa. La donna stava ancora singhiozzando, per cui non si accorse di Julian, il quale si avvicinò al bambino, si inginocchiò e gli prese delicatamente le fragili spalle tra le mani

-Andrà tutto bene Josh, resisti! Vado a chiamare padre Boutrox!-

La donna si fermò osservando sconcerta il gesto del ragazzo. Julian si voltò verso di lei, abbozzando un timido sorriso – E' un bambino forte, vedrà, padre Boutrox riuscirà ad aiutarlo!-

La signora aveva ancora gli occhi pieni di lacrime, ma tra tanto dolore Julian vide brillare la tenue luce di una speranza e finché quella risplendeva, nessuna battaglia poteva dirsi conclusa.

-Resisti, campione, va bene ? Io torno subito!- Julian gli prese il volto tra le mani, la pelle era gelida – Andate nel suo studio, quella porta lì!- il ragazzo si rialzò e indicò la porta – Il tempo di chiamarlo!- fece per andare, ma la manina del bambino si serrò sul lembo della camicia, Julian si girò, la bocca del bambino si aprì appena, il ragazzo colse un unico inquietante sussurro, basso, ma chiarissimo, diceva “scappa”.

Julian continuò a pensare al bambino e a ciò che gli aveva sussurrato anche dopo che padre Boutrox era accorso. Il prete aveva riacquistato tutto il suo contegno, persino mentre raggiungevano lo studio, il suo passo era rapido, ma non frettoloso come quello di Julian. Il ragazzo da parte sua cercava di ostentare quanta più tranquillità il momento richiedesse, sebbene dentro di lui quell'avvertimento aveva lasciato uno squarcio significativo. L'apprensione per il destino del suo mentore lo stava soffocando e, nonostante lo stesso Boutrox gli avesse consigliato di tornare nelle sue stanze, Julian, una volta che la porta dello studio si era richiusa alle sue spalle, non ebbe il cuore di lasciare sola la signora Atrax né tanto meno Boutrox. Così aveva aspettato insieme alla signora, confortandola quando i nervi di lei si facevano più tesi o quando le crisi di pianto esplodevano violente. Dopo un paio di ore interminabili, la porta dello studio si era aperta, l'espressione di Boutrox era grave, ma non allarmata e un primo nodo nello stomaco di Julian si era sciolto. Il prete si confrontò con la madre del “paziente”, le mostrò il figlio, il quale si era addormentato- o per lo meno così sembrava - sulla sedia. La signora aveva ascoltato in silenzio le parole del diacono in silenzio, stritolando nelle proprie mani la tracolla della borsa. Il verdetto di padre Boutrox non fu troppo drammatico, ma vista la situazione invitò la signora a rimanere nella chiesa assieme al figlio. La signora Atrax era entrata in una sorta di catatonia, per cui Boutrox l'affidò a Julian, il quale non appena la vide crollare, la sistemò nei propri alloggi, lasciandole una luce accesa, un gramo pasto (che non avrebbe sicuramente mangiato) e una piantina della struttura nel qual caso si fosse svegliata e avesse voluto raggiungere la chiesetta. Sistemati tutti gli accorgimenti che gli vennero in mente, il ragazzo provò a tenersi occupato, ma l'agitazione e il nervosismo non accennavano a smorzarsi. Julian ritrovava sempre a rigirare davanti alle scale per la chiesa inferiore, con quella parolina di Josh che non accennava ad uscirgli dalla testa. Era un avvertimento di Josh, o del demone? Cosa sarebbe accaduto a padre Boutrox? Tutte quelle domane divennero insostenibili al punto che Julian non se la prese poi tanto con le sue gambe che lo avevano condotto alla chiesetta inferiore. Le luci, ad eccezione di quella proveniente dallo studio del prete, erano spente, l'ambiente in penombra aveva un'aria a dir poco spettrale. Julian cercò di immaginarlo alla luce, ripercorrendone tutti i dettagli come se fosse illuminato, gli occhi ricaddero sul tabernacolo. Il sottile cono di luce gettato dalla porta semiaperta veniva intercettato dallo sportello aperto. Julian aguzzò la vista, il tabernacolo sembrava una scatola vuota. Il ragazzo proseguì automaticamente verso lo studio del prete, attirato dalla luce come una falena. Scostò la porta con una delicatezza tale da non fare minimamente rumore, si affacciò appena per assicurarsi che non ci fossero problemi, lo fece con quella leggerezza caratteristica di chi sa di fare drammatici voli pindarici con la fantasia, per questo, probabilmente, la scena gli risultò talmente surreale, da percepirla con un certo ritardo.

Josh era ancora sulla sedia, ma in una posa innaturale, inarcato sullo schienale e con la testa rovesciata all'indietro, la bocca aperta, gli occhi neri e sbarrati. Padre Boutrox era in piedi accanto a lui mentre, sorreggendo la lampada adornata di rubini, ne versava la cera- densa e scura come la sclera del bambino- nella bocca di Josh. Julian alzò lo sguardo sul volto di Boutrox, colse una scintilla sanguigna nel ghigno diabolico del prete, i cui occhi erano neri come la pece. Julian aprì la bocca, inspirò : un urlo stridulo e assordante lo fece sussultare, la porta venne spalancata con una violenza inaudita. La signora Atrax si scagliò sul bambino, avvolgendolo nel suo abbraccio. Julian vide la goccia di cera caderle sulla spalla e corroderle la stoffa della maglia. La donna urlò ancora per il dolore. Quello che accadde poi Julian non lo seppe ricostruire, aveva solo visto la mano del prete diventare una sorta di zampa artigliata, pronta a lacerare la signora Atrax. Le gambe erano scattate da sole, il ragazzo si era lanciato a sua volta contro il prete, spingendolo contro la libreria a muro. Il peso del prete ridusse gli scaffali in pezzi, la lampada gli era caduta dalle mani schiantandosi rumorosamente contro il pavimento.

-SCAPPATE!- gridò il ragazzo contro la donna. La signora Atrax lo guardò istupidita per qualche istante, come se si fosse appena svegliata da un incubo, ma si sbagliava, l'incubo era appena cominciato-ANDATE! VIA! ORA!- le ruggì contro Julian. La donna trascinò via il bambino con sè schizzando oltre la porta e superando Julian. Il ragazzo si voltò per seguirla con lo sguardo, colse un guizzo con la coda dell'occhio, arretrò con un salto, ma sentì il petto bruciargli dal dolore. Allarmato vide la stoffa candida della camicia lacerata e imporporata mentre gli artigli di padre Boutrox erano bagnati del proprio sangue.

-Non ti avevo forse detto che non volevo essere disturbato?- gracchiò il mostro con una voce crudele. Julian alzò lo sguardo atterrito su padre Boutrox: l'abbagliante iride rossa brillava al centro di una sclera completamente nera, entrambe le braccia erano zampe dai lunghi artigli affilati, la pelle in necrosi era nera e squamosa.

-Oh Julian, chi sistemerà questo disastro una volta che ti avrò smembrato?- chiese il mostro schioccando la testa e mostrando una fila di denti aguzzi -Allora!?- Boutrox si avventò su Julian, il quale si lanciò a terra per eluderlo.

-La lampada, prendi la lampada!-

Julian si voltò, la lampada era a pochi centimetri da lui, incrociò lo sguardo con il mostro. Si tuffarono entrambi verso la lampada, ma Julian fu più rapido, l'afferrò e scattò in piedi. Non appena la strinse tra le mani avvertì una scossa percorrergli il braccio, nella testa gli esplosero una marea di voci, grida, urla. Julian si accartocciò a terra, con la testa tra le mani. Boutrox afferrò subito il manufatto, prendendo a girare attorno a Julian come uno squalo.

-Quelle voci...- bisbigliò il ragazzo. Boutrox proruppe in una risata

-Voci!? Cos' è Julian, ora senti le voci? Non verrai a dirmi che vedi anche i demoni?-

Julian alzò lo sguardo carico di risentimento – Lei!- ringhiò- E' lei, è sempre stato lei!- la pedata lo colpì dritto in faccia spedendolo contro il muro. Julian sentì esplodergli il sapore del proprio sangue nella bocca – Non la passerà liscia... tutte quelle persone...- cercò di biascicare Julian le gambe gli tremavano, si appoggiò al muro per rialzarsi.

-Tutte quelle persone mi hanno assicurato abbastanza energia per continuare a svolgere il mio lavoro indisturbato! Servo una causa più alta Julian!- rise – E pensavo che proprio tu avresti capito, devo dirlo, sono piuttosto deluso, credevo ci fosse qualcosa di più in te...- padre Boutrox aprì la lampada, lo stoppino bruciò immediatamente. Julian si ritrovò a terra, le mani serrate sulle orecchie mentre un fischio acuto gli perforava i timpani, urlò, ma alla sua voce si aggiunse un altro grido, uno che non sentiva da tempo. Il prete appoggiò la lampada sulla scrivania, più la fiamma divampava, più il richiamo si faceva acuto e insopportabile. Julian si accartocciò a terra urlando disperato, lacerato dal richiamo e dallo stridore di Gerda.

-E a quanto pare non mi ero sbagliato...- Boutrox assestò un calcio al ragazzo, girandolo sulla schiena – Chi sei? -chiese in tono perentorio. Julian aveva gli occhi sbarrati puntati sul prete senza vederlo davvero, la testa gli stava esplodendo e anzi, sperò accadesse davvero.

-Rispondi!- Boutrox afferrò la testa del ragazzo sollevandolo come un peso morto. Julian sentì le punte acuminate di quelle unghie affondargli nelle tempie.

-Julian... Storm...- biascicò. Il prete sorrise ferino, scagliò la testa di Julian contro il piano della scrivania.

-E' inutile che ti nascondi! Chi sei?- gli urlò direttamente nelle orecchie. Julian emise un altro stridore agghiacciante – SPENGA QUELLA COSA!-

Boutrox per tutta risposta premette con ancora più forza la testa di Julian contro la scrivania

-Solo quelli come me possono sentire il richiamo della lampada magica, non gli umani!- gli scandì – E' un oggetto straordinario, sai? E' con questa che sono giunto qui... Un portale tra dimensioni, ne esistono pochi preziosi esemplari e tutti in mano nostra!-

Julian implorò Gerda di tacere, ma la voce di lei continuava a stridere per il dolore, mai in vita sua l'aveva sentita così. La vista del ragazzo cominciava ad appannarsi, tempo qualche minuto e sarebbe svenuto per il dolore e, a quel punto, non si sarebbe più svegliato. Lo sguardo del ragazzo saettò sul piano gremito di scartoffie, tra cui molte lettere aperte. Boutrox amava la corrispondenza cartacea, per questo il sindaco gli aveva regalato un elegante set da scrivania in cuoio, completo di tutto, tra cui un finissimo tagliacarte in peltro e acciaio, con il manico adorno. La punta lucida e affilata era ormai l'unica cosa che il ragazzo fosse in grado di vedere, ma era appena fuori dalla sua portata.

-Voi?- tentò il ragazzo. Boutrox gli rissò la testa

-Esattamente! Perchè nessuno ne saprebbe sfruttare i segreti meglio di noi... Tutti pensano che sia solo una porta dimensionale, uno strumento per richiamare le esper più potenti di sempre, ma in realtà può essere un richiamo per qualsiasi esper! La notte in cui ti trovai, l'avevo appunto accesa per richiamare qualche esper sperduta in questa valle di lacrime, ed eccoti qui, un giovane senza passato caduto dal cielo! Non te lo chiederò una seconda volta, CHI SEI?-

Boutrox scaraventò Julian contro la scrivania per la seconda volta, il ragazzo si mosse velocemente, afferrò il tagliacarte e, con tutta forza che aveva, lo lanciò dietro di sé, sperando di colpire il suo aguzzino. Il suono che seguì, assieme al rammollirsi della stretta di Boutrox fu di buon auspicio. Julian sgusciò via afferrando la lampada e spegnendo il tremendo oggetto, strozzando finalmente quel suono acuto e pungente che lo stava facendo impazzire. Boutrox cadde all'indietro, il tagliacarte era affondato nella fronte sino al manico, un rivolo di sangue gli colò lungo il naso diritto. Julian gli lanciò un breve sguardo disgustato, poi, portando con sé la lampada, scappò via da quella sala degli orrori.

-Gerda? Gerda, dannazione, rispondi! Ho la lampada!- grosse gocce di sudore freddo gli scendevano, assieme a qualche goccia di sangue, lungo le tempie. Julian inciampò più volte sulla rampa di scale. Varie immagini presero a scorrere nella sua mente, la lampada accesa, padre Boutrox con i suoi occhi demoniaci, il prete steso a terra con un tagliacarte conficcato nella fronte e poi le sue folli parole; non aveva parlato di demoni, aveva parlato di Esper. A quella parola Gerda parve risvegliarsi

-Distruggila!-

Julian si ritrovò, nel buio, sul pianerottolo della chiesa grande, si fermò esasperato cercando di riprendere fiato.

-Come dovrei fare?- aveva visto quella lampada cadere un paio di volte e sopravvivere. Gerda tacque per qualche istante, abbastanza da sentire, dalle profondità della chiesa inferiore dei frusci poco rassicuranti. Julian corse nella sagrestia, fece per accendere la luce, ma la sua mano si bloccò

-Cosa vuoi fare, idiota?-

Il ragazzo stava per obiettare che al buio non vedeva nulla, ma prima ancora di formulare la frase, la stanza gli parve immediatamente distinta.

-Prendi quello che devi e fai in fretta!-

Julian cercò subito qualcosa con lo sguardo, ma nulla sembrava in grado di scalfire l'oggetto brillante nelle sue mani

-Gerda qui non c'è niente!- l'occhio gli cadde sul turibolo e sulle boccette accanto. Julian ne agguantò un paio e prese poi l'accendino che il sagrestano teneva per riserva. Intanto, nella chiesa grande, pesanti passi echeggiavano tra le navate. Avvantaggiato dalla visione al buio, il ragazzo sgattaiolò verso il presbiterio e si nascose dietro l'ambone. La figura tetra e caracollante del prete lo superò, lungo gli artigli del prete colava ancora qualche goccia di sangue. Persino nell'oscurità gli artigli affilati sembravano persino brillare, tradendo tutto il loro potere distruttivo

“Solo le esper più potenti...”

Prima ancora che Gerda potesse fermarlo, Julian si alzò di scatto

-Ehi, ESPER!-

Il mostro si voltò di scatto, gli occhi erano due fessure color rubino, mentre ormai la pelle sembrava aver subito una necrosi precoce, il manico del tagliacarte nell'oscurità sembrava il corno di quel demone spaventoso. Boutrox fece per avventarsi su Julian, il ragazzo gli lanciò contro le boccette. Il frastuono di vetri infranti coprì il sibilo della miccia, passarono secondi interminabili, poi, il fuoco divampò arrampicandosi lungo le vesti del prete. Questi cominciò ad emettere stridori e gracidii terrificanti, lanciandosi contro il ragazzo. Julian prese la lampada e la usò come scudo. Gli artigli del mostro si conficcarono nel metallo, Julian allora gli dette un calcio, aprì un altro vaso d'olio lanciandoglielo contro. La fiamma si alzò ancora di più e avvolse l'uomo nelle sue spire, dalla bocca e dagli altri orifizi prese a fuoriuscire un liquido nero e viscoso che alimentò ulteriormente le lingue infernali e consumò qualsiasi cosa venisse a contatto. Quando il liquido toccò la lampada, questa emise un sibilo acuto, poi, prese a tremare: sulla superficie metallica si aprirono delle crepe infuocate. Le urla disumane di Boutrox si combinarono allo stridore dell'oggetto infernale, l'intero ammasso di carne e stoffa venne ingoiato da un globo di fuoco, il quale si ingigantì, staccandosi da terra, rivelando nel suo centro un nucleo nero e lucido come l'inchiostro. Julian fece per allontanarsi, ma il globo di fuoco esplose, l'onda d'urto investì il ragazzo. Riaprì gli occhi giusto un secondo dopo, avvertendo sulla pelle delle piccole bruciature generate da quella pioggia di fiamme. Ci volle un po' per mettere a fuoco, ma quando accadde, il sangue di Julian gli si raggelò nelle vene, davanti a lui, sospeso nel vuoto c'era un enorme mostro con gigantesche ali da pipistrello.

A Julian era capitato spesso di vedere rappresentazioni di demoni, sia nei libri della chiesa, che tra i basso rilievi, ma nulla era paragonabile a ciò che aveva davanti agli occhi: il mostro aveva un corpo antropomorfo, ma di proporzioni tali da coprire l'intera navata centrale, la grossa testa nera e lucida portava due paia di corna affilate, il mento acuminato e sporgente sembrava la lunga lama di un pugnale, la bocca, completamente priva di labbra era occupata da grosse zanne bianche e brillanti. Tutto in lui era letale, persino la coda, la cui estremità sembrava la punta di una freccia, frustava l'aria in attesa di ghermire qualche preda.

-Diablos...-

Julian sussultò, lo sguardo sanguigno del mostro si abbatté su di lui. Il ragazzo, ipnotizzato dal terrore, non riusciva più a muoversi.

-Sembra che il mio involucro sia saltato...- disse con una strana voce gutturale il mostro, si osservò le zampe artigliate – E la lampada è anche andata distrutta... Pagherai per questo, umano!-

Il mostro planò su Julian, il quale rotolò di lato per evitarlo nascondendosi dietro l'altare.

-Gerda devi aiutarmi!- bisbigliò terrorizzato il ragazzo, mentre si appiattiva quanto più poteva sotto l'altare.

-Vieni fuori Julian, ora che hai visto come sono davvero, credo sia il minimo vedere come sia tu!-

-Gerda...- sussurrò ancora Julian, il cuore prese a martellargli nel petto.

-Allora, ragazzino?-

-Non posso farcela, mi ucciderà-

-Taci- la voce di Gerda divenne una fredda lama di ghiaccio. Il pesante artiglio della bastia si abbatté sull'altare dietro cui si era nascosto Julian. Il marmo si spaccò come fosse porcellana, il ragazzo rotolò di lato, ma un dolore lancinante al braccio lo avvertì di essere stato preso. Julian colse il guizzo cremisi del proprio sangue imbevergli le maniche della camicia. Il clangore di candelabri appena caduti accompagnò il ruggito delle fiamme divampate dagli stoppini, le lingue infernali si arrampicarono sui drappi del vecchio coro, propagandosi rapide e fameliche. Il ragazzo osservò ipnotizzato quello spettacolo terrificante, al centro della cornice infuocata sospeso nel centro della navata, c'era il messaggero oscuro: torreggiava su di lui con i suoi denti affilati e gli occhi rubino pieni di una innata ed implacabile ferocia.

-Mi ucciderà!- gridò disperato il ragazzo cercando di evitare l'ennesimo attacco del mostro. Fece appena in tempo a scartarlo, riparandosi dietro un banco, ma la coda affilata riuscì a fendergli la gamba, un ventaglio di sangue imporporò l'antico pavimento sacro. Stava giocando con lui: chiaramente avrebbe fatto soffrire la sua preda sino all'ultimo e forse anche oltre, per segnare definitivamente la sua esistenza nel dolore e nella sconfitta -Mi ucciderà Gerda! Aiutami!- implorò il ragazzo tra i singhiozzi, le ferite gli bruciavano così tanto da impedirgli di pensare. Il caldo era insostenibile, grosse gocce di sudore gli scesero lungo il collo. Il silenzio di Gerda fu più crudele di qualsiasi sua parola. Julian, cercò di alzarsi, ma era solo un povero verme contro un gigantesco rapace, sovrastato allora, come sempre, da una oscura presenza sovrannaturale: non poteva farcela, come le vittime di quella creatura prima di lui, era completamente inerme. Le lacrime calde come il sangue gli scesero sulle guance sporche. Il muso di Diablos si distorse in un ghigno malvagio, aprì le braccia lunghe e muscolose, tra gli artigli si materializzarono dei globi luminosi, energie risucchiate via dalle vite attorno a lui.

-Se non sei in grado di convivere con i tuoi demoni, Julian, non meriti di vivere- commentò disgustata Gerda. I suoi lunghi silenzi, il profondo risentimento per essere rimasta nascosta per sei mesi, e tutto perché in qualche modo sapeva di quel mostro. Presagito il pericolo, la sua inquilina era rimasta nell'ombra ascoltando tutto l'odio e il disgusto che Julian provava per lei. Julian osservò quei globi luminosi crescere mentre sentiva il suo tempo scadere

-Ne sai molto tu Gerda, vero?- ringhiò allora il ragazzo cercando di sopprimere i singhiozzi – Hai passato quindici anni nascosta... La vita non sarà per i deboli come me, ma non lo è nemmeno per i codardi come te!- Julian alzò gli occhi verso Diablos, il quale inclinò appena la testa cornuta , pronto a scagliare i suoi colpi. Il ragazzo si raddrizzò mentre il suo corpo si stagliava contro il bagliore accecante di quei globi.

-Sei morto ragazzo!- grugnì il mostro. I colpi partirono, seppellendo nella loro luce l'esile figura di Julian.

I colpi anti-elementali di Diablos assorbirono tutto, colori, suoni e odori, annullando per qualche istante la realtà lì dove erano stati scagliati. Il grande mostro emise un verso roco, una cavernosa risata sostenuta dal crepitare delle fiamme.

-Un colpo devastante...- squillò una voce acuta – Mi avevano parlato di voi Diablos: feroci, forti, possenti, peccato non accennassero alla vostra abissale stupidità!-

Il mostro sussultò, guardandosi attorno, scrutò tra le navate della chiesa, le quali, rischiarate dalla luce del fuoco, rivelavano solo ombre e i severi cipigli di santi sconosciuti nascosti nelle nicchie finemente decorate.

-Sopra di te, idiota!- il mostro non ebbe neppure il tempo di alzare la testa, una raffica di vento lo colse con una forza brutale, accompagnata da una stridula onda sonica che frantumò le vetrate dalla chiesa gotica. Diablos venne scagliato contro il suolo duro mentre le schegge di vetro gli ricadevano addosso come pioggia. L'onda sonica si trasformò in una risata cristallina e crudele. La raffica di vento si schiuse come la corolla di un fiore, rivelando al suo interno una creatura poco più piccola di Diablos, con due paia di ali sulla schiena, il corpo sinuoso lasciava poi spazio a braccia e zampe artigliate come quelle dei rapaci

-Io sono Gerda, il vento della distruzione!- disse la creatura alzando teatralmente le braccia e inarcando la schiena mentre le ali incorniciarono la sua figura. La luce delle fiamme rischiarò i suoi folli occhi completamente neri.

-Un esper... il vecchio non aveva tutti i torti... Una Garuda...- Diablos emise un'altra profonda risata e si rialzò in volo. Le schegge tintinnavano ad ogni colpo d'ali, ammutolendo non appena l'esper fronteggiò la nuova creatura: era un grande demone nero che ne fronteggiava uno bianco.

-Ti eri nascosta in quel fragile umano! Che vergogna...-

-Parlò il Diablos uomo di Dio... Non si accennava neanche alla vostra ironia!- rispose Gerda sbadigliando

-Oh, ma io sono davvero un missionario – ghignò la creatura mettendo in mostra le sue zanne aguzze – Sono qui per riportare pace alle anime perdute!- Diablos si scagliò contro Gerda. L'artiglio cremisi della bestia affondò nell'aria. Gerda gli servì una zampata sul muso, spingendolo via con tutta la sua forza e riversandogli addosso un'altra delle sue assordanti strida. Diablos venne scaraventato contro il grande crocifisso d'ottone: marmo e metalli gli ricaddero addosso non appena scivolò sul pavimento dell'altare maggiore.

-Sulla lunga distanza... Voi creature insulse e incapaci...- Diablos scattò in avanti, Gerda si avvitò su sé stessa, afferrò la coda di Diablos e con tutte le sue forze lo scagliò contro il pavimento. Il grande mosaico si frantumò, ma di Diablos ne rimase solo l'impronta delle possenti membra.

-Sopra di te!-

Gerda dette un colpo d'ali in avanti, arretrando giusto in tempo, gli artigli di Diablos trafissero solo qualche piuma. La Garuda urlò, generando un muro sonico per impedire a Diablos di avvicinarsi. Il demone oscuro però rise, opponendo tutta la sua mole a quella spinta e avanzando lentamente verso la sua avversaria.

-Sei una povera, fragile... rondine-Lo stridio della creatura venne strozzato. la stretta di Diablos si serrò sul collo di Gerda. I serpetini occhi cremisi si specchiarono in quelli color onice. Una delle zampe di Gerda si avvinghiò alle braccia nerborute del Diablos, cercando di graffiarlo o di allentare, senza successo, la presa. La Garuda cercò di divincolarsi, ma la stretta del mostro era una tenaglia di acciaio avvinghiata alla sua trachea.

-Pensavi davvero di sopravvivere, essere indegno?-

Gerda si specchiò nel suo stesso sguardo pieno di odio -Mi er..a... stata... promessa... la... libertà...- biascicò mentre ancora cercava di dimenarsi.

Diablos gorgogliò divertito – Povera ingenua creatura, è proprio per questo che sono qui, sai? Fare pulizia di te e di quelli come te! Ne verranno altri come me, molti altri, qualcosa si sta muovendo, sciocca Garuda e quando avremo finito qui, i Diablos avranno preso in mano la situazione a Nalawagel! - Gerda sentì gli artigli di Diablos affondarle lentamente nel collo, alzò la testa, boccheggiando e smaniando per un alito d'aria.

-No..i.ta.....la..iNa..gel- tossì la creatura piumata.

Il Diablos rise ancora, avvicinò la Garuda a sé tenendo sempre ben salda la stretta -Come hai detto, piccola rondine?-

Gli occhi piedi d'odio di Gerda si riempirono di altro, un solo guizzo, poi il ruggito di Diablos fece tremare le fondamenta della chiesa, la stretta si sciolse. Gli spuntoni sulle ali di Gerda erano affondati, per lato, nelle clavicole del Diablos, facendo zampillare fiotti di sangue dalle profonde pugnalate. Il corpo dell'enorme bestia prese a tremare, Gerda allora conficcò i suoi artigli nell'addome del suo avversario, le cui zanne vennero travolte da un primo flusso di sangue. Gli occhi rubino cominciarono a spegnersi mentre la vita sgocciolava via, allora Gerda tirò a sé il suo avversario, appoggiò le labbra sui condotti uditivi del Diablos

-Ho detto...- sussurrò – “Non m'importa nulla di Nalawagel!”- la risata di Gerda si trasformò in un attimo in uno stridulo grido che divampò direttamente nel condotto uditivo del Diablos, facendo esplodere la grossa testa del mostro. Così mentre la pioggia di sangue e grumi spegneva le ultime fiamme rimaste, Gerda estrasse le proprie ali affilate dal corpo decapitato, lasciandolo cadere. Si sgranchì il collo, facendo schioccare le vertebre. Si voltò un istante sul corpo monco del suo avversario – Davvero... La vostra stupidità dovrebbe essere documentata! Au revoir, mon ami!- La creatura uscì fuori dalla chiesa maledetta, fece frusciare le sue ali mentre il ticchettio della pioggia e il boato dei tuoni copriva la sua selvaggia e crudele risata.

-Dove andremo adesso Gerda?- la voce spaventata di Julian riemerse dalle profondità della sua mente. Gerda fece roteare gli occhi, presto o tardi Julian avrebbe ripreso il controllo e le ali sarebbero state utili ancora per un po'

-Dobbiamo trovare una persona!-

-Un altro esper?- Si avrebbe davvero voluto che Julian vedesse la sua espressione annoiata e infastidita. Il ragazzino aveva imparato una nuova parola. Non gli rispose, lo avrebbe visto da sé. Finalmente Gerda uscì fuori dalla nube carica, l'oscurità della notte l'abbracciò nel suo manto puntellato di stelle, il vento freddo le sferzava tra le ali. La libertà aveva il sapore del vento.