FailCraft in real life

di Fabb5000
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Lista capitoli:
Capitolo 1: *** Dopo tanti anni ... ***
Capitolo 2: *** La storia dell'End ***
Capitolo 3: *** Un viaggio inaspettato ***
Capitolo 4: *** Ospiti indesiderati ***
Capitolo 5: *** Spiegazioni ***
Capitolo 6: *** Terrore nel bosco ***
Capitolo 7: *** Attacco ***
Capitolo 8: *** Una nuova minaccia ***
Capitolo 9: *** L'ombra ***
Capitolo 10: *** Separazione ***
Capitolo 11: *** La caverna ***
Capitolo 12: *** La profezia ***
Capitolo 13: *** Gavin, Elendin e Gulliver ***
Capitolo 14: *** Fuga ***
Capitolo 15: *** Un vecchio nemico ***
Capitolo 16: *** L'entrata della foresta ***
Capitolo 17: *** Il concilio degli dei ***
Capitolo 18: *** Dialoghi nella notte ***
Capitolo 19: *** Il rapimento ***
Capitolo 20: *** Nessuna prova del pericolo ***
Capitolo 21: *** Nella foresta ***
Capitolo 22: *** Tempesta elettrica ***
Capitolo 23: *** La tana dei Creeper ***
Capitolo 24: *** Il racconto di Gavin ***
Capitolo 25: *** Vecchi rancori ***
Capitolo 26: *** La visione di Lyon ***
Capitolo 27: *** La liberazione di Stefano ***
Capitolo 28: *** Scoperta agghiacciante ***
Capitolo 29: *** L'identità del nemico ***
Capitolo 30: *** Ahsoka ***
Capitolo 31: *** Svelato il mistero ***
Capitolo 32: *** Dart Sidious ***
Capitolo 33: *** Futuro nero ***
Capitolo 34: *** Salvare un dio ***
Capitolo 35: *** Duello divino ***
Capitolo 36: *** Il ritorno di Stefano ***
Capitolo 37: *** Un più grande potere ***
Capitolo 38: *** Inizia la battaglia ***
Capitolo 39: *** Il cristallo ***
Capitolo 40: *** Visioni ***
Capitolo 41: *** Dialogo fra nemici ***
Capitolo 42: *** La forza dell'oscurità ***
Capitolo 43: *** Fuga verso la salvezza ***
Capitolo 44: *** Frammenti di istanti ***
Capitolo 45: *** Un mese dopo ***
Capitolo 46: *** Nelle segrete ***
Capitolo 47: *** Mondo crudele ***
Capitolo 48: *** Infetto ***
Capitolo 49: *** Nei ricordi altrui ***
Capitolo 50: *** Un nemico leale ... forse ***
Capitolo 51: *** Missione segreta ***
Capitolo 52: *** Risveglio ***
Capitolo 53: *** Riunione di famiglia ***
Capitolo 54: *** Gli Abomini ***
Capitolo 55: *** La nascita di un mostro ***
Capitolo 56: *** Un mondo fra le tenebre ***
Capitolo 57: *** Invasione ***
Capitolo 58: *** Amico nemico ***
Capitolo 59: *** Duello infernale ***
Capitolo 60: *** Attacco all'Olimpo ***
Capitolo 61: *** Una vecchia conoscenza ***
Capitolo 62: *** Il vero Lord Death ***
Capitolo 63: *** I nuovi cultisti ***
Capitolo 64: *** Una storia terribile ***
Capitolo 65: *** La lotta ***
Capitolo 66: *** Contese interne ***
Capitolo 67: *** Piano di battaglia ***
Capitolo 68: *** La regina degli insetti ***
Capitolo 69: *** Recita sopraffina ***
Capitolo 70: *** Yranib ***
Capitolo 71: *** Un cultista ... piuttosto strano ***
Capitolo 72: *** Ritirata strategica ***
Capitolo 73: *** Nuovo pericolo ***
Capitolo 74: *** Battaglia mortale ***
Capitolo 75: *** L'iscrizione ***
Capitolo 76: *** Un temibile avversario ***
Capitolo 77: *** La rivelazione ***
Capitolo 78: *** Sull'orlo del disastro ***
Capitolo 79: *** Eruzione solare ***
Capitolo 80: *** Il ritorno di Notch ***
Capitolo 81: *** L'esercito ***
Capitolo 82: *** Combattimento notturno ***
Capitolo 83: *** Segreti ***
Capitolo 84: *** La vera storia ***
Capitolo 85: *** Rivalsa ***
Capitolo 86: *** Piani ***
Capitolo 87: *** La rivolta dei malvagi ***
Capitolo 88: *** Verso l'Olimpo ***
Capitolo 89: *** Nuovi alleati ***
Capitolo 90: *** Verso la battaglia ***
Capitolo 91: *** Alleanza ***
Capitolo 92: *** Smascheramento ***
Capitolo 93: *** Pronti a combattere ***
Capitolo 94: *** Finalmente una vittoria! ***
Capitolo 95: *** Sì aprano le danze! ***
Capitolo 96: *** L'armatura di luce ***
Capitolo 97: *** Lui è leggenda ***
Capitolo 98: *** L'ultimo Abominio ***
Capitolo 99: *** La furia di Null ***
Capitolo 100: *** Omega ***
Capitolo 101: *** Cuore malvagio ***
Capitolo 102: *** Le tenebre sono alle porte ***
Capitolo 103: *** Draghi e Enderman ***
Capitolo 104: *** Le orde dell'Inferno ***
Capitolo 105: *** La storia di Gulliver ***
Capitolo 106: *** Demoni ***
Capitolo 107: *** La malattia dell'oro ***
Capitolo 108: *** Stefano al salvataggio! ***
Capitolo 109: *** Due re, due popoli, un solo regno ***
Capitolo 110: *** La Convergenza ***
Capitolo 111: *** All'ultimo sangue ***
Capitolo 112: *** Demoniac ***
Capitolo 113: *** Verso il nucleo ***
Capitolo 114: *** Bene e male ***
Capitolo 115: *** Caldo e freddo ***
Capitolo 116: *** Bianco e rosso ***



Capitolo 1
 *** Dopo tanti anni ... ***


-Nonno!- gridò una voce tra le tombe del cimitero.

Un anziano uomo alzò lo sguardo verso la voce, e vide che apparteneva ad una ragazza di sedici o diciassette anni, la quale si avvicinava con sguardo preoccupato.

-Nonno, sei qui da un'ora- gli disse. -Perché non vieni via?-

L'anziano le rivolse un mezzo sorriso, poi posò di nuovo lo sguardo sulle tre tombe di fronte a lui. La ragazza volse anch'ella gli occhi su di esse, non capendo a chi appartenessero : -Di solito fai visita alla nonna. Perché oggi hai voluto vedere anche loro? E chi sono?-

L'anziano indicò le tombe con la mano tremante. -Per favore, nipotina ...- disse con voce tremante. -Leggimi quello che c'è scritto sulle lapidi-

La ragazza si chinò, e lesse la prima iscrizione : -"Uomo di valore, eroe, salvatore, padre ma soprattutto grande amico, qui giace Stefano Abramitich". Chi è?- chiese.

L'anziano scosse la testa : -Continua a leggere-. La ragazza eseguì, spostando lo sguardo sulla seconda lapide : -"Eroina, donna di grande cuore, la migliore amica che si possa desiderare, ma anche grande moglie e madre, qui giace Anna Campbell". Anche lei non l'ho mai sentita-

Infine lesse la terza iscrizione : -"Il più forte tra i combattenti, il più abile degli strateghi ma anche il migliore fra gli amici e gli alleati, qui giace Mario Ibramitch"-

Poi la ragazza spostò lo sguardo sulle date di vita e di morte delle tombe, e spalancò gli occhi sbalordita : -Accidenti! Queste persone sono vissute quasi quanto te, nonno! Guarda ... i due uomini hanno raggiunto i centoventidue anni e la donna centoventisette!-

-Proprio così- disse l'anziano sorridendo con le lacrime agli occhi. -Adesso ho bisogno di togliermi un peso. Non mi resta più molto tempo, perciò vedrò di fare il prima possibile. Ho già fatto visita alla tomba di mia moglie e a quelle dei miei tre amici per l'ultima volta. Ora devo rivelati una cosa prima di partire per l'ultimo dei miei viaggi-

-Nonno ... che stai dicendo?- chiese la ragazza preoccupata dalle parole dell'anziano.

-Ora ti spiego tutto. Vieni qui, e siediti per un'ultima volta accanto a tuo nonno Lyon- disse l'anziano sedendosi su una panchina. La ragazza fece lo stesso.

-Vedi cara- disse il vecchio. -Ora sono le otto del mattino. Vale a dire che, fra circa tredici ore, alle nove spaccate, io compito l'incredibile età, mai raggiunta da nessun uomo mortale, di centotrentacinque anni-

-Ora- continuò Lyon incupendosi. -Sappi che, allo scoccare del mio centotrentacinquesimo compleanno, io, qualunque cosa tu faccia, me ne andrò da questa terra per raggiungere la nonna-

-Nonno ... ma che stai dicendo?- chiese la ragazza spaventata. -Non fare così ... non puoi sapere quando te ne andrai!-

Lyon le accarezzò una guancia : -Invece lo so bene, piccolina, e da molto tempo ormai, così come lo sapevano le tre persone sepolte in quelle tombe. Ma bando alle ciance, saprai tutto a breve-

-Voglio raccontarti la mia storia, nipotina cara- disse con un sorriso. -Non la storia della mia vita che ti ho sempre raccontato, quella è solo la vita di un uomo normale. No, parlo della mia nascosta storia, quella che non ho mai raccontato a nessuno, la storia in cui ottenni questo-

Lyon estrasse dal cappotto uno strano oggetto circolare, che riluceva continuamente di parecchi colori e emanava una sorta di aura benigna, quasi fosse la reincarnazione della tranquillità.

-Che cos'è?- chiese la ragazza prendendolo tra le mani.

-Ora te lo rivelerò- rispose Lyon. -Questo, nipotina, è ciò che mi rimane di un'avventura fantastica, a parte ovviamente la mia longevità. Perché non pensare che sia vissuto tanto per cause naturali, no. Io vivo tanto per un altro motivo, che ora ti rivelerò-

Poi, con la mano raggrinzita, chiuse il palmo della ragazza, che ancora stringeva lo strano oggetto. -Questo ora è tuo, e spero che ti aiuterà a ricordare la storia che ti racconterò, anche se probabilmente non ne avrai bisogno-

La ragazza emise una flebile risata : -Perché tanti segreti? Mi sembra di essere in uno di quei film in cui qualche vecchio baccucco comincia a raccontare come ha salvato il mondo o l'universo ...-

-Bé ... ci sei andata vicino- disse Lyon con un sorriso.

La ragazza spalancò gli occhi : -Mi vorresti far credere che tu hai salvato l'universo?!-

-Oh, no ... non ne ho salvato solo uno- disse Lyon ridendo. -Ma capirai poi. Per ora accontentati di sapere che, se ora sei qui, è per merito mio e delle tre persone sepolte nelle tombe di fronte a me ... ma ora mettiti comoda, e ascolta bene l'ultimo racconto di questo vecchio baccucco-

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Capitolo 2
 *** La storia dell'End ***


È passato molto tempo dall'avventura che ti sto per raccontare. Allora io, Lyon Diswarden, ero ancora un giovane ragazzo pieno di speranze per il futuro, e ancora non sapevo cosa mi aspettava.

Ma la nostra storia, in realtà, comincia molto prima che io entrassi in gioco, più di mille anni fa, in un altro luogo e in un altro tempo.

Quel luogo si chiamava Minecraft. Era, proprio come il nostro, un universo ricco di mondi e stelle diverse tra loro, così tanto che talvolta non era possibile riconoscerli per quello che erano.

Ma c'era una grande differenza con il nostro universo : quei mondi, infatti, erano piatti e non sferici.

E uno di questi mondi era un luogo magnifico. I nativi lo chiamavano End, che nella loro lingua madre significa "Luce". Questo era dovuto, secondo alcuni, ai suoi tre soli, che splendevano ininterrottamente illuminando il mondo come in nessun altro luogo in Minecraft.

Ma la vera loro luce, in realtà, era un'altra, ed era rinchiusa nelle profondità della terra. Era un filone d'oro e di pietre preziose così immenso che ogni cosa nelle città dell'End, dalla più piccola coppa di vino al più maestoso dei castelli, era costituito dal biondo metallo.

Una di queste città si chiamava Aasgaroth. Aasgaroth! Non la dimenticherò mai. Anche quando io la vidi, ormai in rovina da tempo, era ancora magnifica.

Era situata su un'isola che volava nel cielo, la più alta di tutte, e su di essa si poteva quasi sfiorare i soli. Era la capitale dell'End, e ivi si trovava il palazzo del re Orkrost.

Orkrost era il migliore tra i sovrani di Minecraft. Saggio, giusto e benevolo con il popolo, governò per seicentoventidue anni (la caratteristica di quella gente era che era beneficiata da lunga vita). Tutti gli altri re andavano da lui a chiedergli consiglio ogni volta che ce n'era bisogno, e persino il sovrano degli dei, Notch, si prostrò d'innanzi a lui.

Orkrost vide nel corso della sua vita il regno arricchirsi e abbellirsi sempre più. Lui e la moglie Islanzadi ebbero poi un figlio, Shadow, il quale era destinato ad ereditare il regno dell'End.

Ma le cose erano destinate ad andare diversamente. Col passare degli anni, le notti insonni aumentarono, poiché i minatori e gli artigiani non smettevano di estrarre oro e gioielli finché non cadevano a terra esausti.

Una malattia malvagia si era impiantata in loro, una malattia della mente, che li obbligava a cercare sempre di più. Il loro amore per l'oro era divenuto insaziabile. Orkrost cercò invano di fermare tale follia, ma presto anche lui fu accecato dall'avidità di fronte a ciò che venne rinvenuto nel centro dell'isola volante.

Infatti un minatore, scavando, trovò qualcosa di magnifico, inestimabile e impensabile, che pareva fatto dell'essenza stessa dell'universo. Era il cuore pulsante di Minecraft : la Pietra Filosofale.

Era un gioiello in grado di produrre tonnellate d'oro con un solo tocco, di donare infinita conoscenza e di offrire il dono che fino ad ora era riservato solo agli dei, ovvero l'immortalità.

Notch, venuto a sapere ciò, si recò da Orkrost per avvertirlo delle tremende conseguenze che avrebbe portato la Pietra, ma questi non lo ascoltò. Incastonò il gioiello sul suo trono e ordinò alle sette famiglie più illustri dell'End di prestare un giuramento, ovvero che avrebbero obbedito a chiunque avesse posseduto il mistico minerale.

Solo Shadow, ormai giovane principe, non prese bene tale decisione. Sentiva che suo padre stava cambiando, e capì fin troppo chiaramente quali terribili catastrofi avrebbe portato ciò. Ma ormai Orkrost aveva dimenticato anche il figlio. La malattia aveva infettato anche lui, e laddove tale malattia prospera, seguono brutte cose.

Tutto avvenne il primo giorno dell'anno. Dapprima si udì un forte vento che strappò agli alberi le loro magnifiche chiome, e poi un rombo lontano, come un brontolio furioso.

Il giovane principe fu il primo a sentirlo, e capì immediatamente che cosa significavano quei segnali. Corse verso il palazzo il prima possibile, allertando le guardie e suonando gli allarmi della città. Quando i suoi genitori gli chiesero che cosa stesse succedendo, l'unica cosa che riuscì a dire fu "IL DRAGO!"

Subito dopo un ruggito risuonò nell'aria e due immense ali nere oscurarono la luce dei soli.

Era un drago sputafiamme proveniente dai confini di Minecraft, che aveva scaglie dure come scudi dieci volte più rinforzati e artigli e denti simili a lance. Quello che in futuro tutti avrebbero con timore chiamato Drago dell'End era venuto a distruggere la civiltà degli Enderman.

Omega era arrivato.

In breve le fiamme del drago bruciarono tutte le città dell'End e le sue immense zampe rasero al suolo ciò che era scampato al fuoco. Il fumo che si liberò dagli incendi fu tale che una cappa di cenere avvolse l'intero mondo, oscurando completamente i tre soli, e l'End andò incontro alla più lunga notte che si sia mai vista.

Gli animali e le piante morirono quasi subito. Ma ciò era solo l'inizio, perché la distruzione della civiltà non era nulla per Omega. Lui mirava ad un altro premio.

Perché i draghi bramano l'oro e i gioielli con argunto e insaziabile desiderio. E Orkrost gli aveva portato ciò che gli avrebbe permesso di possederne più di chiunque altro.

Dopo aver distrutto tutto l'End Omega attaccò l'isola volante. Le sue fiamme furono così intense e potenti che i palazzi divennero torri nere e il magnifico castello crollò.

Il drago tramutò le guardie superstiti in soldati al suo servizio, dagli occhi viola e dediti solo a lui. Questi diedero la caccia a coloro che erano scampati al fuoco per tutto l'End, ma fortunatamente molti si salvarono rifugiandosi in altri mondi.

Orkrost tornò indietro nel disperato tentativo di salvare la Pietra Filosofale, ma il drago non aveva alcuna intenzione di cedere il suo bottino. Carbonizzò Orkrost. Sua moglie Islanzadi impazzì per il dolore e scappò chissà dove.

Shadow osservò impotente la cosa, piangendo per i migliaia che erano caduti quel giorno. Ciò che aveva temuto si era alla fine accertato. Lui che doveva essere l'erede al trono, ora era solo un poveraccio senza più una casa in cui vivere.

Poi, improvvisamente, una flebile luce illuminò il cielo divenuto nero. Notch era venuto, portando con sé una schiera di guerrieri, non appena aveva saputo della catastrofe.

Ma, nonostante le suppliche di Shadow, il re degli dei non affrontò Omega. Notch non avrebbe rischiato la vita dei suoi contro un drago che ora possedeva poteri divini. Nessuno aiuto venne dagli dei quel giorno, fatta eccezione per aver salvato i pochi superstiti portandoli in un altro mondo.

Privati della loro patria, i superstiti del regno dell'End su dispersero in tutti i mondi, e alla fine ciascuno riuscì a rifarsi una vita. Ma il giovane principe non riuscì mai a cancellare i ricordi dalla sua mente. Shadow non dimenticò mai le urla, la paura, le fiamme di Omega che spazzavano via ogni cosa. E mai avrebbe dimenticato di compiere la sua vendetta non appena le circostanza sarebbero state per lui profique.

E non perdonò mai ... e non dimenticò mai.

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Capitolo 3
 *** Un viaggio inaspettato ***


Ti sembrerà strano, nipotina, ma è proprio in questo momento ... o meglio, molto più tardi, che entro in scena io.

Non devi pensare a me come il vecchio che sono ora. All'epoca avevo circa vent'anni, e praticavo la carriera di Youtuber. Il mio passatempo preferito erano le serie su Minecraft, un gioco che allora andava molto di moda.

E non le facevo mai da solo, ma sempre in compagnia di tre miei grandi amici : Mario, Stefano e Anna. E con loro vissi un sacco di avventure, anche se virtuali. Avevamo un canale, la FailCraft, in cui avevamo salvato interi mondi in quel gioco assurdo.

Ma non ci aspettavamo certo quello che avvenne un mese dopo la chiusura momentanea della serie.


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Centoquindici anni prima ...

Un telefono squillò. Il rumore fu tale che un ragazzi saltò letteralmente giù dal letto per lo spavento. "Accidenti a me quando ho scelto di impostare Andiamo a Comandare come suoneria!!!" pensò, afferrando il telefono.

-Pronto?- chiese, e dall'altra parte giunse una voce familiare : -Lyon! Vecchio leone, è da una settimana che non ti fai più sentire, cavolo!-

-Mario!- esclamò il ragazzo alzandosi in piedi. -Come stai, amico? Scusa se non mi sono più fatto vivo, ma avevo da fare ... sai, gli esami ...-

-Tranquillo, ti capisco ...- disse Mario. -Comunque, perché oggi, visto che è l'ultimo giorno, nel pomeriggio non ci facciamo una bella partita a Minecraft, tutti insieme? È un po' che non giochiamo ... almeno scarichiamo la tensione!-

Lyon ci pensò su : -Si, in effetti mi sembra una buona idea ... ora chiamo Stefano e Anna, vediamo come la pensano loro ...-

-Tranquillo, ci hi già pensato io!- rispose Mario. -Siamo qui davanti alla scuola, gliel'ho appena chiesto! L'avrei chiesto anche a te se fossi qui!-

Lyon agrottò un sopracciglio : -Scusa, ma perché siete davanti alla scuola a quest'ora?-

Dall'altra parte giunse la voce disorientata di Mario : -Amico, ma che dici? Mancano dieci minuti all'esame, chiaro che siamo qui!-

-Dieci minu ...- mormorò Lyon, poi si girò a guardare la sveglia, che segnava le sette e cinquanta. -MERDA! L'esame! Meno male che abito a dieci metri dalla scuola!- e scattò in piedi, correndo a vestirsi e a lavarsi.

-Lyon? Lyon?!- mormoròMario col telefono buttato malamente a terra, ma non giunse alcuna risposta.


************************************


Lyon spalancò la porta di casa, stremato. Si reggeva a malapena in piedi. Arrivò a fatica fino al tavolo della cucina, si sedette su una sedia e tirò un sospiro di sollievo.

Nonostante il brusco risveglio, era comunque riuscito ad arrivare a scuola in tempo per l'esame e aveva preso un bell'ottantacinque su cento. Mica male, in fondo, per uno che riesce a svegliarsi tardi la mattina più importante della sua vita.

Dopo essersi riffoncillato, Lyon accese il computer. Era passato più di un mese, ormai, da quando la FailCraft si era conclusa, con la cattura di Herobrine e la sconfitta di Entity303, ma il ragazzo desiderava ardentemente tornare a giocare.

Lui e i suoi amici avevano passato due anni a combattere contro quei due mostri del gioco, e pur essendo solo un gioco Lyon si sentiva come se li avesse sconfitti per davvero, come se avesse davvero salvato il mondo.

Lyon aprì Minecraft ed entrò nel mondo che lui e i suoi amici usavano abitualmente per giocare.

Ma non appena toccò l'icona, lo schermo divenne azzurro cielo. Lyon, pensando che fosse un problema del computer, gli diede qualche colpetto.

Ma non appena lo fece lo schermo esplose in un bagliore di luce e Lyon si sentì risucchiare verso di esso. In breve fu avvolto da quella luce, che però scomparve subito dopo.

Lyon aprì lentamente gli occhi, ma fece fatica a mettere a fuoco quello che c'era intorno a lui. Quando poi ci riuscì, scoprì con sgomento di trovarsi in un prato. Ma la cosa più strana era che quel prato non era un prato normale : infatti era cubico.

-Ma cosa ...?- si chiese, e guardandosi intorno vide che anche tutto il resto era divenuto cubico : gli alberi erano quadrati, l'erba era composta da cubetti, e persino gli uccelli erano cubici.

-Ma questo sembra proprio ...- mormorò Lyon, poi la luce che lo aveva portato li lo avvolse di nuovo : quando riaprì gli occhi davanti a lui stavano Mario, Stefano e Anna. -Ma che cazzo ...?- mormorò quest'ultimo guardandosi intorno.

-Ma che cosa è successo?- chiese Stefano.

-Non è evidente?- disse Lyon, facendo voltare tutti verso di se. -Siamo finiti nel mondo di Minecraft-

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Capitolo 4
 *** Ospiti indesiderati ***


-Minecraft?- chiese Mario disorientato. -Ma che dici? Quello è un gioco, non possiamo mica esserci finiti dentro!-

-E sentiamo, allora come te lo spieghi che intorno a noi non c'è una curva a morire?- chiese Lyon, indicandogli con la mano l'intero paesaggio che li circondava.

Stranamente, quel luogo iniziava a sembrargli molto familiare; non capiva perché, ma ne ricordava i dettagli come se ci fosse già stato.

-E adesso che cosa facciamo?- chiese Stefano allibito.

Lyon ci pensò su : -Il mio consiglio ora è di costruirci un riparo per la notte, dato che probabilmente potremmo essere attaccati da zombie o roba simile. Penseremo al da farsi quando saremo al sicuro-

-Non credo ci sia bisogno di un riparo- disse Anna, che fra tutti pareva quella che aveva mantenuto meglio i nervi saldi.

Tutti si voltarono verso di lei : -Ma non ve ne rendete conto? Guardatevi intorno! Il mare, le caverne, i boschi ...-

Lyon rimase per un istante confuso, poi si illuminò : -Ma certo! Questo è il mondo in cui abbiamo girato la FailCraft! Questo significa ...- si voltò verso la spiaggia del mare e guardò bene; in lontananza scorse quella che pareva una grossa casa nera e rossa. -Ma si, guardate! Quella è casa nostra!-

-Ma non era stata distrutta durante il Pandemonium?- chiese Stefano.

-Ma chi se ne importa!- esclamò Lyon. -Andiamo li, magari troveremo delle risposte!-

E corsero a perdifiato fino alla riva del mare, giungendo infine alla porta di casa. Era esattamente come l'avevano costruita nel gioco. -Quanto ho desiderato metterci piede veramente!- disse Mario, varcando la soglia.

-Già! È una bella sensazione!- esclamò Stefano, per poi addentare un pezzo di pane : -E dire che pensavo sapesse di metallo! Invece è meglio del pane del nostro mondo!-

-Ehm ... ragazzi?- chiese improvvisamente Anna. -Se avete finito di divertirci, venite qui. Penso vi sia sfuggita una piccola cosa-

Lyon, Stefano e Mario si diressero nel punto da dove proveniva la voce di Anna, e scoprirono che si trattava della gabbia in cui nella FailCraft avevano rinchiuso Herobrine.

Solo che, stranamente, era vuota. Le statue che la componevano erano completamente vaporizzate. A terra si vedevano i loro resti semisciolti per il calore. A quanto pare il loro vecchio nemico si era alla fine liberato.

-Beh, credo che sia chiaro chi ci ha portati qui- disse Mario.

-Non saltiamo a conclusioni affrettate- disse Lyon. -Non credo che Herobrine abbia questo potere. E comunque ti ricordo che abbiamo altri nemici qui, e molti anche. Baba Jaga, ad esempio-

-Oppura Entity303- disse Anna.

Stefano scoppiò a ridere : -Che stai dicendo? Abbiamo visto tutti che Lyon lo ha sconfitto-

-Vero, l'ha sconfitto. Ma lui può essere distrutto?- chiese Anna.

-Ne parliamo dopo, va bene?- chiese Lyon. -Sta calando la notte, e non voglio farmi trovare qua fuori quando la zona si riempirà di mostri. Quindi adesso torniamo dentro, e speriamo che il pane che si è pappato Stefano non fosse l'unico alimento presente in questa casa-


***************************


La preoccupazione di Lyon si rivelò infondata. Pochissimi mostri si fecere vivi al calar delle tenebre e le dispense della casa erano ben fornite.

Improvvisamente, qualcuno bussò alla porta. Il gruppo stava cenando, e quella visita li sorprese.

Lyon andò ad aprire, temendo si trattasse di Herobrine o qualcun'altro dei suoi vecchi nemici. Invece no : era un grosso Enderman, alto e robusto, con due magnifici occhi verdi. -Grantinks, al vostro servizio!- disse con un inchino.

Lyon lo guardò confuso : -Ehm ... piacere. Desiderate?-

-Nulla di che- disse l'Enderman entrando. -Sto solo aspettando delle persone. Avete da mangiare?-

Grantinks si sedette al tavolo, non badando agli sguardi interrogativi che gli puntavano Stefano, Mario e Anna. Lyon, di canto suo, era rimasto immobile davanti alla porta chiedendosi che cosa ci facesse quell'Enderman in casa loro, quando bussarono di nuovo alla porta.

Stavolta erano due gli Enderman : uno, più alto e snello, aveva gli occhi azzurri, mentre l'altro, più basso e tarchiato, aveva gli occhi gialli come mimose. -Haratune e Hurakan, al vostro servizio!- esclamarono entrambi.

Lyon stavolta non spiaccicò nemmeno parola; si limitò a farli entrare. Questi si sedettero al tavolo e iniziarono a conversare con Grantinks. Che parve molto felice di vederli.

Poi bussarono nuovamente alla porta. Stavolta Lyon perse la pazienza : -Ok, adesso basta!- gridò aprendo la porta. -Non vogliamo altri Enderman o qualsiasi altro mob che voglia ...- ammutolì, notando ciò che troneggiava di fronte a lui.

Sulla soglia c'era un Enderman incredibilmente muscoloso e massiccio, con spalle larghe come armadi e mani che terminavano con unghie lunghe come la testa di Lyon. -Klingoon, al vostro servizio!- disse, masticando le parole come se stesse mangiando del metallo.

Lyon lo fece subito entrare, temendo cosa avrebbe fatto se avesse provato a rifiutargli ospitalità. Mentre l'Enderman si avviava verso il tavolo, alla porta bussarono nuovamente.

Lyon aprì temendo di trovarsi di fronte un altro Enderman. Invece no : sulla soglia c'era un uomo calvo, alto come lui, che il ragazzo riconobbe subito. -Notch- mormorò con voce stanca.

L'uomo sorrise : -Al vostro servizio-

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Capitolo 5
 *** Spiegazioni ***


Dopo due ore in cui i nuovi arrivati non fecero altro che brindare e mangiare, finalmente Notch si decise a dare qualche spiegazione.

-Vedete, il vostro non è l'unico universo- disse. -Con quello che voi chiamate Big Bang ne sono nati ben nove. Essi fanno parte di un immenso agglomerato chiamato Pluriverso-

-D'accordo, ma questo cosa c'entra con ....- iniziò Mario, per poi essere fermato da un cenno del dio.

-Dopo le domande. - disse Notch. -Ora ascoltate. In ogni dimensione esistono vari collegamenti con gli altri universi, e quello per questo, che naturalmente si chiama Minecraft, è lo schermo del vostro computer quando si accende il gioco-

-Quindi attraversandolo noi siamo finiti qui?- chiese Lyon.

-Esatto!- rispose Notch. -Mi ci è voluta un po' di energia per portarvici, ma ne è valsa la pena. Nel vostro mondo ci sono migliaia di portali, avevo solo l'imbarazzo della scelta-

-Ma perché ci hai portati in questo mondo?- chiese Anna.

-È molto semplice- rispose Notch divenendo serio. -Voi siete già conosciuti in questo universo per le vostre grandi doti di forza e coraggio, con le quali avete sconfitto Entity303, perché come avrete capito la vostra avventura che avete vissuto da casa era vera. Perciò vi ho scelti perché salviate un mondo ed eliminate la bestia-

-La bestia?!- chiese Lyon, non capendo.

-Oh, è solo un riferimento a Omega il Terribile- disse Hurakan. -Hai presente? Pelle nera, corna ricurve, ali uncinate, artigli e denti laceranti ...-
-Grazie, so cos'è un Enderdragon- lo interruppe Lyon. -Quindi vorresti che noi lo sconfiggessimo? Non puoi farlo tu? In fondo sei un dio!-

-Da come vi ho narrato prima- disse Notch. -Quel drago ora possiede i poteri divini. Io posso affrontarlo, ma non basto da solo-

I quattro amici si guardarono un istante, poi annuirono l'un l'altro. -Accettiamo!- disse Lyon. -Non possiamo certo tirarci indietro!-

-Splendido!- disse Notch applaudendo, seguito da tutti gli altri. Poi bussarono alla porta.

Lyon si alzò e aprì. Di fronte a lui stavolta c'era un essere coperto da un pesante mantello nero e viola, da cui si intravedevano solo gli occhi stanchi e sospettosi. -Salute a te, Shadow figlio di Orkrost, signore dell'End!- disse Notch venendogli incontro.

-Signore un corno!- esclamò il nuovo arrivato. -Non sarò re finché i tuoi guerrieri non si saranno dimostrati all'altezza. Sono questi? Bene, vi auguro di portare a casa la pelle- e detto questo si sedette al tavolo in disparte, mangiando in silenzio.

Lyon, Mario, Stefano e Anna si guardarono un po' sgomenti, intimoriti dalle parole di Shadow.

Nello stesso istante, due losche figure avevano osservato tutto seminascoste nella boscaglia attraverso una delle finestre della casa. La più alta si rivolse alla più bassa : -Manda a dire al padrone- disse. -Che Lyon è finalmente giunto!-

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Capitolo 6
 *** Terrore nel bosco ***


Lyon alzò la mano, cercando di ripararsi dall'incessante pioggia.

Erano partiti di prima mattina, con dei cavalli procuratogli da Notch. Gli Enderman erano venuti con loro, sostenendo di voler aiutare il loro re a riavere la sua terra natia.

Peccato che tutta quell'acqua non giovasse proprio alla loro condizione.

-Signor Notch!- esclamò ad un certo punto Klingoon. -Non può fare niente per questo diluvio?! Sa, ma noi non è che amiamo il tocco della pioggia!- e infatti tutti gli Enderman erano riparati da pesanti mantelli.

-Sta piovendo, Klingoon, e continuerà finché le nuvole non si disperderanno- rispose Notch. -E io controllo lampi e tuoni, non il clima. Se vuoi qualcuno che faccia smettere di piovere trovati un altro dio-

-Ce ne sono?- chiese Lyon, incuriosito, portandosi al fianco di Notch.

-Certo!- rispose la divinità. -Siamo tanti. Chi potrebbe fermare la pioggia è Huracán, il dio terrestre dei venti, delle tempeste e del fuoco-

-Che intendi con "dio terrestre"?- chiese Lyon.

-Intendo dire che fa parte di uno dei numerosi pantheon del pianeta Terra. Credo di quello maya, anche se ormai nessuno lo pratica più- rispose Notch.

-Aspetta- lo interruppe Lyon shoccato. -Mi stai forse dicendo che tutti gli dei che credevamo leggenda sono veri?!-

-Esatto- rispose Notch. -Ogni vostra fede è vera, anche se poi l'avete persa. Per ogni universo c'è un gran numero di dei e per ciascuno un re. Io, ad esempio, sono il re degli dei di Minecraft. Quello del vostro mondo è Zeus, signore dei cieli. Tuttavia ciascuno di noi sottostà alla divinità principale, ovvero Gea, la terra madre. Lei ci tiene tutti sotto controllo, evitando che scoppiano guerre tra mondi-

-Ce ne sono state?- chiese Lyon. -Guerre tra mondi, intendo-

Un'ombra passò sul volto di Notch : -Una sola. E ce la siamo vista davvero brutta, credimi. L'intero Pluriverso è stato a un passo dalla distruzione-

-Perché? Chi era l'antagonista?- chiese Lyon.

-Noi non lo nominiamo!- esclamò Notch con orrore. -Non hai idea di che mostro fosse! Ci limitiamo a definirlo "il Grande Nemico". Non era di questo mondo o di altri conosciuti, e desiderava distruggerli tutti-

-Perché?- chiese Lyon.

-Vedi, perché nascesse questo Pluriverso prima ha dovuto morire un altro- rispose Notch. -È la sorte che attende anche il nostro : prima o poi ricollasseremo in un Big Bang e ne faremo nascere uno nuovo. Ma del vecchio universo si era salvato qualcuno-

Notch abbassò il capo : -Era un dio, ma ne uscì così devastato dalla distruzione del proprio cosmo che divenne una sorta di ombra di se stesso. Puoi immaginare la rabbia che provò vedendo nascere un nuovo Pluriverso. Perciò cercò di distruggerlo sfruttando uno speciale allineamento chiamato Convergenza che apre portali su tutti i mondi, il cui epicentro è l'End. Voleva che noi nuovi dei potessimo assistere alla fine del nostro cosmo senza poter fare niente, proprio come lui non aveva potuto fare niente per salvare il suo-

-Come puoi immaginare, fallì- continuò Notch. -Riuscimmo a fermarlo prima che riuscisse nel suo intento. Il Grande Nemico morì quel giorno di circa tredici miliardi di anni fa. Da allora la pace è tornata nel cosmo-

-Wow. Una storia davvero agghiacciante- disse Lyon. -Posso rivolherti un'altra domanda?-

-Certo! Chiedi pure!- rispose Notch.

-È riguardo a Omega. Voglio dire, non mi risulta che nel gioco l'Enderdragon sia così terribile come lo dipingete ...- disse Lyon.

-Beh, qualche libertà se la sono presa i creatori del gioco- rispose Notch. -Non potevano certo illustrare un nemico invincibile! Non avrebbero venduto una copia nel vostro mondo-

-Capisco- disse Lyon. -E riguardo alla casa ...-

-Oh, l'ho sistemata io- rispose Notch. -Mi pareva il minimo-

-Beh, grazie- disse Lyon con un sorriso. -Ma intendevo ... Herobrine. Non è più nella gabbia-

Notch assottigliò gli occhi : -Non basta certo quell'ammasso di statue a intrappolare un dio. Herobrine è fuggito qualche mese fa ... ma la sua salute mentale ne ha risentito. Se prima era pazzo, ora lo è più di prima. Gli ho consigliato di praticare il thorgal, ovvero un rituale che consiste nell'isolamento nei boschi del nord. Spero che ritorni ad essere lucido, prima o poi-

-E lo hai lasciato andare così?!- esclamò Lyon stupefatto.

Notch sorrise : -Tranquillo, ora non farebbe male ad una mosca. Tu non l'hai visto quando è uscito dalla gabbia. E comunque per l'eventualità l'ho affidato al tuo amico tirannosauro-

-Dentifricio?!?- urlò Lyon ad occhi sbarrati.

-Esatto- rispose Notch. -All'inizio non era molto felice del compito, ma poi i due hanno legato. Chissà, magari la storia si risolverà meglio di quanto pensiamo. Per ora so solo che non dobbiamo preoccuparci di Herobrine-


**********************************


Nello stesso istante, a nord ...

Una figura vestita di blu e verde, con gli occhi che parevano due pagliuzze bianche, correva nel bosco come un forsennato, guardando terrorizzato centinaia di carcasse di mucche e maiali distese al suolo.

-Non bene! Non bene affatto!- esclamò guardando tremende macchie rosse sui colli delle bestie uccise. Li aveva già visti, ma dove?

La figura corse fino in una radura, cercando di ignorare le migliaia di cadaveri distesi a terra con gli occhi sbarrati. Ivi vide qualcosa che gli gelò il sangue nelle vene : disteso sulla pancia nel prato stava un grosso tirannosauro, che respirava affannosamente, mentre la pelle si riempiva di ematomi rossi.

-Oh, no! Dentifricio!- urlò la figura correndo incontro al dinosauro, che vedendolo guai con occhi stanchi, come se cercasse di dirgli qualcosa.

-Non ti preoccupare amico!- disse la figura inginocchiandosi. -C'è Herobrine con te ora, vedrai che tutto si risolverà!- e così facendo appoggiò la mano contro il petto dell'animale pronunciando uno strano mantra.

Non successe nulla. Herobrine ripeté la formula, cambiò mantra, tentò altre magie. Niente. E intanto il respiro di Dentifricio si faceva più affannoso.

-Ma perché non funziona?!- urlò Herobrine alla fine. -Che diamine è questo male? Stregoneria, forse?!-

Non appena pronunciò quelle parole, spalancò gli occhi. E se fosse stato davvero così? Quale magia poteva opporsi al potere di un dio?

Improvvisamente Herobrine sentì degli schiocchi dietro di se; si voltò e vide esseri orrendi, che non riuscì ad identificare. L'unica cosa che notò furono gli occhi fosforescenti, come se fossero posseduti dal diavolo. Non erano bianchi come i suoi, no; da essi sgorgava terrore e morte.

Herobrine si volto, appoggiò la mano sulla schiena di Dentifricio e chiuse gli occhi; poi mentre gli esseri si avvicinavano fece appello a tutta l'energia che poté e gridò : -Mataruunk Ktanan Urtakar!-

Dalla sua mano si sprigionò un'onda di energia. Le creature, spaventate, fuggirono. Dentifricio riprese a respirare normalmente.

-Sia lode agli dei!- esclamò Herobrine vedendo il suo amico alzarsi. -Ma che sta succedendo, amico? Perché la foresta sta morendo? E da quale angolo del cosmo sono uscire quelle creature?-

Dentifricio indicòcol muso un punto lontano verso sud, e sul volto di Herobrine si dipinse un'espressione di terrore. -Minas Morgul?!- esclamò. -Mostrami, presto!-

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Capitolo 7
 *** Attacco ***


Lyon continuò a trottare a fianco di Notch per l'intera settimana, fatta eccezione per le brevi soste, ripensando attentamente al compito che lo aspettava.

Come avrebbero fatto lui e i suoi amici ad uccidere il drago? Se davvero era potente come sosteneva Notch, dubitava che sarebbe stato facile come nel gioco.

Vero, avevano dalla loro parte Notch e avevano con loro le spade e le magie trovate nel corso della FailCraft (che erano state lasciate nelle casse della loro casa), ma se persino un dio veniva a chiedere aiuto c'era da preoccuparsi.

Improvvisamente gli si affiancò Mario : -Non per allarmarti, ma qualcuno ci sta osservando-

-Che stai dicendo?- chiese Lyon guardandosi intorno.

Mario indicò un punto nella boscaglia : -C'è una sorta di figura che ci segue senza mai perderci di vista. Io e Stefano la teniamo d'occhii da un pezzo-

-Ne sei sicuro?- chiese Lyon.

-Certo- rispose Mario. -Inizialmente pensavamo fosse solo un mendicante, ma non ci perde mai di vista. Inoltre comincio a temere che non sia solo-

Lyon spronò il cavallo, dirigendosi verso Notch, ma prima che potesse avvertirlo un corno risuonò nell'aria e dalla foresta uscirono decine di figure ammantate.

A Lyon, Stefano, Anna e Mario si gelò il sangue nelle vene riconoscendo i servi di Entity303, il loro nemico giurato. Non c'erano dubbi : quelle figure ammantate di nero erano i suoi cultisti.

Una delle figure, più alta delle altre, si alzò su una roccia, urlando : -Dobbiamo prenderlo vivo! Uccidete gli altri!-

Il gruppo imbracciò le armi, pronto a combattere; Mario e Stefano si prepararono a maviullarli con le lame, Lyon prese mano alla sua Spada Leggendaria e Anna imbracciò l'arco.

I cultisti attaccarono, e Lyon ne trafisse due con la spada, seguito da Stefano e Mario. Anna rimase nelle retrovie, scagliando frecce a raffica.

Improvvisamente un fulmine ne fulminò una decina. Avevano dimenticato Notch! Il dio muoveva lentamente le mani, controllando i lampi come se fossero stati nelle sue mani.

Anche gli Enderman scesero in battaglia, combattendo teletrasportandosi in continuazione, fatta eccezione per Klingoon che si limitava a dare magnate con le sue immense braccia.

Persino Shadow non era rimasto in disparte : aveva imbracciato una spada violacea e iniziò a tagliuzzare chiunque gli capitasse davanti.

In breve i cultisti furono a terra stecchiti. Il più alto, che era rimasto in disparte, fuggì.

Non appena riprese fiato, Stefano iniziò a lamentarsi : -Quelli erano i cultisti di Entity ... non l'avevamo battuto?-

-Ve l'ho detto, lui non può essere distrutto!- esclamò Anna.

-Calmatevi- disse Notch interrompendoli. -Entity303 è stato davvero sconfitto, non avete niente da temere. È più probabile che i suoi servi volessero vendicarlo-

-Come facciamo ad esserne sicuri?- chiese Lyon.

-Vedi, il colpo finale che gli hai dato è stato nel cuore- rispose Notch. -Io ho visto il cadavere. Se ne è andato per sempre-

Lyon stava per ribattere, poco convinto, ma poi sentì un rumore nella boscaglia. Si volto remando un nuovo attacco, ma dai boschi emerse invece un tirannosauro che lo guardò affettuosamente.

Al di sopra del T-Rex emerse una figura che conoscevamo fin troppo bene. Aveva gli occhi sbarrati per il terrore. -Notch!- urlò Herobrine. -Devo parlarti! E subito!-

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Capitolo 8
 *** Una nuova minaccia ***


Non appena furono abbastanza lontani dagli altri, Notch e Herobrine finalmente si rilassarono.

Dopo essersi seduti, Notch prese la parola : -Allora, che cosa volevi dirmi?-

Herobrine rispose terrorizzato : -I boschi del Nord sono malati, Notch! Non una malattia qualsiasi, una vera e propria magia oscura! L'aria è satura di putridume, le piante e gli animali muoiono, ed ora cose malvagie strisciano sotto quegli alberi!-

Herobrine riprese fiato, poi continuò : -È iniziato tutto qualche settimana fa. Stavo raccogliendo funghi per la cena, ma improvvisamente una nuvola nera è calata sulla foresta. Le piante sono appassite all'istante e gli animali si sono afflosciati come fuscelli. Sulle loro gole e i loro fianchi sono comparsi segni che non avevo mai visto. Dentifricio stesso è stato infettato, e per salvarlo ho dovuto fare appello a tutti i miei poteri-

-Aspetta- lo interruppe Notch. -Sei riuscito ad usare i tuoi poteri?-

Herobrine annuì sorridendo : -Il torghal mi è servito. Sono riuscito a riacquisire una certa consapevolezza di me stesso, ma ancora non ricordo cosa ho fatto fino a qualche mese fa-

Notch abbozzò un sorrisetto : -Me ne compiaccio. Continua-

Herobrine continuò : -Beh, come ti ho già detto i boschi sono ormai morti. Ma il peggio sono i mutanti-

-Mutanti?- chiese Notch disorientato.

-Mutanti. Abomini. Mostruosità. Scegli tu come chiamarli- disse Herobrine. -Erano l'incrocio tra parecchi mostri. Avevano teste, ali e coda da draghi, corpi da Vampi, mani da Enderman e tentacoli da Ghast. I loro occhi erano fosforescenti, spiritati-

-Non ti allarmare- disse Notch. -È normale che quando un bioma si ammala qualcosa cambia. Saranno il risultato di qualche infezione-

-No, Notch- disse Herobrine scuotendo la testa. -Li ho seguiti. Venivano da Minas Morgul-

Sugli occhi di Notch sgorgò il terrore : -Minas Morgul?!- esclamò. -La fortezza sui Colli Proibiti?!-

Herobrine annuì : -Non ricordavo perché, ma mi metteva un certo terrore. Se anche tu ne sei spaventato, allora vuol dire che siamo nei guai davvero-

-Puoi giurarci- disse Notch. -Credevo fosse abbandonata-

-No, non lo è affatto!- esclamò Herobrine. -Ci sono entrato. Potenti incantesimi erano eretti su ogni pietra, su ogni sasso, su ogni crepa. Quegli esseri mi hanno attaccato; io mi sono difeso, ma erano invincibili!-

-Invincibili?- chiese Notch.

-Esatto!- rispose Herobrine. -Non so come facessero! Ad uno ho lanciato una palla di fuoco in pieno petto e questo si è rialzato come se niente fosse dopo un volo di tre metri! Me la sono proprio vista brutta-

-E come hai fatto ad uscirne vivo?- chiese Notch preoccupato.

-Non è stato merito mio- disse Herobrine sempre più terrorizzato. -Improvvisamente si sono allontanati. Sono scappati nei corridoi della fortezza. Poi l'aria si è fatta gelida ed è stato come se il tempo avesse preso una consistenza, anche per me che, come dici tu, sono un dio. E poi l'ho visto ... dalle segrete della fortezza è emersa ... un'ombra!-

Herobrine sobbalzo, poi riprese fiato e continuò nonostante la paura : -Parlava una lingua a me sconosciuta. Gli ho lanciato contro tutto ciò che potevo, ma i miei colpi si sono disintegrati prima ancora di sfiorarlo. Alla fine sono scappato. Mi ha inseguito per tutta la fortezza, facendo crollare i muri. Quando poi sono riuscito ad uscire da quel labirinto ha lasciato perdere ed è tornato nell'oscurità-

Notch rifletté attentamente : -Mi stai dicendo che questo essere può tenere testa ad un dio?-

Herobrine annuì : -Penso anche a più dei contemporaneamente. Aveva un potere spropositato-

Notch rimase in silenzio per alcuni minuti, poi alzò la testa : -Forse dovremmo radunare il concilio degli dei, spiegare agli altri la situazione. Temo che si siano messe in moto forze che non comprendiamo-

-Ma non abbiamo prove!- esclamò Herobrine. -E per giunta la testimonianza ti è giunta da uno che ha fama di essere pazzo! Pensi che gli dei ti crederanno? Siamo già ai ferri corti con alcuni di loro, penso che non ci penserebbero due volte ad approfittarne perchiudermi in manicomio-

-Purtroppo hai ragione- disse Notch. -Senza prove non ci crederà nessuno. Ma come trovarle?-

Herobrine interruppe le sue riflessioni : -Posso occuparmene io. Nei boschi e nella fortezza c'erano alcuni cose non provenienti da questi mondo. Se mi impradonisco anche solo di una di esse, avremo ragione-

-Te la senti dopo l'esperienza appena vissuta?- chiese Notch.

-Non ho molta scelta- disse Herobrine. -Tu devi andare con i tuoi compagni alla conquista dell'End. Sai meglio di me che tra poco la Convergenza si ripresenterà in quel punto. Se è vero che menti oscure stanno volgendo a quel regno, meglio che tu ti trovi lì nel caso io fallissi-

Notch era dubbioso, ma alla fine accettò. I due si diressero nuovamente verso il gruppo.


********************************


Il cultista sopravvissuto si fece strada nella boscaglia, fino a giungere in un grande spiazzo pieno di rovine.

Sopra una di esse c'era una figura coperta da un pesante mantello bianco, che riluceva alla luce della luna.

-Mio signore ...- mormorò il cultista. -Lyon ... ci è sfuggito. Era in compagnia di un dio, non avevamo possibilità di ...-

-Silenzio!- esclamò la figura ammantata, voltandosi e rivelando due occhi rossi come sangue. -Non voglio scuse!-

Il cultista tremò : -Eravamo inferiori di potenza ... mi sono salvato la vita per miracolo!-

-Avresti dovuto pagare con essa!- urlò la figura ammantata, poi estrasse un coltello e pugnalò il cultista, che dopo un paio di spasimi cadde a terra morto.

La figura ammantata si passò una mano sul cuore, piena di rabbia : -Vorrà dire che me ne occuperò personalmente-

Improvvisamente ci fu una folata di vento, e una strega comparve di fronte a lui. La figura ammantata la fissò con odio. La maga parlò : -Si stanno radunando a Minas Morgul! L'Unico ti ha convocato!-

La figura ammantata digrignò i denti, poi svanì in uno sbuffo di fumo.

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Capitolo 9
 *** L'ombra ***


L'uomo dalla mantella bianca ricomparve un istante dopo sulla cima di un colle circondato da nubi così fitte che nemmeno la luce della luna riusciva a passare.

Davanti a lui si ergeva un castello diroccato, apparentemente vuoto. L'uomo attraversò il lungo ponte, dirigendosi verso di esso.

Attraversò stanze e corridoi fino a giungere ad una grande stanza circolare, con una grossa scala al centro. Ai muri stavano decine e decine di creature mostruose, che parevano l'incrocio tra un drago, un Vampo e un Ghast.

L'uomo salì sulla scala, fino a giungere alla cima. Una volta lì, alzò le braccia e urlò : -Mi hai chiamato e sono venuto. Cosa desideri, mio signore?-

Una folata di vento gelido invase la stanza, seguita da un denso fumo nero, che si ammassò di fronte a lui fino ad assumere la forma di un gigantesco uomo fatto di vapore oscuro. Poi da esso giunsero delle parole in una lingua antica che nessuno usava più da milioni di anni, ma che l'uomo dalla mantella bianca comprese benissimo : -Book-tana shta (traduzione : "Cresciamo di numero")- si udì. -Book-tana shuu ("cresciamo di potenza"). Gor tana lini ess! ("tu guiderai i miei eserciti!")-

-Che state dicendo, Unico?- chiese l'uomo dalla mantella bianca. -Quali eserciti? C'entrano forse questi esseri che ora circondano la stanza?-

L'ombra si mosse verso il basso : -Karumna-taa ... ("seguimi ...")-

L'uomo dalla mantella bianca lo fece senza pensarci due volte. Seguì l'ombra attraverso i meriandri della fortezza, fino a giungere in una stanza ove stava in catene un giovane scheletro. -Boraktan! ("uccidilo!")- ordinò l'ombra.

L'uomo annuì senza fiatare e colpì lo scheletro al petto. Il mostro si afflosciò a terra. Poi improvvisamente si levò un forte vento; sulla schiena dello scheletro comparvero due ali e una coda da drago, e di drago divenne la sua testa; il corpo mutò in quello di un Vampo, le braccia in quelle di un Enderman e le gambe in tentacoli da Ghast. Gli occhi divennero fosforescenti. L'essere si alzò e si allineò con gli altri.

-Iktaron-duul ("il tuo esercito")- disse l'ombra all'espressione stupita dell'uomo. -Mashta nini est, kalim istante nanu sa steeng! ("ogni volta che ucciderai, il morto diverrà un tuo invincibile servitore")-

Poi l'ombra indicò un portale viola. L'uomo capì immediatamente : -Devo raggiungere il Nether? Perché?-

-Gorta nuu parsh taang! ("giungi alla fortezza e cattura il re!")- fu la risposta dell'ombra.

L'uomo dalla mantella bianca non se lo fece ripetere due volte e si tuffò nel portale. In un istante si ritrovò in una terra brulla e arsa dal fuoco della lava.

Di fronte a lui si stagliava una fortezza. Da una delle torri intravide movimento.

L'uomo si arrampicò su di essa e sfondò la finestra con un calcio. All'interno c'era una persona dalla pelle dura e rossa, con un mantello e una corona sulla testa. -Tu?!- esclamò questi sbalordito.

-Io- rispose l'uomo. -Io e te abbiamo un conto in sospeso, Magmors- e così facendo lo immobilizzò e con una mano gli tappò la bocca. Di fronte a lui comparve poi di nuovo l'ombra. -Ho fatto ciò che mi hai chiesto- disse l'uomo dalla mantella bianca. -E ora?-

-Ashta nini parantu bortang! ("ora quest'uomo diverrà la tua maschera!")- fu la risposta.

In un istante Magmors e l'uomo furono illuminati da una luce nera, poi il mantello bianco scomparve e rimase solo l'uomo dalla pelle rossa nella stanza.

-Cosa mi hai fatto?!- esclamò con la voce dell'uomo bianco.

-Ash tu la, goran-du. Gorndri Magmors borta lann. Gor fa nini tulla ("ti ho dato questo corpo. Ora Magmors riposa coi suoi antenati. Con esso concludersi meglio la tua missione")- fu la risposta dell'ombra. -Borash raan nin llan buring tana ini est tu lang craman, bor tanura borting Minas Morgul! ("fa scatenare guerre in tutto il mondo e trasforma i morti in soldati, poi conducili da me a Minas Morgul!")-

-E ... Lyon? Mi hai promesso la sua testa!- chiese l'uomo, portandosi istintivamente una mano sul cuore a quel nome.

-Borta nuung, mashtamg. Or Lilly tana lingua estnum ("se è la vendetta che vuoi, l'avrai. Scatenerò un terremoto e lo spedito nelle viscere della terra")- rispose l'ombra.

-No!- esclamò l'uomo. -Lyon è mio! Mi ha conficcato una spada nel cuore, voglio vendicarmi personalmente!-

-Or tu nag, moitamg, ent maors hunt ("allora attendi, sciocco, e porta a termine la missione")- rispose l'ombra, per poi svanire.

L'uomo strinse i pugni. Abbandonare la caccia? Non se ne parlava. -Baba Yaga!- urlò.

Davanti a lui comparve la strega che lo aveva chiamato nella foresta. Nonostante il nuovo aspetto, lo riconobbe immediatamente. -Ho un compito per te- disse l'uomo. -Hai ancora sete di sangue umano?-

All'assenso della maga, l'uomo gli rivelò dei mostri di Minas Morgul. -Prendine una decina e massacrali tutti, dal primo all'ultimo. E ...- l'uomo assottigliò gli occhi. -... portami Lyon. Vivo. La vendetta va gustata fresca!-

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Capitolo 10
 *** Separazione ***


Quando i due dei tornarono al campo era ormai passata la notte e i caldi raggi dell'alba illuminavano la compagnia che si stava rialzando dopo un meritato sonno ristoratore.

Notch andò versi i suoi compagni, al contrario di Herobrine che si sedette in disparte accanto a Dentifricio (il quale era stato per tutta la notte l'oggetto delle attenzioni di Lyon, Mario, Stefano e Anna, con grande piacere del dinosauro), e si stabilì accanto al fuoco del bivacco.

Poi tirò fuori un a pergamena dalla tasca. La aprì rivelando una mappa dell'intero Overworld. -Ora- disse -vorrei farvi conoscere il nostro itinerario-

-Non serve- lo interruppe Shadow. -Conosco la strada per casa mia-

-Ne sono sicuri, ma penso che anche gli altri abbiano diritto di sapere dove vanno- rispose Notch con tono calmo ma fermo, che non ammetteva repliche.

-Per prima cosa- disse indicando un punto sulla mappa -dovrete attraversare le Rupi Frastagliate, ed è inutile che vi spieghi che cosa sono. Dovrete stare molto, molto attenti a non cadere da quegli strettissimi sentieri. E per di più la zona pullula di mostri e altre figure poco raccomandabili, ma se non le disturberete non dovreste avere problemi. Solo, controllate bene le grotte prima di entrarci per la notte, perché sono spesso abitate e i forestieri non sono affatto graditi-

Il gruppo annuì. Lyon e i suoi amici non erano per niente intimoriti : avevano affrontato minacce del genere già più volte e sapevano come evitarle.

-Poi- continuò il dio -dovrete passare per i boschi del Nord, che mi duole dirlo sono ora un posto a dir poco da evitare. Mio fratello mi ha portato certe notizie piuttosto preoccupanti su di essi. Perciò dovrete prendere il Sentiero degli Haranduin; inoltre è mio dovere avvertirvi di stare lontani da quel popolo. Sono esseri saggi e giusti, ma bramano l'oro quasi quanto i draghi, e non ci metteranno molto a fare due più due una volta visto Shadow. Erano già ai ferri corti col vecchio re Orkrost, figuriamoci con il figlio che può donargli montagne d'oro-

-Se quei boschi sono così pericolosi perché non li aggiriamo?- chiese Hurakan.

-Perché non potete, a meno che non vi vogliate fare settecento miglia ad Ovest o quattrocento ad Est- rispose Notch. -Ma in entrambi i casi non avreste speranze : l'Ovest è pieno di mostri e bestiacce della peggior specie, mentre ad Est vi sono montagne avvolte nell'oscurità ove si trova la fortezza di Minas Morgul-

-Minas Morgul?- mormorò Stefano. -Mai sentita, ma dal nome sembra ci sia da preoccuparsi-

-Concordo. Di che cosa si tratta?- chiese Anna.

-Era nascondiglio di un malvagio che un tempo cercò di impadronirsi dell'Overworld- rispose Notch. -E ancora oggi i suoi seguaci si recano lì a venerarlo come un dio. Credetemi, non è gente con cui trattare. I forestieri li attaccano con precise strategie di imboscata che non lascia scampo-

Avendo chiarito la loro curiosità, il dio proseguì : -Superati i boschi del Nord vi troverete di fronte una fortezza in rovina; quello era l'antico passaggio tra questo mondo e quello dell'End. Al suo interno troverete il portale con il quale potrete accedervi. Arriverete in uno spiazzo, e ivi dovrete aspettarmi-

Fu allora che la compagnia capì che Notch li stava lasciando.

Chiaramente, la cosa non fu accolta di buon grado da nessuno, fatta eccezione forse per Shadow, che rimase freddo e zitto. Ma gli altri non avevano alcuna intenzione di affrontare le terre descritte da Notch da soli.

Alla fine il dio riuscì a calmare i bollenti spiriti : -Sono più che certo che ce la farete anche senza il mio aiuto- disse sorridendo col suo solito fare scherzoso. -Io ho degli affari di grande importanza da sbrigare. Perciò per ora non posso fare altro che darvi dei consigli. Per quanto riguarda le Rupi Frastagliate, gli avvertimenti ve li ho già dati; ma per i boschi del Nord voglio essere più esplicito. Non lasciate mai la strada, nemmeno se di fronte a voi ci fosse Omega in persona. Quel luogo è diventato troppo pericoloso, e dubito che ne uscireste vivi se abbandonasse gli incantesimi protettivi che avvolgono il Sentiero degli Haranduin. Ogni cosa vivente in quella foresta muore all'istante, e da quanto ho sentito nel peggiore dei modi. Perciò io vi dico : non abbandonate mai la strada, tenete alto il morale, state lontani dai pericoli e, con un'enorme dose di fortuna, FORSE un giorno riuscirete a raggiungere il portale e ad entrare nel mitico regno dell'End, ove vive il buon vecchio Omega, che mi auguro non vi stia aspettando-

-Certo che ce l'hai messa proprio tutta per incoraggiarci- disse Shadow. -Se devi andartene, fallo subito, senza tanti giri di parole, così che tu possa sbrigare i tuoi affari il più in fretta possibile. Perché sappi che noi Enderman non siamo famosi per la pazienza, perciò ti aspetteremo allo spiazzo un giorno solo, e se non arriverai in tempo ce la vedremo da soli col drago usurpatore-

In realtà l'intento di Shadow non era certo affrontare Omega da soli : sarebbe stata un'impresa disperata, se non impossibile. Chiaramente voleva solo spaventare Notch : sapeva quanto teneva a Lyon, Mario, Stefano e Anna, e non li avrebbe certo fatti lottare con le loro sole forze contro il drago più temuto e pericoloso di tutto l'universo.

Notch tuttavia parve comprenderlo, perché si limitò a dire : -Lo appunterò sulla mia agenda- e se ne andò verso Dentifricio. Vedendo arrivare il fratello, Herobrine saltò in groppa al dinosauro.

Mario prese per un istante Notch in disparte : -È successo qualcosa, non è vero?- chiese.

Notch annuì : -Non ve ne ho parlato per non allarmarvi, ma Herobrine mi ha riferito cose preoccupanti riguardo ai boschi del Nord-

-C'entra forse Minas Morgul?- chiese Mario. -Ho visto la tua faccia quando ce ne hai parlato. Cosa c'è veramente in quella fortezza?-

Notch abbassò la voce : -Lyon ti ha parlato del Grande Nemico, non è vero?-

-Si- rispose Mario. -Mi ha detto che tentò di distruggere tutti gli universi, Minecraft e la Terra compresi-

-Esatto- disse Notch. -E Minas Morgul era la sua tana-

Mario lo guardò ad occhi sbarrati. Di certo non se lo aspettava. Notch continuò : -Da qualche tempo, da quanto mi ha detto Herobrine, qualcosa vi ha preso dimora. Un'ombra oscura si muove in quelle sale. La conferma è avvenuta circa una settimana fa, quando ogni forma di vita nei boschi del Nord è stata sterminata da qualcosa che nessuno è riuscito a vedere-

Mario si incupì : -Pensi che si tratti ...?-

-Per l'amor del cielo, no!- esclamò Notch. -Non penso certo che sia il Grande Nemico : l'ho visto morire con questi due occhi. Ma è comunque qualcosa di molto potente. Temo che questa nostra assurda impresa abbia risvegliato forze che dovevano rimanere assopite-

-Che vuoi dire? Che c'entriamo noi con questo?- chiese Mario.

-Per quanto segreta, la notizia della nostra spedizione si sta spargendo per le terre- rispose Notch. -Altre menti ora guardano all'End, per la sua ricchezza e la sua posizione. Credono che il potere del drago stia iniziando a diminuire-

Mario gli diede una pacca sulla spalla : -Allora va subito. E mi raccomando, sta attento-

Il dio sorrise : -Tornerò. Fidati di me-

-Non è di te che non mi fido- disse Mario indicando con la testa Herobrine, il quale stava accarezzando il collo di Dentifricio, ignaro di tutto.

Notch si incupì : -Non devi preoccuparti di mio fratello. Non c'era menzogna nei suoi occhi. E comunque, stavolta anche lui è una vittima. Non ci guadagnerebbe nulla a fare idiozie. E se la facesse garantisco io per lui-

-Bene- disse Mario. -Allora non prendertela quando verrò a prendere a calci nelle palle te al posto di lui- e scoppiò a ridere, seguito dal dio, benché nelle sue parole ci fosse un pizzico di vero.

Notch si diresse poi da Dentifricio e gli saltò in groppa accanto ad Herobrine. Tutti si raccolsero intorno a loro per salutarli.

Mentre Notch stringeva la mano ad Haratune, Lyon si rivolse non visto ad Herobrine : -Prova a fare anche solo una volta il furbo- disse -e ti spacco quella testolina in due. Vediamo se la tua immortalità ti salva stavolta-

Il dio parve non capire, ma di certo comprese la minaccia. Il ragazzo si rivolse poi a Dentifricio : -Tienilo d'occhio per me, ok?- Il T-Rex in segno di risposta ruggì divertito, come se considerasse quell'affermazione una barzelletta.

I due dei partirono poi a cavallo del dinosauro.

-Dove andiamo?- chiese Herobrine quando si furono allontanati abbastanza dalla compagnia.

-Nel Riddermark- rispose Notch. -Ivi ci separeremo. Io riunito il concilio degli dei e cercherò di convincerli della pericolosità della situazione. Tu battersi i boschi del Nord palmo a palmo insieme a Dentifricio. Portatemi anche solo il minimo straccio di prova. Se scopri qualcosa di pericoloso, chiamami immediatamente con la mente. Ora sbrighiamoci!-


***********************************


Nello stesso momento ...

Baba Yaga comparve su uno degli immensi colli avvolti nelle tenebre al confine del bosco del Nord. Di fronte a lei si ergeva Minas Morgul.

La strega entrò e, seguendo le indicazioni dategli dal suo padrone, giunse in una larga stanza circolare. Ammassati ai lati stavano i soldati-mostro, che a quanto pare si erano armati, poiché impugnavano scudi, spade e asce enormi.

Poi si udì un rombo simile ad un uragano e un'ombra scura fatta di fili di fumo comparve nella stanza : -Tinta nulla maang ("il.mio servo non mi ha ascoltato")- disse. -Ogtarn olland ghiin, ikteina-anne Nanni tondei fon gulf ("gli avevo ordinato di lasciar perdere la vendetta, invece ti manda qui a fare il lavoro sporchi per lui!")-

La strega però non si scompose : -Unico!- urlò alzando le braccia verso l'ombra. -Signore del mio padrone! Lasciami compiere il suo volere. Avrà finalmente la vendetta e ti servirà con maggiore impegno!-

L'ombra rise gelidamente : -Opteila-nuu, mithrandurgl, torm-nian till? ("Tu credi davvero, stregona, che la vendetta placherà il suo cuore?")- disse. -Ormannu ... gogira. Torino dekna damno pasko tentan; baroren laa, tranduil Lyon, trorgal tor serv ummanninni est! ("Ma si ... sarà divertente. Prendi dieci dei guerrieri nella sala; ma, dopo aver catturato Lyon, ricorda al tuo padrone chi è che comanda!")-

Così dicendo scomparve. Simultaneamente, una schiera di soldati-mostro si avvicinò a Baba Yaga e si allineò di fronte a lei in attesa di ordini.

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Capitolo 11
 *** La caverna ***


La compagnia si rimise in marcia di buon'ora, cercando di tenere alto il morale nonostante la mancanza di Notch.

Stefano e Lyon facevano del loro meglio per distrarre gli animi, raccontando le loro avventure passate; ma a parte Hurakan e Haratune, che li ascoltavano con attenzione e facevano continuamente loro domande, non ottennero un grande successo.

Mario si era chiuso in un cieco mutismo, pareva immerso nelle riflessioni e rispondeva alle domande di un preoccupato Lyon molto vagamente; Anna, di canto suo, gli stava accanto cercando di cavargli qualcosa, ma era più che evidente quanto la sua causa fosse persa. Klingoon e Shadow, infine, non fecero nemmeno finta di ascoltare.

Shadow pareva interessato solo a raggiungere l'End il prima possibile. Lyon poco prima era rimasto spaventato quando aveva detto a Notch che avrebbero affrontato il drago da soli, e sperava lo avesse fatto solo per farlo preoccupare e farlo tornare il prima possibile.

Anche se, a dire il vero, al momento a Lyon interessava di più raggiungere l'End. Era preoccupato per la lunghissima marcia a cui andavano incontro, e nonostante avessero già affrontato i pericoli descritti da Notch, non era per niente sicuro su ciò a cui andava incontro.

Improvvisamente si trovarono davanti un'immensa catena di montagne. -Le Rupi Frastagliate- disse Shadow. -Mi raccomando, state attenti a dive camminate-

Così facendo cominciarono la scalata. Per gli Enderman fu piuttosto facile, grazie alla loro abilità di teletrasportarsi, che permetteva loro di saltare gli appigli più difficili. Non potevano tuttavia raggiungere la cima, poiché sostenevano che per teletrasportarsi bisognava "vedere" dove andare.

Ma per Lyon, Mario, Stefano e Anna fu molto più difficile. Ebbero non poca difficoltà ad attraversare gli strettissimi sentieri, e più di una volta dovettero appiattirsi contro le pareti per evitare di cadere.


Insomma, la marcia fu lunga e faticosa. Ma, dopo mille peripizie, riuscirono alla fine a raggiungere la cima. Ivi iniziò ad alzarsi il vento, e anche Shadow iniziò a preoccuparsi.

-Brutte notizie- disse. -Sta arrivando una tempesta. Troviamo immediatamente un riparo-

In effetti all'orizzonte si potevano intravedere delle grosse nubi scure. Lyon e i suoi amici si affrettarono a trovare una grotta o una caverna che potesse ospitarli.

Alla fine riuscirono a trovarne una appena in tempo : un istante dopo, infatti, folata di venti e acqua gelida si abbatté su tutta la montagna con forza inaudita.

-Controllo la grotta- disse Klingoon, ricordando gli avvertimenti di Notch, e afferrò una torcia dirigendosi verso le profondità della galleria.

-Quanto ci metteremo ad attraversare le montagne?- chiese Anna.

-Tre giorni, se la tempesta cessa- rispose Shadow. -Perciò preparati, perché le fatiche di oggi sono niente in confronto a quelle che affronteremo nei prossimi giorni-

Con queste parole cadde il silenzio. Improvvisamente però si udì uno strano suono, come uno scricchiolio, e tutti cominciarono a tendere le orecchie cercando di capire da dove venisse.

Dopo dieci minuti, Hurakan sbottò : -Ma quando torna Klingoon?- chiese. -Questa attesa mi distrugge ...- Non ebbe tempo di aggiungere altro : un istante dopo, infatti, il terreno si spaccò sotto i loro piedi.

La compagnia precipitò urlando per una decina di metri e atterrò su una grossa piattaforma di legno. Non appena alzarono gli occhi, videro davanti a loro una moltitudine di scheletri, davanti ai quali ne campeggiava uno più alto degli altri con una corona in testa fatta di ferro e smeraldo.

-Bene, bene, chi abbiamo qui?- chiese il Re Scheletro. -A occhio e croce direi dei forestieri, o magari vagabondi ... che dite, gli mostriamo la nostra idea di ospitalità ragazzi?-

Gli scheletri scoppiarono a ridere; la compagnia non perse tempo e mise mano alle armi. Uccisero alcuni scheletri, ma furono in breve sopraffatti e immobilizzati.

Il Re Scheletro ricevette un pugno in faccia da Lyon un istante prima che venisse catturato, e la cosa non gli piacque affatto : -Abbiamo un guerriero, vedo- disse furente. -Adesso ti faccio vedere io che succede a mettersi contro di me. Buttatelo nel Pozzo!-

Gli scheletri condussero Lyon sul ciglio di una profonda caverna e lo buttarono giù. Alle urla disperate di Anna, il Re Scheletro sorrise : -Va bene. Anche lei!-

Gli scheletri eseguirono. Mario avrebbe voluto urlare anche lui, ma aveva la bocca tappata da un grosso braccio scheletrico.

Solo allora si rese conto che Stefano non era accanto a loro.


**********************************


Lyon e Anna precipitarono per diversi metri, o forse chilometri, ma alla fine atterrarono fortunosamente su un grosso grappolo di funghi giganti, riuscendo così ad uscire indenni dalla caduta, a parte lo spavento.

Dopo essersi ripresi, notarono di fronte a loro una luce rossastra. Proveniva da una galleria lì vicino che pareva essere stata costruita artificialmente.

I due seguirono la luce, finché non entrarono in un'enorme stanza quadrangolare. La luce sa va da delle lampade accesso ai lati dei muri, e al centro si ergeva una grossa colonna a base triangolare sulla quale erano raffigurati strani disegni.

-Cavolo- mormorò Lyon. -Dove ci hanno spediti quegli scheletri?-

-Dive non sssssiete i benvenuti!- sibilo una voce dietro di loro, facendoli voltare di scatto.

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Capitolo 12
 *** La profezia ***


Lyon e Anna estrassero immediatamente le armi, pronti a combattere contro qualsiasi cosa si annidiasse nell'oscurità.

Poi all'improvviso il pavimento si aprì in due e da esso fuoriuscì una gigantesca serpe azzurra che li fissava famelica.

Lyon e Anna, dopo un attimo di stupore, si lanciarono su di essa. Anna iniziò a scagliare frecce, mentre Lyon ci diede sotto con le lame.

Ma non appena le lame colpirono la pelle della bestia si spaccarono in due, così come le freccie che rimbalzarono sul suo petto. Lyon diede un'occhiata, stupito, e scoprì con orrore che il corpo della serpe era rivestito da centinaia e centinaia di diamanti durissimi.

Il serpente si avvolse attorno ai due e li strinse impedendo loro qualsiasi movimento. Poi li guardò con i suoi occhi rossi e spalancò la bocca, rivelando due grosse membrane ai lati della testa che avrebbero reso impossibile ogni attacco al cranio.

Poi la bestia parlò : -Piccoli mortali- sibilò. -Cosssssa ci fanno due figli della Terra in casssssa mia, a miliardi di anni luce dal loro mondo?-

-Sta parlando, Anna!- esclamò Lyon. -Il serpente sta parlando!-

-Ssssserpente?- mormorò la creatura. -Io non sssssono un ssssserpente. Io non appartengo a nessuna categoria di essssseri viventi che conosssssciate. Io sssssono unico-

Anna cercò di mantenere il sangue freddo : -Non siamo qui per disturbarti. Vogliamo solo ritornare in superficie. Alcuni nostri amici sono in pericolo-

-In pericolo?- chiese la creatura. -Immagino che li abbia catturati il Re Ssssscheletro. Non fa altro che gettare i nemici quaggiù da me, buttando all'aria anni di beata sssssolitudine-

-Esatto- rispose Lyon. -Quindi, se magari tu potessi, insomma, mostrarci la via d'uscita ...-

-Ssssspiacente, ma nesssssuno può ussssscire vivo da qui- lo interruppe la creatura. -Nesssssuno deve sssssapere di quesssssto luogo. Io sssssono qui da miliardi di anni, ed è mio dovere cussssstodirlo-

-Miliardi di anni?- chiese Lyon stupido. -Ma quanti anni hai? Tredici miliardi, come l'universo?-

-Tredici miliardi?- rise la creatura. -Sssssembro davvero cosssssì giovane? Io ho più di 145 triliardi di triliardi di triliardi di anni-

Anna e Lyon rimasero senza parole. Non credevano potesse esistere un essere tanto vecchio. -Ma è impossibile ...- balbettò Anna. -Vuol dire che tu ...-

-... che sssssono qui da prima che il vossssstro universsssso iniziasse a esssssissssstere?- chiese la creatura. -Ebbene sssssi. Io sssssono nato quando è nato il primo Pluriverssssso. Quesssssto è già l'ottavo-

Lyon era dubbioso : -Ma Notch ci ha detto che nessun essere vivente può sopravvivere alla scomparsa del proprio universo!-

-Io non sssssono un esssssere vivente, te l'ho già detto- disse la creatura. -Io sssssono il Guardiano, colui che cussssstodisssssce il portale per il regno dei morti-

-Il regno dei morti?!- esclamarono Lyon e Anna.

-Sssssi- rispose la creatura. -Niente in quesssssto universsssso dura per sssssempre, nemmeno gli dei. Ma dall'altra parte di quesssssto portale- e indico con la testa un grosso arco di pietra. -c'è un universsssso eterno, in cui non sssssi conosssssce la morte e la malattia. Ivi finisssscono tutti i defunti-

-Quindi ... tu devi sorvegliare il portale?- chiese Lyon. -Sei una sentinella?-

-Un Guardiano- rispose la creatura. -Armagheddemon mi chiamano alcuni. E per favore, sssssmettila di pensssssare a quanto devo sssssentirmi sssssolo- disse guardando male Lyon, il quale comprese fin troppo bene che l'essere serpentiforme sapeva leggere i suoi pensieri.

Alla fine Anna ruppe la tensione fra i due : -Senti, possiamo comprendere che tu debba mantenere segreto questo posto, ma noi dobbiamo tornare dagli altri! Abbiamo una missione da compiere! Dobbiamo aiutare Shadow, re dell'End, a riavere il suo regno!-

-Re?- chiese ridendo la creatura. -Non c'è un re dell'End ora che il drago sssssorveglia il sssssuo bottino, e mai ci sssssarà anche dopo che voi raggiungerete il regno degli Enderman. Io sssssono tutto, e possesso predirvi quello che vi ho appena detto-

All'improvviso Lyon e Anna sentirono la presa della creatura allentarsi. La serpe fece scivolare le sue spire via dai due, poi si erse in tutta la sua altezza davanti a loro : -Tuttavia avverto della nobiltà nei vossssstri cuori- disse. -Sssssento che avete già affrontato grandi nemici, e che possesso fidarmi di voi. Pertanto vi metterò alla prova e, ssssse la sssssupererete, vi mossssstrerò l'ussssscita-

Lyon sorrise : -Una prova di forza?- chiese incrociando le braccia con aria di superiorità.

-Certo che no- rispose Armagheddemon. -Quella sssssaprebbe risssssolverla anche un coniglio orbo. È una prova di intelligenza-

-Mio dio, siamo fregati!- esclamò Lyon ad Anna, la quale roteò gli occhi spazientita.

Armagheddemon estrasse da chissà dove delle tessere delle dimensioni di un foglio di carta e le gettò ai piedi dei due. -Mettetemi in ordine quesssssti sssssimboli- disse, per poi gettare una classista enorme davanti a sé.

Allora anche Anna spalancò gli occhi sbigottita. Di fronte a sé c'erano una M, un cuore sopra una linea retta, un 8, una M tagliata a metà da una linea e uno strano simbolo con un cerchio sormontato da una piccola T.

Evidentemente era una specie di codice. Non c'erano molte altre spiegazioni. Anna si scervellò nel tentativo di trovare uno schema, ma niente.

Dopo due minuti notò che la sabbia nella clessidra stava per finire. Ma dando un'occhiata all'oggetto capì la soluzione.

-Ma certo!- urlò Anna facendo sobbalzare Lyon. -La clessidra mi ha dato la risposta! Questi non sono segni strani, ma semplicemente due numeri identici, ma messi uno all'opposto dell'altro per formare simboli assurdi!-

Così dicendo prese la spada e tagliò ogni tessera a metà. Quando ebbe finito, di fronte a lei stavano un 1, un 2, un 3, un 4 e un 5, mentre accanto stava l'altra metà delle tessere, che erano esattamente gli stessi numeri ma scritti al contrario.

Armagheddemon parve compiacersi : -Complimenti. Erano sssssecoli che nesssssuno risssssolveva un mio indovinello-

-Quindi adesso ci mostri la via d'uscita?- chiese Lyon.

-Ma certo- rispose Armagheddemon. -Sssssono una creatura di parola. Ricordatevi però che quesssssto posssssto deve ressssstare segreto. Pertanto dite di me sssssolo ai vossssstri amici, nesssssun altro-

Così dicendo la serpe fu avvolta da una nube azzurra e scomparve. Quando la nebbia si diradò, al suo posto c'era una creatura simile ad un gollum, ma molto più umano e con dei vestiti addosso, seppur molto rovinati. -Ssssscusssssate, ma non ci passssso per la via d'ussssscita in forma normale- disse vedendo gli sguardi stupefatti dei due. -Venite, cari ... possssso sssssapere i vossssstri nomi?-

-Certamente!- esclamò Lyon ricordandosi che ancora non si erano presentati. -Lei è Anna e io sono Lyon-

A quelle parole Armagheddemon parve scuotersi : -Lyon? Quel Lyon? Quello che ha sssssconfitto Entity303?-

-Wow! Sono famoso anche fra i morti?- disse Lyon compiaciuto.

-C'è qualcuno che mi ha parlato di te- disse Armagheddemon, e indicò il portale dei morti. Per un istante questo divenne azzurro, e Lyon e Anna notarono due sagome che riconobbero fin troppo facilmente. -Steve!- urlarono. -Miglio l'Artiglio!-

Le due sagome parvero salutare, poi il portale si spense di nuovo. -Anna, puoi assssspettarci oltre l'arco?- chiese Armagheddemon alla ragazza. -Io e Lyon dobbiamo parlare-

Anna parve scocciata da ciò, ma eseguì senza troppi complimenti, lasciando i due da soli nella stanza.

-Perché dobbiamo parlare?- chiese Lyon.

Armagheddemon si diresse verso la colonna al centro della stanza : -Vedi, qui è raffigurati tutto ciò che è accaduto e che accadrà. Ed è giusssssto che tu sssssappia che in quesssssta impresssssa dovrai affrontare qualcuno molto più potente del drago Omega-

Lyon stava per fare una domanda, ma Armagheddemon lo interruppe : -I quesssssiti a dopo. Ora assssscolta- e le immagini sulla colonna, parvero prendere vita, ingrandendosi e invadendo tutta la stanza; in un attimo Lyon si trovò a fluttuare nel cosmo.

Armagheddemon indicò con la mano una grossa esplosione al centro dell'universo : -Ogni diciotto triliardi di triliardi di triliardi di anni o giù di lì, i Pluriversssssi sssssubissssscono una pulizia cosssssmica, cosssssì da fare ssssspazio ad un nuovo Pluriverssssso. Niente, comunemente, sssssi sssssalva dalla catassssstrofe. Ma, tredici miliardi di anni fa, qualcuno riussssscì a ssssscampare-

-Il Grande Nemico- mormorò Lyon. -Notch me ne ha parlato. Sai dirmi chi era?-

-No. Devi ssssscoprirlo da sssssolo- rispose Armagheddemon. -Ma sssssappi che non è ssssstato sssssempre il Grande Nemico. Prima era un dio giussssto, amato da tutti e a cui tutti chiedevano consssssiglio. Fu dopo la dissssstruzione del sssssuo Pluriverssssso che divenne crudele e asssssetato di vendetta. Divenne qualcossssa di molto più terribile e antico. Per fare la sssssua guerra sssssi cossssstruì degli alleati-

L'immagine cambiò, mostrando due strane figure : -Quella- disse Armagheddemon indicando una ragazza azzurra. -è Frosssstgirl, sssssignora dei ghiacci, e quello- e indicò un demone rosso. -è Fireminotaur, sssssignore delle fiamme. Entrambi creati dalle forze più dissssstruttrici del cosssssmo-

-Beh, come sssssai il Grande Nemico fu ssssconfitto- disse poi Armagheddemon. -Ma, sssssecondo una profezia che nemmeno gli dei conosssscono, è dessssstinato a tornare. E lo sssssta già facendo. Mira all'End. Vuole il tesssssoro del drago, non per la sssssua ricchezza, ma per qualcisssssa che cusssssstodissssssce-

-Perché? Che cosa vuole da Omega?- chiese Lyon.

-Non possesso dirtelo- disse Armagheddemon. -Anche quesssto lo devi ssssscoprire da sssssolo-

-Ancora? Ma tu da che parte stai?- chiese Lyon spazientito da tutti quegli enigmi.

-Parte?- chiese Armagheddemon. -Dalla parte di nessssuno. Io ssssseguo ssssolo il corssssso del dessssstino-

Lyon sinricompose : -Se c'è davvero qualcosa nell'End che il Grande Nemico brama, forse dobbiamo sbrigarci ad uccidere il drago-

-Uccidere Omega non sssservirà a nulla- disse Armagheddemon. -E comunque il drago non lo merita. Anche lui, sssssai, è vittima del morbo dell'oro-

Lyon stava per replicare, ma Armagheddemon lo zittì : -Molti di quelli che vivono meritano la morte e molti di quelli che muoiono meritano la vita. Dimmi, tu sssssei in grado di giudicare?-

L'immagine cambiò di nuovo, raffigurando una testa di leone : -Ma, ssssecondo la profezia, sssstavolta il Grande Nemico potrebbe esssssere definitivamente sssssconfitto da colui che in ssssssé racchiude la forza di un leone. Quesssssto qualcuno ssssarà messsso di fronte ad una sssscelta- disse Armagheddemon. -Potrà sssssalvare il Pluriverssssso con un atto di coraggio .... o dissssstruggerlo con uno di codardia. Ma in entrambi i cassssi l'impresssssa esssssigerà la sssssua vita-

Lyon rimase sconcertato mentre le immagini svanivano. -Quel qualcuno .... potrei essere io?- chiese.

-Sssssi tu- rispose Armagheddemon. -Ma non darti tante pene per ciò che ancora deve accadere. Potrebbe sssssempre finire in modo diversssso da come te lo asssspetti-

Detto questo, Armagheddemon lo condusse da Anna e indicò ai due una strada per uscire. -Tieni quesssto- disse prima di lasciarli andare, porgendo un anello d'oro a Lyon. -Mi è ssssstato donato da un tale Smeagol, che viveva nella Terra di Mezzo. Morì cadendo in un vulcano con l'anello. Ha persssso tutti i sssssuoi poteri, tranne l'invisssssibilità. Ussssalo bene- detto questo, scomparve nell'oscurità.

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Capitolo 13
 *** Gavin, Elendin e Gulliver ***


Stefano riaprì gli occhi.

La prima cosa che notò fu una grossa pietra scura di fronte a lui, tenuamente illuminata dalla luce del sole.

Si rialzò in piedi, intontito. Si trovava ancora nella caverna, solo che ora la notte era passata e i raggi del sole flirtravano dall'apertura della grotta.

Dopo qualche minuto riuscì a ricordare cosa era avvenuto la notte precedente : i suoi amici erano stati risucchiati dal terreno.

Lui si era salvato perché si era trovato sulla "soglia" della caverna durante l'avvenimento, evitando così di essere risucchiato; aveva cercato di salvare i suoi amici, ma prima che avesse potuto fare qualcosa una pietra si era staccata dal soffitto e lo aveva centrato in testa, tramortendolo.

Stefano si tolse l'elmo e guardò la profonda ammaccatura che il sasso aveva lasciato. In un certo senso doveva al copricapo la vita : se non fosse stato riparato da quello, certamente la pietra lo avrebbe ucciso.

Stefano si ripromise che lo avrebbe riparato, ma prima doveva pensare a salvare i suoi amici.

Già, ma come? Il pavimento della grotta si era in qualche modo ricostruito da solo, impedendogli di addentrarsi nelle profondità della galleria. Evidentemente qualcuno o qualcosa non amava i visitatori. Stefano cominciò a temere per la vita degli altri.

Ormai non aveva che una scelta : continuare la marcia e sperare di trovare un'altra caverna che si aprisse verso il luogo dove erano stati portati Lyon , Mario, Anna e gli Enderman.

Conscio che ogni secondo che passava sottraeva una possibilità di trovare i suoi amici vivi e incolumi, Stefano camminò di buon passo, frugando in ogni singola fessura che trovava, riscuotendo però un basso successo.

Improvvisamente udì una sequela di versi provenire dalla cima della montagna. Veloce, si arrampicò, sperando di trovare qualche indizio su dove fossero gli altri.

Purtroppo non fu così. Sulla cima c'era solo una enorme aquila che cercava invano di difendere la sua nidiata da due grossi esseri simili ad uccelli, ma muniti di denti e artigli affilatissimi.

All'improvviso il più grossi dei due riuscì ad afferrare un uovo, per poi rivolgersi all'altro, che era assai più striminzito e magro : -Guarda, ho preso un uovo! Tu quante ne hai prese, fratellino?-

-Perché rubiamo le uova di questa povera creatura?- chiese l'altro guardando gli occhi disperati dell'aquila. -Non potete nutrirvi di verdure come me? Guarda che è bello mangiare vegetariano ...-

-Ah, si? E chi è questo Vegetariano?- chiese nuovamente quello che portava l'uovo, che era chiaramente una femmina a giudicare dalla voce.

All'improvviso un volatile più grande comparve da dietro un masso : -Complimenti, Elendin!- esclamò rivolgendosi alla femmina. -Un'ottima caccia! Quanto a te, Gulliver ...- disse guardando male il maschio, che si fece piccolo piccolo. -.... a volte mi chiedo che cosa c'entri esattamente tu con questa famiglia-

-Grazie, papà!- disse compiaciuta la femmina, mostrando l'uovo rubato. L'aquila stridette nel vedere la sua prole trattata in quel modo, ma non osava abbandonare il nido per paura che i famelici uccelli attaccassero anche le altre uova.

A quel punti Stefano ne ebbe abbastanza. D'accordi, doveva salvare i suoi amici e quant'altro, ma non poteva restare fermo a lasciare che fosse commesso un simile scempio! Insomma, rubare le uova ad una madre!

In fondo sbarazzarsi di quegli uccelli fu la cosa più facile del mondo. Stefano non dovette nemmeno fare ricorso alle armi, poiché bastarono tre pietre che spedì dritte in faccia ai tre rapaci.

Mentre questi barcollavano storditi, il ragazzo afferrò l'uovo e lo riportò dall'aquila, la quale lo accettò compiaciuta.

Improvvisamente però qualcosa lo colpì alle spalle. A quanto pare il più grosso dei volatili si era ripreso, e pareva non aver gradito l'intervento di Stefano.

-Adesso me la paghi!- disse furente premendo gli artigli sulla schiena di Stefano. Il ragazzo provò a rialzarsi, ma era impossibile con quell'enorme bestia addosso.

Allora afferrò la prima cosa che trovò nella bisaccia, che in seguito scoprì essere un piccone, e con esso colpì il fianco della montagna, provocando una frana.

In un attimo il terreno sotto di loro si spaccò, facendoli cadere. Stefano riuscì ad aggrapparsi appena in tempo ad un ramoscello che sporgeva dal sentiero, mentre l'uccello fu travolto dai massi insieme ai suoi figli venuti a soccorrerlo.

Non appena la frana si placò, Stefano tornò sul sentiero. Solo allora scoprì con sollievo che il piccone aveva aperto in due il fianco della montagna, rivelando una galleria all'interno.

E all'interno della galleria c'era qualcuno, che Stefano riconobbe subito.

-Klingoon!- esclamò, facendo voltare l'enorme Enderman verso di lui.

-Shhhh!- urlò questi. -Vuoi farci beccare?-

-Da chi?- chiese Stefano confuso. -Scusa ma sono rimasto un po' indietro con gli avvenimenti. Cosa è successo dopo che sei sceso nella grotta ieri sera? E dove sono gli altri?-

-SHHH!!!- urlò Klingoon chiudendo la bocca a Stefano con le sue immense mani. -Ti spiegherò tutto, ma adesso dobbiamo spostarci subito di qui. Diciamo che quando mi sono avventurato nella grotta ho scoperto che non era affatto disabitata ... e col casino che hai fatto, stai pur certo che tra cinque minuti questo posto pullulerà di nemici. Perciò seguimi e sta zitto!-

Detto questo, i due si avviarono verso l'oscurità della grotta.

Senza che però nessuno se ne accorgesse, dalla frana emerse ruggendo il volatile gigante, seguito poi dai suoi due figli, un po' ammaccati. -Stupido umano- mormorò guardando verso la grotta. -Ti sei fatto un nemico! Nessuno può permettersi di seppellire Gavin lo Spezzaossa!-

-Lo inseguì, papà?- chiese Elendin infuriata.

-No- disse il padre con tono fermo. -Fra cinque minuti quella caverna pullulerà di scheletro. Lo attenderemo al cancello nord!- e così dicendo i tre si alzarono in volo, scomparendo in breve fra le nuvole.

Intanto, Baba Yaga fece capolino sul sentiero con dieci guerrieri-mostro al suo seguito. Aveva assistito a tutta la scena e ne era compiciuta. Stefano l'avrebbe portata dritta dritta da Lyon.

Velocemente scrisse qualcosa su un foglio, che poi arrotolò e legò alla zampa del suo gufo. -Portalo al padrone!- ordinò. -È giusto che sappia che ho trovato il suo premio!-

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Capitolo 14
 *** Fuga ***


Klingoon e Stefano scesero velocemente nella caverna, riuscendo appena in tempo ad evitare un manipolo di scheletri che era venuto a controllare il motivo di tanto baccano.

Fortunatamente il sole era ancora alto nel cielo e ciò dissuase i mostri dalle loro intenzioni, che ritornarono nelle loro grotte con l'idea di tornare in superficie in seguito per ispezionare l'apertura che si era formata. Infatti, come molti di voi di certo sapranno, gli scheletri non amano il sole, che li brucia riducendoli a ossa carbonizzate, costringendoli quindi a passare il giorno nel loro complesso sotterraneo.

Klingoon non pareva per niente contento della piega che avevano preso gli eventi : -Grazie a te, adesso abbiamo appena una, massimo due ore di tempo per salvare gli altri! Non appena il sole tramonterà scopriranno che il crollo è stato causato da un piccone e batteranno tutta la montagna alla nostra ricerca!-

-Ma come facevo a saperlo, scusa?- gli chiese Stefano in propria difesa. -Magari spiegano che cosa sta succedendo, così posso capire con cosa abbiamo a che fare? Chi sono quegli scheletri?-

-Dopo che mi sono addentrato nella grotta- rispose l'Enderman. -ho scoperto che in realtà essa faceva parte di un enorme complesso di gallerie sotterranee. Esse sono state scavatebda una tribù di scheletri che ha preso il possesso della montagna-

-Ho capito, ma questo cosa c'entra con ...- chiese Stefano, venendo però interrotto da Klingoon.

-Lasciami finire- disse. -Fortunatamente a me non mi hanno visto perché ero ben nascosto, ma agli altri si, e non hanno gradito l'intrusione. Li hanno catturati e hanno gettato Lyon e Anna in una buca che chiamano Baratro-

-Morti?!- chiese Stefano col fiato mozzo.

-Difficile dirlo- rispose Klingoon. -Non ho udito alcun tonfo, pertanto è possibile che siano atterrati sui funghi giganti che crescono qui dentro. Gli scheletri sono lenti e stupidi e non lo hanno notato-

Mentre parlavano giunsero ad una sorta di piattaforma di roccia, che dava su un'enorme caverna.

Si accucciarono per non essere visti. Da lì poterono vedere una moltitudine di scheletri, probabilmente l'intera tribù, che circondava e bloccava Mario, Shadow, Haratune, Hurakan e Grantinks. Di fronte a loro troneggiava un enorme scheletro che era, a giudicare dalla corona che portava in testa, il loro capo.

Klingoon e Stefano cercarono di sentire che cosa dicevano. -Allora, vi decidete a parlare o devo buttare qualcun altro di voi nel Baratro?!- urlò il Re Scheletro, evidentemente spazientito.

-Chi siete?- chiese cin rabbia. -Spie? Ladri? Assassini, magari?-

-Te lo abbiamo già detto e ripetuto!- esclamò Hurakan al colmo dell'esasperazione. -Siamo forestieri! Siamo capitati nella caverna per caso, non sapevamo fosse vostra! Non abbiamo alcuna intenzione di derubarvi!-

-Anche perché non hanno niente- disse sottovoce Haratune, affermazione che però non sfuggì al Re Scheletro, il quale si dovette trattenere al trucidare i tipi che aveva davanti.

-Se è vero che l'ansia è contagiosa, quello sarebbe capace di trasformare Gandhi in un pericoloso psicopatico- sussurrò Stefano a Klingoon.

L'Enderman tuttavia non afferrò la battuta, poiché spalancò gli occhi e chiese confuso : -Chi?-

-Una persona molto calma e pacifica- rispose Stefano, ricordandosi che in Minecraft nessuno aveva mai sentito parlare di Gandhi. -E adesso che facciamo? Noi siamo in due e loro tipo in diecimila. Come li tiriamo fuori dai guai?-

-Non lo so!- sbottò Klingoon. -È da quando sono qui che mi scervello nel tentativo di trovare un qualsiasi modo per salvarli, ma non viene altro che sperare in un colpo di fortuna che ci consenta di sbarazzarsi degli scheletri-

-Un colpo di fortuna?- esclamò Stefano. -E che vuoi aspettare? Che gli cada il cielo sulla testa, per caso?-

-Non lo so!- disse Klingoon trattenendosi dall'urlare, portandosi le mani sulla testa. -È in momenti come questo che vorrei una bella invasione vecchio stile, almeno potremmo sgusciare a prendere gli altri!-

Non appena finì di parlare, il soffitto si spaccò in due e i raggi del sole illuminarono la caverna. Gli scheletri si ritrassero, inorriditi, mentre dall'apertura iniziarono ad entrare strane ombre. -Afferrate le armi! Alla battaglia!- urlò il Re Scheletro, richiamando tutti i suoi sudditi. -Quanto a voi ...- disse agli scheletri che trattenevano i progionieri -guai a voi se li fate scappare!-

E così dicendo si lanciò contro le ombre, iniziando a mollare colpi con una gigantesca mazza.

Dall'alto della piattaforma, Stefano e Klingoon assistettero alla scena a bocca aperta. Il ragazzo fu il primo a riprendersi e scosse l'Enderman : -Adesso devi dire "vorrei una spada nuova per Stefano"! Dillo! Dillo!-

Klingoon ignorò la richiesta dell'altro e teletrasportò entrambi dagli altri, che erano sorvegliati da appena dieci scheletri.

Sbarazzarsene fu facilissimo. Non appena li videro, infatti, anche i loro compagni iniziarono a ribellarsi, liberandosi. Klingoon mise a terra i mostri con due pugni ben assestati e Stefano li trucidò con le lame.

-Andiamo via, presto!- esclamò Grantinks imbracciando le armi che gli scheletri, incautamente, non gli avevano tolto di dosso.

-Un attimo!- sbottò Mario. -E Lyon e Anna?-

-Klingoon mi ha assicurato che sono vivi- rispose Stefano. -Adesso andiamo via di qui, poi penseremo a loro! Gli scheletri li credono morti, non gli daranno più fastidio!-

-Tra cinque minuti qui si scatenerà l'inferno!- esclamò Hurakan. Fortunatamente Klingoon aveva studiato una via di fuga, e si offrì di fare loro da guida.

Mentre le strane ombre calavano, una figura femminile si sporse dalla crepa che si era formata, urlando : -Uccideteli! Tutti quanti! Radere al suolo questo posto!-

Mario e Stefano la riconobbero all'istante. -Baba Yaga!?- esclamarono all'unisono, ma non ebbero il tempo di fare altro, poiché una delle ombre atterrò di fronte a loro.

Il gruppo scoprì così che in realtà si trattava di un essere mai visto prima : aveva testa, coda e ali da drago, corpo da Vampo, braccia da Enderman e tentacoli da Ghast al posto delle gambe. Impugnava un'ascia enorme e aveva occhi fosforescenti, al confronto dei quali nemmeno Herobrine poteva competere.

Mario si lanciò in avanti e gli trapssò il corpo con la spada; ma rimase di stucco quando vide che il mostro non si era nemmeno mosso. La lama lo aveva passato da parte a parte, ma l'essere pareva non averla nemmeno sentita. Una creatura normale a un colpo del genere sarebbe stramazzata a terra morta.

Il gruppo non perse tempi; veloce, se la diede a gambe, scappando da quella creatura infernale.

Intanto Baba Yaga conduceva l'attacco tranquilla, finché ogni singolo scheletro non fu trucidato dai soldati-mostro. Improvvisamente un lampo le atterrò accanto.

Davanti a lei si materializzò Magmors, con gli occhi furenti : -Non ti ho chiesto di prendere un intero regno da sola, ma ti portarmi Lyon!- urlò. -Quindi conducimi da lui!-


***********************************


Il gruppo riuscì presto ad uscire, grazie alla strada indicata da Klingoon. Una volta fuori, con loro grande sorpresa, incontrarono Lyon e Anna, appena usciti da un altro buco.

La gioia fu però di breve durata : i soldati-mostro infatti uscirono dalla caverna e li inseguono. Il gruppo scappò, ma si trovò presto sul ciglio di un burrone.

Tuttavia i soldati-mostro non li attaccarono : di allinearono di fronte a loro, facendo passare Baba Yaga e un tipo dalla pelle rossa e bruciata.

-Quello è Magmors!- esclamò Grantinks. -Sovrano del Nether!-

-Ciao Lyon- disse questi. -È un piacere rincontrati dopo tanto tempo-

-Ma che stai dicendo?- chiese Lyon. -Io non ti ho mai visto!-

-Oh, giusto, non mi hai mai visto così- disse Magmors. -Ma forse questa forma ti è più familiare!- e mutò in un essere dagli occhi rossi coperto da un pesante mantello bianco.

Il cuore di Lyon mancò un battito : -Entity!-

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Capitolo 15
 *** Un vecchio nemico ***


Lyon, Mario, Stefano e Anna erano rimasti pietrificati. Il tempo parve smettere di scorrere mentre guardavano allibiti chi avevano davanti.

Lyon fu il primo a recuperare la parola : -Tu ...-

-Io- rispose Entity303 con un sorriso crudele. -I tuoi occhi non ti ingannano. Sono proprio io, Entity303. Ti ricordi quello che mi hai fatto, Lyon?-

-Non può essere ...- mormorò Lyon. -Io ti ho ...-

-Mi hai piantato una spada nel cuore?!- esclamò Entity303, senza nemmeno provare a nascondere la propria ira, per poi indicare con la mano destra il petto : -Si, Lyon ... la ferita è ancora qui, e il mio cuore ancora non batte. Ma come puoi vedere, il destino aveva altri piani per me prima di farmi morire-

Lyon mise mano alla spada Excalibur, fino ad allora custodita all'interno del suo zaino. Essa era l'arma con la quale aveva sconfitto per la prima volta Entity303, quando ancora giocava alla FailCraft e credeva che Minecraft fosse solo un semplice gioco.

Entity303 guardò con rabbia l'arma : -Quella era la spada che penetrò il mio cuore, condannandomi a morte certa ... mi sono ripromesso di utilizzarla su di te, per renderti il favore. Ma non compichiamo le cose ... dammela subito e consegnati a me. Morirai in ogni caso-

Lyon tuttavia non lo ascoltò : si slanciò in avanti con Excalibur in mano e lo colpì all'altezza del busto.

Ma quando lo fece, lui e tutti gli altri, compresi gli Enderman, si pietrificarono. La lama aveva trapassato Entity303 da parte a parte, fuoriuscendo anche dalla sua schiena; eppure questi era lo, vivo e vegeto, che guardava Lyon divertito.

-Che c'è?- chiese di fronte all'espressione stupita di Lyon. -Forse non hai colpito abbastanza a fondo? Ah ah ah!-

-Allora sei davvero tu!- esclamò Mario, mentre Lyon indietreggiava. -Lyon ti ha ucciso e tu sei tornato sotto forma di fantasma!-

-Fantasma, tu dici?- chiese Entity303 ridendo. -No, Mario ... i fantasmi possono solo spaventare. Io posso fare ben altro!-

E così dicendo impugnò la Staffa del Caos e mollò un fendente contro Lyon, che si protesse all'ultimo istante con Excalibur. Velocemente, sfuggì alla portata di Entity303, riunendosi agli altri.

Entity303 fece un cenno ai soldati-mostro, che si animarono e si avvicinarono al gruppo. -Allora- disse il Portatore del Caos indicando Lyon. -Quello è mio. Uccidete gli altri!-

I soldati-mostro avanzarono silenziosi, senza nemmeno sfiorare l'erba con i loro tentacoli. Anna inforcò l'arco : -State lontani! Non vi avvicinate!-

-Lascia perdere, Anna- disse Mario rassegnato. -Ci abbiamo già provato, ma anche quei cosi sono indistruttibili come Entity303-. La ragazza tuttavia scagliò lo stesso la freccia, che si conficcò nel cranio di uno dei soldati-mostro.

Al che Entity303 rise : -Dovresti ascoltare il tuo amichetto, umana! Non potete assolutamente fermar ... Ehhh?!- esclamò, vedendo il soldato-mostro polverizzarsi e svanire in una nuvola di fumo.

-Anna!- esclamò Stefano. -Hai spezzato l'incantesimo! Ma come hai fatto?-

-Non avete visto?- chiese Anna euforica. -L'ho colpito qui, alla fronte! Ecco come si uccidono!-

Il gruppo esplose in una risata di gioia, e in fretta tutti informarono le armi. Lyon alzò la spada, dirigendosi verso Entity303. I soldati-mostro non provarono nemmeno a fermarlo, dato che avevano l'ordine di non toccarlo.

Entity303 digrignò i denti : -Non fare idiozie, Lyon! Non puoi ...-

-... tagliarti in due il cranio a questa distanza?- chiese Lyon fermandosi di fronte a lui. -Non contarci, Entity!-

Il Portatore del Caos esplose in un grido di rabbia e si lanciò contro il ragazzo, roteando la Staffa e menando fendenti a destra e a manca, che vennero prontamente bloccati da Excalibur.

-Dimmi ...- chiese Lyon mentre combattevano. -perché ti sei camuffato da Magmors? E che fine ha fatto quello vero?-

-Anni fa gli offrii un accordo- disse Entity303. -Ma lui mi tradì. Ora ne ha pagato il prezzo e io ho preso il suo corpo-

In breve, però, nonostante conoscessero la debolezza dei soldati-mostro, il gruppo iniziò ad avere la peggio. Era oltremodo difficile colpire la fronte di quelle creature, che combattevano agilmente e con molta forza; inoltre soltanto colpendo il centro della fronte l'incantesimo si spezzava, mentre se colpivano ai lati l'essere reagiva come se l'avessero colpito a un braccio.

Improvvisamente però si udì uno stridio nel cielo, e una grossa massa informe calo su uno dei soldati-mostro, facendolo cadere a terra.

Stefano alzò gli occhi e riconobbe la grossa aquila alla quale aveva restituito l'uovo rubato dagli uccelli banditi prima di addentrarsi nelle gallerie degli scheletri. Era accorsa in loro aiuto, con uno stormo di aquile al suo seguito.

Entity303 gridò di rabbia alla vista dei volatili e cercò in tutti i modi di colpire Lyon, ma fallì ogni volta. Il ragazzo infatti, insieme all'intera compagnia, saltò in groppa alle gigantesche aquile e volò via, verso chissà quale meta.

Entity303 urlò di rabbia e ordinò ai soldati-mostro di inseguirli, ma questi rimasero inanimati. -Oh, ma che vi prende? Siete diventati sordi, per caso?- urlò il Portatore del Caos, scuotendoli. -Perché non mi obbedite?-

-Oshtin renda manduul ("perché glielo impedisco io")- disse una voce all'improvviso, e con una folata di vento una massa di fumo nero comparve di fronte a lui, oscurando i raggi del sole che tramontava.

-Unico!- esclamò Entity303 inchinandosi. -Perché mi impedisci di avere la mia vendetta?-

-Urman goiar giing ("Ti ho già dato la possibilità di averla")- rispose l'ombra. -Montana inni stenton est, markoria giimg. Gortun orkan steens ("ti ho dato i miei soldati, ma il giovane umano ti ha sconfitto. Ora torna alla tua missione")-

-No!- urlò Entity303 furente. -Prima voglio la mia vendetta! Non farò nulla se prima ... AHHH!!!- gridò di dolore, portandosi la mano al cuore e respirando a fatica.

-Ushta Nini morting ("se non vuoi il mio aiuto hai solo da dirlo")- disse l'ombra. -Girtun arman gilgan druin. Gornan, gendi-moor to ... gosh? ("Hai il cuore ancora trafitto. Quindi, scegli di servirmi o ... muori?-

Entity303 alzòla testa a fatica : -Va bene ... va bene, Unico! Ti servirò!-

Il dolore che lo attanagliava al petto svanì e Entity303 sentì di nuovo la vita in sé. -Ashta nini galandriel ("Non accetterà altre insubordinazioni")- disse l'ombra. -Ortan stula ninga nest ("ricorda che dipendi da me per vivere")-

Entity303 si rimise a fatica in piedi : -Cosa ... cosa vuoi che faccia?-

-Goshting nana Nether-andul gortin ("Torna nel Nether e raduna i suoi eserciti")- rispose l'ombra. -Prman tula mashnini est Haranduin. Gostan mula Zombierang ("Muovi guerra contro gli Haranduin. Poi massacra i superstiti di entrambe le parti coi soldati-mostro")-

Detto questo, l'ombra scomparve. Baba Yaga si avvicinò a Entity303 : -Vuoi che continui la caccia?-

-Scordatelo- esclamò Entity303 furente. -Volevo la testa di Lyon e invece grazie a te ho solo ottenuto di essere ancora più sottomesso all'unico. Non ho altra scelta che sostuirti-

-Cosa? E con chi?- mormorò Baba Yaga.

-Con qualcuno di cui mi fido da un pezzo- rispose Entity303.

Baba Yaga sgranò gli occhi : -No ... mio signore, no ... non potete sostituirsi con lui!-

-Se non ti va bene posso sempre polverizzati ora- disse Entity303 impugnando la Staffa del Caos, facendo arretrare la strega dalla paura.

-Va bene, padrone ...- si arrese alla fine Baba Yaga.

-Bene. Tu andrai con lui, avrò bisogno di qualcuno che mi faccia da messaggero- disse Entity303, per poi alzare le braccia al cielo. Un secondo dopo si levò un tremore e un'enorme sagoma scura comparve dal terreno.

-Benvenuto, Blazur- disse Entity303 con un sogghigno. -Ho un lavoro da affidarti-

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Capitolo 16
 *** L'entrata della foresta ***


Le aquile trasportarono Lyon, i suoi amici e gli Enderman fino alla fine delle montagne, lasciandoli dolcemente cadere sull'erba che ricopriva le pianure situate appena subito dopo le immense alture.

-Beh, direi che meglio di così non ci poteva andare- disse Grantinks. -Siamo salvi e abbiamo percorso centinaia di miglia in poche ore-

-Vorrei condividere il tuo ottimismo- disse Shadow corrucciato. -Ma dubito seriamente che le cose andranno meglio d'ora in poi. Abbiamo percorso appena metà del viaggio, e la parte più dura inizia ora. Per di più abbiamo un pazzo con soldati invincibili alle calcagna-

-Rilassati, Shadow!- esclamò Hurakan sdraiandosi. -In fondo Grantinks ha ragione : abbiamo scampato tempeste, eserciti di scheletri e tipi di pessima qualità ... che altro potrebbe colpirci?-

Lyon, Mario, Stefano e Anna non condividevano il suo ottimismo : sapevano per certo che Entity303 non era il tipo da lasciare una questione insoluta. Per di più non avevano idea di come avesse fatto a sopravvivere al colpo di Lyon, e questo li sconcertava molto.

-Prendete quei cavalli- disse Shadow. -Meglio mettersi in marcia, prima che faccia buio- e indicò un gruppo di equini che brucavano tranquilli l'erba della pianura.

Mario e Stefano velocemente ne addomesticarono alcuni con alcune mele e carote d'oro e gli misero sopra delle selle. Il gruppo, saltato loro in groppa, si rimise così in marcia.

Cavalcarono sino al limitare di quella che pareva un'immensa foresta, alla quale giunsero alle ultime luci del tramonto. Ivi i cavalli si rifiutarono di proseguire oltre.

Haratune e Hurakan scesero nel tentativi di convincerli a muoversi, tirandoli per le redini e spingendoli, ma senza successo; persino quando Klingoon si fece avanti afferrandoli con le sue immense braccia per i finché gli equini non si spostarono di un millimetro, anzi piantarono saldamente gli zoccoli a terra.

Alla fine il gruppo si arrese. -Lasciatelo andare- ordinò Shadow. -Che tornino alle loro valli e ai loro branchi. Non possiamo indugiare troppo-

Lyon diede un'occhiata veloce alla foresta. Gli alberi erano privi di foglie e i loro tronchi erano grigiastri, morti. I pallidi rami parevano dita scheletriche. Non si sentiva non uccelli cantare, ne nessun altro tipo di suono. Felci, fiori e arbusti erano appassiti. Persino l'erba era secca e priva di vita.

Era come se la foresta si fosse ammalata e fosse uscita sconfitta dalla battaglia contro il letale germe. Sembrava che ogni singola forma di vita, anche la più piccola, fosse scomparsa dal bosco. A Lyon parve anche di vedere la carcassa di qualche animale accanto ad alcuni degli alberi più alti.

Inoriddito, si volto dall'altra parte. Improvvisamente gli si affiancò Mario, che dopo aver dato una rapida occhiata in giro mormorò : -Adesso capisco la preoccupazione di Notch-

Lyon lo guardò confuso : -Che stai dicendo?-

Mario abbassò la voce : -Vedi, Notch mi ha parlato di alcune cose riguardo a questo luogo. Sosteneva che non è un bel posto da attraversare. E gli do pienamente ragione-

-Dopo ti spiegherò tutto- disse vedendo l'espressione interrogativa di Lyon. -Ora va da Shadow e convincilo a non passare nel bosco durante la notte. Non penso sia una buona idea-

Lyon era dubbioso, ma l'espressione preoccupata di Mario lo convinse. A passo veloce si diresse verso il gruppo, quando improvvisamente lo fermò Anna : -Forse ho capito!-

-Capito cosa?- chiese Lyon.

Anna si toccò la fronte : -Il motivo per cui quegli esseri si sono polverizzati quando li ho colpiti qui. Secondo alcuni filosofi dell'antichità, in questo punto esatto si troverebbe la ghiandola pineale, che collegherebbe anima e corpo-

-Mi stai dicendo che ...- chiese Lyon sconcertato.

-Si!- esclamò Anna. -Credo che anche i soldati-mostro siano dei non-morti come Entity! Anche loro, se colpiti in qualsiasi punto del corpo, non facevano una piega, mentre colpendoli nel centro esatto della fronte scomparivano! E se Entity li avesse richiamati dal mondo dei morti? Magari è per questo che lui non ...-

-Ok, basta, non ci capisco più niente- la fermò Lyon. -Comunque pensò tu abbia ragione ... si, forse Entity è davvero una sorta di non-morto, come quelli che vengono evocati dagli stregoni nelle religioni africane-

-Mi chiedo come sia fuggito dal mondo dei morti- disse Anna. -Armagheddemon avrebbe dovuto accorgersene, no? Lui non sorveglia il portale?-

-Penso che Armagheddemon abbia sempre saputo di Entity- disse Lyon. -In fondo, ricorda che lui non parteggia per nessuno, semplicemente "segue il corso del destino". Evidentemente il destino voleva che Entity fuggisse e ci desse la caccia e Armagheddemon lo ha ... beh, lasciato fare-

-Pensi che Armagheddemon sia in combutta con lui?- chiese Anna.

-No, non credo- disse Lyon. -In fondo, lui che ci guadagnerebbe? Lui mi sembra piuttosto soddisfatto del suo compito, e di certo se avesse voluto ucciderci lo avrebbe fatto quando siamo caduti nella caverna, no? E poi, se Armagheddemon volesse prendere il controllo del cosmo o roba del genere, avrebbe avuto mille occasioni nel corso del tempo : gli sarebbe bastato eliminare gli dei durante la nascita dell'universo e avrebbe regnato su tutto e tutti. No, non penso sia un malvagio, penso sia solo ... strano-

-Potrebbe anche averci mentito- disse Anna. -Potrebbe anche non essere una creatura vecchia di 145 miliardi di anni o giù di lì-

-Primo, è molto più vecchio, e secondo ... io mi fido di lui- disse Lyon. -Ora scusa, ma devo parlare con Shadow- e se ne andò, lasciando Anna da sola.

La ragazza si diresse verso Mario, poco distante, ma questi sentendola arrivare le disse : -Per favore, non ora-

Anna se ne andò indispettita : ma che diavolo gli prendeva a tutti?

Mario la sentì allontanarsi e si voltò per scusarsi del suo comportamento sgarbato; ma mentre lo faceva gli cadde addosso qualcosa. Era una piuma, rossa, setosa e anche molto tagliente. La cosa più sorprendente erano però le dimensioni, dato che era lunga quanto un suo braccio.

Ebbe però poco tempo per pensare alle sue riflessioni : Shadow infatti diede ordine di accamparsi al limitare della foresta, e Mario dovette abbandonare la piuma per disfare lo zaino.

Intanto, dall'alto, non viste, tre figure avevano assistito a tutta la scena.

-Uccidiamoli!- urlò Elendin. -Attacchiamoli ora, mentre non se lo aspettano! Voglio farlo a pezzi, quell'umano-

Ma Gavin la fermò con un cenno della zampa : -Ammiro il tuo istinto omicida, ma bisogna essere prudenti. Sono in troppi, non possiamo affrontarli con la luce del giorno. Attenderemo qualche ora e attaccheremo col favore della notte-

-Ma sono sul limitare dei Boschi del Nord, la Foresta della Morte!- urlò Gulliver guardando preoccupato gli alberi ischeletriti.

-Ma ti vuoi comportare come un vero rapace per una buona volta, razza di fallito?!- esclamò il padre. -Non sono mica dentro la foresta!-

Gulliver abbassò la testa, mogio, e seguì il padre e la sorella.


**************************************


Herobrine e Dentifricio scalarono la piccola montagna facendo molta attenzione a non dare nell'occhio, cosa anche piuttosto inutile dato che era praticamente deserta, ma in fondo la prudenza non era mai troppa.

Una volta in cima davanti a loro si erse un immenso castello. Herobrine e Dentifricio si nascosero dietro due pietroni per non essere visti. -Minas Morgul- mormorò Herobrine, cercando di tranquillizzare Dentifricio.

Poi improvvisamente un'immensa schiera delle creature che entrambi avevano visto durante la loro prima venuta alla fortezza. Davanti a loro c'era qualcuno che Herobrine, nonostante la memoria completamente fuori fase, riconobbe immediatamente : quello era Entity303!

Davanti al Portatore del Caos comparve poi l'ombra, che chiese qualcosa che Herobrine non comprese. -Si- rispose Entity303. -Sono tutti gli scheletri che sono stati uccisi alle Rupi Frastagliate. Li ho trasformati, come volevi-

-Iest anan Haranduin- disse poi l'ombra, per poi svanire. Entity303 emise un ringhio e scomparve, mentre i soldati-mostro continuavano a entrare nella fortezza.

Herobrine tremò. Non aveva capito niente, ma era evidente che gli Haranduin fossero in pericolo. Forse lì avrebbe potuto trovare uno straccio di prova dei rischi che correvano. Ma non poteva affrontare un tale esercito da solo, aveva bisogno di aiuto.

Poi, l'illuminazione. -So a chi rivolgermi- disse, e tornò subito in groppa a Dentifricio ripartendo di buona lena.

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Capitolo 17
 *** Il concilio degli dei ***


Notch sedeva intorno ad un tavolo d'oro finemente decorato, intorno al quale stavano nove sedie, una occupata da lui.

Erano passate due settimane da quando aveva inviato messaggi agli altri re degli dei, e Herobrine ancora non si era fatto vivo. Notch sperava che il suo silenzio non fosse il segno che gli fosse capitato qualcosa di grave

Per il momento il problema maggiore era che ancora non aveva alcuna prova della gravità della situazione. Gli dei si sarebbero riuniti quel giorno stesso, e nonostante Notch sapeva che i concili come quello sarebbero durati giorni, temeva comunque che Herobrine non sarebbe riuscito a svolgere il compito che gli aveva assegnato in tempo.

All'improvviso la porta della sala si spalancò ed entrò un uomo alto, vestito completamente di bianco e con una lunga barba, che sorrise nel vederlo : -Notch! Che piacere vederti!-

-Gandalf!- esclamò Notch abbracciandolo. -Saranno almeno tremila anni che non ci vediamo! Come vanno le cose nella Terra di Mezzo?-

-Alla grande!- rise Gandalf sedendosi accanto a Notch. -Senza più il giogo opprimente di Sauron, i popoli della Terra di Mezzo stanno nuovamente vivendo in pace-

-Sapevo che eri stato elevato al rango di Stregone Bianco, ma non riuscivo a crederci- disse Notch. -Almeno finché non mi è giunta notizia della sorte di Saruman-

-Mi è ricresciuto che una mente un tempo tanto brillante abbia fatto quella fine- disse Gandalf con tristezza. -Ma in fondo, lui stesso aveva deciso di intraprendere quel cammino. Avrebbe dovuto pensare prima alle conseguenze che ciò avrebbe portato-

Non appena Gandalf terminò di parlare, la porta si aprì di nuovo ed entrò un piccolo esserino simile ad un fantasma, con due lunghe orecchie e un'espressione di profonda tranquillità.

Gandalf e Notch si alzarono e si inchinarono : -Maestro Yoda. È un piacere avervi qui fra noi-

-Piacere mio questo è- disse l'esserino, per poi arrampicarsi sul bastone di Gandalf per raggiungere la sua sedia. -Grande paura avverto in te, amico mio. Dicci, cosa il tuo cuore tanto opprime?-

Notch incrociò le braccia : -Tanto vale dirvelo, mentre aspettiamo gli altri dei- disse. -Da qualche tempo sento che nell'intero Pluriverso c'è qualcosa di profondamente sbagliato. Nei pressi di un antico luogo un'intera foresta è morta, sterminata completamente. E nello stesso luogo mio fratello, Herobrine, è stato sconfitto in appena un secondo da qualcosa di oscuro che lui definisce un'ombra-

-Grandi intrighi questi sono- mormorò Yoda. -Di quale luogo parlando tu stai?-

-Minas Morgul- disse Notch, e sulle faccie degli altri si dipinse un'espressione di puro orrore. -Non voglio arrivare al punto di immagibarmi cose che non ci sono, ma qualcosa di potente si annoda lì, e dobbiamo scoprire cosa-

-Sono più che certo che tu abbia ragione- mormorò Gandalf. -Mi sono trovato nella stessa situazione anni fa, a Dol Guldur-

-E io con i Sith, tempo fa- disse Yoda. -Ciechi più non possiamo essere. Il nostro sostegno tu hai-

-Grazie, ragazzi- disse Notch. -Sapevo di poter contare su di voi-

Mentre Gandalf e Yoda sorridevano all'affermazione di Notch, le porte si aprirono nuovamente ed entrarono due creature : una era certamente un uomo, ma aveva orecchie e viso da elfo, mentre l'altra era una dragonessa azzurro zaffiro.

-Benvenuti, Eragon Ammazzaspettri e Saphira Squamediluce- disse Notch stringendo loro la mano. -Sono felice che abbiate accettato il mio invito-

I due abbozzarono un sorriso, ma era evidente che fossero piuttosto tesi. Notch li comprese fin troppo bene : in fondo quello era il loro primo concilio, e sapeva per certo che i due non avevano gradito molto nemmeno le riunioni durante la guerra nel loro mondo, Alagaesia, che si era conclusa con morte del tiranno Galbatorix.

Le porte poi si aprirono ancora e stavolta entrò un uomo muscoloso, con uno sguardo fiero e penetrante e un'espressione piuttosto corrucciata. Notch si sforzò di sorridere : -Zeus- disse. -Benvenuto fra noi-

Il dio dei fulmini non fece nemmeno lo sforzo di rispondergli : si sedette al suo posto e ivi rimase, visibilmente seccato.

La porta si aprì di nuovo ed entrò un uomo con un occhio solo, che impugnava una lunga lancia. -Odino- disse Notch stringendogli la mano. -È un piacere averti fra noi-. Il dio pareva seccato come Zeus, ma a differenza di questi abbozzò un sorriso.

Notch si guardò intorno : ora sei delle sedie erano occupate, ma ne restavano ancora tre. -In attesa che arrivi l'ultimo dio atteso- disse. -voglio fare un annuncio. Come ben sapete, gli dei degli universi Animalia e Magificus sono tutti estinti dalla battaglia contro il Grande Nemico. Pertanto ho convocato due personalità illustri di quei luoghi, le migliori che sono riuscito a trovare-

Così dicendo aprì la porta e fece entrare un uomo molto vecchio. Anch'egli era etereo, come Yoda, ma pareva comunque molto più giovane di questi, nonostante la lunghissima barba bianca. -Vi presento Albus Percival Wulfric Brian Silente- disse Notch agli altri dei. -Proviene dal regno Magificus, dove, come ben sapete, regna la magia. Esso in vita era una personalità alquanto illustre-

-Buongiorno- disse Silente, sedendosi accanto a Yoda. Questi, Gandalf e Eragon si presentarono, cercando di instaurare una discussione, ma Odino e Zeus non fecero nemmeno finta di essere interessati.

Notch continuò : -E, direttamente dal regno di Animalia, sede di tutte le creature passate, presenti e future, abbiamo ...-

-Me!- esclamò qualcosa entrando e saltando sul tavolo. Non appena si fermò gli altri dei capirono che si trattava di un furetto con una benda sull'occhio destro. -Mi chiamo Buck, abbreviativo di Buckminster e accrescitivo di Bu!-

-Ma chi l'ha portato?- chiese Odino sconvolto dal comportamento del furetto, mentre Notch si batteva una mano sulla faccia.

Poi le porte si aprirono per l'ultima volta ed entrò una donna vestita con un abito bianco e nero, con un'espressione severa dipinta sul volto. Gli dei si alzarono e si inchinarono al suo arrivo.

-Benvenuta, somma dea Gea, regina del regno di Godheim e di tutti gli dei- disse Notch mentre questa si sedeva. -Ora che ci siamo tutti, che il concilio degli dei abbia inizio!-

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Capitolo 18
 *** Dialoghi nella notte ***


Scesa la notte, mentre il resto della compagnia si scaldava intorno al fuoco, Lyon decise di scambiare due parole con Shadow.

Non perché non si fidasse degli altri, ma perché Shadow fra tutti era l'unico che poteva rispondere alle sue domande.

Shadow a differenza degli altri aveva deciso di consumare la sua cena lontano dal focolare, così da tenere meglio di guardia la pianura. Lyon aveva notato che l'Enderman era molto solitario e distaccato da tutti, a differenza forse di Klingoon, con il quale discuteva piuttosto animatamente per i loro standard.

Lyon si sedette vicino a Shadow, cercando di ignorare l'aria pungente e il suolo freddo, e cercò di incanalare una conversazione : -Noi ci stiamo divertendo, lì intorno al fuoco ...- cominciò. -Non vuoi unirti a noi? Direi che ci sono poche possibilità che anche da laggiù non avvistiamo qualcosa in questa landa desolata-

-Comunque meglio essere prudenti- rispose Shadow con tono che pareva alquanto seccato.

Lyon sbuffo, abbandonando l'idea di conversare con lui, e passò subito al dunque : -Senti, Shadow ... io avrei alcune domande da farti-

L'Enderman rimase per un secondo inespressivo, poi grugnì : -Parla, ti ascolto-

-Ok. Vedi, nelle gallerie degli scheletri io e Anna abbiamo incontrato un tipo strano- disse Lyon. -Sosteneva di conoscere passato, presente e futuro. Mi ha detto che Omega è affetto da una certa malattia dell'oro. Di che si tratta?-

Shadow si scosse, come se gli fosse appena stato tirato un ceffone, poi si ricompose : -È un germe della mente. Ti obbliga a possedere sempre più ricchezze-

-Scusa, ma non ho capito niente- disse Lyon confuso.

Shadow sospirò stanco, poi mormorò : -Hai presente il drago Smaug, che vive nella Terra di Mezzo?-

-Smaug?- chiese Lyon. -Parli del drago antagonista di quel libro, "Lo Hobbit", di cui poi hanno fatto un film?-

-Che cos'è un film?- chiese Shadow confuso a sua volta.

-È ...- si interruppe Lyon, cercando di pensare come spiegargli cosa fosse un film. -... una sorta di recitazione, solo che gli attori anziché su un palco stanno su un set e vengono filmati. Poi le immagini sono proiettate su uno schermo e tutti possono vederle quando vogliono-

-Wow ...- mormorò Shadow. -Che grande invenzione. Però, voi umani non siete poi così scemi come dicono ... avete buone idee se vi applicate-

-Chi ha messo in giro questa diceria è un cretino- disse Lyon irritato dall'affermazione dell'Enderman. -Noi abbiamo auto, macchine volanti e viaggiano nello spazio. Direi che siamo più avanti di voi. Se avessimo un aereo a quest'ora saremmo già nell'End. E comunque non cercare di sviare il discorso. Parlami di questo fantomatico drago-

-Fantomatico?- chiese Shadow. -Smaug non è frutto della fantasia! La Terra di Mezzo esiste davvero. Il vostro scrittore, Tolkien, ha creato il suo libro basandosi sugli eventi lì avvenuti. Come li conoscesse non lo so. E lo stesso ha fatto Peter Jackson, completando l'opera di Tolkien con molti più dettagli, quali il duello con Azog il Profanatore da parte di Thorin e l'amore di Kili per Tauriel. Insomma, in poche parole ciò che hai visto in questo "film" è tutto reale-

Lyon strabuzzò gli occhi. Quindi, oltre a Minecraft, anche l'universo in cui erano avvenute le vicende de Lo Hobbit e del Signore degli Anelli erano reali? Roba da non crederci ...

-Come forse saprai, a Smaug, prima di essere sconfitto, nulla interessava oltre difendere il suo bottino- continuò Shadow. -E anche lui era affetto dalla malattia dell'oro. Essa è l'avidità assoluta, la brama di possedere più di ogni altro, il bisogno impellente e irrefrenabile di difendere ciò che è tuo e derubare altri di ciò che non è tuo ...-

Shadow trasse un sospiro sconsolato : -Prima o poi tutti i draghi ci cascano. Essi adorano l'oro e le pietre preziose, ma in genere non sono inclini a derubare pur di averle. Ma alla fine tutto l'oro che accumulano razziando tesori perduti o avuto in regalo da mortali per opere di bene da loro compiute ha la meglio sulle loro menti. E ciò li spinge ad allontanarsi dalla loro indole gentile e a diventare mostri sanguinari-

-"Indole gentile"?!?- esclamò Lyon, chiedendosi se avesse capito bene il soggetto della frase. Si, erano i draghi. -Ma cosa sono i draghi, allora, quando non sono affetti da tale malattia?-

Shadow sorrise : -Sono esseri buoni e generosi. Il loro compito è trasportare le anime dei defunti da tutto il Pluriverso nel regno dei morti. Alcuni, come ad esempio quelli di Alagaesia, addirittura hanno assunto la capacità di legarsi a umani, nani ed elfi e divenire come fratelli per loro. Io ne ho incontrati alcuni, e devo ammettere che non ho mai avuto un'esperienza così emozionante-

Shadow sospirò, poi tornò a guardare Lyon triste. -Omega è il loro re. Mi hanno detto che fosse saggio e giusto prima di essere colpito dalla malattia dell'oro. E anche dopo averla contratta e aver preso possesso di casa mia si è preoccupato del suo popolo, almeno fino a qualche anno fa, in cui si è chiuso in sé stesso-

-Uao- disse Lyon. -Quindi ... Omega è ... malato, diciamo?-

-Già. Qualche anno fa la malattia ha raggiunto l'apice, facendolo sospettare persino degli altri draghi, constringendolo a barricarsi nell'End- mormorò Shadow. -Pensa che, prima che ciò avvenisse, una volta abbandonò addirittura il suo bottino pur di salvare Smaug. Prima doveva essere davvero un ottimo sovrano-

-Perché salvò Smaug? E da cosa, poi?- chiese Lyon.

-Ah, non te l'ho detto?- disse Shadow sorpreso. -Smaug è suo fratello-

All'occhiata sorpresa di Lyon, Shadow si spiegò : -Smaug e Omega sono entrambi stirpe di Glaurung, il primo drago creato da Morgoth, padre di Sauron. Dopo la sconfitta di questi e di Glaurung, che si era schierato con lui, Omega, il figlio maggiore, prese il potere. Smaug, non avendo niente da fare, viaggiò per molti universi, finché nella Terra di Mezzo non contraé la malattia dell'oro, finendo con l'attaccare il più ricco regno di allora, ovvero Erebor. Molto tempo dopo anche Omega ne fu infettato e prese possesso dell'End. Quando poi Smaug fu sconfitto in battaglia da Bard l'arciere, Omega abbandonò la sua fortuna per andare a resuscitarlo con la Pietra Filosofale. Inoltre essa guarì anche Smaug dalla malattia dell'oro-

-E che ne è stato di Smaug?- chiese Lyon.

-Spronò il fratello a guarire- rispose Shadow. -Ma fallì miseramente. Omega tornò alle sue ricchezze. Quando poi il drago si chiuse in se stesso, la razza dei draghi, privata di um capo, iniziò a declinare; Smaug allora prese il controllo della sua gente in attesa che Omega tornasse in se-

-Quindi ora è Smaug a governare i draghi?- chiese Lyon preoccupato.

-Si. Perché me lo chiedi?- chiese Shadow alzando un sopracciglio.

-Beh, penso che non la prenderà molto bene sapere che noi abbiamo fatto fuori suo fratello. E non ho tanta voglia di trovarmi un'armata di draghi davanti alla porta di casa- rispose Lyon.

-Immagino che sarebbe una gran seccatura- disse Shadow sorridendo.

-Macché! Io mi preoccupo di mia madre- disse Lyon. -Renderebbe la battaglia lo scontro più ridicolo che si sia mai visto. Farebbe mettere ai draghi le pattine perché non sporchino in casa e vieterebbe loro di sputare fuoco perché rovinerebbero le tende. Poi mi farebbe combattere con armi giocattolo e smusserebbe artigli e denti ai draghi per evitare che ci facciamo male. E per finire vieterebbe rumori, schiamazzi e danni alla casa, perciò dovremmo combattere silenziosamente, lentamente e facendo attenzione a dove mettiamo i piedi. Insomma, non penso sia il massimo che un giorno mia madre apra la porta e si trovi davanti un drago che dice "mi scusi, devo sfidare a duello suo figlio"-

Shadow scoppiò a ridere, la prima volta dopo tanto tempo. Lyon lo seguì in volata.

Poi l'Enderman tornò serio e si rabbuiò : -Mio padre contraé la malattia dell'oro. Mia madre anche. La malattia portò mio padre Orkrost alla morte, mia madre Islanzadi alla pazzia. Non so che fine abbia fatto lei-

Lyon si intristì, e non sapendo cosa dire propose di andare a dormire.


**********************************


Dopo aver lasciato Dentifricio in una caverna, Herobrine si teletrasportò oltre il tempo e lo spazio, fino a giungere in una terra boschiva e ricca di vita.

Davanti a lui stavano due draghi, uno rosso fuoco, l'altro (anzi, l'altra) verde smeraldo. I due avevano le code intrecciate e il drago maschio parlava con voce suadente, usando un linguaggio a dir poco aristocratico : -Sai, angelo sceso dal cielo- mormorò. -a volte mi specchio nei tuoi occhi, e sai che mi chiedo? Mi chiedo se un giorno potrò specchiarmici sempre ...-

-Oh, insomma, ma perché non provi a cambiare strategia?- chiese Herobrine uscendo allo scoperto. Il drago rosso gli rivolse un'occhiata feroce, che lui ignorò : -Sai, cara- disse invece rivolgendosi alla dragonessa. -Questo pozzo di romanticismo ha utilizzato le stesse parole per conquistare altre innumerevoli dragonesse. Pensa che ha detto le stesse cose anche a quella principessa nel castello prima di mangiarsela-

La femmina si alzò in volo, sdegnata, e si allontanò. Il drago maschio provò un paio di volte a richiamarla, poi si rivolse ad Herobrine con un'espressione a metà tra il furente e il divertito. -Lo sai, vero, che te la farò pagare?- chiese.

Herobrine sorrise : -Sei tu quello che ripete sempre le stesse cose alle ragazze. Scusami, ma dopo un po' sei monotono-

-Ma che dici?- esclamò il drago. -Me ne invento una ogni volta! E poi, cos'è questa storia della principessa sedotta e poi mangiata? Quelle cose le faceva mio padre!-

-Si, ma tuo padre se ne è andato, quindi le colpe sue ora son tue- disse Herobrine. -E poi scusa, che ci fai in Alagaesia? Non abitavi nella Terra di Mezzo?-

-Cercavo di sfuggirti. Mi sei d'intralcio con le signore- rise il drago, per poi rabbuiarsi: -Sai che non ci sono più draghi lì. La solitudine dopo un po' pesa-

Herobrine tornò serio : -Comunque, mi serve il tuo aiuto-

-Hai un bel coraggio, sai?- disse il drago. -Mi hai appena rovinato il corteggiamento!-

-E chissenefrega!- esclamò Herobrine. -Ne troverai un'altra! E se poi decide di non riprodurti più i mortali te ne saranno grati!- poi divenne serio : -Comunque, è una cosa seria!-

Il drago inarcò un sopracciglio : -Che è successo?-

Herobrine scosse la testa : -È questo il punto, non lo so ... non lo so, Smaug-

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Capitolo 19
 *** Il rapimento ***


Ormai le tenebre erano calate da un pezzo e l'intero accampamento era piombato nel torpore più totale. Tutti, persino Shadow, erano caduti nel mondo dei sogni.

Ecco perché nessuno di accorse di tre paia di occhi che li osservavano maliziosi dall'alto di un albero. -Uccidiamolo!- mormorò Elendin. -Attacchiamoli mentre dormono! Eliminiamo l'umano!-

-No!- esclamò Gavin zittendola. -Quello era il mio piano, ma ora mi rendo conto che non avremmo possibilità. Certo, potremmo riuscire ad uccidere l'umano nostra nemesi, ma ciò sveglierebbe gli altri, che sono armati e pericolosi più di quanto immaginassi-

-Concordo- mormorò Gulliver con voce tremante. -Qui qualcuno ci rimane secco-

-Se sarai tu, non sarà una gran perdita- ringhiò Gavin. -L'unica tua utilità e quella di fornirci da scudo vivente. Sei fortunato a poterlo fare, altrimenti saresti inutile-

Il rapace poi si rivolse a entrambi i figli : -Ora lasciatemi solo. Devo pensare a un piano ... evitate di fare sciocchezze e tu, Gulliver, vedi di non combinare disastri come al solito, mi sei già abbastanza d'intralcio così-

I due figli non se lo fecero ripetere due volte e volarono via dirigendosi il più lontano possibile dal bosco, posandosi poi su un albero solitario nella pianura. Gulliver era addirittura più mogio del solito, e Elendin, dispiaciuta per come il padre lo aveva trattato (anche se era usanza di famiglia da quando si ricordava), si affiancò a lui riscaldandolo con le grandi ali : -Andiamo, Gulliver! Sai che papà fa così solo perché spera che tu ti faccia prendere dall'orgoglio e gli dimostri quanto vali. Faceva il sergente Hartman anche con me. Non pensa veramente quelle cose-

Gulliver si scosse, riprendendo il sorriso : -Già ... hai ragione. Non le pensa veramente- ma era più che evidente che non era per nulla convinto di ciò che diceva.

Elendin guardò furente il punto su cui era appollaiato il padre. -Vorrei che mamma fosse qui. Gli avrebbe dato una bella ripassata- disse, rivolta più a sé stessa che a Gulliver.

Alla parola "mamma", però, Gulliver emise un sussulto, come se lo avessero appena colpito con un pugno, e i suoi occhi si riempirono di lacrime.

Elendin se ne accorse e cercò di confortarlo : -Coraggio ... manca anche a me. Almeno tu hai avuto la fortuna di essere troppo piccolo per ricordarla ... io avevo già un anno quando ha lasciato questo mondo-

-Già ...- mormoròa Gulliver con voce tremante. Elendin notò che aveva gli occhi fuori dalle orbite, come se stesse vivendo un incubo. Velocemente Gulliver si scosse dalle ali della sorella e si mise in disparità sulla cima dell'albero.

Elendin guardò tristemente il fratello. Reagiva così ogni volta che lei nominava la loro madre. Solo lei, certo : il padre non aveva più fatto menzione da quattordici anni. Probabilmente nessuno dei due aveva superato il trauma, ma Elendin non aveva mai compreso come mai il fratellino alla parola "mamma" pareva vedesse il demonio.

Ogni volta, i suoi occhi si riempivano di terrore, Gulliver iniziava a tremare come una foglia e andava il più possibile lontano da tutti per piangere in santa pace.

Improvvisamente udì un tonfo accanto a sé e vide che il padre era tornato da loro. -Ho un'idea- disse. -Forse non possiamo attaccarli frontalmente, ma possiamo concentrarvi sull'umano che odiamo durante una battaglia-

-Ma non abbiamo guerrieri!- esclamò Elendin.

-Non ho detto che dobbiamo fare una guerra- disse Gavin. -Il mio intento è rapire uno di loro e usarlo come esca per attirare gli altri nella foresta. Li porteremo nel centro del bosco e lasceremo che siano gli ... animali da compagnia degli Haranduin a occuparsi di loro. Noi faremo in modo di isolare l'umano e a quel punto lo uccideremo-

Elendin deglutì; il piano di per sé era buono, ma addentrarsi nei boschi del Nord era un'impresa che non avrebbe augurato nemmeno al suo peggior nemico. Tuttavia non poteva contestare l'idea del padre, che era tutto sommato buona.

-La parte più difficile sarà rapire uno di loro senza che nessuno se ne accorga, così da darci un po' di vantaggio- disse Gavin. -Io e te siamo troppo grossi, voleremmo rumorosamente e attireremmo l'attenzione. Pertanto, per quanto mi rammarichi e ci privi delle speranze, tocca a Gulliver andare a fare il lavoro sporco. A proposito, dov'è?-

-Sono qui- disse Gulliver scendendo dalla cima dell'albero.

-Bene, questo è il tuo momento. Vediamo se non riesci a deludermi almeno una volta- disse Gavin, per poi notare gli occhi lucidi del figlio e, sospettoso, chiedere : -Di cosa stavate parlando?-

-Parlavamo di mamma ...- mormorò Gulliver mogio, per poi strabuzzare gli occhi rendendosi conto di ciò che aveva appena detto.

Lo sguardo di Gavin divenne di fuoco e il rapace guardò il figlio come un sopravvissuto di Auschwitz avrebbe guardato un gerarca nazista; dopodiché digrignò gli affilattissimi denti e spalancò il becco urlando a pieni polmoni : -CHE COSA TI AVEVO DETTO?!- urlò furente, e Elendin si benedisse per aver scelto un posto tanto lontano dall'accampamento, dato che da lì gli sbraiti non si sentivano. -DAL TUO BECCO QUELLA PAROLA NON LA VOGLIO SENTIRE USCIRE! BISOGNA ESSERE DEGNI PER PRONUNCIARLA, E TU NON LO SEI NEANCHE UN PO'! ADESSO VEDI DI ANDARE LÀ E FARE IL TUO DOVERE, RAZZA DI FALLITO, O TI TRASCINO IO PER IL COLLO E TI ABBANDONO LÌ! SO CHE FACCIO UN DISOIACERE AI MORTI INVIANDOTI TRA LORO, MA MAGARI IN MEZZO ALLE PIETRE IL TUO CADAVERE TROVERÀ QUALCUNO CON UN QUOZIENTE INTELLETTIVO PARI AL TUO!-

Gulliver spiccò immediatamente il volo, più che altro desideroso a mettere più distanza possibile tra lui e il padre che a completare la missione. Elendin guardò Gavin con disprezzo : -Come pupi parlargli così? Mica lo ha fatto apposta ...-

-STA ZITTA!- urlò Gavin con gli occhi che mandavano scintille. -VORREI VEDERE TE COME TE LA CAVERESTI CON UN FIGLIO CHE È GIÀ TANTO CHE SAPPIA VOLARE! VORREI SAPERE QUANDO SI DECIDERÀ A CRESCERE E A PRENDERSI LE SUE RESPONSABILITÀ!-

Elendin avrebbe voluto ribattere che Gulliver tentava sempre di prendersi le sue responsabilità e dimostrare al padre quanto valesse, ma lasciò perdere, conscia del fatto che Gavin non avrebbe sentito ragioni. Elendin provò un monito di pietà per il fratellino : certo, anche lei spesso lo ore deva in giro, ma da lì a dirgli quelle cose ce ne passava!

La cosa strana era che, quando era lei a pronunciare la parola "mamma", il padre non reagiva mai così ...


************************************


Gulliver volò spedito fino all'accampamento di Lyon, poi velocemente atterrò e camminò silenziosamente verso il sacco a pelo più vicino che trovò, lo afferrò tappando con una zampa la bocca del malcapitato e tornò subito all'albero.

Elendin gli venne incontro : -Visto che anche tu, se ti applichi, le cose le fai bene?- gli disse dandogli una pacca sulla schiena.

Gavin si avvicinò in fretta e afferrò il fagotto, senza dire una parola. Tuttavia il suo sguardo arrabbiato parlava per lui.

-Bene!- mormorò a un certo punto, mentre la sua furia svaniva sostituita da un grande compiacimento. -Abbiamo la ragazza! Fantastico, so per certo che gli uomini umani non resistono a salvare una donzella in pericolo!-

In fretta, i tre rapaci volarono verso la foresta. Gulliver fece cadere alcune piume, così che il gruppo cadesse nella loro trappola seguendo la falsa pista.

Elendin guardò il padre con rimprovero, dato che si aspettava almeno un "non sei in fondo un completo fallimento" per il fratellino, ma questi rimase di ghiaccio come una statua.

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Capitolo 20
 *** Nessuna prova del pericolo ***


-... e questo è tutto- disse Notch, terminando così il suo discorso. Nelle ultime due ore aveva minuziosamente e attentamente spiegato la situazione agli altri dei, dicendo loro tutto ciò che sapeva.

Tuttavia, a parte Gandalf e Yoda, e forse Buck, gli altri non parevano molto convinti. -Spero tu abbia altre argomentazioni più importanti- disse Zeus. -Perché altrimenti avrei sprecato il mio tempo venendo qui-

-Guardate che è una cosa seria!- esclamò Notch, capendo che nessuno stava prendendo la situazione nel giusto modo.

-Credo di parlare a nome di tutti gli dei- disse Odino alzandosi. -Prima di giungere a conclusione affrettate e probabilmente errate, chiederei che ci spiegassi quali prove hai-

Notch aveva temuto quella domanda. -Purtroppo al momento non ho nulla di concreto- disse. -Ma ci sono molti fatti che andrebbero valutati ...-

-Ma chiaro che non hai nulla di concreto!- esclamò Zeus. -Non ci sono prove, perché non c'è niente di cui preoccuparsi-

-Il semplice fatto che non ci sono testimonianze non vuol dire che non ci sia niente all'opera nell'oscurità!- disse Gandalf alzandosi in piedi.

-Ragione tu hai- mormorò Yoda. -Valutare attentamente la questione noi dovremmo-

Notch ringraziò mentalmente i due per il loro sostegno. Era certo di poter contare su di loro, dato che si erano trovati in situazioni simili nel passato, e non ne era rimasto deluso.

-Anche secondo me dovremmo rivalutare la cosa!- esclamò Buck salendo sulla lancia di Odino, il quale si ritrasse spaventato e scrollò l'arma nel tentativo di farlo scendere. -Spesso i peggiori intrighi si nascondono dove non possiamo vederli!-

-Grazie amici!- disse Notch. -Vedete? Non possiamo restare ciechi di fronte a queste cose. Persino Buck ha mostrato un po' di buonsenso-

-Nooo!- esclamò una voce femminile. Gli dei si voltarono e videro Buck con una ninfea in testa a mo' di cappello, con una bastone tra le mani da vecchia e una voce da donna. -Non date ascolto a quel furetto! È un pazzo scatenatooooo!-

Gli dei lo guardarono allibiti. Zeus e Odino erano rimasti shoccati. Buck scoppiò a ridere : -Scusatemi. Adoro fare l'avvocato del diavolo-

-Ma è il meglio che hai trovato? Sul serio?!- chiese Eragon mentre guardava il furetto sculettare come la peggiore escort di Las Vegas.

-Purtroppo si- rispose Notch con voce stanca.

-Figuriamoci gli altri ...- mormorò Silente.

Il risultato della scellerataggine di Buck fu che fra gli dei scoppiò una discussione senza fine. Più di una volta Zeus e Notch rischiarono di venire alle mani, e fortunatamente gli altri intervennero in tempo per fermare l'inizio di una rissa tipo Far West.

Alla fine Gea, fino ad allora rimasta zitta e impassibile come una statua, battè un pugno sul tavolo, richiamando tutti alla calma. -Basta!- disse. -Non è questo il motivo per risolvere i conflitti. Tu, Notch, sostieni che sta giungendo un grande pericolo, pur non avendo prove per dimostrarlo; se vuoi il mio parere, sono molto dubbiosa sulle tue parole, ma ascoltetò questi "fatti" di cui hai parlato-

-Grazie, mia signora- disse Notch guardando Zeus con aria di sfida, messaggio amaramente ricambiato. -Fino a qualche settimana fa nei dintorni dei boschi del Nord circolavano strane voci secondo un essere fatto di fumo e di ombre. Naturalmente, non ci ho mai dato troppo caso, dati che qualsiasi stregone avrebbe potuto creare simili effetti di luce. Ma poi, qualche settimana, i boschi del Nord sono morti-

-Morti?- chiese Gea inarcando un sopracciglio.

-Letteralmente- rispose Notch. -Ogni forma di vita, dal più alto albero al più minuscolo batterio, è stata sterminata. Nessuno ha visto cosa è stato : semplicemente all'improvviso la natura si è ammalata ed è morta pochi secondi dopo. Solo gli Haranduin ne sono scampati, rifugiandosi sottoterra fino alla fine dell'ecatombe-

-Ammetto che è un fatto molto strano- disse Odino. -Ma da qui a dire che il Pluriverso è in pericolo ce ne passa-

-Non ho finito, purtroppo- rispose Notch. -Il fatto è che mio fratello era lì. Ha visto coi suoi occhi che cosa è successo. E pochi minuti dopo che il bosco è morto i cadaveri degli animali si sono trasformati in creature mostruose. Solo quelli al limitare della foresta sono stati lasciati in pace. Sono andato a verificare di persona. Mio fratello ha inseguito quegli esseri, che si sono diretti ...- si interruppe, deglutendo.

-Dove si sono diretti?- chiese Gea incrociando le mani.

Notch la guardò con sguardo spaventato : -A Minas Morgul-

Gea non diede segno di preoccupazione, ma Notch notò i muscoli della faccia tendersi e gli occhi brillare di terrore.

Notch prese un bel respiro e continuò : -Mio fratello è entrato. E non appena vi ha messo piede, le creature lo hanno attaccato; ha provato a difendersi, ma erano qualcosa di invincibile. I suoi colpi, i colpi di un dio, non gli facevano nulla. Ma si sono ritirati non appena è giunta-

-Giunta cosa?- chiese Odino.

-Qualcosa di un'era passata- disse Notch. -Dalle profondità della fortezza è emersa un'ombra oscura. Ha sconfitto mio fratello senza muovere un dito. Parlava una strana lingua, che credo fosse Lingua Oscura. Herobrine è fuggito per miracolo, ma comincio a temere che lo abbia semplicemente lasciato andare-

-Interessante- disse Zeus. -È tutto ciò che hai?-

Notch digrignò i denti : -Si-

-Bene- disse Zeus alzandosi. -Analizziamo i fatti : una foresta è stata cancellata dalla faccia di Minecraft e un misterioso essere che si fa chiamare "ombra" ha preso residenza a Minas Morgul. Non mi pare sufficiente-

-Ha ragione lui. Non mi pare poi tanto- disse Silente.

-Non vi pare tanto!?- esclamò Notch. -Herobrine ha visto quell'essere e le sue creature! Forse uno stregone avrebbe potuto ingannare menti semplici come quelle dei mortali, ma non un dio!-

-Se vuoi la mia, Notch- disse Odino. -Tuo fratello è pazzo. Per quanto ne sappiamo potrebbe essersi immaginato ogni cosa-

-Mio fratello non è pazzo!- esclamò Notch.

-Concordo con lui!- urlò Buck. -Ho fatto alcuni esami e direi che, da quanto mi hanno raccontato, è pazzo solo al 97%. Il resto è sano-

Notch stava per esplodere : -A parte il fatto che tu non sei uno psicologo e che i tuoi livelli di pazzia superano il 320% come minimo, quelle voce ti sono giunte quando ancora era un mostro sanguinario. Ora che ha compiuto il torghal è tornato sano di mente-

-È quello che diresti anche se fosse pazzo!- urlò Zeus, e questa volta furono davvero vicinissimi dal prendersi a botte. In un lampo tutti gli dei si alzarono e si schierarono, Gandalf, Yoda e Buck dalla parte di Notch e Odino, Eragon e Silente da quella di Zeus.

Erano pronti a lottare a mani nude, ma Gea li fermò : -È evidente che così non andremo da nessuna parte!- disse. -Pertanto, sospendono il concilio momentaneamente. Riprenderemo domani, e spero ci porticate prove migliori-

Detto questo la sala si svuotò. Rimase solo Notch a fissare il tavolo bianco. "Un altra riunione così e come minimo scoppia la seconda guerra divina" pensò. "Andiamo, Herobrine, non deludermi ora!"

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Capitolo 21
 *** Nella foresta ***


Quando il sole sorse, Gulliver, Gavin e Elendin erano ormai giunti nel centro della foresta. Erano passati per la sentiero degli Haranduin, così da avere un punto di riferimento per il ritorno, dato che i boschi del Nord si estendevano per chilometri.

E poi, era proprio lì che dovevano andare. Durante il tragitto si erano strappati qualche piuma e l'avevano fatta cadere sul sentiero, così da permettere agli altri di seguirli. Tanto in quella foresta persino il vento pareva essere morto.

A un certo punto dall'alto notarono la città degli Haranduin, Esgaroth. A quel punto cambiarono direzione e si diressero verso gli alberi rinsecchiti, entrando poi in una profonda caverna.

In breve la luce del sole scomparve, ma fortunatamente con i loro occhi incredibilmente evoluti i rapaci volavano come se fosse pieno giorno. Presto la grotta si riempì di strane liane che pendevano dal soffitto, che parevano fatte di muco, e i tre dovettero fare molta fatica a scansarle.

Poi, non appena trovarono una grotta abbastanza stretta, ci gettarono dentro Anna, poi chiusero l'apertura con delle pietre, lasciando aperto solo un piccolissimo spazio, e se ne andarono.

Anna cercò di uscire, ma le rocce erano molto dure e resistenti. -Ce nessuno qui? Nessuno nessuno?- chiese, ma non appena le pronunciò le parole rimbombarono per tutta la caverna. Poi si udirono degli strani "psss", e strane creature verdi cominciarono ad affacciarsi all'apertura della grotta, cercando insistentemente di entrare.


***********************************


-Allora? Trovato niente?- chiese Shadow mentre vedeva Lyon, Mario e Stefano tornare dalla foresta.

-No- rispose Lyon. -Abbiamo ispezionato tutto il limitare del bosco per chilometri, ma non c'è traccia di Anna-

-Anche noi non abbiamo avuto fortuna- disse Klingoon. -Abbiamo cercato nella pianura, ma niente. Sembra essersi volatilizzata-

-Forza c'entra Entity- disse Haratuna, ma Lyon lo zittì : -Se fosse stato lui saremmo già tutti morti-

-Ho ispezionato tutto l'accampamento in cerca di qualcosa che possa indicarci che fine abbia fatto- disse Grantinks. -E l'unica cosa che ho trovato è stata questa- e mostrò una lunga e setosa piuma azzurra.

Stefano si immobilizzò : erano di quel colore le piume che ornavano il collo dei rapaci che aveva sconfitto sulla montagna! Lo avevano seguito!

Lyon se ne accorse : -Che ti prende, Stefano? Sai di chi è quella piuma?-

Stefano si passò una mano dietro la nuca : -Ecco ... forse ho scoperto il colpevole. Diciamo che potrebbero essere stati un gruppo di rapaci giganti che ho umiliato mentre cercavo di raggiungervi nella montagna e che ora vogliono vendicarsi di me-

Calò un silenzio di tomba. Alla fine fu Mario a romperlo : -Lo sapevo!- esclamò. -Uccelli giganti. Ecco di chi era la piuma che mi è caduta addosso ieri! Era identica a questa!-

Lyon guardò Stefano arrabbiato : -Perché non ci hai detto niente fin da subito?!-

-Non sapevo che mi avrebbero inseguito!- rispose Stefano mortificato. -Credevo di averli seppelliti sotto una frana!-

-Basta!- urlò Shadow. -Abbiamo altro a cui pensare. Ora oltre ad Entity dobbiamo guardarci anche da queste creature. È probabile che abbiano rapito Anna per portarci in una trappola-

-Ci sono tracce- disse Grantinks, indicando altre piume che si trovavano sopra il sentiero degli Haranduin che attraversava la foresta.

Shadow se ne compiacque : -Beh, almeno vanno nella nostra stesso strada- e così dicendo si incamminò sul sentiero.

Gli altri lo seguirono immediatamente. Non appena varcarono i confini dei boschi del Nord, l'aria si ghiacciò intorno a loro e furono subito presi da un'incredibile angoscia, come se la sola residenza in quel luogo iniettasse nei loro cuori il terrore più puro.

Lyon si chiese che razza di maledizione avesse colpito quel bosco per renderlo tanto orrendo. Non stentava a credere che ogni forma di vita fosse scomparsa. Per un attimo pensò addirittura che le piante e gli animali fossero morti di terrore, ma poi osservando le chiazze rosse presenti sul collo di una mucca morta vicino al sentiero capì che non era così.

In breve mentre si addentravano sempre più nella foresta la luce del sole parve venire meno, come se anch'essa si ritraesse dalla foresta, inorridita da quel luogo spettrale.

Anche l'aria fresca divenne presto un ricordo e venne sostituita da un gas malsano, che provocava bruciore allo stomaco e uno strano senso di debolezza. Gli alberi in breve divennero ancora più lugubri e rinsecchiti e dei cadaveri degli animali non vi fu più traccia.

E presto, nonostante la mancanza del sole, tutti cominciarono a sentire un forte dolore alla testa, come un'insolazione. Hurakan, Mario e Grantinks svennero più di una volta e gli altri presto si sentirono deboli e affatticati come mai. Pareva che la foresta risucchiasse loro le energie.

Alla fine furono costretti a fare una pausa. Si sdraiarono a terra, distrutti dalla fatica, e trangugiarono intere borraccie nel tentativo di placare la sete. Poi mangiarono qualcosa per riprendere le forze, nonostante non servì a molto.

-Mi chiedo cosa diavolo proveremmo se fossimo fuori dal e ntiero degli Haranduin- disse Mario a Lyon mentre stavano seduti nel tentativo di recuperare le forze.

-Probabilmente moriremmo come tutto il resto- disse Lyon. -Siamo stati fortunati che questa zona è protetta da incantesimi. Non sono mai stato peggio in vita mia. Mi chiedo cosa ...-

-Non ci pensare- disse Mario. -Non chiederti come stia Anna. Ti farà stare solo peggio. Credimi, l'ho già provato nelle gallerie degli scheletri qua do vi hanno gettato in quel buco-

Lyon si rabbuiò : -Mario ... c'è una cosa che ti devo dire. Di te mi fido più di tutti, nonostante le varie divergenze. Dimmi ora tu se posso fidarmi-

-Ma certo- disse Mario. -Non dirò una parola a nessuno, nemmeno se hai ucciso qualcuno-

Lyon non ebbe la forza di ridere : -Quando io e Anna siamo caduti in quel buco abbiamo incontrato qualcuno. Il suo nome era Armagheddemon, e custodiva il portale per il regno dei morti. Mi ha svelato una cosa- e così raccontò a Mario della profezia.

Quando finì, l'amico era scioccato : -Fammi capire, mi stai dicendo che sei destinato a morire qualunque cosa tu scelga?-

-Praticamente si- rispose Lyon triste.

-Ma ... ma è impossibile!- disse Mario. -Il Grande Nemico è morto! Lo ha detto Notch stesso!-

-Si, ma Armagheddemon è più vecchio di Notch- disse Lyon. -In confronto a lui il nostro amico dio è a malapena un neonato. E poi una parte della predizione si è già avverata : un vecchio nemico è tornato. Si riferiva a Entity303-

Lyon guardò Mario con sguardo rassegnato : -Te l'ho detto perché voglio che tu trattenga gli altri quando sarà il momento che cerchiate di salvarmi-

-Non puoi chiedermi questo!- rispose Mario.

-Ti prego, Mario- disse Lyon. -È già abbastanza duro sapere che non tornerò più dai miei genitori vivo e che non ho nemmeno avuto occasione di salutarli un'ultima volta. Non voglio andare nell'oltretomba con la paura che voi mi possiate aver seguito-

Mario abbassò la testa : -Va bene. Se sarà necessario, lo farò-

-Grazie- disse Lyon. -Ora ho qualcosa da darti- e così dicendo estrasse dalla tasca l'anello di Sauron. -Me lo ha donato Armagheddemon, e ora voglio che lo tenga tu-

-Perché?- chiese Mario prendendolo.

-Non lo so- disse Lyon. -Ho uno strano presentimento, nonché sempre più la certezza che, almeno in questa foresta, servirà più a te che a me- detto questo si rialzò e si diresse verso Shadow, lasciando Mario seduto lì dov'era, con un anello magico in mano e un terribile segreto sul cuore.


***************************************


Intanto, ai confini dei boschi del Nord, una strana figura si avvicinò all'entrata della foresta dalla pianura.

-Sono passati di qui- mormorò il Blazur, poiché di lui si trattava. -Muovetevi!- urlò poi a una schiera di soldati-mostro. -Voglio concludere la cosa prima di domani!-

Poi esaminò ancora una volta il terreno, che mostrava indubbiamente i segni di un accampamento. -Baba Yaga!- urlò poi.

La strega imbrocaita si fece avanti. Il Blazur la guardò aspramente negli occhi. -Viglio che crei uno scudo protettivo intorno a me. Non voglio rischiare di morire nella foresta-

-Il semplice fatto che il padrone mi ha messo sotto la tua guida non vuol dire che puoi comandarmi a bacchetta- disse la strega eseguendo l'ordine, per poi avviarsi verso il bosco.

Intanto, non vista, un'ombra scura li osservava dall'altro. -Gorangi-iing, Blazjrint. Toramdiin India Joon ("Ottimo lavoro, Blazur. Mi ricordi Indiana Jones")- rise. -Entitian-303 nont-ganinshii. Orta-nuulan! (Entity303 non è stato di parola. Avrà presto mie notizie!)-

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Capitolo 22
 *** Tempesta elettrica ***


Il Nether. Luogo di ombra, d'oscurità e di caos, ove era impossibile trovare un po' di pace, da sempre conosciuto come il regno del fuoco e delle fiamme.

E, all'interno di una fortezza costruita proprio in questo reame, nel suo minuscolo studio sedeva Entity303, ancora sotto le sembianze di Magmors, mentre rimuginava sui propri pensieri.

Era da due giorni ormai che aveva inviato il Blazur a catturare Lyon. Sapeva di potersi fidare di lui : come si dice in questi casi, non esiste alleato migliore di qualcuno che abbia un conto in sospeso col tuo peggior nemico. E il Blazur non aveva certo dimenticato lo smacco del furto della sua preziosa spada.

Entity non era mai stato un tipo frettoloso : era abituato ad agire nell'ombra e con pazienza, anche quando ancora non si era imbattuto in Lyon e i suoi amici e ci aveva quasi rimesso la vita, per poi diventare un servo dell'Unico.

Tuttavia quell'attesa lo spossava. L'unica cosa che desiderava era vedere la testa di Lyon appesa sul proprio camino e poter così finalmente dire di essersi vendicato di lui per averlo quasi ucciso. Poi avrebbe anche potuto ribellarsi agli ordini dell'Unico : non gli importava di vivere, voleva solo vendicarsi prima di cadere nella morte. E per di più sopportava a mala voglia la tirannia del suo padrone.

Entity digrignò i denti. Lui, che non era mai stato il servo di nessuno, ora non era altro che uno schiavo che serviva un'entità più potente di lui senza la quale non avrebbe potuto sopravvivere.

Si portò la mano sul cuore, ricordandosi che male gli aveva fatto quando la spada Excalibur era stata piantata da Lyon venti centimetri nella sua pelle. Sentì la ferita, che dopo tutto quel tempo non si era cicatrizzata, ma non udì il suo cuore. Chiaro, pensò, era ancora fermo.

Scosse la testa. Ormai aveva dimenticato come fosse portarsi la mano al petto e sentire il proprio cuore che palpitava.

Detestava quella condizione di non-morto.

Improvvisamente si alzò un forte vento nella stanza. Entity guardò la finestra, che tremolava leggermente nonostante fosse ben chiusa a chiave. Il suo mantello ondeggiava nel tentativo di staccarsi.

Poi la finestra si spalancò, spaccando la serratura e il vetro, e Entity udì un rombo come di uragano; il pavimento e i muri tremarono e piccole pietre caddero dal soffitto.

Poi Entity si sentì sollevare da terra, ma prima che potesse capire che stesse succedendo fu avvolto da un fumo nero; compì una, due, tre giravolte, poi si spiaccicò contro il muro, tenuto ben fermo da un lungo tentacolo oscuro.

Di fronte a lui il fumo si addensi e apparve l'Unico : -Uktan isshnii, Entitian-303?! ("Pensi che sia stupido, Entity303?!")- urlò.

-Signore, non credo di capire- rispose Entity con fare innocente. -Sto eseguendo tutto ciò che mi avete ordinato. Ho mobilitato gli eserciti e ora sono pronto ad invadere le terre degli Haranduin-

-Gonshu trashtul, ligt! ("Risparmiano l'ipocrisia, serpe!")- sibilo l'Unico. -Ishtol nectu mas-na nini est? Gortan gushting Lyon? ("Credi di poter mandare il tuo sicario nelle mie terre senza che io me ne accorga? Non ti avevo detto di lasciar perdere Lyon?")-

Entity rimase spiazzato; non immaginava che il suo padrone lo avrebbe beccato tanto presto. Cercò comunque di inventarsi una scusa plausibile : -L'ho inviato non da Lyon, ma dagli Haranduin. Devo conoscere i loro punti deboli se voglio conquistarli con più facilità-

Ma l'ombra non era certo il tipo da cascarci. In un istante Entity sentì nuovamente il respiro mancargli e la testa girargli come se fosse stato su una giostra. Il petto emise nuovamente dolori lancinanti.

-Gostun lino naan ("Non puoi mentire a me")- disse l'ombra. -Ustan bolgor nanis kiin, toshna ormiga Under-reign! ("Adesso dimmi il vero, o ti rispedirò nell'Oltretomba a cui ti ho strappato!")-

Entity si arrese : -Va bene- disse, cercando di parlare nonostante gli occorresse uno sforzo immane. -Il Blazur insegue Lyon ... Ucciderà gli altri e porterà lui da me! Rifletti, ci guadagnerai solo! Se Lyon raggiungesse gli Haranduin potrebbe avvertirli del pericolo o peggio trovare il modo di fermarci-

L'ombra emise un ringhio : -Shtuung naana enna ormang tini est to meeng ("Richiama il tuo sicario e portalo da me")- ordinò. -Shturang mostal fartingturam Minas Morgul. Orga golacchi si, goshniing turan machtu faamg! ("Lui guiderà il mio esercito da Minas Morgul. Tu raduna gli eserciti e marcia contro gli Haranduin. Io scatenerò una delle mie catastrofi per aiutarti!")-

Detto questo scomparve. Entity, corrucciato, non ebbe altra scelta che richiamare il Blazur a sé. Sapeva che, anche se l'Unico non lo aveva espressamente detto, le sue parole sottoindevano che non avrebbe accettato altre insubordinazioni.


**************************************


L'ombra ricomparve come un tornado sopra i boschi del Nord. Al di sotto di esso si poteva intravedere una grossa città, internata nella foresta morta, e un sentiero che attraversava l'intero bosco.

L'ombra iniziò a roteare velocemente e un denso vapore grigio si sprigionò da lui. Su di esso guizzavano lampi viola. Il vapore si espanse su tutta la foresta, per poi cominciare a scendere piano piano.

L'ombra ammirò felice il suo lavoro, poi con la stessa velocità con cui era apparso si trasformò in una nube nera e volò verso dei colli ad est.

Intanto Lyon e il resto del gruppo si erano rimessi in marcia nella tentativo di ritrovare Anna, quando la coltre di vapore calò su di loro.

-Ma che diavolo ...?- disse Mario mentre i capelli si cospargevano di scintille viola e si rizzavano sulla sua testa, così come su quella di Lyon e Stefano. Pareva che avessero appena preso la scossa.

-Direi che ci siamo imbattuti in una tempesta elettromagnetica- disse Grantinks. -Mi raccomando, non create attriti e non esponente metalli. Oh, e consiglio di stare lontani dagli alberi-

-Già, che ci vuole? Non siamo mica in una foresta- disse Mario togliendosi l'elmo nel tentativo di abbassarsi i capelli, ma non appena lo fece un fulmine viola centrò in pieno l'oggetto, carbonizzandolo, e vi rimbalzò sopra colpendo altri tre alberi che crollarono a terra spezzati in due.

-Quale parte di "non esponente metalli" non vi è chiara?- chiese Grantinks arrabbiato. Il gruppo si affrettò a togliere immediatamente spade e armature, per poi riprendere la marcia.

Intanto, non viste, tre figure li spiano tra gli alberi.

-Hanno abboccato- sussurrò Elendin. -Stanno finendo dritti dritti nella nostra bella trappola!-

-Già- mormorò Gavin sorridendo crudele. -La tempesta ci sarà un po' di intralcio, ma sottoterra non ci dovrà preoccupare molto. Cerchiamo ora di andarcene prima di farci vedere-

I tre spiccarono il volo, ma non appena aprirono le ali un fulmine li centrò in pieno, facendoli cadere a terra. -Ehm, forse è meglio che andiamo a piedi ...-

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Capitolo 23
 *** La tana dei Creeper ***


Dopo altre due ore di cammino, il gruppo giunse finalmente all'ingresso di quella che pareva un'enorme grotta scavata all'interno di una montagnola.

-Io ne ho abbastanza di caverne ...- mormorò Mario, trovando il pieno consenso di Grantinks. Ma purtroppo le tracce portavano proprio in quella direzione.

-Va bene, voi restare allora qui a fare la guardia- disse Lyon. -In fin dei conti, se è una trappola, potrebbero prenderci alle spalle-

-Cercate solo di limitare l'uso dei metalli- ricordò loro Shadow, dato che la tempesta elettromagnetica non accennava ad andarsene.

Il gruppo si addentrò all'interno della grotta, lasciando Mario e Grantinks di guardia.

Intanto, non viste, tre figure li spiavano da dietro le rocce. -Hanno abboccato- mormorò Gavin soddisfatto. -Ora non resta che aspettare che gli animaletti degli Haranduin facciano tutto il lavoro per noi-

-Che sciocchi- rise Elendin. -Non hanno nemmeno controllato SR ci fossero altre entrate-

-Meglio per noi, no?- chiese Gavin, per poi spiccare il volo e dirigersi verso l'altro fianco della montagnola.

Il gruppo, intanto, si era inoltrato in profondità ormai. In breve l'oscurità prese il posto della luce. Stenterete a crederlo, ma incredibilmente si stava meglio lì sotto che fuori : era come se i vapori malsani dell'esterno non avessero avuto accesso sottoterra.

Improvvisamente Lyon notò delle ombre muoversi nella grotta. Poco dopo si udirono dei "pssss".

Lyon conosceva bene quel suono, e infatti subito dopo dall'oscurità emerse un Creeper. Questi si preparò ad esplodere e prima che Lyon potesse fare alcunché saltò in aria.

Fortunatamente Lyon aveva l'armatura, perciò l'esplosione non gli fece nemmeno male, ma fu spinto a terra e ivi rimase, attaccato al terreno da quella che pareva una melma vischiosa.

-Ma che diavolo ...?- mormorò, ma un istante dopo altri due Creeper si avvicinarono, e stavolta avevano la bocca spalancata come se volessero morderlo.

Stefano si accorse del pericolo che correva l'amico ed estrasse la lunga spada.

Fu un errore : un istante dopo che l'ebbe sfoderata, ci fu un lampo di luce viola che centrò in pieno l'arnese. Poi si udì un boato e tutti caddero a terra folgorati.

I Creeper allora uscirono dall'ombra e si avventarono su di loro famelici. Li afferrarono per le gambe e li trasportarono verso la galleria, ad eccezione di Stefano che fu invece portato via da una creatura volante così veloce che i Creeper non se ne accorsero.


*********************************


-Oooh ....-

Mario riaprì lentamente gli occhi. La prima cosa che sentì fu l'odore malsano della foresta. Accanto a lui stava Grantinks svenuto.

Che cosa era stato? Prima di svenire aveva udito come un tremito venire dalla caverna, e poi un fulmine di proporzioni enormi si era abbattuto contro essa, entrandovi dentro.

A giudicare dalle ombre che si facevano fitte, dovevano essere rimasti incoscienti per ore. Era ormai tarda sera.

Chissà cosa aveva scatenato quel fulmine. Forse il magnetismo funzionava anche sotto terra, e uno dei suoi amici aveva sfoderato delle armi attirandolo ...

Un dubbio lo colse improvvisamente. Se lo avevano fatto, forse erano in pericolo ... forse erano caduti in trappola!

Mario si augurò che il fulmine gli avesse dato un po' di tempo e, risvegliato Grantinks, si addentrò nella galleria.

I due scesero sempre più a fondo, facendo molta attività nazione a non fare rumore, finché non giunsero in un enorme buco centrale.

I due deglutirono. Brulicava di Creeper, i quali avevano trascinato i corpi dei suoi amici fin lì e li avevamo legati a terra con una strana sostanza gelatinosa.

-Che diavolo è quella?- chiese Mario.

-Oh, non lo sai?- domandò Grantinks. -I Creeper sono piante viventi, e quelle sono le loro spore-

-Spore?!- esclamò Mario. -E si attaccano così? Sembra più che altro un collante ...-

-Lo è- rispose Grantinks. -Quando i Creeper esplodono lo fanno per riprodursi. Quando saltano in aria, rilasciano sulla vittima, che se non è protetta muore, quella sostanza. Serve per trattenere i cadaveri degli animali così che i nascituri abbiano cibo, anche se penso che adesso il loro scopo sia più di divorarli-

Mario digrignò i denti. Che fare?

Non aveva speranza contro tutti quei Creeper. Se avesse provato ad avvicinarsi lo avrebbero visto. E non poteva creare un diversivo perché lo avrebbero identificato subito.

Nella frustrazione si mise le mani in tasca, e lì lo sentì. Non appena le dita toccarono il freddo metallo, avrebbe voluto darsi dello stupido.

Si era completamente dimenticato dell'anello. Ecco come fare! In un istante ebbe un buon piano delineato nella sua mente.

-Ascoltami ...- disse sottovoce a Grantinks. -Ho un'idea per avvicinarmi senza essere visto, ma ho bisogno che crei un diversivo, perché gli altri saranno ben visibili al contrario di me. Pertanto vai su quella rupe, attirane più che puoi e poi getta a terra tutti i metalli e teletrasportati via subito-

-I metalli?- esclamò Grantinks. -Ma così attireremo ... oh, giusto- disse capendo il piano di Mario.

-Cerca solo di non esagerare- disse Mario. -Più ne tiri fuori e più fulmini attiri, e io non voglio che la grotta ci crolli addosso-

L'Enderman annuì e si teletrasportò nel luogo indicatogli da Mario, iniziando ad urlare e a sbracciarci nel tentativo di attirare i Creeper.

Mario si infilò l'anello al dito. In un istante tutto divenne sfocato. Mario iniziò ad avanzare nella grotta, e ogni volta che passava accanto ad un Creeper sentiva i loro "psss" trasformarsi in vere e proprie parole : -Cibo! Finalmente!-

-Già, quale bellezza!-

-Tanto tempo è passato dall'ultima volta ...-

-Si, settimane ... da quando noi ancora eravamo in superficie ... ma ormai non ce più nulla in questa maledetta foresta!-

-Morti! Tutti morti!-

-Avevamo cibo, tanto! Ce lo portavano loro, il popolo della foresta, non dovevamo nemmeno cacciare! Ora la carne è scomparsa!-

-Già! Nemmeno la luce del sole possiamo più vedere! La fuori ogni cosa muore!-

-Ci siamo dovuti mangiare i nostri piccoli! La regina si è addirittura divorata tre di noi per sopravvivere!-

-Di questo passo la colonia si estinguerà! Non c'è più cibo nel bosco!-

-Già ... tranne questi qui!-

-Non vedo l'ora che la regina scelga quale mangiare, almeno poi possiamo sfamarci anche noi!-

Mario cercò di nom dare troppo ascolto a quello che sentiva e continuò ad avanzare invisibile. Poi i Creeper notarono Grintanks e, inebriati dalla prospettiva di altro nutrimento, corsero, o meglio zampettarono, verso di lui.

Mario si avvicinò ai suoi amici. La membrana che li ricopra sarebbe stata facile da togliere, poiché era resistente solo dal lato che imprigionava gli altri; dal suo invece sarebbe bastata un po' di forza per lacerarla. Erano tutti coscenti, e quindi pronti a fuggire.

Meglio di così non poteva andare. E infatti non andò.

Da dietro di loro spuntò un enorme Creeper. Era grosso almeno sei volte gli altri e aveva zampe e collo lunghissimi, dandogli un aspetto molto più agile rispetto ai goffi e tozzi Creeper normali. Certamente era la regina.

L'enorme bestia cominciò ad annusare il gruppo, cercando quello che più gli aggradava. Mario non sapeva che fare : non poteva rivelarsi o gli altri Creeper sarebbero accorsi e non poteva sguainare le spade perché ciò avrebbe attirato dei fulmini.

Fortunatamente Grantinks si sbrigò ad attuare la sua parte del piano : in breve infatti attirò tutti i Creeper ("Ammazza, che tordi!" pensò Mario) e gettò a terra la sua spada, il suo coltello e un gingillo che Mario non riuscì ad identificare.

L'effetto fu immediato : una raffica di fulmini scaturì dall'imboccatura della grotta, concentrandosi contro i metalli e folgorando ogni cosa nel raggio di dieci metri.

Mario non perse l'occasione : veloce sfoderò la spada e la piantò nel ventre della regina, lasciando però un angolo della lama scoperto; attirata dal metallo, una scarica centrò in pieno l'arma e si propagò per tutta la lama, fulminando la regina che cadde a terra con uno schianto fragoroso.

Velocemente Mario ruppe gli involucri di spore che imprigionavano gli altri, e dopo una serie di ringraziamenti, iniziò una repentina fuga. Sfortuna volle però che Haratune capitombolasse a terra, rovesciando il contenuto dello zaino, comprese le spade e parte di un'armatura di ferro.

Grantinks, che vedendo la vittoria di Mario si era teletrasportato subito accanto agli altri, cercò di fare qualcosa, ma era troppo tardi : altre scariche centrarono i metalli, per poi rimbalzare verso gli altri; in breve parve ci fosse un turbinio di colore viola, poi vi fu una gigantesca esplosione.

La grotta iniziò a tremare e i Creeper sopravvissuti si dileguarono; prima che il gruppo potesse raggiungere l'uscita, grossi massi iniziarono a cadere dal soffito, bloccando vari corridoi.

Improvvisamente Lyon si senti chiamare da qucuno e, seguendo la voce, notò un altro cunicolo; la compagnia corse a perdifiato verso esso e si buttò dentro prima che venisse anch'esso seppellito dal crollo.

Lyon alzò appena la testa e rimase sbigottito da chi aveva davanti : -Anna?!-

La ragazza sembrava più preoccupata che altro : -Dov'è Stefano?-

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Capitolo 24
 *** Il racconto di Gavin ***


Stefano riaprì lentamente gli occhi.

La prima cosa che capì fu di essere sdraiato sopra una lastra molto dura, probabilmente roccia, e di avere le mani legate dato che non le poteva muovere.

Poi mise a fuoco ciò che c'era davanti a lui e notò due zampe terminanti con tre artigli ciascuna lunghi come coltelli.

-Ben svegliato- disse una voce, e poi Stefano si sentì spingere da un fianco e ruotò su se stesso, finendo col fissare il soffitto e mettendo a fuoco un volto da rapace che conosceva molto bene. -Gavin- mormorò.

-In persona. Niente autografi, grazie- disse l'uccello ghignando, mostrando la dentatura affilata. -Il mio piano è andato esattamente come volevo. Non sforzarti a cercare di scappare, perché ti ho tolto tutto e ti ho legato con corde di hargnaff, una pianta speciale che nessuno può spezzare che cresce in queste caverne. E non sperare nell'aiuto dei tuoi amici, perché hanno altri problemi adesso-

Stefano sperò si trattasse di un bluff, e sviò il discorso : -Dove sono gli altri due?-

-Parli dei miei figli?- chiese Gavin con noncuranza. -Li ho mandati a monitorare la situazione. Sai, non voglio che qualcosa vada storto. E non voglio nemmeno che vedano quello che ti farò ora-

-Hai intenzione di uccidermi?- chiese Stefano.

-Certo che no, altrimenti saresti già morto- rispose Gavin. -Prima voglio fare qualcos'altro con te. Voglio raccontati una storia-

Gavin si erse in tutta la sua altezza di fronte a Stefano e iniziò a narrare : -Sai, noi rapaci delle montagne saremo anche all'antica, come dicono alcuni per via della nostra passione per la caccia e il nomadismo, ma non siamo stupidi.
Conosciamo molto meglio di voi umani la natura che ci circonda ... compresa quella del Pluriverso. Immagino che gli Enderman ti abbiano già spiegato, no? Beh, devi sapere che i nove universi sono interconnessi l'un l'altro, così come ciascun pianeta e stella. Sono collegati da un filo invisibile che li unisce. Pertanto ciò che accade in un mondo ha ripercussioni su un altro. Se un pianeta nasce, un altro ne viene generato. Se uno cade, un altro viene distrutto. E se uno è in guerra, in un altro scoppia un conflitto.
Il mondo che è interconnesso al vostro, la Terra, è proprio questo, l'Overworld. Ora, noi rapaci siamo molto longevi. Io, ad esempio, ho centotre anni, ma al cambio della vostra durata di vita ne ho appena trenta. Tuttavia il tempo non ha tenuto conto di questi canoni, perciò io ho visto la più tremenda delle guerre ... quella che voi chiamate la Seconda Guerra Mondiale.
Qui scoppiò poco dopo che la vostra folle specie entrò in conflitto. Io allora avevo appena trentun anni, ma era come se un essere umano ne avesse sei. Era giovanissimo, in poche parole. Quando i popoli dell'Overworld entrarono in guerra, i miei genitori fecero di tutto per proteggermi, ma vennero assassinati dalle truppe nemiche, ovvero quelle dei Villager, i quali ci detestavano per la nostra abitudine di attaccare i loro pascoli. Tuttavia mi risparmiarono, poiché videro in me alcune qualità che gli avrebbero fatto comodo.
E infatti ero perfetto per loro. Nonostante fossi giovanissimo, venni subito addestrato e in breve divenni il più micidiale soldato scelto che i Villager avessero mai avuto. Così mi mandarono missione con gli Umani, loro alleati, e in breve fui conosciuto in tutto il pianeta col nome di Grifone. Sai quale è la parte divertente? Quella gente mi diceva che agivo per la giusta causa ... ma io in realtà servivo il male senza accorgermene. Perché vedi, i Villager e gli Umani qui erano più o meno come i Tedeschi da voi. Desideravano liberarsi dei mostri, dei rapaci e di altre razze, come gli Haranduin, ma volevano compiere un vero e proprio genocidio. Più o memo come Hitler con gli ebrei.
Beh ... alla fine amche io cominciai a pormi delle domande. Ormai la guerra stava giungere al termine e io ero da tutti conosciuto non più come Grifone, ma come Gavin, soprannominato lo Spezzaossa, poiché qualche spia nemica aveva rivelato la mia vera identità. Io continuavo a ignorare quella vocina nella mia testa che mi diceva che stava combattendo dalla parte sbagliata, che avrei dovuto mollare tutto e comportarmi da rapace e non da assassino, e mi dicevo che ero ancora un ragazzino, e che simili concetti sfuggivano alla mia mente giovane. Ma poi arrivò lei.
La incontrai per caso in una missione. Anche lei era un rapace giovanissimo, rapita dal nido proprio per combattere. Fu la prima a non indietreggiare di fronte a me, ma ad opporsi alla paura e a lottare con tutte le sue forze. Blaingaal era il suo nome, e nella nostra lingua significa "piccolo angelo"; mai definizione fu più appropriata. Io ne rimasi colpito e fui tentato di lasciarla fuggire, ma alla fine feci il mio dovere di soldato e la catturai, poiché non ero capace di ucciderla. La portai dagli Umani, sostenendo che sarebbe potuta diventare una potente alleata. Allora i Villager erano stati sconfitti e rimanevano solo gli Umani a difendere la loro avanzata, perciò avevano bisogno di soldati efficienti ... penso che questo avvenimento coincida con lo sbarco delle truppe americane in Italia.
Io ebbi il compito di addestrarla. Ci provai molte volte, ma era impossibile : non riuscivo infatti ad essere severo con lei, c'era qualcosa che mi bloccava, che cristallizzava la mia rabbia quando lei non faceva le cose che dicevo. Stavo provando nuovi sentimenti, che pensavo non avrei mai sentito.
Continuai così per molti mesi, ma alla fine mi arresi all'evidenza. Compresi di essere io dalla parte sbagliata, compresi che in tutto quel tempo ero stato un criminale. Cosa mi combinò quella ragazza! In pochissimo tempo aveva trasformata in angeli quelli che mi apparivano demoni. Fatto sta che una notta la feci uscire dalla cella e insieme fuggimmo, tornando dalla parte avversaria.
E allora le sorti della guerra cambiarono rapidamente. Con me al comando, il nostro esercito attaccò gli Umani, con la complicità anche dei Villager e degli Umani che odiavano quel regime capitalista, e li costringemmo alla resa in meno di tre mesi. Non a caso questo avvenimento coincide sulla Terra con lo sbarco in Normandia. I Tedeschi si arresero poche settimane dopo che noi avevamo vinto.
La guerra era finalmente finita. I Villager e gli Umani che si erano schierati dalla nostra parte (praticamente quasi tutti) strinsero accordi di pace con i mostri e con gli Haranduin, e a noi rapaci fu dato libero accesso a tutti i pascoli che volevamo. Io, per il mio eroismo nel combattere e per le mie azioni contro gli Umani, fui assolto dalle mie colpe precedenti.
Poi, io e quella ragazza cominciammo a frequentarci ... divennimo inseparabili. E poi, beh, sai come vanno queste cose. Ci sposammo. Finalmente potei chiamarla mia moglie, e vivemmo felici per tantissimo tempo.
E poi ... beh, sono un padre single con due figli e da noi il divorzio non è concesso, quindi ti lascio immaginare cosa accadde alla persona che amavo, perché io non te lo racconterò.
Dopo che lei lasciò questo mondo, io lentamente tornai quello di un tempo. Divenni sempre più rabbioso e collerico, ma comunque una scheggia di lei era rimasta. Crebbi i due figli, cone lei avrebbe voluto. In breve mi feci una reputazione sulle montagne, e usai il mio vecchio nomignolo, Spezzaossa, per farmi riconoscere. Ma tu mi hai battuto in pubblico, e quindi devi capire che non posso tornare sulle montagne senza la tua testa nella mia mano-

-"In pubblico"!?- esclamò Stefano. -Ma se eravamo in quattro!-

-Ti sbagli, ce n'erano molti di più. Tu non li hai visti, ma eravamo letteralmente circondati da rapaci come noi- rispose Gavin. -Perciò puoi comprendere che devo avere la tua morte per riacquistare la mia fama di invincibile. E anche perché nessuno può permettersi di seppellirmi sotto trenta tonnellate di roccia-

-Hai appena detto che non vuoi uccidermi subito- disse Stefano. -Quindi cosa vuoi fare?-

-Te lo mostrerò tra poco. È un'abilità che ho appreso nei miei primi giorni da soldato- rispose Gavin iniziando ad affilarsi un artiglio. -Non voglio che i miei figli lo vedano. Sai, quando Blaingaal fu addestrata, nel suo corpo fu iniettato un siero per farla maturare più rapidamente, così che capisse le atrocità dei nemici. Elendin e Gulliver lo hanno ereditato, infatti nonostante siano giovanissimi ragionano come i loro contemporanei umani : Elendin ha quindici anni e Gulliver quattordici, che sono pochissimi per gli standard dei rapaci. Tuttavia, nonostante siano maturi, non voglio ancora che sappiano cosa sono capace di fare-

Gavin toccò con l'artiglio destro il braccio di Stefano : -Sai, c'è ancora una cosa che non ti ho detto della guerra. Il mio primo giorno da soldato gli Umani vollero affidarmi un incarico semplice, e inoltre non volevano avere dubbi sulla mia fedeltà. Perciò mi portarono in una stanza. C'era un tavolo, proprio come questo, sul quale stava adagiato un ragazzo come te, anche se era uno scheletro. E in piedi di fronte a lui c'era un Umano, che impugnava oggetti molto simili ad artigli. Il comandante allora mi guardò negli occhi e mi chiese : "Tu vuoi stare sdraiato o in piedi?"-

E così dicendo Gavin affondò l'artiglio nella carne del ragazzo e poi lo mosse per tutto il braccio, creando un taglio enorme che sanguinava copiosamente. Stefano urlò di dolore, mentre il rapace passava all'altro braccio.

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Capitolo 25
 *** Vecchi rancori ***


Notch sedeva, stremato dalla fatica, su una sedia nella regale camera che Gea aveva messo a disposizione per lui.

Nelle ultime dodici ore si era praticamente scervellato cercando di trovare una soluzione al casino in cui si era ficcato. Ormai era notte fonda. Tra meno di altre dodici ore il concilio degli dei si sarebbe riunito, e Herobrine ancora non si era visto.

Notch aveva pensato a come convincere gli altri dei a passare dalla sua parte. Inizialmente aveva optato per rivolgersi ad Eragon, che in quanto giovane era facilmente influenzabile, ma poi aveva compreso che Zeus aveva già provveduto a prenderlo sotto la sua ala, cosa che aveva fatto anche con la dragonessa Saphira; perciò i due erano inavvicinabili. E anche Silente e Odino non lo avrebbero aiutato, poiché non era nella loro natura sospettare molto senza prove; forse il mago avrebbe potuto anche cambiare idea, in fondo aveva fama di essere un gran pensatore, ma Notch non ci contava troppo.

Alla fine si alzò in piedi e si diresse verso la porta. Non aveva altra scelta : doveva parlare con Zeus.

Sapeva che il dio non lo avrebbe ascoltato, ma doveva fare almeno un tentativi. Il suo appoggio avrebbe significato anche l'appoggio di Eragon e Saphira, e ciò avrebbe prolungato il consiglio di un altro giorno permettendo ad Herobrine di avere più tempo.

Tuttavia un dialogo con lui avrebbe risvegliato vecchi rancori di cui solo loro due erano a conoscenza. Sperò che Zeus si comportasse in modo pacato e ragionevole, per una volta.

Velocemente Notch attraversò il corridoio del palazzo e giunse fino alla stanza che Gea aveva offerto a Zeus. Dopo un attimo di esitazione, bussò.

Ad aprire fu la figura muscolosa e possente di Zeus. A giudicare dal suo aspetto, non era ancora andato a dormire. E a giudicare dalla sua espressione, non gradiva affatto la sua presenza.

-Ciao, mio vecchio amico- mormorò Notch. -Mi fai entrare?-

Era più che evidente che Zeus gli avrebbe volentieri sbattuto la porta in faccia con parole di accompagnamento che è meglio non menzionare, ma alla fine l'educazione prevalse sul suo ego : -Prego, entra-

Notch si accomodò nella stanza del dio. Proprio come con lui, anche con Zeus Gea aveva fatto del suo meglio per rendergli il soggiorno piacevole : la stanza era tappezzata di quadri recanti folgori e imprese di eroi e il letto era alla moda spartana, mentre il rustico comodino era pieno di pergamene di natura certamente tebana o ateniese.

Non appena chiuse la porta, Zeus assunse un'espressione corrucciata : -Che cosa vuoi?- ringhiò con tono abbastanza alto.

Notch lo guardò triste : -Per favore, Zeus, per una volta smettiamola di comportarsi come bambini. Nel nome della nostra vecchia amicizia, tu devi aiutarmi-

-Aiutarti?- chiese Zeus. -E perché mai? Abbiamo già appurato che non c'è niente di pericoloso in agguato. Perché scatenare paure inutili?-

-Invece non è così e lo sai bene- disse Notch. -Eravamo amici, Zeus, e pertanto ti conosco molto bene. So che non sei rimasto indifferente di fronte alle nostre accuse. Anche tu credi che ci sia qualcosa che si muove nell'ombra-

-Queste parole non hanno alcun significato per me- rispose il dio dei lampi.

-Oh, per favore!- sbottò Notch. -Almeno per una volta devi fidarti di me! Se il tuo universo ti sta a cuore, come so che lo è, allora ascoltami, e metti da parte i vecchi rancori!-

Zeus si infuriò : -"Fidarmi di te"?- chiese quasi urlando. -"Se il mio mondo mi sta a cuore"? "Vecchi rancori"? Perché mai dovrei darti ascolto, sentiamo, dopo quello che hai fatto!-

-Zeus, mi dispiace, te l'ho già ripetuto per migliaia di volte negli ultimi sessantacinque milioni di anni- disse Notch. -Non l'ho fatto apposta, te l'ho già spiegato!-

-Oh, lo so benissimo- rispose Zeus. -Ma è la tua stoltezza che dimostrati allora che mi impedisce di fidarmi di te! Vogliamo ricordare l'evento? Stavi facendo esperimenti con la magia nera, che Gea ti aveva caldamente sconsigliato di fare ...-

-Zeus, ti prego, non ricordiamo certe cose ...- cominciò Notch, cercando di frenare il dio prima che i ricordi riportati a galla rendessero quel discorso impossibile da sostenere.

Ma il dio dei lampi non si fermò : -Invece ricordiamole! Ricordi dove ti hanno portato i tuoi esperimenti? Alla fine hai causato un'esplosione di energia che ti ha proiettato nello spazio, e che ha poi piegato il Pluriverso, facendoli giungere nel mio universo ...-

A quel punto Zeus non tentò nemmeno più di non urlare : -... E TU TI SEI SCHIANTATO SU UN ASTEROIDE DI DIECI CHILOMETRI DI DIAMETRO, PEZZO DI DEFICIENTE, SPEDENDOLO DRITTO CONTRO LA TERRA E PROVOCANDO COSÌ L'ESTINZIONE DEI DINOSAURI!-

Notch ringraziò che la stanza fosse insonorizzata sia dall'interno che dall'esterno, altrimenti avrebbero svegliato tutto il palazzo. Cercò di rabbonire Zeus : -Lo so, ma questo non deve annebbiare il tuo giudizio ...-

-Non deve annebbiare il mio giudizio?!- esclamò Zeus ormai ansiamando per la rabbia. -Tutti ti avevamo avvertito di non fare esperimenti con la magia nera! Quante volte io sono venuto in Minecraft a chiederti di smetterla, e quante volte tu mi hai ascoltato? Persino Gea di aveva rabbonito! Ma tu, nella tua scelleratezza e nel tuo desiderio di voler acquisire maggior potere, hai provocato il genocidio di una specie che aveva governato la Terra più a lungo di nessun altra! E poi ...-

Zeus aveva uno sguardo assassino : -... fra loro cominciavano a svilluparsi esseri intelligenti! Tu sai quanto sono vitali per noi dei le fedi dei mortali! E il mio universo non è come il tuo, che ogni mondo che nasce può far fiorire la vita in men che non si dica! Nel mio ci sono appena cinquecento milioni di pianeti che possono supportarla! E la Terra era il candidato perfetto, avevo atteso per milioni di anni che arrivasse qualcuno che potesse adorarmi! Avevo già iniziato ad insegnare ad alcuni dinosauri come usare fuoco e lance! Ma poi sei arrivato tu e io ho dovuto attendere altri sessantacinque milioni di anni prima di poter istruire una specie ed elevarla a razza dominante del pianeta!-

-Lo so, ma sono passati milioni di anni da allora ...- mormorò Notch. -E io continuo a ripetersi che mi dispiace ... non passa giorno che non mi penta di quello che ho fatto. Ho imparato la lezione, ho capito che è meglio per tutti che me ne stia al mio posto ...-

-E pensi che queste patetiche scuse cambieranno il mio parere su di te?!- esclamò Zeus. -Io potrei anche dimenticare tutto, perdonare ... ma non sarebbe corretto. Non sarebbe corretto nei confronti delle miliardi e miliardi di anime che hai falciato quel giorno in un colpo solo-

-Lo so, ma ribadiscono che questo non deve annebbiare il tuo giudizio- disse Notch. -Se le mie ipotesi si rivelassero vere, allora per il tuo universo e per gli umani che a quanto dici hai per lungo tempo atteso sarebbe la fine. Herobrine dice che ...-

-Herobrine ... bah!- disse Zeus disgustato. -Anche lui ha una buona lista di crimini alle spalle. E tu dovresti saperlo, dato che in quanto re di Minecraft tutto ciò che combinano gli altri dei è tua responsabilità. Vogliamo ricordarci di cosa tuo fratello ha combinato sulla Terra dodicimila anni fa?-

-Andiamo, lo sai che allora era pazzo ...- cercò di dire Notch, ma Zeus lo interruppe piuttosto bruscamente : -E ALLORA?! È comunque tua responsabilità! Non so perché Herobrine sia sceso sulla Terra quel giorno, forse semplicemente si era stancato di tormentare te e aveva deciso di rompere le palle a qualcun altro, fatto sta che con i suoi poteri fece eruttare la fossa Appalaika, e ciò ha provocato un maremoto a livello mondiale! E allora ... Atlantide, la più colta e florida civiltà di allora, fu polverizzata sotto seimila tonnellate di acqua, così come l'intero continente su cui sorgeva!-

-ADESSO BASTA!- urlò Notch esasperato. -Vuoi che tiriamo fuori gli scheletri nell'armadio? Benissimo, facciamolo! Cominciamo dai fratelli, visto che a quanto pare ti piacciono tanto, e che se non mi ricordo male anche loro sono sotto la tua giurisdizione! Iniziamo da Ade! Vogliamo ricordarci cosa ha provocato nel 1914?-

-Non oserai ...- sibilò Zeus al limite della furia, ma Notch non si fermò : -Si, io oso! Ade come tutti sappiamo è l'addetto del tuo universo al traghettamento dei morti nel regno dei defunti! Ed egli, solo per arricchirsi, ha corrotto la mente di Gavrilo Princip, un onesto e pacato cittadino serbo, e gli ha fatto uccidere l'arciduca austriaco Francesco Ferdinando! Ciò ha provocato uno squilibrio degli equilibri europei che hanno dato inizio alla Prima Guerra Mondiale! E come ben sai, la Terra e l'Overworld sono interconnessi ... anche lì la guerra è stata combattuta! E se mi permetti, ho perso più vite io di te! E per di più le conseguenze della Prima Guerra Mondiale sono rimaste negli anni, e hanno col tempo portato alla Seconda!-

-Che la Terra e l'Overworld siano interconnessi non mi riguarda- disse Zeus. -Pertanto se il vostro mondo ha pagato per le scelleratezze di Ade non è colpa mia-

-Invece si, è colpa tua! Come Herobrine è sotto la mia responsabilità, lo sono anche gli dei del tuo universo sotto la tua, compreso Ade!- ringhiò Notch. -E adesso parliamo dell'altro tuo fratello, Poseidone. Ci ricordiamo che ha combinato nel 1963?-

-Non mi risulta che abbia combinato guai- disse Zeus con fare altezzoso, ma la sua voce tradiva la sua furia.

-Ma ci ha rischiato grosso. Molto grosso. Per poco non combinava un disastro più grande di quello di Ade!- esclamò Notch. -Stava cercando di creare nuove correnti, così da favorire la migrazione dei delfini in luoghi più caldi, ma così facendo ha spinto una nave russa carica di missili nucleari a pochi chilometri dall'isola di Cuba! Come ben sai allora c'era il divieto imposto dagli Stati Uniti di transitare armati sull'isola ... se io non me ne fossi accorto in tempo, mentre me ne stavo nel mio mondo a fare ciò che è di mia competenza, e se non avessi deviato quella nave, sarebbe scoppiata la Terza Guerra Mondiale!-

-Adesso vedi di smetterla ...- sibilò Zeus feroce.

-E perché mai? Manca ancora il pezzo grosso ... tu! Cigliato ricordarci di un certo pianeta di nome ... Marte?- chiese Notch. -Ci ricordiamo di cosa hai combinato tre miliardi di anni fa? Llo hai deviato dalla sua orbita, spedendolo ai confini del Sistema Solare interno, e ciò ha fatto evaporare i suoi oceani e causato l'estinzione di ogni forma di vita! E questo, nel mio universo, ha provocato la totale distruzione del mondo a cui Marte era interconnesso ... vale a dire il Nether!-

A quel punti Zeus non si trattenne più : scattò in avanti e mollò un poderoso pugno sulla mascella di Notch, così forte che se questi fosse stato un mortale probabilmente gli avrebbe fracassato il cranio. Ma fortunatamente la natura divina di Notch fece si che il colpo gli lasciasse solo un bel livido che sarebbe scomparso in qualche ora.

Comunque ciò bastò perché il rancore accumulato fra i due nel corso dei secoli esplodesse come un mina accesa. In un istante fra i due scoppiò una vera e propria rissa, tutti contro tutti, e se le diedero di santa ragione.

Alla fine, dopo quasi mezz'ora di combattimenti, i due stramazzarono a terra stremati. Incredibilmente, conclusa la lotta, fra i due piombò una assoluta quiete, come non ne sentivano da tempo.

-Beh ... finalmente ci siamo chiariti!- mormorò Notch scherzando.

-Già ...- rispose Zeus ridendo alla battuta. -Avremmo dovuto farlo molti anni fa. Queste risse barbariche non sono poi così male ... ora capisco perché nei saloon del vecchio west le amavano tanto-

I due scoppiarono a ridere, poi si rialzarono. Zeus guardò fissò Notch, tornando serio : -Questa lotta mi ha fatto riflettere. Hai ragione, devo mettere il mio universo prima dell'orgoglio, pertanto ti aiuterò domani. Ma non pensare che questo cambi qualcosa fra noi-

-Lo prenderò comunque come un inizio- disse Notch, uscendo. Nonostante le botte, era al settimo cielo per aver convinto Zeus a passare dalla sua, e sperò che questo fosse segno che la loro vecchia amicizia si stessa riscaldando in qualche modo.

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Capitolo 26
 *** La visione di Lyon ***


-Fatemi capire- disse Mario. -Quando i Creeper vi hanno portato nella caverna già Stefano non c'era più?-

-Io ho visto qualcosa scendere dal cielo e afferrarlo, per poi volare via- disse Haratune. -Era simile ad un uccello, ma più grosso, molto più grosso-

-I rapaci- mormorò Lyon. -La loro trappola ha funzionato, dunque-

-Ma tu come hai fatto a sopravvivere?- chiese Grantinks a Anna.

La ragazza scrollò le spalle : -I rapaci una volta giunti qui mi hanno chiuso in una caverna e mi hanno lasciata lì, gli servivo solo come esca. Sono riuscita a liberarmi dei Creeper che mi assediavano usando un arco, che è privo di metallo e perciò sicuro. Sono fuggita attraversi le gallerie e ho trovato qualcuno che mi ha aiutato-

-Chi è questo qualcuno?- chiese Shadow inarcando un sopracciglio.

-Non è uno- rispose Anna. -Da queesta parte c'è un cunicolo che porta alla città degli Haranduin. Vogliono offrirci aiuto e riparo, ma hanno mandato me a prendervi perché loro temono queste gallerie-

-E ci credo ...- mormorò Lyon. -Anna, ti vedo stanca e affaticata, così come tutti noi. Tu porti gli Enderman dagli Haranduin, io e Mario andiamo a prendere Stefano-

-Ma ...- provò a protestare la ragazza, ma i due si erano già dileguati.


******************************


Dopo essere riusciti a trovare alcune penne simili a quelle trovate nel bosco, Mario e Lyon iniziarono a seguire la pista.

Dopo un po' giunsero in un'ampia grotta piena di disegni sulle pareti, molto simili a delle pitture rupestri. Raffiguravano animali e villaggi di strane persone, probabilmente Haranduin.

Marione Lyon ne rimasero rapiti.

-Però ...- mormorò Mario. -Si sono sbizzarriti con le pitture rupestri qui, vero Lyon? Lyon?- mormorò, notando che l'amico era paralizzato di fronte alla parete.

Lyon non rispose; era come ipnotizzato. -Lyon!- urlò Mario, ma le sue parole non risuonarono nelle orecchie dell'amico.

In breve Lyon si ritrovò nel più assoluto silenzio di fronte alla parete, osservando le decine e decine di pitture rupestri lasciate dagli Haranduin.

E poi le figure sulla parete iniziarono a muoversi.

Lyon vide gli animali pascolare e sentì la gente nei villaggi chiacchierare come se fosse tutto vero. E poi lo vide.

Sulla parete comparve figura che prima non c'era; era un guerriero e impugnava una enorme spada. Si gettava a capofitto nelle battaglie, e vinceva sempre, nonostante le difficoltà. Vinceva innumerevoli nemici.

Intorno a lui stavano altri tre guerrieri, che lo seguivano fidandosi di lui come non mai. Era evidente che li legava un'amicizia forte.

E poi comparve una ragazza, circondata da un groviglio di tentacoli neri. Il guerriero si gettò su di essi e li tagliò, ma uno di essi spezzò la sua spada. Allora la ragazza gli donava una spada che, nonostante fosse più piccola, pareva decisamente più potente.

E infatti con essa il guerriero sconfisse i tentacoli. La ragazza corse verso di lui e lo baciò.

Poi il guerriero compiva altre gesta grandiose, sempre accompagnato dalla ragazza, che si rivelava anch'essa un'ottima guerriera, e dai suoi tre compagni ...

E poi il guerriero cambiò espressione. Divenne sadico e minaccioso. Con la sua spada trucidò la ragazza e i suoi compagni, e scoppiò a ridere malignamente mentre lo faceva.

E poi dalla spada scaturivano tentacoli neri che lo avvolgevano, per poi spargersi per tutta la parete e prendere la forma di un volto, che cambiò colore divenendo bianco.

Lyon si spaventò di fronte a quell'essere : non poteva essere di certo umano. Quella non era pelle, erano placche metalliche, come se la creatura fosse un robot. Il volto era simile ad un teschio di metallo, di un bianco così tetro che pareva un osso sbiancato al sole, come se tradusse morte.

Non aveva bocca, ma solo una sorta di microfono dal quale usciva un rantolo che pareva un respiro. La cosa più inquietante tuttavia erano gli occhi, di un rosso acceso e trasudanti di malvagità.

L'essere scoppiò a ridere, la voce crudele accompagnata da quel continuo rantoloche era il suo respiro, e mormorò : -Sarai presto mio!-

-LYON!-

Lyon si ridestò, e vide Mario che lo guardava preoccupato. -Finalmente! Ma che ti è preso?-

Lyon guardò la parete. Il volto scheletrico era scomparso e le figure erano di nuovo ferme.

-Niente- mormorò. -Ho solo avuto un'allucinazione ...- e senza aggiungere altro si allontanò nel buio della caverna.


**********************************


Minas Morgul fu scossa da un tremito. Entity, spaventato, corse nella sala nella quale stava il suo padrone. -Unico!- esclamò. -Che succede?-

L'ombra emise un versi sofferebte : -Ush teina gugnaga suul ("Ho avvertito un turbamento nell'essenza dell'universo")-

-Devo preoccuparmi?- chiese Entity, ma il suo padrone si limitò ad ordinargli di tornare ad occuparsi dell'esercito.

Non appena Entity se ne fu andato, l'ombra creò una sfera a mezz'aria sulla quale comparve il volto di Lyon. -Uktana mjiins ("E così sei tu")- mormorò. -Sto Precious comand goor ("Il Prescelto è arrivato")-

Poi la sfera mostrò tutta la vita di Lyon, fino all'incontro fra lui e Armagheddemon. -Mishta nuun tara nii ("E così quel vecchio non ti ha detto tutto ...")- mormorò divertito l'ombra. -Goosh, Armagoom ... gonta mas tro! ("Bene, Armagheddemon ... a questo gioco si gioca in due!")-


**************************************


Mentre stava comodamente sdraiato sul suo letto, Yoda avvertì qualcosa e si rizzò in piedi : -Una vergenza nella Forza c'è stata- mormorò. -Il Lato Oscuro nell'aria percepisco ... chiedere aiuto a qualcuno io devo!-

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Capitolo 27
 *** La liberazione di Stefano ***


Gavin guardava soddisfatto il proprio operato mentre si lavava le ali dal sangue di Stefano.

Il ragazzo alla fine era svenuto per il dolore. Gavin si era soffermato a torturarlo solo sulle braccia, tralasciando tutto il resto, ma era convinto che il messaggio fosse arrivato. Nessuno poteva sfidarlo.

Velocemente usò una sorgente per togliersi quello schifo dalle ali e dalle zampe. Gli artigli erano così rossi che ci mise un po' a scolorirli.

Guardò Stefano. Gli sembrava quasi di essere tornato ai tempi della guerra. Se non fosse stato per il fatto che si trovava in una stanza di pietra e non una caserma, non ci sarebbero state differenze.

"Bel lavoro, Grifone" mormorò una voce, che Gavin identificò come il suo primo comandante di guarnigione. "Vedo che hai scelto bene da che parte del tavolo stare ..."

Ed eccolo che compariva. Succedeva sempre quando avveniva qualcosa che gli ricordava la guerra. Un umano dalla figura longilinea apparve accanto al tavolo, battendo una mano sulla spalla della creatura legata, che non era più Stefano ma un giovane scheletro ...

L'ufficiale indossava un'uniforme militare ed aveva uno sguardo sadico, compiacendosi della carneficina appena compiuta. Sul suo petto spiccava una spilla a forma di svastica.

"L'avevo capito subito, sei tagliato per essere un soldato. Non hai esitato un istante ad eseguire i miei ordini ... come mai? Sono curioso ..."

Ed ecco che accanto al tavolo, dalla parte opposta al comandante, compariva un'altra figura, molto più giovane di lui : la figura di un grosso rapace con becco e artigli insanguinati, che pareva non curarsi di ciò che aveva appena fatto ...

L'uccello alzava l'ala, stringendo i minuscoli artigli che sporgevano dalle piume a pugno : "Haid, Hinkler"

Ecco quel nome. Rodolphus Hinkler, signore e padrone supremo degli Umani, un pazzo che aveva scatenato la guerra. Gavin ricordava che sulla Terra c'era stato un suo alter-ego con un nome molto simile ... Adolf ... mah, non se lo ricordava.

Hinkler era di certo la persona più spregevole che si poteva conoscere : crudele, xenofobo e razzista, non voleva alcuna razza nell'Overworld al di fuori degli Umani. Probabilmente avrebbe anche sterminato i Villager se avesse vinto la guerra. Aveva accettato lui fra le sue guarnigioni solo perché aveva riconosciuto il suo potenziale.

Il comandante ghigno : "Bravo, Grifone, bravo ... si vede che hai capito da che parte è meglio stare. Il nostro grande sovrano Hinkler vede grandi onori per te, e io voglio aiutarti a realizzarli. Sei forte e privo di scrupoli ... il genere di soldato che si può definire invincibile ..."

E così dicendo lo prendeva sotto il suo braccio e lo conduceva verso la porta, mentre i soldati vedendolo uscire alzavano le mani a pugno, gridando "Haid Hinkler" ....

Gavin emise un fremito e si ritrovò di nuovo nella stanza di pietra. Niente soldati, niente comandanti, niente guerra.

Gavin si diede una manata sulla testa. Odiava quelle visioni che gli facevano rivedere le più grandi atrocità che aveva commesso, odiava tutto ciò che le provocava ...

Si chiese se avrebbero mai smesso di tormentarlo.

Gavin alzò la testa. Ma quanto ci mettevano Elendin e Gulliver? A quest'ora sarebbero già dovuti essere di ritorno ... ad uccidere Stefano ci dovevano essere tutti.

Anche loro due volevano vendicarsi in fondo.

Improvvisamente udì dei passi e si rassenerò, ma cambiò idea quando notò che le due sagome all'entrata della caverna non erano i suoi figli. Al contrario, erano due di quei ragazzi che accompagnavano Stefano! Ma non se li divevano essere mangiati i Creeper?!

-Salve- disse uno di loro, spavaldo, avanzando tranquillo. -Il mio nome è Lyon. Voglio farvi presente che i tuoi due degni compari sono lì fuori, svenuti e con un bel bernoccolo sulla testa. Quindi, se vuoi uscirne abbastanza vivo, ti conviene filare immediatamente-

Gavin spalancò le ali, mostrando gli affilatissimi artigli e i denti acuminati. Certo, erano anni che non combatteva contro avversari armati, ma era comunque in grado di metterli al tappeto.

-NON MI AVRETE VIVO!!!- urlò lanciandosi in avanti e afferrando la spada di Lyon con il becco, mentre con una delle zampe teneva Mario ancorato ad una parete.

Lyon cercò di liberare la spada dalla presa do Gavim, ma questi la teneva assai saldamente. Dopo qualche secondo, il rapace serrò il poderoso becco spezzando in due la lama.

Lyon vode impotente la spada spaccarsi come se fosse di zucchero. Sperò che un fulmine la centrasse, così che desse loro un po' di vantaggio, ma evidentemente erano troppo lontani dall'apertura della grotta per scatenare la carica magnetica.

L'uccello, vedendo Lyon in difficoltà, gli diede uno spintone, facendolo cadere a terra, e si concentrò poi su Mario, staccandogli uno ad uno i pezzi dell'armatura.

Lyon prese una pietra e la lamciò sulla testa di Gavin, ma questi udì il sibilo dell'oggetto che sfrecciava verso il suo capo e si abbassò in tempo, facendo così colpire Mario al posto suo. Il ragazzo stramazzò a terra svenuto.

Lyon per la prima volta si trovò in una situazione di disagio. Quel rapace era diverso dagli altri : era più forte, intelligente e scaltro, e non c'era verso di batterlo. Per di più era rimasto senza difese : tutte le altre armi erano state usate per fulminare i Creeper ... era rimasta solo Excalibur ...

Lyon la impugnò, sperando che il rapace non avrebbe spezzati anche quella.

Gavin si lanciò su di lui, ma non appena fu a distanza ravvicinata, Lyon mollò un fendente con la spada. Il rapace fu centrato in pieno.

Gavin rotolò a terra con una poderosa ferita al fianco. L'uccello capì immediatamente di non poter vincere e volò verso l'uscita, afferrando con le zampe gli altri due rapaci svenuti.

-Bene- disse Lyon aiutando Mario a rialzarsi. -Ora prendiamo Stefano e andiamocene. Ne ho abbastanza di caverne-


***********************************


Intanto, molto lontano dal punti in cui si trovavano Lyon e gli altri, il Blazur e il suo seguito stavano ancora cercando di raggiungere Minas Morgul, dopo aver ricevuto da Entity l'ordine di tornare.

Improvvisamente si udì uno sbattere di ali e qualcosa di enorme cadde dall'alto. In un istante diversi guerrieri-mostro caddero a terra e le loro teste si schiantarono contro le radici sporgenti degli alberi morti, uccidendoli.

Il Blazur si dileguò nella foresta mentre il qualcosa sceso dal cielo faceva a pezzi gli altri soldati-mostro. Baba Yaga provò a seguirlo, ma improvvisamente qualcosa le si avvolse attorno alla vita, impedendole di fuggire.

-Dove pensi di andare?- chiese l'enorme essere che si rivelò essere un drago. Baba Yaga constatò che la cosa che la teneva prugioniera era la sua coda.

Poi di fronte a lei comparvero due figure, un dinosauro e un essere molto simile ad un uomo, che la strega riconobbe subito : -Herobrine-

-Il Blazur è fuggito. Vuoi che lo insegua?- chiese il drago.

-Non serve, Smaug- rispose Herobrine. -Abbiamo la sua seconda, ci basterà. Ora dimmi ...- disse rivomgendosi alla strega. -... come ha fatto Entity303 a sopravvivere?-

Baba Yaga scoppiò in una risata : -Non parlerò mai-

-Ti conviene, se non vuoi finire arrosto- disse Smaug. -Quale è il piano di Entity? Cosa vuole fare stavolta?-

La strega continuò a ridere : -Tu non sai niente ... niente di niente ... il tuo mondo ... scomparirà ... come tutti gli altri ...-

-Ma che stai dicendo? PARLA!- urlò Smaug. La pazienza non era mai stata una delle sue virtù.

Baba Yaga alzò la testa, guardandolo dritto negli occhi con un sorriso di trionfo : -Voi non potete fermare il mio padrone ... perché lui serve ... l'Unico-

-Di che stai parlando?- esclamò Herobrine, sperando di aver capito male o che la strega stesse delirando.

Ma questa pareva più lucida che mai : -Hai capito bene, dio ... l'Unico, il Sommo, il Solo è tornato ... è pronto a mostrarsi ... e presto tutti cadrete come mosche sul miele ... la morte è sopra di voi! Le fiamme della distruzione sono sopra di voi! E a proposito, Herobrine ... tu e i tuoi amici dovreste fare una visita alla Prigione di Mazarbul!-

Gli occhi di Smaug si riempirono di terrore e il drago diede una sfilettata con la coda accanto al collo di Baba Yaga, tranciandolo con le affilatissime punte. La risata cessò all'istante.

-Perché lo hai fatto?- chiese Herobrine. -C'era altro che poteva dirci!-

-Non più di quanto possa interessarmi- disse Smaug preparandosi a spiccare il volo.

-Aspetta ... dove vai?- chiese Herobrine.

Smaug si voltò verso di lui : -Mi dispiace Herobrine, ma devo andare. Devo riunire tutti i draghi e rifugiarci in un posto sicuro. Ora sono un re, e devo pensare alla mia gente prima che a tutto il resto. Tu avverti tuo fratello e gli altri dei dell'accaduto, cercate di risolvere questo casino-

-Ma Smaug ...- mormorò Herobrine, ma il drago lo fermò : -Niente "ma". Ho degli obblighi verso i miei inferiori. Forse ci incontreremo di nuovo un giorno. Ma ora tu devi pensare alla tua gente, e io alla mia-

Così dicendo il drago spiccò il volo. Herobrine imprecò sottovoce, poi si portò le mani alla testa e cercò di inviare un messaggio con i suoi poteri : -Notch ... Notch! Se mi senti, allora raduna l'intero concilio e raggiungimi alla Progione di Mazarbul! È una questione di vita o di morte!-

Dopodiché saltò in groppa a Dentifricio e partì a gran lena verso la sua nuova meta, sperando che le parole della strega fossero un bluff e che gli Abomini fossero ben rinchiusi dentro la loro eterna prigione.

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Capitolo 28
 *** Scoperta agghiacciante ***


Quando i raggi del sole illuminarono il palazzo di Gea, tutti gli dei si precipitarono verso la sala del consiglio, desiderosi di scoprire l'esito del verdetto.

Notch sedette nuovamente a capotavola, pronto ad esporre gli argomenti che aveva già impostato il giorno prima.

Ma prima che potesse dire una parola Zeus si alzò : -Se mi perfette una parola, mia signora- disse a Gea. -vorrei scusarmi con Notch per il mio comportamento alquanto sconsiderato di ieri. Mi sono comportato con arroganza e ho messo me stesso prima degli altri-

Lo stupore degli altri dei era evidente, ma Zeus non si fermò : -Ho avuto modo di riflettere questa notte. Sono pienamente d'accordo con voi, ovvero che probabilmente questa minaccia non esiste. Ma voglio rammentarvi che spesso le minacce più grandi agiscono silenziosamente e nell'ombra. Pertanto, a parere mio, dovremmo ascoltare le ipotesi, per quanto improbabili, del mio collega-

Gli dei esplosero in un'esclamazione di sommo stupore, che si tramutò in gioia per i sostenitori di Notch. Il dio in questione era il più felice di tutti : sapeva che Zeus avrebbe mantenuto la parola data (non aveva la fama di essere un dio ingannatore) ma aveva continuato ad avere dubbi finché non si era seduto al tavolo.

Notch guardò sorridente Zeus, complimentandosi mentalmente con lui per la sua abilità di raggirare gli altri dei : si era infatti fatto passare sia come suo avversario che come suo sostenitore, non andando quindi molto oltre ai principi che aveva dimostrato il giorno prima.

Notch guardò Gea. La dea era rimasta impassibile, come sempre. Notch si chiese se avesse capito la verità su quell'improvviso cambiamento di posizione, ma non se ne curò molto.

Improvvisamente anche il maestro Yoda si alzò : -Se una parola anche a me permettete, molto da dire io ho- mormorò. -Stanotte un turbamento nella Forza ho avvertito-

-L'ho percepito- rispose Gea. -Penso che anche gli altri, se non avessero dormito, se ne sarebbero accorti-

-A quell'ora meditare io devo. Tutt'uno con la Forza divento- disse Yoda. -Un grande potere percepisco nel bosco del Nord, e non ho dubbi che esso provenga dal ragazzo che tu scelto come guerriero hai-

Notch capì chi intendeva : -Ti riferisci a Lyon?-

-Arguto tu sei, Notch- rispose Yoda. -Credo che colui che tanto atteso abbiamo sia giunto, e che di lui si tratti-

Gea inarcò un sopracciglio : -Ti riferisci alla profezia di colui che porterà la pace nell'universo?-

-Questo Armagheddemon predetto ha- rispose Yoda. -E mai fallito le sue profezie hanno. Che sia questo Lyon il prescelto io credo-

-E questo è un bene o un male?- chiese Odino, quasi di più a sé stesso che agli altri.

-Se ti riferisci alla oscura parte della profezia, sapere io non posso- rispose Yoda. -Armagheddemon mai ha rivelato essa a essere vivente-

-Purtroppo è così- mormorò Gea. -Sappiamo solo che il Grande Nemico un giorno tornerà e sarà sconfitto da colui che avrà nel cuore la forza di un leone, ma che nel farlo ci rimetterà la vita. Ma c'è una parte centrale che trabocca di orrore, ma che mai Armagheddemon ha rivelato-

-Non possiamo costringerlo a rivelarcela?- chiese Eragon.

Gea scosse la testa : -Armagheddemon è un'entità molto più antica e potente di noi, e non risponde a nessuno. Se l'ha voluta tenere nasconsta, un motivo c'è. Noi possiamo solo sperare ...- ma all'improvviso la dea si interruppe.

Una figura era apparsa al centro del tavolo, eterea e impalpabile. Era Herobrine, e aveva un'espressione di puro terrore : -Notch ... Notch! Se mi senti, allora raduna l'intero concilio e raggiungimi alla Prigione di Mazarbul! È una questione di vita o di morte!-

Detto questo la figura scomparve. Tutti gli dei, Notch compreso, erano rimasti scioccati.

"Che diamine avrà trovato alla Prigione di Mazarbul?" pensò il dio, ma poi Gea si alzò in piedi : -Se tuo fratello è tanto preoccupato, un motivo ci sarà. Partiamo adesso- disse, e alzò le braccia.

Gli dei si sentirono avvolgere da una nube viscosa, che presto impedì a tutto loro di vedere al di là del loro naso. Non appena la nube si diradò, tutti si trovarono su una piana di roccia vulcanica.

-Speravo di non dover mai più tornare qui- mormorò Zeus guardando il paesaggio desolato e il cielo cupo.

Tutti gli altri erano perfettamente d'accordo con lui : ciascuno di essi aveva brutti ricordi legati a quel posto, una remota isola volante di roccia vulcanica situata nell'angolo più profondo e oscuro del Pluriverso, alla quale non giungeva nemmeno la luce.

-Adesso non è importante- disse Gea voltandosi. -Dobbiamo pensare a cosa ...- ma si interruppe, e sui suoi occhi si dipinse puro orrore.

Tutti gli dei si voltarono e sui loro volti si dipinse la medesima espressione. Di fronte a loro si stagliava un immenso portone che sigillava un arco scavato nella roccia.

Solo che il portone era protetto da incantesimi così forti che niente avrebbe mai potuto aprirlo. Eppure era aperto, e a giudicare da come erano ridotte le ante qualunque cosa lo avesse fatto era stata molto ansiosa di uscire da lì.

Gea si precipitò all'interno, seguita da tutti gli altri. Quando furono dentro, la dea mormorò una parola e un globo di luce si accese tra le sue mani, per poi volteggiare in aria illuminando tutta la stanza.

Si trovavano in una enorme camera circolare, spoglia di praticamente ogni cosa, fatta eccezione per due sarcofagi che giacevano al centro della stanza. In mezzo ad essi stava una figura.

Quando la videro gli dei ebbero un sobbalzo, ma poi si tranquillizarono vedendo che era Herobrine. -Perché non hai acceso una luce?- chiese adirato Notch.

-Scusa fratello, ma ero più impegnato a esaminare questi- rispose Herobrine, indicando i sarcofagi. Gli dei si avvicinarono per capire che cosa intendesse, e quando lo videro tutti, persino Gea, emisero un urlo di spavento.

Uno dei sarcofagi raffigurava una ragazza alta e azzurra, con i capelli blu e la pelle pallida, mentre l'altro un mostro arancione con corna e occhi rossi. Entrambi avevano però un grosso squarcio nel ventre, come se fossero esplosi dall'interno, ed erano completamente vuoti.

-Dive sono finiti gli Abomini?!- esclamò Odino terrorizzato.

-Non è evidente?! Di cosa avete discusso in questi giorni?- urlò Herobrine furente. -Frostgirl e Fireminotaur sono stati convocati a Minas Morgul!-

-Che stai dicendo?- chiese Gea. -Nessun essere vivente, sia mortale che dio, avrebbe mai il potere di evocare un tale male!-

-Ho forse detto che quello che si annida nella fortezza è un essere vivente?- chiese Herobrine, e il volto di Gea si rabbuiò quando comprese cosa intendeva. -Siamo stati ciechi, mia signora, e nella nostra cecità il Grande Nemico è tornato-

-Ma è impossibile!- esclamò Gandalf al limite del terrore. -Non è ...-

-Non lo è?- chiese Herobrine. -Guardati intorno! Sai meglio di me che gli Abomini obbediscono ad un solo padrone. E oltre a questa stanza, ho come prova anche la testimonianza di una seguace di Entity303-

-Entity?!- urlò Notch. -Vuoi dire che ...-

-Si, amici ... anche lui è ancora vivo- disse Herobrine. -L'ho visto con i miei occhi. Lavora per il Grande Nemico. Non so perché lo faccia o come sia sopravvissuto a Lyon, forse il nemico gli ha promesso qualcosa, non lo so! Fatto sta che ora sta radunando un esercito di creature immortali che crea in chissà quale modo-

-Non capisco- li interruppe Yoda. -Il Grande Nemico tanti anni ha avuto per ripetere la sua offensiva. Perché solo ora si mostra?-

-Perché ora è il momento- disse Notch.

Tutti gli sguardi si puntarono su di lui. Il dio continuò a parlare : -Qualche tempo fa, non so perché, ho voluto ricontrollare il calendario stellare. La Convergenza si sta per ripresentare nell'End. Per questo ero tanto preoccupato per i recenti avvenimenti : chiunque può utilizzare quell'allineamento universale per sottomettere l'intero Pluriverso-

-O distruggerlo- mormorò Gea a denti stretti. -Ormai è tutto chiaro : con il suo esercito, Entity spazzerà via dall'End Omega e qualsiasi altro si frapponga fra lui e la Convergenza, e poi la userà per portare a termine ciò in cui ha fallito secoli fa-

-Non se qualcosa da dire in proposito io ho- disse Herobrine, dirigendosi a grandi passi verso la porta.

-Aspetta dove vai?- esclamò Notch.

-Non è evidente?- chiese Herobrine. -Vado a Minas Morgul!-

-Non vorrai affrontarlo da solo, spero!- disse Zeus. -Quello nel mogliore dei casi ti ammazza!-

-Concordare con Zeus io devo- disse Yoda. -Possibilità contro di lui tu non hai-

-Lo so!- disse Herobrine. -Ma fra tre giorni al massimo il Grande Nemico saprà pronto per iniziare un'offensiva. Credo che sappia che andremo ad affrontarlo e vuole costruirsi un esercito immenso per allora. Comincerà con gli Haranduin, e poi massacrerà tutti gli altri popoli confinanti dei boschi del Nord. Io posso trattenerlo-

-Non essere sciocco!- esclamò Odino. -Sarai ucciso!-

-Si- disse Herobrine. -Ma posso darvi il tempo per attuare una minima difesa su tutti i pianeti. Rendere il nemico cieco ad ogni cosa al di fuori di me ... e potrei addirittura scoprire qualcosa-

-Se tanto timore per i popoli dei boschi tu hai, io di questo mi occuperò- disse Yoda. -Dagli Haranduin io andrò e creerò una difesa-

-Non basta!- esclamò Herobrine spazientito. -Vi immaginate come reagirà quando saprà che abbiamo scoperto tutto? Se non potrà sottomettere i popoli dei boschi muoverà su un altro pianeta! Io vi posso dare un po' di tempo per prepararvi!-

-Dì pure "possiamo"- disse Buck rizzandosi in piedi. Gli dei lo guardarono ammutoliti : ogni traccia di pazzia era scomparsa dal suo volto, lasciando posto solo ad una fredda determinazione.

Herobrine scosse la testa : -Questo non è un semplice avversario, e un nemico che ha quasi distrutto l'universo! Ti truciderà senza troppi complimenti!-

-E questo è il furetto che ha sottomesso dinosauri, affrontato tempeste e vulcani e salvato il suo pianeta da un asteroide!- rispose Buck. -Vorrei che quello ci provasse!-

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Capitolo 29
 *** L'identità del nemico ***


Herobrine e Buck cavalcarono Dentifricio per quasi un giorno prima di raggiungere la lugubre fortezza sulla cima dei monti avvolti nell'oscurità. Nonostante fosse mattina, le nubi che l'avvolgevano impedivano persino alla minima luce di passare.

-Dentifricio, resta qui- disse Herobrine scendendo dal dinosauro, nascondendolo dietro ad un albero morto. Buck intanto guardava la fortezza.

-Completamente abbandonata essa sembra- mormorò.

Herobrine alzò un sopracciglio : -Ma come parli?-

-Ah ah! Scusa, è che adoro imitare quel vecchio baccucco con le orecchie a punta!- rise il furetto. -In fondo, siamo due gocce d'acqua : come Yoda, anche io ho orecchie grandi e una spada laser!- e mostrò il coltello che aveva ricavato dal dente del suo principale nemico, il gigantesco baryonix Rudy.

-Ma quello è un coltello ricavato da un dente di dinosauro! Non è una spada laser!- protestò Herobrine.

-Si, ma è più o meno la stessa cosa! Cambia solo il fatto che questo è più figo e fa molto gangster!- rispose Buck facendogli l'occhiolino col suo unico occhio sano (probabilmente l'unica cosa sana di quella testa).

Herobrine si batté una mano sulla fronte, decidendo di ignorare il furetto, e si diresse a grandi passi verso la fortezza.

Buck aveva ragione : pareva abbandonata. Herobrine però sentì la magia inebriare quel posto, e capì che ci doveva essere un sortilegio di occultamento. Inoltre percepiva la presenza di un'entità oscura e potente al suo interno, come non ne sentiva da tredici miliardi di anni.

Herobrine recitò sottovoce qualche formula, ma capì ben presto che il sortilegio non poteva essere spezzato se non dall'interno. Era evidente che fosse una trappola ben congegnata.

Herobrine e Buck si avviarono verso Minas Morgul, superando il diroccato ponte che la divideva dal resto della montagna, e si inoltrarono al suo interno.

Mentre camminavano nelle diroccate segrete cercando un punto in cui spezzare l'incantesimo, udirono un rumore provenire da una delle celle.

Istintivamente i due si misero subito in posizione di attacco, ma qualunque cosa fosse pareva solo intenzionata ad attirare l'attenzione, poiché batteva forte i pugni sulla porta di ferro. Pur convinto che poi se ne sarebbe pentito, Buck spaccò la serratura con un coltello.

Ma dalla cella non uscirono mostri o altre creature sovrannaturali; ne uscì invece una Enderman con lunghi capelli viola e un corpo assai alto e slanciato, che indossava una veste lunga fino alle ginocchia.

Herobrine era rimasto senza parole : -Islanzadi!- esclamò. -La regina dell'End!-

-Herobrine!- esclamò di rimando l'Enderman. -Che bello rivederti! Mi sembra solo ieri che tu sia venuto al palazzo di mio marito Orkrost con tuo fratello per avvertirlo delle conseguenze che la nostra avidità avrebbe portato ...-

-Ehm ... solo per saperlo, chi è costei?- chiese Buck confuso.

Herobrine gliela presentò : -Ti presento Islanzadi, moglie di re Orkrost e madre del principe Shadow, regina dell'End-

-Regina un corno- mormorò l'Enderman. -Finché Omega continuerà a vegliare sul tesoro, quel titolo per me è niente e io sono una nessuno-

-Piacere, maestà!- disse Buck, ignorando l'ultimo commento. -Io sono Buck, domatore di dinosauri e distruttore di nemici! Ho un solo occhio, ma ho ancora tutti i denti! Volete controllare?- e spalancò le mascelle rivelando una perfetta dentatura.

Herobrine cercò di ignorare quel furetto pazzo e si rivolse ad Islanzadi : -Cone mai sei qui?-

-Dopo che sono fuggita dall'End in preda al dolore, ho vagato per molte terre cercando mio figlio- rispose Islanzadi. -Poi, poco tempo fa, Entity303 mi ha trovata e catturata. Sosteneva di avere una missione ... un certo "Unico" gli aveva ordinato di portarmi qui, perché non potessi trovare Shadow e non lo potessi spronare a riprendersi l'End. Questo differiva totalmente dal mio pensiero, poiché volevo Shadow solo per riabbracciarlo, ma Entity non sentì ragioni. Sosteneva che per l'Unico era già abbastanza dover affrontare Omega, non voleva rischiare di dover combattere contro un esercito di Enderman-

-Diavolo- disse Herobrine a denti stretti. -E così Notch aveva ragione ... il Grande Nemico vuole l'End-

-Il Grande Nemico?!- esclamò Islanzadi con gli occhi fuori dalle orbite. -Vuoi dire che è tornato?!-

-Esatto, e ora ne abbiamo la prova. È lui il fantomatico "Unico". Si trova qui, in questa fortezza. Posso percepirlo- rispose Herobrine.

-Ma ... non capisco- mormorò Islanzadi. -Cos'è che vuole prendere dal tesoro di Omega? Potevo capire Entity, ma non lui ...-

-Aspetta, cosa intendi con il tesoro di Omega?- chiese Herobrine. -Pensavo volesse l'End perché presto avverrà la Convergenza ...-

-Probabilmente lo vuole anche per questo- disse Islanzadi. -Ma mentre ero prigioniera Entity mi ha detto che c'è qualcosa nell'End che l'Unico brama con insistenza. Qualcosa di immensamente potente che il drago custodisce a costo della sua stessa vita-

-Davvero?! Ma che cosa potrebbe ...- domandò Herobrine, ma fu interrotto da Buck : -Ehm ... scisate se interrompo la vostra seduta spiritica, ma vi vorrei ricordare che siamo in campo nemico, e che potremmo essere già stati circondati da nemici invisibili!-

Islanzadi e Herobrine rimasero impietriti, rendendosi conto di quanto fossero stati avventati. Buck se ne accorse e scoppiò a ridere : -Ah ah ah! Siete rimasti di sasso! Ah ah! Dovreste vedere le vostre faccie!-

-Rimandiamo a dopo le spiegazioni- disse Islanzadi sovrastando le risate del furetto. -Adesso seguitemi. So dove si trova l'epicentro dell'incantesimo di occultamento, lì lo potrete cancellare-

Velocemente il trio corse fra i meriandri della fortezza fino a giungere in un immenso spazio aperto circondato da torri. -Eccolo, è quello- disse Islanzadi indicando un punti su di esso.

Herobrine si pose ivi e recitò un mantra : -Kteina ulku sis nur taina, ille san santa naridi est, kali nissa tanu sa se!- e così dicendo dal suo corpo parti una scarica rossa che investi l'intera fortezza.

Poi su tutto il piazzale comparvero schiere su schiere di guerrieri-mostro, mentre altri apparivano in tutto il lugubre castello. Islanzadi si mise istintivamente dietro Buck, il quale aveva estratto il coltello, mentre Herobrine era arretrato alla vista dell'esercito.

Poi Herobrine udì una lugubre risata che conosceva fin troppo bene : -Sei davvero uno sconsiderato, Herobrine!-

Herobrine si voltò : appollaiato ad un tetto, con il mantello raccolto come le ali di un mostruoso pipistrello bianco, stava Entity303, il suo vecchio avversario.

Entity balzò a terra : -È un piacere rivederti, scellerato- disse mettendosi in posizione di attacco e alzando appena le mani. -Ora sperimenterai tutto il potere che l'Unico mi ha donato!- e dalle sue dita partì una scarica di fulmini viola che centrarono Herobrine in pieno petto, facendogli fare un volo di tre metri.

Buck si preparò a soccorrerlo, ma i soldati-mostro lo circondarono, e in breve era talmente impegnato a proteggere Islanzadi che dovette lasciare che Herobrine se la sbrigasse da solo.

Vedendo Herobrine a terra, Entity esplose in una fragorosa risata : -Aspettavo da tanto tempo questo momento, mio vecchio piccolo amico-

Si preparò a fulminarlo nuovamente, ma Herobrine si rialzò improvvisamente e gli scagliò contro una raffica di palle di fuoco, che Entity parò con la Staffa del Caos.

-Se tanto potere hai, affrontami!- disse il dio, mentre nella sua mano si materializzava una spada dorata.

Entity digrignò i denti e attaccò con tutta la sua forza. Herobrine parò alcuni dei suoi primi attacchi, ma presto il Portatore del Caos si rivelò troppo potente per lui.

Il dio allora compì un salto triplo e si portò accanto a Buck, poi facendo ricorso a tutte le sue energie si teletrasportò in un altro lato della fortezza.

Udì Entity urlare di rabbia e, comprendendo di non avere più molto tempo, si rivolse a Buck : -Ascoltami, furetto. Voglio fidarmi di te. Prendi Dentifricio e porta Islanzadi lontano da qui-

-Non se ne parla! Non si abbandona un soldato in una battaglia- disse Buck risoluto, ma Herobrine scosse la testa : -Ti avrei dato ragione prima forse, ma non possiamo permettervi che la regina venga uccisa. Se non la voleva fra i piedi deve essere importante. Se non vuoi farlo per me, fallo per lei-

Buck digrignò i denti furioso : -Tornerò a prenderti, hai la mia parola. Ma prima ...- e gettò il coltello al di sopra dell'arco di una porta, provocando una frana e chiudendo il passaggio ad alcuni soldati-mostro che li inseguivano. -Cerca di non farti ammazzare- disse Buck.

-Andate, adesso!- ordinò Herobrine, ma Islanzadi lo afferrò per una mano : -Non puoi restare qui! Vieni con noi!-

Herobrine guardò gli occhi colmi di terrore della Enderman, poi, con uno sforzo sovraumano, staccò la sua mano dalla sua e guardò Buck : -VAI!- ordinò, con uno sguardo che ricordò molto i tempi in cui era un pazzo furioso.

Il furetto non se lo fece ripetere due volte e scappò verso il ponte trascinando la regina, mentre Herobrine corse nella direzione opposta su un vecchio ponticello che collegava due torri.

Improvvisamente però un globo rosso comparve nel cielo a velocità supersonica e lanciò sul ponte una raffica di fiamme, facendo esplodere una parte di esso, mentre uno azzurro lanciò un getto blu che tramutò la pietra in ghiaccio che si sgretolò come polvere. Herobrine rimase isolato su un minuscolo pezzo di ponte tenuto in piedi da un pilastro.

Poi i globi si tramutarono in due figure : una era arancione e aveva l'aspetto di un minotauro, mentre l'altra era azzurra e bianca e somigliava ad una ragazza. -Ish ten lafti ni du ("correre non ti salverà)- disse quest'ultima con una risata crudele.

-Gosh. Iz ton laf turan duul ("Già. È arrivato il momento di farti capire chi è che comanda")- disse il minotauro con un tono assai più tagliente.

Nonostante usassero una lingua che nessuno osava più pronunciare da miliardi di anni, Herobrine capiva benissimo. Poi sentì un'altra voce, più tonante e autoritaria : -Fronan-roo, Firer-roo, goshni! Ro unna gatun tor slaim jedi! ("Frostgirl, Fireminotaur, andatevene! Me la sbrigo da solo con questa feccia divina!")-

I due Abomini non se lo fecero ripetere due volte e si ritrasformarono in globi azzurri e rossi, per poi sparire nei meriandri della fortezza.

Herobrine udì l'avvicinarsi di una grande potenza, poi di fronte a lui conparve una massa informe di fumo nero, dalla quale proveniva una voce : -Iktur naan laf, jedain ... ("Non vi è luci, dio ...)- disse. -... kuran toren maran diin! (... che possa sconfiggere l'oscurità!")-

Heribrine evocò una barriera di fuoco intorno a sé, ma l'essere la frabtumò senza troppi complimenti. Il dio tentò con altri complicati incantesimi, ma ogni volta la creatura li fermava senza sforzo.

Herobrine decise di tentare un corpo a corpo e nelle sue mani comparvero uno scudo e una spada. Ma prima che potesse fare qualsiasi cosa, nei suoi occhi la determinazione fece posto ad un cieco terrore.

La massa informe di fumo si condensò, formando una gigantesca figura umanoide nera come la notte più buia e priva di stelle; Herobrine alzò le armi per difendersi, ma si polverizzarono nelle sue mani, e il dio sentì il suo potere affievolirsi fino a svanire del tutto.

Poi dall'essere esplosero tentacoli neri che circondarono Herobrine e lo sollevarono in aria, frantumando l'ultimo pezzo del pontile e creando con i frammenti una gabbia intorno a lui.

Herobrine continuò ad osservare il suo nemico attraverso le sbarre; e vide allora sul volto della figura, fino ad allora rimasta priva di tratti riconiscibili, comparivano due occhi rossi come braci e una bocca ancora più buia del resto del corpo.

Herobrine sentì le forze venire meno, e prima di svenire riuscì solo a pronunciare una parola : -Null ...-

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Capitolo 30
 *** Ahsoka ***


Lyon aprì lentamente gli occhi.

La prima cosa che comprese fu di non trovarsi più in una caverna, ma in un soffice letto.

"Forse era tutto un sogno" pensò mettendosi a sedere, ma cambiò idea quando si rese conto di non essere nella sua camera sulla Terra, bensì in un'infermeria, e che accanto a lui stavano altri due letti, su cui erano sdraiati Mario e Stefano.

Il primo era già sveglio : -Ben tornato nel mondo dei vivi!- rise. -Sai, cominciavo a pensare di dover passare tutta la giornata da solo-

Lyon cercò do ricostruire quanto avvenuto nelle ultime ore, ma non riuscì a pensare a niente. -Ma che diavolo è successo?- sbottò infine.

Mario scoppiò a ridere : -Non ti preoccupare, i ricordi torneranno prima o poi. Io ci ho messo tre ore a capire cosa fosse successo-

-Allora dimmelo! L'ultima cosa che ricordo siamo io e te che portiamo via Stefano dalle grinfie di quella specie di falco gigante ...- disse Lyon.

-Beh, a quanto pare quel rapace ce le aveva suonate più di quanto pensavamo- rispose Mario. -Le ferite erano assai gravi. Abbiamo arrancato fino a trovare l'uscita dalla grotta, poi siamo svenuti-

-E come ci siamo finiti qui?- chiese Lyon.

-Vi ci ho portati io- disse una voce dietro di loro, facendoli voltare.

Sulla porta dell'infermeria era comparsa una ragazza dalla pelle color ambra, con capelli corvini lunghi fino alla spalla e gli occhi verdi simili a quelli di un gatto. -Mi chiamo Ahsoka. Sono la figlia del re degli Haranduin, Ihsmael. Siete nostri ospiti-

-Beh ... grazie per averci salvato, allora- mormorò Lyon, colpito dalla bellezza della ragazza. Anche Mario pareva folgorato.

-Non ho fatto granché, in realtà- disse Ahsoka con un sorriso. -Vi ho solo trovato per caso davanti ad una delle uscite delle grotte svenuti-

-Ci hai comunque fatto un gran favore- disse Mario. -Io sono Mario, il tipo svenuto è Stefano e lui è Lyon-

Ahsoka assunse un'espressione stupita : -Lyon?! Quel Lyon? Quello che ha sconfitto Entity303 salvando l'intero Overworld?-

-Ehm ... si, sono io- rispose Lyon.

Ahsoka lo guardò come se fosse una teenager davanti al suo vip preferito : -Uao! È un onore per me incontrarti! Sai, tutti parlano di te, di come hai affrontato Entity, di come lo hai sconfitto ed eliminato ...-

-Ehi, anche noi abbiamo fatto la nostra parte, sai?- sbottò irritato Mario.

-Tranquillo, non mi scordo di voi!- esclamò Ahsoka. -Conosco tutti i vostri nomi ... siete delle leggende qui. Immagino quindi che quella che ci ha portato quella combriccola di Enderman sia Anna-

-Centrato in pieno- rispose Lyon. -Ma ora dicci, come sta Stefano?-

Ahsoka assunse un'espressione affranta : -Lui è quello messo peggio ... i tagli sulle braccia erano così profondi che si sono infettati entrambi gli arti. Inoltre aveva due arterie perforate e un polmone aveva smesso di funzionare. È un miravolo che sia ancora vivo ... ma con le cure che li abbiamo dato forse si riprenderà-

-Accidenti- mormorò Mario. -Quasi quasi preferivo Entity a quel rapace ... almeno non ci ha mai fatti finire all'ospedale-

-Neanche voi eravate messi tanto bene- disse Ahsoka. -Tu avevi un ictus cerebrale causato da una botta in testa e Lyon mostrava numerose ferite, la maggior parte infette. Non so quanti di voi sarebbero sopravvissuti se non vi avessi trovato-

-Ecco perché ti dobbiamo ringraziare- disse Lyon. -Ma dicci, come stanno i nostri amici?-

-Vi riferite ad Anna e agli Enderman?- chiese Ahsoka. -Stanno bene. Hanno ricevuto ospitalità da mio padre. Ditemi, come mai viaggiavate con il principe dell'End Shadow?-

Lyon e Mario si rizzarono sulle barelle : -Cone fai a conoscere il suo nome?!- chiesero all'unisono.

-Un tempo mio padre e lui si sono aiutati a vicenda- rispose Ahsoka. -Sono amici di vecchia data da allora-

Mario e Lyon si scambiarono un'occhiata preoccupata : ricordavano bene gli avvertimenti di Notch su come potevano divenire gli Haranduin alla possibilità di avere dell'oro. -E come ha reagito tuo padre rivedendolo?- chiese Lyon.

-Assai bene- rispose Ahsoka. -Shadow è stata la nostra salvezza. Mio padre vuole convincerlo a darci una parte dei territori dell'End in cui potremmo andare a vivere una volta vinto il drago, e in cambio lui aiuterà gli Enderman a ricostruire il loro mondo-

Lyon strabuzzò gli occhi, seguito da Mario : si erano aspettati qualcosa come un riscatto o roba del genere, ma di certo non un trattato. -Tutto qui?- chiese Mario inarcando un sopracciglio.

Ahsoka sorrise : -Immagino che anche voi vi aspettavate qualcosa come la rochiesta di una parte del tesoro, se non il tesoro tutto intero ... beh, se foste venuti un mese fa probabilmente vi avremmo chiesto questo, ma ormai il nostro principale pensiero è andarcene. Da quando il bosco è morto, le nostre riserve di cibo si stanno esaurendo e i Creeper si fanno sempre più cattivi e feroci. La tempesta elettromagnetica è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso. Ormai l'istinto di sopravvivenza ha superato il nostro amore per l'oro. Se non ce ne andiamo entro due settimane, o forse meno, di certo in questa città di vivo non rimane niente-

-Come mai la città è sopravvissuta?- chiese Lyon. -In tutta la foresta non abbiamo visto una singola forma di vita-

-Siamo protetti da scudi magici- rispose Ahsoka. -Più cone il sentiero su cui eravate. Speravamo che la maledizione che ha colpito la foresta sarebbe durata pochi giorni, invece ... mio padre è sempre più convinto che ci sia qualcosa di più di un maleficio qui dietro. Tutto ciò che è morto si è rialzando in piedi il giorno dopo, sotto forma di creature mostruose, e sono confluiti verso est. Poi i Creeper, irritati perché non gli davamo più cibo, hanno cominciato ad attaccarci ...-

-Aspetta, voi nutrite i Creeper?- chiese stupito Mario.

-Beh, si. Le spore che producono sono ottime per creare una seta resistentissima, dalla quale dipendevano i nostri commerci- rispose Ahsoka. -Ma da quando la foresta è morta nessuno dei npstri clienti si avvicina più alla città e i Creeper sono diventati pericolosi. Hanno cominciato ad attaccare coloro che osavano inoltrarsi nelle caverne ... temiamo che presto arriveranno anche ad uscirne. E adesso la tempesta ci impedisce persino di mettere il naso fuori dal palazzo ... la situazione è insostenibile-

-Mi dispiace- mormorò Lyon.

-Possiamo parlare con i nostri amici, per favore?- chiese Mario.

Ahsoka scosse la testa : -Mi dispiace, non è permesso disturbare i malati. Io ho ottenuto il permesso solo perché sono la figlia del re-

-Vorrà dire che li incontreremo quando potremo uscire- disse Mario.

-Gli porterò i vostri saluti. E tranquilli, non dovrebbe passare più di un giorno prima che vi tirino fuori di qui- disse Ahsoka, per poi salutarli ed uscire dall'infermeria.

-Beh, sembra che ci toccherà restare qui ancora un po'- mormorò Mario sdraiandosi.

-Già- mormorò Lyon senza togliere lo sguardo dalla porta dalla quale la ragazza era uscita. In quel momento aveva ben poco chiaro in testa come fossero andate le cose, ma di una era certo : Ahsoka era la più bella ragazza che avesse mai visto!

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Capitolo 31
 *** Svelato il mistero ***


Come aveva previsto Ahsoka, il giorno dopo Mario e Lyon erano in piena forma. Lo stesso non si poteva dire per Stefano, ancora svenuto e probabilmente in coma, ma le ferite sembravano andare meglio, perciò i suoi amici erano fiduciosi.

Non appena erano usciti dall'infermeria, Anna era corsa loro incontro, seguita da tutti gli altri Enderman, i quali si complimentarono con loro per l'impresa che avevano compiuto.

Persino Klingoon abbandonò per un attimo l'aria da duro e strinse i due in un caloroso abbraccio, che fortunatamente gli altri interruppero in tempo, altrimenti Mario e Lyon sarebbero stati rispediti in infermeria con le ossa rotte.

Shadow era rimasto inespressivi come sempre, ma aveva battuto una pacca sulla spalla ai due e aveva espresso qualche apprezzamento a loro favore.

Dopo quella storia, ovviamente, Lyon dovette confessare agli Enderman dell'anello magico e quindi tutta la vicenda riguardante Armagheddemon, tralasciando ovviamente la profezia. Tuttavia gli Enderman rimasero più colpiti che altro, e si complimentarono anche con Anna di come fosse riuscita a risolvere un indovinello di uno degli esseri più potenti del Pluriverso.

Poi Anna li portò in una grande sala da pranzo, nella quale li attendeva il re degli Haranduin, Ihsmael, il quale era assai ansioso di conoscere gli eroi più famosi di tutto l'universo di Minecraft.

-Salute, giovani umani- li accolse inchinandosi lievemente il capo quando entrarono. -Concede temi di presentarmi : sono Ihsmael, re degli Haranduin e di tutti i boschi del Nord ... o di quello che ne resta. Mi voglio scusare a nome del mio popolo per i danni inflittivi dai nostri Creeper-

-Non vi preoccupate- disse Lyon ripetendo il gesto di saluto. -La colpa non è stata vostra, ma semmai degli ... strani avvenimenti della foresta-

Lyon squadro il re da capo ai piedi : aveva anch'egli la pelle color ambra e i capelli corvini, come Ahsoka, ma a differenza di questa aveva gli occhi assai più sottili e misteriosi. Era molto alto, e indossava una veste color foglia lunga fino alle ginocchia, dalle quali partivano invece due pesanti calzari dorati; sulla testa spiccava una corona di foglie d'alloro, anch'esse costruite a regola d'arte con dell'oro.

Mario fece per presentarsi : -Felici di fare la vostra conoscenza, maestà. Io sono ...-

-Non serve che ti presenti- lo interruppe Ihsmael. -Conosco i vostri nomi. Tu sei Mario, combattente instancabile e invincibile, e lui e Lyon, guerriero potente e distruttore del flagello dell'Overworld, Entity303-

-Ehm ... si, siamo noi- rispose titubante Mario.

-La vostra amica Anna e mia figlia Ahsoka mi hanno parlato molto bene di voi- disse il re. -So che avete subito gravi perdite nelle caverne, perciò permettetemi di rimediare in parte al danno causato-

Detto questo le porte si spalancarono ed entrarono Ahsoka e una Haranduin molto simile a lei, ma più alta e anziana; entrambe reggevano dei fagotti.

-Vi presento mia moglie Ahambrah e mia figlia Ahsoka- disse Ihsmael presentandole. -I vostri amici sono già stati ricompensati. Ora è tempo di fare dei doni a voi-

La donna più alta si avvicinò a Mario e aprì il suo fagotto; ne estrasse un'armatura completa, luccicante come il sole : -Questa corazza- disse. -È stata fatta dai nostri più abili artigiani. È rivestita di placche d'oro e protetta da numerosi incantesimi. È impenetrabile-. Mario accettò il dono di buon grado : ne aveva bisogno, dopo che Gavin aveva ridotto la sua a un mucchio di pezzi di ferro.

Ahsoka si rivolse invece a Lyon e gli consegnò una spada d'oro : -Questa è fatta di oro stellare, un particolare metallo che si trova nel profondo delle caverne. È indistruttibile, e mai si spezzerà-

Lyon sorrise : dopo che il rapace aveva spaccato in due la sua con i denti, era un sollievo avere dietro un'altra arma, poiché tutte le altre erano state distrutte dai Creeper o dai fulmini e non gli andava di dover combattere con Excalibur.

All'improvviso però gli tornò in mente la visione che aveva visto nella grotta ...

Un guerriero aiutato da tre compagni ... la spada del guerriero che veniva spezzata da un nemico ... una fanciulla che donava una nuova spada al guerriero ... e il guerriero che, con quella stessa spada, la strangolava con dei tentacoli neri ...

-Stai bene?- gli chiese Anna, ridestandolo dai suoi pensieri.

Lyon si riscosse : -Si. Ero solo colpito dalla magnificenza di quest'arma. Ve ne sono molto grato- disse, strappando un sorriso ad Ahsoka.

-Ora sedetevi- disse Ihsmael. -C'è una persona che vuole vedervi-

Il gruppo prese posto sulle sedie, chiedendosi chi fosse questa persona.

La risposta arrivò poco dopo : dalla porta entrò un minuscoli esserino vestito di una specie di saio, con due orecchie enormi e un aspetto assai fragile, ma nonostante questo emanava un'aura di potenza.

-Buonasera, giovani eroi- mormorò saltando sopra una delle sedie. -Yoda il mio nome è. Il capo degli jedi dell'universo settimo io sono-

-Salve- disse Lyon. -Cosa vi conduce da noi?-

-La guerra, sfortunatamente- rispose Yoda. -Qualche tempo fa, Notch riunito gli dei ha, e gravi turbamenti nella Forza io ho udito. Herobrine fu mandato ad indagare su misteriosi avvenimenti. E ora che un grande avversario è alle porte noi sappiamo-

-Ehm ... d'accordo- disse Mario, capendo ben poco di quello che l'esserino diceva.

-Il Grande Nemico tornato è- disse Yoda. -Herobrine qui mi ha mandato per organizzare difese ed evacuazione-

-Il Grande Nemico?!- esclamò Lyon scattando in piedi, ricordandosi la profezia di Armagheddemon sul futuro che lo attendeva.

-Null il suo nome è- disse Yoda, e a quella parola ebbe un fremito. -Come sia sopravvissuto alla morte io non so ... ma grande il suo potere è ora ...-

-Oh, finalmente qualcuno che ci ha rivelato il suo nome- sbuffo Mario. -Chissà perché tutti hanno il terrore di pronunciarlo-

-Grande terrore esso comporta- rispose Yoda. -Fermarlo dobbiamo, ma non qui. Andarsene dalla foresta gli Haranduin devono-

-Volevamo già farlo- disse Ihsmael.

-Abbiamo raggiunto un accordo- continuò Shadow. -Gli Haranduin verranno a vivere nell'End e in cambio ci aiuteranno a ricostruirci una civiltà. Gli doneremo una parte del territorio che sarà riconosciuto come zona autonoma-

-Ma l'evacuazione della città richiederà tempo- disse Anna. -Fra quanto Null intende farsi avanti?-

Yoda scosse la testa : -Poco ... molto poco tempo ci resta. Pronto egli è per la sua offensiva. Tre, cinque giorni al massimo ci restano-

-Non riusciremo mai ad evacuare in così poco tempo!- esclamò Ihsmael. -E anche se ci riuscissimo, non andremmo molto lontano-

-Ecco perché una difesa necessario è creare- disse Yoda. -Ma poco noi possiamo fare per evitare la sconfitta contro l'esercito nemico-

-Senza contare che l'esercito è guidato da Entity- mormorò Lyon.

Fra gli Haranduin si levò un mormorio terrorizzato. Lyon si affrettò a spiegare : -È ancora vivo ... non so come ha fatto, ma lo è-

-Se tu qualcosa di suo possiedi, forse scoprirlo potremmo- mormorò Yoda. -Le vie della Forza intricate sono, ma ad ogni oggetto esse si collegano. Da qualunque cosa una visione degli eventi potremmo creare-

-È possibile farlo anche con qualcosa che è stato suo per poco tempo?- chiese Anna. All'assenso del maestro jedi, la ragazza si rivolse a Lyon : -Lyon ... dagli Excalibur!-

-Co ...- cominciò Lyon, ma poi capì : la spada era stata rubata da Entity durante la loro avventura nella FailCraft, e quindi per breve tempo era stata sua. Ironico come poi l'avesse ucciso lei stessa.

Veloce, Lyon estrasse l'arma degli dei e la porse al maestro. Yoda la prese fra le piccole mani (chissà come faceva a reggere tutto quel peso!) e chiuse gli occhi, mentre sul suo viso appariva un'espressione affaticata : -Ora gli occhi chiudete, e il mistero di Entity sveleremo ...-

Il gruppo eseguì.

Lyon inizialmente non vide nulla, ma poi iniziò a delinearsi il profilo di una fortezza ... la fortezza di Entity! E di fronte ad essa c'erano quattro sagome che combattevano contro un essere con un mantello bianco.

Lyon riconobbe se stesso e i suoi amici nell'atto finale che aveva segnato la sconfitta di Entity. Poi sentì se stesso urlare : -Dai, ci siamo quasi! Ancora un piccolo sforzo!-

Poi il suo doppio spiccò un saltò e piantò Excalibur nel cuore di Entity. Il demone annaspò, poi, in un turbinio di luce, svanì gettando un grido terribile.

Lyon vide il suo doppio e quelli dei suoi amici esultare.

Poi l'immagine cambiò : al posto della fortezza di Entity comparve un'immensa distesa di roccie e pietre, probabilmente una montagna, e il cielo era scuro come la notte. Entity vi comparve, sdraiato sul terreno e chiaramente morto.

Poi si levò un forte vento e Entity scattò a sedere tenendosi una mano sul petto : -Aaaargh!!! Lyon, maledetto, mi hai piantato una spada nel cuore! Sono spacciato! Ma quanto ci vuole a morire?!-

E poi Lyon udì un'altra voce, tetra e cavernosa, e nonostante parlasse in una lingua che non conosceva il ragazzo capì benissimo : -Ush rinoo rank taa miinz ("Ci vuole il tempo che dico io")-

Entity scattò in piedi, guardandosi intorno terrorizzato. Anche Lyon, seppur fosse solo un ricordo, sentì il terrore farsi strada nel suo corpo. -Chi è?!- esclamò Entity.

-Osh nuum, Entitian ... ("Segui il vento, Entity ...)- disse la voce. -Osh nuum et querm ii ("Segui il vento e mi troverai")-

Entity si incamminò nella direzione del vento, e presto giunse a un'ikmensa fortezza, così lugubre che Lyon si domandava se potesse esistere davvero. Emanava terrore puro.

Entiry camminò fino a giungere all'interno del castello, in una sala circolare. E all'improvviso il vento cessò e una massa di fumo nero come la notte comparve di fronte a lui.

Lyon indietreggiò, spaventato da quell'essere. Entity, terrorizzato, impugnò la Staffa del Caos : -Vade retro, mostro!- urlò, ma la spada gli sfuggì di mano e rimase sospesa un palmo sopra di lui.

-Morn tormn ton mii, koshni-kar ("Non puoi nulla contro di me, portatore del caos")- disse la voce, stavolta provenendo dal fumo nero.

Poi la massa di fumo si aggregò, formando un essere gigantesco, alto tre volte Entity, con occhi rossi come braci e una bocca che pareva inghiottire ogni frammento di coraggio di Entity e anche di Lyon, che pur sapendo di trovarsi solo in un'immagine si era nascosto dietro alla porta.

Poi l'essere parlò : -Sham Null-an, mostak tor mani, nokte et quendaml, et tronk man fon guulk ("Sono Null, signore della distruzione, delle tenebre e dell'oscurità, e tu ora mi servirai")-

Entity parve recuperare un po' di coraggio, ma probabilmente fu più orgoglio : -Servirti?- esclamò. -Entity303 non è mai stato servo di nessuno! Io non ... AAAHHH!!!- e si gettò a terra annaspando, tenendosi la mano sul petto.

-Rom tonk laftin on khaan ("Il tuo cuore è trafitto")- disse Null. -Sam niing, osh terman luftan by tonk iin, et mor dieeendg ("Se mi disobbedirai, io porrò fine alla magia che ti tiene ora in vita, e tu morirai")-

-Va bene ... va bene!- disse Entity a fatica. -Cosa vuoi da me?- chiese mentre la magia tornava a funzionare.

-Osh tin rof ten lumin ("Devi svolgere un compito per me")- rispose Null, e lo avvolse fra il fumo nero, per poi svanire.

I due ricomparvero su un'isola volante buia e lugubre, che pareva essere stata strappata via dall'universo da quanto era orrenda. Di fronte a loro si stagliava un immenso portone. -Moshnir! ("Aprilo!")- ordinò l'essere nero.

Entity si avvicinò al portone. Era protetto da potenti incantesimi, e non sapeva come fare. All'improvviso però Null avvolse con i tentacoli la Staffa del Caos. Entity sentì il suo potere crescere.

Diede allora un colpo al portone, e la magia che lo proteggeva svanì. Allora Entity entrò, lasciandolo socchiuso dietro di sé.

All'interno c'erano due sarcofagi, anch'essi protetti da numerosi incantesimi. Entity batté a terra la spada, spezzandoli.

-E adesso cosa ...- chiese, ma non ebbe il tempo di finire la frase.

I ventri dei sarcofagi esplosero con violenza inaudita e due globi, uno rosso e uno azzurro, si sollevarono in aria, volando a velocità supersonica ed emettendo grida assordanti; poi, dopo aver girato per tre volte nella stanza, schizzarono verso il portone. Le ante si spalancarono al loro passaggio, e poi scomparvero nel cielo.

Null scoppiò a ridere : -Snof tar mok nii ... ("Il conto alla rovescia è cominciato ...- disse, per poi rivolgersi a Entity : -Or tan ofrem kamn : tor youn great mak toon gu ... ("E questo l'inizio : ho grandi progetti per te ...")-

A quel punto la visione cessò.

Lyon riaprì gli occhi, ritrovandosi nella sala degli Haranduin, e si rivolse a Yoda : -Cosa possiamo fare? Che possiamo contro un tale nemico?-

Il maestro jedi sorrise : -Nel tempo che dalla battaglia ci separa ... addestrarvi ho pensato-

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Capitolo 32
 *** Dart Sidious ***


-Finalmente arrivi!- esclamò Entity vedendo un Blazur alquanto ammaccato attraversare il lugubre ponte di Minas Morgul.

-Padrone, il vostro piano è fallito!- disse questi inchinandosi. -Herobrine ha scoperto tutto! Ci ha attaccati nella foresta con un drago e ha eliminato Baba Yaga!-

-Samno-rii ("Lo sappiamo già")- mormorò Null, emergendo dalle profondità della fortezza. -Makteira Herobrain masgarul ("Ma ora Herobrine è nostro prigioniero")-

-Non importa! Sicuramente il suo drago sarà andato ad avvisare gli dei, o lo avrà fatto lui stesso prima di essere catturato!- esclamò il Blazur. -Il vostro piano non può più avere luogo. Non mi metto contro gli dei!-

Dalla nube di fumo nero che circondava Null emerse uno sbuffo arrabbiato : -Entitian, Ron jedi-slimow maktar meein! ("Entity, non voglio che questa lumaca senza guscio essiccata mi compaia mai più davanti!")-

Il Blazur si ritrasse, percependo l'ira dell'Unico. Al contrario, Entity si fece avanti : -Cosa ne sarà del prigioniero? Se è vero che gli dei ora sanno tutto, potremmo scoprire i loro punti deboli scrutando nella sua mente-

-Goor, goor, Entitian ... mein gran tolia gashii. Ron damran laften diving! ("Lo so, lo so, Entity ... ci avevo già pensato io. La guerra contro gli dei continuerà!")- rispose Null.

-Ma la perdita di Baba Yaga ...- mormorò Entity, ricordando come la strega fosse stata assai preziosa, ad esempio, per attraversare i boschi del Nord.

-Iktora nishi tu aahn ("La sua morte è stata una perdita necessaria")- mormorò Null interrompendolo. -Nuk tran torghin ... et roo, est appre-ntist arg ... raag toont ... RAAG ROLEX! ("Mi è servita a togliermi un peso ... e presto io avrò un nuovo apprendista ... uno molto più giovane ... MOLTO PIÙ POTENTE!")-


***********************************************


-Concentrarti tu devi, Lyon. Senti la Forza ... senti la materia ... senti tutto ...- mormorò Yoda.

Lyon incrinò i muscoli facciali e si sforzò al massimo. Da più di dieci minuti stava facendo una specie di verticale e Yoda gli sedeva in cima alle gambe. Secondo il maestro, quell'esercizio avrebbe affinato la sua mente.

In breve sentì un potere ... una sorta di forza, intorno a sé. Quasi contro la sua volontà alzò la mano destra, rimanendo in equilibrio sulla sinistra, e si concentrò su una mattonella del pavimento.

Inviò quell'energia alla mattonella e dopo qualche secondo questa si sollevò, rimanendo sospesa ad alcuni centimetri da terra.

-Bravo, bravo!- esclamò Yoda soddisfatto. -Ora aumentare la tua percezione devi ... in altre cose muoverla ... la Forza tu usare devi ...-

Lyon cercò di fare cone gli ordinava il maestro; aumentò il suo campo visivo per tutta la stanza, e percepì in ciascuno oggetto, persino nell'aria stessa, una sorta di energia.

-La Forza è ciò che tu senti- disse Yoda. -Essa l'universo forgia ... noi, bestie, uccelli, fauna, flora. Rispetto di essa tu devi avere ... usarla, ma non abusarne devi ... perché all'ambizione e all'avidità questo conduce ... la via per il Lato Oscuro essa è ...-

-Il Lato Oscuro è più potente?- chiese Lyon sforzandosi di non perdere la concentrazione.

-No- rispose il maestro jedi. -Più facile, più veloce, più rapido esso è. Il Lato Oscuro dalle passioni il suo potere trae ... rabbia, odio, bramosia ... esse ti alimentano, potente ti rendono ... ma anche cieco ... non vedi a cosa tu ti spingi ...-

I muscoli di Lyon cedettero e il ragazzo cadde rovinosamente a terra. Quando si rialzò rimase a bocca aperta : Yoda era caduto con lui, ma non si era nemmeno mosso dalla posizione in cui era, dato che ora stava seduto sul pavimento come se ci fosse atterrato esattamente sopra!

-Ottimo lavoro, giovane umano- disse il maestro jedi alzandosi sorreggendosi col suo bastone. -Tu la Forza bene padroneggi ... solo imparare ad usarla devi ... e anche affinare la tua muscolatura devi ... ma più potente di me in poco tempo diverrai ...-

-Grazie, maestro- disse Lyon, lusingato dal complimento.

-La giornata libera prenditi- disse Yoda. -Io ad addestrare i tuoi amici penserò. Torna domani, e la spada porta-

Lyon annuì con un inchino e uscì.

Non sapendo cosa fare, si diresse verso l'infermeria per andare a trovare Stefano, che era ancora in coma profondo.

Ma quanto entrò nell'infermeria il suo cuore mancò un battito : all'interno c'era Ahsoka, la quale stava cambiando le bende all'amico.

Lyon rimase per un secondo sulla porta, poi la salutò : -Ciao-

Ahsoka si voltò e gli sorrise : -Ciao. Già finito l'addestramento?-

-Il maestro Yoda pensa che non ne abbia bisogno per oggi- rispose Lyon. -Come mai stai cambiando tu le bende a Stefano? Non avete dei medici?-

-Si, ma stanno tutti partecipando all'evacuazione- rispose Ahsoka. -Con la gente che se ne va, ogni momento c'è un'emergenza : chi è caduto da un ponte, chi è finito sotto un cumulo di macerie ... nessuno può permettersi di occuparsi del nuovo arrivato, e così, dato che ho qualche esperienza in medicina, mio padre ha mandato me a cambiargli le bende-

-Capisco ... non dovevi disturbarti ...- mormorò Lyon. Poi guardò l'amico : -Pensi che si rimetterà?- chiese.

-A occhio e croce direi di si- rispose Ahsoka. -Ha dato segni di vita e le ferite vanno meglio. Penso che si risveglierà presto-

-Grazie- disse Lyon, sospirando di sollievo. Finalmente una buona notizia.

-Non ti ho ancora ringraziato per la spada che mi hai regalato- disse poi ad Ahsoka, la quale sorrise : -Non devi ringraziarmi. Era da parte di tutti gli Haranduin, non di me-

-Ma io ti ringrazio lo stesso- disse Lyon con un sorrisetto.

Ahsoka rise, poi abbassò lo sguardo : -Sai .. quando ho toccato quell'arma ho capito subito che sta giungendo sventura sul mio popolo. Mai prima d'ora l'oro delle nostre fucine era stato usato per fare un dono ad uno straniero. Ho capito subito che eravamo sull'orlo di una guerra-

-Non disperare- disse Lyon. -La guerra ancora non è cominciata, e se evacuiamo in fretta non comincerà mai-

-Smettila di rassicurarmi- disse Ahsoka. -Sai che Entity303 ci inseguirà come mosche sul miele. Comincio a temere che sia davvero finita l'era del popolo degli Haranduin-

-Ahsoka- disse Lyon poggiandole una mano sulla spalla. -Il maestro Yoda mi ha detto mentre mi addestrava che nulla accade per caso. È per volontà della Forza che io sono qui a difendervi-

Ahsoka lo guardò con un mezzo sorriso : -Lyon ... tu sai cosa vuol dire sentire sulle proprie spalle il peso della vita del tuo popolo?-

-Io su di me sento ogni giorno il peso dell'intero Pluriverso- rispose Lyon; da quando aveva lasciato la caverna di Armagheddemon, infatti, sentiva una grande responsabilità su di sé. -Ma ciononostante vado avanti-

Ahsoka annuì : -Si ... lo so. L'ho capito appena ti ho visto la prima volta che su di te grava un grande peso- disse. -Dimmi ... come mai quel giorno sei tornato nella caverna dei Creeper per salvare Stefano? Capisco che siete amici, ma se davvero su di te stanno così tante vite, perché rischiare?-

-A volte prendi decisioni in modo impulsivo, ma spesso sono giuste- rispose Lyon. -Lo stesso maestro Yoda mi dà ragione ... afferma che si può vincere la morte solo con l'amicizia, con la bontà e con l'amore. So che tu ora mi vedi come un grande eroe ... come il potere che tiene a bada l'oscurità ... ma io altro non sono che un ragazzino come te. E nella mia vita ho scoperto che sono le piccole cose ... piccoli gesti di gentilezza e amore ... che frenano il male. E per me Stefano, Mario e Anna sono queste piccole cose ... mi sono vicini da tempo immemore. Chissà perché tengo tanto a loro ... forse semplicemente io ho paura e loro mi danno coraggio-

Ahsoka ascoltava le parole di Lyon con sguardo compassionevole, mentre questi continuava : -Loro mi hanno permesso di sconfiggere Entity la prima volta ... loro mi hanno dato la forza di vincere innumerevoli battaglie. Tu ora mi chiedi se io potrò salvare il tuo popolo, mi chiedi se la guerra sarà inevitabile ... io non so risponderti. Ormai tutto è passato oltre la mia vista. O perso i miei buoni occhi. Nel mio mondo vige un motto ... "vivi ogni giorno come se fosse l'ultimo", come se una semplice frase bastasse a farti cambiare l'esistenza. E ora vedo davvero ogni giorno come se fosse l'ultimo ... ed è orribile. Non vedo altro che morte e terrore ovunque-

Ahsoka gli prese le mani : -Non avere paura. I tuoi amici ti aiuteranno ad uscire da questa situazione. Ti basterà una parola per vedere apparire accanto a te interi eserciti, che lotteranno in tuo nome ... i popoli di Minecraft troveranno il loro capitano. Ti seguiranno ovunque andrai-

Lyon la guardò triste : -Io do speranza agli altri, Ahsoka ... non ne ho per me. Io so già che il mio destino è non sopravvivere a questo viaggio-

Ahsoka avvicinò ancora di piùil suo volto a quello di Lyon : -Siamo noi gli artefici del nostro destino. Tu abbi fiducia in te stesso e ne darai agli altri-

Lyon abbozzò un sorriso. I loro volti erano così vicini che quasi si sfioravano.

Lyon per un attimo si perse negli occhi da gatto di Ahsoka ... in quella sua bellezza eterea che nessuna dea sarebbe stata in grado di incarnare.

Poi improvvisamente, come se si fosse scossa da un sogno, Ahsoka si allontanò da lui e uscì dalla stanza senza proferire parola.

Lyon rimase ancora per qualche secondo immobile ad osservare il punto in cui la ragazza era uscita, poi, dopo essersi accertato delle condizioni di salite di Stefano, uscì anche lui.

Cercando di non pensare alla conversazione appena ottenuta, uscì dal palazzo e si diresse verso le vie della città, le quali da parecchio tempo erano in gran fermento : tutta la popolazione faceva avanti e indietro dalle loro case per portare via più cose possibili.

Improvvisamente Lyon notò un grosso buco al centro di una piazza, di cui non sapeva l'utilizzo, e chiese perciò ad un passante. -È la miniera- rispose questi. -Da lì si scende nel luogo dove estraiamo e lavoriamo l'oro-

Incuriosito, Lyon scese nel buco.

In brevissimo tempo giunse in un'immensa caverna piena di laghi e fiumi di lava, nella quale sorgeva una specie di piattaforma protetta da innumerevoli incantesimi anti-fiamma. Su di essa si scorgevano decine di carrelli carichi di oro.

-Bellissimo, vero?- chiese una voce dietro di lui.

Lyon si voltò e vide un vecchio uomo deforme seduto su una specie di trono di pietra e coperto da un saio nero. -Chi sei?- chiese premendo l'impugnatura della spada.

Il vecchio si alzò e aprì le mani, per mostrare di non avere armi con se : -Il mio nome- disse. -è Dart Sidious-

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Capitolo 33
 *** Futuro nero ***


Sidious si alzò dal trono di pietra, dirigendosi a lenti passi verso Lyon : -E così, tu sei l'eroe di questo mondo ... sai chi sono?-

-Ma certo. Ho visto il film- rispose Lyon. -Tu sei Dart Sidious, imperatore della galassia, schiavizzatore di civiltà, maestro di Dart Fener e un sacco di altri epiteti che sarebbe troppo lungo elencare-

-Film, eh? A quanto pare ho fatto carriera, nel tuo mondo- rise Sidious.

-Già- rispose Lyon. -E so anche che in questo momento tu dovresti essere incenerito insieme all'intera Morte Nera-

-Si ... questa è la normale versione dei fatti. Ma sai, non sempre le cose vanno come dovrebbero ...- disse Sidious. -Dopo lo scontro con il mio apprendista Dart Fener, dal quale sono uscito sconfitto ...-

-Aspetta, quale scontro?- chiese Lyon. -Se non sbaglio, Fener ti ha semplicemente sollevato come un sacco di patate e ti ha buttato in un baratro senza fondo ...-

Sidious rimase spiazzato : -Cosa? Certo che no! Io e Fener abbiamo ingaggiato un duello mortale, durante il quale lui mi ha fatto cadere nel baratro a tradimento! Ma chi ha fatto il tuo film?-

-Un regista del mio pianeta, George Lucas ...- rispose Lyon. -Comunque secondo me tu menti. Sempre lo stesso regista ha affermato in un'intervista che Dart Fener e Liuk Skywalker sono più potenti di te ...-

-Devo parlarci, con questo George Lucas- borbottò Sidious. -Come può permettersi di mettere in giro certe voci su di me? Non c'è più religione ... Comunque, stavo dicendo, sono riuscito a salvarmi dalla caduta e, dato che nel mio ex-impero non ero più ... ben accetto, me la sono filata qui e mi sono nascosto in queste gallerie-

-Quindi sei vissuto qui per tutto questo tempo?- chiese Lyon mentre cercava di respirare in mezzo ai vapori che la lava inalava.

-La Forza mi ha dato il potere di resistere ...- rispose Sidious. -Per la prima colta dopo tanti anni mi sono mostrato a qualcuno ... te. E sai perché?-

Lyon aggrottò un sopracciglio. Sidious continuò : -Voglio aiutarti ad accrescere il tuo potere, perché tu compia il tuo destino-

-Non ho bisogno del tuo aiuto- disse Lyon. -Anzi, faresti meglio a cominciare a scappare, perché una volta fuori ti consegnerò a Yoda-

Sidious rise : -Così ti sei dato alle arti jedi? Pensi di poter battere Null solo con quelle?-

A Lyon si gelò il sangue nelle vene : come faceva Sidious a sapere che doveva battersi con Null? -Sai della profezia?- chiese senza neanche pensarci.

-Si ... la conosco tutta, anche meglio di te- rispose Sidious. -Sai, Armagheddemon è sempre stato assai evasivo con le profezie ... non le ha mai raccontate tutte intere. E tu non fai eccezione-

-Che vuoi dire?- chiese Lyon stringendo ancora di più l'impugnatura della spada.

-Esiste una parte centrale, sconosciuta a chiunque ... eccetto quelli che, come me, sanno usare la Forza così bene da divinare il futuro. Che ne dici se io te lo mostrassi?- chiese Sidious con un sorriso crudele.

Il sith iniziò ad indietreggiare, mentre intorno a Lyon si sollevava una specie di nebbia rossastra. -Che stai facendo?!- esclamò Lyon estraendo la spada.

-Conosci te stesso. Guarda quello che diventerai!- urlò Sidious, per poi svanire dietro la nebbia.

Lyon vide nella nebbia formarsi delle immagini, e udì dei rumori lontani, come parole ... lamenti. -Non voglio guardare!- esclamò chiudendo gli occhi, ma le immagini apparvero anche nella sua testa, costringendolo a riaprirli.

All'improvviso emerse una figura nera, alta tre volte lui, che lo fissava con occhi rossi : -Ish tar noftali, fon dul! ("Sei potente, giovane mortale!")- mormorò. -Rof teira noi kaam! ("Il più grande dei miei servi tu diventerai!")-

La figura nera incrociò le braccia ed emise dalle dita una scarica di fulmini azzurri. Lyon terrorizzato chiuse gli occhi per un istante.

Quando li riaprì, la visione era cambiata. Di fronte a lui stava Ahsoka, sdraiata per terra e coperta di ferite, che lo guardava con occhi supplichevole e pieni di lacrime : -Lyon, per favore ... torna in te!-

-Ahsoka ...- mormorò Lyon, ma la visione cambiò di nuovo : stavolta mostrava Mario, in piedi su una lastra di roccia, che lo guardava tenendo in mano la sua spada e l'anello di Sauron, mentre piangeva guardandolo : -ERI MIO FRATELLO, LYON! TI VOLEVO BENE!- urlò.

-No!- esclamò Lyon, mentre di fronte a lui le visioni cambiavano sempre più velocemente ... Anna e Stefano stesi a terra colmi di ferite ... la compagnia degli Enderman che combatteva in una battaglia dalla quale probabilmente non sarebbero usciti vivi ... decine di persone, animali e varie creature trucidati da qualcosa che impugnava una spada laser, senza mostrare cosa ...

E poi Lyon vide la Terra, avvolta da tentacoli neri, che esplodeva come una bomba ... -Nooo!- urlò guardando il pianeta distrutto ...

Altri pianeti, tutti polverizzati ... intere galassie che scomparivano ... gli universi che si frantumavano come vetro ...

Lyon cadde in ginocchio, ormai incapace di reggersi sulle gambe. Urlò con tutto il fiati che aveva in corpo, mentre le visioni attorno a sé svanivano lentamente.

E poi lo rivide.

Un volto di metallo simile ad un teschio, bianco come la morte ... occhi rossi come braci, con pupille come due fessure ... un respiro simile ad un rantolo, malato, di certo non appartenente un essere umano ...

La nebbia si dissolse così come era arrivata. Lyon alzò la testa, vedendo la figura di Sidious che gli porgeva la mano. -Io ... compito simili orrori?- chiese rialzandosi.

-Si- rispose Sidious. -E se ciò che ti ho mostrato è falso, allora sono vere le voci che parlano della mia morte, e tu stai conversando con un fantasma!-

Lyon non percepì cambiamenti nella Forza di Sidious. Non stava mentendo.

-Ora sai a cosa vai incontro- disse Sidious. -Ma il futuro, per sua natura, può essere cambiato ... anche io voglio la sconfitta di Null. Unisciti a me ... io ti insegnerò le vie del Lato Oscuro ... la sua natura. Insieme distruggeremo una volta per tutte il grande distruttore e potremo fine al suo regno di terrore!-

Lyon guardò di nuovo la mano tesa del sith.

Che cosa aveva da perdere, in fondo? Apprendere di più sulle vie della Forza non poteva che giovargli ... e inoltre, se Sidious poteva aiutarlo a cambiare l'orribile futuro che aveva visto, non aveva altra scelta.

-Va bene, ti aiuterò- disse. -Ma sappi che non mi fido di te. Alla prima mossa falsa che farai, ti consegnerò ai jedi-

-Non mi aspetto che tu ti fidi di me- disse Sidious sorridendo, felice di essere riuscito a instigare il dubbio nella mente di Lyon.

Senza accorgersene, Lyon aveva già messo un piede nel Lato Oscuro. Il non fidarsi di nessuno era una prerogativa assai importante per i sith.

Solo il suo maestro, Dart Plagueis, si era astenuto da ciò ... e il risultato era stato che Sidious, dopo aver carpito ogni cosa che sapeva, lo aveva ucciso mentre dormiva.

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Capitolo 34
 *** Salvare un dio ***


Buck spronava Dentifricio a correre sempre più veloce, ma il dinosauro cominciava ad essere stanco.

Lo stesso non si poteva dire dei cinque guerrieri-mostro che gli volavano dietro. Sembravano freschissimi, come se non avessero fatto neanche un metro.

Ogni tanto uno di loro si avvicinava, ma Buck riusciva sempre a respingerli con il suo coltello. Più di una volta aveva ringraziato mentalmente Rudy per aver tentato di divorarlo tanto tempo prima, altrimenti non avrebbe mai ottenuto l'arma e sarebbero stati morti da un pezzo.

Ma se Dentifricio si fosse fermato nemmeno quel coltello li avrebbe protetti : un conto era colpire gli avversari in corsa, mentre questi erano un po' disorientati, un conto era affrontarli in campo aperto.

Buck poteva sentire il respiro affannoso del dinosauro, e capì che non avrebbe resistito ancora molto.

Uno dei soldati-mostro si avvicinò nuovamente. Islanzadi spaventata avvertì il furetto, il quale lo colpì al centro del cranio col suo pugnale. La creatura si dissolse all'istante.

Buck inveì soddisfatto contro gli altri, felice come una pasqua per aver finalmente colpito nel punto giusto uno di loro.

Improvvisamente la foresta si diradò e di fronte a lui comparve una città. Pareva spassarsela male : si udivano grossi clamori all'interno e le costruzioni erano parecchio diroccate.

Dentifricio, seppur stremato, accelerò il passo e corse come un dannato fino ad una delle porte della città, ove cadde a terra stremato.

Alla vista dei guerrieri-mostro, gli abitanti si dispersero urlando come ossessi. Buck saltò a terra, impugnando il coltello, pronto a lottare con le unghie e coi denti.

Ma prima che potesse fare alcunché un esserino verde spuntò dal nulla e saltò addosso ad uno dei soldati-mostro, colpendogli la testa con quella pareva una spada di luce verde.

Buck lo riconobbe e scoppiò a ridere. -Ma allora alla fine ci sei venuto qui-

-Che il momento di parlare sia io non penso- esclamò Yoda scocciato dal comportamento infantile del furetto.

-E perché mai? Così saluti i colleghi?- disse Buck fingendosi stizzito. Yoda sospirò e si preparò ad affrontare gli altri tre nemici.

Improvvisamente però il maestro jedi fu affiancato da altri tre guerrieri, i quali saltarono addosso ai guerrieri-mostro e con agilità li colpirono alla testa, distruggendoli.

Yoda ripose la spada laser e sorrise : -Ottimo lavoro, ma un po' in ritardo, miei giovani padawan-

Lyon, Anna e Mario annuirono, riponendo anch'essi le loro spade nei foderi. -Grazie maestro- dissero all'unisono.

Ma furono interrotti dalle risate di Buck : -Pfff! Padawan?! Ma come parla questo, arabo? O è greco? Di certo non dorico, quello lo conosco a memoria! O magari è latino ...-

-Ma quello non è Buck?- esclamò Anna. -Quel furetto pazzo che appare nell'"Era Glaciale"?-

-Purtroppo Si- rispose Yoda. -Ma non so dirvi chi è codesta signora-

Solo allora il gruppo si accorse di Islanzadi, fino ad allora rimasta acquattata dietro all'enorme mole di Dentifricio, il quale era già sprofondato nel mondo dei sogni.

La donna si fece avanti : -Il mio nome è Islanzadi- disse con fare altezzoso. -Ero la regina dell'End prima dell'avvento del drago Omega. Dopo ciò, sono stata catturata da Entity303 e da lui rinchiusa nelle profondità della fortezza di Minas Morgul, finché Herobrine e Buck non mi hanno liberato-

-E dove adesso Herobrine è?- chiese Yoda.

La regina abbassò la testa : -Si è sacrificato per lasciarci fuggire. Mentre scappavano lo abbiamo visto affrontare il Grande Nemico sopra una delle torri della fortezza ed essere da lui sconfitto ed imprigionato-

Yoda abbassò la testa sconsolato, incurante di Buck che, nel ridere, non si era accorto di nulla. -Che lui sconfitto sarebbe stato sapevo ... ma lui lo stesso è voluto andare ... ora aiutarlo io devo ...-

Lyon era assai preoccupato. -Maestro, veniamo con voi- disse a Yoda.

-No- fu la secca risposta di Yoda. -Voi ancora pronti non siete ...-

-Ma maestro!- esclamò Lyon. -Null è molto potente! Non potete affrontarlo da solo! Avete bisogno di noi!-

-Da solo non sarò- rispose il maestro jedi. -Ormai tanto tempo è passato ... pronti gli altri dei saranno. Insieme a loro in aiuto del dio Herobrine andrò-

Lyon stava per replicare, ma Yoda si rivolse improvvisamente a Buck : -Anche tu con me verrai. Già visto Minas Morgul tu hai, meglio di me tu conosci essa-

-Che cosa?- esclamò Buck. -Sono appena tornato da una missione suicida e già me ne date un'altra, per giunta di domenica?!-

-È giovedì- gli fece notare Anna.

-Cos'è il giovedì?- chiese Buck inarcando il suo unico occhio buono.

-È un giorno della settimana, come la domenica- rispose Mario.

-Davvero? Voi quindi avete otto giorni della settimana? Allora dovreste chiamarla ottimana!- rise il furetto.

-Scusa, ma tu come li conti i giorni?- chiese Lyon sempre più confuso.

-Beh, come li contano tutti!- rispose Buck. -Ci sono sette giorni : il primo giorno di domenica, il secondo giorno di domenica, il terzo giorno di domenica, e così via fino all'unico giorno di sabato. E poi si ricomincia : primo giorno di domenica, secondo giorno di domenica ...-

-Ora tutto più chiaro è- disse Yoda, chiedendosi come avesse fatto un tale pazzoide ad essere accolto tra il concilio degli dei. -Comunque tu con me verrai-

-Uffa!- esclamò il furetto, per poi raccogliere una pietra da terra e poggiarla sull'orecchio come se fosse un telefono : -Pronto, cara? Si, sono io ... non posso tornare a casa, ho avuto la sfiga di incontrare l'unico che ti fa fare le missioni di domenica, sapevo che dovevo offrirgli quel maledetto caffé ...-

Tutti i presenti lo guardarono a bocca aperta, chiedendosi se Buck stesse scherzando o facesse sul serio. Ma questi continuò a conversare con la pietra : -No, te l'assicuro, non è una scusa per andare a combattere con Rudy ... e nemmeno una per andare a bighellonare con i miei amici ... che vuol dire "scommetto che è come la storia dell'asteroide"?! Guarda che avevo salvato il mondo per davvero, non è uscito sui giornali solo perché dalle nostre parti non esistono! Oh andiamo, come puoi non fidarti di tuo marito? Non tirare fuori quella storia ... Si, ma non è stata colpa mia, cioé ... potevano anche scrivercelo che era dinamite ... si, ma più grande! Si, si, ti amo anch'io!- concludendo così, getto via la pietra e si voltò verso Yoda : -Ok, orecchie a punta, andiamo!-

-Tu non stai bene- disse Lyon shoccato.

Il maestro jedi, di canto suo, cercò di archiviare la questione e con il furetto si avviò verso la porta, affermando che avrebbe preferito combattere contro mille nemici piuttosto che fare quel viaggio con lui.

Non appena i due scomparvero dalla loro vista, Lyon, Mario e Anna si rivolsero ad Islanzadi : -Scusa, ma poco fa hai per caso detto di essere l'ex-regina dell'End?-

-Certamente, perché?- chiese la donna un po' intimorita.

Sulle labbra dei ragazzi si dipinse un sorriso : -Diciamo che con noi c'è qualcuno che sarebbe molto felice di vederti ...-

Detto questo la trascinarono verso il palazzo. Lyon e Mario tentarono di svegliare anche Dentifricio, ma non ce ne fu verso; così, alla fine, furono costretti a lasciarlo dormire lì in mezzo alla strada, nonostante le parole assai poco gentili che la gente gli rivolgeva per aver bloccato il traffico.


**********************************


Intanto, nelle sale di Minas Morgul, comparve improvvisamente una luce nera, dal quale si originò un uomo assai vecchio coperto da un pesante mantello.

-Orman sii? ("Che notizie mi porti?")- chiese Null comparendo sopra di lui.

-Cattive novelle- rispose l'uomo. -Il furetto è riuscito a sfuggire ai vostri soldati. Lui e Yoda stanno andando a chiamare gli altri dei per venire qui a soccorrere Herobrine-

-Orshni, Lordan Sidior ("Ben fatto, Lord Sidious")- disse Null. -Sarr ... romnta gor ("Che vengano ... li schiaccerò")-

Detto questo, Null condusse Sidious in una sala circolare, con una tavola rotonda nel mezzo; su una sedia sedeva Entity303, in attesa di ordini, mentre sulle altre stavano un essere alto e massiccio dalla pelle viola e con un'armatura dorata e una creatura che pareva fatta di pietra e fuoco.

-Gorn kos nii. Riftun golakki sii ("Gli dei stanno venendo qui. Darò una dimostrazione della nostra potenza")- disse Null.

A quelle parole l'essere viola si alzò : -Concedeteci di affrontarli, mio signore! Li spazzeremo via in vostro nome!-

-Si!- esclamò anche la creatura di fuoci e pietra. -Fra loro c'è anche mio figlio ... Quell'ingrato! Voglio annientarlo!-

-Gortanaf ("Pazienza")- rispose Null. -Throff naa ... bor jurr. Nafi tor bar goo ("Avrete le vostre vendette ... ma non oggi. Gli dei ancora non devono sapere che siete ancora vivi")-

-E quindi, mio signore?- chiese Entity303.

-Raf samni go ... romni ("Quindi stavolta scenderò in campo ... personalmente")- rispose Null. -Niga, ishna. I teomba na sii ("Tranquilli, non li uccidero. Mi limiterò a cacciarli")-

-Ma fra loro c'è Gea- mormorò Sidious. -E se dovreste essere sconfitto?-

-Rush-nii ("Non accadra")- rispose Null, e nella stanza calò una gabbia con al suo interno Herobrine.

-Non rivelerò mai i loro punti deboli!- esclamò Herobrine, comprendendo cosa volesse da lui.

-Sin, mar tof nag! ("Tu forse no, ma i tuoi ricordi si che lo riveleranno!")- disse Null, per poi avvolgerlo con i suoi tentacoli. -Ishmil rana guun, mas tof nurgl! ("È solo questione di tempo, e la tua mente mi svelerà tutto!")-

Herobrine urlò semtendosi il cervello come se glielo stessero trapanando : -Mai ...- mormorò cercando di frenare la potenza di Null. -E poi mai ...-

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Capitolo 35
 *** Duello divino ***


Non appena Yoda e Buck avevano portato la notizia della cattura di Herobrine agli altri dei, si era scatenato un putiferio. Notch voleva recarsi subito per salvare il fratello, ma altri, in primis Odino, ritenevano più saggio organizzarsi prima di agire.

Ma quando il furetto aveva rivelato che a Minas Morgul si nascondeva davvero il Grande Nemico, nessuno si era più fatto domande : Gea, infatti, aveva ordinato a tutti di armarsi e li aveva teletrasportati nei boschi del Nord, sperando che la riluttanza del nemico significasse che ancora non era pronto ad affrontarli.

Velocemente i nove dei giunsero sulla cima della montagna, sul quale fianco giaceva la fortezza di Minas Morgul.

Notch era pronto ad entrare, ad affrontare gli orrori della fortezza anche da solo, se necessario, quando improvvisamente dal castello si levò una nube nera.

Non appena fu di fronte a loro, la nube si addensò e prese la forma di un gigantesco essere nero, alto tre volte gli dei, con occhi rossi come due braci.

Gea si fece avanti : -Null! Signore dell'oscurità e della distruzione! Veniamo qui a chiederti di restituire il dio che hai rapito!-

La figura nera parve stizzirsi : -Blenlion? ("Rapito?")- chiese con tono tranquillo. -If noir, itri gu sul. Mash norniqna mac tuc ("Se non sbaglio, è stato lui a intrudursi in casa mia. È mio diritto farmi giustizia")-

Gea assottigliò gli occhi, arrabbiata, ma mantenne la calma. Sapeva che se avessero combattuto in molti sarebbero stati uccisi, ammesso che ci sarebbero stati dei sopravvissuti. Sperando quindi che in quei tredici miliardi di anni il Grande Nemico fosse riuscito in qualche modo a rinsavire dalla sua pazzia, tentò nuovamente la via diplomatica : -Lo so, Null. Faccio quindi appello alla tua pietà, e ti chiedo di dimenticare questo affronto. Lascia che sia io ad occuparmi di Herobrine-

E allora Null esplose in una risata fredda come ghiaccio, che fece accapponare la pelle agli dei : -Irma fro dii ("Non sei cambiata per nulla")- disse. -Rifna taa, Ghean ... grofna, riktaa et rilontuu ... ("Sei sempre la solita, Gea ... altezzosa, egocentrica e falsa ...)-

La figura si avvicinò lentamente : -Raniguran Herobraian ("Non ho intenzione di restituire Herobrine")- disse. -Rotta, lok tanto saa ... mosh l'Iran toruk mac tuk, Ghean! ("Anzi, ho un consiglio per te ... lascia questo Pluriverso o muori, Gea!")- e detto questo dalle sue mani partì una scarica di fulmini violacei.

Gea fu centrata in pieno petto e compì un volo di tre metri, per poi scontrarsi contro una roccia e cadere a terra folgorata.

Gli altri dei si misero in posizione di attacco, ma la loro preoccupazione era evidente. Qualcuno che riusciva a mettere fuori gioco la regina degli dei con un colpo solo non era da prendere alla leggera.

Odino si lanciò in avanti, stringendo l'impugnatura della sua lancia, ma fu costretto ad indietreggiare a causa di un altra scarica di fulmini che parò all'ultimo.momento con l'arma.

Poi dalla schiena di Null partirono decine di tentacoli che cercarono di avvinghiarsi agli dei. Buck con il suo coltello ne tagliò un paio, ma non servì a molto, poiché quattro presero il loro posto, avvolgendosi intorno al furetto nel tentativo di stritolarlo.

Silente si rese conto che Buck era in pericolo : -Immobilus!- urlò puntandogli contro la bacchetta, facendo perdere ai tentacoli la presa.

-Grazie, cappello a punta!- gli urlò il furetto, per poi arrampicarsi su uno dei tentacoli nel tentativo di raggiungere la testa di Null. Peccato che fu subito ostacolato da una manata che lo spedì dritto contro una roccia.

Zeus afferrò le sue saette e le lanciò contro Null, non riuscendo però nemmeno a scalfirlo. Notch gli si affiancò supportandolo col suo scettro, scatenando lampi e tuoni, ma ogni volta che un fulmine cercava di colpirlo il Grande Nemico si proteggeva con una nebbia nera.

Odino tornò alla carica, affiancato da Silente, ma i due furono nuovamente respinti. Null poi si voltò verso Eragon, il quale partiva alla carica in groppa a Saphira, e li immobilizzò con i suoi immensi tentacoli.

Gandalf lanciò un incantesimo di richiamo, cercando di liberare i due dalle prese dei tentacoli, ma il dio oscuro avvolse i suoi tentacoli attorno al bastone del mago e, dopo averlo spezzato, lo colpì in pieno petto fracassandogli il torace.

-Rivoglio Rudy ...- mormorò Buck rimettendosi faticosamente in piedi, ma il tempo di alzarsi e un altro tentacolo si era avvolto attorno a lui. Il furetto cercò di tagliarlo, ma era assai resistente.

Improvvisamente però il furetto vide la sagoma inconfondibile di Yoda compiere un salto triplo e tranciare in due il tentacolo con la spada laser. Buck lo ringraziò e, afferrato il coltello, lo affiancò tagliando più tentacoli possibili nel tentativo di raggiungere Null.

Ma questi lanciò nuovamente una raffica di fulmini violacei contro i due. Yoda sfruttò la spada laser per pararli, ma mentre faceva questo altri tentacoli lo afferrarono da dietro, privandolo dell'arma. Buck intervenne in suo soccorso, ma venne anch'egli catturato.

Dopodiché Null colpì con i fulmini Zeus e Notch, mandandoli al tappeto, per poi lanciare quella che parve una vampata di oscurità su Silente e Odino, tramortendoli.

Il dio malvagio afferrò tutti gli dei e, tenendoli sollevati sopra la sua testa, rise di gusto : -Rikta ... nukta nii mastan? ("Sciocchi ... pensava te davvero di potermi battere?")-

Null continuò a ridere, ma improvvisamente si bloccò.

Gea si era rimessa in piedi, e lo guardava con sguardo feroce. Ogni traccia della gentilezza mostrata poco prima era svanita dal suo volto, ed il suo corpo era avvolto da un'aura di potere, come se sprigionasse vapore bollente.

La dea alzò la mano destra, che si illuminò di una luce potentissima; Null urlò di dolore e si portò le mani agli occhi, come se fosse accecato. Dopo qualche istante i tentacoli mollarono la presa e gli dei caddero con un tonfo.

-Vattene, dio maledetto!- urlò Gea. -Tu non hai alcun potere qui, signore dell'oscurità! Tu, che sei senza volto e forma, non hai posto tra i mortali! Ritorna nell'ombra!-

Detto questo dalla sua mano si sprigionò un fasciò di luce dorata che colpì Null in pieno petto. Il Grande Nemico urlò di dolore, ma continuò comunque a tenere gli occhi serrati mentre cercava di staccarsi il raggio dal corpo.

-Il tuo tempo in questa terra è terminato!- urlò Gea. -Le terre oltre la morte ti attendono da troppo tempo, ed è ora che tu le raggiunga!-

Gli altri dei, come istigati da Gea, si affiancarono a lei ed emisero anch'essi fasci di luce dritti contro il dio malvagio. L'oscurità parve rimpicciolirsi, mentre una grande luce invadeva la montagna.

-Vattene, dunque, imperatore del male!- urlò Gea, questa volta con tono più risoluto. -Ritorna nell'ombra! Lascia questa terra per sempre! Tu sei senza vita, senza carne, senza energia vitale! Ritorna nel vuoto da cui tu sei venuto!!!- e così dicendo unì le mani e lanciò una vampata di luce contro Null.

Non appena lo sfiorò, ci fu un'esplosione di luce che rimbombo per tutta la montagna. Gli dei erano sfiniti, ma osservarono soddisfatti il loro lavoro.

Ma non appena le nubi si diradarono, il sorriso svanì dai loro volti. Null era lì, davanti a loro, e non si era nemmeno spostato, nonostante quell'attacco di estrema potenza.

Gea indietreggiò, in un misto tra terrore e stupore. Come diavolo aveva fatto a resistere a un tale colpo, che normalmente avrebbe spaccato un pianeta in due?

Il dio malvagio pareva più divertito che altro : -Saf. Niktura noi tran ("Grazie. Oggi mi ero scordato di fare colazione")- disse ridendo.

-Ma ... ma come ...- mormorò Gea non riuscendo a nemmeno a parlare per lo stupore.

-Wish nii? ("Come ho fatto a sopravvivere?")- chiese Null. -Nak tam ruum, fantin, ramish norma gadul ... niftar hann! Groft nolla ma di! ("Mentre voi, dei, avete bisogno della fede dei mortali per esistere, io ho imparato a vivere del loro dolore, delle loro sofferenze ... che sono infinitivamente più potenti! Mi hanno dato la possibilità di assorbire il tuo potere, fino all'ultima goccia!")-

Mentre gli dei indietreggiarono, Null parve farsi imponente : -Ruun ... mas ta ... lift aramdun? ("E poi ... come si può uccidere ... chi già è morto?")-

Il dio crudele scoppiò a ridere glacialmente : -Ies granà. Endan follan. Nash naa riga suun ("La vostra fine è cominciata. L'End cadrà. E così sorgerà il regno dell'oscurità")-

Null alzò la mano per poi chiuderla a pugno in segno di vittoria : -Reign tar mosh nii. Rifta lamgun ad broo ("Il tempo della vita è finito. L'età della morte è alle porte")-

Gea indietreggiò ancora di più, terrorizzata da quell'essere folle. -Tu sei un pazzo- fu l'unica cosa che riuscì a dire.

Null scoppiò nuovamente a ridere : -Rinash taran somma tuu ... ("Sono quasi tentato di lasciarti in vita ...")- mormorò. -... gorgia nat rum goo ... nat rum laag ... nat crompt yis nac et yos broon naft ... ("... fosse solo per vederti soffrire ... osservare come la distruzione del tuo mondo ti distrugge ... osservare come corrompe il tuo cuore e ti porta alla pazzia ...")-

La risata cessò, e Null si fece imponente : -Mos nii. Gor naf tuli. Roshni duu, non garf ... ("Ma non lo farò. Il nostro giochino finisce qui. Quindi dimmi, mia signora ...")- disse beffardo con un sorriso malvagio. -... osh ran tul nag? ("... come scegli di morire?")-

Null si tramutò in una nube di fumo nero e si scagliò contro gli dei. Gea, istintivamente, eresse una barriera magica intorno a tutti, che però si assottigliò di secondo in secondo.

-Non farlo!- urlò, cercando di farsi sentire dal dio malvagio. -Puoi ancora redimere la tua anima maledetta! Cerca di uscire da questa tua follia! Se distruggi il Pluriverso condennarai ogni cosa all'eterno nulla!-

-Os-man uf tor ga, et rof taran diing! ("La mia tribù combatte la tua, e questo per me non è pazzia!")- urlò Null mentre cercava di forzare la barriera. -Ushni ... ROOIG!!! ("Ora ... MUORI!!!")-

La barriera andò in frantumi e la nube nera si preparò ad avvolgerli nelle sue spire.

All'ultimo istante, però, Gea sfruttò le ultime goccie del suo potere per prendere gli altri dei e teletrasportarli via. Un secondo dopo, la nube nera si richiuse con uno schianto fragoroso.

Il fumo si riaddensò nella figura spettrale di Null. Il dio malvagio ammirò crudelmente il risultato, poi chiamò a gran voce : -Entitian! ("Entity!")-

La figura bianca di Entity303 si materializzò accanto a lui. -Mi avete chiamato, mio signore?-

-Gramp. Rokta Netheran-dul Nash et Harland goor ("Esatto. Raduna i guerrieri del Nether e muovi verso la città degli Haranduin")- disse Null. -Rool, Entitian. Gosh tir lan d'un. Mos et park dulk ("Sta attento, Entity. Non sono ammessi errori questa volta. Una solo insubordinazione e ti ritroverai nel mondo dei morti")-

-Sissignore- rispose Entity con una smorfia, per poi sparire nuovamente.

Null osservò il punto in cui erano scomparsi gli dei e rise : -Ron, gandis, ron. Lishtami-nistul ... Muah-ah-ah-ah!!! ("Scappate, dei, scappate. Avete solo rimandato l'inevitabile ... Muah-ah-ah-ah!!!")-

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Capitolo 36
 *** Il ritorno di Stefano ***


Lyon camminava per i corridoi del castello, cercando di mascherare la sua frustrazione.

Non riusciva a capacitarsi il perché di quella rabbia dentro di lui.

Eppure avrebbe dovuto essere felice. Solo poche ore prima, infatti, aveva ricongiunto una famiglia.

Ricordava ancora la faccia di Shadow di fronte alla ritrovata madre. Si era trattenuto dal ridere a malapena. L'Enderman pareva essere stato percosso più volte con un bastone.

Anche Islanzadi non era stata da meno : la sua felicità e il suo stupore nel riavere di nuovo suo figlio avevano trasformato l'altezzosa regina di poco prima in una donna festosa e sorridente.

I due si erano abbracciati dopo qualche secondo rimasti a fissarsi. Era stato un momento commovente. Grantinks gli aveva spiegato che dopo l'avvento di Omega Shadow non aveva più saputo nulla della madre, e perciò l'aveva data per morta.

Era stata quindi una serata felice, tra festeggiamenti e canti. Anna e Mario si erano lasciati andare al divertimento. Perché allora lui si sentiva così arrabbiato?

Il motivo sorse spontaneo : Yoda non si era fidato di lui.

Dopo che aveva salvato l'Overworld da Entity, da Herobrine e da chissà quante altre minacce, l'anziano maestro jedi non aveva voluto che lo accompagnasse in una battaglia che prima o poi sarebbe stato comunque costretto ad intraprendere.

Che cosa sperava di fare poi Yoda? La profezia la conosceva, sapeva che l'unico che poteva battere Null era Lyon. Che si aspettava, di poter affrontare da solo quello che aveva miliardi di anni prima sconfitto più della metà degli dei?

Lyon sbuffò. Sapeva che gli dei lo temevano. Era l'unica spiegazione : temevano che, portandoselo dietro, avrebbe fatto qualche sciocchezza, mandando a monte la missione.

Lyon sentì la rabbia aumentare. Non era più un bambino, maledizione! Era inesperto, si, ma ciò non gli aveva impedito di salvare l'Overworld!

L'unico lato positivo di quella maledetta giornata era stato che Dentifricio era tornato con loro. Il dinosauro, dopo più di otto ore di dormita, si era risvegliato e aveva fatto loro migliaia di feste.

A parte i suoi amici, Dentifricio era l'unico di cui Lyon si fidava ciecamente. Anche quando pensava che Minecraft non fosse altro che un gioco aveva finito con l'affezionarsi a lui.

Lyon ricordava bene quei tempi : si sentiva sciocco, ma allo stesso tempo felice. Ricordava bene ogni pezzo della vita del dinosauro : quando l'avevano trovato, ancora uovo, in quella caverna difesa dalla madre T-Rex ... quando lo avevano creduto morto ... quando lo avevano salvato dai cultisti in quella caverna buia ... quando con il suo aiuto avevano attraversato la barriera che proteggeva il progetto della spada Excalibur ... quando avevano dovuto affrontare la sua controparte malvagia, Tiranno303, creato da Entity con il suo DNA ... e infine quando si erano ritrovati, felici di rivedersi dopo tanto tempo ...

Lyon sospirò ripensando a quei tempi. Chissà perché si era tanto affezionato al dinosauro ... chissà, magari veder crescere quell'uovo fino a diventare un tirannosauro da undici tonnellate aveva avuto un effetto speciale su di lui ...

Lyon si scosse dai suoi pensieri e notò di essere arrivato fino all'infermeria.

Lentamente entrò.

Ormai era diventato il suo santuario. Ogni volta che aveva un problema, andava a parlarne con Stefano, nonostante sapesse che era ancora in coma. Quando entrò però trovò un'altra persona nella stanza.

-Ahsoka?!- chiese. -Che ci fai qui?-

La ragazza alzò la testa scossa, poi notando che era lui si tranquillizzò : -Stavo cambiando le bende al tuo amico ... ormai dovrebbe svegliarsi da un momento all'altro, e non voglio che si spaventi alla vista di panni intrisi di sangue-

Lyon scoppiò a ridere : -Mi piacerebbe vederla quella scena ... di certo urlerebbe come un pazzo e poi svenirebbe. E quando rinverrebbe chiederebbe se è morto. Ma credo che comunque sopravvivrebbe allo shock ... forse-

Anche Ahsoka rise, poi divenne seria : -Perché sei arrabbiato?-

-Come fai a saperlo?- chiese Lyon stupito.

-Noi Haranduin siamo empatici- rispose Ahsoka. -Abbiamo la capacità di riconoscere a vista i sentimenti forti come la rabbia. Possiamo anche entrare nella mente delle persone, se queste ce lo consentono; se non lo fanno, allora è un'impresa più ardua, ma comunque si riesce prima o poi a superare le difese. È un po' come le arti mistiche dei jedi-

-Capisco- mormorò Lyon. -Beh, se è così, allpra è inutule che risponda alla tua domanda. Guarda pure nella mia mente-

Ahsoka parve un po' sconcertata : -Sei sicuro? Vuoi davvero permettermi di scrutare i tuoi pensieri? Noi Haranduin il più delle volte ci asteniamo dal farlo, e se lo facciamo allora è quando ci siamo conosciuti per anni ... non di certo dopo appena tre giorni!-

-Mi fido di te- rispose Lyon, e aprì la sua mente secondo le tecniche che gli aveva insegnato Yoda, schermando però il ricordo di Sidious e, per sicurezza, anche quelli dei suoi sentimenti che provava ogni volta che la vedeva.

La ragazza rimase per un secondo sconcertata da quella risposta, ma poi decise di fidarsi anche lei. Così chiuse gli occhi e poggiò una mano sulla fronte di Lyon.

In un istante la mente dei due si riempì di decine di ricordi di Lyon : l'inizio della FailCraft, la grande battaglia contro Entity, la scoperta che Minecraft esisteva, l'incontro con Notch, le diverse avventure a cui aveva partecipato, gli insegnamenti di Yoda e, per finire, la rabbia di Lyon nello scoprire che il maestro non si fidava di lui.

Non appena ebbe finito, Ahsoka disse : -Comprendo la tua rabbia. Deve essere frustrante-

-Puoi dirlo. Ti immagini com'è starmene fermo qui mentre altri combattono le mie battaglie?- chiese Lyon.

-Talvolta dobbiamo fare ciò che ci viene imposto- disse Ahsoka. -Forse Yoda aveva le sue ragioni-

-Lo so. Mi piacerebbe solo sapere quali sono- disse Lyon. -Continuo a chiedermi il perché di tanta segretezza ... Notch, Herobrine, Armagheddemon, Yoda e perfino Buck ... tutti pieni di segreti. E io ho imparato a mie spese che troppi segreti non fanno bene a nessuno-

-Forse alcuni segreti è meglio che non vengano divulgati- disse Ahsoka. -Forse se venissero alla luce causerebbero più guai che altro-

-Gli dei credevano la stessa cosa secoli fa, quando imprigionarono Entity303- disse Lyon. -Pensavano che, non menzionandolo più, Entity non sarebbe mai risorto. Ma se io e i miei amici avessimo saputo di lui, non avremmo mai ucciso il Drago Guardiano del Pandemonium, permettendo la sua liberazione. Certo, poi lo abbiamo sconfitto, ma a quale prezzo? Il nostro amico Steve è morto per questo ... e ciò non sarebbe mai successo se avessimo saputo del pericolo che correvamo-

-Accusi gli dei della morte del tuo amico?- chiese Ahsoka.

-Li accuso di essere troppo riservati. Le cose bisognerebbe divulgarle, non tenersele per sé, anche se sono brutte. So benissimo che se si sapesse in giro che Null è tornato, allora si genererebbe panico e caos, ma almeno la gente sarebbe pronta a reagire in caso di attacco- rispose Lyon.

Ahsoka gli prese le mani : -Ti comprendo benissimo. Anche io sono convinta che troppi segreti facciano più male che bene ... ma in fondo, né io né te siamo onnipotenti. Non possiamo sapere che cosa accadrà ... nom sappiamo quali conseguenze comporteranno le nostre azioni-

Lyon sospirò : -Vorrei avere un potere più grande di quanto posso disporne ora. Vorrei smetterla di vedere le persone che amo soffrire senza che io possa fare niente. Comprendo benissimo come mai Null è diventato pazzo ...-

-Forse un giorno lo otterai, o forse no, io non posso saperlo- disse Ahsoka avvicinandosi e guardandolo dritto negli occhi. -Ma ora devi pensare al presente. Ci sono migliaia di Haranduin là fuori che stanno facendo affidamento su di te per la loro vita e quella delle loro famiglie. E poi ci sono gli Enderman, che ti vedono come la loro occasione di riscattare la loro patria. E infine i tuoi amici, che ti guardano come il loro eroe ... non hai idea della stima e della fiducia che nitrono per te. A loro adesso devi pensare-

-E tu pensi che io possa proteggere tutte queste persone?- chiese Lyon.

Sul volto di Ahsoka si dipinse un sorriso : -Colui che con la sua forza e il suo ingegno ha sconfitto Herobrine, il Blazur e Entity303, che ha fermato sole quando questi stava precipitando sull'Overworld e che ha salvato un intero mondo dalla distruzione troverà il modo di salvare tutti coloro che lo seguiranno-

Lyon non poté fare a meno di sorridere a sua volta : -Sai, a volte mi chiedo se tu non abbia poteri nascosti ... riesci a convincermi ogni volta che mi parli-

Ahsoka rise, poi tornò a fissarlo negli occhi. Ormai i loro volti eramo vicinissimi ...

-Ehi, se divete darci dentro, potreste evitare di farlo davanti al cappezzale di un ferito?- chiese una voce all'improvviso.

I due sobbalzarono e si allontanarono in un istante, probabilmemte rendendosi conto solo ora di quanto fossero vicini. Poi si voltarono verso la fonte della voce e Lyon non poté reprimere un grido di gioia : -Stefano!-

Il ragazzo era lì, ancora sdraiato e con il respiro affanoso, ma sveglio. Lyon corse ad abbracciarlo : -Ormai ti davo per morto-

-Spiacente, ma non ti libererai di me tanto facilmente- rise Stefano con un sorriso divertito stampato sulla faccia.

Ahsoka guardò sorridente la scena, poi si avviò verso la porta : -Vado ad avvisare anche Anna e Mario, saranno felici della notizia-

Non appena fu uscita, Stefano si rivolse a Lyon : -Quanto sono stato ... indisposto?-

-Più o meno tre giorni- rispose Lyon.

Al che Stefano scoppiò a ridere : -Però! Ti lascio solo per tre giorni e tu ne approfitti per farti l'infermiera?-

La potenza dell'intuito di Stefano turbò Lyon : -Evidentemente il coma ti ha annebbiato il cervello ... e comunque Ahsoka non è un'infermiera, è una principessa-

-Oh ... adesso capisco perché aveva un portamento così regale- disse Stefano. -E comunque non cambiare discorso ... ammettilo che ti piace quella lì ... come hai detto che si chiama?-

-Ahsoka- rispose Lyon abbastanza irritato. -E comunque, ti ho già detto che non volevo farmela-

Stefano rise : -Farò finta di crederci ... nemmeno tu ti convinceresti di una tale baggianata se avessi visto come eravate fino a cinqie secondi fa. I vostri volti stavano per sfiorarsi e ciascuno di voi due era perso nello sguardo dell'altro. Se non vi avessi chiamato vi sareste baciati-

Lyon sospirò, poi cercò di sviare il discorso : -Comunque, che cosa è successo dopo che quel rapace ti ha catturato?-

-Beh, ha ben deciso di ... farmi capire con chi avevo a che fare- rispose Stefano. -A quanto pare abbiamo un reduce della Seconda Guerra Mondiale. E, da quanto avrai capito, è un ottimo torturatore-

-Lo so. Ti abbiamo portato fuori da quella caverna mezzo morto- disse Lyon.

-Già, ma ... l'ho già detto che non ti libererai di me tanto facilmente?- chiese Stefano ironico, poi entrambi scoppiarono a ridere.

Lyon gli batté una pacca sulla spalla : -È un piacere riaverti con noi, amico mio-

Improvvisamente si udì una voce fuori dalla porta : -Dov'è? Dov'è? Io lo ammazzo! Ditemi dove diavole è!-

Mario spalancò la porta dell'infermeria e si mise di fronte a Stefano, puntandogli contro l'indice : -Tu ...- mormorò con respiro affannato. -... sei l'essere più fortunato, più scaltro e più avventato che io abbia mai conosciuto! Ma questo non ti giustifica! Ho rischiato di spaccarmi le ossa per difendere la tua carcassa da quella bestia! Ringrazia che sei su quel letto, perché non appena ti alzerai, se non c'è riuscito il rapace, allora ti ammazzo io!-

-Smettila di mettergli ansia- disse Anna entrando. -È molto contento di sapere che stai bene, lo sai. Solo non trova le parole per dirtelo-

-Tranquilla, mi sono abituato alle maniera "affettive" di Mario- rispose Stefano.

Lyon rise, poi notò l'ora che si era fatta e, ricordandosi che cosa doveva fare, si alzò in piedi : -Scusate, devo andare adesso. Ho una cosa importante da fare-

-Torni dalla tua be ... mpfff!!!- esclamò Stefano, poiché Lyon gli aveva ficcato una mela in bocca.

-La cena- disse il ragazzo, per poi uscire per evitare domande imbarazzanti.

Veloce, si avviò per i corridoi del castello.

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Capitolo 37
 *** Un più grande potere ***


-Yaaah!!!-

Lyon mollò un fendente, che venne prontamente parato dalla spada laser di Sidious, il quale lo respinse facilmente.

-Non dare al nemico conferma delle tue emozioni!- disse il sith. -O ti si ritorceranno contro di te!-

Il vecchio attaccò con la spada laser, sfruttando tutta l'agilità che aveva, costringendo Lyon a mettersi sulla difensiva. Il ragazzo iniziò ad arretrare.

-Le tue forze non ti bastano! Devi spronarle al massimo!- disse il sith. -Devi avere paura e odio verso me ... focalizzati su queste due emozioni ... solo così potrai battermi! Concentrati su tutto il tuo odio ...-

Gli occhi di Lyon esplosero per un istante in un baluginio rossastro, poi il ragazzo compì un triplo salto all'indietro, colpendo Sidious alle spalle. La lama dorata trafisse il sith ad una spalla.

Sidious rifoderò allora la spada laser : -Stai migliorando ... bene-

Mentre il sith si curava con la magia, Lyon rifoderò la spada ansimando. Ce l'aveva messa davvero tutta, e ciò gli aveva permesso di sconfiggere il sith, ma era stanchissimo. Era da più di un'ora che il duello andava avanti, all'incirca da quando era entrato nella grotta dopo aver lasciato Stefano, Mario e Anna.

-Sto migliorando la tua tecnica, vorrai dire- disse a Sidious, ancora furente con lui per lo sforzo che gli aveva fatto fare.

-Non ci contare. Avrei potuto sconfiggerli molto tempo fa- rispose il sith. -Ricorda sempre che sono la paura e la sorpresa a fare la differenza. Quanto attacchi devi focallizarti sul tuo odio verso il nemico, sulla tua volontà di sconfiggerlo, e devi sfruttare al meglio le tue capacità sia fisiche che intellettive. Solo così potrai vincere-

A quel punto il vecchio si voltò verso di lui : -Questa sera ti sento più tranquillo dell'ultima volta che ci siamo visti ... hai riavuto qualcuno che credevi perduto ... sbaglio?-

Lyon annuì : -Il mio amico Stefano. Si è da poco svegliato dal coma. I miei amici sono là con lui-

-Davvero? E allora perché tu sei qui con me invece?- chiese Sidious. -Forse dovresti essere anche tu con loro ... Sai, un minimo di attenzione questo Stefano se la meriterebbe dopo giorni di coma ... ti importa così poco di lui?-

-Certo che no!- esclamò Lyon pieno di rabbia. -Io gli voglio bene! Certo che mi importa di lui! È come un fratello per me!-

-E allora perché non sei con lui?- chiese il sith con un sorriso maligno. -Ma in fondo, perché tu faccio queste domande ... dopotutto, tu non sei molto attaccato alle persone ...-

-Cosa te lo fa pensare?- chiese Lyon stringendo la mano sul fodero della spada.

-Beh, ad esempio, il fatto che ti trovi in questo mondo da giorni, ad intraprendere una missione suicida, senza nemmeno prenderti la briga di avvisare la tua famiglia- rispose Sidious.

Quelle parole colpirono Lyon come un fulmine.

Non aveva mai pensato a come la sua famiglia avrebbe reagito alla sua scomparsa. Da quando era giunto in Minecraft, il suo primo pensiero era stato come eliminare il drago Omega, ed in seguito come affrontare Null. Non si era mai preso la briga di fare un pensierino per i suoi genitori, che sicuramente a quell'ora avevano probabilmente mobilitato tutta la polizia dell'Italia nel tentativo disperato di ritrovarlo, ammesso che non fossero ancora morti di crepacuore.

Lyon so diede dell'idiota. Ora che non c'erano più né Yoda né Notch nessuno poteva aiutarlo a dare almeno ai suoi genitori la conferma che lui fosse vivo.

Perché diavolo Notch non gli aveva fatto notare quell'importante particolare?

-Perché?- chiese Sidious come se avesse letto i suoi pensieri. -Perché altrimenti non saresti partito. Notch aveva bisogno di te per spodestare Omega, ma sapeva che se vi avesse rivelato che nel tuo mondo nessuno avrebbe saputo dove stavate nessuno di voi sarebbe andato con lui-

Lyon abbassò la testa.

Non voleva chiedere alle parole del sith, ma non poteva negare che aveva ragione. Ancora una volta, gli dei avevano giocato con la vita sua e dei suoi amici come se fossero tessere del Risiko.

-Perché?!- chiese a Sidious ansimando per la rabbia. -Perché gli dei si comportano così? Perché continuano a trattarmi come una pedina?-

-Non è evidente?- chiese Sidious. -Cerca dentro di te ... tu sai già la risposta ...-

-Parla!- esclamò Lyon spazientito dal parlare enigmatico del sith.

-Ma è ovvio. Gli dei ti temono- rispose Sidious con un ghigno. -Non ci sei ancora arrivato? Cosa hai pensato quando Yoda non ti ha voluto con lui?-

-Che non mi voleva con sé per paura che facessi sciocchezze ...- mormorò Lyon, ma non era più tanto sicuro.

-Sbagliato. Gli dei temono il tuo potere- rispose Sidious. -Colui che avrà la forza di assoggettare Null avrà anche la forza per assoggettare tutto il resto del Pluriverso. Lo hai visto quando ti ho mostrato il futuro ... e ciascuno degli dei vuole la propria parte. Per questo si contendono te come se fossi una perla rara-

-Ma questo è assurdo ...- mormorò Lyon. -Secondo la profezia ...-

-Secondo la profezia tu morirai in un decisivo scontro con Null. Ma chi ti dice cosa farai prima di allora?- chiese Sidious. -Hai già visto che cosa accadrà ...-

E a Lyon tornò in mente la sua visione, e rivide i pianeti esplodere e svanire, i suoi amici a terra sconfitti, Ahsoka che lo implorava, Mario che gli urlava contro col viso pieno di lacrime ... e poi di nuovo quel volto metallico a forma di teschio col respiro simile ad un rantolo ...

-Come ... come posso evitare questo? Come posso evitare che gli dei mi tramutino in una macchina da guerra?- chiese Lyon.

-Impara a vedere oltre le loro menzogne- rispose Sidious. -Non limitati ai loro insegnamenti ... apprendi la via del Lato Oscuro insieme a me, e insieme io e te cancelleremo quel futuro apocalittico!-

Lyon lo guardò, incerto sul da farsi.

All'improvviso però udì il suono di un corno. Non un corno qualunque; il corno da guerra.

Senza dire alcunché, corse verso la superficie. Sidious rise soddisfatto.

Veloce, pronunciò un mantra e la nebbia si aggregò di fronte a lui, divenendo cristallino e facendo comparire l'immagine di Null. -Il ragazzo è quasi pronto, mio signore- disse.

-Grush, grush, Sithian-loo ... mosh no taa rof-goon! (Bene, bene, signore dei sith ... il mio nuovo apprendista si unirà a noi a breve!)-


***********************************


-Oooh ...-

Gea riaprì a fatica gli occhi. Si sentiva debolissima.

La prima cosa che vide fu la figura sorridente di Gandalf : -Felice di vedervi ancora viva, mia signora-

Gea si mise a sedere. Gli dei erano tutti raccolti intorno a lei, in una piana boscosa che poi lei riconobbe essere i confini dei boschi del Nord.

-Che ... che è successo?- chiese.

-Null ha assorbito gran parte del vostro potere- rispose Notch. -E poi voi avete usato il poco rimasto per portarci tutti via-

Fu un attimo, e Gea ricordò ogni particolare della battaglia. Comprendendo la situazione in cui erano, scattò immediatamente in piedi, ma dopo pochi secondi si accasciò di nuovo a terra, incapace di reggersi sulle gambe.

-Stia calma, mia signora- disse Silente permettendole di aggrapparsi a lui per reggersi in piedi. -Avete consumato quasi tutta la vostra energia-

-E adesso che si fa?- chiese Odino. Sembrava demoralizzato. In effetti, tutti quanti avevano il morale a terra.

-Si combatte, che domande!- esclamò Buck, con il tono più risoluto che avesse mai usato.

Gli altri dei si voltarono a guardarlo; come nella prigione di Mazarbul, anche stavolta ogni traccia di pazzia era svanita dai suoi occhi, che brillavano solo di una cieca determinazione.

-Ma hai visto che non possiamo niente contro di lui!- esclamò Zeus.

-Perché non abbiamo forze sufficienti. È il momento di crearcele- rispose Buck risoluto.

Il furetto afferrò il coltello e cominciò a farlo saettare fra i presenti : -Yoda, tu và nel tuo universo e raduna tutti gli jedi, vivi e morti che sono. Gandalf, recati nella Terra di Mezzo e recluta Aragorn, Gimli, Legolas, Frodo, Sam, Pipino, Merry, Barbalbero, Dain, il vecchio gruppo insomma. Odino, tu pensa agli eroi : porta qui Ironman, Capitan America, Thor e tutti gli altri, e già che ci sei anche quel Loki che ha fama di essere abbastanza un ingannatore : ci servirà. Zeus, tu porta dei ed eroi del tuo mondo : Eracle, Perseo, Prometeo, tutti quello che trovi insomma. Eragon, Saphira, voi recatevi in Alagaesia e radunate tutti i Cavalieri. Notch, tu raduna un esercito consistente, e per adesso, mi duole dirtelo, vedi di toglierti dalla testa tuo fratello, per un po' dovrà cavarsela da solo. Silente, lei badi a Gea : ha consumato molto del suo potere, ora è una preda appetibile. Non appena starà meglio, si rechi nel suo mondo e raduni tutti i maghi che può-

-E tu che fai?- chiese Eragon al furetto.

Buck assottigliò gli occhi : -Andrò a cercare qualcuno che possa aiutarci. Probabilmente farò un'idiozia ... ma chi sto pensando non è stupido, e spero che mi ascolti-

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Capitolo 38
 *** Inizia la battaglia ***


Lyon si precipitò fuori dalle caverne il più in gretta possibile, mentre i boati continuavano a risuonare per tutta la città. Corse fino ai cancelli, dove si era radunata la maggior parte della popolazione.

E quando vi giunse ciò che vide lo fece rabbrividire.

Di fronte a lui stava un esercito sterminato di Pigmen, Vampi, Ghast e Scheletri, tutti armati in assetto di guerra. Decine di cannoni erano posizionati di fronte a loro, i quali sparavano senza sosta quelle che parevano teste di Wither.

Sul cannone centrale, il più grande, si stagliava inconfondibile la figura di Magmors. Ma Lyon sapeva benissimo che quello era in realtà Entity303.

-Che diavolo succede?!- urlò Mario affiancandosi a lui, per poi immobilizzarsi di fronte allo spettacolo che si stagliava di fronte. -Oh, diavolo ...-

-Come mai la città è ancora intatta?- chiese Lyon. -Staranno sparando da mezz'ora! Cos'è, hanno una pessima mira forse?-

-Non riescono a forzare lo scudo, fortunatamente- mormorò Ihsmael, comparendo dietro di loro.

-Cosa?- chiesero i due all'unisono, al che il re rispose : -La città è protetta da uno scudo di magia potentissimo. Perché pensate che sia stata risparmiata dal l'ecatombe che ha colpito la foresta? O perché, secondo voi, qui non si risente degli effetti della tempesta elettromagnetica che imperversa la fuori?-

I due strabuzzarono gli occhi : in effetti, non si erano mai posti il problema.

Un istante dopo una gigantesca testa di Wither puntò dritta verso di loro; i due ragazzi si abbassarono istintivamente, ma il proiettile esplose a mezz'aria e comparve quella che pareva un'enorme cupola rossa, che tornò dopo qualche istante trasparente.

-Venite!- esclamò Ihsmael. -C'è ancora tempo per un consiglio di guerra!-


*************************************


-Cosa facciamo?- chiese Anna con uno sguardo preoccupato.

Lyon non rispose : stava guardando un'improvvisata mappa che Ihsmael aveva creato della zona. Si vedevano chiaramente gli eserciti nemici, schiarati in gran massa sul lato destro del bosco, e la città protetta dallo scudo di magia.

-Se quello scudo è in grado di fermare dei proiettili, come mai non è servito a niente contro i guerrieri-mostro?- chiese Mario.

-Materia vivente non è presente in quelle creature- rispose Ihsmael. -I proiettili, i cannoni e i soldati del Nether sono invece entità vive, e quindi lo scudo gli impedisce di passare-

-Non capisco- disse Stefano. -Entity non è un idiota. Perché attaccarci con i soldati del Nether quando potrebbe tranquillamente eliminarci con il suo esercito demoniaco?-

-Non è evidente?- disse Lyon parlando per la prima volta. Tutti si voltarono verso di lui. -È un diversivo ... in realtà il suo obbiettivo e farci combattere l'un l'altro ... Entity ancora non è pronto per affrontarli con i suoi mostri ... ma se lascia che ci massacriamo a vicenda e poi elimina i superstiti con i soldati-mostro, allora sarà tutta un'altra storia ... poiché se la nostra teoria del fatto che ogni cosa da lui uccisa resuscita sotto forma di quelle creature ...-

-... gli Haranduin più i guerrieri del Nether centuplicheranno le dimensioni del suo esercito- concluse Ihsmael, come se gli avesse letto nel pensiero. -A questo punto, per lui sarebbe uno scherzo sottomettere qualsiasi popolo in tutto l'Overworld-

-E alla fine avrà una schiera infinita di guerrieri-mostro con i quali potrà fare tutto ciò che vorrà- mormorò Stefano. -Davvero geniale ...-

-Ma se non riescono a penetrare lo scudo ...- protestò Mario.

-Ce la faranno- disse Ihsmael. -Lo scudo magico funziona grazie ad un cristallo posto sulla cima della torre del palazzo, che funge da catalizzatore. Ma con gli anni, il cristallo alla lunga si sta scaricando. Progettavano di prenderne un altro, ma poi si è scatenata l'ecatombe in tutta la foresta e così abbiamo rinunciato. Ora il cristallo sta dando fondo alle sue ultime energie per resistere, ma non durerà a lungo-

-Se quello è il principale problema, andiamo subito a prenderne un altro!- esclamò Ahsoka.

-Più facile a dirsi che a farsi- mormorò Ihsmael. -I vristalli magici si trivano in una caverna poci distante dalla tana dei Creeper, ma dovreste comunque attraversare l'intero esercito del Nether per raggiungerla ... senza contare che poi bisognerebbe addentrarsi nel bosco con la tempesta elettromagnetica che imperversa-

-Beh, io sarei d'accordo con lei- disse Lyon. -Non possiamo organizzare una difesa in così poco tempo. Se lo scudo resisterebbe potremmo pensare al da farsi con tranquillità-

-Lyon ha ragione- disse Mario. -Non c'è un'altra via?-

-Si può passare attraverso le gallerie- disse Ahsoka. -Le miniere hanno una grotta segreta che porta direttamente alla tana dei Creeper, dalla quale potremmo uscire e raggiungere il cristallo superando l'esercito nemico. I guerrieri del Nether non la conoscono-

-Andrò io- disse Lyon alzandosi e impugnando la spada. -Raggiungerò la grotta dei cristalli e ve ne porterò uno. Con quello dureremo per mesi-

-Veniamo con te- disse Mario alzandosi. -Non puoi attraversare il bosco da solo. Sarebbe un suicidio-

-Voi servite qui- disse Lyon. -Se per caso dovessi fallire, toccherà a voi proteggere la città. Avete Dentifricio dalla vostra, penso che potreste dare alla gente la possibilità di fuggire-

-Ma non puoi andare in quell'inferno da solo!- protestò Stefano. -Hai visto com'è quella foresta, e allora stavamo in una strada protetta da incantesimi magici. Questa volta ti addentrerai direttamente in essa! Se hai un malore, e non c'è nessuno ad aiutarti, sei morto!-

-Andrò io con lui- disse Ahsoka facendosi avanti. -Conosco la strada, le gallerie e la foresta molto meglio di voi. Sarò più utile di chiunque di voi tre-

-Sei sicura?- chiese Mario. -No, perché ... insomma ...-

Ahsoka estrasse una spada da chissà dove e tagliò con un colpo il ciuffo di Mario. -Non insultarmi- disse. -Non sono una che fugge davanti al pericolo. Le donne di questo paese hanno imparato a combattere da tempo-

-Ok ...- mormorò Mario massaggiandosi la cute. -Allora ... buona fortuna-

-Grazie, Mario- disse Lyon. -Ne avremo bisogno-


************************************


-Signore, l'assedio va bene. I bombardamenti perforeranno lo scudo a breve- disse un grosso Wither a Magmors.

-Fantastico. I miei complimenti, generale Sertorio- disse Magmors con un ghigno. Osservò soddisfatto il Wither inchinarsi e allontanarsi, dirigendosi verso gli altri due generali : Stralone, comandante dei Ghast e dei Vampi, e Servio, comandante dei Pigmen.

"Poveri allocchi" pensò. "Se sapessero che cosa gli aspetta ... se sapessero che sotto questa maschera si nasconde Entity303. Sono così servizievoli e non fanno mai domande, li adoro. Quasi mi vergogno di sfruttarli così"

Mentre rideva, si voltò. E vide con orrore due sagome uscire da una cava, poco distante da lui. Non riuscì a capire chi fosse la prima, ma quella la seguiva era inconfondibile.

Un tornado di rabbia si accese dentro di lui, facendogli dimenticare l'intera situazione : -Sertorio! Concentra il fuoco sul settore 36678439544785!-

Il Wither gli fu subito accanto : -36 ... 6 ... 7 ... potreste ripetere?-

Entity gli afferrò la testa centrale e gli indicò le due figure : -Sparate in là! Quello è Lyon, eroe leggendario che ha sconfitto innumerevoli nemici! Se raggiunge la grotta dei cristalli di Quantonium potenzierà lo scudo!-

-Ma signore ...- mormorò lo scheletro. -Spostare tutti i cannoni solo per due nemici ... non vi pare una follia?-

Entity fu sul punti di incenerirlo, ma prima che potesse fare alcunché Sertorio si immobilizzò. I fragori della battaglia cessarono e ogni cosa smise di muoversi.

Entity rimase sbalordito. Era come se il tempo si fosse fermato.

Poi gli comparve davanti una nube nera, e capì tutto : -Tu!- esclamò. -Dovevo immaginarlo!-

-Ushni tara fniii ("La tua vendetta dovrà aspettare")- disse Null. -Samna ftur, ok tani lishtar et ron yogf, Blanzan, ran-too ("Concludi la tua missione, o ti farò fare la stessa fine di tutti gli altri e passerò al tuo servo, il Blazur, il comando dell'armata di mostri")- detto questo scomparve.

Il fragore della battaglia riprese e le cose tornarono a muoversi.

Entity sbuffò, poi, notando l'espressione stranita di Sertorio, disse : -Hai ragione, generale. Mi sono fatto prendere dalla foga della battaglia ... prendi un manipolo di uomini e spazza via quegli eroi ... ma portami Lyon vivo. Sarebbe perfetto in futuro come ostaggio-

-Di questo posso occuparmene io- disse una voce dietro di loro.

I due si voltarono di scatto e videro un gigantesco uccello rapace, con artigli affillati e la bocca irta di denti seghettati, e con un ghigno stampato in volto : -Sapete, anche io ho un conto in sospeso con qualcuno all'interno della città ... io vi porterò Lyon, ma in cambio dovrete consegnarlo vivo chi vi dirò io-

-E come possiamo fidarci di te? E chi sei?- chiese il Wither generale.

L'uccello sorrise : -Giusto, le presentazioni. Il mio nome è Gavin, terrore delle montagne e delle pianure, detto lo Spezzaossa-

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Capitolo 39
 *** Il cristallo ***


I cannoni continuavano a sparare, e sempre più teste di Wither si infrangevano sulla parete magica, indebolendola continuamente.

-Quei cannoni decisamente mi stanno rovinando la giornata!- esclamò Mario esasperato.

Un'altra testa si infranse sullo scudo, che si assottigliò ancora di più.

-Prima che Lyon e Ahsoka tornino con il cristallo, questa città sarà un cumulo di macerie!- disse Stefano urlando pur di sovrastare il chiasso dei cannoni.

-Concordo!- urlò Shadow. -Dobbiamo trovare il modo di fargli avere più tempo!-

L'ennesima testa di Wither esplose sulla parete magica.

-Ihsmael!- esclamò Shadow. -Non c'è un modo per distrarre i guerrieri del Nether?-

Il re ci pensò su. Poi disse : -Forse uno c'è-

-Quale? Diccelo, presto!- esclamò Mario.

Ihsmael sospirò : -Quando è iniziata la ... la cosa che ha distrutto il bosco, i mostri che vivevano nella foresta sono fuggiti avvertendo il pericolo. La maggior parte di essi è morta prima di scappare, ma alcuni hanno raggiunto il limitare della foresta ... gli Scheletri si sono radunati sulle montagne, mentre i Creeper sottoterra ...-

-Ce ne siamo accorti ...- mormorò Stefano.

-Beh, invece gli Zombie si sono diretti verso nord- disse Ihsmael. -E si sono radunati ad appena un chilometro da qui. Si tratta di una vera e propria mandria. Siamo al limite della foresta. Se li attiriamo qui costringeranno i guerrieri del Nether a cambiare l'assetto dei cannoni-

-Geniale!- esclamò Mario. -Ma come andiamo fino al limite della foresta e ritorno? E come attiriamo la mandria?-

-Ci pensiamo noi!- esclamò Hurakan, trovando l'immediato appoggio di Haratune.

Stefano sospirò : -Va bene, ci fidiamo di voi-

I due Enderman sorrisero, poi si teletrasportarono.


******************************


Lyon tossì.

Rimpianse per l'ennesima volta di essersi offerto per recuperare il cristallo. Non aveva assolutamente immaginato quale dolore provocasse l'aria malsana della foresta.

Ogni respiro era come un'inflazione di fumo moltiplicata per dieci. Sentiva il suo corpo debole e ci vedeva a malapena. Ogni passo era come camminare su falci affilate roventi.

Probabilmente, se Yoda non gli avesse insegnato le tecniche di meditazione jedi che gli permettevano di tenere sotto controllo la situazione, sarebbe stramazzato al suolo e sarebbe morto dopo due secondi. A confronto, attraversare la foresta sul sentiero degli Haranduin era una bazzeccola.

Ahsoka era messa assai peggio di lui. Fortunatamente anche lei conosceva qualche trucco per calmare la mente, ma camminava comunque a fatica. Lyon dovette fermarsi un paio di volte per sorreggerla ed evitare che cadesse svenuta.

Nessuno dei due fu in grado di proferire parola per tutto il viaggio.

Quando finalmente raggiunsero una minuscola grotta, sui volti di entrambi si dipinse un sorriso di trionfo. Non appena entrarono dentro essa, emisero un respiro strozzato, sentendo finalmente l'aria pura rientrare nei loro polmoni.

-A ... Aria ...- mormorò Ahsoka senza fiato. Barcollò e Lyon si affrettò a sorreggerla.

-Coraggio. Ormai ci siamo- disse il ragazzo, nonostante anche lui avesse ogni singolo muscolo del suo corpo deteriorata da quella specie di veleno che impregnava l'aria del bosco.

Fortunatamente anche la grotta era protetta da incantesimi protettivi, perché di certo non avrebbero resistito ad un viaggio andata e ritorno senza una pausa.

-Eccoli!- esclamò Ahsoka indicando con il dito un punto nella grotta. Lyon si voltò e vide decine di cristalli azzurri, grossi come un braccio umano. -I cristalli di Quantonium. Ce l'abbiamo fatta!-

Lyon corse verso uno dei cristalli e, con un po' di fatica, lo staccò dalla parete di pietra.

Improvvisamente sentì un tonfo dietro di lui e si voltò di scatto, ma non vide nessuno. Ahsoka era sparita.

-Ahsoka ...?- mormorò, ma qualcosa lo colpì alle spalle, facendolo cadere a terra.

Intontito, si voltò e vide la sagoma di un rapace che conosceva bene.

-Ci rincontriamo, stronzetto- disse Gavin con un ghigno, poi mosse l'ala e tutto divenne buio.


***********************************


Haratune e Hurakan ricomparvero al limite del bosco.

E la prima cosa che videro fu una gigantesca massa di Zombie di cui non si riusciva a vedere la fine.

I due si teletrasportarono di fronte a loro ed emisero dei fischi acuti. Gli zombie si voltarono verso di loro e si avvicinarono ringhiando.

I due Enderman si teltrasportarono nuovamente sul limitare della foresta, e gli Zombie li seguirono come cani.

Hurakan e Haratune sorrisero, e si teletrasportarono un po' più lontano.

In direzione dell'esercito del Nether.

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Capitolo 40
 *** Visioni ***


Gavin ammirò soddisfatto il proprio operato.

Se ne stava tranquillo seduto su una roccia mentre Elendin e Gulliver si occupavano di legare per bene i due svenuti Lyon e Ahsoka.

Mentre li ammirava si augurò che almeno stavolta Gulliver non combinasse danni.

Questa volta non era stato troppo difficile sistemare Lyon. Non si era nemmeno accorto di che cosa lo aveva colpito.

Gavin tossì. Nonostante la pozione che gli aveva dato Magmors proteggesse lui e i suoi figli dall'aria malsana del bosco, ogni tanto capitava che anche loro non sopportassero quel terribile veleno. Gulliver era stato il più cagionevole, arrivando persino a svenire una volta, guadagnandosi un quarto d'ora di rimproveri da parte del padre.

Gavin distolse lo sguardo dai quattro e si voltò verso la foresta, ammirando il cristallo che Lyon teneva in mano (fino ad allora nascosto sotto la sua ala destra).

Chissà perché era tanto importante?

Bah, in quel momento non importava. L'unica cosa che contava era che di lì a poco avrebbe avuto la testa di Stefano su un piatto d'argento.

-Non posso credere che tu lo stia facendo davvero-

Sentendo quella voce, Gavin si voltò di scatto.

Dietro di lui era apparsa una giovane rapace femmina, dai colori sgargianti e poco più bassa di lui, che lo fissava con le braccia incrociate e lo sguardo arcigno.

Gavin sorrise : -Diventi più realistica ogni volta che decidi di comparire, cara-

-Non cambiare discorso- disse la rapace. -Vorresti davvero tornare a combattere solo per una piccola vendetta personale? Eri riuscito ad uscire dalla guerra, diamine! E ora vuoi tornarci solo per un tuo capriccio?-

-Guerra?- chiese Gavin. -Forse ti sfugge che io non combatterò, ne tantomeno farò una guerra. Fra poco quello scudo sarà abbattuto e Magmors mi consegnerà ciò che voglio. E sarà la fine della storia-

-Non è quello che pensi davvero- disse la rapace. -Sai che non puoi mentirmi ... in fondo sono nella tua testa-

Gavin non rispose. La rapace continuò : -Lo vedi chiaramente ... la cosa non finirà oggi. In qualche modo, la tua preda ti sfuggirà ancora ... e tu continuerai su questo sentiero, cercando di ottenere un benché inutile vendetta-

Gavin si scosse : -Inutile? Se sei nella mia testa, sai che la mia preda mi occorre per ...-

-... riavere il rispetto da parte dei tuoi simili- concluse la rapace. -Ed è così importante per te?-

-Blaingaal, per favore ...- mormorò Gavin, capendo dove voleva andare a parare.

-No! Adesso mi ascolti, non mi puoi cacciare!- esclamò la rapace. -Hai un figlio e una figlia di cui prenderti cura. Io non posso più farlo. Vuoi davvero mettere anche loro su questo cammino di infinite uccisioni e battaglie? Diamine, se non vuoi farlo per te o per me, almeno fallo per loro! Sei un padre, comportati come tale!-

-Ma lui lo sta facendo- mormorò un'altra voce. -Per anni li ha educati sotto i tuoi costumi, Blaingaal ... ora li educa sotto i suoi-

Gavin si voltò, rabbuiandosi nel vedere una sagoma che consoceva fin troppo bene : -Comandante Raptor. È sempre un dispiacere quando la mia testa ti fa comparire-

-Socievole come sempre, Grifone- mormorò divertito un uomo alto, con una divisa militare tempestata di medaglie. -Vedo che ancora non hai smesso di vedere tua moglie ... non pensi che sia ora di levarsela di torno?-

-Stai zitto!- esclamò Blaingaal. -Gavin, ascoltami, almeno per una volta. Torna alle montagne e metti da parte il tuo orgoglio, perché quella che insegui è una preda che non otterai mai-

-Sciocchezze. Nessuno sfugge al Grifone- mormorò il comandante. -Quanto ai tuoi figli, Gavin, era pure ora che gli mostrassi come va il mondo. Un po' di sana battaglia non potrà che giovargli-

-Tu menti!- esclamò Blaingaal. -Non puoi ...-

-BASTA!- disse Gavin quasi urlando. -Lo volete capire che non vi voglio ascoltare?-

Le due visioni ammutolirono. Cadde un silenzio di tomba, rotto solo dalle urla di rabbia che si udivano in lontananza che Elendin stava somministrando a Gulliver per chissà quale casino che il giovane rapace aveva combinato.

-Non avete niente da dire, eh? Immagino di aver convinto me stesso- mormorò il rapace. -Ditemi ... secondo voi sono pazzo?-

-Si, almeno in parte- rispose Blaingaal.

-Ovviamente te lo dice solo perché tu lo pensi. O ti sei dimenticato che non siamo reali?- chiese il comandante con un ghigno.

-Adesso basta- disse un'altra voce, stavolta molto più autoritaria. Gavin alzò la testa e per poco non si strozzò con la saliva.

Il comandante Raptor emise un sorriso : -Haid Hinkler-

Arcigna, imponente e con un'espressione severa stampata sul volto, la sagoma di Rodolphus Hinkler era comparsa tra gli alberi morti.

-Ora io e te facciamo due chiacchiere- disse con voce rude. -Tu SEI pazzo, nel vero senso della parola. Ti fai rodere dai sensi di colpa per una cosa che non hai fatto e hai bisogno di noi per rimanere lucido. Sei pazzo, lasciatelo dire-

Blaingaal era ammutolita. Il comandante se ne stava zitto sorridendo, curioso di sapere di cosa avrebbe parlato il suo superiore. -Il Gavin che consocevo non ci avrebbe messo due minuti a sbarazzarsi di quello Stefano- disse Hinkler. -E di certo non si sarebbe fatto problemi ad attaccare un intero gruppo di guerrieri pur di ottenere il proprio scopo. Che ti è successo? Hai perso la grinta mentre io non c'ero?-

-Sparisci!- esclamò Blaingaal. -Quello che dici è falso!-

-Oh, io credo di no- disse Hinkler. -In fondo, Blaingaal, se non sei più fra noi è anche colpa sua ...-

Gavin strinse gli artigli così forte che si fece uscire il sangue dalle nocche. Blaingaal li si avvicinò : -Non darli ascolto. Non è stata colpa tua ...-

-Certo ... sappiamo entrambi di chi è stata la colpa, vero?- disse Hinkler. -Eppure tu non lo hai punito ... hai permesso che continuasse a vivere ... questa da te proprio non me la aspettavo ...-

Hinkler mosse qualche passo verso Gavin, rimanendo però a debita distanza : -Guardati, non sei più quello che sconfiggeva interi eserciti da solo ... non sei più il Grifone- disse. -Avevi tra le tue mani un assassino e, nonostante tu non lo abbia mai perdonato, non lo hai neanche mai punito ... hai permesso che un debole umano infangasse il tuo nome ... e ora ti rifiuti persino di scendere in campo a catturare la tua preda, limitandoti a startene buono buono e al sicuro mentre altri combattono la tua battaglia ...-

Hinkler continuò ad avvicinarsi; Gavin notò che aveva un'andatura strana, cone se barcollasse : -Te l'avevo spiegato- disse continuando a camminare. -Quella sera del 1941, ricordi? Io e te, seduti a quel tavolo? Ricordi che cosa ti dissi allora? Ogni azione ha un prezzo ... e ora ... è tempo che tu paghi il tuo!-

-GRAAAARG!!!-

La figura imponente e massiccia di Hinkler scomparve, lasciando posto a quella verdognola di uno Zombie, che si dirigeva verso Gavin con le mascelle aperte e le braccia protese in avanti, pronto a ghermirlo.

Gavin agì d'istinto e piantò uno dei suoi artigli venti centimetri nel suo cranio. La carcassa dello Zombie cadde a terra e non si mosse più.

-Papà!- esclamò Elendin, accortasi del pericolo e volata ove un istante prima stava l'allucinazione di Blaingaal.

-Tranquilla- mormorò Gavin ansimando. -Uno Zombie piuttosto impertinente. Nulla di che-

-Attento, papà!- esclamò Gulliver accorso poco dopo. -Non era da solo!-

Una dozzina di Zombie uscì dal folto della foresta (se così si poteva chiamare, dato che di folto c'era rimasto ben poco), avvicinandosi brutalmente ai tre rapaci.

Elendin si alzò in volo, seguita da Gulliver, e cominciò a colpire gli aggressori con il becco e gli artigli; Gavin stava per imitarli, ma si trovò presto accerchiato. Sempre più Zombie, intanto, continuavano a comparire.

-Non mi dispiacerebbe un po' d'aiuto!- esclamò il rapace cercando di tenere a bada le mascelle degli zombie con gli artigli, i denti e la coda.

Gulliver, spaventato, si guardò intorno, muivendo freneticamente i suoi bulbi oculari, finché non trovò ciò che cercava : una grossa quercia con un buco centrale a pochi centimetri dal padre, inclinata pericolosamente verso di lui.

-Papà! Non muoverti!- urlò, per poi posarsi sul tronco mezzo esiccato e spingere con tutte le sue forze.

La quercia fremette, poi cominciò a cedere.

-Cosa?- mormorò Gavin, sentendo del movimento dietro di lui, e vedendo la grossa queecia cadergli addosso. L'albero si piantò a terra, schiacciando gli Zombie, e l'unico a salvarsi fu proprio il rapace grazie al buco al centro!

Gavin si alzò in volo e afferrò Lyon con gli artigli, seguito da Elendin che prese Ahsoka, poi i due si sollevarono in aria, ove furono raggiunti da Gulliver.

-Inventati un piano migliore, la prossima volta!- esclamò Gavin all'indirizzo del figlio. -Avresti potuto uccidermi!-

-Papà!- esclamò Elendin. -Ti ha appena salvato la vita!- ma il padre parve non sentirla, così come Gulliver, che si limitò ad annuire.

Gavin notò l'enorme massa di Zombie dirigersi verso la battaglia. -Presto!- disse ai figli. -Dobbiamo avvertire Magmors!- e i tre volarono il più veloce possibile verso la meta.

Gavin a un certo punto si staccò dai suoi figli, malgrado Lyon fosse un peso non indifferente.

Per un istante gli comparve di nuovi davanti agli occhi Blaingaal : -Tua figlia ha ragione. Potresti mostrare almeno un minimo di gratitudine-

-Sta zitta!- esclamò Gavin. -Non puoi capire ... non sei nemmeno reale-

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Capitolo 41
 *** Dialogo fra nemici ***


-Signore, lo scudo cederà a breve!- esclamò Sertorio.

-Ottimo lavoro- rispose Entity303. -Presto la vittoria sarà nostra!- ed esplose in una risata gelida.

Mai nella sua lunghissima vita era stato tanto vicino al successo.

Presto la città sarebbe stata annientata, e con essa anche Stefano, Mario, Anna e Lyon, i quali sarebbero morti senza poter fare nulla per impedire la strage che sarebbe avvenuta davanti ai loro occhi. Avrebbe finalmente avuto la sua vendetta. E, cigliegina sulla torta, avrebbe ottenuto come extra un'armata di implacabili schiavi.

Le sue risate crebbero quando vide tre sagome note volare verso di lui.

-Finalmente!- esclamò non appena Gavin, Elendin e Gulliver atterrarono, posando pesantemente a terra Lyon e Ahsoka svenuti. -Ora ...-

-Bando alle ciance!- esclamò il rapace. -Preparate immediatamente le armi! Non possiamo farci cofliere impreparati!-

-Non possiamo farci cogliere impreparati da cosa?- chiese Sertorio.

-C'è una mandria di quattrocentomila Zombie diretta da questa parte!- rispose Elendin. -Se non corriamo presto ai ripari, saremo perduti!-

-Avverto gli altri generali e faccio spostare i cannoni!- disse Sertorio, ma Entity lo fermò : -No. Affrontali con le truppe-

Sertorio rimase allibito : -Mio signore Magmors, è un'assurdità! Potremmo spazzarli via senza perdere un solo uomo perdendo solo pochi minuti di fuoco!-

-No- ribadì Entity. -Non capisci? Sono stati loro ad attirarli qui ... vogliono sviare la nostra attenzione per attaccarci di sorpresa o fuggire. La cosa migliore è non cessare il bombardamento-

-Ma signore ...- mormorò Sertorio.

-Questo è un ordine, generale!- esclamò Entity al limite della sopportazione, per poi rivolgersi a Gavin : -Porta Lyon nella mia tenda e lascialo lì legato. Quanto alla ragazza, fanne ciò che vuoi-

Il rapace annuì e volò verso l'avamposto. Intanto Entity sogghignò di nuovo. "Li hai fatti passare tu gli Zombie, vero?" pensò.

-Ies numan ("Certo")- si sentì rispondere nella sua testa. -Oktan tura naf loo. Sent rak ni : mashna tprglan barand-dul ("Non avrebbero potuto attraversare la foresta se io non glielo avessi permesso. Abbiamo un'occasione insperata : altri quattrocentomila guerrieri da aggiungere alle nostre file")-

"Cosa faccio con Lyon?" chiese Entity.

-Shar maan ("Sento in te il desiderio di rivalsa")- rispose Null. -Shokta rnii. ("Fanne ciò che vuoi")-

"Grazie, padrone" concluse Entity, per poi dirigersi verso la sua tenda.

Fu la volta di Null scoppiare a ridere, anche se Entity non lo udì : -Roota. Sham nak tur lann ... Mas shar nak tu lanni ("Sciocco. Te lo avevo detto che il tuo momento sarebbe giunto ... ma non è detto che il momento sia proprio adesso")-


*******************************


-Ah, Sertorio! Che cosa sta succedendo?- chiese Stralone nel vedere arrivare il Wither piuttosto accigliato.

-Andiamo a uccidere- rispose lo scheletro. -Preparate le truppe, dobbiamo affrontare un'orda di Zombie. E senza cannoni-

Gli altri due generali si guardarono per un attimo, poi Servio disse : -Se questi sono gli ordini, eseguiamo!-

Sertorio si accigliò : -Ma come, non ve ne frega niente? Non vi importa che Magmors ci stia mandando a combattere senza nemmeno il fuoco di copertura?-

Stralone inarcò un sopracciglio : -Non credo di seguirti ...-

-Sveglia!- esclamò il Wither. -Il capo non ci ha mai mandato in guerra senza preoccuparsi della nostra incolumità! Invece stavolta è come se ci volesse tutti morti!-

-Secondo me stai facendo correre troppo la tua fantasia- mormorò Servio.

Sertorio era sull'orlo dell'escandescenza : -Ma volete aprire gli occhi?! Qui c'è qualcosa di strano!-

-Lascia perdere, Sertorio- disse Stralone.

-Già. Tu pensi troppo- continuò Servio. -A pensare troppo ci si affatica-

-Però a volte si azzecca- rispose Sertorio arrabbiato. Come potevano quei due non comprendere? Magmors si stava comportando in modo troppo strano.

Non solo li aveva portati in un luogo dimenticato dagli dei ad assaltare una città senza alcun apparente motivo, ma ora li mandava addirittura in una battaglia che avrebbero potuto facilmente evitare! Per di più da qualche tempo ostentava un'insolita segretezza nei confronti di tutti, cosa che non aveva mai fatto prima, ed era persino arrivato a fidarsi di quello strano uccello pur di catturare quei due ostaggi.

Fu quell'ultima parola a far quadrare tutti i tasselli del mistero.

Sertorio scattò all'improvviso sull'attenti. -Che ti prende?- esclamarono gli altri due generali.

Il Wither si voltò verso di loro : -Sto salvando la nostra specie- e spiccò il volo. Servio e Stralone si guardarono per un istante, poi diedero l'ordine di attacco alle truppe e lo seguirono.


***********************************


Entity giunse di fronte alla sua tenda, ove trovò Gavin ad aspettarlo : -L'ho perquisoto, signore- disse il rapace. -Ho trovato queste- E gli porse due lucciccanti spade, una dorata e apparentemente durissima, e un'altra che Entity conosceva assai bene.

-Ottimo lavoro- disse prendendole. -Ora lasciaci soli-

Il rapace annuì e spiccò il volo, diretto chissà dove. Entity entrò nella tenda.

Legato con pesanti catene ad una sedia c'era Lyon, che pareva essersi appena svegliato e lo guardava con aria di sfida. Entity sogghignò e abbandonò le sembianze di Magmors, tornando ad essere bianco e con gli occhi rossi. -Finalmente sei mio-

-Sapevo che eri un essere disgustoso, Entity, ma non pensavo saresti arrivato a tanto- mormorò Lyon. -Ti sei alleato con Null pur di eliminarmi! Proprio tu, che non sei mai stato servo di nessuno!-

Entity annuì : -Già. Ma se pensi che con queste parole mi convincerai ad aiutarti, stai fresco-

-Non voglio convincerti ad aiutarmi, voglio solo capire- rispose Lyon. -Perché? Non puoi volermi male a tal punto da mettere da parte il tuo orgoglio. Cosa ti obbliga a servirlo?-

Entity ringhiò, poi si strappò un lembo del mantello all'altezza del cuore. Lyon rabbrividì nel vedere una profonda cicatrice rossa dalla quale colavano rivoli di sangue rappreso.

-Sei stato tu stesso a costringermi- disse Entity avvicinandosi. -Tu mi hai fatto questo ... tu mi hai trapassato il cuore con una spada. E Null ha saputo usare questo a suo vantaggio-

Entity coprì nuovamente la ferita, poi continuò : -Sai, Lyon, al contrario di quanto si pensi, un colpo diretto al cuore non ti dà una morte rapida e indolore. Certo, nella realtà non dura che un millesimo di secondo, ma nella tua testa ... sono interi anni. Nell'istante in cui la lama ti penetra nel petto, tu senti i tuoi polmoni arrestarsi, il tuo sangue smettere di circolare ... improvvisamenti non riesci più a respirare, né a muoverti ... e allora capisci che la fine è giunta-

Entity si avvicinò ancora di più : -Questo è ciò che mi fa provare Null ogni volta che provo a disobbedirgli. Gli basta fermare la sua magia che mi tiene in vita. Ma anziché durare un millesimo di secondo, il dolore non si ferma. Null mi tiene infatti comunque in vita ... solo mi fa sentire il dolore. E non lo ferma finché non mi piego-

-Ti tiene in scacco con il dolore?- chiese Lyon.

-Hai afferrato il concetto, vedo- mormorò Entity. -E comunque non chiamarlo dolore. Si tratta in realtà di una tortura le cui sofferenze non sono concepibili dalla tua mente. E non lo erano nemmeno dalla mia finché non le ho provate sulla mia pelle, anzi ... sul mio cuore-

-E quindi ti sei ridotto a essere il suo schiavo- mormorò Lyon. -Sai che Null distruggerà il Pluriverso se lo aiuterai, vero?-

-Credi che non lo sappia?- esclamò Entity. -Tutti noi lo sappiamo. Ma non possiamo comunque fare niente ... e poi tecnicamente saremmo dovuti morire comunque-

-"Tutti noi"?- chiese stupito Lyon. -Intendi dire ... che Null ha altri servitori? Che non agisci da solo?-

-Certo che si- rispose Entity. -Non penserai che abbia affidato tutto se stesso nelle mani di uno solo? Nel corso degli anni Null ha raccolto intorno a sé i più pericolosi soggetti di tutti gli universi ... ma non aspettarti che ti dica i loro nomi. Ho una cosa più importante da fare-

Entity estrasse Excalibur e la puntò al cuore di Lyon : -Fu con questa spada che mi trafiggesti, ricordi? Sai, prima che tutto venga distrutto voglio compiere la mia ultima vendetta ... quindi preparati ad andare a far compagnia al tuo amichetto Steve. Porgigli i miei più non cari saluti!-

Lyon non riusciva quasi più a parlare : -Tu ... tu sei una contraddizione vivente! Sei pazzo ma geniale, uccidi e fai il moralista, disprezzi Excalibur ma la stai usando, hai toccato la morte ma sei vivo, hai il cuore trafitto ma ti muovi ancora, adori la distruzione ma destesti colui che la causa, sostieni di odiare Null ma lo aiuti, lo vorresti morto e cerchi di uccidere me che sono l'unico che può eliminarlo ... deciditi una buona volta! Non sopporto di combattere contro un nemico che non sa da che parte è girato!-

Entity sogghignò : -Sai, hai perfettamente ragione. Suona bene : "Entity303, una contraddizione vivente, che in vita sua fu tutto e che non fu niente", tanto per citare il Cyrano de Bergerac ... devo farmi prottere di inciderlo sulla mia tomba, se mai ne avrò una. È così musicale ... ma ora pensiamo alla tua dipartita-

Lyon lo fissò con aria di sfida : -Vuoi davvero arrenderti a Null senza combattere? Che fine ha fatto l'Entity orgoglioso che ho sconfitto mesi fa?-

Entity si fermò per un istante, poi abbassò l'arma : -Non voglio ucciderti ...-

Lyon sorrise, pensando di averlo convinto, ma non appena incrociò il volto di Entity comprese che lo stava prendendo in giro : -Aspetta ... si, lo voglio!-

BLAAAAAM!!!

Lyon chiuse gli occhi per un istante quando una fragorosa esplosione interessò il centro della stanza. Non appena li riaprì, la tenda era devastata e Entity a terra svenuto, mentre sulla porta era apparsa la figura di un Wither.

Lo scheletro si fece avanti e tagliò le catene : -Generale Sertorio, al vostro servizio!-

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Capitolo 42
 *** La forza dell'oscurità ***


Lyon non riusciva a credere di essere stato liberato da quello che doveva essere un nemico.

-Grazie- mormorò massaggiandosi i polsi irritati dalle pesanti catene.

-Di nulla- rispose Sertorio aiutandolo a rialzarsi. -Sto solo facendo quello che credo sia più giusto per il mio popolo. Sono più che certo che Entity non abbia buoni propositi per noi-

-Immagini bene- disse Lyon osservando il corpo stordito di Entity303. -Come hai fatto a capire che non era il tuo re?-

-Magmors non ha mai usato ostaggi in tutta la sua vita, anche quando la situazione era disperata- rispose Sertorio. -E di guerre ne ha combattute tante. Ha sempre disprezzato coloro che facevano l'uso di ostaggi. Entity invece vi ha fatti catturare con quella scusa. Da lì ho capito che qualcosa non andava ... anche se non avrei mai immaginato che ... che si trattasse di lui-

-Lo so. Dovrò informati di molte cose- rispose Lyon. -Lei quindi è un generale?-

-Esatto. Sono stato servo a Magmors per anni, e ho capito dal primo attacco che qualcosa non andava. Tu e la tua amica mi avete solo confermato i miei sospetti- rispose Sertorio.

Lyon stava per fare altre domande, quando improvvisamente altre due figure, un Ghast e un Pigman, apparvero sulla porta : -Sertorio!- esclamò il fantasma. -Cosa hai ... come? Entity303?!-

-Chi è che pensava troppo?- chiese Sertorio. -Lyon, voglio presentati Servio, generale dei Pigmen, e Stralone, generale dei Ghast-

-Piacere mio- mormorò Lyon ai due nuovi arrivati, i quali erano incredibilmente confusi.

-Adesso quello che dobbiamo fare è mostrare Entity alle truppe- disse Sertorio agli altri due con fare autoritario. -È l'unico modo per cessare le ostilità-

-Concordo- disse Servio. -Non ho capito granché di questa vicenda, ma ci penseremo dopo. Ora è la cosa migliore da ...- non finì mai la frase.

La lucente lama di Excalibur spuntò dal petto del Pigman, facendogli morire le parole in gola. Entity era dietro di lui, evidentemente infuriato per il colpo ricevuto.

Servio stramazzò a terra e Entity si mise in posizione di combattimento. Lyon afferrò la sua spada dorata, caduta sul pavimento della terra durante l'esplosione : -Metti giù quell'arma!- esclamò. -Siamo in tre e tu sei solo! Non puoi vincere!-

-Ti sbagli, Lyon- mormorò Entity con voce cupa. -Non sono solo!-

Improvvisamente si alzò un forte vento e Servio si rialzò sotto forma di un soldati-mostro. -Attacca i due generali!- esclamò Entity. -Ma lascia Lyon a me!-

Senza farselo ripetere il guerriero-mostro si lanciò contro Sertorio, ancora stupito per ciò che aveva appena visto; fortunatamente Stralone intervenne, allontanando la creatura con i suoi tentacoli.

Entity intanto si gettò su Lyon furente. Lama azzurra e lama dorata cozzarono violentemente, e il ragazzo si sorprese che non si fossero spaccate a metà per la forza del colpo.

Entity lo attaccò ripetutamente, senza però mai riuscire a superare la difesa di Lyon, e ciò lo rese ancora più furioso; alla fine, al limite della furia, scagliò una raffica di fuoco contro Lyon, ma il ragazzo si protesse dietro al piccolo letto della tenda.

Entity si lanciò contro di lui con ancora più forza : -Questa volta non mi scapperai!- urlò. -Ti ho cercato troppo a lungo e ho aspettato troppo tempo! Ti eliminerò, fosse l'ultima cosa che faccio!-

Lyon cercò di mantenere la calma e gli tornarono a mente gli insegnamenti di Yoda : con un gesto fulmineo, scaraventò Entity dall'altra parte della stanza utilizzando le arti jedi, ma questi si rialzò subito senza nemmeno un graffio. Le poche ferite che si era fatto si rimarginarono all'istante.

-Pensi davvero di poter uccidere chi è già morto?!- esclamò gettandosi su Lyon con furia raddoppiata.

Improvvisamente, mentre le lame continuavano a cozzare, Lyon sentì ogni rumore e suono svanire dal suo campo acustico. Improvvisamente si sentì immerso in uno stato di profonda quiete.

-Osh nar un taa ("Devi fare di meglio ...")- mormorò una voce in una lingua sconosciuta, che però Lyon comprese perfettamente.

-Chi ... chi sei?- mormorò.

-Son-drag hurr ("Ho molti nomi")- rispose la voce. -Nuf tal nii. Kor Entitian demuving, son lif taar ... gorgish sank lapt ("Ma non hanno importanza ora. Se vuoi sconfiggere Entity, devi fare di più ... perché stavolta non potrai fuggire")-

-Cosa ... cosa intendi dire?- chiese Lyon.

-Rach tung, frange ... ("Mi deludi, ragazzo ...")- rispose la voce. -Ushanat Sidians raktn ... ("Credevo che Sidious ti avesse insegnato ...")-

-Stai ... stai dicendo che ... dovrei sfruttare il Lato Oscuro?- chiese Lyon preoccupato. -Ma non posso ... non è come nelle grotte ...-

-Shangtar! Lo ftan mii! ("Si invece! Sei tu che non lo vedi!")- urlò la voce. -Groftan sluff ... loging tarr ... mesni ... Entitian huktar mosh! Entitian laf Stevian! Gromanyang sap Ashonkaan! ("Devi farlo ... o i tuoi amici moriranno ... pensaci, in fondo non è difficile ... Entity è colui che sta accando la città! Entity è colui che ha ucciso Steve! Entity è colui che ha imprigionato Ahsoka!")-

A quelle parole Lyon si sentì accendere dalla rabbia; in un istante, come se si fosse svegliato da un sogno, sentì il tempo tornare a scorrere intorno a lui e attaccò Entity con tutta la forza che aveva.

Entity, preso alla sprovvista, cercò di difendersi, ma ciò non fece che alimentare la rabbia di Lyon. E in un istante, quasi senza rendersene conto, il ragazzo alzò la mano destra e sprigionò una raffica di fulmini violacei che colpirono Entity in pieno petto, mandandolo dritto a cozzare contro i pochi mobili ancora intatti. Il Portatore del Caos svenne in istante.

Lyon stava per lanciarsi su di lui e finirlo, così da mettere fine a quella storia una volta per tutta, quando all'improvviso udì un rumore dietro di sé e si voltò. Il soldato-mostro che fino a poco prima era Servio stava tenendo ben strette Sertorio fra i suoi tentacoli, mentre con la coda stava strangolando Stralone.

Lyon sentì la rabbia svanire e, dimentico di Entity, si precipitò ad aiutare i suoi nuovi alleati. Con un colpo di spada spedì il guerriero-mostro contro uno scaffale, che gli crollò addosso immobilizzandolo.

-Grazie- mormorò Sertorio rialzandosi.

-Dobbiamo andarcene da qui subito!- urlò Stralone, notando che Entity si stava riprendendo.

Lyon gettò un'occhiata al suo nemico : sarebbe stato giusto eliminarlo e gli sarebbe bastata una spadata per ucciderlo ... Ma qualcosa lo trattenne. Non sapeva cosa, ma ciò lo convinse a lasciarlo ancora in vita ... sentiva che fosse la cosa giusta ascoltare Stralone.

-Aspetta- mormorò Sertorio, prendendo con una delle teste la spada dorata dalle mani di Lyon. -Posso?-

Lyon annuì, e il Wither si diresse verso il soldato-mostro, che continuava a dimenarsi nel tentativo di liberarsi. -Mi dispiace, amico mio- mormorò, e piantò la spada venti centimetri nel suo cranio.

Il guerriero-mostro diede un paio di spasimi, poi si dissolse in polvere finissima.

-Andiamocene!- disse poi Sertorio restituendo la spada a Lyon, e i tre uscirono dalla tenda.

Entity si rialzò in piedi e, riprese le sembianze di Magmors, urlò : -Allarme! I generali Stralone e Sertorio hanno tradito!-


******************************************


Nella sua roccaforte, Null sogghignò : -Shaar ... som tar, Sidians ... ("Fantastico ... bel lavoro, Sidious ...")-

Scoppiò in una risata glaciale : -Groff precuos sam tol ghji ... ("Il prescelto presto altro non sarà che un'altra pedina sulla mia scacchiera ...")- mormorò soddisfatto, per poi rivolgersi alle due creature che aveva di fronte : -Shink taan ... ("Ora tocca a voi ...")-

La creature viola e quella di fuoco sogghignarono : -Non la deluderemo, signore!- esclamarono.

-Gink ... ("Bravi ...")- disse Null. -Shut Entitian you tuu ... softan, laghtar ... too trk! ("Se solo anche Entity fosse come voi ... mi raccomando, portatemeli ... tutti e due!")-

Si accese una debole fiaccola, illuminando un Herobrine in catene di fronte a lui : -Killian, Herobraian? Suddenly mashtar guf! ("Capito, Herobrine? Presto avrai compagnia!")-

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Capitolo 43
 *** Fuga verso la salvezza ***


Lyon, Sertorio e Stralone corsero attraverso l'accampamento, evitando FI incrociare i soldati del Nether, che per fortuna si erano radunati dall'altro lato della foresta.

In lontananza, si sentivano i lamenti degli Zombie che stavano arraccando verso le loro linee e le esplosioni dei cannoni.

Improvvisamente udirono la voce di Entity : -Allarme! I generali Stralone e Sertorio hanno tradito!-

-Ah, adesso siamo noi i traditori, razza di ...- sibilò a denti stretti, lasciandosi andare ad una serie di espressioni al di poco colorite.

-Maledizione- mormorò Sertorio. -Ormai è finita ... le nostre truppe non ci ascolteranno più ... non possiamo avvertire del pericolo-

-Siete comunque i loro comandanti- disse Lyon. -Forse vi ascolteranno lo stesso, se parlerete nel modo giusto. In fondo sono state al vostro servizio per anni ...-

-Non ci starebbero nemmeno a sentire- rispose Sertorio. -Per noi la lealtà al nostro re è una cosa fondamentale. Tradirla significa diventare un criminale per tutta la vita. Ci attaccherevvero prima ancora di aprire bocca-

Il terzetto si bloccò dietro una tenda e sbirciò verso l'avamposto di Magmors (o meglio di Entity); nonostante fosse relativamente lontano, le urla di rabbia di Entity si udivano benissimo, accompagnate dallo stupore del capannello di Ghast, Scheletri e Pigman che si era radunato attorno a lui : -Avevo catturato Lyon, il mitico eroe, per fare uno scambio così che si giungesse ad una soluzione diplomatica ... così che gli Haranduin ci aprissero le porte senza fare obiezioni ... ma, mentre cercavo di convincerlo a collaborare, i generali Sertorio e Stralone hanno attaccato la mia tenda! Hanno ucciso il generale Servio, intervenuto per fermarli, e hanno buttato il suo corpo chissà dove ... poi hanno liberato Lyon e hanno cercato di uccidere me ... ed ora sono qui da qualche parte! Trovateli, e portatemeli perché venga fatta giustizia!-

Nonostante la rabbia che provava, Lyon non poté non ammirare l'abilità di Entity di distorcere la realtà : infatti a quel discorso gli animi dei guerrieri del Nether si erano infiammati, soprattutto quelli dei Pigmen, che subito avevano cominciato a rastrellare l'accampamento alla loro ricerca.

-Filiamocela!- esclamò Stralone. -Da che parte andiamo?-

-Di là!- disse Sertorio indicando la zona della foresta dalla quale uscivano decine di Zombie, ove si trovava la maggior parte dell'esercito del Nether, intento a respingerli.

-Sei matto?!- disse Lyon. -Vuoi correre in mezzo ad un branco di Zombie?!-

-Sarebbero dei pazzi a seguirci, no?- rispose Sertorio con un ghigno soddisfatto, e prima che gli altri due potessero ribattere li afferrò con le due teste laterali e li trascinò verso la mandria.

Non fu difficile superare i guerrieri del Nether. Il terreno era cosparso di corpi morti e i tre si mimetizzarono abbastanza bene fra essi, strisciando lontano dall'accampamento.

Non u invece tanto facile sfuggire agli Zombie : essi infatti, sentendo il loro odore, si accivacciavano nel tentativo di divorarli. Dopo averne abbattuti una decina, il terzetto si cosparse il volto con il loro sangue, confobdendosi tra loro e riuscendo a passare senza difficoltà.

-Complimenti- mormorò Stralone dando una pacca sulla schiena di Sertorio.

-Sapete dove potrebbero aver portato Ahsoka?- chiese Lyon.

-Entity l'ha affidata a Gavin- rispose Stralone. -L'ho visto portarla verso questa direzione, lontano dalla battaglia. L'uccello con sé aveva anche un cristallo di Quantonium-

Il terzetto si mise a correre nella direzione indicata. Poco dopo sentirono cessare i rumori della battaglia, segno che l'ultimo Zombie era stato abbattuto; i rombi dei cannoni invece continuarono, e ciò significava che lo scudo magico ancora resisteva.

Improvvisamente videro una sagoma molto ben conosciuta venire verso di loro. -Ahsoka!- esclamò Lyon abbracciandola.

La ragazza ricambiò l'abbraccio, poi mostrò loro quello che teneva in mano : era il cristallo. -L'ho fregato a quel rapace mentre fuggivo- disse.

-Ma come hai fatto a scappare?- chiese Sertorio, per nulla convinto. -Gavin non mi pare il tipo di farsi sfuggire una preda sotto il becco-

Ahsoka annuì : -Beh ... diciamo che mi ha lasciata andare-

Lyon strabuzzò gli occhi : -Cosa?!- esclamò, seguito dagli altri due.

-Mi aveva legata con corde facilmente tagliabili. E inoltre per tutto il tempo che ho impiegato a liberarmi, nonostante fosse a pochi metri da me, non ha fatto una piega. E quando me ne sono andata ha finto di dormire. Era come se volesse che me ne andassi- rispose Ahsoka.

-Comportamento alquanto insolito per Gavin- mormorò Lyon.

-Beh, direi che sarebbe meglio rimuginarci su dopo, no?- chiese Ahsoka. -A proposito, chi sono questi due?-

Il Wither si fece avanti : -Sono il generale Sertorio, comandante degli Scheletri del Nether e fedele servo del mio signore Magmors, e questo alla mia destra è il generale Stralone, comandante dei Ghast-

-Come?- esclamò Ahsoka, non avendo capito una parola.

-Ti spiego poi- rispose Lyon. -Ora pensiamo a salvare la città, quello scudo non reggerà ancora per molto. Siamo vicini al passaggio segreto, no?-

Il gruppo si diresse verso la grotta da cui erano venuti, diretti verso la città.


*******************************


-Finalmente! Non ci speravo più!- esclamò Mario vedendo emergere Lyon dalla caverna, ma fu lo meno quando notò i suoi compagni di viaggio : -Scusa, so bene che sei fuori di testa, MA PERCHÉ DIAVOLO HAI PORTATO DUE NEMICI DENTRO LO SCUDO?!?-

-Calmati, isterico!- esclamò Lyon. -Sono dalla nostra parte! Ci hanno salvato la vita!-

-Avete il cristallo?- chiese Ihsmael accorrendo. Ahsoka glielo porse.

Improvvisamente si udì un boato : lo scudo scomparve lasciando lobero accesso ai nemici. -Corri!- urlò Lyon. -E tutti gli altri con me!-

Stefano stava per estrarre la spada, ma Mario lo fermò : -No! La tempesta elettromagnetica è ancora in giro! Ci fulminerai tutti! Usa l'arco!-

Il ragazzo poi si irrigidì quando notò Lyon con la spada sguainata. -Ma come è possibile?- chiese. -Ha un incantesimo contro i fulmini?-

Solo allora Lyon se ne accorse : la lama dorata non aveva attirato fulmini. L'unica altra spada che non lo aveva fatto era stata Excalibur, ma quella aveva poteri divini ... che significava?

Decise che ci avrebbe pensato poi : ora aveva un esercito da fermare. Corse più forte che poteva contro l'armata nemica, seguito da tutti gli altri.

Improvvisamente una nube nera comparve sopra di lui e lo sorpassò. Lyon alzò lo sguardo e vide Dentifricio, maestoso come non mai, avanzare contro l'esercito del Nether ruggendo e digrignando i denti. L'immagine, malgrado il soggetto fosse una creatura così buona da essere quasi innocua, era così spaventosa che l'armata fece dietrofront, terrorizzata. Dopo poco però tornò alla carica, evidentemente istigata da Entity.

Subito dopo però una luce azzurrina comparve sulla cima della torre più alta e una enorme cupola avvolse tutta la città, bloccando i nemici all'esterno. Lyon si accasciò al suolo con un sospirò di sollievo.

Dall'altra parte Entity stava per mordersi i gomiti : -Adesso basta! Unico!-

La sagoma nera di Null comparve di fronte a lui : -Ushtar naa nii? ("Che cosa vuoi?")- chiese.

-Usa il tuo potere! Distruggi quello scudo! Non dovrebbe essere un problema per te!- esclamò Entity.

Ma Null scisse la testa : -Ikte ina. Hoom tar numa sii, bok tal fraan. The reign : of brooko are broo ("Spiacente. Ti ho dato la possibilità di vincere il tuo nemico, ma questi ti ha scinfitto. Ora sta a te aprire un varco : io mi devo occupare di una faccenda più importante")- e detto questo scomparve.

-Unico! Unico!!!- urlò Entity, ma non ottenne risposta.

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Capitolo 44
 *** Frammenti di istanti ***


Per centoquarantacinque triliardi di triliardi di triliardi di anni, Armagheddemon era stato il custode del portale che conduceva al mondo dei morti. Per questo conosceva ogni cosa che sarebbe successa nel passato, nel presente e nel futuro.

Questo compito gli era stato affidato alle origini del Pluriverso. Lui era nato con il primo Big Bang, l'evento che aveva dato inizio a tutto, e aveva ricevuto questo dovere dalla più potente entità che mai sarebbe esistita.

Armagheddemon sapeva quello che sarebbe accaduto di lì a poco e, per la prima volta nella sua vita, aveva paura. Temeva perché non aveva più la vista del futuro. La Storia si stava sdoppiando, e i due futuri, uno radioso e l'altro terribile, avevano le stesse probabilità di avvenire.

Per questo, per la prima volta, sentiva il bisogno di fare qualcosa. Qualcosa per proteggere tutto ciò che era stato creato in tutto quel lungo lasso di tempo. Mai nella sua vita aveva abbandonato la sua caverna, che era sopravvissuta ad ogni cambiamento del Pluriverso; nemmeno durante la Grande Guerra contro Null si era fatto avanti, ma si era limitato a seguire il corso del destino.

Ma adesso ... era tutta un'altra storia.

Per la prima volta, era insicuro. E c'era una sola entità che avrebbe potuto rassicurarlo.

Perché Armagheddemon sapeva una cosa che tutti gli altri ignoravano : malgrado la sua caverna potesse sembrare buia, oscura ed inospitale alla vita, nelle sue profondità c'era qualcosa di magico.

Non era una cosa grandiosa, come torri o castelli, e nemmeno qualcosa di minuscolo ma potente, come anelli o magie; altro non era che un magnifico fiore azzurro dallo stelo rossiccio, di una varietà e di una bellezza che nessuno avrebbe mai trovato nel cosmo e che nessuno avrebbe mai potuto descrivere.

Il fiore, che in pochi consideravano, era il simbolo eterno della purezza : esso dava il polline per produrre altre piante, e ne donava una parte agli insetti, che a loro volta, oltre a disperderlo, ne facevano il primo anello della catena alimentare; inoltre, da esso sarebbe sempre sbocciato un frutto, che avrebbe donato nutrimento a qualsiasi creatura. Il fiore era vita.

Armagheddemon strisciò fino ad esso e lo guardò sorridendo. Poi l'enorme serpente ne sfiorò un petalo con la punta del muso.

Il fiore si illuminò di una luce dorata, e se prima era bellissimo, divenne l'emblema supremo della magnificenza; ogni fibra di esso vibrava, come se emanasse un potere che non riusciva a contenere. Poi da esso provenne una voce, calda e confortevole, che trasudava sicurezza e amore : -Sono felice che tu mi abbia chiamato per chiedermi consiglio. Immagino di sapere già qual'è il tuo problema-

Il serpente annuì : -È per il prescelto ... io ... io ho paura. Ho paura per voi ...-

-Ti ho già detto molte volte di darmi del tu- rispose la voce. -Non devi avere paura. Abbi fede-

-Ma ... se fallisse?- chiese Armagheddemon. -Se non ce la facesse a uscire da ciò che io e te sappiamo? Se cadesse nelle mani di lui per sempre? Saresti in grave pericolo ...-

-Abbi fede- rispose di nuovo la voce. -Il ragazzo ce la farà ... in lui scorre il sangue di un grande eroe, e lo ha già dimostrato. Presto dovrà affrontare una priva che mai ha dovuto superare ... ma io ho fiducia in lui. Io credo in lui. Non mi deluderà-

-Come fai ad esserne così sicuro?- chiese Armagheddemon.

-Perché è quello che voglio credere- rispose la voce. -E dovresti farlo anche tu. Non temere per il futuro, perché esso in realtà non è mai scritto-

-In molti moriranno, se dovesse fallire. E in molti moriranno anche se vincesse- disse il serpente.

-La morte è parte naturale della vita- rispose la voce. -Gioisci per coloro che si uniscono a me nel mondo al di là dell'esistenza. Abbi fede, Armagheddemon, tu che fosti il primo a nascere dopo di me ... l'hai sempre avuta ... abbila anche adesso. Ora và ... torna al tuo compito ... presto da te torneranno i suoi amici ... e allora racconta loro tutta la verità ... devono saperla- lentamente la luce che avvolgeva il fiore si affievolì e si spense, e la voce scomparve.

Armagheddemon si sentì rassicurato, nonostante il colloquio non fosse andato esattamente come immaginava, e lentamente tornò strisciando alla sala del portale.


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Silente scrutò il cielo buio. Di notte quella foresta faceva ancora più paura.

Lui e Gea avevano camminato per due giorni interi. Purtroppo la dea, ancora molto debole, aveva dovuto sorreggersi al mago, e ciò aveva rallentato molto l'andatura. Avevano deciso di raggiungere la città degli Haranduin, dato che probabilmente era ad essa che si trovava il prescelto della profezia, e lì avrebbero potuto trovare riparo.

Improvvisamente Silente sentì un rumore dietro di lui. Il suo sesto senso registrò pericolo imminente.

Non fece in tempo a prendere la bacchetta. Una spaventosa onda di energia lo colpì alle spalle, tramortendolo.

Gea, priva di un supporto, cadde a terra. Velocemente si voltò e ciò che vide la lasciò senza parole.

Davanti a lei stavano due figure, una muscolosa e dalla pelle viola, l'altra massiccia e con la pelle che pareva fatta di pietra e fuoco. -VOI?!- urlò la dea.

I due sogghignarono : -E così che saluti due vecchi amici?- chiese la figura di fuoco. -Siamo tornati dal mondo dei morti proprio per farti un salutino!-

La dea era sconvolta, ma non ebbe tempo per pensarci; in un istante, infatti, tutto divenne buio.


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Ci aveva messo due dannati giorni a tornare nel suo mondo. Troppi, se ciò che temeva si fosse rivelato esatto.

Buck digrignò i denti cercando di muoversi attraverso la fitta giungla del mondo dei dinosauri. Fortunatamente per lui non era un problema, ma quel giorno aveva più fretta del solito.

L'aveva capito nell'istante in cui era cominciata questa storia. Null non stava agendo da solo, si era circondato di alleati, come Entity. Ma quello che forse nemmeno questi alleati sapevano era che loro stessi in realtà erano sottomessi ad un alleato più grande, che da tempo non si sentiva nominare. Qualcuno che avrebbe amato la distruzione che avrebbe portato Null, e che quindi era un ottimo suo servo ... un servo del caos.

Ormai tutti si erano dimenticati di quell'essere, quella creatura a cui Null aveva donato i suoi maggiori poteri e che serviva il suo padrone senza preoccuparsi delle conseguenze. Ma non i dinosauri. No, loro lo avevano ricordato molto bene ... perché lo avevano vissuto.

Finalmente trovò chi stava cercando : un enorme baryonyx albino dagli enormi occhi rossi, che si stava cibando della carcassa di chissà quale altro animale.

-Ehi!- urlò Buck.

Il dinosauro si voltò. Non appena lo vide, un odio profondo si accese in lui e fu tentato di uccidere il furetto, ma l'espressione di Buck era così risoluta e preoccupata che lo convinse a stare calmo.

Buck lo guardò con cipiglio serio : -Stavolta niente battaglie, Rudy. Dobbiamo parlare-


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Eragon e Saphira erabo tornati in Alagaesia da un paio di giorni, e in quel tempo avevano radunato tutti i draghi della loro terra. Sfortunatamente, ds quando il malvagio Galbatorix era stato sconfitto, ancora non erano nati draghi con cavalieri, ma solo draghi selvatici; erano comunque però una ingente potenza in caso di guerra.

Erano venuti anche Firnen, il drago verde, e Arya, l'elfa di cui Eragon era follemente innamorato, regina della Du Weldenvarden. La ragazza era stata molto sorpresa nel ricevere una visita da Eragon, ma ancora più lo era stata nel vedere la sua espressione, così preoccupata che a confronto il giorno prima della battaglia contro Galbatorix sembrava una sciocchezza.

Non appena gli avevano rivelato di Null e della catastrofe imminente, Arya e Firnen non avevano avuto dubbi su quale parte schierarsi.

In quei due giorni, tutti i draghi selvatici di Alagaesia, più di cento, si erano radunati a Vroengard. Il piccolo esercito era pronto a partire.

Eragon stava per dare l'ordine di partenza, ma improvvisamente un ruggito lo bloccò.

Tutti i oresenti guardarono in alto e videro qualcosa che fece gelare a tutti il sangue. Sulla cima di una montagna era apparso un drago enorme, grande quanto una collina, così imponente che a confronto il terribile Shruikan era un nanerottolo. La bestia iniziò ad avanzare verso l'esercito con aria minacciosa.

-Chi è quello?!- esclamò Eragon nel vederlo.

Fu Saphira a rispondergli : -Non credevo che avrei mai potuto vederlo ... quello è Smaug, il re dei draghi di tutto il Pluriverso. Glaedr me ne parlò mentre mi addestrava-

-È terrificante- mormorò Arya. -Quindi quello è il vostro re?!- il dravo non aveva affatto l'aria e il portamento di un sovrano.

-Non proprio- rispose Saphira. -È un "sovrintendente", un custode del trono. Il vero re è suo fratello, Omega, che è ancora più grande di lui-

-E dimmi ... che tipi sono?- chiese Eragon preoccupato.

Saphira emise un brontolio : -Diciamo che Glaedr ha sempre trovato Omega il più ragionevole dei due-

Eragon stava per domandare qualcos'altro, quando improvvisamente Smaug parlò : -Draghi di Alagaesia! Sono qui per compiere un'impresa che non avevo mai tentato prima. A me, stirpe di Glaurung, è giunta notizia di un terribile nemico che sta giungendo alle nostre porte. Il mio volere è quindi che mi seguiate attraverso gli universi e che mi aiutiate a radunare tutti i vostri fratelli, per poi dirigerci verso l'End, dove il nostro sovrano ci attende, per prepararci alla guerra. I draghi non si piegheranno a questo nemico, nemmeno se dovesseri cadere le montagne e prosciugarsi i mari; seguitemi dunque, fratelli e sorelle mie, e combattiamo a testa alta per difendere la nostra libertà e la nostra vita-

Il discorso di Smaug fu così ispirante che sia Eragon che Arya si fidarono subito di lui. Fu fin troppo evidente dai suoi modi aristocratici che fosse di stirpe reale. Anche gli altri draghi la pensavano così, infatti senza pensarci due volte volarono nella direzione da cui era provenuto il drago gigante.

Poi Smaug guardò Saphira e Firnen : -Ora mi rivolgo a voi due. Dovete lasciare andare i vostri Cavalieri. Stavolta i draghi combatteranno da soli-

-Cosa?!- esclamarono i due all'unisono, seguiti da Eragon e da Arya.

Smaug li fissò con occhi velati di tristezza, ma comunque seri : -Questa è una guerra come mai se ne erano viste. So che voi draghi che vi siete uniti con i Cavalieri avete un legame indissolubile, e so che se qualcuno di loro si trovasse in pericolo rischiereste la vostra vita per salvarlo. Non posso permetterlo. Gli umani e gli elfi sono più deboli di noi, e ci sono più probabilità che vengano feriti o ammazzati, e che di conseguenza facciano morire voi. Se venite, dovrete separarvi-

-Scusi, signore- rispose Firnen. -Ma se non c'è posto per Arya non c'è posto per me. E lo stesso vale per Saphira ed Eragon-

-Firnen ...- mormorò Arya, che conosceva bene gli obblighi e i doveri dei regnanti e quindi saoeva che Smaug voleva solo proteggerli : -È il tuo re che te lo sta chiedendo ...-

-Sarà anche il nostro re, ma non ci comanda a bacchetta. Non ha questo diritto- disse Saphira interrompendola.

Smaug scosse la testa : -Lo supponevo. In tal caso altro non posso fare che augurarvi buona fortuna. Spero che, se sopravvivremo a ciò che ci aspetta, le nostre strade si incrocino ancora-

Detto questo spiccò il volo, seguito dagli altri draghi, lasciando Eragon, Arya, Saphira e Firnen a riflettere sul da farsi.


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-Non ti capisco, papà- mormorò Elendin.

Gavin la guardò svogliato : -In cosa non mi capisci?-

-Perché hai lasciato andare quella ragazza?- chiese Elendin. -Potevamo usarla come ostaggio. Adesso che hanno lo scudo alzato dovremo attendere mesi prima di avere la nostra preda-

-Al contrario- rise Gavin. -Vedi, non mi sono mai fidato di Magmors. Sapevo che avrebbe fallito. Per questo, mentre lo catturavo, ho sfilato questo a Lyon-

Il rapace mostrò un anello dorato : -Ha la capacità di rendere invisibile chi lo indossa, l'ho scoperto nelle caverne dei Creeper. Con esso potremo infiltrarci nelle linee nemiche senza essere visti. Riguardo alla ragazza ... vedi, se lei e Lyon avevano superato lo scudo, diveva esserci qualche tunnel nei dintorni ...-

Gavin sogghignò : -... e visto che è stata così stupida da tornarci, ora so esattamente dove si trova. Quella sciocca ... le ho lasciato prendere il cristallo solo per darle fiducia in se stessa. Ora non ci resta che attendere che si calmino le acque in città e potremmo sgusciarci dentro senza problemi-


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Malgrado facesse molto freddo, Dentifricio non accennava a ritirarsi bella cuccia che gli Haranduin avevano preparato per lui.

Se ne stava sdraiato su una lastra di marmo, ascoltando i boati dei cannoni che cercavano inutilmente di forzare il nuovo scudo.

Sentiva che c'era qualcosa che non andava. Era come se un miasma avesse infettato la vita sua e dei suoi amici.

Perché Dentifricio capiva queste cose. Aveva compreso che Lyon era il padrone perfetto quando lui lo aveva trivato anni prima sotto forma di uovo. Aveva capito che Herobrine poteva essere salvato. E ora capiva che c'era qualcosa di oscuro all'opera.

Riguardava Lyon. Era come se l'oscurità lo avesse avvolto. Era strano, si comportava in modo anomalo ... doveva essergli successo qualcosa. Dentifricio temeva per lui, ma non saoeva cosa fare.

Inoltre avvertiva che c'era qualcosa di strano anche fuori dalla città ... e si trovava dalla parte opposta dell'esercito del Nether, ove probabilmente si nascondevano i guerrieri-mostro. E da lì Dentifricio sentiva giungere una sensazione che non provava da tempo ...

Nello stesso istante, un'altra creatura, rossiccia e con i denti affilati, osservava la città, e in particolare Dentifricio, seminascosta tra gli alberi insieme a tutto l'esercito di Null. Quando i suoi occhi rossi videro il t-rex, dalla sua gola provenne un sonoro brontolio.

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Capitolo 45
 *** Un mese dopo ***


Entity si rigirò nella branda, cercando di prendere sonno. Chiuse gli occhi per un istante, poi una goccia d'acqua, penetrata da chissà dove, gli cadde sulla testa.

Sbuffando, il Portatore del Caos si spostò, cercando di ignorare il rumore della pioggia che scrosciava fuori dalla tenda. Chiuse di nuovo gli occhi, sperando di dormire.

Ci riuscì per cinque minuti buoni, poi un'altra goccia gli cadde sulla testa, destando lo. A quel punto rinunciò a dormire e si sedette sulla branda, maledicendo Null e tutti gli altri dei per l'inferno che gli stava facendo passare.

Improvvisamente udì un suono ovattato, probabilmente prodotto da due ali. Si voltò verso l'entrata della tenda e vide un grosso rapace atterrare di fronte a lui : -Sovrano Magmors- disse inchinandosi.

-Generale Gavin- rispose Entity. -Come procediamo?-

Il rapace lo guardò soddisfatto : -La missione è terminata. La grotta dei cristalli di Quantonium è stata distrutta, come avevate ordinato. Gli Haranduin non potranno prenderne un altro-

-Fantastico- mormorò Entity rincuorato dalla notizia. -Come procede l'assedio?-

Gavin ghigno : -Ottimamente, signore. I nostri bombardamenti disattiveranno lo scudo fra tre mesi-

Entity sgranò gli occhi; lo fece così forte che la pelle dura di Magmors si aprì, facendogli male. -Ma ... siamo qui già da un mese, generale!-

-Si, signore. Precisi al secondo- rispose Gavin, per poi spiccare nuovamente il volo e dirigersi verso le legioni del Nether.

Entity batté un pugno sulla branda, furente. Altri tre mesi lì ... che vita del cavolo.

-Rish-taa ni? ("Ti stai divertendo?")- mormorò una voce dietro di lui. Non appena la udì, il Portatore del Caos fu attraversato dall'impulso di uccidere qualcuno.

Tremando di rabbia, si voltò e vide l'enorme sagoma nera di Null che lo fissava ghignando malevolmente. -Quanto hai ancora intenzione di farmi languire qui?- esclamò furioso.

Null non parve nemmeno toccato dall'affermazione : -Gula niik. ("Per tutto il tempo che servirà")-

Entity batté di nuovi un pugno, stavolta sul tavolo : -Si può sapere per quale diavolo di motivo non vuoi abbattere quel maledetto scudo? Per te sarebbe un giochetto! Ammettilo, tu stai proteggendo Lyon!-

Null scoppiò a ridere : -Ruun naa, ruun nii ... ush tin aah? Laf tara ndu, golting erga emeran ("Forse si, forse no ... chi può dirlo? Tu devi fare solo due cose, ascoltare e obbedire")-

Ancora ridendo, Null svanì. Entity digrignò i denti : -Maledetto demonio, ti farò pagare anche questa!-


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-Odio rimanere qui- mormorò Shadow.

Islanzadi gli posò una mano sulla spalla, ma l'Enderman la respinse : -È uno schifo. Ho una missione, devo completarla. Devo raggiungere l'End. E invece sono qui rinchiuso da una barriera magica-

-Calmati- rispose la madre. -Forse le cose miglioreranno prima o poi-

-Beh, a me non piace comunque- mormorò Klingoon. -Se proprio devo morire, preferisco farlo combattendo che fare la fine del topo-

-L'hai detto- mormorò Mario. -Questo scudo ci proteggerà anche da quegli stronzi la fuori, ma trattiene anche noi dentro. Mi piace che chiunque voglia arrivare qui debba prima vedersela con lo scudo, ma quando cadrà saremo in trappola-

-L'evacuazione procede bene- mormorò Anna. -Gli abitanti hanno quasi ultimato i preparativi-

-Entro pochi giorni cominceremo a farli transitare dal passaggio segreto a piccoli gruppi, così che i guerrieri del Nether non si accorgano di loro- concluse Stefano.

-Siamo comunque nei guai- mormorò una voce rude di fronte a loro.

I sei si voltarono e videro l'enorme sagoma di Sertorio accanto a loro. -Che ci fai tu qui?- esclamò Mario. -Non è il tuo turno di guardia. Dovresti essere a dirigere i lavori dell'evacuazione-

-C'è Stralone, e comunque sono più utile qui- rispose il Wither sedendosi fra loro e osservando tristemente i bombardamenti che esplodevano sullo scudo. -Quello che voglio dire è che ci troviamo in una situazione delicata. Se è veri che Entity ha un esercito di guerrieri-mostro appostati da qualche parte, allora è probabile che nel mese che è trascorso ci abbiano circondati. E, cigliegina sulla torta, la tempesta elettromagnetica non è diminuita, anzi sembra essere aumentata. Basterebbe la minima disattenzione, un minimo uso di metallo e l'ubicazione del passaggio segreto sarebbe rivelata. E inoltre non possiamo mandare fuori i cittadini da soli, perché sarebbero del tutto indifesi, e queste contee sono a dir poco pericolose; e non possiamo inviare con loro dei guerrieri, perché ci servono qui-

-Hai perfettamente ragione ... siamo fregati- mormorò Klingoon.

-Non dire così!- esclamò Anna. -Vedrai che ne usciremo-

-Vorrei avere il tuo ottimismo- mormorò Stefano. -Beh, visto che qui c'è Sertorio, io me ne vado. Devo parlare a Lyon di una cosa. Qualcuno lo ha visto?-

-Non ho idea di dove sia- rispose Mario. -In questi tempi è strano. Scompare sempre per alcune ore ogni giorno e poi ricompare come se niente fosse, e se gli chiedi dove è stato ti risponde a monosillabi. È ... insolito per lui-

-Proverò a cercarlo da Dentifricio- disse Stefano. -Magari e con lui. Anche quel dinosauro è strano ... se ne sta sempre su quella piazza là, a fissare il bosco. Vorrei capire che cosa teme-

-Questa avventura mi sta facendo a pezzi ...- mormorò Anna.


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-Che animale ha il corpo di leone, la coda da leone, la testa da leone ... ma non è un leone?- chiese Sidious.

Lyon annaspò sotto il peso delle dodici pietre che aveva sulla schiena, e mentre faceva l'ennesima flessione mormorò : -M-Mi prendi in giro? C-Ci arriva a-anche un bambino che è la leonessa-

-Ottimo!- esclamò il sith, per poi aggiungere un'altra pietra sulla sua schiena. Il ragazzo sbuffò, ma resistette.

-Non capisco perché mi fai questi indovinelli- mormorò a fatica.

-La forza non è solo nello spirito, ma anche nella mente- rispose Sidious. -Una mente più allenata è più adatta alla guerra. Vuoi ancora continuare?-

-Certo- mormorò Lyon facendo un'altra flessione, ma all'ultimo le braccia gli cedettero e cadde a terra con un tonfo.

Sidious scoppiò a ridere, cosa che fece irritare moltissimo il ragazzo, poi lo aiutò a rialzarsi : -Per oggi basta così. Hai fatto grandi progressi in questi giorni ... il Lato Oscuro della Forza ti ha reso più potente di chiunque altro-

-A eccezione di Null- mormorò Lyon.

-Presto eguaglierai anche lui. Ora và- rispose Sidious.

Lyon si incamminò fuori dalla grotta, diretto verso il palazzo. Questa volta era stato via appena un paio d'ore, nessuno si sarebbe accorto della sua assenza.

Era stravolto, ma poco gli importava. Aveva fatto progressi ed era l'unica cosa che contava.

Mentre camminava fra i corridoi diretti verso la sua stanza, ove si sarebbe nascosto in attesa che qualcuno lo venisse a chiamare, così da usare la scusa di avere solo schiacciato un pisolino, notò un movimento in una colonna dietro di lui.

I suoi sensi, che in quel mese erano divenuti acuti come quelli di una tigre, scattarono; con la coda nell'occhio notò una sagoma che si muiveva velocemente fra le colonne, cercando di non farsi notare, verso di lui.

Lyon, senza farsi vedere, continuò a camminare, ma mise la mano sull'impugnatura della spada e la strinse forte.

Dopo pochi passi si sentì afferrare da dietro e venne gettato dietro ad una colonna. Se lo era aspettato. Sguainò la spada con velocità fulminea e la roteò in aria pronto a tagliare la gola a chiunque avesse avuto in mente di aggredirlo.

Ma si bloccò non appena vide chi l'aveva spinto da dietro. -Lyon- mormorò Ahsoka con un sorriso.

Il ragazzo buttò a terra la lama e la afferrò per la vita. I due si scambiarono un bacio, poi Lyon le sorrise : -La prossima volta, evita di aggredirmi così alle spalle. Avrei potuto farti fuori-

La ragazza gli accarezzò la guancia : -So che non mi avresti mai fatto del male- rispose. -Scusa se non ti ho avvisato di questo nostro ... fugace incontro, ma temevo che un bigliettino potesse essere intercettato-

Lyon annuì : -Ti capisco, tranquilla-. Poi divenne cupo : -Lo detesto ... detesto che ogni volta dobbiamo nasconderci come se stessimo facendo qualcosa di ignobile. Come se l'amore fosse qualcisa di spergiuro-

-Ti capisco- mormorò Ahsoka. -Ma sai che è meglio così. Nessuno deve sapere della nostra "relazione". Se Entity, o Null, o qualche altro suo servo lo venissero a sapere, potrebbero decidere di usarmi contro di te-

Lyon annuì a malincuore : -Vorrei che non fosse tutto così difficile ... vorrei che la guerra si fosse già conclusa. Sarebbe tutto molto più semplice ... a parte il fatto che dovrei affrontare le riuniono coi genitori-

Ahsoka scoppiò a ridere : -Stai certo che ti approverebbero come genero. Sei un eroe in tutta Minecraft ... mio padre farebbe solo salti di gioia nel vederci insieme-

-Ah, beh, allora tutto risolto- disse Lyon, ridendo anche lui. -Vorrei capire come fai a convincermi ogni volta di tutto ciò che dici ... sei veramente una strega ... una bellissima strega che mi tiene vincolato a te con chissà quale magia ...-

Ahsoka gli rivolse un sorriso tenero : -Non lo sai che l'amore è la magia più potente?-

I due furono sul punto di scambiarsi un altro bacio, ma improvvisamente per i corridoi si udì una voce : -Lyon! Lyon!-

-Ahhh ... Stefano- mormorò Lyon a denti stretti, suscitandi le risate di Ahsoka. In quel tempo l'amico sembrava spuntare fuori sempre nei momenti meno opportuni.

I due vennero allo scoperto e videro Stefano che girava frenticamente nel corridoio. Lyon lo richiamò a sé : -Spero per te che qualcuno stia morendo-

Stefano si girò di soprassalto e li vide. Con un sorriso raggiante corse verso di loro : -Finalmente ti ho trovato!- esclamò. -Eri con Ahsoka?-

-Stavamo parlando di una cosa- rispose la ragazza.

Stefano sorrise : -Già ... immagino quale-

-Chiudi quella boccaccia- ringhiò Lyon. -Non ho confidato questa cosa a te, Mario e Anna perché tu ci prenda in giro-

-Di piuttisti che lo hai fatto perché vi abbiamo beccati a ...- disse Stefano, ma un'occhiataccia di Lyon lo convinse a zittirsi. -Comunque devo parlati ... è importante-

-Va bene. Vi lascio soli- disse Ahsoka, per poi allontanarsi per i corridoi del palazzo.

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Capitolo 46
 *** Nelle segrete ***


Gea ansimò, stravolta per lo sforzo.

Si trovava in una minuscola stanza, senza finestre né altre aperture, se non per una piccola porticina che però era chiusa da chiavistelli possenti che nemmeno la magia poteva spezzare.

Dai muri pendevano pesanti catene che le avvolgevano le mani e i piedi. Accanto a lei, semicoscienti, c'erano Herobrine e Silente, anche loro legati, anche se probabilmente non bene come lei.

Nella sua mano brillava una fievole luce che stava assorbendo la sua energia secondo per secondo. La dea era piegata in due per li sforzo, ma sapeva che, semza quella luce, Herobrine e Silente sarebbero stati schiacciati e uccisi dalla densa oscurità che avvolgeva la fortezza.

Mai si era trovata nella sua vita in una posizione tanto spiacevole, e mai aveva provato una tale sensazione di terrore. Solo durante la prima guerra contro Null si era sentita così, ma almeno allora c'erano gli altri dei ad aiutarla. Ora invece no. Era sola, e da lei dipendevano le vite di due suoi sudditi.

Da quando era stata portata a Minas Morgul un mese prima né le due creature, né i guerrieri-mostro, né tantomeno Null si erano mai fatti vedere. Inizialmente Gea aveva apprezzato la cosa, ma poi aveva scoperto che sarebbe stato molto meglio se il suo nemico avesse spalancato quella porta e l'avrebbe torturata a morte. L'attesa era snervante.

Gea sapeva che, quando avesse deciso di farsi vivo, Null le avrebbe fatto chissà cosa, per poi ucciderla nel peggiore dei modi; ma tutto ciò non era nulla comparato al terrore che si provava nell'attendere il necrologio. Non a caso i terrestri utilizzavano spesso l'elemento aspettativa nelle loro storie fantastiche o horror : l'attesa del mostro faceva molta più paura del mostro stesso.

Ansimò di nuovo per lo sforzo, poi chiuse gli occhi, cercando di concentrarci. Ma mentre lo faceva sentì una voce crudele accanto a sé : -Rinash taran somma tuu ... ("Sono quasi tentato di lasciarti in vita ...")-

La dea sobbalzò e riaprì gli occhi; non era più nella cella, e non era più legata. Stava nella pianura di fronte a Minas Morgul, ed era in piedi, in posizione di combattimento. Dietro di lei stavano gli otto dei più importanti, e di fronte si stagliava l'enorme sagoma oscura di Null. -... gorgia nat rum goo ... ("Fosse solo per vederti soffrire ...")- disse questi. -... nat rum laag ... nat crompt yis nac et yos broon naft ... (".... osservare come la distruzione del tuo mondo ti distrugge ... osservare come corrompe il tuo cuore e ti porta alla pazzia ...")-

Gea sobbalzò, e si ritrovò di nuovo nella cella. Era stata una visione. Non la prima e non l'ultima di una lunga serie.

Improvvisamente sentì l'oscurità acquietarsi e poté finalmente porre fine all'incantesimo. La luce sulla sua mano si spense e lei cadde a terra.

-Ghean, Ghean, Ghean ... ("Gea, Gea, Gea ...")-

Questa volta non era una visione. La dea alzò la testa e vide nell'ombra della cella due immensi occhi rossi simili a braci ardenti. Non c'era dubbio di chi fossero. -Vattene subito-

Null esplose in una risata fredda e malvagia, che le fece accapponare la pelle : -Yous canmot fought shh ("Non puoi combattere l'oscurità ")- disse. -Grottak nuf tal giin ... ("Persino ora ti affievolisci ...")-

Un lungo tentacolo nero la afferrò per il mento. Gea rabbrividì a quel contatto. -A shii boronod shii ... kosh tar guun ("Una luce in mezzo all'oscurità ... che prima o poi deve spegnersi")-

La dea ringhiò in direzione del suo interlocutore : -Tu sarai sconfitto. È nella tua natura-

Null scoppiò a ridere : -Gorj ... Gus ma mens, guns ma moo ... show Gus ma moo, ruguns ma mens! ("Sciocca ... Ove c'è la luce ci sono sempre le tenebre e le ombre ... ma dove ci sono le tenebre e le ombre, non è detto che debba esserci anche la luce!")-

Gea iniziò a sentirsi stanca. Decise di porre fine a quel ridicolo colloquio : -Cosa vuoi da me?-

Null sorrise : -Gosh nar toggh? ("Chi ti dice che sono qui per te?")-

E detto ciò allungò un tentacolo e afferrò Herobrine per la vita, strappando le pesanti catene e trainando lo verso di sé. Il dio cerco di opporre resistenza, ma riusciva a malapena a sollevare un braccio.

Gea lo guardò terrorizzata : -Che cosa vuoi fare?-

Null ghignò : -Crosh nag tuung ("Ridargli la sua vera natura folle")- e detto ciò da uno dei tentacoli si sprigionò una raffica di fulmini che colpirono Herobrine in pieno volto. Un istante dopo il dio cadde a terra.

-Herobrine ...- mormorò Gea, ma quando questi si rialzò rimase a bocca aperta. Metà del suo busto e della sua testa erano cosparsi di una sostanza nerastra e l'occhio destro era divenuto violaceo. Sulla bocca si apriva un ghigno feroce.

-Grosn, Herobraian ... ("Addio, Herobrine ...")- mormorò Null. -Gushnar, Enderbraian! ("Benvenuto, Enderbrine!")-

-Cosa gli hai fatto?- urlò Gea vedendo il dio voltarsi e dirigersi verso la porta come se fosse una marionetta.

-Shinur taang ("Gli ho ridato parte della sua pazzia")- rispose Null. -Runk fall in ... kol tar nuunc. Sogliant ronk sertan ("Quello che aveva perso ... più un poco del mio controllo mentale. Ora sarà mio servo")-

Dagli occhi di Gea scese una lacrima. Cercò per l'ennesima volta di farlo ragionare : -Ti prego, ascoltami. So quale rancore tu provi, credimi, ma la colpa non è di tutti noi. Non puoi distruggerli tutti solo per ... per una inutile vendetta. E non pensare che questo darà pace al tuo cuore-

Allora improvvisamente Null cambiò espressione : divemne freddo e gli occhi si inasprirono. La voce divenne sottile e crudele, viscida come un serpente, tanto che uncuteva paura da tutti i pori : -Losh Pluriversaan gor tuung, sak nii ... ("Il vostro Pluriverso ha distrutto il mio, e ora io mi vendico ...")- disse. -... loshn ura kaan, nyk tal krinn nuun ... nec samting growm dess ... ("... lo giuro sulla mia vita, niente potrà distogliersi dalla mia vendetta ... neanche da una singola parte di essa ...")-

Detto ciò Null si tramutò nuovamente in fumo nero e uscì dalla stanza. Al di fuori Gea lo sentì dire : -In grotta nii ("È tutta tua")-

Un istante dopo la porta si aprì e entrò la creatura viola, imponente e massiccia, che la fissava con un ghigno. Nelle mani teneva vari strumenti di tortura. -Ci rivediamo- disse ridendo.

Gea lo guardò con aria di sfida : -Bene ... fa del tuo peggio, Thanos-

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Capitolo 47
 *** Mondo crudele ***


-NO, DANNAZIONE!-

L'urlo di Lyon risuonò nella stanza. Sapeva che probabilmente tutto il palazzo lo aveva sentito (o magari tutta la città, chissà) ma in quel momento non gliene importava proprio.

Stefano cercò di calmarlo : -So che può sembrare un'idea folle, ma ti assicuro che ...-

-PUÒ SEMBRARE?! È UN IDEA FOLLE! SI PUÒ SAPERE COME TI È VENUTA IN MENTE UNA SIMILE IDIOZIA?!- urlò Lyon, così forte che le vene sul suo collo pulsarono come se volessero esplodere.

La porta si spalancò ed entrarono Mario, Anna e Ahsoka. Le ragazze fissarono Lyon piuttosto preoccupate, vista la sua espressione. Mario invece rimase impassibile : -Si può sapere per quale diavolo di motivo urli? Avevamo appena finito il turno di guardia e stavamo andando a riposare!-

Lyon puntò l'indice accusatore contro Stefano : -Questo ...- mormorò a fatica. -Questo pazzoide vuole superare quello scudo e consegnarsi a Gavin!-

-COSA?!- urlò Mario a sua volta, fissando Stefano come un appestato. -Ma tu sei impazzito! Quello ti ammazza!-

-Se mi lasciaste spiegare ...- mormorò Stefano, senza però riuscire a dire altro, poiché gli altri due cominciarono a inveire contro di lui sottolineando la stupidità dell'idea.

-Vogliamo darci tutti una calmata per favore?- esclamò Ahsoka al limite della sopportazione. Nella stanza calò un silenzio di tomba.

-Bene- disse Anna. -Ora, Stefano, spiegaci le tue motivazioni e discutiamone da persone civili-

Stefano, abbastanza sollevato dal sostegno di Anna, cominciò a parlare : -Come ben sapete, siamo sotto assedio-

-Sai che novità- mormorò Mario.

-Si, ma la vera novità è che Gavin è ormai diventato il braccio destro di Entity!- esclamò Stefano. -Da quando c'è lui il potere di Entity si è centuplicato. Abbiamo inviato cinque squadre a studiare il percorso per l'evaquazione e ne sono tornate solo due. Le altre tre sono state distrutte da due squadroni di guerrieri del Nether guidati da Gavin, una probabilmente è stata fatta a pezzi con le sue stesse mani. Lui è un'importante risorsa per Entity, ma potrebbe diventarlo per noi, se gli diamo ciò per cui è venuto qui-

-Vorresti stringere un'alleanza consegnandoti a lui?- disse Lyon scettico. -Bell'idea, davvero. Peccato che prima ti farà a pezzettini, e poi se ne andrà tranquillo mandando a monte il tuo sacrificio-

-Il mio intento non è quello di farmi ammazzare- rispose Stefano. -Voglio consegnarmi a lui, ma solo sotto forma di preda di guerra; potrà eliminarmi solo dopo che la nostra avventura sarà finita, e fino ad allora lui dovrà continuare ad aiutarvi-

-Ma che bel piano- esclamò Mario battendo le mani. -Già che ci sei portati direttamente dietro un coltello, così non dovrà rovinarsi gli artigli quando ti taglierà la gola-

-Mario ha ragione- disse Anna riservando un'occhiataccia all'amico. -Cosa ti fa pensare che manterrà l'accordo? Sarebbe molto più comodo per lui ammazzarti quando non ci siamo e infischiarsene dei patti-

-Non lo farà- disse Stefano. -Gavin ha un grande senso dell'onore. So che non mi crederete, ma ci ho parlato, e nonostante sia più suonato di una campana, preferirebbe morire che infangare il suo nome, con qualsiasi popolo. Per questo mi sta cercando : l'ho battuto in pubblico sulle Rupi Frastagliate e ora deve portare lassù la mia testa per riottenere il rispetto-

-Non importa quanto onore uno abbia, non potrà infangarlo se ti ammazza prima che tu apra bocca, e sai che lo farà- disse Ahsoka.

-Non se gli andrete a parlare voi- rispose Stefano. -Se trattate i termini dell'alleanza prima e poi mi consegnate a lui, sarà vincolato dalla parola data-

Lyon improvvisamente alzò la mano, come se volesse attirare su di sé l'attenzione, e cominciò a parlare cercando di tenere un tono calmo : -Senti, supponiamo che noi accettiamo questa tua follia e che Gavin per amor di curiosità firma l'alleanza e ti tiene in vita fino a quando questa storia non sarà finita. Ti ricordo che rimane comunque il problema del dopo. Ammesso che usciremo tutti vivi da questa avventura (cosa di cui dubito seriamente ormai), mi spieghi come faresti a sfuggire dalle sue grinfie? Probabilmente ti terrà d'occhio giorno e notte, sospettando qualche trucco. E non pensare di poterlo battere in duello, quello picchia forte-

-Puoi ben dirlo- disse Mario. -L'ultima volta che lo abbiamo affrontato io ci ho rimesso un'intera armatura e Lyon una spada, senza contare l'enorme numero di lividi che ancora adesso portiamo. Sfidalo e ti fa a pezzi, è garantito-

-Non voglio fuggire- rispose Stefano. -Voglio aiutarlo a perdonarmi-

-Okay, adesso si che è un'idea folle- disse Ahsoka. -Scusami, ma adesso mi schiero dalla parte di Lyon e Mario. Sei fuori di testa-

-In che senso vorresti aiutarlo a perdonarti?- chiese Anna, incuriosita dalla affermazione del ragazzo.

-Ricordate che mio padre ha una laurea in psicoligia?- chiese Stefano. All'assenso di tutti i presenti, tranne per ovvi motivi Ahsoka, continuò : -In tanti anni mi ha insegnato qualcosa. Sosteneva che un giorno mi sarebbero potuti servire, se mai avessi intrapreso la carriera di medico. Beh, io da questi insagnementi non ho imparato granché, ma qualcosina sì. Ho parlato una sola volta con Gavin, ma sono certo che non sia realmente malvagio, solo che sia affetto da DPTS-

-DP ... cosa?!- chiese Mario non capendoci nulla.

-Disturbo Post-Traumatico da Stress- spiegò Stefano. -Da quanto ho capito, Gavin ha subito un forte shock, probabilmente causato dalla morte di sua moglie. Quando gli ho chiesto come era morta non è nemmeno riuscito a parlarne. Rivede continuamente quell'istante, e si dà la colpa per ciò che è successo, e in lui si accumula rabbia e furia che scarica su chi gli sta intorno. Probabilmente l'unico motivo per cui non è completamente impazzito è che si doveva occupare dei suoi due figli, ma se non gli avesse farebbe a pezzi ogni forma di vita e brucierebbe ogni cosa, fino a estirpare tutto dal mondo. Questo è l'unico motivo per cui ha fatto dell'uccidere la sua filosofia ... non è malvagio davvero-

-Fammi capire- disse Lyon congiungendo le mani. -Tu, che non hai una laurea ma a malapena un diploma, e che hai parlato con quell'uccello folle una volta nella tua vita, vorresti forse dirmi che puoi guarirlo?-

-Potrei farcela- rispose Stefano. -Questa missione durerà ancora a lungo. Se ho la possibilità di stargli vicino e parlargli abbastanza a lungo posso fargli capire che continuare a uccidere non gli darà la pace. Se ce la facessi, mi lascierà andare di sua volontà-

Nella stanza calò un silenzio di tomba. Stefano non disse un'altra parola, consapevole di aver già parlato troppo, ma sperò di essere riuscito a convincerli.

Invece la risposta di Lyon fu del tutto contraria : -No-

Stefano rimase sorpreso : -Come?-

-È un'idea troppo pericolosa- rispose Anna. -Ammesso che tu abbia ragione, non puoi sapere fin dove la sua pazzia si è spinta-

-Ed è un rischio troppo grande solo per stringere un'alleanza- rispose Lyon. -Non nego che Gavin sarebbe una grande risorsa, ma non possiamo accettare la tua proposta. Il caso è chiuso-

Stefano stava per protestare, ma improvvisamente la porta si spalancò ed entrò un Haranduin con un'armatura. Aveva un'espressione piuttosto affranta : -Comandante Lyon, ne abbiamo perso un altro-

Lyon si alzò e corse dietro di lui, seguito dagli sltri quattro, improvvisamente dimentichi della discussione. L'Haranduin in armatura li portò in un piccolo salone dove stavano altri quattro soldati, raccolti intorno a un tavolo sul quale era adagiato il corpo di un giovane ragazzo.

-Erano la sesta compagnia- disse l'Haranduin in armatura. -Si sono imbattuti in un battaglione nemico mentre esploravano la zona. Il ragazzo è stato colpito da una freccia-

Lyon non poté che provare compassione e tristezza per quel poveretto. Non doveva avere più di vent'anni. Che mondo crudele, pensò, un mondo che non permette a un giovane di conoscere i propri nipoti.

Con la coda nell'occhio vide Mario mettere mano all'impugnatura del coltello e gli scoccò uno sguardo che lo fermò subito; non era molto chiaro, ma il messaggio si capiva : "No, non adesso".

A quel punto Lyon si rivolse ai soldati : -Andate a dare la notizia alla famiglia. A lui ci penseremo noi. Lo seppelliremo insieme agli altri-

I cinque annuirono e uscirono fuori dalla stanza. Non appena non sentì più i loro passi, Lyon estrasse la spada e si avvicinò al ragazzo.

-Perché non lo hai lasciato fare a me?- chiese Mario.

-Non devono vedere- rispose Lyon. -Se lo sapranno li prenderà la paura e lo sconforto e sarà ancora più difficile gestire la situazione. Non voglio che vedano cosa stiamo per fare-

Con un movimento lento ma fluido, Lyon conficcò la spada nel cranio del giovane, per poi estrarla subito dopo. Dopodiché ricoprì il volto del ragazzo con un lenzuolo.

-Ora non si trasformerà in un guerriero-mostro. E, se deciderà di farlo, si tramuterà in polvere subito dopo- disse Lyon guardando affranto il corpo del giovane.

Anna sospirò : -Povero ragazzo-

-Già ...- mormorò Lyon. -Che mondo crudele ...-

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Capitolo 48
 *** Infetto ***


Appoggiato tranquillamente al ramo di un albero, Gavin osservò pigramente la vallata intorno a sé, soffermandosi appena sulla città assediata e i sui suoi assalitori.

Ghignò. Era passato abbastanza tempo da quando aveva affrontato l'ultima volta Lyon. Era ora di mettere in atto il suo piano.

Silenziosamente, abbassò un'ala verso il suo petto ed estrasse dalle sue piume il minuscolo anello dorato che aveva sottratto a Lyon un mese prima, che aveva la capacità di rendere invisibile chi lo indossava.

Sorrise. Aveva aspettato tanto tempo apposta : era infatti improbabile che Stefano e i suoi amici abbassassero subito la guardia. Probabilmente avrebbero tenuto il passaggio segreto sotto controllo per un paio di settimane, e anche da invisibili sarebbe stato arduo passare.

Si, il momento giusto era proprio quello. Ma prima aveva bisogno di sapere a cosa andava incontro : non poteva certo entrare in campo nemico senza sapere come muoversi o contro chi combattere.

Veloce, scese dall'albero con un tonfo secco. Le radici si spezzarono sotto il peso dei suoi artigli.

A terra c'erano Gulliver e Elendin, intenti a giocherellare con una palla costruita con le foglie dell'albero. Il rapace si rivolse al primo : -Gulliver, vieni qui-

Il giovane uccello si avvicinò, un po' spaventato, ma il padre non ci fece caso e gli porse l'anello : -Ho una missione da affidarti. Infilati questo anello al dito. Ho bisogno che tu ti rechi in città-

-Perché proprio io?- chiese Gulliver balbettando.

-Perché tu sei l'unico che può infilarselo- rispose Elendin, il che era vero : infatti sia lei che Gavin possedevano sulle dita artigli ricurvi e taglienti, mentre Gulliver, essendo più giovane, aveva ancora dei minuscoli artigli, non più grandi del canino di un umano, adatti più a cacciare lucertole e arrampicarsi sugli alberi che a uccidere animali di grossa taglia. Gulliver poteva indossare l'anello senza problemi, mentre avrebbe avuto non poche difficoltà a metterlo senza romperlo; di suo padre, che possedeva artigli così duri e affilati da tagliare una lastra d'acciaio come burro, non si parlava neanche.

Gulliver, notando l'espressione severa di Gavin, si affrettò ad infilarsi l'anello magico, e dopo un istante svanì.

-Adesso va e vedi di non fare guai. Ti voglio dare fiducia stavolta- disse Gavin con voce arcigna al punto dove un secondo prima stava il suo figlio minore. Subito dopo si udì un fruscio d'ali, e poi tornò il silenzio.


*********************************


Lyon camminava per le strade della città, gettando occhiate furtive agli abitanti che continuavano affannosamente a fare i preparativi per la partenza.

Non riusciva a togliersi dalla testa l'idea folle di Stefano. Certo, sfiorava i limiti della pazzia umana, ma aveva un che di logico : avere un soldato come Gavin dalla loro parte sarebbe stato fruttuoso per tutti.

Gavin era forte, scaltro e calcolatore, e anche se aveva dei dubbi sul suo stato mentale, Lyon non poteva non ammettere che era un comandante formidabile : in pochi giorni aveva completamente rimodernizzato le file del Nether, rendendole più efficenti e meno ingannevoli. Un'opera a dir poco titanica.

Se non si fossero trovati su fronti opposti, Lyon sarebbe corso a stringergli la mano.

Un dubbio inoltre lo attanagliava : che fine aveva fatto il magico anello appartenuto a Sauron che Armagheddemon gli aveva donato nella caverna tempo prima? Voleva sperare di averlo perso nella foresta, ma era più che certo che l'avesse preso quell'uccellaccio. E ciò era un bel guaio.

Chissà, forse ci sarebbe stato un modo per portare Gavin dalla loro parte ... certo, Lyon non avrebbe mai messo in pericolo la vita di Stefano, ma doveva esserci un'altra soluzione! Doveva solo ingegnarsi un po'.

Non poteva offrirgli oro e gioielli, poiché dubitava che a un rapace che viveva di caccia e pesca sarebbero serviti.

Non poteva offrirgli terreni o proprietà, poiché gli Haranduin non ne possedevano sulle Rupi Frastagliate, e comunque era certo che non gli sarebbero serviti a nulla.

Forse avrebbe potuto dargli un posto di potere nel regno degli Enderman che sarebbe presto risorto ... ma probabilmente il rapace avrebbe rifiutato anche questo.

Per quanto si sforzasse, Lyon continuava a pensare che Gavin non avrebbe accettato altra cosa se non la testa di Stefano come ricompensa.

Un improvviso capannello di gente attirò la sua attenzione. Un vasto gruppo di persone si era riunito attorno ad una casa, guardando all'interno con aria afflitta.

Lyon entrò senza troppi preamboli e trovò lo stesso capitano che era venuto poco prima a portargli il corpo del ragazzo morto, insieme a tutta la compagnia ed a due donna, un'adulta e una bambina, che piangevano attorno al corpo di un vecchio sdraiato sul tavolo.

Lyon si pietrificò. -Lui è il padre del ragazzo morto oggi- spiegò il capitano. -Loro sono la madre e la sorella. Cone potete vedere, il vecchio non ha retto alla notizia. Era già cagionevole di salute ...-

Lyon assunse un'espressione preoccupata : -È meglio se le portate fuori- disse.

-Aspetta- mormorò la donna adulta. -Dacci almeno qualche minuto ...- intanto la bambina si era avvicinata al corpo del vecchio, prendendogli la mano priva di vita.

Lyon provò nuovamente a convincerle : -Sul serio, è più doloroso stando qui ...-

-GRRUUUUURGH!!-

Una folata di vento improvvisa investì la stanza e una luce azzurrina avvolse il corpo del vecchio; un istante dopo al suo posto stava un guerriero-mostro, che dopo aver aperto gli occhi fluorescenti ed essere esploso in un ruggito, afferrò la bambina con le sue lunghe braccia.

La bambina gridò terrorizzata, mentre la creatura spalancava la bocca, mostrando i denti affilati. Lyon si lanciò su di essa estraendo la spada, cercando di colpirla alla testa, ma questi lo notò e con la possente coda lo colpì, lanciandolo verso la finestra.

L'impatto fu doloroso, ma per fortuna l'armatura protesse il ragazzo. La finestra si frantumò e Lyon rotolò per la strada. Il guerriero-mostro, avendo riconosciuto il nemico del suo signore, si lanciò all'inseguimento.

Lyon lo vide piombargli addosso e alzò la spada per difendersi, ma riuscì a colpirlo solo al collo. Come nella caverna degli Scheletri, anche stavolta il colpo non ebbe alcum effetto, se non frenare la furiosa avanzata della creatura.

Lyon cercò di staccare la spada, ma era conficcata in profondità. Il guerriero-mostro si allontanò di qualche passo ed estrae la spada senza alcuno sforzo, sotto lo sguardo terrorizzato dei presenti, per poi gettarla sulla strada lontano dal ragazzo.

Lyon cercò di prendere Excalibur, ma il soldato-mostro gli si fiondò addosso e lo bloccò a terra, cercando di morderlo in faccia. Lyon gli afferrò la testa con entrambe le mani, cercando di spingerlo via.

Il guerriero-mostro si dimenò, cercando di avvicinarsi oer strappagli via la faccia a morsi, ma malgrado la forza che esercitava Lyon riusciva comunque a tenerlo lontano. Il ragazzo poteva vedere chiaramente i denti affilati e la lingua serpentiforme della creatura.

Poi, improvvisamente, il soldato-mostro emise un rigurgitò e sputò un grumo di saliva in faccia a Lyon, che non fece in tempo a chiudere gli occhi. Il liquido lo accecò, e l'essere cercò di approfittarne per avvicinarsi.

Il soldato-mostro non raggiunse mai il bersaglio : improvvisamente infatti una lama roteò alle sue spalle e tagliò in due il collo. La testa cadde a terra e rotolò accanto a Lyon, mentre il corpo si accasciò, dissolvendosi in polvere.

Lyon si tolse la bava della creatura dagli occhi e vide Mario di fronte a luo con la spada sguainata, che lo guardava con occhi preoccupati : -Stai bene?-

Lyon sbuffò : -Si, credo di si-

Nel frattempo il gruppo di gente riunitosi si era moltiplicato. Molta gente era stata attirata dai rumori della battaglia, e tutti fissavano i due guerrieri spaventati come non mai.

-Santo Notch ... avete visto che cos'è diventato? È morto e ... si è risvegliato!-

-È ... È questo quindi che attende tutti noi?-

-Oh grande Notch, salvaci tu!-

Lyon e Mario diedero un'occhiata triste alla gente. Ciò che avevano cercato di evitare si era infine avverato. Lyon cercò di alzarsi, volendo spiegare alla gente che non c'era di preoccuparsi al momento e che erano al sicuro.

Nom riuscì mai nell'intento.

Udì una forte scarica di dolore al fianco, più acuto di qualsiasi altro che avesse mai provato. Quando abbassò lo sguardo, vide la testa mozzata del guerriero-mostro che gli stava insistentemente morsicando il fianco.

I presenti urlarono par la paura. I bambini si strinsero alle madri, che coprirono loro gli occhi. Qualcuno urlò -È ancora vivo!- nel pieno del terrore. Alcuni fuggirono.

Lyon mollò uno schiaffo alla testa, che rotolò al centro della strada, continuando a muoversi sul poco collo rimastogli come un serpente. Mario si affrettò a colpirla al cranio, e un istante dopo anch'essa svanì in un mucchio di polvere.

-Tranquilli, non ci darà più fastidio- disse Mario cercando di rassicurare la popolazione, cercando poi sostegno nell'amico : -Vero Lyon? Lyon?-

Solo in quell'istante si rese conto che Lyon non si era ancora rialzato.

Con orrore, Mario lo vide steso a terra, appena tremante; la pelle si era rinsecchita come carta vetrata e il sangue nelle vene era dovenuto nero. Gli occhi non erano qucosa di alieno : gli iridi e le pupille si erano colorati di nero, cirondati da filamenti scuri. Dalla bocca usciva un rivolo nero.

La testa lo aveva morso appena sotto l'armatura, strappandogli i vestiti : si intravedeva chiaramente un morso rettangolare che penetrava in profondita, ed era nero come la notte.

-Lyon? Lyon!- urlò Mario gettandosi sull'amico, ma questi non gli rispose.

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Capitolo 49
 *** Nei ricordi altrui ***


Ahsoka corse giù per le scale più in fretta che poté. Incespico un paio di volte e si sbucciò anche un ginocchio, ma non ci fece nemmeno caso.

Si fermò solo quando giunse davanti all'infermeria del castello. Nell'atrio c'erano Anna, seduto su uno scranno, Stefano, appoggiato ad un muro con sguardo preoccupato, e Mario, che invece andava avanti e indietro per la stanza come una tigre in gabbia.

-L'ho saputo solo adesso!- esclamò Ahsoka ansimante. -Come sta?-

-Non bene- rispose Stefano mordendosi le unghie. -Non so cosa ci fosse in quel morso, ma di certo non era una buona cosa-

-È stata solo colpa mia!- esclamò Mario prendendosi a schiaffi. -Se non mi fossi distratto mi sarei accorto della testa ... e Lyon ora non sarebbe su un letto di morte!-

-Mario, calmati! Dobbiamo restare lucidi!- esclamò Anna, ma si vedeva chiaramente che anche lei era profondamente scossa.

Ahsoka aveva le lacrime agli occhi : -Chi ... Chi c'è con lui adesso?-

-Sertorio e Stralone- rispose Anna. -Stralone ha voluto curarlo e Sertorio si è offerto di dargli una mano-

-Che ne sa Stralone? Era un dottore?- chiese Ahsoka.

Improvvisamente la porta si aprì e ne uscì l'enorme sagoma di Sertorio, che evidentemente aveva udito la conversazione, poiché rispose : -No, ma era un eccellente negromante, il migliore del Nether e dell'Overworld e di molti altri mondi. Nessuno conosce le ferite oscure come lui, e mi cascasse una delle teste se quella non è magia oscura-

Dietro Sertorio apparve Stralone, che indugiava all'uscire dall'infermeria, come timoroso di parlare con loro.

Mario fu il primo a vederlo : -Allora, come sta?- chiese avvicinandosi.

Stralone scosse la testa : -Mi dispiace ... ma non posso fare niente-

Un mormorio di dolore si diffuse in tutta la stanza. Mario afferrò il Ghast per il mento : -Come sarebbe a dire "non posso fare niente"?! Avevi detto che potevi salvarlo!-

-Infatti!- esclamò Stralone liberandosi dalla presa. -Avrei potuto salvarlo cinque minuto dopo che era stato morso. Il veleno che gli è stata iniettata è una neurotossina di natura abbastanza elementare, anche se uccide con rapidità e dolore, curabile con un qualsiasi farmaco o antibiotico che posso trivare in questa città-

-E allora perché non gliene somministri uno?- chiese Mario furente.

-Perché Lyon non me lo permette, ecco perché!- rispose il Ghast.

Un velo di silenzio calò nella stanza. Tutti guardarono Stralone, in cerca di risposte.

Sentendosi gli occhi di tutti i presenti, eccetto Sertorio, addosso, il Ghast si affrettò a spiegarsi : -Non appena il veleno è entrato in circolo nel sangue, il suo sistema immunitario ha iniziato a cercare la neurotossina, ma per qualche motivo non la trova. Percepisce il veleno come parte di Lyon. E questa è la cosa letale di questa neurotossina, poiché il sistema immunitario, sentendosi in pericolo, distrugge ogni cosa che è esterna al corpo di Lyon, ergo i farmaci e le pozioni che gli somministro, annullandone l'effetto e rendendo ogni terapia obsoleta, facendo così si che il veleno continui a prosperare-

Tutti i presenti ammutolirono per qualche secondo. Mario, abbandonando gli impulsi omicidi, chiese a fatica : -E quindi ... adesso che si fa?-

Stralone scosse la testa : -Niente. Non possiamo aiutarlo. L'unica speranza di Lyon è che il suo sistema immunitario riesca finalmente a individuare e respingere la tossina. Ma è molto improbabile. C'è qualcosa di magico in quel liquido-

Ahsoka mosse qualche passo incerto verso la stanza, ma Sertorio la fermò : -Meglio di no. Lyon ha bisogno di riposo, e anche se ora non può vedervi né sentirvi, la vostra presenza gli potrebbe creare disagio. Dobbiamo lasciarlo solo-

Ahsoka annuì, tirando su col naso e asciugandosi le lacrime.

-Tu preghi gli dei?- chiese Stralone.

-Non lo so ...- rispose Ahsoka. -Un tempo lo facevo, ma ora ... non so più cosa pensare, con tutto quello che succede-

-Allora non c'è nulla che tu possa fare per lui. Mi dispiace- disse il Ghast.

Mario prese a pugni il muro, sbucciandosi le nocche : -Mario ... sei un dannato idiota-


*************************************


Intanto, completamente ignaro di ciò chr accadeva al di fuori, Lyon si era rannicchiato in uno dei recessi più bui e profondi della sua mente, cercando con le tecniche mentali jedi di resistere al veleno. Questi però era forte e potente, e Lyon lo sentiva intorno a sé : lo bruciava come fuoco dieci volte più caldo del normale e allo stesso tempo pareva infilzarono con migliaia di spade.

Lyon sopportò a fatica tutto il male. Il morbo attaccava ogni secondo più forte, cercando di penetrare nelle sue difese per eliminarlo definitivamente. Il ragazzo sentiva il fuoco bruciare dentrò di sé e non urlava più solo perché non ne possedeva più la forza.

Poi, improvvisamente, il fuoco si spense e le spade svanirono. In un istante, il veleno parve scomparire dal corpo di Lyon. Il ragazzo rimase sorpreso, non comprendendo quell'improvvisa sparizione.

Poi la sentì. Un'immensa mente, antichissima, evolutissima, si insidiò nella sua. Lyon, spaventato, tentò di difendersi, ma non appena provò ad attaccare la nuova coscienza udì un dolore che andava oltre l'immaginabile.

Lyon pensò che fosse stato un tentativo di allontanarlo, ma poi si rese conto con suo enorme stupore che il dolore in realtà era provato dalla mente stessa : essa era un vortice di sentimenti sofferenti.

Incuriosito, espanse la mente verso essa, e trovò tutto ciò che normalmente avrebbe indotto un uomo alla pazzia. Dolore, sofferenza, rabbia, odio, vendetta, e infine, una profonda consapevolezza di aver fallito.

Espandendosi ulteriormente verso la mente estranea, Lyon fu investito da un uragano di ricordi. Per un istante il tempo si fermò, e il ragazzo viaggiò in quello che pareva un vortice di colori. Poi, tutto cambiò.

Era seduto su un trono dorato, intento a rimirare un minuscolo sasso fra le proprie mani. Di fronte a lui si tagliava una panorama magnifico, pieno di fiori, piante e animali che Lyon non aveva mai visto, nonché villaggi di civiltà stranissime.

Improvvisamente lasciò perdere il sasso e si specchiò in una colonna cristallina che sporgeva dal trono. A quel punto Lyon rimase sbigottito : il suo aspetto era divenuto qualcosa di alieno; gli occhi erano a mandorla e neri, privi di pupille, la pelle candida e bianca, e dalla schiena sporgevano due ali di piume bianche. Indossava un'armatura dai mille colori ed emanava un alone di purezza; da alcune punte sulla schiena pendeva un mantello rosso.

Improvvisamente udì un movimento dietro di lui e si voltò. Davanti a sé era comparso un essere simile ad un gas, che però assumeva forma umana : -Mio signore-

Lyon parlò senza volerlo : -Buondì, mio buon Káos. Dimmi, figliolo, perché sei giunto qui?-

-Volevo solo sapere come procedeva la tua ricerca- rispose la creatura. -Volevo sapere se per caso sopravvivremo alla catastrofe imminente-

-Beh, ecco la mia risposta : si, assolutamente. Ce l'ho fatta- disse Lyon, mostrando la pietra che teneva poco prima in mano. Era trasparente e pareva splendere come un sole, ma a differenza di questa rifletteva tutti i colori possibili e immaginabili. -Ho trovato come potremo sopravvivere tutti al rinvigorimento del Pluriverso. L'ho già testato su di me. Dammi solo qualche settimana per scoprire se ci sono effetti nocivi, e poi ripeterò l'incantesimo per ogni forma di vita di questo Pluriverso-

-Prenditela pure comoda- rispose Káos. -Alla catastrofe manca ancora un decennio. Hai tutto il tempo che vuoi prima che verremo spazzati via- e così dicendo si congiedò e si allontanò.

Lui tornò ad ammirare il sasso. Ce l'aveva fatta : ci aveva lavorato per un miliardo di anni, e finalmente aveva la possibilità di salvare tutto il suo popolo.

Improvvisamente udì un boato, e tutto intorno a sé tremò. Spaventato, e chiedendosi cosa stesse succedendo, si alzò in volo e raggiunse lo spazio profondo.

Ivi vide un minuscolo puntino dorato al centro del Pluriverso e, introno ad esso, un'immensa onda d'urto che si allargava di secondo in secondo.

Fu preso dal terrore : non era possibile, mancava ancora un decennio ... doveva fare qualcosa ... qualsiasi cosa ... ma l'onda d'urto lo raggiunse, e lo investì con la forza di diecimila supernove. Il mantello si sfilacciò, riducendosi a bradelli. Strinse la presa intorno al minuscolo sasso cristallino che aveva ancora nella sua mano.

E poi tutto finì. Quando riaprì gli occhi, non era rimasto più nulla. I magnifici soli, le minuscole stelle nane rosse, le enormi giganti azzurre, i pianeti rocciosi, minuscoli focolai di vita, i giganti, magnifici mondi spazzati dai venti più forti, le galassie, gli universi stessi ... niente.

Ciò che aveva impiegato miliardi di anni a crearsi era scomparso in un millesimo di secondo.

Guardò la pietra nella sua mano, ultimo frammento di casa sua. E urlò. Urlò tutto il dolore che aveva in corpo, maledicendo la sorte e il destino, e rimpiangendo di non aver fatto quello che doveva fare. Perché lui avrebbe potuto salvare tutti, se solo non avesse indugiato ... avrebbe potuto ... ma mancava ancira un decennio ... non poteva immaginare ...

In un istante, il dolore e la sofferenza si tramutarono in odio. Urlò una seconda volta, ma di rabbia, rabbia pura rivolta verso il nuovo Pluriverso che aveva cancellato il suo. Doveva pagare, doveva distruggerlo! Doveva vendicare il suo popolo!!!

Il suo corpo parve riflettere la sua furia; in un secondo, l'armatura da dorata divenne rossa e scura come sangue e la pelle divenne nera. Artigli affilati gli crebbero sulle mani e zanne nelle bocca. Le ali, splendide come quelle dei cigni, si trasformarono in ali di pipistrello. Un elmo rosso gli cinse la testa, lasciando solo intravedere i suoi occhi, del colore della brace. Le punte che reggevano i brandelli del mantello si tramutarono in spunzoni e ciò che era rimasto dell'indumento divenne del colore del bitume.

Il sasso, lucente come mai, risplendente ancora di più e si incastonò sul suo petto. Avvertì un potere infinito scorrergli per tutto il corpo.

Per la prima volta non emanò un'aura di pace ma una di crudeltà. Aprì la mano destra, rivolgendosi verso un minuscolo pianeta appena creatosi, e lo schiacciò su sé stesso, per poi modellarlo; ne prese forma una donna, il cui nome scelse fosse Frostgirl.

Poi si rivolse ad una stella e la compresse, per poi modellare il fuoco e le fiamme rimaste; ne prese forma una creatura simile ad un minotauro, che chiamò Fireminotaur.

Poi diede loro vita e ordinò loro di andare in tutto il Pluriverso neonato a portare dolore e morte in attesa della sua venuta, la venuta che avrebbe distrutto tutto per sempre. Lei avrebbe portato il freddo e il ghiaccio, lui il caldo e il fuoco.

Poi urlò una terza volta, ma non di dolore né di rabbia : era un urlo d'avvertimento, rivolto a ogni forma di vita nel nuovo cosmo, a indicare che nessuno avrebbe potuto contrastarlo. Era ... -IO SONO NULL!!!-

Lyon si svegliò di soprassalto.

Si guardò intorno. Era disteso in una branda dell'infermeria, la stessa nella quale si era risvegliato dopo l'avventura con i Creeper delle caverne.

Poi capì. Quello che aveva visto doveva essere stato un ricordo, una memoria della mente che aveva cercato di sondare.

Alzò gli occhi e si paralizzò. Di fronte a lui stava un'enorme massa fumosa nera, con due grossi occhi simili a brace.

Lyon provò a ritrarsi, mentre questi parlò in una lingua che non conosceva. Immaginando che gli stesse scagliando un incantesimo, il ragazzo cercò un modo per difendersi, ma si fermò quando vide con stupore un rivolo di veleno uscire fuori dalla ferita e il taglio rimarginarsi.

Poi la nube parlò, e stavolta Lyon la comprese benissimo, pur non conoscendo la lingua : -Rtonn-ghuun, Precious ("Ben svegliato, Prescelto")-

Lyon spalancò gli occhi : -N-Null ...-

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Capitolo 50
 *** Un nemico leale ... forse ***


Lyon spalancò gli occhi : -N-Null ...-

La figura di fumo parve sorridere beffardamente, poi allungò una mano (o quella che pareva essere una mano) aprendo le dita artigliate verso la sua faccia.

Lyon tossi, sentendo improvvisamente una strana forza pervadergli il corpo, la quale parve fargli esplodere i polmoni. Annaspò, e fu preso dall'impulso di resistere, ma poi notò con stupore un rivolo di veleno nero che gli usciva dalla bocca e volava verso la mano aperta di Null, dissolvendosi al contatto.

-Rooah-naa ("Non muoverti")- ordinò questi. -Groof raag, strunkletk ("Se sbaglio, potrei trafiggerti i polmoni")-

Lyon obbedì al comando, e osservò stupito quello che doveva essere il suo nemico giurato estrarre dal suo corpo ogni singola goccia di quella piaga che fino a poco prima lo avrebbe condotto ad una morte lenta e dolorosa.

Quando Null ebbe finito, il ragazzo si sentì più in forma che mai. Non ci fu bisogno che Null gli rivelasse di aver terminato il lavoro.

-Perché lo hai fatto?- chiese Lyon quando riuscì a parlare, nonostante avesse la voce tremante per lo stupore.

-Shtaar guunmang ("Ho dei principi io")- rispose Null. -Rook tan, brong laf tung. Ioo togo lakki sii ("Forse ci combatteremo, ma in battaglia. È oltremodo scorretto ucciderti così a tradimento")-

Lyon rimase di stucco. Tutto si era aspettato, ma di certo non quello. Si era sempre figurato Null come un pazzo omicida che lo avrebbe ucciso senza pensarci due volte, e invece ora li aveva appena salvato la vita nonostante fossero su fronti avversi. Non trovava altro modo per definire quel gesto se non "sportività".

-Beh ... grazie- mormorò Lyon, non sapendo che altro dire.

-Shtung ("Non c'è di che")- rispose Null. -Krungal toonk shannin ("Ho fatto quello che ti saresti dovuto aspettare da chiunque al mio posto")-

"Alla faccia del vincere senza trucchi ..." pensò Lyon, colpito dalle parole dell'avversario.

Null parve intenzionato ad andarsene, ma Lyon lo fermò : -Aspetta!-

-Grung? ("Cosa?")- chiese l'ombra.

-Quando ... Quando mi hai toccato la coscienza ...- mormorò Lyon. -... ho ... ho visto qualcosa. Erano i tuoi ricordi, vero?-

Null parve incuriosito. Lo guardò attentamente, come se lo stesse studiando, prima di chiedergli : -Cosa hai visto?-

Lyon a sua volta lo studiò, cercando di capire che reazione avrebbe avuto se gli avesse rivelato tutto, ma alla fine scelse di dire il vero : -La fine-

-Grug gran? ("Di cosa?")- chiese Null.

-Del tuo universo- rispose Lyon.

Null si irrigidì, e l'aria intorno a loro parve farsi densa e calda; Lyon temette per la sua incolumità. L'aveva avvertito chiaramente quando le loro menti erano entrate in contatto : un dolore che andava oltre l'immaginabile per ogni mortale. Non sapeva se fosse stata una buona idea fargli rivivere quell'istante.

Poi improvvisamente l'aria tornò normale e Null si rilassò : -Gh ... Stlak tanm. Bruuccanì tola kii ("Beh ... Buon per te. Ora sai il perché di tutto")-

Lo disse con un tono talmente calmo, così in contrasto con le forti emozioni che erano nella sua testa, che per un istante Lyon si domandò se Null non soffrisse di una doppia personalità, una calma e calcolatrice e una sadica e pazza. Poi si rese conto che probabilmente tutta quella calma altro non era che l'unico mezzo che Null aveva per non soccombere a quel terribile dolore.

Lyon provò ancora a parlargli : -Ma tu eri completamente diverso! Anche dopo la fine del tuo Pluriverso, eri ancora corporeo e parlavi la mia lingua perfettamente. Cosa è successo?-

-Roonkf tank ("Non mi va di parlarne")- rispose Null. -Shut klan, rok tin. Stul man goo ("Tu hai ucciso uno dei miei soldati, io ti ho salvato la vita. Mostrami la tua gratitudine non facendomi domande")-

Detto questo scomparve in un'esplosione di fumo nero.

Lyon si accasciò sul cuscino. Non poté non provare una pena immensa per Null, visto tutto quello che aveva vissuto. Ripensò a come lui lo aveva salvato, e si chiese se fosse davvero suo nemico.

Chissà, forse Stefano aveva ragione : nessuno è malvagio nel profondo dell'anima, ma tutta quella rabbia e furia altro non sono che un modo per non sentire il dolore ...

Nella testa gli balenò l'immagine del ricordo di Null, e rivide per un istante la distruzione del precedente Pluriverso. Tutto il dolore provato dal suo nemico gli si riversò addosso, e dovette trattenersi dal vomitare.

"Dunque vuol dire questo perdere tutto. La casa, le persone che ami ... ogni cosa che si conosce. Non c'è da stupirsi se Null è impazzito ... e se in lui c'è ancora un briciolo di sanità mentale, allora danza sul baratro della follia" pensò.

A sua insaputa, una figura piumata aveva osservato tutta la scena dalla finestra con la bocca spalancata e gli occhi dilatati dallo stupore.


********************************************


Null ricomparve nella fortezza di Minas Morgul.

Lyon non ci avrebbe messo molto a riprendersi. Era arrivato il momento di dargli una sfida più grande. Con la mente, richiamò Frostgirl e Fireminotaur, e li ordinò di attaccare la città dagli Haranduin, svelandogli l'esistenza del passaggio segreto e raccomandandogli di non dire niente ad Entity.

Non appena le due figure si librarono in aria, Null si diresse verso i meriandri della fortezza. C'era una cosa che sentiva il bisogno di fare.

In breve si trovò di fronte ad un arazzo finemente decorato. Sopra esso erano dipinte tre figure : un giovane armato di tutto in punto che fissava il cielo spaventato, un albero che risplendeva di luce dorata la quale attraversava il giovane e colpiva il terzo soggetto, un'enorme massa scura e tetra che urlava per il dolore.

Null ringhiò di rabbia. Nonostante non ci fossero più ossa sotto le sue mani, le nocche scricchiolarono come catene.

-Ti avevo avvertito- mormorò. -Io mantengo sempre le promesse ... Leonida-

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Capitolo 51
 *** Missione segreta ***


-Per favore, ricordami ancora come hai fatto a convincermi a venire con te- chiese Zeus.

Notch sospirò. Sapeva che l'amico era solo preoccupato (lo era anche lui in effetti) ma in quel momento lo esasperava. -Te l'ho già detto mille volte! Non possiamo lasciare Gea all'interno di quella fortezza a poche settimana dalla battaglia imminente!-

In realtà il vero obbiettivo del dio era ritrovare Herobrine, o almeno sapere se era ancora vivo. Non voleva ammetterlo, ma non riusciva a dormire la notte senza conoscere la sorte del fratello, e voleva almeno assicurarsi che fosse morto, nel peggiore dei casi.

-Perché diavolo non abbiamo chiesto anche a qualcun altro di venire con noi?- chiese Zeus arrabbiato mentre osservava i tetri pennacchi di Minas Morgul. -Non mi piace essere da solo a due passi dall'essere più potente di tutto il Pluriverso-

-Gli altri dei non avrebbero mai acconsentito- rispose Notch. -E comunque stanno reclutando alleati in tutti gli universi. Non potevamo permetterci che abbandonassero il loro compito-

-Beh, a me non piace comunque. Quando tutto questo sarà finito mi dovrai spiegare come hai fatto a convincermi- disse Zeus sedendosi nella terra sterile.

Improvvisamente una folata di vento gelido si levò, facendo ululare la montagna. In condizioni normali né Notch né Zeus ci avrebbero dato peso, ma in quel terribile luogo, che trasudava orrore e paura, scattarono all'erta come se avessero appena sentito arrivare un nemico.

-Piantatela di fare i fifoni! Meow!- mormorò un gatto arancione sdraiato a poca distanza da Zeus.

Il dio dei fulmini si irritò non poco : -Mi spieghi almeno chi siamo portati dietro questi due animali e il loro padrone?!- esclamò, indicando il gatto e un cane poco distante.

-Ah, siamo noi gli animali qui? Wof!- disse il cane evidentemente scocciato per l'affermazione.

-Questi dei, sempre a criticare! Meow!- gli rispose di rimando il gatto.

Notch cercò di mantenere la calma : -Lo so che sembrano inutili, ma ti assicuro che il loro padrone è un Player molto forte. Viene dallo stesso pianeta del Prescelto e lì è famoso quasi quanto lui, e anche qui in Minecraft svolge ruoli non indifferenti. Ci sarà utile-

Non appena finì la frase, un'altra voce li chiamò da una sporgenza : -Notch! Zeus! Venite quassù!-

I due dei non se lo fecero ripetere due volte e salirono sulla rupe, sulla quale era aquattato un umano che doveva avere all'incirca la stessa età di Lyon e i suoi amici, il quale guardava la fortezza con cipiglio agrottato.

-Eren, cosa vedi?- chiese Zeus aquattandosi accanto a lui.

L'umano indicò la porta di Minas Morgul, dalla quale stavano uscendo due sagome perlacee, una azzurra e una rossa. Le due figure tremolarono e si tramutarono in due globi do luce, per poi schizzare verso il cielo a velocità ipersonica.

-Quelli sono Frostgirl e Fireminotaur!- esclamò Notch. -Deve essere accaduto qualcosa, se Null ha mandato le sue sentinelle via dalla fortezza!-

-È la nostra occasione!- esclamò Eren afferrando la spada. -Entriamo mentre il castello è sguarnito-

-Sguarnito? Wof! Mica sai cosa c'è all'interno! Wof!- disse il cane, che nel frattempo era salito sulla sporgenza.

Anche il gatto gli diede manforte : -Il mio compare ha ragione! Meow! Potrebbe esserci Entity lì dentro, o qualcun altro! Meow!-

-Per quanto mi secchi ammetterlo, Giulyano e Gianfatto hanno ragione- disse Notch a malincuore. -Non saloiamo cosa ci sia all'interno. Dobbiamo muoverci con velocità e silenzio-

-Fate attenzione! Wof! Ho sentito che lì dentro ci sono brutte cose! Wof!- disse Giulyano con voce un po' preoccupata.

-Non ti angosciare, torneremo tutti. Voi aspettateci qui- disse Eren al gatto e al cane. -Saremo di ritorno prima che ve ne accorgiate, parola di ErenBlaze!-


**********************************


Non appena i tre varcarono il portone una folata di vento ghiacciato li investì in piena faccia. I tre si acquattarono nel primo pertugio che trovarono, proseguendo rimanendo nascosti in tutti gli affratti possibili.

Eren si muoveva con velocità e silenzio, ancora meglio dei due dei, i quali facevano comunque del loro meglio per non farsi notare.

Eren continuava a guardarsi intorno; Notch lo aveva avvertito del sortilegio di occultamento che avvolgeva la fortezza, perciò faceva affidamento anche su tutti i suoi altri sensi oltre alla vista, cercando di cogliere il minimo movimento o rumore sospetto.

E ci riuscì.

Era lieve e vellutato, come un mantello che strascica sul pavimento, ma in quel silenzio risuonava come una campana. E la sorgente si trovava proprio di fronte a loro.

Eren strinse l'impugnatura sulla sua spada (una magnifica lama rubata a qualche boss nella Dimensione Oscura intrisa di milioni di incantesimi) e si rivolse a Zeus : -Puoi eliminare il sortilegio di occultamento dal punto in cui ti dico?-

-Certamente- rispose Zeus, che avendo compreso le intenzioni di Eren mise mano ad una folgore, così come Notch che afferrò il suo scettro.

-E allora colpisci lì- ordinò Eren, e il dio eseguì subito. Si udì un CRACK, segno che l'incantesimo si era spezzato.

Eren vide appena in tempo due fasci di fulmini azzurro-violacei puntare verso di loro e li parò con la spada. Non appena le scariche terminarono, si udì una risata glaciale, che pareva emessa da un vecchio.

Alzò lo sguardo e vide un anziano uomo coperto da un mantello scuro che rideva come un pazzo. Notch e Zeus parevano sconvolti : -Sidious?!-

-Ci si rivede, ragazzi. Pensavate di avermi perso con la Morte Nera, vero?- disse il vecchio senza smettere di ridere.

I tre stavano per ribattere, quando sentirono dei passi dietro di loro. Non appena si voltarono videro un gigante dalla pelle violacea protetto da un'armatura dorata, che portava nella mano destra un guanto con sei gemme di diverso colore. -E ci sono anche io- disse ghignando.

Eren era più sconvolto degli altri; non si era certo aspettato di trovare quei due in Minecraft! -Non ci posso credere!- esclamò. -Sidious e ... Thanos?!-
-Esatto- commentò il gigante, stringendo i pugni. -Come al solito, siamo così costretti a chiedervi di arrendervi pacificamente, o saremo costretti a usare le cattive!-

Zeus gli scagliò contro una folgore : -Ti basta come risposta?!- chiese.

Thanos fu lanciato dall'altro della stanza, ma si rialzò subito : -Ah, soeravo che lo facessi! Adesso posso svagarmi un po'!- esclamò, poi batté un pugno a terra, spaccando in due il pavimento. Zeus sprofondò all'istante, precipitando verso il piano inferiore.

-Zeus!- esclamò Notch, ma non ebbe il tempo di dire altro perché Sidious si scagliò su di lui tentando di affettarlo con la sua spada laser, mentre Thanos si gettò su Eren combattendo come un forsennato e con un ghigno in volto.

Zeus di canto suo precipitò per un centinaio di metri, per poi schiantarsi sul duro e freddo pavimento della sala sottostante. Fortunatamente l'essere un dio aveva i suoi vantaggi, infatti si fece a malapena qualche graffio.

Strinse le folgori, pronto a tornare nella battaglia.

-Ti prego, no- disse una vice dietri di lui. -Io e te non ci incontriamo da troppo tempo ... non vuoi stare un po' con me?-

Zeus si voltò di scatto. Avrebbe riconosciuto quella voce tra un miliardo. Erano passati millenni, ma ce l'aveva ancora impressa nella mente, e il ricordo ogni volta gli faceva accapponare la pelle. Ma no, non era possibile ...

E invece a pochi passi da lui stava una figura che pareva fatta di roccia e di fuoco, che lo fissava con un ghigno malvagio sul volto. Nella mano sinistra teneva una spada fiammeggiante e sulla testa aveva un elmo con due corna ricurve.

Zeus si immobilizzò. No, non poteva, non poteva essere possibile ... non poteva essere LUI.

La creatura scoppiò a ridere : -Che c'è? Non ci vediamo da più o meno dieci milioni di anni e non mi saluti nemmeno, figliolo?-

Zeus spalancò la bocca : -CRONO?!-

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Capitolo 52
 *** Risveglio ***


Tutti nella stanza cercavano di rilassarsi, ma era dura.

Ahsoka e Anna scambiavano due chiacchiere nel tentativo di alleviare la tensione, ma era evidente che nessuna delle due fosse concentrata su ciò che si dicevano : parlavano con sforzo e parevano avere la testa altrove.

Stefano continuava ad allenarsi con le arti jedi. Negli ultimi tempi era migliorato molto : ormai riusciva addirittura a creare illusioni, ad esempio modificando l'aspetto di una porta per far credere che fosse aperta quando invece era chiusa. Tuttavia non è che gli esercizi lo distraessero molto.

Il più nervoso era Mario. Non si sarebbe mai perdonato se il suo amico fosse morto per colpa di una sua distrazione. Passava il tempi ad andare avanti e indietro nella sala come una tigre in gabbia e talvolta tirava qualche pugno alle pareti, facendo sobbalzare gli altri.

Tutti quanti avevano come unico pensiero fisso Lyon, che in quel momento stava morendo a pochi passi da loro. Era una sensazione devastante.

Dopo più di un'ora di attesa, Stefano si alzò : -Beh ... io vado un attimo in cucina ...- disse, anche se lo faceva più che altro per sgranchirsi le gambe, dato che non avrebbe potuto ingoiare niente con quel groppo in gola. Mario lo seguì, senza dire niente.

Ahsoka e Anna rimasero sole nella stanza.

Il silenzio calò per qualche minuto, poi Anna parlò : -Allora ... come va fra voi due? Sai, non ho più avuto il tempo di chiedertelo ...-

Ahsoka sospirò, poi rispose : -Beh ... va alla grande. Voglio dire, sarebbe più semplice se non dovessimo sempre vederci in segreto, ma so che è meglio che ancora nessuno sappia niente, non quando abbiamo un esercito alle porte ...- mormorò, poi chiese : -Tu ... ci sei mai stata fidanzata? Con Lyon, intendo ...-

Anna fece le spallucce : -Beh, si, ma ... abbiamo rotto presto. Non eravamo fatti l'uno per l'altra, e poi io lo vedi molto di più come un fratello che come un fidanzato, e per lui è lo stesso, perciò ...-

-Si, ma ... che tipo è? Voglio dire, quando può stare con una persona senza paura di metterla in pericolo?- chiese Ahsoka.

-Beh, in quel caso è un ragazzo d'oro- rispose Anna. -Pensa che a volte veniva addirittura a prendermi a casa in macchina. Sai, è un guidatore provetto ...-

Era vero : Lyon era molto bravo a guidare ... se si ignorava la completa indifferenza per il tachimetro e l'innata predilezione per l'acceleratore.

Ahsoka stava per ribattere di non avere idea di cosa fosse una "macchina", ma poi udirono qualcuno all'interno dell'infermeria tossire.

Simultaneamente le due aprirono la porta e si trovarono di fronte la migliore delle visioni : Lyon, vivo evegeto, che si stava rialzando dal lettino.
-Lyon!- esclamarono entrambe al culmine della felicità. Il ragazzo le guardò con un sorriso : -Non avrete pensato che basta un morso a farmi fuori, spero!- disse ridendo.

Anna corse a chiamare Stefano e Mario, mentre Ahsoka rimase nella stanza a fissare Lyon con aria cattiva : -Sai che te la farò pagare per il crepacuore che mi hai fatto prendere?-

Lyon la abbracciò : -Va bene se cominci a farmi pagare da domani?- chiese.

-Accordato- rispose la ragazza, appoggiando le sue labbra sulle sue.

Lyon si gusti appieno quel momento, almeno finché ... -Lyon!- esclamò Stefano entrando. -Sapevo che nessuno ti avrebbe potuto togliere la pellaccia! Ben tornato fra noi, amico!-

Ahsoka si staccò all'istante e si allontanò di qualche passo. Lyon guardò Stefano furioso : -Maledizione, Stefano, ancora tu?!- esclamò. -Ma sei sempre in mezzo ai piedi, ce l'hai una vita!?-

Stefano non badò al commento poco accogliente dell'amico e mollò una pacca sulla sua schiena.

Mario entrò poco dopo, un'espressione colpevole dipinta sul volto : -Lyon, io ... mi dispiace- disse. -Se fossi stato più attento ...-

-Tranquillo, Mario. Non è stata colpa tua- rispose Lyon. -Anch'io non mi sono accorto di niente. Avrei potuto evitarlo pure io-

Mario sorrise, e anche lui gli mollò una pacca sulla spalla. Poi, recuperata un po' di allegria, disse : -Che ne dite di andare tutti alle cucine per festeggiare?-

-Molto volentieri!- esclamarono gli altri, Lyon in primis. Quest'ultimo si avviò verso la porta, che era rimasta aperta. Strano, era convinto l'avessero chiusa ... ma chi se ne importava, in fondo. Tentò di attraversarla.

SBAM!

Dannazione! Lo scherzo della porta al contrario!

Anche un eroe come Lyon perde molta della sua dignità quando dà una craniata su un pezzo di legno, e sia mai che quell'idiota di Stefano evitasse di fargli fare una figuraccia anche con un così poco nutrito pubblico.

-STEFANO!!!- urlò furente. Troppo tardi : il colpevole se l'era già filata dalla finestra.

-Si, nasconditi pure! Ma prima o poi dovrai capitarmi a tiro, e allora ...- gli urlò dietro Lyon, consapevole che probabilmente era già lontano. Cercando di non ascoltare le risate degli altri, aprì la porta. "Io lo ammazzo. Prima o poi lo pesto con Excalibur, promesso!" pensò.


**********************************


Non appena seppe la notizia, Sertorio si recò agli alloggi di Stralone per comunicargli la lieta novella. Lo trovò a traffocare con uno strano oggetto, simile ad una grossa scatola con una faccia luminosa.

-Ehi, amico, hai sentito la novità?- chiese scherzoso. -A quanto pare il tuo paziebte si è ripreso! Abbiamo di nuovo Lyon fra noi!-

Il Ghast quasi lo ignorò : -Mh? Bene, buon per lui- disse, senza nemmeno staccare gli occhi dalla scatola.

Sertorio gli si avvicinò irritato : -Ma come, non te ne frega niente? E pensare che eri tu quello che ci sperava tanto ...-

-Scusa- disse Stralone voltandosi. -Ero troppo presto da questa cosa. Anch'io sono felice che Lyon si sia ripreso ma ... beh, forse è meglio che lo guardi di persona- e indicò la scatola.

-Cos'è questa roba?- chiese Sertorio, osservando la faccia illuminata e notando che era piena di grafici e figure luminose.

-È un'invenzione umana. Loro la chiamano "computer". Ho chiesto a Mario di descrivermelo e lui, per fare prima, mi ha insegnato a costruirne uno- rispose Stralone. -Prima avevo deciso di fare un'analisi del sangue di Lyon, per scoprire se c'era un modo di creare una cura facendo esperimenti sul suo DNA, ma ... mi sono imbattuto in qualcos'altro-

Il Ghast indicò con un tentacolo due schemi che sembravano identici : -Guarda tu stesso. Quello in alto è un tipico DNA terrestre, mentre quello in basso è quello di Lyon-

Sertorio non capì : -E allora? Sappiamo che Lyon viene dalla Terra! O magari non lo sapevi e sei un umanofobico?-

Stralone ignorò la battuta : -No, amico mio ... questo DNA è in gran parte terrestre, ma non lo è del tutto. Guarda l'ultimo filamento-

Sertorio osservò la parte finale del secondo schema e notò che c'erano lettere e cifre completanebte diverse rispetto a quelle presenti nel primo. -Mi stai dicendo che Lyon non è completamente un essere umano?- chiese sorpreso.

-Diciamo che uno dei suoi antenati non doveva essere un umano- rispose Stralone. -Ho provato a confrobtarlo con tutti i DNA che conosco, ma nessuno di essi corrisponde. Adesso ho programmato il computer perché risalga alla sua origine, almeno sapremo in quale epoca si è originato-

-Secondo me stai sbagliando qualcosa- disse il Wither. -Voglio dire, la specie umana è relativamente giovane, il DNA non può essere molto ...- si interruppe, poiché lo schermo risuonò e conparve un numero su di esso.

Non poté trattenersi dallo strabuzzare tutti e sei gli occhi quando vide la cifra apparsa sullo schermo. -... antico?!- concluse senza fiato.

Anche Stralone era sbigottito : sul computer era apparsa la scritta "13.000.000.000 anni fa, luogo d'origine : sclnosciuto". -Forse più antico degli dei- mormorò.

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Capitolo 53
 *** Riunione di famiglia ***


Zeus fissò Crono con una scintilla di terrore negli occhi. Per un istante gli balenarono davanti agli occhi diverse immagini : i suoi fratelli divorati dal Titano, migliaia di creature ridotte alla fame dal regime tirannico, la morte di milioni di innocenti che aveva spazzato via generazioni intere ...

Ce n'era abbastanza per terrorizzare un essere dieci volte più coraggioso di Zeus, e non era mica poco.

Poi però la paura svanì, sostituita da una rabbia cieca e da una furia incontrollabile, derivate da un'intensa quantità di sentimenti negativi che gli tornarono in mente in un attimo, nonostante era convinto di averli assopiti : il dolore per la perdita dei fratelli, la rabbia per essere stato cacciato, le lacrime versate davanti ai corpi dei poveretti morti per mano di Crono ...

Strinse l'impugnatura delle sue saette.

Non poteva permettergli di ripetere le atrocità già commesse!

Aveva battuto quel mostro una volta e lo avrebbe fatto di nuovo!

Lo avrebbe fulminato, sconfitto, fatto a pezzi e rinchiuso i suoi resti nel profondo della terra, e se per caso fosse perito sotto i suoi colpi, allora sarebbe tornato dall'oltretomba, a costo di corrompere il guardiano Armagheddemon, e suo padre non avrebbe potuto uccidere chi era già morto.

Crono parve accorgersi del turbine di emozioni che si scatenavano all'interno di Zeus, perché sogghignò e allargò le braccia come se volesse abbracciarlo : -Coraggio! Sono tornato dal Tartaro solo per vederti e tu neanche vieni qui a dirmi "sono felice di rivederti, papà"?-

-Come hai fatto a scappare dal Tartaro?!- chiese Zeus cercando di mantenere la lucidità. Non voleva attaccare per primo, perché significava esporsi all'avversario, perciò preferiva che fosse Crono a fare la prima mossa. Con quella domanda voleva farlo infuriare : sapeva quanto il ricordo di una prigione può nuocere ad un individuo.

Sfortunatamente così non fu. -Sei sorpreso?- chiese Crono ghignando.

-Certo che sono sorpreso- ammise Zeus. -Cosa ci fai qui, quando dovresti essere a novemila chilometri di profondità, nel cuore più caldo della Terra, rinchiusi in un vaso indistruttibile, fatto a pezzi fino al tuo ultimo osso?!-

Crono parve irritarsi non poco : -Già ... dovrei essere lì, perché lì mi avevi rinchiuso dopo avermi usurpato il trono, vero?! E non hai nemmeno avuto il coraggio di uccidermi con le tue mani. No! Mi hai rinchiuso là sotto con i miei fratelli, sperando che il calore del nucleo terrestre facesse il lavoro per te! Hai idea di cosa significasse essere imprigionati in quel luogo infernale? A confronto, la superficie del Sole era un'abbronzatura!-

Crono iniziò a camminare a lunghi passi verso di lui, stringendo l'impugnatura della spada : -Per duecentocinquanta milioni di anni sono stato là sotto, costantemente bruciato dal calore della lava, ridotto in pezzi e senza la possibilità di ricompormi. Ad ogni movimento toccavo una mano, un piede o un braccio, e non sapevo nemmeno se era mio o di un altro Titano. Mia moglie non è sopravvissuta, lo sai?! Io sono riuscito a fuggire, Null mi ha rimesso in pezzi tirandomi fuori di lì, ma io avuto il tempi di vedere Rea e altri tre miei fratelli asfissiati dal tremendo calore!-

Crono tentò un affondo e lo spadone si conficcò ad un centimetro da Zeus; il dio ne approffittò e scagliò una decina di saette contro il Titano, colpendolo ogni volta in un punto differente. La pelle coriacea saltava a contatto con i fulmini.

Crono barcollò all'indietro e perse diversi pezzi, tra cui le due braccia, una gamba, un corno e gran parte della pelle. Ma ciò non lo toccò minimamente : non appena Zeus terminò i suoi attacchi forsennati, al posto delle parti mancanti il Titano aveva dei filamenti bluastri, i quali, come calamite, riassorbirono i pezzi rotti, ricomponendolo.

-Non hai avuto pietà nemmeno di tua madre- disse Crono mentre il naso e le corna gli si riattaccavano alla faccia. -Lei, che ti aveva generato a mia insaputa, che ti aveva portato al sicuro, che aveva sfidato la mia stessa collera per salvarti ... l'hai rinchiusa lì con me. E ora è morta senza nemmeno una degna sepoltura-

Crono ritornò a pochi centimetri da Zeus : -Per questo ho intenzione di fare per lei un degno funerale, e per questo ho intenzione di sacrificare qualcosa di importante ... LA TUA TESTA!-

Zeus parò l'affondo usando una saetta a mo' di spada, ma Crono continuò ad attaccare, animato da una furia cieca. La spada si abbatté più volte sui fulmini del figlio, e più volte Zeus dovette sostituire quelli che si spezzavano con altri.

-Tu ora cadrai, figlio mio- disse Crono a denti stretti, mentre vedeva Zeus piegarsi sotto la sua forza. -Prima ucciderò te, poi mi occuperò di quei tuoi due complici, Ade e Poseidone, e infine sistemerò tutti gli altri dei, finché lo stesso Olimpo cadrà-

Zeus, nonostante la fatica, non poté reprimere il desiderio di rispondergli a tono : -I tuoi sono solo sogni ... fantasie di una mente malvagia e contorta. Tu non avrai mai l'Olimpo-

Allora Crono rise proprio di cuore, un suono rauco e simile allo stridio di un metallo, facendo accapponare la pelle a Zeus : -Lo credi davvero? Non hai ancora capito perché vi abbiamo fatti entrare qui e vi abbiamo lasciati proseguire fino al suo cuore più profondo?-

-Cosa ...- mormorò Zeus, poi comprese : il castello non doveva essere protetto solo dall'incantesimo di occultamento, ma anche da uno che impediva a chiunque fisse dentro di comunicare con l'esterno.

-Vedi che hai capito- disse Crono ghignando. -Non appena Null ha liberato me e gli altri sette Titani sopravvissuti, ci siamo subito impegnati a fartela pagare. Abbiamo risvegliato i Giganti, liberato Prometeo e Atlante e fatto una visitina anche al vecchio Tifone che dorme sotto l'Etna. In questo momento i miei soldati stanno attaccando la tua patetica montagna, sì, e probabilmente i tuoi dei ti stanno chiamando con la mente, cercando di avvertiti, senza successo-

Zeus si irrigidì. Era suo compito fermare Crono, ma era anche un sovrano e aveva l'obbligo di proteggere gli altri dei. Inoltre non era proprio nelle condizioni di battere suo padre.

-Sai, ho cambiati idea- disse Crono. -Penso che prima di ucciderti ti farò vedere la morte di tutti i tuoi compagni. Chissà con chi comincierò ... forse con Era, dopotutto è tua moglie ... ma anche i tuoi fratelli, Poseidone e Ade, sarebbero una buona scelta, magari dopo che avrò ucciso anche le loro mogli, Anfitrite e Persefone ... o forse potrei cominciare con la tua figlia prediletta ... com'è che si chiama? Atena, giusto? Sarà un piacere conoscere la mia nipotina ... magari mi divertirò un po' con lei prima di farla fuori-

Zeus si liberò dalla morsa di Crono. Sapeva benissimo cosa intendesse il ladre con "divertimento" : quando era il potere si divertiva a fare a pezzettini le giovani schiave mentre erano ancora vive, partendo dalle gambe e sventrando le pezzo per pezzo, e dargli la dolcezza della morte solo dopo che questa avesse provato tutte le sofferenze possibili ed immaginabili, e talvolta anche inimmaginabili.

Scagliò una saetta ai piedi di Crono, facendo saltare il pavimento sotto di lui e facendolo sprofondare. Non appena il padre svanì nella voragine, Zeus volò verso il soffitto, nel buco da cui era uscito.

Non appena fu di sopra vide Notch lottare senza esclusione di colpi contro Thanos e Eren affrontare Sidious e i suoi fulmini violacei.

-Dobbiamo andarcene subito!- urlò mentre con un fulmine stordiva il sith, centrandolo in pieno petto.

-Ma non possiamo!- esclamò Notch, mentre approffitava di una distrazione di Thanos per tentare di colpirlo, nonostante questi rispondesse con forza alla sua offensiva. -Non abbiamo completato la missione!-

-Non capisci!- esclamò Zeus. -C'era Crono con loro! E in questo momento i Titani stanno attaccando l'Olimpo!-

-I Titani?!- esclamò Eren mentre attaccava Thanos alle spalle.

-Poi vi spiego! Ora ...- ma Zeus si interruppe improvvisamente. Un'onda di energia attraversò la stanza, investendo Thanos e spedendolo contro la parete.

I tre si voltarono nel punto da cui era provenuta, e un sorriso si dipinse sul colto di Notch : era Herobrine, suo fratello.

-Sono riuscito a fuggire- spiegò questi mentre si abbracciavano. -Ma Gea e Silente sono già stati portati da un'altra parte. Non abbiamo più niente da fare qui. Andiamocene ora!-

-Dobbiamo andare subito sull'Olimpo!- esclamò Eren, che aveva compreso la situazione malgrado le poche informazioni dategli da Zeus.

-Tranquilli, ho i mezzi- disse Herobrine, e mostrò un lungo tappeto che pareva fatto di luce. -È incredibile quante cose Null tenga in questa fortezza-

I quattro ci salirono sopra e subito il tappeto schizzò fuori dalla fortezza, volando più veloce di un aereo. Eren ebbe appena il tempo di afferrare degli stupiti Gianfatto e Giulyano sul crinale della montagna prima di essere sparato verso le stelle.

Mentre volavano nell'immensità del cosmo, Eren avrebbe giurato di aver visto per un istante la pelle di Herobrine diventare nera e i suoi occhi assumere una sfumatura violacea, ma probabilmente se lo era solo immaginato.

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Capitolo 54
 *** Gli Abomini ***


Lyon spezzò un pezzo di pane pronto ad imburrarlo.

Non appena si era rimesso Ahsoka, Anna e Mario lo avevano trascinato in cucina. Erano così felici che avevano insistito per festeggiare quella che per loro era una vittoria su Null, nonostante Lyon non avesse poi combattuto tanto. Ma per loro il pensiero che fosse sopravvissuto al veleno era sufficiente per essere considerato uno smacco per il nemico.

Festeggiarono per un'intera ora. A metà della cena comparve anche Stefano.

-Hai un bel coraggio a farti rivedere qui vivo- gli ringhio contro Lyon, ricordandosi fin troppo bene lo scherzo della porta finta. Ahsoka, Anna e Mario sogghignarono.

-Giuro che vengo in pace- disse Stefano. -Ti ho portato un regalo, spero che ti basterà per perdonarmi- e gli porse un barattolo pieno di miele. -È il primo risultato prodotto dalle api nella stanza di Mario. Volevo l'avessi tu-

-Va bene. Sei perdonato ... per adesso- disse Lyon, sottolineando quell'ultima affermazione con un sottile ringhio. Stefano rise, notando l'ironia dell'amico.

Mario si alzò dalla sedia. Era fuori di sé. -Fammi capire ...- disse con un tono di voce basso e furioso. -Io tre settimane fa ho trovato un alveare nella mia stanza. Tu mi hai detto di non distruggerlo perché le api avrebbero prodotto molto miele così da rifornire un po' le scorte per l'evacuazione. Ho dormito per tre settimane con l'armatura per evitare di essere massacrato da quegli insetti, e anche così mi sono preso sette punture, di cui due sono andate in irritazione. Ho avuto tre reazioni allergiche e ogni due giorni tu hai invaso i miei spazi privati per occupati di quelle creature maledette. Per tre settimane ho dovuto combattere contro una delle dodici piaghe d'Egitto ... E TU ADESSO MI DICI CHE QUEL BARATTOLINO ERA TUTTO CIÒ CHE INTENDEVI CON "PRODUZIONE"?!?!?-

-Ehi, calmati, è solo il primo prodotto ...- provò a giustificarsi Stefano. Troppi tardi : Mario aveva già afferrato la spada e lo stava inseguendo per tutta la cucina.

Anna e Ahsoka si scambiarono uno sguardo sospirante borbottando qualcosa di incredibilmente simile a "maschi". Lyon rise alla vista dei due che si inseguivano e iniziò a spalmare il miele sul pane.

Improvvisamente udì qualcosa e la testa iniziò a pulsargli. Inizialmente pensò che fosse colpa dei due litiganti, ma poco dopo il casino che stavano provocando scemò, lasciando posto a un sempre più incessante mal di testa.

In un attimo la cucina intorno a lui scomparve e si trovò a migliaia di metri d'altezza. Sotto di lui c'era lo scudo magico che proteggeva la città degli Haranduin. In un istante lo oltrepassò, senza nemmeno scalfirlo, e si trovò al di sopra del palazzo reale. Poi udì un urlo nella sua testa : "Uccideteli tutti!!!"

Lyon si scosse. Intorno a lui si riformarono la cucina e le figure di Mario e Stefano che lottavano.

-Tutti giù!- esclamò. Gli altri lo guardarono un po' disorientati, ma il suo tono era così impanicato che non fecero obiezioni e si gettarono a terra.

Il soffitto si squarciò con un boato e pezzi di tetto crollarono dall'alto. Lyon notò due globi di luce azzurra e arancione scendere e atterrare di fronte a loro.

I due globi tremolarono e si tramutarono in due creature che parevano uscite dall'Inferno di Dante. Una era una ragazza azzurra e bianca con gli occhi simili a due pagliuzze di ghiaccio, mentre l'altra era un minotauro rosso e arancione che pareva fatto di fuoco e fiamme.

-Chi siete?- esclamò Stefano.

Le due figure voltarono la testa verso di loro : -Noi siamo i servi dell'Unico- dissero all'unisono. -Noi siamo Frostgirl e Fireminotaur. Noi siamo gli Abomini-

-"Gli Abomini"? Questi mi sembrano più Freezer e Majimbù ... mancano Goku e Vegeta e qui si fa DragonBall- mormorò Mario con tono di scherno.

Le due figure si voltarono verso di lui e assottigliarono gli occhi. Di fronte a quegli sguardi Mario si lenti subito di aver parlato.

-Nessuno può sfidare l'Unico- dissero i due, e Frostgirl lanciò un raggio ghiacciato dalla sua mano. Mario risucì a pararlo con la spada, ma questa si congelò in una morsa glaciale, diventando inservibile.

-Okay, le parole sono una pessima idea- disse Stefano estraendo l'arma, ma Fireminotaur emise un getto di fuoco dalla bocca, fondendogliela all'istante.

Lyon si alzò e si lanciò su Frostgirl prendendola alle spalle. La ragazza si dimenò, e al contatto il ragazzo provò un freddo glaciale. Poi Frostgirl si tramutò nuovamente in un globo di luce azzurra e gli volò via dalle mani.

Anna afferrò l'arco e puntò su Fireminotaur, il quale la assalì con un ruggito. Il mostro lanciò una raffica di fiamme dalla bocca, dagli occhi e dalle mani, costringendola a ripararsi dietro il camino per sfuggire a quella furia di fuoco.

Mario e Stefano si lanciarono nella mischia, pronti a combattere a mani nude. Frostgirl ricomparve però dietro di loro, congelando i piedi di entrambi e bloccandoli sul posto. I due si dimenarono nel tentativo di liberarsi, ma il mostro li congelò cometamente, imprigionandoli in una sfera di ghiaccio.

Lyon saltò su Fireminotaur. Il mostro si trasformò in un globo di luce rossa, ma stavolta Lyon era preparato e non se lo fece sfuggire dalle mani. Allora Fireminotaur ritornò nella sua forma di minotauro e cominciò a lanciare fuoco a raffica.

Anna gli diede un calcio, facendogli perdere l'equilibrio, e Lyon gli girò la testa verso Frostgirl. La ragazza fu centrata da un getto di fuoco e cadde all'indietro per diversi metri, ma si rialzò subito.

Fireminotaur si liberò con uno strattone e diede un pugno piuttosto forte a Lyon, facendolo cadere all'indietro, per poi rivolgersi verso Anna e lanciargli contro un getto di fuoco. Fortunatamente la colpì di striscio, ma fu sufficiente a fare svenire la ragazza.

Lyon si rialzò a fatica, ma Fireminotaur lo tenne a terra con un piede e gli afferrò la testa. Il ragazzo udì un forte calore propagarsi sul suo corpo e riuscì a malapena a tenere gli occhi aperti.

Indistintamente vide Frostgirl congelare anche Ahsoka, che aveva tentati di ripararsi dietro a un tavolo.

Per un istante gli tornarono a mente le immagini di tutti i suoi amici congelati o bruciati e sentì una rabbia irrefrenabile montare dentro di lui. Cercò di alzarsi, ma non ci riuscì, e ciò lo fece infuriare ancora di più.

Improvvisamente si sentì pervaso da una strana energia, come se al suo interno stesse ribollendo un vulcano. Gli Abomini lo fissarono spaventati e arretrarono, ma non fecero in tempo ad allontanarsi di tre passi che un'onda di energia si scatenò dal corpo di Lyon.

L'onda era di colore verde elettrico e si propagò per tutta la stanza con potenza immensa; i due Abomini furono investiti in pieno e schizzarono verso l'alto, trascinati dalla misteriosa energia, fino a superare lo scudo, ove si trasformarono in due globi di luce e fuggirono via nel cielo. L'onda d'urto investì anche Mario, Stefano, Anna e Ahsoka, e Lyon temette che avrebbe spazzato via anche loro; invece al contatto con l'energia verde il ghiaccio si spezzò e le ferite sul petto di Anna si sanarono.

Lyon si alzò e si guardò le mani. Che diavolo era successo? Da dove veniva quella misteriosa energia? Era stato davvero lui ad emmetterla?

Non ebbe il tempo di rimuginarci sopra perché Stefano lo abbracciò : -Amico mio, sei un mito! Come hai fatto a batterli? Li hai presi a calci in culo, eh?-

Lyon comprese che evidentemente nessuno si era accorto di nulla, così inventò la prima scusa disponibile : -Sono riuscito a usare i loro poteri contro di loro fino a sfinirli. Appena se ne sono andati la magia si è spezzata-

-Quindi ora ci sono altri due nemici in libertà ...- mormorò Ahsoka. -Certo che siamo messi proprio bene ...-

-Non penso sia questa la notizia peggiore- disse Lyon.

-E quale sarebbe? Cosa c'èdi peggio della regina dei ghiacci e del mostro del labirinto reincarnato sotto forma di dio del fuoco?- chiese Anna preoccupata.

Lyon sospirò : -Da questo ne sappiamo, quelle creature dovrebbero essere un'estensione fisica di Null, ma lui parla una lingua molto antica. Perché invece loro parlano quella moderna?-

-Tu come lo sai?- chiese Ahsoka, riferendosi alle informazioni sui due Abomini.

-Ho i miei informatori- rispose Lyon, ricordando che Armageddemon gli aveva fatto promettere di non rivelare la sua esistenza a nessuno tranne i suoi tre amici.

-Credi che Null stia diventando più forte?- chiese Stefano.

-Penso di sì- mormorò Lyon. -Credo che, mentre il suo potere aumenta, lui diventa più, diciamo, concreto. Pertanto prende familiarità con il mondo intorno a sé e comincia a usarne la lingua, i costumi e gli usi, magari anche senza accorgersene. Quello che mi chiedo è da dove sta traendo questo potere ...-


**************************************


Stralone lavorava freneticamente di fronte al computer.

Era ormai notte fonda, ma lui aveva preferito restare sveglio mentre gli altri dormivano. Infatti, malgrado le entità biologiche non avessero percepito niente, il computer aveva captato una forte emissione di energia nell'istante in cui i due mostri che quel giorno avevano attaccato il palazzo erano stati allontanati.

Quando Lyon si era rifiutato di dargli spiegazioni, Stralone si era insospettito. Aveva preparato una piccola sorpresina per le due creature, ma ora la sua mente era altrove. Un terribile sospetto si era insinuato in lui.

E quando guardò le radiografie del cervello di Lyon ingrandite migliaia di volte con la macchina che i terrestri chiamavano "lente" il sospetto si tramutò in certezza e poi in terrore.

-Devo avvertirlo!- esclamò il Ghast dirigendosi verso la porta.

Ma all'improvviso di fronte a lui si palesò una nube di fumo nero che lo guardò con occhi di brace. -Kush na? ("Dove pensi di andare?")-

Stralone si spaventò, ma ciò non gli impedì di agire. Veloce come un fulmine, afferrò un grosso bazooka appoggiato sulla scrivania e se lo mise a tracolla, puntandolo su Null. -Non ti avvicinare- disse. -Ho lavorato al progetto dopo che hai mandato quei tuoi due mostri. Non so nemmeno io quale effetto può scatenare ... e tu non vuoi verificarlo, vero?-

Null arretrò, e Stralone sorrise, sperando di averla fatta franca. Tuttavia all'improvviso qualcosa gli afferrò i tentacoli da dietro e il bazooka gli cadde riverso sulla tracolla.

Stralone si voltò e vide che un tentacolo nero era spuntato dal terreno. Un altro comparve a fianco del primo e distrusse con un colpo il computer.

-Shint al maa ("Lasvia che io ti faccia un dono")- disse Null sogghignando, e Stralone si sentì trascinare via.

Un istante dopo i due si trovavano nello spazio, e nonostante si trovassero in assenza di aria, il Ghast non sentiva la mancanza di ossigeno.

Null, tenendolo stretto, lo portò fino ad un pianeta vicino, un gigante gassoso almeno dieci volte più grande di quello orbitante nel sistema solare che i terrestri chiamavano "Giove". Null mosse una mano e il pianeta si contorse su se stesso, fino a comprimersi in un minuscolo granello di sabbia pulsante e caldissimo.

-Gust nar lof tana shii? ("C'è onore più grande di nutrire un dio col midollo delle proprie ossa?")- chiese Null. -Shtor-taan, guldur hal. ("Rallegrati, perché a pochi è stato concesso un tale dono")-

Stralone non ebbe il tempo di sentire altro : un istante dopo, infatti, il granello di sabbia che poco prima era un pianeta gigante gli entrò in bocca e lui svenne.

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Capitolo 55
 *** La nascita di un mostro ***


Stralone riaprì lentamente gli occhi.

La prima cosa che comprese fu che si trovava non più nello spazio, ma in una valle di pietra scura e più nera dell'ossidiana.

Non si udiva niente. Non un uccello, non in insetto, nemmeno una pietra che rotolava giù dagli scosciesi dirupi : solo silenzio. Un innaturale silenzio che trasudava morte.

Nel cielo non si vedevano nemmeno le stelle. L'unica fonte di luce erano nove lontani puntini che brillavano nell'oscurità perenne.

Stralone aguzzo un po' la vista e scoprì con sua estrema sorpresa che essi non erano stelle, ma interi universi pieni di galassie, pianeti e buchi neri che splendevano con la forza di migliaia di soli. Per un istante si sentì spiazzato : di fronte a lui si stagliava tutto il creato, nonostante fosse così lontano da poterlo a malapena distinguere.

Si guardò intorno. Era sdraiato a pancia all'aria su una superficie dura ma liscia. Il bazooka con il quale aveva tentato di intimorire Null era riverso sul suo corpo, ancora attaccato alla tracolla. Provò ad alzarsi, ma qualcosa non glielo permise : era come se la pancia fosse diventata pesante come un blocco di marmo.

-Haam kem ("Ben svegliato")- disse una voce dietro di lui.

Si voltò di scatto e riconobbe l'orribile figura di Null. In un istante gli ritornò in mente tutto ciò che era successo, e in breve tempo comprese di essere spacciato. Ciononostante gli rivolse uno sguardo di sfida : -Non sapevo ti piacesse tanto godere della mia compagnia-. Se doveva morire, era meglio farlo con dignità.

Null emise un rantolo simile ad una risata, poi tornò a parlare, girandogli intorno : -In tal luna Frost ha Fairinotaur blandula ("Questo è il posto dove Frostgirl e Fireminotaur sono stati rinchiusi anni fa")- disse. -Ruk Mazar loog. Hokenshield saran, duung blad ("Prigione di Mazarbul la chiamano gli dei. Ritieniti fortunato, perché a nessun mortale è stato donato il privilegio di visitarla")-

-Beh, allora sarei il Ghast più felice del mondo, se non sapessi che morirò a breve- disse Stralone. -Posso conoscere il motivo per cui mi avete concesso un tale privilegio, o Null, principale e massima calamità?-

-Brandula gul? ("Credi che questo tono di scherno ti terrà in vita?")- chiese Null abbastanza seccato.

Stralone scoppiò a ridere : -Certo che no. Altrimenti mi avresti riportato a casa da tempo- disse. Continuò a sghignazzare per altri due minuti, quando all'improvviso una fitta al ventre lo costrinse a zittirsi.

Null gli sorrise : -Kanun gra. Soft al muun ("Non ti preoccupare troppo. Dopo sarà peggio")-

Stralone non aveva intenzione di chiedere cosa intendesse con quel "dopo". In fondo sapeva che il suo destino era segnato, perciò se Null sperava di spaventarlo con quella malvagia affermazione, rimase deluso. Tuttavia non espresse emozioni e tornò al suo racconto : -Cianun-gra, guldur aah Abominian. Gropt shanun-bluzar ("Quando giunsi per la prima volta in questo Pluriverso creai i miei servi Abomini. Ma qualcosa andò irrimediabilmente storto")-

Stralone ascoltò attento. Null continuò il discorso : -Kron med, log ten. Log rigurgitan ... matran ("Io potevo esistere in questo piano dimensionale grazie alla magia, ma loro no. Loro necessitavano di ... una madre")-

Stralone strabuzzò gli occhi. Finalmente aveva riunito tutti i tasselli di quel mistero. -Dovevano nascere all'interno del corpo di un essere vivente di questo piano dimensionale, così che ne assorbissero il DNA e potessero esistere una volta lontani da quel corpo mortale- disse.

-Brilliat, Ghoster ("Brillante intuizione, Ghast")- rispose Null. -Grosh naag taul ga lokka sii ("Pertanto, dopo aver scoperto tale debolezza, gli impiantati nelle prime due creature viventi che trovai, un istante prima che implodessero su se stessi. Un uomo e una donna")-

-Ma è stato un errore- disse Stralone con tono di scherno.

Null si rabbuiò : -Giunka ... gotta niini longa sina ("Già ... non avrei dovuto impiantare uno di loro in quella donna mentre stava per partorire")-

-E hai così creato il tuo peggior nemico- mormorò Stralone. -Che ti ha sconfitto una volta. E ora, dopo decine di ere, il sangue del tuo nemico è tornato in qualcun altro-

Null ringhiò. -Leonin. Ruk tan lonka gian-sin-tan guur ("Lyon. È lui che ora contiene in sé ciò che mi è stato rubato")-

-E così hai ben pensato di mandare i tuoi servi a riprenderselo ...- mormorò Stralone. -Ma poi ti si è palesata un'occasione più ghiotta ...-

Null rise : -Runk. Gina ga sii Leonin cora mes ... ("Sì. Ha sua insaputa ora Lyon mi sta nutrendo nel mogliore dei modi ...")- si avvicinò al Ghast, fermandosi a un centimetro dal suo volto : -... glunk tar goni mes, gof jii nar glob nar tung! ("... e io presto riavrò ciò che mi è stato strappato, dovessi estrarlo dal suo corpo un atomo per volta!")-

Stralone lo guardò, poi scoppiò a ridere : -Tu sarai sconfitto ...-

Null lo guardò sorpreso : -Giang? ("Perché mai?")-

-È nella tua natura- rispose Stralone tossendo, sentendo una nuova e più intensa fitta al ventre.

Null assunse un espressione feroce : -Ruk tano mal nii ... ("Non credo che tu comprendo il mio ...")-, ma non riuscì a terminare la frase, poiché il Ghast sollevò il bazooka e lo colpì con uno schianto fragoroso nel petto.

Stralone chiuse gli occhi per un istante, poi li riaprì. Di fronte a lui ora c'era una sfera di luce abbagliante, con all'interno una massa nera che si dimenava. -Ecco che cosa fa ...- mormorò, poi una nuova fitta lo riportò alla realtà.

Veloce come un fulmine, afferrò una pietra e cominciò a inciderci delle lettere coi tentacoli. La cosa gli procurava non poco dolore, ma non ci badò. "Non ho altra scelta" pensò. "Per me è finita ... Sertorio, amico mio ... lascio tutto a te ... ti prego, non mi hai mai deluso ... non farlo questa volta"

Quando ebbe finito di incidere la pietra, la gettò all'interno di uno scomparto del bazooka e poi digitò una combinazione di tasti. Subito dopo un razzo comparve dietro all'arma e sfrecciò verso il cielo. -Va ...- mormorò Stralone, cercando di non urlare per il dolore che gli stava attraversando il ventre.

Con un'esplosione fragorosa, Null si liberò dalla gabbia magica e si volse verso di lui, un'espressione feroce dipinta in volto : -Ruk tal ... ("Come hai osato ...")- ma si fermò quando vide quello che stava succedendo. Anche Stralone, con suo sommo orrore, lo notò : sul suo ventre si era aperta una ferita dalla quale sporgeva una mano irta di artigli. Dall'interno si udivano suoni raccapriccianti.

Per la prima volta da tanto tempo il Ghast si ritrovò a pregare : -Svetonio, sommo generale dei Wither, dammi la forza. Sadmato, il primo di tutti i Ghast, dammi il coraggio ...-

-Shtuna. Nunc rol gaan ("Smettila. Non ti servirà a niente")- disse Null, ma Stralone non gli badò. Continuò senza fermarsi il suo elenco, ricordando tutti gli eroi del Nether, morti ormai da secoli e presenti solo nei libri di Storia ormai, ma ancora vivi nei ricordi di coloro che li adoravano. -... Simonide, signore dei Pigmen valorosi, dammi il valore ...-

Le fitte al ventre divennero più frequenti, e le mano artigliata continuò ad aprire la ferita. I rumori divennero squittii e poi ringhii. Stralone non ci badò e, con voce ormai ridotta ad un sospiro flebile, terminato l'elenco dei suoi più ammirati combattenti, rivolse una richiesta agli dei : -Herobrine, benefattore del Nether, assistimi in questo terribile trapasso ... Notch, re degli dei, benedici questo piccolo mortale ... le Terre Oscure mi accolgano con la spada in mano ed un'armatura grondante di sangue!!!-

Dopo che ebbe urlato l'ultima frase, il ventre gli si squarciò del tutto. Il sangue sprizzò ovunque e dalle interiora emerse una figura mostruosa. Aveva il volto e il corpo di una donna, ma era di colore grigio e il suo intero corpo tremolava, come se fisse composta da una sostanza non solida, aveva mani artigliate e due corna gli spuntavano dal cranio. La bocca era irta di denti affilati.

La creatura emise uno stridio simile allo schiocco del metallo che cozzava contro altro metallo, suono non appartenente a qualsiasi essere normale.

Null era compiaciuto : -Roktan Windquon, third Abominian, gruel wingtan! ("Benvenuta Windqueen, terzo Abominio, signora degli uragani!-

Stralone non ebbe il tempo di sentire altro : in quell'istante infatti la vista gli si appannò e tutto divenne nero. Si ritrovò a sprofondare in un abisso senza fine, e ormai i versi emessi dalla creatura erano solo suoni ovattati ...

Poi comparvero delle figure. Stralone strizzò gli occhi e con enorme stupore riconobbe i volti degli eroi che aveva appena evocato. Ma erano strani, tremolanti, e brillavano di luce verde ...

Poi comprese. Erano venuti a prenderlo. Per lui il tempo nel mondo dei mortali era scaduto.

Lentamente, si lasciò cullare da quella calma che si era creata intorno a sé, mentre i suoi eroi lo conducevano verso un cerchio di luce azzurra. Di fronte ad esso c'era un grosso serpente, che però rimase addormentato mentre si avvicinavano. Anche il dolore lo stava abbandonando ...

Era tutto bellissimo. In fondo lui non aveva più motivo di vivere : aveva portato a termine il suo compito. Era uno stregone e uno scienziato, non un guerriero : aveva accettato la carica di generale solo perché ad offrirgliela era stato il suo signore Magmors. Aveva scoperto ciò che andava scoperto e lo aveva rivelato a chi ne avrebbe fatto buon uso.

Aveva un solo rimpianto : non aver salutato un'ultima volta tutte le persone che nella vita aveva visto come amici. Nessuno di loro sapeva ancora della sua dipartita, e nessuno di loro avrebbe più potuto salutarlo o scherzare con lui.

Ma in fondo, rifletté, si sarebbero comunque ritrovati un giorno nell'altro mondo.

Stralone varcò il portale in un modo così sereno che persino lui si stupì di se stesso. Poi sul suo volto si dipinse un sorriso di pura felicità.

La morte non era poi così male, dopo tutto.

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Capitolo 56
 *** Un mondo fra le tenebre ***


Lyon se ne stava tranquillo su una torretta d'avvistamento, contemplando lo spettacolo che si manifestava di fronte a lui.

In seguito agli avvenimenti della giornata, Ihsmael e Shadow non avevano più avuto dubbi e l'evacuazione era iniziata immediatamente. A quasi metà pomeriggio più dei tre quarti della popolazione erano stati sfollati.

Ihsmael avrebbe voluto levare completamente le tende, ma la notte era poi sopraggiunta e non ce n'era più stata la possibilità. Pertanto i pochi rimasti avrebbero dovuto attendere fino al giorno dopo per fuggire. Per abitare incidenti, Shadow aveva consigliato di inviare alcuni guerrieri scelti a proteggere la popolazione fuggita e di tenere nella città solo quelli che sapevano come difendersi; pertanto ora la città era costituita quasi esclusivamente da guerrieri, veterani e qualche medico per le eventualità, insieme ovviamente a loro e alla famiglia reale. Non sia mai detto che un re abbandoni i propri sudditi.

Shadow e gli Enderman erano partiti con l'ultimo carico, affermando che li avrebbero attesi insieme al resto della popolazione. Lyon non aveva fatto a meno di notare un sorriso da parte di Shadow, che stava a significare che il giovane principe era felicissimo di poter finalmente ripartire per la sua terra natale e strapparla finalmente all'usurpatore drago.

E ora Lyon se ne stava comodo sulla torretta, in attesa del cambio di turno, ad osservare i colpi dei guerrieri del Nether che si infrangevano sullo scudo magico, seduto sulla fredda pietra e con la schiena appoggiata al caldo ventre di Dentifricio, accucciato accanto a lui.

-Spero che stiano bene là fuori- disse ad un certo punto Lyon. -Shadow, Klingoon, Grantinks, Hurakan, Haratune ... ne abbiamo passate così tante insieme. E anche quella Islanzadi, anche se la conosco appena, mi sta simpatica. Non vorrei che gli succedesse qualcosa-

Dentifricio emise un grugnito e si strusciò su di lui, un gesti che a Lyon ricordò tantissimo le fusa di un gatto, senza però staccare lo sguardo dalla boscaglia.

-Non capisco proprio perché continui a guardare di là- disse Lyon. -Voglio dire, capisco che lì in mezzo c'è l'esercito di Null pronto a farci a pezzettini, ma mi fa un po' paura vederti così in apprensione. Sembra che tu non veda l'ora di lanciati là in mezzo, per cosa poi-

Dentifricio ringhio così forte che sbalzò via Lyon dal suo ventre. Il dinosauro era così arrabbiato che sbatté più volte la coda prima di calmarsi di nuovo. Dalle sue narici uscì uno sbuffo d'aria calda e densa.

-Va bene, va bene, mi dispiace- disse Lyon spaventato da quella reazione. -Non te lo chiederò più. A proposito di eserciti ... sai che Sertorio non vuole andarsene da qui? Ha detto che ci farà fuggire, ma che poi rimarrà per aiutare i suoi guerrieri. Non vuole abbandonare i soldati del Nether al suo destino. Non posso fare a meno di ammirarlo-

Lyon si distese, stiracchiandosi le gambe : -Mi chiedo solo che fine abbia fatto Stralone ... è scomparso da ieri sera. Spero non abbia fatto qualche idiozia, ma qui in città non c'è ... temo sia andato a cercare di convincere i soldati del Nether del pericolo che corrono, o peggio sia andato ad affrontare Entity stesso. Vorrei sperare che torni qui tutto intero, ma ... comincio a non averne più molta certezza-

Dentifricio emise qualcosa di simile ad un lamento, e Lyon continuò : -Se lo ha fatto, non posso certo biasimarlo. Non credo che tu abbia mai provato una simile sensazione, ma ... ti sei mai sentito responsabile del tuo popolo? Hai mai provato l'impulso di difenderlo con tutto te stesso?-

Dentifricio annuì appena con la testa : si, lo sapeva fin troppo bene. Certo, i dinosauri si erano ormai estinti da milioni di anni sia in Minecraft che sulla Terra, ma Dentifricio si sentiva comunque parte di un popolo. E se non un popolo, almeno una famiglia : ovvero i quattro umani che lo avevano accudito, cresciuto e combattuto con lui fin da quando era un uovo. La prova era stata il suo sacrificio di parecchio tempo prima, quando era morto infondendo l'energia vitale nei suoi amici per permettergli di avere una seconda chance dopo che Entity li aveva eliminati.

-Credo che Stralone si sia sentito così, e che abbia voluto fare qualcosa- disse Lyon. -E non posso dargli torto. Se avessi la certezza che una volta avuto me Null lascerebbe in pace il resto del cosmo, andrei a consegnarmi a lui io stesso. Ma so che la sua rabbia è infinita e che non avrà pace finché non avrà distrutto tutto. E per quanto mi sforzi, non riesco a dar contro nemmeno a lui-

Dentifricio lo guardò un po' basito, e Lyon si spiegò : -Sono stato nella sua mente, e ho visto ... ho visto ciò che ha passato. Ho visto tutto ciò che Null conosceva valorizzarsi come se niente fosse davanti a suoi occhi. Ho provato il suo dolore, qualcosa di così terribile che supera di gran lunga ogni sofferenza immaginabile. E poi la rabbia. Una rabbia e un odio così grandi che a confronto Hitler era un figlio dei fiori-

Dentifricio mosse la zampa e la posò sul petto del ragazzo, attirandolo a sé come se fosse un giocattolo di pezza e lo tenne stretto a sé come se fosse un orsacchiotto. Lyon non poté fare a meno di sorridere a quella manifestazione d'affetto.

-Chissà quanti dovranno ancora morire prima di me- mormorò il ragazzo. -Io so quale è il mio destino, ma gli altri? Già solo questo viaggio si sta rivelando una trappola mortale nella quale ho già visto molte carneficine ... chissà che avverrà in futuro. E io lo so ... so quale futuro mi aspetta se perderò lo scontro finale ... l'ho visto con i miei stessi occhi ...-

-C'entra quella pittura rupestre nella caverna, vero?-

Lyon si voltò di scatto verso la voce e vide Mario salire le scale della torre. -Quando salvavano Stefano e tu sei rimasto lì imbambolato. C'entra quello?-

Lyon in realtà aveva visto il suo futuro per ben due volte, ma non voleva rivelare a Mario di Sidious, perciò decise di assecondarlo : -Si. Quando ho guardato quel disegno ... è ... è scattato qualcosa in me, e ho avuto come ... come una visione dal futuro, non so come spiegartelo ...-

Mario si sedette accanto a lui, aiutandolo a liberarsi della presa di Dentifricio : -E dimmi. Che hai visto?-

Lyon esitò, poi rispose : -Come sarà il mondo se Null vincerà. Un mondo buio, desolato. Un mondo fra le tenebre-

-Non deve essere stato un bel momento- disse Mario con la faccia rabbuiata.

-Puoi dirlo forte. In quei dieci secondi in cui ho guardato quella pittura, ho visto l'intero Pluriverso fatto a pezzi dalla furia incessante di Null- mormorò Lyon. -Tu, Ahsoka, Anna, Stefano ... morti davanti a me. La Terra che veniva distrutta come se niente fosse. Intere galassie esplodere di fronte ai miei occhi ... ma non è questa la parte peggiore-

-La parte peggiore- disse Mario. -è che tu eri ancora vivo-

-Anche- annuì Lyon dopo qualche secondo. -Ma ho visto ancora qualcosa. In cima a tutta quella distruzione troneggiava un volto. Non aveva niente di vivo, non aveva pelle ne scheletro ... sembrava fatto di metallo, capisci? Aveva la forma di un teschio e due occhi rossi come sangue ... non aveva bocca, ma solo quello che sembrava una specie di microfono, e aveva un respiro stanco, malato, rauco ...-

Mario annuì : -Wow. Ce n'è abbastanza da far saltare i nervi a chiunque-

-Puoi dirlo forte- disse Lyon. -Quando Armagheddemon mi rivelò la profezia ero consapevole che il Pluriverso sarebbe stato distrutto se avessi fallito, ma non avevo davvero idea di cosa significava. È solo dopo quella visione che mi sono reso conto cosa vorrebbe dire la vittoria di Null. E credimi, se non l'hai vista non puoi comprenderne l'orrore. E poi quel volto ... mi continua a tormentare. Di notte me lo sogno ... mi sembra così familiare, ma non capisco chi è ...-

-Sai a chi non gliene frega niente di tutte queste tue paranoie?- disse Mario interrompendolo. -Alle persone che ti stanno intorno. In questo momento l'unica cosa che ti deve importare è asicurarti che tutti in questa città portino a casa la pelle. Tu devi solo comportarti come hai sempre fatto : come un eroe-

Lyon rise : era incredibile come Mario riuscisse a fargli tornare il buonumore. -Ma quella visione ...-

-... non si è ancora avverata, Lyon!- esclamò Mario. -E non si avvererà mai, è questo che devi continuare a ripeterti! Quella visione resterà solo un brutto incubo! Pensi davvero che tutte le visioni che i personaggi antichi hanno avuto si siano avverate? Metà dei miti del nostro mondo finiscono bene! Non devi angosciarti per ciò che non esiste! L'unica cosa che devi fare è fingere di non averla mai avuta, e vedi che tutto si sistemerà da sé!-

Lyon annuì : Mario aveva ragione. Non aveva senso temere qualcosa che forse non sarebbe mai avvenuto. Doveva partire dal pressuposto che avrebbe vinto, non che avrebbe perso. -Beh ... grazie- riuscì solo a dire.

Mario sorrise : -Adesso va a riposarti, finisco io il tuo turno. Smettila di pensare a queste cose, o finirà che impazzirai-

Lyon accettò volentieri il suo consiglio : si reggeva infatti in piedi a malapena dalla stanchezza. Perciò scese la scale e si diresse verso il palazzo.

Aveva ragione Mario, angosciarsi era inutile. Per cosa, poi? Se l'era sempre cavata in ogni situazione, anche nelle peggiori, sia con i suoi amici sia da solo. Perché non avrebbe dovuto vincere ancora? Dopotutto, come diceva quel signore di cui al momento non ricordava il nome, "la vita è una costante direzione verso l'alto".

Ma mentre si avviava verso il palazzo udì qualcosa. Era come se qualcuno lo stesse chiamando, anche se non ne riconosceva la voce.

Quasi senza accorgersene, decise di seguirla.

Il richiamo proveniva dalla caverna in cui solitamente si avviava per incontrarsi con Sidious. Dopo un attimo di esitazione, scese.

Dopo appena pochi metri si trovò davanti una figura che conosceva fin troppo bene. -Tu!- esclamò.

Null rise : -Shina. Gush tin Leonin ("Io. Ti attendevo, Lyon")-

Lyon strinse i pugni : -Che cosa vuoi?-

-Bora-ghinn mastern ("Ma che risposta elegante")- disse Null. -Mash tinu sula nis? ("È così che accogli chi ti ha liberato un veleno mortale?")-

Lyon non volle sentire altro : mosse la mano verso la spada, ma a un centimetro dall'elsa una forza invisibile lo bloccò. -M-Ma cosa ...-

-Porphiollon urglanga bonton ("Non ti ho dato il permesso di prenderla")- disse Null. -Gush ni taf, guldur as. Goon tolemghart ("E invece di tremare rallegrati, perché oggi diverrai uno dei miei servi. Il mio luogotenente")-

-Cosa?! Altro che pazzo, tu sei completamente fuso!- esclamò Lyon. -Non mi unirò mai a te, ne contro ne di mia spontanea volontà!-

-Marungh ("Oh, invece lo farai")- disse Null. -Ghusch, shhh sjgf naqu saa ... goj Nur talam nul, bosh naqqu somnia. Ushteila Sidian moran sii .. guu! ("Sai, mi sono cautelato ... io posso far emergere la parte peggiore delle persone, ma tu non ne avevi, purtroppo, una. Così ho mandato Sidious affinché risvegliasse il Lato Oscuro dentro di te ... e ora sei mio!")-

Lyon sentì qualcosa muoversi dentro la sua testa e poi vide milioni di tentacoli neri avvolgerlo; urlò per il dolore, ma dopo qualche secondo all'urlo si sostituì una risata maligna.

Quando i tentacoli si diradarono, al posto di Lyon vi era un individuo del tutto identico a lui, ma con metà della testa nera e gli occhi rossi come fuoco, che rideva crudelmente.

-Olman rulin bosh tuur Lor Dewan ("Da questo momento il tuo nome sarà Lord Death, mio migliore servitore!")- disse Null con voce trionfante.

-Si, padrone- disse Lyon inchinandosi.

-Goor ("Bene")- rise Null. -Goshtin tulan soor. Manan-tuurgul! ("Questa città è rimasta protetta troppo a lungo. È tempo di finirla!")-

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Capitolo 57
 *** Invasione ***


Gavin sedeva pigro sull'erba, con la schiena appoggiata al tronco di un nodoso albero; Elendin, poco distante, era sdraiata su una grossa pietra e osservava preoccupata la città di fronte a loro.

Entrambi avevano un unico pensiero. -A quest'ora dovrebbe essere già tornato- disse Elendin.

Gavin non la degnò di uno sguardo, continuando a fissarsi gli artigli : -Diamogli altro tempo-

-Tempo per cosa? Per essere ucciso, forse?- esclamò arrabbiata la rapace, rizzandosi sulle zampe posteriori e fissando il padre con odio.

Gavin inarcò un sopracciglio : -Tu hai paura ...-

-Certo che sì, e dovresti averne anche tu!- disse Elendin. -Il tuo figlio minore è andato in campo nemico, solo, isolato, senza cibo né armi tranne quelle che la natura può fornirgli, con come unica protezione un monile d'oro da portare al dito, e a te non te ne frega niente? Ti vedo più teso quando giochi a carte!-

Gavin stava per ribattere, ma all'improvviso le foglie si mossero accanto a lui, come se qualcosa di pesante ci fosse atterrato sopra, e un istante dopo comparve Gulliver togliendosi l'anello.

-Finalmente! Sai quanto ti abbiamo aspettato?- esclamò il padre, ricevendo un'occhiataccia dalla figlia, che ignorò.

Ma il giovane rapace parve non fare nemmeno caso alle sue parole : -Dobbiamo andarcene subito! È tutta una trappola!-

-Cosa?- chiese Gavin, preso alla sprovvista.

-Vedi, mentre ero in città ho assistito al dialogo tra l'eroe Lyon e ... e qualcos'altro, una specie di mostro di fumo- e raccontò sudando freddo l'intero dialogo che aveva origliato fra Lyon e Null.

-Quindi siamo solo pedine di questa misteriosa entità oscura!- esclamò Elendin quando Gulliver ebbe concluso. -Papà, mio fratello ha ragione! Dobbiamo andarcene!-

Gavin non rispose. Sapeva che fuggire il prima possibile era la cosa migliore da fare, ma aveva anche un onore da mantenere : era infatti comunque un generale nelle file del Nether, e quindi non poteva scappare così all'improvviso. E poi aveva ancora quel conto aperto con Stefano ...

Alla fine la ragione vinse sulla dignità. -Va bene- disse con determinazione. -Chiudiamo la faccenda. Voi andate lassù, su quella montagna, e attendetemi. Io andrò ad eliminare Stefano, gli taglierò la testa e vi raggiungerò. Semplice, rapido e pulito. Domani saremo di nuovo a casa e ci scorderemo di questa storia-

-Ma papà, potrebbe essere rischioso ...- provò a dire Gulliver, ma un boato lo interruppe.

I tre si voltarono verso la città e videro con stupore lo scudo magico sgretolarsi di fronte ai loro occhi. In breve dell'Invincibile protezione non era rimasta che polvere.

-Andate, ora!- esclamò Gavin, prima di prendere il volo per la città che stava venendo invasa dalle truppe del Nether.


*******************************


Mario corse per i vicoli della città in fiamme, cercando di evitare i crolli dei tetti e gli attacchi dei nemici.

Lo scudo era crollato improvvisamente, senza preavviso, e lui, Stefano ed Anna erano a malapena riusciti ad organizzare una minima difesa per evitare l'invasione, che stava però prendendo piede velocemente. Ormai l'unica speranza era la fuga.

Mario aveva avuto il compito di trovare Lyon, il quale era scomparso nel nulla. Facendo due più due, il ragazzo aveva capito che la caduta dello scudo doveva essere stato un sabotaggio dall'interno, e che quindi anche la scomparsa di Lyon doveva essere collegata. Probabilmente il traditore, chiunque fosse, aveva provveduto a farlo sparire.

Mentre correva udì un ruggito che apparteneva senza ombra di dubbio a Dentifricio. Sperando che con lui ci fosse anche Lyon, cambiò direzione e so diresse verso la vecchia miniera abbandonata.

I nemici lo assaltarono in massa, ma lui non ci badò. Schivò facilmente i loro colpi e li distanziò senza difficoltà. Un paio di volte mulinò la spada e abbatté alcuni Ghast, ma nulla di più.

Alla fine giunse alla meta. Al di sopra della miniera Dentifricio combatteva come un forsennato, ringhiando e mordendo, e nessuno dei nemici pareva così folle da avvicinarlo : si limitavano infatti a circondarlo e tenersi a distanza dalle sue enormi fauci.

Mario sguainò la spada, pronto a dar man forte al dinosauro, ma poi un secondo ruggito lo immobilizzò.

Proveniva dalla boscaglia, e Mario lo avrebbe riconosciuto tra mille. Dentifricio alzò la testa e ruggì con aria di sfida.

Lentamente, un enorme t-rex fucsia con gli occhi rossi come sangue emerse dagli alberi, ringhiando in direzione di Dentifricio.

-Non ci credo!- esclamò Mario. -Tyranno303!-

Era proprio lui, il dinosauro che Dentifricio aveva sconfitto tempo prima. Null aveva resuscitato anche lui, come aveva fatto con Entity!

I due dinosauri si squadrarono per tempo interminabile, poi con un ruggito Tyranno si lanciò in avanti, afferrando Dentifricio al collo con le poderose zanne. Contemporaneamente, una schiera di creature mostruose lo seguì fuori dal bosco, iniziando a massacrare i guerrieri che trovavano di fronte. L'esercito di Null era usciti allo scoperto.

Su una roccia Mario vide un essere che conosceva fin troppo bene, il quale dirigeva l'attacco. -Blazur!- esclamò, consapevole che non lo avrebbe comunque sentito. -Anche tu ti sei unito alla festa, eh?-

Mentre l'esercito di Null dilagava nella città, massacrando tutto ciò che incontrava di fronte a sé, Mario salì sua roccia e si diresse verso il nemico.

Non appena lo vide, sul volto del Blazur si dipinse uno sguardo di sfida. -Bene, bene, bene! Chi abbiamo qui?- lo schermi ridendo. -Un patetico umano alla ricerca del suo amico, immagino!-

Mario si lanciò contro di lui. Il Blazur c'entrava con la scomparsa di Lyon, ne era certo. Lo avrebbe costretto a dirgli dove era, avesse dovuto strappargli la lingua per farlo.

Ma il Blazur schivò rapidamente i suoi attacchi, per poi fulminarlo con una scarica di fulmini rossastri. -L'Unico mi ringrazierebbe per questo pacco dono ... se tu non avessi ancora un compito da portare a termine- disse con voce di scherno. -Ti conviene andare dal tuo amico. Ti sta attendendo ...-

Detto ciò, si tramutò in una vampa di fuoco e si diresse verso la battaglia.

Mario guardò sotto di sé : Dentifricio e Tyranno si stavano ancora scontrando, e i guerrieri-mostro li evitavano, come se avessero l'ordine di non toccarli. Eppure Dentifricio non si spostava dall'entrata della miniera, come se volesse sconfiggere Tyranno e allo stesso tempo impedire ai nemici di entrare.

Doveva esserci un nesso, ne era certo. Veloce come un fulmine, si portò giù dalla roccia e saltò all'interno della miniera abbandonata. Lì avrebbe trovato Lyon, nero era certo.

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Capitolo 58
 *** Amico nemico ***


Mario corse per gli intricati meriandri della miniera, cercando di ignorare il rumore prodotto dai due tirannosauri in superficie. I loro ruggiti erano così intensi che persino sottoterra si udivano.

Mentre scendeva sempre più in profondità cominciò a sentire un terribile calore. Quando arrivò sul fondo, o almeno a quello che pareva essere il fondo, scoprì di essere su un calderone di lava bollente.

-Glom! Spero che Lyon si trovi qui, perché oltre non scendo!- esclamò osservando con terrore il magma fuso che ribolliva come se stesse per esplodere da un momento all'altro.

Un altro ruggito provenne dalla superficie e squassò l'intera grotta, facendo cadere diversi pezzi di riccia all'interno del calderone.

-A quanto pare Dentifricio e Tyranno ci stanno dando dentro ...- mormorò Mario guardando la lava che ribolliva paurosamente dopo avere inghiottito sassi grandi come automobili. -Spero che questo non sia magma basaltico ...- aggiunse, ricordando come quel tipo di lava esplodesse facilmente alla minima sollecitazione esterna.

Sopra il calderone si stagliava un sottile ponte di roccia che, incredibilmente, stava resistendo alle vibrazioni provocate dai T-Rex. "È in momenti come questo che non vorrei improvvisarsi vulcanologo ..." pensò Mario cominciando ad attraversarlo, cercando di non pensare a cosa ci fosse sotto di lui.

Ma quando un'onda di lava si infranse a pochi centimetri dal suo volto non si trattenne più : -Maledizione, Lyon!- urlò. -Vieni fuori, ora, se sei qui!-

Per un attimo non si udì risposta. Poi si sentì un debole : -Eccomi-

Mario guardò di fronte a sé. Dall'altra parte del ponte era apparsa una figura coperta da un possente mantello nero. -Lyon, vieni, dobbiamo andare!- esclamò Mario. -Lassù hanno bisogno di noi-

-Attenderanno- rispose Lyon avvicinandosi a larghi passi.

-Cosa ...?- mormorò Mario, ma poi Lyon si tolse il mantello e lui si pietrificò.

L'essere di fronte a sé era identico a Lyon, ma la parte superiore della testa era coperta da una strana polvere nera e gli occhi erano rossi, simili a quelli di un sith.

-Sorpreso?- chiese Lyon ridendo dell'espressione dell'amico. -Non spaventati per il mio nuovo aspetto ... è stato un dono di Null-

-Un dono di Null?- chiese Mario.

-Già. Così come tutto il resto- disse Lyon mostrando con orgoglio un'armatura nera che gli copriva tutto il corpo, terminante con un mantello dietro la schiena. -L'Unico ha voluto concedermi il privilegio di avermi dalla sua parte-

Mario era rimasto per un attimo ammutolito. Tutto quello che vedeva non poteva essere vero ... poi un'odea gli attraversò la mente come una freccia. -Il veleno!- urlò. -Ecco perché non ti ha fatto niente! Brutto ...!!-

Lyon scoppiò a ridere : -In parte è esatto- disse. -Il veleno con il quale Nulla mi ha infettato era letale, ma solo se Nulla lo avesse voluto. Mentre ero semicosciente, mi ha tolto la parte pericolosa ma con un poco di esso mi ha colpito la mente, cambiandola, donandogli nuove facoltà ...-

-Quel maledetto ti ha portato dalla sua parte con l'inganno! Ma se lo prendo ...!!!!- esclamò Mario senza riuscire a finire la frase per lo sdegno.

-Oh, no, io l'ho accettato- rispose Lyon. -Nulla poteva rendermi malvagio, ma non se io non avevo una parte malvagia. Pertanto ha inviato Sidious a guidarmi. Lui mi ha addestrato, mi ha mostrato le vie del Lato Oscuro della Forza ... e io le ho apprese in gran segreto ...-

Mario si morse una mano. Ecco perché a volte Lyon spariva per ore! Come aveva potuto non farsi venire qualche sospetto?

-... poi, quando il mio potere è stato al culmine, Nulla ha eliminato completamente la mia parte buona, liberandomi di questo cancro e permettendomi di rivelarmi- disse Lyon. -Ora sono completo. Ora sono potente come nessuno nella Storia. Sono il più potente dell'universo dopo il mio signore-

Mario cercò di resistere all'impulso di prendersi a schiaffi : -Non devi farlo per forza, Lyon! Io so che sei ancora lì dentro da qualche parte!- e indicò la sua testa. -Non costringerli a combattere contro di te! Ti prego, amico mio, non farmi avere questo peso sul cuore!-

-Il mio nome ora è Lord Death ...- disse Lyon impugnando la spada. -... E NON SONO TUO AMICO!-

Lyon spiccò un balzò e si lanciò su Mario, pronto a spaccargli in due il cranio, e il poveretti si salvo all'ultimo istante parando l'affando con la sua lama.

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Capitolo 59
 *** Duello infernale ***


Lyon si scagliò contro Mario, che riuscì all'ultimo istante a parare il colpo della spada. L'urto fu tale che Mario si sorprese di essere ancora vivo, infatti la lama si era scheggiata.

-Per favore, Lyon! Non voglio combattere contro di te!- esclamò mentre l'amico faceva roteare la spada sulla sua testa.

-Quando si lotta si lotta, insetto. Non si parla!- esclamò Lyon con sguardo feroce, e tentò un altro affondo, che Mario riuscì a parare all'ultimo istante, riuscendo ad evitare che la lama gli spaccasse in due il cranio.

Mario indietreggiò, cercando di allontanarsi dalla sua portata, ma Lyon fece un balzo in avanti e piantò la spada per terra. Mario fece un salto all'indietro per istinto, temendo che gli avesse tagliato in due le gambe, invece Lyon era riuscito "solo" a infilare la lama in trenta centimetri di terreno roccioso durissimo. E senza nemmeno faticare.

Veloce come l'aveva conficcata, Lyon estrasse la lama, dotandola di nuovo e mettendosi in posizione d'attacco.

I ruggiti di Dentifricio e Tyranno si fecero sentire nuovamente, e la caverna tremò ancora una volta. Onde di lava si sollevarono pericolosamente per decine di metri, infrangendosi sul ponte spruzzando ovunque lapilli e ceneri.

Mario poté sentire il calore tremendo del magma a venti metri di distanza : -Senti, Lyon, possiamo risolvere la questione in superficie? Se vuoi combattere con me va bene, se ti serve a sfogarti ok, ma possiamo farlo dove non rischiamo di saltare in aria da un momento all'altro?-

-Non sarà la forza degli elementi a fermarmi!- esclamò Lyon, che pareva non essersi nemmeno accorto di un'onda di lava che gli era arrivata a pochi centimetri dalla faccia. -Il magma è materia e la materia non può nulla contro il potere dell'Unico!-

-Forse la materia no ... ma un'esplosione si!- disse Mario di rimando, osservando il livello della lava salire paurosamente. Si ritrovò a ringraziare il cielo che quel vulcano fosse semispento, altrimenti a quell'ora sarebbero già stati pronti per il banco della frittura.

-Taci!- urlò Lyon furente. -Parla meno e combatti di più! Affronta con onore la potenza di Lord Death!- e si lanciò nuovamente su Mario, tentando di colpirlo sulla testa, e l'amico si scansò appena in tempo, rischiando però di cadere nel calderone.

-Va bene, ho capito che a te piace chiamarti Lord Death, non dubito che sia un nome figo- disse rialzandosi. -Ma adesso apri gli occhi! Questo tuo sogno sta prendendo una brutta piega! Smetti di fingerti un servo di Nulla e torna ad essere Lyon!-

-Basta!- urlò Lyon con il volto contratto dalla rabbia. -Io SONO Lord Death! Generale dell'esercito oscuro! Braccio destro dell'Unico!-

Mario schivò i colpi che Lyon gli lanciò, mentre l'amico continuava ad elencare i suoi titoli : -Grande stratega! Invincibile guerriero! Scienziato! Filosofo! E infine ...- e si lanciò su Mario -... combattente!-

Mario non riuscì a schivare il colpo e fu sbalzato all'indietro. Fortunatamente Lyon lo aveva colpito non con il filo della lama, pertanto non aveva ferite, ma era stato comunque doloroso.

Lyon lo guardò con occhi di fuoco : -E tu, piccolo e insulso umano, chi credi di essere per mettere in dubbio la mia autorità?-

-Beh, non certo l'eroe Mario- disse questi alzandosi a fatica. -Preferisco considerarmi un semplice ragazzo, migliore amico di Lyon, compagno di avventure di Stefano ed Anna, fedele amico di Dentifricio e servitore del re dell'End Shadow, con il quale ho attraversato terre e avventure fino ad arrivare qui, ove ho conosciuto il re Ihsmael e sua figlia Ahsoka!-

-GRAAAARR!!!- ruggì Lyon, scagliandosi su di lui con una furia che non aveva mai mostrato prima. Mario fece appena in tempo a scansarsi prima che il colpo di Lyon gli facesse a pezzi le costole.

Non appena si fu allontanato a sufficienza guardò Lyon, il quale pareva anch'egli stupito della sua reazione. "Ha ...Ha reagito non appena ha sentito i nomi degli altri!" pensò Mario. "Non tutto è perduto, dunque!"

Dopo un attimo di smarrimento, Lyon aveva ripreso la concentrazione. Mario decise di stuzzicarlo un po', perché sapeva che se c'era una cosa che infastidiva Lyon erano le provocazioni : -Se tu sei tanto potente, allora dovresti avermi già annientato!- disse. -Eppure sono ancora qui! Cos'è, se non ci sono Nulla, Entity e una schiera di soldati a pararti le spalle, non sai farti avanti? Chissà cosa direbbe Ahsoka ...-

-GRRR!- ruggì nuovamente Lyon. -Se è il potere che vuoi, allora lo avrai!- e alzò la mano verso di lui.

Mario ebbe un secondo di coscienza, poi una scarica di fulmini lo centrò in pieno petto, mandandolo a sbattere dall'altra parte del ponte. Poi Lyon alzò le mani verso il soffitto e gli scaricò addosso un ammasso di pietre. Fortunatamente Mario si riprese in tempo e le evitò.

-Tutto qui?- rise. -Fulmini e rocce? Mi sono fatto più male stamattina quando ho battuto l'alluce contro il comodino! Mi chiedo cosa penserebbe ora Stefano ... ha sempre avuto una grande stima di te ...-

-Adesso mi hai stancato!- disse Lyon. -Basta così! Ho avuto fin troppa pazienza con te!-

Nella mano di Lyon cominciò a formarsi un fievole barlume di luce verde e gialla. -Cosa hai intenzione di fare con quello?- chiese Mario. -Per favore, dimmi che ciò che pensò non è vero!-

-Ti sbagli! È più che vero!- disse Lyon mentre il globo diventava sempre più grande. Mario ritornò mentalmente alle lezioni con Yoda ed erse intorno a sé una protezione di Forza e alzò lo scudo. Un istante dopo Lyon lanciò il globo, di luce, che si infranse su di lui con una potenza tale che Mario fu sbalzato all'indietro per cinque metri, e il rombo generatosi fece tremare l'intera caverna. L'onda d'urto fu tale che la lava si ritirò verso il basso.

"Fiuu! Lo scudo non ha fuso per miracolo!" pensò Mario, guardando lo scudo rotondo che emetteva fumo e pareva essere integro per volere divino. La protezione di Forza si era infranta, ma almeno lo aveva protetti quanto bastava. Se non l'avesse usata, probabilmente al suo posto ci sarebbe stato un mucchietto di cenere, non un essere umano.

Nonostante la prudenza gli consigliasse il contrario, continuò a provocarlo : -Bah! E quello sarebbe un colpo? Scometto che Entity farebbe meglio di te! O anche il Blazur, e molto più in gamba!-

Lyon lo guardò con gli occhi fiammeggianti, cosa che fece immediatamente pentire Mario per quell'ultimo azzardo. -Tu osi ridicolizzare un guerriero quando questi ha tanto onore da permetterti di rialzarti ogni volta che cadi!- ringhiò con rabbia, per poi alzare la spada.

-Nessuno ...- disse mulinando la spada, spaccando in due lo scudo di Mario. -... può prendersi gioco ...- e spezzò la sua spada, per poi prepararsi a dare il colpo finale. -... DI LYON!-

-A ... Appunto- disse Mario guardando terrorizzato la spada sospesa a un centimetro dalla sua testa. Chiuse gli occhi per un istante, e udì un tintinnio risuonare per la caverna.

Quando li riaprì, vide con sollievo Lyon in piedi di fronte a lui, con gli occhi spalancati e la faccia contratta in un'espressione dubbiosa, che si guardava le mani perplesso, con la sua spada a terra.

-Chi ... chi sono ...- mormorò Lyon. -... veramente ... io?-

Mario si rialzò con sguardo raggiante. Ce l'aveva fatta ... o lameno ci sperava. -Lyon ...- disse. -... mi ... mi senti?-

-S-si ...- disse Lyon con sguardo perso. -Quale ... Quale è realmente la vita vera?-

-È questa, Lyon!- disse Mario. -Cerca di ricordare! Rammenta i volti dei tuoi amici ... Anna, Stefano, Ahsoka, Shadow, Grantinks, Klingoon, Hurakan, Haratune ... rammentali tutti! Non puoi averli dimenticati!-

-Si ... ora ricordo- mormorò l'altro. -Io ... io sono ... sono Lyon! Ma allora ... allora Lord Death ...-

-Beh, ammetto che era strafigo come nome, ma ... era solo una finzione- disse Mario. Lyon lo guardò un po' stranito, poi Mario vide la consapevolezza farsi strada nei suoi occhi, e comprese che Lyon stava riacquistando le sue facoltà.

Improvvisamente la caverna tremò nuovamente e la lava ricominciò a salire. -Ne parliamo dopo, ok?- disse Mario. -Adesso è imperativo andarvene da qui!-

Ma Lyon cadde improvvisamente in ginocchio. -Mario ... scappa ... prima che ti faccia male ...-

-Tu non puoi farmi male, Lyon!- disse Mario. -Non lo faresti mai!-

-Si invece!- esclamò l'altro! -Sento ... sento rabbia e odio dentro di me ... lottano per uscire ... scappa! Scappa finché puoi!-

-No!- disse Mario. -Non me ne vado senza di te!-

Ma avevano atteso troppo. La caverna tremò come una campana e il soffitto iniziò a crollare, e la lava eruttò sommergendo tutto come un fiume in piena. Mario fece appena in tempo a correre verso l'uscita, ma Lyon, rimasto indietro, fu investito in pieno dall'enorme forza.

-LYON!- urlò Mario vedendo l'amico avvolto in un turbine di lava. Poi comparve accanto a lui una seconda figura, nera come la pece, che lo avvolse con le sue spire e scomparve nell'aria.

Mario annaspò. Forse Lyon non era morto, dopotutto. Sperò di rivederlo presto. Ma per ora doveva pensare a sé stesso.

Risalì velocemente l'intera grotta, schivando massi e lapilli, finché non vide la luce della luna privenire da un buco nel soffitto.

-L'uscita!- esclamò, ma non ebbe tempo di fare altro : in quell'istante infatti una frana gli crollò addosso.

Sentì le ossa spezzarsi e l'aria uscire dai suoi polmoni. E comprese che era finita. Annaspò cercandi di respirare, ma doveva avere entrambe i polmoni perforati. La vista gli si annebbiò e perse conoscenza.

Alla fine si arrese. Non poteva lottare contro l'inevitabile. Attese il necrologio. Forse non era poi così male, pensò. Anche il dolore lo aveva abbandonato. Chissà cosa avrebbe trovato dall'altro lato ... forse avrebbe discusso con gli antichi eroi dell'antichità? O magari sarebbe fibito all'inferno, a contemplare la duplice fiamma di Ulisse e Diomede?

Ma stava morendo davvero? Improvvisamente di fronte a lui si era formata una luce abbagliante. Inizialmente Mario pensò fosse la porta per l'altro mondo, ma poi udì un ruggito fin troppo familiare.

E poi riaprì gli occhi e inspirò l'aria fino a riempire i polmoni. Era vivo e non era più nella grotta. Si trovava di nuovo in superficie.

Ruotò velocemente la testa in avanti e indietro. Dietro di sé si stagliava la sagoma terrificante di Tyranno303, steso a terra con il collo spezzato. E accanto a lui stava Dentifricio, anch'egli steso per terra, che lo guardava respirando a fatica.

-Dentifricio!- esclamò Mario. -Cosa ... Non avrai ...-

Dentifricio lo guardò con occhi compassionevoli, poi Mario udì una nota musicale nella sua testa : -Si-

Si guardò intorno ma non vide nessuno. Poi comprese. Era stato Dentifricio a parlargli in qualche modo, entrando nella sua mente, per confermargli che aveva rifatto quel gesto che tempo prima aveva salvato la vita a lui, Lyon, Anna e Stefano dopo essere stati uccisi da Entity.

-Come è possibile?- chiese.

Dentifricio sorrise, e Mario udì di nuovo quella voce nella testa : -Non lo so. Sarà uno di quei miracoli che avvengono quando qualcuno sta per spirare-

-Perché lo hai fatto?- chiese Mario. -Sapevi che ti sarebbe costato la vita ...-

-Perché il mio viaggio è terminato, il tuo ancora no- rispose il dinosauro. -Devi ritrovare Lyon ... lo hai visto, in lui c'è ancora del buono ... avete una missione da compiere tutti quanti ...-

Mario era commosso : -Grazie ...- disse. -Sai, ho sempre pensato che fra noi tu fossi il più ... umano. Prendimi pure in giro, ma ... lo penso davvero-

Dentifricio sorrise : -Essere umani significa saper scegliere tra il bene e il male ... significa influenzare il corso di altre esistenze in maniera positiva ... poco importa se tu sia fatto di metallo, di plastica o di carne ... io ...-

Il dinosauro annaspò, poi continuò : -... io, vivendi con voi, ho imparato a gioire, a soffrire, a sperare ... a vivere come un umano. Ho imparato quella vasta gamma di sentimenti e sensazioni che voi chiamate "emozioni" ... e con esse ho compiuto le mie scelte ... compresa quella di salvarti la vita ...-

Mario annuì : -Capisco fin troppo bene quello che vuoi dirmi-

Dentifricio sorrise : -Io SONO un essere umano ... e finché mi porterete nel cuore, io continuerò ad esistere. Veglierò su di te, su Lyon e su tutti gli altri ... anche se voi non mi vedrete, io ci sarò, e vi guiderò se necessario-

Il dinosauro gli indicò con la testa il bosco : -Ora va, finché puoi ... chi ti da la caccia non è tanto lontano ... gli altri sono già fuggiti, li ho visti ...-

-No ... non posso lasciarti qui ...- mormorò Mario.

-Tranquillo, quello che lascerai qui sarà solo un ammasso di ossa e carne ...- disse Dentifricio. -Io vado dai miei avi ... della cui gloriosa compagnia ... ora non dovrò più vergognarmi ...-

-Dentifricio? Dentifricio!- urlò Mario scuotendolo, ma fu inutile. Dopo quell'ultima frase, la luce negli occhi del dinosauro tremolò e si spense, questa volta per sempre, e l'enorme tirannosauro che già una volta aveva vinto la morte non si mosse più.

Mario trattenne a stento le lacrime e seguì il consiglio di Dentifricio : veloce come un fulmine, si arrampicò sulle rocce ed entrò nel bosco, dirogendosi verso le pianur dove si trovavano tutti gli altri. Diede un ultimo sguardo alla città, semidistrutta e arsa dalle fiamme, poi si voltò e scomparve fra i rami spogli degli alberi morti.

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Capitolo 60
 *** Attacco all'Olimpo ***


-Ahi! Stai più attenta!- esclamò Atena quando Afrodite gli tirò i capelli.

-Senti, non è colpa mia se non ti sei fatta un taglio di capelli decente negli ultimi trent'anni!- le rispose di rimando la dea della bellezza. -Per me è una difficoltà togliere tutte queste doppie punte! Ma lascia stare, che vuoi capirne tu ...-

-Scusami tanto se, mentre tu te la spassavi dal parrucchiere, ho cercato di mantenere gli equilibri nel mondo degli umani! Ma lascia stare, non capiresti ...- gli rispose allo stesso modo Atena, facendole il verso.

Era scosse la testa, disapprovandole con tutti il cuore, anche se ormai ci aveva fatto l'abitudine ai continui battibecchi tra le due. Si sistemò meglio sul suo trono imperlato, suo personale comfort dato dal suo essere la regina degli dei, e si asciugò il sudore dalla fronte con una mano.

Ormai era passato più di un mese da quando Zeus era partito per il concilio degli dei, lasciando a lei il regno. La cosa non sarebbe stata granché importante, se non fosse stato per il fatto che il re degli dei ancora non era tornato e non aveva dato sue notizie. L'ultima volta che l'aveva contattata era stato tre settimane prima, quando le aveva annunciato il ritorno della terribile entità malefica che portava il nome di Null.

Da allora Era aveva riunito più dei possibile sull'Olimpo, per informarli della terribile verità e per prepararli alla guerra. Ma oltre alla pressione dovuta a ciò, si aggiungeva la paura per lo sposo : dopo quella rivelazione ed a scomparso, ed Era non sapeva cosa ne fosse stato di lui.

E considerando che già Gea, Silente e Herobrine erano stati catturati da Null, era molto probabile che lo stesso fosse avvenuto a Zeus. Tuttavia Era aveva preferito non indagare : meglio preoccuparsi per il marito disperso, che scoprirlo imprigionato o peggio deceduto.

Improvvisamente i cancelli dell'Olimpo si spalancarono ed entrarono due figure : una era slanciata e dai lineamenti indubbiamente femminili, con capelli cinerei e la pelle viola spento, l'altra era alta ed emaciata e sembrava quasi che fosse un cadavere che avesse preso vita, e inoltre una fiammella azzurra gli lambiva la testa come se fossero capelli.

-Ade! Persefone! Entrate!- esclamò la regina degli dei, accogliendo i due nuovi arrivati. -Mancavate soltanto voi, ormai!-

-Bah! Spero che sia importante, non hai idea del lavoro che ho in sospeso!- disse Ade, arcigno come al solito, guadagnandosi un'occhiata severa da parte di Poseidone, seduto poco lontano. Nonostante il dio del mare fosse nato dopo a quello della morte, fra i due il più maturo era sempre il primo.

Improvvisamente dalla folla di dei radunatasi intorno al trono si fece avanti Ares : -Lo spero anch'io!- esclamò. -Mi hai chiamato proprio mentre stavo per far scatenare una guerra tra Stati Uniti e Corea del Nord! Invece per colta tua Trump e Kim Yong Un hanno firmato un armistizio momentaneo!-

-Tu prima o poi scatenerai un olocausto nucleare- mormorò Ade roteando gli occhi, anche se la cosa non gli dispiaceva, in quanto dio della morte.

-Senti chi parla! Sbaglio o sei tu quello che ha provocato la prima guerra mondiale?- disse Ares piuttosto arrabbiato, facendo avvampare lo zio, il quale assunse un'espressione furiosa.

-Smettetela!- disse Era, capendo che la rissa fra i due era imminente. -Se volete un buon argomento eccovene uno : il Grande Nemico è tornato-

Gli dei ammutolirono e si pietrificarono come statue. Tutti fissarono Era con sguardo sconvolto e terrorizzato, come se superassero che all'improvviso la dea scoppiasse a ridere e dicesse loro che era tutto uno scherzo.

Sfortunatamente così non fu. -È avvenuto tutto qualche settimana fa- disse Era. -Il grande Zeus, recatosi al concilio dei re degli dei nell'universo di Godheim, mi ha portato la notizia del ritorno del nostro più grande nemico-

Era stava per continuare, ma improvvisamente uno scossone la mandò gambe all'aria, così come tutti gli altri. -Urgh ... mi sa che gli umani stanno esagerando!- mormorò Afrodite alzandosi. -Va bene inquinamento, cambio del clima e altre problemi, ma addirittura venire a trivellare ai piedi della nostra montagna! Ma insomma! Non c'è più religione ...-

-Vorrei ricordarti che l'Olimpo è invisibile agli umani, sciocca!- disse Atena, poi un altro scossone la costrinse a reggersi ad una parete di nuvole.

-Hermes, controlla che succede!- disse Era ad un dio che pareva avere le gambe molto veloci, e che infatti corse via in meno di un secondo.

Hermes corse per tutta la fortezza che era la casa degli dei e poi sui prati di nuvole in cima all'Olimpo. Alla fine, giunto al limite di questi, si sporse per vedere che cosa stava accadendo in basso e raggelò.

Perché quello che vide fu un gruppo di enormi giganti che uno ad uno si stavano arrampicando sulla gigantesca montagna, provocando un terremoto ogni volta che appoggiavano le mani sulla parete rocciosa.

-ODDEI ODDEI ODDEI!!- urlò con tutto il fiato che aveva in gola. -OH, SIAMO NEI GUAI! E GROSSI, ANCHE!-

Hermes corse a perdifiato verso la fortezza degli dei ed entrò nella sala spalancando le porte. -MIA SIGNORA!- urlò, ma non riuscì a dire altro perché l'aria gli si mozzò in gola.

-Hermes! Che succede?- chiese Poseidone battendogli una mano sulla spalla nel tentativo di ridargli il fiato.

Hermes respirò a fondo, poi disse : -Mia signora, siamo sotto attacco! I Titani sono evasi! Sono praticamente ai nostri cancelli!-

-COSA?!- urlò Era. -Presto! Indossate tutti armi e corazze! Efesto, prepara spade, asce, saette e qualsiasi altra cosa!- ma il dio del fuoco si era già messo all'opera e aveva fatto apparire una fucina apposta.

Atena e Ares, già armati di tutto in punto, saltarono fuori dalla fortezza e si prepararono a combattere. Atena diede uno sguardo ai nemici e raggelò : -Non ci sono solo i Titani! A quanto vedo, vi sono anche i Giganti! E pure alcuni Semititani, mi pare di intravedere Prometeo!-

-Beh, animo! Poteva andare peggio!- disse Ares, ma improvvisamente la montagna tremò e si fece più densa.

-L'incantesimo di occultamento!- esclamò Atena. -L'hanno spezzato! Ora siamo di nuovo visibili! "Poteva andare peggio", eh? Grazie tante!- disse in direzione di Ares, il quale assunse un'espressione del tipo "non è colpa mia".

Mentre Atena si sforzava di trovare un modo per contrastare i Titani, all'improvviso un gruppo di quelle macchine che gli umani chiamavano aerei solcarono il cielo. -Caccia militari e droni d'assalto!- disse Ares. -A quanto pare anche gli umani non amano i Titani ... e hanno spiegato le loro forze in grande!-

Atena notò anche un elicottero muoversi nella loro direzione. Non era un oggetto militare, ma sopra c'era un tizio che continuava a parlare ad un microfono : -Siamo qui ora in Grecia, ai piedi del monte Ida, ove il gruppo di entità aliene uscite poco fa dal cratere del vulcano Kilawea stanno ora salendo su una montagna apparsa dal nulla, che sembra essere più alta persino dell'Everest!-

Era un mezzo di comunicazione, evidentemente. Atena colse l'occasione. -Ehi, tu!- urlò volando accanto al piccolo elicottero. -Hai per caso un modo per contattare i soldati?-

-Io ... si ... perché?- chiese il giornalista, chiaramente intimorito da quella donna che pareva essere un Amazzone.

-Allora avvisa i militari di attaccare con armi ad alto potenziale, e di seguire gli ordini miei o di mio fratello Ares o di chiunque altro che sia vestito come me! È chiaro?- disse Atena.

-E perché mai dovrei farlo?- chiese il giornalista, per poi ammutolire quando l'enorme sagoma di un Titano a quattro braccia comparve dalle nuvole e scagliò contro l'elicottero un gigantesco masso.

Atena distrusse la pietra con la sua lancia. -Pure Atlante! Solo lui mancava ...- mormorò, per poi scagliare una freccia contro il gigante. Il Titano venne colpito alla spalla e urlò di dolore.

-Ok! Lo farò!- disse il giornalista. -Ma tenetemi lontano quel ... coso!- per poi prendere mano alla radio e chiamare il primo ufficiale disponibile.

Atlante si riprese in fretta. Atena diede uno sguardo in basso e notò che tutti gli altri dei stavano lottando contro i nemici, compreso Ares che stava guidando le armate umane. Era solo lei, quindi, che poteva impedire ad Atlante di accedere alla fortezza.

Atlante tentò di afferrarla con le enormi mani, ma Atena riuscì a schivare, seppur con difficoltà, e lo bersagliò senza pietà con le sue frecce. Il Titano irlò di dolore, ma non si scompose e rimase fermo nella propria posizione, con disappunto della dea che avrebbe preferito di gran lunga vederlo precipitare dalla montagna.

"Maledizione! Zeus non poteva rinchiuderli in un asteroide solitario, anziché al centro della Terra?" pensò Atena, poi un nuovo terremoto la fece voltare nuovamente verso il basso.

E ciò che vide non le piacque neanche un po' : dal terreno stava fuoriuscendo un enorme creatura abominevole, con il torso da umano, quattro gambe e una coda da drago, una settantina di serpenti che uscivano dal bacino e una lingua lunga quasi fino a toccare terra. -Oh, no!- esclamò la dea. -Non ditemi che anche Tifone ha deciso di entrare in azione oggi!-

Poi una mano si strinse intorno a lei come una morsa : -Ci siamo tutti, cara! E tu dovresti imparare a non dare le spalle al nemico!- disse Atlante con un ghigno in volto. -Crono mi ringrazierà per questo pacco dono!-

Atena tentò di divincolarsi, ma il Titano la teneva ben stretta e ogni volta che si muoveva aumentava la stretta, finché la dea non fu costretta a fermarsi per evitare di soffocare.

Ma improvvisamente una luce apparve in cielo e il Titano accecato, la mollò. Atena guardò in alto e vide suo padre scendere in volo su Atlante e fulminarlo con una saetta, facendogli perdere l'equilibrio e facendolo cadere.

-Grande Zeus! Era ora!- disse la dea in direzione del re degli dei, che la osservò sorridendo complice. Dalla luce nel cielo erano scesi anche altri tre tizi sopra un tappeto, insieme a due animali molto singolari.

-Piacere- disse uno di essi, che sembrava a tutti gli effetti un umano. -Io sono ErenBlaze, loro sono Notch ed Herobrine e questi due sono Gianfatto e Giulyano. Lieto di conoscerla-

-Atena, richiama gli dei- ordinò Zeus. -Non possiamo perdere vite in una battaglia già persa. Null è dalla loro parte, quindi è meglio fuggire finché possiamo-

-Per quanto mi dolga ammetterlo, ha ragione- disse Herobrine. Atena allora afferrò un corno e lo suonò. In un lampo tutti gli dei abbandonarono i loro posti e tornarono in cima.

-Zeus!- esclamò Era, correndo ad abbracciare il marito.

Questi ricambiò l'abbraccio, ma poi si ricompose : -Notch, presto! Crea un portale per Minecraft, ci rifugiamo lì!-

Notch alzò le mani, ma poi si bloccò stupefatto. -Non posso!- disse. -Qualcosa blocca i miei poteri!-

-È l'imminente Convergenza!- spiegò Herobrine. -L'allineamenti degli universi sta provocando lo stiracchiamento dello spaziotempo! Non puoi più romperlo con metodi tradizionali!-

-Ottimo! Questo vuol dire che non mi sfuggirai stavolta, Zeus!- urlò una voce. Un istante dopo dalle nuvole comparve Crono, ritornato alle sue reali dimensioni, che troneggiò su di loro, pronto a colpire.

-Fatti da parte!- urlò Herobrine a Notch. -Standi con Null ho imparato anch'io qualcosa!- mosse le mani e un istante dopo comparve un enorme disco di luce azzurra.

Gli dei corsero all'interno e lo attraversarono, seguiti poi da Notch e Herobrine, da Eren, dai due animali, e infine da Zeus. Crono corse verso di loro, tentando di afferrarne almeno qualcuno, ma il portale si richiuse un istante prima.

-ZEUS! RAAAAAAARGH!!!!- urlò Crono furente. -Ti scoverò, ovunque tu sia, e le urla degli umani saranno la mia esca! Questo pianeta resterà al buoi finché non ti mostrerai a me!- e dopo quelle parole le centrali elettriche saltarono e una nube nera avvolse la Terra, facendo precipitare ogni cosa nella totale oscurità.

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Capitolo 61
 *** Una vecchia conoscenza ***


Mario continuò a camminare tre le fronde degli alberi, cercando di respirare il meno possibile per non risentire degli effetti del veleno, finché non sbucò fuori dalla foresta.

Non appena lo fece, inspirò a fondo l'aria pulita e si guardò intorno. Si trovava in un'ampia pianura, e in lontananza si vedevano delle montagne. E su di esse si notavano le luci dei fuochi. Era lì, infatti, che avevano spedito la maggiore parte degli Haranduin.

Si rilassò. Continuando a quella velocità avrebbe raggiunto gli altri in appena un'ora.

Improvvisamente però udì un fruscio. Veloce come un fulmine, si nascose in un cespuglio. Potevano essere Stefano e Anna, ma potevano anche essere Entità e i suoi guerrieri.

Non era nessuno dei due.

Mario impallidì quando vide passare accanto a sé coloro che avevano prodotto il rumore. Perché si trattava di tre cultisti.

"Non è possibile!" pensò Mario. Come era possibile che ce ne fossero ancora? Gli ultimi erano stati annientati da tempo!

I cultisti si stavano muovendo con attenzione, come se temessero un agguato. Alla fine uno di loro aprì bocca : -Allora, nessun segnale?-

-No, Gramon. Sembra che qui l'Impero non ci sia- rispose un'altro.

-Dylon ha ragione- mormorò il terzo. -Forse abbiamo esagerato con le aspettative. Se erano qui, se ne sono andati da tempo-

Gramon scosse la testa : -Il Supremo Entity-MFF1 non sarà per niente contento- disse. -Vabbé. Forza, Dylon, Cyclon, torniamo indietro-

-Ah, no! Col cavolo che vi lascio andare!- esclamò Mario saltando fuori dal cespuglio.

I cultisti estrassero le armi spaventati e lo fissarono sorpresi : -Una forma di vita senziente! Ma allora qui c'è civiltà!-

-Cosa?- chiese Mario non comprendendo. -Non importa. Adesso passiamo alle cose serie. Sbaglio o avevo detti di non volervi più vedere da queste parti?-

Ma i cultisti si guardarono disorientati : -Ma chi è questo qua?- si chiesero.

Anche Mario cominciò ad avere dei dubbi : -Cos'è, fate finta di non conoscermi?-

Cyclon si rivolse a Dylon : -Dovremmo conoscere questo tizio?-

Dylon fece le spallucce : -Boh ... è tuo amico, Gramon?-

Gramon scosse la testa : -Mai visto in vita mia. Comunque non abbiamo tempo per discutere. In fondo sapete come si dice ... PRIMA AMMAZZA, POI CHIEDI!-

Il cultisti si lanciò a tutta forza contro Mario, che però estrasse la spada e lo eliminò in un secondo.

Gli altri due si diedero alla fuga : -Ha steso Gramon! Via!-

Mario si lanciò all'inseguimento, mentre i due cultisti si ficcavano nella foresta. Uno di loro andò a sbattere contro gli alberi : -Urgh ...- mormorò. -Che mondo disordinato!-

"Ma che gli prende?" pensò Mario mentre gli infilava la spada nel petto. "Sembra che non siano mai stati qui!"

In un lampo raggiunse l'altro e lo afferrò per la gola, per poi colpirlo alla testa. Rimase poi per un secondo a fissare il cadavere, respirando a fatica.

"Qui c'è qualcosa che non va ..." pensò. "Questi cultisti non sembrano nemmeno lontanamente combattivi come gli altri. Inoltre è strano che siano scesi qui senza un superiore a guidarli ... E poi perché non mi conoscevano?"

Con questi pensieri in testa si mise a correre verso le montagne. Doveva avvisare Stefano e Anna.


******************************


-Mario!- esclamò Stefano vedendolo arrivare. Il ragazzo era rimasto di vedetta su una piccola roccia, e non appena lo aveva visto gli era corso incontro. -Pensavo ti avessero fatto la pelle!-

-Come puoi vedere non ci sono riusciti- disse Mario. -Che strano ... questo posto mi sembra familiare ...-

-Certo!- esclamò Stefano. -Non lo riconosci?-

Mario si guardò intorno. E notò che i laghi, le montagne e i vulcani gli ricordavano qualcosa ... -Ma certo!- esclamò. -Questa è la nostra seconda base! Il luogo dove abbiamo fatto esplodere il sole!-

-Esatto!- disse Stefano. -E guarda chi abbiamo trovato qui!-

Mario guardò dietro l'amico e vide che c'erano tre draghi neri, tutti quanti con una sella addosso. -Non ci credo! I nostri draghi!-

-Già! C'era anche quello di Anna, ma se lo è portato via lei quando siamo arrivati- disse Stefano. -C'è anche Pistufatrunkel, il drago di Lyon! Che, a proposito ... dov'è?-

-Lui ...- mormorò Mario, poi disse la prima scusa che gli venne in mente : -Siamo stati circondati e ci siamo dovuti separare. Ci raggiungerà nell'End-

-Oh! Capisco- disse Stefano, saltando in groppa al suo drago. Mario lo imitò, e i due volarono verso la base, mentre Stefano gli raccontava come fossero fuggiti.

A quanto pare anche loro si erano presto ritrovato alle strette, rinchiusi dentro il palazzo. Poi però Ahsoka aveva notato che qualcosa stava decimando i soldati all'entrata. Pertanto lei e i pochi superstiti, insieme ad Anna e Stefano, erano corsi lì, dove avevano scoperto che Gavin, il rapace, stava facendo i pezzi i nemici nel tentativo di entrare. Quando aveva visto Stefano, aveva tentato di aggredirlo, ma un muro gli era caduto addosso. Avevano poi sfruttato la confusione creatasi per fuggire.

-Dobbiamo ringraziare quel rapace ... anche se sono felice che non lo rivedremo più. Almeno spero, quello ha più vite di un gatto- disse Stefano. -Oh, e dov'è Dentifricio? Pensavo fosse con voi ...-

-Morto- rispose Mario. -Si è sacrificato per salvarci-

Stefano parve avere ricevuto uno schiaffo. -Così sia- disse solo.

I due raggiunsero in breve la loro base-montagna, ai piedi della quale erano accampati gli Haranduin. Mario notò con sgomento che c'erano anche dei soldati dell"End. -Quando sono arrivati i guerrieri-mostro si sono schierati con noi- disse Stefano. -Sertorio li ha portati qui. Non se la sentiva di abbandonare tanti fratelli, e non posso biasimarlo-

I due atterrarono sulla cima del vulcano, dove c'erano Anna, Ahsoka e Sertorio, che vedendolo sgranarono gli occhi. Mario riassunse brevemente loro la storia, poi gli raccontò la parte dei cultisti : -Dobbiamo trovare il loro nascondiglio, prima che facciano danni-

-Forse c'entra quelcisa quel bruscolino sul sole- disse Ahsoka indicando il globo giallo che era appena sorto. Gli altri si voltarono verso di esso e videro che al centro c'era una specie di linea nera.

-Proviamo a usare questo- disse Sertorio tirando fuori da chissà dove un telescopio. -Apparteneva a Stralone, l'ho recuperato prima di fuggire, e ... accidenti!- esclamò quando guardò all'interno.

-Che succede?- chiese Anna.

Sertorio le passò il telescopio : -Altro che bruscolino, è colossale! Non può essere una costruzione artificiale!-

Anna guardò nel telescopio e ammutolì. Avrebbe riconosciuto quel paesaggio ovunque. Quel luogo paludoso e infido, disseminato di fortezze e pieno di fuochi fatui ... -Infatti non lo è!- esclamò. -Quello è il pianeta natale dei cultisti e di Entity! Il Mondo Primordiale!-

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Capitolo 62
 *** Il vero Lord Death ***


Lord Death aprì gli occhi a fatica.

La prima cosa che comprese fu di essere sospeso a qualcosa per le braccia. Lo sapeva perché sentiva le spalle rivolte verso l'alto. Stranamente, però, al di sopra di esse non sentiva niente. Chissà, forse avrebbe recuperato la sensibilità in seguito ...

Che cosa era avvenuto nelle ultime ore? Aveva vari flash sconnessi ... una caverna, un vulcano, lava, calore, dolore ... e poi un volto ... il volto di Mario.

Mario! Digrignò i denti. Era stato lui a batterlo! L'aveva distratto con le sue chiacchiere e lo aveva fatti cadere nella lava! Blaterava su un certo Lyon che era dentro di lui, se non sbagliava ...

-Lord Death ... Un-na? ("Lord Death ... Puoi sentirmi?")- chiese una voce fredda accanto a lui.

Lord Death tossì, poi rispose : -Si, padrone- notò solo allora che il suo respiro aveva qualcosa di strano : più che uscire dal maso pareva essere prodotto da un vecchio ventilatore arrugginito.

Si rese conto di essere sdraiato su un lungo tavolo di ferro, nella posizione del morto. Mosse la mano destra. Stranamente riusciva a muoversi ma non riusciva ad avere sensibilità. Incuriosito se la portò davanti agli occhi e impallidì.

Perché quella non era una mano umana. Era un braccio robotico. Per di più non era nemmeno ricostruito come quello di umano : pareva infatti una zampa tagliente e affilata di un uccello, ed era così sottile che sembrava appartenere ad uno scheletro.

Guardò l'altra mano e vide che pure quella aveva subito lo stesso destino. Stanco di aspettare, si alzò e si portò a fatica verso uno specchio lì vicino, e quando si guardò non si trattenne a digrignare i denti.

Metà del suo corpo era divenuto meccanico. Oltre alle braccia, le parti robotiche si trovavano principalmente dalla vita in giù. Le gambe, simili alle zampe di un fenicottero, erano della stessa anatomia della braccia, ma terminavano con tre dita anziché cinque, di cui due erano rivolte in avanti e uno all'indietro.

-Che cosa mi hai fatto?!- chiese a Null, volteggiante li accanto.

-Ushtin-tarok ("Ti ho salvato la vita")- rispose questi con tranquillità. -Iran Marion goshni tula guldura as nokka si, non tal gonna run-ta. Ohoh shini gor turk nak lona sung ("Quando Mario ti ha fatto cadere nella lava il tuo corpo si è in parte bruciato, io ti ho recuperato troppo tardi. Ho dovuto sostituire alcune parti di te, eri troppo danneggiato per essere riparato con la magia")-

Lord Death si guardò le mani artigliate : -Quel Mario ... che sia maledetto! Dimmi dov'è, voglio fargliele pagare tutte!-

Null sorrise maligno : -Gront kolin san. Bush-tul gak ("Mi compiaccio nel vederti così vendicativo. Accetta questo dono da parte mia")- disse, per poi materializzare di fronte a lui una cassa nera.

Lord Death la aprì e vide cosa c'era all'interno : era una maschera composta esclusivamente da metallo, simile ad un teschio, con due spazi liberi per gli occhi. Non poté non ammettere che era qualcosa di terrificante.

Lentamente la indossò. Quando si guardò allo specchio quasi si fece paura da solo : somigliava a un cadavere semidecomposto che avesse improvvisamente preso vita, con gli occhi che sembravano due braci fiammeggianti.

-Ring luman tuok sington ("Questa maschera è di duracciaio")- disse Null. -Gor tal, son. Singa porw nog lan din, morglan, grumbl. Gushtin ronklang! ("Come tutte le altre tue parti robotiche, del resto. Si tratta di un metallo indistruttibile, inscalfibile, ineguagliabile. Sarai invincibile!")-

Lord Death guardò ancora la sua immagine. -Grazie, mio signore- mormorò infine inchinandosi. Dopodiché pensò che gli avrebbe fatto comodo un armatura dello stesso metallo per coprire il torace, rimasto di carne e ossa. Come viticci, tentacoli di duracciaio si espansero dalle parti robotiche e lo rivestirono completamente, mentre un lungo mantello compariva sulle sue spalle. Sfiorò il torace e scoprì che vi erano appoggiate quattro else di spade.

-Rom tul sangol nii ("Ho dovuto modificate anche l'apparato respiratorio")- disse Null. -Shamman ron tul sin goftal. Grunk lon sun morte naan, glool, ruung. Grontlan. Mor tluung luogotenent ("Ho dovuto impiantarti anche una fonte d'energia alternativa infinita per farlo funzionare. D'ora in poi non avrai più bisogno di dormire, mangiare, bere. Sarai instancabile. Il mio luogotenente ")-

Lord Death si inchinò : -Grazie, mio signore. Ora, la prego, mi permetta di vendicarsi dell'umano di nome Mario-

-Geun Abominian loungtan ("Ti metterò al comando degli Abomini e di una squadra di soldati scelti")- rispose Null. -Mar lung tanto sulgaten. Gung-nii? ("Ma avrai una sola occasione. Sarai in grado di eliminarlo?")-

-Dubitate di me, mio padrone?- domandò Lord Death. -Avete visto che cosa mi ha fatto quel Mario? Lei mi permetta di trovarlo e di vendicarsi su di lui e su tutti coloro che ama, e io per lei raderò al suolo intere galassie da solo!-

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Capitolo 63
 *** I nuovi cultisti ***


-Sembrate sconcertati! State bene?- chiese Sertorio vedendo le facce di Anna, Stefano e Mario.

Anna era una maschera di terrore : -Questo è ... impossibile! Il Mondo Primordiale non si trovava certo qui e poi ... so che non può esserci! L'abbiamo distrutto tanto tempo fa!-

-Magari Null l'avrà ricostruito- disse Ahsoka. -Voglio dire, se sa riportare in vita qualsiasi creatura, perché non dovrebbe poter ricreare quel mondo?-

-Non è così semplice!- rispose Stefano, anch'egli sconvolto. -Per ricrearlo avrebbe dovuto smontare e rimontare un altro pianeta! Null non ha ancora tutto questo potere, e poi sono certo che ce ne saremmo accorti se fosse successo!-

-Ok, adesso basta con le ipotesi!- esclamò Mario, ponendo fine alla questione. -Finché restiamo qui non concludiamo niente. Non so perché, ma credo che questi cultisti siano diversi dagli altri ... perciò propongo di andare lassù a vedere cosa succede-

-Hai un'astronave a tua portata?- chiese Shadow comparendo dietro di loro.

Mario gli sorrise : -No, ma abbiamo voi-

Shadow impallidì : -È uno sforzo immenso! Non riusciremmo mai a teletrasportarvi lassù! Sarà lontano decine di migliaia di chilometri! Nessun Enderman si sognerebbe mai di rischiare tanto!-

-Andiamo, Shadow!- lo incalzò Mario. -Siete la nostra unica possibilità! Come ci arriviamo lassù altrimenti?-

Shadow tacque, poi disse : -Possiamo teletrasportarvi su quel mondo, ma non possiamo venire con voi, troppa fatica. Non ce la faremo mai. Pertanto una volta lassù ve la dovrete cavare da soli-

-Troverete il modo- disse Anna. -Ma adesso spicciati!-

Shadow chiamò a sé gli altri Enderman, poi tutti insieme puntarono le mani verso Anna, Mario e Stefano, i quali svanirono in un turbinio di particelle viola. Un istante dopo, ricomparvero nella palude del Mondo Primordiale, finendo dritti in acqua.

-Bleah! Ora mi ricordo perché odio questo mondo!- esclamò Mario nuotando verso la riva con delle ninfee nei capelli. -Speravo di non dover più rivedere questa palla di fango!-

-Io avrei preferito non vedere più gli abitanti!- disse Stefano, nuotando a tutta forza verso riva mentre un coccodrillo gli si avvicinava minaccioso. Fortunatamente il ragazzo riuscì a fuggire, lasciando il rettile a bocca asciutta.

Anna si guardò intorno. Non era cambiato nulla : tutto il mondo era costituito da quella gigantesca palude melmosa, costellato da giganteschi alberi lacustri e pieno di creature poco raccomandabili, quali coccodrilli, alligatori e serpenti grandi come anaconde. Poco lontano si intravedeva una torre gigantesca.

I tre si avviarono verso di essa. Certamente la risposta ai loro quesiti si trovava in una di quelle fortezze.

Mentre camminavano però udirono un ronzio lontano, simile al suono prodotto da un insetto. Sembravano ... -CAVALLETTE GIGANTI!- urlò Mario vedendo arrivare uno stormo di quelle creature mostruose.

-Ma non le avevamo eliminate quando avevamo sconfitto la Piaga degli Insetti?- chiese Stefano.

-Vuoi fermarti a chiederglielo?- gli chiese Anna con tono arrabbiato, mentre fissava la nuvola di insetti. Erano proprio le cavallette che Entità aveva inviato sull'Overworld tempo prima. Ma che cosa ci facevano nel Mondo Primordiale?

I tre sguainarono le spade e misero mano agli archi, per poi lanciarsi sullo stormo e mietere ogni cosa trovassero. -Mi faresti comodo adesso, Lyon- mormorò Mario a sé stesso, non facendosi sentire dagli altri due, mentre tagliava in due tre cavallette.

La battaglia sembrò andare avanti per un tempo indeterminabile, ma gradualmente le cavallette iniziarono a diminuire. Ma proprio mentre stavano per cantare vittoria, Stefano notò qualcosa : -Ehm ... ragazzi? Abbiamo un problema ...-

Anna e Mario si voltarono verso la direzione indicata da Stefano e impallidirono : un esercito di cultisti si dirigeva verso di loro, con armi di tutto in punto. -Meglio non farsi trovare qui!- esclamò Mario gettandosi all'interno della torre, seguito poi dagli altri due.

-Ragazzi, forse non era necessario- disse Anna mentre dava un'occhiata fuori.

-Che vuoi dire? C'è un esercito là fuori!- esclamò Mario.

-Si, ma ... vedete ...- mormorò Anna. -... questi cultisti ... sono dalla nostra parte!-

-Aspetta ... COSA?!- urlarono all'unisono gli altri due, precipitandosi alla finestra. Era vero : i cultisti stavano mettendo in fuga le cavallette, le quali stavano battendo in ritirata!

Una volta che furono tutte fuggite i cultisti si riunirono intorno alla torre, felici come non li avevano mai visti : -Le hanno battute loro in gran parte!- dicevano alcuni. -È solo merito loro se abbiamo riconquistato il settore!-

Grida di ammirazione si levarono dai cultisti : -Forza, mostratevi! Venite fuori, modestoni!- -Io?- chiese uno di loro, facendo ruotare gli occhi ad alcuni : -Non tu, Moodestoon!-

-A quanto pare ci tocca- disse Anna, saltando giù dalla torre, imitata dagli altri. Non appena lo fece, un silenzio di tomba si diffuse per la palude.

-Ma ... non sono dei cultisti!- esclamò uno di loro, con gli occhi sbarrati. -Che facciamo? Ci hanno insegnato che dobbiamo eliminare ogni forma di vita al di fuori di noi ...-

-Scherzi?! Quelli ci hanno appena salvato la buccia!- esclamò un altro. -È evidente che sono degli alleati!-

-Allora non scherzavi quando hai detto che non ci conoscono!- sussurrò Stefano a Mario. Dopo qualche secondo di discussione, i cultisti passarono alle mani, e in breve la situazione degenerò in una vera e propria rissa tipo Far West, un tutti contro tutti senza esclusione di colpi.

-Wow ... strano che non intervenga un ufficiale a fermarli- disse Anna. Come ad esaudire le sue parole, una figura ammantata comparve dietro i cultisti, chiedendo ordine, e seppur con fatica lo ottenne.

-Quello chi è? Un generale?- chiese Stefano.

Anna scosse la testa : non aveva di certo il portamento di un generale, e non aveva i tentacoli che gli spuntavano ovunque. Anche il mantello che indossava era diverso : anziché essere nero, era grigio. -Penso sia qualche ufficiale più basso ... un sergente, o qualcosa di simile-

Il cultista ammantato li squadrò, poi fece cenno di seguirlo : -Sarà il Supremo Entity-MFF1 a dicedere la vostra sorte- dopodiché iniziò a camminare con una decina di soldati al seguito, lasciando indietro il resto dell'esercito per "proteggere il settore conquistato". I tre lo seguirono.

Dopo una decina di minuti arrivarono ad un altra torre, che però era decisamente più imponente. Somigliava alla fortezza di Entity, ma non aveva gli incantesimi difensivi a proteggerla. Il cultista ammantato li condusse su per le scale, suscitando l'interesse di diversi guerrieri sparsi per tutta la torre. Una volta in cima, gli ordinò di aspettare.

Dopo qualche istante, una porta si aprì e comparve un cultista imponente, ammantato di bianco, con due occhi rossi. Somigliava ad Entity303, ma non era di certo lui. "Qui c'è qualcosa che non va" pensò Anna. Quel cultista non sembrava avere un grande portamento, non degno certo di un membro delle caste alte, e sembrava abbastanza nervoso.

Il cultista bianco si fermò di fronte a loro : -Prostratevi a me ora e tremate, creature! Siete al cospetto del Supremo Entiry-MFF1!- Anna, Mario e Stefano rimasero immobili. Il cultista inarcò un sopracciglio : -Beh? Perché non vi inchinate?-

-Perché non ci imbrogli! Che cos'è questa mascherata?- chiese Anna con tono di sfida. -Tu non sei Entity! Sei un cultista qualsiasi, solo travestito! Noi vogliamo parlare con Entity stesso, o almeno con un ufficiale!-

-MA COME OSI?!- esclamò il Supremo, indignato. Un altro cultista ammantato di grigio roteò gli occhi sconsolato : -Magari ce ne fosse uno ...- mormorò, venendo però zittito dal Supremo.

Anna non si scompose : -Tu e gli altri due tizi qui dentro- disse indicando il cultista che gli avav condotti lì e quello che aveva appena parlato -siete semplici cultisti! Perché vi siete travestiti? Dove sono Entity e la sua banda di supergradati? E, sopratutto, che ci fa qui il Mondo Primordiale?!-

-Non devo dare tali risposte a te, creatura inferiore!- esplose furioso il Supremo. -Ma, se proprio vuoi saperlo, a portarci qui è stato lui- e indicò un punto alle loro spalle.

I tre si voltarono e emisero un'esclamazione di stupore quando videro un razzo di grosse proporzioni adagiato su un tavolo. -Non ci credo!- esclamò Mario. -Il Leonico!-

-Lo conoscete?- chiese uno dei cultisti grigi. -L'abbiamo trovato mentre orbitava intorno al sole di questo sistema ...- improvvisamente fu interrotto da uno schiaffo dell'altro : -Zitto, tu! Fila nell'angolino e non spiaccicare parola!-

Stefano non riuscì a trattenere una risata nel vedere il povero cultista allontanarsi in un angolo della stanza con la faccia al muro, come uno scolaro messo in castigo, e mormorare arrabbiato : -Ce l'avete sempre con me!-

Il Supremo si avvicinò a Mario : -Perdoni i poco eleganti metodi del cultista che io mi vergogno considerare un mio collega. Lei conosce davvero questa macchina?-

-Certo che si! L'abbiamo lanciata nello spazio noi!- rispose Mario, suscitando lo stupore dei cultisti.

-Già ... e dovreste saperlo, visto che Entity303 si è sempre vantato della cosa!- disse Anna. -Sapete, trasportava armi nucleari! Ha disintegrato un intero pianeta!-

Mario e Stefano guardarono la ragazza confusi. Che diavolo stava dicendo?

Il Supremo apparve sorpreso : -Voi conoscete il grande Entity303?-

-Certo che si! Siamo suoi alleati!- disse Anna, e un mormorio di stupore si levò da tutti i presenti. -È accaduto tutto un po' di tempo fa, sapete ... il grande Entity303 ha avuto la pessima idea di distruggere l'Overworld, ma noi abbiamo opposto una certa resistenza ... e lui, grande pensatore, ha deciso di arruollarci nel suo esercito in cambio della sua implacabile protezione al nostro mondo. Così ci ha nominati suoi ufficiali speciali e noi abbiamo condotto i cultisti alla conquista di tutti i mondi vicino all'Overworld! Immagino che avrete notato che ora sono disabitati ...-

Il Supremo e i due cultisti grigi si riunirono, stupefatti, e iniziarono a parlare tra loro. Stefano si avvicinò ad Anna : -Che stai facendo?- chiese.

Anna roteò gli occhi esasperata : -Non l'avete ancora capito? Non so perché, ma loro non ci conoscono! Quindi, di conseguenza, non sanno che siamo loro nemici, e cosa pensate di guadagnarci dicendo loro la verità? Forse se ci credono dei servi di Entity ci diranno che cosa sta succedendo qui-

-Non capisco- disse uno dei cultisti grigi all'improvviso : -Se quello che dici è vero, dove sono il nostro implacabile signore e i nostri fratelli?-

-Partiti da tempo- rispose Anna. -Ma ovviamente possiamo richiamarli quando vogliamo, il sommo Entity303 ci ha consegnato un oggetto magico in grado di contattarli. Ma duvito che il sommo sarà felice di venire qui e trovarsi davanti voi travestiti-

-Non farlo!- esclamò il cultista grigio dall'angolino, ricevendo come risposta un altro schiaffo da parte dei colleghi.

-Devo dire che sembrate convincenti ... e poi avete già dimostrato il vostro potere, conquistando da soli un intero settore del pianeta e liberandolo da quei maledetti insetti!- disse l'altro cultista grigio massaggiandosi il mento. -Voi che ne dite, Supremo Entity-MFF1?-

Il Supremo alzò le braccia : -Dico che il generale qui presente mi perdonerà l'eccessiva confidenza ...- poi si lanciò su Anna e la abbracciò : -... ma ci hai dato una notizia meravigliosa!-

Lasciando Anna ancora disorientata, il Supremo si rivolse a due guerrieri li vicino : -Presto! Diffondete la notizia fra tutte le truppe! Presto torneremo a far parte dell'Impero!-

Con un urlo di gioia i soldati si lanciarono fuori dalla torre, correndo da ogni cultista che trovavano. In un attimo, acclamazioni gioiose si diffusero per tutta la palude, e qualcuno lanciò anche dei fuochi d'artificio in cielo.

-Ehi, frena un attimo!- esclamò Mario. -Prima spiegateci che cosa è successo qui! Da dove arrivano tutti quegli insetti?-

Il Supremo si inchinò : -Sarò lieto di spiegarvi tutto, generale ... perdonatemi, non credo di avere afferrato i vostri nomi-

-Io sono il generale Anna, lui è l'ammiraglio Stefano e infine lui è Mario, comandante di una delle migliori squadre speciali del sommo Entity303- rispose Anna.

Il Supremo annuì : -Me li ricorderò- disse sedendosi su un trono intarsiato. -Dunque, lasciate che vi racconti che cosa ci è successo. Sappiate che noi siamo cultisti ... ma non quelli che conoscete voi-

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Capitolo 64
 *** Una storia terribile ***


- Che vuol dire che non siete i cultisti che conosciamo noi?- chiese Mario confuso.

-Nel senso che siamo tutti delle caste inferiori. Non siamo i combattenti che conoscete- rispose il Supremo. Improvvisamente si tolse il cappuccio bianco, rivelando il volto di un giovane cultista, e si staccò due occhiali a lenti rosse dagli occhi, che si rivelarono essere azzurri.

-A quanto pare avevo ragione ... sei un cultista qualunque!- disse Anna trionfante. -Com'è che ti spacci per il Supremo-Entity-E-Via-Dicendo?-

-Perdonatemi, generale Anna, ma ho dovuto farlo- rispose il cultista, per poi farle un saluto militare : -Sergente Woolioon, ai vostri ordini!-

-E voi invece chi siete? Dei capitani o degli ufficiali di seconda?- chiese Stefano ai due cultisti ammantati di grigio.

Il più alto scosse la testa : -Non siamo nemmeno dei guerrieri- disse, togliendosi il metallo e rivelando un camice bianco. -Io sono un tecnico delle incubatrici-

-Un tecnico delle incubatrici?- chiese Anna, cercando di mascherare la sua confusione. A cosa servivano delle incubatrici ai cultisti?

-Esatto, generale- rispose il cultista. -Io sono Maanootensyon, e quello è il mio tonto aiutante Moorglon-

-Piacere- mormorò il cultista all'angolino, per poi ricevere un rimprovero da parte di Maanootensyon per essersi rivolto così formalmente ad un superiore e uno schiaffo da Woolioon per avergli ricordato che lui Anna l'aveva abbracciata.

-Bravissimi. Adesso che avete fatto le presentazioni, che ne dite di spiegarci che cosa succede?- chiese Stefano. -Dove sono Entity e gli altri ufficiali?-

-Ve lo spiego subito, ammiraglio- disse Woolioon. -Noi siamo tutto ciò che resta dell'esercito di Entity302-

-Cosa?- esclamarono all'unisono i tre, sorpresi. Quindi Entity303 non era solo?

-Sapete cosa succede quando il Mondo Primordiale diventa eccessivamente popolato?- chiese Maanootensyon. -Se siete tanto ammirati da Entity303, ve lo avrà sicuramente rivelato-

Anna e Stefano ammutolirono, ma Mario intervenne : -Glielo abbiamo chiesto migliaia di volte, io in primis, ma è come interrogare un muro. Ogni volta chr ci ho provato, cambiava discorso-

-La cosa è razionale. In fondo, gli ufficiali Anna, Mario e Stefano non sono dei cultisti- disse Moorglon dall'angolino.

-Per una volta hai detto una cosa sensata! Comunque è vero, gli Entità non discutono volentieri di questo argomento- disse Woolioon. -Beh, dovete sapere che noi cultisti, essendo pararettiliformi, ci riproduciamo tramite uova ... ma questo lo saprete già-

-Certi che si! Una volta il sommo Entity303 ci ha mostrato una delle incubatrici!- rispose Anna, anche se era sorpresa dell'informazione. Quindi i cultisti si riproducevano come degli uccelli? E dire che sembravano tanto umani ...

-Bene. Quindi, sappiate che quando su un Mondo Primordiale noi siamo in troppi, gli scienziati sottopongono una delle uova ad un trattamento speciale e da essa sviluppano un nuovo Entity!- disse Woolioon. -Così, l'intera popolazione si divide in parti uguali e una delle due distrugge e ricostruisce il mondo più vicino, trasformandolo in un nuovo Mondo Primordiale, e segue il nuovo Entity fondando un altro Impero!-

-Sul serio? Quindi vi comportate come delle api!- esclamò Anna. Alle occhiate allibite degli altri, si spiegò meglio : -L'ho imparato una volta alla fattoria di mia zia! Se un alveare è troppo popolato, nasce una nuova regina e metà dello sciame la segue per costruirne uno nuovo!-

-Non capisco ... chi sono questi Api, e che razza di pianeta è Fattoria?- chiese Moorglon, facendo roteare gli occhi ad Anna : "Non ci credo!" pensò. "Ha davvero capito che le api sono alieni? Meno male che è l'aiutante di un tecnico! Ma ci fa o ci è?"

-Non importunare il generale Anna!- esclamò Woolioon. -Scusatelo, signore. Comunque, come vi ho appena spiegato, questo avvenimento avviene ogni volta che il nostro mondo è troppo popolato-

-Quindi chissà quanti pianeti di cultisti ci sono disseminati nella galassia ...- mormorò Mario, abbastanza spaventato all'idea. Non bastava un Entity solo?

-Magari!- esclamò Maanootensyon. -Questo avvenimento avviene molto raramente, a intervalli di circa trecento milioni di anni. E dovete sapere che, duecentonovanta milioni di anni fa, gli altri inferiori popoli del Pluriverso si sono ribellati a noi e hanno distrutto tutti i Mondi Primordiali esistenti. Solo uno si salvò, e si divise poi fra Entity302 e Entity303. I due si sono divisi la Staffa del Caos, simbolo di dominio, spaccandola in due, e poi si sono separati per sempre-

-Ma come fate a spostare un pianeta?- chiese Stefano.

-Lo fa l'Entity che ci regna sopra- rispose Woolioon. -Lui e il Mondo Primordiale sono interconnessi, quindi se Entity vuole spostarsi si sposta anche il pianeta. Questo mondo è in grado di varcare anche lo spazio fra gli universi, infatti spesso quando un universo è già occupato l'Entity originatosi dopo si sposta in un altro. Dopotutto, il Pluriverso ne ha ben nove-

-Siete una specie veramente molto avanzata!- disse Anna. -Ma se ho ben capito, anche voi dovreste avere un Entity e la sua banda di ufficiali! Dove sono tutti?-

-È la parte dolorosa della storia- rispose Woolioon. -Noi e il nostro supremo Entity302 ci trovavamo in un altro universo quando è avvenuta la tragedia ... avete presente quello composto soprattutto da forme tonde?-

-Si- rispose Anna, comprendendo fin troppo bene dove erano stati.

-Ebbene- continuò Woolioon. -stavamo per invadere un pianeta abitato, di cui ora mi sfugge il nome ... i nativi lo chiamavano ... lo chiamavano ... aiutami, Maanootensyon!-

-Boh! Therrargh, mi pare, o qualcosa di simile. Era un pianeta con grandi oceani e due calotte polari, il terzo in ordine di distanza dalla sua stella madre- rispose il tecnico.

-Ok, abbiamo capito!- disse Mario, preferendo non sentire altro. -Che cosa è successo poi?-

Woolioon sospirò : -Ora vi spiego ...-



***[[Il racconto di Woolioon]]***

-Vostra immensità Entity302, le squadre di ricognizione sono tornate- disse un cultista. -Abbiamo individuato un sistema solare appetibile a due anni luce da qui-

-Ti ascolto, infimo- rispose Entity302, seduto su un grosso trono. Nella sua mano spiccava l'altra metà della Staffa del Caos, e accanto a lui stavano la Entity-Malvagità e l'Entity-Occhio. Poco più un basso c'era un gruppo di ufficiali, tutti ammantati di nero.

Il cultista annuì, compiaciuto, poi si spiegò : -Il terzo pianeta in ordine di distanza dalla stella, che i nativi chiamano Terra, è abitato da una specie molto evoluta, ma comunque arretrata rispetto a voi. Il pianeta ha due calotte polari e una grande quantità d'acqua, e una biosfera piuttosto consistente. La specie intelligente che lo abita possiede armi termonucleari, ma sono inadatte contro la vostra potenza-

-Fate immediatamente rotta verso quel pianeta!- esclamò Entity302. -Scatenerò personalmente il Pandemonium su quel miserabile pianetucolo e ...-

-Mio signore, guardate!- esclamò un cultista interrompendolo, indicando fuori dalla finestra della fortezza.

-Come osi interrompermi, ammiraglio Goodfternon!?- esclamò Entity302 fulminandolo con la Staffa del Caos.

-C-Chiedo scusa, vostra malignità ...- disse il cultista riprendendosi dalla scarica. -... ma sempre proprio che questa volta qualcuno voglia invadere noi!-

-COSA?!- urlò Entity302 precipitandosi alla finestra. Il cielo era pieno di insetti che fissavano il pianeta in assetto di guerra.

Uno di essi, una grossa cavalletta, scese sul pianeta : -Io sono Aracnidion, messaggero degli insetti- disse. -Noi siamo la Piaga degli Insetti, un'antica stirpe che è stata cacciata dal mondo che aveva scelto di abitare da un gruppo di ribelli. Vogliamo un nuovo mondo, e abbiamo deciso di prenderci questo. Quindi abbassate le armi, ogni resistenza è inutile!-

-Questo è un affronto alla mia potenza!- urlò Entity302. -Vi spazzeremo via!-

-La scelta è tua, entità malefica! Preparatevi a combattere!- disse la cavalletta indignata, dirigendosi verso lo sciame, ancora sospeso nello spazio.

-Come faranno a resistere in assebza di ossigeno?- chiese Goodfternon, ricevendo in risposta un'altra fulminata.

-Non fate domande inutili!- disse Entity302. -Preparate subito una flotta e disintegrate quegli insolenti!-

-Signore, alcuni sono già scesi sul pianeta!- disse uno dei generali, informato da un soldato.

-Non importa! Spazzeremo via anche loro!- disse Entity302. Su suo comando, una flotta di astronavi cariche di cultisti si diresse verso la spazio. Pochissimi rimasero a terra. -Muovetevi, adesso!- esclamò Entity302. -Distrug ...-

-Signore!- esclamò nuovamente Goodfternon.

-Ma allora non vuoi imparare! Te la sei cercata!- disse Entity302 arrabviato, sollevando la Staffa.

-Irk! È improtante, è importante, lo giuro!- urlò il poveretto parandosi la faccia con le mani. -Guardi lei stesso! C'è qualcosa che si sta formando in mezzo alle due flotte!-

Entity302 si sporse dalla finestra : da lì si potevano vedere i due schieramenti, pronti a farsi a pezzi, e al centro si stava firmando una nube nera. -Ma che cosa ...- mormorò, poi la nube esplose, tramutandosi in un essere gigantesco, dagli occhi e la bocca rossi, completamente nero e fatto di fili di fumo.

-Che ... che cos'è?- mormorò Goodfternon, mentre la creatura si voltava verso gli insetti, parlando con loro.

-Ricordatemi di degradarvi, ammiraglio! Vi dovrebbe essere chiaro che è una vittima!- disse Entity302. -Forza, che aspettate? Disintegr ...-

-Gronda, Entitian302! ("Inutile, Entity302!")- disse la creatura scendendo verso di loro. -Rum-takka lissan tiin! ("Non potete nuocermi!")-

-Vi ha interrotto, vostra crudeltà ...- mormorò Goodfternon.

Entity302 strinse la Staffa del Caos : -L'ho notato, CAPORALE Goodfternon! Fulminatelo!-

La Entity-Malvagità e l'Entity-Occhio si lanciarono sulla creatura, ma questi li disintegrò all'istante. -Room Nullan ("Io sono Null")- disse. -Runk tin moon. Rusham natta lisson ti. Ruk ta, mis tolin gaar! ("Signore della distruzione. Sto reclutando un esercito. Unitevi ad esso, se volete salva la vita!")-

-Non nel mio Impero!- urlò Entity302 orgoglioso. -Resisteremo fino all'ultimo dei miei sudditi!-

-Moltan zirò. Guttan isto nsiin! ("Anche i vostri antagonisti hanno rifiutato. Preparatevi, quindi, perché ogni discordia sarà pacificata!")- disse Null, per poi alzare una mano e scatenare un raggio azzurro che disintegrò Entity302 e i suoi ufficiali. Dopodiché si alzò in volo e tornò nello spazio.

Un cultista emerse dalle macerie. Era Woolioon. -Vostra signoria! Ci siete ancora?- chiese non ottenendo risposta.

-Urgh ...- mormorò qualcuno sollevandosi da terra. Era Maanootensyon. -Temo che siamo gli unici rimasti ...- mormorò.

Woolioon si precipitò alla finestra e vide Null vaporizzare la flotta e lo sciame di insetti. Il cultista sentì una sensazione di gelo risalirgli sulla spina dorsale.

-Ci distruggerà tutti! Disintegrerà il pianeta! Cosa facciamo, sergente?- chiese Maanootensyon in preda al terrore.

-Io ... Io non lo so!- esclamò Woolioon, mentre Null rivolgeva la sua attenzione al Mondo Primordiale.

***[[Fine del racconto]]***



-Allucinante! Come ne siete venuti fuori?- esclamò Anna.

-Ti sembrerà incredibile, ma noi non abbiamo fatto niente- rispose Woolioon. -All'improvviso una luce forte ci ha abbagliato e noi ci siamo ritrovati qui, in questo universo, e quel mostro era sparito-

-Come, siete finiti qui ... all'improvviso?- chiese Stefano.

-Esatto- rispose Maanootensyon. -L'unica cosa che abbiamo visto in quella luce è stato un uomo anziano, calvo, con un mantello ...-

Mario sbarrò gli occhi : -NOTCH!- esclamò. -È tutto chiaro! Quando Notch è venuto a prenderci sulla Terra ha aperto un portale fra questo universo e il nostro, ma con la Convergenza in arrivo, lo spaziotempo si è così stiracchiato che ha espanso il portale risucchiando anche il Mondo Primordiale!-

-Non ci ho capito granché, ma mi sembra di comprendere che siamo giunti qui perché qualcuno era venuto a prevelarvi ... quindi vi dobbiamo la vita- mormorò Woolioon. -Quindi vi siamo doppiamente debitori-

-Non capisco però- disse Stefano. -Se gli insetti sono stati disintegrati da Null, perché ce ne sono ancora sul pianeta?-

-Quelli scesi sul Mondo Primordiale si sono salvati con noi- rispose Maanootensyon. -Sono decisi ad eliminarci per prenderne possesso-

-E ci sono andati vicini- mormorò Woolioon. -Grazie a Maanootensyon abbiamo potuto sviluppare molti guerrieri, ma senza direttive i cultisti non sapevano cosa fare per contrastare gli insetti. Io ero l'unico sottoufficiale rimasto, ma per loro non era abbastanza. Mi ricordo ancora i discorsi che sentivo ... "Senza superiori siamo perduti! Gli insetti ci stanno facendo a pezzi!" "C'è Woolioon! Può guidarci lui!" "Si, e dove? È soltanto un sergente!"-

-Capisco. Così hai deciso di fare carriera- disse Anna indicando il travestimento.

-Mi è costato, ma era per il bene delle mie truppe- rispose Woolioon. -Dopotutto, mi chiamo Woolioon; nella nostra lingua natale significa "sacrificio"-

-Ma non era più semplice far sviluppare da un uovo un ufficiale o addirittura un altro Entity?- chiese Mario. -Sarebbe stato meno faticoso di questa mascherata-

Maanootensyon scosse la testa imbarazzato : -Non ne sono capace! Solo uno scienziato può capire quella tecnica, ma sono stati disintegrati da Null insieme agli ufficiali e al sommo Entity302. Quindi non ci rimaneva che travestire Woolioon-

-E i cultisti ci hanno creduto?- chiese Stefano.

-Abbiamo organizzato una recita per convincerli- rispose Maanootensyon. -Abbiamo simulato la morte del sergente Woolioon, poi io ho finto di avere scoperto il modo per fare sviluppare un Entity-

-Da quando c'è in giro il Supremo Entity-MFF1 i cultisti hanno ritrovato il coraggio- disse Woolioon. -Io ho poi finto di promuovere Maanootensyon a generale e Moorglon a caporale, così che avessero una guida in battaglia-

-Perché non hai sviluppato uno scienziato dalle uova? Non sai fare neanche quello?- chiese Anna a Maanootensyon.

Questi scosse la testa : -Ho provato a crearne uno. Giorni di lavoro, sudate, calcoli, notti insonni ... non è servito a niente. Non ho ottenuto altro che Moorglon-

Moorglon tirò su col naso. Anna alzò un sopracciglio : -Non è riuscito bene, immagino-

Maanootensyon annuì : -È incredibilmente tonto. Riesce a stento farmi da aiutante-

-Ma perché ti fai chiamare MFF1?- chiese Stefano a Woolioon. -Non andava bene Entity304?-

Woolioon scosse la testa : -Quei nomi sono per gli imperatori, è già uno sforzo per me chiamarmi Entity. MFF1 è una sigla : MFF sta per Moderatamente Facente Funzioni, mentre 1 sta per Primo, poiché sono il primo ad avere fatto una cosa simile-

-Beh, direi di concludere la storia- disse Maanootensyon. -Dopo che ci siamo ritrovati qui e abbiamo ristabilito l'ordine, ci siamo imbattuti nel razzo, che fluttuava vicino a questa stella-

Il cultista si avvicinò al Leonico : -L'ho studiato e sono riuscito a ricavarne un immagine dalla sua memoria. Non era molto, ma sufficiente a comprendere che qui c'era l'Impero di Entity303- e così dicendo mostrò loro un'immagine computerizzata, che mostrava alcuni generali cultisti sull'Overworld mentre comandavano dei soldati.

"Probabilmente è stata scattata mentre combattevamo" pensò Anna.

-Giunti qui, abbiamo inviato una pattuglia sul mondo- disse Woolioon. -Ma poi abbiamo perso i contatti-

-Lo so io perché- disse Mario. -Si sono imbattutti in una banda di briganti che ancora si oppongo al potere dell'implacabile Entity303. Quando sono arrivato, era tardi. Mi sono permesso di vendicare questo affronto personalmente-

Woolioon annuì : -Pace all'anima loro. Maanootensyon, sostituiscili al più presto-

-Sissignore. Svilupperò nuovi guerrieri oggi stesso- rispose il tecnico.

Mario rimase un secondo in silenzio, poi udì dei passi veloci. Improvvisamente, le porte si spalancarono e comparve un cultista trafelato. Woolioon si rimise il travestimento appena in tempo.

-Supremo Entity-MFF1!- esclamò il soldato. -Gli insetti stanno attaccando il settore 37-65-98!-

-Ancora? Non imparano mai- disse Woolioon. -Li caccieremo a pedate anche stavolta. Sarà facile, ora che con noi ci sono il generale Anna, l'ammiraglio Stefano e il capitano Mario-

-Mostra temi i nemici, subito!- disse Stefano sguainando le spade. -Ho una certa urgenza di sfogarmi!-

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Capitolo 65
 *** La lotta ***


-Ecco il settore!- urlò Woolioon mentre sguainava una spada rozza e ferrosa ed indicava un punto nel Mondo Primordiale. Anna, Mario e Stefano aguzzarono la vista e notarono che al di sopra di esso c'era uno sciame di insetti.

-Però ... sembrano belli agguerriti- disse Mario. -Avete forze sufficienti per batterli, avete detto?-

-Si, ma sono decisamente di più delle altre volte- rispose Woolioon. -Maanootensyon, procuraci guerrieri freschi. Generale Anna, dal vostro grado capisco che voi siete la più esperta in tattiche da guerra terrestre. Cosa ci suggerite di fare?-

Anna ci pensò per un secondo, poi le venne l'illuminazione : -Quelle creature sono enormi e pericolose, ma rimangono comunque degli insetti-

-E quindi?- chiese Stefano, non comprendendo dove la ragazza volesse andare a parare.

-Quindi, è probabile che agiscano come un'enorme mente collettiva- spiegò Anna. -Ci deve essere qualcuno che li guida sul campo, un generale o qualcosa di simile-

-C'è sempre- intervenne Woolioon. -Lo si riconosce per una grossa macchia rossa sulle ali. Di solito è una cavalletta o un calabrone-

-Se eliminiamo lui gli altri diverranno una facile preda- disse Anna. -Senza qualcuno che li controlli gli insetti saranno disorientati e confusi. Di solito dove si nasconde il generale? Dubito che scenda in battaglia personalmente-

-Infatti. Si nasconde sempre sulla sommità della torre del settore- rispose Woolioon. -Arriva prima, di nascosto, e poi guida le ondate nemiche-

-Se eliminiamo quell'insettaccio vinceremo!- esclamò Anna. -Stefano! Mario! Voi prendete il comando dei cultisti e assicuratevi che le difese tengano! Io vado a stanare quell'artropode!-

-D'accordo!- disse Mario alzando la spada. -Forza, gente! Mostriamoli di che pasta siamo fatti!-

-All'attacco! Seguiamo il capitano Mario!- urlò Woolioon seguito dagli altri cultisti, che si precipitarono verso il settore seguendo Mario e Stefano.

Mario corse fino in una piana dove sorgeva un'altra grossa torre. "Chissà perché ad Entity piacciono tanto questi grattacieli ..." pensò, per poi rivolgere l'attenzione allo sciame che era sceso a terra. Per lo più erano cavallette, ma c'erano anche api, scarafaggi, formiche volanti e anche alcuni ragni giunti lì chissà come.

-Woolioon, ordina ai cultisti di prendere le lance!- ordinò, e subito il sergente eseguì il comando. Non appena tutti i cultisti ebbero l'arma in mano, Mario ordinò di posizionarla contro gli insetti.

Mentre i cultisti eseguivano l'ordine Mario si rivolse a Stefano : -Lo vedi quell'albero laggiù?- chiese indicando un tronco di dimensioni gigantesche poco distante. Stefano annuì, comprendendo che cosa doveva fare.

Non appena i cultisti furono schierati, Mario disse : -Ascoltatemi! Non possiamo batterli con un solo attacco, sono troppi, perciò dovremo attaccare a ondate. Non appena vi darò l'ordine di ritirarsi, dovrete farlo, capito?-

I cultisti annuirono, e Mario gridò : -Carica!- Come un uragano, i cultisti abbassarono le lance e si lanciarono nella piana, infilzando qualsiasi cisa gli si portasse a tiro. Gli insetti, disorientati, esitarono, permettendo loro di avanzare.

Non appena furono all'altezza del tronco, Mario gridò : -Indietro!- e Stefano, sentebdolo, tagliò con un colpo secco l'albero che già aveva allentato.

Il tronco cadde a terra con uno schianto fragoroso, sbarrando la strada agli insetti, ma non ai cultisti, poiché grazie ad alcune colline potevano arrampicarcisi senza problemi. Mario fu il primo a salirci sopra, incitando i cultisti : -Forza! Questa sarà la nostra barriera! Di qui non passeranno!-

I cultisti si posozionarono sul tronco, mietendo qualsiasi creatura cercasse di salire. Gli insetti, ripresosi dallo sconforto iniziale, iniziarono a ciamare verso di loro, ma non riuscirono a superare il tronco ben difeso. Alcuni di loro si alzarono in volo, ma furono presto atterrati dagli arcieri.

-Bella tecnica- si complimentò Woolioon. -Io non ci avevo mai pensato-

-Grazie. Almeno così Stefano si è reso utile per una volta- rise Mario, facendo corrucciare l'amico.

-Io sono un ammiraglio, progetto tecniche navali, non queste barbarie da generali!- esclamò questi. -Aspetta che ci sia una battaglia navale e vedrai!-

Mario scoppiò a ridere, poi la terra tremò e dal terreno uscirono due enormi scarabei stercorari grande tre volte gli insetti normali, che troneggiando sui loro coetanei iniziarono ad avanzare verso di loro. -Unità sotterranee corazzate!- esclamò Woolioon. -Non le avevano mai usate prima!-

-Ragione in più per eliminarle! Se quelle creature arrivano qui sfonderanno la barricata come se niente fosse!- disse Mario assottigliando gli occhi. -Woolioon, prendi il comando e assicurati di resistere! Io e Stefano ci occupiamo di togliere di mezzo quei due pesi massimi!-

-Avete la mia parola che resisteremo!- esclamò il sergente.

Mario e Stefano si gettarono giù dal tronco e corsero verso i due scarabei, evitando o mietendo tutti gli insetti che incontravano. Non appena raggiunsero i due giganti, si arrampicarono sulle zampe fino a raggiungere la testa e cercarono di penetrare la corazza, ma era dura e resistente.

-Quanto odio gli insetti ...- mormorò Stefano schivando una delle zampe dello scarabeo che, accortosi di lui, cercava di afferrarlo.

-Beh, almeno stavolta non ti sei dato malato pur di non combattere!- esclamò Mario ficcando la spada nell'occhio dello scarabeo.

-Me lo rinfaccierai a vita?- chiese Stefano, mentre l'amico ghignava. I due scarabei tentarono di scrollarseli di dosso con un violento strattone, ma i due ragazzi riuscirono a rimanere appiccicati alla corazza.

Uno degli scarabei si voltò e notò che anche il compagno aveva il suo stesso problema. Improvvisamente sparò un getto di acido dalla bocca che Stefano schivò per un soffio. -Ma che cavolo! Anche i liquami adesso?!- urlò il ragazzo.

-Uhm ... può essere un vantaggio!- rifletté Mario. -Stefano! Fai voltare il tuo scarabeo verso il mio e poi mettiti davanti alla bocca!-

-D'accordo ...- mormorò Stefano, per mettersi a colpire gli occhi. L'insetto infastidito, ruotò su se stesso verso la direzione in cui il ragazzo si trovava. Non aplena furono nel punto giusto, Stefano si posizionò di fronte alla bocca e l'insetto spruzzò un grumo di acido. Stefano si scansò appena in tempo.

L'acido sfiorò i capelli di Mario e colpì il tronco di una gigantesca sequoia vicina, che crollò su se stessa, schiacciando lo scarabeo su cui il ragazzo si trovava. Mario saltò giù dall'insetto e corse a dare manforte all'amico.

-Bravo, cervellone! Ottima idea!- disse Stefano sarcastico. -Ma la prossima volta l'esca la fai tu!-

-D'accordo!- disse Mario. -Ma adesso attiralo verso quella roccia!- e indicò una grossa pietra appuntuta alta quattro metri.

Stefano si mise di nuovo di fronte agli occhi delli scarabeo, che iniziò ad avanzare arrabbiato verso la dorezione in cui si trovava il ragazzo, arrivando accanto alla roccia.

-Ok, e adesso ...- mormorò Mario, e piazzò la spada in uno degli occhi più alti dello scarabeo, tirando verso di sé; la creatura si alzò sulle zampe posteriori, urlando di dolore, per poi cadere verso terra e finendo impalato sulla roccia appuntita che attraversò da parte a parte il suo cranio.

-Ok, ora occupiamoci degli altri insetti!- disse Mario, ma poi si rese conto che gli artropodi si erano fermati.

-Ehi, ma cosa ...?- mormorò Stefano, per poi vedere Anna scendere dalla torre con fra le mani il corpo di una grossa cavalletta rossa. -Forza, gente! Gli insetti sono inermi! È tempo di attaccare!-
I cultisti scavalcarono il tronco e si lanciarono nella piana, mietendo qualsiasi cosa trovassero. Gli insetti reagirono appena all'attacco, e vennero sterminati in massa.

I cultisti lanciarono un grido di gioia. Woolioon si avvicinò al trio, felice come nessuno lo aveva mai visto : -Non ho mai visto nulla di simile nemmeno fra i dignitari imperiali!- esclamò. -Siete praticamente invicibili! Non avevamo mai respinto un attacco tanto facilmente!-

-Beh, non a caso il grande Entity303 ci ha voluto nel suo esercito- disse Anna, un po' imbarazzata da tutti quei complimenti rivoltegli da quello che, tecnicamente, avrebbe dovuto essere un loro nemico.

-A questo proposito, ho una richiesta da farvi- disse Woolioon. -Avete visto in che condizioni ci troviamo, quindi vi prego di chiamare qui il grande Entity303 e i nostri fratelli. Per loro sarà uno scherzo sconfiggere gli insetti-

-Ecco ... purtroppo abbiamo lasciato il dispositivo sull'Overworld- rispose Anna. -Sapete, con il Mondo Primordiale sospeso sopra di noi, ci era parso inutile-

-Oh, vi daremo un'astronave- rispose Woolioon. -Sono solo poche centinaia di chilometri ... una bazzeccola-

-Temo che non potremo farlo- disse Maanootensyon comparendo all'improvviso. -Gli insetti hanno schierato un blocco intorno al pianeta. Non ce la faremo mai ad abbandonarlo-

Woolioon strinse i denti : -Quei codardi! Noi abbiamo solo più tre astronavi intatte, non riusciremo mai ad aprirci un varco! Vogliono impedire che i tre alti alleati imperiali se ne vadano!-

-Però ... saranno anche cavallette, ma non sono mica stupide- disse Mario.

-Potremmo spostare il pianeta- propose Moorglon.

-Aspetta, ma non avevate detto che lo possono muovere solo gli Entity?- chiese Anna.

-Ehm ... non proprio. Altrimenti noi come avremmo fatto ad arrivare fin qui?- rispose Woolioon. -Gli Entity sono connessi telepaticamente al Mondo Primordiale, ma chiunque di noi può guidarlo : c'è una sala comandi nella Torre Centrale che permette di interfavciarsi con la sua struttura centrale-

-Comunque è una pessima idea ... come tuo solito, Moorglon- disse Maanootensyon. -Cosa vorresti fare, atterrare con il pianeta ... su un altro pianeta? Allora faremmo meglio prima a far firmare ai nativi un modulo che ci sollevi da qualsiasi responsabilità in caso di spiaccicamento, e magari, oerché no, anche dargli il numero del nostro avvocato-

-Beh, in tal caso non abbiamo che una scelta- disse Anna. -Entity303 aspetterà. Dovremo cavarcela da soli-

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Capitolo 66
 *** Contese interne ***


Lord Death chiuse lentamente la mano robotica, sentendo chiaramente le giunture scricchiolare.

Sospirò arrabbiato. Gli sembrava di non essere di maggior importanza di un vecchio rottame. Malgrado il duracciaio dell'armatura fosse intoccabile dalla ruggine, infatti, ogni mattina doveva spruzzarci sopra un po' di olio, altrimenti rischiava di bloccarsi per via di tutti i detriti che vi si accumulavano all'interno.

Alzò lo sguardo verso lo specchio, osservando la maschera metallica che gli copriva il volto. Si faceva quasi paura da solo. A chiunque lo avesse visto sarebbe di certo venuto un colpo. Pareva uno scheletro di metallo camuffato alla meno peggio.

Domani sarebbe partito alla ricerca di Mario e dei suoi amici. Li avrebbe trucidati tutti per vendicarsi. Gli sarebbe piaciuto gettarli nella lava, come Mario aveva fatto con lui, ma anche ficcarglo una spada nel cervello gli sarebbe andato bene.

Eppure per qualche motivo si sentiva inquieto. Era come se qualcosa lo avvertisse che in tutto ciò ci fosse qualche passo che gli sfuggiva, qualcosa di terribilmente sbagliato. Inoltre sentiva un forte mal di testa ...

Sicuramente era solo la stanchezza, pensò. Non aveva più bisogno di dormire da quando Null gli aveva sostituito i polmoni con una fonte energetica alternativa, che gli manteneva costantemente sveglio il cervello, ma comunque ogni tanto una dormita gli avrebbe fatto bene.

Il dolore alla testa si fece più acuto, tanto che gli parve che il cranio gli SIS tesse spaccando. Si appoggiò alla finestra e chiuse gli occhi, tentando di riprendere lucidità, ma non appena lo fece la mente si riempì di immagini misteriose, che vorticavano come se fossero in un vortice di luce.

Vide se stesso, in piedi, di fronte ad un uomo e ad una donna. La donna tentò di alzarsi, ma lui la tenne ferma con una mano. Ma non era la sua mano, era una mano artigliata, coperta da un armatura ferrosa e arrugginita rossa come sangue.

La donna scoppiò in lacrime mentre sul suo petto qualcosa iniziava a muoversi. Fu allora che Lord Death notò che aveva in braccio un bambino. Doveva essere appena nato, pensò. La donna lo adagiò su una culla, poi cadde a terra contorcendosi, e l'uomo la imitò. Infine, con un ultimo urlo, alzarono la testa al cielo e il loro petto si squarciò, esplodendo come se ci fosse stato all'interno una mina.

I due caddero a terra senza vita. Dalla bocca di Lord Death uscì una risata gelida, crudele, senza anima. Poi dagli squarci creatisi nei loro corpi uscirono due creature : una era rossa fuoco, l'altra azzurra e bianca come ghiaccio.

Lord Death rise malignamente, poi si avvicinò al bambino, che ormai era in lacrime. Alzò la mano, pronto a tagliargli la gola, quando improvvisamente una terribile energia lo spinse all'indietro.

-Urgh! Cosa ...- mormorò, poi notò che davanti alla culla era apparso un fiore meraviglioso, che pareva fatto di luce pura. Da esso uscì una voce calda e melodiosa : -Non ti permetterò di farlo. Il bambino è sotto la mia protezione-

-TU!- urlò Lord Death con una voce che non era sua, sguainando una spada rossa e affilata.

Il fiore parlò di nuovo : -Rinuncia alla tua vendetta, Null. Non otterrai la pace così-

-Non ti autorizzo a darmi ordini!- urlò Lord Death, lanciandosi contro il fiore, ma improvvisamente questi tremolo e un'energia incredibile si sprigionò da esso, scagliando via Lord Death e le due creature mostruose appena create. Lord Death urlò di rabbia, ma il tempo di rivolgerci di nuovo lo sguardo che la culla e il fiore erano spariti.

Lord Death riaprì gli occhi. Il mal di testa era improvvisamente passato.

Che cos'era quello? Di certo non un suo ricordo, pensò. Era come se una mente estranea fosse penetrata all'interno del suo cervello.

Quella visione aveva forse qualche senso? E chi era quel bambino? E che razza di creatura era quel fiore?

Mentre rimuginava su questo, sentì un rumore nella stanza accanto. Sembrava che qualcuno stesse rompendo il mobilio. Incuriosito, avvicinò gli occhi ad un buco nel muro.

Nell'altra stanza, Entity stava facendo a pezzi la camera. Diverso mobili erano riversi a terra, e anche alcuni muri erano stati abbattuti. -Basta!- urlava. -Basta! Basta! Basta!-

"Ma che gli prende? È impazzito?" pensò Lord Death.

Entity poi si fermò in mezzo alla stanza, e urlò : -NULL!!!-

La massa nera e fumosa di Null apparve di fronte ad Entity, e questi lo aggrediti immediatamente : -Mi hai stancato, hai capito? Basta!-

-Hoc tal in ... grond?! ("Tu osi dire a me ... basta?!")- ringhio Null, con tono calmo ma evidentemente irritato.

Entity non parve nemmeno lontanamente intimorito : -Tu mi avevi detto che se ti avessi servito mi avresti permesso di avere la mia vendetta e mi avresti restituito la mia vita! Io ho conquistato, ho ucciso, ho distrutto intere popolazioni per te! Ho trasformato migliaia di innocenti in un esercito di mostri per te, ma ricompense non ne ho ancora viste! Sono mesi che mi ritrovo in questa condizione di non vita, sospeso tra la vota e la morte, in uno stato più miserabile di uno zombie! Non sento gusto, piacere o dolore! Ormai non ricordo più il tocco del vento, o che odore abbiano i boschi! Credevo di potermi abituare, ma no! Questa non è vita! O mantieni la tua promessa e mi ridai il mio corpo, o non ti aiuterò mai più!-

Null aveva assunto un'espressione furente : -Grunk ciann ... ("Se è questo che vuoi ...")- sibilo. -... rjntlgan, bronk riin, mosn gaan! ("... ti farò provare qualcosa, ma solo dolore, e per mille secoli a venire!")-

M Entity parve non aver nemmeno intuito la minaccia : -Va bene! Fai pure!- urlò, con un'espressione tale da sembrare folle. -Sarà comunque meglio di questa maledetta condizione di semimorto! Sai cosa credo? Che tu sia fisiologicamente incapace di capire che cosa sia la vita-

Null parve sbigottito : -Grung-llaan ...? ("Fisiologicamente incapace ...?")-

-SI!- ringhio Entity. -Devi avere un'allergia o qualcosa del genere! Per te è assolutamente impossibile apprezzare i piaceri della vita, o anche solo compiere un'azione che non sia rivolta al tuo piano di distruzione! Usi la parola, ma non ne comprendi il significato, non ne hai la minima idea!-

-Gran, Entitian, run-llaang ("Ok, Entity, ora stai delirando")- disse Null.

-No! È la pura verità- rispose Entity. -E ti dirò di più, sei pure un ipocrita. Credi che non me ne sia accorto che stai facendo tutto questo solo per vendetta? E poi vieni a fare la predica a me?! Se prima avevo dei dubbi, ora so per certo che tu sei il diavolo! Avanti, torturami pure se vuoi, adesso e per i prossimi centomila miliardi di anni! Ma io non ti aiuterò più, ne ora ne mai, finché non mi ridarai la mia vita!-

Null parve furente, ma poi si rilassò : -Bring torà nuu, moshtingl saram biing. Runk-ttang, mosan biing. ("Di solito non cedo ai ricatti, ma stavolta mi trovo costretto. Bene, l'avvoltoio ha fame, quindi diamogli da mangiare")-

Così dicendo Null mollò un pugno ad Entity, spedendolo dall'altro lato della stanza. -Funk tal ("Hai sentito dolore")- mormorò. -Grunk noi, borandiin, run talan noi ("Sentirai anche tutto il resto, ma solo per oggi, e poi tornerai alla normalità")- detto questo svanì.

Entity si rialzò a stento. Ma sul suo volto era dipinta un'immagine di felicità. -Posso sentire il vento- mormorò sporgendosi dalla finestra grigia e dura. -Si! Finalmente! Mi reco subito alla città più vicina! Non vedo l'ora di sentire il tocco del sole, e di udire il buona stupore di una bottiglia di rum!- e così dicendo saltò dalla finestra, volteggiando a mezz'aria, dirigendosi lontano da Minas Morgul.

Lord Death si allontanò dal buco nel muro. Non sapeva perché, ma improvvisamente nella sua mente si era fatta strada l'idea che la cosa potesse essergli utile.

Scacciò subito quel pensiero : come poteva esserlo? Entity era arrabbiato con il suo padrone, mica con i suoi nemici. Eppure, per tutto il giorno, quell'idea lo accompagnò.


************************************


Eren si sentì trascinare per alcuni secondi, poi cadde su un terreno duro. Si guardò intorno e scoprì di essere finito in una pianura dell'Overworld.

-Complimenti, Herobrine- disse dolorante. -Potresti però migliorare l'atterraggio?-

-Ringrazia che siamo usciti vivi e basta- disse Zeus rialzandosi, seguito poi da Notch e da tutti gli altri dei. -Bene, ora riflettiamo : cosa possiamo fare?-

-La cosa migliore sarebbe raggiungere Lyon e i suoi amici- disse Notch. -È un viaggio lungo, ma se c'è qualcuno che può aiutarci è lui-

Tutti gli dei concordarono appieno. Eren però chiamò Herobrine : -Rimandami subito sulla Terra!-

-Eren, che stai facendo? È pericoloso! Meow!- protestò Gianfatto, preoccupato.

-Lo so benissimo!- disse ErenBlaze. -Ma non posso lasciare il mio pianeta senza protezione. Io sono sacrificabile, quindi se muoio non importerà a nessuno. Voi dovete proseguire, ma io devo difendere la Terra da quei mostri-

-Da solo?- esclamò Notch sorpreso.

-No- rispose Eren. -Ho in mente qualcosa ... sperando che funzioni-

-Quando è così- disse Zeus. -Lascia che ti faccia un dono. Tieni questi- e gli porse due congegni simili a dei cellulari. -Il primo è un terminale interstellare, con il quale potrai contattarci. Il secondo è un frantumetore di spaziotempo, grazie al quale potrai spostati ovunque sulla Terra. E sappi che finché sarai laggiù potrai continuare a disporre delle tue abilità che hai qui su Minecraft, e potrai passarle a chi vorrai con il semplice tocco della mano-

-Veniamo con te! Wof!- disse Giulyano. -In fondo, anche a me piace quella palla di polvere ... e poi non posso certo lasciarti da solo, manderesti tutto in rovina! Wof!-

-Va bene- disse Herobrine. -Sappi che non so dove si aprirà il portale. Potrai finire in Mozambico come in Russia-

-Mi va benissimo! Andiamo!- disse Eren, per poi lanciarsi nel portale appena aperto da Herobrine.

Di nuovo Eren, Gianfatto e Giulyano furono trascinati attraverso migliaia di anni luce, per poi precipitare di nuovo su un terreno durissimo. Solo che stavolta il suolo era ghiacciato e faceva freddissimo.

-Ma che cavolo ... dove ci ha mandato Occhi Spiritati? Wof!- protestò Giulyano.

-Coraggio Giulyano! Siamo soltanto ...- mormorò Eren, ma si bloccò non aplena lesse un cartello che recitava "ANCTARTICA BASE, SOUTH POLE". -... al Polo Sud?!- esclamò sbigottito.

Cercando di non soccombere al freddo glaciale (era pure in maglietta, che cavolo!) Eren afferrò il comunicatore. Dall'altra parte udì la voce di Herobrine, che gli chiedeva se stessero tutti bene. -Stiamo bene!- rispose. -Ma tu, fra tutti i posti che c'erano, dovevi proprio mandarci al Circolo Polare Antartico?! Fa freddissimo! Si, più che nella tundra, di più!-

Cercabdo di non dire ingiurie, afferrò il teletrasportatore e lo attivò il più in fretta che poté, ritrivandosi un secondo dopo in Italia, di fronte ad una grossa casa. Si avvicinò alla porta e bussò.

Venne ad aprire un ragazzo occhialuto : -Eren!- esclamò. -Hai visto che cisa è successo? Il cielo si è oscurato! E quegli alieni hanno invaso la montagna fantasma! A proposito, chi sono questi qui?-

-"Questi qui" lo dici a tua sorella! Meow!- ringhiò Gianfatto.

Il ragazzo occhialuto parve sbigottito, m poi sorrise : -Perché qualcisa mi dice che tu sai qualcosa su che cisa sta accadendo e che ci aspetta una bella avventura?-

Eren sorrise a sua volta : -Hai afferrato il punto. Abbiamo un mondi da salvare, Matteo-

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Capitolo 67
 *** Piano di battaglia ***


-Questa è la zona controllata dagli insetti. Qui è presente un agglomerato, che pensiamo possa essere il loro nido- disse Woolioon indicando un punto sulla mappa.

Anna annuì, cercando di pensare ad un piano. A quanto sembrava, gli insetti erano molto più forti di quanto aveva creduto all'inizio. Gran parte del Mondo Primordiale era sotto il loro controllo, e ciò significava che dovevano avere un forte spiegamento di forze.

Il nido era situato nel centro del mondo, e se era come Anna ricordava, non sarebbe stato affatto facile entrarci e uscirne illesi.

-Le nostre forze non possono competere contro un simile esercito- mormorò Maanootensyon. -Possiamo difenderci, ma non possiamo attaccare. Perderemmo di sicuro-

-Per questo dovremo giocare d'astuzia, immagino- disse Stefano guardando Anna, come se sperasse che gli desse ragione.

La ragazza rimase impassibile per qualche secondo, poi disse : -Ci siamo già confrontati con simili creature un tempo, pertanto credo che potremmo sfruttare lo stesso stratagemma. Gli insetti sono controllati mentalmente da una regina che li manovra come burattini, ma senza di essa sono inermi-

-Capisco. Quindi dobbiamo eliminare la regina nello stesso modo dell'altra volta, giusto?- chiese Mario.

-Esatto. Se creaiamo una bomba nucleare all'interno del nido l'esplosione ucciderà la regina e gran parte del suo esercito, e lascerebbe i pochi superstiti inermi- rispose la ragazza.

-Non avrete scampo tra tutti quegli insetti- disse Woolioon. -Non riuscirete nemmeno ad avvicinarvi al nido-

-Si ... hai ragione- mormorò Anna tentando di concentrarsi. Poi le balenò un'idea : -Dato che la vecchia regina era morta nell'esplosione, è possibile che quella che comanda gli insetti ora non ci conosca, proprio come voi-

Tutti i presenti ammutolirono. Nessuno parve avere idea di che cosa la ragazza avesse in mente.

Anna roteò gli occhi esasperata : -Riflettete! Se non sanno chi siamo, potremmo benissimo entrare nelle loro file fingendoci loro "amici", per così dire-

-Ma ci hanno già visto scontrarci contro gli insetti!- ribatté Mario. -Come pensi di convincere la regina che non siamo nemici?-

-Aspetta, freniamo un secondo!- esclamò Woolioon. -Io non ho capito niente! Potreste spiegarci?-

-Forse io ho capito- disse Moorglon. -Vogliono usare la via diplomatica!-

-Ma no, cretino!- disse Anna. -Quello che voglio è un imbroglio. Se convinciamo la regina a fidarsi di noi, potremo accedere al nido e ivi lo faremo saltare in aria-

-È vero! Perché non ci ho pensato io?!- esclamò Woolioon. -Imbrogliare ... chi se lo ricordava che le guerre si vincono anche così?-

-È il motivo per cui tu sei un sergente ed io un generale- disse Anna. -Comunque, ho già elaborato un piano-

Tutti gli occhi dei presenti furono puntati su di lei e un silenzio di tomba calò nella stanza. Persino il respiro parve fermarsi. Anna cominciò a spiegare : -Io, Mario e Moorglon andremo dalla regina e fingeremo di volerci unire al suo esercito-

-Cosa? E perché non io?- chiese Stefano.

-Perché mi serve che qualcuno rimanga qui a sorvegliare la situazione e a guidare i cultisti in caso di bisogno- rispose Anna. -Woolioon finora ha fatto un ottimo lavoro, ma mi serve avere la garanzia che le difese tengano. E poi tu hai paura degli insetti, e non mi serve qualcuno che si fa venire un infarto ogni tre passi-

Stefano ammutolì, incapace di ribattere. Maanootensyon intervenne : -Ma perché anche Moorglon? Non capisco ...-

-Perché non possiamo andare lì con una bomba nucleare già pronta, e mi servirà aiuto per costruirne una. E dato che tu devi rimanere qui a lavorare alle incubatrici ...- rispose Anna. -Moorglon sarà anche uno stupido, ma le istruzione le saprà seguire, no? A me basta questo. E poi credo che la sua idiozia non sia un mistero per gli insetti, perciò nessuno si insospettirà se verrà con noi-

-Non potrei aiutarti io a costruire la bomba?- chiese Mario, ma Anna lo zittì : -Mario, tu a malapena sai temperare una matita, figuriamoci creare un ordigno nucleare! Tu mi servi solo come difesa nel caso abbiamo problemi! Posso continuare ora?-

Di nuovo il silenzio calò. Anna respirò a fondo, poi continuò : -Allora, quando ci presenteremo alla regina, racconteremo do essere dei disertori e che abbiamo combattuto con voi cultisti solo per guadagnarci la vostra fiducia e pugnalarvi alle spalle. Ovviamente non credo che la regina ci crederà così, senza motivo, perciò dovremo dargli una prova di fedeltà. E qui entri in gioco tu- disse indicando Woolioon. -Dovrai, con una truppa, assaltare un settore controllato dagli insetti. Lo scopo sarà quello di metterli in difficoltà. Stefano ti darà una mano a pianificare l'attacco-

-Non si preoccupi, generale Anna- disse Woolioon. -Noi faremo la nostra parte. Mi pare di capire il resto .. voi arriverete e ci sconfiggerete, giusto?-

-Beh, praticamente si- disse Anna. -Questo indurrà gli insetti a fidarsi di noi, o almeno a tenerci come alleati, dato che ci dimostreremo incredibilmente utili per loro. Tu o Stefano, scegliete voi, dovrete fare un lungo monologo da feriti, del tipo : "Ci fidavano di voi, come avete potuto, traditori!", insomma, qualcosa per caldeggiare la situazione-

-Va bene. In fondo, mia madre mi ha sempre detto di fare teatro- disse Stefano.

-Bravo, vedo che hai afferrato il punto- disse Anna. -A quel punto io e Moorglon creeremo la bomba al centro del nido. Mario, tu dovrai studiare una via di fuga per permetterci di scappare, e tu, Maanootensyon, dovrai sfornare più guerrieri possibile. Non appena la bomba esploderà, tutti voi dovrete attaccare gli insetti sopravvissuti, senza pietà. Noi ci uniremo a voi appena possibile. Tutti chiaro?-

Woolioon annuì : -Mi sembra un ottimo piano- disse.

-Bene. Lo attueremo domani mattina. Mi raccomando, dobbiamo essere attori impeccabili- disse Anna. -Ora, se non vi dispiace, vorrei riposarmi un attimo. Mario, puoi accompagnarmi nella mia stanza? Vorrei parlati di una cosa-

Il ragazzo non se lo fece ripetere due volte e la seguì. Non appena furono lontani dagli altri, Mario chiese : -Perché mi hai voluto con te? Non ti servirò a niente, sarei stato più utile accanto a Stefano!-

-Lo so, cosa credi?- disse Anna. -Ascolta, non mi fido di Moorglon-

Mario rise : -Ma che dici? Non può farti nulla, ho visto sassi più intelligenti di lui!-

-Beh, io non credo che Maanootensyon ci abbia detto la verità- disse Anna. -Non so perché, ma c'è qualcosa dei suoi occhi ... avrei detto che si trattasse di tristezza, ma mi sembra più una strana consapevolezza. Non credo sia lo scemo che vuole sembrare-

Mario annuì : -Quindi ... temi che possa ... attaccarti a tradimento?-

-Non escludo questa possibilità- disse Anna. -Capisci perché ti ho voluto con me? Voglio essere certa che qualcuno mi guardi le spalle-

Mario stava per annuire, ma un dolore lancinante lo colpi alla testa, come una morsa d'acciaio che gli si stringeva intorno al cranio. Il ragazzo barcollò, poi il malessere scomparve.

-Ti senti bene?- chiese Anna.

-Oh? Si, sono un mal di testa- rispose Mario, per poi allontanarsi, lasciando la ragazza allibita. Era sconvolto, poiché nella sua testa aveva chiaramente sentito una voce sconosciuta urlare "Aiutami".

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Capitolo 68
 *** La regina degli insetti ***


Mario dovette fare appello a tutto il suo autocontrollo trattenersi dal sguainare la spada e prendere a coltellate l'insetto che lo stava scortando, un orrenda cavalletta marrone, il quale continuava a punzecchiargli la faccia.

-Insomma, vuoi piantarla?!- esclamò ad un certo punto dopo l'ennesima puntura, facendo sussultare la cavalletta.

-Sta calmo- disse Anna, scortata accanto a lui da un grosso ragno grigio. -Non cominciare a fare come Stefano. Consolati : quella è una cavalletta, non una zanzara-

-Chi è questo Zanzara?- chiese Moorglon confuso, e Anna roteò gli occhi in segno di disapprovazione, facendolo tacere all'istante. -Mi scusi. Non volevo importunarla, signore-

-Ora zitti!- esclamò Anna. -Siamo arrivati!-

E infatti di fronte a loro si stagliava un immensa struttura di ragnatele, liquami e grossi rampicanti, che brulicava di insetti giganteschi. Né Mario né Anna ne avevano mai visti tanti tutti insieme.

L'enorme nido aveva un'unica entrata, così grossa che ci sarebbe potuto passare un capodoglio. Grosse formiche guerriere pattugliavano l'ingresso, ma li fecero passare senza battere ciglio.

In breve giunsero in un immenso salone centrale, completamente circolare, al cui centro era adagiato un enorme ragno rosso scuro, il quale aveva però anche due grosse ali sulla schiena e un paio di antenne. Quella era la regina.

L'enorme creatura si avvicinò, muovendo solo qualche lieve passo : -Così vi siete arresi. Molto astuto da parte vostra-

-Come fate a sapere che ci siamo consegnati volontariamente?- chiese Mario, dato che nessuna delle creature intorno a loro aveva aperto bocca.

-Io sono la regina- rispose la bestia. -Rivolgersi ad uno qualunque dei miei sudditi è come rivolgersi a me. So sempre tutto. Mi compiaccio che abbiate accettato l'inevitabile e abbiate deciso di accorciare la vostra agonia. Mi preoccuperò personalmente di darvi una morte veloce ed indolore, non preoccupatevi-

Mario stava per ribattere acidamente, ma Anna lo batté sul tempo : -Grazie, o grande regina degli insetti, ma il motivo per cui siamo qui è un altro. Vogliamo aiutarci a spazzare via i cultisti dal pianeta-

-Perché dovreste volere una cosa simile?- chiese la regina.

-Perché noi siamo l'incubo di tutti gli Entity- rispose Anna. -Siamo il flagello dell'Impero! Abbiamo già avuto i cultisti sul nostro mondo e non ce li rivogliamo, dopo tutta la fatica che abbiamo fatto per cacciarli!-

-Comportamento razionale. Un vantaggio condiviso- disse la regina. -Ma io vi ho visti, attraverso gli occhi dei miei sudditi, combattere insieme ai cultisti-

-Volevamo solo guadagnarci la loro fiducia. È un imbroglio- rispose Mario.

-Imbroglio? Non credo di capire- disse la regina. -Che cos'è un imbroglio?-

-In pratica, sarebbe dire una cosa ma intenderne un'altra- rispose Anna. -Così l'interlocutore abbassa le difese e lo si può fregare. La vecchia regina lo conosceva ... a proposito, dove è finita?-

-Voi conoscevate la vecchia regina, che per secoli fu tenuta prigioniera da Entity303 e usata come piaga per i mondi conquistati?- chiese l'enorme artropode stupefatto.

-Esatto. Non sappiamo che fine abbia fatto dopo che noi abbiamo sconfitto il grande Entity303 e lo abbiamo costretto ad andarsene dall'Overworld- rispose Anna. Preferì non aggiungere che erano stati proprio loro a far saltare in aria il precedente nido.

-Quindi voi siete stati i distruttori del potere di Entity303- disse la regina. -Dopo che il Grande Assoggettatore venne distrutto, solo pochi dei miei sudditi erano ancora vivi, tutto il resto era stato spazzato via da una forza potentissima, probabilmente scatenata dallo stesso Entity. La regina era stata uccisa, colpita a morte da un pezzo di legno caduto dalla volta del nido quando questi era crollato, ma prima di spirare affidò me, ancora uovo, ai sopravvissuti. Essi viaggiarono per tutta la galassia per trovare un mondo favorevole alla mia schiusa, ed infine giunsero qui, dove si scontrarono coi cultisti. Ma prima che la battaglia iniziasse, una nube nera li spazzò via e pochissimi si salvarono. Allora, giunti sul pianeta, mi fecero schiudere, e io potei finalmente ripristinare il moo esercito perché distruggesse i cultisti rimasti-

-Ci dispiace per la regina- disse Anna. -Comunque, noi siamo pronti a metterci al vostro servizio. Ricaverete un bell'acquisto con noi, ve lo garantisco-

-Me ne compiaccio- disse la regina. -Perché voglio darvi fiducia. Non è in mia natura affidarmi ad esseri di un'altra razza, ma per questi tempi critici bisogna fare scelte che normalmente non ci convengono. Ma chi è costui, che porta addosso la veste dei nostri nemici giurati?- chiese indicando Moorglon.

-Piacere- disse Moorglon allungando la mano in segno di pace, cosa che però non piacque molto agli insetti, che stridettero arrabbiati.

Anna si affrettò a risolvere la situazione : -Lui è Moorglon, ed è qui perché ha tradito il suo popolo. Anche lui vuole unirsi a voi. Non è molto sveglio, ma è un brillante scienziato. Potrà esserci utile-

-E sia- disse la regina. -Siete i benvenuti. Ma avrete la mia fiducia solo quando avrete dimostrato di meritarla-

-Lo faremo, vostra maestà- rispose Anna inchinandosi. E in quel preciso istante tutti gli insetti fremettero.

-I cultisti ci stanno attaccando- ringhio la regina. -È stupido da parte loro. Volevate un'occasione? Bene, eccovela-

-Sognorsì!- esclamarono Anna e Mario all'unisono, e corsero verso l'uscita seguendo un'enorme nuvola composta da locuste e cavallette. Non appena furono fuori dal nido, Anna si fermò : -Moorglon, tu resta qui. Sei uno scienziato, non un combattente-

-Certamente, signore!- disse Moorglon facendo il saluto militare. Anna sbuffò esasperata, poi tornò a correre.

Mentre si allontanava, Moorglon notò qualcosa che cadeva dalla tasca della ragazza. Tentò di chiamarla, ma lei non lo sentì. Rillutante, raccolse l'oggetto.

Era un semplice orologio, di quelli che ti dicono semplicemente quando è giorno e quando è notte, e si era danneggiato nella caduta. Malgrado non sapesse bene che cosa se ne facesse Anna, Moorglon tirò fuori da chissà dove un cacciavite e, sistemate un paio di giunture, lo riparò.

-Fatto! Glielo restituito quando tornerà!- disse, poi si rese conto che un ragno lo stava osservando incuriosito. Conscio che il suo comportamento poteva sembrare strano, Moorglon gli mostrò l'orologio, e la creatura si allontanò soddisfatta.

-Fiuuu! C'è mancato poco- disse Moorglon ficcandosi l'orologio sotto la lunga veste, per poi guardare nel punto in cui si dirigeva l'esercito. -Devo stare più attento. Voglio sperare che non ci siano imprevisti ... se Woolioon sapesse chi sono davvero quei tre, sarebbero già finiti in una camera di disgregazione!-

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Capitolo 69
 *** Recita sopraffina ***


I cultisti erano molti e ben organizzati, ed il tocco di Stefano era stato abbastanza evidente. L'esercito era schierato su tre file, e a capo di ciascuna c'era un singolo generale; al centro Stefano, e ai lati Woolioon e Maanootensyon. Un'organizzazione impeccabile, che di certo avrebbe potuto facilmente aver ragione contro gli insetti se lo avessero voluto.

Ma non era quello lo scopo : bastava guardare le facce dei cultisti per capire che si stavano già preparando alla ritirata, come era stato prefissato dal piano.

Dopo qualche istante passato a guardarsi, i cultisti attaccarono. L'urto fra i due eserciti fu devastante e si levò un boato fragoroso, subito sostituito dai clangori delle spade e agli stridii degli insetti.

Anche Anna e Mario si gettarono nella mischia, ma colpivano i cultisti solo con il lato della spada anziché con la lama; faceva male, ma non era sufficiente ad uccidere qualcuno.

I due lottarono per qualche minuto, facendosi a fatica strada nella marmaglia, finché non giunsero di fronte a Stefano. Questi li guardò con cipiglio agrottato (Anna lodò mentalmente le sue doti da attore) e urlò : -Voi! Come avete osato tradirci, noi e il sommo Entity303?!-

-Entity303 va distrutto! È un tiranno!- gli ringhiò contro Mario. -Io non ce lo rivoglio sul nostro pianeta, e non voglio nemmeno altri cultisti! Devono essere spazzati via!-

Stefano fece una paisà, ispirando a fatica, poi sibilo : -Voi sarete spazzati via! Entity303, l'unico, il sommo, la luce, il faro, vi aveva concesso la sua fiducia e voi l'avete ripagato tradendolo! Vendicherò questo affronto!-

Si lanciò contro Anna con un attacco incredibilmente debole, che la ragazza parò facilmente. Stefano barcollò e cadde a terra, poi si volse verso le sue truppe : -Ritirata! Presto!-

I cultisti, come se non aspettassero altro, fuggirono via. Stefano corse dietro di loro, cercando di evitare le sferzate degli insetti.

Non appena furono a distanza di sicurezza, Woolioon si voltò : -Non credete che sia finita qui, traditori! Entity303 non vi perdonerà!- per poi continuare a correre, dicendo ingiurie ad ogni passo. -Mi avete capito?! Avete sentito ...-

-Puoi smetterla, non ti sentono più- disse Stefano vedendo gli insetti che si allontanavano. Woolioon diede un'occhiata, poi scoppiò a ridere : -Conplimenti, siete un grande attore-

-Grazie, ma anche tu hai recitato degnamente- disse Stefano stringendogli la mano. -Adesso non ci resta che aspettare-

-Già. Non vedo l'ora di vedere quegli insettacci sparire per sempre da qui- disse Woolioon con un sorriso raggiante.


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Lord Death camminava tra le rovine della città degli Haranduin, semidistrutta dalle fiamme appiccate dall'esercito di Null, guardando scrupolosamente sotto ogni muro, pietra o anche solo osso.

Il sole stava tramontando dietro di lui, e ormai l'esercito di guerrieri-mostro, che altro non erano che i corpi morti delle vittime di quella città, avevano abbandonato il territorio. Fra essi, come aveva potuto vedere, c'erano stati anche due enormi creature che parevano due tirannosauri, i quali a differenza degli altri non avevano subito grandi cambiamenti; si erano limitati a rialzarsi da terra.

Improvvisamente udì un rumore provenire da un pub semidistrutto accanto a lui, e si nascose dietro ad un muro crollato; non voleva che nessuno sapesse che si trovava lì.

Poi vide Entity, con suo grande stupore, uscire fuori dalla porta del pub. Era visibilmente ubriaco, camminava barcollando e rideva ad ogni passo : -Quindici uomini, quindici uomini, sulla cassa del morto ... ah ah ah ... e una bottiglia di ruuuuum!!! Ah ah ah ... adoro questa canzone, vorrei sapere chi l'ha inventata ... ah ah ah ...-

Doveva aver bevuto per tutto il giorno, viste le sue condizioni. Un istante dopo, davanti ad Entity comparve la sagoma fumosa di Null : -Grumblan gol. Ruk tan-nil ("Spero tu ti sia goduto la giornata. Ora torna alla tua missione")- disse.

-Ce l'hai del rum?- chiese Entity, che non sembrava aver capito una parola.

Ma Null gli sfiorò la testa ed egli cadde a terra addormentato : -Rum tal, gosh narndiing ("Quando ti sveglierai, sarai quello di sempre")- disse, e svanì.

Lord Death si avvicinò e guardò Entity che dormiva placidamente di fronte a lui e, una volta accertatosi che non potesse svegliarsi, continuò la sua ricerca.

E alla fine trovò quello che voleva. Al di sotto di un muro mezzo crollato, si stagliava una lunga ala coperta di piume azzurre e rosse, terminante con tre artigli affilati.

Lord Death spostò il muro senza fatica. Al di sotto di esso, mezzi morto, stava un grosso rapace di colore azzurro e rosso, con le zampe terminanti in artigli affilatissimi e una coda lunga e folta. Incredibilmente, era cosciente.

-Perché mi hai tirato fuori?- chiese il rapace alzandosi.

-Perché voglio che tu diventi le mie ali- rispose Lord Death. Poi, avvicinandosi il più vicino possibile al volatile, sibilò : -Ora tu lavori per me-

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Mario camminava calmo tra i meriandri del nido, cercando di non prestare attenzione ad alcun insetto che gli passava accanto.

Era andato tutto bene : la regina alla fine aveva ceduto, dopo la battaglia, e si era fidata completamente di loro, lasciandoli liberi di girare per il nido. Anna e Moorglon si erano chiusi in una stanza a preparare la bomba, mentre lui, non sapendo cosa fare, aveva deciso di fare un giro.

Si sentiva inquieto, e non sapeva perché. Gli sembrava che qualcosa, qualcosa di importante, gli stesse sfuggendo di mano.

Poi, all'improvviso, udì di nuovo una fitta alla testa, e sentì chiaramente le parole : -Aiutami, aiutami!-

-Chi sei?- mormorò.

-Vieni da me. Vieni e mi troverai- rispose la voce, e Mario iniziò a camminare nella direzione che essa gli indicava. Non incontrò altri insetti, stranamente, durante il tragitto.

E quando finalmente giunse in una larga stanza circolare gli si mozzò il fiato. Perché appesa al soffitto da enorme viticci stava una nave spaziale immensa, che lui conosceva bene.

-Ma questa ...- mormorò. -... è la nave interspaziale dei Villager! La nave che avevamo trovato nel futuro!-

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Capitolo 70
 *** Yranib ***


Mario si arrampicò su uno dei viticci, tentando di evitare le spine che ne riempivano gli steli.

Cosa ci faceva la nave spaziale dei Villager lì? Quando lui, Lyon, Anna e Stefano l'avevano trovata, essa si trovava nel futuro, in un mondo post-apocalittico creato da Entity e dal Pandemonium, non di certo nel Mondo Primordiale. Inoltre, dato che quel futuro era stato cancellato, anche la nave sarebbe dovuta scomparire.

E invece era lì, davanti a lui, in una linea temporale diversa, semidistrutta dagli enormi viticci che la trapassavano da parte a parte.

E la voce misteriosa lo aveva condotto lì.

Alla fine, con estrema fatica, riuscì a raggiungere l'hangar in cui lui e gli altri erano atterrati quando erano saliti la prima volta su di essa. Una volta all'interno della nave, si guardò intorno tentando di trovare qualche segno famigliare, ma era tutto cambiato.

Le apparecchiature erano a terra, fatte a pezzi e semidistrutte, e ovunque i rami dei viticci e enormi ragnatele collose coprivano i muri e i pavimenti. Diverse pareti erano crollate e il soffitto era pieno di buchi.

Mario rabbrividì. Sembrava di essere in una nave di Alien.

Con un po' di fatica riuscì a ritrovare lo stretto corridoio che aveva percorso già precedentemente insieme agli altri e vi si avventurò. Peccato che, fatti due passi, si pentì immediatamente di averlo fatto.

Sulla parete, stretto da un trentina di viticci, stava un Villager, morto stecchito. Il suo corpo era martoriato e qua e là sporgevano piccole ossa. La faccia era contorta in un'espressione di dolore.

Mario arretrò, ma andò senza volerlo a sbattere contro un altro cadavere, questa volta un Enderman. Aveva ancora addosso bombole e casco spaziale, e metà del suo corpo pareva essere stato divorato. Anch'egli era stretto da decine di viticci.

Mario non perse e corse per tutta la nave. Ovunque, sui muro, sul pavimento, sul soffitto, stavano i cadaveri di Villager, di Enderman e di mutanti, tutti quanti stretti dai viticci e mezzi martoriati.

Alla fine riuscì a raggiungere le celle, il luogo dove, quando era ancora malato, i Villager scienziati lo avevano condotto. Ma la visione non fu delle più piacevoli.

Le gabbie erano state scardinate dai viticci, che avevano agguantato anche le creature all'interno delle celle. I campi di forza avevano ceduto a quell'insano sudiciume, e tutti i prigionieri avevano subito la stessa sorte dei Villager.

Anu, le Creature d'Ombra, i Tentacoli Pandemonici erano ormai ridotti a scheletri orrendamente deformati. Mario stava per fare dietrofront, deciso ad andarsene, quando qualcosa attirò la sua attenzione.

C'era una cella, in fondo alle altre, che non ricordava. Si avvicinò cauto, e quando la guardò rimase sbigottito. -Non ci credo!- esclamò. -Evil Notch!-

Era vero : il vecchio alter-ego del benevolo dio calvo stava ora in una cella, anch'egli fatto a pezzi dai grossi viticci. Ma la cosa che attirò l'attenzione di Mario fu che la sua mano indicava qualcosa alla sua destra.

Mario guardò in quel punto; un gran muro di viticci impediva ogni vista. Li toccò : erano secchi ormai. Con un grosso strattone, buttò giù i grossi tentacoli, che si infransero per terra in mille pezzi.

E rimase a bocca aperta. Di fronte a lui c'era una cella, ancora intatta. Il campo di forza aveva miracolosamente resistito ai viticci.

E all'interno c'era una persona ancora viva. Somigliava in tutto e per tutto a un normale Player di Minecraft, ma gli occhi erano quasi completamente bianchi, e le pupille erano quasi irriconoscibili, grigie opache che erano.

-Chi ... chi sei?- chiese Mario.

E il misterioso uomo parlò con la voce che lo aveva condotto lì : -Sono Yranib. Aiutami, ti prego-

Mario non se lo fece ripetere due volte e spaccò il muro che chiudeva il campo di forza. Non appena fu libero, Yranib cadde a terra stremato.

Mario si accovacciò su di esso : -Ti senti bene? Da quanto tempo eri lì?-

-Più ... Più o meno un mese- rispose Yranib. -Io ed Evil Notch eravamo in viaggio insieme per ... per ritrovare mio padre ... quando i Villager ci hanno catturato-

-Ok, non ho capito niente- disse Mario. -Che ne dici di sederci e raccontarmi che cosa è successo?-

Yranib si rimise a fatica in piedi : -Come vuoi. Se preferisci così, Mario, sediamoci-

-Come sai il mio nome?- chiese Mario.

-Quando sono entrato nella tua mente per guidati fin qui ho appreso chi sei- rispose Yranib. -Sei il braccio destro dell'eroe Lyon, colui che ha vinto Entity303, e sei già stato un tempi su questa nave, e allora eri malato di Pandemonium-

Mario rimase a bocca aperta, ma poi si riprese : -Bene, hai stuzzicato la mia curiosità. Ora raccontami che cosa è successo qui. Avevi detto che tu e Evil Notch stavate cercando tuo padre. Chi è?-

-Lo conosci già- rispose Yranib. -Il suo nome è Herobrine-

Mario ebbe per un istante un capogiro. Herobrine aveva un figlio? HEROBRINE?! -Mi stai dicendo che tu sei figlio di quel pazzo psicopatico?- chiese.

-Non fu sempre così- disse Yranib. -Lascia che ti spieghi. Migliaia di anni fa, prima della guerra contro Entity303, Herobrine si innamorò di mia madre, una bellissima donna mortale di nome Aresia, una principessa guerriera di un regno di cui al momento non ricordo il nome. Dalla loro unione nacqui io, ma presto arrivò la sciagura sulle nostre teste-

Mario era rapito da quel racconto, e non osava spifferare parole. Yranib continuò, approfittando del silenzio : -Entity303, insieme al suo esercito di cultisti, continuava ad attaccare e distruggere pianeti, e bisognava fermarlo. Herobrine decise, insieme a suo fratello Notch, di combatterlo in un'ultima, epica guerra. Con loro andarono anche gli dei Light, signore della luce, e Missing, signore dei colori; persino Ardesia si unì a loro, nonostante il disappunto del dio che amava. La battaglia fu terribile : Entity303 era potente, molto potente, e niente poteva fermarlo. Allora, in un incredibile sacrificio, Missing e Light si sacrificarono per fermarlo; il primo si tramutò in una prigione intradimensionale, ove tutti i colori formavano il bianco, e Light divenne il Drago Difensore del Pandemonium, che si mise a guardia della prigione. Entity e il Mondo Primordiale precipitarono all'interno e vi rimasero per migliaia di anni; ma Entity, innun impeto di rabbia, prima di essere imprigionato scagliò il Pandemonium su Aresia, facendola morire tra le braccia di mio padre. Herobrine a causa di ciò impazzì, e vagò per lo spazio tormentando qualsiasi cosa trovasse sulla sua strada. Notch, non potendo fare niente per il fratello, decise di fare almeno qualcosa per me. Così creò Evil Notch, un sé stesso in negativo, perché mi proteggesse da tutti i pericoli-

-Quindi ...- mormorò Mario. -Il Drago Protettore del Pandemonium che avevamo ucciso ... era in realtà il dio della luce?-

-Esatto, e la prigione era il dio dei colori- rispose Yranib. -Io sono cresciuto nel tempo, imparando a padroneggiare i poteri che avevo ereditato da mia padre, come la telecinesi e la pirocinesi. Mentre voi combattevate Entity303, io completavo il mio addestramento. A volte Evil Notch, vedendo che voi tentavate di creare la Gabbia delle Statue per Herobrine, tentava di fermarvi, ma sempre con scarso successo. Comunque, quando finalmente ogni cosa è tornata al suo posto, io e Evil Notch abbiamo deciso di andare a cercare Herobrine, il quale era guarito dalla pazzia ma aveva perso parte della memoria-

-Ma come ci siete finiti qui? E sopratutto ... come ci è finita questa nave qui?- chiese Mario.

-La nave spaziale dei Villager si trovava in una linea temporale alternativa a questa- rispose Yranib. -Solo che, a differenza di tutto il resto, essa è provvista di uno scudo antispaziotemporale, che la protegge da qualsiasi modificazione temporale. Pertanto, quando la linea temporale dove Entity aveva vinto è stata cancellata, la nave con tutti i suoi abitanti è precipitata nella nuova linea temporale, ovvero questa. La trovammo per caso, sospesa sopra l'Overworld, e i Villager ci catturarono, perché ci temevano alleati di Entity. Però non abbiamo avuto il tempo di spiegare : gli artropodi della Piaga degli Insetti, sopravvissuti alla sconfitta di Entity, attaccarono e conquistarono la nave, per poi usare le bombole degli Enderman per volare nello spazio. Giunti sul Mondo Primordiale di Entity302, gli insetti usarono la nave per attirarvi, un istante prima che un mostruoso essere li spazzasse via. Qui depositarono l'uovo della regina, dal quale uscirono diversi viticci che crearono il nido e agguantarono tutti i non-insetti della nave. La regina si nutrì della loro ninfa vitale attraverso i viticci e poi si schiuse, dando il via alla nuova terribile progenie degli insetti. Solo io sono sopravvissuto. Il mio campo di forza ha miracolosamente resistito alla forza dei viticci-

-Ho capito- rispose Mario. -Vieni, andiamocene da qui, prima che qualche insetto decida di venire qui a controllare. C'è qualcun altro a bordo?-

-No- rispose Yranib. -Ho frugato con la mente per tutta la nave. Non c'è più niente di vivo qui-

-Allora filiamocela- disse Mario. -Facciamo saltare subito in aria questo maledetto nido ed eliminiamo quegli insettacci una volta per tutte-

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Capitolo 71
 *** Un cultista ... piuttosto strano ***


-Ecco, ora abbiamo la giusta fonte di energia. Cosa volete che faccia adesso?- chiese Moorglon dopo aver collegato alcuni cavi ai computer.

-Attiva l'alimentatore, che domande! Ma ti devo dire tutto io?!- sbottò Anna, che malgrado fosse abituata alla stupidità del cultista in quel momento era particolarmente irritata.

I due avevano deciso di costruire la bomba in una vecchia torre inglobata dal nido che era ancora collegata ai generatori del pianeta, con la quale potevano ricavare l'energia per l'ordigno. Dopo averla trovata a fatica (Moorglon aveva sbagliato strada per tre volte) avevano iniziato la costruzione della bomba che avrebbe cancellato quella mostruosità.

Peccato che la stupidità del cultista fosse disarmante. Anna doveva dirgli tutte le istruzioni per filo e per segno, altrimenti Moorglon non sapeva fare assolutamente niente. Era come parlare ad un bambino.

Improvvisamente una delle porte della torre si aprì e vi emerse Mario, seguito da un tipo che non avevano mai visto. -Questo è Yranib- spiegò indicandolo. -Anna, dobbiamo andarcene subito da qui, non hai idea di che cosa possono fare queste creature immonde. È pronta la bomba?-

-Quasi- spiegò Anna. -Stiamo caricando adesso. -Sai com'è, i materiali dei cultisti sono meno evoluti di quelli dell'Overworld e quindi non possiamo disporre di un'altra fonte di energia-

-Un ordigno micidiale ... fantastico!- esclamò Yranib. -Con esso cancellerete tutte quelle bestie schifose!-

-Quanto ci metterà?- chiese Mario. -Io voglio andarmene da qui al più presto! Se ci beccano quelli non so cosa ci fanno-

-Stai tranquillo, sono molto rapidi quando sono arrabbiati- lo rassicurò Yranib. -È quando fanno prigionieri che scatenano le torture-

-Grazie per il commento, tizio che neanche conosco- disse Anna. -Comunque, entro dieci minuti il caricamenti sarà completo e potremo farla saltare. E visto che abbiamo tanto tempo ...-

La ragazza si avvicinò a Mario : -... non fraintendermi, avrei potuto farlo da sola, ma ho preferito attenderti per ... avere una mano-

-Una mano ... per cosa?- chiese Mario confuso.

-Una mano ... PER ANNIENTARE LUI!- urlò Anna indicando Moorglon, il quale spalancò gli occhi e la bocca stupito.

-Moorglon? Ma perché?- chiese Mario. -Non è neppure tanto sveglio ...-

-Non è vero! Ci hanno mentito!- ringhiò Anna. -In realtà ha un'intelligenza di primo ordine! Non ha sbagliato un solo passaggio della costruzione della bomba!-

-Stavo seguendo le tue istruzioni ...- provò a giustificarsi il cultista, ma Anna scoppiò a ridere.

-Già, seguimi le mie istruzioni! Peccato che io te le abbia date più volte sbagliate apposta!- disse la ragazza. -Ma tu hai comunque svolto tutto alla perfezione. E c'è di più, ad esempio il fatto che sei riuscito a riparare quell'orologio che ho lasciato cadere ieri (sempre volontariamente), cosa che, ho notato, gli altri cultisti non sanno fare-

-Te l'ho detto, non si era danneggiato ... io l'ho solo raccolto ...- mormorò Moorglon.

-Forse non si era danneggiato nella caduta, ma io gli avevo detto una martellata prima, e quando tu me l'hai restituito era integro- disse Anna. -Smettila di negare, tu non sei lo stupido che ci vuoi fare credere! Sei una spia, non è vero? Ti hanno permesso di venire qui per controllarci!-

Moorglon tremò ancora per qualche istante, poi si rilassò. Sul suo volto comparve un sorriso incredibilmente calmo, e, alzando le mani, disse : -E va bene. Confesso-

-Sei una spia? Sul serio!?- esclamò Mario stupito.

-No, ma non sono così ottuso come voglio far credere. Anche perché non sono l'unico ad avere qualcosa da nascondere!- rise il cultista. All'espressione attonita dei presenti, Moorglon accese uno dei computer e mostrò una serie di immagini che raffiguravano Anna, Mario, Stefano e Lyon affrontare i servì di Entity ed eliminarli.

-Le altre immagini riprese dal Leonico!- esclamò Mario.

-Già. Le ho occultate, così Maanootensyon non le ho potute rilevare- disse Moorglon con una risatina.

-Ma quindi sai che siamo vostri nemici!- si sorprese Anna. -Ma non ci hai denunciati ... perché?!-

Moorglon sospirò : -Perché Maanootensyon creandomi ha fallito ... ma non come crede lui-

-Cosa vuol dire?- chiese Mario dubbioso. -Maanootensyon voleva uno scienziato perfido e geniale e pensava di averne ottenuto uno incapace!-

-E invece ...- sorrise Moorglon. -... sono semplicemente ... un cultista BUONO!-

-Eeeeeeeehhh?!?!?!- urlarono all'unisono Mario e Anna. Moorglon tentò di giustificarsi : -Se non avessi fatto credere ai miei simili che sono stupido, ma comunque cattivo, mi avrebbero fatto fuori all'istante-

-Quindi ... tu sei buono? Ora si che le ho viste tutte ...- mormorò Mario. -Ma non capisco ... a cosa ti serviamo noi?-

-È semplice. Io non voglio che voi facciate del male ai miei simili, ma non posso nemmeno permettere che loro facciano del male ad altri popoli- disse Moorglon. -Ecco perché voi, dopo averci aiutato contro quegli insettacci, ci desvilupperete tutti e ci lascerete andare. Ho un piano e ...-

-E noi non lo ascolteremo! Non ci penso proprio a lasciare voi altri a spasso per l'universo!- ringhio Mario sguainando la spada.

-Mario, cosa vuoi fare?!- esclamò Anna.

-Forse non ci sbagliavano sul tuo conto, sei davvero suonato!- disse Mario a Moorglon, il quale lo guardava spaventato. -Non lascerò che i cultisti tornino a sbaraccare pianeti. Nessuno di voi se ne andrà da qui-

-Vi ...vi assicuro che non c'è pericolo!- disse Moorglon. -Se mi ascolti un attimo ...-

-No, non ascolto altre pazzie!- esclamò Mario. -Non so che razza di idea tu ti sia fatto riguardo ai tuoi simili, ma a parte te i cultisti vivono solo ed esclusivamente per distruggere altri pianeti! Davvero pensi che si daranno alla pace dopo che avremo eliminato gli insetti? Tu hai urgente bisogno di uno psicoterapeuta. E anche se decidessimo di risparmiarvi, come pensi che reagirà Woolioon quando saprà la verità? Probabilmente ci metterà ai ferri, e poi? Adesso odia comandare perché è convinto che questo compito spetti ad una autorità superiore, ma cosa succederà quando scoprirà che gli Entity non esistono più? Potrebbe abituarsi al potere, e senza più gli insetti a eliminarvi e a mantenervi in pochi, la vostra razza ricomincerà a moltiplicarsi finché non riacquisterete un esercito. E cosa pensi che farete allora?-

-Ascoltami, ti prego!- esclamò Moorglon. -Esiste un modo per impedirgli di fare del male senza nuocerli!-

Nella stanza calò il silenzio. Il cultista ne approffittò : -Quando noi cultisti ci troviamo in condizioni ambientali avverse, ma non siamo ancora stati colpiti in organi vitali, allora il nostro corpo regredisce a livello di uovo, così da proteggerci, e non può schiudersi senza un aiuto esterno. Io conosco una speciale frequenza sonora che innesca questa reazione; quando avremo sconfitto gli insetti, io li farò regredire e mi salverò con una speciale capsula che ho preparato. Poi voi mi aiuterete a portare il Mondo Primordiale in un'orbita geostazionaria intorno al Sole, e io trascorrerò qui i secoli finché non troverò il modo di cambiare la mia gente, e allora ridarò loro la vita-

-È un piano rischioso, ma ti aiuteremo- disse Anna.

-Sei impazzita? Abbiamo una possibilità su centomila che funzioni!- esclamò Mario.

-Si, ma so cosa vuol dire sentirsi responsabili dei propri simili!- esclamò Anna. -Come pensi che si senta Moorglon? Io lo aiuterò-

Mario sospirò : -Tu e i tuoi ideali ... e va bene, ma se qualcosa va storto la colpa è tua-

-Grazie, amici. Sapevo che potevo contare su di voi- disse Moorglon con un sorriso.

Ma improvvisamente Yranib scattò : -Nascondetevi! Sono qui!-

Il ragazzo corse dietro al computer, ma gli altri non furono tanto rapidi. La porta si spalancò ed entrò una schiera di insetti agguerriti. -Colti sul fatto- disse uno di loro. -La regina aveva ragione a non fidarsi di voi. Ora vi portiamo da lei-

E li trascinarono via. Yranib non poté fare altro che assistere impotente alla loro cattura.


**************************************


Maanootensyon camminava veloce tra i meriandri di una delle torri in mano ai cultisti, particolarmente nervoso.

Non saoeva perché, ma si sentiva inquieto all'idea di affidarsi completamente ad esseri non cultisti. Sembravano davvero degli alti dignitari di Entity, eppure non lo convincevano.

Perché mai avrebbero dovuto essere così esperti nell'imbrogliare? Ingannare e distruggere era una cosa che di solito Entity preferiva svolgere personalmente. I suoi generali gli servivano solo per conquistare mondi. Perché avrebbe dovuto allearsi con tre esseri simili, cosa che non era mai accaduta dal preludio della Storia dei cultisti?

-Non vi convince- disse infine. -Controllerò quali apparecchiature stanno usando, forse ci capirò qualcosa di più-

E così facendo si mise ai comandi. Tutte la tecnologia delle torri del Mondo Primordiale era collegata, e lui sapeva in quale torre si trovavano Anna, Mario e Moorglon. Non era difficile quindi scoprire cosa stettero facendo.

Inizialmente le cose sembravano normali : generatori, avviamenti a spinta, programmi energetici, tutte cose che servivano per la costruzione di una bomba. Però alla fine notò qualcosa che lo incuriosì.

-Il database del Leonico? E cosa volevano trovarci?- si chiese. -Non capisco, glielo ho già fatto ... ARGH!- urlò, per poi afferrare la cornetta di un congegno simile ad un telefono.

-Woolioon!- esclamò, senza nemmeno prendersi la briga di chiamarlo "Supremo". -Vieni subito qui! È importante!-

Poi inspirò a fondo, tentando di calmarsi. Perché senza più la protezione della banca dati, le immagini segrete del Leonico ora erano accessibili da chiunque. E lui le aveva viste.

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Capitolo 72
 *** Ritirata strategica ***


Mario, Anna e Moorglon furono condotti di fronte all'abnorme creature che era la regina di quel nido.

L'essere non pareva particolarmente turbato dal loro tradimento; anzi, aveva un'espressione soddisfatta a deformargli il volto, e ciò lo faceva apparire ancora più spaventoso.

-Vi siete decisi a finire quell'ordigno, finalmente- disse, fremente come se stesse ridendo sotto le chele.

-Esatto. Noi siamo vostri nemici- rispose Anna guardandola con aria di sfida.

-Finalmente ammettete il vostro vero volto!- rise la regina. -Non sapete quanto ho atteso questo momento. Avrei potuto costringervi a confessare, ma volevo che foste voi ad ammettere la verità-

Mario sgranò gli occhi : -Sapevi già tutto?-

-Esatto- rispose la regina. -Credevate davvero che potessi essere ingannata da un piano tanto sciocco? Fin da quando siete entrati qui dentro ho saputo che siete dei traditori-

-Come hai fatto?- mormorò Moorglon con voce ferma. -Non abbiamo fatto nulla che potesse ...-

-Avete discusso del vostro progetto con i cultisti- rispose la regina. -Voi non ve ne siete accorti, ma nella torre in cui avete progettato questa missione di spionaggio c'era uno dei miei insetti in ascolto. Ve ne è uno in ciascuna delle torri che abbiamo conquistato. Serve a tenervi d'occhio-

-Ti ha avvisata lui?- chiese Anna, sorprendendosi di quella rivelazione. Cominciava a capire perché i cultisti non riuscissero a battere da soli gli insetti : se questi sapevano già tutto, potevano preparare facilmente la controffensiva.

-Errato! L'ho sentito io stessa- rispose la regina. -Io sono collegata telepaticamente con ciascuno dei miei sudditi. Io sento con le loro orecchie, vedo con i loro occhi, mi muovo con le loro zampe. Io vedo qualsiasi cosa si trovi su questo pianeta-

Anna si sorprese : sapeva che gli insetti sociali, anche sulla Terra, una specie di contatto fra gli operai e i regnanti, ma non pensava fino a questo punto. -Allora perché ci hai fatti entrare qui?-

-Ma per la bomba, ovviamente- rispose la regina. -I miei sudditi non saprebbero costruirne una, e io sono stanca di combattere senza sosta contro i cultisti. La bomba mi dà la possibilità di spazzarli via una volta per tutte. Avevo bisogno che me la costruivate e lo avete fatto : la vostra utilità è terminata-

Mario comprese fin troppo bene : loro non le servivano più, quindi ora gli insetti potevano farne ciò che volevano. -Cosa ne sarà di noi?- chiese comunque.

La regina parve rifletterci : -Non saprei. All'inizio avevo pensato di liberarvi e lasciarvi andare per la vostra strada una volta smascherati; dopotutto è per merito vostro che ho la vittoria in pugno, e non ho motivo di uccidervi : sfamereste a malapena due dei miei sudditi. Ma ho cambiato idea, e il merito è tuo- e indicò Mario. -Non avresti dovuto avverturarti nel nido. Hai visto troppe cose, e potresti aver scoperto il mio segreto. Pertanto non uscirete più di qui. Ma vi posso promettere che avrete una morte veloce e dignitosa-

Nonostante la sentenza, Mario non si diede per vinto : -Io ho solo visto una nave spaziale avvolta nei tuoi viticci-

-È comunque abbastanza- ringhio la regina.

-Ma perché? Che cosa vuoi che io capisc ....- Mario si bloccò. Aveva notato un lungo viticcio attaccato al ventre della regina, che pareva pulsare di luce propria. -Tu hai bisogno della nave!- comprese.

-Non ...- provò a negare l'insetto, ma Mario aveva ormai capito : -Tu non puoi vivere da sola! Sei collegata alla nave spaziale per sopravvivere! Ecco perché ti sei nutrita degli abitanti e hai lasciato il generatore acceso! La nave spaziale ti fornisce il nutrimento per vivere!-

-Le due cose non sono collegate- rispose la regina.

-Falso di un artropode- mormorò Moorglon. -Tu non puoi vivere autonomamente, vero? Sei troppo grossa anche solo per sollevati, e non troverai mai il nutrimento sufficiente. Necessiti di una fonte di energia per alimentarti. Quando c'era Entity303 l'energia la donava lui, vero? Ma poi Entity303 se ne è andato e tu hai dovuto trovare un'altra fonte di sostentamento-

La regina sbuffò : -Avete vinto, è vero. Sapete troppo, ormai. Addio- e così dicendo gli insetti presenti si avvicinarono minacciosi.

Anna chiuse gli occhi, attendendo il necrologio. Ma non arrivò.

Un istante prima che un ragno le squarciasse la gola, la testa dell'artropode si staccò dal corpo e rovinò a terra, mentre il resto degli insetti presrnti cadde a terra incenerito.

Tutti e tre si voltarono. Dietro di loro c'era Yranib, con una lucente spada in mano. Teneva la mano libera alzata, la quale stava fumando, segno che era stato lui ad incenerire gli insetti. Alle occhiate allibite del trio, scoppiò a ridere : -Essere il figlio di un dio ha i suoi vantaggi- spiegò.

Poi lanciò ad Anna e Mario le armi che gli insetti gli avevano requisito : queste sono vostre- disse.

-Non credete di cavarvela così!- esclamò la regina infuriata, mulinando le zampe anteriori a mò di falce e piantandole per un metro nel terreno. I quattro riuscirono a scansarla per un pelo.

-Sbrighiamoci, prima che chiami altri insetti!- urlò Anna.

Mario non se lo fece ripetere due volte e corse incontro all'enorme creatura, passandole sotto le zampe ed evitando i suoi fendenti. Non appena raggiunse il viticcio che le forniva energia, lo tagliò con un colpo secco.

La regina cadde a terra con uno schianto fragoroso, non riuscendo più a muoversi.

-Bravo- disse Yranib a Mario. -Ora ho due notizie. La buona è che la bomba è attiva. La pessima è che abbiamo si e no un minuto per filarcela da qui-

-Cosa?! Perché non l'hai detto subito?! Ritirata strategica!- urlò Moorglon, correndo via senza nemmeno aspettarli. Gli altri tre seguirono il consiglio.

Veloci come non mai, attraversano i corridoi del nido, ignorando gli insetti che erano rimasti imbambolati senza la regina. Non appena cidero l'uscita, corsero fuori e si rifugiarono nella prima grotta disponibile.

Poi udirono un rumore tremendo e la terra tremò.

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Capitolo 73
 *** Nuovo pericolo ***


Mario e Anna si tirarono a fatica fuori dalla buca in cui si erano rifugiati, facendosi strada fra le macerie. Dietro di loro, Moorglon e Yranib tentavano di dare una mano spostando alcune piccole roccie.

Quando finalmente riuscirono ad uscire, videro lo spettacolo che speravano di vedere : l'intero nido esploso e miliardi di insetti che fuggivano da tutte le parti inseguiti dai cultisti. Anna aveva ragione : senza la regina, nessuno di loro aveva più idea di cosa fare.

Non appena furono fuori videro Maanootensyon e Woolioon venirgli incontro. Avevano in volto un'espressione soddisfatta, ma Anna vi scorse anche una scintilla di ... determinazione? Rabbia? Paura, forse?

-I miei complimenti, signori, il piano da voi escogitato ha funzionato alla perfezione- disse Woolioon con un sorriso, ma Anna notò che, questa volta, a differenza delle altre, non si era inchinato come era solito fare di fronte ad un superiore.

Guardò Maanootensyon. Se ne stava in disparte, e appariva irrequieto. Anche Moorglon lo aveva notato. Mario, invece, parve non accorgersi di nulla : -Grazie del complimento!- disse. -Ma dov'è Stefano?-

-Oh, lo incontrerete molto presto ...- rispose Woolioon con un ghigno che non fece presagire nulla di buono. -... perché siete in arresto, "signore"!-

-Cosa?!- esclamò Mario, ma non ebbe il tempo di dire altro che Woolioon gli mise due manette ai polsi. Il ragazzo tentò di togliersele, usando anche la Forza e la magia, ma queste al minimo tentativo gli diedero una scossa elettrica.

Anna tentò di fare qualcosa, ma Maanootensyon fu più veloce e le mise due manette prendendola alla sprovvista, per poi ripetere l'operazione con Yranib. -Ma che fate?- chiese Moorglon riprendendo il suo fare stupido, ma il tecnico lo bloccò : -Stai zitto! Come al solito non hai capito niente! Quanto a voi, non provate a liberarvi : quelle manette sono di elettroagalmatoliridio, un minerale rarissimo che si trova nei cuori delle stelle morte. Vi impedirà di usare i vostri poteri e vi darà una scossa elettrica ogni volta che ci proverete-

-Ma come? Cosa? Che?- mormorò Mario confuso, non comprendendo che cosa stesse succedendo.

-Non è evidente? Abbiamo scoperto il vostro gioco- rispose Woolioon. -Non avreste dovuto riattivare il database del Leonico : grazie ad esso Maanootensyon è riuscito a estropolarne i dati mancanti e a scoprire la verità. Voi non siete alleati del sommo Entity303, siete suoi nemici. E il vostro amico ha già confessato- così dicendo due cultisti si avvicinarono portando uno Stefano in catene.

-Mi dispiace ragazzi ... ci hanno beccati- mormorò Stefano.

-Ma che bel quadretto familiare!- esclamò Woolioon. -Ma ora ditemi, piuttosto : cosa volevate fare qui? Volevate forse allontanarci dal sommo Entity303 prima che lo incontrassimo, per avere meno nemici da combattere?-

Anna sospirò; gli avevano già beccati, tanto valeva vuotare il sacco : -Non volevamo allontanarvi da nessuno, perché qui non c'è più nessuno che possa ricevervi-

Woolioon inarcò un sopracciglio : evidentemente non si aspettava quella risposta. -Che vuoi dire?- chiese. -Abbiamo visto le immagini del Leonico, i nostri fratelli erano qui e ...-

-Hai detto bene : erano- rispose Anna. -Siete arrivati tardi. Entity303 non esiste più-

Woolioon si bloccò : -Tu menti!- esclamò. -L'unico, il sommo, il grande Entity non si sarebbe mai fatto mettere i piedi in testa da certi plebei quali voi siete!-

-Beh, mi duole dirtelo, ma è così!- esclamò Anna. -Perché pensi che quando siamo venuti qui ci siamo sorpresi nel trovare cultisti ancora vivi? I tuoi fratelli sono morti, Entity303 è morto, sono tutti morti, e da tempo anche. I tuoi sudditi sono gli ultimi cultisti rimasti in tutto il Pluriverso : non ce ne sono altri. La vostra specie si è estinta-

Un mormorio abbattuto si diffuse fra i cultisti : evidentemente avevano temuto quella risposta. Probabilmente lo stesso Woolioon aveva già capito la verità : ma aveva comunque voluto sperare fino alla fine.

Maanootensyon sospirò sconfitto : -È così dunque : non c'è rimasto più niente. Abbiamo fallito miseramente-

-Ma non credete che per voi sia finità così!- ringhiò Woolioon. -Non torneremo nell'Impero, ma nemmeno voi rivedrete il vostro mondo!- in uno scatti di ira tirò fuori un pugnale dalla tonaca bianca. -Comincio da te!- sibilò puntando Anna, pronto a tagliarle la gola.

Ma Moorglon lo fermò. Woolioon lo guardò stupito : -Che stai facendo?!-

-Non deve andare così- disse Moorglon.

-Che stai dicendo, fesso? Ci hanno mentito e illusi! Meritano di morire per ciò che hanno fatto!- esclamò il sergente.

-Ci hanno illusi perché non ci arrendessimo! Se non lo avessero fatto, avremmo mollato da tempo e gli insetti ci avrebbero sopraffatti!- disse Moorglon. -Non deve andare così! Possiamo ancora sistemare le cose!-

-Ma che cosa stai dicendo? Aspetta ...- mormorò Maanootensyon con l'aria di chi ha appena avuto una folgorazione. -... tu sapevi tutto?!-

-Sapevo qualcosa- ammise Moorglon. -Sono io che ho aperto il database del Leonico e ho modificato le immagini affinché tu vi trovasti solo quello che volevo, ovvero un pretesto per andare avanti-

-Ma come avresti fatto a modificare le immagini? Riesci a malapena a tenere in mano un bisturi!- esclamò Maanootensyon.

-No, non è vero. Sono molto più intelligente di quanto tu credi- disse Moorglon. -Ti ho mentito per tutto questo tempo per evitare che mi ritrasformassi in spora. Io lotto per i cultisti ma lotto anche per tutti gli altri popoli : nel Pluriverso c'è posto per entrambi e noi possiamo vivere in pace-

-È questo forse che ti hanno insegnato questi alieni? Sentimenti?!- ringhiò Woolioon scuotendo Anna come un burattino. -Tu sei lo sdegno della nostra razza!-

-No, invece, io sono quello che vuole salvarla!- disse Moorglon. -Fratelli, non ci sono più altri Entity ormai : perché combattere ancora? Guardate cosa abbiamo ottenuto nell'aprire a questi alieni le porte dell'amicizia che erano serrate da miliardi di anni : abbiamo sconfitto gli insetti e riconquistato il nostro mondo! Pensate quello che potremmo fare se ci unissimo con altri popoli! Abbiamo un intero mondo da riorganizzare : possiamo renderlo migliore!-

Moorglon parlava con una formidabile oratoria, ma era evidente che non stava sortendo l'effetto sperato : i cultisti, infatti, per quanto colpiti e dubbiosi, erano rimasti della ferrea opinione che qualsiasi essere vivente andasse spazzato via tranne loro. Lo scienziato tentò un ultimo discorso : -Vi prego, fratelli! Basta guerre, basta distruzioni! Abbiamo vissuto nel terrore, nella vergogna e nell'odio per troppo tempo! Se continueremo su questa strada cosa otterremo, se non la nostra rovina? Già una volta nella Storia i popoli del Pluriverso si sono coalizzati e hanno quasi spazzato via la nostra specie : vogliamo davvero ripetere quell'errore, che stavolta potrebbe esserci fatale?-

Anna vide che Woolioon era dubbioso. Per un attimo provò uno slancio di speranza : se fosse stato d'accordo lui lo sarebbero stati tutti. Ma sapeva che il cultista era anche orgoglioso e che non avrebbe permesso a nessuno di contestare la sua decisione. Infatti Woolioon scelse un compromesso : -Penseremo alle tue parole, te lo promettiamo- disse a Moorglon. -Ma voi pagherete comunque per il vostro tradimento-

E così dicendo mollò uno schiaffo a Moorglon, che cadde a terra accanto a Anna, Mario, Yranib e Stefano. Un istante dopo, tutti i cultisti puntarono le loro armi verso di loro. -Mi pare di avere già visto questa scena ...- mormorò Mario.

-Siete indegni persino di essere sepolti o cremati- disse Woolioon con compostezza. -Vi disintegreremo e le vostre molecole andranno disperse nello AAAAAARGH!!!-

Tutto si voltarono verso di lui : Woolioon era a terra, con una spalla mezza bruciacchiata. Un altro colpo giunse dall'alto, colpendo Maanootensyon di striscio.

Tutti fissarono il cielo e si sorpresero nel vedere una enorme nave spaziale sospesa in aria che lanciava raggi laser un po' ocunque, colpendo qualsiasi cosa capitasse a tiro. Gli hangar si aprirono e una schiera immensa di soldati-mostro si riversò sul pianeta.

-Dalla padella alla brace ...- mormorò Mario. -Qui non si mette bene!-


*************************************


Lord Death osservava compiaciuto il pianeta sotto di lui, guardando i suoi abitanti scappare terrorizzati e riunirsi nel tentativi di formare una difesa.

Si rivolse ai guerrieri-mostro : -Andate! Ora!- gridò. -Massacrateli tutti, dal primo all'ultimo, prima che tramonti il sole! Ma risparmiate Anna, Mario e Stefano!-

I soldati-mostro annuirono e aprirono gli hangar della nave, riversandosi all'esterno. Lord Death si voltò e si rivolse a Frostgirl, Fireminotaur e Windqueen, anche loro lì sopra. -Andate e portatemi quei tre!- ringhiò. -Muovetevi! VOGLIO prigionieri, ricordate!-

Fissò ancora una volta il mondo sotto di lui con sguardo iniettato di sangue. -E li voglio TUTTI!-

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Capitolo 74
 *** Battaglia mortale ***


L'orda di soldati-mostro calò sui cultisti, i quali si ripararono negli affratti del Mondo Primordiale. Anna, Mario, Stefano e Yranib strisciarono dietro una roccia.

-Ok, gente- disse Mario a vice alta per sovrastare il rumore della battaglia. -Ecco come stanno le cose : siamo nel territorio più ostile di tutti, circondati da nemici, con un esercito di mostri che ci viene addosso e una nave spaziale che ci spara contro. Idee per uscire da questa situazione?-

Anna guardò le manette : -Yranib, non puoi fare niente per queste?- chiese.

-Mi dispiace, ma il metallo blocca i miei poteri. Non posso fare nulla- rispose il semidio.

Un colpo della nave spaziale atterrò proprio accanto a loro; i quattro si buttarono a terra e si parlarono le orecchie per sfuggire a quella assordante rumore. -Ma tu sei il figlio di un dio!- urlò Mario. -Come è possibile che queste manette blocchino anche te? Andiamo!-

-Non posso, ti ho detto!- esclamò Yranib. -L'elettroalgamatoliridio è il metallo più raro e potente di tutto il Pluriverso, originatosi all'interno di stelle semicollassate quasi tramutate in buchi neri in seguito all'esplosione di supernova. Se ne trova un grammo ogni diecimila anni luce, ed è l'unico in grado di bloccare anche un dio. Nemmeno la dea Gea in persona potrebbe sfuggirgli-

Mario annaspò per la rabbia : -Ma se è così raro, come fanno i cultisti ad averne tanto da fabbricare ben quattro manette?-

-Ma che ne so! L'avranno raccolto nel corso di milioni di anni mentre vagavano per l'universo!- rispose Yranib.

-Vi sembra il momento di parlare di queste cose?!- ringhio Stefano.

-Beh, scusa tanto se cerco di soddisfare la mia curiosità subito, dato che probabilmente fra cinque minuti saremo tutti secchi!- gli urlò contro Mario.

-Non pensavo che il tuo intento fosse la conoscenza, scusa se non l'ho compreso prima!- gli disse Stefano guardandolo male.

-Grazie! Vedi? È proprio di questo che parlavo!- gli rispose Mario.

Stefano roteò gli occhi : -Era una battuta sarcastica!-

-E perché non hai usato la voce sarcastica?! Mi fai sembrare idiota!- urlò Mario sovrastando il fragore di una nuova esplosione.

-Voi maschi avete dei problemi- mormorò Anna con voce esasperata.

-Beh, naturale che abbiamo problemi! Qui tra poco ci restiamo tutti secchi!- urlò Mario.

Un nuovo fragore si levò nell'aria e la roccia tremò per l'urto. I quattro si appiattirono su di essa. Fu allora che Anna se ne accorse : -Un momento! Dov'è Moorglon?-

I quattro si guardarono attorno e si accorsero che il cultista non era più fra loro : nello spiazzo dove erano prima riuniti vi era solo il corpo esanime di Woolioon, la cui tunica bianca era ormai sporca di sangue.

-Cavolo! Dov'è si è cacciato quello svitato?!- esclamò Mario, ma fu interrotto dal tintinnio di qualcosa di metallico.

Tutti si voltarono verso destra. Per terra vi era una chiave che pareva essere fatta dello stesso metallo delle manette, e accanto ad essa vi era un Maanootensyon malconcio, che li guardava con fare supplichevole.

-Se quello che io, Woolioon e Moorglon pensavamo di voi era vero, allora aiutateci- mormorò il tecnico.

-Perché? Poco fa ci stavate per sparare!- esclamò Mario con rabbia.

-Non vi avremmo mai ucciso- disse Maanootensyon. -Avevo manomesso le armi dei cultisti. Erano caricate parzialmente. Vi avrebbero solo tramortito il tempo sufficiente per mettervi su una ma vetta e rispedirvi a casa vostra. Woolioon voleva un'uccisione simulata-

-Ma ... perché?- chiese Stefano.

-Era un inganno per dare sfogo alla rabbia dei cultisti. Woolioon in realtà concordava con Moorglon, e io pure : non possiamo continuare a batterci per sempre, non nelle condizioni in cui siamo. E dato che a quanto sembra voi conoscete quelle creature, siete gli unici che possono aiutarci- gli rispose il tecnico tentando di rimanere lucido.

-Perché dovremmo crederti? Chi ci dice che non hai inventato la storia sul momento?- chiese Anna.

-Non l'ha fatto- Tutti si voltarono verso il luogo da cui era provenuta la voce e spalancarono la bocca : Woolioon si era rimesso in piedi e aveva usato parte del mantello bianco per fasciarsi la ferita. -Maanootensyon dice la verità. Non avevamo intenzione di nuocervi-

-Sergente! È ancora vivo!- esclamò Maanootensyon.

Woolioon raccolse un'arma da terra; nei suoi occhi brillava una cieca determinazione. Era pronto a morire se necessario. -Non chiamarmi sergente quanto combattiamo. È un ordine!- disse. -Raduna tutti i cultisti. Non cederemo il nostro pianeta così facilmente-

Maanootensyon annuì : -Si ... supremo Entity- e corse via.

Woolioon guardò i ragazzi : -Prendete le chiavi e liberatevi. Se volete andarvene fatelo, se volete combattere allora datevi da fare. In guerra non si prendono prigionieri né pause-

Anna rimase qualche secondo in silenzio, poi disse : -Devi colpirli al centro della fronte. È l'unico modo per ucciderli-

Woolioon annuì, poi saltò sopra la roccia e iniziò a sparare a raffica, urlando in continuazione parole che i ragazzi non riconobbero ma che erano certi fossero di incitamento. Sei o sette guerrieri-mostri caddero a terra polverizzati.

Mario si tolse le manette all'istante : -Bene!- urlò afferrando la spada. -Ho voglia di fare una strage!-

Mario, Stefano e Yranib corsero nella mischia inforcando le spade e tagliando teste a raffica. Incoraggiati dal loro coraggio e da quello di Woolioon e richiamati da Maanootensyon, i cultisti si fecero avanti.

Anna guardò la scena e notò che i cultisti feriti a morte si ritramutavano in uova e che i soldati-mostro non prendevano di mira i trasformati; anzi, gli passavano accanto senza nemmeno considerarli.

Poi comprese : i guerrieri-mostro semplicemente non li consideravano vivi. Poiché le funzioni vitali delle uova erano ridotte al minimo, i nemici non li riconoscevano!

Fu colta da un pensiero improvviso : -Moorglon, spero tu non faccia anche questa pazzia ...- mormorò.


*********************************


Moorglon correva freneticamente per i corridoi di una delle torri, finché non raggiunse il laboratorio di Maanootensyon.

Ivi si diresse verso la scrovania del tecnico e pigiò forte sul cassetto. Un istante dopo, il pavimento si aprì, rivelando un mucchio di oggetti dalla forma stranissima.

Moorglon scavò in mezzo a quell'ammasso di rottami, buttandone da tutte la parti, finché non trovò ciò che cercava : un minuscolo aggeggio rosso fuoco dalla forma di una saetta, con un singolo pulsante.

-Non c'è tempo per rifugiarmi nella camera stagna- mormorò. -Spero tanto che sia abbastanza potente da abbracciare l'intero pianeta-

E così dicendo pigiò il tasto. Un istante dopo, il congegno fremette ed emise un lampo di luce rossa. Non appena lo attraversò, Moorglon si sentì regredire, e un secondo dopo, avvolto nella sua ampia veste, stava un minuscolo uovo di cultista.

-Salva i miei simili ... ti prego- fu l'ultimo pensiero, e un istante prima di perdere conoscenza, vide il raggio rosso propagarsi in ogni dove.

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Capitolo 75
 *** L'iscrizione ***


Mario fu sbalzato all'indietro. L'armatura attutì l'impatto, ma gli fece comunque molto male, e in aggiunta si unì la pressione della mazza chiodata del guerriero-mostro che parò all'ultimo istante con la spada.

Woolioon rotolò a pochi passi da lui, eliminando un paio di nemici. -Qui si mette male- mormorò. La sua faccia era sfigurata e metà del suo corpo grondava sangue; Mario si stupì che si reggesse ancora in piedi. A fatica, il leader dei cultisti indicò la nave aliena : -Per ogni soldato abbattuto, due ne prendono il posto. Non resisteremo a lungo-

Mario grugnì, conscio che aveva ragione. -Fai ripiegare l'esercito e ...- ma prima che potesse finire la frase un boato lo assordò.

Mentre si tappava le orecchie venne attraversato da una specie di onda di energia rossa, che lo investi in pieno. Si aspettava un tiro mancino da parte dei nemici, invece questi parevano non essersi accorti di nulla.

L'onda colpì Woolioon, poco distante, il quale con un grido di sorpresa si rimpiciollì e divenne un uovo. La veste bianca gli si accartocciò intorno, e non si mosse più. La stessa cosa avvenne a tutti i cultisti presenti.

-Ma che diavolo ...?- mormorò Mario. -Anna! Stefano! Che cavolo sta succedendo?-

-Moorglon!- spiegò Anna accorrendo. In breve, il gruppo di amici si riunì e si disposero a falange. -Ha attivato il suo congegno per evitare che i guerrieri-mostro massacrassero il suo popolo!-

-Oh, davvero geniale! Peccato che si è dimenticato che adesso siamo quattro contro diecimila!- esclamò Stefano, guardando l'esercito immenso di fronte a lui.

Ma i soldati-mostro non avevano la minima intenzione di attaccare; non appena l'ultimo cultista si ridusse ad un uovo, girarono i tacchi e tornarono sull'astronave, la quale smise a sua volta di sparare.

I quattro erano sconvolti. -Ma che gli è preso?- chiese Yranib. -Ci avevano in pugno e se ne vanno così ...-

Stefano notò gocce di sudore cadergli dai capelli. -Aspetta a cantare vittoria, temo che stiano combinando qualche trucco- disse. -Non sentite che all'improvviso fa più caldo?-

-È vero- mormorò Mario confuso. -Che ci vogliano far fuori col calore? Non capisco ...-

Poi però notarono che Anna guardava in alto sconvolta. Non appena riuscì ad articolare due parole, la ragazzo disse a fatica : -Non è opera loro, ragazzi ...- e indicò in alto. -... il Mondo Primordiale sta precipitando nel sole!-

-Cosa?!- urlarono gli altri tre all'unisono, per poi alzare lo sguardo e ammutolire terrorizzati. Il quadrato giallo del sole stava crescendo di secondo in secondo, e il suo colore passava dal giallo pastello all'arancione scuro.

-Ma che .... i cultisti non se ne accorgono?!- urlò Mario terrorizzato.

Anna scosse il capo esasperata : -Parli di quei cultisti?- disse indicando le uova. -Non appena Woolioon si è trasformato, il suo collegamento col pianeta si deve essere dissolto. E senza nessuno a governarlo ...-

-... diventiamo tutti pronti per il banco della griglia- mormorò Stefano. -Prendiamo una nave e andiamocene da qui!-

-Cosa? No!- disse Anna. -Abbiamo promesso a Moorglon, a Woolioon e a Maanootensyon di aiutarli! Non possiamo lasciarli friggere mentre sono ancora nelle uova!-

-Beh, a me non piace comunque l'idea di finire rosolato!- esclamò Stefano. -E poi, come vorresti fare per fermare un pianeta?-

-Woolioon aveva parlato di una sala di controllo. Se la raggiungiamo e prendiamo i comandi del Mondo Primordiale, possiamo portarlo in un'orbita stabile intorno al sole- rispose Anna.

Stefano la guardò, ma poi sospirò sconfitto : -Voi e i vostri giuramenti- mormorò. -Va bene, ma alla prima cosa che va storta ce la battiamo, intesi?-


***********************************


-Si stanno allontanando- mormorò Frostgirl. -Interveniamo?-

Lord Death era dubbioso. Se non c'erano più cultisti, che senso aveva fare catturare quei quattro da altri?

Non gli piaceva. Non gli piaceva nemmeno prima, in verità.

Cosa fare, quindi?

La decisione fu ovvia. -No- disse. -Limitatevi a impedirgli di lasciare il pianeta. A loro penso io- e così dicendo sguainò una superba spada laser dalla lama viola.

Lui non voleva essere solo lo stratega. Voleva essere il carnefice. Ma soprattutto voleva essere il cacciatore.

-E ora la caccia è aperta- disse fissando la lama della spada laser, per poi lanciarsi dalla nave.


********************************


Anna, Mario, Stefano e Yranib correvano attraverso i corridoi della fortezza centrale, scendendo sempre di più nelle segrete. Nonostante non sapessero la direzione, tutti erano convinti che fosse quella giusta. "Di solito un tiranno pazzo e furioso come Entity tiene gli oggetti migliori ai piani bassi" aveva detto Mario, e tutti avevano concordato.

Dopo una faticosa discesa, resa peggiore dall'aumentare del caldo, i quattro raggiunsero una sala enorme.

-Grandioso, siamo in un vicolo cieco- mormorò Stefano.

-Non è detto- disse Anna, indicando un punto nella sala : appoggiato su un piedistallo stava una lastra di pietra con dei simboli incisi sopra. -Quel l'incisione sembra essere molto antica, forse ci dirà dove trovare la sala di controllo-

-Ottima intuizione- disse Mario saccente. -Peccato solo una cosa : nessuno di noi sa leggere queste lettere. Non sappiamo nemmeno che razza di alfabeto sia. Per me queste parole sono turco-

-Forse per te ... ma per me invece sono sanscrito- ribatté Anna fissando l'incisione. -È molto arcaico, ma sono in grado di leggerlo-

-Tu sai il sanscrito?! Sul serio?- chiese Stefano.

-Ho fatto un corso, va bene? Me la cavo- rispose Anna. -Vediamo cosa dice ... incredibile!-

-Perché? Che cosa c'è scritto?- chiese Stefano allarmato dal tono della ragazza.

-La prima riga- disse Anna. -Recita : "Io, Entity1, nell'anno trentasei dalla nascita del Pluriverso, affido questa storia alla pietra, affinché non venga dimenticata"-

-Cosa ... aspetta ...- mormorò Mario. -Ci stai forse dicendo che quella specie di stele è stata scritta quasi tredici miliardi di anni fa? Dal primo Entity?-

-Potrebbe essere la forma di scrittura più antica del Pluriverso- mormorò Anna. -Forse è per quello che il sanscrito è così antico. Vediamo come prosegue ... da non crederci!- esclamò. -Narra la storia della guerra contro Null! Della prima guerra con lui!-

-Che cosa?!- esclamò Stefano stupefatto.

-Che cosa dice?- chiese Mario. -Forse potrebbe esserci utile!-

Anna aguzzo la vista : -È difficile da capire. A quanto pare, durante l'anno dodici dopo la nascita del Pluriverso, Null giunse e piegò a sé decine di mondi, compreso quello natio di Entity1. Nemmeno gli dei seppero fermarlo e lui ridusse le prime popolazioni dei pianeti in schiavitù-

-Schiavitù?- mormorò Stefano. -Pensavo volesse distruggerli!-

-Infatti era questo il suo intento finale- disse Anna. -Ma prima Null voleva qualcosa, o forse qualcuno, e non avrebbe dato inizio al suo progetto prima di averlo trovato. Perciò ridusse l'intero Pluriverso in schiavitù e costrinse gli abitanti a cercare in ogni angolo del cosmo quella strana cosa che voleva. I mondi che non gli si piegavano venivano distrutti e quelli che si arrendevano erano ridotti ad una condizione inferiore ai vermi-

-Cavolo ... che cosa stava cercando Null?- chiese Mario. -Forse lo sta ancora cercando ora? È passato tanto tempo ...-

-Non lo so; qui non c'è scritto. Ma che strano ...- mormorò Anna. -Qui Entity1 descrive Null come un mostro coperto da un'armatura con un gioiello scintillante sul petto, ma noi sappiamo bene che il suo aspetto è tutto diverso-

-Entity1 avrà romanizzato gli avvenimenti per renderlo più spaventoso- disse Stefano. -Con ogni probabilità lui non lo ha mai visto e si è basato sulle sue paure per descriverlo. Se lo avesse incontrato, dubito che sarebbe vissuto tanto da scrivere queste memorie-

-Già probabilmente è così- disse Anna tornando a leggere. -Secondo questa incisione, la tirannia di Null durò quattordici anni, in cui morte, malattia, povertà e tirannia furono l'ordine del giorno. Le genti uccise da Null rinascevano sotto forma di creature senza cuore che adoravano provocare dolore e sofferenza, e i servi del mostro, Frostgirl e Fireminotaur, portavano ovunque catastrofe e distruzione. Finché ...- trattenne il fiato. -... finché un giorno non giunse qualcuno ad opporsi al potere di Null. Un giovane dio di nome Leonida-

-Chi?!- esclamò Mario guardando Yranib.

-Mai sentito- disse questi scuotando la testa.

Anna li ignorò : -Leonida era giunto da chissà dove e nessuno sapeva la sua origine, ma tutti riconobbero il suo cuore pieno di gloriosi propositi. Non appena lo sfidò, Null gli scatenò contro il suo esercito, ma Leonida aveva un potere segreto : un'energia benefica e potentissima, che si trovava in lui e in lui soltanto, e che, a suo detto, gli era stata donata da un antico essere. Quell'energia era chiamata "il Chi della Pace"-

Ormai il silenzio era padrone : tutti stavano ascoltando attentamente. Anna ne approfittò per continuare : -L'esercito di Null si avventò contro Leonida, ma egli, con il potere del Chi della Pace, li sconfisse senza troppi preamboli. Il giovane dio distrusse l'esercito di non-morti e imprigionò Frostgirl e Fireminotaur in un'isola fluttuante ai confini del Pliriverso, in sarcofagi magici che niente avrebbe mai potuto spezzarli, e sfruttò poi lo stesso Chi della Pace per sigillare la porta per sempre-

Anna lesse un altro paio di righe e un brivido gli corse lungo la schiena : -Ma se Leonida aveva potuto vincere il potere dei non-morti, nulla poteva contro Null. Malgrado il malvagio si fosse dimostrato riluttante all'idea di affrontarlo per motivi ignoti, scese comunque in campo quando questi sgominò il suo esercito. Null diede sfogo a tutto il suo potere e piegò Leonida in una lotta senza esclusione di colpi. Alla fine, il giovane dio era allo stremo, ma mentre Null stava per lanciare il suo ultimo, terribile attacco che avrebbe tranciato la sua vita come grano in un campo, avvenne qualcosa di meraviglioso-

Gli occhi di Anna si spalancarono per lo stupore : -Leonida era appoggiato ad un albero di pesco mentre attendeva la morte per mano di Null, ma proprio mentre questi stava per dare il colpo finale, la pianta, prima spoglia, si riempì di fiori magnifici, che niente e nessuno potrebbe rappresentare o descrivere a parole. Una melodia risuonò nell'aria, e la terra parve fremere. E come Leonida aveva lottato per proteggere il Pluriverso, ora il Pluriverso protesse Leonida-

Tutti erano zitti, fremendo in attesa di ascoltare. Non volava una mosca. -Dall'albero scaturì una forza immensa, alla quale nemmeno la più potente esplosione di stelle può essere eguagliante. L'albero divenne d'oro e Leonida ritrovò la forza vitale; le sue ferite si sanarono e l'armatura che indossava si riformò. Poi, l'albero usò Leonida come uno strumento : attraverso di lui scorse la forza stessa del Pluriverso, l'energia combinata di tutto ciò che esiste, e con la forma di un fulmine partì dalla mano di Leonida e centrò in pieno Null, il quale perse la maggior parte del suo potere. Per punizione per avere cercato di rompere l'equilibrio del Cerchio della Vita, l'albero privò Null del suo corpo e lo trasformò in una specie di ombra fantasma, costretta a vagare per l'eternità nel cosmo senza mai avere pace né compagni. Null fuggì, e poco dopo di lui scomparve anche Leonida, che se ne andò senza lasciare tracce. Per timore che Null un giorno tornasse, Entity1 modificò la struttura del primo Mondo Primordiale e lo trasformò in un pianeta-astronave, così da poter fuggire con tutto il suo popolo nel caso il re delle ombre fosse riapparso-

L'incisione terminava così. Anna si allontanò dal piedistallo senza fare il minimo rumore.

-Wow ... gran bella storia- mormorò Mario dopo qualche istante di silenzio, anche lui scioccato da quella scrittura.

Ma dopo qualche secondo la maglia di Stefano prese fuoco. -Possiamo parlarne dopo che saremo sfuggiti a quella specie di fornace che è il sole?- esclamò il ragazzo spegnendolo.

-Seguitemi- disse Anna, e li condusse di nuovo per le scale. -Entity1 aveva scritto dove aveva situato la sala comandi per controllare il pianeta-astronave- disse varcando la porta di una sala sconosciuta. -Eccola-

Mario, Stefano e Yranib si sporsero. Di fronte a loro vi era un'ampia stanza, piena di congegni tutti collegati, che sembrava pulsare di vita propria.


*****************************


Ahsoka fissava il piccolo puntino accanto al sole, il quale aveva inziiato a muoversi dieci minuti prima.

-Non mi piace- disse a Shadow. -Sta succedendo qualcosa, me lo sento. Non puoi riportarli qui?-

L'Enderman scosse la testa : -È già stato uno sforzo immane portarli fin là. Non posso teletrasportarli fin quaggiù-

Ahsoka annuì : -Allora ...-

Shadow agrottò un sopracciglio : -Allora cosa?-

La ragazza lo guardò con gli occhi carichi di determinazione : -Allora teletrasporta me lassù-

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Capitolo 76
 *** Un temibile avversario ***


Anna si sedette alla postazione di comando.

-Sai pilotare un pianeta?- le chiese Stefano.

Anna lo guardò furente : -Certo, nel tempo libero io giro nel cosmo governando i corpi celesti, guarda! Ma ovvio che non lo so pilotare! Ma che alternativa abbiamo?-

-D'accordo, d'accordo, era la tensione del momento!- si scusò Stefano. -Cosa hai intenzione di fare allora?-

-Una volta collegata, dovrei diventare tutt'uno col pianeta ... credo- mormorò Anna allungando le braccia. Un istante dopo, due lunghe liane si legarono intorno a lei, come dotate di vita propria.

-Sta funzionando?- chiese Mario, che ormai faceva fatica a parlare per il caldo.

-Mi stò già connettendo- rispose la ragazza. -Ma mi ci vorrà un po' per scannerizzare il tutto. Comunque, voi tornate fuori : temo che i nostri nemici potrebbero attaccarci, e poi qui siete totalmente inutili-

-Abbiamo anche dei sentimenti, sai?- ringhiò Stefano mentre correva verso l'uscita seguito da Mario e Yranib.

Fuori la temperatura era tale che l'avqua stava iniziando ad evaporare. Non appena misero il naso fuori dalla torre di Entity, Stefano e Mario caddero a terra annaspando dolorosamente, e solo l'intervento di Yranib, che li circondò con uno strato di energia, gli salvò la vita.

-Se andate là fuori senza protezioni i vostri polmoni si vaporizzeranno e soffocherete- disse il semidio. -Con la protezione che ho evocato dovreste essere al sicuro-

-Grazie ... anf ...- mormorò Mario con i polmoni che ancora gli bruciavano.

-Non c'è di che- rispose Yranib. -Ricordate però che vi proteggerà solo dal calore. Se vi sfioreranno delle fiamme brucerete comunque-

-Ma che fai ad avere questi poteri?- chiese Stefano.

-Figlio do Herobrine, l'hai dimenticato? A volte essere un semidio del fuoco ha i suoi vantaggi- rispose Yranib.

A Mario balenò un'idea in mente : -Scusa, per caso possiedi anche capacità sensitive come tuo padre?- chiese. -Potremmo utilizzarle per individuare i nemici prima che ci balzino addosso-

Yranib chiuse gli occhi e parve concentrarsi, poi disse : -Avverto due segnali ... uno è forte, molto forte ... ma è lontano da qui e si sta avvicinando ... l'altro invece ... è a due passi da noi-

-Cosa?! Dove?!- urlò Stefano guardando a destra e a sinistra spaventato.

-Calmati, sono io- disse una voce alle loro spalle. I tre si girarono di scatto, per poi calmarsi : -Ahsoka, per la miseria, ci hai fatto prendere un colpo!- esclamò Stefano.

-Che diavolo ci fai tu qui?!- chiese Mario arrabbiato.

-Mi ci ha spedita Shadow- rispose la ragazza. -Sono qui per aiutarvi. Comunque qui avete un'accoglienza piuttosto ... calorosa-

-Come diamine fai a resistere a tutto questo caldo?!- chiese Stefano stupefatto. -Staremo superando i duecento gradi come minimo!-

-Noi Haranduin resistiamo molto meglio al calore ... siamo nati nelle miniere di oro e pietre preziose, vorrei ricordarti- rispose la ragazza. -E comunque non fa così caldo. Saremo appena sui centoventisette gradi-

-Grazie, mi serviva proprio il bollettino meteorologico!- esclamò Mario. -Quanto ci mette Anna a portarci via da questo inferno?-

Ma improvvisamento una voce fredda risuonò nell'aria : -Ma che bel quadretto familiare!- rise. -Vediamo chi abbiamo qui : una guerriera, un semidio e due eroi particolarmente odiosi. Dite un po', dov'è finita l'eroina che prima era con voi? È per caso già fritta?-

-Chi sei?!- urlò Stefano mettendo mano alla spada. -Fatti vedere!-

-Vuoi incontrarmi, misero mortale?- sibilò la voce. -Ti accontento subito!-

Senza che neanche se ne accorgessero, una figura velocissima scese da un albero in fiamme e passò accanto a Stefano colpendogli la spalla e procurandogli una lunga e profonda ferita. Il ragazzo cadde a terra dolorante. Poi l'essere si fermò e si voltò verso i quattro.

Mai avevano visto creatura più spaventosa : metà del corpo pareva robotica, mentre l'altra metà era coperta da un'armatura scintillante. Le zampe erano piegate a mo' di fenicottero e nella mano reggeva una superba spada laser violacea. Un lungo mantello gli scendeva sulle spalle e il volto era celato dietro una maschera a forma di teschio. I suoi occhi, infine, erano così spaventosi da far scappare con la coda tra le gambe persino lo stesso Entity303.

-Il mio nome è Lord Death- disse. -Tremate-

-No, tu trema!- ringhiò Stefano rialzandosi arrabbiato. -Adesso te la faccio vedere io, maledetto ...-

Ma prima che potesse finire la frase lo sconosciuto si avventò su di lui buttandolo a terra. Yranib alzò il dito per evocare un qualche incantesimo, ma Lord Death congiunse le mani e da esse scaturì un fulmine di incredibile potenza. Un istante dopo, il semidio era a terra svenuto, mezzo morto e vivo per miracolo.

Mario, Ahsoka e Stefano erano sconvolti : -Ok ...- mormorò quest'ultimo. -Qualcuno di voi conosce la posizione di Lyon?-

Lord Death scoppiò in una risata fragorosa : -Nessuno verrà ad aiutarvi! Non potete nascondervi, non potete fuggire ... potete solo implorare!-

Sguainò una seconda spada laser, stavolta rossa, e si preparò ad attaccare nuovamente, ma all'improvviso la terra sotto di lui si aprì e venne risucchiato all'interno.

-Posso aiutarvi, gente?- chiese una voce nell'aria.

Mario non ci credette : -Anna!- esclamò. -Ma cosa ....-

-Il collegamento ha funzionato. Woolioon diceva il vero, ora sono tutt'uno con il pianeta- continuò la voce. -Mi state sentendo attraverso i fori della superficie. In realtà sono ancora nella camera di controllo-

-Beh, allora grazie per l'aiuto- disse Stefano nel punto in cui era scomparso Lord Death. -Ora però portaci via di qui!-

All'improvviso il sole tremò e un getto di fuoco gigantesco partì dalla superficie. Ahsoka, Mario e Stefano si acquattarono temendo il peggio, ma l'enorme fiammata gli passò "solamente" accanto.

-Ci è appena venuto inconto un getto solare!- urlò Ahsoka spaventata.

-Si, le protuberanze sono l'ordime del giorno per le stelle- disse la voce di Anna. -Ma non preoccupatevi, ci ha solo sfiorati. Sapete, si originano quando il plasma e la gravità solare giungono ad un punto in cui ...-

-Ma che mi frega della protuberanza, Anna! Portaci via da questo girone dantesco!- urlò Mario.

-È una parola!- esclamò la ragazza. -La gravità del sole ci ha catturati ed ora per liberarmene dovrò fare parecchi giri intorno ad esso. Non è mica facile, sai?-

-Dannazione, Anna, chiudi quella bocca e fai quello che devi fare!- esclamò Stefano. -E sbrigati, perché giuro su tutto ciò che esiste che se muoi oggi ti porto all'inferno con me!-

-Va bene, va bene, non ti scaldare!- esclamò la ragazza offesa.

Mario cercò di recuperare la concentrazione : -Ahsoka, porta Yranib dentro e proteggi Anna!- esclamò. La ragazza obbedì all'istante e corse verso la torre con il semodio in spalla.

Poi il terreno esplose e ne emerse un Lord Death ancora più infuriato di prima : -Sciocchi! Pensate che basti questo a fermarmi?-

-Oh, merda! Viaaaa!- urlarono Mario e Stefano all'unisono, per poi scappare a gambe levate.

Il cyborg si mise ad inseguirli, ma fu ostacolato nuovamente dalla natura : dapprima il terreno sotto di lui divenne sabbie mobili, poi grossi tentacoli di terra lo agguantarono e infine addirittura un cumulo di roccia lo appiattì al suolo, ma questi si rialzava sempre e distruggeva gli ostacoli senza troppi preamboli. Ciò permise comunque che i Stefano e Mario guadagnassero un bel po' di vantaggio.

-Anna, smettila di attaccarlo, o ti distrarrai!- urlò ad un certo punto Mario. -Pensa a portare questo pianeta al sicuro! A lui pensiamo noi!-

La risposta non si fece attendere : -Va bene ...- disse la ragazza a malincuore. -Ma permettete che vi aiuti un'ultima volta!- non appena finì di parlare, il terreno si spaccò in due e un burrono profondissimo ed insormontabile si aprì fra Lord Death e i due ragazzi.

-Brava Anna!- disse Stefano con ritrovata allegria. -Allora, Mario, dato che le hai detto che ce la caveremo da soli, immagino che tu abbia un piano!-

-Veramente gliel'ho detto solo per non farla distrarre ... dovremo improvvisare- confessò l'amico.

-COSA?! E me lo dici così?! Adesso quello viene qui e ci ammazza!- gridò Stefano infuriato.

Mario non lo sopportò più : -Ma insomma, ti vuoi calmare?!- urlò.

-Senti, ho avuto una gran brutta giornata, ok?! Se non l'hai capito, la situazione sta andando letteralmente a farsi friggere! Prima quei cultisti mezzi matti che tentavano di fucilarci, poi un attacco di oltre diecimila guerrieri-mostro, e adesso una fuga mozzafiato da un serial killer che sembra il fratello maggiore e ultrapotente del generale Greivous di Ster Wars mentre il Mondo Primordiale su cui ora ci troviamo sta precipitando in quella fornace di plasma e fuoco che è il sole! Non mi dire di stare calmo!- urlò Stefano fuori di sé.

I due si allontanarono litigando. Intanto, non visto, Lord Death si avvicinò al burrone. Poi dalle sue gambe si accesero un paio di propulsori e il malvagio volò dall'altra parte senza problemi. -Sciocchi- mormorò sprezzante, per poi inootrarsi nella selva in fiamme.

Se quegli scemi pensavano di averlo distanziato, allora sarevve stato ancora più semplice sorprenderli in un'imboscata.

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Capitolo 77
 *** La rivelazione ***


Mario e Stefano continuarono a correre per una decina di minuti, poi si fermarono, ansimanti, privi di fiato.

-Dovremo avere guadagnato abbastanza terreno- mormorò Stefano guardando nella direzione da cui erano venuti.

-Bene. Non dobbiamo perdere un solo secondo- disse Mario iniziando a raccogliere della legna. -Dammi una mano. Dobbiamo costruirci un bunker alla svelta-

-Devo pure lavorare?! Ma sono stravolto! Come fai ad avere così tanta energia?- esclamò Stefano.

-Me la da il pensiero che siamo ancora inseguiti da quella specie di supersoldato. Possiamo restare qui ad aspettare che ci colpisca o farci trovare preparati. A te la scelta- rispose Mario.

È incredibile l'effetto che certe parole hanno sulle persone, perché dopo quel breve discorso Stefano dimenticò la stanchezza e iniziò anch'egli a raccogliere la legna. Ma non aveva neanche raccolto tre pezzi che Mario intravide un movimento alle sue spalle. -Attento!- urlò, e lanciò un ramo in quella direzione.

Ma fu troppo tardi. Veloce come un ghepardo, Lord Death spunto fuori dal nulla e corse in mezzo a loro mulinando le spade con un gesto fluido e rapido; un istante dopo era sparito, e Stefano era a terra.

-Oh, no!- esclamò Mario correndo accanto all'amico, per poi scoprire, con sollievo, che il colpo era stato smorzato dal ramo da lui tirato, e che il nemico lo aveva colpito solo alla spalla. Era comunque una ferita grave, ma non mortale.

"Non devo fargli capire che è ancora vivo ... devo attirarlo lontano. Di lui si occuperà Anna" pensò Mario, poi urlò ad alta voce : -Maledetto! Maledetto sia colui che ti ha ucciso, amico mio! Oh, ma non credere che lascerò la cosa impunita! Scoverò quel malnato, oh si, lo scoverò e lo ucciderò, dovessi setacciare tutto il Mondo Primordiale palmo a palmo!- e così dicendo si alzò, sperando che il nemico fosse caduto nel tranello.

Così dicendo ascoltò attentamente e capì che Lord Death, nonostante fosse corso nella direzione opposta, si trovava ora alle sue spalle. Decise di fare il suo gioco e, guardando nella direzione opposta, ma tenendo bene aperte le orecchie, urlò : -Mi hai sentito, maledetto? Sto venendo a prenderti!-

E si lanciò in una corsa rapida ma apparentemente goffa e irrazionale. Mise più volte i piedi in maniera assurda e inciampò due volte apposta, in modo da far credere al nemico che avesse davvero perso la ragione. Ma mentre faceva ciò, restava con i sensi vigili, pronto a scattare in qualsiasi momento.

Sapeva che Lord Death lo stava seguendo, ma non capiva perché non lo avesse ancora attaccato. Come mai indugiava? Decise che ci avrebbe pensato in seguito. Ora l'importante era approfittare della sua esitazione per condurlo in un posto più favorevole, con luoghi in cui nascondersi e punti per fuggire. Non avrebbe avuto infatti speranze di affrontarlo in campo aperto : lo avrebbe fatto secco in meno di un secondo.

Mario continuò a correre finché non giunse sulla cima di una piccola montagna sulla quale sorgeva una delle torri di Entity. Veloce, si arrampicò in cima e, giunto nello spiazzo posto sul tetto, attese.

Aspettò per pochi secondi, ma a lui parvero ore. Poi avvertì un movimento alle sue spalle e una voce : -Volevi affrontarmi, Mario?-

Mario si voltò. Dietro di lui, a tre metri di distanza ,torreggiava implacabile Lord Death. Da vicino era ancora più spaventoso che da lontano. I suoi occhi iniettati di sangue avrebbero fatto impallidire chiunque, eppure Mario si sentì tranquillo. Era come se avesse già visto quegli occhi ... come se in essi ci fosse qualcosa di familiare.

Il cyborg parve non accorgersene, perché continuò con voce calma : -Sei proprio uno sciocco. Non hai speranze di batteri da solo-

Mario strinse la presa sulla spada. -La speranza è l'ultima a morire, dovresti saperlo-

Lord Death rise malvagiamente : -Sei soltanto un illuso!- urlò, e si scagliò contro di lui con tutta la forza che aveva.

Ma Mario fu più rapido e parò il suo attacco, per poi portarsi dietro di lui e tentare un affondo. Ma Lord Death lo parò e lo allontanò con un calcio, spedendolo contro uno dei battenti della torre.

-Le rue capacità hanno fatto progressi- disse il cyborg. -Ma hai ancora molto da imparare- e così dicendo spiccò un balzo verso di lui. Mario si alzò appena in tempo e si scansò. Il colpo lo ferì alla spalla, facendolo gemere di dolore.

Ma Mario non era un tipo arrendevole. E, ripresa la spada, attaccò mulinandolo velocemente per aria. Lord Death arretrò di qualche passo, ma si ricompose presto e, stretta la presa sulle due spade, lo costrinse a spostarsi verso destra. Mario però non si accorse che il nemico gli stava tendendo un tranello : infatti, non appena fu distratto, Lord Death lo afferrò con uno dei suoi piedi a tenaglia e lo sbatté contro un contrafforte così violentemente che il ragazzo fece cadere la spada.

Il cyborg si avvicinò e spezzò la lama con un colpo secco; dopodiché, riposte le spade laser, afferrò Mario e lo sollevò sopra la testa, per poi lanciarlo con forza per terra. Il ragazzo sentì tre o quattro costole spezzarsi a quel colpo.

Tentò di allontanarsi, ma Lord Death fu più rapido e lo bloccò a terra salendogli sopra; dopodiché gli diede un forte pugno sulla schiena che lo rispedì a terra. "Maledizione! Ma quanto è forte?" pensò Mario mentre tentava di rimanere lucido.

Poi decise di tentare un approccio diverso : era chiaro che con la spada non avrebbe mai potuto battere il cyborg, e tantomeno in un corpo a corpo. "Vediamo se questo stronzo sa usare la Forza" pensò, e alzando la mano lanciò un'onda di energia contro l'avversario.

Ma Lord Death parve non sentirla minimamente; anzi, scoppiò a ridere. -Tutto qui?- chiese, e Mario si sentì travolgere da una quantità di Forza immensa che lo compresse a terra, tanto che nel tetto della torre si aprirono delle crepe. -Questo è un vero attacco!-

"Sa usare anche la Forza!" pensò Mario allarmato. "Oddio ... tentiamo con la magia" e con le sue ultime forze evocò una tempesta di fuoco. Ma il cyborg, ridendo, la parò con uno scudo di energia e gli rispedì contro una raffica di fulmini violacei che gli bruciarono il corpo fino quasi a ucciderlo.

Mario si accasciò contro uno dei contrafforti, cercando di rimettersi in piedi, ma le membra non gli rispondevano. Aveva sperato di essere più astuto di Lord Death, e invece aveva fatto la fine del topo che pensa si poter sfuggire al gatto. Anche perché in confronto a quel super-cyborg Entity, Herobrine, Baba Yaga e tutti gli altri loro nemici non erano altro che delle mezze calzette.

Lord Death si avvicinò e afferrò una delle spade laser. -Te l'avevo detto, non dovevi metterti sulla strada dell'Unico!- disse. -È un vero peccato ... sei un grande guerriero e, con un po' di incentivo e di allenamento, avresti potuto anche tenermi testa ... se ti fossi schierato con il mio padrone, saresti stato un buon acquisto. Vabbé, pazienza- e così dicendo gli puntò la spada alla gola, pronto ad infliggere il colpo fatale.

Mario chiuse gli occhi, aspettando la morte.

La spada non centrò mai il bersaglio; un secondo prima che raggiungesse la gola di Mario, un tentacolo di terra comparve nel terreno e colpì in pieno Lord Death, scagliandolo giù dalla torre.

A Mario occorse qualche secondo per capire che cosa era successo : -Anna! Ti avevo detto ...-

-Si, ma io ho fatto a non darti ascolto. E un grazie sarebbe il minimo- rispose la voce irritata della ragazza. -Ascoltami, ho trovato il modo di evitare la collisione con il sole, ma per farlo dovrò avvicinarsi il più possibile alla stella; ergo, la gravità del sole e del Mondo Primordiale si sovrapporà e le cose più alte del pianeta potrebbe cadere verso il fuoco. Stefano è già qui, Ahsoka lo ha recuperato, ma tu devi allontanarti da qualsiasi tipo di altura-

-Certo, che ci vuole? Non sono mica sopra una montagna- disse Mario sprezzante, facendo per scendere.

Ma prima che potesse fare un passo udì un movimento alle sue spalle e fece appena in tempo a scansarsi che Lord Death gli fu quasi addosso. -Non contarci, bello! Non mi hai sganciato!- disse il cyborg, che probabilmente si era arrampicato sopra la torre sfruttando le spade laser come un appiglio.

Mario afferrò immediatamente l'arco; non lo usava da anni, ma lo aveva sempre tenuto in caso di emergenza, e quella lo era di sicuro. Più rapidamente che poté, scoccò una decina di frecce, sorprendendosi di avere ancora un'ottima mira.

Ma Lord Death schivò facilmente i dardi con dei balzi così ginnici da fare invidia ad un equilibrista.

Mentre scoccava le ultime frecce, Mario udì un movimento sotto di sé e il caldo si fece improvvisamente più intenso; poi, come trascinata da una forza invisibile, la montagna si sollevò, separandosi dal resto del pianeta, così come molte altre, e volò verso il sole volteggiando come una trottola.

Mario dovette aggrapparsi ad un contrafforte per evitare di mettersi anche lui a volare nel vuoto. Improvvisamente, dal Mondo Primordiale emerse un'enorme mano di terra che afferrò la montagna tenendola stretta.

-Anna, per favore, dimentica quello che ho detto prima e non lasciare la presa!- esclamò Mario, conscio che la ragazza era l'unica cosa che separava lui dalla frittura. Ma non fu in grado di pensare ad altro che Lord Death gli fu addosso.

Mario parò i suoi fendenti con l'arco, usandolo a mo' di spada. Poi improvvisamente capì. Lui conosceva quella tecnica di combattimento ... conosceva quegli occhi ... in un lampo gli fu tutto chiaro.

Preso da un impeto di furia, urlò : -Io ti conosco!- e gli strappò la maschera dal volto. Poi si pietrificò.

Davanti a lui, con la faccia contratta in un'espressione di rabbia e odio, c'era Lyon.

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Capitolo 78
 *** Sull'orlo del disastro ***


-Allora? Che sta succedendo?- chiese Ahsoka.

Anna era allo stremo : grosse goccie di sudore le cadevano dalla fronte e la faccia era una maschera di concentrazione. -Non lo so ...- mormorò. -Quando quella montagna si è staccata ho perso il collegamento. Probabilmente stanno combattendo ... ma non so quanto potrà durare-

Stefano pareva preoccupato : -Mi sbri distrutta! Ce la fai a portare il Mondo Primordiale via da qui, ho preferisci lasciarmi il posto?-

-No ... va ... tutto ... bene- mormorò Anna. -Ma ... non posso ... più ... aiutare Mario ...-

Stefano gettò un'occhiata ad Yranib, il quale si stava riprendendo a fatica. Il colpo di Lord Death lo aveva ferito più di quanto immaginava. -Forse ho un'idea- disse Stefano. -Ma mi serve un po' di tempo. Yranib, vieni con me, se ce la fai-

I due corsero fuori dalla stanza, anche se un po' barcollando per le ferite. Ahsoka assunse un'aria determinata : -Forse il tempo glielo posso dare io-

-Non lo ... raggiungerai ... mai ... in tempo- mormorò Anna.

-Con il corpo, forse, ma con la mente sì- rispose la Haranduin, e iniziò a concentrarsi. -Non ci sono molti esseri viventi evoluto su questo mondo. Non dovrebbe essere difficile trovare la mente di Lord Death-

-Ma lo hai visto ... Sa usare la Forza, la magia ... non puoi ... sperare ... di tenergli ... testa- le fece notare Anna.

-Ovvio che no- rispose Ahsoka. -Ma posso dare a Mario la possibilità di fuggire. Mi basterà tener bloccato Lord Death qualche secondo per permettergli la ritirata-


*************************************


Mario era ancora sbigottito, e il suo nemico ne approfittò per spedirlo per terra : -Stupido insolente! Come osi togliermi la maschera? Ma chi diavolo ti credi di essere?-

Mario balbettò : -L-Lyon?! Sei davvero tu?-

-Ancora?!- urlò il cyborg. -Basta con questo Lyon! Non so chi diavolo sia, ma il mio nome è Lord Death, Lord Death, capito? Non "Lyon". Quindi smettila di chiamarmi così. Pensavo lo avessi capito, dopo lo scontro nelle caverne-

Con uno strattone, Lyon aprì il mantello, mostrando le sue parti meccaniche che scorrevano dalla vita in giù : -Non so cosa tu sia riuscito a farmi l'ultima volta ... come tu sia riuscito a disorientarmi ... ma come puoi vedere, il tuo tentativo di abbandonarmi nella lava non è andato a buon fine. Sono sopravvissuto ... ma metà di me è rimasta incenerita, e sarei morto se non fosse stato per il mio signore. Ora sono qui per prendermi la rivincita!-

Era ancora sotto l'influsso malefico di Null, comprese Mario. Un'idea gli attraversò la mente come una freccia : forse aveva ancora una possibilità. Insomma, era riuscito quasi a salvarlo una volta, quindi ora non poteva fallire.

Ma prima che potesse dire anche solo una parola, Lyon lo sollevò di peso e lo scagliò in cima alla montagna; e con il sole così vicino, era come se la cima fosse un baratro, per via della gravità invertita. Mario dovette aggrapparsi alle rocce per evitare di cadere.

Il ragazzo rabbrividì quando vide sotto di lui l'ammasso di fiamme e plasma bollente che era il sole. "Se uscito vivo da qui, giuro che non guarderò mai più un film di fantascienza!" pensò, conscio che se avesse lasciato la presa sarebbe stato incenerito vivo.

Sentì un rumore metallico, e subito vide Lyon di fronte a lui, che si reggeva alle pietre con incredibile maestria, grazie ai suoi nuovi piedi artigliati. Aguzzando la vista, Mario notò che gli erano spuntate due zampe metalliche dalla schiena, simili a quelle di una mantide, e che gli permettevano di muoversi con estrema agilità anche in quella situazione.

-Ti piacciono?- disse Lyon rimettendosi la maschera, mentre si accarezzava le strane zampe da insetto. -Un dono nobile da parte dell'Unico ... proprio per un momento come questo. Il mio signore è davvero onnisciente- e così dicendo alzò una delle spade laser.

-A ... Aspetta! Fermo! N-Non vorrai buttarmi giù, vero?- mormorò Mario.

-Perché no? Tu mi hai quasi lasciato incenerire nella lava! Occhio per occhio, non ti pare?- rispose Lyon.

-Non è come pensi, Lyon! Io ho tentato di salvarti!- esclamò Mario.

-Perché dovrei credetti?- chiese Lyon. -E, per l'ultima volta, il mio nome è Lord Death!-

-Te lo assicuro! Non ti avrei mai lasciato là sotto!- urlò Mario. -Eravamo amici! Fratelli!-

-Amici? Ma se ti ho incontrato per la prima volta là in quella caverna!- disse Lyon.

-Non è così! Non capisci? La vota che tu vivi ora non è reale! È solo un pallido sogno creato da Null! Certo, un sogno magnifico e strafigo, insomma combattere sull'orlo di una palla di fiamme in un mondo post-apocalittico tramutato in un cyborg superpotente non è una cosa che capita tutti i giorni, e al tuo posto io andrei in ecstasy ...- ammise Mario. -... ma comunque soltanto un sogno! Dimmi, se sei davvero Lord Death, com'era la tua vita prima che tu mi incontrassi in quella caverna?-

Nonostante la maschera, Mario vide Lyon dubbioso. -Io ...- mormorò il cyborg. -Io ... non lo so. Non ricordo ...-

-Perché non c'era alcuna vita prima di quel momento!- lo incalzò Mario. -Capisci? Null ti ha rinchiuso in un'illusione! Tu non sei Lord Death, ma Lyon, un eroe rinomato in tutto il cosmo come l'uccisore di Entity303 e una delle persone migliore che io conosca!-

Lyon lo guardò sbigottito : -Ma quindi ... tutto questo ... non è altro che un sogno? Non capisco ... mi sembra di ricordare due versioni della mia vita differenti ...-

Il controllo di Null stava svanendo, Mario lo comprese benissimo : -No, questo non è un sogno, è la realtà. È la tua mente ad essere imprigionata in un sogno! Non capisci? Null ti ha impedito di ricordare il passato e ha modificato la tua mente per renderti uno strumento di distruzione! Ma tu puoi sottrarti al suo controllo!-

-Controllo ...- mormorò Lyon. -Si ... ho come ... un lieve flash ... Ma come sottrarmene? Come posso sfuggirgli? E come faccio a sapere se ciò che mi dici è vero?-

Mario sorrise : -Beh, innanzitutto che ne dici di smetterla di prenderci a botte e tirarmi su? Sai, mi sembra di essere Mufasa ai piedi di Scar, magari se aspettiamo cinque minuti arriva anche Simba e si fa il Re Leone qui ...-

-Ma la finisci di dire cretinate e fai il serio almeno in punto di morte?!- esclamò Lyon. -A volte sei peggio di Stefano! E ... a proposito ... chi è Stefano?- chiese, rendendosi conto solo allora di cosa aveva detto.

Mario improvvisamente notò che il calore si stava facendo più lieve e che la montagna sembrava attrarlo verso di sé. Con un lampo di gioia, capì che Anna ce la stava facendo : si stavano allontanando dal sole.

D'un tratto gli si palesò davanti un'occasione unica : salvare il suo amico e salvare sé stesso dalle fiamme. Doveva solo tirare un po' più la corda : -È un tuo amico, Lyon- rispose. -E non è l'unico che hai. Anna, te la ricordi? E poi ce ne sono molti altri ... Shadow, Ihsmael, Ahsoka, Sertorio, Herobrine, Notch ... Dentifricio! Te li ricordi?-

-S-Si ...- rispose Lyon.

Ma improvvisamente, come scosso da un monito di rabbia, alzò la spada : -Non so se quello che tu mi dici è vero o meno, ma ci penserò poi! Ora il mio interesse è farti fuori!-

"Null! Deve essersi accorto di quello che succedeva!" pensò Mario, comprendendo che il nemico doveva avere stillato un po' di malvagità nella mente si Lyon.

Ma mentre stava pensando ad un modo per venirne fuori, Lyon si bloccò con la spada a mezz'aria. -Cosa ...- mormorò, poi cadde in ginocchio tenendosi la testa fra le mani.

Poi udì una voce lontana, indistinta, nella sua mente : "Non te l'aspettavi, eh, Lord Death?"

"Una manipolatrice di menti! Deve essere una Haranduin!" pensò Lyon, e si inoltrò nelle profondità della sua mente per trovarla.

"Mi ci è voluto un po' per scovarti, ma alla fine ti ho preso" disse nuovamente la voce.

"Non pensare di potermi bloccare per sempre! Prima o poi ti scoverò, e allora rimpiangerai di essere nata!" esclamò arrabbiato Lyon, ma nella voce della nemica c'era una tonalità che lui, stranamente, pareva conoscere.

Alla fine la scovò, in un angolo remoto della mente. Doveva trattarsi di una telepate molto giovane, perché aveva usato un trucco elementare, seppur efficiente. "Aspetta ... ma io ti conosci! Sono già stata in questa mente!" esclamò la ragazza. "L-Lyon? Sei tu?".

Avrebbe voluto risponderle di no, che lui non era Lyon, era Lord Death, ma qualcosa in lui lo bloccò. "Si" rispose infine. Poi una nuova ondata di rabbia lo travolse e cacciò via quella presenza infestante dalla testa.


*******************************


Nei trenta secondi in cui Lyon era rimasto imbambolato, Mario ne aveva approfittato per risalire dal dirupo facendo leva su qualcosa appeso al collo del suo amico/nemico.

Quanto fu di nuovo fuori pericolo, si rese conto di come tutto stesse cambiando : da quell'altezza poteva vedere gli incendi spegnersi, i laghi tornare pieni d'acqua, e gli animali uscire dalle tane in cui si erano rifugiati. Le montagne che non erano state bruciate stavano lentamente scendendo di nuovo verso il Mondo Primordiale. Il ragazzo volse la testa e vide il sole farsi sempre più piccolo e tornare lentamente giallo; poi, con un tonfo, la montagna ritoccò terra.

Anna ce l'aveva fatta : aveva riportato il Mondo Primordiale in un'orbita sicura. Giurò a sé stesso che non l'avrebbe mai più criticata, qualunque cosa avesse fatto.

Aprì la mano, in cui era rimasta la catena che aveva usato come leva per salire dal dirupo, e con stupore scoprì che si trattava nientemeno dell'anello di Sauron. Rimase sgomento : come faceva Lyon ad averlo? Lo aveva recuperato dalle macerie della città degli Haranduin? Per quanto si ricordava, l'anello lo aveva rubato Gavin, e il rapace era morto durante l'invasione.

Lyon improvvisamente uscì dallo stato di trance in cui era caduto. Mario ne approfittò e gli mostrò l'anello : -Guarda! Questo te lo ha donato Armagheddemon, un mese fa! Te lo ricordi?- poi aprì l'armatura e ne estrasse un oggetto : era la vecchia spada di Lyon. Non lo aveva detto a nessuno, ma l'aveva recuperata dalle macerie prima di fuggire. -Questa invece te l'ha data Ahsoka! Come puoi non ricordare?-

Mario rimase così, con in mano l'anello di Sauron e nell'altra la spada dorata : -ERI MIO FRATELLO, LYON! TI VOLEVO BENE!- urlò. -E TE NE VOGLIO ANCORA! NULLA CAMBIERÀ CIÒ ABBIAMO PASSATO, NEMMENO NULL PUÒ! TU SARAI SEMPRE MIO FRATELLO, NON BASTA UN INCANTESIMO PER CANCELLARE TUTTO!-

Ma Lyon non sembrava essere in grado di sentirlo. Alzandosi a fatica, lo guardò infuriato : -Tu non puoi sconfiggermi ...- mormorò, e Mario notò che le sue pupille, che poco prima stavano tornando al loro colore naturale, erano ora di nuovo scarlatte. Null aveva ripreso il controllo.

Ma prima che uno dei due potesse fare qualsiasi mossa, si udì un rombo e dal nulla apparve la nave dei Villager del futuro. E alla guida (un brivido di terrore salì sulla colonna vertebrale di Mario) c'era Stefano!

-Ehilà, disgraziato!- urlò Stefano, poi una raffica di laser puntò verso di loro. Mario si rifugiò dietro una pietra, e Lyon sparì all'istante nella boscaglia.

Poi si attivò un raggio traente e Mario fu catapultato sul ponte della nave. -Ma sei impazzito?! Avresti potuto uccidermi!- urlò all'indirizzo dell'amico.

-Ma non l'ho fatto- rispose Stefano. -Dovresti ringraziarmi, senza di me saresti ancora laggiù. Yranib mi ha portato dalla nave e poi è andato a prendere una cosa. Ci aspetta con le ragazze. E tu ci devi delle spiegazioni-

-Aspetta! Non possiamo andarcene così!- disse Mario indicando la nave nemica. -Ci seguiranno!-

-Hai ragione, la ritirata strategica è una pessima idea. Creiamo qualche danno- e così dicendo l'amico attivò il sistema missilistico. Un istante dopo, una raffica di missili centrò in pieno la nave nemica, che si schiantò al suolo. -Questo li fermerà per un po'- disse Stefano.

Stefano guidò fino alla torre dove Anna, Ahsoka e Yranib li aspettavano; dopodiché avviò il raggio traente e le portò sulla nave. -Ehi! E quello che cos'è?- chiese il ragazzo vedendo una specie di uovo nelle mani di Yranib, ma poi comprese che doveva essere l'uovo di Moorglon.

-Ora direi che abbiamo un problema più irgebte!- urlò Anna, indicando il relitto della nave nemica : tre fasci di luce, uno rosso, uno blu e uno grigio, puntavano verso di loro.

-Gli Abomini!- urlò Stefano. -Ma ... perché sono tre?-

-Dannazione! Null deve avere creato un terzo Abominio!- esclamò Mario. Poi gli venne un'idea.

Guardò l'anello di Sauron, ancora nella sua mano. Esso faceva diventare invisibili se messo all'anulare : ma alle altre dita? Veloce, lo infilò al medio e, sperando di non essersi sbagliato, lo puntò in direzione degli Abomini.

Non seppe come, ma dall'anello uscì una ondata di energia invisibile che attraversò il vetro della nave e colpì in pieno gli Abomini, rispedendoli indietro.

Approfittando dell'occasione, Stefano aumentò la potenza e portò tutti via dall'atmosfera. In un istante, furono fuori dall'orbita del Mondo Primordiale.

-Ora vedi di cantare- disse Anna all'indirizzo di Mario. -E niente bugie stavolta. Vogliamo la verità-

-Avete diritto di saperla. Vi spiegherò tutto e ...- ma all'improvviso Mario ammutolì, fissando qualcosa nello spazio profondo.

Tutti si voltarono in quella direzione e videro che accanto al Mondo Primordiale era apparsa una luce blu pulsante; e un'altra era apparsa accanto al sole, un'altra accanto all'Overworld e un'altra accanto alla Luna. -Ma che cos'é?- si chiese Stefano.


**********************************


Lord Death stava osservando le luci dalla superficie del Mondo Primordiale, quando avvertì una presenza dietro di lui.

-Urma niis hatar, Lordan Deaten ("Sei stato bravo, Lord Deatg")- disse Null.

Lord Death si inchinò. -Maestro, so di avervi deluso. Mario e i suoi compagni sono scappati-

-Ruk? Nor, roshna-tii nagtur ("Deluso? No, niente affatto")- disse Null. -Glontan kinia ront : luf tan. Rit gortan lupterkan ("Non mi aspettavo riuscissi subito nell'impresa : sono avversari pericolosi. Mi hai invece dimostrato di essere un combattente tenace e so che la prossima volta l'avrai vinta. Preparati a ripartire, ti dirò dove sono diretti")-

LordDeath si compiaque per la benevolenza del suo padrone. -Non fallirò, ve lo assicuro-

Null rise : -Rum ralin ("Ne sono sicuro")- disse. Poi ghigno : -Ish tar noftali, fon dul! ("Sei potente, giovane mortale!")- mormorò. -Rof teira noi kaam! ("Il più grande dei miei servi tu diventerai!")-

Lord Death era lusingato, ma non si trattene al chiedere : -Ma che cosa significa questo prodigio, mio signore? Che cosa sono quelle luci nel cielo?-

-Rop tan lomma nik ("Segni di un'era passata che sta per tornare")- rispose Null. -Rum tel nak. Convertenion sam loo! ("Il momento tanto atteso è giunto. La Convergenza è prossima al ripresentarsi!")-

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Capitolo 79
 *** Eruzione solare ***


Sulla nave dei Villager Stefano aveva impostato il pilota automatico, in modo che li portasse di nuovo sull'Overworld, per poi sedersi ad ascoltare il racconto di Mario. Quando questi ebbe terminato, tutti erano sconvolti.

-Non è possibile ...- mormorò Anna. -Mi aspettavo che Null provasse a corrompere uno di noi, ma mai avrei creduto che ...- emise un singhiozzo strozzato.

Mario non osava alzare lo sguardo per la vergogna, ma immaginava benissimo come dovevano sentirsi gli altri. Persino Yranib, che pur non avendolo mai conosciuto aveva sentito narrare le eroiche gesta di Lyon, era ammutolito.

-Mi dispiace- disse infine Mario. -Avrei dovuto dirvelo, ma non sapevo come ... e poi speravo di ricondurlo alla ragione. Ma Null me lo ha impedito per due volte-

-Lyon non può volerlo davvero servire- mormorò Ahsoka. Era distrutta anche lei. -Null gli starà controllando la mente ...-

Mario annuì : -Infatti è così. Ho provato due volte a liberarlo ricordandogli i momenti che avevamo passato insieme, ma ogni volta, seppur avessi ottenuto alcuni risultati, ho fallito-

-Io credi che vi sbagliate- disse Stefano all'improvviso. Tutti si voltarono verso di lui : aveva assunto un'espressione affranta. -Io invece sono più che certo che Lyon stia seguendo Null di sua volontà-

Tutti lo guardarono con gli occhi spalancati : -Come puoi dire una cosa simile?!- urlò ad un certo punto Anna. -Ti ricordo che è di Lyon che stiamo parlando! È il nostro migliore amico!-

-Lasciami finire, razza di isterica!- esclamò Stefano. -Quello che voglio dire è che Lyon ha sempre combattuto per ciò che riteneva giusto-

Tutti lo guardarono stupiti, non comprendendo dove volesse andare a parare, ma Stefano non si scoraggiò : -Ha affrontato migliaia di mostri, ha combattuto contro esseri leggendari, ha protetto noi che eravamo i suoi compagni. Ora sta facendo lo stesso con Null-

-Non credo di capire ...- mormorò Mario confuso.

-Prova ad immaginare la mente come una sorta di spartiacque- spiegò Stefano. -Da una parte ci sono le cose che riteniamo giuste, dall'altra quelle che riteniamo sbagliate. Ora prova a immaginare di invertire le due parti. Capite cosa intendo? Null non ha corrotto Lyon, si è limitato a modificarne la psiche. Ha cancellato i suoi ricordi passati, così che non avesse dubbi su chi seguire, e gli ha dato un nuovo nome affinché non lo riconoscessimo. Poi ha invertito il bene con il male, perciò ora Lyon vede Null come il buono e noi come i nemici. Pertanto è nella sua natura proteggere Null e i suoi leccapiedi e combattere noi, come ha sempre fatto con i mostri che sconfiggeva-

Mario rifletté : -Pensavo si trattasse piuttosto di una personalità diversa ... ma in effetti se è riuscito a ricordarsi chi è grazie a me, anche se lo ha dimenticato subito dopo, deve essere lo stesso di prima, solo ... in versione dark-

-Esatto! È sempre Lyon, ma ora prova per Null gli stessi sentimenti che provava per noi, e si sente in dovere di difenderlo- rispose Stefano.

-Ma allora perché avrebbero attaccato i cultisti con lo scopo di sterminarli? Lyon non avrebbe mai fatto una cosa simile!- obiettò Ahsoka.

Stefano scosse il capo : -Ho una spiegazione anche per questo. Penso che Null ora sfrutti la mente di Lyon come un contagocce. Quando si rende conto che vacilla o indugia, gli stilla alcune emozioni che lo portano a compiere qualsiasi atrocità. Ad esempio, prima di attaccarci gli avrà infilato nel cervello una scarica di rabbia incontrollata e adrenalina, che farebbero diventare pazzo e cieco chiunque, facendogli così attaccare i cultisti. E la prova è lo scontro con Mario : non appena Null si è reso conto che Lyon stava per liberarsi dal suo controllo, gli ha stillato nella mente una goccia di rabbia, che lo ha portato a tentare di uccidere Mario-

Tutti lo guardarono stupiti. -Accidenti Stefano ... sei uno psicologo!- esclamò Anna.

-Non per nulla mio padre è psichiatra- rispose Stefano.

-Beh, bando alle ciance! Adesso dicci come liberarlo!- esclamò Mario, colto dalla speranza.

Stefano s'incupì : -Non possiamo-

Mario strano gli occhi : -Come non possiamo? Sei uno psicologo e mi dice che non posso aiutare il mio migliore amico?!- esclamò arrabbiato.

-Individuare la causa di una malattia non significa conoscerne la cura!- urlò Stefano di rimando. -Potremmo facilmente ricondurre Lyon alla ragione con il tuo sistema, ovvero parlargli e ricordargli chi é, ma qualunque cosa facessimo Null potrebbe riprenderne il controllo in un istante. Gli basterebbe mettere una goccia di rabbia o di furia nella sua mente ed ecco che tutto il nostro lavoro va in fumo! Dovremmo ...- si ammutolì.

-Allora?- lo incalzò Mario.

-È questo il problema. Dovremmo eliminare Null stesso- rispose Stefano.

Le speranze degli altri crollarono : -Ma non possiamo. È un'impresa impossibile- mormorò Anna.

-Ve lo avevo detto che era un problema- disse Stefano, per poi abbassare il capo, non avendo più il coraggio di guardarli in faccia.

Ma improvvisamente Anna si alzò in piedi : -Forse una speranza c'è!- esclamò. -Armagheddemon!-

-Chi?- chiese Ahsoka; Yranib invece assunse un'aria stupefatta : -Voi mortali lo conoscete?!- esclamò balbettando.

-Io e Lyon siamo caduti nella sua caverna mentre ci trovavamo nelle grinfie degli Scheletri!- rispose Anna. -È un essere millenario, che sa tutto e conosce ogni cosa passata, presente e futura. Se c'è qualcuno che può aiutarci è lui-

-Ma ci vorranno giorni per tornare alle Rupi Frastagliate- obiettò Mario.

Anna sospirò; ma si poteva essere così stupidi? -Sbaglio o abbiamo un astronave che va alla velocità della luce?- chiese.

-Oh! Giusto!- disse Stefano scoppiando a ridere insieme a Mario. -Beh, in tal caso, dovrò modificare un po' la rotta! Ma non ci vorrà molto, saremo alle Rupi Frastagliate fra ...- ma improvvisamente la nave si scosse e un allarme risuonò.

"Attenzione. Pericolo. Tempesta solare in arrivo" gracchio il computer ripetutamente. I cinque si precipitarono sul ponte, ove videro un'enorme massa gialla espandersi dal sole in tutte le direzioni.

-Un'eruzione solare!- esclamò Anna. -Sono rare ma pericolosissime. Dobbiamo andarcene subito!-

-Già, e in fretta anche- disse Stefano mentre armeggiava con il computer di bordo. -Secondo gli strumenti, quell'eruzione è così carice di particelle elettrostatiche e magnetiche da friggere l'intera nave se ci investono. Il problema è che siamo già a tavoletta e che quella specie di tempesta cosmica ci sta raggiungendo-

-Dobbiamo rivestire la nave con qualcosa!- propose Mario. -Nessuno di voi ha pensato di prendere un po' di elettroagalmatoliridio dai cultisti? Con quello potremmo creare uno scudo vosì resistente che nemmeno il plasma solare potrebbe attraversarlo-

Tutti scossero la testa. Mario si rivolse ad Yranib : -Non puoi crearne un po'? Da quanto ho capito per farlo occorrono temperature inimmaginabili, e visto che tu, come tuo padre, sai padroneggiare il fuoco ...-

-Potrei, ma fonderei l'intera nave e tutte le persone all'interno, me compreso- fu la risposta. -Tu non hai idea di quale calore occorra per sprigionare un simile elemento. A confronto la superficie del Sole della vostra Terra è una fredda distesa artica-

-Cacchio- mormorò Mario. -Qui occorre un'idea! Tra poco quell'eruzione ci investirà in pieno!-

-Un momento, guardate!- urlò Ahsoka indicando un puntino sopra di loro. Gli altri aguzzarono la vista e videro una cometa dalla fluente chioma azzurra. -Se ci ripariamo dietro di lei la tempesta ci risparmierà! Siamo vicini all'Overworld, ci basterà uscire allo scoperto solo quando dovremo atterrare!-

-Direi che non abbiamo altra scelta! Stefano, dammi i comandi, presto! Piloto meglio di te!- disse Anna.

-E perché scusa? Sai come si dice, donne al volante ...- rispose Stefano con voce strafottente.

Il che fece diventare Anna rossa come un peperone maturo : -ASCOLTA, RAZZA DI LURIDO PEZZO DI MERDA MASCHILISTA! NON OSARE RIVOLGERTI IN QUEL MODO A ME, HAI CAPITO?! PASSI LA MISOGINIA, MA IO HO APPENA PILOTATO UN PIANETA, CAZZO! UN PIANETA! PERCIÒ SPOSTA IL TUO DIDIETRO DA QUELLA SEDIA E LASCIAMI I COMANDI PRIMA CHE TI SPELLI VIVO!-

Stefano si spostò all'istante, preferendo non tirare troppo la corda con la ragazza. Anna si sedette sulla sedia del pilota e iniziò a condurre la nave, con eccelza maestria, dietro alla cometa, evitando addirittura le migliaia di detriti che essa emanava dalla sua coda con uno slalom.

E appena in tempo! Un istante dopo, l'eruzione li investì in pieno, e dai bordi della cometa i cinque videro chiaramente passare migliaia di scariche elettriche simili a fulmini gialli che si muovevano ad una velocità inimmaginabile.

Stefano guardò il tutto cercando di non immaginarsi cosa sarebbe successo se fossero rimasti allo scoperto. -Non appena torniamo a casa ci scrivo un libro su questa avventura- disse a Mario. -Con tutti questi orrori farò sembrare Stephen King uno scrittorucolo di provincia-

-Fai prima ad aprire un blog su Internet- disse Mario.

-Si, ma lì mi pagherebbero meno- rispose Stefano.

I due continuarono quello scambio di battute fin quando non videro dal ponte un familiare quadrato azzurro punteggiato di verde. -L'Overworld- disse Anna. -Ci siamo gente, preparatevi a ballare-

E così dicendo si lanciarono fuori dalla cometa, dritti verso il pianeta. Non appena furono fuori, l'eruzione li colpì con violenza inaudita; ma Anna riuscì comunque a mantenere la traiettoria.

All'improvviso si udì un rombo dietro di loro e la nave si squassò. -Il motore destro è scoppiato!- urlò Yranib.

-Non ci voleva!- urlò Anna mentre entrava nell'atmosfera. -Tenetevi forteeeeeee!!!-

La nave si incendiò e puntò alla massima velocità verso terra. L'intero veicolo pareva girare come una molla. Tutti urlarono, e un istante dopo la nave si schiantò al suolo con un boato.

Ma fortunatamente i Villager che l'avevano costruita non erano degli sprovveduti, e il ponte era rivestito con metallo pressurizzante. Non a caso fu l'unica parte della nave a rimanere intatta.

-Sono vivo ... sono vivo!- esclamò Stefano tastandosi il corpo per verificare che avesse tutti i pezzi allo stesso posto.

-Già ... e non solo!- esclamò Anna indicando con un dito il paesaggio intorno a loro. -Guardate! Siamo appena fuori dalle Rupi Frastagliate! Era proprio la nostra destinazione-

-Ehi, è vero!- disse Mario riconoscendo le strane montagne. -Finalmente la fortuna inizia a girare dalla nostra parte!-

Ma prima che qualcuno potesse dire alcunché si udì un urlo : -AAAARGH! IL MIO CARRO! IL MIO BELLISSIMO CARRO DA GUERRA! ME LO AVEVA REGALATO ACHILLE IN PERSONA! CHE DIAVOLO AVETE FATTO?!?-

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Capitolo 80
 *** Il ritorno di Notch ***


I cinque passeggeri si sporsero dai vetri distrutti dell'astronave per riuscire a comprendere da dove provenisse quell'urlo disumano.

Ciò che videro furono i resti di un grosso carro di legno semisepolto sotto la nave. E accanto ad essi vi era un tizio in armatura, abbastanza corpulento, che piangeva disperato tenendo fra le mani quella che doveva essere stata una ruota; dietro di lui c'era una donna, anch'essa in armatura, che tentava di consolarlo.

-Sniff ... povero vecchio carro ...- mormorò l'uomo. -Sapevo che questo giorno sarebbe arrivato ... ma è sempre orribile perdere il compagno di una vita ... Sniff ...-

La donna pareva abbastanza imbarazzata da quel comportamento. Guardandola bene, Anna notò che l'armatura era ammaccata in più punti, segno evidente di una non lontana battaglia. -Coraggio, fratello- disse. -In fondo, è solo un carro ...-

-È più di un carro! Anzi, era! Maledizione, l'aveva progettato Tifone prima che lo spessissimo sotto l'Etna!- esclamò l'uomo.

-Ehm ... scusate?- mormorò Stefano uscendo dai detriti. -Ci dispiace per la distruzione, ma possiamo ...-

Gli occhi dell'uomo bruciarono di odio : -VOI!- urlò furioso, impugnando un ABNORME clava che fece indietreggiare tutti. -Chi vi ha dato la patente?!-

-Ehm ... scusateci- mormorò Mario intimorito.

-Non me ne frega niente delle scuse! Chi è il responsabile della distruzione?!- urlò l'uomo stringendo l'impugnatura della clava.

Senza pensarci due volte tutti indicarono Stefano : -LUI!- urlarono all'unisono.

Stefano balbettò terrorizzato : -Ma ... era Anna che guidava!-

-Non importa! È comunque colpa tua!- disse la ragazza con un sorrisetto. Stefano avrebbe voluto ribattere, ma il tizio con la clava gli stava già correndo contro e pertanto si diede alla fuga, scomparendo poco dopo dietro gli alberi insieme all'inseguitore.

-Bene, così ci siamo liberati di quei due idioti- disse Mario, per poi rivolgersi alla donna. Notò solo in quel momento che essa era avvolta da una strana aura luminosa, la stessa che contraddistingueva Notch ed Herobrine. -Voi chi siete?-

La donna si sistemò l'elmo sulla testa : -Il mio nome è Atena- rispose. -Sono la dea terrestre della sapienza e della lealtà di guerra, e quello scemo che avete conosciuto poco fa è mio fratello Ares. Dovresti conoscermi, Mario-

Mario la guardò stupito : -Come sai il mio nome?-

-Non sono la dea della sapienza per nulla- rise Atena. -E poi, non penso ci voglia un genio per capire chi siete ... sapete, in nessun altra parte del Pluriverso penso che potrei incontrare qualcuno che si schianta con un'astronave del genere, se non Lyon e i suoi compagni-

-Però ... che logica- mormorò Anna. -Dunque tu sei Atena? Perché tu e Ares vi trovavate qui? Non siamo proprio sulla Terra ...-

-L'Olimpo è stato preso dai Titani- mormorò Atena. -So che questa notizia vi scioccherà, ma ... la Terra è caduta nelle mani di Crono. Null lo ha fatto risorgere-

-Oddio! C'è anche lui? Certo che Null si è proprio circondato di cattivi- mormorò Mario.

-Aspetta un attimo!- esclamò Anna terrorizzata. -Che cosa sta succedendo sulla Terra, quindi? Cosa sta facendo Crono? La gente è al sicuro?-

Atena scosse la testa : -La Terra è in grave, gravissimo pericolo. Crono ha evocato una barriera di nuvole oscure che hanno imprigionato il pianeta nell'oscurità e sta inviando i suoi servi in tutto il mondo. La gente è disperata-

-Ma è orribile! Non possiamo fare niente per aiutarli?- chiese Anna.

-Lo stiamo già facendo- rispose Atena. -Venite, abbiamo allestito un campo base qui vicino. Zeus sarà felice di vedervi-

-Zeus! Il re dell'Olimpo è qui?- esclamò Mario.

-Si. Ci siamo tutti- rispose Atena. -Se fossimo rimasti sulla Terra, Crono avrebbe potuto individuare le nostre auree divine-

La conversazione fu troncata dall'improvviso ritorno di Stefano e Ares, che correvano ancora come due forsennati. Il dio pareva una maschera di furia e menava colpi a destra e a manca con la gigantesca clava, mentre Stefano con l'agilità di un acrobata riusciva miracolosamente a schivare tutti i mortali attacchi.

Atena, stanca di quello spettacolo, si parò fra i due e fermò Ares : -Basta così, fratello! Abbiamo cose più importanti a cui pensare!- urlò, mettendosi di fronte a Stefano come uno scudo. Ares la guardò furioso, ma era evidente che preferisse evitare il confronto con la sorella, perciò si limitò a puntare la clava verso Stefano : -Non credere che sia finita! Atena non ti proteggerà in eterno- sibilò furioso.

Stefano rabbrividì e Ares provò una grande soddisfazione, non abbastanza però per ricompensarlo della perdita del suo amato carro, con cui aveva combattuto per quasi quindicimila anni.

A quel punti Yranib prese la parola : -Scusatemi, ragazzi, ma devo andare- disse con tono preoccupato.

Mario lo guardò stupito : -Perché?- chiese.

-Non lo so ...- mormorò Yranib portandosi le mani alla testa. -È solo che ... non saprei. C'è qualcosa che non va. È come un istinto ... mi dice che devo andare, anche se non so perché-

Atena annuì : -Figlio di un dio, non è così?- chiese. -Vai, allora. Noi dei siamo strani ... ma quando sentiamo che dobbiamo fare qualcosa, è meglio eseguirla subito. È una sorta di intuito molto ben congegnato-

-Se hai bisogno di noi, non esitare a venirci a cercare- disse Anna.

Yranib sorrise : -Grazie di tutto ragazzi. Lo stesso vale per voi- e così dicendo svanì in un nugulo di fiamme, che come una freccia schizzò verso l'alto.

-Wow ... non sapevo sapesse farlo- disse Stefano. -Ci credo che Ly ... Lord Death nel duello lo ha eliminato per primo e senza un attacco diretto-

-Basta con le congetture! Muoviamoci!- urlò Atena, facendo cenno a tutti di seguirla.

La dea li condusse attraverso la foresta, finché non giunsero in un grande complesso di tende e falò. Ovunque vi erano decine di divinità, sia greco-romane che di altri popoli. I ragazzi poterono riconoscere Giano, il dio romano bifronte, Ishtar, la divinità assira, Osiride, dall'Egitto, Uracán dai Maya e Afrodite dalla Grecia. Alla vista di quest'ultima, i maschi faticarono a trattenere il testosterone, mentre le ragazze morivano d'invidia.

Atena li portò all'interno di una tenda enorme, in cui si trovava un largo tavolo pieno di mappe, e seduto su una sedia, un uomo massiccio e con una lunga barba bianca. Non fu difficile capire di chi si trattasse. -Il grande Zeus!- esclamarono Anna, Stefano, Mario e Ahsoka all'unisono.

Il dio alzò lo sguardo e si stupì : -Non ci credo! Di fronte a me vi sono tre dei quattro paladini che hanno sconfitto Entity303!- esclamò. -Era ora che le cose iniziassero a migliorare!-

-Puoi dirlo forte! Sono felice di rivedervi ragazzi- disse una voce in un angolo della tenda. I quattro si volsero verso essa e si stupirono : -Notch! Sei proprio tu?-

-In carne e ossa, amici miei- disse Notch avvicinandosi. Abbracciò Mario, Anna e Stefano, felice di rivederli dopo tanto tempo.

-Che sentimentale! E io non ho diritto ad un abbraccio?- chiese un'altra voce, e nel riconoscerlo Mario quasi cadde a terra per lo choc : -Herobrine, ci sei anche tu? Ma cos'é, il ritrovo degli dei anonimi?-

Notch sorrise : -È un piacere rivedervi. Ma ora ditemi, chi è questa nuiva ragazza e dov'è Lyon?-

-Ve lo spieghiamo dopo- rispose Anna. -Prima vogliamo sapere come vanno le cose sulla Terra-

Zeus si rabbuiò : -Non ci siamo mai trovati di fronte ad una simile crisi- rispose. -Io e i miei compagni stiamo studiando un piano per affrontare i Titani da giorni, ma purtroppo non troviamo il modo per batterli-

-Loro come hanno fatto a conquistare l'Olimpo? Insomma, eravate ben difesi, no?- chiese Mario.

-Hanno usato lo stesso trucco che ho usato io per imprigionarli ... un attacco a sorpresa- rispose Zeus. -Li credevamo imprigionati per sempre, e invece ...- la voce gli si mozzò in gola.

-E voi? Non potete prenderli di sorpresa a vostra volta? Sono sicura che ci sono delle vie per entrare nell'Olimpo senza essere visti- disse Anna.
-Ci sono, altroché se ci sono. Ma non possiamo usarle- rispose Zeus. -Crono avvertirebbe la nostra aura divina non appena metteremmo piede sulla Terra. Magari uno di noi potrebbe passare inosservato se comparisse lontano dall'Olimpo e fosse ben schermato. Magari anche due. Ma non possiamo certo portare un battaglione alle pendici della montagna senza che se ne renda conto. Sono certo che ha tutti i sensi in allerta per riceverci in ogni momento-

-Quindi siamo nei casini ...- mormorò Mario. Poi notò qualcosa : -E quella che cos'é?- chiese indicando una specie di monitor sul tavolo accanto alle mappe.

-È una trasmittente interdimensionale- rispose Notch. -Ci serve per comunicare con la Terra.

Mario era stupito : -Anche voi usate la tecnologia?-

-Oh, ci siamo pur tenuti al passo coi tempi, cosa credi? O pensavi che fossimo rimasti all'età della pietra?- chiese Atena abbastanza irritata.

-Ma quindi qualcuno di voi si trova sulla Terra!- esclamò Anna.

-No- rispose Zeus. -Sulla Terra ci sono dei ragazzi come voi che la difendono mentre noi qui progettiamo un piano d'attacco. Vorremmo poterli aiutare, ma stando con loro li metteremmo a rischio, perché inseguendo noi Crono potrebbe individuarli. Li ha reclutati un certo ErenBlaze-

-Cosa? Eren?- esclamò Mario. -Uao! Era ora che comparisse un altro youtuber!-

Improvvisamente il monitor trillò e la faccia di ErenBlaze comparve sullo schermo : -Ciao Zeus! Come vanno le cose?- chiese, per poi rendersi conto della presenza dei tre ragazzi. -Aspetta ... Mario? Anna? E Stefano?! Ragazzi! Ma dove eravate finiti? Sapete, qui sta succedendo il finimondo, ma non so cosa stiate combinando laggiù ... sapete, abbiamo sentito che secondo una profezia Lyon sia destinato a salvare il mondo, e voi con lui, quindi non so cosa state affrontando lì ...-

-Le notizie girano in fretta, eh?- mormorò Zeus scoccando un'occhiataccia ad Ares, imitato da Atena. Era evidente che fosse stato lui a rivelare la profezia.

-Eren! È un piacere sentirti!- disse Stefano. -Cosa sta succedendo sulla Terra? Come vanno le cose?-

-Vanno male, ragazzi- mormorò Eren. -Siamo al buio da giorni. Finora ce la siamo cavata abbastanza bene, ma non so quanto potremo continuare. Sai, ho reclutato tutti ... MatteoFire, Kenia, Sentenza, Michael Righini, iPantellas ... ci sono tutti quanti. Nessuno di loro si è tirato indietro all'idea di proteggere la Terra-

-Wow ... complimenti- mormorò Anna.

-Bando alle ciance! Come vanno le cose lì?- chiese Zeus.

-Sempre peggio, purtroppo- rispose Eren. -Crono ha evocato una massa di nubi che tiene la Terra al buio da giorni ormai. Le piante stanno morendo e c'è carenza di cibo in tutto il pianeta, anche se è ancora presto per parlare di crisi. A peggiorare le cose, Crono ha risvegliato tutte le creature oscure che avevano dormito finora nelle viscere della Terra : vampiri, licantropi, zombie e mostri sono l'ordine del giorno ormai. L'esercito sembra essere crollato e i governi stentano a resistere; è stata dichiarata la legge marziale in quasi tutto il mondo, inclusa l'Italia. Le città sono in mano alle forze armate che tentano di proteggere la popolazione dall'offensiva dei Titani. Le persone tentano di adeguarsi alla situazione, sperando di farcela, ma sono molti ormai quelli che impazziscono o si lasciano andare, e non posso dargli torto. Le violenze si diffondono a macchia d'olio in tutto il mondo-

-Sicuri che non vi occorra una mano? Posso venire, se avete bisogno. Crono non noterà la comparsa di un solo dio- disse Atena.

-No, preferiamo non rischiare- disse Eren. -Se Crono ti identifica scoprirà il nostro rifugio e saremo tutti nella merda. E comunque tu servi lì, come tutti gli altri dei. Trovate il modo di cacciare Crono, a proteggere la gente finché non tornate ci pensiamo noi. Finora non abbiamo avuto problemi ... anche se Crono inizia a lanciarci contro i pezzi grossi. Ieri ci siamo dovuti scontrare con Atlante ... è stata dura, ma ne siamo usciti vittoriosi e lo abbiamo messo in fuga. A proposito, Prometeo ha un messaggio per Zeus-

-Sentiamo- disse il re degli dei.

-Prendi carta e penna- disse Eren.

-Non serve, me lo ricordo- mormorò Zeus.

-Okay ... ha detto "Maledetto bastardo, sappi che appena torni te la faccio pagare per la storia dell'aquila che mi mangia il fegato e, già che ci sono, anche per avermi tenuto incatenato ad una roccia per diecimila anni. Non appena ti vedo ti spacco le ossa come uno stuzzicadenti e poi spedisco quello che è rimasto di te a mio fratello Epimeteo, che vuole farti sapere come la pensa riguardo al vaso che hai regalato a sua moglie Pandora alle nozze" o qualcosa di simile- rispose Eren.

-Però ... se l'è sentita questo Prometeo- rise Mario rivolgendosi al re degli dei. -Ti conviene restare qui per un po'-

Anche Eren rise : -Già, non hai idea della faccia che aveva quando mi ha detto di dirtelo ... anche Tifone ne aveva una, però in modo più gentile-

-Dimmi che cosa ti ha detto, tanto ormai ho toccato il fondo- mormorò Zeus vergognatissimo.

-Non ricordo esattamente le parole, ma credo che in sostanza fossero : "Quando uno va in giro a devastare il mondo pensando ai fatti suoi, non è carino lanciargli in testa una montagna". Inutile dire che anche lui non aspetta altro che prenderti a calci nel didietro- disse Eren.

Tutti risero, abbastanza in contrasto con l'atmosfera cupa della situazione. Ma la cisa era troppo assurda.

-Beh, io vado- disse Eren. -Alle cinque abbiamo in programma di assaltare un nido di vampiri-

-Aspetta!- esclamò Anna. -Come stanno le nostre famiglie? Sai dove sono?-

Eren scosse il capo : -Mi dispiace, ma ho perso i contatti persino con la mia, di famiglia. Non posso aiutarvi- e si scollegò.

-Siamo messi davvero male- mormorò Notch.

Mario lo guardò affranto : -Non c'è qualche altro dio ... magari da qualche altro universo ... che possa aiutarci?-

Notch li guardò sorpresi : -Non avete avuto alcun contatto con il resto del cosmo?- chiese stupito. -Posso capire la Terra, ma tutto il resto ...-

-Che cosa sta succedendo?- esclamò Stefano al limite della sopportazione.

Notch sospirò : -Il Pluriverso intero è sotto assedio- rispose. -La Terra è stata presa da Crono, ma gli altri regni non stanno molto meglio. Eragon e Saphira ci hanno contattato da Alagaesia e ci hanno informati che tutti i draghi sono purtroppo partiti al seguito di Smaug, e che sono rimasti solo loro ad aiutarci; verranno qui con il primo varco. Nella Terra di Mezzo Gandalf ha riunito gli stregoni e si è messo in contatto con Aragorn, ma un contingente di guerrieri-mostro ha assaltato Minas Tirith che ora è sotto assedio. Nella Repubblica Galattica Yoda e gli altri jedi tentano di mantenere l'ordine, ma Dart Sidious è tornate con un esercito di mercenari e sta conquistando un pianeta dopo l'altro. Ad Asgard Thanos è tornato con un esercito di Chitauri e Odino sta affrontando una forte offensiva da parte loro. Silente e Gea sono stati catturati da Null e Godheim stessa è finita sotto il suo controllo. Non abbiamo purtroppo notizie di cosa sta avvenendo a Migificus, poiché non abbiamo alcun contatto con quel mondo, e ad Animalia, poiché Buck pare scomparso-

-CHE COSA?!- esclamò Anna. -Ma allora la situazione è critica!-

-Diciamo pure catastrofica- mormorò Herobrine. -Il Pluriverso è stato letteralmente invaso e Null sta avendo la meglio. A peggiorare le cose la Convergenza sta per ripresentarsi; le avete notate quelle luci in cielo, vero? Ebbene, esse non sono altro che il preannunciamento della catastrofe, che avverrà tra appena una settimana. Ormai lo spaziotempo è così stiracchiato che è quasi impossibile riuscire a spostarsi fra gli universi; io ho appreso alcune tecniche da Null e le ho insegnate agli altri dei, ma è sempre più difficile aprire un varco-

-È terribile! Adesso si che ci servirebbe Lyon!- esclamò Stefano.

-A proposito ... dov'è?- chiese Zeus, con l'aria di chi ha aspettato a lungo l'occasione per quella domanda.

-È questo il punto! Siamo stati ... separati durante l'ultima battaglia!- rispose Mario. -Non sappiamo dov'è o cosa stia facendo. Stiamo andando da Armagheddemon per chiedergli consiglio-

Non apoena finì di parlare un mormorio di stupore si levò dagli dei. Zeus spalancò gli occhi stupefatto e Atena per poco non cadde a terra per lo shock. -V-Voi conoscete Armagheddemon?!- esclamò Notch senza parole. In tutta la sua vita lo aveva incontrato una volta sola, e parliamo di quasi tredici miliardi di anni! Come potevano quei ragazzini aerlo già visto.

-Beh, si. È stato lui a rivelarci la profezia- rispose Anna.

Un nuovo eco di stupore si levò tra i presenti. Zeus si alzò : -Se questo è il vostro obbiettivo- disse con tono solenne. -allora vi aiuterò. Vi affiderò i miei mogliori combattenti per il viaggio, e mi auguro possiate scoprire qualcosa di utile- poi si rivolse ad Atena ed Ares : -Voi li accompagnerete-

I due sgranarono gli occhi : -Con lui?! Non se ne parla!- esclamò Atena. -Idem per me! Per una volta siamo d'accordo!- urlò Ares.

-Voi partirete. Questo è il mio volere!- esclamò Zeus con il tono di chi non ammette repliche. Atena e Ares si scoccarono uno sguardo di fuoco.

-Wow ... adesso capisco perché è scoppiata la guerra del Peloponneso- disse Mario divertito dal comportamento dei due dei, che in quel momento parevano due bambini messi in castigo. -È risaputo che Atena è la protettrice di Atene e che Ares lo è di Sparta ... e a vederlo quei due si odiano a morte-


*******************************************


La città degli Haranduin, ormai ridotta in rovina, era il trionfo della distruzione. Un silenzio innaturale dominava il paesaggio e pareva che persino gli animali avessero paura di metterci piede.

Per questo fu impossibile non udire i passi di un enorme dinosauro albino che camminava fra le macerie. -Vuoi fare un po' più di silenzio? Qualcuno potrebbe sentirci!- disse un furetto sulla sua schiena.

Il dinosauro lo guardò infuriato : -Senti, non sono io che ho chiesto di pesare sessanta tonnellate, va bene?- ringhiò, poi udì un rumore accanto a loro.

Fra le macerie c'era un guerriero-mostro semisepolto dal legno caduto da un tetto che ringhiava nella loro direzione. -Me ne occupo io- disse il furetto smontando. Si diresse verso la creatura e la pugnalò alla testa.

Il soldato-mostro divenne polvere all'istante.

-Bel colpo, Buck- disse il dinosauro.

-Grazie, Rudy- rispose il furetto pulendo il coltello. Poi udì un fischio e alzò lo sguardo.

Un bolide di fuoco stava scendendo a grande velocità, dritto verso di loro. Buck fece un passo indietro un istante prima che si schiantasse.

-E questo cos'è?- chiese il furetto osservando l'oggetto che era caduto. Pareva un grosso bazooka dalla forma strana.

Buck si avvicinò e lo sfiorò con le dita, e a quel tocco un piccolo scomparto si aprì, rivelando una lettera. Il furetto la afferrò e la lesse : -Ma tu guarda ...- disse con tono preoccupato. -Questo Stralone, chiunque sia, ha fatto una grande scoperta. Sarà meglio mettersi subito in marcia-

-Forse prima dovresti leggere qui- disse Rudy indicando un muro accanto a loro.

Buck si voltò e strabuzzò di orrore nel vedere una M scritta con il sangue. -Maledetto Null ... Anche lui dovevi resuscitare, eh?- mormorò terrorizzato. -Sei stato furbo, davvero furbo ...-

Si rivolse a Rudy : -A quanto pare i nostri sospetti erano fondati : la situazione è più grave di quanto tutti pensino. Molto, molto più grave. Ho bisogno del tuo fiuto, amico mio : dobbiamo ritrovare quei quattro eroi, e in fretta anche-

-Potrebbe essere già troppo tardi- gli fece notare Rudy.

-Già, ma potrebbe anche non esserlo. Tu cisa preferisci fare?- chiese Buck.

Udy chiuse un attimo gli occhi. Nella sua mente si dipanò nuovamente il ricordo delle fiamme e delle tempeste a cui era stato partecipe per quel mostro a cui stavano dando la caccia. -Andiamo. Non si interrompe un inseguimento- disse, deciso a non arrendersi.

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Capitolo 81
 *** L'esercito ***


Mentre Ares e Atena si dirigevano alle loro tende per prepararsi, Zeus studiò un veloce itinerario.

-Dovrete fare in fretta- disse il re degli dei. -Purtroppo, dal lato in cui ci troviamo è difficile riuscire a raggiungere la caverna di Armagheddemon in poco tempo. Avreste bisogno di diversi giorni per raggiungere un punto su cui arrampicarvi sulle dure cime delle Rupi Frastagliate; persino noi dei, che possiamo volare e diventare incorporei, avremmo non poche difficoltà a muoverci in un territorio tanto insidioso-

-Non c'è una via più breve? Insomma, qualcosa che ci permetta di cavarcela in meno di un giorno?- chiese Anna.

Herobrine si fece avanti : -C'è, ma ... è molto pericolosa-

Notch scosse violentemente la testa : -No! È fuori discussione!-

-Potete spiegarci di che state parlando?- chiese Mario curioso, notando lo sguardo di paura di Notch.

Herobrine indicò un punto sulla mappa : -Potreste passare da qui, tagliando per le pianure, e raggiungereste l'altro lato delle Rupi Frastagliate in mezza giornata ... ma dovreste passare per Minas Morgul-

I ragazzi rabbrividirono : si erano aspettati qualcosa del genere, ma nessuno di loro aveva comunque molta voglia di andare a passeggiare accanto alla fortezza del loro più grande nemico.

-Se vi vedono vi fanno secchi in meno di un minito- disse Zeus. -Io mi opporrò-

-Nemmeno a noi va tanto a genio la cosa- disse Stefano. -Ma che altra scelta abbiamo? La Convergenza è vicina, il Pluriverso intero è sotto il giogo di Null e a breve lui inizierà la sua offensiva verso l'End. Non possiamo perdere tempo-

Notch scosse la testa : -È un suicidio. Non ve lo permetterò-

-Lo so- rispose Stefano con un sorrisetto. -Ecco perché non ti chiedo il permesso di andare, ma ci vado senza dirti niente-

Anna si fece avanti. -Ha ragione. In fondo, se ci manteniamo ai margini del territorio, nascosti fra le rocce, non dovremmo essere visti-

Zeus stava per ribattere, ma in quell'istante entrarono Atena e Ares. Quest'ultimo pareva esaltato : -Una missione suicida per noi? E chi si tira indietro? Ah ah! Non vedo l'ora!-

Atena pareva dosapprovarlo con tutto il cuore. Stefano uscì, battendo gli una pacca sulla spalla : -Bravo, dio della guerra. Ti aspetto fuori, partiamo per Minas Morgul-

Ares sorrise : -Ah ah! Ci sto! Aspetta ... per dove?!-


***************************************


Il gruppo si mise subito in marcia. In breve l'accampamento degli dei sparì dalle loro spalle e il terreno si fece pianeggiante.

Atena si era dimostrata subito cordiale, chiacchierando animatamente con Anna e Ahsoka e dando consigli sul maneggiare la spada. Ares, di canto suo, pur essendo ancora infuriato con Stefano per la storia del carro, legò subito con Mario e Stefano, e iniziò a narrargli delle sue leggendarie imprese.

-... era il mostro più grande che avessi mai visto!- raccontava il dio della guerra. -Era alto sette, no, settecento metri! E aveva quattro enormi corna, le più grandi che avessi visto prima d'ora, e dalla bocca gli usciva una specie di fuoco azzurro, che bruciava qualsiasi cosa. Sapevo che per vincere avrei dovuto mettercela tutta, più di quanto avessi mai fatto prima di allora, così sguainai la spada e ...-

-Sto ancora aspettando una prova per questa storia- gli disse Atena interrompendolo, facendo ridere tutti i presenti.

-E come dovrei fare, sentiamo? L'ho fatto a pezzi così piccoli da essere impossibili da ricomporre!- esclamò Ares adirato.

-Davvero?- chiese Atena con uno scintillio beffardo negli occhi. -E com'è che sulla tua spada non c'è alcuna traccia di sangue, e la tua armatura non è nemmeno ammaccata?-

Ares stava per esplodere : -Io sono il dio della guerra, e tratto la mia attrezzatura con un'attenzione che non puoi capire! Ho pulito la spada subito dopo il combattimento, per ben otto volte, così che non rimanesse nemmeno un milligrammo di sangue, e poi ho sistemato accuratamente la mia armatura, facendola tornare come nuova!-

-Certo, certo ...- mormorò Atena, segno che non credeva a una sola parola del fratello. Mario, Anna, Stefano e Ahsoka si rotolavano dalle risate, mentre Ares pareva sul punto di strangolarla.

-Adesso basta!- urlò il dio della guerra, sguainando la spada. -In guardia!-

La sorella non se lo fece ripetere due volte : -La metti così? E va bene, hai appena vinto una bella dose di calci nel sedere- disse afferrando l'elsa della sua arma.

Anna si frappose fra i due : -Alt! Mi piacerebbe molto vedere l'esito di questo duello, ma abbiamo una missione, e non mi pare opportuno perdere tempo con la vostra singolar tenzone-

I due dei riposero le armi, ma continuarono comunque a guardarsi in cagnesco. Se gli sguardi avessero potuto uccidere, probabilmente sarebbero stramazzato al suolo a vicenda.

-Accidenti ... possiamo sapere il motivo di tanto astio?- chiese Mario.

-Oh, beh, questa è la classica storia lunghissima e molto poco interessante- disse Ares compiaciuto. -Sono felice che tu me l'abbia chiesta! Allora, tutto ebbe inizio circa dieci milioni di anni fa, subito dopo la sconfitta del Titano Crono. All'epoca io ero il neonato più bello dell'Olimpo, e a due mesi sapevo già camminare. Tutto andava bene, finché un giorno ...-

-Ok, basta, mi sono addormentato a "milioni"- disse Stefano. -Preferisco rimanere nell'ignoranza-

-Beh, in poche parole siamo assolutamente incopatibili- disse Atena. -Insomma, guardatevi : io intelligente, lui massiccio; io furba, lui scaltro; io gentile, lui dispettoso ...-

-Io dispettoso?- esclamò Ares. -Sei tu quella che una volta vi ha rasato i cani da guerra trasformandoli in barboncini!-

-Ti ho già detto che non sono stata io- rispose Atena.

-Avevi due forbici dietro la schiena quando ti ho beccata. Più chiaro di così ...- disse Ares. E meno male che Atena pretendeva prove ...

-Non dimostra comunque nulla- rispose la dea.

I due continuarono a raccontarsi a vicenda i propri dispetti (che diventarono sempre più cattivi), facendo ridere in continuazione Mario, Anna, Stefano e Ahsoka, che cominciavano a comprendere come mai Zeus fosse sempre così arcigno : se anche gli altri dei si comportavano come quei due, allora fare il re doveva essere estenuante.

Così, fra una risata e l'altra (e un paio di tirate di capelli tra Ares e Atena) lentamente gli alberi e l'erba svanirono, lasciando il posto ad una landa oscura e desolata. Anche la luce del sole svanì dietro una cappa di nubi temporalesche.

-Direi che siamo arrivati- mormorò Anna. -Da questo momento silenzio assoluto-

I sei iniziarono ad avventurarsi in quelle terre desolate. Più camminavano, più la luce pareva svanire e la terra farsi più orrida. Era come se l'aria avesse assunto una consistenza e li stesse schiacciando. Il tempo stesso pareva essersi fermato.

L'aria era satura di putridume e nemmeno Ares e Atena rimasero indifferenti di fronte a quell'atmosfera tossica. Era come se il veleno che aveva invaso i boschi del Nord si fosse moltiplicato di migliaia di volte. In breve i due dei furono costretti ad evocare una barriera che li proteggesse, o sarebbero tutti morti soffocati.

Ad un certo punto Mario parlò : -Non trovate che sia angosciante?- chiese.

-Che cosa?- chiese Anna.

-Il silenzio- rispose l'amico. -È ancora peggio che nei boschi del Nord. Niente uccelli, nessun animale ... nemmeno l'eco lontano di un fruscio di foglie. È come se la vita avesse ripudiato questo posto-

-Qui non è mai cresciuto niente- disse Ares. -La magia nera di Null è troppo potente. Qualsiasi forma di vita che si avventuri qui muore all'istante-

Mentre Ares parlava, un nero castello apparve in lontananza. -Non c'è dubbio su a chi appartiene ...- mormorò Anna.

La fortezza sembrava intrisa di male. Era come se un miasma l'avesse colpita e ora grondasse continuamente dalle sue finestre e dalle sua porte. Irradiava orrore puro, e sembrava quasi che la paura si fosse tramutata in un virus che colpiva qualsiasi cosa lo guardasse.

-Ci sono delle ombre- notò Atena, vedendo alcune veloci figure apparire e sparire tra le finestre del castello.

-Devono essere i guerrieri-mostro- mormorò Anna. -Se si accorgono che siamo qui siamo fregati. Probabilmente ce ne sono migliaia-

-Meglio andarcene allora- disse Atena. -Allontaniamoci da qui, prima che ...- ma non riuscì a terminare la frase.

Uno stormo di guerrieri-mostro si alzò in volo da chissà dove, volteggiando al di sopra della fortezza ed emmettendo stridule grida. Un freddo glaciale invase la zona, facendo accapponare la pelle a tutti, che si rifugiarono dietro le pietre.

-C-Ci hanno visto?- chiese Stefano mentre si nascondeva.

-No- disse Ares con uno sguardi che non prometteva niente di buono. -Quello nom è un richiamo, è una sorta di danza propiziatoria. Ed ha un unico scopo-

-Quale scopo?- chiese Mario.

Ares assottigliò gli occhi : -La guerra-

In quell'istante, su una rupe accanto alla fortezza, apparve Entity. Stava in groppa ad un guerriero-mostro gigantesco, grande quasi tre volte gli altri. Dietro di lui vi era Blazur, anche lui in groppa ad un gigante.

-Quelli devono essere i corpi di Dentifricio e Tyranno303- mormorò Stefano indicando i mostri. -Hanno trasformato anche loro!-

Entity emise un grugnito, poi afferrò un corno e suonò a gran fiato.

A quel suono, le porte di Minas Morgul si spalancarono e legioni di guerrieri-mostro si riversarono fuori, marciando ordinatamente in ampie file. Quelli volanti tornarono a terra e si unirono agli altri. Entity e Blazur si misero in testa all'esercito, il quale iniziò a marciare dietro di loro.

-Che diavolo è questa roba?- esclamò Mario.

Atena deglutì : -È l'esercito di Null- mormorò. -L'invasione dell'End è cominciata-

-Buon dio ...- mormorò Stefano. -Saranno almeno un milione ...-

-Ben più di un milione, se gli occhi non mi ingannano- mormorò Ares. -Venite. Andiamo via, subito- e strisciando fra le pietre fece loro segno di seguirlo.

Intanto Entity urlò a gran voce di accelerare il passo. Alla fine la guerra, quella vera, era iniziata.

Prima di lasciare la valle, Entity notò la grossa astronave di Death Lord scendere verso il castello.

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Capitolo 82
 *** Combattimento notturno ***


Nonostante il gruppo fosse ormai lontano da Minas Morgul il rumore dell'esercito in marcia, un misto di clangori di spade e tintinnii di armature, risuonava ancora nell'aria.

Solo quando sul terreno ricominciarono ad apparire erba e piante e la cappa di nubi scomparve alle loro spalle che il suono scomparve. Tutti tirarono un sospiro di sollievo nel sentire finalmente l'aria pura entrare nei polmoni.

-Non attraverserà mai più quel postaccio in vita mia- so ripromise Stefano annaspando.

-Tsk! Novellini! Non siete avezzi alla fatica come questo vecchio guerriero!- disse Ares spavaldo, che pareva essersi ripreso in modo incredibilmente veloce.

Anna sorrise : -Guardate!- urlò, indicando le montagne apparse davanti a loro. -Ce l'abbiamo fatta! Le Rupi Frastagliate sono di fronte a noi! E ne riconosco il paesaggio, lì è dove siamo fuggiti dal Re Scheletro!-

-Già, è vero!- disse Mario, riconoscendo anch'egli la zona, per poi scoccate un'occhiataccia a Stefano : -Questa volta vedi di non inimicarti la fauna locale! Ne ho già avuto abbastanza con quei tre rapaci!-

-Ehi! Non l'ho fatto apposta, ok?- disse Stefano risentito.

Atena guardò il cielo scuro : -È ormai scesa la notte- disse. -Ma siamo vicini, non è il caso di fermarci. E il profilo delle montagne si nota anche al buio, quindi non perderemo la strada-

-Allora proseguiamo- esclamò Ares iniziando ad incamminarsi.

Il gruppo si mise in marcia e proseguì senza fermarsi. Erano arrivati a metà strada quando Mario vide qualcosa nel cielo.

Pareva una stella cadente, ma molto più luminosa; emanava un caldo colore giallo-oro e pareva essere ferma del cielo. Inoltre sembrava ingrossarsi man mano che il tempo passava.

In un lampo, Mario comprese di cosa si trattava : -Tutti a terra!- urlò.

Un istante dopo, il globo infuocato piombò sul gruppo, muovendosi a velocità fulminea, e si diresse velocemente verso Mario. Il ragazzo tentò di scansarsi, ma questo lo afferrò e lo trascinò via.

-Oh, no! Fireminotaur!- urlò Anna. -Gli Abomini sono qui!-

Altri due globi, uno azzurro e uno grigio, scesero dal cielo. Ahsoka impugnò la spada : -Voi fermateli, io vado a riprendere Mario!- e schizzò via fra gli alberi, seguendo la scia dorata.

-Ferma! Non puoi farcela da sola!- urlò Anna, ma il nuovo Abominio, che sembrava una ragazza fatta d'aria e con le corna, si parò di fronte a lei, scoppiando a ridere : -Dove credi di andare?- le chiese inforcando un arco.

Anna tentò di colpirla, ma la spada la trapassò da parte a parte senza che le facesse nulla; la ragazza pareva di fili di fumo. Il mostro rise ancora : -Cosa credi di fare? Non puoi opporti al potere dell'Unico! Io sono Windqueen, la sua ultima creazione, e gli porterò la tua testa!-


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Fireminotaur depositò Lyon in una piccola radura fra gli alberi, poi si allontanò, tornando a dare manforte agli altri Abomini.

Mario si alzò. Aveva compreso fin troppo bene, fin da quando lo portava in volo, il motivo per cui l'aveva lasciato lì. Se avessero voluto ucciderlo, l'avrebbero fatto già da tempo. Loro lo volevano consegnare.

E infatti, a poca distanza da lui, udì il tipico rumore metallico che contraddistingueva i piedi a falce di Lord Death. Mario alzò lo sguardo e lo vide lì, arcigno, che lo fissava con sguardo infuocato e le braccia incrociate sul petto.

-Niente spade stavolta?- gli chiese rialzandosi.

-Non subito- disse Lord Death. -Prima voglio capire-

Mario lo guardò sorpreso : -Capire cosa?-

-Capire perché tu riesci sempre a convincermi a non eliminarti- rispose il cyborg. -Perché? Perché non riesco mai a darti il colpo fatale? Ci siamo scontrati due volte e in entrambi i casi sei riuscito a battermi solo con le tue parole-

Mario spalancò gli occhi : era la sua occasione! Non poteva perderla! -Non sono le mie parole a frenarti- disse. -È ciò che loro esprimono. E loro esprimono verità : la verità nascosta che i tuoi occhi si rifiutano di vedere-

Lord Death parve non capire. -Mi hai sempre chiamato con il nome di Lyon, e nel nostro ultimo scontro ai detto che questa realtà è solo un'illusione. È vero?-

Mario annuì : -Si. Sono felice che tu mi abbia dato ascolto. Questa non è la vera realtà. O meglio, lo è, ma non attraverso i tuoi occhi. Il tuo nome non è Lord Death, ma Lyon; e noi non siamo tuoi nemici, ma i tuoi fidati amici. E non importa cosa Null farà a te, io non ti ucciderò mai e mai ti odierò, a costo della mia stessa vita-

Lord Death parve sorpreso : -Ma se questa realtà non è vera ... chi è davvero l'Unico?-

Mario cercò di scuoterlo : -Null è il nostro nemico mortale, e presto ci distruggerà tutti. Tu devi impedirgli di farlo-

-Perché dovrei fermare il mio maestro?- chiese il cyborg.

-Perché se non lo farai Null spazzerà via ogni cosa in tutto il Pluriverso- rispose Mario. -E io so che tu non gli permetterai di farlo. Il Lyon che conosco non avrebbe mai permesso che un malvagio facesse del male ad altri, il Lyon che conosco non permetterebbe la morte dei suoi cari, il Lyon che conosco non dimenticherebbe chi è, nemmeno se gli scagliassi contro un miliardo di incantesimi-

Il cyborg parve sconcertato. -Io ...- mormorò, poi si ammutolì; i suoi occhi, già rossi, parvero bruciare dal fuoco e, malgrado fosse coperto da una maschera, Mario poté vedere il suo volto contrarsi in un'espressione di rabbia.

Il ragazzo ricordò con orrore le parole di Stefano : "Qualunque cosa noi facessimo, Null potrebbe annullarla in qualsiasi momento". Sguainò la spada, conscio di ciò che stava per accadere, ma Lord Death fu più rapodo e lo spedì contro un albero.

Mario sentì le costole spezzarsi all'impatto, ma quello che più ne risentì fu il suo cuore : aveva fallito di nuovo, Null aveva ripreso nuovamente il controllo. Tentò di afferrare la spada nel vedere il cyborg avvicinarsi, ma le braccia non gli rispondevano.

Ma prima che Lord Death sferrasse il colpo fatale Ahsoka piombò nella mischia e parò il fendente con la sua spada dorata. Il cyborg parve sorpreso, ma si riprese in fretta.

I due ingaggiarono uno spietato combattimento. Ahsoka era brava a combattere e riusciva a difendersi egregiamente, ma non era comumque al livello dell'avversario. Resistette molto più di Mario, ma quando Lord Death attivò le braccia supplementari non poté nulla contro quattro spade consecutive e con un salto si portò via dalla sua stretta.

Ahsoka e Lord Death si squadrarono. La ragazza ansiamava per lo sforzo, a differenza del cyborg che non pareva nemmeno affaticato. Questi aveva un'espressione di fuoco dipinta negli occhi, mentre quelli della ragazza brillavano di una cieca determinazione.

Ma poi la ragazza abbassò la guardia e mise la spada a terra. Il cyborg la fissò sorpreso, ma Ahsoka gli disse : -Lyon, io non so se dentro quello scafandro di metallo ci sei ancora tu o no, e non so perché stai facendo tutto questo, ma non voglio nemmeno saperlo. Io non ti combatterò ancora. Non lotterò contro di te, e non voglio vivere in un mondo dove tu sei mio nemico. Fai quello che devi fare, se vuoi farlo- e così dicendo lo guardò con un'espressione seria.

Lord Death parve scuotersi, come se gli avessero tirato un ceffone; alzò le spade, ma dopo un istante le mani gli cedettero e le armi cadero ai suoi piedi. Per un attimo, Ahsoka vide il rosso dei suoi occhi svanire, sostituito da un blu celeste. Il colore degli occhi di Lyon.

Poi il cyborg, come risvegliato, afferrò le armi e corse via, svanendo nella boscaglia. Ahsoka si avvicinò a Mario per aiutarlo a rialzarsi : -Ma che è successo?- gli chiese.

-Non è evidente?- disse Mario al settimo cielo. -Ce l'hai fatta, Ahsoka. Sei riuscita a ricordargli chi è. È tornato sé stesso-

Ahsoka parve sconcertata : -Ma allora ... perché è scappato?- chiese. -E poi ... Null non doveva controllargli la mente?-

Mario si appoggiò alla sua spada per non cadere : -Non so perché se ne è andato, ma so che Null non potrà mai controllarlo. Può prendere possesso della sua mente, ma non del suo cuore. E il suo cuore e 100% eroico-

I due salirono su una collinetta, ammirando la battaglia che si stava svolgendo sotto di loro. -Meglio muoverci- disse Mario. -Avranno bisogno di una mano- ma poi si ammutolì.

Ahsoka lo afferrò per una spalla e lo trascinò per terra, dietro ad una grossa pietra. Su una collina vicina, infatti, stava una bestia mostruosa. Aveva la forma di un serpente, ma gigantesco; la pelle pareva coperta da quelli che sembravano diamanti disposti a mò di scaglie, e i denti erano affilati come pugnali e parevano essere scaglie di acciaio.

-Meglio filare da qui- mormorò Mario. -Non so cosa sia quel coso, ma non pare amichevole- Lui e Ahsoka si allontanarono verso gli altri, cercando di non farsi vedere.

Il serpente spalancò le fauci ed emise un ruggito che risuonò per tutta la valle. -Il tempo è giunto, finalmente- sibilò. -Sssssono arrivati-

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Capitolo 83
 *** Segreti ***


Anna smorzò l'attacco di Windqueen all'ultimo, evitando la sua spada ventosa.

La ragazza aveva tentato di attaccare l'Abominio in ogni modo, sfruttando ogni stratagemma che le veniva in mente, ma il mostro sembrava inarrestabile. Parava tutti i suoi attacchi e li respingeva con tenacia. Alla fine Anna aveva rinunciato e si era limitata ad una debole difesa.

All'improvviso però si udì il suono di un corno in lontananza. Gli Abomini si fermarono all'istante, poi Frostgirl e Fireminotaur si ritrasformarono in globi luminosi e schizzarono verso il cielo. Windqueen guardò con rabbia la sua preda, poi li seguì mutando in una sfera argentata.

Anna lasciò cadere la spada, esausta, così come Stefano, Ares e Atena, che crollarono a terra sfiniti. La battaglia era stata qualcosa di devastante.

Poi videro Mario e Ahsoka tornare verso di loro correndo. Anna si alzò e gli andò incontro : -Che è successo?-

-Ve lo spieghiamo dopo!- disse Mario. -Per ora i nemici sono fuori gioco, ma siamo un altro guaio-

-Null ci ha scoperti? Sta venendo qui?- chiese Ares.

-Non ancora, ma dopo il casino che abbiamo fatto è probabile che lo farà- disse Ahsoka. -Abbiamo un altro problema-

-Gli Abomini hanno chiamato i rinforzi?- chiese Atena preoccupata.

-No! Volete farmi parlare?- esclamò Mario. -Sto cercando di dirvi che c'è qualcos'altro là fuori, qualcosa di grosso e potenzialmente pericoloso-

Fra il gruppo calò un silenzio di tomba e Mario e Ahsoka ne approfittarono per riprendere fiato. Poi Anna si fece avanti : -Il suo esterno ... sembravano delle gemme? Di colore azzurro? Come dei diamanti?-

-Cosa? Si, ma tu come ...- mormorò Ahsoka confusa.

Ma Anna non rispose. -Quale forma ha assunto?- chiese invece. -Quella di un serpente?-

Mario era sbigottito : -Si, ma più grosso, molto più grosso-

Atena la guardò strabiliata : -Tu sapevi di questa bestia?!- le chiese stupita.

Ma Anna non ci badò : -Direi che abbiamo trovato il nostro uomo-

Il gruppo la guardò strabiliato. -Q-Quello era Armagheddemon?- chiese Ahsoka terrorizzata.

-È un mutaforma- spiegò Anna. -Talvolta è un serpente indistruttibile con squame di diamante, altre volte, quando ad esempio deve passare per cunicoli stretti, assume la forma di un omuncolo piccolo e gracile. Probabilmente può compiere altre trasformazioni, ma non é in mia facoltà dirvi quali. Diciamo che il serpente è quella che preferisce-

Stefano la guardò strabiliato : -Senti, ma ... siamo sicuri che Armagheddemon sia dei nostri? No, perché, insomma ...-

-Mai giudicare dalle apperenze- rispose Anna. -È neutrale. Non combatte né per Null né per noi, si limita a seguire il corso del destino. Ma è strano che sia uscito dalla sua caverna-

-Gli andiamo incontro?- chiese Ares.

Anna scosse la testa : -È imprevedibile, meglio di no. Già ha quasi ucciso me e Lyon nella caverna, non so come si comporterebbe qua fuori. Meglio raggiungere la caverna e aspettarlo. Tuttavia è mio dovere avvertirvi che, dal mio precedente colloquio, mi è parso di capire che non fa salti di gioia per gli dei-

Atena e Ares si scambiarono uno sguardo preoccupato. -Che scelta abbiamo?- chiese la dea della saggezza, venendo però interrotta da un terribile ruggito.

Anna sospirò : -Nessuna-


**************************************************


Lord Death era a terra in ginocchio : -Maestro, so di avervi deluso- disse.

Null era infuriato. A ben donde. -Rush man doror! ("Li hai lasciati scappare!")- ringhio. -Luk tan, mashni guran! ("Ti ho dato le mie forze migliori, e tu gli hai lasciati andare come se niente fosse!")-

Lord Death percepì uno strano tono nella voce del suo maestro. Pareva sì arrabbiato, ma anche preoccupato. Era forse ... paura? -Mi rimetterò subito sulle loro tracce- disse.

-Sha! ("No!")- disse Null. -Luptan Mainas Morgullan. Golo volakki sin ("Torna subito a Minas Morgul. Mi servi qui")-

-Ma mio signore, io ...- mormorò Lord Death.

-Bosh! ("Non discutere!")- urlò Null. -Ruptein Entitian. Lif golo sank ("E mentre vieni qui ferma Entity. Mi serve anche lui")-

Lord Death si inchinò ancora di più. -Con tutto il rispetto, mio signore, io potrei ancora ...-

Null crebbe di dimensioni e il suo volto si fece rabbioso. Poi urlò : -Vieni subito qui. ORA!- e svanì.

Lord Death rimase basito. Era solo una sua impressione forse? O Null aveva davvero ... parlato nella sua lingua?

Non lo aveva mai fatto prima. Gli Abomini parlavano la lingua corrente; lui no. E invece ora lo aveva fatto. Il cervello del cyborg fu attraversato da un pensiero : stava forse diventando più potente?

Si incamminò verso la foresta, lasciando la truppa e gli Abomini all'accampamento. Non riusciva a togliersi dalla testa quella ragazza. Perché le era sembrata tanto familiare? Perché le era sembrata così ... cara, tanto da non poterla colpire?

Non comprendeva. Era come se il suo istinto omicida si fosse annacquato, evaporato come l'acqua di uno stagno. E improvvisamente si rese conto di non avere più voglia di uccidere né la ragazza, né Mario, né tutti gli altri. Perché?

Che avessero ragione? Quella realtà in cui lui viveva era falsa e quella vera era tutt'altra cosa? Che Null fosse davvero il nemico?

Si sentì esplodere la testa. Cadde in ginocchio, portandosi le mani alla nuca. La sua vista prese a turbinare, poi davanti a lui si mostrò ben altro paesaggio.

Ed su un mondo sconosciuto, troneggiano sui cadaveri di migliaia di mortali e divinità ... Frostgirl e Fireminotaur volteggiavano intorno a lui ... e il suo esercito era a terra. Eppure lui si sentiva inquieto ...

-Dov'è?- urlò. -Dove è andato?- era fuori di sé dalla rabbia.

Poi dal nulla comparve qualcuno. Un ragazzetto : non doveva avere più di vent'anni. -Sono qui!- urlò. Nella sua voce c'era grande determinazione. Poi fece mulinare la sua spada e colpì un soldato-mostro, vaporizzandolo.

-Come osi! Uccidetelo!- urlò lui, e l'esercito e gli Abomini si scagliarono sul ragazzetto, pronti a farlo a pezzi ...

Lord Death riaprì gli occhi. Era successo di nuovo.

Continuava ad avere queste visioni di continuo, come se nella sua testa fosse stato stillato il ricordo di un altro. Inoltre esse avevano un che di eroico ... di antico. Come una forza infinita.

Cosa potevano significare? Non lo sapeva.

Non sapeva niente a dire il vero. Non sapeva chi fosse, non sapeva cosa doveva fare ... non sapeva nemmeno che cosa voleva fare. Continuare a servire Null, o seguire il suo istinto, che gli consigliava di tornare da quel Mario e dai suoi compagni?

"La scelta è tua" disse una voce.

Lord Death si guardò intorno, scattando come una molla, ma non vide nessuno, malgrado la radura fosse sgombra. -Chi sei?- esclamò.

"Come chi sono?" rise la presenza. "Non riconosci la mia voce?"

Lord Death era confuso. -Io ... Io credo di sì ... ma non capisco chi sei- mormorò, continuando a guardarsi intorno.

La presenza parve ridere. "Smettila di scattare come una molla. Sono nella tua testa. Chiudi gli occhi e parlami con la voce della mente".

Lord Death era dubbioso, ma eseguì; chouse gli occhi e pensò intensamente : "Chi sei?"

"Tu lo sai già, Lyon" rispose la presenza.

"Io non mi chiamo così! Cioé ... si ... mi chiamo ... Cioé ... Non lo so!" pensò il cyborg, sempre più confuso.

"Il tuo cuore ora è di metallo, ma la tua indole è la stessa di un tempo" disse la presenza. "E tu sai chi sei veramente. Lo sai già da molto tempo. Devi solo accettarlo".

Lord Death notò che in quella voce c'era qualcosa che lo portava a fidarsi completamente di essa. Era come se la conoscesse da anni. "Quindi ... Quindi è vero. Tutto questo ... è solo un'illusione?"

"L'illusione è posta davanti ai tuoi occhi, come un velo. Toglilo e la realtà ti sarà rivelata in tutto il suo splendore. Hai già cominciato a tagliarlo via, ma ora devi compiere il grande passo. Non puoi più aspettare" rispose la presenza.

"Io ... Io sono confuso" ammise Lord Death. "Cosa devo fare?"

"Devi ricordare" rispose la presenza. "Lo hai già fatto davanti alla ragazza che ami. Ora fallo davanti a te stesso"

Lord Death ebbe paura : in realtà temeva di scoprire quale fosse la verità. Ma qualcosa nella presenza lo confortava. Così si concentrò, sforzandosi di scacciare la preoccupazione.

E lo vide.

Vide sé stesso, ancora umano, a giocare con Mario, Anna e Stefano; vide sé stesso compiere leggendarie imprese in loro compagnia; vide sé stesso mentre baciava Ahsoka. Ricordò i nomi di tutti coloro che prima ignorava; ricordò Ihsmael, Shadow, Notch e tutti gli altri. E poi il suo. "Lyon" pensò folgorato.

Rimase di sasso. L'aveva già capito, in realtà, quando si era ritrovato a dover colpire Ahsoka; ma non aveva voluto crederci. Invece ora si rendeva conto di essere stato per molto tempo vittima di un tremendo incantesimo.

"Visto? Non era poi così difficile" disse la presenza.

Lord Death, anzi Lyon, era spaventato : "Ma ... che cosa devo fare ora? Null mi ha trasformato in una macchina da guerra ... la malvagità scorre nelle mie vene come sangue, non mi lascerà mai?"

"Così mi deludi, ragazzo mio ..." disse la presenza.

Lyon non capì : "Cosa?" chiese.

"Non capisci che hai già in te la forza di salvare le persone che ami? Non capisci che tu puoi vincere la tua stessa crudeltà? Null può cambiare tutto di te, ma non il tuo cuore. Tu ascoltalo e ti dirà dove andare" rispose la presenza.

"Ma tu come fai a sapere tutte queste cose? Si può sapere chi sei?" chiese Lyon.

La presenza emise un risolino : "Ma come, non mi riconosci? Non ricordi che, appena una settimana fa, io e te eravamo sdraiati su quella torretta nella città degli Haranduin, e tu mi hai confidato i tuoi timori, mentre guardavamo lo scudo resistere all'impeto dei soldati del Nether?"

Lyon rimase strabiliato : "Per gli dei ... come è possibile?"

"Ormai dovresti averlo capito che nulla è impossibile, ragazzo mio ..." disse la presenza allontanandosi.

"Aspetta ... Dentifricio, aspetta ..." gridò quasi Lyon.

"Cosa?" chiese la presenza.

"Perché mi hai abbandonato? Perché CI hai abbandonato?" chiese Lyon.

La presenza rise : "Se così fosse ora non sarei qui a parlare con te ... va, ora ... ricordati di farti guidare dal cuore!" e così dicendo svanì.

Lyon non riuscì più a reggersi sulle gambe e cadde in ginocchio. Non poteva credere a quello che era successo.

Come poteva seguire il consiglio del suo vecchio amico? La malvagità ormai scorreva in lui, anche se aveva recuperato i suoi ricordi, e aveva intaccato ogni sua fibra, ogni suo osso, ogni sua cellula. Come poteva sottrarsene?

Poi decise. Se proprio doveva essere malvagio con qualcuno, nessuno gli impediva di scegliere con CHI essere malvagio. "Bene Null" pensò. "La scacchiera è pronta. Le pedine si muovono. La partita comincia ora".

Era deciso; lo avrebbe estirpato dal mondo. Ma lui era da solo; glo servivano alleati. Probabilmente i suoi vecchi amici sarebbero stati felici di seguirlo, ma non avrebbero potuto aiutarlo a Minas Morgul, poiché Null si sarebbe accorto di loro. Gli serviva qualcuno di più facilmente reperibile.

I suoi pensieri furono interrotti da un fruscio di ali. Un sorriso si dipinse sul volto, anche se non lo vide nessuno poiché celato dalla maschera : -Ma tu guarda!- disse. -Pensavo giusti agli alleati ed ecco che compari tu!-

Accanto a lui si posò un gigantesco uccello rapace. -Ho fatto quello che mi avevi chiesto- disse, per poi estrarre dalle sue ali tre pezzi di legno intagliati. -Lui- disse mostrandone uno raffigurante Entity -è in pessimi rapporti con il padrone. Lo odia con tutto sé stesso e potesse lo eliminerebbe. Non so dirti nulla riguardo al suo servo- e mostrò un'immagine del Blazur -ma è probabile che lo seguirà qualunque cosa scelga-

-Ottimo- disse Lyon compiaciuto. -E gli altri?-

Il rapace mostrò un'immagine di Crono : -Lui è più problematico. Odia il padrone, certo, ma gli è anche riconoscente per avergli permesso di prendersi la rivincita su suo figlio Zeus. Potrebbe essere un problema-

-A quello penserò io- disse Lyon. -Prosegui-

Il rapace scosse la testa : -Il resto te lo diranno ... oh, eccoli!- disse vedendo altri due rapaci, più piccoli, volare verso di loro.

-Siamo arrivati, papà- disse la più grossa, che era senza dubbio femmina. -Ecco quello che sappiamo. Lui- e mostrò un'immagine di Dart Sidious -sembra non essere pericoloso, ma è comunque molto vicino al padrone e ne gode di gran stima. Lui invece- e mostrò un'immagine di Thanos -è più malleabile. Muore dalla voglia di eliminarlo-

-Ottimo lavoro, ragazzi- disse Lyon. -Ma cos'è quella roba che porti a tracolla?- chiese al più piccolo, che aveva un grosso oggetto legato al collo.

Questi sembrò teso : -Ecco ... mentre venivamo qui abbiamo incrociato uno strano furetto ... mi ha consegnato questo coso e mi ha detto di darlo ad un certo Lyon. Io non volevo, ma lui mi pareva così spaventato che non ho saputo dire di no-

-"Spaventato"? Quand'é che cresci, fallito?- chiese il rapace grande, ma Lyon lo ignorò : -Puoi darlo a me. Sono curioso di sapere di che si tratta-

L'uccello glielo porse e Lyon lesse un biglietto attaccato sopra : "All'interno di questo coso c'é un messaggio per te da un tuo amico. Fanne buon uso. Buck".

Velocemente aprì quello strano oggetto, che pareva un bazooka ultratecnologico, che rivelò uno scomprtimento segreto. Al suo interno vi era una pietra incisa. La lesse velocemente e scoppiò a ridere : -Ma tu guarda ...- disse. -Stralone, vecchio mio ... sei veramente un genio ...-

Si rivolse quindi al rapace grande : -Le informazioni che mi avete dato sono state preziossissime, questa più di ogni altra. Ci saranno molto utili per il mio progetto-

-Cosa conti di fare?- chiese l'uccello.

-Eliminare Null- rispose Lyon sorridendo. -E ora grazie a Stralone abbiamo una possibilità. Una su mille, forse, ma ce l'abbiamo. Se portiamo dalla nostra parte anche gli altri, potremmo vincerlo. Senza più Null, il suo immenso esercito sarebbe nostro e noi potremmo conquistare il Pliriversi e spartircelo in parti eque-

-A me mi basta la testa di Stefano- rispose il rapace.

-L'avrai. Quando prenderemo il comando dell'esercito, Stefano non avrà più un posto in cui nascondersi- disse Lyon. -Non c'é dubbio ... ho fatto bene a tirarti fuori da quelle macerie, mio buon Gavin-

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Capitolo 84
 *** La vera storia ***


-Coraggio! Ci siamo quasi!- esclamò Anna facendo strada.

-Meno male! Non ce la faccio più!- disse Stefano stravolto. Era più di un'ora che stavano correndo ininterrottamente, ed erano tutti allo stremo delle forze. Ma non potevano fermarsi, ormai erano vicini. E poi, nessuno, dopo aver udito il ruggito di poco prima, smaniava dalla voglia di rimanere all'aperto.

Finalmente Anna vide una larga apertura nella parete della montagna : -Ci siamo! Ecco il punto da cui siamo usciti io e Lyon!- esclamò.

Mario, Atena, Ahsoka e Stefano la raggiunsero, affannati, mentre dietro di loro il povero Ares annaspava nel tentativo di raggiungerli : -Non sono fatto per queste corse campestri!- disse. -Io sono uno scattista nato! Pericolosissimo nelle brevi distanze!-

Anna non gli diede retta ed entrò. Non era cambiato nulla da quando lei e Lyon l'avevano attraversata, più di un mese prima, e sperò che non ci fosse stata nessuna frana durante la loro assenza. -Meglio che voi due restiate qui- disse ad Atena e Ares. -Armagheddemon si sentirà meno minacciati se vedrà arrivare poche persone. Ed è meglio essere preparati nel caso Lord Death e gli Abomini tornino all'attacco-

I due dei annuirono e si sedettero sul ciglio della caverna, facendo la guardia vigili. Entrambi parevano però assai sollevati all'idea di non dover andare da quella bestia pericolosa.

Lo stesso non si poteva dire per Ahsoka, Mario e Stefano. -Magari resto qui anch'io ... insomma, potrebbero avere bisogno di una mano- disse quest'ultimo, ma Anna lo afferrò per un orecchio e lo trascinò nel cunicolo.

I quattro camminarono per un po' all'interno della caverna, facendosi luce con alcune torcie. Era incredibilmente difficile muoversi in quello spazio stretto, specialmente con l'armatura.

Alla fine però giunsero nella grande sala di pietra scura. Le torcie rosse illuminavano debolmente la gigantesca colonna triangolare al centro. I quattro non ebbero il tempo di entrare che una voce seccante si fece sentire : -Non è più sssssegreta quesssssta caverna sssssegreta-

Il gruppo si immobilizzò. Dalle aperture nel pavimento uscì la gigantesca serpe dalla pelle diamantina, che li guardava piuttosto male : -Avevo ssssscelto quesssssto possssssto perché era remoto, ma in ssssssti tempi ssssssto avendo troppi visssssitatori. Ma voi non ce l'avete una vita? Trovati un hobby, il ricamo, il giardinaggio ... qualcossssa che non sssssia venire qui a rompermi le ssssssscatole!-

-Tipo gentile, eh?- disse Mario sottovoce.

-Figurati che rispetto all'altra volta adesso è un anfitrione- rispose la ragazza.

-È maleducazione parlar male degli altri- sibilo Armagheddemon, e Anna si ammutolì, ricordando come quella creatura sapesse leggere nel pensiero.

Anna si schiarì la voce, poi disse : -Oh sommo Armagheddemon, noi siamo qui non per disturbarti, ma perché ...-

-... volete che Lyon torni come prima- terminò la serpe. -Lo sssssso già. Io ssssso tutto-

-Se sapevi tutto, allora perché non lo hai avvertito del pericolo che correva con Null?- chiese Mario.

-Perché non doveva esssssere avvertito. Non è quello che vuole il Pluriversssso- rispose Armagheddemon.

-In poche parole, hai lasciato che andasse dritto dritto verso la sua trappola? Senza fare nulla? Ma perché?- esclamò Stefano.

-Perché cosssssì doveva andare. Cosssssì era ssssssstato decissssso- rispose la serpe raggomitolandosi sulle sue immense spire. Dopodiché parve scosso da un tremito e si tramutò in un omuncolo piccolo e gracile, abbastanza in antitesi con la bestia di prima.

-Ok, basta così- disse Anna. -Adesso nessuno fa più domande. Vogliamo solo che tu parli e ci dici la verità. Tutta la verità, stavolta-

Innaspettatamente, Armagheddemon annuì : -Si. Il Pluriverso vuole che la sappiate, pertanto la conoscerete-

-"Il Pluriverso vuole che la sappiamo"? Ma che stai dicendo?- chiese Mario confuso.

Armagheddemon emise quello che pareva un sorrisetto : -Credi davvero che questo mondo, il tuo e tutti gli altri si siano generato da un ammasso di polveri e roccie che si sono aggregate per puro caso a formare pianeti e stelle gigantesche?-

I quattro ammutolirono. Armagheddemon si spiegò : -Il Pluriverso non è, come tutti credono, un semplice ammasso di corpi celesti. È un essere vivente, immortale e infinito. I pianeti e le stelle sono le sue cellule, gli ammassi di stelle i suoi tessuti, le galassie i suoi organi e gli universi i suoi apparati. Lui vive e osserva continuamente gli dei e i mortali nelle loro gesta, senza mai intervenire-

Armagheddemon si avvicinò alla grande colonna triangolare iniziando ad indicare diversi segni : -Nemmeno lui sa da dove esattamente sia venuto. L'unica cosa che ricorda è un tremolio e poi una coscienza, alla deriva nel vuoto, totalmente e terribilmente da solo. Impiegò milioni di anni a imparare a costruire strutture complesse sfruttando la polvere e la materia di cui era composto. E continuò a costruirsi, universo dopo universo, finché non creò completamente il primo Pluriverso. Ma voleva di più : cercava altra vita. Non poteva esistere solo lui, non era possibile. Perciò creò, tramite diverse combinazioni di biomolecole, quella che lui pensava fosse la vita organica, in ogni suo minimo particolare. Io fui il suo più grande successo, ed ebbi il privilegiato compito di sorvegliare il portale per quello che voi chiamate il regno dei morti, di cui vi parlerò tra poco. Uno dopo l'altro, gli universi si popolarono. Il Pluriverso creò poi gli dei affinché custodissero bene l'equilibrio del cosmo-

Anna, Stefabo, Ahsoka e Mario lo guardavano stupiti. Quindi il mondo e tutto il cosmo non erano esseri inanimati, ma parte di una creatura più grande? Improvvisamente si resero conto come dovevano sentirsi i batteri che vivevano nel corpo umano.

Armagheddemon continuò : -Presto però il Pluriverso si rese conto che le creature che aveva creato erano comunque destinate a morire prima o poi. Nulla, infatti, dalla più minuscola cellula all'albero più alto, sarebbe durato per sempre. Creò quindi il portale per il regno dei morti, che altro non è che la sua forma astratta, ovvero un luogo totalmente infinito e puro, ove le anime possono esistere felici per l'eternità, in cui non esiste morte o malvagità. Il Pluriverso scoprì poi che anche lui era destinato a morire nella sua forma materiale, in quanto possedeva troppa materia per resistere stabile per sempre; ma quando collassò, esso riesplose dando vita ad un secondo insieme di universi. Fu allora che il Pluriverso si rese conto di essere a tutti gli effetti immortale, così come lo sarebbero state le anime che vivevano nella sua forma astratta, che non venne mai toccata da alcuna catastrofe. Il Pluriverso continuò così la sua evoluzione, rigenerandosi per sette volte e creando una varietà ogni volta diversa-

-Quindi ... lui è ovunque? Da ogni parte? Come ... un dio a tutti gli effetti?- chiese Anna.

-Si- rispose Armagheddemon. -Tu ora cammini sulla membrana di una delle sue cellule. Eppure lui sa che sei lì e in questo momento ci sta ascoltando. Lui sa sempre tutto ed è conscio di ogni cosa, ma non interviene direttamente nelle faccende dei mortali, poiché essi devono cavarsela da soli finché sono nel mondo materiale-

-Ma ... non capisco- disse Stefano. -Perché non si fa conoscere? Potrebbe mettere fine a molti problemi che ci affliggono ...-

-Oh, ma lui si è fatto già conoscere- rispose Armagheddemon. -Lui ama definirsi Jhwhallahan, che in lingua antica significa "Ingegnere", ma voi lo chiamate Jhwh o Allah, o in altri modi-

-Jhwh ... Allah ...- mormorò Anna. -Aspetta ... ci stai forse dicendo che il Pluriverso altri non è che ... Dio?-

-Hai afferrato il punto. In fondo, quello che voi chiamate Dio non è altro che il Creatore di ciò che vi circonda, no? Ebbene, ora sapete di chi si tratta- rispose Armagheddemon. -Il Pluriverso ha creato ogni pianeta e ogni stella esistenti, poi ha unito alcune molecole, e zac! Ecco che la vita sulla Terra e sugli altri pianeti è cominciata. Da lì in poi ci ha pensato la vita stessa a creare la varietà di piante e animali che conoscete tramite quel processo che voi chiamate evoluzione-

-Incredibile ...- mormorò Mario, stupito oltre ogni limite.

Armagheddemon continuò il suo racconto : -Ogni cosa, per triliardi di anni, ha seguito un preciso schema. I diversi universi si sono susseguiti per sette volte senza che nulla andasse storto. Ma all'inizio dell'ottavo, qualcosa cambiò e qualcuno si salvò dalla distruzione del precedente Pluriverso materiale e si infiltrò in quello nuovo-

-Fammi indovinare ... Null- disse Ahsoka.

-Esatto. Ma quello fu il nome che si scelse poi- disse Armagheddemon. -Il suo vero nome, quello che ha dimenticato, è Lukusferos-

-Lukusferos ... Lucifero, quindi!- esclamò Anna.

-Esatto, voi avete imparato a definirlo così- disse Armagheddemon. -Dopo essere sfuggito alla distruzione del suo mondo perse completamente la ragione e la sua unica volontà divenne quella di distruggere il Pluriverso per vendicarsi. Ma non poteva farlo da solo, così creò Frostgirl e Fireminotaur distruggendo un pianeta e una stella. Ma essi erano instabili nul nuovo cosmo, poiché la magia di cui erano fatti apparteneva al precedente-

-E Null? Lui non era instabile?- chiese Ahsoka.

-No, perché per sopravvivere si era legato in precedenza ad uno speciale oggetto, il quale con la sua magia gli permetteva di continuare ad esistere-rispose Armagheddemon.

-Un oggetto? Quale?- chiese Mario.

-Lo capirete da soli. Vi basti sapere che è tutt'ora custodito dal drago Omega nell'End- rispose Armagheddemon. -Ma Frostgirl e Fireminotaur non avevano qualcosa a cui aggrapparsi. Null decise perciò di impiantarvi in forma embrionale all'interno di una qualche nuova creatura, così che una volta nata sarebbero appartenuti a questo universo. Scelse come vittime le prime due divinità apparse nel Pluriverso, un dio di nome Ahadam e una dea di nome Ehevean-

-Intendi dire Adamo ed Eva, quindi?- chiese Anna sempre più stupita.

-Si, voi li chiamate così- rispose Armagheddemon. -Null impiantò loro nel corpo Frostgirl e Fireminotaur, affinché ne assorbissero quello che voi chiamate DNA. Ma avvenne una cosa che Null non aveva calcolato : Ehevean era infatti incinta ed era al nono mese di gravidanza. Mentre il feto di Frostgirl le cresceva dentro, il suo vero figlio succhiò dall'Abominio l'energia stessa di Null. In poche parole, mentre il bambino assumeva potere, Null ne veniva privato sempre più. Quando se ne accorse era troppo tardi. Il bambino, un magnifico maschio, nacque dalla madre prima che potesse intervenire; la dea fece appena in tempo a dargli un nome prima che Frostgirl e Fireminotaur nascessero squarciando il ventre a lei e a suo marito. Lo chiamò Leonida. Null a quel punto era pronto per iniziare a distruggere il Pluriverso, ma si rese conto con orrore che il neonato gli aveva strappato potere abbastanza per impedirgli di distruggere qualcosa di così grande. Null decise quindi di sfruttare Leonida come una batteria, ma il Pluriverso intervenne e glielo strappò dalle mani, per poi nasconderlo qui da me affinché non lo trovasse mao più. Null era furioso e decise di vendicarsi in maniera altrettanto spregevole-

-In che modo?- chiese Anna, temendo la risposta.

-Vedete, il Pluriverso nella sua forma primigena è sempre puro- rispose Armagheddemon. -Ma se qualcosa intacca la sua purezza, se il male si origina, esso poi tormenterà tutte le generazioni future. E per intaccare la purezza del Pluriverso occorreva l'azione malvagia suprema : l'omicidio, e avrebbe dovuto compierlo qualcuno appartenente al nuovo Pluriverso. E Ehevean e Ahadam avevano avuto due figli prima di Leonida, Kainòs e Habel-

-Caino e Abele, quindi!- disse Mario. -Anche quel mito è reale?-

-Si. Essi si trovavano lontani quando i loro genitori furono uccisi, e quando ne trovarono i corpi Null convinse Caino che Abele era responsabile dell'accaduto. Furioso, Caino uccise il fratello. Poi, quandosi rese conto di ciò che aveva fatto, in preda al dolore si tolse la vita con lo stesso pugnale- disse Armagheddemon. -Il male era entrato nel Pluriverso. Null creò un proprio esercito e conquistò ogni singolo pianeta tentando di ritrovare Leonida. Ma voi questo lo sapete ... l'avete letto l'iscrizione custodita sul planetoide dei cultisti, no?-

-Si, l'abbiamo fatto. Continua- disse Stefano.

-Leonida alla fine si fece avanti lui stesso- disse Armagheddemon. -Ormai cresciuto, riunì tutti gli dei e sfidò Null. Dopo una lunga battaglia in cui più della metà degli dei rimase uccisa, rinchiusero gli Abomini ai confini del Pluriverso; ma alla fine persero contro Null. Per Leonida io avevo creato la mitica spada Excalibur, più potente che mai e in grado anche di uccidere un essere potente come lui; ma non bastò. Ma prima che Null potesse riprendersi il potere che Leonida gli aveva rubato, così da dare inizio alla distruzione, il Pluriverso intervenne e ridiede a Leonida forza vitale sotto forma di pesco. Leonida imprigionò Null in una gabbia di energia, nella quale il Pliriverso poté parlargli e gli offrì, per la seconda volta, la possibilità di redimere la sua anima; ma Null rifiutò, e pur di andarsene si autoprivò del suo corpo e scappò sotto forma di ombra-

Stefano annuì colpito : -Wow ... pensavo che Null fosse stato privato del suo corpo per punizione- disse.

-La punizione se l'é inferta lui stesso- rispose Armagheddemon. -Dopo quella avventura, Leonida se ne andò. Non voleva infatti apparire come l'uccisore del tiranno, dato che non era morto e che lui non lo aveva toccato neanche una volta-

-Non è vero!- esclamò Anna. -Nell'iscrizione sul pianeta dei cultisti ... non ero riuscita a leggerla bene, e lì per lì l'ho saltata, ma c'era una frase che affermava che Leonida colpì Null nel centro del petto, ove si trovava uno strano gioiello! Ancora un colpo e lo avrebbe eliminato!-

Armagheddemon scosse la testa : -Quella è una favola- disse. -Prima di andarsene però Null scagliò una maledizione su Leonida, affermando che, mentre lui sarebbe risorto, lui sarebbe morto da solo, divorato da cani e da uccelli, e un giorno un suo discendente sarebbe divenuto suo servo e gli avrebbe riportato il potere che gli aveva rubato-

Armagheddemon abbassò la testa sconsolato. -La maledizione fece pienamente effetto. Leonida vagò solitario per tutto il Pluriverso per miliardi di anni, finché non giunse sulla Terra più di duemila anni fa. Ivi si innamorò di un'uman che viveva in una città chiamata Sparta, di cui poi ne divenne il sovrano, la sposò ed ebbe un figlio da lei; poi, però, scoppiò la guerra contro il sovrano persiano Serse, istigato alla lotta dallo stesso Null. Leonida tentò di fermarlo al passo delle Termopili, ma ivi Serse, aiutato da Null, sfondò la breccia e lo uccise. Leonida morì lì, sul campo di battaglia, e il suo corpo e quelli dei suoi compagno vennero divorati dagli avvoltoi e dai lupi. Serse fu però poi sconfitto dagli abitanti di un'altra città, Atene, e Sparta venne risparmiata; la moglie e il figlio di Leonida quindi sopravvissero, e quest'ultimo ereditò dal padre l'immenso potere do Null, con grande disappunto dell'ombra, che sperava di riaverlo una volta che lo avesse ucciso. Il potere di Null attraverso i secoli, e ogni volta Null seminò guerre nel tentativo di riaverlo ... ma ogni volta il suo possessore lo passava ad un figlio prima di morire. Per dare agli umani la forza per superare le disgrazie che Null scatenava, il Pluriverso assunse la forma di un essere umano di nome Jeoshua, quello che voi chiamate Cristo, e portò a voi umani la promessa della salvezza. Quando questa promessa si affievolì, il Pluriverso la affidò ad un uomo di nome Maometto, e poi a Buddha, e poi a molti altri. Questa lunghissima epopea continuò fino ad oggi, finché il potere di Null non si è incarnato nell'ultimo discendente di Leonida : Lyon-

Mario era sconvolto : -Adesso capisco ... Null non ha corrotto Lyon perché lo vuole come servo, ma perché lo vuole come batteria!-

-Esattamente- rispose Armagheddemon. -Mentre è sotto il suo controllo, Lyon continua a passare a Null il suo stesso potere, e Null continua ad assorbirlo, diventando gradualmente più forte-

-Accidenti ... ecco perché quando ho affrontato Lyon la prima volta era peggio di un demonio incarnato, e poi è diventato via via più debole- disse Mario. -Null lo starà spremendo come una spugna-

-Ma ... questo Pluriverso non può fare niente?- chiese Ahsoka. -Insomma, non può restarsene fermo a guardare!-

-Il Pluriverso lascia che i mortali scelgano quale via prendere- rispose Armagheddemon. -Lyon dovrà vincere da solo. Il Pliriverso non può aiutarlo a redimersi : deve farlo lui stesso-

-Oh, ma dai!- esclamò Stefano. -Non può non fare niente, ne va anche della sua sopravvivenza! Se fosse qui gli direi ...-

-Glielo puoi dire adesso- disse Armagheddemon indicando alle loro spalle.

I quattro si voltarono e videro che sulla parete di roccia era apparso un magnifico fiore, di una bellezza e di una purezza straordinari. Mario si avvicinò, e il fiore brillò di un'intensa luce : -Non posso fare ciò che mi chiedete- disse una voce melodiosa.

Stefano balbettò : -Ma ... ma come dovremmo fare allora? Non puoi lasciare che Lyon continui ad aiutare quel folle, o diventerà invicibile!-

-Lyon ha un cuore da eroe- disse il fiore. -Io ho fiducia in lui, così come dovreste averne voi. Abbiate fede nel vostro amico, e non dubitate di lui. Perché io sono più che certo che ce la farà-

-Ma ... e noi che cosa dovremmo fare?- chiese Anna.

-Andate a Minas Morgul- disse il fiore. -Presto, Lyon prenderà la sua decisione finale. Lo sta già facendo adesso. Presto, egli dovrà decidere se stare dalla parte del male o da quella del bene, ma in entrambi i casi sarà contro Lukusferos. Se tornerà con voi, riprendete il viaggio verso l'End; il vostro cammino sarà deciso da voi stessi-

-Io non capisco- disse Mario. -Oerché non vuoi intervenire?-

-Se intervenissi nelle faccende dei mortali e gli permettessi di avere ciò che vogliono semplicemente chiedendo, cosa ne resterebbe di loro?- chiese il fiore. -I mortali devono imparare a compiere delle scelte. E poi io non voglio uccidere Lukusferos. È unico e sta soffrendo, molto più di quanto credete. E se questa sofferenza è destinata a distruggermi, io lo accetterò. Ho aiutato Leonida una volta e me ne sono pentito, poiché gli ho fatto fare una fine misera. Non compirò mai più lo stesso errore-

Detto questo il fiore iniziò ad appassire : -Ricordatevi : abbiate fede in Lyon e abbiate fede in voi stessi. Io credo in voi- e si sbriciolò in un nugulo di polvere.

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Capitolo 85
 *** Rivalsa ***


Anna, Stefano, Mario e Ahsoka riemersero dalla grotta di Armagheddemon, ove li aspettavano Ares e Atena. In breve raccontarono loro ciò che l'immortale gli aveva detto, e persino la dea della saggezza non riuscì a reprimere lo stupore.

Dopo un attimo di silenzio, interloquì Stefano : -Quindi ... ora che si fa?-

Anna fece spallucce : -Davvero non lo so ... insomma, sappiamo che l'unico modo per uccidere Null è distruggere un oggetto a cui è legato e che l'unica cosa che può farlo è la spada Excalibur. Excalibur ce l'ha Entity, e l'oggetto non sappiamo nemmeno cosa sia ... e comunque se si trova nell'End sarà guardato a vista dal drago Omega-

-Una bella gatta da pelare- mormorò Atena.

Improvvisamente qualcosa trillò nell'armatura di Ares, e Mario riconobbe un trasmettitore simile a quello donato da Zeus a ErenBlaze. Il dio della guerra afferrò il comunicatore e se lo portò all'orecchio.

La sua espressione mutò da stupita a gioiosa, sostituita poi da quell'entusiasmo che lo contraddistingueva quando c'era da combattere. -Che cosa è successo?- chiese Atena.

Ares la guardò con un ghigno : -Finalmente la fortuna inizia a girare dalla nostra parte! A quanto pare, Crono si è allontanato dalla Terra-

-Cosa?!- esclamò Anna sorpresa. -Ma quindi ora i Titani non possono più sapere se tornate!-

Ares emise un radioso sorriso : -Esatto! E, dulcis in fundo, Ade ha appena scoperto un passaggio segreto che porta dritto alle sale dell'Olimpo! È la nostra occasione per sbarazzarci dei Titani e salvare la Terra!-


**************************************


Lyon camminava nervoso fra i corridoi di Minas Morgul.

Era giunto lì il giorno prima, ma Null ancora non si era fatto vedere. Nel frattempo lo avevano raggiunto anche Entity e il Blazur, abbastanza scocciato per la mancata invasione. Era poi arrivato anche Crono, richiamato dalla Terra.

Mancavano solo Sidious e Thanos, ma pareva fossero già in viaggio. Null invece sembrava sparito; l'unica volta che si era mostrato loro aveva affermato qualcosa riguardo ad un imminente attacco.

Lyon continuò a camminare, finché non si trovò di fronte proprio colui che sperava di incontrare.

Entity era nel corridoio, a lucidare la splendida lama di Excalibur. Lyon si diede dello stupido per avergliela lasciata quando Sertorio era venuto a salvarlo dalle sue grinfie. Una spada del genere nelle mani sbagliate poteva essere molto pericolosa.

Tuttavia si finse disinvolto : -Bella lama- disse. -Non se ne vedono molte in giro-

Entity alzò lo sguardo. Non lo riconobbe ovviamente : la maschera metallica copriva il volto di Lyon celando ogni particolare. -È unica nel suo genere- disse. -Questa spada è colei che ha segnato la mia disfatta-

Lyon si finse sorpreso : -E allora perché la stai lucidando?-

Entity digrignò i denti : -Mi sono ripromesso di impiantarla nel cuore di Lyon non appena mi si presenterà l'occasione- rispose. -Quel maledetto mi ha ucciso! Lo avrei già sistemato tempo fa, sai ... l'avevo in mio potere. Se non fossi stato tradito da quel maledetto Wither, a quest'ora lo avrei già sistemato-

-Sono sicuro che avrai la tua occasione, un giorno- disse Lyon fingendo commiserazione.

-Oh, certo che l'avrò!- esclamò Entity. -E dopo me lo cucinerò arrosto. Spero tanto non vi venga il voltastomaco per quella carne immonda-

Lyon deglutì e cercò di reprimere il pensiero di sé stesso cucinato su uno spiedo come un cervo. Cercando di non pensarci, continuò, abbassando la voce : -Il punto è : quando arriverà quest'occasione? O meglio ... quando Lui te lo lascerà fare?-

Entity alzò lo sguardo; dai suoi occhi Lyon comprese che aveva intuito il nocciolo della questione. -Che cosa vuoi, esattamente?- chiese.

Lyon finse disinvoltura : -Oh, niente, mi annoiavo e ho pensato di venire qui a parlare con te- disse, ma con la mano robotica estrasse da sotto il mantello una piccola tastiera, su cui era recata la scritta : "Lui potrebbe ascoltarci".

Entity annuì : -Beh, non ho niente in contrario. Dimmi, di cosa vorresti ... parlarmi?-

Lyon riprese a digitare sulla tastiera, mentre continuava a parlare : -Oh, nulla. Sai avevo bisogno di qualche consiglio ... geografico. Sai dirmi dove posso trovare delle erbe in questa landa desolata?- a quel punto voltò di nuovo la tastiera verso Entity. Stavolta c'era scritto : "Voglio aiutarti a liberati di Lui. E so come".

Entity gli fece l'occhiolino : -Chi altri sa di questa tua ... passione per le erbe?-

-Oh, un po' tutti, che vuoi farci- rispose Lyon, ma digito sulla tastiera : " Tu e io, ma voglio coinvolgere gli altri".

Entity si alzò in piedi, fingendo di riporre Excalibur nel suo fodero : -Vieni, ti Guido io. Conosco un posto ... adatto alle erbe- e così dicendo lo condusse fuori.

Entity lo condusse lontano dalla fortezza, facendogli fare il giro della montagna, fino ad una piccola grotta : -Ok, qui non potrà vederci- disse. -Che cosa hai intenzione di fare?-

-Voglio una ribellione- spiegò Lyon. -Pensaci : perché dobbiamo sottostare a quel maledetto? Io voglio vendicarsi di Lui per avermi reso schiavo-

Entity annuì : -Ci ho pensato anch'io, ma hai dimenticato un dettaglio- disse, e si indicò il petto, mostrando la ferita sul cuore. -E non pensare che io sia l'unico che può tenere in scacco. Crono era fatto a pezzi e Sidious e Thanos erano polverizzati prima che Lui li rimettesse insieme-

-Lo so ... ma ho la soluzione- disse Lyon, e gli mostrò un piccolo congegno metallico che pulsava, come strapieno di energia.

Entity lo guardò sorpreso, poi lo prese e se lo appoggiò al petto, sotto la veste. In un istante si udì un basso ticchettio, e il portatore del caos sentì chiaramente il suo sangue tornare a scorrere. -Cosa ...?- mormorò.

-Un cuore di riserva- spiegò Lyon. -L'ho creato sulla base della mia fonte di energia. Ora Lui non ti potrà più ricattare-

Entity pareva al settimo cielo: -Fantastico!- esclamò.

Lyon annuì : -Ho anche le soluzioni hai problemi degli altri. Ora siamo liberi, capisci?-

Entity annuì : -Si. Ti aiuterò, puoi starne certo ... ma come pensi di sconfiggerlo?-

Lyon gli porse il foglietto che aveva ritrovato nel bazooka di Stralone : -Ho scoperto questo- disse.

Entity lo lesse e scoppiò a ridere : -Ma allora abbiamo una possibilità! Quel demonio ... vedrà che sorpresina gli prepareremo!-

Lyon annuì : -Ho bisogno che Sidious, Thanos e Crono vengano alla caverna fra un'ora senza essere scoperti. Puoi avvisarli?-

Entity ghignò : -Certo che si- disse. -Se giocheremo bene le nostre carte, sarà la fine per quell'ombra maledetta!-

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Capitolo 86
 *** Piani ***


-Finalmente siete qui! Sbrighiamoci, non possiamo perdere la nostra occasione- disse Zeus frettoloso, mentre affilava una ad una le sue saette per render e il più possibile letali.

Dopo che Ares aveva ricevuto il messaggio dal re degli dei, il grppo era tornato all'accampamento in fretta e furia, aiutato dal fatto che Minas Morgul era stata svuotata e che non c'era sorveglianza. Arrivati all'accampamento avevano trovato gli dei mentre si preparavano alla imminente battaglia, mentre Zeus, Notch, Herobrine e altri tre dei erano nella tenda principale a pensare al da farsi.

-Vorreste metterci al corrente del piano o non abbiamo tempo nemmeno per quello?- chiese Anna scocciata. -Innanzitutto, chi sono questi qui?- chiese indicando i tre nuovi arrivati.

Uno di essi (un grosso omone dalla pelle verde e dalla barba che pareva fatta do alghe) si fece avanti e le porse la mano : -Scusi, non mi sono presentato- disse. -Poseidone, signore dei mari-

-Già, siamo davvero imperdonabili- disse l'altro dio (più magro ed emaciato, dalla pelle cinerea e con una veste simile al fumo, e con i capelli fatti di fuoco azzurrino). -Piacere, Ade, signore del Tartaro. E la dea qui accanto a me è Persefone, regina dei Campi Elisi-

La dea (una giovane ragazza dai capelli bianchi e dalla pelle violacea) sorrise e fece un mezzo inchino. Stefano non poté fare a meno di notare quanto era bella. -Mi presento anche io, sono Stefano- disse avvicinandosi a lei. -Come butta, bella?-

Persefone lo fissò divertita : -Benissimo, grazie- disse. Anna iniziò a sbracciarsi, facendo segno all'amico di stare zitto, ma questi non la vide nemmeno : -Sai, sono un tipo simpatico- disse. -Cosa fai sabato sera? Se sei libera, potrei portarti ...-

Ade si fece avanti e gli mise una mano sulla spalla : -Continua, continua- disse con uno sguardo che non prometteva nulla di buono. -Voglio sentire il resto-

Persefone si portò una mano sulla bocca tentando di non ridere, mentre Stefano fissò il suo nuovo interlocutore : -C'è qualche problema?- chiese.

-Oh, nessuno- disse Ade con un sorriso maligno. -Sono sempre felice quando qualcuno intrattiene mia moglie. Perciò continua pura, voglio sentire tutto il resto-

Il colorito di Stefano passò velocemente dal rosa al bianco lattice, mentre la stretta di Ade sulla sua spalla si faceva più forte. Mario gli si avvicinò : -È giunta la tua ora, amico. Bara o cremazione?-

Stefano non lo ascoltò neppure : -Io ... Io non sapevo che fosse sposata, signore ...-

-Oh, lo immagino- disse Ade con un sorriso che si faceva di secondo in secondo più minaccioso. -Dimmi, ora : quale tormento eterno preferisci subire? Spingere un masso su una montagna come Sisifo, o soffrire la sete e la fame eternamente come Tantalo?-

-Finitela, voi due!- urlò Zeus. -Maledizione, fratello! Non è il momento di fare il geloso!-

Ade tolse a malincuore la mano dalla spalla di Stefano : -Va bene, va bene. Ne riparleremo quando tirerai le cuoia. Goditi il momento, finché dura-

Stefano aveva l'aria di chi avrebbe preferito rinchiudersi in una grotta al riparo da ogni possibile pericolo mortale pur di sfuggire a quel sinistro personaggio. Cercando di non pensare allo sguardo di fuoco di Ade, si rivolse a Persefone : -Scusami, io non pensavo ... insomma, mi sembrava troppo giovane per essere maritata ...-

La dea scoppiò a ridere : -Ho più di trecento milioni di anni, bello- disse.

-Oh, ehm ... li porti bene- disse Stefano imbarazzato.

-Ok, basta così- disse Anna a voce alta. -Stefano, chiudi quella boccaccia prima di fare un'altra gaffe. Ora che abbiamo fatto le presentazioni, possiamo conoscere il vostro intrepido piano d'azione-

-Certamente- disse Zeus aprendo una cartina che mostrava il monte Olimpo. -I Titani sono principalmente concentrati qui- e indicò una grande sala centrale. -Da quanto ci dicono Ermes e Apollo, che abbiamo mandato in avanscoperta, si stanno dando alla pazza gioia con banchetti e feste. Confidano nel fatto che la sala dà proprio sulle pendici dell'Olimpo e permette quindi di identificare eventuali aggressori-

-Ma io conosco un passaggio- disse Ade. -È qui, dietro alla sala del trono. Parte dal Tartaro, nelle profondità della Terra, e giunge fino alla montagna. In poche parole, li assaltaremo dove loro meno se l'aspettano-

-Abbiamo già contattato ErenBlaze e i suoi compagni, che stanno facendo sfollare le città vicine- continuò Poseidone. -Ci attenderanno all'entrata del Tartaro. Persefone e Ade ci faranno strada fino al loro palazzo, ove mio fratello ci mostrerà il passaggio segreto-

-Senza Crono, i Titani non potranno percepire la nostra presenza- disse Zeus. -Se giochiamo bene le nostre carte, prenderemo l'Olimpo in una veloce e rapida mossa. Dopodiché, se mai Crono decidesse di tornare, saremo preparati a riceverlo-

-Io, Zeus e Ade ci occuperemo di Tifone- interloquì Poseidone. -È il Titano più forte, quasi al pari di Crono. La nostra forza combinata potrà però sconfiggerlo facilmente. Gli altri dei si occuperanno di tenere a bada gli altri Titani. Una volta eliminati l'elemento più forte, sarà facile battere anche tutti gli altri-

Anna annuì : -Davvero geniale- mormorò.

-Io e Herobrine verremo con voi- disse Notch. -Vi servirà tutto l'aiuto possibile, e poi Herobrine è quello che al momento sa aprire meglio i portali. Ade, quanto ci vorrà per risalire dal Tartaro fino all'Olimpo?-

-Credo mezz'ora, non di più- disse il dio dei morti.

Mario era confuso : -Aspetta, ma quindi il Tartaro esiste? Ma il regno dei morti non era quello oltre il portale di Armagheddemon?-

Ade annuì : -Certo, ma non tutte le anime vi vanno subito. Quelle pure lo attraversano immediatamente, ma quelle malvagie devono prime purificarsi nel Tartaro, dominato dal sottoscritto. Credo sia quello che voi chiamate Inferno. Quelle che invece non hanno commesso colpe gravi vanno nei Campi Elisi, dove regna mia moglie, per un numero minore di anni. Voi li chiamate Purgatorio. Le anime si purificano per un certo numero di anni, poi sono libere di attraversare il portale per accedere al regno dei morti-

-Uao ... certo che ormai io sto per impazzire ...- disse Mario tentando di seguire il ragionamento del dio dei morti.

-Solo una domanda- disse Poseidone. -Come facevi a sapere di quel passaggio? Non ne ho mai sentito parlare-

Ade fece le spallucce : -L'ho scoperto per caso- disse. -Poi, circa duecento milioni di anni fa, ho iniziato ad usarlo con una certa frequenza. Circa ogni sei mesi-

Persefone assunse un'aria arrabbiata : -Ah!- esclamò. -Quindi è così che riesci a fuggire quando mia madre viene a trovarci?-

Ade si rese conto in quel momento di essersi tradito : -Ehm ... cara ...- balbettò. -Posso assicurati che non lo uso ... cioè ... insomma, si ... no ... oh, va bene! Ma cerca anche tu di capirmi! Io non ho nulla contro Demetra, ma lei se potesse mi renderebbe concime per le sue amate piante!-

-Sei tu che te la sei andata a cercare, potevi provare a corteggiarmi prima di rapirmi- disse Persefone con uno sguardo a metà tra l'offeso e il divertito.

-Antica usanza, inaugurata da mio nonno. Che ci vuoi fare, sono un tradizionalista- disse Ade.

-Scommetto però che Demetra non la pensa allo stesso modo- disse Poseidone con un sorrisetto. -Ora ti tocca sopportare le sue ire-

-Puoi dirlo forte, perché finita questa storia farò sigillare il passaggio- disse Persefone.

Ade raggellò : -No! Non puoi farmi questo!-

-Scusa, maritino, ma non mi è ancora andata giù la storia del melograno- disse la consorte. -Perciò mi perdonerai se mi vendicherò un pochino-

-Ehi, io il frutto te l'ho offerto, mica te l'ho ficcato in bocca a forza! Io ho fatto la proposta, sei tu che l'hai accettAAAAARGH!!!- urlò il dio dei morti mentre Persefone gli aveva afferrato una mano stringendola con tutta la forza che aveva.

-Promettimi che d'ora in poi mi permetterai di far crescere dei fiori nella sala del trono e che terrai a bada quel tuo maledetto cane Cerbero- disse la dea, che mostrava moltissima forza nonostante il fisico minuto.

-Mi stai frantumando la mano!- urlò Ade.

-Non cambiare discorso!- esclamò Persefone. -Prometti, o oltre a chiudere il passaggio chiedo a mia madre di venire a vivere con noi!-

Ade raggelò : -Va bene, va bene! Ti farò addobbare la sala del trono con i tuoi fiorellini e chiuderò Cerbero in canile! Ok?-

La sua consorte sorrise, poi lo lasciò andare con uno sguardo divertito. Ade cercò di ricomporsi : -Credo che tu sia un po' troppo dura con me. Non sono stato un buon corteggiatore?-

Persefone lo fulminò con lo sguardo : -Mi hai rapita e mi hai fatto mangiare quel melograno a tradimento, legandomi per sempre al tuo regno contro la mia volontà! Io ti amo, Ade, ti amo alla follia, ma se vuoi che continui a proteggerti da mia madre vedi pure di cambiare atteggiamento!- esclamò mentre Ade si faceva piccolo piccolo.

-Volete farla finita, voi due?- esclamò Zeus, che pareva al limite della spossatezza.

-Stai tranquillo, grand'uomo, la chiudiamo qui- disse Ade recuperando il suo ghigno strafottente. -Però, quando questa stpria sarà finita, dovresti passarmi l'indirizzo del terapista di coppia da cui andate spesso tu e Hera. Potrebbe esserci utile-

Zeus finse di non aver sentito e si rivolse ad Anna : -Cosa vi ha detto Armagheddemon?- chiese.

Anna scosse il capo : -Nulla di buono, temo- disse, e raccontò per filo e per segno tutto ciò che il veggente gli aveva detto, compresa la parte in cui gli consigliava di recarsi a Minas Morgul.

Zeus non parve affatto felice della cosa : -Non dubito che sia di vitale importanza la vostra imminente partenza, ma noi abbiamo bisogno di voi qui e ora-

-Concordo- disse Stefano. -Verrò io con voi. Anna, Mario, Ahsoka, voi dirigetevi a Minas Morgul e risolvete questo casino-

-Come? Se aspetti che ...- cominciò Mario, ma Stefano lo bloccò e gli sussurrò all'orecchio : -Stai zitto, stupido! Io non vi servo per questa missone! Ahsoka è l'unica che riesce a far ragionare Lyon, tu l'hai affrontato già due volte e conosci il suo stile di combattento, e Anna ha la mente migliore in questo gruppo. Io non servo a nulla qui, ma posso servire sulla Terra. Vi raggiungerò non appena l'emergenza sarà terminata-

Mario lo fissò confuso, poi annuì. Forse era la cosa migliore; del resto, Stefano da solo sapeva cavarsela egregiamente. A dimostrarlo era il fatto che aveva controllato bene i cultisti mentre lui e Anna erano tra le grinfie della regina degli insetti.

Herobrine si fece avanti : -Io verrò con voi. Prima che qualcuno possa ribattere, ho già insegnato a Notch ad aprire i portali, e io sono quello che qui dentro conosce meglio i meriandri di quella fortezza-

-Ci siamo anche noi- disse Atena indicando il fratello Ares. -Non possiamo certo lasciarvi andare sguarniti, no?-

Zeus annuì : -Benissimo. Preparate le armi, domattina si parte!-

In quel momento dalla porta della tenda si affacciò una donna dalla carnagione verde, rotondetta e dal viso gentile; appena la vide, Ade si mascose dietro la scrivania. -Zeus, i preparativi sono quasi ultimati- disse la donna. -Persefone, sei sicura di voler venire? Saresti più al sicuro qui ...-

-Ne abbiamo già parlato, mamma- disse la sposa di Ade. -Io vi servo. Nessuno può tirarsi indietro questa volta. E poi sono stanca di ricevere solo qualche culto sporadico per i morti; se farò qualcosa di eroico, forse i mortali avranno una considerazione più alta di me-

Demetra sorrise : -Sei così coraggiosa- disse, poi cambiò subito l'espressione dolce con una feroce e cattiva : -E quella carogna degenere di tuo marito? Dove è andato a ficcarsi, quell'essere inutile?-

Ade si appiattì ancora di più dietro la scrivania, mentre tutti i presenti soffocavano una risata.


*********************************


Yranib continuava a camminare, facendosi guidare dall'istinto come gli aveva consigliato Atena.

Non sapeva bene dove si stava dirigendo, ed era sempre più curioso di scoprirlo. Aveva camminato per due giorni, e stava già scendendo la seconda notte.

Poi, mentre avanzava, lo vide.

Una figura ammantata arrancava nell'oscurità, dirigendosi fra le montagne. Yranib ne scorse appena il viso, ma poté riconoscere, con un tuffo al cuore, gli occhi bianchi di suo padre.

Yranib avrebbe voluto corrergli incontro, ma qualcosa in lui lo spinse ad aspettare. Herobrine avanzò ancora di qualche passo, poi si fermò.

E in quell'istante una figura nera e buia si formò a mezz'aria. Yranib tremò e si nascose dietro una roccia nel riconoscere Null. -Allora? Che notizie mi porti, servo?- chiese questi, e Yranib si sorprese nel sentirlo parlare una lingua moderna anziché antica.

Herobrine ghignò : -I tre eroi verranno a Minas Morgul, e io ho fatto in modo di essere con loro. Ci saranno anche Ares e Atena-

Null sorrise : -Bene, bene, bene, tutto procede secondo il mio piano. Che mi dici di Zeus?-

-Partirà domani verso l'Olimpo. Stefano andrà con lui, insieme a tutti gli altri dei- rispose Herobrine.

-Fantastico- disse Null. -È tempi di dimostrare a Crono che senza di me lui e i suoi Titani non valgono nulla. Lasciamo agli dei la loro piccola vittoria, il trionfo finale sarà comunque mio. Il mio potere cresce di secondo in secondo ... presto mi sarò riappropriato di tutta l'energia che Leonida mi ha strappato-

-Cosa devo fare, mio signore?- chiese Herobrine.

-Rallenta la marcia- rispose Null. -Ho bisogno di un altro giorno per assorbire tutta l'energia. Poi li massacrerò tutti. Senza di loro la distruzione del Pluriverso sarà una sciocchezza-

-Come fate a essere certo che Lyon rimarrà buono?- chiese Herobrine.

Null scoppiò a ridere : -Ho i miei informatori- disse. -So esattamente il suo intento : sta mettendo insieme una squadra per eliminarmi. Ha già reclutato Entity, Blazur e Crono e a mandato un messaggio a Sidious e Thanos. Presto tutti loro si incontreranno e decideranno come farmi fuori. Poveri stolti ... chissà che faccia farebbero se sapessero che fra loro si nasconde un traditore!-

Herobrine scoppiò a ridere : -Eseguirò i vostri ordini, mio signore- disse.

Yramib aguzzò lo sguardo, tentando di vedere il volto del padre; appena l'ombra svanì, la luce della luna illuminò Herobrine, mostrando chiaramente una chiazza oleosa e nera su metà del corpo, come un miasma, che svanì qualche istante dopo.

Yranib raggelò. Suo padre era sotto il controllo di Null. Cosa poteva fare? Ma mentre ci pensava Herobrine svanì, e lui udì un ticchettio dal suo zaino.

Incuriosito, lo aprì. L'uovo di Morgloon si stava agitando. Poi, con grande stupore, Yranib notò delle crepe sul guscio.

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Capitolo 87
 *** La rivolta dei malvagi ***


Lyon camminava lento tra le rocce che circondavano Minas Morgul, fingendosi annoiato. Proseguiva in un percorso irregolare e apparentemente confusionale, ma in realtà aveva in mente un preciso obbiettivo : la grotta di cui gli aveva parlato Entity.

Non voleva rischiare di essere notato da Null, ma non sapeva se il malvagio sapesse qualcosa del loro piano. Per quanto ne sapeva poteva avere benissimo origliato la conversazione fra lui e Entity nella fortezza. Lyon aveva scelto un posto lontano proprio perché Minas Morgul gli sembrava viva, come se Null, a furia di viverci, ne avesse contaminato ogni pietra.

Alla fine giunse alla caverna. Quando vi arrivò vi trovò all'interno Entity e il Blazur. I due avevano posizionato un grande tavolo di pietra circolare al centro della grotta e sedevano su due delle nove sedie che lo circondavano.

Lyon si sedette su una di esse e attese. Dopo breve tempo si udirono dei passi alla porta, e l'inconfondibile sagoma di Crono comparve dall'ingresso.

-Ben arrivato, signore dell'Olimpo- disse Lyon avvicinandosi e porgendogli la mano. Il Titano lo fissò, poi, con un mezzo sorriso, gliela strinse.

Un istante dopo un piccolo fulmine violaceo saettò nella grotta e svanì tramutandosi nell'ombra avvolta dal mantello nero che Lyon aveva imparato a riconoscere come Sidious.

-Spero sia importante- disse sedendosi.

-Oh, ma credo proprio che non ti dispiacerà essere qui- disse Lyon, per poi udire un frullio d'ali e vedere Gavin, ma Elendin e Gulliver entrare. - Bene, ci siete anche voi! Manca solo...-

Con un tonfo, l'enorme corpo di Thanos entrò nella grotta, con una faccia abbastanza corrucciata.

-Magnifico!- disse Lyon. -Sono felice che abbiate accettato il mio invito!-

Sidious digrignò i denti : -Risparmia i convenevoli, Lord Death. Perché ci hai voluto qui con tanta segretezza?-

-Perché non voglio che Null senta cosa ho da dirvi- rispose Lyon. Alle occhiate perplesse dei presenti, emise un sorriso divertito, celato dalla maschera di metallo : -Ma prima permettetemi di fare un dono ad ognuno di voi-

Senza badare alle loro occhiate stupefatte (meno quelle di Entity e Gavin che erano invece complici) si alzò e si avvicinò a Crono : -Partirò da te, Crono, signore dell'Olimpo, padrone della Terra e dell'universo di cui fa parte, invincibile re dei Titani... Eppure fatto a pezzi dal suo stesso figlio-

Il Titano fece per ribattere, indignato da quell'ultimo affermazione, ma Lyon lo anticipò ed estrasse dal mantello un lucente disco metallico : -Ecco perché voglio donargli una mia piccola creazione... Un sostentatore a gravitoni. Affinché il grande Crono non dipendi più da nessuno, esso manterrà unito il suo corpo distrutto-

Crono era ammutolito. Lyon comprese fin troppo bene che il Titano aveva capito che per "nessuno" intendeva Null e che con quel semplice dono lo aveva liberato dalle sue catene.

Crono prese il sostentatore e se lo appiccicò alla schiena. Un istante dopo il suo corpo si salò nuovamente, e il Titano udì la magia nera di Null svanire.

Lyon proseguì : -E a Sidious, signore dei Sith, e Thanos, terrore di tutti i mondi di Yggdrasil, i cui corpi sono stati polverizzati, dono questi due aggregatori molecolari, ma che uniranno le loro membra facendoli tornare forti come un tempo- e diede loro due grossi congegni cubici opachi, che parevano tremare di energia propria.

I due malvagi li presero e li accesso. I loro corpi si salario all'istante, e proprio come era avvenuto con Crono, la magia nera svaní dalle loro membra come l'acqua nel deserto.

-Per il caro Entity ho già provveduto- disse Lyon, e il Portatore del Caos mostrò il cuore di metallo. -Quanto a Gavin e alla sua famiglia, non posso provvedere subito, ma hanno la mia parola che al termine di tutto avranno la loro vendetta-

Sidious pareva sconcertato : -Perché ci fai questi regali? Non ti dobbiamo niente-

-Voi no, non ma io ho un conto in sospeso con qualcuno, e speravo che mi aiutate a chiuderlo- rispose Lyon.

Crono grugní : -Parli di Null, non é vero?- chiese.

Lyon annuì.

Thanos scosse la testa : -Perché dovremmo aiutarti? Perché ci stai chiedendo di rivoltare contro colui che ci ha salvato la vita?-

-"Salvato la vita"?- chiese Lyon. -Io di fronte a me vedo dei morti. Un non vi ha ridato la vita, ve l'ha presa. Vi ha tolto tutto : la libertà, la gloria, la forza-

-Ci ha anche donato un esercito per vendicarci- disse Sidious.

-Il problema é : quando vi permetterà di vendicarvi? Nessuno di voi ha ottenuto ancora ciò che desiderava, no?- chiese Lyon. -Non vi permetterà mai di vendicarvi. Lui vi sta solo usando. Siete come pedine nelle sue mani. Il suo obbiettivo é uno solo, ma è per portarlo a termine gli servite voi; e lui sa che l'unico modo per avere la vostra lealtà è promettere la vendetta, ed è proprio per questo che non ve la concederà mai-

Un'ombra passò sul volto dei presenti : era evidente che tutti pensassero la stessa cosa. Lyon aumentò la tensione : -Lui vuole solo distruggere tutto ciò che esiste, che é esistito e che esisterà. Non vuole la vostra vendetta, per lui é solo una seccatura. E se distruggerà ogni cosa farà fuori anche voi-

-Sicuro, ma purtroppo le sue promesse sono l'ultima cosa che ci rimane- rispose Crono. -Guardaci : nessuno di noi è piú in grado di respirare da solo. Se anche dovesse ucciderci, ma sarebbe comunque meglio della condizione di non-vita a cui ci ha legati. Possiamo solo sperare nella vendetta ormai. E poi ha permesso a me di conquistare l'Olimpo e a Entity di prendere la città degli Haranduin; non è poi cosí mentitore, no?-

-Già, ma tuo figlio Zeus non é morto con la caduta dell'Olimpo, no? Cosí come non è morto Lyon- precisò il cyborg. -Io vi sto offrendo l'ipotesi di una vittoria più grande di una semplice vendetta-

-Che vuoi dire?- chiese Thanos.

Lyon emise un sorriso appena visibile da sotto la maschera metallica : -I congegni che vi ho dato vi hanno liberato dalla magia di Null, ma se lui morisse allora voi tornerete a vivere- Alle occhiate perplesse dei presenti, oltre non si fermò : -L'ho visto guardando nella sua mente. Se lui se ne andrà, i suoi malefici si annulleranno, ma le vostre ferite si rimarginerebbero. Ci pensate ad una seconda possibilità a tutti gli effetti? Una nuova vita. E poi pensate all'immenso esercito creato da Null : se lui non ci fosse più diverrebbe nostro. E allora conquisteremo ogni pianeta che si metta di fronte a noi-

Sidious sorrise : stava lentamente facendosi convincere. -Si...- mormorò. - Se non ci fosse piú, avremmo un esercito invincibile a nostri piedi...-

-Così potremmo conquistare l'intero Pluriverso e spartircelo-mormorò Thanos, anche lui sognante. -Poi spazzare via i nostri nemici sarebbe uno scherzo-

-Già, è nessuno oserebbe mai rivoltarcisi contro, con i guerrieri-mostro al nostro servizio- mormorò Crono. - Sembra un bello scenario...-

-Già. Ecco cosa vi offro : la vita, la vendetta e il dominio- disse Lyon. -Saremo invincibili. Se resteremo uniti Null non avrà speranze contro di noi-

-Hai dimenticato un dettaglio- gli ricordò Crono. -Fermare Null é impossibile. Perché credi che Voldemort, Galbatorix e Sauron non siano a questa tavola con noi? Hanno osato ribellarsi. Tu ci stai chiedendo di morire-

Lyon sorrise : era il momento dell'attacco finale. -Forse i nostri sventurati compagni non sapevano questo- disse, e gli porse il foglio che aveva trovato nel bazooka. Il Titano lo lesse ed emise un singolo di sorpresa.

Sidious e Thanos si avvicinarono e spalancano gli occhi per la sorpresa. -Ma certo, era ovvio!- urlò quest'ultimo. -Come abbiamo fatto a non pensarci?-

-Accidenti... Allora abbiamo una speranza! Mezza, forse, ma comunque una speranza!- esclamò Crono, per poi alzarsi in piedi. -In questo caso non perderò la mia occasione, Lord Death. Hai la mia spada-

-E i miei fulmini- sibilò Sidious alzandosi.

-E la mia magia- ringhiò Thanos imitandolo.

Entity li seguì : -Anche io farò la mia parte- disse. -La Staffa del Caos non ha mai portato altro che distruzione. Sarà un piacere infilare nel cuore di quel maledetto-

-Ehi, ci siamo anche noi- esclamò Gavin seguito dai due figli. -Non mi importa granché della conquista del Pluriverso, ma voglio essere certo che manterrà la tua promessa, Lord Death-

Tutti sorriso, compreso Lyon. -Blazur? Adesso ti devi fare avanti- disse Entity al servo.

-Oh, no, mio signore, é un'impresa troppo ardua per me- rispose il Blazur con un sorriso divertito.

-Alzati, dai, smettila di fare l'idiota- disse Entity.

-Va bene, tanto non avrei vita lunga comunque- disse il Blazur alzandosi. -Benissimo, eccoci qua : un branco di idiote in piedi che formano un cerchio. Allora, non dovremmo formulare un piano?-

-Ne ho già uno- rispose Gavin.

-Bene- disse Lyon con determinazione. -Lavoreremo rapidi e in silenzio. Ricordatevi il premio che ci aspetterà ad impresa compiuta. Uccideremo Null. Se la cosa finirà tra le fiamme, allora brucieremo tutti insieme, e lui con noi!-

-SI!-

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Capitolo 88
 *** Verso l'Olimpo ***


Il mattino giunse presto. Non appena la calda luce del sole illuminò il tetro paesaggio notturno, gli dei si destarono e, afferrate le loro armi, si radunarono nel centro dell'accampamento.

-Dovremo essere rapidi e silenziosi- disse Zeus non appena fuori certo che vi fossero tutti. -Senza Crono i Titani non potranno percepire la nostra aura divina, ma saremo comunque a rischio. Una mossa falsa e l'intero piano andrà in fumo. Ade, sei certo di essere in grado di ritrovare quel passaggio?-

-Certamente! L'ho usato per anni, potrei trovarlo ad occhi chiusi!- esclamò il dio dei morti, guadagnandosi un'occhiataccia da parte della moglie.

-Ottimo- mormorò Zeus, per poi rivolgersi ad Anna, Mario, Ahsoka, Ares, Atena ed Herobrine : -Mi rincresce che non possiate venire con noi, ma comprendo la situazione. Posso solo dirvi buona fortuna-

-Grazie, Zeus. Non preoccupatevi, non correremo rischi- disse Anna. -Buona fortuna a voi, piuttosto : sarete voi quelli che affronteranno un esercito di giganti. E badate a Stefano, di lui non c'è da fidarsi-

-Ehi!- esclamò Stefano, guadagnandosi le risate di tutti gli dei.

-BASTA!- tuonò Zeus esasperato. -Non perdiamo altro tempo! Notch ...-

-Subito- disse questi, e con un enorme sforza aprì un portale.

-Ci vediamo ragazzi! Statemi bene!- urlò Stefano prima di gettarsi nel portale un istante prima che si richiudesse.

Anna scosse la testa : -Spero tanto che non faccia sciocchezze-

Atena strinse i denti : -Ho paura che potrebbero farne più LORO che LUI- disse.


*********************************


Stefano si sentì trascinare da una forza immensa, poi toccò di nuovo terra. Non appena alzò lo sguardo, il paesaggio che gli si profilo davanti non era dei migliori : il cielo era una cappa di nubirra scure come la pece e il terreno era disseminato di carcasse di animali, alberi contorti e piante secche.

"Wow ... Non c'è da stupirsi se Zeus si è ribellano a Crono. Se questa era davvero l'epoca antecedente agli olimpici, mi chiedo cosa passasse per la testa a tutti quei poeti che hanno cantato l'epoca dei Titani come un'era d'oro" pensò con amarezza. "Questo mi sembra più un ritorno alle origini e al caos primordiale".

Fu allora che si accorse di alcune figure che accorrevano verso di loro. Prima ancora che comprendesse di chi si trattava, si sentì travolgere da un peso gigantesco e un istante dopo si ritrovò abbracciato da un uomo coperto da una spessa armatura metallica : -Stefano!- esclamò questi. -Finalmente ti sei rifatto vivo!-

-Eren?! Eren! Sei proprio tu!- urlò Stefano.

Era ErenBlaze, coperto da un'armatura d'acciaio. Si vedeva chiaramente che aveva visto giorni migliori, poiché era coperto di polvere e presentava non poche ferite; ma era vivo e vegeto.

-E a noi non ci saluti? Wof!- ringhiò una voce dietro di lui.

-Già! Maleducato! Meow!- esclamò un'altra voce.

Stefano sorrise e si voltò a salutare Giulyano e Gianfatto, per poi rivolgere la sua attenzione alle altre figure che erano apparse insieme ad ErenBlaze. C'erano tutti : MatteoFire, Kenia, Sentenza ...

Fu così preso dalla rimpatriata che non si accorse minimamente che Ade e Persefone avevano cominciato a recitare strani mantra a poca distanza da loro fino a quando una grossa zolla di terra non si alzò, rivelando un passaggio che puntava verso il basso.

-La via per il Tartaro è aperta- disse il re dei morti. -Seguitemi-

Stefano si ritrovò a scendere per quella che gli parve un'infinità, tanti che ad un certo punto arrivò a chiedere ad Ade il perché non avessero messo un ascensore. Ingannò l'attesa discutendo con ErenBlaze e gli altri, facendosi raccontare le imprese da loro compiute fino a quel momento.

-... da quando quel bel soggetto di Crono ha deciso di levarsi dai piedi i Titani hanno iniziato ad allentare un po' la presa- spiegò Eren. -Prima ci attaccavano ogni tre per due. Ora invece lo fanno solo ogni tanto. Certo, non rimpiangiamo quei tempi, insomma, siamo usciti vivi da uno scontro con Atlante, ma non è un'esperienza che vorrei ripetere-

-È stato lui a farti quelle?- chiese Stefano indicando le ferite.

-Oh, no- rispose Eren. -Qui non c'entra. Sai, qualche tempo fa abbiamo incontrato Scilla, hai presente quel mostro con sei teste? Io ho provato a dire "ci penso io". Le ultime parole famose-

Immersi in quelle chiacchierate giunsero in un'ampia vallata sotterranea, coperta da un'erba bluastra e costellata da piccoli alberi pieni di melograni rossi e succosi. Quà è là si notavano strani globi luminosi dalla vaga forma umana, che si allontanavano al loro passaggio.

Stefano rimase estasiato, come tutti i non-dei del resto. Quelli dovevano essere i Campi Elisi. L'aria, per quanto opprimente per via dello spazio chiuso, dava un senso di tranquillità, e le piante sembravano invogliare alla pace. Quasi senza volerlo, Stefano tentò di afferrare un melograno, ma Persefone lo bloccò : -Io non lo mangerei se fossi in te. Anzi, non mangerei proprio nulla che provenga da questo luogo- disse.

-Hai imparato la lezione?- la schernì Ade. Persefone lo fulminò con lo sguardo.

Zeus sbuffo esasperato, ma una voce lo riscosse : -Non hai perso il tuo carisma, a quanto vedo, signore dei morti-

Tutti si votarono di scatto. Accanto a loro era comparso un gruppo di guerrieri, armato di tutto in punto. Brillavano di una strana luce dorata, e ciò dimostrava che fossero anime dei morti.

Dopo un attimo di stupore, Stefano si riscosse : -Chi siete?-

L'uomo al centro, una persona muscolosa con folti capelli biondi, emise un sorriso : -Giusto, non ci siamo presentati- esclamò portandosi una mano al petto. -Io sono Achille, l'invincibile. Quello accanto a me è Ettore, il più famoso eroe troiano. Alla mia sinistra c'è Eracle, dalla forza sovrumana. Poi questo è Odisseo, meglio noto nel vostro mondo come Ulisse, vincitore di Troia. E accanto a lui Aiace, Patroclo, Agamennone e Menelao. Poi ecco Enea, vincitore dei Latini, e Romolo, fondatore di Roma. Accanto a loro ecco gli Orazi e i Curiazi. Poi ci sono Sigfrido, eroe nordico, e Hodgar il danese. Seguono Icaro, Giulio Cesare, Ottaviano, Bruto, Salah-ah-Din detto il Saladino ...- e Achille proseguì elencando l'enorme numero di eroi che lo seguiva.

-Vi aspettavamo ... sapete, da tempo attendevamo un po' di azione- disse Ettore. -Siamo stati eroi ed eroi rimaniamo. Vi avremmo aiutato anche prima, ma non ci è permesso tornare nel mondo dei vivi-

Zeus sorrise : -Nuovi alleati non potranno che giovarci!- esclamò.

-Fantastico!- disse Stefano. -Forse, dopotutto, una speranza di battere i Titani ce l'abbiamo-

-Sbrighiamoci allora!- urlò Eracle. -Ho tutta l'intenzione di compiere una tredicesima fatica!-

Con i nuovi aggiunti, il frutto proseguì, fino a giungere ad un ampia parete di roccia che chiudeva la valle dei Campi Elisi. Una profonda spaccaturagani si apriva in essa, dalla quale si notava tre paia di occhi famelici.

-Cerbero, figlio di Echidna- spiegò Ade. -È un po' esuberante, ma diventa docile come un agnellino se lo si sa trattare- detto questo si avvicinò e sussurrò qualcosa all'orecchio del cane a tre teste. Questi uggiolò, e si spostò obbediente lasciando libero il passo.

Stefano attraversò l'entrata tenendo comunque d'occhio la belva. Non appena lo fece, un'ondata di calore lo investì e la calma dei Campi Elisi lascia il posto ad una profonda disperazione.

-Benvenuti nel Tartaro- esclamò Ade. -Seguitemi, la mia fortezza é vicina-

Il gruppo proseguì. Man mano che attraversavano quel luogo infernale le anime si facevano sempre più sofferenti e le penetra sempre più brutali e disumane. Stefano notò un uomo che trascinava un masso su per una montagna e un altro che invece soffriva la sete e la fame legato ad un albero a poca distanza da un laghetto d'acqua limpida.

-Sisifo e Tantalo- spiegò Achille. -Non provare pena per loro, stanno solo scontando la malvagità compiuta in vita. Ci sono passato anch'io. Quando l'avranno espiata potranno uscire da qui-

Stefano lo ascoltò e tentò di ignorarli.

Dopo un marcia estenuante, in cui le urla dei dannati facevano accapponare la pelle, una gigantesca colonna si profilo di fronte a loro, sospesa su un immenso burrone.

-Quello è il pilastro che sorregge la crosta terrestre- disse Zeus. -La reggia di Ade è il suo interno. Quel burrone è invece il luogo in cui erano imprigionati i Titani-

Stefano osservò il pilastro e si accorse che sulla cima di esso vi era un largo sprazzo vuoto. -E quello cos'é?- chiese.

Zeus scosse il capo : -Tempo fa Atlante tentò di distruggere l'Olimpo e il mondo intero abbattendo il pilastro e per punizione fu condannato a sostituire la parte danneggiata. Atlante non era indispensabile perché il mondo rimanessuno in piedi, ma optammo comunque per quella punizione. Atlante rimase lì fino ad oggi, sorreggendo sulle sue spalle il peso del mondo-

-E non pensare che tornerò a farlo- urlò una voce tornante.

La terra si scosse e dietro al pilastro apparve un immenso gigante con quattro braccia, che fissava con sguardo tetro il gruppetto di dei ed eroi di fronte a lui. -Atlante!- esclamò ErenBlaze, il quale aveva ancora bene in mente le dinamiche del loro ultimo scontro.

-E non da solo stavolta- ringhiò il Titano. Accanto a lui apparve un secondo gigante, stavolta con la pelle rossa e gialla, seguito da un terzo, più piccolo, molto simile a quest'ultimo.

-Oh, no!- esclamò Poseidone afferrando il tridente. -Ci sono anche Prometeo ed Epimeteo!-

-Puoi dirlo forte, dio dei mari- ringhiò Prometeo, per poi fissare Zeus con rabbia. -E ora, maledetto, noi tre abbiamo due conti da regolare con te!-

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Capitolo 89
 *** Nuovi alleati ***


Stefano strinse l'impugnatura della spada, anche se era sicuro che non sarebbe servita a nulla contro i tre giganti che stavano di fronte a loro.

I Titani erano una maschera di furia; Atlante aveva i quattro pugni serrati e Prometeo ed Epimeteo avevano dipinto sul conto uno sguardo che non promestiva nulla di buono. Stefano sentì Eren mormorò re dietro di lui : -Adesso si che servirebbe un Deus ex Machina ...-

Atlante sbatté violentemente le mani a terra generando un piccolo terremoto : -Bene, bene ... Chi abbiamo qui? Oh si, un branco di dei incapaci di difendere la loro casa, una massa di eroi "senza macchia e senza paura", e qualcuno con cui noi abbiamo un grande conto in sospeso-

-Ehi!- esclamò Achille, notando l'ironia nella frase "senza macchia e senza paura".

-Zitto, mortale!- esclamò Prometeo. -Allora, maledetti, io vi voglio ammazzare da anni! Voi- e indicò il gruppetto di eroi -mi state già antipatici ma non so chi siete, tu invece- e indicò Zeus con rabbia -ti ricordi di me, eh? TI RICORDI, VERO!?-

-Tu chi sei?- chiese Stefano cercando di guadagnare tempo. -Ho sentito parlare di te, ma chi ..?-

-Allora, io ero quel tizio che aveva donato il fuoco ai mortali e che era stato incatenato ad una roccia con un'aquila che gli mangiava il fegato, poi me la sono cucinata arrosto di recente ...- spiegò il Titano. -... e niente, praticamente ad imprigionarmi è stato Zeus! Ma ... per altro, sarà successo più di diecimila anni fa, ma come hai fatto a rimanere uguale tutto questo tempo?-

-Ah, no, ma vedi, ho scoperto una crema speciale che impedisce la nascita di barba e capelli bianchi nonché delle rughe ...- disse Zeus.

-Aaaah, la crema ... ora è tutto chiaro- mormorò il Titano, per poi recuperare il suo fare aggressivo : -Ma adesso non parliamo di queste cose! Ho tutta l'intenzione di fartela pagare!-

A quel punto Eren non si trattenne più : -E te che cazzo aspetti?- urlò a Zeus. -Muoviti! Fulminali con le saette!-

-Fulminali!?- esclamò Epimeteo. -Infimo ed inutile mortale, io ti schiaccio come una pulce! Comunque, tornando a noi ...-

-Cosa? Oh, si ...- mormorò Prometeo. -Dove eravamo rimasti? Ah, giusto, dpvete morire! Allora, adesso, maledetti insetti, voi dovete morire di tutti i mali uniti insieme, soprattutto tu, Zeus, che ci hai rovinato la vita, maledetto!-

Con un ruggito, Atlante alzò le braccia e le sbatté con violenza sul terreno, così forte che per un istante Stefano pensò che il Pilastro si sarebbe sgretola e la crosta terrestre sarebbe ricaduta su di loro.

Zeus non perse tempo e impugnò le saette, iniziando a lanciarle a raffica contro i tre giganti, spalleggiato subito da Poseidone che lanciò un'onda con il suo tridente e da Ade che scagliò un torrente di fiamme dalle sue braccia.

I Titani indietreggiarono, evidentemente sorpresi da quell'improvviso contrattacco, e gli altri dei ne approfittarono per afferrare le armi e scagliarsi contro di loro, seguiti dagli eroi capitanati da Achille e infine dal gruppo di Eren. Stefano solo rimase fermo, come colto da un presagio.

Prometeo si riprese e, con furia disumana, si lanciò contro l'esercito di dei ed eroi e mollò un pugno, sperando di colpire qualcuno, ma questi si scansarono in tempo.

Stefano sentì il terreno tremare e alcuni pezzi di roccia caddero accanto a lui. Alzò lo sguardo verso il soffitto e vide enormi crepe aprirsi nella volta. -Fermi! Qui va giù tutto!- urlò, ma nessuno lo sentì.

Epimeteo ruggì e si fece avanti, colpendo con forza un blocco di roccia e spedendolo contro gli dei, ma venne fermato da Zeus che lo distrusse con una saetta.

-Ho detto fermi!- urlò di nuovo Stefano osservando le crepe allargarsi, ma ancora una volta non lo udì nessuno. "Ok. Ora basta", pensò, e si avvicinò a Poseidone, che era rimasto in seconda linea per scatenare la furia delle acque con più facilità, e gli strappò il tridente di mano.

-Ma che ...?- esclamò il dio, ma prima che potesse dire altro Stefano ruote con forza il tridente, generando un'onda che travolse dei, eroi e Titani. Finalmente tutti si fermarono e si votarono verso di lui.

Stefano restituì il tridente a Poseidone, poi disse a voce alta : -Smettetela immediatamente! Nel caso non lo avresterà notato, se continuate così qui ci crolla tutto addosso!-

Approfittando del silenzio creatosi, salì su un pezzo di roccia e si portò all'altezza dei volti dei Titani : -Non so quali problemi abbiate, ma ci state facendo perdere tempo! Andatevene ora, finché potete farlo ancora sulle vostre gambe!-

Atlante si infuriò : -Come osi, mortale, parlarci così!?- esclamò. -Sai che potrei eliminarti con un soffio?-

-So di essere solo un mortale, ma qui dentro sono quello che ha un po' più di senno di voi- rispose Stefano. -Perciò ascoltatemi : vi devo chiedere di mettere da parte i vostri disaccordi con gli dei, per adesso, e di lasciarci passare. Se volete venire con noi, la strada è aperta-

-Stefano, che cosa vuoi fare?- gli chiese Eren.

-Voglio che si uniscano a noi- rispose Stefano. -E qucosa mi dice che lo faranno-

-Ah ah ah! E perché dovremmo unirci a voi miserabili?- chiese Epimeteo con una fragorosa risata.

-Perché non sarò un esperto di mitologia greca, ma qualcosa la so, è mi ricordo che tutti voi siete sempre stati dalla parte degli uomini- rispose Stefano. -Non so Atlante, ma Prometeo è stato punito per aver dosato il fuoco ai mortali ed Epimeteo per aver tentato di impedire l'apertura del vaso di Pandora. Dico bene?-

I Titani ammutolirono, evidentemente perplessi.

-Là fuori l'umanità sta morendo!- gli ricordo Stefano. -Non è una faccenda che vi riguarda, forse? Non lasciate che i vostri rancori vi impediscano di preoccuparvi della vita di tanti poveri innocenti! Noi possiamo mettere fine a tutto questo, ma abbiamo bisogno di aiuto, o almeno che ci lasciate passare. Cosa rispondete?-

I Titani si guardarono, rimanendo in silenzio. Nessuno dei tre preferì parola.

Stefano decise di inasprire la questione : -Mentre stiamo qui a parlare, la fuori è il cataclisma. Le acque sommergibile la terra, il sole è scomparso, la morte e la malattia dilagano come veleno. Non volete aiutarci a mettere fine a questa follia? Cosa rispondete?-

-Tsk! Sprechi tempo, Stefano!- disse Kenia. -Non avevano onore quando furono imprigionati e non ce lo hanno ora che sono liberi!-

Sterano si voltò verso di lei, ma questa gli fece l'occhiolino. Il ragazzo capì e tentò anche lui di provocarli : -Non volete riscattarvi? Non volete dimostrare di essere migliori di quello che credete di essere? Combattere con noi, aiutateci a porre fine a questa piaga. Cosa rispondete?-

I tre giganti rimasero ancora un attimo in silenzio, poi Atlante grugnì : -Bah! Tanto non avrei vita lunga comunque. Facciamo questa cosa, dai-

Stefano tentò di rimanere inespressivo, ma in realtà bruciava dalla tensione. E se avessero detto di no? La frase di Atlante poteva entrambi i sensi.

Prometeo si voltò : -E sia- disse, per poi guardare Zeus. -Vi aiuteremo a raggiungere l'Olimpo e ha sconfiggere l'esercito di Crono, e poi ... faremo i conti!-

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Capitolo 90
 *** Verso la battaglia ***


Non appena Stefano, Zeus, Notch e gli altri dei svanirono oltre il portale, Herobrine, Anna, Mario, Ahsoka, Ares e Atena si misero subito in marcia, non volendo perdere nemmeno un secondo del poco tempo che avevano a disposizione.

-Secondo i miei calcoli mancano solo sei giorni alla Convergenza- mormorò Herobrine fissando il cielo. -Dobbiamo sbrigarci. Speriamo che Null non sia ancora riuscito ad assorbire tutto il potere di Lyon, altrimenti non avremo possibilità di batterlo-

Anna alzò lo sguardo e osservò la luce azzurra nel cielo. Nel giro di una notte le sue dimensioni si erano già triplicate. Vista la velocità di accrescimento, probabilmente avrebbe riempito tre quarti del cielo entro la fine della settimana. -Quanto durerà la Convergenza?- chinse.

-Una volta aperti i portali si richiudono in maniera naturale dopo un'ora- rispose Herobrine. -Ma non possiamo escrudele che Null abbia un modo per allungare il processo se necessario-

Anna deglutì : -Che cosa farà Null se otterrà quello che vuole?-

Herobrine digrignò i denti : -Se si dovesse riappropriare di tutto il suo potere, allora devasterà la superficie dei mondi che raggiungerà per poi penetrare nel loro nucleo, che salterà in aria con la potenza di una supernova-

Mario scosse la testa : -Cambiamo argomento. Quale é il piano per entrare nella fortezza?-

-Dovremo agire con cautela- rispose Herobrine. -Ora che l'esercito si è allontanato sarà sguarnita, ma è comunque molto pericolosa. Io, Ares e Atena terremo impegnati gli Abomini, mentre voi dovrete riuscire a ficcare nella testa di Lyon un minimo di buonsenso; dopodiché dovremo allontanarci dalla fortezza alla svelta-

-E se si mettesse di mezzo Null? Come la risolviamo?- chiese Ares.

-Beh ... Lyon è il Prescelto, no?- rispose Herobrine. -Vorrà pur dire qualcosa. Prima o poi i due dovranno scontrarsi, tanto vale che lo facciano subito-

Atena annuì, poco convinta.

A Mario l'idea non piaceva per niente. Era vero, Lyon era il Prescelto, ma ciò non significava che fosse pronto. E se avesse perso? La profezia non si sarebbe potuto più avverare? Null avrebbe distrutto tutto, pezzo su pezzo, finché non sarebbe rimasto niente? Stava per protestare, quando un rumore lo fece ammutolire.

Tutti lo avevano sentito. Ares e Atena sguainarono lentamente le spade e Herobrine fece sprigionare i palmi delle mani con la sua magia. Anna si fece strada tra le fronde degli alberi e guardò.

A poca distanza da loro vi era una legione di guerrieri-mostro, evidentemente in attesa. Probabilmente era un plotone mandato in avanscoperta. Anna rabbrividì : ricordava fin troppo bene di cosa erano capaci quelle creature se non avevano nessuno a comandarli, e preferì non ripetere l'esperienza. Veloce, tornò indietro, cercando di fare meno rumore possibile, e fece cenno agli altri di seguirla.

-Probabilmente Entity vuole essere sicuro che non ci immischieremo nella conquista dell'End- mormorò. -Cambiamo strada, è meglio-

Quella fu solo la prima di una lunga serie di deviazioni. Ovunque andassero, un plotone di soldati-mostro era lì a sbarrargli il cammino, come se li stessero aspettando. Verso mezzogiorno fecero una sosta e si resero conto di essersi avvicinati pochissimo a Minas Morgul.

-Di questo passo non arriveremo mai- mormorò Mario. -Non c'è niente che possiamo fare per evitarli? Che ne so, potremmo usare le elytra per volargli sopra o scavare un tunnel da sotto-

-Sarebbe troppo rischioso volare- rispose Herobrine. -Se uno di loro ci vede quelli ci bombardano di frecce. E se scavassimo un tunnel non saremmo meno in pericolo. Quei cosi sono morti, ma non sono mica sordi. Lo udirebbero il rumore dei piccoli e sarebbe solo questione di minuti prima che ci raggiungano-

-Herobrine ha ragione, dobbiamo continuare a muoverci- disse Ares. -Cercheremo di evitarne il più possibile e, se necessario, daremo battaglia. Preferisci morire combattendo che fare la fine del topo-

-Oh, ma per favore! Dobbiamo trovare una soluzione!- esclamò Mario. -Anna, tu ...-

-Shhhh!- esclamò la ragazza.

Mario spalancò gli occhi : -Shhhh?! Ma come ti ...-

-Zitto!- disse Anna tappandogli la bocca. -Non lo senti?-

Mario ammutolì e ascoltò. Udì un lieve fruscio, come se qualcosa camminasse, anzi, scivolasse sui cespugli. -Sarà un cerbiatto o un serpente o ...-

Dalle fronde emerse un guerriero-mostro che tentò di addentare Mario, ma Anna era pronta e gli ficcare una freccia nel centro del cranio, polverizzandolo. -Un cerbiatto o un serpente, eh?- ringhiò in direzione di Mario.

-Meraviglioso, davvero!- esclamò Atena estraendo le armi. -Lo avranno sentito a un chilometro di distanza!-

Una serie di latrati e ringhii rieccheggiò fra gli alberi, e il gruppo si strinse, preparandosi alla battaglia.


*****************************************


Lyou era arrabbiato.

Non lo dava a vedere, non lo mostrava apertamente, ma era arrabbiato.

Il piano che lui è gli altri avevano escogitato per liberarsi di Null era semplice e geniale : avevano progettato di presentarsi tutti insieme al suo cospetto una volta che li avesse chiamati, aspettare che abbassasse la guardia e sfruttare la sua debolezza contro di lui. Rapido, semplice e conciso. Sarebbe stato un attimo e poi sarebbe tutto finito. Non avevano tralasciato nulla.

Nulla, fatta eccreazione del fatto che Null non aveva abbassato la guardia. Così il piano era stato rimandato.

-Pura sfortuna- mormorò Sidious. -Ci rifaremo la prossima volta-

-Concordo- disse Thanos. -In fondo avevamo messo in conto questa possibilità, no? Aspetteremo che ci chiami di nuovo e questa volta andrà tutto a meraviglia-

Lyon annuì, figendo di essere d'accordo, e ringraziò che la sua maschera classe la rabbia che aveva dipinta sul volto. Perché lui sapeva che non era stata solo sfortuna. Null abbassava sempre la guardia con loro, poiché non li temeva; invece stavolta non solo l'aveva tenuta bella alta, ma si era anche circondato degli Abomini, che normalmente non facevano altro che svolazzare tranquilli intorno alla fortezza.

C'era una sola spiegazione : era stato avvertito. Eppure non aveva fatto una piega; non gli aveva permesso di distruggerlo, ma neanche aveva distrutto loro. Si era comportato come se niente fosse.

E ciò non era un bene.

-D'accordo- mormorò. -Tornate nelle vostre stanze. Alla prossima occasione che avremo ci atterremo allo stesso piano. Se ci saranno dei cambiamenti ve lo comunicherò-

Mentre Crono, Thanos, Blazur e Sidious si allontanavano, Entità si avvicinò a Lyon : -Sai che non può essere stata una coincidenza, vero?-

-Vedo che lo hai capito anche tu- mormorò Lyon. -C'è una sola spiegazione : tra noi si nascone un traditore-

Entità annuì : -Non pensi sia quell'uccello ... com'é che si chiama ... Gavin? In fondo chi può dirlo se non abbia scelto di cambiare schieramento?-

Lyou ci rifletté. In fondo, secondo il piano, Gavin sarebbe intervenuto in un secondo momento, ovvero quando Null sarebbe stato più vulnerabile, quindi tecnicamente avrebbe avuto tutto il tempo per avvisarlo. Ma Lyon lo escludeva a priori. -Gavin ha un senso dell'onore troppo grande per tradirci- disse. -No, non è lui. Deve essere uno dei nostri compagni, ma ... chi?-

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Capitolo 91
 *** Alleanza ***


-Sicuro che accetterà, Lord Death?- chiese Entity mentre camminava, cercando di tenere il più basso tono di voce possibile.

Lyon annuì appena, sperando che non gli cadesse dal volto la maschera : -Ha interesse nell'aiutarci. Anche lei vuole liberarsi da questa prigione- mormorò. -Accetterà, vedrai. Ci sarà più facile trovare il traditore con il suo aiuto-

Entity ghignò : -Beh, sbrighiamoci allora! Non vedo l'ora di essere di nuovo libero. Ho tutta l'intenzione di dare la caccia a Lyon come un cane e farlo a pezzi. Vorrei che mi bastasse il furore per cucinare il suo corpo e mangiarmelo crudo-

Malgrado Entity non sapesse che Lyon era accanto a lui, questi sentì l'impulso di allontanarsi il più possibile dal sinistro individuo. Fortunatamente riuscì a trattenersi : -Non pensi di esagerare?- chiese.

-Per niente!- esclamò Entity. -Quel maledetto mi ha rovinato la vita. Non solo mi ha condannato a questa effimera esistenza tentando di uccidermi, ma le poche volte che mi sono scontrato con lui dopo essere diventourage servo dell'Unico si è sempreso rifiutato di liberarmi eliminandomi. Non mi ha mai dato il colpo di grazia, nemmeno quando ero in suo potere. "Misericordia", la chiamava lui ... bah!-

Lyon non riuscì a reprimere un'affermazione : -È questa la differenza fra umani e cultisti-

Al che Entity scoppiò a ridere : -Differenza? Sul serio? Quanto sei ingenuo!- esclamò. -Non l'hai studiata la Storia? Non c'é nessuna differenzattera fra noi e gli abitanti di quel misero pianetucolo che è la Terra. L'unica disuguaglianza è che noi cultisti concludiamo le guerre molto più in fretta poiché non siamo ostacolati da queletto emozioni che sono definite "coscienza", che comunque gli umani manifestano molto poco spesso-

Lyon si scosse : -Non credo sia così. I cultisti vivono per uccidere-

-Anche gli umani- rispose Entity di rimando. -Certo, fanno i santi e la maggior parte delle volte non ammazzano altri come loro ... ma per qualsiasi altro essere vivente è tutto permesso. Se un animale infastidisce, lo si uccide. Se c'é un albero in una zona indesiderata, lo si abbatte. Se un prato si trova nel posto sbagliato, lo si spiana e ci si costruisce sopra. Questo fanno gli umani. Almeno noi cultisti rispettiamo il nostro mondo perché indirizziamo la nostra aggressività verso altri pianeti-

Lyon voleva ribattere, ma non trovava il mondo. Per quanto gli sembrasse impossibile, qualunque parola era uscita dalla bocca di Entity era vera.

Il Portatore del Caos rise di nuovo, poi disse : -Ti rivelerò una cosa. Qualche tempo fa mi sono ritrovato a classificare le varie specie intelligenti del Pluriverso, e mi sono reso conto che gli umani e i cultisti non sono animali. Gli animali, quando nascono, tendono ad assimilarsi all'ambiente circostante e a vivere in simbiosi con esso. Gli umani e i cultisti invece si insidiano in una determinata zona, ne sfruttano le risorse fino allo sfinimento e quando queste si esauriscono la loro unica strategia di sopravvivenza è spostarsi in un'altra zona e ripetere il loro ciclo di distruzione. Per gli umani, le zone sono i vari ecosistemi della Terra; per i cultisti sono i diversi pianeti a cui hanno accesso. A parte questa differenza, si comportano in modo identico. In tutto il Pluriverso c'è una sola altra cresterà che attua questo comportamento-

Lyon assottigliò gli occhi : -Quale?- chiese.

Entity ghignò sadicamente : -Il virus- rispose. -Non afferri? Per qualsiasi altra specie vivente, umani e cultisti sono una malattia, un cancro per ogni pianeta che occupano, un'infezione da distruggere per ogni civiltà razionale. E queste altre civiltà sono la cura : ora la Terra è stata lasciata in pace, poiché esse si considerano indulgenti, ma prima o poi si stancheranno di osservarvi e passeranno all'azione prima che il vostro progresso tecnologico sia tale da poter espandere la vostra specie su nuovi mondi. Da sole le civiltà del Pluriverso possono ben poco, ma tutte unite sono invece una forza inarrestabile. Milioni di attenti fa hanno spazzato via i cultisti, lasciando solo me e pochi altri in vita. E Lyon e i suoi amici hanno completato l'opera. Forse ci sono ancora dei cultisti, lassù, da qualche parte nel cosmo, ma lo considero improbabile ormai. Sono più che convinto di essere l'ultimo esponente di una razza distrutta. Il virus è stato eliminato. E presto o tardi toccherà anche agli umani-

Lyon non rispose. Non sapeva cosa dire. Quello che aveva detto Entity gli era sembrato fin troppo giusto e possibile. Pur di mettere fine alla conversazione il più in fretta possibile, sibilò fingendo sadicità : -Ma che ci frega in fondo? Dopotutto, saranno presto nostri schiavi quando li conquistaremo insieme al resto del Pluriverso con il nostro nuovo esercito-

-Ah! Vedo che hai capito come funziona!- esclamò Entity ridendo. -Bravo, si vede che sai come farti rispettare. Continua così e dovrò preoccuparmi che non sia tu a farmi fuori-

I due giunsero alle segrete. -Massimo silenzio ora- mormorò Lyon, e cercando di attirare il meno possibile l'attenzione, entrarono in una delle celle.

All'interno trovarono Gea, la regina degli dei, stremata, con la veste a pezzi e diverse ferite sul viso e sule braccia, appesa al muro da pesanti catene. Sembrava non mangiare da settimane. -Che cosa volete?- ringhiò. -Null ha inviato voi al posto di quel demonio di Thanos questa volta? Bene, fate pure, non vi temo!-

Lyon ammiro la tenacia della regina, che nonostante le diverse torture subite, non mostrava il minimo segno di cedimento. -Volevamo solo divertirci un po'- rispose con il tono più sadico che gli venne mentre si inginocchiava di fronte a lei. Nel frattempo, Entity teneva d'occhio la porta per controllare che arrivasse qualcuno.

Poi Lyon, aiutato dal mantello che gli copriva le braccia, mostrò a Gea lo stesso schermo che aveva usato qualche giorno prima per comunicare con Entity, sul quale spiccava la scritta : "Vogliamo eliminare Null. Siamo un grande gruppo e possiamo sconfiggerlo. Reggimi il gioco".

Gearth strabuzzò gli occhi, poi eseguì la richiesta : -Bene. Divertitevi allora. Su, avanti, non fate aspettare una signora!- disse fingendo rabbia, malgrado gli occhi tradissero la sua curiosità.

-Benergia, vedi che sei smaniosa di iniziare! Che dici, con che vuoi cominciare? Preferisci il fuoco o le frustate?- chiese Lyon, mentre la scritta sul display cambiava : "Abbiamo un piano ma fra noi è nasconto un traditore. Devi aiutarci a scovarlo".

Gea lesse, poi disse : -Come siete ripetitivi voi cattivi! Sempre le stesse torture! Mai qualcosa di nuovo! Se volete faccio da me, tanto ormai le so a memoria! Allora! Ditemi, come posso aiutarvi?-

-Però! Sei tenace- esclamò Lyon, modificando lo schermo : "Evocherò un incantesimo che ti proteggerà dalle torture, ma tu dovrai fingere di soffrire lo stesso. Quando verranno qui gli altri cattivi, trova il modo di fargli confessare mentre si divertono, potresti scoprire qualcosa di utile".

Gea lesse poi annuì impercettibilmente, per poi esclamare : -Avanti vogliamo iniziare?-

Lyon ringhiò : -Uffa, però, non si fa così! Non c'è gusto con qualcuno che si vuole far torturare!- e così dicendo afferrò il braccio destro di Gea fingendo di stringerlo. La dea fine di urlare, ma intanto dalla mano di Lyon parte un incantesimo che si espanse su tutto il corpo della donna. Il ragazzo aveva preparato il tutto a regola d'arte : si era infatti messo un po' di colorante rosso sulle mani per simulare la fuoriuscita del sangue. Mentre completata l'opera si soriprese di quanto la dea fosse dimagrita in quella prigione : il suo braccio poteva infatti passare fra l'indice e il pollice per quanta poca carne avesse ancora addosso. Si chiese se Null la nutriva o avesse deciso di privarla del cibo.

Non appena ebbe finito, si stacco e mimò un "grazie" con gli occhi, azione ripetuta poi dalla dea; poi si rivolse ad Entity : -Questa qui non mi soddisfa. Andiamo a cercarne un altro più malleabile!- disse, concludendo il tutto con una risata fintamente malvagia.

Detto questo, i due uscirono.

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Capitolo 92
 *** Smascheramento ***


Atena, Ares, Anna, Ahsoka, Mario e Herobrine si strinsero l'un l'altro, in attesa. Rivoli di sudore gli coltivano dai volti.

-Potremmo provare a filarcela- mormorò Mario. -I soldati-mostro si stanno dirigendo qui, se ci spostiamo prima che arrivino possiamo evitarli-

-Non ci contare, se non ci trovassero quelli raderebbero al suolo l'intera foresta- disse Anna. -Quei cosi sono delle macchine da guerra. Ora che sanno che siamo nel bosco non si fermeranno finché nonci avranno fatti a pezzi. Meglio combatterli ora che ci attaccheranno pochi alla volta che attendere che si riunascano in un gruppo numeroso-

Herobrine fece brillare di fuoco i palmi delle mani : -Prepariamoci, non sarà un impresa semplice-

-Cercate di non fare troppo rumore- disse Atena. -Il clangore della spada ne avrà attirati parecchi, ma savranno comunque in pochi in confrotto al numero che dovremo affrontare se l'esercito dovesse accorgersi che siamo qui. In sei possiamo avere la meglio su qualche avanscoperta, non su una simile armata-

Alcuni guerrieri-mostro sbucarono dagli alberi, ma la dea, Anna e Ahsoka li abbatterono con gli archi. Dopo qualche istante, comparve un secondo gruppo, più numeroso, e stavolta il gruppo ci andò di spada.

Ares digrignò i denti si lanciò contro i nemici mulinando un'ascia enorme, seguito da Mario che aveva sguainato la spada. Herobrine eruttò due torrenti di fiamme dalle mani dritti contro l'armata di guerrieri-mostro. Atena, Anna e Ahsoka diedero loro ancora un po' di copertura con gli archi, poi lasciarono perdere e si gettarono nella mischia.

Poi, con un ruggito, un secondo contingente di soldati-mostro comparve alle loro spalle, e un terzo sopraggiunse dall'alto. I sei, colti di sorpresa, ebbero non poca difficoltà a respingere l'attacco.

-La vedo brutta!- urlò Mario. -Ce ne sono troppi! Qualcuno di voi ha un piano di fuga?-

-Non possiamo fuggire! Ci hanno accerchiato!- rispose Ares. -Disponiamoci in cerchio! Forse ... Aaaagh!- urlò mentre uno dei soldati-mostro lo azzannava al braccio.

-Ares! No!- esclamò Mario mentre il dio cadeva disteso a terra, ma non ebbe il tempo di fare altro che un secondo guerriero-mostro la azzannò alla spalla. Il ragazzo perse conoscenza mentre il mortale veleno entrava in circolo nel suo sangue.

-MARIO!- urlavano Anna e Ahsoka all'unisono mentre i nemici si accanivano sui due corpi esanemi per dilaniarli. Poi improvvisamente una luce improvvisa acceca tutti.

I guerrieri-mostro caddero a terra, folgorati. Anna capì che doveva averli sistemati un fulmine; per un attimo pensò che Zeus fosse tornato, ma poi vide un uomo muscoloso scendere dal cielo e atterrare con forza accanto a loro. Aveva un'armatura intarsiata e un mantello rosso, nonché una folta capigliatura bionda; in mano aveva un pesante martello azzurro.

-Perdonatemi se sono arrivato in ritardo- disse questi, poi una seconda luce esplose dietro di lui e un altro contingente di mostri si polverizzò.

-Faresti meglio a non abbassare tanto facilmente la guardia- esclamò un secondo uomo, più giovane del primo, con una capigliatura nera e delle lunghe vesti verdi, che impugnava un lungo scettro dorato e aveva sulla testa un elmo con le cornavi ricurve.

-Oh ... Grazie per l'aiuto- mormorò Anna, non capendo granché della situazione. Atena invece assunse un espressione sorpresa : -Thor! Loki! Che cosa ci fate qui?- esclamò.

-Chi!?- esclamò Ahsoka, ma non ebbe il tempo di chiedere altro che altri nemici apparvero da tutte le direzioni.

-Dobbiamo andarcene subito!- urlò il tipo con l'elmo dalle corna di cervo. -Dove sono finiti i nostri mezzi di trasporto?-

Anna non ci badò e corse accanto a Mario tastandogli il polso. Era lento e irregolare e la ferita stava diventando nera. La ragazza cercò disperatamente di farsi venire in mente un modo per aiutarlo, ma prima che potesse fare alcunché un'ombra calò sulla forestate. Quando alzò lo sguardo vide due famigliari occhi viola che la osservavano. -Pistufatrunkel!- esclamò riconoscendo il drago. -Puoi portarlo via?-

Il drago annuì e afferrò Mario con gli artigli, per poi spiccare il volo. Poco dopo Anna intravide altre sagome nel cielo, e fra esse riconobbe anche il suo drago.

Poi un drago più grossi degli altri, azzurro e ricoperto da una pesante armatura, scese in mezzo al campo, facendo salire su di sé Loki, Herobrine e Atena : -Presto!- esclamò un uomo sul suo dorso che somigliava ad un elfo. -Andiamo via di qui!-

Uno dei draghi (forse quello di Stefano) afferrò Ares e lo trasporto via, mentre gli altri due, quello di Anna e quello di Mario, fecero salire sui loro dorsi Ahsoka e Anna. Gli animali spiccarono il volo, seguiti da Thornton che schizzò in aria facendo volteggiare il poderoso mantello.

Non appena furono in aria, una pioggia di frecce li investì, ma per fortuna i ventri corazzati dei draghi li protessero. Anna si portò a cavallo del drago azzurro : -Voi chi siete?- chiese.

Il cavaliere simile ad un elfo rispose : -Io sono Eragon, cavaliere della dragonessa Saphira, dall'universo di Alagaesia. Siamo giunti qui per aiutarvi, insieme ad Arya, regina degli elfi, e a Firnen, il drago ad essa legato. Cercavamo Zeus per dargli manforte e ...-

-Arrivate tardi- mormorò Atena. -È già partito per la Terra. Io e Ares siamo gli unici dei terrestri rimasti a Minecraft-

Anna inghiottì un grumo di saliva : -E voi invece?- chiese a Thor.

-Io sono Thor e lui è mio fratello Loki- rispose il dio con il martello. -Veniamo da Asgard, nell'universo di Yggdrasil-

-Yggdrasil?- esclamò Ahsoka. -Zeus aveva detto che era stato attaccato da Thanos con un esercito di Chitauri ...-

-Si, ma dopo che Thanos è tornato a Minas Morgul siamo riusciti a respingerli, così Odino ci ha permesso di venire qui ad aiutarvi- rispose Loki. -Ora che i pezzi grossi se ne sono tornati nel loro buco, la situazione nei vari universi si sta ribaltando a nostro favore-

-Beh, buon per noi- mormorò Anna, per poi indicare un punto verde su una montagna brulla. -Che cos'è quello?-

-È Firnen- rispose Eragon. -Arya è lassù con lui. Li avevamo lasciati a proteggere i nostri alleati-

-Alleati?- chiese Ahsoka, ma si bloccò non appena riconobbe le appena notò altre due figure sulla montagna : -Yranib! Moorglon!-

-Vedo che vi conoscete già- rise Saphira mentre atterrava. Anna e Ahsoka corsero ad abbracciare i loro amici, dimentichi per un istante di tutti i problemi che avevano.

-Dopo che ho scoperto ... Una certa cosa ...- spiegò Yranib. -... l'uovo di Moorglon si è schiuso. La crescita è stata fulminea e il giorno dopo ci siamo precipitati in vostro aiuto. Per poterci muovere con più facilità siamo tornati alla vostra vecchia base e abbiamo preso Pistufatrunkel e i draghi, e lì abbiamo anche trovato Thor, Eragon e tutti gli altri. Insieme siamo accorsi non appena siamo riusciti ad individuarvi-

-Siete stati provvidenziali- disse Ahsoka stringendo Moorglon con forza. Il cultista, non abituato a quel contatto fisico, rimase un po' perplesso, ma poi si rilassò e sorrise.

-Bene. Ora, se non vi dispiace ...- mormorò Yranib, e lanciò con tutta la forza che aveva due fasci di fuoco e scintille dritti di fronte a loro. Anna si abbassò appena in tempo. -Ma sei scemo!?- urlò arrabbiata.

-Guarda tu stessa- rispose Yranib indicando dietro di lei. Anna si voltò e vide Herobrine steso a terra, centrato in pieno dai fasci di fiamme, privo di conoscenza. Inizialmente non comprese, poi vide con sommo stupore la pelle del dio cambiare da rosea a nera, ricoprendo parte del corpo con una poltiglia vischiosa.

-Era questo che avevo scoperto- disse Yranib. -Null lo ha stregato. Vi ha condotti lui in un punto pieno di quei soldati-mostro. Vi avrebbe uccisi tuti alla prima occasione. Non è fuggito da Minas Morgul, è stato lasciato andare-

-Interessante- mormorò Moorglon. -Quella poltiglia si comporta come un parassita che infetta la mente dell'ospite obbligandolo a svolgere i compiti assegnatigli ... Una forma di vita infestante, come un virus-

-Credi di poter fare qualcosa?- chiese Yranib con tono supplichevole.

-Non c'è cura- mormorò Anna con voce impastata. -Quella è la stessa poltiglia che si trova nei denti dei soldati-mostro. Infetta qualsiasi cosa e se esposta all'aria diventa un mortale veleno. Anche Ares e Mario sono stati infettati e ...-

-Ragione in più per non gettare la spugna- rispose Moorglon. -Posso farcela. Ho la mia scienza e la vostra magia a disposizione. Forse sommando questi due eleventi posso guarirli-

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Capitolo 93
 *** Pronti a combattere ***


-Uuungh- mormorò Mario aprendo gli occhi.

Il suo primo pensiero fu di essere morto e di essere finito all'Inferno, perché solo l'Inferno poteva spiegare la tremenda serie di dolori che stava provando in tutto il corpo. Stava già pensando di andare a lamentarsi con chi di dovere, dato che non credeva assolutamente di meritare di stare in quel posto, poi si rese conto che se fosse stato davvero morto probabilmente avrebbe incontrato Stefano, Zeus e tutti gli altri, dato che a quanto aveva capito dovevano passare dall'Inferno, dal Tartaro o da come lo chiamavano.

Più semplicemente il suo corpo si stava lentamente riprendendo dallo shock provato dalla battaglia.

Con estrema fatica aprì gli occhi e vide il volto di Anna sopra di lui. La ragazza sorrise : -Ti sei svegliato finalmente!- esclamò abbracciandolo. -Iniziavo a pensare che fossi passato all'altro mondo!-

-Anna ... Il veleno ... Cosa ...- mormorò Mario sempre più confuso.

-Merito mio- mormorò una voce dietro di lui.

Mario si voltò e riconobbe il suo interlocutore : -Moorglon!- esclamò stupito nel riconoscere il cultista.

-Io- rispose questi. -Ho utilizzato il potere divino di Atena e Yranib combinato a un po' della mia scienza e sono riuscito ad estrarre il veleno di quelle creature dal tuo organismo. Non è stato poi così difficile-

-Wow ... grazie- mormorò Mario. -Sai, non pensavo di vederti ancora vivo, amico mio. Non hai idea di quale dolore provochi quella tossina ... pensavo di essere spacciato-

-Dovresti saperlo, noi guerrieri siamo duri da battere- ringhiò una voce poco distante. Mario si voltò nuovamente e riconobbe Ares, anch'egli steso a terra e con evidenti piaghe sul corpo, che però non aveva abbandonato la sua aria spavalda.

Il ragazzo si guardò intorno e comprese di trovarsi all'aria aperta e su una montagna piuttosto alta. Accanto a lui vi erano, oltre a Anna, Moorglon e Ares, anche Atena, Ahsoka, altri quattro strani individui, due draghi e, con suo sommo stupore, Yranib. Si rese conto che mancava qualcuno all'appello. -Dov'è Herobrine?- chiese.

Anna di incupì : -Herobrine era sotto l'influsso di Null. È stato lui ad attirarci in mezzo ai soldati-mostro-

-Cosa?- esclamò Mario.

-Null ha sfruttato su di lui un tipo di tossina simile a quello che ha inferto su Lyon, creando una versione di lui più primitiva e malvagia denominata Enderbrine- rispose Ahsoka. -Moorglon ha rimosso gli effetti della magia, ma non sappiamo quando ...- Ma prima che potesse finire di parlare un grugnito li destò.

Herobrine era in piedi, barcollante, a poca distanza da loro. Gli occhi erano sbarrati e il volto emaciato. Doveva essersela vista davvero brutta, poiché sulle superfici bianche delle sue pupille si intravedevano delle leggere stirature rosse. La magia di Null doveva essere devastante.

Il dio non sembrava essere in grado di capire cosa stesse facendo o dove stesse andando; camminava a malapena, ponendo un piede davanti all'altro con lentezza esasperante, e teneva continuamente la bocca e gli occhi spalancati all'inverosimile.

Yranib si fece avanti e con la mano portò a sé il viso di Herobrine. -Mi senti?- mormorò con voce impastata.

Herobrine rimase in silenzio per alcuni minuti, poi nei suoi occhi si accese un lampo di comprensione : -Yranib?- mormorò a stento. -Il piccolo Yranib?-

Yranib stava per rispondere che si, era proprio lui, ma non fece in tempo a dire una parola che si ritrovò le possenti braccia del padre intorno al collo : -Mio figlio!- urlò Herobrine. -Sapessi quanti ti ho cercato ...-

Yranib rimase un po' sorpreso da quel gesto improvviso, poi ricambiò l'abbraccio. Il gruppo osservò commosso quel ricongiungimento, avvenuto dopo anni di separazione, di un padre col figlio.

Poi però, dopo alcuni minuti, uno dei nuovi arrivati che Mario non conosceva (un tizio dalla veste verde e dai capelli lunghi e neri) si fece avanti : -Mi duole interrompere questo a dir poco fiabesco momento, ma purtroppo, Herobrine, devo chiederti alcune ...-

-Loki!- esclamò Herobrine interrompendolo, per poi guardare gli altri : -E ... Thor? Eragon? Arya? Firnen? Saphira?-

-È una lunga storia- disse Atena. -Ascoltami ora. Abbiamo bisogno di savere che cosa vuole fare Null. Riesci a ricordare?-

-Sì ...- mormorò Herobrine. -Mentre ero imprigionato nella mia mente ho avuto modo di scrutare la sua ... e ho visto ...-

Anna agrottò un sopracciglio : -Cosa?-

-Un gioiello ... grande, luminoso, dai mille colori, ma allo stesso tempo intriso di morte e paura ... Al centro della sua attenzione ...- rispose Herobrine. -Qualcosa che gli permetterà di riacquistare il suo corpo ...-

Mario rifletté. Dove aveva già sentito quella descrizione? Grosso ... luminoso ... dai mille colori ... Poi capì. -La Pietra Filosofale!- urlò folgorato.

-Sssh! Vuoi che ti senta tutta la foresta?- urlò Ahsoka tappandogli la bocca. -Cosa stavi dicendo?-

-La Pietra Filosofale! Nell'End! Il gioiello di cui parlava Shadow!- rispose Mario. -Ora capisco tutto! Ricordate? Armagheddemon aveva detto che Null esisteva nel nostro Pluriverso solo perché era legato ad un oggetto ... e ha detto che quell'oggetto è nell'End, custodito dal drago ... e guarda caso la Pietra è al centro dei pensieri di Null ...-

-Buon Dio!- esclamò Anna. -È quello l'oggetto a cui si è legato! Certo, come non averci pensato? Una pietra che fabbrica oro e dona conoscenza e immortalità, quale potere se non quello di Null poteva averla creata? E l'iscrizione che avevamo trovato nel Mondo Primordiale parlava di Null come un essere gigantesco con un gioiello luminoso nel petto ... Tutto torna! Diavolo, ma perché nessuno ci è arrivato prima?-

-Se Null la riprende riacquisterà quasi tutto il suo antico potere- mormorò Ahsoka. -Meno il poco contenuto nel corpo di Lyon. A questo punto egli potrà riottenere il suo corpo e distruggere qualsiasi cosa!-

-Terribile!- esclamò Mario. -Se penso che la soluzione a questo enigma ci è stata sotto il naso per così tanto tempo ... Mi pare chiaro il da farsi : liberare Lyon, andare nell'End e distruggere quel maledetto gioiello una volta per tutte-

-Lyon ...- mormorò Herobrine. -Ho visto anche lui nella mente di Null ... sta capeggiando una rivolta ...-

-Cosa?- esclamò Anna. -Sta organizzando un'insurrezione contro Null?-

-Sì, insieme agli altri malvagi- rispose Herobrine. -Ma fra loro c'è un traditore ... Qualcuno che ha avvisato Null ...-

-E Null lo ha lasciato fare?- chiese Anna stupita.

Herobrine si concentrò per rimettere insieme i pezzi della sua mente, poi spalancò gli occhi terrorizzato : -È una trappola!- esclamò. -Dobbiamo andare subito a Minas Morgul! È in grave pericolo!-


*********************************


-Ho ascoltato attentamente tutti quelli che sono entrati qui dentro- disse Gea sottovoce. -Nessuno era sospetto-

Lyon annuì : -Sei sicura?- chiese guardando la porta. Stavolta non aveva portato qualcuno con sé, perciò non aveva una vedetta, ma confidato nel suo istinto di sopravvivenza.

-Neanche uno- rispose Gea. -E credimi, sono brava a riconoscere le bugie. L'unico che non è venuto a trovarmi è stato il tuo amichetto con cui ti sei presentato l'altra volta. Non pensi che ...?-

-Il pensiero mi ha sfiorato- rispose Lyon, poi ringraziò e uscì dalla cella.

Tutti gli indizi facevano presagire che effettivamente fosse Entity il traditore. In fondo era stato il primo alleato di Null che si era ritrovato davanti, nonché l'unico che aveva compreso che c'era un traditore fra loro. Possibile che fosse davvero lui il colpevole?

In realtà faticava a crederlo. Entity era costantemente furente verso il suo padrone e spesso rifiutava di obbedirgli. Possibile che stesse solo fingendo e che il suo volto fosse un altro?

Con un monito di esasperazione, salì le scale e chiamò a sé tutti i suoi alleati. -Basta aspettare- disse. -Non intendo attendere ancora. Diamo a quel maledetto quello che si merita!-

Un colpevole sono di approvazione si levò dai presenti.


***********************************


-Maledizione- sibilò Null mentre osservava da una sfera lucente nella sua mano il gruppo composto da Mario, Anna e gli dei dirigersi a tutta fretta verso i cancelli di Minas Morgul, evitando l'esercito questa volta.

Non doveva andare così. Enderbrine gli avrebbe dovuti condurre dai soldati-mostro e si sarebbe liberato di loro una volta per tutti. E invece poi erano apparse le divinità asgardiane e agalaesiane a rovinare tutto.

Poco importava, però, in fondo. Li avrebbe fatti fuoricerca un stesso, proprio come si sarebbe liberato di Sidious, Thanos, Entity e tutti gli altri. Il tutto in un colpo solo. Aveva previsto tutto, un paio di nemici in più non avrebbero fatto la differenza.

Il suo potere stava lentamente tornando potente come un tempo. Aveva solo bisogno di un po' di tempo ancora. Aveva calcolato tutto per anni, esaminato accuratamente ogni alternativa, e non aveva possibilità di fallire. Presto avrebbe ricavato il suo corpo, il suo potere e la sua vendetta.

Sì, Null era di nuovo in forma, finalmente. E presto sarebbe stato anche senza rivali.

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Capitolo 94
 *** Finalmente una vittoria! ***


-Ecco il passaggio- mormorò Ade mentre spostava un pesante trono fatto di scheletri e teschi compattati, rivelando un grande buco nella parete. -Da qui sbucheremo direttamente sull'Olimpo-

-Così poltremodo prendere quei maledetti alle spalle- disse MatteoFire. -Non vedo l'ora, sto già fremendo! Anche tu, vero, Eren? Eren?-

ErenBlaze si scosse : -Scusate, è che ... non mi fido affatto a lasciare Stefano con quelle tre schegge impazzite. Vorrei essere andato con lui-

-Devi avere fiducia in lui! Wof!- abbaiò Giulyano.

-Già! Quel ragazzo ha fegato! Meow!- miagolò accondiscendente Gianfatto, accorrendo in soccorso del compagno.

-Non abbiamo tempo per i ripensamenti ora- mormorò Zeus. -Anche io non sono convinto della sua scelta, ma la via davanti a tutti noi è oscura, e nessuno può ormai prevedere cosa pun accadere. Andiamo avanti e non voltiamoci indietro, è l'unica cosa che possiamo fare-

Eren annuì. Aveva una grande fiducia nelle capacità di Stefano, ma comunque la preoccupazione non accennava ad andarsene.


*********************************


-Ahi! Volete fare attenzione?- esclamò Stefano mentre una nuova serie di pietre gli pioveva sulla testa.

-Noi facciamo attenzione, sei tu che, essendo una cimice, vedi tutto ingigantito- rispose Prometeo di rimando mentre continuava ad arrampicarsi sulla pendici della montagna, sollevando una frana ogni volta che appoggiava un piede o una mano.

-Dipende dai punti di vista!- disse Stefano arrabbiato. -Da come la vedo io, siete voi ad essere smisurati!-

-Bah! Contraddire, cambiare prospettiva ... tipico di voi umani- mormorò Epimeteo. -Perché non accettate la realtà e basta? Non vi farebbe male rendervi conto dei vostri limiti-

-Ma sentilo questo ...- sibilò Stefano arrabbiato, poi decise di cambiare discorso e chiese : -Sicuro che non ti faccio male? Posso aggrapparmi e basta, se vuoi-

La roccia davanti a lui si mosse e ruotò di centottanta gradi, facendo apparire il grugno di Atlante : -Te l'ho detto, non ti sento neppure. Anche se mi fai venire un tremendo prurito- mormorò per poi tornare ad arrampicarsi con le quattro immense braccia.

Stefano non ne era convinto : sapeva di essere poco più di un insetto in confronto ad un Titano alto più di mille metri, ma gli sembrava impossibile che non gli facesse alcun effetto il fatto di avere due spade conficcate per un metro nella schiena. Per tenersi ben saldo infatti il ragazzo aveva piantato le due lame nella pelle del gigante e si era aggrappato alle else per evitare di cadere.

Guardò sotto di sé e rischiò di farsi venire un colpo nel guardare il vuoto immenso che si apriva sotto i loro piedi. -Quanto è alto l'Olimpo?- mormorò con un filo di voce.

-Boh. Undicimila, dodicimila metri, forse anche quindicimila. Nessuno si è mai preso la briga di misurarlo- rispose Prometeo mentre la cima si iniziava ad intravedere. -Ora silenzio!-

Stefano si zittì e, alzandosi sulla schiena di Atlante, fece capolino sopra le nuvole.

Davanti a lui stava un'immensa sala dorata, dalle mura altissime e ricoperte di affreschi e fregi magnifici, e un soffitto sorretto da gigantesche colonne. Al centro stava un tavolo finemente decorato, sul quale erano disposte ogni tipo di cibarie. E intorno ad esso, in una visione repellente che molto cozzava con l'armonia del palazzo, sedevano una serie di orripilanti creature che mangiavano a sazietà.

Stefano li osservò tutti. Grazie alle descrizioni fattigli degli dei riuscì a riconoscere i Titani, che spiccavano fra tutti gli altri ospiti, in particolare il temibile Tifone, che sembrava il più orrendo essere della sala. Ma c'erano anche Giganti, alti quasi come i Titani ma simili a uomini per aspetto, Ciclopi, più piccoli ma ugualmente forti, e infine i terribili Centimani, i giganti dalle cento braccia e con cinquanta teste.

-I Ciclopi e i Centimani erano alleati degli dei durante la Titanomachia, ma poi hanno tradito Zeus nella Gigantomachia- spiegò Prometeo. -State attenti, sono molto pericolosi. Quello è il loro capo- e indicò un enorme Ciclope cieco che stava mangiando un bue intero. -Quello è Polifemo, figlio di Poseidone, imprigionato dopo aver tentato di divorare Odisseo e i suoi compagni e macchiandosi così di antropofagia-

-Mi pare di capire che non è un bel soggetto- mormorò Stefano. -Ora che facciamo?-

-Attendiamo che arrivi Zeus- rispose Atlante. -Sono troppi, in tre non avremmo possibilità. Dobbiamo avere pazienza-

Stefano annuì e tornò ad osservare il tavolo ove uno dei Titani, visibilmente articcio, stava ridendo mostruosamente : -Quegli dei infingardi se la trattavano bene!- urlò. -Guarda quante leccornie avevano nella dispensa, mentre noi eravamo a mangiare topi nel profondo della Terra!-

-Ah ah! Perse, sei sempre il solito!- rise Tifone. -Smettila di ingozzarti e goditi il banchetto! Fare la bella vita alle spese di quel bel soggetto di Zeus è ciò che ho sempre sognato!-

-Già, Zeus, il figliol prodigo!- esclamò Perse. -Ah, se lo avessi qui, lo favrei pregare di essere spedito nella nostra prigione, parola di Perse, il Titano della Distruzione!-

-Io pensavo anche a quella sua mogliettina, Hera- rispose Tifone. -Insomma, già quando era giovane era un gran bel pezzo di femmina, ora è ancora meglio! Potrei divertermi un po' con lei, quando li cattureremo, quegli dei usurpatori, magari costringendo Zeus a guardare!-

-Per non parlare di Atena, la figlia preferita- rise Perse. -È ancora meglio della regina, non trovi? Sarebbe proprio bello avercela qui, magari con qualcuna delle sue sorelle ... In genere, delle belle donne con cui rilassarsi sono proprio ciò che manca su questa montagna ... dovremmo trovarne qualcuna ... e se non sono consenzienti, per me è ancora meglio!-

Il Titano fece per scoppiare a ridere, ma non fece in tempo : in un istante infatti si udì il sibilò di una lama e la testa mozzata di Perse rotolò per terra in un mare di sangue.

Tifone si alzò in piedi, stupito, mentre gli altri presenti, in preda ai fumi dell'alcol, stentavano a capire cosa fosse successo. Il corpo di Perse si era accasciato sulla sedia e, nel punto in cui un istante prima vi era il collo, stava ritta Hera, con la spada sguainata e coperta di sangue. -Nessuna può permettersi di minacciare la mia famiglia!- ringhiò con un furore che probabilmente nemmeno lei sapeva di avere.

Tifone impiegò un istante a capire cosa fosse successo, ma non appena si riprese i vari tasselli si unirono nella sua mente e comprese tutto : -Maledetti!- urlò. -Maledetti vigliacchi! Allarme! Ci attaccano!-

Ma gli unici che reagirono prontamente all'appello di Tifone furono i Centimani, i quali grazie alle loro cinquanta teste erano stati risparmiati dall'effetto del vino. Per di più il vino che bevevano non era il normale liquore che si usa fra gli umani, ma una bevanda così alcolica che se bevuta pura era capace di spedire per terra dopo nemmeno tre sorsate. Persino gli dei si astenevano al berlo, se non allungandolo con massiccie dosi di acqua e miele. Pertanto la reazione degli altri presenti fu lenta e goffa, e i poveretti faticavano ad alzarsi dalle sedie.

Zeus, Poseidone e Ade piombarono dall'alto addosso a Tifone, bersagliandogli gli occhi e la testa; il Titano urlò di dolore e arretrò, cercando di restare lucido. I Centimani accorsero, ma Epimeteo, Prometeo e Atlante saltarono fuori dai loro nascondigli e li frenarono.

Anche Stefano si unì alla mischia. Approfittando del caos generatosi, dei ed eroi attaccarono la multitudine di mostri, uccidendone parecchi e fernedone altrettanti. ErenBlaze corse verso Stefano : -Amico!- esclamò. -Wow ... pensavo che quei tre ne avrebbero approfittato per buttarti giù mentre salivano!-

-Come puoi vedere non sono morto- rispose Stefano mentre a loro si univano Kenia e MatteoFire. -Ora finiamo il lavoro-

-Va bene- rise Eren. -Sai, pensavo che sarebbe stato pil difficile, invece sarà una passeggiata-

Non aveva ancora finito di parlare che l'enorme sagoma di un Ciclope apparve di fronte a loro. Kenia sospirò e guardò Eren con rimprovero : -Ma te ne stai zitto tu?- esclamò arrabbiata.

Il Ciclope rise, e nel vedere l'occhio cieco Stefano riconobbe Polifemo : -Insetti!- gridò. -Non vi vedo, ma sento le vostre stridula vocette! Diventerete la prossima portata del mio pasto!-

Stefano mise mano alla spada, ma prima che potesse fare alcunché Odisseo si frappose fra loro e il Ciclope : -Polifemo!- urlò. -È me che vuoi! Lasciali stare!-

Al che sul volto di Polifemo si dipinse una smorfia di furia : -NESSUNO!- ruggì. -Maledetto! Sei tu che mi hai tolto la vista! Ti ammazzerò, fosse l'ultima cosa che faccio! Ti spiaccicherò come un insetto! Mi nutrirò della tua succulenta carne e userò le tue ossa come stuzzicadenti! Con la tua pelle mi farò degli stivali, così ti calpesterò ad ogni passo!-

-Voi andate, a lui ci penso io- disse Odisseo ai quattro ragazzi ignorando lo sproloquio del Ciclope. -Zeus, Poseidone e Ade avranno bisogno di aiuto contro Tifone. Andate!-

I quattro non se lo fecero ripetere e, sguainata le armi, corsero verso l'immensa sagoma di Tifone. Il Titano si stava lentamente riprendendo e con l'aiuto dei suoi settanta serpenti stava allontanando i tre dei, i quali avevano rinunciato ad attaccarlo direttamente e lanciavano in continuazione saette, onde e fuoco contro di lui.

Stefano schivò i serpenti che uscivano dal ventre del mostro e conficcò la spada nella sua pelle, ma questa era così spessa che era un miracolo che la lama non si spezzasse.

-Ha la pelle troppo spessa per essere perforata dall'esterno!- esclamò MatteoFire. -Dobbiamo tagliarla dall'interno! Eren, mi dai una mano?-

-Cosa?- urlò Kenia. -No! Aspettate! Eren! Matteo!- Ma i due erano già corsi contro il Titano e, facendo leva sui serpenti, saltarono dritti nella sua bocca senza che questi neanche se ne accorgesse.

-Che stanno facendo!?- esclamò Stefano.

-Hanno detto che la pelle deve essere tagliata dall'interno- rispose Kenia.

-Ma è da pazzi!- urlò Stefano. -La pelle ha lo stesso livello di spessore sia all'interno che all'esterno!-

-Io lo so, grazie! Spiegalo a quei due imbecilli!- rispose Kenia arrabbiata. -Ascolta, ho visto un piccolo taglio sul collo, sufficiente per farci passare la spada! Negli stratio più interni la pelle è più morbida, posso tagliargliela direttamente sotto la gola! Fallo guardare in alto!-

Stefano si arrampicò velocemente su una colonna e raggiunse Zeus, Poseidone e Ade. -Dobbiamo farlo guardare verso l'alto, fagli esporre la gola!- esclamò mentre evitava gli enormi serpenti. I tre dei annuì robot e si alzarono fino quasi a toccare il soffitto, per poi bersagliare il Titano senza pietà.

Il mostro alzò la testa e si allungò il più possibile, esponente la gola bianca e piena di punte callose, muovendo freneticamente le mani nel tentativo di afferrarli, ma prima che riuscisse a farlo Kenia gli saltò alla gola e sfruttando il minuscolo taglio aprì uno squarcio. Un fiotto di sangue verdastro uscì come una cascata e Tifone cadde a terra agonizzante, per poi non muoversi più.

Dal taglio, sporchi di sangue, uscirono Eren e Matteo : -Evviva! Abbiamo ucciso la bestia!- esclamarono. -L'abbiamo fatto tutto da soli! Siamo stati ...- Ma prima che potessero dire Kenia gli mollò un sonoro ceffone.

-Non ti è bastata la lezione che ti ha dato Scilla, irresponsabile?- ringhiò all'indirizzo di Eren, il quale rimase zitto, intimorito dagli occhi fiammeggianti della ragazza.

Stefano si godé la scenetta, ma tornò in fretta ad osservare la sala. Il pavimento era disseminato dei corpi morti degli esseri mostruosi -notò in particolar modo Odisseo toreggiare sul cadavere di Polifemo- ma capì presto che non c'erano tutti. I Centimani, i Ciclopi e i Giganti erano a terra morti, ma dei Titani, a parte qualche temerario, nessuna traccia.

-Quei vigliacchi se la sono svignata- mormorò Zeus. -Devono avere approfittato del caos ed essere scappati. Pazienza, l'importante è avere riconquistato l'Olimpo- detto ciò spalancò le braccia e le nubi che avvolgevano la Terra si dissolsero, lasciando finalmente passare la luce del sole.

-Avremo molto da fare per rimettere le cose a posto- mormorò il re degli dei. -Abbiamo un intero pianeta da rimettere in sesto, e dobbiamo prepararci alla guerra contro Null. Quando il suo occhio si poserà su questo pianeta, sarà rosso di collera. Pertanto rimbocchiamoci subito le maniche. Demetra, và e rinvigorisci le piante e i campi. Demetra, tu pensa ai boschi e agli animali. Poseidone, richiama i mostri del mare, e tu, Ade, occupati di quelli terrestri. Hera, Ermes, Apollo, andate e portate sulla Terra giustizia, legge e fraternità : se i mortali saranno in disaccordo in tempi come questi, sarà la fine per loro-

Gli dei non se lo fecero ripetere e partirono immediatamente. Al che Zeus si rivolse a Notch : -Io e te dovremo pensare a rimettere a posto i cieli e a preparare una difesa nel caso Crono e i Titani superstiti dovessero tornare. Quanto a voi ...- e si rivolse al gruppo di eroi e ragazzi.

-Noi aiuteremo i mortali a riparare i danni causati da Crono- rispose Achille.

-Idem anche noi- affermò Kenia.

-Lo faremo anche noi- dissero Prometeo, Epimeteo e Atlante. -Qualunque conto in sospeso abbiamo con te può aspettare- A quelle parole il re degli dei tirò un sospiro di sollievo.

-Perfetto- disse Zeus, per poi rivolgersi a Stefano : -Infine, se posso fare qualcosa per te ...-

Stefano annuì : -Non voglio tornare subito a Minecraft- disse. -Voglio fare una cosa prima. Potete teletrasportarmi dove vi chiedo?-

-Certamente- rispose Zeus. -Ma dove vuoi andare?-

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Capitolo 95
 *** Sì aprano le danze! ***


Mario si sporse attraverso le rocce che circondavano Minas Morgul, tentando di scorgere qualcosa, ma non vide niente. La pesante cappa di nubi bloccava la luce del sole e solo le sagome degli oggetti erano intravedibili.

-Pare non ci sia nessuno- mormorò. -L'esercito è ormai lontano. La fortuna è dalla nostra parte-

-Non contarci troppo- mormorò Herobrine. -I guerrieri-mostro sono una minaccia gestibile. Là dentro dovremo vedercela invece con l'osso più duro di tutti-

Mario annuì, poi una fitta al petto lo obbligò ad abbassarsi. Anna lo notò e gli chiese : -Sei sicuro di voler venire? Sei ancora convalescente, ricordati che dopo un morso simile dovresti essere morto-

Mario grugnì : -Scordatelo. Non me ne starò in panchina mentre il mio migliore amico rischia di finire in una trappola. A proposIto, sarei più tranquillo se sapessi a cosa andiamo incontro- disse rivolgendosi ad Herobrine.

Il dio scosse la testa : -Non mi era concesso saperlo e non sono riuscito a scavare a fondo nella mente di Null. Non so niente del suo piano-

Mario sbuffò, per poi tornare ad osservare la fortezza. Rimase fermo per qqahe istante, poi sbottò esasperato : -Oh in somma! Restando qui non concludiamo nulla! Ormai l'esercito non c'è più, quindi entriamo. Se Null ci scopre pazienza, ma non possiamo starcene fermi ad aspettare-

-Concordo- ammise Ahsoka. -Andiamo dentro e tiriamo fuori Lyon da questa situazione. Se Null ci doveva vedere, allora non può non averlo fatto a questa distanza. Almeno tra le mura saremo riparati-

Anna li guardò, poi annuì. -Va bene, andiamo- disse, e tutti insieme si avviarono verso l'entrata di Minas Morgul.


**********************************


Stefano si sentì tirare tutto il corpo mentre attraversava il vortice, poi la vista gli si fece di nuovo chiara e il corpo smise di sembrare uno spaghetto, e comprese di essere arrivato a destinazione.

Sperando che Zeus non avesse sbagliato indirizzo, si guardò intorno, e le sue speranze non furono deluse : si trovava in una piccola via asfaltata, costellata da piccole case e da grossi alberi un tempo folti ma ormai rinsecchiti. Esattamente dove voleva andare.

Il cielo si stava iniziando a rischiarare e i segni del passaggio dei Titani erano ora più evidenti, ma allo stesso tempo sembravano meno mostruosi, più rimediabili. Il ritorno del sole dava un senso di speranza.

Rincuorato da ciò si avviò verso la casa più vicina, una bellissima villa modesta ma comunque molto grande. Sperando che chi cercava non se ne fosse andato, suonò il campanello.

Passò qualche istante, poi il cancello del giardino si aprì con un rumore sordo e la porta di casa si spalancò. Da essa uscì una signora sulla quarantina, bionda, che lo guardava con fare compassionevole, mischiato ad una sorta di paura. -Sapevamo che saresti arrivato- mormorò con voce impastata. -Entra, forza-

-Grazie, signora Canu- disse Stefano oltrepassando la soglia. La donna lo portò velocemente in salotto, ove seduto su una sedia a rotelle stava un uomo sulla cinquantina, dai capelli leggermente grigi e dagli occhi stanchi. Appena lo vide, un sorriso amaro si fece largo sulla sua bocca : -Stefano, ragazzo mio. È un piacere vederti-

-Salve, signor Canu- disse Stefano. Le parole gli morirono per un istante in gola. Sapeva che la notizia che stava per dare a quelle persone non era bella, proprio no. Ma doveva farlo : loro erano i genitori di Lyon, ed era giusto che sapessero. -Ascoltate. Sono venuto perché penso sia giusto che lo sappiate. Dovete sapere che Lyon ...-

Ma il signor Canu scosse la testa : -Lo sappiamo già-


*******************************


Lyon camminava veloce fra i corridoi di Minas Morgul, ascoltando il ritmico clangore dei suoi piedi metallici che battevano sul pavimento.

Era arrivato il momento. Entro dieci minuti lui, Entity, Sidious e tutti gli altri sarebbero stati liberi. Liberi da Null, liberi dalla sua oppressione. Eppure un pensiero lo inquietava.

Non aveva dimenticato infatti la profezia di Armagheddemon e sapeva che, comunque fosse finita la battaglia, la sua fine era segnata. Ma in fondo non lasciava il mondo allo sbando. Eliminando Null, avrebbe eliminato la minaccia peggiore, quindi sarebbe stato giusto morire per una simile causa. Per quanto riguardava Entity, Crono, Sidious e Thanos, era più he certo che Anna, Stefano, Mario e Ahsoka avrebbero potutorial gestirli facilmente, anche con l'esercito di soldati-mostro dalla loro parte.

Sì, per lui sarebbe stata comunque una vittoria. Ma poteva anche essere la più grande delle sconfitte.

Non aveva ancora scoperto l'identità del traditore, e non sapeva più che pesci pigliare. Tutti gli indizi portavano ad Entity, ma Lyon non voleva crederci, non poteva crederci. Entity odiava Null con tutto se stesso e, per quanto fosse malvagio, crudele e sadico, aveva un onore e non era il tipo da agire nell'ombra in quel modo.

Eppure ...

Bah. Era meglio lasciar perdere.

Sapeva dove si trovava Null, non si spostava mai dalla sala centrale. Pertanto si diresse lì, seguito dagli altri cattivi dietro di lui. Eppure non lo trovarono. Dopo un iniziale momento di sgomento, Thanos notò che il soffitto era aperto, così si arrampicarono sulle pareti e si ritrovarono sull'immenso tetto circolare costellato dalle torri della fortezza.

E Null era lì, voltato di spalle. Era avvolto dalla sua solita nebbia nera che lo proteggeva da capo ai piedi, e teneva le mani incrociate dietro la schiena.

Lyon sguainò le quattro spade laser, mentre Entity afferrava Excalibur, Thanos stringeva il Guanto dell'Infinito, Sidious sfregiava le mani facendo crepitare i fulmini violacei, Blazur estraeva un frustino dorato e Crono impugnava una spada rosso fuoco.

Lyon intravide Gavin e i suoi due figli volare verso una delle torri, poi si fece avanti : -Null! Siamo stanchi della tua tirannia! Prendi un'arma e difenditi, oppure arrenditi e soccombi! Non puoi vincere contro tutti noi!-

Ma Null non fece nemmeno finta di ascoltarlo. Rimase fermo e impassibile, senza degnarlo di uno sguardo.

Il che urtò non poco l'umore di Lyon : -Sentito? Sto parlando con te!- urlò.

Null allora si voltò con un ghignò sadico : -Ho sentito, mio caro- sibilò ridendo follemente, per poi spostarsi lasciando intravedere un buco nella torre più vicina. -Attendevo solo che arrivassero loro-

E con sgomento di tutti i presenti, sulla soglia del buco apparvero Anna, Mario, Ahsoka, Herobrine, Thor, Loki, Ares e Atena. Dalle loro facce Lyon comprese che nemmeno loro sapevano come fossero finiti lì.

-Bene, ci siete tutti- disse Null con un risolino. -La festa sta per iniziare-


************************************


Stefano rimase per qualche secondo allibito, poi mormorò : -Voi ... sapete ...-

-Della profezia? Si- rispose la signora Canu. -Lo sappiamo da sempre. E sappiamo anche cosa sta succedendo in questo preciso momento. Non siamo così sprovveduti come credi-

Stefano annaspò : -Voi ... come ...-

Il signor Canu abbassò la testa distrutto : -Armagheddemon ha sempre tenuto d'occhio la nostra famiglia. Al contrario di quanto tenta di far credere, lui non è onnisciente. Può vedere solo ciò che il Pluriverso gli permette di vedere-

-Quella specie di dio ha passato più di duemila anni a controllare la nostra famiglia nella speranza che in essa nascesse un individuo portatore dei geni divini di Leonida- continuò la signora Canu. -Tentò anche con mio marito. Aveva otto anni quando venne a prenderlo-

-Mi rivelò la profezia, sperando che io fossi il Prescelto che avrebbe distrutto Null e i suoi orrori- mormorò il signor Canu. -Ma l'esito del test a cui mi sottopose fu negativo. Non ero io l'eletto. Ma quando mi rispedì sulla Terra, capii che, con la Convergenza così vicina, solo una persona avrebbe potuto divenire il Prescelto : uno dei miei figli-

-Quando lo raccontò a me, dopo che ci eravamo sposati, non volevo crederci- disse la signora Canu. -Ma quando concepii il piccolo Lyon Armagheddemon venne a trovarci in sogno. Aveva riconosciuto in lui i geni divini e sapeva che era lui il Prescelto-

Il signor Canu annaspò con le lacrime agli occhi : -Fu così che scoprimmo che nostro figlio non avrebbe superato i vent'anni di vita-


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Mario era sbalordito. Era certo che poco prima avessero imboccato solo un corridoio secondario, e invece ora si ritrovava sul tetto. A giudicare dalle espressioni degli altri, era evidente che tutti la pensassero allo sesso modo.

Ma ciò che lo preoccupava di più era il fatto che Null aveva parlato la loro lingua. Non si esprimeva più in quell'assurdo dialetto antico come erano abituati a sentirlo. Se aveva imparato il loro parlare, allora la sua presenza nel mondo terreno si stava facendo più forte, e quindi stava acquistando sempre più potere.

Null rise : -Ma bene, chi abbiamo qui? Ma tu guarda! Due fazioni nemiche da sempre, giunte qui pronte a scontrarsi! Sarà proprio un bello spettacolo da vedere!-

Ahsoka si fece avanti : -Non faremo il tuo gioco, verme schifoso!- esclamò. -Non combatteremo fra noi! Ne abbiamo abbastanza di te! Qualsiasi conflitto tra di noi è secondario!-

-Concordo!- urlò Entity. -Arrenditi, maledetto, e ti riserveremo una morte rapida-

Null rise ancora più forte : -Ma guardatevi! Siete davvero furiosi. Non avevo realizzato che mi odiaste così tanto ... Anche se, onestamente, vi preferisco così. I vostri battibecchi iniziavano a darmi sui nervi-

Al che Ahsoka perse le staffe : -Ma se i nervi nemmeno ce li hai! Non hai niente! Non sei altro che un pallido ricordo di una creatura ormai estinta. Sei meno che spirito, meno del più miserabile fantasma; sei un vigliacco, ti nascondi dietro agli altri e non scendi mai tu stesso in campo! Smettila con le tue stupide battute ora e combatti da uomo, se ne hai il coraggio!-

Quelle parole fecero svanire il sorriso dal volto di Null. Questi pensò che ci doveva essere qualcosa di incridibilmente interessante in quella serie di insulti, così come era interessante l'essere che li pronunciava, così infimo e allo stesso tempo così coraggioso, ma ciò non gli fece reprimere il desiderio di strangolare la ragazza, o almeno di staccarle un arto. Lo frenò il pensiero che così facendo avrebbe provocato la rabbia dei presenti e allora si sarebbe trovato in grande svantaggio. -Non sono io quello che non ha il coraggio di affrontarmi se non con l'aiuto di un esercito di amici, ragazzina- si limitò a sibilare.

Lyon fece pressione sui piedi metallici, pronto a scattare in qualsiasi momento, ma i recettori posti nelle sue orecchie captarono un fischio lontano. Un istante dopo, tre sfere di luce, una grigia, una azzurra e una rossa iniziarono a roteare attorno a Null.

-Bene. Ora che anche io ho qualcuno a coprirmi le spalle, direi che lo scontro sarà più equilibrato- disse Null mentre gli Abomini prendevano forma.

Mario si fece avanti : -Potrebbe esserlo- disse per poi guardare a destra. -O no- guardando a sinistra.

Lyon si voltò nelle zone indicate da Mario e vide che sun due picchi vicini c'erano altre persone : da un lato stavano un drago azzurro zaffiro con in groppa un uomo simile ad un elfo e un tizio quasi identico ad Herobrine, dall'altro stavano un drago verde smeraldo con in groppa una vera elfa e quello che pareva un cultista. Accanto a loro, divisi in due gruppi, stavano i loro draghi, compreso Pistufatrunkel. Lyon provò un moto di gioia nel rivederlo.

Null allora contrario si rabbuiò. Comprendendo che si trovava in difficoltà, Lyon si fece avanti : -Non puoi vincere- disse. -Non c'è più nessuno che può combattere per te. Arrenditi e muori con onore-

Null allora che sorrise : -Povero sciocco- disse. -Qualcuno pronto a combattere per me c'è eccome ... ed è sempre stato in mezzo a voi senza che ve ne accorgeste ...-

Sì udì un sibilò sordo e poi un rantolo; tutti si voltarono e videro Thanos annaspante, con un rivolo di sangue che gli sgorgava dalla bocca e gli occhi vacui; dal petto sporgeva la lama di una spada.

Lyon era pietrificato. Thanos mosse appena la testa per guardare il buco nel suo petto, poi cadde a terra e non si mosse più. Lyon riconobbe la figura che si ergeva dietro al cadavere : -BLAZUR!?!- esclamò esterefatto.

Questi sorrise : -Io- mormorò con un ghigno che mai avrebbe pensato apparire sul suo volto.


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Stefano era senza parole. Troppe informazioni nello stesso istante. Presto però la confusione lasciò il posto all'ira. -Perché?- chiese furente. -Se sapevate della profezia, perché non avete avvertito Lyon? Perché avete permesso che accadesse tutto questo? È questo che vale per voi vostro figlio!?-

-Credi che non ci abbiamo provato?- esclamò il signor Canu. -Non appena Lyon è nato abbiamo cercato di cambiare il suo destino. Quando non ha avuto più bisogno del latte materno lo abbiamo lasciato da un'amica e siamo partiti subito per Minas Morgul per tentare di fermare Null prima che la profezia potesse compiersi-

-Ma abbiamo fallito- mormorò la signora Canu cercando di frenare le lacrime. -Null ci ha sconfitti. Per punirci ha mozzato le gambe a mio marito e ha tolto a me la fertilità, impedendoci di dare alla luce altri figli. Ci ha inoltre maledetti : se avessimo provato ad avvertire Lyon, saremmo morti prima di poter pronunciare qualstasi parola-

Stefano guardò il signor Canu : -Pensavo che aveste perso le gambe durante un attentato terroristico in un viaggio in Afghanistan-

-Questa è la versione ufficiale- rispose l'uomo. -Una volta tornati sulla Terra abbiamo tentato di proteggere Lyon tenendolo lontano dai vari varchi spaziotemporali che si spalancano verso altri mondi. Fra il Pluriverso e nostro figlio, eravamo pronti a scegliere quest'ultimo. Gli abbiamo impedito di andare in certi posti, di leggere alcuni libri, di vedere determinati film. Ma non abbiamo potuto tenerlo lontano da Minecraft. E quando ho visto per la prima volta un episodio della FailCraft ... beh ...- mormorò con voce impastata dalle lacrime. -... capii che avevamo fallito un'altra volta. Il destino di Lyon si sarebbe compiuto, che noi lo volessimo o meno-


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Entity era sconvolto : -Blazur?- esclamò. -Sei tu il traditore?-

Il Blazur leccò la lama insanguinata assaporandone il sangue rimasto : -Ebbene si. Sono io che ho avvertito l'Unico del vostro patetico piano, e sempre io l'ho avvertito che stavate arrivando-

Dopodiché si rivolse a Lyon : -Hai passato tanto tempo a cercare di capire chi passava informazioni al tuo nemico, ma hai dimenticato di controllare proprio quello giusto! Sai, è un bene avere Entity sopra di me, sempre qui a svolazzare come un pipistrello gigante! Con lui in giro, chi mai potrebbe sospettare del povero e servizievole Blazur?-

Entity assottigliò gli occhi : -Ma ... Perché?- mormorò.

-Perché lui non è chi voi credete che sia- urlò una voce dietro di loro. Tutti si voltarono e videro un minuscolo furetto in groppa ad un gigantesco dinosauro color bianco. -Buck!- esclamarono tutti all'unisono.

Il furetto si fece avanti. -Questo non è il Blazur. Non è mai esistito un Blazur- disse con determinazione. Il dinosauro spalancò le fauci e fece cadere una grossa pietra con sopra una M scritta col sangue.

Entity, Sidious e Crono spalancarono la bocca, imitati da tutti gli dei presenti. Il Blazur la osservò, poi alzò le spalle : -Beh, è inutile continuare con questa commedia- disse, e così dicendo mutò forma, divenendo più alto e filiforme; un mantello nero si avvolse attorno alle sue spalle e le dita divennero artigli.

Entity quasi cadde a terra per lo shock : -MEFISTO!?- urlò.


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-Dopo che la FailCraft è nata abbiamo atteso con ansia il momento fatale- continuò la signora Canu. -E quando siete scomparsi abbiamo capito che la fine era vicina. Avremmo voluto seguirvi, ma non potevamo-

Stefano annuì : -Mi dispiace. Per tutto- disse. -Tornerò a Minecraft e aiuterò Lyon. Avete la mia parola-

-Devi tornare subito, stanno combattendo ora- disse il signor Canu. -Sono nella fortezza di Null adesso-

Stefano raggelò : -Non ce la faranno mai!- esclamò. -Devo tornare da Zeus e ...-

-Non serve- disse la signora Canu. -Il varco con cui Notch vi ha portato a Minecraft è rimasto aperto. Da lì abbiamo seguito i vostri spostamenti-

Stefano corse in camera di Lyon è vide di fronte a sé lo schermo del computer dell'amico che si era allargato aprendo una porta su Minecraft. Dall'altro lato c'era Minas Morgul.

-Prima prendi questa- disse la signora Canu porgendogli un disco dorato. -È l'armatura di Leonida. Dalla a Lyon. Con essa avrà il controllo del Terrore-

-Del cosa?- chiese Stefano.

-È lunga da spiegare. Ora va!- urlarono entrambi i genitori di Lyon. Il ragazzo non perse tempo e si buttò nel portale.


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-Ebbene si, sono io- disse Mefisto. -Credevate di avermi annientato, e invece ...-

-Ehi, frena, frena!- esclamò Lyon. -Qualcuno mi spiega chi è questo tizio?-

-Te lo dico io- rispose il dinosauro. -Questo maledetto è uno degli ultimi demoni rimasti nel Pluriverso-

-Cosa? Demoni?- esclamò Mario.

-I demoni sono una razza estinta, la peggiore che sia mai esistita nel Pluriverso- continuò Buck. -Talmente malvagia che a confronto i cultisti sono degli agnellini. Mentre a questi interessa conquistare, ai demoni interessa solo distruggere. Hanno annientato da soli la loro razza e distrutto il loro pianeta-

-Io ero uno degli ultimi rimasti- disse Mefisto. -Ho passato secoli nel tentativo di divenire più forte che mai, in modo da divenire il più grande distruttore mai esistito. Distrussi migliaia di mondi e piegai a me persino gli dei-

-Così tanto che essi si allearono con l'allora secondo flagello del Pluriverso ... io- rispose Entity303. -Ci scontrammo sulla Terra duecentocinquanta milioni di anni fa. Credevo di averti annientato-
>br /> -Vi siete scontrati sulla Terra?- esclamò Lyon sconvolto.

-Fu molto più di una battaglia- sibilò il dinosauro su cui stava Buck. -Lo scontro devasta il pianeta. Quasi tutte le specie viventi si estinsero in quella che è ricordata come l'estinzione del Permiano. Scomparve più del novantacinque per cento della vita terrestre e i pochi superstiti, come i miei antenati, conservarono la memoria di quella battaglia. E mai abbiamo perdonato.

-Già. Fu uno dei migliori della mia vita- esclamò Mefisto, per poi guardare Entity. -Credevi di avermi annientato, ma sono sopravvissuto miracolosamente. Volevo vendicarmi, ma ho incontrato Null. E lui mi ha aiutato : mi ha dato un piano peretto per fregarti al meglio. Ho creato l'identità del Blazur e ho continuato a fingere per millenni, e mentre ti servivo valutavo tutti i peggiori malvagi del Pluriverso che avrebbero potuto unirsi a noi, te compreso-

-E per me era una sorta di assicurazione per il futuro- disse Null. -Mefisto è potente quasi quanto me. Forse Lyon ha una possibilità di sconfiggermi ... ma se io non combatterò, allora chi può dire ciò che accadrà?-

-Siete comunque in minoranza- mormorò Lyon.

-Sbagliato- disse Mefisto schiacciando le dita. Un istante dopo due giganteschi demoni apparvero dal nulla. Uno era grosso e simile a liquido, un altro era rosso e con le corna da cervo. -Dormammu!- esclamò Entity. -E ... Trigon!?-

-Già, ci siamo anche noi- risposero i due demoni. -Credevate di averci eliminati, invece siamo sopravvissuti, e verremo ricordati come i più grandi distruttori mai esistiti! Coloro che hanno aiutato il Signore della Distruzione a ridurre in briciole l'intero Pluriverso!-

-Bene, bene ... pare che le sorti della battaglia siano improvvisamente cambiate- rise Null. -Ora che ci siamo tutti diamo inizio alle danze!-

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Capitolo 96
 *** L'armatura di luce ***


Lyon non fece nemmeno in tempo a vederlo : con un guizzo, Null avvolse uno dei suoi tentacoli intorno alla gamba del ragazzo, trascinandolo verso di sé. Il ragazzo tentò di tagliarlo, ma non ci riuscì.

Contemporaneamente, Mefisto fece un triplo salto e si portò di fronte ad Entity, Crono e Sidious, e scaricò su di loro dei fulmini rossi, parati dalle scariche viola del Sith. Il demone allora abbandonò l'attacco frontale e afferrò una lucente spada gialla e oro, puntandola verso Entity : -Tu, per primo!- esclamò, lanciandosi contro il cultista, il quale però prontamente parò l'affonda con la Staffa del Caos.

Dormammu non perse tempo e si avvolse in una nube multicolore, per poi sollevare pesanti macigni da terra e scagliarli contro Mario, Anna e Ahsoka, i quali li schivarono per miracolo; Trigon invece chiuse gli occhi e si ingigantì, divenne cento volte più grosso, così tanto che fu costretto ad alzarsi in volo per evitare di distruggere la fortezza, e con un ruggito iniziò ad attaccare gli dei.

Null si portò Lyon di fronte alla testa, immobilizzandolo con i suoi lunghi tentacoli. -Non puoi vincere- disse con un sorriso. -Ma non potevi saperlo. E in fondo tutti commettono errori ... me compreso. Pertanto arrenditi ora ... arrenditi, e ti sarà perogato tutto-

Lyon strinse i denti : -Puoi anche scordartelo- ringhiò.

-Perché? Noi due vogliamo la stessa cosa- disse Null. -E tu lo sai ... cerca dentro di te ... anche tu vuoi che tutto finisca ...-

Lyon sentì la presenza di Null premere sulla sua mente, e iniziò a sentire una forte rabbia ... ma non poteva, non doveva cedere ... doveva respingerlo ... ma come?

La potenza di Null era troppa; la sua presenza straripò nella sua mente, inondandola come un fiume in piena. Lyon sentì accendersi dentro di sé diverse emozioni negative, rabbia, odio, vendetta ... capì che non poteva vincere con una sola difesa, e tentò un attacco, cercando di entrare nella mente del nemico.

Ma Null non fece nessun tentativo di difendersi; anzi, lo fece entrare quasi di proposito. Lyon non riuscì a resistere a ciò che vide : un panorama pieno di ombre, di buio e oscurità, privo di qualsiasi tipo di luce ...

-Ah, la speranza ...- sentì dire da Null. -Quella misera, inutile speranza ... La luce che illumina l'oscurità ... ma non serve a nulla. Ogni volta che vedi una fievole luce ... il tuo regno cade nelle mani di un drago. Il tuo re viene ucciso e sostituito da un mio servo. La tua città brucia e viene invasa. Il pianeta precipita verso il sole. Un altro pianeta cade nelle mani di un gruppo di rozzi giganti ... e il mondo ripiomba nell'oscurità. Ma è bella l'oscurità, molto più della luce ... entraci, forza ... fallo, vedrai come ti piacerà ...-

Le tenebre si fecero più opprimenti e Lyon fu costretto a ritirarsi, ma Null lo bloccò e lo tenne fermo nella sua mente, obbligandolo a guardare. Il ragazzo sentì la rabbia crescere, l'odio, la furia ... per un istante, desiderò poter distruggere tutto ciò che vedeva, tutto ciò che esisteva ...

Poi perse completamente il controllo del suo corpo e si ritrovò a viaggiare nelle tenebre della mente ... Non sapeva dove si trovava, cosa fare ... doveva restare lucido ...

Poi si ritrovò in tutt'altra parte.

Era in una landa desolata, evidentemente risultato di una appena svolta battaglia ... Il cielo era buio, tetro, e l'aria era insatura, malata. Ai suoi piedi vi erano solo due esseri viventi, un giovane in armatura e una pianta di pesco ...

-Credevi davvero di poter fermare me?- urlò con una voce non sua. -Tu, miserabile dio caduto? Vieni qui, uccidi i miei uomini, imprigionato i miei servi e sei così stolto da pensare di potermi sconfinggere?- ringhiò. -Hai bisogno di una lezione d'umiltà, ragazzino-

Alzò le braccia, pronto a colpire ... Un solo colpo e sarebbe morto ... ma poi accadde qualcosa che non aveva previsto. Il pesco si illuminò, e bellissimi fiori sbocciarono su di esso, fiori di una bellezza indescrivibile ... La pianta divenne dorata, poi luccicante ... e poi avvenne.

Una luce fortissima si sprigionò dalla pianta e lo avvolse, impededogli di muoversi. Tentò di divincolarsi, ma nulla. Poi sentì una voce melodiosa : -Lukusferos, perché? Come puoi esserti ridotto così? Eri la mia creatura migliore, la più splendente che avessi mai generato ... perché vuoi opporti al corso naturale delle cose?-

-STA ZITTO!- urlò con tutta la voce che aveva in corpo. -Non voglio il tuo amore! Non voglio la tua compassione! Tu, che hai distrutto la mia gente! Ti conviene uccidermi ora, o io ucciderò te!-

La voce riprese sconsolata : -Non sono mai morti- disse. -La tua gente è qui, con me. Sei tu che non vuoi accettarlo. Sei tu che hai voluto sovvertire l'ordine delle cose, sei tu stesso che hai scelto la strada malvagia. La tua anima era pura quando nacque, e ora la vedo nera, oscura, avvolta dalle tenebre ... ma puoi ancora salvarti ...-

-Non voglio salvarmi!- urlò. -Non voglio che TU mi salvi! Uccidimi! Uccidimi ora! Non tornerò a servirti, non ci tornerò mai da te!-

-Io non ho mai voluto che tu fossi un servo né uno schiavo, ma un figlio e un amico- rispose la voce. -Il vero potere non si trova in un gioiello, o nella magia, o in un'armatura. Il vero potere è racchiuso nell'amore per ciò che esiste. Leonida ha combattuto non per il suo tornaconto personale, ma per proteggere l'universo terreno e tutte le sue creature, e ha vinto. Anche tu puoi vincere, ma devi volerlo tu. Cerca dentro di te, torna ad essere la creatura buona e pura di cui tanto andavo orgoglioso-

-No, mai!- urlò, e con uno strattone cercò di liberarsi; poi, come se fosse stato tirato via, il suo corpo iniziò ad allontanarsi, a separarsi ...

E poi esplose; non era più nulla. Era diventato meno di zero. Per liberarsi aveva dovuto rinunciare a tutto e diventare un'ombra, una debole ombra inferiore al più miserabile fantasma ...

Punto il dIto contro il ragazzo ai piedi del pesco : -Io ti maledico, Leonida! Il mio non è un avvertimento, è una promessa; morirai in terra straniera, dimenticato da tutti, e il tuo corpo mai verrà sepolto, ma cani e uccelli tutto ti sbraneranno; io invece vivrò, e un giorno uno dei tuoi discendenti sarà mio schiavo, e io lo prosciugherò prima di ucciderlo!-

Detto questo svanì in una nube di fumo ...

Lyon si sentì tirare indietro, e improvvisamente si ritrovò nuovamente nella mente di Null ...

-Arrenditi!- ripete per l'ennesima volta il nemico. Ma perché poi?

Perché arrendersi? Era come se quella visione lo avesse rinvigorito : attaccò nuovamente la mente di Null, e questa volta percepì una nota di paura in lui. Con forza, fece appello a tutte le sue energie e si illuminò, sprigionano un torrente di luce dritto tra le tenebre della mente nemica.

Null urlò di dolore e Lyon si ritrovò di nuovo nel suo corpo, legato dai suoi tentacoli. L'ombra continuava a muoversi, tenendosi le mani sulla testa come se stesse avendo l'emicrania.

Sì guardò intorno : la battaglia stava continuando. Non sapeva per quanto tempo fosse stato in trance, ma era evidente che ne fosse passato abbastanza. Crono era tornato alle dimensioni di un Titano e stava affrontando Trigon con l'aiuto dei draghi, dei cavalieri, di Gavin e dei suoi figli e di Thor; Lyon vide Pistufatrunkel lanciarsi contro le orecchie del demone e morderle con forza. Sidious stava fronteggiando Mefisto, tenendolo a bada con le scariche violacee. Dormammu, infine, stava combattendo contro Atena, Ares, Loki ed Herobrine. Anna stava affrontando Windqueen, mentre Mario stava ingaggiando una lotta mortale con Fireminotaur; Ahsoka infine stava tentando di avvicinarsi per aiutarlo, ma aveva la strada sbarrata da Frostgirl.

Doveva liberarsi prima che Null si riprendesse.

-Lord Death!- sentì urlare, poi vide Entity aggrapparsi ai tentacoli : -Dobbiamo sbrigarci! Non so quanto Sidious riuscirà a tenere a bada Mefisto!- e così dicendo tagliò i grossi tentacoli. Lyon temete i cadere a terra, ma atterrò sulla morbida pelle del dinosauro cavalcato da Buck. Il furetto scoppiò a ridere : -Ma guarda un po'! Ancora una volta dobbiamo salvarti la pelle! Vero, Rudy?-

Così il dinosauro si chiamava Rudy, penso Lyon. Poi si rese conto di una cosa : nella caduta la maschera a forma di teschio gli era caduta, lasciandogli scoperto il volto.

Entity lo guardò strabiliato : -Tu?- esclamò stupefatto. -Eri sempre stato nascosto qui?-

Lyon deglutì, poi annuì : -Ebbene si, sono io. Ma questa volta dobbiamo lasciare perdere la nostra sciocca contesa, abbiamo una battaglia da concludere. Stavolta dovrai fidarti di me!-

Entity lo guardò furente : -Perché mai dovrei fidarmi di te? Hai mentito a tutti noi fino ad ora-

-Perché non abbiamo alternativa- rispose Lyon. -Abbiamo un nemico comune, e se potesse in questo momento Null si farebbe beffe di noi, perché anziché combatterlo stiamo discutendo fra noi. Qualsiasi problema avessimo prima di oggi, è rimandabile. Possiamo vincere, ma dobbiamo lavorare insieme-

Entity ringhiò, poi annuì : -Va bene, ma non credere che approvi. Cosa fachiamo?- chiese, ma prima che potesse dire qualcosa Mefisto si parò di fronte a loro.

-Tu!- ringhiò Rudy. -Pagherai per quello che hai fatto milioni di anni fa! La mia famiglia non lo ha mai dimenticato!- e così facendo si lanciò contro il demone, il quale però evocò una barriera di energia, e il dinosauro ci sbatté contro.

-Ora vi sistemerò io!- esclamò Mefisto. -Sono stanco di giocare, adesso faccio sul serio!- e così dicendo iniziò a roteare la spada, pronto a colpire.

Lyon fece per afferrare la sua, ma un tentacolo lo afferrò nuovamente per la vita; Null si era ripreso e lo stava fissando con uno sguardo infuriato. -Tu ...- sibilò. -Ma chi diavolo di credi di essere?-

Un nuovo tentacolo emerse da terra e attraversò il petto Lyon da palmo a palmo, facendolo gridare di dolore, e ivi rimase conficcato : -Speravo che potessimo fare questa cosa insieme- ringhiò Null. -E invece hai dovuto rovinare tutto. Pertanto ti insegnerò la buona educazione, facendoti passare gli ultimi tuoi giorni come una batteria!-

Il tentacolo si illuminò di una luce bluastra pulsante e Lyon sentì la sua energia affievolirsi, risucchiata via da quell'abominio. Si afflosciò, e si sentì debole, sempre più debole ...

-Lyon!- urlò una voce, facendogli alzare la testa. Stefano stava scendendo da un buco apparso dal cielo, portando tra le sue mani un dischetto dorato. Atterrò sulla faccia di Null e tagliò i robusti tentacoli. Lyon cadde a terra e venne soccorso da Ahsoka, la quale si era momentaneamente riuscita a liberare di Frostgirl.

-Stai bene? Forza, dimmi qualcosa!- esclamò la ragazza cercando di farlo reagire. Lyon non muoveva un muscolo, stremato, e riusciva a malapena a guardarla.

-Lyon!- urlò Stefano avvicinandosi. -Coraggio, riprenditi! Puoi farcela! Andiamo, puoi batterlo, è una mezza calzetta, guardalo!-

Ma Stefano non poté dire altro perché un tentacolo lo colpì sulla schiena, spedendolo dall'altra parte della fortezza. Null si era ripreso dalla sorpresa e non sembrava intenzionato a cedere. Guardò Ahsoka infuriato : -Tu!- esclamò. -Sei stata tu la falla nei miei piani! Se non fosse stato per te, Lyon non si sarebbe mai liberato dal mio controllo!-

La ragazza si parò di fronte a Lyon : -Non lo toccherai mai più, viscido serpente!- esclamò.

Null scoppiò a ridere : -E come pensi di fermarmi? Non hai nulla da usare contro di me, sei sola, i tuoi amici moriranno, tu morirai e io vincerò. E così che andrà. Perché in un modo o nell'altro, io vinco sempre! La morte vince sempre!-

-Mi dispiace per te, ma non è la morte che vince sempre, ma la vita- rispose Ahsoka. -La vita è il tutto e la morte è il nulla, ed è tempo che anche tu accetti questa realtà!-

-Basta! Non voglio sentire altre simili baggianate!- urlò Null, e detto ciò alzò le mani e scaricò un torrente di energia sulla ragazza. Ahsoka urlò di dolore e cadde a terra, folgorata, ma si rialzò immediatamente. Null la colpì di nuovo, e lei cadde di nuovo; ma ancora una volta non cedette, e si rialzó in piedi, seppur barcollando, fissando Null con sguardo di sfida.

Null era una maschera di furia : -Perché?- esclamò. -Perché ti rialzi? Perché non accetti la realtà? Avete perso, tutti avete perso, io ho trionfato. Ed è inutile che tu ti ponga tra me e la mia preda, non puoi vincere. Cos'è questa forza che ti impone di rialzarti e sfidarmi ancora? Il coraggio? Il desiderio di pace? La volontà di vincere, il volermi distrutto? La fortuna? La compassione? Non dirmi che é l'AMORE! Quel miserabile inesistente sentimento, che in realtà non è altro che una quantità di feromoni scaturiti nel tuo cervello! Dammi una risposta! Devo sapere! PARLA!-

Ahsoka sospirò, cercando di non pensare al dolore che sentiva in tutto il corpo, e disse : -Puoi colpirmi ancora. Puoi uccidermi qui, davanti a tutti. Non cambierà niente. Lyon ti ucciderà. Il tuo destino è scritto nella profezia, e per quanto tu cerchi di aggirarlo non puoi sovvertirlo. E Lyon vincerà perché anche lui, come me, combatterà per quel sentimento che tu reputi miserabile e inesistente. Lui ti ucciderà perché con sé avrà la pace, avrà la frattelanza, avrà il bene, avrà l'AMORE, tu invece perirai, perché possiedi tanto potere, Null, ma non sai come usarlo, perché dentro di te c'è solo ODIO-

-BASTA!- urlò Null, e scaricò tutto il suo potere su Ahsoka. La ragazza cadde a terra e gemette, sentendo le ossa spezzarsi.

Poi improvvisamente Lyon si mosse e si diresse verso di lei. Lo vide con la coda nell'occhio, quasi indistintamente, ma lo vide. E lo sentì chiaramente.

Sentì l'oscurità arretrare e la luce farsi avanti; lato oscuro e lato chiaro cozzarono con forza inaudita e la luce inondò le tenebre, spazzandole via con la forza di migliaia di soli.

Lyon si parò fra Null e Ahsoka e l'energia di Null lo colpì; ma anziché distruggerlo, essa rimbalzò sul suo petto e centrò il suo creatore. Null gridò di dolore, mentre Lyon non si era minimamente mosso.

Ahsoka si rialzò lentamente. Una luce fortissima si sprigionava da Lyon, il quale brillava come un piccolo sole; al contatto con essa, le sue ferite si rimarginarono e le ossa si risaldarono.

Poi da Stefano si staccò un piccolo cerchio dorato che volò a velocità incredibile verso Lyon; non appena gli sfiorò il petto, si tramutò in un'armatura dorata e scintillante, che quasi accecava chi la fissava.

Gli Abomini urlarono spaventati e si rifugiarono dietro a Null, mentre le ferite e i traumi dei loro compagni si rimarginavano. Dormammu e Mefisto arretrarono e la loro pelle bruciò a contatto con la luce, mentre Trigon, non potendosi nascondere viste le sue dimensioni, cuocé vivo e cadde a terra sfondando una delle torri. Anna, Mario e Stefano si rialzarono e andarono accanto a Lyon, con le armi sguainate. Anche Ahsoka si aggregò a loro, seguita dagli dei, poi da Buck e da Rudy, poi da Sidious e Crono, e poi da Entity, che con gran sorpresa di tutti si pose accanto a Lyon senza rivolgergli un solo sguardo crudele. Anche i draghi scesero dal cielo, pronti a combattere. I cuori di tutti si accesero, e forza e coraggio divampato in essi.

Null arretrava, le mani poste davanti al volto, non sopportando tanta luce. Aveva paura. Adesso si sentiva chiaramente che era terrorizzato.

-Tu hai paura- disse Lyon. -L'hai sempre avuta. È questa la tua paura peggiore. Le creature dal cuore nero non posso toccorre la luce, perché li corrode. Tu, i demoni, gli Abomini ... Vi nascondete dietro una nube nera per un motivo. Ma chiunque abbia anche solo uno spicchio di luce nel cuore ...- e così dicendo guardò Entity, Crono e Sidious, i quali non vacillavano minimamente malgrado la loro indole malvagia. -... allora dalla luce non potrà che ricavare benefici. Per quanto potente tu sia, tu non hai luce nel cuore, e quindi non puoi nulla per fronteggiarla!-

Così dicendo afferrò le sue quattro spade laser e le congiunse, aumentando ancora di più la luce sprigionata dall'armatura. Entity, Sidious e Crono lo aiutarono, convogliando i loro poteri verso di lui. Anche gli dei si unirono, passando la loro energia al ragazzo.

Ahsoka, Anna, Mario e Stefano aprirono le loro menti, e permisero a Lyon di attingere anche da loro. La luce che si sprigionò fu immensa, superiore a quella del sole, e Null urlò ancora; ma poi evocò una barriera di fumo nero, cercando di schermare l'ondata.

-Non basterà- mormorò Entity. -Non è abbastanza!-

-Non lo è ancora- disse una voce tonante accanto a loro. Tutti si voltarono e rimasero scioccati : Thanos si era rimesso in piedi e avanzava verso la nube, barcollando per la forza delle tenebre.

-Thanos! Torna indietro!- urlò Lyon, ma il gigante viola scosse la testa : -Ho vissuto male per troppo tempo, Lyon, ma se questa deve essere la mia uscita di scena, voglio farlo decentemente!-

E senza dire altro attraversò la barriera, trovandosi faccia a faccia con Null. L'ombra era allo stremo, ma resisteva. -Che cosa credi di fare?- esclamò furente. -Che cosa speriesco di ottenere?-

Thanos lo fissò con aria di sfida : -La pace- rispose, e sollevò il Guanto dell'Infinito, facendo risplendere le sei gemme.

Null urlò. La sua forza esplose come un vulcano, espendendosi a terra e disintegrando Thanos. Poi l'ombra si tramutò in fumo nero e schizzò verso il cielo, seguita dagli Abomini, sparendo oltre le montagne.

-È scappato! Che cosa facciamo?- esclamò Dormammu. Mefisto lo fissò con sguardo di fuoco : -E me lo chiedi? Scappiamo anche noi!- e i due svanirono in una nube rossa.

La luce si affievolì e Lyon cadde a terra stremato, non riuscendo più nemmeno a reggersi in piedi. Avevano vinto ... per ora.

Anche gli altri erano stanchissimi, ma erano ancora in grado di stare in piedi. Entity ansimò, poi sentì la ferita al petto risaldarsi e il cuore tornarw a battere, e per la prima volta riuscì a respirare di nuovo. -Sì!- esclamò. -Con la fuga di quel maledetto, la maledizione si è spezzata!- Anche Sidious e Crono esultarono, in quanto anche loro avevano riottenuto i corpi.

Mario guardò Entity, Sidious e Crono : -Cosa facciamo adesso? Lottiamo tra noi?-

Entity guardò l'elsa di Excalibur, appesa a tracolla dietro alla sua schiena come una faretra, poi disse : -In quanto nuovo leader dei cattivi, io decreto solennemente che Lyon e i suoi amici devono essere eliminati ...- poi assottigliò gli occhi : -... ma un altro giorno- e così dicendo svanì insieme agli altri due.

Lyon sospirò. Non era ancora finita, ma per il momento potevano tirare tutti un respiro di sollievo. Ma non fece in tempo a formulare questo pensiero che un terremoto scosse l'intera fortezza.

-Che diavolo succede?- esclamò Anna. -Null è già tornato?-

-No, siamo stati noi- rispose Loki. -Minas Morgul esisteva perché Null viveva qui; ora che l'abbiamo costretto ad andarsene, la fortezza sta crollando-

-Coff ... Ma c'è Gea nella fortezza! E Silente! E Gavin, Elendin, Gulliver ... doveva sono?- chiese Lyon.

-Non ti preoccupare per i rapaci, sono volati via non appena Trigon è morto- rispose Mario. -Per quanto riguarda gli altri due, beh, vado io a prenderli!- -Vengo con te!- esclamò Yranib.

-Yranib, no!- urlò Herobrine, ma un cumulo di rocce gli impedì di seguirlo. Anna e Ahsoka afferrarono Lyon e lo caricarono su Pistufatrunkel, per poi salire in groppa ai loro draghi e volare via.

Intanto Mario e Yranib scendevano per i lunghi corridoi della fortezza fino a raggiungere le celle, ove trovarono Gea e Silente, ormai ridotti allo stremo. Con un colpo secco, Mario spezzò le catene.

-Ora andiamocene, prima che ...- ma non fece in tempo a finire la frase che il muro si spaccò e una mano rossa e nera, coperta di ustioni, li afferrò tutti e quattro. Mario si ritrovò di fronte Trigon, ancora vivo, il quale aveva probabilmente scavato nella fortezza per trovarli. -Miserabili! Prima uccido voi, poi mi occupo di ...- ma prima che potesse finire l'intera fortezza crollò.

Anna, Stefano e Ahsoka, imitate dagli dei, guardarono la scena esterefatte, e anche Lyon, malgrado fosse semicosciente, parve accorgersi di ciò che acadeva. Quando il crollo terminò, sul crinale della montagna c'era solo un cumulo di pietra scura, dal quale sporgeva il busto e le braccia di Trigon, questa volta morto sul serio.

-Mario! Yranib!- urlarono tutti, ma non vi fu risposta. Anna e Ahsoka iniziarono a piangere, Herobrine quasi svende e Stefano si trattenne a malapena.

Poi si udì un tremolio e una delle mani di Trigon iniziò a muoversi. Tutti ammutolirono, poi la mano si aprì e ne uscirono Mario, Yranib, Gea e Silente, malconci ma vivi.

Ci fu un coro di esaltazioni e Anna, Ahsoka e Stefano presero Mario e lo sollevareno, come a volerlo portare in trionfo. -Il merito non è mio, è di Yranib- spiegò questi. -Ci ha protetti con una barriera di fuoco-

Poi le nuvole che coprivano il cielo si spalancarono e la luce del sole li inondò. Atena era esaltante : -Senza più la presenza di Null qui, la vita tornerà a crescere!- esclamò. -Questa per noi è una grande vittoria! La voce si spargerà, presto unte le anime del Pluriverso sapranno che Null non è invincibile, non più! È stato sconfitto una volta e la prossima perirà!-

-Siii!!- urlarono tutti, tranne Herobrine, il quale osservava invece Yranib, che ancora non si era mosso. Fu allora che notò una grossa pietra appuntita sporgere dal suo fianco. -Aiuto!- urlò. -Aiuto, è ferito!-

Yranib non udì altro; le ginocchia gli cedettero, cadde a terra e perse i sensi.

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Capitolo 97
 *** Lui è leggenda ***


Yranib riaprì a fatica gli occhi, e la prima cosa che comprese fu di essere sdraiato su un lettino.

Era stretto da delle cinghie che gli tenevano i polsi e le gambe impededogli di cadere. Ruotò appena la testa e vide suo padre, Herobrine, seduto accanto a lui, e Moorglon chino a visitarlo. Doveva essere in una tenda, perché le pareti erano arancioni e sembravano morbide.

-P-Papà?- mormorò con un filo di voce. Al che Herobrine si scosse dal suo torpore : -Yranib!- esclamò. -Ti sei svegliato-

-C-Che è successo?- chiese Yranib ancora. -Abbiamo vinto?-

-Sì ... Si, abbiamo vinto- rispose Herobrine tremante e con le lacrime agli occhi. -Temevo di perderti ...-

Yranib sorrise, poi incrociò lo sguardo di Moorglon. Si aspettava di trovarlo sorridente, invece lo vide stanco e compassionevole. Stava per chiederne il motivo, quando la tenda si spalancò e apparvero Anna, Mario, Stefano, Ahsoka e Lyon, che gli saltarono letteralmente addosso.

-Mi hai salvato la vita!- esclamò Mario. -Grazie! Ero certo che fossi uno duro a morire!-

-Così si fa! Devo ammetterlo, è stata una cosa piuttosto eroica- disse Lyon con un sorriso.

Improvvisamente Moorglon si fece avanti, interrompendoli : -Smettetela subito di agitarlo e ascoltatemi tutti- disse con voce impastata. -Yranib ha bisogno di una trasfusione o non ce la farà. Ha perso troppo sangue-

Herobrine si rabbuiò, ma gli altri non sembravano capire : -E quale è il problema?- chiese Stefano. -Forza, dicci quale è il suo gruppo sanguigno, ci sarà qualcuno che lo possiede qui dentro ...-

-Non è così semplice- mormorò Moorglon. -Il sangue divino non è come quello dei mortali. Quello degli dei è una sorta di fluido rigeneratore che rinvigorisce continuamente gli organi interni, ed essi dopo anni che ne vengono irrorate ne diventano dipendenti, non possono esistere senza-

-E allora? Ci sono una decina di dei qua fuori, ci sarà qualcuno che possa ...- cominciò Anna, ma venne subito interrotta.

-I-Il problema è che Yranib non è del tutto dio- mormorò Moorglon. -Anche se subisce una trasfusione, non sarebbe compatibile con lui. Essendo in parte mortale possiede anche il sangue mortale, che è come un'erbaccia che ha messo le sue radici nel suo organismo. Ha bisogno di una trasfusione dagli unici esseri viventi che possono compatirlo, ovvero suo padre e sua madre, servono entrambi. Qualunque altra sarebbe fatale-

Fu allora che capirono. -Ma sua madre è morta da anni ...- mormorò Ahsoka. -Come facciamo?-

Herobrine alzò la testa : -E se fosse solo il padre a dargli il suo sangue?- chiese. Faceva finta di niente, ma era evidente che conoscesse già la risposta.

Moorglon deglutì, poi rispose : -Se fosse il genitore divino a darglielo, allora il sangue si modificherebbe gradualmente e diverrebbe compatibile, ma una simile azione richiederebbe una quantità di sangue enorme. Almeno sette litri, poiché per convertirsi molto del sangue dovrà consumarsi-

-Sette litri?- mormorò Yranib. -Ma è assurdo ... nessuno può sopravvivere a una simile ...- Sì bloccò, comprendendo dove il cultista intenesse andare a parare. -No!-urlò.

-Yranib, è ... è l'unico modo- mormorò Herobrine. -Sai che, fra me e te, la risposta che darò sarai sempre tu. E poi io ormai sono vecchio, tu invece hai ancora molta vita davanti, e ...-

-Non mi importa! Moorglon! Moorglon, non ci provare!- urlò Yranib in direzione del cultista, il quale stava già prendendo ago e filo per fare l'operazione. Cercò di divincolarsi, ma le cinghie lo bloccavano.

-Io ... Non piace neanche a me, ma cerca di capirmi, non c'è altro modo ...- mormorò Moorglon tremante.

-Me ne infischio se non c'è altro modo! QUELLO È MIO PADRE!- urlò Yranib con tutto il fiato che aveva in corpo. -Non mi importa se lui lo vuole o meno! Moorglon, ti ucciderò se lo farai!-

Ma il cultista non lo ascoltò e infilò prima l'ago nel suo braccio e poi l'estremità opposta in quello di Herobrine. Appena lo fece, un liquido giallastro iniziò a scorrere all'interno.

-Da adesso non si torna indietro- mormorò Herobrine. -Lyon, Anna ... Tutti voi ... lasciateci soli. Voglio passare un po' di tempo con lui-

Lyon annuì : -Prendiamo congedo- disse avviandosi verso l'uscita della tenda.

Herobrine sorrise : -Non credete però di cavarvela così, giovanotti- disse. -Ho delle cose da dire a tutti voi prima di andarmene-

Mario sorrise a sua volta : -Non ti preoccupare- -Non ci penderemo neppure una sillaba- disse Stefano.

Yranib fissò Moorglon negli occhi : -Ora io ti odio- sibilò.


********************************


-Ehi, senti questa : perché i romani hanno chiamate Marte il quarto pianeta?- chiese Herobrine.

Yranib sorrise : -Questa me la ricordo ... Perché Ares è sempre rosso di rabbia-

Padre e figlio scoppiarono a ridere insieme. Era da più di due ore che la trasusine continuava, eppure Herobrine, per quanto apparisse stanco e affaticato, continuava a comportarsi energicamente, malgrado fosse evidente che se avesse accennato ad alzarsi sarebbe collassato a terra.

-Buffo, eh? Tutte le nostre barzellette parlavano di dei ...- rise Yranib.

-Beh, in fondo, con il padre che ti sei ritrovato, non potevi avere molto altro- disse Herobrine con una risatina. -In fondo, già da piccolo eri predestinato a diventare quello che sei ora. Non sei un dio, ma manca poco. Ti ricordi quando ti ho portato a visitare il Nether?-

-Sì, diavolo- disse Yranib. -È stata una delle gite migliori che abbia mai fatto. Non mi ero mai divertito tanto.

-Già ... continuavi a cercare di tuffarti nei mari di lava per sapere che cosa provavano i Pigmen, e io cercavo come un disperato di fermarti perché avevo paura che ti saresti fatto male ...- rise Herobrine. -Poi tu ti sei buttato e io ho avuto un mezzo infarto ... ma tu sei riemerso tranquillo e sei tornato a riva fluttuando ... è stata la prima volta che hai usato i tuoi poteri ... Non avrei potuto essere più orgoglioso di te in quel momento-

-Già ... però non hai voluto che lo raccontassi alla mamma- disse Yranib.

-Beh, non era perchè non volevo che fosse fiera di te ...- rispose Herobrine. -È solo che, se avesse saputo che ti avevo portato nel Nether quando avevi appena tre anni ... non so se sarei qui a parlare con te. Anche se penso che si sarebbe arrabbiata di meno di quando abbiamo provato a fare la frittata usando i poteri-

-Oddio, si, quanto si era infuriata quella volta ... ho pensato che ti avrebbe sbranato- disse Yranib.

-Ricordi? La cucina sembrava Waterloo dopo che c'era passato Napoleone ...- rise Herobrine. -Tua madre è entrata e ha urlato : "Chi è il responsabile di questo?!". Ho dovuto ricostruire la cucina da cima a fondo e senza usare i miei poteri ... mi sono spaccato la schiena per tre giorni consecutivi-

Yranib rise, poi chiese : -Perché continui a evocare le cose che abbiamo fatto insieme?-

-Beh ...- mormorò Herobrine. -Sto cercando di capire che ruolo ho nei tuoi ricordi. Sono un pazzo maniaco fuori di testa che ti ha abbandonato quando è morta tua madre o ho fatto anche qualcosa di buono?-

-Per me non sei mai stato un pazzo- rispose Yranib. -Anche quando tu non c'eri ... anche quando non eri presente ... io pensavo "un giorno tornerà e lo riabbraccerò", e non ho mai smesso di crederci. E alla fine è avvenuto-

Herobrine sorrise e una lacrima gli scese dagli occhi bianchi, poi tossì : -Sto per andarmene ...- disse.

Yranib scosse la testa : -N-Non dire così ... tu vivrai ...-

-Non capisci, figliolo. Lo sento ... sta arrivando la mia ora. Chiama Lyon e gli altri ... devo parlargli prima che sia troppo tardi- disse Herobrine.

Yranib assunse un'espressione cupa, ma chiamò a gran voce Mario, Anna, Stefano, Ahsoka e Lyon.

-Eccovi, tutti quanti- mormorò Herobrine. -Ne è passato di tempo da quando ci siamo incontrati la prima volta. Beh ... sono successe tante cose nel frattempo ... belle, brutte ... ma comunque ... volevo solo dirvi grazie-

-Per cosa?- chiese Mario.

Herobrine tossì : -"Per cosa?"- esclamò. -"Per cosa?" chiede lui! Per avermi fermato. Per avermi impedito di causare troppo male. Per avermi imprigionato, per avermi fatto rinsavire. Avete fatto molte cose, sbagliate anche ... ed è facile darvi la colpa per le cose che non sono successe, per le vote che non sono state salvate ... ma guardate voi quanto a lungo è sopravvissuto il vostro gruppo, guardate come l'Overworld, nonostante la mia Corruzione e il Pandemonium di Entity, sia ancora in piedi. Penso che anche questo sia "colpa" vostra-

Tossì di nuovo, poi continuò : -Quando eravamo rivali, vedevo che non riuscivate a cambiare ... che non eravate in grado di diventare abbastanza violenti da avere la meglio su di me e sui vostri avversari, non definitivamente almeno, perché indugiavate sempre a dare il colpo fatale ... credevo che ciò vi rendesse deboli ... ma forse la vostra forza stava nel combattere le avversità, nell'impedire alla vostra mente di cadere negli istinti come è accaduto alla mia ... siete stati più forti di me ... e volevo ringraziarvi per esserlo stati prima di dovermene andare-

Poi avvicinò a sé Lyon : -Ascoltami. Io sono stato nella mente di Null, e anche tu ci sei stato. Hai visto come è-

Lyon annuì : -È sofferente- rispose.

-Già ... Non è la distruzione ciò che desidera- disse Herobrine. -Lui non lo sa. Non è in grado di vederlo. Ma io ... dopo tanto tempo in quella mente .... creda di avere capito ... che cosa vuole Null. E immagino che lo abbia capito anche tu-

Lyon annuì. Herobrine continuò : -Ora devi farlo capire a lui- disse. -Non devi ucciderlo prima di averlo fatto. Non voglio che tu lo uccida. Là sotto, sepolto da strati di tenebre, il suo cuore batte ancora. In lui c'è del buono ... io lo so che c'è ... ancora. Devi salvarlo ... aiutarlo a salvarsi-

Lyon abbassò la testa : -Te lo prometto- disse.

Herobrine sorrise, poi indicò il dischetto dorato sul suo petto : -Quell'armatura ... o per meglio dire il suo elmo ... Può risvegliare un'arma indescrivibile, chiamata il Terrore. Io so dove si trova ... è ad Atlantide, sulla Terra, nella profondità del mare ... Poseidone ti mostrerà la strada ... Lo avrei fatto io, ma non sono molto benvoluto lì dopo che ho fatto sprofondare l'isola ... è una lunga storia, non chiedetemela ... magari non appena avrò compiuto il trapasso ... potrò chiedere scusa agli abitanti- disse, poi tossì e insperò a fatica.

Yranib non riuscì a trattenere due lacrime. Herobrine gli asciugò il viso : -Non fare così ... la morte è solo un'altra via, che prima o poi tutti devono prendere. Devi essere forte, devi avere cura di tutti loro ... soprattutto di Stefano, gli altri sanno badare a sé stessi ...- rise, poi tossì di nuovo. -Sai, Yranib ... credevo che mai avrei sistemato le cose con te ... ma ora che sono qui, su un letto di morte, nel pieno di un'imminente apocalisse in cui in parte ho partecipato di persona ... sono sereno. Non sono riuscito ad aggiustare le cose con tua madre, ma ho avuto il tempo di farlo con te. Non ho altro motivo per continuare a vivere ora ... vado a trovare tua madre ... ti sarò sempre accanto, e ti aiuterò se potrò, anche se tu non mi vedrai-

Herobrine prese la mano del figlio e la strinse forte. Yranib sorrise : -ti voglio bene papà- disse. Poi gli venne in mente una cosa : -Beh, non puoi lasciarmi senza che io ti racconti la nostra barzelletta preferita. Te la ricordi? Cosa dice una ninfa a un Titano arrabbiato?-

Non ottenne risposta.

-Papà?- mormorò. Herobrine non si muoveva più. -Moorglon!- urlò.

Il cultista entrò trafelato nella tenda e corse verso il dio, controllando le pulsazioni. Niente. Nessun cuore che batteva, nessun respiro. Nulla.

Yranib chiuse gli occhi. -Slegami- mormorò. Seppur riluttante, Moorglon sciolse le cinghie.

Yranib si alzò e si diresse verso suo padre, guardandolo nelle pupille ormai vuote, poi gli chiuse le palpebre. Dopodiché non poté più trattenersi e abbracciò il corpo, piangendo amaramente.

Mario, Anna, Stefano e Ahsoka lo seguirono. Nessuno di loro riuscì a trattenere le lacrime : malgrado tutto, si erano affezionati al dio dagli ochi bianchi.

Lyon abbassò lo sguardo. -Un altro eroe che se ne è andato- mormorò. -Proprio come Steve. Proprio come Miglio l'Artiglio. Proprio come Dentifricio. Proprio come Thanos. Nessuno rimane- all'occhiata stupita di Ahsoka, scosse la testa : -Che c'è? Ormai non piango più- disse. -Troppi ... ne abbiamo persi troppi-

E rimasero lì, a guardare Yranib che piangeva l'ultimo genitore che gli era rimasto, che ormai giaceva privo di vita. Fra lui e il figlio, Herobrine aveva scelto suo figlio. E aveva dato la sua vita per proteggerlo.

Lyon sapeva che, anche se aveva sconfitto Null, non era lui l'eroe. Lui ora era solo lo spettatore.

Herobrine no. Lui è leggenda.

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Capitolo 98
 *** L'ultimo Abominio ***


Tutti gli dei presenti vennero a rendere omaggio a Herobrine. Persino Gea, ancora convalescente per le torture subite nella prigione, era venuta; la regina degli dei si inchinò di fronte al cadavere del vecchio dio.

-Non sarai stato sempre sano di mente, ma eri un buon amico e una brava persona. Ci incontreremo dall'altro lato, Herobrine signore delle fiamme- mormorò la dea, visibilmente provata, mentre dava un'ultima carezza alla fronte del dio morto.

Non appena tutti ebbero dato il loro addio, Lyon si fece avanti e guardò Yranib. Il giovane non aveva smesso per un secondo di stringere suo padre, e non sembrava essere intenzionato a lasciarlo andare.

-Yranib ...- mormorò Lyon. -Ascolta ... So che non ti piace ... ma la magia di Null è ancora presente nell'aria. Anche se si sta esaurendo non è ancora scomparsa del tutto. Ormai è già passata un'ora ... Si trasformerà tra poco. Lasciaci almeno dargli un colpo un testa ...-

Yranib si voltò di scattò e dalla sua mano crepitò una fiammata : -Togliti. Dai. Piedi- sibilò.

Lyon deglutì : -Sai che avverrà. Lo vorresti davvero? Vorresti vederlo tramutato in uno di quei mostri?-

-Ho detto. Togliti. Dai. Piedi- ripeté Yranib con sguardo di fuoco, per poi tornare a fissare il corpo del padre.

Lyon tornò dai suoi amici : -Inutile- disse. -Non c'è verso di farlo ragionare-

-Ha appena perso suo padre- lo rimproverò Anna. -Non puoi pretendere che sia felice all'idea-

-Potremmo perdere qualcun altro se Yranib non si decide a lasciarci aprire un buco nella sua testa- disse Mario. -Ricordate, all'inizio sono più veloci e senza qualcuno che li comandi diventano molto più feroci del normale. Dobbiamo farlo, prima che ...-

-GRRR ...-

I cinque si voltarono e videro Herobrine avvolgersi in una luce azzurrina, per poi tramutarsi in un guerriero-mostro. La creatura tentò di alzare la testa, ma Yranib la bloccò.

-Scusami papà- mormorò, ed evocò un torrente di fiamme che sparò dritto contro la fronte del mostro, il quale si polverizzò all'istante. Un forte vento si alzò nella tenda e trasportò via le ceneri, disperdendole nell'aria.

Mario, Anna, Lyon, Stefano e Ahsoka guardarono stupefatti Yranib, il quale aveva le lacrime agli occhi : -È quello che avrebbe voluto- disse singhiozzando. -Non avrebbe voluto che gli scavassimo una fossa o gli ergessimo una pira. N-Non avrebbe voluto essere un peso ...-

I cinque lo guardarono per un istante, anche loro con le lacrime agli occhi. Poi Lyon uscì di scatto.

Anna, Mario, Stefano e Ahsoka lo inseguirono : -Dove vai?- esclamò quest'ultima.

-Sono stufo, ragazzi- mormorò Lyon. -Ogni volta che viviamo un'avventura, io mi illudo ... illudo tutti voi he possiamo essere degli eroi. Ma come possiamo essere eroi se non riusciamo a proteggere le persone che amiamo?-

-Non possiamo salvare tutti, lo sai- disse Anna.

-E allora perché ci definiscono degli eroi?- chiese Lyon. -Sono stanco, ragazzi, non ne posso più di essere circondato dalla morte. Steve, Miglio l'Artiglio, Dentifricio, Thanos, Herobrine, le migliaia di persone che Null ha trasformato nel suo esercito ... Non siamo riusciti a salvare nessuno-

Mario gli mise una mano sulla spalla : -Ascolta, amico, so che stai passando un brutto momento, ma ...-

-Ma vuoi aprire gli occhi, per una volta!?- esclamò Lyon. -Il Pluriverso intero sta passando un brutto momento! È tutto nel caos. Guardiamo in faccia alla realtà, la nostra battaglia finale sarà una lotta tremenda, e migliaia di persone moriranno, e anche se ne usciremo vincitori il cosmo non sarà più quello di prima. La Terra non sarà più quella di prima. Sono successe troppe cose ... finora abbiamo vissuto nella menzogna che saremmo al massimo morti solo noi, ma ora mi rendo conto che il numero dei morti supererà quello dei vivi. E se perderemo allora sarà la fine, la fine di tutto!-

Lyon si fermò, ansimante. Poi guardò i suoi amici : -Perché doveva capitare proprio a noi?- chiese. -E come é che voi non sentite il peso di questa responsabilità sulle spalle? Io ... io ho paura, non di Null, ma del fatto che non riesco più a capire cosa pensiate. Ormai mi sembra di essere una creatura di un altro pianeta. Resto quasi impassabile quando qualcuno muore, mentre voi piangete e vi disperate, ma almeno vi liberate. A volte ... mi sembra di essere sbagliato. Come se non dovrei stare qui, come se il mio posto fosse su un altro piano, non migliore o peggiore, ma semplicemente ... diverso-

Anna, Stefano, Mario e Ahsoka si guardarono, poi quest'ultima disse : -Lyon ... c'è una cosa che ti dovremmo dire. Abbiamo incontrato Armagheddemon mentre tu eri ... indisposto ... e ci ha detto qualcosa che è giusto che tu sappia-


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Null ricomparve sulle pendici delle montagne sulle quali poco prima giaceva Minas Morgul, coprendosi con una cappa di fumo nero per evitare che la luce del sole lo colpisse. Velocemente, scese fino alle macerie, dove ritrovò il cadavere di Trigon.

Si compiaque nel vedere che le pietre lo avevano mantenuto caldo e integro. Nonostante il demone era morto, poteva ancora servirsene.

-Dopotutto il tre non mi è mai piaciuto- disse. -Troppo poco, troppo incompleto. Invece il quattro, un numero perfetto, esatto, proprio ciò che piace a me- puntò la mano verso Trigon : -Gioisci, demone, perché anche se sei morto il tuo corpo ha ancora la possibilità di essere fonte di distruzione!-

Nella sua mano comparve un granello di sabbia, tutto ciò che rimaneva di un pianeta roccioso che aveva assorbito poco prima; la pietra si alzò in volo ed entrò nella bocca del demone.

Per un po' di tempo non accadde nulla. Poi il cadavere si scosse, ebbe un paio di spasimi, e infine la sua pancia esplose, lasciando uscire una creatura marrone e mostruosa.

Sembrava fatto di roccie pressurizzate insieme e aveva un volto serpentesco, con due corna sulla testa; nella mano destra aveva una spada affilata ricurva che sembrava fatta di pietra, mentre nella destra aveva uno scudo di ossidiana.

-Benvenuto fra noi, Kingearth, signore dei terremoti e delle frane, quarto e ultimo dei miei Abomini, il più potente di tutti!- esclamò Null. -Saluta i tuoi fratelli!-

Un globo rosso, uno azzurro e uno grigio apparvero da dietro di lui e iniziarono a vorticare sopra il cadavere di Trigon; Kingearth li osservò, poi si trasformò in un globo marrone e si unì a loro. Dopodiché i quattro si disposero di fronte a Null, ritrasformandosi in Frostgirl, Fireminotaur, Windqueen e Kingearth.

-La scacchiera è pronta- rise Null. -Ora è tempo di muovere le pedine!- stava per andarsene, quando un rumore lo fece voltare.

E ciò che vide lo fece sorridere : il cadavere di Trigon, in tutta la sua grandezza, tramutato in un guerriero-mostro. -Però ... Puoi ancora essermi utile- disse ridendo. -Va dall'esercito e preparati. Sei proprio il genere di bulldozer che può sempre servire-

Detto questo volò via e scomparve dietro le montagne.


************************************


-È lassù da mezz'ora ormai- disse Anna.

Non appena Lyon aveva saputo tutta la storia riguardante Leonida e la sua discendenza aveva chiesto ai suoi amici di lasciarlo solo e si era arrampicato su un'altura dalla quale non era più sceso.

-Diamine ... mi chiedo che cosa stia facendo- disse Mario. Lui è gli altri si erano seduti in una piccola radura ai piedi del colle, nella sparanza che si affrettasse a scendere.

Stefano apparve all'improvviso, tornando dall'accampamento : -Gli dei iniziano a spazientirsi- disse. -E non posso dargli torto. Mancano meno di cinque giorni alla Convergenza, dovremmo essere già nell'End e prendere la Pietra Filosofale per distruggerla. Se non si sbriga ad autocommiserarsi, dovremo andare lassù e tirarlo giù-

-Non credo si stia "autocommiserando"- disse Ahsoka. All'occhiata stupita dei presenti guardò verso la cima del colle, in cui si intravedeva Lyon con le braccia spalancate verso il cielo. -So che sembra assurdo, ma ... Credo che stia ... pregando-

Intanto, sulla cima del colle, Lyon declama a gran voce : -Oh grande Pluriverso, se davvero sei ovunque allora mi stai ascoltando. Ti prego, dammi almeno un segno, una testimonianza che sei qui e ci sei davvero. Qualcosa, qualsiasi cosa! Chessò ... qualcosa di biblico. Una meteora, un cespuglio in fiamme, l'invasione delle cavallette ... Quello che preferisci! Ma dammi un segnale!-

Non accadde nulla. Lyon non si diede per vinto : -Io starò qui e combatterò, lo sai che lo farò, ma tu devi aiutarmi. Non posso farlo da solo. Non so nemmeno come farlo. Ho bisogno del tuo aiuto. Ti prego, dimmi cosa devo fare. Non mi tirerò indietro di fronte a questa impresa, ma ho bisogno di risposte, e ne ho bisogno adesso. Ti prego, parlami-

Lyon continuò così per diversi minuti, ma continuò a non accadere niente. Alla fine scosse la testa, rassegnato. In fondo, che cosa sperava di ottenere? -Probabilmente sto parlando al vento- mormorò. -In fondo, perché dovresti venire qui per me? Tu sei un dio immortale ... io invece non sono che un ragazzo ... e ho paura-

Stava per andarsene, quando un fulmine squarciò il cielo e colpì la terra di fronte a lui. Lyon si ritrasse, spaventato. La terra fremette, poi un'enorme pianta iniziò a crescere. Quando il prodigio fu completato, di fronte a lui c'era un fiore alto quasi un metro, dai colori sgargianti e di una bellezza indicibile.

-So che hai paura, Lyon- disse una voce melodiosa proveniente dal fiore. -Tutti hanno paura. Ma il vero coraggio non sta nel non avere paura, ma nell'affrontarla e sconfiggerla-

Lyon era scioccato : -Tu ... Tu sei il Pluriverso?- chiese al fiore.

-Sì e no- rispose il fiore. -Si perché ne sono una parte che ha deciso di manifestarsi a te. No perché non sono tutto il Pluriverso. In questo momento tu stai camminando sopra di me, mi stao respirando, mi stai toccando e mi stai parlando. Io sono ovunque-

Lyon si inchinò : -Se tu sei davvero il Pluriverso, allora ti prego, guidami. Dimmi cosa devo fare. Non so come eliminare Null e non so come salvare te e tutti gli altri-

-Nemmeno Leonida lo sapeva- disse il fiore.

-Sì, ma Leonida era un dio ...- mormorò Lyon. -Io sono solo un mortale-

-Ma dentro di te scorre il suo sangue- disse il fiore. -Dentro di te c'è l'essenza di un dio. Devi solo riuscire a comprenderla, devi dimostrareti degno di possederla per riuscire a sprigionarla. Anche tu puoi essere come Leonida, ma devi affrontare Null per dimostrare di esserne degno-

-Ma come? Non ho idea di come posso sconfiggere un nemico come Null- disse Lyon. -Non so nemmeno come controllare l'armatura di luce, a volte è un oggetto tremendo e a volte è un semplice dischetto attaccato al mio corpo. Non so come usarla né come risvegliare l'arma che tutti chiamano Terrore. Io non sono Leonida-

-Hai ragione- rispose il fiore. Lyon alzò la testa e vide stupefatto che i petali, già aperti, si stavano spalancando ancora di più, finché non scoprirono il centro del fiore nel quale vi era il volto di una bellissima donna, di una bellezza da fare invidia a Gea. -Tu sei molto più forte di Leonida. Mentre lui non era in grado di accettare la sua duplice natura, tu sei riuscito a usare sia il lato oscuro che quello chiaro. Tu sei la perfetta unione di entrambi; al tuo interno essi coesistono e vivono in perfetto equilibrio l'un l'altro-

Lyon guardò stupefatto il viso al centro del fiore : -Ma quindi sei una femmina?- chiese, dimentico per un istante dei suoi problemi.

Il fiore scoppiò a ridere : -Certo che no, è questa forma che è così. Io non sono né maschio né femmina, né sessuato né asessuato. Non cercare di comprendere la mia natura, perché perderesti solo tempo : io stesso non riesco ancora a comprendermi dopo miliardi di anni che mi osservo-

Lyon tornò al discorso principale : -Ma quindi ... Se dentro di me coesistono sia oscurità che luce ... allora posso fare anche del male?-

-L'oscurità non è il male, altrimenti io sarei fatto solo di luce- rispose il fiore. -Perché pensi che esista la notte? Essa è vitale per qualsiasi forma di vita. La luce fa bene solo fino ad un certo punto, ma il troppo stroppia per qualsiasi cosa. È l'uso esclusivo dell'oscurità il male : bilanciarla, tenerla in equilibrio con la luce, permette di fare il bene-

Lyon annuì : -Ma come posso bilanciare queste due realtà? Io non conosco il mio potere, non so come attivarlo, non so niente-

-Queste due forze sono tenute in equilibrio in qualsiasi forma di vita grazie ad una sorta di motore primario- rispose il Pluriverso. -È il potere più antico e potente mai esistito. È la forza che è dentro ognuno di noi, dentro me, dentro te. È l'amore. Più una persona sa amare, più in essa oscurità e luce si equilibreranno; meno sa amare, più l'oscurità crescerà e cancellerà la luce. Il bene e il male sono sempre in equilibrio, anche se il male tenta sempre di sovvertire il bene. L'amore tiene in bilico queste due forze : è stato l'amore che provavi per i tuoi amici, per la tua amata e per i tuoi compagni a darti la forza di controllare l'armatura di luce e opporti all'oscurità. Esso ti permette di controllare la forza che hai ereditato dal tuo avo-

-Ma quindi ... Il mitico potere di Leonida ... è solo l'amore?- chiese Lyon.

-Solo?- chiese il fiore sdegnato. -Come pensi che i pianeti si mantengano in equilibrio? Come pensi che la vita vada avanti? Se un animale non fosse capace di provare amore, allora mai avrebbe una discendenza. Se un pianeta non fosse in armonia con tutti gli altri e con la sua stella allora finirebbe con entrare in collisione con uno di essi. L'amore è l'ordine che mantiene in equilibrio il Pluriverso ... l'amore mantiene in equilibrio ME, impedendomi di degenerare nel caos e nel disordine. Senza di esso non esisterebbe la vita-

-Non credo di capire ...- mormorò Lyon. -Quanto può essere immenso un potere così alla portata di tutti?-

-Ha una forza invincibile- rispose il fiore. -Null non riesce a concepirlo. La sua mente, il suo potere, la sua essenza sono basati sull'odio. L'odio da forza, ma è futile e breve; l'amore invece è eterno. Null un tempo lo sapeva, ma ha perso tutto quando la sua mente si è smarrita-

Lyon inghiottì un grumo di saliva : -È proprio destino che ci scontriamo? Sai che non voglio farlo-

-Non credere che tutte le profezie di Armagheddemon si siano avverate- rispose il fiore. -Saranno le vostre scelte che determineranno cosa accadrà. Null ha scelto di affrontarti, perché finché non ti avrà assorbito non potrà distruggermi definitivamente. Ora sta a te scegliere di affrontare lui-

-Ah, quindi potrei benissimo tornarmene a casa e vivere in pace?- chiese Lyon ironico.

-Potresti, ma sai che Null non mollerà finché non ti avrà assorbito- rispose il fiore. -Puoi fuggire e nasconderti, ma non potrai farlo per sempre. E in fondo tu hai già fatto la tua scelta : l'hai fatta nel primo momento in cui hai incontrato Null-

Lyon annuì : -Lo immaginavo- mormorò. Poi si incupì : -Tu credi che dovrò farlo? Che dovrò ... ucciderlo?-

Il fiore si rabbuiò : -Io non voglio uccidere Null- mormorò. -Sta soffrendo ... La sua è una prigione mentale dalla quale non riesce a fuggire. Vede la porta davanti a lui, ma non sa come aprirla. La sua anima, sotto migliaia di strati di tenebre e malvagità, è ancora integra, ma ormai manca poco prima che si spezzi. Vorrei salvarlo ... ma questo dipenderà da te- guardò di nuovo Lyon : -Sei tu che devi mostrargli il modo per aprire la porta-

Lyon annuì : -Farò del mio meglio- disse.

Il fiore sorrise, poi si richiuse e appassì, svanendo nella terra. Mentre scompariva, Lyon lo sentì dire : -Ricorda. È l'amore che ci dà forza, che ci fa lottare. Null non sarà mai in grado di competere con te, finché avrai l'amore dalla tua parte-

Lyon sorrise : -Grazie- mormorò, poi iniziò a scendere dalla rupe.

Arrivato in fondo trovò i suoi amici ad attenderlo. Li fissò per un istante, poi sorrise ed esclamò : -Facciamo i bagagli, si parte per l'End!-

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Capitolo 99
 *** La furia di Null ***


Null ricomparve alle pendici di un monte poco distante, ove ritrovò i malconci Dormammu e Mefisto, i quali non furono per niente contenti di vederlo.

-Iniziavamo a sperare che vi foste dimenticato di noi- mormorò Mefisto. -Che cosa vuole che facciamo?-

Null si erse in tutta la sua altezza : -Presto la nostra offensiva comincerà- disse. -Andate dall'esercito e fatelo marciare dritto verso l'End. Lì si terrà la grande battaglia finale dalla quale io ne uscirò vincitore-

-Perché lei non verrà con noi?- chiese Dormammu. -Perché dobbiamo essere noi a rischiare la pelle?-

-Io vi raggiungerò. Il destino non può più essere cambiato ora- rispose Null. -Ecco quello che farete. Lyon e i suoi compagni useranno il vecchio portale custodito nella vecchia fortezza a nord dei boschi; voi invece passerete da un sentiero magico che si aprirà grazie alla Convergenza fra meno di un'ora. Arrivati dovrete ...-

-Non avete risposto alla nostra domanda- sbottò Mefisto. -Perché non verrete con noi? Avete forse paura?-

Al che Null si rabbuiò : -Non insultarmi, servo, se non vuoi patire eterne sofferenze per te e per tutta la tua famiglia nelle prossime sei generazioni-

-Minacce ... bah! Ne sono abituato, ne faccio cinque al giorno- rispose Mefisto. -Trigon è morto e Lyon vi ha sconfitto. Ammettetelo, non vi aspettavate che il ragazzo fosse così forte, e adesso che vi ha battuto non sapete più che cosa fare-

-BASTA!- ringhiò Null, e in quell'istante apparve davvero spaventoso. I demoni si ritrassero, temendo di aver tirato troppo la corda, ma l'ombra li afferrò e se li portò davanti agli occhi : -Mi credete uno sciocco?- chiese con voce tagliente. -Credete che io sia stupido come voi? Che sia ingenuo quanto un essere mortale?-

-No ... certo che no- mormorò Dormammu mentre la presa di Null si faceva più forte.

-Allora perché credete che io non mi aspettavo tutto questo?- esclamò Null gettandoli a terra. -Già una volta mi sono salvato in extremis dal suo avo Leonida, e dopo un tale evento solo l'ultimo degli stupidi non metterebbe in conto una possibile disfatta. Credete che non fossi preparato a questo? Sconfiggendomi Lyon ha fatto solo il mio gioco-

Mefisto si rialzò a malapena : -Voi ... avevate previsto tutto?-

Null annuì : -Non mi aspettavo che Lyon fosse già in grado di controllare l'armatura di Leonida, ma lo avevo messo in conto. Così quando la situazione mi è sfuggita di mano sono passato al piano B, ovvero il lasciarmi sconfiggere. Lyon crede che io sia scappato, ma in realtà mi sono fatto cacciare apposta-

-Ma ... Perché?- chiese Mefisto. -Perché non eliminarlo e basta?-

Null scosse la testa : -Perché?- chiese. -Quanto siete ignoranti ... quando il suo avo Leonida mi sconfisse, inseguì la mia ombra e la incatenò a Minas Morgul con un filo immateriale chiamato la Catena di Giudecca, la quale mi impediva di allontanarmi dalla fortezza se non per brevi periodi. Lyon era l'unico, possedendo lo stesso potere di Leonida, ad avere la possibilità di infrangerla. Il piano originale era prosciugarlo e usare quel potere io stesso, ma poi, viste le circostanze, ho preferito lasciar fare tutto a lui. Così facendo Lyon ha consumato molta energia e ora io sono libero di muovermi di nuovo come e dove voglio-

Null si erse in tutta la sua altezza : -Sono così stanco di voi, sempre pronti a criticare. L'obbedienza è una qualità che gli abitanti di questo universo hanno dimenticato. Ma voglio darvi un'altra possibilità. Fate ciò che vi ordino e non discutete- Rise : -Presto il Pluriverso conoscerà il vero significato della parola terrore. La mia strada sarà lastricata dai peccati e dalla crudeltà dei mortali, e il dolore e la paura faranno da fondamenta al mio ritorno ... e tutto ciò che esiste ... sparirà ... per sempre!-

Mefisto e Dormammu si inchinarono : -Vi seguiremo ovunque vorrete, o Unico. Perdonateci se abbiamo dubitato di voi-

-Bene- sibilò Null. -Ora seguitemi. Voglio darvi un piccolo assaggio della mia potenza ... e sappiate che quello che sto per mostrarvi non è che l'uno per cento di quanto io scatenerò nella battaglia finale-

L'ombra condusse i due demoni in un'ampia radura circolare in cima alla montagna, nella quale si trovavano in quattro Abomini. -Preparatevi- disse Null alle sue creature. -Perché è tempo di dare sfogo a tutto il potere distruttivo degli elementi!-

Null espanse i suoi tentacoli di fumo nero e nella radura comparvero strani simboli disposti in cerchio. Gli Abomini furono risucchiati dalla nube e iniziarono a cambiare. La montagna tremò e la terra parve ritirarsi.

-Ammirate- esclamò Null a gran voce. -La forma definitiva degli Abomini!-

Kingearth fu il primo a cambiare; con velocità incredibile, si ingigantì e divenne alto come l'intera montagna, poi fu avvolto da una luce azzurra; quando questa svanì, al posto dell'Abominio c'era un mostro colossale, fatto di roccia, con ali di pipistrello e due teste di drago. Aveva quattro mani e due immensi piedi. Impugnava un immenso martello di roccia. Con la sua arma frantumò la punta di un piccolo vicino, la quale andò in mille pezzi; al che il mostro si erse in tutta la sua altezza e urlò con voce tonante : -SCHIACCIARE LYON!!!-

Poi fu il turno di Frostgirl; la ragazza divenne enorme come il fratello, poi anch'essa fu avvolta dalla luce azzurra; non appena si dissolse, al suo posto c'era un mostro fatto di ghiaccio, con una coda lunghissima che terminava con quattro immensi spuntoni e due ali di neve. Aveva sette teste serpentiformi e dieci corna ricurve. Stava ritto come un blocco di metallo e in mano aveva una lancia gigantesca. La puntò contro la pianura sottostante e un istante dopo ogni cosa venne sommersa. Il mostro volse le teste verso il cielo e gridò : -SOMMERGERLO!-

Poi toccò a Fireminotaur : dopo essere divenuto alto come i fratelli e essere avvolta dalla luce azzurrina, si tramutò in un'immensa massa di lava che precipitò nella valle sottostante, coprendo ogni cosa; poi la lava vorticò e prese forma un mostro enorme fatto di fuoco, con sette corna, quattro ali di pipistrello e una mostruosa coda serpentiforme che terminava con nove biforcazioni. Con la mano impugnava una gigantesca spada di fuoco. Il mostro urlò al cielo : -BRUCIARE LYON!-

Infine toccò a Windqueen. Dopo avere subito lo stesso trattamento dei fratelli, l'Abominio si tramutò in una gigantesca tromba d'aria, così grande che toccava al cielo, con due immense braccia ai lati e un volto mostruoso al centro del tornado. Il mostro devastò ogni cosa che trovò sul suo cammino; in mano aveva una gigantesca ascia che se ruotato generata enormi venti. Non appena non ci fu più nulla sul suo cammino, il mostro gridò : -SPAZZARLO VIAAAAA!-

Gli Abomini iniziarono a marciare, in fila indiana, uno dietro l'altro, devastando ogni cosa che trovavano sul loro cammino; nulla resisteva al loro passaggio, e la terra bella e fertile di poco prima si tramutò presto in una landa desolata ...

-Ehm ... ragazzi?- mormorò Null. -La nostra meta è dalla parte opposta-

Gli Abomini si fermarono guardandosi intorno, sconcertati e in parte un po' vergognati per quella figuraccia, poi ripresero la loro marcia mortale, stavolta dalla parte giusta però.

Null scosse la testa : perché si doveva sempre circondare di idioti? Era un vero peccato che non potesse inserire un po' di sale nei cervelli delle sue creature, dato che un cervello nemmeno lo avevano.

Sì voltò verso Mefisto e Dormammu, che erano rimasti ammirati da quello spettacolo di distruzione : -Spero che non abbiate più dubbi su chi è meglio seguire- disse. -Ora fate il vostro dovere. Io vi raggiungerò nell'End con gli Abomini- e detto ciò si ritramutò in una nube nera e spiccò il volo.


***********************************


Non appena Lyon e i suoi amici tornarono dagli dei è gli illustrazioni la loro metà, ci fu immediatamente una separazione. Tutti infatti avevano diversi obbiettivi : Ares e Atena dovevano tornare sulla Terra ad aiutare Zeus, Thor e Loki dovevano raggiungere Odino per offrirgli supporto, Silente doveva tornare al suo mondo e Gea al suo regno, ora probabilmente libero dai mostri di Null, per riprenderne il possesso e organizzare una difesa, e aveva richiesto che Eragon, Arya, Saphira e Firnen andassero con lei. Solo Rudy, Buck, Yranib è Moorglon avevano accettato di accompagnarli.

-Non vi preoccupate- disse Gea. -Ci rincontreremo nell'End. Verremo tutti, nessuno escluso-

-Quando Null arriverà, avrà una bella sorpresa!- esclamò Thor. -Non troverà un solo mondo a contrastarlo, ma tutti! Vinceremo e lo sconfiggeremo una volta per tutte!-

Finiti i saluti, il gruppo si rimise subito in marcia. Almeno stavolta potevano contare su Pistufatrunkel e gli altri draghi, mentre Buck e Rudy li seguivano via terra.

In meno di un'ora raggiunsero il loro accampamento alla loro vecchia base. Shadow nel vederli arrivare fu il primo a gioire : -Ragazzi!- esclamò. -Ormai vi davo per dispersi!-

-Scusate il ritardo, abbiamo fatto del nostro meglio- rispose Anna. Poi si rese conto che mancava qualcuno : -Dov'è Sertorio?- chiese notando l'assenza del Wither.

-È tornato al suo regno- rispose Klingoon. -Vuole preparare il suo popolo all'imminente apocalisse. Mi ha detto di dirvi che è pronto ad aiutarvi, ma prima deve pensare alla sua gente-

-Bene. Lui penserà alla sua gente, noi penseremo alla vostra- disse Lyon. -Spero che siate pronti, perché ho proprio voglia di prendere a calci un certo dragone!-

-Finalmente!- esclamò Shadow colmo di gioia. -Non ti preoccupare, siamo già armati e sistemati. Avviso Ihsmael e partiamo-

Shadow tornò qualche minuto dopo. Lui e Ihsmael avevano deciso che gli Haranduin sarebbero per il momento rimasti al sicuro nell'accampamento, e solo una volta sistemato il drago sarebbero venuti nell'End.

Non appena arrivarono anche Hurakan, Haratune e Grantinks, Shadow li condusse giù per l'intero crinale della montagna e li portó poco lontano, ove si apriva l'ingresso di una stronghold. Sfortunatamente il portale all'interno era troppo piccolo sia per Pistufatrunkel e i draghi sia per Rudy; essi dovettero quindi abbandonare il gruppo, compreso Buck, il quale promise che li avrebbe non appena avesse trovato una via per il dinosauro.

Lyon si tuffò nel portale e un istante dopo si ritrovò nell'End. Di fronte a lui si ergeva, in un'enorme isola volante, la rovina di una città, nella quale spiccava un gigantesco palazzo.

-Quella è Aasgaroth- mormorò Shadow. -O quel che ne resta. E dentro quel palazzo c'è il nostro nemico-. Sbuffò, poi esclamò : -Preparati, Omega! Sto venendo a prenderti!-

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Capitolo 100
 *** Omega ***


Non appena giunsero all'isola volante, Lyon, Anna, Stefano, Mario e Ahsoka non poterono che rimanere meravigliati dalla mitica città di Aasgaroth, la quale pur essendo in rovina da più di cinquecento anni e devastata dalla furia del drago era ancora bellissima.

I magnifici palazzi in oro svettavano imponenti, e anche se erano ricoperti dalla fuliggine, risplendevano vivamente e creavano un bellissimo gioco di colori. Ovunque smeraldi, diamanti e zaffiri erano incastonati alle pareti, alle fontane e alle porte, e malgrado la luce dei tre soli dell'End fosse coperta dalla cappa di cenere, essi luccicavano come non mai.

Ahsoka rischiò di svenire a quella vista e riuscì a mantenere l'autocontrollo solo grazie ai suoi amici che la tranquilizzarono. Tutti ricordavano infatti quanto gli Haranduin fossero sensibili alla vista del biondo metallo.

Ovunque vi erano ossa di Enderman, e tutti, malgrado fossero morti da tempo, avevano gli occhi ancora sani e viola. Grantinks spiegò che si trattava di gente assoggettata dal potere di Omega che gli fungevano da sorveglianza. Tutti evitarono lo sguardo di quegli esseri per non allertare il drago.

Shadow li condusse fino ad un palazzo imponente, ormai ridotto in rovina e miseria ma ancora integro. Era immenso e sembrava che lì la furia del drago si fosse abbattuta più forte che nel resto dell'End : l'enorme porta di metallo, seppur chiusa, presentava evidenti segni di sfondamento, chiaro segno che qualcosa di enorme doveva essere passato di lì.

Lyon per un attimo ebbe paura, così come tutti gli altri : le ammaccature sulla porta erano infatti di dimensioni gigantesche. A preoccuparli maggiormente fu il segno di un artiglio alla base del chiavistello, lungo più di cinque metri e largo almeno due.

Il gruppo scavalcò l'enorme portale ed entrò attraverso le fenditure lasciate dal drago. L'interno del palazzo risultò essere orrendamente lugubre, poiché non soffiava un alito di vento e non si udiva un singolo rumore. Di fronte a loro si apriva un cunicolo che portava in profondità, dalla quale si intravedeva una luce dorata.

-Omega deve essere là sotto- mormorò Shadow, riconoscendo la luce dell'oro. L'esperienza gli insegnava infatti che i draghi, una volta ottenuto un tesoro, lo nascondevano in unico punto per controllarlo meglio.

-Wow ... tuo padre deve avere accumulato una grande fortuna per farla brillare in questo modo- mormorò Mario ammaliato.

-Puoi dirlo. C'è più oro là sotto che in tutto il Pluriverso messo insieme- rispose Shadow. -Non credo sia una buona idea che Ahsoka scenda laggiù. Nemmeno noi Enderman dovremmo, o finiremmo ammaliati dalla ricchezza-

-Penso che nessuno di noi dovrebbe scendere senza prima sapere che cosa troverà- disse Anna. -Ascoltate, ecco che cosa faremo : voi rimarrete qui e troverete un luogo sicuro in cui accamparci. Non tutte le sale sono abbastanza grandi da lasciar passare un drago. Io invece scenderò e cercherò di capire contro che cosa effettivamente andiamo incontro. Qualcuno vuole venire con me?-

Non si aspettava un coro di volontari, perciò non rimase delusa. Grantinks e Klingoon mossero una gamba, ma gli altri non fecero neppure finta di offrirsi. Solo Lyon e Mario mostrarono entusiasmo a quell'idea, ma Anna rifiutò entrambi, dato che conosceva bene le capacità "furtive" dei due e non aveva alcuna intenzione di scatenare anzitempo la furia di Omega.

Prima di lasciarla andare Shadow la fermò : -Se il drago dorme, aproffittane e prendi la Pietra Filosofale. Essa farebbe convergere su di me il diritto di regnare e mi permetterebbe di richiamare interi eserciti di Enderman-

Anna annuì, malgrado avrebbe preferito distruggere la Pietra per eliminare una volta per tutte Null, ma dato che Excalibur era ancora in possesso di Entity, non potevano fare niente.

Non potendo andare con lei, Mario le diede l'anello di Sauron, affermando che forse le sarebbe stato utile. Dopo averlo preso, la ragazza iniziò a scendere.

In breve il chiacchiericcio dei suoi amici svanì alle sue spalle e il bagliore si fece più grande; finché, giunta alla fine dell'immensa scalinata, non poté fare a meno che spalancare la bocca meravigliata.

Un immenso mare di dobloni, piatti, oro, gioielli e gemme copriva di diversi metri il pavimento, ed era così grande che non se ne poteva scorgere la fine. Oro, argento, diamanti, smeraldi, rubini e qualsiasi altro tipo di pietra preziosa rilucevano emanando una luce dorata che illuminava la sala a giorno.

Anna rimase meravigliata, ma si riprese quasi subito. Una cosa infatti suonava con quella visione paradisiaca : il suo immenso guardiano.

Omega era lì, dormiente. L'enorme drago nero giaceva sul suo letto d'oro e non muoveva un muscolo, se non per respirare. Anna all'inizio non riuscì a credere che quell'essere gigantesco fosse una sola creatura. Scambio una minuscola parte dell'ala per l'ala tutta intera; quando vide un artiglio sporgere dal mucchio, lungo più di tre metri, pensò fosse la sua lunghezza complessiva, e invece era solo la punta; e le placche sul dorso erano larghe come tronchi di quercie e spesse come marmo. "Ma quanto è grosso?" pensò esterefatta. Solo quando vide l'enorme pupilla del drago, alta tre volte lei, si rese conto di che gigante si trovava davanti.

Un attimo! Pupilla!?

Anna fece un balzo indietro, terrorizzata : solo allora si era resa conto che gli occhi viola del drago erano aperti. Temette il peggio per la sua incolumità.

Tuttavia Omega non mosse un dito; anzi, continuò con quel suo respiro lento e calmo, rallentato. Anna si rialzò e mosse qualche passo verso il tesoro, aspettandosi qualche reazione; ma la pupilla non si mosse minimamente. Evidentemente, pensò, i draghi avevano la capacità di dormire con gli occhi aperti.

Anna deglutì : "Dovremo combattere ... quello?" pensò, e ciò le sembrava un'impresa impossibile : la pelle del drago infatti era protetta da scaglie dure come venti scudi sovrapposti, e gli artigli e i denti erano affilati meglio di Excalibur.

Cercando di non pensarci si guardò freneticamente intorno, cercando la Pietra Filosofale, ma era impossibile trovarla in quell'immenso ammasso di oro e gioielli. Spostò qualche mucchio, sperando di notare qualcosa, ma nulla.

Andò avanti così per mezz'ora, poi si udì uno sbuffo e una voce tuonò : -Allora, piccola ladra! Smettila di frugare tra le mie cose, mi piace questa disposizione. Se ti serve qualcosa, non hai che da chiederlo. Forza, dimmi cosa vuoi! Prendi pure, ce n'è d'abbondanza e d'avanzo!-

Anna ebbe la tremenda sensazione che le viscere le si sciogliessero. Quasi meccanicamente, ruotò la testa e vide che l'enorme pupilla del drago era puntata su di lei. Stava solo fingendo di dormire! L'aveva tenuta d'occhio tutto il tempo! La fronte della ragazza si imperlò di sudore e le gambe le divennero di pietra.

Omega pareva più divertito che altro : -Non hai nulla da temere da me, piccola ladra- affermò. -Ancora non hai preso niente, il che mi fa pensare che tu non sia qui per depredarmi. Io rispetto l'ospitalità e sono pronto ad offrirti un dono. Dimmi, cosa desideri? Un gioiello? Una coppa d'oro? Ti consiglio un lingotto di platino! Sono caldi caldi, appena solidificati!-

Ma Anna non era tanto ignorante in materia di draghi, e sapeva che se c'era una cosa da cui nessun drago si sarebbe mai separato quello era un pezzo del suo bottino, perciò, recuperato un po' di coraggio, rispose : -No, grazie, o Omega il Terribile! Non sono venuta per ricevere regali simili-

Il drago assottigliò gli occhi : -Come osi, straniera, disprezzare i miei doni?- esclamò sbuffando arrabbiato.

Anna deglutì, poi disse : -Quale dono può essere più a me gradito, se non il poter ammirare di persona la più magnifica delle opere del Pluriverso? Quale lingotto d'oro o collana di diamante potrebbe essere superiore alla mitica creatura che ho di fronte a me? Voi già mi avete concesso di ammirarvi, o Omega il Terribile, e di poter vedere la vostra casa d'oro; nessun dono è più bello di questo, e la ringrazio per avermelo fatto-

Omega spalancò gli occhi sbalordito, poi scoppiò in una risata fragorosa. Ovviamente è così che si deve parlare a un drago se non si vuole fargli credere di volere il suo tesoro (il che è saggio) e non lo si vuole irritare con un netto rifiuto (il che è altrettanto saggio). Nessun drago sa infatti resistere al fascino dell'adulazione, e Omega non faceva eccezione : -Incredibile!- esclamò. -Ero ormai convinto che la grazia e la cortesia fossero scomparsi dal Pluriverso, e invece ecco che il destino ha portato nella mia casa un simile fiore! Ma dimmi il tuo nome, ti prego, affinché io possa conoscere l'identità di una tanto rara perla!-

-Ma certo ...- mormorò Anna nervosa. -Io ... io sono la sciogli-indovinelli, la cacciatrice di mostri, la compagna dei grandi eroi e l'alleata degli uomini bui. Vengo da un mondo lontano, e per diversi mondi ho camminato ... e attraverso le stelle! Sono colei che guida i pianeti!-

-Sbalorditivo- mormorò Omega. -Devi averne vissute tante, di avventure. Ci sono molte cose che non capisco nelle tue parole, e non vedo l'ora di perdere tempo per cercare di comprenderle e scoprire quali audaci imprese hai affrontato. Ma ora io voglio sapere il tuo nome, il tuo vero nome, non questi magnifici titoli-

Anna cercò di inventare un nome, un nome qualsiasi, ma on appena incrociò lo sguardo di Omega il suo cervello parve spegnersi e mormorò quasi meccanicamente : -Anna-

-Wow, bel nome!- esclamò il drago. -Ma che strano ... Tutti quelli che incontro non riescono proprio a dirmi di no quando gli faccio una domanda ... deve essere una mia caratteristica il farmi raccontare i segreti-

Dal ghigno mostruoso del drago Anna comprese che evidentemente Omega possedeva il potere di controllare la mente di quei pochi che avevano l'occasione di incrociarne lo sguardo; probabilmente era così che aveva assoggettato gli Enderman.

Omega alzò appena la testa, facendo tintinnare il tesoro sotto di lui, e la fissò con un sorriso maligno : -Bene, Anna, ti sei comportata davvero bene con me, perciò come tu sei stata gentile con me io lo sarò con te. Ti darò un importante consiglio, e ti prego di farne tesoro : non avere a che fare nulla con gli Enderman o sarà peggio per te!-

Anna deglutì : -E-Enderman? No, no, hai preso un abbaglio- mormorò con un tono di voce che non convinse nemmeno sé stessa.

-Ti prego, non rovinare la stima che provo per te dimostrandoti una bugiarda- ringhiò il drago. -Sono più che d'accordo che tu mi parli per enigmi, perché adoro cercare di comprenderli, ma non provare a mentirmi. Conosco l'odore (e il sapore) degli Enderman meglio di chiunque altro, e tu davvero credi di poter venire qui, dopo aver passato giorni con loro, senza che io mi accorga con chi hai viaggiato? Pensa prima di parlare, ragazzina, perché non tollererò un altra menzogna-

"Almeno sono passata da ladra a ragazzina" pensò Anna cercando di darsi coraggio; poi, comprendendo che Omega attendeva ancora una risposta, si afrettò a dire la verità : -Sì, o grande Omega. Degli Enderman mi hanno accompagnata qui-

-È Shadow, nevvero!?- esclamò il drago con un ruggito. -Quel lucido principe Enderman! Sapevo che questo giorno sarebbe arrivato, ma non volevo crederci, speravo che la sua sanità mentale lo tenesse lontano da qui, ma a quanto pare oltre al regno e ai genitori è riuscito a perdere anche quella! Non le conosce le regole della guerra? Chi vince prende tutto, chi perde non può fare altro che piangersi addosso. È sempre stato così è così sempre sarà!-

Omega eruttò una fiammata, in preda alla collera, e Anna si appiattì a terra per ripararsi dal fuoco. Il drago parve ricordarsi solo in quel momento di lei, perché interruppe il suo monologo e chiese : -Dimmi, cosa ti ha promesso Shadow? Oro? Gioielli? E cosa ti ha mandato a rubare?-

Anna mormorò con un filo di voce : -L-L'ho fatto solo perché volevo aiutarlo. Mi faceva pena vedere lui e tutti gli Enderman privati di una casa. Lui vuole solo la Pietra Filosofale, mi ha mandato a prenderla e ...-

-LA PIETRA?- urlò Omega facendo tremare le pareti. -La Pietra è MIA! Nessun altro la avrà, tantomeno un principe inetto. Puoi andare a dirgli questo, se vuoi! Se proverà ad avvicinarsi ad essa, lo ucciderò! Ne farò pezzetti così piccoli che non rimarrà qualcosa da essere seppellito!-

Detto ciò eruttò un nuovo torrente di fiamme; Anna si appiattì a terra, tremante, temendo per la sua vita. Il drago sbollì la rabbia, poi si rivolse a lei con fare commiserante : -Oh, perdonami- disse. -Scusa se ti ho spaventata ... è che somigliava così tanto ad una guerriera che è facile dimenticare che sei solo una ragazzina. Non era mia intenzione turbarti-

Dopodiché sollevò il ventre ed estrasse qualcosa dal mucchio di oro e gioielli, dopodiché portò la zampa di fronte ad Anna. La ragazza fece un po' fatica a guardare all'interno, dato che la zampa era dieci volte più grossa di lei e aveva artigli affilati come una motosega, ma quando ci riuscì vide un minuscolo oggetto luccicante posto al centro del mucchio d'oro che il drago aveva estratto.

Anna rimase abbagliata da quel coso, che si rivelò essere un gioiello grande quanto una mano che risplendeva di mille colori. Emanava una luce intensa e forte e sembrava pulsare di energia propria. -Non è per questa che sei venuta fin quaggiù?- chiese Omega. -Forza, prendila. È maleducazione tornare dai tuoi amici a mani vuote-

Anna si arrampicò sulla zampa e si avvicinò alla Pietra Filosofale. Il gioiello sembrava quasi chiamarla, come se volesse essere suo. Anna provò l'improvvisa volontà di afferrarla, di tenerla per sé, di abbracciarla ... La mano stava già scendendo verso la gemma ... ma poi si ritrasse. -NO!- urlò la ragazza.

Omega alzò un sopracciglio, mentre Anna, presa da un'improvvisa euforia, lo fissava con occhi di fuoco : -Qualunque sia il tuo gioco perverso, Omega, io non voglio farne parte! Trovati qualcun'altro da torturare e da tentare!-

Il drago la fissò stupefatto, poi scoppiò a ridere malignamente : -Eccola ...- mormorò. -Ecco la ragazza che mi ha tanto sbalordito. Mi chiedevo quando si sarebbe decisa ad uscire fuori-

Omega avvicinò il muso ad Anna : -Dimmi ora, ragazzina, che cosa dovrei farne di te? Ormai hai ammesso la verità. Di tutte le ragioni che ti hanno condotto nell'End, adularmi non era certo fra queste. Tu volevi la Pietra ... Il codardo Shadow ti ha mandato a prenderla. Sei in combutta con un mio nemico giurato, e sei una ladra, poiché volevi derubarmi ... diavolo, non mi piace l'idea di ucciderti. Suggeriscimi, che cosa dovrei fare? Bruciarsi la faccia, così che nessuno possa più ammirare il tuo bel visino? O magari spezzarsi tutte le ossa e rispedirti da Shadow come avvertimento? E poi, perché no, potrei anche tagliarti gli arti e farti guardare mentre lo mangio ... ci sono così tante opzioni ... tu che ne pensi?-

-Penso che continui ad elencarmi le tue "opzioni" perché non farai proprio niente- ringhiò Anna. -Se tu sapessi anche solo una minima cosa su di me o i suoi compagni, se avessi provato ad aprire le orecchie anziché rinchiuderti in queste quattro mura, allora ci uccideresti ora e subito-

Omega parve più divertito che arrabbiato : -Perspicace, la ragazzina- mormorò con un ghigno, per poi capovolgere la zampa e lasciar cadere Anna e la Pietra in mezzo all'oro.

Anna si rialzò a fatica, indolenzita per colpa della caduta e del duro letto d'oro del drago, quando notò qualcosa : sulla Pietra Filosofale, che si è rara capovolta nella caduta, c'era una lunga frattura rossastra, simile al colore de sangue, che portava indubbio segno del colpo di una spada. -Allora avevo ragione ...- mormorò Anna. -Leonida ha colpito la Pietra!-

-Che cosa hai detto?- esclamò il drago, non avendo capito l'ultimo commento.

Anna si scosse : -S-Solo che la tua reputazione ti precede, o Omega il Tiranno- mormorò cercando di non incrociare lo sguardo del drago. -Sul serio, non hai eguali su questa terra e in tutte quelle esistenti-

Omega parve sospettoso, ma non approfondì la questione : -Immagino che Shadow voglia il gioiello per riunire le tribù degli Enderman e convergere su di sé il diritto di regnare- mormorò. -Dimmi, cosa faresti se permettessi agli Enderman di abitare di nuovo nell'End? Dopotutto a me basta che non si avvicinino al mio oro, che vivano qui o meno per me è indifferente. Cosa saresti pronta ad offrirmi per questo?-

Anna non si aspettava certo una simile proposta : -Non ... Non lo so ... Sono certa che Shadow esaudirebbe qualsiasi tua richiesta, ti porterebbe chili e chili di oro e gioielli ...-

-Bah! Di queste cose ne ho centinaia, migliaia, milioni- rispose seccato il drago. -No, io pensavo a qualcosa di più raffinato, di migliore ... sarei disposto a lasciare che gli Enderman ripopolino l'End, a condizione che non si avvicinino a me o al mio oro, ma in cambio voglio una perla rara, come mai ne ho trovate in tutto il Pluriverso-

-C-Cosa desideri?- chiese Anna.

-Ma non è evidente?- chiese Omega. -Sto parlando di te, ragazzina-

Anna spalancò gli occhi : -I-Io!?- esclamò.

Il drago scosse la testa : -C'è qualcun altro qui in giro?- chiese infastidito.

-Ma ... Ma io quale vantaggio posso portarti?- chiese Anna. -Perché vuoi me?-

-Come perché?- chiese Omega divertito. -Io colleziono tesori, e si dia il caso che tu sei un tesoro molto raro. Sembra che tu ne abbia passata di cotte e di crude nonostante la tua giovane età; una ragazzina normale si limiterebbe a sbattere i piedi e arrabbiarsi, invece tu agisci, combatti, vieni qui, violi la mia casa, scendi a derubarmi, parli con me e sei abbastanza intelligente da sapere che mai lascerei correre un affronto come un furto, eppure hai voluto rischiare lo stesso. Sei come un regalo di compleanno!-

Anna deglutì, sorpresa della considerazione che il drago aveva di lei : -Ma io non so se ...-

-Non fare la modesta!- esclamò Omega. -Non ti preoccupare, ti tratterò bene. Non sai quanta gente darebbe la vita per essere serva di un drago, poiché è uno dei più grandi privilegi che si possano avere, e a te è stato proposto di essere serva del re dei draghi! Mai nessuno prima di te aveva avuto questo onore. Pensa ai vantaggi : vivresti qui, potresti toccare tutto l'pro che desideri (solo toccare, ovviamente, non puoi portarlo fuori), potrai intrattenere discussioni con un drago e, dulcis in fundo, permetterai ai tuoi amici Enderman di tornare a vivere nell'End! Certo, qua sotto è un po' un mortorio, ma ti permetterò di uscire ogni tanto, e in mezzo alla mia collezione di tesori ci sono anche alcuni libri antichi che potresti sfogliare, a patto di non rovinarli ovviamente. Pensaci bene, la tua è un'occasione che capita una sola volta nella vita!-

Anna tentò ancora di dissuaderlo : -Ma io sono mortale- disse. -Il mio corpo e il mio spirito svaniranno fra cento anni o poco più. Non sarebbe più conveniente per te trovarti una dea disposta a servirti?-

-Oh, è qui che ti sbagli!- esclamò Omega. -Chi è servo di un drago diventa longevo quanto lui, e finché il drago non muore non muore neppure il servo. Ti sto offrendo l'immortalità! Come puoi tentennare ancora? Se è la parola "serva" a spaventarti, sappi che non ti chiederò mai di compiere grossi lavori : al massimo dovrai spostare qualche mucchio d'oro o riordinare i miei gioielli. Io ti voglio soprattutto perché mi affascini e perché penso che sia bello parlare con te-

Anna ci pensò per un istante. Non voleva dover vivere insieme a quell'essere orribile e gigantesco, ma era certa che il drago non avrebbe accettato un rifiuto, e poi né lei né Lyon e gli altri avrebbero potuto avere la meglio su una bestia simile. Restando con Omega invece avrebbe potuto guadagnare tempo, permettere a molti eserciti di accedere all'End, proteggere i suoi amici, capire i punti deboli del drago e, chissà, magari approfittarne per sgusciargli dalle zampe la Pietra Filosofale ...

-Sì, o Omega il Flagello- rispose. -Ora apparterrò a te-

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Capitolo 101
 *** Cuore malvagio ***


-Perché persisti nel tormentare i mortali, Lukusferos?-

L'ombra sbuffò, continuando a rimirare il panorama buio e senza stelle davanti a sé, cercando di non dare troppo conto al fiore dorato che era sbocciato a poca distanza. -E perché tu persisti nel tormentare ME?- sibilò. -Te l'ho già detto, non voglio ascoltarti-

Dopo che lui e gli Abomini si erano separati da Mefisto e Dormammu avevano proseguito la loro strada di morte fino ad un punto in cui Null era riuscito ad aprire un portale per l'End. Erano lontani diversi chilometri dal regno di Aasgaroth e ci sarebbero voluti giorni per raggiungerlo, ma non gli importava. Così aveva deciso di prendersi una pausa e di andarsi a riposare su un'isola volante vicina. Peccato che una volta giunto in cima aveva trovato un fiore alto un metro che risplendeva di luce e al cui centro aveva un volto bellissimo e che sembrava lo stesse aspettando.

Al vederlo si era immediatamente pentito di essere venuto lì.

-Devi lasciar perdere tutto questo, Lukusferos. Non puoi continuare così, ogni secondo che passa la tua anima si logora sempre di più- mormorò il fiore con voce ovattata.

Al che Null esplose di rabbia : detestava quando il Pluriverso indossava quella maschera paternastica. -Sai già quale é la mia risposta- disse. -E il mio nome non è Lukusferos, non più-

Il fiore scosse la corolla : -Si, so quale é la risposta. Ma non è una risposta che sono disposta ad accettare-

Null sbuffò e si voltò dall'altra parte : -Bah! Lasciami in pace- disse. -Non ne posso più di averti intorno. Sei veramente noiosa, con le tue cause perse in partenza-

-Potrei dire la stessa cosa di te- rispose il fiore. -Puoi mentire a te stesso, ai tuoi servi, a tutti quelli che stanno dalla tua parte, ma non avrai mai la meglio su Lyon. L'amore è sempre più forte dell'odio, e tu non riesci ad andare oltre il rancore-

Al che Null scoppiò a ridere : -Sì, già sentita- disse. -La solita solfa secondo cui l'amore riesca sempre a sovvertire il male ... vorrei sapere chi si è inventato questa baggianata. L'amore altro non è che una misera quantità di ormoni e feromoni scaturiti all'interno del cervello, uno stupido espediente dell'evoluzione fatto apposta per i deboli-

-Non è così e una volta lo sapevi- rispose il fiore. -Che tu lo voglia o no, il caos viene sempre sovvertito dall'ordine, il nero lascia sempre posto al bianco, il male viene sempre sconfitto dal bene. L'amore è ciò che dà il moto a questa armonia, non è una semplice composizione chimica-

-Forse è vero- rispose Null. -Ma ciò non lo rende invincibile, e io te lo dimostrerà, sovvertendo l'ordine delle cose con la forza dell'odio-

-Puoi continuare a rifiutare la realtà quanto vuoi, ma il tuo destino è già stato scritto. Puoi cambiarlo, ma non con la forza- disse il fiore.

-Sì, certo ... Il mio destino è essere sconfitto dal Prescelto, è l'unico modo che ho di evitare questo fato è rendermi conto dei miei errori e redimere la mia anima maledetta- rispose Null sarcastico. -Se avessi un nichelino per tutte le volte che mi hai detto questa frase ora sarei più ricco del drago Omega-

-Non ti farebbe così male anche solo provare a riflettere sulle mie parole per una volta- lo rimproverò il fiore. -Forse se pensassi di meno alla tua sete di distruzione e provassi a soffermarti sulle piccole cose potresti ricavarne qualcosa di buono-

-Ma che saggio consiglio- disse Null. -No, sul serio. Nemmeno Aristotele avrebbe potuto eguagliarlo. Solo che non penso di poterlo capire adesso. Che ne dici di ripetermelo ... che so ... mai?-

Il fiore lo squadrò con sguardo disapprovatore : -La tua anima un tempo era bianca e pura, ed ora è nera come la pece più scura, ma é ancora integra. Sai che ormai manca poco prima che si spezzi. E ciò è contro natura. Per le anime spezzate non esiste né pace né riposo ... solo il nulla. Perché vuoi andare incontro ad un simile destino?-

-La mia anima? Pensa alla tua, piuttosto, perché presto la ridurrò in brandelli così piccoli da non poter avere forma. Nemmeno il tuo più piccolo atomo sarà risparmiato dalla mia furia, e non sarà certo quel miserabile Lyon a fermarmi!-

-Hai perso una volta e perderai di nuovo- disse il fiore. -Non puoi vincere. L'amore è sempre più forte dell'odio-

-Oh, certo. Il ragazzo combatte con tre amici, conosce una bella ragazza, sta un po' con lei e diventa un esperto di AMORE!- sibilò Null sottolineando l'ultima parola come se fosse sgradevole.

-Di certo ne sa più di te! Sai che cosa penso? Che tu abbia ormai perso la capacità di amare, che ne sei diventato fisiologicamente incapace!- esclamò il fiore perdendo la pazienza.

Al che Null agrottò un sopracciglio : -Fisiologicamente incapace ...?-

-Sì! Devi avere sviluppato una qualche allergia o qualcosa del genere! Per te è ormai impossibile voler bene a qualcuno, o anche solo compiere un'azione che vada oltre il tuo ideale di distruzione! Usi la parola, ma ne hai perso il significato, non ne hai la minima idea!- rispose il fiore.

-Ok, ora stai delirando- disse Null.

-No! È la pura verità- sbottò il fiore. -Sono tredici miliardi di anni che ti imploro di tornare, che ti chiedo di aprire gli occhi, ma tu in risposta li serri ancora di più. Ti sei costruito una prigione intorno alla tua mente e non tenti nemmeno di fare uno sforzo per evadere! Sei in bilico sopra un burrone di oblio e di fronte a te c'è una mano pronta ad aiutarti, ma tu ti rifiuti, la respingi senza nemmeno pensare che potrebbe essere per te meglio afferrarla!-

-E se io non volessi?- esclamò Null. -Se non volessi redimere la mia anima maleretta? Se io fossi semplicemente così e saresti tu quella che si getta in una causa persa?-

-Anche se una persona sbaglia e perde la strada la strada non è mai perduta per sempre- rispose il fiore. -Io non credo nella tua teoria, e in fondo, anche se può sembrare egoistico, non voglio credere che tu sia così-

-Ah, quindi adesso vorresti farmi credere che sei preoccupata per me?- chiese Null con un sorriso ironico.

Il fiore si rabbuiò : -Certo che sono preoccupata per te. Ti ho amato dal primo istante in cui sei venuto al mondo, così come amo tutte le mie creature, e mi strugge vedere dove ti sei spinto. Tu non puoi osservarti, ma io si, e mi si spezza il cuore nel vedere che cosa sei diventato. Che ti piaccia o no, io mi sono occupata di te quando la tua anima era pura e continuerò ad occuparmi di te anche ora che la tua anima è nera, e non mi arrenderò finché tu non mi distruggerai o la morte non ti prenderà-

Null rimase per un istante pietrificato, poi si voltò : -Tu stai mentendo. Lo dici solo perché hai paura-

-Certo che ho paura! Ho paura per TE!- esclamò il fiore spazientito. -Non sei più te stesso. Persino il Null maligno e crudele che Lyon ha imparato a conoscere ci avrebbe pensato due volte prima di gettarsi a testa bassa contro il nemico, invece ora il tuo unico pensiero è distruggere tutto ciò che esiste, senza preoccuparti delle conseguenze-

-Non rinuncierò alla mia vittoria perché fra me e lei si trova un misero mortale- rispose Null.

Il fiore sembrava sfinito : -Lukusferos, perché persisti? Perché non vuoi nemmeno provare a redimere la tua anima maledetta? Basterebbe così poco per farlo ... accendi una candela e l'oscurità svanirà. Io so che ti ha fatto piacere sentire che, dopo tutto quello che è successo, io mi preoccupo ancora per te, ho sentito chiaramente la tua anima agitarsi in quel momento. Prova a pensare a ciò che hai fatto ... guardalo da un altro punto di vista, e cerca dentro di te ... chiediti se ne è valsa la pena ...-

-Te lo ripeto. Non voglio sentire altro- ringhiò Null.

Il fiore abbassò i petali sconsolato : -Fai il testardo quanto vuoi, ma presto verrà il giorno in cui l'amore trionferà sul tuo cuore malvagio, e forse allora ti renderai conto di quanti secoli hai sprecato nel rancore-

-VAI VIAAAAA!- urlò Null tappandosi le orecchie con le mani.

Il fiore abbassò il capo e una lacrima scese dal volto al centro della corolla; poi iniziò ad appassire e a sgretolarsi, finché non scomparve del tutto.

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Capitolo 102
 *** Le tenebre sono alle porte ***


Entity osservò annoiato le luci azzurre nel cielo, ormai così grandi e luminose che a occhio nudo sembravano delle grosse stelle blu.

Sospirò. Era evidente che la Convergenza si sarebbe presentata da un momento all'altro e lui non sapeva che fare. Senza più Lord Death, ora era il nuovo leader dei cattivi, ma dopo essere fuggito da Minas Morgul si era limitato a nascondersi insieme a Crono e Sidious.

Una delle stelle tremolò. Erano rimasti nascosti per quasi una settimana e ormai i portali erano prossimi ad aprirsi. E con loro sarebbe arrivata la fine. Null sarebbe piovuto su di loro, inarrestabile, e non avrebbe trovaro un ostacolo capace di fermarlo. Avrebbe distrutto tutto, fino al più minuscolo granello di sabbia.

Entity scosse la testa e tornò da Crono e Sidious. I tre si erano accampati in una grotta poco distante dal portale dell'End, per monitorare meglio la situazione, e nel corso dei giorni avevano visto schiere su schiere di esseri provenienti da tutto il Pluriverso attraversarlo. Chissà che cosa si stava macchinando dall'altra parte.

-Dovremmo andare anche noi- disse dopo qualche minuto di silenzio. Gli altri due grugnirono.

Entity non si diede per vinto : -Andiamo, ragazzi!- esclamò. -Non possiamo starcene qui ad aspettare come se niente fosse. Siamo sempre alcuni fra più potenti esseri del Pluriverso! Dovremmo darci da fare!-

-A che scopo?- chiese Sidious. -Non possiamo vincere e non possiamo battere Null. E poi loro hanno già il ragazzo miracoloso. Se la caveranno anche senza il nostro aiuto-

-Però potrebbe giovargli l'averci accanto- protestò Entity.

-Anche se ci provassimo, non abbiamo un esercito- disse Crono. -Posso richiamare i Titani superstiti, ma a parte loro non abbiamo nessuno. Non possiamo sconfiggere gli eserciti di Null e tu lo sai. Non abbiamo speranze contro di lui-

Al che Entity non ci vide più : -Maledizione, Thanos si è sacrificato per tirarci fuori dai guai, e voi così onorate le sua morte? Nascondendovi come topi mentre altri combattono le nostre battaglie?- urlò facendo sobbalzare gli altri due.

Il re dei cultisti ispirò a fondo, poi disse : -Ascoltate, io so che nessuno di voi ha avuto la migliore delle vite, e so che spesso la vita si prende più di quanto dà. Ma non stavolta. Stavolta ci ha dato una seconda chance. Ci ha dato un occasione-

Crono lo guardava allibito : -Per cosa?-

-Per fare qualcosa- rispose Entity. -Per non fregarcene, per una volta. Qualsiasi conflitto avevamo con il resto del cosmo ormai è di secondo piano. Abbiamo un nemico in comune e sprechiamo il tempo ad ammazzarci fra noi. Null ha ragione a farsi beffe di noi. Ma stavolta possiamo cancellargli il sorriso dalla faccia una volta per tutte-

Sidious lo guardò con ochi stanchi : -Ma Entity- mormorò. -fermare Null ... è impossibile. Ci stai chiedendo di morire-

Entity annuì : -Sì, probabilmente vi sto chiedendo questo- disse. -Restate qui, se volete. Io non mi nasconderò dietro ad un muro di pietre, non è nel mio sangue. Combatterò, da solo e a mani nude se necessario, ma costi quel che costi farò in modo che Null venga annientato, a costo di tornare a perseguitarlo dal mondo dei morti!-

Crono si alzò : -Non sarai da solo- disse. -Ho vissuto tutta la mia vita a combattere battaglie e non mi tirerò indietro davanti alla più importante che sia mai esistita. Hai i Titani dalla tua parte. Se deve essere là nostra fine, allora sarà una grande fine, che verrà ricordata per sempre!-

Sidious si alzò a sua volta : -Verrò anche io con te, mi annoio troppo qui. E poi tanto vale morire combattendo che morire comunque ma da vigliacchi- disse. -Benissimo. Eccoci qui. Un branco di idioti in piedi che formano un cerchio. Allora, il piano?-

-Beh, ci devo pensare- rispose Entity.

-Io prima penserei a quello- disse Crono indicando qualcosa in cielo. -Qualcuno sa che cosa sia?-

Entity si voltò e notò solo allora che vicino al sole c'era un bruscolino nero. Incurisito, aguzzò la vista e spalancò la bocca : aveva infatti riconosciuto l'oggetto. Quello altri non era che il Mondo Primordiale!


********************************


-Ecco, questa era l'ultima- disse Anna mentre riponeva l'ultima moneta d'oro su un mucchio alto quasi tre volte un uomo. Le dolevano le mani per quanto aveva strofinato per lucidarle tutte.

Omega rise : -Ottimo! Avevano proprio bisogno di una bella ripulita!- esclamò. -Sei stata gentile a farle tutte. Non mi aspettavo che ce la facessi-

-Sono più tenace di quanto pensi- rispose la ragazza mentre metteva via lo straccio. Straccio per modo di dire, dato che si trattava di una tovaglia di seta purissima e decorata, la quale però impallidiva in confronto al resto del tesoro.

Tutto sommato essere la serva di un drago non era poi così male. L'immortalità giocava un bel ruolo : non aveva più bisogno di mangiare, di bere e persino di respirare, e non era più vulnerabile alle armi mortali come le spade comuni. Poteva ancora ferirsi con le lame magiche, ma meno di quanto avrebbe fatto se fosse rimasta umana.

Omega si era dimostrato un padrone interessante : ogno volta che non dormiva le parlava, chiedendole informazioni sul mondo esterno e facendosi raccontare le sue avventure. Anna gli parlava sempre per enigmi e il drago era entusiasta per lo sforzarsi di comprenderli. A differenza di Anna, che non aveva più bisogno di riposare, lui dormiva molto, ma la ragazza era sicura che si trattava più che altro di un capriccio e che non ne avesse realmente la necessità : anche lei infatti sentiva che, pur non dovendolo fare per forza, non avrebbe disdegnato una bella dormita. Ci avrebbe anche provato, se non fosse stato che il tappeto di oro e gemme gli perforava la schiena ogni volta che provava a sdraiarsi.

Omega le aveva anche dato libero accesso alla sua biblioteca, situata in un angolo della stanza; biblioteca per modo di dire, dato che era grande quanto dieci campi da football. Era piena di libri e manoscritti che parlavano di magia e di poteri, e Anna li divorava mentre il drago dormiva. Alcuni di essi raccontavano anche storie riguardanti l'End e il resto del Pluriverso, e Anna li aveva trovati estremamente interessanti, e passava le giornate a sfogliarli nella speranza di poter trovare indizi su dove fosse nascosto il fantomatico Terrore e di cosa si trattava.

Non aveva ancora trovato un modo per prendere la Pietra Filosofale, poiché il drago la teneva sotto il suo immenso ventre incastonata tra due scaglie, e Anna non ci pensava neppure a provare a spostare l'enorme mole. Inoltre Omega dormiva con gli occhi aperti ed era impossibile quindi sorprenderlo. In più, le sue scaglie erano spesse come venti strati di titano spessi ciascuno dieci centimetri, ed era perciò impossibile penetrarle con un'arma normale e quindi ucciderlo. Solo Excalibur avrebbe potuto affettarle, ma anche se ci fosse riuscita non avrebbe fatto altro che scalfirgli la pelle, poiché avrebbe dovuto scendere di diversi metri prima di sfiorare il cuore o qualche altro organo vitale.

Omega non era uno stolto e sapeva che lei era interessata dalla Pietra, pertanto si vantava di essa molto spesso, mostrandole come poteva usarla per produrre oro in quantità immense. Era orgoglioso del suo tesoro e non lo nascondeva.

Il drago era rimasto molto colpito soprattutto dalle loro avventure con Null. Quando Anna gli aveva rivelato che anche il Grande Nemico voleva la Pietra, Omega non si era contenuto : alla scoperta che non solo Shadow ma anche qualcun altro voleva il suo tesoro più prezioso aveva reagito con uno scoppio di ira inimmaginabile. Aveva lanciato un ruggito che solo una creatura grande quanto una montagna avrebbe eguagliato e aveva riempito la sala di fiamme così calde che alcuni pezzi del tesoro si erano liquefatti. La sua rabbia era stata tanta che tutto l'End lo aveva sentito.

A parte quell'episodio, Anna era soddisfatta del suo nuovo ruolo. -Raccontami ancora di quel Buck- disse Omega. -Mi fa troppo ridere, è così fuori di testa!-

Anna rise. Buck era diventato una sorta di argomento fisso : il furetto era così divertente che nessuno dei due provava dispiacere a parlarne. -Beh, c'è stata quella volta in cui si è messo a parlare ad una pietra pensando di telefonare a qualcuno ...-

Omega scoppiò a ridere fragorosamente. -Ne ho conosciuti di tipi strani, nella mia vita, ma questo li batte tutti!- esclamò. -Racconta ancora!-

Ma prima che Anna potesse aprire bocca un forte boato si udì all'esterno. Il drago scosse la testa : -Vai a vedere che cosa succede- disse. -E se è colpa di Shadow, fagli notare che questa è comunque casa mia-

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Capitolo 103
 *** Draghi e Enderman ***


-Ok, riconfiguriamo il problema- mormorò Mario mentre rimirava l'elmo dorato di Leonida. -Quest'armatura è in grado di controllare un'arma indescrivibile chiamata Terrore, ma noi non abbiamo la minima idea di che cosa sia o dove si trovi. In pratica, non possiamo usarla-

Lyon sbuffò : -Sì, te lo sto dicendo da due ore ormai- mormorò. -Continuare a ripetere la stessa cosa non ci servirà a granché-

-Beh, almeno facciamo qualcosa!- esclamò Mario. -La Convergenza avverrà fra poche ore e presto Null farà la sua mossa. Non so dove sia al momento, ma di certo comparirà al momento giusto- poi notò che mancava qualcuno : -A proposito di persone scomparse, dov'é Stefano?-

-È andato a prendere qualcosa da mangiare all'accampamento- rispose Ahsoka. -Tanto non si perderà granché ... Siamo qui da ieri sera e non abbiamo ancora risolto niente-

Mario sbuffò, ma non riuscì a dargli torto. Erano giorni ormai che esaminavano ogni indizio che avevano per trovare l'ubicazione dell'arma, ma avevano risolto con un nulla di fatto. Nemmeno Anna, rovistare tra i vecchi libri contenuti nel tesoro di Omega, era riuscita a scoprire qualcosa. Lyon era arrivato a chiedere aiuto al Pluriverso per la seconda volta, ma nonostante le sue suppliche questa volta la divinità si era rifiutata di manifestarsi.

Nel corso dell'ultima settimana il gruppo si era finalmente potuto rilassare : non ci erano più state battaglie e l'End era placido e tranquillo. Sarebbe anche stato accogliente, se non fosse stato per l'enorme coltre di nubi che offuscava la luce del sole (o dei soli, Lyon non aveva ben capito quanti ce ne fossero). Omega aveva mantenuto la parola e non si era più fatto vivo; al contrario, Shadow si era dato da fare. Malgrado non possedesse la Pietra Filosofale, infatti, era comunque un Enderman di casta alta e non erano pochi coloro che erano accorsi per riprendersi il loro regno. Schiere su schiere di Enderman erano giunte nell'End, creando un potente esercito e preparandosi a combattere; dopo di loro erano arrivate genti da tutti i mondi esistenti in Minecraft. Nessuno voleva essere lasciato fuori dalla partita.

Malgrado il grosso della popolazione degli Haranduin fosse rimasto nell'Pverworld, tutti coloro che erano in grado di combattere erano venuti nell'End. Anche gli dei, fatta eccezione per Gea, Zeus e Odino, nonché i loro suditi, erano accorsi in gran numero. Anche Notch, tornato dalla Terra in tutta fretta, era pronto a darsi da fare.

Peccato che neppure gli dei potessero aiutarli. Lyon, Mario e Stefano avevano chiesto aiuto a tutti quelli che avevano incontrato, ma nessuno sapeva aiutarli. Nemmeno Notch aveva potuto. "Solo gli dei terrestri, e forse Gea, sanno dove si trova Atlantide" aveva risposto. "Non preoccupatevi, presto ci raggiungeranno anche loro. E quando Null arriverà non troverà un solo mondo a combatterlo, ma tutti!"

Ma Lyon era certo che neppure la forza combinata di tutti loro avrebbe potuto contrastare l'esercito di Null : nell'End erano giunti circa cento o duecentomila guerrieri, che erano però pochi contro gli oltre dieci milioni di soldati-mostro di Null. A peggiorare le cose, mentre i guerrieri-mostro potevano colpire dove volevano, loro dovevano invece centrarli precisamente in mezzo al cranio, cosa non facile in mezzo ad una battaglia.

La sproporzione di forze era veramente troppo grande.

Mario si rilassò e cercò di pensare : -Ok, proviamo ad usare la logica- disse rimirando l'elmo nelle sue mani. -Il Terrore si trova ad Atantide, così ha detto Herobrine. Atlantide è affondata, quindi al momento si trova sott'acqua. Da quanto mi ricordo, Platone in uno dei suoi scritti parlava di Atlantide, quindi doveva conoscerla, ma non può trovarsi nel Mediterraneo o nel Mar Persico, sono troppo poco profondi, perciò deve trovarsi necessariamente nell'Atlantico-

Lyon afferrò l'elmo : -Molto intelligente- disse. -Peccato che l'Atlantico è grande non so quante migliaia di chilometri quadrati solo per superficie, figuriamoci contando anche la profondità. È come cercare un ago d'oro in mezzo al pagliaio più grande del mondo-

Mario stava per replicare, poi udì dei passi. Si affacciò dalla torre in cui era seduto e vide salire ... Lyon!? -Ma ... ma cosa ...?- mormorò sbigottito.

Sì voltò verso il Lyon con cui stava parlando poco prima, e questi scoppiò a ridere; poi tremolò, e al suo posto comparve Stefano! -Fregato!- rise mentre Ahsoka si rotolava dalle risate. -Scusa, ma non ho resistito-

-Ma ... ma ... ma ...- balbettò Mario.

-Ti ricordi che Yoda mi aveva insegnato a creare proiezioni?- disse Stefano. -Beh, negli ultimi giorni mi sono allenato un po' e sono riuscito a creare anche copie della gente. In realtà è Lyon quello che era andato a prendere da mangiare, ma tu eri così concentrato che non te ne sei accorto e così ho pensato di farti uno scherzo-

Mario stava per saltargli addosso, ma Lyon entrò in quel momento ed esclamò : -Venite, presto! Shadow è impazzito!-

-Che cosa succede?- chiese Mario mentre tentava di strozzare Stefano. Da quando erano giunti nell'End Shadow gli era parso un po' strano, e tutti loro erano preoccupati; era diventato ossessionato dalla Pietra, dal tesoro e dal drago e non sembrava che nella sua mente ci fosse spazio per altro.

-Quel pazzo ha ben deciso di entrare ad affrontare Omega insieme agli Enderman- rispose Lyon. -Dobbiamo fermarlo prima che scatena un casino! Non possiamo permetterci perdite con Null a due passi da noi!-

Stefano, Ahsoka e Mario scattarono in piedi e seguirono l'amico verso l'entrata per il palazzo reale. Qui stava Shadow, al comando di un esercito di Enderman più che agguerriti. Intorno a loro c'erano gli dei e tutti i guerrieri degli altri mondi, i quali erano evidentemente dubbiosi di quell'operazione.

Notch stava cercando invano di farlo ragionare. -Shadow, ti prego! Non puoi attaccare il tuo palazzo così impunemente!-

-Non immischiarti, Notch- rispose l'Enderman. -Tu combatti la tua guerra con gli dei, io mi occupo della mia. Gli dei non si devono immischiare nelle faccende dei mortali-

Anche Islanzadi cercava di dissuaderlo : -Shadow, devi pensare alla tua gente prima che al tuo desiderio!- disse. -Anche io voglio riprendermi il palazzo, ma non possiamo condurre un combattimento con un esercito alle spalle-

-Storie! Sono venuto qui per il mio regno e lo avrò- disse Shadow. -Il tesoro che c'è all'interno non può essere calcolato in vite perdute. Il suo valore è immenso ed è mio! È la chiave per riavere ciò che Omega mi ha strappato!-

Islanzadi scosse la testa : -Shadow, una malattia grava su quella Pietra e su tutto quel tesoro, la stessa che ha portato alla caduta del regno più glorioso di Minecraft! Non lasciare che prenda possesso della tua mente, o farà crollare anche te!-

Shadow stava per ribattere, quando un ruggito lo fece voltare.

Tutti nell'isola volante, sia mortali che dei, tremarono nel vedere comparire nel cielo oscuro un enorme serpente alato. La bestia roteò in cielo e poi si posò sul terreno, e tutti videro che era un drago, più piccolo di Omega ma di dimensioni comunque ragguardevoli. Altri draghi gli si affiancarono, e poi altri, e poi altri ancora; finché oltre mille lucertole sputafiamme si disposero sull'isola volante in assetto di guerra.

-Chi è quello?- chiese Mario indicando il drago più grande, color rosso fuoco. -Non sembra molto felice-

-È Smaug, il sovrintendente del trono dei draghi, fratello di Omega- rispose Notch.

-Oh ... e si somigliano?- chiese Stefano.

Notch roteò gli occhi : -Diciamo che ho sempre trovato Omega il più ragionevole dei due-

Smaug si fece avanti : -Io sono il sovrintendente del trono dei draghi, il fratello del grande Omega che dimora in questo palazzo, e siamo qui per proteggerlo dalla grande battaglia che sta per scatenarsi. Ma chi siete voi che state davanti alle sue porte così armati?-

Detto in metodi meno gentili, il discorso di Smaug sarebbe stato più o meno "Levatevi dai piedi o vi facciamo guerra!", e la cosa non sfuggì a Shadow : -E io, o grande Smaug, sono l'erede del trono di Orkrost, re degli Enderman, e sono qui per riprendermi il mio regno. Se volete restare fate pure, io sono sempre pronto ad accogliere chiunque voglia venire qui, ma non immischiatevi nelle mie faccende-

Anche questo discorso suonò più come "Qui non avete niente da fare, tornatevene da dove siete venuti", e Smaug lo sapeva bene : -Attento a te, insetto- ringhiò. -Te lo ripeterò, e questa volta vedi di ascoltarmi. Togliti dai piedi e nessuno si farà male-

-Oh, andiamo, grande Smaug!- esclamò Notch facendosi avanti.

Appena lo vide il drago sorrise : -Notch, che piacere rivederti! Ero certo che ti avrei trovato qui, viste le voci che mi sono giunte. Mentre viaggiavo per tutti gli universi a reclutare tutti i draghi rimasti, o udito del ritorno del Grande Nemico e della comparsa di un esercito invincibile. Ma dov'é Herobrine? Contavo di incontrarlo qui-

Notch abbassò il capo e strinse la presa sul suo scettro, e Smaug capì : -Oh ... mi dispiace. Quindi anche lui se ne è andato- scosse la testa, poi recuperò la sua compostezza : -Dì a questa marmaglia di andarsene, o annaffierò il terreno con il loro sangue e riempirò questa terra di roghi di morti!-

-Non c'è bisogno di una guerra tra draghi e Enderman!- esclamò Notch. -L''esercito del Grande Nemico è vicino e combattendoci a vicenda non facciamo altro che renderlo più forte! Ritira la tua armata!-

-Non mi ritirerei davanti ad un Enderman qualsiasi, tantomeno lo farò di fronte a questo principe di nullatenenti- rispose Smaug indicando Shadow. -Non desidera altro che sventura per me, mio fratello e tutto il mio popolo! Se prova a mettersi tra me e il mio re, gli spacco quella testolina in due! Vediamo se dopo ghigna ancora!-

Shadow strinse la presa sulla spada : -Chiaramente è pazzo, come suo fratello-

-Sentito, ragazzi? Diamo a questi bastardi una bella ripassata!- ringhiò Smaug sferzando il terreno con la coda, mentre i draghi esplodevano in un ruggito e vampiri di fiamme.

Ma prima che potessero fare alcunché, un proiettile di fuoco attraversò l'isola è si scontrò contro il palazzo, con una forza tale che il boato che si originò fece tremare la terra. Contemporaneamente, da nord, una nuvola di guerrieri-mostro apparve, così grande che non ne si poteva scorgere la fine.

-Wow, di bene in meglio- mormorò Stefano.

Intanto, dall'alto di una minuscola isola, Mefisto osservava la scena compiaciuto, dopodiché si rivolse a Dormammu : -Fa avanzare le legioni!-

Il demone afferrò un corno enorme e lo suonò con tutto il fiato che aveva.

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Capitolo 104
 *** Le orde dell'Inferno ***


Come un fiume in piena, l'orda di guerrieri-mostro si riversò nell'End, richiamata dal corno di Dormammu, devastando ogni cosa che trovassero sul loro cammino. Intere isole crollarono distrutte da quegli abomini.

Smaug emise un torrente di fuoco : -Le orde dell'Inferno sono sopra di noi!- esclamò. -Alla battaglia! Alla battaglia, figli di Glaurung!-

I draghi si lanciarono nella piana e con i loro corpi formarono una lunga barriera, spalancando le ali e preparandosi a sputare fuoco. Le loro code iniziarono a percuotere il terreno, facendo tremare l'isola.

Ma nonostante l'immagine spaventosa i guerrieri-mostro non si fecero intimorire. Continuarono ad avanzare, inestrabili, stridendo e gracchiando, emettendo un suono simile ad una catena che sfregava un metallo.

-Preparatevi!- gridò Smaug mentre i soldati-mostro stavano per giungere. Vedendo che alcuni dei draghi esitavano, si erse in tutta la sua altezza ed esclamò : -Siete le creature più potenti che esistano! Qualunque cosa emerga da quelle creature demoniache, voi non vi arrenderete! Resisteremo fino all'ultimo drago!-

I guerrieri-mostro continuarono a sciamare nella loro direzione. Smaug strinse i denti, preparandosi all'impatto.

Poi improvvisamente l'enorme esercito si divise in due e lasciò scoperto un varco. Smaug strinse gli occhi, ma prima che potesse capire qualcosa un enorme guerriero-mostro si scagliò su di lui con tutta la sua forza.

Smaug sentì un paio di costole spezzarsi a quella botta : il soldato-mostro era grande quanto lui, anzi forse anche di più, e da vivo doveva essere stato una creatura gigantesca. Tuttavia non si diede per vinto e, afferratolo alla vita con le zampe, iniziò a scuoterlo violentemente urlando : -Lottate! Combattete per la vostra vita, per la vostra libertà, per i vostri compagni! In nome del re Omega, lottate!-

I draghi alzarono le teste e bersagliarono i nemici con il fuoco, ma l'effetto non fu quello sperato : le creature infatti non provavano dolore e non morivano a contatto col calore. Una ventina di guerrieri-mostro morirono con la testa bruciata, ma gli altri non sembrarono neppure accorgersi di esso.

Il soldato-mostro gigante ruggì e cercò di mordere Smaug, ma il drago si ritrasse in tempo. Poté facilmente vedere i denti della creatura : erano numerosi e affilati, grondanti di liquido scuro e oleoso ...

Il guerriero-mostro emise un rigurgito, poi sputò un po' di liquido negli ochi di Smaug. Il drago urlò per il dolore. Il liquido parve bruciare le sue pupille come lava fusa.

Il soldato-mostro ne approfittò per tentare di morderlo nuovamente, mirando al collo, ma prima che potesse farlo un fulmine lo centrò in pieno petto, sbalzandolo all'indietro.

Smaug scosse la testa e riuscì a togliersi il liquido nero dal volto. Non appena recuperò la vista vide Notch di fronte a sé che tentava di tenere a bada l'esercito con il suo scettro.

-Smaug! Ordina ai tuoi di ritirarsi!- urlò il dio. -Rifugiatevi nella città! Le sue possenti mura ci daranno un vantaggio!-

Il drago sbuffò, poi guardò i suoi, i quali riuscivano a fatica a resistere. Capendo che era la cosa migliore, gridò : -Ritirarsi! Ripiegate verso la città!-

I draghi si alzarono in volo e si rifugiarono dietro le possenti mura. I guerrieri-mostro stridettero arrabbiati e iniziarono a colpire le pietre di cui era composto nel tentativo di portarlo giù.

-Notch! Vieni anche tu!- urlò Smaug, mentre il dio continuava a respingere l'armata.

Ma Notch scosse la testa : -Tu va e non voltarti indietro! Io li tratterrò, poi vi ... AAAAGH!!!-

Un guerriero-mostro lo azzannò alla mano, facendolo gridare di dolore, per poi cadere a terra in preda a spasimi dolorosi. Una schiera di creature si scagliò su di lui, intenzionata a divorarlo.

Smaug non perse tempo e afferrò il dio con la coda, per poi spiccare il volo e rifugiarsi dietro le mura di Aasgaroth. Non appena atterrò su quella che un tempo doveva essere una strada, quattro persone gli corsero incontro. Smaug riconobbe Lyon, Mario e Stefano, ma non capì chi fosse la quarta, anche se dalla carnagione era evidente che fosse una Haranduin.

-Che è successo?- urlò Lyon vedendo lo stato di Notch.

-Uno di quei bastardi lo ha morso!- esclamò il drago. -Dobbiamo liberarlo dalla ferita prima che l'infezione si diffonda!-

-Portiamolo da Moorglon, lui saprà come curarlo!- disse Mario.

-Non c'è tempo e nessuno può mettersi a fare il dottore in un momento del genere! Non ho altra scelta! Notch, alza il braccio!- urlò Smaug.

-Il mio braccio? Cosa ...?- mormorò il dio eseguendo il comando, ma prima che potesse dire altro Smaug diede una stiletto con la coda e lo tagliò di netto.

-Notch!- urlò Stefano avvolgendo il suo mantello intorno al moncherino sanguinante. In breve la ferita smise di sanguinare e il dio parve rilassarsi.

-Non preoccupatevi- disse. -Sono una divinità, mi autorigenero. Entro domani mi sarà ricresciuto-

Mario si rivolse a Smaug : -Quanto potrà tenerli occupati il muro?- chiese.

Il drago scosse la testa : -Direi fino a quando non si ricorderanno di avere le ali o finché non lo sfoderanno-

-Quei cosi sono sensibili al rumore, finché continueremo ad emetterlo rasoterra non gli verrà in mente di volare- disse Lyon. -Almeno finché Null non deciderà di ordinargli di scavalcare-

-Ragazzi!-

Tutti si voltarono verso la direzione della voce e videro Anna correre verso di loro : -Allora ...- mormorò la ragazza. -Mi sembra uno scenario orribile-

-Puoi dirlo forte. A confronto l'invasione del Mondo Primordiale è stata una bazzeccola- disse Mario.

-Il casino che avete fatto è risuonato per tutta l'isola- disse Anna. -Omega mi ha mandato a controllare. Vi confesso che mentre salivo pensavo ad un casino provocato da Stefano-

-Ehi!- esclamò l'interpellato. -Ho dei sentimenti, sapete?-

-Smettetela! Non è il momento di litigare!- urlò Lyon arrabbiato, poi il suono di un corno lo raggelò. Proveniva dall'alto di un'isola poco distante. -Oh, no ...- mormorò, comprendendo che cosa volesse dire. -Preparate le difese! Stanno scavalcando!-

Appena ebbe finito di parlare, un guerriero-mostro volò oltre il muro, seguito da tutti gli altri. Come un'onda inarrestabile, si riversarono nella città, stridendo ossessi e arrabbiati.

-Fanculo la pausa- disse Mario. -Ok, gente, è semplice matematica. Ognuno di noi ne ammazza un migliaio ... ed è fatta-

-Fosse facile! Ti ricordo che muoiono solo se colpiti alla testa!- urlò Lyon mentre tagliava in due il cranio di uno di loro. -Dove diavolo è Omega? E Shadow? C'è bisogno di loro!-

-Ho visto Shadow venire sbalzato all'interno del palazzo dall'esplosione- disse Anna. -Vado a prenderlo! E porto anche Omega!-

-Sbrigati! Questi così non finiscono mai!- urlò Mario mentre faceva roteare le spade ammazzandone il più possibile. -La vedo brutta, ragazzi! Ce ne sono troppi!-

-Non retrocedete di un solo passo!- urlarono all'unisono Notch e Smaug al loro esercito. -Respingeteli! Non credete alla paura!-

Stefano fece roteare la spada e avanzò tenendo lo scudo di fronte a sé, colpendo i guerrieri-mostro e tagliando loro la testa.

Presto però le cose si fecero ardue anche per lui : le creature iniziarono a colpirlo più forte e ad ammassarsi contro lo scudo nel tentativo di romperlo o di superare la sua difesa, finendo col farlo cadere a terra.

-Ok, ragazzi, un aiutino? Ragazzi?- mormorò, per poi rendersi conto di essere solo. Con orrore capì di essersi avventurato troppo tra le file nemiche e di essersi fatto circondare.

I soldati-mostro si fiondarono su di lui, pronti a morderlo.

Non raggiunsero mai il bersaglio.

Prima che potessero saltargli addosso, qualcosa lo afferrò per le spalle e lo trascinò in aria; volò oltre l'isola e lo lanciò contro un'altra, per poi inchiodarlo ad essa con una zampa : -Ti ho preso, finalmente!-

Stefano ebbe un tremito : -Gavin!-

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Capitolo 105
 *** La storia di Gulliver ***


-Gavin!- esclamò Stefano.

Il rapace sorrise : -Io- rispose, premendo leggermente con la zampa sul suo petto. -Ora finirò questo sporco lavoro-

Stefano rabbrividì : -Aspetta, aspetta! Ascolta ...-

-Scordatelo- sibilò Gavin, mentre Elendin e Gulliver gli si affiancavano. -Niente preamboli stavolta. Voglio andarmene da questo inferno il prima possibile-

-Coff ... ti prego, ascolta ...- mormorò Stefano mentre la pressione sul suo petto si faceva più forte. -Stavolta non si tratta di te e me, si tratta dei nostri amici e della nostra famiglia! Se quei mostri riescono a prendere la fortezza moriremo tutti! Non importa dove andrai a nasconderti!-

-Papà, ti prego, devi ascoltarlo- disse Elendin, che sembrava volersi trovare ovunque tranne che lì. -Hai visto che cosa sta succedendo, non puoi negare l'evidenza. Se li aiutiamo possiamo ...-

-Non importa- sibilò Gavin. -Ho già provato a lottare contro quegli esseri e so quanto sono pericolosi. Lo ammazzeremo e ce ne andremo da qui. Che se la sbrighino i suoi amici-

-E dove andrete?- chiese Stefano. -Non andrete da nessuno parte, sciocco! Se quelle creature vincono sarà la fine per ogni singolo mondo! Non importa quanto lontano andrete!-

-P-Papà ... io gli darei ascolto ...- mormorò Gulliver tremante. -S-So che non possiamo f-fare molto, ma con il nostro aiuto f-f-forse potrebbero ...-

-Zitto, idiota!- ringhiò Gavin, per poi tornare a fissare Stefano : -Non cercare di insegnarmi come difendere la mia famiglia. Sono stato in guerra e ne conosco le regole-

-Ma questa guerra è diversa dalle altre, qui è il gioco il destino di tutto ciò che esiste- disse Stefano. -Se vuoi proteggere i tuoi figli, allora combatti al mio fianco. Possiamo sconfiggerli, insieme!-

-Papà, non possiamo tirarci indietro!- esclamò Gulliver nuovamente, tremando come un pulcino.

Gavin lo squadrò arrabbiato : -Sbaglio o ti avevo appena detto di stare zitto?- chiese. -Possibile che devi sempre dossobedirmi? Chiudi quella bocca e vedi di ...-

-Scordatelo! Questa volta non ti permetterò di ignorarmi!- urlò Gulliver con una forza che non immaginava di avere, smettendo di tremare per un attimo, e prima che potesse rendersene conto colpì il padre sul becco con una zampa.

Gavin barcollò, disorientato, e Elendin spalancò la bocca stupefatta. Stefano, senza più la zampa del rapace a bloccarlo sul fianco dell'isola volante, iniziò a precipitare nel vuoto, ma Gulliver si lanciò verso di lui e, afferratolo con le zampe, lo portò sulla cima dell'isolotto e gli lasciò il tempo di riprendersi.

Stefano si rimise in piedi, ancora ansimante per lo spavento, ma ebbe appena il tempo di emettere due respiri che Gavin atterrò davanti a loro con una forza tale che il ragazzo si sorprese che l'isola non si mettesse a tremare.

Gulliver si frappose fra i due; tremava dalla testa ai piedi, ma nei suoi occhi c'era qualcosa che convinse Stefano che non si sarebbe mai spostato. Tuttavia il ragazzo afferrò la spada, per sicurezza.

Gavin squadrò il figlio con uno sguardo che avrebbe messo in fuga anche una tigre dai denti a sciabola : -Spostati. ORA- sibilò con un tono di voce che non ammetteva repliche.

Ma Gulliver, con grande sorpresa di Stefano, non si mosse. -No- rispose.

Gavin spalancò gli occhi : -Cosa?-

-Se vuoi uccidere lui, prima dovrai uccidere me- disse il giovane rapace. -Qui non si tratta solo di te, si tratta di noi. Non ti chiedo di preoccuparti di me, ma almeno abbi a cuore Elendin. Ci sono cose più importanti del tuo orgoglio, e se io fossi un genitore credo sarei disposto a lavorare col mio peggior nemico pur di assicurare un futuro ai miei figli. Se noi ti stiamo a cuore, non dovresti essergli nemico ... dovresti aiutarlo-

-Papà, perché non vuoi dargli ascolto?- chiese Elendin, preoccupata per lo sguardo che il padre stava rivolgendo al fratello.

Il rapace rimase irremovibile : -Perché dovrei darti retta?- chiese. -Non ne hai mai combinata una giusta nella vita, cosa ti fa pensare che stavolta sarà diverso? Vuoi davvero che ci lasci morire tutti per questa tua idea bislacca? E dov'è finito il tuo rispetto per i genitori? Vorrei proprio sapere chi me lo ha fatto fare di essere tuo padre ...-

-BASTA!- gridò Gulliver così forte che persino Gavin si zittì stupefatto. Il giovane rapace tremava tutto e aveva le lacrime agli occhi. -So che mi odi e so il perché, ma questo non deve annunciare il tuo giudizio! Buttami pure in mezzo a quelle bestie a farmi divorare, se vuoi, ma pensa a tua figlia!-

Sull'isola calò un silenzio di tomba.

Stefano ebbe la spiacevole sensazione che la contesa fra i due riguardasse ben più della sua vita, e la cosa non gli piacque affatto. Lo sguardo di Gavin lo faceva rabbrividire. Guardò Elendin, sperando nel suo appoggio, ma questa gli fece le spallucce, segno che neppure lei sapeva che cosa stava succedendo.

Gavin fu il primo a riprendersi : -Tu ... sai ...-

-Certo!- rispose Gulliver quasi urlando. -Ero solo un cucciolo, ma quel momento mi è rimasto stampato nella memoria! E non c'è notte che io non lo riveda, in sogno, e che mi svegli in preda agli incubi! Per quanto potessi essere giovane, credevi davvero che potessi dimenticarmi di una cosa simile?-

Gavin fremette, poi, tentando di non perdere la calma, mormorò : -Ne parliamo dopo. Ora fatti da parte-

-No! Mamma non ti aveva chiesto questo!- urlò Gulliver.

Un lampo di fuoco passò negli occhi di Gavin e con un movimento fulmineo mosse la zampa verso la faccia del figlio, il quale in fece in tempo ad evitarla. Il colpo spedì Gulliver a tre metri di distanza, e una profonda cicatrice si stampò a pochi centimetri dal suo occhio destro.

-Gulliver!- gridò Elendin precipitandosi a soccorerre il fratellino, ma questi la allontanò e puntò di nuovo il suo sguardo su Stefano.

Gavin cominciò ad avanzare verso il ragazzo, che temette il peggio per la sua incolumità. Il rapace afferrò la spada e, senza nemmeno badare al sangue che sgorgava dall'ala graffiata dalla lama, gliela tolse di mano, per poi buttarlo a terra.

Gavin alzò la zampa pronto ad infliggere il colpo fatale, ma Gulliver si frappose fra i due, squadrando il padre con ferocia. -Spostati o ammazzo pure te- sibilò questi.

-Allora fallo- ringhiò il figlio. -Meglio morire per mano tua che per mano di uno di quei mostri. Perché io non me ne andrò da qui, che tu lo voglia o no-

-Gulliver, no!- gridò Elendin spaventata, ma il fratellino non si scompose : -Elendin. Stanne. Fuori!- urlò.

Gavin guardò il figlio con occhi fiammeggianti. Per un istante, Stefano pensò che lo avrebbe ammazzato. I due rapaci rimasero a fissarsi per un tempo indefinito, finché, inaspettatamente, Gavin abbassò gli occhi.

-Va bene- ringhiò. -Se vuoi restare a morire non te lo impedirò. Fa ciò che vuoi della tua vita. D'ora in poi non venirmi più a cercare, e non considerarmi più tuo padre. Tu non sei degno di essere un rapace ... tu non sei degno di essere mio figlio-

Gulliver si sentì trafiggere il cuore da mille lame infuocate, ma il padre parve non accorgersene nemmeno. Gavin si rivolse ad Elendin : -Andiamocene, forza- ordinò.

-No!- urlò Elendin. -Non so cosa sia successo fra coi due, ma come puoi fare questo? Stiamo parlando di Gulliver! Di tuo figlio!-

-Non mi hai sentito poco fa? Non lo è più- ringhiò Gavin. -Scegli, Elendin. O vieni via con me o resti qui con lui-

Elendin era a pezzi : -Io ... Io non abbandono mio fratello-

-Capito. Scegli lui-

-Papà! Aspetta!- urlò Elendin, ma prima che potesse fermarlo Gavin spiccò il volo e scomparve nel cielo nero.

Stefano era stupefatto : -Ok ... Questo si che è incredibile ...- mormorò. Non riusciva a credere che Gavin fosse arrivato a disconoscere e abbandonare suo figlio. Che cosa poteva avere fatto di tanto grave per aver meritato un odio così grande?

Elendin anticipò la sua domanda : -Che cosa hai fatto, Gulliver?- chiese. -Perché ti odia così tanto?-

Il giovane rapace strinse i denti così forte da farsi male, poi disse : -Hai il diritto di saperlo. Ebbene, quello che hai di fronte a te è un assassino. La mia incoscienza ha provocato la morte di nostra madre-

-COSA?- esclamò Elendin stupefatta e allo stesso tempo incredula.

-Adesso sì che la storia si fa interessante ...- mormorò Stefano, non sapendo bene come muoversi in quella situazione strana.

Gulliver si appoggiò ad una parete di Endstone per evitare di cadere. -Ti racconterò la verità, io e papà te l'abbiamo taciuta troppo a lungo. Ebbene, tutto è avvenuto quattordici anni fa, quando ero appena nato. Ti ricordi come eravamo?-

-Certo- mormorò Elendin con un mezzo sorriso. -Io e te ne combinavamo di tutti i colori, anche se tu eri ancora costretto a startene nel nido. Mamma ancora non poteva volare a causa della fatica che aveva provato nel covare il tuo uovo e perciò era papà a prendersi cura di noi. Lo facevamo impazzire ... ma tutto finiva sempre con una risata. Alla fine, pur di non farci combinare altre marachelle, papà aveva deciso di separarci, lasciando te nel nido e portando me a cacciare-

-Fu proprio uno di quei giorni in cui ti portò con lui che avvenne il fatto- disse Gulliver. -Papà mi aveva sempre avvertito di non uscire dal nido, dato che ero ancora piccolo e fragile, ma io non lo volevo ascoltare e mi inventato sempre nuovi modi per evadere. Papà ogni volta riusciva a prendermi e mi riportava al mio posto con un rimprovero. Ma un giorno tu e papà non c'eravate e io riuscii a uscire-

Gulliver tremò : -Quando mamma si svegliò si rese conto che non ero più nel nido e mi cercò; mi inseguì, pur essendo debole, ma io la ignorati e continuai ad allontanarmi. Lei tentava di starmi dietro, ma io ero più veloce. Corsi via nella foresta, ignorando i suoi richiami ... Almeno finché non mi imbattei in un grosso lupo-

Stefano strabuzzò gli occhi : cominciava a capire. Gulliver continuò : -Fuggii, e lui mi inseguì. Mamma venne in mio soccorso e mi nascose in un cespuglio, per poi lasciarsi inseguire dal lupo. Voleva arrampicarsi su un albero e attendere che se ne andasse. Ma io non l'ascoltai e scappai via. Il lupo mi vide e mi inseguì nuovamente, finché non giungemmo sul ciglio di un burrone. Il lupo fece per buttarsi su di me, ma-ma poi mamma intervenne ... e-e mi sbatté via. P-Poi il lupo saltò e ...- ammutolì, con la voce scossa dai singhiozzi.

Stefano capì benissimo. Finalmente tutti i tasselli di quel mistero avevano trovato uno schema preciso. Immaginò facilmente quello che doveva essere successo dopo ...

Gulliver singhiozzò ancora un attimo, poi disse : -P-Papà stava sorvolando la zona quando avvenne. Non appena mi vide scese e mi chiese che cosa ci facevo lì. Io non dissi nulla e gli indicai il crepaccio. In quel momento lui capì tutto e si lanciò in picchiata in fondo al burrone. Trovò due corpi. Il lupo era morto ... fatto a pezzi. Anche mamma era a pezzi ... ma non abbastanza per morire sul colpo-

Gulliver aveva le lacrime agli occhi : -Era ancora viva ... La spina dorsale si era spezzata, ma riusciva ancora a parlare. Le sue ultime parole furono : "Prenditi cura di loro, Gavin. Proteggi i tuoi figli come farei io". Poi si spense. Papà lanciò un urlo che non credevo possibile e per la rabbia dilaniarli il cadavere del lupo. Poi tornò da me. Io ero in lacrime davanti a lui. Mi guardò a lungo con occhi di fuoco. Sapeva che ero io il responsabile, lo aveva capito. Alzò la zampa, pronto a strappare la mia vita come se fosse erba secca, ma poi ... Forse per paura, forse per la richiesta di mamma ... Si trattenne e non mi diede il colpo fatale. Mi riportò al nido e volò a riprendere te. Da allora io per lui non sono nulla. Lui mi odia ... glielo leggo negli occhi, non lo ha mai voluto ammettere, forse per paura di dovermi confessare il perché. Mi ha accolto nella sua casa, mi ha cresciuto e mi ha insegnato tutto ciò che sapeva. .. ma mi odia. Non c'è velo fra me e lui. Per lui sono solo un criminale ... l'assassino di nostra madre- Gulliver chiuse gli occhi, non potendo più trattenersi dal piangere.

Elendin era immobile. Non un muscolo fremere in lei, non una piuma si muoveva. Era scioccata. -Non è vero- mormorò. -Non è vero. Stai mentendo. Ti concedo trenta secondi per dirmi che non è vero-

Gulliver rimase in silenzio, non avendo nemmeno il coraggio di guardarla. La rapace alzò una zampa, volendo colpirlo come poco prima aveva fatto suo padre, ma un istante prima di compiere il gesto si fermò. Tremante, abbassò gli artigli e mormorò : -No ... mamma non avrebbe voluto questo-

Gulliver alzò lo sguardo verso di lei. Elendin tremava : -Mamma avrebbe voluto che la nostra famiglia rimanesse sempre unita ... Nel bene e nel male, nel giusto e nello sbagliato. Non importa quale errore tu abbia commesso. Io ti perdono ... tu sei mio fratello, e io ti aiuterò. Ti seguirò ovunque tu vada, anche in mezzo alle tenebre se necessario, ma non ti abbandonerò mai, e niente di quello che hai fatto mi farà cambiare idea-

Gulliver emise un singhiozzo e spalancò gli occhi, poi piangendo si gettò tra le ali della sorella, abbracciandola. Si sfogo per qualche minuto, poi smise di tremare, sentendo che un peso gli era stato tolto dal petto.

Stefano si avvicinò : -Potrei dirti che non è stata colpa tua e che è tutto successo per caso, ma sono abbastanza intelligente da capire che non mi ascolterai- disse. -Ma nella vita non conta ciò che hai fatto. Nella vita conta ciò che fai. Conta chi tu scegli di essere. Tutti commettono sbagli, sia grandi che piccoli, persino gli dei. Ma una volta compiuto tale sbaglio, allora bisogna avere il coraggio di rialzarsi. Sempre. Perché finché sei vivo potrai solo essere piegato, mai spezzato. Devi andare avanti, ora più che mai. Sei tu l'artefice del tuo destino, sei tu che devi scegliere quale strada prendere. Cosa vuoi fare adesso?-

Gulliver si asciugò una lacrima : -Io verrò con te- disse. -Se deve essere là mia fine, allora voglio fare una grande fine, che venga ricordata per sempre. Questa è una storia che la gente racconterà e io voglio farne parte-

-Gulliver, non è necessario- disse Elendin. -Posso andare solo io con lui-

-Errato, nessuno può tirarsi indietro questa volta- rispose Gulliver. -E al diavolo, noi rapaci abbiamo la guerra nel sangue, e da troppo tempo aspetto di dimostrarlo!-

Elendin lo guardò preoccupata, poi sorrise : -Lo so- disse. -Sono fiera che tu sia mio fratello-

Gulliver sorrise con gli occhi lucidi, poi chiese : -Che cosa facciamo ora?-

Stefano ci pensò un attimo, poi disse : -Quelle creature sono controllato da due demoni, Dormammu e Mefisto, tramite un corno posto su una delle isole volanti. Se li raggiungiamo possiamo fermare l'esercito, almeno momentaneamente-

Gulliver si abbassò : -Salta in groppa- disse. -Per noi volare qui è uno scherzo. Ti portiamo Dove vuoi-

Stefano sorrise e salì sulla schiena del giovane rapace. Gulliver voltò il capo e gli sorrise : -Vuoi dire qualcosa prima di andare?-

-Si- disse Stefano con un sorrisetto strafottente. -Non fatelo a casa!- e dopo queste parole i tre si alzarono in volo, diretti verso l'isola su cui stanzionavano i demoni.

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Capitolo 106
 *** Demoni ***


-Fatti sotto, brutto ...- urlò Mario, ma non riuscì a finire l'imprecazione che il guerriero-mostro si abbatté sul suo scudo sbalzandolo all'indietro.

Al che si infiammò : -Vuoi il gioco duro, eh?- esclamò, colpendolo con tutta la forza che aveva, ma altri sei o sette nemici si fecero avanti, premendo con forza sulla scudo e mordendolo di continuo.

Mario indietreggiò di qualche passo, ma dopo pochi secondi lo scudo si frantumò. Il ragazzo osservò con stupore osservare l'oggetto che lo aveva protetto per tutta la FailCraft e per tutto il loro viaggio cadere in pezzi ai suoi piedi.

E non ci vide più : -COME AVETE OSATO!- urlò con tutto il fiato che aveva, per poi lanciarsi addosso ai soldati-mostro e colpirli con tutta la sua potenza. Dopo un istante, una dozzina di nemici si polverizzarono. -PRENDETE QUESTO, E QUESTO, E QUESTO ANCORA ...-

-Smettila di urlare, dannazione!- esclamò Lyon. -Ne attiri sempre di più verso di noi!-

-Come posso smettere di urlare? Questi cosi mi hanno appena frantumato lo scudo! Nemmeno Entity aveva mai osato tanto!- urlò Mario.

-Non importa!- esclamò Lyon uccidendo un altro soldato-mostro. -Più urli e più queste bestie ci vengono addosso! E se non te ne sei reso conto qui stiamo per cedere!-

Mario gettò un'occhiata alle file e non poté non dare ragione all'amico. Frotte su frotte di guerrieri-mostro continuavano a scavalcare le mura e riversarsi contro di loro, e per ogni nemico abbattuto altri dieci ne prendevano il posto. E loro erano stanchi.

-Ci serve un piano! Un piano geniale!- esclamò Mario. -Qualche idea?-

Lyon si asciugò il sudore dalla fronte : -L'unica possibilità di fare arretrare l'esercito sarebbe prendere il controllo del corno con cui Mefisto li controlla, ma è sull'altra isola e non possiamo chiedere ai draghi di abbandonare le file, sono la nostra migliore forza-

-Per la miseria!- brontolò Mario. -Proprio su un pianeta fatto di isole volanti dovevamo capitare!?!?-

Altri soldati-mostro si fecero avanti e i due ragazzi si misero in posizione per affrontarli, ma prima che potessero fare una sola mossa un fulmine li centrò in pieno, arrostendoli.

-Accidenti, come siete maleducati! Avete cominciato senza di noi!-

Lyon e Mario alzarono lo sguardo e videro migliaia di figure uscire dall'apertura del portale dell'End, fra le quali spiccava un uomo a loro fin troppo ben noto. -Zeus!- urlarono all'unisono.

-In persona. Niente autografi, grazie- disse il dio atterrando di fronte a loro. Nelle sue mani spiccavano migliaia di saette.

-Ce ne hai messo di tempo!- rise Mario.

-La Terra non è mica dietro l'angolo, sai?- scherzo Zeus. -Ascoltate ora. Bisogna rallentare queste creature. Dovete fermare Mefisto-

-Evvai! Questo è parlare!- esclamò Mario.

Altre due figure atterrarono dietro al dio, e i due ragazzi riconobbero Ares e Atena : -Veniamo con voi!- esclamarono. -Volete forse che vi lasciamo tutta la gloria?-

-Siete i benvenuti- disse Lyon. -C'è un modo per spedirci fin lassù senza ali?-

Zeus sogghignò : -Te lo confesso ... speravo che me lo chiedessi-

Lyon alzò un sopracciglio : -Che vuoi direeEEEEH!!!- Zeus lanciò un saetta pochi centimetri davanti ai piedi dei due, facendo esplodere il terreno è spedendoli diversi metri in alto.

-Questa me la paghi, maledetto **@*#**!!!- gridò Mario aggiungendoci diverse parole impronunciabili. I due schizzarono sempre più in su, finché non andarono a sbattere proprio sull'isola su cui erano diretti. Ares e Atena li seguirono sogghignando.

I quattro si arrampicarono fino in cima, ove vi era un minuscolo spiazzo occupato solo da un enorme corno lungo diverso metri. Al centro dell'isola, a osservare la devastazione che divampava sotto di loro, c'erano Mefisto e Dormammu.

Nel vederli arrivare, Dormammu parve spaventato, Mefisto invece non era minimamente sorpreso : -Siete in ritardo- disse con un ghigno. -Vi aspettavo qui ore fa-

Lyon ringhiò : -Bene, sarò breve. Alzate le mani e allontanatevi dal corno e nessuno si farà del male-

Mefisto rise : -E tu credi davvero di poterci fermare? Ditemi, quanti siete? Venti? Trenta? Come, solo voi quattro? Mi aspettavo un po' di concorrenza. Siete proprio degli arroganti se pensate di poter avere la meglio contro due demoni-

-Entity ti ha sconfitto, e Lyon ha sconfitto Entity- sottolineò Mario. -Quindi perché non dovrebbe battere anche te?-

Al che Mefisto si infuriò : -Sciocchi! Entity mi ha sconfitto mentre ero giovane, stolto e debole. Adesso sono vecchio, saggio e forte, forte, forte! E ora voi sperimenterete tutto il potere che l'Unico mi ha donato!-

Il demone alzò le mani e un torrente di scariche elettriche rosse si abbatté su di loro. Lyon le parò con lo scudo, ma Mario, Atena e Ares non avevano tale protezione e vennero sbalzati all'indietro.

-Poveri illusi! Credevate davvero di poterci fermare così facilmente?- rise Dormammu, per poi ingigantirsi e lanciarsi contro i tre, i quali riuscirono a malapena a difendersi dai suoi attacchi per via dello stordimento.

Lyon stava per correre ad aiutarli, ma Mefisto si frappose tra loro, guardandolo con un sorriso malvagio. Il ragazzo lo guardò indeciso per un istante, poi si calmò e si mise in posizione d'attacco.

-Solo tu e io stavolta- ringhiò al demone.

Al che Mefisto sorrise : -Si, ho atteso tanto questo momento. Nessuna interferenza. Solo noi due. Io contro di te. Dio contro uomo. La più grande sfida tra gladiatori che il Pluriverso abbia mai visto!-

-Preparati a essere fatto a pezzi- sibilò Lyon con uno sguardo furente.

Mefisto rise : -Credi davvero che vincerai? Sono infinitamente più potente di te, ho fenomenali poteri cosmici! Non sono Entity o qualcuno dei suoi commilitoni! Io sono il tuo peggiore incubo! Gioisco nell'ombra e mi nutro di paura! Solo l'Unico mi è superiore!-

-Eppure io sono destinato a sconfiggere Null- disse Lyon. -Quindi se il tuo Unico può essere vinto, lo puoi essere anche tu!-

Al che Mefisto rise proprio di cuore, un suono terribile simile allo stridio di un metallo, che fece accapponare la pelle a Lyon : -Vinto!- esclamò. -Chi credi di poter vincere? Non lo hai ancora capito? Tu per lui non sei niente. Io e te siamo solo pedine. Credi di averlo sconfitto, quel giorno, a Minas Morgul? Sciocco! Lui ti ha permesso di batterlo! Grazie infinite per avere infranto le Catene di Giudecca che lo tenevano prigioniero nella fortezza!-

Al che la sicurezza di Lyon vacillò : era convinto di essersi districato finalmente dal macabro gioco di Null, e che ora fosse lui il padrone delle proprie azioni, e invece il malvagio aveva vinto di nuovo. Era stato lui a liberarlo senza nemmeno saperlo. Aveva previsto tutto, ancora una volta.

-Ti ho spiazzato, vero?- rise Mefisto beffardo. -Lui sta venendo qui adesso, e presto arriverà. Che tu mi batta o meno ora non ha importanza. Se il dio non è in grado di sconfiggere l'uomo, allora lo farà il diavolo!-

Lyon strinse la presa sulla spada e lo fissò negli occhi : -Guarda attentamente questa faccia ...- ringhiò. -... perché sarà L'ULTIMA COSA CHE VEDRAI!-

E così dicendo si scagliò contro Mefisto. Lama rossa e lama dorata cozzarono con forza inaudita.

Lo scontro tra i due cominciò.

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Capitolo 107
 *** La malattia dell'oro ***


Anna correva, e correva, e continuava a correre, ma ciò non serviva a niente.

Ovunque andasse e per quanti nemici distanziasse, di fronte a lei se ne paravano sempre di nuovi, bloccandogli la strada. I guerrieri-mostro stavano dilagando per tutta Aasgaroth come un fiume inarrestabile.

Da lontano poteva udire Zeus urlare : -Non credete! Dobbiamo restare uniti! Combattete!-. Almeno alla fine il dio terrestre era arrivato. Sperò che questo fosse un passo avanti.

Ma a quanto pare il destino si stava divertendo molto a farsi beffe di lei, poiché nel preciso istante in cui finì di formulare quel pensiero un boato si levò dalle loro file, seguito dalle urla di persone che venivano massacrato dalla furia di quelle creature.

Guardò verso di esse. La fila era rotta. Uno squarcio si era aperto all'interno del loro esercito e i soldati-mostro si stavano riversando in esso. L'esercito si divise : dei e mortali si rifugiarono nelle rovine delle case della città, mentre draghi ed Enderman furono costretti ad arretrare fino alla porta del palazzo.

Anna cercò disperatamente di farsi venire un'idea per passare, un'idea anche folle alla mo' di Mario se necessario, ma prima che potesse formulare un solo pensiero altri guerrieri-mostro le vennero addosso. Fece per prendere la spada.

Ma all'improvviso due enormi artigli la afferrarono per le spalle, trascinandola verso l'alto. Anna alzò lo sguardo e riconobbe il volto di Elendin. -Tu!?- esclamò.

-Calma! Sono dalla vostra parte!- disse la rapace facendola salire sul suo dorso. Anna cercò di raddrizzarsi e vide Stefano volare accanto a lei sul dorso di Gulliver.

Al che la ragazza si infuriò : -Mi spieghi che cosa hai nel cervello?!? Questi ti volevano fare fuori e tu vuoi portarli con noi? Ma sei andato fuori di testa?-

-È una lunga storia- disse Stefano. -Ora occupiamoci delle cose serie. Io e Gulliver andiamo a dare manforte a Lyon e agli altri, voi due andate al palazzo e avvisate Omega ... anche se mi sorprende che non sia ancora uscito con tutto questo casino-

-E come dovremmo entrare in quel palazzo, scusa? Le porte si sono chiuse con l'esplosione!- esclamò Anna.

-E allora voi entrate da una delle finestre come fa 007! Ora andate!- disse Stefano, per poi volare verso le isole vicine.

Anna e Elendin non persero tempo e volarono verso il palazzo. I draghi e gli Enderman si erano disposti di fronte alle porte nel disperato tentativo di difenderle. -Non ci sono aperture! Che facciamo?- chiese Anna.

Elendin la guardò : -Ce l'hai un piccone? Puntalo di fronte a noi!-

-Ma quelle porte sono resistenti! Riusciremo a malapena a scalfirleeeEEEEH!!!- Elendin iniziò a vorticare su stessa, volando a tutta velocità verso l'enorme portale. Il piccone colpì il duro metallo e lo forò come una trivella, aprendo un varco che permise ad Anna di entrare.

-Tu va dentro, io tengo a bada i nostri ... ospiti indesiderati- disse la rapace mentre alcuni guerrieri-mostro volavano verso di loro.

Anna annuì ed entrò dentro il palazzo. Elendin si mise in posizione di attacco : -Che giornata di merda- mormorò, per poi lanciarsi contro le creature.

Anna corse per le sale del palazzo; la struttura era un labirinto, ma vivendoci per una settimana aveva imparato ad orientarsi. Continuò a correre finché non vide il bagliore lungisplendente dell'oro proveniente dal basso. Una scala portava di sotto, la stessa che aveva usato la prima volta. E inginocchiato di fronte ad essa, ad ammirare il bagliore che veniva da sotto la terra, c'era Shadow.

-Oh, eccoti qui!- esclamò Anna. -Ti davo per morto! Devi tornare subito fuori, agli Enderman serve una guida!-

Ma Shadow non parve nemmeno ascoltarla : -Tutta quella ricchezza ...- mormorò. -... sepolta sotto le zampe di un drago usurpatore ... così vicina ... e allo stesso tempo così lontana ...-

-Ma mi hai sentito?- urlò Anna. -Shadow, la fuori c'è gente che sta morendo e tu perdi tempo a pensare a ... a un mucchio di gemme e metalli preziosi?-

Shadow la guardò, e Anna vide nei suoi occhi un bagliore dorato che gli dava un'aria folle : -Molti muoiono in guerra ...- mormorò. -... ma un tesoro come questo ... no, non si può valutare in vite perdute-

-Shadow, ma non pensi alla tua famiglia?- esclamò Anna. -Non pensi a tua madre, ai tuoi amici, ai tuoi compagni? Quel tesoro vale davvero più di loro?-

Shadow si alzò di scatto e per poco non la colpì con la spada : -Non parlarmi come se io fossi un semplice Enderman ... io sono il re dell'End!-

-No- rispose Anna. -Un re sa mettere il suo popolo prima del proprio desiderio. Tu invece lo stai facendo morire per quell'ammasso di oro. Tu eri un bravo re, ti ho visto come ti comportavi coi tuoi compagni mentre venivamo qui, ma ora, a pochi passi dalla corona, sei meno re di quanto tu lo sia mai stato- Sospirò : -È la malattia, non è vero? È la malattia di Omega e di Orkrost. Hai la malattia dell'oro-

Shadow la guardò come se si stesse trattenendo : -Vattene ...- mormorò. -... Prima che io ti uccida-

Anna lo guardò compassionevole, poi iniziò a scendere le scale. In breve la figura di Shadow scomparve dalla sua vista, mentre il bagliore dell'oro si fece più intenso.

Alla fine giunse alla enorme camera piena di gemme e gioielli. Omega non di era mosso dal suo giaciglio, anzi l'aveva aspettata con impazienza.

-Sono arrivati- disse Anna. -I guerrieri-mostro. Sono qui-

Omega parve grattarsi il mento : -Davvero?- chiese. -Uhm. Questa è la camera più profonda di tutto il palazzo ... e la via per arrivarci è tortuosa. Ci sono un sacco di posti che possiamo fortificare ... Si, ecco la soluzione! Utilizzeremo le pietre cadute in questi anni per tramutare questo posto in una fortezza inaccessibile ... non arriveranno mai fin qui-

-Ma ci sono delle persone la fuori! Anche draghi!- esclamò Anna.

-Il loro sacrificio verrà gloriosamente ricordato- affermò Omega.

-Cristo! La fuori c'è tuo fratello! C'è Smaug!- urlò Anna.

Il drago spalancò gli occhi, evidentemente sorpreso, ma rimase zitto. Anna attese qualche minuto : -Non vuoi fare niente, non è vero? Sei proprio come Shadow. Voi due vi odiate ma siete due facce della stessa medaglia. Sapete essere grandi condottieri, ma basta un tesoro a farvi uscire di senno-

Omega chiuse gli occhi, come se cercasse di estraniarla da lui. Anna scosse il capo e si sedette sul mucchio d'oro : -E va bene. È evidente che non posso fare cambiare idea a nessuno dei due-

Omega la squadrò : -Non vuoi andare fuori a combattere? Non volevo tentare di fermare Null?-

Anna emise un risolino isterico : -Guarda come la Pietra Filosofale ha ridotto te e Shadow. Null ha piegato i due più grandi sovrani mai esistiti senza muovere un dito. Ormai pesate il valore del vostro popolo e pensate che non valga nulla. È inutile girarci intorno, Omega ...- mormorò. -... Null ha già vinto-

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Capitolo 108
 *** Stefano al salvataggio! ***


Lyon parò l'ennesimo affondo di Mefisto, il quale ghignava di secondo in secondo più forte.

Cominciava a pentirsi di averlo sfidato così impunemente. Era convinto che il demone non sarebbe stato più pericoloso di Entity o di qualcun altro dei suoi nemici, e invece aveva scoperto che in confronto a lui il Portatore del Caos non era che un moscerino. Mefisto non aveva torto quando aveva affermato di possedere immensi poteri cosmici : sfruttava la spada solo occasionalmente e attaccava molto più spesso con le sue capacità sovrannaturali, che non erano poche.

Lyon era riuscito a sopravvivere all'attacco di fuoco, fiamme, fulmini, saente, raggi congelanti, laser e persino telecinesi, ma il demone non sembrava minimamente stanco. Al contrario, si muoveva con velocità sovrumana, e non riusciva a sfiorarlo nemmeno con la punta della spada, poiché si teletrasportata continuamente alle sue spalle.

-Ah! Ah! Ah! Confesso che mi aspettavo qualcosa di più da te, Prescelto. Evidentemente stare in compagnia di quel rifiuto vivente di Entity ti ha fatto male!- affermò il demone. -Coraggio, è tutto quello che sai fare? Dai, divertimi un po', insetto!-

Lyon si fece avanti nel tentativo di colpirlo, ma questi si teletrasportò alle sue spalle e lo colpì con un pugno, facendolo cadere a terra : -Andiamo, comincio appena a scaldarmi!- esclamò Mefisto. -Se continui così dubito seriamente che potrai battermi!-

-Forse non con le mie sole forze- disse Lyon guardandolo con tono di sfida, per poi indicare il dischetto d'oro sul suo petto : -Ma con questa sì!-

Non accadde nulla : il dischetto rimase inanimato. Mefisto scoppiò a ridere, mentre Lyon iniziò a sfregarlo allibito : -Ehm ... ho detto ... ma con questa sì! Cioé ... oh, andiamo, accenditi!-

-Possedere l'armatura di luce non significa saperla usare!- rise il demone. -Non ho idea di come tu ci sia riuscito la prima volta, ma è evidente che non eri in te in quel momento. Che divertente!- e così dicendo riprese ad attaccare il ragazzo, il quale riuscì a pararlo all'ultimo istante con la spada.

"Oh, andiamo, ho sconfitto Null una volta! Perché diamine non ti accendi!?" pensò furente Lyon mentre agitava il dischetto nel tentativo di farlo trasformare nella possente armatura.

Se Lyon era in difficoltà, Mario, Ares e Atena lo erano ancora di più : a differenza di Mefisto, che si era in gran parte contenuto, Dormammu non si era fatto scrupoli a scatenare tutta la sua forza : si era ingigantito e l'isoletta su cui stavano minacciava di cadere in pezzi per tutti i poteri che gli scaricava sopra. Nemmeno l'effetto congiunto di Mario e delle due divinità era riuscito a smuoverlo.

"Maledizione, Lyon, non deludermi ora!" pensò aspramente Mario, il quale cominciava a temere per la loro incolumità visto la strapotere del demone.

Non ebbe tempo di finire di formulare il pensiero che Dormammu lo afferrò per la vita e lo sbatté con violenza sul pavimento di Endstone : un buco largo tre volte il ragazzo si aprì sotto di lui. Mario benedisse l'armatura che aveva addosso, ma la sentì pericolosamente incrinarsi.

Il demone pareva avere tutta l'intenzione di schiacciarlo con un piede, e chissà magari anche saltargli addosso fino a spedirlo all'aldilà, ma per fortuna di Mario Atena afferrò il mostro alle spalle con una frusta di ferro e lo tirò all'indietro.

Ma Dormammu si riprese in fretta e, abbandonata ogni sottigliezza, la afferrò stringendola con forza e poi fece lo stesso con Ares. Dopodiché li sbatté violentemente l'uno contro l'altra, tramortendoli.

Il demone rise sguaiatamente, osservando i due dei che prendevano come stracci dalle sue mani, e Mario tentò di rimettersi in piedi. Ma mentre lo faceva scorse una macchia dietro Dormammu che diveniva ogni secondo più grande. Aguzzò la vista e quando capì di cosa si trattava gli mancò il fiato : -Oh, no, non ci credo ...- mormorò.

-STEFANO AL SALVATAGGIO!!!- urlò il suo amico mentre si lanciava dalla groppa di Gulliver e atterrava dritto di fronte a Dormammu. Il demone digrignò i denti e si preparò ad attaccarlo, ma il rapace gli saltò sulla testa e con gli artigli gli cavò gli occhi, facendolo urlare di dolore.

-Aaaagh!!!!!- esclamò. -Lurido insetto! Pagherai soffrendo non appena riacquisterò la vista!-

-Sì, e io sto qui ad aspettarti! Non sarò molto corretto e negherò di aver mai detto questa frase per tutta la vita, ma a volte vincere è più importante di partecipare!- disse Stefano, dopodiché si lanciò sul ventre del demone, aprendo uno squarcio in esso e facendo uscire le viscere.

Dormammu cadde bocconi e tentò disperatamente di rialzarsi, ma non ebbe il tempo poiché Gulliver gli tranciò la giugulare con gli artigli e Stefano lo colpì dritto al centro del cranio.

Il demone stramazzò al suolo, morto stecchito.

Mario si rialzò a fatica : -Ma ... le entrate a effetto decenti erano finite?- chiese ridendo.

Stefano lo guardò male : -Intanto ti sto salvando il culo. Di nuovo, se contiamo quando ti ho liberato dalla caverna degli Scheletri-

-Touché- mormorò Mario, perciò guardare Gulliver : -Che ci fa lui qui?-

-Problemi di famiglia- rispose Stefano. -Sarebbe lunga da spiegarti, ma sappi che ora lui e sua sorella sono dalla nostra parte-

-La giuria deve ancora emettere il verdetto- disse Gulliver con tono scherzoso. -Dopotutto hai battuto anche me sulle Rupi Frastagliate. Finita questa storia, anche io dovrei ucciderti-

Stefano storse gli occhi : -Sempre così simpatici voi rapaci?-

-No. Vizio di famiglia- disse Gulliver sorridendo, per poi guardare i corpi di Atena e Ares a terra : -Forse è il caso che li riporti da qualcuno che si possa occupare di loro. Non mi sembrano molto in salute-

-Concordo- disse Mario mentre dava qualche schiaffo ad Atena nel tentativo di svegliarla : -Sembra che si siano rotti tutte le ossa, quel demone picchiava forte. Portali da Moorglon, lui si prenderà cura di loro, poi raggiungici-

-Farò in un lampo- disse il rapace, per poi spiccare il volo e afferrare le due divinità con gli artigli, dirigendosi verso l'isola gigante.

Mario e Stefano corsero verso Lyon e Mefisto, i quali continuavano il loro scontro, e si misero fianco a fianco all'amico. -Contavo di vederlo già a terra quando fossi arrivato qui- disse Stefano.

-Credetemi, non è un'impresa facile- disse Lyon, che era piuttosto malconcio, ancora più di Mario.

-Perché non usi l'armatura?- chiese quest'ultimo. -Forza, arrostiscilo! Come hai fatto con Trigon!-

-Fosse facile! Questo coso non vuole saperne di collaborare!- esclamò arrabbiato Lyon agitando il dischetto. -Non capisco per quale diavolo di motivo non funzioni!-

-Ah ah ah! Non potete nulla contro di me!- rise Mefisto. -Sono invincibile!-

-EHI, MEFISTO!- urlò una voce all'improvviso. -CHIUDI IL BECCO!!!-

Il demone fece appena in tempo a girarsi che un sonoro pugno gli arrivò dritto sulla mascella, facendogli fare un volo di tre metri. Lyon, Mario e Stefano rimasero sbigottiti : -ENTITY!?!?!?- esclamarono. -Che ci fai tu qui?-

-Pensavate che mi sarei perso la festa? Non mi conoscete affatto, allora!- rise il Portatore del Caos. -Mi sono permesso di portarmi dietro un po' di amici, se non vi dispiace!-

E all'improvviso dalla coltre di nubi comparvero migliaia e migliaia di figure umanoidi a bordo di piccoli dischi volanti che puntavano verso la battaglia con sguardo feroce. Lyon, Mario e Stefano aguzzarono la vista e scoprirono che si trattava di ... cultisti!

-Li ho recuperati dal Mondo Primordiale che avete già incontrato- rise Entity. -Il sergente Woolioon mi ha parlato di cosa avete fatto. A quanto pare vi siete fatti una reputazione. Ho trascinato qui il Mondo Primordiale e l'ho lasciato al di sopra della cappa di nubi-

Lyon, Mario e Stefano videro chiaramente Woolioon lanciarsi in picchiata in citando gli altri. Indossava ancora la tunica bianca ma aveva abbandonato gli occhi rossi. Maanootensyon lo seguiva, anch'egli ansioso di battersi. L'esercito dei cultisti li seguiva a manetta.

Poi dal cielo piovve Crono, tornato alle sue reali dimensioni, e al suo seguito anche un nutrito gruppo di Titani. Atterrarono nelle file nemiche e iniziarono a eliminare nemici a destra e a manca. Sidious li seguì stando a bordo di uno dei dischi dei cultisti e iniziò a lanciare folgori violacee respingendo gli invasori.

-Oh, si, abbiamo anche raccolto qualcuno lungo la strada- disse Entity. -Sai, c'era un po' di gente ansiosa di combattere. Credi che voi già conosciate ...-

Non ebbe tempo di finire la frase che un secondo esercito seguì a quello dei cultisti; c'erano Ghast, Pigmen, Vampi e Scheletri Wither, e ad aprire il corteo vi era una figura che i tre conoscevano bene : Sertorio. Poi un terzo esercito venne fuori dalle nuvole, composto da guerrieri eterni in armatura, capeggiati da Gea, la quale indossava un'armatura rosso fuoco che la faceva somigliare ad una Amazzone.

Per ultima dalla cappa di nubi uscì una figura di fuoco che puntò verso terra; quando si fermò riprese sembianze umane e Lyon, Mario e Stefano lo riconobbero : -Yranib!- esclamarono abbracciandolo.

-Bene. Ora che ci siamo tutti, finiamo il lavoro- disse Entity guardando Mefisto, che si era nel frattempo rimesso in piedi. -Ora farò quello che avrei dovuto fare duecentocinquanta milioni di anni fa!-

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Capitolo 109
 *** Due re, due popoli, un solo regno ***


Shadow continuava a girare intorno all'apertura che portava al tesoro di Omega, completamente asservito dalla luce emessa dall'oro del drago.

Sapeva che stava facendo il giusto, se lo continuava a ripetere.

Un re deve saper calcolare i pro e i contro dell'entrare in guerra e di certo un paio di centinaia di vite di Enderman non valevano l'immensità del tesoro custodito dal suo più acerrimo nemico.

Era pronto a sacrificare anche di più, se ciò avesse garantito la sicurezza del suo oro. Lui sarebbe rimasto lì, avrebbe protetto il tesoro con la vita se necessario.

Già si vedeva, a battaglia finita, su un trono dorato, il corpo di Omega riversò dietro di lui, in mano lo scettro appartenuto ad Orkrost e in testa la corona di re dell'End. Sentiva le acclamazioni di tutti gli Enderman intorno a lui, l'oro ora era suo, il regno era suo, e nessun drago poteva portarglielo via.

Li rivide tutti, i suoi compagni, di fronte a sé. Tutti gli porgevano omaggio, e si inchinavano alla sua grandezza, Lyon, Mario, Stefano, Ahsoka, Grantinks, Hurakan, Haratune, Klingoon ... e poi Anna.

La ragazza non era felice come gli altri, ma anzi lo guardava con un'espressione corrucciata e delusa. Anche se non mosse mai la bocca, Shadow sentì chiaramente le sue parole : "Tu eri un bravo re, ti ho visto come ti comportavi coi tuoi compagni mentre venivamo qui ..." continuava a ripetere. "... ma ora, a pochi passi dalla corona, sei meno re di quanto tu lo sia mai stato ...".

Il dubbio si insinuò nel cuore di Shadow. Che avesse ragione? Che stesse sbagliando tutto? Lui era un re, ed era compito del re proteggere le proprie finanze, ma esse davvero valevano più del suo popolo o del suo onore?

-Vuoi davvero compiere il mio stesso sbaglio, figlio mio?-

Shadow si voltò di scatto; non era più su un trono, era di nuovo nelle buie sale del palazzo semidistrutto. E di fronte a lui, nella penombra, c'era suo padre.

Orkrost era lì, a pochi passi da lui, e lo guardava con fare stanco. Il suo corpo non era nero, ma perlaceo, e catene dorate gli cingevano i polsi e le caviglie. Diamanti preziosissimi ornavano i bracciali e una corona di rubini gli circondava la testa, ma era rotta, sporca, come se stesse per cadere a pezzi.

Shadow era sbigottito : -Padre ...- mormorò. -... come è ...-

-Nulla è impossibile, figlio mio- mormorò Orkrost. Shadow alzò le mani per abbracciarlo, ma il vecchio re si ritrasse : -Lascia perdere. Non ci può essere gioia per me nella mia misera condizione, e vederti qui mi intristisce ancora di più-

-Padre, ma che cosa stai dicendo? Sono qui, sto per riprendere il mio regno ...- mormorò Shadow.

-Non ti sbagli, proprio come mi sbagliai io cinquecentotrenta anni or sono- rispose Orkrost. -Non otterrai nulla. La tua amica ha ragione. È del tuo popolo che ora dovresti preoccuparti, non del tesoro-

-Ma ... non capisco ... il tesoro ha fatto grande il nostro regno ...- balbettò Shadow.

-No, figlio mio, è il popolo ad averlo fatto grande- disse il vecchio re. -È il popolo che ha estratto quelle gemme, che ha commerciato con altre genti, che ha cantato in altri mondi la gloria dell'End. È il popolo a fare grande un regno. Senza il popolo un re è nulla. È di esso che ti devi preoccupare ora-

Orkrost si avvicinò al figlio con occhi lucidi : -Quando il drago ci attaccò, tempo fa, tu hai pensato a mettere in salvò la gente, perché allora sapevi quanto valore aveva. Io ero troppo cieco, troppo preso dall'avidità per accorgermene. Ho sprecato tutta la mia vita ad arricchirmi senza ritegno e sono caduto nella stessa trappola che avevo cercato di arginare. Anche dopo la morte non sono riuscito a staccarmene. Quando il drago mi ha carbonizzato, ho scelto di restare qui, di diventare uno spettro per stare il più possibile vicino alla mia fortuna. Ho scelto questa patetica imitazione della vita perché non avevo il coraggio di andare avanti. Guardami ora : l'oro mi tiene imprigionato con le catene, mentre il simbolo del mio potere, la corona, cade in pezzi perché non ho più nessuno su cui esercitarla. Ho scelto di essere il più miserabile dei fantasmi, solo per soddisfare la mia brama di ammirare il mio oro in eterno-

Orkrost iniziò a diventare trasparente, poi svanì in uno sbuffo di fumo. Shadow lo chiamò, ma non udì solo una frase : -Ti prego, figlio mio, non commettere i miei stessi errori-

Shadow singhiozzò, mentre la voce di suo padre ancora rimbombava tra le pareti. Per un istante si sentì spiazzato.

Quindi era quello che Anna aveva cercato di dirgli? Era quello il prezzo per il tesoro? Un intero popolo?

Non poteva più restare fermo, no. Ora sapeva che cosa fare.

Sì alzò ed iniziò a scendere le scale, diretto verso la camera del tesoro.

Da Omega.


******************************************


Omega non riusciva a ricordare come ci fosse finito lì.

Fatto sta che ora si trovava in un lungo corridoio, enorme, altissimo, da solo. Dove era Anna? Dove era il tesoro? Che fine aveva fatto tutto?

In fondo al corridoio si udiva della musica, accompagnata da risate e grida festose. Non avendo altra via, il drago si diresse lì.

Quando arrivò alla fine del corridoio, una luce lo investì ed entrò in un enorme salone circolare, illuminato a giorno e pieno di ogni ben di dio. Una musica soave riempiva l'aria è c'erano ovunque tavoli pieni di cibo. La stanza era piena di draghi che festeggiavano e si divertivano, i quali non sembravano minimamente aver notato la sua presenza.

Poi uno di essi si fece avanti, maestoso, regale, con una corona dorata e innumerevoli altri ornamenti; in mano aveva una coppa d'oro colma di vino all'apparenza dolcissimo. Era Smaug. -È lui?- esclamò con un sorriso. -È il primo figlio di Glaurung?-

Fu allora che Omega si accorse che gli occhi del fratello erano bianchi. Non un pupilla, non un singola diversità cromatica; solo un bianco irreale, come un osso sbiancato al sole, che sembrava recarci sopra la parola MORTE da quanto faceva paura. -Smaug, i tuoi occhi ...-

-Oh, fratello ...- mormorò Smaug accarezzandolo con le zpersone come facevano da bambini. -... hanno cambiato pigmentazione, lo so ... ma ora vedono ogni cosa ... vedono te che ci conduci alle terre senza sole ...-

Le zampe di Smaug si strinsero attorno al collo di Omega come una morsa e il drago parve ingigantirsi, diventando decine di volte più grosso di lui : -SVEGLIATI!- urlò con voce tonante.

Omega annaspò alla presa del fratello : -Lasciami andare ...-

-Lasciarti andare dove, fratellino? Nessuno se ne va da qui ...- ringhiò Smaug senza perdere quel mostruoso ghigno. -Tu ci hai condannati a rimanere qui per sempre ...-

-Posso ... ancora ... salvarvi ...- mormorò Omega.

Al che Smaug gli rise in faccia : -Salvarci? Siamo tutti morti, NON LO VEDI?- e così dicendo lo lanciò contro il pavimento.

-Tu ci hai abbandonati ...- ringhiò. -Avevi giurato, quando salisti al trono, che saresti stato per tutti noi garante di giustizia e sicurezza ... ma poi, nel momento fatidico, ci hai lasciati a morire! Hai lasciato ME a morire!-

Smaug mollò un sonoro pugno sulla mascella del fratello : -Non se mai stato migliore di nostri padre- sibilò. -Sei esattamente come Glaurung ... codardo, ipocrita e infido ... saremmo stati tutti meglio, senza di te-

Gli diede altri due pugni, accompagnati da una stilettata della coda : -Saremmo stati tutti meglio se tu non fossi mai nato!-

-Io ...- mormorò Omega boccheggiante. -... io ho sempre cercato ... di ... di proteggerti ... fratello ...-

-ALLORA DIMMI PERCHÉ MI HAI ABBANDONATO!- urlò Smaug furente rifilandogli l'ennesimo pugno, così forte che Omega si sentì lanciare nel vuoto, precipitando giù, sempre più giù ...

Poi aprì gli occhi con un sussulto.

Era di nuovo nella camera del tesoro, e Anna era a poca distanza da lui, e lo guardava sbigottita dal suo improvviso scatto. Era stato solo un sogno ...

Ma mentre ancora tremava per lo spavento una figura scese dalle scale. Anna e Omega strabuzzarono gli occhi nel vedere comparire Shadow. Il primo impulso del drago fu di attaccarlo, ma qualcosa lo trattenne.

L'Enderman aveva un'espressione molto seria : -Da quando abbandoniamo i nostri popoli?- chiese. -Da quando lasciamo che i nostri desideri offuschino la nostra mente? Da quando la nostra famiglia è meno importante di un mucchio d'oro-

Anna era palesemente stupita e non lo nascondeva, ma nessuno dei due la notò. Omega si fece avanti : -Che cosa chiedi, Enderman?- mormorò.

-Lo sai benissimo- disse Shadow serio. -Non possiamo starcene dietro ad un mucchio di pietre mentre il resto della nostra gente viene massacrato combattendo la nostra battaglia-

-E tu vieni qui, da colui che ha fatto strage di Enderman, per chiedermi aiuto?- chiese Omega fingendo sicurezza.

Shadow annuì : -Sì- rispose.

Al che il drago non trattenne il suo stupore : -Perché? Che cosa ti importa se mi nascondo qui mentre tu vai a fare l'eroe?-

-Perché devo credere che tu possa guarire dalla malattia- rispose Shadow. -Devo, perché se non ci riuscirai tu non potrò farlo neppure io-

Omega rimase spiazzato.

Shadow era preoccupato per lui. Shadow, il suo nemico giurato, che gli aveva promesso morte e vendetta, ora era lì, pronto ad accantonare i rancori e a dimenticare il passato, perché voleva che lui guarisse.

Sapeva che Shadow stava provando sulla sua pelle la malattia dell'oro. Come Omega e come Orkrost, anche lui non ne era esente. La malattia era come un fluido letale che colpiva chiunque regnasse su quel tesoro.

Qualcosa gli punse la zampa; abbassò lo sguardo e vide che sotto di essa vi era la Pietra Filosofale, ancora nel pieno del suo splendore. Per un istante Shadow parve farsi lontano, e Omega fu preso dall'impulso di proteggere la Pietra, di rifiutare, di restare lì ... Poi gli apparve davanti il volto dello Smaug del sogno e si ritrasse. Con un ruggito, scagliò la Pietra dall'altro lato della stanza. Anna si affrettò a coprirla con un panno.

Omega abbassò lo sguardo. -Che cosa possiamo fare?- mormorò.

Shadow lo guardò severo : -Vieni fuori con me-

Al che anche Omega fu preso dalla determinazione : -Sì- ringhiò. -Combattiamo la nostra ultima battaglia ... ma non da nemici, questa volta-


***********************************


I soldati-mostro continuavano ad attaccare, feroci come non mai.

I draghi e gli Enderman si stringevano sempre di più, ormai alle strette. Nessuno di loro era privo di ferite o ematomi. Smaug stesso non sapeva più che cosa fare.

Poi il suono di un corno risuonò nell'aria.

E il portone del palazzo esplose, frantumandosi in migliaia di pezzi. L'enorme figura di Omega emerse dalla costruzione, ruggendo come mai nessuno lo aveva sentito, facendo tremare la terra. Si alzò in volo e si lanciò contro l'esercito nemico, incenerendo tutto ciò che trovava di fronte a sé.

I soldati-mostro alzarono gli archi e tentarono di colpirlo con le frecce, ma una figura nera si teletrasportò velocemente e le parò tutte con uno scudo. Omega incenerì ogni nemico nel raggio di diversi metri, poi tornò indietro, e sia draghi che Enderman strabuzzarono gli occhi nel vedere Shadow sulla sua groppa con lo scudo pieno di frecce.

-Seguiteci!- urlarono all'unisono. -Destatevi, figli di Glaurung e figli dell'Enderman! Combattete, in nome della libertà! Un giorno di spade questo è, un giorno rosso, ma quel rosso sarà il sangue dei nostri nemici!-

Smaug alzò le zampe urlando : -Per i re! Per i re!- seguito da tutti gli altri.

Sì, per i re. Due re, uniti contro un comune nemico. Due re, due popoli, un solo regno. Da difendere con le unghie e coi denti.

Gli Enderman salirono in groppa ai draghi e si lanciarono contro l'esercito di guerrieri-mostro, urlando parole di incitamento; Klingoon salì sopra Smaug, e i due non si fecero scrupoli a fare strage di nemici.

Shadow e Omega volarono verso l'alto, poi il drago batté forte le proprie ali, scatenando un tremendo vento. La nube di cenere che avvolgeva l'Enderman iniziò a diradarsi, e la luce dei tre soli risplendette nuovamente su quel mondo troppo a lungo rimasto al buio.

Era la luce, sì. Non la luce dell'oro. La luce della speranza.

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Capitolo 110
 *** La Convergenza ***


Gavin osservava la battaglia che imperversava sotto di lui, fremente di rabbia.

Non riusciva a capire perché era ancora lì a guardare, invece di andarsene come aveva programmato. Si era fermato su una delle isole volanti e aveva atteso. A volte aveva mosso le ali, ma al momento di alzarsi in volo ci ripensava e tornava ad appollaiarsi sul pavimento di Endstone.

Sotto di lui le sorti della battaglia stavano lentamente mutando. Era ancora presto pensare in una qualche possibilità di vittoria per, diciamo, i "vivi", dato che i "morti" erano ancora tantissimi, ma comunque l'ago della bilancia si stava ribaltando.

Con i nuovi eserciti che si erano aggiunti, l'offensiva dei vivi contro i morti si era fatta più forte e avevano cominciato ad avanzare e riguadagnare terreno. Quando poi era apparso quel drago enorme le truppe parevano aver ritrovato il coraggio e ora attaccavano con più foga.

E i suoi figli erano laggiù. O almeno, sua figlia lo era. Gulliver non lo era più, volle ricordarsi, sempre ammesso che un tempo lo fosse stato. Certo, lo aveva cresciuto e sfamato quando avrebbe dovuto lasciarlo morire abbandonato, ma non ricordava più se ci fosse mai stato un posto nel suo cuore per il giovane rapace.

Eppure, stranamente, era lui, e non Elendin, che osservava. Non riusciva a capacitarsene, il motivo gli sfuggiva, ma comunque continuava a controllarlo. Lo aveva visto lanciarsi su quella specie di demone e ucciderlo recidendogli la gola; si era fatto aiutare dall'umano, ma ciò non toglieva che la maggior parte del lavoro l'avesse fatta lui.

Per quanto ci provava, Gavin non riusciva a togliersi di dosso il pensiero che, forse, era orgoglioso di lui.

Scosse la testa. No, non era possibile. Quello non era più suo figlio, era un estraneo, un reietto, e lui non doveva curarsene.

Ma allora perché non riusciva a staccargli gli occhi di dosso?

Sì coprì gli ochi con l'ala : la luce dei tre soli emersi dalla cappa di nubi era accecante, specie da quelle altezze. Per di più essi erano vicinissimi, quasi si sfioravano l'un l'altro, ed emettevano un bagliore insopportabile. Accanto a loro, sparpagliate un po' ovunque, vi erano migliaia di luci azzurrine che sembravano sul punto di esplodere.

E mentre osservava quello spettacolo vide qualcosa fare capolino dal cielo. Sembrava un uccelli gigante, con ali larghe quanto quelle di un aereo, ma nell'osservarlo bene si notava che il corpo aveva una forma serpentiforme.

La creatura si avvicinò a lui, e Gavin capì che effettivamente si trattava di un serpente con le ali. Era una varietà che non aveva mai visto : enorme, lunghissimo, coperto da quelli che sembravano diamanti.

Quando atterrò, le ali scomparvero e la creatura lo fissò. -E tu chi diavolo sei?- chiese Gavin.

-Non rivolgerti cosssssì a me, mortale- sibilò la creatura. -Il mio nome è Armagheddemon, sssssono l'eterno custode del mondo dei morti. Sssssono qui per prendere parte alla battaglia decisssssiva. Il mio compito è asssssicurarmi che tutto segua il corssssso del dessssstino-

-Bene, buon per te- rispose il rapace. -Allora vai, che aspetti? Gettati nella mischia, manchi solo tu in fondo-

-Non intendo ssssscendere in campo- rispose Armagheddemon.

Gavin agrottò un sopracciglio : -Hai appena detto di voler prendere parte alla battaglia. Per assicurarti che tutto segua il corso del destino-

-Ma lo sssssto facendo. Sssssto parlando con te- rispose Armagheddemon guadagnandosi un'occhiata sospettosa da parte del rapace. -La tua parte in quessssssta ssssstoria è molto più importante di quanto tu posssssa immaginare. Il tuo dessssstino deve ancora compiersssssi-

-Quindi sei venuto qui per me- mormorò Gavin. -E perché dovrei scendere a combattere, di grazia?-

-Lo farai, perché da te dipende la vita di tuo figlio. O per meglio dire, dipenderà, e molto presssssto- rispose Armagheddemon.

-Non è mio figlio- ringhiò Gavin, malgrado ciò gli provocasse una fitta nel cuore : -Non più-

Armagheddemon scosse la testa : -Non puoi ssssscacciarlo dal tuo cuore e lo sssssai. Metti da parte il guerriero, e guarda te ssssstessssso con gli occhi di un padre. Tua moglie ha dato la sssssua vita per lui; cosssssì ritagli il sssssuo ssssssacrificio?-

-Non nominarla- ringhiò Gavin con uno sguardo che avrebbe fatto fuggire una tigre con la coda tra le gambe ma che parve non smuovere minimamente Armagheddemon : -Dare la sua vita per lui! Avrebbe dovuto lasciarlo morire, quel giorno di tanto tempo fa. Si era messo nei guai da solo, doveva uscirne da solo, non doveva morire un altro. Se fosse qui le direi ...-

-Puoi farlo- rispose Armagheddemon indicando una figura evanescente dietro di lui.

Gavin assottigliò gli occhi e si pietrificò : era impossibile, eppure ... quegli occhi, quel becco, quelle piume ... quello sguardo ... -Blaingaal- mormorò con un filo di voce.

Lo spettro gli si avvicinò, osservandolo con un'espressione a metà tra l'addolorata e la triste. -Sono io- disse. -Sono io davvero. Non sono i tuoi occhi ad ingannarti. Non c'é alcun trucco. Sono io-

Gavin si lanciò in avanti e la avvolse con le ali, tentando di abbracciarla o almeno di toccarla, ma le sue piume afferrarono solo aria. Tentò per tre volte di sfiorarla, ma ogni volta tutto ciò che otteneva era toccare il nulla.

-Mi duole non poter ricambiare il tuo abbraccio- disse Blaingaal. -Ma ciò che è dei morti deve rimanere dei morti. Indietro non si torna-

-Io ...- mormorò Gavin. -Non sai quanto sono felice di rivederti ...-

-Anche io. Non passa giorno che io ti attenda, nel mondo al di là della vita- mormorò la rapace, per poi incupirsi : -Ma purtroppo per te ancora non è il momento. Hai ancora delle faccende in sospeso da portare a termine. Mentre noi parliamo i nostri figli sono là a rischiare la vita-

-Io ...- mormorò Gavin, non riuscendo ad emettere altro suono. Come dirle che cosa era successo? Come dirle lo scontro che aveva avuto con Gulliver? Come spiegarle le sue ragioni?

Ma Blaingaal si limitò ad accarezzargli la guancia malgrado non potesse toccarlo : -Ciò che è passato adesso non è più. Non importa quali disguidi avete avuto tu e Gulliver. Non è stata colpa sua, quel giorno, ho scelto io stessa di dare la vita per lui, perché sapevo che tu lo avresti cresciuto forte e bello come te. Ora fa ciò che il tuo cuore ti dice di fare. Io credo in te, Gavin- e svanì in uno sbuffo di vapore, mentre le sue parole si perdevano nel vento.

Gavin emise un singhiozzo, poi guardò Armagheddemon : -Che ... che cosa devo fare?- chiese.

Armagheddemon lo guardò compassionevole : -Riabbraccia il tuo passssssato. Fa riemergere quello che tu tenevi nassssscossssssto. Indosssssa ciò che tentava di dimenticare e riprendi in mano ciò che volevi ssssscordare. E poi va e sssssegui il tuo cuore. Non preoccuparti di come andrà a finire. Io te lo predico : tu oggi nassssssci e tu oggi muori; entro il volgere del giorno la tua anima si ricongiungerà con quella di colei che ami. E ssssse tutto ciò non dovessssse avvenire, allora va pure in giro a dire che Armagheddemon non posssssiede la vissssta- e così dicendo ricomparvero le ali sulla schiena e spiccò il volo lasciando Gavin solo.


****************************************


Notch strabuzzò gli occhi quando vide Omega alzarsi in volo e raggiungere la cappa di nubi permettendo alla luce di illuminare di nuovo l'End. -Però!- mormorò. -Potremmo ancora uscirne vivi!-

Ahsoka sorrise. Effettivamente le cose si mettevano di bene in meglio. Non avevano ancora notizia di Lyon è degli altri, ma era fiduciosa.

Notch guardò Zeus sorridendo : -Pronto a ricominciare, Bellicapelli?-

Zeus ghignò complice : -Quando vuoi, Mastro Lindo- rispose, e insieme si gettarono contro i nemici, mittente più vittime possibile.

Ahsoka stava per seguirli, quando qualcosa la afferrò e la portò su nel cielo. Guardò in alto e vide con sua sorpresa Elendin, che la fissava con un sorriso.

-Non preoccuparti! Sono dalla nostra parte ora!- disse Anna comparando dalla schiena del rapace, per poi aiutarla a salire. -Dobbiamo raggiungere Lyon al più presto! Sai dov'é?-

-Altroché!- rispose Ahsoka. -Sono su quell'isola! È da lì che Mefisto controlla i mostri!-

-Confermo!- urlò Gulliver comparendo accanto a loro. -Stavo per ritornare a dargli manforte! Anche se credo che ormai non ne abbiano più bisogno!-

I quattro volarono verso l'isola volante, ove videro Mario, Stefano, Lyon, Yranib ed Entity pronti ad affrontare Mefisto. Atterrarono a poca distanza da loro. -Entity!- urlò Anna mostrando un fagotto che aveva con lei, che si rivelò essere la Pietra Filosofale. -Dammi Excalibur! È l'unica cosa che può distruggerla!-

-Non così in fretta!- urlò Mefisto, afferando la Pietra con la telecinesi e portandosela nella sua mano; dopodiché evocò una tempesta di fulmini rossi e disintegrò il corno magico.

-No!- urlò Mario. -Ora non possiamo più fermare l'esercito!-

-Non importa! L'esercito non sarà nulla a confronto di quello che Null scatenerà se dovesse appropriarsi della Pietra!- esclamò Ahsoka. -Se la prendesse, riotterrebbe il suo corpo e diventerebbe invincibile! Mefisto, daccela subito! Non puoi farcela contro tutti noi!-

-E pensi che mi arrenderò per una stolta e opaca minaccia?- chiese il demone. -Potete scordarvelo! Non cederò fin quando ci sarà vita nel mio petto ...- un ghigno si dipinse sul suo volto : -... e comunque ormai è troppo tardi!-

-Cosa intendi ...- mormorò Lyon, ma il fiato gli si bloccò : nel cielo, i tre soli dell'End si sovrapposero, emettendo un forte bagliore, e una dopo l'altra le luci azzurre esplosero. Ognuna di esse divenne enorme, larga almeno dieci metri, e attraverso esse si poteva intravedere o un pianeta, o una stella, o anche solo un asteroide.

-Che diavolo succede?- mormorò Stefano.

-Non è evidente? Questa è la Convergenza!- esclamò Lyon. -Mefisto! Dacci quella Pietra, subito!-

Ma non aveva ancora finito di parlare che si udì un boato, seguito da una serie di rumori pesanti, come se qualcosa di gigantesco stesse camminando, accompagnato da una serie di versi mostruosi.

-Troppo tardi, Prescelto!- rise Mefisto. -Troppo tardi!-

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Capitolo 111
 *** All'ultimo sangue ***


Tutti si voltarono verso il luogo da dove proveniva quel boato, curiosi di sapere che cosa potesse provocare un simile rumore.

E ciò che videro li spiazzò : quattro immensi giganti, alti come montagne, che parevano fatti di vento, fuoco, acqua e terra, che si avvicinavano a larghi passi utilizzando le isole volanti come appoggio. Le creature avanzavano velocemente, emettendo versi striduli e mostruosi, e fissavano l'isola volante con occhi famelici.

Tutti deglutirono. Nemmeno i Titani erano così grossi, e persino Omega sembrava piccolo a confronto.

Mefisto rideva come un pazzo : -Il mio signore è qui! L'Unico è giunto!-

-Quelli sono ... gli Abomini!?- esclamò Mario. -Diavolo! Non so quali anabolizzanti prendono, ma li voglio, altroché se li voglio!-

-I tuoi percorsi mentali restano un vero mistero- mormorò Anna.

-Oh, andiamo! Se sono diventati così, pensate come diventerei io!- disse Mario. -Dai, non vi incuriosisce nemmeno un po'? Chissà che diavolo sono ... steroidi alla magia nera? Cocktail alla distruzione?-

-Ma sei un imbecille! Ti sembra il momento di parlare di certe cose?- esclamò Lyon. -Mefisto, dammi quella Pietra, subito!-

-Scordatelo! Dovrai uccidermi per prenderla!- rispose il demone.

-Così sia!- ringhiò Entity, dopodiché mulinò la Staffa del Caos e lanciò un raggio bianco che parve centrare in pieno Mefisto, esplodendo al contatto. Quando svanì, del demone non c'era più traccia.

-Disintegrato al primo round? Lo facevo più tosto- mormorò Stefano.

Ma Lyon era di tutt'altro avviso : -Non vi fidate! Quel maledetto ha il pessimo vizio di sparire ...-

-... e poi di riapparire! COSÌ!- esclamò Mefisto comparendo dietro di loro, per poi lanciare una raffica di saette rosse.

Il gruppo fu centrato in pieno e fu sbalzato di diversi metri in avanti, mandando la maggior parte di loro a sbattere contro le rocce. Entity e Lyon piantarono le loro spade nel terreno per evitare di fare la stessa fine.

Con un ruggito, Entity si lanciò su Mefisto, e le lame delle due spade cozzarono violentemente. Il demone non pareva preoccupato, ma Entity non era da meno.

Lyon si voltò verso i suoi amici : Mario, Anna, Ahsoka e Elendin erano svenute per via dell'impatto. Solo Gulliver e Stefano erano riusciti ad evitare le rocce.

-Cacchio- mormorò Stefano mentre si massaggiava la schiena. -Quello si che è un vero nemico-

-È più potente di noi- disse Lyon. -Quel maledetto ha la forza di Null dalla sua parte. Finché questa stupida armatura non si deciderà a funzionare non possiamo avere la meglio su di lui-

-Non singolarmente forse- disse Gulliver. -Ma se lo attacchiamo insieme abbiamo una possibilità. Non può concentrarsi contemporaneamente su due fronti-

-Per quanto mi dollari ammetterlo, potresti aver ragione, uccellino- disse Stefano. -Lyon, tu e Entity distretelo, noi lo prendiamo alle spalle-

-Questo è parlare!- esclamò Lyon, per poi lanciarsi contro un grido contro Mefisto : -Ehi, Mister Delirio D'onnipotenza! Fatti sotto!-

Mefisto era arrabbiato : Entity aveva incassato la maggior parte dei colpi, ma ne aveva anche restituiti il più possibile. E il demone non amava essere colpito.

Entity e Lyon si pararono di fronte a lui e iniziarono ad attaccarlo con ogni mezzo a loro disposizione : Entity lanciava ogni tipo di magia e allo stesso tempo proteggeva Lyon, il quale si avvicinava per colpirlo con la spada.

Mefisto era affaticato, e per quanto cercasse di nasconderlo, Lyon lo capiva benissimo. Il demone aveva abbandonato l'attacco e si era lanciato sulla difensiva. Era il momento. -Stefano! Gulliver! Ora!- urlò.

I due amici non se lo fecero ripetere e saltarono addosso al demone alle spalle. Mefisto urlò di rabbia e sorpresa e tentò di afferrarli, ma la sua reazione fu tardiva : mentre Gulliver lo teneva immobilizzato, Stefano gli piantò la spada nello sterno.

Mefisto urlò, poi guardò Stefano con rabbia. -Avresti dovuto mirare alla testa!- ringhiò, poi svanì in uno sbuffo di fumo.

Lyon osservò il punto in cui il demone era sparito : -Dove diavolo è andato?- chiese, ma non fece in tempo a finire di parlare che qualcosa lo colpì alle spalle, mandandolo a terra. Tentò di rialzarsi, ma delle saette rosse lo avevamo legato come se fossero funi e lo tenevano inchiodato al terreno. Un istante dopo anche Stefano e Entity subirono la stessa sorte.

Mefisto era apparso dietro di loro; la ferita allo sterno si era già cicatrizzata, malgrado fossero passati solo una manciata di secondi, ma sembrava fare ancora piuttosto male. Il demone era livido di rabbia : -Ora mi avete stancato!- esclamò avvicinandosi a Lyon : -È finita, Prescelto. Il tuo potere e i tuoi alleati hanno fallito. Tu non puoi sconfiggermi!-

-No, lo so. Ma lui sì!- esclamò Lyon.

Mefisto si guardò intorno piuttosto confuso, non vedendo nessuno. Abbastanza allibito, alzò un sopracciglio : -Scusa, ma a chi ti stai riferendo?- chiese.

-Beh, in genere nei film quando si dice questa frase arriva qualcuno di inaspettato che salva la situazione- rispose Lyon. -E capirai che, nella situazione in cui mi trovo, questa è l'unica cosa che posso fare, e ... ok, non so più che altro dire! Ti dai una mossa?-

-Cosa stai ... AAAARGH!!!- urlò Mefisto mentre la spada lucente do Stefano gli trapassato il torace. Il demone si voltò e vide Gulliver dietro di lui che affondata la lama nella sua schiena.

Mefisto ruggì di rabbia e con un colpo si tolse la spada dal petto, il quale si rimarginò in pochi istanti, poi afferrò Gulliver per un'ala e lo sbatté a terra con violenza. -Ora basta!- gridò. -Nessuno mi sfida così impunemente!-

Il demone si preparò a disintegrare il rapace, il quale chiuse gli occhi aspettando il necrologio, ma prima che potesse fare anche solo un movimento si udì uno sparo e un proiettile gli ferì la mano.

Mefisto e Gulliver si voltarono all'unisono verso il punto da cui era prevenuto il colpo, e ciò che videro lasciò a bocca aperta entrambi : davanti a loro c'era Gavin, ma non era il solito. Indossava una specie di armatura mimetica, di colore nero e verde, e in testa portava un elmetto circolare. Nella mano aveva un fucile molto simile a quello usato da Lyon nella FailCraft, con la differenza che questo era più grosso e di colore grigio scuro; due grosse braghe piene di proiettili gli cascavano dalle spalle, lasciando scoperte le ali e permettendogli di volare. Il suo sguardo, poi, avrebbe fatto scappare chiunque con la coda tra le gambe.

-Prenditela con qualcuno della tua taglia, lurido essere- ringhiò in direzione di Mefisto, il quale si mise sulla difensiva. -Non sarà uno stupido uccelli a fermarmi!- urlò.

-Stupido uccello lo dici a tua madre, schifoso verme!- ringhiò di rimando Gavin, per poi imbracciare il fucile e iniziare a sparare a raffica contro il demone. Questi si teletrasportò per evitare i proiettili, ma chissà come Gavin prevedette la sua mossa e lo colpì in pieno al cuore e allo sterno.

-Ora ti faccio vedere io ...- sibilò Mefisto mentre si massaggiava i punti in cui Gavin lo aveva colpito, poi alzò la mano e sprigionò una forte energia che si espanse per cinque metri intorno a lui, disintegrando qualunque cosa.

-Tsk! Tutto qui?- esclamò Gavin comparendo dal polverone. -In guerra ho affrontato bombe più letali di questa! Non mi hanno ferito loro e non mi ferirai tu!-

Veloce come non mai afferrò Mefisto con le zampe e si alzò in volo, portandosi a diversi metri sopra il terreno; poi mentre il demone ancora cercava di capire cosa fosse successo fece dietrofront e lo spinse contro il terreno, staccando la durissima pietra di Endstone per la forza dell'impatto.

Il demone emise un singulto e tentò di rialzarsi, ma Gavin lo crivellò di colpi, spedendolo di nuovo a terra. -Non sono arrivato fino a questo punto per farmi sconfiggere da uno stupido piccione!-

-Cosa?- esclamò Gavin. -A me del piccione non me lo hai mai dato nessuno!-

-Perché, allo stupido invece ci sei abituato?- lo schernì il demone, facendo arrabbiare ancora di più il rapace.

Intanto Gulliver si precipitò da Stefano, tagliando a fatica le funi rosse che lo legavano, e poi il ragazzo lo aiutò a ripetere la stessa cosa con Entity.

-Sciocco!- rise Mefisto guardando Gavin, e gli lanciò contro le sue saette rosse, pregustando già la vittoria.

Ma l'uccello non si mosse minimamente, malgrado fosse evidente che provasse dolore; anzi, al contrario iniziò ad avanzare verso il demone, incurante dei fulmini che questo gli lanciava. -Come ... come fai a ...?- mormorò Mefisto.

-Ho sopportato ben di peggio durante la guerra. Stendersi sul filo spinato per far passare il compagni o mettersi davanti a un cannone per evitare che spari rendono il corpo incredibilmente più forte dei tuoi spettacoli di magia- rispose Gavin. -E malgrado non ho indossato questa divisa mai più dopo il conflitto, non credere che non mi sia allenato negli ultimi settant'anni!-

E così dicendo gli sferrò un pugno sulla mascella, sbalzandolo all'indietro.

Mefisto si rialzò, furioso : -Basta! Ho avuto fin troppa pazienza con te!- urlò, preparandosi ad evocare una maledizione mortale.

Ma prima che potesse farlo un raggio bianco lo centrò al petto, spedendolo nuovamente contro le rocce. Qaundo riuscì a mettere a fuoco la vista, Entity era in piedi di fronte a lui, la Staffa del Caos alzata. Anche Stefano si era liberato, e stava tentando insieme a Gulliver di tagliare le funi rosse che imprigionavano Lyon. La Pietra Filosofale era ai piedi del Portatore del Caos. -Hai perso- disse questi.

Mefisto ringhiò. -Non ancora- disse spostando con la telecinesi la Pietra è lanciandola dall'altro lato dell'isola. -Forse non posso proteggere la Pietra, ma posso allontanare da lei l'arma che può distruggerla!-

E così dicendo si lanciò contro Entity, afferandolo per la vita e tirandolo a sé. -La Pietra resta qui, ma Excalibur viene via- disse. -Che ne dici, Entity? Torniamo nel luogo da dove tutto è iniziato. Vediamo se sei tanto forte da solo!-

Detto questo una luce rossa avvolse entrambi; Gavin si lanciò contro il demone, ma questi rise e la luce avvolse anche il rapace. Stefano urlò : -No!- e corse verso Mefisto, ma venne anch'egli catturato da quella strana energia.

-Ora ...- mormorò Mefisto con un ghigno. -... cambiamo scenario- e schizzò verso l'alto, portandosi i tre con lui, per poi sparire dentro a uno dei portali.

Gulliver finì di tagliare le corde, liberando Lyon : -Ma dove sono finiti?- chiese.

Lyon osservò il portale in cui erano spariti. -Direi ... ad almeno un universo da qui, anno luce più, anno luce meno-

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Capitolo 112
 *** Demoniac ***


Stefano aprì lentamente gli occhi.

La prima cosa che comprese fu di non trovarsi più sul liscio e compatto pavimento di Endstone, ma su una distesa granulosa e sabbiosa che gli provocava una violenta irritazione alla pelle.

Sì alzò a fatica in piedi. Entity e Gavin erano davanti a lui e si guardavano continuamente intorno. Mefisto era scomparso.

Quello che aveva davanti era un paesaggio in rovina : si trovavano tra le rovine di quella che doveva essere stata una città, o comunque qualcosa di artificiale. I palazzi, per quanto maestosi, erano ridotti a macerie e le strade parevano essere esplose. Ovunque c'erano navi spaziali distrutte o a malapena integre.

Doveva essere avvenuta una battaglia tremenda, pensò. Non sapeva quanto tempo doveva essere trascorso da allora, ma dato stato degli edifici probabilmente erano secoli, se non millenni.

Alzò lo sguardo. Il cielo era nero e ciò gli fece pensare che fosse notte, ma poi si rese conto che era pieno giorno : cinque enormi soli emettevano una fievole luce, così lieve che a malapena rischiarava il paesaggio. Ce n'erano uno rosso, uno azzurro, uno giallo e due piccoli bianchi.

-Maledizione- mormorò. -Ci sono cinque soli e non ho la crema solare-

Entity e Gavin lo guardarono male, segno che non avevano apprezzato la battuta. Stefano distolse lo sguardo e tornò ad osservare il cielo.

A poca distanza dai soli si stagliava un enorme pianeta gassoso, munito di un disco di anelli e di colore bluastro. Intorno ad esso vi erano altre quattro piccole lune. Probabilmente anche lo stesso pianeta su cui si trovavano era una luna di quel gigante, riflettè Stefano. Intenzionato a saperne di più, estraè da una delle tasche la mappa stellare che lui, Lyon, Anna e Mario avevano usato durante la FailCraft, e rimase sorpreso.

-Accidenti, ma che diavolo è successo a questa luna?- mormorò. -È inclinata di novanta gradi rispetta al pianeta madre e gira in senso opposto alle altre lune. Che diamine è capitato?-

-Non lo hai ancora capito?- mormorò Entity. -Siamo su Demoniac-

Stefano alzò un sopracciglio, così Gavin : -Dove?-

Entity sospirò : -Questo è il pianeta natale di Mefisto. Siamo nel luogo ove i demoni sono nati e dove loro stessi si sono annientati. Nella loro fame di distruzione hanno distrutto ogni forma di vita di questo mondo, compresi loro stessi. Mefisto, Dormammu e Trigon erano gli unici ad essersi salvati da questa ecatombe-

Stefano si scrocchiò le ossa, preoccupato dall'espressione di Entity : -Dove Mefisto?-

-Sta cercando di raggiungere il centro del pianeta- spiegò il Portatore del Caos. -Vuole fondersi con esso ... vuole avere il pieno controllo di questo mondo. Distruggerci senza darci la possibilità di fuggire- strinse la presa sulla Staffa del Caos : -Dobbiamo fermarlo. Andiamo!-

Stefano agrottò un sopracciglio : -Stai ... bene?-

Entity non lo guardò neppure : -Non ho buoni ricordo legati a questo posto. Ora muovetevi!-

Il Portatore del Caos avanzò a grandi passi fra le rovine, seguito da Gavin e Stefano, i quali cercavano di non badare alla distruzione che avevano intorno. In realtà solo il ragazzo si sentiva a disagio, mentre il rapace sembrava piuttosto tranquillo.

Entity li condusse in un grande spiazzo che doveva essere stato l'entrata di un tempio, del quale si notavano ancora gli scheletri delle colonne. Al centro si apriva un'enorme e profondissima voragine. -Da lì si accede alle caverne. Di qui in poi trovare la strada per il nucleo dovrebbe essere semplice-

-Non rischiamo di finire cotti la sotto?- chiese Gavin.

-No, il nucleo è spento da tempo ormai. La sotto non farà più caldo che quassù- rispose Entity.

Mentre i due parlottavano Stefano si guardò intorno. Entity gli era sembrato fin troppo nervoso, ancora di più di quando era stato messo alle strette da Mefisto. Possibile che ci fosse un'altra ragione per cui voleva andarsene il prima possibile?

Aguzzò la vista e notò qualcosa sporgere da un mucchio di macerie. -Stefano, vieni, dobbiamo andare!- gli urlò Entity da dietro.

Ma il ragazzo non lo ascoltò e spostò le pietre che ricoprivano l'oggetto. Quando lo scoprì, strabuzzò gli occhi : era un mantello marrone, con una "C" dorata ricamata al centro. -Il mantello di Notch!- esclamò, ricordando che il dio ne aveva uno uguale.

-Stefano!- urlò Entity.

Il ragazzo lo ignorò e girò il mantello, e spalancò gli occhi.

Sul lato opposto dell'indumento erano ricamate sette figure. Due le conosceva : Notch ed Herobrine, al centro con le spade sguainate e il sorriso trionfale. Accanto ad Herobrine vi era una donna, che Stefano comprese essere Aresia, la madre di Yranib. Altre due figure erano accanto a loro, una bianca e una multicolore, che capì dovessero essere gli dei Missing e Light. Una sesta figura sorrideva trionfale, e Stefano riconobbe il giovane Steve. E infine, accanto a loro, un po' in disparte, un uomo dal mantello bianco e dagli occhi rossi.

Stefano guardò Entity, il quale non sembrava avere la forza di sostenere il suo sguardo : -Entity, tu ... tu eri insieme a Notch, a Herobrine, a Steve ... tu eri alleato con gli dei?- mormorò allibito. -Che cosa significa?-

Entity non rispose e cercò di voltarsi, m a Gavin lo bloccò : -Fermo lì- ringhiò il rapace. -Basta con le bugie. Tu sei già stato qui, l'ho capito dal primo istante in cui abbiamo messo piede su questa palla di detriti. Ora voglio delle risposte, e cerca di essere convincente-

Entity sospirò e si portò una mano alla nuca : -Va bene- disse. -Duecentocinquanta milioni di anni fa ... dopo che i demoni si annientarono distruggendo completamente Demoniac ... e dopo essere rimasto fra gli ultimi superstiti della sua specie ... Mefisto decise che era tempo di dare inizio al suo impero di terrore. Fece del suo stesso pianeta la sua base operativa, e da qui partì periodicamente per distruggere altri mondi. Dormammu e Trigon erano ben fieri di servirlo. Io ero appena nato ... avevo appena diviso l'impero dei cultisti con Entity302, e avevo intenzione di fare qualcosa di spettacolare per essere conosciuto nel Pluriverso, così decisi di sfidare Mefisto stesso, ma fui uno stolto-

Entity si abbassò e raccolse un pezzo di terra brulla, sbriciolandola nelle sue mani : -Mefisto mi catturò e mi tenne prigioniero qui per trent'anni. Dopo che mi aveva vinto, con le mie ultime forze spedii lontano il Mondo Primordiale, salvando i cultisti dalla distruzione. Mefisto mi imprigionò su questo pianeta ... mi torturò, mi ridusse all'ombra di me stesso, e non finiva mai, adorava sentire le mie urla, ogni giorno, ogni notte. Tutto questo per trent'anni ... finché Notch ed Herobrine non mi liberarono-

Entity strinse i pugni : -Anche loro erano in guerra con Mefisto e mi proposero un armistizio, affinché combattessimo insieme. Mi rimisero a capo del Mondo Primordiale, malgrado le azioni degli altri Entity fossero ben note a loro. Si fidarono di me. Con il mio aiuto vincemmo Mefisto; fu una vittoria sofferta, dato che combattemmo sulla Terra e quasi tutte le forme di vita si estinsero, ma era comunque una vittoria. Conclusa la battaglia, con Mefisto morto e la mia vendetta ottenuta, io feci per andarmene. Ma Notch mi fermò. Mi offrì di restare con lui e suo fratello. Voleva mettere in piedi una squadra, un esercito di dei che proteggesse Minecraft e nell'eventualità anche altri universi dai nemici come Mefisto. Io ero riluttante. Nessun Entity avrebbe mai visto tale offerta di buon occhio, ma quell'esperienza ... essere torturato da un demone, aver combattuto a fianco di esseri di altre specie ... aveva fatto maturare in me qualcosa che non fosse solo rabbia e odio immotivati. Accettai, anche solo per curiosità, e promise che avrei momentaneamente messo fine alle scorrerie dei cultisti. Io, Herobrine e Notch formammo una squadra, alla quale poi si unirono anche Missing, Light, Steve e la mortale amata da Herobrine, Aresia-

Entity sorrise, e Stefano avrebbe giurato di vedere scorrere una lacrima sul suo volto : -Non eravamo molto diversi da te e i tuoi amici. Formavamo un gruppo chiamato Le Sette C, ovvero i Sette Capitani che proteggevano Minecraft. L'unica famiglia che io abbia mai avuto. Era bello avere ... degli amici, qualcuno che non si facesse comandare a bacchetta e che mi aprezzasse per ciò che ero e non perché conquistavo altri mondi. E allora mi convinsi a mollare tutto, a smetterla di pensare al Pandemonium, a smetterla di convincermi che siccome discendevo da un popolo di distruttori dovevo esserlo anche io. Iniziai a progettare di aprire i cultisti al resto dell'universo, di spalancare le porte della pace che erano serrate da miliardi di anni. Ma io ero giovane, e avido, e cieco, e stupido. Vedevo la gloria che riportava Entity302 e non riuscivo a smettere di pensare a cosa ne sarebbe stato di me. Sarei stato ricordato come l'anello debole degli Entity, il re che si era fatto amico delle specie inferiori. E alla fine, nella mia stupidità, decisi di avere almeno una parte di gloria, di conquistare almeno qualche pianeta. All'insaputa degli altri occupai una decina di mondi e scatenai il Pandemonium su ciascuno di essi. E scoprii che mi piaceva il sapore della vittoria ... e così iniziai ad occupare nuovi mondi, prima venti, poi trenta, poi cento ... finché inevitabilmente non mi scoprirono-

Entity scosse la testa : -Mi bandirono. Mi portarono qui, insieme al Mondo Primordiale, e mi chiesero di andarmene, affermando che se avessi attentato ancora alla sicurezza di qualche mondo mi avrebbero attaccato come un nemico. Nella mia rabbia io li assalii. Scoppiò un conflitto ... Light e Missing mi fermarono, tramutandosi nella mia prigione, e io scagliai il Pandemonium su Aresia, uccidendola. Herobrine impazzì. Io fui esiliato ... e quella fu la fine delle sette C-

Entity sospirò, cercando di non badare alla Gavin e Stefano che lo fissavano stupiti, mentre nella sua mente le terribili immagini di quel giorno gli continuavano a vorticare davanti agli occhi ...


[[ Diversi anni prima ... ]]


-Avevate detto che non ci saremo mai divisi! Che non avremmo più dovuto combattere da soli!-

Il giovane Entity osservava i suoi ex compagni, con sguardo distrutto, che lo osservavano inespressivi. Si trovavano su Demoniac, e sospeso sopra le loro teste vi era il Mondo Primordiale.

-Quello era quando eri ancora uno di noi- disse Notch. -Hai infranto il nostro codice. Noi non distruggiamo pianeti!-

-Ve lo ripeto : non ero al corrente di cosa i cultisti avrebbero fatto una volta conquistati i pianeti!- esclamò Entity.

-Sì, e tu vuoi farci credere che, su oltre cento pianeti su cui ora alberga il Pandemonium, tu non sia mai sceso a dare un'occhiata almeno su uno di essi?- chiese Herobrine. -Lo sapevi benissimo, ma non ti interessava. Volevi arricchirti-

-Io ...- mormorò Entity distrutto. -Io pretendo una seconda chance! Indosso questo mantello come voi!- e così dicendo sventolò il mantello marrone con la C ricamata.

-Non importa- rispose Steve facendosi avanti. -Potrai anche vestirti come noi, ma non sentirai mai le trombe degli dei quando morirai, e i colori della libertà non splenderanno mai sulla tua tomba-

Notch si avvicinò ad Entity, prendendolo per le spalle : -Se tu pensi ...- disse con voce bassa. -... che noi proviamo qualche piacere nell'esiliarti, ti sbagli. Hai spezzato il nostri cuori-

Con un movimento fluido, Notch gli staccò il mantello dalle spalle, poi lo gettò a terra. Entity osservò la tunica marrone fra la polvere. La C sopra di essa sembrava quasi accusarlo.

Gli altri sei membri della sua ex famiglia si voltarono, lasciandolo solo. -Pensavamo fossi migliore dei tuoi predecessori- sentì dire da Steve. -Ma in fin dei conti, di diverso da loro hai solo il numero col quale termina il tuo nome-

A quel punto esplose : non lo volevano? Bene! Ma nessuno se ne sarebbe andato. Nessuno avrebbe lasciato quel pianeta!

Con un gesto rapido afferrò la Staffa del Caos e lanciò un raggio bianco contro Notch. Il dio cadde a terra e gli altri si voltarono. Entity si mise in posizione di attacco, pronto a fronteggiarli.

Steve e Herobrine si misero in posizione d'attacco e lanciarono fasci di luce. I loro poteri cozzarono con quelli di Entity e si riversarono verso il basso, spaccando il terreno e aprendo una voragine profonda fino al nucleo. Poi Entity evocò un altro incanto e spedì i due dei a terra.

Poi Missing si alzò in volo e risplendette di mille colori, per poi ingigantirsi e tramutarsi in una prigione bianca; il Mondo Primordiale precipitò al suo interno. Entity guardò la scena stupefatto, e Aresia ne approfittò per colpirlo alle spalle, spedendo anche lui nella prigione. Light si tramutò in un drago d'oro e si mise a guardia di essa.

Ma un istante prima che la prigione svanisse per raggiungere un luogo ove nessuno sarebbe mai potuto arrivare, Entity fece capo a tutte le sue energie e cercò di colpirli col Pandemonium, ma centrò solo Aresia, che cadde a terra boccheggiante. Poi la prigione svanì nel cielo.

Herobrine si precipitò dalla sua amata, ma era troppo tardi : la donna era già morta. Con un urlo, il dio si tramutò in fiamme e scomparve.

Notch si chinò accanto alla cognata, chiudendole gli occhi. Steve gli si affiancò : -Non cercarci più- disse. -Lascia perdere. Aresia è morta ... e le sette C con lei- detto questo svanì anche lui.

Intanto, nella sua prigione, Entity rimuginava furioso. Non provavano rimorso, no : lo avevano cacciato e lui si era difeso! Certo, non era stato obbligato ... e a tratti forse aveva anche esagerato ...

Scosse il capo; no, non doveva pensarci!

Lo avevano chiamato "mostro" e lui si era comportato come tale!

E sarebbe tornato, oh si. Light e Missing non lo avrebbero trattenuto in eterno. Sarebbe evaso, e allora tutti avrebbero tremato di fronte al nome di Entity303!


[[ Fine flashback ]]


-Ecco come è andata- disse Entity. -Ora sapete-

Stefano non sapeva cosa dire. Se non avesse avuto il mantello che aveva trovato avrebbe creduto che Entity si fosse inventato tutto. Non riusciva a credere a quello che aveva sentito dire.

Ma improvvisamente Gavin scosse la testa : -"Uh, ho perso i miei amici a causa della mia stupidità, povero me"! Davvero commovente come storia!-

-Gavin!- esclamò Stefano.

-Non mi importa se sono insensibile!- rispose il rapace. -Tutti abbiamo perso qualcosa. Non è un buon motivo per perdere la testa. Siamo in guerra, diamine, e non è questo il momento di rimuginare sui nostri errori. In battaglia non si prendono prigionieri ne pause, specialmente se il nemico è un demone dai poteri cosmici-

-E per quale motivo dobbiamo restare qui?- chiese Entity con un ringhio. -Eh? Perché non ce ne andiamo e lasciamo il lavoro a qualcun altro? Per onore? Per amicizia? Per amore?-

-Le mie ragioni non ti riguardano- rispose Gavin. -E io non voglio neppure sapere le tue, fatto sta che ormai ci siamo in mezzo, quindi ci tocca farlo, volenti o nolenti-

I due si squadrarono per un istante. Poi Entity scoppiò a ridere.

Stefano e Gavin si guardarono per un istante, chiedendosi se non fosse impazzito. -Bravo, ridi. Per un attimo ho avuto una bella sensazione, ma poi quei dentoni neri me l'hanno tolta- disse il rapace. -Lo trovi tanto divertente?-

-No. No, è terribile. È davvero terr ... ih! Ih! Ih!- mormorò Entity cercando di smettere di ridere.

Al che Gavin si accigliò : -Adesso basta! Perché stai ridendo di me?-

Al che Entity lo guardò con un sorriso strafottente : -Puoi ingannare te stesso e tutti gli altri, se vuoi, ma non ingannerai il sottoscritto. Io so perché combatti, uccellaccio. Io so chi sei-

-Tu non sai proprio niente di me- ringhiò Gavin.

-Oh, io invece sono tutto di te- rispose Entity. -Tu hai finto di essere il più cattivo e il più tosto, ma in realtà sei quello più spaventato di tutti-

-Questo non è per niente vero!- urlò Gavin arruffando le piume.

-Ma davvero? Combatti guerre di cui nemmeno sai lo scopo e allontani chiunque ti si avvicini, perché anche solo un po' d'amore ti ricorda quanto buio e profondo sia il buco dentro di te!- gli fece notare Entita.

-Stai zitto!- ringhiò Gavin.

-A quei soldati che ti hanno addestrato non è mai importato un fico secco di te! Ti hanno sempre usato come un'arma e si sono liberati di te non appena non gli sei servito più!- disse Entity.

-HO DETTO STAI ZITTO!- urlò Gavin.

-Entity, ora basta!- esclamò Stefano notando l'espressione sul volto del rapace.

-PROPRIO COME NON GLIENE MAI IMPORTATO NIENTE A QUEGLI STUPIDI SCENZIATI CULTISTI CHE MI HANNO CREATO, MODIFICANDO IL MIO UOVO E COSTRINGENDOMI A PORTARE QUESTO MALEDETTO MANTELLO BIANCO, CONDANNANDOMI A VAGARE PER IL COSMO PER L'ETERNITÀ, OCCUPANDOMI DEI CULTISTI COME SE FOSSERO I MIEI FIGLI, SENZA MAI LA POSSIBILITÀ DI AVERE UN AMICO O ANCHE SOLO DI AVERE QUALCUNO CHE ANDASSE OLTRE LA CONDIZIONE DI SERVO!- urlò Entiy facendo ammutolire gli altri due. -Io sarei dovuto nascere come un semplice cultista, invece loro mi hanno condannato per sempre a distruggere pianeti! Preferirei essere l'ultimo degli schiavi piuttosto che il re dei cultisti! Non ho chiesto io di nascere con questo mantello! Non ho chiesto io di essere destinato a distruggere pianeti! Non ho chiesto io di essere tramutato in una macchina da guerra, esattamente come non lo volevi tu! E così come te, anche io ho allontanato tutte le persone che mi volevano un po' di bene, distruggendo la mia stessa famiglia con le mie mani! Io lo so chi sei, uccellaccio, perché tu sei ME!-

Calò un silenzio di tomba, rotto solo dal respiro affannoso di Entity che ansimava per il troppo sforzo. Gavin e il Portatore del Caos si squadrarono, osservando l'altro l'uno con sguardo di sfida, l'altro con una sorta di consapevolezza che le parole di Entity erano vere.

A quel punto Stefano prese la parola : -Sentite. Sapete cosa vedo ora che mi guardo intorno? Dei perdenti-

Gavin e Entity si voltarono verso di lui. Stefano continuò : -Sì, nel senso di ... persone che hanno perso qualcosa. Che sia una vita normale o una famiglia, tutti noi abbiamo perso. Anche io mi ritengo tale. Per tutta la FailCraft mi sono sempre sentito un intralcio. Lyon era un leader, Mario era il suo braccio destro, Anna era intelligente. Io sono sempre stato un ostacolo. Ma poi mi sono rialzato. Ho deciso di dire basta. E quanto Notch ci ha portati qui, ho smesso di comportarmi da bambino e mi sono fatto valere, e guardatemi ora : sono qui, con voi, nell'angolo più ostile dell'universo ad affrontare in una battaglia epica un demone. Sono diventato forte. E tutti possono diventarlo-

Stefano si avvicinò : -Non importa quanto è stato perso o quante persone sono state ferite; non c'è niente di irrimediabile, solo la morte lo è. Basta avere la forza di cambiare, e di ricordare che comunque c'è un posto nel cuore per le persone che amiamo. Se ci sono riuscito io potete farlo anche voi. Dobbiamo lottare. Dobbiamo sconfiggere Mefisto, per il bene di tutti-

-Come?- chiese Entity. -Stefano, a quest'ora Mefisto avrà già raggiunto il centro del pianeta, e io e te siamo solo in due-

-Di pure in tre- disse Gavin. -Non mi tiro fuori dalla festa. Facciamolo- e così dicendo alzò la mano.

Stefano posò subito la sua su quella del rapace. Entity esitò un attimo, poi mise anche la sua. -Fantastico!- rise Gavin. -Bene, eccoci qui. Un branco di deficienti in piedi che formano un cerchio-

Stefano lo guardò male : -Ma tu fai lo stronzo di professione?-

-Diciamo di sì- rise Gavin.

Stefano lo guardò, poi rise a sua volta : -Che razza di persone siamo per scherzare su queste cose?-

Entity si unì alla risata : -La razza di pazzi che sta per combattere contro un pianeta, immagino-

-Meraviglioso!- esclamò Stefano. -Questa sì chiama avventura! Gestiamo subito e ... aspetta! Contro COSA!?-

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Capitolo 113
 *** Verso il nucleo ***


-Forza! Tutti dentro!- urlò Stefano mentre il terreno iniziava a spaccarsi.

Entity e Gavin non se lo fecero ripetere due volte e saltarono all'interno di una piccola navetta nera che sembrava essere lì da millenni. Dall'oblò i tre poterono vedere i palazzi crollare e ogni centimetro di terreno implodere su se stesso, come se qualcosa stesse cercando di risalire.

-Ok, gente, che diamine sta succedendo?- chiese Stefano.

-È Mefisto- mormorò Entity. -Si sta fondendo con il nucleo del pianeta. Ora sono una cosa sola-

Grossi pezzi di terra esplosero, infrangendosi sul vetro della navicella. -E come li dividiamo?- chiese Gavin.

-Potremmo distruggere il nucleo centrale, questo spezzerebbe il contatto, oppure potremmo uccidere Mefisto stesso- rispose Entity, ma dallo sguardo che aveva Stefano capì che qualcosa non andava : -Dov'è la fregatura?- chiese.

Entity scosse la testa : -Se distruggiamo il nucleo ma Mefisto è ancora vivo, allora nessuna. Ma se uccidiamo Mefisto, allora tutto il suo potere si riverserà al centro del pianeta facendolo implodere e scatenando una reazione a catena-

-In parole povere?- chiese Stefano.

-L'intero pianeta esploderà. Dovremo filarcela alla svelta- rispose Entity. -Non avremo che una manciata di minuti-

-Allora prima distruggiamo il nucleo e poi uccidiamo Mefisto. Semplice, rapido e pulito- disse Stefano, per poi mettersi ai comandi della navetta.

-Conosco il funzionamento di queste navicelle. Lascia a me i comandi- gli disse Entity.

-No, lasciali a me- esclamò Gavin. -Ho pilotato dei caccia durante la guerra, questa non sarà diversa-

-Scusate, faccio presente che alla plancia ci sono io- li zittì Stefano. -Quindi ci sto io ai comandi- e accese la nave.

Il motore partì così forte e inaspettatamente che l'intera astronave venne sbalzata in avanti. Stefano tentò di riprenderne il controllo, ma riuscì solo a farla girare su sè stessa, demolendo tutto ciò che aveva davanti.

-Hai mancato un edificio- disse Entity sarcastico.

-Stai zitto!- esclamò Stefano che non era dell'umore. Con un colpo, fece partire l'astronave, che schizzò verso l'alto, e stavolta riuscì a controllarla, seppur sbandando continuamente.

-Perché non lasci a noi i comandi? È chiaro che siamo più bravi di te- gli fece notare Gavin.

-Beh, tu hai le ali e lui ha i poteri. Lasciate un po' di gloria anche a me- rispose Stefano, poi perse il controllo e la nave raschiò completamente il terreno.

-Complimenti, hai appena demolito un quartiere- disse Entity.

-Sì, grazie della cronaca, non mi distrae affatto!- esclamò Stefano.

Il ragazzo portò la nave verso l'alto, poi ritornò verso la fessura che portava al centro del pianeta, e si lanciò verso di essa.

-Direi che ora potete divertirvi! Gavin, usa i laser!- esclamò, ricevendo piena approvazione dal rapace, il quale attivò le armi della nave usandole con maestria. In breve una serie di fasci rossi partirono da ogni angolo, persino dalle corte ali, vaporizzando il terreno e allargando abbastanza il passaggio per farci passare la nave.

Mentre scendevano a tutta velocità, grossi tentacoli di terra e roccia cercarono di afferrarli, ma Gavin lo disintegrò tutti con i laser. Improvvisamente di fronte a loro un'enorme faccia di terra si formò, spalancando la bocca come se volesse divorarli.

-Direi che dobbiamo fargli un po' male!- disse Stefano. -Entity, vuoi l'onore?-

-Con piacere!- esclamò il Portatore del Caos, per poi afferrare la Staffa e lanciare un maleficio contro la roccia, che esplose come se colpita da dinamite. Il pianeta parve urlare di dolore.

Entity afferrò l'interfono e urlò : -Ehi, "Blazur!" Te l'ho detto che sei licenziato?-

-Hai fatto una battuta, Entity!- esclamò Stefano. -Sul serio, l'ultima che ti ho sentito fare è stata ...- Ma nel distrarsi sbandò completamente e centrò in pieno la roccia.

-Ahi! Guarda dove vai, idiota!- urlò Gavin arrabbiato massaggiandosi la testa.

-Scusa!- mormorò Stefano, per poi proseguire. Non avevano fatto venti metri che sbucarono in un'enorme grotta circolare, con al centro una palla di roccia di un centinaio di metri di diametro che si collegava al resto tramite ponti di terra simili a terminazioni nervose.

-Ci siamo- disse Entity. -Il nucleo di Demoniac-

Tentacoli, mani e mascelle di terra uscirono da ogni angolo della grotta, cercando di schiacciarli, e grossi macigni caddero sopra di loro; fortunatamente Gavin era pronto e riuscì a colpirli tutti con i laser, ma gli attacchi si ripetevano continuamente.

-Colpisci il nucleo, presto!- gli urlò Stefano mentre cercava di sfuggire a quegli arti di roccia.

-L'ho già fatto tre volte! Non si scalfisce!- esclamò il rapace.

-Quello minerale è troppo spesso! Non basteranno queste lucine lampeggianti!- disse Entity.

-Già! Se solo avessimo un'arma incredibilmente potente in grado di vaporizzare quel rivestimento come se fosse burro ...- mormorò Stefano guardando Entity complice.

Il Portatore del Caos lo guardò confuso.

Stefano scosse il capo : -E che è fatta apposta per distruggere ...-

-Parli di qualche tipo di laser?- chiese Entity.

Stefano si battè una mano sulla faccia : -Parlo della Staffa del Caos, imbecille! Se può spaccare in due l'Overworld può farlo anche con Demoniac, no?-

-Oh, certo ... la Staffa- mormorò Entity imbarazzato. -Lo sapevo. Volevo solo ... vedere se ... lo sapevate ... voi-

-Chiudi quella boccaccia e usa la Staffa!- urlò Stefano.

-Va bene, va bene! Vado!- disse Entity, per poi aprire l'oblò e uscire. Una volta fuori puntò la Staffa verso il nucleo e urlò : -Per il potere del Caos, del Male e della Discordia, io ti ordino, Demoniac, di spezzarti!-

Un raggio bianco esplose dalla punta della Staffa e colpì in pieno il nucleo. Un urlo sofferente si levò dalle ogni pietra e enormi crepe si formarono sulla liscia superficie del centro del pianeta.

Ma proprio quando il trio cominciava a pensare che sarebbe andato tutto bene, un'immensa massa di terra si alzò di fronte a loro, parando il Raggio della Staffa, per poi prendere le sembianze orrende del volto di Mefisto : -Sciocchi! Voi potete nulla contro di me!-

Un pezzo di terra prese forma di una mano che chiudendosi a pugno colpì la nave, facendola sbandare. Stefano accese i propulsori, ma una seconda massa di terra si tramutò in un'altra mano che afferrò l"intera astronave.

-Questo è il mio mondo ...- ringhiò Mefisto. -IO SONO IL MIO MONDO!-

Il demone iniziò a colpire la nave con violenza, piegandola e accartocciandola. Stefano guardò preoccupato le crepe che si aprivano su ogni centimetro del ponte. -Perché non usi i laser?- chiese a Gavin.

-Non posso, ha colpito il generatore!- urlò il rapace. -Ma non ti preoccupare, non ho intenzione di morire qui!-

Gavin saltò fuori dall'oblò con il fucile alla mano e, non appena il punk di Mefisto si chiuse nuovamente, lo colpì di continuo, crivellandolo si colpì e disintegrandolo pezzo per pezzo.

-Ehi, lasciane un po' anche per me!- urlò Entity saltando fuori, colpendolo la mano che li bloccava con la Staffa e spaccandola in migliaia di pezzi. La nave ripartì, inseguita da un Mefisto a dir poco infuriato.

Stefano scoppiò a ridere e accese l'interfono : -Come ci si sente ad essere gli eroi del giorno?-

-È una bella sensazione, lo ammetto- rise Entity, per poi puntare la Staffa verso il gigantesco demone-roccia : -Adesso facciamogli ancora un po' di male!-

Gavin scoppiò a ridere sguaiatamente : -Questa è la prima cosa non idiota che ti sento dire da quando ti conosco!-

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Capitolo 114
 *** Bene e male ***


-Ok, ricapitoliamo : abbiamo la Pietra ma abbiamo perso Excalibur, l'unica arma che può distruggerla. E adesso?- chiese Mario.

-Mi pare evidente : andiamo a riprendercela- disse Ahsoka. -Lyon, hai visto in quale portale sono finiti? Ce ne sono parecchi nel cielo, ma sono tutti diversi-

-L'ho visto, ma non ha importanza- rispose Lyon. -Null ci piomberà addosso certo come la morte, e non abbiamo armi sufficienti per difenderci-

-E quindi?- chiese Yranib.

-Quindi- rispose Lyon. -Vi dirò dove andare e voi andrete a riprendere Stefano e a convincere Entity a darci la spada, mentre io distrarrò quell'ombra maledetta-

Anna scosse la testa : -Sei impazzito? L'hai detto tu stesso che non abbiamo armi abbastanza potenti per ucciderlo!-

-Vero, ma io ho un vantaggio- rispose Lyon. -Null ha bisogno di me vivo per assorbire il potere di Leonida, quindi non cercherà di uccidermi ma solo di catturarmi. Se attacca me, posso sempre fuggire. Se attaccherà voi invece non avrà remore a cancellarvi dalla faccia dell'universo-

Gli altri si guardarono. Era evidente che a nessuno piacesse quel piano. -E la Pietra?- chiese Gulliver.

-La porterò con me. Null seguirà la sua energia- rispose Lyon. -Così avrò la certezza che non me lo scrollerò di dosso-

-Se prende la Pietra è finita- gli fece notare Anna. -È una fonte di potere ineguagliabile. Se riesce a rubartela diventerà invincibile. E se cattura te, allora avrà preso due piccioni con una fava-

-Lo so, ma non abbiamo alternativa- disse Lyon. -È un rischio che dobbiamo correre-

-È una pessima idea- mormorò Ahsoka.

-Ma è l'unica che abbiamo a disposizione! Perciò volete continuare a parlare e perdere tempo o muovervi e andare a riprendere Excalibur? O preferite restare qui a darmi una mano e farvi ammazzare come mosche?-

Gli altri lo guardarono, un po' incerti, ma alla fine annuirono. -Però come ci arriviamo a quel portale?- chiese Mario, forse sperando di evitare quell'idea folle.

-Può portarvi Yranib. Non sarà per lui un problema trasportarvi dall'altro lato- rispose Lyon.

-Ehm ... c'è un problema- disse il semidio. -I miei poteri si basano sulla telepatia e la pirocinesi. Posso controllare il calore e la mente, ma non sono in grado di creare camere d'aria. E quei portali si trovano oltre l'atmosfera. Io non avrei problemi, ma voi morireste soffocati una volta nello spazio-

-Dannazione- mormorò Lyon. -Idee?-

Tutti rimasero in silenzio per un istante, poi Anna si fece avanti : -Abbiamo queste- disse mostrando dei piccoli dischetti che fino ad allora aveva tenuto nel suo zaino. -Sono le tute spaziali che avevamo usato per andare nello spazio durante la FailCraft. Le ho prese alla nostra vecchia base e ne ho fabbricate di nuove. Sapete ... Non si sa mai- Poi si incupì : -Purtroppo però sono senza energia. Non abbiamo un generatore per rifornirle-

Lyon ci pensò un attimo, poi disse : -Io ce l'ho- e allungò il braccio meccanico. -Null ha sostituito i miei organi interni con una fonte di energia nucleare che dovrebbe durare in eterno. Direi di poter fare a meno di qualche megawatt-

Lyon premette alcuni pulsanti in rapida sequenza e il braccio si aprì, rivelando un complesso sistema di meccanismi. Anna gli passò un paio di cavi, e lui li collegò alle tute.

-Farà male- gli fece notare Mario.

-Abbiamo sfidato la morte un milione di volte e secondo te mi preoccupo di non farmi troppo male?- chiese Lyon con un sorrisetto.

-Beh, lo hai detto tu- disse Mario con un ghigno crudele, e premette il pulsante che accese le tute.

Lyon si sentì male. Fu come se un fulmine gli stesse uscendo dal petto e gli stesse risalendo per tutto il corpo. Urlò di dolore e provò una tremenda sensazione di nausea.

Ma veloce come era venuto il dolore svanì, e si lasciò cadere a terra, boccheggiante. -Maledetto figlio di una ...!!!- urlò all'indirizzo di Mario, il quale sorrisè beffardo : -Oh, l'idea è stata tua, io ho solo eseguito!-

-Le tute sono cariche- esclamò Anna, appoggiando il dischetto sul petto. In pochi istanti, una lucente tuta spaziale la ricoprì, con tanto di casco e rifornimento di aria. Gli altri la imitarono, fatta eccezione per Yranib.

Poi la ragazza si avvicinò a Lyon e gli diede una specie di zaino con i propulsori : -È un jetpack, lo custodivamo a casa- disse. -Ti permetterà di volare. Spero che ti sia d'aiuto-

Lyon annuì. Ahsoka lo guardò sommessamente : -Sta attento- mormorò.

-Bene- disse quest'ultimo. -Ora tenetevi forte, si vola!- e così dicendo si tramutò in un grumo di fiamme che schizzò verso il cielo, trascinandosi dietro gli altri membri del gruppo, per poi svanire nel portale indicato gli da Lyon.

L'eroe in questione emise un sospiro e mimò un saluto, pur sapendo che non potevano vederlo. Era strano, dopo aver vissuto tante avventure insieme, ritrovarsi all'improvviso da solo.

Cercando di non pensarci, indossò il jetpack e si sedette sul una roccia, in attesa, la spada ben stretta in mano.

Non dovette attendere troppo : mentre i passi e i ruggito degli Abomini erano ancora lontani, una massa scura si formò di fronte a lui, fino a far comparire il ghigno mostruoso della sua nemesi.

Lyon lo fissò e si alzò, pronto ad affrontarlo.

Null lo guardò cattivo : -Così alla fine hai accettato il tuo destino- disse con un sorriso crudele. -Finalmente possiamo confrontarci. Solo io e te-

-A quanto pare- mormorò Lyon. -Non sai quanto non ho mai atteso questo momento-

-Che ironico- disse Null. -Ancora una volta giochi a fare l'eroe. Credi di esserti finalmente liberato dal mio giogo, credi di potermi vincere. Noto con piacere che non hai imparato niente-

-Vedremo- disse Lyon stringendo l'elsa della spada.

Null rise : -Pensi davvero di essere libero? Pensi davvero di poter scegliere? Il tuo destino è stato scelto tempo fa, non puoi cambiarlo. Lo ha scritto Lui. Il Pluriverso ha scelto la tua sorte senza neppure consultarti. Tu neppure eri nato. Ti ha condannato ad affrontarmi. Perché ti ostini a difenderlo?-

Null si avvicinò : -Io e te, Lyon, siamo uguali. Vittime di un destino che mai avremmo scelto, se avessimo potuto decidere. Siamo due facce della stessa medaglia. Abbiamo lo stesso immenso potere e siamo temuti per questo. Anche fisicamente ci assogliamo un po', o meglio ci assomiglieremmo se avessi il mio corpo. Non puoi negarlo. Siamo legati dal destino. Siamo nati per essere due distruttori-

-Non importa- disse Lyon. -Parli di scelte, ma la mia è diversa dalla tua. Destino o no, io non ti permetterò di compiere il tuo folle progetto-

-Folle?- disse Null. -No, Lyon, no. So che quello che faccio può sembrarti il male, ma in realtà, io sto agendo per un bene superiore-

-Cancellare ogni cosa esistente ti sembra un bene?- chiese Lyon. -Tu hai urgente bisogno di uno psicoterapeuta-

Null scosse la testa : -Non vuoi sapere perché lo faccio? Non vuoi conoscere il disegno che si dipana nella mia mente?-

Lyon fece cenno di deniego : -Non mi interessa-

-Giusto. Il tuo unico compito è difendere il Pluriverso- mormorò Null. -Ma ci deve essere qualcosa che ti interessa-

Lyon assottigliò gli occhi : -Una cosa c'è, in effetti. Non importa come andrà a finire. Non importa che vincerà- Alzò la spada : -Io non ti permetterò di fare del male ai miei amici. E se non riuscirò a proteggerli, stai pur certo che li vendicherò-

Null si voltò, come se non riuscisse a sostenere lo sguardo di Lyon : -Dunque ... è così che finisce-

-Così deve essere- disse Lyon. -Niente Abomini, niente alleati, niente amici-

-Solo tu e io- terminò Null. -Un'ultima battaglia. Un solo vincitore-

I due rimasero immobili per un tempo che parve infinito. I rumori della battaglia parevano essersi zittiti, e persino i passi degli Abomini erano un rumore lontano.

Poi Null si voltò di scatto e mollò un pugno, che Lyon evito alzandosi in volo con il jetpack. La roccia colpita si frantumò come ghiaia.

Lyon strinse la presa sulla spada e iniziò a tagliare i tentacoli d'ombra che il nemico gli lanciava contro. -Mi sono allentato mentre eri via- disse il ragazzo. -Le mia abilità si sono moltiplicate dal nostro ultimo incontro-

-Bene, a doppia superbia, doppia caduta!- rise Null afferrandolo con uno dei suoi tentacoli, per poi sbatterlo a terra. -Hai qualcosa che mi appartiene!- esclamò allungando le mani verso lo zaino, deciso a prendere la Pietra Filosofale.

Lyon attivò il jetpack e sgusciò via dalla presa del tentacolo, per poi richiamare la spada nelle sue mani con la Forza. "Grazie, Yoda!" pensò mentalmente.

Null ruggì di rabbia e scatenò la sua furia, attaccandolo con ogni stratagemma che conosceva; Lyon, al contrario, fu costretto a mantenersi sulla difensiva.

-È tutto quello che sai fare, insetto?- chiese l'ombra ridendo. -Comincio appena a scaldarmi!-

Lyon saltò all'indietro, cercando di evitare i fendenti dell'avversario. Null rise ancora più forte : -Che c'è? Non ti senti a tuo agio forse? Cambiamo ambientazione, allora!-

Con un guizzo lo afferrò con un tentacolo e lo lanciò verso l'alto. Lyon si sentì trasportare per diversi metri, poi sparì attraverso un portale.

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Capitolo 115
 *** Caldo e freddo ***


Lyon si sentì trascinare nel vuoto, come se fosse finito nel pieno di una centrifuga. Intorno a lui era un turbinio di colori, e stelle e galassie sfrecciavano sopra la sua testa a velocità supersonica.

Poi, dopo pochi istanti, tutto finì e si ritrovò in un luogo che non somigliava per niente all'End.

Dopo aver quasi vomitato ed essersi ripreso dalla sensazione di nausea cercò di capire dove si trovava. Era nello spazio, questo era ovvio, ma non riusciva a capire in quale spazio. Ringraziò di avere una batteria al posto del cuore, altrimenti di certo sarebbe morto soffocato.

Si guardò dalla testa ai piedi. Almeno era tutto intero, ma aveva qualche difficoltà a muovere le gambe nel vuoto dello spazio. Sperando che non si fossero danneggiate, tentò di controllare che funzionassero a dovere, ma gli strumenti nelle sue parti robotiche sembravano impazziti.

Era impossibile capire con esattezza in quale universo era finito : di certo aveva abbandonato Minecraft, ma per il resto ... buio totale!

O, per meglio dire, luce totale, perché davanti a lui vi era quella che pareva un'immensa massa bianca che risplendeva come miliardi di bombe atomiche accese nello stesso momento. Lyon aveva l'elmo e parte delle parti robotiche a proteggergli gli occhi, altrimenti sicuramente questi sarebbero esplosi nella testa.

Improvvisamente i sensori che aveva sul braccio iniziarono a trillare, segno che stavano riprendendo a funzionare. Subito controllò che tutte le sue parti robotiche fossero attive, e con sollievo scoprì di non essersi danneggiato. Poi controllò i sensori dell'ambiente sperando di capire dove si trovava.

-Ma cosa ...-

Strabuzzò gli occhi nel guardare il contatore di calore : 55000 gradi?? Lyon emise un singulto e benedisse la fortuna che l'armatura e le parti robotiche in duracciaio lo proteggessero anche dal caldo eccessivo, altrimenti si sarebbe carbonizzato. A peggiorare le cose, la temperatura stava pericolosamente salendo.

-Ma che diavolo succe... PORCAPUTTANA!!!-

Lyon si scansò appena in tempo per evitare un getto di fuoco e plasma incandescente che passò a pochi millimetri dalla sua faccia. Da qui la colorita esclamazione.

-Che c'è? Troppo caldo per i tuoi gusti?- chiese una voce alle sue spalle.

Lyon si voltò, riconoscendola, in tempo per ammirare Null che usciva dal portale. -Ma dove diamine mi hai portato??- esclamò non riuscendosi a trattenere.

Al che l'ombra rise : -Ma come? Non riconosci più il tuo Sole?-

Lyon deglutì mentre osservava la luce davanti a lui. -Quanto ti odio ...- sibilò.

-Che ci vuoi fare, ormai ci sono abituato- disse Null, per poi lanciarsi contro il ragazzo con la mano spalancata.

Lyon non fece in tempo ad accorgersene che Null lo afferrò per la vita, stringendolo con forza e trascinandolo verso la stella. -Dammi la Pietra ora, o ti lascerò fondere nel nucleo del Sole!-

Lyon si divincolò : -Non lo farai!- ringhiò. -Io ti servo vivo, lo hai detto anche tu!-

-Può darsi, ma ciò non mi impedirà di farti fare un bel bagno di plasma!- rispose Null.

Lyon estrasse uno dei suoi pugnali, che già stava assumendo un colore rossastro. "Coraggio, non mollarmi proprio adesso!" pensò, e tagliò di netto la mano di Null un istante prima che l'arma fondesse del tutto.

L'ombra urlò, preso alla sprovvista, e mollò la presa. Lyon ne approfittò per allontanarsi il più possibile. Ma non fu un'impresa facile : la gravità infatti iniziava ad attirarlo verso il Sole e il jetpack non ne voleva sapere di funzionare.

-Andiamo andiamo andiamo!!!!- urlò dando qualche botta al jetpack, il quale però restava inanimato.

-Pensi davvero di poter scappare per sempre?- urlò Null dietro di lui, per poi alzare le mani.

Il Sole parve tremolare, poi enormi getti di fuoco si innalzarono nello spazio in direzione di Lyon, prendendo la grottesca forma di mani e artigli.

-Non vale!- urlò Lyon terrorizzato a quella vista. -È Fireminotaur quello che controlla il fuoco!-

-Pensi davvero che Fireminotaur possegga un potere che io non ho? Stolto!- rise Null. -Questo non è che una minuscola parte di tutta la mia potenza! Ammira tutto il mio potere!-

Gli artigli di fuoco iniziarono ad avvolgersi attorno a Lyon, ricoprendolo col plasma incandescente.

Il ragazzo avvertì fin troppo bene che non avrebbe resistito a lungo : i suoi sensori erano in fibrillazione per il troppo calore e anche l'armatura, per quanto dura, stava iniziando a fondere.

"Andiamo, Anna, non deludermi ora!" pensò mentre continuava a dare colpi contro il jetpack.

Fu un attimo : si udì uno sbuffo, poi una fiammata partì dal velivolo, schizzando verso lo spazio. Lyon impiegò qualche secondo a capire di averlo acceso, e quando lo comprese non riuscì a trattenere un risolino di gioia.

Gli artigli di fuoco si strinsero ancora di più su di lui, tentando di trattenerlo, ma il ragazzo spinse il jetpack al massimo e riuscì a divincolarsi, puntando a tutta velocità verso il portale.

-Col cavolo che resto ad affrontarti qui! Salutami il Sole, fesso!- urlò a Null un secondo prima di attraversarlo.

Di nuovo si sentì trascinare per migliaia di miglia, attraversando il cosmo a velocità disarmante, e di nuovo si dovette trattenere al vomitare; poi, quando tutto finì, si ritrovò di nuovo nei cieli dell'End.

Ma prima ancora che potesse iniziare a precipitare la mano nera di Null comparve dal portale e lo afferrò per una gamba. -Non così in fretta!- ringhiò l'ombra. -Visto che volevi un posto più fresco, ora ti accontenterò-

Null iniziò a far vorticare Lyon per aria come se fosse una lancia, poi lo gettò con tutta la forza che aveva verso un altro portale.

Questa volta Lyon non si trattenne dal vomitare nel giro di luci e colori, complici i cinque o sei giri in tondo che Null gli aveva fatto fare per lanciarlo.

Quando il tunnel finì ricomparve nello spazio, ma iniziò subito a precipitare verso il basso. Prima ancora che potesse comprendere dove si trovava, l'attrito gli fece prendere fuoco, impedendogli la visuale. Chiuse gli occhi e pregò che l'armatura resistesse all'impatto.

Fortunatamente così fu, ma schiantarsi dopo un volo di almeno quindicimila metri gli fece comunque un male cane. Si rialzò a fatica e si sentì invadere da un'ondata di freddo glaciale. Si sforzò e dopo qualche attimo recuperò la vista.

Non si trovava di certo sul Sole stavolta, ma sembrava che Null si divertisse molto a farsi beffe di lui, perché quella che aveva davanti ora era una landa di ghiaccio desolata. Una bufera continua sferzava le rocce innevate e gli penetrava nella pelle, facendolo rabbrividire.

Iniziò a preoccuparsi. L'armatura lo proteggeva dal calore, certo, ma non dal gelo. E le sue parti robotiche erano particolarmente fragili, specie per alcuni piccoli fusibili. Se non se ne andava in fretta rischiava di perdere l'uso delle gambe e delle braccia.

Diede un colpo al jetpack, ma il destino doveva adorare fargli brutti scherzi, perché ancora una volta rimase inanimato. "Cristo! Anna non poteva darmene uno più funzionante?" pensò arrabbiato.

Starnutì e si tolse la neve dal volto, sperando di non rimanere assiderato.

Poi dal cielo si udì un boato ed emerse la nera sagoma di Null. -Non hai proprio il senso delle mezze misure, vero?- gli chiese Lyon.

L'ombra sorrise : -No, mi dispiace. E visto che volevi il freddo, eccoti accontentato-

Lyon scosse la testa per far circolare il sangue : -Dove siamo stavolta?-

Null sorrise malignamente : -A Jotunheim, nell'universo Yggdrasil. Se non ricordo male, questo è il mondo natale dei Giganti di Ghiaccio ... non sarebbe male incontrarne uno, che ne dici?-

Una massa di neve si sollevò e prese forma di un'immensa creatura, alta diversi metri e con denti e artigli affilatissimi. Aveva forma umana, ma aveva occhi rossi e la pelle azzurra, e ringhiava continuamente nella direzione di Lyon.

-Portamelo vivo!- ordinò Null al mostro di ghiaccio.

Lyon strinse i denti : -Non sarà un gigantucolo di ghiaccio da poche tonnellate a sconfiggermi! Ho abbattuto nemici molto più grossi, vorrei ricordarti!-

-Già ... ecco perché l'ho migliorato, rendendo la sua pelle indistruttibile- rise Null. -Egli non può pensare ne tantomeno ragionare, ma sarà comunque un ottimo divertimento per me prima di ucciderti!-

Il mostro si lanciò contro Lyon, mollano un sonoro pugno a terra e facendo esplodere un cumulo di ghiaccio. Il ragazzo si scansò in tempo e, inforcato l'arco, lanciò una raffica di frecce contro il bestio, che però si ruppero al contatto con la sua pelle.

-Cavolo ...- ringhiò Lyon. Null non aveva mentito : la creatura era davvero invulnerabile.

Il gigante si avvicinò minaccioso e, spalancata la bocca, ruggì eruttando un torrente di ghiaccio e neve che congelò la metà destra del volto di Lyon. Il ragazzo si sentì ghiacciare dalla testa ai piedi, poi la parte colpita perse sensibilità.

Sperando che non fosse nulla di irreparabile iniziò a strofinare la mano contro la guancia, cercando di riscaldarla e di togliersi la neve dagli occhi.

"Certo! Gli occhi!" pensò folgorato.

Con un movimento fluido estrasse la spada e si lanciò contro il mostro, il quale lo afferrò con i possenti artigli e se lo portò davanti al viso.

-Prendi la Pietra!- ordinò Null.

Il gigante allungò la mano, ma non aveva nemmeno sfiorato lo zaino che Lyon gli ficcò la spada nell'occhio destro fino all'elsa.

Il mostro lasciò la presa, ma Lyon si aggrappò al naso, tenendosi saldamente, e affondò ancora di più la spada, fino a perforare il cervello.

Il gigante emise un singulto, poi cadde a terra e si sbriciolò. Lyon rotolò via molto poco dignitosamente.

-Non credere che sia finita così!- esclamò Null, e nuove creature iniziarono ad uscire dal terreno. Draghi, serpenti e mostri di ghiaccio presero forma ed iniziarono ad avanzare minacciosi.

"Qui si mette male!" pensò Lyon. "Devo andarmene subito!"

Cercando di schivare i colpi delle creature, iniziò a frugare nello zaino, sperando di trovare qualcosa che lo potesse tirare fuori dai guai.

E poi lo sentì. Un acciarino.

-Ti prego, funziona!- esclamò accendendolo e posizionandolo sotto il jetpack.

Un drago di ghiaccio gli si parò davanti, pronto a saltargli addosso.

"Andiamo andiamo andiamo!!!" pensò Lyon sfregando ancora di più l'acciarino.

Il jetpack emise due sbuffi, poi finalmente si accese. -Sì!- esclamò Lyon mentre saliva.

Ma già mentre era in volo l'arnese cominciava a fare strani rumori. -Ti prego, portami oltre quel portale, poi trascinami pure all'Inferno con te se vuoi!- esclamò.

Il jetpack continuò a funzionare, e si spense appena superato il portale. "Grazie a Dio!" pensò il ragazzo mentre l'universo riprendeva a vorticare intorno a lui.

Ma la gioia fu di breve durata : appena uscì dal portale, infatti, iniziò a precipitare verso l'End.

Iniziò a sbracciarsi nel tentativo disperato di rallentare, ma qualcosa lo afferrò alle spalle. -Cos'è, il piccolo uccellino ha disimparato a volare?- ghignò Null. -Lascia che ti insegni una cosa : se vuoi stare in cielo, o hai le ali o sei fatto di aria. Altrimenti prima o poi vieni giù!-

E gli mollò un sonoro pugno, spedendolo in un altro portale. Di nuovo l'universo riprese a vorticare, luci e colori esplosero all'interno del varco, e Lyon venne trascinato attraverso i confini del cosmo.

"Questo mi fa attraversare tutto il Pluriverso" pensò Lyon amareggiato. "Scommetto che stavolta finisco a Mordor"

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Capitolo 116
 *** Bianco e rosso ***


Anna, Gulliver, Elendin, Mario, Ahsoka e Yranib ricomparvero dall'altro lato del portale; per un istante rimasero ancora avvolti dalle fiamme del semidio, poi appena questi avvertì il suolo sotto di sé le spense, rivelando il lugubre paesaggio di Demoniac.

-Oddio- mormorò Mario. -Che posto è questo?-

-Non è proprio idea- rispose Anna, poi prima che potesse dire un'altra parola il terreno esplose e una risata malefica si fece udire ovunque. Enormi tentacoli di terra emersero dal suolo e si chiusero sopra di loro, tentando di schiacciarli.

Yranib chiuse gli occhi e gli fece esplodere con le sue palle di fuoco, ma la terra continuò a tremare e la risata non si fermò. -Questo è strano- mormorò il semidio.

-È la voce di Mefisto!- esclamò Ahsoka riconoscendo la risata.

-Qualcosa mi dice che i nostri tre beniamini non sono in una buona posizione- disse Gulliver, per poi rivolgersi ad Yranib : -Riesci a captare la firma magica di Entity?-

Yranib si concentrò : -Sì ... è sotto di noi! Sono al centro del pianeta!-

-Oh, grandioso! E come ci arriviamo?- chiese Anna, ma quasi a conferma delle sue parole il suolo si spaccò in due, aprendo una voragine profonda centinaia di metri. Mario, Anna e Ahsoka iniziarono a precipitare, ma fortunatamente per loro vennero afferrato da Yranib, Elendin e Gulliver, Cheli portano lentamente fino in basso, adagiandoli a terra.

-Uff! La prossima volta camminiamo, eh?- mormorò Mario ancora sconvolto dalla caduta libera.

Anna e Ahsoka lo ignorarono e alzarono gli occhi al cielo. Si trovavano in un'enorme grotta circolare con al centro quella che sembrava una grossa palla di metallo e materiale grezzo.

-Cos'è questo rumore?- chiese Ahsoka udendo un suono indistinto.

Anna aguzzò le orecchie. Sembrava una sorta di rombo lontano, come un aereo o un razzo, seguito da diverse esplosioni. Fu un attimo perché comprendesse : -A terra!!- urlò.

Dal nulla comparve una enorme astronave nera, dalla quale partiva lampi rossi, gialli e bianchi; grossi tentacoli, mani e artigli di terra e metallo comparivano da ogni dove è si avvinghiavano su di essa nel tentativo di bloccarla. La nave superò i sei, rischiando di bruciare i capelli di Anna, che non si trattenne ad urlare : -IDIOTI!!!-

-Linguaggio ...- mormorò Mario.

-Mario?- esclamò una voce gracchiante all'interno delle tute.

-Stefano!- disse Anna. -Ti sentiamo con i comunicatori sulle tute spaziali! Che tate combinando tu e i due idioti che ti sei portato dietro?-

-Ehi!- si sentì urlare Entity.

-È lunga da spiegare- disse Stefano. -Vi basti sapere che ora Mefisto si è fuso con questo pianeta e sta cercando di distruggerci. Potreste per favore distrarlo mentre noi facciamo esplodere il nucleo?-

-Diteci dove è e lo facciamo fuori- rispose Mario, ma Stefano lo bloccò subito : -NO! Se lo uccidete mentre è ancora connesso al pianeta saltiamo tutti in aria! Dovete solo distrarlo mentre noi distruggiamo il centro del pianeta e lo disconnettiamo!-

-Capito. Ci muoviamo subito- disse Anna.

-Ancora una cosa- li interruppe Stefano. -Nessuno di voi commenta il fatto che Mario abbia appena detto "linguaggio"?-

Mario sospirò : -Me lo rinfaccerà a vita-

-Puoi giurarci bello!- rise Stefano.

-Spero che tu muoia esploso nella merda!- esclamò Mario perdendo la pazienza.

-Ah si? Mettiti in fila- si sentì dire da Gavin e Entity in contemporanea.

Improvvisamente il terreno tremò e il volto di Mefisto emerse dal nulla ghignando : -Cosa credete di fare?-

Ahsoka si lanciò in avanti e chiuse gli occhi, cercando la mente del demone. Non c'erano esseri viventi sul pianeta, a parte loro, quindi la trovò subito. Con un guizzo, avvolse la sua intorno ad essa e la tenne stretta.

-Non pensare di potermi controllare, stolta!!- urlò Mefisto premendo contro la sua presenza nel tentativo di scacciarla. Ahsoka resistette, m a la fatica si fece sentire e sul suo volto si crearono gocce di sudore.

-Tutto bene?- chiese Mario preoccupato.

-Non ... Non riesco a fermarlo!- esclamò la ragazza. -È troppo potente! Non ci riesco!-

-Devi riuscirci!- disse Mario con determinazione. -Devi farcela! Il destino dell'universo è sulle tue spalle! E Lyon crede in te!-

Ahsoka si concentrò al massimo, cercando di superare le difese del demone, il quale continuava a premere sulla sua mente; poi con una forza che non immaginava di avere, lanciò un attacco diretto al centro della psiche dell'avversario, urlando : -SPARISCI!-

La risata cessò all'istante e i tentacoli di terra si frantumerono; il volto di Mefisto sparì e il nucleo perse la luce interna che aveva.

-L'ho ... L'ho tagliato fuori!- esclamò a fatica. -Muo ... Muovetevi! Non so quanto riuscirò a tenerlo a bada!-

-Non me lo faccio ripetere due volte!- esclamò Entity saltando fuori dall'astronave e impugnando la Staffa. -Evocherò la più potente delle mie magie! Un colpo e di quel nucleo non resterà che polvere!-

La Staffa del Caos iniziò a sfrigolare emettendo lampi di luce bianca. Mario vide con la coda nell'occhio Mefisto salire sul nucleo; si vedeva che era affaticato, poiché il volto era contratto in una smorfia di dolore, segno che stava ancora lottando contro il controllo mentale di Ahsoka. Colto da un pensiero improvviso, urlò : -Entity, aspetta!-

Troppo tardi : -DEVASTANTIA PLANETIARUNK!!!- urlò Entity.

-PROTEGO HORRIBILIS!!!- urlò a sua volta Mefisto.

Un fascio di luce bianca si sprigionò dalla Staffa del Caos e cozzò in pieno contro la protezione di Mefisto; un boato risuonò per la caverna e il Raggio schizzò verso l'alto, attraversando la crosta del pianeta come se fosse burro, per poi proseguire nello spazio fino a centrare una luna vicina, che esplose in miliardi di frammenti in meno di un secondo.

-Accidenti ...- mormorò Mario osservando la luna esplosa dal buco aperto dal raggio.

-Maledizione!- esclamò Entity. -Ho usato ogni grammo della mia energia per evocare quella scarica! Adesso ci vorrà un bel po' prima che la Staffa si ricarichi!-

-Urgh!- urlò Ahsoka barcollando, come se qualcosa l'avesse sbalzata all'indietro. -Ho perso il controllo!-

Il terreno ricominciò a tremare e la lugubre risata di Mefisto si fece sentire nuovamente. Anna guardò Entity : -Devi andare da Lyon- esclamò. -Senza i tuoi poteri qui sei inutile, ma puoi aiutare lui. Devi portargli Excalibur-

-Ho una questione ancora aperta con Mefisto- ringhiò il Portatore del Caos.

-Entity!- esclamò Ahsoka. -Qui è in gioco la vita di Lyon e l'intero universo! Non puoi pensare al tuo orgoglio! Anna ha ragione, qui se la possono cavare da soli-

-Perché "se la possono cavare"?- chiese Anna alzando un sopracciglio.

-Perché io vado con lui- rispose Ahsoka. -Lo accompagno ... da Lyon-

Anna rimase un secondo in silenzio, poi annuì : -Sì ... è la cosa migliore. Dopo il combattimento mentale che hai vissuto non sei in grado di reggere un nuovo scontro. Sarai più utile altrove-

-Prendete la nave- disse Stefano scendendo dall'astroveicolo insieme a Gavin. -Se Entity è senza poteri non può volare. Con questa riuscirete a superare il portale-

Entity e Ahsoka annuirono e si fiondarono nella astronave; un istante dopo, l'enorme veicolo schizzò verso l'alto, attraverso la voragine aperta dal raggio della Staffa del Caos.

Anna assottigliò gli occhi. -Bene- disse mentre il volto di Mefisto compariva sul nucleo e li fissava ghignando. -Cominciamo!-

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