Loren, o Un’interessante lezione sull’etologia delle esperidi

-Beh? Vuoi rimanere ancora lì ad ammirarlo?-

-Eh? No, no. Arrivo.-

Ana si scosse dal suo torpore. Diede un’ultima occhiata al buco sulla parete del tempio: non poteva credere che Loren avesse potuto creare un’apertura così grande con un solo pugno. Quella non era la prima dimostrazione della sua forza spaventosa, dato che poco prima aveva spostato da solo l’altare montato su rotaie arrugginite che aveva rivelato il passaggio verso quelle catacombe, ma Ana non si aspettava certo che gli sarebbe bastato un colpo.

-Non è un muro della Nona Era- osservò Ana. - All’epoca non usavano mattoni del genere.-

-Lieto di saperlo, anche se non me ne frega un cavolo. Non sono qui per una spedizione archeologica- Loren lo metteva ancora a disagio, non tanto per la sua stazza (ormai Ana si era abituato a quel bestione di oltre due metri e mezzo) quanto per il suo tono minaccioso e le sue maniere assolutamente rozze e violente, una combinazione che avrebbe fatto svenire dall’orrore qualsiasi onesto cittadino di Mir.

-Beh, si dà il caso che io sia qui in veste di archeologo-, fece Ana, -e trovo decisamente irrispettoso per il mio lavoro questo tuo atto di vandalismo.-

-Parla come mangi, nanerottolo!-

Loren sbuffò. Non gli piaceva quel posto: aveva un brutto odore, come quello di una carogna al sole misto all’odore pungente del cloro. Probabilmente, una volta abbandonato era stato colonizzato dalle esperidi. Se possibile, gli sarebbe piaciuto rimanere nel tempio giusto per il tempo di prendere il manufatto e scappare, ed era per questo che aveva aperto quel buco invece di perdere tempo nello spostare le macerie dalla porta: per avere una via di fuga ampia e nel minor tempo possibile.

Come segnalato dalla mappa di Ana, dopo un breve cammino i due arrivarono ad un’ampia cappella scavata nella roccia. In uno slancio d’euforia, l’archeologo trotterellò davanti alla Guida, ansioso di documentare quella straordinaria scoperta. Loren ringraziò i suoi riflessi sovrannaturali mentre afferrava prepotentemente Ana poco prima che questi mettesse il piede in fallo. Ancora un passo, e i due avrebbero fatto la gloriosa fine delle salsicce.

-Frena l’entusiasmo e guarda dove metti i piedi. L’hai vista, quella lì?- La Guida indicò un punto a terra appena davanti a loro. Inizialmente Ana non vedeva niente ai propri piedi, ma osservando meglio gli parve di intravedere un Glitch, lo strano fenomeno che accompagnava la presenza di creature eteree.

-C’è un Glitch, fece Ana. Che cos’è?- Non essendo assuefatto alla visione di esseri extradimensionali, non riusciva a vedere ciò che stava per calpestare. Loren gli porse un leggero visore dalle lenti bluastre. Si diceva che le Guide riuscissero a vedere oltre i Glitch perché si facevano sostituire gli occhi con strumenti dello stesso particolare vetro dei visori, ma Ana non ci avrebbe messo la mano sul fuoco a guardare Loren. Più che sugli occhi, sembrava affidarsi di più all’olfatto, e sebbene la cosa affascinasse non poco il giovane archeologo, contribuiva a dargli un aspetto ancora più bestiale.

Messo il visore, Ana poté contemplare la bellezza di ciò che si trovava ai suoi piedi: una ragazza dai lineamenti perfetti giaceva come addormentata innanzi a loro, rannicchiata e completamente nuda. -Girale attorno,- lo avvertì Loren, -e fai un giro molto largo. È un’esperide.- Ana aveva sentito parlare delle terribili esperidi, ma quella era la prima volta che ne vedeva una da vicino.

Le esperidi erano la piaga del secolo. Create inizialmente a scopo di ricerca, dovevano trattarsi di un esperimento condotto sull’intelligenza artificiale: che cosa sarebbe successo se degli automi avessero avuto una modalità di riprodursi autonomamente? Tuttavia, l’esperimento non era andato esattamente come previsto, ed oltre che a riprodursi le macchine avevano cominciato ad evolvere in una maniera incontrollata, sfuggendo al controllo degli scienziati dopo alcune generazioni – ovvero, nello spazio di una decina d’anni. Attualmente, la loro evoluzione pareva essersi fermata nella ripugnante forma con cui erano conosciute: le esperidi, da alcuni decenni, avevano assunto l’aspetto di orribili macchine insettoidi simili a falene grosse quanto un uomo, esistenti solo parzialmente nella nostra dimensione e animate soltanto dall’impulso di eliminare qualsiasi creatura vivente. Del loro metodo di riproduzione non si sapeva molto, ma l’unica cosa certa era che trascorrevano lo stadio larvale rinchiuse in bozzoli dalle fattezze umane.

La figura che gli si parava innanzi era dunque il bozzolo di un’esperide, potenzialmente pericoloso quanto un esemplare adulto poiché il passaggio da larva ad adulto era repentino e nessuno sapeva con certezza da cosa fosse attivato. Nel girarci attorno, Ana levò lo sguardo verso il soffitto, e riuscì solo con un grande sforzo di volontà a trattenere un urlo. Fece segno alla sua Guida di guardare verso l’alto, e Loren cominciò a bestemmiare ogni singolo Dio tra sé e sé mentre cercava di togliersi dalla mente l’immagine dello sciame di esperidi addormentate ospitato dal soffitto.

-Se riusciamo ad uscire da qui tutti interi esigo il settanta per cento del ricavato.-

-Ne discutiamo dopo. Che si fa?-

Loren annusò rumorosamente l’aria. -Ad occhio e croce ce ne sono una cinquantina, tutti esemplari giovani e perciò, neanche a dirlo, più pericolosi. Stanno sicuramente dormendo, perché altrimenti saremmo già cibo per mosche.- Tutto questo discorso non metteva certo Ana di buon umore. -Se muoviamo qualcosa, facciamo rumore e le svegliamo. Inutile dire che camminando su questa ghiaia facciamo comunque un bel casino.-

-E quindi?-

-Corriamo.-

Senza dargli il tempo di reagire, Loren afferrò Ana per un braccio e lo condusse in una folle corsa verso il piedistallo cilindrico al centro della cappella, in cima al quale riposava un antico manufatto rinchiuso in un contenitore sferico.

Non appena mossero il primo passo sulla rumorosa ghiaia della cappella un assordante sbattere di ali metalliche riempì l’aria stantia della grotta, ed alcune delle macchine simili a falene cominciarono a staccarsi dal soffitto per perlustrare la zona. Non appena li percepirono, le prime esperidi ad essersi svegliate emisero il loro caratteristico richiamo, un rombo profondo e tonante capace di instillare terrore anche nella più esperta delle Guide. Loren continuò ad avanzare senza curarsene, anzi, più il rumore aumentava, più i suoi passi sembravano divenire veloci. Nel tempo di una decina di secondi, la strana coppia aveva raggiunto il centro della stanza. Allo stesso modo,però, le prime esperidi stavano cominciando a raggiungerli.

-Ci sono trappole?-

-No, niente!-

-Ottimo.-

Loren afferrò la sfera e si preparò a scattare per tornare indietro, ma uno dei mostruosi insetti gli si parò davanti. Dai suoi occhi sfaccettati colava un olio nerastro e lucente che rifletteva l’espressione disgustata della Guida. Quando la creatura aprì le mandibole per avventarsi sulla sua preda, Loren venne investito dall’odore di cloro e carogne che aveva sentito poco prima.

-Guarda e impara, nanerottolo!-

L’uomo mormorò una parola incomprensibile ed il suo braccio destro prese letteralmente fuoco. Con lo stesso braccio, portò un pugno diretto verso la bocca dell’insetto, penetrandola con una buona metà del braccio. Quando ritirò la mano l’esperide cadde inattiva ai suoi piedi, mentre le altre, allarmate, cominciarono a sciamare tutto attorno ai due.

È risaputo come le esperidi fossero maestre della caccia in gruppo. Una Guida prudente si sarebbe sicuramente avvicinata al piedistallo occultandosi mediante un campo di invisibilità e cercando di non fare rumore, o almeno di ridurre il rumore emesso al minimo. La suddetta Guida, tuttavia, sarebbe anche andata incontro ad una fine orribile, servendo prima come cibo per esperidi adulte e poi come bozzolo per ospitare nuove larve – poiché così funzionava in realtà la riproduzione di quelle orrende macchine. Per fortuna, propria e di Ana, Loren non era un tipo prudente. D’altra parte, non era neanche la prima volta che aveva a che fare con delle esperidi, quindi ne conosceva il funzionamento e sapeva che un campo di invisibilità sarebbe stato inutile. Inoltre, Loren sapeva qualcosa che probabilmente pochi altri condividevano, essendo le esperidi decisamente poco inclini a farsi studiare: come qualsiasi altro insetto, anche quelli giganti, meccanici ed antropofagi bruciavano dannatamente bene. Dopo aver pronunciato un’altra serie di strane parole – una specie di litania, quasi una preghiera – Loren inspirò profondamente. Quando espirò, un ampio getto di fuoco fuoriuscì dalle sue labbra, investendo una parte consistente dello sciame.

Approfittando della confusione creatasi, Loren afferrò di nuovo Ana per un braccio e lo trascinò via nella breccia che si era creata nel muro di falene. Quando furono nel corridoio, lo posò a terra e gli intimò di correre via con la sfera, dopodiché si preparò ad intercettare le esperidi all’entrata del corridoio.

Il complesso di grotte artificiali divenne improvvisamente più caldo mentre Ana correva verso la libertà. Aveva perso il visore, ma non ce n’era più bisogno: Loren si sarebbe preso cura di quei mostri. Ora sapeva che non mentiva quando diceva che l’archeologo aveva scelto la Guida migliore in circolazione, così come non mentivano le voci sulla sua forza sovrumana e le sue strane capacità. Sentendosi un po’ più al sicuro ogni volta che sentiva divampare fiamme odorose di zolfo e grasso bruciato, decise di rallentare il passo. Dopotutto, ormai era vicino alla scala che portava all’altare su rotaie: mancava poco per raggiungere finalmente la luce del sole. Mentre saliva le scale, tuttavia, Ana cominciò a sentire uno strano odore, il tanfo penetrante del cloro utilizzato per disinfettare i macchinari industriali che aveva visto una volta a Mir unito al fetore di una carcassa in decomposizione.

…

Loren era soddisfatto. Era riuscito a sputare fuoco per ben dieci volte di seguito, senza neanche pensare di dover bere un goccetto: voleva dire che era decisamente migliorato. Inoltre, aveva finalmente trovato il trofeo che desiderava sin da quando aveva iniziato a cacciare le esperidi: la testa particolarmente ben conservata di una di queste, una volta in città, sarebbe stata trasportata completamente nella terza dimensione, svuotata ed adattata per diventare un copricapo, o addirittura un elmo.

Guardandosi intorno per accertarsi che non ci fosse più nessuna esperide che potesse coglierlo alle spalle, Loren si accorse con orrore che il bozzolo che avevano trovato poco prima era adesso aperto in due ed afflosciato a terra come un sacco vuoto. Un terribile presentimento lo pervase: Ana era in pericolo. La Guida corse disperatamente verso l’uscita della grotta, e nei pressi delle scale nascoste sotto l’altare ebbe l’onore di ammirare un’esperide durante la riproduzione: una volta divorato dall’interno il corpo di un essere umano, le falene meccaniche trasformano le sostanze assimilate in un “uovo” che impiantano nello stomaco dello sfortunato, dove questo crescerà fino a diventare un esemplare adulto. Carico di rabbia e frustrazione, abbandonò la testa di insetto e caricò la creatura che stava facendo i propri comodi col corpo del suo stipendiante: un pugno carico di fuoco distrusse l’insetto, mentre un soffio infuocato distrusse entrambi i cadaveri, giusto per sicurezza.

Frugando tra le ceneri Loren trovò la grossa urna blu. Sembrava fatta dello stesso materiale del visore extradimensionale, ma era decisamente più leggera di quanto si aspettasse. La Guida cominciò a sospettare che fosse vuota. Che ironia, si disse, cercare qualcosa per una vita intera, morire a pochi centimetri dall’arrivo… e tutto quel che avevi trovato non era che una palla vuota. Decise che l’avrebbe aperta, anche se probabilmente avrebbe fatto un torto alla memoria del povero nanerottolo. Era il suo sogno, dopotutto.

Loren notò che riconosceva l’urna: era molto simile ad un modello di contenitore molto in voga due o trecento anni prima, e si apriva semplicemente svitandone via alcune sezioni in un certo ordine. Una volta aperta, si accorse che c’era effettivamente qualcosa: un piccolo braccialetto, niente più, all’apparenza, di una stringa di Elastam larga un pollice. all’uomo venne da ridere: si sarebbe aspettato decisamente di più dal cosiddetto “Monile del Tempo”: in genere, i demiurghi usavano riempire i loro oggetti pseudomagici di pietre preziose, sebbene queste non avessero alcuna utilità se non quella meramente estetica.

Loren ricordò improvvisamente le parole di Ana: “Il Monile del Tempo è un oggetto unico. Pare che esistano undici manufatti con un potere simile, tutti nascosti ai mortali fin dalla Prima Era. Se usati, questi oggetti permettono di cambiare un avvenimento nel passato”. Se era così, forse poteva usarlo per salvarlo. Non era un’idea malvagia, e viaggiare nel tempo era praticamente l’unica cosa che gli era rimasta da fare dopo ottocento anni di noiosa esistenza. Carico di ottimismo, Loren raccolse il bracciale.

…

Le caotiche strade di Grandana erano già sveglie malgrado fossero solo le cinque del mattino: c’era chi tornava dal lavoro, i negozianti aprivano le loro botteghe ed i giovani ritornavano dai locali abitati dalle sorelle Lussuria e Perdizione. Le guardie armate di lance pattugliavano senza sosta ogni vicolo, pronte a reagire al minimo segno di pericolo. Le prime vetture cominciavano a sfrecciare silenziose sulle carreggiate diamagnetiche. Loren si guardava attorno senza capire dove fosse o cosa stesse accadendo. Non era nel deserto? E soprattutto, non erano le cinque del pomeriggio?

Una guardia si accorse dello strano uomo vestito solo da un paio di pantaloni strappati e dall’aria confusa, e pensò che fosse un ubriacone bisognoso di essere riportato a casa, quindi si avvicinò per chiedergli se si sentisse bene.

-Sto bene, sto bene- lo tranquillizzò Loren, piuttosto incuriosito dal taglio della sua uniforme -più che altro, vorrei sapere dove sono. E anche, per quanto sia strano, quando sono.-

-Ma sei sicuro di stare bene?-

-Sicurissimo. Anzi, non penso di essere mai stato così sobrio in vita mia- il che era tutto dire, essendo il sangue de Loren composto al settanta per cento di alcool etilico.

-Mah… comunque, se proprio ci tieni siamo a Grandana, in Piazza dell’Università, ed è il quattordici marzo del tremiladuecentoottantasei dell’Era Nona. Ora, ti dispiacerebbe seguirmi in centrale?-

Loren acconsentì silenziosamente. Non poteva crederci. Aveva davvero viaggiato indietro nel tempo, addirittura fino all’era precedente. E non era tutto lì: era arrivato esattamente nell’anno precedente il grande cataclisma che avrebbe sancito la fine della Nona Era.

Yrda o La ragazza che non voleva rassegnarsi a studiare

(Per Michele. Lo trovate qui come Muki97) 

Yrda si guardò intorno stizzita, per nulla soddisfatta da come si stava mettendo la situazione: avrebbe potuto affrontarne uno, forse due o addirittura tre, se fosse stata particolarmente fortunata, ma la situazione era decisamente diversa. L’intero corpo docenti si parava tra lei e la tanto sognata biblioteca universitaria di Grandana, e quindi anche i pochi che l’avrebbero sostenuta nella sua impresa erano ridotti in minoranza, e dunque a star zitti per non perdere la faccia. La signorina Pasenni, che in un altro contesto le avrebbe dato ragione, addirittura cercava di evitare il suo sguardo.

-La biblioteca universitaria è riservata agli studenti,- fece un professore dall’aria altezzosa e il viso incorniciato da un’impeccabile barba bianca -ma credo che lei lo sappia più che bene, dato che è la terza volta che la troviamo intenta ad eludere i controlli di sicurezza-

-Ed io, per la terza volta, le ripeto che mi sembra una cavolata bella e buona. Il motto dell’università non è forse “la cultura è di tutti”?-

Un mormorio percorse le file dei docenti. A facce indignate si alternavano visi costernati e risate. Risate! In una situazione seria come quella! Yrda stava per perdere la calma e mettersi ad urlare, quando le parole del professore barbuto la ridussero a più miti consigli -È vero, ma l’università paga fior di quattrini per mantenere alcuni di questi documenti. Pertanto, l’accesso è consentito, ripeto, solo ed esclusivamente agli studenti ed ai docenti.- L’uomo mostrò un’espressione contrita, come se stesse ripensando le sue parole -Se proprio non può trattenersi, perché non si iscrive? Farebbe un piacere a noi ed anche a sé stessa.-

-Ma io non voglio iscrivermi alla vostra cavolo di università! Voglio solo consultare dei libri!-

-Allora mi dispiace per lei, ma non può entrare. Ed ora se ne vada.-

Tutte le porte luminose affacciate al corridoio divennero rosse, segno che passare per una qualsiasi di esse avrebbe significato trovarsi all’uscita dell’edificio. Come al solito, si disse Yrda, quei mentecatti non capivano la sua necessità, né volevano venirle incontro. Entrare nell’università, che cavolata! No avrebbe saputo che farsene di lezioni, esami, tesi e lauree. E non solo, oh no: avrebbe dovuto addirittura pagare! E per cosa, poi?

Riflettendo su quanto le era appena successo, Yrda si diresse imbronciata verso casa. Di sicuro non poteva permettersi un appartamento con tutti i comfort in Piazza dell’Università, certo che no: quelli o erano riservati agli universitari che tanto disprezzava, o costavano un occhio della testa, e il suo misero sussidio di disoccupazione bastava appena per comprarsi da mangiare e pagare l’affitto di un piccolo monolocale in periferia. Camminava, e intanto rifletteva. E più rifletteva, più le montava una gran rabbia, finché non si trovò a lamentarsi ad alta voce di quanto fosse difficile la vita a Grandana, di quanto fosse elitario l’accesso all’università e di quanto fosse ingiusta la sua situazione. Ovviamente, il suo spettacolo non passava inosservato, poiché la ragazza aveva iniziato anche ad urlare, attirando anche l’attenzione di una guardia.

-Scusi, signorina, si sente bene?-

-Certo che sto bene! E tu stammi lontano, schifoso!-

-Va bene, va bene. Ma almeno smetta di gridare, che la stanno guardando tutti…-

Yrda si guardò intorno e notò le facce sconvolte e divertite dei passanti che, appena si accorsero di essere visti dall’oggetto del loro scherno, ritornarono frettolosamente alle loro precedenti occupazioni. Fantastico, un’altra figuraccia da aggiungere alla collezione. La ragazza decise di tenere la bocca chiusa e non aprirla prima de essere arrivata a casa.

Una volta arrivata, decise che piuttosto che mangiarsi il fegato da sola se lo sarebbe fatto distruggere da qualche bicchiere di Massi nel pub all’angolo. Con un po’ di fortuna, avrebbe pure potuto trovare qualcuno con cui condividere la serata. Con questa risoluzione, si mise a decidere cosa avrebbe messo quella sera.

…

Loren si svegliò confuso. Doveva ancora abituarsi ai liquori sintetici di quell’epoca: oltre all’alcool contenevano anche qualche strano additivo che riusciva ad atterrarlo dopo la quarta bottiglia. La nota positiva era che il mal di testa la mattina dopo la sbronza, se di sbronza si poteva parlare, era meno opprimente. Guardandosi intorno si accorse di non essere nel suo appartamento come si era augurato, ma ancora in quello della ragazza, che dormiva ancora scomposta al suo fianco, anch’essa nuda. Si soffermò un attimo sulle sue curve: sì, era stata decisamente una serata ben spesa; tuttavia sarebbe dovuto essere a casa sua, in quanto si era imposto ritmi di lavoro distruttivi.

Mentre si alzava, il panico si impossessò di lui: complici i liquori ed un’inaspettata affinità sotto le coperte, avevano continuato a lungo, e lui non ricordava se aveva usato precauzioni. Uscì da sotto le coperte in un balzo e cominciò a rovistare la camera in cerca di un qualche segno, un cappuccio usato, pillole o simili. Man mano che continuava a non trovare niente, cominciò a trovare sempre più allettante l’idea di svegliare… come aveva detto che si chiamava?

-Ehi! Ehi, tu! Svegliati! Andiamo, andiamo…-

Yrda si destò di colpo: Loren aveva addirittura cominciato a schiaffeggiarle delicatamente il viso per farla svegliare. Disorientata, guardò per un attimo l’uomo completamente nudo di fronte a lei, cercando di richiamare ogni ricordo possibile dalla sera prima. Quando realizzò effettivamente cosa era successo accolse l’uomo con un sonoro sbadiglio e si preparò alla serie di domande.

-Abbiamo usato protezioni?- Domanda più che lecita. Per un momento ebbe alcuni dubbi, ma poi si ricordò della pastiglia presa prima di svestirsi. -Certo,- rispose, e si voltò dall’altra parte, coprendosi meglio con la coperta -ancora cinque minuti, giuro che poi mi alzo.-

-Ti dispiace se mi preparo qualcosa?-

-Se trovi qualcosa in frigo sei bravo…-

Ancora un po’ barcollante, Loren si diresse verso la dispensa per cercare qualcosa di commestibile. La ragazza non aveva torto, non c’era assolutamente niente di commestibile, a parte una confezione di condimento. Rassegnato, si decise a comprare qualcosa in uno spaccio di alimentari che, a quanto ricordava, doveva trovarsi nei dintorni. Quando lo disse a Yrda, la ragazza non sembrava molto convinta – non era la prima volta che il partner di una notte se la svignava con una scusa, e questa poteva benissimo essere l’ennesima variante del “vado a comprare il tabacco”. Tuttavia, dovette ricredersi quando il muscoloso ragazzone pelato si ripresentò alla sua porta con una borsa carica di ogni ben di dio. Lo stesso, mentre lei si sistemava, iniziò a preparare una ricca colazione, proprio quello che ci voleva per riprendersi da una serata innaffiata da fiumi di alcool. Ora che ci pensava, lui aveva bevuto decisamente più di lei, eppure sembrava non subire alcun sintomo da dopo-sbornia: doveva avere una capacità di sopportazione incredibile.

-Certo che sei strano. Invece di accontentarti una bottarella gratis mi fai addirittura la spesa… c’è qualcosa sotto?-

-No, direi di no.- Loren rifletté che quello che nella sua epoca era routine qui poteva essere considerato strano. Non sarebbe stata la prima volta: ricordò di quando gli avevano fatto notare che la sua abitudine di rasarsi non solo barba e capelli, ma anche tutto il resto del corpo era considerata strana se non impensabile. Ricordare quell’episodio gli fece venire da ridere.

-Che hai da ridere? Ti faccio ridere?- fece Yrda.

-No, no, tranquilla. Stavo pensando ad una cosa buffa. Comunque, da dove vengo io è normale offrire almeno la colazione alla ragazza che ti porti a letto.-

-Beh, dev’essere un gran bel posto, allora. Da dove hai detto che vieni, uhm…-

-È Loren, ma non stare a segnartelo: probabilmente non ci vedremo così facilmente. Non fuori da quel locale, almeno.- I due risero. -Comunque, dimmi, conosci una città chiamata Mir?-

-Sta fuori dallo Scudo?- Da quel che Loren era riuscito a scoprire della Nona Era, lo Scudo era una catena montuosa che divideva il mondo civilizzato dalla parte inesplorata del pianeta. Forse era meglio liquidare la questione confermando i dubbi di Yrda. -Esattamente, e pure molto lontano dallo Scudo.-

Mangiarono in silenzio finché non ebbero finito entrambi. A quel punto, Loren si liquidò cortesemente ma in fretta, per poter tornare alle sue occupazioni. Uscendo una seconda volta per strada si rese conto di essere abbastanza vicino a casa sua, e la cosa non poté che rallegrarlo.

…

-Ancora qui, signorina?- Prostero Messet ricominciò a tormentarsi la barba candida e curata, gesto che voleva poter dire perlopiù due cose: o il professore non aveva ancora bevuto il suo caffè mattutino, o era nervoso. In entrambi i casi, i suoi studenti ben sapevano che in una qualsiasi di queste circostanze era meglio girare alla larga, tanto più se si verificavano entrambe in una sola volta come in quel momento. Tuttavia, Yrda Nalod non era una sua studente e, sinceramente, se ne fregava altamente se la sua presenza irritava tanto un vecchietto in astinenza da surrogato di caffè.

-Sono venuta a consultare quel libro,- fece spavalda -e non credo che lei potrà fermarmi.- Intanto, tirò fuori da una tasca un piccolo ma affilato coltellino. -Mi serve la sua impronta digitale. Ora.-

Per poco il vecchio non diede di matto, ma ebbe abbastanza prontezza di spirito per intuire come sarebbe andata a finire se avesse anche solo alzato la voce.

-Sul mio cadavere, ladra.-

-Come desideri.-

Tuttavia, Yrda non si mosse. Rimase semplicemente immobile, puntando il coltello verso il volto dell’anziano docente. No, non l’avrebbe mai potuto fare: si era aspettata una resistenza scarsa o addirittura nulla, ma Messet sembrava pronto a morire pur di difendere la biblioteca. Ciò che vi era custodito era davvero tanto prezioso da valere una vita umana?

Un tonfo sordo proveniente da dietro di lei fece tornare la ragazza in sé. Dopo essersi guardata attorno, chiese al vecchio: -Cos’è? Cos’hai fatto?- -Non ne ho idea,- rispose -ma non mi sembra niente di buono. Se mi lascerà uscire per controllare, dimenticherò di questo nostro “incontro”.-

Un secondo tonfo, più forte del precedente, provenne dalla stessa direzione. Spaventata, Yrda sventolò il coltello pericolosamente vicino al viso del professore. -No, caro. Ora entriamo nella biblioteca e ci chiudiamo lì, che te ne pare?-

Un altro schianto fu udito, proveniente da dietro una porta al fondo del corridoio. Strano, dato che la porta luminosa era diventata rossa, e dunque niente sarebbe dovuto poter entrare. Con un ultimo, sonoro rumore la porta saltò letteralmente fuori dai cardini, percorrendo alcuni metri prima di arrestarsi. Un uomo vestito unicamente di un paio di pantaloni ed un elmo somigliante alla testa di un insetto entrò dalla porta che aveva appena divelto con la semplice forza dei propri pugni.

-Avanti così, ragazzina.- L’uomo misterioso le si avvicinò e le prese la mano con la quale reggeva il coltello -Uccidilo e prendi il libro. È così che volevi fare, no?-

-Ma sei pazzo?-

-Ehi, ehi! Mi hanno dato dello strano e del barbaro, ma mai del pazzo, capito?-  Il figuro mollò la terrorizzata Yrda e si mosse verso la porta blindata che portava alla biblioteca. -Comunque sia, io entro. Se vuoi farlo fuori non ho nulla in contrario, ma sappi che una volta fatto non si torna indietro. Quindi rifletti bene se vuoi davvero ucciderlo.- Detto questo, sferrò un pugno alla porta della biblioteca. Lingue di fuoco guizzarono da tutte le parti mentre la porta volava all’interno del lungo corridoio che portava al centro dell’area dedicata allo studio. Alcuni ragazzi impegnati nei loro progetti accademici scapparono non appena videro chi stava entrando dalla porta principale.

Loren si soffermò un attimo ad ammirare il libro posto sul piedistallo al centro della stanza. Alzò la visiera dell’elmo per poterlo osservare meglio: era scritto in una calligrafia che non conosceva, ma che somigliava parecchio a come gli era stata descritta quella della Seconda Era. Mentre si preparava a dire addio a quell’epoca, sentì qualcuno arrivare al suo fianco. Voltandosi, riconobbe Yrda ed il vecchio professore.

-Bene bene,- fece -sono contento di non essermi sbagliato sul tuo conto. Allora, sei ancora curiosa di vedere di cos’è capace questo libro?-

-E questo come fai a saperlo?- Chiese la ragazza. -Beh,- rispose -diciamo che quando bevi sei piuttosto loquace.- la Guida si godette la vista di quei libri ordinati e ben sistemati. Probabilmente ad Ana quel posto sarebbe piaciuto un sacco. -Sai, se fossi in te io considererei per bene l’idea di iniziare a studiare qui. Non mi sembra male. Ora, se non vi dispiace, allontanatevi.-

Senza aspettare alcuna risposta, Loren si riabbassò la visiera ed attivò un qualche meccanismo nel suo elmo. Immediatamente, cominciò a sembrare che nell’immagine dell’uomo ci fossero delle interferenze, dato che sembrava passare da visibile e tangibile a traslucido ed incorporeo. Allungò una mano verso il libro, ed una barriera sferica di luce verde apparve attorno allo scritto. Come se stesse cercando di trapassare una palla di gomma, la barriera cominciò a piegarsi cercando quasi disperatamente di bloccare l’avanzata di quella strana mano trasparente. Come aveva previsto, il sistema di difesa non si estendeva agli oggetti extradimensionali, e quindi non ci sarebbe stato modo migliore per testare la sua recente scoperta. Con l’altra mano aumentò la dispersione al novanta per cento, e la barriera si lasciò finalmente attraversare. Provò ad afferrare il tomo, e notò con gioia che poteva spostarlo a suo piacimento. Tuttavia, non stava funzionando: non aveva ancora viaggiato fino all’Ottava Era. Forse la cosa dipendeva dal fatto che la maggior parte di lui non era nella stessa dimensione del libro?

Loren portò il libro fuori dalla barriera e disattivò la dispersione.

…

Yrda Nalod levò lo sguardo verso i professori. Finalmente, era arrivata al suo obbiettivo. Cinque anni passati tra sofferenze indicibili, dovendo sopportare torture difficilmente definibili umane, notti insonni e giornate umilianti. Ma anche cinque anni pieni di soddisfazioni enormi, e quella non era che l’ultima e più grande di queste soddisfazioni. Con una luce determinata negli occhi, la giovane donna passò in rassegna la commissione. Il professor Messet, il suo relatore, fu chiamato a consegnarle la tanto ambita laurea in Scienze della Singolarità, complimentandosi con lei da parte dell’intero corpo docenti per la sua meravigliosa tesi riguardante il viaggio nel tempo.

Josse, o La guardia del corpo in cerca di avventure

Tavish irruppe nel laboratorio indossando nervosamente il camice. Si era scordato di indossare i guanti e non aveva avuto il tempo di cercare una maschera protettiva, optando quindi per un paio di inaffidabili occhiali affumicati. Era di cattivo umore: si era svegliato troppo tardi, aveva dovuto correre per arrivare in tempo e nel farlo era caduto di faccia nel fango fresco. Il soggetto avrebbe fatto meglio a prestarsi agli esperimenti, altrimenti… già, altrimenti cosa? L’uomo con il corpo meccanico sembrava impervio al dolore, se non nelle ben poche parti umane, ed anche in quel caso aveva dimostrato una resistenza straordinaria alle classiche torture basate sul dolore. Tra l’altro, pareva incapace di provare fame, sete e sonno.

Collegato mediante una moltitudine di tubi metallici, ganci e cinghie improvvisate all’apparato principale, il Soggetto Tredici sembrava quasi sospeso all’interno del macchinario, pur essendo tenuto ben saldo dallo stesso. Tavish non si capacitava di come riuscisse ad apparire così rilassato anche dopo mesi di quella routine: al suo posto sarebbe impazzito dopo un solo giorno. Stava per impazzire lui stesso, ed era lui ad eseguire gli esperimenti! No, si disse, non devo simpatizzare con il soggetto. Era per quello che gli avevano assegnato un numero, benché avesse insistito fino allo sfinimento per sceglierselo lui.

-Dottor White, è in ritardo. - rise il soggetto, accortosi della presenza di Tavish.

-Non sfottere, Tredici. Stamattina facciamo i controlli di rito e poi una prova sotto stress. -

Era la seconda quella settimana, gli scienziati stavano davvero perdendo la pazienza. O forse era solo Tavish.

Lo scienziato armeggiò con un pannello di controllo, e l’impressionante macchinario si mise in moto in una danza di pistoni ed ingranaggi, forzando i giunti metallici che componevano lo scheletro del soggetto a movimenti repentini ed innaturali volti a trovare un modo per aprire il duro guscio meccanico dell’uomo e carpirne i segreti. Il Soggetto Tredici sembrò addormentarsi, cosa che destò l’ira del ricercatore il quale aumentò l’intensità degli stimoli al massimo. Non ottenendo una risposta soddisfacente, Tavish White si diresse, sconfitto e inviperito, verso la dispensa per farsi un tè.

…

-Penso proprio che dovrò ricredermi, signorina… -

-Toosa. Mi chiami Toosa, la prego. -

Claire si sistemò vezzosamente una ciocca di capelli che le nascondeva l’occhio sinistro. Vista da fuori poteva sembrare una semplice, giovane inserviente sorridente, ma dentro di sé smaniava dalla voglia di urlare. Odiava quel nome, quella gonna, quella stupida acconciatura e tutto quello stupidissimo cerone per nascondere il suo occhio mancante, odiava quel maledetto periodo in cui si era ritrovata senza una guida, senza i suoi amici e senza saperne il perché.

La donna che era con lei, incurante dei suoi progetti di lasciare quell’epoca misogina dando fuoco a più cose possibile, ricambiò il suo sorriso e annuì entusiasta.

-Bene, anzi, benissimo. Direi che può considerarsi assunta, e può cominciare anche subito. -

Ovviamente Claire non si sentiva portata per fare la domestica - era il capitano di una fottutissima nave, per l’amor del cielo! - ma almeno una vita passata sul filo dell’illegalità le aveva insegnato qualche trucchetto… tra cui falsificare qualsiasi tipo di documento, comprese le esagerate referenze di nobili, organizzazioni e ricchi privati che l’avevano fatta arrivare al servizio del re di Castilion. La Prima Cameriera la condusse attraverso una serie di corridoi secondari brulicanti di servitori, fino ad una specie di magazzino colmo di casse di legno contenenti ogni tipo di merce.

-Qui è dove teniamo la merce che ci arriva come tributo dai vassalli confinanti. Dopo che avrai fatto l’inventario- la Prima Cameriera indicò un piccolo banco con un calamaio -porterai la lista al capo consigliere e ti farai consegnare un nuovo incarico.

Una volta finito di dare gli ordini la Prima Cameriera si allontanò sorridendo, e Claire rimase da sola con quell’enorme numero di casse da catalogare. Dovevano venire da una delle città marittime protette da Castilion, dato che la maggior parte era piena di pesce conservato. Chi cavolo avrebbe consumato quelle dieci tonnellate di sgombro sotto sale? E le sei di aringhe affumicate? E ancora, perché c’era un gigantesco pesce luna impagliato?

Già dopo due ore di lavoro, Claire voleva mettersi le mani nei capelli. Non solo si era rivelato un incarico più difficile del previsto, ma aveva anche decisamente sottostimato la quantità di articoli da catalogare. Stava passando febbrilmente in rassegna le casse restanti per decidere cosa farne quando un oggetto in particolare attirò la sua attenzione: abbandonato in un angolo della stanza giaceva, coperto di polvere e ragnatele, il carapace di un gigantesco granchio di un arancione brillante, grande quanto un uomo e con un’unica chela lunga quasi due metri. Più Claire lo guardava, più si chiedeva come diavolo aveva fatto a non accorgersene fino a quel momento.

Incuriosita dal misterioso crostaceo, Claire vi si avvicinò cautamente, scavalcando una cassa qui e un barile lì. Man mano che attraversava la stanza, la ragazza si sentiva sempre più attirata dall’animale, come se la stesse attirando a lui. Negli ultimi metri, a questa sensazione si aggiunse un formicolio nella sua orbita sinistra che si accentuava man mano che si avvicinava all’enorme granchio, placandosi invece mentre si allontanava.

-Cosa cazzo sei, tu?- mormorò Claire, chinandosi per osservare meglio il crostaceo. Chiaramente non si aspettava una risposta. Ma la ebbe comunque.

-Un amico.- fece il granchio. La sua bocca non si era mossa, ma quando Claire saltò via per la sorpresa e il terrore, fu la gigantesca chela a muoversi verso di lei, schioccando nel tentativo fallito di acchiapparla al volo.

Claire osservò incredula mentre il carapace del granchio si contraeva e si sollevava e degli spasmi ripetuti sfiguravano l’animale, finché non si trovò di fronte un alto uomo dai corti capelli biondi, vestito di tutto punto e con il braccio destro sostituito dalla mostruosa chela.

-Sembra che ovunque vada finisca sempre per incontrarti, Claire.- Osservò Mikahil.

…

-Allora, ingegnere? Come andiamo?-

Josse si sedette su un tavolo, osservando incuriosito Richard al lavoro. Fosse stato per lui, avrebbe strappato direttamente quel mezzo cadavere via dalla macchina ma, a quanto gli aveva detto il suo complice, fare ciò avrebbe significato tutto tranne aiutare il famoso Soggetto Tredici a fuggire.

-Male, Josse. Qualcosa non mi torna.-

Richard osservò il macchinario che imprigionava il Soggetto. Se un meccanico avesse deciso di comporre un’opera di arte astratta, il risultato forse si sarebbe potuto avvicinare a ciò che i due avevano davanti. Mentre armeggiava con il pannello di controllo, l’ormai ex pilota cercò di ipotizzare come potesse funzionare una macchina del genere in un’epoca dotata di una tecnologia così poco avanzata da trasformare il Kostchtchie in un’inutile macchina volante di legno e tela: tutto quel marchingegno richiedeva decisamente troppa energia per funzionare, e senza una fonte energetica comparabile almeno al carbone non avrebbe potuto rimanere accesa neanche per un secondo. Eppure, quando abbassò una leva contrassegnata da una cordicella rossa, qualcosa si mosse all’interno del meccanismo, e il corpo del Soggetto Tredici si contrasse per un attimo. Adesso la macchina era accesa, ed emetteva un sonoro ronzio dall’interno mentre un’enorme quantità di bielle metteva in movimento una serie di ingranaggi con chissà quale funzione. Richard si voltò brevemente verso Josse e gli intimò -Controlla che non ci sia nessuno.- prima di tornare ad analizzare il macchinario.

Rassegnato per l’ennesima volta davanti alla dedizione maniacale del suo compagno di lavoro per le macchine, Josse smontò con slancio dal tavolo e si diresse con ostentata noncuranza verso la porta del laboratorio. -Do un’occhiata per i corridoi.-, annunciò, ed appena sentì l’altro accennare un distratto “va bene” afferrò la sua lanterna e si avviò verso lo stretto passaggio che collegava i vari laboratori.

Onestamente, a Josse non importava molto di venire scoperto. Non appena fu sicuro che l’ingegnere non potesse sentirlo, si mise a canticchiare tra sé e sé. Guardie? Che venissero pure: al contrario di Richard, era ben preparato a mettere al tappeto tre o quattro uomini, anche senza l’aiuto di quelle macchine meravigliose di cui l’altro raccontava sempre con aria sognante. Gli sarebbe piaciuto vederne una, però: un’armatura alta più di cinquanta metri, in movimento e completamente al comando di un singolo uomo seduto nell’elmo, sarebbe certamente stato qualcosa da raccontare alle feste.

Mentre Josse fantasticava di guidare un mech dell’Ottava Era, la sua attenzione fu catturata da un rumore proveniente da dietro una svolta del corridoio: dei passi. Si trattava di più guardie, probabilmente due. Avevano almeno una lanterna con loro, dato che subito dopo i passi arrivò un vago bagliore traballante. Josse si preparò ad accoglierli spegnendo la sua ed acquattandosi contro il muro, pronto a colpire. L’attesa del bersaglio era sempre la parte più delicata, dato che un solo attimo di anticipo o di ritardo poteva rovinare tutto, ma anche la più interessante: per esempio, osservando le due guardie – era sempre contento quando riusciva ad indovinare – aveva potuto notare che una zoppicava leggermente, e che il ridicolo taglio di capelli dell’altro uomo, che se ne stava lamentando col suo collega, era dovuto ad un litigio con il barbiere. Magari non si trattava di informazioni importantissime, ma era comunque divertente raccogliere questi stralci di vita altrui.

Non appena le due guardie furono a meno di un braccio da lui, Josse entrò in azione. Il primo colpo fu alla gola, portato con il taglio delle mani per zittire entrambe le sentinelle. Il secondo fu un colpo ai piedi, con un movimento circolare mirato a far cadere quello zoppicante su quello dai capelli orrendi. Il terzo e il quarto furono infine diretti alla nuca dei due, per metterli fuori combattimento velocemente e senza troppo rumore.

Il quinto colpo fu il quadrello di una balestra, mirato perfettamente al collo di una guardia, la quale era riuscita a rialzarsi e minacciava di colpire Josse. Perfetto, si disse l’uomo, un lavoro pulito. Peccato che non si fosse portato nessuna balestra. Guardando nella direzione da cui era arrivato il proiettile, riuscì a scorgere una figura incappucciata nell’atto di correre a nascondersi, trascinando con sé una balestra decisamente troppo pesante per la sua statura mingherlina. Un aiuto inaspettato, certo, ma decisamente ben accetto. Sempre che il misterioso figuro non stesse invece mirando a Josse. Il mercenario rabbrividì, ma poi si disse che, dato il colpo così preciso, era poco probabile che fosse qui per lui. Tanto valeva ringraziare. Facendo il più possibile attenzione a non far rumore, corse verso il suo salvatore per trovare soltanto una balestra ed una faretra abbandonate sul pavimento. La faretra era vuota: possibile che l’individuo avesse avuto a disposizione un colpo solo?

Seguendo i corridoi, Josse sentì di starsi avvicinando man mano al suo obbiettivo. Da come ansimava correndo sembrava una donna, una ragazza probabilmente, non particolarmente abituata a correre a lungo. Dopo un’ultima svolta il rumore cessò del tutto, e Josse si ritrovò con un pugno di mosche in un vicolo cieco. Eppure aveva studiato molto bene le planimetrie fino a qualche giorno prima, com’era possibile che fosse sparita in quel modo? Dopo aver indagato per un po’, mettendo a soqquadro il cubicolo a cui era arrivato e scrutandone ogni angolo e perfino il soffitto. Inquietato, decise infine di raggiungere Richard per fare rapporto. Qualcosa gli puzzava, e non solo in senso figurato: in quello stanzino c’era un persistente odore di frutti di mare andati a male.

Quando Josse tornò dal suo strano inseguimento, Richard giaceva seduto in una pozza di liquido giallastro e oleoso. Sembrava sfinito, e attorno a lui erano sparpagliati ovunque pezzi del marchingegno che era servito a contenere il Soggetto Tredici. L’uomo con parti del corpo di legno se ne stava accasciato per terra, appoggiato sgraziatamente a un muro e riverso sulle gambe, come senza vita. In tutto il laboratorio aleggiava un odore pungente e nauseabondo.

-Cosa mi sono perso?- chiese Josse. Era abituato ritrovare Ricahrd in situazioni assurde quando si parlava di ingegneria, soprattutto quando cercava di replicare una delle sue macchine.

-Vedi questa?- gli rispose -Questa è benzina. Puoi farci fior di soldi, con questa e i miei disegni. Quanto a me, credo proprio che mi ritirerò.- Richard emise un gemito. Sembrava sfinito. -Non vedo l’ora di andarmene da qui. Dammi una mano ad alzarmi, poi prendi la fialetta che ti ho dato e versala in gola a quell’idiota.-

Mentre Josse lo aiutava a rialzarsi, Richard non poté fare a meno di chiedersi perché, se gli abitanti di quell’Era conoscessero la benzina, la loro tecnologia fosse così primitiva, almeno al di fuori di quel laboratorio infernale. Dannazione, il Kostchtchie sarebbe potuto diventare un veicolo a benzina, e la cosa gli avrebbe risparmiato un sacco di tempo. Per non parlare di Loren: come cavolo si era conciato? Era legno, quello?

-Giusto per curiosità, boss,- chiese Josse, stappando la fiala che Richard gli aveva dato quella mattina -cosa c’è qua dentro? Ha un odore familiare.-

-Grappa. - rispose secco Richard. -Bada bene che la beva tutta.-

Josse obbedì senza discutere. Se doveva far bere l’uomo di legno, allora avrebbe fatto bere l’uomo di legno, anche solo per vedere cosa sarebbe successo. Chissà, magari ci sarebbe stato da divertirsi. Una volta vuotata la provetta, Richard si caricò Loren in spalla e i due si avviarono fuori dal laboratorio.

…

Era sera, e Claire si godeva la fresca brezza della sera che entrava dalla piccola finestra della sua stanza. Da quando era stata nominata capo-cameriera aveva più libertà, ma non riusciva a godersele davvero data l’enorme responsabilità che la carica comportava, quindi quel piccolo momento solo per lei le sembrava quasi un sogno. Un sogno dalla quale fu malamente destata da un pungente odore di salsedine e alghe proveniente dalla finestra, accompagnato dalla voce calma di Mikahil che la salutava.

-È già passata una settimana?- chiese Claire, scocciata. Non le dispiaceva ricevere quelle visite, ma la giornata era stata particolarmente estenuante e voleva soltanto riposarsi. -E dov’è la tua amica?- aggiunse.

-La sua assenza è parte delle notizie che ti porto. Notizie spettacolari, direi.- iniziò Mikahil, dondolandosi da seduto sul davanzale. -Non siamo gli unici ad esserci messi all’opera. Ho trovato Richard.-

Claire rimase a bocca aperta per la sorpresa. Richard! Finalmente aveva notizie di uno dei suoi amici, dopo più di un anno di separazione!

-E non è tutto, oh no. Richard ha trovato Loren.-

Claire si sentì le gambe deboli, e fece appena in tempo a sedersi sul letto. Calde lacrime di gioia le riempirono gli occhi mentre si abbandonava a un pianto liberatorio, pensando che presto si sarebbe ricongiunta ai suoi unici amici in quel mondo schifoso.

-Nem è andata ad aiutare Richard a recuperare il vostro amico infiammabile.- riprese Mikahil -Pare che sia tenuto prigioniero in uno stato confinante.-

Claire voleva quasi abbracciare Mikahil per la gioia: ora non restava che ritrovare la Reliquia della Quarta Era, e finalmente sarebbero potuti andarsene. Si ritrovò ad aggrapparsi al letto per combattere l’impulso di mettersi a ballare.

L’uomo crostaceo fece per andarsene, lanciandosi dalla finestra, e quando Claire si azzardò a guardare di sotto non vide altro che una grossa macchia d’acqua sul piazzale esterno. Bene, si disse. Sarà meglio che mi metta all’opera anche io.

…

Erano ormai passati due mesi dall’ultima visita di Nem. A quanto pare, Mikahil aveva perso di vista Richard e Loren e, dopo essersi ritirato a lavorare ad un processo personale, aveva tagliato quasi del tutto i contatti con Claire, dapprima mandando solo Nem a conferire con lei, e poi privandole anche quelle brevi ma sollevanti visite. Come se non bastasse, aver trovato la reliquia – e in un luogo conveniente come gli archivi personali del re, a cui poteva avere accesso in ogni momento – non stava aiutando per niente: quel raccoglitore pieno di fogli scritti, tabelle e disegni era custodito da almeno dieci guardie in ogni momento tranne quando, ogni festa del primo giorno d’estate, veniva messo in mostra in una sala del palazzo reale. La sua idea era, una volta radunati i suoi amici, penetrare negli archivi e recuperare insieme la reliquia, ma da sola era sicura che non ce l’avrebbe fatta. Doveva giocare d’astuzia: così le era venuta l’idea di agire durante la festa, che si sarebbe tenuta a giorni, nascondere la reliquia e procedere a cercare i suoi amici dopo essersi nascosta per un po’, in modo tale da far calmare le acque.

Quando il giorno della festa arrivò, tuttavia, il suo piano sembrò crollare ancora prima di poter essere messo in azione. Al contrario dell’anno precedente, i fogli non erano esposti in una camera dedicata, ma sotto gli occhi di tutti nel bel mezzo della sala grande, custodita da un drappello di guardie. Impossibilitata a rubare il raccoglitore e fuggire di nascosto, Claire si rassegnò a vagare tra la folla, trasportando vivande e bibite ai nobili invitati.

Durante il servizio del primo giorno d’estate, Claire si sorprese a fissare in più occasioni un ospite in particolare, un uomo alto e longilineo dal volto coperto con una maschera. Non era l’unico ad averne una, dato che portarla alle feste era diventata abbastanza recentemente un qualche tipo di moda, ma in ogni caso risaltava per il suo comportamento, decisamente poco a suo agio in quell’ambiente. Quando le si avvicinò, Claire si convinse di aver scocciato l’ennesimo nobile e si preparò al conseguente rimprovero, ma con grande sorpresa l’uomo le chiese semplicemente -Sarebbero quelli i famosi Piani per il Futuro?-, indicando il piedistallo al centro della stanza.

-Così si dice, mio buon signore.- rispose Claire, nel tono sottomesso che da quanto aveva imparato piaceva tanto ai nobili.

-Molto bene. Mi faresti compagnia mentre li studio?-

-Non credo di…- cominciò Claire, ma l’uomo la fermò. -Non c’è problema,- le disse -puoi prenderti una pausa.-

Detto questo, l’uomo la prese per mano e la portò al perimetro delimitato da guardie attorno alla reliquia quasi trascinandola. Terrorizzata, Claire non poté che seguirlo.

Una volta arrivati, l’uomo si sistemò la maschera e si rivolse di nuovo verso Claire.

-Spero di non averti spaventata troppo.- fece. -Claire, giusto?-

Sempre più confusa, la ragazza si rese presto conto di essere circondata da un gruppo di quattro persone mascherate, tutte vestite in ampie tuniche e con dei cappucci tirati sulla testa. I loschi figuri rimasero silenziosi per un attimo, poi uno parlò. Si trattava della figura più bassa, probabilmente una donna.

-Pronta ad andartene, Claire?- le chiese. Claire riconobbe subito la voce squillante di Nem.

-Non so cosa cazzo stia succedendo,- cominciò Claire -ma se posso fare qualcosa, dimmi solo cosa e quando.-

-Lancia un paio di queste sulle guardie.- le rispose l’uomo che l’aveva portata fin lì, passandole alcune fialette. -Ora.-

Claire e tutti i figuri mascherati scagliarono una grandinata di fialette addosso alle guardie e alla base del piedistallo sul quale erano esposti i Piani, creando rapidamente una nube di fumo denso e acre che ricoprì una buona porzione del salone. Uno degli uomini mascherati, il più alto del gruppo, si tolse la maschera rivelando un volto composto di carne e legno. Claire sussultò: solo una persona, che lei sapesse, poteva avere un aspetto simile. I suoi sospetti furono confermati quando l’individuo generò una fiammella dalla bocca, che fece esplodere il fumo proveniente dalle fialette mandando al tappeto le guardie e generando ancora più commozione nella sala. La maggior parte dei nobili era ora impegnata a cercare di fuggire in qualche modo, rendendo molto difficile l’arrivo di altri membri della guardia reale.

-Sono contento di rivederti, Claire.- salutò l’uomo. Ora Claire era definitivamente certa di star parlando con Loren. Quindi uno degli altri doveva essere…

-Richard!- chiamò la Guida -Tra quando arriva?-

Da dietro la maschera, Richard contò alla rovescia ad alta voce. Tre… due… uno…

allo zero, un ornitottero sfondò una finestra, piombando nella sala e atterrando di fronte al gruppo. Stranamente, nonostante la caduta non sembrava essersi minimamente rovinato, nemmeno le sottili membrane di stoffa che componevano le ali. Alla coda della macchina volante era stato legato un enorme striscione figurante la scritta “LOREN”, anch’esso intonso.

-Direi che ci siamo tutti.- esortì Richard togliendosi la maschera. -Josse, sei sicuro di volerlo fare?-

L’uomo che aveva trascinato Claire si tolse il suo travestimento, rivelando il volto di un giovane di bell’aspetto. -Sicuro come la morte, Rick.-

-Dammi la mano, allora.- lo istruì Richard, e poi porse la mano a Claire. La ragazza la strinse, e fece lo stesso con Loren. Con sua grande sorpresa, notò che quest’ultimo stava tenendo Nem per il polso.

Quando tutti furono finalmente a contatto, si avvicinarono al piedistallo e, mentre Claire si lasciava andare a una risata liberatoria, Josse afferrò la reliquia.

Epilogo, parte prima: Storie

L’atterraggio fu stranamente doloroso. Di solito, quando viaggiavano tra un’Era e l’altra si ritrovavano semplicemente da qualche parte nel mondo, esattamente come se n’erano andati dall’epoca precedente. Quella volta, invece, era stato come atterrare dopo una lunga caduta. Richard aveva la schiena tutta indolenzita ed era seduto a terra in mezzo alla polvere, Nem giaceva faccia a terra con il naso sanguinante e Loren, Josse e Claire formavano un unico mucchio di lividi e contusioni. Attorno a loro si ergevano le rovine di un anfiteatro, marmo bianchissimo levigato dagli anni e dal vento e dalla sabbia del deserto di Center. Il sole era alto sul continente di Flurensia, e il vento del deserto non rinfrescava affatto il caldo torrido di mezzogiorno, sollevando anzi fastidiosi vortici di sabbia.

Improvvisamente, un enorme tonfo scosse la terra e lacerò l’aria, portando ai viaggiatori insieme un po’ d’ombra e una cascata di sabbia addosso. Alzando lo sguardo, Richard quasi si commosse nel vedere l’imponente sagoma umanoide del Kostchtchie in tutto il suo gigantesco splendore. Sembrava addirittura più pulito e lucido di quanto ricordasse, come se fosse fresco di fabbrica. Ovviamente, il gigantesco robot non aveva attirato solo l’attenzione del suo pilota, e tutti i suoi compagni di avventura si fermarono ad ammirarlo increduli dopo essersi alzati e massaggiati le membra doloranti.

-Beh, capo,- esclamò Josse, impressionato -avevi detto che era grosso. Ma non immaginavo così grosso.

-È proprio lui.- Richard sorrise estasiato. -Non è una stupida imitazione che so a malapena accendere. È lui.

-Possiamo usarlo per attraversare il deserto.- suggerì Claire. Solo il deserto? Richard avrebbe potuto portarli ovunque con il Kostchtchie nella sua forma originale. Tra l’altro, ora che il mech era tornato come nell’Ottava, magari la stessa sorte era toccata anche a Loren.

-Loren!- lo apostrofò -Come ti senti? Che effetto ti fa la Terza?

La Guida fece come per sciogliersi le articolazioni. I suoi occhi erano tornati di un blu elettrico uniforme e sentiva un leggero bisogno di bere un goccetto. Annusò l’aria, e subito le sue narici si riempirono dell’odore pungente del sangue e di uno strano odore simile alla polvere da sparo, ma più dolce. Qualunque cosa fosse successa lì, non poteva essere passata più di una settimana. -Fresco come se mi avessero appena assemblato, ragazzi. E altrettanto assetato.

Nem aspettò la fine della conversazione per parlare. Non conosceva bene nessuno degli altri, ad eccezione di Claire con la quale aveva comunque parlato poco e sempre come tramite di Mikahil, e si sentiva un po’ imbarazzata. -Vi… vi siete fatti male?- riuscì a balbettare, prima che gli sguardi fossero tutti puntati verso di lei. Con quelle due sfere blu senza vita, Loren era ancora più inquietante di quando era per metà di legno.

-Proprio tu.- esordì finalmente Claire -Da che Era esci, esattamente? Credevo fossi solo l’assistente dell’uomo-granchio.- Non c’era rabbia nelle sue parole, solo curiosità. Quante cose non le aveva detto, quel tipo?

-Sono uno scampolo, Claire. Dalla Quinta. -

Questo spiega qualcosa, si disse Claire. Dalla sua abilità a fare quasi di tutto alla maniera in cui si erano ritrovati nella Quarta, dato che non avevano avuto tempo per tenersi gli uni agli altri e si erano ritrovati sparpagliati per tutto il mondo. Per un momento, Claire ebbe voglia di incolparla per la sua terribile permanenza nell’epoca a venire, ma poi si disse che probabilmente Nem non avrebbe potuto saperlo. Sicuramente era anche lei vittima delle macchinazioni dell’uomo crostaceo.

-Voi lo sapevate?- chiese infine ai suoi amici. Nem rispose prontamente che ne sapevano esattamente quanto lei, e si propose di raccontare la sua storia con più chiarezza. All’ombra del mech, con il gruppo seduto in cerchio come attorno ad un immaginario falò, lo Scampolo raccontò di come aveva incontrato Mikahil durante un pellegrinaggio verso il luogo dove aveva visto la Quarta Era finire, e di come per uno scherzo del destino si era ritrovata a portare lei stessa la Nem ancora umana in quella prigione. Raccontò anche della motivazione sua e di Mikahil, o almeno del poco che sapeva riguardo a quest’ultima: se lei stava attraversando le epoche nel tentativo di trovare un modo per porre fine alla piaga degli Scampoli, dell’uomo crostaceo sapeva solo che lo faceva per il bene di qualcun altro.

-Voi, invece?- chiese infine. -Cosa vi ha spinto a viaggiare?-

In effetti, non tutti ci avevano pensato a fondo. Anzi, si sarebbe potuto dire che più d’uno dei viaggiatori si era ritrovato in quella situazione per caso o addirittura contro la propria volontà. Josse fu il primo a prendere la parola. -La mia vita mi annoiava. Mi sentivo quasi come se fossi un personaggio secondario nella mia stessa storia, non so se rende l’idea. Volevo una scossa, e devo dire che l’ho avuta. E poi,- rise, -volevo vedere le armature giganti di cui mi parlava sempre Richard. Sarà una cosa infantile, ma lo rifarei.-

Fu proprio Richard a seguirlo. -Al contrario, io ho preso a viaggiare per caso. Nella mia Era sono un soldato, combatto contro dei mostri da un altro mondo. Uno di questi aveva con sé una reliquia, e quando l’ho presa mi sono ritrovato su un’isola sperduta.-

-Ehi, però mi hai salvato.- intervenne Loren -Me la stavo vedendo bruttissima contro uno di quei bestioni anche io.-

-E poi tu hai salvato me, sull’isola.-

-Spero che tu non mi stia seguendo per quello, però. E anche tu, Claire.-

Entrambi scossero la testa. -No, ma preferisco comunque viaggiare in gruppo.- disse Richard sorridendo. -Se avrò la possibilità di tornare nella mia epoca tanto meglio, ma per ora mi sto godendo il viaggio. E comunque, non cambierei mai e poi mai compagni d’avventura. Mi state simpatici, ecco.- qualche risata ruppe il silenzio mentre Claire cercava le parole. Finalmente, si espresse anche lei. -Non saprei. Ammetto che all’inizio vi ho seguiti perché mi avete salvato la vita. A un certo punto però ho pensato che dopotutto questa mia nuova vita non era poi così male, in confronto alla continua fuga dai mercanti… da sola, soprattutto. Non posso davvero contare il mio vecchio equipaggio come amici.-

Per un po’ ci fu silenzio, animato soltanto dal rumore del vento che soffiava tra gli spalti e le colonne dell’anfiteatro. Josse si sdraiò lasciandosi cadere di peso sulla sabbia ormai più fresca grazie all’ombra del Kostchtchie. Chissà se Richard glielo avrebe fatto davvero pilotare.

-Sapete, un po’ vi invidio.- fece infine Nem -Come potete immaginare, faccio un po’ fatica a creare dei legami, e non perché non ci provi. È solo che, beh, non mi piace vedere i miei amici andarsene, e non sono certo una pazza suicida come molti miei simili.-

-E ti sei ritrovata invischiata in questo casino.- concluse Loren.

-In realtà non mi dispiace troppo. Almeno non vivo nella Quinta.-

All’affermazione di Nem seguì altro silenzio. Tutti coloro che l’avevano visitata sapevano che la Quinta Era era un tempo duro e spietato: gigantesche tempeste di sabbia spazzavano costantemente un mondo arido e affamato, la cui popolazione si era ridotta a vivere in un’unica grande città difesa da mura alte fino al cielo. Stando a Loren perfino la Decima, con le sue maree impazzite e la piaga delle Esperidi, era più desiderabile.

Dopo qualche attimo di riflessione, anche Loren si decise a condividere la sua storia. -È per un mio amico.- cominciò. -Beh, non proprio un amico. Un collega, diciamo. Lui era un archeologo, e io la sua Guida. Avrei dovuto proteggerlo dai pericoli delle rovine mentre lui recuperava la Reliquia.- Imitando Josse, Loren si sdraiò sulla sabbia. Era piacevole potersi rilassare, una volta tanto. -Però non ci sono riuscito. Proprio all’ultimo Ana, il mio collega, non ce l’ha fatta. Ho pensato che se avessi potuto tornare indietro nel tempo avrei potuto salvarlo… ma sono finito nel tempo sbagliato.-

-Lo rifaresti?- gli chiese Richard. Loren si girò di scatto verso di lui, incredulo. Non ci aveva mai pensato. Finora era andato avanti – o indietro – quasi per inerzia, come se qualcosa lo spingesse a proseguire. Si rimise a sedere e si guardò intorno. Qualsiasi cosa lo avesse spronato all’inizio, ormai era stato sostituito da qualcos’altro. Da qualcun altro.

-Per passare altri cinque anni con questa massa di disperati? Sarei un idiota a rifiutare.- sentenziò infine. Dopotutto, era stato un bel viaggio fino a quel momento. E chissà, magari alla fine avrebbe addirittura potuto rivedere Ana.

Dopo essersi riposati ancora un po’, i viaggiatori iniziarono i preparativi per la ricerca della Reliquia della Terza Era. Non sarebbe stato un compito facile: innanzitutto, si sapeva poco e niente della Terza. Perfino nella Quarta, i reperti riconducibili a quel tempo si limitavano ad una maschera di ferro con una vistosa crepa ed una catenina con un pendaglio a forma di croce, entrambi impervi a qualunque danno. In ogni caso, la prima cosa da fare era senza dubbio lasciare il deserto. Come suggerito da Claire, avrebbero utilizzato il Kostchtchie per muoversi rapidamente e raggiungere il primo segno di civiltà, e da lì avrebbero cominciato le ricerche. Mentre Richard riprendeva confidenza con i controlli del mech, il resto del gruppo rimasto a terra si vide avvicinare da una figura ingobbita. Forse il deserto non era così lontano dal mondo abitato come credevano.

Quando la figura si avvicinò, i viaggiatori poterono vedere che si trattava di un vecchio dalla pelle grigia e piena di rughe, con lunghi capelli bianchi e le orecchie leggermente appuntite. Le palpebre cadenti gli nascondevano gli occhi, ma tutti riuscivano a sentire il suo sguardo penetrante su di loro, in qualche modo. Mentre si avvicinava ingobbito, canticchiava tra sé e sé un motivetto che sapeva di mare e sole.

-Credevo di aver visto tutto in vita mia,- bofonchiò -ma questo proprio non me l’aspettavo.- non era chiaro se stesse parlando da solo o con loro.

-Ehi!- lo richiamò Richard dalla sua cabina di pilotaggio. -Vecchio! Da dove vieni?-

Il vecchio lo guardò con aria di rimprovero, riparandosi il viso con una mano. Mai in tutta la sua vita… beh, effettivamente adesso era solo un vecchio. A volte faceva fatica ad abituarcisi. Sbuffò, finalmente decidendosi a rispondere. -Dal deserto, ragazzo.- disse. Non parlò a voce alta, eppure Richard lo sentì chiaramente, e con lui tutti gli altri. Un buco nell’acqua, quindi. Oppure no: valeva la pena provare. Quasi all’unisono, sia Richard che Claire che Nem chiesero al vecchio dove fosse la città più vicina. L’uomo dalla pelle grigia sembrò divertito dalla domanda, e in tutta risposta si sedette. Non a terra, però: per qualche motivo, una sedia era comparsa dal nulla.

-Volete farmi compagnia? Posso offrirvi un buon tè alla menta. È ottimo per rinfrescarsi, nel deserto.- davanti all’uomo era apparso un tavolo di legno massello, circondato da cinque sedie per i suoi ospiti. Fece loro segno di accomodarsi, e i viaggiatori si avvicinarono cautamente. Solo quando Richard si decise ad uscire dal robot per accomodarsi, tutti gli altri lo imitarono. A un gesto del vecchio, sei tazze fumanti apparvero sul tavolo. Profumavano leggermente di menta, ma c’era anche un altro odore più caldo e penetrante, che faceva pensare a succosi frutti sconosciuti consumati su una spiaggia assolata. Il vecchio continuò a bere canticchiando il suo motivetto finché non ebbe finito la sua tazza. Alla fine si decise a parlare, appoggiando la tazza vuota che sparì immediatamente.

-Qualunque cosa vi porti qui, credo siate in terribile ritardo.- iniziò. -Purtroppo, questo mondo è arrivato alla fine.-

Lo stupore serpeggiò insieme allo sconforto tra i seduti. Certo, una volta Loren era arrivato poco tempo prima di un passaggio tra un’Era e l’altra, ma con le sue azioni era riuscito a ritardare quell’evento solo di cinque anni. Ma adesso? Adesso forse era troppo tardi. Tra quando sarebbe successo? Giorni? Ore? Minuti?

-Tra qualche minuto, questa realtà smetterà di essere. Spero abbiate salutato i vostri cari.-

-Non è possibile.- obiettò Nem -Deve pur esserci un modo. Vecchio, sai di qualcosa che controlla il tempo? Un vecchio gingillo, un foglio, un…-

Claire la interruppe mettendole una mano su una spalla. -Non importa, Nem. Ti rivedrai con Mikahil nella Quarta. Da quello che ci hai detto, lui sa quello che fa molto meglio di noi. Sono sicura che ce la farai.- sembrava essersi già rassegnata al suo destino.

Un urlo squarciò il cielo e le poche nubi con esso. Istintivamente Nem rivolse lo sguardo verso l’alto, per vedere ancora una volta il ragazzino piangente nel cielo. Anche il vecchio guardò il cielo, ma sembrava sorpreso. I suoi occhi, completamente rossi, erano strabuzzati e il suo volto era una smorfia di orrore.

-Cosa avete fatto?- ululò -Cosa avete fatto alla mia storia?-

Il tavolo e le sedie scomparvero, e il vento riportò le nuvole mentre il vecchio si sollevava pian piano in aria. Una serie di lance nere sorsero dal terreno e volarono verso il volto nel cielo, senza sortire alcun effetto. Claire, Nem e gli altri viaggiatori corsero verso il Kostchtchie e con un po’ di fatica entrarono tutti nella cabina di Richard, che si mise freneticamente ai comandi per scappare il più lontano possibile dal vecchio e dal volto nel cielo. Improvvisamente, qualcosa colpì un piede del mech, e Richard quasi perse il controllo. Fece voltare il Kostchtchie e vide che una gigantesca lancia nera, simile a quelle che erano andate incontro al ragazzino in cielo ma immensamente più grande e più lunga, arrivare a una velocità assurda verso l’abitacolo. Tutti si prepararono all’impatto, e…

… non successe nulla. La lancia non colpì niente, ma restò immobile come bloccata da una forza invisibile. A Claire bruciò l’orbita vuota mentre la canzone che il vecchio cantava poco prima risuonava nell’aria.

Olha que coisa mais linda, mais chea de graça
É ela a menina que vem e que pasa
Num doce balanço a caminho do mar
Moça do corpo dourado do sol de Ipanema
O seu balançado é mais que um poema
È a coisa mais linda que eu jà vi passar

La lancia nera cominciò a frantumarsi in tanti piccoli fiocchi di cenere, che crearono una macchia scura sulla sabbia del deserto. Il vecchio, nel frattempo, cominciò una lenta discesa verso terra mentre il viso del ragazzino spariva.

Ah, porque estou tão triste
Ah, porque todo e tão triste
Ah, a beleza que existe
A beleza que não é só minha
Que também passa sozinha

I viaggiatori si strinsero forti gli uni agli altri, pronti per un altro salto temporale. Per qualche motivo, sembrava che la canzone li stesse trasportando verso la Seconda Era. Il vecchio che un tempo si chiamava Scar giaceva ormai esanime al suolo. Forse era questa la fine che si era riservato, arrivando lì in quel momento. Non era poi così male.

Ah, se ela soubesse que quando ela passa
O mundo sorrindo se enche de graça
E fica mais lindo por causa do amor

I visitatori da un altro tempo erano andati via, e con essi l’orrore in cielo. Il vecchio che un tempo si chiamava Scar trovò la forza di rialzarsi, e fece alcuni passi prima di scomparire nel nulla lasciando Flurensia al suo destino durante i suoi ultimi secondi.