Il letto era morbido. Più morbido di quello che aveva a casa. Ci si tuffò e si perse nel biancore del soffitto. Guardò male lo zaino come se, da un momento all'altro, si fosse aperto e le sue cose sarebbero traslocate fuori, trovandosi un posto proprio nella stanza. Non aveva idea di cosa fare. Sarebbe volentieri scappata dalla finestra: non sarebbe stata la prima volta. Peccato che sei piani di un comune condominio sarrbbero stati appena sufficienti per sfracellarsi completamente al suolo. Figuriamoci a metà di un grattacielo.

Si alzò in piedi, chiuse la porta e iniziò a vagare per i corridoi. La lancetta di un enorme orologio alla parete segnava quasi mezzogiorno.

"Al piano terra c'è la palestra". Tanto valeva andare a farci un salto.

Lo scocco del metallo riecheggiava per tutto l'atrio. I supereroi si allenano tutto il giorno, pensò. Immaginò a che tipo di allenamento l'avrebbero sottoposta dalla mattina seguente in poi. Non aveva mai pensato a iscriversi in una palestra. Ci passava ogni giorno per andare a lavoro e non l'aveva degnata mai nemmeno di uno sguardo. Non ne aveva bisogno, tutto sommato e anche volendo non aveva abbastanza soldi per pagarne le rette. Non aveva un fisico muscoloso, ma sapeva di poter contare su un pugno duro e rovente in caso di bisogno e quel poco di vanità che possedeva se n'era sempre stata dormiente sotto una felpa, insieme ad una parvenza di femminilità di cui non aveva interesse di dimostrare l'esistenza.

Le porte scorrevoli si aprirono, tagliando in due il suo riflesso gobbo. Subito apparve una sala immensa, illuminata dai neon. Attrezzi da una parte, file di pesi e manubri da un'altra, materiali per pilates, tapis-roulants, un modesto ring colorato e... un Capitan America in canottiera che dava pugni a un sacco da boxe, pendente dal soffitto tramite una catena sonante.

Ci riflettè due volte prima di entrare. Era sicura che non l'avesse notata poiché le dava le spalle. Era un po' inquietante accorgersi di quanta ferocia potesse uscire da quei pugni, contro il tremolio repentino del sacco che tentava di oscillare in senso opposto alla spinta, inutilmente. Pensò che sarebbe stato abbastanza sconveniente ritrovarsi davanti una fiera del genere e non simpatizzarne gli intenti.

Fece un respiro profondo e si decise ad entrare. Passeggiò indisturbata tra gli attrezzi, studiandone le forme e fantasticandone la funzione. Provò a decifrare un disegno che spiegava l'utilizzo di uno di essi e pensò che fosse complicato solo pensare di poter svolgere quel certo movimento. Scrollò la testa e distolse lo sguardo, anche perché la sua attenzione ricadde sul ritmo dei pugni che un attimo prima riempiva il silenzio e che ora improvvisamente si era arrestato.

Il Super Soldato aveva fiutato la sua presenza. Non diceva nulla. La guardava e basta. La sfidava con aria interrogativa, in attesa, con quegli occhi da lupo diffidente che la mettevano tanto in soggezione. Indietreggiò come davanti a una bestia selvaggia.

Non le piaceva essere presa di mira, quello era certo. Ricordava l'ultima volta che aveva lottato contro un colosso, in una banca. Era disarmato e quando il compagno gli aveva offerto la sua pistola, aveva sbuffato con scherno. Era avanzato come un toro iracondo. Le aveva messo una mano al collo e l'aveva sollevata da terra come un ramoscello. Le stritolava la gola tanto che, per un momento, si era dimenticata di potersi difendere e appena lei gli aveva afferrato il polso e l'aveva ustionato, lui le aveva fatto fare un volo fino a farla schiantare contro la parete. Astrid aveva la pelle dura e si era rialzata, ma il colpo se lo ricordava comunque

Quindi ora, cosa la frenava?

Forse l'idea di essere presa e sbattuta fuori dal palazzo come un ramoscello.

O forse era la profondità di quello sguardo severo, giudice impassibile, che la paralizzava.

Era la coscienza che l'ammoniva e rimestava il senso di colpa. Era l'orgoglio che rivendicava un'azione immorale e non le permetteva di comportarsi umilmente. Cercò in sé una rassicurazione razionale che non la consolò più di tanto.

E aveva bisogno di bere, maledizione.

Mimò un 'ciao' con la mano, che mostrava tutto il disagio che le si era insidiato in corpo e si avvicinò strategicamente alla porta d'ingresso. Decretò che avrebbe fatto di tutto per evitare anche solo un'altra occhiata fulminea con Capitan Muscolo Rogers. Almeno fino alla fine della giornata. Almeno fino alla mattina seguente, quando avrebbe dovuto affrontarlo pubblicamente, volente o nolente.

Si allontanò furtiva. Meglio ripiegare su una gita per il palazzo.

-Mi piace la tua idea di "accoglienza".

-Che dici? Non riesco a sentirti.

Tony aveva alzato il volume della musica, appena Natasha aveva aperto bocca. Poi si arrese alla tenacia dei suoi occhi critici e l'abbassò di poche tacche.

-Ti sei dileguato.

-Oh, sì... davvero? Se ne sono accorti tutti?

-Già. - annuì lei con fare perentorio.

-Be', Rogers se la sarà cavata meglio di me, suppongo.

-Ci speravo anch'io...

Stark la guardò attonito. Poi si mise a ridere.

-Non dirmi che se l'è svignata pure lui!

Natasha sbuffò, alzò gli occhi al cielo.

-Non pensavo fosse così vigliacco! - E tornò a sfogliare i file dietro un pannello luminoso. - Eh, Capitano, Capitano... Stai perdendo colpi. È la vecchiaia che si fa sentire. Quanti anni ha? Novantasei? Quando li compie, a proposito? Devo prenotare la torta. O preferisce un bel gelato ghiacciato?

-Quando la smetterai di punzecchiarlo?

-Non sono io. - Si discolpò, portandosi le mani al petto ed esagerando l'espressione del volto. - È lui che mi provoca con quel suo fare da salvatore del mondo!

-Battibeccate come una vecchia coppia sposata. Qualche volta credo che vi amiate segretamente.

-Fammi capire, sei venuta prima a sgridare me? Poi andrai a tirare le orecchie a lui? Non vorrai dirmi che ha un trattamento privilegiato anche in questi casi. Sto cominciando a pensare che sia qualcun altro ad amarsi segretamente!

La conversazione venne troncata dalla suoneria di un cellulare. Natasha lo sfilò da una tasca della tuta. Stark esultò in silenzio, sperando che si volatilizzasse all'istante.

-E' Nick. Ha una missione per me.

-Aspetta, perché a te manda un messaggio e io devo subirmi una chiamata con tanto di raccomandazioni e minacce di vario genere?

-Forse perché io non lo ignoro.

-Bè... Comunque ti perderai l'addestramento della piccola belva.

-Parli della ragazza?

-E di chi altri?

-Almeno sarò assente per un motivo ragionevole.

-Credi mi perderei l'occasione di vedere il nostro Capitano preso a pugni da una ragazzina? - E accennò una risata. Si stava già immaginando la scena.

-Credo che ti troverai una scusa. - Rispose la rossa, pungente come al solito. - Tranquillo, nessuno si farà domande. Ti conosciamo tutti, Tony. Non farai fatica a farti conoscere anche da lei.

***

Astrid pigiò un tasto a caso sul tastierino dell'ascensore. Uno degli ultimi, tanto per scoprire che cosa si trovasse. Aveva visitato qualche altro piano, trovandoci nulla, niente e il deserto più assoluto. Fatta eccezione per qualche pianta di benjamin che non pareva molto affabile ad una conversazione. E tanto meno gli avrebbe svelato dove poteva chiedere da bere. Era possibile che in un tale edificio non albergasse nessun altro oltre che alla versione "big money" dei Fantastici Quattro? (No, aspetta, forse erano un po' di più. Tuttavia ne aveva contati solo tre. Gli altri dov'erano finiti?) Insomma, qualcuno doveva pur ordinare, pulire, rispondere alle chiamate, alle mail, eccetera. L'unica dipendente doveva essere la segretaria all'ingresso, ma sembrava più propensa a mostrare la propria avvenenza che a gestire del lavoro di ufficio.

L'ascensore si fermò con un acuto din e Astrid si rimangiò tutto. Era come un gigantesco laboratorio dove uomini, donne, alcuni in divisa nera, altri in un camice lungo e bianco andavano su e giù per delle rampe, attraversavano la sala, si scambiavano informazioni, armeggiavano, come tante formiche operaie. Ecco dov'era tutto il movimento. Non vide molto, in realtà, non si intromise. Era uno spettacolo esaltante anche senza il suo intervento.

Rientrò nell'ascensore e premette il numero dell'ultimo piano. Doveva per forza essere riservato a qualcosa di spettacolare. E infatti la vista si aprì a un attico. Inutile dire che fosse un ambiente estremamente ampio. Le pareti in vetro erano lo stile dell'intero palazzo e da lì, oltre che alle facciate degli altri edifici, si poteva ammirare anche un po' di orizzonte, incastonato nel labirinto della città. Il soffitto era alto poiché sovrastava anche un alto pianerottolo che si raggiungeva tramite una rampa laterale. Vantava di divanetti in pelle nera posizionati attorno ad un elegante tavolo lucido e, alle spalle, quello che pareva essere... un lussuosissimo angolo bar!

Astrid non perse tempo. Si guardò attorno e fece le scale a quattro a quattro. Le mensole luminose proponevano svariate forme di bottiglie con altrettanti tipi di alcolici di contenuto. Una bottiglia di Bourbon le stava facendo l'occhiolino anche con troppa disinvoltura. Superò il bancone, afferrò la bottiglia e la stappò. L'odore dell'alcol invase subito l'aria e lei rimase ad inalarlo, quasi come un profumo d'alta moda. Prese un bicchiere tozzo, lo riempì a metà. E bevve.

Era buono, accidenti. Non aveva niente a che fare con quelle schifezze che comprava al botteghino sgangherato per strada. Appoggiò il bicchiere vuoto sul banco e non fece in tempo a riempirlo una seconda volta quando un'ombra si mosse al piano di sotto.

-Quello...

La voce tagliente si espanse nel vuoto. Astrid si voltò di scatto. Tony Stark le stava puntando un indice contro e sembrava avere un'aria parecchio severa. Astrid aprì la bocca per replicare, ma non ne fu in grado, perchè tutto ciò che avrebbe potuto dire le si ingarbugliò nella gola, inciampando nella sprovvista. Così rimase ad ascoltare la fine della frase che Stark pronunciò smussando il tono:

-Va condiviso.

Tony Stark salì i gradini della rampa, senza allontanare l'attenzione dalla scena in cui si era infiltrato. Si era cambiato. Ora portava un paio di jeans e una felpa da cui si intravedeva il logo dei Black Sabbath della maglietta sottostante. L'impeccabile genio, milionario, eroe venerato, salvatore della Terra, si mostrava molto più umano e per niente minaccioso. Astrid non sapeva come interpretare quell'atteggiamento così naturalmente disinvolto e rimase immobile, a studiare l'espressione indefinita sul suo volto, allerta e diffidente.

-Bevi a quest'ora? - Domandò lui, ma non sembrò tanto stupito. Si sedette su uno degli sgabelli davanti al bancone e la fissò con un paio di occhi giganti, come in attesa di qualcosa.

-Emh... - Astrid si fece bordeaux e a momenti pensò di prendere fuoco.

-Ce l'hai la lingua? Credo di averti sentito pronunciare il tuo nome, stamattina.

-Sì. - Annuì lei rigidamente.

-Allora?

Cosa avrebbe dovuto dire? Si sarebbe dovuta scusare? Certo, la visione di una ragazza che beve in piena mattinata non trasmetteva di certo una grande stima. Che figura penosa!

-Sono desolata. - Abbassò lo sguardo. Allontanò la mano dalla bottiglia e si morse le labbra amare e alcoliche.

Stark aggrottò la fronte.

-E perchè mai? Ti faccio compagnia. - E puntò con l'indice le mensole dietro di lei.

Astrid si voltò. Prese un altro bicchiere e lo posò sul banco, perplessa. Stark ci versò l'alcolico.

-Non bevi più?

Di nuovo la voce di Astrid venne a mancare. Stark le riempì il bicchiere.

-Devo incoraggiarti? Ti ho sorpresa a prendere un drink. Non ci avrai ripensato, spero.

No, non ci aveva ripensato. Solo che la situazione era abbastanza imbarazzante e, tralasciando il fatto che di un bicchiere o due non se ne faceva granché, lei non era abituata a bere in compagnia. Le fu difficile accettare di condividere una cosa così intima e segreta con praticamente un estraneo. Non si sentiva a suo agio a mostrare quella parte vulnerabile di sé, ma da brava alcolista trovò un modo per lasciarsi andare. Allungò la mano aspettandosi una risposta espressiva dal volto del milionario, il quale la studiava concentrato, come su di libro scritto in una lingua complicata.

-Cin cin!

Stark avvicinò il bicchiere al suo ed entrambi tintinnarono, riecheggiando nell'attico. Astrid assunse un piccolo sorso.

-Allora, ti sei fatta un giro? Come ti sembra? - Chiese lui spalancando le braccia orgoglioso.

-Spazioso. - Rispose Astrid, avara di parole.

-Spazioso. - Ripeté Stark. Sorrise. Accettò la risposta come un complimento alla propria persona.

-Per alloggiare poche persone lo è molto. - Chiarì lei, evitando di esporsi in giudizi eccessivi.

-Hai già visitato i laboratori?

-Ci ho dato un'occhiata...

-Allora non dovresti pensare che ci siano poche persone.

-Intendevo, voi Avengers... Ricordavo foste un po' più numerosi. È normale che vi si veda di rado?

-Shakespeare in estiva è in viaggio... - E con la mano cerchiò il soffitto o forse un punto aldilà di esso. Astrid non capì, ma fece finta di niente. - Il dottor Banner è ancora titubante, ma oggi era in laboratorio. Non l'hai visto?

Astrid fece 'no' con la testa.

-Ah! A proposito. Natasha non credo la vedremo per un giorno o due: ha appena ricevuto un incarico assieme a Legolas.

Stark contò sulle dita i componenti. Fece una scenetta come se proprio non riuscisse a ricordare. Anche Astrid li contò. Erano quattro, più Stark: cinque, e...

-Ah, giusto! Rogers.

Probabilmente non l'aveva dimenticato davvero. C'era una certa avversione tra di loro. Astrid aveva notato le occhiate tese appena si erano presentati.

-Avete già parlato? - Osò, sorseggiando.

-No, ma... Non credo di piacergli. - Rispose Astrid, appoggiando i gomiti sul piano, nascondendosi dietro la deformità del bicchiere. Certo, non si era aspettata una cerimonia di benvenuto, ma sentirsi distanziata come una lebbrosa bruciava un po' l'orgoglio. Soprattutto se si supponeva che fosse uno degli uomini più giudiziosi ed acclamati della Terra a rifiutare la sua presenza. Comunque fosse, preferiva il suo atteggiamento schivo, finché intendesse continuare a lanciarle occhiate ambigue.

-Dagli tempo. È un tipo timido. Ha bisogno di scaldarsi.

In palestra si è già scaldato abbastanza, pensò lei.

-Oh, ma guarda che ore sono! Hai fame? - Esclamò Stark sollevando gli occhi dall'orologio da polso. - Ti va una pizza? Posso far portare quello che vuoi.

Annuì meccanicamente, senza riuscire a rispondere.

-Pizza. Perfetto. Lo dici tu al Capitano? - La prese in giro.

Sarebbe sbucato più tardi, mentre Stark sedeva davanti a lei, scomposto, a smangiuggiare le croste della pizza e a elogiarsi per la gloriosa impresa a New York, di poco più di un anno prima. Raccontava di come era riuscito a disintegrare da solo un'enorme balena volante bio-meccanica, con lunghi denti aguzzi e di come avesse rinfacciato al Capitano la propria ragione su qualcosa che... Astrid non stava più ascoltando. Il suo luccicante e spasmodico narcisismo si propagava presuntuoso nello spazio dell'intera stanza e lei annuiva e fingeva stupore tra un sorso e l'altro della birra. Forse aveva capito perchè il dottor Banner non si era unito a loro per pranzo.

-Avete già mangiato?

Il Capitano apparve dalle scale con aria confusa. Astrid pensò che sicuramente aveva preso l'ascensore fino al piano di sotto, per poi preferire le scale, giusto per fare il figo. Come se i bicipiti e i pettorali che gli esplodevano sotto la maglietta non fossero abbastanza.

Astrid irrigidì la schiena. Il Capitano le fece un cenno col mento, arricciando in dentro le labbra quasi per sorridere controvoglia. Solo per educazione, per rimanere in riga con l'etichetta.

-Capitano! Volevamo aspettarti, ma ci hai messo un bel po'. Hai rimuginato, in questo frangente?

Lui lo guardò come per dire: "Non chiudi mai la bocca?", ma il Capitano era educato e si trattenne.

Aprì l'unico cartone di pizza ancora chiuso e si sedette accanto a Stark, il quale intrecciò le dita e si protese sul tavolo, scansando con il dorso di una mano il suo cartone quasi vuoto.

-Allora... - Disse - Non ci hai detto niente di te.

-Non ho molto da dire. - Bofonchiò quella, mentre strappava malamente un pezzo di pizza.

-Che facevi prima di venire qui? Avevi un lavoro? Studiavi?

-Lavoravo.

-E dove?

Il Capitano gli lanciò uno sguardo strano.

-In un fast-food... - Rispose lei, ma cominciò ad insospettirsi. - Non credo che abbiate bisogno che vi dica chi sono. Qualcuno vi avrà già informati.

Stark indietreggiò con la schiena. Astrid si pulì le labbra, forse più da un'imprecazione che dalle briciole. Indietreggio con la sedia e fece per alzarsi. Si sentì presa in giro.

-Vi ringrazio per il pranzo e per le chiacchiere, ma non dobbiamo forzare una conversazione per fare amicizia.

-Scusa. Hai ragione. - Fece Stark risentito. Si era alzato in piedi. - Dobbiamo essere più sinceri l'uno con l'altro. - Fece una pausa mentre Astrid si convinceva a dargli ascolto. - Sei nostra ospite, anche se qualcun altro ha deciso per te, per noi... Abbiamo iniziato col piede sbagliato.

Il Capitano lo guardava confuso, cercando di comprendere il gioco che stava intraprendendo. Ma Astrid non era interessata a raccontarsi. Preferiva quell'alone di mistero che la premuniva da critiche, giudizi non richiesti e molesto compatimento.

-Grazie per l'interessamento. - Rispose fredda. E si avviò nella sua stanza, dove intendeva rimanere rinchiusa per il resto della giornata.

Mentre Astrid sfrecciava via irritata, Steve lanciò un'occhiata critica a Stark il quale si stava versando da bere. Quello mise subito le mani in avanti. Non avrebbe accettato alcun tipo di rimprovero, ma prima che potesse ribattere, il suo cellulare emise un suono prolungato e sancì la definitiva fine della conversazione.

-È Banner. - Rispose. - Banner?

-Stark, devi venire a vedere una cosa. - La voce del dottore era seria e contorta in una nota di agitazione. -È piuttosto urgente. - Aggiunse, interrompendo l'inizio di una battuta da parte del suo interlocutore - Preferirei che venissi subito.

Il dottor Banner si presentò con una certa irruenza. Aveva i capelli scompigliati e gli occhi vispi. Scortò il Genio e il Soldato fino ai monitor su cui grafici colorati presentavano punte e colonnine allineate in crescendo allarmanti.

-Sono sbalzi di temperatura. - Spiegò Banner. - Tutti i grafici risalgono alle ultime otto ore, quando il suolo ha cominciato a surriscaldarsi. Sbalzi di energia, tutti provenienti dalla stessa zona.

Sul monitor apparve un'immagine satellitare a infrarossi che ritraeva il nord del New Jersey e un epicentro rosso sulla costa.

-Che cos'è?

-Non lo sappiamo con certezza, ma c'è una fonte di energia sul fondo dell'oceano che non si stabilizza. Continua ad aumentare e diminuire. E la terra continua a tremare.

-Un terremoto? - Azzardò il Capitano che si era già perso tra tutte quelle linee, curve, disegni, immagini e colori.

Il dottore annuì, poi guardò Stark.

-C'è di più. Emette un'onda gamma. - E mise a confronto due grafici: il primo mostrava una strisciolina blu che s'increspava in sincronia con i picchi delle colonnine rosse del secondo grafico.

-Banner... - La fronte di Tony si era contratta in un'espressione turbata, la voce cauta e grave, gli occhi incollati ai grafici in movimento, alla ricerca di qualche informazione che potesse sfatare la sua preoccupazione. - Queste onde gamma... Potrebbero in qualche modo essere simili a quelle del Tesseract? - E slittò lo sguardo per cercare una risposta negli occhi dello scienziato. Quello si tolse gli occhiali dal naso, giocò un po' con le aste della montatura.

-Sono deboli prove quelle che abbiamo, ma c'è una possibilità, sì. - Rispose, con la freddezza di un medico.

-Ed è per questo che dovreste andare sul luogo a dare un'occhiata.

Nick Fury, il direttore dello SHIELD, appariva torvo nel monitor sulle loro teste. Stark, Banner e Rogers guardarono la sua figura come un'apparizione. Da quando era lì ad ascoltare?

-Come va con la nuova inquilina? - Domandò, sviando il discorso, forse ironico. Era difficile capirlo dal tono di voce immutabile.

-Oh, bene! - Rispose Stark con nuova vivacità. - Il Capitano ha espresso grande esaltazione per aver ammesso un'altra testa calda nella squadra!

-Sono contento che l'abbiate presa bene. Temevo il vostro disappunto.

-Un disappunto grande come una casa... - Sussurrò Stark tra sè e sè.

-Cosa dovremmo fare? - Domandò il Capitano che era rimasto indietro.

-Niente di speciale. Vi fate una passeggiata in borghese mentre il dottor Banner e la troupe faranno degli esami per controllare l'attività del cratere. Controllate che non ci sia gente losca in giro. Tenete d'occhio la ragazza.

-Come, viene anche lei? - Steve lanciò un'occhiata spaesata a Fury, poi a Stark, a Banner, poi di nuovo a Fury.

-Sono sicuro che vi divertirete, Capitano. - Concluse il direttore e chiuse la comunicazione.

-Breve, ma intenso. JARVIS, di' alla ragazza di prepararsi. Banner, lei sale in macchina con me, vero?

Il dottore non rispose, poiché la domanda di Tony era retorica.

***

-STARK!

L'auto sterzò di colpo schivando un furgone nero. Astrid strinse la mano e i denti. Tratteneva il fiato. Per non traballare da una parte all'altra dell'auto, nonostante la cintura allacciata, doveva tenersi alla maniglia della portiera, poichè Tony Pilota Stark stava improvvisando una gara a slalom in mezzo al traffico.

Il bip del cardiofrequenzimetro del dottor Banner stava pericolosamente accelerando e quello dovette scomporsi prima che la situazione degenerasse in un incazzatissimo omone verde per lui e un volo dolorante fuori dalla strada per gli altri due.

-Stark, per piacere! - Strillò il dottore dietro una smorfia, mentre si appigliava alla maniglia come una scimmia.

-Non sapete divertirvi. - Protestò il Pilota.

Tony Stark era definitivamente rimasto all'età spericolata di diciassette anni. Quando premette il freno, Il Capitano Rogers si affiancò a loro con un sorrisetto furbo, cavalcando la sua Harley rombante.

-Stark, hai perso animo? - Lo canzonò la voce del Capitano, sovrastando la musica che vibrava dagli altoparlanti.

-Bimbi a bordo! Facilmente impressionabili! Non credere che non ti avrei seminato. - Lo avvertì l'altro, ridacchiando.

La moto sfrecciò avanti e recuperò il terreno perso.

Finalmente Astrid toccò il terreno con i piedi. Lei e il dottor Banner si guardarono e promisero a loro stessi che non sarebbero mai più saliti in macchina con lui. Stark scese dall'auto sistemandosi la giacca. Sorriso impeccabile e occhiali da sole sfumati sul naso che facevano tanto eccentrico genio, milionario, playboy, filantropo. Astrid aggiunse un insulto, mentre lo malediceva con gli occhi. Non avrebbe mai ammesso quel pizzico di adrenalina che l'aveva scossa ad ogni curva azzardata.

Il sole picchiava sulla pelle e sull'asfalto. Una leggera foschia e una calda brezza salata dominavano l'aria e ingrigivano appena il cielo azzurro.

Un enorme capannone era stato posto sul molo e protendeva verso il largo. I furgoni dello SHIELD sbarravano l'entrata, un'alta ringhiera teneva lontani i curiosi. "Controlli ordinari" era la giustificazione con cui si tranquillizzava la gente, ma era facilmente intuibile che non ci fosse molto di ordinario in tutto quel trambusto.

Attraversarono il pontile di legno ed entrarono nel capannone in cui l'atmosfera non era delle più accoglienti. Le pareti in tessuto non permettevano all'ambiente di arieggiare e l'umidità rimaneva imprigionata all'interno. Così si trovarono in una sauna di plastica senza pagare il biglietto d'entrata. L'unica entrata di ossigeno era l'apertura superiore nel centro del capannone, che più che altro dava l'illusione di poter respirare.

-Cos'abbiamo qui? - Domandò uno Stark accaldato agli agenti seduti alle scrivanie. Aveva già abbandonato la giacca su una sedia.

Astrid si avvicinò alla parete trasparente della sala circolare che era invasa da macchine, computer, monitor... L'acqua spumeggiava a largo come in ebollizione. La spiaggia era stata evacuata. Ora era occupata da un gruppo di gabbiani che zampettava indisturbato sulla riva.

Un uomo apparve all'improvviso dietro uno stormo di uccelli che spiccarono il volo uno dietro l'altro. Portava un lungo cappotto nero che si arricciava soffiato dal vento. Si voltò verso di lei e le sorrise, come se sapesse che stesse guardando proprio lui. Astrid incrociò gli occhi del Capitano che la controllava segretamente alle sue spalle. Poi tornò con lo sguardo sulla spiaggia e questa volta non vide che gli uccelli bianchi e la spuma dell'oceano che si infrangeva sulla sabbia candida.

Perfetto. Ci mancavano le allucinazioni.
 

***

Indietreggiò bruscamente, finchè riuscì a vedere il suo viso nella trasparenza della plastica. Nick Fury si portò le mani dietro la schiena, avanzò un passo nei suoi scarponi scricchiolanti per completare la sua figura possente accanto a quella della ragazza. Astrid fece un sobbalzo. Si voltò. Si vide risucchiata da uno sguardo fermo e freddo che non comunicava nulla. Un occhio fermo sulla sua anima, l'altro coperto da una benda nera come un pirata recidivo di una battaglia in mare aperto.

-Si sta godendo il panorama? - le chiese l'uomo con voce impetuosa, ovviamente ironico, ma bisognava intuirlo perchè i muscoli del suo volto non si flettevano e non accompagnavano l'intento.

Astrid scosse le spalle, insicura su cosa avrebbe dovuto rispondere. Era difficile pensare davanti a quell'iride, di un nero abissale, che fermava il tempo.

-Spero si senta a suo agio nella Torre.

-Dovrò farci l'abitudine? - Chiese lei provocatoria.

-Vorrei che sapesse che nessuno ha intenzione di segregarla in alcun luogo. Quando ha firmato il contratto ha accettato di sottostare alle regole di un patto. Mi auguro che abbia letto il documento prima di firmare. Certo, non la biasimo. Anche io non ci avrei pensato due volte davanti alla minaccia di perdere anni preziosi della mia vita dietro le sbarre. Mi chiedo solo se abbia ben presente la profonda differenza con l'alternativa scartata. Ho dovuto, non dico lottare, ma di certo discutere a lungo per ottenere la sua presenza. Sa perchè ho impedito che la rinchiudessero?

-Sinceramente, signore, fatico ad immaginarlo.

Fury rimase ancora a guardare il filo tra il cielo e l'oceano sbiadire nella foschia dell'orizzonte.

-Le chiedo solo di non fare qualcosa per cui mi pentirei di non aver accettato la soluzione meno impegnativa. - Piegò il capo verso di lei, la guardò bene negli occhi per catturare tutto il suo buon senso. - Sto scommettendo su di lei, Sullivan. Non mi deluda.

Fury sparì chiamato da un agente dalla voce allarmata. Un leggero pizzicore sulla pelle attirò l'attenzione di Astrid. C'era qualcosa di strano. La temperatura dell'aria stava aumentando bruscamente. Cercò uno sguardo di condivisione: non doveva essersene accorta solo lei.

La camicia di Tony Stark era chiazzata di sudore. Il Dr.Banner lottava contro il prurito della pelle sotto il cinturino del conta-battiti e intanto aveva sbottonato i primi tre bottoni della camicia. Anche il Capitano faceva fatica a non scomporsi. Chiunque altro non era a suo agio in quell'ambiente ostico. Solo Fury pareva non esserne toccato, ma la perlescenza della fronte lo tradiva.

Il caldo stava dando alla testa, il cervello non assumeva abbastanza ossigeno e i calcoli non tornavano. Qualsiasi cosa era una scusa per sfogare i nervi. Stark sbatté un fascicolo sul piano del tavolo, inveendo contro un ufficiale che non aveva messo abbastanza ghiaccio nel suo bicchiere. Si intromise il Capitano per calmarlo e come niente iniziarono a battibeccare. Come se non bastasse, le macchine parevano impazzite: cominciarono ad emettere dei suoni anomali, dei bip in rapida sequenza che significavano solamente qualche problema.

-Qualcuno mi spiega che diamine sta succedendo?! - Tuonò Fury.

-Qualcosa si muove là sotto... - Avvisò Banner, mentre si sistemava gli occhiali umidi sul naso, gli occhi strizzati davanti al monitor.

Astrid si affacciò ancora un poco. In un punto a cui lei non poteva arrivare, l'acqua bolliva sempre di più. Si piegò e mise una mano sul pavimento che era diventato una griglia ardente. Fece per allontanarsi, come per un presentimento, quando il terreno cominciò a tremare. Rombò sempre più forte finchè qualcosa sbucò da sotto il pavimento, a un pelo dai suoi piedi e si alzò fino a squarciare il tendone.

Fu un attimo. Astrid volò all'indietro. Non c'era più la parete che potesse sostenere il suo peso, così precipitò. Cercò di aggrapparsi a un cavo sporgente, ma la sua mano non fu veloce quanto il pensiero. L'impatto con l'acqua la stordì e tra le bolle notò un ente oscuro e gigantesco risucchiato da una luce azzurra nel sottosuolo.

Si accorse di non avere più ossigeno e risalì in superficie, giusto in tempo per mettere a fuoco un pezzo di pavimento che crollava dritto verso la sua testa. Si buttò prontamente sott'acqua, nuotò per spostarsi dall'obbiettivo, aspettando un tonfo che tardò ad arrivare. Quando tornò in superficie, Iron Man era intento a sollevare una lastra di metallo in aria.

-Stai bene? - Chiese con la voce filtrata dal casco. Lasciò andare il peso, il quale sprofondò sul fondo, schizzando l'acqua per forza contraria.

-Sì! - Urlò lei cercando di riprendere fiato.

-Forza, levati da lì!

Nuotò sino alla riva e si sdraiò sulla sabbia. Un altro quarto di lastricato crollò e venne divorato dalle onde spumose. In poco tempo il laboratorio abusivo non c'era più: i computer e i macchinari erano stati trascinati sul fondo assieme all'estremità del molo e al capannone che ricopriva il tutto.
Erano numerosi i curiosi alle ringhiere, non era più così facile allontanarli: la scena era stata sotto gli occhi di tutti.

Astrid si slacciò le scarpe e le svuotò dell'acqua di cui si erano impregnate. Era fradicia, ricoperta di sabbia e forse si era storta una caviglia. Infilò le dita dei piedi nella sabbia bollente. Percepì il calore risalirle nella pelle, pulsarle nelle vene, caricarle i muscoli. Si lasciò cullare per un secondo dal leggero e gradevole pizzicore che l'avvolgeva gradualmente, mentre assorbiva l'energia termica attorno a sé per asciugarsi.
Qualcuno le diede una pacca sulla spalla.

-Hey, tutto a posto? Niente di rotto?

Astrid fece di no con la testa senza capire bene da dove provenisse la voce, poiché il sole l'accecava.

-Tutto a posto, grazie.

-Bene. Si torna a casa. Però sali col Capitano: gli interni in pelle non sono facili da ripulire.

Astrid si alzò e si spolverò la maglia umidiccia, chiazzata dagli aloni bianchi del sale.

-Grazie, signor Stark. Ma credo che in uno dei furgoni ci sarà spazio anche per me.
 

***
 

Qualcuno bussò. Astrid rovistò nel borsone per trovare un paio di pantaloni non troppo stropicciati e se li infilò velocemente.

-Avanti.

La Romanoff aprì la porta senza entrare. Era uscita dalla tuta stretta che sottolineava ogni curva del suo corpo allenato. Portava dei jeans e una maglia morbida che le copriva il seno, ma scopriva elegantemente le spalle. Stirò un sorriso gentile.

-Come va?

-Bene... - Rispose Astrid senza dilungarsi.

-Ho sentito che hai fatto un bel tuffo tra le onde dell'oceano.

-Sì, be', niente di che. Sto bene.

Arrotolò l'asciugamano e i vestiti sporchi senza sapere bene dove sistemarli.

-Sei pronta?

Astrid strinse i capelli in una molletta. Chiuse la porta e si unirono agli altri per la cena.

-C'è qualcuno che devo presentarti. - La informò Natasha appena uscirono dall'ascensore.

In effetti al tavolo era presente un uomo in più: Clint Burton, aveva un volto familiare e un sorriso semplice. Non le servì altro tempo perchè un flash le ricordasse del suo viso.

-Ci siamo già incontrati.

-Vi conoscete?

-Evento spiacevole. Sono rammaricato.

-Già. La missione, gli ordini... - Astrid scimmiottò l'utopia del soldato diligente, mentre ancora sentiva le frecce penetrarle gli arti, il petto e l'addormentavano lentamente.

-Però, tenace devo dire. Non si è piegata fino all'ultimo. Ho dovuto ricaricare la faretra quella sera. Pazzesco!

Astrid non capì se fosse un complimento. Comunque finse un sorriso.

Si misero a sedere. Nessuno tra loro doveva saper cucinare perchè Stark aveva ordinato di nuovo un take away: patate fritte, pollo, scatole di hamburger erano riposti sul tavolo in un sacco di carta. Astrid cercò di trattenere una smorfia quando si vide davanti il cibo che aveva maneggiato per anni. Addentò il panino controvoglia, solo perchè stava morendo di fame.

-Allora, cos'avete scoperto? - Chiese Burton inforcando due patatine con le dita.

-Fury non vi ha tenuti al corrente? - Ribatté il Capitano.

-È sparito poco dopo averci ordinato di rincasare. Fury non ci dice... Proprio tutto.

-Che strano, pensavo foste i suoi prediletti. - Mormorò Stark tra i baffi, ma nessuno si curò della frecciatina.

-C'è una sorta di geyser che bolle l'acqua dell'oceano. - Iniziò il dottor Banner.

-Un geyser?

Banner fece per iniziare una lezione di geologia, ma l'altro lo interruppe con prudenza.

-Sì, so cos'è. Allora?

-Sta creando un po' di problemi. - Tagliò corto lo scienziato.

-Sta dicendo che ciò che è spuntato dall'oceano era solo uno spruzzo d'acqua? - Domandò il Capitano confuso. - A me pareva qualcosa di più consistente.

-Non ne siamo sicuri...

-Ha spaccato mezzo molo! - Insistette Rogers.

-Astrid, tu hai visto qualcosa?

Astrid alzò la testa e incontrò molteplici paia di occhi in attesa. Quelli di Stark la fissavano con insistenza pretendendo più di tutti una risposta sincera. Si schiarì la voce.

-Bè... - Ci pensò un po' su. - In effetti ho visto una cosa. Quando sono caduta in acqua ho visto come un'ombra che nuotava sul fondo. E ad un certo punto è stata risucchiata da una sorta di... Fonte di luce azzurra... E poi è sparita.

Sapeva di aver detto qualcosa di importante perchè si fermarono tutti per scambiarsi sguardi strani.

-Secondo te poteva essere una sorta di portale? - Chiese il dottor Banner a Stark che fece una mossa come per dire: "Ecco, ve l'avevo detto".

-Un portale? - Domandò lei del tutto ignara di cosa stessero parlando.

Nello stesso momento il cielo venne squarciato da una luce bianca e un tuono fragoroso. Come per consolidare il timore di tutti.

Si rivoltò nel letto tirando tutto il lenzuolo. La finestra del bagno filtrava la luce soffusa della città che non era intenzionata a spegnersi. Erano le tre passate e Astrid comprese che anche con un buio più intenso non sarebbe riuscita a prendere sonno. Era sicura di aver dormito almeno mezzora, dopo essersi sdraiata, ma era stato più simile a un dormiveglia. Aveva spalancato gli occhi col batticuore, come quasi tutte le notti che ricordava da lì a pochi mesi prima, perché gli incubi e il panico non l'avevano mai abbandonata del tutto e se il giorno parevano acquetarsi, nascosti dalle distrazioni, nella calma notturna tornavano allo scoperto, più oscuri, più angoscianti, più decisi a tormentarla. Aveva cercato di cancellare quelle immagini dalla testa un milione di volte e anche alla milionesima e uno aveva fallito.

Drizzò la schiena e decise che lì dentro non ci poteva più stare. Si lavò la faccia come se avesse potuto smacchiare le occhiaie profonde che imperavano nel pallore del viso. Fece una smorfia di disgusto verso l'immagine che ritraeva lo specchio e si lasciò la camera alle spalle.

***

-Non dormi?

Tony Stark apparve a piedi scalzi, con un bicchiere in mano, accigliato. Puntò la bottiglia appoggiata sul pavimento e prese un altro bicchiere. Ci buttò dentro del ghiaccio.

-Che avevamo detto di quello?

Si sedette davanti a lei, la schiena contro la parete di vetro, dove gli occhi di Astrid si erano già persi da un po', nell'orizzonte ombroso e lontano. Stark la guardò male, quando gli porse la bottiglia, riluttante. Sbigottito, notò il livello del whiskey che aveva già superato la metà e la chiara lucidità della ragazza, la quale pareva intenzionata ad ubriacarsi con del succo di frutta. Riempì i bicchieri senza fiatare, non tanto per assecondare un capriccio, ma più per non sentirsi solo al mondo nel suo malessere.

-A che pensi?

-A niente.

-Sai, è scientificamente provato che non è possibile pensare niente.

-Non mi piace parlarne.

Lo sguardo deciso e solitario, intriso nella recidività di una guerriera che non permette a niente e a nessuno di insidiarsi nei suoi pensieri, di prendere il controllo su di sé. L'insonnia l'aveva battuta, ormai era avversaria ostile, filatrice di trame e ossessioni, gli stessi che mantenevano sveglio anche il brillante essere umano che era Tony Stark. E a lui non sfuggiva nulla, nulla di cui soffrisse anche lui stesso.

-Da quanto non dormi?

-Solo stasera. - Mentì lei, senza essere creduta. Fece finta di non percepire il pungente sguardo accusatorio che a fatica le concesse di storpiare la realtà. Bevve tutto d'un sorso. Roteò il bicchiere tra le dita, per chiederne un altro, facendo tintinnare il ghiaccio al suo interno.

-Ti sei scolata mezza bottiglia. - sottolineò Stark con finto moralismo.

Oh, sì. E intendevo finirla. Da sola.

Indurì le labbra in uno sforzo e allungò la mano per afferrarla, ma Stark la allontanò dalla sua portata.

-Sai quanto costa questo?

-Sono sicura che sia una cifra che tranquillamente riuscirà a coprire. Considerando un'ipotetica spesa per la manutenzione della preziosa collezione di automobili che conserva accuratamente nel garage. - Ribatté lei. Lo sfidò con gli occhi, divertita, mentre riassaporava la fine della frase proveniente dalle sue stesse labbra.

Stark si fermò un attimo, sorpreso. Poi sorrise in un modo che non si era ancora permesso di fare. Un sorriso pulito dal solito pungente sarcasmo con cui si difendeva. Era onesto, perché l'oscurità della stanza bastava a sostituire quella barriera tra sé e il resto del mondo che solitamente il torpore della notte tende ad ammorbidire.

-Touché. - E le riempì il bicchiere come per premiare la sua sfacciataggine.

-E lei perché non dorme?

Stark emise un respiro profondo che conteneva tutto il peso che si portava in petto.

-Penso troppo, suppongo. - Azzardò. Sorseggiò. Il fondo del bicchiere gli mostrò un'immagine amara. Bevve di nuovo per diluirne il sapore.

-Dovremmo smetterla di pensare troppo, allora. - Suppose lei, incrociando lo sguardo stanco del compare. Un'ombra era apparsa sul suo volto, irrigidendolo.

-Si dice che quando realizzi la tua fine... - Iniziò lui, la voce ferita. - Rivedi la tua vita scorrerti davanti. Quando ho capito di essermi salvato, ho capito che avrei dovuto in qualche modo... Stringerla a me, la mia vita. Ma non... Non ne sono stato capace. E ho rovinato quella dell'unica persona che avrei dovuto preservare... Da tutto questo.

Astrid si ritrasse, impreparata ad accogliere quella confessione.

-È già ubriaco, signor Stark?

-Lo sono? - Domandò lui con un sorriso troppo largo. - Vorrei avere la tua tempra.

-Il mio corpo fa piuttosto presto a smaltire l'alcol...

-Davvero? Non me n'ero accorto per niente. - Alzò la bottiglia per aria.

Lei sviò lo sguardo per nascondere gli occhi umidi.

-E io ho fatto una grossa stronzata. - Disse abbassando la voce.

-E non sarà l'ultima, fidati.

-Questo dovrebbe consolarmi?

-No. Solo non devi fissarti sul passato. Sei qui per migliorarti, giusto? Dovresti focalizzarti su ciò che vorresti essere, non su ciò che sei stata.

-Parla come se ne sapesse davvero qualcosa. Non mi pare che lei stia festeggiando qualche cambiamento su sé stesso.

-Perspicace. Non sono bravo a seguire i miei stessi consigli, vero? Comunque... Qualsiasi cosa tu abbia fatto, è acqua passata. Dovresti dimenticarlo e... - Ridacchiò mentre versava l'ultimo dito di alcool nei bicchieri. - Be', questo è finito.

-Signor Stark, lei ha mai ucciso?

Quello fece una smorfia perché un sorso secco gli andò storto.

-Che domanda è?

-Io l'ho fatto. - Dichiarò lei a bruciapelo. - E non credo potrei mai dimenticarlo. Perché anche se ero consapevole che fosse una grossa stronzata, l'ho voluto fino in fondo. - Fece una pausa, poi riprese la foga iniziale. - Non so quello che le abbiano detto, ma sono certa che non le abbiano raccontato l'intera storia.

-Oh, sì, immagino. Vorresti farmi credere di essere un'assassina spietata? Anche il più sadico degli omicidi ha un movente, una storia. La tua qual è? Volevi vendicarti per qualcuno?

Astrid non rispose. Voleva sapere fino a dove arrivasse.

-"Maltrattamento sul posto di lavoro" è ciò che c'è scritto sul fascicolo. Ma scommetto che sia stato qualcosa di più profondo di una tale scontata banalità.

Stark aveva la sua attenzione. Aveva letto i files, si era informato. Cominciò a ricostruire i fatti l'uno dopo l'altro, come uno Sherlock Holmes un po' alticcio.

-Facciamo la lista delle componenti. Un vecchio fast-food rimesso a nuovo. Un capo snervante, un uomo violento intrecciato in affari loschi, pieno di segreti macabri. Una dipendente sparita misteriosamente. Dopo settimane di ricerche, il corpo viene ritrovato abbandonato lungo un fiume. Nessuna traccia dell'assassino, nessuna pista da seguire, apparentemente. Tu sai chi è stato, ne sei certa. Ma è la tua parola contro i fior di quattrini che sanno bene come insabbiare le prove. Allora decidi di indagare da sola, per trovare le prove schiaccianti che possano incriminare quel viscido verme. Tuttavia... Qualcosa va storto: Gus, il terribile Gus, intuisce che stai tramando qualcosa. Così, dopo l'orario di chiusura, ti fa fare un'ora extra. E quando siete soli, tu e lui, senza occhi e orecchie indiscrete, ammette le sue colpe e ti minaccia. Ma ha fatto un grosso sbaglio: ti ha sottovalutato. Così, nel suo tentativo di spaventarti, ti fa perdere le staffe e tu ti fai giustizia da sola. Ho saltato qualcosa?

-Denoto un approfondito impegno nello studio, Tony Stark, a parte qualche dettaglio impreciso... - L'ironia era palesemente una copertura al magone che le strozzava la gola e le faceva tremare la voce. Trattenne a stento le lacrime che entro poco le avrebbero solcato il viso. - Si chiamava Samantha. E voleva ribellarsi. Voleva una vita migliore di quella in cui era costretta e lui l'ha fatta fuori.

-Le volevi bene...

Non rispose. Si era persa in un ricordo e non riusciva a venirne fuori.

-Spesso mi sveglio con la sua voce che urla, mi prega di salvarla. E io non posso fare niente. Di nuovo. Non ho fatto niente.

-Non hai potuto. - La consolò Stark, la voce più profonda, comprensiva.

-A cosa servono questi poteri se non posso salvare chi amo? Cosa ne rimane dopo? Solo la patina di neve sui corpi che congelo. Solo i resti di cenere di quelli che brucio. Nient'altro. Nessun sollievo. Nessun conforto. Solo il vuoto. Ed è tutto inutile. Tutto schifosamente inutile. Ci illudiamo di poter cambiare il mondo, solo perchè abbiamo qualche possibilità in più di quelle persone là sotto, che passeggiano indisturbate tra le strade, totalmente indifese. Cosa abbiamo in più di loro oltre a quelle poche possibilità? Cosa siamo se non possiamo evitare questa sofferenza e non possiamo far sì che anche chi amiamo non la provi mai?

L'ultimo dito di bourbon vorticava lento sul fondo del bicchiere. Caldo: il ghiaccio s'era sciolto del tutto. Bruno, come gli occhi del suo ascoltatore. Amaro, come il dolore che tentava inutilmente di soffocare.
Astrid si alzò in piedi, un po' barcollando. Non poteva sopportare di piagnucolare come una bambina davanti a un estraneo. Tirò su col naso e si asciugò le guance con la manica, senza pensare che ciò la ricollegava a un gesto del tutto infantile.

-Grazie per la compagnia.

Posò il bicchiere sul bancone e sparì nell'ascensore, trascinando l'alone angoscioso come lo strascico di una lunga veste scura.

-Non c'è di che... - Biascicò Stark, quando lei non poteva più sentirlo. Fissò la bottiglia quasi vuota, le increspature decorative del vetro. Si era sbagliato, l'aveva giudicata troppo presto. Forse era già una persona migliore.

Il primo giorno di allenamento con il Capitano fu tosto, ma non tragico come se l'era immaginato. Mentre lo pensava, un pugno di cemento le sfiorò la guancia.

-Brava, l'hai schivato!

Trattenne un sorriso di vittoria davanti alla sorpresa del maestro.

-Hai i riflessi pronti. Dobbiamo lavorare sulla tecnica. Prova tu.

I suoi pugni sembravano così piccoli e fragili in confronto a quelli compatti e potenti del Capitano. Li guardò ancora un poco incerta, prima di sistemarli in posizione, davanti al viso, come le aveva spiegato. Lui fece un cenno con la testa e subito dopo si trovò a bloccare il piccolo pugno con il palmo, come se si fosse mosso a rallentatore.

-Troppo lenta. Riprova.

Di nuovo il Soldato fu pronto a proteggersi.

-Ancora. Non ci siamo.

Astrid riprovò finché il Capitano non la spinse in avanti, sfruttando la forza rimanente del movimento, e lei si trovò aggrappata agli elastici.

-Non sono capace. - Dichiarò frustrata.

-È il primo allenamento. È normale che ti senta impreparata.

Astrid sbuffò. Spostò il ciuffo di capelli sfuggito alla coda e si rimise in posizione.

-Guarda me.

Due pugni in parallelo tagliarono l'aria davanti a lei. Un altro descrisse una curva che dal basso si insidiò verso l'alto in un corpo immaginario.

-Il gancio... - E si voltò verso di lei - Da sotto verso il mento. - Le nocche di roccia la toccarono gentilmente, quasi come una carezza.

-E poi torni indietro. Devi sempre tornare alla posizione iniziale. Sei pronta?

Annuì e fece un respiro profondo, focalizzandosi sul paio di occhi felini che l'aspettavano, sul mento liscio e importante che doveva raggiungere.

-Avanti.

Astrid sferzò due colpi a vuoto. Il terzo sfiorò l'obbiettivo, ma non fece centro. Il Soldato la trattenne e lei piroettò su sé stessa, ritrovandosi gli arti bloccati in una posizione in cui un minimo sforzo significava uno stiramento doloroso al nervo.

-Brava, ma ora potrei romperti un braccio e tu non potresti fare niente.

Un passo avanti e uno indietro.

-Non sono stata brava, allora.

-Stai imparando. - La liberò dalla morsa. - Di nuovo.

Si ritrovò, non seppe come, faccia a terra. Poi rimbalzò sugli elastici e dovette schivare un calcio che invece la rimandò a tappeto. All'ennesima caduta si sentì talmente debole e insignificante che avrebbe voluto rimanere a terra per sempre, inglobandosi nel tappeto blu del ring. Il Capitano ridacchiò e allungò la mano per aiutarla, ma lei, da fiera guerriera, si rimise in piedi da sola. Guardò negli occhi l'avversario, senza paura. Si rimise in posizione. Il Capitano sorrise, scosse la testa.

-Va bene così.

-Come? - Un insieme di stupore mista a felicità e soddisfazione si fecero spazio nel suo cuore. - L'ho colpita?

-No. - Svanì tutto e non rimase che la nuda e fredda delusione. - Ma sei stanca. Ti ho strizzato per bene.

-Posso continuare. - Affermò lei, testardamente.

-Per oggi basta, ragazza. Vai a farti una doccia.

"Ragazza" ha un nome. Era odioso quel modo di fare superbo, ma sentiva che in fondo c'era del buono. Come in quel sorriso accennato che lasciò trapelare dell'ingenuo divertimento da tutta quella piatta e grigia rigidità e che per una volta lo descrisse come uomo, prima che soldato.

Obbedì, perchè anche se il dolore se ne sarebbe andato entro qualche minuto, le tremavano le gambe e le braccia come se avesse fatto sollevamento pesi con ottanta chili in più sulle spalle.
 

***

Stirò la gamba, piegandosi come una ballerina goffa. I lividi stavano già andando via: di loro rimaneva solo un alone giallastro che entro pochi minuti sarebbe scomparso. Era certa che il Capitano non si fosse impegnato nemmeno un po' con lei. A quel punto poteva dire che anche con i suoi poteri, probabilmente non avrebbe avuto scampo contro quei muscoli.
Si stese sul letto sconfitta. Accese la TV. Cambiò forse sei o sette canali senza trovare qualcosa di interessante oltre alla faccia di Tony Stark, la voce di Tony Stark, l'automobile di Tony Stark, un servizio sui Vendicatori, Steve Rogers che rilasciava mezza intervista. Poi finalmente, un documentario sulla balena bianca, ma scoprì essere un piccolo collegamento al servizio mandato in onda un attimo dopo sul molo del Long Branch, distrutto da "un'onda anomala". Quindi era così che l'avevano coperto.
Riguardò la scena dal punto di vista del cameraman: più che un'onda anomala, sembrò quasi che qualcosa - o qualcuno - di veramente forte e veramente grosso avesse fatto un salto e avesse dato una testata da sotto le fondamenta prima di ritirarsi e sparire nuovamente nell'acqua. Lo fecero vedere una volta sola. Subito dopo cominciarono a descrivere gli eventi con parole decisamente inappropriate:

-Qualcuno che si trovava sulla spiaggia ha confermato di aver sentito una breve scossa al terreno. Quindi è possibile che sia stato un lieve maremoto.

Dopodichè la voce della conduttrice venne sopraffatta da quella della folla impazzita.

-Io l'ho visto!

-Cos'ha visto esattamente, signora?

-L'ho visto! È stato Loki!

Astrid drizzò le orecchie.

-Era sulla spiaggia prima che accadesse tutto!

La parola passò a una signora dai capelli aranciati e rizzi, visibilmente provata.

-Se il Governo ci dicesse la verità e non quello che vuole farci credere...!

Poi ancora voci confuse:

-È tornato! È tornato!

-Ci ucciderà tutti!

-È finita!

Inquadrarono un gruppo di manifestanti, che pareva più una setta. Impugnavano cartelli con scritto: "Pentitevi!" e poi ancora: "In ginocchio!" e un altro: "A chi chiederanno aiuto gli Avengers?".

Un uomo piombò davanti alla telecamera con veemenza. Voleva farsi ascoltare a tutti i costi.

-L'ultima volta un esercito di alieni ha distrutto quasi tutta Manhattan! Cosa succederà se questa volta Loki tornasse con un esercito più numeroso? Non rifarà lo stesso errore! - E mentre la telecamera si spostava, quello la rincorreva e urlava più forte: - Gli Avengers non ci hanno salvati! Ci hanno condannati!

Tagliarono la linea.

-Bene, come vedete, i cittadini sono molto scossi...

"Scossi" ripeté Astrid tra sé e sé. Premette un tasto sul telecomando e cambiò canale.

-Qualcuno vaneggia addirittura il ritorno di Loki! - Il conduttore finse un vocione ironico. Le risate degli spettatori si fecero sentire. - Voglio dire... Se fosse tornato Loki ce ne accorgeremmo! Vi giuro che se incontrerò per strada una capra verde con un paio di corna dorate e un'immonda mania di grandezza, sarò il primo a renderle onore e ad inginocchiarmi ai piedi di sua magnificenza! - Risero di nuovo.

Astrid sentì un magone salire in gola. 
Si alzò per spegnere il televisore, ma sbagliò bottone e cambiò canale di nuovo. Incontrò una voce agitata e il rumore inconfondibile delle eliche di un elicottero.

-Abbiamo un collegamento sul posto. Al, mi senti?

-Sì, eccomi. Mi trovo su un elicottero di pattuglia e cerchiamo di avvicinarci al luogo e... Eccolo! Eccolo! Lo vedete?

Sullo schermo apparve una città devastata e in fiamme. Al centro un gigante incandescente che si faceva strada senza scrupoli.

-Oh, mio Dio! È pazzesco!

-La gente cerca di mettersi in salvo! - Si sentivano in lontananza delle urla stridule, di panico. - I vigili del fuoco cercano di spegnere le fiamme attorno, ma... È tutto inutile! Ora sta distruggendo un palazzo!

-È orribile! A cosa starà puntando? Da dove è arrivato? Qui in redazione mi dicono che qualcuno l'ha visto spuntare dall'oceano...

-Non lo so con certezza, Carol, ma... La domanda che sono sicuro si stiano ponendo tutti è: dove sono gli Avengers?

Neve e Cenere | Marvel

7 . L'asso nella manica / Non darmi ordini

-Hey, bamboccione! Ti vedo un po' accaldato! Dovresti rinfrescarti le idee!

Iron Man spezzò la testa di un idrante e direzionò la spinta dell'acqua sul muso del gigante che rimase stordito.
Capitan America non perse tempo: gli balzò in groppa, risalì la schiena bollente per raggiungere il capo. Il mostro cercò di scrollarselo di dosso. Il Capitano scivolò e nel momento in cui cercava di aggrapparsi, si ustionò una mano e cadde terra. Si sfilò il guanto ormai inutile: il tessuto si era bruciato e aveva lasciato scoperta la pelle sensibile.
Prima che egli potesse informare gli altri, la Vedova Nera si avvicinò con le sue pistole e quando capii che le pallottole non erano sufficienti, lanciò dal suo bracciale una sottile fune elettromagnetica che aggirò lo spesso collo del mostro e andò a impiantarsi dietro la nuca, sfavillando. L'essere infernale si voltò iracondo, la prese di mira. Il Capitano lanciò il suo scudo per distrarlo, ma servì solo a farlo infuriare di più. La bestia afferrò il cavo e cominciò a tirare. Un momento dopo Natasha si ritrovò a strisciare verso di lui finchè la fibbia scattò e lei riuscì a liberarsi, ma la mano del gigante la sorprese e provò a schiacciarla come una pressa. Riuscì a rotolare via grazie a un fulmine che andò a colpire la faccia rugosa del gigante. Quello, disorientato, agitò le braccia possenti alla cieca e afferrò per caso l'omino di latta.che gli ronzava intorno incautamente.

Stark accusò dolore mentre l'armatura si accartocciava su se stessa. Sparò un raggio che sparì nella corazza rovente come risucchiato.

-Ragazzi, non mi dispiacerebbe un aiutino...

Il Capitano recuperò lo scudo e lo lanciò di nuovo, magari con l'intenzione di tagliare l'arto in due, ma esso rimase intatto, mentre lo scudo deviò la sua traiettoria.

Il Falco gli rifilava una freccia dopo l'altra, dall'alto del tetto di un condominio. Alcune rimbalzavano sulla corazza. Altre si ficcavano tra le pieghe di essa e si scioglievano. Quelle esplosive si accendevano come lampadine per poi degradarsi.

-Le mie frecce sono inutili. Non lo scalfiscono nemmeno. – Informò il Vendicatore avvilito.

-Ci penso io! – Tuonò la voce di Thor che era rimasto indietro tutto il tempo.

Il Dio del Tuono fece roteare il martello con l'energia di un tornado. Fece un balzo, le nuvole si raggrupparono sopra di lui e una scarica elettrica scese pallida e fragorosa colpendo il capo del gigante, il quale vacillò stordito e crollò a terra. Stark si sfilò dalla morsa. I propulsori danneggiati scoppiettarono e lo fecero atterrare goffamente.

Ma era troppo presto per cantare vittoria. Il gigante si rialzò, più arrabbiato di prima. Gonfiò il petto. Thor ebbe un cattivo presentimento.

-State attenti! Allontanatevi!

Dalle focose fauci, uscì una fiammata ardente che andò a incenerire tutto ciò che attorniava la bestia.
Natasha riuscì a mettersi in salvo per poco, dietro una macchina. Il Capitano corse riparandosi con lo scudo. Thor si spostò in volo.

-A chi va una grigliata?

-Ti stai prendendo una pausa, Stark? - Chiese il Capitano con voce irritata. Lo scudo era rovente.

-Ho un problema tecnico. Ma devo ammettere che è divertente vedervi incespicare.

Tony se ne stava in un angolo, in ginocchio. Cercava di riattivare l'armatura che sfavillava per via dei contatti elettrici dislocati e spezzati. Si fece sfuggire qualche imprecazione, prima di riuscire a rimettersi in piedi.

-È impossibile avvicinarsi. Ha una corazza incandescente. - Esclamò Natasha, scappando dall'esplosione dell'automobile in fiamme. Tossì qualche volta prima di riprendere fiato. Poi si sedette a terra, per riprendere fiato, riparata da un muro ancora in piedi.

-E io sono completamente inutile. – Aggiunse Burton innervosito – Nat, stai bene?

-A posto. Solo un po' intossicata. Sembra di stare all'inferno.

-È come se emanasse del calore... – Commentò Steve, senza accorgersi dell'evidenza.

-Mi stupisce, Capitano, la tua attenta capacità di osservazione! Come hai fatto a notarlo? – Lo prese in giro Stark nell'armatura ammaccata e fusa, deformata nella forma di tre enormi dita.

-Bene. Ci serve un piano. - Tagliò corto l'altro, ignorando commenti futili. - È ovvio che non possiamo avvicinarci troppo, altrimenti ci ustioneremmo.

-Voi di certo. – Thor sferrò un altro colpo lanciando il martello. Il mostro lo schivò, ma non previde il suo ritorno e venne colpito pesantemente. Mijolnir tornò nel palmo del padrone, fumante.

-Thor, questo coso non viene dal tuo mondo? - Chiese Steve, cercando una soluzione.

-Non da Asgard, no... - Negò il Dio più preoccupato di lui.

-Capitano, che facciamo? Chiamiamo il Verde? – Chiese Stark, ma era più una provocazione.

-Ci sto pensando.

-Abbiamo un'arma molto meno ingombrante che potrebbe rapidamente raffreddare i bollenti spiriti del nostro amico e tu non le permetti nemmeno di uscire. Cosa c'è, Capitano? Hai paura che si graffi?

-Non se ne parla Stark.

***

A braccia conserte, seduta scomposta sul sedile di pilotaggio, i piedi sul pannello di controllo, Astrid osservava ogni minima mossa dalle immagini provenienti dalle telecamere esterne, riflesse sul parabrezza.
Il dottor Banner era seduto più in fondo, sul sedile da dove non si era mosso da quando erano partiti. Piegato sulla schiena, i gomiti sulle ginocchia, le dita intrecciate in una stretta nervosa, lo sguardo fisso nel vuoto.
Astrid sedette al suo fianco. Lui non la notò e rimase a fissare il suo affezionato punto invisibile. Un sibilo ottuso fuoriusciva dalle cuffie che gli tappavano le orecchie. Lei tese il collo per afferrarne il ritmo, ma appena cominciò a capirne la melodia, Banner si voltò di scatto. Si tolse le cuffie, imbarazzato.

-Mi scusi, mi... Mi ero perso...

Astrid, che era balzata all'indietro, si rimise composta sul sedile.

-No, mi scusi lei. Non dovevo arrivare di soppiatto... L'ho spaventata?

Banner tese le labbra in un sorriso timido.

-Sinceramente, tra i due, credo di essere il meno spaventato.

Astrid abbassò lo sguardo a terra.

-Ero curiosa di sapere cosa ascoltava...

-È classica. "Casta Diva". Di Bellini.

Astrid annuì con la testa. Si accontentò della prima parte della risposta.

-La conosce?

-Non me ne intendo. La aiuta a rilassarsi?

-Abbastanza.

-Bene... - Sospirò Astrid, consolata.

-Vuole ascoltare?

Astrid indugiò. Gli occhi buoni del dottor Banner le sorridevano più di quanto fosse capace lei con tutti i muscoli del viso concentrati assieme. Quella posata gentilezza era qualcosa che la faceva sentire a disagio, come se qualsiasi cosa avesse risposto, sarebbe andata a minacciare l'armonia fragile che sostava attorno alla figura dell'uomo.
Rifiutò, quasi sentendosi in torto. Il dottor Banner posò le cuffie sul sedile accanto. La melodia prorompeva ancora, nel silenzio, esplodendo e affievolendosi, alternando crescendo a diminuendo.

Astrid sospirò di nuovo.

-È agitata? - Le chiese lui.

-Veramente non amo aspettare.

-È sempre una tortura. - Rispose il dottore con un sorriso consapevole - Cosa stanno combinando?

Si avvicinò al pannello di controllo. Il suo volto si corrugò in un'espressione inquieta: qualcosa non andava. Accese il microfono.

-Capitano? È un Codice Verde? Stark? Ragazzi?

C'erano le voci e i sussulti dei combattenti, ma nessuna risposta per loro.

Astrid scattò in piedi. Parlavano di lei. Percepì il senso di colpa e, allo stesso tempo, il dovere morale premere sull'orgoglio come un pugno nello stomaco. Stark aveva ragione: doveva fare qualcosa.
Senza pensarci due volte, infilò l'auricolare nell'orecchio e si avviò verso il portellone aperto. Banner si allarmò.

-Dove sta andando?

-Ad aiutarli. Mi sembra ovvio.

-Il Capitano Rogers ha ordinato di rimanere qui...

-Le dica che me ne frego dei suoi ordini.

Scese dal velivolo e si addentrò nelle macerie, carica dell'adrenalina che le percorreva la schiena.

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8 . Mutaforma

Dall'asfalto si alzava un calore innaturale. C'era puzza di fumo, gomma e asfalto bruciato. L'aria era rarefatta e grigia, appesantita dalle polveri della cenere. Il mostro aveva lasciato le sue impronte solcando la strada con il peso delle zampe.

Astrid si fece avanti mentre gli Avengers si spostavano e saltellavano come ballerine in una danza disomogenea e scoordinata. Il gigante doveva essere alto almeno dieci metri. Non pareva molto intelligente. Si dimenava come un gatto tra un pugno di mosche ronzanti, solo più goffo. Un grosso gatto grasso e pigro che cercava di agguantare dei piccoli moscerini fastidiosi.

Astrid fece un respiro profondo. Anzi ne fece due. Non aveva idea di cosa avrebbe fatto. Forse si stava già pentendo. Come fece due passi avanti, una fiammata bruciò il suolo ai suoi piedi e dovette arretrare. Entrò nell'obbiettivo. Il Capitano la riprese immediatamente.

-Sullivan! Cosa stai facendo?! – La sua voce era ancora più irritante e invasiva attraverso l'auricolare. Le andò incontro infuriato.

-Ho pensato che vi sarebbe servito il mio aiuto.

-Ecco la mia ragazza! Benvenuta alla festa! – La voce di Tony Stark non era mai stata tanto vivace. Atterrò davanti a loro.

-Stark, non la incoraggiare.

-Rogers, rilassati. È tutto a posto.

-Non lo è! Le avevo ordinato di rimanere con il dottor Banner!

-Il dottor Banner non ha bisogno della baby-sitter.

-Ragazzi, dobbiamo discuterne adesso? – Si aggiunse Natasha. – E comunque, credo che una mano ci sia più che necessaria.

-Cos'è questa storia? – Il Capitano li guardò confuso. Era stato spodestato.

Il gigante ruggì. Prese in pieno un edificio con una gomitata. I pezzi volarono ovunque. Alcuni presero fuoco.

-Sullivan, torna all'aircraft. Natasha, assicurati che non esca. - Prima che aprisse bocca, il Capitano puntò un dito contro il viso di Astrid. - È l'ultima volta. – Aveva gli occhi rimpiccioliti, le labbra gli si indurivano in uno spasmo di rabbia. Guardò Stark, ma sapeva che non poteva controllare anche la sua volontà, così si accontentò di odiarlo. Raggiunse il gigante con una corsetta.

Stark sollevò le spalle e allo stesso modo le sopracciglia, senza condividere davvero la decisione.

-Ordini del Capitano.

Natasha le appoggiò una mano sulla spalla.

-Andiamo.

Il gigante ruggì di nuovo dopo una martellata sul muso. Cadde all'indietro. Voltò per caso il capo nella loro direzione. Astrid lo osservava e per un momento sembrò quasi che lui ricambiasse. Si rialzò, scosse la testa, ruggì una terza volta. Era rivolto a lei.

-Sta venendo verso di noi o sbaglio? – Fece Stark mentre il casco si ricomponeva attorno al capo.

Astrid pensò in fretta.

-Mi darebbe un passaggio?

-Che?

Il gigante era sempre più vicino. Ogni passo era un rombo e un tremolio del terreno. Stark la squadrò dalle fessure rettangolari.

-Non credo di capire.

Astrid non muoveva un passo, Stark le stava di fianco impaziente, il gigante era a pochi metri da loro e nessuno dei due si decideva a muoversi.

-Che vuoi fare?

-Non faccia domande! Mi prenda e basta! – Urlò lei mentre una mano smisurata stava per schiacciarli.

Iron Man accese i propulsori. Astrid saltò, ma i suoi piedi non tornarono in contatto col suolo. La bestia agitò le zampe in aria e Iron Man fece zig-zag tra esse.

-Mi faccia atterrare sulle spalle!

Planarono sulla groppa che emanava un tanfo e un calore insopportabili. Le mani metalliche si aprirono e Astrid dovette aggrapparsi alla prima squama o protuberanza che fuoriusciva dalla corazza bruna. Si arrampicò, pericolando con i piedi nel vuoto, tanto che ogni movimento della bestia era un'oscillazione violenta che la faceva dondolare come un pendolo. Appena trovò un posto per i piedi, in una posizione precaria, ficcò le dita tra le fessure della corazza ruvida. Una massa molliccia e radioattiva scorreva tra le venature, in profondità. Deglutì il disgusto e cominciò a rubare l'energia dei cavi viscidi. La bestia cominciò ad agitarsi più inquieta. Probabilmente non era solletico ciò che percepiva. Si inginocchiò a terra.

-Vai così! – La incitò Stark che volava sulla sua testa, non troppo vicino per non essere coinvolto, ma abbastanza per intervenire in fretta in caso di bisogno.

-Ci sono quasi! - Esclamò Astrid, ma qualcosa non quadrava. Dal momento in cui aveva cominciato ad assorbire il calore, la sua pelle stava reagendo in modo insolito: cominciò a trasformarsi. Una patina nera come il carbone iniziò ad avvolgerle le mani, venata da disegni fosforescenti che si attorcigliavano e si intersecavano tra loro. Staccò una mano e vide la pelle ritornare come prima. La macchia si ritirò sino a scomparire.
Il gesto le fu fatale: il gigante si riprese e con uno scossone le fece perdere anche l'altra presa. La colpì violentemente con un braccio e lei schizzò via per aria.
Atterrò pesantemente a terra senza alcuna ammortizzazione. Il cielo, da leggermente coperto, si fece completamente nero.
 

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9 . Vecchi amici

La porta dell'ufficio si chiuse con un clack. Tony raggiunse Steve nel corridoio, impensierito. Apparentemente il rapporto missione era stato convincente, sebbene fosse stato aggiunto qualche accorgimento di cui il Comandante non si era accorto. E ciò era sospetto.
Fury e Steve avevano imparato a mantenere silenzi e a parlare tramite sottintesi che lui non riusciva ad afferrare. La sua mente da matematico aveva bisogno di chiarezza ed evidenza e tutto ciò che conteneva un semplice scambio di sguardi la sfiorava incomprensibile, fastidiosamente mimetizzato, come l'errore infimo in un'equazione chilometrica.

-Se l'è bevuta?

-A quanto sembra...

-Non gli hai detto come sono andate veramente le cose.

-Te ne sei accorto. Pensavo non stessi seguendo.

-È stata una frazione di secondo, poi ho ripreso il filo. Comunque mi è sembrato strano.

-Che intendi?

-Non ha fatto alcuna domanda. Ha annuito e basta.

-Pensi che sappia?

-Non è da escludere. Altrimenti perchè quell'atteggiamento così tranquillo?

-Sa che non ho motivo di mentirgli.

-Invece l'hai fatto. E lui ha chiuso un occhio. Okay, mi rendo conto che non sia l'espressione adatta...

-Che significa?

-Speravo me lo dicessi tu.

-Non sto complottando in segreto con Fury, se è ciò che stai insinuando.

-È che mi è sembrato di essere il terzo incomodo. Aleggiava un'aria da linguaggio criptato.

-Ti fai troppi viaggi mentali.

-Dubito. Domando. È legittimo domandare. Mi confermi che non ci sia niente sotto?

-Te lo confermo. Fury non avrebbe chiamato anche te se avesse voluto nasconderti qualcosa.

-Perchè sa che ci sarei arrivato ancora prima che potesse provarci!

-Sei troppo preso da questa storia, secondo me.

-Sono il co-capitano, è naturale.

-Non ricordo quando sei stato nominato co-capitano.

-Come? Fury non ti ha detto anche questo mentre ti lanciava quegli sguardi intensi e profondi?

-Gli sguardi li fai tu con qualcun altro. Anzi, altra. E pare che siano ben più efficaci...

-Non ho afferrato il riferimento. - Fissò il sopracciglio e l'angolo della bocca sollevarsi sull'espressione beffarda del compagno. Era ovvio per lui. Si sentì disturbato dal pensiero. - È una bambina! Come puoi pensare...?!

-Ti preoccupi per lei un po' troppo.

-Lo faresti anche tu se la conoscessi meglio, se le parlassi. Possibilmente senza fare una lezione di buona condotta.

-È venuta da te a lamentarsi? Non mi stupirebbe.

-Ho visto che l'hai chiamata in disparte, stamattina. Che cosa... Le hai detto?

-Solo il necessario.

-Lei sa che l'avresti coperta?

-Gliel'ho accennato.

-E cos'altro sa?

-Che dovrebbe abbassare la cresta.

-È una ragazzina, Steve.

-Una ragazzina indisciplinata.

-Una ragazzina indisciplinata che ci ha salvato le chiappe.

-E io ho dovuto salvarle a lei. Indisciplinata e imprudente.

-Non dirmi che da ragazzino non sei stato tanto coraggioso quando imprudente. Non ci crederei.

-Ero certo delle scelte che stavo compiendo ed ero pronto ad assumermi le mie responsabilità e le conseguenze delle mie azioni. Servivo sotto i comandi di chi ne sapeva più di me. Ubbidivo perchè sapevo che fosse giusto e un mio dovere.

-Ma noi non siamo soldati, Steve, né macchine che agiscono senza pensare.

-Lei pensa fin troppo.

-Secondo te, perchè non ti da ascolto?

-Dimmelo tu.

-Non ti stima.

-Ah, non mi stima! Stima te invece. Pende dalle tue labbra.

-Non esageriamo...

-Fa ogni cosa che gli dici. Io le ordino di stare in salvo e appena tu fai il suo nome lei salta fuori, semplicemente scavalcandomi. E tu le hai fatto anche la festa! Ti piace che dia più retta a te che a me: ammettilo! La mania di protagonismo ti sta dando al cervello!

-Non voglio litigare, Steve...

-Be' non so se hai notato, ma abbiamo iniziato esattamente da quando lei è arrivata qui! Avete instaurato un bel rapporto e questo mi sta bene, ma non osare più metterla contro di me!

-Non l'ho mai messa contro di te!

-E allora, dato che hai la bacchetta magica su di lei, cerca di farla ragionare, mettile la testa a posto, insegnale cos'è il rispetto!

Steve voltò le spalle e proseguì da solo. Piantò Tony qualche metro più indietro. Quello, le braccia incrociate e un'espressione indecisa, fissava la sagoma di pura arroganza che aveva imparato ad apprezzare con fatica, impegno e tanto tempo. E adesso cercava il modo per non rispondere all'impulso di insultarlo.

-Perchè non glielo insegni tu? Invece di farle il broncio e imporle decisioni sterili? Perchè non le concedi di conoscere la tua parte umana? Forse non ti vedrebbe più come un ostacolo, come un vecchio trombone che parla a vanvera e giudica, credendo di essere il migliore di tutti. Falle capire per cosa lotti, in cosa credi, i valori che segui... Falle comprendere perchè sei tu il Capitano e non lo sono io.

-E cosa dovrei fare? - Chiese Steve, fermatosi in bilico tra un rimasuglio di orgoglio e il convenire delle parole dell'amico.

-Parlare.

-Dovrei portarla fuori a cena?

-Non sarebbe una cattiva idea.

-Il rispetto non si conquista con le chiacchiere, Tony.

-No, ma con la sensibilità. E so che il nostro Capitano ne nasconde in modo considerevole sotto quell'ammasso di muscoli e testardaggine.

-Da quando il cinico Tony Stark si è dato ai sentimentalismi?

-Attento... - Agitò l'indice, fingendo serietà - Potrei ritirarmi tutte le cose buone che mi sono sforzato di dirti e cominciare a darti dello zuccone. Cosa dalla quale mi sono trattenuto da quando hai ricominciato a divagare sui tuoi doveri e le tue responsabilità...

-Mi hai già dato del vecchio trombone, mi pare!

-Quello non lo ritiro. - Si affiancò a lui, gli diede una pacca sulla spalla, come vecchi amici. - Allora, seguirai il mio consiglio?

-Ci penserò. Ma non ti prometto niente da parte sua.

-Ci metterò una buona parola.

Tornarono ad incamminarsi, riappacificati.

-E cos'è quel progetto che Fury ti ha chiesto di mettere a punto? Non ne sapevo nulla.

-Ah, niente di che... Mi ha preso per una sarta. Ho dovuto apportare delle modifiche a una tuta ridotta in brandelli. A quanto pare lo SHIELD non è munito di indumenti abbastanza resistenti al fuoco. Mah... Solo scuse! Perchè ci sono io che sono così disponibile... Altrimenti non ho idea di come vi manderebbero in giro...

-Che genere di modifiche?

-Diciamo qualcosa di più sofisticato di una toppa.

-Quindi è per questo che sei arrivato in ritardo, prima, senza una vera scusa?

-Cosa? Che c'entra?

-Hai fatto le ore piccole in laboratorio?

-Ero concentrato e la concentrazione non mi concilia il sonno. Oppure potrei essere andato a spassarmela in qualche locale della città, tutta la notte... A te cosa importa?

-Mi piace immaginarti impegnato in qualcosa di più consistente.

-Dovresti davvero uscire, ogni tanto. Non riesco a concepire l'idea che tu riesca a mantenerti così ingessato ventiquattr'ore su ventiquattro, sette giorni su sette.

-Sono nato in tempi diversi.

-No, no, no. Non iniziamo con queste scuse: con me non attacca. Scommetto che avevi un amico più divertente che invitava le ragazze carine e tu facevi ogni volta da terzo incomodo.

-Diciamo che non erano mai... Alla mia altezza. - Fece una pausa per concordare lo sguardo con quello di Tony il quale all'inizio lo guardò in modo strano. Entrambi trattennero a stento un sorriso divertito.

-Era autoironia? JARVIS, segna sul calendario: "Oggi Steve Rogers ha fatto una battuta autoironica". Un po' patetica, ma è un inizio.

-Buon giorno, signorina Sullivan.

Le persiane si aprirono lentamente e la luce pervase la stanza. Astrid diede le spalle alla finestra, premette il cuscino sull'orecchio per ovattare la voce della sveglia vocale.

-L'allenamento di oggi è stato spostato alle 9:00. L'agente Romanoff l'aspetta in palestra tra un'ora.

Astrid mugolò qualche parola impastata. Poi le toccò pensare.

-L'agente Romanoff? Perché l'agente Romanoff?

-Il Capitano ha ritenuto più opportuno affidare il suo addestramento a qualcuno di più competente.

-Che caspita significa? - fece tra sé e sé con un grumo di disappunto che non sapeva come sfogare.

Si mise in piedi, le palpebre incollate per il sonno. Si lavò, si sistemò. Uscì dalla camera infilandosi la canottiera sui leggins sportivi, i piedi strascicanti sul pavimento, la voglia che era rimasta nel letto.

Salì nella sala da pranzo. Si versò una tazza di caffè e bevve in piedi per svegliarsi, davanti alla tavola vuota e tristemente pulita. Si chiese se ci fosse qualcuno di umano in quel palazzo che si svegliasse intorpidito come lei o fossero tutti pronti a fare flessioni e dare cazzotti ai sacchi da boxe nel momento esatto in cui mettevano i piedi a terra.

Quel silenzio però, un po' la confortava, la faceva sentire quasi a casa e forse poteva diventare un fattore a favore per abituarsi all'ambiente.

Ritirò il pensiero quando Tony Stark irruppe nella stanza in giacca e cravatta, canticchiando. Addentò una mela e si fermò a fissarla con un sorriso irritante sotto i baffi.

-Ma guarda un po', cercavo proprio te!

Astrid alzò le sopracciglia dietro la tazza fumante.

-Me?

-Esatto. Dormito bene? Giornata radiosa, eh?

-Perché così di buon umore? - biascicò lei, la voce grave.

-Tu non lo sei mai, vero? Sempre tenebrosa e malinconica.

Astrid fece spallucce.

-Ho qualcosa che potrebbe farti cambiare idea.

-Ma davvero? - chiese mono-tono: solo un miracolo poteva farle cambiare idea.

-Scendi al laboratorio tra cinque minuti?

-Ho l'allenamento tra cinque minuti.

-Il Capitano potrà aspettare.

Astrid alzò gli occhi dalla tazza.

-Ah, quindi non lo sa...

-Cosa dovrei sapere?

-Il Capitano si è fatto sostituire. A quanto pare non si sente all'altezza di allenarmi.

-Sarà dovuto andare via d'urgenza...

-O forse vuole solo evitarmi. - sancì Astrid deglutendo l'ultimo sorso di caffè.

Stark si grattò il pizzetto, strizzò gli occhi.

-Chi ti allena?

-L'agente Romanoff.

-Natasha! Bene, non farà storie. Vieni con me.

Astrid stette impalata per qualche secondo senza capire. Poi prese un biscotto dal barattolo di vetro sul tavolo, se lo ficcò in bocca e seguì l'allegro fischiettio del Genio Milionario fuori dalla stanza.

Il laboratorio assomigliava a un formicaio più che mai. Appena si aprirono le porte dell'ascensore Astrid si ritrovò davanti ad un'enorme incubatrice in cui giaceva il corpo della sua ginormica vittima, avvolto tra i cavi dei macchinari e attorniato da minuscoli camici bianchi che osservavano, commentavano, appuntavano, digitavano.

Lei e Stark scesero la rampa. Passarono davanti alla postazione del dottor Banner il quale era tutt'uno con un microscopio e non si accorse di loro.

Astrid si fermò, incantata dall'immagine dell'essere dormiente. Il suo respiro l'attirava come un richiamo. Sentì di nuovo quel pizzicore alla pelle e le voci estranee che sussurravano, la invitavano... O si stava lasciando condizionare?

-Ragazzina? - la voce del signor Stark la svegliò dall'ipnosi e il suo possessore svanì in una stanza a parte, dopo un'altra rampa. Il suo indice pigiò una serie di numeri sul tastierino e le porte scorrevoli si aprirono. Luci fredde e bluastre si accesero sul soffitto e sul pavimento.

-Benvenuta nel mio antro magico! - esclamò l'uomo mentre si toglieva la giacca e la lanciava sulla scrivania. Allentò la cravatta e digitò qualcosa su uno schermo trasparente. Dal soffitto scesero un paio di bracci meccanici.

Astrid si guardava attorno senza sapere dove mettere i piedi.

-Ti starai chiedendo perché ti ho portata qui, immagino.

L'uomo toccò un altro comando. Il pavimento si aprì in due e da esso si rialzò un grande pannello luminoso. I due bracci metallici sollevarono quello che doveva rimanere di una tuta sfilacciata e bruciacchiata che la ragazza riconobbe all'istante dai buchi che sostituivano le parti del sedere e delle cosce.

Sentì l'imbarazzo pervaderla, pensando che, benché fosse riuscita a nasconderlo agli altri, adesso erano in due a sapere che la battaglia col gigante l'aveva letteralmente messa a nudo.

-È la mia tuta? Come fa ad avercela lei? Pensavo di averla buttata...

-L'ho recuperata prima che finisse nella pattumiera. Mi servivano le tue misure e dovevo capire se potevo migliorarla o dovevo farne una completamente nuova.

-E quindi?

-E quindi avevi ragione: è da buttare. - la prese, l'appallottolò e la lanciò nel cestino che si illuminò come un fuoco d'artificio per festeggiare il canestro. - JARVIS, fammi vedere il prototipo.

-Sì, signore.

-La voce ha un nome? - chiese Astrid scioccamente.

-Non è solo una voce, è un'intelligenza artificiale. Non insultarla, potrebbe offendersi.

Astrid non colse l'ironia.

-Okay, lascia stare, non importa.

Dalla parete avanzò un manichino. Astrid non si mosse da dov'era. Scettica, cercava un significato a tutto ciò che stava accadendo.

-Questa è...?

-Per te.

-Una tuta nuova?

Stark si sentì offeso. Cominciò a drammatizzare in modo quasi teatrale.

-Questa. Non è. Solo una tuta. Non è come quella robaccia dello SHIELD. Mi ferisci... - e si portò una mano al petto - Se pensi che io ti offra qualcosa di così mediocre. - Salì sul gradino, pizzicò la stoffa con due dita. Scandì bene le parole. - Questa è: microfibra in Vibranio del Wakanda.

-Vibranio?

-Sai già cos'è, presuppongo.

-Certo, è una lega... Molto resistente...

-È la stessa lega che compone lo scudo del nostro Capitano. Assorbe ogni tipo di energia. Cinetica, elettrica... termica. Resistente a temperature fino a mille gradi centigradi e... Completamente antiproiettile. Praticamente indistruttibile. Così non ti ritroverai con le chiappe al vento, la prossima volta.

Astrid si avvicinò quatta quatta, come un gatto davanti a un gioco sconosciuto.

-Posso?

-È tua adesso.

Stark si fece da parte. Astrid carezzò il tessuto: era liscio. Lo tirò un po': ed elastico. Non sembrava affatto di vibranio. Sfiorò la superficie con un dito rovente e quella parve quasi non accorgersene.

-Ma io... Non posso accettarlo. - disse spaesata.

Stark drizzò le orecchie ed era lui a non capire ora.

-Perché lo ha fatto? Perchè sta facendo questo?

-Perchè mi andava di farlo. - rispose lui sollevando le spalle: era talmente ovvio.

-Ma io non ho fatto niente. Per lei o... Comunque per meritarlo.

Stark strizzò gli occhi, le sopracciglia, le labbra. Proprio non riusciva a sopportare quella vocina fastidiosa, troppo umile da suonare finta. Stridula come un unghia sull'arenaria di una lavagna o sulla gomma sottile di un palloncino gonfio.

-Tu... Davvero lo stai dicendo? Davvero non ti rendi conto dell'opportunità che hai di fronte? Fossi in te sarei già sparito.

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Parte seconda

11 . Sokovia

Qualche settimana dopo...

L'aircraft planò su una cittadina grigia. Un borgo si arrampicava sulla vetta di una collina, sovrastando le abitazioni sulle pendici e nella valle. Tutt'attorno un fitto bosco innevato e una miriade di omini scuri.

-Li vedete? Sono ovunque. Per non parlare di quelli che non vediamo, nascosti tra gli alberi... - fece Natasha sporgendo il collo.

-Piccoli bastardi. Come faremo a superarli? - domandò Clint.

-In qualche modo faremo. - rispose il Capitano risolutivo.

Il dottor Banner fece un respiro rumoroso. Astrid deglutì un grumo d'ansia che andò ad aggiungersi al resto che le annodava lo stomaco. Osservò il volto del Capitano, concentrato in un pensiero importante. Ripercorse con la mente il momento in cui aveva spiegato il piano nella sala principale dell'Halicarrier, la piattaforma volante che li aveva trasportati aldilà dell'oceano.

-Il piano è semplice. - aveva detto. - Ci addentreremo nel bosco per evitare di essere visti. Io, Tony e Thor ci occuperemo delle guardie attorno all'edificio. Natasha, Astrid: vi farete strada ed entrerete nella fortezza. Entrate, recuperate lo scettro e tornate indietro. Fate attenzione: possono esserci guardie armate nascoste in tutto l'edificio. Barton, copri loro le spalle. Banner...?

-Starò allerta.

-Tutto chiaro quindi? Astrid?

Aveva annuito poco convinta.

-Il Comandante Fury ti considera pronta. - le aveva detto alla prima vera missione, un attimo prima di salire sul velivolo. - Fosse stato per me non ti avrei fatto mettere piede fuori dall'Helicarrier. Puoi tirarti indietro se non te la senti.

Astrid non aveva esitato.

-Me la sento.

L'aveva afferrata da un braccio, prima che potesse voltargli le spalle.

-Hey, guardami bene negli occhi: niente più stupidaggini. Ne abbiamo già parlato. Fai quello che ti dico. Non posso proteggerti se non mi dai ascolto. È pericoloso.

Quella frase le rimbombava nel cervello come un campanello, ogni volta che il Capitano le lanciava quello sguardo, come un genitore premuroso ad una figlia scervellata. Era passato del tempo, ma lui ancora non riusciva a rassegnarsi all'idea che fosse una creatura fuori dal comune.

Durante le lezioni di combattimento un po' se n'era reso conto, quelle volte che faceva cambio con la Romanoff e spesso doveva incassare i colpi fingendo di non evitarli di proposito, quando era consapevole di non essere stato abbastanza agile.
O quando la controllava di nascosto, fingendo di massacrare il sacco da boxe. Era difficile stendere la Vedova. Era difficile sia colpirla che schivarla. Inutile dire che Astrid non c'era mai riuscita, ma gli elogi della Russa non si fecero aspettare ogni qual volta che l'allieva imparava efficacemente una nuova stretta o batteva gli agenti volontari per l'allenamento.
Ogni tanto, per scherzo, si faceva diventare la pelle incandescente e la lotta diventava impari: a quel punto era lei a non poter essere toccata.

Ciò che più lo preoccupava, però, era la recidività con cui si intestardiva a rialzarsi, anche dopo una serie di legnate dritte in pancia o in faccia. Si rialzava, barcollava e tornava a combattere come se non fosse successo nulla.
Forse temeva che proprio quella sua tenacia l'avrebbe distrutta, un giorno. Forse perché gli ricordava troppo sé stesso.

L'aircraft atterrò su una collinetta nuda, protetta dagli alti abeti. Il Capitano fece segno di seguirlo. Presto dovettero nascondersi perché due fuoristrada stavano arrivando proprio verso di loro.

-Perfetto. Staranno pattugliando la zona. Come previsto. Tutti pronti.

Una jeep passò tra di loro. Al momento opportuno, il Capitano si lanciò sui militari che volarono giù dal veicolo e vennero di seguito silenziati dalla Vedova. Quest'ultima, con uno scatto agile, salì sul sedile anteriore e prese il controllo del volante.

Astrid rimase fuori dal marasma senza capire bene cosa fare. Si guardava attorno mentre l'altra jeep si cappottava dal burrone in fiamme.

-Sali! - urlò Natasha, sgommando.

Allora fece un salto poco coordinato, ma riuscì ad aggrapparsi e a tuffarsi dentro. La jeep cominciò a correre, schivando gli alberi, sobbalzando alle dune. Lo sguardo sulla fortezza cominciò ad aprirsi.

Qualcosa esplose contro la carrozzeria. Astrid non riuscì a tenersi e scivolò ai piedi di Clint che aveva già iniziato a scoccare frecce a destra e a manca.

-Arrivano!

Due flash sfiorarono il veicolo.

-Cos'è stato?!

Un fuoristrada saltò da dietro una duna e cominciò ad inseguirli. Natasha accelerò. Altri flash, altre esplosioni. Iron Man sfrecciò accanto a loro inseguito da un paio di uomini corazzati.

-Ma quelli volano?!

-L'HYDRA deve aver recuperato delle attrezzature dei Chitauri! Sperimentato e fornito di nuove armi i propri soldati! - gridò Clint tra le esplosioni e i rombi dei motori.

Proprio in quel momento uno di loro pensò bene di presentarsi. L'uomo fece per puntare, ma Astrid lo afferrò dal bracciale, lo stritolò nella morsa rovente e lo fece esplodere. Una freccia gli trapassò il collo. Un altro schizzò via grazie a un razzo di Iron Man. In men che non si dica si ritrovarono in mezzo al caos. Più si avvicinavano alla fortezza, più la situazione sembrava peggiorare.

-Sbucano ovunque! Forse avremmo bisogno di una mano! - esclamò Natasha, sterzando di colpo per schivare un corpo stramazzato nella neve.

Astrid si tenne per caso, quasi cadde fuori dal veicolo. Guardò male Clint che non sembrò nemmeno accorgersene.

-Hai delle ventose sotto i piedi? Fammi capire.

Il Falco rise.

-A quanto sei arrivata?

-Uno. Ho appena iniziato. Tu?

Rise di nuovo.

-Dodici.

-Cosa?! No, stai barando!

-Tredici. - disse, mentre incoccava un'altra freccia, sicuro che avrebbe centrato l'obbiettivo anche questa volta.

Un'altra jeep si affiancò a loro e cominciò a sparare. Astrid prese l'occasione. Salì sul bordo della portiera, prese le misure a occhio e saltò. Atterrò sul soldato che direzionava il mitra. Gli tirò una gomitata tanto forte, dritta sul muso, che quello fece un balzo all'indietro e sparì in un cespuglio.

Poi spinse giù l'uomo seduto accanto al conducente, con un calcio, dopo che egli aveva scoperto che i proiettili le rimbalzavano addosso come palline di carta. Dopodiché diede fuoco al volante e saltò giù rotolando nella neve.

-Non è giusto, tu hai le frecce. - brontolò, ammirando la jeep prendere fuoco ed esplodere.

-Vuoi un martello? - fece Thor atterrando accanto a lei, un sorriso beffardo.

-Non ti ci mettere anche tu!

Un gruppo di uomini a piedi si scaraventarono su di loro.

-Ragazzi, forse ci serve davvero una mano! - sbottò Astrid mentre si sfilava dalla presa di un militare ingenuo, che crollò a terra abbrustolito.

-È un Codice Verde? - la voce rassegnata di Banner le spezzò il cuore.

-Capitano? - proruppe la voce di Tony nell'auricolare - Qualcuno sta aspettando il tuo segnale per scatenare l'infe...

L'eco di un ruggito si fece sentire prima.

-Oh, era impaziente!

Il colosso spuntò fuori poco dopo, più verde che mai, ringhioso, le vene del collo che pulsavano di rabbia. Cominciò a distruggere ogni cosa gli si presentasse davanti, quasi senza pensare, mentre gli uomini prendevano il volo anche senza l'armatura dei Chitauri.

Thor roteò il martello. Puntava con gli occhi un obbiettivo lontano.

-Che dici, me lo dai un passaggio?

Manco l'avesse detto, Astrid si trovò da tutt'altra parte. Ammortizzò la caduta con una capriola. Il rombo inconfondibile di una Harley-Davidson le passò accanto velocissima.

-Cazzo! - esclamò Tony. Doveva essersi scontrato contro qualcosa.

-Linguaggio! - lo ammonì il Capitano - JARVIS com'è la vista da lassù?

-L'edificio centrale è protetto da uno scudo di energia. La tecnologia aliena di Strucker è superiore a tutte le basi HYDRA che abbiamo sequestrato...

-Trentasei!

-Clint, ti detesto! - esclamò Astrid schiaffeggiando la faccia di un soldato col suo stesso mitra.

Un carrarmato si fece spazio tra gli alberi. Astrid girò attorno al gigante di metallo. Si arrampicò mentre i soldati le sparavano addosso. I proiettili rimbalzavano un po' ovunque. Nascose il capo dietro una sporgenza. Espose una mano, diede libertà alle fiamme e si fece forza in un ruggito di protesta. Appena fu in cima, si diresse verso la torretta del cannone, fuse e sollevò l'oblò che un soldato aveva chiuso infilandocisi dentro prima che lei lo raggiungesse. Quello cominciò a sparare all'aria.

-Dev'esserci lo scettro di Loki, qui. - suppose la voce di Thor, nell'auricolare, ma lei era troppo impegnata per ascoltare. - Senza, Strucker non si sarebbe difeso così. Finalmente.

Astrid sfilò una bomba dalla cintura. Premette il bottoncino all'apice, la lasciò cadere dentro. Richiuse la botola. Corse lungo cannone. Saltò.
Il carrarmato esplose fragorosamente alle sue spalle, mentre l'onda d'urto la proiettò in avanti. Atterrò male, contro un paio di uomini che pensavano di difendersi dietro una barriera di terra, ma non potevano immaginare che una palla di fuoco li avrebbe colpiti in pieno.

-Ha un finale troppo lungo questo "finalmente"! - esclamò Natasha affiancatasi a lei, mentre sparava all'uomo che stava per colpirle.

-Abbiamo perso il fattore sorpresa! - aggiunse Clint dopo che una sua freccia fece esplodere un rifugio un paio di decine di metri di fronte a loro.

-Che te ne pare di questo? Otto in un colpo solo, baby. - si vantò Astrid mentre riprendeva fiato.

-Sei comunque indietro. Anche se ti improvvisi kamikaze altre quattro volte.

-Un momento, nessuno commenta il Capitano che ha appena detto... "Linguaggio" ?

-Lo so... Mi è scappato.

-Astrid! - Natasha la prese per il braccio, prima che potesse accorgersi che fossero estremamente vicine all'entrata. - È il momento, andiamo!
 

***
 

Una freccia colpì il petto dell'ultima guardia davanti all'entrata del tunnel. Si accasciò sulle rotaie come un sacco di patate. Natasha si avvicinò quatta quatta. Si appiattì al muro con la pistola carica in mano. Si espose puntandola al buio. La torcia sul dorso illuminò i binari e il vuoto. Un leggero spiffero alitava dall'interno.

-Via libera.

Astrid uscì dal nascondiglio, ma come mise i piedi sui binari qualcosa di più consistente di uno spiffero la spinse via.

-Che caspita è stato?! - sbottò disorientata. Era finita col sedere nella neve.

-Non importa. Dobbiamo entrare. - fece Natasha per niente rassicurata. Guardava tra gli alberi, cercando qualcosa o qualcuno. Non vedeva il terzo.

-Clint?

Si era nascosto dietro un albero. Aveva scoccato una freccia che non era arrivata da nessuna parte. E quando provò a lanciarne un'altra, qualcosa colpì anche lui, facendolo ruzzolare a terra.

-Ma che sta facendo?

Una sagoma si materializzò davanti alla sua. Non aveva l'imbracatura dei soldati, non sembrava nemmeno armato. E subito dopo, scomparve di nuovo. Le piante attorno fluttuarono come soffiate da un vento di contraccolpo.

Clint si alzò da terra, sfilò una freccia dalla faretra, fece per puntarla, ma il movimento attivò i sensori di una mitragliatrice nascosta, la quale lo colpì in pieno con un flash.

-Clint! - Natasha scattò verso di lui.

-Superpoteri in giro. - osservò il Capitano, come se avesse assistito alla scena anche lui.

-Clint è a terra!

Astrid chiamò Natasha per nome. Si mise a correre nella sua direzione, ma la terra davanti a lei esplose e dovette fermarsi, retrocedere e nascondersi.

-Stai lì! - le ordinò lei. Sfilò una siringa dalla cintura e si accucciò sul compagno ferito. - Chi si occupa di quel bunker?

Hulk apparve con un balzo. Prese la rincorsa e fece strike sul rifugio in mezzo ai soldati armati che sparavano, ma i loro colpi rimbalzavano come palline da ping-pong sulla dura pelle verde del bestione rabbioso.

-Grazie.

-Nat! Cosa devo fare? - domandò Astrid, rannicchiata alle radici di un albero, mentre attorno a lei tutto pareva pronto a saltare in aria.

-Concludi il compito. Infiltrati, trova lo scettro ed esci. Come ha detto il Capitano.

-Da sola?!

-Saranno rimaste poche guardie all'interno. Sono tutte fuori per respingerci!

Astrid si alzò in piedi. Sbucò con la testa dal tronco e schivò un flash per un pelo. Strinse i pugni. Prese coraggio. Scattò fuori dal nascondiglio e cominciò a correre, mentre la terra ai suoi piedi bruciava e s'alzava, negandole una visione completa. Raggiunse il tunnel col cuore in gola. Accese la fiamma in una mano e si fece luce con quella. Dovette spegnerla appena un paio di guardie avanzarono nella sua direzione. Si mimetizzò nel buio e le fece passare.

-Natasha, siete entrati? - la voce del Capitano ruppe il silenzio.

-Clint è ferito. È grave, devo riportarlo al jet.

-Sullivan?

-Sto risalendo il tunnel. - sussurrò, dopo essersi assicurata che fosse di nuovo sola. Davanti a lei si apriva un bivio. Le parve più saggio intraprendere la via da cui erano provenute le guardie.

-Non puoi farcela da sola. Stark, vai ad aiutarla.

Che ansia, Capitano. Continuò il percorso, accompagnata dalla voce di Stark che parlava un po' da solo e un po' con JARVIS. La cosa da una parte la rassicurava e dall'altra la metteva in agitazione perchè non sentiva i nemici arrivare. Un cancello chiuso le barrava la strada. L'afferrò dalle estremità, cominciò a piegarlo.

-Stark, lo sai che sentiamo tutto quello che dici, vero?

-Sì, sono fatti per questo quei gingilli che portate all'orecchio.

-Ecco, non per dire, ma... - Si sforzò. Modellò il metallo caldo e morbido, di modo che il suo corpo potesse passare attraverso. - Mi sa che il tuo si è rotto. Dovresti fare qualcosa.

-Non vuoi sentire la mia adorabile voce?

-No, ecco, diciamo che mi distrae.

Dovette nascondersi perché un gruppo di guardie passarono correndo proprio davanti al suo naso.

-Ti ricordo, ragazzina, che sei nella squadra per merito mio.

-Sono nella squadra per merito di Fury! - rettificò lei. Proseguì senza essere vista.

-Quell'aderente tutina fiammeggiante con cui ti pavoneggi, non credo te l'abbia fatta Fury con le sue manine.

-Io non mi pavoneggio. - bontolò con fare un po' infantile.

-Non ho ancora sentito un "grazie" degno della mia opera.

-Te l'ho detto "grazie"! - esclamò, forse con troppa enfasi perché sentì le voci di due guardie e il passo veloce venire dritti verso di lei. - Oh, merda.

Corse dalla parte opposta, verso una serie di gradini. Sentiva i colpi rimbalzare sulle pareti, tra i piedi. Un paio la colpirono alla schiena, uno alla gamba. Inciampò, sfilò un coltello e lo lanciò dritto nell'occhio di quello più vicino che cadendo si scontrò contro quello dietro rallentando l'intero gruppo. Si risollevò, corse di nuovo, diede una spallata alla porta di metallo alla fine del corridoio e si ritrovò all'esterno. Le guardie continuarono a rincorrerla. Chiuse la porta e arroventò la maniglia fondendola con tutto l'ingranaggio. Una sagoma rossa le sfrecciò davanti come un razzo. Sobbalzò per lo spavento.

-Hey!

Quando un soldato in mezzo al cortile le sparò addosso, lei gli andò incontro avvolta tra le fiamme. Afferrò l'arma con una mano, la piegò su sé stessa, come se fosse stata fatta di pongo. Quello la lasciò a terra terrorizzato e se la diede a gambe.

-Scusa, non ti ho visto! - fece Stark, volteggiando sulla sua testa.

-Meno male che dovevi aiutarmi, sto facendo tutto io qui! Tu giù! - esclamò lei mentre tirava un calcio in faccia ad un soldato recidivo che non voleva saperne di stare a terra come tutti i suoi colleghi. Il tono tra il rimprovero e lo scherzoso: era evidente che tutti quei corpi non fossero stati stesi grazie a lei.

-Ho capito, stasera ti offro un drink per farmi perdonare.

-Anche due.

-Raggiungiamo l'edificio centrale. Sono sicuro che sia riservato a qualcosa di interessante.

-Bene. E come lo raggiungiamo? - Era piuttosto in alto.

-Io in volo! Tu potresti chiedere il passaggio a uno di loro. - e fece segno alle jeep che si facevano largo in fondo alla discesa.

-E non potresti darmelo tu?

-Si può fare, ma il taxi ha un prezzo.

Astris scosse la testa.

-Alcolista.

-Ma io non intendevo in alcol...

Astrid fece una faccia strana, cercando di ignorare la proposta a cui poteva alludere. Si morse le labbra per non mostrare a Stark il sorrisetto che gli usciva per ogni stupidaggine che diceva.

-Un drink andrà bene.

-Stark, potresti parlare di queste cose senza auricolare? - fece la voce del Capitano, imbarazzato.

Astrid scosse le spalle.

-L'ho detto, io.

***

Un razzo colpì l'edificio, scoprendo la coltre luminosa che l'avvolgeva e che cominciò a sgretolarsi, a ritirarsi.

-Ponte levatoio abbassato! Testa calda, sto venendo a prenderti.

-Aspetta ancora un po'!

Un pugno, un calcio, un altro pugno, una gomitata, una sprangata con un tubo di metallo. Astrid cercava di difendersi da tutti, ma erano in elevata maggioranza. Le fiamme le avevano risucchiato tanta energia, troppa, e ora ne stava pagando il prezzo.

Qualcuno la prese da dietro e prima che potesse rispondere, incassò un pugno sullo zigomo. Una ginocchiata in pancia la piegò in ginocchio. Un calcio sul mento la distese a terra. Si rialzò, tenendosi alla ringhiera che aveva alle spalle. Si massaggiò la guancia contusa. Schivò un pugno che avrebbe dovuto fare davvero male. Peccato che lei fosse più pericolosa. Afferrò il capo dell'uomo tra le mani e assimilò un po' della sua energia. Lasciò che il corpo si accasciasse ai suoi piedi e lo scavalcò. Un soldato strappò l'arma del compagno dalle mani e provò a spararle, ma lei fu più veloce e la fece decollare come un aeroplanino di carta. Gli timbrò la guancia con le nocche roventi. Poi un altra volta e un'altra, finché l'uomo non fu più in grado di pensare. Il terzo scappò via inciampando nei suoi stessi passi. L'ultimo approfittò del suo indugio. Si inginocchiò, unì le mani in preghiera. Disse qualcosa come per supplicare la sua clemenza. Astrid gli poggiò una mano sul viso.

-Mi dispiace. – fece lei in una carezza. Sorrideva, caritatevole. L'uomo, il volto sporco di terra e di sudore, condivise il sorriso ricolmo di speranza. - Non conosco il serbo. – aggiunse lei. E gli scassò il cranio contro il muricciolo, in un unico, violento gesto.

Iron Man la raggiunse qualche istante dopo. La colse piegata mentre riprendeva fiato, regnante sul massacro.

-Pensavo che avessi bisogno d'aiuto!

Astrid sbuffò. Tagliò corto contrariata.

-Andiamo.

Iron Man la prese in spalla.

-Tieniti. – le consigliò lui, mentre planavano sulla fortezza imbiancata, prima di cadere in picchiata contro una vetrata.

Astrid, che non aveva propulsori sotto le mani e i piedi per frenare, venne catapultata in avanti con tutti i pezzi di vetro. L'atterraggio fu ammortizzato da un corpo caldo, più morbido del pavimento e più lamentoso.

Gli uomini presenti nella stanza cominciarono a sparare all'impazzata contro l'uomo di latta, il quale non parve minimamente turbato quando i proiettili raggiunsero l'armatura e rimbalzarono, sussultando e fischiando.

-Ragazzi, non preferite discuterne?

Non preferirono. Così Iron Man sollevò un braccio e in un attimo si accasciarono a terra, quasi coreograficamente, precisamente colpiti da una schiera di mini-razzi.

-Bella discussione.

Una scossa d'aria dal palmo metallico, scostò in modo poco delicato un uomo in camice, l'unico rimasto in piedi, tutto preso nel battere qualcosa di seria importanza ad una tastiera.

L'airbag di Astrid mugolò qualcosa e lei lo zittì con una gomitata. Si alzò, scrocchiò il collo e qualche osso che si stava riassemblando lentamente.

Tony uscì dall'armatura. Alzò un dito davanti alla maschera, scrutando attentamente la stanza.

-Modalità sentinella. – e l'armatura iniziò a guardarsi attorno allerta.

Astrid si avvicinò ai computer incuriosita da schemi, disegni, numeri, scritte che si illuminavano sui monitor.

-Che sono?

-Non lo so, ma credo lo scopriremo presto.

Stark sfilò una sorta di smartphone, tutto schermo, trasparente, dalla tasca dei pantaloni. Pigiò qualche tasto.

-Va bene, JARVIS. Tu sai. Voglio tutto. Metti in copia "Hill" al Quartier Generale.

Astrid non ebbe la presunzione di poter capire. Si aggirò nella stanza. Sollevò cavi, fogli sparsi. Rovistò nei cassetti, nelle scatole. Non trovò nulla. Nessuna traccia di uno scintillante scettro magico, nessuna pista da seguire, nessuna mappa per un'improbabile caccia al tesoro.

-Non c'è niente qui. È stato di nuovo tutto inutile.

Si abbandonò alla parete, sconsolata. Accarezzò la pietra smussata dal tempo, immaginando disegni tra i graffi e i buchi che la sfregiavano, in attesa di un segno, di un'illuminazione del Genio.

Le voci del Capitano e di Natasha facevano da sottofondo all'irritante ticchettio delle dita di Tony sulla tastiera. Parlava di nuovo da solo e lei di nuovo lo ignorò.

La sua mano scorse sulla parete, inseguì le fessure tra le pietre, fino a trovare una soglia stranamente meno densa e meno fredda.

-Stark?

-JARVIS, scansione infrarossi ambiente. Veloce.

Una luce rossa attraversò l'aria.

-Stark?

-Che cos-che c'è?! – fece Stark irritato.

-La parete sulla sinistra. Rilevo rinforzi in acciaio. E corrente d'aria.

JARVIS indicò il punto dove la ragazza tendeva la mano. Tony la guardò male. Si avvicinò. Astrid gli fece spazio.

-Ti prego... Porta segreta, porta segreta, porta segreta, porta segreta... - diede una leggera spinta e la parete si aprì, strusciando dietro quella immobile. Esultò. Si infilò dentro. Astrid lo seguì senza fiatare.

Il passaggio segreto era un tunnel in discesa, illuminato da lampade al neon appese alle pareti, che illuminavano quel poco che bastava per orientare i piedi sui gradini.

-Ragazzi, ho trovato Strucker. – informò il Capitano.

-Io ho trovato... qualcosa di più grosso.

Astrid scese l'ultimo scalino e si ritrovò a bocca aperta: una vasta sala, annegata tra vari marchingegni, era sovrastata dall'immensa e mostruosa carcassa di un leviatano che fluttuava aggrovigliato tra una miriade di cavi.

-Ti ricordi la balena volante di cui ti ho parlato?

Astrid annuì, senza riuscire a pronunciare che monosillabi insensati. Non smise di osservare l'incredibile costituzione biomeccanica che galleggiava come senza peso, sfidando la probabile instabilità dei cavi che la sostenevano. Una densissima corazza lucida si fondeva alle ossa, ricoprendole come uno scudo naturale. Era una creatura spettrale: il muso prorompeva in avanti, gli occhi forse inesistenti, forse nascosti tra le placche di metallo. La bocca semichiusa esponeva file di terrificanti denti aguzzi incastrati gli uni tra gli altri in un ghigno feroce.

Astrid fece un passo indietro di troppo e batté contro una scrivania. Gli oggetti abbandonati su di essa si sparpagliarono sul pavimento. Si accucciò per ovviare al disastro e quando alzò il capo, qualcos'altro catturò la sua attenzione.
Avanzò con cautela verso il luccichio misterioso che vibrava in disparte e circondava quello che sembrava un lungo bastone dorato. All'estremità, una meravigliosa pietra azzurra che splendeva di luce propria. Avvicinò una mano per concretizzare quella splendida bellezza trasudante di potere...

-Stark! - irruppe la sua stessa voce. Rimbombò distante, come esterna al suo corpo. Ritirò la mano da un gesto bizzarramente involontario.

-Stark, ho trovato lo scettro!

Lo chiamò di nuovo prima che le sue dita sfiorassero la superficie di ciò che s'accostava più all'idea di un gioiello che di un'arma. La sua mente cominciò a vagare, rapita dalle pulsazioni e contorsioni dei filamenti luminosi della gemma, annebbiata dalla seduzione di un desiderio proibito.

-Stark...

-Non può sentirti. – rispose una voce che non conosceva.

Il suo cuore accavallò un paio di battiti. Due iridi verdi e un ghigno maligno apparvero dove un attimo prima s'addensavano le immagini di un sogno indotto.

Arretrò per lo spavento, ma la sua schiena incontrò la medesima immagine che le stava davanti.
Una raccapricciante sensazione di dejà-vu la percosse in un brivido: quel volto l'aveva già visto. L'aveva visto comparire e scomparire come una visione, dal nulla, nel nulla. Quasi per magia.

La sua voce si affievolì, tremò quasi, quando si rese conto di chi avesse di fronte. E quel sorriso che si fece più ampio al suono del suo nome, confermò che avesse ragione.

-Loki... Il Dio degli Inganni.

Neve e Cenere | Marvel

12 . Veleno / Sulla via di ritorno

-È magnifico, non trovi?

La vibrazione della voce scosse le particelle rarefatte dell'ossigeno e si aggiunse corrosiva all'odore di ferro, di muffa e di chiuso impregnato nei muri umidi di pietra.

Il Dio raggirò il tesoro, consapevole che fosse di sua appartenenza, per nulla minacciato dalla presenza di un avversario pretendente a brandirlo. Il passo lento, intimidatorio, le mani incavate l'una sull'altra dietro la schiena: gli occhi e la lingua erano la prima arma con cui si esponeva il Dio dagli Inganni.

-Allontanati. - lo esortò Astrid. La sua pelle iniziò a scintillare, pronta alla difesa.

Loki sorrise.

-La ragazza dalla pelle di fuoco. Mi ricordo di te. Ricordo come hai osato fronteggiare il mio Gigante e l'hai sconfitto senza troppi sforzi. Che prodezza!

-Potrei farlo di nuovo.

Mano lesta, Astrid sfilò il pugnale dalla cintura e se lo portò davanti al viso facendolo volteggiatre tra le dita.

Loki non batté ciglio.

-Non ne dubito. - Poi ridacchiò. - Non sei molto affabile, vero?

-Non mi piacciono le chiacchiere inutili. - Precisò lei. - Mi hanno parlato di te. Adori i giochetti mentali.

Loki soppesò l'informazione. Fece un passo avanti.

-E cos'altro ti hanno detto di me?

Astrid indietreggiò, per mantenersi a distanza. Strinse il manico più saldamente, mentre la lama arrossiva.

-Che sei un pazzo. Che rincorri un'illusione di gloria che non puoi sperare di raggiungere.

Loki rise, ma non parve esattamente divertito.

-Mi allieterebbe l'idea di indovinare da quale bocca variopinta siano state emesse tali insulse parole. Mi suonano alquanto familiari.

Avanzò di un altro passo. Astrid lo imitò all'indietro, schivando una pila di scatole. Proseguirono quasi in una danza, attorno alla luce emanata dalla gemma.

-Non sarà stato quell'infante di mio fratello ad averti riempito la testa, durante uno dei suoi malinconici e patetici rimugini! Ha la triste e sconsolata abitudine di trascinare gli altri nel suo perpetuo autocommiserarsi.

-Ti credi superiore a lui, vero?

Loki aprì le braccia.

-Ma io sono superiore a lui!

-Ho già conosciuto uomini che si reputavano superiori a tutti e non ho avuto paura di affrontarli. Non credere che tu sia un'eccezione.

-Oh, lo so bene. Credi che non sappia chi sei, cos'hai fatto? Credi che non sappia cosa sai fare e cosa provi nel farlo?

Astrid si irrigidì. Era sicuramente un bluff.
L'oratoria del Dio continuò più incalzante.

-Credi che non sappia cosa provi, quando allunghi la mano verso la possibilità di controllare il destino della tua vittima e approfittare della sua impotenza per fortificarti? Quando assapori lo scorrere della sua forza vitale nelle tue membra, l'ebrezza di poter decidere di rifiutare le suppliche per clemenza, ignorare gli urli di disperazione, scegliere di abbandonarti alla soddisfazione dell'impulso rabbioso, al senso di onnipotenza che ti pervade, all'energia che si insidia fin nelle viscere e ti inebria di tutto il potere di cui senti il bisogno profondo, seppur proibito. Ammettilo che non è stato solo per vendicarla.

Il volto oscuro del dio era distante pochi centimetri e quella minima distanza era ancora più raggelante. Gli occhi smeraldini brillavano di uno spasmodico scintillio di violenza repressa, che iniettava veleno alla dentatura affilata del sorriso maligno e alla Lingua d'Argento di colui capace di avvalersene con maestria.

Astrid era in trappola, indifesa: non aveva che dire. Immobilizzata, forse, dalle parole tessute con accuratezza con lo scopo di raggiungere crudelmente un punto, nascosto nei meandri del subconscio.

-Tu non sai niente di me. - ringhiò.

Richiamò l'energia termica nella mani e sferrò un pugno che tagliò il vuoto.

Il corpo del Dio si era volatilizzato, lasciando il suo irritante ghigno impresso nell'aria. Astrid voltò le spalle, ma i suoi occhi incontrarono solo la parete scura e marcia, cavi pendenti e circuiti. Afferrò lo scettro senza pensarci due volte e fece per scappare, ma Loki glielo impedì: si piantò davanti a lei, la circondò delle sue multiple proiezioni ridanciane.

-Che fretta! - fecero in coro.

Neve e Cenere | Marvel

13 . Boccata d'aria

-Ferma, non muoverti! Non muoverti!

Un corridoio buio e lungo si prolungava infinitamente, rimbombando le voci...

-Non voglio. Fa male.

Un bracciale ai polsi, uno al collo. La punta di metallo si insediava nella carne, il liquido scompariva e bruciava nelle braccia, risaliva al petto, intorpidiva le gambe, il cervello.

E il corridoio si allungava, deformato dal tempo e dal lordume strisciante sul pavimento.

-Due minuti e sette. Seconda dose.

-Vi prego... Sono stanca...

La voce fioca e debole contro due mani tanto decise e violente nella loro precisa delicatezza.

-Per favore...

Lo stantuffo si abbassò di nuovo e i muscoli tornarono a tendere, a contorcersi nel dolore. La lingua troppo gonfia, smise di supplicare.

-Due minuti e cinquantatre. Un'altra.

-No... Basta... Basta!

La siringa volò lontana, il vetro si frantumò per terra. Il liquido azzurro si sparse negli incavi tra le mattonelle.

-Devi collaborare.

-Lasciatemi!

-Ci vuole la dose più forte. Datele la dose più forte! Sbrigatevi! Tenetela ferma!

-Che cos'hai fatto? - chiese l'eco in un sibilo.

Le dita sudicie di violenza, nere come il petrolio, incise dalle vene pulsanti di lava, disegnavano un pentagramma di fuoco sulla parete...
 

*
 

Spalancò gli occhi, catapultandosi nel mondo reale. Il cuore che le tremava in uno strano senso di insoddisfazione, come per il mancato sfogo dell'impatto quando ci si sveglia di soprassalto dopo una caduta libera. Si schiaffeggiò le guance perchè la ragione la seguisse integra.

Controllò le cifre dell'orologio digitale sulla parete che si appropriavano di un lembo di buio, illuminandolo tenuemente: entro meno di un minuto JARVIS l'avrebbe colta ad abbuffare il cuscino per tornare a dormire.

Si sistemò quindi con calma, tentando di cancellare ogni flash che le annebbiava il cervello, anche dopo che la porta si era aperta per farla uscire.

Era un po' che non sognava. Si sentiva meglio, in qualche modo. Felice? Era una parola grossa. Più leggera e libera, quello sì. Un illusorio varco luminoso tra le nubi del tormento. Troppo bello, per lei, per durare. Il momento giusto per far crollare di nuovo tutto nel baratro.

Quella notte era toccata, dunque, all'incubo che meno riusciva a collocare temporalmente, sebbene l'accompagnasse da più tempo degli altri. Non erano scene che ricordasse aver vissuto o visto, a parte la figura di quel dannato Dio verdognolo che si divertiva a far parlare le voci del subconscio. Per un periodo aveva smesso di ricorrere, lasciando spazio agli incubi nuovi, poi era tornato, come per ribadire la presenza angosciosa di un significato vitale, sepolto tra le immagini lugubri, che lei non era mai riuscita a cogliere e nemmeno si era mai impegnata ad approfondire.

Sono solo sogni, si diceva, nonostante fossero così dettagliati. Solo dannatissimi sogni.

L'ascensore non dava segni di movimento. Osservò i numeri susseguirsi sul display e calcolò che probabilmente avrebbe fatto prima a prendere le scale.

La suola delle scarpe batteva sui gradini come zampettii felpati. Apparentemente fatta di gomma, non si era sciolta minimamente, nemmeno deformata. Tony Stark era veramente un genio.

La concentrazione sui suoi piedi la fece distaccare dal percorso: scese le scale a chiocciola talmente in fretta che quando un paio di pettorali le piombarono davanti bloccandole il passaggio, non ebbe tempo necessario per frenare. Per fortuna il Capitano aveva un equilibrio saldo e non precipitarono appallottolati giù per le scale. Astrid rimbalzò soltanto.

-Attenta!

-Scusa... Non ti ho visto, ero distratta... - disse mentre si distanziava dagli airbags.

-L'ho notato. - rispose lui, un sorrisetto brillante negli occhi. - Stai bene?

-Sì, sì... Stavo andando a fare colazione...

-Anch'io! - la colse contropiede.

-Ah. Ma il piano bar non è di sotto? - chiese lei, spaesata. Alzò lo sguardo dietro di sé: aveva fatto davvero così tanti gradini?

-Hai ragione. Forse non sei l'unica distratta!

Il Capitano non accennò a spostarsi. Si comportava come se stesse recitando una parte che non gli si addiceva.

-Credo che per fare colazione dovremmo avere qualcosa da mangiare. Non pensi? - fece lei per smuoverlo.

-Ah, sì, certamente. Però... Pensavo di uscire un po' da qui... Andiamo a prendere una boccata d'aria, ti va?

Astrid si sorprese, ma si lasciò convincere per la fame che le annodava lo stomaco.

***
 

Un paio di mani curate spostarono i piatti sulla tovaglia decorata e riempirono le tazze di caffé nero fumante.

Astrid ammirò il garbo gentile del compagno, il modo in cui sollevò appena l'angolo della bocca per ringraziare. Stark avrebbe ricambiato il sorriso solo per evitare di essere colto nell'atto di spiare i centimetri in meno che la gonna scopriva sulla coscia della donna ad ogni minimo piegamento. Invece il Capitano si conteneva dignitosamente, in modo totalmente naturale. L'unico svago era il tick quasi nervoso della mano, che faceva ruotare la piramide di plastica in cui galleggiava il numero del tavolo. Era tanto distante da quel mondo che se a fine giornata qualcuno gli avesse chiesto cosa indossasse la cameriera, probabilmente non avrebbe saputo rispondere.

-Da dove vieni? - le chiese, ansiosamente, come se stesse pensando a come misurare le parole da quando si erano seduti.

-Io? - chiese Astrid perdendosi in un frammento di pensiero. Infilzò i pancakes con la forchetta e tagliò uno spicchio. Lo sciroppo colava tutt'attorno al bordo, creando una dolce corona dorata. – Montréal.

-Canada! Parlé vu fransé? - azzardò, con un accento e una pronuncia ben lungi dal francese.

-Un po'... – fece lei, senza rispondere al gioco.

-Ti manca?

-Non molto, in realtà.

-E tuoi parenti? Non andresti a trovarli?

-A te manca Brooklyn? Del tuo tempo, intendo... - ribatté lei per deviare: si stava addentrando in un discorso che non voleva approfondire.

-Un po', ma ogni tanto ci faccio un salto.

-Vai a farti un giretto nel tuo museo personale e poi torni?

Il Capitano sorrise all'ironia. Doveva essere una domanda provocatoria, ma lui ci trovò qualcosa di serio.

-Ci vado per ricordarmi chi sono. Spesso mi aiuta a capire cosa devo fare. Pensa: è l'unico luogo che parla di me e anche l'unico che non riconosco come mio. Mi fa sempre un effetto strano entrarci!

-Io non lo vorrei un museo per me.

-Perché no?

-Non mi piacerebbe l'idea che la mia storia venga messa sotto gli occhi di perfetti sconosciuti e rimpinzata di dettagli fanatici per bombare la mia immagine da perfetta patriota americana...

Il Capitano annuì: tutto sommato non aveva torto. Intere pareti, sotto le sue fotografie in bianco e nero, erano ricoperte di parole montate, allo scopo di farlo sembrare un eroe fantastico, quando lui, guardandole, si rispecchiava in un semplice ragazzino di Brooklyn, in un semplice uomo e Capitan America diventava solo Steve Rogers.

-Non so come fai a vivere con l'idea che la tua vita possa essere soggetto del giudizio di tutti...

-È per questo che non vuoi parlare di te? Hai paura dei giudizi che può dare la gente?

-Non ho paura. Solo non credo che ci sia qualcuno disposto ad ascoltare e comprendere a pieno la vera versione dei fatti.

-E quale sarebbe questa "vera versione"?

Astrid si accorse di aver parlato troppo. Abbassò lo sguardo, fece marcia indietro.

-Non è un argomento di cui amo parlare.

-Lo so. L'ho capito quando ti ho chiesto dei tuoi e hai fatto finta di niente.

Astrid si morse un labbro.

-Cosa vuoi sapere, Capitano?

Steve alzò le mani. Calmo.

-La verità. Solo la verità.

L'indice completò più di un giro sul bordo della tazza. Astrid l'afferrò poi tra le mani e indietreggiò appoggiandosi allo schienale morbido. Sospirò.

-Lo SHIELD sa parecchie cose su di me.

-È normale. È il loro lavoro...

-Sa anche cose che nemmeno io sapevo.

-Che vuoi dire?

-Che c'è una falla enorme nella mia biografia. A quanto pare ho vissuto una vita tranquillissima, fatta di amore e colori di cui non ho nemmeno un ricordo.

Le sopracciglia di Steve si accartocciarono.

-Tu non ricordi...?

-È come se avessi preso una botta in testa. Un giorno mi sono trovata in una stanza d'ospedale. Avevo dodici anni e nessuno che attendeva il mio risveglio. Mi hanno detto che ero sopravvissuta ad un incidente e che i miei genitori invece erano morti, ma non c'è stato alcun funerale. È piuttosto... strano, non trovi?

Steve si portò avanti, poggiò i gomito sul tavolo come per coinvolgersi di più nel racconto.

-Molto... E poi? Cos'è successo?

-Un uomo in giacca e cravatta è venuto a prendermi e mi ha lasciata in un orfanotrofio della città. Vedevo tutti i miei compagni che da un giorno all'altro se ne andavano via mano nella mano con adulti, felici e sorridenti.

-Non sei mai stata adottata?

Astrid deglutì un sorso e tornò ancora indietro con la memoria.

-Una volta è entrata una coppia in su con l'età. Ricordo limpidamente la scena: io seduta in un angolo a giocare, vedo questi due signori parlare con la suora responsabile. Vogliono conoscermi. La signora mi punta col dito e mi sorride. Allora smetto di giocare. Forse è la vota giusta. Poi la suora scuote la testa: lei no, dice. – fece una pausa. Fissò intensamente gli occhi azzurrissimi che l'ascoltavano con trasporto. - Perchè io no?

Steve scosse la testa come se fosse tenuto a risponderle. Si sentì quasi in colpa di non poterlo fare.

-Quando sono diventata maggiorenne, me ne sono andata. Ho trovato lavoro e mi sono costruita una vita... Poi ho scoperto in cosa ero diversa. Ma non ricordo come ho fatto ad acquisire i miei poteri. Li ho scoperti per caso, forse li ho da sempre. A volte... penso di non essere umana.

I flash tornarono a materializzarsi sui suoi palmi: nella sua mente si tramutarono in quelle del suo oscuro alter-ego.

Steve aprì la bocca. Era sorpreso, turbato, curioso. Avrebbe voluto chiedere, saperne di più, ma non disse niente. La sua attenzione si bloccò aldilà del capo della giovane: una donna in rosso si era fermata sul marciapiede e fissava entrambi con rabbia. L'istinto fiutò qualcosa che non quadrava. Le mani della donna si mossero contorcendo le dita. Steve non ci pensò due volte: scattò in tempo per proteggere Astrid, mentre un'onda di energia li spinse a terra con un rombo distruttivo.

***
 

Il pavimento scricchiolava e pungeva come un manto di chiodi. Sentì la voce di Steve e annuì, senza essere pienamente sicura di aver compreso la domanda.

Il braccio che la bloccava a terra si ritirò. Una pioggia di schegge cascò dalla schiena e tintinnò a terra, unendosi ai pezzi di vetro e la coltre sottile che si stendeva su ogni cosa.

Quando alzò lo sguardo, il bar era deserto e il Capitano si stava adoperando nel far uscire gli ultimi superstiti. L'aria invernale soffiava liberamente, la luce bianca del sole non aveva altri ostacoli, se non il denso reticolo nebuloso.

Astrid asciugò il volto umido e pruriginoso. Sulla manica rimase un alone scuro. Si strappò un paio di scaglie dalle mani, si alzò e scavalcò il muro che divideva la strada dalle sedie e i tavolini rovesciati.

La gente si spingeva e si addossava in una fuga urlante e confusa. Nel mezzo, la sagoma del Capitano, immobile, si guardava attorno in cerca del colpevole. Il viso squadrato era appena sporco di polvere. Un solo graffio sullo zigomo destro era ciò che lo rendeva vulnerabile. E in mezzo a quella baraonda, era proprio quel minuscolo segno che lo faceva apparire ancora più immune alle cose mortali, ancora più indistruttibile, ancora più invincibile.

-Cos'è stato?

-Siamo stati attaccati.

-Da chi?

Lo sguardo severo si elevò tra i palazzi, alla ricerca di un volto.

-Non ne sono sicuro.

-Chiunque sia è un vero codardo.

-Codardo? – ripetè una voce femminile alle loro spalle.

La donna poggiava i piedi sul tetto del caffè ancora intatto. Portava una giacca laccata rossa e uno sguardo intollerante, più freddo di quello che mostrava nei file dello SHIELD che Stark aveva illustrato la sera prima.

-Sono loro. – confermò Steve.

-Abbiamo interrotto un appuntamento romantico? – fece l'altro, materializzandosi alle spalle della gemella, i capelli argentati e spettinati dal vento. Risero insieme come due iene fameliche.

-È la prima volta che li vedo dal vivo e già non li sopporto. - commentò Astrid tra i denti.

-Facciamo attenzione. – raccomandò Steve.

-Fatevi avanti! – ringhiò Astrid. Le sue mani andarono a sfilare i pugnali sulle cosce, ma afferrarono il vuoto. Dannazione! Non aveva pensato ad armarsi. Che stupida imprudenza! Lanciò un'occhiata al Capitano: aveva i nervi tesi, la mandibola contratta. Neanche lui era a suo agio senza il suo scudo.

-Che c'è? Avete dimenticato qualcosa? – li canzonò il ragazzo dall'alto del piedistallo.

-Sono disarmati. – osservò la donna.

-Super eroi senza superpoteri? Non fatemi ridere.

-Non abbiamo bisogno delle armi per batterci.

-Ah, sì? Mi sembrate piuttosto spaventati, a dire il vero.

-Perché non scendi e non lo scopri da solo? O ti tremano troppo le gambe? – ribattè lei, rispondendo alla provocazione con la stessa carta.

-Astrid, smettila! – la ammonì il Capitano, ma era troppo tardi. Cercare di fermarla davanti a una sfida era come tentare di spegnere il fuoco con la benzina.

La donna annuì come per autorizzarlo. L'altro si scrocchiò il collo.

Astrid non lo vide arrivare. Atterrò sul parabrezza di un auto che passava nella direzione perpendicolare. L'uomo al volante sterzò per lo spavento e andarono a schiantarsi contro un idrante, tagliando la strada a un taxi e un furgone che ruzzolarono l'uno sull'altro. Astrid rotolò giù dal cofano, dolorante. Qualcuno gridò, qualcun altro inveì furiosamente contro il conducente spericolato. Qualche passante si avvicinò per dare una mano. La volante non si fece aspettare: le sirene ululavano già in lontananza.

L'acqua spruzzava un po' ovunque e creava una patina di opaca umidità. Bagnava l'asfalto, il metallo della carrozzeria delle auto in sosta o in movimento, la terra arida delle aiuole spoglie. Sulla pelle di Astrid invece, iniziò ad indugiare. Attorno a lei si creò una nuvola di caldo vapore. 

Rimase immobile a fissare l'omino sorridente che la scherniva, oltre il flusso dei veicoli che non cessava. Accanto a lui, il Capitano si stava rimettendo in piedi, ma come riuscì a rialzarsi, un laccio rosso gli annodò le caviglie e si ritrovò di nuovo a terra.  

Astrid attraversò di corsa, schivando i veicoli, mentre la sua pelle bolliva e incrementava la temperatura sempre di più. Caricò come un toro contro la muleta.

Il ragazzo non si mosse fino a mezzo secondo prima di essere colpito. Fece uno scarto di lato e allungò una mano sulla schiena della ragazza, in modo da farle perdere l'equilibrio in avanti, ma non l'appoggiò nemmeno che sentì la pelle bruciare.

-Che diavolo sei?! – esclamò, sgranando gli occhi sul palmo arrossato.

Astrid frenò coi piedi che lasciarono una scia di scintille per l'attrito, come un fiammifero. Sorrise allo sbigottimento dell'avversario. T'è piaciuto lo scherzetto, Saetta?

-Avete finito di giocare? – domandò la donna impassibile. Non si era mossa di un millimetro. Alzò lo sguardo verso una macchietta fluttuante in avvicinamento.

-Forse non avremmo più bisogno di un'esca... – commentò il ragazzo a bassa voce. La gemella lo fulminò con gli occhi.

-Forse dovreste guardare dall'altra parte. – osservò il Capitano.

Un Quinjet nero volava sulle loro teste spostando una grande quantità di aria.

-Wanda e Pietro Maximoff, vi dichiariamo in arresto. – fece la voce di Natasha amplificata dagli altoparlanti. – State fermi e non vi faremo del ma...

Non finì la frase. L'aircraft cominciò ad accartocciarsi su sé stesso. Le luci dei propulsori iniziarono a lampeggiare fino a spegnersi assieme al motore.

-Basta! Avevamo detto niente morti! – esclamò il gemello, allarmato.

La nuvola scarlatta che avvolgeva il Quinjet svanì e il velivolo precipitò pesantemente sul dorso, danneggiando un'ala.

La gente che era rimasta ad assistere la scena se la diede a gambe definitivamente.

-Avete creato un bello scompiglio, ragazzi. – li rimproverò la voce metallica di Iron Man – Ora però vi scompiglio io.

I razzi partirono dalla corazza, puntando i due gemelli. La Saetta li schivò. La Strega creò uno scudo di energia su cui i razzi rimbalzarono ed esplosero.

Nel frattempo, Steve si era diretto verso l'aircraft e aveva sradicato lo sportello bloccato con tutta facilità, come un enorme cerotto.

-Banner? – chiese, mentre Natasha atterrava elasticamente.

-È al centro scientifica. Sta lavorando con Selvig...

-Thor?

-Non era con noi quando siamo partiti. – rispose Barton, passandogli lo scudo. – Forse ti serve questo.

Steve lo afferrò e non trattenne un sorriso esultante.

-Grazie. Be', comunque, non credo che ci serva il loro aiuto, per adesso...

-Sono tosti. Vi stanno dando del filo da torcere, eh? Guarda cos'hanno combinato! – fece Barton, allacciando la fascia della faretra al petto, un sorrisetto furbo negli occhi come se ci trovasse qualcosa di divertente.

Il Capitano annuì, ma non era sintonizzato sullo stesso pensiero.

-C'è qualcosa che ti preoccupa più dei loro poteri. Non è così? – intuì Natasha.

-È solo un'impressione. - sminuì lui.

Iron Man smise di sparare. Il fumo di combustione si sfaldò in due come zucchero filato. Le mani della donna si contorsero e Iron Man finì all'interno dell'appartamento alle sue spalle, squarciando completamente la facciata.

-Oh, sì... Buon giorno a tutti. - fece alla famiglia che, attorno alla tavola, lo guardava completamente sconcertata. - Mi duole congedarmi. Sarei rimasto per la colazione, ma devo scappare. - Accese i propulsori e schizzò fuori dal buco.

-Stark!

Il Capitano scattò. Lanciò lo scudo, ma la Saetta lo prese al volo e deviò la traiettoria. Corse poi contro il proprietario che fece una capriola in aria.

Le pistole sgusciarono dalle mani della Vedova come per un gesto sbadato. Le frecce di Barton tornarono al mittente e gli esplosero in faccia. Ma quando si avvicinò all'Uomo di Latta, il suo polso venne bloccato dalla prontezza del computer che aveva previsto i suoi movimenti.

-Attento, potresti farti molto male. - Iron Man battè due volte l'indice sul petto. - Questa non è solo per bellezza.

Il ragazzo tentò di liberarsi dalla presa, inutilmente. La Romanoff raccolse le pistole e le ricaricò di munizioni.

-Basta, giochetti. Arrendetevi.

-Credete che sia così semplice? - fece Wanda. Un sorriso sardonico si aprì sul suo viso.

La Romanoff sollevò entrambe le pistole.

-Non vogliamo farvi del male. Non costringeteci.

-Avete messo in pericolo dei civili. - ribattè il Capitano, mentre infilava il braccio nei lacci stretti dello scudo.

-Siete voi ad averli messi in pericolo. Non siete in grado di difenderli, ma vi atteggiate come se lo foste. Date false speranze ad anime condannate, fingendo che il male si fermi lì dove lo affrontate: in superfice. Dovete imparare a cambiare prospettiva. Il vero male è già presente in ciò che credete di salvare. Arrancate in una futile lotta per un'utopia illusoria. Intendete salvare una popolazione di suicidi. Non capite? È tutto inutile. Vi fate chiamare "eroi", ma siete solo delle maschere nel teatro più grande del mondo. È nella vostra natura essere così deludenti e patetici, come infondo lo è la mente del popolo che vi ha creati. Umani che giocano a fare gli dei... La smisuratezza della vostra arroganza non smetterà mai di stupirmi.

Astrid, che era rimasta fuori dal ring per tutto il tempo, ascoltava quelle parole con assoluta concentrazione. Recepì come una stonatura, una grinza, come un tassello di puzzle incastrato a forza in un posto sbagliato. Natura... Umani... Era tutto orribilmente familiare.

-Ora basta con questo delirio.

Iron Man aprì la mano libera. La luce al centro del palmo si fece più intensa.

-Vedete? Non riuscite ad arrivarci da soli. - continuò la donna.

Non le servì molto spazio. Le bastò allargare le braccia perché un'onda d'urto spingesse tutti quanti all'indietro, proprio come era successo nel caffé.

Astrid perse l'equilibrio, nonostante avesse percepito solo una piccola parte dell'energia, per la sua distanza dalla fonte.

-Come di vostra abitudine, - continuò - vi siete riuniti per combattere i sintomi di una malattia, ignorandone la vera causa. Perdete di vista l'obiettivo principale.

-L'obiettivo principale? - ripeté Astrid tra sé e sé. Un brivido le percorse la schiena.

-Chi è che parla? - domandò Stark, rialzandosi. - Una streghetta di Sokovia dalle idee piuttosto confuse... O un sociopatico megalomane a cui evidentemente non è bastato il calcio nel culo divino che ha ricevuto l'ultima volta?

-Come?! C'è Loki dietro a tutto questo?! Vi siete alleati con lui?! - esclamò Steve che piano piano cercava di rimettere i tasselli al posto giusto.

La donna ridacchiò e ogni minuto che passava, quel sorriso era sempre più simile ad un ghigno malvagio già visto.

-Chi c'è alla Torre adesso? - chiese Astrid, pietrificata da un terribile presentimento.

-Nessuno. A meno che non sia tornato Thor. - rispose Stark, serissimo.

-Non c'è nessuno a fare la guardia allo scettro?! - sbottò lei.

Steve lanciò un'occhiata alla ragazza che portava la sua stessa espressione in volto. Ora aveva capito anche lui.

-Romanoff, Barton, presto! Andate al Quinjet e fate in modo di riaccendere i motori! Dovete arrivare alla Torre e assicurarvi che lo scettro sia al sicuro! Astrid... - la guardò come se ciò che voleva aggiungere gli sarebbe uscito dagli occhi. Avrebbe voluto raccomandarsi con lei che non avrebbe agito in modo avventato, ma declinò. Doveva fidarsi del suo raziocinio. - Vai con loro.

La donna non si mosse. Permise ai tre di raggiungere il velivolo. Rise ancora, certa che i suoi piani sarebbero andati a segno.

Natasha e Clint si misero immediatamente ai comandi, mentre fuori Iron Man e Capitain America sembravano due ragazzini impacciati, due fantocci che sbattevano da una parte all'altra, senza ricavare una soluzione.

Natasha perse la pazienza.

-Non parte. Maledizione!

-Fai fare a me...

Nell'impatto, l'aircraft si era inclinato e ora il piano distava dal terreno di almeno un metro. Astrid dovette arrampicarsi. Mentre tirava su il resto del corpo, aggrappata con i gomiti, un solo piede sulla base e l'altro penzolante, notò un paio di pneumatici quasi nuovi e un riflesso brillante su vernice cromata: la Project LiveWire della Romanoff, parcheggiata in fondo al velivolo. La fissò come un'illuminazione.

-Ci siamo, forse ci siamo. - esultò Barton, ma il motore, dopo una piccola scossa, si spense di nuovo e sbuffò fumo denso. Al suo posto, si sentì un rombo diverso.

Il motore elettrico era quasi silenzioso in confronto a un' Harley classica, ma non abbastanza per non essere udibile.

-Hey! Che stai facendo?!

Astrid sfrizionò senza pensarci. In realtà non sapeva bene cosa stesse facendo, ma ormai era dentro. Accelerò, perché sentiva che si sarebbe pentita presto. Saltò giù dal Quinjet attraverso l'apertura del retro. Gli ammortizzatori fecero il loro lavoro a contatto con l'asfalto. Natasha si affacciò di corsa.

-La prendo in prestito! - fece Astrid e sgommò via.

-La mia moto! - esclamò la rossa in un istinto possessivo.

Si allontanò dall'altra parte della strada, di modo che la Strega non potesse fermarla.

Non percorse un isolato che la voce del Capitano la seguì dall'altoparlante del display.

-Dove stai andando?!

Astrid sospirò. Non c'era modo di toglierselo di torno una buona volta?

-Posso fermarli! - assicurò decisa, mentre sfrecciava tra una macchina e l'altra. Il vento le batteva in faccia come un panno ghiacciato e faceva fatica a tenere gli occhi aperti. Avrebbe dovuto mettere il casco.

-Non è una scusa per allontanarsi dal gruppo! Dimmi che non stai andando alla Torre da sola! Rispondi! Dimmi che non lo stai facendo! - gridò più forte.

-Io... Sì, ci sto andando. - rispose indugiando, come presa dal senso di colpa.

-Sei impazzita?! Cosa pensi di fare?! È pericoloso! Fermati in un angolo e aspettaci!

Astrid digrignò i denti. Era escluso che si fermasse.

-Non c'è tempo!

-Ma mi ascolti quando ti parlo?! Torna indietro! Non puoi affrontare Loki da sola!

-Scusa, Capitano... Non ti sento... Ci sono troppi rumori...

Chiuse la chiamata. Quel gesto le sarebbe costato davvero caro, ma non potè fare altrimenti. Aveva una questione in sospeso ed era necessario che la risolvesse da sola. Superò un camion e accelerò ancora. Doveva fare in fretta.

La ruota posteriore sollevò un cumulo di polvere in frenata. Scese dalla sella, fece i gradini a quattro a quattro, ma quando si trovò davanti all'entrata, la porta non si mosse. Fece un passo indietro perchè la telecamera potesse inquadrarla meglio, ma non ebbe alcun effetto.

-JARVIS, apri le porte! Sono io!

Nulla.

-JARVIS, fammi entrare! - ripetè, battendo il palmo sul vetro.

-Il signor Stark ha ordinato che nessuno entrasse o uscisse dal palazzo fino a ordine prossimo.

-Stupido robot, fammi entrare!

-Mi dispiace, signorina Sullivan.

-E va bene. - disse riscaldando un pugno. - Vuoi le maniere forti? Avrai le maniere forti.

-Ah-ah-ah!

Iron Man atterrò tempestivamente alle sue spalle. Il casco si schiuse.

-Cosa ti ho detto riguardo agli insulti?

-Mi sembrava strano che il Capitano non mi avesse ancora spedito la baby-sitter!

-Ah, sì, a proposito: l'hai fatto davvero incazzare stavolta.

-Lo so... - rispose lei, sospirando.

-L'hai fatta grossa. Non l'ho mai visto così fuori di sé.

-Ho capito, la vuoi piantare? Abbiamo i minuti contati e tu vuoi sprecarli parlandomi del Capitano incazzato?

-Molto incazzato. - puntualizzò. - JARVIS, puoi aprire adesso.

-Sì, signore. - una spia verde si accese sul sensore.

-Comunque ci sono dei risvolti, se ti interessa.

-Che tipo di risvolti?

-È difficile classificarli. Spero solo di non trovare una brutta sorpresa. - La maschera di metallo tornò al suo posto. I propulsori diedero una spinta contro il suolo. - Ci vediamo su.

-Niente passaggio stavolta?

-Per quanto simpatizzi per il tuo lato ribelle, il Capitano mi ha avvertito sul fatto di premiarti ogni volta che fai di testa tua. - e sparì per la verticale.

La hall era deserta. Sembrava tutto normale, tutto in ordine, tutto ordinariamente pulito. Si inserì nell'ascensore, premette il bottone per il laboratorio.

Quando le ante si unirono e si trovò da sola a riflettere, si accorse di un certo fremito negativo che si amplificava ad ogni piano.

Forse non era stata una buona idea. Stava andando incontro ad un pazzo omicida con poteri sovrannaturali (e, con molte probabilità, anche immortale) con... che arma? Un paio di fiamme e qualche mossa alla spia russa? Magari sarebbe riuscita a fargli prendere fuoco al mantello, colpirlo alle spalle durante un abbassamento della giardia, ma lui l'avrebbe infilzata con lo scettro come uno spiedino... O peggio: l'avrebbe usato per soggiogarla! L'ultima volta non c'era riuscito, ci avrebbe riprovato di sicuro. Che cosa le era saltato in testa? Doveva tornare indietro immediatamente, ma i numeri continuavano a crescere e crescere e crescere...

Il cuore le si fermò assieme all'ascensore. Le porte si aprirono davanti al laboratorio che, vuoto, pareva ancora più vasto. La luce del giorno penetrava all'interno dei vetri, rimbalzando sulle cromature del metallo. I pavimenti limpidi e cerati. Niente fuori posto. Nessuno ad attendere il suo arrivo. Il cuore ricominciò a battere.

In silenzio, scese la rampa. Adocchiò lo scettro ancora collegato ai fili. Tirò un altro sospiro. Era tutto a posto. Del dio nessuna traccia.

Forse si era sbagliata. Non volle immaginare la sfuriata che le avrebbe fatto il Capitano quella sera. Forse era la volta buona che l'avrebbero cacciata dalla squadra.

A interrompere i suoi pensieri fu un suono elettronico, proveniente dalla Sala d'Incubazione. La porta, che solitamente era chiusa con un codice di accesso, era aperta e bloccata a metà. Un'ombra immobile si spalmava sul pavimento lucido.

Aveva parlato troppo presto.

Si avvicinò cautamente. Sbirciò con un occhio, in apnea. E poi, sulla soglia, fece un balzo all'indietro. La Strega?!

Se ne stava in piedi, le mani in mano, davanti a quell'enorme colosso dormiente. Lo sguardo totalmente assorto, come galleggiante in una dimensione visibile solo a lei, in una trance tanto profonda da non parere nemmeno lontanamente minacciata da un'altra presenza nella stanza.

Astrid la raggirò. Che diamine stava facendo? Ma soprattutto, com'era riuscita a spostarsi così velocemente?

-Sta... Sognando...? - parlò quella nell'ipnosi.

Era una scena irreale. Senza dubbio, doveva essere uno dei trucchetti di Loki. Un'illusione per farla cadere in trappola. Eppure nell'insolito c'era qualcosa di ancora più strano.

Agitò una mano, per disconnetterla.

Le palpebre scattarono. La luce nelle iridi si affievolì. Si guardarono negli occhi entrambe confuse.

-Chi sei? - chiese quella, corrugando la fronte.

-Mi prendi in giro?

Poi parve riprendersi.

-Sei qui per fermarlo, vero? Mi dispiace, ma devo impedirtelo.

-Se ti dispiace, non sei costretta... - fece Astrid, recuperando la difensiva.

-Altrimenti lo ucciderà...

-Chi-cos...?

La Strega mangiò lo spazio tra di loro con un passo. Astrid ne fece parecchi all'indietro, verso l'uscita.

-Okay, senti: nessuno farà del male a nessuno. Ti sei alleata dalla parte sbagliata. Non devi fare ciò che ti dice.

-Non posso. Lui è immune ai miei poteri. - gli occhi si inumidirono, la gola si seccò. - Ho provato a respingerlo, ma lui...

Chiaramente, non era la donna con cui si era scontrata. Tutta quell'energia a cui aveva assistito, si era esaurita in una straziante afflizione.

-La Saet... - si corresse - Emh, cioè, volevo dire, tuo fratello? È lui che ha minacciato di uccidere?

-Ha detto che... Gli strapperà il cuore dal petto... Conterà quanti battiti sarà capace di fare, in sincronia col mio, prima di arrendersi nelle sue mani... E poi...

-Va bene, basta così. - Ci credette. Era un'immagine abbastanza macabra per essere figlia della mente di un celebratore di terrore. - Che cosa ti ha chiesto di fare? - chiese infine, con un briciolo di timore.

La mano affusolata descrisse un disegno arzigogolato a mezz'aria. Tra le dita, un filo di fumo denso, di un rosso acceso: si protrasse verso l'esterno, si arrotolò su sé stesso, si contorse, si contrasse, si evolse in una massa più corposa, si affinò di nuovo. Una danza leggera, elegante, incantatrice.

Astrid indietreggiò a mano a mano che la vedeva avvicinarsi troppo. Sentì uno scatto di colpo alle sue spalle: la porta si era chiusa da sola. Sventolò le mani davanti al viso, mentre tentava di recuperare ancora spazio, finché quella cosa non le fu abbastanza vicino da sfiorarle il naso... e si dissolse. Tutto qui? La cercò tra le mani, o magari era sopra la sua testa? Dietro di lei?

-Bello scherzo. Ci stavo quasi cascando... - ammise, sorridendo.

Ma proprio in quel momento, una lastra opaca si intromise tra lei e il volto della Strega, che si deformò e prese i lineamenti di un'altra persona. Qualcuno che Astrid non vedeva da troppo tempo.

Pronunciò il suo nome. Un sorriso triste fu la sua risposta.

-Samantha...

I capelli corvini le incorniciavano il volto, riposato, ma di un pallore insano. Una mano le accarezzò il volto. Fredda, come la morte. Sul petto, una chiazza bordeaux prese a diffondersi come un cancro.

-Aspetta...

Astrid allungò un braccio. L'avrebbe trattenuta a sé, stavolta. Non sarebbe più stata tanto incauta. L'avrebbe protetta, l'avrebbe salvata.

Si protese in avanti, la attraversò come con un fascio di luce incosistente.

-È colpa tua... Lo sai che è colpa tua... - sancì la donna, mentre il corpo si ricopriva di fori e la maglia sottile s'imbeveva di sangue arterioso, come una spugna.

Gridò il suo nome nel buio, mentre la perdeva di nuovo.

Poi, all'improvviso, anche parlare diventò più difficile.

-Stai ferma. Ci vorrà solo un momento.

Cercò di divincolarsi, con tutta la forza che possedeva, accecata dall'ira.

-È colpa tua... - continuò un rimasuglio di subconscio. - Se solo tu fossi arrivata in tempo... Se tu solo fossi stata più veloce, più attenta, più astuta...

-Devi stare ferma. Altrimenti ti farà solo più male.

Mentre un ago le bucava la pelle catramosa, riuscì a liberarsi da ciò che la incatenava, ma a quel punto le pareti iniziarono a girare, si avvinghiavano, la sopprimevano e lei si trovò scaraventata da una parte all'altra perchè non aveva più equilibrio. Le ombre che vedeva attorno a sé si spostavano, ma lei voleva acchiapparle, farle sparire, così si agitava mollemente, come se i comandi del cervello non arrivassero adeguatamente agli arti. Le unghie si allungavano come artigli d'acciaio seghettato, squarciandole la carne senza freni, le vene si gonfiavano ed esplodevano, ricoprendo la pelle di lava che bruciava e la scioglieva: il fuoco la stava divorando. Il suo stesso essere la stava fagocintando. Le corde vocali vibrarono tanto che le parve soffocare...
 

***
 

-È tutto okay... È tutto okay... Non era reale. - fece una voce buona all'orecchio.

In ginocchio, mugolava. Tremava. Aveva la pelle umida e tiepida. I capelli le si schiacciavano sulla faccia, pesanti e gonfi d'acqua.

-Sssh, basta...

Era immobilizzata. Le braccia incrociate al petto, tenute ferme da una stretta di metallo. Forse stava ancora sognando. Diede una spallata debole, ma non servì a nulla e tutto ciò che riuscì a fare di conseguenza, fu una smorfia di dolore e un urlo disperato.

-No, no, no. Sono io. Sono Tony. Hey, guardami. Guardami...

Si voltò, tramite un gesto altrui. Mise a fuoco un paio d'occhi castani, due sopracciglia contratte. Poi l'intero volto. Il naso, le labbra, il pizzetto caratteristico di Tony Stark.

Ritornò in sé lentamente. Si guardò attorno, in mezzo al disastro. Scrivanie rovesciate e spaccate, resti anneriti e bruciati, fogli infraciditi, sparpagliati sul pavimento bagnato. Vetri rotti, macchinari distrutti, fumo e polvere. Le sue impronte nere erano ovunque. Non le fu necessario molto tempo per capire che era stata lei a ridurre il laboratorio in quello stato.

-È tutto a posto adesso. È passato. Okay? È stato un brutto incubo.

-Dov'è lo scettro? - si animò tutt'a d'un tratto.

-Ho detto che ti devi calmare. - disse l'altro, cercando di tenerla ferma.

-Dov'è lo scettro, Stark? Dov'è? L'ha preso?

-Sì. - rispose secco il Capitano, alle loro spalle. Il volto oscuro, colmo di un arido sentimento di fallimento. - Loki se l'è ripreso.

Astrid sentì come un mancamento. Si lasciò crollare a terra, la testa tra le mani.

-È colpa mia... - Singhiozzò. Lo ripeté di nuovo, come un mantra.

-Tirati su. - la incitò Stark, ma lei non l'ascoltò. L'afferrò dalla vita per rialzarla, ma dovette prenderla in braccio perchè non collaborava.

-Forza, Testa Calda...

Si lasciò trasportare come un sacco vuoto.

Era fatta. Era successo. Era la fine. Di nuovo, non aveva fatto in tempo.

-Ma chi cazzo hanno nominato quaterback quest'anno?! Sembra che non riesca a stare in piedi sulle proprie gambe! Corri! Corri! Ce l'hai! Oh, dai... Ahh...

Clint lanciò un gesto di noia. Fece saltare la padella sulla fiamma, girò la carne dalla parte rossa sulla piastra che sfrigolò, aggiunse un pizzico di sale. Ogni tanto si voltava, per aggiornarsi sul grado di oscenità della partita, accesa sul televisore ultra piatto e ultra vistoso, integrato alla parete. Il telecronista si animava meno di lui.

-Non sarebbe passato lo stesso. - lo demolì Stark. Un braccio a sostenere tutto il corpo dal lavandino. Un piede accavallato all'altro. Stappò una birra, si portò il bordo sulle labbra.

-Bastava che passasse al compagno: era completamente smarcato!

-Avrebbero intercettato il lancio. Sono dei bestioni. Quanto scommetti che fanno esercizi extra per distruggere gli avversari in questo modo?

-Potrebbero essere battuti in velocità. Si muovono come ippopotami.

Stark gli lanciò un'occhiata.

-Ti dona quel grembiulino, sai? Sembri Mrs Doubtfire ai tempi d'oro.

-Ah-ah... Intanto sto preparando da mangiare per tutti. Tu invece che fai?

-Ti ammiro. Mi stupisco che tu non abbia una famiglia per cui cucinare. Una bella moglie, un paio di marmocchietti che ti fanno la festa quando arrivi a casa...

-Nah, sono un tipo solitario. - ribattè, senza troppa convinzione.

-Ti ci vedo a smontare e rimontare il salotto di una casetta di campagna, lontana dal caos cittadino, dalle missioni... Dall'occhio di Fury...

-Ci penserò. - tagliò corto l'altro.

-Cristo santo, quella pelle avrà preso la forma del suo deretano! - esclamò, gli occhi puntati sulla figura di un Capitan America che pareva fondersi tutt'uno col divano.

-Non credo che stia guardando la partita.

-Ora glielo chiedo. Rogers? - alzò il tono - Tu che dici? Come stiamo andando?

Clint gli sostenne la parte.

-Sembrano che giochino per la prima volta. Qualcuno dovrebbe provare a rompere il ghiaccio con quel pallone, non trovi anche tu?

Tony lo guardò con un'espressione come contrariato che gli avesse rubato la battuta, ma divertito dalla sorpresa. A Clint scappò una pernacchia mentre cercò di trattenersi dal ridere.

Steve non fece una piega. Era assorto nei suoi pensieri e non si accorse per nulla degli scherzi dei compagni. Fissava un punto tra la parete e lo schermo. Piegato in avanti, i gomiti sulle ginocchia, le mani richiuse l'una sull'altra appoggiate alla bocca socchiusa. Pensava ad una soluzione, ma non aveva niente. Nessuna pista da seguire, nessun indizio. Non capiva gli attacchi a intermittenza del nemico e soprattutto non capiva più che cosa fare con quella spericolata.

-Dovresti stendere un po' i muscoli. - fece Tony mentre si sedeva accanto a lui. Gli offrì una birra. Il Capitano l'accettò volentieri.

-Non so cos'ho sbagliato. Qualcosa è sfuggito al mio controllo e non riesco a recuperarlo.

-In effetti un particolare di sfugge.

-Quale?

-Non puoi pretendere di avere tutto sotto controllo.

-Ultimamente mi sto rendendo conto che non ho sotto controllo proprio un bel niente.

-Non potevamo sapere quello che sarebbe successo. Loki è uno stratega. Era lui ad avere in mano il gioco e noi non ce ne siamo accorti. E Astrid è... - stava per dire "pazza". Disse: - Imprevedibile.

-Io però ti avevo mandato a proteggerla.

-Non starai dando la colpa a me?

-Mi chiedo solo cosa stessi facendo mentre lei era con Wanda...

-Ero con Wanda anch'io. L'altra Wanda. Quella finta.

Steve increspò la fronte.

-Quindi quando Loki si è smaterializzato davanti a noi, appena Astrid è partita... Si è teletrasportato qui?

-Già... Pensava di fare più in fretta, io l'ho rallentato.

-Ma non l'hai fermato.

Non l'aveva fatto. L'aveva lasciato andare. Quel ghigno che avrebbe voluto sgretolare a suon di pugni gli appariva davanti anche adesso, nella condensa della bottiglia. 
Aveva cambiato aspetto, prendendosi gioco di lui per l'ennesima volta. Ce l'aveva avuto tra le mani, era stato pronto per lanciargli un raggio di energia e sfregiargli quella maledetta faccia da insolente.

-Lei dov'è? - gli aveva chiesto, riferendosi ad entrambe senza distinzione.

-Suppongo che sia in compagnia. - aveva risposto l'altro, tutto esaltato per la domanda - La vostra amica ha molto coraggio... o è solo molto stupida. Chissà se mostrerà ancora tutta quella spavalderia quando si troverà da sola contro la sua mente?

L'aveva lasciato andare. C'era ancora la forma dell'impatto sul muro, ma si era limitato ad assestargli un solo colpo e probabilmente era stato come una spinta leggera per lui, nonostante il volo. L'aveva lasciato scrostarsi dalla pietra ricomposta ed era volato via.

Nonostante tutto, quella piccola sbavatura di negligenza non era servita a granché. L'aveva vista accasciarsi a terra, un esserino scuro e fragile al centro di un cerchio di fiamme, che debolmente morivano sotto l'acqua dell'antincendio. L'aveva raccolta dal pavimento come un fiore smunto, mentre tornava nella sua forma umana e rabbrividiva, incosciente. Era così piccola, così fragile... L'aveva tenuta tra le braccia finchè non era tornata a muoversi. Si era sentito talmente vulnerabile anche lui, mentre sperava in un sospiro, in uno spasmo. Benché JARVIS lo avesse informato della sua effettiva salute, aveva sentito la necessità di assicurarsene con i suoi occhi.

-Da quanto tempo è chiusa là dentro?

-Qualche ora. Ha espressamente chiarito la sua ripugnanza per ogni genere di psicoanalisi.

-Mi dispiace. L'avevo avvertita. Non volevo dirlo, ma...

-Ma l'avevi avvertita.

-Ho perso le speranze con lei, Tony.

-Non dire così...

-Siamo dovuti arrivare a questo... Che cosa devo fare per farmi ascoltare? E non dirmi che devo parlarle come l'altra volta, perchè evidentemente non ha funzionato.

-Dalle tempo. Stavi andando bene! - lo incoraggiò Stark, scossandogli amichevolmente una spalla.

-Sì, ho visto i risultati...

-Problemi di fraintendimento?

Fury salì l'ultimo gradino come una conquista. Era solo col suo solito broncio serio.

-Ti sei fatto tutte le scale a piedi? Ma cosa siete, dei cyborg, voi due? - lo prese in giro Stark guardando anche Steve. Si alzò e si diresse verso il piano cottura senza un'intenzione concreta di fare qualcosa. Anche il Capitank si alzò, ma per forma.

-Fai meno lo spiritoso. Dovresti piuttosto chiarirmi due cosette.

-Riguardo a...?

-Riguardo allo scettro e al perchè si trovava nel tuo laboratorio e non in quello dello SHIELD come avevamo stabilito. Che ci volevi fare?

-Curiosità. Volevo fare una ricerca o due... sui metalli alieni. Niente di che. Avevi intenzione di tenertelo tutto per te, lo capisco. Un oggettino molto affascinante, devo dire.

-Spero solo che questa curiosità non nuoci, un giorno, al genere umano.

-Perchè ci allieti di questa tua visita?

-Mi è stato riferito che vi siete fatti abbattere da un paio di trucchi di magia.

-Loki è capace di mutare il suo aspetto a piacimento, lo sapevi questo? - chiese Steve.

Fury alzò le sopracciglia. Aggrappò le mani alle anche. Ci pensò su.

-Sta usando tutte le sue risorse. Questa volta non ripiegherà su piani di fuga.

-Che cosa dovremmo fare? Siamo completamente disorientati. Ora che possiede lo scettro, a cosa punta?

-Ha già portato un gigante sulla Terra. Forse sta cercando il modo di trasportarne altri, come ha fatto con i Chitauri. - ipotizzò Clint, ai fornelli.

-Questo però non spiega perchè sia sparito finchè non abbiamo confiscato lo scettro all'HYDRA. Perchè non ha attaccato ancora?

-C'è un motivo anche per quello. Vero, Nick? O glielo dici tu o glielo dico io. - fece Stark da dietro la bottiglia di birra.

Fury lo guardò storto. A Tony Stark non si poteva nascondere niente.

-Abbiamo recuperato un frammento di Tesseract dove il gigante era sbucato la prima volta. Ora è in mano ai nostri scienziati, assieme alla reliquia intera.

-Un frammento? - domandò il Capitano, sollevando le sopracciglia, stupito.

-Loki si era tenuto un pezzetto per sé, come souvenir.

-Quindi è con quello che è riuscito a far passare il mostro!

-Ma non gli sarebbe bastato comunque per un esercito. Il frammento può aprire un piccolo varco per poco tempo, non sufficiente per far passare un'armata intera di giganti.

-Quindi abbiamo di nuovo quello che gli serve.

-Per l'appunto, preferirei che Loki rimanesse in possesso solo di ciò che ha già. Non esulterei in un secondo round di New York. E neanche voi, suppongo.

Fury studiò le espressioni sui volti dei suoi combattenti, chi più rincuorato, chi meno. Di quel gruppo di uomini e donne alla deriva, disorientati e sconquassati, era riuscito a ricavarne una squadra, più o meno vincente. Spesso doveva incoraggiarli, tirare su loro la testa, mostrare loro la strada, come si fa con i bambini. Avevano i difetti e le incongruenze di una famiglia. E benché non fossero perfetti, lui andava molto fiero di loro, come fossero una sua creazione, come fossero figli suoi.

-Sbaglio o vi mancano dei pezzi? Dove sono Sullivan e Romanoff?

-La prima in penitenza. Al muro del pianto. - Rispose Stark mentre si puliva il baffo con la lingua. - L'altra è andata a darle una pacca sulla spalla.

-Le rivedrò prima che me ne vada o...?

-Per tua sfortuna siamo già qui. - Rispose Natasha, uscendo dall'ascensore. Si portava dietro un'ombra afflitta. - Che profumino! Cos'è? - E come una bambina intinse il dito in uno dei pentolini. Clint le diede un colpetto di mestolo sul dorso della mano, ma quella si era già ficcata il dito in bocca, ridendo.

-Uh! Finalmente qualcuno ha deciso di degnarci della sua presenza! - Commentò Tony.

Astrid intercettò uno sguardo malizioso, ma fece finta di niente.

-Quindi siamo di nuovo al completo? - Appuntò il Capitano.

-Non ancora. - Rispose Fury - Ragazzi? Forza, non siate timidi.

Due figure titubanti apparvero sulle scale, come se avessero aspettato, nascosti, il momento opportuno. I gemelli si affiancarono a Fury, occhi bassi, imbarazzati. S'intirizzirono tutti quanti alla loro vista, secondo l'istinto di difesa.

-Loki li teneva sotto tiro. Non avevano altra scelta che difendersi l'un l'altro.

-E quindi hai dato loro un motivo per cui allearsi con noi. - Concluse Stark.

-Non io. Gliel'ha dato Loki.

-L'HYDRA ci teneva prigionieri, ma non è stato niente in confronto a ciò che Loki ci ha fatto. Vogliamo... Vendicarci. - Affermò Pietro, il più spigliato dei due. - Ci dispiace per quello che abbiamo fatto... Spero possiate capire.

Stark aprì le braccia come se niente fosse.

-Benvenuti tra i Vendicatori, allora! E Barbie? Anche lei è con noi o deve mettere in piega la chioma?

-Thor è al Quartier Generale con Banner.

-E la scienziata smilza... - Fece un occhiolino ad Astrid, mentre lei sfilava una birra per sé dalla cassa, alle spalle di lui.

-Quindi che facciamo? - Ripuntò il Capitano.

-Prendetevi la giornata. E ponderate. Che non si ripeta di nuovo quello che è successo stamattina.

Steve fece un passo avanti.

-Per quello è stata colpa mia. - Si sarebbe assunto tutte le responsabilità anche questa volta.

-No, mia. - Fece una vocina nascosta.

Astrid strinse i pugni. Aveva provato quella frase nella mente un centinaio di volte, nell'ascensore. Adesso sentiva di stare diventando tutta un fuoco per la vergogna, ma doveva farlo. Era giusto così. Doveva rimediare al danno provocato e come minimo doveva scusarsi. Non aveva alibi come i due gemelli e questo l'avrebbe resa suscettibile ad ogni accusa. Guardò dritto negli occhi di Steve, il quale la stava già fissando incredulo.

-Mi dispiace. Me ne assumo tutte le colpe. Sono stata stupida a pensare che avrei potuto fare tutto da sola... Avrei dovuto ascoltarti.

Steve la guardò perplesso. Non gli sembrava vero. Poi annuì.

-Va bene. - La assolse.

-Ragazzi, a tavola! - Esclamò Clint spaccando l'imbarazzo.

Tony lo guardò mentre accatastava i piatti puliti per riempirli.

-Questo tono mi da proprio l'idea del padre di famiglia modello. Di quelle che si vedono nelle pubblicità, sai? Tutte carine e sorridenti. Stai a vedere che il Falco ha una vita segreta che ci tiene nascosta!

Clint gli mise un piatto fumante tra le mani.

-Smettila di dire cazzate e servi.

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15 . Solo un ripiego

Era un mese che dormiva discretamente. Si buttava nel letto e si alzava la mattina seguente senza interruzioni. Forse tutto quel movimento le pesava anche sul cervello che non aveva più forze per rimuginare.

Il soffitto sembrava meno buio quella notte, l'aria troppo agitata per farla riposare. Controllò l'orario. Era quasi l'una. Questa volta non avrebbe indugiato fino alle tre. Fece un sorriso su un ricordo mentre infilava il paio di leggins appeso sul bordo del letto. Premette quel bottone, nell'ascensore, che l'avrebbe portata a non sentirsi così sola.

Non era più salita di notte perchè il sonno glielo impediva, ma ogni tanto ci tornava col pensiero. Passò con la mano sul lungo piano in marmo.
Il cielo, seppure scuro, non mostrava le stelle, perchè le luci della città si sovrapponevano creando quello che Astrid si immaginò come un cappello che copriva il capo di tutta New York e dintorni.

In periferia le stelle si vedevano meglio. A casa sua si poteva ammirare quasi sempre una spruzzata di lentiggini bianche, soprattutto in estate. I lampioni perfettamente funzionanti erano pochi e non riuscivano ad illuminare tutto il quartiere, figuriamoci se potessero competere con la Via Lattea.
Tra le strade si sentiva solo l'abbaiare del cane della vicina e di rado, il motore delle automobili che evitavano le strade principali. Escluso questo, non c'era bisogno di tecnologie fonoisolanti perchè tutto piombasse nel silenzio.

Si ricordò di quante volte avesse desiderato andare a vivere in un paesino di mare. Uno di quelli che vanno avanti grazie al porto, uno di quelli in cui, quando apri le finestre della camera, ti viene incontro la brezza salata del mare e l'odore di pesce fresco del mercato. Uno di quelli in cui si passeggia per strada e ci si saluta, ci si da il buon giorno o la buona sera anche tra sconosciuti. Avrebbe voluto vivere in un posto così anche da sola, lontana da tutto quello che le ricordava sé stessa. E adesso che ammirava quel paesaggio di plastica, metallo e appariscenza, avrebbe preferito di gran lunga tornarsene a quell'appartamento rovinoso che chiamava "casa", nella Montréal povera e abbandonata dal mondo.

L'ascensore si spalancò. Tony si fermò tra le porte. Non si aspettava di vederla lì. Non disse niente per un lungo minuto, finchè non sentì il bisogno di comunicare.

-Vuoi bere qualcosa? - chiese, mentre stappava una bottiglia scelta accuratamente dalla seconda fila. - Ti faccio un thè caldo o una camomilla. - sfilò un bicchiere dalla pila - O preferisci una spremuta? È un po' che non ci facciamo una bevuta insieme. Non so se hai cambiato gusti nel frattempo, considerando le tue nuove frequentazioni...

Astrid non abboccò all'amo. Lo ignorò totalmente. Era tanto che non beveva. Il Capitano le aveva messo la pulce nell'orecchio della linea positiva. Infondo non aveva bisogno di rifugiarsi nell'alcol, se nemmeno le faceva effetto. Anche lui aveva avuto lo stesso inciampo, le aveva confidato una volta, ma proprio non riusciva ad immaginarselo con una bottiglia in mano.

-No? Niente? Lo capisco, sai, che non ti va di parlare. So cosa significa quando qualcuno ti fruga, con le mani sudicie, nei tuoi pensieri. L'ha fatto anche a me, sai?

-Ah, sì? - fece lei senza voltarsi, il tono invariato.

-A Sokovia. Non è stato bello. Ho visto quel coso orrendo muoversi sulla mia testa. - rispose, ruotando un dito puntanto verso l'alto.

-Ha un po' di cose da farsi perdonare, allora... quella là. - Non la poteva vedere.

Stark si sedette di fronte a lei. Posò la bottiglia a terra. Sorseggiò, aspettando che parlasse ancora. Dal lato illuminato del volto si notava una macchia scura: una scottatura. Astrid allungò una mano. Era stata malamente curata o per niente. Doveva averlo colpito senza volerlo mentre aveva tentato di tranquillizzarla.

Tony si scostò appena.

-Non è niente...

-L'armatura? - chiese, mentre si ritraeva all'indietro nel suo nido come una chioccia, a covare un modesto senso di colpa.

-È già sistemata. E comunque ne ho un paio di riserva.

-Ho fatto un bel casino, eh?

-Sarebbe potuto capitare a chiunque. - La giustificò. Bevve. Ridacchiò per un pensiero comico. - Pensa a cosa avrebbe fatto il Verde!

Astrid sorrise per riflesso.

-Sarebbe stato un bel guaio farlo rinsavire!

-Già. Forse sarei stato costretto a chiamare Veronica...

-Veronica?

-È solo un programma anti-Hulk progettato dal dottor Banner. Sai, per quando... Va fuori di testa.

Astrid appoggiò la fronte al vetro, annullando la visione del proprio volto.

-Dovrebbe esserci anche un programma anti-me.

-Oh, no. Tu sei il fuoco che anima la squadra!

Astrid arricciò un angolo della bocca.

-E che la mette in pericolo, se non la distrugge.

-Oh, ma per la miseria! Non si può parlare con te...

-Sono così pessima?

-Dovresti risollevarti. Mi sembrava che stessi meglio, ultimamente. Ridevi addirittura!

Astrid ritirò l'impulso per non dargliela vinta.

-Ecco, vedi? L'hai rifatto.

-Che? - non le riusciva fare finta di niente: quell'espressione ludica le metteva allegria.

-Quella cosa che fai con le labbra quando ti diverti. Vedi che lo sai fare? Non è difficile, anche per una musona come te.

Astrid gli tirò un colpetto sulla gamba.

-Stupido...

Poi tornò seria. Si sentì un po' imbarazzata. - Devo farti una domanda.

-Sono tutt'orecchi. - fece l'altro, attendendo aldilà del bicchiere.

-Che cos'hai visto quando ero...? Insomma... Hai visto qualcosa di insolito stamattina? Riguardo a... al mio corpo?

-Intendi oltre alla pelle squamosa da inquietante mostro dell'oltretomba? No, niente di che.

Tony Stark, medaglia al valore per il tatto.

-Lo sa qualcun altro?

Tony increspò la fronte, sollevò le spalle: non ne era molto sicuro.

-È normale? Ti capita spesso?

-Non lo so. È iniziato quando è apparso il gigante. Non so cosa sia... E poi c'è un'altra cosa. - Strinse le gambe al petto come per difendersi da quello che stava per dire. - Ho dei vuoti. Prima dei dodici anni io non... Non ho ricordi. Faccio dei sogni talmente vividi, così insistenti... Li ho rivisti anche nella visione della... - "Strega" stava per dire. - Di Wanda.

-Forse sei ancora un po' scossa.

Astrid scrollò la testa mentre si torturava le mani.

-Li ho da sempre. Da prima che venissi qui. Da prima che accadesse tutto. È come se avessi rimosso interi anni della mia vita e loro cercassero di riemergere lo stesso.

-Credi che lo SHIELD ti stia nascondendo qualcosa?

Astrid sollevò il capo di scatto.

-Perchè, tu lo pensi?

Tony fece spallucce.

-Be'... È stato fondato apposta per nascondere fatti alla gente... Però hanno un sistema di protezione dati alquanto ridicolo. - mandò giù l'ultimo sorso fingendo di non dare importanza a quell'ultimo dettaglio, al quale Astrid si illuminò, come una rivelazione.

-Tu... Potresti... Hackerare i file dello SHIELD...?

Stark si portò un dito sul naso.

-Non dirlo troppo in giro però.

Astrid gli stava quasi mettendo le braccia al collo, ma l'aria si raffreddò improvvisamente.

Una silohuette scura era apparsa in mezzo alla stanza, illuminata dai tenui neon sopra la collezione colorata degli alcolici e avvolta in un frizzante fumo rosso.

-Oh, scusate, non volevo interrompere. E non stavo origliando, lo giuro. Il fatto è che... Non riesco a dormire...

La Strega. Proprio lei mancava...

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16 . Proposta indecente / Il peso delle parole

Le decorazioni natalizie avevano già preso il sopravvento tra i palazzi. Si vedeva di tanto in tanto, nelle case e nelle piazze, qualche abete erigersi ricoperto di ghirlande. Era sospeso nell'aria quel profumo caramelloso lasciato dalle bancarelle di dolci e frittelle che il giorno attiravano i bambini tra i genitori e le vetrine dei negozi di giocattoli. Ora quell'atmosfera gioiosa e stantia, vagabondava tra le strade vuote come un fantasma, per ricordarle quanto lei fosse estranea a tutto ciò che si riferiva ad una festa.

Doveva aver percorso più di un isolato. E per più di un isolato aveva camminato fingendo che quelle frasi non le ribollissero dentro ancora, che quel paio di vortici scuri che aveva trafitto non le stessero tornando in mente per la milionesima volta.

Si trascinò in un pub a caso, l'unico che le parve abbastanza vuoto per riempirlo delle sue pene. La voce di una cantante R&B la investì come una calda accoglienza.

Mentre entrava, si scontrò senza farci caso, con una spalla tatuata. Un lardone dalla barba spelacchiata e una bandana stretta attorno alla pelata, l'afferrò dalla giacca e la guardò in cagnesco.

-Hey, stai attenta a dove vai! Guarda che non me ne frega che sei donna. Qui sono io che detto le regole. Hai capito?

Astrid lo squadrò. Colse la palla al balzo per divertirsi, sfogare un po' la rabbia.

-Tu? Con quel panzone?

-Che cos'hai detto?! - scattò in piedi. Era il doppio di lei in altezza e il triplo in larghezza.

-Ah, sei pure sordo!

Astrid afferrò le dita tozze mentre le davano uno strattone. Le stritolò e la carne si arrossava come sotto un ferro rovente. Lo guardò accasciarsi come un verme, alimentandosi di quell'espressione sofferente, orrificata e supplichevole. Il gruppo che stava con lui rimase a fissare la scena. Non uno che provò ad avvicinarsi. Anzi, qualcuno si spintonò, approfittandone per battere in ritirata.

-Basta!

Il barman, un omone nero e nerboruto, le strappò la presa e la spinse indietro. Si piegò sull'uomo. Quello, in un primo momento, pensò che volesse aiutarlo e lo ringraziò anche, ma un istante dopo si vide sollevato da terra come se fosse pesato tre quarti di meno e schiacciò la faccia sull'asfalto.

-Ora, fuori! Andate via! Non vi voglio più vedere!

I rimanenti del gruppo se la diedero a gambe, inciampando tra loro. Parevano pecore. Astrid spalancò gli occhi e la bocca. Cercò di dire qualcosa, ma emise solo qualche monosillabo insensato, mentre l'omone tornò dietro al banco con tutta normalità.

-Forse hai equivocato... Sono io ad averlo provocato, alla fine... - accennò senza rendersi conto che avrebbe potuto fare la stessa cosa con lei.

-Nah, davano fastidio da un po'. Aspettavo solo un pretesto per mandarli via.

-Bè, hai una forza straordinaria. - si complimentò ancora incredula.

-Grazie. Faccio molta palestra. - le rispose lui, impassibile. Aveva un vocione che arrivava dal profondo e un paio d'occhi gentili. - Che ti do?

-Scotch. Liscio. - ordinò lei, mentre si sedeva su una sedia scricchiolante. Al diavolo la linea positiva!

L'uomo recuperò un bicchiere, lo asciugò con uno straccio. Aveva delle mani enormi. Astrid cercò di scorgere una qualsiasi scottatura. Era quasi sicura che l'avesse toccata direttamente.

-No, no, lascia. - disse, mentre lui riportava la bottiglia sullo scaffale.

Quello la fissò strano.

-Te la lascio, ma se dovessi importunare qualcuno dovrò buttare fuori anche te. - la avvertì.

-Farò la brava. Come ti chiami?

-Luke.

-Io sono Astrid.

Luke ci pensò su, mentre puliva il bancone. Le lanciò un paio di occhiate in segreto. L'aveva già vista da qualche parte.

-Mi ricordi una persona che conosco.

Astrid alzò un sopracciglio.

-Non sai quello che dici.

-Sei una di loro?

-Una di chi?

-Ho visto quello che sai fare e non hai paura di mostrarlo. - disse Luke, abbassando il tono della voce. - Devo pensare che sei qualcuno di indesiderabile?

-È esattamente così. Mi piace vedere la paura negli occhi della gente. - rispose lei, con un sorrisetto sadico, mentre si scolava già il secondo bicchiere. - Sto scherzando! - dovette pararsi perchè probabilmente Luke era immune anche al sarcasmo. - Facciamo così: tu manterrai il mio segreto, io manterrò il tuo. Ci stai? - propose, lanciando un cenno alle mani perfettamente sane che si richiusero su loro stesse. Poi Luke si gettò lo straccio sulla spalla e sparì nel retro.

-Non ho nessun segreto.

Astrid si riempì il terzo bicchiere.

-Ti piace vedere la paura negli occhi della gente? Affascinante.

Con la coda dell'occhio lo vide sedersi accanto a lei. Tranquillo, come se nessuno dei due potesse nuocere all'altro. Un gomito sul piano, in una posa da avvenente consapevole.

Astrid proseguì come se non ci fosse, benché un occhio le partì incondizionatamente sulla gemma azzurra dello scettro che aveva posato indisturbato sul banco, come fanno i mafiosi quando vogliono proporti un affare.

Aveva scelto decisamente il momento sbagliato, poichè con il morale attuale, l'interesse di Astrid era tarato sulla quantità di liquido che conteneva la bottiglia davanti a sé. Non aveva paura. Avrebbe potuto farle quello che voleva. Nulla aveva più valore in quel momento. Più che altro era infastidita per il fatto che avesse interrotto il suo momento di alcool-terapia.

-Che vuoi?

-Fare quattro chiacchiere con una... amica.

Astrid scosse la testa, fece uno sbuffo divertito. Si riportò il bicchiere alla bocca.

-Sei fuori di testa.

-Mi incuriosisci.

-Ma davvero? - fece lei, mono tono.

-Ti ho osservata per molto tempo. All'inizio pensavo che fossi solo un altro piccolo intralcio. Un'altra pedina destinata a realizzarsi in un progetto chiuso in sè stesso. Eri un dettaglio irrilevante, non più di un insettino fastidioso. Ma... A un certo punto... Ho visto un bagliore. C'è qualcosa di più in te. Qualcosa che va ben oltre la realtà come credi che sia. Qualcosa di divino.

Gli occhi di ghiaccio luccicavano, come se loro solamente potessero notare un'autentica bellezza oscura, un'aura mistica che avvolgeva l'ascoltatrice come una coperta dorata.

Astrid non si lasciò abbindolare."Qualcosa di divino". Addirittura! Che assurdità...

-Dove vuoi arrivare? - stava perdendo la pazienza.

-Al punto in cui comprendi che io e te saremmo una squadra migliore di un branco di miseri ominidi convinti di poter salvare il proprio mondo in nome di un futile sentimento di empatia.

-E il punto in cui ti levi di torno quando arriva? - si lasciò sfuggire.

Loki indurì le labbra. Il pugno sul banco si strinse con forza.

-Tu non sei come loro.

-Sicuramente non sono come te.

-Siamo più simili di quanto tu non voglia ammettere. Ti sei già distinta da loro. Quanto ci vorrà per loro per distinguersi da te?

Astrid tagliò corto.

-Sei venuto a propormi un'alleanza che giovi ai tuoi... piani malvagi di conquista del mondo e... tutto il resto. - appuntò - Io che ci guadagno?

-La libertà. Non è questo che brama il tuo cuore?

Astrid abbozzò una risata. Si riflesse in quegli occhi cristallini, il cui luccicore maligno scalpitava irrequieto e disarmante. Talmente chiare quelle iridi che quasi ci si poteva leggere attraverso i pensieri più macabri che scivolavano sulla pelle candida, verso il biancore di una moltitudine di denti perfetti. Una mente diabolica, dietro un viso armonico e piacente. Era questo il Dio degli Inganni: un ingannatore, partendo dall'aspetto.

-Loro ti ostacoleranno. - affermò, sicura.

-Non saranno un problema.

-Quindi li ucciderai.

-Non dirmi che ora ti stanno a cuore? Avevo capito che non avessi più riguardi per loro.

-Anche tu ti diverti a spiare le persone? Hai mai pensato di lavorare per lo SHIELD? Saresti molto di aiuto.

Loki sembrò divertito.

-Apprezzo il tuo senso dell'umorismo. Per questo, potrei accettare un compromesso.

-Certo che hai una bella faccia tosta. - il fondo del bicchiere scoccò sul piano del bancone. - Come pensi che potrei fidarmi di te?

-Non lo so, però... Ti fidi ciecamente degli uomini che occultano il tuo passato... - osservò lui con acuta perspicacia. La voce lenta e vibrante.

Astrid contrasse le sopracciglia. Una sensazione di invasione le piombò addosso come un macigno.

-Tu come...?

-Come faccio a saperlo? Io so molte cose. - Era vero: non era la prima volta che la spiazzava in quel modo. - Se deciderai di unirti a me, potrai sapere tutto ciò che desideri. Tu avrai la tua memoria e il tuo passato. Io avrò la Terra e... farò uno sforzo in più per non toccare i tuoi amici.

-Te lo scordi.

-Preferisci stare sotto l'occhio disattento di un incompetente che ha rischiato di farti uccidere? Con me non succederebbe mai. - fece leva con l'indice sotto il suo mento. Fece sì che lo guardasse negli occhi, con delicata violenza. - Sei una risorsa troppo preziosa. Ancora non hai idea del potere che porti in corpo. Non hai idea di cosa potresti fare se solo mi lasciassi ampliare le tue capacità, se solo mi permettessi di smontare quella barriera che hai così timore di scavalcare...

Astrid digrignò i denti.

-E poi, quando sarò sotto il tuo controllo, cosa farai? Mi lascerai guardare mentre torturerai e ucciderai chi ti pare, infrangendo deliberatamente i compromessi?

La bocca di Loki si allargò in uno dei suoi sorrisi inquietanti. Parve che davanti a sé si stesse concretizzando il suo desiderio più recluso. Astrid fece per muoversi, ma era come incollata alla sedia e nemmeno riusciva ad usare i poteri.

-Hai ragione. Non ti lascerò guardare. Sarebbe un gesto egoista. Sarò io a farlo, mentre tu sarai impegnata a mettere un punto a tutta questa storia. Che ne dici di iniziare dall'uomo che ha segnato la disfatta del mio disegno primordiale? Non ha più necessità di quel marchingegno per mantenersi in vita, ma per te non sarà difficile arrivare al suo cuore. Lo scolterai implorare, esalare l'ultima debole supplica di gelida costernazione... E quando ti sveglierai e realizzerai che cos'avrai fatto non potrai placare lo strazio in alcun modo. Annegherai nella condanna eterna del tuo nome, piccola figlia di Muspellheim!

-Non mi avrai mai!

Astrid gli lanciò il bicchiere il faccia, ma quello andò a scaraventarsi contro la parete. Si voltò da una parte all'altra, pronta a difendersi, ma Loki era sparito.

Luke apparve di corsa. Lanciò uno sguardo interrogatorio alla ragazza che una volta tornata in sé si accovacciò a raccogliere i cocci, completamente smarrita. Asciugò la macchia che il legno del parquet stava già assorbendo.

-Mi dispiace, ti ripago di tutto.

Tastò le tasche, ma ci trovò solo qualche dollaro spiagazzato. Luke serrò le braccia al petto.

-Non bastano, vero?

La porta d'entrata si era spalancata. Astrid sentì uno sbuffo familiare. Non fece in tempo a scoprire chi era che una giacca scura la sorpassò, allungando un braccio.

-Non importa, pago io. - Infilò una mazzetta nella tasca sul petto del barman. Diede due colpetti ai muscoli in diamante. - Tieni il resto e... Ristruttura un po' questo posto. È carino, ma ha un certo non so che di lugubre...

Astrid lo guardò spaesata, come un'apparizione.

-Cosa ci fai qui?

Stark le mise una mano sulla schiena, la spinse verso l'uscita.

-Andiamo, ti porto in un bel posto.

Tempismo perfetto.
 

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17 . Anime spoglie

Montréal, Canada.
Appartamento di Astrid Sullivan.

Tony la seguì sulle rampe, tra i muri bui e stretti che sapevano di umido, aria viziata e fumo di sigaretta. Si fermarono davanti alla porta la cui vernice stava cedendo ai bordi. Astrid dovette giocare con la chiave e reiserirla più volte. Non l'aveva mai fatta aggiustare.

Si dice che ogni abitazione abbia un odore che lo identifica e che solo chi non vi abiti possa percepirlo. Nell'istante medesimo in cui l'aria esterna e quella interna si incrociarono, Astrid lo inalò come un profumo pregiato. Le parve strano, un poco estraneo, ma sapeva di tranquillità, rassicurazione, protezione. Sapeva di casa.

L'interruttore non funzionava, ma con la luce opaca che fendeva dalle finestre, ci si poteva orientare anche nella penombra.

Appese il giubbotto sull'attaccapanni zoppo con un lancio cieco. Si sfilò le scarpe e le abbandonò all'entrata. Saltellò tra le stanze come in mezzo alle giostre di un Lunapark. Davanti alla camera da letto si sentì come se qualcuno le avesse strappato un arto senza anestesia.

Passò col dito sulla scrivania malconcia, la fila di libri sgualciti sulla mensola storta, quel logoro guardaroba che avrebbe dovuto cambiare più di un anno prima, la cassettiera a cui mancava una maniglia. Il primo cassetto grattò un po'. Ci infilò una mano per tastare il fondo.

Tony infilò il naso da dietro la porta. Studiava la stanza con un paio di occhioni grandi e curiosi.

-Dovevo immaginarlo. - disse lei, mentre chiudeva il cassetto con un colpo deciso. - Hanno preso tutto. Persino il mio diario.

-Tu tenevi un diario?! - esclamò lui sorpreso, forse con un filo di derisione.

-Sì, io... Quando è scomparsa Samantha ho preso l'abitudine di annotare tutto quello che succedeva. Ogni indizio, ogni dubbio, ogni dettaglio insolito. Scoprire il colpevole era diventata quasi un'ossessione. Ovviamente è risultato tutto inutile. L'avevo lasciato qui, non pensavo che venissero a rovistare e invece...

Ora avevano tutto. Avevano anche lei. Si incantò a fissare l'alone scuro dove una volta doveva essere appeso un quadro da poco. Si accorse più tardi che il suo ospite non osava entrare senza un invito esplicito.

-Scusa, sto diventando noiosa... Emh... Vuoi da bere? Forse posso offrirti qualcosa io, stavolta.

Lo sorpassò senza guardarlo negli occhi. Stark si fece tutt'uno con il capostipite per lasciarla passare, mentre si dirigeva verso quella che doveva essere la cucina, un antro buio e infestato di ninnoli inquietanti. Tony fece fatica ad immaginare fossero lì grazie a lei.

Una mano tra i capelli come per scovare un argomento che la salvasse dall'imbarazzo, Astrid aprì il frigo, come se per qualche ragione dovesse essere acceso. Un lezzo putrido corse fuori asfissiante.

-Oh, merda...

Estrasse una vaschetta di cibo preconfezionato aperta e scaduta da troppo tempo. Gettò il contenuto nel cestino, annotando mentalmente che non doveva dimenticarsi di portare fuori la spazzatura. Aprì la piccola finestra cigolante, quasi sdraiandosi sul piano di lavoro. Le servirono un paio di pugni col dorso della mano per spalancarla completamente. L'aria dicembrile prese possesso della stanza con una sferzata tagliente, ma lei non fece una piega. Stark la squadrò come se fosse pazza.

-È per arieggiare. - si giustificò lei, come se avesse dovuto davvero giustificarsi. - Avevo dimenticato del cibo nel frigo e non profumava proprio di rose... - ridacchiò, ma si sentì ancora più stupida. Perché mai avrebbe dovuto sapere di rose? E perchè all'improvviso si sentiva così in soggezione e si comportava come un'idiota? Come se quegli occhi giudici si aspettassero da lei chissà quale prestazione. - Toh, guarda! - Si illuminò alla visione della bottiglia che quella lontana mattina non aveva avuto il tempo di finire. Era ancora lì che l'aspettava, piena per due terzi.

Sfilò due bicchieri dallo scolapiatti. Stark afferrò il suo senza fare domande. Storse un po' il naso. 

-Non potevo permettermi altro. Se ti fa così schifo posso bere da sola.

-Farò un'eccezione. - ribattè lui, cercando di allontanare l'idea della misera. Non poteva rifiutare, soprattutto in una situazione del genere in cui aveva bisogno di sostegno. Si sforzò di rompere l'atmosfera che si era fatta inspiegabilmente rigida, ma non gli venne bene.

-È carina. Casa tua.

Astrid gli lanciò un'occhiata veloce, mentre piegava la bottiglia a cui avrebbe voluto attaccarsi a canna.

-Non lo pensi davvero.

-No, è... Piccola, giusta. Per te, insomma.

-È una catapecchia per i tuoi canoni.

-Bè, ecco...

-Volevi fare il gentile, l'ho capito. Non ce n'è bisogno. E non è da te, quindi... Evita di fingere. Me ne accorgo.

-Come desidera. - Bevve e fece una faccia strana. Era davvero orribile. Si guardò attorno. - In effetti andrebbe rifatta, partendo dalla porta. Dovresti ripitturare, magari buttare giù qualche muro... E toglierei tutti quei cosini... Come fai a vivere con quei minuscoli occhietti che osservano ogni cosa che fai? È qualcosa che mi... - simulò un brivido.

-Va bene, basta. Troppa sincerità. - lo zittì lei, con un sorriso spento. - Non sono miei. Non è stata una mia idea.

-Avevo capito che abitassi da sola.

Astrid puntò distrattamente la fotografia incorniciata sullo scaffale. Le acque di un fiume nello sfondo, una giornata grigia illuminata da un paio di sorrisi ingenui. Una spensieratezza sospesa in un tempo che non pareva potersi incastrare così bene su quel viso dal vivo come in quello scatto rubato. Stark la guardò distante, come per timore di scoprire un'emozione che non sapeva gestire.

-È quella... Samara?

-Samantha. - lo corresse Astrid, amalgamando un ricordo sofferente nel fondo del bicchiere. Non fece caso al fatto che probabilmente non avesse ascoltato una sola parola di quello che aveva sudato confessare.

-Ah, ecco, sì.

-Sto tornando seria...

-Alquanto.

-Perché mi hai riportata qui?

-Hai detto che ti saresti sentita meglio rivedendo casa tua. Ti ho presa alla lettera, te l'ho detto.

-Sì, ma... Perché l'hai fatto davvero?

-Non lo so. Perché mi andava?

Astrid soppesò la risposta. Se c'era una cosa che la innervosiva più degli ordini o delle bottiglie vuote, erano le risposte e i comportamenti vaghi.

-Ti andava.

Stark fece spallucce. Avanzò nella stanza come se fosse un suo dominio.

-Mi andava di vederti un po' meno cupa. Tutto qua.

Riempì di nuovo il bicchiere e si fermò, guardandola dall'alto del bordo, senza un preciso obbiettivo. La studiava e basta, ritto in piedi, a mezzo metro da lei. Studiava incantato le lanterne dorate che flettevano la luce fioca dell'alba e schizzavano di tanto in tanto verso il suo sguardo, un po' per sbaglio, un po' d'azzardo. Quell'unico ciuffo pendente che lo turbava, brillando nel controluce. Le labbra ingarbugliate in una tortura senza tregua, le dita in una danza irrequieta.

Scosse le spalle in un brivido vero. La temperatura era drasticamente calata, ma pareva che solo lui se ne fosse accorto, nonostante fosse l'unico tra i due vestito adeguatamente per l'inverno alle porte.

-Hai freddo? Ora chiudo. - fece lei, felice di avere qualcosa da fare.

Stark avanzò di pochi passi. Osservò il fisico snello tendere verso la finestra, il bordo della canottiera che scopriva le fossette di Venere, le spalle tornite nude dal fantasma di una chioma un tempo più folta e disciplinata. Arretrò col collo, prima di scoprire che sapesse di shampoo e neve bruciata.

Astrid trasalì, trovandoselo di fronte così vicino. Si sporse per recuperare il suo bicchiere, fingendo che quel sorriso pragmatico e provocante non le facesse alcun effetto.

-Che c'è?

-Pensavo.

-Non mi piace quando pensi...

-Difatti è proprio questo il punto.

Stark le prese il bicchiere. Lo poggiò sul piano con un gesto lento. Astrid seguì la mano allontanare l'unica ancora di salvezza, l'unica sicurezza che aveva per fugare il disagio.

-Che stai facendo?

-Tu hai detto, una volta, che dovremmo smetterla di pensare.

-Sì... - pronunciò lei, cercando di ricordarsi come respirare. - Quindi?

-Quindi, smettiamola di pensare. Per una volta. Che ne dici?

Le sfiorò la guancia piena, da ragazzina, tanto in contrasto con quel corpo da donna che lei nemmeno si impegnava a valorizzare perché tanto femmina non si era mai sentita.

-È già ubriaco, signor Stark? - fece lei, rievocando un episodio del passato. La testa reclinata da una parte, indecisa tra assecondare la sua fantasia o la propria. E quel profumo che aveva da sempre ignorato, diventò d'un tratto più buono.

-Può darsi... - Si avvicinò cautamente, guidato da un fremito di indovinata fiducia. - Di qualcosa che non posso bere. - sussurrò. Un po' come aveva fatto meno di ventiquattr'ore prima, ma questa volta le labbra andarono a premere sul padiglione dell'orecchio, cinsero il lobo, calde, afrodisiache.

Astrid gli mise una mano al petto, ma invece di respingerlo come avrebbe voluto, strinse il bordo della giacca.

-Forse non... - lasciò la frase a metà. Era difficile trovare le parole con quella bocca morbida che scendeva lungo il collo...

-Non...? - fece Stark senza interrompere il contatto.

-Siamo colleghi, tec... - deglutì la parola. Era troppo impegnativa. - Tecnicamente...

-Dunque?

-E se... Se creasse complicazioni sul posto di lavoro? - tirò tutto d'un fiato.

Stark sorrise ampiamente, ma lei non poteva vederlo.

-Ti prego, continua come se ci credessi davvero. Eri quasi convincente.

La bocca salì piano ripercorrendo la scia voluttuosa con cui aveva timbrato la pelle bollente. Si staccò un attimo prima di raggiungere l'altra sospesa tra i sospiri affannosi e tremanti. Divorò lo spazio con cui ancora fingevano di volersi solo sfiorare. La baciò lungamente, quasi per richiamare ogni singola particella dei loro corpi a concentrarsi nello stesso punto. Astrid si scostò un poco, mentre imparava che l'amaro alcolico potesse assumere un sapore diverso lontano dal vetro, aggiungendo il pizzicore del pizzetto, la lingua ruvida e bruciante...

-Dovrebbe esserci qualcosa di più comodo... Di là... - sospirò a un millimetro da lui.

-Sì?

-È un po' lontano.

-È eccitante la cucina.

-Hai detto che ti terrorizzano tutti quegli occhietti...

-Non ho detto che mi terrorizzano. È solo che non...

Astrid gli colse il volto tra le mani e lo portò a sé, bloccando dal principio la logorrea narcisista.

-Parli troppo. Credevo che non volessi più pensare.

Stark l'afferrò dalle cosce, ma si aspettava uno sforzo minore e dovette mettela a sedere sul tavolo.

-E io credevo pesassi di meno. - mormorò mentre la spogliava frettolosamente.

-Sono muscoli. Non è colpa mia se sei abituato a stecchini. O forse ti sei rammollito?

Stark indietreggiò con la testa.

-Rammollito?

Astrid emise un gridolino, vedendosi risollevata di colpo, senza preavviso. Si aggrappò a lui come un bradipo.

-Vediamo quanto sono rammollito.

Si sbottonò la camicia più in fretta che poteva, in ginocchio, sul letto gracidante. Scoprì gli addominali turgidi e una cicatrice perfettamente circolare che portava come una medaglia. Astrid passò due dita sulla forma, prima che lui le facesse scendere più in basso. Prima che le sue, esperte, iniziassero a navigare tra i seni sodi, il ventre caldo, le cosce accoglienti... Prima di introdursi tra le sponde frementi e impazienti...

Andava tutto bene. Non potevano ferirsi con qualcosa che provocava piacere. 
Adesso avevano un modo per scordarsi, almeno temporaneamente, di ogni palpito angoscioso, senza nuocere troppo a loro stessi. Adesso, non erano che anime spoglie e, così vicine e così simili, non potevano che combaciare, perfettamente, in ogni tortuosa screpolatura, in ogni egocentrica sbavatura, in ogni testardamente rifiutata e inammissibile paura.

***

Docili passi felpati scalavano i gradini di marmo consumato. Un palmo sullo scorrimano in legno, graffiato dalla vecchiaia. La lunghezza del cappotto nero accompagnava la sagoma come un'entità a sé stante. Ampio, drammatico.

Non aveva fretta. Intendeva dar loro il tempo per illudersi di possedere il privilegio del controllo. Sarebbe stato decisamente più interessante se avessero avuto qualcosa di più concreto da perdere. Avrebbero agito con più convinzione in possesso di un motivo più vivido per cui lottare, per cui soffrire.

La porta si aprì senza forzare, sfregiando in un acuto gemito il perfetto equilibrio del silenzio sullo spago fragile di una serenità del tutto precaria. Era il momento di reciderlo.

Si curvò sul corpo sinuoso che filava un respiro sottile, accanto all'altro rozzo e contorto che collideva rumorosamente con la perfezione del primo.

-È ora. - bisbigliò all'orecchio glabro, scostando i capelli sudati con la punta dorata dello scettro.

Le ciglia si spalancarono meccanicamente, bagnate del riflesso di una luce inumanamente azzurra.

-Conosci il tuo compito.

Si fece da parte, preparandosi allo spettacolo.

Brooklyn, USA.

Sussultò come se avesse smesso di assumere ossigeno da diversi minuti. L'orologio lampeggiava sul display del cruscotto. Erano le 11 passate. La luce del sole batteva quasi perpendicolare sul parabrezza e le rimbalzava dritta negli occhi. Si maledisse per aver perso la lotta contro il cervello. Sarebbe dovuta rimanere vigile, se non proprio lucida, invece si era lasciata trascinare pigramente dalla spossatezza.

Fece uno scatto in avanti troppo repentino e una fitta dilaniante la contorse da ogni lato, obbligandola a tornare nella posizione iniziale. Sollevò la mano gocciolante dal ventre. Arrotolò la maglia incollata alla pelle umida, alle ferite che la traforavano come una grattugia. Non si erano rimarginate, anzi, continuavano ad eruttare, rosse e vive. Come dotata, sarebbe dovuta essere già guarita e pimpante da ore. Come comune mortale, sarebbe dovuta morire dissanguata prima di riuscire a fiondarsi goffamente in macchina. In qualche modo, per qualche ragione che le sfuggiva, la sua vita oscillava in un limbo sospeso tra i due stati, come uno zombie.

La strada ondeggiava e si sdoppiava. I piedi di piombo e la testa troppo leggera non aiutavano. Si trascinò fuori dall'auto provando a non zoppicare vistosamente, per non dare nell'occhio. Per fortuna sul nero, il sangue era solo una macchia lucida.

Approfittò dell'uscita di una signora anziana, infilando una mano prima che il portone potesse chiudersi. Sospirò sofferente a ciò che l'attendeva all'uscio: scale. Tante. Troppe. Rassegnata, fece appello a tutta la forza di volontà che le rimaneva per un ultimo sacrificio. Si barcamenò strusciando la spalla buona contro il muro.

Controllò i nominativi sotto i campanelli di ogni porta. Con la vista annebbiata per cui precedentemente aveva mancato un paio di gradini, dovette avvicinarsi ad uno ad uno perché non riusciva a metterli a fuoco. I nomi e i cognomi parevano tutti uguali: delle strisce nere e deformi, alcune più corte, altre più lunghe. Premette quello che sperò fosse giusto con il dorso della mano per non lasciare impronte visibili.

Doveva essere in casa. Doveva, per forza. O sarebbe rimasta accasciata alla porta in attesa, finché sarebbe riuscita ancora a respirare.

Suonò di nuovo, insistentemente.

Forse aveva sbagliato a presentarsi lì, ma non sapeva chi altri avrebbe potuto accoglierla.

Sbattè la nuca contro il muro mentre la gamba le tremava come non mai, il braccio molleggiava senza più sensibilità ed ogni respiro era un'ennesima pugnalata, per non parlare della tosse porpora che aveva cominciato ad ostruirle i polmoni.

Sentì un sollievo fisico allo scatto della serratura. Fece per sollevarsi dal sostegno confortante del muro, ma la gamba le giocò un brutto scherzo e la fece crollare da un lato. Un paio di braccia forti furono pronte a sorreggerla prima che incontrasse il suolo.

-Aiutami... - farfugliò a fatica.

Steve pensò rapidamente. La sollevò e la portò dentro. L'adagiò sul divano. Le rimboccò una coperta pesante perchè era fredda, in modo innaturale.

-Che ti è successo? Chi ti ha ridotto così? - domandò lui, con sofferente apprensione. Stringeva la mano che ancora riusciva richiudersi attorno alla sua, come se potesse trattenerla lì con lui.

-Ho fatto una cosa... - singhiozzò lei, increspando il volto in un pianto senza più lacrime.

-Andrà tutto bene. Sei forte. Puoi superarlo. - la consolò il Capitano, che con l'altra mano le carezzava la fronte sudata tra i capelli rigidi e increspati, incollati dal sangue secco.

-No... No...

Astrid scosse la testa da una parte all'altra strizzando gli occhi gonfi e stanchi. Nulla sarebbe andato bene. Non era per niente forte. Non per quello.

-Perdonami... Ti prego... Non ero io...

-Non eri tu? Che vuoi dire?

-Ti prego... - mugolò lei di nuovo.

Altre due parole risalirono sulla punta della lingua, tra tutte quelle che le si ingarbugliavano in gola. Le sole che non avevano smesso di rimbombare da quando le aveva sentite uscire dalle labbra dell'uomo che la minacciava con la pistola, mentre un fiotto denso e scuro le soffocava e il corno dorato gli recideva il petto come un pezzo di carta.

Percepiva ancora il freddo metallo sulla tempia, le lacrime sciogliere le croste sul viso, i suoni delle sillabe come un'infinita cantilena. Ricorsero indietro, in tempi passati che improvvisamente tornavano vividi, come se la cortina spessa che li oscurava si stesse lentamente degradando.

E si rivide di nuovo, seduta su quella sedia scomoda, in quel laboratorio sconquassato che adesso ricordava dettagliatamente. Il riflesso del suo volto su un vetro lontano. Capelli lunghi e un viso puerile. Le guance rosee di una bambina senza nome. La voce calma di un uomo dalla maschera buona, echeggiò tra le pareti, inclinata da un forte accento straniero.

-Niente flebo, oggi. Sei stata brava. Fra poco sarà pronto. Non ci sarà più nessuno come te in circolazione. Sarai l'unica. Non sei contenta?

Aveva annuito, la bambina, come se lo fosse davvero. In realtà, la sua attenzione si era posata sul broncio freddo dell'uomo alla porta. Rigido, muto. Un soldato obbediente, in attesa di ordini. I ciuffi scuri, lunghi e unti con cui gli occhi grigi e appuntiti giocavano a nascondino, incupivano maggiormente il volto ombroso. Le braccia possenti, ritte lungo busto, la sinistra coperta dal tessuto dell'imbracatura, l'altra scoperta, lucente, timbrata da una stella rossa sulla spalla.

-Che c'è? Non ti piace lui? Non temere. Lavoriamo tutti per la stessa causa. Salutalo. Come si dice?

Steve infilò un cuscino sotto la testa bagnata. Non sapeva più cosa fare. Prese il telefono per chiamare qualcuno, ma prima di comporre qualsiasi numero, Astrid tossì di nuovo, rigurgitando un grosso grumo che andò a macchiare la coperta e la maglia dell'uomo. Lamentò il dolore che aveva preso pieno possesso del suo corpo e della sua ragione.

-No, no, no, guardami... - la incitò dolcemente. Afferrò la mano venosa che stavolta non reagì. Si scurì soltanto, perdendo come uno strato di scudo. Una patina dorata si spellò su tutto il braccio, raggiungendo anche volto. La pelle ambrata assunse una grana più spessa, dello stesso colore dell'ombra che facevano le spalle di Steve contro il sole tagliente.

Gli occhi increduli del Capitano sbiadirono, allontanandosi in un tunnel buio. Astrid deglutì la bile ferrosa e, d'improvviso, tutto il supplizio che aveva sopportato si fece più intenso.

Con un filo di voce strozzato nell'ultimo faticoso respiro, prima di permettersi di richiudere gli occhi e abbandonarsi allo strazio, la mente persa tra l'incubo e il ricordo, rispose:

-Heil Hydra.

Neve e Cenere | Marvel

Parte Terza

19 . Irriducibile

Brooklyn, USA
Appartamento di Steve Rogers.

La luce dalla finestra illuminava la stanza a pois. La persiana abbassata quasi per intero, permetteva un clima non troppo brusco per gli occhi, consolante per i cattivi presentimenti.

Il caffè ribolliva nella macchinetta da un minuto, il profumo aveva già invaso la casa. Steve arrivò in ritardo, quando il fornello sfrigolava arancione cercando di divorare la bava nera che traboccava e macchiava il fondo del piano cottura. 
Afferrò la maniglia con una presina e pulì il macello. Due tazzine un po' sbeccate. Titubò sulla terza. Le posò sul piano e rimase in attesa.
Se ne stette in piedi, la gamba ballerina e nervosa, un occhio ai pensieri e uno al divano occupato. Era rimasto seduto in mezzo al salotto tutto il tempo, a fissare un punto vuoto, giocando col rollo delle garze con le unghie sporche, raccogliendo gli indizi sparsi e cercando una soluzione che ne cucisse il legame. Ma non aveva trovato nulla. Era tutto sbagliato. Tutto insensatamente illogico.

Scattò automaticamente al bussare delle nocche. Quando aprì la porta, gli occhi vitrei della Russa lo guardarono con aria contrita. Sentì mancare il respiro perché era arrivato il momento più difficile: concretizzare. Finché fosse rimasto da solo con la matassa inquieta di domande, sarebbe stato al sicuro da ciò che non avrebbe voluto sapere. Ovviamente, la sua morale non gliel'aveva permesso.

-Sei qui. - constatò rigido.

-Mi dispiasce di averci messo tanto, ho fatto più in fretta che potevo. Ecco i vestiti che mi avevi chiesto. Adesso posso sapere cosa diavolo è successo?

Natasha lasciò il borsone sul petto di Steve il quale lo afferrò malamente, impreparato. Appuntò i pugni sulle anche. Pretendeva una risposta immediata. Quella telefonata concisa, quasi telegrafica, ma completamente vaga, la voce seriosa e rotta, incerta, l'avevano fatta allarmare. E ora quell'espressione indecisa, alla ricerca di parole che non arrivavano, le davano la conferma per sua preoccupazione.
Steve si scostò per cederle il passo, muto, perché gli occhi spiegassero meglio. Lanciò un cenno breve al divano, dove un debole essere inumano riposava, stretto in bende spennellate e puntellate di rosso. Il braccio destro abbandonato verso il pavimento. Il petto s'alzava e si schiacciava con fatica.
Natasha si avvicinò cautamente. Si accovacciò, senza sapere dove mettere le mani. Tastò la fronte sudata, la pelle di pece, tiepida. La riconobbe dai lineamenti. Seppure contorti nell'impronta di una sofferenza passata, erano ancora i suoi.

-Da quando è così?

-Poco piu di tre ore. L'ho trovata davanti alla porta stamattina. Vaneggiava. Ma è migliorata. Credo... Sembra non stia soffrendo come prima.

-Nick ne sa qualcosa?

Steve scrollò il capo. Incrociò le braccia. Sospirò. Poi tornò statico.

-Nessuno sa niente. Solo tu. Ho chiamato Stark, ma come al solito non risponde. La cosa più strana è che c'è la sua macchina di sotto.

Natasha corrugò la fronte. Fece un sospiro troppo profondo e Steve se ne accorse.

-Tu sai.

-Io non...

-Natasha, non mentire. Non a me. Non in questa situazione. Per favore.

La Rossa abbassò lo sguardo un istante per staccarsi da quelli disperatamente richiestivi per cui cominciò a sentirsi in colpa. Non era giusto, a quel punto, fingere ancora.

-Nick mi ha chiamata, verso le sei di stamattina. - confessò, mentre tornava in piedi, le mani sui pantaloni come per pulirsi dalla colpa. - Hanno trovato dei corpi. Nove agenti dello SHIELD. Morti. Bruciati.

Steve incupì le sopracciglia. Non capiva.

-Avevano... Escoriazioni e deformazioni ovunque. Sembrava un barbecue per cannibali. Non ho mai visto niente di simile, nemmeno ai tempi del KGB.

-Li hai visti con i tuoi occhi?

Natasha annuì deglutendo del ribrezzo.

-Un decimo agente è stato praticamente macellato. Aveva la pelle del volto deteriorata, ma non è stato il fuoco ad ucciderlo. Era... - Abbassò il tono come se l'effetto che le faceva parlandone potesse affievolirsi assieme alla voce. - Spaccato in due. Dallo stomaco alla spalla. Qualcuno lo avrà... Infilzato per poi... - inspirò profondamente, perchè le ritornavano in mente troppi dettagli. - Tuttavia le circostanze non sono la cosa più strana. La più macabra sì, ma non la piu strana.

-E cioè? Qual è la più strana?

-L'ordine che seguivano gli agenti non è partito da Fury. Lui non era a conoscenza della loro missione.

-E come li hanno trovati?

-Soffiata anonima. Da una vecchia cabina poco distante dal quartiere.

-E Stark?

Quella domanda gli uscì direttamente dal petto. Non poteva piu tenersela dentro. Aveva già intuito che la piega del discorso stesse deviando verso una fine che non gli sarebbe piaciuta e Natasha tergiversava troppo per i suoi gusti.

La Russa indugiò ancora. Abbassò il capo. Steve l'afferrò dalle spalle. La scosse, piano, ma nel gesto era intriso tutto il turbamento.

-Cos'è successo a Stark?!

-L'hanno trovato congelato nella sua armatura. - Rispose l'altra tutto d'un fiato. - C'erano segni di lotta. Il casco era strappato: è stato fuso. C'era l'impronta di una mano...

Steve alzò lo sguardo, cercando un punto in cui potesse non sentirsi così vulnerabile.

-Ma lui non è...?

-Non si sa ancora. In quello stato il metabolismo degli organi si blocca, come in ibernazione. Tu sei sopravvissuto perchè non eri un uomo comune, fisicamente...

Steve si lasciò abbandonare sulla sedia fuori posto. Lo sguardo fisso sull'essere che dormiva a pochi metri da loro, contorto in quello che era un amarissimo grumo di delusione, misto a paura e rabbia. Si passò le mani sul viso, cercando di pensare. Sapeva benissimo dove volesse andare a parare con l'ultima affermazione.

Natasha prese posto di fronte a lui. Poteva percepire come si sentisse: ferito, ingannato, sfiduciato. C'era un altro particolare che probabilmente lo avrebbe salvato dalla disillusione. Sapeva di farci troppo affidamento, ma era l'unico motivo a quello scenario troppo crudo da deglutire.

-Stanno facendo le analisi ai frammenti ritrovati.

-Che frammenti?

-Delle schegge trovate nel corpo della sesta vittima, forse compatibili con qualche metallo alieno, forse con lo scettro di Loki...

-L'hanno confermato o è una tua supposizione? - Chiese Steve nascondendosi dietro una palmo. C'erano troppi "forse".

Natasha dondolò il capo.

-Un po' e un po'. Non è proprio ufficiale.

-Credi che Loki l'abbia manipolata?

-Non è da escludere. L'ha già fatto, no? Con Clint...

Steve scosse la testa. Era una situazione folle.

-Fury cosa ne pensa?

-È scettico.

-Su cosa è scettico?

-Su tutto. Vorrebbe risposte precise.

Anche lui ne aveva bisogno. Avrebbe voluto sapere chi aveva accolto in casa, a chi aveva medicato le ferite senza domandarsi se fosse giusto o meno...

Natasha prolungò un braccio sulla mano ruvida e stanca, contratta dal nervosismo sul tavolo. La mano di un soldato che tra illusione e speranza, cura ancora il compagno di trincea sulla soglia della morte.

-Ho preparato del caffè. - La informò lui mentre accettava la carezza come una medicina amara. - Ne bevi un po'?

-Una tazza volentieri, prima di andare.

-Dove?

-Ho promesso a Nick che l'avrei raggiunto in ospedale. Non so se chiederti di venire...

Steve non rispose. Non lo sapeva nemmeno lui.

-Preferisci aspettare che si svegli.

Gli occhi blu le lanciarono un'occhiata veloce schivando l'imbarazzo. La Vedova non mancava mai il bersaglio.

-Fammi un favore: non dire nulla a Fury.

-Non ti fidi di lui?!

-Voglio solo essere certo di quello che sta succedendo.

Natasha scrutò il suo sguardo prima di rispondere. C'era qualcosa nel luccichio di quegli occhi che la fece, per un attimo, sorridere. Qualcosa che andava aldilà delle precauzioni da Capitano. Qualcosa che lo scuoteva più profondamente dall'interno, che aveva colpito una parte più tenera, ferendo un'affettuosa premura.

-Va bene. - Rispose comprensiva.

Dieci minuti dopo era ancora lì a studiarlo, ma lui se ne accorse solo mentre si alzava.
Steve sospirò pesantemente, l'obbiettivo disperso su un tovagliolo macchiato di caffé, spiegazzato da un vizio nervoso. Natasha piegò la testa da un lato. Lui la guardò a disagio prima di sentire il timbro delle labbra sulla fronte.

-Chiamami se succede qualcosa.

La porta si richiuse con un tonfo leggero che riecheggiò perpetuo nella testa di Steve in un loop. Era di nuovo da solo, con più certezze e meno domande, ma inspiegabilmente il tumulto che gli batteva nel petto non si era placato. Se ne stette lì ancora un po', a guardare la sagoma scura della creatura che si era nascosta tutto quel tempo sotto un aspetto umano, pensando a come Natasha si fosse comportata in modo del tutto naturale, senza tirarsi indietro, senza nemmeno un commento.

Dopo New York era cambiato tutto. Il mondo che pareva fosse rimasto in sostanza com'era, dopo settantanni, in realtà aveva subito un'orda di cambiamento che minacciava ancora scompiglio, come una folata di vento, un'onda anomala che precede un disastro più imponente.
E di nuovo, come quando si era risvegliato in un millennio sconosciuto, non sapeva come comportarsi. C'era un alieno dormiente sul suo divano, un altro con uno scettro magico a cui piaceva giocare a nascondino e un uomo, un compagno, un amico di nuovo sul filo del rasoio. Di nuovo si trovava a pregare che si salvasse, come in quella caduta, mesi addietro, mentre era rimasto impotente a guardarlo scivolare nel vuoto come una cometa spenta.
Era una lotta continua con quell'uomo. Per quanti sforzi facesse per salvare la pelle a tutti, con lui non bastava mai. In qualche modo, Steve si ritrovava sempre a rimuginare su quello che avrebbe o non avrebbe potuto fare, ad autocolpevolizzarsi. Ed era inutile parlarne. Non avrebbe potuto fargli la predica. Non avrebbe potuto confidargli le sue preoccupazioni, perchè sarebbero rimaste per aria, vaganti come l'aroma etilico dell'unica arma che era incapace di disinnescare.
E poi era arrivata lei, con quel fare sfacciato, lo sguardo tagliente e i canini costantemente pronti a mordere. Sarebbe stata inevitabile una conciliazione. Due bombe identiche, pronte ad esplodere. Avrebbe dovuto fare qualcosa, almeno con lei. Almeno per lei.

E quella sera, prima che Loki venisse allo scoperto, aveva approfittato di un loquace Tony Stark troppo impegnato a fare teatro in mezzo al resto del gruppo. Lei si era allontanata dal caos. Poggiata alla ringhiera del terrazzo. I capelli ancora lunghi si arricciavano al vento come fili di rame. Ammirava il tramondo tiepido infrangersi nel vino rosato del bicchiere pendente nel vuoto, dondolante tra due dita, com'era la sua vita adesso.

Non c'era mai stata molta intesa tra loro, ma inaspettatamente quella sera era stato diverso. Furono, per pochi minuti, quasi amici. Non aveva presente come fosse iniziata la conversazione, ma ricordava che, a un certo punto, si erano messi entrambi a ridere.

-Tu come l'hai scoperto?

-Ho perso un amico. Mi sono chiuso in un bar da solo con una bottiglia di vino e mi sembrava di bere succo d'uva.

-Un tuo commilitone? Dev'essere stata dura.

-Sì, bè... Non sono sempre stato un tipo allegro.

-Oh, in effetti mi sembra veramente impossibile vederti tutto d'un pezzo, sempre sull'attenti, rigido e composto!

-È che adesso voglio mantenere la linea positiva. - Aveva risposto sarcastico al sarcasmo, mentre ricambiava la risata. Poi tornò più serio. - Dovresti farlo anche tu.

-Ci penserò.

-Potreste darvi una mano.

-Io e chi?

-Tu e Stark. State bene insieme.

-È solo gentile. - Aveva sminuito lei, perdendo lo sguardo nel paesaggio.

-Non lo è con molte persone.

-Non ho bisogno di qualcuno con i miei stessi drammi.

-E di chi allora?

-Non lo so. Magari di qualcuno che ne stia fuori completamente. Ho bisogno di normalità. Di sana e genuina normalità.

Poi aveva fatto una pausa. Lui aveva rispettato il silenzio, aspettando che elaborasse il pensiero che le aveva rubato il sorriso.

-Ogni tanto... - Aveva iniziato - Immagino come sarebbe non avere questi poteri. Vorrei non dover pensare che il mondo conti su di me per essere salvato. Provare a vivere fingendo che non ci siano problemi, pensando solo a me stessa o pochi altri, ma senza dover per forza trovarmi in situazioni assurde in cui debba sentirmi obbligata a rischiare la vita, a salvare qualcuno, a combattere.

-Proveresti a farlo lo stesso. Con o senza poteri. - Aveva risposto lui sicuro.

-Tu che ne sai?

-Non sono i poteri che rendono le persone speciali, coraggiose, valorose. È il cuore che ti spinge ad esserlo. - Lui lo sapeva bene. - E penso che anche senza poteri, rimarresti la donna irriducibile e tenace che sei ora.

Doveva aver impresso quel momento nel subconscio perchè solo adesso tornava in superficie. C'era stato bisogno di trovarla mezza morta sul pianerottolo per ripensarci e dargli peso, per rendersi conto che non doveva dubitare del proprio fiuto.

Si alzò per ripulire il tavolo, portare via le tazzine in cui i grumi neri predicevano un'infinita e laboriosa giornata. E proprio mentre percorreva il tragitto per raggiungere la cucina, il cuore accavallò due battiti. Lo scricchiolio delle molle del divano lo fecero immediatamente voltare. L'ombra che abitava dormiente l'angolino del salotto si stava schiarendo per ridare vita alla forma umana che lui ben ricordava.

Astrid era sveglia.

***

-Come ti senti?

Astrid si lasciò scappare un grugnito di fastidio. Le ciglia nere si erano spalancate per meno di un secondo ed era stato come se il soffitto le fosse crollato addosso intero. Tentò di drizzare la schiena, di mettersi a sedere, ma nel farlo dovette trattenere lo sforzo tra i denti.

-Come se mi avessero tagliata a pezzi e aggiustata con del nastro adesivo. - Rispose amareggiante, mentre si teneva la testa con una mano e con l'altra le bende ruvide che le fasciavano l'addome come un pollo nel cellofan. - Sei stato tu?

Steve annuì. Astrid fece lo stesso per ringraziare, un po' per imbarazzo, un po' perchè mentre parlava sentiva il diaframma vibrare tra le fitte.

-Forse è il caso che ti faccia una doccia. - Annunciò l'altro che ancora non sapeva come prenderla. Le mostrò i vestiti puliti, un asciugamano e la seguì fino al bagno con gli occhi perchè lei si rifiutò di essere accompagnata.

La manopola cigolò solo un poco e l'acqua prese a scrosciare dal rubinetto. Limpida, deformava il disegno geometrico delle piastrelle e andava a riversarsi nel fondo, arrotolandosi nella grata dello scarico. E lì cominciò a macchiarsi. Tra i piedi, iniziarono a scorrere strisce scure che rigavano la trasparenza del getto. Sulla pelle si era creato uno strato sottile che lentamente si scioglieva e si raggrumava tutto insieme sul fondo. Fece due passate con le mani, che tremavano allo sfiorare i muscoli contusi, quei bozzi violacei e giallastri che non accennavano a svanire, quei tagli ricuciti da cui aveva srotolato con cura le garze che si erano appiccicate, lasciando dei piccoli ciuffetti di cotone di un bianco antico.

Raccolse il mucchietto di tessuto slabrato e maleodorante, che la fissava mentre arrotolava lento l'asciugamano al seno e le gocce che molleggiavano dai capelli le facevano il solletico sul naso. Si rigirò tra le mani le piege e i fori, ci infilò l'indice, giocandoci come fosse divertente. Poi un'emozione morbosa iniziò a tirare. Il tessuto cominciò ad allenarsi, a scucirsi, finché non furono due dita a passare, poi tre, poi la mano intera e con l'altra, che stringeva il lembo opposto, si lasciò andare agli strappi; e quella che una volta era una canottiera diventò un nastro di stoffa sfilacciata e senza forma, senza più utilità, senza senso, senza speranza. Andò ad aggrovigliarsi di nuovo sul pavimento, floscio, esanime. Tornò a giudicarla in silenzio.

Un singhiozzo s'incastrò rumoroso nella gola bloccando il respiro, le dita le si impigliarono tra capelli e Astrid tornò in quella stanza di morte, tra i cadaveri ignoti, sparpagliati come fiori in un campo travolto da un incendio estivo. Tornò a scuotere il guscio vuoto a terra con le mani di ghiaccio e di panico. Tornò a pregare, a piangere, a urlare. Una sola ombra se ne stava verticale, muta, in contemplazione, mentre la sua voce riempiva il silenzio e le tende leggere volavano spinte dal vento invernale e dalla neve che ricopriva un prato nero di morte, come un bacio candido di perdono o di condanna.

Rigettò tutto fuori con un conato violento. Tutto il cordoglio si concretizzò nell'acqua del cesso, in una poltiglia scura e molesta, una bile sanguinosa e tanto densa che per un attimo Astrid pensò di aver vomitato anche lo stomaco. Tossì l'acidume gastrico che andò a macchiare la ceramica e le riempì l'esofago di bruciore, le tempie della pulsazione perseverante del cuore. Si asciugò la bocca con la carta su cui rimase una sgommata di un azzurro sbiadito. Arrotolò una palla, negando un'allucinazione di stanchezza. Raggiunse il bottone dello scarico che risucchiò tutto il suo male nelle fogne, deglutendo quanto possibile un'altra disonorevole prova della sua debolezza.

Si allontanò dalla tazza e si ritrovò davanti allo specchio. Le occhiaie scavate erano ora in bella vista sulla pelle pulita. Pinzò la frangia lunga con una mano per sciacquarsi la bocca, ma appena tirò su il capo, notò qualcosa di diverso da un livido, sul collo nudo: un'alone rigonfio e arrossato che circondava un puntino più scuro...

La porta d'ingresso fece rumore nel chiudersi e ogni altro pensiero passò in secondo piano. Astrid appiattì le orecchie alla porta quando una voce femminile risuonò nel soggiorno.

-È sveglia?

Steve, indaffarato nell'arrotolare la coperta e gli asciugamani sporchi in un sacco, le rispose senza nemmeno guardarla negli occhi, quasi irritato.

-È nel bagno. Le ho detto che poteva lavarsi.

-Ti ha detto qualcosa?

-No, nulla. Era ancora un po' stonata dal coma. Tu? Novità?

-Fury ha chiesto di te. E gli altri sono già arrivati. Ci stanno aspettando.

-Ha chiesto anche di lei?

-Per l'appunto, forse è meglio che rimanga qui.

-Se è innocente non ha bisogno di nascondersi. Attirerebbe solo l'attenzione. E poi, hai detto tu che ci sono le impronte di Loki, no? Basterà sostenere questa tesi. Per come è conciata potranno solo crederle.

Natasha non rispose. Lo guardò soltanto spostarsi da un lato all'altro della stanza, finché non impuntò le mani alle anche, dubbioso. Aveva pensato a tutto e sarebbe stato un piano efficace se solo non gli fosse sfuggito un particolare.

-Vedi, forse non è così semplice come hai pensato.

-Cosa vuol dire?

-Non ci sono sufficienti accertamenti che ci sia stato di mezzo Loki...

-Ma tu hai detto che ci sono dei frammenti. Non mi avrai mentito per farmi sentire meglio, spero!

-Fury vuole un interrogatorio. Che lo faccia io, un ufficiale o lui stesso, non gli interessa. Vuole risposte e non è disposto a rischiare altre vite.

Steve capì subito che cosa volesse dire. Ancora non credeva a quello che stava succedendo. La mascella si contrasse per ingabbiare un'imprecazione.

-Ha dato l'ordine. Arresto immediato, non è così? Con qualsiasi mezzo.

Cercò conferma negli occhi della Russa, i quali non si mossero dai due speculari, in attesa di una qualche reazione di rabbia che invece non venne sfogata.

-Va bene, okay. Emh... Inventati una scusa per me. Digli che non mi hai trovato.

-Fury si aspetta la tua presenza. Se non ti vedrà arrivare, capirà che ci sei dentro anche tu. Non ci penserà due volte a venire qui e non busserà alla porta per contrattare.

-Cosa dovrei fare? Lasciarla qui da sola? Come credi che sia possibile che non fugga via mentre noi non ci siamo? Cosa vuoi che faccia? Che la leghi ad una sedia? Che la chiuda in bagno a chiave? O magari che glielo chieda gentilmente?

-Non lo so. Ma se rimani, non potrai proteggerla di nuovo. Darai solo altri indizi per trovarla. Forse dovresti provare a farle capire...

-Farle capire cosa? Non si fida di me, Natasha! E l'ultima cosa che vuole sentirsi dire è di rimanere rinchiusa qui dentro!

-Ragiona, con la bella testolina con cui sono sicura che stai già elaborando un altro piano, Steve. Da chi si è diretta per chiedere aiuto? Non da me, non da qualcun altro. È venuta qui. Lo ha chiesto a te. Come valuti quest'atteggiamento? Tu l'hai accolta, l'hai curata! Farà qualsiasi cosa se le farai capire che è per il suo... Bene.

Lo sguardo della Rossa si posò più lontano, alle spalle dell'uomo, sulla figura poggiata al muro, ripugnante della luce. Steve prese conoscenza dell'attenzione di un paio d'orecchie attive ad origliare, forse da più tempo di quanto potesse immaginare. Sentì la necessità di esprimere una qualche emozione di sollievo, che gli riscaldò il petto, nel vederla ripulita dall'orrore con cui l'aveva trovata quella mattina. Ricercò lo sguardo sbilenco con cui guardava entrambi, nascosto dietro i ciuffi bagnati, come un cane bastonato. Natasha lo riportò subitaneamente a suo posto, come con uno strattone ad un cappio cinto al collo.

-Non abbiamo più tempo. Prendi la tua decisione, Capitano.

-Che decisione? - Domandò Astrid che non aveva resistito alla tentazione di ficcare il naso in una conversazione mantenuta a voce forzatamente sommessa.

Steve avanzò verso di lei, richiamando tutta l'autorevolezza che gli serviva per farsi prendere sul serio. Le posò le mani sulle spalle, piegò un po' la testa per arrivare alla sua altezza.

-So che non lo accetterai, ma è necessario che tu non esca di casa. Sei al sicuro. Nessuno verrà a cercarti qui.

Astrid lanciò un'occhiata fulminea all'espressione della donna dietro di lui, che non prometteva nulla di buono.

-Voglio venire anch'io.

-Questa volta devi fare come ti dico. Non puoi uscire. Lo SHIELD... - Ci pensò su prima di finire la frase, ma ormai l'aveva iniziata. - Ti sta cercando.

Astrid sentì il fiato mancare. Una fitta tornò a farsi spazio nel torace. Si rese conto tardi di non riuscire a contenere l'agitazione. Iniziò a balbettare.

-I-i-io... Io non...

Steve le afferrò il capo, riagganciò lo sguardo spaurito che si strinse tra le ciglia e puntava ovunque tranne il suo volto. Lo riconquistò, assicurandosi che non avesse che i suoi occhi nel proprio campo visivo.

-Guardami. Ascoltami. Ti prego. Devi rimanere qui, d'accordo? Ti prometto che non ti accadrà più niente. Sistemeremo tutto appena torniamo. Devo parlare con Fury, devo sapere che cosa sa e come fare per scagionarti. Dopo parliamo di quello che è successo. Ma dovrai dirmi tutta la verità, altrimenti non posso difenderti. Hai capito?

Astrid tirò su col naso le lacrime che stavano provando a spingere di nuovo. Annuì, momentaneamente rassicurata.

-Brava. Dobbiamo andare adesso.

-Dove? - Chiese lei, la voce dolente. Allungò una gamba per incamminarsi con loro, un braccio al muro per colmare la mancanza di sostegno sullo stesso lato.

-Fury ci ha chiamati per... Una riunione. - Rispose il Capitano, mancando il tanto prezioso contatto visivo. Guardò il pavimento, per un istante, mentre apriva la porta e si sistemava la giacca. Natasha gli lanciò un'occhiata rapida. Sostenne la parte con un sorriso brevissimo, quasi meccanico, neutrale e sparì dietro di lui. - Non so quanto ci vorrà. Spero non molto. Tornerò appena possibile e penseremo al resto. D'accordo?

I tacchi a spillo scesero dall'auto e cominciarono la loro tratta tra i flash dei giornalisti e la ressa dei curiosi. I capelli chiari, freschi di parrucchiere, tutti raccolti in una pettinatura semplice. Il rossetto ciliegia a curvare le labbra in un sorriso faticoso, contrariato, le lenti scure a nascondere il mascara inumidito. Il bodyguard si fece strada per lasciar passare la sua signora tra la ressa. Prestava la sua voce per scusarsi, chiedere permesso e rifiutare dichiarazioni, ma quando entrambi si trovarono davanti ad un muro armato, si fece da parte.

-Cosa significa che non posso passare? Sa chi sono io?

-Non abbiamo l'autotizzazione di far entrare nessuno fuorchè i parenti stretti. Mi dispiace.

-Io sono la figura più vicina ad un parente che ha! Ha bisogno di me!

La donna in tailleur si spinse oltre, letteralmente, sgomitando tra le spalle delle guardie, ma loro la respinsero indietro.

-Signorina, stia al suo posto!

-Non mi tocchi! Mi levi le mani di dosso, immediatamente! - Strillò la donna.

-Per piacere, non mi costringa a farla allontanare con la forza!

-Ma come si permette? Ad una donna!Ad una signora! Guardi, chiamo la sicurezza!

-Sono io la sicurezza, signora...

-Che sta succedendo qui?

Il Comandante Fury aveva sentito gli schiamazzi e la sua intuizione su chi possedesse una voce tanto squittente era giusta. 
La donna si sistemò una ciocca fuori posto, si stirò la giacca con le mani, come per recuperare classe e voce in capitolo, dimenticati sdegnosamente attimi prima.
Le guardie si portarono una mano alla fronte.

-Comandante!

-Sì, comandante! Io sono... - Si aggiunse anche quella con irriverenza. Fece per dire il suo nome, ma non ce ne fu bisogno.

-Signorina Potts! Posso esserle utile?

-Sì, signore. Grazie a Dio! Si dà il caso che i suoi uomini non fungano il loro compito a dovere! Io ho il diritto di ricevere informazioni sulla salute del signor Tony Stark e ad assistere all'operazione a cui verrà sottoposto!

-In primo luogo, signorina, - Iniziò l'omone con calma professionale. - i miei uomini stanno eseguendo ordini da me stabiliti, per la sicurezza di tutti e del signor Stark in primis. Secondo: non mi risulta che lei sia una parente, nè tantomeno che il signor Stark sia sposato. I termini credo siano stati esposti chiaramente.

-Sì, ma saprà bene, come conosce il nome, che io sono stata la segretaria del signor Stark per molto tempo e in quanto...

Fury si mise a ridere. "Segretaria" era decisamente un eufemismo. 
La donna si impettì, le gote cominciarono ad arrossire. Impuntò i tacchi tra i due uomini che le impedivano il passaggio. Alzò un dito appuntito verso il volto del Comandante che non si mosse di un millimetro. Egli la scrutava dall'alto dei suoi quasi due metri, come un cecchino dalla sua torre. Non mosse un muscolo. Le mani sui fianchi, ascoltò la vocetta che si imponeva per riconquistare la sua ragione.

-In quanto tale... - Riprese, tutta paonazza. - Sono a conoscenza di tutti gli interventi che il signor Stark ha subito al torace e al cuore, del funzionamento del reattore, delle possibili conseguenze riguardanti la disinstallazione. Tutte le informazioni che potrebbero essere utili e necessarie per effettuare al meglio l'operazione sono state archiviate nel database di JARVIS e solo io posso accedervi, oltre a Tony Stark stesso.

Fury attese un secondo di più prima di rispondere, fingendo di pensarci su, per farla sbollire, per non dare l'impressione di essere stato rimesso in riga da una donnetta e evidenziare il titolo maggiore che gli affidava la direzione e il controllo di tutto ciò che accadeva in quello stabile. Alzò le sopracciglia, rassegnato.

-La signorina Potts ci sarà di aiuto. Non farete entrare nessun altro.

-Sissignore!

Sulle labbra ciliegia della donna esplose un sorrisone di vittoria. A quel punto, pensò bene che avrebbe potuto conquistare ancora un pezzo si territorio.

-Oh e Happy, il mio assistente... - Tentò, puntano il dito alle sue spalle. - È discreto, non farà nulla di sconveniente. - Assicurò, ma il Comandante non sembrava propenso a fare altre eccezioni. L'espressione inflessibile, senza più un accenno di sorriso, era un segno più definitivo di un "No". Così ella si voltò verso l'uomo robusto dietro di lei, quello in giacca e cravatta e un paio di occhiali da sole stile ciclista a trattenere un ciuffo di capelli ingellati in cima al capo tondo. Il bodyguard, di risposta, le fece un contenuto cenno con la testa, con dubbia aria autoritaria e alquanto ridicola superiorità.

-Vada pure, rimarrò qui ad attenderla.

Il Comandante voltò le spalle, col suo lungo cappotto di pelle stile Matrix, che svolazzava tutto orgoglioso. La donna lo seguì, cercando di stare al passo della falcata degli stivaloni neri, con quelle scarpette in vernice i cui tacchi scandivano l'ansia in tutto il corridoio. Sforzandosi nel non scambiarsi una parola di troppo, arrivarono alle porte dell'ascensore, incontrando due facce, tutto fuorchè sconosciute.

-Capitano, finalmente.

-Comandante. Scusa il ritardo, ho avuto un contrattempo.

-Pensavo che la mia chiamata sarebbe stato un contrattempo. - Rettificò il moro, come un rimprovero ironico.

-Un contrattempo nel contrattempo, appunto. Signorina Potts.

-Lei dev'essere il famoso Steve Rogers! - Fece la donna tutta elettrizzata. - È un onore incontrarla. È pazzesco che in tutti questi anni non siamo mai riusciti a presentarci di persona!

-Bè, come si dice? Meglio tardi che mai, no? Il piacere è mio. - E le strinse la mano, pensando (e temendo) a se e a cosa Tony le avesse raccontato di lui.

Appena sganciò la mano del Soldato, la signorina Potts si accorse dell'altra donna, la Rossa, schierata accanto il muro di muscoli. Rivederla le iniettò un fremito di gioia, composta, che la spinse a riempire anche lei di convenevoli ben educati.

-Vedo che si sta già ambientando. - Si intromise il Comandante, per darci un taglio. - Venga, le presento il resto della squadra. Scommetto che rimarrà estasiata!

Le fece strada, una mano aperta verso l'ignoto. Natasha andò avanti con lei. E quando entrambe misero piede nella grande sala, Fury si piantò davanti al suo soldato, puntandolo con quell'unico occhio con cui riusciva a far sudare anche lui.

-Notizie di Sullivan?

Steve guardò Natasha, che si era voltata all'istante, cercando un sostegno, una di quelle scuse che lei sapeva dire benissimo e lui un po' meno. Contrasse la fronte, fingendo confusione.

-No... Perchè? Dovrei?

-Pare sia scomparsa. Nessuno l'ha vista da ieri sera. Voglio che venga trovata e catturata. Deve essere sottoposta ad interrogatorio.

-Certo, senza dubbio.

-So che voi due non siete mai andati molto d'accordo...

-È esatto. Sono forse l'ultima persona a cui chiederebbe asilo...

Natasha si diede uno schiaffo alla fronte. Cretino, pensò. Steve si morse la lingua. Fury lo esaminò ancora un poco, come un segugio insicuro. Forse aveva fiutato qualcosa.

-Allora mi confermi anche tu che non hai idea di dove possa essere?

-Signorsì, signore. - Annuì l'altro, senza battere ciglio.

Il Comandante sembrò convinto. Tornò a camminare. Steve riprese fiato. Allungò il passo per andargli dietro.

-Nick, scusa una domanda, se posso.

-Parla e taglia corto.

-Sei certo che c'entri Sullivan? Non potrebbe essere stato qualcun altro? Non potrebbe essere tutta una coincidenza? - E mentre parlava, calcolava quanto si stesse esponendo. Tuttavia doveva farlo, doveva porre quel dubbio. Nonostante sapeva di stare negando l'evidenza, la sua coscienza non sarebbe stata pulita finché tutte le piste non sarebbero state escluse.

-Romanoff non ti ha riferito tutti i dettagli?

-Sì... - Poi non ne fu più così sicuro. - A quali dettagli ti riferisci?

Fury non andò tanto sulle lunge.

-Il corpo di Stark è stato ritrovato nell'appartamento di Sullivan. Il suo corpo era congelato e sull'armatura c'erano le sue impronte. A me sembra una coincidenza abbastanza rischiosa. A te, Capitano?

-Signore, l'elicottero è arrivato. È sul tetto.

-Qui Comandante Fury. Ricevuto. - Rispose il Comandante, portatasi la ricetrasmittente alla bocca. La riappuntò alla cintura, l'occhio buono ancora fisso sul suo Capitano dubbioso, il quale aveva spalancato la bocca ed era diventato una statua di gesso.

-Che c'è, Capitano? Sei impallidito.

-Tutto bene. Non importa.

***

Passeggiò per l'ampia stanza, studiando i dettagli della casa. La libreria era composta da libri di vario genere: un paio di grossi volumi di storia, una serie di classici e persino documentari e cultura musicale moderna. C'era un grammofono sulla scrivania in legno e parecchi dischi in vinile disposti l'uno di fianco all'altro, ciascuno nella propria custodia dalla copertina un po' scolorita, segnata dalla storia. Mise il naso in cucina che era ancora tempestata dall'odore del caffè. C'era una moca sul fornello. La svuotò dei fondi e la riempì di nuovo. Premette il pulsante accanto alla manopolina e il gas si incendiò alimentando una fiammella blu. Attese. Attese, mentre camminava annoiata. Attese, seduta sul divano. Attese, spiando dalla finestra di quella prigione accomodante. Era ai domiciliari in una casa che nemmeno era sua. Eppure, in fondo, non trovava senso nello scappare. Era stanca. In quel momento voleva solo bere caffè e starsene seduta sul divano ridotto in ossa, a guardare il pavimento. Non pensare a niente. Attendere il verdetto.
Era colpevole. Non c'era nulla da fare che assumersi le proprie colpe e respondabilità. Avrebbe ammesso la verità. Avrebbe accettato la sua punizione. Perchè in fondo lei era ancora capace di farsi un caffé e camminare per casa zoppicando, ma dall'altra parte c'era qualcun altro che non era più nemmeno capace pensare. Non le importava nemmeno perchè non stesse guarendo. A cosa le sarebbe servito guarire se non trovava più senso nel vivere? Era meglio così.

Le fischiavano le orecchie da quando si era risvegliata, un sogno strano che aveva fatto continuava a saltarle in testa e in quello sconquasso silenzioso si accavallò il perpetuo ticchettio della lancetta dell'orologio a muro alla voce del Capitano che le ripeteva di non uscire, agli angoli della casa che, ovunque si girasse, vibravano per ricostruire l'atmosfera lugubre che la tormentava, la caffettiera che borbottava.

Si tenette al tavolo per un mancamento e quello, come la mano sfiorò la superficie, diventò una scultura di ghiaccio. Le finestre si spalancarono e una ventata nevosa turbinò nella stanza, facendo cigolare il lampadario e ricoprendo ogni mobile di una patina scivolosa e scricchiolante che prese ad inseguirle i piedi. Astrid indietreggiava e indietreggiava, ma pareva non volesse fermarsi mai, finchè a un certo punto, andò a colpire qualcosa con il gomito e un getto bollente le arrivò addosso, macchiandole i vestiti. Fece un balzo di spavento e un gesto inconsulto, così la manica della maglia prese fuoco e lei cominciò ad agitare il braccio impazzito, perchè la pelle le bruciava, le faceva male. In un momento di lucidità pensò di lavarsi sotto il rubinetto e il sollievo si sostituì a tutto il resto.

Guardò il caffé colare giù dal fornello, riversarsi a terra, sgocciolando sul parquet. Si teneva ancora il braccio, perchè scoprì che nel momento in cui toglieva la mano un pizzicore insolito pervadeva la zona scoperta in modo insopportabile, incomprensibile. Pensò che fosse parte dell'incubo, ma tutto era tornato normale: le finestre erano ancora chiuse, le persiane abbassate, il pavimento lucido e tutt'altro che ghiacciato. Si prese ancora un momento per rendersi conto che fosse tutto nella sua testa, come sempre.

Le gocce di caffé rigavano l'anta del forno, il fornello ancora acceso troneggiava vincitore. Osservò le fiammelle appuntite ancora in combustione. Formavano un cerchio grande giusto come il suo palmo. Lo studiò con la testa obliqua, senza capire e le venne in mente di fare una prova. Perchè non era possibile, doveva essersi lasciata condizionare! Era sicura che non sarebbe successo niente se ci avesse riprovato.
Cosicchè, quando la sua mano incontrò il calore del fornello, tutti i nervi del braccio urlarono assieme a lei. Il dolore arrivò fino al diaframma, il quale spinse l'aria nei polmoni con violenza ed espanse un'ennesima fitta al ventre. Si piegò in due.
Con la mano che pulsava rossa e gonfia, si allontanò dalla fiamma fissandola ad occhi sgranati, atterriti, come fosse magia nera: cosa le stava succedendo? Doveva essere impazzita, non poteva essere reale, forse dormiva ancora! No, no, no! Urlò. Si tirò i capelli. Diede un pugno al muro con quella mano rossa che le fece ancora più male di prima. Scaraventò una sedia, rovesciò tutto ciò che c'era ancora sul tavolo, tra bottiglie e tazze che si fracassarono a terra in cocci appuntiti. Era forse quella la sua punizione? Col cavolo che l'avrebbe accettata! 
Oh, ma lei sapeva di chi fosse la colpa. Era di quel dio, di quel Loki, di quel grandissimo farabutto! Oh, lei lo avrebbe ucciso con le sue mani, lo avrebbe strangolato e fatto a pezzi, se non avesse potuto incenerirlo. Oh, sì che lo avrebbe fatto! Perchè lui era stato là quella notte. Lo aveva visto, lo aveva sentito!

E mentre ancora cercava di ricostruire, un brivido freddo le sfrecciò lungo la schiena, quando incontrò troppo presto la parete fredda, facendo un rumore strano, come di metallo che tintinna, come una corazza.

-Dovresti metterci una sacca di ghiaccio. Gli umani fanno così. Pare che provochi del benessere istantaneo...

Astrid si paralizzò. Sentiva il ronzio della gemma troppo vicino all'orecchio. Vedeva la luce emessa dal gioiello colorare l'aria. Tutta la rabbia che le vibrava nelle vene, la stessa che aveva sfogato fino a un attimo prima, si placò all'istante, come acqua sulla brace e al suo posto rimase una tiepida frustrazione. Strinse i pugni per tenerli fermi: stava tremando. Loki lo sapeva. Le girò attorno, studiandola con quegli occhietti da serpente, brandendo il suo prezioso scettro nella mano. Sorrise.

-Vedo che ti sei ripresa.

-Che cosa vuoi ancora da me? Non ho più niente che possa interessarti.

-Lo vedo. E sei furiosa. Guarda qui. - Aprì le braccia sul macello che aveva combinato. - Non sarà contento il Capitano quando tornerà.

-Ha altro di cui preoccuparsi. Non credi? - Ribatté lei, cercando di tenere saldi i nervi.

-Uuh! Questo è rancore! Te lo leggo negli occhi: vorresti... Vorresti uccidermi, non è così? Allora avanti. Cosa aspetti? Ti ricordavo più combattiva. Oh, un momento... Hai paura.

Astrid deglutì. Aveva il cuore a mille. Lo sentiva vibrare così forte che le rimbombava anche in testa. L'avrebbe fatto, desiderava ardentemente di attaccarlo, ma non se la sentiva di scoprire di aver perso dell'altro. L'umiliazione era troppo alta.

-Sei venuto per prendermi in giro?

-Sono venuto per aiutarti. - Ribatté lui, fingendo carità.

-Sì? Con quello?

-Ah, ecco! È questo il tuo limite. Sei terrorizzata dall'idea che lo userò di nuovo sulla tua volontà. Non è così?

-Mi hai fatto uccidere un mio amico.

-E poi ti sei sfogata su una decina di uomini armati. Il danno maggiore lo hai fatto tu, a quanto pare.

Astrid abbassò lo sguardo. Di nuovo si ritrovava in quella dannata stanza, con gli occhi del Dio puntati addosso come un giustiziere.
Vattene, le aveva ordinato, mentre lei stava ancora china a guardarsi le mani carnefici. Aveva scosso lo scettro dalla carne di colui che pochi istanti prima sapeva stare in piedi con le proprie gambe e che un secondo dopo si stava decomponendo sul pavimento. Una vita spezzata in due come quella di un fastidioso insetto. Aveva scosso la punta per pulirla dallo sporco, da un rifiuto insignificante. Le aveva ordinato di andarsene perchè non c'era più divertimento. E lei, le gambe tremanti, le mani di sangue a tenersi il ventre come se le viscere fossero potute scivolarle fuori liberamente, si era alzata e n'era andata come voleva lui. Un cagnolino obbediente, completamente succube del suo potere.

-Perchè non mi hai lasciata lì a morire? - Chiese, la voce flebile. Una lacrima le ferì il volto.

Loki strizzò le sopracciglia in una smorfia confusa che sembrò quasi sincera.

-Io ti ho salvato la vita! Dovresti esprimere riconoscenza!

-Okay. Ti ringrazio. - Lo accontentò. Il dio sembrò apprezzare, ma non aveva finito. - Ti ringrazio per avermi tolto tutto ciò che avevo, poteri compresi. Ora non sono più un problema. Sei soddisfatto?

Loki la fissò ancora un poco, cercercando di carpire il suo obbiettivo. Lo sguardo brillante, ammaliato dalla scintilla di tenacia che, anche se pacata e sofferente, ancora scoppiettava, in un ultimo tentativo di tenere salde le mura di un'anima distrutta, che ancora combatteva per vincere, testarda e orgogliosa.

-Non sono stato io a privarti dei tuoi poteri. Non penserai davvero che tu potessi essere una minaccia tale da trovarmi costretto a castrarti?

Come? Non era stato lui? Allora chi? Com'era potuto succedere? Non le era mai capitata una cosa del genere, non poteva di certo essere una causa naturale! O forse il trauma, forse lo strazio... No, non diciamo cazzate. Non poteva essere niente di tutto ciò. Aveva capito: era un bluff. Non poteva essere altro che uno dei suoi sporchi giochi manipolatori.

-Menti.

Loki si mise a ridere.

-Non sono mai stato tanto sincero in tutta la mia vita! Se fosse stata opera mia sarei stato onorato di rivendicarla. Ma purtroppo, non era nei miei piani e anzi, mi costringe a fare delle modifiche che non avevo previsto...

Giusto. Il Dio degli Inganni si vanterebbe della genialità dei suoi misfatti, godrebbe delle sofferenze inflitte. Eppure non sembrava questo il caso, nonostante non dimostrasse alcun tipo di reazione all'ostacolo che gli si poneva davanti. Era tranquillo, come se avesse già trovato una soluzione da applicare.
Lui sapeva. Per forza avrebbe dovuto saperlo. Era stato tutto il tempo a guardare, fino ad intervenire solo all'ultimo. Doveva saperlo, ma se lo teneva per sé. Era un giochetto che lo faceva sogghignare, perché avrebbe potuto usare quell'informazione quando più gli sarebbe convenuto. Astrid intuì l'agguato, ma qualcosa le diceva che lo stesse facendo apposta, che stesse quasi aspettando che glielo chiedesse.

-Dimmelo.

-Che cosa devo dirti? Non comprendo.

-Lo sai. Sai chi mi ha fatto questo. Eri lì, hai visto tutto. Sai com'è successo. Devi dirmelo.

Il dio gongolò. Si fece desiderare.

-Un'informazione così preziosa va meritata...

Ed ecco l'inganno.

-Non mi alleerò con te. Ne abbiamo già discusso. - E poi cosa avrebbe potuto fare per lui?

-Lo immaginavo. Sei prevedibile come i tuoi amici.

Tergiversava e ad Astrid serviva solo a farle ribollire il sangue ulteriormente. La scintilla stava iniziando a fiammeggiare.

-Se non vuoi parlare, non mi importa. Lo scoprirò da sola.

-Confinata in queste quattro mura? Bene. Inizia a rovistare nella credenza. Magari troverai qualcosa di interessante nascosto tra le spezie. O magari sotto il tappeto, nel fondo di quel vaso...

Aveva ragione. Se fosse rimasta là dentro non avrebbe scoperto un bel niente. Ma di uscire, non se ne parlava. Lo SHIELD l'avrebbe catturata di nuovo e questa volta non sarebbe stato clemente. Aveva bruciato la sua ultima possibilità. E poi lo aveva promesso al Capitano. Non poteva tradirlo in quel modo, non dopo quello che aveva fatto per lei. Avrebbe potuto lasciarla lì sul pavimento e chiamare Fury all'istante, ma non l'aveva fatto. Si era preso cura di lei, questo significava che un po' doveva tenerci.

-Ingenua... - Esordì Loki, aprendo un sorriso che riempiva la stanza. Sembrava che le avesse letto nella mente, o i pensieri erano scorsi talmente intensi che non poté che coglierli uno per uno come margherite. Astrid non era una buona attrice.

-Perché dici che sono ingenua?

-Perché stai appendendo la tua vita ad un filo di fiducia che non sai se resisterà. Non sai di chi è la mano che lo tende dalla parte opposta. E questo lo rende ancora più fragile. Perciò mi chiedo: perchè perseveri nell'illuderti in questo modo?

-Non mi sto illudendo. Io mi fido di loro. - E mentre negava, sentiva di farlo più per un superbo bisogno di contraddire, che per una salda convinzione. Ma non lo volle ammettere.

-Dove ti hanno detto che sarebbero andati?

-Ad una riunione... - Rispose Astrid non proprio convinta, mentre osservava il suo interlocutore aggirarsi attorno al televisore, come un primitivo catapultato suo malgrado nell'era moderna.

-Una riunione. Immagino che stiano parlando di te in questo momento. O se non altro, della tua misteriosa scomparsa. Come funziona questo coso? - Con lo scettro diede un colpetto allo schermo che barcollò un poco, prima di tornare stabile.
Astrid, che aveva fatto un passo in avanti, scattando per prendere al volo il televisore, lo guardò storta. Loki fece una faccia strana. D'un tratto sembrava diventato un bambino dispettoso.

-Cosa diavolo c'è che non va in te?! - Sparò senza filtri.

-Perdona la mia goffaggine. Ero solo curioso di come funzionasse quest'arnese...

-Ma ti sembra il momento?! Stavamo facendo un discorso serio!

Loki non la calcolò nemmeno e cominciò a filosofare, l'attenzione ancora impressa attorno alla scatola mistica.

-È curioso come gli umani possano starci davanti per ore. Si rimpinzano di cibo distesi per tutto il giorno, immobili, imbambolati come se fosse intrisa di chissà quale magia... Non mi stupisco che siano un'effimera popolazione di inetti.

Astrid fece un respiro profondo per non perdere le staffe. Una mano sulla fronte, cercava di non chiedersi il perché. Gliel'avevano detto che avesse perso qualche rotella, ma non immaginava che potesse trasformarsi da tenebroso dio sanguinario a uno sbadato alieno d'altri tempi così repentinamente. Poi le venne un'idea: magari assecondandolo sarebbe riuscita a mantenerlo docile.

-Devi premere quel tasto.

-Questo?

-No, non quello. Aspetta...

Si chinò per premere il pulsante giusto e lo schermo si illuminò. Loki emise un verso di stupore.

-Ooh! È quindi questo il trucco.

Quando alzò lo sguardo, Astrid fu pervasa da una sensazione inquietante: un brivido che non la percosse, ma la penetrò da parte a parte atrofizzando ogni muscolo. Si sentì come giudicata, beccata con le mani nel sacco, un misto di senso di colpa e fastidio fisico. Non si era accorta di essersi avvicinata così tanto. Era sottinteso che si sarebbe allontanato, lasciandole spazio. Di solito si fa così. Invece lui non si era mosso da dov'era, rifiutando di rispettare il suo spazio vitale. Adesso la fissava con quelle iridi glaciali, calamite per ogni scia di pensiero, anche il più oscuro e profondo e lei non seppe fingere disinvoltura. Dire che si sentisse a disagio sarebbe minimizzare. Era forse imbarazzo?

-Scusa... - Disse sovrappensiero, mentre si ritraeva. Poi scosse la testa. Scusa?! L'aveva detto davvero? Aveva perso per caso anche la ragione?

-Prego... - Rispose lui con un sorriso malizioso che Astrid cercò di non incrociare. - Oh, guarda! Non sono i tuoi amici?

Avanzò davanti alle immagini che proponeva il telegiornale. Alzò il volume sulla voce squillante della telecronista. Steve, Natasha, i gemelli, il Comandante Fury... C'era anche Coulson e una donna dai capelli rossi. Virginia Potts. Sì, era lei. Il suo nome risuonò dagli altoparlanti, dalla voce della donna al microfono. Erano sulla pista in cima alla Torre Avengers. Due elicotteri ad attendere il loro arrivo. Ma cosa ci facevano tutti lì? La giornalista rispose alla sua domanda.

-Parte degli Avengers sono stati riuniti qui, sul tetto della Torre. Li vediamo inquadrati dalla nostra telecamera in elicottero. Nessuno di loro ha voluto dare una dichiarazione sulla tragica vicenda accaduta questa mattina in Montréal dove, in un appartamento di periferia, sono stati ritrovati dieci corpi di agenti brutalmente uccisi, apparentemente a sangue freddo, durante un'intervento di salvataggio. La proprietaria dell'appartamento in questione, sembra sia la famigerata neo-Vendicatrice Astrid Sullivan, la quale ha già dato prova delle sue abilità distruttive in passato. Tuttavia non ci sono ancora prove concrete per giudicarla. Tutto ciò che l'FBI ha ricavato sono delle voci di corridoio che ritrarrebbero anche il miliardario Tony Stark e rimasto vittima dell'accaduto. Il corpo "ibernato", come informano alcune fonti non ancora accertate, è già stato portato via in elicottero all'ospedale più vicino per essere sottoposto ad un intervento speciale... Mi stanno riferendo in questo momento che gli elicotteri stanno per planare dalla torre! Eccoli, li vediamo partire...

-Ospedale? Nessuno porta un morto in ospedale! - Osservò Astrid con voce strepitante. Si voltò verso il dio e aveva già gli occhi lucidi prima ancora di aprire bocca. - Questo significa che... Stark...?

-Nella disperazione devi aver riposto una piccola dose di energia nel suo corpo... Un'operazione vana, ai miei occhi, ma ahimé, non ho saputo impedirtelo. Eri completamente uscita di senno, non davi più ascolto alle mie parole... - Le rivelò il dio, con aria del tutto superficiale, mentre lucidava il suo scettro con un dito e lo guardava in controluce.

-E me lo dici solo adesso?! - Sbottò lei senza sapere se essere felice o incendiarsi di rabbia. Semplicemente iniziò a balbettare parole a caso, le mani nei capelli, fu assalita da una vampata di calore. Ancora non ci credeva. Era vivo. Non l'aveva ucciso. Era tutto vero. Cosa stava succedendo? Non lo sapeva più. Poi all'improvviso tutta la gioia si spense.

-Una riunione, hai detto, eh? - Fece lui, con tono da seminatore di discordia. Era stufo di quella scenetta euforica. Decise che era ora di tornare alle cose serie. E come previsto, Astrid si raffreddò all'istante come una candela in una cappa di vetro.

-E così il tuo amico ti ha mentito...

-Sono certa ci sia un motivo. - Ribatté lei, occhi bassi, voce torva, come se la colpa fosse la sua. Un macigno di vergogna le cadde sulla schiena schiacciando ogni certezza.

-Che non ti ha detto...

-Invece sì.

-E sarebbe? Che qui sei al sicuro e fuori no? Davvero sei così ottusa da crederci? Mi deludi, sai? Mi deludi profondamente.

Non sapeva più cosa provare. Una parte di sé gli dava ragione. Non si capacitava del fatto che il Capitano le avesse potuto mentire e lei non accorgersene. Avrebbero potuto trovare un'altra soluzione, avrebbero potuto difenderla. Come potevano solo pensare che avesse potuto far del male a Stark per sua volontà?
Questo dubbio cominciò a roderla da dentro, ma non voleva ammetterlo, perché il colpo era troppo forte. Così tornò a prendersela con l'unico di cui non avrebbe mai dovuto fidarsi e che, ironia della sorte, si era rilevato il più onesto.

-Perchè mi fai questo?

-Ancora non vedi. Vogliono plasmarti. Sono consapevoli di non poterti controllare e trovano modi per incatenarti, come l'obbligo morale da cui non puoi, non riesci a distaccarti. Ti hanno già in pugno!

-Sono tutte stronzate! - Strillò lei.

-Forse dovremmo farci un giro. La prigionia non ti fa un bell'effetto.

-No! Io non ci vengo con te! Non uscirò da qui!

-Non vorrai perderti il risveglio del tuo amico? Non vuoi assicurarti che sia vivo davvero?

Sì, lo desiderava. E doveva averlo pensato di nuovo troppo forte o fu il suo silenzio a farglielo capire, perchè il capo di Loki si piegò da un lato come per dire "Non darmela a bere".

-Non saranno contenti di vedermi con te...

Loki fece spallucce.

-A te la scelta. Per quanto mi riguarda puoi rimanere qui ad angosciati, mentre il senso di colpa e il dubbio ti divoreranno fino alla follia e...

-Va bene, va bene, va bene! - Lo zittì lei. Non avrebbe sopportato una parola di più. Ancora si trovò interdetta. Così prese un respiro profondo e affrontò la sua contraddizione più grande. Strinse i denti. Le labbra diventarono due spaghi rosei. Chiuse gli occhi perchè in futuro potesse dimenticare più facilmente il momento in cui dovette dare ragione al suo nemico.

-Portami lì.