I. Una grande e nobile impresa

C'era una volta, un po' di tempo fa, un regno governato da un re molto saggio. Stronzo, ma molto saggio. Il re, rimasto vedovo ormai da anni, non aveva altro sostegno che il figlio, ultimo erede della casata degli Ezhno. La cosa, naturalmente, non era fonte di stupore: con un cognome tanto impronunciabile, i sudditi non vedevano l'ora che si instaurasse una nuova famiglia reggente – possibilmente qualcuno che si chiamasse Giorgio o Giovanni o Luciano, sì che fosse facile rammentarlo.

Come detto, il re aveva un solo figlio: a trent'anni, però, il baldo giovane non era ancora sposato. Oltre a non ricevere adeguate avance dalle nobildonne, il suo stile sciatto e trasandato scoraggiava anche le affabili donzelle della borghesia. Si ostinava a tenere i capelli smodatamente lunghi, con un taglio che a noi ricorderebbe quello degli Indiani d'America; inoltre, si era fatto dipingere, tramite speciali tinte alchemiche, alcuni complicati disegni sul corpo: a detta sua, negli altri Stati andavano parecchio di moda ed erano simbolo di intelligenza e forza.

Non che il principe mancasse di queste caratteristiche: era alto, muscoloso e con un fisico ben proporzionato. Di bell'aspetto, senza dubbio, ma con un carattere troppo strano per interessare al gentil sesso: anziché dilettarsi in tenzoni medioevali, Iye preferiva passare il tempo nel suo laboratorio, a sperimentare e costruire. L'idea di buttarsi in politica e governare, ovviamente, non gli interessava affatto; al contrario, impegnava tutte le proprie risorse per diventare un ottimo inventore ed un bravo alchimista, come il suo vecchio mentore.

Un triste giorno, tuttavia, il re si ammalò ed Iye fu convocato immediatamente al suo capezzale.

Giunto nella stanza, ordinò ai servitori di lasciarli soli e si inginocchiò accanto allo sfarzoso letto, tendendo la mano per afferrare quella del padre:

“Eccomi. Mi avete fatto chiamare?” disse solo, sentendo le dita ossute intrecciarsi alle proprie.

“Figlio diletto, i miei giorni stanno per finire” la voce del sovrano era spenta ed apatica “Ben presto, il regno passerà nelle tue mani. Tu diventerai il nuovo re, Iye”

“Preferirei di no, grazie. Declino l'offerta”

“Nessuna offerta! È un obbligo, un impegno morale che devi onorare. Tuttavia, non puoi diventare re senza una adeguata consorte ed un curriculum degno di nota” il re tossì e sputò un fiotto di saliva sulle vicine coperte “Ah, vedi come sono ridotto? Figlio, ecco la mia ultima volontà: nella mia vita ho fatto tanti sbagli e desidero che tu vi ponga rimedio. Ho allontanato il nostro regno, cacciando i Kemonomimi dalle nostre terre. Ho impedito agli ambasciatori della Repubblica degli Androidi di chiedermi udienza, perché temevo che la loro forma di governo avrebbe distrutto la nostra felice Monarchia Assoluta Dove Nessuno Può Pensarla Diversamente” una pausa, come a racimolare le ultime forze “Ho esiliato gli storpi e gli invalidi, cacciandoli nei bassifondi e nelle periferie, impedendo loro di turbare la quiete degli onesti cittadini. Ora però, ad un passo dalla morte, mi rendo conto d'essere stato un sovrano egoista e vile; vorrei che tu rimediassi ai miei sbagli”

“Desiderate che riapra le porte della città ai poveri? Che consenta loro di vivere in armonia con il resto della popolazione, donando un lavoro ai disoccupati, riducendo le tasse, aprendo scuole pubbliche e bonificando i ghetti?” Iye sentì che quella era la strada giusta: il suo ingegno lo avrebbe aiutato a rimodernare la società, a riparare ogni torto e ristabilire l'equilibrio “Volete che accetti le idee democratiche degli Androidi? Che ristabilisca la pace con il regno dei Kemo e portare l'armonia nel continente di Narita?”

“Che scemenze! Certo che no!” il re spense immediatamente il suo entusiasmo “Voglio solo che ti sposi e che tu compia un viaggio”

“Un viaggio?”

“Come sai... il nostro mondo si compone di tre stati: il Regno degli Uomini, a ovest, prospero e florido e di cui sarai presto il monarca. La repubblica degli Androidi, a nord... un posto che nessuno di noi ha mai visitato perché non c'era motivo di visitarlo; insomma... chissenefrega di quello che pensano delle fottute macchine con sembianze umane”

“A me interessa! E... padre, perdonatemi, ma temo che fottuto non sia un termine appropriato ad un nobile come voi”

“Hai ragione, ma speravo mi fosse concesso almeno un turpiloquio in punto di morte!” il re si strinse nelle spalle, riprendendo poi “A est, infine, dopo le Brulle Regioni Inesplorate si estende l'Impero dei Kemo, ora governato dal perfido Ukuko”

“Credo si chiami Ukoku, ma non ne sono sicuro”

“Non è importante! Ecco quello che devi sapere: il malvagio Ukoko ha preso il potere con l'inganno e si è fatto proclamare imperatore. In realtà, ha instaurato una forma di dittatura, dove vige il terrore e la censura. Chi non la pensa come lui, viene imprigionato oppure bandito. Ma... prima di lui, vi era una famiglia reale retta e di sani principi: la stirpe degli Ash. Di questi, tuttavia, rimane soltanto un discendente, che Okuko tiene in vita per fingere che la sua presa di potere sia legale agli occhi della popolazione. Teme che uccidendo la giovane e prosperosa principessa, i sudditi si ribellerebbero e lui perderebbe ogni potere; per cui, la bella Kacey è prigioniera in una torre, sorvegliata giorno e notte da orribili scagnozzi, i membri della Yakuza”

“E dove sarebbe questa torre?”

“Sul monte Sasha , in cima ad un sentiero irto di pericoli. Si dice che molti prodi abbiano tentato di salvare la graziosa dama, ma senza successo. Tutti sono caduti e solo un menestrello è tornato per cantarne le gesta”

“Quindi, desiderate che io parta per salvare la principessa e poi la sposi?”

“Esatto. Inoltre, dovrai sconfiggere il malvagio Ubelardo e riportare la pace tra i nostri regni”

“Sono quasi sicuro che si chiami Ukoku” Iye trasse un profondo sospiro, sconfortato da quei continui errori. “In ogni caso, padre.. non vedo perchè tutto questo sbattimento! Potrei ottenere lo stesso effetto guadagnandomi il rispetto della nostra gente attraverso la diffusione della cultura, ridistribuendo le ricchezze, favorendo piani di igiene personale e...”

“I grandi re vengono ricordati per le grandi battaglie. Hai trent'anni e non hai neppure ucciso un cane a tre teste!”

“Perchè non esistono, padre.”

“Certo che esistono. Sul monte Sasha! È uno dei pericoli che dovrai affrontare per salvare la tua fidanzata” il re sollevò una mano, toccando la fronte del principe “Ora va, figlio mio! Prendi con te i migliori cavalieri e trotta verso il tuo destino! È la mia ultima volontà”

“Ma padre...”

Il re non rispose; dopo aver emesso un ultimo rantolo, chiuse gli occhi e, nel silenzio dell'austera camera, spirò.

Iye rimase al capezzale del genitore tutta la notte, trovando le forze per alzarsi soltanto al mattino. Il peso che gli gravava sulle spalle era immenso: non poteva sottrarsi alle ultime richieste di un moribondo, né fingere di non averle udite. A Prometheus, la capitale del Regno degli Uomini, la notizia della scomparsa del re si era diffusa immediatamente; il popolo mormorava inquieto, timoroso per il proprio avvenire: il principe Iye sarebbe stato in grado di guidarlo? O si sarebbe rivelato un tiranno? Probabilmente era un inetto incapace di gestire qualunque cosa: non era ancora sposato, né aveva mai mostrato interesse per il matrimonio! Inoltre, non aveva mai preso parte a guerre, conquiste, gesta eroiche. Sarebbe caduto preda delle trame dell'aristocrazia, che da troppo tempo sognava di prendere il potere? Oppure si sarebbe sistemato, avrebbe trovato moglie e generato un nuovo erede? Magari sarebbe partito per qualche epica battaglia, ma … se non avesse fatto ritorno, a chi sarebbe andato il governo del reame?

Tutti quegli interrogativi attanagliavano tanto le menti dei cittadini quanto quella del nuovo signore. Iye, dopo una notte insonne, si era ritrovato immediatamente preda della burocrazia: per le esequie del re, preferiva una pira funeraria o un corteo? La bara la voleva in legno di noce o di castagno? Maniglie dorate o argentate? Desiderava celebrare il rito in forma privata? Gradiva appoggiarsi alla gilda dei Druidi, a quella degli Oscuri Necromanti oppure ai Prescelti dei Sacri Eremiti? In tutto questo, doveva pensare anche all'incoronazione: non poteva procedere, perché il suo curriculum da paladino faceva acqua da tutte le parti! Era necessario che portasse a compimento una missione, prima di poter accedere al trono.

“Mio signore”

Sentì una mano bussare alla porta delle proprie stanze e vide una testa del menestrello di corte fare capolino oltre l'uscio.

Genji era un bravo ragazzo, ma dall'aspetto piuttosto bizzarro: i lunghi capelli castani erano nascosti da berrettini colorati, intonati a delle orribili camicie e bermuda attillate; gli occhi argentati spesso marcati da pesante trucco per sottolineare il suo essere trasgressivo. Inoltre, possedeva una passione sfrenata per la musica alternativa. Aveva ideato un genere innovativo, molto gradito tra gli adolescenti: anziché suonare il mandolino come di consueto, lo aveva girato e percosso, riducendolo ad una sorta di tamburo. Con delle ossa di pollo - quelle avanzate dai banchetti che era solito intrattenere – aveva creato dei piccoli e ruvidi plettri con cui pizzicare arditamente le corde degli strumenti. In breve, violini, arpe, cetre... erano diventati protagonisti di una musica alternativa e giovane.

“Accomodati” Iye gli indicò una poltrona accanto alla propria scrivania.

“Ho sentito che il re vi ha affidato una grande missione. È vero?”

“Purtroppo sì, amico mio. Devo recarmi a Kemolandia per s sconfiggere il malvagio Ukoku, salvare la principessa e sposarla.”

“Sembra un'impresa perigliosa. Dite, vi occorre mica un menestrello che canti le vostre gesta?”

“In fede, mi piacerebbe, ma non saprei a chi affidare il regno in mia assenza. Avevo pensato a te”

Genji lo guardò stupito:

“A me? Ma sono solo un cantante, un giullare. Non so nulla di come si governa!”

“Lo so, ma non posso lasciarlo a nessun altro.”

“Vi prego! Desidero venire. Il mio cuore batte d'ardore || Ho un'impresa da declamare || Non abbandonate un fedele servitore || Le vostre gesta potrei cantare”

Era normale che Genji si lasciasse andare ad improvvisazioni, ma quell'abitudine si stava facendo sempre più frequente e seccante. Iye la trovava originale, mentre a palazzo si mormorava già di che gran scocciatura fosse un bardo capace di parlare solo in versi.

Il principe sospirò, sforzandosi di ragionare a mente lucida: Genji era un fido compagno e non se la sentiva di scacciarlo o, peggio, obbligarlo a rimanere a palazzo. Si massaggiò la fronte, come in cerca di una soluzione: avrebbe potuto nominarlo Sovrintendete ed ordinargli di regnare temporaneamente al posto suo. Oppure assecondare quel suo desiderio di avventura. IN questo caso, tuttavia, non avrebbe saputo a chi consegnare il reame.

Genji riprese la parola, quasi gli avesse letto nella mente:

“Potreste lasciarlo a Rin Walker!”

“Rin?” era un giovane aristocratico, dai modi affabili e ben voluto. Aveva collaborato più volte con Genji, nella stesura di poemi e sonetti: entrambi possedevano un udito invidiabile ed un talento per le composizioni artistiche. Malgrado la famiglia Walker osteggiasse tali passatempi, il promettente Rin si era costruito una carriera da bardo di successo: era l'idolo delle damigelle, il poeta più in voga del momento e tutti a Prometheus lo adoravano. “Ottima idea!” Iye annuì soddisfatto “è deciso. Verrai con me e lasceremo il regno a Rin. Convocalo immediatamente e, già che ci sei, riunisci tutti i cavalieri nella Sala della Tavola Rotonda. Dobbiamo prepararli alla missione”

***

La Tavola Rotonda, in realtà, era rettangolare. Era un normalissimo tavolo dove sedevano dodici dei migliori guerrieri del regno.

Messer Nasolungo, così chiamato per la prominente appendice nasale che non mancava mai di esplorare, gettò una occhiata agli altri presenti. Erano tutti uomini robusti, con i visi coperti da barbe ricce e baffi all'insù; indossavano le loro migliori armature ed alla cinta portavano spade tempestate di pietre preziose e riccamente lavorate. Ognuno recava, ricamato sul mantello, lo stemma della propria casata.

“Mi domando perché l'abbiano chiamata Sala della Tavola Rotonda” Messer Nasolungo si sporse verso il proprio vicino, un signore dall'aria accigliata e perennemente imbronciata “Messer Brontoloso, voi che ne pensate?”

“Semplicemente, il nome Sala della Tavola Rettangolare era troppo brutto per poter essere utilizzato” uno sbuffò completò quelle parole “Mi domando perché il principe ci abbia convocati qui”

“Beh, credo sia per via di una importante missione” Messer Chiacchieratroppo si intromise nella conversazione “Si dice che il re l'abbia affidata al principe, prima di morire”

“E si sa nulla in merito?”

“Niente di niente, solo...” lo schiudersi dell'alta porta interruppe quella conversazione.

Nella sala scese il silenzio ed Iye si affrettò a raggiungere il proprio scranno, a capotavola. Si mosse a disagio sulla seggiola, consapevole d'essere osservato: quegli uomini riponevano in lui ogni speranza ed ambizione. Forse, scegliere il completo color prugna non era stata una grande mossa.

Genji gli fu subito accanto, intonando delle note leggere con il suo strumento:

“Sottofondo” fu l'unica spiegazione che concesse.

“Signori, ben trovati” Iye attaccò, congiungendo le mani al petto, in un rispettabile saluto “Perdonate per l'urgente convocazione, ma devo mettervi al corrente di alcuni sviluppi”.

Uno schianto secco lo bloccò: l'ingresso si era nuovamente spalancato ed una figura snella e ben vestita attraversò in fretta la sala.

“Oh, scusate il ritardo!” Rin Walker prese alla sua destra, rivolgendogli un sorriso affabile “Iye! Come andiamo? Mi dispiace, sono rimasto bloccato all'incrocio tra la quinta e la sesta. Un ingorgo, come al solito... troppe carrozze e strade strette.”

“Tranquillo! Son cose che capitano” il principe riprese, come se nulla fosse “Tornando a noi” lasciò spaziare lo sguardo sugli astanti “Il mio augusto padre – che gli Dei lo abbiano in gloria – prima di morire mi ha affidato un compito a cui non posso sottrarmi. Richiedo, quindi, il vostro aiuto per poter adempiere a questa promessa”

“Diteci di che si tratta, Vostra Maestà!” Messer Cuordileone si alzò di scatto, battendosi il pugno sul cuore “Saremo pronti a seguirvi ovunque!”

“Ebbene, mio padre desiderava che mi sposassi e che riscattassi l'onore del nostro regno in una grande impresa: sconfiggere Ukoku dell'Impero Kemo e salvare la principessa Kacey, sì da poter ristabilire la pace tra i due regni con uno schifoso matrimonio combinato. So che sarà un'avventura pericolosa, complicata e che molti potrebbero non fare ritorno, ma...”

“Aspettate! Ci state chiedendo di seguirvi sino all'Impero Kemo, di batterci con Ukoku, di salire sul Monte Sasha e sconfiggere il sadico cane a tre teste per salvare una principessa e farvi convolare a nozze con ella?”

“Sì, è esattamente così” Iye finse di non notare lo sbigottimento correre sui volti dei cavalieri “In mia assenza, lascerò le redini del regno a Rin Walker”

Un pallido e poco convinto applauso si levò dall'assemblea, subito coperto dallo sbottare di Messer Brontoloso:

“Io temo di dover rinunciare, Vostra Maestà. Come saprete, diventerò presto zio e non posso abbandonare mio nipote in fasce”

Iye aggrottò la fronte:

“Voi non avete né fratelli, né sorelle...”

“Ed io sto per convolare a nozze. Non vorrete privarmi della mia luna di miele, vero?”

“Siete già sposato, Messer Nasolungo”

“Il mio cavallo si è azzoppato ed ho appuntamento con il maniscalco. Che disdetta non poter partecipare ad un atto così eroico”

“Tuttavia...”

“Mi sono fatto fare un certificato dal mio cerusico di fiducia! Ho la gotta!”

Nessuno, evidentemente, sembrava propenso ad accompagnarlo. Iye nascose il viso sconfortato: non vi era nulla che potesse convincere quegli uomini? Eppure erano i più coraggiosi del regno! A chi altro avrebbe potuto rivolgersi, se persino i suoi cavalieri gli voltavano le spalle? Pian piano, i guerrieri si alzarono e, dopo un cortese cenno di saluto, abbandonarono la sala.

“Il cavaliere si finge coraggioso || Ma il suo cuore arde di viltà || Pensava d'essere forte e generoso || Dinanzi al pericolo lui fuggirà!”

“Genji, capisco il tuo zelo, ma non è il momento” Iye risollevò il capo, spiando la stanza ormai deserta. Chi rimaneva, oltre a lui ed al menestrello? “Qualche idea?” domandò verso Rin, l'unico ancora seduto.

“In realtà... sì! Ho conosciuto un gruppo di mercenari, mentre facevo il tour nei bassifondi. Sai, quel paio di concerti che ho tenuto in periferia? Un grandissimo successo.” Rin applaudì da solo, visibilmente soddisfatto “Dovevate sentire le ammiratrici come urlavano. Una mi ha persino tirato un corpetto!”

“Si, emh.. non per interromperti, ma... questi mercenari?”

“Ah, si! Uno di loro è un mio grande fan. È venuto a chiedermi l'autografo e... niente, parlando mi ha raccontato che lavora in questo ambiente di disadattati: sono un po' cari, ma hanno fama di lanciarsi anche nelle imprese disperate”

Iye si fece immediatamente attento:

“Sapresti dove trovarli?”

“Naturalmente! Ti darò tutte le indicazioni a cena”
 

“Il sovrano non si arrende a niente || Pur di salvare la sua regina bella || Si mette in affari con brutta gente”

 

Angolino: buonasera! Mi butto in questa cosa, anche se questa cosa  un senso non ce l'ha.
é una ff che si rifà all'universo di Heavens Door's Yaoi - gioco di ruolo by chat - ed ai personaggi in esso contenuti.
Nello specifico, Iye (per gentile concessione della player) sarà il protagonista della storia. Perchè? Boh, forse perché questa ff nasce come parodia della sua XD
Pian piano introdurrò anche gli altri personaggi. Ad ora, abbiamo incontrato:
- Iye
- Genji
- Rin
- Kacey (che rimarrà la fugace visione di una donzella in difficoltà per tutto il tempo XD)

Nella speranza vi sia piaciuta,

E'ry / Shin
 

II. La Compagnia dell'Aspide
 

Avevano varcato le porte della città di buon mattino, inoltrandosi nella periferia abitata dai ceti medio bassi. I mendicanti si accalcavano ai lati della strada, protendendo le mani callose in attesa di qualche moneta; i ladri tentavano di borseggiare i passanti, mentre meretrici d'ogni età si affollavano alla ricerca di clienti.

Il passaggio della piccola comitiva a cavallo, ovviamente, aveva destato sospetti e canzonature: quello era il nuovo sovrano? Perché indossava quell'orrendo abito turchese? Chi erano i due che lo seguivano? Un menestrello che non sapeva stare zitto e... oh, Rin Walker! Quello sì che era un figo. Valeva la pena cacciare un autografo.

“Firmereste la mia stampella, signor Walker?”

“Autografereste la borsa che ho appena scippato alla vecchia?”

“Vi prego, baciate mia figlia. Da grande, voglio diventi famosa come voi.”

Quei discorsi li inseguivano sin da quando avevano abbandonato la cinta muraria che separava i bassifondi dai quartieri borghesi ed aristocratici.

“Uff, così non si può!” sbottò Iye, notando che Rin si era fermato a benedire l'ennesimo fanciullo prodigio con la propria soave voce “Rin!” chiamò, indicando poi la strada “Noi ci avviamo. Raggiungici quando avrai finito”

Ottenne solo un cenno affermativo e si affrettò a spronare l'equino con un pungolare dei talloni.

“Oh, disdetta che non son famoso || Si fossi più avvenente, gaudente e curioso || Invece m'han fatto strano e nulla è concesso || Neppure agognare al bel gentil sesso”

“Genji, ti prego.”

Poco dopo una svolta, una minuta piazza si profilò davanti ai loro occhi: era un semplice spiazzo di terra battuta, al centro del quale si stagliava una misera casupola di legno. La porta era chiusa, così come le imposte dipinte di verde. Tuttavia, il fumo proveniente dal comignolo lasciava intendere che fosse abitata.

Iye scese da cavallo, affrettandosi verso l'ingresso. Batté un paio di volte le nocche, prima di annunciare:

“Sono Iye, il principe! Potete aprire, di grazia?”

“Parola d'ordine?” una voce profonda giunse dall'interno.

“Emh... non la so. Sono il principe, comunque”

“Parola d'ordine?”

“Vi ho detto che non la conosco. Sarei il futuro re e sto cercando dei mercenari che si fanno chiamare... la Compagnia dell'Aspide. Siete voi?”

“Aspide? Oh.. amh, sì. Aspettate”

Si udì lo scattare di un chiavistello e, poco dopo, sulla soglia apparve un giovane dai capelli bianchi e grandi occhi verdi. Un albino, probabilmente. Non era molto alto, ma snello e scattante. Il fisico era avvolto da una casacca di un rosa pallido, completata da pizzi e merletti; intonata ai pantaloni ed alle calze di seta bianca. Le scarpe, per finire, erano di cuoio lucido ed adornate di una elegante fibbia dorata. Se non fosse stato nei bassifondi, Iye lo avrebbe scambiato per il rampollo d'una famiglia aristocratica.

“Posso parlare con voi?” chiese, ma il ragazzo gli indicò un tavolo al centro della stanza. Due sedie erano libere, mentre l'ultima era occupata da un gigante nerboruto, dalle spalle scolpite e le braccia muscolose. Il volto squadrato era solcato da una barba ispida, mentre i capelli presentavano una insolita tonalità verde. Occhi del medesimo colore, ma con una insolita pupilla verticale; denti affilati, scoperti da un sorriso pomposo. Iye riconobbe immediatamente la sua natura: un Kemo, senza dubbio. Strano... suo padre non li aveva banditi tutti? Che ci faceva lì, quell'ibrido?

Scosse il capo: non era il momento di farsi prendere dai dubbi e dai pregiudizi. Quelle persone erano le sole che potessero aiutarlo.

Si accomodò, mentre Genji prendeva posto al suo fianco.

“Buongiorno” attaccò, squadrando il suo curioso interlocutore “Lasciate che mi presenti. Sono...”

“Vostra Altezza, lo so. Non sono mica sordo” il mercenario si accarezzò il pizzetto “Cosa ci fate da queste parti? Credevo che i nobili non amassero mescolarsi alla plebaglia” un sogghigno, mentre una mano robusta batteva sul pianale di legno “Kim! Portaci qualcosa da bere, suvvia... che sia alcolico, mi raccomando”

L'albino sgattaiolò via, in direzione di una scarna cucina da cui riemerse con tre boccali di birra chiara.

“Dite, maestà... in cosa possiamo esservi utili?”

“Ebbene, sto reclutando avventurieri e combattenti per una nobile impresa. Mio padre, in punto di morte, mi ha chiesto di raggiungere l'Impero di Kemonomimi e di sconfiggere il perfido Ukoku che, a quanto pare, tiene segregata la principessa, nonché legittima erede al trono del regno”

“Una donzella da salvare, dunque? Mi piace!” l'uomo mimò un altro dei suoi inquietanti sogghigni “E poi... ho un conto aperto con quell'imbecille di Ukoku. Io ci sto!”

“è lui che vi ha esiliato?” Iye si gustò l'espressione sorpresa dell'altro per un lungo istante “Ho capito che siete un ibrido. Che ci fate a Prometheus? Mio padre...”

“Lo so... il re aveva scacciato tutti i Kemo. Che stronzo, eh?”

“State parlando di mio padre...”

“Questo non lo rende meno stronzo” di nuovo quel grattarsi la barba “Comunque, sì. Con Ukoku ho una questione che mi piacerebbe risolvere. Questo, ovviamente, non significa che lavorerò gratis”

“Immaginavo, signor... come vi dovrei chiamare?”

“Murdock. Stan Murdock. E questo” un cenno al compagno “è Kim. Un giovane piuttosto promettente e sveglio. Naturalmente, se la smettesse di vestirsi di rosa sarebbe meglio. Insomma, è complicato mimetizzarsi quando ti conci come un confetto”

Iye si guardò attorno deluso: si era aspettato di trovare una potente masnada, non una coppia di ubriaconi troppo intenti a scolarsi boccali di birra ed indossare completini vezzosi. Forse, però, quei due possedevano qualche talento segreto, qualche asso della manica che poteva fare al caso suo. Annuì piano, aggiungendo un:

“Siete tutti qui?”

Stan scosse il capo:

“In realtà, c'è qualcun...”

Non riuscì a terminare la frase. Un sordo bussare lo interruppe e lo costrinse a marciare verso l'uscio. Spalancò la porta, battendosi poi una mano sulla fronte:

“Non dirmi che lo hai fatto di nuovo!” ringhiò.

Iye si sporse all'indietro, dondolando sulla seggiola per poter scorgere l'ultimo arrivato: dimostrava poco meno di trent'anni, ma il viso affilato era solcato da un paio di occhiaie profonde. Le guance pallide erano scavate da una coppia di fossette, mentre le labbra strette erano atteggiate in un sorriso trionfante. Una massa di capelli neri, disordinati sulla fronte e rasati sulla nuca, accompagnava le sopracciglia sottili ed un unico occhio grigio, il sinistro. Il destro era coperto da una spessa fasciatura bianca. Anche il rispettivo braccio era mancante: la manica della camicia penzolava vuota, scivolata fuori dalla tasca del gilet color vinaccia. Un paio di pantaloni scuri e di alti stivali rifinivano l'abbigliamento, seminascosti da un mantello blu.

Il giovane portava qualcosa sulle spalle. Un sacco? No. Era un uomo privo di sensi: una figura massiccia, dai capelli dorati e la carnagione rosea e curata. Indossava abiti di ottima fattura ed eleganti: un completo di lana marrone, con scarponcini lucidi ed un panciotto ricamato con fili argentati.

“Shinji” colse la voce di Murdock farsi aspra “è il quarto questo mese!”

“Lo so!” lo storpio montò un broncio seccato “Posso tenerlo?”

“Direi di no”

Strinse maggiormente al suo bottino:

“Ti prego. Per favore... è quello giusto, me lo sento!”

“Dici sempre così...”

“Questa volta è diverso, ne sono sicuro”

“Beh, non possiamo mica lasciarlo sulla porta” Kim intervenne, indicando un basso divanetto, dai cui cuscini sbucavano ciuffi di imbottitura “Vieni dentro, portalo qui”

Iye seguì la scena in silenzio: i mercenari depositarono il ferito sul sofà, bagnandogli la fronte con dell'acqua fresca. Non riusciva a capacitarsi: Rin lo aveva davvero indirizzato a quei tre? Era solo quella la forza di cui disponeva? Ridicolo! Sarebbero morti subito, non appena messo piede fuori da Prometheus. Cercare la Compagnia dell'Aspide non era stata una grande idea, dopo tutto. Fece per alzarsi, ma la voce soave di Genji lo trattenne:

“L'avventura sta per iniziare || Quattro prodi intenti a partire || Una donzella dovranno salvare || Pronti per lei persino a perire”

“Perire?” quella parola fu sufficiente a richiamare l'attenzione del mezzo serpente. Stan tornò ad accomodarsi al tavolo, tornando a montare un'espressione sicura “Allora, stavamo parlando del compenso. Missione rischio morte, dunque?”

“Beh, forse il bardo esagera...” Iye cercò inutilmente di rimediare.

“Oh, quanti cavalieri mai più tornati || Sul monte Sasha rimasti feriti || Dal cane a tre teste furon divorati || Lamenti di vedove e pianti compiti ||”

“Splendido! Questo alza il compenso di un pochetto.”

“Io... pensavo di offrirvi ventimila monete”

Stan emise un fischio ammirato:

“A testa?”

“Mh... no, in totale”

Lo schiocco scontento delle labbra:

“A testa o non se ne fa nulla. Trenta prima della partenza e trenta a missione compiuta. Più un piccolo extra per rimborsare il nostro ospite” la mano del mercenario si mosse in direzione del divano “Dovremo una spiegazione a questo poveretto ed un risarcimento danni. Ve ne incaricherete voi”

Iniziava male, molto male, quell'avventura. In meno di due giorni, aveva perso la fiducia dei propri cavalieri, aveva insediato sul trono un bardo più interessato ad autografare cinture di castità che a governare e, per finire, si era affidato ad un gruppo di sbandati strozzini. Scosse piano il capo, aprendo la bocca e richiudendola poco dopo, interrotto da un basso lamento. Volse l'attenzione al sofà, dove il viandante si era tirato a sedere:

“Dove sono?” la voce forte, mentre gli occhi azzurri roteavano sui presenti “Chi siete?”

“Io ti ho salvato!” Shinji si accovacciò immediatamente accanto ai cuscini, cercando con l'unica mano quella dell'altro “Un... mh... un tizio poco raccomandabile ha cercato di rapinarti, ma... l'ho messo in fuga”

“Un tizio? Oh, ricordo qualcosa. Era basso, con un mantello blu notte e...”

Shinji si liberò immediatamente della cappa scura, lanciandola sotto al mobilio:

“Ti sbagli! È stato un signore alto, molto alto e... con i capelli viola e...” scosse le spalle, come a cancellare quegli ultimi farneticamenti “Va beh, l'importante è che tu stia bene. Stai bene, no?”

“Ho solo un gran mal di testa... come se qualcuno mi avesse colpito con un randello sulla nuca”

“Ah? No, no! È solo un'impressione. Vedrai che poi ti passa” un sospiro teatrale “Come ti chiami?”

“Heinrich”

“Awww”

“Von Stauffenberg”

“Awwww”

“Sono un medico e...”

“Awwwwww”

Iye scosse il capo. Ne aveva sin sopra i capelli di quel branco di pazzi! Per di più, il cognome del malcapitato gli sembrava stranamente familiare. Frugò nei cassetti della memoria, sino a recuperare l'indizio che cercava:

“Von Stauffenberg? Siete un nobile?”

“Beh, sì... ma nel tempo libero, cerco di dedicarmi ai poveri; ho una formazione da cerusico e... quando non ho nulla da fare – quindi sette giorni su sette, visto che sono aristocratico e non ho altra occupazione che stare in panciolle – preferisco dedicarmi ai bisognosi. Cerco di tenere dei prezzi vantaggiosi, così che tutti possano permettersi cure e medicinali”

“Capisco. Avevo sentito la vostra storia, ma stentavo a credere fosse vera. Si sussurrava fosse solo una leggenda”

“Awwwwwwwwwww”

Heinrich abbassò lo sguardo sullo storpio, che ancora gli stringeva le dita:

“Emh, che gli prende?” chiese solo, cercando spiegazioni tra gli astanti.

“Niente. Fa sempre così quando sequestra qualcuno; poi gli passa” Stan tornò a picchiettare sul tavolo con il fondo del boccale, per richiamare l'attenzione “Torniamo a noi. Sessantamila monete, dunque. Verremo tutti e tre. Anzi, tutti e quattro! Sono certo che il signor Von Staufqualcosa non si tirerà indietro davanti a quest'avventura”

“Veramente... io preferirei rimanere qui. Ho del lavoro da sbrigare e un figlio da crescere”

“SEI SPOSATO?” un grido terrorizzato risuonò nella stanza, mentre Shinji scattava in piedi e si allontanava bruscamente dal suo ospite.

“No, no... ho solo un figlio, che la madre ha pensato bene di abbandonare. Non posso certo lasciarlo qui”

“Certo che potete!” Heirich sembrava l'unica persona assennata, in quella strana combriccola: per nulla al mondo Iye lo avrebbe lasciato indietro. Un buon medico, inoltre, serviva sempre nelle spedizioni suicide: riduceva drasticamente le possibilità di tornare indietro in un sacco “Affideremo il vostro Raggio di Sole alle balie di corte. Sono molto in gamba, sapete? Non avete di che temere” sapeva di non essere stato abbastanza convincente “Inoltre, alla ricompensa aggiungerò altri ventimila soldi per voi, per gli studi di vostro figlio e come aiuto ai poveri. Che dite?”

“è una offerta gentilissima, maestà, ma dev...”

Una mano arrivò ad interrompere quelle parole: Shinji si era sporto, premendo le dita sulle labbra del biondo.

“Viene, viene!” tagliò corto lo storpio.

“Molto bene. È deciso” Stan si alzò, mimando un leggero applauso “Tra tre giorni partiremo alla volta dell'Impero. Viaggeremo leggeri, con lo stretto indispensabile: armi in abbondanza e cibo. Riempite tutti le otri di acqua e non lesinate con il vino, mi raccomando. Heirich porterà le sue pozioncine da medico. Un solo cambio di vestiti: se si sporcano le mutande, potete sempre girarle dentro-fuori” finse di non sentire le proteste degli altri “Kim, puoi portare il tuo set da manicure, se ci tieni. Shinji, niente collezione di saponette” concluse, stendendo la mano nel vuoto.

Iye gliela strinse con riluttanza.

“Abbiamo un accordo!” sentenziò, infine, mimando un altro sorriso appuntito “Preparatevi, Compagnia dell'Aspide! Che ora è?”

Un coro si levò dal centro della stanza:

“L'ora dell'avventura!”

“Così si amplia la compagnia dei temerari || Quelli che non temono morte e pericoli || Le loro gesta raccolte nei diari || Saranno cantate per molti secoli”

III. La locanda del “Cerbiatto impennato”

Tre giorni più tardi

 

Iye e Genji raggiunsero nuovamente il covo dell'Aspide, punto di ritrovo per l'imminente partenza. Fermarono i cavalli, guardandosi attorno: la foschia mattutina impediva agli occhi di vedere chiaramente. L'umidità permeava dal terreno, arrivando a bagnare gli zoccoli, gli stivali e cadendo sui loro pesanti mantelli.

Seguendo le istruzioni, si erano caricati solo lo stretto indispensabile: una bisaccia con del cibo, un paio di borracce e qualche abito di ricambio. Il bardo aveva allacciato anche una tenda sul retro della sella, oltre al suo inseparabile mandolino.

“Donde sono li prodi? È giunta l'ora || Cammino e pericoli attendon la compagnia || Non possiamo indugiar ancora || tosto calchiamo con li destrieri la via”

“Sono piuttosto sicuro d'aver dimenticato qualcosa”

“Solo una sensazione la che vi colpisce || La medesima che ogni viaggiator percepisce || Lo bagaglio giace in sella già pronto || L'avventura ormai...”

“Ho capito il concetto, grazie!” Iye interruppe il menestrello con un secco sbuffo. Era certo d'aver scordato una cosa importante, forse vitale. Non legata alla spedizione, quello no, ma... comunque non di poco conto. Si mordicchiò il labbro inferiore, torturandolo involontariamente: aveva chiuso le persiane del palazzo? No, ma ci avrebbero pensato i servitori. Spento il fuoco nel caminetto? No, non aveva fatto neppure quello, ma gli sguatteri avrebbero provveduto. Lo spazzolino da denti? Era in una delle tasche esterne della bisaccia. Oh, aveva scordato il pettine, ma... poco male, tanto non lo usava mai.

“Dici che dovrei prendere qualcosa per la principessa? Sai, come dono di nozze.”

“Nobile è il cavalier che giunge alla dama || Recando un prezioso scialle di lana || Oppur gioielli e pietre preziose || Che tosto sapran conquistare il suo cuore”

“Sì, emh... io pensavo a qualcosa di più economico. Tipo dei cioccolatini o un mazzo di fiori...”

All'improvviso, quattro destrieri sbucarono dalla nebbia.

“Stanno arrivando” Iye osservò la Compagnia dell'Aspide sopraggiungere: tutti montavano destrieri nevrili e scattanti, persino il medico che sembrava a proprio agio. Il suo cavallo bianco aveva qualcosa di estremamente elegante e raffinato, che ben si sposava con la postura compita del nobile. Accanto a lui, ovviamente, trottava lo storpio su un cavallo nero e zoppo pure lui. Poco oltre, il massiccio roano di Stan e a chiudere quel convoglio, il pony dalle treccine dorate di Kim.

“Lui viene con quello?” si sentì in dovere di chiedere, ottenendo un cenno affermativo.

“Oh, sì! Kim ha una passione per i pony. Trova che siano carini e si diverte ad acconciargli la criniera.” replicò Murdock.

“Ma... non starà mai al passo dei nostri cavalli”

“Nessun problema! Abbiamo azzoppato apposta quello di Shinji, così andranno alla stessa velocità e non si perderanno di vista”

Aggrottò la fronte, non sapendo che pensare: di per sé, era un'idea idiota e geniale al tempo stesso. Non riusciva a comprendere quale delle due cose fosse maggiormente.

“Capisco” si limitò a replicare “Che strada intendete seguire? Dobbiamo passare attraverso le Brulle Regioni Inesplorate e, essendo inesplorate, nessuno sa cosa ci attende”

“E questo è il motivo del perché ho portato tre maglioni, un mantello pesante e uno leggero, un paio di camicie a maniche corte e le altre a maniche lunghe; pantaloni di tutte le lunghezze, sciarpe, guanti, berretto da neve e crema dopo sole” Shinji si intromise rapidamente “Potremmo trovare tanto un torbido deserto, quanto delle lande coperte di neve. Non intendo morire abbrustolito, né congelato”

“Sì, molto bene. Io ho portato solo un cambio di mutande” Stan tornò a riprendere la parola “Comunque, beh... il piano è molto semplice: cavalcheremo verso est e prima o poi arriveremo”

“Tutto qui?”

“Ovvio. Se volevate un piano ben articolato, dovevate darci più soldi, maestà”

“Vi pago sessantamila monete!”

“Sì, ma dovevate specificarlo nel contratto”

“Va beh, allora... possiam partire?”

“Ma certo!” Stan si mise in testa al piccolo convoglio, tallonando i fianchi del proprio destriero“Pronti? Che ora è?”

“L'ora dell'avventura!”

***

Cavalcarono per una abbondante mezz'ora, allontanandosi dalla periferia di Prometheus ed inoltrandosi nelle campagne circostanti. La foschia si era diradata, cedendo il posto ad un sole tiepido, i cui raggi indoravano i campi, i frutteti, i vicini boschi di conifere. Un'aria fresca spirava sulla pianura, correndo dai monti lontani e serpeggiando tra fattorie e vigneti, prima di tuffarsi tra le onde distanti del mare, oltre la città e l'orizzonte. La strada era un alternarsi di curve, rettilinei, osterie per viandanti e stalle dove far riposare i cavalli.

Iye marciava davanti, accanto a Murdock che, tuttavia, si era chiuso in un silenzio concentrato: forse stava scegliendo la via migliore e meno pericolosa oppure, semplicemente, stava pensando ai fatti suoi e non voleva essere disturbato. Appena dietro, Genji intonava canzoni gitane – inteso come “canzoni da gita”, che non avevano nulla a che vedere con i raminghi della zona:

“Generale dietro la collina || Ci sta la notte crucca e assassina || E in mezzo a un prato c'è una contadina || Curva sul tramonto sembra una bambina”

“Oh, che bella. Questa mi rammenta quando andavamo in gita con la scuola” Kim si pulì gli occhi commossi con un fazzoletto ricamato, ovviamente rosa come il completo che ancora si ostinava ad indossare “Non che io abbia studiato, ma... se fossi andato a scuola e se la mia scuola avesse organizzato visite guidate, beh... sulla carovana, avrei cantato questa canzone con i miei compagni di classe”

“Io comunque ho fame”

Tutti si voltarono in direzione di quella voce: Heinrich aveva educatamente alzato la mano, prima di parlare, ma poi si era deciso ad esternare quella richiesta.

“Ma... siamo partiti soltanto da mezz'ora!”

“Lo so, maestà, ma... vedete, non ho fatto colazione per paura che il viaggio mi mareasse. Noto, tuttavia, che non ho alcuna difficoltà nel cavalcare e per di più, quest'aria frizzantina mette appetito. Potremmo fermarci alla prossima locanda?”

Iye scosse il capo: non potevano permettersi ritardi. Le tappe fissate erano solo tre in tutta la giornata: pranzo, pausa pipì pomeridiana e cena. Sgarrare a solo trenta minuti dalla partenza poteva rivelarsi controproducente.

“Mi dispiace” disse “Temo dovrete aspettare mezzogio...”

Non riuscì a finire la frase. Una mano affusolata gli afferrò il bavero della camicia, strattonandolo con forza. Si ritrovò a fissare un unico occhio grigio, troppo vicino per poter essere evitato:

“Ha detto che ha fame” fu la replica “Quindi ci fermeremo a mangiare!”

“Che... ?” fissò l'altro confuso. Quello storpio si stava prendendo un po' troppe libertà: come si permetteva tanta confidenza? Lo sapeva che, in fin dei conti, era comunque il futuro re? Allontanò bruscamente le dita dal colletto della sua blusa “Portate rispetto! Sono il vostro principe, nonché finanziatore della spedizione. Non mi pare corretto che mi trattiate in questo modo”

“Me ne sbatto di quello che sei” Shinji lo stava ancora squadrando sbieco “Heinrich vuole fare colazione, quindi... faremo colazione!”

Batté nuovamente le palpebre, perplesso: imporre della disciplina a quegli uomini sembrava impossibile; forse solo Murdock aveva una tale autorità? Si rivolse al mezzo rettile:

“Fa sempre così?”

“Sì, purtroppo. Diventa difficile controllarlo quando si fissa.”

“Non capisco perchè si comporti in questo modo.”

“Nessuno lo sa. Ogni tanto rapisce gente a caso, la vizia sperando possa divenire l'amore della sua vita e poi, quando la cosa non funziona, se ne libera”

“Ossia?”

“Beh, dipende. A volte li getta nel fiume, altre volte nasconde i cadaveri a pezzi sotto le assi del pavimento. Una volta l'ho sorpreso a bollire un paio di dita nello stufato”

“Per gli Dei, che schifezza!”

“Affatto! Devo dire che il sapore era piuttosto interessante; forse avrei aggiunto solo un pizzico di sale in più”

***

La locanda si chiamava “Cerbiatto impennato”. Era una struttura piuttosto fatiscente, con un tetto in paglia che lasciava filtrare tutta l'umidità nella sala sottostante. Vi erano poche camere, che si affacciavano lungo un corridoio posteriore, mentre la stanza principale era adibita a refettorio. Oltre la porta in legno consumato, dei tavolini rotondi erano sparpagliati alla rinfusa, accompagnati da sedie spaiate. In fondo, un lungo e grezzo bancone, dove alcuni avventori stavano sorseggiando di buon mattino.

Heinrich puntò immediatamente un tavolo accanto all'unica finestra della sala.

“Mi sembra abbastanza appartato” disse, prendendo posto. Lo storpio si accomodò accanto a lui, allontanando con un calcio tutte le altre sedie.

“Trovatevi un altro tavolo!” quel ringhio costrinse i restanti membri a cercare una nuova sistemazione.

Sedettero poco più in là, ad una vecchia scrivania adibita, in qualche modo, a tavolo: una tovaglia a quadretti faceva bella vista, accompagnata da un cestino di pane raffermo e tovaglioli spiegazzati.

“Che tugurio” borbottò Kim, stendendo il fazzolettino rosa sulla seggiola, prima di posarvi il sedere “Non potevamo scegliere una locanda migliore?”

“Macché! La prossima è tra venticinque chilometri. Però, ha anche l'area rifornimento cavalli” Stan afferrò uno dei menù, tentando di decifrare quelle scritte affrettate “Colazione dolce o salata?” chiese infine.

“Latte e biscotti, capo?”

“Niente. Solo gallette di biada. Poi abbiamo... stufato di carote, stufato di zucchine, millefoglie alle foglie di bosco.”

“Frutti di bosco”

“No, no. Foglie... è segnato qui!” batté l'indice sul foglio spiegazzato “Poi c'è... torta alle radici, lasagna di corteccia e... diamine, non c'è nulla di commestibile per un essere umano?” il tono di voce si alzò immediatamente “Ehi, oste! Non c'è niente che non sia adatto ad una capra?”

La porta della cucina si schiuse a quelle parole ed un ragazzo minuto attraversò svelto il locale: tra i capelli castani sbucavano un paio di corna da cerbiatto.

“Chiedo scusa, signori, ma...”

“Che cazzo sei? Una mezza pecora?”

“Tecnicamente no, signore. Sono un cervo. Le pecore non hanno le corna, a parte gli arieti. Beh, quelli le hanno, ma sono arricciate e...”

“Si, si, come ti pare...” Stan lanciò una occhiata velenosa “Hai niente che di adatto per una colazione? Qualcosa che si addica a dei carnivori, grazie”

“Beh, io... beh, beh”

“Lo vedi che sei una pecora, allora? Piantala di belare e servici qualcosa”

“Beh, beh, beh”

Iye si prese la testa tra le mani, sconfortato. Volevano salvare la principessa Kacey, ma non riuscivano nemmeno ad ordinare una colazione decente. Quella spedizione assumeva sempre più i connotati di una tragedia. Sarebbero morti tutti, senza dubbio.

“Restiamo calmi!” scattò, alzandosi in piedi e troneggiando sulla scena “Oste, rasserenatevi! Come vi chiamate?”

“Sol”

“Do mi sol do do sol mi do || do mi sol do do sol mi do || Se un buon musicista tu vuoi diventar || Quante scale e quanti arpeggi devi far”

“Sta zitto, per favore!” mosse la destra in un cenno imperioso, mettendo a tacere il menestrello “Ebbene, non vi è bisogno di agitarsi tanto. Portateci quanto di meglio avete sul vostro menù. Sono certo che ai miei amici piaccia la buona e sana cucina”

“è tutto vegetariano, però... Sapete, sono un cervo e noi cervi non mangiamo altri cervi. O altri animali.”

“Non importa, ci accontenteremo. Vero, ragazzi?”

Ricevette solo delle occhiate storte:

“Io vorrei una bistecca”

“Io forse un uovo in camicia, condito con salsa al lampone ed una riduzione di liquore alle rose rosa”

“Datemi di che mangiare || Non verdura salutare || Solo carne, pesce e vino || Per saziare il mio pancino”

Fanculo, erano davvero una banda di disadattati! Non aveva senso insistere con loro. Riprese il controllo della situazione:

“Portateci una millefoglie di foglie e del succo di more da bere” c'era qualcosa che non quadrava, però. Che ci faceva un Kemo da quelle parti? “Perdonate la domanda indiscreta, ma... come mai siete nel Regno degli Uomini? Credevo che l'editto di mio padre avesse bandito tutti i Kemo”

“Molto bene, signori.” Sol era troppo educato per sputare sulla memoria del re morto; tanto più che era morto e, di conseguenza, insultarlo non sarebbe servito a molto “Oh, beh... in fede, non lo so nemmeno io.”

Lo videro sgattaiolare via, verso il tavolo successivo. Uno sbuffo scontento si levò dalle labbra di Murdock:

“Che posto della minchia. Nemmeno una tagliata al sangue.”

“Potremmo segare le gambe del locandiere, signore, e condirle con spezie ed aceto”

“Ecco una proposta che mi piace! Se non ti vestissi sempre come una femmina, saresti il mio preferito”

“Non direte sul serio, vero?” Iye tornò a massaggiarsi la fronte. “Per favore, cerchiamo di mantenere un comportamento educato e...”

Un urlo arrivò a stroncare quelle parole:

“Che cazzo significa che non hai niente da mangiare, capretto di merda?! Voglio una brioches alla crema, un the nero, un cappuccino e due piatti di paste alla panna! Ti riesce difficile capirlo?”

Una occhiata fu sufficiente a notare Shinji intento a scrollare il malcapitato Sol, mentre Heinrich sorrideva serafico, limitandosi ad un:

“Ah, vorrei anche della marmellata alle fragole”

“Non abbiamo mar...” un gemito strozzato.

“VUOLE DELLA MARMELLATA” e di nuovo lo storpio a strigliare il cameriere “Quindi ora andrai e la produrrai”

“Non è stagione di frag..”

“Fotte sega, falle crescere e alla svelta oppure avremo marmellata di cervo per colazione!”

“Ci vuole Fiorentini || Le gallette e gli snackini”

Iye si chiese se non fosse il caso di licenziarli tutti quanti.

IV. L'ennesima colazione

Trottarono sino a metà mattino, quando Heinrich dichiarò d'aver bisogno d'una seconda colazione. Ignorare quella richiesta fu ovviamente impossibile.

“Bene, mi sembra un buon posto dove fermarci” Iye smontò da cavallo, consegnando le redini ad un pallido ed anonimo scudiero “Pare pulito, di bell'aspetto e sicuramente troveremo del cibo migliore” sentenziò, affrettandosi ad aprire la porta.

Le sue aspettative furono presto deluse: l'interno della locanda appariva immerso in una penombra inquietante. Alcune figure ammantate ed incappucciate sorseggiavano alcolici al bancone, mentre qualche dama di malaffare [Attendeva compagnia] ai tavoli uniti e malconci.

“Forse non è il posto adat...”

Non riuscì a finire quella frase: Shinji lo superò ad ampie falcate, inoltrandosi nella sala ed annusando l'aria chiusa.

“Lode al Dio Swiffer!” esclamò, rimboccandosi prontamente l'unica manica che gli rimaneva “Qui ci vuole una bella pulizia!” andò a spalancare sistematicamente tutte le imposte, permettendo al sole di filtrare. Non fece caso alle proteste degli altri avventori. Intonò una breve melodia e, nonostante la voce stonata, gli animaletti del bosco accorsero a quel richiamo.

“Forza, ragazzi... diamoci da fare!” aggiunse, appropriandosi di uno straccio e mettendosi a lustrare ogni superficie. I piccioni lo seguirono nell'impresa, spazzando con le code, mentre i ratti corsero a lavare i piatti con le loro zampette ruvide.

“Fa sempre così?” Iye gettò un'occhiata perplessa al mezzo serpente, che si limitò a stringersi nelle spalle.

“In realtà, è comodo. Il covo non è mai stato così pulito, come da quando c'è lui. È una specie di Cenerentola incazzosa. Molto utile, all'occorrenza”

“Io lo trovo adorabile” Heinrich scivolò verso una seggiola, prendendo posto, senza staccare lo sguardo dall'improvvisata domestica.

Anche gli altri seguirono il suo esempio, accomodandosi al tavolo.

Stan picchiò un pugno, seccato:

“Oste! Abbiamo fame!” sbottò, ma nessuno si fece vedere. Attese qualche attimo, prima di ritentare “Allora, oste! Il cibo, la colazione, la...”

Nulla, ancora silenzio.

La compagnia si guardò perplessa: possibile che il locandiere non fosse in servizio? Eppure gli altri clienti erano ben stati serviti.

“Che stranezza è mai questa? Kim, vai a controllare”

“Perché devo andarci io, capo?”

“Perché così ho deciso”

“Ma... i tizi al bancone mi guardano male e...”

“Così impari a vestirti di rosa”

Il confetto scivolò via, in un silenzio compito ed a capo chino. Si sforzò di ignorare i commenti che i buzzurri gli indirizzarono, sgattaiolando sino alla soglia della cucina. Posò l'orecchio sul battente, mettendosi in ascolto: dall'interno provenivano strani rumori, come di un violento percuotere.

Bum, Bum, Bum.

Si chiese se fosse il caso di tornare indietro, di scappare o spingere qualcun altro a controllare. In fondo, non era necessario che morisse proprio lui! Non a quattro capitoli dall'inizio della storia.

Tuttavia... se fosse scappato, Stan non lo avrebbe perdonato: lo avrebbe spedito a chiedere l'elemosina ai bordi della strada, magari vestito da caramella – cosa che, in effetti, non gli sarebbe dispiaciuta. Si decise, dunque, a spiare oltre l'uscio.

Sgranò gli occhi, non appena vide quanto stava accadendo: un giovane dai capelli blu stava in piedi sul tavolo, calpestando ortaggi, dolcetti e pagnotte. Tra le mani reggeva un paiolo rovesciato e lo batteva con l'ausilio di un mestolo di legno.

“Il mio cuore batte per te || Bum, bum, bum || Voglio andare a vivere con te || Bum, bum, bum || E vedere il mare || Bum, bum, bum || Per sapere se l'acqua sa di sale!”

Il baccano eccessivo obbligò Kim a turarsi le orecchie ed urlare:

“Ohi, siore! Siam viaggiatori ed aspettiamo la colazione! La seconda colazione, per l'esattezza”

“Ohibò, non mi scocciare || Bum, bum, bum || Che la mia bella devo salutare || Bum, bum, bum || Ho tanto lavoro da sbrigare”

Quello era pazzo, semplicemente. Possibile che i bardi, in quel diamine di reame, fossero tutti fuori di testa?

“Signore, vi prego...”

Dalla sala giunse un pallido lamento:

“Mi sta venendo mal di testa”

Seguito, ovviamente, dal volare di una sedia: lo scranno superò rapidamente la soglia della cucina, centrando in faccia l'improvvisato menestrello. Una manciata di secondi dopo, lo storpio si palesò sull'uscio, le labbra storte in un ringhio sadico:

“La vuoi piantare, avariato cagnotto? Stai turbando le delicate orecchie di Heinrich!”

“L'hai ucciso?” Kim osservò il giovane oste accasciato sul pavimento, con le dita strette attorno al naso sanguinante. Non sembrava avere una bella cera. Però respirava! E si lamentava. Per cui era morto, ma sopravvissuto.

“Lo ucciderò se non la smette!” un altro secco sibilo, mentre il cantante cercava di rimettersi faticosamente in piedi.

“Peddonate sinniori” le narici forzatamente tappate diedero una strana intonazione alla voce “Debbo eselcitalmi pel SanLomolo. Il fettival della cazzone”

“Che tu sia un cazzone era fuori di dubbio! Il mio am...” una pausa incerta, prima di proseguire “...ico è affamato. Portaci la colazione, stupido allocco!”

Kim si intromise, cercando di proteggere il proprietario:

“Credo stesse dicendo che vuole partecipare a Sanromolo. Il festival della canzone, sai?”

“Ah... va beh, cazzi suoi. Io voglio mangia...”

Shinji non riuscì a terminare le parole. Come un tornado, Genji attraversò la soglia, attratto dall'inevitabile richiamo dell'arte:

“Siore, v'accompagno pure io || La voce vostra colgo narrare|| sento in me lo grande desio || d'andare sul palco a cantare”

“Oh, un bardo, che grande allegria || poter condividere l'amore per l'arte || tosto andiamo a casa mia || che a mezzodì insieme si parte”

“Mi chiamo Genji e son menestrello || E provengo da un paese assai bello || Il vostro nome, stimato collega? || Che siete pur proprietario di bottega!”

“Matriaco è il mio appellativo || Di questa terra son nativo || Son locandiere di professione || Ma da cantore tengo ragione”

“Uno più scemo dell'altro” lo storpio tornò sui propri passi “Kim... pensaci tu qui”

“Che dovrei fare?” la voce lamentosa del confetto lo raggiunse, ma non vi fece troppo caso

“Improvvisa.”

“Le bionde trecce, gli occhi azzurri e poi...”

“Non in quel senso, capra infiocchettata! Improvvisa una colazione. E che sia buona...” afferrò un coltello dal banco di lavoro, rivolgendo la punta verso il petto altrui “O ci sarà il tuo cuore al sangue come piatto principale”

***

Heinrich si ritenne soddisfatto ed il gruppo si rimise in marcia: Iye viaggiava in testa, lambiccandosi il cervello. C'era qualcosa che non tornava. Ancora quella fastidiosa sensazione di vuoto, d'aver scordato un affare importante. La cosa peggiore, ovviamente, era il non poter chiedere consiglio a Genji: il menestrello si era ufficialmente licenziato, deciso a fondare con Matriaco una band di ben due persone e calcare il palco dell'Ariosto, noto teatro in quel di Sanromolo.

“Ora siamo senza bardo” il principe scoccò una occhiata al resto del gruppetto: rimanevano solo il mezzo serpente, l'uomo-confetto, lo storpio ed il medico con la passione per le colazioni. Nessuno di loro pareva incline al canto.

“Echissenefrega?” Shinji fu l'unico a produrre una risposta; insensata e scortese, ma comunque una risposta.

“Non posso stare senza un bardo. Chi canterà le mie nobili gesta?”

“Kim”

“Mh, non credo sia adatto. Ficcherebbe roba rosa ovunque. Insomma, non posso tornare al castello con una leggenda che parla di draghi lilla e cani a tre teste con i bigodini sulle orecchie”

“Ebbene, se ciò vi turba, principe” Stan si intromise, spronando il cavallo per affiancare quello di sua maestà “Faremo anche noi tappa a Sanromolo e vi troveremo un nuovo bardo”

“Mi sembra una buona idea, in effetti. E sia! Andremo a Sanromolo”.

Tornarono a spronare i cavalli, incuranti del polverone che si alzava dal retro degli zoccoli. Trottarono per una decina di minuti, prima che, da dietro una curva ad angolo, una compagnia di otto persone, tutte in sella a poderosi destrieri, si parò a sbarrare la loro strada:

“Oh, cazzo volete?” Stan apostrofò i nuovi giunti, squadrandoli per bene. Vi erano soltanto tre donne, di cui una con una voluminosa sciarpa che mal si intonava al calore del mattino. Ad un'altra mancava un occhio; la terza, infine, stava divorando uno sfilatino. Il resto del gruppo era composto da un assortito gruppo di giovani: uno dall'aria perennemente incazzata, uno pelato, uno con la faccia da cavallo; alle spalle di questi, vi era ragazzino con un osceno caschetto biondo ed un tipo dall'aria imbronciata e depressa.

“Quello ti somiglia” disse il mezzo pitone, indicando quest'ultimo allo storpio.

“Minchiate. Io sono più intelligente, si nota subito!” Shinji squadrò a propria volta il suo simile, cogliendo gli occhi affilati ricadere sulla figura alla propria destra. Si sporse immediatamente, per intercettare quello sguardo avido “Ehi tu! Te li cavo quegli occhietti da ratto, se non la pianti di fissarlo! Via, aria!” agitò l'unica mano nel nulla “Riprendete la vostra strada e levatevi dai piedi. Soprattutto tu, tizio con l'aria depressa. E smettila di fare pensieri impuri su Heinrich! Li sento, sai? Nella mia testa” si picchiettò una tempia, come a sottolineare il concetto “E si vede, comunque, che stai immaginando zozzerie.”

Fu il ragazzo con il caschetto biondo, tuttavia, a prendere la parola:

“Scusate se vi abbiamo importunato. Volevamo solo sapere... in che direzione è l'oceano?”

“Ah, aspettate. Turisti fai da te? ” Stan si intromise, ricevendo in cambio un assenso “No Alpitour? Ahi, ahi, ahi!” e indicò alle proprie spalle “Un giorno di cammino, più o meno.”

Lasciarono la compagnia degli otto libera di riprendere il cammino, ignorando i commenti ingenui sul grado di salinità dell'acqua marina.

“Di scemi è pieno il mondo” borbottò Murdock, sollevando in aria il pugno “In ogni caso, sembrano più entusiasti di noi. Tsk... non mi farò certo adombrare da quei dilettanti”

Una mano si alzò timidamente:

“Capo,che vuol dire adombrare?”

“Che vuoi che ne sappia? L'ho letto da qualche parte e mi sembrava un buon concetto. Ora piantala di far domande cretine e comportati da confetto!” la voce profonda tornò a tuonare, pronta a spronare i propri fedeli uomini “Animo, signori! Che ora è?”

“L'ora dell'avvent...”

“...di colazione!”