Al centro della foresta il cervo reale continuò a riposare, gli scoiattoli a rincorrersi tra i rami spogli. Alzò la testa verso il cielo, soffermandosi a quei lunghi rami spogli che si intersecavano tra loro. Anche da lì assomigliavano ad un enorme ammasso di rovi, una fitta e pericolosa trappola mortale.

Un gufo dormiente. Il cinguettio di un passerotto a qualche metro di distanza. Tredici uccelli diversi nell'arco di dieci metri insieme ad una famiglia di lepri e al cinghiale vicino al ruscello.

Un aquila in picchiata era appena entrata nella zona sensoriale. Dov'è esattamente la preda, quanto è distante?

Il flusso della percezione venne disturbato dal dubbio. Non gli piaceva essere incapace di dare una risposta precisa.

Eccolo! Dietro a quel masso più grande. Il coniglio si è allontanato di poco dalla sua tana, dai suoi tre cuccioli. Ancora non sa che tornerà più.

Rimani qui fino a quando non lo avrà preso...

In solenne silenzio Kuro ammirò il maestoso animale sbucare tra due alberi.

Chi si parerà davanti a me non avrà la stessa sorte pensò il bambino. Farò rumore. Tanto rumore.

Un eco distante ruppe la tranquillità. Seccato interruppe di tronco il collegamento.

Riaprì gli occhi dinnanzi l'immenso orizzonte. Del sole era rimasto solamente uno spicchio rosso acceso mentre sulla pianura calavano le prime ombre.

Da lì poteva ammirare una buona fetta della regione di Sationne; alla base del precipizio partiva la foresta di Yutanov dove il bambino faceva pratica con le sue doti e più un là la pianura, ormai inaridita con l'arrivo del freddo, casa delle grigie mura della città di Ottana.

Era riuscito ad allontanarsi di altri cinquanta metri migliorando anche la capacità di distinguere presenze, forme e colori ma la sensazione di benessere durò poco. Per quanto grande fosse il risultato ottenuto non era abbastanza per soddisfare i suoi desideri.

Con la brezza gelida che lo raggiunse e l'esile corpo che si ritrovava Kuro pensò bene di stringersi alla pelliccia coprendosi fino al naso. Aveva fame ma non lo avrebbe mai ammesso. Pur di non chiedere cibo ad un adulto preferì lasciare lo stomaco a sommessi lamenti.

- Kuro! -

Immobile abbassò lo sguardo verso Kettere. Il pastore si sbracciava per attirare la sua attenzione dal ripiano sottostante.

Le care, preziosissime pecore di Rura.

- Rimettile nel recinto. - gli venne ordinato.

Kettere lo fissava con severità ma Kuro non lo vide, di rado lo guardava negli occhi quando gli parlava. Da quando avevano iniziato a lavorare insieme il sempre gioviale Kettere pronto a raccontare storie ed aneddoti, colui che gli aveva insegnato come fare i nodi, tenere il gregge lontano dai pericoli e dissanguare una capra (l'unica parte per la quale Kuro aveva dimostrato interesse) non c'era più. Il tempo aveva trasformato le loro conversazioni a poche e veloci parole e tanti ordini. Quella era una delle poche reazioni ragionevoli che Kuro aveva visto in tutta la vita. Suo padre si era solamente arreso al suo disinteresse.

- Molto bene. - affermò schiettamente Kettere fermo a monitorare. - è meglio muoversi ora. Sono affamato. -

L'uomo recuperò il suo bastone appoggiato ad una roccia e si diresse verso la salita. Non controllò che Kuro lo stesse seguendo sicuro che avrebbe iniziato a camminare quando la distanza tra loro sarebbe aumentata. Conscio di ciò Kuro ne approfittò per lanciare un occhiata carica d'odio alle bestiacce in gabbia. A detta del capo villaggio Sumurn erano considerate una risorsa indispensabile per la loro vita sul monte. Le carni sfamavano il popolo, le corna lavorate per costruire utensili o manici di coltelli, gli stomaci utili per costruire borse...ogni loro parte poteva essere usata. A Kuro ciò non interessava covando abbastanza odio per ciascuna di loro. Più del villaggio di Rura e di tutti i suoi abitanti. Più di suo padre.

Continuò a guardarle con ostilità fino a quando lo sfogo gli sembrò soddisfacente. Kettere aveva già raggiunto la parete rocciosa.

Ora poteva partire.

Da quel punto vi era un unico modo per raggiungere il villaggio: uno stretto passaggio scavato nella parete rocciosa. Le torce all'ingresso erano già state accese e Kettere avvicinò il bastone ad una di esse. La punta ricoperta di tela e olio prese fuoco illuminando il primo tratto del cammino.
Secondo Kuro quel percorso rappresentava la metafora perfetta per la destinazione a cui portava.

Tra la gente le qualità fisiche di Kettere si distinguevano enormemente, pareggiate solo dal più forte costruttore della comunità. La vita sul monte gli aveva temprato il fisico e malgrado il suo mestiere non gli permettesse di muoversi troppo usava le energie risparmiate aiutando nella costruzione di una casa o a scaricare le merci arrivate dalle città.

Più volte hanno cercato di avvisarti...

...e più volte tu li hai derisi.

Solo l'esperienza aveva confermato la leggerezza delle sue valutazioni ed il peso di quell'errore si faceva sentire ogni giorno. Ogni singolo e dannatissimo giorno.

Che cosa poteva spronare un uomo, uno qualsiasi, a rimanere in una terra così anonima?

Rura, una località ben protetta ma non particolarmente allegra, talmente sperduta da non attirare nessuna attenzione se non di rari commercianti e avventurieri di passaggio intenti a conquistare la cima del Rukalo. Solite facce e solite attività, qualche festa durante l'anno per celebrare un animale sacro e nulla più. In un posto del genere domande e desideri di pari passo e dilaniato dai dubbi provò a cercar risposta con i più importanti uomini del villaggio:

Vi era una possibilità per cui gli uomini pensassero solo al villaggio. Un termine che spesso veniva usato dalla donne ma era un concetto troppo astratto per Kuro e fuori dalla sua portata. Senza alcun valore.

Di lì a poco lo scarso interesse per quella vita si era trasformato in raccapricciante malessere e sebbene fosse un rischio calcolato era avvenuto con troppo anticipo. Il silenzio richiedeva sforzo. Lo sforzo richiedeva nuove energie ma niente era peggio di una prematura disfatta, unica eventualità che riempiva Kuro di puro terrore...

La luce delle torce illuminarono Kettere, segno dell'arrivo al villaggio. Mentre il padre continuava la marcia verso casa Kuro si fermò a guardare il paesaggio. Al declino verso sera non molto era rimasto visibile se non le capanne più vicine. Il resto comprendeva numerose fiammelle, puntini rossastri e frastagliati, bloccati davanti agli ingressi delle abitazioni, in punti strategici o in movimento per la larga area. Quando la notte calava del tutto quello scenario appariva come un cielo stellato.

La loro capanna era la prima sul sentiero in terra. Kettere aveva già spento il bastone nella tinozza vicino alla porta. La lasciò aperta, ultima vera gentilezza quotidiana rimasta nei suoi confronti. Kuro affrettò il passo ma non appena posò un piede sulla soglia una figura gli sbarrò la strada. La donna si abbassò alla sua altezza e lo strinse in un caldo abbraccio.

Silenzioso Kuro mangiò la sua cena insieme ad un pezzo di pane e un tozzo di formaggio. Meriè tenne occupato il marito con domande sulla giornata trascorsa. Nella stragrande maggioranza dei casi otteneva poche sillabe, la routine di Kettere regalava raramente sorprese. Venne il turno di Kuro.

- E tu cosa hai imparato oggi? - gli chiese.

Il bambino dovette prendersi qualche secondo per trovare qualcosa di decente da dire. Incurante Kettere lo anticipò. - Meriè...questa carne è cotta magnificamente. -

Il sorriso della donna si fece ancor più luminoso. - Il merito è della carne, non mio. -

- Sei troppo umile. Non credo che questo agnello sia saltato dentro alla pentola da solo. Complimenti a lui allora. Se è stato così bravo a tagliarsi finemente dovevamo metterlo a lavorare in macelleria al posto di Oran. -

Entrambi risero di gusto, nel caso di Kettere era la prima volta da quando si era svegliato. Kuro lo guardava dubbioso. Sotto alla barba i lineamenti del viso di suo padre si ammorbidivano, veniva a mancare tutta quella serietà che si portava sull'altopiano o quando conferiva opinioni con altri uomini.

Fingersi uno di loro stava diventando troppo frustrante.

Il camino sbuffò scintille che si spensero in aria. Ancor prima che Kettere iniziasse a parlare la moglie già sapeva cosa lo tormentasse. Il pastore teneva lo sguardo fisso sul tavolo coprendosi la parte bassa del viso con le mani. Nascondere le preoccupazioni non faceva parte dei talenti del marito.

- Niente? - gli chiese.

- Niente. - ammise lui cupo.

Kettere temporeggiò ancora. Si teneva dentro quelle parole da troppo tempo, stufo della situazione ma timoroso delle conseguenze. Eppure quando riuscì a guardarla negli occhi c'era qualcosa che la donna non si sarebbe mai aspettata: decisione.

- è arrivato il momento di accettare la realtà. - dichiarò.

Qualsiasi cosa volesse dirle quella frase non le piacque per niente.

- Ha solo otto anni. - puntualizzò subito lei.

- Quanti bambini vedi che si comportano come lui? - tuonò Kettere. - Quanti ne hai mai visti a Rura? Nessuno Meriè, nessuno! Non fa altro che stare sopra quel grande masso a fissare il vuoto, a malapena parla... -

- Questo non è assolutamente vero! L'ha sentito Sumurn, ogni volta che ne ha occasione legge e fa domande. è un bambino intelligente e curioso di conoscere il mondo... -

A stento Kettere provò a reprimere la rabbia. - Quello è sicuro... quanto è vero che mi giudica. Io lo so Meriè, pensa che io sia stupido! Forse tutti noi. -

Meriè capiva i suoi sentimenti. L'unico motivo che le impedì di alzare la voce. - La delusione ti sta offuscando le idee. -

- Offuscando? - Kettere lo ripetè con tono vuoto. Scosse la testa. - Devi smetterla di prendere le sue difese. Così non sei aiuto per nessuno. Anche se fosse curioso, anche se volesse fare qualcos'altro, che importanza ha? Kuro deve imparare a fare ciò che è giusto per Rura. Sta diventando troppo grande per ignorarlo. Questo villaggio lo ha cresciuto, il debito dev'essere ripagato e lui non si preoccupa di fare la sua parte. Non gioca nemmeno con gli altri bambini. Anche se non vengono a chiedere, anche se per loro non sembra essere un problema...Meriè... tu sai che se ne stanno accorgendo. -

La donna provò a rispondere immediatamente ma si bloccò. Non era l'amore materno ad offuscare il suo giudizio, ne era convinta...questo non le aveva impedito di notare gli sguardi che le venivano rivolti o come alcune conversazioni venivano interrotte quando era abbastanza vicina per poterle ascoltare. Comunque il problema era un altro...

- Non è tardi per trovare un altra soluzione. - bofonchiò.

La prima volta che avevano affrontato il discorso era stato quasi due anni prima e da lì avevano ripetuto sempre lo stesso processo: Kettere preoccupato e lei che lo tranquillizzava convinta che il tempo avrebbe portato soluzione...

Senza preavviso il tempo era finito e lei si ritrovava completamente impreparata. Non voleva accettarlo, dovevano esserci altre carte da giocare. Si ritrovò pure a pregare tra sé ma Kettere non voleva mollare. - Domani ne parlerò con Sumurn. Gli dirò che il bambino andrà spronato, che ha qualche problema... -

Senza nemmeno lasciarlo finire Meriè si rivolse a lui di scatto. - NON PUOI VERAMENTE FARLO! -

Rivolgersi agli altri abitanti in quel modo significava ammettere che Kuro fosse davvero diverso e questo avrebbe potuto incrinare il rapporto del bambino col resto della popolazione. Emarginarlo.

Lentamente Kettere si alzò in piedi. Non parve avere intenzioni minacciose, più calmo di quando avevano iniziato a parlare. Eppure la moglie indietreggiò come se davanti a lei si fosse presentato uno sconosciuto.

- Meriè... - mormorò lui. - ...nostro figlio è diverso. -

- Smettila. -

Lui continuò ad avvicinarsi. - Lo sai che ho provato. Più volte. Provato e riprovato, non mi ascolta. -

- E perchè non lo comprendi appieno. Non puoi avercela con lui se non è come lo desideravi... -

- Sei tu l'unica che non vuole comprendere... -

Uno scoppiettio nel camino fece sobbalzare Meriè. Aveva passato una giornata serena a sistemare la casa, ora affrontava le sue paure. - Potrebbe cambiare tutto. - affermò. - Tutto, Kettere. Hai faticato tanto per costruirti questa posizione dopo che tuo padre è morto, sei uno dei giovani più rispettati del villaggio. Non pensi a cosa potrebbe comportare questo per Kur... -

- E COME PENSI CHE MI SENTA IO?? -

La collera che Kettere esplose di colpo. Non si rese conto di quanto fosse stata violenta e fulminea ma bastò la reazione ammutolita della donna per fargli capire di aver esagerato. Non sapendo come rimediare si risedette al tavolo strofinandosi i palmi delle mani sul viso. - Perdonami. - sussurrò con voce profondamente colpevole. - Non volevo... -

Era a pronto a parlare a cuore aperto, rivelare la sua sofferenza ma non riuscì a continuare. Piangendo Meriè crollò sulle proprie ginocchia e senza pensarci si buttò su di lei rischiando di ribaltare il tavolo. Temeva di averla spaventata troppo ma realizzò poco dopo che il motivo era un altro.

Meriè aveva sempre avuto il problema davanti agli occhi. Kuro era un bambino distaccato e taciturno senza alcun motivo valido e salvo rari casi era sempre stato così. Non vi era niente di sbagliato nel suo senso di protezione e più difficile sarebbe stato per lei trovare la forza per altre strade.

Kettere le lasciò ancora qualche secondo per sfogarsi.

- Un giorno sorriderà... - disse Meriè. - Un giorno sorriderà. -

L'uomo si sentì crudele nel pensarlo ma provò un infinita tenerezza in quello sguardo disperato.

Non ci fù spazio per altre parole. Meriè credeva ciecamente nella bontà del marito e alla gentilezza che aveva sempre dimostrato. Era ancora un padre amorevole. Erano ancora una famiglia.

Appoggiato alla porta Kuro non si lasciò sfuggire mezza parola. Sospettava che Kettere aveva perso la pazienza e la possibile richiesta d'aiuto non lo sorprese troppo. Anzi. Era felice di averlo scoperto subito.

Si alzò per affrontare la corrente gelida che stava passando attraverso il monte. Non vi erano più fuochi in movimento per tutta Rura e all'interno del tunnel il vento si fece così violento da fischiare tra le incanalature nella roccia. Raggelato superò il percorso con difficoltà fino ad arrivare al trono. Nessun suono a tenergli compagnia, non una traccia di vita. Esattamente come voleva. Lì si sedette in contemplazione.

La scoperta non aveva portato alla luce alcuna minaccia reale ma avrebbe richiesto un nuovo carico d'impegno. Nel realizzarlo le budella gli si contorsero per la rabbia.

Gestire quelle emozioni non gli era facile ma ciò era scritto nel suo destino, doveva rispondere alla sfida con la stessa forza con cui aveva accettato. Da solo si sarebbe trovato in difficoltà e provato la tentazione di cedere e sbagliare. Solo in quel modo riusciva a dare un significato alla sua nascita in un posto così insignificante.

Doveva sopportare un altro po', stringere i denti...

- Muoviti... - si disse tra sè. - Devi darti una mossa... -

Nessuna paura di fallire, solo eccitazione di immaginare cosa avrebbe fatto al momento opportuno. Fantasticando Kuro non riuscì a trattenersi dal ridere.

Diversi giorni dopo arrivò il Karshak. Il giorno di festa gli diede la possibilità di riposare sia il corpo che lo spirito.

Il nuovo corso era partito bene. Dopo l'ultima discussione tra Meriè e Kettere il sole sorse ancora e non appena arrivarono sull'altopiano parlò a Kettere. A sguardo basso Kuro ammise di non aver mai realizzato l'importanza del loro compito, promettendo di impegnarsi di più. Kettere accettò le sue parole senza troppa misericordia. Ciò era costato caro all'orgoglio di Kuro ma non quanto fece dopo; da quel giorno in poi aveva impiegato ogni sua energia per sopperire qualunque dubbio: sorvegliare le pecore, dare una mano e facendo domande (di cui sapeva già la risposta). Il tocco di classe fù senza dubbio proporsi di rinforzare alcune parti del recinto danneggiate. In tre giorni ebbe l'impressione di aver fatto breccia nel padre. Il tono con cui Kettere gli parlava rimase autoritario lasciandosi però andare a gesti affettuosi; un sorriso, una battuta, una pacca sulla spalla. Kuro ringraziava, accompagnava ogni gesto con la massima attenzione e nascose ogni brivido di disgusto.

Con suo grande sollievo quella mattina dovevano unicamente controllare che tutto sull'altopiano fosse a norma. A lavoro svolto Kettere ritornò a casa lasciandolo libero di passeggiare e godere della giornata soleggiata sull'altopiano.

Kuro non sentì alcuna sorta di appagamento. La sua impazienza si era ingigantita ulteriormente tanto da desiderare di fuggire quella stessa notte.

Salì sulla sua roccia e lì rimase interdetto. Desiderava fare un tentativo, vedere se sarebbe riuscito ad allungare la sua percezione ma non riuscendo a concentrarsi.

Rimanere qui mi farà impazzire.

Sei troppo debole per provare a vivere nella foresta. Anche il primo pericolo potrebbe essere fatale.

Non mi importa...Voglio solo diventare più forte.

Non era uno sciocco. Non lo era stato nella vita precedente e non lo era diventato in quel paesello ma come ignorare il macigno che gli stava stringendo il cuore? La rabbia crebbe costringendolo a trattenere un urlo desideroso di far crollare l'intero monte.

Si era quasi calmato quando qualcosa lo colpì violentemente alla nuca. Il dolore lo prese alla sprovvista facendogli scappare un leggero mormorio.

Sentì il sasso ruzzolare giù dal trono e le risate che arrivarono dalle vicinanze del tunnel. Tastandosi la testa dolorante si rivolse ai tre bambini comparsi dietro di lui.

Il primo piuttosto alto per la sua età e dal fisico atletico. Il secondo dalla vita sottile come una corda tesa ed un naso aquilino. L'ultimo dai folti capelli trasandati ed una tonda pancia contenuta dalla larga cintura. Naim, Astram e Curego stavano ridendo esattamente come facevano al villaggio durante le loro ore di studio con Sumurn. Uniti nelle lezioni di caccia insieme ai padri e nel ripudio del bambino che non aveva mai parlato con loro e che se ne stava sempre per i fatti suoi.
Ognuno di loro teneva una scorta di sassolini nelle mani, sulle spalle arco e faretra.

- Ci avrei scommesso. - affermò Naim. - Quanto devi essere stupido per stare tutto il tempo seduto lì? -

Il commento venne accompagnato da un altra risata dei compagni. Continuarono a fare battute, commentare le stranezze di Kuro e su alcuni dei commenti fatti dai loro genitori a riguardo. Disinteressato da quelle opinioni Kuro si estraneò facilmente.

Balenò un idea ma la represse subito. Non che non gli piacesse, anzi la trovava irresistibile, e proprio per quello cercò in tutti i modi di allontanarla. Troppo pericolosa...

Si tastò dietro alla testa. Sanguinava.

- EHI! - gridò Naim. - Hai problemi alle orecchie? Guarda che anche se non reagisci una lezione te la diamo lo stesso, così imparerai una buona volta a renderti utile. -

Non aveva idea di quale fosse stato il momento esatto in cui i suoi pensieri cambiarono. In un istante la saggezza era affogata dalla voglia di rivincita. Bellissima e irresistibile rivincita.

Si rivolse a Naim con un ghigno anormale e beffardo senza ottenere l'orrore voluto. Solo nuova ripugnanza.
Poco male. Tra poco le cose sarebbero cambiate.

- In fondo siamo bambini... - disse Kuro.

Si alzò in piedi con una pietra accuminata stretta nella mano.

- ...un po' di divertimento non può farci male. -

Meriè stava ripiegando alcuni vestiti. Era stata una mattina produttiva e la felicità dei giorni appena passati aveva avvolto tutta la casa. Dopo la loro ultima discussione Kettere si era convinto ad un ultimo tentativo e quando era tornato il giorno dopo era successo un miracolo! Kuro aveva capito, si era scusato. Per Kettere fù lampante pensare che il bambino avesse sentito quello che si erano detti... non una scelta di cuore, perciò, ma quanto meno un buon inizio. E di buon inizio si stava ancora parlando. Il miglioramento di Kuro aveva portato nuova linfa. Nelle rare occasioni in cui si ritrovavano soli Kettere si lasciava andare a sprazzi di euforia che non faceva vedere da quando aveva ancora il mento glabbro. L'abbracciava, la baciava con passione, rideva a crepapelle. Durante una camminata serale di Kuro aveva anche cantato e ballato con lei. E l'amore... Meriè ebbe un fremito malizioso ripensando alla sera precedente, lasciò la maglia che stava sistemando nel mobile perdendo lo sguardo nel nulla. Stava sistemando un paio di mestoli quando la prese per i fianchi e la girò dolcemente. Negli occhi del marito vide amore e desiderio, un magnetismo così forte da non potergli resistere. L'ultima volta che avevano avuto un momento così? quando Kuro era ancora in fasce forse...

Prima di riprendere da dove si era interrotta Meriè si appoggiò una mano al ventre con l'animo di una fanciulla al primo colpo di fulmine. Si sentì sciocca per un attimo ma lasciò andare quel giudizio per godersi tutta la gioia che provava. Chissà che quello non fosse un buon auspicio.

Distratta non fece caso al gran vociare fuori dalla casa, al passaggio di versi singhiozzanti che arrivarono, si fecero più intensi e svanirono.

Poco dopo qualcuno bussò alla porta. Aprendola Meriè accolse la visita con un caloroso saluto.

- Felice Karshark Meriè. - Sumurn la salutò a tono basso.

Vestito con la sua solita tonaca indaco l'alta figura svettava fino all'alto stipite dell'ingresso. Sumurn era ancora ben lontano dalla vecchiaia, nei suoi capelli vi erano rarissime tracce di bianco ed il corpo allenato dal duro lavoro avrebbe tratto in inganno l'occhio più saggio. Un modello di dedizione, grande conoscenza e bontà. Nel suo sguardo rattristato Meriè non ci trovò nessuno dei suoi grandi pregi.

- Devi venire con me. - Mormorò l'uomo.

Ogni traccia di gioia sparì dal viso di Meriè. - E' successo qualcosa di grave? -

Il capo villaggio mise le mani sui fianchi e abbassò lo sguardo. - Ci siamo fatti un idea ma vogliamo anche la tua opinione. -

Non aggiunse altro.

Era accaduta una tragedia? in quel caso lo avrebbe detto subito. Ma qualcosa di grave sicuramente e la mente fantasiosa di Meriè cominciò a lavorare. Senza avere delle prove ripudiò ogni sospetto. Si chiuse la porta alle spalle seguendo Sumurn alla volta della piazza principale.

A metà del tragitto la luce solare li inondò. Meriè sentì il lieve sollievo datole dal calore ma notò anche un particolare disturbante. Tra le case che superarono non vi era nessuno. L'intero lato di Rura sembrava ammantato da una tranquillità irreale vista anche la bella giornata prima dell'inverno; Nessuna donna a parlare o padri con i figli a fare giochi da uomini. Tutt'altro che un solito Rashark.

- Che cosa di così tanto grave è accaduto per rovinare la quiete di Rura? -

Davanti a lei Sumurn continuò a camminare.

Virarono a sinistra per superare un abitazione e Meriè ottenne almeno una risposta. Gli abitanti erano raccolti davanti all'albero eterno Hu. Ad occhio e croce dovevano esserci tutti salvo una squadra di cinque cacciatori e due stallieri andati a Munukanua per fare rifornimenti.

Alcune donne poste all'ultima fila della folla si voltarono verso di loro. Meriè vide le stesse facce che si sarebbe aspettata ma anche di più; sguardi sconvolti, atterriti...alcuni accusatori.

Non sopportò oltre. A Lunghe falcate superò Sumurn e si fece largo tra la gente. Allora lo vide e qualcosa nel suo cervello si spense. Disperata gridò allungando le braccia in avanti e cercando di farsi strada senza alcuna remora. Non vide nemmeno Kettere che la bloccò e cercò di calmarla come potè.

Legato alla picca delle punizioni e con la schiena scoperta c'era Kuro.

Dopo aver concluso la sua opera Kuro si fece tre promesse. La prima la mantenne subito: non mentire. Un paio di uomini andarono a prenderlo poco dopo il “fattaccio” e gli chiesero cos'era successo. Affrontò i loro sguardi uno ad uno raccontando la verità e nascondendo quella nota di divertimento che sicuramente avrebbe complicato la situazione. Quello che avvenne dopo fù esattamente come previsto: venne invitato a seguirli con buone ma rigide maniere fino al centro di Rura.

Con la poca luce a disposizione era impossibile per la vegetazione crescesse rigogliosa. Nel villaggio sopravvivevano rare zolle di erba e pochi cespugli, il resto moriva velocemente e rimosso.
L'albero di Hu era il miracolo che conferiva fede e portava luce anche nel cuore degli sciocchi. Il punto perfetto dove celebrare la vita e giudicare coloro che mancassero di rispetto ad essa. Sotto di esso era stato costruito un piccolo palco in legno dove Sumurn riuniva parlava agli abitanti e issato un largo palo di solido ebano per punizioni o imprigionare criminali catturati sul monte. Lì venne piazzato in attesa del suo giudizio. Aveva visto gli sguardi accusatori e Kuro tenne fede alla seconda promessa: non avrebbe mostrato loro le proprie emozioni. Soprattutto quelle piacevoli.

Pensando all'accaduto aveva ancora attimi di estasi...
no, di goduria assoluta.

L'atteggiamento dei tre stupidi era cambiato, oh si se lo era. Vide subito il timore che sopraggiunse quando si fece avanti, almeno in Astra e Curego. Naim accettò la sfida, peccato che non fosse stato così intelligente da usare le stesse armi che aveva portato con sé. Kuro quel problema non se lo pose nemmeno per un attimo...
nemmeno quando l'aveva bloccato a terra...
nemmeno quando il sangue sgorgò e i due spettatori gridarono per il terrore...
non provarono neanche a difenderlo limitandosi a portarlo lontano.

Nella folla vide anche Kettere col suo sguardo abbattuto. Ci leggeva grande vergogna, doveva aver già ammirato l'opera. Rimase tra gli altri senza dire una parola, almeno prima che arrivasse anche Meriè. Sumurn salì sul palco spiegando ciò che sapeva. Indicò poi Naim. Il bambino era appoggiato al muro di una casa vicina a lì ma lontana dal gruppo. Dopo aver sentito la storia Meriè si avvicinò lentamente, quasi spaventata. Non dovette nemmeno arrivare vicino per riuscire a vedere l'entità delle ferite: metà faccia di Naim era un livido violaceo. Un arcata sopraccigliare si era gonfiata a tal punto dal renderlo quasi irriconoscibile.

Incredula Meriè scoppiò a piangere ed ancora una volta il marito le andò in soccorso. In molti si chiesero fosse per chi aveva subito quelle ferite o chi le aveva causate. Il capo villaggio aspettò che Kettere la consolasse, poi spiegò come voleva gestire la faccenda.

Trattandosi di una litigata tra bambini non poteva esserci una punizione eccessiva ma il dolore che era stato rivolto a Naim doveva essere pagato con una pena pari. Propose dieci frustate. Dal grido collettivo parve una scelta più che condivisa. Non spettava al popolo l'ultima parola. Sumurn si rivolse direttamente a Kettere. - Tu sei il padre. Riconosci giusta questa punizione? -

Anche se stava ancora abbracciando la moglie Kettere mostrò uno sguardo freddo e spietato. - Se ha sbagliato è giusto che paghi. -

Kuro sentì di voler sorridere alla freddezza di quella risposta ma ancora prima di pensare di trattenersi percepì la presenza alle sue spalle. Uno schiocco sul legno e Oran gli diede la prima frustrata. Kuro rischiò di lasciarsi scappare un lamento serrando la bocca con decisione. Arrivò anche la seconda e la terza. Ad ogni colpo il suo pensiero diventava un grido, l'ordine di provvedere alla terza parola data: non versare una sola lacrima.
Aveva sopravvalutato quel dolore ma si sarebbe bruciato vivo più che regalare la soddisfazione di vederlo soffrire.

La sua mente si focalizzò su ogni particolare: il cocente bruciore della pelle sfregiata, il sangue che gli bagnò la schiena fino alla vita. Il pianto di Meriè, unico particolare curioso.

Solo quando lo slegarono Kuro si accorse del silenzio che era piombato sull'intera piazza, l'unica emozione che riuscì a vedere fù timore. Nessuno, nemmeno un adulto, aveva mai reagito in quel modo. Neanche i ladri.

Diedero la possibilità di Meriè di medicarlo. Ancora in lacrime la donna si lanciò su di lui mentre Kettere provò a parlare col padre di Naim. Visto il volto deturpato del figlio il cacciatore non avrebbe mai concesso il perdono ma dopo ciò che aveva assistito si limitò a pregare il pastore di fare attenzione in futuro.

Bastò una mattinata di Karshark per trasformare Kuro dal bambino strano che era sempre stato a qualcosa di più. Kettere lo aveva già capito.

Nel mentre la piazza si era già svuotata fatta eccezione del capo villaggio. I due uomini parlarono mentre Meriè bagnava la schiena del figlio con un panno bagnato. Non riusciva a smettere di piangere.

Cominciarono poi il lento tragitto verso casa; Kettere davanti e Meriè ad aiutare Kuro incapace di camminare da solo. La vista gli girava mentre la schiena bruciava come un tizzone ardente. Il dolore ancora limpido, alimentandosi alla flessione di ogni muscolo. Buon per lui. La sua condizione fisica nascondeva bene il grande orgoglio che portava nel cuore.

Per arrivare alla capanna ci misero il doppio del tempo. Non appena furono abbastanza vicini Meriè si staccò per recuperare erbe rinfrescanti e altri unguenti.

Kettere li aveva già preceduti. Non appena Meriè dalla porta lui ricomparì all'uscio buttando una coperta davanti a sè.

- Questa sera dormirai fuori. - Sentenziò.

Il volto dell'uomo era un miscuglio di emozioni ma tra tutte Kuro riconobbe molto ribrezzo. Come quelli nella piazza.

Scioccata Meriè provò a ribellarsi ma venne ricacciata dentro. La porta sbattè con violenza.

- LO SAI CHE è COLPEVOLE! - Gridò lui.

- HA BISOGNO DI CURE, NON VEDI QUANTO SOFFRE??. -

Altri pianti, altre urla.

Riuscendo a stare a malapena in piedi a Kuro non rimase altro che allontanarsi. Cadde più volte durante il tragitto costretto ad appoggiarsi alle mura del tunnel, fermandosi anche per godere del sollievo dovuto alla corrente fresca e a ogni goccia che gli cadde addosso. Con qualche difficoltà raggiunse il trono. Salire fù uno sforzo atroce, sopra si sdraiò subito cercando di non muoversi più.

Il sole era ancora alto. Perse i sensi affascinato da quella fastidiosa ma nuova sensazione.

“dolore”, così lo aveva chiamato Sumurn.

Una scoperta interessante.

Al suo risveglio il cielo notturno si stava schiarendo e la nebbia ricopriva gran parte dell'altopiano. Sentiva la schiena come un agglomerato di pelle secca che gli impediva di muoversi come al solito. Scese dal trono e si appoggiò sulla fredda pietra per riuscire a star dritto. Ancora sofferente, poco lucido ma esaltato. 

Per ciò che il destino attendeva per lui la sua condizione non era niente di insormontabile. Passò qualche minuto a rivivere la giornata precedente confermandosi come tutto sarebbe cambiato. Si corresse, era già realtà. Avendo perso il supporto della famiglia la fuga era l'unica possibilità rimasta.

Ne prese coscienza con sollievo; ora nessuna paura lo avrebbe trattenuto in quella fossa puzzolente. Recuperò nella testa la lista delle necessità per la sopravvivenza. Alla cima di essa ciò che più bramava.

Non ricordava esattamente quanto tempo fosse passato dall'ultimo tentativo. L'inesperienza lo aveva portato a provarci appena raggiunta la piena coscienza ed il fallimento fù talmente grande da portargli vergogna.

Si staccò dal trono facendo attenzione a non toccare la roccia con le ferite. Una fitta lancinante lo prese alla sprovvista non appena provò a raddrizzarsi costringendolo a prendersi qualche secondo in più. Ritrovata la calma confluì le sue energie vitali nel braccio destro.

Già il primo segnale fù di buon auspicio: attorno a lui il mondo scomparì mentre un leggero fischio gli inondò le orecchie.
Altre fitte sofferenti. Gli squarci più lunghi si riaprirono attaccandosi alla maglia, nuove macchie di sangue si aggiunsero raggrumate nella notte.
Venne la confusione, seguita da nausea. La sua vista ricominciò a girare come se stesse rotolando da una collina. In preda alle forze messe in gioco Kuro si inginocchiò. Tentava di controllare il flusso sempre più forte avendo la sensazione di essere controllato a sua volta. Lo smarrimento di una nuova sconfitta. Ciò gli impedì di sentire la stretta che gli cinse il polso.

Tutto si placò; la terra ritornò sotto ai suoi piedi ed il cielo sopra alla testa. Il fischio era rimasto ma proveniva da un punto vicino.

In parte per lo sforzo, più per gratitudine, Kuro cominciò a piangere ancor prima di riaprire gli occhi.

Il varco che si era aperto poco sopra il palmo della mano era così piccolo da non far passare nemmeno una mela matura. Poco utile ai suoi scopi ma notevolmente superiore al confronto di spostare i cinque sensi a cinque miglia di distanza.

Il giorno della speranza tanto atteso era giunto.

Il primo passo, il più difficile, era stato raggiunto.

Kuro fece qualcosa che non avrebbe sarebbe mai stato riportato nelle cronache della sua impresa: continuò a piangere lasciando che tutte le frustrazioni di quella vita infame abbandonassero il suo animo fiero di conquistatore. Dopo rimase solo gioia. E la prima gioia di Kuro meritava una celebrazione degna.

Rimase sotto al trono per riposare e recuperare energie utili. Quando si sentì pronto partì alla volta di casa.

Da quando si erano alzati nella capanna regnava il silenzio. Meriè non riusciva a perdonare il marito e lo stesso faceva con sé stessa. Desiderava andare a cercarlo, assicurarsi che Kuro non fosse peggiorato durante la notte. Tornava spesso a quel pensiero e come sempre ritornò l'immagine del viso di Naim. Non erano state le convinzioni di Kettere a fermarla ma quella visione.

Distaccato Kettere continuò a mangiare il suo pane, deciso a lavorare sull'altopiano e fare una lavata di capo al figlio se ce ne fosse stata l'occasione. Il suo sguardo era tornato freddo come se i tre giorni precedenti non fossero mai esistiti.

La porta si aprì lentamente ed entrambi si voltarono. Non appena vide Kuro Meriè accorse ad abbracciarlo tempestandolo di domande. Kettere gli lanciò un occhiata arcigna. Finì di mangiare lentamente e lentamente si alzò.

- Qui non sei il benvenuto. - disse. - Per un altro giorno rimarrai fuori senza cibo né acqua. E non pensare che quello che è successo ieri sia sbagliato, ti è andata pure bene... -

Reputò le azioni di Meriè ovvie per una madre ma completamente fuori luogo.

E più di tutto non gli piacque come Kuro lo stava guardando: occhi penetranti e carichi di sfida. Quella vista fece salire il sangue di Kettere direttamente al cervello. - Forse non hai imparato bene la lezione... -

Di scatto andò a recuperare il frustino di paglia vicino al camino spento.

Un tormento. Ecco cosa era diventato il figlio per lui. - Di tutti i comportamenti, di tutti gli sguardi...Adesso ti sei messo pure a picchiare gli altri bambini! Ma questa volta imparerai, me ne assicurerò personalmente. Vattene subito o giuro che la pagherai cara. -

- NO! - Meriè si mise in protezione. - Quello che ha passato è già troppo! -

- A quanto pare non è bastato. SPOSTATI IMMEDIATAMENTE! -

- Fallo. - disse Kuro.

Non credendo a cosa avesse appena sentito Meriè indietreggiò di due passi. C'era qualcosa di diverso in Kuro e ad una seconda occhiata si accorse di quanto apparisse in ottima salute.

- Non sono più tenuto a stare nella tua ombra. - continuò Kuro. - Se vuoi attaccami. Sfoga la tua rabbia su di me proprio come ho fatto io con quello stupido moccioso. Se l'è meritata e se avessi potuto ora non riuscirebbe più a camminare... -

Per l'orrore Meriè si coprì la bocca con le mani.

Anche Kettere accusò il colpo. Considerava l'attacco a Naim un esagerato peccato infantile, non un atto di pura malvagità.
Per quanto arrabbiato il frustino era arrivato alla sua mano come strumento di terrore. Dopo quelle parole si trasformò in una vera e propria arma. Non sentiva più il dolore nel suo cuore, voleva solo punirlo.

L'uomo superò il tavolo a passo svelto. Nel vedere il furore nei suoi occhi Meriè strinse il bambino. - Ti prego, non sa quello che dice... -

Venne ignorata totalmente.

Kettere fece un altro passo e pietrificandosi sul posto.

Davanti agli occhi gli comparì un forellino che si allargò fino a diventare un cerchio di superficie nera. Non ci vedeva niente all'interno provando il terrore di un uomo che guardava nell'abisso. Anche Meriè rimase imbambolata davanti allo strano evento. Guardò Kuro. A Differenza loro lui non era per nulla sorpreso.

Il pastore provò ad arretrare ma dopo il primo passo qualcosa uscì dal varco fulmineo come un serpente. Grosse dita gli strinsero il collo, impedendogli di respirare. Nervi e muscoli erano visibili dalla trasparente pelle azzurra. Qualcosa di anormale ma a tutti gli effetti un avambraccio umano.

Meravigliato Kuro ammirò la sua prima invocazione. - Prima di andarmene c'è una cosa che devo fare... -

Occupato a liberarsi Kettere non reagì alle sue parole. Dalla sua bocca uscivano gorgogli strozzati e rivoli di bava.

- C'è sempre stato un motivo al mio comportamento e ci tenevo a spiegartelo, in fondo è giusto che tu sappia la verità. Il pensiero di prendere il tuo posto mi ha sempre disgustato... -

Le sensazioni che l'invocazione stava inviando a Kuro erano sublimi. Le resistenze di Kettere si stavano indebolendo, i muscoli della gola contorcendosi. Un dettaglio che rese tutto ancor più speciale. Finì per farsi trasportare dall'evento, lo avrebbe torturato per tutta la mattinata. - La vita che fate voi...vivere in questo buco dimenticato da tutti...io non sono destinato ad allevare capre o a mantenere viva questa gente. Io sono qui per un motivo, padre. Sono qui per mettervi tutti in ginocchio. -

Lo schiocco delle ossa che si spezzarono sibilò in tutta la capanna. Le braccia di Kettere si afflosciarono verso terra mentre l'invocato lo lasciò cadere.

Vedendo il corpo senza vita del marito Meriè si lasciò andare in un pianto strozzato. I suoi occhi pieni di terrore si spostarono sul bambino. Crollata a terra indietreggiò fino al muro di mattoni alle sue spalle. Vide il sorriso di Kuro, un sorrisetto fanciullesco. La sanità mentale della donna incrinò, nessuno sarebbe riuscito a porvi rimedio.

Kuro non la considerò nemmeno; si girò e uscì dalla capanna. Ancora estasiato del suo delitto camminò tra le poche persone che avevano già iniziato a lavorare. Molti lo ignorarono, altri non poterono fare a meno di rivolgergli sguardi preoccupati. Fronteggiò ognuno senza timore. Quelli erano gli sguardi che avrebbero contornato il suo lucente futuro.

Raggiunse il lato opposto del villaggio dove le pareti rocciose scorrevano parallele verso l'alto senza mai incontrarsi creando un ingresso come quello di enorme caverna. Percorse la larga strada fino a ritrovarsi all'aperto dove la natura si stava risvegliando e il mattino aveva un sapore dolce. Tanto dolce.

Che bel sapore ha la libertà.

Il Razanul rappresentava l'unico collegamento con le sue sacre origini. Un dono grande quanto la conoscenza dei suoi avi tramandato da secoli e secoli di incredibile storia, conquiste e successi.

Ora che Kuro ne aveva ritrovato il collegamento non poteva più farne a meno.

Si allontanò di mezzo miglio, anche meno, sulla strada che portava verso Munukanua. Trovò un comodo masso su cui sedersi a gambe incrociate e creò un nuovo portale con tutte le energie rimaste. Più grande, più pericoloso.

Prima uscirono le armi: una lunga spada sdentata e uno scudo. Sbatterono con violenza sulla soffice erba. Il soldato che ne uscì era di figura sottile e alto un paio di metri. Una piccola corporatura, secondo Kuro. Indossava esclusivamente un armatura arrugginita. Solo una parte dei polpacci, avambracci ed una piccola frazione del volto smagrito dall'elmo si intravedevano ma non era molto se non qualche pezzo di pelle cadente e due occhi vitrei.

- Solo un Kirkahiv? -

In fondo era ovvio. Ci sarebbe voluto tempo e pazienza per poter richiamare esseri più temibili dalla collezione. E comunque sarebbe stato abbastanza per portare a compimento la missione. Kuro sentì tutta l'ilarità del momento e la fece sgorgare in una risata infantile.

In attesa di ordini il suo guerriero recuperò le proprie armi da terra e si inginocchiò. Kuro gli appoggiò l'indice sulla fronte.

Diede l'ordine come se fossero pronti a giocare. Intanto il Kirkahiv assimilò tutte le informazioni utili: area, possibili pericoli. Vittime. A processo compiuto procedette verso l'obbiettivo a passo lento.

Sulla sua roccia Kuro rimase a guardare il suo soldato fino a quando sparì nel varco del monte. Avrebbe sentito ogni cosa: grida, arti strappati, esistenze falciate...

Si rivolse verso la vastità che lo attendeva a braccia aperte.

Il cammino era appena iniziato ed il mondo iniziò già a sembrargli suo.

L'era del dominatore.

A passo fiero e col petto in fuori l'insegnante Sur lanciava sguardi carichi d'orgoglio ad ogni passante. Ben lontano dalla gioventù, quasi quarant'anni, camminava impettito come un pavone nel periodo dell'accoppiamento.

Non si sentiva per nulla inferiore alla gente di Silka ma vestiti che indossava (i migliori che possedeva), il suo capello con la piuma di struzzo (per coprire la stempiatura che con gli anni si stava allargando) suggerivano l'esatto contrario. Il suo astio non nasceva direttamente con la popolazione della città d'argento, sempre educatissima, ma con Sai, la giovane ragazza in tunica verde che camminava al suo fianco.

Sur si riteneva un eccellente educatore. Era alla quinta visita alla capitale e possedeva un bagaglio di conoscenza che quella studentessa non avrebbe mai potuto eguagliare. Conoscendo così bene Silka avrebbe volentieri fatto a meno di una guida ma non poteva esimersi alla prassi; ogni viaggio istruttivo alla città doveva essere comunicato alla grande scuola ed avrebbero garantito metà delle spese necessarie per il viaggio e le prestazioni di uno studente di storia come guida. Visto che nessuno a Faliaful guadagna ingenti somme di denaro un eventuale dimenticanza avrebbe destato parecchi malumori. Ignorare il suo orgoglio gli era comunque impossibile.

Prossimi al mezzodì il suo gruppetto di piccoli talenti aveva già visitato molti bei posti. Il santuario di Silk non aveva ottenuto molte esclamazioni entusiastiche, battuto facilmente dal il parco naturale di Loran con i suoi animali provenienti da tutto il regno. Il ponte Stradion fece felici molti maschietti, ripresi più volte da Sur mentre si bloccavano ad ogni metro. Celebri scontri tra le sei sorelle erano state incisi su placche di metallo rettangolari per tutto il corrimano tra le innumerevoli statue poste alla stessa distanza. Commemoravano gli eroi indimenticabili, coloro che si erano battuti per la libertà della propria città e resi leggendari dallo scorrere del tempo.

In realtà a quegli occhi infantili tutta Silka poteva avere un aspetto fiabesco. Molti bambini erano già stati a Elain, la città che presiedeva la zona di Faliaful, costruita molto dopo le quattro antiche e per questo più rinnovata.
Silka era il risultato della pace tre le sei sorelle e la più recente città del regno, tantissimi artisti avevano partecipato nei secoli al suo abbellimento e poteva esserci una sorpresa ad ogni angolo: una statua ad altezza naturale posta ad un incrocio, muri dalle forme singolari, pozzi e fontane costruite in punti impensabili, decorazioni e strane fusioni tra la natura e le costruzioni circostanti.

Con tutto quel materiale il dono della sintesi di Sai si rivelò un valido alleato. Parlando di storia Sur si sarebbe perso nei troppi collegamenti rischiando di far durare la visita intere settimane. I suoi allievi lo sapevano bene.

Riusciti a passare nell'affollata zona commerciale a ovest, ben troppo affollata, il gruppo riuscì a raggiungere la strada parallela al fiume, chiamata lancia di Silk. Una larga via adibita per il passaggio tra nord e sud della città in cui una lunga striscia di prato separava il sacro fiume dal resto. I bambini rimasero meravigliati nel vedere la naturale sovranità del Silkriavan contrastarsi con le case sull'altro versante.

La campanella che Sai si era attaccata ai lunghi capelli tintinnava ad ogni suo passo. Raggiunse un lato del ponte incitando i bambini ad avvicinarsi.

Per quanto Silka fosse piena di meraviglie nascoste il principale capolavoro era stato costruito nei primi dieci anni dalla fondazione. La perla più rara del regno di Raula.
L'unica piazza ad essere stata costruita sopra il letto di un fiume.

Eccetto Sur, per nulla nuovo a quella vista, i bambini rimasero a bocca aperta. Sai se ne accorse. Lo stupore dei turisti, specialmente in tenera età, non la stancava mai.

Percorrendo il ponte Sur si mise alla fine della fila per sorvegliare meglio. Camminarono per una trentina di passi ritrovandosi immersi nella vita della piazza. L'ammirazione dei giovani studenti non mutò, attirati dalla musica di una banda e dai profumi che giungevano dalle bancherelle di dolci.

“Non puoi comprendere la magnificenza di Raula se i tuoi occhi non hanno mai incontrato la fontana Diamara”. Gli adulti lo dicevano spesso.

La loro emozione era così nitida che le persone attorno si spostarono per facilitargli il passaggio, ringraziate una ad una da Sai con una lunghissima sfilza di aim. Il campo visivo si liberò completamente.

I riflessi colorati danzavano intorno al monumento tracciando prismi sul bianco granito del pavimento circostante. Merito del sole che risplendeva alto e dei getti d'acqua che partendo dalla cima del monumento sfociavano in quattro archi per aria. Da lontano la fontana poteva sembrare solamente un enorme piramide smossa ai lati ma da quella distanza le figure scolpite si delineavano, ben distinte a partire dal busto come se cercassero di farsi strada tra la roccia.

Sai lasciò che anche gli ultimi della fila potessero ammirarla meglio, poi serafica parlò.

dopo essersi affiancato alla ragazza Sur lanciò un occhiata severa ai suoi studenti. Quello era il momento!

Nelle ultime due settimane li aveva costretti ad imparare a memoria nascita e progresso della città d'argento. Domande a ripetizione e scudisciate sulle dita ad ogni errore potevano riempire la testa di qualunque asino.
L'attesa per un volontario lo fece innervosire. Ebbe l'impeto di chiamarne uno a caso prima che una mano sbucasse dalla folla. Con un cenno del capo Sur gli diede la parola.

disse Lamp con discreta sicurezza.

commentò Sai.

Un leggerissimo segno d'intesa arrivò anche da Sur.

proseguì la ragazza. <...Il ravuo ed il costruttore Rasan misero i primi mattoni per la realizzazione del capolavoro su cui ci stiamo muovendo oggi. É stato proprio grazie al fiume Silkriavan se la guerra contro i Niaral terminò, motivo per cui i le sei sorelle vollero creare il centro dell'alleanza proprio qui. Sapete anche che cosa dichiarò Farner al suo primo discorso al popolo?>

Questa volta toccò ad Eira, una graziosa bambina tra le prime file. <”Non può esserci gloria in una città se le persone che la abitano non provano rispetto e orgoglio per essa”.>

In tre provarono a rispondere ma uno fù più rapido.

La velocità e la precisione delle risposte diedero a Sai un fremito d'entusiamo. Battè le mani e Sur, indietreggiato dietro di lei, fece un eloquente smorfia di disgusto.

disse il maestro acidamente.

L'approvazione del gruppo scoppiò in un urlo di gioia. Sur sbraitò ma nessuno si preoccupò di cosa stesse dicendo. La classe si era già divisa.
Per prima cosa vennero analizzati gli scudi incisi nel corrimano intorno alla piazza. Ognuno di loro rappresentava il simbolo di una città, distanziati tra loro a seconda del punto cardinale rispetto a Silka: Joida a nord, Naori a ovest, Serim ad est, Rataek a nord est, Munun a sud ovest ed Elain a sud.
Davanti all'ultimo non mancarono commenti e mormorì. L'attenzione generale si spostò sugli spettacoli in scena: una commedia di burattini e un giocoliere che con maestria roteava spade per aria. Anche un pittore ottenne qualche complimento; tre bambine di aggiunsero ad altri spettatori, osservandolo mentre colorava il suo quadro. Con nascosto sollievo Sur potè gestire il branco senza doversi muovere troppo ma per questo abbassò la guardia. Non si accorse degli unici quattro scomparsi.

Abe, Jof, Kasio e Pif avevano una missione della massima importanza: trovare una reliquia da riportare a casa. Il piano era stato preparato nei dettagli, le monete messe da parte. Mancava solo il momento propizio e la distrazione del loro odiatissimo carceriere Sur. Quale momento migliore di quello! Ma c'era tensione e il tempo poteva essere scarso...

Il nervosismo nella squadra era alle stelle, la paura di essere beccati notevole. Kasio notò la bancarella sulla lancia. Vendeva giocattoli di ogni tipo; dalle spade di metallo a classici rompicapo. Al centro, posizionati su un piccolo ripiano, soldatini in metallo di landa o frontiera. Vi fù chi propose di continuare a cercare e chi preferiva approfittare del colpo di fortuna. Dopo un rapido ed acceso dibattito i quattro raggiunsero un accordo comprando da quel mercante una statuetta a testa. Soddisfatti si sedettero sull'erba accompagnati dalla leggera brezza del fiume. Ammirarono i loro trofei mangiando della frutta portata da casa e scherzando.

Passato qualche minuto si rivolsero alla lancia e alle urla lontane. Da un incrocio comparì un uomo che correva facendosi strada tra la folla spaventata. Superò il punto in cui sostavano ma non li guardò nemmeno, intento a continuare la fuga. La paura di trovarsi davanti ad un pericoloso criminale paralizzò il gruppetto che con un sospirò lo seguì allontanarsi. Tutti tranne Abe. Lui era rimasto a fissare il punto da dove il bandito era sbucato. Il suo sorriso si allargò.

Gli chiese Jof.

Domanda sciocca. Kasio e Pif avevano già capito a cosa alludesse. Come previsto gli eroi non si fecero aspettare.

Gli uomini in armatura leggera e mantello porpora comparirono. Nella testa di Abe l'emozione prese il sopravvento.

Appena li superarono si mise al loro inseguimento. I compagni gli urlarono di fermarsi ma non ottenendo alcuna risposta si ritrovarono a corrergli dietro.

Abe non pensava più ai giocattoli, a Silka o al suo pedante maestro. Mentre seguiva il passaggio libero formatosi tra la gente era rivolto solamente all'incredibile opportunità di vedere le guardie in azione. Sarebbero stati costretti a combattere? Il fuggiasco avrebbe avuto la meglio o avrebbe passato la notte al bajan?

La possibilità di uno scontro lo caricò d'eccitazione. Girò in una strada stretta e un altra volta ancora. Svoltato l'angolo frenò di soprassalto. Non vi era più una strada libera, nella piazzetta si era creata una folla che attorniava un largo cerchio. Abe passò attraverso sbattendo sulle braccia delle delle persone, ignorando ogni commento a riguardo, fino ad raggiungere la prima fila.

Riconobbe subito il fuggitivo a terra ma non l'uomo che lo teneva bloccato per i polsi. I suoi indumenti non avevano niente di altezzoso o appariscente ma soprattutto non poteva essere una guardia. Le due che aveva visto sulla lancia stavano parlando con un altro uomo, ben più giovane e ordinato rispetto al compare.

Per sentire cosa stavano dicendo Abe si spostò nella la circonferenza di persone, portandosi ad un palmo dai mantelli delle guardie.

<...è meraviglioso che un cittadino voglia rendere la città d'argento più sicura ma siamo addestrati per questo. Di questi tempi non c'è motivo di rischiare tanto...>

Nella voce della guardia non vi era alcuna traccia di gratitudine, sembrando quasi severo. Per nulla allarmato il giovane dai lunghi capelli biondi cercò di trattenere il sorriso.

Estrasse un medaglione grande quanto un pugno dalla tasca. Non appena lo guardò il volto della guardia si illuminò.

esclamò.

<é un piacere che rafforza l'orgoglio. Aim.>

Si scambiarono un ultimo saluto prima che le guardie prendessero il prigioniero in custodia.

sbraitò il ladro.

La folla si aprì dando la possibilità alle guardie di passare. In molti tornarono alle proprie attività mentre una frazione rimase per applaudire i due coraggiosi. Il secondo uomo sghignazzò mentre il giovane rispose con imbarazzo.

Abe rimase dietro di loro. Era deluso per come la faccenda si era conclusa ma dai suoi occhi usciva solo un forte desiderio. La fortuna si era solo spostata.

chiese con voce spezzata.

Solare il giovane si rivolse a lui.

Abe rivolse solamente un occhiata confusa al compagno di Garen e a tutte le differenze tra loro: più vecchio, molto alto, secco e dai capelli scuri e arruffati. Eccetto per la maglia di lun, tessuto comune, erano l'uno l'opposto dell'altro.

Garen riprese nuovamente il medaglione, se lo appoggiò sul palmo della mano e lo mise davanti ad Abe. Jof e gli altri si posizionarono dietro di lui; erano rimasti dietro alla folla.

L'incisione divideva lo stemma in due parti perfettamente uguali. Nella prima era raffigurata una spada lunga, nella seconda il simbolo di regno, il gufo reale che si fa strada tra le scaglie del serpente.

Messe insieme avevano un unico significato.

specificò Garen.

La testa di Abe si affollò di domande senza riuscire a formularne una che avesse senso. Ovviamente anche ad Elain vi erano le guardie cittadine, anche se il loro colore identificativo era il verde foglia, e a Faliaful era più comune vedere uomini di landa. Ma un combattente dell'esercito mandato ai confini del regno per risolvere conflitti o possibili pericoli nei regni confinanti...

le battaglie in cui Hammerstone era maggiormente impegnato...

A quel pensiero Abe ebbe l'impressione che la sua gola si fosse ristretta. si zittì improvvisamente abbassando la testa per la vergogna.

Prima di rispondere Garen scambiò un occhiata con Kimistro il quale gli rispose con un alzata di spalle. già quello bastò per mandarli in visibilio. <...ma non abbiamo combattuto per lui. Non ancora...>

concluse Kimistro raggiante.

meno timidi di Abe i suoi amici si fecero avanti sparando una raffica di domande: Avevano mai ucciso qualcuno? Che armi usavano? Qual'era il posto più pericoloso in cui erano stati mandati?

I due soldati provarono a rispondere a tutto ma quando i quesiti divennero incessanti Kimistro si dilettò nell'invenzione di storie strampalate. All'interno della loro squadra il suo talento era ben noto, un immaginazione talmente fervida che alcuni dei suoi racconti erano sopravvissuti agli anni.

Stava per concludere un mirabolante racconto quando le campane del santuario lo interruppero.

esclamò uno dei bambini.

Li salutarono frettolosamente sparendo da dove erano arrivati. Solo Abe si fermò per un ultimo sorriso.

gli risposero.

Garen aspettò che fosse allontanato abbastanza per colpire il compagno alla spalla.

chiese Kimistro tastandosi il braccio. Usò un tono più teatrale che sofferente.

Kimistro scoppiò a ridere.

Sospirando nervosamente Garen ricominciò a camminare. Prima che l'inseguimento li fermasse si stavano dirigendo ad sud ovest, tra la zona mercantile e i sobborghi.
Le strade si restrinsero ma i piccoli negozi alimentari non mancavano mai, tra le urla dei mercanti e di possibili clienti fermi a guardare. Garen si distraeva facilmente ascoltando le discussioni degli uomini o seguendo pacate trattative mentre l'aroma di una torta salata lo investì in pieno. Nulla a che vedere con i regni di Sationne e Reno, nulla a che vedere con i confini.

<è da un po' che non ti vedevo così sereno.> osservò Kimistro.

Gli chiese poi Grifon.

Dal terrazzo delle sue camere era visibile tutto il giardino centrale. Non era maestoso né grande (stessa cosa si poteva dire del castello stesso) ma al ravuo piaceva così com'era, gli conferiva un senso di pace. Riscaldato dal sole pomeridiano Maki si era seduto nella terrazza leggendo vari rapporti provenienti dalle sei sorelle. Leggere note accompagnavano il lavoro interrompendosi all'improvviso da alcune correzioni. La sinfonia a singhiozzo non disturbava per nulla il lavoro. Non essendoci comunicazioni urgenti quello era solo uno stratagemma per ingannare l'attesa. Quando bussarono alla porta lasciò le carte di scatto portandosi al centro della stanza.

La guardia aprì e si inchinò. - Nobile ravuo, il generale supremo... -

La conferma rallegrò Maki. Cercò di non farlo vedere troppo. - Fatelo passare. -

L'uomo si spostò a lato per far spazio all'ospite. Fù uno sforzo mantenersi serio nel vederlo esattamente come si aspettava: barba nera perfetta e capello tagliato al millimetro. Nemmeno due settimane ai confini di Naori riuscivano a rovinare l'aspetto di Hammerstone.

La guardia si congedò chiudendosi la porta alle spalle. Il segnale per lasciarsi andare ad esclamazioni e abbracci.

- Passato piacevoli settimane senza di me? - chiese Hammerstone.

- Come sempre Greguar. - rispose il ravuo con tono ironico. - Solo le giovani dame di corte rimpiangono la tua assenza. Fortunatamente io non devo fargli compagnia. -

- Non ci sarebbe nulla di male se ammettessi che ti sono mancato. - 

- Certe cose, amico mio, non accadranno mai. -

Insieme andarono nella terrazza. Maki sistemò i documenti in una pila ordinata che lasciò al centro del tavolo e si sedette su una delle sedie. Prima di fare lo stesso Hammerstone si sporse dal terrazzo osservando la lezione di chitarra nel giardino.

- Dovrebbe essere qualcun altro a suonare per lei. - obbiettò torvo.

- Un pensiero ragionevole ma sciocco. Essendo la mia erede Irakua può chiedere e fare ciò che vuole, al limite del rispetto umano. Se vuole imparare a suonare uno strumento anziché limitarsi ad ascoltarlo, che senso avrebbe impedirglielo? -

- Se le chiedesse di imparare a cucinare le permetteresti di sporcarsi con la farina? - 

- Mi renderebbe un padre fortunato. Potrei morire mangiando squisite pietanze accompagnate dalla musica di mia figlia. Certo che se i suoi piatti sono come le sue canzoni potrebbe essere il colpo di grazia… -

Greguar rise.

- Scherzo. - aggiunse il ravuo. - Ha iniziato da poco, di certo le servirà ancora molto tempo... -

- Dovrai velocizzare i tuoi piani. Ancora qualche anno e tutti i regnanti manderanno pretendenti da ogni città. L'equilibrio è stabile e ognuno vuole far parte della storia di Silka, è normale. Non sarà tutta tua in eterno. -

- Lo so bene, per questo ho ricominciato ad usare la spada... -

Preso dall'ebbrezza del ritrovo Maki sobbalzò sulla propria sedia. - Sono proprio un maleducato, non ti ho offerto nemmeno dell'acqua. Ho qualcosa che apprezzerai sicuramente di più. -

Hammerstone provò a muoversi più velocemente ma il protettore del regno stava già arretrando verso la stanza intimandolo con la mano. - Non qui. -

- Lo sai come la penso. -

- Si, come so che devi rispettare i miei ordini. Sei appena tornato... -

Sparì dietro alla tenda svolazzante costringendo il generale ad arrendersi per l'ennesima volta.

Per Hammerstone la questione era semplice: il ravuo, rappresentante di Silka e del regno, doveva comportarsi da Re. I Bars non erano mai stati protettori dispotici ma questo non significava che dovevano essere servizievoli nella propria casa. Più volte aveva tentato di dissuaderlo, fallendo miseramente, e negli anni Maki aveva sempre dato la stessa motivazione: all'interno delle sue camere erano solamente due amici che si intrattenevano con tranquille conversazioni. Il peso dei loro ruoli rimaneva fuori dalla porta.
Era sempre stato così fin da quando il giovane Greguar Tafft, al tempo figlio del comandate del bajan centrale, venne invitato insieme ad altri bambini al castello con Maki per essere educati in lettura, nozioni militari e combattimento. La compagnia esterna e gli insegnamenti del precedente ravuo Modus fecero bene al futuro erede e lui stesso cercava di tramandarli alla figlia Irakua.

“Nel nostro sangue non vi è alcun diritto reale. Chiunque un giorno potrebbe prendere il nostro posto e guidare le città verso l'unico ordine che ci comanda: la stabilità.”

Non era un caso se l'equilibrio a Raula resisteva ancora. La città, insieme ai valori di Silk, continuavano a brillare.

Di ritorno Maki porse un calice al suo ospite e si accomodò. - L'ultimo carico di vino che ci hanno mandato da Serim. Credo che il nobile Ersmond ne sia davvero entusiasta. -

Hammerstone se ne bagnò le labbra. - Lo credo bene. -

- Raccontami la resistenza a Rakatà. -

- I ribelli rimasti stanno trattando la resa con il nobile Malaya. Ho lasciato Draisar per assicurarsi che non cambino idea ma è stato solo per precauzione. -

- Ne sono contento. Ci sono stati troppi scontri a Sationne nell'ultimo periodo, così vicini a Naori dovevamo pur fare qualcosa. -

- La fama della loro follia li precede. - 

- Molto bene. È arrivato un messaggio da Okaria questa mattina, pare che il dibattito con gli abitanti si è concluso pacificamente. -

- Si, ne sono già stato messo al corrente... - Lo sguardo di Hammerstone si bloccò verso l'orizzonte. La sua spensieratezza si spense. Si conoscevano da troppo tempo, abbastanza per capire che era pronto ad esternare un pensiero importante.

- Greguar... - Mormorò Maki.

- Ieri si è conclusa la settimana di reclutamenti… - Indeciso se continuare il generale si interruppe.

- Vai avanti. - Lo invitò il ravuo.

- …Le candidature sono la metà dell'anno scorso. La cifra più bassa degli ultimi cinque anni. -

Maki annuì. Aveva capito cosa avrebbe detto ma volle lasciargli il tempo di esprimersi.

- Di questo passo non avremo più una generazione combattente e dopo di noi non ci sarà più un esercito in grado di proteggere il regno. So che non è la prima volta che te ne parlo ma spero che tu possa capire la mia preoccupazione. -

Tranquillo il ravuo sorrise. - I tempi sono cambiati Greguar. Oramai non c'è più bisogno di investire tutto quello che abbiamo in armi e rifornimenti, è grazie a questo che stiamo raggruppando le migliori menti nell’artigianato e architettura. Nei prossimi anni potremmo espandere ulteriormente i confini delle mura ed accogliere nuove famiglie. La città d'argento brillerà ancor di più. In ogni caso capisco le tue preoccupazioni, molto di più di quanto abbia fatto l'ultima volta. Per questo ti propongo un patto: se questa diminuzione dovesse continuare metterò una legge per fare in modo che la cifra non si abbassi troppo. Non mi piace mettere delle costrizioni al popolo ma se questo servirà a proteggere Raula parlerò con i regnanti e lo farò senza fiatare. -

Non proprio quello che voleva ma Hammerstone si mostrò comunque soddisfatto. - Ti ringrazio. -

- Viviamo un grande periodo, non ti turbare con problemi che non hanno rilevanza adesso. In più mi hanno detto che ci sono moltissime squadre che stanno aumentando il prestigio del nostro esercito. -

- Dici il vero. Alcune di queste stanno crescendo uomini davvero promettenti. -

- E questo prestigio ci servirà anche fuori dalle guerre. - Maki si allontanò per riempire due bicchieri di acqua.

Alla nascita di Silka il santuario fù uno degli edifici della massima priorità. Mentre le prime abitazioni prendevano forma, i costruttori si ritrovavano a celebrare il Dio salvatore nel salone centrale, seguendo i discorsi del primo sacerdote Ramal. Lo sviluppo della città portò più famiglie a trasferirsi nella città d'argento mentre lo spazio nel santuario diminuiva sempre di più. Negli anni il numero dei fedeli costretti ad ascoltare fuori dalle porte aumentò a dismisura.
Un giorno, poco prima che iniziasse la celebrazione per il Karshark, l'oramai anziano Ramal chiuse le porte del santuario e aspettò ai piedi della scalinata. Nello stesso punto parlò, attorniato dalla gente. Poveri, ricchi, nobili... perfino il ravuo Farner con la famiglia. Nel calore di quella giornata soleggiata l'unione tra i fedeli si rafforzò.

Da allora tutti i riti al santuario vennero svolti nella piazza. Due secoli dopo l'attuale Sacerdote Asaia stava raccontando aneddoti, offrendo spunti di riflessione nel totale silenzio della folla. - ...quali pensieri sono passati nella mente di chi ha visto il fiume infrangersi contro gli invasori? Sicuramente le loro preghiere erano state esaudite ma la paura che avevano provato... ad essere onesti, amici miei, al loro posto loro sarei scappato con le braghe tra le mani. -
La quiete si interruppe con una corale risatina. Dopo un genuino sorriso Asaia proseguì. - Portate sempre nel cuore la verità di questo regno: siamo nati dalle ceneri della guerra, da un passato che mai potrà essere cancellato, ed è solo con la verità possiamo proteggere l'ideale di pace che ci conforta ora. Ovunque siate portate sempre l'orgoglio di Silk con voi perchè solo nell'oscurità la luce diventa salvezza. -

Le campane rintoccarono tre volte mentre i fedeli ripeterono l'ultima frase.

Nell'oscurità la luce diventa salvezza.

Vi era qualcosa di magico in Asaia. Certe volte il suo modo di parlare poteva sembrare scontroso ed autoritario ma la sua sicurezza penetrava il cuore. La sua proclamazione fù ovvia dopo la morte dell'ultimo sacerdote. Modus aveva sempre creduto in lui, così come il consiglio del castello ed i più importanti membri del regno.

Il sacerdote allargò le braccia come se volesse abbracciare tutti. - Anche se il tempo è finito il valore rimane eterno. Vi saluto con queste parole e vi auguro un felice giorno di festa. Che Silk possa accompagnarvi nella gioia di questo Karshark. -
Nel puro clima della festa l'enorme agglomerato di persone si sparpagliò verso le vie esterne della piazza.

Dalle prime file Maki rimuginò sulla celebrazione. Provò dispiacere per essere così spossato. Sebbene il suo stato non gli permettesse di pensare lucidamente aveva sentito molti spunti positivi. Raggiunse Hammerstone, a pochi passi da lui. Dopo essersi assicurato di come il generale intendeva procedere si incamminò verso Asaia.
Le numerose guardie portate dal castello crearono un largo cerchio intorno ad Irakua, scortandola verso la carrozza. Non mancarono quelli che cercarono di avvicinarsi per un saluto, chiedendo il perchè di quelle precauzioni. Con qualche sforzo Irakua provò a ricambiare il loro affetto ma né lei, tanto meno il generale, poterono dare spiegazioni. Nel vedere quella scena Maki sentì una stretta al cuore. La notizia della sua aggressione non era stata resa nota, una delle tante precauzioni decise con Hammerstone e Lammer, il comandante del bajan centrale di Silka. Inoltre erano state interrogate tutte le guardie presenti quella notte ed ispezionate le loro case. L'intera squadra era stata poi sostituita con membri della guardia cittadina, scelti secondo il giudizio dei comandanti dei bajan della città.

Ogni provvedimento aveva riportato tranquillità al castello ma non era stato trovato nulla di sospetto e rendere nota la questione alla città avrebbe potuto sollevare nuovi problemi. Così il ravuo nascondeva la verità alla gente. La stretta si fece più forte.

Alcune persone cercarono anche l'attenzione di Maki. Una volta avvicinatosi ad Asaia chiese pazienza.

- Perdonateci. - aggiunse il sacerdote. - Saremo tra voi a breve. -

Anche se leggermente straniti la comprensione generale fù massima. La disponibilità di Maki e Asaia era ben nota al popolo.

L'odore dell'incenso li circondò non appena varcarono le porte spalancate del santuario. Il ravuo restò a guardare il percorso di luci creato dalle candele al centro della sala. Riprese a camminare qualche secondo dopo, notando che Asaia si era portato avanti a lato delle mura. Anche mentre cercava di raggiungerlo i suoi occhi si persero nello spazio circostante, soffermandosi su dettagli e visitatori in preghiera prima di tornare a casa.

- Maki... - 

Incontrò gli occhi calmi del sacerdote come se non sapesse dove fosse, smarrito. Erano fermi davanti ad alcune panche vuote distanti dall'altare. Asaia non voleva disturbare nessuno. In quel silenzio il ravuo capì di essersi perso qualcosa.

- Perdonami. Ogni volta che lo vedo, il santuario mi sembra sempre più maestoso. -

Asaia gli rivolse un sorriso pieno di comprensione. - Non hai bisogno di giustificarti con me. -

Di certo l'edificio rappresentava uno dei maggiori vanti della capitale, il perfetto risultato di quanto i vecchi regnanti tenessero al nuovo culto. L'ultimo ravuo Modus aveva detto più volte che Silk meritava più prestigio di quanto ne fosse riservato alla loro famiglia: lui simboleggiava la guida che li aveva introdotti a nuova speranza, loro dei semplici servitori che cercavano di mantenerla. A ricordarlo vi era un ingente numero di grandi quadri sull'unione di Raula e l'altare al fronte del salone: il grande gufo reale che spiccava il volo sopra ai simboli delle sette città.

Una bellezza ben lontana da quella riservata al castello. Per quanto Asaia ne fosse cosciente era anche al corrente dei fatti. Il malessere di Maki ben lontano dal non essere notato. I suoi erano i classici sintomi di un uomo spossato: cerchi neri ben visibili su entrambi gli occhi, il viso pallidissimo.

- Irakua era semplicemente meravigliosa stamattina. - ripetè il sacerdote.

- Diventa sempre più bella. -  

Per Asaia il momento delle riverenze arrivò al termine. - Come ti senti? - 

- Peggio di quanto mi aspettassi. -

Tra loro vi erano quasi vent'anni e già da quando Maki era bambino il sacerdote era un importante membro del santuario. Con la fiducia che aveva sempre riposto in lui il ravuo abbassò le difese, parlando delle preoccupazioni che lo stavano accompagnando e degli incubi. - Ho bisogno di aiuto. -

La sua condizione lo stava appesantendo ed il desiderio di riposare più forte ogni giorno che passava.

Asaia gli passò una mano sulla spalla. - Anche tuo padre era molto apprensivo riguardo ai pericoli che potevano colpire il paese. La differenza sta che lui ha rischiato la propria vita fuori i confini di Raula, mai tra le mura della sua stessa casa. -

- Continuo a ripetermelo ma non riesco a trovare una via da seguire. E tutto questo segreto che stiamo tenendo con il popolo, che io vi ho chiesto di tenere... -

Senza alcuna maleducazione il sacerdote lo interruppe. - L'onestà del ravuo è ben conosciuta da ogni uomo del paese. Non devi avere dubbi su questo. Sia io che Hammerstone rispettiamo questa scelta. In questo momento dovresti pensare solamente a ritrovare le energie. Hai chiesto ad Ommanion se ha qualche rimedio per il riposo? -

- Ommanion? - Maki ci riflettè un attimo. - Non l'ho fatto...ci andrò non appena tornerò. -

- Non risolverà tutti i tuoi problemi ma almeno potrà esserti d'aiuto. Per quanto riguarda ciò che è successo si tratta di un terribile caso, con le dovute precauzioni sono certo che non accadrà di nuovo. Greguar... -

- ...Sta ancora cercando. -

Mentre Asaia si soffermò a riflettere Maki pensò ad Ommanion.

Il sacerdote si tolse il cappello, passandosi la mano sulla testa calva. - Domani partirò per una visita alle città al nord. Io non sono un combattente, né un informatore ma posso vedere con i miei occhi se ci sono malcontenti a Raula. So che non è molto... -

- Fai sempre di più di quanto viene richiesto... - per la prima volta da quando era entrato nella cattedrale Maki riuscì a sorridere. - ...ed il tuo aiuto è sempre il più prezioso. -

Si inchinò davanti al sacerdote. Più che sollevato Asaia rispose allo stesso modo.
Entrambi erano servitori della pace e sulla stessa base si rispettavano come pari. Prima di salutarsi si promisero di tenersi aggiornati. Uscirono all'esterno incontrando chiunque avesse avuto la pazienza di attenderli. Maki si congedò per primo, scusandosi con gli ultimi abitanti.

Sulla carrozza le parole di Asaia gli furono d'aiuto ma la stanchezza non gli permise di rimanere concentrato. Si trovava più volte a a guardare particolari per la strada, tornando a chiedersi in quale complotto fosse rimasto coinvolto, chi mai lo volesse morto e perchè. Quando si rendeva conto di ciò che stava facendo interrompeva il ragionamento, ricominciando anche senza volerlo. Più volte. Anche quando venne scortato dal cortile alle sue stanze.

Solo nel terrazzo cercò conforto nel panorama del giardino. Quanto sarebbe durata quella bellezza? Quanto sarebbe riuscito a proteggerla?

Si maledì severamente. Era bastato un solo caso per metterlo in crisi...

Ripetendo le parole di Asaia si sdraiò sul letto. La cognizione del tempo sfuggì velocemente, ritrovandosi davanti ad una interminabile distesa di deserto e rocce.

- Dove mi trovo? -

La sua voce riecheggiò nella tempesta di sabbia che limitava la sua visuale di qualche metro. Provò a camminare avendo la sensazione di rimanere immobile. - C’è qualcuno? -

Uno stridulo fischio lo fece voltare. Alcune figure erano comparse dietro di lui, completamente ferme con le braccia flosce sui fianchi. Di umano avevano solamente la forma. Niente occhi, bocca o vestiti. Ombre.

Maki impugnò la spada. Ogni volta che spostava lo sguardo verso un lato le ombre diventavano sempre più numerose nell'altro, sempre di più...

- CHI SIETE??? - 

Le ombre fecero un passo in avanti. Pronto a difendersi Maki scoprì con orrore che la spada non era più nelle sue mani. Provò a cercarla ma anche la cintola era scomparsa. Le figure proseguirono la loro marcia. Indifeso gli rimase solo la fuga. Provò ad indietreggiare senza capire se le sue gambe stavano veramente rispondendo al comando.

L’aria si fece rarefatta, il cielo si riempì di sfumature troppo rossastre per sembrare reali.

Tra le mura di sabbia e polvere si creò uno spiraglio. Forse un allucinazione, un momento creato dal panico. Maki era sicuro di aver visto la vetrata anteriore della cattedrale. Non ebbe occasione di assicurarsene, spaventato dal primo assordante tonfo.

Gigantesche palle di fuoco scesero dal cielo ed impattarono al suolo. Ogni cosa intorno a lui venne colpita, compresi quegli strani esseri, mentre la tempesta si avvicinava. Prima ancora che Maki potesse proteggersi qualcosa lo strattonò per un polso. Preso alla sprovvista gridò.

Alzò la schiena dal letto con le mani tremolanti ed il respiro affannoso. Era completamente fradicio di sudore. Quel calore, quel tocco...erano veri?

No. No, no...

Eccetto le sue preoccupazioni non poteva esserci alcun collegamento tra ciò che era successo e quei sogni. Come poteva?

La camera non gli sembrò più sicura. Maki sentì il bisogno di distrarsi, uscire dal ruolo di ravuo almeno per una notte. Dopo essersi tolto le vesti zuppe di sudore e aver messo qualcosa di pulito uscì. Uno dei soldati davanti alla sua porta si offrì di seguirlo. Gentilmente rifiutò.

Come da accordi con i Re le decisioni del ravuo dovevano essere accolte come legge senza che esso si potesse imporre come regnante di Raula. Per questo era stato ritenuto ragionevole costruire una dimora che ne rispettasse l'autorità ma senza alcun segno di sfarzo e ricchezza. Tra le mura bianche o giallo paglierino i quadri che tappezzavano l'intero edificio rappresentavano paesaggi suggestivi, parti della città durante la loro costruzione, episodi chiave della storia di Raula. L'argenteria presente di una qualità sufficiente a non mancare di rispetto i visitatori prestigiosi, così come i tessuti e materiali utilizzati per qualsiasi parte dell'arredamento. Ogni uomo e donna che lavorava al castello erano una concessione del regno, una volta proclamato il ravuo rinunciava alle proprietà di famiglia. Modus scherzava spesso su quell'aspetto. Il ricordo del padre gli fece compagnia nel silenzio dei corridoi.

Non vi erano molte persone in giro se non massaie che pulivano e per la sorveglianza. Il ravuo salutò chi gli capitava, evitando domande scomode riguardo la sua salute. Partì al pian terreno, dalla cucina e alla stalla. L'intero ambiente sembrava completamente depurato dalla paura. Nel vederlo così tirato le cuoche più anziane lo riempirono di affettuose premure, gesti materni e confidenziali che apprezzò moltissimo. Rinfrancato si spostò al secondo piano dove svolgeva gran parte dei suoi doveri. Circondato dalla conoscenza della stanza degli archivi rimase a meditare. Sembravano passati anni da quando le sue preoccupazioni si limitavano ai rapporti da mandare alle sei sorelle o dai campi di battaglia. Gli ultimi messaggi arrivati da Joida e Serim erano stati presi da Hammerstone. Il generale si era incaricato di rispondere mentre Maki si riprendeva. Nella stanza erano rimasti solamente una pila di fogli e tutto l'occorrente per scrivere. Gli sembrarono vecchi reperti di un luogo abbandonato.

Saltò la sala del trono. Eccetto per chi si occupava di lasciarla in condizioni decenti quella stanza non veniva più usata. Arrivò all'ultimo luogo del secondo piano accompagnato da una forte ansia: la stanza del consiglio.
Sopra al camino erano stati posti i quadri commemorativi dei suoi predecessori, ognuno di loro pareva fissarlo. Quegli occhi, insieme ai loro successi lo fecero sentire minuscolo ed impotente.

Che cosa avrebbero fatto loro al suo posto? Lo avrebbe giudicato?

Anche se veniva rassicurato persone che riteneva più sagge di lui l'effetto ristoratore svaniva velocemente, facendolo tornare alle sue mille domande...

In procinto di tornare indietro Maki si accorse della guardia ai piedi della porta. Non lo aveva sentito arrivare. Tentò di chiedergli il motivo della sua presenza ma non gli venne dato il tempo, la notizia che gli era stata portata era un fardello da scaricare in fretta.

Quando finì anche formulare un pensiero divenne difficile. - Come... -

Un esplosione, così la guardia l'aveva definita. Sconvolto quanto lui il soldato ripetè. - Abbiamo appena ricevuto il messaggio. Una bancarella al mercato ha preso fuoco, ne è scaturito un incendio... -

- vittime? -

- Otto, mio signore. -

Nella confusione che lo inghiottì Maki diede l'ordine più blando che gli venì in mente. L'uomo annuì e se ne andò.

Il ravuo rimase nuovamente solo, incapace di staccare lo sguardo da un punto nel pavimento poco lontano dai suoi piedi. Non aveva il coraggio di muovere un muscolo, tanto meno vedere come suo padre e gli altri stavano reagendo all'accaduto. Intorno a lui le mura si erano ristrette, ne era certo.

Di colpo si incamminò a passo svelto verso le scale.

Doveva chiudersi nelle sue stanze, sedersi. Doveva aspettare Hammerstone.

Mai aveva pregato così tanto. Mai come quella volta.

Sul giardino era calata la notte, portando nuovi terrori pronti a colpirlo. Maki raggiunse il portone dall'altro lato correndo, sperando che nessuno potesse notarlo dalle finestre.

Il generale lo aveva raggiunto poche ore dopo la notizia e lui impiegò l'attesa per pensare qualcosa di opportuno da dirgli. Sembrar più calmo di quanto fosse in realtà. La presenza di Lammer rese tutto più complicato.

Greguar lo sa. Ti conosce da troppo tempo per capire che stavi nascondendo qualcosa.

Salì le scale superando velocemente il primo piano, quello adibito alla tattica militare e dagli appartamenti del generale. Hammerstone era in città a convocare i comandanti di Silka. Al piano superiore si ritrovò in un corridoio con due porte ben distanziate. Vi erano altri due appartamenti: quello riservato al curatore Ommanion e ad Asaia. Era stato deciso che il rappresentante del santuario dovesse abitare nel castello per poter essere parte integrante del consiglio. Al tempo della sua proclamazione Asaia accettò il posto, chiedendo però di poter vivere nel santuario stesso. La sua richiesta non offese nessuno.

Maki bussò alla seconda porta. Ci volle qualche secondo prima che la serratura scattasse. Il curatore era poco più giovane del ravuo, dai capelli neri raccolti in una coda che arrivava fino alla schiena.

La sorpresa di Ommanion nel vederlo davanti alla sua porta fù evidente. - Perché non ha mandato qualcuno, mio signore? È disdicevole che venga lei stesso… -

- Non sono un bambino. - obbiettò Maki nervosamente. - Se ho bisogno di qualcosa posso benissimo venire a prenderla. -

- Certo, certo. Non volevo dire il contrario… -

Ommanion lo lasciò passare, accompagnandolo poi alla zona diurna.

Per quanto Maki volesse distrarre il curatore dalla sua condizione, fù lui a rimanere imbambolato sulle numerose cassettiere che tappezzavano tutto il lato lungo della stanza.

- Sono un archiviatore cronico. - confessò Ommanion con una nota d’imbarazzo. - Qui dentro tengo tutte le informazioni sulla nostra storia: dalla città alla famiglia dei ravui. Guerre, accordi...tutto. -

- Devono essere una quantità impressionante di informazioni. - gli occhi stanchi del ravuo si spostarono sulle librerie stracolme di libri e scritti. - Non ho mai dubitato della tua intelligenza. - 

- Avere tanti libri non da dimostrazione dell’intelligenza di un individuo. Saperli comprendere, quello fa la differenza. Non credo che sia il momento giusto per certe conversazioni, non dopo quello che è successo... -

Senza approfondire l'ultimo punto Maki descrisse il suo problema a tono basso. Ommanion ascoltò in silenzio, poi si spostò verso un piccolo tavolino posizionato in un angolo. All'interno di una teca di vetro vi erano moltissime fialette, le quali contenevano liquidi di colore diverso. Dopo un veloce controllo Ommanion ne prese una e la pose sulle mani di Maki. - Una notte dovrebbe confermare l’efficacia di questo siero, un paio di gocce a notte basteranno per assicurarle sonni tranquilli. -

Maki si soffermò ad analizzare i riflessi azzurri nella fialetta. - Ti ringrazio per il tuo aiuto. Aim. -

Senza aggiungere altro il ravuo andò subito in direzione dell’uscita...

- Mio signore... -

...fermandosi. - Si? -

- Le posso parlare? -

Ascoltare il curatore sarebbe stato meno sospettoso di una fuga frettolosa. Quando si girò nuovamente Ommanion aveva già allontanato una sedia dal tavolo circolare al centro della stanza. Maki si sedette mentre il curatore cominciò a parlare. - Io credo che non sia un motivo fisico che le impedisca di dormire. - la sua voce si era fatta debole e timorosa.

- Ommanion. Non aver paura di parlare se pensi che sia per il mio bene. -

- Non è così facile da esprimere, specialmente a lei. -

- Dovresti aver più paura a tenertelo per te. -

Prima di continuare Ommanion si morse un labbro. - Non è per giudicarla che dico questo. Lei ha sempre preso sulle spalle tutte le faccende che riguardavano l'intero paese, mettendoci sempre impegno e sacrificio. Già per questo io la considero una persona forte e valorosa… -

Inutili giri di parole... - ”Non aver paura di dire quello che pensi” vuol dire anche esprimere il tuo giudizio senza addolcirlo. -

- Si…mi perdoni. Questi incidenti la stanno spaventando. -

Preso alla sprovvista Maki si fece scappare un sussulto.

Lo sai anche lui. Lo sa che non hai alcun controllo.

Il ravuo cercò di ricomporsi in fretta e nel suo silenzio Ommanion trovò il coraggio di continuare. - Da quando sono entrato nel castello non è mai accaduto niente del genere. Sono stati incidenti particolari e molto, molto gravi. - 

- Sono morte delle persone. - ammise Maki con durezza.

- E lei non sa cosa fare per impedirlo nuovamente. -

Quell'onestà così diretta mise il ravuo in difficoltà. Non riusciva a trovare giustificazioni sensate, arrivando ad ammetterlo a suo malgrado. A mascella serrata annuì.

- Le posso fare una domanda? -

Annuì di nuovo.

- Quali sono le ipotesi sul motivo di questi incidenti? -

Non sapendo cosa rispondere Maki abbassò la testa. Sotto al tavolo le sue mani cominciarono a tremare.

- Che cosa potrebbe accadere se non si trova il colpevole? -

Calò un brutto silenzio. Non avrebbe mai voluto affrontare tali domande, nemmeno al meglio delle sue facoltà. Inoltre, non guardando Ommanion, ebbe l'impressione che il suo tono si stesse facendo sempre più giudizioso...

- Se sarà necessario convocheremo i sei Re. - riuscì a dire in un impeto.

- Potrebbe essere tardi ed altri potrebbero morire. E poi, per quello che ne sappiamo la minaccia potrebbe arrivare da una delle altre città. Magari un ordine da un Re in persona... -

- Basta così! - sentenziò Maki adirato. - Le tue parole sono prive di alcuna fondamenta! -

- A dire il vero è l'unico sospetto che ha senso prendere in considerazione adesso. -

Tornò a fissare Ommanion con rabbia, trovando uno sguardo pieno di comprensione. Difficilmente il curatore mostrava le sue emozioni. Era un uomo pratico, concentrato solo sul suo dovere. Ciò prese alla sprovvista Maki, mettendo in dubbio la valutazione che stava facendo. Forse aveva ragione. La stanchezza e la disperazione lo stavano annebbiando...

Ma prendere in considerazione che la minaccia provenisse da una delle capitali era anche peggio.

Non peggio di sapere che ci sono state vittime a Silka. Brave ed innocenti persone.

- E allora che consigli? - chiese con voce insicura.

Ommanion rimase in silenzio, tamburellando un paio di dita sul tavolo d’ebano. <è una proposta rischiosa ma porterebbe ad una soluzione veloce. Le chiedo solamente di non essere troppo frettoloso nel decidere…>

Prese ancora tempo, intimorendo ulteriormente Maki.

- Un rito. - disse infine.

- ...Un...rito? -

- Un rito magico. -

Per un attimo aveva creduto che la soluzione di Ommanion avrebbe potuto racchiudere la soluzione a tutti i problemi...

...dopo averla ascoltata non vi fù spazio per altro. - Vorresti fare un rito all’interno del castello? -

- Se fatto nel modo giusto… -

Senza lasciarlo finire Maki si alzò dalla sedia. - Usare la magia all’interno di questo posto sacro??? è illegale da quando Silka è stata concepita! -

- Mi rendo conto della gravità del gesto ma potrebbe essere la scelta migliore!Non abbiamo nessun indizio da seguire. Che cosa potrebbe accadere se la situazione rimanesse così? Prima o poi anche il popolo vorrà le sue risposte… -

- Ti ringrazio per la tua medicina, mi auguro che funzioni. -

La bocca di Ommanion si aprì, richiudendosi un attimo dopo. Annuì - E' un onore poterle essere utile. -

Maki si congedò dagli appartamenti, incurante di esser stato maleducato o freddo. O non all'altezza della sua carica.

Tornato al giardino la brezza improvvisa scosse alcuni cespugli. Non se ne preoccupò, troppo impegnato coi suoi pensieri.

Con tutto quello che era successo, un rito rappresentava l'ultima follia. “Non puoi fidarti di un praticante di magia. Le sue mosse saranno sempre imprevedibili ed invisibili ai tuoi occhi.” I consigli di Modus tornavano a galla sempre più spesso. Nei secoli la magia aveva rappresentato un tassello importante nello sviluppo delle capitali ma anche il fulcro di grandi atrocità. Non si sarebbe macchiato del crimine di soprassedere una legge e non sarebbe stato testimone di un episodio come quello di Joida trent'anni prima...

Camminò velocemente, implorandosi di avere pazienza...

Tre giorni dopo Maki venne svegliato di soprassalto da una guardia.
Addolorato per la nuova notizia e per nulla sorpreso. Diede un solo ordine, secco.
Vi era una sola soluzione. Da diverso tempo, troppo, non si sentiva così sicuro.

A differenza del quartiere mercantile, la zona popolare a Sud era caratterizzata da grandi palazzi e percorsi molto stretti. Le strade erano libere durante l'orario lavorativo, salvo per i numerosi gruppi di donne ed anziani intenti a parlare degli ultimi avvenimenti. Silka era sconvolta dopo l'incidente del mercato. E del parco. Trentuno morti, almeno quella era la cifra più ricorrente. Due incendi nel corso di due karshark e gli abitanti cominciavano a chiedere risposte insistentemente. Hammerstone era l'unico a metterci la faccia. Dal castello, solo un messaggio, riportato dal generale stesso.

Lo sguardo di Garen rimaneva fisso sul cammino mentre ascoltava tutte le conversazioni nelle loro vicinanze. Solo curiosità per comprendere meglio come la gente stesse affrontando la vicenda. Non trovò nulla di particolare se non rabbia e paura.

Come spesso accadeva in quelle occasioni era Kimistro a tracciare la rotta. Tra i due era il più esperto della zona anche se aveva ammesso di non conoscere la locanda dell'allegro zoppo. Dopo qualche informazione chiesta a dei passanti il cartello della locanda sbucò da dietro un angolo.

Il grande salone della locanda era stracolmo di persone. Nella folla notò subito Grifon, Astra ed altri compagni arrivati prima di loro. Provarono ad andare verso il comandante ma qualcuno lo bloccò Garen per una spalla. - Non c'è bisogno. -

Riconobbe subito la voce di Kilik, un altro membro della squadra poco più grande di lui. - Ma allora... -

- Andiamo nel cortile. Il comandate lo ha riservato per noi affinchè nessuno possa disturbarci durante l'incontro.  -

- E tu ne conosci il motivo? - gli chiese Kimistro.

Il ragazzo scosse la testa. - Ho provato a chiedere ma il Grifon non ha alcuna intenzione di parlarne prima... -

- Non dev'essere nulla di buono. - suppose Garen. - Lo avete visto? -

Si rivolsero tutti verso Grifon, intento a discutere con Astra. Solo in presenza di cariche superiori dell'esercito o prima di una battaglia era così serio, glaciale. La preoccupazione per gli incendi poteva essere una valida motivazione ma non spiegava perchè avesse voluto riunirli tutti.

Senza interrogarsi troppo Garen raggiunse il cortile insieme a Kimistro e Kilik. Vi erano già soldati, intenti a discutere in cerchio. Non mancarono domande ai nuovi arrivati. Dopo aver dato una rapida opinione si sedettero in disparte su un tronco abbattuto.

In poco tempo la squadra era di nuovo al completo. Grifon si aggiunse poco dopo, facendo attenzione a chiudersi la porta dietro di sé.

Al suo cospetto gli uomini seduti scattarono in piedi. Silenziosi, in attesa di ordini. La loro tempra fece sentire Garen nuovamente fuori dalla Silka. Distante da tranquillità e pace.

Grifon si sedette sul ceppo di un albero dando un occhiata generale.

- Manca qualcuno?-  chiese.

L'intero cortile rimase in silenzio.

- Vi chiedo scusa se ho disturbato il vostro riposo ma sono sicuro che quando vi avrò spiegato capirete... -

- Ha a che fare con quello che è successo? - chiese qualcuno dalle retrovie.

Ovviamente il sospetto era ovvio. Per loro sorpresa il comandante scosse la testa. - Per quanto la faccenda mi abbia colpito non è per gli attacchi in città che vi ho convocato...qualcuno ha tentato di uccidere Maki. Nelle sue stanze, per giunta. -

La notizia rilasciata di getto lasciò gli uomini in pieno sgomento. Il silenzio venne sostituito subito da bisbigli e commenti.

- Impossibile! -

- Come sta il ravuo? -

- La minaccia è stata sventata. - continuò Grifon. - Siete tutti a conoscenza del divieto sulla magia? -

Non si stava comportando come al solito. Sembrava confuso quanto i suoi uomini, come se non riuscisse a mettere insieme i pezzi.

- Che c'entra questo? - chiese Kilik.

Il quesito non trovò risposta. Grifon si concentrò unicamente su chi annuì e sugli sguardi confusi. Erano uomini addestrati alla guerra, poco pratici di libri di storia.

- Non sono cose di cui si parla frequentemente. Nei secoli precedenti lo studio della magia era molto più sviluppato, così tanto che molte persone di Raula avevano imparato a usarlo quel poco che bastava per migliorare i raccolti e semplificare i mestieri. A portare beneficio, e con gli anni disparità. -

Grifon fece un altro giro di sguardi per capire quanti lo stessero ancora seguendo. Prima di proseguire sospirò. - Una parte del popolo chiese aiuto ai Re. Se vi spiegassi tutto ne parleremmo fino al prossimo karshak ma potete capire che questa faccenda non si sia conclusa con una semplice stretta di mano...gli scontri imperversarono e così anche la morte. Questo è successo poco prima che i Niaral attraccassero sulla costa. -

Non una storia nuova per Garen, l'argomento aveva attirato la sua attenzione quando era bambino. Lo sviluppo della magia divise gli uomini a seconda delle loro capacità. Un grande tomo nella libreria di famiglia raccontava di quel periodo.

- Questa storia finisce poco prima della fondazione di Silka. Venne bloccato lo studio di tutte le arti sconosciute e ne venne impedito l'uso. Personalmente non credo che ci sia nulla di sbagliato in questo. Certa gente dice di aver visto creature o altre stranezze... -

- Il mostro di Joida? - domandò Garen.

Grifon non sembrò per nulla contrariato nell'essere stato interrotto. - In qualsiasi caso non è questo il punto. - si interruppe per un attimo. - Pare che Maki abbia deciso di fare un rito per poter risolvere il problema in città ed impedire che ci siano altri morti. -

- Comandante! - esclamò Kimistro. - Si rende conto di ciò che stà dicendo?!? -

Alcuni animi si infiammarono.

Molti furono i commenti che si mischiarono ma uno in particolare arrivò chiaramente all'orecchio di Grifon. - Però vuole proteggere il popolo… -

- Sei scemo Jojer? - ringhiò il comandante. - Ti ho appena detto che la magia ha contribuito a portare disgrazia e sciagura! -

Ogni mormorio si interruppe bruscamente. La reazione di Grifon, in bilico tra disappunto e rabbia, era totalmente ragionevole. Garen alzò una mano. Ancora intento a calmarsi il comandante gli diede la parola.

- Come ha saputo tutto ciò? È stato Hammerstone a riferirglielo? -

- Ha ragione! - esclamò un soldato dietro di lui. - Anche Hammerstone è a favore di questa scelta? -

- Lo escludo! - rispose il comandante senza ombra di dubbio. - Questa decisione mi sembra assurda per Maki, figurarsi per Hammerstone! Lo conosco troppo bene per pensare ad una scelta così sconsiderata. Chi mi ha dato questa informazione è andata contro ai voleri del ravuo e sta rischiando molto solo perchè lo riteneva giusto. Ed io ho deciso di fare lo stesso... -

Si fermò ancora. Era arrivato alla parte più difficile. - Con chiunque sia a favore voglio irrompere nel castello ed impedire che il rito venga fatto. -

- Penetrare nel castello?!? -

- è una follia! -

- SILENZIO! - dopo aver urlato Grifon abbassò la testa. - Non pretendo che mi seguiate. Io credo in Maki, continuerò a farlo fino alla mia morte ma non posso rimanere fermo mentre compie una follia! Per anni siamo stati mandati fuori al confine per combattere battaglie che non ci appartenevano, adesso ci è stato chiesto di fare qualcosa per Silka e per il regno. Per una volta, una sola, io vorrei combattere per loro. -

Dopo aver finito lasciò ai suoi uomini il tempo per decidere. Intelligenti o meno, erano abbastanza svegli da capire che cosa avrebbe portato un intrusione al castello.

Tre di loro si porsero velocemente davanti a lui.

- Nutro molto rispetto per questa causa. - dichiarò uno. - Ma non voglio prendermi un rischio simile. -

Gli altri confermarono di essere d'accordo con un cenno della testa.

- Rispetto la vostra scelta. - affermò Grifon.

Lasciarono il cortile in colpevole silenzio come altri che, molto più combattuti, diedero motivazioni diverse. Chi per la famiglia, chi per il rischio di morire per niente. Nessun altro si fece avanti ed i restanti rimasero al proprio posto.

- Sono con lei comandante. - disse Astra.

Anche Oberon annuì. - Se non facciamo qualcosa la città potrebbero esserci delle gravi conseguenze. -

Kimistro sorrise beffardamente. - Se partecipo a questa missione potrei non vedere la mia famiglia e se non lo faccio non avrò più il coraggio di guardarli. Un bel dilemma. -

Garen sorrise sentendo le parole dell'amico ed annuì con vigore. L'idea di rimanere in disparte gli parve totalmente fuori luogo.

Erano rimasti in ventiquattro.

Grifon sembrò rinfrancato. - Da qui non si torna più indietro. Se avete un ripensamento siete ancora in tempo. -

- Lei è sicuro di ciò che gli è stato detto? - chiese Garen.

- Secondo la mia fonte ci saranno pochi uomini presenti di guardia al cancello e pochissimi per le sale principali. Il ravuo non vuole che ci siano troppi presenti, meno orecchie ci sono, meglio è. -

Grifon si alzò dal suo posto. Ogni uomo presente riconobbe l'atteggiamento vigoroso, ciò che più li spingeva a credere nel suo valore. - SOLDATI! Il destino vi ha dato la possibilità di fare la cosa giusta! -

- AIM!!! -

Una piccola parte del gruppetto si dileguò, mentre altri rimasero a commentare l'impresa che si apprestavano ad affrontare.

- Qualche ripensamento? - chiese Garen a Kimistro.

- Questa storia non mi piace. La città non ha mai avuto un nemico e poi questo... in fondo per quale motivo si potrebbe compromettere la pace? -

- Se ci pensi troppo ti verrà mal di testa. Come soldati l’unica cosa che possiamo fare è agire per impedire il peggio. Sono convinto che nemmeno Grifon vuole mettere le nostre vite a rischio. Ci introdurremo nel castello e parleremo con Maki. -

Vedendolo ancora turbato Garen provò a farlo rinsanire con una leggera gomitata. Non ottenne grandi risultati.

- Uomini. - Grifon si avvicinò a loro. - Sono fiero di voi. -

- Dovere. - rispose Garen. - Solamente dovere. -

- Sono convinto che tuo padre farebbe la stessa cosa. -

- Perché non glielo chiede? -

Il comandante smorzò un sorriso e lasciò il cortile.

- Andiamo. - anche Kimistro fece un passo verso l’uscita. - Sento un fortissimo bisogno di bere e non ho idea di quando ne riavrò l'occasione. -

- Userai la stessa scusa con tua moglie? -

Lo snello combattente alzò le spalle. - Solitamente è una mossa molto convincente. -

- Non sarebbe male vivere un attesa del genere tra le braccia della donna che ami. -

- Un giorno la proverai anche tu. -

Detto ciò Kimistro si spostò a parlare con i pochi rimasti. Provare la tensione per uno scontro a Silka era un sentimento strano e difficile da digerire, un po' come combattere per il bene di un altro paese.

Una responsabilità che da quando erano entrati nell'esercito non li aveva mai abbandonati.

I lunghi e veloci passi continuarono a scuoterle le chioma castana. Scappava tra le strade, cercando di dileguarsi da qualcosa che non esisteva.

La ragazza aveva fatto ciò che le era stato chiesto: fingersi una dama di corte e parlare con ogni uomo sulla lista che gli era stata data. Non un compito difficile ma ben pagato. Era proprio quello che la spaventava?

Si sarebbe fatta molte più domande prima di accettare ma la recente morte del padre e un fratello troppo piccolo per lavorare aveva reso difficile portare cibo a casa con frequenza.

Col fiato corto si appoggiò di lato ad un muro. Solo dopo essersi fermata arrivò a determinate conclusioni, le stesse che l'avevano convinta ad accelerare il passo.

Perchè proprio lei? Per quale motivo quei comandanti? Che cosa avrebbero fatto dopo aver ascoltato ciò che gli aveva detto?

Sicuramente si trattava di una menzogna, senza ombra di dubbio. Il suo respiro tornò stabile ma il cuore... quello sembrava volerle uscire dal petto.

Non poteva fare nulla per sistemare le cose. Si disse che non ci sarebbero state ripercussioni, ordinandosi di riprendere la via di casa. Ormai mancava poco.

Si diede una piccola spintarella ed un acuta fitta si propagò dalla schiena. A stento riuscì ad abbassare gli occhi alla punta della spada che le aveva squarciato il vestito leggero.

Non ci fù il tempo di sorprendersene, né di pentirsi.

Un rapidissimo colpo di tosse accompagnato dal rivolo di sangue che le scese da un lato della bocca. La lama ritrasse ed i suoi sensi si intorpidirono fino ad anestetizzarle tutto il corpo. Cadde a terra con una sola certezza... era stata Silka a punirla per aver tradito i suoi ideali.

Mentre le ultime forze la abbandonarono chiese perdono alla città, pregando che qualcuno avesse pietà del fratello.

L'ombra attaccata al muro guardò compiaciuta il successo della sua missione. Le grida che arrivarono dal fondo della strada gli suggerirono di sparire dal foro da cui era comparsa.

Un altro tassello al giusto posto.

Ora mancava solo la portata principale.

La notte portò un po' di quiete alle porte del castello. Il giorno appena passato aveva appena visto moltissime persone passare per il ponte, per lo più comandanti ed alti rappresentanti del regno. Tutti volevano comprendere quanto la minaccia fosse reale. 

Insieme al compagno di guardia al cancello, Boyed era rimasto in quella postazione dal mezzodì in poi, fisso a sorvegliare il cancello mentre il fuoco dietro di lui gli riscaldava la schiena. Nella sua testa ripeteva gli ordini di Hammerstone, senza sosta.

Le decisioni del generale erano sinonimo di fiducia assoluta, frutto di ragionamento e intelletto che nessuno avrebbe messo in dubbio, o per quanto si ricordasse Boyed, ne avesse mai avuto motivo. Lui stesso faticava a credere di essere in quella situazione. Per quanto ci provasse, non riusciva a trovare un senso.

Presentatosi al castello in mattinata, il generale stesso venne a parlare con gli uomini pronti a iniziare. Spiegò che gran parte delle guardie erano state mandate di pattuglia per la città. In tutto il perimetro delle mura e nel castello avrebbe vigilato poco più di trenta uomini, nemmeno un quarto di quelle che erano state assegnate dopo l'episodio del mercato.

Se venire a sapere ciò aveva spaventato Boyed, la parte dopo fù inconcepibile. Nessuno prima dell'alba sarebbe dovuto scendere nel sotterraneo, tanto meno avvicinarsi alla scala. Il sospetto comune era che il generale avesse sottolineato con maggiore attenzione l'ultima parte.

Il calore alle sue spalle sembrò diventare più forte.

Prossimo a ricominciare la lista di indizi, qualcosa distrasse Boyed. Un gruppo a cavallo aveva preso la strada del castello e procedeva a galoppo leggero. Viste le scarse difese di cui erano disposti pensò subito ad una minaccia, scartando subito l'ipotesi. Nessuno sarebbe stato così stupido da introdursi proprio dall'ingresso. Il suo compagno non parve essere d'accordo, alzando la lancia.

Dopo aver visto lo stemma dell'esercito sulle loro armature Doyeb lo intimò di calmarsi, ponendosi di fronte all'uomo che si era fermato a capo del gruppo.

- Spiacenti. - disse Boyed con calma. - Per ordine del generale supremo nessuno può entrare nel castello. Temo che dobbiate tornare domani. -

L'uomo aveva la pelle scura ed un fisico possente. Svettava sul

cavallo che stava cavalcando. - Sono il comandante Grifon. Siamo qui per udienza del generale stesso. -

Grifon? Il nome non gli sembrò nuovo.

- Vi ho già spiegato che non è possibile. - ribattè, infastidito.

Il comandante non aggiunse altro ma continuò a fissarlo come se volesse convincerlo con gli occhi. Poi si chinò per recuperare qualcosa dalla sacca attaccata alla sua sella. Non era possibile che ciò che stesse dicendo Grifon fosse un incongruenza con gli ordini che avevano ricevuto. Intimorito, Doyeb provò a porre la lancia tra loro. I suoi sospetti furono ovvi quando i movimenti del comandante si fecero più rapidi.

- Dannazione! -

Era troppo vicino per poter sperare di difendersi. Il possente guerriero si portò la cerbottana alle labbra, conficcandogli un dardo nel collo.

Doyeb lanciò un urlo. - INVASORI! -

Provò a colpirlo ma la lancia venne parata da una lama. I suoi sensi cominciarono ad assopirsi. Era finito, bastò poco per capirlo. Eppure il suo ginocchio toccò il suolo senza che qualcuno cercasse di colpirlo.

- INVASORI! - gridò un altro uomo dalle mura.

Prima di accasciarsi e perdere completamente i sensi Boyed riconobbe altre urla provenire dall'alto, un eco infinito di zoccoli che pestavano il suolo e quello che sembrò il fischio.

Maledetti, pensò prima di perdere conoscenza.

Pagherete tutto.

Ci sarebbe voluto del tempo affinchè le guardie riuscissero ad organizzare l'inseguimento. Arrivati circa a metà del ponte Astra colpì una delle lanterne poste ad illuminare la strada, facendola precipitare nel Silkiavran.

Munito di binocolo, Kilik seguì il puntino di luce spegnersi nel fiume. - Ci siamo. -

Grifon lasciò passare qualche minuto di precauzione. Insieme ad altri quattro uomini avevano ormeggiato la barca sull'altra sponda del fiume, abbastanza distanti per non farsi notare ma non troppo, per attraccare rapidamente. Non avevano alcuna armatura, dovevano muoversi rapidamente.

- Ora! -

Garen, Kimistro, Jojer e Kilik cominciarono tempestivamente a remare. Dal quel lato delle mura non erano rimasti molti uomini a sorvegliare, grazie all'esca lanciata dal resto del gruppo. A dimostrare la benevolenza dei loro scopi l'attraversata venne favorita da calme correnti, permettendogli di arrivare al canale di scolo. Il bordo della piccola imbarcazione sbattè con violenza al bordo di mattoni mentre Kimistro si aggrappò all'inferriata. Con l'aiuto degli altri uomini si occupò di disfarsi delle sbarre mentre il comandate sorvegliava il ponte. Cedettero facilmente, confermando ulteriormente la veridicità del racconto della ragazza.

Nel vedere la strada aperta Grifon si sentì più nervoso che mai. Ormai non c'era più nessun ostacolo tra loro e il castello. Chiese la comprensione di Silk, ricordandosi il motivo delle loro azioni. Entrò nello stretto passaggio per primo.

- Dopo essere passati da qui, per mettere tutti al tappeto basterà la nostra puzza. - l'unica cosa che riuscì a dire per tutto il percorso. Continuò a strisciare con cautela, evitando anche di alzare la testa ogni volta che incontravano fasci di luce che illuminavano l'acqua salmastra. Ormai si fidava ciecamente delle informazioni che gli erano state date, tutto ciò che gli rimase da fare era contare: prima svolta a a destra poi...tre, quattro, ed un altra a sinistra. Cinque, sei e sette. Illuminato dalla luna fece segno alle retrovie e si attaccò al bordo della scala.

La grata si spostò senza alcuna difficoltà. Sbucati nel primo cortile il gruppo si nascose nella stalla. L'attenzione delle guardie rimase al cancello mentre il gruppetto li sorvegliava da dietro dei cumuli di paglia.

- Dove siamo diretti? - chiese Kilik.

- C’è un salone sotterraneo. - rispose il comandante, sempre vigile in prima linea. - Una vecchia stanza usata per i dibattiti dei primi consigli. -

Kimistro alzò lo sguardo, controllando le mura. Libero. - Tocca a noi adesso. - Lanciò un segnale agli altri che si posizionarono alle sue spalle. Si rivolse a Jojer. - Pronto? -

Anche se annuì, i muscoli sul viso del ragazzo sembravano bloccati. Al raduno per la missione non erano mancati commenti di stima nei suoi confronti, giovanissimo e nuovo membro della squadra senza il minimo segno di ripensamento.

- Kimistro... -

- Niente spada. Solo colpi all'addome o alle braccia. - solo dopo il soldato si rivolse a Grifon con aria colpevole. - Mi dispiace, non volevo interromperla. -

Il suo modo di parlare nascondeva sempre una sottile ironia. In quel caso mancò un sorriso d'accompagnamento.

- Fai il tuo dovere e verrai perdonato. -

I due volontari recuperarono i bastoni a mezzo braccio dalle proprie cinture e uscirono allo scoperto. Non appena vennero avvistati al centro del cortile le guardie si lanciarono nello scontro.

Secondo le informazioni tutte le forze difensive al palazzo sarebbero state impegnate all'esterno. Garen, Kilik e Grifon scattarono nel passaggio alla loro sinistra prendendo poi un corridoio che portava alla sala dell'accoglienza. A capo del trio Grifon era l'unico ad essere passato tra quelle stanze più di una volta. Non vi era il tempo per fermarsi a riflettere, solo quello necessario per raggiungere Maki. Un numero esiguo di persone sarebbe bastato.

Garen e Kilik non fecero alcuna domanda, nemmeno quando il comandante procedette un corridoio più stretto.

- EHI! - Due uomini a metà della scalinata scesero rapidamente per affrontarli. Nessuna sorpresa. A meno che non fossero sordi, avevano sicuramente sentito l'allarme lanciato dalle mura.

I due soldati di frontiera si misero a protezione di Grifon. Garen non lasciò nemmeno il tempo al suo avversario di estrarre la spada, bloccandogli la mano sul pomello e colpendolo al naso con un pugno debole ma preciso. Il movimento di Kilik fù ben più veloce: schivò un fendente orizzontale abbassandosi e passando al lato della guardia, colpendo tre volte con il manganello in ferro: sotto alla costola, collo e nuca.

Altri tre uomini sopraggiunsero dal primo piano.

- Quanto manca ancora al salone? - chiese Garen. Nel pieno dell'azione si stava innervosendo. Anche senza l'intento di uccidere, l'idea di colpire un onesto soldato non gli piaceva per niente.

- Un altro corridoio ed una rampa di scale. - rispose gli comandante.

- Allora vada! Basterà lei per parlare con Maki, lasci noi il resto. -

I due soldati si lanciarono una rapida occhiata e si capirono al volo. Entrambi avevano intuito che non sarebbero arrivati a destinazione.

E così capì anche Grifon. - Non fate sciocchezze. -

- Abbia fiducia. -

Le loro strade si separarono; Grifon corse verso una porta sotto alla scalinata mentre Kilik e Garen impattarono con le guardie.

Grifon pregò per la salvezza di tutti.

E non solo per i suoi uomini.

- è quasi completo. -

La stanza del sotterraneo doveva essere grande quanto quella del trono ma quello era l'unico particolare a renderle simili. Non vi erano spalti a due piani, nulla a che vedere coi divisori posti per chi veniva ad ascoltare i discorsi di Modus. Inoltre i quattro pilastri posti agli angoli erano molto più imponenti, a supporto dell'intero edificio.

L'area non era stata pulita interamente. Non ve ne era stato il tempo. L'intenso odore di polvere era ancora così forte da sembrar essere fuso all'aria che respiravano e le ragnatele negli angoli più remoti così fitte da poter sembrare una minaccia anche ad un uomo di media corporatura. Dinnanzi ad anni di reclusione una veloce apertura quella mattina non era bastata per renderla meno opprimente. E tetra.

Maki non badò a quegli aspetti, esattamente come ciò che aveva appena detto Ommanion. Le poche attenzioni che riusciva a concentrare erano tutte per il gigantesco contenitore di metallo posto al centro della sala, oppresso tra oscure preoccupazioni e uno sfinimento che gli pareva eterno. Quando si accorse della sua assenza i suoi occhi si spostarono di scatto.

- Greguar...Ricordi l'ultima volta che siamo stati qui? -

- Eravamo poco più che bambini... -

Hammerstone era rimasto vicino alle scale, freddo come granito.

Maki, rappresentante di pace di Raula che infrangeva una legge emessa alla nascita si Silka, prima ancora che i nomi delle loro famiglie valessero qualcosa. Gli era stato più volte sottolineato quanto fosse importante una soluzione immediata, un imperativo più che condivisibile sebbene non seguito da una scelta esemplare.

Già combattuto con sé stesso il quadro che si stava delineando davanti ai suoi occhi non gli rendeva la vita facile: mentre accendeva le torce posizionate sulle colonne Ommanion sussurrava antiche ed incomprensibili parole, spargendo oli sui muri di cui era l'unico a conoscerne origine ed uso. L'intero scenario era lo stesso che immaginava quando gli era stato insegnato che riti di quel genere erano grotteschi e spaventosi.

Maki era il ravuo, ogni sua richiesta ordine.

Condivideva le sue preoccupazioni e, anche se Maki non lo aveva rivelato apertamente, le vittime per le strade lo avevano sconvolto. Il suo volto parlava da solo, come quei movimenti pesanti che sempre più lo facevano assomigliare ad un vecchio. Era peggiorato progressivamente negli ultimi giorni e non poteva essere lucido per una scelta tanto folle. Come poteva?

Dopo aver sentito del rito per la prima volta, Hammerstone era anche arrivato alla conclusione di mandare una lettera ai Re e decidere di destituire Maki per un breve periodo. Cercare di dissuaderlo non era servito a niente e un azione del genere poteva sembrare un vero e proprio tradimento...

Non poteva. Hammerstone non poteva fare niente.

Dopo aver cosparso anche l'ultima colonna Ommanion lasciò il barattolo di vetro a terra e si avvicinò al contenitore.

- Ci dev'essere un altra soluzione. - si lasciò scappare Hammerstone.

- Credi che a me vada bene? - chiese Maki con voce piatta.

- No… -

- Allora abbi fiducia. -

Per la prima volta da quando erano scesi nei sotterranei la voce di Ommanion si elevò col progredire della formula.

- FERMI!! -

Ebbero reazioni diverse nel vedere l'uomo sulle scale: Ommanion si interruppe con spavento, Maki sembrò addirittura sconvolto come se ad interromperli fosse stato il fantasma del padre. Solo il generale non sembrò colto in flagrante, preoccupato solo dal dubbio di come un volto fidato fosse arrivato fino a lì.

- Grifon? Che ci fa qui? -

- Sono venuto a fermare questa follia. - dichiarò. - Generale, ma lei... -

Il ravuo non gli diede tempo di continuare. - Nessuno dovrebbe sapere… -

Da lì in poi produsse balbettii senza senso.

Vedere Maki in quelle condizioni lasciò Grifon spiazzato. Provò ad intuire cosa stesse pensando. - Non tema quello che so, quanto perchè lo sta facendo… -

Mantenne un atteggiamento pacato, cercando di riflettere la sua calma al resto della sala. Il generale fece lo stesso con lui, assolutamente sicuro che non potesse costituire una minaccia. - Come ha fatto ad entrare? -

- Alcuni uomini della mia squadra sono venuti con me col solo scopo di parlare. Spero che una spiegazione sia bastata, in ogni caso ho dato l'ordine di difendersi . -

Hammerstone tentò di comprendere l'intero schema. Peccato che le sue parole non stupirono Maki allo stesso modo. - Greguar, controlla se corrisponde al vero. -

L'ordine arrivò rigido ed autoritario. Una lieve smorfia comparì sul viso di Hammerstone prima che si incamminasse sulle scale. Si fermò a pochi passi da Grifon, attento a farsi sentire solo da lui. - Dopo tutti questi anni non ho mai sentito di un gesto così pericoloso, stupido e allo stesso tempo ammirevole. Per quanto lo apprezzi temo che tu abbia fatto un errore. -

Il comandante non fece altro che rivolgergli uno speranzoso sorriso. - Ognuno di noi è conscio di ciò che giusto e dei rischi che sta correndo. Il resto va risposto solamente in Silk. -

Le sue parole fecero sprofondare Hammerstone in una vergogna che cercò in tutti i modi di nascondere. Procedette verso il suo compito, dando la possibilità a Grifon di ritornare al suo. - Mi rendo conto di essere andato contro al suo volere ma ascolti quello che voglio dirle. Sono un semplice uomo di Silka e in questo ripongo tutto il mio essere, così come nei valori che mi sono stati tramandati. -

Scese a passo lento, incontrando Maki al centro della sala.

Solo trovandoselo così vicino si accorse di quanto il ravuo sembrasse sfinito e del suo sguardo freddo al suo cospetto.

- Grifon... Il suo nome è corretto? -

Il comandante annuì.

- Io capisco le sue intenzioni ma non cambierà il mio volere, contro la mia e la sua volontà. Deciderò successivamente quali saranno le conseguenze delle vostre azioni. Questo è quanto. -

Forse era stata quella noncuranza a prenderlo così alla sprovvista, quanto il come avesse ignorato totalmente l'importanza del loro gesto. Semplicemente ne rimase ferito.

Quello non era Maki. Lo aveva visto di persona in rare circostanze e mai avevano avuto una conversazione, ma quello non poteva essere l'uomo in cui la città riponeva tanto rispetto. Il suo intento di proteggere era ovvio ma il suo sguardo e la sua voce non lo dimostravano. Per niente.

- Non me lo faccia ripetere una seconda volta. - ribattè Maki.

Il solo pensiero di concludere così la missione gli fece ritorcere le budella. Per il momento Grifon si sforzò di trattenersi. - Capisco. -

Lo disse a fatica e per Maki fù abbastanza. Con noncuranza tornò a guardare Ommanion. - Prosegui. -

Rimasto fuori dalla faccenda Ommanion riprese da dove aveva lasciato. Impietrito Grifon cercò di trovare frettolosamente una soluzione, distratto solamente dalla ricomparsa del generale nella sala. Silenziosamente Hammerstone si pose al fianco di Maki. - Pare che non ci siano state vittime da entrambi i fronti. Tutti i soldati di Grifon sono stati incatenati e lasciati nel cortile. Attenderanno i nostri ordini. -

- Attenderanno... - ripetè Maki.

Grifon si sentì sollevato. Almeno la squadra era salva! Ma la grande gioia servì a poco...

Come poteva il generale accettare tutto ciò? La pensava come Maki?

Si sentì sul punto di esplodere.

- Vi prego fermatevi! - esclamò. - CI DEV'ESSERE UNA SOLUZIONE MIGLIORE! -

Solo Hammerstone si voltò a guardarlo.

- Portalo via. - ordinò Maki al generale. - Portalo dai suoi uomini. -

Ancora una volta il generale annuì. Non trattò Grifon come un prigioniero, era fuori luogo. Gli fece un cenno col capo e si lasciò seguire, dandogli le spalle.

Solo per qualche passo.

- Mi perdoni... -

Ai piedi della scala Grifon recuperò la spada e corse verso Ommanion. Ben più agile di lui Hammerstone lo superò. Inamovibile si parò tra lui e il suo obbiettivo.

- PERCHè? IO NON VOGLIO COMBATTERLA! -

Non gli rispose. Non poteva. Per Hammerstone l'unica cosa rimasta da proteggere erano proprio Grifon e la sua squadra.

Oramai Maki era impazzito, almeno era quello che stava pensando, e quel gesto sconsiderato non avrebbe fatto che peggiorare la situazione. Forse il rito avrebbe portato nuovamente la pace a Silka, quello era ancora in dubbio, ma di certo degli uomini coraggiosi non ne avrebbero pagato il prezzo.

La spada di Grifon tremava come quella di un giovane che la impugnava per la prima volta. Il suo spirito combattivo si spense. Nella sua disperazione si accasciò sul pavimento polveroso. - Maledizione... -

Sofferente Hammerstone continuò a tenerlo sotto tiro. Nel mentre Ommanion cominciò a gridare. - MUJE, SEVET, SAFAT! -

Il curatore si interruppe, facendo calare la sala nel silenzio assoluto.

I secondi successivi lasciarono Maki basito. L'attesa lo innervosì ma prima ancora di chiedere spiegazione ad Ommanion si accorse della corrente d'aria. La leggera brezza crebbe come se si fossero imbattuti in una forte tempesta, il vento tra i solchi nei vecchi mattoni fischiò tutta la sua potenza. Nessuno di loro riuscì ad evitare di proteggersi gli occhi. La polvere presente era ancora troppa.

Con gli occhi ben protetti non vennero abbagliati dalla potentissima luce che si levò dal centro della sala. Durò pochi secondi appena. Tutto ritornò come prima ad eccezione delle torce che rimasero spente.

Avvolto dall'oscurità Maki cercò invano gli altri.

- è finita? - chiese alla cieca.

- Si. - confermò Ommanion con voce tranquilla. - è finita. -

- E…cosa è successo? -

- Ora la città è al sicuro. -

Anche se la maggior parte delle guardie stava gestendo i prigionieri nel cortile, le due occupate a sorvegliare le camere di Irakua erano rimaste davanti alla porta. Asa si era seduta sul bordo del letto, inquieta. Dall'incidente Irakua l'aveva pregata di stare con lei ogni notte, richiesta a cui aveva accettato senza indugi. Le piaceva poter passare del tempo in quella parte del castello, la casa che divideva con la madre non erano così confortevole. Inoltre sapeva che c'era qualcosa che non andava. Bastò qualche giorno per rivedere la solita Irakua, serena e gioviale, ma alcuni dei suoi gesti mostravano un flebile sforzo, come se volesse nascondere quanto l'episodio l'avesse scossa.

- Asa… - Ancora assopita Irakua non aprì nemmeno ad aprire gli occhi. - Lo senti anche tu? -

- Di che parli? -

Senza la minima prova di cosa stesse parlando Asa provò a cercare un suggerimento tra le ombre sui muri. Ci volle un po' per accorgersi del tiepido calore sotto di loro. Sempre più velocemente il materasso diventò incandescente. Stranita, Irakua si sollevò con le mani mentre i timori di Asa la fecero destare completamente. Cercò di prendere Irakua per un polso per spingerla via ma le sembrò di provare a spostare un macigno. Spinta via da una forza estranea lasciò la presa, cadendo pesantemente sul pavimento.

- ASA! - Irakua cercò di raggiungerla ma i suoi piedi rimasero bloccati tra le lenzuola. - ASA! -

La porta della stanza si spalancò fragorosamente. Le guardie avevano sentito le urla. Vennero colpiti da un forte vento anche se le finestre erano chiuse. Sia Asa che gli uomini cercarono di raggiungere il letto, bloccati.

- ASA! AIUTAMI TI PREGO!!! -

Per quanto spingessero le loro mani non oltrepassavano una distanza di pochi centimetri. Come trovarsi davanti ad un muro invisibile.

Continuarono a provare fino alla colonna di luce. Irakua sparì all'interno dello stesso bagliore. Continuò  a gridare fino a quando tutto cessò.

Il respiro di Asa si alternò ai singhiozzi. Poi la vide. Ancora nella stessa posizione, Irakua era totalmente incolume.

Ringraziando Silk Asa la raggiunse, piangendo ancor più forte. - Oh, aim…aim… -

Non riusciva a fermarsi. Il senso di impotenza, mischiato alla preoccupazione, la stavano soggiogando. Fortunatamente Irakua stava bene.

Cercò le sue mani, capire cosa fosse successo...

...ma Irakua non reagì. Teneva lo sguardo fisso sul materasso. Nuovamente le speranze della damigella crollarono. 
- Come Stai Ika? Ti prego, risp... -

Il gesto fù improvviso. Continuando ad ignorarla Irakua appoggiò i piedi a terra e si mise in piedi. - Devo andare. -

La sua voce uscì era così tenue che a stento riuscirono a sentirla.

- Dove? Cosa succede Ika? Dimmi qualcosa, ti prego... -

Forse non poteva sentirla. Provò a chiamarla ancora, senza risultato, mentre una delle due guardie si mise tra Irakua e la porta. - Cerchi di capire, ci è stato dato l'ordine di non farla uscir... -

Le parole gli si bloccarono in gola. Non riuscì vedere da dove fosse uscito quel braccio ma solo cosa gli appoggiò sul collo: Un coltello abbastanza largo da squarciargli la gola con un solo movimento.

Asa gridò per lo spavento. Tutti i presenti si immobilizzarono.

Incurante della scena, Irakua continuò il suo cammino. 

Verso il salone nei sotterranei.

Hammerstone riaccese tutte le torce, riportando l'illuminazione nella sala ad una tenue penombra.

- Ommanion, io non capisco… - balbettò Maki.

- Porti pazienza. Presto dovremmo conoscere i risultati dei nostri sforzi. -

Spazientito, il ravuo provò a mettersi il cuore in pace. Nell'attesa poteva risolvere un altra questione. Si avvicinò a Grifon. Senza un adeguata sorveglianza, il comandante non aveva provato alcun gesto avventato.

- Chiamerò qualcuno che li scorti in una cella. - dichiarò Hammerstone.

Il ravuo lo ignorò. - Solo gli uomini che sono venuti al castello verranno imprigionati. Per quanto riguarda il comandante Grifon, la punizione sarà diversa. Avrei potuto anche comprendere i motivi che l'hanno portata qui, ma ha ignorato una mia richiesta e cercato di ferire un fedele servitore del regno... questo è tradimento. -

Il cuore del generale iniziò a battere irregolarmente.

Dopo la magia, anche una condanna a morte?

Ed è proprio a lui che Maki si rivolse. - Sarai tu, Greguar, a eseguire la sentenza. -

La sua risposta arrivò repentina. - Mi rifiuto. Grifon verrà messo a processo. -

- VUOI FORSE DISOBBEDIRE AD UN MIO ORDINE??? -

- Fermatevi tutti. -

Anche se tenue, Maki riconobbe subito la voce. Non appena la vide scendere le scale la rabbia lasciò spazio ad una cieca paura. Aveva espressamente ordinato ai suoi uomini di non fare uscire Irakua dalle sue stanze e, in cuor suo, che non scoprisse mai ciò che stavano facendo. Invece era lì.

Precipitosamente la raggiunse. - Irakua, che cosa… -

Bastò guardarla negli occhi per capire che c'era qualcosa di strano in lei. Appariva stanca ed assonnata, da più vicino completamente assente. Inoltre, chiunque avrebbe fatto domande dopo aver sentito l'allarme o vedendo i prigionieri nel cortile. Irakua no. Non mostrava la minima preoccupazione.

- Non uccidetelo. - disse lei. - Ci servirà. Come tutti gli altri. -

Senza nemmeno che Maki se ne accorgesse, i ruoli si erano invertiti. Non più colui che nascondeva la verità, ma quello che non capiva.

- Gli uomini che sono stati catturati. Falli portare qui. -

- Perchè? - la voce di Maki si fece quasi disperata. - Irakua, ma che sta succ... -

- Sarò io ad avverare il tuo desiderio, padre. Riporterò la sicurezza a Raula, esattamente come tu vuoi. -

E lì fù chiaro. Hammerstone ed Ommanion rimasero incerti sul da farsi, Grifon confuso. Il ravuo devastato. Abbattuto, abbassò lo sguardo. - Sarà fatto... -

Si incamminò verso le scale. Hammerstone lo raggiunse, camminando al suo fianco. - Dove stai andando? La questione non è finita. -

Il ravuo si fermò di soprassalto, lanciando all'amico uno sguardo affranto.

Irakua era stata coinvolta. Il resto non aveva più senso.

- Volevo fare la cosa giusta. -

Ricominciò a camminare. Fermo, Hammerstone lo seguì con lo sguardo mentre saliva le scale. Sarebbe stato bellissimo fare lo stesso; chiudere quella faccenda come se non fosse mai avvenuta. Non poteva. Vedere coi propri occhi le intenzioni di Irakua aveva la priorità.

- Generale Hammerstone? - nel silenzio della sala, la voce di Irakua era ancora comprensibile.

- Dimmi Irakua. -

- Prenda quattro uomini. Insieme, portate ogni prigioniero. -

Hammerstone ebbe un attimo di esitazione. - Ha intenzione di ucciderli? -

- Nessuno di loro morirà. Non questa notte. -

Ancora titubante Hammerstone seguì gli ordini. Poco dopo ritornò con quattro soldati che controllavano la fila di prigionieri.

I sentimenti di Grifon sbalzavano velocemente tra il fallimento e ciò Irakua poteva avere in serbo per loro. Nonostante ciò, fù un sollievo vedere ogni partecipante alla missione camminare sui propri piedi. Le esche del ponte non parevano ferite, Jojer, Kimistro e Garen avevano macchie di sangue e lividi su braccia e testa.

Quando tutti furono fatti inginocchiare nei pressi della scala, Irakua si fermò a pochi passi dal contenitore di metallo. Tracciò una linea per aria. Il suo movimento parve lineare e preciso, proprio come la luminosa incisione quadrata che si delineò sul pavimento. Si sollevarono sottili pareti trasparenti, il cubo si completò. La superficie si fece densa, fino a diventare completamente nera.

La scena lasciò sia i soldati, che gli uomini di Grifon increduli. In pochi trovarono il coraggio di commentare.

La parete si dissolse. Al suo interno non vi era più nulla; il contenitore svanito insieme al pavimento su cui era appoggiato.

Gli occhi spenti della ragazza si soffermarono su uno dei prigionieri.

- Portatelo qui. -

- Io sono il responsabile di ciò che è accaduto! - esclamò Grifon. - Abbiate clemenza con i miei uomini. -

Un paio di guardie continuarono a procedere verso Smer.

- AVETE VISTO?? - gridò Smer. - PIETà VI PREGO!! -

L'uomo cercò disperatamente di divincolarsi. Dopo un paio di tentativi riuscirono a sollevarlo di peso e portarlo nelle vicinanze di Irakua. Le suppliche di smer non portarono alcun risultato, amplificandosi quando venne gettato nel fosso. Anche gli uomini che lo avevano portato lì rimasero agghiacciati. Si trovarono davanti ad un fosso di almeno venti piedi di profondità. I mattoni perfettamente intagliati come se il foro per terra fosse sempre sato lì. Un perfetto cubo. Si allontanarono velocemente, senza il coraggio di alzare gli occhi.

Irakua sollevò entrambe le braccia. Bastarono tre parole in un irriconoscibile lingua ed una grande fiamma purpurea si sollevò dal fondo della fossa. Le urla di Smer si fecero disumane.

- Lo sta bruciando! - esclamò qualcuno.

Un minuto, forse due e le sofferenze di Smer finirono. Il fuoco si affievolì, lasciando solo una densissima coltre di fumo che si espanse nell'aria circostante. Le torce rimasero alte ad illuminare il centro della sala. Molti dei suoi compagni distolsero lo sguardo, altri pregarono per il compagno caduto.

Poi sentirono i colpi.

Un primo tonfo, seguito da un altro. La nebbia si era propagata per gran parte della sala. Nonostante la densità una figura si sollevò in piedi, crollando sulle proprie ginocchia dopo un paio di passi. Metà del suo corpo fù ben visibile. Apatica, Irakua rimase ad ammirare la sua creazione. - Accogli la tua nuova natura. -

Non poteva essere Smer. La sua figura era imponente, almeno cinque volte l'uomo più grosso nella sala. Il volto si era allungato come quello di un felino, la muscolatura ingigantita ed un paio di grosse ali ossute erano comparse dietro la schiena. Il corpo era interamente cosparso di peli, fatta eccezione del petto muscoloso. Esclamazioni di orrore echeggiarono per le mura. Irakua le appoggiò una mano sulla fronte. - D'ora in avanti il tuo unico obbiettivo sarà quello di proteggere la città e i suoi cittadini. -

Mentre parlava una forte luce si manifestò sul petto della bestia che ruggì ferocemente.

- Sadarac. Così ti chiamerai. -

Non appena quella luce sparì la creatura crollo a terra, inerme.

- Portatelo via. - ordinò Irakua.

Dinnanzi a quell'orrore Hammerstone non riuscì più a rimanere impassibile. Fece qualche passo verso Irakua ma le grida di Grifon sovrastarono ogni commento, facendolo fermare.

- SMER! CHE TI HANNO FATTO? RISPONDIMI SMER!!! -

Irakua indicò proprio il comandante Grifon come prossima vittima. Debole e disperato, non oppose nemmeno resistenza. 

- CHE SIGNIFICA HAMMERSTONE? CHE SIGNIFICA TUTTO QUESTO? -

Per il generale la mancanza di una risposta fù la pietra tombale sulle sue ultime forze. Rimase a guardare mentre lo trascinarono. Grifon venne buttato nella fossa ed Irakua ripetè le stesse parole, ricominciando il ciclo di urla e ruggiti. Nulla era cambiato, nemmeno le sembianze del Sadarac che venne fuori o l'ordine che gli venne impartito prima che perdesse conoscenza.

Uno alla volta gli uomini di Grifon subirono la stessa sorte, alimentando la durata del processo. Impotente, Kimistro piantò lo sguardo a terra, ascoltando i denti di Garen digrignare.

Dovevano essere finiti in un altro regno. In una lontana era dove l'uomo non aveva ancora imparato cosa fosse il rispetto per la propria specie.

- Maledetti… -

Solo Kimistro sentì il suo compagno mentre Jojer, al fianco di Garen, venne alzato da terra. Come altri il giovane provò a chiedere pietà, ottenenendo solamente il dispiacere degli uomini incaricati di trasportarlo. Secondo Kimistro non provavano nemmeno a nascondere la paura che li stava muovendo. Erano schiavi di ciò che avevano appena assistito e loro un manipolo di traditori. Al loro posto non si sarebbe ricoperto d'onore.

In quel momento Garen fece esplodere la sua rabbia. - POTETE BRUCIARE LE NOSTRE ANIME E FAR FINTA CHE NON SIAMO MAI ESISTITI. IL NOSTRO ESSERE ALIMENTA IL FUOCO DELL'ORGOGLIO DI SILKA. -

Ogni uomo presente finì per guardarlo. Non Irakua. Da quando era scesa in quella sala sembrava aver perso il dono dell'ascolto.

- MI VERGOGNO PER ME STESSO E PER TUTTI QUELLI CHE HANNO DATO LA VITA PER VOI. NON SIETE MERITEVOLI DI SILKA! NON SIETE MERITEVOLI DI RAULA! ED UN GIORNO QUALCUNO VE LA FARà PAGARE... -

Si zittì, accasciandosi al suolo. Pensò a Grifon e ai compagni che aveva appena perso. Pensò alla sua famiglia e a ciò che sarebbe potuto accadere alla città in futuro. Quali speranze potevano avere ora?

Sentì le ginocchia staccarsi dal suolo e i piedi strisciare sul pavimento. L’impatto con il terreno fù doloroso ma ormai superfluo. Gli rimase solamente la forza di alzare gli occhi al cielo e dire poche parole. - La città vi punirà. -

Una vampata di calore gli salì dalla bocca della stomaco. Le fiamme si propagarono fino a consumarlo.

Dolore. Devastante e cieco dolore.

Venticinque, giganteschi, corpi erano stati ammassati su un angolo esterno della stanza. Quando ebbe finito, Irakua si rivolse al generale e alle guardie che avevano appena finito di spostare l'ultimo Sadarac. - Portateli nelle prigioni. Per molto tempo non dovranno avere alcun rapporto con un altro essere umano, il loro cuore deve dimenticare la malvagità con cui si sono macchiati. Durante tutto il processo ho fatto in modo che nessuno sentisse alcun rumore proveniente da qui. Al momento la verità porterebbe nuovo caos, perciò vi invito perciò a non parlarne in giro. Se lo farete io lo saprò e verrà considerato tradimento. Abbraccerete la causa dei Sadarac. -
Nel vedere la paura nei loro occhi Irakua proseguì. - Questi traditori rinasceranno e daranno a Silka una protezione mai avuta prima. Credete in me e non dovrete temere più nulla. -

Una volta concluso li abbandonò nel sotterraneo.

Lo sguardo delle guardie si focalizzò su Hammerstone.

- L’avete sentita? - disse freddamente. - Portateli nella prigione. -

- Ma signore… -

- Se fossi in te non direi altro. È un ordine e va rispettato. -

Il soldato provò a ribattere ma si bloccò in tempo. - Come desidera. -

Quando il generale lasciò il sotterraneo gli uomini avevano appena finito di organizzare lo spostamento. Ipotizzando quanto le creature pesassero, ci avrebbero messo tutta la notte.

Resistette fino al cortile prima di fermarsi, tremante e con la fronte completamente sudata. Più volte aveva vacillato nel cammino, sentendo lo stomaco rivoltarsi su sé stesso.

Come poteva poteva Irakua considerarli traditori quando erano gli unici ad aver fatto la cosa giusta? Come avrebbero spiegato la presenza dei Sadarac alla gente? E alle altre città?

Ormai ne era assolutamente certo. Le urla che aveva sentito in quel sotterraneo lo avrebbe tormentato per tutta la notte. Forse per sempre.

Proprio come le conseguenze.

La festa andava avanti da ore. Nessuno dei banditi si preoccupò della confusione che stavano facendo, sapendo che non vi erano persone nella regione di Numura col coraggio di avvicinarsi al rifugio. Figurarsi interromperli.

Lurcas sbucò da una delle siepi vicino all'accampamento. Era rozzo, si riconosceva tale, ma le cicatrici sul corpo gli avevano insegnato ad essere cauto, gli amori finiti a mantenere un briciolo di classe.

Vantavano cinquanta uomini, numero in costante incremento come le loro ricchezze. Pensando a quella inimmaginabile lussuria quasi si commosse.

Era stato il destino a volerlo. Solo un Dio benevolo li aveva salvati dalla miseria a cui erano abituati.

Raggiunse il focolare centrale, il più maestoso che avevano disposto. La sua dama lo stava attendendo con un malizioso sorriso. Non poteva rilassarsi con lei, non ancora. A causa del vino che cominciò a farsi sentire, dovette cercare tra tutte le brutte facce presenti. Si era allontanato, come sempre.

Imperdonabile. Anche se aveva giurato con evidente controvoglia, aveva promesso. Avrebbe partecipato!

- Bond! - esclamò.

- Cosa c’è? - chiese un bandito seduto al cerchio del focolare.

- Che fine ha fatto Kuro? -

- L’ho visto passare tra gli alberi, non so cosa sia andato a fare… -

Al pensiero di addentrarsi nella foresta, la vista di Lurcas vorticò in anticipo. Prima però guardò la sua dama. Non aveva di certo dimenticato le buone maniere. - Perdonami, amore mio. Devo chiederti di pazientare ancora un pò. Il ragazzo è giovane, deve imparare a godere delle gioie della vita. -

Non sembrò essersi offesa, mandandogli un bacio per aria.

Con un sorriso smagliante il capo dei banditi passò tra i suoi uomini. Quando l'oscurità lo avvolse fù facile perdersi nei ricordi.

Come fosse ieri. Dieci anni erano già passati.

Lo avevano incontrato solitario nel passaggio di montagna, con occhi pieni di disgusto e malvagità. Diceva che stava cercando uomini e non mostrò la minima paura, nemmeno quando Ragae scese da cavallo con la mazza tra le mani. Il bambino non sembrò gradire quello sguardo sprezzante. Lurcas considerò la mossa di Kuro un vero tocco di classe: Con qualche strano potere lanciò Ragae contro un grosso masso nelle vicinanze.

Gli uomini rimasero terrorizzati, così come Lurcas, prima che realizzasse il potenziale di quell'incontro. Qualsiasi cosa volesse, qualsiasi cosa fosse, valeva la pena tenerselo stretto. Mai una scelta nella sua vita si era mai rivelata così azzeccata.

Più uomini. Più guadagno. Più forza.

Kuro insegnò a quel gruppo senza destino la sua mentalità. Condivise con loro il potere, li rese unici. In cambio chiese tempo per diventare più potente e che tutti loro desiderassero diventare migliori, superiori.

Anche dopo aver superato la foresta, il fracasso della festa era altissimo. Lo trovò qualche metro più avanti, seduto su un albero crollato. Lo sguardo fisso all'oscuro orizzonte.

- Le parole hanno un valore, Kuro... -

In ogni loro conversazione il rispetto rimarcava ogni parola, un aspetto del loro legame che entrambi amavano fortemente. Dall'alto delle sue capacità Kuro non aveva mai trattato nessuno con superiorità e Lurcas non si era mai comportato come schiavo.

Troppo preso dai suoi pensieri, il ragazzo non gli diede retta.

- Kuro… - riprovò Lurcas.

- Ho sentito qualcosa.. -

- Certo che si, con tutta la confusione che stiamo facendo... -

- Non qui... -

Lurcas fece un passo avanti. - Lo sai che certe cose devi spiegarmele bene... -

Si portò al fianco di Kuro, vedendogli nello sguardo tutto l'odio che stava provando. Sprizzava voglia di uccidere.

Capendo che stava provando emozioni unicamente umane, Kuro cercò di ritrovare la calma. - Ho trovato qualcun'altro. -

Anche se ci provava, rimase sempre una nota di risentimento.

- ...Qualcun'altro? -

- Qualcun'altro come me, Lurcas, non sono più solo. -

Ritornata alla stanza, sia Asa che le guardie erano sparite. Irakua si sedette sul letto, passando qualche minuto a guardarsi le mani. Avrebbe avuto il tempo di maneggiare quel corpo, imparare ogni cosa. Faceva parte degli accordi.

- Come ti senti? -

La voce alle sue spalle non la sorprese. Sapeva che molto presto si sarebbe presentato a lei. E già sospettava di chi si trattasse.

- Non ha alcuna importanza. - rispose.

Si girò a guardarlo. Rispetto agli altri uomini che aveva visto quella notte lui non aveva né una chiara forma o dettagli, trovandolo comunque bellissimo.

- Molto bene. - l'uomo ombra svanì nel muro. Nello stesso punto comparì un largo cerchio da cui uscirono tre uomini legati ed imbavagliati. Il foro nel muro si strinse abbastanza per far passare nuovamente il busto dell'uomo ombra. - Proprio come vi avevo spiegato: quattro comandanti. Questi tre non hanno voluto credere alla nostra storia e ora sanno troppo. Come avete intenzione di procedere? -

- Verranno trasformati in Sadarac, come le guardie che sono scese nel sotterraneo e tutti quelli con cui hanno parlato. Una volta liberi per la città nessuno potrà scoprire quanti sono. - Irakua si interruppe un attimo. - Non possiamo farlo qui. -

- Non è un problema. Posso riportarli dove li tenevo fino a domani mattina. Come preferisci, mia regina. -

La ragazza si alzò, guardando il cielo notturno da dietro la tenda.

- è andato tutto a meraviglia. - affermò l'uomo ombra.

- Spero solamente che il dominatore capirà... -

- Certo che si. Il futuro è dalla nostra parte. -

Un mugolio fece girare Irakua verso uno dei corpi. Due erano incoscienti, il terzo la osservava, cercando di parlare. Non riuscì proprio a capire cosa stesse provando.

- Risolvo io. - Allungandosi dalla sua postazione l'uomo ombra strinse l'uomo per le caviglie, trascinandolo dentro al buco.

Urlare non servì a nulla.