__________________________________________________________________________________

1. Bernard d'Andrésy


Era raro, rarissimo che Sherlock trovasse una lettura così interessante da ignorarlo completamente. Nella quasi totalità dei casi si stancava ed insultava l'incompetenza dell'autore dopo poche pagine.
John l’aveva trovato così quando finalmente era riuscito a lasciare Rosie sul letto del detective ed era tornato in salotto: infossato in quel divano che accoglieva così bene le forme del suo corpo leggermente spigoloso, avvolto nella sua vestaglia preferita e col naso nascosto tra le pagine di un grosso volume scientifico.
Dopo aver tentato ben due volte di avviare una conversazione si era arreso: se voleva passare del tempo col suo migliore amico, la cosa migliore da fare era sedersi sulla propria poltrona e concedersi qualche minuto di relax, coi piedi vicino al fuoco scoppiettante nel camino.
Sentì il campanello suonare al piano inferiore, ma non ci badò troppo, certo che ci avrebbe pensato la signora Hudson. L’idea che si trattasse di un cliente lo sfiorò solo per un istante, il tempo necessario a dirsi che se anche fosse stato ci sarebbe voluto un caso davvero straordinario per attirare l’attenzione del consulente investigativo.
Non avrebbe saputo dire con certezza quanto tempo fosse passato dal suono del campanello, ma sobbalzò quando sentì la signora Hudson scoppiare in quella sua risata che in un’occasione molto speciale Sherlock aveva paragonato al verso di un gufo sotto tortura.
Gettò un’occhiata verso l’amico, ancora nella stessa identica posizione, e aprì la bocca per chiedergli chi potesse farle visita a quell’ora, ma la richiuse non appena udì un verso simile ad un grugnito, uno di quei versi che si fanno inconsciamente durante il…
Il dottor Watson si alzò di scatto dalla poltrona e con cautela tolse il libro dalle mani di Sherlock, scoprendo che in realtà il grande detective non era tanto immerso nella lettura da non accorgersi della sua presenza: si era semplicemente addormentato col libro sulla faccia.
Trattenne a stento una risata, mentre si aggirava per l’appartamento alla ricerca di una coperta, pensando a quanto spesso si dimenticasse che anche Sherlock era un essere umano e come tale aveva bisogno di dormire, ogni tanto. Specialmente dopo un intero pomeriggio trascorso dietro ad una Rosie novizia eppure già così entusiasta del gattonamento.
La signora Hudson aveva ricominciato a ridere come una matta e John non riuscì più a trattenersi. Sulle scale pensò a quale scusa poter usare per entrare in casa sua e vedere coi propri occhi il suo misterioso ospite, ma non ebbe il tempo materiale per scegliere quella adatta: un uomo elegantissimo, con una folta chioma di capelli color biondo platino e due occhi verdi particolari quanto il viso perlaceo in cui erano incastonati, aveva appena afferrato il corrimano con la mano guantata di bianco, intenzionato a raggiungere il 221B.
«Oh, buonasera», esclamò e il suo volto si illuminò grazie ad un sorriso perfetto ed affascinante come tutta la sua persona. «Lei deve essere il dottor Watson. È un vero piacere fare la sua conoscenza, sa? Seguo con infinito piacere il suo blog e posso affermare con certezza di essere il vostro più fedele ammiratore, suo e del monsieur Holmes».
John fu colpito da quel flusso di complimenti, dal suo accento francese, dai suoi occhi brillanti come quelli di un bambino di fronte al suo eroe preferito e dalla sua stretta di mano decisa ed energica, in contrasto con la raffinatezza del suo aspetto.
«Ne sono lusingato», riuscì a dire, prima che l’uomo misterioso riprendesse a parlare.
«A proposito del monsieur Holmes. La vostra padrona di casa, madame Hudson – che donna incantevole! – mi ha detto che è in casa».
Stava per superarlo, quando John stese un braccio e lo fermò sul suo stesso scalino, trovandosi così a pochi centimetri dal suo corpo. Solo in quel momento si rese conto della sua vera altezza – doveva di fatto sollevare il viso per poterlo guardare negli occhi – e di quanto in realtà fosse in forma sotto quel completo impeccabile e con un prezzo che lui avrebbe potuto pagare soltanto digiunando per diversi mesi.  
«Veramente il signor Holmes non si sentiva troppo bene ed è andato letto presto».
L’uomo misterioso lo fissò per un paio di secondi interminabili, durante i quali John non si sentì solo in soggezione, bensì anche un po’ spaventato. Sotto i suoi occhi ora privi di ogni traccia di allegria e simpatia, colmi invece di fastidio e scetticismo, si sentì indifeso, quasi nudo, e alla sua mercé.
Sherlock l'aveva scandagliato più volte, cercando in lui tutte le risposte alle sue domande, ma mai si era sentito intimorito. Era come se quell'uomo, al contrario del suo migliore amico, potesse leggere i suoi pensieri peggiori.
Bastò un battito di ciglia, però, perché tutto tornasse alla normalità.
L’uomo fece per posargli le mani curatissime sulle spalle ma all'ultimo momento le ritrasse, stirando un sorriso reticente e scuotendo lievemente il capo.
«Mon Dieu! Ho dovuto fare i salti mortali per riuscire a ritagliarmi un’ora di libertà – ho persino cancellato un appuntamento a cui tenevo particolarmente – e il mio vecchio amico è già tra le braccia di Morfeo!». Sospirò e all’improvviso iniziò a ridacchiare, scendendo le scale e dirigendosi verso la porta.
«Gli dica che sono passato, caro dottor Watson, e di non preoccuparsi: anche io sono ansioso di vederlo e sono sicuro che ci incontreremo prestissimo».
«Non so nemmeno il suo nome».
L’uomo si voltò e socchiuse gli occhi, portandosi teatralmente una mano alla fronte. «Mi perdoni, è la stanchezza. È stato un lungo viaggio».
Si aprì di nuovo il cappotto - molto simile a quello di Sherlock, notò - e da una delle tasche interne tirò fuori un bigliettino da visita, per poi controllarlo alla luce dell'ingresso. John lo trovò strano, ma trovò ancora più strano ciò che vide guardando con più attenzione: non c'era scritto niente su quel cartoncino, entrambi i lati erano immacolati. Quindi l'uomo estrasse una stilografica, posò il piede sul primo scalino ed usò il proprio ginocchio come appoggio per scrivere qualcosa sul bigliettino. Infine, tenendolo tra l’indice e il medio, glielo porse con un sorriso.
«Bernard d'Andrésy», lesse il nome, scritto con una calligrafia svolazzante ma chiara e precisa. «Tutto qui?».
«È tutto ciò che serve al monsieur Holmes», rispose quasi con dolcezza.
John si rigirò nervosamente il bigliettino tra le dita e in uno slancio di coraggio scese le scale fino a trovarsi di nuovo al suo cospetto.
«Non capisco... Vi conoscete già?».
L’uomo aprì la porta e si fermò sulla soglia, col vento freddo che gli scompigliava i capelli. Non rispose alla sua domanda, ma gli rivolse un sorrisetto malizioso ed esclamò: «Mon Dieu, sono stato via per troppo tempo. Lo Sherlock che conosco non avrebbe mai sopportato di stare nella stessa stanza con una bambina per più di cinque minuti».
La mandibola di John fu sul punto di crollare. «Come... come fa a sapere di Rosie?».
«Non può dire sul serio», esclamò con un risolino. Leggendo l'incredulità sul volto di Watson, però, si incupì. «Oh, dice sul serio. Si guardi, dottore! Borse sotto gli occhi per mancanza di sonno, segno che qualcosa o qualcuno la fa dormire poco o in maniera irregolare; macchie di omogenizzato e pappa di mela con due diverse fasi di seccatura sulla camicia, segno che sono stati somministrati a distanza di qualche ora l'uno dall'altro; sempre sulla camicia, ci sono delle pieghe poco sopra i fianchi che indicano chiaramente che ha tenuto un cucciolo d'uomo in braccio per un lungo periodo di tempo, forse per farlo addormentare».
«Lei ha detto... ha specificato "bambina"».
L'uomo fece una pernacchia. «Brillantini sulla sua spalla sinistra. Una fascia, un qualche oggettino per capelli... Prettamente femminili». Lo stesso sorriso reticente comparve sulle sue labbra mentre sollevava una mano per agitare le dita. «È per quelli che non l'ho toccata, prima».
John rimase scioccato dalle sue deduzioni, tanto da pensare: Oh no, un altro.
L'uomo attese per qualche minuto, invano, che proferisse verbo; poi scoppiò in una risata allegra che si concluse con un sospiro soddisfatto.
«Sa, dottor Watson... Mi sono giunte voci riguardo ai progressivi cambiamenti di monsieur Holmes e volevo verificare di persona. Il fatto che sua figlia al momento sia sola con lui, nel suo appartamento, mi meraviglia».
John strinse i pugni lungo i fianchi, sentendo la rabbia iniziare a scaldargli il sangue nelle vene. L'unico motivo per cui non disse nulla fu il pensiero che mai, mai avrebbe osato lasciare una creatura dell'età di Rosie sola con lo Sherlock di qualche anno prima.
Il biondo gli rivolse un cenno d'assenso, quasi come se avesse seguito per filo e per segno il suo ragionamento, e finalmente uscì dalla porta. John lo seguì e rimase sulla soglia, sferzato dal vento, a guardarlo a bocca aperta mentre saliva su una Porsche argentata e sfrecciava via facendo ruggire il potente motore.
Chi diavolo era quell'uomo? E perché sembrava sapere così tanto di Sherlock?
Il desiderio di chiederlo immediatamente al diretto interessato lo ammaliava, ma sapeva che se avesse svegliato Sherlock per qualcosa di inutile questo gli avrebbe tenuto il broncio per giorni, e che se invece si fosse trattato di un altro arcinemico sarebbe stato lui a non poter più chiudere occhio fino alla fine del gioco.
Finalmente si chiuse la porta alle spalle, cacciando fuori il freddo, e dirigendosi verso l'appartamento della signora Hudson si infilò il bigliettino nella tasca dei jeans.
Bussò lievemente ed entrò, trovandola intenta a sciacquare un paio di tazze da tè.
«Penso di averle già detto come la penso a proposito di prendere il tè con gli sconosciuti, signora Hudson».
La donna spense l’acqua e si tolse i guanti di gomma viola, ridendo: «Ma quel giovanotto non è affatto uno sconosciuto, mio caro!».
John corrugò la fronte, sentendo la confusione crescere come un’erba rampicante nella sua mente. «Non lo è?».
«Oh no, lui e Sherlock sono amici di vecchia data!».
«Come lo sa?».
«Me l’ha detto lui!».
Di bene in meglio, pensò gravemente il dottore, sedendosi al piccolo tavolo della cucina.
«Non lo trova tremendamente affascinante?», disse ancora la signora Hudson. «Se solo avessi qualche anno di meno! Anche se credo che le donne non siano proprio la sua… zona di caccia, se capisce cosa intendo».
John si massaggiò la mascella, meditabondo.
La donna, la finta relazione con Janine e l'ultima, sconvolgente confessione che aveva fatto a Molly - nonostante fosse stata una prova della sua pazza sorella Eurus, - avevano reso la vita ancora più complicata a tutti, ma specialmente a John, il quale non riusciva a non chiedersi quale fosse la zona di caccia del detective, o se ne avesse una almeno.
Unì le mani sul tavolo e con aria seria chiese: «Lei pensa che tra lui e Sherlock…?».
«Non saprei proprio, caro. Starebbero bene insieme però, non trova?».
L’ex medico militare pensò alla gioia nei suoi occhi e subito dopo alla loro severa superiorità, capace di mettergli i brividi.
Aveva parlato con lui per… quanto? Dieci minuti? E al suo cospetto aveva provato prima simpatia e un pizzico di ammirazione, subito dopo timore e disagio.
Quell’uomo aveva qualcosa che non gli piaceva e il solo pensiero che fosse un amico di Sherlock, o addirittura qualcosa di più, lo rendeva inquieto, anche se doveva ammettere che anche lui ce li vedeva bene insieme. Di sicuro avevano molto in comune, a partire dalle straordinarie capacità deduttive.
«È di sopra, ora?», gli chiese la signora Hudson, interrompendo i suoi ragionamenti.
«No, Sherlock dormiva e ho preferito non svegliarlo. A questo punto mi chiedo se ho fatto la cosa giusta».


John si sentì un po' in colpa nei confronti di Sherlock quando rientrando nell'appartamento andò a controllare Rosie. Dormiva pacifica sopra il letto rifatto, un pugnetto vicino alla bocca e il cerchietto coi brillantini rosa storto tra i boccoli biondi.
Quindi tornò in salotto e una volta sprofondato nella propria poltrona fissò Sherlock, rannicchiato sul fianco e con un lembo della vestaglia che sfiorava il pavimento.
Tirò fuori dalla tasca dei jeans il bigliettino da visita che gli aveva lasciato Bernard d'Andrésy e lo girò e rigirò, più volte. Completamente bianco, fatta eccezione per il nome che aveva scritto a penna.
John chiuse gli occhi, continunando a chiedersi: Chi mai se ne andrebbe in giro con dei bigliettini da visita bianchi?
Qualcuno sempre pronto a cambiare identità, rispose Mary dolcemente.
Spalancò gli occhi e scandagliò l'appartamento, ma di lei nessuna traccia.
Era da un po' che non la vedeva né sentiva. Da quando si era riavvicinato a Sherlock si era fatta da parte poco a poco, gradualmente, fino a quando non era scomparsa del tutto. John si era detto che era meglio così, che era giusto così, ma una parte di lui ne aveva sofferto terribilmente.
Ed ora eccola lì, di nuovo, pronta ad aiutarlo nel momento del bisogno.
Abbozzò un sorriso e tornò a chiudere gli occhi per ripetere l'esperimento.
Non ha senso, si disse. Nessuno può cambiare identità in questo modo.
Mary non rispose e John aspettò, fino a quando non cedette al sonno. 

John si svegliò a causa del cellulare che stava vibrando sul comodino. Sollevò la testa e guardò Rosie nel suo lettino, poi sospirò e si puntellò su un gomito per prendere in mano il telefono. Il display luminoso lo accecò, ma riuscì comunque a leggere il nome di Sherlock. L'amico lo chiamava raramente, amante com'era degli sms, quindi non poté fare a meno di preoccuparsi. Rispose senza ulteriori esitazioni.
«Sherlock, stai bene?».
«Che ore sono?», farfugliò il detective.
John allungò una mano verso la sveglia e poi si portò le dita sugli occhi. «Le quattro e un quarto, di notte. Dimmi che non mi hai svegliato per chiedermi l'ora».
«Tu non mi hai svegliato quando tu e Rosie siete andati via. Non hai lasciato nemmeno un biglietto».
John si sentì all'improvviso sveglissimo. «Tu... tu ti sei preoccupato per noi?».
Il silenzio dall'altra parte fu eloquente e il dottore sorrise, promettendo: «Non lo farò più, okay? Stavi dormendo...».
«Non stavo dormendo», ribatté inacidito, come se lo avesse appena insultato. Si era dimenticato che per Sherlock dormire era uno spreco di tempo insopportabile.
«Va bene, come vuoi».
«John?».
«Sì?».
«Mentre io... er, riflettevo... è passato qualcuno? Mi è sembrato di sentire una voce».
John si ricordò all'improvviso di Bernard d'Andrésy, l'uomo biondo e raffinato che voleva vedere Sherlock. Il suo enigmatico bigliettino da visita era ancora sul comodino, lì dove l'aveva lasciato prima di imporsi di chiudere gli occhi.
«John?».
«Sherlock, è tardi», mormorò, sentendo un groppo in gola.
Perché esitava a dirglielo? Prima o dopo, in fondo, non avrebbe fatto alcuna differenza. O forse sì, dato che avrebbe preferito Moriarty, Magnussen e persino Culverton in confronto all'uomo misterioso. Almeno con loro sapeva con chi aveva a che fare.
«Domani mattina, cioè... tra un paio d'ore vengo lì per lasciare Rosie alla signora Hudson, facciamo colazione e parliamo».
«Perché aspettare? John?».
«Perché ho sonno, dannazione!», gridò dimenticandosi di Rosie, la quale si svegliò ed iniziò a piangere per lo spavento.
«Oh, no...», piagnucolò, passandosi una mano sul volto stanco. «Devo andare, Sherlock. A domani».
Il detective non rispose e John terminò la comunicazione. Posò il cellulare sul comodino, sopra il biglietto da visita, e si alzò rassicurando la figlia.
«Va tutto bene, papà è uno stupido», le disse e cercò di convincere anche se stesso.


Poco dopo le otto, John entrava al 221B di Baker Street con una grande borsa sulla spalla, il proprio zaino sulla schiena e Rosie stretta al collo, ancora un po' insonnolita.
«Buongiorno caro», lo salutò la signora Hudson con un sorriso, andandogli incontro per prendere Rosie ed accarezzarle il naso col proprio.
Il dottore lasciò la borsa su una delle sedie intorno al tavolo della cucina e chiese: «Sherlock?».
La padrona di casa sollevò le sopracciglia. «Ah, lasciamo perdere. Questa notte l'ho sentito andare avanti e indietro senza sosta».
«Mi dispiace, temo...».
«Ma ora sembra essersi calmato. C'è un cliente».
«Un cliente?», esclamò, guardando l'orologio. «Così presto?». Poi un terribile sospetto gli attraversò la mente. «Non è l'uomo di ieri, vero?».
«Oh no», rispose la signora Hudson, divertita. «È un tipo strano e piuttosto burbero, sulla cinquantina. Sherlock sembrava conoscerlo».
John lo trovò molto insolito. In meno di ventiquattr'ore si erano presentati alla porta di Sherlock due individui che lui conosceva e di cui, però, non gli aveva mai detto nulla. Quanti altri segreti possedeva, il suo migliore amico?
«Le dispiace se vado di sopra?», le chiese e senza attendere una risposta percorse gli scalini due a due.
Si fermò sulla soglia del salotto e guardò Sherlock seduto sulla sua poltrona di pelle nera, gli occhi chiusi e le punte delle dita unite di fronte alle labbra. Il suo cliente, invece, era in piedi davanti alla finestra socchiusa, una sigaretta accesa tra le labbra.
Come aveva detto la signora Hudson, quel tipo aveva un'aria davvero burbera: i capelli brizzolati tenuti in disordine; il volto belloccio, solcato di rughe d'espressione, sembrava accartocciato su se stesso; gli occhi castani arrossati e stretti in due fessure; le labbra sottili contratte in un ringhio muto. Per essere sulla cinquantina, li portava davvero male.
John aprì la bocca per introdursi, ma Sherlock lo fermò con un solo gesto della mano. Quindi tornò nella sua posa e con voce pacata lo presentò lui stesso: «Ispettore Ganimard, le presento il mio amico e collega, il dottor John Watson. Può fidarsi di lui, qualsiasi cosa dirà rimarrà tra noi». E dal modo in cui Sherlock lo fissò, capì che quella storia non sarebbe mai finita sul suo blog.
«Confermo», rispose irrigidendo le spalle. «Piacere di conoscerla, ispettore».
L'uomo gli rivolse un'occhiata astiosa, prima di scrollare le spalle e voltarsi per spegnere il mozzicone di sigaretta nel posacenere che Sherlock doveva aver tirato fuori per lui. Da quando c'era Rosie aveva smesso di lasciare in giro cose nocive per lei, e per quanto possibile cercava di tenere in ordine.
«Non mi ripeterò», esclamò con la voce arrochita, da fumatore incallito. «È già stato abbastanza umiliante».
«Lei è francese», notò John dall'accento, sbalordito. Come Bernard d'Andrésy...
Ganimard guardò Sherlock, le mani posate sullo schienale della sedia dei clienti. «Non ci voleva molto per intuirlo».
«Gli dia tempo, ispettore. Imparerà ad apprezzarlo».
John, punto nel vivo, si tolse il giubbotto e si sedette sulla poltrona di fronte a Sherlock, pronto a trattare quell'uomo come uno qualunque dei loro casi.
«Allora... Arsène Lupin non è più in prigione», ricapitolò Sherlock. «Lei era riuscito a mettercelo e lei l'ha fatto uscire».
Ganimard abbassò il capo, stringendo lo schienale tanto forte da sbiancarsi le nocche. «Sono stato raggirato».
«E nessuno lo sa perché Arsène la considera un amico».
«È quello che ha detto».
«E lei non ha nessuna intenzione di dirlo ai suoi colleghi. Immagino che diventerebbe lo zimbello di Francia, che la ripudierebbero...».
L'ispettore infilò una mano nella tasca del trench marrone ed estrasse una nuova sigaretta dal pacchetto rovinato. Si avvicinò nuovamente alla finestra e l'accese, aspirando avidamente.
«Perché è venuto da me, ispettore?», domandò ancora Sherlock, con una calma che preannunciava l'arrivo di una tempesta di dimensioni epiche.
John poteva dire addio alla tranquillità per un bel po'.
«Perché Lupin mi ha detto che sarebbe venuto qui, a Londra».
John strabuzzò gli occhi. «Mi faccia capire bene: questo Arsène Lupin è riuscito a fuggire di prigione...».
«È stato lasciato andare», lo corresse Sherlock a denti stretti, perdendo un po' di quella sua tempra granitica.
«... E le ha detto dove sarebbe andato, di sua spontanea volontà?».
«Tipico di lui», borbottò ancora il detective, toccandosi la tempia sinistra con la punta dell'indice e del medio.
«Sì, è esatto», rispose invece Ganimard, sconsolato.
Sherlock afferrò i braccioli della poltrona per darsi la spinta necessaria ad alzarsi con l’agilità di un felino ed allacciandosi i bottoni della giacca si avviò verso la porta, accanto alla quale si fermò per fissare il francese con aria gelida. Questo soffiò un'ultima boccata di fumo fuori dalla finestra e spense il mozzicone nel posacere con stizza, poi raggiunse il consulente investigativo e lo fronteggiò.
«Sono molto deluso, Ganimard. Ma ti scriverò se avrò sue notizie».
L'ispettore annuì e senza nemmeno salutare uscì, scese le scale a passi pesanti e si sbatté la porta alle spalle. Sherlock fece lo stesso con quella dell'appartamento, borbottando tra sé, mentre John correva alla finestra per guardare Ganimard accendersi la terza sigaretta ed allontanarsi a piedi, con le spalle curve sotto un peso insostenibile.
John doveva andare al lavoro, era già in ritardo, ma non poté non voltarsi verso Sherlock nella speranza di ricevere qualche dettaglio in più sulla questione.
«Perché dovresti avere sue notizie?», domandò, sentendo di nuovo quel groppo in gola.
«Ah, non farmi domande di cui sai già le risposte!», lo rimproverò, gli occhi azzurri di ghiaccio. Senza aggiungere altro, stese una mano verso di lui.
«Cosa?».
«Avanti, lo sai cosa voglio!», ringhiò. «Ieri sera, mentre dormivo, si è presentato qui uno sconosciuto, anche lui dall'accento francese visto il modo in cui ti sei stupito quando hai sentito parlare Ganimard. Tu non l'hai fatto salire e gli hai chiesto chi fosse. Lui deve averti dato un bigliettino da visita e da come il tuo pollice si è mosso all'interno della tasca direi che si trova lì. Dammelo, John».
«Quindi ammetti che stavi dormendo».
Sherlock, spazientito, voltò il capo verso lo specchio come alla ricerca di sostegno da se stesso. «Sì, stavo dormendo. E, come ho sempre sostenuto, è stato uno spreco di tempo incredibile».
«Quindi lo sconosciuto sarebbe Arsène Lupin?».
«Il fatto che sul bigliettino abbia scritto un altro nome non vuol dire che sia il suo».
«Come fai a conoscerlo?», insistette il dottore, sempre meno contento dell'arrivo di quello sconosciuto nelle loro vite.
«È una storia troppo lunga».
«Allora dimmi che cosa vuole da te».
«Questo dovresti dirmelo tu! Sei tu che l'hai incontrato! Tu mi hai tenuto all'oscuro del suo arrivo!».
John non abbassò lo sguardo di fronte a quello colmo d'ira di Sherlock, uno Sherlock che non vedeva in quello stato da tanto, tantissimo tempo.
Fu la signora Hudson ad interrompere il loro muto duello, preoccupata per le grida. Rosie era ancora tra le sue braccia, con un sonaglino di gomma in bocca.
«Va tutto bene, cari?».
«Se ne vada, signora Hudson», ordinò il detective, imperativo.
La sua mano era ancora tesa a mezz'aria e John, nonostante fosse furente di rabbia per come li stava trattando per via di quel dannato Arsène, infilò finalmente la mano in tasca e tirò fuori il bigliettino da visita tanto agognato. Gli occhi di Sherlock si illuminarono di una luce perversa e il dottore, vagamente disgustato, lanciò il cartoncino sulla poltrona del detective.
«Divertiti», mugugnò prima di raggiungere la signora Hudson e rassicurarla con un braccio intorno alle sue spalle.


Bernard d'Andrésy, un nome scelto appositamente per fargli capire che si trattava proprio di lui, del solo ed unico Arsène Lupin.
Arsène Lupin, l'inafferrabile ladro le cui prodezze venivano ampliamente raccontate sui giornali francesi, così ricche di dettagli da supporre che fosse lui stesso a spiegare i fatti.
Arsène Lupin, il gentiluomo che operava soltanto nelle ville e nelle gallerie più famose, e che, una notte in cui era entrato dal signor Schormann, ne era uscito a mani vuote lasciando il suo biglietto da visita bianco, su cui aveva scritto la frase: "Arsène Lupin, ladro gentiluomo, tornerà quando i mobili saranno autentici".
Arsène Lupin, l'uomo dai mille travestimenti: di volta in volta autista, giardiniere, ragazzo di buona famiglia, broker, vecchio, medico russo, torero spagnolo!
Arsène Lupin, ladro oltre che per professione per diletto. Lavorava per gusto e per vocazione, certo, ma anche per divertimento. Proprio come lui.
Bernard d'Andrésy, era quella l'identità con cui era finito in manette una volta sceso dalla nave da crociera che dalla Francia l'aveva portato sulle coste americane. E ora era libero di tornare ai propri giochi, ai tesori che collezionava come le figurine di un album, pubblicizzandosi sui giornali eppure rimanendo un totale mistero.
Sherlock, immerso nel buio del laboratorio, fissò ancora una volta la parola che brillava di luce azzurrina sul retro del biglietto da visita: "Fede".

Sherlock socchiuse gli occhi e fece segno alla guardia pesantemente armata di aprirgli la porta della cella. Era l'unica del blocco, immersa nel cemento delle fondamenta e la porta di solidissimo ferro era blindata.
«Mon Dieu!».
Arsène Lupin lo guardava affascinato, entusiasta come un bambino, seduto a gambe incrociate sul letto a due piazze e dalle lenzuola di seta.
Indossava la stessa divisa degli altri carcerati della Santé, ma sopra portava una vestaglia di velluto rosso. I capelli biondi erano puliti e tirati indietro, come se avesse appena fatto lo shampoo, e il suo viso perfettamente sbarbato.
«Ti trattano bene, vedo», esordì Sherlock, ammirando l'arredamento sfarzoso di quella cella ampia ed illuminata da un lampadario di cristallo. Ai quattro angoli del soffitto, le telecamere li stavano osservando attentamente.
Arsène si alzò e si avvicinò con cautela, esaminandolo. Sherlock rimase fermo mentre il ladro gli volteggiava intorno in punta di piedi, trattenendo a stento un risolino.
«Pensano che in questo modo non mi venga in mente di evadere», sussurrò con una mano vicino alla bocca. «Non hanno ancora capito che sono di passaggio».
Sherlock non riuscì a trattenere una risata e Arsène si fermò di fronte a lui, guardandolo con quei suoi occhi brillanti ed ammaliati.
«Mi hai fatto proprio una bella sorpresa. Il caro Sherlock, qui!».
«In persona».
«Non è che sei venuto per rimproverarmi, vero?».
Il detective corrugò la fronte. «Rimproverarti?».
«Sì, l'altro giorno ho detto al caro Ganimard che è il nostro miglior detective. Che vale quasi come Sherlock Holmes. Ed eccoti qui! Te la sei presa?».
Il detective strinse le labbra e alla fine rispose: «Non sono qui per questo».
«Lo sapevo, non dovevo dire quelle cose». Mortificato, Arsène si guardò intorno per cercare qualcosa con cui farsi perdonare. «Sono desolato, posso offrirti solo questo sgabello». Guardando verso la porta, gridò indignato: «Neanche una bibita fresca! Un bicchiere di birra!».
Sherlock osservò Arsène sistemare lo sgabello dietro di lui e spolverarlo con cura, poi al cenno del ladro si sedette, posando un piede sull'appoggio in modo da avere un ginocchio sollevato.
«Mon Dieu, come sono felice di posare i miei occhi sul viso di un uomo onesto!», esclamò Arsène, sedendosi sul bordo del letto. «Ne ho abbastanza di tutte queste facce di spie e di aguzzini che passano dieci volte al giorno a controllare le mie tasche e la mia modesta cella per assicurarsi che non stia preparando un'evasione. Caspita, questo governo ci tiene proprio a me!».
«E ha ragione. Tu sei unico nel tuo genere, Arsène».
Il ladro parve arrossire e chinò il capo, stringendosi nelle spalle. «Non dire così. Sarei tanto felice se mi lasciassero vivere nel mio angolino!».
«Con i gioielli, i quadri e gli artefatti degli altri».
«Almeno non sperpererei le tasse dei miei concittadini», rispose indicando tutto ciò che c'era intorno a sé. «Ma veniamo a noi, caro Sherlock. A cosa devo l'onore di una tua visita?».
«Il caso Cahorn», dichiarò Sherlock senza giri di parole.
Arsène alzò una mano e chiuse gli occhi, portandosi le dita dell'altra sulla tempia. «Aspetta, fammi entrare nel mio Palazzo Mentale e tirare fuori il dossier di questo Cahorn».
Sherlock digrignò i denti, infastito dall'imitazione. Gli occhi luminosi di Arsène lo costrinsero a tornare impassibile.
«Ah, ci sono! Scusami, è che ho così tanti affari in ballo... Allora, residenza Malaquis. Due Rubens, un Watteau e alcuni piccoli oggetti».
«Piccoli?».
«Nulla di così importante, ho visto di meglio. Dimmi, perché ti interessa tanto? Ganimard non riesce a raccapezzarsene?».
Il suo ghigno divertito tornò a stuzzicare i suoi nervi. Quando voleva, Arsène era un vero sbruffone.
Il ladro scosse il capo, amareggiato. «Lo sapevo che paragonarlo a te gli avrebbe dato alla testa».
«Ganimard ha chiesto il mio aiuto e sono venuto».
«Ma questo caso non è nemmeno un cinque!».
Sherlock deviò il suo sguardo, domandandosi come diavolo facesse a sapere del metodo che usava per classificare i casi e decidere così se valesse la pena di uscire di casa.
«So che l'hai già risolto. Non ne dubito. Quindi... Perché sei qui?», chiese a bassa voce, prendendosi il mento tra le dita. Il sorriso che gli incurvò le labbra all'improvviso lo fece agitare sullo sgabello.
«Volevi vedermi», dedusse. «Volevi vedere coi tuoi occhi il grande Arsène Lupin in una cella d'isolamento».
«Hai ragione», ammise Sherlock. «Non riuscivo a credere che ti fossi lasciato arrestare. In modo così docile, poi! Perché, Arsène? Non capisco».
Il ladro si alzò e si avvicinò di nuovo, si fermò davanti al celebre detective e poi, per qualche assurdo motivo, si inginocchiò ed infilò le mani nelle sue. Sherlock ebbe un fremito, scorgendo il proprio riflesso negli occhi verdi dell'avversario e sentendo la delicatezza di quelle mani, così diverse dalle sue, piene di cicatrici da elementi chimici. Ci volevano mani curate per trattare gli oggetti preziosi che adorava rubare.
«Una donna mi guardava, Sherlock, e l'amavo», sussurrò con dolcezza. «Lei mi guardava, il suo amore per me si sgretolava di fronte alla verità e tutto il resto non aveva più importanza, ti giuro. È per questo che sono qui».
«Continuo a non capire».
«No, certo che no. L'amore... L'amore è e sarà sempre ciò che ci renderà diversi, mon ami».
Sherlock ritrasse finalmente le mani e si alzò per dargli le spalle, un'espressione di scherno sul volto. «Guarda dove ti ha portato, l'amore».
«Non è l'amore che mi ha portato qui. Sono stato io».
Sherlock girò impercettibilmente la testa, porgendogli l'orecchio.
«L'ho persa per sempre e volevo dimenticarla. Tu hai il tuo lavoro per distrarti, lo so, ma con me non avrebbe funzionato. Ogni gemma, ogni dipinto, ogni cosa bella mi avrebbe ricordato lei. Così mi sono lasciato ammanettare, felice che Ganimard raccogliesse un po' della gloria che merita».
«Mi stai prendendo in giro», ringhiò Sherlock, mantenendo a stento la calma.
«Sherlock».
Il suo tono di voce fiero e determinato lo fece voltare.
«Fede».
«Non è il mio campo».
Arsène sorrise, di nuovo con quella sfumatura dolce. Si appoggiò allo sgabello per alzarsi e si avvicinò per porgergli la mano. Sherlock ebbe qualche remora, ma alla fine la strinse.
«Abbi fede in me».
«Non sei un dio, Arsène».
«No, ma uscirò da questa cella, presto o tardi. Non appena il mio cuore sarà guarito».
«Uscirai solo quando sarai scortato in tribunale, dopodiché non vedrai più la luce del sole».
Il sorriso di Arsène si ampliò, mostrando un qualcosa di maligno. «Non assisterò al mio processo, mon ami».
«Staremo a vedere», concluse ferale, lasciandogli la mano per picchiare il pugno contro la porta di ferro.
Lo spioncino scorrevole si aprì e la guardia annuì prima di iniziare ad aprire le varie serrature.
«Ah, Sherlock!», gridò Arsène, quando la porta era ormai aperta.
Il suo scatto improvviso aveva fatto sollevare i fucili automatici delle guardie, le quali iniziarono ad urlare ammonimenti in francese.
Il ladro alzò rapidamente le mani, fingendosi spaventato. «Scusate, io... volevo solo restituire al monsieur Holmes il suo cellulare».
Sherlock si tastò le tasche del cappotto, senza trovarlo. Maledetto Lupin.
Quando i loro sguardi si incrociarono, il volto di Arsène brillò di gioia. Il consulente investigativo tornò indietro e stese una mano verso di lui. Con movimenti calcolati, il ladro infilò una mano nella tasca della vestaglia e gli porse il cellulare. Le loro dita si sfiorarono e Arsène, chinandosi in avanti, sussurrò: «Fede».
Sherlock strinse i denti e una volta preso il cellulare gli diede le spalle per non voltarsi più indietro, nemmeno quando la porta blindata si chiuse con un tonfo che echeggiò per tutto il sotterraneo.

Le luci al neon del laboratorio si accesero di colpo e Sherlock strizzò gli occhi, incrociando lo sguardo sorpreso di Molly, sulla porta.
«Non sapevo fossi qui».
Si alzò in fretta togliendosi gli occhiali di plastica arancioni e senza dire una parola si infilò il cappotto, il biglietto ancora stretto in mano.
«Sherlock, stai...?».
«Scusami, devo andare», la interruppe e la superò, avvertendo uno strano peso sul cuore mentre le parole del ladro gentiluomo gli rimbombavano nel cranio: «L'amore... L'amore è e sarà sempre ciò che ci renderà diversi, mon ami». 

_______________________________________________________________________

3. Gentleman Cambrioleur


Finalmente quella giornata di lavoro era terminata.
Il tempo sembrava scorrere all'indietro e John non aveva fatto altro che scervellarsi, tra un paziente e l'altro, sullo strano comportamento di Sherlock. Cosa lo legava ad Arsène Lupin e perché non ne aveva mai sentito parlare?
Alla fine aveva preso una decisione, nonostante il suo rapporto con Mycroft fosse diventato ancora più imbarazzante da quando aveva cercato di salvarlo in una delle prove di Eurus. Dall'Holmes più freddo e meschino non se lo sarebbe mai aspettato e sapeva che avrebbe dovuto ringraziarlo, un giorno o l'altro.
Fu scortato nella sua saletta privata in quell'assurdo posto che era il Diogenes Club e una volta chiusa la porta alle sue spalle sospirò, cercando di raccimolare il coraggio.
«Buonasera, John», lo salutò Mycroft, senza distogliere lo sguardo dal giornale che stava leggendo. «Si accomodi».
Il dottore si sedette sulla poltrona che dava le spalle alla porta e si portò le mani sulle ginocchia, a disagio.
«Qual è il problema?».
«Non lo sa?».
Mycroft abbassò rapidamente il giornale e lo piegò con cura per metterlo sul vassoio accanto ad una bottiglia di whisky pregiato.
«Arsène Lupin è a Londra».
Il maggiore degli Holmes chiuse gli occhi e si versò un goccio, si portò il bicchiere di cristallo alle labbra e buttò giù il liquido ambrato tutto in una volta.
«Come lo sa?», gli chiese poi, schiarendosi la gola.
«L'ispettore Ganimard è passato questa mattina, chiedendo l'aiuto di Sherlock. Lei sapeva che era riuscito ad uscire di prigione?».
«Sì, lo sapevo. E sapevo anche che questo giorno sarebbe arrivato, speravo solo... non così presto», sospirò, versandosi un altro bicchiere.
«Non capisco. Chi è questo Lupin? È davvero una minaccia così grande?».
Mycroft inchiodò gli occhi nei suoi. «Lei l'ha incontrato, non è così?».
John non poté far altro che annuire.
«Cosa ne pensa?».
«Ho avuto... sensazioni discordanti».
«Esatto. Arsène Lupin è così. Lo odi e lo ami, non puoi decidere. Lui è il grigio in un mondo in bianco e nero».
«Ha le stesse abilità di Sherlock...».
«E ha i sentimenti», aggiunse Mycroft, schioccando la lingua al palato. «Oh, una valanga! Per questo è così irresistibile».
John si accigliò, cercando di carpire ogni possibile sottinteso. «Sta dicendo che Sherlock...?».
«Oh, no», scosse il capo con decisione. «Arsène, forse. Ma Sherlock no, lo conosce! Per lui, Arsène è solo un mistero che non è mai riuscito a risolvere. Non riesce proprio a capire come faccia a conciliare cervello e cuore, dato che secondo lui l'uno ostruisce l'altro».
John, affascinato da quell'analisi, pendeva dalle sue labbra.
«Mi chiedo proprio che cosa succederà», mormorò Mycroft, lo sguardo perso. Parve addirittura sforzarsi ad un certo punto, ma alla fine si arrese al terzo bicchiere di whisky. «È una battaglia persa, contro Arsène. Almeno, per quanto mi riguarda». Si indicò il petto, a sottolineare ancora una volta la mancanza del cuore.
John sapeva che non era così, ma rimase in silenzio. Piuttosto, disse: «Mi ha detto che gli sono giunte voci riguardo ai cambiamenti di Sherlock e che voleva verificare di persona».
Lo sguardo di Mycroft tornò a farsi attento.
«Secondo lei intendeva i suoi miglioramenti riguardo alle emozioni?».
«Ora che mi ci fa pensare, c'è stato un periodo, prima del suo arresto, in cui Arsène ha provato in ogni modo a dimostrargli che le emozioni avrebbero favorito le sue capacità. Gli diceva anche che quando l'avrebbe compreso, solo allora, sarebbero stati avversari alla pari».
«E lei pensa che sia vero?».
Mycroft lo guardò, per la prima volta senza la conoscenza dalla sua parte.
Riprese il giornale e si nascose dietro le pagine, congedandolo: «Buona serata, dottore».


Al 221B si scusò con la signora Hudson per il ritardo, ma trovò Rosie addormentata e lo reputò un momento perfetto per salire da Sherlock a riprendere il discorso abbandonato così in malomodo quella mattina.
Trovò la porta socchiusa, così bussò e poi fece capolino all'interno, trovando il detective seduto per terra, tra diversi computer portatili e pile e pile di carte.
«Che cosa stai facendo?», gli chiese facendo attenzione a dove metteva i piedi.
Sul muro sopra il divano, una grande mappa d'Europa era costellata da puntine colorate, specialmente in Francia, della quale non si vedevano quasi più i confini.
Sherlock lo guardò con la coda dell'occhio, poi respirò a pieni polmoni e disse: «Sei stato al Diogenes».
«Sì», affermò, senza chiedergli come facesse a saperlo - Sherlock non aveva più bisogno di certi stimoli.
«Hai portato l'odore di vecchiume fino a qui».
John abbozzò un sorriso e tolse una pila di libri dalla propria poltrona per sprofondarci dentro.
«Hai intenzione di chiedermi scusa per questa mattina?», gli domandò ad un tratto.
«Scusa? Scusa per cosa?».
«Non pensi di aver esagerato un po'?».
Sherlock si girò verso di lui, il volto serio e gli occhi ardenti di determinazione. «Tu non sai con chi abbiamo a che fare, John».
«Allora spiegamelo», rispose tranquillo, sollevando le spalle.
«Non ho tempo adesso».
Il dottore sospirò, tornando a fissare la sua schiena sottile e su cui, curva sui pc, si intravedevano le puntute vertebre dorsali.
«Mycroft mi ha raccontato della sua... "missione"».
«Mycroft è bravissimo a spiattellare informazioni. Mi chiedo per quale motivo l'abbiano messo a capo della sicurezza della nazione».
«Sherlock... Credo che Arsène sia qui per te. Mi ha detto che ha sentito delle voci sui tuoi cambiamenti e che voleva verificare di persona».
Il detective rizzò la schiena e in un attimo John se lo ritrovò appollaiato davanti, le braccia incrociate sulle ginocchia e gli occhi fissi su di lui.
«Finalmente dici qualcosa di interessante. Ricordi quando ti dissi che nel tuo blog mettevi troppe opinioni personali, troppe descrizioni piene di dettagli inutili?».
«Sì, certo», bofonchiò, provando ancora una fitta all'altezza dello stomaco.
«Bene, ora mi torneranno utili, perciò non omettere nulla. Voglio sapere anche del suo aspetto fisico».
John strabuzzò gli occhi. «Il suo... cosa?».
«Hai capito benissimo».
«Perchè? Pensavo lo conoscessi bene, questo Lupin».
«Oh sì, ci siamo incontrati molte volte, ma Arsène Lupin, tra le altre cose, è un abile trasformista».
«Nel senso che…?».
«Gli piace cambiare», tagliò corto. «Ora procedi».
John lo accontentò, descrivendogli per filo e per segno il loro strano incontro.
Il detective ascoltò il racconto dell'amico senza mai interromperlo, persino quando i dettagli inutili diventavano addirittura dolorosi per le sue orecchie.
Riuscì a capire che nel presentarsi a John non si era travestito come al solito, e che era stato ben attento a non farsi scappare indizi su quali fossero i motivi per cui si trovava a Londra. Si rifiutava di pensare che fosse lì per lui, per gongolarsi dei suoi "miglioramenti" e dirgli: «Te l'avevo detto!».
Quando finì, Sherlock si alzò e prese il violino per iniziare a suonare una canzone dal ritmo allegro e poi improvvisamente malinconico.
«Ci incontreremo presto, eh?», domandò al proprio riflesso nella finestra. «E va bene, Arsène. Il gioco è cominciato».
Lasciò il violino e tornò per terra, tra i pc e le carte.
«Sherlock, ora tocca a te parlare».
Annoiato, il consulente investigativo chiese: «Che cosa vuoi sapere?».
«Chi è, per cominciare».
«Nessuno lo sa. Arsène Lupin è un uomo di cui nessuno conosce la vera identità, la vera storia. Ne ha diverse, tutte fittizie».
«Una di queste è Bernard d'Andrésy?».
«Sì, bruciata quando è stato arrestato».
«E allora perché tu e Ganimard lo chiamate Arsène Lupin?».
«Se l'è scelto lui, è il suo nome d'arte. Ogni volta che fa un colpo lascia un biglietto come questo», rispose sollevando il bigliettino da visita ormai consunto. «È la sua firma. Il giorno dopo, su L'Ècho de France, compare in prima pagina il resoconto della sua ultima prodezza».
John annuì, per nulla colpito. «Se ne vanta».
«Gli piace avere un pubblico. Comunque sia, l'unico modo per fermarlo è coglierlo con le mani nel sacco. Nemmeno io, sulle sue scene del crimine, sono mai riuscito a trovare un indizio».
«Non ci credo!».
Sherlock lo fulminò con gli occhi, tornando a digitare sulla tastiera che aveva di fronte. «Lui non pensa solo al furto che commette, ma a tutte le circostanze che potrebbero denunciarlo. Farebbe tutto ciò che farei io e per questo i suoi piani sono perfetti. Inoltre, riesce anche a manipolare le persone...».
«Ti riferisci a Ganimard?».
«Non solo lui!», sbottò in preda alla frustrazione. Si alzò e lo guardò dritto negli occhi, con una luce folle nei propri. «Miss Nelly Underdown».
«Mai sentita».
«Era ferito ad un braccio e a corto di risorse dopo un colpo andato incredibilmente storto per via una serie di fatti che non poteva prevedere, così è salito sulla Providence, la nave da crociera da cui è sceso in manette. È lì che l'ha conosciuta e se n'è innamorato». Il suo naso arricciato, come se avesse appena sentito l'odore di uno dei pannolini sporchi di Rosie, fece sorridere John. «Anche lei ricambiava i suoi sentimenti e cercò in lui protezione».
«Protezione?».
«La nave era già a cinquecento miglia dalle coste francesi quando Ganimard capì che Arsène doveva essere salito a bordo, camuffandosi come uno dei facoltosi passeggeri. Inviò un messaggio al capitano, intimandogli di mantenere il più stretto riserbo, ma la notizia trapelò: Arsène Lupin era su quella nave da crociera e, come puoi immaginare, ci fu il panico. Tutti sospettavano di tutti e a piccoli gruppi si iniziò persino a investigare».
John pendeva letteralmente dalle sue labbra. Con gli Holmes gli capitava spesso, più di quanto avrebbe voluto.
«E poi? Che cos'è successo?».
«Arsène rubò i gioielli di lady Jerland, più per vedere le reazioni dei compagni di viaggio che per altro. Ovviamente fu un disastro. Gli improvvisati investigatori si convinsero della colpevolezza di un certo Rozaine e se ne tennero lontani come se avesse la peste. Questi, proclamando la sua innocenza, mise in palio una discreta somma di denaro per la cattura del vero Lupin. La stessa notte venne ritrovato sul ponte, legato ed imbavagliato e con un bigliettino da visita di Arsène addosso, che diceva: "Arsène Lupin accetta con riconoscenza la ricompensa per la cattura di Arsène Lupin"».
«Incredibile», sussurrò John.
Sherlock gli rivolse un'occhiata profondamente offesa e... ingelosita?
«Stai sorridendo, lo sai?».
John se ne rese conto e si portò le mani sulle labbra, capendo finalmente ciò che aveva voluto intendere Mycroft: «Arsène Lupin è così. Lo odi e lo ami, non puoi decidere».
La sua ironia, il suo genio inventivo, il divertimento con cui compiva i suoi misfatti e il mistero della sua vita... era questo che piaceva tanto ai francesi e che stava lentamente conquistando anche John Watson.
Ecco cosa avrebbe potuto fare Sherlock se non avesse deciso di stare dall'altra parte, quella dei buoni. Questa definizione però avrebbe definito Arsène "cattivo" e al dottore, nonostante tutto, non sembrava giusto.
«Lui è il grigio in un mondo in bianco e nero».
«Ad ogni modo, Rozaine venne tolto dalla lista dei sospettati e il capitano della Providence aumentò i controlli sulla nave. Arsène, per fargli capire quanto fosse inutile tutto ciò, gli rubò l'orologio. A quel punto vennero ispezionate tutte le cabine, mentre d'Andresy, professione fotografo, ritraeva la sua amata in ogni posa. Non trovarono nulla e il mistero sull'identità di Arsène rimase tale fino a quando non raggiunsero le coste americane. Ganimard era là, ad aspettarlo. Il resto è fastidiosamente chiaro», concluse Sherlock, gettandosi sul divano a peso morto.
«No che non lo è!», obiettò John, ansioso di conoscere la fine di quella storia appassionante. «Dov'erano i gioielli, i soldi e l'orologio? E che n'è stato di miss Underdown?».
Sherlock gemette con le mani tra i capelli, come in preda ai più atroci dolori. «Pensa John, pensa. Ti ho già detto tutto ciò che ti serve per risolverlo».
Il dottore si imbronciò e si concentrò al massimo per unire i puntini. All'improvviso, un'idea pizzicò i suoi neuroni. «Hai detto che non trovarono nulla nelle cabine, perciò Arsène doveva avere un altro nascondiglio».
«Oppure?».
«Oppure... si portava dietro il bottino. Ma è impossibile, qualcuno se ne sarebbe accorto!».
Sherlock sospirò. «Ci siamo già passati, John. Al tuo matrimonio, ricordi?».
«Il mio...?». John si incupì, colpito dal ricordo bruciante di quella giornata indimenticabile. Poi capì ciò che voleva dire Sherlock e riuscì ad uscire dalla voragine che aveva rischiato di inghiottirlo nuovamente. «Il fotografo».
L'amico sollevò un angolo della bocca. «Bernard non si sarebbe mai perdonato se avesse perso l'opportunità di scattare la foto perfetta alla sua adorata Nelly. Era questo che le diceva, quando lei domandava perché si portasse sempre dietro tutta la sua attrezzatura. E al momento fatidico, mentre Ganimard passava in rassegna ogni passeggero, lei risolse il mistero. L'uomo che amava, l'uomo tra le cui braccia si era rifugiata per paura di Arsène, era Arsène stesso».
John immaginava come si fosse sentita miss Underdown; anzi, lo sapeva perfettamente, dato che lui aveva provato lo stesso dolore, la stessa delusione, quando aveva scoperto il passato di Mary.
«A quel punto Arsène aveva almeno dieci modi per scendere da quella nave e scomparire, ma invece fece qualcosa di incomprensibile: consegnò alla Underdown la borsa con la fotocamera ed affrontò Ganimard, al quale bastò scoprirgli il braccio ferito per accertare la sua identità ed arrestarlo».
Sherlock si sollevò di scatto, i piedi sul bordo del tavolino, e guardò John negli occhi. «E ora ciò che capisco ancora meno: Nelly Underdown. Aveva la prova della sua colpevolezza tra le mani - i gioielli di lady Jerland, il denaro del signor Rozaine, l'orologio del capitano - e invece di consegnarla a Ganimard sfruttò il baccano intorno all'arresto di Arsène Lupin per gettarla in mare. (La storia mi è stata raccontata, ma ne sono certo). Con quella prova, il processo di Arsène sarebbe stato chiuso in men che non si dica e forse, a quest'ora, sarebbe ancora alla Santé. Perché l'ha fatto, John? Perché difendere un criminale?».
John sorrise teneramente e si alzò, sistemandosi il maglione sui fianchi. «Perché lo amava».
«Come si può amare un ladro col delirio di onnipotenza?».
«Come si può amare un sociopatico iperattivo che si è finto morto per due anni e ha sparato in testa ad un uomo senza alcun rimorso? Come si può amare una donna che è stata una mercenaria per soldi?».
Sherlock rimase in silenzio, scrutandolo con quel suo sguardo inquisitorio e allo stesso tempo confuso.
«Dimmi una cosa», ruppe il silenzio John. «Sii sincero, se puoi. Ti sei arrabbiato quando si è fatto arrestare, vero?».
Il volto di Sherlock si indurì mentre si alzava in piedi a sua volta e superava il tavolo salendoci sopra. Davanti a lui, assottigliò ancora un po' gli occhi di ghiaccio.
«Non girarci intorno, John. So che cos'è che mi vuoi chiedere veramente».
«E va bene», sorrise alzando le mani. Si schiarì la gola e allungando un poco il collo verso di lui sussurrò: «Sei contento che sia uscito di prigione?».
Il sorriso che mostrò fu quello eccitato e un po' perverso, quello della caccia. «Certo, abbiamo un conto in sospeso!».
Poi con una giravolta tornò a fissare i computer. «Avrò bisogno del tuo aiuto, John».
«Che cosa devo fare?».
«Giornali, internet... Devi controllare se recentemente a Londra sono arrivate persone o cose che potrebbero interessare ad Arsène».
«Credi che sia qui per rubare, quindi?».
«Certo che è qui per rubare! È il suo lavoro!».
«Okay, ehm... qualche elemento per restringere il campo?».
Sherlock si acquattò sul pavimento e uno dopo l'altro chiuse i pc. Con l'ultimo esitò, sfiorando lo schermo in corrispondenza del titolo di un articolo scritto in francese: "Arsène Lupin, Gentleman Cambrioleur".
«Ha una specie di morale, nel suo campo», si riscosse il detective, dando le spalle all'articolo. «Colpisce esclusivamente le persone che secondo lui possiedono troppo, specie se ciò che hanno è stato ottenuto ingiustamente. Concentrati su questo e sugli eventi mondani, gli piacciono un sacco».
«Va bene. Tu che cosa farai?».
«Io? Controllerò tutti i suoi alias conosciuti per scoprire dove alloggia».
John non disse ciò che pensava, ovvero che ci avrebbe impiegato dei secoli: sapeva che con Sherlock nulla era impossibile.
«Buona fortuna», gli augurò avviandosi verso la porta.
«John?».
Quel tono di voce, quell'incertezza che gli faceva tremare il cuore... Il dottore si voltò lentamente, trovando Sherlock con lo sguardo fisso su una pila di vecchi giornali francesi. Dove li aveva recuperati?
«Ti andrebbe di... di rimanere qui a cena?», gli chiese.
John si accigliò. «Tu non mangi mai quando lavori».
«Già... il mio dottore mi rimprovera spesso per questo. Forse dovrei ascoltarlo di più», rispose piano, con un vago sorriso sulle labbra.
Ovviamente quelle parole lo convinsero a restare.
Ordinarono del cibo cinese d'asporto e Sherlock piluccò persino qualcosa mentre i suoi occhi scandagliavano a tratti lo schermo del computer sulla scrivania e a tratti Rosie, seduta sul seggiolone che John e la signora Hudson avevano trovato un pomeriggio nella cucina di quest'ultima, già montato e pronto all'uso.
Sherlock insisteva nell'affermare che Arsène fosse a Londra perché aveva in mente un colpo dei suoi, ma John intuì che sotto sotto stava iniziando a prendere in considerazione che forse non c'era niente che lo interessava di più della trasformazione del detective: una mente fredda e calcolatrice che col tempo si era lasciata smussare e riscaldare dall'affetto e dalle cure delle persone che gli stavano accanto.
Il dottore sapeva che non ne avrebbe mai parlato con lui, o almeno non così presto, perciò tornò a concentrarsi sul proprio compito. Le parole che però Sherlock aveva sfiorato poco prima, il titolo dell'articolo in francese, diventarono una distrazione troppo grande da ignorare.
Aprì una nuova scheda e una volta sul motore di ricerca le scrisse per trovarne la traduzione: "Ladro Gentiluomo".
Alzò gli occhi verso Sherlock per chiedergli spiegazioni, ma i modi di fare e la figura di Bernard d'Andrésy, alias Arsène Lupin, gli diedero tutte le risposte. E, riflettendoci, non c'erano parole migliori per descrivere quell'uomo misterioso che sembrava un personaggio uscito direttamente da qualche romanzo dei primi anni del Novecento.
«Stai sorridendo di nuovo», borbottò Sherlock.
John abbassò il capo, colto sul fatto. «Scusa».





Buonasera! :) Spero di farvi cosa gradita con questo aggiornamento anticipato, anche se il vero motivo è che avrei rischiato di saltare per impegni lavorativi.
Finalmente Sherlock ha rivelato qualcosa al curiosissimo John, il quale è persino andato da Mycroft per ottenere delle informazioni! Se non è un migliore amico premuroso lui... ;)
E che ve ne pare di Arsène? Per chi ne sentisse la mancanza, nel prossimo capitolo tornerà in carne ed ossa e figaggine!
Aspetto i vostri commenti e ringrazio in anticipo chiunque abbia letto fino a qui! :D
A presto!

_Pulse_

4. Breakfast without murder


«Buongiorno John», lo salutò Sherlock, rivolgendogli persino un sorriso.
Una persona normale non lo avrebbe preoccupato, ma se il consulente investigativo sorrideva di prima mattina voleva dire solo una cosa: aveva finalmente trovato una pista.
In quei due giorni avevano parlato raramente, concentrati com'erano nell'intento di anticipare le mosse di Arsène.
Lui aveva esaminato minuziosamente tutti i giornali e le loro edizioni online dell'ultima settimana alla ricerca di gioielli, quadri e artefatti recentemente spostati a Londra, ma non aveva avuto fortuna. A non tutti piaceva spiattellare informazioni del genere, soprattutto se si temeva di essere derubati.
Sherlock, invece, aveva controllato tutti gli alias conosciuti del Ladro Gentiluomo per giungere alla sola conclusione che per il suo soggiorno londinese doveva averne creato uno nuovo di zecca. Molto premuroso da parte sua evitare di annoiarlo.
«Novità?», domandò il dottore.
Il pensiero di rivedere Arsène lo rendeva inquieto ed emozionato allo stesso tempo.
«Spero tu non abbia fatto colazione, perché quello sfacciato ci ha invitato da lui». Sherlock indicò la scrivania e John vi si precipitò per leggere il bigliettino su cui, con la stessa calligrafia svolazzante di Bernard d'Andrésy, c'era scritto: «Savoy Hotel, ore 8.30, ti aspetto. Tuo sempre».
John deglutì, chiedendosi se non avesse voluto invitare solo Sherlock: in fondo aveva parlato al singolare e quel saluto... Mycroft stesso aveva lasciato intendere che forse Arsène provava qualcosa per il detective, perciò...
«Sei sicuro di volermi portare con te?», gli chiese, passandosi una mano sul collo.
«Certo, perché non dovrei?».
La risposta di Sherlock arrivò da lontano, precisamente dall'ingresso della palazzina. Il dottore sospirò e lo raggiunse scendendo in fretta la scale.
«Forse... forse Arsène vuole vederti da solo», aggiunse.
Sherlock finì di sistemarsi la sciarpa blu al collo e nel silenzio, John sentì quasi le rotelle del suo cervello girare con precisione ed efficienza, fino a che non ebbero a che fare con un granello di sabbia che se impossibile da eliminare andava ignorato.
«La signora Hudson non c'è», affermò il consulente, corrugando la fronte subito dopo. «Dov'è Rosie?».
«A casa mia, con Molly. A proposito di lei...».
«Dobbiamo andare. Arsène odia i ritardatari», lo interruppe aprendo la porta  col cappello di Sherlock Holmes stretto nella mano sinistra.



Il viaggio in taxi, tutto sommato, era stato meno complicato del previsto.
Per evitare che John riprendesse il discorso "Molly" era bastato tirare su il colletto del cappotto e guardare costantemente fuori dal finestrino.
Per evitare a se stesso di pensare al discorso "Molly"... beh, pensare all'invito di Arsène era stata una distrazione solo parziale. Ma non era quello il momento, non poteva ancora occuparsene e l'anatomopatologa l'avrebbe capito, prima o poi.
Entrarono nell’elegantissima struttura cinque stelle lusso attraverso la porta girevole e una volta nella hall, dai pavimenti a scacchiera di lucido marmo bianco e nero, Sherlock si diresse a spasso spedito verso la reception, mentre John faticava a tenere la bocca non spalancata e il naso non rivolto verso gli alti soffitti, le colonne imponenti e i lampadari di cristallo.
L’uomo dietro il bancone, certamente il capo ricevimento, sorrise cortese e parlò ancor prima che Sherlock potesse annunciarsi o spiegare il motivo della sua visita.
«Lei dev’essere il signor Holmes, accompagnato dal dottor Watson. Il nostro ospite ci ha avvisati che sarebbe passato. Lasciate che Mathias vi mostri la strada».
Il receptionist più giovane fece rapidamente il giro del bancone e li guidò fino al Thames Foyer, una raffinata sala da tè illuminata naturalmente da una cupola di vetro sotto la quale si stagliava un gazebo in ferro battuto con un pianoforte a coda nero al suo interno e fiori, fiori freschi ovunque.
Sherlock provò a fargli sputare il nome del loro "ospite", tentò anche di corromperlo quando constatò che i suoi commenti sull'infelice destino che lo attendeva - il licenziamento, la fidanzata che lo lasciava e il ritorno nella stanzetta accanto a quella dei suoi genitori - non facevano presa, ma fu tutto inutile.
Il ragazzo si fermò accanto alla porta, indicando loro di entrare con un gesto del braccio. Quando Sherlock gli passò accanto però, gli afferrò il polso e gli sussurrò con rabbia: «Il nostro ospite mi ha pagato il triplo, signor Holmes».
Il detective gli rivolse un ringhio muto e Mathias lo lasciò, sobbalzando leggermente. Quindi entrarono nella sala e videro immediatamente Arsène Lupin - chiunque egli si spacciasse di essere in quel momento - seduto al pianoforte, intento a deliziare i pochi mattinieri con il suo tocco leggero e allo stesso tempo penetrante.
Poco importava che indossasse una vestaglia di velluto color porpora, il pigiama e le pantofole, e che non avesse i capelli biondi perfettamente pettinati all’indietro come quando l'aveva visto l'ultima volta, in prigione: la sua eleganza non aveva eguali. Un angelo sceso direttamente dal cielo, nella sua più naturale perfezione.
Se solo gli angeli fossero esistiti.
«Chopin, il mio preferito», esclamò senza aprire gli occhi, ma indubbiamente rivolto a loro. «Oh, Sherlock, quanto vorrei che avessi qui il tuo violino! Il nostro sarebbe stato un duetto straordinario, come sempre».
Il detective, imperturbabile, si sedette sul divano che dava le spalle al gazebo ed attese in silenzio che Arsène terminasse l'esibizione.
Era un vero piacere ascoltarlo suonare, ma nel frattempo analizzò anche ogni individuo presente in quella stanza, riuscendo fin troppo facilmente ad individuare i suoi due uomini migliori (la maggior parte del tempo guardie del corpo, durante i suoi colpi complici fidati): erano seduti ad un tavolo poco lontano e non si perdevano un attimo di ciò che succedeva intorno al loro capo.
Le ultime note sfumarono nell’aria e una coppia di anziani signori applaudì, facendo sorridere d’orgoglio Arsène, il quale salì in piedi sullo sgabello e si inchinò con grazia. Poi scavalcò agilmente la ringhiera e si lasciò cadere accanto a Sherlock, sdraiandosi addirittura col capo sulle sue ginocchia.
«Ne sono cambiate di cose dall’ultima volta in cui ci siamo visti, mmh?», mormorò quasi dolcemente, accarezzando il volto del detective con un dito, dallo zigomo al mento.
«Non molte», rispose senza incrociare il suo sguardo languido.
«Bugiardo. Te lo leggo negli occhi, Sherlock», sospirò e passò ad accarezzargli un ricciolo nero, arrotolandoselo tra le dita lunghe ed affusolate. All’improvviso sul suo volto comparve un sorriso malizioso e gli chiese a bruciapelo: «Sei ancora single?».
Sherlock strinse le labbra per non dargli la soddisfazione di vederlo sorridere e posò gli occhi su John, seduto sulla poltrona alla sua sinistra, paralizzato dallo shock.
«Penso possa bastare, Arsène».
L’uomo biondo si sollevò agilmente e fissò John con quegli occhi luminosi pieni di acume, vivacità e spensieratezza. Scoppiò in una risata melodiosa e contagiosa e si batté una mano sul ginocchio, esclamando a fatica: «Ci è cascato in pieno, dottore! Mon Dieu, avrei dovuto fare l’attore!».
Quando si riprese, si alzò e gli porse la mano, scusandosi: «Aveva scommesso con i miei amici, laggiù, che questa mattina sarebbe venuto anche lei, caro dottor Watson, per scoprire se ero stato effettivamente una vecchia fiamma di Sherlock. Ammetto di essermi lasciato un po’ trascinare - d'altronde non ho mai nascosto a Sherlock il mio affetto per lui - perciò le chiedo perdono».
John, realizzando finalmente di essere stato sin dall’inizio l’ignaro spettatore di una commedia, non poté impedire al suo volto accartocciato in una smorfia di disappunto di parlare per sé mentre stringeva la mano a quell’uomo enigmatico e con un senso dell’umorismo davvero tutto suo.
«Mi perdonerebbe più in fretta, se dividessi con lei la mia vincita?», continuò imperterrito Arsène, sedendosi di nuovo accanto a Sherlock per versarsi una tazza di cioccolata. Quindi sollevò di scatto il viso, esclamando con aria infinitamente seria: «Spero che non abbiate fatto colazione. Sul biglietto non c'era spazio».
«L'abbiamo capito», rispose l’ex medico militare, rispondendo all’occhiataccia del consulente investigativo. A meno che non fosse Sherlock stesso a non riconoscersi i giusti crediti delle proprie deduzioni, dividere non era il suo forte. Ma glielo doveva, dopo quel teatrino.
«Allora permettetemi di offrirvela».
Arsène attirò educatamente l’attenzione di un cameriere ed espresse le proprie richieste, dimostrando di conoscere fin troppo bene le abitudini di Sherlock; poi sorrise gentilmente e i suoi occhi tornarono a posarsi sul detective, in attesa. Stava aspettando la sua mossa, la prima delle molte domande che era certo volesse porgergli.
«Hai ancora paura delle altezze?», gli chiese alla fine e la delusione sul volto di Arsène fu così profonda che a John venne quasi voglia di rimproverare l’amico.
Il Ladro Gentiluomo si alzò in piedi sul divanetto e rivolgendosi alle poche persone presenti in sala gridò: «Vogliate scusarci? Avremmo bisogno di un po' di privacy».
Le due guardie del corpo di Lupin si alzarono e raggiunsero i due confusi signori anziani per invitarli ad alzarsi ed accompagnarli fuori dalla sala.
«Grazie, grazie infinite», esclamò e si profuse addirittura in un inchino.
Quindi anche una ragazzina dai capelli biondi e dallo sguardo circospetto e un uomo sulla quarantina, dai capelli sale e pepe, coi baffi e il portamento distinto, si alzarono e raggiunsero la porta.
Il Thames Foyer era completamente a loro disposizione, ora.
Il biondo ritornò seduto sul divanetto, o meglio vi si lasciò cadere quasi a peso morto.
«Mi fa piacere sapere che non sei cambiato di una virgola: sai ferire le persone in modo esemplare», rispose a Sherlock in tono offeso, cosa che rese il suo accento francese molto più marcato.
Il cameriere portò al loro tavolino le due colazioni che Arsène aveva ordinato per i suoi ospiti e John non se lo fece ripetere due volte prima di servirsi.
Si era appena portato la tazza di tè alle labbra, quando Arsène aggiunse adirato: «Dovevi proprio saltare da quel tetto, mon ami? Mi hai rubato due anni di vita!».
John sentì il liquido caldo andargli di traverso e tossì rumorosamente, il volto paonazzo, mentre Sherlock, in tutta tranquillità, sollevava un sopracciglio e rispondeva: «Io che rubo qualcosa a te? C'è una prima volta per tutto, allora».
Arsène sospirò arrendevole e mescolò svogliatamente la propria cioccolata, appoggiando la testa contro la spalla di Sherlock. Il detective strinse leggermente le dita sul ginocchio accavallato e cercò lo sguardo di John, sempre più confuso dalle mosse di quell'uomo.
«Non hai toccato ancora nulla...», sussurrò dispiaciuto, indicando il vassoio portato per Sherlock. «È per via dei due ravioli al vapore che hai mangiato ieri sera?».
«Come diavolo...?», iniziò a chiedere il dottor Watson, scioccato. «Lei ci ha spiati!».
«Oh sì, certo», rispose con calma Arsène. «Ma ha iniziato Sherlock, mobilitando la sua rete di senzatetto. Mi sono sentito molto onorato, voglio che tu lo sappia», aggiunse con una mano sul cuore.
Sherlock strinse i denti, irritato, e guardò con la coda dell'occhio Arsène sporgersi verso John con una mano stesa a sfiorare il suo ginocchio.
«Non vantarti, non farlo», lo minacciò, fissando stregato le dita curate di Arsène sui pantaloni del suo migliore amico. Non voleva che gli parlasse, figurarsi toccarlo! «Sarebbe come ammettere che sei davvero Arsène Lupin e dovrei farti arrestare».
«Vantarsi di cosa?», chiese John, il quale non sembrava per nulla infastidito dal tocco del Ladro Gentiluomo.
«Della rete dei senzatetto. È abitudine di Arsène assoldare i vagabondi per pedinare qualcuno, fornirgli alibi, addirittura costituirsi al posto suo. Io ho perfezionato il metodo, cerco di aiutarli e di certo non faccio fare loro nulla di illegale».
Arsène sventolò vuluttuosamente una mano e tornò a voltarsi verso John per fargli il verso. Riuscendo a strappargli un sorriso, si ritenne soddisfatto e allontanò la mano dal suo ginocchio.
Tornò a sdraiarsi sul divanetto, quella volta con i polpacci sulle gambe di Sherlock, e riprese: «Ad ogni modo nessuno ha scoperto qualcosa di nuovo e io mi stavo annoiando».
«Non ti è mai piaciuto aspettare».
«Sono in grado di farlo, ma che mi piaccia... no, questo no».
«Perciò ci hai invitati».
«Precisamente». Si portò la tazza alle labbra e guardandolo con espressione ridente sussurrò: «Spero di non essere stato troppo sfacciato».
Fu Sherlock quella volta a cercare il contatto fisico: posò una mano sulla sua tibia e risalì piano lungo la gamba, fino al ginocchio. Allora gli rivolse un lieve sorriso, senza parlare. Le pupille di Arsène si dilatarono e la tazza nella sua mano tremò leggermente, mentre il suo volto arrossiva.
Arsène passava dall'essere il più cinico ed egoista al più sentimentale ed indifeso degli uomini, senza però mai sentirsi in difetto. Era in pace con se stesso, con tutte le sfumature di sé, e Sherlock, per quanto volesse in segreto imitarlo, non sarebbe mai arrivato a capire come ci riuscisse.  
«Chi è lo sfacciato ora, chérie?», gli chiese in un sussurro.
«Io lo sono sempre. Potrei esserlo ancora di più, se ti ammanettassi».
«Potrebbe piacermi».
John lasciò la propria tazza, all'improvviso con lo stomaco chiuso. Non riusciva più a capire cosa fosse vero e cosa no, con Arsène. Provava davvero dei sentimenti per Sherlock? Il rossore che si era impadronito delle sue guance e l'emozione nella sua voce gli dicevano di sì, ma i suoi occhi, vigili e attenti, in cerca del pericolo, gli facevano pensare che forse avrebbe davvero dovuto fare l'attore.
La tensione tra quei due, però, era reale. Si attiravano e respingevano come calamite e John non osava nemmeno respirare, per paura di ritrovarcisi in mezzo.         
«Che cosa ti porta a Londra?», ruppe il silenzio Sherlock, spezzando l'incantesimo.
Arsène si allontanò bruscamente, cupo in viso. Afferrò un croissant e scrollò le spalle, spezzettandolo per immergerlo nella sua cioccolata calda.
«Sei sempre venuto tu a farmi visita, a Parigi, quindi ho pensato che fosse giunto il momento di ricambiare la cortesia».
«Peccato tu non sia stato invitato».
«Rovini sempre tutto», bofonchiò annegando l'intera brioche nella tazza di porcellana finemente decorata, disgustato.
I suoi occhi color verde smeraldo si posarono su John, sconsolati, e il dottore si trovò ancora una volta nell’imbarazzante posizione di voler stare dalla parte di Lupin. Per fortuna riuscì a rendersi conto dell'assurdità della cosa prima di aprire bocca e si convinse che doveva prestare un livello di attenzione ancora più alto, se non voleva rimanere fregato anche lui come la metà della popolazione francese, fiera sostenitrice degli interventi di Arsène Lupin a danno dei più ricchi.
«Che cosa ti porta a Londra?», ripeté la domanda Sherlock, dimostrandosi sempre più infastidito.
«Hai detto che non sono stato invitato, poco fa. Beh, ti sbagli. Qualcuno l'ha fatto», confessò senza piacere.
Sherlock si voltò verso l'avversario, scutandolo intensamente. «Chi?».
Arsène scosse il capo. «Je ne peux pas».
A quel punto il detective perse definitivamente la calma e si alzò, premendo forte le dita sulle tempie.
«Chi mai potrebbe invitarti qui? Per quale scopo?».
«Oh, questo posso dirtelo», rispose tutto contento Arsène, sollevando una mano. «Per aprirti gli occhi».
John serrò le labbra mentre Sherlock si voltava di scatto, il cappotto che gli turbinava intorno. Anche Arsène parve notare quel particolare, perché sorrise dolcemente, come se gli fosse appena tornato alla mente un tenero ricordo.
«Come ho detto al dottor Watson... qualcuno ha notato i tuoi recenti cambiamenti, Sherlock. Lo scopo della mia presenza è appurare la veridicità di queste voci e sì, perché no, provare a convincerti ancora una volta che i tuoi doni si sono duplicati da quando ti sei circondato di persone che ti amano».
«Non è vero», sentenziò. «I miei... doni, come li chiami tu, non sono minimamente influenzati dalle emozioni».
«Potrei farti un elenco e mostrartelo, mon ami, e ancora non ci crederesti».
Il detective rilassò improvvisamente le spalle, abbassò le mani e John afferrò i braccioli della poltrona, sapendo ormai riconoscere la gestualità del corpo dell'amico in certe circostanze. Quell'improvvisa calma preannunciava l'arrivo di uno tsunami.
«Perché non elenchiamo le volte in cui tu ti sei trovato nei guai per via delle emozioni?», gli chiese, rivolgendogli un ampio sorriso.
Arsène si rigirò un lembo della vestaglia tra le dita, gli occhi bassi. Sherlock doveva aver toccato un tasto dolente, per azzittire un uomo come Arsène Lupin.
«Montigny, Gruchet, Crasville... Potrei continuare per giorni!», riprese Sherlock, sempre più esaltato. «Ma il caso della Providence, con quello hai davvero toccato il fondo, amico mio».
«Non osare», lo minacciò Arsène, mostrando finalmente una reazione. «Non osare riportare a galla quella storia, Sherlock».
«Miss. Nelly. Underdown», scandì ogni parola con precisione e tono di sfida, sporgendosi verso di lui per fissarlo intensamente negli occhi. «A causa sua sei finito in prigione, sei rimasto in quella cella per sei mesi e se Ganimard non fosse stato tanto stupido da lasciarti andare ci saresti rimasto per tutta la vita! È questo che fanno l'emozioni, questo che fa l'amore?! Perché dovrei...?!».
«Due anni, Sherlock!», lo interruppe Arsène, gettando a terra i vassoi delle colazioni per salire sul tavolino. Quel meraviglioso set di porcellane, distrutto.
John trasalì a quelle parole, colto di sorpresa da un potente dejà-vù, e fissò il Ladro Gentiluomo, ora tremante di collera e con una vena pulsante sul collo.
«Hai trascorso due anni in solitudine, fingendoti morto, per proteggere John, madame Hudson e l'ispettore Lestrade! Come puoi dire di non aver agito per amore?!».
«Stavo smantellando l'organizzazione di Moriarty!», replicò il detective, salendo a sua volta sul tavolo.
John, seduto sulla poltrona, si sentiva una formica al cospetto di quei due uomini così carismatici e geniali, due antagonisti perfetti.
«E Mary Morstan? Uhm? Lei ti ha sparato, Sherlock. Ma l'amore per lei, o meglio l'amore per John, ti ha convinto ad aiutarla, a fare tutto ciò che potevi perché la coppia dell'anno non scoppiasse. Hai sparato in testa ad un uomo e questo ti avrebbe portato ad un altro esilio. Ma non ti importava di sacrificare te stesso, ti bastava che John e Mary e la piccola Rosie fossero al sicuro nel loro nido, felici. Non è amore, questo?».
Sherlock aprì bocca per rispondere anche a quell'accusa - non troppo lontana dalla verità - ma Arsène lo attirò improvvisamente a sé, stringendolo in un abbraccio.
«I sentimenti non penalizzano quelli come noi, Sherlock. Sono i nostri trampolini di lancio, sono droghe naturali che rendono tutto ancora più forte, più vivido e chiaro. Ci permettono di fare cose straordinarie, cose impossibili. Lo sai che è così...».
Sherlock si staccò bruscamente da lui e scese dal tavolo, gli occhi spauriti.
Che cosa stava dicendo? Assurdità, nient'altro. Ma forse... E se avesse avuto ragione?
I pensieri si accavallarono l'uno sull'altro, dolorosamente.
Ripensò al momento in cui Mary aveva premuto il grilletto, al proprio Palazzo Mentale e alle persone a cui si era aggrappato per rimanere in vita: Molly, Anderson, Mycroft, persino Moriarty. La donna di scienza che soffriva costantemente per amore, l'uomo consapevole dei propri limiti e tuttavia speranzoso, la conoscenza e la tristezza fatte a persona, la parte di sé contro cui avrebbe lottato fino alla fine dei suoi giorni.  
Senza di loro come avrebbe fatto a sopravvivere in quell'occasione? Senza di loro perché avrebbe dovuto vivere? Non aveva niente prima e non avrebbe mai avuto nulla, senza di loro.
John, la signora Hudson, Lestrade, Molly e tutte le altre persone che tenevano a lui e si erano accaparrate, con le unghie e con i denti, un angolo del suo cuore, erano le uniche in grado di custodirlo e di proteggerlo, dato che lui non ne era e forse non ne sarebbe mai stato in grado.
«Sherlock, stai bene?».
Il detective guardò John e poi alzò gli occhi su Arsène: non sorrideva, nonostante l'evidente vittoria, e si guardava le dita della mano destra, su cui erano comparse delle minuscole gocce di sangue.
Non avrebbe dovuto, ma si sentì terribilmente in colpa.
«Che cos'è successo?», domandò un John inebetito, sicuro di essersi perso qualcosa.
«Sherlock ha voluto pareggiare un piccolo conto in sospeso», mormorò Arsène, tirando fuori dalla tasca della vestaglia un fazzoletto di seta per pulirsi.
Nel silenzio, una risata echeggiò all'improvviso. Una risata gioiosa, felice, la risata di un bambino preso dalla ridarella e che non riesce a smettere.
«Oh, ma petite chérie», sospirò quando riuscì a calmarsi. «A volte è necessario sanguinare, per le cose importanti».
Il detective si portò la mano nella tasca interna del cappotto e con occhi sbarrati fissò il Ladro Gentiluomo, il quale stava esaminando accuratamente il cellulare di Sherlock, succhiandosi i polpastrelli feriti.
Ad un tratto qualcosa lo infastidì tanto, e tanto all'improvviso, che si disfò del cellulare lanciandolo. Al consulente investigativo bastò sollevare una mano per afferrarlo al volo, mentre Arsène sputava con eleganza all'interno del fazzoletto di seta per poi lasciarlo cadere a terra.
«Volevi drogarmi, mon ami. Non è carino».
Le porte della sala si spalancarono e i due uomini di Arsène si avvicinarono a Sherlock, il quale provò a difendersi con delle mosse di arti marziali, inutilmente. John si era alzato a sua volta per difendere l'amico, ma il Ladro Gentiluomo gli aveva posato una mano sul petto e quel tocco era bastato a farlo desistere.
«Non voglio fargli alcun male, dottore. Prendo solo ciò che è mio».
Il detective si dimenò tra gli energumeni che lo tenevano per le braccia e coi piedi leggermente sollevati da terra, ma questi non fecero una piega e Arséne, in tutta calma, raccolse una forchetta da dolce e lo raggiunse. Quindi, tenendo aperta la tasca destra del suo cappotto, vi infilò la forchetta come un chirurgo avrebbe infilato una pinza in una ferita aperta. Con un gesto più brusco infilzò qualcosa, per poi ritrarre la forchetta.
«Molto ingegnoso, Sherlock», esclamò il ladro gentiluomo, esaminando la piccola pianta grassa che aveva così brutalmente inforchettato. «Contavi sul fatto che io avrei ceduto ad una delle mie brutte abitudini e hai pensato bene di drogarmi e prendere un campione del mio sangue».
Tornò a guardarlo in volto, con quel suo sorriso affascinante. «La prossima volta gradirei delle rose. Senza spine, chiaramente».
Quindi fece un cenno con la mano e i due uomini lasciarono Sherlock, il quale si spolverò le maniche del cappotto con l'espressione più irritata e frustrata di cui era capace.
Il silenzio regnò sovrano per quelle che sembrarono ore. Nè Sherlock nè Arsène sembravano intenzionati a parlarsi o a guardarsi negli occhi, come due bambini tremendamente offesi dai dispetti reciproci.
«Forse faremmo meglio ad andare», disse ad un tratto John, non riuscendo più a resistere a quella tensione.
Il consulente investigativo sollevò una mano e guardò il ladro quasi con rammarico. «Un'ultima cosa».
Quella particolare sfumatura nel suo tono di voce attirò l'attenzione di Arsène, il quale voltò il capo di tre quarti.
«Parla».
«La mia proposta è ancora valida».
Arsène fremette e tornò a dargli le spalle, le braccia incrociate al petto.
«So di cosa sei capace, Arsène. Se solo utilizzassi le tue capacità per il bene...».
«Per quanto mi piacerebbe fare coppia con te, non funzionerebbe», rispose piano, risultando persino triste. «Amo sfuggire alla legge tanto quanto a te piace sentirti sopra di essa. Siamo due incorreggibili, tu ed io».
Sherlock lo osservò a lungo, poi annuì con un cenno del capo e si diresse a passo deciso verso l'uscita. John lo seguì mesto, non prima di aver gettato un'ultima occhiata al Ladro Gentiluomo, le cui spalle ora tremavano come se stesse piangendo.
Impossibile, si disse, ma rimase oppresso da quella vista per tutto il giorno; da quella, dalla proposta di Sherlock e dai soldi che aveva trovato nella tasca della sua giacca: la vincita della scommessa di Arsène.



Ciao a tutti! :)
Eccoci finalmente al capitolo in cui Sherlock e Arsène si incontrano faccia a faccia dopo l'evasione di quest'ultimo! Sono troppo curiosa di sapere che cosa ne pensate! :D
Chi sarà la persona che ha "ingaggiato" il Ladro Gentiluomo per scoprire la veridicità dei rumors su Sherlock? E come reagirà il detective alle parole del rivale?
La scena si svolge al Savoy Hotel, un hotel esistente scelto da Arsène per il suo soggiorno londinese, perciò se volete farvi un'idea della location a cui mi sono ispirata vi lascio qui il link.
Ringrazio chi ha commentato lo scorso capitolo, chi ha letto soltanto e un grazie immenso a chi ha messo questa storia tra le preferite/seguite/ricordate!
A presto, un abbraccio (senza piante grasse xD)!!

__________________________________________________________________________

5. Violin


Sherlock sbatté le palpebre e si ritrovò in salotto, seduto sulla poltrona di pelle nera e con le braci del camino quasi spente.
Un suono l'aveva riportato alla realtà: la suoneria di notifica degli sms.
Lo ignorò, come doveva aver fatto con John e tutto il resto del mondo da quando aveva lasciato Arsène Lupin al Savoy.
Il suo cellulare... Il ladro non aveva potuto resistere al loro piccolo rituale - il trucco che li aveva presentati, quello da cui lui stesso aveva preso spunto in più di un'occasione (recentemente con Culverton) e con cui puntualmente riusciva a fregarlo ogni volta. Quella mattina l'aveva fatto con un intento preciso però, ovvero quello di trovarci dentro qualcosa. Dalla sua reazione aveva capito che Arsène avrebbe voluto non farlo, sbagliarsi addirittura.
Cosa poteva esserci di tanto irritante per lui? Che non chiamasse regolarmente i suoi genitori? Oppure che non avesse scaricato l'ultima versione di Candy Crash? Con Arsène tutto era possibile.
Aveva anche detto che era stato invitato a Londra, da qualcuno che aveva notato i suoi cambiamenti e voleva avere conferma delle proprie teorie.
Chi poteva essere così interessato a quella sua vita più che privata, quasi celata ed incatenata nelle profondità della sua anima, visibile solo ai più vicini, ai più esperti dei suoi amici?
Sherlock aveva il terribile sospetto che i due elementi fossero collegati, che la risposta si trovasse nel suo cellulare. Doveva essere così, altrimenti non avrebbe avuto senso la sua repulsione.
Arrivò un altro messaggio e a quel punto Sherlock non poté fare a meno di raggiungere il cellulare, in bilico sul bracciolo della poltrona, e di portarselo davanti agli occhi.
Il primo sms era di Molly, la stessa Molly a cui non riusciva a smettere di pensare a meno di trovarsi con altri rompicapi tra le mani.
Era arrivato al punto di modificare il contatto nella sua rubrica, pur di non leggere il suo nome. Prima era stata MH - durato poco per via degli assurdi pensieri causati da quelle iniziali - e ora era diventata Hooper. Informale e distaccato.

Rimandare non faciliterà le cose.

Non era il primo messaggio del genere che riceveva da parte sua.
Aveva provato molte e molte volte a convincerlo a parlare con lei, a spiegarle che cos'era successo quel giorno, quel maledetto giorno in cui anche l'ultima barriera, quella che si era ripromesso inconsciamente di non buttare mai più giù, si era incrinata irreparabilmente, mostrando ciò che c'era dall'altra parte.
Anche per lei doveva essere stato così, anche lei aveva pronunciato quelle parole che, nonostante fossero vere, con forza e dignità si era giurata di non dirgli mai ad alta voce. Eppure lei voleva parlarne, ancora una volta voleva rialzarsi e ricominciare, rassicurarlo, perdonarlo e dimenticare. Era sempre così, con Molly Hooper.
C'era una testardaggine e una stupidità che non comprendeva, dei livelli di autolesionismo in cui nemmeno la sua parte drogata poteva immedesimarsi.
Sherlock aveva sempre ignorato l'argomento e quando si ritrovava costretto a starle vicino o a parlarle, si rivolgeva a lei con professionalità, senza mostrare la benché minima traccia di emozione. Stava cercando di renderle le cose più facili, di renderle più facili ad entrambi, ma stava miseramente fallendo.
Sapeva che fingere che non fosse accaduto nulla avrebbe portato a conseguenze disastrose - la sua mente l'aveva già fatto, dopotutto - ma non aveva calcolato che nel mentre avrebbe fatto così male. Ogni giorno trascorso lontano da lei, ora che aveva pronunciato quelle tre parole, era un rigagnolo di sangue che filtrava da quella crepa. Presto sarebbe annegato in se stesso, soffocato da un'emorragia interna incurabile dagli uomini di scienza.
Il secondo sms, per fortuna, era di Ganimard.

Sto per ordinare da bere. Vieni a fermarmi.

Sherlock non se lo fece ripetere due volte. Si alzò e prese il cappotto appeso dietro la porta, se lo infilò e solo allora, sollevandosi il colletto, ricordò il momento preciso in cui aveva deciso che non ne avrebbe mai più fatto a meno.
Abbozzò un sorriso e lasciandosi la propria oscurità alle spalle si gettò in quella del mondo.


«Non ha fame, signore?».
Arsène abbandonò la forchetta nel piatto, nonostante quei ravioli ai funghi avessero un profumo ed un aspetto più che invitante, e sospirò posando il mento su una mano.
«Sai che non devi chiamarmi "signore", o darmi del lei», esordì, consapevole che non l'avrebbe ascoltato. Poi confessò: «Stavo pensando a Sherlock. Siamo così simili... e così diversi. Ogni volta che mi trovo al suo cospetto mi sento felice ed oppresso allo stesso tempo».
«Se la fa stare male, non dovrebbe tenersene lontano?».
Il Ladro Gentiluomo osservò la ragazzina seduta davanti a lui, gli occhi di un verde chiaro e i capelli d'oro, il volto di porcellana e le labbra strette in una pallida cicatrice, rappresentativa di quella che aveva sul cuore.
Allungò il braccio sul tavolo e le accarezzò la mano, poi se la portò alle labbra per sfiorarne le nocche.
«I sentimenti, tesoro, non possono essere fermati. Non vi si può sfuggire in alcun modo. Non importa quanto lontano correrai, loro ti seguiranno e tu ti ritroverai con le spalle al muro. L'unico modo per sopravvivervi è accettarli ed affrontarne le conseguenze».
Arsène le diede un buffetto sulla mano, si appoggiò allo schienale della sedia e guardò il soffitto decorato da affreschi. Quindi ridacchiò e guardò la propria ospite, esclamando: «Sarebbe disdicevole passare subito al dolce?».
Si guardò intorno, temendo il giudizio degli altri commensali. Solo in quel momento si ricordò dell’ora tarda e del fatto che il direttore dell’hotel avesse fatto riaprire il ristorante solo per lui, buttando giù dal letto un cameriere e il loro miglior chef. «Nessuno? Bene, perché ho una voglia tremenda di profiterole».
A quelle parole il cameriere, in continua lotta contro gli sbadigli, raddrizzò la schiena e passò per formalità a ritirare l’ordinazione, quindi sparì dietro le porte della cucina.
Nell'attesa, Arsène osservò più attentamente la ragazzina e si accorse che si era stretta nelle spalle, tremanti in modo quasi impercettibile, e aveva chinato il capo, in modo che gli occhi venissero nascosti dalla frangetta.
Stava per chiederle se stesse bene, ma lei lo anticipò.
«È questo che sono per lei, signore?», gli chiese con la voce spezzata. «Una conseguenza indesiderata che si è ritrovato tra i piedi? Un impiccio?».
Arsène trasalì, realizzando di non essere stato molto specifico nella propria spiegazione. «No. No, tesoro, hai frainteso».
Si sporse nel tentativo di cercare un contatto più ravvicinato, ma la ragazzina si alzò di scatto dal tavolo ed evitandolo corse fuori dalla sala da pranzo deserta.
In realtà non era completamente deserta: seduto al tavolo vicino alla porta, la presenza mai inopportuna del suo uomo più fidato, l'amico e compagno di tante avventure, uno dei pochi privilegiati che Arsène considerava la propria famiglia, lo tranquillizzò.
Era a lui che aveva affidato la cura del suo tesoro più stupefacente, un tesoro che aveva solo recentemente scoperto di avere e con cui non aveva ancora ben imparato a relazionarsi.
Le teenager... una categoria del genere femminile assai complicata per Arsène Lupin, abituato a ben altre donne.
«Seguila, tienila d'occhio», lo implorò, portandosi poi le mani sul volto.
«Lei sta bene, padrone?».
Arsène annuì brevemente e gli rivolse un piccolo sorriso. «Me la caverò, grazie».
L'uomo dai capelli brizzolati, dal completo elegante e il portamento da maggiordomo - come l'avevano definito più volte su L'Ècho de France - lo salutò con un piccolo inchino della testa e lo lasciò solo nella grande sala.
Arsène si portò le dita sotto il mento e fissò la sedia vuota davanti a sé, chiedendosi perché finisse sempre in quel modo: lui a cena da solo.
Perché lui, disperatamente bisognoso di compagnia, non riusciva ad averne? Perché Sherlock, il cui desiderio un tempo era quello di stare solo coi propri pensieri, si era ritrovato circondato dall'amore di innumerevoli amici?
Sei un criminale, che cosa ti aspettavi?
La voce della propria coscienza somigliava terribilmente a quella del detective, così tornò a pensare a lui e a ciò che, purtroppo, aveva trovato nel suo cellulare.
La donna non gli aveva mentito.


Il bar dell'albergo in cui Justin Ganimard aveva affittato una camera era scarsamente illuminato - una scelta di stile per permettere ai clienti di sentirsi più a loro agio coi loro bicchieri oppure una trascuratezza a cui quegli stessi clienti non facevano caso.
Sherlock lo raggiunse al tavolino in fondo alla piccola sala e senza togliersi il cappotto si sedette. Guardò il bicchiere di gin tonic che Ganimard teneva nella mano destra e capì di essere arrivato in tempo. Glielo sfilò dalla mano e lo posò sul tavolino accanto, attirando così l'attenzione dell'ispettore francese.
«Sarebbe un peccato se tornaste ad avvelenarvi», mormorò.
«Avvelenarmi», ripeté Ganimard, con un sorriso beffardo. «Puoi fare di meglio, ragazzo».
Sherlock ricambiò il sorriso e guardò quell'uomo stanco e depresso, la cui malsana ossessione per Arsène Lupin gli aveva rovinato la vita. Capiva perché si fosse dato all'alcool e ammirava il fatto che fosse riuscito a smettere.
Non avrebbe però mai rinunciato alle sue sigarette. Ne aveva già fumate quattro, a contare i mozziconi nel posacenere, e con la quinta tra le labbra disse: «Hai scoperto qualcosa?».
Sherlock fu costretto a deviare i suoi occhi verdi ed arrossati, ammettendo la sconfitta. «No, siamo in stallo».
«Forse sbagliamo a preoccuparci tanto. Forse... forse è qui per fare una vacanza, lontano dalla stampa francese».
«Non dica sciocchezze», replicò annoiato. «Lo sa benissimo che adora stare sotto i riflettori. L'Ècho de France è praticamente di sua proprietà».
«Già...».
«Probabilmente uno di questi giorni avviserà lui stesso qualche giornalista perché segua e riporti in patria le sue imprese londinesi».
«Allora terrò sott'occhio Maurice Leblanc. Di solito è lui che scrive gli articoli che lo riguardano. Si dice siano diventati addirittura amici, che sia il suo confidente. Un po' come il dottor Watson per te».
Sherlock si portò le dita davanti alla bocca, in riflessione.
In mancanza d'altro, doveva sul serio iniziare a considerare l'ipotesi che Arsène fosse stato incaricato di sorvegliarlo, di accertarsi dei suoi cambiamenti in fatto di relazioni e di riportare le informazioni raccolte al proprio misterioso cliente.
Aveva anche detto che gli avrebbe fatto aprire gli occhi, ma in che modo?
«Magari c'entra una donna», ipotizzò ancora Ganimard, soffiando il fumo oltre la sua spalla sinistra. Un accorgimento gentile per non fargli venir voglia di fumare. E Dio se ne aveva voglia.
«Non mi ricordo un caso dove non c'entrasse una donna, dico uno», aggiunse con un risolino. «Magari sentiremo di nuovo parlare della Donna Bionda. Nessuno sa che fine abbia fatto, in fondo».
L'interesse del detective si riaccese di colpo, al ricordo della ragazzina che aveva visto nella sala da té del Savoy Hotel.
In quel momento non ci aveva fatto molto caso, interamente concentrato su Arsène, ma il suo cervello aveva notato e messo da parte il cenno d'intesa che si erano rivolti prima che questa uscisse, accompagnata da un'uomo che a quel punto doveva essere per forza un altro membro della banda di Arsène.
«C'era una ragazzina con lui», disse ad alta voce, posando i palmi sul tavolino e sporgendosi verso Ganimard. «Anche lei era bionda».
«Una ragazzina?», ripeté confuso l'ispettore. «Questo è strano. Non è da Lupin...».
Sherlock socchiuse gli occhi, cercando di riordinare le idee. «No. No, infatti. Sto adattando supposizioni ai pochi elementi che ho, ignorando il resto come un principiante».
Justin spense la sigaretta nel posacenere e gli diede una pacca sul braccio. «Non te la prendere, ragazzo. Con Arsène Lupin è normale non avere elementi su cui lavorare. Ti ci abituerai, un giorno».
L'idea lo infastidì tanto che rispose in malomodo: «Vedo che il suo pessimismo non è cambiato. Cosa ne pensa la sua terapista?».
Il francese strinse i pugni, la mascella contratta in un grido muto. Si alzò e fece per andarsene, ma ci ripensò: pagava fior di quattrini quella terapista, perché non sfruttare i suoi consigli? Gli aveva detto di non tenersi tutto dentro, di sfogare la rabbia che provava. E chi meglio di Sherlock Holmes poteva incassare senza battere ciglio?
«Ho speso vent'anni della mia vita, venti fottuti anni, dietro Arsène Lupin. Vent'anni in cui la mia vita è andata a rotoli: sono diventato lo zimbello della polizia, mia moglie mi ha lasciato e mi ha portato via le bambine, sono entrato in crisi depressiva e ho iniziato a bere. Sono pessimista, sì, ma posso concedermelo. La mia carriera ormai è finita: quando si scoprirà che Arsène è libero per causa mia, mi licenzieranno. Allora non avrò più modo di fare l'unica cosa che mi tiene ancora in vita - trovare le prove per metterlo dentro - e pur di portare a termine questa storia gli sparerò, proprio qui», si indicò il petto, all'altezza del cuore. «Diventerò un assassino e non potrò sopportarlo, perciò mi sparerò qui», e si portò due dita alla tempia, mimando un colpo di pistola.
Sherlock lo fissò in silenzio per quelle che sembrarono ore. Poi, con voce pacata e sicura, affermò: «Lei non gli sparerà».
A Ganimard venne quasi da ridere. «E come lo sai?».
«Perché io glielo impedirò». Il detective si alzò per guardarlo dritto negli occhi. «Arsène non merita di morire».
«Alla fine ci sei cascato pure tu, ragazzo», commentò l'ispettore, a capo chino e con una risata sulle labbra. «Ti sei affezionato».
«No», lo contraddisse a denti stretti. «Ciò che voglio dire è che il suo posto è la prigione. La morte lo renderebbe immortale».
La risata di Moriarty gli risuonò nelle orecchie, facendogli socchiudere gli occhi. Una risata cattiva, piena di derisione.
Se Arsène fosse morto avrebbero diviso quella cella del suo Palazzo Mentale, quel pozzo di pochi metri e dalle mura imbottite? Anche Arsène avrebbe indossato una camicia di forza logora, anche i suoi movimenti sarebbero stati impediti dalle catene?
No, lo sapeva. Di Arsène avrebbe ricordato la risata gioiosa e piena di vita, gli occhi dietro cui si vedeva la sua anima, gli abiti eleganti e lo sfarzo di cui si circondava. L'avrebbe ricordato come un avversario che avrebbe potuto essere un amico.
L'ispettore Ganimard aveva ragione, ma non poteva dirglielo. Sapere che anche Sherlock Holmes fosse al fianco di Arsène sarebbe stato ciò che lo avrebbe ucciso. Il consulente investigativo provava un'irrazionale simpatia per quell'uomo così simile a lui e al contempo così diverso, e anche lui, proprio come Arsène, aveva sempre avuto una missione: convincerlo a passare alle forze del bene. Lo disturbava - tormentava, a dire il vero - quell'uso improprio dei doni che entrambi avevano ricevuto.
«Inoltre», aggiunse ad un tratto, «odio i funerali».
Ganimard lo fissò fino a quando un sorriso non gli increspò le labbra. «L’ho sentito dire».
Il detective lo guardò andare via senza mai voltarsi indietro, le spalle sempre curve sotto il peso insostenibile che l'universo gli aveva accollato.


Arsène raggiunse l'amico davanti alla porta della stanza dietro cui si sentivano le chitarre di una canzone rock sparata a tutto volume.
«I suoi gusti musicali sono molto diversi dai miei», disse con una nota sorpresa nella voce, le sopracciglia inarcate.
L'uomo scrollò le spalle. «Credo sia nel periodo della ribellione, padrone».
«Dici che dovrei provare a parlarle?».
«Temo che non ne abbia voglia, al momento».
«Se non lo farò, io non riuscirò a chiudere occhio e sai che la mancanza di sonno è terribile per l'aspetto», rispose accarezzandosi il volto, per poi respirare profondamente e bussare alla porta con decisione.
Nessuna risposta.
«Geneviève, sono io. Potresti farmi entrare?».
Ancora silenzio.
I due uomini si scambiarono un'occhiata e ancor prima che l'amico potesse tentare di farlo desistere, Arsène aveva già infilato una mano nella tasca interna della giacca per tirare fuori il proprio passepartout - col quale poteva aprire tutte le camere dei suoi affiliati a loro insaputa - per posarlo sul lettore fuori dalla porta.
La serratura scattò con un rumore quasi impercettibile e Arsène entrò nella stanza col suo passo più felpato. Tornò pochi secondi dopo, il volto cinereo.
«Non è qui».
L'uomo si passò una mano sui baffi, mortificato. «Sono desolato padrone, io...».
Ma Arsène, incredibilmente, sorrise mesto. «Non potevi fare nulla per impedire che accadesse». Quindi, con una punta di orgoglio negli occhi, aggiunse: «Tale padre, tale figlia».


Sherlock era tornato a casa a piedi, passando anche dal chiosco dove aveva preso le patatine fritte con quella che pensava fosse una cliente e che invece era sempre stata sua sorella Eurus. La stessa Eurus che gli aveva detto che era più gentile di quello che si diceva, che l'aveva costretto a far dire a Molly Hooper quelle tre parole.
Aveva distrutto il precario equilibrio che c'era tra loro, il vetro sottile che ancora li proteggeva da quel sentimento troppo ingombrante.
L'aveva perdonata quasi per tutto, ma per quello... per quello ci sarebbero voluti molti altri duetti di violino.
Forse, se avesse preso il taxi e non avesse deciso di comprarsi un cartoccio di patatine, non avrebbe mai sorpreso quella ragazzina nel proprio appartamento.
Aveva subito notato qualcosa di strano entrando nell'androne: un profumo dolce e fruttato, che non conosceva. Poi, salendo le scale, aveva sentito dei passi leggerissimi sulla moquette, di qualcuno che stava camminando sulle punte, e un fruscìo di fogli e spartiti musicali.
Una strana euforia lo aveva fatto entrare con baldanza nel proprio appartamento, certo che si trattasse di Lupin, e questo era stato il suo primo errore.
Rimase di sasso infatti, realizzando che non era Lupin che lo stava derubando, bensì la ragazzina bionda che aveva visto quella mattina al Savoy. Indossava un cappellino di lana nero, ua felpa dello stesso colore, dei jeans e delle scarpe da ginnastica, e aveva appena riposto il suo violino nella custodia foderata.
Incrociò il suo sguardo per un solo attimo, per poi concentrarsi sul piano di fuga.
Saltò sulla poltrona di pelle nera, anziché aggirarla, e fece anche di più: sfruttò la forza di gravità perché poi cadesse verso Sherlock, intralciandogli la strada e facendogli perdere altri secondi preziosi. Quindi corse in direzione della stanza del detective, da dove era entrata e dove aveva lasciato la finestra aperta.
Il suo secondo errore fu quello di sottovalutarla.
«Fermati!», le gridò quando ormai era a cavalcioni sul davanzale.
Sherlock vide il pugnale che gli lanciò contro solo all'ultimo momento, ma riuscì a fermarsi in tempo. La lama si conficcò nel corridoio, tra i suoi piedi, e la ragazzina saltò dalla finestra, tirandosi dietro un invisibile filo di nylon che chiuse la finestra, impedendo così al detective di lanciarsi immediatamente dietro di lei. Non l'avrebbe fatto comunque una volta vista la moto - sicuramente rubata - su cui saltò e sfrecciò via, ma era stata molto astuta, doveva riconoscerlo. Non aveva soltanto pensato al furto che doveva commettere, ma anche alla possibilità che venisse colta sul fatto e che dunque avrebbe avuto bisogno di scappare.
Per quanto fosse stupido non farlo, non tutti i ladri ci pensavano. E tra quei pochi professionisti, uno più di tutti era il maestro della fuga, tanto da preparare più di un piano per colpo.
Sherlock raccolse il pugnale e tornò in salotto, il volto arcigno per via dello smacco subìto.
Ebbe la prova delle sue teorie quando trovò un altro filo di nylon teso sull'ingresso della cucina, piazzato casomai lei si fosse trovata costretta a dover scappare da quella parte.
Lo tirò via subito, prima che se ne dimenticasse e rischiasse di inciamparci in seguito o, ancora peggio, che lo facesse la signora Hudson.
Chino per terra, maledì Arsène Lupin. Ma poi, osservando meglio il pugnale che aveva in mano, abbozzò un sorriso.
Se non poteva prendere il capo, avrebbe iniziato con uno dei suoi sottoposti.


La ragazzina, dopo aver lasciato la moto in un vicolo non lontano da dove l'aveva presa in prestito, entrò in hotel come ci era uscita: passando per il garage sotterraneo. Chiamò l'ascensore e salì  fino al quattordicesimo piano, quindi percorse il corridoio fino a raggiungere la camera che faceva al caso suo. Sfortunatamente, era occupata.
«Dannazione», biascicò e posò l'orecchio sulla porta.
Non sentì rumori particolari, perciò decise di rischiare: usò il passepartout che aveva rubato ad una delle cameriere ed aprì la porta. Capitolò all'interno col capo e sentire il getto della doccia le fece tirare un sospiro di sollievo. Si chiuse la porta alle spalle con estrema attenzione e poi superò quella socchiusa del bagno, dalla quale uscivano volute di vapore e profumo di bagnoschiuma al pino silvestre.
Raggiunse il balcone e si chiuse la portafinestra alle spalle proprio quando l'uomo, sulla trentina e dal fisico scolpito, si spostò nella camera da letto per frizionarsi i capelli castani e vestirsi.
La ragazzina, col viso accaldato dall'adrenalina, scavalcò il parapetto e una volta  aggrappata alla ringhiera, con molta attenzione fece penzolare le gambe nel vuoto. Respirò profondamente per farsi coraggio e poi mollò la presa. Cadde in piedi sul parapetto del balcone sottostante e subito, prima di perdere l'equilibrio e volare di sotto, si spinse in avanti per cadere sulla distesa di cuscini che aveva preparato, giusto per sicurezza, prima di uscire. A carponi sul pavimento freddo sorrise, sentendosi estremamente realizzata.
Aveva rubato il violino di Sherlock Holmes. Sherlock Holmes!
Si avvicinò alla portafinestra e in pochi secondi riuscì a forzare la serratura ed entrare. Tutto era rimasto esattamente come l'aveva lasciato, perciò nè la sua babysitter nè suo padre si erano accorti della sua assenza. Le moderne casse per l'iPod – dotazione dell'albergo – erano ancora accese e fu accolta da "Rockstar", dei Nickelback. Non poteva esserci canzone più azzeccata per descrivere come si sentiva. Finalmente capiva cosa volesse dire essere una Lupin e non avrebbe mai smesso.
Si tolse il cappellino e si fece scivolare la custodia del violino dalle spalle per posarla sul letto ed inginocchiarvisi davanti. L'aprì come se contenesse il più prezioso dei tesori e per lei era così: suo padre sarebbe stato fiero di lei, ne era sicura.
La musica si interruppe all'improvviso e alzando gli occhi fu proprio lui che vide accanto agli altoparlanti, il piccolo telecomando in mano e le braccia incrociate al petto. I suoi occhi... I suoi occhi di solito così gentili e dolci, ora la fissivano con rabbia e delusione, tanto che si sentì rimpicciolire.
«Dove sei stata?», le chiese.
«Io... Io ho preso questo per lei», rispose, sforzandosi di non balbettare. Girò quindi la custodia verso di lui, mostrandogli il violino al suo interno.
Lo degnò a malapena di un'occhiata, con aria di sufficienza. Tutto il suo lavoro, la sua fatica! Non riuscì più a controllare la rabbia e si alzò per fronteggiarlo, il volto una maschera di pietra su cui iniziavano a rotolare lacrime ardenti.
«Prima ho avuto l'impressione che mi ritenesse un impiccio, perciò ho pensato di doverle provare il contrario», spiegò. «Questo è il violino di Sherlock Holmes, signore. Sono andata al suo appartamento e l'ho preso, ricordando che questa mattina voleva duettare con lui. Il signor Holmes è tornato prima del previsto e mi ha sorpresa, ma sono riuscita a sfuggirgli. Avevo organizzato due piani di fuga diversi, come fa lei di solito. Pensavo... pensavo che le avrebbe fatto piacere, che avrebbe finalmente capito che posso portare alto il suo nome e che... che sarebbe stato fiero di me, signore».
Ora non osava più guardarlo e teneva il capo abbassato, imbarazzata dalle sue stesse lacrime. Si stava dimostrando la ragazzina che era, non la figlia del celebre Ladro Gentiluomo.
Non sentì nemmeno i suoi passi, talmente forti erano i propri singhiozzi e il cuore che le pulsava nelle orecchie. Si ritrovò semplicemente stretta contro il suo petto, un suo braccio intorno alla schiena tremante e una sua mano sulla nuca, ad accarezzarle teneramente i capelli.
«Shhh, va tutto bene», le sussurrò, le labbra ad un soffio dalla sua tempia. «Mi dispiace, non volevo farti piangere. La verità è che mi sono così spaventato... Tu non sei un impiccio, non lo sarai mai. E so che ci conosciamo da poco, ma solo il pensiero di perderti mi terrorizza, Geneviève».
La ragazzina sobbalzò, sentendo il proprio nome pronunciato dalle sue labbra. Davvero teneva così tanto a lei?
Si allontanò dalla sua spalla e si asciugò le lacrime alla bell'e meglio, incrociando il suo sguardo ora di nuovo amorevole.
«Sono stata brava, allora? È fiero di me?», gli chiese con un piccolo sorriso.
«Certo che sono fiero di te, tesoro! Ma...».
Geneviève si incupì nuovamente. «Ma cosa?».
«Ho promesso a tua madre di prendermi cura di te e, soprattutto, di tenerti lontana dai miei affari».
Fu come se il mondo intero le cadesse sulle spalle. «Che cosa?».
«Mi dispiace, tesoro. È evidente che hai un dono...», indicò il violino, ancora un po' incredulo che una ragazzina di quindici anni avesse potuto fregare il detective di fama internazionale. «Ma una promessa è una promessa».
«Non ha alcun senso!», gridò, spingendolo via. Si dimenticò persino di dargli del lei - un modo come un altro per non affezionarsi troppo in fretta - talmente era arrabbiata con lui. «Lei lavorava con te, avete fatto decine di colpi insieme! Quando ero piccola, prima di andare a letto mi raccontava delle vostre avventure! E ora che ti ho finalmente trovato, che ho finalmente la possibilità di seguire la mia vocazione, tu me la vieti?!».
Arsène deglutì rumorosamente, osservando un punto oltre le sue spalle. «Come ti ho detto, il pensiero di perderti mi terrorizza. E la vita che conduco è piena di rischi, come puoi immaginare».
«Ma io voglio stare con te! Voglio vivere le stesse avventure che ha vissuto mia madre, e cento di più!», insistette. Con un enorme sforzo e gli occhi di nuovo lucidi, tornò da lui e lo strinse in un abbraccio, sussurrando: «Ti prego, papà».
A quelle parole sentì Arsène trasalire e pensò di esserci riuscita, pensò che avrebbe ceduto, ma si sbagliava.
Le prese i gomiti e l'allontanò da sè, evitando i suoi occhi verdi.
«Lui ti ha vista in faccia?», le chiese con tono secco, autoritario. «Sherlock Holmes ti ha vista?».
«Sì, per un secondo o due. Non penso che potrebbe...».
«Oh, lui può eccome».
Arsène sospirò e fece un ulteriore passo indietro, posandosi due dita sugli occhi. Ad un tratto le sue spalle iniziarono a tremare e dalla sua gola uscì una risata sommessa, fino a quando non si trasformò in una in piena regola, tanto forte da doversi piegare in due.
«Che cosa...?».
«Ma è perfetto! Geneviève, sei un genio!».
«Davvero?», mormorò, sentendosi arrossire.
Le prese il volto tra le mani e le posò il primo bacio sulla fronte, gli occhi brillanti d'eccitazione.
«Cercavo disperatamente un modo per avvicinarmi a lui e la risposta ce l'ho sempre avuta davanti: tu, tesoro!».
La ragazzina lo fissò confusa. «Ma... ma la promessa...».
«Non ti accadrà nulla di male, vedrai. Domani andrò da lui a restituirgli il violino e tutto verrà da sè, ne sono certo».
Geneviève lo guardò, ammirata. Riusciva sempre a vedere il lato positivo di ogni cosa, senza mai lasciarsi scoraggiare. Coglieva le occasioni, ne approfittava fino a sfruttarne ogni più piccolo vantaggio. E in parte era anche merito suo.
L'adrenalina tornò in circolo all'idea che avrebbe fatto parte di un piano di suo padre, che ne sarebbe stata addirittura una protagonista.
Il Ladro Gentiluomo l'abbracciò forte, felice come un bambino, e lei strinse le mani sulle sue spalle, pregando perché non la lasciasse mai.
Tuttavia lo fece, dicendole: «Ora dormi, hai bisogno di riposare».
Geneviève annuì, ma dubitava fortemente che avrebbe chiuso occhio quella notte.
Guardò Arsène chiudere la custodia del violino e con essa dirigersi verso la porta, per poi fermarsi con la mano sulla maniglia. Il cuore le balzò nel petto quando si voltò nuovamente verso di lei, un sorriso divertito sulle labbra.
«Diavolo, avrei tanto voluto vedere la sua faccia!».
La ragazzina si lasciò scappare una risatina, avvertendo una nuova complicità nascere tra di loro. E fu grazie a questo che riuscì a dire: «Buonanotte, papà».
Arsène parve arrossire, o forse era solo frutto della sua immaginazione.
«Buonanotte, piccola», sussurrò dandole la schiena.
Geneviève sentì un piacevole calore riscaldarle le membra e si lasciò cadere a peso morto sul letto, gli occhi rivolti verso il soffitto e un sorriso sereno sul volto. 

6. Secret sister


Non era mai domenica mattina per John. Non c'era un giorno della settimana in cui potesse starsene tranquillo a letto, se Sherlock lo chiamava.
Profondamente deluso da come cedesse ogni volta, entrò sospirando nel 221B e trovò Sherlock pressoché nella stessa posizione del giorno prima, quando, dopo la disastrosa colazione con Arsène Lupin, l'aveva lasciato a sbollirsi. Non si era nemmeno cambiato, da quello che vedeva.
«Sei arrivato, bene», esclamò prima che potesse anche solo salutarlo, compiaciuto. «E hai portato anche Rosie, come ti avevo chiesto».
«Mi vuoi spiegare che cosa sta succedendo?».
Il consulente investigativo si alzò con un saltello e fece una mezza giravolta su se stesso, dirigendosi verso il bagno.
«Ho un buon presentimento, John!».
«Su cosa?».
Da dietro la porta chiusa, Sherlock gridò: «Stai alla finestra e chiamami quando vedi arrivare Lupin!».
John socchiuse gli occhi e con fare arrendevole fece ciò che l'amico gli aveva chiesto, certo che presto avrebbe ricevuto tutte le risposte.
Lasciò Rosie sul pavimento, tra i giochi che le aveva portato e quelli che Sherlock aveva comprato per lei - puzzle e rompicapi per stimolare il suo sviluppo cognitivo - e rimase alla finestra, a braccia incrociate, fino a quando non scorse la Porsche 918 Spyder argentata di Arsène Lupin.
Prima ancora che potesse chiamarlo, Sherlock uscì dal bagno con i capelli ancora un po' umidi, il volto perfettamente rasato, una camicia viola e dei pantaloni neri. Afferrò la vestaglia e se la infilò, dopodichè prese Rosie tra le braccia e si mise alla finestra dove di solito si metteva a suonare il violino. A proposito, che fine aveva fatto?
John aprì di nuovo la bocca per chiedere quali fossero le sue intenzioni e che cosa c'entrasse sua figlia, ma ancora una volta venne interrotto. La signora Hudson bussò contro la porta aperta, con un sorriso felice sul volto.
«Cucù! Ci sono visite, Sherlock».
«Grazie, madame Hudson», disse piano Arsène, chinando un poco il capo.
«Si figuri, caro. Preparo un po' di tè, uhm?».
«Non si disturbi, sono solo di passaggio».
Quando la padrona di casa se ne andò, Arsène entrò nell'appartamento con passi calcolati, guardandosi intorno con gli occhi spalancati perché non si perdessero nemmeno un dettaglio.
E così quello era l'appartamento di Sherlock, il covo del grande detective inglese, il luogo sicuro in cui si rifugiava dopo aver affrontato mille e più pericoli.
C'era ancora odore di cenere e di nuovo, com'era ovvio che fosse. Era stato rimesso a nuovo dopo l'esplosione che l'aveva quasi interamente distrutto, anche se nulla alla fine era stato modificato; anzi, con impegno e dedizione gli inquilini avevano fatto sì che ritornasse ad essere quel luogo vissuto, consumato dagli stati d'animo di Sherlock, dalle risate e dai pianti, dalle confidenze, dalle riappacificazioni e dai litigi, dai casi più strani e da quelli più comuni. Ricordi indelebili dei quali non potevano fare a meno, senza i quali il 221B di Baker Street non esisteva.
Arsène provò una stretta al cuore, sintomo di rimpianto e gelosia: lui non aveva un luogo del genere. Aveva un posto in cui viveva la maggior parte del tempo, quando non era in giro per il mondo; aveva il suo nascondiglio preferito, ma non un luogo che poteva chiamare casa.
«Buongiorno, Arsène», lo salutò Sherlock con l'abbozzo di un sorriso, voltandosi verso di lui.
Solo allora il Ladro Gentiluomo notò la bambina che teneva tra le braccia, la figlia del dottor Watson. Era davvero bella, per avere solo sei mesi. C'era molto di sua madre in quei boccoli biondi, in quegli occhioni pieni di vita...
Arsène abbassò lo sguardo e si avvicinò al tavolo per posarci sopra la custodia di un violino, farne scattare i due ganci metallici e mostrarne loro il contenuto. John strabuzzò gli occhi, rendendosi conto che quello non era un violino qualunque, ma il violino di Sherlock.
«Come...? Perché ce l'ha lei?», chiese, confuso.
Sherlock abbozzò un sorriso. «Perché ieri sera mi è stato rubato».
«Sono desolato», replicò subito Arsène, dallo sguardo davvero mortificato. «Non ne sapevo nulla e ti prego di perdonarla».
«Perdonarla?», ripeté John, sempre più scioccato.
«Ti ricordi la ragazzina che c'era alla sala da tè del Savoy?», si rivolse a lui Sherlock, senza però distogliere lo sguardo dal Ladro Gentiluomo. «È stata lei ad introdursi qui e a rubare il mio violino. Quanti anni ha, Arsène?».
«Quindici, compiuti da poco».
Sherlock parve sorpreso da quella risposta, lui che raramente si sorprendeva. «Se è già così abile a quest'età, credo che presto l'allieva supererà il maestro. Lo sai che è scappata via in moto?».
Arsène non fece una piega, come se sapesse perfettamente con chi aveva a che fare. Però strinse i pugni lungo i fianchi, esclamando: «Non succederà mai».
«Paura di venire spodestato?», ridacchiò il detective.
«Niente affatto».
John si ritrovò a trattenere il respiro, fissando i due uomini che si scrutavano in silenzio. La tensione si stemperò quando Rosie afferrò una ciocca di capelli di Sherlock e tirò, con un versetto divertito.
Il detective chiuse a malapena gli occhi, abituato a ben altro tipo di dolore, e a passi decisi si avvicinò ad Arsène, il quale indietreggiò di un passo. John ne fu molto colpito, soprattutto perché non riusciva a capire che cosa lo spaventasse tanto.
«Chi è quella ragazzina, Arsène?», gli chiese in un sussurro Sherlock, riservandogli la sua occhiata più penetrante.
Il ladro guardò la bambina davanti a lui, così vicina da poterne sentire il profumo di talco, e deglutì. A Sherlock quel dettaglio non sfuggì e sorrise, come se avesse appena avuto la prova che cercava. John, come al solito, non capiva ancora un accidenti.
«Puoi tenerla in braccio, se vuoi», gli propose con tono suadente. «Può, John?».
«Credo... credo di sì», rispose, come ipnotizzato.
Sherlock si avvicinò ancora un po' e si chinò perché Arsène potesse prendere Rosie. Il biondo esitò, poi sfiorò il corpicino della bambina e tenendola da sotto le ascelle la sfilò dalle braccia del detective. Quindi se la posò contro il petto, con un braccio sotto il pannolino e una mano sulla sua schiena.
Arsène parve rilassarsi e respirò profondamente, con un lieve sorriso sulle labbra. Poi però una lacrima solitaria gli sfuggì dall'occhio destro ed accorgendosene si cancellò quel sorriso dal volto, esclamando: «Riprendila, Sherlock».
«Che cosa c'è che non va?», gli domandò questo, con una punta di ironia nella voce. «Ti fa male pensare che tu non c'eri quando quella ragazzina, tua figlia, era piccola così?».
Arsène scoprì i denti in un ringhio pieno di dolore e si avvicinò al dottor Watson per lasciargli la bambina. Quindi tirò su col naso e ritornò agli affari, indicando il violino nella custodia.
«Te lo rendo, Sherlock, in quanto non ha alcun valore per me e ne ha moltissimo, a livello affettivo, per te. In cambio, ti chiedo di dimenticarti di lei».
«Non posso crederci, è davvero sua figlia?», chiese John, a scoppio ritardato.
«Oh sì, eccome se lo è», rispose Sherlock, mostrando tutta la propria gaiezza per aver risolto il caso della settimana. «Il mio violino scompare e lui si precipita qui a restituirmelo, dicendo che non è opera sua. Da quando è arrivato il suo sguardo non ha fatto altro che indugiare su Rosie: voleva e al contempo non voleva prenderla in braccio, per via dei rimpianti. Inoltre, poco fa, quando ho detto che presto l'allieva avrebbe superato il maestro, ha risposto che non sarebbe mai accaduto, non tanto perché temeva di essere spodestato ma perché non vuole che lei faccia il suo stesso mestiere. Questa ragazzina non può essere un semplice membro della sua banda, visto il modo in cui sta cercando di proteggerla. Sa perfettamente che non lascerò perdere la questione ed è persino disposto a contrattare, a darmi qualcosa in cambio, per la sua sicurezza. Non è così, Arsène?».
Il ladro chinò il capo, poi rilassò i pugni e si lasciò andare ad una breve risata. Quando tornò a guardarli, il suo sguardo era tornato quello ridente che conoscevano. Applaudì anche, superando Sherlock per andare a sedersi sulla poltrona di John.
«Magnifique, mon ami». Accavallò le gambe con eleganza e fece per tirare fuori dalla tasca interna del cappotto una sigaretta elettronica, ma ci ripensò non appena riposò lo sguardo sulla piccola Rosie.
«Come al solito, è impossibile tenere dei segreti con te. Ebbene, oggi sono qui in qualità di padre, che chiede perdono per la marachella della sua bambina. Il violino è in ottimo stato, puoi controllare tu stesso».
Sherlock afferrò il delicato strumento e suonò qualche nota con l'archetto, poi lo riposò nella custodia, soddisfatto.
«John, siediti e datti un contegno, per favore».
Il dottore si riscosse e finalmente chiuse la bocca, spalancata per le ultime rivelazioni. Si sedette sul divano, con Rosie tra le braccia, e guardò Sherlock sedersi sulla poltrona di fronte ad Arsène, il quale aveva ripreso a guardarsi intorno con aria curiosa.
«La carta da parati rende l'ambiente più piccolo di quello che è», commentò. «Perché non l'avete cambiata?».
«A me piace».
Arsène fece spallucce e si passò una mano tra i capelli biondi, poi tornò a guardare Sherlock, serio.
«Allora, che cosa vuoi?».
«Quanto vale per te tua figlia?».
«Ti concedo tre desideri», sorrise enigmatico. «Chiedi e ti sarà dato. Solo... presta molta attenzione a ciò che vuoi, Sherlock».
Il detective si portò le mani unite davanti alla bocca e guardò l'avversario seduto  davanti a lui: la calma e la sicurezza che dimostrava, nonostante stesse barattando la sicurezza di sua figlia, erano ammirevoli.
«Va bene, sono pronto», annunciò ad un tratto il consulente investigativo. «Il primo desiderio ti sembrerà un po' scontato, ma tant'è... Voglio sapere il o i motivi per cui ti trovi a Londra».
Arsène sospirò deluso, ma mantenne fede alla sua promessa e contò sulle dita: «Famiglia, cliente e curiosità».
Sherlock strinse i denti. Aveva sbagliato - ancora - e ora doveva buttare via un desiderio.
«Voglio i dettagli, Arsène».
«Oh... Peccato, avresti dovuto essere più preciso prima».
Sherlock si sforzò per non saltargli addosso ed attese, in silenzio.
«La madre di Geneviève, mia figlia, ha il cancro. Si è trasferita qui a Londra circa quattro anni fa, per curarsi, ma i trattamenti non hanno dato gli esiti sperati. Sta morendo e ha deciso di farci incontrare».
«Bene», rispose Sherlock, soddisfatto della risposta, ma venne subito rimproverato da John, il quale gli ordinò di scusarsi.
«La ringrazio, dottor Watson, ma tra me e Sherlock non c'è bisogno di tutto questo. Ci conosciamo, ormai», spiegò Arsène, sorridendo.
«Il cliente», lo incalzò il detective, smanioso di sapere.
Arsène si strinse nelle spalle, più restio quella volta. «Non è mia abitudine rivelare l'identità di coloro che mi chiedono favori...».
«Tua figlia, Arsène».
«... ma per questa volta farò un'eccezione, dato che quella donna non mi è mai stata simpatica».
John rizzò le orecchie. «Donna?».
Sherlock, invece, si coprì gli occhi con i palmi delle mani. Aveva avuto modo di riflettere quella notte, a lungo, ed era giunto ad un'unica soluzione.
«Irene Adler, ovviamente», esclamò Arsène, con espressione stizzita. «Ci conosciamo da tempo, ma ho sempre cercato di tenermene alla larga. Non mi piacciono i suoi metodi, nè lei in particolare. Il solo fatto che abbia lavorato con Moriarty avrebbe dovuto farti capire che non avresti dovuto...».
«Che cosa vuole?», lo interruppe bruscamente Sherlock, fissandolo con astio.
«Devo contarlo come terzo desiderio?».
«No, è ancora il secondo!».
«Va bene, va bene», sospirò alzando le mani. «Te l'ho già detto, comunque. Le nostre strade si sono incrociate per caso e ha approfittato dell'occasione per dirmi che aveva notato qualcosa di diverso in te. Non ho potuto resistere e ho voluto sapere di più, ma nemmeno lei riusciva a spiegarsi cosa fosse successo, così mi ha chiesto di investigare, dato che tu sei stato molto chiaro con lei, dopo il vostro ultimo incontro».
Sherlock gemette e Arsène, con la fronte corrugata, se ne chiese il motivo. Non fu difficile trovarlo: bastò girarsi verso il dottor Watson, nuovamente a bocca aperta.
«Perdonami, John non era al corrente delle vostre scappatelle?».
Lo sguardo truce di Sherlock fu abbastanza eloquente, ma Arsène scrollò le spalle.
«Ad ogni modo, eccomi qua. Ora che sai questo, il terzo motivo è piuttosto semplice da dedurre».
«Eri curioso di sapere se Irene ti avesse detto la verità».
«Bravo!».
Sherlock si alzò ed evitò accuratamente di posare lo sguardo sul suo migliore amico, il quale però attaccò: «Tu hai visto Irene Adler? Quando? E con il termine scappatelle...?».
«Non è rilevante», rispose a bassa voce Sherlock, guardando Baker Street fuori dalla finestra. «È finita, ormai».
«Finita? L'ultima volta che ne abbiamo parlato hai detto che non rispondevi nemmeno ai suoi messaggi!».
«Mi dispiace dovervi interrompere, signori, ma il tempo è prezioso», si intromise Arsène alzandosi e guardando il proprio Rolex. «Sherlock, qual è il terzo desiderio?».
Il detective rimase in silenzio, immobile.
«Sherlock... devo andare», ripeté Arsène, davvero dispiaciuto di dovergli mettere fretta.
«Non mi capiterà mai più un'occasione del genere», mormorò, più a se stesso che a qualcuno in particolare.
«Non si può avere tutto dalla vita».
«E va bene». Sherlock si voltò e guardò l'avversario con decisione. «Ad Irene ci penserò io. Non ti chiederò nemmeno di consegnarti di tua spontanea volontà a Ganimard perché gli toglierei la soddisfazione di una vita».
Arsène sorrise. «Allora che cosa vuoi?».
«Voglio che tu consegni tua figlia a Mycroft».
Arsène impallidì e vacillò, tanto che dovette appoggiarsi al bracciolo della poltrona con una mano. John stesso ci rimase male: togliergli la figlia che aveva appena trovato era di una crudeltà inaudita.
«Hai detto "Chiedi e ti sarà dato"», gli ricordò il consulente, sfruttando il suo stesso trucco. «Dovevi porre dei limiti, Arsène. Stiamo contrattando per la sua sicurezza e, purtroppo per lei, Mycroft è la persona che può occuparsene nel migliore dei modi».
Il Ladro Gentiluomo si riprese e lo guardò con tutta la collera di cui era capace, tremando. «È solo una ragazzina, Sherlock».
«Proprio per questo. Le sue doti non sono ancora pienamente sviluppate e credo abbia un notevole margine di miglioramento. Non vuoi che faccia la tua stessa vita? Questa è la miglior offerta che potrebbe mai ricevere».
«Ma diventerebbe...».
«Meglio di me. Con le tue capacità e quelle della famiglia Holmes... diventerebbe il miglior agente segreto di questo mondo».
Per qualche motivo a lui sconosciuto, Arsène fissò John e la piccola Rosie. A lungo, con tristezza. Sherlock fece un passo avanti, non riuscendo a spiegarselo.
«Voglio che sia lei a scegliere», rispose alla fine Arsène.
«Glielo proporrai?».
Arsène si chiuse il cappotto e dirigendosi verso la porta rispose: «No, lo farai tu. Vieni con me».
Sherlock non ci pensò su due volte e togliendosi la vestaglia lo seguì. Anche John si alzò dal divano, troppo coinvolto per non assistere alla fine di quel duello senz'armi.
«Sono desolato, dottor Watson, ma lei non può venire», affermò Arsène mentre scendevano le scale.
«Che cosa? Perché no?».
Una volta nell'androne, Arsène si girò verso i ragazzi di Baker Street, inseparabili, e prima che Sherlock potesse prendere le difese dell'amico incatenò i loro sguardi e gli posò una mano guantata sul braccio.
«Fidati di me, Sherlock».
Quelle parole lo attraversarono da capo a piedi come una scossa elettrica e il detective, suo malgrado, dovette dire a John di rimanere lì.
«Sherlock...», provò a convincerlo, ferito e con poca voce.
«Inoltre, l'auto ha solo due posti!», aggiunse Arsène, facendo il giro della decappottabile e saltando sul sedile del guidatore senza aprire la portiera. Lo stesso fece Sherlock e prima che Arsène mettesse in moto rivolse al dottore un'ultima occhiata di scuse.
John li guardò sfrecciare via e poi con rabbia si chiuse la porta alle spalle, facendo spaventare Rosie, alla quale vennero i lucciconi agli occhi.
«Scusami tesoro, è che devi capire che zio Sherlock è un idiota».
Questo parve tranquillizzare la bambina e John ne fu in parte contento. Era meglio che fosse preparata, perché con il consulente investigativo le delusioni erano sempre dietro l'angolo.


Il motore della Porsche ruggiva come una leonessa e Arsène teneva strette le mani sul volante di pelle, ma i suoi movimenti rimanevano aggraziati e la sua guida sicura, sciolta come se non facesse altro dalla mattina alla sera.
Sherlock guardò l'avversario: la linea spigolosa della mascella contratta, il profilo delicato del naso, le ciglia lunghe, gli occhi verdi e i capelli biondi ora un po' scompigliati dall'alta velocità.
Era un bell'uomo, Arsène Lupin, e non si stupiva che avesse così successo con le donne. Ciò nonostante, le sue storie d'amore erano sempre finite nel peggiore dei modi. Arsène dava il cento percento di sé, non si teneva dentro niente, e questo, insieme alla sua professione insolita, dopo un po' stancava le donne che frequentava.
Per questo motivo la possibilità che avesse una figlia aveva impiegato così tanto ad attecchire nella sua mente. Ma d'altronde, una volta eliminato l'impossibile, ciò che rimaneva, per quanto strano, non poteva che essere la verità.
Doveva essere stato sicuramente un incidente di percorso, qualcosa di non programmato. Altrimenti, la donna non gli avrebbe tenuto nascosto di essere incinta. E se l'avesse saputo, Arsène avrebbe fatto di tutto per starle accanto, per impedire alla madre di sua figlia di lasciarlo. Perciò, come d'abitudine, era stata lei a farlo, magari subito dopo aver ricevuto la conferma della gravidanza. Arsène non l'aveva nemmeno sospettato.
Sherlock si chiese come doveva essersi sentito quando quella donna l'aveva ricontattato, dopo tutti quegli anni, per dirgli che stava morendo e che d'ora in avanti avrebbe dovuto prendersi cura della loro bambina. Si chiese dov'era, che cosa stava facendo, e la sua mente viaggiò.

«Lupin!».
Dei colpi sordi alla porta blindata.
«Stai lontano, Lupin! È arrivata la posta!».
Il Ladro Gentiluomo abbozzò un sorriso ed aprì un solo occhio, senza muoversi dalla propria posizione zen: gambe incrociate, schiena dritta, polsi sulle ginocchia e indici e pollici uniti a formare due cerchi.
Le numerose serrature scattarono e una guardia entrò nella sua modesta cella trascinandosi dietro un pesante sacco di juta. Quindi si diresse verso la scrivania e prese in consegna quello della scorsa settimana. Non gli era permesso di conservare nessuna delle lettere che riceveva - avrebbero finito lo spazio in tempi molto brevi - ma d'altronde Arsène Lupin non ne aveva bisogno: ricordava tutte le parole gentili e anche le critiche a lui rivolte.
«Incredibile», borbottò la guardia. «Non riesco proprio a capire come tu possa avere così tanti ammiratori».
«Antoine, questa sera, a cena, provi a chiederlo a sua moglie. La cara Maryse mi scrive ogni settimana».
La guardia lo fissò inebetito per qualche istante, poi il suo volto sotto il caschetto divenne purpureo e una mano sfiorò il calcio della mitraglietta.
«La prego, se ha concluso, di lasciarmi solo. Ero nel bel mezzo di una meditazione».
Antoine grugnì ed uscì a passi pesanti col sacco di juta, quindi la porta si chiuse con un tonfo e Arsène sospirò. Allungò le gambe di fronte a sè per stiracchiarsi e saltò giù dal letto a baldacchino per andare a recuperare la posta.
Aprì il sacco e ne svuotò il contenuto sul pavimento, dove si sedette per iniziare a leggere le lettere dei suoi fan.
Passarono due ore - anche se era difficile a dirsi, non avendo né orologi né finestre - ed afferrò l'ennesima busta bianca, decidendo che sarebbe stata l'ultima della giornata.
L'indirizzo del mittente era stato cancellato da qualche bravo impiegato assunto proprio per controllare la posta di Arsène Lupin, ma il profumo... ah, il profumo era impossibile da nascondere. E quel profumo in particolare gli fece schizzare il cuore in gola.
Estrasse la lettera con mani tremanti ed incredibilmente non trovò nemmeno una parola censurata. La sua amica era stata molto furba, come sempre: aveva scritto usando un codice che solo loro due e pochi altri, membri fidati della cerchia del Ladro Gentiluomo, conoscevano. L'impiegato statale, insonnolito e stufo marcio di sentir dare dell'eroe ad un uomo che non lo era affatto, l'aveva approvata senza nemmeno intuire che ci fosse un messaggio nascosto in quelle frasi lette e rilette.
Anche il fatto che si fosse firmata "La Donna Bionda" non era una novità, per l'impiegato. I colpi di Arsène Lupin erano stati così ampliamente raccontati sui giornali che i suoi ammiratori usavano spesso i nominativi dei suoi complici, nella futile speranza che Arsène rispondesse loro.
Quello che l'impiegato non sapeva era che quella era la Donna Bionda originale, la sola ed unica. E aveva bisogno di lui.
Arsène si portò la lettera al viso e con il profumo dell'amata nelle narici scoppiò a piangere, disperato.
Le guardie sentirono i suoi singhiozzi e i suoi lamenti per ore e quella sera, quando finalmente Antoine ritornò a casa da sua moglie, non ebbe la forza di arrabbiarsi con lei per le lettere che a sua insaputa aveva inviato al Ladro Gentiluomo.
Non successe più nulla per le due settimane successive. La solita, rassicurante routine. Poi, una mattina, Antoine scoprì che da quel giorno in avanti le sue mansioni sarebbero cambiate. Chiedendone il motivo, gli venne detto che Arsène Lupin aveva lasciato la sua cella, forse per sempre.

«Siamo arrivati», esclamò Arsène, risvegliandolo dal sogno ad occhi aperti.
Sherlock lo guardò scendere dall'auto, gli occhi tristi e i gesti nervosi. Poi alzò lo sguardo verso l'edificio dalla facciata regolare che avevano di fronte: il London Bridge Hospital, una delle migliori strutture private per la cura e l'assistenza dei pazienti malati di cancro.
Lo seguì all'interno e la ragazza dietro la reception salutò Arsène con un sorriso gentile e un cenno del capo, segno che l'aveva visto lì altre volte.
Presero l'ascensore e salirono al terzo piano, dove Sherlock notò subito un paio - o meglio, quattro - degli uomini del ladro seguirlo attentamente con gli occhi, pronti ad intervenire al segnale del loro capo.
Seduto davanti ad una delle stanze private, c'era lo stesso uomo elegante e coi baffi che aveva visto al Saovy accanto alla ragazzina. L'uomo più fidato e vicino a Lupin, a quel punto.
Si scambiarono un breve cenno d'intesa, poi Arsène si avvicinò al vetro tramite cui si poteva vedere l'interno della stanza. Sherlock lo affiancò.
La ragazzina dava loro le spalle, seduta su una sedia accanto al letto dove riposava una donna dal volto pallido e stanco, ma pur sempre bello, e con un turbante di seta intorno alla testa calva.
Sherlock sentì l'aria mancargli dai polmoni e il cuore stringersi come se una mano invisibile, ghiacciata, gli avesse appena trapassato il petto per usarlo come pallina antistress.
Quella donna... somigliava terribilmente a Mary, alla sua Mary, alla Mary di John.
Si scostò dal vetro e si sedette sulla sedia lasciatagli dall'uomo coi baffi.
«Ora capisci perché non volevo che John venisse?».
Sherlock alzò gli occhi di ghiaccio su Arsène. «Com'è possibile?».
Il ladro si girò verso di lui e lo fissò con un sorriso quasi divertito sul volto. «Cosa? Pensavi davvero che Mary Watson non avesse nessuno al mondo? Suvvia... Col lavoro che faceva, era necessario che lei risultasse orfana e senza alcun legame affettivo. Avrebbe messo a rischio la vita di chi le stava accanto, altrimenti».
«Ma quando ci ha rivelato la verità perché non ci ha detto...?».
«Perché sua sorella aveva intrapreso la stessa carriera, più o meno. La donna che vedi là dentro non esiste, non ufficialmente».
Il cervello di Sherlock lavorava ad una velocità disumana, ad una velocità a cui persino un computer di ultima generazione si sarebbe fuso.
Ora tutto aveva un senso. L'intelligenza di Geneviève, il modo in cui Arsène aveva guardato John e Rosie all'appartamento...
«Geneviève è la cugina di Rosie. Tu e John... tu e John siete parenti, in pratica».
Arsène abbozzò una risata. «Oh, com'è piccolo il mondo!».
Sherlock si alzò dalla poltrona e si ricompose. Guardò ancora la donna oltre il vetro, fino a quando questa non aprì gli occhi, rivelando gli stessi occhi di Mary. Un'altra stretta al cuore, a cui però resistette per dire: «Voglio parlarle».
«E che cosa vorresti dirle?».
«Qualcosa che non ho potuto dire a Mary».
Arsène parve capire e strinse le labbra, quindi bussò piano alla porta ed entrò. Salutò la donna con un lieve bacio sulla fronte e poi le sussurrò qualcosa all'orecchio. Lei annuì e Arsène accarezzò la spalla della figlia, invitandola ad alzarsi. La donna le sorrise per tranquillizzarla e Arsène e Geneviève uscirono dalla stanza.
Non appena la ragazzina lo vide, la sua stretta intorno alla mano del padre si fece più decisa, ma non arretrò né deviò il suo sguardo. Anche nei suoi occhi, ora che li fissava da vicino, c'era qualcosa di Mary.
Sherlock si infilò una mano nella tasca interna del cappotto e le porse il pugnale che gli aveva lanciato contro la sera prima.
«Credo che questo sia tuo», le disse, sorridendole persino.
Geneviève guardò il padre in cerca di rassicurazioni e quando le ottenne afferrò il pugnale dal manico di ferro intarsiato e ringraziò Sherlock con un inglese perfetto, segno che era stata cresciuta come una bilingue.
«C'è altro che vorresti dirgli, Geneviève?», la incalzò Arsène.
La ragazzina sorrise furbescamente e invece di scusarsi disse: «Mi piace lo smile nel suo appartamento, signor Holmes».
Il ladro si portò una mano sulla fronte, ma Sherlock invece ampliò il proprio sorriso e le rivolse un piccolo inchino.
La ragazzina andò a sedersi sulla poltrona del corridoio, felice di riaver ottenuto il proprio pugnale preferito, e Arsène lo ringraziò con gli occhi, quasi commosso.
«No, non osare...!».
Ma Arsène non gli fece nemmeno finire la frase e lo strinse in un abbraccio soffocante.
Sherlock aspettò pazientemente che lo lasciasse andare, quindi si spolverò le maniche del cappotto, controllò che avesse ancora tutto nelle tasche e lo superò per entrare nella stanza d'ospedale della sorella di Mary.
«Non pensavo che avrei mai avuto l'onore di conoscerla di persona», esordì la donna quando si chiuse la porta alle spalle.
«L'onore è mio», rispose Sherlock.
Si avvicinò al letto e la guardò intensamente, cercando di cogliere tutte le deduzioni che gli comparvero davanti agli occhi. Era una caratterista di famiglia, mostrare tutto e tuttavia rimanere illegibili.
Alla fine qualcosa spiccò sul resto, un piccolo anello che portava alla mano sinistra, con la pietra rivolta verso l'interno. Il diamante azzurro, rubato ad un certo Hautrec da Lupin e dalla sua misteriosa complice e sparito dalla circolazione da molto, moltissimo tempo.
«Avevo ragione: lei è la Donna Bionda», affermò.
La madre di Geneviève non lo smentì e si portò una mano sul turbante di seta viola: «Un tempo, forse. Ora non più».
Il silenzio si fece opprimente, eppure Sherlock non riusciva a romperlo.
«Signor Holmes...».
«Uhm?».
«Voleva dirmi qualcosa?».
Il consulente investigativo incrociò quegli occhi verdi e trovò il coraggio che cercava, anche se non abbastanza da impedire a delle lacrime di bagnargli gli occhi.
«Grazie per aver dato un valore alla mia vita, lo userò per renderti orgogliosa».
La donna non capì, ma a lui non importava. L'aveva detto, fingendo che si trattasse di Mary, e ora stava meglio. Uscì dalla stanza senza più guardarsi indietro e con passo deciso si diresse verso la ragazzina, la prese per un braccio e se la trascinò dietro.
Gli uomini di Lupin si mossero tutti contemporaneamente, puntando contro Sherlock le loro pistole.
«Arsène!», gridò il detective, senza nemmeno voltarsi.
«Oh, sì», esclamò il ladro, sorpreso lui stesso dalla rapidità dei suoi uomini. «Lasciateli andare».
La ragazzina si girò, oltraggiata. «Che cosa?».
«Stai tranquilla tesoro, non ti farà nulla! E se lo farà, io farò lo stesso a lui, ma col doppio della violenza! Hai capito, Sherlock?!».
Il detective entrò nell'ascensore e lo salutò con un cenno di mano, giusto un momento prima che le porte si chiudessero.


Arsène, dopo la propria fuga, aveva impiegato poco meno di una settimana per prepararsi al viaggio. Ci avrebbe messo ancora meno, se non fosse stato così spaventato dall'idea di incontrare sua figlia.
Sua figlia... Una creatura tutta nuova, nata dal suo amore per la Donna Bionda. Una creatura che, nelle giuste mani e coi giusti insegnamenti, poteva diventare la sua erede. Ma sarebbe stato un buon padre, se le avesse insegnato il mestiere che da anni praticava? I genitori non avrebbero dovuto proteggere i figli, insegnare loro cosa fosse giusto e cosa sbagliato?
Con quei pensieri, si era finalmente recato in Inghilterra. Aveva rintracciato la Donna Bionda e aveva parlato con lei, raccontandole tutto ciò che era successo da quando le loro strade si erano separate. Poi lo stesso aveva fatto lei, spiegandogli perché lo avesse lasciato e non gli avesse mai confessato di aver dato alla luce la loro bambina.
«Io ti amavo, Arsène. Ti amo tutt'ora. Ma non potevo più stare con te: sarei stata un peso e, soprattutto, non volevo che Geneviève corresse dei pericoli. Ho cambiato identità e con il ricavato dei nostri colpi mi sono comprata una casetta. Abbiamo vissuto come due persone normali e siamo state felici, anche se sapevo che prima o poi avrei dovuto fare i conti col passato. Geneviève... ti assomiglia così tanto, mio caro. E quando ho capito che si stava avvicinando la mia ora ho deciso che era arrivato il momento di farvi conoscere. Non ha nessun altro... devi prenderti cura di lei. E devi promettermi che non farà mai la tua vita, mai».
E Arsène aveva promesso. Sapeva che era la cosa giusta per sua figlia.
Lui era diventato ladro per necessità, una necessità che poi aveva trasformato in arte. Lei meritava di più, molto di più. Poteva diventare una brillante dottoressa, un'avvocatessa di successo, il prossimo Presidente di Francia.
La figlia di Arsène Lupin, Presidente francese. I mass media ne sarebbero andati matti.
Prese finalmente una decisione: si sarebbero occupati di Sherlock, poi l'avrebbe lasciata libera di scegliere la propria strada. Non c'era dono più prezioso della libertà, in fondo, e sua madre avrebbe capito.
«Padrone?».
Arsène scostò la fronte dal vetro della finestra da cui poteva vedere il Tamigi, la famosa ruota panoramica e, in lontananza, persino il Big Ben.
«Che cosa c'è?».
«Geneviève non è ancora rientrata».
«Lo so perfettamente».
«Non è preoccupato?».
«Perché dovrei? Con Sherlock Holmes è completamente al sicuro».


«Moriremo, non è vero?», gli domandò Geneviève, con una spessa corda avvolta intorno al busto che la legava, schiena contro schiena, a Sherlock Holmes.
Il sole era già tramontato da un pezzo e le acque del Tamigi si dividevano schiumando al passaggio del piccolo battello, del quale loro erano gli unici passeggeri.
«Al momento, le nostre probabilità di farcela sono del cinquanta percento. Hai ancora il tuo pugnale?».
«No, me l'hanno preso quando ci hanno perquisiti».
«Giusto. Quarantatre percento, allora».
Geneviève abbandonò il capo contro la spalla sinistra del detective, sospirando.
«So che cosa stai pensando», disse ancora Sherlock, con tono dispiaciuto. «Stai iniziando a pensare che la carriera di ladro sia meno pericolosa rispetto a quella del detective, ma ti assicuro che...».
«In realtà stavo pensando ad altro», lo interruppe la ragazzina.
«Hai intenzione di dirmelo?».
«Mi chiedevo in che modo mio padre la ucciderà, se mai riusciremo a sopravvivere».
Geneviève iniziò a ridere e lo stesso fece Sherlock. Da quanto tempo era che non rideva in quel modo? La risposta era fin troppo semplice: da quando Mary si era sacrificata per lui.
Non poteva permettere che a quella ragazzina, la nipote che lei non sapeva di avere e che le somigliava così tanto, venisse torto un solo capello, quindi iniziò a pensare ad un piano per tirarli fuori da quella tediosa situazione.
«Signor Holmes?».
«Non ora, sto pensando».
«Gli uomini: non riescono proprio ad usare la testa e le mani contemporaneamente».
Sherlock ringhiò: «Le battute di spirito non ci aiuteranno a liberarci, perciò...».
«Signor Holmes!», gridò a mezza voce, con lo stesso tono imperioso che usava Mary quando voleva riportarlo coi piedi per terra.
«Cosa?».
«Riesce a prendere il mio fermacapelli?».
Sherlock girò il volto verso la propria spalla sinistra, dove Geneviève aveva posato la nuca. Tra i suoi capelli raccolti, in bella vista, brillava un rubino della grandezza di un'unghia.
«Sì, posso farlo», rispose il detective. «Ma a cosa mai potrebbe servirci un fermacapelli?».
«Non è un fermacapelli comune. Me l'ha regalato mio padre al nostro secondo incontro, dicendomi di portarlo sempre con me per sicurezza».
Sherlock iniziava a capire. Senza ulteriori indugi, afferrò la pietra con i denti e tirò, delicatamente, fino a che i capelli di Geneviève non gli ricaddero lungo la spalla.
«Prema il rubino, come se si trattasse di una penna, e vedrà che il legno dello spillone si sgancerà fino a rivelare...».
Il detective, che aveva già capito il meccanismo, concluse per lei: «Uno stiletto. Molto astuto».
«Già. Mio padre è un figo».
Sherlock non l'avrebbe definito proprio così, ma dato che era merito suo se potevano liberarsi, decise di soprassedere.


Arsène entrò nel salotto come una furia ed incrociò subito lo sguardo di Sherlock, seduto davanti al camino acceso, con una tazza di té tra le mani e un asciugamano intorno al collo.
Aprì la bocca per chiedergli che fine avesse fatto sua figlia, ma il detective si portò un dito alle labbra, intimandogli di fare silenzio, ed indicò il divano con un cenno del capo. Lì, rannicchiato sotto una coperta, c'era il suo prezioso tesoro.
Il Ladro Gentiluomo sospirò di sollievo e si avvicinò per accarezzarle i capelli, trovandoli umidi. Si guardò la mano, confuso, e si voltò nuovamente verso Sherlock, adirato.
«Non ho sentito la porta», lo anticipò il moro.
«Le porte devono funzionare senza che mai si sentano», rispose sbrigativo. «Ora dimmi che cosa diavolo è successo».
Il consulente investigativo sorrise divertito. «Ah, è una lunga storia».
«Ho tutta la notte», rispose Arsène, sedendosi davanti a lui e versandosi una tazza di té. 

________________________________________________________________

7. Women


Quando quella mattina, prima di andare all'ambulatorio, John portò Rosie dalla signora Hudson, sentì un insolito vociare provenire dal piano di sopra. Delle risate, addirittura!
«Signora Hudson, che cosa sta succedendo?», domandò John, lievemente preoccupato. «Sherlock ha invitato di nuovo i suoi amici drogati?».
«Ma no, John!», lo rassicurò, ridacchiando. Sistemò Rosie nel seggiolone e poi lo accompagnò fino ai piedi delle scale. «Ci sono solo il signor d'Andrésy e sua figlia, Geneviève. È proprio una cara ragazza, lo sai? Mi ricorda Mary».
Gli accarezzò il braccio per confortarlo, le labbra stese in un sorriso docile. Quindi tornò dalla piccola Rosamund, mentre il dottore si faceva coraggio e saliva fino al suo ex appartamento.
«E allora lui ha detto: "Le battute di spirito non ci aiuteranno a liberarci"», esclamò la ragazzina, imitando quasi alla perfezione la voce e il tono irritato di Sherlock.
Arsène, seduto davanti a lei, si tenne la pancia mentre scoppiava in una nuova contagiosa risata. «Tesoro, sei tale e quale a lui!».
Anche Sherlock sorrideva, mentre sgranocchiava un biscotto. Quando alzò gli occhi e lo vide sulla porta, però, il suo volto divenne di pietra.
Non era la prima volta che lo guardava in quel modo, con quel misto di senso di colpa e vergogna negli occhi. Ma perché? Pensava che fosse geloso del suo rapporto con Arsène? Forse un poco, ma non giustificava quell'espressione.
Finalmente anche i due ospiti si accorsero della sua presenza e si ammutolirono all'improvviso, come se li avesse appena sorpresi a rubare.
Arsène Lupin fu il primo a riscuotersi, riservandogli un sorriso contento. «Caro dottor Watson! Non stia sulla porta, venga qui con noi! Stavamo giusto facendo colazione. Non è quella del Savoy, ma va bene ugualmente».
John cercò lo sguardo di Sherlock, ma l'amico si alzò dal tavolo e si diresse verso la finestra, davanti alla quale rimase per tutto il tempo, in contemplazione e con le mani unite dietro la schiena.
«Scusi l'intrusione, ma la scorsa notte è stata piuttosto movimentata», disse ancora Arsène, mentre lui si sedeva sulla sedia lasciata libera da Sherlock. «Tè?».
«Sì, grazie».
Il dottor Watson incrociò gli occhi di Geneviève quasi per caso e si ritrovò a sobbalzare sulla sedia, notandovi qualcosa che al Savoy gli era sfuggito. O forse erano solo le parole della signora Hudson ad influenzarlo. D'altronde non era possibile che lei e Mary avessero qualche grado di parentela. Sarebbe stato troppo assurdo.
«Oh, ma dove sono finite le mie buone maniere!», si lamentò Arsène, schiaffeggiandosi una mano. «Dottor Watson, le presento mia figlia, Geneviève. Tesoro, lui è il dottor John Watson, il blogger e compagno di mille avventure di Sherlock Holmes. "Partners against crime"... è l'espressione azzeccata per descriverli».
La ragazzina sorrise e John sentì un'altra fitta al cuore.
«Ho trascorso con lui un pomeriggio soltanto e ho provato la forte tentazione di prenderlo a pugni almeno in un paio di occasioni. È normale?», gli chiese poi, portandosi la tazza alle labbra.
«Oh sì, più che normale», rispose John, sforzandosi di sorridere. La curiosità però prese il sopravvento e con la fronte corrugata chiese: «Hai trascorso con lui il pomeriggio?».
«Sì», rispose per lei il padre. «Dopo la nostra chiacchierata di ieri, ho concesso a Sherlock e a Geneviève un po' di tempo da soli. Avrebbero dovuto solo parlare, in modo del tutto teorico, delle carriere alternative che poteva considerare, ma Sherlock», e gli rivolse un'occhiata di rimprovero, «si è lasciato prendere la mano e ha deciso di portarla con sé ad indagare».
«In realtà, dopo aver visitato l'altro Holmes, sono stata io ad insistere che mi mostrasse in che cosa consistesse il suo lavoro», lo difese la ragazzina. «Certo, non potevo immaginare che saremmo finiti in quel pasticcio...».
«Quale pasticcio?».
«Ci stavo giusto arrivando, dottor Watson».
E Arsène iniziò a raccontare il caso, in modo così coinvolgente e dettagliato da catturare tutta la sua attenzione e fargli perdere la cognizione del tempo.
All'apparenza sembrava un semplice caso di overdose, ma la sostanza trovata nell'organismo di quel povero malcapitato era quella che veniva chiamata "piede del diavolo", una droga nuova di zecca ricavata da una radice di origini africane a forma di piede per metà umano e per metà caprino. Come tutte le nuove droghe, era ancora imprevedibile e in fase di test, perciò non era il primo caso di overdose in cui Scotland Yard si imbatteva. Quella volta però c'era qualcosa di diverso, a detta di Sherlock. Secondo lui, infatti, la droga gli era stata iniettata, simulando l'overdose per sviare le indagini.
«Diceva di saper riconoscere quando una persona si fa da sola», esclamò Geneviève, guardando il detective ancora con lo sguardo fisso fuori dalla finestra.
John biascicò: «Lo sa eccome, infatti», per poi invitare Arsène a proseguire.
Perquisendo l'appartamento della vittima, Geneviève aveva trovato strana la presenza di un quadro, così fuori luogo che doveva avere per forza uno scopo: quello di nascondere una cassaforte. Mentre Sherlock si scervellava con i suoi ragionamenti, a lei era bastato guardarsi intorno per trovare la combinazione, appesa all'anta del frigorifero con un magnete a forma di lucchetto. Più facile di così.
Dentro vi avevano trovato una quantità insolita di soldi, quasi certamente il ricavato della vendita della droga. Forse la vittima era diventata avida e aveva iniziato a crearsi un giro proprio, così da non dover condividere i guadagni con i compagni. Con quell'idea, avevano chiesto a Lestrade di fornire loro tutto ciò che avevano trovato sulle precedenti vittime di overdose, quelle vere, e cercando qualcosa che li accomunasse avevano notato che erano state tutte su un battello per turisti. E sempre Geneviève aveva ricordato di aver visto, sempre sul frigorifero, il volantino dello stesso battello.
Così avevano acquistato due biglietti e, camuffati, si erano fatti una crociera sul Tamigi. Geneviève aveva sfruttato il suo impeccabile francese per non creare sospetti tra gli inservienti e in fretta aveva scoperto chi facesse lo spacciatore come secondo lavoro.
Quando il giro fu concluso, gli investigatori si erano nascosti e avevano atteso di rimanere soli con i due malviventi, i due che guarda caso avevano il compito di portare il battello al deposito. Ottimo per spostare da una parte all'altra di Londra la droga.
Le cose erano precipitate quando erano stati scoperti e si erano ritrovati con due pistole puntate alla testa. Legati come due salami, erano riusciti a liberarsi grazie allo speciale fermacapelli-barra-pugnale che Arsène aveva regalato alla figlia per eventualità del genere. Avevano colto di sorpresa i due spacciatori e c'era stata una zuffa che si era conclusa con Sherlock e Geneviève che si gettavano nel Tamigi. Per fortuna la ragazzina aveva fatto in tempo a recuperare il cellulare che le avevano sequestrato e a chiamare la polizia, la quale per una volta era arrivata in tempo per arrestare i due farabutti e ripescare dal fiume il grande detective e la sua giovane aiutante.
«A proposito, sei sicuro che questo Lestrade non si chiederà chi sia?», chiese Arsène a Sherlock, riferendosi alla figlia.
«Non ti preoccupare, gli ho detto che era con me».
«Bene. E nessuno vi ha fotografati insieme, ne sei certo?».
Sherlock si strinse nelle spalle. «Anche se fosse? Dopo quest'avventura sono certo che Geneviève non seguirà le tue orme».
Tutti gli sguardi, compreso quello di John, si posarono sulla ragazzina, la quale finse di non averli sentiti e si interessò alla tazza che teneva tra le mani.
«Sei fatta per questo, Geneviève!», insistette Sherlock, con una passione a cui non seppe dare una motivazione. «Hai l'intuizione e l'intelligenza di tuo padre e se solo le sfruttassi per il bene...!».
«Certo però che il tuo non è un lavoro remunerativo...», si intromise Arsène, guardando l'appartamento in cui si trovavano. «Insomma, la maggior parte dei tuoi clienti sono dei disperati! Come dovrebbe vivere, la mia bambina?».
«I soldi non fanno la felicità, Arsène».
«Ah, odio questa frase! È così ipocrita!».
«Soprattutto se li ottieni rubando!».
«Equa ridistribuzione, preferisco. E comunque che cosa ne sai tu?! Sei sempre stato un ragazzino viziato! Lo sei tutt'ora!».
John aprì la bocca per azzittirli entrambi, scioccato da come si contendessero il diritto di decidere della vita di Geneviève. Quello che più lo stupiva non era tanto Arsène - era suo padre, in fondo - ma Sherlock: perché si intrometteva in quel modo? Che cosa rappresentava quella ragazzina per lui?
Non fece in tempo a dire una parola, interrotto dal pugno che Geneviève sbatté sul tavolo. Il silenzio piombò su di loro e la ragazzina si portò la mano al petto, mostrando loro gli occhi verdi colmi di lacrime. Si era fatta male, forse? O era per il litigio dei due uomini?
«Adesso basta», mormorò. «Ho quindici anni, non posso decidere adesso della mia vita. Voglio finire il liceo, voglio andare all'università. Per quanto mi piacciano entrambe le vostre carriere, voglio vivere come una ragazza della mia età finché posso. Poi deciderò».
Sherlock e Arsène, ammutoliti da quella risposta, non osarono dire nulla nemmeno quando si alzò da tavola per correre giù dalle scale.
«Spero tu sia soddisfatto», borbottò Arsène, incrociando le braccia sopra al gilet.
Il detective gli rivolse un'occhiata truce. «Io? Che cos'avrei...?».
«Piantatela!», fu il turno di John, alzandosi a sua volta. Rendendosi conto del disastroso ritardo, puntò il dito prima verso l'uno, poi verso l'altro.
«Devo andare al lavoro. Lasciate stare quella povera ragazza, okay? È molto più saggia di voi, da quanto ho visto. Deve averlo preso da sua madre».
I due si scambiarono un altro sguardo, quella volta addolorato, e John si sentì all'oscuro di un segreto che lo riguardava. Decise di ignorare il presentimento, perché non aveva tempo.
«E noi due», aggiunse guardando Sherlock, «più tardi faremo una lunga chiacchierata».
Il consulente investigativo fece una smorfia e tornò a voltarsi verso la finestra.
«È stato un piacere», John salutò l'uomo biondo, il quale però si alzò dicendo: «Me ne vado anche io. Sono stato qui dentro fin troppo, ho bisogno d'aria».
Recuperò il cappotto che aveva lasciato sulla poltrona e insieme scesero le scale. Dall'androne, scorsero Geneviève seduta al tavolo della cucina della signora Hudson, accanto ad una Rosie divertita dalla filastrocca in francese che le stava canticchiando muovendo due pupazzetti.
Gli uomini sorrisero e si ritrovarono a guardarsi con imbarazzo, sorprendendosi a vicenda.
Quindi si avvicinarono e John salutò la figlioletta e la signora Hudson, mentre Arsène invitava Geneviève a raggiungerlo per tornare in albergo.
«Posso rimanere qui per un po'?», chiese la ragazzina, mostrando un'espressione da cucciolo.
Il padre non poté far altro che cedere, avvicinandosi per posarle un bacio sulla guancia.
Risollevandosi, le posò una mano sulla testa e le disse: «Ti farò portare dei vestiti puliti da qualcuno».
Il sorriso che ricevette in risposta fu il migliore dei ringraziamenti e col cuore leggero, Arsène e John si diressero alla porta.
«Ah, i figli», sospirò il ladro, stringendosi nel lungo cappotto.
A quel punto, lontano dalle orecchie di Sherlock, il dottore non riuscì più a trattenersi: «Avete lo stesso sarto, per caso?».
«Che cosa?».
«Il cappotto. È praticamente identito a quello di Sherlock».
Arsène si guardò e poi scoppiò in una di quelle sue risate da bambino.
«Che... che cosa c'è di divertente?», chiese il dottore, non riuscendo a nascondere il sorriso che gli aveva increspato le labbra.
«Tu, John! Scusami, posso darti del tu? Sarebbe ora, dopotutto... Tu credi davvero che io abbia copiato Sherlock?». Fece schioccare la lingua contro il palato, dirigendosi verso la propria Porsche.
«Stai per caso dicendo che è lui che ha copiato te?».
«Beh, non proprio. Però sono stato io a regalargli il suo primo cappotto, quando ci siamo conosciuti. Allora non avrei mai immaginato che avrei contribuito all'iconica figura del grande detective, pensavo solo gli stesse bene. Non trovi?».
«Ecco... Sì, molto bene. Gli dà quell'aria da drama queen...».
Arsène aprì la portiera della Posche, quel giorno coperta per via del cielo nuvoloso, e oltre il tettuccio gli rivolse una strizzata d'occhio.
«Proprio quello che intendevo. Ora, mi perdonerai se non ti offro un passaggio, ma sono di fretta».
John avrebbe tanto desiderato che lo facesse, così da non dover prendere l'autobus, ma finse di non esserci rimasto male e sollevò una mano in segno di saluto. Aspettò che la Porsche sparisse dietro l'angolo, poi si incamminò verso la fermata.


Perché Eurus aveva scelto Molly? Perché Molly lo amava davvero, al contrario di Irene Adler.
La Donna era stata una sfida, un'avversaria che lo aveva affascinato e verso cui aveva provato, sin dal primo istante, una forte attrazione fisica. Tra loro c'era tanta chimica, poco cuore. Molly, invece... Molly era tutto cuore. E quel cuore apparteneva a Sherlock, che lui lo volesse o no. Persino Eurus l'aveva capito e gliel'aveva schiaffeggiato davanti, costringendolo ad aprire gli occhi.
Aprire gli occhi. Anche Arsène voleva che facesse lo stesso, senza sapere che l'aveva già fatto, che stava solo fingendo di non aver visto la verità.
La stessa Irene ne era all'oscuro, tanto che aveva chiesto al Ladro Gentiluomo di investigare sul perché l'avesse lasciata. O meglio, per chi.

Erano ancora nel bel mezzo della ristrutturazione del 221B, quando aveva ricevuto il suo sms.

Mi manchi.

Senza rimuginarci troppo, le aveva risposto di getto.
Forse non avrebbe dovuto, forse sarebbe stato meglio ignorarla e cancellare il suo numero, una volta per tutte, ma la ferita aperta da Eurus era ancora fresca e dolorosa e cercava il modo di chiuderla, in fretta.

Sai dove trovarmi.
SH

Quella sera stessa, un'auto elegante si era fermata davanti alla palazzina e Sherlock vi era salito. L'autista lo portò al solito albergo e Sherlock chiese la solita stanza, poi aspettò.
Irene Adler arrivò con mezz'ora di ritardo - le piaceva farsi desiderare - ma per farsi perdonare si era messa il suo abito da battaglia.
Lasciò cadere l'impermeabile e fu nuda davanti a lui, seduto sul letto.
Si avvicinò e gli sfiorò il viso, lo zigomo che gli aveva tagliato la prima volta che si erano visti. Sherlock chiuse gli occhi, beandosi della sua carezza.
«Pensavo non ci saremmo più rivisti», sussurrò, sedendosi a cavalcioni su di lui, le mani che ora affondavano nei suoi capelli e lo invitavano a posare le labbra sul suo collo candido.
«Non succederà più, infatti. Questo è un addio definitivo».
Irene gli tirò i capelli di scatto, così che potesse guardarlo negli occhi. Non stava mentendo.
«Perché?».
«Perché tu non mi ami».
«Nemmeno tu», rispose con un sorriso. «Ma stiamo bene insieme. Siamo fatti della stessa pasta, Sherlock».
«No, ti sbagli. Tu sei senza scrupoli, Irene; manipolatrice, bugiarda, lussuriosa. Io non ho bisogno di una donna come te».
«Non dirmi che anche tu soffri, come la maggior parte degli uomini, del complesso di Edipo».
«Forse», rispose, prendendole i polsi quasi con dolcezza. «So solo che tra noi finisce qui, stasera».
Sherlock fece per alzarsi, ma la donna lo schiaffeggiò e finì steso sul letto. Nei suoi occhi c'era una freddezza insolita, che il detective poteva spiegarsi solo se fosse stata davvero addolorata. Che, alla fine, si fosse affezionata a quel punto?
«Sei sicuro, Sherlock? Sei davvero sicuro di quello che stai dicendo?», gli domandò, le mani dalle unghie laccate di rosso strette intorno al suo collo. «Ti annoieresti, accanto ad una donna ordinaria».
Sherlock abbozzò un sorriso, nonostante l'aria faticasse a raggiungergli i polmoni. Fu forse per la mancanza di ossigeno che rispose: «Lei è tutt'altro che ordinaria».
Irene allentò la presa, scossa. «Quindi c'è già un'altra donna. Chi è?».
Non poteva dirglielo, non poteva rischiare di metterla in pericolo per l'ennesima volta.
«Non è per parlarti di lei che sono qui», esclamò, percorrendo le sue braccia con le dita. «So che cosa ti piace e questo è il mio addio».
Le prese il volto e la baciò, stringendola poi a sè su quel letto a cui non disfarono nemmeno le coperte.

Era stato piacevole possedere il suo corpo un'ultima volta.
Più che l'atto in sé, da bravo scienzato, lo affascinava la chimica: ad ogni azione una reazione. E Irene Adler, la dominatrice, diventava malleabile come chiunque altro quand'era Sherlock Holmes a toccarla, baciarla, penetrarla.
Anche lui aveva provato lo stesso senso di appagamento alla fine, ma dopo si era sentito sporco come tutte le altre volte, imbarazzato e in collera con se stesso.
Lui, l'uomo che aveva sempre proclamato di sdegnare i sentimenti in quanto distrazioni, non era altro che un romanticone che soffriva se faceva l'amore con una donna che non amava.
«Compone?».
Sherlock chiuse gli occhi e sollevò l'archetto dalle corde del violino. Quella ragazzina aveva lo stesso passo impercettibile del padre.
«Mi aiuta a pensare. Perché sei ancora qui?».
Geneviève scrollò le spalle e si avvicinò alla mensola del camino. Sherlock osservò i suoi movimenti.
«Perché ha messo un tavogliolo su questo teschio?», gli domandò, sollevandone solo un angolo con la punta delle dita.
Non gli aveva chiesto perché possedesse un teschio, come faceva la maggior parte delle persone. Lei era diversa, era speciale.
Invece di rispondere - non era pronto a condividere quella storia con lei - le chiese: «Non lo trovi inquietante?».
«Perché dovrei? È ciò che diventeremo tutti, prima o poi. Un mucchietto di ossa».
«Sei strana, Geneviève Lupin».
A quell'appellativo, la ragazzina lasciò il tovagliolo e lo fissò con le guance color porpora.
«Io volevo... volevo scusarmi per essermi introdotta qui e aver rubato il suo violino».
«Non ce n'è bisogno». Posò lo strumento sulla poltrona, il manico adagiato sul bracciolo, accanto al suo cellulare, e aggiunse: «Non lo dire a tuo padre, ma sappi che sei stata brava. Dove hai imparato a guidare la moto?».
«Mi ha insegnato mia madre, quando ancora ne aveva le forze».
«Giusto».
«Le piaceva la velocità, il vento sul viso...».
Entrambi a corto di parole, si guardarono intorno. Il detective avrebbe voluto in realtà dirle dell'altro, ma esitava. Ma da quando si faceva tutti quei problemi?
Si schiarì la gola e anche a costo di farla piangere decise di essere schietto con lei: «Lo sai che prima o poi metterò tuo padre dietro le sbarre, vero?».
«Che cosa?».
«Tuo padre è un ladro. Quello che fa è sbagliato, è contro la legge. Non puoi giustificarlo».
«No, questo lo so. Non capisco perché me lo sta dicendo».
Sherlock la guardò stranito. La sua reazione era del tutto anormale. Perché non stava nemmeno provando a difenderlo?
«Non voglio dover arrestare anche te, un giorno».
Geneviève gli sorrise ed annuì, guardandosi le scarpe da tennis. «Grazie, signor Holmes. Anche lei mi piace».
«Io non ho...».
«Allora, che cosa stava componendo? Sembrava un pezzo romantico», cambiò in fretta argomento la ragazzina, superandolo per leggere le note musicali sullo spartito. «Lo sa, avrò ereditato molti doni dai miei genitori, ma la musica... Questo è arabo, per me. Preferisco di gran lunga ascoltarla. È questo che fa quando non lavora ad un caso? Scrive canzoni?».
Quel flusso inarrestabile di parole lo confuse tanto che Sherlock dovette poggiarle l'archetto sulle labbra per azzittirla.
«Vorrei restare solo, per favore».
«Perché?».
«Devo pensare».
«Io voglio uscire. Londra è bellissima con le decorazioni natalizie!».
«La porta è da quella parte».
«Avanti, signor Holmes!», lo pregò, prendendolo per mano.
A quel contatto Sherlock si irrigidì e la stessa Geneviève si ritrasse, colpita da qualcosa nel suo sguardo. Che cosa ci avesse visto, non l'avrebbe mai scoperto.
«Mi piacerebbe... mi piacerebbe tornare al Bart's. Molly, ieri, ha detto che potevo tornare a trovarla quando volevo».
Sherlock sentì il sangue ghiacciarsi nelle vene e le diede le spalle. «Mi rincresce deluderti, ma credo che abbia pronunciato quella frase per me».
«Non capisco».
«Succede anche alle menti più brillanti, a volte», rispose secco.
«Perché non è stata chiara?».
Il detective inspirò ed espirò profondamente. «I dubbi sono preferibili, in alcune circostanze. Permettono di fantasticare».
«I dubbi portano ai fraintendimenti. Allora, andiamo?».
«No».
«Perché no?».
«Smettila! Smettila di ficcare il naso in questioni che non ti riguardano! Hai la stessa sfacciataggine di tuo padre!», gridò, non riuscendo più a contenersi.
Geneviève sostenne il suo sguardo gelido per un po', più di quanto avrebbero resistito le persone comuni, poi abbassò il capo e scese le scale a passo spedito. Sentì il tonfo della porta al piano inferiore e sospirò di sollievo. Finalmente se l'era tolta dai piedi.
Tornò alla finestra per finire la composizione, ma l'immagine della ragazzina che vagava da sola per le strade di Londra, nel suo cappottino blu elettrico, gli strinse lo stomaco. Cos'era? Preoccupazione? Perché avrebbe dovuto preoccuparsi? L'aveva vista gestire uno spacciatore, se la sarebbe cavata.
Si passò le mani sul volto ed ottenne tutte le risposte dalla voce ammonitrice di Mary nella sua testa: È solo una ragazzina, Sherlock! Seguila e chiedile scusa!
La voce della ragione.
Sherlock sbuffò, lasciò il violino sul tavolo ed infilandosi il cappotto prese le scale.
Era già a metà, quando si rese conto di aver dimenticato il cellulare. Lo cercò prima con lo sguardo, poi si avvicinò alla poltrona, dov'era sicuro di averlo lasciato, ed infilò una mano tra il cuscino e il bracciolo. Lo trovò e senza ulteriori indugi uscì.


Molly alzò gli occhi dal microscopio sentendo la porta aprirsi e la bocca le si seccò all'improvviso, incrociando gli occhi dell'uomo che da settimane ormai la stava evitando con lodevole impegno. E ora si presentava lì, al suo laboratorio, e con appresso una ragazzina di quindici anni, i capelli biondi e ondulati raccolti sulla nuca da un fermaglio e due occhi verdi vispi e allegri.
«Wow! E così questo è un vero laboratorio della scientifica?».
«No, è il laboratorio dell'obitorio», la corresse pazientemente Sherlock.
Finalmente la ragazzina si accorse di lei e guardò il detective, in attesa di essere introdotta.
«Giusto, le formalità. Geneviève, questa è Molly Hooper, la responsabile».
La stessa che due settimane prima aveva chiamato "amica", a cui aveva chiesto di dirgli "Ti amo" senza fare domande e a cui lui stesso aveva detto quelle parole, due volte.
«Molly», riprese dopo una pausa, guardandola brevemente negli occhi. «Questa è Geneviève, aspirante detective. Mi sta aiutando a risolvere un caso».
«Molto piacere», rispose con un sorriso, dicendosi che non poteva essere scortese con lei per via di Sherlock. «Il tuo nome è davvero bello, è francese?».
La ragazzina annuì e si avvicinò per curiosare. «Che stai facendo?».
«Sto controllando dei campioni. Un lavoro noioso».
Geneviève la fissò severamente, con un'espressione molto simile a quella che un tempo le rivolgeva Sherlock, quando parlava troppo o cercava di essere spiritosa - Dio, avrebbe perferito persino quella all'indifferenza che da quel giorno le riservava. Poi posò una mano sulla sua e con voce morbida affermò: «Il tuo lavoro non è affatto noioso. Anzi, è di massimale importanza. Senza di te la polizia e persino il grande Sherlock Holmes sarebbero perduti».
Molly guardò il consulente investigativo, col cuore che le batteva forte nelle orecchie.
Lui deviò ancora una volta il suo sguardo e schiarendosi la gola disse: «Geneviève ha ragione».
L'anatomopatologa lo fissò a lungo, senza capire quale fosse il suo gioco. Perché le stava facendo tutto questo? Perché lei continuava ad amarlo nonostante tutto?
Si fece forza e ritraendosi dal tocco della ragazzina chiese: «Cosa vi porta qui?».
«Un cadavere», rispose entusiasta Geneviève.
Non la sorprese che Sherlock avesse preso sotto la sua ala una ragazzina sociopatica. Quindi li condusse all'obitorio ed aprì loro la porta. Sapeva che non l'avrebbero ascoltata, ma fece un tentativo.
«Non è un po' troppo giovane per un cadavere?», chiese al detective, il quale soppesò in silenzio Geneviève.
Alla fine fu proprio la ragazzina a mostrare un po' di buonsenso, esclamando: «Sì, è meglio che io rimanga qui. Non impazzisco per i cadaveri, dopotutto».
Strano, dall'eccitazione che aveva letto nei suoi occhi cinque minuti prima avrebbe detto il contrario. Comunque rimase fuori dall'obitorio con lei, davanti alla finestra attraverso la quale potevano vedere Sherlock muoversi a suo agio come se fosse casa sua.
La ragazzina tirò fuori una gomma da masticare dal cappotto blu elettrico e dopo essersela messa in bocca iniziò a dondolarsi sui talloni.
«Quindi...», esordì, indicando con un cenno del mento il detective, intento ad esaminare il corpo dell'ultima vittima di overdose di quella nuova droga, il piede del diavolo.
«Che cosa?», domandò Molly, stanca.
«Precisamente da quanto tempo ti piace Sherlock?».
La scienziata non fece una piega. Si strinse le braccia al petto, continuando a guardare oltre il vetro mentre il ricordo di quella conversazione telefonica si ripeteva nella sua mente ancora e ancora, come un nastro rotto.
«Lui non mi piace», confessò pacatamente. «Io lo amo».
Geneviève soffiò una bolla e quando scoppiò disse: «Bel casino».
«A chi lo dici», replicò Molly, non riuscendo a trattenere un sorriso malinconico.
«Il vero problema», aggiunse, trovando estremamente facile parlare e confidarsi con quella ragazzina sconosciuta, «è che lui ne è pienamente a conoscenza».
«L'ho notato. Sprizza disagio da tutti i pori, quando siete nella stessa stanza. È stranissimo». Un'altra bolla, un altro scoppio. «Pensavo non fosse il tipo».
«È solo una facciata, una corazza che si è costruito intorno. Mi sono sempre chiesta che cosa l'avesse costretto a tanto».
«E ora sta crollando, pezzo dopo pezzo».
Molly si voltò verso quella ragazzina, stupefatta da quanto fosse riuscita a capire di Sherlock in così poco tempo. Chi era, in realtà?
«Infatti», mormorò, a bassa voce. «Non ha mai avuto problemi a tenermi a distanza pur standomi accanto. Da un paio di settimane, invece...».
«È necessaria quella fisica».
«Se solo mi parlasse, mi raccontasse che cos'è successo...».
Sherlock si sollevò dal cadavere e lo richiuse nella sua cella frigorifera. Aveva finito la propria ispezione.
Molly sorrise a Geneviève e andò alla porta per accoglierlo. Sherlock si sistemò la sciarpa ed esordì: «Non si tratta di un'overdose».
«No?».
«No. Andiamo, abbiamo un appartamento da perquisire».
Sherlock non la salutò. Geneviève, prima di seguirlo, le prese la mano e la guardò riconoscente.
«Grazie per tutto, è stato bello conoscerti e parlare con te».
Sherlock si voltò per esortare la ragazzina a muoversi e solo allora, incrociando il suo sguardo, Molly trovò la forza per dire: «Torna a trovarmi quando vuoi!».
La ragazzina le sollevò il pollice, senza capire che si stava rivolgendo prima di tutto al detective. Lui capì, lui capiva sempre tutto, ma la tristezza nei suoi occhi non fece altro che aumentare.

Molly, seduta ad uno dei tavoli della mensa, non riusciva a fare a meno di pensare al loro ultimo incontro e allo strano sms che aveva ricevuto un quarto d'ora prima, quando ormai si stava preparando per tornare a casa.
Un semplice "Aspettami", mandato da Sherlock.
C'era qualcosa di strano in quel messaggio, non solo perché finalmente sembrava intenzionato a parlarle dopo settimane di silenzio, ma soprattutto perché non si era firmato. Aveva quella strana ossessione di mettere le sue iniziali - SH - alla fine di ogni messaggio, come se non sapesse che i destinatari avevano il suo numero salvato in rubrica.
Per questo, non vedendole, Molly si era preoccupata. Ma aveva deciso di fermarsi comunque ad aspettarlo: non poteva perdere quell'occasione, non dopo tutti i tentativi che aveva fatto per convincerlo a darle qualche spiegazione. 
Finalmente l'anatomopatologa poté mettere da parte tutte le domande e concentrarsi sui fatti: Sherlock era appena passato davanti alle porte della mensa, ma aveva tirato dritto, senza vederla. Afferrò la borsa in stile patchwork e lo rincorse, chiamando il suo nome.
Il detective si fermò di colpo e si irrigidì visibilmente, mentre voltava con cautela il capo verso di lei. La tristezza nei suoi occhi sbriciolò un altro pezzetto del suo cuore.
«Sherlock, stai bene?», gli chiese, stringendo il cellulare tra le mani nervose.
«Sì», rispose di getto, per poi corrugare la fronte. «Perché sei ancora qui?».
Molly si chiese se non fosse sotto effetto di qualche droga, magari lo stesso piede del diavolo su cui aveva indagato. Respirò profondamente, sollevando il cellulare.
«Mi hai scritto di aspettarti».
Il consulente investigativo indossò una maschera di impassibilità e la raggiunse a passo deciso. Molly ebbe l'istinto di arretrare, ma lo ignorò e lasciò che Sherlock si facesse tanto vicino da poter sentire il suo profumo. Quindi lo guardò mentre le prendeva il cellulare e leggeva il messaggio che lui stesso le aveva inviato. O forse... forse non era stato lui. Ma certo, era l'unica spiegazione.
«Scusami, avrei dovuto capirlo prima», mormorò, portandosi una mano sul viso stanco. «Non ti sei firmato, quindi non l'hai scritto tu».
Sherlock la guardò negli occhi con una punta di ammirazione. Era raro che la guardasse in quel modo e Molly ne approfittò per raccogliere il coraggio e dire: «Già che sei qui, potremmo parlare di...».
«Ma certo», sussurrò, con lo sguardo di nuovo lontano, perso nei propri ragionamenti. «È stata lei. È sempre stato questo il suo intento».
«Di che cosa stai parlando?».
«Geneviève», la rese partecipe. «Geneviève ha preso il mio cellulare - è un vizio di famiglia - e ti ha inviato questo messaggio perché voleva che ci incontrassimo».
Venne scosso come da un fremito, all'improvviso. Aveva appena unito un altro puntino della rete stesa per lui. «Ieri ha detto di non voler esaminare il cadavere, ma era tutta una scusa per rimanere da sola con te. Di che cosa avete parlato?».
Le aveva posato le mani sulle braccia e, chino sulle ginocchia, la stava guardando dritta negli occhi, seriamente, come se si trattasse di una questione di vita o di morte.
Molly iniziava a capire le macchinazioni di quella ragazzina e, dallo sguardo del detective, capì che entrambi l'avevano sottovalutata.
«Lei... lei ha capito, Sherlock, e io non ho negato. Non ha più senso farlo, ormai», rispose, abbassando il capo. «Ha notato come tu fossi a disagio nella stessa stanza con me, della distanza che tenevi, e ha dedotto che fosse successo qualcosa a causa della quale la tua corazza ha iniziato a cadere».
Sherlock respirò profondamente e si allontanò, i pugni stretti lungo i fianchi.
«Che cos'è successo, Sherlock?», gli chiese, sforzandosi per mantenere una voce ferma. «Devi dirmelo, io... Voglio che le cose tornino come prima. Per favore».
Il consulente investigativo continuò a darle le spalle, chiuso nel proprio silenzio.
Molly sapeva di essere al limite - grazie a lui, aveva imparato a prevedere esattamente il momento in cui avrebbe iniziato a piangere - perciò si girò a sua volta ed iniziò ad allontanarsi.
«Le cose non torneranno mai come prima», disse ad un tratto il detective, malinconico.
L'anatomopatologa accusò l'ennesimo colpo e attese, invano, un "ma". Sempre così speranzosa...
Inspirò, raddrizzando le spalle, e senza salutarlo si diresse verso l'uscita.


Sherlock aveva voglia di gridare, di spaccare tutto ciò che lo circondava come aveva spaccato la bara destinata a Molly nelle fantasie di Eurus.
Era proprio come aveva detto sua sorella: lui non aveva salvato Molly Hooper, non l'aveva mai fatto. L'aveva sempre e solo condannata al dolore, a quel dolore che lui si trascinava dietro da quando era un bambino e che, solo ora se ne rendeva conto, aveva attaccato a tutte le persone che per qualche motivo si ritrovavano a volergli bene.
Tutti i suoi sforzi di tenere le distanze, di risultare presuntuoso e cattivo, non erano serviti a nulla con le persone speciali che aveva incontrato sul suo cammino. Molly Hooper, in particolare, aveva sempre visto sotto quella corazza, come l'aveva chiamata lei, e ora lei più di tutti ne stava patendo le conseguenze.
Non poteva nemmeno dare la colpa a Geneviève, l'autrice di quel piano elementare che come scopo aveva quello di farli riappacificare. Era solo una ragazzina, ancora non aveva pienamente realizzato che il mondo non era un libro di favole, dove ogni storia finiva sempre col principe che salva la principessa e la sposa.
Entrò nell'obitorio e lì, nel silenzio dei morti, riuscì ad acquietare i propri pensieri. Almeno fino a quando non notò una busta bianca posata su uno dei freddi tavoli per le autopsie. Era indirizzata a lui, ovviamente.
All'interno vi trovò due biglietti per lo spettacolo del Don Giovanni alla Royal Opera House e un cartoncino bianco, firma di Arsène Lupin, con su scritto: "Mio padre voleva che ci andassi con lui, ma io preferisco il concerto degli Artic Monkeys. Divertitevi! Geneviève".
Quella maledetta ragazzina.
Sherlock uscì dall'obitorio e si diresse verso gli spogliatoi del personale. Non trovò nessuno, cosa che gli facilitò notevolmente il lavoro.
Aprì l'armadietto di Molly - la combinazione non era un problema - ed esitò prima di lasciare i biglietti sopra il suo camice, in modo che fosse impossibile non notarli. Sospirò, strappò un angolo del calendario appeso accanto alla porta e sulla parte bianca scrisse frettolosamente: "Un regalo da parte di Geneviève. Vacci con qualcuno che ti meriti e che non ti faccia soffrire. SH".
Chiuse l'anta e vi diede le spalle. Ora non poteva più tornare indietro.

_______________________________________________________

8. The blue diamond


Arsène toccò il bordo della piscina con una mano e poi vi si appoggiò con entrambi i gomiti, fissando il suo fidato collaboratore in piedi davanti a lui, con un asciugamano in una mano e il suo cellulare squillante nell'altra.
«Chi è?», chiese, infastidito dall'interruzione.
«Irene Adler, padrone».
Il ladro alzò gli occhi verso la cupola che illuminava di luce naturale la piscina del Savoy, sgombrata appositamente per lui. Quindi prese l'asciugamano e dopo esserselo passato contro l'orecchio destro si fece dare il cellulare per rispondere.
«La pazienza non è il tuo forte, vero?», esordì stizzito.
«Quanto ti ci vuole, Arsène?».
«Signor Lupin, prego», la corresse. «Solo gli amici mi chiamano Arsène».
«Bene, signor Lupin. Non pensavo che scoprire l'identità della donna di cui Sherlock è innamorato si sarebbe rivelato un problema per te».
«Conosci i miei metodi e conosci Sherlock. Non è facile entrare nel suo cuore, ma ci sto lavorando».
«Dimmi che cosa vuoi per accelerare i tempi».
Arsène fissò allibito il cellulare, poi si portò il microfono alla bocca e gridò come un ragazzino: «Che tu la smetta di chiamarmi!».
«E va bene», rispose mestamente la Adler. «Ma sappi che ti pagherò il doppio, se riuscirai a far sì che Sherlock torni da me strisciando».
Il rumore secco di un frustino pose fine alla comunicazione e Arsène lanciò il cellulare verso il proprio servitore, con una smorfia sul volto.
«L'ho già detto che non riesco a tollerare quella donna?».
«Ripetutamente».
«E pensare che nel mio cuore c'è spazio per tutti!».
Arsène stava per riprendere il proprio allenamento, quando Geneviève venne scortata a bordo piscina da un altro dei suoi uomini.
«Tesoro!», esclamò il Ladro Gentiluomo, con un sorriso allegro. «Iniziavo a sentire terribilmente la tua mancanza».
La ragazzina abbozzò un sorriso imbarazzato e si sedette su una delle eleganti sedie sdraio a bordo piscina.
«Avevi ragione tu», gli disse.
«A proposito di cosa?».
«Molly Hooper. Sherlock è innamorato di lei».
«Beh, i fatti erano chiarissimi: a parte sua madre, la signora Hudson, Irene Adler e una sua amica defunta non ha altri contatti femminili nella sua rubrica. Tuttavia, avevo ancora qualche dubbio. Insomma... ho visto la signorina Hooper e non mi è sembrata nulla di speciale. Ne sei proprio certa, tesoro?».
Geneviève annuì con convinzione. «Ho fatto come mi hai chiesto: ho lasciato delle piccole briciole di pane e Sherlock le ha seguite, finendo proprio al Bart's. Domani saprò se ha invitato Molly allo spettacolo».
«Ottimo».
Arsène rimase appoggiato a bordo piscina, le gambe stese in avanti. Il suo sguardo si era fatto assente e Geneviève guardò l'uomo che solitamente le faceva da baby-sitter, il cui nome le era ancora sconosciuto e pertanto per lei era semplicemente "Baffoni", il quale osò dire: «Non dovrebbe avvisare la Adler, padrone?».
Il Ladro Gentiluomo arricciò il naso. «Nah. Lasciamola ancora un po' nel suo brodo, se lo merita per avermi chiuso il telefono in faccia. E poi...».
«Che cosa?», chiese la figlia, incuriosita.
«Voglio scoprire che cosa c'è sotto. Perché Sherlock ha messo fine a quella loro malsana relazione così, di punto in bianco?».
«Molly sostiene che è successo qualcosa, quasi un mese fa. Da allora Sherlock riesce a malapena a stare nella stessa stanza con lei», disse ancora Geneviève.
«Quasi un mese fa, uhm?». Arsène si passò una mano tra i capelli biondi, tirandoli indietro. «Sì, è un bel rompicapo. Vale la pena di investigare ancora un po'. Chissà, potrebbe anche fruttarci qualcosa».
Quindi si voltò verso la figlia e con entrambe le mani sul bordo vasca si sollevò verso di lei senza alcuna fatica. Rimase in equilibrio su un solo braccio, mostrando le stesse capacità di un acrobata, e le toccò la punta del naso con un dito, un sorriso gioioso sulle labbra.
«Lavoro esemplare, tesoro mio».
Mentre Geneviève cercava di reprimere il rossore, Arsène uscì dalla piscina e si infilò l'accappatoio bianco che l'amico gli aveva porto.
Dirigendosi verso le docce con le infradito ai piedi, esclamò: «Vai a cambiarti, Geneviève. È orario di visita».


«Com'è andata al lavoro?», lo accolse Sherlock quando entrò in salotto, sorridendogli persino, con un vassoio di té appena fatto tra le mani.
John si portò le mani sui fianchi, sospettoso. «Non mi chiedi mai com'è andata al lavoro. Stai cercando di essere gentile per evitare di parlare?».
Sherlock, colpito e affondato, lasciò cadere in malomodo il vassoio sul tavolino accanto alla poltrona e poi si avvicinò alla mensola del caminetto, guardando il dottore attraverso lo specchio.
«Sì, tra me e Irene Adler c'era qualcosa», disse senza che gli ponesse alcuna domanda. «Non la chiamerei una relazione, dato che io ho quasi sempre ignorato i suoi messaggi, anche dopo i tuoi rimproveri. Ci incontravamo però, occasionalmente, quando entrambi eravamo liberi ed annoiati».
John si tolse la giacca e si accomodò nella propria poltrona. Gettò un'occhiata al detective, intimandogli di continuare mentre si versava una tazza di té.
Sherlock piegò la bocca in una smorfia e riprese: «Non lo nego, l'attrazione fisica tra noi c'è sempre stata. Il sesso è stato... appagante, molto. C'era una cosa che faceva, in particolare...».
«Okay, meno dettagli», lo interruppe il dottore, imbarazzato.
Il consulente investigativo a quel punto abbozzò un sorriso, come se avesse voluto vedere fino a dove si sarebbe spinta la sua curiosità. Quindi si appollaiò sulla poltrona di pelle nera.
«A parte questo e le nostre intelligenze affini, non avevamo nient'altro in comune. Non poteva funzionare, ne ero consapevole fin dall'inizio».
«Forse lei non la pensava allo stesso modo, visto che ha assunto Arsène Lupin».
«No, ha ammesso tranquillamente di non amarmi quando tre settimane fa le ho detto che non ci saremmo più rivisti. Sono più propenso a credere che l'abbia assunto per quello che mi sono lasciato sfuggire».
«Cioè?».
Sherlock lo guardò severamente, come se trovasse incredibilmente stupido il suo chiedere spiegazioni. O forse aveva già appurato che John sapesse perfettamente ciò che gli passava per la testa ed era infastidito dal fatto che volesse farglielo dire ad alta voce a tutti i costi, ancora una volta.
Alla fine Sherlock sospirò, abbandonandosi contro lo schienale della poltrona, e guardò le braci nel camino spento biascicando: «Una serie di indizi mi hanno fatto dedurre che amo un'altra donna».
«Molly», disse John, annuendo. «Ce ne hai messo di tempo».
Sherlock corrugò la fronte, sinceramente confuso. «Uhm?».
John iniziò a contare sulle dita: «Ti sei rivolto a lei prima di affrontare Moriarty, hai chiesto a lei di farti da assistente quando io non ero disponibile, uno dei tuoi nascondigli è a casa sua... E ti ricordi quanto odiavi vederla al fianco di Tom, la tua brutta copia? Beh, queste sono tutte prove del tuo amore per lei. E il tuo continuo criticarla e sminuirla, come a volerla smantellare pezzo dopo pezzo, era solo il tuo modo contorto per tenerla lontana, per non affezionarti. Eurus, la sua bara e la minaccia della bomba nel suo appartamento, quella dichiarazione... sono state le gocce che hanno fatto traboccare il vaso, non è così?».
«Perché non hai le stesse capacità deduttive durante i casi?». Infastidito, Sherlock deviò il suo sguardo.
Possibile che tutti lo sapessero, tranne lui? Solo pronunciando quelle tre parole ne era venuto a conoscenza, e lo shock era stato tanto che la seconda volta le aveva ripetute più per se stesso che per Molly. E il terrore che aveva provato quando lei non aveva subito ricambiato... Un dolore del genere non avrebbe mai più voluto sperimentarlo, ma lei ci era riuscita.
«Non c'è bisogno di alcuna capacità deduttiva, Sherlock. A te però farebbe bene un corso sulla comprensione delle emozioni umane».
«L'ho detto, John», sussurrò, coprendosi gli occhi con i palmi delle mani, proprio come aveva fatto di fronte al timer che si era fermato due secondi prima della finta detonazione. «Non si può tornare indietro».
«No, puoi solo andare avanti. Ma hai deciso cosa fare, no? Hai lasciato Irene, ora puoi...».
«No!», gridò, alzandosi. «Non capisci, John?! Io la amo!».
«Oh sì, l'ho capito benissimo», lo rassicurò.
«E allora perché sorridi? Non c'è niente da sorridere!».
«Okay... forse ora non sto capendo».
Sherlock si portò le mani tra i capelli, il desiderio di strapparseli uno a uno dalla testa.
«Quante volte ti sei ritrovato nei guai per colpa mia?», gli chiese, sforzandosi per risultare calmo.
«Almeno una volta al giorno, quando vivevamo insieme», rispose il dottore e ascoltandosi riuscì a intravedere una luce in fondo al tunnel. «Oh... Non vuoi che diventi un bersaglio».
«Perdonami, John. Non ho mai voluto che tu lo diventassi, che Mary...». Si portò un pugno alla bocca e deglutì, come a ricacciare giù, nelle viscere della sua anima, l'emozione. «Ma devo proteggere chi ancora posso. Se Molly mi odierà... non correrà alcun pericolo. Specialmente ora, con Arsène e Irene...».
«Dannato idiota».
Sherlock si voltò verso di lui, colpito dal suo tono duro, arrabbiato. E lo trovò così, infatti: coi pugni stretti lungo i fianchi, il volto proteso leggermente in avanti e i muscoli del collo tesi.
«Tu insulti la tua intelligenza ogni volta che pensi che la nostra felicità sia meno importante della nostra sicurezza. Sai perché sono ancora qui, in piedi? Perché un giorno di felicità, un giorno al fianco delle persone a cui si tiene, vale più di mille anni di miseria e solitudine, Sherlock. Chi ama non è la parte perdente, come sosteneva tua sorella. Chi ama è destinato a vincere e così è stato: hai salvato me e hai salvato la bambina sull'aereo, tua sorella. Ora devi salvare te stesso e aprire gli occhi, come ha detto Arsène».
Sherlock, scioccato, non aprì bocca. Il dottore, soddisfatto, si congratulò con se stesso per il discorso e lo lasciò a riflettere.
Si trovava ancora dalla signora Hudson, una ventina di minuti dopo, quando lo sentì scedere dalle scale e poi sbattersi la porta d'ingresso alle spalle.


«Gen?».
La ragazzina sbatté le palpebre e tornò a guardare sua madre con un lieve sorriso sulle labbra, cercando di ignorare suo padre al di là del vetro: stava parlando con Baffoni e rideva, come se non si trovasse davanti alla stanza d'ospedale della donna che un tempo aveva amato, con cui aveva concepito una figlia e che ora si stava spegnendo.
«C'è qualcosa che ti preoccupa, non è vero?». Sollevò una mano e le accarezzò il volto. «Puoi parlarmene, sai».
«Mi dispiace», sussurrò, chinando il capo così che i capelli le coprissero gli occhi.
«Per che cosa, amore?».
«Tu hai... hai fatto davvero promettere a papà di non coinvolgermi nei suoi affari?».
La Donna Bionda sospirò, capendo al volo. «Oh, tesoro mio. Vieni qui».
Geneviève posò la testa contro il suo ventre e non riuscì ad arrestare le lacrime che le irritarono le guance.
«È vero, gli ho detto che doveva tenerti al sicuro, che non volevo che facessi la sua stessa vita. Però, se è questo che ti senti di fare, non voglio che tu pensi di avermi delusa. Io per prima sono stata una complice di tuo padre».
«Mi dispiace solo avertene tenuta all'oscuro. Non voglio ci siano segreti tra noi».
«Mai, amore mio», la rassicurò, accarezzandole i capelli.
Il suo sorriso però a poco a poco si spense. Si fece forza per sollevarsi e Geneviève si alzò per sistemarle i cuscini dietro la schiena; la madre ne approfittò per prenderle il volto tra le mani ed incatenare gli occhi nei suoi.
«Ma non aspettarti lo stesso da Arsène Lupin», affermò con veemenza. «Con lui ci saranno sempre dei segreti, che ti piaccia o no. È fatto così, prendere o lasciare». «Ma lui... lui è mio padre», balbettò. «Perché dovrebbe tenere dei segreti con me?».
Sua madre sorrise mestamente. «Tuo padre è un uomo buono ed ha una mente brillante. È bravissimo a tenere in piedi tutte le sue false identità e ad elaborare piani intricatissimi, ma a volte smette di vedere ciò che ha sotto il naso. Quando si fissa su un obiettivo utilizzerà ogni mezzo a sua disposizione per raggiungerlo».
Geneviève sentiva il cuore pulsarle nelle orecchie, mentre una pesante coperta gelata si posava sulle sue spalle. Il sospetto. La paura di non potersi fidare dell'unica persona al mondo che presto o tardi avrebbe avuto come famiglia.
«Lui ti ha mai... ti ha mai usata per uno dei suoi obiettivi?».
La Donna Bionda strinse il pugno, nascondendo il diamante azzurro che lei e suo padre avevano rubato ad un vecchio per rivenderlo ad un collezionista e che poi, quando Arsène era ricomparso nelle loro vite, era tornato al suo dito in memoria del tempo trascorso insieme.
«Sono stanca, amore mio. Ci vediamo domani alla stessa ora?».
Geneviève si alzò, cercando di reprimere il tremore. Non le aveva appena detto che non ci sarebbero mai stati segreti tra loro?
Si fece forza e la baciò sulla guancia, poi si diresse verso la porta. Aveva già la mano sulla maniglia, quando la madre le disse: «Pensa sempre con la tua testa, Gen. E non fare mai nulla di cui potresti pentirti».
La ragazzina annuì ed abbozzò un sorriso, poi si decise ad uscire e si ritrovò al cospetto di suo padre, i cui occhi verdi brillavano di gioia e acume.
«Sei pronta, tesoro? Pensavo che potremmo andare a cena fuori, questa sera».
Geneviève si strinse le braccia al petto e deviò il suo sguardo, a disagio. «Preferisco... preferisco tornare in hotel e andare subito a dormire, se non ti dispiace».
Arsène sembrò davvero deluso dalla sua risposta, ma solo per i primi tre secondi, trascorsi i quali, infatti, scrollò le spalle e picchiò una mano sulla schiena di Baffoni, esclamando: «Oh beh, andremo noi due allora!».
«Come vuole, padrone».
Geneviève, suo padre e Baffoni salirono sull'auto che li riportò al Savoy, scortati come al solito da quattro uomini della sicurezza. Lei mantenne la parola e si rifugiò subito in camera, dove accese l'iPod e si tartassò di musica heavy metal. Qualsiasi cosa, pur di riempire il vuoto lasciato dal silenzio di sua madre.
Ad un tratto non riuscì più a starsene con le mani in mano: doveva andare a fondo di quella faccenda.
Sua madre non gliene avrebbe parlato, quindi doveva trovare un modo per scoprire che cosa fosse successo tra lei e suo padre di tanto grave da giustificare il suo ultimo monito. Pensò di andare a casa, a Brixton, a cercare tra i diari di sua madre, ma dubitava avesse tenuto a portata di mano (e di poliziotto) dettagli così sensibili riguardo alla sua complicità con Arsène Lupin.
Di chiedere a suo padre non ne aveva la minima intenzione: non voleva che se la prendesse con sua madre e poi temeva che dimostrando dei sospetti sulla sua moralità lo avrebbe allontanato. Quella era proprio l'ultima cosa che voleva e sperava proprio di trovare il modo di dimostrare che aveva interpretato male le parole di sua madre e che Arsène Lupin non fosse altro che il Ladro Gentiluomo di cui si era innamorata da bambina sentendone le storie.
C'era un'unica persona che poteva aiutarla a riabilitare il suo nome e quella persona era il suo più grande rivale di nazionalità inglese: Sherlock Holmes.
Scelse un outfit total black e preparò uno zainetto con tutto ciò che avrebbe potuto servirle, compreso un cambio di vestiti e il proprio pugnale; poi si infilò il cappellino nero e si preparò a saltare sul balcone sottostante come aveva fatto la prima volta che era sfuggita alla sicurezza, ma un trambusto improvviso al piano di sopra, dove si trovava la Royal Suite di suo padre, la fece scendere dal cornicione.
Si spogliò velocemente, si infilò l'accappatoio in dotazione e si raccolse i capelli col fermaglio-pugnale, poi corse fuori dalla stanza. La guardia davanti alla sua porta provò a fermarla, ma lei gridò di toglierle le mani di dosso e questa obbedì. In fondo era pur sempre una Lupin.
La seguì fino alla Royal Suite, dove la sicurezza aveva sorpreso proprio Sherlock Holmes mentre tentava di intrufolarsi nel covo extra lusso del loro capo fingendosi uno dei maggiordomi privati i quali, inclusi nel servizio, si davano il cambio per essere sempre a disposizione, ventiquattr'ore su ventiquattro, dell'illustre ospite.
Di sicuro ci aveva messo dell'impegno - si era truccato con parrucca e baffi fulvi, aveva rubato una divisa, un carrello e dello spumante pregiato - ma non era stato abbastanza. D'altronde non aveva idea che tra i compiti della sicurezza ci fosse quello di fare sempre un esame approfondito del volto dei pochi privilegiati che avevano il permesso di entrare nelle stanze di Arsène Lupin.
Una volta smascherato, il detective aveva provato ad entrare comunque, usando la forza quella volta, ma era caduto in trappola, cinque contro uno, e ora si trovava con un occhio pesto e del sangue che gli colava dal naso, legato ed imbavagliato ad una delle dodici sedie del tavolo da pranzo.
Vedendolo in quelle condizioni, Geneviève sentì il cuore salirle in gola.
«Non osare!», gridò, trucidando con gli occhi il gorilla che le si era piazzato davanti per impedirle di avvicinarsi ulteriormente al detective.
Era così arrabbiata per quello che gli avevano fatto! Lo era in un modo che non riteneva possibile. Perché avrebbe dovuto importarle? Eppure eccola lì, a sfruttare tutta l'influenza che il legame di sangue con Arsène Lupin le trasmetteva.
«Stavamo per chiamare il capo, signorina», spiegò la guardia, in francese e con una voce da topino.
«No, non disturbatelo. Ci penso io a lui».
«Ne è sicura, sign-?».
Geneviève non lo lasciò nemmeno finire e spingendolo da parte entrò nella sala da pranzo. Scrutò l'ambiente e realizzò amaramente che a parte la porta non avevano altre vie di fuga. Gli uomini di suo padre, nonostante i muscoli e l'aspetto rozzo, non erano affatto stupidi: avevano scelto di mettere Sherlock nell'unica stanza senza finestre.
«Lasciateci», esclamò ad un tratto, ferale.
«Signorina, non credo che sia...».
Geneviève si voltò di scatto verso l'uomo, lo stesso che le aveva ostruito l'ingresso, e lo fissò in cagnesco. «Come ti chiami?».
«Ernest».
Un ghigno le arricciò gli angoli della bocca, mentre con la voce a singhiozzo recitò: «Papino, Ernest ha cercato di farmi del male mentre tu non c'eri! Ho avuto tanta paura!».
Il bestione arretrò, il volto pallido come un lenzuolo, e fece segno ai suoi compari di uscire. Una volta chiusa la porta, la ragazzina sospirò e raggiunse finalmente il detective.
Si chinò su di lui sentendo il cuore batterle forte nel petto a causa dei suoi occhi di ghiaccio che la stavano studiando con attenzione, circospetti e al contempo impressionati. Ignorandoli, gli tolse il bavaglio perché potesse parlare.
«Avevo tutto sotto controllo», esordì con tono indispettito.
Geneviève avrebbe voluto portarsi una mano sul viso, ma si limitò a sussurrare: «Senti, ho bisogno del tuo aiuto. Che ne dici se facciamo uno scambio? Io ti faccio uscire di qui prima che torni mio padre e tu...».
«No».
La ragazzina, che si era già portata la mano tra i capelli per prendere il fermaglio, divenne una statua di sale. «Come hai detto, scusa?».
«Ho detto no», ripeté Sherlock, irremovibile. «Non mi estorcerai alcun favore».
Geneviève rimase a lungo in silenzio, a riflettere sulla prossima mossa. Se stava imparando a conoscere Sherlock Holmes, quello che aveva voluto sottintendere con quella frase era che l'avrebbe aiutata comunque, se l'avesse trovata la cosa giusta da fare. E questo, incredibilmente, glielo fece piacere ancora di più.
Si morse un sorriso e premette il rubino del fermaglio, rivelando la lama luccicante del pugnale nascosto.
«Vuoi che ti spieghi il piano?», gli domandò, mentre tagliava lo scotch con cui l'avevano legato alla sedia.
«Non serve. Tu hai una scusa abbastanza convincente da usare quando Arsène ti chiederà il motivo per cui mi hai liberato?».
Geneviève, accucciata accanto alla sedia, dovette ammettere che non ci aveva pensato. Immaginava che si sarebbe giustificata dicendo che l'aveva colpita e le aveva rubato il fermaglio, ma il modo in cui lo avevano legato - il busto contro lo schienale e i polsi e le caviglie alle gambe della sedia - rendeva impossibile la sua bugia. Arsène l'avrebbe scoperta in un attimo.
«Mi verrà in mente qualcosa», biascicò pur di non dover ammettere la propria mancanza.
Quando Sherlock fu libero, le domandò con gli occhi se fosse pronta. Geneviève annuì con un cenno del capo e gli consegnò il fermaglio, poi si voltò.
«Tra mezz'ora al Waterloo Bridge?», gli chiese, sentendo il calore del suo corpo alle spalle. Il suo profumo era molto diverso da quello di suo padre, tanto inebriante da lasciarla stordita; Sherlock Holmes sapeva di elettricità.
«Va bene».
Il detective l'avvicinò di più a sé e senza alcun preavviso le strinse un braccio intorno al collo. Il fiato le venne a mancare e il panico le fece portare le mani sul suo gomito, ma Sherlock si chinò sul suo orecchio e sussurrò: «Perdonami, ma dovrà sembrare realistico. Ora urla».
Geneviève obbedì ed  immediatamente tutte le guardie fecero irruzione nella sala, scoprendo che Sherlock Holmes aveva preso in ostaggio Geneviève Lupin.
«Oh, salve!», salutò il detective, con un'espressione folle sul viso. «Scusatemi, ma la sedia iniziava a risultare scomoda».
«La lasci andare», lo minacciò uno degli uomini, con un forte accento francese, puntandogli contro la pistola.
«Oppure che cosa? Mi sparerà, rischiando di colpire la sola e unica figlia del vostro capo? Non ne sarebbe contento».
«Ti prego, non farmi del male», soffiò Genevieve, guardando la punta del sottile pugnale con la coda dell'occhio.
«Non ti preoccupare, non ho alcuna intenzione di sfregiare il tuo bel visino. Però, se la tua scorta non mi lascia andare...».
La ragazzina chiuse gli occhi, riuscendo persino a farsi scivolare una lacrima sul volto. «Fate come vuole», mormorò tremando. «È uno psicopatico».
«Sociopatico iperattivo», la corresse e Geneviève dovette serrare i denti per non scoppiare a ridere.
Gli uomini della sicurezza, non vedendo altre alternative, abbassarono le pistole ed arretrarono fino a ritrovarsi nel corridoio che attraversava tutta la Royal Suite, collegando ogni stanza all'altra. Sherlock procedette con calma, tenendo Geneviève sempre davanti a sè. Camminando all'indietro, raggiunse la porta e l'aprì per controllare che non ci fossero altri uomini. Una volta al sicuro lasciò il fermaglio e spinse in avanti la ragazzina, facendola cadere sul pavimento, per poi correre via.
Quattro uomini si gettarono all'inseguimento, mentre gli altri due si sarebbero presi cura di Geneviève, la quale era rimasta a terra, una mano sul collo dolorante e una sulla bocca per reprimere le risate. In quel modo, il tremore delle sue spalle sembrava dovuto al pianto.


Geneviève era una continua sorpresa per Sherlock e forse era per questo che l'apprezzava tanto: con lei non rischiava di annoiarsi.
Dall'unione dei geni di Arsène Lupin e della sorella di Mary era uscito solo il meglio, rendendo quella ragazzina non solo intelligente e senza paura, ma anche sensibile e divertente. Guardandola, Sherlock non poteva fare a meno di provare una specie di gelosia al pensiero che statisticamente lui non avrebbe mai provato l'orgoglio che doveva provare Arsène nell'avere una tale progenie.
Quasi sicuramente, lui non avrebbe avuto alcuna progenie. Non sarebbe mai stato in grado di prendersi cura e di crescere un altro essere umano, lui che a stento si ricordava di dover mangiare quando era assorbito da un caso. Che razza di modello sarebbe stato?
«A che cosa stai pensando?».
Sherlock smise di seguire il filo dei propri pensieri e si voltò verso una Geneviève vestita interamente di nero: cappellino, giacca di pelle, felpa, jeans e anfibi. In tutta quell'oscurità, spiccavano le sue guance rosse per il freddo pungente e i suoi capelli biondi, ondulati sulle spalle.
«Al mio lascito», rispose, senza sapere bene perché.
Era vero che si trattava della nipote di Mary e che iniziava a piacergli, ma non era ancora riuscito a stabilire con precisione quanto fosse dedita al padre e se poteva fidarsi di lei, specie dopo il suo ultimo tiro da Cupido.
Geneviève si appoggiò alle transenne del ponte e guardò lo skyline notturno di Londra: dalla loro posizione spiccavano la St. Paul's Cathedral, la Tower 42 e il Gherkin.
«Che si fottano», mormorò con un profondo dolore negli occhi. «I lasciti sono come incudini. Perché una persona dovrebbe lasciare ciò che è stata ad un'altra? Perché costringerla a seguire le sue orme, invece di lasciarla diventare ciò che vuole essere?».
«E tu che cosa vuoi essere?».
La ragazzina si sollevò e strinse le mani intorno alla ringhiera, guardando l'acqua scura che turbinava sotto il Waterloo Bridge. Indossava un paio di guanti senza dita e Sherlock ne fu distratto: qual era la loro utilità? Tenere al caldo parte della mano, rendere insensibili le dita? Non li aveva mai sopportati.
«Non lo so più», rispose alla fine, rivolgendogli un sorriso umido di lacrime. «Hai presente quello che si dice sull'incontrare i propri idoli? Si rimarrà inevitabilmente delusi, perché le aspettative che ci siamo fatti su di loro sono troppo alte».
Il detective la fissò intensamente, colpito dal suo ragionamento e dai suoi occhi, tanto forti e tanto fragili allo stesso tempo. Anche quelli di Molly erano così.
«Mia madre non mi ha mai nascosto chi fosse mio padre e io sono cresciuta con le sue storie. Tutti i giorni correvo all'edicola in paese, nella speranza di leggere l'ultimo strabiliante furto del Ladro Gentiluomo. Ero così orgogliosa di lui... eppure non potevo parlarne mai con nessuno, perché mia madre mi aveva fatto promettere di mantenere il segreto. Diceva che non ne sarebbe venuto nulla di buono. Una sola volta disubbidii: alcuni miei compagni di classe si stavano vantando dei loro papà, ricchi e di successo, e prendevano in giro quelli degli altri. Io non ero stata presa di mira, ma decisi comunque di intervenire. Mi dissero che non avevo voce in capitolo, dato che non avevo un padre, ed io esplosi... Gridai che mio padre era Arsène Lupin e che se solo avesse voluto avrebbe potuto dare a tutti i loro papà una bella lezione. Ovviamente nessuno mi credette, anzi... divenni lo zimbello della classe, la vittima preferita dei bulletti. Persino i compagni che avevo cercato di difendere ridevano di me, affermando che mia madre si era inventata tutto solo per evitare di dirmi la verità, ovvero che a mio padre non era mai importato nulla di noi. Il pettegolezzo raggiunse persino le orecchie degli insegnanti, ma non dissero nulla in merito: pensavano fosse tutto frutto della fantasia di una ragazzina orfana di padre. Furono costretti ad intervenire quando un giorno, stanca di subire, decisi di sgattaiolare via dalla lezione di educazione fisica per introdurmi negli spogliatoi e prendere gli zaini di tutti quelli che mi avevano dato fastidio. Il mio unico sbaglio fu quello di firmare il colpo, lasciando un bigliettino con le iniziali G.L.».
«Geneviève Lupin», disse Sherlock, sfruttando la pausa che si era presa dopo quel flusso inarrestabile di parole, un fiume in piena.
Riusciva ad immaginarsela perfettamente mentre cercava di imitare suo padre.
La ragazzina abbassò di nuovo lo sguardo verso le torbide acque del fiume e diede un calcetto alla ringhiera.
«I professori convocarono mia madre per discutere della mia punizione e le dissero che era colpa sua se si era arrivati a tanto. L'accusarono di avermi raccontato un sacco di fandonie e io stessa iniziai a dubitare delle sue parole. In fondo non mi aveva mai fornito alcuna prova che mio padre fosse realmente Arsène Lupin. Quando glielo confessai, mia madre non ne fu sorpresa, ma mi disse anche che non aveva prove. Dovevo decidere se crederle o meno e io... io decisi di crederle. Io volevo essere la figlia di Arsène Lupin, più di ogni altra cosa».
Sherlock si alzò dalla panchina su cui era rimasto ad osservarla durante tutto il suo racconto e l'affiancò, infilandosi le mani nelle tasche del cappotto.
«E adesso?», le chiese con gentilezza, gli occhi puntati verso lo skyline. «Adesso che l'hai conosciuto cos'è cambiato?».
«Non ne sono sicura ancora. È per via di una cosa che mi ha detto mia madre, oggi pomeriggio».
Lo sguardo di Sherlock si fece ancora più attento. Eccola, l'occasione che aspettava. Il filo che l'avrebbe portato alla cattura di Arsène Lupin.
«Di che si tratta?».
Geneviève però si nascose dietro una corazza fin troppo familiare: raddrizzò le spalle e sbatté le ciglia perché le lacrime sparissero, la sua espressione tornò fiera e decisa, facendola sembrare molto più grande di ciò che era.
«Il diamante azzurro», esclamò. «Mia madre non mi ha mai raccontato nei dettagli quel caso e i giornali, in particolare L'Ècho de France, gli dedicarono appena un paragrafo. Quasi come se...».
«Come se fosse stato comprato il loro silenzio», concluse per lei Sherlock. Sì, era proprio il modo di fare di Arsène Lupin. Ma che cosa valeva tanto disturbo?
«Ho bisogno di sapere come sono andate veramente le cose», decretò Geneviève. «Mi aiuterai?».
Il detective ricambiò il suo sguardo fino a quando non fu certo che con o senza il suo aiuto avrebbe indagato per scoprire la verità.
Le avvolse improvvisamente un braccio intorno alle spalle e tornando verso il Victoria Embankment affermò con un sorrisino sulle labbra: «Risolvere i misteri è il mio lavoro».


«Padrone, abbiamo un problema».
Arsène mosse una mano nella sua direzione, profondamente concentrato sulla donna seduta dall'altra parte del bancone del pub, sola e con gli occhi tristi fissi sulla pinta di birra che aveva quasi finito.
«Si tratta di Geneviève».
A quelle parole il Ladro Gentiluomo chiuse gli occhi e sospirò pazientemente, girandosi verso l'amico per prendere il cellulare che gli stava porgendo. Se lo portò all'orecchio e diede le spalle al bancone, il volto contratto in un'espressione stizzita.
«Che cosa c'è?», ringhiò. «Sapete che non voglio distrazioni mentre lavoro».
«Signore, Sherlock Holmes ha provato ad introdursi nelle sue stanze. L'abbiamo catturato, ma poi...».
«Poi cosa?».
«Sua figlia ha insistito per rimanere da sola con lui, signore, e l'inglese ne ha approfittato per liberarsi, prenderla in ostaggio e scappare».
«Geneviève sta bene?».
«Nemmeno un graffio, signore. Ora si trova nella sua stanza».
«Aspetta in linea».
Fece segno all'amico di tirare fuori il suo tablet dalla borsa e col cellulare incastrato tra la spalla e l'orecchio lo accese per collegarsi alle telecamere che aveva installato nella sua suite dopo la sua prima fuga. Si era sentito molto a disagio al pensiero di dover spiare la sua stessa figlia, ma iniziava a credere che avesse avuto l'idea giusta.
La camera era buia, il letto intoccato, e in nessuna delle quattro angolazioni si vedeva Geneviève.
Con enorme disappunto, disse al capo della sua scorta: «No, idiota, non c'è».
«Che cosa? Ma...».
«Mi state solo facendo perdere tempo», lo interruppe, per poi terminare bruscamente la comunicazione e lanciare il cellulare verso il partner.
Quindi prese un sorso del Martini che si era fatto servire e passandosi la lingua tra le labbra si rimirò grazie alla fotocamera interna del tablet: i capelli biondo platino non erano tirati all'indietro, bensì con la riga centrale ed ondulati sopra le orecchie; gli occhi smeraldo erano schermati da un paio di finti occhiali da vista dalla montatura spessa ma elegante, firmati Ray-Ban. Come stile, invece, aveva scelto il casual chic: pantaloni cachi, maglietta bianca e giacca di velluto blu con delle toppe marroni sui gomiti.
«Bene, sono pronto», esclamò porgendo il tablet all'amico. Quindi prese di nuovo il bicchiere di Martini e lo finì tutto d'un fiato.
«È giunto il momento di conoscere la famosa Molly Hooper».


«Non è un po' tardi per cenare, ragazzo?».
«Cenare? Chi ha detto che voglio cenare?».
Ganimard si guardò intorno. «Per quale motivo mi avresti chiesto di incontrarti in un ristorante, altrimenti?».
«Angelo, il proprietario, è un mio amico», spiegò Sherlock, portandosi le mani sotto il mento. «Posso stare qui e non mangiare nulla. Ma se lei vuole ordinare qualcosa, faccia pure».
L'ispettore francese ordinò un piatto di spaghetti con le polpette e il detective alternò lo sguardo su di lui e sulle spalle sottili della ragazza che gli dava la schiena, seduta al tavolo davanti al loro.
Aveva raccolto i capelli biondi sotto il cappellino nero e aveva ordinato del pesce fritto, che stava spiluccanto con il cellulare davanti al naso come tutte le normali teenager, tuttavia saperla così vicina all'uomo che avrebbe dato di tutto per catturarne il padre lo rendeva inquieto, preoccupato che Justin potesse fiutare l'odore di Lupin e la trascinasse via con sè.
Ancora una volta, l'apprensione che provava per quella ragazzina scatenò in lui sensazioni contrastanti.
«Allora, perché volevi vedermi?», domandò ad un tratto Ganimard, stufo del suo silenzio.
Geneviève voltò un poco il capo verso la spalla, in ascolto.
«L'altro giorno ha accennato alla Donna Bionda e nel documentarmi ho notato che il caso del diamante azzurro non è stato considerato molto dalla stampa. Come mai? Lupin adora vantarsi delle proprie imprese!».
Ganimard si pulì la bocca, all'improvviso senza più appetito. «Non quando ci scappa il morto, a quanto pare».
Sia Sherlock che Geneviève si irrigidirono, per nulla preparati ad una risposta del genere.
«Sta dicendo che Lupin si è macchiato di omicidio, Ganimard?».
«Ma no, no. La sua morale glielo impedirebbe, lo sai perfettamente. Ha sempre ripudiato la violenza e i casi in cui l'ha usata - sempre a difesa dei suoi princìpi - si contano su una mano. I membri della sua banda, però...».
Sherlock si portò distrattamente una mano sul naso, ancora pulsante e su cui sarebbe comparso un bel livido per via del pugno ricevuto.
«Mi racconti tutto dall'inizio».
L'ispettore sospirò e si addossò contro lo schienale della sedia, la mano destra sul pacchetto di sigarette che aveva posato sul tavolo.
«Possiamo uscire?», gli chiese mentre Sherlock, già un passo avanti, rispondeva con un secco «No».
«L'ex ambasciatore Hautrec si era trasferito a casa di suo fratello Charles da sei mesi, a causa delle sue precarie condizioni di salute, quando venne trovato morto nella sua stanza. Il giorno era trascorso nella solita routine. Non c'era nulla che facesse presagire la tragedia. Ad ogni modo, devi sapere che per quanto gli volesse bene, Charles non gradiva occuparsi di persona di tutte le necessità del fratello - non ne avrebbe nemmeno avuto il tempo, essendo ancora attivo in politica - perciò aveva assunto un'infermiera privata dal curriculum esemplare, di nome Antoniette Bréhat. Si fermava a dormire nella stanza accanto a quella del vecchio Hautrec cinque sere a settimana, perciò era diventata una di famiglia. Nessuno sospettava di lei».
«Nessuno tranne lei, Ganimard», intervenne Sherlock.
«Ho semplicemente prestato attenzione alle prove, ragazzo».
Il detective gli fece segno di continuare col racconto e l'ispettore obbedì.
«Quella notte, intorno alle tre, Charles venne svegliato da un lungo trillo: il campanello delle emergenze che aveva fatto installare nella sua camera, identico a quello che c'era nella stanza della signorina Antoniette. Era raro che suo fratello lo chiamasse, specialmente se era di turno l'infermiera. Si disse che forse si era semplicemente confuso, al buio, e fece per tornare a dormire, ma il dubbio lo assalì e andò a controllare comunque. Passò davanti alla camera dell'infermiera e la trovò vuota, il letto intonso. Allora corse dal fratello e come ho anticipato prima lo trovò morto, steso ai piedi del letto e con una ferita al collo, l'arma del delitto - un tagliacarte ricevuto come regalo di pensionamento - accanto a lui. Secondo il racconto di Charles, c'era anche un fazzoletto macchiato di sangue sul comodino, vicino ai pulsanti di emergenza».
Sherlock assottigliò gli occhi. «Intende forse dire che non venne ritrovato dalla scientifica?».
Ganimard sogghignò ed annuì con un cenno del capo. «E non solo quello».
«Non capisco».
Quelle due parole aumentarono la sua ilarità, tanto che scoppiò in una risata rauca che ben presto, a causa del vizio del fumo, si trasformò in un attacco di tosse. I suoi occhi arrossati erano lucidi di lacrime.
«Charles si precipitò al telefono fisso per chiamare un'ambulanza e la polizia, ma la linea era stata tranciata. Allora andò a recuperare il cellulare in camera sua, ma anche quello era stato disabilitato. La scientifica, successivamente, avrebbe trovato diversi disturbatori di segnale disposti in vari punti della villa, piazzati in via preventiva. Ora, cos'ha fatto il nostro povero Charles?».
Sherlock guardò la porta del ristorante, ma ciò che vide fu il fratello dell'ex ambasciatore, pallido e scioccato per la terribile scoperta, avanzare verso l'ingresso col cellulare sollevato. Una volta in giardino, il segnale tornò e con estremo sollievo poté chiamare aiuto.
Più quella visione proseguiva, più le parole e il divertimento di Ganimard trovavano finalmente un senso.
«È stato mandato fuori», mormorò, posando di nuovo gli occhi in quelli del francese. «Perché era lì che lo volevano mentre la scena del crimine veniva ripulita da ogni prova, ogni indizio conducibile all'assassino».
Ganimard incrociò le braccia al petto, soddisfatto. «Proprio così. La porta si chiuse alle spalle di Charles e lui, sprovvisto di chiavi, non riuscì a rientrare fino a quando non arrivò la polizia. A quel punto l'unica prova dell'omicidio era il morto, sistemato sotto le coperte, con le mani incrociate sul petto. Tutto il resto - l'arma, il fazzoletto, i segni di colluttazione - era sparito. Capisci perché sospettai immediatamente di Lupin e della Donna Bionda?».
Sherlock si portò le dita alla bocca e con gli occhi fissi oltre le spalle di Ganimard mormorò: «Antoniette Bréhat. Caso vuole che fosse bionda, suppongo».
Era una tortura per lui non poter vedere il volto di Geneviève, ma dal modo in cui aveva contratto i muscoli del collo e delle spalle capì che il racconto di Ganimard stava purtroppo dando prove a sostegno dei suoi sospetti.
«Ne ero sicuro allora e ne sono sicuro adesso: quella donna era una complice di Lupin, la quale, spacciandosi per infermiera, aveva il compito di rubare al vecchio Hautrec l'anello con il diamante azzurro», affermò Ganimard, burbero. «Il diamante però era ancora lì, alla mano della vittima, e per questo nessuno mi credette. La mia reputazione si stava già sfasciando: ero l'ispettore che vedeva Lupin ovunque. Nemmeno le prove che misi loro sotto il naso riuscirono a convincerli».
«Sentiamo», lo invitò Sherlock, chiudendo gli occhi per proiettarsi in Francia, in quella villa di campagna, in quella stanza da letto.
«Primo: Charles affermò che ogni oggetto era esattamente dove doveva essere, perciò è chiaro che solo una persona che conosceva a menadito quella stanza poteva risistemare tutto in modo così preciso».
«Chiaro».
«Secondo: il pulsante di emergenza. Charles era convinto che fosse stato il fratello a chiamarlo, ma quando avrebbe suonato? Dopo la lotta, prima di morire? No, perché Charles l'aveva trovato ai piedi del letto, ben lontano dal comodino. Durante la lotta? Anche questo impossibile, perché il trillo era stato lungo, continuo, e il suo aggressore non gli avrebbe mai permesso di chiamare aiuto in quel modo. Allora prima, quando aveva capito che sarebbe stato aggredito? Nemmeno, perché dalle ricostruzioni si appurò che erano trascorsi tre minuti, non di più, dalla chiamata al ritrovamento del corpo. Un tempo troppo limitato per la lotta, l'assassinio e la fuga del colpevole, concordi con me?».
«Io avrei potuto farlo», rispose tranquillo il consulente investigativo, senza aprire gli occhi.
Si perse così l'espressione di rimprovero di Ganimard, il quale concluse: «Il pulsante di emergenza è stato premuto dall'assassina: la Donna Bionda, la complice di Arsène Lupin. Non so per quale motivo, ma non può essere che così».
Sherlock era d'accordo con lui, ma il tremore delle spalle di Geneviève gli fece fare qualcosa di più unico che raro: dubitare davanti ad un buon ragionamento.
«Senza prove fisiche schiaccianti...», disse incerto, sentendosi sull'orlo di un precipizio. Un altro passo e il grande detective sarebbe diventato un uomo comune, un uomo che davanti ai fatti preferiva una bugia, una speranza.
«Ce l'avevo. Sparì misteriosamente dal laboratorio - senza alcuna sorpresa da parte mia - ma ce l'avevo: dei sottili capelli biondi, nella mano di Hautrec. Deve averglieli strappati durante la colluttazione».
Sherlock sospirò, salvo e con entrambi i piedi sul terreno. Geneviève però, dall'altra parte del burrone, cadde. Il detective avrebbe voluto stendere la mano, afferrarla per il polso e stringerla a sé, ma con Ganimard che lo guardava...
La ragazzina si alzò di scatto dal tavolo, urtando persino la sedia dell'ispettore francese, e col capo rivolto verso il basso corse verso i bagni, dall'altra parte del locale. Justin aveva avuto l'istinto di girarsi per dirle di stare attenta, ma Sherlock non poteva permettere che la vedesse, perciò si era sollevato a sua volta per guardarlo negli occhi ad una distanza quasi nulla, tanto che i loro nasi si sfiorarono.
«Andiamo a fumare».
L'ispettore non se lo fece ripetere due volte e si portò una sigaretta alla bocca ancor prima di uscire dal ristorante. Appena fuori, l'accese ed aspirò avidamente, chiudendo gli occhi al piacere delle nicotina che gli entrava in circolo.
Sherlock rifiutò quella che gli venne offerta, impegnato com'era a risolvere l'enigma della Donna Bionda. Era a buon punto, anche se alcuni dettagli erano ancora oscuri.
«L'anello. Che ne è stato dell'anello?», chiese ad un tratto, con le mani infossate nelle tasche del cappotto.
«Léonce Hautrec, il nipote, l'ha messo all'asta», rispose Ganimard, soffiando il fumo verso il cielo scuro. «Ed è stato allora che la Donna Bionda è ricomparsa. Io ero lì, casomai Lupin decidesse di colpire in quel momento, e ho assistito in prima persona alla battaglia tra la signora Crozon, collezionista, e il signor Herschmann, milionario. Si sono raggiunte cifre astronomiche, ma diciamocela tutta... era già scritto che il diamante sarebbe finito nelle mani di quest'ultimo. Ma con Lupin il mondo va al contrario, non è vero?».
«La Crozon si aggiudicò il diamante? Come?».
«Un sms. Herschmann ricevette un sms che lo distrasse, o meglio, lo spaventò».
«Cosa c'era scritto?».
«"Il diamante azzurro porta disgrazia. Si ricordi del vecchio Hautrec". Per nulla velata, come minaccia. Comunque sia, quando il martello cadde e il diamante fu della signora Crozon, una donna si è alzata all'improvviso e se n'è andata, nonostante l'asta non fosse conclusa. L'ho vista solo di sfuggita, ma ancora una volta ero sicuro che si trattasse della Donna Bionda».
«È più che probabile. Ma perché spaventare Herschmann?».
«Perché una volta nel suo caveau sarebbe stato difficile rubare il diamante. Molto più semplice introdursi nella villa della Crozon, specialmente se invitati. Accadde l'estate stessa, ancora la Donna Bionda. Si faceva chiamare signora Réal e divenne amica della Crozon, un'amica così fidata che poté ammirare da vicino la sua collezione di diamanti e gemme preziose. Ovviamente alla prima occasione il diamante azzurro scomparve insieme alla signora Réal. Durante le perquisizioni venne ritrovato nel beauty case di un altro ospite della signora Crozon, un certo Bleichen. Un trucco per sviare le indagini, dato che si trattava di un falso».
Sherlock era a tanto così dalla soluzione, ma perse il filo quando scorse Geneviève sbucare dal vicolo ad una ventina di metri dall'ingresso del ristorante. Doveva essere uscita dalla stretta finestra del bagno. Una continua sorpresa.
Lei si infilò le cuffiette nelle orecchie, poi strinse le mani intorno alle fibbie del suo zainetto e si incamminò nella direzione opposta.
«Pensavo di averla in pugno quando scoprimmo un traffico clandestino di diamanti, ma Lupin ebbe la cortesia di mandarmi un'email dicendomi di non perdere più tempo con la signora Rèal che interrogavo senza successo da due giorni: non era la sua complice, ma la persona a cui si erano ispirati quando avevano dovuto scegliere l'ultima identità della Donna Bionda. Niente di più semplice per cogliermi in fallo e farsi una risata alle mie spalle».
Sherlock abbozzò un sorriso e Ganimard si offese, giustamente. Gettò il mozzicone a terra - non era rimasto altro che il filtro - e per abitudine lo schiacciò col piede.
«Allora, sei soddisfatto?», gli domandò, burbero come suo solito.
«Quasi», rispose il detective, e facendo un passo avanti verso la strada alzò la mano per chiamare un taxi. «Ti manderò un messaggio quando avrò capito come la Donna Bionda riusciva a scomparire».
«Non ci riuscirai!», gridò Ganimard, rosso di rabbia. «Io ho cercarto di capirci qualcosa per anni!».
«Tu sei bravo, Ganimard. Il poliziotto migliore che conosco. Ma io sono Sherlock Holmes!».
Gli fece l'occhiolino e chiuse finalmente la portiera, sporgendosi verso l'autista per dare l'indirizzo: 221B Baker Street.

Certo, gli indizi che aveva non erano di prima mano, ma Ganimard non avrebbe potuto fare di meglio nemmeno volendo.
Ed era anche consapevole che con Lupin doveva lavorare al contrario, doveva ovvero tirare fuori un'idea e poi, solo poi, verificare che si adattasse ai fatti.
Ecco cos'aveva fatto durante la breve corsa in taxi, con le strade della sua Londra che scorrevano fuori dal finestrino, e alla fine era riuscito a raggiungere il bandolo della matassa, il punto da cui partire. Ora si trattava solo di districarla.
Pensava che Geneviève fosse tornata al Savoy per prepararsi ad affrontare suo padre, ma la trovò nel suo salotto, sprofondata nella poltrona di John, con i capelli sciolti e la musica così alta nelle orecchie che Sherlock si domandò come potesse non essere già diventata sorda.
Il detective si tolse il cappotto e si diresse verso la scrivania, la stessa scrivania dove solamente quella mattina aveva fatto colazione con lei e Arsène. Recuperò il pc portatile, impilato sopra una serie di libri posati per terra, e lo accese di fronte a sé per fare delle ricerche.
Erano fondamentali per verificare la sua teoria, eppure non riusciva a concentrarsi: gli occhi spiritati di Geneviève lo fissavano, ma non lo vedevano veramente. Anche lui assumeva quell'espressione quando era concentrato? Ora capiva come dovevano sentirsi John, la signora Hudson o Molly: invisibili, non importanti.
Rimasero in silenzio per un'ora, ognuno immerso nel caso da due punti di vista differenti: quello della figlia che cercava di scagionare la propria madre e quello del detective che, appurata la sua colpevolezza, era già passato oltre.
Avrebbe voluto che John fosse lì, per mostrargli che cosa stavano facendo i sentimenti alla mente brillante di quella ragazzina: distorcevano la realtà, le impedivano di accettare che sua madre aveva ucciso un uomo e, ultimo ma non meno importante, la stavano distruggendo dall'interno. Geneviève non sembrava affatto la parte vincente.
Ad un tratto le chiatarre, la batteria e tutta quella cacofonia di strumenti con cui si stava stordendo si interruppe all'improvviso. La ragazzina tirò fuori il cellulare dalla tasca della felpa e leggendo il nome sul display ritornò nel mondo reale. Incrociò il suo sguardo con intenzione e si alzò per dirigersi in cucina. Solo allora rispose alla chiamata, esclamando: «Ciao papà».
Sherlock era troppo lontano per sentire le risposte di Arsène, perciò si concentrò sulla gestualità di Geneviève: il piccolo sorriso che si sforzava di mostrare, come se suo padre la stesse guardando; il dito che sfiorava con delicatezza gli strumenti da chimico del consulente investigativo; il suo leggero ondeggiare sui talloni.
«Sono contenta che tu ti sia divertito. La prossima volta non mancherò, promesso. Va bene, allora buonanotte».
A quel punto i suoi occhi si sgranarono leggermente, colta di sorpresa. Ma si sforzò per risultare tranquilla ed abbozzò persino una risata: «Ma che dici? Perché dovrei salutarti Sherlock?».
Il detective si girò completamente verso il pc, le dita che picchiettavano  velocemente sulla tastiera, mentre Geneviève lo guardava imbarazzata.
«S-Sì», balbettò. «Okay. Buonanotte anche a te».
La comunicazione si interruppe e Geneviève guardò lo schermo del cellulare per qualche secondo, profondamente turbata. Quell'espressione e la luce azzurrognola sul suo volto la facevano somigliare ad uno spettro.
«Che cosa ti ha detto?», le domandò Sherlock, quando non riuscì più a trattenere la curiosità.
La ragazzina deviò il suo sguardo, fissandosi le scarpe da ginnastica. «Ha detto che sono in un mare di guai per essere scappata ancora dalla scorta. E ha aggiunto che se mi piace tanto la tua compagnia, allora dovrei...».
Sherlock si voltò di scatto, i nervi tesi. Geneviève si ritrasse ancora di più, nascondendo il collo tra le spalle.
«Sono d'accordo», affermò con decisione, ancor prima che la bionda trovasse il coraggio per ripetere le parole di suo padre.
Geneviève sollevò gli occhi grandi e lucidi. «Non stai dicendo sul serio».
Sherlock si alzò, serissimo, e con le mani unite dietro la schiena la scrutò a fondo. Era un rischio enorme, ma com'era quel detto? Tieni gli amici vicini e i nemici ancora più vicini. Arsène aveva dimostrato più volte di essere inafferrabile e altrettante volte aveva commesso errori grossolani per le persone che amava. Doveva solo giocare bene le sue carte, sfruttare l'opportunità che gli aveva dato, e cercare di ribaltare la situazione.
«La stanza di John, di sopra, è libera», spiegò. «Puoi restare per questa notte, e per tutto il tempo che vorrai».
La ragazzina si morse le labbra e si passò un braccio sugli occhi per cancellare le lacrime. Non ne aveva l'assoluta certezza - l'aveva vista piangere a comando un paio d'ore prima - ma dalla stretta allo stomaco che provò, Sherlock volle credere che fossero vere.
«Grazie», mormorò avvicinandosi cautamente, forse per un abbraccio.
Il detective fece finta di non aver compreso e tornò davanti al pc. La stessa Geneviève ne sembrò sollevata, quando la guardò per dirle: «Domani mattina tutti i dubbi riguardanti il caso della Donna Bionda saranno risolti, hai la mia parola».
E con quell'augurio di buonanotte, la ragazza bionda gli rivolse un lieve sorriso, carico di gratitudine, e lo lasciò solo.  

____________________________________________________________________

Geneviève scese le scale in punta di piedi e trovò la porta del salotto chiusa, così entrò da quella accostata che dava sulla cucina e sbirciò all'interno, non trovando nessuno. Il detective doveva essere andato a dormire, finalmente.
Col cuore che le galoppava nel petto si guardò intorno e decise di iniziare a curiosare, partendo dal pc portatile sulla scrivania, su cui Sherlock aveva lavorato per quasi tutta la notte. Non era protetto da password e questo la stupì, ma non tanto quanto la cartella che vide al centro del desktop, intitolata "Donna Bionda". Vi portò sopra il cursore, ma quando fu sul punto di aprirla ci ripensò.
Le aveva dato la sua parola, le aveva permesso di dormire nella stanza del suo migliore amico...
Geneviève abbassò lo schermo del laptop ed uscì in fretta dall'appartamento. Il senso di colpa era talmente grande, così pesante sulle sue spalle, che dovette respirare a pieni polmoni quando fu sul marciapiede, sotto il cielo violaceo. Mancava ancora un'ora all'alba e Geneviève decise di camminare verso il Savoy, così che l'aria fredda le schiarisse le idee.

«Ciao papà», lo salutò, facendo del suo meglio per non risultare triste.
La voce di suo padre invece le giunse chiara e squillante, felice. «Ciao tesoro! Volevo solo dirti che sono rientrato adesso. È un vero peccato che tu non ci fossi, è stata una serata memorabile!».
Geneviève mantenne il piccolo sorriso che aveva sulle labbra ed accarezzò con un dito uno dei tanti becher che ingombravano il tavolo della cucina di Sherlock. Più che una cucina, sembrava un laboratorio di metanfetamina.
«Sono contenta che tu ti sia divertito. La prossima volta non mancherò, promesso».
«Ci conto, tesoro! Ora ti lascio, sono molto stanco».
«Va bene, allora buonanotte».
Era già pronta a chiudere, ma la sua risposta tardava ad arrivare. I suoi silenzi non promettevano mai nulla di buono e quando finalmente parlò, Geneviève si ritrovò ad occhi sgranati, scioccata.
«Salutami Sherlock, mi raccomando».
«Ma che dici?», ridacchiò, nervosa. «Perché dovrei salutarti Sherlock?».
Arsène l'avrebbe perforata con uno dei suoi sguardi intimidatori, uno di quelli che le facevano accapponare la pelle solo all'idea. Invece, trattandosi solo della sua voce al telefono, sibilò adirato: «Non ti azzardare a fare la finta tonta con me. Ci siamo capiti?».
«S-Sì».
«Domani mattina mi aspetto delle spiegazioni», aggiunse. «Ora rimani pure lì, vedi di sfruttare l'occasione per scoprire qualcosa di utile».
«Okay. Buonanotte anche a te», lo salutò, senza venir ricambiata.

Geneviève non si sarebbe mai pentita di quello che aveva fatto per sua madre, ma era davvero dispiaciuta di aver deluso suo padre. Incredibilmente però, lo era ancora di più per aver mentito a Sherlock, fingendo che Arsène l'avesse allontanata solo per l'arrabbiatura e non perché potesse sfruttare il buon cuore del detective per frugare in casa sua.
Era quello che intendeva sua madre, quando le aveva detto di fare solo ciò che riteneva giusto e di non fare cose di cui si sarebbe pentita?
Tutti quei sentimenti che si facevano lotta tra di loro - l'amore per sua madre, l'orgoglio che voleva suo padre provasse nei suoi confronti, la simpatia che stava iniziando a provare per Sherlock Holmes - la stavano portando ad un'esaurimento nervoso.
Passò di fronte alla stazione di Regent's Park e decise di salire sulla metro per arrivare prima al Savoy, dove avrebbe affrontato suo padre. Non poteva più aspettare.


Molly si svegliò e nel buio della sua stanza pensò che fosse stato tutto un sogno.
Era già pronta a sprofondare con la faccia nel cuscino per godere di altri cinque minuti di sonno prima che suonasse la seconda sveglia, quando sul comodino vide un bigliettino con un numero di telefono e un nome: Jean.
Lo prese tra le dita, quasi col timore che si sbriciolasse, e portandoselo tra gli occhi chiusi ripensò alla serata trascorsa al pub.
Quando, dopo cena, era uscita per bere qualche bicchiere tra la gente - un metodo come un altro per sentirsi meno sola, - non aveva la minima idea che avrebbe fatto colpo su un ragazzo affascinante e carismatico come Jean. E a dire il vero aveva pensato che la stesse prendendo in giro per almeno un quarto d'ora, sospettosa e ormai fin troppo abituata al modo in cui finiva sempre per attirare i sociopatici. Tanto valeva evitare di rischiare, no?
Come se tutto quello non fosse bastato a metterle il morale sotto le suole delle scarpe, il suo ultimo incontro con Sherlock le aveva dato il colpo di grazia definitivo. Non aveva la minima intenzione di socializzare, ma Jean... I suoi occhi color smeraldo e pieni di vita, il suo sorriso gioioso in grado di farla rilassare, la sua voce calda e i suoi modi da vero gentiluomo l'avevano fatta cedere.
Davanti a due pinte di birra, il biondo si era scusato per l'accento e le aveva confessato di essere francese, cosa che Molly aveva già notato e trovato alquanto strana, considerando che anche la ragazzina che aveva visto con Sherlock aveva origini d'oltremanica. Si era detta che era solo una coincidenza, doveva esserlo.
Jean si trovava a Londra per motivi di famiglia, ma ne stava anche approfittando per fare un po' il turista. Molly aveva risposto che lei non era mai stata in Francia e che avrebbe adorato visitare Parigi, così lui l'aveva buttata lì: «Se mi farai da guida, prometto che ricambierò il favore se mai verrai a Parigi».
L'aveva proposto con così tanta tranquillità, nemmeno un cenno di malizia, che l'anatomopatologa era stata sul punto di considerare l'offerta. Avrebbe di certo accettato se l'espressione triste di Sherlock non le fosse balenata davanti agli occhi come un rimprovero.
«Mi dispiace, non credo di essere la persona adatta», aveva risposto, e il ragazzo non aveva insistito. Si era semplicemente stretto nelle spalle, con un sorriso rammaricato. Questo a dimostrazione di quanto fosse stata priva di secondi fini la sua proposta.
Molly si era guardata - il maglione a righe, i pantaloni color cachi, le scarpe economiche - e si era chiesta cosa mai potesse aver spinto quel ragazzo tanto bello a sedersi al suo fianco, ad offrirle una pinta di birra e ad intavolare una conversazione. Alla fine non era più riuscita a trattenersi e grazie all'audacia che si ha solo con gli estrani gliel'aveva chiesto chiaramente.
Lui l'aveva fissata negli occhi, tanto stupito da rimanere persino con le labbra socchiuse. «Nessuna ragazza dovrebbe bere da sola, specialmente una come te».
«Una come me? Che significa?».
Jean aveva scrollato ancora le spalle, sorridendo. «Non posso dirlo, se non mi dai l'opportunità di conoscerti. Il fatto che tu me l'abbia chiesto, però, denota una scarsa autostima. Me ne domando il motivo...».
Anche Molly se l'era chiesto, molte e molte volte.
Tutte le persone che incontrava la sottovalutavano o non la reputavano importante, una donna da nì, e l'avevano sempre trattata tale, tanto che alla fine aveva finito per crederci. L'unico che l'aveva vista davvero, nella solutidine del laboratorio o dell'obitorio, era stato Sherlock. Come poteva non innamorarsene, dunque? Peccato che lui non fosse capace di amare, o meglio non volesse farlo.
Jean aveva capito più di lei in cinque minuti che molti suoi conoscenti in anni, per questo aveva alzato le barriere ed era scesa dallo sgabello, lasciando sul bancone una banconota di taglio sufficiente a coprire le loro ordinazioni. Lui aveva protestato, ma Molly era stata irremovibile e qualcosa nei suoi occhi doveva averlo convinto a lasciar perdere. Allora aveva infilato una mano nella tasca interna della giacca, aveva tirato fuori un cartoncino bianco e vi aveva scritto sopra il proprio numero di cellulare.
«Chiamami, se cambi idea sulla visita guidata».
Molly aveva preso il bigliettino, incredula. Di solito era lei a dare il suo numero, nella speranza che la richiamassero. Ore ed ore spese accanto al cellulare, in attesa di una telefonata. (E poi ne era bastata una, una di pochi minuti, per sbriciolare anche l'ultimo pezzo del suo cuore).
Jean aveva dato a lei la scelta: le aveva consegnato le proprie speranze e le aveva dato il potere di deciderne il destino. Avrebbe dovuto esserne felice, lusingata, eppure quel bigliettino le era pesato una tonnellata nella tasca del cappotto.
La seconda sveglia suonò e Molly riaprì gli occhi, si tolse il bigliettino dalla fronte e lo portò con sé in cucina. Col cestino aperto davanti a sè, la mano stesa verso l'oblio del sacco, si chiese quante volte fosse successo al suo numero. Tuttavia non poteva chiamarlo, non poteva fingere un'altra volta, illudersi di poter dimenticare l'unico amore della sua vita.
Gettò il bigliettino nella spazzatura e mise su l'acqua per il té.


Sherlock sbadigliò infilandosi nella vestaglia e scuotendo il capo maledisse quella stupida necessità fisiologica. Ogni traccia di sonno svanì quando le scoperte della notte appena trascorsa si ripresentarono, talmente chiare e semplici che Geneviève si sarebbe messa a ridere quando gliele avrebbe raccontate.
Forse ridere no, considerato che sua madre aveva pur sempre ucciso un uomo, ma sperava di poter alleviare almeno un po' il dolore che doveva patire nel chiedersi se fosse la figlia di un'assassina.
«Signora Hudson!», gridò, cadendo nella propria poltrona.
La padrona di casa si presentò poco dopo, dandogli il buongiorno con il solito di tè e dei biscotti allo zenzero.
«Sembri di buon umore questa mattina».
Il detective sorrise, mordendone uno. «Ho risolto un caso».
«Oh, mi fa piacere caro».
Gli versò una tazza di té e dopo averci soffiato sopra, Sherlock le chiese: «Potrebbe andare nella stanza di John a svegliare la nostra ospite?».
«Quale ospite?».
«Geneviève».
La donna aprì la bocca, poi la richiuse, guardandolo apprensiva. Era dura per il detective capire il motivo di certe espressioni, specie di prima mattina.
«Che c'è?», borbottò.
«Sherlock... Geneviève è una cara ragazza e so che non c'è alcuna malizia nel vostro rapporto, ma devo ricordarti che ha solo quindici anni? Che dorma qui, da sola, è sconveniente. Per non pensare a quello che scriverebbero i giornali, se si venisse a sapere!».
Il grande detective non ci aveva pensato, ovviamente. Aveva visto una ragazza triste e abbandonata dal padre, aveva visto l'opportunità di rendersela amica e conquistarsi la sua fiducia per impedirle di seguirne le orme, e le aveva offerto ospitalità. I giornali, il decoro... noiosi.
«Non lo farò più», mentì.
La signora Hudson annuì e salì al piano di sopra, nonostante l'anca dolorante. Sherlock sentì i suoi passi, come se girasse in tondo, e poi la sua voce confusa: «Ma qui non c'è nessuno!».
Il detective si precipitò su per le scale e trovò il vecchio letto di John sfatto, ma di Geneviève nessuna traccia.
«Devo smettere di dormire, devo smettere!», gridò con un diavolo per capello, tornando rumorosamente in salotto.


Geneviève raggiunse la propria suite per darsi una rinfrescata prima dell'incontro con suo padre, ma la tessera elettronica non funzionò. Scassinare quella porta era impossibile, a meno di manomettere i circuiti elettrici, perciò fece ciò che avrebbero fatto tutti in una situazione del genere: andò alla reception.
«Buongiorno», mormorò allungando sul bancone di mogano la key-card col logo del Savoy. «Non riesco ad entrare nella mia stanza. Deve essersi smagnetizzata».
Il receptionist le sorrise cordialmente, rispondendo: «No, signorina. Suo padre, ieri sera, ha dato istruzioni perché la disattivassimo».
Geneviève sentì il cuore sprofondarle nel petto. Suo padre era davvero arrabbiato, se aveva preso una decisione così estrema. Se quella notte non fosse rimasta da Sherlock, come le aveva ordinato, sarebbe tornata in hotel e avrebbe scoperto di non avere più un posto dove dormire. Cosa avrebbe fatto, allora?
«Si sente bene, signorina?».
«Sì», rispose, allontanando la mano dalla tessera elettronica. «Sa per caso dove posso trovarlo?».
Il receptionist controllò qualcosa sugli schermi che aveva di fronte, poi sorrise nuovamente. «Ha ordinato due colazioni in camera giusto qualche minuto fa».
La ragazzina lo ringraziò con un cenno del capo e si diresse verso l'ascensore dalle pareti dorate. Il viaggio sembrò durare ore, tant'era l'ansia che le stava mordendo lo stomaco brontolante. La sera prima non aveva mangiato granché, al ristorante di Angelo, e dubitava che avrebbe avuto la forza di fare colazione sotto gli occhi inquisitori di Arsène Lupin.
Finalmente le porte si aprirono davanti al corridoio dell'ultimo piano e Geneviève fu subito accolta da due guardie, le quali la scortarono davanti alla porta della Royal Suite. Uno dei due bussò e la passò in cosegna - proprio come un pacco - all'uomo di guardia all'ingresso, e via così, fino a quando non si trovò nella camera padronale. Baffoni la lasciò entrare e rivolgendo un piccolo inchino verso il suo capo si ritirò, lasciandoli soli.
Suo padre era ancora sdraiato a letto, con indosso una vestaglia di velluto verde chiaro e i capelli un po' spettinati che gli ricadevano sul volto. Il suo sguardo era fisso sul tablet che aveva tra le mani e Geneviève rimase ferma davanti alla porta fino a quando non si decise a guardarla, con un misto di indifferenza e delusione sul viso.
«Dormito bene?», le domandò atono.
Geneviève si tolse lo zainetto dalle spalle e lo lasciò cadere a terra. Provava l'irrefrenabile impulso di scoppiare a piangere, di lanciarsi su quel letto a baldacchino per stringerlo forte ed implorarlo di perdonarla, ma il suo atteggiamento freddo, quasi disprezzante, la costringeva a reprimere tutto quanto. Non poteva mostrarsi debole di fronte a lui, non dopo ciò che aveva fatto. Quale padre avrebbe negato un letto alla propria figlia?
«Abbastanza», rispose con voce ferma, i pungi stretti dietro la schiena.
«Io per niente». Arsène sollevò di nuovo gli occhi dal tablet. «Non ho chiuso occhio, ad essere onesti».
Geneviève voltò il capo, pronta ad incassare la ramanzina, ma la voce di suo padre si sciolse, trasformandosi in una carezza colma di dispiacere.
«Ieri ho esagerato. Mi sono lasciato travolgere dalle emozioni, devi perdonarmi».
Rilassò i pugni e guardò il Ladro Gentiluomo, il quale aveva le labbra strette in una smorfia e gli occhi velati di lacrime.
«Non ho idea di cosa dovrebbe fare un buon padre, Geneviève. Ma sto iniziando a capire ciò che si prova quando la propria figlia si allontana di nascosto, o fa qualcosa di incomprensibile. L'ansia, il timore... Non ho mai provato nulla di così forte in vita mia. E io sono sempre circondato da pericoli, lo sai».
A quel punto le era davvero difficile trattenersi: quel discorso a cuore aperto la stava facendo cedere. Ciò nonostante fece un ultimo sforzo mentre suo padre concludeva: «Adesso, a mente fredda, sono sicuro che tu abbia avuto le tue ragioni per liberare Sherlock Holmes e aiutarlo a fuggire. Ma ieri non ho potuto evitare di pensare che preferissi la sua compagnia alla mia, o che...».
«Tu sei mio padre», lo interruppe con ardore. «Ammetto che Sherlock Holmes ha una certa influenza su di me, ma tu... tu sei l'uomo che ho sempre voluto conoscere, l'uomo a cui voglio assomigliare».
Geneviève avvertì una nota stonata in quella frase, ma la ignorò e così dovette fare Arsène, commosso. Infatti si alzò dal letto e la raggiunse con poche falcate per stringerla in un abbraccio, sollevandola anche un poco da terra in una giravolta.
La ragazzina respirò profondamente, con le braccia avvolte intorno al suo collo. Avrebbe voluto che quel momento non finisse mai, tanto si sentiva protetta e amata, ma venne infranto da dei colpi alla porta.
Arsène la rimise coi piedi per terra e guardandola con tenerezza esclamò: «Avanti!».
Baffoni entrò con un carrello imbandito di prelibatezze: le due colazioni che aveva ordinato.
Geneviève, ora che tutto sembrava risolto, avvertì i morsi della fame. Qualcosa però gliela tolse di nuovo: il tablet che suo padre aveva lasciato sulla panca ai piedi del letto, su cui c'erano quattro diverse inquadrature della sua stanza. Si rifiutò di crederci, dicendosi che c'erano altre suite uguali alla sua. Ma perché Arsène avrebbe dovuto sorvegliarle? Ogni dubbio venne spazzato via quando vide se stessa mentre si toglieva l'accappatoio, indossava i vestiti per la fuga e poi, zainetto in spalla, usciva sul balcone per non rientrare più.
Ecco come aveva fatto suo padre a scoprirla così in fretta.
Si voltò verso di lui, sentendosi confusa e tradita, e quando anche lui si girò dopo aver richiuso la porta, ogni traccia del buon umore ritrovato sparì dal suo viso. Il suo sguardo seguì il dito che Geneviève puntava verso il tablet, poi si concentrò sulle lacrime che le avevano riempito gli occhi.
«Che cosa significa?», gli chiese, la voce tremante.
Arsène aprì la bocca, colto in fallo, ma impiegò solo un paio di secondi per sorridere con dolcezza. «Significa che hai un padre iperprotettivo, tesoro. Le ho fatte installare per la tua sicurezza personale».
La ragazzina deglutì e lo guardò a lungo, cercando di capire se stesse mentendo o meno. Ma come poteva farlo? Per quanto lei fosse brava a propinare bugie, era da lui che aveva ereditato quel gene; lui sarebbe sempre stato il maestro delle truffe e degli inganni, il più fedele seguace di Loki.
«Mi dispiace tesoro, ma era necessario», aggiunse, passandole accanto col carrello.
Forse era vero. D'altronde Sherlock stesso le aveva rivelato che Ganimard, l'ispettore che da anni cercava di arrestare suo padre - lo stesso a cui si erano rivolti per sapere di più in merito al caso del diamante azzurro - avrebbe fatto qualsiasi cosa, persino usare lei come esca, per mettere nella rete il pesce più grosso della sua vita.
O forse no. Forse suo padre, nonostante affermasse il contrario, non si fidava ancora completamente di lei e il suo intento era quello di sorvegliarla per evitare che potesse tradirlo.
Non c'era modo di scoprirlo e Geneviève, d'ora in avanti, avrebbe dovuto combattere su due fronti: aiutare suo padre a portare a termine il compito assegnatogli da Irene Adler, conquistandosi la fiducia di Sherlock Holmes, e poi agire contro di lui, alleandosi col detective, per scoprire chi fosse veramente e se, a quel punto, poteva fidarsi di lui.
Non sarebbe stata un'impresa facile, passare tra quei due fuochi senza mai scottarsi, ed era probabile che alla fine avrebbe dovuto prendere una posizione, tradendo inevitabilmente uno dei due, ma non poteva fare altrimenti.
«Allora», esclamò Arsène, svaccato di nuovo sul letto con una tazza di cioccolata calda in una mano e un muffin nell'altra. «Raccontami tutto, dall'inizio».
Geneviève sbatté gli occhi per spazzare via le lacrime e respirò profondamente, sedendosi ai piedi del letto. Era giunto il momento a cui si era preparata tanto, insonne nella vecchia camera del dottor Watson.
«Ieri, all'ospedale, mamma mi ha fatto venire una terribile nostalgia di casa», esordì, guardandosi le unghie mangiucchiate delle mani. «Era lì che volevo andare e non volevo che la scorta si facesse gli affari miei, perciò ho scelto di uscire ancora dalla finestra. Sono stata interrotta però, dai rumori provenienti dalla tua suite».
Arsène sorrise, muovendo una mano e riassumendo: «Sei venuta qui, hai trovato Sherlock Holmes legato e imbavagliato e hai chiesto di rimanere sola con lui. Qui non ho installato alcuna telecamera di sicurezza, non lo ritenevo necessario, perciò voglio sapere di cosa avete parlato».
«Di niente. Gli ho solo offerto il mio aiuto».
«Pro bono?».
«Beh, non proprio. Quello che volevo in cambio era la sua fiducia, ma non potevo chiedergliela direttamente. Così l'ho liberato, fingendo di essere dalla sua parte, e abbiamo inscenato quel sequestro perché potesse fuggire».
Arsène la fissò, soppesando le sue parole, e la ragazzina dovette concentrarsi al massimo per non far trasparire la verità, ovvero che in cambio aveva voluto il suo aiuto per scoprire la vera storia del diamante azzurro.
Alla fine suo padre sorrise entusiasta, gli occhi brillanti di eccitazione.
«Sono impressionato, tesoro. Hai fatto credere a Sherlock di non fidarti di me per avvicinarti a lui? Magnifica pensata! Ora lui pensa di averti dalla sua parte e si lascerà scappare qualcosa di più, si confiderà addirittura, non vedendo in te alcuna minaccia, quando invece... Oh, che spettacolo!», gridò, sfregandosi le mani.
Geneviève si sforzò di sorridere, spaventata dalla rete che stava tentendo.
«È bravissimo a tenere in piedi tutte le sue false identità e ad elaborare piani intricatissimi, ma a volte smette di vedere ciò che ha sotto il naso», aveva detto sua madre. Lei avrebbe fatto la stessa fine? Sarebbe finita nella sua stessa rete, troppo complessa ed intricata per una ragazzina di soli quindici anni?
«Vai avanti», la invitò, prendendo degli acini d'uva per lanciarseli in bocca.
«Ci siamo dati appuntamento al Waterloo Bridge e dopo le dovute spiegazioni, con le quali sono riuscita a convincerlo della mia sincerità, mi ha portata al ristorante di un suo amico. Lì ha incontrato Justin Ganimard».
Arsène rischiò di strozzarsi con un chicco d'uva. Geneviève fece per avvicinarsi, ma il padre tossì con violenza e tornò a respirare regolarmente. Quindi, con gli occhi fuori dalle orbite, strepitò: «È pazzo?! Se l'ispettore avesse un solo sospetto, uno solo, saresti nei guai fino al collo!».
«Me l'ha detto, ma ho insistito per rimanere ad ascoltare. Hanno parlato di te, ovviamente. Di vecchi casi mai risolti, in particolare di quello del diamante azzurro...».
Lupin si irrigidì e Geneviève si chiese se non avesse osato troppo. Tuttavia il suo interesse era troppo forte e doveva rischiare, se voleva ottenere qualcosa da lui.
«Si tratta dell'anello che hai dato alla mamma, non è così?».
Lui annuì con un impercettibile cenno del capo e lasciò la tazza sul carrello, per poi alzarsi e dirigersi verso la finestra, lo sguardo cupo rivolto verso il London Eye.
«Hanno detto che quel caso è stato diverso, che c'è stato un... un omicidio».
«Fandonie!», gridò, pestando un piede a terra.
«Ma loro hanno detto...».
Arsène si girò di scatto e la guardò in cagnesco, il labbro superiore arricciato sui denti in un ringhio. «Fai silenzio! Non voglio più sentirne parlare, ci siamo capiti?».
Quei repentini cambiamenti d'umore la turbavano sempre, tanto che si alzò e prendendo una mela dal carrello si diresse verso la porta, decisa a lasciarlo sbollire.
«Scusami», le disse piano, quando fu sulla soglia.
Geneviève lo guardò con la coda dell'occhio, trovandolo stanco e depresso come non l'aveva mai visto. Lo seguì mentre si lasciava cadere seduto sul bordo del letto, le mani a coprirsi il volto e poi a tirarsi indietro i capelli.
«Quel caso fa parte del passato. Il passato è morto per sempre; il passato non esiste», aggiunse, pronunciando quelle parole come una specie di filastrocca con lo scopo di tranquillizzare lui, piuttosto che la figlia. Le ripeté per un po', sempre più piano, fino a quando le sue spalle non si rilassarono nuovamente e sul suo volto tornò a splendere il sorriso. Quella volta palesemente finto.
«Vai pure, tesoro. Darò disposizioni perché la tua tessera venga riattivata», la congedò e la ragazzina non se lo fece ripetere due volte.
Chiuse piano la porta e si ritrovò davanti Baffoni, il quale le rivolse un'occhiata guardinga dicendo: «La tengo d'occhio, signorina».
Geneviève gli mostrò la lingua e poi lo superò, dando un morso alla sua mela.


Molly aprì il proprio armadietto per indossare il camice da laboratorio e nel tirarlo fuori una busta bianca cadde a terra. Se la rigirò tra le dita e il cuore le finì in gola leggendo il nome di Sherlock sul retro, scritto da una calligrafia femminile. Incuriosita, aprì la busta e al suo interno trovò due biglietti per lo spettacolo del Don Giovanni alla Royal Opera House e quello che sembrava proprio il pezzo di calendario mancante. Sherlock l'aveva strappato per scriverci sopra poche parole: "Un regalo da parte di Geneviève. Vacci con qualcuno che ti meriti e che non ti faccia soffrire. SH".
Molly si sedette sulla panchina alle sue spalle e si coprì il volto con le mani, sentendo le lacrime affluire agli occhi.
Allora lo sapeva, lo sapeva che la stava facendo soffrire. Quel bastardo.
Diceva anche di non meritarla, e forse era vero visto il modo in cui la trattava, ma Molly non poteva lasciarlo andare, non poteva nemmeno volendo.
Avrebbe voluto stracciare quei biglietti - di vedere un uomo che se ne andava in giro a conquistare donne non ne aveva granché voglia - ma invece si ripromise di restituirli alla stessa Geneviève, la quale aveva voluto fare da Cupido e aveva fallito miseramente.
Si alzò, si infilò il camice e fingendo che andasse tutto bene chiuse l'armadietto per iniziare a lavorare.


John salutò la figlia e poi la babysitter, quindi uscì di casa e saliti i gradini che lo portarono sul marciapiede rimase di stucco: la Porsche argentata di Arsène Lupin era parcheggiata lì davanti, scintillante come uno specchio e bellissima, e il suo proprietario era seduto sul cofano, che leggeva il Sun con aria assorta.
Quando si accorse della sua presenza gli rivolse un ampio sorriso e gettò il giornale in un cestino vicino, non prima però di averne strappato un articolo particolarmente interessante, che finì nella tasca interna del suo cappotto grigio.
«Buongiorno dottore», lo salutò avvicinandosi.
John si guardò intorno, circospetto, aspettandosi di notare gli uomini della sua scorta.
Lupin si mise a ridere, esclamando: «Sono solo io, dottore. Hai la mia parola».
«Come fai a sapere dove abito?».
«Questo non è rilevante», rispose con lo stesso tono annoiato di Sherlock, ma senza perdere il sorriso. «Chiedimi perché sono venuto».
John, abituato, non la fece troppo lunga e chiese: «Perché sei venuto?».
«Perché volevo farmi perdonare!». Lo affiancò e gli mise una mano sulla schiena, invitandolo ad avanzare senza paura verso l'auto sportiva. «Ultimamente ti sto rubando Sherlock e...».
«Non sono affatto geloso».
Arsène gli rivolse un'occhiata impietosita, come se la sua bugia fosse talmente ovvia da risultare imbarazzante.
«Quello che voglio dire è che volevo farmi perdonare, offrendoti quel passaggio che ti ho rifiutato l'altra mattina. Anzi, farò di più!». Tirò fuori dalla tasca del cappotto le chiavi e le fece dondolare davanti ai suoi occhi, con un sorriso eccitato sulle labbra. «Vuoi guidare tu?».
John ne fu tentato, molto tentato, ma all'ultimo momento rifiutò, scuotendo il capo. «No, grazie. Non devi farti perdonare, quello che fa Sherlock è affar suo, non mio. Prenderò l'autobus».
«Rifiuti il mio passaggio?», ripeté Arsène, sbalordito da come si stavano svolgendo gli eventi. Doveva essersi fatto un'idea diversa di lui.
John sorrise compiaciuto. «Esatto. Ma ti ringrazio per essere passato, mi hai evitato un viaggio fino al Savoy». Dalla tasca posteriore dei jeans tirò fuori il portafoglio, dove aveva conservato le banconote che Arsène gli aveva infilato nella giacca, come un prestigiatore, quando li aveva invitati a colazione.
«Questi sono tuoi», disse, porgendogli i soldi.
«La vincita della mia scommessa?», chiese il Ladro Gentiluomo. «Puoi - devi tenerli. Sono un regalo».
«Non li voglio».
L'uomo biondo lo fissò a lungo, facendolo sentire ancora una volta piccolo e insignificante. Poi la sua espressione cambiò, rivelando un profondo rammarico.
«Capisco», mormorò. «Dato che sospetti che io sia chi io sia - Arsène Lupin, il famoso ladro francese - non vuoi accettare nulla da me. Ecco che vuol dire avere una cattiva reputazione».
Arsène si infilò le banconote in tasca e poi saltò dentro l'abitacolo, girò le chiavi nel quadro d'accensione e il motore ruggì. Lo salutò portandosi due dita sopra il sopracciglio destro e con un piccolo sorriso, poi diede gas e partì con una sgommata.
John guardò le linee scure lasciate dalle gomme sull'asfalto e sospirò, ma non si pentì della sua decisione. Se Sherlock era convinto che quell'uomo fosse Arsène Lupin doveva fidarsi di lui. Che razza di migliore amico sarebbe stato, altrimenti?
Tirò fuori il cellulare ed iniziò a scrivergli un sms:

Ciao, volevo solo avv|

Cancellò tutto, consapevole che così scritto sarebbe finito direttamente nel cestino. (O almeno così diceva Sherlock. In realtà, era impossibile saperlo).

Arsène mi ha appena offerto un passaggio al lavoro.
Ho rifiutato.

Inviò e dopo un respiro profondo si avviò verso la fermata dell'autobus.


Arsène strinse forte il volante della Porsche, il viso contratto in un'espressione corrucciata.
Molly Hooper non l'aveva ancora richiamato.
John Watson non voleva avere nulla a che fare con lui.
Avrebbe potuto andare dalla signora Hudson, ma aveva come il presentimento che sotto le vesti dell'anziana padrona di casa ci fosse molto di più: se avesse provato a farle qualche domanda su Sherlock o su ciò che era successo al 221B un mese prima, probabilmente avrebbe fiutato puzza di guai e anche lei si sarebbe allontanata.
Tra gli amici più intimi del detective c'era l'ispettore Greg Lestrade e l'idea di entrare a Scotland Yard, nel cuore della polizia britannica, stuzzicava il suo lato più irriverente. I rischi però erano troppi e le percentuali di riuscita troppo basse. Avrebbe continuato a tenerlo d'occhio mantenendo le dovute distanze.
Tutti così leali... Sherlock se li era scelti bene. E lui che pensava che la solitudine fosse la miglior difesa!
«Dannazione!», berciò, picchiando una mano guantata di bianco sul volante.
La fortuna non era decisamente dalla sua parte e se non avesse avuto Geneviève, la quale stava facendo un ottimo lavoro nel diventare amica del consulente investigativo, non avrebbe avuto nulla in mano. Sperava solo che, al contrario di lui e nonostante la giovane età, riuscisse a tenere separati lavoro e sentimenti. Sarebbe stato un duro colpo se alla fine avesse davvero preferito Sherlock a lui, tanto duro che probabilmente non avrebbe più risposto delle proprie azioni.
Guardò l'ora sul proprio Rolex e, dato che era ancora presto per andare in ospedale, decise di fare visita al maggiore degli Holmes. Sarebbe stato scortese non salutarlo, dopotutto.

«Mon Dieu, Myc! Sei davvero in forma smagliante!».
Mycroft lo guardò con la coda dell'occhio, senza scomporsi, e pigiò qualche tasto sul tapis roulant, poi vi saltò giù e raggiunse il tavolino dove aveva lasciato un asciugamano e un integratore.
«Non ti chiedo nemmeno come tu sia riuscito ad entrare, Arsène».
Il biondo sorrise furbescamente, portandosi alle labbra il bicchiere di aranciata che si era versato da solo in cucina.
«Comunque grazie», aggiunse il maggiore degli Holmes.
«Ma figurati. Se vuoi, uno di questi giorni, possiamo fare qualche esercizio insieme. Al Savoy hanno una palestra davvero attrezzata».
«Sai perfettamente che preferisco la solitudine».
«Già... Ma ultimamente stai frequentando una donna, mi sbaglio?».
Mycroft lo fissò, cercando inutilmente di celare la sorpresa. Come poteva saperlo? Era stato attentissimo, tanto che nemmeno Sherlock era riuscito a dedurlo.
Arsène si fece più vicino, guardandolo maliziosamente. Sollevò una mano e fece correre due dita dalla spalla destra a quella sinistra, sussurrando: «Certe cose non ho bisogno di vederle... le percepisco».
«Questo è impossibile».
Il Ladro Gentiluomo incrociò i loro sguardi e si mostrò terribilmente offeso, fino a quando non riuscì più a reprimere una risata.
«E va bene, hai ragione. Ho solo visto che il tuo frigo era pieno e ho tirato ad indovinare. La tua espressione mi ha dato la conferma definitiva».
«Come puoi...?».
«Sull'anta ci sono appesi diversi volantini di ristoranti, segno che fino a qualche tempo fa rientravi a casa a tarda notte, da solo, e ordinavi cibo d'asporto. Ora però c'è una donna, perciò ti preoccupi che ci sia da mangiare nel caso in cui rimanga qui la notte e voglia fare colazione prima di andare al lavoro. Le uova, il bacon e i formaggi sono in scadenza, perciò presuppongo che non sia accora accaduto, ma è molto tenero da parte tua, Myc...».
Il fratello di Sherlock si ostinò a mantenere un atteggiamento superiore, per non dargli la soddisfazione di averci preso in pieno, e disse: «A che cosa devo l'onore della tua visita, Arsène? Tua figlia? Mi stupisce che tu ti sia fatto incastrare in questo modo...».
«Nessuno mi ha incastrato», rispose a denti stretti.
«Sicuro? Lo sai come sono i figli... Possono essere una rovina».
«Parli a nome dei tuoi poveri genitori?», ribatté, con un sorriso beffardo sul volto. «Lei è diversa, l'avrai notato anche tu. È il mio tesoro più prezioso».
Quindi si sedette con grazia sulla poltrona, le gambe accavallate, e si portò una mano sul mento perfettamente rasato, meditabondo.
«Comunque la mia è una semplice visita di cortesia, devi credermi. Dopotutto era da quando mi hai chiesto aiuto per prendere per la prima volta Moriarty che non facevamo due chiacchiere, vero?».
Mycroft socchiuse gli occhi al ricordo dello sforzo compiuto per abbassarsi a chiedere aiuto ad un ladro. E se pensava che a quel primo arresto erano succeduti i colloqui, le rivelazioni su Sherlock, il regalo di Natale a sua sorella Eurus...
Represse un brivido, ammettendo: «Ultimamente rimpiango spesso quella decisione».
«Anche io, in parte. Quell'uomo era ripugnante, Myc. Tutti i suoi giochi contorti,  le morti e il piacere che ne traeva... Ah, l'ho odiato dal primo momento! Ma c'è da dire che aveva un certo gusto nel vestire».
«Perché l'hai fatto, allora?».
Arsène corrugò la fronte. «Che domanda è? Noi siamo amici, Myc».
«Il mio nome è Mycroft», lo corresse, esasperato. «E no, non siamo nulla del genere: a te interessa solo Sherlock».
«Sei geloso, per caso? Devo ricordarti che sei stato tu a metterlo sulla mia strada? E non dirmi che è un altro dei tuoi rimpianti».
«Questo non posso farlo», ammise Mycroft, tamponandosi nuovamente il viso sudato con l'asciugamano che aveva intorno al collo. «Per quanto mi costi ammetterlo, è anche merito tuo se Sherlock è diventato ciò che è oggi».
Arsène sorrise, gongolante, e guardò il soffitto. «Ah, eravamo così giovani...».
Mycroft, spinto dalla curiosità, tornò sull'argomento Moriarty: «Sul serio, perché accettasti di aiutarmi ad arrestarlo? Dimmi la verità, prometto che rimarrà tra di noi».
Il ladro perse ogni traccia di sorriso, si alzò dalla poltrona e sistemandosi il nodo della cravatta si schiarì la gola. «E va bene», esclamò con tono pacato. «Posso dire che ho sfruttato alcuni dei suoi affari per mettere le mani su certe cosucce».
«I suoi facevano il lavoro sporco e tu derubavi le vittime senza lasciare il tuo bigliettino da visita».
«Non potevo di certo farmi una simile pubblicità! Ho una reputazione da difendere!».
Mycroft scosse il capo, quasi con delusione, e gli diede le spalle per guardare fuori dalle ampie vetrate. «Dici a te stesso di essere diverso, ma in realtà sei come tutti gli altri: un criminale».
Arsène strinse forte i pugni lungo i fianchi, rosso di rabbia.
«Non capisco che cosa abbia visto in te il mio fratellino, o per quale motivo si sia così interstardito sul volerti redimere. Tutto tempo sprecato».
Al silenzio del ladro, l'Holmes più grande si voltò a guardarlo e lo trovò a capo chino, come un bambino che è appena stato scoperto a rubare caramelle e ne è profondamente dispiaciuto.
«Sai, Mycroft», sussurrò dolcemente. «Avevi ragione, prima, quando hai detto che noi due non siamo amici. Non mi sei mai piaciuto, ma anche io, proprio come Sherlock, ho la testa dura. Ogni volta penso di poter scorgere qualcosa di buono in te, ma fallisco. È frustrante, lo sai?». Alzò finalmente gli occhi, dispiaciuti e ridenti allo stesso tempo. «Non sono abituato a perdere. Tuttavia, non mi dispiace. Vincere sempre e in ogni caso finisce col diventare fastidioso».
Si avvicinò nuovamente e lo fronteggiò, i loro volti tanto vicini da scorgere ognuno le particolarità delle iridi dell'altro.
«Ma ci riuscirò, prima o poi. Riuscirò a scalfire la tua corazza, Mycroft Holmes».
«A quale scopo?».
«Per dimostrarti che Sherlock vale tanto quanto te, se non di più. Per farti ammettere che lui non ha sbagliato sul mio conto, che il suo volermi redimere non è tempo sprecato».
«Se quel giorno arriverà, sarò felice di ammettere di essermi sbagliato», rispose Mycroft, sorridendo.
Arsène ricambiò e si voltò per uscire da dov'era entrato. Sulla soglia però si fermò e con l'atteggiamento incurante di chi era abituato a fare domande a cui non servivano risposte disse: «Chi ha fatto esplodere l'appartamento di Sherlock?».
Il maggiore dei fratelli Holmes dissimulò la sorpresa che gli aveva ghiacciato il sangue nelle vene e rispose con tranquillità: «Nessuno. È scoppiata una bombola del gas».
Il ladro gli rivolse un sorriso sornione, facendo schioccare la lingua contro il palato. «Questa è la versione data alla stampa, Myc. Sei sempre stato bravo ad insabbiare la verità, mi domando perché questa volta tu abbia fatto un lavoro così approssimativo».
Mycroft non rispose e Arsène, con gli occhi fulgidi per l'eccitazione, aggiunse: «Non c'era tempo a sufficienza per inventare una storia migliore?».
«Ti sbagli».
«Forse. D'altronde la mia è stata una perizia fatta su due piedi. Non ho avuto modo di cercare prove, ho colto solo quello che ho potuto, e sono giunto alla conclusione che la storia della bombola del gas difettosa non sta in piedi».
Il ladro si appoggiò allo stipite della porta con la schiena ed incrociò le braccia al petto. Riprese a parlare tenendo gli occhi chiusi, con un sorrisino soddisfatto sulle labbra.
«Vuoi un esempio? Se l'esplosione fosse davvero stata causata da una bombola del gas la cucina sarebbe stata distrutta, invece qualcosa si è salvato. Inoltre, quando sono stato invitato dalla signora Hudson per un tè, ho notato delle crepe sul soffitto della sua cucina, la quale si trova proprio sotto il salotto di Sherlock. Capisci dove voglio arrivare?».
«Le crepe potevano esserci già».
Arsène fece spallucce. «Forse. Ti farò un altro esempio allora: se fosse stata una bombola del gas difettosa come avrebbe fatto Sherlock a sapere esattamente il momento in cui sarebbe esplosa? Alcuni testimoni oculari sono convinti che il caro dottor Watson e il nostro amato Sherlock hanno sfondato le finestre appena prima dell'esplosione, non a causa della stessa. Trovi tutto su Twitter».
Mycroft sospirò, consapevole di non poter in alcun modo controbattere alla logica schiacciante dei suoi ragionamenti.
«Perché vuoi saperlo?», gli chiese.
Il ladro gli rivolse un sorriso divertito. «Mi piace giocare al detective nel tempo libero».
«Lascia perdere, Arsène».
«Sai che non succederà», rispose scrollando un poco le spalle.
«È una perdita di tempo».
«Anche cercare la perla dei Borgia, eppure l'Interpol non si è ancora arresa».
Mycroft alzò gli occhi al cielo. «Ce l'hai tu».
Il Ladro Gentiluomo alzò le mani, ma non si voltò per mostrargli il ghigno che gli incurvava le labbra. «Io so solo che Moriarty l'ha venduta a qualcuno che non se ne separerà facilmente».
«Capisco», sospirò Mycroft. «Arrivederci, Lupin».
Arsène si sollevò un cappello invisibile e se ne andò, silenzioso com'era arrivato.
Il maggiore degli Holmes si tolse l'asciugamano dalle spalle per gettarlo sulla poltrona, poi recuperò il cellulare e una volta di fronte alle finestre che davano sul bellissimo e curato giardino scrisse un breve sms.

Arsène è venuto a porgere i suoi omaggi.
Fa' attenzione, fratello mio.
MH


Sherlock rilesse i messaggi ricevuti da John e da Mycroft ed abbozzò un sorriso vittorioso. Arsène non aveva più molti assi nella manica se si stava già muovendo tra i suoi conoscenti nel tentativo di spillare loro qualche informazione utile.
Immaginava la sua frustrazione nell'incontrare muro dopo muro e se ne beò.
John, Lestrade, la signora Hudson... non lo avrebbero mai tradito ed era grato di avere degli amici del genere.
L'aveva evitato di proposito, ma il nome di Molly era impossibile da ignorare, tant'era doloroso. Era possibile, se non praticamente certo, che Arsène avrebbe cercato di entrare in contatto anche con l'anatomopatologa - specie se Geneviève lo aveva tenuto informato come sospettava, - ma non poteva scriverle solo per chiederle se avesse conosciuto persone nuove. L'avrebbe mandato al diavolo, poco ma sicuro. Doveva semplicemente fidarsi di lei e del suo istinto, come sempre.
Quindi entrò nella rilassante hall del London Bridge Hospital ed incrociò subito lo sguardo attento di una delle guardie di Lupin, la quale lo avvicinò chiedendogli il motivo della sua visita.
«Devo vedere Geneviève».
«Temo non sia possibile, monsieur».
«Avvisatela che sono qui, sono certo che mi riceverà».
L'uomo della scorta arretrò di qualche passo ed attese per qualche minuto accanto all'ascensore. Quando le porte si aprirono rivelarono il secondo in comando della banda di Lupin, il maggiordomo che aveva tra i suoi compiti principali quelli di badare alla ragazzina bionda.
«Venga pure, signor Holmes», gli disse, stendendo un braccio verso di lui.
Sherlock lo raggiunse nell'ascensore e una volta soli lo fissò con attenzione, notando che portava l'orologio al polso destro perché sul sinistro erano visibili delle cicatrici da ustioni. Si domandò come se le fosse procurate e se Arsène c'entrasse in qualche modo, ma continuando con la propria analisi si infastidì non trovando nulla che potesse fargli dedurre il motivo per cui il Ladro Gentiluomo si trovava a Londra.
Le sue scarpe erano pulite, perciò era rimasto al chiuso per tutta la mattina. O Lupin aveva messo in punizione sua figlia, permettendole di uscire solo per andare a trovare sua madre, oppure era proprio vero che il suo unico compito era quello affidatogli da Irene Adler.
Quella donna... Maledetto lui e il giorno in cui l'aveva incontrata. Però forse avrebbe dovuto ringraziarla: era merito suo se Arsène era tornato sulla scena, portandosi dietro la sorella e la nipote segreta di Mary.
Le porte dell'ascensore si aprirono sul corridoio e il suo sguardo si posò immediatamente sulla ragazzina, in piedi davanti alla porta della stanza di sua madre. Si dondolava sui talloni e si stringeva le mani, sopraffatta dal nervosismo. Da quanto tempo era lì, incapace di prendere la maniglia ed affrontare quella pagina censurata del passato di sua madre?
Sherlock avanzò fino a trovarsi al suo fianco e le posò una mano sulla spalla. Geneviève trasalì ed alzò gli occhi grandi e lucidi nei suoi. Dalle occhiaie, il detective capì subito che non aveva dormito quella notte. Si era girata e rigirata nel vecchio letto di John, afflitta da mille e più pensieri.
La fitta che provò all'altezza del cuore, vedendola ridotta a quel fascio di nervi, lo colse ancora una volta di sorpresa.
«Avanti», sussurrò. «Risolviamo questa faccenda».
La ragazzina si fece forza ed annuì. Quindi, prima di ripensarci, afferrò con decisione la maniglia e spalancò la porta. Si bloccò di nuovo però, quando sua madre le rivolse un pallido sorriso dicendo: «Finalmente sei arrivata, tesoro».
Geneviève la guardò con gli occhi colmi di lacrime ed arretrò di un passo, finendo a sbattere contro il detective.
«Gen, che cosa c'è? Stai male?», le domandò ancora, con apprensione, puntellandosi sui gomiti per tirarsi su.
La ragazzina si girò verso Sherlock e mormorò: «No... No, non posso farcela».
Lui l'afferrò per le braccia e si chinò un poco perché i loro occhi fossero allo stesso livello. «Devi. Non si può preferire una bugia alla verità, anche se fa male».
«Non ci riesco...».
«Ci sono qui io».
Gli era uscito così, automaticamente. E Sherlock non se ne pentì, nemmeno un po'. Figlia di Lupin o meno, con lui o contro di lui... quella che aveva davanti era una ragazzina di quindici anni, troppo piccola per affrontare da sola una verità simile. Lui, grande abbastanza per processare il dolore, ne era stato quasi dilaniato alla scoperta che sua sorella aveva ucciso il suo migliore amico d'infanzia. Il fatto che lei fosse lì, senza aver versato ancora una lacrima, era già molto più di quello che avrebbe fatto lui alla sua età.
Geneviève rilassò le spalle ed inspirò, riprendendo il controllo di sé. Poi tornò a voltarsi verso la madre e con coraggio la raggiunse, sedendosi sulla sedia accanto al letto. Era davvero straordinaria.
Sherlock chiuse la porta alle sue spalle e chiese scusa agli uomini, compreso Baffoni, quando tirò giù la veneziana in modo che non potessero leggere nemmeno il loro labiale attraverso il vetro.
«Mi volete spiegare che cosa sta succedendo?», chiese la donna, sempre più agitata.
Il dective si girò ed unì le mani dietro la schiena, esordendo: «Clotilde Destange».
Geneviève lo guardò confusa, ma le bastò notare il pallore sul volto della madre per capire che era quello il suo vero nome.
«Una ragazza intelligente, il più giovane architetto dello studio "Lucien Architecture". Aveva una carriera brillante davanti a sé, eppure dopo la faccenda del diamante azzurro si è licenziata ed è partita, senza dare troppe spiegazioni. La stessa settimana, un altro giovane architetto, di nome Maxime Bermond, ha smesso di presentarsi al lavoro. Era talmente ovvio che non capisco come la polizia francese non ci sia arrivata».
«Maman», sussurrò Geneviève, prendendole le mani tra le sue. «S'il te plaît».
«Non ha senso negare ancora», aggiunse Sherlock, afferrando la sponda ai piedi del letto. «Dica a sua figlia la verità, o lo farò io».
La Donna Bionda guardò la ragazzina, lasciando che le lacrime le rigassero il volto sciupato. «Perché? Il passato è morto per sempre; il passato non esiste».
Geneviève fu scossa da un brivido a quelle parole e Sherlock, deciso ad andare fino in fondo, prese ancora una volta le redini della conversazione.
«E va bene. Riprendendo in mano i casi in cui è comparsa la Donna Bionda - l'affare Gerbois, la morte di Hautrec e il furto a villa Crozon - mi sono reso conto che tutti e tre avevano qualcosa in comune: le case».
«In che senso le case?», domandò Geneviève.
«Gli autori dei colpi, ovvero Arsène Lupin e la misteriosa Donna Bionda, riuscivano sempre a scappare senza lasciare alcuna traccia. Addirittura, nel caso dell'ambasciatore, sono riusciti ad uscire e rientrare per cancellare le prove lasciate dall'assassina».
«La prego», singhiozzò la donna. «Si fermi».
«E non dimentichiamoci che, come ha detto il buon Ganimard, Arsène voleva che il diamante messo all'asta finisse alla signora Crozon, tanto da mandare la Donna Bionda a minacciare l'altro acquirente, il miliardario Herschmann. Partendo da questo presupposto, ho fatto una piccola ricerca e ho scoperto che tutte e tre le case avevano subìto dei lavori di ristrutturazione».
«Tutti progettati dallo studio "Lucien Architecture"», trasse le fila Geneviève, sconcertata dalla semplicità della soluzione.
Gli occhi di Sherlock brillarono d'orgoglio, mentre aggiungeva: «E progettati da Clotilde Destange e Maxime Bermond, meglio conosciuti come la Donna Bionda e Arsène Lupin».
La ragazzina cercò nella madre una qualsiasi traccia di innocenza, ma la donna non provò nemmeno a negare: chiuse semplicemente gli occhi, ormai consapevole di non poter più sfuggire al passato che credeva morto.
Allora si alzò dalla sedia e barcollò, sentendo il mondo crollarle sotto i piedi. «No, tu... tu non puoi... Non... non sei un'assassina, mamma. Dimmi che non lo sei».
Sherlock la raggiunse e le tappò la bocca prima che potesse gridare, dando un pretesto alla scorta di Lupin di entrare.
«Non lo è», le sussurrò, ripetendolo più volte perché se ne convincesse e smettesse di dimenarsi tra le sue braccia. Il suo corpo era caldo, come se stesse bruciando dall'interno.
«Glielo dica», ordinò alla donna, guardandola con rabbia. «Ha bisogno di sentirlo dire da lei».
«Perché?», ripeté Clotilde, per poi sollevare i palmi verso l'alto. «Queste mani hanno ucciso, non importa come o perché».
«Lo so. Mi creda, lo so bene», ammise pacato Sherlock, pensando a Magnussen. «Per lei è e sarà sempre così, non potrà mai dimenticare. Ma Geneviève... può consolarsi, sapendo come sono andate veramente le cose».
Madre e figlia si scambiarono un lungo sguardo, al termine del quale la complice di Lupin scosse il capo. Geneviève si portò le mani tra i capelli, disperata.
«Va bene, dirò io anche questo», si assunse quell'ennesima responsabilità Sherlock. «Mi correggerà, se l'idea che mi sono fatto è imprecisa».
Quindi voltò la ragazzina verso di sé e la guardò dritta negli occhi, scandendo bene le parole: «È stata legittima difesa».
«Come puoi dirlo?», replicò, tremando e tirando su col naso. «Se nemmeno lei lo ammette...».
«Vive con questo tormento da tutta la vita. Il suo silenzio è la punizione che si sta infliggendo, pur sapendo che non sarà sufficiente. Nulla sarà mai sufficiente...».
«Il vecchio Hautrec soffriva di alzheimer», disse finalmente la Donna Bionda, deglutendo. «Era sempre stato un uomo d'animo violento, ma con l'avanzare della malattia questa sua natura smise di essere un segreto. Arsène... Arsène voleva a tutti i costi il diamante azzurro, così mi creò la falsa identità di Antoinette Bréhat e mi fece assumere come infermiera privata da Charles Hautrec. Io non volevo, avevo paura che quel vecchio potesse aggredirmi, ma amavo tuo padre a tal punto che per renderlo felice accettai. Studiammo le abitudini dei due fratelli e quando fummo pronti ad ogni eventualità, decidemmo di intervenire».
«E qualcosa andò storto», intervenne Sherlock, il quale fino a quel momento aveva avuto ragione su tutti i fronti.
La Donna Bionda si sporse verso il comodino e Geneviève l'anticipò, versandole un bicchiere d'acqua. Le sue mani tremavano, perciò l'aiutò a bere un sorso, per poi rimanere seduta al suo fianco mentre continuava il suo racconto.
«Quella notte aspettai che il vecchio Hautrec fosse profondamente addormentato e tornai nella sua stanza. Gli stavo sfilando con cautela l'anello, quando iniziò a tossire convulsamente. Si svegliò e io cercai di rassicurarlo, ma lui non mi riconobbe. Come avevo temuto tante e tante volte, perse il controllo e mi aggredì. Ci fu una colluttazione e caddi contro il bordo della scrivania, ferendomi alla fronte. Non svenni però, ero troppo determinata a salvarmi. Sulla stessa scrivania trovai il tagliacarte e ancor prima che potessi rendermene conto il vecchio Hautrec era a terra, in una pozza di sangue. A quella vista fui io a perdere il controllo e senza pensare alle conseguenze premetti il pulsante d'emergenza collegato alla camera di Charles Hautrec».
«Subito dopo è arrivato Arsène», continuò per lei Sherlock. «L'ha nascosta e poi ha fatto in modo che Charles rimanesse chiuso fuori, tagliando le comuncazioni. In quel breve lasso di tempo, lui e alcuni membri della sua banda sono entrati e hanno pulito e risistemato tutto secondo le sue direttive. L'anello è finito in secondo piano».
«Esatto», mormorò, togliendoselo dal dito per osservarne la brillantezza alla luce delle lampade al neon. «Sai per quanto tempo l'ha tenuto?».
Geneviève guardò Sherlock, scoprendo che stava parlando con lei.
«Chi, papà?».
Clotilde annuì. «Quando siamo riusciti a rubarlo alla signora Crozon l'ha tenuto per due giorni, rimirandolo e vantandosene con tutti. Poi ha trovato un buon acquirente e l'ha venduto. Io avevo ucciso per quest'anello. In esso c'era un pezzo della mia anima e lui l'ha venduto senza pensarci su due volte. Quando gli confessai il mio tormento, mi disse che il passato era morto, il passato non esisteva».
«Ha detto la stessa cosa questa mattina, quando ho provato a parlargliene», disse Geneviève, ricevendo un'occhiata ammonitrice da parte del detective.
Perché aveva corso quel rischio inutile? Forse voleva la sua versione dei fatti, oppure sapere se avrebbe difeso sua madre dall'accusa di omicidio.
«Lo ripeteva sempre, ma si sbagliava», sussurrò la madre, con altre lacrime a rigarle le guance. «Rimasi con lui ancora per un po', fino a quando non scoprii di aspettare te. Lui non lo sa, ma è anche per questa storia che lo lasciai. Quando lo conobbi come Maxime fu un colpo di fulmine, ma quando mi rivelò la sua vera identità... diavolo, non riuscivo a pensare ad altro. Ero entusiasta all'idea di vivere sempre al limite, in incognito... come mia sorella».
Sherlock si pietrificò. Era certo che Clotilde non avesse idea del lavoro di Mary. Arsène gli aveva detto... Ma perché avrebbe dovuto fidarsi delle sue parole, dopotutto? Era possibile anche che nemmeno lui lo sapesse, che Clotilde avesse mantenuto il segreto per tutti quegli anni.
«Non sapevo avessi una sorella», esclamò Geneviève e per fortuna non si girò, o avrebbe scoperto che Sherlock glielo aveva nascosto.
«I nostri genitori morirono quando eravamo piccole e dopo essere state in orfanatrofio venimmo adottate da due famiglie diverse. Io divenni Clotilde Destange, mentre lei... beh, non ha importanza. Lei era la maggiore, perciò periodicamente mi mandava dei messaggi in codice per controllare se stessi bene. Mi rivelò che era diventata una spia internazionale, che non poteva dirmi di più per ragioni di sicurezza. E io ero così orgogliosa di lei...».
Geneviève sorrideva, finalmente, e quel sorriso fece sanguinare Sherlock peggio di una pugnalata. Girò il coltello nella piaga, quando disse: «Sembra forte».
Clotilde le sorrise e le accarezzò il volto. «Le assomigli molto, tesoro».
«E lei sapeva di te e papà?».
«No, non gliel'ho mai detto: l'informazione era troppo scottante. Ma era intelligente. Hai visto quanto ci ha messo Sherlock Holmes, pur non sapendo quale fosse il mio nome? Lei lo sapeva, perciò non dubito che ad un certo punto abbia fatto due più due. Non abbiamo mai messo di scriverci, nonostante Arsène me l'avesse proibito, e non mi ha mai chiesto nulla in proposito».
«Quand'è stata l'ultima volta che l'hai sentita?».
«Mi scrisse un anno e mezzo fa. Voleva farmi sapere che aveva una vita normale, che aveva trovato l'amore e che si sarebbe sposata».
«Se entrambe non correvate più pericoli, allora perché non vi siete incontrate?».
«La malattia, tesoro. Non volevo mi vedesse in questo stato, per questo non le ho mai risposto».
«Ma lei merita di sapere! Di salutarti almeno un'ultima volta! Non ho ragione, Sherlock?».
Geneviève si era voltata verso di lui, ma il dective non poteva vederla. Pensava a Mary, alla stessa Mary che si era sacrificata per salvargli la vita e che aveva celato l'esistenza di sua sorella - una delle complici di Lupin! - persino a John.
«Sherlock?», lo richiamò la ragazzina. «Ti senti bene?».
Il detective si ricompose e replicò secco: «Penso che spetti a tua madre decidere».
La ragazzina non ne fu contenta ed iniziò ad elencare le proprie ragioni, mentre Clotilde Destange lo fissava intensamente. Ad un tratto abbozzò un sorriso malinconico e prese una mano alla figlia per baciarne il dorso.
«Tesoro», la interruppe dolcemente. «Ripensare a quella vecchia storia mi ha stancata molto. Vorrei riposare un po', prima che arrivi tua padre».
Geneviève parve notare solo in quel momento la sua assenza, ma non ne fece un dramma ed obbedì alla madre, scendendo dal letto per stringerla in un delicato abbraccio.
«Je t'aime, maman», le disse, posandole anche un bacio sulla fronte.
Clotilde fu sul punto di scoppiare di nuovo a piangere, tuttavia riuscì a trattenersi e a ricambiare l'affetto della figlia scompigliandole i capelli e baciandole le guance.
Geneviève e Sherlock fecero per uscire dalla stanza, ma la Donna Bionda chiamò il detective. Vedendo la figlia esitare sulla soglia, le chiese di lasciare loro due minuti di privacy.
Il consulente investigativo chiuse di nuovo la porta, ma non lasciò mai la maniglia, come se volesse avere la certezza di poter andarsene in qualsiasi momento.
Clotilde gli fece un'unica domanda: «È morta, non è vero?».
La sua reazione di poco prima, assieme alle parole che le aveva rivolto quando si erano conosciuti, l'avevano tradito.
Sherlock abbassò il capo e fu eloquente come una risposta.
«Mi prometta solo una cosa».
«Non sono bravo con le promesse».
Clotilde gli lanciò con una smorfia il diamante azzurro e Sherlock lo afferrò al volo, stupito. L'aveva definito un pezzo della sua anima... perché gliel'aveva affidato?
«La tenga al sicuro, signor Holmes. Se non vuole farlo per me, lo faccia per Mary».
Il detective strinse le dita intorno al diamante azzurro e si portò il pugno al petto, annuendo con solennità. Quindi lo ripose nella tasca del cappotto ed uscì dalla stanza senza più voltarsi.
Geneviève non si era nemmeno seduta e non appena lo vide gli si piazzò davanti, tartassandolo di domande su quanto si erano detti in privato.
«Mi ha solo chiesto se avevo intenzione di denunciarla», le mentì.
Gli occhioni della ragazzina si ingrandirono ancora un po'. «E tu cosa le hai detto?».
«Che non lo farò. Non merita di finire in prigione per legittima difesa, specialmente ora che sta...».
Sherlock si ammutolì, improvvisamente stretto dalle braccia di Geneviève. La sua fronte, posata contro la sua spalla, fu come un balsamo che lenì la ferita ancora aperta sul suo cuore. Ciò nonostante non ricambiò l'abbraccio ed aspettò semplicemente che lo lasciasse.
Quando lo fece, la ragazzina bionda gli rivolse un sorriso a trentadue denti e disse: «Grazie per aver mantenuto la parola».
Sherlock sorrise, quello sì, felice di esserci riuscito per una volta.
«Andiamo a mangiare qualcosa? Questa mattina ho preso solo una mela».
Geneviève non attese una risposta e lo trascinò verso l'ascensore, mentre Sherlock pensava a quello stupido detto sulle mele e i dottori. Questo lo portò inevitabilmente a pensare a John, con il quale avrebbe dovuto fare una bella chiacchierata il prima possibile. Si era detto che forse avrebbe potuto evitargli un altro dolore, tenendo per sé la scoperta della sorella di Mary, ma la verità era che non spettava a lui decidere. E prima che fosse troppo tardi, avrebbe dovuto dirglielo. 

_______________________________________________________________

10. Blood bonds


«Come facevi a sapere che era stata legittima difesa?».
Sherlock la guardò prendere una forchettata di uova strapazzate che dall'aspetto sembravano di gomma e portarsela alla bocca. Masticò senza fare una piega e Sherlock ebbe la forte tentazione di assaggiarle per sapere se almeno il gusto fosse buono, ma si trattenne.
Geneviève arricciò gli angoli della bocca in un sorriso beffardo, pressoché identico a quello di suo padre. «Hai intenzione di dirmelo o hai paura che capisca il tuo segreto?».
«Non c'è alcun segreto», rispose. «Ho semplicemente prestato attenzione ai dettagli. Probabilmente tu eri troppo sconvolta, per questo non l'hai capito subito».
«Beh, grazie per la fiducia».
Sherlock non riuscì più a resistere e le rubò la forchetta dalle dita per portarsi alla bocca un po' di uova.
«Ehi!», si lamentò la ragazzina. «E poi chi sarebbe il ladro?!».
Il detective avrebbe riso se non fosse stato impegnato ad arraffare il piatto per sputarci dentro quello si era appena messo in bocca.
«Ma come fai a mangiare questa roba?!», esclamò, il volto accartocciato in una smorfia di disgusto.
Geneviève si addossò contro lo schienale della sedia ed incrociò le braccia al petto, un sopracciglio inarcato. «Sarà perché è da quattro anni che vivo negli ospedali e non posso permettermi altro».
Sherlock si irrigidì un poco, scioccato dalla sua stessa stupidità. Quindi si alzò e chiudendosi il cappotto le offrì la mano, senza guardarla negli occhi.
«Che cos'hai in mente?».
«Non sei più costretta ad accontentarti».
Non era la risposta che si aspettava, ma Geneviève decise di fidarsi un'altra volta, specialmente ora che suo padre era ancora disperso.
Pensava che Sherlock l'avrebbe portata in una caffetteria degna del nome, invece una volta scesi dal taxi si ritrovarono di fronte alla porta nera e lucida del 221B.
Geneviève restò sul marciapiede, a fissare il batacchio storto, mentre il detective apriva ed entrava.
«Avanti, dobbiamo sbrigarci prima che la signora Hudson torni dalla sua lezione di pilates».
Sopraffatta dalla curiosità, la ragazzina entrò e si tolse il cappottino per appenderlo accanto a quello di Sherlock, nell'ingresso. Quindi lo seguì fino all'appartamento della signora Hudson, in cui era riuscito ad entrare fin troppo facilmente, e ad un suo cenno si sedette al piccolo tavolo della cucina.
«Che cos'hai in mente?», ripeté la domanda, mentre il consulente investigativo apriva il frigorifero e le ante dei mobili sopra i fornelli per tirare fuori vari ingredienti e diverse pentole. Geneviève sentì il cuore iniziare a battere più forte, realizzando che Sherlock le stava preparando una tipica colazione all'inglese.
Era così imbarazzata - almeno quanto il detective - che si alzò dalla sedia per affiancarlo. La guardò solo una volta, con la coda dell'occhio, poi si misero al lavoro.
Sherlock maneggiò con maestria il coltello, tagliando i funghi e i pomodori, mentre lei faceva rosolare il bacon fino a farlo diventare croccante. Nella stessa padella, poi, il detective buttò le verdure e le fece saltare come un vero chef, sotto gli occhi sgranati di Geneviève, la quale avrebbe dovuto prestare attenzione al tostapane.
In un altro pentolino Sherlock cucinò le uova strapazzate e Geneviève fu mandata davanti al forno a microonde, dove aveva messo a riscaldare dei fagioli in salsa già pronti. Al din di fine cottura, Sherlock le lanciò due presine senza nemmeno sollevare gli occhi dalle uova.
In meno di dieci minuti il detective impiattò, spolverando tutto con un po' di sale, pepe e del prezzemolo, quindi portò i due piatti in tavola e si accomodò, deviando con insistenza il suo sguardo.
Lo stomaco di Geneviève brontolava rumorosamente per via del profumino che le stuzzicava le narici, ma non poté trattenersi dal dire: «Tu sai cucinare».
«Cucinare è chimica. I giusti elementi, le giuste porzioni, i giusti tempi», rispose in modo meccanico e finalmente alzò gli occhi nei suoi per rivolgerle un'occhiata serissima. «Ma non lo sa nessuno, e vorrei che le cose rimanessero così».
«Perché? Insomma...».
«Oggi è stata un'eccezione», sottolineò, stringendo forte nei pugni forchetta e coltello. «Se si scoprisse, ogni giorno dovrei perdere una quantità esorbitante di tempo ed è inaccettabile».
«Quindi preferisci che qualcun altro cucini per te, mentre tu ti fai gli affari tuoi».
Sherlock sorrise. «Vedo che hai capito. Ora zitta e mangia, prima che si freddi».
Geneviève non approvava la sua condotta, ma non se lo fece ripetere due volte e si avventò sul piatto. Spolverò tutto, persino le fette di pane che era riuscita a far bruciacchiare, e una volta a pancia piena, soddisfatta, tornò all'attacco.
«Non mi hai ancora detto come facevi a sapere che era stata legittima difesa».
Sherlock bevve un sorso di caffè e poi prese il tovagliolo accanto al piatto, sventolandolo di fronte al viso della ragazzina prima di usarlo per pulirsi la bocca.
«Ma certo!», esclamò lei, colpendosi la fronte. «Il fazzoletto sul comodino!».
Il detective sorrise, dimostrandosi quasi orgoglioso, e la lasciò continuare.
«Non poteva di certo appartenere al vecchio Hautrec, visto che una ferita al collo inferta da un tagliacarte avrebbe procurato un'emorragia che avrebbe inzuppato il fazzoletto. Inoltre, sarebbe stato trovato vicino al corpo della vittima. Secondo il testimone, invece, era solo parzialmente sporco di sangue. Mia madre deve averlo usato dopo essersi ferita alla fronte ed averlo dimenticato sul comodino dopo aver suonato il pulsante d'emergenza».
«Ecco la tua risposta», disse Sherlock.
Geneviève ridacchiò divertita. «Avevi ragione, non c'è alcun segreto».
Il detective fece per unirsi a lei, ma la porta alle loro spalle si aprì all'improvviso, mostrando una signora Hudson provata per la lezione di pilates. Lasciò cadere la borsa da ginnastica a terra e guardò i due, sconcertata.
«Che diavolo ci fate qui? E cos'è successo alla mia cucina?!».
Sherlock aprì la bocca, pallido, ma Geneviève si alzò e fu più veloce di lui nel dire: «Mi dispiace signora Hudson, è colpa mia. Volevo ringraziare il signor Holmes per l'ospitalità, così sono tornata per prepargli la colazione, ma lui non aveva niente in frigo. Pensavo... pensavo sarebbe tornata più tardi».
La padrona di casa la osservò a lungo, indecisa se crederle o meno. Alla fine dovette bersela, perché le rivolse un sorriso carico di dolcezza e le disse: «Sei davvero una cara ragazza, Geneviève».
«Quindi non sono nei guai?», le chiese speranzosa.
Il volto della signora Hudson perse ogni traccia di tenerezza. «Non ho detto questo».

Geneviève si ritrovò ad insaponare, grattare e risciacquare le stoviglie, per poi passarle a Sherlock, il quale le asciugava con un panno e poi le sistemava nella credenza. Aveva già fatto gioco di squadra con il detective, ma quello... quello era esilarante, tanto che ad un tratto non riuscì più a frenare le risate, e Sherlock neppure.
Quando si calmarono, il consulente investigativo sussurrò: «Grazie per aver mantenuto il segreto».
«Grazie a te per avermi aiutata a risolvere il caso del diamante azzurro».
«È stato un piacere».
«Sai... Dovremmo rifarlo, qualche volta».
«Ti ho detto che questa è stata un'eccezione».
«Non intendevo la colazione», sbuffò, dandogli un colpetto d'anca. «Investigare insieme».
Sherlock la guardò, vagamente sorpreso. «Vorresti davvero risolvere altri casi al mio fianco?».
Geneviève grattò con più energia il fondo della padella che avevano usato per il bacon - una scusa per non ricambiare il suo sguardo.
«Se pensi che io sia troppo piccola...».
«No», la interruppe. «No, penso sia un'ottima idea. John non si offenderà, se per qualche caso farò a meno di lui».
La ragazzina si illuminò, il cuore che le batteva forte nel petto. Raramente era stata così felice. Al contempo però, non poté fare a meno di pensare a suo padre e al suo piano per raccogliere informazioni sul detective. Poteva davvero reggere la pressione, essere sia amica di Sherlock Holmes che figlia di suo padre?
«Ho detto qualcosa di sbagliato?».
Geneviève rialzò gli occhi in quelli azzurri di Sherlock ed abbozzò un sorriso. «No, stavo solo pensando che avrei già un caso da proporti».
«Di che stai parlando?», le domandò con la fronte corrugata.
«La sorella di mia madre! Voglio trovarla, voglio che si incontrino!».
Il detective prese la padella che aveva appena finito di sciacquare e l'asciugò, fingendo di non aver sentito quell'ultima frase. Però l'aveva sentita, l'aveva sentita eccome: lo si capiva dal modo in cui il suo volto si era trasformato in una maschera di pietra.
«Che cosa c'è?», chiese Geneviève, innervosita dal suo silenzio.
Le diede le spalle per sistemare la pentola e disse piano: «Non posso aiutarti».
«Mia zia merita di sapere che sua sorella sta morendo! E poi...».
Sherlock si girò di scatto, gli occhi assottigliati in due fessure. Geneviève ebbe la tentazione di arretrare, o perlomeno deviare il suo sguardo, ma non ci sarebbe riuscita nemmeno volendo.
«Continua», la esortò il detective.
«Mia zia... mia zia sarebbe un'alternativa, se le cose con mio padre... beh, hai capito».
Non ci aveva pensato. I tratti del viso del consulente investigativo si ammorbidirono, mostrando persino del rammarico. Non aveva pensato che non voleva farlo solo per sua madre, ma anche per se stessa, per allargare la famiglia e sentirsi un po' meno sola.
Ora che l'aveva capito, Geneviève era sicura che non le avrebbe negato il suo aiuto. Ancora una volta si sbagliò.
«Non posso aiutarti», ripeté, quella volta con un tono che non ammetteva repliche.
Avrebbe dovuto chiedere il perché, pretendere almeno un valido motivo, ma la rabbia prese il sopravvento. Anche lei, come suo padre, si lasciava travolgere dalle emozioni, tanto da dimenticare tutto ciò che Sherlock aveva fatto di buono per lei.
Lo schizzò con il getto dell'acqua e poi, furibonda, corse alla porta, da dove gridò: «Vorrà dire che la troverò da sola!».
Sherlock non la seguì e Geneviève si ritrovò sul marciapiede, con le lacrime agli occhi. Tirò fuori il cellulare e vi collegò le cuffiette. Con la musica sparata a tutto volume nelle orecchie, iniziò a correre.

Erano trascorsi due giorni da quella mattina e Geneviève non l'aveva più visto né sentito. E così avrebbe voluto continuare: non voleva ripresentarsi alla sua porta solo per ammettere che senza il suo aiuto non aveva fatto alcun passo avanti.
Tutto ciò che sapeva di sua zia era che si chiamava Mary e che da piccola era identica a sua madre, come aveva potuto constatare di persona dopo aver trovato una fotografia nascosta tra i suoi vestiti, nella loro casa a Brixton.
Clotilde non aveva conservato nient'altro, forse proprio per mantenere il segreto, e Geneviève si era ritrovata con in mano un pugno di mosche.
Ma non sarebbe tornata da Sherlock ad implorarlo, ne andava del suo orgoglio. Per questo teneva il broncio a suo padre, il quale stava per affidarla niente meno che al detective.
«È proprio necessario?», domandò per l'ennesima volta. «Non sono una bambina, non ho bisogno della babysitter. E poi perché proprio Sherlock? Non posso stare con uno dei tuoi uomini? Andrebbe bene anche Ernest».
«Ernest è terrorizzato da te», rispose Arsène, senza distogliere lo sguardo dal finestrino.
Erano giorni che la sua mente sembrava da un'altra parte, come se stesse pensando a come risolvere un problema irrisolvibile. Geneviève aveva provato a chiedergli che cosa lo preoccupasse tanto, ma lui aveva sempre negato, o cambiato argomento.
«Che cosa gli hai fatto?».
«Non so di cosa tu stia parlando», mentì.
«Ad ogni modo, nel posto dove sto andando, avrò bisogno della scorta al completo», le confessò,  dandole finalmente un indizio.
L'unico motivo per cui avrebbe potuto aver bisogno di tutti i suoi uomini era un colpo. E uno grosso, per giunta. Ora il poco tempo passato in ospedale, le parole sussurrate a Baffoni e le lunghe riunioni con i suoi sottoposti avevano finalmente un senso. Geneviève avrebbe dovuto capirlo prima, ma era stata così assorbita dalla proprie inconcludenti indagini da non aver visto quello che stava accadendo sotto il proprio naso.
Capiva che non l'avesse inclusa nel suo piano per via della promessa fatta a sua madre, ma almeno avrebbe potuto informarla... La delusione e il timore che non si fidasse ancora di lei la fecero scivolare ancora un po' di più nel sedile, col desiderio che la pelle nera la inglobasse. Meglio una vita vissuta all'interno di una limousine che tra un padre che la teneva a distanza e un detective che si rifiutava di aiutarla a rintracciare un membro della famiglia.


«Ehi, volevi vedermi?».
Sherlock diede le spalle alla finestra e respirò profondamente. John ebbe un brutto presentimento, il quale si intensificò quando l'amico gli disse che forse avrebbe fatto meglio a sedersi.
Il dottore si avvicinò alla poltrona, ma non si sedette. «Di che si tratta, Sherlock? Se è per chiedermi di Molly...».
L'investigatore corrugò la fronte. «Cosa? Perché dovrei chiederti di Molly?».
«Beh, quando Arsène ha raccontato del caso che tu e Geneviève avete risolto insieme, quello del piede del diavolo, avevo intuito che tu e lei vi eravate visti. Volevo parlartene, ma è uscita fuori la questione Irene Adler e non ne ho più avuto l'occasione. Poi l'altro giorno, quando sono andato a prendere Rosie, è stata lei a raccontarmi tutto».
«Lei...? Perché avrebbe dovuto fare una cosa del genere?», borbottò, finendo lui stesso per sedersi, nervoso.
«Che razza di domanda è? Lo sai perché. È la madrina di mia figlia, noi due siamo amici».
«Quando ti fa comodo», sussurrò Sherlock, ma non abbastanza a bassa voce da non farsi sentire.
«Che cos'hai detto? Che intendi dire?».
Il detective gli rivolse un'occhiata tagliente. «Sei stato a dir poco spregevole, quando l'hai costretta a dirmi che avresti preferito l'aiuto di chiunque altro piuttosto che il mio. Non sono ferrato in questo campo, ma non penso si sia trovata a suo agio nel farlo».
«Oh. Oh, questa è bella!», gridò John, con un sorriso ironico sul volto. «Tu, proprio tu, vieni a farmi la ramanzia per averla fatta soffrire?! C'è una bella differenza tra me e te, amico: io le ho già chiesto scusa per quello, più volte. Tu, invece, continui a comportarti da idiota!».
Sherlock deviò il suo sguardo, mentre il dottor Watson continuava: «Mi ha raccontato dei biglietti, lo sai? Di quello che le hai scritto. Come puoi pretendere che passi oltre, dopo quello che le hai detto senza ricevere nemmeno una spiegazione?! Se proprio vuoi farti del male non dicendole che era vero, almeno abbi il coraggio di dirle che l'hai fatto perché dovevi salvarle la vita! Così se ne farà una ragione, o ci proverà! Ma il tuo silenzio... La stai torturando, Sherlock».
Il suo tono di voce si era ammorbidito alla fine, tuttavia il detective avrebbe preferito che continuasse a gridare. Se lo meritava.
«Mi dispiace molto», rispose mestamente. «Ma lo sappiamo entrambi che è meglio così».
John non sembrava d'accordo, affatto. Ciò nonostante si lasciò cadere sulla propria poltrona, sospirando.
«Di che cosa devi parlarmi, allora?».
Sherlock tornò a mostrare quei segni di incertezza che tanto lo intimorivano, quella volta però fece del suo meglio per controllarli e guardandolo profondamente negli occhi rispose: «Di una cosa che ho scoperto recentemente e che temo riaprirà una ferita. Per questo ho aspettato di esserne assolutamente certo, prima di parlartene. Ho condotto alcuni test del DNA e quelli... quelli non mentono».
John si portò le mani sugli occhi, avvertendo il proprio cuore appesantirsi di diverse tonnellate. «C'entra Mary, non è vero?».
«Sì, John».
Il dottore prese un profondo respiro e guardò l'amico sinceramente addolorato di fronte a lui. «Avanti, sono pronto».
E così Sherlock gli raccontò tutto: dell'incontro con Geneviève e sua madre, malata di cancro e terribilmente somigliante a Mary; della conferma ricevuta da Arsène e successivamente dalla stessa donna, dopo che aveva scoperto della sua complicità con il Ladro Gentiluomo in diversi casi, in particolare quello del diamante azzurro. Clotilde Destange, il suo nome vero e il cognome della sua famiglia affidataria - diversa da quella di Mary, - gli aveva anche rivelato che l'ultimo contatto con la sorella era stato prima del suo matrimonio.
Sherlock aveva avuto due giorni per verificare che la storia reggesse, ma non aveva trovato prove fisiche. L'incidente in cui erano morti i loro genitori doveva essere stato banale, poco eclatante e comunque troppo generico per individuarlo tra i miliardi di casi identici. Però le tempistiche combaciavano perfettamente.
Quello che voleva erano prove solide - non poteva rischiare di farlo soffrire nuovamente per nulla - perciò era ricorso al test del DNA.
Grazie all'anello che Clotilde gli aveva dato era riuscito a prelevare delle tracce epiteliali a malapena sufficienti per un solo tentativo. Aveva fatto bene a rischiare però, perché aveva ottenuto la risposta che cercava: Mary e Clotilde erano veramente sorelle.
John si alzò e camminò per un po' per il salotto, dalla porta della cucina a quella che dava sulle scale. Sherlock gli diede tutto il tempo necessario a metabolizzare quel flusso di informazioni, con le gambe accavallate e le mani posate sui braccioli della poltrona.
Ad un tratto il dottore si girò verso di lui e con un enorme punto interrogativo sul volto chiese: «Come hai ottenuto un campione del DNA di Mary?».
Sherlock deviò il suo sguardo, ma non gli negò la risposta: «Non hai ancora avuto la forza di liberarti delle sue cose. Le hai inscatolate, ma...».
«Sei entrato in casa mia quando non c'ero. È questo che stai dicendo».
«Sì, in sostanza».
John annuì e riprese a camminare. Altri due minuti di passi meditabondi e si fermò di nuovo per dire: «Quindi mi stai dicendo che Geneviève e Rosie sono cugine? E che... che sono imparentato con Arsène Lupin?!».
«Poteva andarti peggio».
«E lui l'ha sempre saputo? Voleva anche che accettassi dei soldi da lui! Che faccia tosta!».
«Lui lo sa», confermò Sherlock, il quale si alzò dalla poltrona per tornare alla finestra. Con le dita sfiorò le corde del violino, senza raccoglierlo dalla scrivania, e aggiunse: «Ma Geneviève no. Solo due giorni fa ha scoperto che sua madre aveva una sorella e ora si è messa in testa che deve trovarla, prima che sia troppo tardi. Ha chiesto il mio aiuto, John».
Il dottore si portò le mani sul viso, iniziando a capire perché non l'avesse più vista da quelle parti. «Tu gliel'hai negato, non è vero?».
«Che altro potevo fare? Dirle che conoscevo sua zia? Che ha sposato il mio migliore amico e che ha avuto una bambina, sua cugina? Avrei potuto farlo, ma tu saresti stato inevitabilmente compromesso».
Sherlock si girò per tornare a guardarlo negli occhi. Dal canto suo John non sapeva che dire, così lasciò che fosse il detective a riempire il silenzio.
«Lei stessa ha detto di voler trovare sua zia in modo tale che se le cose con suo padre non fossero andate bene avrebbe avuto qualcun altro su cui contare. Sei sicuro di volere questa ragazzina nella tua vita, John? È pur sempre una Lupin».
«È pur sempre mia nipote», replicò a tono, ancor prima di poter decidere se fosse saggio o meno. Era vero che si trattava della figlia di quello che si sospettava essere il ladro più astuto del mondo, ma se c'era anche una sola possibilità, una sola, che non prendesse la sua stessa strada, allora dovevano tentare.
Sherlock parve capirlo e gli sorrise dolcemente, sollevato che fosse giunto alla stessa conclusione.
«Bene», disse. «Avevo già promesso a Clotilde che l'avrei tenuta al sicuro per Mary».
John avrebbe voluto prenderlo a pugni per aver fatto l'ennesima promessa senza avere la completa certezza di poterla mantenere, ma poi scorse Mary seduta sul divano, con le ginocchia strette al petto, un sorriso felice e gli occhi colmi d'orgoglio. Gli indicò Sherlock con un cenno del capo e John capì immediatamente quello che doveva fare.
Appoggiandosi allo schienale della poltrona con entrambe le mani, disse: «Perciò, anche se io ti avessi detto che non ne volevo sapere, tu avresti comunque cercato di portarla sulla buona strada?».
«Non ci sono riuscito con suo padre, magari lei...».
«No, c'è di più», lo interruppe, ottenendo l'approvazione di Mary. «Tu ti sei affezionato».
Sherlock quella volta non fuggì, quella volta no. Anzi ricambiò il sorriso ed unendo le mani dietro la schiena disse: «Pensavo di averti già fatto capire che grazie a te ho realizzato che la famiglia può andare ben oltre i legami di sangue».
Ecco, questo era quello che voleva sentirsi dire.
John si lasciò cadere sulla poltrona e nonostante tutte quelle rivelazioni gli fossero cadute tra capo e collo all'improvviso, non se ne sentì appesantito. Non se al suo fianco aveva Sherlock, pronto ad aiutarlo a sostenerle.


Arsène scese dalla limousine ed aiutò la figlia, porgendole la mano. Lei la evitò e lui sospirò, dirigendosi verso la porta. Bussò un paio di volte col batacchio che aveva raddrizzato e quando la signora Hudson aprì la porta la salutò con meno brio del solito, chiedendo di Sherlock.
«È di sopra, entrate pure».
«Non posso, sono in partenza», si scusò Arsène. «Vogliate solo dirgli che gli sono davvero grato per l'ospitalità che darà a mia figlia».
Quindi prese il volto di Geneviève per darle un bacio sulla fronte, al quale lei reagì con una smorfia.
«Sarò di ritorno domani mattina. Farai la brava, oui?».
La ragazzina annuì di malavoglia, così che la lasciasse andare, poi guardò il padre risalire sulla limousine. Una volta lontano, lasciò cadere la borsa nell'androne e le tirò un calcio, gridando improperi in francese.
La signora Hudson si portò le mani alla bocca, scossa, fino a quando non vide Sherlock e John precipitarsi giù dalle scale.
«Che cos'è successo?», chiese il dottore, fissando prima la padrona di casa e poi la ragazzina e viceversa.
«Un pacco! Crede che io sia un maledetto pacco!», gridò Geneviève, accanendosi ancora contro la borsa.
«Su, adesso calmati», fece un tentativo John. «Vieni a bere una tazza di té, così puoi raccontarci cosa sta succedendo».
Fallendo con le buone maniere, Sherlock decise di intervenire a modo suo, ma non appena le sfiorò la spalla la ragazzina lo trucidò con lo sguardo, spingendolo lontano da sé.
«Non mi toccare», sibilò, prima di correre su per le scale e chiudersi a chiave nella vecchia stanza di John.
I due uomini si fissarono, chiedendosi se fosse troppo tardi per tirarsi indietro.


«Forse dovrei prendermi una giornata di ferie», esclamò John, gli occhi rivolti verso il soffitto, oltre il quale sapeva ci fosse la nipote di cui aveva appena scoperto l'esistenza.
«Forse dovresti», rispose Sherlock con quel suo tono assente, segno che stava pensando ad altro e non aveva nemmeno sentito le sue parole. Anche la sua posizione lo confermava: appollaiato sulla poltrona, con le dita unite appena sotto le labbra.
«Perché Arsène avrebbe dovuto affidarla a me?», si chiese, rispondendo a tutte le domande di John. «Si è portato dietro almeno dieci uomini...».
«La signora Hudson ha detto che Arsène era in partenza, forse...».
Sherlock sgranò gli occhi e guardò l'amico. «Quanto sono stupido?!».
«Da uno a dieci?».
«John, Arsène ha in mente un colpo! Per questo non si è portato dietro Geneviève, per questo lei è così arrabbiata e per questo l'ha portata qui, così da costringerci a farle da babysitter! Ma si sbaglia di grosso se pensa di potermela fare sotto il naso!».
Il detective si alzò e prese un plico di giornali, li lasciò cadere sul grembo di John e poi si riaccomodò col pc sulle gambe e il proprio cellulare in una mano.
Il dottore non dovette nemmeno chiedere, sapeva fin troppo bene quale fosse il suo compito: sfogliare ognuno di quei giornali per cercare ciò che Arsène aveva intenzione di rubare.


Geneviève si era calmata, finalmente, e il silenzio che proveniva dal salotto la rendeva soltanto più curiosa. Così, dimentica dell'arrabbiatura con Sherlock Holmes, uscì dalla stanza e scese le scale in punta di piedi. Evitò persino il gradino scricchiolante che aveva notato la prima ed unica volta che aveva dormito lì, quindi nessuno si accorse di lei, nascosta dietro lo stipite della porta.
«Perché non chiediamo a Geneviève se sa qualcosa?», domandò il dottor Watson.
«Perché suo padre non le ha detto nulla. Se aveva già in mente di portarla qui, non avrebbe rischiato tanto mettendola a conoscenza del suo piano».
«Va bene, ma tentar non nuoce».
«John, non è il momento».
«Lo so, lo so». Scoperto, il dottore sospirò e tornò a sfogliare giornali.
Geneviève si arrischiò a guardare all'interno del salotto, incuriosita da quell'ultimo scambio di battute. Strinse i pugni lungo i fianchi, stufa marcia che le persone che le stavano intorno la tenessero all'oscuro di informazioni importanti.
Per questo entrò nel salotto domandando: «Non è il momento per cosa?».
John sobbalzò dallo spavento, mentre Sherlock esclamò con tono piatto: «Finalmente ti sei degnata di raggiungerci».
«Con me non attacca, signor Holmes», replicò piccata, incrociando le braccia al petto. «Non è il momento per cosa?».
«Per occuparci delle tue crisi da teenager!», sbottò allora. «Siamo nel bel mezzo di un caso, non vedi? Tuo padre ha in mente un colpo dei suoi e dobbiamo scoprire di che si tratta».
A quel punto Sherlock si alzò, mettendole tra le mani un po' dei giornali di John.
«Se vuoi aiutarci bene, altrimenti sei pregata di fare silenzio».
Geneviève si imbronciò, ma si sdraiò a pancia in giù sul sul divano ed iniziò a sfogliare i giornali. Il dottor Watson seguì ogni suo movimento e la ragazzina non si sentì completamente a suo agio, ma rimase in silenzio. Non capiva perché di colpo fosse così interessato a lei, né a cosa fosse dovuta la sua espressione: un misto di rimpianto e tenerezza.
Nel frattempo Sherlock si era portato il cellulare all'orecchio e attendeva che dall'altra parte rispondessero. Quando accadde, attaccò subito a parlare senza nemmeno salutare.
«Ispettore Ganimard, sono Sherlock Holmes. Ho ragione di credere che Arsène abbia organizzato uno dei suoi colpi e che si stia muovendo mentre parliamo. Lei ha qualche idea?».
La risposta non dovette piacergli particolarmente, perché gli chiuse il telefono in faccia, ancora senza salutare.
«Perché mi guardate in quel modo?», sbottò, trovandoli entrambi con gli occhi puntati su di lui. «Al lavoro!».
Geneviève sbuffò e chiuse il terzo quotidiano, poi lo lanciò sul tavolino insieme agli altri ed iniziò a cercarne uno in particolare.
«Dottor Watson?», lo chiamò, per quanto non fosse entusiasta di attirare la sua attenzione ora che finalmente le aveva staccato gli occhi di dosso.
«Sì?».
«Ha lei il Sun?».
«Uhm... non mi pare».
Sherlock alzò lo sguardo dal pc. «Il Sun? Perché proprio il Sun? È spazzatura!».
«Neanche a me piace il gossip, ma mio padre lo legge tutte le mattine», rispose la ragazzina, scrollando le spalle.
John rimase in silenzio per qualche istante, fino a quando non comparve chiaramente una lampadina accesa sopra la sua testa. Sherlock e Geneviève lo fissarono, trovando estremamente buffa la sua faccia.
«Credo che lei abbia ragione, Sherlock».
«Di che cosa stai parlando?».
«Il Sun! Quando si è presentato davanti a casa mia per offrirmi quel passaggio stava leggendo il Sun! L'ho visto strappare un articolo ed infilarselo in tasca, prima di buttare il resto».
Il consulente investigativo lo guardò a bocca aperta.
«E me lo dici solo ora?!», gridò poi, alzandosi dalla poltrona e correndo giù per le scale come un tornado. «Signora Hudson!».
Tutti e tre fecero irruzione nel suo appartamento, alla ricerca del numero di due giorni prima. Lo trovarono e lo sfogliarono con cura, in piedi intorno al tavolo della cucina.
Ad un tratto gli occhi di Sherlock notarono un trafiletto non troppo appariscente, quasi alla fine del quotidiano. Vi puntò sopra l'indice, sollevandosi per scambiare un'occhiata con John.
Geneviève lesse ad alta voce: «"L'erede del patrimonio Thibermesnil si sposa!" Non capisco, che interesse dovrebbe avere mio padre in un matrimonio?».
«Perché la sposa è stata l'ultimo amore di tuo padre: miss Nelly Underdown», rispose gravemente Sherlock.


Il tintinnio di una forchetta contro il bicchiere di cristallo attirò l'attenzione della ristretta cerchia di invitati di Georges Devanne, il solo ed unico erede di tutte le ricchezze della famiglia di Thibermesnil.
Era questo il nome con cui erano conosciuti, per via dell'imponente castello che si erano tramandati di generazione in generazione e in cui vi erano raccolti tesori dal valore inestimabile: pezzi d'arredamento, diademi e gioielli con gemme di ogni sorta, quadri, arazzi, statue.
Un posto solitamente inespugnabile, dove però si era deciso di celebrare il matrimonio dell'anno. Certo, prevedendo un tale afflusso di gente - gli invitati alle nozze vere e proprie sarebbero state più di duecento - le misure di sicurezza erano state triplicate, ma con uno come Arsène sarebbero state inutili. Specialmente se aveva avuto il piacere di conoscere lo stesso Georges Devanne durante la sua permanenza nel Principato di Monaco, qualche anno addietro. Aggiungersi alla lista degli invitati a quel punto era stato un gioco da ragazzi e dubitava fortemente che il caro Georges avrebbe avuto il coraggio di dire pubblicamente che non ricordava di averlo invitato. Prima di tutto le apparenze.
Anche se non l'avesse conosciuto – e l'avrebbe preferito – avrebbe trovato il modo per entrare e rovinare il matrimonio. Ma come aveva potuto la sua cara, dolce ed intelligente Nelly innamorarsi di un tipo del genere? E dopo così poco tempo dalla loro separazione, poi!
«Buona sera a tutti», salutò Georges, nel suo orribile completo tre pezzi. «E grazie per essere venuti da così lontano per quest'occasione così speciale. Per voi sono state arredate le stanze degli ospiti, le stesse stanze dove hanno soggiornato nobili e re. Spero vi sentirete a casa».
Arsène sorrise, arricciandosi i finti baffi fulvi. Oh, sicuramente.

Dopo la cena si spostarono nell'antica sala delle guardie per conversare ancora, bere whisky e fumare sigari pregiati.
Si trattava di una vasta e alta stanza che occupava tutta la parte inferiore della torre Guillaume, dov'erano conservati i pezzi migliori della collezione dei signori di Thibermesnil. C'erano cassapanche e credenze e arazzi appesi ai muri di pietra; le quattro finestre ogivali, tutte su un lato della torre, avevano profondi vani, muniti di panchine in cui erano conservati gioielli, tabacchiere, antichi orologi da taschino.
Tutt'intorno, fatta eccezione per la parete in cui si ergeva l'imponente camino di marmo, si ergeva una biblioteca in stile Rinascimento e su uno dei frontoni si leggeva, a grandi lettere d'oro, il nome "Thibermesnil".
«E tu, Velmont? Che cosa mi racconti? Saranno anni che non ci vediamo!», esclamò ad un tratto Georges, sorridendogli con una punta di nervosismo negli occhi.
«Già. Non sai che sorpresa, ricevere il tuo invito!».
«Ah, ma figurati... Non avrei mai potuto dimenticarti! Tu eri... sì, insomma...».
«Un fantastico pittore?».
«Giusto!». Ridacchiò, massaggiandosi il collo. «I tuoi ritratti...».
«Paesaggi, in realtà».
Gli amici di Devanne si scambiarono occhiate imbarazzate, chiedendosi che razza di padrone di casa fosse il giovane rampollo: come poteva non ricordarsi di quel suo caro amico?
C'era anche da dire, però, che Horace Velmont – niente meno che Arsène Lupin – si stava divertendo un mondo a metterlo in difficoltà. Anche un po' troppo, a dire il vero. Decise di darsi un contegno, per non insospettire troppo Georges. Non voleva che corresse ai ripari, anzi... voleva che si fidasse di lui e gli rivelasse tutte le meraviglie del castello.
Arsène, seduto proprio accanto a Georges, continuava a versargli da bere - whisky corretto Pentothal, per la precisione - e a farlo parlare. Scoprì che Nelly non c'era, che sarebbe arrivata quella notte da Chicago, dov'era andata a prendere i suoi genitori, e che gli uomini della sicurezza sarebbero stati ovunque, il giorno successivo. Come aveva previsto, il colpo andava fatto quella notte stessa.
Quando fu sicuro che il siero della verità sortisse gli effetti sperati, Arsène poté spingersi un po' di più con le domande.
«Ma dimmi, sono vere le leggende su questo castello?».
«Quali leggende?».
«I fantasmi, i passaggi segreti...».
Devanne scoppiò a ridere, tirandosi le ginocchia fino al petto. «I fantasmi! Non c'è nessun fantasma, Horace!».
«E i passaggi segreti?», insistette.
«Quelli sì, è possibile».
Velmont trattenne il respiro, guardando gli altri amici con espressione sconvolta. Un paio di loro risero e si ritirarono per riprendersi dal jet-lag, altri rimasero giusto per il gusto di sentire le cose assurde che Georges avrebbe detto da ubriaco e rinfacciargliele per il resto della vita.
«C'è un libro, là...», farfugliò, indicando un punto dell'immensa libreria.
Arsène si alzò, sentendo le dita prudere per l'eccitazione. Quel libro, o meglio una sua pagina, era tutto ciò che gli serviva per completare e rendere perfetto il proprio piano.
«Quale libro?», domandò, nonostante lo avesse già individuato e ne stesse accarezzando il dorso.
«Si chiama... Thibermesnil Chronicles. La nostra famiglia ne ha una copia, mentre l'altra si trovava nella biblioteca di un monastero, affidata a un certo abate Gélis. Ma è andata persa quasi un secolo fa».
Arsène si voltò e guardò Georges ad occhi chiusi, con la testa appoggiata alla spalla e la bocca semiaperta. Lo raggiunse ad ampie falcate e gli diede uno schiaffetto sul volto per impedirgli di addormentarsi.
«Ehi, non vorrai mica lasciarci a metà della storia!», lo rimproverò ridendo. «Va' avanti».
Devanne ricambiò il sorriso e la sua vera natura da sbruffone si fece avanti: si alzò persino, riuscendo a malapena a non barcollare.
«Beh... in entrambi i libri sono conservate le planimetrie originali del castello e si dice che solo confrontandole si può scoprire il passaggio segreto che permetteva ai miei avi di avere... come dire... relazioni clandestine».
Arsène sapeva già tutto questo, come sapeva che non era vero che bastavano i due libri - presto entrambi in suo possesso - per risolvere il mistero di Thibermesnil. Oltre agli ingressi, infatti, bisognava conoscere il meccanismo con cui aprirli e questo era un segreto che si tramandavano i Devanne di generazione in generazione.
«E dimmi, tu hai mai usato questo passaggio? Mi ricordo che a Monte Carlo andavi matto per le feste e le ragazze, ovviamente!».
Georges gli rivolse un sorriso stupido e riprese a ridere, tanto che un paio di amici dovettero prenderlo al volo prima che cadesse faccia a terra. Lo gettarono sulla poltrona e poi anche loro si ritirarono per evitare che il giorno seguente, quando Devanne si sarebbe presentato sbronzo al proprio matrimonio, venissero incolpati di qualcosa.
«Non vi preoccupate, ci penso io a lui!», li rassicurò Velmont, il quale aspettò che la porta del salotto si richiudesse prima di perdere ogni traccia di sorriso.
Si avvicinò con la stessa espressione di un predatore e una volta chino su di lui, con le mani posate sui braccioli, mormorò: «E così siamo rimasti noi due, mon ami».
Il rampollo ridacchiò, senza cogliere il pericolo che stava correndo.
Era da tempo che Arsène non avvertiva un tale desiderio di fare del male a qualcuno, ma Georges Devanne stava facendo uscire il peggio di lui: non solo era l'erede immeritevole di una fortuna milionaria, ma in qualche modo aveva anche ottenuto l'amore della sua Nelly. Come diavolo era possibile?!
«Cosa stavamo dicendo? Ah, il passaggio segreto. L'hai mai usato?».
Georges scosse il capo. «Il segreto è perduto... perduto per sempre».
«Che cosa?», mormorò Arsène. «No, non è possibile».
«E invece sì!», ridacchiò ancora, per poi iniziare a singhiozzare. «Il mio bisnonno morì prima di poter rivelarlo al suo unico figlio. Si cercò e cercò tra i suoi averi, ma a parte qualche strana citazione...».
«Strane citazioni? Di che stai parlando?».
Georges indicò la mensola sopra il camino. «Quella foto».
Arsène vi si precipitò ed afferrò la cornice d'oro in cui era conservata una fotografia in bianco e nero che ritraeva il bisnonno di Georges con sua moglie e il suo unico figlio, di sei o sette anni. Era stata scattata in quella stessa stanza, col capofamiglia seduto sulla poltrona che dava le spalle alla libreria col nome del castello sul frontone.
Senza troppe cerimonie aprì la cornice ed estrasse la fotografia per leggere gli appunti che erano stati scritti a penna: "T.G. L'ascia volteggia nell'aria che freme, ma l'ala si apre, e si va verso Dio. 2-6-12".
Sul volto di Arsène si aprì un sorriso che ben presto si trasformò in una risata entusiasta. Eccola, finalmente! Ecco la soluzione dell'enigma!
Georges si unì a lui in quella risata, ma si interruppe non appena gli occhi gelidi di Lupin si posarono su di lui.
«Grazie mille, Georges. Sei stato incredibilmente d'aiuto. Ti auguro tante belle cose». E con la fotografia e il libro tra le mani uscì dalla torre.

Buongiorno e ben ritrovati! Siete arrivati giusto in tempo per il matrimonio del secolo! O forse qualcosa o qualcuno riuscirà a rovinarlo?
La battaglia tra Sherlock e Arsène sta per iniziare... Chi avrà la meglio?
E Geneviève e John faranno da spettatori o avranno altro a cui pensare?
Scoprirete tutto quanto leggendo questo capitolo ;-)
Ringrazio infinitamente le meravigliose anime che commentano sempre e anche i lettori silenziosi.
Buona lettura e mi raccomando: scegliete il team vincente! :D

Vostra,

_Pulse_






11. Team Arsène VS Team Sherlock


«Non venite a supplicarmi, quando Arsène Lupin vi ruberà tutto!», gridò ancora Sherlock mentre veniva scortato fuori dalla proprietà da un paio di guardie.
John li seguì mesto, col collo stretto tra le spalle, e alcuni paparazzi appostati fuori dal castello li fotografarono. Il dottore sospirò: non ci voleva proprio una pubblicità del genere.
Il cancello in ferro battuto venne chiuso e il detective afferrò le sbarre, infilandoci in mezzo il viso per rivolgersi ancora al padre dello sposo: «State facendo un grosso sbaglio!».
John gli posò una mano sulla spalla. «Sherlock... Andiamo via».
«Ecco cosa succede a chi prova ad essere gentile! Perché dici sempre che dovrei esserlo più spesso?».
«Perché è giusto così. Dai, almeno ci abbiamo provato».
Il consulente investigativo lasciò andare il cancello e diede le spalle al castello, dirigendosi verso il taxi a cui aveva chiesto di aspettarli. In fondo aveva previsto una situazione del genere, ma avrebbe tanto voluto sbagliarsi. Una volta che riuscivano ad arrivare in anticipo!
Sherlock si sporse verso l'autista per dare la loro destinazione: «Alla stazione».
«Torniamo a casa?», domandò allora il dottor Watson.
«Tu vai», lo corresse il detective, con un pugno davanti alla bocca e gli occhi persi fuori dal finestrino, dove non c'era altro che campagna. «Io rimango qui fino a domani. Il signor Devanne mi chiamerà, eccome se lo farà, e io voglio guardarlo in faccia quando ammetterà che avevo ragione».
John scosse il capo, consapevole che non sarebbe riuscito a fargli cambiare idea. Quindi cambiò argomento: «E Geneviève? Cosa devo fare con lei?».
«Se puoi, rimani con lei al 221B. Altrimenti portala a casa tua».
«Non era questo che intendevo. Pensi... pensi dovrei dirglielo?».
Sherlock ci rifletté per qualche minuto, poi si arrese: «Non lo so, John».
Il dottore tamburellò le dita sulle ginocchia, guardando a sua volta fuori dal finestrino.
Ripensò al modo in cui si era rifiutata di seguirli fino al castello di Thibermesnil: aveva detto che se suo padre l'avesse vista arrivare con loro avrebbe potuto fraintendere e che non voleva che pensasse che avesse gà deciso di unirsi al Team Sherlock. John pensava che forse, quando le avrebbero rivelato che lui e Rosie facevano parte della famiglia, allora non avrebbe più avuto dubbi. O almeno lo sperava. Ma quando dirglielo? E soprattutto, come? John non ne aveva la più pallida idea.
Quando l'aveva vista dopo la confessione di Sherlock aveva fatto la figura dell'ebete, per non dire del pervertito, continuando a fissarla. Non era sua intenzione, ma ora che sapeva che era la nipote di Mary non aveva potuto fare a meno di cercare in lei somiglianze con la moglie.
Per fortuna non era il momento per rivelarglielo, ma temeva che se anche si fosse presentata l'occasione perfetta avrebbe faticato a trovare il coraggio necessario.
Il taxi si fermò alla stazione dei treni da cui li aveva prelevati, ma solo John scese dal mezzo.
Cercò lo sguardo di Sherlock e gli chiese: «Sei proprio sicuro di voler rimanere?».
Il detective annuì con un breve cenno del capo, allora il dottore chiuse la portiera e guardò il taxi prendere la strada verso il paese.

John non era tornato subito al 221B.
Dopo un respiro profondo varcò le porte scorrevoli del London Bridge Hospital e si diresse verso la reception. Sapeva che l'orario di visita era terminato, eppure aveva deciso di fare comunque un tentativo: non poteva ancora rivelare la verità a Geneviève, ma poteva e doveva incontrare la sorella di Mary, prima che fosse troppo tardi.
Fece appena in tempo a ricambiare il sorriso cortese dell'infermiera dietro il bancone quando l'uomo che aveva visto accompagnare la ragazzina fuori dalla sala da té del Savoy gli posò una mano sulla spalla, invitandolo a seguirlo con voce gentile.
Senza dire una parola entrarono nell'ascensore e John unì le mani dietro la schiena, a disagio.
«Pensavo dovesse stare sempre al fianco di Lupin», ruppe il silenzio ad un tratto.
L'uomo non si scompose. In effetti, se non avesse risposto avrebbe dato l'impressione di non aver sentito una parola, come se il dottore non esistesse. Probabilmente per lui non c'erano altri che il suo padrone.
«Io eseguo gli ordini, nient'altro. Mi è stato detto che c'era la possibilità che lei passasse e di rimanere nei paraggi».
Arsène aveva previsto che Sherlock gli avrebbe confessato del loro "legame di parentela" e che lui avrebbe sfruttato la prima occasione disponibile per incontrare tutto ciò che rimaneva della famiglia di sua moglie. Nulla di cui stupirsi.
Finalmente le porte dell'ascensore si aprirono, rivelando loro un lungo corridoio illuminato dalle luci al neon ed immerso nel silenzio. Se non fosse stato per l'inserviente che, poco più avanti, stava lavando il pavimento già immacolato, John e il segretario di Arsène Lupin sarebbero stati completamente soli.
Seguì l'uomo coi baffi davanti ad una delle tante stanze private e il cuore gli si fermò nel petto nello scorgere la donna all'interno: la malattia aveva reso smunta la sua carnagione ed impigrito i suoi occhi verdi, ma la somiglianza con Mary era impressionante.
John deglutì e dopo un cenno dell'uomo al suo fianco bussò piano alla porta, quindi l'aprì ed entrò.
La donna si soffermò a guardarlo con espressione stupita, fino a quando non fece tutti i collegamenti del caso e spense il piccolo televisore appeso nell'angolo della stanza.
«Non pensavo sarebbe venuto», esordì, abbozzando un sorriso triste.
«Se vuole che me ne vada...».
«No. Rimanga, la prego».
John annuì col capo e si sedette sulla sedia accanto al letto. La sorella di Mary gli porse la mano e il dottore, dopo un attimo di esitazione, la strinse.
«È un vero piacere conoscerla, dottor Watson».
«Chiamami John».
Clotilde sorrise nuovamente, portando sul materasso le loro mani intrecciate.
«Allora, John, raccontami di Mary. Voglio sapere tutto».

Una volta sul bordo del marciapiede, John alzò la testa verso le finestre del primo piano e vide le luci accese, perciò ipotizzò che Geneviève fosse ancora sveglia. Entrò e andò subito dalla signora Hudson, a cui aveva affidato le cure di Rosie. La donna però le disse che dopo cena l'aveva presa Geneviève, così che lei potesse farsi una maschera di bellezza.
Il dottore provò una certa ansia mentre saliva le scale e il suo cuore perse un battito quando non vide nessuno né nel salotto né nella cucina. Che fosse come aveva detto Sherlock? Non c'era da fidarsi di una Lupin?
Esaminò il resto dell'appartamento e alla fine, una volta nella stanza di Sherlock, sospirò vedendo Geneviève sdraiata sul letto accanto a Rosie, a cui teneva un braccio intorno alla vita per far sì che non rotolasse giù muovendosi. Entrambe dormivano pacificamente.
John sorrise, quasi commosso da quella visione, e fu più forte di lui: estrasse il cellulare dalla tasca dei pantaloni e scattò una foto. L'avrebbe fatta vedere a Clotilde la prossima volta che si sarebbero visti.
Parlare con lei di Mary era stato facile, quasi terapeutico, e prima di lasciarla riposare le aveva promesso che sarebbe tornato presto, anche con Rosie.
La bambina era troppo piccola perché potesse in futuro ricordarsi della zia, ma era giusto che si conoscessero.
Tornato in salotto raccolse dal pavimento qualche gioco, poi si sedette sul divano e chiuse anche lui gli occhi, addormentandosi all'istante.


Se per John i paparazzi fuori dal castello erano stati una seccatura, per Sherlock erano stati una manna dal cielo. Mentre li inondavano con i loro flash, infatti, aveva sentito un paio di loro esclamare: «Beh, se questa notte non dovessimo riuscire a fotografare la sposa almeno avremo le foto di Sherlock Holmes da vendere!».
Era stato facile, a quel punto, dedurre che la sposa sarebbe arrivata al castello quella notte. Miss Nelly Underdown era di Chicago, perciò era stato ancora più facile dedurre che fosse tornata a casa qualche settimana prima delle nozze per stare con la sua famiglia e allontanarsi dalla stampa inglese. Poi era bastata una breve ricerca su Internet per scoprire l'orario in cui sarebbe atterrata, anche perché c'era un solo volo proveniente da Chicago.
Sherlock, dopo aver lasciato John alla stazione, aveva fatto solo finta di andare in paese. Una volta girato l'angolo, infatti, aveva detto all'autista di portarlo subito in aeroporto, dove avrebbe atteso la signorina Underdown.
L'aereo atterrò con qualche minuto di ritardo, ma Sherlock aveva già preso il suo posto da un pezzo.
Individuò immediatamente la vecchia fiamma di Lupin: con la sua figura ben proporzionata e il suo bel volto, circondato da una cascata di lucidi capelli neri, spiccava tra tutti gli altri passeggeri.
La guardò avvicinarsi insieme ai genitori al nastro trasportatore per recuperare i bagagli e sorrise quando lei iniziò a rendersi conto che, giro dopo giro, della sua valigia non c'era traccia. Si stava giusto lamentando con la madre quando Sherlock, nella sua uniforme da addetto della sicurezza, si avvicinò.
«La signorina Underdown?», le domandò.
La ragazza lo fissò confusa coi suoi grandi occhi neri. Ora che la guardava da così vicino, Sherlock non poteva negare la sua bellezza.
«Sì, sono io. C'è qualche problema?».
«Mi pare di capire che non sia riuscita a trovare il suo bagaglio».
«Infatti non c'è».
«Questo perché il nostro personale, quando l'ha recuperato dalla stiva dell'aereo, l'ha trovato con il lucchetto scassinato. Non sappiamo quando o come sia successo, ma per prassi dobbiamo assicurarci che non le manchi nulla. In caso contrario, potrà sporgere denuncia. Se mi vuole seguire...».
La ragazza tranquillizzò i genitori, dicendo che non ci avrebbe messo molto. Quindi seguì Sherlock in uno degli uffici della sicurezza e vide immediatamente la sua valigia sul tavolo al centro della stanza.
«Ma... Non capisco, il lucchetto non è stato scassinato», esclamò, per poi irrigidirsi e voltarsi lentamente verso l'uomo che, una volta tolti cappello e occhiali, riconobbe come Sherlock Holmes, il famoso detective.
«Mi scusi se mi sono permesso di portarla qui con l'inganno, ma non c'era altro modo», le disse.
«Che cosa vuole?».
«Che mi ascolti».
Si avvicinò di un passo e la donna continuò a fissarlo, immobile. A parte lo shock iniziale, mostrava un coraggio e una forza non comuni. Iniziava a capire perché Arsène si fosse innamorato di lei a tal punto da farsi arrestare. E per questo stesso motivo sperava che, grazie al suo aiuto, lasciasse perdere il colpo che aveva in mente.
«Ho ragione di credere che Arsène Lupin si sia aggiunto alla lista degli invitati del suo matrimonio. Penso si trovi già a Thibermesnil, in questo momento. Ha intenzione di derubare Georges Devanne, forse perché è l'occasione perfetta o forse perché nel profondo non sopporta che lei si sia innamorata di un altro uomo dopo di lui».
Nelly strinse i pugni lungo i fianchi, esclamando: «Non conosco alcun Arsène Lupin».
«Non c'è bisogno di fingere con me, non sono un poliziotto», disse Sherlock, con un vago sorriso sulle labbra. «Tutto ciò che voglio è impedire ad Arsène di portare a termine uno dei suoi colpi. E dato che il padre del suo futuro marito mi ha cacciato, mi rivolgo a lei. O forse preferirebbe che il matrimonio andasse a monte?».
«Certo che no», ringhiò, avanzando di un passo. «Che cosa vuole che faccia?».
Sherlock sorrise eccitato. «Coglierlo sul fatto».


Alle tre, col castello immerso nelle tenebre e nel silenzio, Arsène entrò nella cappella dove si sarebbero celebrate le nozze.
Un po' piccola per i duecenti invitati, tanto che solo i parenti e gli amici più intimi degli sposi avrebbero avuto l'onore di assistere coi propri occhi all'unione delle famiglie Devanne e Underdown.
Il ladro avrebbe voluto dissacrare quel luogo, scaravoltare le panche e prendere a picconate l'altare, ma si trattenne.
Seguito dai suoi uomini, raggiunse la pietra tombale di uno dei fondatori di Thibermesnil e si mise all'opera.

Seguendo le indicazioni lasciate dal bisnonno di Georges fu facilissimo entrare nel salotto della torre Guillaume. Così facile che quasi non ci provò alcun gusto. Ma se ne dimenticò non appena iniziò ad indicare cosa andava preso e che cosa no. C'erano oggetti troppo grandi o troppo pesanti per essere trasportati lungo il passaggio sotterraneo e con rammarico Arsène ci rinunciava.
I lavori di sgombero non durarono molto, una quarantina di minuti appena. Arsène però si attardò ad osservare le teche nei vani delle finestre, ammaliato da quegli oggetti preziosi, piccoli capolavori di un'arte così delicata. Decise che se ne sarebbe occupato di persona - voleva avere lui l'onore - e dopo essersi infilato i guanti bianchi, con estrema cura raccolse e sistemò nelle valigette gli orologi e i gioielli.
«Capo, noi abbiamo finito», sussurrò uno dei suoi uomini.
«Bene», mormorò Arsène, senza perdere la concentrazione. «Andate. Fate il percorso che abbiamo concordato, ma per precauzione tenete accesa la radio sulla frequenza della polizia, come al solito. Io vi raggiungerò con la moto».
I suoi uomini sparirono dietro l'entrata del passaggio segreto, lasciandola socchiusa perché un filo di luce illuminasse il pavimento di legno, e Lupin rimase solo col suo lavoro di minuzia e pazienza, ma che svolgeva con la passione del migliore degli amanti.
Si fermò di colpo quando sentì il pomello della porta del salotto ruotare lentamente. Chi diavolo poteva essere a quell'ora di notte?
Con passo felpato andò a nascondersi dietro la porta ed attese. Questa si aprì e una figura snella, di donna, entrò cautamente nel salotto. Arsène riconobbe immediatamente il profumo, i suoi lucidi capelli neri, il modo in cui si portò le mani alla bocca quando si accorse degli oggetti mancanti.
«Nelly», sussurrò, non riuscendo a trattenersi.
La ragazza si girò di scatto e lo guardò, al buio. I suoi occhi erano lucidi, velati di lacrime, e il lieve tremore delle sue mani venne nascosto alla bell'e meglio quando strinse i pugni. Anche la sua espressione si fece dura, severa, e Arsène ebbe coscienza di come doveva apparire ai suoi occhi in quel momento, colto sul fatto.
Mai nella sua vita si era sentito così in colpa. Sentì le gambe cedergli, mentre tutta la sua sicurezza evaporava: per la prima volta in vita sua, quell’appellativo che tanto adorava, “Ladro Gentiluomo”, lo disgustò. Come poteva definirsi in quel modo e non provare rimorso di fronte alla donna che aveva amato sulla Providence, a cui aveva pensato nelle lunghe ore trascorse nella sua cella?
Forse Mycroft Holmes aveva ragione: era un criminale come tutti gli altri.
«Nelly, mi dispiace tanto», sussurrò ancora, con il cuore pesante nel petto. «Domani, prima del matrimonio, tutto sarà rimesso al suo posto. I mobili saranno riportati...».
Lei non rispose, continuò semplicemente a guardarlo.
«Domani, ti prometto, tutto sarà rimesso al suo posto», ripeté.
Il suo sguardo lo stava uccidendo, piano ed inesorabilmente. Si allontanò dalla parete, le passò accanto senza avere più la forza di guardarla in viso e se ne andò com'era entrato, dimenticando persino la valigetta di preziosi lì dove l'aveva lasciata.


«Dottor Watson? Dottor Watson, si svegli».
John aprì gli occhi e quasi sobbalzò sul divano, trovandosi davanti il volto rigato di lacrime di Geneviève.  
«Che... Che cosa c'è? Perché piangi?».
La ragazzina non doveva essersene resa conto, perché si passò le mani sulle guance e si guardò le dita umide, sorpresa. Non le importò però e tornò a guardarlo in viso, sollevando il cellulare che aveva in mano.
«Mia madre...».
«Non dire altro».
John si alzò di scatto, all'improvviso lucidissimo, e mentre infilava a Rosie il giubbottino, svegliandola inevitabilmente, chiamò un taxi. Quindi scesero cercando di non svegliare la signora Hudson ed invitarono il tassista ad andare il più veloce possibile.
Una volta al London Bridge Hospital fu ancora il segretario di Arsène Lupin ad accoglierli e a ragguagliarli sulle condizioni di Clotilde, la quale era stata portata d'urgenza in sala operatoria per un'insufficienza respiratoria. Quindi un'infermiera li aveva fatti accomodare in sala d'aspetto, dicendo loro che li avrebbe tenuti informati, ma Geneviève non ne voleva sapere di sedersi. Passeggiava nervosamente davanti a lui e Rosie, passandosi a tratti le mani nei capelli e a tratti sul volto. Non l'aveva mai vista perdere il controllo in quel modo, ma era anche vero che non dimostrava spesso i suoi quindici anni.
John si alzò a sua volta e con Rosie appesa al collo andò al distributore di bevande, prese un té che dall'aspetto sembrava acqua sporca e glielo portò. La ragazzina prese il bicchiere caldo e lo fissò, inebetita, prima di riprendere a piangere.
Il dottore la fece sedere e con un braccio intorno alla schiena di Rosie e l'altro intorno alle sue spalle la lasciò sfogare ed accolse tutte le sue lacrime in silenzio.
Quando parve calmarsi – o più semplicemente si ritrovò senza forze – Geneviève gettò un'occhiata all'uomo coi baffi, seduto davanti a loro ed intento a sfogliare una rivista come se stesse aspettando il suo turno dal dentista, e sussurrò: «Nessuno la obbliga a stare qui».
«No, infatti. Ma nessuno dovrebbe stare da solo in situazioni come queste, lo so per esperienza».
A quelle parole l'uomo sollevò appena gli occhi dalle pagine patinate, per poi riabbassarli con indifferenza.
Geneviève invece guardò John con quei suoi occhi verdi, specchio di quelli di Mary, ora arrossati per il pianto ma ugualmente bellissimi, e riuscì persino a rivolgergli un piccolo sorriso.
«Grazie, dottor Watson», mormorò, tornando a posare la testa contro la sua spalla.
«Chiamami John», rispose accarezzandole i capelli. Si fermò quasi subito però, timoroso di star oltrepassando un confine per cui non era ancora pronto. Non voleva affezionarsi, non prima di vedere come avrebbe reagito alla verità.
Rosie gli diede la scusa perfetta, iniziando a lamentarsi per il sonno. Si alzò ed iniziò a cullarla, con la sua testa sulla spalla, e guardò la ragazzina dall'alto dicendo: «Vuoi che chiami tuo padre?».
Prima ancora che la ragazzina potesse aprire bocca, il segretario di Arsène Lupin rispose: «Il padrone mi ha ordinato di chiamarlo solo in casi di emergenza e le informazioni che possediamo al momento non valgono una chiamata».
John strinse i denti, indignato davanti a tanta freddezza. Dov'era finita la sua umanità?
«Mi ascolti bene, lei...».
«Inoltre», lo interruppe l'uomo, alzando il capo dalla rivista per incrociare il suo sguardo e rivolgergli un sorriso derisorio, «il suo interesse è del tutto ingiustificato. Quale legame la unisce a madmoiselle Geneviève o a sua madre, dottore?».
La rabbia gli contrasse ancora di più i lineamenti del viso e John sentì i denti dolere, tant'era la forza con cui li aveva serrati. Quell'uomo sapeva tutto e si stava divertendo a sue spese, magari solo per ingannare il tempo.
«Adesso basta», intervenne Geneviève, tirando su col naso. «Nemmeno tu fai parte della famiglia e voglio che te ne vada».
«Sa che non posso farlo», rispose l'uomo coi baffi. «Lei e sua madre siete sotto la mia protezione».
La ragazzina si alzò dalla poltroncina e col volto arrossato gridò: «Non mi interessa! Vattene da qualche altra parte, non ti voglio qui».
I loro sguardi si diedero battaglia per qualche altro secondo, poi il lacché di Arsène Lupin sospirò e lasciò cadere sul tavolino la rivista che aveva sfogliato solo per metà. Si portò una mano poco sopra il ventre e piegò il capo in un inchino frettoloso prima di dirigersi verso la reception.
Geneviève rilassò le spalle e si lasciò cadere di nuovo sulla poltroncina alle sue spalle, una mano a coprirle metà del viso.
«Davanti a lui non l'avrei mai ammesso, ma... ha ragione», confessò, lasciando John di stucco. «Preferisco avere delle risposte prima di contattare mio padre. E poi... non credo che apprezzerebbe, se dessi il suo numero privato al migliore amico di Sherlock».
Il dottore rifletté qualche secondo, ma non trovò niente con cui controbattere. Se magari Geneviève avesse saputo la verità sul suo conto, allora forse avrebbe potuto avere voce in capitolo. Al momento, invece, non gli restava che pregare perché Clotilde superasse la crisi.
«E va bene», disse alla fine. «Puoi tenere un attimo Rosie? Vado a prendermi un caffè, sperando che non sia come il té».
Riuscì a farla sorridere di nuovo e John si allontanò, impensierito.
Approfittò di quel viaggio al distributore per mandare un messaggio a Sherlock. Erano le cinque e mezzo del mattino, ma sapeva che l'avrebbe letto: dormiva poco e male quand'era sul campo. Sperava soltanto che riuscisse a fermare Lupin e a portarlo lì, dove sua figlia aveva bisogno che fosse.


Sherlock, seduto nella piccola camera d'albergo che aveva affittato per la notte, aveva atteso il sorgere del sole senza chiudere occhio.
I pensieri che avevano affollato la sua mente erano stati tanti, ma due in particolare avevano continuato a ripresentarsi, assillandolo: Molly Hooper e Irene Adler.
Due donne, l'una l'opposto dell'altra, entrambe finite nel suo cuore. Com'era potuto succedere?
Aveva detto ad Arsène che si sarebbe occupato personalmente di Irene, ma non aveva la più pallida idea di cosa fare. Doveva chiamarla, chiederle perché avesse assoldato Arsène invece di parlarne con lui? Oppure fare finta di niente, evitando così che agisse ancora più di impulso? Perché era questo che lo preoccupava... Se Irene avesse deciso di intervenire in qualche modo, guidata dalle emozioni, avrebbe potuto ferirlo – ma ci era abituato – e soprattutto ferire Molly, la donna per cui l'aveva lasciata.
Più i minuti passavano, più l'idea di affrontarla attecchiva nella sua mente. Ad un certo punto aveva persino preso il cellulare tra le mani, ma la chiamata che aveva ricevuto gli aveva dato altro a cui pensare.
«Aveva ragione, l'ho colto in flagrante. Mi ha promesso che domani, prima del matrimonio, tutto sarà rimesso al suo posto», gli aveva detto miss Underdown, controllando la voce perché non risultasse rotta dal pianto.
Se conosceva bene Arsène – e pensava di conoscero piuttosto bene – c'era il novantanove percento di possibilità che sarebbe rimasto fino a quel momento, mantenendo la sua copertura come invitato. Non poteva andarsene prima di aver dimostrato al suo vecchio amore di saper ancora mantenere una promessa.
Le cose sarebbero potute andare molto diversamente se avesse ricevuto lo stesso messaggio che aveva ricevuto lui da John intorno alle cinque e trenta. La madre di Geneviève era finita in sala operatoria e si trovavano in ospedale, ad attendere notizie. Arsène avrebbe potuto fare ritorno a Londra in quel caso, ma John aveva aggiunto un post scriptum: “Lui non lo sa”.
Certo, Geneviève non aveva voluto disturbarlo prima di sapere in che condizioni riversava la madre. Quella ragazzina... Una continua sorpresa.
Perciò, finché Arsène sarebbe stato a Thibermesnil, nemmeno lui poteva tornare a Londra. Se anche l'avesse fatto sarebbe stato inutile, perché non poteva fare nulla di concreto per Geneviève. Se John gliel'avesse sentito dire probabilmente l'avrebbe rimproverato, dicendogli che poteva starle vicino, ma Sherlock non era il tipo.
Ultimo motivo, ma non meno importante: voleva far patire le pene dell'inferno all'uomo che non aveva voluto ascoltarlo e gli aveva sbattuto la porta in faccia.
Sorrise, sentendo il cellulare vibrare una, due, tre volte. Sette del mattino, numero sconosciuto. Poteva essere solo una persona.
Al quarto squillo silenzioso, rispose con estrema calma: «Il signor Devanne, immagino».
L'uomo dall'altra parte rantolò, dovendo dire ad alta voce: «Avrei dovuto darle ascolto».
«Lo so».
«Ci aiuterà, signor Holmes?».
«Aiutarvi? Per quale motivo? Ormai il furto è avvenuto, non posso più sventarlo».
«Potrebbe... Ecco, trovare degli indizi...».
«Arsène Lupin non lascia mai inidizi».
«Il passaggio segreto, allora! La prego, signor Holmes... faccia almeno luce su come è riuscito a portare via tutta quella roba!».
Sherlock sospirò internamente, socchiudendo gli occhi.
«E va bene», rispose alla fine, lasciandosi conquistare dalla curiosità.

Il furto avrebbe dovuto restare un segreto, ma la voce si era già sparsa tra i paparazzi, forse avvertiti da una guardia che voleva un po' di soldi facili, da una cameriera che odiava pulire i panni sporchi dei Devanne o forse da un amico di Georges, geloso della sua eredità o della sua futura moglie. Non si sarebbe stupito, se fosse partito tutto dallo stesso Arsène Lupin!
L'arrivo della polizia e successivamente di Sherlock Holmes, quella volta accolto col tappeto rosso, dissiparono ogni dubbio.
Il detective venne subito portato nella torre Guillaume, spoglia ormai dei pezzi di maggior valore. Lì trovò l'ispettore a cui era toccato il caso e la famiglia al completo, tutti in vestaglia, compresa la bella Nelly Underdown. I loro sguardi si incrociarono un istante, ma finsero di non conoscersi quando vennero presentati. Prima di arrivare, infatti, le aveva mandato un messaggio perché non parlasse con nessuno né di lui né del suo incontro con Lupin, onde evitare ulteriori scandali. Lei aveva risposto che non l'avrebbe fatto comunque: non voleva rovinare del tutto il matrimonio.
«Signor Holmes!», piagnucolò, disperato, il giovane Devanne. «È tutta colpa mia!».
Guardò la sua futura sposa e imbarazzato aggiunse: «Ieri sera, dopo cena, ho bevuto un po' troppo e ho iniziato a parlare a sproposito. Horace Velmont mi ha fatto domande veramente specifiche sul passaggio segreto. Dev'essere lui! Lo sapevo di non averlo invitato!».
Sherlock non poté trattenere un sorriso divertito. Arsène doveva conoscere bene il suo pollo, se era certo che non avrebbe suscitato sospetti fino a fatto compiuto.
Quindi iniziò ad esaminare la grande sala della torre, ormai quasi completamente spoglia. Notò subito la valigetta lasciata su una delle teche, mezza piena. Arsène doveva averla lasciata lì dopo essere stato interrotto da Nelly.
Davanti alla monumentale libreria gli saltò all'occhio la mancanza di un libro, ma poteva essere stato preso da un ospite che amava addormentarsi leggendo.
«Lì c'era il Thibermesnil Chronicles», lo contraddisse il padre di Georges. «Un libro che racconta come è stato costruito il castello, i suoi ospiti...».
«All'interno c'era anche una planimetria molto dettagliata dei sotterranei», aggiunse miss Underdown. «Ma incompleta. I volumi in origine erano due e si diceva che solo possedendo entrambe le planimetrie era possibile individuare il passaggio segreto».
Finalmente qualcuno che diceva le cose importanti!
«Okay, quindi Lupin aveva in mente di fare un colpo da diverso tempo. Come sospettavo. Ha visto l'occasione del matrimonio e l'ha colta».
«Signor Holmes, quello che ha detto Nelly è vero, ma solo i membri della famiglia Devanne sapevano come accedere al passaggio».
«Ah! Allora mostratemelo!».
Georges si passò una mano sul collo, imbarazzato. «In realtà... il mio bisnonno non fu in grado di tramandare il segreto, morendo all'improvviso. Ha lasciato solo degli indizi, segnati sul retro di quella... La foto!».
Tutta la famiglia si spostò davanti alla mensola dell'imponente camino e si guardarono scioccati. Sherlock e Nelly si scambiarono un'occhiata e il detective avrebbe voluto chiederle che ci trovava in degli stupidi del genere - forse Arsène aveva ragione ad essere tanto offeso - ma decise di non mettere naso in questioni di cuore.
«Ieri sera, sotto l'influenza dell'alcool o più probabilmente di qualche droga, Georges deve aver indicato quella stessa foto a Lupin, il quale ha potuto risolvere l'enigma. Qualcuno sa dirmi esattamente che cosa c'era scritto?».
«Certo», esclamò il signor Devanne. Si schiarì la gola e con tono quasi solenne disse: «"T.G. L'ascia volteggia nell'aria che freme, ma l'ala si apre, e si va verso Dio. 2-6-12"».
Sherlock si voltò verso le finestre e visualizzò gli indizi di fronte a sé, come appesi al soffitto da fili invisibili.
Lui non aveva i libri con le planimetrie, ma quella sigla, T.G. non poteva che indicare la torre in cui si trovavano: Torre Guillaume. Quindi, com'era ovvio, uno degli ingressi del passaggio si trovava in quella stanza.
La citazione doveva riferirsi ad una specie di meccanismo, ne era sicuro, ma furono i tre numeri a fornirgli finalmente la soluzione.
Sherlock fece una mezza giravolta e sorridendo puntò l'indice verso la libreria.
«Di che cosa vanno fieri i signori Devanne, più di ogni cosa? Del loro buon nome. E come sono conosciuti nei circoli?».
«I signori di Thibermesnil», rispose Nelly, abbozzando un sorriso.
«Ho bisogno di una scala!».
E la scala fu portata in men che non si dica. Sherlock salì i primi gradini, ma poi ci ripensò e finse di cedere l'onore al giovane rampollo, il quale, desideroso di riscattarsi, accettò il compito con entusiasmo.
Una volta di fronte alle grosse lettere in rilievo che componevano il nome Thibermesnil, il detective gli disse: «Afferri la lettera H e provi a vedere se si gira, in un verso o nell'altro».
Georges eseguì e la lettera si girò di centottanta gradi. La sorpresa colse tutti i presenti, eccetto Nelly e Sherlock. Certo, il detective aveva piena fiducia nella sua intuizione, ma Nelly? Che quando aveva sorpreso Lupin avesse visto l'ingresso del passaggio e non gli avesse detto nulla per constatare di persona quanto tempo ci avrebbe messo a risolvere il mistero? Oppure, inconsciamente, voleva proteggere il Ladro Gentiluomo?
«E poi, signor Holmes?», chiese un trepidante Georges.
Miss Underdown incrociò il suo sguardo ed arrossì, deviandolo, e Sherlock riprese a guidare l'ereditiero: «Ora la R. Non girerà come la H, dovrà tirarla verso di sé e poi spingerla in avanti».
Dopo diversi tentativi, la lettera si ritirò nel frontone con uno scatto interno.
«Perfetto, ora deve spostarsi per raggiungere l'ultima lettera, la L. Fin'ora non ho sbagliato, perciò credo proprio che questa si aprirà come uno sportello».
Tutti trattennero il respiro, ispettore compreso, e Georges tirò fino a quando la L non rimase attaccata al frontone solo per la linea inferiore. Nello stesso momento, tutta la parte della biblioteca situata tra la prima e l'ultima lettera della parola Thibermesnil ruotò su se stessa, rivelando l'oscuro sotterraneo.
Georges, troppo sbigottito per capire cosa sarebbe successo, venne travolto dalla porta segreta e cadde giù dalla scala. Nessuno però se ne curò, impegnati a fissare il buio tunnel di pietra.
«Settant'anni», mormorò il signor Devanne, tamponandosi la fronte sudata con un fazzoletto. «Settant'anni che cerchiamo e lei e Lupin in dieci minuti...».
«Signor Devanne, non tutti sono idonei a decifrare enigmi», gli disse Sherlock, anche se avrebbe voluto essere più scortese. «La seconda, la sesta e la dodicesima lettera. L'H gira, l'R freme e la L si apre».
«Ma Arsène Lupin arrivava da fuori, giusto? Come lo spiega questo?», gli chiese l'ispettore. Allora parlava!
Il consulente investigativo scese un paio di scalini ed estrasse una torcia elettrica da una delle tasche interne del cappotto. La puntò in alto e sorrise, trovando le lettere all'inverso e il nudo meccanismo di apertura.
«Ha fatto proprio come noi, ma all'incontrario», rispose, per poi accucciarsi ad esaminare delle macchie scure sul pavimento. Ne toccò una e dato che non era passato molto tempo dall'effrazione la trovò ancora fresca.
Si portò le dita sotto il naso e sorrise, ammirato: «Ah, Arsène, non mi deludi mai! Sapeva che il passaggio non veniva aperto da almeno settant'anni, così si è portato dietro dell'olio per lubrificare gli ingranaggi».   
Nelly si sporse all'interno del tunnel, ignorando i rimproveri della suocera, ed incrociando nuovamente lo sguardo del detective esclamò beffarda: «Ci si poteva arrivare».
Sherlock ricambiò e le porse la mano. «Andiamo?».
La ragazza lo affiancò ed iniziò a scendere le ripide scale di pietra senza timore, curiosa di sapere dove sarebbero sbucati. Georges allora, appena ripresosi dalla rovinosa caduta, volle conservare il poco onore che gli era rimasto e li seguì.
Scesero per diversi metri - e quarantotto scalini esatti - fino a ritrovarsi in un corridoio polveroso, scavato nella roccia.
Qualcuno aveva il respiro tremante e non era Nelly, perciò Sherlock si voltò verso Georges e lo trovò pallido, con le braccia stese verso le pareti.
«È claustrofobico?», gli domandò.
«Non lo so... Forse».
Nelly allora affiancò il fidanzato, facendogli mettere un braccio intorno alle sue spalle. Sorridendo amorevole gli accarezzò il volto, e Sherlock fu costretto a distogliere lo sguardo. Forse lo amava davvero, pregi e difetti. Era un uomo fortunato, quel Devanne.
Alla fine del corridoio si ritrovarono davanti ad un'altra ripida scalinata, che quella volta dovettero salire in fila indiana. Ora capiva perché Arsène non avesse portato via tutto: questioni di spazio.
Sherlock si immobilizzò, ritrovandosi davanti ad una parete di nuda roccia.
«Non è possibile. Deve essere qui».  
«Signor Holmes, è stato strabiliante, ma se tornassimo indietro...».
Nelly azzittì il futuro sposo, guardando il detective tastare la pietra in lungo e in largo. Poi vi posò contro l'orecchio e solo allora, alzando lo sguardo, scorse una fessura tra la parete e il soffitto. Lì nascosto c'era lo stesso meccanismo rovesciato della biblioteca.
Quella volta fu Sherlock ad eseguire i passaggi e fece un passo indietro quanto la pietra davanti a loro oscillò. A quel punto, con l'aiuto di Georges, la spinse di lato e si ritrovarono nella cappella, dove il parroco e i chirichetti, riuniti davanti all'altare, li fissarono ad occhi sgranati.
Tutto era già stato addobbato per il matrimonio e un intenso profumo di fiori li stordì, specie dopo aver respirato l'aria ammuffita del passaggio segreto.
«Scusate, è in corso un'indagine», disse Sherlock, con un sorriso a trentadue denti sul viso.
Aspettò che Georges e Nelly uscissero dal sotterraneo, poi insieme richiusero la porta di pietra. Quella da cui li avevano visti uscire gli uomini di fede altro non era che la pietra tombale di uno degli antenati dei Devanne, forse colui che aveva fatto costruire il tunnel.
«Bene, il mistero è risolto», esclamò soddisfatto Sherlock, sfregandosi le mani.
«Ma gli oggetti rubati...», piagnucolò ancora Georges.
Il detective gli rivolse un'occhiata tagliente. «A che cosa le servono? Ha già tutto ciò di cui ha bisogno».
Georges guardò la donna che aveva al fianco e il suo sguardo si sciolse, ammettendo a se stesso che era proprio così.
«Vuoi comunque sposarmi, Nelly?».
Miss Underdown sorrise, sporgendosi per posargli un bacio sulle labbra. «Ma certo, zucca vuota. Ti amo per quello che sei, non per la tua ricchezza. Arsène Lupin non rovinerà il nostro matrimonio».
Sherlock abbozzò un sorriso e senza dire una parola si allontanò lungo la navata.
«Signor Holmes!», lo chiamò ancora Nelly.
Si fermò davanti alle porte aperte, col sole che allungava la sua ombra sul pavimento di marmo.
«Ci farebbe piacere se rimanesse. Per ringraziarla».
Sherlock annuì con un breve cenno del capo e se ne andò senza più guardarsi indietro.


Il padre della sposa aprì nuovamente la portiera dell'auto dai vetri oscurati e si sporse all'interno. Gli invitati rimasti fuori dalla cappella allungarono invano i colli per vedere in anteprima il vestito bianco.
«Tesoro, sono le undici», le disse, guardando l'orologio che portava al polso.
Nelly sospirò, delusa, e fece per allungare una mano perché l'aiutasse a scendere, ma il nugolo di paparazzi fuori dal castello si agitò quando il grande cancello si aprì per lasciar entrare tre camion della FedEx.
«Che cosa diavolo...?».
Il signor Underdown chiuse la portiera e raggiunse i signori Devanne, i quali rimasero senza parole quando i fattorini aprirono il retro dei loro mezzi per mostrare credenze, arazzi, quadri... insomma, tutto ciò che era stato rubato quella notte.
«Ho mantenuto la mia promessa».
Nelly trasalì voltandosi verso l'autista della limousine. Attraverso lo specchietto retrovisore incrociò gli occhi verdi di Arsène Lupin.
Il Ladro Gentiluomo aprì la bocca, forse per discolparsi, per cercare delle scuse, per mostrare la sua vita in ciò che aveva di audace e di grande. Ma la richiuse, consapevole che avrebbe soltanto peggiorato le cose. Un sorriso venato di tristezza piegò le sue labbra sottili.
«Ah, sembra ieri che viaggiavamo sulla Providence. Ti ricordi le ore trascorse sdraiati al sole, a bordo piscina? E quella sera al ristorante, quando per te rubai una rosa dal mazzo del nostro vicino di tavolo?».
«Avrei dovuto capirlo già allora, che razza di uomo eri».
«E invece mi sorridesti, arrossendo. Voglio che tu sappia che quello che c'era tra noi era vero, Nelly. Io ti amavo; ti amo ancora. Vorrei non essere ciò che sono, ma...».
Nelly deviò il suo sguardo, con gli occhi lucidi di lacrime. Arsène sospirò e rimase in silenzio, deciso a non farsi ulteriore male: non l'avrebbe mai accettato, ora che sapeva la verità.
La portiera si aprì ancora e il padre di Nelly la guardò entusiasta, dicendo: «Tutto! È stato riportato tutto!».
«Bene, mi fa molto piacere», rispose lei, sorridendo.
«Tesoro, ti senti bene? Stai piangendo».
Nelly scosse il capo, asciugandosi la lacrima che le era scivolata sulla guancia, fuori dal suo controllo. «Sì, sto bene. Sono solo felice, papà».
L'uomo parve rincuorato e finalmente prese la mano della figlia per aiutarla a scendere dall'auto. A braccetto, iniziarono a percorrere la lunga passerella che li avrebbe portati fino all'altare.
Arsène si addossò contro lo schienale del sedile, guardando la sua Nelly convolare a nozze con un uomo che non l'avrebbe mai amata in tutta la sua vita come l'aveva amata lui in quelle poche settimane.
Stava per scendere dall'auto e filarsela quando con la coda dell'occhio vide una rosa lì dove era seduta Nelly. Una rosa bianca, sfilata dal suo bouquet e lasciata sul sedile per lui, come regalo d'addio.
La prese tra le dita e scese dalla limousine, si appoggiò al tettuccio con i gomiti e chiudendo gli occhi se la portò al naso per respirarne il dolce profumo.
Perse la cognizione del tempo e furono le campane a riscuoterlo, facendogli riaprire gli occhi. E ciò che vide lo fece correre lungo i confini del giardino: Sherlock Holmes, probabilmente avvisato da Nelly. Ah, avrebbe dovuto prevederlo! Non era stato un caso che lo avesse colto sul fatto... Si erano messi d'accordo sin dal principio!
La rabbia lo fece correre ancora più veloce, tanto che lo staccò di diversi metri.
Il cancello di servizio che lui e i suoi uomini avevano scassinato per avere una seconda via di fuga era proprio davanti a lui, mimetizzato dalle siepi, perciò ci corse contro senza alcun timore. Quello che non aveva previsto era che Sherlock Holmes l'avesse preceduto, chiudendolo con un grosso lucchetto.
Ci sbatté contro come un allocco e si ritrovò steso sull'erba, col fiato corto e un atroce dolore al braccio destro. Fratturato, come minimo.
«Sei mio, Arsène!».
Il Ladro Gentiluomo scoppiò a ridere. «Vuoi approfittare di un uomo col cuore infranto, Sherlock? Non hai proprio alcuna decenza!».
Il detective gli saltò addosso e Arsène si difese come meglio poté. Rotolarono per un po' sull'erba, tirandosi pugni e ginocchiate, ma nessuno sembrava avere mai la meglio. Quando Sherlock estrasse un paio di manette, Arsène lo colpì con una testata sul naso e riuscì ad alzarsi.
«Quei bracciali non mi piacciono», esclamò, tirandogli un calcio nello stomaco che gli tolse il respiro. Poi si accovacciò su di lui, con un ginocchio puntato sulla sua gola.
«Inizio a capire perché ti porti dietro John», disse Arsène, mentre Sherlock si dimeneva nel tentativo di liberarsi. «Ti copre le spalle se le cose si mettono male, come in questo caso».
E fu proprio John a salvarlo anche quella volta, facendo squillare il suo cellulare. Arsène, senza fare complimenti, infilò una mano nella tasca destra del suo cappotto e fece per rispondere, ma un'altra chiamata, quella volta per lui, lo distrasse.
Il volto di Sherlock era ormai paonazzo per la mancanza di ossigeno, perciò Arsène allentò un po' il peso sulla sua gola mentre si portava entrambi i telefoni alle orecchie.
«Sono desolato, ma non è un buon momento».
Arsène ascoltò in silenzio, sentendo la terra inghiottirlo a poco a poco. Lasciò andare Sherlock e si sedette sull'erba, con gli occhi lucidi di lacrime. I cellulari gli caddero dalle mani e il detective prese il proprio per parlare con John.
«Arriviamo il prima possibile», rispose alla fine, con voce rauca.
Pose fine alla telefonata e guardò il Ladro Gentiluomo, col volto nascosto tra le ginocchia e la schiena squassata dai singhiozzi. Lo ferì profondamente vederlo in quelle condizioni, nonostante fino a pochi minuti prima l'unico suo desiderio era quello di mettergli le manette ai polsi.
Stipulando una tregua, si alzò e gli prese entrambe le mani per tirarlo su, scoprendolo ferito al braccio destro. Arsène tuttavia non fece una piega e si lasciò muovere come una bambola di pezza, e Sherlock lo condusse fino all'uscita principale, con le campane della cappella che suonavano a festa alle loro spalle.

Dopo un'ora e molte regole del codice della strada ignorate, entrarono insieme al London Bridge Hospital e chiesero indicazioni. In realtà fu Sherlock a chiederle, dato che Arsène si trovava ancora in stato di shock.
Corsero fino all'ala est, dove si trovava la sala operatoria in cui era stata portata Clotilde, e lì davanti trovarono il secondo in comando della banda di Lupin, John, Rosie e una Geneviève che aveva esaurito le lacrime, seduta sul pavimento con le gambe strette al petto. Non appena li vide in fondo al corridoio però si alzò e corse loro incontro, gettandosi ai loro colli contemporaneamente. Arsène ricambiò subito la stretta, affondando il viso tra i capelli biondi della figlia, mentre Sherlock esitò, imbarazzato e a disagio. Cercò lo sguardo di John, il quale gli sorrise mesto, annuendo. Allora il detective le avvolse la schiena con un braccio, finendo con la mano su quella di Lupin, il quale la strinse forte.
Sherlock, senza nemmeno rendersene conto, ricambiò la stretta e posò il capo contro quello di Arsène, respirando il profumo dei suoi capelli e sentendo una spiacevole fitta allo stomaco. Tuttavia non si allontanò: quel dolore, dopotutto, l'aveva salvato. 

Ciao a tutti :)
Allora, nell'ultimo capitolo la madre di Geneviève è passata a miglior vita - o così si spera - e in questo vedremo un po' le reazioni di chi è rimasto, in particolare della figlia e di Arsène, ovviamente.
Maurice Leblanc ha scritto così tante belle storie che vorrei "riscriverle" tutte, ma non mi ritengo così brava (e così pazza), per questo ho fatto una selezione. Avete capito bene, con questo capitolo si apre un nuovo caso per il Ladro Gentiluomo! Spero davvero vi piaccia, perché secondo me è uno dei migliori ;-)
E a proposito di monsieur Leblanc... no, niente spoiler.
Grazie a tutti - ma proprio a tutti! - e vi auguro una buona lettura! ♥

Vostra,

_Pulse_






12. Grief


«Grazie per essere venuto. E per... beh, tutto quello che hai fatto prima».
Sherlock gli rivolse un piccolo sorriso, nascosto in parte dal bavero del cappotto sollevato.
«L'ho fatto per lei», disse una mezza verità, tornando a guardare la figura esile e ora più che mai fragile di Geneviève, ferma davanti alla tomba della madre.
In verità, il fatto che avesse lasciato perdere il furto al castello Thibermesnil era dovuto puramente alla mancanza di prove e soprattutto di una denuncia, dato che era stata ritirata non appena i facchini della FedEx avevano finito di scaricare i camion. Di sicuro c'era lo zampino della neo signora Devanne.
«Grazie lo stesso», ripeté Arsène, sistemandosi con una smorfia il braccio fratturato nel tutore.
Il funerale era finito da un pezzo e i pochi invitati - loro tre e alcuni membri della banda di Lupin - si erano già tutti allontanati. Solo Geneviève si era attardata, forse per salutare la madre un'ultima volta.
«Perché l'avete seppellita qui e non in Francia?», gli chiese ad un tratto, incuriosito.
Arsène tirò fuori dalla tasca del cappotto la sigaretta elettronica e scrollò le spalle. «Ho pensato che le avrebbe fatto piacere riposare vicino a sua sorella. Sono state lontane così tanto tempo...».
Lo sguardo di Sherlock si spostò verso l'altro lato del cimitero, dove sapeva esserci la tomba di Mary. Era da tempo che non andava a trovarla.
Pur di non pensarci, il detective aprì un argomento su cui si arrovellava da un po': «Ora che sua madre è morta immagino che dovrai occuparti della montagna di scartoffie per l'affido».
«Oh sì. Dal momento in cui mi esponessi, dichiarando la patria podestà, partirebbe un iter burocratico davvero rognoso, ma ho già qualcuno che sta vagliando ogni passaggio per trovare una scappatoia», rispose tranquillo il ladro, per poi aspirare una lunga boccata di fumo aromatizzato alla vaniglia. «Nel frattempo ho fatto in modo che Geneviève risultasse ospite di una struttura di accoglienza in Francia».
All'improvviso si voltò verso Sherlock, le labbra socchiuse in un'espressione di stupore. Il consulente investigativo lo guardò con la coda dell'occhio e dopo un breve sospiro disse: «Non farò la spia. Per questa volta».
«Posso baciarti?», domandò candidamente il Ladro Gentiluomo, sporgendosi verso di lui.
«Assolutamente no», rispose Sherlock, con tono di voce ancora più glaciale del solito. Dopodiché gli fece un cenno col capo e Arsène si voltò a guardare la figlia che li stava raggiungendo sotto un ombrello nero identico al loro.
«Tutto bene, tesoro?».
La ragazzina non rispose, alzò semplicemente lo sguardo per incrociare quello del detective e dire: «Posso venire a casa tua? Mi piace di più, rispetto alla mia camera d'albergo».
Sherlock guardò Arsène, il quale nascose con un sorriso il dolore che gli aveva attraversato il volto.
«Va bene, andiamo».
Le aprì la portiera della limousine e la fece entrare, poi guardò di nuovo Arsène. «A te sta bene?», chiese, cercando un'ulteriore conferma.
Il ladro ampliò il sorriso e con voce perfettamente controllata disse: «Ma certo, perché non dovrebbe? In effetti, te l'avrei chiesto io stesso. Ho bisogno di stare un po' per i fatti miei. Sono stati giorni difficili».
Sherlock sospirò e seguì Geneviève nell'auto, lasciando che fosse Arsène a chiudere la portiera. Quest'ultimo si sedette davanti a loro e diede all'autista l'indirizzo: «221B, Baker Street».

Sherlock si tolse il cappotto ed aiutò Geneviève a fare lo stesso, poi li appese entrambi all'appendiabiti dell'ingresso.  
Avvolta in quell'abitino nero, con dei ricami in pizzo sulle braccia, la sua pelle diafana e i capelli biondissimi spiccavano ancora di più.
La osservò togliersi le scarpe col tacco, lanciarle disordinatamente nel salotto e rimanere in collant prima di sedersi sul divano, dove abbandonò la piccola pochette nera e si avvolse nella coperta che era rimasta lì dall'ultima volta che qualcuno - forse John - l'aveva usata.
Nei suoi occhi c'era tanto dolore, tanto smarrimento... Aveva appena perso sua madre, la donna che l'aveva cresciuta da sola, e con lei aveva perso una colonna portante, senza la quale la struttura rischiava di crollare in mille pezzi.
Senza dire una parola, Sherlock andò in cucina e mise su l'acqua per il té.
Mentre attendeva che raggiungesse la giusta temperatura, ricevette una chiamata da suo fratello Mycroft.
«Oggi alla stessa ora?», gli chiese senza salutare.
«Non posso», sussurrò in risposta, guardando in direzione del salotto con la coda dell'occhio. Geneviève ora si era sdraiata, in posizione fetale, e fissava con sguardo vacuo un punto sul tappeto.
«Che cosa stai dicendo? Lei si aspetta di vederti».
«Lo so e mi dispiace, ma dobbiamo rimandare».
«Ci rimarrà molto male».
Sherlock chiuse gli occhi e strinse i pugni sul bancone della cucina. «Ho detto che mi dispiace, Mycroft».
Il maggiore degli Holmes terminò la comunicazione senza aggiungere altro.
Quando l'acqua fu pronta ne versò un po' in una tazza e vi aggiunse del latte e del miele, nelle stesse dosi che utilizzava sua madre quando lui era malato. Geneviève era malata nello spirito, ma sperava potesse essere ugualmente di conforto.
Gliela portò e la ragazzina si sollevò un poco per poterla prendere tra le mani e portarsela sotto il naso. Quindi lo guardò negli occhi e disse: «Se hai un impegno non dovresti annullarlo per me».
Sherlock stirò un pallido sorriso. «È solo rimandato».
«Grazie».
Fece per andare a sedersi sulla sua poltrona, ma ci ripensò e si accomodò sul divano, con le mani unite dietro la testa. Allungò le gambe e posò i piedi sul tavolino, socchiudendo gli occhi.
Fu colto di sorpresa quando la ragazzina si avvicinò a lui e posò l'orecchio contro il suo petto, una mano sul suo stomaco. Sembrava gli stesse auscultando il cuore, ma non era chiaramente quello il suo intento.
Prima che potesse chiederglielo, Geneviève sussurrò con voce incrinata: «Sapevo che sarebbe successo, mi sono preparata per quattro anni... affrontarlo però non è la stessa cosa. Mi sento come se... come se ci fosse una voragine dentro di me. Passerà mai?».
Il consulente investigativo le avvolse con cautela un braccio intorno alla schiena e ammise: «Non lo so».
«I tuoi genitori sono ancora vivi?».
«Sì, fortunatamente. Ma da bambino ho perso il mio migliore amico».
«Il teschio coperto sulla mensola?».
Sherlock la fissò, incredulo che fosse giunta a quella conclusione tanto facilmente.
Quello non era il vero teschio di Victor, ma lo aveva sempre rappresentato. A tutti quelli che gli domandavano chi fosse, lui aveva sempre risposto: "Un amico", pur non sapendo a quale amico si riferisse. Forse la sua mente aveva cercato di mandargli un messaggio, per tutti quegli anni. E ora che sapeva la verità aveva sentito la necessità di coprirlo. Non di disfarsene, quello mai... Il ricordo doveva rimanere. Aveva solo bisogno di un po' di tempo per guarire da quella ferita, quella voragine, come aveva detto Geneviève.
«Sì, proprio lui», rispose alla fine.
«Perdere un amico non è come perdere una mamma».
«Penso di no. Ma lo supererai, ne sono certo. Se hai ereditato anche solo la metà della forza di tuo padre...».
Sherlock si alzò, sottraendosi all'abbraccio. Non voleva più parlare di morte e di sofferenza: il suo umore ne stava già risentendo. Perciò si avvicinò alla finestra e prese tra le mani il violino, iniziando a suonare la melodia che aveva finito di comporre giusto quella mattina. Una canzone triste, malinconica, ma dolce: un'ode alla gentilezza che lui non meritava.
Geneviève si fece più attenta e dopo aver bevuto un sorso di té incrociò le gambe e chiese: «È per Molly?».
Da sua madre aveva certamente ereditato l'acume in fatto di comprensione della natura umana, specie di cui anche lui, suo malgrado, faceva parte.
«Chi tace acconsente», esclamò in risposta al suo silenzio. «L'hai invitata a vedere il Don Giovanni?».
«No. Qualsiasi cosa tu credi ci sia tra me e lei, ti sbagli».
«Io non credo proprio».
Una nota stonata e Sherlock abbassò il violino, borbottando: «Quasi quasi ti preferivo in lutto».
Geneviève assottigliò gli occhi e lo guardò con cattiveria. «Bastava dire che non ne vuoi parlare».
«Non ne voglio parlare».
«Okay, continua pure a sprecare il tuo tempo suonando le tue canzoni depressive anziché provare un po' di felicità al fianco di una persona che ti ama. La vita è la tua. Ma te ne pentirai un giorno».
Sherlock si voltò, raggelato dal velo di minaccia che aveva avvertito posarsi su quell'ultima frase. Geneviève aveva lasciato la tazza di té sul tavolino e dalla pochette aveva estratto cellulare e cuffiette con l'intenzione di isolarsi nella sua musica - in quello erano abbastanza simili - ma non ci riuscì subito. La ragazzina gli rivolse un'occhiata imbarazzata ed imprecò sottovoce, cercando di sbrogliare gli auricolari annodati; compiuta la delicata e snervante operazione tornò a sdraiarsi sul divano, raggomitolata sotto la coperta e con i capelli che le ricadevano sul viso, le chitarre elettriche che le graffiavano i timpani.
Il detective la guardò ancora per qualche istante, poi tornò ad affacciarsi alla finestra e a suonare.


Arsène entrò come una furia nella sua suite e gridando iniziò a rovesciare divani, poltrone, tavolini, e a strappare giornali. Aveva così tanta rabbia in corpo che neppure il suo migliore amico riuscì a calmarlo.
Perché sua figlia aveva scelto di stare con Sherlock? Perché non era rimasta con lui, cosicché potessero lenire il dolore l'uno dell'altra? Non riusciva a capirlo. Si rifiutava di credere che si fosse affezionata tanto al detective da preferirlo. Doveva esserci una spiegazione logica per il suo comportamento, solo che la sua mente, sopraffatta dal dolore della perdita, non riusciva a vederla.
Strinse i pugni lungo i fianchi e respirò profondamente una, due, tre volte. Quindi riaprì gli occhi e guardò la devastazione che aveva causato: sembrava che fosse appena passato un tornado.
«Sono mortificato», disse guardando gli uomini della sua scorta.
«Non c'è problema capo, sistemiamo noi», rispose Ernest, servizievole come sempre.
Gli rivolse un sorriso affettuoso e finalmente si tolse il cappotto, porgendolo al suo secondo in comando. Poi si diresse verso la camera da letto, dove si sciolse anche la cravatta e si sedette sulla panca ai piedi del letto.
«Padrone, volevo avvertirla che l'aereo è appena atterrato».
«L'auto è stata mandata?».
«È già lì che lo attende. Sarà qui entro mezz'ora».
Arsène sorrise, sollevato che quella giornata non fosse completamente da dimenticare.
«Bene, avvisa la reception di far preparare una camera. Che sia interamente a mio carico, mi raccomando. E prenota per le tredici un tavolo per due al ristorante».
«Ai suoi ordini».
Rimasto solo, Arsène si tolse anche le scarpe e a piedi nudi raggiunse la finestra che dava sul Tamigi. Il cielo era ancora nuvoloso, ma aveva smesso di piovere. Avrebbe preferito che il suo amico venisse accolto da un tempo più mite, ma il meteo era una delle poche cose al mondo su cui non aveva il controllo. Anche se, ultimamente, erano parecchie le cose che gli sfuggivano di mano: il dottor Watson, Molly Hooper e per ultima sua figlia Geneviève.
Che Sherlock avesse una tale influenza sulle persone che gli stavano accanto, tanto da renderle abbastanza intelligenti e furbe da tenersi lontane da lui? Era possibile. Dopotutto lui stesso, in più di un'occasione, al fianco del detective aveva desiderato essere qualcosa di più. Ma non era mai abbastanza, perché lui era un ladro e finché fosse rimasto tale il divario tra loro sarebbe stato insormontabile. Lui era il male, mentre Sherlock era il bene. Chiunque sano di mente avrebbe scelto quest'ultimo, la luce anziché le tenebre.
Arsène si scrollò di dosso tutti quei pensieri e aprì le ante del grande armadio per scegliere l'outfit adatto all'incontro che lo aspettava.


Justin Ganimard stava aspirando avidamente gli ultimi tiri della sigaretta, con il giornale di qualche giorno prima arrotolato sotto l'ascella sinistra, quando scorse un'auto dalla targa governativa fermarsi a ridosso del marciapiede. Ne scese niente meno che Mycroft Holmes, il quale si avvicinò usando il proprio ombrello chiuso come un bastone da passeggio.
«Ispettore», lo salutò con cortesia. «Non si arrende proprio mai? Ammirevole».
«O incredibilmente stupido», rispose con un ghigno, gettando il filtro a terra.
Bussarono al 221B e fu la signora Hudson ad aprire e a scortarli entrambi al piano superiore, dove trovarono Sherlock seduto sulla sua poltrona, intento a giocare a scacchi contro un avversario invisibile.
Ganimard non ci trovò nulla di particolarmente strano e si complimentò per il bel livido sul suo naso, ma Mycroft... Mycroft lo trapassò con lo sguardo e disse: «Hai compagnia, fratellino?».
Il detective rispose atono, concentrato sulla partita: «Voi due, anche se non siete della più gradita. Mi riferisco specialmente a mio fratello, non si offenda ispettore».
«Assolutamente», lo rassicurò Justin, srotolando il giornale per mostrargli la prima pagina. «Hai letto? Ora Arsène Lupin è ufficialmente sbarcato in Inghilterra con il colpo a Thibermesnil. Mi spieghi come hai fatto a convincerlo a restituire tutto?».
«Non sono stato io», rispose con calma. «Ma miss Nelly Underdown».
«Che cosa...?».
«Sul serio, Sherlock, qui c'era qualcuno prima che arrivassimo», insistette Mycroft, picchiando la punta dell'ombrello sul pavimento.
Sherlock alzò gli occhi dalla scacchiera e lo sguardo che gli rivolse fece correre un brivido sulla schiena dell'ispettore.
«Ti dico che ti sbagli», ringhiò, mostrando i denti.
Mycroft non fece una piega, ma non lo contraddisse nemmeno. Probabilmente non voleva che l'ispettore si spaventasse ulteriormente davanti ad un litigio tra Holmes.
«Ad ogni modo...», osò mettersi in mezzo Ganimard. «Sono qui perché questa mattina ho ricevuto una telefonata da Folenfant. Uno dei pochi, se non l'unico, che ancora non mi considera un pazzo».
«E?».
«Maurice Leblanc questa mattina ha preso un aereo per Londra». Guardò l'orologio che portava al polso e aggiunse: «Dovrebbe essere atterrato da poco».
Sherlock si addossò contro lo schienale della poltrona, le dita delle mani unite davanti alla bocca. «È probabile che sia voluto venire di sua spontanea volontà, dopo aver saputo del furto ai Devanne».
«O forse perché Lupin ne ha in mente un'altra delle sue e vuole il suo reporter!», strepitò l'ispettore, infervorandosi. «Dobbiamo metterlo sotto sorveglianza! Dobbiamo mettere entrambi sotto sorveglianza!».
Sherlock scosse il capo. «Come crede di convincere Scotland Yard a spendere energie e risorse per pedinare due cittadini francesi che fino a prova contraria non hanno fatto nulla di male?».
«Inoltre se la notizia trapelasse - cosa certa visto che uno dei due è un membro della stampa - sarebbe uno scandalo non indifferente. Verremmo accusati di violazione della privacy, abuso di potere e un'altra mezza dozzina di reati; il governo francese ci salterebbe alla gola e di conseguenza Downing Street ci taglierebbe la testa, me per primo», intervenne Mycroft, suscitando l'attenzione di Sherlock, il quale rivolse a Ganimard un sorriso a trentadue denti dicendo:
«Sa, forse ripensandoci...».
«Non sei divertente, Sherlock».
«Quindi dovremmo starcene con le mani in mano, come sempre, ad aspettare che Lupin colpisca?», sbottò il francese, guardando prima l'uno e poi l'altro.
Non ricevendo risposta lanciò il giornale sulla poltrona vuota e se ne andò a passi pesanti, sbattendosi poi la porta d'ingresso alle spalle.
Il silenzio tornò grave e pesante sui due fratelli, almeno fino a quando Mycroft non si schiarì la gola e domandò: «Lei dov'è?».
«Non so di chi tu stia parlando».
«La ragazzina, la figlia di Lupin».
«Cosa ti fa credere che...?».
«Il profumo», rispose annoiato. «Note fruttate: bergamotto, mandarino, pesca; e un fondo di vaniglia e caramello. Lo stesso profumo che aveva Geneviève quando l'hai portata da me la prima volta. E poi la scacchiera», la indicò, annoiato. «Tu non avresti mai mosso i pezzi in quella maniera. C'era un principiante davanti a te».
Sherlock era pronto a ribattere quando Geneviève in persona si palesò in salotto, con la coperta che non le cingeva le spalle appallottolata tra le braccia e le scarpe in una mano.
A Mycroft bastò uno sguardo per unire i puntini e mettersi sul volto la maschera della persona addolorata. «Le mie condoglianze».
«Grazie», rispose freddamente la ragazzina.
Sherlock si alzò e si avvicinò al fratello, interrompendo la battaglia di sguardi tra i due.
«Allora, perché sei venuto?».
«Volevo solo sapere il motivo dell'improvviso cambio di programma. Ora è tutto chiaro».
«Bene, conosci la strada».
«Preferisco che mi accompagni».
Sherlock roteò gli occhi al cielo e scortò Mycroft fino al pianerottolo.
«Ne sei proprio sicuro? Non sappiamo che conseguenze avrà la tua decisione».
«Sono certo che sarai all'altezza della situazione».
Stava per rientrare, ma il fratello lo afferrò per il polso e si avvicinò al suo orecchio per sussurrare: «Sappiamo invece come può diventare Arsène se si ingelosisce, vero? Io non starei troppo vicino alle sue proprietà».
«Geneviève non è una sua proprietà», ribatté piccato.
«La chiama il suo "tesoro più prezioso"».
Mycroft sollevò le sopracciglia, consapevole di aver segnato un punto a suo favore. Scendendo le scale, lo salutò con un'alzata d'ombrello.
Sherlock rientrò in salotto e si sbatté la porta alle spalle, facendo sobbalzare Geneviève, la quale era tornata a sedersi sulla poltrona di John e stava leggendo il giornale lasciato da Ganimard.
Si appollaiò sulla sua poltrona di pelle, meditabondo, e fu proprio lei a riportarlo alla realtà, affermando con voce triste: «È come quand'ero piccola: non potrò mai rivelare a nessuno l'identità di mio padre. Dovrò negare, nascondermi... Non saprò mai che cosa vuol dire avere un padre normale».
«E lo preferiresti davvero?».
Geneviève si strinse nelle spalle, sollevando il re nero dalla scacchiera per osservarlo più da vicino.
Sherlock sospirò, ripensando alla missione che lui non era mai riuscito a portare a termine. «Potresti sempre provare a fargli abbandonare la carriera di ladro».
«Non posso farlo. Non posso chiedergli di cambiare per me. E poi forse hai ragione... non credo che mi piacerebbe. Arsène Lupin è ciò che è, è mio padre e gli voglio bene nonostante tutto».
Il detective le prese il re dalle mani e lo riposizionò sulla scacchiera.
«Dov'eravamo rimasti?», cambiò discorso quasi bruscamente.
«Uhm... Ah! Ti stavo per mangiare il cavallo!», gridò Geneviève, già pronta a portare a termine la sua mossa.
Sherlock però la fermò, afferrandole il polso e guardandola dritta negli occhi.
«Sei sicura di volerlo fare? Potrebbe essere una trappola».
La ragazzina corrugò la fronte ed osservando con più attenzione la disposizione dei pezzi capì che se avesse mangiato il suo cavallo, messo proprio sulla linea della propria regina, quest'ultima sarebbe stata presa dall'alfiere.
«Volevi mangiare la mia regina!».
Sherlock sorrise, quasi dolcemente, e la lasciò andare. «Lo scopo del gioco è proteggere il re, ma qual è il pezzo con più libertà di movimento, quello più forte se vogliamo?».
«La regina».
«Il re sarebbe perduto, senza di lei... E va protetta tanto quanto lui».
C'era qualcosa nel suo discorso, una specie di sottotesto, che Geneviève colse e per questo arrossì, con il labbro inferiore tra i denti.
Sherlock non l'avrebbe mai detto ad alta voce, ma sperava che Arsène non la chiamasse il suo "tesoro più prezioso" per semplice vanto, ma perché fosse pienamente  consapevole che se anche gli avessero tolto tutte le ricchezze di cui si era appropriato negli anni sarebbe comunque rimasto l'uomo più ricco del pianeta, avendo l'amore incondizionato di sua figlia.
«A volte non ti capisco proprio, Sherlock Holmes».
«Non sei l'unica».
«Perché fai a meno della tua regina?».
Il detective guardò la scacchiera e la sua regina era lì, insieme agli altri pezzi, al sicuro da ogni possibile attacco. «Che cosa stai dicendo?».
«Non quella regina», ridacchiò. «Quella là fuori».
Oh, chiaro. Quand'è che si sarebbe arresa e avrebbe lasciato perdere? Forse, se le dava ciò che voleva...
«Te l'ho detto: va protetta ad ogni costo».
«Anche a costo di sacrificare il re?».
«Certo».
«Così facendo però perderesti».
Sherlock la fissò, scioccato. Stava ancora parlando di Molly o degli scacchi? Stava perdendo il senso della realtà.
Geneviève sorrideva tranquilla però, come se avesse pienamente raggiunto il suo scopo. E l'aveva fatto, eccome: aveva instillato il dubbio nella sua mente, ritorcendo le sue stesse parole contro di lui. Quella ragazzina...
Con la lingua si toccò l'angolo sinistro delle labbra e spostò in avanti un pedone, mettendolo a difesa di uno dei suoi pezzi. Estremamente soddisfatta, alzò gli occhi sul consulente investigativo, il quale ricambiò con serietà.
«Che c'è? Ho sbagliato?».
«No, la mossa andava bene. È tutto il resto... Anche io a volte non ti capisco, Geneviève».
Dalla sua espressione improvvisamente preoccupata intuì che forse avrebbe preferito non sentire quelle parole, che avrebbe preferito pensare di essere un libro aperto per lui. Che avesse davvero qualcosa da nascondere, come aveva sempre pensato? Che lui non fosse l'unico a sfruttare quella loro amicizia, di cui stavano entrambi perdendo un po' il controllo, per altri scopi?
Solo il tempo avrebbe potuto dirglielo. Una mossa per volta.


«Amico mio», sussurrò Arsène attirandolo tra le sue braccia - uno, in realtà - per stringerlo forte.
Maurice ricambiò con attenzione, domandando: «Che cos'hai fatto al braccio?».
«Ah, una sciocchezza. Sono così felice di vederti... Iniziavo a sentirmi nostalgico, in questa terra straniera».
Maurice sorrise mesto e gli diede delle lievi pacche sulla schiena, più simili a carezze. «Mi dispiace molto».
«Per che cosa?».
Si scostarono l'uno dall'altro per guardarsi negli occhi e il reporter si sistemò gli occhiali sul setto nasale prima di rispondere piano: «Per la tua perdita. Avrei voluto saperlo prima, starti vicino...».
Il Ladro Gentiluomo gli rivolse un sorriso commosso. «Lo apprezzo molto, Maurice. Sarebbe stato molto sconveniente, però. Vedi, anche ora stiamo correndo un rischio».
Si sedettero al tavolo uno di fronte all'altro e subito un cameriere portò loro i menù.
«Non pensi di esagerare un po' troppo?», gli chiese Maurice. «Anche se ci vedessero insieme, non è una prova sufficiente per accusarti di essere tu-sai-chi».
Arsène rise di cuore. «Avresti ragione, se non fossimo nel terriotorio di Sherlock Holmes. L'ho fatta franca a Thibermesnil, ma per un pelo. La prossima volta non esiterà ad ammanettarmi».
«Ma i tuoi alias... Insomma, noi due ci conosciamo da tempo ormai, vero?».
«Vero», rispose il ladro, sorridendo mentre sollevava una mano per richiamare l'attenzione del cameriere.
«Sei sempre apparso a me come una persona diversa o, piuttosto, la stessa persona circondata di specchi, ognuno riflettente un'immagine deformata. Se fossi entrato da solo in questo ristorante non avrei mai saputo riconoscerti!».
Il cameriere portò loro dell'acqua e del pane e ritirò i loro ordini. Arsène gli aveva parlato sorridendo, ma non appena si fu allontanato la sua espressione cambiò radicalmente: sembrava stanco, addirittura triste... Maurice non l'aveva visto spesso in quello stato.
Lo guardò mentre prendeva il calice del vino e se lo portava davanti al volto per rispecchiarcisi.
«Io stesso non so più bene chi io sia. Tutti i miei alias, le mie molteplici vite, i miei travestimenti... Il fatto stesso di avere un nome d'arte, di essere diventato un personaggio... Guardandomi allo specchio non mi riconosco più. Dov'è il bambino...?».
Si interruppe bruscamente e il suo umore cambiò di nuovo, mutevole come il tempo.
«Ma d'altronde perché avere un aspetto definito?», esclamò, gli occhi brillanti. «Perché costringersi a vivere solo una vita? Sono le mie azioni a rendermi ciò che sono». Si chinò sul tavolo e lo fissò dritto negli occhi, precisando con orgoglio: «Mi fa comodo che non si possa mai dire in tutta certezza: "Ecco Arsène Lupin". L'essenziale è che si dica senza timore di sbagliare: "Arsène Lupin ha fatto questo"».
Insieme ai loro piatti, il cameriere portò un vino bianco in abbinamento. Ne versò un po' nei loro bicchieri e rimasti soli sollevarono i calici in un brindisi.
«Al Ladro Gentiluomo, allora».
Arsène si incupì nuovamente, ma provò a nasconderlo con uno dei suoi sorrisi abbaglianti. I suoi occhi però non mentivano, non in quell'occasione.
«C'è qualcosa che ti preoccupa?», gli domandò Maurice cautamente, per paura che si richiudesse ancora di più in se stesso. «Puoi parlarmene, se vuoi».
«Si tratta di Sherlock Holmes. I miei travestimenti e le mie doti recitative sono inutili, con lui. Ho capito che sarebbe stato così dalla prima volta che ci incontrammo, molti anni fa. Mi ha afferrato con quei suoi meravigliosi occhi azzurri, imprigionato, registrato. Ha scattato il negativo della mia persona ancor prima di cogliere il mio vero aspetto alla Santé, perciò non perdo nemmeno più tempo a travestirmi».
«Non capisco, se è così pericoloso perché non torni in Francia?».
«Non posso, non prima di aver conquistato il mio tesoro più grande».
Maurice smise di arrotolare intorno alla forchetta le sue linguine e lo fissò, gli occhi sgranati colmi di curiosità. «E puoi dirmi di che cosa si tratta?».
Arsène assottigliò le labbra ridenti. «No, mi dispiace. Come ti dissi quando mi chiedesti di scriverti l'ultimo elegio alla Donna Bionda da pubblicare, certe cose devono rimanere segrete».
Il motivo per cui il Ladro Gentiluomo aveva scelto come proprio portavoce quel ragazzo tra tutti gli stimati giornalisti de L'Ècho de France era molto semplice: era gentile, umile e con dei solidi principi morali. Non andava a caccia di scoop, non pubblicava notizie con lo scopo di far andare a ruba le copie; al contrario dei suoi colleghi, credeva ancora che il mondo, ora più che mai, avesse bisogno di speranza, di eroi. E aveva scelto lui, Arsène Lupin, perché cercava di riequilibrare le differenze sociali. Certo, non aveva scelto la strada della legalità, ma almeno era qualcosa.
«E va bene», rispose Maurice sorridendo. «Rispetto la tua decisione, nonostante sia sempre più convinto che il tuo pubblico avrebbe apprezzato sapere che sei umano, che anche tu e i tuoi complici soffrite e che...».
«E che possiamo morire». Arsène sospirò e si passò le mani sul volto. «No, la gente sa benissimo che sono umano. Sono finito in prigione per una donna! Una donna che tre giorni fa è convolata a nozze».
Il reporter si pulì gli angoli della bocca con il tovagliolo e dispiaciuto fece per allungare una mano verso la sua, ma Arsène la ritrasse e ancora una volta finse di stare bene.
«Come sono le tue linguine?».
«Ahm...». Maurice abbassò gli occhi sul piatto, confuso. «Ottime, sì. Tu però non hai mangiato nemmeno un boccone».
In compenso però aveva bevuto già tre bicchieri di vino. Che Arsène stesse soffrendo, per una o più ragioni, ormai gli era chiarissimo.
«Non ti preoccupare per me. Piuttosto, c'è qualcosa che vorresti fare durante il tuo soggiorno londinese?».
«Mi affido a te», rispose Maurice, per poi ripensarci e aprire nuovamente la bocca. Non pronunciò una parola però, timoroso di offendere il prestigioso amico.
«Che cosa c'è? Parla liberamente!», lo incalzò quest'ultimo, sorridendo.
«Beh, mi chiedevo... Sarebbe un'onore per me scambiare due parole con Sherlock Holmes e il dottor Watson. Voi due siete stati rivali in molte occasioni e mi piacerebbe avere il suo punto di vista...».
Arsène si addossò contro lo schienale della sedia e fissò il contenuto del proprio bicchiere, ruotandolo con degli aggraziati movimenti di polso.
Rifletté a lungo, tanto a lungo che Maurice fu sul punto di rinunciare spontaneamente al proprio desiderio. Prima che potesse farlo però, il Ladro Gentiluomo disse: «Ma sì, credo sia fattibile. Io non potrò accompagnarti per ovvie ragioni e se deciderai di scrivere un articolo dovrò approvarlo prima della pubblicazione, ma per il resto sei libero di fare ciò che vuoi, Maurice. Ho piena fiducia in te».
Il ragazzo gli rivolse un sorriso grato, il cuore gonfio d'orgoglio per ciò che aveva appena detto. Si fidava di lui!
«Grazie. Grazie, non ti deluderò».


John entrò nell'appartamento di Sherlock e trovò il salotto vuoto, così si sporse verso la cucina e trovò il detective e Geneviève in piedi dietro il tavolo, alle prese con qualche folle esperimente. Almeno indossavano gli occhiali protettivi.
«Mi sto annoiando», sbuffò la ragazzina.
«Continuare a ripeterlo non serve», rispose monocorde Sherlock.
Fu allora che lei si accorse del loro arrivo: il sorriso che si aprì sul suo viso fu come il primo raggio di sole dopo una furiosa tempesta e John ne fu contagiato.
Geneviève abbandonò il fianco dello scienziato per correre da Rosie, ma nel farlo lo urtò, rischiando di fargli cadere il composto su cui stava lavorando. Sherlock lo salvò all'ultimo momento e dall'espressione furiosa che le rivolse, John capì che non era l'unica cosa che rischiava di esplodere.
Lasciò la figlia alla ragazzina, la quale improvvisò un balletto nel salotto, e si avvicinò all'amico per calmarlo e chiedergli: «Da quanto tempo è qui?».
«Da questa mattina. Dopo il funerale ha insistito per venire qui e all'inizio pensavo che non sarebbe stato un problema, ma... guardala!», la indicò, disperato, mentre faceva giravolte con una Rosie divertita. «È iperattiva! Vuole fare mille cose e non ne finisce una perché si annoia! Non ce la faccio più, John!».
«Ora sai finalmente come mi sentivo quando abitavo con te», esclamò il dottore, dandogli una pacca sulla spalla.
«Io non ero affatto così!».
«Hai ragione, a volte eri peggio. Ti ricordi quando rientrasti coperto di sangue, con un arpione in mano?».
John sollevò le sopracciglia, compiaciuto dal silenzio di Sherlock, e fece per tornare in salotto. Non ne ebbe il tempo materiale, richiamato dall'amico.
«Quando hai intenzione di dirglielo?», gli chiese a bassa voce, cauto ché non li sentisse.
Il dottor Watson si gettò un'occhiata alle spalle. «Non ne ho idea. E tu quando hai intenzione di affrontare Molly? O Irene Adler?».
«Touché», mormorò il detective, prendendo il composto e versandolo nel lavandino, dove sfrigolò come olio bollente. Quindi si tolse gli occhialini trasparenti e raggiunse John in salotto, sedendosi sulla propria poltrona.
«Mi dispiace di non essere riuscito a venire al funerale», disse il dottore a Geneviève, la quale si era seduta sul divano, con Rosie sulle ginocchia.
La ragazzina si strinse nelle spalle, rispondendo: «Non è stato nulla di che. Mia madre non aveva nessuno, a parte mio padre. In realtà ha una sorella, ma qualcuno non vuole aiutarmi a trovarla...».       
John si voltò verso Sherlock, a cui era stata rivolta la frecciatina. Avrebbe voluto aiutarlo, farla finita proprio in quel momento, ma venne interrotto dal cellulare del detective.
«Una chiamata da Scotland Yard», annunciò prima di rispondere. «Pronto? Sapevo che l'avrei risentita, Ganimard, ma non pensavo in queste circostanze. Ha cercato di cogliere Lupin e Leblanc insieme ma non ci è riuscito, ho ragione?».
Il sorriso vittorioso che si impossessò delle labbra di Sherlock mentre ascoltava la risposta del francese fece capire loro che non si era sbagliato, come sempre.
«Non la capisco, ma rispetto la sua tenacia. Arrivo il prima possibile».
Terminò la conversazione e ridacchiò, portandosi una mano sulla fronte.
«Vuoi spiegare anche a noi?», chiese Geneviève, anticipandolo.
«Tuo padre. Aveva previsto che Ganimard avrebbe tenuto d'occhio Maurice Leblanc - il suo portavoce ufficiale su L'Ècho de France - così ha sfruttato l'occasione per crearsi un vantaggio. Ganimard l'ha visto entrare al ristorante del Savoy e ha provato a fare lo stesso per coglierli in flagrante, ma tutto il personale doveva essere stato avvisato da Lupin, forse addirittura comprato, perché lo tenessero a debita distanza. Ganimard ha perso le staffe e ha colpito un cameriere».
«Caspita... È nei guai?».
Sherlock sospirò e si alzò. «Non solo è stato bandito a vita dal Savoy, ma si trova a Scotland Yard al momento. Mi ha chiesto se posso fare qualcosa per aiutarlo».
«E perché dovresti?», domandò Geneviève, attirando l'attenzione di entrambi.
John corrugò la fronte, confuso. Che razza di domanda era?
«Quel Ganimard è stato stupido e ha sbagliato a colpire quel cameriere, dovrebbe affrontarne le conseguenze», aggiunse aspramente. «Inoltre la sua ossessione per mio padre mi disturba. Che cosa gli ha mai fatto di male, per volerlo così ardentemente dietro le sbarre?».
Il dottor Watson, sconvolto dalle sue parole, non avrebbe saputo cosa rispondere nemmeno volendo. Si limitò a guardare Sherlock abbottonarsi la giacca e perforarla con quel suo sguardo di ghiaccio e al contempo incendiato di fiera determinazione.
«Sarà per la morte di tua madre, ma credo che tu sia un po' confusa», esordì. «Pensavo di essere stato chiaro con te, o te lo sei dimenticata? Lo so che io e tuo padre ci comportiamo spesso come due vecchi amici e che entrambi a volte ci crogioliamo in questo pensiero perché è ciò che vorremmo, ma la verità è che siamo e saremo sempre rivali. Anche a me non ha mai fatto nulla di male, anzi... ma i criminali non si catturano per interessi personali. E non devi avere dubbi su questo: presto o tardi lo catturerò e dovrà, come hai detto tu, affrontare le conseguenze dei suoi sbagli».
Geneviève deviò il suo sguardo, stringendo a sé il corpicino di Rosie.
«Per quanto riguarda l'ispettore Ganimard, lui ha perso quasi tutto a causa di tuo padre. L'ha presa fin troppo sul personale, questo te lo concedo, ma è un uomo di giustizia e per questo andrò ad aiutarlo. Scusami John, ci vediamo».
John non ebbe nemmeno la forza di rispondere: si limitò a sollevare una mano in segno di saluto, quando ormai Sherlock aveva lasciato il salotto per scendere le scale, afferrare il cappotto e uscire in strada. Poi guardò Geneviève, ancora con Rosie stretta al petto come se si trattasse di una bambola in grado di confortarla.
«Ehi», provò ad attirare la sua attenzione e magari dirle che non era così grave come sembrava, ma avrebbe mentito: le parole di Sherlock non lasciavano altra interpretazione.
La ragazzina sollevò di scatto il capo, con una nuova durezza nello sguardo, e si alzò per consegnargli la figlia.
«Dove vai?», le chiese, seguendola mentre anche lei prendeva la via delle scale. La domanda si rivelò inutile quando anziché scendere salì.
La porta venne sbattuta con forza e dopo qualche secondo la sentì gridare a squarciagola. Con quelle urla uscirono tutta la frustrazione, il dolore e la rabbia che aveva contenuto fino a quel momento.
John l'ascoltò ripetere l'operazione più volte, ad occhi chiusi, fino a quando anche la signora Hudson non lo raggiunse, preoccupata. Lui indicò il piano di sopra e lei si portò una mano sul cuore.
«Oh, cielo».
Come se ciò non fosse abbastanza straziante, la piccola Rosie iniziò a piangere e finché Geneviève non si calmò non lo fece nemmeno lei, non importava quanto la cullasse.
Dopo un quarto d'ora di silenzio, John si insospettì e salì le scale. Bussò alla porta della sua vecchia stanza e la chiamò, più volte, senza mai ottenere risposta. Alla fine provò a girare il pomello e non la trovò chiusa a chiave, così entrò annunciandosi a gran voce. Non servì a nulla: Geneviève se n'era andata, lasciandosi alle spalle solo la finestra aperta.


Sherlock entrò a Scotland Yard seguito dagli sguardi di tutti i poliziotti di turno. Strano come avessero cambiato il loro atteggiamento nei suoi riguardi, passando dall'irritazione all'ammirazione, da quando erano stati portati a credere di aver spinto un uomo al suicidio. Solo quando incrociò gli occhi di Lestrade, l'unico che era sempre stato dalla sua parte, riuscì a liberarsi da tutta quella pressione. Era seduto dietro la propria scrivania, in compagnia dell'ispettore Ganimard, e lo stava aspettando.
«Ciao ragazzo, grazie per essere venuto», lo salutò il francese.
«Da quello che mi ha detto al telefono, la credevo in manette».
Lestrade unì le mani sullo stomaco, ma davanti ad un collega straniero non osò posare i piedi sull'angolo della scrivania.
«Non siamo mai arrivati a tanto, ma ha rischiato molto. Se la denuncia non fosse stata ritirata...».
Sherlock si avvicinò, la fronte aggrottata. «Ripeti?».
«La denuncia è stata ritirata», sospirò Justin, stringendo forte i pugni sulle ginocchia. Era furente di rabbia, tanto che rischiava di accendere tutte le sigarette che aveva nella tasca del trench.
«E subito dopo la nostra telefonata, guarda caso. Arsène voleva solo umiliarmi, spingendomi a chiedere il tuo aiuto».
«Non c'è niente di male nel chiedere aiuto», disse Lestrade, attirando su di sé gli sguardi orgogliosi di entrambi.
Ganimard si alzò e sospirò stancamente. Prima di uscire dall'ufficio, ripeté: «Grazie ad entrambi».
Rimasti soli, Greg si alzò dalla poltrona e ruppe il silenzio schiarendosi la gola.
«Non posso», disse Sherlock.
L'ispettore si portò le mani sui fianchi, gli occhi alzati al cielo. «Non ho nemmeno aperto bocca!».
«Dovresti saperlo che a volte non ce n'è bisogno». Il detective indicò le fotografie di una scena del crimine impilate sulla scrivania e spiegò: «Volevi chiedermi aiuto per quel caso, non è vero? È per quello che hai risposto in quel modo, poco fa: non era gentilezza, ti sei sentito in difetto».
«E se fosse stata gentilezza?».
Sherlock sbuffò, allungandosi sulla scrivania per afferrare il post-it incollato accanto al telefono, dove, oltre ad essere state scritte varie parole sottolineate ed incorniciate da punti di domanda, c'era un nome: il suo.
«Okay, va bene», ammise l'ispettore con l'accenno di un sorriso. «Allora, vuoi sapere di che si tratta? Avevamo dato per scontato fosse un suicidio, ma qualcosa non torna. Poco fa Molly ha terminato l'autopsia e mi ha chiamato dicendomi che ha qualcosa da mostrarmi».
«Per questo ho detto che non posso».
Lestrade impiegò qualche secondo per capire di cosa si trattasse davvero.
«Ah, andiamo!», esclamò. «Non la starai davvero evitando!».
Il silenzio e lo sguardo triste di Sherlock furono meglio di mille parole.
«E io che pensavo che Molly stesse scherzando», mormorò l'ispettore, stupito. «Dev'essere successo qualcosa di grosso per trasformare il grande detective in un grande codardo».
«Non sono un codardo, ho le mie ragioni», lo contraddisse con una smorfia.
Si diresse verso la porta e con un piede ormai fuori dall'ufficio urlò: «Comunque Lupin ha una talpa all'interno di Scotland Yard!».
«Una talpa?», ripeté Lestrade, incredulo.
Si precipitò alla porta, ma Sherlock era già lontano. Allora appoggiò entrambe le mani agli stipiti e guardò tutti gli agenti presenti nella sala, chi alla propria scrivania, chi al distributore di caffé e chi intento a fare fotocopie. Decine di occhi ricambiarono il suo sguardo e l'ispettore finalmente capì: se la denuncia era stata ritirata proprio dopo la telefonata che aveva concesso a Ganimard, allora...
Lestrade imprecò e lasciò anche lui la sede della polizia inglese, diretto verso il St. Bart's.

A quell'ora della sera era tutto così tranquillo, tanto da fargli venire i brividi quando si trovava nei pressi dell'obitorio. I film horror iniziavano sempre così: con la quiete. Ogni volta che ci pensava si chiedeva come diavolo facesse Molly a fare i turni di notte.
Arrivò fino alle vetrate e vi bussò contro per attirare l'attenzione dell'anatomopatologa. Lei sollevò il capo dall'ultimo ospite morto che le era stato portato e gli fece segno di entrare. Nel frattempo si tolse la mascherina e i guanti in lattice sporchi per infilarsene un paio pulito, poi senza troppi convenevoli andò ad aprire la cella frigorifera in cui era conservata la sua vittima: una ragazza ancora senza nome, dato che non avevano trovato documenti sulla scena del crimine né le sue impronte avevano dato risultati. Sapevano solo che aveva un'età approssimativa tra i venti e i trentacinque anni, che era di razza caucasica e che, prima di morire con un buco che andava da tempia a tempia, aveva in circolo della morfina, quasi come se l'assassino - sì, la pistola non era stata trovata accanto al cadavere - non avesse voluto che provasse dolore.
Mentre Molly parlava, Greg non riusciva a pensare ad altro che alle parole di Sherlock.
«Ha detto di avere una ragione», esclamò ad alta voce, rendendosene conto troppo tardi per rimangiarselo.
Molly lo fissò confusa. «Che cosa?».
«Sherlock... l'ho incontrato, poco fa», confessò, passandosi una mano sul collo. «Volevo che mi aiutasse con questo caso, ma ha rifiutato perché non voleva incontrarti. Ti sta evitando, ma ha detto di avere una ragione».
Rimasero in silenzio a lungo, senza guardarsi negli occhi e con una morta tra loro. Greg si sentì così male, così in colpa per aver tirato fuori l'argomento che si scusò, scrollando il capo.
«No, non ce n'è bisogno», rispose Molly con un piccolo sorriso. «Non è colpa tua, ma di Sherlock. È sempre colpa sua».
«Sì, però...».
«Sono stufa, Greg. Il mio è un amore malato, che mi sta avvelenando la vita. E a questo proposito volevo... volevo chiederti una cosa».
Stupito da quel repentino cambiamento di tono, da uno affranto e deluso ad uno timoroso e imbarazzato, Lestrade la lasciò finire senza interromperla.
«Saresti libero questo sabato? Mi hanno dato due biglietti per la Royal Opera House e pensavo... potremmo andarci insieme, se vuoi».
Si trattava di un appuntamento? Sì, probabilmente.
C'era stato un periodo in cui avrebbe tanto voluto che Molly gli lanciasse qualche segnale di interesse, ma col tempo quel desiderio si era affievolito. Il fatto che ora, proprio dopo quello sfogo, gli proponesse di uscire insieme, lo faceva sentire come la ruota di scorta, il ripiego.
Inoltre, come poteva reggere il confronto con Sherlock Holmes?
Non era giusto verso Molly, la quale voleva semplicemente voltare pagina, ma Lestrade non riuscì a dirle di sì.
«Mi dispiace, Molly, ma...».
Anticipando le sue parole, l'anatomopatologa ridacchiò e portò le mani avanti, dicendo: «No, perdonami, sono stata una stupida. Ti stavi frequentando con Danielle, vero? Me l'ero completamente scordata».
Sapeva perfettamente che la storia con Danielle era naufragata ancor prima di iniziare, ma Greg decise di stare al gioco e le rivolse un sorriso carico d'affetto.
Avrebbero entrambi trovato la persona giusta, presto o tardi. O almeno era questo che si diceva ogni notte, prima di addormentarsi da solo.
«Allora, cosa stavi dicendo?», tornò a concentrarsi sulla vittima.
E Molly, di nuovo nella sua comfort zone, rispose: «Mentre esaminavo il corpo ho notato dei punti di sutura poco sopra l'ombelico, eseguiti post-mortem. Li ho rimossi e all'interno ho trovato... quella».
La seguì fino ad un tavolino e dentro ad un contenitore di plastica circolare e perfettamente sigillato vide una fish rossa da casinò.
«Mi stai prendendo in giro?», domandò retoricamente.
Di certo quella stranezza sarebbe piaciuta un sacco a Sherlock. Peccato se la stesse perdendo, e non solo quella.


A che cosa stava pensando? Sapeva perfettamente chi fosse Arsène Lupin e chi fosse Sherlock Holmes. Sapeva che presto o tardi avrebbe dovuto scegliere, ma aveva davvero bisogno di pensarci? Arsène era suo padre, la sua famiglia; sarebbe comunque stata legata a lui per sempre. Allora perché si era permessa di affezionarsi al detective? Pensava davvero di poter ottenere l'amore di entrambi, che per lei avrebbero deposto l'ascia di guerra? No, non sarebbe mai accaduto ed era stata una stupida solo a pensarlo.
D'ora in avanti niente più errori, si disse. Devi pensare solo a te stessa, a stare bene.
Non sarebbe stato facile, ma ci sarebbe riuscita. Lei era forte... Era stato Sherlock a dirlo e di lui si fidava, perciò non metteva in dubbio che avrebbe fatto esattamente ciò che le aveva detto: alla prima occasione avrebbe ammanettato suo padre, anche se ciò avrebbe voluto dire toglierle tutta la propria famiglia.
Non poteva vivere in quel modo, con la costante paura di rimanere sola al mondo, tradita dall'unica persona che sembrava capirla veramente. Un amico, nonostante la differenza d'età. Il fratello maggiore che non aveva mai avuto.
E la piccola Rosie... Adorava quella bambina, era la sorellina che le sarebbe piaciuto avere. Ma niente le assicurava che avrebbe potuto vederla ancora, nel caso in cui Sherlock avesse portato a termine la sua missione. Magari lo stesso detective gliel'avrebbe impedito: era pur sempre una Lupin, nei suoi geni c'era l'influenza criminale di suo padre e doveva stare lontana dalle persone a lui care.
L'idea che l'avesse accolta nel suo appartamento e si fosse avvicinato a lei solo per giungere a suo padre - usandola proprio come lei aveva usato lui - si rinforzava ad ogni passo.
Una volta sul Waterloo Bridge però, appoggiata al parapetto e con lo sguardo rivolto verso l'acqua scura sotto di sé, tutti i sospetti su Sherlock crollarono.
L'aveva portata da suo fratello Mycroft per convincerla ad usare le sue doti per il bene, l'aveva resa la sua sidekick per un giorno, l'aveva aiutata a scoprire la verità sul caso del diamante azzurro, aveva partecipato al funerale di sua madre e quel giorno l'aveva accontentata in tutto senza fiatare, nonostante glielo avesse letto in faccia che non gli piaceva passare da un'attività all'altra ogni dieci minuti.
Non era possibile che avesse fatto tutto questo solo per ottenere la sua fiducia e convincerla a consegnargli suo padre. Ma allora per quale altro motivo l'aveva fatto? Ci doveva essere un motivo, ci doveva essere...
Con tutte quelle domande per la testa attraversò di nuovo il ponte ed entrò nella sfarzosa hall del Savoy. Raggiunse il piano dove si trovava la Royal Suite di suo padre e trovò il solito uomo davanti alla porta. Come d'abitudine, venne scortata di stanza in stanza da diversi membri della sicurezza, fino a trovarsi al cospetto del padre, immerso nella grande vasca da bagno scavata in un blocco di marmo nero.
«Ciao tesoro, sei tornata», la salutò senza particolare entusiasmo. «Ti senti meglio?».
Geneviève deglutì. Se si sentiva meglio? Davvero pensava che una giornata con Sherlock Holmes le avrebbe fatto provare meno dolore?
«Sì, un po'», mormorò in risposta. «Non volevo disturbarti, scusami se...».
«No, nessun disturbo. Anzi, hai fatto bene a passare adesso, dato che dopo sarò impegnato. Io e Maurice abbiamo appuntamento al bar per l'esibizione di Leona Zalti. Sai chi è?».
«No, io...».
«Una cantante di origini italiane. Ha avuto un breve successo vent'anni fa, poi si è ritirata dalle scene. Ora che si trova in una brutta situazione economica per via della morte del marito, il quale non le ha lasciato nulla della sua fortuna, fa piccoli spettacoli in giro per l'Inghilterra. Li spaccia come eventi esclusivi, ma in realtà non c'è questa grande richiesta». Arsène prese un po' di schiuma nella mano e la soffiò verso i suoi piedi. «Ad ogni modo si esibirà al Savoy e voglio andarci».
«Posso venire anche io?», domandò timidamente la ragazzina.
«Non credo che sia il tuo genere, tesoro. E poi se Maurice dovesse vederti farebbe immediatamente due più due».
«Ma...».
«Qualsiasi cosa sia, tesoro, ne parliamo domani, va bene?». Le rivolse un'occhiata apprensiva, col labbro inferiore sporgente, e aggiunse: «Vai a riposare, hai un aspetto orribile».
Geneviève strinse i pugni lungo i fianchi e si trattenne dall'urlargli contro. Se anche ci avesse provato non era sicura che avrebbe sortito gli effetti sperati: le sue corde vocali gridavano pietà, dopo le urla liberatorie di poco prima.
Lo salutò con un piccolo inchino della testa e poi, scansando gli uomini come una furia, lasciò la suite del padre per correre nella propria, dove si spogliò del vestito del funerale di sua madre, prese il proprio mp3 e con le cuffie nelle orecchie si raggomitolò sotto le coperte.
Sua madre era appena morta, quella mattina l'avevano seppellita e alla sera suo padre, anziché stare con sua figlia, preferiva andare a vedere una cantante italiana da quattro soldi con Maurice? Ma che razza di genitore era?
Forse si era offeso perché era rimasta tutto il giorno con Sherlock Holmes, ma a lei non importava. Era lei quella che stava soffrendo di più dei due, lei era l'unica che poteva permettersi di comportarsi come una bambina capricciosa. E invece Geneviève si era dimostrata quella matura: aveva voluto scacciare la tristezza col lavoro, decidendo di stare al 221B per sfruttare la pena che il suo lutto avrebbe suscitato in Sherlock e far cadere un altro strato delle sue difese (senza però riuscirci). Possibile che suo padre non l'avesse capito?
Con le lacrime che le scorrevano sul volto e la voragine che si allargava e si allargava nel suo petto, si chiese se sua madre si trovasse in un posto migliore. Di certo stava meglio di lei in quel momento, dilaniata dalla tristezza, dalla solitudine e dalla terribile scelta che presto sarebbe stata chiamata a compiere: Arsène Lupin, il padre che si comportava come un bambino, o Sherlock Holmes, l'estraneo che si comportava come un fratello?


Dopo la patetica e carissima interruzione causata da Ganimard - il cameriere che era stato colpito aveva voluto il doppio di quello che avevano pattuito per ritirare la denuncia - Arsène e Maurice si erano spostati al bar dell'hotel, dove avevano visto per la prima volta il manifesto che pubblicizzava lo spettacolo della Zalti.
Il Ladro Gentiluomo non aveva idea di chi fosse, ma gli era bastato guardare la locandina per capire il valore di ciò che portava al collo: una semplice catenina d'argento da cui però pendeva una magnifica perla nera.
Scusandosi con l'amico reporter, aveva fatto qualche ricerca sul proprio cellulare e aveva scoperto tutto quello che più tardi avrebbe detto a Geneviève, eccetto il suo intento: rubare quell'inestimabile gioiello per regalarlo a lei. Le sarebbe stato così bene... e forse sarebbe riuscito a riconquistare il suo affetto.
Poco prima delle ventuno, Arsène scese al bar del Savoy: un ambiente raffinato, dai toni scuri che contrastavano con le nicchie e le rifiniture dei soffitti d'oro. Il piccolo palco - giusto un rialzo di forma circolare per un pianoforte a coda, uno sgabello e un microfono - era stato allestito al centro del locale, sotto il lampadario provenzale dalla luce calda e morbida e davanti alla zona bar che risultava essere la più luminosa, grazie al neon del bancone e agli specchi e ai cristalli dell'espositore di alcolici.
Maurice si era già accomodato e aveva ordinato da bere per entrambi, conoscendo ormai i gusti di Arsène. Lo accolse accanto a sé sul divanetto di velluto grigio scuro situato in una delle nicchie dorate alla destra del palco e il suo sorriso svanì per fare spazio all'apprensione.
«Va tutto bene?», gli chiese. «Hai gli occhi così arrossati...».
Il Ladro Gentiluomo si passò una mano sul collo, imbarazzato. «Non è niente, solo un po' di shampoo», mentì, tenendo per sé il ricordo delle lacrime che aveva versato in quella vasca da bagno dopo il suo ultimo incontro con Geneviève.
La stava perdendo, gli stava scivolando via come sabbia tra le dita, e il solo pensiero gli apriva il cuore in due. Ma avrebbe rubato per lei la perla nera e tutto si sarebbe sistemato, ne era sicuro.
Nel bar calò il silenzio e dei drappeggi neri calarono davanti al bancone, rendendo l'atmosfera ancora più soffusa. Leona Zalti, avvolta in un lungo vestito nero, salì sul palco accompagnata dal suo pianista e sorrise agli spettatori mentre prendeva posto sullo sgabello e sistemava l'asta del microfono all'altezza del suo viso.
Arsène si portò il bicchiere alla bocca e bevve un sorso, giusto per umettarsi le labbra. I suoi occhi non si scostarono nemmeno per un secondo dalla perla nera, così perfetta contro la pelle diafana della cantante.
Si trattava di un gioiello davvero unico, come la sua bambina.

Alla fine dello spettacolo Arsène augurò la buonanotte a Maurice, con la promessa di rivedersi la mattina successiva a colazione, e venne raggiunto subito dal suo fedele collaboratore.
«È tutto qui dentro, padrone», esordì, consegnandogli il tablet.
«Bene, grazie».
Prima di tornare nella propria suite per studiare il piano d'azione però, si alzò dal divanetto ed allacciandosi la giacca bianca si diresse verso il retro del locale, raggiungibile tramite una porta accanto al bancone del bar.
Mostrando la giusta dose di tranquillità e sicurezza nessuno lo fermò per chiedergli dove stesse andando. Raggiunse così la stanza che era stata adibita a camerino per la signora Zalti, ma giusto prima di bussare venne sorpreso da delle grida.
«Sei solo una puttana!», gridò un uomo, per poi aprire la porta e trovarsi davanti ad un allibito Arsène Lupin.
«E lei chi diavolo è?».
Arsène riuscì a sbirciare all'interno del camerino e vide la Zalti col viso rivolto verso la parete, le spalle leggermente scosse circondate dal braccio di quella che doveva essere la sua parrucchiera-truccatrice, visti gli strumenti del mestiere che aveva nello speciale marsupio legato in vita.
«Ah, non importa!», urlò l'uomo ancor prima che potesse rispondere, furibondo.
Aveva più o meno quarant'anni, era alto e forte e dall'alito capì che aveva bevuto molto, mentre dal viso che era un'abitudine. Era un alcolista e probabilmente uno che, come effetto collaterale, diventava violento.
«Se ne vada, Leona non ha tempo per firmare autografi ora!».
Lo spinse e senza controllare che se andasse davvero si allontanò a passo pesante, stringendo i pugni lungo i fianchi e borbottando tra sé. Arsène, sempre più sconvolto ed adirato che al mondo esistessero tipi del genere, si spolverò la giacca dove l'uomo aveva osato toccarlo e poi scorse l'assistente della cantante avvicinarsi.
«Mi scusi, ma non è proprio un buon momento», gli disse con un sorriso dispiaciuto sul viso, prima di chiudergli la porta in faccia.
Il Ladro Gentiluomo rinunciò all'idea di scambiare qualche parola con Leona Zalti ed ammirare da più vicino la perla nera. Uscì dal retro del bar così com'era entrato e mentre si dirigeva verso la propria suite iniziò a leggere le informazioni contenute nel tablet: la posizione e la planimetria dell'appartamento della cantante, i nomi e le abitudini degli altri inquilini del palazzo, le persone che potevano far visita alla stessa Zalti. Queste ultime non era molte: una cugina, la sua assistente, il suo pianista e l'uomo con cui aveva avuto l'onore di interagire, niente meno che il suo manager.
In ascensore, Arsène si prese il setto nasale tra le dita e non riuscendo a resistere selezionò l'icona che gli permise di collegarsi con le telecamere che aveva fatto installare nella suite di Geneviève e che non aveva ancora tolto: la sua bambina era rannicchiata sotto le coperte e respirava lentamente, addormentata. Era così innocente, così bella... Tale e quale a sua madre.
Le porte dell'ascensore si aprirono e Arsène vi uscì, entrò nella Royal Suite e vi rimase a studiare il proprio piano fino a quando non arrivò il momento di agire.

«Chi diavolo è a quest'ora?», sbottò la voce gracchiante di una donna.
«Sono io, ma'», biascicò il ragazzo, per poi scoppiare in una risatina, con la guancia posata contro la telecamera del citofono.
«Sei il figlio della signora Harel? Michael? Santo cielo, ti sei ubriacato un'altra volta?».
«Fa freddo! E devo pisciare», piagnucolò.
La donna sospirò pesantemente e il portone del condominio si aprì con uno scatto.
«Va bene, ti apro. Ma domani mattina farò un bel discorso a tua madre! Sai che ore sono?!».
Ma il ragazzo si era già allontanato barcollando, facendo molta attenzione a non farsi inquadrare in viso dalla telecamera. Una volta al sicuro all'interno dell'androne, il ragazzo raddrizzò le spalle e si tolse il cappellino da baseball blu per sistemarsi i capelli biondo platino di Arsène Lupin.
E il primo ostacolo era stato superato fin troppo facilmente.
I suoi ragazzi avevano fatto un ottimo lavoro col background di ogni inquilino, fornendogli così la copertura perfetta da utilizzare: Michael Harel, ragazzo di vent'anni che spesso e volentieri tornava a casa ubriaco e svegliava per errore gli altri inquilini chiamandoli al citofono. Come avevano fatto a scoprirlo? Lo stupido aveva raccontato le sue disavventure più di una volta sui suoi profili social.
Grazie a Facebook, Twitter e Instagram ormai era un gioco da ragazzi per Arsène rubare l'aspetto e la voce di chiunque.
A volte pensava che il mestiere del ladro fosse il più semplice del mondo: bastavano un po' di riflessione e un po' di destrezza. Tutti avrebbero potuto farlo, tant'era facile. Un lavoro di tutto riposo, da padre di famiglia. A volte così comodo da risultare persino fastidioso.
Salì le scale senza fare il minimo rumore e raggiunse il quinto piano, dove si trovava l'appartamento di Leona Zalti.
Si era trasferita lì dopo la morte del marito, rinunciando al suo sfarzoso stile di vita pur di tenere con sé la perla nera. I tabloid avevano speculato molto su quel gioiello, sul perché non l'avesse venduto per tenersi la casa e vivere agiatamente per il resto della sua vita, e i pettegolezzi si erano spinti fino a supporre che vi fosse così legata perché era stata il regalo di un altro uomo, un amante che aveva amato più del marito defunto.
La verità non era mai venuta a galla e ad Arsène non importava: tutto ciò che voleva era mettere le mani sulla perla nera.
Il Ladro Gentiluomo osservò la porta che aveva di fronte: nulla di particolarmente complicato, ma che fare nel caso in cui il chiavistello fosse stato chiuso?
Un problema per volta, si disse ed iniziò ad armeggiare con la serratura esterna. Quando sentì lo scatto che tanto adorava piegò la maniglia e con sua enorme sorpresa la porta si aprì. La fortuna lo assisteva.
Si infilò dei copriscarpe monouso, dello stesso tipo in dotazione alla scientifica, e silenzioso come la notte percorse l'appartamento senza nemmeno dover accendere una luce. La piantina che gli avevano fornito i suoi ragazzi era molto dettagliata, perciò sapeva esattamente come fossero sistemati i mobili.
Ben presto fu davanti alla camera da letto e una volta spinta in avanti la porta si ritrovò immerso nel buio più totale. Le pesanti tende erano tirate sulle finestre, lasciando fuori anche i deboli raggi della luna, e Arsène decise di chiudere gli occhi per concentrarsi ed estendere gli altri quattro sensi.
Immediatamente percepì qualcosa di strano e il suo cuore iniziò a battere più forte, ma decise di ignorare quella sgradevole sensazione ed avanzò.
Aveva affrontato situazioni ben più pericolose e non era mai stato così agitato. Nessun pericolo lo minacciava, per questo non riusciva a capire. Che fosse il buio? O la donna addormentata a pochi metri da lui, ignara di tutto?
All'improvviso il suo piede destro si posò su qualcosa che non doveva trovarsi rovesciato sul pavimento: lo schienale di una sedia. Arsène si chinò, ancora col cuore che pulsava nelle orecchie, ed aggirò l'ostacolo, per poi trovarsi davanti ad una lampada rovesciata.
Qua si mette male, pensò, proprio mentre la sua mano tastava qualcosa che lo fece ritrarre con un grido incastrato in gola. Rimase fermo immobile per venti, trenta secondi, spaventato e col sudore che gli imperlava la fronte, sulle dita ancora la sensazione di quel contatto.
Respirò profondamente più volte per farsi coraggio e calmare i nervi, quindi stese di nuovo la mano ed accarezzò dei capelli, una fronte, il profilo di un naso, delle labbra socchiuse. Il viso di una donna, senza dubbio, e freddo come neve.
Ecco che cosa l'aveva stranito tanto appena entrato: non aveva sentito il respiro della cantante.
Ormai non c'era più nulla di ignoto e la paura scivolò via, tanto che il cuore tornò a battere regolare nel petto e Arsène si alzò per tirare fuori una piccola torcia elettrica ed esaminare il cadavere.
«Leona Zalti, morta», sussurrò, osservando il suo pallido volto sfigurato dal dolore, gli occhi vitrei spalancati.
Il suo collo e le sue spalle erano devastate da profonde ferite, da cui il sangue scuro, ormai coagulato, era sceso copioso, formando una pozza intorno al corpo. Poco lontano, l'arma del delitto: un coltello da cucina.
Appurato che non corresse alcun pericolo, accese la luce e come aveva ipotizzato trovò i segni della colluttazione avvenuta prima della morte. Non poteva fare più niente per la cantante, così si preoccupò per ciò per cui era lì: la perla nera.
La Zalti se la toglieva solo prima di andare a dormire e dato che si trovava in vestaglia e sul collo non aveva segni lasciati da una catenina strappata capì che il suo assassino doveva averla sorpresa mentre la toglieva o subito dopo, considerando che il letto non era stato disfatto. Inoltre, il fatto che non ci fossero segni d'effrazione lo portava a pensare che la donna conosceva il suo aggressore e che lo aveva lasciato entrare.
Andò al mobile da toeletta e cercò la perla tra gli altri gioielli, ma sembrava che qualcuno ci avesse già frugato. Allora si voltò verso il tavolo vicino a cui aveva rinvenuto il corpo della cantante e su di esso notò una scatola di legno intagliato, simile ad un carillon. L'aprì e all'interno trovò un semplice cuscinetto di velluto rosso su cui, col tempo, si era formata una cunetta della stessa misura della perla.
L'assassino l'aveva presa, non c'erano dubbi. Ma Arsène Lupin l'avrebbe trovata, anche a costo di trasformarsi in detective per una notte.
Si sedette sul letto e con le mani a sostenere il viso chiuse gli occhi, pensando a cosa avrebbe fatto Sherlock Holmes. 

____________________________________________________________________

13. The black pearl


John, aspettando la babysitter, aveva acceso la televisione per guardare se ultimamente fosse successo qualcosa di interessante nel mondo.
Il telegiornale era già iniziato da un po', perciò le notizie più importanti se le era già perse, ma leggendo i titoli che scorrevano in sovraimpressione scoprì che quella notte era stato commesso l'ennesimo omicidio. Nulla di particolare, se non si fosse trattato di una cantante: una certa Leona Zalti - a lui sconosciuta - era stata trovata morta nel suo piccolo appartamento, colpita da ben tredici pugnalate, e la polizia pensava che fosse stato un furto finito nel peggiore dei modi per via della scomparsa della perla nera, un gioiello unico al mondo da cui lei non si separava mai.
Il dottore non ebbe il tempo di informarsi a sufficienza, distratto dal trillo del campanello: la babysitter era arrivata. Salutò la piccola Rosie ed uscì dall'appartamento per dirigersi alla fermata dell'autobus.
Una volta sul mezzo notò l'uomo seduto di fronte a lui leggere un giornale sulla cui prima pagina si parlava proprio del caso della perla nera. John assottigliò gli occhi per leggere nel dettaglio, ma l'uomo chiuse il quotidiano e se lo mise sotto il braccio per scendere dall'autobus.
All'ambulatorio si sedette dietro la propria scrivania e prima di iniziare a ricevere, dato che per una volta era arrivato in anticipo, decise di accendere il computer e andare finalmente a soddisfare la propria curiosità.
Fu allora che scoprì che giusto la sera precedente la Zalti aveva tenuto un piccolo spettacolo al Savoy Hotel, lo stesso albergo in cui alloggiava il più famoso e ricercato ladro di Francia. Coincidenza? Forse.
Da quello che Sherlock gli aveva detto, Arsène Lupin non usava mai la violenza e in tutta onestà non ce lo vedeva proprio a pugnalare una donna innocente per tredici volte. Chiunque fosse stato aveva usato una forza e una violenza che stavano ad indicare quanto fosse arrabbiato e ferito. Persino lui, che era un dottore, poteva dire che al novantanove percento si trattava di un delitto passionale.
La polizia non era stata da meno, per fortuna, e il principale indiziato era il manager della cantante, Victor Danegre, un uomo alcolizzato e violento che non aveva mai superato la fine della relazione con la Zalti.
Lo squillo del telefono lo fece sobbalzare sulla sedia e John dovette occuparsi dei pazienti in coda, chiedendosi se anche Sherlock si stesse interessando al caso.


«Buongiorno, il mio nome è Sherlock Holmes. Potrebbe passarmi la signorina Geneviève, stanza 312?».
«Solo un momento», rispose l'addetto al ricevimento, mettendolo in attesa.
Un lento ritornello jazz lo accompagnò per quegli interminabili due minuti e quando finalmente la musica cessò sentì nuovamente la voce del receptionist: «Non risponde al telefono, mi dispiace».
«Può riprovare tra un po' e dirle di chiamarmi? Si tratta di una questione urgente».
«Certamente, vuole lasciarmi il suo numero?».
«No, lei ce l'ha già», rispose brusco, terminando la comunicazione senza salutare.
Stava riflettendo su quale fosse la mossa migliore da fare – se attendere che lo richiamasse, perdendo tempo prezioso, oppure andare direttamente al Savoy – quando sentì qualcuno bussare alla porta del 221B. La signora Hudson andò ad aprire e la udì salutare l'ispettore Ganimard, il quale senza troppe cerimonie la lasciò per salire le scale due a due.
Arrivò col fiatone e l'odore dell'ultima sigaretta fumata ancora addosso e Sherlock non aspettò che si riprendesse prima di esordire: «Se è venuto qui per l'omicidio di Leona Zalti, non è opera di Arsène».
«No, quello no, ma il furto della perla nera sì! Non può essere una semplice coincidenza, è di Lupin che stiamo parlando!».
Sherlock scosse piano il capo, accarezzandosi così le labbra con la punta degli indici.
«C'è qualcosa di sbagliato in questo caso. Il colpevole è chiaramente il manager - geloso della relazione tra la Zalti e il pianista - ma l'assenza di prove fisiche costringerà la polizia a lasciarlo andare. È come se...».
«Che cosa?», domandò Ganimard, a fiato corto non solo per le scale ma anche per la suspance.
Sherlock si alzò dalla poltrona, dicendo: «Ho una teoria, ma ho bisogno di verificarla».
Quindi andò in camera, si cambiò e tornò da Ganimard per invitarlo a scendere le scale prima di lui. Nell'androne si infilò il cappotto ed uscì sotto una pioggerellina leggera, chiamando per sé e per l'ispettore un taxi.
«Dove andiamo?», chiese quest'ultimo.
Sherlock, rivolgendosi al tassista, rispose: «Scotland Yard».

«Chi è a capo dell'indagine Zalti?», chiese Sherlock all'agente di turno al ricevimento.
«L'ispettore Dimmock».
«Dove lo trovo?».
«Sala riunioni cinque».
«Grazie».
Ganimard aveva seguito quel botta e risposta sconcertato da quanto Sherlock Holmes contasse per le autorità: lo consideravano quasi uno di loro, tanto da rispondere a tutte le sue domande senza riserve e permettergli di andare ovunque volesse. Una cosa del genere in Francia non sarebbe mai accaduta, ma l'avrebbe preferita ad un ladro con gli stessi poteri: come un Napoleone moderno si era autoproclamato al di sopra della legge, diventando spesso e volentieri lui stesso giudice, giuria e boia.
Salirono al secondo piano e Sherlock non si fece problemi ad entrare nella sala riunioni cinque senza annunciarsi: tutti gli agenti fino ad allora rivolti verso la lavagna trasparente su cui erano raccolti i dettagli del caso si girarono e lo mangiarono con gli occhi, come se potessero fare proprie le sue straordinarie abilità deduttive solo guardandolo.
«Sherlock, che piacere vederti», esclamò quello che doveva essere l'ispettore Dimmock, un ragazzo sui tentacinque anni e di bell'aspetto, restio ad accettare l'aiuto del detective ma comunque sollevato di poter contare su di lui in casi particolarmente difficili.
«Danegre è già qui?».
Dimmock annuì con un cenno del capo. «In una delle stanze per gli interrogatori, che discute con il suo avvocato».
Sherlock si avvicinò alla lavagna, sempre seguito dalla mezza dozzina di agenti, ed esaminando attentamente le foto e gli appunti chiese: «C'è qualcosa che non avete rivelato alla stampa e che dovrei sapere?».
«Solo un fatto che nessuno riesce a spiegarsi: la notte dell'omicidio, intorno alle tre, la signora Palmer è stata svegliata dal citofono; pensava si trattasse di Michael Harel, il figlio della vicina, ancora una volta ubriaco, e gli ha aperto il portone. Questa mattina però, quando ha incrociato la signora Harel sulle scale e gliene ha parlato, ha scoperto che il ragazzo si trova a Bristol e non tornerà prima della settimana prossima. Secondo l'autopsia la Zalti è morta tra mezzanotte e mezza e l'una, perciò pensiamo che la persona che si è introdotta nel condominio non abbia niente a che fare con l'omicidio, ma è strano».
Il consulente investigativo sorrise e si voltò verso Ganimard, accorgendosi solo allora di non averlo affatto introdotto. Concluse le formalità, tornò a mostrare quell'espressione euforica di chi ha appena capito tutto.
«Non ho più niente da fare qui», esclamò senza spiegare nulla a nessuno.
Era già alla porta quando Dimmock gridò: «E Victor Danegre? Non possiamo lasciarlo andare: è stato lui! Stava per confessare, quando quel maledetto avvocato è arrivato e gli ha rivelato che in realtà non avevamo nulla in mano! Ancora un minuto e... Ah!». Si portò un pugno davanti alla bocca, adirato. «Non l'aveva nemmeno voluto, l'avvocato!».
Sherlock si irrigidì e si voltò di colpo, gli occhi di ghiaccio stretti in due fessure. «Che cos'hai detto?».
«Sì, è così! Pensa che quando si è annunciato come il suo avvocato sembrava non l'avesse mai visto in vita sua!».
«Portami da lui, subito».
Senza obiettare, Dimmock si infilò la giacca e corsero tutti e tre fino alla stanza degli interrogatori in cui era tenuto il loro sospettato. Sherlock aprì la porta e gli bastò guardarlo in faccia per capire che Danegre era senza alcun dubbio l'assassino di Leona Zalti, mentre l'avvocato... l'avvocato non era Arsène Lupin, ma d'altronde perché avrebbe dovuto occuparsi di quella faccenda in prima persona? Probabilmente tra le sue finte lauree non c'era ancora quella in giurisprudenza, o forse persino per il Ladro Gentiluomo era troppo rischioso introdursi a Scotland Yard. Non era nemmeno un uomo della sua scorta, perciò aveva ragione di credere che quello fosse un vero avvocato, assoldato da Arsène Lupin per fare in modo che Danegre non finisse in prigione.
Sherlock picchiò le mani sul tavolo e fissò i due uomini con aria minacciosa.
Si concentrò dunque sul sospettato e disse: «Lei ha ucciso Leona Zalti e ne pagherà le conseguenze, può starne certo». E poi sull'avvocato: «E lei... Se dovessi trovare delle prove che la collegano ad Arsène Lupin la farò radiare dall'albo, mi ha capito bene?».
Sortito l'effetto desiderato, il consulente investigativo uscì dalla stanza degli interrogatori e raggiunse Dimmock e Ganimard.
«Allora, ci vuoi spiegare?», sbottò il primo, con le mani sui fianchi.
Sherlock sorrise e guardò Justin, dandogli persino una pacca sulla spalla: «Avevi ragione, qui c'entra Arsène Lupin».
«Lo sapevo, lo sapevo!», esclamò l'ispettore francese, picchiandosi il pugno destro sul palmo della mano sinistra.
«Arsène deve aver visto la perla nera al concerto della Zalti al Savoy, trovandola abbastanza interessante da volerla rubare. Nel cuore della notte si è introdotto nel condominio fingendosi Michael Harel, è salito al quinto piano e si è introdotto nell'appartamento della cantante, trovandone il cadavere per primo. Devi sapere, Dimmock, che Arsène Lupin è un ladro dalle straordinarie abilità, tanto che la polizia francese, nonostante tutti i suoi sforzi, non è mai riuscita a tenerlo a lungo dietro le sbarre».
Dimmock guardò Ganimard, circospetto. «Addirittura?».
«Pensa se Sherlock Holmes iniziasse a rubare», rispose lo stesso Ganimard, col volto accartocciato in una smorfia di frustrazione. «Credi che riuscireste a catturarlo?».
Il giovane ispettore di Scotland Yard guardò Sherlock, il quale stava esibendo un inquietante  sorriso a trentadue denti. Non ci fu bisogno di risposta.
«Ad ogni modo», riprese il detective, «in quell'appartamento Arsène ha avuto tutto il tempo per investigare, scoprire il nome dell'assassino ed architettare un piano per impossessarsi della perla nera».
«Aspetta, stai dicendo che...». Ganimard si interruppe, scioccato. Ci era arrivato anche lui, alla fine. Il povero Dimmock no, purtroppo, ed incrociò le braccia al petto.
Provando tenerezza per il collega inglese, fu Justin a spiegare: «Arsène Lupin sapeva che Victor Danegre sarebbe stato l'unico sospettato della polizia - visto il tipo, Sherlock crede che avesse lasciato delle tracce nell'appartamento della Zalti, - perciò per impedire che venisse subito condannato ha ripulito la scena. Poi, temendo che potesse confessare, ha assunto un avvocato. Vuole che Danegre venga rilasciato, così da poter mettere le mani sulla perla nera».
«Non ce l'ha lui. Abbiamo già perquisito il suo appartamento, la sua auto...».
«L'ha fatto anche Arsène Lupin, senza successo. È per questo che si sta dando così da fare per tenerlo fuori di prigione: vuole la sua riconoscenza, vuole che gli dica dove l'ha nascosta». Ganimard si voltò verso Sherlock, chiedendo conferma della propria teoria. Dal sorriso che il detective gli rivolse, capì di aver fatto centro.
«Okay, allora... allora quando Danegre verrà rilasciato lo metteremo sotto sorveglianza e prenderemo due piccioni con una fava», disse Dimmock, sbrigativo.
Ganimard lo guardò con compassione, ricordando i bei tempi in cui pensava che le normali tecniche della polizia sarebbero bastate, quando ancora non sapeva di cosa fosse capace Arsène Lupin.
«Tentar non nuoce», esclamò alla fine, per poi allontanarsi al fianco di Sherlock Holmes.


Bussarono alla porta e Geneviève si chiuse meglio l'accappatoio prima di andare ad aprire. Si trattava dell'addetto del servizio in camera con la sua colazione e lo lasciò entrare, dicendogli di lasciare pure il carrello accanto al letto.
Rimasta sola, la ragazzina si preparò un vassoio e tornò a sedersi tra le lenzuola, davanti alla TV accesa sul telegiornale. Non si parlava d'altro che dell'omicidio di Leona Zalti e del furto della sua perla nera. Era quasi certa che fosse quello il motivo per cui Sherlock Holmes l'aveva cercata.
Quando l'addetto della reception le aveva comunicato che aveva in linea il detective che chiedeva di lei gli aveva ordinato di dirgli che non aveva risposto al telefono. A quel punto Sherlock aveva chiesto di farlo richiamare al più presto, ma Geneviève non ne aveva ancora trovato la forza.
Guardando la colazione preparata dalla squadra dello chef del Savoy ebbe una tremenda nostalgia di quella che lui le aveva cucinato qualche giorno prima, nella cucina della signora Hudson. Non era sicuramente all'altezza di quella che aveva davanti in quel momento, ma aveva messo tutt'altro sentimento nel prepararla ed era questo che le mancava. Sherlock Holmes le mancava e odiava che fosse così.
Si appoggiò alla testiera del letto con le spalle e sospirando allungò il braccio verso il comodino, raggiunse il cellulare ed inoltrò la chiamata, quindi se lo portò all'orecchio e chiuse gli occhi.
Sherlock rispose al secondo squillo e Geneviève si sentì subito meno sola al mondo, e un piccolo sorriso le increspò le labbra.
«Come facevi a sapere che avevo il tuo numero?», gli chiese, curiosa.
«Beh, è scritto sul mio blog, ma penso sia più probabile che tu l'abbia preso quando hai inviato quell'sms a Molly».
«Molto bravo. Allora, che cosa c'è?».
«Hai saputo del furto della perla nera?».
«E io che pensavo che mi avessi chiamata per chiedermi scusa...».
«Se vuoi delle scuse per quello che ti ho detto ieri, mi dispiace deluderti ma non le avrai».
Geneviève richiuse gli occhi, celando le lacrime. Era stato un ultimo, disperato tentativo.
«Allora, la perla nera?».
«Sì, ho sentito. Ne parlano su tutti i canali in TV. È stato il manager, vero?».
«Sì, ma non ci sono abbastanza prove per incriminarlo. Tuo padre voleva rubare la perla nera, ma è stato preceduto. Adesso sta impedendo alla giustizia di fare il suo corso e ho bisogno che tu gli parli».
«Che stai dicendo? Quale interesse avrebbe mio padre nel proteggere un assassino?».
«Vuole la perla nera e l'unico modo per sapere dove si trova è far uscire Danegre da Scotland Yard».
La ragazzina pensò che aveva un senso, ma se avesse aiutato Sherlock Holmes sarebbe andata ancora una volta contro suo padre e non voleva peggiorare ulteriormente il loro rapporto, ultimamente così precario. Doveva prendere tempo e pensare ad un modo per non deludere entrambi.
«Non so dove sia, al momento. È da ieri sera che non esco dalla mia camera».
«Sei per caso in punizione?».
«Isolamento volontario».
«A volte sei tale e quale a lui».
«Ascolta... proverò a parlare con mio padre, ma non ti assicuro nulla».
«Va bene, grazie».
«Ti scrivo più tardi. Ciao».
Geneviève terminò la comunicazione e lanciò il cellulare sul letto, poi bevve un po' di cioccolata calda e dopo aver digitato il numero della Royal Suite di suo padre si portò la cornetta del telefono fisso all'orecchio.
Davvero a volte era tale e quale a suo padre? Non sapeva se prenderlo come un'offesa o un complimento, non ancora.
Rispose un uomo della sua scorta, il quale le spiegò che il signor Lupin era a fare colazione al Thames Foyer.
A quel punto le toccò scendere dal letto e vestirsi. La sera precedente non aveva cenato, perciò mangiò frettolosamente una forchettata di tutto e si infilò nello zainetto una mela e un mandarino, poi uscì dalla stanza. La sua guardia del corpo la seguì nell'ascensore e poi fino alla sala da té, ma si fermò con lei sulla soglia quando si accorse che seduto allo stesso tavolo di suo padre c'era un ragazzo di nemmeno trent'anni, coi capelli castani sollevati sulla fronte, gli occhi scuri nascosti dietro un paio di occhiali dalla montatura squadrata e il volto perfettamente rasato. Doveva trattarsi di Maurice Leblanc, il giornalista de L'Ècho de France, e Geneviève non se l'era affatto immaginato così carino.
Arrossì al solo pensiero e si girò verso l'uomo della sicurezza per dirgli di andare a chiamare suo padre. Il giorno prima le aveva detto che non sarebbe stato prudente farsi vedere insieme davanti a Maurice, per questo non poteva raggiungerlo di persona.
Appoggiata dietro una colonna, aspettò pazientemente.
Arsène non disse nulla quando le posò una mano sulla nuca per avvicinarle il viso e posarle le labbra sulla fronte, in un bacio delicato.
Geneviève chiuse gli occhi a quel contatto e respirò profondamente con le mani sul suo petto. Non poteva fornire a Sherlock prove della sua colpevolezza, non poteva.
«Come stai, tesoro?», le domandò, scostandosi per guardarla e sistemarle una ciocca di capelli dietro l'orecchio.
«Adesso molto meglio, grazie».
Suo padre sorrise dolcemente. «Mi fa piacere. Perdonami se ieri sono risultato scostante, non ero in me».
«Tranquillo, capisco. Io...». Non poteva nemmeno ignorare la situazione però. Voleva sapere se era davvero come pensava, voleva soddisfare la propria curiosità.
«Sì?».
«Ecco, mi chiedevo se c'entri qualcosa col furto della perla nera».
Arsène corrugò la fronte e si portò un dito sulle labbra. «Il furto della perla nera, dici? Uhm, no, purtroppo non è opera mia». Quindi tornò a sorridere e le chiese: «C'è altro? Dovrei tornare da Maurice».
La ragazzina scosse il capo, sforzandosi di ricambiare il sorriso. «Sembra un tipo simpatico».
«Lo è. Ed è un vero peccato che non possa presentarvi, sono certo che sareste andati d'accordo».
Un silenzio imbarazzato calò tra di loro e Geneviève ebbe un'ulteriore conferma che le stesse nascondendo qualcosa. Delusa dal suo comportamento, chinò il capo e strinse le mani intorno alle fibbie dello zainetto che portava sulle spalle.
«Stai uscendo, tesoro?», le domandò il padre ad un tratto. «Posso sapere dove vai?».
«Ahm... pensavo di andare a casa a prendere alcune cose. Vestiti, libri... cose così».
Il volto di Arsène si distese. Aveva bevuto la sua bugia.
«Ma certo. Vuoi che uno dei miei ragazzi ti accompagni con l'auto?».
«No, preferisco prendere i mezzi. Grazie comunque».
Il Ladro Gentiluomo le passò di nuovo la mano tra i capelli e la salutò, poi tornò nella sala da té e si risedette di fronte a Maurice, scusandosi. Il ragazzo sorrise e Geneviève arrossì di nuovo, così distolse lo sguardo e senza più guardarsi indietro uscì dall'hotel. Si infilò il cappellino di lana e camminò per una decina di metri sotto quella fine e fastidiosa pioggerellina, poi girò l'angolo e tirò fuori il cellulare dalla tasca del cappottino azzurro.
«Ha detto che il furto della perla nera non è opera sua», affermò non appena Sherlock rispose, senza nemmeno dargli il tempo di salutare.
«In un certo senso è vero. Ganimard ed io abbiamo intenzione di pedinare lui e i suoi uomini: è possibile che non appena Danegre sarà fuori lo avvicinino per interrogarlo».
«Siete solo in due, come pensate di riuscirci?».
«Ci stai per caso offrendo il tuo aiuto?».
Geneviève si portò le dita alla bocca e mangiucchiandosi l'unghia del pollice pensò, pensò in fretta. Alla fine rispose: «Ad una condizione: lasciate a me mio padre».
Sherlock rimase in silenzio, tanto a lungo che la ragazzina capì che se non avesse aggiunto qualcosa non gliel'avrebbe mai permesso.
«Per favore, Sherlock. Devi fidarti di me».
A quelle parole il detective sospirò e Geneviève sorrise: ce l'aveva fatta.
«Grazie», squittì prima di chiudere, stringendo il cellulare al petto ed alzando gli occhi verso il Savoy giusto in tempo per vedere suo padre e Baffoni uscire dalle porte girevoli. Stavano aspettando l'auto.
Geneviève non poteva permettere che se andassero, non senza un mezzo con cui seguirli. Si guardò intorno e legata ad un palo dall'altra parte della strada vide una bicicletta. L'idea di pedalare non la entusiasmava, ma al momento era l'unica opzione.


Era da poco passata l'ora di pranzo quando Victor Danegre venne rilasciato per mancanza di prove. Sarebbe dovuto essere impossibile, eppure era libero. Niente sbarre, niente manette ai polsi. Solo l'insostenibile peso della sua coscienza sporca di sangue.
Fuori dalla sede principale di Scotland Yard si guardò intorno, chiedendosi che cosa avrebbe dovuto fare ora della sua patetica vita: aveva ucciso la donna che amava, la cantante per cui lavorava... Qual sarebbe stato il suo scopo, ora?
Disorientato, decise di fare quello che gli aveva detto l'avvocato che l'aveva fermato ad un passo dalla confessione.

«Posso rimanere da solo con il mio cliente?».
L'ispettore Dimmock lo fissò in cagnesco, poi si alzò ed uscì dalla stanza degli interrogatori sbattendosi la porta alle spalle.
Victor guardò l'uomo in piedi accanto a sé, dal vestito firmato e la schiena dritta, tirare fuori dal taschino un fazzoletto e tamponarsi la fronte sudata. Ora che l'ispettore non poteva vederlo, tutta la sua agitazione si palesò e Victor ne fu impressionato: non era lui quello che rischiava l'ergastolo?
«Lei chi è?».
«Il suo avvocato».
«Ma io non ho chiesto nessun avvocato! Non posso permettermelo!».
L'uomo si sbottonò la giacca e si sedette al suo fianco, sospirando. «Sono stato assunto da una persona che non vuole che lei finisca in prigione».
«Chi è questa persona? Che cosa vuole da me?».
«Sono due domande di cui io non ho le risposte». L'uomo, con la pelle color dell'ebano e profondi occhi scuri, gli posò una mano sulla spalla e aggiunse in tono perentorio: «Tutto quello che deve fare è rimanere in silenzio e lasciar parlare me. Quando sarà fuori di qui – e succederà presto, mi creda – andrà a casa e non si muoverà da lì fino a quando non riceverà delle visite. Ci siamo capiti?».
Victor non poté far altro che annuire, sentendosi peggio che dietro le sbarre.

Lentamente si diresse verso casa, col cuore pesante come piombo che gli rimbombava nelle orecchie e la sensazione di essere osservato non solo dalla volante della polizia che procedeva a passo d'uomo dietro di lui, ma da chiunque incontrasse sul suo cammino. Continuava a guardarsi alle spalle, ma nessuno lo stava seguendo.  
Alla fine quella sensazione si fece così opprimente che corse per gli ultimi due isolati, aprì il cancello con mano tremante e poi la porta di casa, trovandola messa a soqquadro dalla polizia. L'ordine era l'ultimo dei suoi pensieri, al momento.
Si chiuse dentro a chiave e dalla cucina prese un coltello simile a quello con cui aveva massacrato la povera, dolce Leona. Era colpa sua, tutta colpa sua! Se non l'avesse mai lasciato, se non fosse andata a letto con David!
Si sedette sul divano, rivolto verso la porta, e col coltello stretto in mano attese come gli era stato detto di fare.
Passò mezz'ora, un'ora e poi un'ora e mezza. Due ore dopo, finalmente, una voce lo sorprese alle spalle, facendolo trasalire.
Victor si alzò dal divano e puntò il coltello verso il corridoio, da dove un uomo avvolto in un lungo cappotto grigio si stava osservando le unghie della mano destra, la spalla addossata contro la parete. Quando sollevò lo sguardo, solo allora lo riconobbe: era lo stesso uomo in cui si era imbattuto la sera prima, fuori dal camerino di Leona.
«Lei... Lei!».
«Io», ripeté l'uomo biondo, portandosi una mano sul petto con un sorriso divertito sul volto, uno di quei sorrisi che contagiavano anche gli occhi.
«È lei che ha ingaggiato quell'avvocato? Perché? Che cosa vuole da me?».
«Mi sembrava abbastanza ovvio... la perla nera».
Victor forzò una risata, abbassando il coltello. «Può cercare ovunque, non la troverà!».
«L'ho già fatto, questa notte», ammise tranquillo, staccandosi dal muro per avvicinarsi.
Danegre risollevò il coltello, ricevendo un'occhiata di disprezzo dal biondo.
«Non è in questa casa, ma sono certo che l'ha presa lei. Non so se per sviare le indagini o per togliere anche quella alla donna che un tempo amava, ma non è importante... Voglio la perla nera, Danegre, e l'avrò».
La sua aura autoritaria e la determinazione nei suoi occhi ora non più ridenti lo fecero tremare come una foglia. Tuttavia l'ex-manager si impose un certo contegno e rinsaldò la presa sul coltello.
«Anche se sapessi dov'è, come pensa di convincermi a rivelarglielo?».
L'uomo abbassò il capo e col naso stretto tra le dita lo esaminò da capo a piedi, girandogli intorno. «Per esempio, potrei riportarla a Scotland Yard e fare in modo che non ne esca più».
«Non può farlo. Non possono arrestarmi, senza...».
«Senza prove?», lo interruppe, fermandosi di nuovo di fronte a lui. Quindi infilò una mano nella tasca interna del cappotto e tirò fuori un coltello da cucina, chiuso in un'ermetica busta trasparente.
«Lo riconosce? E vede il sangue che c'è sopra? È una prova piuttosto incriminante...».
Danegre, ad occhi sgranati, balbettò: «Ma non può... Come...?».
«Non basta?», esclamò con voce soave l'uomo biondo. Dalla stessa tasca interna tirò fuori un'altra busta di plastica, quella volta più piccola, contenente un bottone. «Era nella mano della vittima... deve averglielo strappato dal gilet durante la lotta, quello che ha messo nel cesto della biancheria sporca in bagno». Il suo sorriso si allargò, soddisfatto. «Ho controllato».
«Questo... questo non prova niente. Eravamo amanti, potrebbe avermelo strappato nella foga della passione...».
Il volto dell'uomo si accartocciò in un'espressione di puro disgusto. «Per favore, lo sanno tutti che tra voi non c'era più quel tipo di passione da molto, molto tempo. Leona aveva voltato pagina, mentre lei... lei non sopportava che stesse con un altro, dico bene? Stava frequentando David, il pianista. Ha iniziato a molestarla da quando l'ha scoperto, ma non c'era molto che potesse fare, dato che era lei che le dava da mangiare... Ogni giorno era sempre più frustrato ed addolorato, così cercava sollievo nell'alcool, senza rendersi conto che peggiorava solo le cose. Ieri deve essere arrivato al limite: è andato da lei con l'intento di convincerla a tornare insieme e il suo ennesimo rifiuto è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso. Ha preso un coltello dall'espositore in cucina, l'ha rincorsa fino alla camera da letto e l'ha colpita... tredici volte. Tredici...». L'uomo biondo rabbrividì, coi pugni stretti lungo i fianchi, e quando tornò a guardarlo negli occhi c'era odio puro nei suoi. «Poi, quando finalmente la furia omicida è cessata e si è reso conto del terribile atto commesso, ha lasciato cadere il coltello, si è appoggiato alla parete alle sue spalle e ha iniziato a pensare a come tirarsi fuori da quella situazione. Non poteva però, nella sua piccola e perversa mente c'era il vuoto più totale».   
Chi era quell'uomo? Come poteva sapere tutte quelle cose, come se fosse stato lì presente? Solo il diavolo avrebbe potuto sapere certi dettagli. Sì, quell'uomo era il demonio ed era venuto per trascinarlo con sé all'Inferno.
Il biondo tirò fuori il cellulare dalla tasca del cappotto, dimostrando così di essere perlomeno in parte umano, e gli mostrò una fotografia: uno sfondo bianco, su cui spiccavano delle impronte digitali color cremisi. Le sue.
«Ho avuto la gentilezza di rimuovere anche queste dal muro, ma non mi ringrazi», esclamò, mettendo via il cellulare. «Allora, ha capito la situazione? Lei finirà in prigione, se non mi dirà dov'è la perla nera».
Victor sentì la stretta di catene invisibili intorno al busto e capì che non aveva via di scampo: non voleva finire in prigione, non più ora che aveva riacquistato la libertà. Bastava davvero consegnare a quell'uomo la perla nera per dimenticarsi di quella faccenda?
«Ho la sua parola?», mormorò, trovando il coraggio di guardarlo negli occhi.
L'uomo biondo non si mosse: non era lui quello che doveva accettare compromessi.
L'ex-manager sospirò e confessò: «C'è una tabaccheria, non lontano dall'appartamento di Leona. Avevo finito le sigarette, perciò...».
«La perla nera, Danegre», lo riportò in carreggiata a denti stretti.
«Sì, ehm... Accanto al distributore c'è una grondaia a forma di drago. Ho avvolto la catenina intorno alla cresta ed infilato la perla nella bocca, in modo che non si vedesse».
L'uomo lo fissò, forse per assicurarsi che gli avesse detto la verità, ed estrasse di nuovo il cellulare per inviare un sms.
«E ora... ora che si fa?», osò domandare Victor, tremante.
L'uomo biondo gli sorrise e si accomodò sul divano, accavallando le gambe. «Ora aspettiamo».


Il cellulare le vibrò nella tasca del cappottino e Geneviève si abbassò sotto la finestra, imprecando a mezza voce. Sapeva che avrebbe corso un rischio del genere quando gli aveva mandato quel messaggio, un paio d'ore prima, ma non pensava che sarebbe stata nei guai fino a quel punto.
Aveva seguito suo padre, mantenendo la parola data a Sherlock: la maggior parte della mattinata l'aveva trascorsa in un centro commerciale, facendo acquisti nei negozi più disparati, poi aveva preso un milkshake ed era risalito in auto.
Un'altra pedalata e si era ritrovata nascosta dietro uno degli alberi del cimitero in cui era seppellita sua madre. Arséne aveva comprato dei fiori e si era inginocchiato davanti alla lapide, trasferendo un bacio dalle sue dita al nome inciso sul marmo bianco.
Geneviève era troppo lontana per sentire cosa le stesse dicendo, ma dal modo in cui i suoi occhi ridenti si erano velati di lacrime aveva avvertito una stretta al cuore. E ancora una volta si era sentita tremendamente in colpa per il pedinamento.
Era stato allora che si era detta che doveva sì scoprire la verità sulla perla nera, ma doveva anche proteggere suo padre dalle manette. Gli aveva mandato così un sms, dicendogli che Sherlock Holmes l'aveva contattata per chiederle aiuto e che le aveva anche rivelato che lui e Ganimard avrebbero tenuto d'occhio i suoi uomini.
La sua reazione non era stata né sorpresa né infastidita, solamente rassegnata. L'aveva già messo in conto, probabilmente.
Le aveva  risposto subito dopo, scrivendole: "Grazie per l'avviso, tesoro. Potrei aver bisogno di te più tardi, mi farò sentire."
La ragazzina si era immediatamente pentita della sua mossa, ma non poteva più tornare indietro. Aveva continuato a seguirlo, pregando perché non la contattasse, ma ormai avrebbe dovuto saperlo che non c'era nessuno dall'altra parte ad ascoltare.
Geneviève rilesse il messaggio appena ricevuto, col quale suo padre le chiedeva di recarsi alla tabaccheria vicino all'appartamento di Leona Zalti. Non le andava di lasciare il suo posto sotto la finestra del salotto, da cui era stata in grado di assistere a tutta la conversazione tra Arsène e quell'assassino, ma a causa del messaggio che lei stessa gli aveva inviato quella mattina sapeva di essere l'unica in grado di aiutarlo. Non poteva deluderlo.

Sto tornando adesso da Brixton, dammi venti minuti.

Respirando profondamente inviò il messaggio e tornò alla bici che aveva lasciato sul retro della casa, sotto il piccolo balcone da cui suo padre era riuscito a penetrare nelle casa. Era sempre stato in quella camera da letto, in attesa che Victor Danegre venisse rilasciato da Scotland Yard, e nella sua posizione zen aveva fatto trascorrere altre due ore prima di annunciarsi all'uomo.
Il perché di tutta quell'attesa lo capì in parte solo quando scorse l'auto della polizia appostata davanti alla casa: probabilmente, essendo ancora l'unico indagato, dopo il rilascio Scotland Yard aveva deciso di far pedinare Denagre. Ma perché attendere altre due ore? Che fosse una tecnica di logoramento psicologico?
Inforcò la bicicletta e pedalò a più non posso, sudando tutte e sette le proverbiali camicie. Arrivò davanti alla tabaccheria con ben cinque minuti d'anticipo e scrisse un nuovo sms a suo padre:

Ci sono. Adesso?

La risposta non tardò ad arrivare, ma Geneviève dovette rileggerla un paio di volte, confusa. Aveva scritto un'unica parola - "Grondaia" - e solo alzando gli occhi riuscì a capire: voleva che ci guardasse dentro. Se davvero Danegre aveva nascosto lì dentro la perla nera...
Entrò nella tabaccheria, trovando dietro lo striminzito bancone un uomo che pareva avere cent'anni, tant'era rugosa la sua pelle. Stava appendendo ad un filo di nylon steso sopra la sua testa una serie di fisarmoniche di gratta e vinci, ma sembrava in difficoltà.
«Posso aiutarla?», domandò Geneviève candidamente, attirando su di sé i suoi occhi scuri, enormi dietro i fondi di bottiglia che aveva come occhiali.
«Cosa vuoi in cambio?», berciò il vecchio.
«Solo che mi presti una scala. Va bene anche una sedia, se non ce l'ha».
Il proprietario della tabaccheria la fissò a lungo, poi scrollò le spalle e le fece segno di passare aldilà del bancone, dove Geneviève si arrampicò per appendere l'esposizione di gratta e vinci. Una volta terminato - le ci vollero cinque minuti - il vecchio mantenne la parola data e le prestò una scaletta. La ragazzina la portò fuori, in corrispondenza della grondaia a forma di drago, e sotto lo sguardo sempre più confuso dell'anziano vi salì. All'interno Geneviève vide subito la perla nera, penzolante come se si trattasse dell'ugola del drago, ma non poteva estrarla davanti a lui: se l'avesse vista, il proprietario della tabaccheria avrebbe subito avvisato le autorità. Doveva fare in modo che si allontanasse.
«Ehi ragazzina, allora? Che stai facendo?».
Geneviève non aveva più tempo per pensare ad altro, perciò finse di scivolare e di cadere a terra. Urlò, portandosi il ginocchio al petto, e il vecchio, pallido come un lenzuolo, le si chinò subito accanto.
«Mio Dio, ti sei fatta male?».
«Non lo so...».
«Aspetta qui, dovrei avere del ghiaccio istantaneo nella cassetta del pronto soccorso».
La bionda annuì ed aspettò che l'anziano rientrasse, quindi saltò di nuovo sulla scaletta, slacciò la catenina, la districò dalla cresta di metallo ed estrasse il gioiello. Se lo infilò subito nella tasca del cappottino, ma non fece in tempo a tornare seduta a terra. L'uomo la sorprese in piedi e Geneviève gli sorrise, con una mano sulla gamba.
«Credo che non sia nulla di grave», esclamò, poggiando il piede a terra ed alternando il peso da una gamba all'altra. «Sì, è solo una botta».
«Sei sicura? Non vorrei che... insomma...».
La ragazzina capì qual era la sua più grande preoccupazione e lo rassicurò: «Ma no, non la denuncerò! Sono stata io a chiederle la scala! Mi era sembrato di vedere un nido nella grondaia...».
Il vecchio le sorrise, molto più rilassato, e con la busta del ghiaccio in mano fece per riprendere la scaletta. Geneviève si scusò per il disturbo, ma prima di tornare alla bici decise di sfruttare la situazione per una piccola voglia improvvisa. Il proprietario della tabaccheria non osò negargliela.
«Arrivederci e mi scusi ancora!», lo salutò con la mano mentre scartava il lecca-lecca sferico e se lo portava alla bocca.
L'anziano ricambiò e la guardò pedalare via, ignaro che nella sua grondaia fosse stata nascosta la perla nera.

Geneviève aveva pedalato ancora più forte, ma dopo aver inviato a suo padre il messaggio con cui l'aveva avvisato di avere la perla nera avrebbe dovuto immaginare che non avrebbe fatto in tempo a vederlo congedarsi da Victor Danegre.
Col fiato grosso aveva mollato la bici dietro l'angolo e aveva attraversato un paio di giardini di corsa, aggirando aiuole e saltando cespugli. Tutta quella fatica per nulla: suo padre se n'era già andato, ma l'assassino era ancora lì nel suo salotto, impunito.
Perché aveva pensato diversamente? Sperare che suo padre lo avrebbe portato comunque davanti alla giustizia aveva soltanto reso la sua delusione più cocente.
Quindi era questo che intendeva dire sua madre? Quando Arsène Lupin voleva qualcosa se la prendeva, giusto o sbagliato che fosse, abbassandosi persino a contrattare con un assassino.
Geneviève infilò una mano nella tasca del cappottino e le sue dita sfiorarono la superficie liscia e fredda della perla nera, un gioiello che per anni era stato al collo di una donna che ora era morta.
Rabbrividì e ritrasse la mano, non volendo più toccare quell'oggetto per lei privo di valore eppure così pesante nella sua tasca. Non voleva che diventasse il suo diamante azzurro, perciò recuperò il cellulare con l'intenzione di chiamare Sherlock Holmes.
Solo quando le rispose la ragazzina realizzò che non poteva chiedere il suo aiuto: sarebbe stato come consegnargli suo padre su un piatto d'argento.
«Geneviève? Mi senti? Rispondimi».
«Sì, scusami... Ho sbagliato numero», disse frettolosamente e riagganciò.
Respirando profondamente per calmare l'agitazione si infilò le cuffiette nelle orecchie e con la musica ad assordare ogni suo pensiero tornò finalmente al Savoy, dove suo padre la stava sicuramente aspettando per accertarsi di persona dell'autenticità della perla nera.


Ganimard aveva già fumato diverse sigarette quando Sherlock scese dal taxi.
«Allora?», esclamò subito il francese, ansioso.
Il detective non pronunciò una sola parola, non ce n'era bisogno: era stato un disastro su tutti i fronti.
Forse, se avesse seguito il semplice piano di Ganimard anziché complicarsi la vita coinvolgendo Geneviève, le cose sarebbero andate diversamente. Ma non poteva confessarlo all'ispettore francese, a cui aveva solo detto che avrebbero lasciato il pedinamento di Arsène Lupin ad un suo uomo di fiducia. Ora doveva subirsi la ramanzina in silenzio, consapevole di essere stato lui la sola ed unica causa del fallimento. Ancora una volta i sentimenti gli avevano impedito di essere obiettivo.
Ganimard però lo sorprese e rimase in silenzio, seduto sul divano con le mani sul viso e i gomiti puntati sulle ginocchia. Dava ancora l'impressione di avere tutto il peso del mondo sulle spalle.
«Non posso più rimanere qui», affermò ad un tratto, guardando il pavimento.
Sherlock, seduto sulla propria poltrona, lo fissò senza capire. «Di che cosa sta parlando?».
«Devo tornare a Parigi. Le mie figlie...».
«Quanti anni hanno?».
«Undici e sette. Perché vuoi saperlo?».
Il detective scrollò le spalle e rispose: «Sono abbastanza grandi per capire qual è il suo lavoro. Spieghi loro la situazione e rimanga, ho bisogno di lei».
«Non posso farlo», ruggì, alzandosi. «Le mie bambine sono intelligenti e capiscono perché io voglia catturare Lupin, ma vogliono anche che il loro papà ci sia, nel week-end in cui posso vederle. Tu forse non riesci a capire perché non hai figli, ma essere genitori vuol dire fare sacrifici, mettere da parte ciò che riteniamo importante per ciò che invece è fondamentale: il loro amore».
Il suo sguardo era fiero e determinato, come l'aveva visto in pochissime occasioni, e Sherlock abbozzò un sorriso.
«Che cosa c'è?».
«Allora c'è qualcosa, oltre alla cattura di Lupin, per cui desidera ancora vivere».
Ganimard, ricordando la conversazione che avevano avuto al bar del suo hotel, in cui era persino arrivato a dire che avrebbe ucciso il ladro prima di spararsi, ricambiò il sorriso.
«Già, penso di sì».
Sherlock Holmes si alzò e gli andò incontro con la mano tesa. Justin Ganimard l'afferrò e la scosse con decisione.
«Farò tutto il possibile», promise il consulente investigativo.
L'ispettore francese annuì. «Ne sono certo. Au revoir, ragazzo».


Geneviève trovò suo padre al bar dell'albergo, solo.
Seduto su un divanetto di velluto grigio in una nicchia dorata, con le gambe accavallate, un bicchiere di cristallo nella mano destra e lo sguardo assorto rivolto verso il soffitto, sembrava la raffigurazione di un angelo - Lucifero forse: il prediletto, il caduto.
Si avvicinò con cautela e non appena la vide Arsène si alzò e con movimenti febbrili la fece sedere al suo fianco.
«Tesoro, mi dispiace averti coinvolta ma il ficcanasare di Sherlock e Ganimard mi ha costretto», esordì, sembrando davvero mortificato.
Geneviève abbassò il capo, le mani strette tra le gambe. «Non c'è problema, sono contenta di esserti stata d'aiuto».
Suo padre non aggiunse altro e lei neppure. L'imbarazzo crebbe fino a quando il Ladro Gentiluomo non si schiarì la gola, stendendo una mano verso di lei.
«Oh, già», mormorò la ragazzina, infilando la mano in tasca per estrarre la perla nera. Arsène la prese con entrambe le mani, accarezzando il dorso della sua, e poi osservò il gioiello con occhi brillanti.
«È bellissima», sussurrò ad un tratto, sollevando di nuovo lo sguardo su di lei per aggiungere: «Come te, piccola mia».
Geneviève arrossì violentemente e rischiò di strozzarsi con l'aria che respirava.
«Volevo che fosse una sorpresa, ma...».
Con fare quasi impacciato, ben lontano dalla sicurezza che dimostrava in qualsiasi altra situazione, suo padre tirò fuori da sotto il cappotto, piegato accuratamente sul bracciolo del divanetto, una custodia di velluto rosso. L'aprì e vi posò con cura la collana con la perla, per poi girarla verso di lei e porgergliela.
Solo allora Geneviève capì: si era dato tutto quel disturbo - risolvendo un omicidio, facendo uscire il colpevole da Scotland Yard e contrattando con lui - solo per impossessarsi della perla e regalargliela.
«Perché?», balbettò con gli occhi lucidi di lacrime. «Mi hai già dato il tuo regalo di compleanno».
«Lo so, tesoro. Ma questi ultimi giorni... sono stati difficili per te, quindi pensavo che un regalo ti avrebbe risollevato il morale».
La sua espressione scioccata doveva essere stata eloquente, perché Arsène scosse il capo e si avvicinò un po' di più per avvolgerle un braccio tra le spalle e stringerla a sé, con le labbra contro la sua tempia.
«Perdonami, non è la verità», confessò. «Vedendoti trascorrere tutto quel tempo con Sherlock temevo che ti fossi stancata di me, così ho deciso di dimostrarti di cosa sono capace».
Geneviève era impressionata, davvero. I suoi sospetti alla fine si erano rivelati corretti: si era davvero ingelosito, senza capire le sue reali motivazioni.
Si scostò quel tanto che le bastava per guardarlo negli occhi e con un sorriso umido disse: «Come hai potuto pensare una cosa del genere? Io non potrò mai stancarmi di te, te l'ho già detto. E l'unico motivo per cui ho chiesto di poter stare con Sherlock, dopo il funerale, era per distrarmi: non volevo piangere o stare a deprimermi e ho pensato di poter sfruttare il momento per scoprire qualcos'altro su di lui».
«Ti sei gettata sul lavoro, come si suol dire», esclamò Arsène, colpito.
La ragazzina chiuse il cofanetto e lo spinse di nuovo verso suo padre, dicendo: «Non ho mai avuto niente di valore e non mi importa. Tutto ciò che desidero è il tuo affetto e la tua fiducia». Quindi, spinta da un irrefrenabile desiderio di sdolcinatezze, affondò il viso nel suo petto e lo strinse forte.
Arsène impiegò qualche secondo per ricambiare l'abbraccio, preso in contropiede. Quando lo fece però si sentì sia al settimo cielo che nelle profondità del Tartaro. Era questo, essere genitori? Pensare di fare la cosa migliore e sbagliare, sbagliare ripetutamente? Come padre non era decisamente all'altezza, soprattutto per via della scarsa fiducia che le concedeva.
Aveva trascorso tutta la vita da solo, a difendersi da tutto e da tutti per mantenere la propria libertà, e comportarsi  alla stessa maniera con sua figlia non gli sembrava giusto, ma allo stesso tempo non riusciva a fare diversamente.
Il brontolio dello stomaco della ragazzina fece incrociare di nuovo i loro sguardi e risero insieme prima di scostarsi l'uno dall'altra.
«Sarà meglio che vada a mangiare qualcosa. Non ho proprio avuto tempo, oggi», spiegò Geneviève.
«Ma certo tesoro, vai pure. Ma niente schifezze, okay?».
Lei fece una pernacchia - desiderava moltissimo hamburger e patatine - ma per lui ne avrebbe fatto a meno. Si alzò dal divanetto e dopo un paio di passi soltanto si girò di nuovo, fissando il padre con incertezza.
«Che cosa c'è?», le chiese Arsène, vedendola esitare.
Geneviève abbassò il capo, dondolandosi sui talloni. «C'è una cosa che mi tirerebbe su di morale».
«Ah sì? Di che si tratta?», domandò incuriosito, lasciando il bicchiere ormai vuoto sul tavolino di vetro nero.
Guardò la figlia avvicinarsi e le porse l'orecchio perché vi sussurrasse la sua risposta. Quando si scostò, assunse l'espressione imbronciata di un bambino.
«Pensavi davvero che gliel'avrei fatta passare liscia?».
Al che gli occhi di Geneviève brillarono. «Lo farai davvero?».
Arsène si portò una mano sul cuore e le fece l'occhiolino. «Assolutamente».
«E la perla nera?».
«Beh...». Il Ladro Gentiluomo tentennò, diviso tra il desiderio di aggiungerla alla propria collezione oppure usarla per incastrare Victor Danegre, ma gli occhi pieni di speranza della sua bambina lo convinsero a dire: «L'ho presa per te, perciò se non la vuoi farò in modo che finisca al parente più prossimo di Leona Zalti: sua cugina».
Geneviève si chinò per baciarlo sulla guancia, sussurrando un semplice quanto significativo: «Grazie». Davvero bastava così poco per renderlo così felice?
Arsène la guardò andare via, quella volta per davvero, ed attirò l'attenzione del cameriere perché gli portasse un altro drink. Qualche minuto dopo venne raggiunto dal suo fidato amico.
«Domani Victor Danegre verrà accusato di omicidio e furto», esclamò serio. «Sai cosa devi fare».
«Non gliel'avete detto, vero?».
Il ladro alzò lo sguardo, indispettito dal tono accusatorio della sua voce. I suoi occhi gentili però gli impedirono di rispondere sgarbatamente: si limitò a sospirare, arrendevole.
«Non ci sono riuscito. Forse sono troppo ansioso... Ha quindici anni ed è una ragazza curiosa, magari...».
«Le ha mentito, padrone. Le ha detto che sarebbe andata all'appartamento di Brixton e invece l'ha pedinata per tutto il giorno: il GPS sul suo cellulare non mente».
Arsène si portò una mano sugli occhi, combattuto come lo era stato poche volte in vita sua.
«Però mi ha aiutato a recuperare la perla, quando gliel'ho chiesto. Questo dovrà pur contare qualcosa!», sbottò, mentre i dubbi tornavano a bussargli contro le pareti del cranio. Per fortuna poté azzittirli con l'alcool.
Quando il cameriere si fu allontanato, l'amico aggiunse: «È un gioco pericoloso, padrone: farla avvicinare in questo modo a Sherlock Holmes, lasciarle la libertà di scegliere... Sta rischiando molto».
«Credi che non lo sappia?», domandò, pacato ma inflessibile. «Forse ti stai dimenticando che è mia figlia, non la prima ragazzina incontrata per caso. Per quanto io ci provi ad essere prudente, a prendere tutte le precauzioni possibili... sarò sempre esposto di fronte a lei. Non può essere diversamente, dopotutto».
«Essere esposti è un conto», insistette l'uomo. «Lasciarsi abbindolare è un altro».
Arsène alzò di nuovo lo sguardo, oltraggiato. «Abbindolare?», ripeté. «Abbindolare, hai detto? Come osi...?».
«Sherlock Holmes voleva l'aiuto di Geneviève per convincerla a consegnare Danegre alla giustizia, dico bene? Non le sembra sospetto che ora...».
«Quell'uomo ha ucciso una donna innocente! L'ha accoltellata tredici volte, santo cielo!», gridò a bassa voce interrompendolo, rosso come un peperone. «Merita di essere messo in una cella e che la chiave venga buttata nel Tamigi, come minimo! È in momenti come questi che rimpiango la cara, vecchia ghigliottina».
«E la perla nera? Che bisogno c'è di rinunciarvi?».
Arsène abbassò il capo, colpito. A questo non sapeva darsi una risposta nemmeno lui. Che fosse anche questo, essere genitori? Fare dei sacrifici per amore dei propri figli? Dei sacrifici molto preziosi e rari.
Con espressione delusa, l'amico concluse: «L'Arsène Lupin che conosco non avrebbe mai rinunciato ad un tesoro simile, per niente e nessuno al mondo».
Nessuno dei due aprì bocca per minuti interminabili. La tensione era tanto densa da poterla affettare con un coltello. Alla fine il Ladro Gentiluomo si alzò e con lentezza si lasciò scivolare il bicchiere ancora pieno dalle dita. Whisky, cubetti di ghiaccio e pezzi di vetro si sparsero sul pavimento lucido, insozzandogli le scarpe su misura, e il cameriere accorse per pulire, ma l'occhiata furente che ricevette da parte di Arsène gli fece cambiare idea.
«Adesso mi hai stufato, Grégorie», sibilò infine, coi pugni stretti lungo i fianchi e lo sguardo più intimidatorio del suo repertorio. «Arsène Lupin non esiste e nessuno conosce la persona che vi si cela dietro, nemmeno tu. Perciò non ti permettere mai più di dire che cosa farei o non farei, ci siamo capiti?».
L'uomo, di solito così imperturbabile, mostrò dei segni di cedimento e con le labbra tremanti si piegò in un profondo inchino, poi si allontanò col collo stretto tra le spalle.
Arsène si lasciò ricadere sul divanetto, svuotato, e ripensò a ciò che aveva detto a Maurice il giorno prima, a pranzo. Si guardò le mani, poi se le portò su quel volto che non riconosceva più allo specchio. Chi era diventato? Cosa sarebbe potuto essere? Poteva ancora cambiare? Voleva cambiare?
Sherlock non ci era riuscito, ma forse per Geneviève... Chissà.


John andò ad aprire la porta e si ritrovò davanti uno Sherlock dall'espressione spiritata, completamente estraniato dalla realtà. Conosceva quello sguardo e sapeva cosa aspettarsi, tuttavia riuscì a prenderlo alla sprovvista per l'ennesima volta.
«Allora, di che si tratta? Dev'essere qualcosa di importante, se sei persino uscito di casa...».
Il detective lo seguì in cucina, dove Rosie stava finendo di mangiare sul seggiolone, e senza togliersi il cappotto disse: «Ho sempre tenuto conto delle tue osservazioni e vorrei che ne facessi qualcuna in merito a ciò che sto per raccontarti».
John si sedette ed annuì, incuriosito. Ascoltò il racconto di Sherlock dall'inizio alla fine senza mai fiatare, rapito dalla giornata che aveva vissuto e dai retroscena del caso della perla nera che lui si era perso.
Scoprì così che il consulente si era subito interessato alla vicenda, ancor prima che Ganimard andasse da lui per affermare il coinvolgimento di Arsène, e che insieme all'ispettore francese era stato a Scotland Yard per avere ulteriori dettagli da Dimmock.
Grazie ad un fatto che non sembrava collegato all'omicidio Sherlock aveva avuto conferma del coinvolgimento di Lupin, il quale si era introdotto nell'appartamento della Zalti traendo in inganno una delle condomine. Peccato che al posto della perla nera aveva trovato il cadavere della cantante.
Deciso ad impossessarsi del gioiello, il ladro aveva giocato a fare il detective e aveva scoperto il nome dell'assassino, il quale però oltre a non aver tenuto con sé la perla era subito stato portato a Scotland Yard come maggiore indiziato. Una bella seccatura.
Per impedirgli di confessare e finire in prigione per il resto della sua vita aveva dovuto assumere un avvocato, ma i suoi sforzi erano stati ripagati: una volta libero infatti, Victor Danegre aveva seguito le istruzioni ricevute ed era tornato a casa, dove aveva trovato Arsène ad attenderlo, insieme a tutte le prove che aveva raccolto sulla scena del crimine e che lo avrebbero condannato. Secondo le deduzioni del detective il piano di Lupin prevedeva il ricatto: promettendogli in cambio di sbarazzarsi di tutto e di dimenticarsi di lui, Arsène aveva costretto Danegre a rivelargli dove aveva nascosto la perla nera.
Sherlock gli aveva raccontato com'erano andati i fatti perché riuscisse ad avere un contesto, ma non era lì né per Arsène né per Danegre. Quello che gli importava davvero era comprendere le decisioni prese da Geneviève.
«Che cosa c'entra lei in questa storia?».
Sherlock non lo guardò mai negli occhi mentre gli narrava una storia parallela a quella appena raccontata, la cui protagonista altri non era che la ragazzina bionda.
Era stato lui a coinvolgerla però, quando l'aveva chiamata in albergo perché convincesse Arsène a permettere che la giustizia facesse il suo corso con Victor Danegre. Geneviève gli aveva detto che suo padre non aveva nulla a che fare con il furto della perla nera, ma aveva deciso di aiutarlo ad una sola condizione: che fosse lei a pedinare Lupin.
«E tu gliel'hai lasciato fare?», gli chiese John, mentre infilava a Rosie il pigiamino per metterla a letto.
«Mi ha chiesto di fidarmi di lei».
John scosse il capo mestamente. «E adesso chi è l'incoerente? Tu stesso mi hai detto che non ci si può fidare di una Lupin!».
«Me lo ricordo», replicò, ottenendo tutta l'attenzione dell'amico. Alla sua espressione confusa, aggiunse: «Geneviève mi ha chiesto di poter pedinare suo padre e gliel'ho lasciato fare, ma nulla mi impediva di pedinare lei».
Il dottore impiegò qualche secondo per capire la sottigliezza del piano, poi scosse di nuovo il capo ed esclamò esasperato: «Continua. Ma, per la cronaca, quello che hai fatto non vuol dire fidarsi».
Durante quel doppio pedinamento Sherlock aveva visto Geneviève mandare un sms a suo padre, ma era riuscito a scoprirne il contenuto solo quando lui aveva chiesto il suo aiuto per recuperare la perla nera: l'aveva avvisato delle loro intenzioni, proprie e di Ganimard. E lei, guidata forse dallo stesso desiderio di renderlo orgoglioso che l'aveva spinta a rubargli il violino, aveva eseguito gli ordini.
Sherlock sarebbe dovuto rimanere in appostamento fino al suo ritorno, ma era stato tanto stupido da seguire Geneviève fino alla tabaccheria dove Danegre aveva nascosto la collana. Una volta di ritorno entrambi si erano resi conto della loro leggerezza: Arsène non c'era più e Danegre era libero.
Sherlock non aveva perso solo l'occasione di poter arrestare Arsène con l'accusa di intralcio alla giustizia, sequestro di persona e ricatto, ma aveva avuto anche conferma che Geneviève non era ancora degna della sua fiducia. Ed era questo a fargli più male, in fondo.
Arrabbiato e deluso, aveva appena deciso di affrontare la ragazzina quando aveva ricevuto una chiamata proprio da parte sua. Le era così vicino che se solo non avesse avuto il cellulare in modalità vibrazione l'avrebbe scoperto.
John lasciò la bambina nel suo lettino e socchiuse la porta della cameretta, poi tornò in salotto da Sherlock, seduto sul bordo del divano, con un gomito puntato sul bracciolo e la mano sulla fronte.
«E che cosa ti ha detto?», gli chiese, divorato dalla curiosità.
«Niente. Non ha detto niente, John. È per questo che sono qui».
Il dottore si addossò contro lo schienale del divano, il collo piegato sulla sua morbida curva e gli occhi rivolti verso il soffitto.
«Mi stai chiedendo di dirti che cos'è passato nella mente di una ragazzina di quindici anni?».
«Sei sempre stato più bravo di me in queste cose», ammise sventolando una mano.
«Se è un complimento, ti ringrazio».
«Prendilo come vuoi. Allora, che ne pensi?».
«Io credo... credo che sia combattuta. Tutti gli adolescenti lo sono, ma se penso che ha appena perso sua madre, che suo padre è un ladro famoso per la sua infallibilità e che tu ti sei scontrato platealmente con lui per il suo futuro... Io, al suo posto, sarei già impazzito».
«Perché?».
La tranquillità con cui pose quella domanda fece voltare John, il quale comprese che il consulente non aveva sinceramente idea di cosa stesse perlando.
«È una ragazza intelligente e sa distinguere tra bene e male: sa che ciò che fa suo padre è sbagliato, ma è suo padre... Forse è per questo che ti ha chiamato, oggi. Quando si è resa conto che è venuto a patti con un assassino per una pietra, il suo primo istinto è stato quello di chiamarti per dirtelo. Poi però se n'è pentita perché Arsène è l'unica famiglia che ha e non può fare a meno di volergli bene, di renderlo fiero di lei. Ha paura di rimanere sola, Sherlock...».
Il detective rimase in silenzio a lungo, con gli occhi fissi davanti a sé. John non osò interrompere le sue riflessioni, nonostante avrebbe tanto voluto approfittare della tranquillità di Rosie per dormire a sua volta.
Il sonno dovette prendere il sopravvento, perché gli sembrò di sentire Sherlock dire qualcosa riguardo al fatto di rivelarle della promessa e del diamante azzurro, ma quando riaprì gli occhi del detective non c'era più traccia.


Con lo stomaco finalmente pieno, Geneviève spinse via il carrello portavivande con un piede e cadde supina sul letto, gli occhi chiusi.
Alla TV stavano mandando la replica di un episodio natalizio di Doctor Who, una serie a cui lei e sua madre si erano appassionate durante la sua lunga degenza in ospedale. Pensare alla sua mamma, al fatto che non ci fosse più, le faceva ancora mancare il fiato; era come se un masso enorme le comprimesse la gabbia toracica e le schiacciasse i polmoni.
Per questo rotolò sulla pancia per raggiungere il telecomando e spense il televisore al plasma, per poi rimanere con la guancia posata contro il copriletto. Il silenzio l'avvolse, un silenzio così pesante che riuscì a sentire i dolorosi battiti del suo cuore.
Chiuse gli occhi umidi di lacrime e si sforzò di ricordare come fosse stare tra le braccia di sua madre, le sue carezze e il suo dolce profumo, ma ogni giorno le sembrava di perdere un pezzetto di lei. E se ad un tratto si fosse resa conto di averla dimenticata del tutto? Non avrebbe potuto sopportarlo.
Si alzò e facendosi forza si trascinò in bagno, dove si infilò il pigiama e si lavò i denti. Si sciolse i capelli ancora un po' umidi per la doccia, spense le luci e si accucciò sotto le coperte. Provò a dormire, provò persino a cantarsi la filastrocca in francese che sua madre usava come ninna nanna, ma non riusciva a togliersi di dosso quella tristezza che le era piombiata addosso all'improvviso. Le mancava così tanto...
Tornò seduta, con le spalle strette e i piedi nudi appoggiati al pavimento in linoleum. Fu allora che le tornò alla mente il modo in cui suo padre aveva sorriso parlando da solo di fronte alla tomba di sua madre. Davvero era d'aiuto? Anche solo alleviare il peso di quel macigno le sarebbe bastato. Doveva provarci.

Geneviève non sapeva se suo padre avesse fatto disintallare le telecamere nella sua suite, ma comunque non aveva intenzione di tenergli nascosto quel suo dilemma. Lui capì al volo e senza fare domande si infilò il cappotto e mandò Ernest a prendere la limousine nel garage.
Non parlarono nemmeno durante il tragitto e per la ragazzina fu meglio così: non aveva nulla da dirgli, in quel momento. Inoltre, temeva che se anche avessero parlato del meteo la sua voce sarebbe risultata tremula. Stava lottando ferocemente contro le lacrime e ogni distrazione sarebbe potuta essere quella fatale.
Giunti al cimitero, Geneviève chiese di poter essere lasciata sola e suo padre acconsentì: lui ed Ernest sarebbero rimasti in auto ad aspettarla per tutto il tempo necessario. Lo ringraziò con un debole sorriso e coprendosi il capo col cappuccio scese dall'auto.
A quell'ora il cimitero era chiuso, ma suo padre le aveva indicato una via alternativa per entrare: un piccolo cancello, più semplice da scavalcare, usato dai custodi e dai giardinieri.
Camminò tra le tombe e giunse di fronte a quella di sua madre: Clotilde Destange, una donna che aveva rinunciato a tutto, persino al suo vero nome, per l'uomo di cui si era innamorata; una donna che era riuscita a riappropiarsi della sua vera identità solo con la morte.
Si domandò se fosse stata felice, se avesse vissuto la vita che desiderava.
Lei non gliel'aveva mai detto chiaro e tondo, ma ora che Geneviève conosceva la storia del diamante azzurro sapeva che almeno in un'occasione si era pentita del suo amore per il Ladro Gentiluomo. L'aveva fatta soffrire, l'aveva portata a fare cose che l'avevano perseguitata per molti anni, e al contempo era stata la storia più importante della sua vita, da cui era nata persino la sua unica figlia.
Di una sola cosa Geneviève era certa: sua madre l'aveva amata più della sua stessa vita. Anche nei periodi più bui non aveva mai smesso di dirle che lei era tutto ciò che contava, che per lei avrebbe spostato le montagne e affrontato qualsiasi tempesta. Aveva lottato contro il cancro per lei...
La ragazzina non aveva ancora aperto bocca, in compenso però le lacrime scorrevano già da un po' sul suo viso e grazie ad esse parte del peso che sentiva sul petto si era trasformato in piume, rendendole più facile respirare.
Inginocchiata sull'erba bagnata di pioggia, per calmarsi canticchiò la filastrocca a mezza voce e si chiese per quale motivo sua madre l'avesse sempre cullata con delle parole così tristi e lugubri. Chi gliel'aveva insegnata?
Respirò profondamente, svuotata, e si passò le mani sul volto irritato per asciugarselo. Quindi si rialzò e fece per tornare indietro, quando all'improvviso ricordò ciò che aveva fatto suo padre quella mattina: aveva fatto visita ad una seconda tomba prima di andarsene, dall'altra parte del cimitero. Lei non aveva potuto avvicinarsi molto per la mancanza di nascondigli, ma ora che aveva l'occasione per soddisfare la sua curiosità doveva sfruttarla.
Ricordava perfettamente dove si fosse fermato, ma una volta giunta al cospetto della lapide a cui aveva porto i suoi omaggi non riuscì a capire.
«Mary Watson», sussurrò, sentendo una fitta al cuore.
Nonostante la pioggia si stesse facendo più intensa, tirò fuori il cellulare e china sullo schermo riportò il nome sul motore di ricerca.
Il suo cattivo presentimento aveva ragione di essere, purtroppo.
La verità fu tanto chiara e tanto scioccante che si voltò e corse a perdifiato verso l'uscita del cimitero, il cuore che le pulsava nelle orecchie.
Aprì la portiera della limousine col fiatone e si gettò all'interno, finendo col volto sulle gambe di suo padre, il quale l'avvolse subito con un braccio e si chinò per baciarle la testa, sussurrando parole di conforto.
Geneviève, ad occhi sbarrati, non gli diede spiegazioni e si lasciò accarezzare i capelli mentre Ernest li riportava in albergo. E come se tutto ciò non bastasse le arrivò un sms da Sherlock, il cui tempismo e la cui ironia avevano qualcosa di paranormale. 

Non sei sola.
SH

__________________________________________________________________________

14. Dear ones


Quella notte non era riuscito a dormire molto, a causa del comportamento di Geneviève e soprattutto del suo scontro con Grégorie.
Mai, in dieci anni di collaborazione, si erano trovati ad avere pareri così contrastanti, e il fatto che fosse sua figlia la causa di tutto quintuplicava il dolore che sentiva nel petto.
Aveva cercato di distrarsi e di pensare a come sfruttare a suo vantaggio la consegna di Victor Danegre, ma nonostante il buon piano che aveva articolato, senza Grégorie ad approvarlo e a congratularsi con lui non riusciva a reputarlo un successo.
Nel suo piccolo mondo c'erano poche, pochissime persone per cui provava un tale affetto e una tale stima da non poterne fare a meno, e una di queste era proprio Grégorie. Per questo si era ripromesso, come prima cosa da fare al risveglio, di appianare le loro divergenze e, se necessario, trovare un compromesso. Non sarebbe riuscito ad andare avanti altrimenti, con quel peso sul cuore.
Quando bussarono alla sua porta per svegliarlo, Arsène era in realtà già pronto a ricevere l'amico e compagno di mille avventure.
«Avanti», esclamò languido.
L'irritazione che provò quando invece di Grégorie fu Ernest ad aprire la porta e a trovarlo steso di traverso sul letto, competamente nudo, con un velo di brillantini azzurri sulle palpebre e le labbra tinte di rosso, fu inenarrabile.
«Mi scusi signore, sono mortificato...», balbettò l'uomo della scorta, abbassando gli occhi.
Lupin invece, per nulla a disagio nel mostrare il proprio corpo, digrignò semplicemente i denti e disse: «Che diavolo ci fai tu qui? Non è compito tuo svegliarmi».
«Lo so, signore, ma è stato Grégorie a chiedermelo. Ha detto che doveva occuparsi di alcuni arrangiamenti per la giornata e...».
«Smettila di blaterare e portami qui Grégorie!».
«Sì, signore. Certamente, signore».
Un imbarazzatissimo Ernest uscì dalla stanza chiudendosi piano la porta alle spalle ed Arsène sbuffò, lasciandosi cadere supino sul letto. Il suo desiderio di farsi perdonare stava scemando, a causa dello scherzetto che l'amico aveva voluto tirargli.
E così voleva tenere le distanze? Braccio fratturato o meno, non gli avrebbe concesso nemmeno lo spazio per respirare.
Si alzò rapidamente dal letto, si infilò una vestaglia di seta blu (in tinta con l'ombretto) e si nascose dietro la porta.
Quando finalmente Grégorie si degnò di raggiungerlo lo lasciò bussare un paio di volte senza rispondere. Alla fine l'amico aprì la porta e non vedendo nessuno nella stanza si preoccupò. Non appena si diresse verso il bagno padronale però, Lupin spinse la porta, facendola sbattere, e vi si appoggiò per poterla chiudere con una mandata di chiave.
Grégorie non si girò, le spalle contratte e i pugni stretti lungo i fianchi. Arsène lo raggiunse e lo abbracciò, posando una guancia contro la sua spalla destra.
«Non fare così», gli sussurrò, con le labbra a pochi millimetri dalla pelle sensibile del suo collo.
«Non sto facendo nulla, padrone».
Arsène abbozzò un sorriso a quell'appellativo: non importava quante volte gli ripetesse di non chiamarlo in quel modo, non l'avrebbe mai ascoltato. Nonostante fosse più grande di lui, quando gli aveva salvato la vita in quel tragico incidente ed aveva riaperto gli occhi in ospedale, trovandolo seduto al suo fianco, aveva giurato solennemente che da quel giorno in avanti avrebbe fatto qualsiasi cosa gli avesse ordinato. La sua vita gli apparteneva e poteva farne ciò che voleva.
«Perché hai mandato Ernest a svegliarmi? Non mi starai evitando, spero...».
Grégorie aprì la bocca per rispondere, ma il morso che ricevette tra spalla e collo lo fece desistere.
«Non mentirmi», sussurrò ancora Arsène, baciandolo sullo stesso punto.
«E va bene», ammise mestamente. Posò le mani sul braccio col quale gli stringeva il petto con la stessa forza di una tenaglia. «Mi vergognavo per ciò che le ho detto ieri sera e pensavo che, fino a quando non avessi fatto ammenda, non sarei stato degno di servirla».
Arsène si sollevò, profondamente toccato dalle sue parole, e gentilmente lo voltò verso di sé per guardarlo negli occhi.
Caro, dolce Grégorie... Che aveva fatto di tanto buono per meritarsi un amico come lui?
Incrociò i suoi occhi scuri, velati di lacrime, e con uno slancio fece scontrare le loro bocche.
La rigida compostezza di Grégorie venne meno e gli portò una mano tra i capelli biondi, scompigliandoli mentre ricambiava il bacio con passione.
Anche l'uomo si poneva le stesse domande di Arsène, lasciandosi trascinare verso il letto sfatto: che cos'aveva fatto per meritarsi l'affetto del giovane ed allora sconosciuto Ladro Gentiluomo? Non solo gli aveva salvato la vita, ma gliel'aveva cambiata radicalmente, permettendogli di far parte di un qualcosa che avrebbe vissuto in eterno: una leggenda.
Accarezzando e baciando quella pelle candida come la neve e solcata di vecchie cicatrici ripensò ancora alle parole che gli aveva rivolto la sera prima: «Arsène Lupin non esiste e nessuno conosce la persona che vi si cela dietro, nemmeno tu». Forse era davvero così, ma lui amava l'Arsène Lupin che conosceva, l'amava in ogni sua sfaccettatura, incondizionatamente.
Nelle saltuarie occasioni in cui lo sceglieva come compagno di letto, nonostante sapesse ciò che avrebbe provato successivamente - tristezza, rimpianto, delusione - non riusciva mai a dirgli di no, era più forte di lui. D'altronde sapeva anche che non sarebbe mai stato solo suo, perciò si limitava a godere ogni istante della sua compagnia, ignorando gli aspri commenti degli altri membri della banda che ogni tanto arrivavano a loro insaputa anche alle sue orecchie.
Raggiunto l'orgasmo, Arsène gli chiese di rimanere ancora un po' dentro di lui, addossato col petto contro la sua schiena. Grégorie annuì e si portò una sua mano alla bocca per baciarne il dorso con le labbra.
«Siamo a posto?», gli chiese ad un tratto il ladro, come se il sesso fosse l'unico modo che conosceva per appianare i contrasti. Fu come ricevere una pugnalata al cuore, ma l'uomo fece finta di nulla.
«Certo», rispose, portandogli i capelli biondi dietro l'orecchio.
«Anche per quanto riguarda mia figlia? Cercherai di essere meno duro nei suoi confronti?».
«Ci proverò, padrone».
Arsène sorrise e con una torsione del collo gli posò un fugace bacio sulle labbra, poi scivolò via, provocandogli un mezzo gemito che soffocò mordendosi il labbro.
Grégorie lo guardò alzarsi, infilarsi la vestaglia e dirigersi verso il bagno, dove aprì il rubinetto per prepararsi un bagno caldo.
«Vorrei esporti il piano che ho elaborato questa notte», gridò, mentre Grégorie si puliva e recuperava i propri vestiti, sparsi per tutta la zona notte.
«Penso di aver trovato il modo perfetto per attirare l'attenzione di Molly Hooper!».
L'uomo si irrigidì e strinse forte le mani intorno alla cintura, quindi si avvicinò alla porta del bagno ed affacciandosi vide Arsène già nella vasca, che si versava sul viso del sapone per lavarsi via il trucco.
I travestimenti erano sempre stati il suo forte e il suo aspetto androgino lo aiutava molto quando decideva di impersonare una donna. Il perché ogni tanto lo facesse era sempre stato un mistero: Grégorie non aveva alcun tipo di problema ad ammettere di essere gay, non aveva bisogno di scorciatoie del genere. Aveva provato a chiederglielo una volta, ma non aveva ottenuto risposta.
«Molly Hooper?», ripeté. «La donna di cui è innamorato Sherlock Holmes?».
«Esatto!», non lo contraddisse purtroppo, sorridendo come un bambino. «Abbiamo un sacco di preparativi da fare, perciò vieni qui e aiutami, vuoi?».
Grégorie non si tirò indietro. Non si era ancora infilato la camicia, perciò si sedette sul bordo della vasca e gli insaponò i capelli mentre Arsène gli spiegava nei dettagli il suo piano. Era semplice ed ingegnoso, come sempre, ma anche doloroso per l'uomo, il quale avrebbe dovuto assistere in silenzio all'ennesima possibile conquista del suo padrone.
«Allora, che te ne pare?», gli domandò alla fine il ladro, alzandosi per infilarsi nell'accappatoio che Grégorie gli stava tenendo aperto.
I suoi occhi luminosi e pieni di aspettative lo costrinsero a rispondere nell'unico modo possibile, anche se i propri, di occhi, rimasero fissi sulla catenina con il piccolo e semplice crocifisso d'oro che gli adornava lo sterno e da cui non si separava mai.
«Sarà un successo, non ci sono dubbi».
«Lo sapevo. Grazie, Grégorie. Sono contento che tutto sia tornato alla normalità».
L'amico si sforzò di sorridere. «Anche io, padrone».
Arsène abbassò gli occhi sul suo petto nudo e con la punta delle dita accarezzò le cicatrici da ustione che gli ricoprivano tutto il lato sinistro del torso, braccio compreso. Grégorie si ritrasse un poco, a disagio.
C'era voluto molto tempo per abituarsi alle ferite e soprattutto a convivere coi ricordi ad esse legati, e Lupin l'aveva aiutato moltissimo ad accettarsi per quello che era e a convincerlo che aveva fatto tutto il possibile, rischiando persino la vita. Quelle cicatrici non erano la prova del fallimento, gli aveva detto più e più volte, ma qualcosa di cui andare fiero. Chissà se la pensava così anche a proposito delle sue, di cicatrici.
Grégorie lo lasciò perché si preparasse e dopo essersi rivestito uscì dalla camera da letto, venendo subito giudicato dagli sguardi degli altri membri della scorta del Ladro Gentiluomo. Lui non fece una piega e tornò ai propri affari, sentendo però le vecchie ferite riaprirsi e sanguinare sul suo cuore.


Molly guardò i due biglietti per il Don Giovanni alla Royal Opera House e sbuffò posando la fronte sulle mani, i gomiti puntati sul piano da lavoro della cucina.
Aveva provato in ogni modo a disfarsene, ma nonostante costassero una fortuna e lo spettacolo avesse fatto il tutto esaurito da mesi, per qualche strano motivo - una specie di sortilegio forse - se li ritrovava sempre tra le mani. Che fosse un segno del destino? D'altronde non era mai stata nel famoso teatro e sprecare un'occasione del genere le sembrava un vero peccato. Ci sarebbe andata da sola, se proprio nessuno voleva farle compagnia.
Presa finalmente quella decisione, si risollevò ed accese la televisione in salotto per passare un po' il tempo. Quel giorno era di riposo, ma non era riuscita a dormire fino a mezzogiorno come avrebbe voluto. Più tardi sarebbe andata a fare delle commissioni e magari, perché no, a comprarsi un bel vestito per l'opera.
Si imbatté nel telegiornale e Molly avrebbe senz'altro cambiato canale, stufa delle solite terribili notizie, se non avesse riconosciuto Jean al fianco dell'ispettore Dimmock, mentre gli stringeva la mano e veniva inondato dai flash dei fotografi.
«Ma che cosa...?», iniziò a domandarsi, incredula, senza mai staccare gli occhi dallo schermo mentre faceva il giro del divano per sedersi.
Alzò il volume ed ascoltò le parole della giornalista, scoprendo che era stato grazie a lui che Victor Danegre, il manager della deceduta Leona Zalti, era stato arrestato per la seconda volta, quella definitiva.
Il turista francese stava passeggiando lungo il Waterloo Bridge, scattando foto del panorama, quando si era accorto per primo dell'uomo che aveva scavalcato la ringhiera con l'intenzione di gettarsi nel Tamigi con una borsa contenente tutte le prove dell'omicidio e la stessa perla nera.  
Jean era accorso e, come mostravano le foto e i video girati da altri passanti, era riuscito ad impedire all'assassino di togliersi la vita. Poi, sotto lo sguardo incredulo dei poliziotti, l'aveva abbracciato e consolato, sussurrandogli qualcosa all'orecchio, prima di consegnarlo alle autorità.
Molly aspettò il termine del servizio, che si chiuse con la replica del momento in cui Jean sorrideva alla telecamera, come se sapesse che c'era lei dall'altra parte, e stringeva la mano dell'ispettore Dimmock, poi spense la TV.
Si portò le mani sul petto per verificare se fosse davvero il suo cuore a battere così forte ed abbassando il capo si morse il sorriso che le era comparso sulle labbra.
Un eroe. Aveva attirato l'attenzione di un eroe e lei aveva quasi buttato via il suo numero di cellulare.
Sapeva che c'era qualcosa di diverso in lui: l'aveva capito dal primo momento in cui l'aveva visto, dato che la sensazione che aveva avvertito era stata molto simile a quella che aveva provato quando aveva conosciuto Sherlock. Non ci aveva dato peso però, dicendosi che non c'era nessuno come il detective, ma quel pensiero era stato sempre lì, in un angolo della sua mente, ed era stato quello a costringerla a recuperare dalla pattumiera il bigliettino col suo numero, una volta tornata a casa dal turno in obitorio. Si era data della stupida, ma alla fine si era rivelata la mossa giusta.
Si alzò dal divano e tornò in cucina, dove aprì un cassetto e vi estrasse il bigliettino. Prese il cellulare ed iniziò a scriverlo sulla tastiera, ma si fermò dopo appena tre numeri, pensando a quanto sarebbe sembrato ipocrita chiamarlo ora, dopo averlo visto in TV.
Al diavolo! Che cos'ho da perdere?
Terminò il numero, poi premette il tasto di chiamata e si portò il cellulare all'orecchio.
Ebbe qualche altro ripensamento ascoltando gli squilli, ma si impose di darsi una chance, un'ultima chance per dimenticare Sherlock, e alla fine la voce calda e piena d'allegria di Jean la fece sorridere.
«Ciao Jean, sono Molly. Molly Hooper, la...».
«So perfettamente chi sei», esclamò interrompendola. «Ti ho pensata molto, in questi giorni».
L'anatomopatologa arrossì violentemente. «Ti ringrazio, io...».
«Caspita, stavo quasi perdendo le speranze!», aggiunse, scoppiando in una risata.
A quel punto i sensi di colpa iniziarono a mangiarle lo stomaco e Molly non se la sentì di mentire.
«Ascolta, Jean... È brutto da dire, ma non ti avrei mai richiamato se non ti avessi visto alla TV qualche minuto fa. Quello che hai fatto è stato...».
«Fermati, fermati. Sarò anch'io onesto, va bene? L'unico motivo per cui ho impedito a quell'assassino di buttarsi è stato per attirare la tua attenzione».
Molly sgranò gli occhi. «Che cosa?».
«Sì, certo, volevo anche che finisse in prigione per quello che ha fatto, ma tu non mi hai più richiamato e speravo... sì, la verità è che speravo proprio di finire in TV perché tu ti ricordassi di me».
Stava dicendo la verità. Era strana e un po' estrema come tecnica d'abbordaggio, ma Molly non poté fare a meno di trovarlo dolce.
«Ehi, sei ancora lì?», la chiamò, interrompendo il flusso dei suoi pensieri.
Molly sbatté le palpebre e facendosi coraggio disse: «Ti va di vederci? Penso di doverti almeno un caffé per l'impegno».
«Con molto piacere, Molly».


Sherlock era stato informato del secondo arresto di Victor Danegre dalla signora Hudson, la quale era salita per portargli il té mattutino e come d'abitudine l'aveva intrattenuto - che lo gradisse o meno - con le sue chiacchiere.
Quel giorno era andata bene, considerato che grazie a lei aveva visto concludersi il caso della perla nera. Certo, non era successo come sperava, ma come aveva detto a Ganimard quando l'aveva chiamato poteva considerarla una mezza vittoria.
«Lupin è sempre stato un giustiziere, non mi stupisce che abbia incastrato Danegre», aveva risposto l'ispettore. «Non capisco però perché si sia esposto in quella maniera... E poi perché rinunciare alla perla nera? Bastavano le altre prove ad incriminarlo! Non potrebbe trattarsi di un falso?».
Avevano entrambi concordato che ad Arsène era sempre piaciuto mettersi in mostra, in una forma o in un'altra. Per quanto riguardava la perla nera, invece, Sherlock non aveva bisogno di accertarsene: sapeva che non si trattava di un falso: Geneviève, alla fine, era riuscita ad aiutarlo. Non sapeva come, ma ce l'aveva fatta: non aveva deluso suo padre aiutandolo a recuperare il gioiello e dopo l'aveva convinto a disfarsene.
Tutta la rabbia e la delusione che aveva provato il giorno prima - già notevolmente acquietate dopo la chiacchierata con John - erano scomparse nel constatare i frutti del suo operato. Quello che lo preoccupava, ora, era il silenzio della ragazzina. Conoscendola si sarebbe aspettato una chiamata o almeno un messaggio di autocelebrazione con una quantità sproporzionata di emoji. Inoltre non aveva risposto nemmeno all'sms che le aveva inviato la notte prima, una volta tornato a Baker Street.
Scervellandosi sui possibili motivi per cui non avesse ricevuto sue notizie gli ingranaggi del suo cervello si sarebbero fusi, se non dalla vastità delle opzioni dai livelli d'ansia che le accompagnavano, perciò si alzò e decise di comporre una nuova canzone.
Descrivere Geneviève con delle note di violino, scindere la sua mente dal suo cuore, non sarebbe stata impresa facile, ma valeva un tentativo.


«Hai intenzione di fare una vacanza, Danegre?».
L'uomo sobbalzò nell'udire quella voce, ma credette fosse solo frutto della sua fervida immaginazione e tornò a riempire la valigia che aveva di fronte.
Non aveva mai smesso di sentirla nei propri incubi, in cui il suo proprietario veniva rappresentato come un uomo biondo con grandi corna, delle ali appuntite e una coda in grado di stritolarlo. Ne era così ossessionato che aveva deciso di sparire, in modo che non potesse mettere le mani su di lui nel caso in cui avesse cambiato idea ed avesse usato contro di lui le prove che si era rifiutato di consegnargli nonostante avesse mantenuto la parola rivelandogli il nascondiglio della perla nera.
«Ehi, sto parlando con te!», gridò di nuovo l'uomo e il colpo che Danegre ricevette nell'incavo del ginocchio fu reale, tanto che si ritrovò carponi.
«Tu... tu...», balbettò, ritrovandosi davanti il suo diavolo personale. «Avevi promesso che mi avresti lasciato in pace».
L'uomo biondo gli rivolse un sorriso impietosito. «Non ricordo di averti mai fatto una promessa del genere».
Era vero, non gliel'aveva mai fatta. Victor iniziò a piangere, sentendo l'ombra della morte allungarsi verso di lui.
«Ti prego... Ti prego, non voglio morire», singhiozzò.
L'uomo corrugò la fronte e si chinò davanti a lui. Con voce carezzevole, disse: «Non morirai, Danegre. Su questo ti do' la mia parola».
L'assassino di Leona Zalti lo guardò negli occhi, quegli occhi verdi ed innocenti, e gli credette. Almeno fino a quando il suo sorriso non si trasformò in un ghigno sadico.
«Farai solo finta», concluse, infilzandogli un sottile ago nel collo e mettendogli la testa in un sacco nero.

Strano come gli esseri umani cambiassero le loro priorità di fronte alla minaccia della morte. Così volubili, così privi di coraggio... Victor Danegre, poi, era della peggior specie: un'ameba, per così dire.
Per la libertà aveva deciso di rinunciare alla perla nera e ora, per la vita, tornava a preferire la prigionia. Se solo fosse stato un po' meno credulone - come aveva insegnato al vecchio Ganimard in più di un'occasione - avrebbe potuto evitare di diventare una marionetta nelle sue mani.
Invece, troppo spaventato per ragionare, Danegre aveva acconsentito a seguire per filo e per segno le sue istruzioni.
All'ora pattuita si era incamminato lungo il Waterloo Bridge, portando con sé una borsa contenente tutte le prove dell'omicidio da lui commesso e la stessa perla nera; poi aveva scavalcato il parapetto con l'intenzione di uccidersi e si era fatto salvare da un turista francese che passava di lì per caso - il proprio ricattatore, Arsène Lupin in persona - il quale era stato celebrato dai media e dalla stessa polizia per il servizio reso alla giustizia.
Prima di lasciarlo andare Arsène aveva finto di abbracciarlo e di consolarlo, ma ciò che in realtà gli aveva detto all'orecchio era stato: «Non ti avrei mai ucciso, Danegre. Sadie avrebbe voluto che lo facessi, ma come diceva Gandhi: "Occhio per occhio e il mondo diventa cieco"».
Sadie, la truccatrice e parrucchiera personale di Leona Zalti, gli aveva confessato tutto quando quella mattina era passato a trovarla: della fine della relazione con Danegre, del suo alcolismo, delle innumerevoli volte in cui si era trovata a dover ricoprire con fondotinta e cipria i lividi di quell'amore malato. La cantante non aveva mai voluto denunciarlo, per paura di un altro scandalo e forse per l'affetto che ancora nutriva per lui, ma era stata stupida. E Sadie con lei, dato che non aveva mai avuto la forza di scavalcarla. Se l'avesse fatto Leona non sarebbe morta.
Anche dopo lo spettacolo al Savoy Danegre l'aveva colpita e per questo la truccatrice l'aveva lasciato fuori dal camerino. Arsène l'aveva saputo dal primo istante in cui si era ritrovato da solo col suo cadavere, notando il segno di quell'ultimo schiaffo sul suo volto privo di trucco. Voleva averne però conferma e far sì che Danegre pagasse non solo per l'omicidio ma per tutto il dolore che le aveva causato prima della morte.
«Che le dicevo? Un successo», si era complimentato Grégorie quando era tornato in albergo, dopo essere stato premiato dall'ispettore Dimmock di Scotland Yard.
Ma Arsène poté chiamarlo tale solo quando ricevette la chiamata di Molly Hooper, la quale l'aveva visto in TV - come sperava - e aveva deciso di dargli una chance.
Tutto era andato secondo i suoi piani e il Ladro Gentiluomo non vedeva l'ora di raccontare tutto a Genévive prima del suo appuntamento con l'anatomopatologa. Quella mattina non aveva proprio avuto tempo di passare a salutarla ed ebbe un'amara sorpresa quando appeso alla maniglia della sua porta scorse il cartellino "Do not disturb". Che cosa significava?
«Tesoro?», la chiamò, bussando. «Sei lì dentro? Stai bene?».
Non ottenendo alcuna risposta ed iniziando a preoccuparsi, chiamò Grégorie e si fece portare il suo tablet. Si collegò alle telecamere installate nella sua stanza e scoprì che mentre non guardavano, probabilmente quella notte, sua figlia si era costruita il proprio baldacchino personale appendendo al lampadario sopra il letto tende e lenzuola. C'era anche un cartello appeso sul lato che fronteggiava il mobile in cui era installata la TV - il luogo più comodo per piazzarci una telecamera - che diceva: "Voglio stare da sola, per favore".
«Vuole che vada a prenderle il passepartout?», domandò Grégorie, ma Arsène gli sorrise e scosse il capo.
Gli riconsegnò il tablet e si accostò di nuovo alla porta per dire: «Capisco, tesoro. Puoi solo confermarmi che sei lì dentro?».
Grégorie abbassò gli occhi sul tablet e notò un improvviso spostamento di una delle tende, come se la ragazzina l'avesse appena colpita con un pugno.
«È lì sotto», confermò.
«Molte grazie, tesoro. Ripasserò più tardi».
Arsène non ricevette nessuna risposta, ma non ne fece un dramma e si allontanò, seguito da un basito Grégorie.
«Lo so che cosa vuoi dire», lo anticipò, senza guardarlo. «Ma diamole un po' di spazio, va bene? Credo che abbia scoperto la verità su sua zia, finalmente».
Il compagno entrò nell'ascensore e rifletté, fino a quando si chiese se il giorno prima, al cimitero, sapendo di essere seguito da Geneviève, avesse visitato di proposito la tomba di Mary Watson.
«Sherlock e John ci stavano mettendo troppo, così ho deciso di darle un indizio», confessò, per poi sospirare amareggiato. «Spero solo di non aver affrettato le cose».
Grégorie non sapeva cosa dirgli, considerando che non riusciva proprio a togliersi di dosso la sensazione che quella ragazzina avrebbe portato solo guai, perciò gli posò semplicemente una mano sulla spalla.
Arsène parve apprezzare e gli rivolse un piccolo sorriso, mormorando: «Come farei senza di te?».
E per quanto lo riguardava, l'uomo avrebbe voluto che quella giornata finisse lì.


Ganimard chiuse gli occhi e provò a riposare una mezz'oretta prima che l'aereo atterrasse su suolo francese, ma le immagini che aveva visto al telegiornale continuavano a passargli davanti agli occhi, facendogli ribollire il sangue nelle vene: Arsène Lupin premiato dalla polizia inglese per aver impedito a Victor Danegre di buttarsi nel Tamigi.
Il ladro si era spesso trasformato in giustiziere per riparare i torti subiti, ma non era ancora capitato che combattesse le battaglie degli altri senza un motivo, un tornaconto personale. Sherlock affermava che quello fosse uno di quei rari casi, ma Justin non ci credeva. Ricordava fin troppo bene i numerosi casi in cui Arsène si era spacciato come il più generoso dei benefattori per poi rivelarsi come il ladro che era. In particolare, non avrebbe mai dimenticato il caso della sciarpa di seta rossa, dopo il quale aveva giurato sul proprio nome, distintivo e tutto ciò che aveva di più caro al mondo che non si sarebbe fermato fino a quando non l'avesse visto dietro le sbarre.

Stava andando al lavoro a piedi, come faceva da qualche settimana a quella parte per fare un po' di attività fisica, e mentre si fumava la seconda sigaretta della giornata notò il personaggio strano che gli stava camminando davanti.
Si trattava di un uomo sulla quarantina, vestito poveramente, forse un clochard, il quale ogni cinquanta o sessanta passi si abbassava, o per riallacciarsi le stringhe delle scarpe o per sistemarsi l'orlo dei pantaloni o per qualche altro motivo. Ogni volta, inoltre, si toglieva dalla tasca un pezzettino di buccia d'arancia e lo deponeva furtivamente sul bordo del marciapiede.
Insospettito da quello strano comportamento, che la gente comune avrebbe definito come insensato o da maniaco, decise di seguire l'uomo anziché entrare nella sede parigina della polizia. Avrebbe ricevuto l'ennesimo richiamo da parte del suo superiore, ma finché non fosse venuto a capo di quel mistero non sarebbe stato contento.
Ad un tratto Ganimard scorse il suo uomo scambiare dei segni con un ragazzino di dodici anni, non di più, dall'altra parte della strada. Insieme iniziarono a percorrere la via: dove il primo lasciava la buccia d'arancia, il secondo tirava fuori un gessetto bianco e segnava sul muro della casa che costeggiava una X all'interno di un cerchio.
Continuarono così per mezz'ora almeno, spargendo bucce e segnando case mentre passeggiavano. Ganimard era sempre più incuriosito e preoccupato: gli era ormai chiaro che quei due stessero complottando qualcosa e la sua ossessione per Lupin gli fece temere la sua comparsa.
Dal loro aspetto era più che probabile che fossero due senzatetto pagati da lui per qualche lavoro sporco. Le X sulle case dovevano significare qualcosa, come un codice, e Ganimard giurò che avrebbe scoperto di che cosa si trattava.
In place Beauvau l'uomo parve esitare, indeciso. Alla fine si piegò e alzò e riabbassò due volte l'orlo dei pantaloni. Il ragazzino, ricevuto il messaggio segreto, segnò due X cerchiate sul marciapiede davanti al soldato che montava di guardia davanti al Ministero degli Interni.
«Che diavolo significa?», si domandò burbero Ganimard, il quale ebbe la forte tentazione di acciuffare almeno il ragazzino per fargli confessare tutto. Non lo fece però, sperando che quei due pesci piccoli potessero portarlo da quello grosso.
Altre due X vennero segnate nei pressi dell'Eliseo, poi i complici si ricongiunsero per smezzarsi una sigaretta. Anche Ganimard fumò, osservandoli con trepidazione mentre, di spalle, sembravano trafficare con qualcosa. L'uomo si infilò la mano in tasca per sei volte, estraendo ogni volta un qualcosa di piccolo, e l'ispettore non poté non pensare ai proiettili di una pistola.
A quel punto ripresero il cammino e Ganimard, senza più paura di essere scoperto a pedinarli, li seguì da vicino pur di non perderli di vista. Lo condussero fino ad un vecchio palazzo, dalle persiane chiuse eccetto quelle del terzo ed ultimo piano.
Li seguì sotto il porticato e oltre il cortile interno scorse l'altra facciata della proprietà, la quale stava subendo dei lavori di ristrutturazione. Dei forti colpi richiamarono la sua attenzione e Ganimard, pensando alla pistola che li aveva visti caricare, si precipitò su per le scale.
Quando raggiunse l'appartamento dell'ultimo piano trovò la porta aperta e con la pistola tra le mani sudate si annunciò. Il rumore si fece più forte e l'ispettore attraversò l'appartamento sgombro fino a trovarsi in quella che doveva essere stata la camera da letto padronale, dove sorprese l'uomo delle bucce d'arancia e il ragazzino delle croci mentre sbattevano due sedie contro il pavimento.
Rosso di rabbia e sudato per la corsa sulle scale, Ganimard ebbe il forte desiderio di sparare loro alle gambe. Ad impedirglielo fu l'arrivo di una giovane donna dai lunghi capelli biondi, acconciati in morbidi boccoli, con indosso una voluminosa pelliccia nera. Sembrava russa.
«Buongiorno Ganimard», lo salutò con tranquillità, rivolgendogli persino un sorriso. Quindi si voltò verso i due personaggi e disse: «Grazie, amici miei, e ottimo lavoro! Ecco qui la vostra ricompensa».
Li pagò con un paio di biglietti da cento euro e li spinse fuori. Poi chiuse anche la porta da cui era comparsa lei, forse un bagno, e tornò a concentrarsi su di lui.
«Ti chiedo scusa, vecchio mio. Ma avevo bisogno di parlarti... un bisogno urgente».
Ganimard osservò la mano dalle lunghe unghie laccate di rosso che gli aveva steso, la faccia accartocciata in una smorfia di confusione e collera, e la giovane donna rise coprendosi la bocca.
«Davvero, non mi hai riconosciuto? Aspetta».
La donna si tolse gli occhiali da sole e quella che si rivelò essere una parrucca. Ora, nonostante il trucco, il volto che aveva di fronte era senza alcun dubbio quello di Arsène Lupin. Si schiarì la gola, portandosi teatralmente un pungo sul petto, e parlò con la sua voce calda e piena di vita: «Va meglio, ora?».
«Animale!», gridò Ganimard, avanzando di un passo e non di più verso di lui, frenato da quel senso di timore riverenziale che provava quando doveva ammettere la sconfitta di fronte alle sue strabilianti capacità.
Il suo aspetto, la sua voce, persino i movimenti gli erano sembrati quelli di una donna. Nessuno si sarebbe accorto dell'inganno, forse nemmeno Sherlock Holmes.
«Da palcoscenico, intendi? Già, avrei avuto una brillante carriera d'attore... Magari quando andrò in pensione, che ne dici?», esclamò, facendogli l'occhiolino. Quindi sistemò meglio le sedie usate dai suoi lacché per attirarlo fino a lì e si sedette, accavallando le gambe e mostrando delle scarpe con un tacco non indifferente. Come riusciva a camminare su quei trampoli?
«Avanti, accomodati! Ho bisogno di parlarti».
«E c'era bisogno di portarmi fin qui?», domandò Ganimard, lasciando che la rabbia venisse spodestata dalla curiosità.
«Beh, se ti avessi scritto o telefonato non saresti venuto... o l'avresti fatto con l'intero corpo di polizia al seguito. Io volevo vederti da solo e ho pensato di mandarti incontro quei due bravi ragazzi. L'idea delle bucce d'arancia e delle croci è stata loro, sai? Hanno fatto davvero un buon lavoro».
Ganimard tornò a sentire il sangue ribollire e dallo sguardo desolato del ladro capì che doveva essergli spuntata la vena gonfia sulla fronte.
«Sei arrabbiato? Sì, hai la vena che pulsa... E io che pensavo che ti avrebbe fatto piacere vedermi! Sono passati mesi dal nostro ultimo tête-à-tête! Pensavo mi avresti gettato le braccia al collo!».
Ganimard si guardò intorno, chiedendosi se non fosse davvero il caso di mettergli le mani al collo, ma il ricordo di tutte le battaglie perse lo scoraggiò tanto da costringerlo ad abbandonarsi, come sfinito, sulla sedia offertagli dal ladro.
«Parla», esclamò lugubre. «E senza fronzoli. Ho fretta, io».
«Sì, va bene». Si stiracchiò, stendendo le lunghe gambe e sistemandosi subito dopo la corta gonna del talleur rosso sulle cosce. Quindi tirò fuori dalla tasca della pelliccia una sigaretta.
«Mi dispiace non averlo visto arredato», commentò l'appartamento, guardandosi intorno mentre aspirava la prima boccata di fumo. «Apparteneva ad un certo Rochelaure, insieme a tutto l'altro lato della proprietà, e dato che nessuno voleva più abitarci per i protratti lavori di ristrutturazione...».
«Cosa vuoi che me ne importi!», lo interruppe Ganimard.
«Infatti, io chiacchiero, e tu hai fretta. Scusami, sarò più conciso. Cinque minuti, non di più. Ho un appuntamento, dopo».
L'ispettore sospirò, chiedendosi se il suo appuntamento fosse un uomo o una donna e con quale aspetto l'avrebbe incontrato; poi tirò fuori il proprio pacchetto di sigarette e lasciò che Lupin gliene accendesse una con il suo accendino d'oro zecchino.
«Allora, il 17 ottobre 1599, in una bella giornata calda e gioiosa... No, aspetta, forse non è il caso di raccontarti tutta la storia del Pont-Neuf. Ti basti sapere che stanotte, verso le quattro, un battelliere che transitava sotto il suddetto Pont-Neuf, dalla parte della rive gauche, sentì cadere, sul davanti della sua chiatta, una cosa che era stata lanciata dall'alto del ponte e che era destinata alle profondità della Senna. Il suo cane si precipitò abbaiando e quando il battelliere raggiunse l'estremità della chiatta vide che la bestia scuoteva con le fauci un sacchetto di plastica che era servito ad avvolgere parecchi oggetti. Raccolse ciò che non era finito in acqua e, tornato nella sua cabina, li esaminò. Ora entro in scena io, dato che quell'uomo si tratta in realtà di un mio amico».
Arsène si alzò e tenendo la sigaretta fumata a metà tra le labbra recuperò una borsa firmata Louis Vuitton, l'aprì e tirò fuori gli oggetti che gli erano stati consegnati, allineandoli con cura sul pavimento, tra le loro sedie.
C'era ovviamente il sacchetto di plastica a brandelli in cui erano stati raccolti gli oggetti. C'erano dei frammenti di vetro scuri e poi una specie di cartone ripiegato, ridotto a cencio. E c'era infine un pezzo di seta rossa scarlatta, che finiva con una nappa della stessa stoffa e dello stesso colore.
«Ecco qui i nostri reperti, amico mio», riprese Lupin. «Certo, sarebbe stato più semplice se avessimo avuto anche gli oggetti che la stupidità del cane ha disperso, ma con un po' di riflessione e d'intelligenza ce la possiamo cavare. Sono le tue qualità principali, dopotutto. Che ne dici?».
Ganimard lanciò il mozzicone della sigaretta ed incrociò le braccia al petto, fissando quelle prove con la sua solita aria imbronciata. Aveva acconsentito ad ascoltare le chiacchiere di Lupin, ma non avrebbe giocato a fare il detective con lui, ne andava del suo orgoglio.
«Non ho dubbi che tu ci sia arrivato», esclamò il ladro, senza perdere quel suo sorriso gioviale. «Ma lascia comunque che riassuma i fatti, va bene? Mi piace fare deduzioni, mi fa sentire più vicino al carissimo Sherlock. Chissà come se la passa...».
I suoi occhi si rabbuiarono per un momento, uno soltanto, prima che iniziasse a raccontare la sua versione dei fatti, quella che in base agli oggetti in suo possesso credeva fosse la sola ed unica verità.
«Ieri notte, fra la mezzanotte e le due, una signorina dalle apparenze eccentriche è stata ferita a coltellate, poi stretta alla gola fino a che è sopraggiunta le morte, da un signore che portava gli occhiali da sole, appartenente al mondo del dj set e con il quale la suddetta signorina aveva appena mangiato delle tartine ai frutti di mare».
Si riportò con eleganza la sigaretta alle labbra color cremisi, stese in un sorriso colmo di soddisfazione, e aggiunse: «Elementare, non trovi?».
Ganimard non abbandonò il proprio mutismo, ma strinse i pugni sulle gambe, furioso. Sapeva che non lo stava prendendo in giro - nonostante non avesse la più pallida idea di come avesse fatto a dedurre simili particolari da quei pochi oggetti - ed era proprio questo a farlo arrabbiare tanto: perché, con doni come quelli, aveva scelto la carriera del ladro? Ora, finalmente, capiva come doveva sentirsi Sherlock ogni volta che si trovava al suo cospetto.
«Potrei spiegarti tutto, ma hai detto di avere fretta, giusto? Ti passo il caso, Ganimard: sono sicuro che lo risolverai in quattro e quattr'otto e che farai un figurone col tuo capo!».
L'ispettore alzò di scatto gli occhi, allibito: c'era da fidarsi? Perché gli stava facendo un favore del genere, anziché occuparsi personalmente della vicenda e sfruttare l'occasione per farsi amare ancora un po' dal pubblico e, magari, rubare anche qualcosa?
Come se Arsène avesse seguito per filo e per segno ogni passaggio del suo ragionamento, sbuffò dicendo: «Non ho tempo, Ganimard! Sono oberato di lavoro, al momento. Un furto con scasso a Londra, un altro a Losanna, una sostituzione di bambino a Marsiglia, il salvataggio di una ragazza intorno cui la morte è in agguato... Ho molta carne al fuoco».
Si risedette sulla sedia e si sporse per guardarlo fisso negli occhi e sussurrare: «Fra poco, probabilmente, conoscerai la vittima... una ballerina, o una cameriera. Propendo per la prima. È molto probabile anche che il colpevole abiti nelle vicinanze del Pont-Neuf, magari proprio sulla rive gauche».
Si risollevò ed indicò i reperti ai loro piedi, aggiungendo: «È tutto qui, non sto scherzando. Indaga e arresta il colpevole, è il tuo mestiere. Prendi tutto tranne questo pezzo di sciarpa». Lo raccolse da terra prima che Ganimard potesse impedirglielo e si allontanò, rimirando la seta macchiata di sangue coagulato.
«Questo lo tengo io», riprese. «Se per le indagini avrai bisogno di ricostruire l'intera sciarpa portami l'altro pezzo, quello che troverai al collo della vittima. Portamelo fra una settimana esatta, qui, alle dieci. Ci sarò, te lo prometto».
L'ispettore non provò nemmeno a fermarlo: lo guardò dirigersi verso la porta, schiacciato da quel senso di impotenza. Malgrado tutti i suoi sforzi, malgrado la persistenza delle sue ricerche, non avrebbe mai avuto ragione di un avversario simile. Tutto ciò che otteneva, correndogli dietro come un cagnolino, erano i soprannomi, le vignette e gli articoli derisori che la stampa gli dedicava.
«Ah, a proposito!», gridò Lupin, facendolo quasi sobbalzare sulla sedia. Il suo sorriso da bambino stonò terribilmente con ciò che gli disse: «Quando arresterai il colpevole fa' attenzione: è mancino. Addio, vecchio mio, e buona fortuna!».
Con un risolino e una piroetta si chiuse la porta alle spalle e Ganimard, trovandosi all'improvviso con la bava alla bocca, corse all'inseguimento. La porta però non si aprì e la frustrazione tornò a farlo sentire quel patetico cagnolino che non riusciva mai ad arrendersi, anche dopo decine, centinaia di bastoni invisibili lanciati verso di lui.
Per quanto provasse a girare la maniglia, la serratura doveva essere stata manomessa per garantire a Lupin una ritirata sicura. Ma Ganimard non era più disposto a stare ai suoi giochetti: tirò fuori la pistola e sparò, facendo saltare il meccanismo. A quel punto bastò un calcio per sfondare la porta e ritrovarsi in un bagno con balcone, da cui Lupin si era lanciato sulla scala antincendio per saltare in auto e sfrecciare via con alcuni dei suoi uomini.
Era troppo tardi, ancora e sempre.
Rientrò nell'appartamento e raccolse le prove di quell'omicidio. Una volta in strada si accese un'altra sigaretta e ricevette una chiamata.
«Ganimard», rispose col filtro tra le labbra.
«Dove diavolo sei finito?», sbraitò il suo capo. «Muoviti ad arrivare, c'è un omicidio che ti aspetta!».
«Chi è morto?».
«Una ragazza. Una cubista, se non ho capito male. E adesso sbrigati!».
L'ispettore chiuse gli occhi e respirò profondamente, ammettendo che la prima deduzione di Arsène Lupin si era rivelata esatta.
«Sto arrivando», rispose alla fine, terminando la chiamata.


«Sai, ripensandoci forse avrei dovuto lasciarlo cadere», le confessò a bassa voce Jean quando poté tornare a sedersi davanti a lei e alla sua vellutata di zucca con crostini. «Il risultato sarebbe stato lo stesso, probabilmente».
Molly guardò le due ragazze che avevano chiesto un selfie con "l'eroe di Waterloo Bridge" mentre uscivano dal ristorante, scambiandosi commenti eccitati e risatine.
Non erano le prime ad aver fatto una richiesta simile, dato che da quando si erano incontrati per quel caffé, tramutatosi in un invito a pranzo, almeno un altro paio di persone l'avevano fermato per fargli i complimenti e stringergli la mano.
Jean sembrava gradire tutte quelle attenzioni, a dispetto di ciò che aveva appena detto.
«Che cosa intendi?».
Gli occhi verdi del ragazzo vennero attraversati da un luccichio di furbizia che, unito al suo sorriso brillante, le azzerarono la salivazione.
«Lavori in un obitorio, giusto? È probabile che, se fosse riuscito nel suo intento, Danegre sarebbe stato portato da te».
«Okay, ma non vedo come tu...».
«A quel punto la polizia mi avrebbe convocato come testimone oculare e io avrei fatto il possibile per incrociarti».
Molly lo fissò per una dozzina di secondi, sconcertata, fino a quando Jean non scoppiò a ridere e versò ad entrambi un bicchiere di vino.
«Stavo scherzando», le disse con un sorriso ora più gentile. «Ho sperato tanto che mi richiamassi, ma non sarei arrivato a tanto per rivederti. Non sono un sociopatico!».
Il vino che aveva iniziato a bere le finì quasi di traverso a quelle parole. Jean le scivolò accanto sulla panca ad angolo e le batté una mano sulla schiena, per poi lasciarla lì mentre Molly alzava gli occhi lucidi e lo guardava con un misto di shock e timore.
«Ne sei sicuro?», gli domandò quando raccimolò tutto il suo coraggio.
Jean socchiuse le labbra, vagamente ferito da quella domanda. «Ora sono io a non capire», ammise. «Perché me lo chiedi?».
No, non può essere, si convinse l'anatomopatologa, ancora incatenata a quello sguardo bello ed innocente. Anche se qualcosa, il pensiero che ci fosse di più dietro quella facciata, le punzecchiava la nuca. Come l'Uomo Ragno, anche lei aveva il suo senso speciale: quello individua-sociopatico.
«Scusami, ho avuto un paio di brutte esperienze», rispose alla fine, riuscendo ad abbassare gli occhi sulla sua insalata di pollo.
Jean rimase in silenzio, forse non convinto, e Molly, pur di stemperare la tensione, stirò un sorriso e aggiunse: «Inoltre mi sembra tutto troppo bello per essere vero».
Ormai le era chiaro che i complimenti fossero il suo punto debole - ma dopotutto un pizzico di vanità gliela si poteva concedere - e infatti Jean tornò ad essere il ragazzo solare e divertente che l'aveva avvicinata al pub.
«Ma, a parte gli scherzi, mi addolora molto questo tuo sottovalutarti», disse ad un tratto. Puntandole contro il cucchiaio, aggiunse: «Devi imparare ad amarti un po' di più, Molly Hooper».
«Ne ho tutte le intenzioni», affermò, guardando verso le finestre dall'altro lato del ristorante. «Ho aspettato fin troppo tempo, cercando la felicità in una fantasia. Ma voglio che le cose cambino, d'ora in avanti».
Si voltò verso di lui, sopresa lei stessa dalle sue parole, e trovò Jean con gli occhi fissi su di lei, profondamente concentrato. Quello sguardo le ricordò terribilmente Sherlock, ma cancellò la sua immagine non appena si presentò e facendo di nuovo appello al proprio coraggio tirò fuori dalla borsa i due biglietti per il Don Giovanni.
«Non voglio più precludermi alcuna possibilità, perciò... se ti fa piacere, vorrei che mi accompagnassi a questo spettacolo».
Jean afferrò la busta, la girò e Molly si sentì morire quando vide riflesso nelle sue iridi il nome di Sherlock. Incredibilmente però non disse nulla e si concentrò sui biglietti all'interno, assumendo un'espressione di pura incredulità.
«Non posso crederci», mormorò. «La Royal Opera House! Ho sempre sognato di andarci! Ma gli spettacoli vanno sempre a ruba e costano un occhio della testa, non vorrei approfittare... Sei sicura che vuoi che ti accompagni?».
Fu Molly a ridere quella volta, imitandolo nel puntargli la forchetta contro e dicendogli: «Non ti senti per caso all'altezza, Jean?».
Il ragazzo si tirò indietro i capelli biondi, arrossendo persino, e ripeté: «Davvero, sei sicura?».
«Al cento percento. E poi, se vuoi la verità, me li hanno regalati».
«Beh, hai proprio una bella fortuna», commentò, restituendole la busta. Prima di lasciare la presa fece in modo che lo guardasse negli occhi e sorridendo concluse: «E io con te. Non vedo l'ora di sabato».
«Anche io», ricambiò.
E, dopo molto tempo, era davvero così: l'idea di trascorrere una serata diversa, con una persona che l'apprezzava, le faceva battere forte il cuore. E in un certo senso era anche merito di Sherlock.


«Eccoti, finalmente», esclamò l'Ispettore Capo Dudouis non appena Ganimard varcò la soglia del suo ufficio.
Bevve un sorso di caffé e la sua faccia si accartocciò come se avesse appena morso un limone, poi disse: «Sei uno dei miei uomini migliori Justin, lo sai, ma non posso più tollerare la tua insubordinazione. Davanti ai tuoi colleghi e alla stampa non ci faccio una bella figura. Mi capisci? La tua ossessione con Lupin, le tue assenze, il brutto periodo che stai passando...».
«È tutto sotto controllo», ringhiò stringendo i pugni lungo i fianchi.
«Hai chiamato quella terapista che ti ho consigliato?».
«Mi sembrava di averti già detto che non ne ho bisogno».
Dudouis sospirò e sventolando una mano tagliò corto: «Come vuoi. Sappi solo che l'ora e mezza di ritardo ti verrà decurtata dallo stipendio. E ora passiamo al caso».
Prese la sola ed unica cartelletta rimasta sulla scrivania e gliela porse, iniziando ad enunciare come d'abitudine: «Omicidio. Jenny Lefevre, ventotto anni, nubile, faceva la ballerina al Lazare, nome d'arte: "Saphir". È stata ritrovata questa mattina dalla sua coinquilina».
«Causa della morte?», domandò Ganimard, il quale non aveva ancora avuto la forza per aprire il fascicolo e leggere da sé tutto quanto.
«Prima è stata pugnalata, poi strangolata».
«Dannazione», sputò tra i denti, pensando a quel maledetto di Lupin.
Aveva visto tutto senza essere presente! Ma potevano essere solo coincidenze. Sapeva che c'era un solo modo per verificarlo, perciò respirò profondamente ed aprì la cartelletta, trovandosi subito davanti le foto della scena del crimine. In una di queste, in cui il soggetto era la vittima, notò immediatamente il brandello di sciarpa di seta rossa a cui si era aggrappata con tutte le sue forze prima di morire. Ecco la conferma che sperava di non trovare.
«È tutto?», domandò Ganimard, desideroso di mettersi al lavoro.
L'Ispettore Capo sospirò, lasciandosi cadere nella propria poltrona. «Vorrei fosse così, per il tuo bene. Ma dato che lo scoprirai comunque, è inutile tenertelo nascosto: il movente del delitto sembra essere il furto di uno zaffiro - da qui il soprannome. Lo ricevette in regalo qualche anno fa da un miliardario russo che frequentava il club. Tutti quelli vicini alla ragazza conoscevano la storia, ma Jenny era stata ben attenta a non mostrarlo mai a nessuno, perciò molti dubitavano della sua esistenza».
«A quanto pare qualcuno era convinto del contrario», disse Ganimard, lugubre.
«So esattamente cosa stai pensando e la mia risposta è no. Ti prego, Justin, non farti questo. Lupin non c'entra, non questa volta».
Sapeva che non era così, che il solo ed unico motivo per cui quella mattina Arsène lo aveva attirato in quel palazzo era per allungare le mani sullo zaffiro, ma c'era una ragazza assassinata che meritava giustizia. Lei aveva la priorità, poi avrebbe pensato al ladro.
Rivolse un lieve sorriso all'Ispettore Capo e prima di uscire dall'ufficio lo salutò avvicinandosi la cartelletta alla fronte, senza promettergli nulla.

Tre giorni dopo Ganimard si trovava nel proprio ufficio, l'unico di tutto il palazzo in cui gli era ancora possibile fumare senza dover per forza uscire.
Era tardi, ma all'ispettore non importava: che restasse lì oppure andasse a casa non faceva alcuna differenza. Nessuno lo aspettava.
Seduto dietro la propria scrivania, coi piedi sollevati e una fetta di pizza alle acciughe in una mano, l'ultima sigaretta fumata a metà nel posacenere, osservava la lavagna sulla quale aveva appeso tutto ciò che aveva scoperto sull'omicidio di Jenny Saphir.
Più ci si arrovellava, più malediceva Lupin per averlo coinvolto in quella storia. Al contempo doveva ringraziarlo per avergli fornito le prove senza le quali non sarebbe mai riuscito ad arrivare fino a quel punto.
Dei colpi alla porta attirarono la sua attenzione.
«Avanti».
Folefant, uno degli agenti che ancora non lo reputavano matto da legare, entrò nell'ufficio quasi completamente immerso nell'oscurità - l'unica fonte di luce era infatti la lampada della scrivania - e lo guardò con un misto di apprensione e curiosità.
«Va tutto bene, ispettore?».
«Assolutamente», rispose, dando un morso alla pizza ormai fredda. «Tu che cosa ci fai ancora qui?».
Il ragazzo abbassò il capo e ammise: «So che ha detto di voler seguire da solo questo caso, ma mi chiedevo, ecco, se potessi in qualche modo rendermi utile».
Folefant gli ricordava terribilmente il Ganimard di vent'anni prima: giovane, pieno di iniziativa e fedelissimo nei confronti del sistema giudiziario. L'arrivo di Lupin aveva avvelenato tutto, rivelandogli la vera, cinica asprezza del mondo.
Per questo l'ispettore lanciò il pezzo di pizza nella scatola, la chiuse e la gettò a terra, nei pressi del cestino. Bevve un sorso di birra ed indicò lo spazio libero sulla scrivania; Folefant, sorridendo felice, si accomodò mentre il più anziano si alzava per avvicinarsi alla lavagna.
Quell'agente meritava di credere nella giustizia ancora per un po', o almeno di vedere che qualcuno continuava a lottare per essa.
«Jenny Lefevre è stata strangolata la notte tra il 23 e il 24, secondo l'autopsia intorno all'una, dopo essere stata ferita con due coltellate alla spalla sinistra», esordì, indicando le prime foto della vittima. «La morte per asfissia è dovuta alla sciarpa di seta rossa che la ragazza portava al collo e che sappiamo, grazie alla coinquilina, essere la sua preferita, tanto che la portava con sé ovunque andasse».
«Ma lì ce n'è solo un pezzo», notò Folefant, indicando la foto che la scientifica aveva scattato durante l'esame. Era chiaro come il sole che quella fosse solo metà della sciarpa. L'altra metà, lui lo sapeva bene, era tra le mani di Lupin.
«Corretto. La vittima vi si è aggrappata con tutte le sue forze, forse per allentare la stretta, e l'assassino non è riuscito a recuperarla. Così ha deciso di tagliarla - si vedono chiaramente i segni irregolari lasciati da una forbice - per sbarazzarsi delle prove. È quasi certo che su di essa avremmo trovato del DNA o delle impronte digitali».
«E il movente quale sarebbe?», chiese Folefant.
Ganimard sospirò. «Ho interrogato tutti quelli che conoscevano Jenny e pare non avesse nemici, né al lavoro né altrove. A questo punto non rimane che la pista dello zaffiro».
«Mi pareva di aver capito che nessuno fosse sicuro della sua esistenza».
«Alla fine deve averlo mostrato a qualcuno, il quale ha cercato di impossessarsene e ha finito per ucciderla».
«Chi sarebbe arrivato a tanto per una pietra?», si domandò Folefant, pentendosene subito dopo per via del nome che era spuntato, ingombrante, tra loro. «Mi scusi ispettore, non volevo...».
«Non ti preoccupare. Arsène Lupin non si è mai fatto accusare di omicidio, fino ad ora almeno. I miei sospetti sono rivolti altrove».
«La coinquilina?».
«No, ma è stata lei ad indirizzarmi. Durante l'interrogatorio ha rivelato che Jenny stava frequentando un uomo da qualche mese a questa parte. Ne era entusiasta e diceva persino che presto le avrebbe chiesto di sposarla, ma nessuno l'aveva mai visto. Pensa che nemmeno lei ci è mai riuscita: le sembra di averlo incrociato una volta, quando rientrando si attardò sulle scale, ma indossava un cappello e degli occhiali da sole. Jenny affermava che fosse un personaggio famoso e che per questo voleva che mantenesse il segreto sulla sua identità».
«Lo zaffiro, la celebrità... Mi sembra che questa ragazza raccontasse un sacco di fandonie per attirare l'attenzione», disse Folefant, ridacchiando.
«All'inizio l'ho pensato anch'io. Poi però...».
Poi però aveva recuperato la borsa con le prove che Lupin gli aveva così spassionatamente regalato.
Durante il loro incontro gli aveva svelato com'era avvenuto il delitto, che l'assassino portava gli occhiali da sole e che lavorava nell'ambiente del dj set, dandosi tante arie per le proprie brillanti deduzioni. Arsène Lupin però non era un mago, nessuno lo era, e Ganimard conosceva almeno un'altra persona in grado di stupire in quel modo: Sherlock Holmes. Ed era stato proprio il detective inglese a rivelargli, in un giorno in cui era particolarmente di buon umore, che il trucco era proprio quello: dare all'interlocutore solo la soluzione, senza spiegare nel dettaglio i propri ragionamenti, spesso e volentieri banalissimi.
Ganimard allora aveva sfruttato le informazioni di Lupin e, andando a ritroso, era risalito ai punti da cui era partito per poi esibirsi in quel suo giochetto di prestigio.
«Poi cosa?», lo incalzò Folefant, pendendo dalle sue labbra.
L'ispettore sospirò arrendevole e si spostò vicino al mobile su cui aveva posato le prove di Lupin.
«Guarda qui», gli disse, invitandolo ad avvicinarsi. «L'assassino, dopo l'omicidio, ha raccolto delle prove in questo sacchetto, ma nel tentativo di sbarazzarsene buttandole nella Senna sono finite invece su una chiatta. Il battelliere è riuscito a recuperare solo questo perché il suo cane è arrivato prima».
«Come fa a sapere che sono prove del caso Saphir?», domandò Folefant, sinceramente confuso. D'altronde ciò che aveva davanti non era nulla di compromettente: un sacchetto di plastica a brandelli, dei frammenti di vetro scuro (forse pezzi di una lente?) e una scatoletta di cartone ripiegata e anch'essa mangiucchiata dal cane.
Ganimard prese ciò che rimaneva del sacchetto e del cartone, cercò un punto ben preciso e poi li avvicinò: un logo si palesò davanti ai loro occhi, il logo quasi illeggibile del Lazare, il club dove lavorava la vittima.
«C'è di più», aggiunse. Aprì la scatola di cartone e al suo interno indicò delle macchie: «Le ho fatte esaminare dalla scientifica e come risultato hanno ottenuto colla di pesce e salsa rosa. Pare che questa scatola contenesse delle tartine ai frutti di mare».
«Sì, il Lazare è un club per ricchi, quindi hanno anche queste cose», confermò Folefant, per poi aggiungere imbarazzato: «Non che io ci sia mai stato... L'ho sentito dire».
Ganimard lo ignorò. «Ad ogni modo, facendo un test sul contenuto dello stomaco della vittima ho scoperto che prima di morire ne aveva mangiata qualcuna anche lei». Proprio come ha detto Lupin. «Allora sono andato al Lazare e ho chiesto al proprietario, ai baristi e alle altre ballerine, ma nessuno di loro mi ha saputo aiutare. Partendo dal presupposto che fosse un personaggio piuttosto famoso, ho fatto delle ricerche e ho notato che da qualche mese il club ha iniziato a collaborare con un certo Dj Prévail. Non è proprio una star da quanto ho capito, ma nel suo ambiente è conosciuto. Guarda caso la notte dell'omicidio Dj Prévail si è esibito al club e, dalle testimonianze raccolte, prima di andarsene ha chiesto delle tartine da portare via. Ed indossava degli occhiali da sole anche in quell'occasione. Una moda assurda, lo so».
Ganimard incrociò le braccia al petto e tornò alla lavagna, davanti alla foto del suo maggiore indiziato, per concludere: «Il suo vero nome è Thomas Derocq e abita sul quai des Augustins, proprio nei pressi del Pont-Neuf».
Folefant rimase in silenzio a lungo, concentrato nel mettere insieme tutti i pezzi del puzzle. Alla fine si portò le mani sui fianchi e scosse il capo, sospirando. «Non lo so, ispettore. Il ragionamento è plausibile, ma...».
«Ma non è abbastanza», concluse per lui, tornando alla scrivania per recuperare la sigaretta ancora accesa. Aspirò avidamente, ad occhi chiusi.
«Sa che cosa farebbe veramente comodo?», esclamò il ragazzo, sorridente come se avesse appena risolto il mistero del secolo. «La seconda parte della sciarpa! Con quella prova, il colpevole non avrebbe via di scampo!».
Ganimard lo sapeva, lo sapeva fin troppo bene. E doveva saperlo anche Lupin, quella canaglia: ecco perché aveva dato così per scontato che avrebbe avuto bisogno di incontrarlo nuovamente. Ma l'ispettore non gli avrebbe dato quella soddisfazione senza averle provate tutte. Aveva ancora quattro giorni a disposizione.

Ganimard uscì dall'aeroporto con il proprio trolley nero in una mano e si accese immediatamente una sigaretta, sotto un sole accecante di cui non aveva per nulla sentito la mancanza in Inghilterra.
Dopo un paio di boccate di fumo fece per dirigersi verso la fermata degli autobus, ma un fischio lo fece voltare. Appoggiato contro il cofano di un'utilitaria vide il volto giovane e sorridente di Folefant, i ricci biondi che gli accarezzavano la fronte.
L'agente sollevò una mano in segno di saluto e Ganimard lo raggiunse, confuso.
«E tu come facevi a sapere che sarei tornato oggi?», gli chiese.
«Me l'ha detto Dudouis», rispose candidamente il giovane, scrollando le spalle. «E ho pensato di offrirle un passaggio».
Ganimard non sapeva come comportarsi di fronte ad una tale gentilezza, perciò abbassò lo sguardo e rimase in silenzio mentre Folefant gli apriva il bagagliaio.
Una volta seduto al suo fianco, sul sedile del passeggero, guardò il suo volto e qualcosa dentro di lui si sciolse: quel grumo di rabbia ed indifferenza a causa del quale impediva agli altri di avvicinarsi troppo. Con Folefant però non era mai servito: quel ragazzo - il figlio maschio che non aveva mai avuto - l'aveva preso come modello, per chissà quale motivo, e Ganimard si sentiva in terribile difetto ogni volta che quel pensiero lo sfiorava. Che aveva fatto per meritarsi una tale ammirazione?
«Perché fai tutto questo?», chiese ad alta voce, senza rendersene conto. Ormai però era troppo tardi per rimangiarselo.
Folefant ridacchiò, immettendosi nel traffico cittadino. «Che domanda è? Lei è il mio capo».
«Ho capito», sospirò rassegnato. «Devo avvisarti che se sei in cerca di una promozione, sappi che io non ho più alcuna autorità e...».
«Ma quale promozione? Non ho alcun secondo fine, ispettore. Deve credermi».
«Allora per quale motivo ti comporti in questo modo? Non mi devi niente!».
Il ragazzo parve veramente turbato da quelle parole ed impiegò qualche secondo per rispondere, con due rughe d'espressione tra le sopracciglia.
«Non le devo niente?», ripeté, stringendo forte le mani intorno al volante. «Ispettore, lei è la ragione per cui io mi sono iscritto all'accademia. Lei per me è la giustizia fatta a persona, l'unica persona che non si è mai arresa di fronte ad Arsène Lupin».
«E guarda dove mi ha portato», mormorò Ganimard, voltandosi verso il finestrino.
«Appunto! Al posto suo, chiunque avrebbe gettato la spugna. Lei, invece, nonostante i fallimenti, le critiche, le malelingue... lei persiste, perché crede nella giustizia. E io sarò sempre dalla sua parte».
La determinazione nei suoi occhi di solito docili lo colpì a tal punto che rischiò di commuoversi.
L'ispettore si fece forza e tentò il tutto per tutto: «Spero tu non vada a dirlo in giro: la tua reputazione e la tua carriera potrebbero risentirne».
«Non mi interessa», affermò il ragazzo. «Chiunque la giudica negativamente si sbaglia e non smetterò mai di dirlo».
Ganimard abbozzò un sorriso, arrendendosi, e all'improvviso si sentì a casa.

Mancava solo un giorno ormai all'incontro fissato da Lupin e Ganimard, sentendosi alle strette, aveva deciso di affrontare direttamente Dj Prévail. In termini legali non era la mossa giusta da fare, ma l'ostruzionismo del suo avvocato e le pressioni di Dudouis, il quale voleva il caso risolto ad ogni costo, non gli avevano lasciato molte alternative.
Guardò Folefant, seduto in auto al suo fianco, e sospirò: poteva finire in guai seri per averlo voluto aiutare, ma tutti i suoi tentativi di dissuaderlo erano stati inutili.
«Sei ancora in tempo per andartene», gli disse, conoscendo già la sua risposta.
L'agente gli rivolse un sorriso a trentadue denti: «Se lo può scordare».
Erano appostati davanti alla casa di Thomas Derocq da ormai due ore quando finalmente il loro sospettato scese da un SUV nero, indossando come d'abitudine occhiali da sole scuri e cappellino da baseball.
«È lui?», domandò Folefant, non stando più nella pelle.
Ganimard annuì con un cenno del capo e scese dall'auto per attraversare la strada e raggiungere il dj. Non era ancora giunto al portone del suo palazzo quando l'ispettore lo chiamò per nome.
L'uomo si girò e si mise subito sulla difensiva, chiedendo: «E voi chi diavolo siete?».
«Ispettore Ganimard e agente Folefant, Polizia Nazionale. Abbiamo cercato di contattarla, ma il suo avvocato ci ha informato che era molto occupato... Così siamo venuti noi da lei».
Derocq indietreggiò verso il portone e Ganimard lo trovò sospetto, così si affrettò a dire: «Vogliamo solo farle qualche domanda, non siamo qui per arrestarla».
«Potete rivolgerle al mio avvocato», parlò alla fine, mostrando i denti come un cane rabbioso.
«Lei conosceva Jenny Lefevre?», gli domandò Folefant, avanzando di un passo. «È stata trovata morta nel suo appartamento sei giorni fa e abbiamo ragione di credere che lei sia stata l'ultima persona ad averla vista viva».
Ganimard avrebbe voluto fermarlo, fargli capire che in quel modo non avrebbe cavato un ragno dal buco, ma non ne ebbe il tempo materiale. Con la coda dell'occhio notò che Derocq si era infilato la mano sinista nella tasca della giacca. Ricordando l'avvertimento di Lupin - l'assassino era mancino - Ganimard spinse di lato Folefant e si gettò sul dj. Partì un colpo di pistola, ma l'ispettore aveva fatto in tempo ad afferrargli il braccio e a deviarne la traiettoria. Quindi gli diede una gomitata sul mento e lo immobilizzò contro il portone per togliergli la pistola di mano ed ammanettarlo.
Folefant, rimaso fino ad allora fermo immobile e muto come un pesce per lo stupore e la velocità con cui si era svolto il tutto, seguì l'ispettore mentre portava il loro sospettato all'auto e lo faceva accomodare nei sedili posteriori.
Quando Ganimard si voltò verso di lui, Folefant riuscì solo a chiedere: «Come faceva a sapere che aveva una pistola?».
Il più anziano, sentendosi in colpa per aver utilizzato il suggerimento di Lupin, disse semplicemente: «Istinto. Andiamo, sarà una lunga nottata».


«Bentornato, padrone».
Arsène sorrise e diede le spalle a Grégorie perché lo aiutasse a togliersi la giacca di pelle color senape che aveva indossato per l'appuntamento con Molly Hooper. Fece una smorfia quando fu il turno del braccio fratturato, ma una volta di nuovo nel tutore si sentì subito meglio. D'altronde se Jean e Arsène si fossero fatti vedere entrambi con il tutore sarebbe stato fin troppo facile capire che in realtà erano la stessa persona.
«Ho una buona notizia», esclamò Grégorie. «L'ispettore Ganimard ha preso un volo per Parigi questa mattina».
«Dici sul serio?». Stupito, Arsène si voltò per guardarlo negli occhi. Al cenno affermativo dell'amico, il ladro sospirò. «Quel maleducato... Non mi ha nemmeno salutato!».
Quelle parole furono in grado di far sorridere il servitore, il quale però cambiò subito argomento.
«Com'è andata con Molly Hooper?», gli chiese infatti, rimanendo in piedi accanto al divano a due posti sul quale Lupin si era lasciato cadere - un divano troppo piccolo per il suo metro e ottanta.  
Arsène si portò una mano tra i capelli e guardò il soffitto, meditabondo. Alla fine rispose: «Bene, benissimo. Però...».
«Qualcosa di imprevisto?».
«Non lo difinirei così. Molly Hooper... c'è qualcosa di diverso, in questa donna. All'apparenza sembra insignificante, ma dentro di sé nasconde una gentilezza e una forza non comuni. Mi sono sentito esposto, di fronte a lei. Hai capito bene... Ho avuto la sensazione che mi vedesse veramente!».
«Ma questo è impossibile», affermò Grégorie, con un sorriso nervoso sulle labbra. Sparì subito quando gli occhi verdi del Ladro Gentiluomo si posarono su di lui.
Si tirò su seduto di scatto e, serissimo, esclamò: «Lo so bene. Però è così. Questo che cosa comporta?».
«Non saprei».
«Che Irene Adler si sbagliava!», gridò, alzandosi in piedi con una mano sollevata. «Che io mi sbagliavo! Molly Hooper non è affatto una donna ordinaria. E la sua abilità è quella di andare oltre le maschere, di vedere il vero animo delle persone, con tutti i loro pregi e i loro difetti. È per questo che Sherlock ha una considerazione così alta di lei: perché lei riesce a capirlo in ogni circostanza...».
La sua eccitazione era tale che aveva già fatto quattro volte il giro del divano, saltellando come un bambino. Ad un tratto si fermò, portò una mano sulla spalla dell'amico e guardandolo dritto negli occhi esclamò: «Ah, quanto vorrei possedere un dono simile! E probabilmente lei non sa nemmeno di averlo! O come servirsene!».
Sorrise dolcemente, guardando oltre la sua spalla, e come se qualcuno gli avesse appena fatto un appunto rispose: «Già, la sua innocenza le impedirebbe di sfruttarlo per i motivi sbagliati».
Tornò a guardare Grégorie e gli diede uno schiaffetto sul viso, poi si diresse verso il corridoio. Il fedele compagno lo seguì, pieno di interrogativi.
«Adesso cosa farà?».
«Un bagno», rispose candidamente Lupin, iniziando a sbottonarsi il gilet. Poi si rese conto del possibile fraintendimento e chiese: «Ti riferivi ancora a Molly Hooper?».
«Sì».
«Giusto. Beh, ricordi i biglietti del Don Giovanni che tramite Geneviève avevo così gentilmente regalato a Sherlock? Si dà il caso che siano tornati a me...».
«Nel senso che Molly Hooper le ha chiesto di essere il suo cavaliere?».
Lupin rise di cuore, togliendosi anche la camicia. A petto nudo e con i capelli scompigliati lo guardò divertito, senza accorgersi della sua improvvisa rigidezza.
«Cavaliere? Ma da che secolo provieni, amico mio? Ad ogni modo, ci hai preso».
Grégorie abbassò gli occhi e concluse: «Quindi suppongo che aspetterà ancora prima di informare la signorina Adler».
«Precisamente».
Come temeva. Non gli piaceva il modo in cui Arsène stesse giocando con la pazienza di Irene Adler, prendendo alla leggera una donna a suo parere molto pericolosa. Grégorie avrebbe tanto voluto chiudere in fretta la questione e tornare a casa, ma i suoi desideri non contavano.
Lupin si tolse pantaloni e boxer in un colpo solo e ormai completamente nudo guardò Grégorie con espressione eloquente: se non c'era altro, poteva andare.
L'uomo gli rivolse un inchino e fece per chiudere le porte scorrevoli del bagno, ma il ladro richiamò la sua attenzione.
«Geneviève non è ancora uscita dalla sua stanza?», gli domandò.
«No, padrone».
Il biondo sbuffò e sventolò una mano, congedandolo.


«Grazie ancora, Folefant».
Il ragazzo lo salutò con un sorriso e un cenno del capo, poi mise la freccia e si allontanò dal marciapiede dove l'aveva lasciato.
Ganimard rimase a guardare l'auto dell'agente fino a quando poté, poi si voltò verso la facciata del vecchio palazzo ed entrò nell'androne buio.
Salì le scale ed aprì la porta del piccolo appartamento che aveva preso in affitto quando Célestine aveva voluto la separazione. All'interno trovò il disordine e la trascuratezza che aveva lasciato alla partenza, ma non ne fu rincuorato. Anzi, gli ricordò dolorosamente in che condizioni pietose l'aveva ridotto Lupin.
Si tolse il trench e lo appese nel minuscolo ingresso, poi portò il trolley in camera e lo adagiò sul letto cigolante, su cui si sedette anche lui, con le mani a nascondere il viso stanco.

Non solo arrestare Thomas Derocq fu una perdita di tempo, ma la sua reputazione già a pezzi ne soffrì ancora di più.
I media non facevano altro che parlare dell'ultima figuraccia dell'ispettore Ganimard, si chiedevano se fosse giusto che un uomo come lui continuasse a lavorare nel corpo della polizia ed erano pronti a prendere di mira chiunque si mettesse dalla sua parte. L'Ispettore Capo Dudouis non l'avrebbe mai ammesso ad alta voce, ma anche lui stava iniziando a considerare l'ipotesi di una pensione anticipata.
«Derocq aveva avuto dei problemi con la polizia, qualche anno fa, per un'accusa di possesso e spaccio di droga», esclamò Dudouis, chiudendo il giornale su cui la polizia era finita ancora una volta in prima pagina - e non in modo positivo - per guardare gli occhi arrossati di Ganimard.
«Secondo il suo avvocato è per questo che ha reagito in quel modo, ieri sera. Ne risponderà, su questo non ci piove, ma non possiamo trattenerlo con accusa di omicidio. Non senza prove solide».
«Tu che cosa ne pensi? Credi sia colpevole? Sii sincero».
Dudouis si ritrovò costretto ad annuire, le mani unite sullo stomaco. «Come ti ho detto però...».
«Ho capito, ho capito». Ganimard sospirò, alzandosi dalla sedia con le mani sulle ginocchia. Gettò un'occhiata all'orologio appeso alla parete e con lo stesso tono di un condannato a morte affermò: «Dopo pranzo avrai la prova definitiva della sua colpevolezza».
L'Ispettore Capo rischiò di strozzarsi col caffé che stava bevendo, e questa volta non per il suo saporaccio. «Di che cosa stai parlando?».
Ganimard però non rispose ed uscì dall'ufficio, ignorando le urla di Dudouis.
Sulla strada del deposito prove incrociò Folefant, il quale iniziò ad insultare l'intera categoria dei giornalisti. Questi, notando il totale disinteresse dell'ispettore, si ammutolì fino a quando la curiosità non lo portò a chiedergli: «E adesso cos'ha intenzione di fare?».
«Qualcosa di cui mi pentirò presto», mormorò Ganimard, lugubre.
«E sarebbe?».
«Stanne fuori, Folefant».
«Ma...».
L'ispettore lo fissò intensamente, tanto da interrompere sul nascere ogni suo tentativo di farsi valere. Posandogli una mano sulla spalla, fece del suo meglio per fargli capire che non era un gioco.
«Lo dico per il tuo bene», aggiunse.
Miracolosamente, Folefant decise di dargli retta e smise di seguirlo. Dandogli le spalle Ganimard si sentì malissimo, ma si fece forza: non c'era bisogno che sapesse, che portasse sulle sue giovani spalle il peso della vergogna e dei sensi di colpa per ciò che aveva intenzione di fare: chiedere l'aiuto di Arsène Lupin.

Alle dieci meno un quarto, dopo aver ispezionato ogni lato dell'edificio ed essersi assicurato che non fossero stati installati nuovi trucchi, Ganimard salì al terzo piano ed aspettò pazientemente che Lupin si facesse vivo. Non aveva dubbi che sarebbe arrivato: la sua strafottenza era la caratteristica che più lo faceva imbestialire.
Ciò nonostante iniziò a nutrire qualche dubbio quando scoccarono le dieci e un quarto e di lui non vi era ancora traccia.
«Cos'è, hai avuto paura?», gli chiese a mezza voce, con una punta di soddisfazione.
«Non fare lo scemo!».  
Ganimard si voltò di scatto e sulla soglia vide un vecchio imbianchino con indosso una salopette sporca di vernice. L'uomo gli sorrise furbescamente e togliendosi il cappello si esibì in un inchino teatrale, poi esclamò: «Eccomi qui, come promesso. Scusa il ritardo, stavo lavorando».
«Ah, questa è bella», bofonchiò l'ispettore.
Lupin non andò a prendere le sedie quella volta e Ganimard ne fu felice: voleva portare a termine quella faccenda il prima possibile e andare al pub a fare i conti con le sue terribili scelte.
«Non sai come sono contento che tu sia venuto!», disse ancora Lupin, felice come un bambino. «Volevo proprio dirti di persona quanto mi sono divertito a seguire la vicenda sui giornali e in televisione. Alla fine ho avuto ragione su tutto, dico bene? Le pugnalate, l'asfissia, gli occhiali da sole, il mondo del dj set! Dimmi, forse anche le tartine? Sì, dalla tua faccia direi proprio di sì. Mi faccio i complimenti da solo! Mi sono proprio superato questa volta! Ho persino previsto che saresti tornato qui, in cerca della prova definitiva!».
Ganimard, il quale non era in vena di ascoltare un secondo di più quel pallone gonfiato, infilò una mano nella tasca interna del trench e tirò fuori il pezzo di sciarpa che aveva recuperato dal deposito prove. Non era stato difficile ottenerlo, ma se qualcuno avesse scoperto che l'aveva portato ad Arsène Lupin...
«Oh, fai sul serio!», squittì, gli occhi brillanti di eccitazione. Dalla tasca frontale della salopette il Ladro Gentiluomo estrasse un sacchetto di plastica trasparente simile al suo. «Ecco l'altra metà. Le confrontiamo?».
Con gesti lenti e calcolati estrassero i due frammenti di sciarpa e li posarono sul pavimento, uno accanto all'altro: le irregolarità provocate dalle frettolose sforbiciate combaciavano alla perfezione e il colore del tessuto era lo stesso.
«Quello che ti interessa veramente però sono le tracce di sangue, non è così?», domandò Arsène, guardandolo negli occhi. Afferrò un pezzo di sciarpa e prima che Ganimard potesse dire o fare alcunché, si alzò e si diresse verso la porta del bagno dicendo: «Seguimi, qui c'è più luce!».
Non gli piaceva, non gli piaceva per niente che Lupin lo stesse conducendo nella stessa stanza da cui era scappato l'ultima volta. Ma non poteva nemmeno rimanere lì, perciò lo raggiunse.
Il ladro lo stava attendendo davanti alla porta finestra, con la sciarpa di seta posata sul vetro. In controluce le macchie di sangue erano nettissime: c'erano quelle lasciate dalla pulizia del pugnale e quelle di un palmo e cinque dita, inconfutabili. A quella vista Ganimard pensò davvero che tutto potesse risolversi senza ulteriori complicazioni. Poi però Lupin gli ricordò della sua esistenza, facendogli notare: «Guarda un po', è la mano sinistra! Te l'avevo detto, ricordi?».
L'ispettore cercò di ignorare il suo compiacimento ed afferrò il pezzo di sciarpa, la prova definitiva della colpevolezza di Derocq, prima che Lupin la facesse sparire.
Il ladro ridacchiò. «Ma sì, prendilo pure. Io volevo esaminare l'altro pezzo, quello che era al collo della vittima. Era l'unica condizione che avevo posto per questo secondo incontro. Non ti preoccupare, te lo restituisco».
Inarcando le sopracciglia Lupin stese una mano verso di lui e Ganimard, da uomo di parola, dovette cedergli malvolentieri l'altra metà.
Gli occhi del biondo si illuminarono, due smeraldi verdi tra i più finemente tagliati, quando finalmente mise le mani su ciò che aveva desiderato sin dal primo giorno. E la prima cosa che fece fu esaminare la nappa, sotto lo sguardo perplesso e preoccupato dell'ispettore.
«Ti ricordi con che termini ti descrissi la nostra vittima?», gli domandò ad un tratto il ladro, alzando gli occhi per sorridergli.
«Dicesti che era dalle apparenze eccentriche».
«Ottima memoria, Ganimard! E sai perché? Perché le piaceva personalizzare i suoi vestiti. Insomma... questa sciarpa di seta le sarà costata un'occhio della testa, eppure l'ha rovinata con queste terribili nappe fatte a mano. Ora arriva la parte divertente però... Quando mi è stato portato il pezzo di sciarpa insanguinato, quello che ti sei intascato, mi sono accorto che la nappa non era solo un così detto abbellimento, ma aveva una funzione ben precisa: contenere una piccola medaglietta benedetta della Vergine Maria. Non te lo saresti mai aspettato da una cubista, vero?».
Ganimard sentì la salivazione azzerarsi e il cuore pompare più velocemente il sangue nelle vene ghiacciate, mentre Lupin continuava nel suo racconto.
«Ad ogni modo ero curioso di esaminare anche l'altra estremità. Non sono mai stato un patito di questi lavoretti femminili, ma apprezzo la loro ingegnosità... Guarda com'è fatto bene! Basta prendere una matassa di cordoncino rosso e intrecciarlo intorno ad un'oliva di legno, lasciando nel mezzo un piccolo spazio vuoto, stretto ma sufficiente a nascondere una medaglia benedetta... o qualsiasi altra cosa. Un gioiello, per esempio... uno zaffiro...».
In quel preciso istante tra le sue dita comparve una pietra azzurra dai mille bagliori.
«Che ti dicevo?», esclamò Lupin, sorridendo entusiasta. L'espressione di Ganimard però lo fece mettere in guardia: era livido, con gli occhi sgranati per la rabbia e i pugni tanto stretti da rendere bianche le nocche.
«Animale!», gridò, capendo finalmente il perché di tutto il suo interesse.
Ecco che cosa voleva veramente e Ganimard, come uno stupido, si era lasciato usare. Anzi, aveva fatto di più! Gli aveva portato lui stesso lo zaffiro, come un bravo cagnolino!
«Avanti, non ne vale la pena arrabbiarsi tanto! Ti fa male al fegato!», gli disse il ladro, vagamente annoiato.
L'ispettore avanzò d'un passo, gridando ancora: «Restituiscimela!».
Lupin, senza fare una piega, gli lanciò la sciarpa.
«Anche lo zaffiro!».
«Ah, questa è la seconda fesseria che ti sento dire oggi!», sbottò Lupin, con un sorriso cattivo sul volto. «Dico, sei diventato pazzo? O forse è l'alcool a parlare? Hai bevuto, prima di venire qui?».
Ganimard gli si gettò contro con le mani stese, con l'intenzione di stringergliele intorno al collo, ma Arsène si spostò di lato e con un semplice sgambetto lo fece cadere a terra.
«Certo che siete proprio una delusione...», mormorò il ladro, scavalcando l'ispettore per dirigersi verso la porta. «Quante persone hanno avuto tra le mani questa sciarpa? Almeno una decina, compreso te... E nessuno si è mai chiesto perché la ragazza non avesse ferite da difesa sulle mani! Ha preferito lasciarsi accoltellare, piuttosto che lasciare la presa dalla sciarpa. Questo non vi ha detto nulla? Stupidi, stupidi!».
Ganimard ringhiò come un cane rabbioso e con un colpo di reni di cui si sarebbe pentito per la settimana successiva si girò e gli puntò contro la pistola.
«Non ti muovere, o giuro...!».
«Non sparerai», lo interruppe Lupin, con un sorriso serafico.
Nemmeno la minaccia di una pallottola lo intimoriva... Quell'uomo era incredibile. O forse... forse c'era un motivo, se era così sicuro.
«Che cos'hai fatto?», domandò l'ispettore, deglutendo.
«Io nulla. Folefant, tuttavia...». Lupin si piegò sulle ginocchia e lo guardò impietosito. «Da quel che mi risulta, sei particolarmente affezionato a questo ragazzo. Ma ti puoi davvero fidare di lui?».
Ganimard non rispose, atterrito, e al ladro fu sufficiente per sospirare e scuotere il capo.
«Mi dispiace dovertelo dire, ma tutti hanno un prezzo».
Il mondo gli crollò addosso, ma l'ispettore riuscì comunque a sferrare un calcio con l'intenzione di farlo cadere a sua volta. Arséne però lo deviò con un semplice saltello e ricadde sopra la sua caviglia sinistra, facendolo gridare di dolore.
«Non costringermi a farti più male del necessario, vecchio mio», lo supplicò Lupin, con tono davvero addolorato. «Tanto lo sai come andrà a finire. Accontentati di sbattere Derocq in prigione e di riscattarti di fronte al tuo capo e ai media».
Lentamente Lupin spostò il piede dalla sua caviglia e Ganimard abbassò la pistola, chiuse gli occhi umidi di lacrime ed abbandonò il capo contro il pavimento piastrellato.
Aveva ragione. Aveva ragione su ogni fronte. Lupin disponeva di forze contro le quali qualunque iniziativa individuale s'infrangeva. Che scopo aveva continuare a lottare, ostinarsi fino a quel punto? Avrebbe dovuto fermarsi molto tempo prima, quando ancora aveva qualcosa da salvare.
«Se ti può consolare, vedila così: lo zaffiro è il tuo ringraziamento per averti salvato la vita», esclamò Arsène. «Se io non ti avessi avvisato che Derocq era mancino, a quest'ora Emélie e Théa non avrebbero più un padre. Dico bene?».
Quelle parole furono in grado di rianimarlo. Quella canaglia aveva osato troppo, pronunciando i nomi delle sue bambine.
Con un gesto fulmineo recuperò la pistola e gliela lanciò dietro, ma Lupin era scoppiato a ridere e aveva usato la porta del bagno come scudo. L'ispettore si precipitò allora all'inseguimento, ma il ladro fu più veloce e lo salutò con le quattro dita della mano prima di chiuderlo a chiave all'interno dell'appartamento.
Provò a buttarla giù a spallate e a far saltare la maniglia a calci, ma il clacson di un'auto attirò la sua attenzione. Tornò nel bagno e dal piccolo balconcino vide Lupin, ora senza i capelli e i baffi grigi dell'imbianchino, che lo salutava da dietro lo stesso SUV nero dai vetri oscurati della settimana precedente.
«Un consiglio, Ganimard: smettila di essere così credulone! Se qualcuno ti dice che la pistola non sparerà, anche se si chiama Arsène Lupin, ti conviene sempre provare prima! Per fortuna non c'era qui Folefant, altrimenti sai come si sarebbe offeso!».
Con gli occhi iniettati di sangue, l'ispettore prese la mira e sparò uno, due, tre colpi. Lupin si nascose dietro la fiancata del SUV - ovviamente antiproiettile - e riprese a ridere come un matto. Questo portò Ganimard a svuotare tutto il caricatore, tant'era l'odio che provava nei suoi confronti in quel momento.
Quando abbassò l'arma e riprese fiato, Arsène sollevò il capo e sorridendo concluse: «È stato un piacere, vecchio mio! A presto!».
Ganimard guardò il SUV allontanarsi, lasciandosi dietro una nuvola di polvere, e poi strinse le mani intorno all'inferriata, il collo stretto tra le spalle.
Aveva perso e non sarebbe stata l'ultima volta, ma forse un motivo per lottare ancora ce l'aveva.

Si sistemò ancora una volta il nodo alla cravatta e controllò che i capelli non fossero troppo scompigliati, quindi chiuse gli occhi, respirò profondamente e premette il pulsante del campanello.
Fu Célestine ad aprire la porta e il suo volto ricoperto di efelidi, incorniciato da una cascata di capelli rossi, era così bello che Ganimard sentì il cuore in gola.
«Justin», esclamò sorpresa. Non arrabbiata, nè infastidita: solo sorpresa. «Che cosa ci fai qui?».
«Io, ecco... Lo so che non sarei dovuto venire prima di domani, ma sono appena tornato da Londra e volevo...».
«Papà! Papà, sei qui!», gridò Théa, la più piccola, superando la madre per aggrapparsi alla sua gamba sinistra. Presto, richiamata dalle urla della sorella, anche Emélie si aggiunse all'abbraccio, circondandogli la vita ed affondando il viso nel suo cappotto.
Ganimard accarezzò i capelli delle sue figlie, le uniche che riuscivano a sciogliere tutta la rabbia che come catrame gli anneriva la vita, e guardò Célestine con sguardo implorante.
L'ex-moglie sospirò, ma alla fine abbozzò un piccolo sorriso ed acconsentì a quella visita fuori programma.
Mentre Emélie e Théa esaminavano i loro souvenirs - un orsetto di peluche vestito da guardia reale e un libro in inglese da colorare - i genitori si sedettero all'isola della cucina per un caffè.
«Come mai sei già tornato?», spezzò il silenzio la donna, senza guardarlo in viso.
«Non volevo perdermi il week-end con le bambine».
Célestine lo guardò da dietro la tazza di caffé e i suoi penetranti occhi azzurri fecero fare un'altra capriola al suo cuore.
«Quindi avresti abbandonato una pista su Arsène Lupin per...».
Fu un azzardo, ma Ganimard non se ne pentì: allungò una mano e raggiunse l'incavo del gomito dell'ex-moglie, cercando un contatto.
Non avevano mai avuto un momento simile da quando si erano separati: per la prima volta stavano discorrendo come due persone civili, davanti ad una tazza di caffé, e doveva approfittarne per dirle ciò che doveva.
«Ho commesso degli errori. Molti errori. Ho dato te e le bambine per scontate e ho iniziato a bere per la frustrazione, ma ora sto meglio. Mi sto impegnando al massimo per rimettermi in carreggiata e, anche se ho promesso a me stesso che avrei arrestato Arsène Lupin, ho capito che non è tutto. Fintanto che si trova in Inghilterra se ne occuperà Sherlock Holmes. Al momento, Emélie e Théa sono la mia priorità».
Célestine abbozzò un sorriso e tenne la tazza con una sola mano per posare l'altra sul suo braccio, in una carezza.
Dentro di sé Ganimard sentì la scintilla della speranza riaccendersi e decise che avrebbe lottato fino alla fine dei suoi giorni per ricostruire la sua famiglia e allo stesso tempo arrestare Arsène Lupin. Poteva farcela, doveva farcela. 

Buongiorno e buona domenica a tutti!
Allora, spero di non avervi sconvolto troppo con lo scorso capitolo! (Ma so che è così xD). Con questo torniamo nel bel mezzo della storia, con Geneviève che ha scoperto la verità sulla sorella di sua madre e ora vuole delle spiegazioni da Sherlock, il quale sapeva tutto sin dall'inizio e l'ha tenuta all'oscuro, e da John, suo zio.
Parleremo anche di Molly, la cara dolce Molly che ha deciso di invitare Jean allo spettacolo alla Royal Opera House senza sapere che in realtà ha invitato Arsène Lupin! La saga del #maiunagioia continua... Ma chissà, magari ne verrà fuori anche qualcosa di buono! O forse un disastro cosmico.
E niente, ormai siamo arrivati circa a metà della storia e dal prossimo capitolo si aprirà una specie di Parte 2, perciò spero davvero che vi piaccia tanto quanto piace a me.
Sulla mia pagina facebook trovate un album in cui ho iniziato a raccogliere tutto ciò a cui mi sono ispirata durante la stesura della fic e poi vabbè, aggiornamenti e altre cose che mi piacciono. Fateci un salto se vi va! ^///^
Grazie a tutti per il supporto e buona lettura! Ci vediamo la prossima settimana! ❤

Vostra,
_Pulse_
 

P.S. Il titolo del capitolo è chiaramente ispirato al motto dei fratelli Winchester di Supernatural ;)






15. Family business


Sherlock aveva più volte denigrato l'uso delle parole, considerandole spesso e volentieri inutili e ridondanti, ma con sua sorella Eurus gli avrebbero fatto comodo. Spiegarle l'arrivo di Arsène Lupin e di sua figlia Geneviéve con delle note di violino non era stato difficile, di più. Tuttavia lei era riuscita a capire e di conseguenza a perdonarlo per aver saltato il loro ultimo incontro. Ciò che non era riuscita a fare, secondo il parere di Sherlock, era stato dargli un consiglio su come gestire quella situazione complicata.
La ragazzina non aveva risposto a nessuno dei suoi messaggi ed era sempre risultata irrintracciabile al Savoy. Aveva chiesto aiuto a John, alla signora Hudson e persino a Mycroft, ma nessuno aveva saputo contribuire alla soluzione dell'enigma. Come ultima risorsa si era rivolto persino ad Arsène, confessandogli la propria preoccupazione, ma il ladro gli aveva riso in faccia, chiedendogli se l'avesse offesa in qualche modo.
«Le adolescenti tendono ad essere molto suscettibili, sai. E poi lei è del segno dello scorpione, quindi...», gli aveva detto.
Il detective aveva ripercorso gli ultimi giorni e non aveva trovato nulla di insolito: era stato il solito Sherlock di sempre, se non addirittura più affettuoso del normale. Che fosse stato quello a farla allontanare in quel modo? O che avesse finalmente deciso da che parte stare, quella di suo padre?
Sherlock sentì delle voci nell'androne e si intascò il diamante azzurro, con cui non aveva fatto altro che giocare mentre rifletteva davanti alla tazza di té che la signora Hudson gli aveva portato. Fu proprio la padrona di casa a raggiungerlo per prima, seguita da un ragazzo sui trent'anni, dai capelli castani e gli occhi scuri, tutto sommato di bell'aspetto.
«Grazie, signora Hudson», la congedò, poi si concentrò sul suo ospite: «Maurice Leblanc, suppongo».
Il giornalista rizzò di scatto le spalle, riservandogli uno sguardo di profonda stima e timore riverenziale. Si avvicinò con la mano tesa ed aprì la bocca, ma non un suono vi uscì.
Sherlock inarcò un sopracciglio, alzandosi per stringergli la mano. «È muto per caso? Arsène non mi aveva informato...».
«N-No», lo interruppe balbettando. «Mi scusi, signor Holmes. È solo che ho pensato così tanto a quest'incontro che ho avuto un attimo di... incredulità».
Il detective gli rivolse un sorriso di circostanza e tornò a sedersi sulla propria poltrona, senza offrirgli né un té né qualcos'altro. Non voleva protrarre ulteriomente la durata di quell'intervista.
Maurice però lo stava ancora fissando, a bocca socchiusa, come se si trattasse di un apparizione divina. Seccato, Sherlock si portò due dita sulla tempia e disse: «Vogliamo sbrigarci? Ho altri impegni».
Gli indicò il divano e il reporter si sedette, tirò fuori un bloc-notes e una penna ed iniziò a scarabocchiare qualcosa, peggiorando ulteriormente il cattivo umore del detective.
«Che cosa sta scrivendo adesso?».
«Ero stato avvisato che sarebbe stato piuttosto irritabile, perciò scrivo che il signor Lupin aveva ragione. Voi due vi conoscete molto bene... Ciò nonostante, non è ancora riuscito ad arrestarlo. Come lo spiega, signor Holmes?».
All'improvviso tutta l'impacciata timidezza e il disagio di quel ragazzo erano svaniti, lasciando posto alla professionalità. Forse l'aveva sottovalutato.
Sherlock guardò la poltrona vuota davanti a sé e rispose: «Arsène Lupin è un avversario formidabile, non ho problemi ad ammetterlo. La sua intelligenza è comparabile alla mia, per questo riusciamo a prevedere ognuno le mosse dell'altro con così tanta facilità. Il motivo per cui non sono ancora riuscito ad arrestarlo è semplice: Arsène ha mezzi di cui io non dispongo».
«Cioè?».
«Uomini, tecnologie, capitali... Togliendogli tutto, scommetto che in uno scontro uno contro uno non avrebbe scampo».
Maurice alzò lo sguardo dal proprio bloc-notes, con un sorriso che aleggiava sul suo volto. «Dice sul serio? Secondo le mie fonti vi siete battuti uno contro uno a Thibermesnil e a prevalere è stato Arsène Lupin».
Sherlock strinse i pugni sui braccioli della poltrona e respirò profondamente per controllare la rabbia. Quel maledetto...
Una leggera vibrazione attirò la sua attenzione. Con la coda dell'occhio il consulente investigativo guardò Maurice Leblanc tirare fuori dalla tasca della giacca il proprio cellulare ed abbozzare un sorriso leggendo il messaggio che gli era appena arrivato.
«Mi scusi un momento», mormorò, rispondendo velocemente. Poi tornò a guardarlo e disse: «Dov'eravamo rimasti? Oh, sì. È davvero sicuro che uno contro uno riuscirebbe a prevalere?».
«Beh, di certo avrei...».
Il cellulare del reporter vibrò nuovamente e questi esibì lo stesso sorriso, ignorandolo per rispondere.
«Oh, insomma!», sbottò Sherlock.
«Mi... Mi perdoni, non accadrà più», promise Maurice, deglutendo. «Cambiando argomento, mi piacerebbe conoscere il suo punto di vista sul vostro primo incontro. Ci sono ancora molti punti oscuri e...».
«No».
«No? Che cosa significa?».
Sherlock sospirò, esasperato. «Significa che non le racconterò del nostro primo incontro. È una storia troppo lunga e complessa».
Arrivò un nuovo sms che Maurice ignorò, come aveva promesso.
«Capisco. Può almeno rivelare perché, in quell'occasione...». Maurice si interruppe bruscamente, osservando Sherlock alzarsi e dirigersi a passo deciso verso di lui. Istintivamente si portò le mani davanti al viso per proteggersi, ma al detective interessava il suo cellulare, il quale non aveva smesso di vibrare da quando aveva ignorato l'ultimo messaggio.
Maurice Leblanc era un tipo professionale, che amava il suo lavoro, perciò non avrebbe mai distolto l'attenzione dal tanto atteso incontro con Sherlock Holmes se non fosse stato per un'ottima ragione. Forse il suo amico di chat era lo stesso per cui era diventato conosciuto nel mondo dei quotidiani: Arsène Lupin.
«Ehi, ma che cosa fa?», protestò Maurice quando si accorse che l'interesse del detective era rivolto verso il suo cellulare.
Il sorriso vittorioso di Sherlock però si spense non appena lesse il nome della persona che lo stava chiamando: Gen.
Geneviéve? si chiese, mentre il suo cuore si comportava in modo strano. Si tirò un pugno sul petto e ricomponendosi porse l'apparecchio al suo proprietario, dicendo: «Risponda pure, sembra importante».
Il ragazzo non se lo fece ripetere due volte ed accettò la chiamata. Senza distogliere gli occhi da quelli del detective, in piedi di fronte a lui, esordì: «Sono impegnato».
Sherlock avrebbe dato di tutto per sentire la risposta di "Gen": avrebbe avuto così la conferma che la ragazzina stava bene. Al contempo, però, si sarebbe ritrovato con altri interrogativi tra le mani: come faceva a conoscere Maurice Leblanc? Che suo padre avesse confessato anche questo al giovane reporter? E, soprattutto, che rapporto c'era tra quei due? Non era uno che si scandalizzava facilmente, ma il pensiero che Geneviève e Maurice potessero... No, impossibile! Arsène per primo non l'avrebbe mai permesso. Aveva solo quindici anni, per l'amor del cielo!
«Che cosa?», domandò stupito il ragazzo. «Perché dovrei farlo?».
La comunicazione si interruppe all'improvviso e Maurice guardò sbigottito il cellulare, poi rialzò lo sguardo per incrociare quello di Sherlock e, ignorando l'imbarazzo, esclamò: «Mi è stato raccomandato di non fidarmi di lei, signor Holmes, e di dirle che la verità, che le piaccia o no, viene sempre a galla».
Il consulente investigativo indietreggiò di un passo, poi disse che l'intervista era finita e tornò alla propria poltrona, dove si sedette con le dita davanti alla bocca, meditabondo.
Maurice Leblanc sospirò, mostrando dell'insoddisfazione, e dopo averlo salutato e ringraziato per il tempo concesso se ne andò.
Rimasto solo, Sherlock rifletté a lungo. Poi, giungendo alla conclusione che non aveva alcun senso rimandare, scrisse un breve sms a Geneviève, con la speranza che non venisse ignorato come gli altri.

Waterloo Bridge, 9 p.m.
SH


Tutto aveva un senso, ora.
L'interessamento di Sherlock nei suoi confronti, lo strano comportamento del dottor Watson e il modo in cui le era rimasto accanto quando sua madre era tra la vita e la morte. Ancora, il rifiuto categorico del detective quando gli aveva chiesto di cercare insieme sua zia e il messaggio che le aveva inviato due giorni prima, dicendole che non era sola.
Sherlock aveva sempre saputo, sin dal suo primo incontro con sua madre, e non le aveva mai detto nulla. Certo, in teoria non era compito suo - avrebbe dovuto pensarci suo padre, o al massimo John Watson, suo zio - ma Geneviève si era sentita così tradita e presa in giro da volersi isolare dal resto nel mondo, costruendosi un fortino all'interno della propria stanza ed impedendo a tutti di entrare.
Era stata chiusa lì dentro per un giorno intero, ventiquattro ore di solitudine in cui non aveva fatto altro che ascoltare musica e scrivere su un quaderno tutto ciò che era successo da quando aveva finalmente conosciuto suo padre. Mettere i propri pensieri nero su bianco le era servito per alleggerirsi il cuore e riordinare le idee, tanto che una volta finito si era alzata, aveva aperto le porte finestre per far cambiare l'aria - nonostante fosse passata l'ora di cena da un pezzo - ed aveva abbozzato persino un sorriso. Era ancora arrabbiata con Sherlock, ma almeno era pronta ad affrontare ciò che l'attendeva.
Così era uscita dalla sua stanza e si era diretta verso quella del padre. Ancora non lo sapeva, ma aveva molto da recuperare.
Un uomo della sua scorta l'aveva informata che Arsène non era ancora rientrato dalle sue commissioni e Geneviève, per perdere un po' di tempo, aveva deciso di fare una passeggiata. Era stato un caso, dunque, se la sua strada e quella di Maurice Leblanc si erano incrociate. Quella volta però la ragazzina aveva ignorato i timori del padre e non si era nascosta, incuriosita ed attratta da quel giovane reporter che in qualche modo era riuscito a conquistare le simpatie del Ladro Gentiluomo.
Si era seduta sulla sua stessa panchina affacciata sulle rive del Tamigi, non molto distante dal London Eye illuminato, ed aveva lasciato che fosse lui a fare il primo passo.
Le aveva chiesto se per caso alloggiasse al Savoy, dato che gli sembrava di averla già vista da qualche parte. Geneviève aveva sorriso e in breve tempo - scoprendo che erano entrambi francesi ed avevano molte passioni in comune, a partire dal rock - si erano alzati per andare a prendere un caffè. Un caffè e una cioccolata calda, per la precisione, dato che alla ragazzina non piaceva.
Solo a fine serata, dopo aver fatto un giro sulla ruota panoramica, Maurice aveva osato chiederle la sua età. Geneviève si era calata il cappellino nero sulla fronte e aveva finto di offendersi, dandogli le spalle, e questo le aveva permesso di ottenere la verità: gli piaceva e voleva il suo numero.
A quel punto sapeva che se avesse rivelato la sua vera età avrebbe perso l'opportunità di conoscere ancora meglio quel ragazzo - piaceva anche a lei, ad essere onesti - perciò aveva fatto l'unica cosa possibile: aveva mentito. D'altronde glielo dicevano tutti che sembrava più grande...
«Ho diciott'anni», aveva risposto. La differenza d'età era ancora molta, dato che Maurice ne aveva ventinove, ma ad ogni modo non voleva mentirgli per sempre.
A quel punto si erano scambiati i numeri di cellulare ed erano tornati in hotel, dove le loro strade si erano separate. Tuttavia quella notte erano stati svegli fino alle tre a messaggiare. E quella mattina, appena svegli, avevano fatto lo stesso, almeno fino a quando Maurice non le aveva rivelato che aveva intenzione di andare da Sherlock Holmes per un'intervista.
Sulla ruota panoramica avevano parlato del suo lavoro di reporter per L'Ècho de France e dei pettegolezzi che giravano sul suo conto, ovvero che era stato scelto come portavoce di Arsène Lupin. Persino lei lo sapeva, nonostante non leggesse i quotidiani. Maurice aveva glissato, senza rivelarle se fosse vero o meno, e Geneviève non aveva insistito troppo: sarebbe sembrato sospetto.
La ragazzina, una volta sicura che fosse davanti al grande detective inglese, aveva deciso di fare la propria mossa per costringerlo ad uscire allo scoperto. Fino ad allora si era limitato a mandarle sms, chiedendole se stesse bene ma mantenendo le distanze: Geneviève voleva che si esponesse, che la guardasse negli occhi e le dicesse perché le aveva tenuta nascosta una verità così importante.
Le dispiaceva aver usato Maurice in quel modo, ma non le sembrava un tipo che ne avrebbe fatto un dramma. O almeno così credeva.
Si trovava al Thames Foyer per la colazione, col cellulare tra le mani per via del messaggio che aveva appena ricevuto da parte di Sherlock, quando il reporter la raggiunse a passo deciso e le rivolse la sua espressione più furiosa: gli occhi stretti a due fessure, le narici dilatate e i denti stretti.
«Sarai contenta, spero. La mia intervista è andata a farsi benedire, per colpa tua», urlò a mezza voce, per non attirare troppo l'attenzione.
Geneviève si portò alla bocca un cupcake ai mirtilli e dopo avervi dato un piccolo morso lo guardò negli occhi, la fronte aggrottata.
«Colpa mia?», ripeté candidamente. «Se temevi un finale del genere avresti dovuto ignorare ciò che ti avevo detto».
Maurice, preso in contropiede, non seppe come ribattere. Si lasciò cadere sulla poltrona alle sue spalle, accanto al divanetto su cui era seduta Geneviève, e si portò una mano tra i capelli castani.
«Scusami, hai ragione. Non mi hai mica costretto a dire quelle cose. Però... non capisco. Tu conosci Sherlock Holmes?».
«Diciamo che mi ero rivolta a lui per un caso», disse, rimanendo sul vago. «E non l'ha gestito nel migliore dei modi».
La curiosità di Maurice e il suo fiuto da reporter gli fecero rizzare le orecchie. «Posso sapere di che cosa si trattava?».
Geneviève sorrise e si alzò, col cupcake mangiato a metà in mano. «Forse, un giorno. Ci sentiamo».  
La ragazzina sentì lo sguardo di Maurice perforarle le scapole mentre lasciava la sala da té e sorrise, soddisfatta del proprio operato. Peccato che Baffoni la stava aspettando all'uscita, addossato ad una delle colonne e con le braccia conserte.
Quell'uomo continuava a non piacerle, ogni giorno di più.
«Padron Lupin le aveva proibito di entrare in contatto con il signor Leblanc», le disse, granitico.
«Lui non è il mio padrone», rispose a tono Geneviève.
«Il minimo che dovrebbe fare è ascoltarlo, come segno di riconoscenza per averla presa con sé».
La bionda strinse così forte i denti da sentirli stridere tra loro. Quindi gli tirò in faccia il mezzo cupcake, macchiandogli i baffi di frosting azzurro, e sibilò: «Nessuno gliel'ha chiesto. E se ha un secondo fine, se crede di poter usare la carta della "riconoscenza" per sfruttarmi come fa con te o uno qualsiasi dei suoi minions si sbaglia. Riferisciglielo pure, se lo ritieni opportuno».
Detto questo Geneviève raggiunse l'ascensore e lo fissò, truce, fino a quando le porte non si chiusero. Allora tutto il peso delle parole che Baffoni le aveva rivolto, in particolare il loro significato sottinteso, le crollò addosso facendole salire le lacrime gli occhi. Si rifugiò di nuovo nella sua stanza, rassettata dopo giorni, e cadde a peso morto sul letto.


John aprì la porta e sorrise vedendo Molly dall'altra parte, dall'espressione distesa e sorridente, come non la vedeva da settimane.
«Grazie per essere venuta con così poco preavviso. La baby-sitter mi ha dato buca un'ora fa», si scusò il dottore, facendola entrare.
«Non ti preoccupare, mi fa piacere prendermi cura di Rosie. A te sta bene se la porto a fare un giro, più tardi? Dovrei andare dal parrucchiere...».
«Ahm, no, nessun problema», la rassicurò John e prese la palla al balzo per domandare: «Taglio di routine o occasione speciale?».
L'anatomopatologa finì di togliersi il cappotto e gli sorrise, rispondendo: «Si nota così tanto?».
«Diciamo di sì. Allora, chi è il fortunato?».
«Non ci crederesti».
John aprì le braccia. «Mettimi alla prova».
«La storia ha dell'inverosimile, ma ti giuro che è la verità».
E così gli raccontò di Jean, il francese che l'aveva abbordata al Fox. Lo stesso Jean che qualche tempo dopo era diventato famoso per aver impedito a Victor Danegre, l'assassino di Leona Zalti, di buttarsi giù dal Waterloo Bridge.
«Lo so che lo conosco da poco e che dovrei andarci piano, ma mi piace molto. Così gli ho chiesto se voleva accompagnarmi alla Royal Opera House e lui ha accettato», concluse con un sorriso imbarazzato.
John, incredulo, non riuscì a dimostrarsi contento per lei come avrebbe dovuto. Molly lo notò, ma non fece in tempo a chiedergliene il motivo. Il dottore infatti prese la giacca e fingendo di essere in ritardo la salutò, ringraziandola ancora per la sua disponibilità.
Correndo John raggiunse la strada pricipale e chiamò un taxi: non aveva tempo per aspettare l'autobus, doveva immediatamente avvisare Sherlock. Alla fine le sue paure si stavano realizzando, dato che l'affascinante Jean altri non era che Arsène Lupin.
Una volta al 221B, John trovò l'amico sulla sua poltrona di pelle, nella posizione di meditazione che assumeva quando un problema assorbiva tutta la sua concentrazione.
«Sherlock, devi sapere una cosa», esclamò, agitato.
«Anche tu», rispose il detective, alzando gli occhi su di lui. «Geneviève ha scoperto tutto».
Il dottore rimase a bocca aperta, letteralmente. «Intendi...».
«Sì. Non so come abbia fatto, se sia stato Arsène oppure...».
«A proposito di lui», lo interruppe John, il quale realizzò di non potersi tenere dentro quella notizia un secondo di più. «Lui e Molly andranno all'opera domani sera».
Sherlock lo guardò confuso, poi un piccolo sorriso gli alzò un angolo della bocca. «No che non lo faranno».
«Non sto scherzando, Sherlock. Si è avvicinato a lei come Jean, il turista che ha salvato la vita a Danegre. E Molly gli ha chiesto di accompagnarla allo spettacolo».
Il consulente investigativo rimase in silenzio a lungo e quando finalmente capì che non lo stava prendendo in giro si alzò, lo superò e scese le scale a capofitto. John faticò a stargli dietro e una volta sul marciapiede, guardandolo alzare un braccio per fermare un taxi, gli gridò: «Che hai intenzione di fare?».
Sherlock non rispose, ma il suo sguardo glaciale fu piuttosto eloquente.
John fissò il taxi allontanarsi lungo Baker Street e si chiese se non avesse fatto un errore, poi pensò a ciò che avrebbe dovuto preoccupare lui - Geneviève sapeva la verità! - e mestamente si diresse verso la fermata degli autobus per andare al lavoro.


Arsène si sfregò le mani, sorridente, e bussò alla porta della figlia. A causa del suo periodo di isolamento e delle commissioni sbrigate in mattinata non aveva avuto ancora modo di raccontarle tutto ciò che si era persa.
Quando gli aprì, Geneviève lo guardò con un misto di timore e rancore negli occhi.
«Che cos'è successo, tesoro?», gli chiese, preoccupato di aver fatto qualcosa di male.
«Baffoni non ti ha detto nulla?», gli domandò a sua volta, sospettosa.
«Baffoni?».
La ragazzina sventolò una mano. «Il tuo... Non so nemmeno come definirlo».
«Ti riferisci forse alla persona a cui ti ho affidata in più di un'occasione?». Arsène rise divertito al suo cenno affermativo, trovando davvero simpatico il soprannome. Forse avrebbe potuto usarlo anche lui.
«Il suo nome è Grégorie», le confidò, con una mano al lato della bocca. «Ma non gli piace, perciò evita di chiamarlo così».
Geneviève sogghignò. «Contaci...».
«E comunque no, non mi ha detto nulla. C'è qualcosa che dovrei sapere?».
La bionda negò col capo e si spostò di lato per lasciarlo entrare.
Arsène si sedette sul letto ed invitò la figlia a fare altrettanto perché potesse raccontarle gli ultimi sviluppi e spiegarle ciò che aveva bisogno che facesse quel giorno.
Lei si trovava a casa di Sherlock quando lui si era avvicinato a Molly Hooper per la prima volta, perciò dovette raccontarle anche quell'episodio prima di dirle di essere diventato "l'eroe di Waterloo Bridge", del loro pranzo insieme e dell'invito alla Royal Opera House.
Geneviève non reagì come si aspettava, ovvero con contentezza ed ammirazione; piuttosto si dimostrò agitata, preoccupata che si fosse spinto un po' troppo oltre.
«Lei non ti ha fatto niente», cercò di dissuaderlo, stringendosi le mani sulle gambe. «Non dovresti coinvolgerla».
Arsène le accarezzò una guancia, per poi prenderle il mento tra le dita e guardarla negli occhi. «Tranquilla, non ho intenzione di farle del male».
«Forse no, ma... ma che succederebbe se si affezionasse a Jean e poi scoprisse che non esiste?».
Il Ladro Gentiluomo esitò, poi si alzò e si sistemò meglio il tutore che aveva al braccio. Con voce ferma, rispose: «È un rischio che devo correre, temo. Molly Hooper... ho bisogno di studiarla».
«Che cosa?».
«A quanto pare non è ordinaria come credevamo. Ha un dono speciale e voglio verificarne l'estensione, prima di decidere».
«Decidere?», ripeté la figlia, sempre più confusa dalle sue parole.
Arsène si voltò e la guardò con un tenero sorriso, così in disaccordo con le parole che gli uscirono di bocca: «Prima di decidere se consegnarla o meno a Irene Adler».
Senza darle il tempo di ribattere tornò a sedersi di fianco a lei e le prese una mano per portarsela alla bocca.
«E qui entri in gioco tu, tesoro. Avrei bisogno che tu faccia una cosa per me».

«Allora, lo farai?».
Geneviève alzò gli occhi in quelli del padre, ma dei decisi colpi alla porta le impedirono di rispondere. Fu un sollievo, anche se sapeva fin troppo bene che quel momento era solo rimandato.
Era proprio come aveva detto a Grégorie... Suo padre continuava a chiederle di aiutarlo, spacciandoli come favori, quando in realtà la sfruttava come uno qualunque dei suoi uomini. E se si fosse rifiutata che cosa sarebbe successo? L'avrebbe rispedita da dov'era venuta, decidendo di non volersi più di occupare di lei per la scarsa riconoscenza che dimostrava? D'altronde perché avrebbe dovuto sfamare una bocca senza ricevere nulla in cambio?
Arsène aprì la porta e trovò Ernest dall'altra parte, il quale gli sussurrò qualche parola prima di ritirarsi. A quel punto suo padre si girò verso di lei e con un sorrisino divertito sul volto esclamò: «Il caro Sherlock vuole vedermi. Ti dispiacerebbe rimanere qui? Ci vorranno dieci minuti al massimo».
Geneviève annuì e guardò il padre uscire. Quando si fu chiuso la porta alle spalle, la ragazzina aspettò due minuti e lo seguì. Raggiunse la reception, dove si erano radunati la maggior parte degli uomini del suo entourage, perfettamente camuffati e mimetizzati nell'ambiente, e per non farsi vedere sfruttò il carrello stracolmo di bagagli che un facchino stava portando verso l'uscita. Al momento giusto saltò dietro una delle tante poltrone sparse per l'enorme hall e guardò la scena che aveva di fronte: due membri della sicurezza del Savoy avevano fermato Sherlock tra le due porte girevoli e Arsène lo fissava divertito, scuotendo il capo.
«A quanto pare non sei ben voluto nemmeno tu qui, dopo lo scherzetto dell'ultima volta», gli disse. «Avresti potuto chiamarmi, ci saremmo incontrati altrove. Invece hai agito impulsivamente, senza pensare...». Si avvicinò, sinuoso, e si chinò all'altezza del suo petto, dove posò anche un dito per tracciarvi un cuore stilizzato. «Devo presupporre che si tratti di questo?».
Sherlock si liberò delle guardie con una facilità disarmante, facendo capire a tutti che erano riuscite a fermarlo solo perché gliel'aveva permesso, e si avventò contro Lupin. Il pugno andò a segno, stupendo tutti i presenti e il ladro stesso, il quale rise e gli rivolse uno sguardo folle, mentre un rivolo di sangue gli scorreva lungo il mento. Doveva essersi tagliato il labbro.
«Te l'avevo detto che l'amore ci permette di fare cose impossibili!», esclamò prima di sollevare una mano, un segnale al quale i suoi uomini accerchiarono Sherlock, mentre un impassibile Grégorie tirava fuori dal taschino un fazzoletto di seta e lo porgeva al suo padrone perché si tamponasse la ferita.
Geneviève sentì il cuore schizzarle il gola, ma non riuscì a muoversi dal suo nascondiglio: era come paralizzata dietro quella poltrona.
Ancora una volta il detective non oppose resistenza e si lasciò scortare in uno dei salotti privati dell'immensa hall, lontano dagli occhi e dalle orecchie indiscrete dei facoltosi e rispettabili ospiti del Savoy.  
L'impiegato seduto dietro un'antica scrivania in mogano venne fatto sloggiare e Geneviève lo guardò chiudersi la porta alle spalle. In quel momento le sue possibilità di origliare furono ridotte a zero e l'unica cosa che poté fare fu tornare nella sua camera per prepararsi alla giornata che l'attendeva.
Sherlock si era presentato lì, nella tana del nemico, perché doveva aver scoperto che suo padre si era avvicinato a Molly Hooper. Per lei avrebbe affrontato Lupin e tutta la sua scorta a mani nude, se necessario, e Geneviève non poteva ignorarlo.
Inoltre le era bastato un solo incontro per capire che Molly aveva sofferto già troppo. Per questo avrebbe all'apparenza aiutato suo padre, mentre in realtà avrebbe cercato di avvertirla del possibile pericolo a cui andava incontro.
Era una decisione rischiosa, la più rischiosa, ma era quella giusta da prendere.


«Lasciala in pace».
Arsène si voltò verso di lui, fissandolo con gli occhi stretti in due fessure. Ad un tratto il sorriso che tanto incuteva terrore negli uomini e le donne che si ritrovavano con un conto in sospeso col ladro si ripresentò, ma Sherlock non ne era più impressionato ormai.
«E così... tutto questo teatrino, per Molly Hooper?».
Il detective si dimenò sulla sedia dove era stato fatto accomodare, stretto tra la pesante scrivania e tre uomini che gli tenevano ferme spalle e braccia.
«Ganimard aveva ragione», disse tra i denti. «E io non l'ho ascoltato, come uno stupido».
«Ah, il povero Ganimard... Viene così spesso sottovalutato! E invece è l'unico che sia mai riuscito a mettermi i bastoni tra le ruote». Arsène sospirò, forse ricordando alcune delle loro avventure, e si sedette sul bordo della scrivania. «E dimmi, su cosa aveva ragione?».
«Aveva detto che la restituzione della perla nera non era un atto di bontà, ma un mezzo per arrivare a qualcos'altro. La parte dell'eroe... è stata tutta una recita per attirare l'attenzione di Molly, un incentivo a fidarsi di te».
«Magnifique!», esclamò, battendo persino le mani. Subito dopo però si rabbuiò e si chinò sulla scrivania per avvicinarsi al suo viso e tornare a guardarlo negli occhi. I loro nasi quasi si sfiorarono.
«C'è qualcosa che non quadra, però... Perché sei venuto fin qui a minacciarmi, a dirmi di stare lontano da una donna adulta e vaccinata, che è liberissima di fare le sue scelte, e che tu eviti come la peste?».
Sherlock ricambiò il sorriso, mettendoci la stessa punta di follia. «Quindi avevo ragione: stai usando Geneviève per trarre informazioni sulle persone a cui tengo. Personalmente non credo che i segni zodiacali influenzino il carattere di una persona. Scorpione o meno, sono certo che non sarà felice di scoprirlo».
Arsène saltò giù dalla scrivania e finse una risata, ma il detective notò il nervosismo che gli tendeva i muscoli.
«E tu pensi davvero di poter mettere mia figlia contro di me? Sì, forse è vero che in un'occasione o due le ho chiesto dei favori, ma aveva sempre una scelta. Non l'ho mai obbligata a fare nulla. Però il fatto che ti abbia ignorato negli ultimi due giorni è indicativo, non credi? Di chi si fida di più? Di suo padre o dell'uomo che non ha avuto il coraggio di dirle la verità sul conto di sua zia?».
«Lo sapevo che eri stato tu», sibilò con astio.
«Ha fatto tutto da sola. Io le ho solo dato un piccolo indizio», rispose il ladro, sventolando una mano. Poi tornò verso la scrivania e vi si appoggiò con l'anca.
«Ad ogni modo... se non vuoi che Molly Hooper mi frequenti basterebbe che tu andassi da lei e l'avvisassi sul mio conto, come hai fatto con John. La cosa più semplice del mondo, no?».
Sherlock strinse i pugni, fremendo di collera sotto la stretta degli uomini di Lupin.
Aveva ragione, aveva dannatamente ragione. Ma con che coraggio poteva affrontarla, dirle di non usare i biglietti che lui stesso le aveva dato, o almeno di non offrirne uno a quel finto-eroe? Un unico scenario gli si presentava davanti agli occhi: Molly non gli avrebbe creduto, forse per la prima volta, e a meno che non le avesse rivelato la verità su ciò che era successo a Sherrinford, avrebbe pensato che fosse l'ennesimo tentativo di rendere la sua vita un inferno in terra.
Per qualsiasi sua mossa Arsène aveva già la risposta; il re bianco era condannato.
«A quanto pare non la pensiamo allo stesso modo, mon ami», interruppe il silenzio il Ladro Gentiluomo.
Iniziò a sbottonarsi il gilet grigio e, temerario come sempre, non gli nascose la parte interna del lato sinistro, dov'erano state cucite una tasca interna e una fila di portapenne in cui però c'era il kit base dello scassinatore. Dalla tasca tirò fuori una busta bianca, poi fece il giro della scrivania e con un semplice cenno del capo disse ad uno degli uomini di farsi da parte: Arsène stesso lo sostituì, ma solo per infilargli la busta nella tasca interna del cappotto e col naso tra i suoi capelli sussurargli all'orecchio: «Lo sai, ho un animo romantico, perciò ti concederò un'ultima possibilità. Hai fino a domani sera per decidere e se ti presenterai, allora io mi farò da parte. Se non lo farai... beh, lascerò che le cose vadano come vadano».
Prima di allontanarsi gli diede un morsetto sul lobo, a cui Sherlock reagì con una repulsione tale da liberare un braccio e puntare alla sua chioma bionda per sbattergli la fronte contro il bordo della scrivania, nella speranza che magari rinsavisse. Non riuscì a portare a termine il proprio piano però, perché Arsène sfruttò i suoi sensi da felino per balzare via giusto in tempo.
Con una risatina si avviò verso la porta e non si voltò mai indietro, nemmeno quando disse: «E per la cronaca... Avrei più motivi io per essere geloso, lo sai? L'affetto che Geneviève inizia a provare per te mi preoccupa».
Sherlock si irrigidì, ricordando le parole di Mycroft a proposito di come poteva diventare Arsène se sentiva i propri tesori minacciati, e allo stesso tempo provò una sorta di calore in mezzo al petto, simile a quello che poche ore prima aveva provato leggendo il diminutivo di Geneviève sul cellulare di Maurice Leblanc. Aveva un'opportunità per fare breccia nel cuore del ladro, lui che nonostante tutte le ferite lo metteva sempre in bella mostra, e non voleva sprecarla.
«Forse dovresti pensare prima alla fiducia», disse prima che potesse uscire dal salottino.
Arsène si fermò sulla soglia e si voltò di tre quarti per guardarlo con la sola coda dell'occhio. «Che hai detto?».
«Il fatto che tu sia suo padre non vuol dire che tu non debba guadagnarti la sua fiducia. Io ho commesso un errore, non dicendole subito la verità su Mary, ma avevo le mie ragioni e mi farò perdonare. Tu, invece... Che cos'hai fatto fin'ora per dimostrarle che ci tieni davvero?».
Il ladro rimase in silenzio a lungo, mordendosi con così tanta forza il labbro che il taglio riprese a sanguinare. Quando alla fine ruppe la bolla di cristallo in cui sembrava che pure il tempo si fosse fermato, lo fece uscendo semplicemente dal salottino, senza rispondere.
Sherlock si rilassò sulla sedia finemente intagliata e gli uomini della scorta lo lasciarono per seguire il loro capo. Le due guardie del Savoy diedero loro il cambio per scortarlo fuori, ma il detective fu felice di assecondarle.
Quell'incontro non era andato come aveva immaginato, ma aveva ottenuto più informazioni di quanto avrebbe mai potuto sperare. Inoltre...
Recuperò la busta regalatagli da Lupin e all'interno trovò un terzo biglietto per il Don Giovanni.
In un modo o nell'altro avrebbe incontrato Molly Hooper. Su questo non c'erano dubbi, dato che Lupin aveva deciso così. Ma cos'era, in realtà, che voleva Arsène?


Molly aveva proprio bisogno di un pomeriggio da dedicare a se stessa.
L'aspettavano il parrucchiere e l'estetista, ma all'appuntamento con il primo ebbe una sorpresa: Geneviève, la ragazzina che Sherlock aveva preso sotto la sua ala per il caso del piede di diavolo, era pronta per farsi fare lo shampoo nella postazione accanto alla sua.
«Questa sì che è una strana coincidenza», esclamò la bionda, mentre il parrucchiere le tirava indietro la fronte.
Molly dubitava fortemente che fosse una coincidenza e non aveva intenzione di sottostare ai giochetti del detective, perciò andò dritta al punto mentre sistemava il passeggino di Rosie di fianco a sé e si sedeva sulla poltrona.
«Adesso Sherlock ha deciso di spiarmi?», le chiese.
La ragazzina scoppiò in una risata allegra, così simile a quella di Jean da farle correre un brivido lungo la pelle. La guardò attentamente ed in effetti delle somiglianze c'erano; in più, erano entrambi francesi. Jean le aveva detto di trovarsi a Londra per questioni familiari, ma poteva davvero averle nascosto di avere una figlia? E se così fosse stato, qual era il vero collegamento tra lui e Sherlock?
«Pensi che mi abbia mandato qui lui? Nah, avevo semplicemente bisogno di una spuntatina», rispose alla fine, sistemandosi meglio e chiudendo gli occhi sotto il massaggio del parrucchiere. «Hai capito Max? Solo un paio di centimetri, non di più».
«Sei sicura?», provò ad insistere l'artista delle forbici. «Il tuo viso sarebbe più valorizzato da un taglio corto...».
E così dicendo le tirò indietro i capelli, lasciando solo qualche ciocca mossa ai lati del suo volto. Molly si ritrovò a trattenere il fiato vedendo quello di Mary sovrapposto a quello della ragazzina, la quale scacciò stizzita la mano destra del parrucchiere e berciò a denti stretti: «Sicurissima».
Geneviève le lanciò un'occhiata di sbieco, imbronciata, e l'anatomopatologa distolse immediatamente lo sguardo. La sua mente le aveva fatto proprio un brutto scherzo: prima Jean, ora Mary... Non c'era alcuna possibilità, nessuna, che quella ragazzina fosse imparentata con la moglie di John.
A quel punto la ragazza che si sarebbe occupata di Molly le sorrise attraverso lo specchio e le chiese: «E tu che mi dici? Preferisci rimanere sul classico o vuoi qualcosa di particolare?».
«Come lei», rispose l'anatomopatologa, sospirando.
Mentre ad entrambe veniva fatto lo shampoo, Geneviève decise di rompere il silenzio tornando a parlare di Sherlock, l'argomento che Molly avrebbe voluto a tutti i costi evitare. Però la ragazzina aveva ragione: era stata lei a nominarlo per prima.
«Perché pensavi che mi avesse mandato qui a spiarti? Non mi sembra il tipo».
«Non lo so, ultimamente fa molte cose strane. Come girare insieme ad una ragazzina», la buttò lì, senza aprire gli occhi. Tuttavia sentì i suoi occhi verdi scrutarla, tanto che Max dovette dirle di stare ferma sopra il lavandino.
«Quindi non è successo nient'altro tra voi, dall'ultima volta?».
Molly continuava a non fidarsi, ad avere uno strano presentimento su di lei, ma sapeva anche che accontentarla era l'unico modo per poi provare a farle a sua volta qualche domanda.
«In realtà ci siamo visti ancora, qualche giorno dopo. Dovresti saperlo, dato che sei stata tu ad attirarlo al Bart's e ad inviarmi un sms col suo cellulare perché ci incontrassimo. Qual era il tuo scopo, posso saperlo?».
«Volevo aiutarvi. È chiaro che siete fatti l'uno per l'altra...».
A quel punto Molly aprì gli occhi e piegò il capo verso di lei, trovando la ragazzina intenta ad osservare la sua reazione con la coda dell'occhio sinistro.
Questa le sorrise sbarazzina, aggiungendo: «Avanti, lo capirebbe pure un cieco che anche Sherlock è innamorato di te. Per qualche ragione però si ostina a...».
«Smettila», la interruppe bruscamente. «Non sai cosa stai dicendo».
Tremando, Molly tornò a fissare il soffitto e a lasciarsi lavare i capelli dalla parrucchiera.
Quello che Geneviève aveva detto non aveva il minimo senso. Sherlock... Sherlock non poteva essere innamorato di lei, non veramente. Anche se quella sarebbe stata la risposta a molti dei quesiti con cui si era interrogata nelle ultime settimane, perdendo ore di sonno e tantissimi sali minerali sotto forma di lacrime.
Ad ogni modo, se Sherlock aveva deciso di evitarla allora c'era un'unica spiegazione: non voleva che quei sentimenti - veri o finti che fossero - prendessero il sopravvento. Come le aveva scritto nella nota allegata ai biglietti per l'opera, voleva che trovasse qualcuno in grado di non farla soffrire e che la meritasse veramente.
Finito lo shampoo, entrambe le loro poltrone vennero rialzate e si ritrovarono davanti ai loro riflessi. Si guardarono finché non fu Geneviève a parlare per prima, sospirando affranta.
«Mi dispiace, non dovevo intromettermi. Però...».
«Che cosa?», la incalzò l'anatomopatologa, sentendo il cuore batterle forte nel petto.
«Niente, è una sciocchezza», glissò la bionda, con un lieve sorriso sulle labbra.
«Voglio saperlo comunque».
«Ecco, io... mi sono affezionata a lui e volevo aiutarlo. Promettimi che non glielo dirai mai».
Molly ricambiò il sorriso, intenerita, ed annuì. Poi però la curiosità ebbe la meglio e le domandò: «Come vi siete conosciuti?».
«Mio padre», rispose sospirando nuovamente. «A quanto pare lui e Sherlock sono amici di vecchia data».
«Ah sì? E come sei finita ad investigare con lui?».
Geneviève la guardò attraverso gli specchi che avevano di fronte, mostrando quel sorriso malizioso che, di nuovo, le ricordò Jean.
«Non ti facevo così curiosa, Molly Hooper».
«Perdonami, ma tuo padre non deve essere un tipo troppo normale... Permetterti di investigare con Sherlock Holmes è a dir poco da irresponsabili, visti i pericoli che affronta di solito».
«Strano, mio padre ha detto che il posto più sicuro in cui potesse lasciarmi era proprio al fianco di Sherlock», ribatté le ragazzina. «Non è mai morto nessuno per colpa sua, no?».
Quella domanda, posta con così tanta leggerezza, col presupposto che non necessitasse di una risposta, la colpì in pieno viso come uno schiaffo. Lei e Mary non erano mai state intime come avrebbe voluto, ma era comunque la madrina di sua figlia e la sua perdita era stata devastante. Pensare al dolore che avrebbe patito quella bambina, crescendo senza la sua mamma, era devastante.
Guardò proprio Rosie, la quale stava masticando con gusto un sonaglino di gomma. Poi si ricompose, decisa a non rivelare quell'informazione così sensibile ad una ragazzina che nemmeno conosceva, ma quando si voltò verso di lei la trovò con gli occhi sgranati e velati di lacrime, i pugni stretti sui braccioli della poltrona.
«Ehi, che cosa ti prende?», le chiese, improvvisamente preoccupata.
«Questa bambina... questa bambina ha perso qualcuno per colpa di Sherlock Holmes?».
Il suo intuito spaventò Molly: erano intelligenze del genere che l'avevano sempre attratta e allo stesso tempo impaurita, perché potevano essere utilizzate per il bene e per il male allo stesso tempo. Una scelta sbagliata, un dolore troppo grande, e molte più persone di quanto si potrebbe immaginare ne avrebbero subìto le conseguenze.
«No. No, certo che no. Non è stata in alcun modo colpa di Sherlock», la rassicurò Molly, o almeno ci provò.
I due parrucchieri, per quanto interessati alla questione, dovettero interromperle per procedere ai tagli.
Il discorso non venne più riaperto e, per quanto Molly ne fosse sollevata, le aveva lasciato anche un sapore amaro in bocca: vedere quell'espressione sul volto della ragazzina l'aveva convinta che sapesse più di quanto volesse dimostrare e che, qualunque fosse il collegamento tra lei, suo padre, Sherlock e, a quel punto, Rosie, il suo dolore era reale. E Molly non era mai stata in grado di starsene in disparte a non fare niente davanti alla sofferenza. (Della propria era okay che nessuno si interessasse, ormai ci aveva fatto il callo).
Per questo esclamò: «Quindi devo ringraziare te se domani sera andrò all'opera. Certo, non ci andrò con Sherlock come avevi sperato, ma...».
«Con chi ci andrai, allora?», le chiese, tornando la solita Geneviève: sorridente e curiosa.
«Si chiama Jean, l'ho conosciuto circa una settimana fa. Tu gli somigli, non è che...?».
«Mai sentito nominare», rispose in fretta. Fin troppo, per i suoi gusti.
«Strano, ne hanno parlato in tutti i telegiornali».
«Aspetta, non sarà mica il turista che ha impedito a quell'uomo di buttarsi giù dal ponte!».
«Proprio lui».
«Caspita! Allora sono gli eroi il tuo tipo!», le disse ridacchiando e facendole l'occhiolino.
Molly ricambiò, dicendosi che forse era così: era vero che in Sherlock c'era una parte sociopatica, ma era quella dell'eroe che amava. Giusto?
«Ma non ti sembra un po' avventato? Insomma... che cosa sai veramente di lui?», le domandò ancora la ragazzina.
«Se non ci uscirò non potrò mai conoscerlo meglio».
«E poi è francese! Sei sicura di volere una relazione a distanza?».
«Chi ha parlato di relazione?».
«Okay, ma...».
Molly aggrottò la fronte, cercando di guardarla il più possibile senza girare il capo: non voleva che la parrucchiera le tagliasse male i capelli.
«Stai cercando di convincermi a non uscire con lui?».
«Dico solo che potrebbe non essere chi credi che sia».
Le sue parole le lasciarono un marchio sul cervello.
Quante volte aveva pensato di conoscere la persona che aveva al suo fianco, per poi venire pugnalata alle spalle? Era successo decine di volte, prima ancora dell'arrivo di Jim Moriarty, il culmine della sua cecità.
Aveva pensato che con Jean fosse diverso, ma forse doveva ascoltare Geneviève ed evitarsi altro dolore. I suoi occhi verdi, però... No, lui era diverso. E poi, seguendo quel ragionamento, perché avrebbe dovuto ascoltare lei in primo luogo?
Glielo disse senza troppi giri di parole, lasciandola a dir poco a bocca aperta.
Quando ritrovò la propria voce, la biondina disse: «Hai tutte le ragioni per non fidarti di me, ma ti prego di pensarci su».
All'improvviso dimostrava ben più della sua verà età: i suoi occhi tristi sembravano aver visto la vera natura del mondo, il suo volto contratto in un'espressione di fiera determinazione rivelava la forza di mille battaglie.
Nonostante tutti i tentativi di Molly per convincerla a spiegarle perché avrebbe dovuto ascoltarla, e soprattutto perché fosse così interessata alla sua vita sentimentale, Geneviève non disse più nulla.
Aspettò che il parrucchiere finisse di spuntarle i capelli e che si allontanasse per andare a prendere il phon, quindi si strappò dal collo il telo che le aveva fatto indossare per far sì che non si bagnasse o sporcasse i vestiti, posò accanto alla cassa una banconota di valore molto superiore al servizio reso e se andò infilandosi i capelli umidi dentro un cappellino di lana nero.
Molly la guardò attraversare la strada e poi girare l'angolo, rimanendo con diverse domande e il sospetto sempre più forte che lei e Jean si conoscessero, se non addirittura...
I balbettii di Rosie la distrassero e voltandosi la vide sorridere in direzione delle vetrate del negozio, una manina sollevata con cui sembrava proprio salutare la ragazzina.


«Che cos'hai fatto fin'ora per dimostrarle che ci tieni davvero?».
Quelle parole continuavano a ripetersi nella sua mente, come un disco rotto, e Arsène non riusciva a trovare una risposta che soddisfacesse lui e la voce di Sherlock.
Era proprio ciò che temeva... I suoi problemi di fiducia l'avrebbero reso un terribile padre, alla fine.
Geneviève aveva fatto tutto il possibile, tutto ciò che lui le aveva chiesto, per farlo felice e renderlo fiero di lei. Tuttavia non era mai riuscito a lasciarla andare in solitaria. Telecamere, GPS e membri della sua scorta l'avevano sempre seguita ovunque andasse. Non poteva più permetterlo, doveva fare qualcosa.
Così aveva deciso di iniziare con le telecamere. Si era recato nella stanza della figlia e aveva tolto tutte le microspie, gettandole nel cestino.
Una volta finito si era seduto sulla poltrona accanto al balcone, senza sentirsi ancora soddisfatto. I sensi di colpa, o almeno una parte, non si sarebbero acquietati finché non avesse visto la reazione di Geneviève davanti a quell'enorme passo avanti.
Perciò attese il suo ritorno con ansia e quando credette che ci fosse lei dietro la porta provò una grande delusione nel veder entrare Grégorie.
«Che cosa c'è?», gli chiese, tornando a sedersi.
«Il parrucchiere ci ha appena informato che Geneviève è uscita dal negozio».
Arsène provò a non porre ulteriori domande, si disse che sua figlia gli avrebbe raccontato tutto quando si sarebbero visti, lottò con tutte le sue forze per darle la fiducia che si meritava, ma perse. Col pugno stretto davanti alla bocca, mugugnò: «Di che cosa hanno parlato lei e Molly Hooper?».
Grégorie abbozzò uno dei suoi rari sorrisi mentre rispondeva: «Non le piacerà, padrone».

«Mia figlia dalla parte di Sherlock? No, è impossibile».
«Eppure pare proprio...».
«Quel parrucchiere deve aver capito male», insistette il ladro, passeggiando nervosamente di fronte all'amico. «Per quale motivo avrebbe provato ad avvertire Molly?».
«Perché Sherlock Holmes ama quella donna».
«E tu dici che Geneviève preferirebbe aiutare lui, anche a costo di intralciarmi?».
Arsène si voltò a guardarlo e lo trovò con lo stesso sorriso sotto i baffi - letteralmente - e la rabbia che sentì incendiargli gli organi interni lo portò a gridare con tutto il fiato che aveva nei polmoni: «Smettila di sorridere! Sei disgustoso!».
L'uomo abbassò il capo, mormorando: «Mi perdoni, padrone. Ma l'avevo avvertita che...».
«Vattene. Lasciami solo».
Senza aggiungere altro, Grégorie obbedì agli ordini e se andò. Rimasto solo, Lupin si lasciò cadere sul letto della figlia e si coprì il volto con una mano, sentendo le lacrime bagnargli gli angoli degli occhi.
Il dolore provocato dal dubbio, dalla paura di non poter contare su sua figlia, sangue del suo sangue, era più lacerante di quello che avrebbe mai potuto immaginare. Ma d'altronde non l'avrebbe biasimata, se avesse deciso di stare davvero dalla parte del detective. In fondo... che cos'aveva fatto per dimostrarle che ci teneva davvero?
Le aveva precurato un luogo dove poter mangiare e dormire, ma non una casa in cui sentirsi amata.
L'aveva messa sotto sorveglianza, anziché parlare con lei e starle accanto.
Aveva rubato per lei un gioiello, senza realizzare che non era il genere di persona che si lasciava comprare in quel modo.
Le aveva chiesto di aiutarlo, senza mai chiederle se potesse fare lui qualcosa per lei.
Tutto questo doveva cambiare. Lui doveva cambiare. Era Arsène Lupin, poteva farlo.
Dopo l'uscita con Molly Hooper avrebbe deciso come chiudere la questione con Irene Adler e poi...

Mezz'ora dopo, quando Geneviève rientrò nella sua stanza e trovò il cestino ai piedi del letto con all'interno le telecamere di sorveglianza, Arsène non era lì per guardare la sua espressione piena di sollievo e gioia.


John sentì il cellulare vibrargli nella tasca dei jeans e guardando Molly, in piedi davanti a lui, si scusò prima di portarselo all'orecchio.
«Sei già a casa?», gli domandò Sherlock, diretto come suo solito.
«Sì, sono arrivato da cinque minuti».
«Bene, ti raggiungo tra poco».
Terminata la comunicazione, John si passò una mano sulla nuca e sospirò.
«Perdonami, Molly. Sherlock sta venendo qui e sono tentato di chiederti di restare, ma...».
«Non c'è problema», lo interruppe lei quella volta, abbozzando un sorriso. «Mi ha fatto capire chiaramente che non mi darà alcuna spiegazione, tanto vale evitarci situazioni imbarazzanti».
Afferrò il cappotto e dopo esserselo infilato salutò la piccola Rosie, seduta sul tappeto con i suoi giochi. Era ancora accucciata, che le accarezzava le guance piene, quando John si strinse le braccia al petto e con la fronte corrugata riprese il discorso che avevano lasciato a metà: «Quindi pensi che Geneviève volesse metterti in guardia su Jean?».
«Non so davvero che cosa pensare. Perché avrebbe dovuto?».
Il dottore si passò di nuovo la mano sulla nuca e dopo qualche secondo di riflessione  sospirò. «Ecco, in verità...».
Il campanello lo interruppe e i due si scambiarono un'occhiata, pensando alla stessa cosa.
«Non può essere...», mormorò John, andando ad aprire.
Ma si trattava proprio di Sherlock, il quale doveva averlo chiamato da dietro l'angolo. Entrò senza salutare né dargli il tempo per avvisarlo, iniziando a raccontargli subito del suo ultimo incontro con Arsène. Troppo tardi si accorse della presenza di Molly. I loro sguardi si incrociarono e Sherlock si irrigidì, tanto che non ebbe la forza per interrompere il contatto visivo nemmeno quando si rivolse a John, biascicando: «Perché non mi hai avvisato?».
«Ci ho provato!», sussurrò il dottore, alzando gli occhi al soffitto.
«Stavo giusto andando via», esclamò Molly, mostrando un sorriso fin troppo audace, nel tentativo di nascondere il dolore.
Finì di allacciarsi il cappotto e salutò i due a testa bassa, ma prima che potesse passare tra loro per raggiungere la porta John l'afferrò per un braccio e sotto gli occhi sgranati del detective le disse: «No, resta. C'è una cosa che devi sapere».
«Che... Che cosa?», balbettò l'anatomopatologa, guardando preoccupata in direzione di Sherlock.
John avrebbe tanto voluto dirle la verità su quello che spaventava tanto il consulente investigativo, darle tutte le risposte che cercava da settimane ormai, ma doveva accontarsi di quella sola confessione che, però, era ciò che avrebbe potuto risparmiarle ulteriori drammi.
«Geneviève aveva ragione: Jean non è chi dice di essere. Il suo vero nome è Arsène Lupin ed è un ladro di fama internazionale».
Un silenzio tombale calò tra di loro, tanto profondo che se solo si fossero concentrati sarebbero riusciti a sentire i battiti dei loro cuori. Alla fine fu Molly a romperlo, lasciandosi scappare una risatina nervosa.
«Mi stai prendendo in giro», gli disse, dandogli una debole spinta sul petto.
John le afferrò la mano e con sguardo colmo di dispiacere replicò: «Vorrei fosse così, ma è la verità. Sherlock può confermarlo».
Imitando il dottore, Molly si voltò verso il detective e lo fissò con gli occhi lucidi e le labbra che le tremavano. La sua voce però risultò ferma e decisa, fiera come quella di una leonessa che nononostante tutte le ferite non aveva ancora smesso di lottare.
«È così? Ne sei certo al cento percento?».
Sherlock rivolse tutta la propria frustrazione verso John, poi socchiuse gli occhi ed inspirando annuì col capo. Molly rilassò le spalle, come se si fosse appena tolta un peso anziché averlo ricevuto, e si sfilò il cappotto mentre si dirigeva di nuovo verso il salotto.
«Beh, perché state lì impalati?», domandò ad un tratto. «Avete molto da spiegarmi».
E così si ritrovarono nella piccola cucina di John, seduti al tavolo – Rosie compresa, nel suo seggiolone – con una tazza di té tra le mani.
Sherlock le riassunse la storia come l'aveva riassunta al dottor Watson una decina di giorni prima, raccontandole delle abilità di ladro e di trasformista di Arsène Lupin, dello strano rapporto di amore e odio che avevano sempre avuto e delle avventure che lo avevano visto protagonista in Inghilterra, in particolare quella della perla nera, dove si era esposto in prima persona sotto la falsa identità di Jean Daspry con l'unico scopo di attirare la sua attenzione.
«E Geneviève che ruolo ha in tutto questo?», gli chiese quando fece una pausa.
«Geneviève è sua figlia», rispose John. Abbassando gli occhi sulle braccia incrociate, aggiunse: «E mia nipote».
Molly rischiò di strozzarsi col té. «Che cosa?!».
«A quanto pare Mary aveva una sorella, Clotilde, la quale... la quale era una complice di Arsène, prima di rimanere incinta. Gli ha nascosto di portare in grembo sua figlia e l'ha lasciato per crescerla da sola, lontana dalla sua vita di ladro. Solo recentemente si sono ricongiunti, quando Clotilde ha capito che non le rimaneva molto tempo».
«Cancro», specificò Sherlock.
«Oddio, è terribile», mormorò Molly, portandosi una mano alla bocca e una sulla mano di John. «E tu stai bene?».
«Sì, io... sopravviverò. È Geneviève che mi preoccupa».
«Aspetta, stai dicendo che lei non lo sa?».
«Ora sì», si intromise di nuovo il detective. «L'ha scoperto un paio di giorni fa e questa sera alle nove ci incontreremo sul Waterloo Bridge per parlarne. Sei invitato, John».
«Invitato?», ripeté Molly, scioccata. «Cosa vuol dire invitato? È sua nipote! È lui che dovrebbe parlarle, non tu!».
Sherlock si addossò contro lo schienale della sedia, mostrandosi offeso dal tono della donna.
«Hai ragione, ma lei merita delle risposte e io non sono sicuro di potergliele dare. Non ora, almeno», mitigò gli animi John, sospirando. Quindi si rivolse direttamente al consulente, abbozzando persino un sorriso: «Grazie, ci penserò».      
L'anatomopatologa si alzò per mettere la propria tazza nel lavello e si appoggiò ad esso con la base della schiena, portandosi una mano sulla fronte.
«C'è ancora una cosa che non capisco. Che cosa vuole Arsène da me?».
John si girò per guardarla in viso, ma Sherlock lo anticipò attirando su di sé gli occhi traboccanti di rimproveri dell'amico.
«Non lo sappiamo ancora».
«Forse lo sa Geneviève. È lei che mi ha avvertito sul suo conto, no? O sei stato tu a chiederle di farlo, perché sapevi che anche lui è un sociopatico?».  
«No, fino a stamattina non sapevo nemmeno che Arsène ti aveva avvicinata», ribattè Sherlock, riservandole un'occhiata più tagliente del dovuto. «Geneviève ha agito di testa propria, come sempre, e non ho idea del perché in quest'occasione si sia messa contro il padre».
«Io ne avrei una o due», mormorò John, canzonatorio nei confronti di Sherlock.
Molly però non lo sentì e tornò al tavolo, vi posò sopra entrambe le mani e guardando prima l'uno e poi l'altro chiese: «Che cosa dovrei fare adesso?».
«L'ideale sarebbe fare finta di nulla e andare a quell'appuntamento», rispose il detective.
«E lasciare che mi usi perché tu possa capire che cos'ha in mente? Non se ne parla».
«Ma...».
«Molly ha ragione», le diede man forte John, riservandogli un'occhiata eloquente.
«Tu non capisci», gli sussurrò, ma venne interrotto dalla donna.
«Gli chiederò di vederci questa sera e lo costringerò a darmi spiegazioni», affermò, con un tono da non ammettere repliche. «In base alla sua risposta, deciderò che cosa fare».
«Questa sì che è un'idea assurda!», sbottò Sherlock, alzandosi in piedi a sua volta.
Entrambi con le mani sul tavolo, nessuno dei due sembrava intenzionato a cedere. John li guardò esasperato: se solo Sherlock avesse ammesso i suoi sentimenti...
«L'uomo che ho conosciuto si chiama Jean Daspry», disse Molly ad un tratto. «Sei tu il detective, perciò dammi delle prove: dimostrami che lui è chi tu dici che sia e farò come vuoi tu».
Sherlock digrignò i denti e cercò il sostegno del dottore, il quale abbozzò un sorriso sardonico: Molly l'aveva fregato quella volta. Non c'erano prove per affermare che Jean Daspry fosse Arsène Lupin, dato che Arsène Lupin in primis non esisteva.
«Allora è deciso», pose fine alla discussione l'anatomopatologa, sorridendo.
Si allontanò per andare a recuperare il cappotto, ma Sherlock la chiamò prima che potesse uscire dalla cucina. Lei si girò e lo guardò, stanca come se avesse corso per ore.
«A parte i miei occhi non ho prove da darti. E se non ti fidi più di me... è solo colpa mia».
Aveva parlato con voce soffice, quasi amorevole, eppure ciò che brillò negli occhi di Molly fu pura irritazione. Aveva smesso davvero di pendere dalle sue labbra.
«Non farmi sentire in colpa, Sherlock. Le tue sono solo parole prive di significato».
La frecciatina colpì il cuore del detective, facendolo sanguinare più di quanto avrebbe voluto, ma non lo diede a vedere. Si avvicinò di un passo alla donna e dopo essersi umettato le labbra riprese: «Posso dirti solo questo: al castello di Thibermesnil Arsène si è fratturato il braccio destro. Come Jean Daspry non porta il tutore, ma se vuoi la prova che siano la stessa persona...».
«Devo esaminargli il braccio», concluse lei. «E come dovrei fare?».
Sherlock sorrise teneramente. «Sei intelligente, troverai un modo».
Come se l'avesse offesa con le parole più volgari del vocabolario, Molly raccattò le sue cose e se ne andò sbattendosi la porta alle spalle.
John aspettò che il consulente si girasse, poi esclamò: «Davvero? I tuoi sentimenti per lei e il coinvolgimento di Irene Adler? Se continui così, saranno i segreti a fare i danni peggiori».
«Ti sbagli», gli disse, ma senza troppa convinzione. Accorgendosene, riacquistò un po' del proprio autocontrollo. «Se le dicessi la verità correrebbe ancora più rischi. Hai sentito cos'ha detto! Chiederà ad Arsène di incontrarla questa sera! E chissà come potrebbe reagire, trovandosi senza più una copertura!».
Si avvicinò di scatto al tavolo e con voce morbida aggiunse: «Devo chiederti un favore, John».
Il dottore si prese il setto nasale tra le dita, socchiudendo gli occhi. «Non me lo dire: vuoi che vada all'incontro con Geneviève mentre tu pedini Molly».
«Mi sorprendi ogni giorno di più», esclamò il detective, quasi orgoglioso.
Si sistemò la sciarpa intorno al collo e fece per andarsene, ma John lo fermò per chiedergli: «Per quale motivo sei venuto qui? È successo qualcosa al Savoy?».
Sherlock si portò una mano sopra al petto, in corrispondenza della tasca interna del cappotto, però non disse nulla in merito al terzo biglietto per il Don Giovanni.
Gli posò una mano sulla spalla e disse: «Non fare tardi questa sera».
E se ne andò prima che potesse interrogarlo ancora.


Non esagerava nel dire che le sudavano le mani. Raramente era stata così agitata e le sembrava impossibile che la causa di tutto fosse l'appuntamento con Sherlock. L'aveva odiato quando si era rifiutato di dirle la verità e ora che finalmente era pronto a rivelargliela, Geneviève non era più sicura di volerla sentire.
Come avrebbe fatto a guardarlo negli occhi se davvero fosse stato lui a provocare la morte di sua zia? Il solo pensiero la terrorizzava.
Il cellulare iniziò a vibrarle nella tasca dei jeans e sospirando lo ignorò. Sapeva già chi la stesse cercando e non era proprio dell'umore per spiegargli perché lo avesse ignorato fino ad allora.
«Pensavo fossi diversa, sai?».
Geneviève si voltò di scatto, dando le spalle allo skyline notturno di Londra, per osservare incredula Maurice mentre si chiudeva alle spalle la porta scorrevole della terrazza del bar.
«E invece sei proprio sfuggente come tuo padre, Geneviève Lupin», concluse con un sorriso sbarazzino.
La ragazzina celò lo shock e sorrise a sua volta. «Io sarei la figlia di Lupin? Non scherzare».
Maurice si avvicinò al parapetto e tirò fuori dalla tasca dei pantaloni un pacchetto di sigarette. Ne estrasse una e se la portò alle labbra per accenderla, con una mano a riparare dal vento la fiamma dello zippo. Quindi le rivolse un altro sorriso e sbuffando del fumo con le parole disse: «Non te ne offro una perché a quindici anni non si dovrebbe fumare».
Geneviève si strinse le braccia al petto e rinunciò a portare avanti la commedia: era tutto tempo sprecato.
«Come hai fatto?», gli chiese semplicemente, tirando a sé una sedia di ferro per sedersi.
Maurice la raggiunse poco dopo, sistemando le lunghe gambe sotto il tavolino. Le rispose con lo sguardo rivolto verso il cielo privo di stelle: «Sono il reporter ufficiale del Ladro Gentiluomo da sei anni ormai e posso dire di conoscerlo, almeno un po'. Quando mi ha scritto per mettermi al corrente della scomparsa della Donna Bionda sono rimasto stupito: quella donna non faceva più parte della sua banda da ormai quindici anni, perciò doveva esserci un motivo se in punto di morte aveva sentito il bisogno di contattarlo. Lupin è sempre stato un tipo romantico - potrei raccontarti decine di avventure in cui è corso in soccorso di una donna - ma vedi, quando venne a sapere delle condizioni della Donna Bionda era incarcerato nei sotterranei della Santé. Nel giro di due settimane ha organizzato la fuga e l'ha messa in atto, muovendo forze incalcolabili. Come ci sia riuscito è ancora un mistero e tutti ne parlano, in Francia. Ma non è questo il punto. Il punto è: quale motivo l'ha spinto a fare l'impossibile?».
I suoi occhi scuri, nonostante fossero schermati dalle lenti degli occhiali, la inquadrarono nel loro mirino e Geneviève si sentì così esposta che si concentrò sul fumo che saliva dalla sua sigaretta: quella notte non c'era nemmeno un filo di vento, perciò era una linea sottile, simile alla cordicella di un palloncino.
«Forse la Donna Bionda aveva richiesto di trascorrere gli ultimi suoi momenti con l'uomo che aveva tanto amato. Possibile, ma una volta spirata Lupin non avrebbe avuto alcun motivo per rimanere in Inghilterra, giusto? Più mi scervellavo, più mi sembrava di allontanarmi dalla verità. Alla fine però è stata lei a venire da me».
Esibì un nuovo, splendido sorriso e si sporse verso di lei, o almeno così credette Geneviève. In realtà Maurice si era solo allungato per prendere il posacene dal tavolo vicino e senza farlo apposta - o forse sì - aveva fatto scontrare le loro ginocchia.
«Arséne mi aveva detto che non avrebbe lasciato l'Inghilterra senza prima aver conquistato il suo tesoro più grande», riprese, con tono carezzevole. «In quell'occasione non avevo capito proprio nulla, uh?».
Maurice tornò ad appoggiarsi allo schienale della sedia e si portò una mano dietro la testa, sbuffando. «È un vero peccato. Avrei preferito...».
«Che cosa?», domandò Geneviève.
«Avrei preferito continuare a non capire nulla», concluse, guardandola con amarezza. «Mi piacevi davvero, Gen. Ma non credo che tuo padre ne sarebbe felice se lo venisse a sapere».
La ragazzina si alzò dalla sedia, lasciando che i capelli le coprissero il volto rosso d'imbarazzo. «Quindi non gli dirai nulla?».
«No. Aspetterò che sia lui a parlarmene, se e quando ne avrà voglia».
Geneviève tirò fuori il cellulare e si accorse che era già in ritardo per l'incontro con Sherlock. Rivolse una breve occhiata a Maurice, il quale la salutò con un cenno del mento e tirò una lunga boccata alla propria sigaretta; quindi si allontanò senza aggiungere altro.
Uscì dall'Hotel Savoy e dal piazzale in cui si fermavano le limousine e i taxi alzò gli occhi verso la terrazza del bar. Scrisse un breve sms e senza pensarci su due volte lo inviò. Avrebbe voluto vedere la sua espressione, ma si sarebbe fatta bastare quella che aveva immaginato.

Riparliamone tra qualche anno.


Molly si fece coraggio con un respiro profondo e poi diede una spinta decisa alla porta del Fox, dove aveva dato appuntamento a Jean o, come sosteneva Sherlock, ad Arsène; lo stesso pub dove l'aveva conosciuto.
Lo individuò subito, seduto all'angolo del bancone: da lì poteva osservare l'ingresso e allo stesso tempo rifugiarsi nel bagno in tempo record nel caso in cui l'appuntamento fosse andato male. Era il posto che di solito cercava di accaparrarsi lei, per le stesse ragioni.
L'idea che quell'uomo l'avesse scelto per fuggire dalle sue accuse però la fece sentire terribilmente in colpa, nonostante ancora non ne avesse mossa alcuna. A dire la verità non aveva ancora deciso se fidarsi o meno delle parole di Sherlock. Era difficile che si sbagliasse nel giudicare le persone, ma Molly sperava davvero che anche per il detective di fama internazionale ci fossero le prime volte.
«Ehi», la salutò Jean non appena lo raggiunse. Scese persino dallo sgabello per aiutarla a togliersi il cappotto, ma l'anatomopatologa si ritrasse lanciandogli un'occhiata diffidente e con tono pacato spiegò: «Sarà una cosa veloce».
Gli occhi del biondo si rabbuiarono in modo repentino, come se davvero la sua freddezza l'avesse rattristato. O era un attore tremendamente bravo, oppure...
«Va bene», rispose cercando di mascherare la delusione con un sorriso. «Hai almeno il tempo per un drink?».
Forse irrigidirsi in quel modo, trattandolo come se la sua colpevolezza fosse un dato di fatto, non era stato il miglior approccio. Prima avrebbe dovuto provare con le buone.
Sorrise, concedendosi persino di sciogliere il nodo della sciarpa. «Sì, certo. Scusami per prima, non volevo risultare scontrosa. È stata una giornata piena».
«Non c'è problema», rispose Jean, attirando l'attenzione del barista con un cenno della mano. «Sapevo che questo momento sarebbe arrivato. Solo... speravo di avere un po' più di tempo».
Molly sgranò gli occhi, incredula. Che avesse già capito il motivo per cui l'aveva chiamato? Che fosse tutto vero, ogni singola parola?
Il barista si sporse verso di loro per prendere l'ordinazione e Jean, sorridendo affabile, chiese un boccale di birra per lei e un altro Martini per lui.
«Oh su, non fare quella faccia», aggiunse ridacchiando Arséne.
Sì, Arsène: l'uomo che stava guardando, infatti, non era più Jean il bel ragazzo francese, Jean il fotografo, Jean l'eroe di Waterloo Bridge; quell'uomo non era mai esistito, era nato solo per avvicinarla, proprio come aveva detto Sherlock.
Il ladro allungò un braccio sullo schienale del suo sgabello e Molly non riuscì a sottrarsi: per quanto avesse voluto farlo, lo shock e la rabbia – verso di lui e verso se stessa per essere stata così cieca un'altra volta, per non parlare della poca fiducia che aveva riposto nel detective – le impedirono di muoversi.
Chino sul suo orecchio, le spiegò: «Sapevo che Sherlock avrebbe scoperto di noi due e che sarebbe subito corso a salvare la damigella in pericolo. È nel suo DNA tanto quanto lo è nel mio, anche se lui non lo ammetterà mai».
Il barista li servì e Arsène si allontanò. Molly lo fissò con la coda dell'occhio e ciò che vide la lasciò ancora più confusa: il suo volto aveva perso ogni traccia di gioia e anche i suoi occhi si erano spenti, come se le iridi verdi di solito lucenti fossero state avvolte da una fitta nebbia di malinconia, rendendole opache.
Arsène appoggiò il braccio destro sul bancone e con la mano sinistra afferrò il sottile stelo del bicchiere per portarselo alla bocca in un movimento fluido e aggrazziato. Tutto in lui era elegante: i suoi gesti, il suo volto, i suoi abiti.
Fino ad allora l'aveva sempre visto indossare capi firmati, ma quella sera aveva abbandonato il suo stile casual-chic per apparire come un gentiluomo dell'epoca Vittoriana. Inoltre, i capelli che di solito portava con la riga centrale, adesso erano laccati e tirati all'indietro. Anche gli occhiali da vista erano spariti. Era praticamente un'altra persona e sarebbe stato perfetto in un circolo privato, mentre stonava terribilmente in quel pub.
«Te ne sei accorta?», le chiese l'uomo, con un angolo delle labbra sollevato in un ghigno divertito. «Pensavo avresti impiegato qualche secondo in più a riconoscermi, invece non appena sei entrata... incroyable».
«Perché?», domandò, lottando per evitare che le tremasse la voce. «Perché io? Che cos'ho fatto per meritarmi...? Lo sapevo che era troppo bello per essere vero».
Arsène si voltò e sembrò davvero dispiaciuto, guardando la prima lacrima scivolarle sulla guancia. Lasciò il bicchiere di Martini per avvicinarle la mano al viso, ma l'anatomopatologa gliela schiaffeggiò e ritrovò la forza necessaria per guardarlo di nuovo negli occhi.
«Rispondimi. Che cosa vuoi da me?».
«Non voglio niente, Molly», rispose con un sorriso quasi esasperato. «Solo conoscerti, se me lo permetterai. Voglio capire perché Sherlock...».
Molly lo afferrò per il braccio destro e lo strinse forte, tanto da sentire la fasciatura sotto la giacca e la camicia che indossava. Arsène assottigliò le labbra in una pallida cicatrice e chiuse gli occhi per il dolore e l'anatomopatologa, accorgendosene, lasciò subito la presa.
Non pensava che si sarebbe spinta a tanto - solo Sherlock riusciva a trasformarla in una persona violenta - e per il rimorso dovette uscire di corsa, ignorando gli sguardi dei frequentatori del pub e la voce di Arsène.
Ne aveva abbastanza. Sherlock, Sherlock e ancora Sherlock! Era sempre e solo colpa sua se i matti l'avvicinavano. E lei, come un'imbecille, riusciva sempre a farsi abbindolare.
Sollevò la mano per chiamare un taxi, ma delle dita dalla presa salda e al contempo gentile (una presa che le ricordava fin troppo quella di una certa persona) si strinsero attorno al suo polso, tirandole giù il braccio e facendo in modo che il taxi non si fermasse sul ciglio della strada per farla salire a bordo. Dannazione, una volta che ne trovava uno senza dover aspettare al freddo!
Molly provò a divincolarsi, ma Arsène l'attirò a sé tanto all'improvviso da farla aderire contro il suo corpo, avvolto da un lungo cappotto grigio. L'anatomopatologa aprì la bocca, ma non un suono uscì dalla sua gola: gli occhi verdi di Arsène erano tornati a risplendere e le sue labbra erano così vicine alle sue che poteva sentirne il calore.
«Perché mi hai chiesto di incontrarci qui?», le domandò gentilmente, senza allentare la presa sul suo polso o la pressione dell'altra mano sulla sua schiena.
«Volevo... volevo delle spiegazioni da te».
«Ed ero pronto a dartele. Lo stavo facendo, ma quando ho nominato Sherlock sei scappata. Non ti piaceva come risposta? Avresti preferito una bugia?».
Al silenzio dell'anatomopatologa il Ladro Gentiluomo abbozzò un sorriso e si piegò verso il suo orecchio per sussurrare: «Io sono chi sono, ma non fuggo quando la situazione si fa difficile. E tu? Pensavo che tu sapessi come ci si sente quando non si viene affrontati».
Molly chiuse gli occhi e si aggrappò istintivamente alla sua spalla, facendo scivolare l'altra mano in quella che fino a poco prima le teneva saldamente il polso. Arséne la guidò in una specie di giravolta, così che lei si ritrovasse nel punto in cui era stato lui.
«Non le sopporto proprio le persone che restano a guardare», sussurrò ancora Arsène.
Molly lo scorse solo di sfuggita, ma non ebbe alcun dubbio: un lembo del cappotto di Sherlock, inghiottito dal buio del vicolo accanto al pub.
Si scostò in fretta da Arsène e corse verso l'angolo dell'edificio in mattoni, riuscendo a vedere il detective mentre saltava su un cassonetto e scavalcava la recinzione. I loro sguardi si incrociarono per un attimo, uno solo, abbastanza per aprire l'ennesima ferita sul cuore di Molly.
«Idiota», mormorò guardandolo correre via.
Arsène la raggiunse e le posò una mano sulla spalla per stringerla piano.
«Non so che cosa ti abbia detto sul mio conto, ma ti assicuro che non sei in pericolo con me».
«Presumo che tutti i malintenzionati lo direbbero», replicò Molly e quando alzò il viso per incrociare il suo sguardo trovò un sorriso ad attenderla, riconoscendovi lo stesso Jean Daspry che l'aveva avvicinata.
«Sì, hai ragione. Dovrai seguire l'istinto, allora».
L'anatomopatologa sospirò pesantemente. «Il mio istinto è terribile».
Arsène scoppiò a ridere e si allontanò lungo il marciapiede. Molly ripensò a tutto ciò che le era stato detto su di lui e a quello che lei aveva visto, comparando le informazioni. Geneviève le aveva solo detto che poteva rivelarsi una persona diversa da quella che credeva, non che fosse un pazzo omicida, perciò...
«Geneviève», esclamò all'improvviso, ricordandosi dell'incontro fissato con Sherlock. Se lui non era all'appuntamento di certo doveva aver mandato John, ma quella ragazzina necessitava del sostegno e dell'affetto di tutte le persone possibili, prima fra tutte di suo padre.
Arsène si voltò e la fissò sorpreso, per poi sorridere dolcemente. «Già, ho saputo che l'hai conosciuta. Mi dispiace, avrei dovuto dirtelo che ho una figlia».
«No, non è questo. Alle nove aveva appuntamento con Sherlock sul Waterloo Bridge per parlare di Mary. Penso che dovresti raggiungerla. Ha bisogno di sapere che può contare su di te».
Il volto del Ladro Gentiluomo cambiò più volte espressione, per poi soffermarsi su una apprensiva. La raggiunse con due rapide falcate e prendendole la mano destra tra le sue guantate di bianco vi posò sopra un bacio; quindi corse via senza più voltarsi.
Molly, imbarazzata, si portò la stessa mano al petto e sollevando il volto verso il cielo sorprese i primi fiocchi di quella che sarebbe stata una lunga nevicata.


La neve scendeva piano ma con costanza, e sembrava proprio che quella notte avrebbe attecchito.
John si fermò e strinse i pugni lungo i fianchi, irrigidito non solo dal freddo ma anche dal nervosismo. Respirò profondamente per farsi coraggio e una nuvoletta di vapore gli uscì dalle labbra. Fu allora che Geneviève voltò il capo nella sua direzione e i loro sguardi si incrociarono. Si fissarono in silenzio, due marionette senza burattinaio a guidarne i movimenti, e John non fu sorpreso quando fu la ragazzina a reagire per prima, staccando le mani dalla ringhiera per strapparsi le cuffiette dalle orecchie con espressione furente.
«E così non ha nemmeno il coraggio per affrontarmi, eh?», gridò, riferendosi a Sherlock.
John scosse il capo. «Non è come pensi. Lui...».
«È vero che è stata colpa sua se zia Mary è morta?».
Quella domanda riaprì la ferita pulsante sul cuore di John, tanto dolorosa che dovette distogliere lo sguardo. Lo rivolse verso le acque del Tamigi, davanti alle quali aveva più volte pensato di togliersi la vita in quelle settimane terribili in cui aveva davvero pensato che, se Sherlock non fosse mai resuscitato, allora Mary sarebbe stata ancora viva.
Alla fine ne era uscito ed era stato sostanzialmente merito di Eurus, la quale, con le sue macchinazioni, l'aveva costretto a riavvicinarsi a lui e a comprendere che lo stesso dolore, anche se in modo diverso, aveva dilaniato il cuore del consulente investigativo.
Tornò a guardare la ragazzina che aveva di fronte, ora col volto pallido e le labbra tremanti, gli occhi verdi sgranati per la paura.
«Non è stata colpa di Sherlock», affermò con decisione, avvicinandosi.
Geneviève fece istintivamente un passo indietro, aggrappandosi con una mano alla ringhiera del ponte.
«Mary... Mary è morta proteggendolo. Si è messa tra lui e un proiettile. È stata una stupida, lo penso anche io, ma ha fatto ciò che riteneva giusto. Forse... forse ha voluto anche pareggiare i conti per quando gli ha sparato, o fare ammenda per il suo passato, non lo so. Sta di fatto che tua zia non se n'è pentita, anzi... conoscendola, se potesse tornare indietro e fosse messa davanti alla stessa scelta lo rifarebbe».
Geneviève abbassò il volto e lo coprì con le mani per nascondere le lacrime. Le sue spalle tremavano come foglie mosse dal vento e John annullò la distanza tra loro per posarvi sopra le mani ed accostare la guancia alla sua. In una situazione diversa lo avrebbe imbarazzato essere qualche centimetro più basso di lei, ma in quel momento non ci fece nemmeno caso.
«Mi dispiace non essermi fatto avanti prima. Ero... spaventato», confessò John, deglutendo il grumo di incertezze che gli si era formato in gola.
«Di che cosa?», farfugliò la ragazzina.
«Delle conseguenze, presumo».
John sospirò e sollevò le mani, permettendo a Geneviève di allontanarsi quel tanto che bastava per poterlo guardare in volto. Aveva le guance irritate dal freddo e dalle lacrime, il naso che le colava e gli occhi gonfi, eppure era ancora carinissima. Chissà se anche Mary era così, alla sua età.
«Hai confessato a Sherlock che volevi incontrare tua zia per... per avere un piano di riserva se le cose con tuo padre non fossero andate nel migliore dei modi, giusto?». Le sistemò il cappellino sulla testa, la lana resa umida dai fiocchi di neve sciolti. «Mi sto ancora abituando a dovermi occupare di Rosie senza Mary, perciò avevo paura di non farcela, nel caso in cui...».
«Nel caso in cui mi fossi presentata davanti alla tua porta», concluse per lui Geneviève, abbozzando un sorriso.
«Non mi fraintendere, io...».
La ragazzina fece un ulteriore passo indietro, ad occhi bassi. «Ho capito, dottor Watson. E ti ringrazio per la tua franchezza».
«Aspetta, Geneviève».
«Mi chiedo soltanto se questo sia l'unico motivo», esclamò con rinnovato ardore. «Forse hai esitato a dirmi la verità sul nostro legame di parentela anche per via di mio padre. Voglio la verità».
John aprì la bocca, ancora insicuro su ciò che ne sarebbe uscito, ma una voce alle sue spalle lo anticipò: «Ti sbagli, tesoro».
Geneviève strinse gli occhi guardando l'uomo chino sulle ginocchia alle spalle del dottore. Questi alzò il viso e mostrò un sorriso brillante, nonostante il fiato corto e i ciuffi di capelli che gli ricadevano sulla fronte.
«Papà...».
«In carne ed ossa», rispose, sollevandosi per avvicinarsi alla figlia e posarle una mano sulla guancia. «Ascoltami, Geneviève... È vero che io sono tuo padre e che i miei geni sono nel tuo DNA, ma questo non vuol dire che diventerai come me. Tu sei, prima di tutto, una Destange. Tua madre ti ha cresciuto e mi dispiace di non esserci stato per te, ma ti prometto che ci sarò per i prossimi quindici, trenta o sessant'anni. Ci sarò quando avrai bisogno di me, non importa quale strada prenderai. Hai capito?».
Geneviève sorrise, quella volta con lacrime di gioia ad inumidirle gli occhi, ma prima che potesse gettare le braccia al collo del padre una seconda mano si posò sulla sua spalla, trattenendola.
«Sherlock?», esclamò John, stupito nel vederlo su quel ponte.
Lupin sorrise beffardo, ricambiando lo sguardo affilato dell'inglese. «Che c'è? Ti brucia che, nonostante io sia partito dopo, sia arrivato comunque per primo? Avanti, dovresti saperlo che nella corsa sono imbattibile».
«Anni di pratica a scappare dalla polizia, immagino».
«Non confermo nè smentisco», rispose il ladro, ridacchiando.
Geneviève, in mezzo ai due rivali per cui, nonostante le loro differenze, provava lo stesso affetto, si sfregò gli occhi arrossati e guardò prima l'uno e poi l'altro alla ricerca di risposte.
Sherlock le sorrise teneramente ed infilò la mano libera nella tasca del cappotto per estrarvi un anello con incastonato un diamante azzurro.
Vedendolo Arsène cambiò espressione: le sue labbra si arricciarono sui denti in un ringhio muto e i suoi occhi si assottigliarono, astiosi.
Sherlock ne sembrò soddisfatto, ma non si lasciò distrarre troppo. Era lì per Geneviève, dopotutto.
«Quando tua madre ha voluto rimanere da sola con me, quella volta, l'ha fatto per darmi questo e avere la mia parola che ti avrei protetta. Avevo già fatto una promessa del genere a John e Mary e non sono riuscito a mantenerla».
John si ritrovò a deglutire quando Sherlock spostò gli occhi nei suoi e vi lesse lo stesso dolore, lo stesso rammarico di quei giorni.
«Tuttavia», riprese il detective, posandole l'anello sul palmo della mano destra e richiudendovi intorno le dita, «ho tutte le intenzioni di provarci. Ormai sei parte della famiglia, Geneviève».
Arsène voltò il capo, come se si fosse offeso, e fece schioccare la lingua contro il palato.
Nello stesso momento, Sherlock aggiungeva risoluto: «E così anche tuo padre, se lo vorrà».
John rimase a bocca aperta a quell'affermazione, ma non tanto quanto il Ladro Gentiluomo, il quale fissò Sherlock con gli occhi verdi sgranati e resi lucidi dall'emozione. Socchiuse le labbra, ma ci ripensò e le strinse in una linea sottile.
Geneviève gli circondò la vita con un braccio, sorridendogli con dolcezza. «Non ascoltarlo, papà. Non importa quale strada prenderai, io ti vorrò sempre bene».
«Oh, cherì», mormorò Arsène, attirando a sé la figlia per stringerla in un abbraccio ed accarezzandole la nuca con una mano. «Sei tale e quale a tua madre».
John e Sherlock, spettatori silenziosi di quella scena d'amore, si scambiarono un'occhiata imbarazzata, tanto che entrambi poi rivolsero la loro attenzione verso il cielo da cui continuavano a scendere, implacabili, i fiocchi di neve.
Non era da lui fare il guastafeste, ma come deformazione professionale non poteva fare a meno di pensare alla salute delle persone a lui care.
«Rischiamo di prenderci un malanno se restiamo ancora qui», esclamò.
Arsène si scostò per accarezzare le guance fredde ed arrossate della figlia e sorrise, annuendo con un cenno del capo. «Credo che il dottore abbia ragione, tesoro. Andiamo a casa. Non me lo perdonerei mai se ti venisse il raffreddore».
«Ah, non fare il melodrammatico!», sbottò Sherlock, infastidito da tutta quella sdolcinatezza. «È solo un po' di neve!».
«Parli così perché tu non hai una figlia! Non sai nemmeno che cosa sia, l'istinto paterno!».
«No, e se significa comportarsi in questo modo ne sono felice!».
John scosse il capo: quando bisticciavano in quel modo sembravano proprio due bambini. Per caso i suoi occhi si posarono su Geneviève, rimasta tra Sherlock e Arsène con le braccia strette intorno alla vita e gli occhi smarriti. Lei non si accorse di essere osservata e continuò a dividersi tra ciò che le diceva il cuore e ciò che le suggeriva la mente: seguire Arsène Lupin, il ladro che si era ritrovata come padre, o Sherlock Holmes, il detective che si era autoproclamato suo tutore. Nonostante le belle parole doveva compiere una scelta e sapeva che, in un modo o nell'altro, avrebbe ferito uno dei due.
Però era troppo presto perché potesse prendere quella decisione, John glielo leggeva negli occhi. Quello di cui aveva bisogno, adesso, era un posto tranquillo, neutrale, in cui poter riflettere sul proprio futuro. Il problema vero era trovarlo, un posto del genere.
Geneviève non aveva altri parenti o conoscenti a Londra, nessuno che si potesse occupare di lei e starle vicino con gentilezza, nessuno in grado di gestire e fare da mediatore tra quei due uomini dalle straordinarie capacità. O forse... forse qualcuno c'era.
«Ehi, Geneviève».
La ragazzina si voltò verso di lui e sbatté rapidamente le palpebre, mettendolo a fuoco.
«Che ne diresti di stare qualche giorno da Molly Hooper?».
Sherlock e Arsène lo fissarono a loro volta, scioccati, per poi esclamare all'unisono: «Che cosa?».