26 Luglio 2018 – Queens
 
 
Iron man arrivò sul posto appena qualche istante prima del jet, e si trovò davanti uno spettacolo agghiacciante. Guerrieri in armature nere dalle fattezze mostruose, quasi da licantropi, stavano mettendo a ferro e fuoco il quartiere nella totale impotenza delle forze armate americane radunatesi. Sapeva che avrebbe dovuto aspettare gli altri, ma quando vide uno di quelli sollevare una spaventosa alabarda elettrificata, con l’intenzione di decapitare un marines ormai a terra, decise di intervenire. Peccato che i razzi termo-guidati che gli sparò contro ebbero l’unico effetto di rallentarlo quel tanto che bastava per dare tempo al marines di scappare, ma non lo abbatterono minimamente! Per di più due dei razzi lo mancarono di molto andando a colpire due focolai accesi poco lontano.
“le forme di vita aliene non emanano calore proprio” lo informò la voce metallica dell’IA della tuta “ci mancava anche questa” commentò Tony facendo una doppia piroetta in aria per schivare il colpo di Blaster che il tipo di prima gli aveva scagliato contro con l’alabarda. Evidentemente non aveva gradito l’interruzione. Sopra la sua testa il vento impetuoso scaturito dai motori del jet, che si posizionavano orizzontalmente per lo stallo, anticipò l’arrivo di Clint e Natasha che si calarono a terra con una freccia-rampino di Barton. “Tony! Si era detto di attaccare insieme!” gli urlò la donna sparando in posizione sagittale con le sue due pistole “se avessi aspettato ci sarebbe un marines in meno adesso!” ribatté l’uomo allontanandosi poi in volo per dissuadere altri alieni dall’accanirsi contro i pochi civili ancora in giro. Rhodey, dal jet, faceva fuoco di copertura, ma i colpi d’arma da fuoco sembrano quasi non intaccare le spietate armature degli alieni “maledizione, i proiettili gli rimbalzano!” imprecò nel microfono a canale aperto con gli altri “Clint, come va con le armi da taglio?” chiese “stai scherzando Rod??” gli fece eco il giovane schivando con una doppia capriola un fuoco incrociato di laser “per adesso sono riuscito appena a bloccarne un paio con la freccia/rete! Non credo quelle armature siano fatte di qualcosa che conosciamo…” analizzò.
Tony si avventò contro un alieno che stava per prendere Natasha alle spalle, mentre lei era intenta a prenderne a calci un altro. Gli sparò un colpo con il reattore del palmo della mano facendogli saltare uno spallaccio dell’armatura rivelando carne viva e sanguinolenta. “gente, l’armatura non è un’armatura” disse nell’interfono parando con un avambraccio un colpo del nemico “è il loro corpo, sono come scaglie” “il reattore funziona??” gridò Rod continuando a sparare con l’unico risultato di rallentarli. Tony venne scaraventato a terra da un fendente di alabarda “ugh… si…” rispose strizzando gli occhi per il male “ma ha un autonomia limitata!” spiegò mentre l’IA lo informava che il fianco destro dell’armatura era compromesso. Natasha colpì il suo assalitore in rapida successione al gozzo con un pugno,3 allo stomaco con una gomitata e al fianco con un calcio, un altro la afferrò da dietro per il collo e lei usò il suo primo avversario come scaletta per ribaltare la posizione e afferrare la testa del secondo alieno; provò a fare una mossa per spezzargli il collo ma senza successo, quello le mollò una gomitata sul naso mandandola schiena a terra. Con una capriola all’indietro la vedova si rialzò immediatamente per schivare il successivo attacco “non hanno un’anatomia simile alla nostra” parlò nel microfono “siamo nella merda” le fece eco Clint “così non dureremo molto” aggiunse un attimo prima di essere sopraffatto da quattro di loro “Clint!!” urlò la donna non riuscendo però ad avvicinarsi “Rod fa qualcosa!!” “non posso! Se sparo potrei colpire lui!” Ironman prese uno degli assalitori per le spalle e lo scaraventò in aria, Barton ne approfittò per piantare un gomito nella faccia di quello dietro di sé mentre gli altri due si avventavano su Tony. Mentre lui ne respingeva uno, l’altro gli sferrò un fendente proprio al fianco non più protetto dall’armatura. Il sangue schizzò dritto in faccia a Clint che gli stava di fronte. Tutti e tre avvertirono il lamento di dolore di Tony nel microfono ma non riuscirono a disimpegnarsi dai loro combattimenti per aiutarlo. Proprio quando Rod stava considerando l’idea di lanciarsi con tutto il jet contro i due che stavano sopraffacendo Tony, in un disperato tentativo suicida, due colpi di blaster viola lo superarono da dietro di lui, abbagliandolo per un istante, e si abbatterono con precisione millimetrica sui nemici uccidendoli sul colpo!
Nessuno fece in tempo a domandarsi da dove fosse partito il colpo, una navicella rossa fuoco, dalle vaghe sembianze di una rondine, piombò sul campo di battaglia, accompagnata dal grido di guerra di qualcuno/qualcosa che, dalla torretta di attacco dell’astronave, iniziò a sparare fasci di luce viola a destra e a manca abbattendo un alieno dopo l’altro. Sotto gli occhi attoniti degli Avengers il portellone sulla pancia del velivolo si spalancò permettendo a quattro individui di saltare giù e cominciare a sparare all’impazzata blaster colorati su tutti i nemici. Rod, dal jet, li guardò esterrefatto con le sinapsi fuori servizio: uno di loro aveva fattezze umanoidi ma, anche se sembrava avere capelli biondi e non più di 4 arti, la sua faccia era di metallo e aveva due grossi occhi rossi luminescenti. Un altro aveva invece sembianze femminili, ma con la pelle verde come quella di Hulk. I più strani erano gli altri due: un essere più simile ad un albero che a un uomo, alto circa due metri, e quello che aveva tutta l’aria di un procione, ma non poteva esserlo di sicuro: Camminava su due zampe, indossava una suite di pelle e imbracciava un cannone al plasma grande una volta e mezza la sua altezza. Aveva un’espressione feroce e rideva mentre sparava.
I quattro individui in pochi minuti ribaltarono la situazione, decimando gli alieni dalle fattezze di licantropi in armatura con una massiccia potenza di fuoco. “Dio mio…” masticò Clint incapace di muoversi “non c’erano già abbastanza fenomeni da baraccone su questo pianeta…”
Spiazzati dall’improvvisa inversione delle parti, il resto degli invasori balzò sugli overboard lasciati in giro e batté in ritirata verso l’astronave-anello. Il procione e la donna, che sembrava la più indemoniata del gruppo, ne inseguirono alcuni per abbatterne ancora il più possibile, ma nel giro di qualche istante la piazza praticamente rasa al suolo, che era stata teatro dello scontro, piombò nel silenzio, interrotto solo dal respiro affannoso dei presenti, che ora si squadravano senza sapere cosa pensare.
Prima ancora che uno solo degli Avengers riuscisse a formulare un’ipotesi di quanto fosse accaduto però, il colossale uomo albero emise un urlo di guerra allungando il braccio sinistro a dismisura rendendolo una gigantesca e mortale frusta. In una frazione di secondo, prima che chiunque riuscisse a muoversi, la abbatté con tutta la forza contro Iroman sparandolo diversi metri più indietro ad impattare contro un palazzo. “Tony!” urlò Rod mentre Clint e Natasha rimbracciavano le armi e le spianavano contro l’uomo albero “Groot!!” gridò in quel momento il procione con una voce paradossalmente normale e un tono di rimprovero “maledizione! Rosso! Nero! Come diavolo fai a sbagliarti!!!” “io sono Groot” rispose la creatura in maniera apparentemente insensata “co.. sei daltonico? E da quando??? Insomma… io non ne sapevo niente!” replicò il procione. Clint decise che non voleva aspettare la fine di quel siparietto e scagliò una freccia che esplose non appena si conficcò nella spalla dell’uomo albero. Schegge di legno volarono dappertutto e l’urlo di dolore della creatura venne accompagnato da una sonora imprecazione del procione che spianò il cannone al plasma verso Clint “oh oh oh!” l’alieno con la faccia di metallo si mise in mezzo allargando le braccia come a separarli, poi azionò un pulsante all’altezza del suo orecchio rivelando che quella visibile non era la sua faccia, ma una specie di maschera. Sotto di essa si celava il viso di un giovane, contratto dalla tensione, ma decisamente umano “stiamo tutti calmi per piacere!” esclamò lanciando eloquenti occhiate al procione che ringhiò prima a Clint e poi a lui.
Ok ufficialmente Natasha non ci stava capendo più nulla.
Distolse una delle pistole dalla creatura chiamata Groot e la puntò contro il procione, poi si rivolse al ragazzo che aveva parlato “digli di abbassare l’arma e lo faremo anche noi” gli ordinò “hei bellezza! Guarda che lui non è mica il mio padrone, puoi parlare a me direttamente!” gli rispose con sdegno la creatura “beh sarei il capitano però” gli fece eco il biondo senza smettere di tenere le braccia davanti a Groot per tranquillizzarlo “solo perché la nave è tua hai deciso ‘sta cosa!” gli inveì contro l’altro “finitela!! Non ricominciate!” gli gridò contro la donna, che nel frattempo si era avvicinata. “fanculo” commentò Clint, decidendo poi di abbassare l’arco di sua volontà “Clint che fai?” chiese con urgenza Nat “smetto di perdere tempo” le rispose correndo poi a soccorrere Tony. “oh d’accordo..” commentò il procione abbassando il cannone e permettendo quindi anche a Natasha di rilassarsi.
Clint trovò Tony cosciente ma ancora semisdraiato contro il palazzo “rilevate contusioni multiple! Rilevate contusioni multiple!” gracchiava quel che restava dell’IA “si, si… le avevo rilevate anche io grazie. Ora taci” disse Tony azionando poi il comando per uscire dall’armatura. Ora come ora faticava a respirare con tutto quel peso addosso.
“come stai..?” gli chiese Clint chinandosi su di lui quando gli fu accanto “ancora vivo. Chi sono quei tizi?” rispose accettando volentieri il braccio che Clint gli passò sotto le spalle per sostenerlo “e che ne so..” rispose lui lanciando poi un’occhiata alle loro spalle, dove l’uomo albero lo guardava male da lontano mentre Nat squadrava gli altri tre.
“dobbiamo parlarci… andiamo lì” propose Tony iniziando poi a tirare perché Clint lo aiutasse “reggiti” gli disse afferrandolo saldamente per la vita per sorreggerne un po’ il peso.
 
“chi siete?” stava chiedendo Nat quando li raggiunsero “chiaramente non siete amici di quelli lì” aggiunse alludendo agli alieni dell’anello
“io sono Groot” rispose l’uomo albero “si, questo lo avevamo capito” replicò Clint con urgenza. Il ragazzo biondo si schiarì la voce e si mise in posa con le mani sulla cinta con una lentezza che Natasha giudicò del tutto innecessaria “io mi chiamo Starlord” enunciò trionfale “e noi siamo i guardiani della galassia” aggiunse. Tony sollevò un sopracciglio perplesso mentre Clint e Nat pensavano che a loro sembravano di più un gruppo di idioti armati fino ai denti. La donna verde si fece avanti poggiando una mano sull’avanbraccia di Starlord “Peter.. non c’è tempo per questo” intervenne con voce calma ma urgente “siamo qui per..” le sue parole furono coperte da una raffica di spari di mitra che si abbatté tra i loro piedi e quelli degli Avengers facendo gridare tutti di sorpresa. Due caccia dell’esercito avevano aperto fuoco d’avvertimento sorvolando il gruppo, subito dopo un plotone, con tanto di carrarmati, avanzò nella piazza “gettate le armi, alieni!” esclamò l’inconfondibile voce del generale Ross nascosto in chissà quale dei mezzi pesanti presenti “o apriremo il fuoco! Arrendetevi! Siamo numericamente superiori!” l’unico uomo sulla navicella a forma di rondine, per tutta risposta, scese di quota e puntò invece i cannoni sull’esercito e tutti i militari caricarono le loro armi automatiche “Drax piantala!” urlò Peter da terra “cosa devo piantare??ti sembra il momento del giardinaggio?” urlò il tizio nella torretta. “al mio tre fate fuoco!” l’ordine del generale Ross fu seguito dal rumore dei soldati che prendeva posizione di tiro e dall’urlo di Tony che, staccandosi da Clint, tentò qualche passo nella loro direzione alzando le braccia “NO!! No aspettate!!”
“Quill, è meglio se ce la filiamo per adesso” soffiò Rocket all’indirizzo del ragazzo biondo “concordo” fu la risposta, seguita da un cenno a Groot e Gamora di ritirarsi.
L’esercito iniziò a sparare nel vedere la ritirata degli alieni costringendo Clint Natasha e Tony, che non aveva più l’armatura, a ripararsi “Rod! Coprili!” gridò Tony strappando il microfono dall’orecchio di Clint “che cosa???? Sei matto???” “ci servono!”  Rod sbuffò “corte marziale arrivo..” borbottò tra sé prima di spingere il Jet tanto a bassa quota da sollevare la polvere, tra l’esercito e il gruppetto dell’astronave rondine, e iniziò a sparare a terra per impedire ai soldati di avanzare.
Il mal assortito gruppo di individui alieni balzò nel portellone aperto e si allontanò in un rombo dei motori. In un attimo non si vedeva già più.
Clint sparò un fumogeno verso l’esercito comunicando implicitamente agli altri Avengers che anche per loro era arrivato il momento di andarsene a raccogliere le idee. Pochi istanti dopo erano di nuovo in volo con il jet.
 
 
27  Luglio 2018 - quartier generale Avengers, poco fuori New York
 
“ho capito che li hai localizzati, ma cosa ti garantisce che non ci spareranno addosso?” chiese in tono neutro Natasha fingendo di interessarsi all’offerta del distributore automatico. “quello che so… è che le loro armi uccidevano quei coccodrilli su due gambe in un colpo solo!” replicò Stark “mentre le nostre erano adeguate come il dolce forno alla finale di masterchef!” la donna gli scoccò un’occhiata “l’esercito gli ha sparato addosso, Clint gli ha sparato addosso… come pensi di convincerli ad allearsi con noi?” gli disse “tu non sei molto bravo a trattare con le persone” aggiunse. Tony ebbe uno sbuffo di risata “senti da che pulpito”. Natasha gli fece un mezzo sorriso “conosciamo tutti e due qualcuno più bravo di noi in queste cose” lo pungolò, ma Tony c’era già arrivato, la donna lo capì dal modo esasperato in cui roteò gli occhi “tu sai dov’è?” le chiese “no… però conosco qualcuno che lo sa di sicuro”
 
 
Quando poco dopo Tony si affacciò alla stanza di Peter lo trovò appollaiato sul letto, ginocchia sollevate e avambracci a sorreggere il mento, con gli occhi puntati fissi sul telegiornale, dove stavano mandando in loop le immagini dello schianto dell’astronave nel Queens, alternate alle poche e devastanti riprese della prima sortita degli alieni. Aveva lo sguardo duro e la mascella contratta. Non si era accorto di lui.
Sospirò. A dirla tutta era andato lì solo per salutarlo ma vederlo così gli fece capire che aveva davvero bisogno di distrarsi un po’ “hei ragazzo..” lo chiamò. Quello sobbalzò appena e cambiò immediatamente espressione nel vederlo, indossando una maschera contenta “signor Stark! Cioè volevo dire… Tony…” “sto andando alla CIA con Barton e Rod” andò subito al sodo lui “vuoi venire?” buttò lì “e me lo chiedi???” esclamò Peter saltando giù dal letto ad un velocità impressionante, ma fermandosi subito dopo “hem… teoricamente sarei in punizione” borbottò in imbarazzo. Tony chiuse gli occhi esasperato “farò finta di non aver sentito… coraggio, animo, andiamo!” esclamò prendendo subito l’uscita, convinto che lo avrebbe seguito. Così fu.
 
“perché ci andiamo?” gli stava chiedendo Peter mentre uscivano dalle porte a vetri della base “il generale Ross vuole farci una lavata di capo, tranquillo non a te” si affrettò ad aggiungere alla vista della sua faccia preoccupata “ma più che altro devo parlare con una persona che sa dove sia Steve. Io.. noi… si insomma, abbiamo bisogno di lui” masticò tra i denti Stark. Il fiume di domande che era venuto in mente a Peter dopo quella affermazione fu arginato dall’avvicinamento alla macchina, dove quelli che riconobbe come Occhio di Falco e Warmachine li stavano aspettando. Clint sollevò un sopracciglio incuriosito quando vide arrivare Tony seguito da un ragazzino “Stark… sapevo che prima o poi una delle tue vecchie fiamme ti avrebbe costretto a prenderti le tue responsabilità” lo canzonò alludendo con lo sguardo a Peter, la momentanea confusione di Tony venne spazzata via dalle risate di Rod che gli chiarirono cosa Clint stesse dicendo, peccato che non fece in tempo a rispondere prima di Peter! Il moccioso gli avvinghiò un braccio intorno al collo e in maniera del tutto impudente decise di reggere il gioco a quel maledetto di Barton! “vero che ci somigliamo? Mamma lo diceva sempre!” “piantala!” masticò tra  i denti scrollandoselo di dosso tra le risate di Clint e Rod “accidenti Tony e pensare che è difficile metterti in imbarazzo!” lo prese in giro quest’ultimo avviandosi alla portiera “me la mettete voi dietro la sedia a rotelle?” aggiunse poi issandosi sul sedile davanti. Tony mollò un’occhiataccia a Peter e al sorrisino da schiaffi da Clint “Barton questo è Peter Parker” snocciolò “il bimbo ragno dell’aeroporto” aggiunse a mo’ di spiegazione “è un grande onore per me, signor Occhio di Falco” disse Peter allungando la mano per stringerla all’uomo. Quello ricambiò la stretta con un sorriso che gli si congelò quando il ragazzino aggiunse “ci tengo a dirle che io non la considero affatto un elemento inutile negli Avengers, come dice qualcuno, anzi!” fu il turno di Tony di scoppiare a ridere “andiamo, guida tu così ti rendi utile!” disse allegro, dando di gomito a Peter che invece fece una smorfia, non aveva avuto l’intenzione di offendere il signor Barton!
 
In macchina, dato che il colonnello Rhodes aveva monopolizzato la conversazione su come non finire sotto corte marziale per quello che avevano combinato nel Queens, Peter accese il cellulare per trastullarsi un po’ con facebook. Scorrendo con il dito però notò che non era facile dimenticare gli avvenimenti degli ultimi due giorni, dato che l’intera comunità social parlava solo di quello. Come era accaduto in passato anche per gli attentati terroristici, era stata varata la solita app –i’m alive- per far sapere a tutti che stavi ancora bene e non eri morto ammazzato dagli alieni, qualcuno sfoggiava persino un’ottimistica foto profilo con il motive –scampato all’invasione- come se tutto fosse finito, solo perché erano 12 ore che l’astronave non dava più segni di vita, si ritrovò a pensare Peter. Incappando poi nella foto di Ned nell’app –i’m alive- si rese improvvisamente conto che non gli aveva dato alcun segno che LUI  fosse vivo! Si affrettò a riloggare whatsup e come immaginava trovò la chat tra lui e Ned piena, c’erano più di 60 messaggi!
 
Peter??? Peter??? Ma insomma dove cazzo sei??
(26/07/2018 ore 19.00)
 
Tanto non ci credo che sei morto
(26/07/2018 ore 19.31)
 
Peter sto iniziando seriamente a preoccuparmi ho l’ansia e lo sai che quando ho l’ansia mangio ho già divorato 3 bigmac mi avrai sulla coscienza così
(26/07/2018 ore 20.12)
 
Peter
(26/07/2018 ore 23.45)
 
Peter Peter Peter
(27/07/2018 ore 00.17)
 
Peter
(27/07/2018 ore 04.56)
 
Peter
(27/07/2018 ore 7.32)

Yo Ned
(27/07/2018 ore 7.59)

Pete Cazzo!!!
(27/07/2018 ore 7.59)

scusa amico
ho avuto una giornata di m
(27/07/2018 ore 8.00)

Lascia perde ti voglio bene!!!! Come stai?
(27/07/2018 ore 8.00)

Bene dai. Ma casa nostra è esplosa male. Abbiamo perso tutto, costume incluso May pure sta bene
(27/07/2018 ore 8.00)
 
Tu come stai?
(27/07/2018 ore 8.00)

Cazzo ho visto mi dispiace
Io cagato sotto ma bene
Sei grande amico! Ora dove sei? Vuoi venire da me?
(27/07/2018 ore 8.01)

Grazie ma siamo dal signor Stark ci ospita a casa sua
(27/07/2018 ore 08.01)

Giura!
(27/07/2018 ore 08.01)
 
Peter si allungò, telefono alla mano, verso Tony alla sua sinistra e, anche se non stava guardando, si scattò un selfie insieme a lui “che combini?” gli chiese Stark lavorando a ritmo folle sul palmare olografico che balenava dal suo orologio “Ned non ci crede che sono con te” spiegò Peter tornando a chattare. Tony si compiacque orgogliosamente di essere oggetto di vanto tra i ragazzi
 
Forte!
(27/07/2018 ore 08.03)

Lo è
(27/07/2018 ore 08.03)

Ti darà un nuovo costume?
(27/07/2018 ore 08.03)

Lo spero ma per adesso non ne ha parlato
Anche perché vorrei dare una mano ma non posso farlo con la mia faccia
(27/07/2018 ore 08.04)

Ci credo come fanno a prenderti sul serio i cattivi sennò
(27/07/2018 ore 08.04)

Grazie tante
Intendevo per proteggere la mia identità! mia e di May
(27/07/2018 ore 08.04)

Si si giusto
(27/07/2018 ore 08.05)

Adesso stiamo andando alla CIA
(27/07/2018 ore 08.05)

!!!
A fare che??
(27/07/2018 ore 08.05)

Parlare con i capi dell’esercito
Elaborare una strategia roba così
(27/07/2018 ore 08.06)

Fighissimo!! Se puoi manda foto
(27/07/2018 ore 08.06)
 
“senti un po’” la voce di Tony lo distolse dalla chat “non è che niente niente stai dicendo al tuo amico che stiamo andando alla CIA vero?” Peter sgranò gli occhi mettendo in tasca il cellulare “…no…” Rod si passò una mano sulla faccia chiudendo gli occhi e Clint trattenne uno sbuffo di risata “Peter” ringhiò Tony tentando di mantenere la calma con scarsi risultati “quale parte di servizi SEGRETI è troppo difficile da capire per te???” lo sgridò. Peter abbassò gli occhi sentendosi un idiota “senti se vuoi stare con le persone adulte devi comportarti da persona adulta, è abbastanza chiaro?” “eddai Tony lascialo stare” intervenne Clint, a cui questa versione di Tony Stark stava facendo un po’ impressione “tanto probabilmente tra due giorni il mondo finisce, quindi chi se ne importa della privacy dei servizi segreti” aggiunse cupamente. L’uomo gli rivolse un’occhiata eloquente, rendendosi conto di quanto purtroppo le sue parole fossero tragicamente vere, decise quindi si stemperare la tensione che era calata nell’abitacolo “cara, non contraddirmi davanti al ragazzo, è pedagogicamente sbagliato” lo apostrofò. Clint sbuffò roteando gli occhi e gli alzò il dito medio con la mano destra. Peter occhieggiò Tony e abbozzò un sorriso divertito quando si rese conto che la predica era finita e che il signor Stark era di nuovo in modalità –prendiamo in giro Barton- Tony rise seguito subito dopo anche da Peter “siete proprio una bella coppia voi due…” borbottò fulminando con lo sguardo Rod che stava iniziando a ridere anche lui.
Clint sbuffò e decise che era arrivato il momento di cambiare argomento “ho sentito dire che ti sposerai, Stark” disse “alieni permettendo” rispose lui “una cosa sobria in mondovisione immagino” ghignò il biondo. Tony assunse una postura più composta sul sedile “beh se ti riferisci al fidanzamento è stata causa di forza maggiore, adesso non sto qui a spiegarti” “già già…” commentò scettico Clint “tu hai esperienza, sei sposato da quanto? 15 anni?” gli chiese Rod “13” “il grande giorno è davvero una tortura per lo sposo come dicono tutti?” chiese Tony improvvisamente interessato sul serio “Pepper ha già invitato una quantità di zie sufficienti per 10 famiglie” “mah… io ho un bellissimo ricordo del mio matrimonio” si confidò Clint “è stato un giorno… perfetto” riuscì solo a dire.
 
27 Luglio 2018 – CIA
 
Peter aspettava nel corridoio con in mano una lattina di cola che aveva appena assaggiato. Aldilà della porta a vetri alle sue spalle l’uomo che Tony gli aveva indicato come il generale Ross (quello che comandava lì) stava urlando in faccia ai tre uomini con cui era venuto da dieci minuti buoni.
 
“SONO STATO ABBASTANZA CHIARO?????” Tony chiuse gli occhi e rimosse il più palesemente possibile i residui di saliva che il generale Ross gli aveva sputacchiato in faccia gridando. L’uomo ringhiò a quel gesto e fece un respiro profondo per cercare di recuperare un po’ di aplomb “l’unico motivo” riprese puntando stavolta un dito a giro verso tutti loro “per cui ancora non siete in arresto è perché la minaccia aliena sembra necessitare delle vostre diavolerie per essere neutralizzata” “è proprio questo il punto generale, quegli alieni che sono venuti in un secondo momento..” tentò Tony ma Ross lo bloccò immediatamente “NON VOGLIO SENTIRE NIENTE STARK! Se di nuovo avrò solo l’impressione che vi schieriate dalla parte di una qualsiasi forma aliena che si posa sul suolo americano, vi garantisco che toccherà a voi cercare un altro pianeta!” e poi puntando il dito contro Rod che aveva appena aperto bocca aggiunse “e non si azzardi a nominare Thor colonnello! Sono oltre due anni che non si fa vedere!” nella stanza calò il silenzio. Un silenzio pesante. Tutti i presenti sapevano che in realtà era inutile prendersela tra di loro, ma la tensione per la totale impotenza che avevano manifestato durante il primo scontro si stava facendo schiacciante. Fu Clint a interromperlo dopo qualche minuto “come state pensando di intervenire voi?” Ross lo fulminò, reprimendo la voglia di rispondergli un infantile ‘non sono affari tuoi’ “non resteremo fermi ad aspettare che si decidano ad ammazzarci tutti, è chiaro che le loro intenzioni sono ostili” sbuffò “stiamo attrezzando per sparare contro quel fottuto anello tutto quello che abbiamo. Ho già inviato richiesta al presidente per il nucleare” aggiunse. Clint e Rod trasalirono “ma signore” intervenne quest’ultimo “in piena New York! Ci saranno migliaia di persone barricate nelle case!” “è ovvio che sto parlando dell’ultima risorsa” replicò il generale, come se questo bastasse a giustificare i suoi intenti “beh se non c’è altro..” tagliò corto Tony, poi senza aspettare risposta lasciò la stanza seguito dagli altri due. Non era per litigare con il generale che erano andati lì.
Quando li vide uscire Peter scattò in piedi e fece per avvicinarsi a Tony, ma questo lo ignorò puntando dritto verso il corridoio di fronte “dove va?” chiese il ragazzo a Clint “vieni andiamo fuori” gli disse lui senza di fatto rispondergli.
 
Sharon trasalì quando sentì chiudersi con uno schiocco la porta a cui dava le spalle. Si voltò di scatto e lasciò andare un sospiro di sollievo quando si trovò davanti Tony. “Stark..” lo salutò con un mezzo sorriso di rimprovero “ma che ti è preso laggiù? Ho dovuto usare ogni mezzo di persuasione che conosco per convincere Ross a non decapitarti non appena ti avesse avuto a tiro!” l’uomo agitò le mani davanti al viso come a dire che quello non era importante “Sharon ascoltami, ho poco tempo” disse avvicinandosi per poggiarle le mani sulle braccia “quei tizi assurdi che abbiamo aiutato a fuggire, chiamala intuizione ma credo che siamo dalla stessa parte, almeno per adesso” la ragazza lo guardò scettica “e questo l’hai intuito prima o dopo che ti sbattessero contro un palazzo?” ironizzò “fidati di me” rispose solo “Sharon le nostre armi non possono nulla al momento contro gli uomini/lupo dell’anello ok? Nulla, ma se riesco a convincere quei tizi a condividere con me la loro tecnologia, sai che ci metterei un attimo a capirla no?” si vantò “prometto che quando tutto sarà finito vi passerò tutto il lavoro” aggiunse per tentare di accattivarsela. La ragazza si divincolò con dolcezza dalla sua presa e incrociò le braccia al petto “cosa vuoi da me Stark?” “ho bisogno che qualcuno con la faccia più carina della mia vada a parlarci, Carter” la donna gli voltò le spalle “nessuno sa dove sia Steve, altrimenti a quest’ora sarebbe in galera” tagliò corto lei. Tony però sorrise. Il solo fatto che avesse capito di chi stava parlando gli diceva che anche lei ci aveva già pensato “questo è vero…” disse afferrandola poi delicatamente per un polso per invitarla a guardarlo di nuovo “ma scommetto che se vuoi, tu sai come mandargli un messaggio, non è vero Sharon?” chiese sfoderando poi la sua miglior espressione da cucciolo innocente. Sharon si lasciò sfuggire una risatina “ora sparisci Stark” gli disse calma dopo averlo guardato per un lungo eloquente momento. Tony si voltò, sapendo che lo avrebbe fatto: avrebbe chiamato Steve Rogers per lui.
 
Una volta fuori dagli uffici della CIA Tony trovò solo Rod, che stava iniziando a issarsi in macchina, e Peter che invece gli rivolse un gran sorriso quando lo vide arrivare.

“che fine ha fatto Barton?” gli chiese rimettendosi gli occhiali da sole “ha imprecato per un po’ contro il generale Ross, a proposito è vero che vuole usare una bomba atomica? Dopo di che se è andato a piedi dicendo che doveva parlare con una persona per metterci una pezza. Non ha detto chi. Dove sei stato tu?” Tony si massaggiò le tempie dove gli era esploso un mal di testa per la quantità di cose che il moccioso gli aveva vomitato addosso “ascolta Peter” gli disse fermandone la camminata verso la macchina con una mano sulla spalla “la situazione non è idilliaca confido che tu questo l’abbia notato” il ragazzo annuì, speranzoso di dove quel discorso sarebbe potuto andare a parare “credo che ci sarà bisogno del tuo aiuto da adesso in poi, dell’aiuto di Spiderman” “si! Si certo! Non vedevo l’ora!” lo interruppe il ragazzo entusiasta “ascoltami!” lo frenò Tony afferrandolo per entrambe le braccia, poi però distolse lo sguardo dal suo in difficoltà, come tutte le volte che quel ragazzino lo guardava fisso con quegli occhi fin troppo sinceri “l’altra volta che ti ho reclutato era diverso, completamente diverso. Sapevo che Steve non ti avrebbe mai fatto del male, non sul serio almeno” spiegò “adesso è un’altra cosa, quelli sparano per uccidere in ogni secondo. È una cosa seria. Pericolosa, lo capisci?” Peter annuì e Tony sospirò “non te lo chiederei se avessi altra scelta…” ammise. Stavolta fu Peter a interromperlo “ma io voglio farlo!” esclamò “insomma, il mio posto è lì sul campo di battaglia, ce la posso fare e poi” aggiunse davanti all’espressione ancora dubbiosa dell’uomo “non posso pensare di essere l’amichevole Spiderman di quartiere se non esisterà più un quartiere da proteggere giusto?” Tony soppresse una risatina che gli stava salendo su dalla gola in un colpo di tosse “solo che…” disse ancora Peter stavolta in imbarazzo “non ho più il costume, nell’esplosione del mio palazzo, non ho fatto in tempo a prenderlo” si giustificò. Tony tuttavia non sembrava particolarmente turbato dalla notizia “beh… a questo si rimedia facile” disse raggiungendo poi il bagagliaio della macchina per caricare la sedia di Rod.

 
 
Il giorno prima, 26 Luglio 2018 – spazio intorno al pianeta terra
 
Thor contemplava il buio puntato di stelle fuori dall’astronave del Gran Maestro. Solo l’errare di qualche minuscolo frammento di asteroide interrompeva la totale immobilità dello spazio. Teneva le braccia incrociate e si mordicchiava distrattamente l’unghia del pollice immerso nei suoi pensieri. Ancora non riusciva a togliersi dalla testa il sorriso folle di Hela e il fuoco che divorava il palazzo di Asgard.
“mio signore…” la voce del soldato che era entrato nella stanza lo riportò alla realtà, facendolo voltare di scatto “siamo in vista del pianeta chiamato Terra” disse accennando un breve inchino. Thor fece un cenno di assenso con la testa per congedare l’uomo e si incamminò verso la sala di comando. Quando le porte automatiche scattarono in un rumore metallico, notò che all’interno c’erano soltanto Bruce e suo fratello Loki. Quest’ultimo era rivolto all’immenso oblò della sala comandi, lo sguardo rapito dalla curva azzurra del pianeta Terra che iniziava a scorgersi all’orizzonte. “siamo quasi a casa!” lo accolse in tono allegro Bruce accostandolo mentre raggiungeva Loki all’oblò. Thor gli fece un sorriso che non raggiunse la linea dello sguardo. Era contento per lui, ma non riusciva ad unirsi alla sua allegria. Per lui ‘casa’ sarebbe stata per sempre un posto che ormai non esisteva più. Si affiancò a Loki e sbirciò per un attimo il suo sguardo sofferente mentre guardava la Terra che si faceva sempre più nitida e vicina.
“continua a non sembrarmi una buona idea, per me, tornare lì” parlò per primo, dando risposta alla muta domanda di Thor “forse dovrei andarmene” aggiunse mentre già il biondo stava scuotendo la testa “non esiste” tagliò corto facendo sorridere Loki. Quando le cose non andavano come voleva Thor continuava ancora a comportarsi come un bambino cocciuto.
“non mi intendo molto di astronavi” si intromise Bruce con un leggero tocco sul braccio di Thor “ma credo sia arrivato il momento di stabilire la rotta di atterraggio, non possiamo precipitare dove capita no?” aggiunse in spiegazione della sua impazienza, poi si diresse alla plancia, seguito con lo sguardo dagli altri due. Azionò alcuni comandi facendo apparire una mappa olografica della porzione di Terra sottostante l’astronave “secondo i miei calcoli se scendessimo adesso atterreremo in piena Manhattan, cosa che sconsiglio se non vogliamo farci sparare addosso ancor prima di scendere” spiegò armeggiando con l’ologramma per spostare la prospettiva e vedere porzioni diverse di territorio “so che voi siete abituati ad arrivare con astronavi enormi dappertutto, ma da noi il più delle volte questo significa guai. Thor, se le tue intenzioni sono quelle di far accogliere il popolo asgardiano sulla Terra, converrà atterrare in un luogo isolato e fare le cose per bene" disse convinto “chiedere permessi alle autorità, far stabilire a loro la zona migliore per stanziare la tua gente” a questa affermazione Thor corrugò le sopracciglia e Bruce si affrettò ad aggiungere “non nel senso che vi chiuderanno da qualche parte! Ma sai… c’è un posto chiamato Gaza, da noi sulla Terra, dove c’è la guerra da oltre 100 anni perché due popoli hanno deciso che quella è casa loro senza essersi messi d’accordo prima” a questo punto il biondo annuì “il mio popolo di guerre ne ha avute abbastanza” convenne “cosa proponi, Bruce?” “credo che la cosa migliore” rispose lo scienziato “sia atterrare nello spazio aeroportuale della NASA a Huston, lì hanno i mezzi per contattarci e potremo palesare le nostre intenzioni pacifiche prima ancora di toccar terra. Poi scenderai tu, che sei conosciuto e amato sulla Terra, e chiederai un incontro con i capi di Stato per raggiungere un accordo sull’immigrazione permanente del tuo popolo sulla Terra” concluse. “tu non verrai con me?” chiese Thor, ora leggermente preoccupato di non essere in grado di gestire una contrattazione simile. Nel suo mondo certe discussioni si facevano direttamente tra due re, in presenza di colossali boccali di birra. Non sapeva se sarebbe stato in grado di gestire una richiesta simile di asilo, da solo davanti ai maggiori capi di Stato terrestri. Bruce scosse la testa togliendosi gli occhiali e iniziando a pulirli con l’orlo della maglietta. Un sorriso amaro sul viso “non sono io ad essere famoso sulla Terra. L’Altro lo è. E finché c’è da distruggere astronavi chitauriane è anche tollerato, ma per il resto non è molto ben visto dai capi di Stato. Non ti sarei d’aiuto” concluse. Thor annuì avvicinandosi per dargli un paio di incoraggianti pacche sulla schiena. Bruce gli sorrise grato.
“e per quanto riguarda me?” chiese a quel punto Loki facendoli voltare entrambe dalla sua parte. Ma la risposta non arrivò mai, sostituita invece dall’improvvisa espressione di sgomento che si impossessò dei volti di Thor e Bruce. Dopo un’istante di smarrimento anche Loki si voltò, capendo che guardavano qualcosa alle sue spalle. Fuori dal grosso oblò della sala comandi la Terra era stata coperta da una colossale astronave, che stava transitando davanti alla loro proprio in quel momento. Thor e Bruce raggiunsero Loki all’oblò. L’astronave aveva la forma di un gigantesco anello. Li aveva superati a velocità sostenuta e ora stava infrangendo l’atmosfera terrestre senza un briciolo della cautela che stavano progettando di utilizzare loro. Thor occhieggiò Loki e si sorprese di vederlo pallido come un lenzuolo “fratello… tu sai chi sono?” chiese interpretando esattamente il suo sgomento “fratello…” boccheggiò il moro senza riuscire a staccare gli occhi dall’astronave anello “ne ho fatti di errori nella mia vita, ma mai come quando mi misi in affari con gli uomini di Thanos, spero solo che non ci sia proprio lui su quell’astronave”
 
§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§§
 
Thor avanzava a passo spedito sul ponte dell’astronave del Gran Maestro. Il portellone della fusoliera era spalancato ma, grazie alla tecnologia avanzata, era possibile mantenere la pressurizzazione entro il perimetro. Loki e Bruce lo tallonavano.
“sei sicuro di quello che vuoi fare???” esclamò Bruce allarmato. A differenze della due volte precedenti Thor si fermò a rispondergli, avendo ormai raggiunto il bordo aperto della fusoliera “devo” sentenziò guardando in basso dove la curva gentile della Terra aveva ripreso il posto dell’astronave anello, scomparsa all’interno della sua atmosfera “non posso portare il mio popolo laggiù, se non è sicuro” spiegò “e se qualcosa minaccia la pace, su quella che deve essere la nostra nuova casa, è mio dovere intervenire” “e vuoi andarci da solo?” chiese Loki con un tono che faceva capire quanto la considerasse una pessima idea. Thor si voltò verso di lui poggiandogli le mani sulle spalle “non possiamo lasciare il popolo di Asgard da solo sull’astronave, ci sono famiglie, anziani, hanno bisogno di una guida” affermò convinto. Loki sbuffò una risata amara “non si faranno mai guidare da me, e non credo tantomeno dall’omino verde qui presente” aggiunse indicando Bruce, che voleva controbattere ma in effetti non seppe come. Thor ghignò “beh, sei il dio delle illusioni no? Inventati qualcosa!” lo provocò “qualcosa tipo questo?” rispose Loki prendendo, in un baluginio di luce dorata, le sembianze, identiche e perfette, di Thor. Il biondo annuì soddisfatto poi entrambe si rivolsero a Bruce “che ne pensi?” gli dissero in coro con la stessa identica voce “che siete inquietanti, e un tantino repellenti”  asserì l’uomo convinto ma i due non ci badarono e tornarono a fissarsi, entrambe con un unico occhio azzurro e penetrante.
“uhn… mi sembra assurdo che dopo tutto quello che è successo, tu ancora ti fidi di me fratello” disse Loki “no che non mi fido” rispose Thor sorridendo “ma tanto lo sai bene che se scappi ti troverò sempre fratello, per prenderti a calci nel sedere” stavolta fu Loki a sorridere voltando poi lo sguardo verso la Terra, sotto di loro “e poi lascio Bruce a controllarti” aggiunse Thor “sarà l’unico a conoscere la tua vera identità, diremo a tutti che te ne sei andato con una navetta, nella notte” Loki, con ancora su le sembianze di Thor, annuì e l’altro aggiunse “siamo d’accordo che se fai scherzi sarà direttamente Hulk ad occuparsi di te” Bruce annuì convinto e Loki sbuffò alzando gli occhi al cielo “va bene, ho capito ho capito! Adesso puoi anche smetterla di minacciarmi!” sbottò irritato, e leggermente preoccupato di doversi ancora trovare davanti Hulk arrabbiato con lui. Per fortuna degli altri due ignorava che Bruce non potesse più trasformarsi a cuor leggero, senza rischiare di non riprendere mai più le sue vere sembianze.
Un teso silenzio calò sul terzetto mentre il vero Thor tornava a scrutare gravemente la Terra sotto di loro. Sapeva che sarebbe tranquillamente sopravvissuto nello spazio aperto, e anche al passaggio nell’atmosfera terrestre, anche se quello sarebbe stato indubbiamente poco piacevole. Era quello che avrebbe trovato una volta laggiù che lo impensieriva.
“allora…” disse a un certo punto senza voltarsi “pensi di essere in grado di spacciarti efficacemente per me, fratello? Lo sguardo di Heimdall è difficile da ingannare” “certo! Che ci vuole…” esclamò sicuro Loki “guardatemi! Sono Thor! Sono biondo, bello e ho un ‘martello’ grande così!” disse scimmiottandolo nei movimenti, con l’intento di stemperare un po’ la tensione. Thor lo guardò torvo ma intuì le sue intenzioni “beh guarda che anche a interpretare te non serve un attore di posa” replicò “guardatemi sono Loki! E tutti ce l’hanno con me perché sono piccolo e nero!” esclamò facendo apposta la voce più acuta. I due si fissarono per un istante per poi scoppiare entrambe a ridere. Loki lasciò andare un sospiro per riprendere fiato e Thor a quel punto, in maniera del tutto imprevista, lo afferrò per una spalla e lo abbracciò strettissimo battendogli un paio di volte la mano sulla schiena irrigidita dallo stupore. Bruce pensò che la scena sarebbe potuta anche essere bella, se non fosse per il fatto che entrambe avevano ancora le sembianze di Thor.
“ti voglio bene, fratello” disse il biondo lasciandolo andare. Poi si voltò di nuovo verso il portellone aperto senza aspettare risposta. Sapeva che certe manifestazioni d’affetto non erano parte del carattere spigoloso di Loki “stai attento” gli sentì dire.
Thor si girò un’ultima volta a guardare i due per lanciargli un sorriso rassicurante e poi prese un paio di passi di rincorsa per tuffarsi, una volta entrato nell’atmosfera avrebbe preso le sembianze del fulmine e sarebbe atterrato in un attimo, sparava addosso a nessuno.
Loki trattenne involontariamente il respiro quando lo vide saltare giù, e sia lui che Bruce si affacciarono per seguirne la traiettoria.
Peccato che, proprio nel momento in cui i piedi di Thor si staccarono dal suolo, una piccola astronave rossa palesò la sua presenza sotto di loro, comparendo quasi dal nulla proprio pochi metri sotto la pancia dell’astronave del Grand Maestro!!
Fu questione di istanti, in cui non fu possibile deviare la traiettoria, in un’esclamazione di sorpresa Thor si ritrovò praticamente a ridosso del piccolo velivolo e, impossibilitato ad evitarlo, si schiantò di testa, a peso morto proprio sul suo lunotto anteriore, perdendo i sensi nell’impatto!
Loki masticò un imprecazione “che idiota!” esclamò mentre Bruce si metteva le mani nei capelli.
 
 
A bordo della piccola astronave rossa a forma di rondine, Peter Quill, Gamora e Drax stavano fissando basiti il misterioso oggetto/individuo che gli si era schiantato senza preavviso sul lunotto anteriore. Il primo ad avere una reazione fu Rocket, che esplose in una esclamazione di disgusto “che è quella roba?? Quill! Vai di tergicristalli! I tergicristalli!” ordinò. Poi, a vedere l’immobilità del suo capitano, ringhiò balzando sulla sua plancia comandi e premette un bottone a ripetizione con tutta la forza di cui disponeva il suo dito.
 
 
“merda! Ma che stanno facendo!!” esclamò Bruce quando vide delle imponenti barre di metallo, del tutto simili a tergicristalli di una macchina, rimuovere Thor dal lunotto dell’astronave come fosse un gigantesco moscone spiaccicato e lasciarlo andare alla deriva nello spazio circostante! “Thor! Svegliati! Razza di imbecille!!” gli urlò Loki nel tentativo di salvarlo, se non avesse ripreso i sensi non sarebbe riuscito a contrastare l’abbrivio infinito dello spazio e si sarebbe perso “non c’è altro modo” sentì dire a Bruce, più a sé stesso che a lui. Dardeggiò lo sguardo dell’unico occhio azzurro verso di lui agitato, intuendo cosa volesse fare non appena gli vide prendere un passo di rincorsa “sei sicuro che Hulk possa sopravvivere nello spazio aperto?” gli chiese scettico “beh…” esclamò l’uomo cercando di non perdere di vista Thor mentre racimolava la concentrazione per svegliare l’Altro “penso che stiamo per scoprirlo” e saltò.
Al primo contatto con l’ambiente fuori dall’astronave Hulk si palesò immediatamente, per salvare la vita sua e di Banner, stracciando i vestiti dello scienziato per l’ennesima volta. Come un asteroide verde si proiettò sul corpo esanime di Thor  e, lanciato a tutta velocità dall’abbrivio dell’immane spinta, si diresse verso la Terra. Hulk avvolse il corpo di Thor con il suo un attimo prima di infrangere la barriera dell’atmosfera, sperando ancora una volta che il suo indistruttibile corpo fosse in grado di resistere anche a quello, poi scomparve alla vista.
Loki si tirò indietro dal bordo della fusoliera spalancata non appena smise di scorgere la sagoma di Hulk. Anche se non c’era nessuno si premurò di nascondere il sospiro di sollievo che gli soffiò dalle labbra. Poi un ghigno sardonico, del tutto estraneo ai lineamenti di Thor che ancora indossava, si dipinse sul suo viso. Era solo.
 
 
27 Luglio 2018 – quartier generale Avengers, poco fuori New York
 
Erano le ultime ore del pomeriggio. L’astronave aliena non aveva più dato segni di vita ma aveva polverizzato qualsiasi cosa le forze armate terrestri avessero provato a farle avvicinare, rendendosi totalmente impenetrabile. Tony si era rifugiato nel laboratorio nel seminterrato, di umore nero, tirandosi dietro Peter e sbattendo invece la porta in faccia a Pepper che lo aveva seguito fino a lì. Alla sua stizzita domanda sul perché lei non potesse entrare e invece il ragazzino sì, aveva risposto con un secco “mi serve!” e poi aveva alzato i protocolli di sicurezza per impedirle di seguirlo. Sapeva che lei avrebbe tentato di intavolare una conversazione sul quanto fosse contenta che si fosse deciso a richiamare Steve e non aveva nessuna voglia di ascoltarla.
Peter smanettava con il controllo vocale della nuova tuta in religioso silenzio, camminando metaforicamente sulle uova. Ogni tanto gettava un’occhiata alla schiena concentrata di Tony dietro di lui. Sembrava gli uscisse il fumo dalle orecchie. Era felicissimo della nuova tuta e ancora di più che lo avesse fatto accedere al laboratorio, ma non riusciva a godersela con quell’arietta nella stanza! Tony, dal canto suo, fingeva di star controllando le saldature dell’armatura senza riuscire davvero a concentrarsi. Si domandava quanto ci avrebbe messo Sharon a rintracciare Steve, e se davvero era pronto a ritrovarsi la sua ‘brutta’ faccia davanti. Soprattutto sperava che non si tirasse dietro anche Bucky. Quello non voleva vederlo assolutamente.
Al piano di sopra, nella cucina, Rod fingeva noncuranza mentre Pepper assassinava a coltellate una carota sul tagliere “brutto borioso…” la sentì masticare tra i denti mentre infliggeva l’ennesimo fendente “signora…” lo chiamò Happy sbirciando con aria da sequestratore di ostaggi da dietro le tende “c’è una moto che si è fermata nel vialetto” sia Rod che Pepper si voltarono verso di lui incuriositi “sono un uomo e una donna” alla parola donna anche Visione si materializzò nella stanza, improvvisamente interessato agli eventi. Non aveva mai dimenticato il momento in cui Wanda era andata via con Steve.
“non sono sicuro che sia lui, ha la barba lunga..” stava dicendo Happy, ma Pepper si precipitò alla porta e la spalancò.
Steve Rogers stava scendendo dall’harley e nel vederla, nonostante il suo aspetto fosse cambiato con la barba incolta e l’abbigliamento di fortuna, le sorrise con il suo fare timido che Pepper conosceva bene. Gli corse incontro e gli gettò le braccia al collo ignorando momentaneamente la donna dai lunghi capelli fulvi accanto a lui “sei tornato…” disse solo “Pepper… non sono mai andato via” le rispose lui lasciandola andare dopo averla stretta per un attimo “sono felice di vederti capitano” gli disse Rod che nel frattempo aveva spinto la sedia a rotelle giù per il vialetto. Steve lo guardò con il dolore negli occhi, insicuro se fosse il caso di scusarsi per le sue condizioni oppure no. Alla fine decise solo di abbracciarlo “anche io Rod”.
Quando entrarono in casa l’atmosfera rilassata si congelò di nuovo nel momento in cui Steve incrociò lo sguardo di Tony, che nel frattempo era stato richiamato fuori dal suo antro. I due si studiarono chi con speranza chi con freddezza negli occhi.
Peter stava valutando se fosse il caso o meno di presentarsi a Steve come quello che gli aveva tirato un aliante in testa due anni prima, quando Wanda entrò nell’appartamento. La ragazza non degnò Tony della minima attenzione e, nel vedere Visione, spezzò la stasi di quel momento facendo uno scatto di corsa e volandogli tra le braccia proprio in mezzo al salotto! La cosa che sconvolse i presenti fu il fatto che l’androide ricambiò l’abbraccio con lo stesso trasporto “credevo non ti avrei più rivisto” sussurrò lei nel suo orecchio “non sai lei volte che ho provato a cercarti… ma tu ti sai nascondere bene” rispose lui, la ragazza si asciugò una lacrima di commozione smorzando un sorriso “sai che sono la migliore…”
“cosa mi sono perso???” proruppe Rod in quel momento “solo a me sembra strana questa cosa????”
Solo Tony e Steve non erano stati coinvolti dal felice rincontro. Il capitano percepiva a pelle quanto l’altro non avesse ancora digerito il loro ultimo incontro “ciao Tony… è bello vederti” azzardò “si beh…” rispose lui distogliendo lo sguardo con la solita aria che aveva su quando voleva toglierti ogni importanza “pare che fosse inevitabile… rivedersi, che ne è stato del tuo fidanzato ghiacciolo?” buttò lì con la sua solita ironia tagliente. La risposta morì in gola a Steve, che pure aveva ignorato la battutina sul fidanzato quando un boato gigantesco ingoiò ogni altro rumore seguito a ruota dai vetri dell’ingresso che andavano in frantumi per il forte spostamento d’aria. Tutti di accucciarono a terra di riflesso, coprendosi la testa. Quando riaprirono gli occhi la stanza era un mare di vetri e suppellettili rotti e la porta d’ingresso, anche lei divelta dall’esplosione, ondeggiava leggermente a un metro dalle teste di Pepper e Happy, incastonata in una fitta rete di ragnatela ancorata ai muri. Rod si era lanciato giù dalla sedia a rotelle per gettare a terra anche May riparandole la testa con una mano, e Wanda aveva fatto in tempo a creare un campo di forza che bloccasse lo stipite di una finestra un attimo prima che la trafiggesse. Tony e Steve si scambiarono un’occhiata veloce e corsero fuori, Tony nel frattempo aveva schiacciato il pulsante dietro l’orologio materializzando il guanto sinistro di Ironman, per ogni evenienza.
Pochi metri fuori dalla porta, dove un istante prima c’era il vialetto, ora dava bella mostra di sé un gigantesco cratere. La terra smossa aveva raggiunto la boscaglia oltre la strada. Con circospezione Tony e Steve si affacciarono all’interno del cratere e rimasero a dir poco stupefatti nel constatare che sul fondo di esso giacevano due uomini stesi uno sopra l’altro e privi di sensi. Quello più sotto era completamente nudo ma sembrava illeso; l’altro, che gli stava steso sopra di traverso in maniera quanto mai opportuna, indossava i resti di una specie di armatura, aveva capelli corti che sembravano tagliati con l’accetta ed era coperto di ustioni su ogni centimetro visibile di pelle.
“oh mio Dio!!” esclamò Steve precipitandosi in fondo al cratere con un salto “è Thor! Questo è Thor!!” Tony invece sollevò un sopracciglio incredulo, riconoscendo i lineamenti dell’altro uomo “Bruce?”

Nota dell'autrice: per le mie necessità psichiche in questa storia le gemme dell'infinito sono 4 e non 6. Mancheranno all'appello la gemma dell'anima (perché non ho ben capito a cosa serva) e la gemma del tempo (perchè non volevo dover usare per forza Strange e perchè i viaggi nel tempo incasinano sempre tutto!!)

28 LUGLIO 2018 - CASA DI BARTON

Laura si passò il braccio sulla fronte dopo aver finito di piegare l'ultimo lenzuolo stirato, poi si avvicinò alla finestra e scostò leggermente le tende per guardare fuori. Il bosco vicino casa era lievemente animato dalla calda brezza della sera estiva, il sole iniziava a tramontare placido e silenzioso dietro la collina. Stava seguendo al telegiornale gli avvenimenti di New York: attacchi devastanti e centinaia di morti. Eppure quello appariva come il solito luogo tranquillo che vedeva ogni giorno, quasi come se si trovasse in una bolla ovattata lontana dal mondo. Sospirò con un tremito di frustrazione. Era snervante.

Gettò un'occhiata al cielo che si faceva minuto dopo minuto sempre più rosso scuro, tendente al viola. Tra poco i ragazzi sarebbero tornati a casa dopo aver passato il pomeriggio dai vicini oltre il bosco. Aveva poco tempo.

Raggiunse la stanza da letto e aprì il piccolo cassetto del comodino in legno antico, prese il telefono cellulare di prima generazione che vi riposava dentro, e lo aprì componendo il numero a memoria.

"sono io mamma" disse meccanicamente quando udì la voce dall'altro capo della linea. La voce apparteneva a Nick Fury. "agente Render, stai usando decisamente troppo spesso il numero di emergenza ultimamente, cos'altro è successo?" replicò l'uomo con tono seccato, ma la donna non si lasciò intimidire "non è accaduto nulla di nuovo, ma dovevo parlarti. Io non ce la faccio più così, questa non è la mia vita!" sputò fuori di getto. Fury sospirò, sospettava da settimane che quel momento sarebbe arrivato "agente Render, ti ricordo che hai accettato tu di prenderti questo incarico, sapevi a cosa andavi incontro" "sapevo che avrei dovuto intraprendere una missione sotto copertura, fingendomi la moglie di un agente! Non che avrei passato gli ultimi 3 anni a fare la casalinga tra le montagne senza vederne una fine!" replicò dura "mi avete persino obbligata ad accettare di rimanere incinta!" ma Fury ribattè immediatamente "non ti ho mai detto che questa missione avesse una scadenza! Ma ammetto che la faccenda del terzo figlio non era prevista... abbiamo dovuto improvvisare quando lui te lo ha proposto" concesse “procedere è stata la scelta più sensata, la tecnologia di T.A.H.I.T.I. è in grado di instillare ricordi credibili, i quali generano nel cervello la naturale conseguenza di associarvi un sentimento, ma è comunque una cosa artificiale. Tutti i cervelloni erano d'accordo che avere un VERO figlio con te avrebbe generato un reale sentimento d'amore nei tuoi confronti da parte dell'agente Barton, rendendo più stabile l'istallazione" "risparmiami il pistolotto scientifico" lo interruppe lei bruscamente, Fury non gradì la cosa e alzò anche lui i toni "il punto comunque è che un agente dello S.H.I.E.L.D. deve essere pronto a fare sacrifici! Questo è stato quello richiesto a te, volevi diventare un operativo giusto?" "non è per stirare panni e badare a ragazzini che sono diventata un'agente dello S.H.I.E.L.D!" urlò la donna sbattendo la mano sul tavolo della cucina. Era tornata di là per controllare che non arrivasse nessuno "io me ne chiamo fuori" sentenziò alla fine "se non mi estraete voi lo lascerò e procederò per le classiche vie legali" "e io lo considererò alto tradimento e ti darò la caccia finchè non ti avrò ucciso" il tono improvvisamente gelido e serissimo di Fury zittì Laura in un tremito di paura "non osare mai più minacciarmi agente Render" aggiunse l'uomo.

Lei inghiottì a vuoto e poi sospirò "perdonami" capitolò "è che mi sento davvero in gabbia" Fury addolcì leggermente la voce, capendo di averla ammansita "credimi che lo capisco, immagino che non sia facile, ti avevo anche proposto di sottoporti anche tu al progetto T.A.H.I.T.I., per non soffrirne troppo, te lo propongo di nuovo" la donna scosse la testa anche se Fury non poteva vederla "questo mai. Non voglio perdere la mia identità"

Era l'unico motivo per cui di tanto in tanto, in quegli anni, aveva provato empatia con Clint. Le dispiaceva vederlo vivere una vita fasulla, dimentico di chi era davvero.

"agente Render, la tua missione per ora non può avere una conclusione" la voce di Fury la strappò ai suoi pensieri "la famiglia per ora è il modo più sicuro per tenere sotto controllo l'agente Barton" Laura sospirò di rassegnazione, e poi subito dopo trattenne il fiato, travolta da un'idea "e se morissi?" "che?" "se inscenassimo la mia morte?" spiegò meglio Laura "i bambini, per di più rimasti soli, non potrebbero costituire un motivo sufficiente per lui a rimanere legato alla S.H.I.E.L.D. per la loro sicurezza?" questa volta fu il turno di Fury di sospirare. No. Non era una buona idea. sopratutto perchè, da quanto era stato ricondizionato, Clint si era scoperto il padre dell'anno. Non avrebbe mai permesso che i bambini rimanessero soli. Avrebbe, giustamente, chiesto di congedarsi dal servizio attivo per occuparsi di loro.

Ma Fury era stufo di star a sentire le lamentele di quella donna, con tutto quanto di più grave e urgente aveva di cui occuparsi, da quando quel Thanos era piombato nel Queens, e decise quindi di prendere tempo "vediamo" disse conciliante "ne parlerò con i cervelloni, gli studiosi del comportamento, e ti dirò se si può fare. Tieni duro." concluse, adoperando ad arte un tono complice.

Laura annuì al vuoto della stanza, poi, rendendosi conto che la conversazione era finita, scostò il telefono dall'orecchio e chiuse la comunicazione. Rimase per lunghi istanti a scrutare con odio l'apparecchio, poi andò a gettarlo nel cassetto del comodino, con la sola piccola speranza di poter presto uscirne, a tenerla in piedi.

APPARTAMENTO DI FURY - DA QUALCHE PARTE IMPRECISATA DI NEW YORK

L'uomo rimise il vecchio cellulare nella tasca interna della giacca che indossava e scosse la testa in segno di disapprovazione. Questi nuovi agenti si univano allo S.H.I.E.L.D. credendo di venire in vacanza! abnegazione, sacrificio, autoannullamento per la causa, soppressione della normale morale. Questo si chiedeva ad un agente. Sospirò... non nasceva certo un agente Romanoff tutte le generazioni...

Si affacciò alla finestra che dava sulla strada dalla feritoia lasciata dalle assi di legno che la sprangavano. Teoricamente quell'appartamento risultava sfitto da anni. Il cielo limpido, l'aria calda della notte estiva, celavano la tensione che strisciava per le strade, da quando i visitatori alieni avevano parcheggiato la loro astronave nel Queens. La popolazione viveva nell'attesa terrificata di un nuovo attacco, nonostante la tregua concessa.

Fury si allontanò dalla finestra al fischio del bollitore e andò a versarsi il caffè. Un'altra notte insonne, di coordinamento e arginamento delle follie governative, lo aspettava. Prese il telefono, uno diverso da quello usato poco prima, e scorse la rubrica alla ricerca del numero dell'agente Hill, ma si fermò un istante prima di avviare la chiamata.

Il suo occhio bionico, nascosto dalla benda, ebbe un fremito, ma era già troppo tardi. Una frazione di secondo dopo si sentì afferrare alle spalle e scaraventare schiena sul tavolo. Un piede ben piantato contro la sua spalla sinistra. Il freddo della canna di una pistola sulla gola. Un colpo al polso, che ancora brandiva il telefono, gli impedì di premere il pulsante di chiamata. Un'esplosione di dolore gli fece capire che qualcosa era stato usato per inchiodargli la mano al tavolo.

"agente Barton.." disse con voce sorprendentemente calma, tradendo solo un istante il dolore, mentre metteva a fuoco il suo assalitore "che diavolo ci fai qui?"

"che cazzo è il progetto T.A.H.I.T.I.??" gli urlò addosso Clint, fuori di sè dalla rabbia "ah... ecco perchè sei qui" sghignazzò l'uomo. Ciò non piacque all'agente Barton che interruppe la sua risatina spostando lo stivale che gli teneva premuto addosso dalla spalla al sotto gola "ok... ok... se mi soffochi non posso rispondere alle tue domande..." rantolò l'uomo annaspando aria ma ancora senza un briciolo di timore in corpo. Clint lo lasciò andare dopo un secondo ancora di pressione. Estrasse una freccia dalla faretra e la piantò nel palmo della mano ancora libera di Fury, inchiodando anch'essa al tavolo. L'uomo masticò un lamento, mettendo a fuoco che era sempre una freccia che lo teneva bloccato dall'altra parte. Il giovane si piazzò sul tavolo accovacciato su di lui, con un ginocchio sul legno e uno ben puntato verso le sue parti basse per impedirgli qualsiasi manovra di fuga "ti ascolto" ringhiò.

Fury pensò che era stato un ingenuo a rivelare l'ubicazione di quella casa sicura al capitano Rogers anni fa. Doveva essere stato per forza lui a rivelarglielo. Non avrebbe mai creduto che sarebbe arrivato il momento che quell'integerrimo soldato si fosse svegliato.

"pensa che proprio poco fa parlavo di te con la tua adorata mogliettina" disse azzardando ancora un ghigno. Laura aveva ragione, aveva sottovalutato i flashback "smettila!" gli urlò addosso rinsaldando la presa sulla pistola Clint e piantandogli il ginocchio nell'inguine "adesso risponderai solo alle mie domande" "alzerei le mani in segno di resa ma le ho occupate" rispose ironico l'uomo. Barton si morse il labbro per resistere alla provocazione, doveva calmarsi, così facendo Fury poteva star cercando di prendere tempo o di fare in modo che lo liberasse dalle frecce, anche a forza di lacerargli completamente i polsi a forza di botte. Non doveva farsi manipolare da lui. Aveva poco tempo.

"è vera questa roba che ho nella testa?" lo incalzò "un passato diverso... Natasha" "si. Lo è" fu la laconica risposta

"Laura è..." "un'agente. Ovvio. C'è chi va a sventare la fine del mondo a Sokovia e chi fa la moglie premurosa sotto copertura, è così che funziona" "e i ragazzi... insomma i bambini sono.." Clint inghiottì a vuoto senza riuscire a completare la frase. Aveva un tale turbinio di sensazioni diverse dentro da sentirsi esplodere il cervello. Da un lato l'amore viscerale di padre, dall'altro... era come se non li riconoscesse, come se della loro sorte gliene importasse come di quella di qualsiasi bambino sulla terra. Teneva al bene e alla sicurezza dei bambini naturalmente, ma nulla di più. "l'ultimo è tuo" concesse Fury, leggermente smosso dal suo sgomento nel pensare ai ragazzi "è stato un imprevisto che abbiamo assecondato, tu lo volevi, lei... ha accettato" continuò "gli altri due invece... sono stati presi in un orfanotrofio in Siberia, sottoposti anch'essi al progetto T.A.H.I.T.I. e gli è stata fornita una nuova memoria. Onestamente non so i dettagli, se ne sono occupati gli psicologi, non so neanche se siano parenti tra di loro" la freddezza con cui Fury parlò della cosa fece perdere per un attimo a Barton la concentrazione. Gli venne in mente il sorriso dolce di Mary, che gli era sempre sembrato identico a quello di Laura, il piglio dello sguardo di Kael, che tutti dicevano essere uguale al suo. L'istante di stordimento bastò a Fury per approfittarne e con uno scrollone liberare una gamba con cui scalciò via Barton da sè con violenza! Strappò in un urlo di dolore la mano destra dalla freccia, la meno difficile, e iniziò ad armeggiare per liberare l'altra tremando per il male.

Ma non fu abbastanza veloce.

Clint gli ripiombò addosso e questa volta fece in modo di assicurare al tavolo con ben quattro frecce sia gambe che braccia di Fury, che non poté trattenersi dall'emettere un urlo di dolore "oh no... non mi scappi" la voce di Clint era fredda e rabbiosa al tempo stesso "stavolta no" gli si rimise di nuovo accovacciato sopra

"perchè... dimmi solo perchè, PERCHè???" urlò sul finale senza riuscire a trattenersi puntandogli la pistola così forte sulla tempia da piegargli il collo indietro.

Fury emise un rantolo, sentì il suo sangue gocciolare rumorosamente giù dal tavolo accanto al suo braccio sinistro. Si domandò se nell'impeto della rabbia l'agente Barton non gli avesse trapassato un'arteria che lo avrebbe fatto svenire di lì a poco "perchè tu volevi andartene" disse con la poca voce che la posizione gli permetteva "e volevi portar via anche l'agente Romanoff" questa volta premette la fronte sulla canna per alzare la testa quel tanto che bastava a fulminare Clint con il suo unico occhio umano "cosa pensavi, di poterti semplicemente... congedare?" ringhiò "non c'è che un modo per uscire dallo S.H.I.E.L.D. agente Barton, ed è morto, per volere mio o del nemico. A volte.... non basta neanche quello" aggiunse pensando a Coulson e a ciò che aveva fatto per riportarlo indietro "ma cosa ci devi fare con me???" chiese questa volta quasi supplicando Clint "che cosa vuoi! Cosa ho io che non può fare un qualsiasi altro essere umano! Hai gente sovrannaturale al tuo servizio, cosa ti servo proprio io!" "l'umanità Barton" lo interruppe Fury, tornando a parlare normalmente dato che Clint, nel suo sgomento era di nuovo sceso dal tavolo "nessun agente è come te: capace, infallibile, leale... e al contempo così ancora umano. Dopo tutto quello che hai fatto e visto in tutta la tua vita. Sei tu che rendi gli Avengers umani, in mezzo a tanta sovraumanità"

Clint appoggiò la schiena al muro, sfiancato da quella assurda argomentazione che continuava a tornare ancora e ancora poi gli venne in mente una cosa

"Natasha..." sussurrò prendendo consapevolezza "cosa hai fatto a Nat??" chiese a voce più alta, risalendo sul tavolo e puntandogli di nuovo la pistola contro "cosa le avete messo nel cervello? Le avete semplicemente cancellato ogni ricordo di me e.." la risata sguaiata e fuori luogo di Fury lo fermò, lasciandolo interdetto "oddio..." sospirò l'uomo tra le risa "sei così... ingenuo Barton, sul serio... non sembri vero" "che intendi dire?" lo incalzò lui "l'agente Romanoff non è stata ricondizionata" lo gelò Fury "lei sa tutto" e vedendo il suo sgomento aggiunse "e ti dirò di più... è stata lei a dirmi di voi due, dell'assurdo piano che avevi di fuggire insieme" il tono derisorio "già proprio così, è stata l'agente Romanoff a fregarti, ed è stata sempre lei a portarti nel laboratorio del progetto T.H.A.I.T.I. quel giorno. D'altra parte era la persona più qualificata a farlo dato quanto tu ti fidassi di lei" Barton sembrava stordito da quelle parole, qualche vago ricordo in proposito cominciava a fargli dolere la testa "tu... stai mentendo..." biascicò nonostante tutto "davvero? davvero Sto mentendo agente Barton?" lo canzonò ancora Fury, sbattendo più volte la palpebra nel tentativo di rimanere vigile "perchè non provi a chiederlo a lei?"

Non voleva farlo. Perchè purtroppo già conosceva la risposta. D'altra parte la lealtà che Natasha portava a Fury era leggendaria. Anche se mai avrebbe creduto si sarebbe spinta a tanto.

Clint vacillò all'indietro, scendendo nuovamente dalla sua posizione di vantaggio puntata sui gioielli di famiglia del capo dello S.H.I.E.L.D. "oh non devi biasimarla Barton" lo blandì quasi l'uomo "d'altra parte il motivo per cui lo ha fatto è palese. L'agente Romanoff a differenza tua ha sempre saputo quale fosse il suo posto, quale fosse il suo dovere, nel bene e nel male. E ti dirò..." concesse "avete funzionato bene, fino a un certo punto, forse proprio per questo. Ma l'amore agente Barton" tornò a deriderlo "quello è per i bambini."

Il biondo rimase catatonico ancora per un momento, mentre Fury si concedeva un lamento masticato "suvvia, forza, ora liberami che cominciano a venirmi meno le forze" lo esortò l'uomo come se quella che avessero avuto fosse la più normale delle conversazioni "eh... non sono più il giaguaro di una volta" scherzò perfino. Clint rimase immobile, sentiva come ovattata la voce di Fury che continuava a sproloquiare, questo finchè l'uomo non disse "spero che ora ti sia chiaro qual è il tuo posto, e in fin dei conti la cosa sta tutta lì. Tu sei MIO, agente Barton, e dispongo di te come voglio".

Quelle parole ebbero il potere di una scarica elettrica per la mente fuori servizio di Clint. La mano si mosse più rapida del cervello. Nelle sue orecchie esplose il suono assordante di uno sparo. Poi silenzio.

I suoi occhi misero a fuoco solo in quel momento il corpo senza vita di Nick Fury inchiodato al tavolo della cucina. Il proiettile aveva trapassato l'unico occhio dell'uomo e un piccolo lago di sangue si stava allargando sotto la sua testa immobile.

Nonostante la pura follia del gesto che aveva appena compiuto, Clint rimase sorprendentemente calmo, studiando con sguardo inespressivo il corpo di quello che era forse l'uomo più intoccabile del pianeta, che ora sembrava mostrare per la prima volta tutti gli anni che aveva. Le rughe profonde, le vene evidenti delle mani. Ora Nick Fury appariva come il vecchio che il luccichio di furore e intelligenza del suo sguardo avevano sempre nascosto. Davanti alla canna di una pistola tutti gli uomini sono uguali.

Clint fece un passo avanti, i suoi scarponi gli parve emettessero un suono assordante a contatto con il pavimento. Estrasse senza alcuna espressione le frecce dal corpo e le ripose nella faretra ancora grondanti di sangue. Non si curò in alcun modo di occultare il cadavere, non sarebbe servito. Poteva solo lontanamente immaginare quali potevano essere le conseguenze per l'uomo che aveva tolto la vita al capo dello S.H.I.E.L.D. ma al momento non gli importava, non gli importava di niente. Se ne sarebbe occupato poi, se fossero sopravvissuti tutti a un alieno pazzo che aveva piantato le tende a New York e se fosse sopravvissuto alla voragine nera che sentiva dentro, che aveva risucchiato prima quella che aveva creduto fosse la sua vita negli ultimi due anni, e poi anche tutta quella precedente, quando lo aveva messo di fronte al tradimento di Natasha, probabilmente l'unico che non si sarebbe mai aspettato "Io non sono di nessuno, stronzo" disse prima di voltarsi e lasciare la stanza dalla finestra.

28 LUGLIO 2018 - QUARTIER GENERALE AVENGERS - QUALCHE ORA PRIMA

Gli abitanti della base si erano svegliati tutti ed erano intenti nelle più disparate attività.

Rod spinse la sedia a rotelle agilmente tra gli scaffali in acciaio della cucina e aprì con un bastone per armadi lo sportello sopra la lavastoviglie. Sollevò un sopracciglio nel non trovare il caffè. Normalmente lo preparava Tony per tutti quando erano alla base (anche perchè era l'unica cosa che fosse in grado di fare ai fornelli senza dar fuoco alla cucina) ora lui non c'era e gli aveva dato fastidio chiedere aiuto, quindi si era armato di bastone. Ma dove era finito il caffè? Frugò un po' dappertutto fino ad aprire l'unico scaffale basso, quello sotto al lavandino. Lì, infilato in mezzo al detersivo per piatti e il brillantante, spiccava il barattolo dorato con disegnino super deformed di Ironman (maledetto mitomane narcisista!!) che conteneva le cialde. Rod scosse la testa sorridendo alla scatola, spostata per l'occasione a portata di mano (sua). Si chiese se dovesse sentirsi un privilegiato a rientrare nella strettissima cerchia di persone a conoscenza di quel lato di Tony.

L'inconfondibile rumore del jet, che si avvicinava in discesa al tetto della base, lo strappò ai suoi pensieri e lo fece pistare verso il salotto d'ingresso, erano tornati! Avevano riportato con loro gli ospiti oppure no?

Peter stava stravaccato sul divano, con la nuca alla base del cuscino e la schiena fino ai reni sulla seduta. Fissava con sguardo vitreo la televisione che mandava in loop immagini, da tutte le angolazioni, di casa sua sventrata dall'astronave anello. Il dottor Banner l'aveva, anche se gentilmente, buttato fuori dal laboratorio alla sua trentesima domanda in due minuti a riguardo della testa, e ora non sapeva proprio cosa fare.

Il rumore dell'ascensore che proveniva dall'angar lo fece balzar su in una maniera non concepibile dai dorsali di una persona normale, nello stesso momento gli si affiancò Rod dalla cucina e le ragazze dalla camera vicina.

Le porte metalliche si aprirono al suono di un piccolo jingle e Tony e Steve precedettero l'ingresso in salotto del curioso quartetto di individui. L'ultimo a uscire in particolare, che aveva dovuto stare piegato di lato per entrare nell'ascensore, aveva l'aspetto di un grosso albero con braccia e gambe.

Ci fu una frazione di secondo di silenzio, poi Peter mise a fuoco Rocket ed estrasse il cellulare dalla tasca con una mossa rapidissima "FIGO!! un procione mutante!!" esclamò puntando la fotocamera verso di lui che si illuminò con il flash. Neanche il tempo di dire una parola che Rocket aveva gridato "è una trappola!" e sfoderato da non si sa dove una specie di cannone al plasma, l'aveva puntato contro il ragazzo, Drax aveva sguainato i coltelli e Quill la pistola; di fronte, una frazione di secondo dopo, Wanda si era lanciata in avanti accendendo di magia rossa le sua mani.

Steve e Tony si buttarono in mezzo al gruppetto a braccia spalancate "non è un'arma! Tranquilli non è un'arma!" gridò Steve "Wanda abbassa le mani" gli fece eco Tony, più calmo. Quill gettò una rapida occhiata alla situazione: le due donne spaventate dietro al gruppo, la faccia confusa del ragazzino e lo sguardo fermo di Steve, poi i suoi che non accennavano a desistere. Così decise di fare la prima mossa, lasciò che la pistola puntasse in alto e sollevò anche l'altra mano in segno di resa "ok, ok..." disse "Rocket.. Drax" "non mi fido!" protestò il procione "quel coso ha un puntatore!" Wanda, dopo aver scambiato una rapida occhiata con Quill, abbassò anche lei la guardia facendo un passo indietro per testimoniare arrendevolezza e anche Drax rilassò impercettibilmente le spalle.

"non è un puntatore" intervenne Tony prendendo il telefono dalle mani di Peter e porgendolo a Rocket "è un telefono cellulare" spiegò mentre il procione, non sentendosi più sotto tiro, abbandonava anche lui l'arma e si rigirava in mano il telefono "è innocuo, serve a chiamare persone lontane, i giovani d'oggi lo utilizzano principalmente per fare fotografie" aggiunse sottolineando il 'giovani d'oggi' con una leggera sberla sulla nuca di Peter che, imbarazzato per aver creato tutto quel casino, non protestò nemmeno.

Rocket sbuffò "si beh... ok, siamo un po' nervosi" concesse mentre Drax rinfoderava i coltelli "e tu perchè non me lo hai detto che era un telefono cellulare!!" rimbeccò subito a Quill. Il ragazzo arrossì lanciandogli un'occhiataccia "l'ultima volta che sono stato sulla Terra i telefoni stavano ben saldi ancorati alle pareti!" masticò tra i denti "Io sono Groot.." intervenne Groot a quel punto, divertito che Rocket involontariamente si fosse sparato il flash in faccia "no. Non ti comprerò un telefono cellulare" gli rispose seccato il procione, infilandosi poi l'oggetto in tasca con una disinvoltura disarmante "hei!" intervenne Peter a quel punto ma Steve lo fermò con un cenno della mano "cerchiamo di stare tutti calmi e sediamoci ok?" propose "cerchiamo di fare il punto della situazione"

Dopo poco tutti erano accomodati nel salotto della base. Bruce, richiamato dal laboratorio, studiava con curiosità i nuovi arrivati, sentendosi di colpo non più il più strano del gruppo. Pepper osservava la scena appoggiata allo stipite della porta, domandandosi quando era successo che cose come un procione parlante, un uomo seminudo completamente tatuato e una specie di pianta, che siedono nel suo salotto, fossero diventate normali. Peter stava seduto accanto a Groot, indeciso se rimanere a fissare le foglie sulla sua testa, che sembravano muoversi di vita propria, o il rigonfiamento sul giubbetto di Rocket dove sapeva esserci il suo telefono. May si presentò con un vassoio colmo di bicchieri d'aranciata. Solo Rod accettò e Tony le rivolse uno sguardo scettico con un sopracciglio alzato. Lei fece spallucce, come a dire che ci aveva provato.

"ci credo che hanno bisogno del nostro aiuto" disse Drax con tono analitico osservando prima la sedia a rotelle di Rod e poi due delle tre donne nella stanza "il loro esercito è formato da signore e storpi" aggiunse avvicinandosi a Quill. Rod sollevò un sopracciglio, non offeso ma di certo sorpreso dall'uscita. Quill nascose il viso nel palmo della mano "Drax, se ti avvicini ma non abbassi la voce anche loro possono sentirti" soffiò tra i denti imbarazzato "ho solo detto la verità" fece spallucce lui.

"voi...sembrate conoscere già quel tipo, quel... Thanos, giusto?" fu Steve, ancora, a cambiare prontamente argomento. Quill annuì "la ragazza che era con noi, quella che..." "quella che è stata rapita" lo aiutò Tony "già..." "è sua figlia" intervenne Rocket facendo strabuzzare gli occhi dei presenti "ma lo odia!" si affrettò ad aggiungere Quill "è tutta la vita che tenta di ucciderlo, o almeno di fermarlo" Drax annuì "parola mia, non esiste qualcuno che odi qualcun altro più di Gamora con Thanos" "qual è il suo scopo? il suo vero scopo intendo" incalzò Bruce, centrando il nocciolo della questione. Lo sguardo di Quill si fece ancora più grave "beh... lui ha delle idee tutte sue su come salvare l'universo" spiegò "da quello che Gamora mi ha detto, lui pensa che ci sia un grave problema di sovraffollamento, che presto l'universo collasserà per questo, e ritiene che l'unico modo di salvarlo sia.." "sterminare la metà esatta della popolazione dell'universo" intervenne Drax. Il gelo piombò nella stanza "il bello è che quel tipo si crede un santo, dice che lo farà in modo del tutto imparziale e casuale" aggiunse Rocket. La sua voce come una lama affilata nel silenzio pesante che era calato.

La Terra ne aveva viste tante, ma una tale manifestazione di follia era davvero inedita.

"e per quanto riguarda la gemma?" fu Wanda a rompere il silenzio "quella che sta cercando" spiegò trapassando gli interlocutori con i suoi occhi magenta, mentre si tormentava l'unghia del pollice.

"avrete notato il suo guanto d'oro" spiegò Rocket "quelle incastonate sopra si chiamano gemme dell'infinito. Lui ne ha già due, quando le avrà tutte e quattro, grazie a quel guanto sarà in grado di portare a termine il suo scopo semplicemente schioccando le dita" "nel senso che sarà per lui molto facile?" azzardò Peter, domandandosi cosa mai lui e le sue ragnatele potessero fare in una situazione del genere "no" rispose Rocket "proprio in senso letterale" "oh porca merda!" si lasciò scappare Rod, ma probabilmente interpretando il pensiero di tutti gli Avengers.

"se è venuto qui è perchè sa che una delle due pietre è su questo pianeta" continuò imperterrito Rocket "direi che il primo passo sarebbe impedire che la trovi, magari trovarla prima noi" propose.

A questo punto tutti gli Avengers si scambiarono un'occhiata "Wanda..." disse Rod appoggiandole una mano sulla spalla "di qualcuno dobbiamo fidarci" la incoraggiò Steve suscitando la curiosità dei guardiani. La donna sospirò annuendo "e se vi dicessimo che..." disse titubante "noi sappiamo dov'è?" Quill balzò in piedi "dove??" Wanda sospirò ancora, cercando lo sguardo di Steve in cerca di rassicurazione. Lui le fece un sorriso dolce, appena accennato, e lei si alzò e sparì dalla porta diretta al corridoio degli alloggi, ricomparendo poco dopo scortata da Visione che, con passo sicuro e sguardo fiero, avanzò nella stanza. Rocket si precipitò da lui e lo scalò come un albero mentre Drax e Quill esclamavano coloritamente il loro stupore. Visione lanciò uno sguardo perplesso a Tony mentre il procione esaminava da molto vicino la gemma sulla sua fronte. Lui lo rassicurò con un gesto della mano.

"è autentica!!!" proruppe Rocket incredulo "come è possibile che sia incastonata in una forma di vita! Quill! il tuo pianeta è più strano del previsto!" "Visione non è esattamente una forma di vita" intervenne Bruce sistemandosi gli occhiali "almeno non interamente" aggiunse "diciamo che è unico nel suo genere" Visione parve imbarazzato e sorrise appena "al momento non so se sia una fortuna o una maledizione" disse con tono calmo.

"certo che è una fortuna!!" esclamò Rocket euforico "è un'enorme fortuna!! Finchè sarà su di te non sarà sul guanto di Thanos! dobbiamo tenere in vita quest'essere il più a lungo possibile!" aggiunse indicandolo "quest'essere ha un nome!" lo rimbeccò in tono acido Wanda "hei bellezza non prendertela, ma mi hai guardato bene? il tuo fidanzato non è la cosa più strana che ho visto" il clima sembrava improvvisamente più disteso davanti a quella che sembrava la prima buona notizia da giorni ma Quill ci tenne a riportare tutti con i piedi per terra

"anche senza tutte le pietre, in ogni caso, Thanos è estremamente potente" disse "si dice che nessuno che si sia opposto a lui fin ora sia sopravvissuto. Anche se sbaragliassimo il suo esercito, lui rimane un avversario terribile, senza contare che la sua astronave è impenetrabile, non si sa neanche perchè" di nuovo il gelo. Peter gettò un'occhiata prima a May e poi a Tony, cercando di interpretare la sua espressione, per capire se avesse paura, ma lui come al solito, se ne aveva, non la mostrava. Wanda aveva ripreso a tormentarsi l'unghia del pollice mentre Rocket continuava ad esaminare Visione, muovendogli la testa tra le zampe come se stesse decidendo da che lato sbattere una noce di cocco contro un tronco per romperla. Bruce improvvisamente sembrava essere con la testa da un'altra parte. Lo sguardo lontano. Si domandava se non potesse essere Hulk la soluzione... ma a quale prezzo?

Rod guardò il viso di Steve tendersi risoluto "Capitano..." "qualsiasi cosa sarà la affronteremo" disse lui, spezzando il teso silenzio con tono deciso "come abbiamo sempre fatto, dopotutto siamo gli Avengers, giusto?" e nel dire questo gettò un'occhiata a Tony che annuì "come sempre" continuò Steve "se non riusciremo a salvare la Terra, allora vorrà dire che la vendicheremo. Affronteremo Thanos e troveremo il modo di fermarlo. Non importa quanto lui sia un osso duro"

Il fiero discorso del Capitano venne interrotto dal mugugno di disapprovazione di Drax che, con sguardo grave e braccia incrociate scuoteva la testa "ti inganni, non credo proprio che il segreto della sua forza risieda nelle ossa" Quill e Rocket si sbatterono contemporaneamente un mano sulla faccia mentre May e Peter venivano scossi da un lieve tremito per non ridere

"ma che problemi ha lui?" chiese sinceramente interessato Tony a Quill "in ordine alfabetico o cronologico?" sospirò il ragazzo. Rod a quel punto si fece avanti nel salotto spingendo la sedia a rotelle "ossa o no dobbiamo stilare un piano d'azione" disse "le priorità sono tenere Visione al sicuro e..." "io vorrei contribuire" rispose serafico ma deciso "posso aiutare in battaglia" "non esiste" tagliò corto Rocket "è troppo importante che quel Titano pazzo non prenda la gemma, noi ce la caviamo" Visione si irrigidì impercettibilmente, solo Wanda che gli stava accanto poté notare le vene sulle sue mani gonfiarsi un po' di più "quindi dovrei rimanere qui nascosto? mentre voi tutti rischiate le vostre vite contro gli invasori?" il suo tono non era cambiato, ma la ragazza sapeva che era in collera invece "è necessario" gli disse Rod con voce dolce voltandosi verso di lui "non è un nascondersi.. è solo fare ciò che è più logico" Visione lo guardò per un attimo prima che anche Tony prendesse la parola "tu sai che è giusto, hai già calcolato che è così" disse appellandosi al suo lato robotico "ed è proprio questo che detesto" rispose lui laconico, poi rivolse un ultimo sguardo a Wanda e abbandonò la stanza. Evidentemente la sua coscienza umana non riusciva a venire a patti con quella logica ritirata. Rod sospirò e Steve annuì deciso nella sua direzione "gli passerà..." Rod annuì a sua volta e tornò a parlare al gruppo "dicevo... terremo Visione al sicuro e nel frattempo metteremo in cima alla lista il recupero della ragazza, di..." gettò un'occhiata a Quill "Gamora" "di Gamora. Una volta in salvo lei, così da non dover più temere ritorsioni, penseremo ad un attacco più massiccio" Quill gli sorrise grato di quanto aveva detto, e anche Steve annuì approvando "il problema.." osservò Peter fermandosi poi un istante in imbarazzo quando tutti si girarono dalla sua parte, si schiarì la voce "il problema è COME entrare nell'astronave a riprendere Gamora. Non so se avete notato che è impossibile avvicinarsi, sono stato ore davanti alla televisione a vedere i tentativi dell'esercito" "l'esercito non ha certo le nostre armi" gli fece notare Tony "ce le avrebbe se non avessi voluto tenere i tuoi giocattoli tutti per te" lo pungolò a quel punto Rod, che non aveva mai digerito questo lato infantile di Tony sulla gestione dei suoi armamenti "oh! davvero tu daresti qualcosa di più di una pistola d'acqua in mano al generale Ross???" lo rimbeccò lui offeso "il punto!" si intromise Pepper fermando sul nascere il battibecco "è che non importa quanto le armi siano forti" riprese a voce più bassa una volta ottenuta piena attenzione "ho visto anch'io i servizi del TG e, quel che Peter non è riuscito a dire, è che qualsiasi corpo estraneo tocchi l'astronave viene disintegrato, da una specie di sbalzo termico di energia. L'unica cosa tollerata sono gli alieni quando provano a rientrare"

Un breve silenzio pensoso inghiottì il salotto, poi d'un tratto "memoria tattile" tutti si voltarono verso l'angolo più esterno del divano su cui si era mimetizzato Bruce. Si erano quasi dimenticati che fosse lì tanto era stato taciturno fino a quel momento. L'uomo si sistemò nervosamente gli occhiali sul naso, incrociando lo sguardo con Tony come a chiedere se non ci avesse pensato anche lui "ci deve essere una qualche traccia biologica che permette agli alieni di non essere vaporizzati. Una specie di password" si affrettò a spiegare davanti allo sguardo pallino di Drax e Quill "però biometrica" Tony annuì vigorosamente, riattivato da quella possibilità che il suo amico gli aveva spalancato davanti "la testa! Sono sicuro che nella testa c'è la risposta!" "hem...la testa?" si intromise Rocket tirando il pantalone di Tony "è una metafora? no perchè a me non piacciono le metafore. Drax non le capisce e nemmeno Groot, e vi avverto, Groot diventa nervoso quando si sente preso in giro" "no, una testa vera!" lo bloccò Peter con una luce eccitata nello sguardo "di uno di quegli alieni brutti. Oh senza offesa, non era per intendere che tutti gli alieni sono brutti, voi non siete brutti, siete solo" "è giù in laboratorio" lo fermò Tony afferrandogli la spalla saldamente con una mano, prima che finisse di scavarsi la fossa

"gliel'ha staccata una delle nostre DONNE" ci tenne a sottolineare Pepper ammiccando all'indirizzo di Drax con un sorrisino bastardo. Bruce interpretò correttamente lo sguardo eccitato di Rocket e sorridendo disse "volete vederla?"

INTERNO DELL'ASTRONAVE ANELLO - NELLO STESSO MOMENTO

Gamora sollevò di scatto la testa della ginocchia quando avvertì il tremito d'energia della porta della sua cella che si dissolveva. Si morse il labbro, maledicendosi per aver ceduto alla stanchezza, e balzò in piedi. Si trattenne a stento quando Fauce D'Ebano fece il suo ingresso nella cella scortato da due guardie. Sapeva che, anche nell'improbabile caso in cui fosse riuscita a sopraffarlo, non sarebbe riuscita a lasciare la base indenne.

"Sorrido, figlia di Thanos, nel rivederti finalmente a casa" la salutò con falsa voce melliflua l'essere "risparmiami la scena" ringhiò lei fronteggiandolo a muso duro "questa non è mai stata casa mia".

Fauce D'Ebano si esibì nella grottesca riproduzione di un sorriso tirato e ignorò le sue parole "ti sta aspettando" disse solo muovendo poi la mano come per farle strada. Gamora occhieggiò per un istante gli alieni della scorta. Avrebbe potuto metterli fuori combattimento senza fatica ma Fauce D'Ebano era in possesso di poteri mentali non indifferenti, senza contare che, con la coda dell'occhio, aveva intravisto la punta dello stivale di Astro Nero, che aspettava fuori della porta. Thanos, a scanso di equivoci, aveva mandato anche un po' di forza bruta. la ragazza indurì lo sguardo ancora di più e a testa alta uscì dalla cella, incamminandosi senza bisogno di essere guidata verso la sala comandi.

Thanos scese dal suo scranno non appena la vide entrare "figlia mia" la salutò "non sono tua figlia" ribattè lei immediatamente "non lo sono mai stata" Il titano si fermò un istante a sentirle pronunciare quelle parole, poi ghignò "non rinnegare il passato Gamora, abbiamo fatto cose eccezionali insieme" le disse "ricordi? quante missioni... quanti assassini, dolorosi ma necessari" "non c'è mai stato alcun insieme!" urlò a questo punto Gamora, con voce leggermente rotta. Questo atteggiamento di Thanos le rievocava alla mente la sua infanzia dolorosa, fatta di paura e plagio mentale "non lo capisci o fai finta di non capirlo?! Ero costretta! tutto ciò che ho fatto per te lo facevo per paura! Perchè era la mia vita o quella di chi uccidevo!!" prese un lungo respiro distogliendo lo sguardo, per tentare di riprendere il controllo davanti a lui "ma sei rimasto indietro" disse a voce bassa piantandogli poi gli occhi scuri in faccia "sono anni che non sono più l'arma alla fine del tuo braccio, e non mi avrai mai più... puoi anche uccidermi adesso e risparmiare tempo" Thanos parve ora sinceramente offeso da quelle parole e le si avvicinò di più provando a prenderle il mento tra le grosse dita. Lei si scostò con rabbia "è per questo che pensi ti abbia portato qui?" le disse "per farti tornare con me?" Gamora voltò gli occhi verso di lui ma non la testa "non mi serve più il tuo aiuto ormai, l'inevitabile destino dell'universo si compirà con o senza di te, mia cara" c'era della vera dolcezza in quel mia cara "che tu ci creda oppure no, io tengo davvero a te. Ti amo con tutto la forza con cui qualsiasi padre ama sua figlia" Gamora distolse di nuovo lo sguardo, mordendosi a sangue l'interno della guancia per trattenere una lacrima di rabbia. Quelle parole le facevano venire da vomitare!

Thanos le passò un possente braccio intorno alle spalle e la guidò verso l'enorme parete trasparente che dava sulla carcassa di New York "guardali, Gamora" disse costringendola con la sua stretta a non voltarsi "non sono che insetti per me, gli abitanti di questo inutile mondo. Insetti minuscoli che brulicano sotto i miei piedi, incapaci persino di destare la mia attenzione mentre li schiaccio. Eppure..." aggiunse spingendola con due dita sulla guancia a guardarlo in viso "la mia epurazione non riguarderà solo esseri così insignificanti. Sarà del tutto imparziale, del tutto CASUALE" Gamora si morse ancora l'interno della guancia "potrebbe coinvolgere anche noi, chi può dirlo" disse ancora Thanos "volevo passare questi ultimi giorni con te, averti accanto, prima dell'inevitabile" la ragazza a questo punto non riuscì a fermare la lacrima solitaria che le rotolò giù dalla guancia. Distolse ancora lo sguardo. Pazzia. Pazzia pura. Solo quella poteva essere la risposta a discorsi come quelli.

"vorrei che quel giorno mi avessi lasciata restare con mia madre" soffiò con voce di nuovo rotta "nella metà della popolazione che CASUALMENTE avevi selezionato per morire. Vorrei che non mi avessi mai notata tra la folla. Maledico ogni giorno quel momento, non per aver perso mia madre, ma per non averla seguita" Thanos si tirò su da lei drizzando la schiena, recuperando i numerosi centimetri d'altezza che li separavano. La lasciò andare e si voltò per fare alcuni passi verso la porta. Gamora, non sapeva neanche bene perchè, era sempre stata la sua sola debolezza. L'unica volta che aveva fatto uno strappo alla sua regola sull'imparzialità. Ricordava bene Gamma Corvi che la trascinava, fiera e combattiva come nessun altro, verso la schiera di abitanti che da lì a poco sarebbero stati fucilati. Lei come altri milioni di bambini quel giorno. Eppure lei gli aveva smosso qualcosa. Aveva visto in quel furore qualcosa di simile a lui, e lui l'aveva fatto, aveva infranto la sua regola più sacra. Aveva deciso, volontariamente scelto, di salvarla.

"vieni con me" disse laconico incamminandosi nel lungo corridoio oltre la porta "voglio mostrarti una cosa"

Sul malgrado l'aveva seguito lungo uno stretto corridoio in penombra. Astro Nero era ancora piantato a pochi centimetri da lei e si rigirava tra le mani l'alabarda come a sfidarla a fare un passo nella direzione sbagliata.

"Le gemme dell'infinito" la voce di Thanos che spezzava il silenzio rieccheggiò profonda nel corridoio silenzioso "sai quanto le ho cercate, me ne mancano solo due per compiere il mio destino. Sono venuto su questo pianeta di fango in cerca della gemma della mente, perchè è qui l'ultima volta che se ne è avuto traccia. Ma la gemma dello spazio...." fece una pausa drammatica "da quando è stato sottratto ai giganti del ghiaccio di Jotunheim se ne erano perse completamente le tracce... fino ad ora"

detto ciò si fermò davanti a una porta mimetizzata nella parete alla sua destra. Poggiò il palmo accanto ad essa e il profilo della porta si illuminò un istante prima di dissolversi e permettere l'accesso alla stanza: un buco di due metri per due. C'era qualcosa in un angolo. Gamora strizzò gli occhi nella penombra della stanza per tentare di mettere a fuoco quel fagotto indistinto di cose. Il ghigno di Fauce D'Ebano alle sue spalle anticipò di un istante la comprensione, che violenta come un pugno, la colpì in pieno stomaco. Gamora non riuscì a trattenere un'esclamazione di sorpresa e orrore nel riconoscere nell'ammasso di ferraglia sul pavimento l'occhio bionico di sua sorella Nebula. Si voltò di scatto, nascondendo involontariamente il volto contro il braccio di Astro Nero. Quel fagotto era Nebula! era lei... in pezzi.

"è stata una sorpresa sapere che tua sorella era a conoscenza dell'ubicazione del Tesseract" stava dicendo Thanos con atroce freddezza, mentre Gamora respirava con l'affanno per impedirsi di vomitare "è incredibile cosa si può apprendere nel corso di un amplesso occasionale..." commentò sinceramente colpito. Poi si avvicinò al mucchio e pescò la mano meccanica della ragazza, rigirandosela tra le dita nostalgico "catturarla è stato facile... molto meno convincerla a dirmelo, come vedi ho dovuto smontarla pezzo a pezzo" "smettila di parlare di lei come di una macchina!" gli urlò Gamora recuperando fervore "era tua figlia! Mostro! "alla fine sono stato fiero di lei" continuò Thanos rialzandosi "Nebula si è dimostrata estremamente resiliente alla tortura tant'è che non ha parlato, fino alla fine" Gamora lo guardò senza capire... ma allora come aveva saputo dove fosse il Tesseract?

"è per questo che ti ho portata qui" disse Thanos sembrando leggerle nel pensiero "per mostrarti quanto sei stata amata da questa famiglia. Alla fine Nebula ha rivelato l'ubicazione della gemma... solamente a te" spiegò accarezzando con due dita la gemma rossa, quella della realtà, incastonata sul suo guanto d'oro. Gamora sgranò gli occhi. L'aveva illusa. Le aveva mostrato, con il potere della gemma della realtà, lei. L'aveva convinta di star rivelando il segreto all'unica persona della quale si fidava. Gamora rivolse uno sguardo addolorato al mucchio di ferro nell'angolo, l'aveva ingannata sfruttando il suo amore. Cadde in ginocchio iniziando a piangere senza più riuscire a porre un freno.

"Vi lascio sole..." disse laconico Thanos uscendo dalla piccola cella "per mia fortuna la persona che possiede il Tesseract pare stia orbitando con un astronave proprio intorno a questo pianeta" Fauce D'Ebano mosse le dita della mano destra e ceppi di metallo incatenarono i polsi di Gamora alla parete "perdona le maniere scortesi figlia" spiegò Thanos voltandole le spalle e ignorando il suo urlo di rabbia "ma non posso permettere che tu metta a ferro e fuoco la mia nave mentre sono via, tornerò tra due giorni, anche meno se davvero la gemma dello spazio è sul quel relitto di nave".

28 LUGLIO 2018 - QUARTIER GENERALE AVENGERS - INTORNO A MEZZOGIORNO

Il rumore delle porte scorrevoli del laboratorio, che si spalancavano, fecero sollevare gli occhi di Bruce sopra la linea degli occhiali da vista che indossava. Tony, ovviamente senza camice da lavoro, avanzò verso la postazione dove lui stava lavorando ai dati emersi dall'analisi della testa aliena.

"Sei qui..." disse calmo Bruce tornando a lavoro "brillante intuizione, si vede che sei uno scienziato" scherzò Tony. Il labbro di Bruce tremò leggermente per trattenere un sorriso divertito.

Tony gettò un'occhiata incuriosita al residuato bellico che galleggiava pigramente nel liquido di conservazione: la testa, dalle sembianze umanoidi ma con chiaramente qualcosa di rettilesco nei tratti, era agghiacciante e al tempo stesso affascinante. Brandelli di carne strappata all'attaccatura del collo fluttuavano nel liquido simili a capelli. L'uomo fece un'esagerata boccaccia di disgusto "tutto a un tratto il mio laboratorio sembra il set di Jurassick Park" commentò "anche il ragazzo stamattina ha detto così" non riuscì ad impedirsi di ghignare questa volta, il professor Banner, davanti all'espressione di imbarazzato disappunto di Tony per l'accostamento.

"hai capito già qualcosa cervellone?" chiese "ben poco, sto aspettando le analisi dell'antibiogramma, per capire se possono essere sensibili a qualcosa presente anche su questo pianeta" spiegò Bruce porgendogli una cartellina con degli appunti che Tony abbandonò sul tavolo non appena l'altro gli diede le spalle "L'unica cosa certa è che la corazza che lo ricopre è parte integrante del suo corpo, e come tale può essere ferita" aggiunse "sono forme di vita a base di azoto.... ma non vedo come questo possa esserci utile".

Calò un imbarazzante silenzio, interrotto solo dal ritmico ronzio del miscelatore in azione e dal fruscio dei fogli della cartellina, che Tony aveva preso a sfogliare per darsi un contegno.

"Tony senti..." disse Bruce a un certo punto "ecco... mi dispiace per ciò che ti ho detto ieri sera" ammise "e anche per ciò che ho detto di Peter. Non posso credere di averlo detto in sua presenza..." aggiunse passandosi una mano sul viso con aria colpevole. Tony chiuse la cartellina distogliendo lo sguardo di scatto e mordendosi l'interno della guancia. Maledizione! Era andato in laboratorio con quasi il solo scopo di dirgli quelle esatte parole lui! E invece Bruce lo aveva anticipato, non che non ne avesse avuto il tempo tra l'altro! Ma che diavolo di problema emotivo aveva?????

"io....non posso più farlo sai?" la voce di Bruce lo fece voltare di nuovo a guardarlo "intendo diventare Hulk" un sopracciglio alzato di Tony lo incoraggiò a continuare a parlare "non nel senso che non POSSO letteralmente" sbuffò mettendosi a sedere su uno sgabello e lasciando crollare braccia e spalle tra le gambe "ma se lo facessi... non potrei più tornare indietro, lo sento" Tony gli si avvicinò "in che senso?" Bruce abbassò lo sguardo sospirando ancora "Tony... sono stato Hulk per due anni consecutivi, mentre ero via. Non era mai successo... sento che sta prendendo il sopravvento, credo sia dipeso dalle radiazioni gamma che avvolgevano il pianeta discarica in cui sono stato, se lo lasciassi uscire ancora..." fu Tony a concludere la frase "sarebbe per sempre" Bruce distolse lo sguardo togliendosi gli occhiali, fingendo di doverli pulire per tenersi le mani occupate "beh.. la soluzione mi sembra semplice" tagliò corto Stark "lasciamo il ragazzone a riposo, tu non partecipi alle battaglie, e stai solo qui a fare le tue cose da cervellone" "non lo so Tony" Bruce tornò a guardarlo, il tono esasperato "e se lui fosse la soluzione? se lui potesse affrontare quel Thanos ad armi pari?" Tony sbuffò una mezza risata "questo è sempre stato il tuo problema... ti credi il centro del mondo... che tutto nel bene o nel male dipenda da te" Bruce scoppiò a ridere "oh detto da te poi!" Tony sorrise di rimando abbassando lo sguardo "non posso perderti ancora" disse semplicemente, ammutolendo Bruce "in questi due anni non ho mai perso la speranza di vederti tornare" spiegò Stark allontanandosi per aprire un cassetto chiuso a chiave poco lontano. Ne estrasse una pennetta USB a forma di sashimi e la lanciò al professore, che la afferrò al volo non senza una certa difficoltà "lì dentro c'è la formula di una nuovo siero che ho elaborato, le molecole di Astato, in vitro, inglobano e divorano le molecole gamma, non sono certo che funzioni ma è una possibilità" Bruce strabuzzò gli occhi, guardando la pennetta con quella vena di folle speranza che Tony non gli vedeva su da parecchio tempo. Sorrise.

"mi appassiona vedere Hulk che spacca tutto, davvero" gli disse "ma io ho sempre preferito te". Bruce lo guardò, con quel misto che gratitudine e stupore che Tony suscitava quando faceva cose del genere. Qualsiasi cosa stesse per dirgli venne interrotta dall'arrivo non esattamente in sordina di Rocket nel laboratorio

"bene bene bene... non vedo l'ora di metterci le mani sopra, possiamo tirarla fuori da lì?" esclamò sfregandosi le zampe. Bruce strinse nel pugno la pennetta e Tony arraffò di nuovo la cartellina fingendosi occupato "pericolo! pericolo contaminazione! Ingresso di fauna non autorizzata nel laboratorio!" Gracchiò il computer a volume altissimo mentre ferrovecchio compariva dal nulla e inondava Rocket a tradimento di soluzione disinfettante pressurizzata! Rocket snocciolò il record terrestre di parolacce in un minuto, scagliando una piccola bomba elettrica che mandò in corto ferrovecchio sotto lo sguardo basito dei due scienziati.

"MA CHE DIAVOLO E' QUEST'AFFARE!!" urlò Rocket "mi manca Jarvis..." confessò Bruce a Tony "anche a me"

Pepper comparve sulla porta del laboratorio proprio in quel momento e, dopo un'occhiata incuriosita al disordine, forte ma non inedito, si avvicinò a Tony "dovreste venire su" disse con urgenza "cos'altro è successo?" chiese Bruce esasperato "non cosa, ma chi" lo corresse Pepper tornando poi a guardare Tony "è appena arrivata una donna, una guerriera sembra, con armatura, spada e tutto il resto... una gnocca da paura tra l'altro" "ed è arrivata in pace o no?" chiese Rocket emergendo dalla nuvola di schiuma e sgrullandosi il pelo come un cane "in pace credo.." disse Pepper incamminandosi, seguita dappresso dai tre "ha detto che ha delle informazioni importanti ma... e qui cito testualmente... conferirà unicamente con l'agente Clint Barton, diversamente porterà i suoi segreti nella tomba"

AL PIANO DI SOPRA

Rod si affacciò da dietro l'angolo spiando in salotto, dove la guerriera sedeva dritta come un fuso sul divano, guardando davanti a se senza quasi sbattere le palpebre. I suoi capelli nero corvo rilucevano sotto la luce al neon delle lampade di design della sala. Gli occhi verdi avevano uno sguardo fiero e penetrante.

"che sarà venuta a fare?" la voce sussurrata proveniva da Peter che, accovacciato accanto alla sua ruota sinistra allungava il collo per vedere meglio "ha detto che lo dirà soltanto a Clint" gli rispose Rod "ma come la conosce questa gente?" "avete visto che bella?" gli fece eco Happy da dietro le spalle, in piedi "ma perchè tutte le fighe vengono a cercare lui? è anche sposato! Mai una volta che una così venisse a chiedere di me!" borbottò "ha detto come si chiama?" Chiese May sporgendosi appoggiata alle spalle di Peter. Fu ancora Rod a rispondere "mi sembra che abbia detto di chiamarsi Sif..."

28 LUGLIO 2018 - INTORNO A MEZZOGIORNO - CASA DI BARTON

Laura mescolò il minestrone che sobbolliva placido sul fornello. Era quasi pronto. Guardò l'orologio appeso alla parete di fronte a lei e annuì soddisfatta. Mentre stava decidendo se aggiungere alla sua porzione formaggio o peperoncino, la porta di casa alle sue spalle si spalancò di botto, facendola sobbalzare e soffocare un'esclamazione di spavento. Si voltò di scatto e l'espressione spaventata di sciolse in un sorriso e un sospiro "oddio Clint... mi hai fatto prendere un colpo!" soffiò ridacchiando "che ci fai qui?" poi si voltò per tornare a dare attenzione al minestrone "in ogni caso spero tu abbia fame perchè è quasi pronto..." chiocciò "e i bambini saranno qui a momenti, sono andati a giocare dai vicini"

La voce di Clint alle sue spalle però, la fece rabbrividire nuovamente "dimmi... il tuo nome è veramente Laura, almeno?" era calma... ma glaciale. Improvvisamente la donna fu attraversata dalla totale consapevolezza di cosa quella strana domanda significasse. Lui le vide drizzare la schiena, irrigidire le spalle. Mosse un paio di passi verso di lei e subito la vide voltarsi di scatto, brandendo un coltello da cucina che aveva afferrato con una mossa rapidissima, e con dipinta sul volto un'espressione feroce ma fredda, al tempo stesso. Il briciolo, che neanche sapeva di avere, di speranza che fosse tutto falso ciò che Fury gli aveva confessato, si sgretolo come sabbia al vento. Laura aveva il respiro affannoso e gli occhi spalancati non battevano le palpebre. Si capiva che aveva paura, una paura fottuta di ciò che lui avrebbe potuto fare ora che sapeva la verità.

Clint tuttavia non sollevò neanche le braccia in segno di difesa da quel coltello. Voltò invece il viso di lato mordendosi il labbro inferiore a sangue per trattenere delle lacrime che non poteva permettersi di versare. Sopratutto davanti a quella donna. già... quella donna. Non sua moglie, non la sua Laura. Non era mai stata niente che potesse essere definito suo. "Come hai potuto..." soffiò forzandosi a guardarla "come hai potuto accettare di prestarti a una cosa simile, come hai potuto acconsentire a fare questo della tua vita" Laura sgranò gli occhi, parlava di lei... non di sè stesso? "ma che razza di strano essere sei?" la incalzò lui, questa volta con rabbia "hai accettato di avere un figlio da me, Dio santo... mi viene da vomitare... anche quello era solo lavoro?"

Laura abbassò il coltello. Ora veniva anche a lei da vomitare. Ora che ciò che aveva fatto le era stato sbattuto in faccia con tanta franchezza. Lui fece un altro passo e lei rinsaldò la presa "non avvicinarti!" gli urlò "non avvicinarti agente Barton, o io..." si fermò... consapevole anche lei di quanto qualsiasi suo tentativo di attacco sarebbe stato quantomeno ridicolo, davanti alla leggendaria abilità del suo avversario. Presa da un raptus di paura gli scagliò contro il coltello, con l'abilità di chi è stato addestrato, costringendolo a schivarlo, e approfittando dell'istante di distrazione per uscire dalla finestra aperta dietro il lavandino e correre alla macchina. Clint spalancò la porta e la seguì, senza avere una reale intenzione di prenderla... per dirle cosa poi? La vide salire sul loro fuoristrada ammaccato e infangato e sgommare violentemente sulla strada sterrata, allontanandosi a tutta velocità dalla casa. Solo allora si rese conto che dal sentiero che portava al boschetto erano comparsi i suoi figli, e che avevano assistito basiti alla fuga della madre. Kael aveva un'espressione interdetta e guardava vicendevolmente la macchina allontanarsi e il padre sulla soglia di casa. Fu Mary a parlare, un attimo dopo aver posato il fratellino Nathaniel a terra "papà..." soffiò con un filino di voce "ma che è successo?"

Clint guardò i bambini, e il piccolo che, inconsapevole, era corso ad abbracciargli le gambe, con un moto di terrore. Si rese conto... che quasi non li riconosceva.

28 LUGLIO 2018 - BROOKLIN

Natasha girò le chiavi nella toppa della porta del suo piccolo appartamento dandosi mentalmente della vigliacca. Fino a quel momento era stata molto impegnata con tutta una serie di missioni parallele che Fury le aveva affidato. Infiltrarsi, fingersi agente governativo, rubare/alterare/hackerare codici di vario genere. Tutta una serie di operazioni che stavano permettendo allo S.H.I.E.L.D. di contenere la follia di Ross in materia di contrattacco a Thanos. Come era sempre stato, gli Avengers avevano degli ordini... lei aveva i suoi.

Tutto ciò era stato molto comodo per lei nell'immediato, dato che Bruce aveva deciso di piombare, letteralmente, alla base e lei non aveva assolutamente tempo e testa di affrontarlo. Poi però gli ordini avevano smesso di arrivare, da qualche ora a quella parte. Non si era preoccupata, era abituata alle sparizioni di Fury. Certo era che adesso, con tutto quello che stava succedendo e lei che non aveva più nulla da fare, era giunto il momento di rientrare... ma lei non se l'era sentita e aveva borbottato al telefono con Stark che voleva fare un salto a casa per controllare lo stato del suo appartamento dopo il crollo.

Vigliacca.

Per di più detestava il fatto di sapere che Tony non ci era cascato neanche per un istante e ora probabilmente stava ridacchiando alle sue spalle.

Sospirò contemplando il vetro della sala sfondato e quelli che sembravano i resti di un overboard alieno sparsi in soggiorno. Comunque a parte questo nessun danno. Sarebbe potuta andare molto peggio. Aprì con uno scatto il telefono a conchiglia che usava per comunicare con Fury, sapendo già di non trovarvi nessuna chiamata salvifica. Sospirò ancora, dirigendosi verso la cucina a mettere su il bollitore del thé. Sapeva che non avrebbe potuto evitare Bruce in eterno. Glielo doveva. Il timido dottore non si meritava di credere di essere stato solo preso in giro. Anche se solo per un attimo, lei ci aveva creduto davvero... che potesse essere la risposta.

Si sedette al tavolo della cucina iniziando a soffiare leggermente sulla tazza fumante, e gettò un'occhiata all'unica foto di Clint che aveva ancora in casa. Era stata scattata in quella stessa cucina, e lo ritraeva in canottiera della salute con la testa incassata nelle spalle e lo sguardo addormentato, a cercare le risposte ai perchè della vita nella tazza di caffè che aveva davanti. Gliel'aveva scattata lei stessa qualche anno prima, dopo una leggendaria sbronza da 4 Luglio. L'aveva sempre fatta cosi ridere che non ce l'aveva fatta a privarsene dopo il ricondizionamento.

Già.

Il ricondizionamento.

Natasha aveva ingenuamente creduto che sarebbe riuscita ad affrontarlo. Così come aveva sempre affrontato tutto.

Quando si era accorta delle attenzioni di Bruce, che si erano fatte più decise da quando non trascorreva più ogni minuto del suo tempo con Clint, aveva perfino creduto che lasciarsi andare con lui fosse la cosa migliore. In fondo se Clint ora aveva una nuova vita e dei nuovi affetti, il fatto che cominciasse ad averne anche lei non avrebbe potuto che rendere più stabile il ricondizionamento.

Loro erano amici. erano sempre stati solo amici. E ora, pur rimanendo legati, avevano entrambe delle relazioni. Sembrava perfetto.

Poi il dottor Banner era così dolce, così puro nel suo provare sentimenti per lei, che riuscivano ad emergere anche mentre era Hulk, da commuoverla.

Sembrava perfetto.

Ma così non era stato.

Lei se ne era resa conto lucidamente proprio durante la battaglia contro Ultron. Non erano mai stati vicini come in quel periodo. Ma poi, proprio dentro casa di Barton e di sua 'moglie' Bruce le aveva detto una frase. La ricordava come fosse ieri, e ancora le faceva male: "che facciamo, scompariamo?"

Erano le stesse esatte parole che le aveva detto Clint quella maledetta sera. La sera in cui lei aveva accettato di farlo. In cui aveva creduto di poter davvero scomparire. Ma a quella sera era seguita una mattina... e lei, come da ogni bel sogno, si era svegliata.

E allora non ce l'aveva fatta. Non ce l'aveva fatta a mentire a se stessa e lasciarsi andare con Bruce. Perchè quello era stato il giorno in cui aveva capito che tutto poteva sopportare, a tutto poteva mostrarsi razionalmente indifferente... meno che ai suoi sentimenti per Clint.

Perciò aveva fatto ciò che sapeva fare meglio. Aveva messo davanti a qualsiasi cosa la missione, aveva tradito la fiducia di Bruce, l'aveva buttato giù da un dirupo perchè "ora le serviva l'altro" e aveva così simbolicamente messo fine a qualsiasi relazione potesse sbocciare tra loro.

Girò le spalle alla foto di Clint e si alzò velocemente lasciando la cucina. Si lasciò cadere al centro del letto con le braccia spalancate e chiuse gli occhi. Un'ora. solo un'ora e sarebbe ripartita. Se lo giurò. Aveva bisogno solo di un'ora.

28 LUGLIO 2018 - QUARTIER GENERALE AVENGERS - NELLO STESSO MOMENTO

I cervelloni stavano chiusi nel laboratorio da ore. Alla base non c'era granchè da fare nella febbricitante attesa di sviluppi. May e Pepper stavano studiando (da eccessivamente vicino) lo schermo di un computer sintonizzato sul sito di un supermercato on-line. Pepper aveva fatto notare che con tutta quella gente in più in casa era necessario provvedere a delle scorte alimentari. Rod era andato con Happy alla C.I.A., si era immolato per andare a parlare con il generale Ross dei possibili utilizzi bellici di quei tre giorni di stasi, Wanda era uscita con Steve alla ricerca di pezzi di tecnologia aliena da portare ai cervelloni per integrare le loro ricerche e Visione si stava occupando dei parametri vitali di Thor, ancora incosciente nella culla al lavoro.

Quill, Peter e Drax invece erano in salotto, teoricamente con l'incarico di sorvegliare la nuova arrivata, Lady Sif, che non si era mossa dalla parete a cui si era poggiata braccia conserte, da due ore a quella parte. Nella pratica Quill stava con le cuffie, sbracato sul divano con i piedi sul tavolo a far rimbalzare al muro una pallina matta e Drax era seduto di fronte a lui, immobile come una statua, fisso sulla donna guerriero, talmente tanto che Peter aveva l'impressione stesse diventando parte integrante dell'arredamento.

Gonfiò le guance per trattenere uno sbuffo. Voleva andare in laboratorio ma temeva di essere cacciato via come l'ultima volta. in più Sif lo metteva in una certa soggezione. Si domandava, nel caso in cui avesse deciso di andarsene, come era materialmente possibile fermare una femmina del genere. Si toccò il polso dove teneva sempre legato lo spara-ragnatele. Forse avrebbe potuto imbozzolarla e appenderla a testa in giù al soffitto come avrebbe fatto un vero ragno? Tremò leggermente per soffocare una risata.

In quel momento da dietro l'angolo del corridoio qualcosa attirò la sua attenzione. L'uomo albero, in un fallitissimo tentativo di nascondersi, gli stava facendo cenno di avvicinarsi.

Incuriosito Peter gettò un'ultima occhiata a Lady Sif e si alzò.

"cosa c'è?" gli chiese mentre quello si guardava intorno. "io sono Groot..." sussurrò. Poi allungò una mano verso la sommità della sua testa. Il fogliame che lo ricopriva si mosse animato di vita propria e tra le fronde comparve il cellulare di Peter. Groot lo prese e timidamente glielo porse. Il ragazzo sgranò gli occhi

"glielo hai preso???" esclamò afferrandolo prima che la pianta ci ripensasse. Lui annuì "beh grazie amico!" sorrise Peter "io sono Groot?" disse a quel punto lui indicando l'oggetto, ricurvo in avanti. "come funziona?... vuoi dire??" Groot annuì ancora "beh ecco.. vedi?" iniziò a spiegare Peter accostandosi a lui per mostrargli lo schermo "essenzialmente, qui ci sono i numeri, e li schiacci per chiamare le persone che conosci. Con questo..." disse aprendo per un attimo whatsup "mandi i messaggi... e con questa ci scatti le foto" concluse accendendo la fotocamera "vuoi provare?" "io sono Groot!" accettò con entusiasmo.

Peter si accostò il più possibile all'uomo albero alzandosi sulle punte dei piedi e iniziando ad inquadrarsi con la telecamera frontale. Arrivava si e no fino all'ombelico di Groot.

ma poi gli uomini pianta hanno l'ombelico?

"piegati un po'!" gli disse tirandolo. Groot si chinò di lato e sgranò gli occhi a vedere il suo viso riflesso dalla fotocamera "io sono Groot!" esclamò "forte vero?" commentò Peter divertito da quell'essere di 4 metri emozionato come un bambino "adesso scatto, non dare in escandescenza per il flash"

La fotocamera illuminò per una frazione di secondo il corridoio proprio mentre il suono del campanello distraeva Drax dalla sua stasi. Pepper andò ad aprire mentre Quill diceva "peccato Drax, altri cinque minuti immobile e avresti battuto il record intergalattico di inutilità" "perchè... tu lanciando la pallina al muro che contributo staresti dando?" gli rispose piccato lui.

"mio dio Clint! Che è successo?!" l'esclamazione concitata di Pepper fece voltare tutti verso la porta.

Clint Barton avanzò nell'ingresso di casa con un'espressione indecifrabile sul viso. Portava per mano una ragazzina e un bambino seduto sull'altro braccio. Dietro di lui entrò anche un ragazzetto. Anche i bambini avevano su un'aria da funerale.

Pochi istanti dopo le porte dell'ascensore si spalancarono e Tony, Bruce e Rocket si avvicinarono al gruppetto. I primi due con un'allarmata espressione interrogativa.

Tony aveva visto Clint con i figli sul videocitofono installato nel laboratorio. Cosa poteva averlo spinto a portare lì i ragazzi? E per di più senza Laura!

"che sta succedendo?" chiese Wanda comparendo in quel momento sulla porta ancora aperta. Steve dietro di lei allungò il collo, portava sotto braccio un grosso pezzo di lamiera.

Barton si guardò intorno in difficoltà poi si rivolse ai figli "ragazzi... entrate, andate là" gli disse facendo cenno con la testa al piccolo salotto. Kael, il più grande, si strappò il cappello dalla testa e obbedì, Mary dopo un istante di esitazione lo seguì. Il piccolo Nathaniel, capita l'aria che tirava, girò le spalle al gruppo di adulti e si aggrappò con tutte le forze al collo del padre. Clint si irrigidì, anche se prese a massaggiargli le spalle con la mano libera. Pepper allora si fece subito avanti sfoderando un gran sorriso "tesoro!" chiocciò in direzione del bambino. Quello si girò a guardarla incuriosito ma con la guancia saldamente appiccicata a quella di Clint "sono Pepper" gli disse la donna "senti... prima credo di essermi persa una bella barretta di cioccolato di là in cucina. Vuoi darmi una mano a ritrovarla?" sorrise. Il piccolo balzò su sorridendo a sua volta, poi si girò verso il padre con gli occhi sgranati in cerca di approvazione. Clint smorzò un piccolo sorriso "ma certo, vai" annuì. Il piccolo non se lo fece ripetere due volte e allungò le braccine verso Pepper, che lo prese in braccio e lo portò con sè in cucina, lanciando da dietro le spalle un eloquente sguardo a Tony.

Tutti tornarono a dare attenzione a Barton che aggirò lo sguardo tra i presenti con aria grave

"vi devo parlare" disse "in privato"

Nel piccolo salotto Mary era andata a sedersi accanto a suo fratello sul divano. Un po' troppo vicino per i loro standard, ma data la situazione Kael non protestò. Entrambi erano un tantino intimiditi dallo strano essere a metà esatta tra un albero e un uomo che gli sorrideva, comodamente seduto sulla poltrona di fronte. La bambina gettò un'occhiata alle sue spalle al gruppo di adulti che confabulavano, poi si sporse per parlare all'orecchio di Kael

"guarda... c'è anche il dottor Banner" sibilò con un sorrisino eccitato "e con ciò?" le chiese lui annoiato, senza tuttavia impedirsi di sbirciare anche lui "com'è sexy..." commentò svenevole Mary "dio!" esclamò nauseato Kael "non ricominciare!" poi estrasse dalla tasca il cellulare e si mise a smanettare velocemente per farle intendere che non intendeva proseguire quella conversazione. "io sono Groot!" esclamò entusiasta l'uomo albero alzandosi in tutti i suoi considerevoli centimetri di altezza, e avvicinandosi per osservare l'oggetto del suo recente maggior interesse. Kael indietreggiò fino a salire seduto sulla spalliera del divano, imprecando tra i denti, e Mary gli si abbarbicò sopra. Peter a quel punto decise di intervenire e si lanciò in avanti per afferrare il braccio di Groot "calmo, calmo amico! Così gli farai venire un infarto! Tranquilli ragazzi, è a posto" lui si girò a guardarlo interrogativo "io sono Groot?" "devi sapere che da queste parti non è usuale che gli alberi se ne vadano in giro!" gli spiegò a bassa voce "io sono Groot!" esclamò contrariato lui "sì lo so che non sei un albero, ma fidati che lo sembri..." insistette Peter.

"ragazzo!" la voce di Tony che lo chiamava e gli faceva cenno di avvicinarsi catturò la sua attenzione. Peter gettò un'ultima occhiata ai bambini e poi si rivolse di nuovo a Groot "poi vi presento con calma e tutto andrà a posto ma ora tieniti alla larga ok?" poi senza aspettare risposta raggiunse Tony oltre il divano.

"senti..." gli disse l'uomo non appena lo ebbe a portata "la situazione mi sembra spinosa. Barton vuole parlarci in privato, ci chiudiamo di là" spiegò facendo cenno alle sue spalle, poi subito bloccò, facendo un passo in avanti, il gesto di Peter, che aveva fatto per incamminarsi "ho bisogno" aggiunse "che tu dia uno sguardo ai ragazzi adesso, è meglio non lasciarli soli" Peter sgranò gli occhi incredulo "cosa???" esclamò "voglio sentire anch'io! Avevi detto che ormai facevo parte..." "su non fare i capricci!" lo interruppe lui "dobbiamo parlare tra adulti, tu non c'entri niente" disse con voce più alta del necessario incuriosendo Peter che lo guardò sollevando un sopracciglio. Infatti subito dopo Tony gli si avvicinò a aggiunse sussurrando "assecondiamo Robin Hood, dopo ti spiffero tutto, tranquillo" Peter trattenne uno sbuffo di risata "ok!" disse recitando un tono scocciato "ma non è giusto!" anche Tony nascose un sorrisino divertito e si voltò per seguire gli altri.

Peter si sedette accanto a Mary sul divano e le rivolse un breve sorriso. Kael invece non lo stava guardando. Era più impegnato a tenere sotto controllo Groot che cercava di accattivarselo, con scarso successo, disegnando ghirigori con le liane che gli spuntavano dal collo.

"ciao" esordì la bambina "io sono Mary Barton" "sono Peter" rispose lui stringendo la manina che gli porgeva "sei il figlio del signor Stark? Papà non mi aveva mai detto che ne avesse" Peter si mosse a disagio e arrossì, come tutte le volte che gli ponevano quella domanda (chissà perchè capitava così spesso poi!) "n-no!" balbettò "come ti è venuta in mente questa idea?" la bambina fece spallucce "allora sei uno degli Avengers?" propose "hai un'identità segreta? Oppure ti trasformi in qualcosa?" lo incalzò "a me puoi dirlo sai? Sono brava a mantenere segreti! Pensa che" aggiunse con un espressione furba "tutti a scuola pensano che mio papà sia un commercialista!" Peter scoppiò a ridere. Quella bambina era indubbiamente la figlia dell'agente Barton, aveva la sua stessa ironia pungente.

28 LUGLIO 2018 - QUARTIER GENERALE AVENGERS - SALA RIUNIONI

Barton si guardò le mani in un misto di disagio e dolore, seduto su una sedia circondato da tutti gli altri in piedi. Il silenzio che aveva avvolto la stanza da quando aveva finito di raccontare, tutto d'un fiato, gli sconcertanti sviluppi della sua vita privata, era assordante.

Tony si sporse leggermente verso Steve alla sua sinistra e sussurrò tra i denti "io l'avevo detto che quelli erano agenti di piccole dimensioni" ciò gli fece guadagnare una gomitata nelle costole che gli strappò un piccolo mugugno di dolore. Fu Wanda a rompere davvero il silenzio "ma... si può fare?" esclamò esterrefatta "cioè, è veramente possibile fare una cosa del genere?" "so che sembra assurdo" le disse Clint "ma è così... ora che l'ho scoperto ho nella memoria entrambe le versioni della mia vita" spiegò facendo dei movimenti con le mani intorno alle tempie "che si accavallano, si mescolano!" sospirò "ho un mal di testa indescrivibile da giorni, e una gran confusione" concluse prendendosi la testa tra le mani e facendola scendere fin quasi in mezzo alle ginocchia.

"e Nat?" la voce di Bruce, che più di tutti era rimasto atterrito da quelle rivelazioni, sembrò provenire da una specie di oltretomba "si insomma... anche a lei hanno fatto... tutto questo?" Tony si morse l'interno della guancia, sapeva perchè lo chiedeva. Clint ripensò a Fury che gli raccontava di come fosse stata lei a portarlo con l'inganno al laboratorio per il ricondizionamento. Lo stomaco gli fece così male che credette di essere sul punto di vomitare "non lo so..." borbottò non osando rendere tutto più vero parlandone. "pazzesco..." commentò ancora Wanda iniziando a mordicchiarsi le unghie. Steve intanto era attanagliato da un altro tipo di pensiero. Ricordava bene la telefonata di Barton di poche ore prima, che gli chiedeva di rivelargli se conoscesse una base sicura di Nick Fury. Non era certo di voler sapere cosa Clint ne avesse fatto di quella informazione.

Il silenzio schiacciante che di nuovo aveva invaso la saletta fu rotto bruscamente da Visione che si materializzò sullo schermo al plasma della sala riunioni adoperandola come un interfono "è sveglio!" esclamò catturando subito l'attenzione di tutti in un sobbalzo di sorpresa. Tony si toccò il lato sinistro del petto con l'aria di chi aveva quasi avuto un infarto "chi?" chiese Steve per primo "Thor!" affermò lui come se fosse ovvio "è sveglio finalmente"

Tutti i presenti si scambiarono una veloce occhiata e si affrettarono fuori dalla saletta. Clint fu grato di avere qualcos'altro su cui concentrare i suoi pensieri. Ogni volta che si fermava, l'angoscia sembrava volerlo inghiottire.

Il piccolo gruppo quasi travolse Quill, Drax e Rocket che stavano molto poco velatamente origliando fuori dalla porta. Quill stava per imbastire una scusa quando si rese conto che nessuno, nella concitazione del momento, aveva fatto caso a loro

"che altro sta succedendo?" chiese afferrando Wanda, che era l'ultima della fila, per un braccio. Quella trattenne per un pelo l'impulso che aveva avuto di rispondere allo strattone con un campo di forza dritto in faccia e si fermò "giusto, voi non lo sapete..." disse "un membro del nostro gruppo gravemente ferito ha appena ripreso conoscenza" spiegò velocemente prima di seguire gli altri. Quill si scambiò una rapida occhiata con gli altri due guardiani, poi tutti e tre si unirono al gruppo.

Quando fecero praticamente irruzione nella stanza della culla, Thor era in piedi davanti a uno specchio a osservarsi il lato destro del viso dove, grazie alle capacità ricostruttive della culla, ora aveva di nuovo il suo occhio. Era completamente nudo. Si voltò di scatto e sorrise amabile al gruppo.

"oh per la miseria!" esclamò Wanda facendo un mezzo girò con la mano a fare da schermo agli occhi, quando si rese conto che le parti basse del dio del tuono era celate solo dallo spessore del tavolo d'acciaio che li separava. "compagni!" li salutò felice lui colmando la distanza tra loro, non dando adito ad aver problemi a mostrarsi spogliato. Primo tra tutti andò ad abbracciare Bruce che si irrigidì tanto da sembrare sul punto di sgretolarsi "Bruce..." gli disse poggiandogli un mano sulla spalla non appena ebbe sciolto l'abbraccio "non so come ringraziarti per aver messo in pericolo l'integrità della tua mente per me" gli disse in tono solenne "non lo dimenticherò mai" "hem... figurati" balbettò lui in evidente imbarazzo. Tony si rivolse a Visione con aria interrogativa "non che sia un problema che signor fulmine se ne vada in giro con i gioielli al vento...ma perchè non ha dei vestiti?" "mi dispiace... ma nessuno di voi si avvicina neanche lontanamente alla taglia di abiti che servono a Thor" rispose semplicemente "Stark, vecchio stregone che non sei altro!" lo apostrofò gioviale Thor a quel punto "non so come hai fatto ma quella tua macchina mi ha ricostruito l'occhio che avevo perso! è fantastico!" e fece per abbracciare anche lui, ma Tony fece un passo indietro "fermo là maciste, troviamoti almeno un paio di mutande prima ok?"

Pochi minuti dopo Thor sembrava vestito di una specie di battlesuit, apparentemente di cuoio. Tony aveva programmato una fiala delle sue nanomacchine per prestarsi allo scopo. Il biondo fece un paio di circonduzioni con le spalle per testarne l'adattabilità. Rocket tirò Quill per la mano per parlargli in un orecchio

"sbaglio o questo tizio è quello che abbiamo spazzato via dal parabrezza della nostra nave?" "vuoi dire che TU hai spazzato via dal parabrezza della nave" ribattè Quill a denti stretti "non sembra ricordarselo... forse è meglio fingere di non ricordarlo neanche noi" intervenne Drax. Gli altri due annuirono.

In quel momento la porta automatica si spalancò di nuovo. Entrò Pepper, aveva lasciato per un attimo il bambino a May "ho capito bene? si è..." si fermò quando incontrò la risposta alla sua domanda, in perfetta forma a pochi passi da lei. "Thor..." la voce incredula.

Non era stata Pepper a pronunciare il suo nome però. Dietro la bionda Sif avanzò nella stanza, incerta se credere ai proprio occhi che, in un attimo, nel riconoscere i lineamenti dell'amico di una vita, divennero lucidi

"Sif!" stavolta fu il turno del dio del tuono di rimanere incredulo. Era talmente tanto che non la vedeva.

"voi vi conoscete?" chiese Steve passando lo sguardo dall'uno all'altra. Fu Thor il primo a muoversi. In due passi attraversò l'intera sala e la abbracciò con così tanto trasporto da sollevarla quasi da terra. Sif chiuse gli occhi nella sua stretta, abbandonando per un attimo ogni compostezza. Si separarono un istante dopo e Thor la guardò teneramente accarezzandole le guance "credevo non ti avrei mai più rivisto, non sai qual è stata la sorte del nostro mondo.." le disse con una punta di dolore nello sguardo "lo so invece" rispose con altrettanto trasporto lei "e non sai che dolore non aver potuto essere al tuo fianco in quei momenti. Ma la missione che avevo era più importante persino della sorte di Asgard, Thor! Ho lavorato al fianco dello S.H.I.E.L.D. in questi anni. Ho seguito e acquisito informazioni su Thanos e su suoi piani devastanti per l'universo, non c'è un minuto da perdere!" gli disse concitata "dunque già sapete di Thanos!" esclamò Thor "ero venuto qui per avvisarvi!" aggiunse guardando per un attimo anche gli altri "grazie del pensiero, ma sei stato ko per diversi giorni e nel frattempo lui si è spiegato da solo" gli disse Tony "anzi" aggiunse Bruce "temo che siamo noi a dover dare qualche ragguaglio a te, amico mio" Thor annuì con aria grave. Sif a quel punto gli mise una mano sulla guancia per richiamare la sua attenzione "Thor devi ascoltarmi, ho delle informazioni di vitale importanza sulla tecnologia aliena del titano pazzo" gli disse seria "avevo ordine di comunicarle solo all'agente Clint Barton, ma a te posso dire tutto. Non possiamo perdere altro tempo ormai!" "che per inciso sarei qui!" disse Clint a quel punto agitando una mano "quando pensavate di dirmela questa cosa? Sapevo che dovevano arrivare queste informazioni, ma non sapevo da chi!" "beh, non ce n'è stato il tempo, appena sei arrivato ci hai subito vomitato addosso i tuoi problemi di coppia! O forse dovrei dire di COPPIE" gli rispose Bruce infastidito. Clint gli rivolse uno sguardo omicida, provando per la prima volta uno moto di gelosia per ciò che era avvenuto tra lui e Nat nei due anni precedenti, talmente forte da fargli male.

"in ogni caso" si intromise Thor "Sif... ciò che sai devi dirlo a loro due" le disse indicando Bruce e Tony "so che sembrano midgardiani qualsiasi ma le loro menti sono senza dubbio più adatte delle mie a comprendere ciò che hai da dirgli" "midgardiani qualsiasi a chi?" protestò Tony "d'accordo.." concesse Sif "seguitemi" ordinò ai due uomini.

"oh bella" protestò Quill "noi sono ore che la supplichiamo di dire a noi quello che sa, garantendole che conosciamo Clint Barton e niente! Ora arriva a dirglielo questo bell'imbusto e subito vuota il sacco" sbraitò e poi aggiunse "mediamente bello tra l'altro" "Beh Quill non sono d'accordo, quel tipo è talmente bello che anche io ho l'impulso di rivelargli tutti i miei più reconditi segreti" commentò Drax guadagnandosi un'occhiata perplessa "e poi in realtà noi questo Clint Barton non lo conosciamo davvero" gli fece eco Rocket "anzi ridimmelo, qual è di questi terrestri? Accidenti, è proprio vero quello che avevo sentito dire sulla tua razza, sembrate tutti uguali!"

"propongo" si intromise Visione richiamando su di sè l'attenzione di tutti utilizzando una frequenza di voce speciale, impossibile da ignorare per la maggior parte delle forme di vita "di ottimizzare i tempi in questo modo: il signor Stark potrebbe fare strada a Lady Sif nel laboratorio in cui è custodita la testa, e mettere insieme tutti i dati raccolti finora, insieme al dottor Banner e alla forma di vita Rocket" disse "hei! perchè io nè signor nè dottor?" protestò il procione indignato. Visione lo ignorò "nel frattempo la signorina Pots potrebbe preoccuparsi di trovare una sistemazione per la famiglia dell'agente Barton, che suppongo rimarrà qui da noi per un po'. Contestualmente noi altri informeremo Thor degli ultimi accadimenti" concluse.

Nessuno ebbe nulla da obiettare, così Bruce fece cenno a Lady Sif di seguirlo, cedendole poi il passo davanti alla porta e imboccando quindi il corridoio diretto al laboratorio. Clint bloccò Tony per un braccio poco fuori dalla stanza "Stark... ascolta... io..." gli disse in difficoltà "non dire niente" lo fermò Tony "è a posto così" "non potevo lasciarli lì da soli" si sentì lo stesso in dovere di spiegare Clint. Tony lo guardò stranito da quell'affermazione "ma è ovvio Barton! Sono i tuoi figli! stai tranquillo ok?" poi si voltò per raggiungere Bruce.

Clint lo guardò andar via mentre le sue parole gli riecheggiavano nelle orecchie: sono i tuoi figli. Nella sua mente il pensiero mostruoso si delineò chiaramente per la prima volta: no. Non lo sono.

Thor se ne stava in piedi dando le spalle a Visione, Steve, Clint, Wanda, Quill, Drax e Rod, che nel frattempo era tornato e era stato messo a parte anche lui delle novità. Si massaggiava il sotto della barba con aria grave e pensosa. Ciò che aveva appena sentito era peggio di quanto immaginasse.

"già!" soggiunse Quill "e non abbiamo precisato che Gamora è nelle mani di quello stronzo già da un sacco di ore! Non oso pensare a cosa le stia facendo!" "un sacco di ore? ma quanti anni hai? 10?" mugugnò Clint tra i denti. Quill lo fulminò "io dico!" esclamò a voce più alta per zittirlo "che ora che i cervelloni sono accontentati noi dovremmo approfittare della tregua per andare all'astronave a riprendercela!" "io ti capisco" gli disse Wanda poggiandogli una mano sul braccio "ma hai visto anche tu che l'astronave è impenetrabile" "già... ha quella specie di campo di forza attorno, sembra uscita da un film anni 90" commentò Rod "mi dispiace, credimi, ma finchè Bruce e Tony non capiranno come eludere questa cosa non potremmo neanche toccare l'astronave" riprese Wanda "rischieremo solo di metterli in allarme, e la tua amica potrebbe avere ripercussioni". Queste parole sembrarono convincere Quill, che non protestò. Ma lo sguardo gli rimaneva furente, il respiro pesante

"lei resisterà" gli disse Drax a quel punto, poggiandogli una mano sulla spalla con fare solenne "la potenza travolgente del tuo amore passionale arriva fino a lei e le dà coraggio, ne sono sicuro!" a quelle parole Rod sollevò un sopracciglio perplesso e Quill arrossì fino alla radice dei capelli scrollandoselo di dosso e borbottando parole a caso sul fatto che amore fosse una parola un po' forte per descrivere la situazione.

"Thor..." fu Visione a riprendere il filo del discorso e strappare il dio del tuono ai suoi pensieri "la gemma della mente, che è sulla mia fronte, è relativamente al sicuro fino a che Thanos non scopre dove mi trovo" disse stringendo velocemente la mano di Wanda che gli stava accanto "ma la gemma dello spazio, non era forse custodita dal vostro popolo una volta? Era contenuta nel Tesseract, giusto?" il dio del tuono gli rivolse una breve occhiata da sopra una spalla poi sospirò "non vedo il Tesseract da molto tempo" disse guardando Steve, che sicuramente ricordava le vicende che avevano legato suo fratello a quell'oggetto. Poi fece qualche passo verso la finestra e scrutò il cielo con aria grave, come se avesse potuto scorgere l'astronave del gran maestro fin da laggiù, come se potesse scorgere Loki... fin da laggiù.

"molti fatti sono accaduti e molte cose sono cambiate dalla mia ultima visita su Midgard ma, a quanto ne so, il Tesseract dovrebbe essere stato distrutto, e la gemma con esso. Almeno...." e nel dire questo fece un profondo e preoccupato respiro scrutando il cielo con ancor maggiore intensità "lo spero"

28 LUGLIO 2018 - SPAZIO INTORNO ALLA TERRA - ASTRONAVE DEL GRAN MAESTRO

Aimdall boccheggiò in cerca di aria rigirandosi supino sul pavimento lordo di sangue dell'astronave, stringendo i denti si issò quel tanto che bastava per poggiare la schiena alla parete. Ad ogni respiro un fiotto di sangue gli usciva dalla grossa ferita all'addome. Morte e devastazione lo circondavano da ogni parte. Del magro ma valoroso esercito di soldati sfuggiti alla distruzione di Asgard, non era rimasto che sangue ormai. Il sottofondo all'orrenda scena era la voce pomposa e cerimoniosa di quel mostro grigio, che arrivava odiosa al suo udito appannato, nonostante tutto

"ammirate, poveri esseri inferiori, la potenza del nostro signore e padrone! Thanos!" declamava Fauce d'ebano facendosi strada tra i corpi con i suoi poteri mentali.

Erano stati avvicinati e attaccati con tale velocità e ferocia che nessuna resistenza era stata possibile. Ma anche l'avessero previsto, la potenza di quegli esseri era smisurata. La loro apparente immotivata furia, devastante, e quel Thanos sopratutto, quell'individuo che sembrava essere costituito della materia stessa degli incubi, sembrava invincibile. Thor stesso, che era il guerriero più forte che Aimdall avesse mai visto, era stato sopraffatto in pochi minuti, e senza essere riuscito a infliggere neanche un graffio a quel nemico.

Aimdall guardò Thor. Un ginocchio a terra. Sangue dalla fronte e dalla bocca. Annaspava in cerca di aria eppure non rinunciava a guardare in faccia Thanos, come a volerlo folgorare con la sola forza della sua ira. Eppure di veri fulmini non ne aveva scagliato neanche uno. Aimdall non fece in tempo a chiedersi perchè.

In quel momento, Thor si girò a guardarlo, e per un istante il suo viso si sciolse in un'espressione... come di scuse. Il profilo del suo corpo parve come tremolare. Fu allora che, per la prima volta dopo giorni, gli occhi di Aimdall, che tutto potevano vedere, si accorsero che c'era qualcosa di strano che fino a quel momento... non avevano visto.

Quello non era Thor.

Aimdall si tirò su in un moto di sorpresa e rabbia.

Thor/Loki sospirò dandogli di nuovo le spalle e tornando a minacciare il suo mastodontico aggressore con lo sguardo. La perdita di sangue gli stava facendo perdere il controllo sulla potente illusione che fino a quel momento gli aveva permesso di ingannare perfino lo sguardo di Aimdall. Aveva voluto tentare di scusarsi prima che se ne accorgesse da solo... ma forse non c'era riuscito, a giudicare dalla sua espressione incazzata.

Pazienza. C'era abituato.

"Loki, figlio di Laufy" lo apostrofò Thanos con un ghigno "davvero questo trucchetto da prestigiatore aveva ingannato questa gente fino ad ora?" gli chiese divertito. Lui l'aveva intuito non appena se l'era trovato davanti, che quello non poteva essere il vero dio del tuono di cui aveva sentito parlare.

"dunque ci incontriamo, finalmente" continuò "sbaglio o sei in debito di un esercito, con me?"

Loki lo mandò mentalmente al diavolo e riprese il suo vero aspetto, trovando in un moto di dignità la forza di alzarsi in piedi. Non gli rispose ma voltò invece lo sguardo verso Aimdall a cui aveva sentito pronunciare il suo nome soffocato.

"Aimdall... giuro che non è come sembra. Thor mi ha chiesto di farlo..." tentò. L'uomo strinse i denti di rabbia ma ora che sapeva dove guardare si rese conto, che Thor era sulla Terra... che era insieme agli Avengers, e che forse poteva essere vero che i due si fossero scambiati il posto volontariamente.

Loki tornò a guardare Thanos che gli sorrise "sai mi sono sorpreso della tua resistenza, eppure sapevi a cosa andavi incontro" gli disse curioso "forse era un pallido tentativo di non far saltare la tua patetica copertura?"

Loki inghiottì bile dalla rabbia ma cercò di rimanere calmo e analizzare la situazione. L'esercito era andato, ma il popolo era ancora vivo, prigioniero ma vivo. Come poteva salvarli?

"dimmi dov'è" gli ordinò in quel momento Thanos con voce completamente diversa da poco prima "so che ce l'hai tu"

Loki sapeva di cosa parlava, e sapeva anche cosa volesse farne.

In quel momento la voce di Fauce D'ebano attirò la sua attenzione "rallegratevi!" stava dicendo alzando le mani al terrorizzato popolo di Asgard: donne, bambini... brava gente che non era un guerriero e non avrebbe mai voluto esserlo.

"rallegratevi perchè oggi siete stati onorati dalla presenza di Thanos sulla vostra nave!" blaterava il vecchio mostro "oggi entrerete a far parte del progetto divino del grande Thanos, contribuendo così con lui a salvare l'universo! siete degli eroi!"

Loki rabbrividì. Sapeva qual'era il progetto. Pensò per un attimo che era inconcepibile che pochi anni fa non gli importasse.

Guardò la mano di Thanos vestita dal guanto dell'infinito. Notò che gli mancava ancora la gemma della mente... oltre a quella dello spazio. Pensò che tutto sommato la gemma dello spazio non avrebbe accresciuto di molto il suo potere, rispetto a quanto già ne aveva, che finchè non entrava in possesso di quella della mente la situazione non sarebbe davvero precipitata. La gemma dello spazio ce l'aveva lui. Ma come trarre il massimo possibile da quella, seppur piccola, situazione di trattativa?

Involontariamente fu Aimdall a dargli l'idea. Rispondendo a Thanos che gli diceva "il Tesseract Loki. Dov'è?!"

"Ah dunque è il Tesseract che vuoi?? Fottuto bastardo?!" gli gridò Aimdall ritrovando la voce nella rabbia "è per quell'orrido oggetto che hai fatto tutta questa strada? Beh mi dispiace deluderti!" ghignò "ma il Tesseract non esiste più! Loki stesso lo ha distrutto! Non fa più parte delle tue fila! Ucciderci tutti non cambierà le cose, non puoi avere ciò che il Tesseract contiene. mai più!" esclamò tronfio.

Fu allora che Loki ebbe l'idea. Lui era il dio degli inganni, e non c'era nulla che sapeva fare meglio che ingannare.

Thanos rivolse a Loki un ghigno sardonico. Consapevole che l'uomo dagli occhi d'oro stesse mentendo, o che davvero non sapesse la verità. Il Tesseract esisteva ancora. Il suo guanto ne percepiva l'energia, anche se non poteva indicargli la posizione.

A quel ghigno Loki rispose con un identico sorriso malvagio e drizzò la schiena quanto le sue ferite gli permettevano

"sommo Thanos" esordì con voce affettata "ora che tutto è chiarito posso smettere di vestire la mia copertura, che avevate comunque brillantemente smascherato. Anzi, perdonatemi se mi sono opposto a voi" aggiunse facendo un breve inchino "serviva a recitare al meglio la mia parte, e sapevo comunque di non impensierirvi minimamente"

Aimdall spalancò gli occhi esterrefatto da quelle parole e Thanos gli rivolse uno sguardo curioso, di quell'improvviso cambio di atteggiamento.

"se non mi sono fatto vivo prima al vostro cospetto vi confesso" continuò Loki mantenendo a forza l'aria prostrata "era per l'immane imbarazzo di essere in difetto ai vostri occhi, per via di ciò che era capitato sulla Terra anni fa, con l'esercito di cui mi avevate generosamente fornito." Alzò gli occhi e li piantò in faccia a Thanos stavolta senza un ombra di esitazione. Nulla nel suo sguardo lasciava minimamente intendere che stesse mentendo "Era mia intenzione rifarmi ai vostri occhi, prima di presentarmi, e sono felice che finalmente me ne sia data l'occasione"

Il Titano lo guardò scettico

"dunque mi stai dicendo che, a dispetto di ciò che ho saputo di te in questi ultimi anni, sposi la mia causa?" gli chiese con voce che non ammetteva bugie. Ma Loki non si fece intimidire

"con tutto me stesso e dall'inizio!" esclamò portandosi una mano sul petto "c'è decisamente troppa gente a questo mondo, la maggior parte della quale..." aggiunse rivolgendo uno sguardo di ironico disprezzo a Aimdall "davvero perdibile" poi tornò a guardare il titano "so che non mi credete" gli disse con un sorriso furbo "ma per quale altro motivo avrei finto di distruggere il Tesseract, per custodirlo invece in un luogo sicuro.... se non era per potervelo un giorno restituire e riabilitare il mio nome ai vostri occhi?"

"cosa!!?" esclamò Aimdall sconvolto, e tirando fuori una tale forza nel muoversi da spingere Astro Nero a balzare su di lui e riatterrarlo con uno spintone, per poi trattenerlo a terra con un imponente piede sul torace "Loki!" lo pregò tossendo "dimmi che non è vero! Dimmi che non è vero che quello strumento di morte esiste ancora!"

Loki lo ignorò sorridendo ancora a Thanos, che fu convinto, dall'indubbio sconvolgimento dell'uomo, che ciò che aveva detto Loki fosse perlomeno plausibile

"ebbene..." concluse "d'accordo, mio devoto servo" disse con una nota di scherno "rendimi ciò che mi spetta per destino, dunque" aggiunse allungando una poderosa mano verso di lui. Loki sorrise ancora "prima di darvelo..." disse con un'altra riverenza "vorrei essere certo che tra me e lei, sommo, sia tutto sistemato! Insomma, nessun rancore vero? Perdonatemi ma sono un vigliacco, non me la sento granchè di morire oggi" Thanos, che non era abituato ad attendere si stava spazientendo e agitò brevemente la mano roteando gli occhi, come a dire che non c'erano problemi "e avrei anche una condizione da mettere, per darle il Tesseract" insistette Loki. A quel punto la pazienza di Thanos terminò in un istante e in un passo gli fu addosso, lo afferrò per il collo e lo sollevò da terra sbattendolo contro la parete alla sua destra

"tu miserabile! Come osi parlarmi di condizioni! Dopo quanto hai da farti perdonare ai miei occhi!" gli sbraitò in faccia mentre Loki emetteva un rantolo soffocato, ma senza perdere lucidità nello sguardo "se non mi dici immediatamente dov'è ti spezzo l'osso del collo con le mie mani e me lo cerco da solo, come ho sempre fatto!" lo minacciò

"e ne avrebbe tutti i mezzi e il diritto mio signore" biascicò Loki "e nulla le impedirebbe di tentare... ma temo proprio che non riuscirebbe mai a prenderlo se adesso mi uccide" Thanos lo guardò interrogativo, detestandolo ogni istante di più, ma allentò la presa per permettergli di parlare più agevolmente "si dà il caso che ho nascosto il Tesseract in una dimensione parallela da cui io solo posso richiamarlo. Se mi uccide non lo avrà mai, è matematico." disse Loki non staccandogli gli occhi di dosso "una piccola precauzione, mi capirà, sono talmente niente in confronto a lei che ho dovuto. Come le dicevo ci tengo ad aver salva la vita, dunque temo dovrà ascoltare le mie condizioni"

Thanos riflettè che avrebbe potuto torturarlo in mille modi diversi fino a che non avesse vuotato il sacco, ma ci sarebbe voluto un sacco di tempo, probabilmente, gli insetti come lui li conosceva, ed erano tenaci quando si trattava di preservare la loro vita. Avrebbe fatto sicuramente molto prima ad accontentarlo. Tanto un simile tarlo non avrebbe mai potuto chiedere nulla di più scomodo di aver salva la sua miserabile vita.

Quindi lo depositò delicatamente a terra e attese che riprendesse fiato.

"ti ascolto" gli disse.

Loki si schiarì la gola per mascherare la voce roca, martoriata dalla stretta di Thanos, poi parlò "voglio che mi porti con lei, fino all'ineluttabile epilogo delle sue gesta, desidero un posto in prima fila per la fine di questo mondo malato e la nascita del nuovo, e poi... vi supplico di non sterminare la popolazione di Asgard" aggiunse ora a voce più bassa, gettando una rapida occhiata allo sparuto gruppo di persone alle sue spalle, che lo fissava con sguardo atterrito e supplichevole, di non tradirlo ancora una volta. Loki guardò in basso "esso ha già subito ingenti perdite durante la distruzione del suo regno, lei non punta all'estinzione giusto?" chiese tornando a guardare il suo interlocutore.

Il titano ghignò "dunque tra i meandri di tanta vigliaccheria e opportunismo c'è un piccolo posto per il popolo che ti ha cresciuto, Loki figlio di Laufy? Mi sorprende... avevo sempre sentito dire ti importasse solo di te stesso" Loki non abbassò lo sguardo. Ma ritenne opportuno non dire nulla a quella domanda, che in fondo non attendeva risposta.

"e sia.." aggiunse infatti Thanos poco dopo "il popolo di Asgard sopravvivrà, ma per quanto riguarda te... non so che farmene della tua presenza. Non c'è posto per te sulla mia nave" Loki a quel punto esultò dentro di sè, sapeva che lo avrebbe detto, ora Thanos gli aveva servito su un piatto d'argento l'arma per permettergli non solo di seguirlo e tenerlo d'occhio, ma per stargli più vicino di chiunque altro

"come va la ricerca della gemma della mente?" chiese vagamente, reprimendo a forza un ghigno quando vide l'espressione omicida dipinta sul viso di Thanos, colpito su una nota dolente "non riesce a trovarla giusto? Altrimenti ce l'avrebbe già sul guanto, dopo quasi 5 giorni sulla Terra. Sapeva che si trova sul mio scettro fin dall'inizio?" aggiunse con tono detestabile

"e dov'è, ora, di grazia?" ringhiò il Titano che stava appellando tutte le sue risorse mentali per non trucidare quell'irritante individuo davanti a lui

"beh l'ho perduto, purtroppo, dopo la mia ultima visita sulla Terra, ma io sono in grado di percepirne la presenza. La Terra non è un grande pianeta ma è incredibilmente pieno di nascondigli non trova? è ancora sicuro di non aver bisogno di me?" aggiunse infine con un sorrisetto da schiaffi.

Era fatta. Scorgeva nello sguardo consapevole di Thanos che, pur detestandolo, sapeva di aver bisogno di lui.

"D'accordo" ringhiò con voce più bassa e minacciosa che potè Thanos. Poi, dando adito che non avrebbe accettato più nessun'altra replica allungò di nuovo la mano verso Loki.

Il dio degli inganni tornò serio. Sollevò il palmo della mano sinistra e si concentrò finchè essa non iniziò ad emettere un iridescente bagliore blu.

"NO!!! NO, NO, NO! CHE COSA FAI??? NON FARLO LOKI NON FARLO TI PREGO!" le urla strazianti di Aimdall alle sue spalle accompagnarono la comparsa sul suo palmo del famoso cubo blu che conteneva la gemma dello spazio. Loki si morse l'interno della guancia, pregando mentalmente Aimdall di perdonarlo. Poi spostò lo sguardo dal Tesseract a Thanos e, augurandosi di star facendo la scelta giusta, glielo porse.

"NOOOOO LOKI SEI PAZZO! SEI UN MALEDETTO PAZZO BASTARDO! NON CAMBIERAI MAI! MAI! SEI SOLO FECCIA!"

Astro Nero, stufo di quelle urla, prese l'iniziativa e piantò la sua alabarda nel petto di Aimdall con forza tale da spaccargli l'armatura e trapassarlo da parte a parte. Loki, che si era girato a guardarlo fremette dalla rabbia, piantandosi le unghie nel palmo per non mostrare alcun segno del dolore che stava provando.

Con un rantolo e uno sguardo di puro odio, Aimdall si spense. Molti degli asgardiani cominciarono sommessamente a piangere.

Thanos, dal canto suo, era totalmente rapito dal bagliore del Tesseract. Con fare cerimonioso lo sollevò in aria, lo strinse nel pungo fino a frantumarlo, lasciando che la gemma blu dello spazio sprigionasse la sua luce nel cupo relitto dell'astronave. Poi solennemente la afferrò con due dita e la avvicinò al guanto.

Il guanto la richiamò a sè come se fossero due poli opposti di una calamita, e in un lampo di intenso bagliore la gemma si incastonò nel terzo alveolo sulle nocche di Thanos.

Il titano sorrise trionfante, beandosi del flusso di potere nuovo, terribile e meraviglioso, che iniziava a pervaderlo.

Ora ne mancava solo una.

A quel punto fulmineamente tornò in sè. Al suo ruolo di dio. Di mietitore inflessibile e imparziale della galassia. Contemporaneamente fece un cenno del capo ai suoi uomini e afferrò Loki da dietro intorno alle spalle, stringendolo forte in modo da impedirgli qualsiasi movimento.

Prima che Loki potesse rendersi conto di ciò che stava succedendo, gli uomini di Thanos separarono rapidamente e sommariamente la popolazione di Asgard in due gruppi distinti, uno di fronte all'altro.

Poi, con la dimestichezza di chi non ha bisogno di ordini, perchè lo ha già fatto centinaia di volte, l'esercito si schierò in massa davanti ad uno dei due gruppi e fece fuoco. Senza pietà e senza esitazione.

Thanos serrò i muscoli per trattenere lo scatto di Loki che, colto di sorpresa, aveva tentato di divincolarsi per tentare chissà che disperata manovra di salvataggio.

"aveva..." biascicò con gli occhi sgranati

"avevo promesso che il popolo di Asgard sarebbe sopravvissuto" gli soffiò in un orecchio Thanos con un ghigno sadico. Godendo dello sconvolgimento che aveva causato a quella detestabile creatura "ma non avevo specificato in che misura. Gli ho riservato lo stesso trattamento riservato a tutti gli altri popoli. IL 50%. In modo casuale ed imparziale" aggiunse costringendolo con la sua stretta a non distogliere lo sguardo dal genocidio che si stava compiendo davanti ai suoi occhi.

"suvvia rallegrati, figlio di Laufy. Se non mi avessi consegnato il Tesseract sarebbero morti tutti dal primo all'ultimo" disse ancora con voce melliflua "vedila così, ne hai salvato la metà"

Poi senza aspettare un secondo di più, strinse il pugno guantato, attivando il potere della gemma dello spazio, aprendo un portate dimensionale alle sue spalle, in cui si lasciò cadere insieme a Loki.

Loki venne risucchiato in un buco nero, profondo come un pozzo. Solo le urla strazianti della gente di Asgard, che non era riuscito a proteggere nonostante tutto, furono in grado di seguirlo fin lì.