La musica era stata progressivamente abbassata via via che la festa era andata verso il termine. Dall'antico jukebox posto in fondo al bazaar venivano note soffuse di una canzone dell'Anteguerra che Danse non riconobbe, ma che trovava comunque piacevole. Si rilassò di più nella sedia da patio che aveva occupato, allargando le gambe e prendendo un altro sorso d'acqua. I medici avevano proibito a lui e a Duncan qualsiasi forma d'alcol, per evitare problemi dopo la terapia di RadAway artigianale che avevano subito appena rientrati dalla caccia. All'uomo non importava un granchè –gli alcolici che producevano a Lost South Hero erano un po' troppo grezzi per i suoi gusti. Duncan invece aveva borbottato, ma Valentine era stato in guardia per tutta la serata e non gli aveva permesso di prenderne nemmeno un sorso di nascosto.

Erano tutti seduti attorno ad una stufa, come altri, piccoli capannelli di persone che si stavano attardando nonostante le celebrazioni per l'ultima caccia stessero ormai evidentemente volgendo al termine. Mentre gli abitanti della città avevano sfogato il sollievo per la certezza di un inverno privo di fame, tale certezza stava terminando di dissanguarsi ai piani superiori della caverna. I membri del Concilio che avevano trovato ad accoglierli, quando erano rientrati in città con la carcassa del Juggernaut, si erano mostrati sorpresi di trovare Danse a cavallo di uno Strider, ma senza nemmeno discutere tra loro lo avevano immediatamente ringraziato per il suo lavoro, e avevano offerto un posto a lui e a Piper nelle celebrazioni che si sarebbero tenute la sera successiva.

L'occhiolino che gli aveva scoccato Duncan, quando aveva arrischiato un'occhiata nella sua direzione, era stata la conferma che il loro piano aveva funzionato. Le tonnellate di carne del mostro si sarebbero unite alle altre che erano già state immagazzinate, e avrebbero nutrito la città e i suoi Strider per tutto l'inverno. Danse e Duncan erano stati trattenuti in ospedale il tempo necessario a curare la prevedibile esposizione alle radiazioni esterne, e poi erano stati mandati a casa.

Casa sarebbe stata, per i prossimi mesi, la residenza in possesso dei ragazzi e di Valentine. Sarebbero stati certamente un po' stretti, ma Danse non aveva intenzione di lamentarsene. Era già tanto aver ottenuto quello: l'idea di venire espulsi dalla città e ritrovarsi nuovamente persi nella Tempesta, specialmente ora che sapeva quali orrori vi si nascondevano e con la certezza di una morte terribile, era abbastanza terrificante da fargli sopportare l'idea della convivenza forzata con due synth.

Piper si sarebbe unita a loro solo nei giorni successivi, però. Per il momento dormiva ancora all'ospedale, anche se le era stato permesso di unirsi alla festa. Il piede, ancora pesantemente fasciato, riposava su uno sgabello ed era tenuto al caldo dalla stufa: la donna teneva appoggiato su una tavoletta un bloc notes delle cui origini Danse non aveva idea, e scribacchiava pigramente ormai da ore mentre aveva riempito lui e Duncan di domande sulla caccia. Entrambi però erano stati troppo distratti dai festeggiamenti e dal cibo per rispondere con più di poche parole per volta, e l'operazione stava procedendo ad un ritmo che, a giudicare dall'espressione corrucciata della donna, era troppo lento per i suoi gusti.

Duncan tornò a sedersi con loro, buttandosi sgraziatamente e pesantemente sulla propria sedia con una ciotola piena di quelli che Danse aveva imparato essere fiori di zucca fritti in olio. Shaun si allungò dal suo posto per rubargliene uno e, nonostante le proteste di Duncan, l'uomo sapeva che se veramente non avesse voluto permettere al fratello di sottrargli il cibo, il ragazzo era abbastanza svelto da impedirglielo.

Piper scelse quel momento per sospirare e chiudere il taccuino con un clack. Spense la sigaretta che stava fumando nel posacenere stracolmo che lei e Valentine avevano contribuito a riempire nel corso della serata, e si voltò verso il synth, con un sorriso pigro. –Quindi tra un po' si torna a casa, eh, Nicky?-

-In primavera- le ricordò il robot, spostandosi il cappello dagli occhi. La sua insistenza nell'indossarlo anche se fossero all'interno di una caverna perplimeva Danse, ma l'uomo stava imparando a sorvolare su tante domande. –Però sì. Tra un po', torneremo a Boston.-

-Mi fa piacere, sai? Diamond City non è più la stessa senza te a ficcare il naso in giro- continuò Piper.

-Credevo tu ficcassi il naso negli affari del prossimo abbastanza per entrambi- replicò Valentine, sorridendo attorno alla sua sigaretta.

Piper sbuffò. –Bah. Tra la guerra e il fatto che i traffici loschi di McDonough sono finiti, non c'è un granchè da investigare per una giornalista. Le notizie vengono tutte dal fronte, per conto loro.-

Danse aveva sentito dello scandalo dell'ex sindaco di Diamond City, rivelatosi essere un synth al soldo dell'Istituto. Era una storia vecchia, di ormai più di dieci anni prima, ma l'animo sospettoso degli abitanti della città ne era uscito decisamente scosso.

-Ed Ellie?- chiese il robot dopo qualche secondo di silenzio.

Piper fece un verso, come se si fosse ricordata in quel momento di qualcosa. –Sta benone. Si è sposata con Travis, tipo cinque anni fa- rispose.

Gli occhi del synth si spalancarono per la sorpresa, e Danse dovette sopprimere un brivido alla vista di quelle iridi gialle. –Travis? Buon Dio, sono contento per lei, ma il ragazzo dev'essere migliorato davvero più del previsto per aver attratto la sua attenzione. Ad Ellie è sempre stato simpatico, ma non così simpatico.-

Piper fece spallucce. –Cosa posso dirti? Per lo meno è fortunata, Travis non deve uscire a combattere. C'è troppo bisogno alle radio.-

-Ellie è sempre stata molto gentile con noi. Dovremmo portarle un regalo di congratulazioni- si intromise Shaun. Duncan annuì vigorosamente, la bocca piena di cibo.

Piper alzò un sopracciglio. –Che, non vorrete certo venire anche voi?- chiese.

Duncan a quel punto inghiottì sonoramente e assunse un'espressione offesa. –Duh. Certo che veniamo- replicò. –Non ho intenzione di starmene qua con le mani in mano mentre mio padre sta a Boston a rischiare di crepare da un momento all'altro. Voglio vederlo. E poi, senza Strider non andrete da nessuna parte fuori dalla Tempesta. Avete comunque bisogno di me e di Grognak per tornare a sud.-

Piper fece una smorfia. –Ammesso e non concesso che tu abbia ragione, non credo sia il caso che venga anche Shaun. Stiamo pur sempre andando in guerra.-

Danse non aveva bisogno di chissà quale esperienza in campo di interazioni sociali per sapere che quella fosse la cosa sbagliata da dire.

Il synth in questione assunse un'espressione se possibile più aspra di quella di Duncan. –Ti faccio presente che anche se ho il corpo di un bambino, ho comunque ventuno anni. E sono comunque molto più maturo di Duncan a prescindere-, iniziò, alzando un dito per contare.

-Hey!- fece il ragazzo, offeso.

-Secondo-, proseguì Shaun, ignorando il fratello e alzando un altro dito. –Voi avete comunque bisogno anche di me. O sbaglio, zio Val?-

Ora che era al centro degli sguardi degli altri, il synth pareva un po' a disagio. –Uhm- iniziò. –Credo... credo di essere la persona più adatta a dire che Shaun sia perfettamente in grado di viaggiare con noi. Però è anche vero che c'è la... la possibilità, seppur remota, che la tua esperienza non sia necessaria sul campo- aggiunse, soppesando ogni parola che pronunciava con cura. –Dopo tutto, ho anche io una certa esperienza con le macchine, un po' per forza, un po' per i miei ricordi. Il tuo supporto potrebbe non essere nemmeno necessario, e il viaggio è molto rischioso.-

Shaun scosse il capo. –Perché correre il rischio di ritrovarsi ad aver bisogno di me ed essere, quindi, fondamentalmente tutti fottuti, è meno grave di farsi qualche chilometro in terra ostile? Davvero, zio Val?-

-Lo state facendo ancora- intervenne seccamente Danse.

Quando tutti gli sguardi dei presenti si furono concentrati su di lui, elaborò. –Parlate di cose di cui evidentemente non siamo tutti a conoscenza-, disse, guardandoli con espressione dura. Non gli sfuggì il lampo colpevole che attraversò il volto di Piper, prima che questa potesse costringersi ad assumere uno sguardo più neutro. –Siate chiari. Basta segreti. A cosa servono Valentine e Shaun?-

Calò il silenzio per qualche momento, mentre il gruppo pareva incerto su come rispondere.

Fu Shaun a romperlo. –Non ero a conoscenza del fatto che tu... beh, che tu non fossi a conoscenza dei fatti- disse. –Hai le mie scuse, per quanto possano servire.-

-La segretezza era necessaria- intervenne Piper subito dopo. –Non eravamo sicuri di poterci fidare, e...-

-Comunque se siete venuti qua c'era bisogno a sud, o no?- interruppe Duncan, parlando sopra ad entrambi. –Tanto valeva parlarne già a Boston, perché non gliel'avete detto?-

-Credo!- abbaiò Valentine, alzando la voce abbastanza per zittire gli altri tre. –Credo-, continuò più pacatamente quando fu calato un rispettoso silenzio. –Che sia il caso di evitare di parlarci sopra gli uni con gli altri, e lasciar parlare chi ha più esperienza sui fatti.-

Il synth a quel punto spense a propria volta la sua sigaretta e fissò il suo sguardo innaturale su Danse. –Capisco perché i Minutemen abbiano preferito non dirti tutto. È una storia lunga, il cui esito ha il potenziale di decidere le sorti della guerra. Fino a che non ci fosse stata certezza della tua lealtà...-. Il synth lasciò cadere il resto della frase.

Danse non lo lasciò ricominciare a parlare. –Mettiamo in chiaro una cosa- iniziò, con tono fermo. –Io non sono leale ai Minutemen. Questo non vuol dire che sia leale alla Confraternita- aggiunse, quando vide che Duncan stava per interromperlo. –Devo molto alla Confraternita d'Acciaio, è vero. E mentirei se dicessi che non credo fermamente nei suoi ideali. Tuttavia non posso negare il fatto che mantenere la mia lealtà ad una fazione che mi vuole morto sia, a tutti gli effetti, una cosa priva di senso. Ma questo non vuol dire che condivido le scelte dei Minutemen, o che sia ai loro... ai vostri ordini. L'onore mi impone di portare a termine il compito che mi hanno richiesto, quantomeno come ringraziamento per aver salvato la mia vita. Devo loro almeno questo.-

-Ha senso- concordò Valentine alla fine, dopo aver messo a tacere un'altra protesta di Duncan con un solo sguardo. Il ragazzo sbuffò e tornò a mangiare il suo snack, riempiendosi le guance, imbronciato. –Per quel che vale il mio parere, non mi aspettavo altro. Ma dovremmo tornare al nocciolo della questione.

-Sai già che, diversi anni fa, Nate era in cerca di suo figlio che credeva fosse stato rapito, dopo essersi liberato dal Vault- iniziò il synth. –I primi coloni che aveva incontrato dopo essersi scongelato gli avevano suggerito di rivolgersi a me per aiutarlo nelle indagini. In fondo una delle mie specialità come detective è il ritrovamento di persone scomparse. Iniziammo a collaborare a metà... novembre, del 2287.

-Si trattava, per forza di cose, di un'indagine molto lenta. Qualunque indizio avesse a che fare con l'Istituto era estremamente difficile da seguire, e c'erano mesi di tempi morti tra una scoperta vagamente promettente e l'altra. Mentre io cercavo di trovare qualche traccia che valesse la pena seguire, Nate aveva trovato di che tenersi impegnato con i Minutemen, e con Robert a guardargli le spalle ero abbastanza fiducioso sul fatto che non si cacciasse in guai irreversibili prima di aver trovato suo figlio.

-La prima traccia veramente promettente giunse solo in tarda primavera, e portava dritto in un punto dove Robert non avrebbe potuto seguirlo. Avevamo ottenuto, in certe vie traverse, informazioni da uno dei mercenari al soldo dell'Istituto, abbastanza da venire a conoscenza di come si potesse entrare e uscire e da capire che, senza l'interferenza di una talpa, per non sarebbe stato impossibile anche solo pensare di sfiorarli.-

-C'entra il macchinario che White fece costruire a County Crossing?- chiese Danse. Era intelligence che avevano ricevuto dalle spie che Maxson aveva voluto a seguire il Generale dei Minutemen sin da allora, ma nessuno dei loro uomini era mai riuscito a mettere le mani sui progetti del macchinario, del cui scopo non avevano mai trovato conferma.

-Più di quanto immagini. Scoprimmo dal mercenario che predatori e agenti entravano ed uscivano dall'Istituto attraverso una... forma di... una specie di teletrasporto- rispose Valentine, annaspando per cercare di trovare le parole.-

-L'Istituto utilizzava una tecnologia di scombinazione e ricombinazione molecolare veicolata da un segnale radio emesso in copertura su tutto il Commonwealth. La stazione radio di musica classica, per capirci- si intromise Shaun.

Danse battè le palpebre. –Trasportavano la gente... tramite i segnali radio?-

-Una cosa del genere- convenne Shaun. –Ma non è così comodo come sembra. Il trasmettitore molecolare aveva un consumo energetico altissimo, e la tecnologia dell'Istituto senza upgrade non era in grado di coprirne i costi. Per questa ragione gli interventi dei predatori erano così rari –e i synth fuori controllo così tanti. I predecessori del Direttore non avevano messo in conto quel problema, e la generazione corrente ne stava pagando le conseguenze.-

-A noi però importava poco del deficit energetico dell'Istituto- si intromise Valentine, riprendendo le redini del discorso. –Sapevamo come i predatori entravano ed uscivano, ma non come entrare a nostra volta. Tuttavia dal mercenario ottenemmo un indizio utile per cercare di capirci qualcosa: uno scienziato era sfuggito al controllo dell'Istituto solo pochi mesi prima, ed era apparentemente riuscito a nascondersi nel Mare Splendente.-

-E sopravvivere?- chiese Danse.

-E sopravvivere- confermò Valentine. –O per lo meno così pensavano i segugi dell'Istituto. Era una traccia flebile, vero, ma era l'unica che avevamo e con l'aiuto dei Minutemen iniziammo i preparativi per una spedizione nel Mare Splendente. Avendo a disposizione un'unica suite di armatura atomica, Robert non avrebbe potuto seguire Nate, dunque il compito ricadde su di me.

-Di questo famigerato scienziato sapevamo solo si fosse nascosto nel Mare Splendente, ma non dove. In base alle poche conoscenze che avevamo sulla regione, riuscimmo a mettere insieme una lista di siti potenzialmente utili in cui guardare –fu una fortuna che Nate fosse un ex-Black Ops, dato che la sua conoscenza dei reparti militari ci permise di aggiungere alla lista diverse basi segrete.

-Le nostre indagini ci portarono eventualmente ad un sito militare che Nate aveva aggiunto alla lista, una base a nord del Mare Splendente nascosta sotto terra. In base alle conoscenze di Nate si doveva trattare di un sito di sorveglianza costruito per permettere agli agenti governativi segreti locali di continuare a lavorare anche in caso di attacco atomico. Scoprimmo, una volta arrivati lì, che le cose non stavano precisamente così.

-La prima era che i pochi agenti che erano riusciti a raggiungere in tempo il bunker erano tutti deceduti. Fame, apparentemente. Sappiamo tutti della crisi alimentare, non c'è bisogno che vi stia a spiegare perché erano in quello stato- contò Valentine, alzando un dito metallico della mano danneggiata. Alzò poi un secondo dito, le articolazioni della falange sottili come le zampe di un ragno. –La seconda, che il bunker non era un bunker di sorveglianza.

Nate scoprì prove del fatto che il bunker fosse tutt'ora collegato in remoto ad un sito di lancio di armamenti nucleari a sud, attivo e funzionante. Gli evitai un attacco di panico per un soffio, riuscendo a calmarlo prima che perdesse il controllo. L'intero array di lancio era armato e puntato su Boston da duecento anni –probabilmente l'intenzione era stata di colpire i sottomarini che avevano attaccato la città, senza tener conto dei danni collaterali.-

Danse deglutì.

-Fortunatamente in tutto quel tempo non era accaduto niente che potesse far partire un lancio accidentale-continuò Valentine. -Nate disattivò i comandi da quel bunker, ma insistette per visitare anche il sito di lancio e di stoccaggio. Apparentemente al suo interno c'era una seconda console di comandi, e voleva essere certo che entrambe fossero sotto controllo per impedire un disastro accidentale. Chiudemmo l'accesso al bunker con un nuovo sistema di sicurezza, e ci dirigemmo a sud.

-Nate conosceva già l'esistenza del sito Prescott, dai tempi prima della Guerra. Mi spiegò che si trattava di un sito di ricerca, ma soprattutto di stoccaggio di armamenti nucleari Mark 28, con una batteria di lanciamissili in fase terminale di sviluppo. Dopo il suo congedo per ovvie ragioni aveva perso i contatti con il personale della base, ma era venuto a sapere prima che nel sito erano conservate diverse centinaia di bombe.-

-Mk 28... è un potenziale distruttivo immenso- mormorò Danse. –Ce n'erano centinaia...?-

-Sì, sono tutt'ora là dentro- confermò Nick. –Quando arrivammo al sito scoprimmo che era stato compromesso da un gruppetto di Figli di Atom, ma che erano stati neutralizzati dall'ex staff della base, ghoul irradiati che erano diventati. Facemmo piazza pulita di entrambi, annullammo la procedura di lancio che i Figli di Atom avevano iniziato e scollegammo il sito da ogni possibile accesso alla griglia radio, per nasconderlo alla vista. Nate temeva che se qualcuno avesse scoperto dell'esistenza degli armamenti, avrebbero potuto essere presi o utilizzati.-

-E questo suo timore non includeva lui stesso?- chiese Danse. –Era già a capo dei Minutemen, all'epoca. E quel genere di bombe avrebbero garantito alla sua fazione il controllo sul Commonwealth –forse sull'intero Est- molto prima che la Confraternita d'Acciaio terminasse anche solo di costruire una base all'Aeroporto.-

-Oh, Nate ne aveva paura eccome- replicò Valentine, scuotendo il capo. –Pur avendo studiato un sistema di sicurezza per proteggere entrambi i siti proprio in quel momento, aveva paura del fatto che lui fosse a conoscenza delle chiavi per aprirli. Aveva visto in prima persona la distruzione che avevano provocato le armi nucleari, già molto prima dell'inizio della Guerra quando era nell'esercito. Sapere di essere in possesso di quella conoscenza gli provocava un continuo stato di panico.

-Cercò consiglio presso mio fratello. DiMa è un prototipo, precisamente come lo sono io, e anche se avevano opinioni diverse Nate si fidava del suo consiglio. Ha una visione degli elementi chiave per la presa di decisioni che una mente umana non sarebbe mai in grado di ottenere, più capacità di calcolo per possibili scenari, centinaia di anni di esperienze sulle spalle- elencò il robot quando, dopo aver sentito quelle parole, Danse fece per protestare. –Gli umani si rivolgevano a calcolatori di probabilità fin dai tempi prima della Guerra per stabilire quale fosse il percorso migliore da prendere. Certo, non avevano sempre avuto ragione (Nate lo sapeva), ma DiMa aveva qualcosa in più rispetto ai calcolatori: una coscienza. Quel fatto, unito alle sue caratteristiche, lo rendevano un consigliere ideale.

-Nate chiese a DiMa se fosse meglio rimuovere dalla propria testa i ricordi dell'esistenza dei siti e del sistema di sicurezza, e sperare che finisse per sempre dimenticato dal mondo, oppure permettersi di custodirne il segreto. DiMa gli consigliò la seconda. Se qualcuno avesse scoperto i siti dopo la procedura per la rimozione dei ricordi, Nate sarebbe stato impotente nell'impedire che gli armamenti venissero sfruttati. DiMa consigliò di dividere il segreto del funzionamento del sistema di sicurezza con due persone fidate, di modo che Nate fosse a conoscenza dell'intero sistema, e le altre due solo di parte di esso. Quella fu un'opera irrealizzabile, visto che ero stato presente quando aveva impostato entrambi i sistemi e quindi li conoscevo anche io. Ma Nate accolse comunque il consiglio, e scelse DiMa come seconda persona fidata.

-Ai Minutemen, Nate riferì semplicemente dell'esistenza di un sistema di sicurezza da tenere sotto controllo nel Mare Splendente e della necessità di proteggere sia me, che DiMa. I suoi sottoposti si fidavano ciecamente di lui, e non ebbero problemi ad esaudire la richiesta senza fare domande.-

Danse iniziava a capire dove stessero andando a parare.

-Dopo l'inizio della guerra, DiMa mi contattò spiegandomi che i rischi per l'eventuale scenario di riattivazione del sito da parte di terzi si erano alzati drasticamente. Giungemmo alla conclusione che, per me, sarebbe stata la cosa migliore allontanarmi il più possibile dalla Confraternita prima che il conflitto raggiungesse il picco, in modo che se qualcuno si fosse messo sulle mie tracce in seguito per qualsiasi ragione, la pista sarebbe stata fredda.-

-La Confraternita non era a conoscenza dell'esistenza del sito Prescott- obiettò Danse. –O per lo meno, non del fatto che fosse sopravvissuto alla guerra.-

-E lo sapevamo. Ma visto il potenziale distruttivo contenuto al suo interno non potevamo correre nessun tipo di rischio- replicò Valentine. –Comunicai la verità ai capi dei Minutemen e a Robert nella stessa riunione in cui decidemmo che si sarebbero uniti a me anche i bambini, ma tenni per me il segreto del sistema di sicurezza. I Comandanti sapevano che DiMa aveva parte del codice, che il resto lo avevo io, e che era fondamentale che la Confraternita non li scoprisse, ma non rivelammo a loro il codice. Non volevano nemmeno saperlo. Era una conoscenza troppo pericolosa ed erano convinti che il conflitto si sarebbe risolto, in una maniera o nell'altra, molto in fretta.-

-Ma le cose non andarono così, e ora la situazione è insostenibile al punto tale che nessuno dei due può più rovesciare l'altro. Non senza un colpo decisivo- concluse Danse. –I missili.-

-I missili sono in grado di colpire l'aeroporto di Boston. Il loro raggio d'azione termina a diverse centinaia di chilometri nell'oceano- confermò Valentine.

Calò il silenzio a quel punto, probabilmente in un tentativo da parte degli altri di dare tempo a Danse di metabolizzare le informazioni che Valentine gli aveva appena rivelato. L'uomo, però, non aveva bisogno di chissà quale premura per accettare quei fatti. Era un soldato, ed erano in guerra: se i Minutemen non avessero messo le mani su quei missili, prima o poi ci avrebbe pensato la Confraternita, Danse ne era certo. Anche se la raccolta di intelligence era stata, per forza di cose, rallentata nel corso degli ultimi dieci anni, un sito del genere presto sarebbe finito nel mirino della Confraternita, specialmente ora che c'erano le necessità di Liberty Prime di cui tener conto.

Danse arrischiò un'occhiata agli altri presenti a quel punto. Lo sguardo di Piper danzava tra i synth e Danse, un'espressione chiaramente colpevole e ansiosa dipinta sul viso: per essere una giornalista investigativa, la donna aveva un volto che in certi casi era un libro aperto. Duncan sembrava meno preoccupato, ma stava evitando accuratamente di incrociare lo sguardo di chiunque, tenendo i propri occhi fissi nella ciotola ormai semivuota di cibo con un'interesse non consono alla mondanità dell'oggetto in questione. Shaun e Valentine avevano un'espressione impenetrabile: il primo stava fissando le proprie mani, appoggiate alle ginocchia delle gambe incrociate sulla sedia; l'altro si stava accendendo un'ennesima sigaretta. Il vecchio robot notò lo sguardo di Danse e gli offrì il pacchetto in un gesto quasi istintivo: Danse ne prese una, stavolta, e accettò anche l'accendino quando gli venne profferto.

Una volta stretta la sigaretta accesa tra i denti, a Danse sfuggì un sospiro che nascondeva una mezza risata. L'occhiata interrogativa del resto del gruppo lo spinse a parlare. –La Confraternita è sulle tracce di un sito di stoccaggio di ordigni di serie Mk 28 da sette mesi- disse, con tono amaro. –Da quando hanno portato Liberty Prime qui da DC.-

-Quindi è vero- mormorò Piper. –La Confraternita ha veramente messo le mani su Liberty Prime.-

-Lo sapevate?- chiese Danse, sorpreso.

La donna fece spallucce, ma non nascose un sorriso che però non aveva niente di lieto. –Non siete gli unici con l'intelligence- disse, elusiva. –Abbiamo parecchi occhi e orecchie, anche in posti improbabili. Le voci su Liberty Prime però ci sono giunte solo... uhm-, fece una pausa, per fare il conto del tempo. –Era estate... due mesi circa dopo che l'avevate portato nel Commonwealth, credo.-

-È comunque impressionante, se si tiene conto del fatto che dovrebbe essere il segreto meglio custodito dell'intero schieramento- replicò Danse.

-Cos'è Liberty Prime?- chiese Duncan a quel punto.

-È un robot dell'antico esercito americano- spiegò l'uomo. –Il suo scopo in origine era di essere utilizzato nella liberazione di Anchorage, prima della Guerra, ma non fu mai pronto per quella causa. La Confraternita lo liberò dal possesso dell'Enclave negli anni Settanta, ma solo ultimamente siamo riusciti a restaurarlo e rimetterlo in funzione. È un'arma dal potenziale distruttivo immenso, tenendo conto che il suo principale equipaggiamento consiste proprio in missili Mk 28 e in una coppia di laser tipo Tesla. Ignorando poi le sue dimensioni e peso, che gli permettono di stracciare qualsiasi struttura difensiva semplicemente calpestandola- spiegò Danse.

-Quel coso spara missili nucleari?- chiese Duncan, strabuzzando gli occhi.

-E raggi laser dagli occhi- confermò Danse con un cenno.

-Beh, è un'ottima cosa che Nate abbia cambiato quel dannato sistema di sicurezza, allora- fece Valentine a quel punto, con tono un po' scosso. –Se anche trovassero il sito Prescott, dovrebbero prima disattivare i suoi codici, e non hanno più niente a che vedere coi sistemi classici che usava l'esercito americano. Nate non c'è andato piano con il criptaggio.-

-Speravamo di trovare il sito prima di loro, in ogni caso- si intromise Piper. –Se avessimo messo per primi le mani sui missili, la Confraternita non avrebbe potuto nemmeno pensare di poterli utilizzare, con o senza Liberty Prime. Per questo MacCready ci ha mandati a cercare Nick... anche se ormai non sperava più di riuscire a trovarlo- ammise poi, mordendosi un labbro.

Duncan si rabbuiò visibilmente a quelle parole, ma non aggiunse niente.

-In ogni caso il piano non è semplicemente di mettere in sicurezza i missili, ma di usarli senza dare il tempo alla Confraternita di ribattere- si intromise Shaun dopo poco tempo. Aveva un'espressione indecifrabile sul viso, anche se probabilmente il suo giovanissimo aspetto rendeva la comprensione molto più difficile a prescindere. Fissava Danse dritto negli occhi, ignorando apparentemente gli altri presenti. –Ci sono due sistemi di lancio da attivare contemporaneamente, di priorità diverse. Quella più bassa è del sistema al sito Prescott, il che vuol dire che può essere sovrascritta da ordini proveniente dal sito di sorveglianza, a nord. Il sistema del sito Prescott però è stato manomesso dai figli di Atom prima che mio padre e Nick li fermassero, e c'è la possibilità che sia malfunzionante. Per questo, per essere sicuri al 100% che il lancio vada a buon fine, entrambi i sistemi di lancio devono essere seguiti da un tecnico ed essere attivati contemporaneamente.- Shaun spiegava con tono clinico e distaccato, perfettamente chiaro laddove Nick a volte peccava di esitazioni o giri di parole dettati dall'incertezza. –Nick conosce il sistema del sito Prescott, visto che ha aiutato mio padre ad impostarlo, ed io ho una vasta conoscenza di sistemi tecnologici anche più avanzati di quello in uso al bunker di sorveglianza. Oltre a me, non c'è nessun altro in grado di operare i macchinari correttamente. Se non siamo entrambi alle macchine allo stesso momento, c'è il rischio che il lancio fallisca e che la rete venga percepita dai sistemi della Confraternita, che verrebbe a conoscenza dell'esistenza dei missili.-

Danse annuì lentamente.

-Questo, ovviamente, non deve succedere. Se andiamo nel Mare Splendente, è per colpire la Confraternita senza darle modo di controbattere. Se lanciamo i missili, li lanciamo sull'Aeroporto. Non ci sono vie di mezzo. O le armi finiscono in mano a loro, e con esse distruggono i Minutemen; o rimangono in mano a noi, e con esse, li distruggiamo.- Il bambino tornò ad appoggiare la schiena sulla propria sedia. La sua espressione era ancora illeggibile, innaturalmente fredda e matura per un volto di quell'età. Dietro i suoi occhi verdissimi, il suo intelletto era tagliente come una lama. –Questo risponde alla tua domanda? Sul ruolo mio e di zio Val in tutta questa storia?- chiese, facendo un gesto ad indicare tutti i presenti.

Danse esalò una boccata di fumo prima di rispondere. –Sì. Tutto chiaro.-

-E lo farai comunque?- insistette Shaun. –Porterai Nick, e me, dai Minutemen? Pur sapendo cosa stiamo andando a fare?-

Danse non rispose immediatamente. Non gli serviva guardarsi attorno per sapere di avere gli occhi di tutti i presenti puntati addosso: in fondo quello era il momento clou di tutta quella storia. Gli altarini erano stati tutti, definitivamente scoperti. Restava solo da capire, per loro, che ruolo avrebbe scelto di avere Danse in tutta quella storia.

Si ritrovò a pensare brevemente alle parole della vecchia visionaria di Sanctuary. "Poco più che una pedina... ma la più importante di tutte."

I Minutemen sarebbero mai riusciti a ritrovare Valentine se lui e Piper non fossero partiti, mesi prima? Se lui non fosse riuscito a sfuggire al plotone d'esecuzione della Confraternita?

Erano domande sciocche che non avrebbero mai avuto risposta, e la sua mente pragmatica da soldato lo sapeva benissimo. Ma era sciocco anche pensare che il destino fosse solo una favoletta che si raccontavano i coloni per giustificare le loro sfortune, visto quanto solo pochi eventi e le indicazioni di una vecchia morente erano stati in grado di influenzarlo?

-La richiesta dei Minutemen era di trovare Valentine e riportarlo presso di loro, a Boston- iniziò Danse, con tono fermo. –L'onore mi impone di portare a termine almeno questo compito. L'ho già detto, e non intendo rimangiarmi la parola. Credo... credo sia sotto gli occhi di tutti che, ormai, non mi resti molto altro che non sia il mio onore.

-Tuttavia, non sono così ingenuo da pensare di potermi lavare le mani di tutta questa storia una volta portata a termine la mia missione. E in questo periodo, via via che scoprivo nuovi lati di questa guerra che dal fronte non potevano essermi immediatamente chiari, ho avuto modo di riflettere, mettere gli eventi in una prospettiva diversa.

-Ignorare il fatto che ci sia qualcosa che tutt'ora mi sfugge, nell'amministrazione della Confraternita, sarebbe peccare di ignavia. È ormai evidente che alcune scelte dell'Anziano, non del tutto condivisibili dal resto della Confraternita e non in linea con i nostri principi, sono comunque state prese e soprattutto senza l'input del resto degli ufficiali, come avrebbe dovuto essere la prassi. L'operazione che ha coinvolto l'inseguimento di Valentine e dei bambini, dieci anni fa, ne è una prova –e se già dieci anni fa avvenivano queste cose, temo che l'esistenza di altre decisioni non condivisibili sia innegabile, e che forse non ne stiamo ancora pagando le conseguenze fino in fondo.

-Ho solo ammirazione per l'Anziano Maxson. Finchè ho potuto vedere, ci ha... ha guidato la Confraternita con onore e giustizia, e con i migliori interessi del Commonwealth in mente. Ma non sono dell'idea che il fine giustifichi i mezzi in ogni circostanza, e se c'è un problema ai posti di comando, allora questo deve essere scovato e corretto. Un'indagine interna è ormai evidentemente fuori discussione, e per esperienza dico che quando si presentano eventualità di questo genere, è improbabile che il colpevole venga spinto a confessare se non viene messo all'angolo.-

Nonostante fosse in un contesto diverso, Danse sentiva l'attenzione su di sé in maniera non dissimile da quando, solo pochi mesi prima, Maxson era stato solito chiedere il suo parere durante i loro summit strategici. Danse aveva un tono sicuro, e l'esperienza per giustificare le sue sicurezze. Non si fece intimidire dallo sguardo duro di Shaun, che era evidentemente il suo principale detrattore in quel contesto, e andò avanti, conducendo il resto dei presenti a procedere nel suo ragionamento.

-Mentirei se dicessi che l'eventualità che la distruzione della Confraternita non mi tocca. Non voglio che succeda. Auspico che, quando l'attacco avverrà, la devastazione non sia totale. Un solo attacco missilistico potrebbe, in fondo, non essere sufficiente a sterminare l'intera base.-

-Potrebbe-, obiettò seccamente Shaun, ma all'occhiata eloquente di Danse non disse altro.

-Se così fosse- riprese l'altro. –Un attacco del genere certamente metterebbe i superstiti in una posizione critica, abbastanza da rivalutare le loro posizioni sull'andamento dello scontro, e fermare lo spargimento di sangue- continuò. Il nocciolo della questione era arrivato anche agli altri: non puntare allo sterminio totale, quanto più al forzare un armistizio. –Una cosa del genere permetterebbe una risoluzione più umana al conflitto, e soprattutto darebbe la possibilità di capire cosa stia succedendo precisamente ai vertici dell'organizzazione. Una volta messa in chiaro questa storia, sarebbe possibile correggere il problema alla radice, e impedire, idealmente, che una cosa simile non accada mai più.

-Ciò perché, anche se è vero che, eticamente e moralmente parlando, l'esistenza dei synth sia per sua stessa natura problematica, e questo lo dico da synth... l'umanità non ha certamente bisogno di dieci anni di guerra per punire chi non la pensa come la Confraternita. Doveva essere trovata un'altra soluzione, prima che la situazione devolvesse nel conflitto. Se c'è un modo per fermare la guerra, e fare in modo che non accada ancora, allora io sono pronto ad agire. A prescindere dai sacrifici che mi toccheranno, e dai miei trascorsi.-

Tacque, e nessuno degli altri presenti parve intenzionato a prendere la parola dopo di lui. Piper e Valentine avevano un'espressione curiosa, a metà tra il compiaciuto e il rammaricato; Duncan aveva abbandonato ogni pretesa di neutralità e gli stava sorridendo apertamente, facile all'ammirazione precisamente come era facile all'ira.

Shaun aveva ancora un'espressione difficile da decifrare, per Danse. Non disse nulla, ma annuì, apparentemente soddisfatto dell'aver ricevuto risposta alla propria domanda, più che della risposta di per sé; ma per lo meno, dal suo volto, il rancore che l'aveva sempre coperto, più o meno esplicitamente, era scomparso.

Le preparazioni per la partenza del gruppo da Lost South Hero richiesero quasi la metà dell'inverno. In realtà il Concilio non era così contento di privarsi di uno Strider per cederlo a quelli che, accettati o meno, erano degli stranieri: ma la creatura era troppo legata a Duncan per accettare un altro cacciatore dopo la sua partenza, e la città non avrebbe avuto uso per uno Strider che non era in grado di guadagnarsi la pagnotta, e la gente dovette accettarlo.

Si rivelò necessario creare una sella in grado di ospitare più di una persona per volta, con agganci per trainare il peso dei bagagli. Il gruppo sarebbe partito leggero, ma ciò non significava che avrebbero dovuto portarsi tutto sulle spalle.

Due mesi di lavoro dopo, Grognak aveva imparato a tollerare la nuova sella; e quando gli esploratori della città annunciarono il calare dei venti, Danse, Piper, Valentine, Duncan e Shaun lasciarono Lost South Hero.

La Morte Bianca non si era del tutto placata: il suo indebolirsi era dovuto allo spostamento delle correnti del lago, che periodicamente scaldavano l'acqua quando venivano da sud, ma nonostante ciò la neve continuava a cadere e il vento a soffiare, senza dare la possibilità di vedere il sole. Il buio rendeva il viaggio ancora più difficile: l'unico modo di attraversare il lago in sicurezza era passare sulle rovine dell'antica U.S. Highway 2, perché lo scaldarsi delle acque rendeva il ghiaccio infido.

L'unica nota positiva era che l'indebolirsi del vento rendeva il viaggio molto più facile. Grognak non aveva problemi a muoversi nella Tempesta nemmeno in pieno inverno, e con le nuove condizioni meteo il lavoro gli era ancora più facile visto che non doveva perdere energie a combattere le correnti. Con la sua stamina e la guida di Duncan, trovarono il ponte in meno di un paio di giorni.

Era, però, certamente un metodo di viaggio scomodo. Fino a che non avrebbero raggiunto un terreno più stabile, il gruppo era costretto a viaggiare in groppa alla creatura, tutti contemporaneamente. La sella di Grognak era più simile ad una piattaforma coperta che a un cuscino su cui cavalcare la bestia; ci potevano stare seduti sopra, ma era uno spazio così stretto che li costringeva a dover stare addossati l'uno contro l'altro. Il che era utile per proteggersi dal freddo, ma non per la sanità mentale di Danse. L'uomo fece più che mai affidamento in quei giorni al rigido addestramento militare della Confraternita, che a volte aveva richiesto la tolleranza di spazi abitativi non proprio ideali, per sopportare la totale inesistenza di spazio vitale e di privacy.

Il terzo giorno, quando ebbero superato le rovine di Jericho, iniziarono a vedere in lontananza una sorta di pallido bagliore, ben diverso da quello dei branchi di Juggernaut che Danse aveva visto prima dell'inverno. Era meno forte, e il colore della luce completamente diverso. Quando iniziò a smettere progressivamente di nevicare, e il vento ad abbassarsi ad una brezza vigorosa, si resero conto che stavano guardando terra illuminata dal sole.

Uscirono dalla Tempesta nei pressi della guardiola che aveva ospitato la memorabile lite tra Piper e Danse, ormai mesi prima. Dire che c'era il sole era stata, si resero conto, un'esagerazione: il cielo era comunque coperto da pesanti nubi grigie, ma c'era comunque luce, e quella era la differenza fondamentale. Dopo tre giorni di oscurità, dovettero prendersi del tempo per adattare gli occhi alla nuova illuminazione. Per Grognak, Duncan aveva portato delle bende traforate che lo Strider si lasciò avvolgere attorno al muso e alla fronte senza troppe storie. Era chiaro che avesse già spiegato alla creatura a cosa servissero e perché fossero necessarie. Il pensiero che il mostro capisse il loro linguaggio, e fosse stato testimone di tutte le loro conversazioni dei passati tre giorni, metteva ancora profondamente a disagio Danse. Ormai era come se l'uomo si fosse rassegnato ad avere uno spazio nella propria mente in cui spingere tutti quei pensieri, per evitare di dovercisi soffermare troppo: anche se, nei tre mesi che aveva passato in compagnia di animali semi senzienti e robo-detective dalla sorprendente bussola morale, doveva ammettere che il sgomento aveva più preso la direzione di una sorta di pacata accettazione.

La temperatura, fuori dalla Morte Bianca, si era alzata ripidamente: anche se c'era ancora neve al suolo, non era nemmeno lontanamente alta come quella più ad ovest, e finalmente poterono scendere dalla groppa di Grognak e sgranchirsi a tutti gli effetti le gambe. Guadarono cautamente il fiume che Danse e Piper avevano attraversato mesi prima, e si inoltrarono nel territorio di Montpelier all'alba del giorno successivo, dopo aver campeggiato nei pressi della foresta che circondava la città.

La mattina successiva aveva visto Duncan di cattivo umore, ma solo perché aveva speso ben più tempo di quello del suo turno di guardia sveglio, troppo attratto dalle stelle per poter dormire.

Il loro piano era di avvicinare la città facendo la stessa strada che la slitta aveva percorso prima dell'inverno per portare Piper e Danse nei pressi della Tempesta. Temendo la reazione che le Wayfarer o i coloni avrebbero potuto avere alla vista di Grognak, lui e Duncan avrebbero dovuto rimanere più indietro, nella foresta, per dare il tempo agli altri di avvertire la città a prendere le dovute misure. Evitare del tutto Montpelier era fuori discussione: dovevano per forza rifocillarsi e procurarsi nuove provviste, senza contare che, anche se saltuariamente, alla città arrivavano notizie dal sud, e Piper era ansiosa di mettere le mani su qualsiasi voce potesse trovare.

Il piano pareva sensato, anche all'esame critico di Shaun, e procedettero con cautela in direzione della città, ancora avvolti nel folto della foresta: non avevano, però, messo in conto la possibilità di incrociare del cacciatori nel bosco.

Dopo una rocambolesca mezza zuffa, in cui un proiettile vagante aveva bucato il cappello di Valentine, i due cacciatori avevano finalmente compreso che lo strambo gruppo di stranieri accompagnati da un mostro splendente non era una minaccia. Uno di loro riconobbe Danse e Piper, e nonostante i guai provocati dalla presenza di Grognak, che aveva terrorizzato equalmente le prede dei cacciatori e le loro Wayfarer, i due coloni parvero sorpresi e felici, con sorpresa di Danse, di rivederli vivi.

Dopo aver estorto al gruppo la promessa di non far avvicinare più di così Grognak alla città, i cacciatori li accompagnarono lì: lo Strider avrebbe potuto prendersi cura di se stesso senza alterare ulteriormente il bestiame della città, e lo avrebbero richiamato quando la avrebbero lasciata, mentre il mostro avrebbe cacciato e si sarebbe riposato nella foresta. Attaccarono alle Wayfarer la slitta con le loro provviste e la sella e lasciarono che i coloni facessero loro strada.

La città aveva superato bene l'inverno. I mulini che producevano la loro energia parevano intatti, così come gli argani che trainavano le slitte su per la collina. Una volta giunti in cima, Danse notò che in quello che in precedenza era uno spazio vuoto stava ora sorgendo un nuovo edificio, per ora ancora circondato da impalcature di fortuna. Edlund stava sorvegliando la costruzione con un altro gruppo di anziani, e i suoi occhi si spalancarono comicamente quando riconobbe il gruppo che i suoi cacciatori gli stavano presentando.

-Buon cielo- esalò. –Già temevo non avrei rivisto voi due... e invece vedo che siete sopravvissuti anche voi?- continuò, indicando il trio composto da Duncan, Shaun e Valentine. –Ci dev'essere del vero nelle leggende, allora.-

-Può essere- rispose evasivamente Valentine. –Ciò non toglie che mi fa piacere rivederti vivo, vecchio Edlund. Temevo che gli anni ti avrebbero chiesto presto uno scotto.-

-Hah! Ci vuole altro che il passare del tempo per abbattermi- rispose il vecchio capovillaggio.

L'uomo offrì loro alloggio in una casa lunga, spazio per lavarsi e libero accesso al mercato che, notò Danse, era sorprendentemente attivo per essere all'inizio della stagione. Ma l'impellente bisogno di lavarsi superò per il momento quello di ricevere spiegazioni, e fu solo dopo essersi strofinato fino a diventare rosso che si concesse di riunirsi al resto del gruppo e consumare la cena. Fu come se, oltre alla sporcizia, si stesse liberando anche dello stress del viaggio. Forse era l'aver rivisto finalmente la luce del sole dopo mesi; forse era la prospettiva di un pasto caldo e di un viaggio più facile; in ogni caso, Danse per qualche momento osò sentirsi fiducioso.

I coloni di Montpelier erano stati generosi, e dopo giorni di razioni consumate al gelo, mangiare una cena calda attorno al focolare della casa lunga pareva al gruppo un lusso. Valentine, per ovvie ragioni, rifiutò il cibo, ma accettò invece di buon grado il tabacco che gli offrì Edlund. I coloni erano terribilmente incuriositi dalla gente che era sopravvissuta alla Tempesta: avendola praticamente come vicina di casa da anni, e conoscendo la sua letalità, l'essere sopravvissuti ad essa pareva un'impresa sovrannaturale, specialmente ai membri più anziani della città, che si tenevano ad una sorta di rispettosa distanza e mormoravano tra di loro.

Il gruppo aveva considerato l'eventualità di essere bersagliati di domande una volta tornati a Montpelier, ed era precisamente quello che stava accadendo. I coloni erano avidi di informazioni, e volevano a tutti costi far svelare loro il segreto della loro sopravvivenza. Erano cose che però avevano deciso di tener segrete. La ragione era ovvia: Lost South Hero era una comunità isolata da secoli, la cui chiave per la sopravvivenza era precisamente l'isolamento. Se la città fosse stata improvvisamente esposta alla curiosità della gente, era impossibile prevedere cosa sarebbe potuto succedere. La contaminazione delle risorse della città, o la diffusione di malattie per cui gli abitanti della caverna non erano preparati, erano solo due dei possibili scenari, e nemmeno i peggiori.

Ragion per cui il gruppo rifiutò testardamente di dare ogni possibile indicazione ai loro ascoltatori, quella sera, sia che chiedessero direttamente, sia che cercassero di ottenere indizi con lunghi giri di parole. Alla fine fu Edlund a porre un termine a quella sorta di interrogatorio improvvisato, imponendo agli altri coloni di andare a occuparsi delle loro faccende e conducendo il gruppo in una sala privata della casa lunga –i suoi alloggi, a cui il capovillaggio aveva diritto per la propria posizione. Era un cambiamento gradito: Danse iniziava a sentire le avvisaglie di un mal di testa imponente, dovuto al continuo vociare a cui era stato sottoposto durante la cena, e se le espressioni tirate degli altri erano d'indicazione, non era l'unico ad essere in quello stato.

Edlund li fece accomodare su una stuoia, unendosi a loro dopo aver acceso un piccolo braciere che pose al centro dell'anello che avevano formato. Offrì loro altro tabacco –questo, notò Danse, più aromatico rispetto a quello che avevano fumato fino a quel momento- e tè, e iniziò a parlare scegliendo con cura le sue parole.

-Avrei voluto farvi riposare prima- disse. –Ma la gente è curiosa, e non capita spesso di accogliere superstiti della Morte Bianca. Anche se non siamo nuovi agli stranieri, in questo periodo.-

-I mercanti stanno ricominciando a viaggiare?- chiese Valentine. Con la bella stagione, sapevano che le carovane si sarebbero rimesse in marcia, e nonostante le piccole dimensioni Montpelier era un punto d'incontro nevralgico.

-Anche- convenne Edlund. –Le carovane sono partite con un po' di anticipo quest'anno. Il sole è tornato prima, e le piogge hanno sciolto la neve in fretta giù al sud. La strada è un po' infida da queste parti, per via dei pozzi, ma non ci sono giunte per ora notizie di problemi. Per ora la rotta commerciale è stabile, anche per chi non è abituato a percorrerla.-

-Ci sono mercanti nuovi?- chiese Piper, incuriosita.

Edlund annuì. –È la ragione per cui vi ho portati qui- disse, con tono grave. Parve esitare ancora, soppesando con cura le proprie parole. –Come ho detto, sono certo che siate stanchi, e che avreste preferito riposarvi subito. Ma credo che, per quanto vaghe, le voci che abbiamo sentito siano di vostro interesse.

-Poche settimane fa, abbiamo ricevuto la visita di una carovana sconosciuta. Mercanti, indubbiamente. Non credo si trattasse di spie, non ne avevano l'aspetto, e non hanno fatto domande strane.- Prese un sorso di tè. –Si trattava di una donna, scortata da due mercenari. Una... strana donna. Un po' eccentrica. Credo avesse una sorta di malsana fissazione per la sua mercanzia, vendeva armi. Credevamo che, per via della guerra, ci fosse un mercato per gli armamenti ben più fiorente al sud; ma ci disse che era diventato impossibile fare affari nel Commonwealth e che DC era impraticabile da anni.-

-Cricket- disse immediatamente Piper. –Quella era Cricket. La mercante d'armi che riforniva Arturo, a Diamond City- spiegò, quando la sua realizzazione iniziale venne accolta da sguardi vacui da parte di Danse, Duncan e Shaun. –Non capisco, che ci faceva qui? Non si è mai spinta a nord, ed è sempre passata a vendere in città anche durante la guerra.-

-Non so dirti di più- rispose Edlund, rammaricato. –Era difficile capire cosa dicesse quando parlava della sua mercanzia, e cercare di tirarle fuori altre informazioni era un'impresa che decidemmo di lasciar correre. Ciò che abbiamo colto è che la guerra è ricominciata a pieno regime una volta passato il maltempo, e che ci sono altri mercanti che stanno scegliendo altri mercati per la propria merce, ma non molto altro.-

Piper e Valentine si scambiarono uno sguardo, ma non erano gli unici ad aver colto l'antifona. Evidentemente con il ricominciare degli scontri qualcosa era cambiato nel Commonwealth, e ne aveva alterato il già precario equilibrio commerciale se le carovane erano letteralmente in fuga dalla regione. Danse non dovette sforzarsi per iniziare a temere che qualcosa di grave fosse successo: entrambe le fazioni erano arrivate ad una situazione critica, e potevano essere state spinte dall'urgenza a qualcosa di drastico.

Con quelle notizie su cui rimuginare, partirono poco dopo da Montpelier, il loro passo mantenuto spedito dalla fretta di avere notizie più certe. Si riunirono con Grognak a sud della città, procedendo verso sud quanto più velocemente potessero tenendo conto della pericolosità dei pozzi dell'area tra Montpelier e Lewiston. Fu un viaggio sfiancante, e nonostante cercassero di procedere di buona lena, impiegarono comunque una settimana a raggiungere il ponte sul Connecticut e l'insediamento di confine. Con le risorse ormai al minimo, dovettero fare una sosta nella città, e colsero l'occasione per chiedere notizie ai coloni.

La loro scarsa propensione all'accoglienza non era cambiata in quei mesi –forse complice anche il fatto che avessero avvicinato la città senza curarsi di allontanare Grognak. Una volta garantito però che la creatura non avrebbe fatto loro del male, se i coloni avessero fornito riparo al gruppo, ai viaggiatori fu concesso di usare la foresteria e di rifornirsi. Conoscendo l'espressione un po' tesa di Piper, Danse era certo che non le avesse fatto piacere dover praticamente ricattare i coloni per farsi aiutare, ma tra il dover procedere senza cibo e il dover forzare un po' la mano, senza reale intenzione di fare del male a quella gente, Danse era certo di preferire la seconda opzione. Dopo una notte in foresteria e una cena in cui finirono per consumare le loro ultime provviste, si recarono dal quartiermastro dell'insediamento, che se pur con una certa riluttanza accettò i loro tappi e ordinò al garzone di caricare la slitta di provviste.

-Questa roba dovrebbe durarvi per diversi giorni. Dove siete diretti, stranieri? Posso coprirvi al massimo fino alle parti di Quincy, ma poi dovrete trovare il modo di procurarvi altre provviste da soli- disse, con tono poco cortese.

-Non andremo così a sud- replicò Valentine. –Ci fermeremo dalle parti di Boston. Abbiamo degli affari in sospeso là.-

-Hah!- fece l'uomo, aspro. Era una risata poco rassicurante. –Boston? Non so cosa pensiate di trovarci, là. Ormai non c'è più niente che valga la pena di commerciare, nel Commonwealth.-

-Abbiamo dei contatti, a Diamond City- replicò Piper, cercando di essere evasiva. Non avevano intenzione di rivelare troppo del loro itinerario ad una persona evidentemente poco incline a collaborare con loro, se non per costrizione.

-Signorina, allora cascate male. Non so da che buco ghiacciato siate strisciati fuori, ma evidentemente non vi arrivavano le notizie se siete così verdi- li derise il quartiermastro. –Diamond City è stata saccheggiata già qualche settimana fa, ormai.-

Il silenzio che calò dopo quelle parole era carico di tensione.

Ignaro, il mercante continuò. –Già, ce l'hanno detto dei tizi di una carovana. Stavano andando lì a fare la loro solita sosta e hanno visto le fiamme fin da oltre il fiume. Heh, hanno girato i tacchi più veloce di un ratto-talpa con un Deathclaw nel culo- ridacchiò.

Prima che potesse continuare, Valentine prese improvvisamente Piper per una spalla –e solo allora Danse notò che il colorito della donna, solitamente roseo e salutare, si era fatto molto pallido. Il synth portò fuori dal negozio la donna, guidandola con le mani come se non fosse molto stabile per conto suo. L'uomo sentì una fitta di comprensione per lei.

Il quartiermastro li guardò uscire, un'espressione un po' confusa sul volto, ma poi fece spallucce e fece per dedicarsi, piuttosto, a impilare altre casse da portare fuori.

-Aspetta- lo richiamò Danse. –Che altro sai? Che è successo a Boston?- chiese.

-La guerra, ecco che è successo- replicò con tono irritato l'altro. –Pare che sia stata la Confraternita. Hanno messo a ferro e fuoco tutta Boston Commons lo stesso giorno. Quei pochi pazzi che usavano ancora le vecchie strade commerciali sono scappati tutti di qua, a nord –non si può mica andare giù a DC, a meno che non uno non voglia finire a zappare la terra per la Confraternita. Quella matta di Cricket è andata fino al cancello –pensava di trovarci qualche lattina con cui barattare, ha detto ma non c'era nessuno. Quei tizi hanno sfondato il cancello, bruciato tutto quello che non si poteva portar via, e abbandonato le ceneri a marcire.-

-C'è stata una battaglia?- si intromise Duncan.

L'uomo scrollò le spalle. –Non ne ho idea. Chi ha visto il fuoco ha visto solo quello –fiamme, e da lontano. Nessuno sarebbe stato così sciocco da avvicinarsi.-

-Ma gli abitanti avrebbero dovuto per lo meno provare a difendersi- insistette il ragazzo, superando Danse e prendendo l'uomo per un braccio prima che potesse fermarlo. –I Minutemen erano alleati della città, devono aver tentato di difenderla. Ci sono state delle perdite? Dov'erano i Comandanti?-

-Ti ho detto che non lo so, ragazzino!- sbottò il mercante, riprendendosi il braccio con un gesto stizzito. –Nessuno è andato a Diamond City a parte Cricket, e a quella non frega niente dei cadaveri, se ci sono. Non ha visto niente. Se te ne frega così tanto, vacci tu a scavare in mezzo. E ora lasciatemi lavorare in pace, se volete quelle dannate provviste- intimò, cacciandoli a tutti gli effetti dal negozio.

Una volta sul patio della vecchia casa pre-bellica, Danse, Duncan e Shaun si ritrovarono soli a fare i conti con la gravità delle nuove informazioni. Valentine e Piper non erano in vista, ma Danse non dubitava che non fossero andati troppo lontano. Probabilmente il synth aveva preferito appartarsi con la donna per darle l'opportunità di sfogare il suo dolore in privato.

Si voltò a guardare Duncan quando questi esalò un respiro tremante, e sobbalzò quando tirò un calcio violento ad un secchio che era stato appoggiato vicino all'ingresso, spedendolo oltre il parapetto mezzo rotto della casa a rotolare nell'erba.

-Calmati, ragazzo- gli disse.

-"Calmati" un cazzo!- ribattè quello, ringhiando. –È una merda! È tutta una cazzo di fottuta merda- aggiunse poi, senza un apparente senso logico.

Shaun si intromise a quel punto, mettendosi silenziosamente tra lui e il ragazzo. –Mi occupo io di mio fratello- disse a bassa voce, rivolto a Danse. –Vai a cercare zio Val e Piper. Magari hanno bisogno di qualcosa- gli suggerì.

Danse lanciò un'ultima occhiata al ragazzo, ma Duncan stava guardando accuratamente qualsiasi cosa che non fosse Danse. Lasciò il patio con passo pesante, ficcandosi le mani nelle tasche del giaccone, e si allontanò alla ricerca degli altri due membri del loro gruppo.

Capiva la rabbia di Duncan, fino a un certo punto. Anche non ne faceva più parte, Danse era pur sempre un riferimento senziente e semovente alla Confraternita d'Acciaio, e alla luce di quelle notizie, il temperamento sanguigno del ragazzo non poteva che trovar sfogo su di lui in quelle circostanze. Erano notizie gravi, e Danse si morse un labbro, cercando di riflettere lucidamente sulle implicazioni di quel gesto.

Di certo, per riuscire a penetrare così in profondità nel territorio Minutemen, la Confraternita aveva dovuto mettere in atto qualche strategia di distrazione. Era impossibile che avessero trovato gli uomini per ottenere abbastanza superiorità numerica da avere la meglio con la sola forza bruta, non durante l'inverno; e lo stesso valeva per Liberty Prime, che al momento della sua partenza giaceva ancora in uno stato di riparazione troppo arretrato per essere utilizzato in circostanze avverse come il cattivo tempo. Dunque, o Maxson aveva trovato il modo di allontanare i Minutemen da Boston, o i Minutemen stessi per qualche ragione avevano perso una quantità di uomini sufficiente da permettere all'Anziano di schiacciarli. L'unica cosa che poteva aver provocato delle simili perdite poteva essere un'epidemia, ma Danse dubitava che quello sarebbe stato il caso. Una notizia del genere sarebbe giunta a nord insieme a quella del sacco di Diamond City, ma così non era stato.

Aveva anche senso che, una volta saccheggiata la città, avessero scelto di abbandonarla. Cricket, aveva detto il quartiermastro, non aveva trovato altro che ceneri e polvere. La Confraternita non ci avrebbe guadagnato nulla, a mantenere un posto di guardia su delle rovine prive di valore: avrebbe probabilmente solo dovuto sostenere continue schermaglie con la vicina Goodneighbor, e la divisione delle già proprie esigue forze in una base che avrebbe comunque necessitato di rifornimenti difficili da far arrivare.

No, era stata la mossa giusta lasciarsi le rovine alle spalle. La distruzione del cancello, poi, era stata una ciliegina sulla torta notevole nella guerra psicologica che la Confraternita aveva aperto con quel gesto: il simbolo della sicurezza della città, che aveva resistito perfino alle bombe della Grande Guerra, non aveva potuto nulla contro i loro esplosivi. Sarebbe stato un duro colpo per il morale dei Minutemen.

La Confraternita aveva messo i Minutemen in una posizione estremamente complicata da ogni lato. Anche durante la guerra Diamond City era stato un centro di scambi e di produzione nevralgico, di fondamentale importanza per la sussistenza dell'intero schieramento. Dopo la sua distruzione non solo avevano perso la città, ma anche le carovane che l'avevano rifornita visto che ora si stavano tutte spingendo altrove. In questa situazione, ora, i Minutemen non potevano permettersi di continuare a sostenere a lungo gli sforzi bellici: mancavano le risorse di base per farlo.

Se volevano sperare di poter ancora fare qualcosa, Danse sapeva che avrebbero dovuto sbrigarsi a raggiungere Sanctuary. Non c'era più tempo.

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Il gruppo si rimise in cammino la mattina successiva, prima dell'alba, con l'obiettivo di non fare più alcuna sosta, nemmeno per dormire. Avrebbero fatto a turni per riposare qualche ora sulla sella di Grognak, continuando il loro cammino verso sud senza fermarsi per nessuna ragione. Lo stato delle cose richiedeva quell'urgenza.

Prima di partire da Lewiston, avevano stabilito che la cosa più saggia da fare fosse avvicinarsi a Sanctuary e stabilire se fosse ancora sicura. Lo aveva suggerito Danse quando si erano tutti riuniti attorno al focolare dove Piper e Valentine avevano trovato rifugio. Era chiaro che il cuore di Boston era stato compromesso, e non c'era modo di sapere quali altre fortezze nelle rovine fossero sicure. Approcciarsi cautamente alla roccaforte più esterna, e meno prona a subire attacchi da parte dei loro avversari, era la strategia più cauta. Se fossero riusciti a mettersi in contatto con i Minutemen già da lì, avrebbero potuto farsi indirizzare direttamente da loro verso i Comandanti; se così non fosse stato, avrebbero tentato di farsi strada fino al Castello per conto loro.

Era stata una conversazione tetra, quella. Quando si erano riuniti a loro, Shaun e Duncan avevano avuto entrambi un'espressione cupa, e non avevano offerto più di qualche monosillabo, limitandosi ad annuire o scuotere il capo quando qualcuno proponeva qualcosa. Valentine era stato il più loquace, ed era stato con lui che Danse aveva messo in piedi la loro strategia. Piper aveva detto molto poco, ancora pallida, con sul viso i chiari segni di quello che doveva essere stato un attacco di panico. Danse aveva passato troppo tempo circondato da persone sofferenti dai più disparati tipi di trauma per non riconoscerlo, ma non aveva detto nulla, certo che, se non avessero menzionato nulla loro per primi, Piper desiderasse tenere quell'attimo di debolezza segreto.

Nei primi giorni di marcia, Danse aveva avuto modo di riflettere su cosa quello significasse per lui. Era stato colto di sorpresa dalla sua stessa reazione al dolore della donna: fino a quel momento si era mantenuto ad una certa distanza dai Minutemen e dai loro esponenti, compagni di viaggio inclusi. La ragione precisa non era chiara nemmeno a lui stesso: un po' non si era fidato lui per primo; un po' reagiva di riflesso alla loro mancanza di fiducia nei loro confronti; un po' agiva ancora seguendo l'istinto, e il suo istinto era ancora legato ai dettami della Confraternita.

Ma una volta di fronte al segno innegabile del dolore causato dalla sua ormai ex-famiglia, Danse aveva sentito forte una fitta di compassione per la donna. Diamond City agli occhi della Confraternita era stata solo un insediamento, un bersaglio- ma per Piper, era tutta una vita. Nei mesi in cui aveva imparato a conoscerla, Danse aveva saputo che conosceva personalmente tutti gli abitanti della città e che, nonostante all'inizio lo avesse negato, se ne sentisse responsabile anche se non ne era, a tutti gli effetti, il leader. Ora tutto ciò era stato definitivamente distrutto, e non avevano idea nemmeno se qualcuno fosse sopravvissuto alla furia della Confraternita. Era una perdita che non poteva non suscitare cordoglio, anche in qualcuno che aveva tentato volontariamente ed accuratamente di stabilire una certa distanza tra sé e il prossimo, come Danse.

Ma nemmeno quello era poi più di tanto vero, ormai. Nonostante le sue riserve sui synth e nonostante l'acuto bisogno di spazio che ogni tanto lo coglieva, Danse aveva raggiunto un livello di familiarità con quelle persone simile a quello che aveva avuto con il suo squadrone. Non poteva negare di fidarsi di loro, anche se sapeva che non sempre tale fiducia era corrisposta. Avevano delle ottime ragioni per avere delle riserve su di lui. Ma ciò non aveva impedito al suo animo traditore di trovare comunque spazio per un flebile senso di cameratismo.

Spinto forse da quella nuova consapevolezza, Danse affiancò Piper una notte, mentre Duncan e Shaun dormivano sulla sella di Grognak. Valentine camminava dall'altro lato dello Strider, offrendo inconsapevolmente, per il momento, una certa dose di privacy.

Danse colse l'attenzione della donna schiarendosi la voce. Quando lei lo guardò, disse: -Per quello che vale, mi dispiace per quello che è accaduto a Diamond City.-

La luna era alta in cielo, e grazie alla sua luce Danse potè vedere le emozioni contrastanti che per un attimo si affollarono sul viso di Piper, mentre quella cercava di rispondere. Eventualmente, optò per uno sbuffo incredulo.

-Risparmiatelo- ribattè, più seccamente di quanto Danse si aspettasse. Poi, come se non riuscisse più a trattenersi, proseguì: -Non saresti forse stato in quel battaglione tu stesso, se non ti avessero cacciato? Non mi serve la tua pietà.- La sua voce aveva una nota tremante, indice del fatto che evidentemente per la donna quello fosse un argomento estremamente sensibile. Danse non abboccò all'esca.

-Non ti darò torto- replicò, con tono calmo, soppesando attentamente le proprie parole. –Ma anche in una mia ipotetica collaborazione con la Confraternita, sappi che non avrei comunque approvato un attacco a Diamond City. Sarebbe stato più saggio limitarsi a catturare la città, invece che seminare panico e distruzione.-

-Magnanimo- commentò l'altra, acida.

-No, lasciami finire- la interruppe Danse, con tono fermo ma non scortese. –Capisco che detta così possa sembrare che non ci sia molta differenza, ma è fondamentale, invece. Quello che ha fatto la Confraternita è stato terribilmente sciocco. Già dieci anni fa la maggior parte degli insediamenti produttivi del Commonwealth sono stati abbandonati: Diamond City era uno degli ultimi in grado di produrre abbastanza da alimentare anche solo una minima forma di economia. Senza la città ora il Commonwealth è privo di un sistema economico stabile. Se anche la Confraternita dovesse ottenere la vittoria con questa mossa, ciò non toglie che non guadagnerebbe nulla in termini di risorse, e sarebbero ancora in perdita e non in grado di produrre niente.

-E c'è un altro problema. Anche ammettendo che, in caso di vittoria, riescano a stabilire un nuovo sistema produttivo, sarebbe estremamente difficile collaborare con i coloni. Già sono stati sottoposti a un decennio di guerra; distruggendo ora i loro sistemi di sussistenza, di certo non si sono guadagnati la loro simpatia. E anche se li costringessero a lavorare sotto minaccia delle armi, il livello non sarebbe paragonabile a quello ottenuto da comunità disponibili alla collaborazione. Ne è un esempio lampante la situazione del Commonwealth stesso prima della guerra, paragonato a com'era DC.-

Piper sbuffò di nuovo, ma senza la nota di rabbia di prima. Sembrava meno incline alla lite, ora. Dopo qualche attimo di silenzio, chiese: -Perché dovrebbe importarti qualcosa dei coloni? Che ne sai di cosa pensano?-, fissando la strada.

Danse non esitò nel rispondere. –Prima di unirmi alla Confraternita, ero uno spazzino. Ho passato tutta una vita dall'altra parte della barricata. So cosa vorrei che facesse e non facesse una forza d'occupazione, e di certo non vorrei che mi rendesse la vita difficile.-

-Non sembravi così incline alla democrazia quando stavi ancora dalla parte delle lattine- gli fece notare la donna.

-Non avevo ragione di dubitare del fatto che l'Anziano agisse nei migliori interessi del Commonwealth- replicò semplicemente Danse.

-E ora sì?- insistette Piper.

Danse le lanciò un'occhiata significativa. –Credevo ne avessimo già parlato- ribattè.

Piper fece un cenno accondiscendente col capo.

Per un po', nessuno dei due parlò, ciascuno intento a riflettere sulla propria parte di conversazione. Fu Danse a rompere il silenzio per primo. –A costo di ripetermi, so che quanto sto per dire non vale molto se viene da me. Ma io non credo che tutto sia perduto- disse. –Prima di iniziare a fare la conta dei morti, dobbiamo sincerarci di cosa sia veramente successo. Mettere il lutto senza nemmeno sapere per chi non aiuta nessuno.-

Piper scoprì i denti in un ghigno, ma non era cattivo. –Certo che hai preso a parlare un sacco, ultimamente- cinguettò.

Non era la risposta che Danse si era aspettato, e ciò lo colse di sorpresa. Ma ad una breve riflessione, doveva ammettere che la donna non aveva torto. –Hai ragione- convenne, mantenendo il tono più leggero. –Ma devi sapere che non sono mai stato una... "lattina" scorbutica e di poche parole con i miei compagni di squadrone- ammise poi. –Il mio team aveva bisogno di un punto di riferimento, non di un controllore. E in quanto Paladino dovevo essere un esempio da seguire per tutti, sia di efficienza sul campo di battaglia, sia di onore e morale nella base. Non potevo chiedere ai miei uomini di spaccarsi la schiena per me, se non ero disposto a fare lo stesso per loro.-

-Vuol dire che ora saremmo il tuo squadrone?- lo provocò scherzosamente Piper.

-Vuol dire che non posso impedire alla guerra di andare avanti, ma posso sforzarmi di riportarvi a Boston senza peggiorare le cose nel frattempo- replicò Danse, ignorando la frecciatina.

 

Giunsero nei pressi dello spazio radio di Sanctuary entro la settimana successiva, stremati dalla lunga e frettolosa marcia, e si accamparono lontano dalla visuale di eventuali cecchini possibilmente nascosti nell'insediamento, in un'insenatura accanto ad una parete rocciosa.

Fu Piper a tentare per la prima volta il contatto con i Minutemen. Il timore era che anche Sanctuary fosse stata attaccata o compromessa durante la loro assenza, e vista l'importanza delle persone che stavano accompagnando per lo svolgimento della guerra, né lei né Danse preferivano correre rischi.

Una voce fortemente distorta rispose alle loro chiamate al terzo tentativo. -Qui Sanctuary, parla il Tenente Freeman- disse lo sconosciuto. Stava usando un nome in codice: il cosiddetto Tenente Freeman non era mai esistito, era solo la connotazione che si dava ad un ufficiale qualsiasi per non farsi identificare da eventuali ascoltatori. Il fatto che per lo meno il loro interlocutore sapesse quel fatto era un po' rassicurante.

-Tenente Freeman, qui parla il Pettirosso. ... Tenente Freeman?- ripetè Piper, perplessa, quando dall'altoparlante provenne un forte rumore sconosciuto.

-Ho sentito- rispose la radio. -Pettirosso? Sono passati quasi quattro mesi!- aggiunse con tono evidentemente incredulo.

-Beh, ci siamo fatti una... uh, come si diceva?- fece Piper, buttando un'occhiata a Valentine, che fece spallucce, perplesso. La donna parve comunque arrivare alla risposta da sola. -Ah! Una settimana bianca. Una settimana un po' lunga.- Altri rumori dalla radio. -Tenente Freeman, com'è la situazione a Sanctuary?-

-Stabile, per il momento- rispose lo sconosciuto. -E ti prego, basta con questa storia del Freeman. Sono Jun.-

-Jun!- Danse non aveva idea di chi fosse quel tizio, ma la presentazione doveva aver definitivamente confermato a Piper la sicurezza del loro interlocutore. Si rilassò, allontanandosi un po' dal capannello che s'era formato attorno alla radio pur rimanendo abbastanza vicino da poter ascoltare. -Jun, abbiamo sentito di Diamond City. Che è successo?-

-Hanno bruciato la città, ma li hanno visti arrivare da un miglio. Hancock ha fatto evacuare tutti e sono stati accolti al Vault 81. Hanno sigillato completamente le porte, ma per lo meno sono al sicuro- rispose Jun.

Per un attimo Danse temette che Piper sarebbe svenuta dal sollievo, vista l'espressione. -Oh, Dio, Jun. Non sai che bella notizia mi hai dato.-

-Posso tirare a indovinare- rispose quello. -Ma è l'unica, temo. Dove siete? Mando una squadra ad accogliervi.-

-A proposito di quello- fece Piper, buttando un'occhiata a Grognak, che si era accucciato per terra per conto proprio, leccandosi una zampa. -Dovreste farci un favore...-

---

Tre ore dopo, e dopo un momento imbarazzante in cui un miliziano ebbe un mancamento alla vista dello Strider, il gruppetto si era sistemato all'interno dell'insediamento. Danse aveva notato immediatamente una fondamentale differenza d'atmosfera rispetto all'ultima volta in cui aveva visitato Sanctuary.

La cittadina pareva molto più vuota rispetto all'ultima volta che l'avevano visitata. Il piccolo battaglione che li aveva accolti non era stato guidato da Preston, e Danse non ne aveva vista traccia in tutto l'insediamento.

-È andato a sud- spiegò Jun. -Per ora qui siamo al sicuro. C'era più bisogno a Boston, con tutto quello che è successo.- Si era ripreso abbastanza in fretta dalla sorpresa di aver rivisto Valentine, e da quella dovuta alla vista di Grognak. Nonostante il suo carattere sanguigno, però, lo Strider fino a quel momento si era comportato relativamente bene, ed era rimasto il più tranquillo e silenzioso possibile, rendendo la questione un po' più facile per tutti.

-È successo altro? Oltre a Diamond City, intendo- chiese Piper. Erano seduti attorno al tavolo che aveva ospitato la loro precedente riunione con Preston –quella che era stata interrotta, mesi prima, da Mama Murphy.

-Non mi hanno detto un granchè. Stiamo aspettando una trasmissione da Hancock da giorni- si lamentò Sturges. C'erano altri coloni con loro, gli abitanti originali di Sanctuary, che per ora parevano aver ripreso il controllo del loro insediamento visto che i Minutemen se n'erano, per la maggior parte, andati. –Sappiamo solo che c'era bisogno di uomini al Castello, ed in fretta. Sanctuary e Covenant sono quasi del tutto scoperte, ma non c'era altra scelta, a quanto pare.-

-La Confraternita ha mosso un'offensiva di recente?- chiese Danse.

-Non che io sappia. Solo voci, ma sappiamo come sono quelli dell'intelligence- rispose Sturges, facendo spallucce. –Con tutti quei loro... codici, e depositi, e stranezze. Non ci abbiamo capito niente, e nemmeno Preston ci ha detto un granchè. Solo che, secondo loro, queste posizioni erano sicure e che dovevano rinforzare il fronte principale, subito.-

Danse si arrovellò sulla questione per qualche momento, sentendosi addosso lo sguardo preoccupato degli altri, ma non riuscì ad arrivare ad una spiegazione. La Confraternita aveva già compiuto un atto eclatante: che altro poteva pensare di colpire, nel cuore del territorio dei Minutemen? Diamond City era stata facilmente saccheggiabile, visto che a quanto pareva gli abitanti l'avevano abbandonata prima ancora che i primi squadroni potessero avvicinarsi. Goodneighbor e il Castello erano troppo ben protetti. Covenant poteva essere un obiettivo succulento per separare Sanctuary dal resto dello schieramento, ma a parte per quella ragione, non c'era nessun altro apparente guadagno.

Cosa stavano cercando di fare?

-Perché Hancock deve contattarvi?- chiese piuttosto.

-Aggiornamenti, e per sapere se abbiamo altri miliziani da inviare- rispose Sturges. –E ne abbiamo. Un pochetto. Hanno trasmesso una chiamata alle armi generale da tutte le basi, e giusto ieri sono arrivati gli ultimi due. Esploratori che hanno sentito la trasmissione e si riuniscono al grosso delle forze, più che altro. Ma non possiamo mandarli al Castello così, dobbiamo essere sicuri che la strada sia libera: perciò, ci devono avvertire- spiegò.

-Ma sono in ritardo- si intromise Jun. –Di un paio di giorni. Non siamo... troppo, preoccupati, ma insomma. La situazione è un po' tesa.-

-Un ritardo potrebbe voler dire qualsiasi cosa- concluse Valentine, chiudendo il discorso.

Danse si alzò, pensoso, per osservare la mappa, e poco dopo Shaun si unì a lui, senza però offrire nessun altro punto di vista alla sua riflessione silenziosa. –Dovremmo spostarci a Covenant- disse, dopo qualche secondo.

-Nah, amico. Non se non sentiamo Hancock prima. Di qui non si muove nessuno- obiettò Sturges.

-Lo avete detto voi. Sanctuary e Covenant sono sicure. Avanzare porrebbe noi e i vostri uomini più vicini al centro delle battaglie, e ci permetterebbe di intervenire più velocemente se ci fosse bisogno di qualcosa. Al contrario, restare fermi per troppo tempo darebbe tempo alla Confraternita di creare dei posti di blocco, soprattutto se si fossero accorti del richiamo- replicò Danse. –Spostarci immediatamente oltre quelle posizioni instabili ci toglierebbe il problema alla radice.-

-Senti, amico- lo interruppe nuovamente Sturges. Aveva assunto un'espressione chiaramente infastidita. –Ti siamo grati per averci riportato Valentine, ok? Davvero. Ma non puoi venir qua a dettar legge, adesso. Soprattutto tu, poi- aggiuse, e Danse comprese precisamente dove l'uomo stesse andando a parare. Non riuscì a trattenere una smorfia, ma non lo interruppe. -Hancock e gli altri sanno quello che stanno facendo, e se hanno detto di aspettare c'è un motivo. Nessuno si muove da qua senza che prima siano stati avvertiti loro. Fine della storia.-

-Sorprendentemente scortese da parte tua, Sturges- si intromise Shaun, con voce inespressiva. I coloni parvero ricordare solo in quel momento della sua presenza nella stanza, ma nessuno fece in tempo a dar voce a qualche protesta prima che il bambino continuasse a parlare. –Io dico di andare a Covenant. Danse ha ragione.-

-Senti, piccolo...- iniziò Jun, cercando di prendere un tono conciliante. Paternalistico.

-No, "senti piccolo" non lo dovevi dire- ridacchiò Duncan sotto i baffi da un qualche punto alle loro spalle, ma sia Danse che Shaun lo ignorarono. Il bambino aveva assunto un'espressione dura. –Ragionate, sciocchi- iniziò. –Le comunicazioni sono in ritardo e Sanctuary è nel bel mezzo del nulla, al momento. Se per qualsiasi ragione l'equipaggiamento radio è stato danneggiato, siete primi a finire nel silenzio. È logica.- Indicò Diamond City sulla carta, un foglio così stracciato dall'uso che sembrava pronto a strapparsi sotto una corrente di vento un po' rigida. –Diamond City è bruciata. Qualsiasi generatore d'emergenza stesse tenendo i ripetitori funzionanti deve per forza aver esaurito l'energia, sono passate settimane senza che nessuno li rifornisse di carburante. Non sentirete niente da Hancock per radio: forse manderanno un corriere, ma ci vorrà almeno un altro giorno prima che arrivi. E non hanno forze da sprecare, mandando messaggi in giro- continuò, con un tono di voce inarrestabile che non ammetteva repliche. –Covenant, dal canto suo, è ampiamente contenuta negli spazi radio sia di Goodneighbor, sia del Castello. Credo sia chiaro che non ci sia più altro tempo da perdere, qui. Ci sono ufficiali tra i miliziani che sono arrivati qui?- chiese poi.

-No, sono tutti soldati semplici- replicò Jun. Sturgers non pareva incline a riprendere la parola dopo quella che, a tutti gli effetti, era stata una lavata di capo da parte di Shaun.

-Bene. Allora Danse prenderà il comando delle truppe, e ci sposteremo tutti a Covenant domani- sentenziò Shaun.

Duncan fece un verso strano da dietro di loro, ma Danse lo ignorò, di nuovo. -... pardon?- fece, rivolto a Shaun, sentendo un'espressione incredula farsi strada sul proprio volto senza riuscire a fermarla.

-Ma che pardon, e pardon- sbuffò Shaun, irritato dalla reticenza dell'altro. –Sei l'unico con una qualche esperienza di comando tra noi, a parte Piper...-

-Ehi, non guardate me- fece la donna. –Io non ho mai comandato niente e nessuno. Ho solo dato consigli intelligenti a uomini stupidi. Non do ordini a nessuno, qui.-

-Appunto- riprese Shaun. –La situazione è seria, e ci serve qualcuno che sappia cosa fa al comando. Tu sei l'unico. Fine.- Il bambino tornò a guardare i coloni. –Ci servirà una mano a preparare l'equipaggiamento per il viaggio. Ci darete una mano?-

Non ci voleva un genio per capire che la sua domanda non dava spazio ad obiezioni. Ma Jun non sembrava del tutto convinto. –Non so se i miliziani accetteranno di essere guidati da lui- fece, con tono esitante.

-I miliziani sanno chi è Danse?- chiese Duncan dalla propria sedia.

-Non credo- rispose Jun, dopo aver scambiato un'occhiata esitante con quella che Danse immaginava fosse sua moglie. Non l'aveva vista troppo bene nella sua ultima permanenza a Sanctuary.

-Allora non c'è problema- concluse il ragazzo, alzandosi. –Forza. Abbiamo un sacco di preparativi da fare, e devo trovare qualcosa da mangiare per Grognak. Prepara la mia roba al posto mio, fratellino- disse, uscendo per primo dalla stanza, seguito eventualmente da tutti gli altri.

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Da Sanctuary a Covenant ci si metteva circa tre giorni di cammino, andando di buon passo. I miliziani –una ventina di individui, con uniformi dall'aria vissuta ed espressioni ben più che leggermente perplesse sul viso- avevano accettato la strategia di Shaun e le sue spiegazioni, inattaccabili da ogni possibile angolo logico, e si erano sottomessi al comando di Danse senza nessuna resistenza. I coloni avevano fornito loro provviste per tenerli ampiamente in forze per il viaggio senza appesantirli troppo, e nonostante i toni della discussione, non c'era stato astio tra loro e il gruppo quando si erano salutati alle porte di Sanctuary.

Nonostante la totale mancanza di problemi nella transizione, Danse non riusciva comunque a capacitarsi del comportamento di Shaun. Certo, il giovane aveva sempre dimostrato un impeccabile senso logico, e anche la scelta di raccomandarlo come comandante era evidentemente giustificata dal suo raziocinio –tuttavia, Danse sapeva che Shaun lo odiava. Non c'era altro modo di definire la cosa: nessuna ragione per indorare la pillola. Shaun era sospettoso nei suoi confronti quando andava bene, apertamente ostile nelle sue frecciate quando andava male. Duncan non aveva mai fatto commenti sul comportamento del fratello, pur essendo lui stesso decisamente più cordiale nei confronti dell'ex Paladino, ma era comunque chiaro a tutti che al bambino Danse proprio non andasse giù.

E nonostante l'uomo sapesse che il bambino fosse abbastanza maturo da mandar giù il proprio astio e prendere la decisione più logica, quel confronto lo aveva comunque lasciato profondamente a disagio. Lui e Shaun non avevano mai più parlato direttamente, non dopo quella volta alla festa dopo la caccia a Lost South Hero, in tutti quei mesi di permanenza in città. C'era sempre stato qualcun altro di mezzo.

Eventualmente, il disagio giunse a un livello tale che Danse dovette prendere coraggio e affrontare il bambino, una volta per tutte. Non sapeva cosa pensare di lui, e per la propria sanità mentale, c'era bisogno di chiarire le reciproche posizioni.

Lo avvicinò durante la seconda notte di viaggio. Si erano accampati nei pressi di quelle che sembravano le rovine di un insediamento relativamente recente, costruito all'ombra di una strana struttura rettangolare che pareva risalire, invece, all'Anteguerra. Shaun aveva abbandonato il focolare da qualche minuto dopo aver finito di cenare: a Danse non era sfuggita un'espressione tesa sul viso del bambino, presente da qualche giorno ormai. Dopo qualche momento, l'uomo si alzò a sua volta, seguendolo in direzione di quello che somigliava ad un vecchio capanno per gli attrezzi.

Con sua sorpresa, una volta affacciatosi oltre l'angolo della casupola, vide che accanto a Shaun c'era seduto Duncan. Il bambino aveva il viso nascosto tra le ginocchia, e non pareva averlo sentito; lo stesso non valeva per Duncan, che si era immediatamente voltato a guardarlo. Lo strano tatuaggio che aveva sul volto emetteva una lieve luce verdognola che illuminava i suoi tratti in modo inquietante. –Beh, pensaci- disse, concludendo una conversazione che Danse non aveva udito. –Io torno al fuoco. Cerca di non mordere troppo- aggiunse poi.

Doveva essere un'affermazione che aveva confuso il bambino, perché quello alzò il viso, perplesso: a quel punto notò Danse, e la sua espressione si indurì immediatamente. Ma non protestò quando quello girò l'angolo, senza però sedersi. Tenne una certa distanza tra sé e Shaun, appoggiandosi ai resti di un palo sporgente dall'asfalto.

-Cosa c'è?- chiese dopo qualche momento di silenzio Shaun.

-Volevo parlarti- rispose Danse. Ora che era lì, era incerto su cosa dire.

La sua esitazione parve innervosire l'altro. –Tutto qui? Congratulazioni. Hai detto qualcosa- lo schernì.

Danse aggrottò le sopracciglia. Di solito, Shaun era il più composto dei due fratelli –quell'atteggiamento così ostile non era da lui. –Stai bene?- chiese, prima di potersi mordere la lingua. Non era proprio nella posizione di permettersi di poter far domande.

Shaun sbuffò.

Non stava parlando con un bambino, dovette ricordarsi Danse. Stava parlando con un uomo. –Volevo parlarti di quello che hai detto a Sanctuary, un paio di giorni fa.-

-Che c'è da dire? Non è stata la soluzione migliore?- chiese retoricamente Shaun.

-Non intendevo quello.- Dio, era difficile. Danse era un inetto dal punto di vista sociale, e l'altro non gli stava rendendo la vita facile.

-Senti- disse Shaun dopo un po', quando era evidente che se Danse avesse avuto tempo di sforzarsi ulteriormente, avrebbe iniziato a surriscaldarsi. –Mettiamola così. Non prendere tutta questa cosa troppo... uh, bene, ok?- iniziò. –Le cose non sono cambiate. Non tra me e te, intendo. Sai benissimo che il resto è cambiato, e la guerra sta arrivando a un punto di non ritorno molto più in fretta di quanto chiunque tra noi avesse potuto anticipare. Devo arrivare dagli altri prima che questo succeda. E tu-, e indicò Danse con un dito, in un gesto secco. –Tu sei lo strumento migliore che ho al momento per ottenere questo risultato. Capito? Ho bisogno che tu faccia quello che io, o Duncan, o zio Val, non possiamo fare. Dio, a me manco sta in mano un fucile come si deve. Ho bisogno che qualcuno faccia questa cosa per me, e tu sei quello giusto al momento giusto. Fine della storia.-

Danse annuì.

-Se nel frattempo... se nel frattempo qualcuno nei Minutemen decide che non è un problema farti restare, o farti comandare, o non spararti un colpo in testa e basta- continuò Shaun, sorprendendolo. Credeva che il discorso fosse concluso. –Beh, allora... non è affar mio.-

Danse sapeva riconoscere una velata, passivo-aggressiva offerta di mutua sopportazione quando ne sentiva una.

-Capito.-

Nessuno dei due aggiunse niente a quel punto, e poco dopo, Shaun tornò al focolare, ignorando l'altro synth.

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Il giorno successivo arrivarono a Covenant, e la situazione precipitò.

L'insediamento non era stato attaccato, ma vibrava d'attività, con miliziani ovunque che correvano da una parte all'altra come polli decapitati.

Finalmente, dopo che erano stati fatti entrare dai cancelli, vennero raggiunti da un ufficiale –dopo un'intera ora. –Non aspettavamo altri miliziani- disse. –Tutte le comunicazioni col nord sono interrotte.-

Shaun ebbe la buona creanza di non dire a nessuno, "ve l'avevo detto". In fondo, chi avrebbe avuto più bisogno di sentirlo non era presente.

-Che è successo?- chiese Piper.

-Gunners- replicò l'ufficiale. –Hanno preso Bunker Hill. Hanno una specie di... distortore? Disturbatore? Manco mi ricordo come diavolo l'hanno chiamato. Riusciamo a malapena a parlare con le fortezze di Boston, ma le squadre sul campo sono completamente al buio. Non riusciamo a muoverci, e non sappiamo dov'è la Confraternita.-

-Lasciatemi dare un'occhiata alle vostre radio- si intromise Shaun. –Papà dovrebbe aver installato dei sistemi di sicurezza nelle radio di tutti gli insediamenti, per prevenire situazioni del genere. Forse posso attivarli, e dovrebbero poter contrastare il segnale avverso.-

Ci vollero un paio d'ore, in cui loro non poterono far altro che torcersi le mani, prima che Shaun riuscisse a fare progressi. Per via di quel problema, le notizie che giungevano dal fronte erano scarse, e frammentarie.

Ciò che i miliziani avevano potuto dire loro era che dall'attacco di Diamond City, le cose erano andate solo che peggiorando. Secondo i loro strateghi, la Confraternita aveva messo in atto una strategia di distrazione per permettere alle loro forze di penetrare fino a Boston più o meno indisturbate: fingendo dei movimenti sospetti a nord e a sud del Castello, avevano distratto le forze dei miliziani, che avevano inviato dei reggimenti ad intercettarli. Una veloce ritirata dei vertbird aveva impedito ai Minutemen di infliggere loro delle perdite, e li aveva rallentati abbastanza da poter impedire loro di essere a Boston in tempo per fermare l'avanzata verso Diamond City delle forze principali.

Quelle erano le uniche cose di cui erano certi. Da quel momento, da cui erano passate settimane, nessuno aveva più avuto notizie certe dei reggimenti inviati ad intercettare gli invasori a nord: ogni indagine era stata resa ancora più complicata da quando un nutrito gruppo di Gunners si era stabilito a Bunker Hill, in atteggiamento chiaramente ostile ad ogni miliziano di passaggio, il che rendeva i loro spostamenti estremamente difficili. Bunker Hill era l'insediamento più vicino all'unico ponte rimasto praticabile dell'intera città, e se oltre al problema degli spostamenti vi si aggiungeva quello alle radio, era comprensibile come la vita dei miliziani fosse diventata all'improvviso molto più difficile.

Danse sospettava di chi fossero al soldo quei mercenari, ed era certo che quel sospetto fosse condiviso da tutti i suoi compagni. Ma per il momento non disse nulla, rimanendo in attesa di aggiornamenti da Shaun.

Tali aggiornamenti arrivarono sotto forma del bambino che spalancò la porta del villino in cui erano stati alloggiati, facendoli sobbalzare, sfiatato: aveva evidentemente raggiunto la loro casa di corsa dall'officina. –Venite, subito- ansimò. –Sono riuscito a contattare Hancock, e dobbiamo parlare. Immediatamente.-

Il gruppetto composto da loro, più l'ufficiale di Covenant, rifece lo stesso percorso, allo stesso passo: fu una vista abbastanza strana da attrarre l'attenzione di numerosi miliziani, ma a nessuno di loro fu permesso l'accesso al controllo radio. Era una stanza buia, costruita con materiali di fortuna direttamente sotto all'antenna che dominava l'insediamento: al suo interno, protetti dalle intemperie, computer dall'aria sorprendentemente antica e delicata erano, ciononostante, in funzione. Shaun si sedette su uno sgabello di fronte alla console principale. –Li ho chiamati- disse, parlando evidentemente alla radio. –Di' loro quello che hai detto a me.-

Una voce roca e gracchiante parlò dagli altoparlanti, chiara abbastanza che Danse non ebbe alcuna difficoltà a riconoscerla. –Tutti? C'è anche il vecchio tostapane? Hey, Nick? Ci sei?- chiamò Hancock, a voce inutilmente alta.

-Ci sono, Hancock. "Vecchio tostapane" puoi tenertelo per te, stupido tossico- replicò il synth, bonario. –E abbassa la voce, perdiana. Ti sentiamo.-

-È un po' disturbato, qui- fece Hancock. –Ma t'ho sentito. Vecchio infame. Meno male che sei qua.-

-Hancock?- insistette Shaun, cercando di mettergli fretta.

-Sì, sì, piccolo, ho capito. Ok, la situazione qua è un casino- disse Hancock, abbandonando qualsiasi tono gioviale. –Goodneighbor è fuori questione. Non coi Gunners così vicini. Il grosso s'è già spostato al Castello –io sto al Castello adesso, c'è anche Preston. Manca MacCready.-

-È rimasto bloccato da qualche parte? I Gunners hanno ancora una bella gatta da pelare con lui- disse Valentine, facendo riferimento a cose di cui Danse non era a conoscenza. –Farebbe meglio a non farsi prendere.-

-Quello è, tipo, il nocciolo della questione- replicò Hancock. –Crediamo l'hanno preso, sai.-

-Che cazzo, John?!- esclamò Duncan a quel punto, ignorando il fatto che difficilmente dalla radio il ghoul avrebbe potuto riconoscerlo.

-Non ne siamo sicuri- spiegò quello. –Sappiamo però che non è mai tornato da quella dannata intercettazione, né lui né il reggimento, e prima che mettessero quel dannato segnale di disturbo abbiamo beccato delle trasmissioni sospette tra Bunker Hill e l'Aeroporto. Deeks crede che i Gunners stiano lavorando per Maxson, e che abbiano MacCready, ma se l'hanno veramente catturato allora non è ancora stato portato alla Confraternita. Li abbiamo sotto controllo e non è stato visto partire nessun convoglio.-

-Sono sospettosi- rispose Danse. –Probabilmente sanno di essere osservati. Ma i Gunner stanno senza ombra di dubbio lavorando per Maxson. Ne ha arruolati parecchi prima ancora della mia... dipartita. Questi devono essere gli stessi, o forse reparti nuovi che si sono aggiunti di recente. Ma è indiscutibile chi li stia pagando.-

-Che cazzo facciamo? Non gli lascio mio padre, a quegli stronzi- fece Duncan. –Dobbiamo portarlo via da lì prima che possano... beh, portarlo via!-

-Non glielo lasceremo fare. Probabilmente i Gunners stanno aspettando che la Confraternita si muova per recuperare MacCready da soli, se davvero ce l'hanno. Non credo siano intenzionati ad abbandonare una base sicura solo per fare da galoppini e consegnare un prigioniero. Finchè non si mettono d'accordo, abbiamo una possibilità, ma dobbiamo muoverci in fretta.- Danse si passò una mano sulla barba, riflettendo freneticamente. –Hancock, avete idea di quanti Gunners ci siano a Bunker Hill? Una stima, almeno?-

-Bah, difficile dirlo, amico. C'è un sacco di movimento. Non meno di una trentina, e siamo sicuri hanno qualche armatura atomica e lanciamissili con loro. Li abbiamo sentiti, quelli- rispose il ghoul.

-Una trentina, pesantemente armati. Possiamo farcela.- Era un piano folle, ma poteva funzionare. Danse si voltò verso Duncan. –Ci servirà Grognak. Come se la cava contro i proiettili?-

Il ragazzo fece spallucce. –Bene, credo. Sopravvive ai Juggernaut, può sopravvivere a qualche colpo di laser- rispose. Poi riflettè meglio. –Non so a un lanciamissili, però.-

-Potrebbe non essere nemmeno un problema- rispose Danse. –Ho un'idea. Ma ci servirà il favore del buio, e un intervento da parte della tua creatura, Duncan.-

-È una buona idea, almeno?- chiese Valentine.

-Non so rispondere- replicò Danse. –Ma se le cose vanno come dico io, non ci saranno più Gunners da cui guardarsi, a Bunker Hill.-

Tenne per sé il fatto che la possibilità di godersi la faccia he avrebbe fatto MacCready, se l'avessero trovato, era un incentivo sufficiente a pregare che il suo piano funzionasse.

Ci volle una giornata per equipaggiare e preparare gli uomini necessari alla partenza. Danse avrebbe portato con sé quasi l'intera guarnigione di Covenant, lasciando indietro solo gli uomini necessari a mantenerla funzionante, e il gruppo di soldati che li aveva seguiti fin lì da Sanctuary. Questo corrispondeva ad un totale di una cinquantina di miliziani, armati di fucili laser e piccoli esplosivi, costruiti la maggior parte la notte prima della partenza: erano studiati per essere più rumorosi che pericolosi, adatti a seminare confusione.

Alle prime luci dell'alba, il battaglione lasciò Covenant, con l'intenzione di portarsi il più vicino possibile al fiume senza finire nel campo visivo delle guardie di Bunker Hill, e trovare nel contempo un posto in cui attendere in sicurezza il calare delle tenebre. Valentine aveva proposto l'ex ufficio regionale del dipartimento BADTFL: in passato era stato spesso infestato da saccheggiatori, ma negli anni della guerra la mancanza di traffici commerciali aveva reso la strada una posizione inappetibile ed era stato, di conseguenza, abbandonato da tempo. Il battaglione vi giunse al calar della sera, dopo l'ok degli esploratori che erano stati inviati a controllarne lo stato, e vi si accampò in attesa della notte. Avrebbero avuto bisogno delle tenebre, e di abbastanza ore avanti nella notte per avere la maggior parte dell'insediamento o assopita, o troppo rilassata per reagire prontamente ad una minaccia.

Bunker Hill aveva un unico accesso principale: il portone orientato a sud-est, inavvicinabile per l'intero battaglione a meno che non avessero voluto allungare irragionevolmente il cammino, e anche a quel punto sarebbero stati in una posizione sfavorevole.

Le truppe guidate da Danse sarebbero arrivate da nord-ovest, e non avrebbero avuto né il tempo né il modo di passare attorno all'intero insediamento senza essere visti. Portare l'intera unità sotto le mura di Bunker Hill nello stesso punto sarebbe stato allo stesso modo controproducente: non erano estremamente numerosi, e sarebbe stato troppo facile per i Gunner farli fuori uno ad uno dalle pensiline sopraelevate.

No, il gruppo si sarebbe diviso in tre squadre e avrebbe approcciato l'assedio con una tecnica più furba. La squadra guidata da Duncan e da Grognak si sarebbe mosso direttamente verso sud, tra i resti degli autobus e dei camion che fungevano da barricate sulla strada principale, e il ragazzo avrebbe sfruttato la forza della creatura per sfondare il muro e cogliere di sorpresa i Gunner.

La seconda squadra avrebbe fatto un giro più lungo, avanzando verso sud-est attraverso un isolato adiacente, e avrebbe avuto il compito di seminare ulteriore confusione tra i loro avversari attaccandoli da un'altra direzione. Avrebbero dovuto comunque eventualmente seguire Grognak attraverso la breccia, ma nel mentre avrebbero creato quanto più disturbo possibile con armi ed esplosivi, cercando di confondere i Gunner sui loro reali numeri. Danse si sarebbe assicurato che la squadra avesse avuto successo guidandola personalmente.

Ciò lasciava l'ultima squadra: un duo, in realtà, composto da Valentine e Piper. I due avrebbero dovuto sfruttare la confusione per forzare la serratura di una vecchia via di fuga laterale e infiltrarsi nell'insediamento occupato senza farsi vedere, per capire se realmente i Gunner avessero catturato MacCready ed in caso metterlo al sicuro.

Shaun in tutto questo sarebbe necessariamente dovuto rimanere indietro: cosa a cui il bambino protestò veementemente, ma a cui dovette alla fine rassegnarsi. Non avevano armature adatte alla sua corporatura e non era in grado di portare un'arma di calibro sufficiente a contrastare i Gunner. In quelle ore al Castello si stavano occupando di mettere insieme qualcosa per lui con le misure che avevano preso prima di partire: ma fino a che non ci fossero arrivati, Shaun avrebbe dovuto rimanere lontano dai combattimenti.

Si mossero intorno alle due di notte, lasciando Shaun al sicuro all'interno dell'ufficio insieme ad altri due soldati per protezione. Danse e i suoi uomini si separarono quasi immediatamente da Duncan, dovendo raggiungere una posizione più lontana prima di poter dar loro il segnale e dare inizio all'attacco.

Il ragazzo indossava un'armatura di cuoio leggera dipinta di colori scuri, adatta a mimetizzarsi ai colori del dorso di Grognak e passare inosservato sulla sella nonostante la sua luce. Sarebbe stato il suo compito dirigere la creatura contro i Gunner e seminare, per ovvie ragioni, il grosso del panico: bestie come lo Strider non erano mai state viste prima d'ora nel Commonwealth, e la sua stazza e il suo potere distruttivo sarebbero state fondamentali per attrarre e mantenere l'attenzione dei loro avversari.

Danse non potè fare a meno di sentire una certa preoccupazione nell'allontanarsi. Era vero che il ragazzo aveva passato l'intera infanzia, fondamentalmente, a dare la caccia a giganteschi mostri mutati nel bel mezzo di una tempesta letale; ma era anche vero che i mostri non avevano mai avuto armi al plasma e lanciamissili per contrattaccare. Duncan non era un inetto, ma non era neanche abituato al combattimento vero e proprio, e avrebbe dovuto prestare il doppio dell'attenzione se non voleva rimetterci il collo. Danse sperava che la smania di rivedere suo padre (della cui posizione nemmeno avevano la certezza) non lo avrebbe condotto a commettere errori pericolosi.

Imbracciò meglio il suo fucile, la sua posizione in testa al gruppo che rendeva impossibile al resto dei miliziani il poterlo guardare in faccia. Meglio così. Danse era abituato a comandare dall'interno rinforzato di una suite atomica. Non si sentiva particolarmente a suo agio nell'equipaggiamento standard di cui i Minutemen lo avevano dotato: i suoi abiti da viaggio di certo non erano adatti ad una battaglia, ma non si sentiva per niente protetto nemmeno dietro alla piastra dell'armatura da combattimento di cui lo avevano equipaggiato, troppo leggera per i suoi gusti.

Tenendo conto delle sue abitudini, sarebbe stato improbabile per Danse trovarsi a proprio agio in qualsiasi set di armatura che non fosse alimentato a batterie nucleari. Ma la cosa importante era che i suoi uomini non ci facessero troppo caso.

Guidare un plotone di Minutemen si stava dimostrando radicalmente diverso dalle sue precedenti esperienze di comando. Gli uomini della Confraternita d'Acciaio erano ordinati; precisi; minuziosi nell'esecuzione degli ordini; addestrati perfettamente ad un rigoroso stile di vita che riguardava perfino la cadenza dei loro passi.

I miliziani, per ovvie ragioni, non erano nulla di tutto questo. Questo non significava che fossero una mandria sregolata di civili armati: era chiaro che chiunque li avesse comandati in precedenza si fosse curato di fornire loro almeno una minima preparazione militare. Erano differenze sottili –nella cadenza del passo, appunto; nel modo in cui portavano le armi o l'equipaggiamento; nella maniera in cui costruivano un accampamento o si prendevano cura del focolare.

Quelle cose non erano certo sufficienti, da sole, a mettere in difficoltà Danse. Era un Paladino, un comandante veterano, non un ufficiale qualsiasi: non avrebbe perso la testa per opera di vecchi fantasmi. Ciò non aveva impedito alla sua mente traditrice, però, di rivangare vecchi ricordi, fare paragoni, e tenerlo sveglio ad esplorare scenari che non avrebbero mai avuto alcun modo di accadere. Non più. 

Sforzandosi nuovamente ad ignorare quei pensieri, l'uomo condusse il suo gruppo attraverso le rovine di Charlestown verso ovest, con l'intenzione di aggirare un isolato composto da villini abbandonati passando attraverso quelli che dovevano essere vecchi giardini privati, per spuntare dal lato opposto rispetto ad una delle barricate che circondavano Bunker Hill. Fu una marcia cauta e lenta, a luci rigorosamente spente e con la cura di non permettere ad un singolo calcinaccio scostato di fare il benchè minimo rumore. I Gunner erano ben equipaggiati, e Danse non poteva escludere che non avessero dei robot da combattimento o dei sensori a pattugliare il perimetro: se fossero stati scoperti prima del tempo, l'intero piano sarebbe andato, ovviamente, in fumo.

Giunsero in posizione poco tempo dopo, nascondendosi dietro un cumulo di macerie. Danse parlò nella piccola radio che ogni miliziano aveva assicurata al cinturone. –Qui Squadra Delta, siamo in posizione, passo- mormorò.

-Bella. Pure noi- fece la voce metallica di Duncan.

Danse trattenne l'impulso di massaggiarsi le tempie. -... puoi fare lo sforzo di aderire al codice che ti ho insegnato?-

-... oh. Oh! Merda, me l'ero dimenticato. Uh... Squadra Gamma, siamo in posizione anche noi...? Passo- aggiunse, quasi come se si stesse dimenticando dell'ultima parte.

-... beh, dovrò accontentarmi. Ricevuto. Diamo il via all'operazione.- Danse esitò per una frazione di secondo. –Attento, Duncan. Guardati le spalle.-

-Sissignore, coso. Dai, diamoci dentro- replicò il ragazzo, prima che la radio trasmettesse una breve scarica di statico, ad indicare la chiusura del canale.

Senza perdere altro tempo, diede il segnale ai suoi uomini ed estrasse a sua volta una granata dalla cintola, lanciandola con un gesto potente oltre la palizzata di Bunker Hill.

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Non importava quanto si rigirasse su se stesso, il pavimento non sarebbe mai diventato un giaciglio comodo. Ma MacCready non aveva ancora smesso di credere, nonostante fossero passate settimane, che prima o poi avrebbe trovato una posizione in cui le sue ossa non avrebbero premuto dolorosamente contro la pietra.

Doveva pur credere in qualcosa. La possibilità che si degnassero quantomeno di finirlo con un proiettile tra gli occhi era andata a farsi benedire tra la prima e la seconda settimana di prigionia, e le altre non erano troppo indietro. Aggrapparsi ad una qualunque idiozia avrebbe dovuto bastargli.

Non avrebbe saputo dire di preciso da quanti giorni era prigioniero (aveva dei buchi di memoria abbastanza importanti, dovuti con tutta probabilità a qualche botta in testa di troppo), ma era chiaro che i Gunner non avevano alcuna intenzione di ucciderlo. Tenendo conto dei loro trascorsi, avrebbero dovuto in teoria farlo molto prima: se non per la sua diserzione, o per il furto dei tappi, almeno per il saccheggio del raccordo di Mass Pike, o per Winlock e Barnes, o per qualsiasi altro Gunner fosse capitato sulla strada sua e di Nate. Entrambi non erano stati mai particolarmente misericordiosi quando si trattava di venire alle mani con i suoi ex-commilitoni.

Ma non l'avevano fatto. Inizialmente aveva pensato che stessero trattando la sua vendita con qualcuno. Il generale Baker probabilmente avrebbe apprezzato di più la sua schiena spezzata dai mercanti di schiavi, piuttosto che da un suo calcio ben piazzato. Magari aveva schifo a sporcarsi gli stivali, o una roba del genere. Qualche tempo prima, invece, origliando una delle guardie che avevano messo fuori dalla sua cella solitaria, aveva scoperto che i Gunner stavano aspettando che la Confraternita venisse a prenderlo.

A quanto pareva, il nocciolo della questione era che Baker non voleva fare da galoppino a Maxson, e portare MacCready all'Aeroporto; e Maxson, dal canto suo, non voleva attraversare chilometri di territorio ostile due volte per fare il lavoro di mercenari pagati profumatamente di tasca propria. O per lo meno, quello era quanto aveva estrapolato lui. La guardia aveva usato termini ben più coloriti, e decisamente di parte.

La cosa giocava, teoricamente, in suo favore. Fino a che non sarebbero arrivati ad un accordo, Baker non lo avrebbe ucciso, e MacCready sarebbe stato ben lontano dalle grinfie di Maxson.

Ma le sue grazie finivano lì. Dubitava che i Minutemen potessero assaltare una fortezza come Bunker Hill, non quand'era sotto il controllo dei Gunner. Già da sola aveva avuto delle difese formidabili: con i mercenari e le loro dannate armi al plasma dietro alle palizzate, i miliziani avrebbero avuto bisogno di una potenza di fuoco non indifferente per riuscire anche solo ad avvicinarsi. Quel genere di potenza che non potevano sprecare, né allontanare dal fronte, se non volevano lasciare un fianco scoperto alla Confraternita.

Era arrivato, a tutti gli effetti, alla fine della corsa. Botte in testa escluse, in quei giorni MacCready aveva avuto ampio modo di riflettere sulla cosa. Non accettarla (non era suicida, insomma), ma diciamo annoverarla tra uno dei futuri avvenimenti più probabili. Una volta che i Gunner e la Confraternita avrebbero raggiunto un accordo, Maxson non ci avrebbe messo molto ad appenderlo fuori dalle mura del suo bell'Aeroporto, e farne un esempio. E un abbastanza misero snack per i corvi. Non è che lo stessero nutrendo molto bene, lì, in fondo, e MacCready non era mai stato un individuo molto in carne, in partenza.

Si girò ancora, cercando di mettersi sull'altro fianco, e fece una smorfia quando andò a premere su un livido che aveva sul fianco. Ne aveva abbastanza, per quella notte. Era chiaro che non sarebbe riuscito a dormire.

Si tirò a sedere, appoggiando la schiena alle pareti fredde dell'obelisco. Lo avevano imprigionato in cima al monumento di Bunker Hill. MacCready ricordava vagamente una vecchia favola che aveva letto a Little Lamplight, con una situazione del genere. Una principessa intrappolata in cima ad una torre, che per permettere all'aitante principe di liberarla aveva dovuto lanciare i propri capelli fuori dal davanzale.

Immaginare la quantità di pulci che doveva aver trovato rifugio in quella chioma era stato sufficiente al piccolo MacCready per bollare la storia come disgustosa.

L'obelisco era stata una scelta furba come prigione, a prescindere dalle favole che gli ricordava. Non c'era modo di uscire se non dalle strette scale a chiocciola, che erano costantemente sorvegliate, almeno alla base; ogni tanto aveva avuto una guardia anche in cima con lui, dall'altra parte di un muro di ferri vecchi e filo spinato con cui avevano creato una minuscola partizione in cima al monumento, che fungeva da cella vera e propria. Tra la distanza da terra, e il fatto che fosse troppo denutrito e pesto per poter affrontare le scale senza cadere e spezzarsi il collo, MacCready non aveva alcuna possibilità di liberarsi da solo.

La nota positiva era che, per lo meno, aveva una bella vista. Il monumento sovrastava i tetti circostanti, permettendogli di vedere dalla feritoia oltre la piazza che lo ospitava, nelle vie circostanti. Non c'era un granchè da guardare, a parte qualche branco di cani randagi di passaggio ogni tanto: ma era sempre meglio che fissare le pareti ingiallite della sua prigione.

Del movimento colse improvvisamente la sua attenzione, proprio da una delle strade adiacenti all'insediamento. Si alzò da terra, incuriosito, senza curarsi di far rumore: quella notte non c'era nessuno a far la guardia in cima alla torre.

Un bagliore verde illuminava una strada parallela a Bunker Hill, nascosto alle sentinelle dalle case dell'isolato adiacente. Una creatura irradiata, molto probabilmente: gli invasati di Atom di solito non si spingevano così vicino alla città. A giudicare dalla forza della luce, doveva essere molto grande. Un Deathclaw, forse? Lui e Nate ne avevano incrociati a volte, in quel quartiere della città. Esemplari giovani, che sfuggivano alla concorrenza dei maschi adulti del Mare Splendente andando verso nord. Di certo però non ne avevano mai visti di così irradiati.

Strinse gli occhi, cercando di mettere meglio a fuoco la bestia. Cosa difficile, visto che aveva l'occhio destro talmente pesto che a malapena stava aperto di suo. Ma si sforzò.

Non ce ne fu troppo bisogno, alla fine. La creatura scomparve improvvisamente, infilandosi in un'area nascosta –un sottopassaggio, da cui sbucò poco dopo, molto più vicina.

Quello non era un Deathclaw.

Anche se non avesse riconosciuto la diversa fisionomia, le sole dimensioni sarebbero state sufficienti a farglielo intuire. Quella bestia, qualunque cosa fosse, era molto più grossa e massiccia di un Deathclaw. Camminava su quattro zampe, con un'andatura molto più fluida, e la forma era totalmente diversa. Enorme. Pericolosa.

MacCready non osò staccarsi dalla feritoia.

Una creatura del genere non poteva infilarsi su per le scale della torre, ragionò, una nota di panico febbrile nei suoi pensieri. Era relativamente al sicuro. E non era neanche detto che avrebbe attaccato la città –magari era una bestia risalita da qualche vecchio laboratorio dell'Istituto, irradiata dai resti del reattore che avevano fatto saltare. Magari aveva solo fame. Magari se ne sarebbe andata.

Poi la creatura ruggì, con un suono che gli fece gelare il sangue nelle vene, e MacCready capì che non aveva alcuna intenzione di andarsene.

Guardò, come ipnotizzato, la creatura lanciarsi contro la palizzata di legno e materiali di fortuna, con uno schianto. La parete non cedette del tutto, ma anche dalla sua distanza potè udire distintamente lo schiocco di diversi puntelli di legno che si erano spezzati la potenza dell'impatto.

Sotto di lui, i Gunner iniziavano a rendersi conto di cosa stesse succedendo. Voci confuse si alzavano dalle catapecchie destinate ai dormitori, e le guardie avevano iniziato ad urlare, confuse e spaventate.

Mentre la bestia preparava una seconda carica, un rumore improvviso spinse MacCready ad allontanare in fretta la testa dall'apertura. Esplosioni, piccole e rapide, e fuoco di fucili e armi al laser, da diverse parti della palizzata: erano sotto attacco da più direzioni. Quanti fossero gli attaccanti, era impossibile dirlo. Dalla torre, pur sforzandosi di prestare attenzione, non c'era modo di distinguere precisamente dove e quanti colpi venissero esplosi: il rumore riecheggiava contro le case che circondavano la piazza, e al buio era impossibile localizzare le fonti.

Erano sotto attacco. Da chi, impossibile dirlo. Non osava sperare che fossero i miliziani. Con quella bestia in circolazione, era certo che sia Gunner che Minutemen non sarebbero riusciti ad uscire vivi da Bunker Hill. Meglio se, piuttosto, i responsabili fossero stati saccheggiatori. Ma i saccheggiatori non avrebbero osato attaccare i Gunner: non l'avevano mai fatto.

Un fortissimo schianto gli diede abbastanza coraggio per tentare nuovamente di sporgersi, e vide che il mostro era riuscito a sfondare le mura. Ora che era ancora più vicino, MacCready poteva vedere che era anche più grosso di quanto avesse ipotizzato all'origine: sovrastava i Gunner, e con una sola zampata ne fece volare un paio di diversi metri, mandandoli a sbattere contro le pareti del vecchio insediamento con tanta forza che, l'uomo era sicuro, non sarebbero sopravvissuti all'impatto.

Un proiettile sfiorò l'obelisco a pochi centimetri dalla sua finestra, e MacCready si ritrasse, timoroso di beccarsi una pallottola vagante tra gli occhi. Sotto di lui, la battaglia era chiaramente nel suo pieno, ma i ruggiti della bestia rendevano impossibile capire chi stesse vincendo. Le urla di terrore e gli schiocchi dei fucili a laser erano soffocati dai suoi versi, e dai terribili rumori che faceva mentre, con tutta probabilità, demoliva e sterminava qualunque cosa gli capitasse a tiro.

MacCready cercò di ragionare, e calmarsi, ma quando cercò di prendere un respiro più profondo i suoi polmoni si contrassero, soffocati dal panico.

Era fottuto. Se anche era vero che la bestia forse non sarebbe riuscita a raggiungerlo in cima all'obelisco, lui non aveva comunque modo di scendere. Era troppo pesto e debole per riuscire a sfuggire ad una creatura del genere, che di certo, dopo il massacro, sarebbe rimasta lì attorno, prendendosi il suo tempo con tutta calma per rimpinzarsi di cadaveri. Non avrebbe avuto modo di fuggire. E se fosse rimasto lì, volente o nolente, la sete o l'inedia l'avrebbero comunque ucciso.

Non era proprio come s'era immaginato di morire. Avrebbe potuto accettare, al massimo, di finire come macabra decorazione da salotto di Maxson; il meglio sarebbe stato ammazzato in guerra, magari in maniera abbastanza violenta da non dargli nemmeno il tempo di rendersi conto del dolore. Quella sarebbe stata solo una lenta tortura.

Spalancò gli occhi, che non ricordava d'aver chiuso, quando udì degli spari risuonare per la tromba delle scale della torre. C'erano intrusi nel monumento: Gunner o invasori che fossero, c'era una colluttazione in corso. MacCready non aveva nulla con cui difendersi: la cella era vuota ad eccezione di una coperta e di un piccolo catino sbeccato di plastica. A parte minacciare gli invasori con le proprie deiezioni, non c'era un granchè che potesse essergli d'aiuto.

Comunque. Erano persone, non una gigantesca belva irradiata. Presumibilmente armate, se aveva sentito bene, vero: ma pur sempre persone. Pieno di lividi o meno che fosse, avrebbe comunque potuto tentare di difendersi a mani nude. Non aveva molta altra scelta, alla fine.

La colluttazione ai piedi della torre parve finire, se l'improvviso riecheggiare degli spari era di qualche indicazione. MacCready si sforzò di alzarsi da terra, deciso a seguire quell'idea e dare per lo meno filo da torcere a chiunque stesse salendo le scale.

-Mac?- chiamò una voce da sotto.

Figo, ho le allucinazioni, pensò, quando la sua mente traditrice cercò di identificare il timbro con quello di Piper.

Non poteva essere lei. Era scomparsa da mesi –partita in una missione suicida in cui lui stesso, alla fine, l'aveva mandata. Non l'aveva fermata quando aveva annunciato di voler accompagnare il Paladino, no? Era la stessa cosa. Morta, certamente, da qualche parte oltre Sanctuary.

Non poteva essere lei. Non rispose.

Stava certamente avendo le traveggole quando lei e Valentine si materializzarono sul pianerottolo della torre. I capogiri dovevano essere peggio del previsto. Arretrò fino alla parete opposta, cercando la stabilità del suolo e scuotendo il capo nel tentativo di schiarirsi la mente.

Invano. Quando ebbe riaperto gli occhi, Valentine era ancora lì, a forzare la serratura della cella; Piper lo studiava con fare preoccupato da attraverso le fessure. –Hey, Mac- lo chiamò ancora. –Stai bene? Sei ferito? Sei pallido- continuò. Aggrottò le sopracciglia quando MacCready continuò a non rispondere, un'espressione vacua sul viso. –Mac? Stai bene?- ripetè.

-Alla grande- rispose debolmente, nello stesso momento in cui Valentine riuscì a scassinare la serratura.

Piper non disse niente, a quel punto: attraversò la minuscola cella in due grandi passi, s'inginocchiò e lo abbracciò.

MacCready non era tanto sicuro di cosa pensare.

-Cristo, puzzi. Più del solito- disse la donna, staccandosi dopo qualche secondo. Aveva gli occhi un po' lucidi e un'espressione strana. Era un po' che MacCready non aveva accesso a uno specchio, ma sicuramente i Gunner non potevano averlo picchiato così tanto da meritare quell'espressione? –Hey. Guardami- disse Piper, distraendolo. Con una mano iniziò a tastargli il viso, dal lato che sentiva indolenzito e gonfio con l'occhio mezzo chiuso, e con l'altra alzò due dita. –Quante dita sono? Ci sei, Mac?-

Infastidito, MacCready allontanò le mani della donna dalla sua faccia. –Ugh. Due. Sto bene. Mi hanno solo menato un po'. Non mi sta colando il cervello dalla testa.- Riconsiderò un attimo quell'affermazione, sforzandosi di ricordare. –Credo.-

-No, non credo sia niente del genere- concordò Valentine bonariamente dalle spalle di Piper. Il synth stava sorridendo, ma aveva un'espressione un po' tesa sulla pelle di plastica.

-... siete veri- mormorò debolmente MacCready a quel punto, con un tono vagamente meravigliato. Tornò a guardare Piper. –La missione è riuscita, allora.-

-Sì- rispose la donna. –Missione riuscita. Abbiamo trovato Valentine e l'abbiamo portato qui. E abbiamo scoperto che qualcuno s'è fatto catturare nel frattempo. Non potevamo lasciarti qua a languire, no?- aggiunse, facendogli un occhiolino.

MacCready non stava già più ascoltando, assordato da una violenta ondata di sollievo, una pressione talmente forte nella testa, dietro gli occhi, da risultare quasi dolorosa. Si sentì vacillare, ma prima che potesse spalmare la faccia contro il pavimento della cella, una stretta vigorosa lo prese per le spalle. –Hey, ragazzo- fece Valentine, fissandolo con quegli occhi gialli, innaturali. –Sicuro di stare bene?-

MacCready offrì un sorriso un po' tremolante. –Alla grande- ripetè.

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Scesero dalla torre con qualche difficoltà. Apparentemente la combinazione di pestaggi e denutrizione era più debilitante di quanto MacCready aveva potuto prevedere, ed ebbe bisogno di un braccio di supporto da entrambi i lati e di diverse pause per poter affrontare le scale (rifiutò categoricamente di farsi trasportare).

A Bunker Hill era calato il silenzio, nel frattempo. Nella sua mente c'era qualcosa che reclamava la sua attenzione, qualcosa che aveva scordato, ma non riusciva a concentrarsi abbastanza da ricordarla. –Hai un bel bernoccolo- aveva detto Valentine. –Niente di terribile, ma sarebbe il caso di metterti qualcosa sullo stomaco, darti uno Stimpak. Non mi sorprende che tu sia così stordito, comunque.-

-Pensavo di avere le traveggole!- aveva risposto MacCready, ridacchiando. Forse era il sollievo, o una combinazione di cose, ma si sentiva la testa un po' leggera.

-Danse dovrebbe avere degli Stimpak. Danse ha sempre tutto- mormorò Piper. –Digli di venire sotto la torre- aggiunse, rivolta a Valentine.

Valentine a quel punto parlò in un oggettino che aveva tirato fuori dalla tasca, ma MacCready non udì cosa disse.

Non ricordava il resto della discesa, solo che a un certo punto si era ritrovato seduto sull'erba, ai piedi del monumento. La poca luce che illuminava Bunker Hill rendeva visibile i miliziani intenti a saccheggiare quanto ci fosse di utile dalle riserve dei Gunner. Un paio di uomini avvicinarono Piper e riferirono qualcosa, e dopo gli fecero un saluto, a cui rispose con un gesto un po' stentato.

-Quanti ve ne siete portati?- chiese, dopo aver attratto l'attenzione di Piper con una gomitata sullo stivale.

-Una cinquantina. Abbiamo svuotato Covenant e Sanctuary. Era tutta gente che sarebbe dovuta venire al Castello, ma i Gunner stavano disturbando le comunincazioni- spiegò. –Abbiamo colto l'occasione per venire qui a risolvere due problemi in una volta sola.-

-Preston si bagnerà come un ragazzino quando glielo dirai- fece MacCready, ridacchiando.

-... era un'immagine mentale che non mi serviva- replicò Piper, facendo una smorfia.

Rise più forte. –Pfah! Neanche a me. Ma mi è venuta, e dovevo far soffrire qualcun altro- rispose, con una certa, infantile insolenza.

Poi la terra tremò, e quello che MacCready aveva dimenticato gli si parò davanti in tutti i suoi più di due metri d'altezza.

La bestia era terrificante, con zanne lunghe quanto il suo avambraccio e terribili occhi splendenti. Era coperta di più pelo di quanto MacCready avesse mai visto addosso ad un animale, e respirava affannosamente, ma senza apparente stanchezza: le labbra brillavano di una sostanza scura, appiccicata alle zanne e al pelo. Sangue.

Qualcosa si arrampicò giù dal suo dorso, con l'agilità di una scimmia, e gli si parò davanti: un uomo, col respiro affannato a sua volta e occhi selvaggi, illuminati fiocamente da strambi disegni incisi nella pelle delle guance.

-Papà...?- disse l'ombra, entrando nel cono di luce di una delle lampade rovesciate dei Gunner.

MacCready era certo che, se fosse stato in piedi, quello sarebbe stato il momento in cui le sue ginocchia avrebbero ceduto. Non ebbe il tempo di rispondere: Duncan non glielo lasciò, inginocchiandosi di fronte a lui prima che potesse farlo e stringendogli le braccia attorno alle spalle con una forza sorprendente, svuotandogli i polmoni dal respiro per la sorpresa. Per qualche secondo, MacCready esitò, trattenuto da cosa, di preciso, nemmeno sapeva dire; poi ricambiò l'abbraccio, stringendo suo figlio, e niente: i Gunner, Piper, le bombe, la bestia lucente; niente avrebbe meritato la sua attenzione più dell'avere il suo bambino di nuovo tra le braccia, in quel momento.

Registrò con un certo ritardo un rumore di passi pesanti schiacciare l'erba secca, in avvicinamento, ma decise abbastanza in fretta di classificarlo tra le cose di cui non gli importava. 

Danse aveva attraversato il resto dell'insediamento in fretta una volta ricevuto il messaggio di Valentine, la borsa con i medicinali già staccata dal cinturone, timoroso dello stato in cui avrebbe trovato il Comandante vista la richiesta del synth; ma, una volta notato Grognak nei pressi della torre, seduto pazientemente ad attendere che il proprio padrone si staccasse da suo padre, immaginò che l'iniezione potesse aspettare, almeno un po'. 

 

Dopo essersi riuniti anche con Shaun -la cui presenza era una cosa a cui MacCready era stato poco incline a credere fino al momento in cui il synth non aveva varcato la soglia di Bunker Hill, l'intero battaglione si rimise rapidamente in marcia. Il timore era che l'improvviso silenzio dell'insediamento insospettisse la Confraternita, e i miliziani volevano mettere quanta più distanza tra loro e quel posto nel minor tempo possibile. La marcia verso il Castello sarebbe stata ancora lunga.

Tuttavia, una nota positiva veniva dal fatto che fossero riusciti a distruggere il jammer, il dispositivo responsabile di aver disturbato le loro comunicazioni. Una volta confermato ad Hancock il salvataggio avvenuto dell'altro comandante, iniziarono a coordinare i loro movimenti con quelli dei miliziani stazionati a sud, evitando le aree ritenute più pericolose dagli esploratori. 

Ci volle poco a stabilire che fosse più sicuro per loro viaggiare di giorno. Nonostante le truppe nelle ore diurne fossero innegabilmente più attive, spostarsi al buio avrebbe fatto correre loro il rischio di essere individuati per colpa della luce emessa da Grognak.

Danse si era preparato ad una marcia dura. Per arrivare al Castello, anche cercando di prendere una via più lunga, avrebbero dovuto comunque passare nelle vicinanze dell'Aeroporto e delle aree più calde del conflitto: il loro numero, discretamente folto rispetto ad un plotone standard, li rendeva bersagli facili da individuare a prescindere dall'ora in cui viaggiavano. Per i primi giorni lui, e il resto dei miliziani che avevano abbastanza esperienza alle spalle da saperlo, si erano preparati al peggio. Aiutava il fatto che avessero portato via dalle rovine fumanti di Bunker Hill una grossa quantità di armi e munizioni, andando a rimpolpare le proprie risorse: se fossero stati costretti ad ingaggiare il nemico, per lo meno, non sarebbero stati impreparati.

Con loro somma sorpresa, tuttavia, non accadde nulla del genere.

La strada era stata sorprendentemente sgombra, tenendo conto anche delle deviazioni che avevano fatto prendere loro gli esploratori. Nessun battaglione della Confraternita in vista; niente saccheggiatori; niente ghoul, nemmeno quando erano passati vicino ad un vecchio cimitero noto per averne ospitato in passato qualche colonia. Non abbassarono mai la guardia, ma la loro vigilanza fu, fondamentalmente, sprecata.

Nessuno di loro ebbe bisogno di tanti giri di parole per rendersi conto che ci fosse qualcosa di molto sospetto in quelle circostanze.

Il viaggio durò due giorni, e una volta giunti al lembo di terra che separava il Castello dal resto di Boston Danse fu colto dal terribile presentimento di stare per ricevere un'imboscata alle spalle; ma anche quell'ultima traversata avvenne senza incidenti, e attraversarono le porte dell'antica fortezza in due file ordinate. Lo Strider, dal canto suo, occhieggiò la minuscola apertura con sdegno, prima di decidere di affrontare il problema come un gatto e superare la cinta di mura arrampicandovicisi.

L'aver adeguatamente avvertito i miliziani di stanza alla fortezza per tempo si rivelò essere stata un'ottima scelta strategica: nessuno svenne.

Tuttavia, a parte il sollievo per quella piccola vittoria e per il fatto di essere riusciti ad attraversare mezza città con un battaglione e un gigantesco mostro mutante al seguito senza incidenti, Danse non si sentiva tranquillo. Ignorò quella che pareva essere una calorosa reunion tra Valentine, Hancock e Preston, limitandosi a guardare i miliziani sigillare la porta che avevano appena attraversato con cura.

Sobbalzò quando Duncan gli rivolse la parola, non avendolo sentito avvicinarsi. -Ti aspetti guai?- chiese, ignorando la sua reazione e guardando a sua volta la porta con apprensione.

L'uomo gli rivolse un'occhiata di soppiatto. Il ragazzo aveva un'espressione seria. Aveva apprezzato molto, mentre erano stati per strada, l'apparente stato pacifico della città: lui e Shaun ne avevano approfittato per parlare per ore con MacCready, che nonostante l'iniziale terrore aveva finito per approfittare della stazza di Grognak per viaggiare sul suo dorso e recuperare le forze. Tuttavia, Danse sapeva che Duncan era troppo sveglio per non capire che quella situazione era strana.

-Siamo in guerra- risolse di rispondere alla fine, riponendo il proprio fucile sulle spalle. -I guai sono all'ordine del giorno.-

-Duh- fece l'altro, sarcastico. -Ok, questa era la risposta filosofica. Adesso, dammi quella che m'interessa sentire- insistette.

Un angolo delle labbra di Danse si piegò alla sfrontatezza del ragazzo. -Non è nel modus operandi della Confraternita, lo stare in silenzio- replicò. -Tuo padre deve averti raccontato del no... loro approdo nel Commonwealth.-

Duncan annuì, facendo una smorfia. -Stanno tramando qualcosa.-

-Molto probabile. Ma senza informazioni certe, non posso fare nessun tipo di speculazione.-

-Di che state mormorando, voi due?- abbaiò Hancock, con un braccio scheletrico ancora attorno alle spalle di MacCready (la cui faccia si era sgonfiata nel giro di quel paio di giorni). -Piano coi musi lunghi. Siete appena arrivati! Vi devo imbottire di Daytripper?-

-Non dare quella merda a mio figlio!- lo rimbrottò MacCready.

Gli occhi innaturalmente neri del ghoul si spalancarono in un'espressione di sorpresa che Danse, se avesse avuto un senso dell'umorismo più spiccato (e fosse stato abbastanza uomo da ammettere di averlo), avrebbe definito ridicola. -Quello è tuo figlio?- fece, guardando prima l'uomo che aveva al proprio fianco, poi Duncan. -Quello è Duncan? Il piccolo Duncan? Quello che mi ha vomitato sulle scarpe quando ha conosciuto Cait perchè era così imbarazzato da sentirsi male?-

-Hey!- cercò di interromperlo il ragazzo in questione, ma troppo tardi per impedire a Danse di sentire. Non riuscì a trattenere una risatina, che quando Duncan notò, gli fece guadagnare un'altra protesta e il tentativo di ficcargli un gomito ossuto tra le costole. Il braccio rimbalzò, inoffensivo, contro la sua armatura, ma Danse si spostò comunque, cercando di evitare i dolorosi colpi agli stinchi che sapeva Duncan sapeva tirare, ancora divertito dall'immagine.

-Huh- sentì borbottare Hancock quando il ragazzo, alla fine, si arrese e preferì tornare dal proprio mutante per evitare altri imbarazzi. Danse si voltò a guardare i due comandanti a quel punto, ma il ghoul stava parlando con MacCready. Disse qualcosa che non potè sentire, ma ciononostante non gli sfuggì l'improvviso indurirsi dell'espressione dell'umano.

Danse venne distratto da un miliziano in cerca di Piper, e non li vide allontanarsi.

---

Dopo aver dato qualche ora di tempo al gruppo per riposarsi un poco e lavarsi dalla polvere e dalla sporcizia della strada, Hancock e Preston richiesero immediatamente la loro presenza in una delle poche sale dotate di porte del Castello.

Danse, a volerla dire tutte, era abbastanza sorpreso di essere stato convocato a sua volta. Ci aveva pensato, nella relativa privacy garantita dalla tenda sdrucita che separava la branda che gli avevano assegnato dalle altre.

Il suo compito era, in teoria, terminato. Aveva (avevano) trovato Valentine, e lo aveva ricondotto dai Minutemen, esattamente come aveva chiesto MacCready mesi prima. Non c'era ragione per cui dovesse trattenersi presso i miliziani: anche se quella missione era stata il prezzo del suo asilo, le circostanze erano certamente cambiate nel giro di quei mesi di guerra. Nulla avrebbe impedito a Danse, almeno in teoria, di poter lasciare le file dei miliziani.

Sì, ma per andare dove? La relativa sicurezza di Diamond City era stata forzatamente rimossa dalla rosa delle possibilità, gli abitanti chiusi in un Vault che non avrebbe aperto le porte senza una dannata buona ragione. E un synth qualsiasi non lo era. Qualsiasi altro insediamento era una fortezza di miliziani, e recarvicisi non sarebbe stato diverso dal rimanere al Castello. DC era fuori discussione; del Nord, Danse non voleva più vedere nemmeno un remoto fiocco di neve, se avesse potuto. C'erano comunità di superstiti ad Ovest, ma l'ombra della Confraternita era presente anche lì -e sapeva per certo fossero ammiratori del metodo Maxson.

Si chiese se una vita da eremita non potesse essere una soluzione, a quel punto. Non era certo esistesse una comunità umana in grado di accoglierlo senza rischi. Tanto valeva, giunti a quel punto, evitarle tutte. In fondo, non poteva dire di condividere abbastanza umanità con esse da meritare di poterne far parte.

Quelle riflessioni, tuttavia, erano state interrotte dalla chiamata dei Comandanti. Danse aveva abbandonato i suoi oggetti sotto la branda (non temeva, si ritrovò poi a pensare, che sarebbero stati rubati), e aveva seguito il miliziano attraverso i corridoi fino ad una sala ottagonale, simile in dimensioni alle altre stanze che si trovavano in corrispondenza di uno dei bastioni del Castello.

Tuttavia, laddove le altre avevano ospitato spazi evidentemente comuni, come una mensa o uno dei tanti dormitori che ospitavano i miliziani, questa era stata concepita per un uso diverso. Entrando, Danse vide che era arredata con più cura del resto della fortezza. I mobili erano principalmente di legno, curati nonostante gli evidenti segni del tempo. Alcuni scaffali erano, con sua somma sorpresa, colmi di libri - libri veri, con i titoli leggibili o scritti sul dorso in pennarello, in una calligrafia che non riconosceva. C'era un sistema radio spinto in un angolo, vicino all'ingresso di un'area che Danse non aveva mai visto, ma che era sigillata dietro pesanti portoni che avevano un'aria più recente del resto del mobilio.

La sala era dominata al centro da un grande tavolo coperto da mappe e segnalini che avevano l'aria di essere stati ricavati da materiali di fortuna (pur essendo, nella loro semplicità, comunque funzionali). I Comandanti erano già riuniti attorno al tavolo, insieme a Shaun, Duncan e Valentine. Piper li raggiunse pochi secondi dopo il suo arrivo, affiancandolo immediatamente alla soglia.

-Eccoci- fece, includendo anche Danse come se fosse la cosa più naturale del mondo. -Che novità ci sono?-

-Un po', e non tutte positive- rispose gravemente Preston. -Ma almeno abbiamo potuto riceverle. Ottimo lavoro con quel jammer. Speriamo non ne abbiano altri nascosti in giro: sarebbe un pessimo momento per incappare in altri problemi radio.-

-Li avrebbero usati, se quello fosse stato il caso- replicò Danse. -Dev'essere una tecnologia su cui hanno messo le mani solo di recente. Potrebbe volerci tempo prima che riescano a replicarla.-

-Allora conviene colpirli prima che possano farlo- affermò Hancock.

-E come facciamo? Il grosso dei nostri sta qua. L'Aeroporto non è proprio ad un tiro di schioppo, e nemmeno il Mare Splendente. Qual è il piano?- chiese Piper, chiaramente sicura che ne avessero già uno.

-Beh, prima di tutto dobbiamo assicurarci il controllo dei missili, sì- rispose Preston, avvicinandosi alla mappa. - Valentine ci ha spiegato il funzionamento del sito di lancio. Non abbiamo molti ghoul tra le nostre file, ma possiamo formare due squadre per poterli occupare entrambi. Saremo un po' ristretti coi numeri, ma non ci aspettiamo resistenza ostile ad eccezione di... beh, del Mare Splendente, insomma. Dovremmo poter mettere al sicuro entrambi i posti.-

-"Dovremmo"?- si intromise Danse prima di potersi mordere la lingua, dubbioso.

MacCready fece una smorfia, anche se non sembrava dovuta al fatto che Danse avesse parlato, bensì a quello che stava per dire. -Lo ha detto Preston. Abbiamo pochi ghoul, e meno ancora in grado di far funzionare qualcosa di più tecnologico di un fucile a pompa- spiegò. -Valentine non ha il dono dell'ubiquità. Dobbiamo sperare che le comunicazioni reggano, e mettere dall'altra parte uno che sappia seguire le sue istruzioni. Non è un buon piano... ma è il massimo che possiamo fare.-

-Credevo fosse chiaro che sarei andato io al secondo sito- si intromise Shaun, con tono aspro. - La tecnologia del bunker è fuori dalla portata di qualsiasi ghoul. Se dovesse commettere un errore ci potrebbe condannare tutti a morte certa. Io so come farlo funzionare.-

Era una discussione che, evidentemente, gli altri Comandanti si aspettavano, se le occhiate che si erano scambiati erano di qualche indicazione.

MacCready non le notò e replicò, irritato. -Nessuno dei miei figli andrà in quel posto maledetto fino a che io avrò fiato per impedirglielo. Fine della discussione- disse.

-No, fine un bel niente- obiettó Shaun. -Sono venuto apposta per questo preciso motivo! Il bunker è collegato al sito di lancio da un sistema estremamente complesso. Chi può dire cosa abbia danneggiato il tempo? Nessuno dei vostri uomini ha abbastanza esperienza da poterci mettere delle pezze e mantenerlo stabile abbastanza da farlo funzionare.-

MacCready stava per ribattere, ma Hancock lo anticipó. -Il ragazzo non ha torto, Robert- disse, la voce gutturale che pareva aver assunto un tono conciliante.

-Shaun ha ragione. Abbiamo bisogno di lui. Sarà scortato dal resto dei ghoul, e stiamo finendo di mettere assieme il suo equipaggiamento- aggiunse Preston.

-Posso combattere, Robert- insistette Shaun.

-Poi ci sarò pure io a tenerlo d'occhio! Non credo che ci siano merde dure abbastanza da tener testa a Grognak, anche in quel posto- aggiunse Duncan.

MacCready, la cui espressione fino a quel momento aveva assunto una nota sempre più sconfitta, si richiuse immediatamente, in maniera tanto repentina e visibile che Danse avrebbe potuto paragonarlo a una porta sbattuta. -Non andrete entrambi!- obiettó, indicando entrambi i figli.

-Duh. Certo che ci andremo. Terrò mio fratello al sicuro meglio di qualsiasi vostro uomo!- Duncan esitò. - Uh... ghoul. Non che non siamo bravi, intendo. È che sono molto più tranquillo se andiamo insieme...!-

-Siete appena tornati! E con un affare del genere al seguito attirereste l'attenzione come se aveste un faro attaccato alle chiappe. Quest'idea non va bene. Non manderò i miei figli con solo un paio di guardie nel Mare Splendente!- protestò di nuovo MacCready.

La discussione degenerò a quel punto. Era chiaro che entrambi i figli condividevano col padre la cocciutaggine, anche se in teoria uno non aveva alcun legame di parentela biologico: ma erano comunque inamovibili, e nemmeno i tentativi di Preston e Hancock di riportare l'ordine parevano star avendo successo.

Valentine scoccò a Piper un'occhiata eloquente e si accese una sigaretta.

Danse non comprendeva quella mancanza di apprensione riguardo la discussione. Stavano perdendo tempo a battibeccare sulla logistica, quando era chiaro come il sole che la Confraternita stesse pianificando qualcosa alle loro spalle! Ogni secondo perso in quella lite inutile era terreno che i loro avversari potevano star guadagnando in quel preciso istante.

Danse era tentato di intervenire, cercare di riportare l'ordine, ma i suoi stessi dubbi riguardo il suo attuale allineamento con i miliziani lo trattenevano. Prima aveva parlato prima di potersi fermare, e anche il suo intervento non era stato accolto in maniera ostile, Danse era certo non fosse stata sua competenza farlo. Ma la frustrazione per quella perdita di tempo non era indifferente.

Prima che potesse risolvere il suo dubbio, una voce parlò dalla sua immediata destra, facendolo sobbalzare visibilmente. -Aw, che bello vedere che certe cose non sono cambiate- disse, con tono mellifluo.

-Merda!- fece Hancock, e a giudicare dalle espressioni del resto del gruppo, nessuno dei presenti aveva visto entrare il nuovo arrivato. -Cristo, Deeks! Ti devo mettere addosso un campanello, o qualcosa.-

-Credevo che prima di fare certe proposte un gentiluomo dovesse almeno portarmi prima fuori a cena- commentò quello che Danse aveva riconosciuto come lo strano tizio con gli occhiali da sole che aveva visto mesi prima, a Goodneighbor. Era... identico: stessi abiti, stessa pelata, stessa macchia scura sul ginocchio del calzoni. Come se non fosse passata un'ora da quel giorno di mesi fa.

-Che ci fai qua, Deacon?- fece MacCready con tono burbero. -Credevo che dopo quella storia di Diamond City, voialtri foste spariti dalla faccia della terra. Che fine avete fatto?-

-Nessuna fine! Solo onesto lavoro non retribuito che ci ha tenuti terribilmente impegnati, come voi tutti del resto- rispose Deacon, facendo un cenno col capo come se avesse fatto un'occhiolino a MacCready. Ma non avrebbe avuto senso: portava gli occhiali da sole.

-Cazzate- borbottó Valentine attorno alla sigaretta, prima che Danse potesse risolvere il mistero.

-Sei sempre cattivo con me, Nicky- si lagnó l'uomo, assumendo un tono irritante. -Ma non ho tempo di piangerci su, adesso. Sono venuto ad avvertirvi. Liberty Prime è pronto a decollare.-

Ci fu, a quel punto, qualche secondo di incredulo ed atterrito silenzio mentre i presenti assimilavano quell'informazione. Danse stesso ebbe bisogno di qualche momento per afferrare completamente la cosa.

-... ma... ma come?- fece Piper, con voce piccola. -Sono arrivati al deposito prima di noi? Non capisco.-

-Nah. Abbiamo occhi a sud, sai, per avere tipo un minimo di preavviso se arriva qualche rinforzo grosso a farci fuori tutti dall'entrata sul retro, e lì non si muove una foglia da mesi.-

-Non gli servono- aggiunse Danse, strofinandosi la barba mentre pensava. -Le armi nucleari sono solo parte dell'equipaggiamento d'ordinanza di Liberty Prime. Non una parte piccola, ecco, ma ha altro a sua disposizione. Con il supporto delle truppe terrestri, può fare ugualmente molti danni.-

-Se questo è il caso, perché non l'hanno usato prima, allora? Credevo che il problema fosse che fosse disarmato- chiese MacCready.

-Era uno dei problemi. Oltre al fatto che fosse privo dei suoi armamenti tradizionali, aveva guasti agli attuatori e ai sistemi di propulsione, che lo rendevano troppo instabile per poterlo inviare sul campo di battaglia. Tuttavia... la Confraternita non pecca di ingegneri eccellenti. Erano già al lavoro prima ancora del mio... allontanamento... per trovare una soluzione alternativa. È plausibile che in questi mesi abbiano riparato i guasti e siano riusciti ad alterare l'equipaggiamento del robot per renderlo utilizzabile anche senza le sue armi principali- rispose l'altro.

-Quindi siamo fregati- concluse Hancock. -Missili o no, se quel coso viene qui siamo carne da macello.-

-Non necessariamente- intervenne Deacon. In tutta quella conversazione non aveva perso il suo sorrisetto mellifluo, e Danse non riusciva a decidere se farsi venire la pelle d'oca o sopprimere la tentazione di levarglielo violentemente dalla faccia e fargli ingoiare qualche dente, per buona misura. Come se avesse potuto percepire che i suoi pensieri lo riguardavano, l'uomo in questione si voltò verso di lui. -Ottimo lavoro a Bunker Hill, a proposito. Siete capitati proprio a fagiolo.-

-Cosa c'entra questo con Liberty Prime, Deacon?- chiese MacCready, col tono esasperato di uno che si stava avvicinando al limite della propria pazienza.

-C'entra. Perché per tirarti fuori dalla tua piccola torre d'avorio, i nostri amici qui ci hanno fatto guadagnare un pizzico di prezioso, preziosissimo tempo- spiegò Deacon, avvicinandosi al tavolo. - Ho altre notizie, e un piano. E stavolta, cercate di non interrompermi.-

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Quella sera vide Danse seduto su uno dei bastioni che si affacciavano sulla strada che conduceva al Castello, accompagnato da Duncan. Non era sicuro del perché non fosse attaccato minuto per minuto al padre, ma sospettava che la ragione avesse a che fare col fatto che l'uomo fosse sparito nelle viscere della fortezza poco dopo il termine della riunione.

Insieme, guardarono il gruppo attraversare le porte del Castello. Si trattava di una ventina abbondante di persone in tutto: synth, principalmente, ma anche un manipolo di individui che in anni passati Maxson sarebbe stato ben felice di poter schiaffare dietro le sbarre. Se i Minutemen si erano macchiati solo in tempi recenti di troppa tolleranza verso i costrutti dell'Istituto, quelle persone erano, al confronto, criminali incalliti.

-Credevo fossero di più. Quelli della Railroad, dico- disse Duncan, rompendo il silenzio. -Sai, con tutto quel fatto che Deacon dice che hanno occhi ovunque, e via dicendo. Questi mi sembrano un po' pochini.-

-Avranno lasciato molti di quegli occhi sul campo- ipotizzò Danse, senza togliere gli occhi dai nuovi arrivati. -Questi saranno solo gli agenti di cui hanno potuto privarsi. O forse fanno parte di un altro tipo di unità.-

Duncan fece spallucce, e per qualche secondo non disse nulla. Poi: -Sapevi dell'attacco a Far Harbor?-

-Ero ancora un Paladino quando è avvenuto. Non era una mia operazione, ma ho aiutato a pianificarlo- rispose Danse. Indorare la pillola non sarebbe servito, non con quel ragazzo. Meglio essere diretti.

L'espressione di Duncan si indurí minutamente, uno spasmo simultaneo che Danse colse solo perché aveva spostato per un momento la sua attenzione dalla strada al ragazzo. - E i synth?-

Danse, di nuovo, non esitò a rispondere. –Non sapevamo dell'esistenza della colonia. La sua presenza ci venne rivelata solo in seguito, da dei civili che speravano forse di sfuggire all'epurazione offrendo in cambio informazioni. Gli ufficiali responsabili decisero di appropriarsi anche di Acadia e delle sue risorse, ma non trovammo nessun synth al suo interno, al contrario di quanto ci avevano promesso gli informatori... ad eccezione di uno morto, un vecchio modello, pesantemente modificato.- Fece spallucce. –Non c'era modo di recuperare nessun tipo di intelligence dalla sua memoria, era stata completamente distrutta. A parte qualche appunto per gli ingegneri riguardo le sue specifiche fisiche, non ricavammo nulla di utile dal suo cadavere.-

-Quello che avete trovato era DiMa. Ricordi? Piper e zio Val avevano accennato a lui, un po' di tempo fa- disse Duncan, con tono inespressivo –cosa strana, per il giovane. Danse gli dedicò a quel punto più attenzione, e trovò la sua postura tesa: era seduto sul parapetto del bastione, dando le spalle alla strada. Teneva le mani in grembo, ma erano chiuse in pugni stretti che gli sbiancavano le nocche.

-Mi ricordo, sì- rispose l'uomo. –Il terzo confidente di Nate.-

-DiMa era un synth fottutamente speciale- continuò Duncan. –Aveva una quantità di conoscenza e sapere dentro la sua testa... nessun umano può pensare di sapere anche solo una frazione di quanto sapeva lui. DiMa esisteva da... un secolo, che ne so. E aveva tutti i suoi ricordi. Non s'era mai scordato niente. T'immagini quanta roba aveva in testa? Quanta esperienza?

-Era naturale che, a uno così, a Nate facesse comodo chiedere consiglio.-

-Era stato creato dall'Istituto in ogni caso- obiettò Danse, senza però avere un tono polemico. Stava, al momento, solo cercando di capire dove Duncan voleva andare a parare. –C'era davvero da fidarsi del suo giudizio?-

-DiMa era stato creato dall'Istituto, ma ne era anche scappato. Acadia era tipo... come si dice? La cosa più fica che abbia mai fatto in vita sua. Un posto dove i synth che scappavano potevano stare, senza doversi cancellare tutti i ricordi e fingere di fare le persone- spiegò il ragazzo. –Cercava solo di fare le cose in maniera da contenere il più possibile i danni da ogni lato. Per questo Nate si fidava. Vedevano le cose allo stesso modo, tipo. Solo che DiMa aveva un sacco più di prospettiva di lui.-

-Dunque, questi sono i synth di Acadia. I suoi protetti- concluse Danse.

-Sì. Non ti aspettare un granchè da loro, però. Sei un synth anche tu, è vero- e sentirselo ricordare ancora metteva a disagio Danse, nonostante fossero passati mesi da quella scoperta, -però facevi comunque parte della gente che li ha costretti a scappare. Distrutto il loro piccolo angolo di paradiso, eccetera eccetera. Volevano tutti un sacco bene a DiMa... specialmente Faraday.-

-Chi?-

-Il tizio con... ugh, lascia stare. Non credo vi incrocerete. Non se lui può impedire che succeda-. Duncan sbuffò, torcendosi le mani. –Ah, merda. Non sono bravo con questa roba. Quello che sto cercando di dire...-. Tacque improvvisamente, corrucciando le sopracciglia come se il parlare gli stesse costando un grande sforzo fisico.

Danse rimase in attesa, paziente.

In un altro tempo, avrebbe preteso che Duncan si sbrigasse. Stavano usando minuti preziosi di un tempo limitato: la fortezza vibrava d'attività per le preparazioni alla partenza che sarebbe avvenuta già domani, sia delle truppe dirette al Mare Splendente, sia del gruppo di infiltrazione diretto all'Aeroporto. Tutto parte del piano dell'uomo dagli occhiali da sole, Deacon, che nonostante le iniziali proteste eventualmente anche MacCready aveva accettato.

Duncan avrebbe dovuto essere all'armeria, ad equipaggiarsi e prendere una delle tute antiradiazioni che lo avrebbero protetto nell'ambiente ostile del Mare. Danse avrebbe dovuto essere con lui, a terminare la sua stessa preparazione per la missione che avrebbe dovuto portare a termine a sua volta. Entrambi, invece, avevano scelto di fare altro.

Sarebbe stato poco coerente, richiedere a Duncan di sbrigarsi quando stavano entrambi volontariamente procrastinando.

-Quello che voglio dire, è che mi dispiace- disse alla fine Duncan, rompendo il silenzio e sorprendendo Danse. Non era quello che il synth si aspettava, senza dubbio. –Quelli saranno certamente degli stronzi, con te. Anche se alla fine non è che sei tu responsabile del fatto che DiMa ha dovuto uccidersi. Stavi con la Confraternita, ok, è vero... ma che scelta avevi? Eri convinto delle cose che ti avevano detto. Erano cazzate, ma ne eri convinto. Non hai mica premuto tu il grilletto.

-E poi anche mio padre, e Shaun... sono sicuro che mio padre sia stato uno stronzo. Lo conosco... o per lo meno, so che siamo abbastanza simili su tante cose. Se decide d'avercela con te, ti rovina la vita. Sono uguale. E Shaun è stato un pezzo di merda fin dall'inizio, e continua ad esserlo, e gliel'ho anche detto perché se qualcuno non dice a quel tizio di darsi una calmata ogni tanto è capace di partire per certe tangenti che... cazzo, fa lo stronzo, ok?- Si passò una mano tra i capelli, in un gesto che tradiva la pulsione trattenuta di tirarseli. –E io... noi, domani, ce ne andiamo. In un posto di merda. E che ne so se torno indietro, da lì, dico. Shaun dice di sì, che non c'è niente di cui preoccuparsi perché non saremo così in profondità a sud come Nick, ma io conosco mio fratello, e ha paura pure lui.

-E ho pensato... credo...-. Esitò per una frazione di secondo prima di riprendere a parlare, come se temesse che, se si fosse fermato, non avrebbe più ricominciato. –Sono abbastanza sicuro che nessuno ti abbia chiesto scusa fino ad ora. O almeno fatto vedere un... che ne so, un minimo di cazzo di considerazione. Non è okay.-

Danse dovette attendere che le sue sopracciglia tornassero ad una posizione più regolare, da dove si erano arrampicate fin quasi ai capelli, prima di trovare qualcosa da dire al riguardo. -... non mi dovete niente- replicò. –Nessuno mi deve niente. Né tu, né tuo padre, né Shaun- elencò. –Io ero quello in debito. Ciò che ho fatto, l'ho fatto solo per rimettermi in pari con quanto mi era stato dato. Ciò non annulla minimamente il fatto che io abbia reso dei torti a tuo padre, o a Shaun, direttamente o indirettamente che fosse. Ho scelto di non guardare. Questo mi rende automaticamente responsabile.-

-Ecco, vedi, questo è il genere di cazzata che a Shaun piace- replicò Duncan, per nulla impressionato. –Tutta logica. Ma, vedi, il mondo vero non funziona così. E hai gente dalla tua parte, anche se fai finta che non serva o di credere di non meritartelo. E non puoi dire alla gente cosa deve pensare. Non funziona così. Quindi tu te ne puoi stare nella tua bolla di autoflagellazione quanto ti pare, e magari anche permettere a qualcuno di dirti che te lo meriti, ma a me 'sta roba non va bene. E mi tengo quello a cui credo bello stretto, io. Almeno fino a che non te lo sarai ficcato nella zucca.- Distolse lo sguardo Danse a quel punto, spostandolo su un punto oltre la sua spalla. –Hey, pa'.-

-Hey, Duncan- fece MacCready. Danse considerò un punto d'onore il fatto di essere riuscito a non sobbalzare. Non l'aveva minimamente sentito avvicinarsi. –Posso fregartelo un secondo, ragazzo?- chiese, facendo cenno a Danse.

Duncan fece spallucce.

All'uomo, evidentemente, bastò come risposta. –Ottimo. Vieni con me, tu. E Duncan, sbrigati a scendere all'armeria- aggiunse, dopo aver iniziato a camminare, certo che Danse lo avrebbe seguito dopo avergli dato l'ordine. Non sentì la risposta del ragazzo, ma ad una rapida occhiata Danse vide che s'era incamminato nella direzione opposta, dopo essere balzato dal parapetto.

Danse in realtà non era troppo sicuro di voler seguire MacCready. Certo, rispetto all'ultima volta che s'erano visti l'uomo aveva decisamente dato un taglio all'aperta ostilità con cui l'aveva trattato inizialmente: anche se si poteva dire che la differenza, in questo caso, era stata che MacCready aveva scelto, piuttosto, di evitare il più possibile di dover parlare con lui.

Ricordando le ragioni per cui gli aveva chiesto di partire alla ricerca di Valentine, Danse non stentava a credere che l'altro non avesse un granchè voglia di affrontarlo. Aveva, in fondo, riservato lo stesso trattamento anche a Piper: e il suo silenzio era più espressivo delle parole dirette.

Era anche vero però che si trovavano in una fortezza di persone che erano relativamente neutrali nei suoi confronti, ma nemmeno interessate a vederlo, per qualche ragione, ucciso e scaricato nel mare dall'altra parte delle mure. Almeno in teoria, non aveva troppo da temere su quel fronte.

Morale: non aveva idea del perché MacCready lo volesse, ma non poteva essere niente di terribile. Pur con una certa sfiducia, seguì il Comandante giù dal bastione e attraverso il cortile della fortezza.

-Hai già cominciato i preparativi?- chiese questo.

-Non ancora. La partenza è solo tra qualche giorno, e non sono così mal equipaggiato- rispose Danse con tono attentamente neutrale, incerto anche solo su come rispondere a MacCready. Doveva trattarlo come un superiore? In teoria aveva accettato di seguire il piano di Deacon, ma non era mai stato ufficialmente reclutato nei miliziani. –Volevo aspettare che i nuovi arrivati potessero far uso delle scorte, prima di metterci mano io stesso.-

-Buona idea. I synth sono... ne ho visto uno armato di una padella. Non so come abbiano fatto a sopravvivere- replicò MacCready, scuotendo il capo. Dall'alto della sua quindicina di centimetri di vantaggio e protetto com'era dalla visiera del suo berretto, Danse non riusciva a vederne l'espressione. –Non sarà un grosso colpo per le nostre scorte, però. Nate aveva messo su dei bei sistemi produttivi, sotto il Castello.-

-Producevate... cosa? Risorse?- chiese Danse, perplesso.

-Munizioni, armi, materiale raffinato. Non ho idea di come funzioni, ma a quanto pare non è troppo difficile mettere su una catena di montaggio e insegnare alla gente come fare ad assemblare la roba. Tanti miliziani non sono combattenti. Sono persone che si occupano di mantenere funzionanti i macchinari. Roba che noi non avete- aggiunse MacCready, inclinando il capo quel tanto che bastava per lanciargli un'occhiata da sotto la visiera. –Di solito, voi quelle cose ve le prendete, e basta. Tassa di protezione, no?-

Entrarono nel bastione che ospitava la sala della guerra. –Non sono più un Paladino, MacCready- disse Danse dopo qualche secondo di pausa, parlando lentamente. Era ormai ben oltre l'alterarsi: quelle erano storie vecchie.

MacCready parve, a quel punto, arrivare alla stessa conclusione.

-Hm. Hai ragione- replicò. –E ha ragione anche Duncan. È un po' scocciante sentirsi rimettere in riga da un ragazzino. Ma meglio così: almeno vuol dire che è più sveglio di me. Meglio che abbia preso da sua madre.-

-Stavi ascoltando?- chiese Danse a quel punto, un po' sorpreso dalla sua scortesia.

-Duh-, fece l'altro. Sì, Duncan era decisamente figlio di suo padre: oltre al vocabolario, ne era simbolo anche l'aggrottarsi delle sopracciglia, identico a quello del ragazzo e che ora MacCready portava, armeggiando con un mazzo di chiavi. –Non è che foste proprio in un posto privato. Ma non è quello di cui ti volevo parlare... ah, ecco. Qua di sotto- disse MacCready, aprendo la porta che Danse aveva notato poco prima, quella che pareva condurre sotto al Castello.

I suoi sospetti erano fondati: lui e MacCready imboccarono un tunnel e delle scale tagliate nella nuda roccia, con scalini piccoli e ripidi. –Era da mesi che non venivo qua. Dovevo controllare che fosse ancora qua, e che funzionasse- iniziò l'uomo. –In questo posto Nate teneva la roba che non poteva mettere nell'armeria comune. Armi particolari, documenti, roba così –cose di cui i miliziani potevano farsi poco, ma per cui non aveva altro posto e che lui non usava. Una specie di deposito di paccottiglia.-

Una volta terminata la rampa, arrivarono in quello che pareva un sistema di tunnel molto antico, costruito ben prima della Guerra: vecchio come il Castello, o forse di più. L'aria era colma di polvere, ma era sorprendentemente asciutta per essere così vicini al mare e sottoterra.

Non c'era silenzio: da qualche parte, lontano da loro ma sempre apparentemente nel sistema, si sentiva il rumore meccanico di aggeggi e ingranaggi –le catene di montaggio, menzionate prima da MacCready. Ma appunto, risuonavano lontane, in un'altra parte dei sotterranei.

Qui non c'erano segni recenti del passaggio di anima viva, a parte un'unica serie di impronte nella polvere –tirando ad indovinare, quelle che aveva lasciato MacCready stesso, se era sceso poco prima come aveva detto.

In realtà, a prescindere da quanto gli aveva appena detto MacCready, quel posto era del tutto anonimo. C'erano parecchi armadi e container spinti contro le pareti, protetti da grate di metallo e pesanti lucchetti, ma tutti erano chiusi e non mostravano segni di contenere nulla d'interessante. Alcune scatole, chiaramente prelevate da qualche laboratorio dell'Anteguerra e sigillate isolate dal resto del deposito, avevano disegnati sopra in maniera un po' abbozzata dei simboli di rischio biologico: ma come tutto il resto, erano coperte di polvere e avevano l'aria di non essere toccate da moltissimo tempo.

-Potrebbe esserci equipaggiamento utile, qui dentro- ipotizzò Danse, scorrendo con lo sguardo il deposito.

-Può essere. Ma Nate non ha lasciato un catalogo, o cose del genere. Aveva tutto in te... eeh... pciùh!- starnutì l'altro, avendo per lo meno la buona creanza di coprirsi la bocca con le mani. Danse trattenne un ghigno. –Agh. Stupida polvere. Dicevo, aveva tutto in testa- continuò, toccandosi la propria con un dito. –E siamo incappati in abbastanza roba strana in quegli anni da togliermi qualsiasi voglia di mettere le mani in una scatola e ritrovarmela bruciata, o sciolta, o chissà che altro. Qualcuno prima o poi ci ficcherà il naso. Certamente non io- concluse seccamente MacCready. –Comunque non era questo che dovevo mostrarti. Qua avanti c'è il resto, roba un po' più sicura. Sono abbastanza certo che a questo possiamo dare un'occhiata.-

Lo condusse oltre quel corridoio, in una sala più ampia il cui perimetro era sempre ridotto da una cancellata di metallo. Dietro ad essa, in scompartimenti, erano spinti altri container, ma anche e soprattutto delle sottospecie di manichini, tenuti assieme evidentemente da spago, nastro adesivo e preghiere: su di essi erano appoggiati abiti ed armature. –Roba che non si può piegare- spiegò MacCready, notando il suo sguardo. –Nate era una specie di gazza. Raccoglieva un sacco di merda. Un paio di questi li usava anche, quando il suo set solito non bastava. A noi interessa questa.-

Danse l'aveva già notata.

Era chiaramente un modello T-60, anche se pesantemente modificato, ben diverso d'aspetto rispetto ai modelli della Confraternita. Era carico di moduli, alcuni anche, notò, d'aspetto tecnologicamente molto avanzato; le parti esterne dell'armatura, anche se coperte di polvere, riflettevano la luce in maniera diversa da come l'avrebbe riflessa lo strato di protettore energetico standard delle armature della Confraternita.

Questo non valeva per la placca pettorale, dipinta di un blu ormai sbiadito su cui campeggiava, al centro, una stella bianca.

-Nate l'ha usata tipo una volta sola. No, aspetta... due. Quando è andato nel Mare Splendente con Nick- spiegò MacCready, aprendo il lucchetto che sigillava la grata. –Non è mai stato un tipo da armatura atomica. Troppo rumorosa. Ma Ronnie –la tizia che gestisce il Castello, non so se l'hai vista? Bassina, poco chiacchierona, ma sa farci con queste cose-, lei l'ha sempre tenuta funzionante. Oliata, controllato i sistemi, quelle cose là.- L'uomo fece cenno a Danse di entrare, ma lui rimase sulla soglia, appoggiandosi all'ingresso con una spalla. –Abbiamo gli attrezzi e una stazione di modifica, nell'armeria comune. Sono abbastanza sicuro che tu sappia farci le regolazioni necessarie per entrarci e farla funzionare. Anche le batterie non mancano.-

Danse aveva ascoltato, sì, ma per qualche secondo non rispose. Gli era difficile metabolizzare quanto MacCready gli stesse offrendo, e soprattutto formulare una risposta adeguata.

-... questa era l'armatura di tuo marito- disse, forse un po' stupidamente.

-Yup.-

-Non la posso prendere.-

-Perché no?- replicò MacCready, protestando ma senza veemenza, come se si fosse aspettato quella risposta. –È ferraglia...-

-È un'armatura magnifica- lo interruppe Danse, un po' scocciato dalla sua noncuranza.

-È ferraglia- insistette MacCready. –A meno che qualcuno non la usi. E qua nessuno è in grado di farne un buon uso. Nemmeno Garvey, ed è quello con un po' più addestramento di tutti. Tu ci sei praticamente nato, in una di queste cose.-

-Non è assolutamente ve...-

-Beh, ovvio che non è vero, no? Però eri nella Confraternita. Sono abbastanza sicuro che ci sia gente che abbia qualcosa di sessuale con 'sti ammassi di ferraglia. Sai meglio di tutti noi che farci.- Danse trattenne lo sdegno, anche se a fatica. MacCready dovette notare qualcosa nella sua espressione, a quel punto, perché sospirò e si strofinò gli occhi, con fare un po' sconfitto. –Ugh. Quello che sto cercando di dire... prendila come delle scuse, okay?- disse, con un po' troppa veemenza e aggressività per suonare veramente dispiaciuto. –Sono stato un pezzo di merda. E hai fatto un ottimo lavoro, a prescindere da quanto io sia stato... un pezzo di merda, appunto. E tra un paio di giorni dovrai fare una cosa più pericolosa forse pure di andartene senza uno straccio d'aiuto nel bel mezzo di un posto selvaggio a dar la caccia a un robot che nessuno ha visto da dieci anni-, e prese fiato a quel punto; ottima cosa, visto che Danse non sapeva se attribuire la colorazione rossa delle sue gote all'imbarazzo o alla mancanza d'ossigeno. –A chi dovrei darla? Duncan non può mettersela e andare su quel suo... sottospecie di... qualunque cosa sia quella belva. Shaun è troppo piccolo. I synth non la vogliono, e non li biasimo, onestamente. Qua non c'è nessuno di adatto. Io non me la metto, l'ho provata una volta e manco riuscivo ad alzare una gamba. La vogliamo mettere addosso a Deacon?- concluse, alzando le mani al cielo in un gesto esasperato. –Prenditela, e basta. Se devi andare a tirare un sasso al vespaio che ha Maxson nel culo, tanto vale che tu sia protetto.-

Ci fu qualche altro secondo di silenzio. Il ragionamento di MacCready non era così sbagliato in fondo.

Danse avrebbe dovuto accompagnare Deacon fino ai confini dell'Aeroporto e aiutare lui, e altri suoi due alleati, ad infiltrarsi al suo interno e destabilizzare le forze della Confraternita quel tanto che bastava a impedire loro di rilasciare Liberty Prime, prima che i loro uomini nel Mare Splendente fossero in posizione.

Era un compito che l'uomo aveva accettato senza troppi problemi, almeno inizialmente. Deacon a quanto pare non aveva avuto problemi, fino a quel momento, ad ottenere informazioni sulle mosse della Confraternita da fuori i confini della sua base: entrarci sarebbe stato un affare ben diverso, richiedente l'intervento di qualcuno intimamente familiare con il suo layout. Non c'era persona più adatta di lui per un compito del genere.

La sua professionalità e la sua innegabile e insostituibile conoscenza non avevano impedito a Danse di sentirsi decisamente ansioso nei confronti di quella prospettiva. Sarebbero partiti un paio di giorni dopo Duncan, Shaun e Valentine, per dare ai viaggiatori il tempo di uscire da Boston senza attrarre troppo l'attenzione sui loro spostamenti: ed era stato pronto a divorarsi il fegato, in quelle quarantotto ore.

Il suo contributo sarebbe stato fondamentale alla riuscita di una missione da cui dipendevano letteralmente le sorti dell'intero schieramento. La Confraternita era pronta a sguinzagliare Liberty Prime sul Castello. Era solo una questione di giorni. Danse e Deacon avrebbero dovuto impedire che questo accadesse. E solo a rifletterci su per una manciata di secondi, in quel sotterraneo polveroso, a Danse venivano in mente decine di modi diversi e cruenti in cui quella missione poteva fallire miseramente. Figurarsi cosa avrebbe potuto inventarsi in due giorni.

Forse, quel piccolo progetto l'avrebbe aiutato a distrarsi.

E a voler essere del tutto onesti, quell'armatura aveva un'aria splendida. Una suite così intimamente modificata, da una persona che chiaramente sapeva cosa stava facendo nell'installare quei sistemi –aspetta, quella era una HUD automatizzata?

-A Nate piacevi, sai- aggiunse MacCready. –Gli stavi simpatico. Gli scocciava solo che fossi così attaccato a Maxson. Era sicuro che se avessi avuto meno fumo negli occhi, avresti potuto darci una grossa mano con gli insediamenti. Aveva ragione, mi sa.-

-Mi serviranno degli attrezzi- iniziò Danse, con tono un po' esitante.

-Li abbiamo di sopra. C'è un'officina- replicò immediatamente l'altro, staccandosi dalla parete. Aveva un'espressione indiscutibilmente, odiosamente compiaciuta, ma Danse non sentì il bisogno di lamentarsi. –Vediamo un po' se riusciamo a portarcela. Ronnie l'ha tenuta oliata, te l'ho detto –dovrebbe esserci la maniglia di rilascio, là dietro...-

FINE PARTE DUE – ADUNATA

 

 

 

-Questo è il posto- disse la voce metallica, dovendo urlare per farsi sentire oltre l'ululare del vento.

Nick non fu da meno. –Sicuro, partner?- urlò, sentendo i suoi sintetizzatori vocali sfrigolare per il volume troppo alto. –I miei sensori non sono ancora fritti, ma sono sulla buona strada. Non vedo un accidente.-

-Di qua, di qua- fece la voce. La forma immensa dell'armatura atomica di Nate si stagliò contro la luce malata filtrata dalla tempesta di sabbia radioattiva, e lo girò fisicamente nella direzione giusta, prendendolo per le spalle. Lì, vide una struttura piramidale spuntare appena dalle raffiche, una sagoma appena più scura, indistinguibile nel momento in cui uno prestava poca attenzione.

-Quello è il Prescott Site? Dio caro, muoviamoci. Ho sabbia in posti che non credevo nemmeno di possedere- ringhiò Nick, ed assieme i due si fecero strada fino alla piramide.

Fortuna volle che, per lo meno, avessero approcciato la struttura dal lato giusto per incappare sull'ingresso. Era una porta blindata contenuta in una nicchia costruita dello stesso cemento armato del resto della struttura, che fornì loro finalmente un minimo di riparo mentre Nate armeggiava col pad che la sigillava.

-Odio questo posto- lo informò Nick. Alzò una mano automaticamente, in cerca di un cappello da premersi sulla testa, e fece una smorfia quando ricordò d'averlo perso da tempo.

-Anche io, amico- fu la distratta risposta di Nate, mentre cercava di far collaborare un tastierino concepito per dita non protette da suite di armatura metallica. Un "beep" arrabbiato glielo fece notare quando premette tre tasti contemporaneamente con l'indice. –Accidenti!-

-Lascia fare a me. Hai trovato il codice?- si intromise Nick, scivolando fisicamente tra il pad e Nate.

-Dovrebbe essere, 7-7-3-9-5 e il numero finale, o 9, o 3- rispose l'altro, con tono un po' imbronciato.

Nick inserì il codice, ripetendo tra sé e sé le cifre, e azzeccò al primo tentativo. Il lucchetto si aprì dall'interno con uno schiocco secco e sonoro. –Voilà. Sicuro di non essere un synth, Nate? Hai un certo savoir faire, con questi aggeggi- fece il robot, aprendo la porta per far passare l'altro in un gesto umoristicamente cavalleresco.

-Cazzo ne so, amico- fu la risposta.

Appena furono entrati e la porta si fu richiusa alle loro spalle, le chiacchiere furono messe temporaneamente in pausa. Nick e Nate ingaggiarono immediatamente i vecchi protocolli che erano stati inculcati nelle loro teste dall'addestramento rispettivamente poliziesco e militare, e si dedicarono a mettere in sicurezza la struttura. O per lo meno tentarono: il primo approcciol fu immediatamente bloccato da un'immensa porta di sicurezza, armata di pesanti lucchetti. Nella minuscola anticamera, non c'era nient'altro: né un pad per inserire una combinazione, né un tastierino sulla porta stessa. Solo una maniglia.

-... sai che ridere, se non si riesce ad entrare- borbottò Nick, avvicinandosi alla porta.

Nate non disse nulla: si limitò a mettere una mano sulla maniglia girevole e darle una forte spinta.

La maniglia cedette immediatamente, girando e aprendo i lucchetti con un rumore infernale.

L'elmetto inespressivo dell'armatura lanciò a Nick un'occhiata di ovvia intesa. La porta non era armata. Il sito era stato, in qualche modo, evidentemente compromesso.

-Perché questa porta era aperta, ma fuori...?- iniziò Nick, mormorando.

-Il sistema di sicurezza esterno è automatico. Genera codici da solo in un lasso di tempo prestabilito. Non è fatto per comunicare con l'interno- spiegò velocemente l'altro, anticipando Nick all'interno. –La cosa ci è utile per richiudere tutto, poi. È un sistema abbastanza obsoleto, ma vista la location non particolarmente sensibile il Pentagono non ha mai ritenuto opportuno armarlo in maniera diversa. Posso inserirci qualche trucchetto e renderlo molto più difficile da bypassare di così.-

Nick rispose con un grugnito d'assenso, e si inoltrarono nella struttura.

Si ritrovarono su delle passerelle affacciate su un silo, avvolti nella semioscurità. Una luce fioca veniva dal fondo del silo, da quelli che parevano riflettori alimentati a batteria nucleare, se la freddezza della luce era di qualche indicazione. Un flash aggressivamente arancione brillava a intervalli regolari assieme ad una sirena d'allarme, che risuonava sinistramente per tutta la cavità.

-Ah, merda.-

Il mormorio di Nate, affacciato sul bordo della pensilina più vicina, fece avvicinare Nick. –Attento ai bordi, amico. Questa roba è vec... buon Dio. Quelli sono missili- esalò Nick, sgranando gli occhi. Sul fondo del silo giaceva, in maniera quasi innocente, un cumolo di missili nucleari, abbandonati al suolo come i giocattoli dimenticati di un gigantesco bambino negligente. Ciascuno era rinchiuso in un bossolo stabilizzante, ma era evidente che alcuni erano stati danneggiati.

Nate fece l'inequivocabile gesto che indicava la necessità di scendere, e guidò Nick verso sinistra. La passerella di destra, infatti, giaceva accartocciata diversi metri più in basso.

Approcciarono la porta da cui suonava il clacson dall'allarme. Era una porta Maglock rinforzata, saldamente sigillata, ma con un fastidioso quando ovvio pulsante rosso posizionato giusto sulla parete lì di fianco. Nate non esitò a premerlo e la porta, obbedientemente, rilasciò il suo lucchetto e si aprì.

Dando sulla totale oscurità.

Nick dovette battere le palpebre un paio di volte quando Nate accese la torcia che aveva equipaggiata sul suo elmetto, rivelando una sala polverosa, delle console ormai spente, e altre rampe di scale. Per lo meno, la sala era vuota.

-Questa è una delle console di lancio- mormorò l'uomo dentro la suite, scendendo le scale con passo cauto nel timore che qualche gradino cedesse sotto il suo eccezionale peso. –Lo senti l'allarme, no?-

Nick fece per lanciargli un'occhiata un po' eloquente, ma si trattenne. C'era qualcosa, nel tono di Nate, chiaramente percepibile anche attraverso la distorsione metallica dell'altoparlante. Nick non avrebbe saputo identificare cosa, di preciso, ma c'era, e lo preoccupava.

Il suo amico, il suo partner, da che lo conosceva era sempre stato una roccia. Inamovibile, solido anche nei momenti di peggiore crisi, anche quando la ragione stessa dettava che si sarebbe pure meritato di dare un po' di matto. Nate era uno scoglio sicuro a cui, come spinti da una forza naturale, chiunque incontrava si appigliava e vi trovava un'incrollabile sicurezza. Nick lo aveva visto succedere: prima con Piper, che in Nate aveva trovato un amico fidato, quasi un fratello; poi con Robert, che più di altri il detective aveva intuito bisognoso di qualcosa a cui appigliarsi in un momento di cui non sapeva molto, ma che aveva capito essere molto duro. Cait la mercenaria era stata solo l'ultima di una serie di randagi di cui, senza apparente sforzo, Nate aveva iniziato a prendersi cura, senza trattarli come bambini bisognosi ma dando semplicemente loro la forza e i mezzi per fare qualcosa di utile delle loro vite. Nick non aveva vergogna ad ammettere di essere stato trascinato a sua volta, da quell'entusiasmo.

Lo conosceva meglio degli altri, in quel momento: sapeva delle sue sofferenze, del dolore cronico, della dipendenza che aveva da poco sconfitto. Nonostante tutti quei problemi, Nate non aveva mai mostrato, sulla sua impeccabile facciata, il benchè minimo segno di cedimento.

Possibile che ne spuntasse uno adesso?

Senza aggiungere altro dopo quella domanda, Nate si avvicinò ad un terminale. Era assicurato ad una parete, di fronte ad una porta pesantemente rinforzata e dotata di doppi lucchetti Maglock –quasi un'overkill di sicurezza. Lo schermo rispose immediatamente al suo comando, ma non mostrava segni di voler fare altro.

-"Stato del lancio: avviato"- recitò Nate con tono monotono dallo schermo. –Le porte tagliafuoco sono chiuse.-

-Che vuol dire?- chiese Nick, con un pessimo presentimento.

-Che il cannone è armato- rispose Nate. –Qualcosa ha interrotto il lancio. Non toccare niente, Nick- lo avvertì a quel punto, allontanandosi cautamente dal terminale.

Ovunque fosse, in quel cannone all'interno del sito c'era un missile nucleare, pronto ad essere scagliato. Le memorie frammentate del vecchio Valentine collassarono ferocemente con la sua mente di synth, inondandolo della sensazione impossibile di essere ricoperto di sudori freddi. –Dov'è il bersaglio?-

-Non ne ho idea- confessò Nate, quella nota di indescrivibile panico che rendeva il candore della sua ammissione ancora più terrificante. –Ma il raggio d'azione di questo sito non è molto ampio, e se le mie teorie sono corrette, i Cinesi sono arrivati dal mare. Potrebbe essere Boston, o i dintorni.-

-Che facciamo?-

Silenzio dall'armatura. La visiera inquietantemente vuota era inclinata leggermente verso il basso, fissa verso il pavimento, ma Nick non ebbe problemi ad immaginare che lo sguardo di Nate fosse perso nel vuoto, mentre rifletteva. –Il sito è stato compromesso. Non sappiamo cosa ha innescato la sequenza di lancio- iniziò. Il suo tono era diventato, improvvisamente, meccanico. Impersonale.

Nick avrebbe inarcato un sopracciglio, se ne avesse avuto uno. Ma Nate proseguì prima che potesse parlare. –Dobbiamo capire fino a che punto il bersaglio è stato compromesso, mettere in sicurezza il sito, e disinnescare la sequenza. La seconda parte dell'operazione comporterà il rinforzo dei sistemi di sicurezza presenti, interni, esterni e al sistema di lancio connesso con il bunker a nord. Poi procederemo a sigillare l'intera area.-

-E se non ci riusciamo?-

-Non prevedo un'alternativa del genere- fu la risposta.

Una seconda porta di sicurezza, identica a quella che avevano trovato al piano di sopra, stavolta si aprì sotto al comando di Nate, che la inforcò seguito immediatamente dal suo compagno synth. Nick non aveva replicato all'altro, preferendo tenere per sé i propri dubbi. Non era sicuro che Nate avrebbe voluto sentirli, al momento.

Continuarono a scendere, applicando con cura il loro addestramento per mettere in sicurezza di volta in volta ogni corridoio, stanza, pensilina su cui si muovevano. Nate imbracciò il suo fucile di precisione quando individuarono, qualche piano più sotto, dei ghoul ferali ancora in vita, se pur dormienti. –Possono essere loro ad aver attivato qualcosa?- mormorò Nick.

-Improbabile- rispose Nate.

Ogni console era morta. Il suo compagno le provava tutte, e incapparono in parecchie di esse, ma nessuna rispondeva ai comandi, non per errori di sistema ma per semplice mancanza di alimentazione. –Eppure la sequenza è innescata. Se l'alimentazione fosse stata tagliata, avrebbe dovuto disattivarsi, no? Non ci sono misure di sicurezza al riguardo?- chiese il synth, frustrato, dopo aver testato l'ennesimo marchingegno defunto.

-Sì. In mancanza di una console di controllo il lancio avrebbe dovuto disinnescarsi. Vuol dire che da qualche parte dev'esserci per forza un terminale funzionante- spiegò Nate, sempre con quel tono innaturale. –Continuiamo a cercare.-

Diversi piani più tardi, e con un senso di frustrazione ed urgenza crescenti, le preghiere di Nick furono esaudite. Un terminale acceso, in standby, giaceva tranquillamente su una scrivania a fianco dell'ennesima porta sigillata, precisamente sul fondo del silo: il sistema di raffreddamento della console al suo fianco mormorava, placido, intento a svolgere il suo prezioso lavoro da due secoli.

Nate si bloccò.

Fu qualcosa di talmente repentino che Nick, che gli stava coprendo le spalle, quasi andò a cozzare contro il deretano dell'armatura atomica. –Cos...-

-Il terminale. L'armatura mi impedisce di operarlo con la finezza richiesta. Ti copro le spalle- ordinò Nate, indicandogli la seggiola polverosa posta di fronte alla scrivania.

-Uh... okay, partner- fece Nick. Alzò le mani in un gesto conciliante quando Nate non diede segno di voler rilassarsi, e si sedette di fronte al computer.

-Recita cosa vedi sullo schermo, a voce alta- ordinò l'armatura.

-"Sentinel Site Prescott. Comandi di lancio... stato del lancio avviato, yadda yadda- iniziò il synth. Poi, a tono più chiaro: -"Annulla sequenza di lancio". È un comando!-

-È protetto da un codice? Richiede un holonastro per essere richiamato?- chiese l'armatura.

-Pare di no. Non c'è nessuna password richiesta- rispose Nick.

-Sospetto.-

-Se il sito è stato compromesso, può essere che qualcuno si sia già occupato prima di noi dei sistemi di sicurezza- ragionò il synth. –Ma il terminale pare genuino. Non noto segni di tampinamento.-

-Inserisci il comando.-

Nick non aveva bisogno di pensare a cosa esattamente potuto succedere se qualcosa fosse andato storto, in quel momento, ragion per cui si sforzò di non farlo, e inserì il comando nel terminale.

-"Sequenza di lancio annullata"- annunciò nel momento in cui il computer lo informò della cosa, contemporaneamente al sibilo che segnalava l'aprirsi di tutte le porte tagliafuoco.

Uno schianto nelle profondità della struttura, insieme al sibilo ben più tonante di immensi sistemi idraulici, accompagnò anche il silenziarsi del clacson d'allarme. Quando l'ultima eco del cannone che si disarmava fu dissolta, vennero lasciati nel silenzio totale.

Nick non osò muoversi fino a quel momento. Da parte sua, Nate pareva aver avuto la stessa idea –almeno, appunto, fino a quell'istante.

Altri sistemi idraulici, stavolta ben più vicini, fecero sobbalzare il synth, che fece in tempo a voltarsi sulla sedia giusto per vedere Nate capitombolare dal guscio dell'armatura atomica, allontanandosene strisciando al suolo con gesti febbrili. Il suo colorito, già pallido, era cinereo, e respirava con l'urgenza e il fischio pietoso di qualcuno che non riusciva ad inalare abbastanza aria nonostante facesse del suo meglio per provarci.

-Nate. Nate!- fece Nick, lanciandosi dalla sedia. Non poteva avere un malore –non in quel momento. Non era proprio l'occasione adatta per un saluto della sua crisi d'astinenza.

Gli si affiancò e lo aiutò a strisciare fino alla parete opposta, dove potè appoggiare la schiena. Nate aveva un'espressione allucinata e al contempo sofferente sul viso, gli occhi verdi sgranati che setacciavano prima il volto di Nick, poi ogni angolo della stanza, in un pattern irriconoscibile, come se vedesse ombre spuntare da ogni anfratto. –Nick...!- disse, dopo averlo guardato per la seconda volta e averlo apparentemente riconosciuto solo allora. –Nick... non posso... non riesco...!-

-Shush. Shush. Calmati, amico, calmo- cercò di rassicurarlo il synth, mettendogli due dita sulla giugulare mentre gli alzava il viso, indagando le sue pupille. Pareva essere solo (solo!) un attacco di panico.

Il synth gli fece mettere la testa tra le ginocchia, massaggiando cerchi sulla sua schiena e aiutandolo a sincronizzare il respiro con il suo contare –non aveva polmoni per aiutarlo a sincronizzarlo col proprio- fino a che, eventualmente, il suo battito non si fu calmato e Nate potè mantenere un ritmo di respiro un po' più simile all'umano e funzionante. Ci volle molto più tempo perché i suoi muscoli, visibilmente contratti sotto la tuta che indossava, iniziassero a rilassarsi, e quando lo fecero furono scossi da violenti tremori.

-Dio- esalò Nate. –Sto bene. Sto bene- insistette, quando cercò di alzarsi e Nick lo rispinse al suolo con un gesto gentile, ma secco.

-Lo deciderò io questo, Nate. Ma stai bene, sì. Voglio solo che tu stia ancora un po' seduto, ok?-

-Ma il sistema... dobbiamo essere sicuri che...- protestò debolmente l'altro, alzando gli occhi dal pavimento. Le incrostazioni di sporco e polvere che avevano coperto il suo viso erano segnate dalle tracce del passaggio di numerose lacrime, alcune che gli tracciavano ancora pigramente le guance prima di andare a perdersi nella barba.

Nick gli mise una mano nei capelli, appiccicati alla testa e al volto dal sudore. –Lo so. Do un'occhiata io, giusto per essere sicuri che non ci stia arrivando niente addosso. Ma non sento nulla di terribile tipo clacson, allarmi o esplosioni, e i miei sensori non stanno percependo segnali di vita, quindi credo che non stia per capitare nessuna catastrofe.-

Si tolse lo zaino dalle spalle a quel punto, ed estrasse una lattina di acqua purificata che aprì prima di passarla al compagno. –Bevi questa. A piccoli sorsi- si raccomandò, quando l'uomo la prese tra le mani tremanti. Il suo corpo aveva iniziato da poco a riprendersi dai segni della dipendenza e della sofferenza che aveva patito fin dal suo risveglio nel Vault, mesi prima. Le sue dita, avvolte nel tessuto tecnico scuro della tuta antiradiazioni, erano ancora terribilmente magre ed ossute. –Io vado a dare un'occhiata in giro. Quando torno, se ti senti meglio, puoi provare ad alzarti. Non voglio rischiare che ti venga un capogiro e tu ti prenda uno di questi spigoli in faccia. Robert non mi perdonerebbe mai.-

-Heh- ridacchiò debolmente Nate, un suono minuto e ferito. –Ok. Ti aspetto.-

Non ci volle molto al synth per iniziare e concludere un rapido setaccio della stanza. Richiuse, per sicurezza, le porte tagliafuoco che davano sulla parte più interna del silo: pur non percependo segnali, non voleva rischiare che qualcosa allertato dal rumore dell'apertura delle porte piombasse loro addosso. Il resto della ricerca rivelò un ascensore, ora funzionante una volta liberato dai sigilli imposti dal sistema di sicurezza, e solo macerie e vecchi scaffali.

Quando tornò da Nate, l'uomo aveva assunto una posizione più comoda, rilassato contro la parete a gambe incrociate.

-Tutto pulito-, annunciò il synth, tornando a sedersi al suo fianco. Allungò una mano nel suo spazio vitale, chiedendogli il permesso con lo sguardo, e appoggiò ancora due dita alla sua gola quando Nate glielo concesse.

-Mi dispiace- disse l'uomo, la voce che vibrava contro le sue dita e un'espressione genuinamente disgustata con se stesso.

-Di cosa?- chiese Nick, con tono serio. Aveva abbastanza esperienza con gli attacchi di panico da sapere che limitarsi a far finta di nulla, o rassicurare con troppa insistenza Nate, avrebbe ottenuto l'aspetto contrario. I sensi di colpa erano brutte bestie.

-Cos... come, di cosa. Di questo! Ho avuto un fottuto attacco di panico in una struttura potenzialmente piena di ostili e a pochi metri da un cumulo di bombe atomiche pronte al lancio. Non c'è niente di cui non dispiacersi-, protestò, guardandolo con fare incredulo.

-Sono abbastanza sicuro che come e quando avere un attacco di panico non sia il genere di cose che si possa scegliere- replicò Nick, togliendogli di mano la lattina vuota. –Hai avuto una reazione a cui non avresti potuto porre nessuna pezza. Ma sei riuscito a interrompere la sequenza di lancio, e non hai compromesso la missione, Nate. Va tutto bene. Non hai fatto niente di sbagliato-, continuò, mettendogli una mano sulla spalla.

-E se così non fosse stato? Se dietro quella porta ci fosse stata un'orda di ghoul, e io fossi stato troppo impegnato a cacarmi sotto per fermarli?- insistette Nate, scuotendo il capo, gli occhi che andavano ovunque tranne che sul synth.

-Ma non è andata così- ripetè fermamente Nick. Gli prese il viso tra le mani e lo costrinse a guardarlo. –Piantala di cercare di darti la colpa di una cosa su cui non hai nessun controllo. Va tutto bene. La crisi è passata. Non hai compromesso nulla, e stai bene, che è la cosa più importante. Possiamo procedere al resto dell'operazione, come avevi detto.-

L'espressione di Nate, che si era fatta progressivamente più vicina ad un tentativo di versare altre lacrime, si fece all'improvviso un po' vacua.

-Il piano?- gli suggerì Nick. –Quello che mi hai riferito poco fa, su cosa dobbiamo fare?-

-C'è la possibilità che io mi sia trovato in uno stato di... dissociazione, poco fa- ammise Nate dopo qualche secondo. –Ricordo che siamo scesi. Mi ricordo i terminali, ma... non sono del tutto sicuro di cosa ho detto.-

Nick chiuse gli occhi, mettendo da parte quell'informazione tra le Cose Di Cui Sarebbe Stato Necessario Discutere In Separata Sede. –Abbiamo disinnescato la sequenza di lancio. Dobbiamo finire di mettere in sicurezza questo posto, e poi procedere all'installazione di sistemi di sicurezza nuovi, anche con le comunicazioni al bunker.- Nate annuì, anche se non pareva esserci nessun segno sulla sua espressione a indicare che si ricordasse qualcosa. –Poi, finito questo, dobbiamo sigillare tutto.-

-Chiaro. Okay. Mi sembra un buon piano- disse, annuendo. Aveva ripreso colore, anche se lo stato della sporcizia dei suoi capelli e del suo viso per il momento era irrecuperabile.

-Te la senti, di alzarti?- chiese Nick.

Nate considerò la cosa con la giusta cautela. –Sì- disse alla fine.

Il synth lasciò che l'umano si issasse da solo, rimanendo vicino solo in caso che avesse, per qualche ragione, perso l'equilibrio. Nate si prese qualche secondo per tornare familiare con la posizione eretta, prima di gettare uno sguardo significativo a Nick. –Grazie- disse.

-Dovere.- Il robot riprese la pistola dalla sua fondina. –Pronto a tornare in sella, cowboy?- fece, accennando all'armatura.

 

Nate la guardò con un misto di disgusto e rassegnazione. Odiava le armature, e se Nick avesse avuto dei sensori olfattivi funzionanti, avrebbe capito perché. –Ugh. Sissignore.-

 

---

 

Saltò fuori, alla fine, che c'era eccome un orda di ghoul ad aspettarli, poco lontano dalla porta tagliafuoco. Le imprecazioni che lanciò Nate, quando se li ritrovò improvvisamente di fronte (-Ecco perchè Robert odia queste merde!-), furono memorabili, anche se la pesante armatura gli impedì di sobbalzare visibilmente.

Ma non solo ghoul: Nick e Nate incapparono in Figli dell'Atomo, la maggior parte morti, con un solo esponente vivo -un tale a cui Nate non esitò a piazzare una pallottola tra gli occhi. L'uomo aveva ben poca pazienza con persone che avevano deciso, per qualche ragione a lui inaccettabile, di venerare la distruzione atomica.

Era un punto di vista comprensibile, considerata la sua esperienza personale con la cosa. 

Certo, questo attivò i dannati robot difensivi del folle, ma dopo un sanguinoso incontro di wrestling e laser con un Assaultron, i due riuscirono a liberarsi anche di quella minaccia.

Fortuna volle che, per lo meno, l'ufficio in cui il fanatico si era rintanato non fosse stato troppo danneggiato dallo scontro. Le console, tutte funzionanti e non colpite da proiettili vaganti, divennero il nuovo cucciolo di Nate, una volta che ebbero terminato di mettere in sicurezza il resto del sito.

Che si rivelò essere, una volta aperte le porte blindate, il deposito di centinaia di missili nucleari.

Fortunatamente, Nate non ebbe un ulteriore attacco di panico alla vista, anche se le memorie di Valentine fecero un notevole tentativo di spingere il robot in quella direzione (invano, ovviamente). Una volta richiusa la porta, i due tornarono all'ufficio, dove si dedicarono a mettere in sicurezza tutti i sistemi a cui fosse collegata quella console e il resto degli armamenti. Restava solo da attendere che il sistema di sicurezza nuovo di zecca terminasse di arrivare a tutte le console attive, si installasse, ed entrasse in comunicazione con quello installato più a nord. Un lavoro molto, molto lungo, visto che la manutenzione dei server di quel posto era in ritardo di circa duecento anni.

Ore dopo, Nate aveva finalmente concesso a Nick l'onore di dargli retta per più di cinque secondi, e aveva appoggiato la gamba su un'altra sedia oltre a quella su cui era seduto. Lo scontro con l'Assaultron aveva danneggiato una delle placche dell'armatura atomica, e una delle sue cosce ci aveva guadagnato una sgradevole ustione.

Ripulirla non fu semplice. Entrambi erano ricoperti di polvere e sporcizia, e non avevano molto in termini di disinfettanti. Anche scavare nelle riserve abbandonate dai vecchi abitanti del sito non aveva fornito loro un granchè. Pareva che quel folle fanatico avesse fatto un uso molto liberale delle sostanze chimiche contenute al loro interno.

-Odio quei matti- borbottò Nate, levandosi un ciuffo di capelli biondi dalla faccia con uno sbuffo. -Li odio. C'è un limite alla follia, e questi l'hanno ampiamente superato.-

-Non dico di non essere d'accordo. Ma non sono tutti ostili- ragionò Nick. -Non hai dato nemmeno tempo a quel tizio di parlare.-

-Cambia qualcosa? Era un pazzo scatenato fissato con la distruzione atomica in un deposito pieno di missili nucleari. In una situazione del genere, non m'interessa che ha da dire. I rischi superano di gran lunga le possibilità ottenute dalla diplomazia- replicò l'altro. Si tastò le tasche, poi fece una smorfia. -Cristo, ho finito le sigarette.-

Nick gli offrì una delle sue. -Mi chiedo come facciate tu e Robert per strada. Ho visto ciminiere fumare molto meno- commentò.

-Le razioniamo meglio- replicò candidamente Nate. -Quando sono da solo faccio più fatica a tenere il conto di quante ne consumo.-

-Quindi, che fa? Ti prende a sculacciate se ne fumi una di troppo?- L'altro gli lanciò uno sguardo incredulo, poi roteò gli occhi, in maniera non troppo dissimile da un adolescente irritato. Nick rise. -Ma, seriamente. Quel ragazzo ha un aspetto migliore, da quando ha iniziato a lavorare per te.- Ci riflettè un attimo. -Anche un odore migliore, se posso dare la mia modesta opinione.-

-Il naso non ti funziona- gli ricordò Nate con tono petulante.

-Mi sorprende che il tuo invece sia ancora a posto. Stando a sentire quello che avevano da dire gli altri, non dovrebbe- replicò il synth, imperterrito.

Nate, a quel punto, assunse un'espressione inaspettata. Qualcosa si addolcì, nel suo sguardo, e quasi come se se ne fosse accorto, l'uomo lo spostò da un'altra parte -troppo tardi, dato che Nick lo aveva notato.

"Oh. Ha preso una bella sbandata, altroché", si ritrovò a pensare il synth.

-Non era messo bene, prima, sì- ammise dopo un po' l'altro, parlando attorno alla sigaretta. -Lo so. Non sono cieco. È che...-. Parve lottare per trovare le parole. Nick immaginò che la sua esitazione fosse dovuta a un desiderio, molto probabilmente, di rispettare la privacy del mercenario. In fondo, non stavano facendo niente di più dignitoso del mero spettegolare.

-Mac non è stupido, ok? È in grado di prendersi cura di sè. Sa cosa bisogna fare. È solo che... a volte, la vita è una merda.- A Nick quella conclusione non pareva molto logica, e attese che Nate continuasse. -È una merda, e continua ad impilarti merda addosso, e... e boh. Per un po', provi a stare a galla. Ma arriva un punto, se non hai... capita che a volte, semplicemente, uno smette di fregarsene.-

Il synth in realtà s'aspettava che Nate andasse avanti, ma l'uomo pareva aver esaurito stralci di informazioni su quell'argomento. Era calato un silenzio triste, e un po' patetico. Non era proprio la direzione in cui sperava sarebbe andata la conversazione.

-Beh, ha un aspetto migliore, ora, come ho detto. Specialmente da quando siete tornati da quel viaggetto a Medford- lo punzecchiò Nick, cercando di riportare una nota allegra nella discussione. -Un po' di tempo via dagli insediamenti, dalle richieste di Garvey, per una missione privata... mi sembra un modo piacevole di passare del tempo in maniera produttiva, mh?-

Nate gli scoccò un sorriso sornione. -E scommetto che questa "maniera produttiva" olierebbe gli ingranaggi del pettegolezzo di Sanctuary per diversi mesi a venire, se un certo synth riuscisse a ficcarci adeguatamente il naso- lo stuzzicò Nate a sua volta.

Dal canto suo, il robot alzò le braccia in un gesto pacificatore. -Mai detto questo. Ma sappi che, se anche io sia ben lontano dall'essere una pudica verginella, ci sono cose che non vorrei mai sapere, nemmeno per la più grande ricompensa del mondo. Specialmente se riguardano te e quel ragazzo appartati in camporella.-

-Nick!- esclamò Nate, suonando genuinamente scandalizzato.

-Cosa? Hai cominciato tu!-

 

 

 

Il viaggio fino a Somerville non prese loro troppo tempo una volta superato il fiume: bastava seguirne le sponde. Le rovine del vecchio insediamento sarebbero state visibili su una collina alla loro destra, più verso l'entroterra.

Somerville Place era stato concepito come un insediamento agricolo, piccolo, con un'area comune costruita all'interno di un villino prebellico e delle piccole abitazioni private tutt'attorno, erette in tempi ben più recenti. Era stata attraversata, in passato, dalle carovane di rifornimenti che Nate aveva messo in piedi tra i suoi possedimenti; ma anche nell'epoca più florida della colonizzazione Minutemen, la posizione un po' isolata di Somerville l'aveva reso comunque poco frequentato. Ciò non era servito a salvarlo dalla distruzione: gli abitanti, temendo per via della loro florida produzione agricola di poter diventare un bersaglio per la Confraternita, erano stati tra i primi a bruciare le loro case ed unirsi ai miliziani più a nord.

I resti di Somerville ora non erano nient'altro che vecchi pezzi di legno e metallo anneriti dal fuoco. Alcuni frammenti di recinzioni che non erano state del tutto divorate dagli incendi si ergevano ancora dal suolo come lapidi sinistre.

Il gruppo si riunì sotto i resti di una copertura di una vecchia veranda, con Grognak che, per non sentirsi escluso, aveva infilato il testone tra due colonnine.

Shaun estrasse un dispositivo dalla tasca. Era uno dei suoi tanti piccoli progetti, diavolerie tecnologiche con cui il synth si divertiva a passare il tempo: una specie di piccolo Pip-Boy in miniatura, privo di un lettore di holonastri, ma con una radio e uno schermo in grado di mostrare informazioni. Vi aveva caricato una mappa del Commonwealth, anche se non mostrava la loro posizione attuale come quelle dei dispositivi Vault-Tec: tuttavia, Shaun poteva comunque inserirvi manualmente dei segnali, cosa che aveva fatto con tutte le posizioni che avevano incrociato per strada fin dalla loro discesa dal Nord.

Con l'aiuto di Valentine, il cui sistema di navigazione era un po' datato ma comunque funzionante, si presero quegli ultimi momenti per ricontrollare la posizione del bunker e del sito Prescott nel Mare Splendente. Era difficile, visto che sulla mappa non c'erano riferimenti geografici precisi a parte una macchia verde a segnalarne la vastità. Ma la posizione a cui erano arrivati era sufficientemente precisa.

Duncan non stava seguendo quelle discussioni. Si parlava di cose, a suo dire, decisamente fuori dalla sua portata intellettuale. Duncan sapeva orientarsi con gli occhi, con il proprio istinto: armeggiare con un marchingegno che sembrava il cugino scemo di un tostapane magro non rientrava tra le sue attività preferite. Senza negare, però, almeno l'utilità di avere una mappa in tasca tutto il tempo.

-Non dovreste poter mancare l'ascensore- stava dicendo Nick. –È posto letteralmente dietro alla capanna, leggermente più a sud. Non è nascosto da nulla, è in una struttura di cemento che spunta dalla terra. Ti ricordi come disattivare il blocco, vero?-

Shaun annuì. –Non ci vorrà molto. Potrebbe essere difficile localizzare l'ascensore però, se la capanna fosse crollata in questi anni- aggiunse, pensoso.

-Mh, non credo sia successo. Ha resistito per duecento anni, anche alle bombe. A meno che un Deathclaw non abbia deciso di prenderla a testate, non credo sia crollata proprio ora- replicò il synth. –Voi comunque ricordatevi di rimanere sulle colline più alte. Prima o poi dovrete per forza incappare in quel posto, o anche solo nelle sue rovine, se siamo sfortunati.-

-Sicuri di riuscire ad arrivare al Prescott Site da soli?- chiese a quel punto Shaun, per l'ennesima volta.

-La fauna del Mare Splendente non ci preoccupa- rispose Chase, anticipando Nick. –Siamo stati accolti da numerosi branchi di Deathclaw già nel nostro arrivo nel Commonwealth. Quelli un po' più irradiati non ci fanno paura.-

-E la piramide è più facile da localizzare del vostro capanno. Tempeste di sabbia escluse- aggiunse Nick. –Ma non preoccupatevi. Ci terremo in contatto. Nate ha attivato un ripetitore radio che dovrebbe coprire l'interezza della regione. Controlla le tue frequenze quando sarete in range. Anche tu, Duncan- disse il synth, rivolgendosi al ragazzo che solo a quel punto iniziò a prestare seriamente attenzione, togliendosi l'espressione distratta dal viso. –Dovresti avere una radio nel tuo equipaggiamento da caccia, no?-

-Sì, ma non è fatta per comunicazioni a lunga distanza. Credo- rispose incerto l'altro. Erano più che altro trasmittenti usate dalle mute di cacciatori per comunicare tra loro, non radio vere e proprie. Duncan dubitava avrebbero coperto la distanza che li avrebbe separati dal gruppo dei synth.

-Non importa, tu sintonizzala comunque. Potrebbe servirti se per qualsiasi ragione tu e Shaun finiste separati- insistette Nick.

Ci fu un attimo di silenzio a quel punto, dopo che i due synth ebbero terminato di revisionare le loro coordinate per un'ultima volta. Quello era il momento in cui avrebbero dovuto separarsi: Nick e i suoi avrebbero cambiato direzione, andando verso sud, mentre Duncan e Shaun avrebbero proseguito verso est. Tra i due, in teoria, quelli che correvano più rischi erano i synth, visto che via via che si scendeva verso l'area meridionale del Mare Splendente aumentavano di pari passo anche le mostruosità che vi trovavano casa: come se il cratere dell'antica bomba attirasse, o generasse, belve peggiori di quante ne trovavano a latitudini più miti. Ma Valentine aveva già attraversato quell'area così ostile una volta, e senza un'intera scorta. Erano fiduciosi sul fatto che ce l'avrebbe potuta fare di nuovo.

Ciò non impedì a Shaun di buttare le braccia al collo... o alla vita, di Nick. Il synth era diventato, per forza di cose, un membro della loro famiglia: non un sostituto dei loro genitori, certo, anche se a dire il vero era anche quella una condizione un po' complicata da spiegare. A prescindere dalle etichette, però, ciò non toglieva che ciò che stavano andando a fare fosse estremamente pericoloso. Duncan ci aveva già riflettuto, e aveva continuato a farlo anche durante il viaggio; l'espressione tesa di Shaun diceva che anche lui aveva fatto lo stesso. Nick era un po' più difficile da interpretare, ma non ci voleva un indovino per immaginare che avesse pensato le stesse cose. La possibilità che qualcuno di loro non tornasse indietro era estremamente reale, nonostante le promesse fatte al Castello –che ora suonavano come vuote, un po' ingenue rassicurazioni.

-Stai attento, zio Val- mormorò Shaun, la faccia nascosta nel suo cappotto, quando il synth ricambiò la stretta. –State attenti tutti- aggiunse.

-Anche voi, ragazzi- replicò il synth.

Quando i due si separarono, Daisy ne approfittò per abbracciare a sua volta il detective, sussurrando parole che Duncan non potè udire. Quando pareva che fosse arrivato, implicitamente, il suo turno, il ragazzo esitò: non era che non fosse una persona tattile, era più il fatto che quello suonava un po' troppo come un addio. Riconoscerlo come tale, anche se ci aveva già rimuginato sopra, avrebbe reso nella sua mente la possibilità che Nick potesse morire molto più reale; e nel contempo, sapeva che se ciò fosse veramente accaduto, non si sarebbe mai perdonato il non essersi congedati a dovere.

Con una minima spinta del muso di Grognak, Duncan attraversò le rovine della veranda e abbracciò il synth. Nick lo strinse con più forza di quanta ne avesse messa lui, e non gli sfuggirono le vibrazioni che emettevano i macchinari al suo interno –i marchingegni che lo tenevano in vita. Quando erano stati in fuga dal Commonwealth, il loro ronzio e le loro quiete vibrazioni erano state una fonte di conforto al suo sonno, quando era stato ancora un bambino e la paura e lo stress lo tormentavano con incubi e terrori notturni. Quel ricordo non gli era sovvenuto sino a quel momento, in cui aveva percepito di nuovo quel rumore: si chiese, brevemente, se non fosse un segno, prima di soffocare quel pensiero come una superstiziosa idiozia. –Guardati le spalle, zio Val- disse.

-E tu, le tue. E tuo fratello, Duncan. Mi raccomando- replicò Nick.

Il ragazzo annuì, senza riuscire a dire molto altro. Dopo pochi altri rapidi saluti, le due squadre si separarono definitivamente, e Duncan e Shaun rimasero soli con i ghoul, diretti ad est.

Il synth bambino era tornato con lui in sella a Grognak, ma non pareva molto incline a parlare. Daisy aveva tentato, dal loro fianco, dove camminava a fianco allo Strider, ma nessuno dei due giovani le aveva dato troppa corda. L'aria era tesa e lugubre, e pesava sulle spalle di tutti i presenti. Eventualmente la donna smise di tentare, zittita improvvisamente da un rumore lontano ed inquietante.

Era il tramonto quando il gruppo superò una collina e giunse in vista del Mare Splendente. Oltre una strada rovinata e mangiata dalle erbacce, iniziavano ad innalzarsi i resti distrutti dei pochi alberi che erano riusciti a rimanere ancorati a terra dopo l'esplosione. Sopra le punte frastagliate dei loro tronchi, simili ad immense zanne che spuntavano dal terreno, si vedeva già il cielo malato e radioattivo che sovrastava l'area più contaminata del Commonwealth. L'aria si era già fatta calda, malsana: puzzava dell'odore che aveva il ferro quando veniva strofinato, e lasciava uno sgradevole retrogusto metallico sulla lingua.

Duncan era abituato ad aggirarsi in aree radioattive: l'area sottostante la Morte Bianca ne era costantemente contaminata. Ma il Mare Splendente era una mostruosità a se stante, quasi più feroce nella sua crudeltà: la Morte Bianca avrebbe ucciso più col freddo, che con l'esposizione alle radiazioni. Qui, la possibilità di venire letteralmente bruciati vivi era molto più alta.

I due giovani indossarono a quel punto molto rapidamente i loro abiti protettivi. Duncan aveva deciso di optare per una vecchia tuta antiradiazioni, più efficace degli abiti di Lost South Hero nel proteggerlo dall'esposizione alla contaminazione. Nonostante anche quelli fossero protettivi, erano studiati per una quantità di radiazioni decisamente minore.

Prima di mettere il casco, Duncan scambiò un'occhiata con Shaun. –Ci siamo- mormorò. Non era da lui sentirsi tutti quei cattivi presentimenti addosso.

-No- replicò il bambino, scuotendo la testa. Duncan inclinò la sua, confuso. –Non siamo che all'inizio. Il peggio deve ancora venire.-

-Allegro- replicò sarcasticamente il fratello.

-Realista- lo corresse l'altro, infilandosi finalmente il casco. –Tieni gli occhi aperti. Grognak potrebbe essere confuso dall'ambiente. È molto più radioattivo di quanto lui sia abituato a vedere.-

-Ne abbiamo già parlato- lo rassicurò Duncan. Lo Strider pareva aver compreso i rischi anche se, in linea col suo temperamento, pareva esser stato certo di poterli superare senza problemi. L'orientamento forse sarebbe stata l'unica cosa in cui avrebbe potuto avere qualche difficoltà, ma con Shaun sul suo dorso a fargli da navigatore, non avrebbe avuto di che temere. Lo Strider non temeva nessun abitante della zona contaminata.

Duncan era incline a dargli ragione, e nel contempo a temere che la sua sfacciataggine fosse di per sé un rischio. Non voleva sottovalutare qualcosa e mettere in pericolo l'intera operazione: ma lo Strider si era rifiutato di dare troppo peso a discorsi di Deathclaw, Stingwing e ghoul ferali, e Duncan si era rassegnato a tenere gli occhi aperti per entrambi. Ma di questo, Shaun non aveva bisogno di sapere.

Il gruppo iniziò ad avanzare verso est, muovendo i primi passi sul terreno arido e bruciato del Mare Splendente.

 

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BOSTON, QUATTRO GIORNI PRIMA

L'unità che Danse avrebbe dovuto scortare all'Aeroporto non pareva un granchè professionale, nonostante i loro travestimenti fossero... beh, credibili, considerato che indossavano equipaggiamento rubato direttamente alla Confraternita. Era composta da solo tre individui, lui escluso: lo strano tizio con gli occhiali da sole, Deacon; un uomo di colore, magrolino e nervoso, con una faccia da topo, che rispondeva al nome (impossibile che fosse reale) di Tinker Tom; e una donna scura di pelle con una zazzera di capelli chiari e un'espressione di puro disgusto sul viso ogni volta che incrociava il suo sguardo, che Deacon aveva presentato come Glory.

Tutti e tre indossavano varianti delle tute e delle armature della Confraternita, e i fucili d'ordinanza erano un tocco di credibilità in più. Danse era abbastanza sicuro che, in qualche modo, nascondessero anche altre armi sui loro corpi, ma non era intenzionato a porre loro troppe domande. A lui non parevano affidabili, ma sia Garvey che Hancock gli avevani assicurato che fossero i migliori sul campo, e i più adatti a quella missione, che Deacon stesso aveva ideato.

Il loro scopo sarebbe stato penetrare nell'Aeroporto di Boston. Una volta dentro, avrebbero dovuto rintracciare la console di comando di Liberty Prime e metterla fuori uso con ogni mezzo: distruggendola o, come Deacon avrebbe preferito fare, rivoltando il robot contro i suoi attuali controllori, prendendo così a suo dire "due piccioni con una fava". Danse non aveva idea di cosa fossero entrambe quelle cose, ma non credeva sarebbe stato così facile come quel tizio diceva. Sembrava che Deacon si fosse convenientemente dimenticato che tra loro e la console di Liberty Prime ci fosse l'intero esercito della Confraternita d'Acciaio. Non proprio bruscolini, insomma. Senza contare, poi, l'approccio.

Danse avrebbe dovuto guidare il gruppo attraverso le rovine sotterranee dell'Aeroporto. Si trattava di un'area troppo danneggiata e pericolosa perché la Confraternita avesse mai potuto trarne qualche uso: le risorse che avrebbero dovuto utilizzare per poterla mettere in sicurezza superavano quelle che ci avrebbero guadagnato. Ragion per cui la Confraternita aveva preferito sigillarne gli ingressi.

Perché, come in tutti i terminal d'altro canto, ce n'era più di uno. E questo avrebbe giocato a loro favore: c'era una porta d'accesso alle rovine nell'area più esterna dell'Aeroporto, un ingresso di servizio la cui porta era priva di allacci elettronici. La massima sicurezza che aveva potuto installare la Confraternita era stata un campo di mine di prossimità, di cui Danse però conosceva la posizione e che sapeva non sarebbe stata cambiata.

In fondo, non l'avevano cambiata in oltre dieci anni di servizio.

Attraverso quelle rovine, avrebbero potuto raggiungere un altro accesso al terminal, e sbucare praticamente nel cuore dell'Aeroporto vero e proprio: la base della Confraternita. Lì, i loro travestimenti e la scelta del momento perfetto per fare breccia avrebbero dovuto essere fondamentali: avrebbero dovuto uscire senza che nessuno realizzasse che fossero individui nuovi, e mescolarsi immediatamente ai confratelli. Per l'occasione, l'armatura atomica che MacCready gli aveva regalato era stata attentamente modificata per somigliare all'esterno in tutto e per tutto a una qualsiasi suite della Confraternita. Le modifiche evidentemente non in regola erano state spostate e nascoste, per quelle che era stato possibile farlo; le altre, rimosse. Ciò non toglieva comunque a Danse diverse spanne di vantaggio su un qualsiasi Paladino con quella suite addosso. Era evidente che Nate avesse saputo cosa stava facendo, quando aveva messo mano su quell'armatura. Era un gioiellino.

Le modiche esterne, unite a un marchingegno per distorcere la sua voce in uscita dall'elmo, completavano i loro travestimenti. Una volta dentro l'Aeroporto sarebbe stato facile per Danse condurre la sua unità alla console. Da lì in poi, la sua competenza terminava.

Deacon aveva giurato di avere un piano per consentire loro la fuga. Non glielo aveva comunicato, ma aveva giurato di averlo. Questo non rassicurava Danse per nulla: ma che scelta aveva? Sia Tinker Tom che Glory parevano fidarsi ciecamente di quel tizio, e non parevano aver gradito le sue richieste di avere altri dettagli, se non aveva interpretato male le loro espressioni aspre quando le aveva mosse; non avrebbe potuto non fare altrettanto.

Il giorno in cui Duncan, Shaun e Valentine erano partiti dal Castello, Danse e i suoi fecero altrettanto. Col favore delle tenebre, lasciarono la fortezza senza troppe fanfare, per attrarre meno attenzione possibile: Danse stesso si muoveva lentamente, e aveva torce e sistemi di tracciamento spenti per evitare qualsiasi intercettazione. Solo una volta penetrati in profondità nelle rovine di Boston abbandonarono quel comportamento, e ognuno di loro prese immediatamente il ruolo di confratello.

Per Danse, era come rientrare a casa dopo mesi –anni, d'assenza, e trovarla con il focolare acceso e un pasto caldo pronto. L'armatura in particolare era stata una benedizione. Una volta riaccesa la torcia e i sistemi di tracciamento, l'uomo non perse tempo ad imbracciare il fucile e rivolgersi ai propri compagni.

-Prendete la formazione che vi ho mostrato alla base- ordinò. Poi indicò rispettivamente Deacon, Tinker Tom, e Glory. –D'ora in avanti vi rivolgerete a me come si confà alla mia stazione, e io farò altrettanto. Parlerete solo nelle trasmittenti. Non voglio sentire volare una mosca. Inteso?-

-Inteso- risposero i tre, con una precisione che in realtà sorprese un po' Danse. Non si aspettava che sarebbero stati in grado di entrare nella parte così bene –Tinker Tom incluso, anche se aveva esitato di una frazione di secondo nella risposta. Il comando che aveva dato loro era un codice per dare inizio all'operazione sotto copertura: d'ora in avanti si sarebbero rivolti l'un l'altro solo usando le identità false che avevano preparato prima della partenza, e si sarebbero comportati precisamente come confratelli qualsiasi, seguendo gli ordini dati dal Paladino della loro unità –Danse, appunto. Deacon gli aveva assicurato che si erano preparati accuratamente alla parte, e quanto pareva, non aveva mentito.

Poteva solo sperare che ciò fosse altrettanto vero per il piano di fuga. –Bene. Ad Victoriam!-

-Ad Victoriam!-

Cercò di non storcere il naso al fin troppo eccessivo entusiasmo di Deacon.

 

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IL MARE SPLENDENTE, SEI GIORNI DOPO

-Dovremmo giungere in vista del bunker tra poco- annunciò Shaun. La notizia venne accolta dai ghoul con uno stanco coro di approvazione.

Era la fine del secondo giorno di viaggio attraverso il Mare Splendente, ed erano già tutti estremamente provati. Il clima era stato in particolare a dir poco inclemente: quando non aveva piovuto sabbia, era scesa acqua radioattiva, talmente acida da avere un odore pungente perfino attraverso i numerosi filtri delle loro tute. Ai ghoul non aveva dato un granchè fastidio la radioattività: era stato tutto il resto, ad essere il problema. Tra le irritazioni causate dalla sabbia e il fastidio di ritrovarsela trasformata in fanghiglia tra le pieghe dei vestiti, avevano avuto non pochi problemi.

Senza contare, poi, tutto il resto dei problemi che portava l'essere nel Mare Splendente. Il terreno era infido, impraticabile in numerosi punti: l'itinerario pianificato da Shaun, privo di intelligence riguardo la geografia del territorio, era stato modificato diverse volte quando si erano ritrovati di fronte a voragini, pozze di liquido radioattivo bollente, colline scoscese invalicabili, rovine troppo pericolose per essere scalate, e via dicendo. La terra sotto ai piedi di Grognak era pastosa, calda e cedevole come sabbia umida resa bollente dal sole di mezzogiorno, anche a notte fonda. Lo Strider era in evidente disagio, e nonostante avessero con loro degli unguenti antibatterici per le piaghe che stava sviluppando, parevano far poco contro il semplice fatto che la creatura non fosse fatta per quell'ambiente. Era indebolito, di cattivo umore e un po' zoppo, e il suo malumore si rifletteva su Duncan come uno specchio. Il ragazzo, tra le preoccupazioni per l'ambiente in cui si trovavano e quelle per il suo Strider, era stato particolarmente spiacevole in quei due giorni.

Shaun capiva le ragioni di suo fratello. Dopo essere stati sorpresi da un enorme Deathclaw spuntato apparentemente dal nulla, Duncan aveva i nervi a fior di pelle. Nell'agguato avevano perso uno degli uomini della loro scorta, un gentile ghoul dell'Anteguerra di nome Jackson, prima che Grognak riuscisse a sottomettere il mostro: il Deathclaw l'aveva ucciso con un colpo di coda talmente potente che gli aveva spezzato la spina dorsale. Il timore che potessero spuntarne altri, uniti alla sensazione che Shaun era sicuro il fratello provasse, d'aver fallito nel proteggere i suoi compagni (anche se in teoria avrebbe dovuto essere l'opposto) aveva reso Duncan teso e scostante. Non aveva parlato molto nemmeno con lui, non andando oltre a poche sillabe quando avevano condiviso i pasti.

Poteva solo sperare che una volta arrivati nel bunker le acque si sarebbero un po' calmate.

L'area che stavano attraversando era una catena di colline ripide, intervallate da voragini profonde difficili da aggirare senza incappare in scorpioni o altri indesiderabili che parevano aver fatto di quella zona una vera e propria colonia. Grognak riusciva a sentirli prima che sbucassero dal terreno, e con le sue indicazioni riuscivano ad evitare di essere colti di sorpresa: ma era una situazione stressante, e speravano di uscirne in fretta.

Erano finiti un po' più a sud della capanna del previsto, nel dover aggirare delle aree impraticabili del Mare Splendente. Stavano approcciando il bunker da quella direzione, aspettandosi di vederlo spuntare in lontananza di fronte a loro da un momento all'altro, quando lo Strider si appiattì improvvisamente sul terreno, strappando a Duncan un verso di sorpresa.

I ghoul rimasero interdetti per qualche secondo, confusi, prima di fare altrettanto e nascondersi. Era buio –per quanto potesse essere buio nel Mare Splendente, pervaso com'era perennemente da quel vago bagliore verdognolo che gli dava il nome, e nessuno riusciva a capire cosa di preciso avesse provocato quel comportamento nello Strider.

-Che ha Grognak?- sussurrò Shaun.

-Deve aver sentito qualcosa- sibilò di rimando Duncan, irritato, come se fosse la cosa più ovvia del mondo.

A pensarci bene, non aveva tutti i torti.

Quasi come se il momento fosse studiato a tavolino, Grognak iniziò a ringhiare: un verso non dissimile alle sue fusa, ma dal tono evidentemente ostile, le orecchie basse e il pelo talmente ritto che superava la sella in altezza e toccava il vetro dei loro caschi.

Duncan si tolse dalla cintola il binocolo –un'aggiunta al suo equipaggiamento della cui origine, nonostante Shaun avesse chiesto, il fratello non gli aveva detto nulla- e si rizzò oltre la linea della testa di Grognak, guardando nella direzione che fissava la creatura.

Per qualche secondo non si mosse una foglia. Metaforicamente parlando.

Poi, Duncan sibilò: -Scendi di sella, Shaun.-

Il bambino era perplesso. –Cosa? Perché?-

-Scendi!- gli intimò nuovamente il ragazzo. Poi si rivolse ai ghoul: -Daisy e Morrison, voi restate qui con lui. Se capita qualcosa, sparate in aria. Non muovetevi. Qui siete al sicuro, non ci vedono- ordinò. Stava evidentemente cercando di mantenere un tono fermo, ma c'era una nota di panico sottostante che era sfuggita al suo controllo.

-Chi non ci vede, Duncan?- insistette Shaun, che nonostante i dubbi stava sciogliendo le sue cinghie.

-Confraternita- rispose finalmente il ragazzo, incrociando il suo sguardo una volta che fu sceso al suolo.

Un mormorio d'ansia percorse il gruppo.

-Sono al capanno. Non vedo vertibirds, ma il capanno è poco lontano da noi. Sono almeno sei, di cui due in armatura. Ho visto le torce- continuò Duncan, prendendo il fucile dalla sella. –Possiamo avvicinarci di soppiatto in questa direzione fino a un certo punto. La luce del Mare nasconderà Grognak. Al mio segnale, ci dividiamo e troviamo copertura tutto attorno al capanno. Io e Grognak ci occupiamo delle armature; voi, del resto.-

-Non dovremmo separarci- lo avvertì Daisy. Ciononostante, la donna si avvicinò a Shaun. –Con due paia di braccia in meno potreste essere in difficoltà. Se quelli sono qua, non sono coscritti qualsiasi: non invierebbero gentaglia nel Mare Splendente. Devono essere soldati di rango.-

-Grognak non se ne fa niente del rango, se può mangiarseli prima- replicò Duncan. –Si fa come dico io.-

-Daisy ha ragione- interruppe un altro ghoul, cercando di avere un tono conciliante. –È pericoloso lasciarli qui. Gli scorpioni...-

-Si fa. Come dico. Io!- abbaiò Duncan a quel punto, apertamente ostile. Grognak emise un ringhio più forte, anche se per semplice reazione al tono del suo cavaliere o per dargli ragione, non era chiaro. –Non ci porteremo dietro Shaun per rischiare di farlo finire in mano a quei pezzi di merda. È l'unico che può azionare quella robaccia. Se va male a noi, e lui sopravvive, abbiamo ancora una possibilità. Chiaro?!- Quando nessuno osò più mettere in discussione le sue parole, Duncan strinse con forza le cinghie sulle sue cosce. –Allora muoviamoci. E fate silenzio. Danse ha detto che quelle armature ora sono piene di sensori. La radioattività dovrebbe disturbarne parecchi, ma non possiamo essere incauti.-

-Duncan- lo chiamò Shaun a quel punto.

Il ragazzo si voltò dalla sella di Grognak. Nella semioscurità, il tatuaggio che aveva sugli zigomi gli illuminava gli occhi in maniera lugubre, visibile per fino da dentro il vetro sporco del casco.

-La radio- gli ricordò il synth. –Tieni accesa la radio.-

Duncan annuì, e diede una pacca a Grognak. Sparì insieme ai ghoul oltre la collina, con un ultimo colpo di coda della creatura.

Shaun rimase immobile, come paralizzato, a guardare il punto in cui erano spariti per qualche secondo; sobbalzò quando la mano ossuta di Daisy gli si appoggiò su una spalla. –Leviamoci da qui- disse la ghoul a bassa voce, guardandosi attorno con gli occhi nerissimi. –Siamo bersagli troppo facili.-

Il trio si ritirò silenziosamente più indietro, dietro la copertura offerta da una faglia nel terreno che li copriva dalla vista in direzione del capanno. Si appoggiarono con la schiena alla roccia, sorvegliando il declivio da cui erano arrivati in origine.

Una pozza di liquido irradiato, in lontananza, diffondeva un sinistro bagliore rossastro. Minuti puntolini neri vi ci strisciavano, visibili ad occhio nudo anche in lontananza: un branco di ghoul ferali, che avevano evitato all'arrivo. Una buona decisione, visto che da quella distanza i loro spari sarebbero stati udibili dagli sgherri della Confraternita.

Shaun li guardava, la fronte imperlata di sudore dentro il casco. Quello era il primo contatto diretto che i due fratelli avevano avuto con la Confraternita dal loro ritorno nel Commonwealth, dopo aver passato undici anni a nascondersi da loro: e ora, Duncan aveva avuto la brillante idea di caricarli da solo, lasciandolo indietro. Nascosto. Protetto. Solo, soprattutto.

Shaun si torse le mani, facendo scriocchiolare lo spesso materiale plastico della tuta.

-Va tutto bene?- gli chiese Daisy.

Shaun si sforzò di inghiottire la risposta scortese che minacciava di uscirgli a quella richiesta. La donna era sveglia, matura, e intelligente: ma ogni tanto aveva quegli slanci di affezione, di preoccupazione, come se non riuscisse a mettersi in testa che lui non era affatto un bambino come sembrava. Lo facevano infuriare, anche se in cuor suo sapeva che fosse molto più probabile che la donna fosse solo genuinamente in pena per lui, a prescindere dal suo aspetto infantile.

-Tutto ok- rispose alla fine. Non era sicuro che il ghoul potesse vederlo in viso da sotto il casco: confidava che il riverbero lo mascherasse. –Solo teso.-

-Uno di quei binocoli di tuo fratello c'avrebbe fatto comodo- commentò Morrison, quasi distrattamente. –Con queste fumarole tra noi e loro, non si vede un accidente.-

Shaun lanciò un'occhiata all'altro ghoul, e vide che si era appena appena sporto dal bordo della faglia. –Sta' giù, Morrison- lo redarguì Daisy. –Se ti vedono?-

-Siamo lontani- replicò l'altro. –Impossibile.-

-Ci vorrebbe un visore apposito per vedere oltre il fumo- disse Shaun, in un apparente non sequitur che lasciò i due ghoul in silenzio, perplessi. –Sul binocolo- aggiunse, quando notò i loro sguardi confusi. –Per vedere con i binocoli, oltre il fumo.-

-Dici che quello di tuo fratello ce l'ha?- chiese Morrison.

Perché diavolo stavano parlando di visori per binocoli?

-Non lo so- rispose il synth. –Non so nemmeno dove abbia preso quello che ha.-

L'eco assordante di una sfilza di spari li fece tutti sobbalzare, e Morrison tornò dietro la copertura con un gesto così rapido da picchiare la faccia contro la roccia.

Shaun mise immediatamente mano al casco, accendendo la radio. Era già impostata sul canale della trasmittente di Duncan, il più vicino: ma dal canale veniva solo statico. Quella di suo fratello era spenta. –Stupido! T'avevo detto di accenderla...- mormorò, armeggiando col volume in una vana speranza che ci fosse solo qualche problema di trasmissione.

Agli spari balistici dei ghoul si era aggiunto il fuoco di risposta dei laser della Confraternita, perfettamente udibile anche sotto il brontolio di fondo che veniva dalle viscere della terra martoriata del Mare Splendente. Lo scontro era cominciato a tutti gli effetti: Duncan non riusciva a capire se le vibrazioni che sentiva sotto di sé venissero da scosse telluriche o dai passi pesanti delle armature atomiche lanciate alla carica.

Dalla radio non veniva nulla: solo statico nelle sue orecchie.

-Andrà tutto bene- disse Daisy, alzando la voce per farsi sentire sopra le scariche di proiettili.

Shaun ebbe l'improvvisa, nauseante sensazione di essere trasportato fisicamente in una sorta di deja-vu. Nell'androne dell'Istituto, un synth vestito di bianco con un'immensa macchia cremisi a sporcargli la maglia e il fronte dei pantaloni lo aveva accompagnato fin quasi all'ingresso della sala di controllo del teletrasporto, crollando a pochi passi dalla porta.

Shaun all'epoca era stato ancora piccolo, mentalmente. E recentemente reduce da un lavaggio del cervello totale –l'ultimo a cui lo aveva sottoposto il Direttore, prima di metterlo nelle mani di suo padre. Non aveva capito cosa fosse successo al synth.

Qualcuno gli aveva sparato –un miliziano, probabilmente, qualcuno di rango non abbastanza alto da essere armato di laser. Il synth aveva sanguinato con un bramino macellato per molto tempo, prima di cedere –stava già sanguinando quando aveva trovato Shaun nella sua cella, dopo aver ricevuto nella sua mente gli ordini postumi del Direttore.

Il synth, un ragazzo pallido dai capelli biondo cenere e occhi azzurrissimi, lo guardò e fece un sorriso incerto. Aveva i denti macchiati di sangue. –Andrà tutto bene- gli aveva detto, la voce ridotta ad un sibilo raschiante. –Si prenderanno cura di te.-

-Chi?- aveva chiesto Shaun.

Il synth era morto prima di poter rispondere. Shaun aveva saputo di dover arrivare al trasporto, ed era riuscito a raggiungerlo da solo. Nessuno si era curato del synth dissanguato a pochi passi da loro.

Daisy lo riportò al presente, facendolo nuovamente sobbalzare con una mano sulla sua spalla.

-Shaun, la radio- gli chiese, quando il suo casco si voltò minutamente in sua direzione. –Senti qualcosa?-

-No- replicò il synth.

In quel momento, un ruggito che Shaun non aveva mai udito si alzò ben oltre il rumore degli spari e delle scosse, facendoli tutti sobbalzare. Fu un'esperienza simile al momento in cui si sente un cane latrare di dolore e sgomento per la prima volta: un suono sconosciuto, ma in qualche modo il cervello è in grado di categorizzare immediatamente come espressione di sofferenza.

Con quella nuova ed istintiva nozione in mente, Shaun a malapena attese che il lamento terminasse di riverberare per le colline prima d'alzarsi, saltare oltre la faglia, ed iniziare a correre verso il capanno.

-Shaun!- lo chiamò, prevedibilmente, Daisy; Morrison fu più veloce e saltò direttamente a sua volta oltre la spaccatura, fucile in mano.

-Mio fratello deve essere nei guai...!- spiegò Shaun correndo, incurante del fatto che probabilmente Daisy non avrebbe potuto sentirlo. –Non posso stare qui! Non posso!-

-Shaun! Non correre avanti da solo!- esclamò Morrison, e finalmente il ghoul riuscì ad afferrargli un braccio. Shaun era svelto, ed evidentemente doveva aver sottovalutato la mobilità di quell'uomo.

-Mio fratello...-

-Lo so! Ma hai sentito quello che ha detto, no?- replicò il ghoul, trattenendolo più vigorosamente quando Shaun cercò di divincolarsi.

Non era da lui, quel comportamento. Andava contro ogni forma di logica. Se qualcosa fosse andato male, avrebbe dovuto seguire il piano di Duncan: allontanarsi, proteggere se stesso e le proprie capacità, e tornare in un secondo momento. Risparmiarsi per un'altra opportunità.

Ma la logica non aveva un granchè da dire quando la premessa a quel piano era che suo fratello potesse potenzialmente perdere la vita.

-Ho sentito- replicò Shaun. –Ma non lo lascerò morire così.-

-Non abbiamo detto questo- obiettò Daisy, ora che li aveva raggiunti. –Tra le due, dovremmo almeno prima capire che sta succedendo. Uscire da questo posto noi soli, se le cose fossero veramente andate per il peggio, sarebbe comunque una condanna a morte- disse, aspra. –Tanto vale tentare.-

-Allora sbrighiamoci!- insistette il synth, liberandosi il braccio dalla stretta di Morrison. –Grognak è nei guai, e se qualcosa è capitato a quella creatura, dev'essere per forza serio. Muoviamoci.-

-In silenzio- avvertì Daisy. –Non vogliamo rischiare d'attrarre l'attenzione di qualcuno prima del tempo. Shaun, stai dietro di noi. Tu andrai avanti, e io ti coprirò col cecchino- ordinò la donna all'altro ghoul, prendendo il fucile dalle proprie spalle. L'altro ghoul annuì.

Il trio avanzò in silenzio a quel punto, tenendosi bassi dietro la cresta della collina su cui si erano separati dal resto del gruppo. Gli spari erano continuati mentre parlavano, la loro eco rinforzata dal sinistro avvicinarsi dei brontolii di una tempesta radioattiva. Quel genere di cambiamenti era comune nel Mare Splendente: nel giro di due minuti, il tempo poteva passare da terribile a semplicemente intollerabile, senza alcun preavviso.

Era chiaro che ora il cambiamento andasse in quella precisa direzione, visto l'odore d'ozono che s'alzava dal terreno e dal lampo verde che li accecò per un attimo, innaturalmente brillante rispetto al brontolio ancora lontano dei tuoni. Shaun deglutì, l'ansia per la sorte di Duncan che certo non veniva aiutata da quei presentimenti sinistri.

Si fermarono dietro un masso, lasciando che Morrison andasse avanti e ottenesse un minimo di visuale sul capanno. Il ghoul era a malapena visibile, nascosto dalle stesse fumarole di cui si era lagnato solo pochi minuti prima. I vapori sotterranei parevano ancora più soffocanti ora che la tempesta si stava avvicinando, più densi: quell'ostacolo rese ai due inizialmente difficile vedere che il ghoul, posizionato più avanti, stava gesticolando nella loro direzione.

Lo videro molto bene quando passò sopra le loro teste, sbalzato da un'esplosione ben più assordante ed accecante dei tuoni della tempesta.

La terra aveva vibrato, ben più forte del semplice rollio a cui si erano ormai abituati: qualsiasi cosa fosse esplosa, non era stato un petardo qualsiasi, ma un ordigno più potente. Daisy era impegnata al fianco di Morrison, nel tentativo, a prima vista, di rianimarlo: vi era corsa immediatamente dopo averlo localizzato, abbandonando Shaun dietro la copertura del masso. Il synth colse l'occasione per quella che era e, con la pistola stretta in pugno, superò il masso, correndo in direzione del capanno. Una mossa sciocca: le orecchie ancora gli fischiavano dall'esplosione, e il fumo radioattivo gli faceva piangere gli occhi, rendendolo a tutti gli effetti cieco e sordo. Un'assurdità, dunque, la scelta di muoversi da quella copertura: una decisione illogica, potenzialmente fatale.

Ma la ragione ora era muta nella sua mente: le uniche cose che vi riverberavano erano il fischio, e l'urgenza di trovare suo fratello.

Nemmeno i fumi più irritanti avrebbero potuto impedire a Shaun di vedere, in ogni caso , lo stato dello spiazzo in cui si ergevano le rovine di ciò che restava del capanno.

La prima forma che riconobbe, inequivocabile e più vicina, era quella di un'armatura atomica: era a pochi passi da lui e dal punto in cui Morrison si era sporto poco prima, le gambe di pesante metallo ancora ritte e mezzo sprofondate nel terreno letteralmente bollito e cedevole. Il resto della suite, però, era più simile a rottami montati a formare l'architettura di un'armatura, non da un ingegnere; bensì, da un bambino con evidenti problemi a tenere le mani ferme. Pareva fosse esplosa dall'interno.

La batteria nucleare, realizzò Shaun a quel punto. Qualcuno doveva aver sparato alla batteria nucleare.

Venne investito a quel punto dalla consapevolezza di star respirando l'odore rivoltante di carne bruciata, e non poteva nemmeno mettersi una mano davanti la bocca per trattenere il bisogno di vomitare: inghiottire la bile fu uno sforzo non indifferente.

-... aun! Shaun!-

Si forzò a continuare a camminare, superando i resti dell'armatura fusi ormai col terreno, certo di essere un bersaglio troppo facile per un attaccante: ma battendo con forza le palpebre, e togliendosi dagli occhi la patina di lacrime che le aveva coperte, si rese conto che lo scontro pareva essere terminato. L'altra suite di armatura giaceva al suolo, senza essere stata fatta detonare; quattro di quelli che semnbravano essere scribi erano a terra, crivellati di colpi. Tre dei suoi compagni erano al suolo a loro volta –quattro, se contava anche Morrison, di cui non conosceva lo stato.

Grognak giaceva in una posizione a prima vista non ben chiara, sbalzato evidentemente contro i resti del capanno. L'esplosione ne aveva strappato via un bel pezzo; il resto del danno doveva averlo fatto il suo corpo quando vi era stato spinto contro. Era contorto in una posizione innaturale, steso tra i pezzi di legno come in un campo di spine; dal suo corpo si alzava, acre, la puzza di carne e pelo bruciato. Era completamente immobile.

Ci volle qualche attimo di silenziosa, istupidita osservazione da parte di Shaun perché finalmente il synth capisse da che parte fosse la testa. Era sdraiato su un fianco, il ventre scoperto nella sua direzione. Senza doverci nemmeno riflettere, le sue gambe avevano iniziato a muoversi istintivamente verso la creatura, mosso dalla necessità viscerale di trovare suo fratello. Non c'era apparente traccia di Duncan sul campo di battaglia.

Realizzò che qualcuno lo stava chiamando solo quando la fonte di quella voce comparve da dietro Grognak. Per un attimo il suo cuore salì fino in gola, immaginando che quella forma potesse essere quella di Duncan; ma quando si fece più vicino, Shaun lo riconobbe come uno dei ghoul della scorta, un ex-colono di nome Wiseman.

-Dov'è Daisy?- urlò il ghoul quando gli si affiancò, prendendolo per una spalla. Lo scosse quando il synth, inizialmente, non gli rispose.

Shaun indicò vagamente la collina dietro di lui, tirando il braccio perché il ghoul lo liberasse.

Wiseman pareva disperatamente in cerca di qualcosa. Shaun seguì il suo sguardo, notando a quel punto che gli altri superstiti del loro gruppo si stavano or ora riprendendo dall'esplosione: chi era ancora svenuto stava venendo gentilmente scosso da chi era riuscito a rimettersi in piedi. –Stai qui!- urlò il ghoul al ragazzo. Shaun immaginava che, per il tono che aveva la sua voce gracchiante, non avesse ancora recuperato l'udito. –Stai qui, hai capito? Non muoverti! Daisy ha l'emostatico... Daisy... dov'è Daisy?- continuò Wiseman, sembrando ora parlare più che altro a se stesso. Mollò Shaun, dirigendosi con passo incerto verso la collina.

Appena liberato dalla presa del ghoul, il synth riprese immediatamente a camminare verso lo Strider. Non capiva se fosse ancora il fischio dell'esplosione ad assordarlo, o se ci fosse qualche altro rumore bianco a confonderlo: non riusciva a sentire il respiro cavernoso della bestia, non importava quanto si sforzasse. Iniziò ad aggirarla, scegliendo di passare da dietro la sua coda per evitare il grosso dei detriti del capanno, e fu solo dopo qualche passo che si rese conto che i suoi piedi non battevano più seccamente contro semplice terra asciutta, ma che schizzavano liquido come da una pozzanghera ad ogni passo. C'era un lago di sangue a terra, che ad un'occhiata leggermente più approfondita –per quanto Shaun potesse concentrarsi: si sentiva in maniera curiosa, come se guardasse da dietro un vetro ben più spesso di quello del suo casco- si stava allargando rapidamente.

Dovette farsi strada sotto due pali di legno divelti prima di riuscire a trovare il dorso di Grognak e le prime cinghie della sua sella. La maggior parte erano state strappate, lasciando nel pelo della creatura segni profondi e dall'aspetto doloroso, ma la sella era più o meno ancora in posizione.

Prima che potesse mettere in ordine mentalmente cosa stava guardando, due mani lo presero nuovamente per le spalle e lo spostarono, togliendo quell'immagine dal suo campo visivo.

-Via, via! Fai spazio!- stava urlando Wiseman, spostandolo fisicamente dal passaggio: dopo che l'aveva liberato, due ghoul si infilarono al suo posto, con Daisy alle calcagna. La donna aveva una grande macchia di sangue sui pantaloni, ma non sembrava zoppicare. Quando i suoi occhi si posarono su Shaun, si fermò, smettendo per un attimo di seguire gli altri, e attirò la sua attenzione.

-Ascoltami bene, Shaun- disse, parlando lentamente e a voce alta. –Abbiamo bisogno del tuo aiuto. Mi senti?-

Il synth non si fidava abbastanza della sua voce per rispondere, quindi annuì. Il gesto era un po' diminuito dal casco, ma Daisy parve cogliere l'antifona. –Molto bene. Ho bisogno che tu vada all'ascensore e disattivi il sistema di sicurezza, in fretta- gli spiegò il ghoul. –Non possiamo stare qui. Il tempo sta peggiorando troppo in fretta. Fai funzionare l'ascensore, così possiamo portare Duncan di sotto. Hai capito, Shaun? Fai funzionare l'ascensore.-

-Io non...-

-Shaun. Duncan ha bisogno di te-. Daisy pareva aver percepito la sua incertezza, e il suo tono si fece duro. –Tu sei il fratello maggiore, giusto? Duncan ha bisogno di te, e tu devi prenderti cura di lui. Avete promesso a Mac di tornare. Se non fai funzionare l'ascensore, non possiamo portarlo al sicuro.-

Il synth lottò ancora per qualche secondo, silenziosamente, mentre cercava di far combaciare nella sua mente l'immagine di suo fratello, vitale e spigliato come tutti i ragazzini della sua età, con la forma rotta e sanguinante che aveva intravisto solo pochi secondi prima. Era difficile. Shaun era più maturo di lui, ma non era mai stato preparato a... quello. Era stata una possibilità che aveva considerato, nei giorni precedenti: ma, si rendeva conto ora, mai completamente accettato.

-Shaun? Hai capito cosa devi fare?- chiese ancora Daisy, stavolta scuotendolo leggermente.

-Ho capito- replicò il synth. –Tolgo il sistema di sicurezza. Richiamo l'ascensore.-

-Quanto ci vorrà?- chiese il ghoul.

-Non lo so- ammise Shaun a quel punto. Non aveva ancora visto che sistema avesse installato suo padre, e non poteva tirare ad indovinare. –Voi stabilizzatelo nel frattempo. Fate in fretta. Quando sarà il momento, l'ascensore sarà pronto.-

Daisy annuì e gli lasciò le spalle, inoltrandosi finalmente tra le macerie del capanno.

Shaun non perse ulteriore tempo, dalla sua, e andò direttamente verso la direzione in cui sapeva essere l'ascensore, seguendo le indicazioni della sua mappa. Aveva un sistema di sicurezza da disarmare, e una tempesta di radiazioni contro cui combattere, se le gocce d'acqua che avevano iniziato a scorrere sul suo casco non erano un'allucinazione.

 

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ROVINE DELL'AEROPORTO DI BOSTON, UN GIORNO PRIMA

Trovare l'accesso alle rovine era stato molto più facile perfino di quando Danse si fosse aspettato, e Danse s'aspettava guai. Tutta l'area era stata fin dai suoi tempi poco pattugliata dalla Confraternita; ora non c'era l'ombra nemmeno di un drone di passaggio. Tutta la zona attorno a quell'accesso era incolta e portava i segni recenti del passaggio di creature selvatiche. Era stata, a tutti gli effetti, abbandonata.

Col favore della notte, Glory e Danse ci misero poco a liberarsi della barricata che bloccava l'accesso alla porta –impossibile capire se fosse stata cambiata di recente, o se fosse la stessa che gli scribi avevano montato dieci anni prima: aveva in ogni caso un aspetto terribile, e non molto resistente. Con Deacon a coprire loro le spalle, entrarono nelle rovine uno dopo l'altro, inghiottiti immediatamente dall'oscurità.

Non c'era energia elettrica in quel settore delle rovine. La Confraternita aveva reindirizzato quanti più generatori possibile a fornire alimentazione ai loro sistemi, sigillando ed ignorando qualsiasi cosa non fosse loro immediatamente utile. Tutti accesero le torce sui loro elmetti e si inoltrarono nelle rovine, fucili in mano. Non si aspettavano resistenza da parte della Confraternita, ma era impossibile dire cosa aveva potuto trovare rifugio tra quei tunnel, se le pareti sotterranee fossero state in qualche modo danneggiate.

C'era un ascensore, che però richiedeva un qualche sistema di sicurezza per essere attivato. Lo ignorarono e procedettero oltre, attraverso l'unica porta funzionante dell'androne, rivelando l'accesso ad uno dei livelli dell'antico parcheggio dell'aeroporto. Numerosi corpi di ghoul ferali affollavano quella che in passato doveva essere stata una sorta di passerella motorizzata.

Il suo contatore Geiger stava dando i numeri. Dovevano esserci delle scorie nucleari nelle vicinanze, o una perdita da qualche generatore, che il synth ignorò per il momento: tutti i membri del gruppo erano ben equipaggiati contro le radiazioni.

Si spostò piuttosto ad esaminare i cadaveri, incuriosito, una volta che si fu assicurato che fossero effettivamente morti.

-Non ci sono bossoli, in giro- mormorò Deacon.

Era impossibile capire da quanto fossero lì i corpi: già in vita erano stati mezzo decomposti, e le radiazioni avevano fatto il resto, rendendo quei cadaveri poco appetibili per i parassiti decompositori. Potevano essere lì da anni. -Laser. Li deve aver abbattuti la Confraternita- replicò Danse alla spia, altrettanto quietamente.

Ma non abbastanza.

Una voce rovinata, tremante, che suonava come se il suo proprietario stesse cercando di parlare attorno ad un'emorragia, o a una patata, risuonò debolmente nell'androne. -Chi... chi è là?-

Veniva da quella che sembrava una nicchia, a malapena visibile dietro le macerie del soffitto crollato, nella parete del corridoio. Le tre spie si misero immediatamente in guardia, seguite da Danse una frazione di secondo dopo, ma fu il synth a mettersi alla posta dietro l'angolo che dava accesso alla nicchia.

L'accesso era coperto da una grata che pareva essere stata installata di recente: sicuramente non faceva parte dell'architettura originale dell'aeroporto. Non aveva, a prima vista, un sistema di apertura che non fosse un lucchetto evidentemente rotto e bloccato in posizione chiusa: era piegato come se fosse stato colpito con violenza da qualcosa.

Un accesso di tosse, patetico e bagnato come se chi ne fosse afflitto avesse liquido nei polmoni, lo sorprese, ma Danse non sobbalzò. Col fucile carico, superò la soglia e puntò l'arma verso la nicchia, pronto a sparare.

Nulla avrebbe potuto prepararlo alla vista che lo aspettava oltre l'angolo.

La forma che era al suolo, sdraiata con la schiena adagiata ad un mucchio di cemento spinto contro il muro, una volta doveva essere certamente umana. Indossava stracci che avevano un aspetto rigido, incrostati completamente di sangue al punto che qualsiasi colore originale avessero avuto era ormai irriconoscibile; sotto quei pochi stralci di tessuto, erano visibili membra scheletriche, che alla luce della sua torcia brillarono in maniera sinistra. Non erano semplicemente coperte di sangue: erano prive di pelle, i muscoli e altri tessuti che mai un occhio umano avrebbe potuto dover vedere in occasione normale esposti all'aria aperta.

Lo stesso valeva per il suo viso. I denti erano scoperti in un ghigno perenne, sinistro, esposti dalla tensione e dal ritirarsi dei tessuti. Aveva occhi verdi spiritati, iniettati di sangue; pochi fili di capelli sopravvivevano testardamente in cima alla sua testa, ma era impossibile capire di che colore fossero stati in origine.

A quanto pareva, il sistema di filtri dell'armatura stava risparmiando Danse dall'odore. Quando non sparò, le sue tre spie gli si affiancarono: Glory e Tinker Tom si girarono immediatamente, il secondo per vomitare, mentre Deacon si limitò a storcere il naso, per il resto completamente illeggibile.

La... persona, non pareva avere intenzione di muoversi. Non poteva, con tutta probabilità. Le sue membra parevano troppo danneggiate per poter anche solo sperare di poter reggere il suo peso, scheletriche com'erano.

Sotto di lei, una pozza di materiale verdognolo e dall'aspetto curioso si allargava, proveniente all'apparenza da dietro le macerie contro cui giaceva. Scorie nucleari.

-Beh. Questo è spiacevole-, commentò Deacon, fucile comunque puntato sulla persona a terra.

Quella spostò lo sguardo prima ad uno, poi all'altro, con estrema fatica, come se le provocasse dolore anche solo girare gli occhi.

Danse non capiva. La sua mente non riusciva nemmeno a formulare una qualche ipotesi –la presenza di quella... persona, nella sua testa, non trovava nessuna giustificazione logica. Non lì, non in quello che pareva un avanzato stato di decomposizione. Non doveva essere viva, non in quelle condizioni.

A meno che...

-Ghoulificazione. Eugh. Credevo fossimo abbastanza avanti con gli anni per non doverlo mai veder succedere di persona- si lamentò Tinker Tom da un angolo, prima che la sua voce venisse stroncata da un altro conato.

-Chi... chi siete?- chiese debolmente il... ghoul, faticando ad articolare le parole. Quando socchiuse la bocca, Danse potè vedere un frammento della sua lingua, gonfia e mutata oltre ogni possibilità di salvezza. -... Kells? Rhys? ... vi prego, vi prego... fatelo smettere- mormorò, in quella che doveva essere una supplica.

-Cosa? Di che stai parlando?- chiese Danse, confuso.

-Fa male...- sibilò il ghoul. Un rivolo di materiale scuro, sangue o chissà che altro, colò dalla sua bocca. –Ho sbagliato. Ho capito.- Prese un respiro strozzato, bloccato sul nascere da un altro accesso di tosse violenta. –Maxson aveva... promesso un'esecuzione. Vi prego... vi prego...-

Deacon e Danse si scambiarono istantaneamente, istintivamente uno sguardo.

Chiunque fosse quel povero cristo, conosceva l'Anziano. E a quanto pare l'Anziano aveva una gatta da pelare con lui, se gli aveva garantito la forca. Eppure... se così era, che ci faceva lì, invece di essere nelle prigioni?

-Che ci fai qui?- chiese Deacon, quando Danse esitò a interrogarlo. –Identificati, civile.-

-Non... non sono un civile. Chi siete...? Coscritti?- chiese il ghoul a sua volta. –Sono... prigioniera. Traditrice. Maxson era... all'udienza. Affidata ai... carcerieri. Ma non mi hanno più...- Un suono più simile a un rantolo che a un gemito le sfuggì dalle labbra.

-Traditrice? Sei una traditrice della Confraternita?- insistette Deacon.

-Sì... No...!- si corresse dopo un secondo il ghoul, con più convinzione stavolta. –No. Ho fatto... ho fatto la cosa giusta da fare. L'unico modo- aggiunse, in un apparente non sequitur, come se faticasse a mettere in ordine quanto voleva dire. –Era... era l'unico modo... io non l'ho tradito. Non abbiamo mai... tradito la Confraternita...-

Prima che Danse potesse trattenersi, una delle sue mani passò dal fucile alle sbarre, in una stretta che le fece scricchiolare. Aveva un orrido, terribile presentimento, inspiegabile nella sua mente a livello razionale, ma comunque disturbante. Aveva un bisogno viscerale di assicurarsi che non fosse vero, che non potesse essere vero.

–Scriba Haylen?- chiese.

Lo sguardo del ghoul, che passò immediatamente da Deacon a lui in un chiaro segno di riconoscimento, fu la conferma che Danse non avrebbe mai voluto avere.

DUE GIORNI DOPO, MARE SPLENDENTE MERIDIONALE

Il Sito Prescott era, dall'esterno, precisamente come Nick e Nate lo avevano lasciato, un decennio prima. Certo, le loro impronte erano state cancellate da anni di tempeste di sabbia e raffiche di vento, ma la porta era ancora identica, e il tastierino ballava ancora un po' nel suo alloggiamento da quando Nate lo aveva estratto per inserirvi un nuovo chip.

I synth lo lasciarono lavorare in silenzio, senza offrire nessun commento, quando il detective si appropriò immediatamente di esso per inserire i codici. Non avevano incontrato particolare resistenza nel loro viaggio a sud, a parte qualche sgradita visita dalla fauna locale: niente di più pericoloso, per fortuna, di un piccolo sciame di Stingwing, dissuaso dai suoi intenti dal lancio ben calcolato di una granata a frammentazione di Chase. Ciò non impedì loro, comunque, di mettersi immediatamente di guardia attorno all'ingresso, assicurandosi che nulla li avesse, in qualche modo, seguiti.

Con un beep obbediente, lo schermo si illuminò di verde, e la serratura scattò nelle porte di sicurezza. -Dentro, veloci- intimò Nick, aprendo l'ingresso. Lo sigillarono alle loro spalle una volta che l'intero gruppo fu entrato e, per la prima volta dopo dieci anni, il synth si ritrovò nuovamente di fronte all'immensa, seconda porta di sicurezza del sito di stoccaggio.

Dieci anni fa, Nate aveva rimesso in funzione i lucchetti del portone, riggandoli allo stesso sistema di sicurezza esterno ma con una chiave diversa. La minuscola anticamera in cui erano chiusi dentro doveva dare ai synth l'idea d'essere in una trappola per topi, se il commento sarcastico di uno di loro era di qualche indicazione.

-E se ora non si apre?- chiese il giovane dai capelli bruni, che sotto l'armatura indossava una tuta blu.

Nick ridacchiò. –Funziona tutto. È sicuramente meglio di come l'abbiamo trovata la prima volta che sono venuto qui- disse, iniziando a far forza sulla maniglia. Se sul resto della struttura il tempo era stato, apparentemente, clemente, non era stato lo stesso per quella manopola. O forse, semplicemente, Nick peccava della forza superumana della suite con cui Nate aveva aperto l'ingresso, dieci anni prima.

Due synth vennero in suo aiuto, e finalmente ebbero successo, smuovendo la maniglia con un gemito metallico. –Com'era?- chiese uno di loro.

-Scassinata- rispose il detective. –Ai figli dell'Atomo piaceva l'idea di prendersi tutte le bombe che sono qui dentro, ma non avevano fatto i conti con i loro proprietari. O quello che ne restava, almeno. Tutti ghoulificati. Io e Nate abbiamo fatto pulizia di tutti gli indesiderabili, in ogni caso: non mi aspetto grosse sorprese all'interno- spiegò, mentre spingevano assieme la porta. Ci riflettè, poi, un po' meglio. –Mh, c'erano dei ratti talpa, però, al livello inferiore. Altri potrebbero aver trovato il modo di infilarsi qua dentro da sotto.-

Chase fece una smorfia a quella menzione. –Bestie disgustose- commentò, rivelando un certo slancio di sentimenti umani riconoscibili che per l'ex predatore erano, di solito, abbastanza rari.

Nick ridacchiò alla sua reazione. –Altroché.-

Nei dieci anni dalla sua ultima visita, la struttura pareva pressocchè identica. Le passerelle non parevano essere state ulteriormente danneggiate, e quelle cadute non erano state smosse; i sistemi di sicurezza riattivati da Nate bloccavano gli accessi alla maggior parte delle console di controllo, e all'unica via che conduceva verso a quella funzionante visto che, come ulteriore misura di protezione, avevano irrimediabilmente danneggiato l'ascensore dopo la loro prima visita.

La discesa fu, dunque, abbastanza lenta. A ogni ingresso elettronico Nate aveva, quasi paranoicamente (ma per buone ragioni, in fondo) allacciato un diverso sistema di codici, che Nick avrebbe faticato a ricordare se avesse avuto una memoria organica: forse solo soldati altamente addestrati come Nate erano in grado di ricordare stringhe e stringhe di codice senza problemi, ma il synth dubitava che ce ne fosse qualcuno ancora in vita.

-Aw, peccato- fece uno dei synth a un certo punto, distraendolo dai suoi pensieri.

-Mh? Che c'è?- chiese Chase, anticipandolo.

Il synth aveva in mano una lattina d'acqua purificata, ma aveva un'espressione rattristata. –È vuota- rispose. –La nostra roba è piena di sabbia.-

-Non dovresti consumare cibi e bevande provenienti da un luogo come questo, in ogni caso- lo redarguì la donna. –Non abbiamo idea di quanto possano essere stati contaminati. Già i resti di cibi a lunga conservazione a nord sono sufficientemente irradiati da essere pericolosi: cosa credi di trovare, qui?-

-Probabilmente sarebbe stata ancora buona- li interruppe Nick, sbloccando l'accesso all'ultimo terminale dalla scrivania a cui erano arrivati. La porta tagliafuoco che conduceva alle viscere del sito si aprì con uno schianto. –Non è da me lasciare rifiuti in giro, di solito, ma non credo che il sistema di riciclaggio funzionasse ancora, anche dieci anni fa. Di solito Nate cercava comunque un cestino quando doveva buttare via qualcosa... sai, forza d'abitudine- disse, guardando la lattina con uno sguardo un po' lontano. –Ma immagino che fossimo troppo distratti per pensarci.-

-Oh- fece, un po' stupidamente, il synth dopo qualche secondo. Nick sorrise quando, con cura, cercò di rimetterla precisamente dove l'avesse presa.

-Va tutto bene. È solo spazzatura- lo rassicurò.

-Beh... comunque non era roba mia- insistette l'altro. –Mi dispiace.-

Nick continuò ad insistere che non ci fosse alcun bisogno di scusarsi, ed il synth rifiutò cocciutamente ognuna di quelle affermazioni: la discussione continuò fino all'interno del labirinto di passaggi che conduceva all'ufficio di comando, nonostante l'odore di putredine lasciato dai ghoul e dai figli dell'Atomo lasciati a marcire anni prima. Quello a cui Nate aveva sparato in testa era stato chiuso nell'anticamera di stoccaggio, per evitare di doverlo aggirare nelle ore che avevano passato a preparare i nuovi sistemi di sicurezza: ragion per cui, una volta arrivati all'ufficio, lo trovarono relativamente pulito, ad eccezione della vecchia macchia di sangue ormai nero sul pavimento.

Non ci volle molto per Nick per riattivare i sistemi di lancio del Sito Prescott, pur sempre con una certa trepidazione. Niente poteva garantire loro che il cannone non scoppiasse sotto i loro culi, spedendoli con un viaggio espresso di sola andata all'aldilà, e anche abbastanza male. Ma, per il momento, l'unica cosa che sentivano erano i beep del terminale e lo schianto, lontano, del cannone che usciva da qualunque guscio lo ospitasse, ancora puntato sull'ultimo bersaglio inserito.

La sirena che segnalava l'avvio della sequenza di lancio era ripartita immediatamente, dopo essere stata silenziata dieci anni prima, ma a parte quel rumore Nick non sentiva nient'altro di preoccupante. O che annunciasse una loro imminente obliterazione. Prese la radio dalla sua cintola, a quel punto.

-Squadra Alfa, siamo in posizione e pronti al collegamento con K-21B- disse. Attese qualche secondo, con lo statico come sola risposta, sotto l'esame degli altri synth. Quando non giunse alcuna risposta, riprovò: -Qui Squadra Alfa, siamo in posizione su SSP e pronti al col...-

Venne interrotto da, finalmente, una risposta. –Squadra Theta, vi riceviamo, forte e chiaro- disse Shaun. –Vi vedo online sul sistema. Procedo alla connessione.-

Sullo schermo del terminale di controllo iniziarono ad apparire e susseguirsi una serie di finestre di dialogo che scorrevano troppo in fretta perché Nick potesse capirci qualcosa: Shaun aveva assunto il controllo remoto del terminale.

Se da una parte era sollevato di sapere che Shaun era riuscito ad arrivare al bunker –e, per estensione, immaginava anche il resto della sua scorta-, dall'altra fremeva per sapere, appunto, in che stato fossero gli altri membri della loro squadra. La fretta di Shaun era comprensibile, visto il suo animo rigidamente razionale, ed era importante che si assicurassero in fretta che tutto funzionasse a dovere prima di incappare in problemi in un momento cruciale; ma, ciononostante, Nick non poteva evitare di preoccuparsi.

-I sistemi sono tutti verdi- disse Shaun dopo qualche minuto, fermando il flusso di dati al terminale del detective. –I sistemi di lancio e puntamento sono funzionanti e il cannone è al 91% di efficienza. Non sono visibili o percepibili blocchi di detriti o altro all'interno della canna. Il sistema di caricamento è funzionante e in posizione... c'è un già un missile in posizione sulla rampa, ma non è armato- snocciolò il bambino.

-Armalo- replicò il synth. –Non sappiamo di preciso quanto sia lunga la procedura, ma meglio essere pronti.-

Pochi secondi dopo, un rumore meccanico iniziò a risuonare nelle viscere della loro posizione, mentre i marchingegni della stazione armavano e posizionavano uno dei missili nel cannone. I synth si guardavano attorno, un po' preoccupati, e Nick condivideva quell'apprensione. Stavano maneggiando esplosivi dal potenziale distruttivo non indifferente. Uno solo di quei missili sarebbe stato sufficiente, secondo le stime di Shaun, a radere al suolo l'intero aeroporto di Boston; figurarsi che cosa sarebbe potuto succedere, se fosse scoppiato sotto di loro prima del tempo.

-Procedura completata- fece notare, in maniera un po' ridondante, Shaun, quando sulla base calò il silenzio. –Missile armato. Zio, ho bisogno che tu inserisca le coordinate dalla tua parte.-

-Sono pronto- replicò Valentine, sopprimendo il bisogno di scrocchiarsi le nocche. Non importava quanti anni passassero, il suo cervello avrebbe sempre cercato di propinargli istinti che non poteva più soddisfare. –Quando vuoi.-

Controllarono tre volte che le coordinate combaciassero su entrambi i sistemi, e un nuovo, più profondo brontolio sotterraneo comunicò ai synth, inequivocabilmente, che il cannone ora armato puntava dritto verso l'aeroporto di Boston.

-Avete sentito qualcosa dal Castello mentre aspettavate?- chiese Valentine, accendendosi una sigaretta. Ora che le cose più importanti erano state fatte, potevano permettersi di rilassarsi mentre aspettavano notizie dai Minutemen. I synth avevano iniziato a preparare una piccola area d'accampamento nell'anticamera, stendendo i loro sacchi a pelo e mettendo in sicurezza l'ingresso all'intera area con delle trappole davanti all'unico accesso.

-Nulla. Ma siamo in anticipo di un paio di giorni- rispose Shaun. –È comprensibile.-

C'era qualcosa nel suo tono che Nick non riusciva propriamente ad identificare, e che non sapeva se addossare alla cattiva trasmissione. –Siete riuscire a trovare il bunker senza difficoltà?- chiese.

Una pausa dall'altra parte della linea. –Lo abbiamo trovato. Voi? Avete trovato resistenza?-

-Di nessun tipo- rispose Nick. Ora iniziava ad essere genuinamente sospettoso. –Nemmeno uno scarafaggio.-

Ci fu un'altra pausa, e qualcosa nel tono di Shaun quando parlò, dopo, pareva minutamente sollevato. Ma era un qualcosa di molto piccolo. –Oh, ottimo.-

-Shaun?- chiese il synth, quando l'altro parve esitare. –Va tutto bene, lì?-

-Ora sì- replicò alla fine il bambino. –Nick... non sai quanto sono felice di sapere che state bene- continuò. –Eravamo preoccupati. Il capanno era stato compromesso quano siamo arrivati.-

Il synth non aveva un cuore organico, ma il suo cervello sintetico fece del suo meglio per emulare la sensazione di averlo, ora, in gola, e in uno stato molto vicino alla tachicardia. –Chi? Figli dell'Atomo?- chiese, pur certo, in qualche modo, che non fossero quelli i responsabili.

-No. Confraternita- rispose Shaun. Un mormorio ansioso iniziò a percorrere il gruppo di synth mentre lui parlava. –Non avevano compromesso il bunker. Non ancora. Il sistema di sicurezza di papà era ancora attivo, e non riuscivano a craccarlo, a quanto pare. Quando siamo arrivati avevano scoperto il capanno e stavano cercando di entrare, ma per fortuna non erano ancora arrivati a far saltare l'accesso con qualche esplosivo.-

-Buon per noi. Nate aveva previsto una possibilità del genere, i terminali avrebbero dovuto formattarsi se qualcuno avesse tentato un ingresso violento- disse Nick. –Almeno è tutto ancora intero. Li avete neutralizzati senza problemi? State bene?-

Il silenzio, dall'altra parte della linea, era sufficiente a Nick per iniziare immediatamente a pensare al peggio. Shaun stava evidentemente bene- bene abbastanza da aver risposto e aver completato le procedure senza intoppi... ma...

-Abbiamo perso Boris e Wiseman. E... Grognak- disse Shaun. –Una delle suite dei Cavalieri è esplosa, ed è finito contro il capanno. Una trave gli ha perforato il collo.-

-Duncan come sta?- chiese Nick, una nota d'urgenza nella voce.

-È stabile- replicò Shaun dopo qualche secondo. Nick maledisse la trasmissione poco pulita: lo statico di fondo copriva qualsiasi inflessione di voce a parte l'ovvio, e non riusciva a capire se il bambino stesse mentendo. –Un sacco di lividi e graffi... e una concussione, e una gamba rotta veramente, veramente male- elencò. –Gli... gli era rimasta incastrata nella sella. Non abbiamo dottori qui, e Daisy ha fatto tutto quello che poteva, ma...-

Si fermò, a quel punto. Quell'interruzione poteva voler dire qualsiasi cosa: che l'avessero steccata, o amputata direttamente. Ma Nick non si sentì in grado di insistere oltre. Trasmissione di merda o meno, Shaun pareva provato a sufficienza.

-Come stai, Shaun?- chiese a quel punto.

-Io?- ripetè quello, un po' incredulo. –Io sto bene. Duncan non mi ha nemmeno fatto avvicinare allo scontro. Mi ha mandato via. Non... non mi sono fatto niente.-

-Non è colpa tua, Shaun. Non avresti potuto fare niente in ogni caso, lo sai, vero?-

-Stava cercando di proteggere me- replicò il synth dopo qualche secondo. –Mi ha mandato via per proteggermi, per far funzionare comunque il bunker anche se loro non fossero riusciti ad eliminare la Confraternita. Se non avesse dovuto...-

-Li avrebbe attaccati in ogni caso, Shaun- lo interruppe Nick, bloccando quella spirale autodistruttiva. –Tuo fratello odia la Confraternita, ed erano su un sito sensibile. Anche senza di te, avrebbe agito comunque.-

-Però...-

-Shaun.-

La fermezza del suo tono doveva essere arrivata al bambino nonostante i disturbi sulla linea, e anche a chiunque altro fosse in ascolto nel bunker. –Grazie a Dio, Valentine- fece una voce gracchiante. –Sono due giorni che gli dico di smettere di fustigarsi. Se avessimo avuto dei ceci, ci si sarebbe inginocchiato sopra.-

-Felice d'essere d'aiuto, ma chi parla?-

-È Daisy- rispose Shaun. –Stanno tutti bene. Abbiamo appena finito con la procedura- disse poi, rivolto evidentemente al ghoul che era con lui.

-Buone notizie, finalmente...! E ora, che si fa?-

-Mi metterò in comunicazione col Castello- rispose Shaun. –Dobbiamo fare rapporto. I comandanti devono sapere che siamo in posizione...-

-Me ne occuperò io- si intromise Nick. –Tu riposati.-

-Sto bene!- obiettò debolmente Shaun.

-Shaun, questa linea è troppo disturbata per capirlo dalla voce, ma sono sicuro che tu non abbia chiuso occhio da quando siete arrivati a quel dannato bunker. Ti conosco. Sbaglio?-

Il silenzio dall'altra parte della linea era abbastanza colpevole.

-Vai a riposare, Shaun. Abbiamo bisogno di te- ripetè Nick a quel punto, con tono più conciliante.

-... okay, zio Val.-

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DUE GIORNI PRIMA, ROVINE DELL'AEROPORTO DI BOSTON

L'occhiata che Deacon scoccò a Danse fu più eloquente di qualsiasi altra l'uomo avesse mai ricevuto nel corso della sua intera esistenza –organica o sintetica che fosse.

Non fare casino.

-Sono io- rispose finalmente Haylen. –Anche se... heh, non credo di essere... molto presentabile, Cavaliere.-

Parlare attorno alla stretta che Danse sentiva alla gola fu un'impresa complicata. –Non... non capisco- mormorò, con una mancanza d'eloquenza che fece sbuffare la spia al suo fianco. –Se anche tu hai... voglio dire-, e si fermò, perché dire quello che doveva dire senza sbottonarsi eccessivamente era difficile. Ma non poteva permettersi di essere incauto. Se la Confraternita aveva preso ad utilizzare quel posto in quella... maniera, era imprevedibile chi potesse esserci in ascolto. –La Confraternita ha sempre trattato onorevolmente i propri prigionieri- disse alla fine. –Questo comportamento è inaccettabile per gli standard.-

-C'è... c'è troppa poca Confraternita, per tenere... alti gli standard- ansimò Haylen.

-Che intendi?- insistette Danse, quando la donna non aggiunse altro.

-Venite... venite da fuori?- chiese quella allora. –La guerra... la guerra ci ha decimati- spiegò, venendo interrotta ad un certo punto da un altro accesso di tosse. –Maxson ha dei... coscritti. Esterni, a... coprire le mancanze. Loro non sono mica... sottoposti, ai nostri standard.- C'era una nota di disgusto nel gracchiare della sua voce.

-I Gunners- fece Deacon a quel punto. –Probabilmente Maxie ha perso un po' troppa gente, e ha coscritto i Gunners. Che fanno, adesso? Carcerieri, supporto alle truppe, sentinelle...?-

-Tra... le altre cose- rispose la donna. –Siamo pochi. Pochi Cavalieri, pochi Paladini... e... e gli ultimi... Maxson voleva mandarli a sud... nel Mare Splendente. Non so per cosa. Non ho fatto in tempo... mai, a scoprirlo.-

C'erano più Gunners che confratelli, all'aeroporto? Danse stentava a crederlo, ma iniziava anche a temere che potesse essere una possibilità reale. Rispetto ai Minutemen la Confraternita era sempre stata in minoranza numerica. Un'ondata dello stesso disgusto che probabilmente aveva provato Haylen lo percorse. Quella gente non era molto diversa dai classici saccheggiatori senza onore: solo, erano più organizzati, e con equipaggiamenti migliori di quanto si meritassero. Era un momento buio per la storia della Confraternita d'Acciaio della loro costa, se la maggior parte delle loro forze armate non era formata che da predoni con problemi d'ego.

-Non ho visto che... coscritti, da quando mi hanno portata qui- continuò il ghoul. –Nessun confratello. Li ho chiamati... ho sperato... che qualcuno, almeno, mi ascoltasse... ma solo coscritti. E da un po'... nemmeno loro. Non so nemmeno da quanto...-

-Ci sono altri prigionieri qui dentro?- chiese Deacon. Danse aveva evidentemente esaurito l'eloquenza, o la voglia di parlare.

-Può... può essere- rispose il ghoul, incerto. –I Gunners... si occupavano dei prigionieri... ma non ho mai visto le prigioni. Devono essere... uh, devono essere queste.- Parlava con un tono un po' confuso, ma era comprensibile che il suo legame con la realtà fosse labile, nello stato in cui era. –Ho sentito... strani rumori, più in profondità. Forse... altri...-

-Staremo attenti, zuccherino. Promesso- rispose Deacon, suscitando un'ondata di fastidio in Danse. Non era certo il modo di rivolgersi ad uno Scriba, quello!

Ma Haylen, con sua sorpresa, ridacchiò. Un suono rotto, patetico e quasi spiacevole, ma l'intenzione c'era, ed era arrivata chiaramente alle loro orecchie. –Non... non mi avete risposto- sospirò. –Siete i primi... miei confratelli, che vedo da così tanto tempo. Non... non posso almeno sapere i vostri nomi?-

Oh, faceva male. Danse fece un passo indietro. Haylen era sempre stata innamorata della Confraternita, fin dai primi tempi della sua sponsorizzazione; la sua fedeltà e il suo spirito brillante non avevano mai vacillato, nemmeno nei momenti più duri del suo servizio, come la loro missione nel Commonwealth prima ancora dell'arrivo del Prydwen nella regione. Che anche in quel momento, la vista di supposti confratelli la rassicurasse, nonostante fossero stati proprio loro ad affidarla ai loro nuovi "coscritti" e a ridurla in quello stato, non sorprendeva e nel contempo addolorava profondamente Danse.

-Non preoccuparti di quello, fiorellino- disse Deacon e, per una volta in tutto il tempo in cui il synth l'aveva conosciuto, la sua voce pareva esprimere un sentimento sincero: pietà. –Sappi solo che abbiamo un amico in comune. Vogliamo anche noi, sai... fare la cosa giusta.-

Di nuovo, negli occhi spiritati di Haylen, passò un lampo di riconoscimento che confuse Danse: qualsiasi cosa avesse comunicato Deacon con quella frase criptica, a lui era sfuggito. Non ebbe modo di fare nulla al riguardo, però: Deacon estrasse dalla fondina la sua 10 millimetri silenziata con un unico, fluido e rapidissimo gesto, e sparò ad Haylen in testa prima che Danse potesse reagire.

Dal microfono dell'armatura si sentì solo un suono strozzato mentre l'uomo guardò la sua amica accasciarsi al suolo sul suo letto di macerie. Il suo corpo martoriato parve, finalmente, rilassarsi una volta per tutte.

Dietro di lui, Tinker Tom stava rimproverando Deacon per averlo fatto spaventare con lo sparo –anche se il suono era stato davvero minuscolo-, ma Danse non ascoltava.

Logicamente parlando, la scelta di Deacon era stata la più corretta. Non c'era modo di salvare Haylen, né di risparmiarle ulteriore sofferenza: se anche avesse mantenuto il lume della ragione una volta terminata la ghoulificazione, la sua esistenza sarebbe stata terribilmente dolorosa, visto quanto tempo era necessario perché il corpo di un ghoul si stabilizzasse dopo la sua trasformazione. Non era un'esistenza che meritava d'essere vissuta.

La colpa era ciò che, al momento, lo stava divorando. Haylen era stata ridotta in quello stato solo ed unicamente perché, Danse lo sapeva, aveva scelto di aiutarlo quando aveva scoperto della sua reale identità. Qualcuno doveva aver scoperto cosa aveva fatto la scriba, forse insospettito dal ritardo nel suo rapporto, forse solo per pura sfortuna: ma solo quando Danse, ormai, era lontano. Da lì, nel clima pesante che era calato sull'aeroporto per via della guerra, non doveva essere passato molto perché i capi collegassero i punti e la accusassero di tradimento. Se Haylen avesse svolto il suo dovere, forse al suo posto ci sarebbe stato Danse, o forse lo avrebbero semplicemente ucciso, molto prima; ma in ogni caso, quella sorte così dolorosa non le sarebbe toccata.

Ma Haylen era sempre stata innamorata della Confraternita e dei suoi ideali. La sua squadra era la sua famiglia. Nella sua meravigliosa cocciutaggine, forse Haylen era stata certa di poter convincere Maxson a vedere le buone intenzioni di Danse, nonostante i fatti che lo dannavano: una scelta ingenua, nonostante la sua esperienza.

-Tutto okay, ragazzone?-

La suite d'armatura atomica non rese visibile il suo sobbalzo, ma Danse era certo che Deacon sapesse di averlo sorpreso. Non si era accorto di aver arretrato fino ad arrivare con le spalle quasi al muro opposto rispetto alla nicchia in cui era stata rinchiusa Haylen; Deacon lo aveva seguito, e aveva ora una postura forzatamente rilassata. Danse intuiva che, se per qualche ragione la sua ragione lo avesse abbandonato e avesse scelto di attaccare la spia, questa sarebbe stata pronta e perfettamente in grado di difendersi.

Non fece nulla del genere. Sospirò, emettendo statico dal microfono, prima di raddrizzarsi e rinsaldare la sua presa sul fucile.

-Sto bene, soldato- replicò Danse. –Solo...-. Esitò a quel punto.

-Già, troppa roba scoperta che uno non vorrebbe mai vedere, a meno che non lavori in un obitorio criminale. Euck.- La spia fece spallucce. –Dovremmo procedere.-

-... sì, hai ragione.-

-Fico. Okay, avete sentito cosa ha detto la prigioniera, giusto? Ci potrebbero essere altri ghoul, là sotto, e non tutti amichevoli. Tenete gli occhi aperti.- Dopo aver ricevuto cenni affermativi da Tinker Tom e Glory, Deacon tornò a rivolgersi a Danse. –Dopo di te.-

Sollevato dal fatto che i guanti metallici nascondessero il tremore che aveva nelle mani, Danse riprese l'avanguardia e tornò a guidare il gruppo attraverso le profondità delle rovine.

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PRESENTE, IL CASTELLO

Hancock saltò di dieci centimetri buoni sulla sua seggiola quando la porta dell'ufficio di Nate si spalancò con tanta forza che sbattè sonoramente contro la pietra, rimbalzando indietro. Era quasi l'alba e i Comandanti, ancora svegli, erano nel bel mezzo di una discussione strategica.

-Ouch...!- fece il messaggero, quando la ricevette in faccia.

-Che cazzo, Berry?!- esclamò il ghoul, dando voce probabilmente al pensiero degli altri Comandanti presenti, tutti allo stesso modo spaventati dal suo improvviso ingresso. –Ti pare il modo?-

-Chiedo scusa, Comandante! Ma abbiamo una trasmissione urgente dall'aeroporto!- ansimò Berry con tono concitato, massaggiandosi la fronte.

Un momento di silenzio, poi: -Quale aeroporto?-

-L'aeroporto!- insistette il messaggero. –L'aeroporto di Boston! I nostri hanno trasmesso un messaggio criptato!-

Garvey, MacCready e Hancock lasciarono immediatamente i loro posti attorno al tavolo della guerra, seguendo l'uomo attraverso il Castello fino al cortile, alla stazione di comunicazione costruita attorno alla torre radio.

-Johnson lo sta decriptando in questo momento- spiegò Berry. –Sono venuto a chiamarvi non appena abbiamo confermato la provenienza.-

-Come fanno ad averlo criptato?- chiese MacCready. –Non potrebbe essere una trappola?-

-Improbabile. Tinker Tom aveva un aggeggio per mascherare le trasmissioni radio tra le sue... diavolerie- replicò Garvey. –Lo abbiamo usato diverse volte per coordinarci e comunicare durante l'evacuazione di Diamond City. Il messaggio passa semplicemente come interferenza statica –è percepibile da chiunque, ma solo chi ha il dispositivo chiave può interpretarlo.-

-Perché non ne sapevo niente...?- borbottò ancora MacCready.

-Perché eri troppo impegnato a correre come un pollo decapitato per tutto il Commons con le tue truppe quando l'abbiamo usato. E anche a farti catturare, ti faccio presente- aggiunse Hancock.

Il silenzio imbronciato ma colpevole di MacCready fu risposta sufficiente.

Arrivati alla stazione, vennero accolti da Johnson, che stava girando sulla sua sedia in quel preciso momento verso l'ingresso. –Oh, eccovi- disse. –Il decriptat... decodicrop... uh... quell'aggeggio della spia, ha finito di analizzare la trasmissione.-

-Falla partire- ordinò Garvey.

Era piena di statico, e dal volume estremamente basso –tanto che tutti i cinque presenti dovettero affollare la console della torre per avvicinarsi agli altoparlanti e poter sentire: ma la voce di Deacon, anche se dstorta, fu comunque perfttamente comprensibile, partendo immediatamente dopo l'alert che annunciava che si trattava di un messaggio preregistrato, trasmesso in loop.

-Liberty Prime decolla tra due ore- stava dicendo. –La Confraternita, con lui. Preparate il Castello.-

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AEROPORTO DI BOSTON, UN'ORA E TRENTA MINUTI PRIMA DEL DECOLLO

-Sveglia, Lanciere!-

Il pilota sobbalzò nel sedile del suo vertibird, quasi perdendo le sue cuffie al richiamo secco del Cavaliere che lo aveva svegliato.

-Signore, sono sveglio, signore!- esclamò, mettendosi più o meno sull'attenti.

-Dobbiamo salire sul Prydwen. Comunicazioni urgenti dal censore Ingram- disse Danse, con tono aspro, dando una perfetta impersonazione del superiore disgustato dal comportamento poco responsabile di un suo sottoposto.

Il Lanciere ebbe comunque la faccia tosta di inarcare un sopracciglio. –Uh... non ho ricevuto comunicazione dal Prydwen, signore... di nessun genere- disse, esitante. –Forse dovremmo aspettare di ricevere autorizzazione anche da...?-

-Sei stupido, Lanciere?- abbaiò Danse, facendo minacciosamente qualche passo avanti. –Dove è finito il tuo addestramento? L'assalto è tra meno di due ore. Il silenzio radio è iniziato mezz'ora fa!- esclamò, con tono abbastanza aggressivo da far visibilmente spaventare il povero pilota, che squittì dal suo sedile. –Non arriverà nessuna comunicazione dal Prydwen, se non il tuo ufficiale richiamo disciplinare e la tua degradazione per aver ritardato le comunicazioni intrabase!-

-Sissignore! Chiedo scusa, signore! Non mi segnali al Lanciere Capo Kells, signore, la prego!- supplicò il pilota.

-Fai arrivare in aria questo affare entro i prossimi due minuti e posso considerarlo, soldato. Muoversi!-

Il pilota si mise immediatamente all'opera, aprendo per loro il portellone del vertibird e permettendo di montare in sicurezza nella parte posteriore. Danse salì per primo, offrendo una mano a Deacon, che aveva un'aria molto più incerta.

Ci volevano solo pochi minuti di manovre per arrivare dal suolo al Prydwen, e in quel poco tempo la spia, già pallida, era diventata cinerea.

-Paura delle altezze?- chiese Danse dal suo posto, sulla panca più lontana dalla cabina di pilotaggio. Non c'era bisogno di abbassare la voce: era vero che la base era in silenzio radio totale da ormai più di venti minuti. Nessuno avrebbe colto le loro parole. Il resto era stata, ovviamente, una grossa palla.

-Nah, ho solo tanto bisogno di cagare- replicò Deacon, tentando un tono noncurante e fallendo, almeno in parte. Da dietro gli occhiali da sole, Danse lo vide lanciargli un'occhiata un po' dubbiosa.

-Ci sai fare, con tutta 'sta cosa della Confraternita- disse, dopo un po'.

-Ti sorprende? Conosci il mio passato- replicò Danse.

-Vero. Per questo te lo chiedo. Sei sicuro di cosa stiamo per fare, vero? Non si torna più indietro, da qui.-

Deacon aveva ragione, in più sensi di quello puramente morale o metaforico.

-Il tempo per i dubbi è passato da un pezzo- rispose Danse eventualmente, abbassando lo sguardo sul proprio fucile. Ed era vero: era finito ben prima che iniziassero quell'operazione, o che si separassero da Tinker Tom e Glory, i due gruppi diretti ora ad obiettivi diversi. Danse sapeva perché aveva preferito occuparsi della parte piano che avrebbe riguardato l'infiltrazione sul Prydwen: conosceva bene il layout della nave, e sarebbe stato semplice indirizzare Deacon nei posti migliori per sabotare essa e il suo prezioso carico di vertibirds, prima che facessero troppi danni al Castello. Era la posizione in cui sarebbe stato più prolifico nell'offrire assistenza alle spie.

Glory e Tinker Tom avevano un altro compito, al confronto relativamente semplice: una volta iniziata la battaglia, con l'aeroporto quasi completamente sguarnito e lasciato nel caos dal sabotaggio dei due a bordo della nave, sarebbe stato molto semplice per loro occuparsi di chi c'era di guardia alla console di Liberty Prime, e di conseguenza distruggerla. La Confraternita non si aspettava un attacco dall'interno: sarebbero stati impreparati.

Nel caos, inoltre, sarebbe stato facile per loro abbandonare l'aeroporto prima dell'arrivo dell'artiglieria nucleare, e salvarsi la vita.

Danse e Deacon sapevano che loro non sarebbero stati altrettanto fortunati: non dal Prydwen, non dopo aver eventualmente allertato l'intera nave della loro presenza una volta effettuato il sabotaggio. Che fosse per quella consapevolezza che ora Deacon gli poneva quella domanda?

-E tu, piuttosto?- chiese il synth. Non doveva aggiungere troppi dettagli: entrambi sapevano già, a quel punto, a cosa si stava riferendo la loro conversazione.

Deacon fece un sorriso amaro che, per una volta, Danse trovò sincero. –Heh- fece. –Non aspettavo altro che questo momento.-