*NOTA INTRODUTTIVA*

“Con questa, mio caro lettore, ti prometto che non intendo logorarti con tediosi discorsi. Invece, ci tengo a farti partecipe di questa nota.

Questa è' la prima storia di MLP che scrivo, e ho deciso di farne un Crossover con Pacific Rim dopo aver visto e amato il film di Guillermo del Toro. Ebbene sì: sono tra coloro che l’hanno adorato!

Il punto è che nell’universo dei Brony e delle Pegasisters non esiste una sola idea che non sia già stata sfruttata da qualcun altro. Come fare quindi a renderla DIVERSA? Come posso convincerti a sacrificare il tuo tempo per me?

Ho quindi deciso di fare a modo mio, dando vita a una storia che si colloca perfettamente nell’universo di FIM, senza alterarlo nella sua sostanza, aggiungendoci però un WHAT IF: cosa succederebbe se una situazione SIMILE (MA NON UGUALE) a quella proposta da PR si scatenasse ad Equestria, come la affronterebbero i Pony? Le storie che ho letto a proposito hanno seguito la strada del copia-adattamento, mentre io ho voluto fare di più! Volevo presentarmi la MIA rivisitazione del tema. Chi ha visto il film noterà i richiami alla pellicola, ma si accorgerà anche che segue una narrazione totalmente differente, che lo accomuna solo a grandi linee alla storia che stai per leggere.

Ho creato dei personaggi originali inediti, e ho chiesto aiuto alla deviant Nightflyer22 (mia cara amica, che qui ringrazio segnalandovi il suo profilo http://nightflyer22.deviantart.com/) per aiutarmi a realizzarli, insieme al logo ufficiale della mia storia. Vedrete gli artwork in alcuni capitoli più avanti.

Inoltre, ho passato molto tempo a studiare attentamente i caratteri dei personaggi e delle ambientazioni, al fine di renderli fedeli agli originali dello show, e ho quindi provveduto a creare una storia che mai e poi mai potesse stonare con quello che in effetti è il cartone vero e proprio, limitandomi solamente a spingere di più sul lato drammatico, essenziale per il mio stile ma anche per la storia i sé. E per questo, spero che la comunità dei Brony, prima di chiunque altro, apprezzi il mio lavoro.

Concludo qui ringraziandoti per la pazienza. Mi rendo conto che non sono stato per niente breve, ma è un cliché comune a chiunque giurì di essere sintetico.

Il prologo che stai per leggere è lungo, davvero molto lungo, ma è stata una scelta necessaria al fine di introdurre la storia e i personaggi nel modo giusto.

Metto come Post Scriptum una dedica alla mia ragazza Laura (con il suo profilo EFP http://www.efpfanfic.net/viewuser.php?uid=142704/), che sa sempre confortarmi nei momenti di malinconia :)

E quindi auguro a te, paziente lettore, un buon divertimento!

PROLOGO: Il primo attacco.

La saldatrice levitò in aria, lavorando con movimenti precisi e lineari, mentre dalla punta piogge di scintille infiammavano l’aria d’intensi lampi di luce ogni volta che avveniva il contatto con la superficie in metallo.

Il giovane unicorno che la reggeva indossava una maschera grigio-scuro con visiera oscurata, che ne proteggeva la vista dall’esposizione diretta.

Mentre nel laboratorio un team multirazziale di pony di terra, pegasi e unicorni operavano nelle loro mansioni, da sopra una passerella in metallo, a circa sei metri d’altezza dal pavimento, Bibski Doss osservava con scrupolosa attenzione l’operato del giovane unicorno.

«Correggi le giunture della valvola di pressione.» Lo ammonì.

Il giovane si fermò subito. «Dove ho sbagliato?»

«Dovresti dirmelo te, non pensi?»

L’unicorno si tolse la maschera con lo zoccolo, sollevandola sulla fronte per cercare con lo sguardo l’imperfezione che gli era sfuggita. A un’attenta analisi constatò che in effetti la saldatura in quel punto era stata effettuata con troppa approssimazione, e si sentì uno stupido per l’errore. Il suo capo, il pony che dall’alto della sua postazione lo teneva d’occhio, era riuscito a scorgerlo da quella distanza, quando invece lui non ne era stato in grado sebbene si trovasse a un palmo dal suo muso. Provvide subito a rimediare e si trovò a rimuginare ancora una volta sul profondo rispetto che nutriva giorno dopo giorno nei confronti di quel pony.

Bibski era il capo ingegnere e leader del laboratorio, un pony di terra adulto, ma di bassa statura, dal manto d’oro e criniera giada-scuro, con una sfumatura quasi tendente al nero, trasandata ma non abbastanza da apparire disordinata. Un personaggio bizzarro e per certi versi unico nel suo genere, che tra tanti alti e bassi nel corso della sua carriera, si era costruito un nome nel campo dell’elettronica d’avanguardia per merito delle sue invenzioni.

Si era arricchito vendendone i prototipi, con i ricavati dei quali aveva poi fondato la Reborn Technologies, il laboratorio che ora dava lavoro e, talvolta, alloggio a decine di pony che come il giovane unicorno sognavano di fare parte del grande Progetto di Bibski Doss. Un progetto maestoso, per certi versi quasi un’utopia, che avrebbe voluto vedere l’intero regno di Equestria sotto una luce completamente nuova, dove l’automazione regnasse sovrana in una società, quella di oggi, ancora basata sulla forza lavoro dei pony: sistemi d’illuminazione che non richiedessero più lo sfruttamento della bioluminescenza delle lucciole per illuminare le strade cittadine, mezzi di locomozione che non necessitassero più degli zoccoli di atletici stalloni da traino, e industrie che finalmente potessero funzionare senza imporre massacranti turni di lavoro ai pony operai. Questo e quant’altro erano i sogni di Bibski, o per lo meno, quelli portati allo scoperto dalla Reborn Technologies. Altre invenzioni, attualmente in fase di progettazione e in attesa di brevetto, rimanevano ancora avvolte nel mistero, parcheggiate e riposte nei magazzini della società, con scopi e finalità che spesso sfuggivano persino agli stessi addetti ai lavori, tenuti all’oscuro dei piani di Bibski, probabilmente per limitare quanto più possibile le fughe di notizie, in attesa della commercializzazione delle macchine.

Il giovane stava rimuginando su tutto questo quando la voce sarcastica di Bibski lo distolse dai suoi pensieri. «Frustrato, ragazzo?»

Il ritorno alla realtà lo fece tentennare. «C-come?»

«Credi che quel coso si aggiusterà da solo se resti lì imbambolato senza un perché a fissarlo per il resto della giornata?» Lo rimproverò con parole taglienti, facendolo sentire colpevole e indifeso.

Aveva ragione, aveva maledettamente ragione. L’unicorno avrebbe dovuto sentirsi onorato di essere parte di tutto questo, e darsi d’impegno per onorare la sua posizione, ma malgrado ciò, seguitava a commettere uno sgarro dopo l’altro. Prima con la saldatura frettolosa, ora perdendosi nei suoi pensieri.

«Forse vuole solo riposarsi.» La nuova voce giunse d’improvviso dalla destra, da un secondo stallone che si stava avvicinando a Bibski. Era Brightgate, un altro unicorno che era anche il braccio destro del pony di terra.

Si rivolse al giovane puledro ponendosi in tono gentile e comprensivo. «È da più di tre ore che sei a quel banco. Vuoi passare il turno a Desk Gear?»

Desk Gear, un paffuto pegaso color verde limone che nel mentre era impegnato in un’altra postazione, sentendosi pronunciare il nome, diresse subito l’attenzione al gruppo, appoggiando a terra la chiave inglese con la quale poco prima aveva stretto dei bulloni, e attendendo l’evolversi della situazione.

«No, no! Ce la faccio!» Si affrettò a precisare il giovane unicorno, trattenendo a stenti l’agitazione. Non gli andava di mostrarsi debole di fronte ai suoi superiori, tantomeno cedere il posto a un pony strampalato come Desk Gear. Una gelida goccia di sudore gli colò dalla fronte, imperlandogli il manto dalle guance fin sotto la base della bocca.

Desk guardò verso Bibski, attendendo istruzioni.

Con un gesto del capo il pony di terra gli fece cenno di tornare a lavoro, e con fare seccato si rivolse al giovane. «Come vuoi. Ma non combinare altri guai, o al primo difetto di progettazione, ti ci mando a nuoto a ripararlo!»

Brightgate al suo fianco trattenne malamente un sorriso: aveva appena udito quella che a tutti gli effetti altro non era che l’ennesima battuta di spirito di Bibski. Ma per il giovane, che in quei pochi mesi ancora non aveva avuto il tempo per metabolizzare gli atteggiamenti del suo capo, quella frase, detta con tono tanto arido, suonò come un ultimatum di morte.

Deglutì rumorosamente e si rimise immediatamente a lavoro, mentre dalla sua bocca un pesantissimo «s-sissignore» dovette lottare a forza per farsi strada nella coltre di paura.

Dopo un breve cenno, Bibski si avviò lungo la passerella, allontanandosi senza aggiungere altro, e seguendo a ritroso la direzione da dove giunse Bright. Questi, invece, rivolse al giovane un occhiolino rassicurante, grazie al quale riacquistò la carica sufficiente a riprendere la sua mansione.

Il puledro fissò il banco di lavoro, dove una grande carcassa di lamiere e circuiti, approssimativamente della stazza di un minotauro, attendeva di essere ultimata. Calò nuovamente sul volto la visiera e fece per riprendere il lavoro.

Intorno a sé il laboratorio era in fermento, con i pony che si spartivano i loro compiti. Alcuni tecnici monitoravano griglie di dati numerici che scorrevano su grandi monitor, pigiando con gli zoccoli sulle tastiere per alterare questo o quel parametro. Squadre di meccanici capitanate da tecnici e ingegneri montavano componenti in metallo, mentre gruppi di elettricisti qualificati si occupavano del cablaggio e dei circuiti degli impianti elettrici. Ogni gruppo seguiva il proprio ordine del giorno da fogli di carta sui quali erano appuntate le fasi di lavoro e le operazioni da svolgersi nell’arco della giornata. Come in una fabbrica, il laboratorio era diviso in tre reparti, molto pragmaticamente chiamati “A, B, e C”, disposti nella planimetria in posizione triangolare, con al centro una quarta sezione adibita agli uffici contabili, i camerini e la Direzione, che erano collocati al piano superiore della struttura.

Il “reparto A”, in cui il puledro lavorava, era costituito da una lunga sala in cui diversi impianti erano separati gli uni dagli altri da strisce colorate dipinte sul pavimento, o da spesse lastre di vetro rinforzato per garantire l’incolumità dei dipendenti laddove sussistessero rischi per la loro salute.

Sulle pareti e appeso al soffitto, un aggrovigliato reticolo di tubature e serpentine trasportavano gas di vario tipo e acqua ad alta pressione, che venivano poi pompati nei vari macchinari durante i cicli di lavoro.

Il giovane unicorno si fermò quando di fianco a lui sfilarono alcuni robusti pony, che con delle briglie stavano trasportando carrelli carichi di componenti metalliche verso un’altra ala del reparto. Quando tornò al suo incarico, si accorse che la punta arroventata della saldatrice era uscita fuori dal suo tracciato, delineando una terribile depressione sulla scocca della lamiera. In preda al panico, si affrettò per cercare di rimediare.

L’ammasso metallico faceva parte del guscio e di parte dell’elettronica interna di un sommergibile monoposto (da qui la battuta di Bibski sulle riparazioni a nuoto). Una volta terminate le saldature, la carcassa sarebbe stata trasportata in un secondo reparto, in cui un altro addetto avrebbe proseguito con la fase successiva dell’assemblaggio, fino al completamento dell’abitacolo. Da tempo si vociferava sulla possibilità di studiare la flora marina dei mari che circondavano Equestria, e Bibski Doss, come suo solito, aveva giocato d’anticipo concependo il primo mezzo adatto per l’occasione.  

Il sommergibile, un po’ come ogni invenzione che prendeva vita tra le mura della Reborn Technologies, era un vero prodigio dell’ingegneria d’avanguardia, ideato e sviluppato dalla visionaria mente di Bibski, che fin dagli albori della sua carriera aveva sempre curato in prima persona lo sviluppo delle sue macchine.

Grazie a quei brevetti, il laboratorio era cresciuto via via negli anni, attirando l’interesse anche delle più alte cariche del regno, tra cui rientravano le stesse principesse di Canterlot. Ma era tra i sudditi che si concentrava il vero flusso del passaparola, con interminabili liste di candidati che si mettevano in coda fuori dal complesso nella speranza di essere scelti per unirsi al team di pionieri al servizio del pony. Il lavoro di Bibski, però, non fu sempre accolto col medesimo entusiasmo, e dopo una lunga golden age che portò il loro nome alla ribalta, arrivò anche per la Reborn Technologies il momento di confrontarsi con la dura realtà del tracollo.

I sogni del pony spesso miravano a stravolgere le convenzioni sociali che secoli di oligarchia avevano impresso nella mente dei cittadini, e se da una parte le sue “creature” potevano sembrare audaci e rivoluzionarie, dall’altra furono accolte alla stregua dell’eresia. Una in particolare, divenuta malauguratamente nota in tutta Equestria, si palesò con l’entrata in scena del primo prototipo dell’Equalizzatore, un’invenzione che avrebbe dovuto ribaltare per sempre i limiti dell’attuale stile di vita dei pony, e che contro ogni pronostico, si era rivelata un clamoroso flop un po’ in ogni angolo del regno. L’Equalizzatore fu accolto come la più pungente prova delle aspirazioni sovversive di Bibski, al punto da attirare sulla Reborn Technologies le ire di quelle stesse personalità che in un precedente momento avevano tessuto le lodi del suo operato.

Venne dato il via libera ad una pesante propaganda di boicottaggio del lavoro dell’inventore, che convinse anche la popolazione a dare il ben servito alla grande visione di Bibski e alle sue geniali macchine. Ben presto le entrate del laboratorio iniziarono a diminuire drasticamente, e il budget per il mantenimento dei costi di produzione era ormai sopperito solo per mezzo dei risparmi dello stesso Bibski.

Il giovane puledro era stato assunto a cavallo del boom della crisi, prima che i suoi effetti cominciassero a farsi pesare, e come tutti la dentro, temeva per il suo futuro qualora la Reborn Technologies fosse stata costretta a chiudere i battenti.

L’unico a non aver apparentemente incassato la sconfitta era stato Bibski, la cui fervida fantasia aveva invece dato i natali a fascicoli interi di nuovi progetti, che non attendevano altro che prendere vita tra le scintille, i fili elettrici e le lamiere di metallo del laboratorio. Nessuno però si sarebbe aspettato una reazione diversa da Bibski: la tenacia inespugnabile del loro leader era famigerata in tutto il laboratorio e da sempre ne costituiva un punto cardine della sua personalità. L’inventore era sempre stato cocciuto fino al midollo. Un ottuso mulo testardo che nessuno avrebbe mai potuto schiacciare, neppure nella sconfitta più plateale.

Tra l’altro, era anche convinto che presto sarebbe arrivata per lui l’occasione di dimostrare a tutti il suo valore. Sarebbe entrato, diceva, fin dentro le mura di Canterlot, sbaragliando le truppe di guardie imperiali che gli avrebbero serrato la strada, e avrebbe sbattuto direttamente sul muso delle principesse Luna e Celestia la prova inconfutabile della superiorità del suo lavoro.

Quest’accesa convinzione era forse l’unica scintilla che ancora infondeva entusiasmo al suo team, che altrimenti avrebbe seguito l’esempio della popolazione, finendo per abbandonarlo un pezzo per volta agli stenti della sua stravaganza.  

Mentre il giovane unicorno tentava di porre rimedio al pasticcio che aveva combinato, si chiedeva se quel giorno sarebbe mai arrivato; se davvero la Reborn Technologies sarebbe rifiorita come ai fasti di un tempo.

Sfortunatamente, il giovane unicorno non immaginava che la risposta alla sua domanda non sarebbe mai arrivata, perché quello stesso giorno, venti minuti dopo quel breve scambio di battute con Bibski Doss… il giovane unicorno sarebbe morto.

Bibski e Bright entrarono nell’ampia sala del reparto B, dove altri gruppi di laboriosi pony compivano operazione non dissimili da quelle dei colleghi nei reparti accanto. Camminavano lentamente seguendo la stessa velocità di marcia e scambiando occasionalmente rapide occhiate con gli addetti ai vari banchi da lavoro.

«Il reparto C a che punto è con le turbine dello Skybreaker?» Domandò Bibski.

«Dovrebbero terminare l’installazione dei compressori in giornata, ed entro la fine della settimana passeranno ai primi collaudi.» Rispose prontamente Bright.

«So che hanno avuto dei problemi con l’ala destra, ma alla fine si era trattato solo di un paio di giunti allentati, niente di allarmante.»

«Sì, mi hanno informato. Tu piuttosto, non credi di essere stato un po’ duro col ragazzo? In fondo si sta rivelando un buon lavoratore… »

«Il novellino dici? Nah, con tutto il tempo che ha aspettato per convincerci ad assumerlo, ci vuole ben antro per mettere a terra quelli come lui. Ha la stoffa del vincente, me lo sento! E poi, è la nostra regola numero Uno, Bright. Se vuoi stare con noi devi prima imparare a sopportare il Capo, che per inciso eccomi, sono io!» S’interruppe per esibire un ghigno «Sopravvivrà a me, non ti preoccupare» e terminò con un occhiolino.

«Probabilmente hai ragione… » capitolò l’unicorno.

«Certo che ho ragione! Bibski non sbaglia mai: è la regola numero Due!»

«A proposito di regole… » lo interruppe Bright, ma non ebbe il tempo di parlare. Un secondo unicorno si materializzò di fronte a loro facendo levitare di fronte agli occhi di Bibski una cartella di fogli. Era Deepblue Whirl, che tutti chiamavano semplicemente “Blu”. Era il fratello gemello di Bright, identico a lui sotto quasi ogni aspetto: entrambi avevano un manto grigio cenere e una lunga criniera nera come la pece, in netto contrasto con il colore delle loro iridi: giallognole quelle di Bright e indaco Deepblue. Elemento che più di tutti spiccava nei due gemelli era la stazza, entrambi avevano un portamento imponente e atletico, e un’altezza quantomeno inusuale per dei comuni unicorni, che li facevano assomigliare a degli alicorni senza ali. I cutie mark di entrambi erano due anelli di forma ellittica, in cui il più grande si sovrapponeva al più piccolo nascondendolo in parte. Lo schema dei colori era l’unica differenza che distingueva un gemello dall’altro: nel cutie mark di Bright, l’anello maggiore era dello stesso colore dei suoi occhi, mentre azzurro scuro risultava quello minore. La stessa cosa nel fratello, con lo schema dei colori che semplicemente s’invertiva: colore blu dell’ellisse più grande, giallo acidulo la più piccola. Il significato dei cutie mark era evidentemente legato a una capacità in comune a entrambi. Un talento, anch’esso, unico nel suo genere.

Sebbene i tratti fisici tradissero la loro parentela, sull’aspetto caratteriale erano quanto di più diverso avesse mai messo zoccolo sul suolo di Equestria. Bright era il gemello loquace, con un portamento nobile e un’espressione sul volto che sapeva infondere sicurezza e fiducia in ogni situazione. Era anche un pony gentile e di buon cuore, come difficilmente se ne sarebbero potuti incontrare in giro. Doti che facevano di lui una personalità sempre molto amata e rispettata.

Blu, invece, era completamente l’opposto. Amava la solitudine e dedicarsi a incarichi che non richiedessero la collaborazione di terze parti. Non parlava mai con nessuno, e quel mai voleva dire che non apriva la bocca MAI, nemmeno per rivolgere la parola a Bright o a Bibski. Quando doveva comunicare col fratello, si serviva di un’altra capacità comune ad entrambi: la telepatia. Malgrado, infatti, Blu non aprisse mai bocca con nessuno, nulla gli impediva di intrattenersi in lunghi dibattiti per via telepatica con Bright, con il quale occasionalmente condivideva anche emozioni e pensieri.

Il loro legame mentale era forte e infrangibile, qualunque fosse stata la distanza tra i due, e per questo l’unicorno dagli occhi gialli si offriva sempre come tramite tra Deepblue e l’interlocutore di turno. Un compito che si accollava suo malgrado.

Bright usò la magia del corno per scostare un ciuffo di criniera trasandata dagli occhi del gemello, e servendosi della loro comunicazione telepatica gli disse:

- Dovresti accorciartela un po’. -

- Lo so… me lo dici sempre. - Gli rispose voltandosi dall’altra parte, disinteressato.

Anche Bright aveva una folta criniera pendente dalla fronte, ma si assicurava quotidianamente di mantenerla curata. Era un’abitudine che seguiva da anni, e che non mancava di consigliare ad altri pony, tra i quali Bibski, che di risposta amava controbattere nei modi più fantasiosi. Tutto, pur di evitare di dargli ascolto. La frase: “La mantengo tale perché sentirla incasinata mi aiuta a concentrarmi” era ormai entrata nella Leggenda.

Certamente Bibski non peccava di senso dell’umorismo, anche se di dubbia qualità.

Il pony di terra, già di per sé un nanerottolo, e che messo a confronto con la stazza dei due fratelli sembrava ancora più piccolo, guardò soddisfatto il fascicolo di dati che aveva di fronte, per poi esibire un sorriso di fiera soddisfazione.

«Molto bene!» Esultò tagliando corto, per poi superare i due unicorni, proseguendo per la sua strada.

- Gliene hai parlato? - chiese Blu, guardandolo allontanarsi.

- Stavo giusto per farlo, ma poi sei arrivato tu. -

- Ho paura che non riuscirai a convincerlo comunque. -

- Lo so, ma devo almeno provarci. C’è solo un’alternativa in caso di rifiuto, e nessun di noi vorrebbe arrivare a tanto… -

- Sperò che tu ce la faccia. -

- Non dirlo a me…  -

Bibski Doss stava proseguendo il suo giro d’ispezione lungo il corridoio. Tutto volgeva secondo i piani e gli addetti ai vari macchinari, al suo passaggio, si rivolgevano a lui con amichevoli cenni di saluto, che a sua volta ricambiava con pieno ottimismo.

Aveva appena raggiunto un altro gruppo di operosi pony, quando Brightgate tornò da lui. «Bibski, tu ed io dobbiamo parlare.» La comparsa improvvisa dell’unicorno e il tono minaccioso della sua voce tagliarono il filo della sua quiete, scombussolandolo per un istante.

Si ricompose immediatamente, e il suo volto si fece più serio «A che proposito?»

I due si fissarono in uno statuario confronto. Gli occhi verde smeraldo di Bibski si riflessero su quelli di Bright. «Lo sai. Non fingere con me.»

Il pony di terra non emise alcun suono per svariati secondi, ma poi, dopo un sospiro: «vediamoci tra dieci minuti nel mio ufficio, e chiudiamo questa faccenda una volta per tutte.» Detto ciò, diede le spalle all’imponente unicorno e tornò alla sua ispezione.

«Non è che tenterai di scappare?» Gli chiese ad alta voce Bright, fermo sul posto.

«Ci stavo giusto pensando, in effetti» rispose da lontano, con fare impertinente «ma poi ho concluso che non durereste il tempo di una giornata senza di me!»  

L’unicorno roteò gli occhi e rimase a osservarlo mentre si allontanava dal suo campo visivo.

L’ufficio di Bibski si trovava nel fianco nord-est del reparto B, e come tutti gli uffici contabili del laboratorio, era raggiungibile attraverso le passerelle rialzate che percorrevano i vari settori, permettendo al personale impiegato di circolare senza intralciare i manovali. Sulla porta in legno, una targhetta in metallo laccata in oro annunciava con toni boriosi di trovarsi di fronte alla soglia della “Direzione”.

Al limitare della stanza, a chiunque si accingesse a entrare la prima volta, poteva sembrare che quella porta nascondesse l’accesso a un ufficio elegante e superbo, con quadri di pittori famosi quotati all’asta a prezzi spropositati, librerie con tomi rilegati in pelle di drago antica, per finire con una scrivania in mogano finemente lavorato a zoccolo da maestri falegnami. Invece, l’ufficio che si presentava ai suoi ospiti sembrava più il caotico studio di un geometra indaffarato, che non di un ricco capoccia d’industria: ovunque sulle pareti erano appese nei modi più disparati file su file di disegni tecnici di progetti ed invenzioni partorite dall’instancabile mente di Doss. Due grosse lavagne allineate una accanto all’altra decoravano uno dei pochi spazi vuoti della stanza, e sopra di essi cifre ininterrotte di complessi algoritmi matematici lottavano tra di loro per aggiudicarsi uno spazio sulla nera superficie in ardesia.

C’era una scrivania, ma di fattura decisamente più umile e con un marasma di strumenti da lavoro quali goniometri, matite di varia durezza e altra attrezzatura per disegni tecnici, sparpagliati alla bell’e meglio un po’ di qua e un po’ di là. Una lunga fila di armadietti in ferro catalogati per data conteneva altri progetti, e su di essi lunghe pile di libri di meccanica di Equestria ammucchiati con scarsa attenzione uno sopra a quell’altro. Molti di quei tomi erano inutili a Bibski, ma capitava talvolta che proprio tra quelle pagine si celassero le più brillanti ispirazioni per una nuova invenzione, perciò li conservava.

Bright detestava il disordine di quella stanza, ma tempo addietro aveva (non si sa come) convinto Bibski a fare un po’ di ordine negli archivi, ed ora, per lo meno, aveva cominciato ad avere l’aspetto dell’ufficio di un professionista.

Il pony di terra era alla scrivania, in una posa plastica semi-autoritaria, con gli zoccoli anteriori poggiati sulla base e tenuti uniti.

«Era di questo che stavate parlando tu e tuo fratello, prima?» Chiese all’unicorno, senza dargli il tempo di chiudersi  la porta alle spalle.

«Sì.» Fu la risposta secca di Bright.

«Sta ascoltando anche lui?»

Lo stallone fece segno di no con la testa. «Te ne saresti accorto, in quel caso.»

Bibski nitrì. «Già. In effetti non fate una bella faccia quando aprite un canale di comunicazione. Beh, ad ogni modo non farebbe alcuna differenza, con o senza di lui. E per quanto riguarda la nostra discussione, credevo di essere stato chiaro in merito. Non intendo dargliela vinta a quelli!»

«Ti conosco da tanto tempo, Bibski, e so che per te la parola “arrendersi” non è contemplata nel tuo dizionario. Ma qui si sta parlando di un ordine diretto del sindaco di Manehattan! Non è un qualcosa che puoi prendere per il sottile!»

«“Arrendersi” esiste nel mio dizionario: sta in copertina, ed è lì per ricordarmi ogni giorno di non sottomettermi all’idiocrazia di quei buzzurri» con un gesto a zampe spalancate indicò la stanza «insomma, guardati intorno. Guarda cos’abbiamo creato in tutti questi anni! Pensi davvero che saremmo arrivati a un decimo di tutto questo se avessimo dato retta a quei politici retrogradi?!»

«Stavolta è diverso! Il sindaco è stato chiaro: o le diamo l’Equalizzatore, oppure manderà le sue guardie cittadine a prenderselo da soli.»

«Che vengano allora!» Sbottò alzandosi. «Io non intendo cambiare la mia linea di pensiero solo per assecondare una minaccia campata all’aria da quella gente! Potranno anche entrare qui dentro e tentare di aprire la teca, ma dovranno vedersela con i nostri sistemi di sicurezza! Col cavolo che vengo lì a dettargli i codici!»

Il confronto cominciò a prendere la piega che Brightgate temette. Non era mai facile discutere con Bibski, men che meno quando l’argomento di discussione era l’Equalizzatore.

«Ti stai comportando come uno stupido. Così metti nei guai tutti noi solo per una tua sciocca faccenda d’orgoglio personale!»

«Non è orgoglio, bensì principio di giustizia!»

«E fa qualche differenza?!»

«Secondo te farebbe qualche differenza se glielo dessimo? Quella baldanzosa prepotente ci ha già tagliato tutti i fondi per lo sviluppo! Abbiamo inviato appelli su appelli alle Principesse nella speranza che ci aiutassero, e non è servito a NIENTE! Navighiamo in un oceano in tempesta e ormai è chiaro che non sarà certo per la loro carità se saremo mai in grado di riprenderci! Credi davvero che se glielo impacchettassimo con un fiocchetto regalo e glielo recapitiamo per posta a casa sua, quella poi ci perdonerebbe e magari ci inviterebbe a ballare e danzare felici e contenti sotto l’arcobaleno?»

«Non esagerare. Magari non ci offrirebbe una fetta di torta di mele, ma per lo meno possiamo calmare le acque! La tecnologia dell’ATS si sta rivelando promettente, possiamo puntare su quella e magari commercializzarla!»

«No, no! Sono ancora in mare aperto con i progetti della 2.0. Devo ancora ricavare i valori di erogazione, e inoltre la camera di emulsione è troppo instabile per sostenere a pieno regime l’operatività! Mi serve più tempo!»

Bright fece il gesto di stringersi le labbra. «Beh… ci sarebbe sempre l’originale… » borbottò.

Una smorfia contrariata si disegnò sul volto di Bibski, che si mosse con fare aggressivo ponendosi di fronte alle zampe dell’unicorno. Nonostante lo stesse guardando dal basso verso l’alto, sembrava non ci fosse alcun divario di altezza tra i due. «L’unico esemplare di ATS al momento funzionante sul quale è possibile effettuare sperimentazioni si trova all’interno dell’Equalizzatore, e non ho NESSUNA intenzione di estrarlo da lì! Spero di essere stato chiaro, Bright.» Dopo di che si avvio verso l’uscio.

L’unicorno non si spostò dalla sua posizione, nemmeno per seguirlo con lo sguardo. Contattò telepaticamente il fratello.

- Blu… -

- Sì? -

- Gli ho parlato. -

- E… ? -

- Niente da fare. Non ce l’ho fatta. -

Un istante di silenzio e il discorso riprese.

- Capisco… sapevamo entrambi che sarebbe andata così. -

- Già. Ma speravo di poterlo convincere. -

- Parliamo di Bibski, lo sai che lui… -

- Shh, aspetta un momento. -

Dall’uscio della porta, Bibski aveva ripreso a parlare: «ad ogni modo, se mai dovessero fare irruzione qui dentro, mi assicurerò di accollarmi tutta la responsabilità delle mie scelte. Il team non dovrà essere coinvolto nella faccenda.» La sua voce era bassa e consapevole.

«D’accordo.» Si trovò a rispondere Bright, rassegnato.

«Bene. Ora pensiamo a ultimare i nuovi prototipi. Se tutto andrà come prevedo, potremo riprendere il flusso della corrente entro un trimestre.»

Bright sospirò. «Auguriamoci che sia così.»

Erano entrambi sulla passerella rialzata all’esterno dell’ufficio, quando un indistinto suono in lontananza attirò l’attenzione di tutti.

Bibski e Bright guardarono nella direzione da dove proveniva quel suono, seguiti poco alla volta anche dai pony affaccendati del reparto.

- Lo senti anche tu? - domandò Deepblue da lontano.

- Sì… -

Tra i tecnici in basso, qualcuno spense i propri macchinari, alleggerendo così il carico d’inquinamento acustico, e il suono divenne quindi nitido e distinguibile.

«È l’allarme d’emergenza della città!» esclamò Bibski.

«Si direbbe di sì, ma per quale motivo l’hanno attivato?»

Il pony di terra non rispose. Come tutti in quella stanza, restò fermo ad ascoltare la sirena in silenzio, che penetrava attraverso le pareti del laboratorio e riecheggiava con fragorosi boati lungo i muri della struttura. Tra i manovali al piano inferiore cominciò a diffondersi un mormorio ansioso. Qualcuno si chiese cosa stesse succedendo, e altri provarono a dare le loro ipotesi fantasiose.

Un pegaso dal manto marrone e il cui cutie-mark era un cacciavite a stella, si rivolse a Bibski: «Ehi, capo! In nome di Celestia, che accidenti sta succedendo?»

Il muso di Bibski s’indurì, non amava udire quel nome. «Non nominarla più davanti a me!!» Lo rimproverò ferocemente.

Il pegaso indietreggiò di due passi e chinò il collo allingiù, intimorito. «Me n’ero dimenticato, non succederà più, mi scusi!» Quando poi i toni si fecero più calmi, ripeté la domanda «allora?»

«E io che ne so?» Gli rispose seccato. «Non ho certo mandato il mio sosia a verificare!»

«Forse è un’esercitazione?» S’intromise Bright.

«O forse a una delle loro adorate Principesse è caduta la corona e stanno mobilitando l’esercito per raccoglierla.» Scherzò, cercano di ostentare sicurezza.

Poi d’un tratto avvenne qualcos’altro. Un nuovo suono s’impose di travalicare quello dell’allarme, e un rimbombo lontano fece vibrare le finestre e tremare il pavimento.

«E adesso che accidenti sta succedendo?!» Bibski si rese conto che la situazione  si era fatta grave.

Quella scossa di risonanza fu soltanto l’avanguardia di una lunga sequenza di rimbombi che da quel momento in poi divennero sempre più violenti man mano che si susseguivano. Il laboratorio era in fermento, e più le scosse si fecero violente e ravvicinate, più i pony del reparto perdevano il controllo di se stessi. Qualcuno galoppò a perdifiato senza una meta precisa, altri restarono fermi sul posto incapaci di reagire. Bibski cercava di riprendere il controllo della situazione intimando a tutti di calmarsi, mentre Bright era fermo in disparte, apparentemente non partecipe degli eventi: la sua testa era altrove.

- È… è enorme! -

- Di cosa stai parlando, Blu?! Dove ti trovi?? -

- Al reparto A, è qui fuori, sta venendo verso di noi! -

«Bright, Bright, che diavolo ti prende?! Ho bisogno di te, riprenditi!» La voce di Bibski lo fece uscire dalla trance.

«Blu dice che c’è qualcosa che si sta dirigendo contro di loro al reparto A!»

«Cosa?!?»

Alcuni pegaso si erano alzati in volo ed erano andati a guardare all’esterno attraverso i grandi lucernai sul soffitto. Da qualunque altra finestra del reparto B, qualunque cosa fosse l’essere che stava provocando quello scompiglio, non era visibile dalla loro posizione.

«Ehi, guardate!» «Ma che cos’è?!» «Ci viene addosso!» Urlarono i pony volanti alla vista dell’orrore che si presentò ai loro occhi.

«Ehi, scendete subito giù da lì, è pericoloso!» Intimò Bibski, e i pegasi non se lo fecero ripetere. Qualunque cosa avessero visto, era abbastanza terrificante da spingerli a scendere in picchiata e allontanarsi il più in fretta possibile all’estremità opposta.

«Dobbiamo sgomberare l’edificio, Bibski!» Urlò Brightgate.

«Allora dì a Deepblue di muoversi e di aiutarci a portar fuori tutti!»

L’unicorno cercò di contattare nuovamente il fratello. - Blu, prendi il controllo e convinci tutti a evacuare, subito! -

- Non c’è più tempo, è qui!! -

Quello che successe dopo fu il caos nella sua forma più elementare: un orrendo ruggito divorò ogni altro suono nei dintorni, tanto che persino Brightgate non riuscì più a sentire i pensieri del fratello. Al ruggito, che sembrava provenire dai più reconditi incubi del Tartaro, seguì un boato spaventoso, e un rumore di macerie che crollavano.

I vetri dei lucernai esplosero infrangendosi in mille pezzi e sulle pareti adiacenti che collegavano i reparti A e B profonde crepe si estesero lungo la superficie in cemento. Qualunque cosa fosse quell’essere, sembrava che stesse attraversando il complesso lungo tutto il suo fianco, abbattendolo come fosse un castello di sabbia.

La Cosa compì un altro passo, penetrando questa volta anche all’interno del reparto B.

Le passerelle rialzate vibrarono, e prima che i due pony avessero il tempo di reagire, una parte della parete relativa agli uffici crollò, e la porzione della passerella si piegò verso il basso facendoli rovinare al suolo.

Cadendo, Bibski urtò la testa contro un blocco di cemento e per un istante i suoi occhi videro il buio. Nessun suono, nessuna sensazione, l’oblio assoluto. Quando si riprese, l’istinto gli disse di guardare in direzione della creatura. Aveva letteralmente divelto il reparto, lasciando dietro di sé solo un cumulo di macerie.

La sua vista divenne sfocata per il colpo, ma anche se non fosse così, non ci sarebbero state parole per descrivere le forme della bestia. Era una creatura dalle dimensioni titaniche, indefinibile nella sua grandezza, tanto che da vicino risultava perfino impossibile stabilirne per intero le forme.

La paura dilagò tra le rovine della sala, tutti i presenti attesero impotenti la prossima mossa della creatura. Tuttavia, il mostro sembrò indifferente allo scempio che stava provocando, e dopo aver emesso un pesante barrito, uscì dal laboratorio avviandosi verso una meta sconosciuta, lasciandosi alle spalle solo la desolazione.

In pochi secondi, era già  finito tutto.

I pony del reparto si dettero alla fuga attraverso i varchi creati dal suo passaggio, mentre tutt’intorno macerie, fuoriuscite di  fluidi e gas dalle tubature e incendi che scoppiavano dai macchinari distrutti, erano un segnale che l’area non era più un posto sicuro dove rimanere.

«Bibski?!» La voce di Bright lo chiamò.

«Sono qui. Sto bene.»

«Sei ferito?»

«Solo una piccola diatriba con un blocco di cemento.»

«Potresti avere una commozione, fammi dare un’occhiata… » si avvicinò per esaminarlo, ma Bibski lo scostò. «Lasciami perdere, abbiamo cose più urgenti a cui pensare!»

Bright allora lo aiutò a rialzarsi, e subito dopo cercò di mettersi in contatto col fratello. - Blu, rispondi, ci sei?! -

La risposta arrivò dopo alcuni istanti di silenzio, che all’unicorno sembrarono un’eternità. - Sì… voi come state? -

Bright si sentì come se una profonda ferita al ventre si fosse magicamente cauterizzata. Inspirò sollevato. - Grazie al cielo! Qui è un disastro, ma stiamo bene. Bibski ha sbattuto la testa, ma non è nulla di grave.-

Non era del tutto esatto. Mentre i due fratelli comunicavano, l’inventore sentì qualcosa di umido bagnargli la scura criniera, e quando si passò lo zoccolo per tastare, lo vide impregnato di sangue.

Bright lo seguì con lo sguardo mentre era intendo a studiare la chiazza cremisi sulla zampa, ma evitò di comunicarlo a Blu.

Bibski poi si girò verso l’unicorno. «Ce l’hanno fatta?»

«Sì.»

«Fammici parlare.»

L’unicorno annuì. - Blu, ti metto in contatto con Bibski -

- D’accordo -

Bright chiuse gli occhi e si concentrò sul suo compito, il corno cominciò a risplendere: era la magia con la quale altri pony potevano comunicare con Deepblue attraverso la telepatia del fratello.

«Può sentirmi?»

Blu, al dì là della parete di macerie che un tempo era il muro divisorio tra il reparto A e il B, sentì la voce di Bibski filtrare attraverso i pensieri di Bright.

- Sì - annunciò in risposta.

Bright parlò per lui. «Sì, ti sente.»

«Quanti siete di là? Com’è la situazione?»

- Qui è un disastro! Ci sono macerie ovunque! Alcuni sono riusciti a scappare, credo. Ma gli altri… -

- Stai calmo e descrivici la situazione. Intanto, tu come stai, sei ferito? -

- No. Io e alcuni pony siamo riusciti a scansare il grosso del crollo. Adesso sono qui con me, ma ci sono tre feriti gravi, due di loro non possono muoversi! -

- Aspetta un momento. -

Bright si rivolse a Bibski e gli riferì le parole dell’altro unicorno: «Lui sta bene, ma dice che con lui ci sono dei feriti. Sono bloccati a terra.»

Bibski si sentì raggelare il sangue nelle vene. «E gli altri. Che fine ha fatto il team del reparto A?!»

- Alcuni li ho estratti dalle macerie, sono qui con me, ma molti sono ancora lì sotto, non parlano, non si lamentano, non sento nulla di nulla! -

- Stai dicendo che… -

- Bright, ho visto tutta la squadra degli elettricisti finire sotto la zampa di quell’essere! Sono morti! – la voce di Blu rimbombò nella sua testa. Poté sentirne l’urlo lambirgli il cervello, nonostante non avessero bisogno dei suoni per comunicare. Era la prima volta che lo sentiva così agitato. Qualunque cosa avessero vissuto dall’altra parte, dovevano aver contemplato con i propri occhi la vera essenza dell’inferno!

Bibski era in apprensione, attendeva con smisurata impazienza di udire la risposta di Blu, e Bright dovette farsi portavoce della cattiva notizia. «Ha detto che… » scelse l’approccio schietto «sono tutti dispersi. Sotto le macerie. Non sa se sono vivi.»

Le pupille di Bibski Doss si restrinsero, il fiato smise di circolare nel suo corpo. Il pony dovette far i conti con una tragica verità. “I miei pony sono… morti?”. Il suono di quel pensiero parve provenire da un’altra realtà. Non poteva appartenere a quel mondo. Non era di Equestria.

«Anche… il novellino?»

- Di chi sta parlando? - Chiese Blu.

- Il ragazzo che stava alla saldatrice del sommergibile. -

- Bright, TUTTO il reparto A è stato investito dalla carica! Ho recuperato solo i pony che lavoravano all’estremità del laboratorio C. E’ lì che ci troviamo ora! -

L’unicorno ripeté anche quella porzione del messaggio e in tutta risposta il cuore di Bibski cominciò a fremere all’impazzata. «Dannazione!!» Scalciò cumuli di macerie, imprecando ad alta voce e proiettando per aria pezzi di cemento, metallo e vetri.

Bright si fece in disparte e lo lasciò fare. Anche lui stava soffrendo per la tragica perdita di tutte quelle vite, ma il suo modo di manifestarlo era molto più intimo. Poteva sembrare una roccia dall’esterno, ma dentro di sé la sua anima si stava dilaniando. Bibski invece no, lui era impulsivo. La sua mente geniale richiedeva come tributo sfoghi costanti d’incontrollata aggressività, che solo in parte il pony riusciva a dominare con l’ironia e il sarcasmo.

Quando fu troppo stanco per continuare a dimenarsi, si fermò per riprendere fiato e ragionare. «Chiedigli se possono uscire.» Disse con un filo di voce, sotto sforzo.

- Hai sentito? -

- Sì. Ma no, siamo bloccati qui. L’accesso al C è ostruito dal crollo e non ce la facciamo a spostare i feriti tra le macerie! -

La risposta fu trasmessa a Bibski, e fu allora che Brightgate capì che era arrivato il momento per il suo leader – e amico – di tirar fuori il meglio dal suo acume.

Il cutie mark di Bibski era una lampadina, metafora della sua mente brillante, e aveva una caratteristica che lo rendeva ancora più speciale: era uno dei pochi casi mai documentati di cutie mark in grado di animarsi. Ogni volta che Bibski si trovava alle prese con una decisione da compiere, quando finalmente riusciva a riconquistare il controllo di una situazione, essa s’illuminava. Un piccolo bagliore di luce brillava sul suo fianco, per poi sostituire il giallognolo spento del suo simbolo con un giallo splendente contornato da raggi di luce stilizzati impressi sul suo manto. E anche in quel momento, dopo essersi preso il dovuto tempo per elaborare una soluzione, il cutie mark di Bibski s’illuminò.

Guardandolo rispendere, Bright si mise sull’attenti, sapendo che da lì a non molto il pony di terra avrebbe esposto il suo piano.

«E va bene, se è questa la situazione: Bright… »

«Ti ascolto!»

«Raggiungi gli altri fuori dall’edificio, e assicurati che stiano tutti bene. Voglio il nominativo di tutti i presenti e anche dei dispersi. Se ci dovesse essere ancora qualcuno intrappolato la sotto, dobbiamo saperlo!»

«Consideralo già fatto!»

«Bene, e tienili alla larga delle macerie, non voglio altri feriti sulla coscienza!»

«Ricevuto. Tu cosa farai?»

«Crea un “Ponte” con Blu e fammi andare da loro. Quando sarai fuori, faremo passare i superstiti.»

- Digli che non è necessario, li porterò fuori da solo. - s’intromise la voce di Blu. Nella confusione del momento Bright non si era accorto di aver ancora il collegamento aperto. «Dice che può farcela da solo. Che dobbiamo uscire entrambi.»

Bibski non era affatto d’accordo: «Sono io che do gli ordini qui. Fatemi passare e vattene prima che qui crolli tutto!»

- Non ha senso insistere, facciamolo e basta. - Disse allora Bright.

- Ok. Se proprio è necessario… io sono pronto. -

I due gemelli concentrarono sulla punta dei loro corni la magia necessaria, dalla quale un delicato bagliore colorato cominciò a risplendere, illuminando l’ambiente intorno a loro nel raggio di un paio di metri. Muovendosi in perfetta sincronia coi movimenti del capo, entrambi generarono un piccolo fuoco fatuo fluttuante, che s’ingrandì progressivamente fino ad assumere le dimensioni di un globo di luce colorato dal diametro di una palla da football. Bright diresse la sua sfera giallo-arancio a due metri di distanza dal corno, e lo stesso fece il fratello con la sua, azzurro-marina. I due globi furono poi dilatati dall’effetto dell’incantesimo, trasformandosi in una fenditura dimensionale nell’aria, sottoforma di varco, che attraversò la materia e creò un collegamento diretto tra due differenti località nello spazio: il Ponte.

Al di là della fenditura erano visibili, rispettivamente, Deepblue e il gruppo di superstiti, asserragliati dalle macerie, e Bibski Doss che attendeva di passare.

L’inventore non si fece attendere, e oltrepassò il varco con un agile balzo.

Di punto in bianco fu dall’altra parte, avvolto dalla devastazione di quello che fu il reparto A.

Bright e Blu, che non potevano guardarsi l’un l’altro da quella posizione, si fecero a vicenda un cenno telepatico, e annullarono la magia che teneva aperto il Ponte. Il varco si chiuse.

L’inventore esaminò le condizioni dei superstiti: due di loro, un terrestre e un unicorno, sembravano stare bene. Si reggevano sulle quattro zampe ed erano spaventati ma reattivi. Un altro pony terrestre, invece, era riverso a terra privo di sensi. Respirava a fatica, col corpo martoriato da numerose ferite ed escoriazioni. Tra i presenti, era quello che più di tutti sembrava avere i minuti contati.

La visione più truce la ebbe, però, osservando gli ultimi due, sdraiati a terra ma coscienti: erano un unicorno e un pegaso. Il primo aveva perduto il suo corno, di cui ora non ne rimaneva che un moncherino mozzato e sanguinante, la cui punta era andata perduta chi sa dove, il secondo aveva invece l’ala sinistra schiacciata e ridotta a un colabrodo, probabilmente a causa del crollo di parte della struttura su di lui. Bibski non fece domande, concludendo che non sarebbero comunque servite a niente, e non ne fece nemmeno a Blu, consapevole che non ne avrebbe ricavato nulla. Anche nei momenti drammatici, quell’unicorno non parlava mai con nessuno.

Bibski accolse di buon grado la sua testardaggine. Caratterialmente parlando, da quel punto di vista erano uguali.

«Ok, contatta Bright e digli di farsi trovare pronto quando sarà fuori.»

Blu annuì con un cenno e distolse l’attenzione dal pony.

Ora che gli unicorni avevano ricevuto le loro istruzioni, Bibski diede un’altra occhiata ai superstiti. In particolare, si chinò sul corpo riverso del moribondo. Era sdraiato sulla schiena, permettendo così al pony di terra di poggiare l’orecchio sul petto per misurarne la frequenza del battito cardiaco. Le pulsazioni erano debolissime e respirava con grande fatica, emettendo dei rantoli stanchi a ogni espirazione, ma non c’era molto sangue per terra, fatto che fece temere a Bibski che il poveretto stava incorrendo in una grave emorragia interna.

«Voi come state, ragazzi?» Domandò agli altri. Si rendeva conto che era una domanda stupida, ma ci teneva a sincerarsi delle loro condizioni.

«Staremo meglio quando saremo fuori di qui.» Rispose uno dei pony più incolumi.

«Siete… » cercò di trattenersi dal balbettare «rimasti solo voi?»

Fu il secondo più illeso a rispondere. «No. Alcuni sono scappati per le uscite d’emergenza poco prima che il mostro arrivasse. Noi altri invece eravamo troppo spaventati per reagire.»

«Sono stati più furbi di noi, su questo non c’è dubbio.» Aggiunse il compagno accanto.

«Siete riusciti a vedere cosa ci ha aggrediti?»

Prese la parola il pegaso con l’ala distrutta: «io sì.» E i presenti si concentrarono su di lui. Uno degli illesi del gruppo si abbassò per aiutarlo a sollevarsi da terra. Lo sostenne con la testa. «Era una specie di drago, o qualcosa del genere. Ma era strano… non aveva le ali ed era… sì… era gigantesco. Non ho mai visto niente del genere.»

«Già, ce ne siamo accorti tutti» Disse Bibski, rimuginandoci su «un drago senza ali, hai detto?»

«Non era proprio un drago. Non aveva le ali, ma una specie di tentacoli sulla schiena, e sì, aveva l’aspetto di un rettile, ma non assomigliava a nessun drago che avessi mai visto.»

«Drago o no, di certo era gigantesco!» Aggiunse il pony terrestre sopravvissuto. «Ho letto da qualche parte che le Ursa Major possono raggiungere dimensioni titaniche. Ma questo… »

«Quanto pensi che fosse alto? Venti metri?» Chiese il pegaso ferito.

«Secondo me anche trenta, ha trapassato le pareti come se fossero di gelatina.» gli rispose l’unicorno che lo sorreggeva.

Bibski nel frattempo si trovò a osservare l’ecatombe che circondava il gruppo. Si chiese quanti altri fossero sepolti vivi sotto quel cumulo di macerie, coscienti e in attesa di essere salvati. Del reparto A non rimaneva che una porzione di edificio, corrispondente allo spiazzo in cui il gruppo aveva trovato riparo.

Il suo cutie mark cambiò colore, e tornò a quel giallo spento che indicava che il pony non sapeva come comportarsi.

Fu tentato di chiedere ai superstiti se avessero notizie del novellino, ma si trattenne. Lo avrebbe scoperto in ogni caso, nel momento in cui sarebbero usciti.

Deepblue gli si avvicinò a passo leggero, tanto che Bibski quasi non lo sentì. Quell’unicorno sapeva rendersi silenzioso anche nei gesti.

Si fissarono con sguardi seri, e non servirono le parole per dirsi che era tutto pronto per il Ponte.

I due gemelli aprirono il portale e l’inventore cominciò a trasferire i superstiti dall’altra parte, assistito dai due pony illesi. A lavoro terminato, Blu fece segno a Bibski di passare. Per poter terminare l’evacuazione nel modo corretto, l’unicorno avrebbe dovuto attraversare il portale per ultimo, ma Bibski si tirò indietro. «Vai tu. Io ho ancora una faccenda in sospeso qui.»

Al dì la del Ponte, guardando il pony di terra fermo dinanzi al varco, fu Bright ad avere la reazione più prorompente. «Di cosa stai parlando, Bibski? Non c’è più niente lì!» Ma poi un’intuizione accese la sua consapevolezza. «Aspetta… non dirmi che stai pensando di andare a prendere… ?» Improvvisamente capì il perché delle ostinazioni del pony terreste ad addentrarsi in quell’olocausto di macerie che fu il reparto A: l’Equalizzatore.

«Raduna tutti nella piazza centrale e aspettate i soccorsi» cominciò «se qualcuno chiede di me, fate finta di non saperlo.»

«Non puoi fare sul serio, Bibski! Guardati in giro, probabilmente la teca è stata schiacciata dal passaggio della creatura, oppure si trova sotto tonnellate di metallo e cemento! A quest’ora sarà distrutta!»

Bibski restò irremovibile. «E’ ancora intatta.»

«Come fai a dirlo?»

«L’ho progettata io. Lo so.»

- Tutto ciò non ha senso! Blu, aiutami! Non lasciarlo andare! -

Come se avesse a sua volta captato i pensieri di Bright, Bibski fulminò con lo sguardo l’unicorno muto che si trovava con lui, e rivolgendosi a entrambi disse: «Ho lavorato giorno e notte per anni interi a quel progetto, sapete quant’è importante per me! Abbiamo evacuato tutti i superstiti che potevamo, il resto non conta! Ora andate! Io troverò il modo di uscire da solo.»

I due fratelli s’interrogarono a vicenda, ma capirono che di tempo per contrariarlo non ce n’era. Da un momento all’altro, una tubatura del gas danneggiata avrebbe potuto incendiarsi e culminare in una disastrosa esplosione, oppure le fiamme che fuoriuscivano dalle macerie avrebbero impregnato l’aria di fumi tossici rendendo l’aria irrespirabile, e i fili scoperti di qualche impianto divelto avrebbero scatenato una tempesta di scariche ad alta tensione qualora fossero entrati in contatto con del materiale conduttore. Ogni cosa lì dentro gridava il suo richiamo di morte ed esigeva la propria tassa di sangue. I tre non potevano perdere altro tempo in futili discussioni, quand’era ormai chiaro che qualsiasi argomentazione non sarebbe bastata contro le ragioni di Bibski. Alla fine, fu Blu a prendere l’iniziativa per entrambi attraversando il varco, e nell’esatto momento in cui lo fece, il Ponte si chiuse immediatamente lasciando Bibski da solo in mezzo alla devastazione.

Prima che la creatura perforasse le pareti di cemento dei reparti A e B, in ognuna delle sezioni del laboratorio vi erano delle stanze adibite a magazzino delle parti di ricambio e dei prototipi. Erano due camere separate, sottostanti agli uffici. Una più grande, si estendeva lungo i reparti B e C, e fungeva da hangar per le grandi macchine prodotte dagli instancabili pony della Reborn Technologies, l’altro, più piccolo e collocato in corrispondenza dell’A, era quello dove L’Equalizzatore, protetto dalla sua teca, attendeva il recupero.

Bibski percorse a fatica i muri di macerie che lo separavano dal suo obiettivo, e ad ogni metro compiuto, i suoi passi erano rallentati da ostacoli di ogni tipo tra pezzi di vetro e metallo acuminato che cospargevano un po’ ovunque il suolo. Si ferì diverse volte, disegnando sul suo corpo rigagnoli rossi ed umidicci di sangue caldo, ma non arrestò mai la sua marcia. Durante il tragitto, gli capitò d’imbattersi alcune volte nei corpi immobili di qualche pony sepolto sotto le macerie, e ogni volta deviava verso di loro per verificarne le condizioni, ma in nessun caso ne trovò qualcuno vivo. Dopo un po’, smise di guardarsi intorno alla ricerca di superstiti, conscio che nessuno sarebbe potuto sopravvivere in mezzo a quel disastro.

Benché il tragitto non fosse lungo, ci mise un quarto d’ora a raggiungere la destinazione. Sentiva il puzzo soffocante dei gas infiammabili che avvelenavano l’aria e pregò la buona stella che una scintilla traditrice non facesse esplodere tutto.

La parete che divideva il reparto dal magazzino era stata sfondata, insieme a una grossa porzione degli uffici in alto.

Superò con un salto un ammasso di ferro che aveva tutta l’aria di essere la passerella rialzata che aveva percorso centinaia e centinaia di volte nel corso degli anni, e finalmente si trovò di fronte a quel che rimaneva del magazzino.

Mentre esplorava, per un po’ si trovò circondato solo da altri rottami e devastazione. La maggior parte dei prototipi erano riversi a terra e probabilmente fuori uso, ammucchiati l’uno sull’altro in montagnole prive di alcuna logica.

Localizzò la teca poco dopo, e quando la vide non seppe se esserne felice o ottenebrato dal panico: una massiccia porzione del soffitto, di un metro circa di grandezza, era crollata sul vetro disegnandovi sopra una profonda crepa, cui rami si diramavano ora lungo la superficie dello sportello. Bibski si avvicinò di corsa al terminale di sblocco e vide che il display numerico per l’inserimento dei codici sembrava non dare segni di vita. «Oh cavolo, no!».

Batté sul tastierino, speranzoso di veder comparire la barra intermittente verde che indicava che il terminale era pronto per l’uso, ma niente. «Non puoi farmi questo, per la miseria!» Non capì quale fosse il problema, non sembrarono esserci danni dovuti al crollo e l’unica conseguenza apparentemente constatata era rappresentata dalla crepa sul vetro, che comunque aveva resistito all’impatto. Quindi, ipotizzò, forse non arrivava la corrente?  

Dando prova di una grande lungimiranza, aveva previsto che un evento del genere prima o poi si sarebbe verificato, e aveva predisposto opportunamente un piano di riserva per il ripristino dell’alimentazione, che si augurò funzionasse anche stavolta.

Si rannicchiò a terra e aprì uno sportelletto di metallo dal quale estrasse un circuito stampato collegato a diversi fili, e cominciò a scollegarli e ricollegarli secondo uno schema preciso. In questo modo, dopo circa due minuti di paziente lavoro, riuscì a reindirizzare l’energia a un generatore d’emergenza collocato sotto la teca e a eseguire un bypass della chiusura, disattivando quindi i blocchi di sicurezza.

Con un sospiro di sollievo, finalmente poté aprire la teca e avere accesso al suo prezioso contenuto.

Sentì qualcosa crollare al di fuori del magazzino e qualunque cosa fosse, sembrava grosso. Doveva sbrigarsi.

L’Equalizzatore era composto da un grande marchingegno dorsale sul quale erano attaccate due ali in lega metallica superleggera, collegate ad esso attraverso una fascia elastica flessibile e nera, dentro la quale scorrevano i circuiti che davano alimentazione alle ali cibernetiche. Per prima cosa, Bibski prese una cella energetica da uno scompartimento della teca e la inserì in uno slot nella parte superiore del congegno. Poi, rapidamente, lo indossò ponendoselo sul dorso e assicurandolo al corpo attraverso due coppie di cinturini: una sul lato sinistro del ventre, l’alta, più piccola, sul busto. Infine, collocò sulla testa una specie di casco, che culminava all’estremità della fronte con un corno. Una sorta di spina dorsale in metallo correva lungo la linea delle sue vertebre cervicali, unendo la porzione dorsale dell’Equalizzatore a quella del casco.

Quando l’alimentazione cominciò a scorrere lungo i condotti dell’impianto, Bibski avvertì una fitta dolorosa al cranio, localizzata sulla ferita che si era inferto cadendo.

Nella parte interna del casco, diversi sensori neuronali captavano i suoi impulsi cerebrali e trasmettevano i dati al resto del congegno, che rispondeva prontamente ai suoi stimoli consentendone il controllo con la forza del pensiero. Si trattava di una tecnologia ancora in fase sperimentale, e il prototipo stesso dell’Equalizzatore non era ancora esente da difetti. Durante l’utilizzo i sensori avevano la tendenza a rilasciare deboli scariche elettriche sulla cute di colui che indossava il casco. Le scariche risultavano quasi impercettibili ai sensi di un pony in impeccabile stato di salute, ma nel caso di Bibski, in conseguenza al profondo taglio nascosto tra i peli della criniera, il suo corpo reagì all’aggressione in modo sovra-eccessivo. Dovete quindi far fronte a tutta la sua tenacia per non badare alle scariche di dolore che ricevette di risposta ad ogni stimolo elettrico.

Con indosso l’Equalizzatore, pronto e operativo, scattò di corsa fuori dal magazzino e fu proprio allora che i veri guai vennero a bussare alla sua porta. Tutto ciò che d’intatto era rimasto in seguito al passaggio della creatura, stava poco per volta implodendo su se stesso, e il Pony si trovò proprio nel mezzo della tempesta. Parte degli uffici del piano sovrastante cedettero sotto il peso del tutto, incombendo sul pony. Bibski agì prontamente, e una scarica energetica scintillante eruttò dal corno sintetico del casco, fermando a mezz’aria i massi di cemento in caduta libera, allo stesso modo di un incantesimo di levitazione ad opera di un unicorno.

Con un movimento rapido e preciso li scaraventò a debita distanza da lui, ma il pericolo era lungi dall’essere scampato.

Diede l’impulso alle ali artificiali dell’Equalizzatore, e in un lampo esse si dispiegarono pronte per il volo.

Bright e Blu stavano dedicando anima e corpo alla messa in sicurezza dei superstiti. Il bilancio finale dei feriti e dei dispersi segnava un conteggio drammatico: quasi tutti gli occupanti del reparto A erano stati travolti dalla creatura, ad eccezione dei pochi fortunati che avevano dimostrato prontezza di spirito (o forse codardia) dandosi alla fuga prima della carica. I feriti che erano riusciti a emergere dalle macerie, invece, vessavano quasi tutti in condizioni disperate.

A giudicare dal trambusto che potevano osservare intorno a loro, anche il resto della città non sembrava passarsela meglio: il mostro aveva lasciato dietro di sé una scia di distruzione lungo tutto il suo percorso, e nessuno sapeva dire quanti altri avessero perso la vita nel corso della sua marcia. Ambulanze e mezzi di soccorso di ogni tipo ingombravano le strade ancora percorribili e dovunque nei marciazoccoli, ma anche nel bel mezzo della carreggiata, si potevano vedere pony di ogni età sconvolti e disperati invocare aiuto alle autorità, o intenti a pregare la benevolenza di Princess Celestia affinché venisse in loro soccorso. Molti degli edifici storici della città erano stati danneggiati dal passaggio della creatura, e su alcuni erano visibilmente esposti squarci profondi, provocati probabilmente dai suoi artigli.

Si udì il rumore di qualcosa che crollava all’interno della Reborn Technologies e molti temettero per le sorti di Bibski Doss, che mancava all’appello da almeno trenta minuti. Brightgate disse al fratello che se avesse dovuto attendere ancora, sarebbe tornato personalmente all’interno per andare a cercarlo.

Per fortuna, non fu necessario.

Poco dopo, Bibski comparve dal nulla librandosi in volo dalle macerie dell’edificio, atterrando pesantemente sul piazzale dove tutti si erano riuniti. Bright gli trottò incontro senza dire una sola parola, e nemmeno il pony di terra lo fece. Quando gli fu vicino, invece, l’unicorno gli sferrò con lo zoccolo un poderoso pugno in pieno volto, che lo fece ruzzolare a terra mugugnando di dolore.

Bright lo fissò contorcersi dal dolore mentre tentava con fatica di sfilarsi di dosso il casco dell’Equalizzatore.

«E va bene… me lo sono meritato.» Disse Bibski rialzandosi, con la testa che gli esplodeva da dentro. Il casco gli penzolava da un lato, tenuto attaccato alla spina dorsale in metallo.

Il breve momento di animosità tra i due terminò in quel momento, e Bibski tornò a occuparsi delle priorità. «Situazione?»

«Quello che temevamo: quasi nessuno è uscito vivo dal reparto A, a parte gli impiegati della contabilità e quelli che si sono dati alla fuga per tempo. Dagli altri reparti, invece, ci sono quasi tutti.» Bright fece una pausa per prendere tempo, abbassò lo sguardo mentre si prestava a comunicargli la notizia peggiore. «Il ragazzo non c’è. A quanto pare non è riuscito a uscire.»

Bibski sospirò amareggiato, ma dopo quanto aveva visto tra le macerie, la notizia non fu inaspettata. «E per quanto riguarda il mostro?»

«Non lo so. Non si è più fatto vivo da quando siamo usciti.»

- Forse sarà tornato nella sua tana? -

«Blu pensa che sia tornato nel suo nido.» Fece eco Bright. Ma Bibski non lo stava più ascoltando. Si era messo a guardare verso la città, e la sua vista si perse lungo la pista di palazzi abbattuti di Manehattan. Non si era mai vista tanta distruzione ammassata in così poco spazio. Consisteva in un’unica scia di caos che tagliava come una lama divina la città lungo tutto il suo territorio, estendendosi per interi chilometri con un’ampiezza di venti metri da un bordo all’altro della pista. Se anche il mostro non fosse più tornato e i pony avessero prontamente cominciato a ricostruire la metropoli, quel sentiero sarebbe rimasto lì ancora per molti anni, come una cicatrice che testimoniava la ferita di guerra di un sopravvissuto.

La Reborn Technologies era distrutta. Tra le sue macerie, i corpi dei pony che come Bibski credevano in una nuova era per tutta Equestria, giacevano freddi e immobili nell’attesa di essere riportati alla luce ed essere commemorati tra le vittime della tragedia.

L’inventore aveva visto coi suoi occhi quei corpi schiacciati, appartenuti a giumente e stalloni che durante la mattina dello stesso giorno si erano girati verso di lui per salutarlo mentre procedeva nei suoi giri d’ispezione. Tutto ciò, si disse, non era giusto. Perché era accaduto tutto questo? Come si poteva spiegare?

Alvin Miller, in collaborazione con NightFlyer22 presentano

Scritto da Alvin Miller:

Tratta dalla serie animata “My Little Pony: Friendship is Magic”, originalmente prodotta da Hasbro e ispirato a “Pacific Rim” di Guillermo Del Toro.

ARTWORK DEI PERSONAGGI E LOGO DI: NightFlyer22. Visitate la sua pagina all’indirizzo http://nightflyer22.deviantart.com/

ESTRATTO DAL DIARIO DI TWILIGHT SPARKLE I: Gli attacchi.

Mi chiamo Twilight Sparkle, Principessa dell’Armonia e custode dell’elemento della Magia. Quando questo testo sarà finito, strapperò le pagine e le nasconderò in un luogo sicuro, così, se dovesse succedermi qualcosa, ci sarà un ricordo a memoria di quanto sta accadendo. Ma cominciamo dal principio:

Dal giorno in cui divenimmo Custodi degli elementi e liberammo Princess Luna dal maleficio di Nightmare Moon, ho cominciato a pensare che a Equestria, finalmente, sarebbe tornata l’armonia, ma mi sbagliavo. Discord, Queen Chrysalis, Re Sombra… non erano che l’inizio. Nulla in confronto a quello che avremmo dovuto affrontare da lì a poco.

Sono passati quasi due anni da quando fui nominata Principessa, e sedici mesi da quando il primo Kaiju attaccò Manehattan.

Arrivò dal nulla, senza alcun preavviso, e distrusse ogni cosa trovò sul suo cammino.

Malgrado l’intervento provvidenziale delle truppe reali di Canterlot, che si affiancarono alle guardie cittadine, nessuno riuscì ad arrestare la sua avanzata lungo la città. Migliaia di pony persero la vita quel giorno, e prima di andarsene in direzione della vicina Fillydelphia, un quinto della città venne raso al suolo.

Io e le altre Custodi, le mie amiche Applejack, Rarity, Rainbow Dash, Fluttershy e Pinkie Pie, eravamo a Canterlot quando tutto successe, e per fortuna riuscimmo raggiungere il mostro prima che anche Fillydelphia cadesse sotto i suoi colpi. Gli Elementi dell’Armonia si rivelarono fondamentali per quella vittoria. Se non avessero funzionato… no, preferisco non pensarci.

Non avemmo tempo di scoprire cosa fosse: quando morì, la creatura si dissolse nel giro di poche ore, lasciando al suo posto solo un cratere fumante. Nessuno di noi capì cosa fosse successo, né il perché accadde, “ma non aveva più importanza”, dicemmo allora, “è tutto finito”.

Che sciocche.

Dopo quell’amara vittoria, venne il momento di commemorare le vittime, e in seguito, di ricostruire la città.

Qualche settimana dopo, nei nostri cuori rimase solo il ricordo di quelle drammatiche scene, e la speranza che tutto fosse – per davvero – finito.

Vorrei poter dire che andò così.  

Da quel giorno ci furono violente attività sismiche che scossero sotto i nostri zoccoli la terra del regno di Equestria per interi cicli lunari. Cominciammo a sospettare che in qualche modo gli eventi di Manehattan fossero collegati ai terremoti, ma nessuno di noi pensò che i mostri potessero tornare dalle viscere del loro Tartaro, e invece…

Il secondo Kaiju apparve a sud delle Badlands, appena sei mesi dopo.

I primi a dare l’allarme furono gli abitanti di Dodge City e Appleloosa, che evacuarono la zona prima che la creatura li raggiungesse.

Nessuna di noi si aspettava un loro ritorno. Pensammo tutte che la minaccia fosse stata scongiurata con l’uccisione del primo mostro, e fummo colte alla sprovvista.

Per qualche motivo, il Kaiju aveva ignorato le cittadine, scegliendo invece di muoversi verso Baltimare. Il panico si diffuse in fretta, e tememmo di dover assistere a una replica di ciò che accadde a Manehattan. Anche stavolta, riuscimmo a intercettarlo prima che questo accadesse.

Mi sento in obbligo di dover ringraziare il capitano Spitfire degli Wonderbolts per il suo supporto in battaglia. Se lei e il suo squadrone non lo avessero tenuto impegnato durante l’avanzata, probabilmente non saremo mai arrivate in tempo, e adesso staremo compiangendo un altro genocidio.

Sebbene non fummo ancora in grado di scoprire nulla sulle loro origini, il secondo attacco ci rivelò un dettaglio fondamentale sui nostri nemici: il loro obbiettivo sono le grandi metropoli, o non si sarebbero fatti scrupolo a radere al suolo le cittadine della frontiera.

Consapevoli di ciò, Princess Celestia e Princess Luna emisero un provvedimento affinché fosse garantita la protezione a ogni grande città di Equestria: se i mostri fossero tornati, le guardie li avrebbero respinti in attesa del nostro intervento.

Furono arruolate centinaia di reclute al fine di rinforzare le linee di difesa, mentre decine di famiglie terrorizzate scelsero di trasferirsi in campagna per sfuggire alle insidie della battaglia.

Si decise di sospendere i Giochi di Equestria, ritenuti troppo pericolosi in caso di attacco, e mentre noi tutte attendemmo il loro ritorno, la vita nel regno ricominciò a scorrere quasi come accadeva in tempi di pace.

Imparammo a convivere con la paura, e nel frattempo, aspettammo.

Altri sei mesi e il terzo Kaiju si manifestò nei pressi di Las Pegasus, comparendo dal nulla dai monti di Applewood.

Questa volta ci andammo molto vicine, ma fummo pronte! Grazie all’impeccabile organizzazione delle Principesse di Canterlot e dei pony sul campo, arrivammo sul posto prima che la creatura avesse il tempo di sferrare il suo attacco, e unendo i poteri degli Elementi a quelli delle guardie, salvammo la città ancora una volta.

Fu una vittoria schiacciante, della quale avrei dovuto sentirmi sollevata, ma sebbene l’organizzazione delle Principesse si sia rivelata impeccabile, non posso non preoccuparmi di ciò che potrebbe avvenire nel momento in cui i Kaiju decidessero di sferrare il loro quarto attacco.

Siamo diventate molto brave a vincere, e mentre io ho scelto di comporre questa lettera nella vana speranza di trovare un conforto attraverso l’inchiostro, tutte le mie amiche hanno deciso di riprendere la loro vita come se la minaccia dei Kaiju non fosse mai stata un problema reale.

Ma io non sono d’accordo.

Il terzo Kaiju richiese tutti i nostri sforzi per essere fermato, e dovemmo colpirlo con gli Elementi dell’Armonia per ben due volte prima di riuscire ad infliggergli il colpo di grazia. Ripensandoci, mi chiedo cosa significhi tutto ciò. Stanno forse diventando più forti?

Le mie amiche dicono che mi preoccupo troppo come sempre, e Celestia non fa che ripetere di avere trovato un modo per assicurarci la vittoria nei prossimi attacchi. Ma ogni volta mi chiedo se sarà davvero così?

CAPITOLO 1: Ricercati

Sedici mesi dal primo attacco. Crystal Mountains

La bufera incombeva minacciosamente attraverso le vette innevate della catena montuosa, emettendo un tetro sibilo che ricordava l’ululato di una creatura famelica. Stalagmiti di ghiaccio si ergevano dalla neve come vedette in un mondo freddo e glaciale, andando a comporre una foresta di cristallo che sembrava non attendere altro che fagocitare i malcapitati di turno che vi si fossero persi.

Il gruppo si era accampato sul fondo di una vallata, da dove la morfologia del terreno imbiancato permetteva loro di nascondersi dalle pattuglie esplorative in avanscoperta.

Fu Bright a giungere per primo sul posto, trasportando all’interno dello Skybreaker parte dell’attrezzatura di cui necessitavano per l’operazione.

Quando la Reborn Technologies fu distrutta dal primo attacco Kaiju, gran parte dei macchinari, e in particolar modo delle invenzioni, andarono perduti senza alcuna possibilità di rimetterli in sesto. Era stato possibile recuperare solo ciò che si trovava stipato nel magazzino dei grandi prototipi, insieme alle macchine del reparto C, gli unici ad aver superato incolumi il disastro.

Lo Skybreaker, che al momento dell’attacco era nella fase di montaggio finale, faceva parte di questi, e fu anche l’unico prototipo a essere stato ultimato e mantenuto dopo lo smaltimento della società.

A detta di Bibski, si trattava di un mezzo di trasporto fondamentale sul campo: costruito a suo tempo come alternativa alle carrozze volanti trainate da pegasi, era divenuto poi il loro principale sistema di trasporto per coprire in poco tempo grandi distanze, nell’attesa di poter sfruttare il Ponte di Brightgate e Deepblue Whirl. Era formato da una tozza fusoliera centrale di sette metri di lunghezza per otto d’apertura alare, con una coppia di ali fisse sulle quali erano montate quattro eliche a rotore, più una coppia di grandi propulsori posteriori a ionizzazione magica che garantivano al velivolo grandi prestazioni sia in fatto di velocità che di stabilità.

Per alimentarlo era stato studiato un sistema non dissimile da quello dell’ATS per l’Equalizzatore di Bibski, con l’utilizzo di una particolare mistura di polveri di cristalli triturati come carburante, che una volta trasformati permetteva la spinta e il funzionamento dei motori del velivolo.

La cabina di pilotaggio, con le sue leve e l’elaborata strumentazione della cloche, rappresentava il solo e unico punto debole del mezzo, al quale l’inventore non era stato ancora in grado di porre rimedio: la fisionomia degli zoccoli dei pony non consentiva di pilotarlo con l’ausilio dei soli arti equini, pertanto solo un unicorno capace avrebbe potuto prenderne il controllo sfruttando la propria magia per interagire con i vari pulsanti della console. Motivo per cui lo Skybreaker veniva utilizzato quasi esclusivamente dai due gemelli, od occasionalmente da Bibski con indosso l’Equalizzatore, mentre era notevolmente più raro che il privilegio spettasse a qualcuno degli altri membri della squadra.

Una volta giunto sul posto, dopo essere partito dal loro nuovo campo base situato in una località sconosciuta, Bright aprì subito il Ponte per consentire al resto del gruppo di raggiungerlo velocemente. Bibski passò per primo, coordinando il resto della squadra durante il trasferimento della strumentazione attraverso il portale. Il compito che dovevano portare a termine era di vitale importanza per il completamento dell’operazione e il tempo che avevano a disposizione giocava a loro sfavore.

Le colline innevate sulle quali avevano deciso di stabilirsi costituivano parte della regione controllata dalla giurisdizione dell’Impero di Cristallo, ed era stata interdetta al transito di carovane e civili a causa dell’elevata pericolosità del luogo. Decine di pony vi si erano avventurati dopo il ritorno dell’impero, e da allora molti non avevano più fatto ritorno, inghiottiti per sempre da quelle lande oscure e perennemente travolte dalle tormente.

Una località tanto isolata rappresentava perciò il punto ideale per il team di Bibski per l’installazione dei loro sistemi: una volta collocata l’attrezzatura, la neve avrebbe presto ricoperto la strumentazione e nessuno sarebbe stato in grado di scovarla a meno di non sapere che cosa cercare.

Si unirono per l’operazione sul campo anche due pegasi e un unicorno, oltre all’Equalizzatore di Bibski, che indossato sotto la pesante tuta protettiva in lana, permetteva al pony di usufruire sia dei poteri del corno, che delle capacità di volare delle ali. Deepblue, invece, fedele alla prassi che abitualmente seguivano durante le spedizioni, restò con gli altri al quartier generale, al fine di fungere da tramite col fratello per il Ponte.

Trasferita l’attrezzatura, fu assegnato a uno dei pegasi il compito di risalire la vallata e di vigilare sull’orizzonte, in vista di possibili transiti di pattuglie reali in perlustrazione, mentre agli altri spettava la messa in opera della strumentazione.

Il vento impetuoso li rallentava, e la neve che cadeva a grappoli offuscava il loro campo visivo. Non era il luogo ideale per una tale operazione, ma era l’unica area a essere rimasta esclusa dalla copertura del segnale. Nonostante le avverse circostanze, il compito andava ultimato.

Bibski partecipava attivamente, dando una mano negli allacciamenti e fornendo istruzioni per procedere passo per passo.

Quando erano ormai giunti agli ultimi atti, fu chiamato da Bright a raggiungerlo dentro lo Skybreaker.

«Arrivo, dammi solo un secondo!» Disse, rivolgendosi poi al resto della squadra. «Ok, gente. Il trasmettitore è a posto, voi finite il resto!»

I pony annuirono.

«Ehi Sand Ball, vedi qualche ficcanaso in giro?» Urlò al pegaso di guardia. L’assordante rumore di fondo mitigava le loro voci.

«Nessuno nel raggio di chilometri, area sgombra!» Gridò la sentinella, che stringeva tra gli zoccoli un pesante binocolo, cinto al collo da un sostegno.

«Bene, tieni sempre gli occhi aperti! Se ci dovessero beccare, qui ci giochiamo tutto!»

Il pegaso gli rivolse un cenno d’intesa, e Bibski si avviò al velivolo.

«Ehi, Bright?» Si annunciò entrando. In seguito, calò sulla nuca il cappuccio della veste, scoprendosi così il fiero corno artificiale che troneggiava impavido sul casco dell’Equalizzatore.

«È tutto pronto?» Domandò l’unicorno, che seduto nella cabina di pilotaggio, teneva di fronte a sé un piccolo computer da campo con una mappa topografica della zona riprodotta sullo schermo.

L’angusto abitacolo era freddo, e una spessa nuvola di fiato condensato usciva dalle loro bocche ogni volta che parlavano.

«Sistemi installati e tra poco operativi. Che sia la buona volta che le cose ci vadano lisce e senza intoppi».

«Sempre ammesso che con tutta questa neve si riesca a trasmettere qualcosa.»

«Funzionerà, funzionerà. Abbiamo potenziato il segnale apposta, non cominciare con le tue cianciare.»

Bright avrebbe voluto ribattere, ma si morse la lingua.

«I ragazzi?» Chiese Bibski, riferendosi ai pony del QG.

«Attendono noi per iniziare.»

Bright gli porse una trasmittente con un auricolare e il pony scambiò alcune frasi con l’operatore all’altro capo. A quel punto guardò oltre il vetro del parabrezza e gesticolò con la squadra degli addetti ai lavori, che di risposta, gli fecero segno di aver finito.

«Tuo fratello che sta facendo?»

«È in attesa di ordini, come gli altri.»

«Allora digli di cominciare.»

L’unicorno annuì. - Qui è tutto pronto, Blu. Tocca a voi. -

Bright e Bibski fissarono attentamente lo schermo, ansiosi di veder comparire l’interfaccia con i dati di trasmissione.

- La ricezione è un po’ debole, ma sta trasmettendo. - Avvisò Blu.

Dopo qualche istante di attesa, nella mappa sullo schermo cominciarono ad apparire i dati e le informazioni geologiche inerenti alla zona in cui stavano operando, segnale che tutto era andato come da copione.

«Haha! Che ti dicevo, Capitan Pessimismo? Funziona!» Esultò Bibski.

«Sì, ma Blu dice che il segnale è debole… »

«Però funziona!» Rigettò la costatazione e gli offri lo zoccolo.

«Però non sappiamo per quanto… »

«Però FUNZIONA!»

Bright sospirò rassegnato e i due si scambiarono un amichevole brohoof per suggellare il successo.

«Ora dobbiamo solo trovare il modo di parlare con le Principesse senza finire al fresco.» Disse l’unicorno, mettendo in sospensione il computer.

«Più di così intendi?» Bibski si strinse nella tuta  «C’ho già pensato io, non ti preoccupare di questo.»

«Cosa?» Bright si girò con un sopracciglio inarcato, ma l’inventore era già fuori dallo Skybreaker.  

«Briefing, ragazzi. Tutti qui, forza. Anche tu, Sand!» Chiamò a raccolta il gruppo, che si dispose a cerchio. «Molto bene, è stato lungo e difficile, ma ce l’abbiamo fatta! Avete fatto tutti un ottimo lavoro, bravi!» Lasciò loro il tempo di esultare e di congratularsi a vicenda. «Ora che abbiamo la copertura di tutto il regno, quando quei maledetti si rifaranno vivi potremo finalmente scoprire qualcosa sulla loro provenienza!»

«E a quel punto cosa faremo?» Chiese il pegaso sentinella.

«A questo proposito, ragazzi: sto lavorando a un progetto che potrebbe aiutarci a risolvere la crisi… » nel gruppo calò il silenzio, e i presenti, Bright incluso, si concentrarono nell’ascolto «è ancora troppo presto per parlarvene, ma credo di avere trovato un modo per ripagare i Kaiju della loro stessa moneta!»

«Di che si tratta?» Chiese qualcuno nel gruppo.

«Per il momento non posso dirvelo. Il progetto è ancora in fase concettuale. Ci sono ancora dei punti oscuri ai quali sto cercando di trovare rimedio… »

In disparte, Bright si concentrò per fare partecipe suo fratello.

- Blu, stai ascoltando? -

- Forte e chiaro, sì… -

«È un arma?» Chiese qualcun altro.

«Ssì… qualcosa del genere» rispose Bibski, valutando attentamente cosa rivelare e cosa no «per ora posso solo dirvi che si tratta di qualcosa di grosso, MOLTO grosso!» L’enfasi sulla parola lasciò i pony ancora più interdetti.

- Tu ne sapevi qualcosa? – Chiese Bright.

- Ovviamente no. E tu? -

- Figurati se mi dice mai niente! Sono sempre l’ultimo a sapere le cose! -

«Ma al momento è troppo presto parlarvene.» Continuò l’inventore «Lo farò, ma prima dovrete lasciarmi il tempo di perfezionare il progetto.» E poi, come se avesse avuto fretta di chiudere il discorso: «Ora aiutatemi a sgomberare e andiamocene da qui!» Disse concludendo.

Il gruppo, quindi –  non senza diverse incognite che balenavano nelle loro teste –  si divise per iniziare a smantellare il campo.

Nel frattempo, la tormenta aveva perduto parte del suo vigore, ma l’abbondante nevicata limitava ancora la visibilità nella valle.

Per prima cosa si procedette col caricare parte dell’attrezzatura nello Skybreaker. Bibski fece la sua servendosi dell’Equalizzatore.

Ciò era reso possibile da una serie di elettrodi tondeggianti che adornavano la spirale del corno, dai quali partivano delle scariche elettriche a principio antigravitazionale, che indirizzate verso un oggetto, permettevano al pony di sollevarlo per aria senza risentire di alcun tipo di sforzo.

La straordinaria capacità di quell’accessorio si era rivelata utile in numerosissime situazioni, salvandogli addirittura la vita durante l’attacco di Manehattan. Motivo che rese l’Equalizzatore, per il pony, uno strumento ancora più irrinunciabile di quanto già non lo fosse stato.

Tendenzialmente, accettava di farne a meno solo quando il suo impiego non gli era di alcuna utilità – e solamente per prevenire inutili consumi delle celle energetiche – ma quando si trattava di un’operazione sul campo, o di una trasferta dovuta a motivi vari, non se ne separava a costo di morire. Come se l’idea di sfilarselo di dosso potesse rappresentare per lui un atto pari al tradimento nei confronti della macchina al quale doveva la sua vita.

Trasportando il suo carico verso lo Skybreaker, si ritrovò affiancato da Bright, che era ansioso di saperne di più sull’argomento appena menzionato. «Quindi… stai lavorando a un’arma?»

«Malgrado il tuo tono supponente, sì. Ho tra le mani qualcosa.» Gli rispose con fare schivo.

«Ah… e quando pensavi di dirmelo?»

Bibski si voltò verso di lui. «Oh, quindi… stai dicendo che devo renderti conto di ogni cosa che faccio? Aspetta… » ispirò ed espirò rumorosamente «ecco, questo si chiama “respiro”.»

«Non sei divertente.»

Bibski ripartì, cercando di distanziarlo. «Oh, adesso non ti mettere a frignare solo perché Papà non ti racconta tutti i suoi segreti.»

Scocciato, l’unicorno si servì della magia per strappargli via il carico.

«Ehi, ma!» Esclamò l’inventore, colto alla sprovvista «Sì può sapere qual è il tuo problema adesso?»

«Credevo che tra noi ci fosse un accordo!»

Bibski gli lanciò un’occhiata sospetta. «Di che accidenti stai parlando, scusa?»

«Voglio dire… sono sempre in prima linea per te, no? Scarrozzo la squadra ovunque tu mi chieda di portarli! E quando non ci sei prendo il comando e amministro le operazioni al posto tuo, ma quando arriva il momento di programmare qualcosa di nuovo, sono sempre l’ultimo a sapere le cose!»

«Questa sarebbe la tua migliore argomentazione? Ti lamenti che fai tutto, e vorresti fare ancora di più?» Lo schernì Bibski.

Bright, offeso, in un primo momento non seppe come rispondergli.

«Qual è il problema, Brightgate?» Prese parola al posto suo. «Se la memoria non m’inganna, mi sembra che tu abbia appreso la notizia in contemporanea con tutti gli altri. O forse stai cercando di dirmi che da ora in poi vuoi l’anteprima?»

«No! È solo che… » si sforzò di comporre una frase compiuta «certe volte ho come l’impressione che tu non ti fidi abbastanza di me… voglio dire… per le cose davvero importanti!»

La confessione urtò Bibski nell’animo. «Senti» cominciò, sfregandosi gli zoccoli anteriori per scaldarseli «tu per me sei la cosa più simile a un migliore amico che io abbia mai avuto. E non m’importa ciò che è successo in passato, o che trovi da ridire su ogni cosa che faccio, giusta o sbagliata che sia. Il fatto è che… » si ammutolì, ma solo per un istante «ho ancora molto su cui lavorare: ci sono diverse falle nell’idea che non so proprio come fare a risolvere, a meno che non sussistano delle specifiche… circostanze. Ecco perché non te ne ho parlato prima.»

Brightgate rifletté sulle sue parole, incuriosito da quell’ultima enfasi. «Che genere di circostanze?» Insistette, appellandosi alla speranza di ricevere maggiori informazioni.

Bibski Doss scosse la testa. «Variabili di diversa entità e natura. Mi prenderesti per pazzo se te ne parlassi. Anche solo per aver pensato che una soluzione del genere potesse funzionare davvero contro i Kaiju! Prima dell’annuncio ufficiale, voglio avere la certezza che ogni tassello combaci al suo posto. A quel punto, tu sarai il primo a esserne informato, te lo prometto. Ma se l’ho accennato ora, l’ho fatto solo per la squadra.»

Bright restò in silenzio, fissandolo con occhi amari.

«Devi credermi. Qui la fiducia non centra assolutamente nulla.» Ricalcò Bibski.

«Questa… arma» chiese, trattenendo a stento la curiosità «fermerà davvero i Kaiju?»

Bibski ghignò entusiasta. «Se le cose andranno nel modo in cui io spero, sì!»

«E le Principesse?» Incalzò Bright.

«Beh, è una delle variabili che ti ho accennato.»

L’unicorno meditò nel vuoto, e alla fine accondiscese con un sospiro. «E va bene, tanto cercare di capirti è impossibile. Sono curioso di sapere che altra diavoleria ti sei inventato sta volta.»

Sul volto di Bibski, il ghigno si accese in un ampio sorriso trionfale. «Oh, penso proprio che ti piacerà!» gli porse nuovamente lo zoccolo, invitandolo a un altro brohoof, ma si fermò a fissare a mezz’aria la zampa. «Aspetta… »

«Cosa c’è?» Brightgate lo fissò a lungo, senza però capire che cosa intendesse.

Il pony di terra osservò prima il suo zoccolo e poi, per più tempo, il vuoto attorno, come se la prospettiva della sua realtà si fosse appena schiarita, rivelandogli qualcosa a cui fino a quel momento non aveva ancora fatto caso. «La tormenta… perché si è fermata all’improvviso?»

L’unicorno si guardò in giro, ma in principio non diede molta importanza al fatto. «Forse è solo… » ma la sua voce gli morì in gola nel momento in cui entrambi volsero il capo verso l’alto.

Sulle loro teste, a un’altezza di circa dieci metri, una cupola di magia fucsia si ergeva lungo tutta l’estensione della vallata, isolandoli dalla bufera e riflettendo sfumature ondeggianti di magenta che danzavano sulla superficie innevata del terreno.

La voce che seguì rivelò la natura dell’incanto. «Altolà! Che nessuno si muova!»

Si voltarono tutti nella direzione e, dal nulla, una pattuglia di tre soldati imperiali si materializzò di fronte ai loro occhi. Si erano nascosti alla loro vista per mezzo di un rudimentale incantesimo d’occultamento, che li aveva mimetizzati con l’ambiente, imbiancando il manto e le corazze come la neve della landa ghiacciata. La tormenta, poi, aveva dato loro un’ulteriore copertura, permettendogli di avvicinarsi alla squadra di Doss senza essere notati.

Altre unità della truppa si rivelarono dai margini della vallata, fino al punto in cui la squadra si trovò circondata da undici soldati unicorno dell’Impero di Cristallo, armati di lance acuminate e tutti agghindati nelle loro armature scintillanti, col manto (che era tornato cristallino) che sbriluccicava di riflessi colorati.

Il pegaso sentinella della squadra di Bibski voltava la testa intorno, sentendosi responsabile dell’imboscata, ma la colpa non era stata sua. Dopotutto, era stato proprio l’inventore a dirgli di scendere, e a giudicare dall’incantesimo utilizzato, la truppa imperiale non era capitata di lì per caso; erano venuti per loro, ed erano riusciti a chiuderli nella rete.

Un unicorno diverso dagli altri, la cui armatura era ampiamente decorata con delineamenti violacei, incisioni regali e un simbolo sulla pettorina a forma di scudo, con una stella rosacea che si diramava dal suo centro, il manto della pelliccia bianco e la criniera che fuoriusciva dall’elmo, andando a formare un maestoso cimiero dall’intenso blu sgargiante, si fece avanti ponendosi come portavoce della pattuglia. «Guarda un po’ chi abbiamo qui. Bibski Doss in persona! È un vero piacere fare finalmente la tua conoscenza.»

«Il piacere è tutto mio, Capitano Shining Armor.» Disse il pony di terra, per niente intimorito da quell’autorevole presenza. «O forse preferisce che mi rivolgo a lei come “Sua Maestà, il Luccicoso?”»

«Come osi rivolgerti così al nostro Re?!» Una delle guardie non accolse di buon grado la risposta del pony, e ruppe la formazione per punirlo.

«No!» Shining Armor protese la zampa bloccandolo. «Torna alla tua posizione, soldato!»

«Mi perdoni Sire, ai suoi ordini.»

Bibski rise, chiaramente divertito dalla scena. Di ben altro avviso era invece Bright. - Blu, siamo nei guai, abbiamo bisogno del Ponte… -

- Adesso? Che succede? -

- Truppe imperiali, ci hanno circondato! -

- Cavolo, non ci voleva! Mi metto in posizione… -

- No, aspetta! Attendi il mio segnale. -

Nel frattempo, il confronto tra i leader delle due fazioni proseguì.

«Poche chiacchiere, Bibski. Avete violato una zona interdetta del Regno di Cristallo, e c’è un mandato di cattura per te emesso niente meno che dal consiglio municipale di Manehattan!»

«Già, al sindaco non le è mai andato giù che mi fossi dimenticato di farle gli auguri per il compleanno.»

Qualcuno tra i soldati non riuscì, malgrado la situazione, a trattenersi dal ridacchiare di sottecchi, Shining invece non si scompose, e andò a ispezionare la strumentazione istallata. I pony del team si lanciarono occhiate preoccupate a vicenda. Bright fece loro cenno di non agitarsi.

«Che stavate facendo qui?» Chiese il Capitano delle guardie.

«Diglielo, Bibski… » Gli sussurrò all’orecchio il suo braccio destro.

«Abbronzatura invernale» rispose invece lui «in questa stagione il riverbero della neve ti regala delle tinte da sballo!»

Lo stesso gruppo di soldati rise ancora e più rumorosamente. Questa volta l’ufficiale rivolse loro un’occhiata severa.

«Santa Celestia, Bibski. La vuoi piantare?!» Lo rimproverò Brightgate «rispondigli e basta… ».

«Shh, fai silenzio!» Lo zittì.

«Faresti meglio a dar retta ai tuoi collaboratori, Doss. » riprese Shining Armor «al contrario di te, sembra che almeno loro abbiano un po’ di buon senso.»

Lo squadrò per un istante, ma da parte sua non arrivò alcuna risposta. Il raffronto tra i due si stava facendo teso.

«Vi abbiamo ascoltato, poco fa» informò «avete detto di essere in possesso di un’arma per combattere i Kaiju. Non è così?»

Il volto insolente del pony di terra mutò, divenendo una cupa maschera di serietà. «Chissà, può darsi.» Rispose secco.

«Forse sapete qualcosa che noi ignoriamo?» Insistette.

Bibski digrignò i denti. «Non sono faccende che vi riguardano: questa è l’unica cosa che intendo dirvi!»

Bright notò i tic del suo sguardo e i tremolii sulle labbra. Capì che stava perdendo il controllo.

“Calmati, Bibski. Calmati… ” supplicò tra sé e sé, quasi sperando di essere udito dall’amico.

«Stai giocando col fuoco, Doss. Ti avviso.» Disse il Capitano, ma la minaccia servì solo ad alimentare la fiamma dell’ostilità nello sguardo dell’avversario.

Ancora, Brightgate si chiese il perché di quell’atteggiamento. Perché tacere tanto stoicamente di fronte alla possibilità di un’intesa con l’Impero di Cristallo, quando con una semplice spiegazione avrebbero potuto trovare una tregua dopo due anni di costante clandestinità? Di questo passo da un momento all’altro Bibski Doss avrebbe compiuto qualcosa di molto stupido, se non fossero andati subito via da lì, e la loro condizione avrebbe finito per aggravarsi ancora di più.

Shining Armor lo guardò, e si rivolse a lui cogliendolo alla sprovvista. «Tu, ragazzo.»

Bright gemette, ma poi la sua espressione si fece decisa, e lo fissò di risposta.

Il Capitano delle guardie lo aveva riconosciuto come uno dei gemelli che affiancavano Bibski Doss in ogni suo spostamento. Inoltre, constatò, sembrava godere di una certa autorità nel gruppo dei ricercarti. Decise quindi di rigirare anche a lui la domanda, nella speranza di ottenere delle risposte. «Allora, me lo dici che state facendo?»

L’unicorno si sentì spiazzato da quella domanda. «Io… » la sua voce vacillò, e per un momento pensò di cogliere l’occasione per fare quello che era più giusto fare.

I suoi occhi s’incontrarono con quelli di Bibski. L’amico lo penetrò con un atteggiamento glaciale, ma l’odio che vi lesse all’interno non era rivolto a lui, bensì ai soldati, che li stavano obbligando a parlare. Sapeva che Bibski era ottuso di natura, e per quanto i suoi metodi lasciassero spesso a desiderare, in un modo o nell’altro finiva sempre per ritrovarsi con la ragione dalla sua parte. Se aveva deciso di chiudersi a riccio di fronte alla domanda del Principe, un motivo doveva esserci senz’altro.

Ripensò al dialogo di poco prima e alle frasi che si erano scambiati. Come poteva pretendere la sua fiducia se alla prima occasione contravveniva al suo volere servendolo su un piatto di cristallo?

Bright fu chiamato dalla circostanza a prendere una decisione, ma decise infine di seguire il volere dell’amico, augurandosi di non doversene pentire subito dopo. «Mi dispiace» disse, fingendosi mortificato «ma… non posso farlo.»

L’espressione di Bibski non mutò di una virgola, ma in fondo al suo animo l’unicorno sapeva che gli era grato per il suo silenzio. Fu persino certo di cogliere, in quell’espressione fredda e cinica, la piccola ruga di un sorriso.

Un sospiro rammaricato uscì dalla bocca di Shining Armor. «Peccato. Ti facevo più intelligente.»

Bright replicò prontamente. «Sì, forse sono stupido… ma non sono un traditore.»

Il Capitano chiuse gli occhi per poi inspirare un profondo soffio d’aria. «Molto bene» annuì poi, con un’oncia d’ammirazione indirizzata verso l’unicorno dal manto grigio-cenere che affiancava Doss «se è questa la tua decisione… Bibski Doss, per l’autorità conferitami da Princess Celestia e dal Regno di Cristallo: vi dichiaro tutti quanti in arresto per contravvenzione alle leggi Reali e resistenza a pubblico ufficiale!» Dopodiché, si rivolse ai soldati: «Sgomberate questa roba e arrestateli!»

Una vampata di luce improvvisa si generò dal casco di Bibski e un raggio al plasma bianco-elettrico venne sparato contro il Capitano delle guardie, che lo schivò agilmente con un balzo all’indietro, dando sfoggio di riflessi pronti.

Il pony di terra esplose furibondo, il suo zoccolo strisciò duramente la neve sotto di lui. Si sfilò di dosso la tuta termica e dispiegò le ali dell’Equalizzatore. «State lontani dalla mia roba!!» Nitrì come un cavallo selvaggio, planando vicino all’installazione per poi porvisi di fronte per proteggerla.

- Blu, adesso, muoviti! -

Dall’altra parte, il gemello si fece trovare pronto per l’incantesimo. Immediatamente, Brightgate fece comparire di fronte a sé il portale per il campo base, lasciando i pony di cristallo di sasso.

«Tutti dentro, forza!» Ordinò alla loro squadra, mentre le Guardie Reali rompevano la formazione per stringersi verso di loro.

I pony del team si lanciarono immediatamente dentro il Ponte, e quando l’ultimo dei tre fu passato, l’unicorno chiuse il portale correndo in soccorso dell’amico.

Sparò una sequenza di raggi giallastri che colpirono le guardie che lo puntavano, ma non riuscì a raggiungere Bibski in tempo: due soldati erano già sopra l’inventore e lo tenevano bloccato a terra, schiacciandolo con gli zoccoli. Lanciò contro di loro un’altra serie di raggi, che li centrò in pieno petto, scaraventandoli via. Era quasi riuscito a raggiungerlo, gridandogli di tener duro, quando Shining Armor si frappose tra lui e il pony. Non persero tempo in chiacchiere e il Principe gli lanciò contro, a sua volta, una massiccia palla di pura e possente magia violacea.

Bright si mosse rapidamente: usando la magia isolò il suo corno in un alone protettivo, e con un’abile stoccata, deviò il colpo di Shining ritorcendoglielo contro. Il Capitano stavolta non riuscì a prevedere la mossa dell’avversario, e prima di poter reagire, fu raggiunto dal suo stesso colpo, che lo sbalzò contro altri due soldati alle sue spalle.  

Bright superò il gruppo e si protese verso il compagno atterrato.

«In piedi, Bibski, forza! Dobbiamo andarcene da qui!»

- Blu, il Ponte - aggiunse poi, ordinando al fratello di ripetere la magia.

«Stupido! Saresti dovuto andartene con gli altri… »

«E lasciare che ti cacciassi di nuovo nei guai? Non oggi!»

Si mise in posizione e aprì nuovamente il varco dimensionale. «Salta dentro, sbrigati!»

«E lo Skybreaker?»

«Lascia perdere lo Skybreaker! Muovi quei fianchi!»

Ma prima di poter fare qualunque altra cosa, un lampo luminoso colpì in fronte l’unicorno, che affondò col muso sulla neve, interrompendo il contatto con Deepblue.

La truppa tornò alla carica e in men che non si dica Bibski si trovò di nuovo a terra, con tre massicci unicorni dal manto cristallino che lo tenevano fermo, mentre un quarto gli sfilava con la magia l’Equalizzatore di dosso.

Bibski scalpitava e si dimenava come un insetto, inveendo contro gli aggressori e tentando di mordere le loro zampe ogni volta che gli si presentava l’occasione. Ma era ormai in trappola, e dopo essere stato privato del suo congegno, gli venne imposto un incantesimo che gli tenesse incatenati arti e zoccoli: avrebbe potuto camminare, ma non correre, né tanto meno tentare di colpire qualcuno.

Shining Armor si avvicinò a Bright. «Tu, soldato» disse a uno dei militari «aiutami a sollevarlo.»

Brightgate poté sentire l’aria gelida della valle graffiargli i polmoni quando la sua testa fu sollevata dal manto nevoso. Era stato investito in pieno da un “colpo magico debilitante”, che lo aveva completamente prosciugato della magia e delle forze.

Bibski guardò Shining Armor imporre sulla sua fronte un sigillo. Gli occhi del Capitano divennero verdi-scuro, le iridi rosse, e un fumo purpureo evaporava dai lati dei bulbi oculari, mentre una ramificazione di cristalli oscuri iniziò a germogliare sul corno di Bright, annullandone ogni possibilità di compiere incantesimi.

«Bestie! Che cosa gli avete fatto?!» Urlò Bibski, ma nessuno gli badò. Le guardie continuarono a trattenerlo.

«Rispondetemi!!» Insistette invano.

Shining schiaffò leggermente il muso del grande unicorno dalla criniera corvina, per accertarsi delle sue condizioni.

Bright aprì gli occhi debolmente, e subito notò le lievi abrasioni e le chiazze di bruciature sull’armatura dell’ufficiale: il colpo che gli aveva restituito.

«Hai delle abilità di combattimento incredibili» si complimentò con sincera stima il Principe «e poi quel potere… saresti un eccellente soldato se decidessi di arruolarti tra i nostri ranghi! È un vero peccato che sprechi il tuo tempo dietro quel sociopatico.»

Bibski ascoltò tutto, ma non rese conto all’offesa. Per l’ennesima volta, Equestria aveva espresso la sua opinione verso il suo operato. Era inutile tentare di cambiare le carte in tavola, alla fine qualunque cosa avesse fatto, agli occhi del mondo sarebbe sempre stato un folle pazzo privo di senno.

Si rincuorò nel sapere che probabilmente aveva compiuto la scelta giusta, decidendo di tacere alle domande del Capitano delle Guardie. Non erano quelli i pony con cui avrebbe voluto discutere dei suoi piani.

Quello che successe in seguito, però, lo lasciò di stucco.

Bright gracchiò un singulto raccapricciante, che fece rabbrividire i presenti.

«N-n ave-t… ca-ito… ent-e!» Mugugnò.

«Cosa?» Shining Armor tese il collo vicino alla sua bocca, per cercare di seguirlo.

«Non… avete… capito… niente!» Ripeté, sforzandosi di scandire la voce. «Ignoranti e… presuntosi. Lui è… l’unico… che sta facendo… davvero… qualcosa per… salvarci…» non riuscì a dire altro. La sua testa cadde in avanti, e quando la Guardia Reale sentì cedergli anche il corpo, privo di sensi, lo caricò sul proprio dorso prima che stramazzasse.

Shining Armor era rimasto inebetito da quelle parole.

«Signore?» Lo chiamò la guardia

L’Ufficiale scosse la testa e tornò in sé. «Portateli al regno.» Ordinò, camuffando il timbro tentennante della sua voce.

«Che ne facciamo di questi?» Domandò l’altro, riferendosi allo Skybreaker e all’attrezzatura.

Shining Armor posò lo sguardo su Bibski, il quale lo stava fissando a sua volta con uno sguardo di odio incommensurabile, tanto da incutergli un certo timore.

«Lasciateli qui per ora» dichiarò, cercando di mantenere un portamento solenne «manderò qualcuno a recuperarli.»

Una delle guardie issò con il corno l’Equalizzatore di Bibski, mentre un’altra lo incitò a camminare colpendolo con l’asta della lancia.

Il Principe non volle sapere cosa balenava nella testa di quel pony, ma a giudicare dall’espressione che esibiva sul volto, sembrava pronto a scorticare il muso del primo malcapitato che gli fosse capitato tra i denti.

Ordinò alla truppa di ritirarsi, mentre lui restò indietro a contemplare l’impianto che il team di Bibski Doss aveva installato.

Cominciò a sentirsi visivamente afflitto per il modo in cui era stato costretto ad agire, ma dopotutto – si disse – faceva parte del lavoro. E malgrado alcuni membri della squadra fossero riusciti a darsi alla fuga attraverso il varco dell’unicorno, per lo meno, poteva concedersi il lusso di una discreta soddisfazione, sapendo che finalmente avevano messo gli zoccoli sui leader del gruppo.

Prima di riunirsi ai suoi soldati, stabilì che cosa avrebbe dovuto fare una volta rientrato nel castello: per prima cosa, avrebbe parlato con sua moglie Cadance riferendole della cattura, per chiederle poi di mettersi in contatto con Princess Celestia e Princess Luna, affinché presenziassero al successivo interrogatorio.

In seguito, avrebbe atteso il loro arrivo per procedere oltre, e una volta interrogati e processati, avrebbe atteso il loro giudizio per prendere una decisione sull’avvenire dei due.

Con molta probabilità, le Principesse avrebbero richiesto a loro volta anche la partecipazione di sua sorella Twilight Sparkle, che da quando era stata promossa al rango di Principessa dell’Armonia, prendeva sempre parte a convocazioni di questo tipo.  

Rimuginando sul da farsi, Shining Armor si ricordò che era da un po’ che non aveva sue notizie. L’ultima volta che la vide, era appena tornata dalla battaglia del terzo attacco dei Kaiju, stanca e provata.

Chissà cosa stava facendo in quei giorni? Ma soprattutto, chissà se stava bene?

Artwork created by NightFlyer22: http://nightflyer22.deviantart.com/

APITOLO 2: La chiamata dei cristalli.

Il giorno dopo. Biblioteca di Ponyville.

Twilight Sparkle appoggiò delicatamente la penna d’oca accanto al calamaio sullo scrittoio, contemplando in clericale silenzio le due pagine di diario che aveva appena riempito. L’inchiostro sui fogli, con il quale aveva descritto per filo e per segno il sunto degli attacchi Kaiju degli ultimi mesi, era ancora umido, e rifletteva come nera rugiada i grigi raggi del sole invernale che filtravano attraverso le finestre della biblioteca di Ponyville. L’inverno stava avanzando già da diversi giorni, e da una settimana i pegasi di Cloudsdale avevano cominciato a convogliare nei cieli del paesino le prime nuvole cariche di neve pronta a fioccare. Nel frattempo, qualcuno stava già addobbando la propria abitazione e le strade in vista della Festa del Focolare dell’Amicizia, e anche chi aveva deciso di attendere ancora, sembrava non vedesse l’ora che la festività  potesse cominciare.

D’altronde non gli si poteva dar torto. Per ben sedici ininterrotti mesi il timore per un nuovo, imminente attacco Kaiju, che avrebbe potuto scatenare in qualunque momento e in qualunque luogo di Equestria una nuova ondata di terrore, era stato l’unico grande argomento di discussione sulla bocca dei pony di ogni città e rango sociale. Tradizionali festività, come la festa dei Pony Innamorati, la Notte degli Incubi, ma anche eventi di punta come il Gran Galà Galoppante, erano stati sospesi per timore di altri attacchi nel corso delle ricorrenze, ma anche per un generale malumore che ungeva gli animi della popolazione nel corso delle stagioni. Gli unici a essersi mantenuti attivi e vitali erano stati i corpi militari delle Guardie Cittadine e Reali, che su ordine delle governanti avevano dato via a una vasta campagna di arruolamenti di nuove reclute che andassero a infoltire i fronti di difesa della città in vista dei prossimi attacchi.

Era trascorso più di un anno e mezzo dal disastro di Manehattan, ma il ricordo di chi aveva assistito con i suoi occhi agli orrori di quel giorno continuava a farsi pressante come una macchia di cui non era possibile liberarsi - perché avente la forma delle vite spezzate delle sue vittime – sebbene tutti cercassero di superarla giorno per giorno.

Ognuno degli attacchi, anche se diverso nel luogo e nell’approccio, aveva portato con sé una carica di consapevolezza e paura che si andava a sommare a quelle dello scontro precedente, ma più i pony combattevano, e più le invasioni iniziavano a entrare nell’ordine delle loro vite.

I Kaiju, autentiche furie della natura, la cui mole era eguagliata solo dalla loro fame di distruzione, erano mostri che miravano – apparentemente e per fini sconosciuti – all’estinzione della vita su Equestria, ma tutti sembravano seguire un preciso modus operandi, malgrado le forme e gli schemi comportamentali variavano ad ogni manifestazione: ogni sei mesi un nuovo titano compariva dal nulla puntando a qualche grande città. Quando ciò si verificava, le Custodi venivano convocate sul luogo dell’assalto per combatterlo servendosi dei poteri degli Elementi, e alla fine di ogni battaglia, il Kaiju si accasciava a terra per poi dissolversi nel nulla, come una statua di ghiaccio che evapora al sole, vanificando qualunque speranza di scoprire qualcosa sul loro conto.

Se i primi due attacchi erano stati la “rivelazione” e la “consapevolezza” della guerra, il terzo scandì, invece, la sua “accettazione”. Quando il Kaiju di Las Pegasus aveva esalato il suo ultimo respiro, irradiato per ben due volte dalla magia degli Elementi dell’Armonia, non importava più a nessuno da dove venissero e quali fossero le ragioni che li spingessero ad attaccare, né dei terremoti che abitualmente si registravano in tutto il regno tra un attacco e l’altro.

I pony erano stanchi di brancolare nel buio in attesa di un fato oscuro, terrorizzati dallo scorrere dei mesi e dalla fobia delle grandi città, e decisero all’unanimità che era giunto il momento di tornare a vivere serenamente.

L’annuncio della riapertura della festa del Focolare, approvata in prima persona dalle Principesse Luna e Celestia, fu la prima grande prova di questa presa di coscienza, e del desiderio di riportare ogni cosa come ai vecchi tempi, e aveva infuso un’ondata d’ottimismo e di speranza negli animi inquieti delle giumente e degli stalloni che fino ad allora si erano confrontati solo con l’ansia dei nuovi attacchi. Twilight, però, non riusciva a essere partecipe di quella spensieratezza sprovveduta. Lei si era battuta contro i Kaiju, aveva visto con i propri occhi quanto potevano essere pericolose quelle creature. Sosteneva – ed era una convinzione che difendeva con gli zoccoli e con i denti – che i primi tre Kaiju non erano niente in confronto a quello che sarebbe arrivato da lì a qualche tempo. Che erano solo l’avanguardia di una guerra che non aspettava altro che il momento giusto per esporre sul tavolo le sue vere carte. E per questo cercava di mettere tutti in guardia della minaccia, asserendo strenuamente che non andava presa sotto zampa.

Le sue amiche, di contro, non erano d’accordo con lei, sentenziando che come di consueto si stava preoccupando troppo. Non era la prima volta che si lasciava cogliere dal panico in situazioni del genere, e spesso era stata ella stessa l’artefice dei guai che aveva cercato di evitare.

Le sue parole si perdevano nell’aria come un soffio di vento, e l’unica cosa che poteva fare era augurarsi di aver torto e loro ragione.

«Who?»

L’alicorno alzò lo sguardo e vide il suo animaletto da compagnia Gufolisio alzarsi in volo dal suo trespolo, e atterrare sulla testa equina di legno intagliato che sovrastava lo scrittoio. Il gufo la guardò con i suoi piccoli e imperscrutabili occhietti neri, emettendo un'altra volta quel tenue bubolare, come a volerle chiedere se c’era qualcosa che la turbava.

«Va tutto bene, amico mio. Non ti preoccupare.» Lo rincuorò sorridendogli.

Guardò il messaggio scritto sul diario, sapendo di dover prendere una decisione al riguardo. Si alzò per riporlo nel suo nascondiglio.

Facendolo levitare accanto a sé con la telecinesi, cercò il punto giusto nella sezione degli Incantesimi Elementari, unico segmento della biblioteca in cui sapeva che Spike non sarebbe mai andato a cercarlo, e lo inserì dietro una fila di libri proveniente dall’Accademia per Unicorni Dotati, che a dire il vero lei aveva già imparato a memoria ancora prima che i suoi genitori avessero deciso di iscriverla alla scuola.

Messi al sicuro i suoi segreti, si sistemò le piume delle ali con il muso e le distese per sgranchirsi i muscoli.

Era stata insignita del rango di Principessa da quasi due anni, sebbene l’invasione dei Kaiju avesse stravolto completamente i piani originali che Princess Celestia aveva serbato per lei, e grazie alle dure lezioni dell’amica Rainbow Dash aveva imparato l’arte del volo al meglio delle sue capacità, applicandosi nel padroneggiare tutte le regole fondamentali della pratica, dallo sfruttamento del moto delle correnti, alle tecniche per il mantenimento della stabilità in quota nelle situazioni più avverse. E ora, sebbene le mancassero ancora molte miglia di volo per potersi considerare una candidata ideale per l’Accademia degli Wonderbolts, conosceva quanto bastava della disciplina da essere in grado di svolazzare tranquillamente per i cieli di Ponyville senza temere di rovinare al suolo in imbarazzanti capitomboli, che mal si sarebbero addetti a una Principessa.

Sbatté le ali un paio di volte sollevandosi da terra, quindi si librò fino alla sua camera da letto al piano di sopra. Quel giorno la sua (di solito) straripante agenda non disponeva impegni particolari per il pomeriggio, e l’ora di pranzo era già passata da un pezzo, pertanto, invece di prendersi avanti con i doveri dei giorni seguenti, decise di punto in bianco di appartarsi sul materasso, in compagnia di un po’ di sane letture di narrativa equina classica, avvolta nelle calde coperte del suo letto. Così facendo, sperava di tener lontani da sé i turbamenti della guerra contro i Kaiju.

Prese dalla libreria accanto al materasso uno dei tanti libri che aveva nella lista delle letture in corso, e aprì all’incirca a un terzo del romanzo.

Quando poi si accoccolò tra le lenzuola, pronta ad avventurarsi nell’epica storia del protagonista dell’opera, avvenne qualcosa di assolutamente imprevisto, che la costrinse a cambiare repentinamente i suoi piani per la giornata: il suo assistente Spike entrò precipitosamente nella biblioteca chiamandola per nome e agitandosi, alternando invocazioni d’aiuto a inquietanti versi strozzati.

«Spike! Che ti prende, ti senti male?!» Galoppò giù dalla rampa di scale e corse in soccorso del draghetto, con il cuore che palpitava a mille. Era inginocchiato a terra, e si tirava dei poderosi pugni al petto, come se tentasse di liberarsi da qualcosa che gli era andato di traverso in gola.

«Io… Twilight… non so… male…» furono le sue uniche parole.

«Ti porto dell’acqua, resisti!»

«No… ‘spetta!» La arrestò di colpo. Si alzò in piedi e piegò in avanti la testa, colto da un conato di rigurgito. Twilight lo guardava spaventata e impotente, chiedendosi se potesse aiutarlo.

Un verso strozzato anticipò un secondo conato, poi un altro ancora, e alla fine, un terzo, che terminò con un fragoroso rutto, seguito da una grande fiammata verde che materializzò nell’aria una pergamena ordinatamente arrotolata. Spike quindi si accasciò a terra, esalando un sospiro di sollievo.

«Va meglio ora?» Chiese l’alicorno.

«S-sì…» rispose ansimando «accetto volentieri quel bicchiere d’acqua.»

Twilight fece per andare a prenderglielo, ma la pergamena attirò la sua attenzione. A un’analisi superficiale sembrava la tipica comunicazione della Principessa Celestia, ma guardandola più attentamente notò che aveva qualcosa di diverso dal solito: in genere si presentavano arrotolate con un nastro cremisi, tenuto insieme da un sigillo placato in oro, con incisa sopra la “C” dello stemma di Canterlot, a dimostrazione che provenivano dalla posta Reale del castello. Il doblone che avvolgeva questa, invece, era in bronzo, e su di esso vi era impressa una stella a cinque punte.

Nella sua vita, le era capitato soltanto un paio di volte di vederne altre di quel tipo, e si ricordò che abitualmente erano usati dal corpo militare delle Guardie Reali (cui simbolo era per l’appunto una stella a cinque punte) per scambiarsi comunicazioni in battaglia, oppure per…

«“Convocazione urgente per Sua Altezza Princess Twilight Sparkle”!» Lesse ad alta voce, in modo che anche Spike potesse sentire.

«Ah sì? E da parte di chi?»

Twilight guardò il mittente, e leggendo il nome si ritrovò più confusa di prima nel vedervi scritto: «Princess Celestia!»

Spike assentì con un’esclamazione poco convinta.

«Ma non capisci?!» Continuò l’alicorno. «Lei non mi ha mai inviato messaggi di questo tipo, nemmeno quando ci convocava per combattere contro i Kaiju!» Riflettendoci attentamente, le venne il sospetto che poteva non essere un caso. Sussultò. «Forse le è successo qualcosa di grave?! Forse a Princess Luna?!? Forse… a tutta Canterlot!!»

«Che ne dici di leggere quello che c’è scritto?»

Twilight tornò con gli zoccoli per terra. «Oh? Sì… giusto. Eheh.»

Spike sospirò rassegnato. Come dice il detto: “Il lupo del legno perde i rami, ma non il vizio”.

Twilight diede uno scorcio alla grafia, constatando che corrispondeva a quella abitualmente usata dalla Principessa. Le lettere scorrevano con un corsivo nobile ed elegante, senza sbavature o segni d’imperfezione ai margini che lasciassero intuire che fosse stata redatta di fretta. Anzi, il contenuto in sé dava prova di essere stato composto con grande cura e ponderata scelta di parole. Non fosse stato per il sigillo militare e il testo dell’Oggetto, sarebbe apparsa uguale a qualsiasi altra lettera inviatale fino ad allora:

“Cara Twilight.

In questi giorni di tensioni e paure, dove tutti noi ci troviamo a condividere la difficile emergenza dei Kaiju, che ha travolto le nostre vite come vento di burrasca, vi porgo le mie scuse – in particolare a Spike – per l’agitazione che questa mia lettera vi ha causato. Era fondamentale per me assicurarmi che vi fosse recapitata in tempi rapidi, e ho ritenuto pertanto opportuno servirmi in via straordinaria del sigillo marziale per adempiere allo scopo.

Qualche ora fa, mi è giunta notizia che tuo fratello, il Principe Shining Armor, ha provveduto alla cattura di un pericoloso ricercato in fuga dai nostri eserciti da molti mesi a questa parte.

Il soggetto si trova ora incarcerato insieme a un suo collaboratore nella prigione dell’Impero di Cristallo, in attesa dell’interrogatorio e del processo, ed è stato richiesto a me e a mia sorella Luna di presenziarvi con urgenza.

Abbiamo a che fare con due elementi incredibilmente scaltri e pericolosi, che durante la cattura hanno messo in seria difficoltà l’intero plotone di Shining Armor.

Princess Twilight, tu sai quanta fiducia io riponga in te e nelle tue amiche, perciò è mio desiderio richiedere anche la vostra presenza, nel caso la situazione dovesse precipitare.

Non possiamo perdere tempo. Con la Festa del Focolare dell’Amicizia alle porte e il ritorno dei Kaiju previsto in due mesi, dobbiamo porre rimedio a questa emergenza in tempi rapidi e senza inconvenienti.

Qualora accettaste, è importante che vi mettiate subito in viaggio con il primo espresso per l’Impero di Cristallo, e che mi comunichiate la vostra decisione entro pochi minuti dalla lettura di questa lettera.

Vi saranno dati maggiori dettagli al riguardo una volta giunti a destinazione.

Dettovi questo, il mio augurio è che possiate venire tutte.

Ora vi lascio, in attesa della vostra risposta, e vi chiedo ancora scusa per il tumulto.”

Al termine della lettera, Twilight deglutì rumorosamente. «Presenziare a un… processo?»

«Già. Non è fantastico?» Esulto Spike, sprizzante di gioia «forse è il famoso ladro gentil-stallone Arsenic Clopin… o… oppure un qualche criminale psicopatico in fuga da qualche carcere di massima sicurezza… o… »

«Non lo so, Spike… è la prima volta che Princess Celestia mi fa una richiesta del genere. Sinceramente non me lo sarei mai aspettata.»

«Beh, chissà. Può darsi che questo faccia parte dell’ordinaria amministrazione delle Principesse, non pensi?»

La pony dal manto viola sospirò. «Sì, forse hai ragione. Vado a scriverle la lettera di risposta.»

«Vuoi che ci penso io?» Chiese il draghetto, armatosi di penna e papiro, estratti magicamente dal nulla.

«No, grazie. Ho voglia di scribacchiare un po’.»

Il volto di Spike s’imbruttì in una smorfia di delusione. «Oh… ok.»

Twilight compilò il messaggio cercando di essere il più sintetica possibile. Cominciò col ringraziare la Principessa dell’invito e proseguì dandole conferma che avrebbe contattato le altre non appena la pergamena sarebbe stata rispedita. Aggiunse anche un breve paragrafo in calligrafia incerta, in cui la ringraziava della fiducia e che si augurava di poterle essere d’aiuto una volta giunte all’Impero.

Certamente le sue amiche non si sarebbero tirare indietro di fronte a una richiesta così importante da parte della Principessa. Doveva soltanto usare i Cristalli del Richiamo che le aveva regalato Cadance, per convocarle rapidamente.

Spike le era accanto e la guardava disilluso mentre seguiva con gli occhi la penna che s’intingeva nell’inchiostro del calamaio, riempiendo la superficie ruvida del foglio riga dopo riga.

«Fatto!» Annunciò Twilight, arrotolandola col nastro del sigillo di bronzo e consegnandola all’assistente. Lui, imbronciato e tenendo le braccia conserte, la incendiò con uno zampillo poco convinto, e immediatamente una fiammella verde l’avvolse trasformandola in un nugolo di scintille volteggianti, che poi scomparvero nel nulla, dirette a Canterlot.

«Secondo te chi può essere questo… “ricercato” di cui parlava? » Chiese poco dopo Spike, enfatizzando le virgolette con gli artigli.

«Hmm, forse… » Twilight si perse per qualche secondo sulle ipotesi, compilando una lista mentale dei potenziali nomi che sapeva fossero ricercati dalla legge, ma su due zoccoli non seppe che risposta dargli «mah, immagino che lo scopriremo quando saremo lì. Intanto faccio venire qui le ragazze, poi vedremo.»

Si avviò verso una cupola in vetro, collocata sopra un sostegno in una stanza adiacente della biblioteca, dove risiedeva il suo cristallo.

«E io a preparare le valige!»

«Tu non verrai, Spike.» Gli comunicò dall’altra stanza.

«Cosa? Ma… h-hai detto che noi… »

«”Quando saremo lì” intendevo me e le ragazze. Non sappiamo con chi avremo a che fare. La situazione potrebbe mettersi molto male questa volta.»

«M-ma… ma se vi ho aiutato a recuperare il Cuore di Cristallo dalle grinfie di Re Sombra!»

«E a momenti finivi fatto a pezzi!»

«Questo lo so ma… uff!» Accanto a sé, per terra, c’era un libro. Arrabbiato, Spike lo calciò tanto forte da abbattere il trespolo su cui Gufolisio era pacificamente tornato a riposare. Il gufetto si erse in volo e trovò riparo sul davanzale della finestra, ammonendolo con uno sguardo di rimprovero. «Comunque la mia acqua la voglio ancora!» Urlò Spike, dimenando le braccia per protesta. L’alicorno non badò a lui, concentrata quant’era sul suo compito. Sollevò la campana nella quale era contenuto un piccolo quarzo grezzo, di forma irregolare e dai riflessi magenta della stessa tonalità dell’Elemento della Magia, collocato sull’insenatura imbottita di un piedistallo in velluto rosa scuro, uguale a quello su cui erano riposti gli Elementi dell’Armonia. Per attivarlo avrebbe dovuto ricorrere a un incantesimo molto particolare, ideato apposta per interagire con esso: la Magia del Richiamo.

Un bagliore luminoso e violaceo scintillò dal corno della pony, aumentando d’intensità man mano che l’incantesimo interagiva con la pietra. Da dentro il cristallo un luccichio del suo stesso colore risplendette di risposta, e per un momento non successe nient’altro. Ma poi il cristallo cominciò a vibrare  e saltellare rumorosamente su se stesso, diffondendo un acuto e fastidioso trillo simile al rumore di una vecchia sveglia, tanto intenso che persino un vecchio pony di terra sordo come una campana sarebbe stato in grado di sentirlo. Twilight si affrettò a toccarlo con un delicato colpetto di zoccolo, che lo disattivò facendolo tornare nel suo stato di quiete apparente (esso reagiva solo e unicamente al tocco della Custode al quale era stato assegnato). E così, la prima parte della convocazione fu portata a termine. Ora spettava a Pinkie Pie e alle loro amiche rispondere alla chiamata dei Cristalli.

Al piano superiore dell’Angolo Zuccherino dei Signori Cake, qualcuno stava facendo un gran baccano con quello che sembrava un rintronante scampanellio di sveglia, attirando l’attenzione degli avventori del locale, che si lanciavano tra di loro occhiate imbarazzate.

Mrs. Cup Cake e suo marito Carrot Cake fecero altrettanto, e anche di più.

«Ehm… cara… che ne dici di… andare a controllare?» Propose lui, sentendosi addosso gli occhi inquisitori della clientela.

«Oh… sì… ma certo caro!» La moglie esibì un sorriso sornione a trentadue denti che ostentava falso controllo, e si diresse nell’area privata della pasticceria, verso la scalinata. «Pinkiee?» Cantilenò.

La pony rosa dai boccoli cotonati comparve da dietro la parete in cima alla rampa, tendendole solo il collo. «Sì, Mrs. Cake. Mi ha chiamato?» Chiese lei, atteggiandosi in una gioia troppo teatrale perfino per Pinkie Pie.

«Va tutto bene lassù?»

«Oh… ahm… sì! Ma certo che sì! Io e i gemelli ci stiamo divertendo un mondo quassù!»

La pasticcera non parve soddisfatta della risposta. «Non per essere impicciona, maaa… che cos’è quell’insopportabile suono che stiamo sentendo tutti qui sotto?»

«Ah, questo… beh ecco è…» pensò in fretta a una risposta da dare «è il nuovo gioco che abbiamo inventato! Si chiama “indovina chi spegne la sveglina”! E’ super-iper divertente, sa? Uno dei partecipanti chiude gli occhi e conta fino a cinque tenendo con sé la sveglia, gli altri partecipanti la spengono e lui deve indovinare chi di loro è stato!»

«Dici davvero? Eppure avrei giurato che fosse il richiamo di quel cristallo che la tua amica Twilight ti ha regalato per quando dovete mettervi in contatto…»

«Ma nooo, assolutamente! Come le viene in mente?»

«Lo sai che non voglio che i piccoli ci giochino, vero? E’ pericoloso armeggiare con la magia se non la si sa controllare!»

«Certo che lo so! Difatti è tenuta chiusa a chiave al sicuro dentro la mia stanza!»

«Me lo garantisci?»

«Giuro senza tema di fallire che un confetto mi possa colpire!»

«Beh… in questo caso… che ne dite di fare un altro gioco? La pasticceria è piena di clienti per la Festa del Focolare, e sai com’è… qui sotto si sente tutto!»

«Oh… ma certo! Ho già in mente un nuovo gioco, lo chiamerò “Attacca la coda al mulo!”. No, aspetta, per farlo ho bisogno di un mulo. Non si può attaccare la coda al mulo senza il mulo! Non le pare, Signora Cake? Devo andare a cercare la Signorina Matilda, forse lei vorrà partecipare, oppure… »

La Signora Cake sospirò. «Io torno a lavoro, Pinkie. Il dovere mi chiama.»

«Oh, già! Arci-super d’accordo!» Spalancò la bocca in un immenso sorriso, che si accompagnò a uno «Squee» sonoro.

Le due si congedarono; la Signora Cake con il dubbio che la pony non gliel’avesse raccontata giusta, e Pinkie tornando subito seria nel momento in cui la proprietaria della pasticceria svanì dal suo campo visivo.

Si voltò. «Pumpkin, Pound… » percorse il corridoio del piano superiore e tornò nella stanza dei gemelli. «RIDATEMI SUBITO IL MIO CRISTALLO!!!!» Urlò una volta dentro, con le fiamme negli occhi e soffi di vapore che le fischiavano dalle orecchie.

I piccoli Cake volteggiavano per la stanza ridendo per tutto il tempo. Pound teneva tra le zampette la sorellina, che a sua volta tratteneva con la magia il Cristallo del Richiamo azzurro.

Tra le risate dei piccoli e lo scampanellio insistente del minerale, il baccano nella stanza era impressionante.

«Oh andiamo, ridatemelo! Le mie amiche hanno bisogno di me!» Piagnucolò inutilmente, totalmente ignorata dai due piccoli puledrini, che si comportavano come se lei non esistesse.

Pinkie Pie decise di passare alle maniere forti. «E va bene» disse con fare di sfida «volete la guerra? Io porto la guerra!»

Pound e Pumpkin si fermarono in quota e la guardarono incuriositi. La pony in rosa esibì un’inquietante sorriso formato da due lunghe file di denti aguzzi, mentre la sua criniera era diventata improvvisamente floscia e cadente. Dalla sua bocca cominciò a uscire una risata maligna, e il suo sguardo si fissò su quello dei cuccioli. Le sue pupille si restrinsero come quelle di un predatore che metteva a fuoco le sue prede, in attesa dell’agguato. Poi, d’improvviso, successe qualcosa. Fece un movimento con la testa e la sua criniera si rigonfiò in un ciuffo di ricci vivaci che tenevano stretti – come fossero un tentacolo prensile – un biberon ricolmo di latte appena scaldato. «Guardate cos’ho qui!» Mosse anche la coda, e un secondo dopo, un altro biberon fece la sua comparsa, avvolto nei peli rosa.

I piccoli occhietti scuri dei gemellini si allargarono incantati. Pound e Pumpkin emisero dei gemiti di fame.

«Li volete? Ecco, venite a prenderli dalla Zia Pinkie!»

Li gettò per aria, e i due, scordatisi per incanto del cristallo, lo lasciarono cadere a terra per acchiapparli al volo.

Approfittando della distrazione, Pinkie si lanciò in avanti per recuperarlo. Il quarzo tremava e si scuoteva sulle assi del pavimento, fondendo il suo trillo al suono della vibrazione del legno. Pinkie lo toccò, e immediatamente l’oggetto cesso il suo richiamo insistente.

I piccoli Cake si estraniarono dalla scena, troppo presi dalla poppata per badare a lei, così la pony li sollevò da terra per condurli nel loro lettino. Li chiuse dentro e restò affacciata a osservarli per un po’, mentre si godevano il loro latte, commossa malgrado tutto. «Pinkie deve fare una cosa, piccoli.» Disse teneramente, come un amorevole Zia che parlava ai nipotini. «Fate i bravi con mamma e papà mentre io non ci sono.» Si chinò, quindi, sulla culla per dare a entrambi un delicato bacetto sulla guancia.

Poco dopo stava schizzando ad ampi balzi fuori dall’Angolo Zuccherino.

«Dove stai andando, Pinkie?» La arrestò nel corridoio Mrs. Cake.

«Ecco, vede… mi sono appena ricordata che devo fare una cosa importante per Rarity. Non starò via molto, promesso!» Prima di rispondere stava già saltellando fuori dal locale.

«E i cuccioli?» Gridò Cup Cake, seguendola fino alla porta.

«Sono nel lettino. Stanno mangiando!» Tagliò corto, ormai lontana, sparendo lungo i vicoli di Ponyville.

Finalmente libera, Pinkie Pie smise di salticchiare e cominciò a galoppare a trotto veloce verso la casa di Twilight.

Nello stesso momento, alla Carousel Boutique di Rarity.

«Ahi! Le dispiace fare più attenzione?!» Si lamentò la corpulenta pony sulla pedana.

«Sono veramente mortificata, signora Turnip, vedrà che rimedierò in un momento!» Si scusò Rarity a denti stretti.

«Sono signorina. Se non le spiace!»

«Già, ha ragione… “signorina”.»

La signorina della situazione era una voluminosa pony di terra di nome Silly Turnip, con un manto fucsia chiaro e una lunga e mal-pettinata criniera verde lasciata cadente lungo le spalle e il collo, il cui cutie mark era una… rapa. Aveva evidenti problemi di sovrappeso e un caratteraccio che l’avrebbe resa detestabile persino a Fluttershy durante le sue giornate migliori.

Era stata bandita dalle sartorie di tutto il regno, dalle più rinomate di Canterlot, alla “Stracci e strofinacci per minatori” di Dodge City, per finire poi a mettere i suoi grassi e flaccidi zoccoli alla boutique di Rarity, dove le aveva commissionato un vestito da Gran Galà di due taglie più piccolo di quello che avrebbe fisicamente e moralmente potuto indossare, e che ora si ostinava a voler provare ad ogni costo.

«Allora, si vuole sbrigare con quei lacci, Miss?! Tra tre giorni devo prendere parte a un’importante rinfresco a Canterlot! E’ il primo che organizzano dalla fine dello stato di emergenza, e devo essere PERFETTA per l’occasione! Non ho tutta la giornata da perdere!»

Rarity si sforzò di unire le due estremità del corsetto servendosi di tutta la magia e del sangue freddo che aveva in corpo, ma i continui nitriti isterici dell’odiosa cliente le impedivano di portare a termine il compito.

«Lei mi delude altamente, ragazza! Sarebbe lei la famosa stilista di cui Fancy Pants parla un gran bene ai suoi ricevimenti? A giudicare dalle sue discutibili doti, non la ritengo  nemmeno degna di servire il tè a una VERA stilista!»

«Senta!» Si spazientì, e dentro di sé covò il grande desiderio di sbatterla fuori con due poderosi calci nel posteriore. «Non è colpa mia se lei mi ha commissionato un abito di due taglie più piccole della sua! Io l’avevo avvisata che non sarebbe riuscita a entrarci!»

La faccia di Turnip si colorò di un rosso sanguigno. «Sta forse insinuando che io sia GRASSA?!?»

«Oh sì, decisamente ha visto giusto! Lei è proprio una… » sentì un rumore provenire dall’altra stanza, e ammutolì di colpo. Era il Cristallo del Richiamo. «Una deliziosa e adorabile cliente che sarò ben felice di soddisfare!» Si corresse immediatamente, in virtù della circostanza.

«Oh… ? Dice sul serio?» Silly Turnip sembrò abboccare in pieno.

«Ma certo che sì! Non per niente sono la migliore stilista di Ponyville!» Si lodò con gesti e movenze da attrice teatrale.

«Quindi non pensa che io sia grassa?»

«Oh, tesoro, ma certo che no! Guardi qui.» Tocco un punto a caso del corsetto, giocandosela con l’inesperienza dell’avventrice. «Questo tessuto. Così vecchio e così poco… elastico… io avevo detto al fattorino di consegnarmi della merce migliore, ma sa com’è di questi tempi. Con la crisi economica e tutto il resto!»

Silly Turnip la guardò smarrita. «Immagino di sì.»

«Perfetto! Quindi siamo d’accordo! Torni domani e rimedieremo insieme!»

«Ma veramente… »

«Sì, lo so, sono stata sgarbata. E mi dispiace immensamente. Ma quando verrà domani, farò di lei la pony più meravigliosamente bella di tutta Equestria, glielo assicuro! Ho già in mente come fare, sa?» Con il corno, le sfilò rapidamente l’abito di dosso e lo mise su un appendiabiti. Era orribilmente dilatato, oltre ogni limite esteticamente tollerabile, e scivolò subito dalla gruccia non appena la magia dell’unicorno smise di avvolgerlo.

«Dice sul serio? La pony più bella di Equestria?» Silly Turnip alzò lo sguardo in aria, e si perse in un sogno ad occhi aperti in cui era l’anima della festa e tutti gli invitati la guardavano ammaliati, mentre sfilava come una diva sul red carpet, con indosso l’abito cucito su “misura” da Rarity. «Devo dire che l’idea mi alletta!» Commentò appagata.

«Vedrà, le confezionerò l’abito più bello del mondo! Sarà qualcosa di mai visto prima!» L’unicorno si affrettò ad accompagnarla all’uscita, ansiosa di levarsela dagli zoccoli il prima possibile.

«Sa, stavo pensando» cominciò l’obesa pony «forse l’abito diverrebbe ancora più divino se ci aggiungessimo qualche baguette di cristallo, o anche meglio, degli strass di diamanti! Cosa ne pensa?»

“Strass di diamanti su… ? Oh Celestia perdonala!”. «Signora, ma lei è veramente una stilista nata! Dovrebbe aprirla LEI una boutique tutta sua!» La lusingò, dando fondo a tutte le sue abilità da attrice per nascondere il disgusto che a stento tratteneva.

«Signorina.» Insistette a precisare lei.

«Sì, “signorina”… ha ragione, oggi sono proprio sbadata!»

Parlando e riparlando, alla fine riuscì a metterla alla porta.

«Beh. Modestamente sono di nobili origini. Per metà sangue blu, con lontane discendenze tra i Reali. La nostra famiglia se ne intende di alta moda, sa?» si vantò Silly Turnip, in preda a un delirio da ego sfrenato.

«Oh, mi creda: le sue nobili discendenze le dimostra da un miglio di distanza! Ora però mi scusi, ma ho un ordine importante da terminare per le quattro, devo subito rimettermi a lavoro!»

La cliente aprì bocca, come per rispondere qualcos’altro, ma Rarity fu più svelta di lei. «Ripassi domani. Arrivederci e grazie!» E le chiuse la porta in faccia.

Si nascose dietro le tende che decoravano la finestra, immaginando che da un momento all’altro Silly Turnip si sarebbe affacciata al vetro per spiare l’interno, e restò lì per una trentina di secondi col solo trillo del cristallo a spezzare la monotonia del vuoto nella boutique. Si sporse appena appena, cercando di capire se l’antipatica grassona fosse ancora nei paraggi, ma non vide anima viva da nessuna parte. Si rasserenò, ma non volle correre rischi, e invece di lanciarsi al trotto verso l’altra stanza, col rischio di tradirsi e farsi scoprire, decise di strisciare quatta quatta a contatto col pavimento fino alla soglia.

Raggiunse una stanza con un grande specchio ovale, sotto il quale vi era un elegante banchetto in legno con un portagioie in oro a forma di scrigno, dal cui interno proveniva l’assillante richiamo del cristallo. Aprì il coperchio col corno, rivelandone il contenuto avvolto da una fodera di seta rossa. Il minerale, come eccitato dalla vista della luce che si rifletteva sulla sua superficie viola, saltellò sul posto con maggior foga. Il rumore che emetteva esplose con fervore, propagandosi per tutta la stanza e rimbalzando su tutte le pareti, assordando l’unicorno. Rarity si tappò d’istinto le orecchie, ma si rese subito conto che l’unica cosa sensata da fare era disattivare l’incantesimo.

Muovendosi più in fretta che poté, allontanò gli zoccoli da sé ed estese la zampa verso esso. Un tocco deciso e il silenzio tornò a regnare.

Soffermandosi dinanzi al cristallo, Rarity capì che doveva essere successo qualcosa di grave a Equestria. Quel richiamo era usato da Twilight per convocarle in caso di attacco Kaiju, ma era passato ancora troppo poco tempo dall’ultima manifestazione, perciò era mai possibile che fosse successo qualcos’altro?

Twilight non l’avrebbe mai usato a sproposito, questo era sicuro, ma allora perché attivarlo?

C’era un solo modo per scoprirlo.

Contemporaneamente a Rarity, un altro genere di discussione stava scombussolano la tranquillità di una pacifica pony al limitare della Everfree Forest.

Era arrivato il momento, per molti animaletti, di rintanarsi nei loro nidi per dare il via al lungo sonno del letargo invernale.

Come sempre, la dolce e gentile Fluttershy aveva assistito le piccole creature nella costruzione delle tane e nell’allestimento di ogni rifugio, augurando buon letargo a ciascuno di loro prima che si avviassero al grande sonno.

La minaccia costante dei Kaiju e dei sismi, che lambivano le terre di Equestria con il loro carico di terrore e devastazione, avevano reso le vite delle innocenti creature del bosco difficili e irte di pericoli. Negli ultimi mesi, per la pegaso dal manto giallo era diventato un compito davvero complesso assicurarsi l’incolumità di ciascuno di loro, e durante l’anno precedente riuscire a convincerli ad andare a dormire durante l’inverno si era rivelato un’impresa quasi fuori portata perfino per lei. Come i pony, anche loro erano terrorizzati dalla prospettiva del ritorno dei giganti, ma proprio come i pony, anche per loro la schiacciante vittoria del terzo attacco aveva restituito ai piccoli cuoricini inquieti la speranza di un ritorno dell’armonia.

L’anno corrente il compito si era rivelato ben più semplice di quanto Fluttershy potesse sperare, e ora la maggior parte degli abitanti della foresta stavano già ronfando, protetti nel rassicurante torpore dei loro rifugi sotterranei. Solo uno di loro aveva contravvenuto alle regole e si rifiutava di andare in letargo. Era un porcospino di nome Stingy.

Fluttershy gli parlava con la sua vocina affabile e delicata, cercando di convincerlo a entrare nella sua buca. «Andiamo, Signor Stingy, lo sa che non può restare qui fuori durante l’inverno. Le prometto che quando si risveglierà, la sua collezione di foglie sarà ancora lì ad attenderla.» Accanto a loro, ricoperta da uno sottile patina di umidità gelata, una piramide alta un metro di foglie secche dai colori autunnali, che sembrava il risultato della pulizia di un giardino, rappresentava il motivo della discussione tra il pony e il testardo istrice.

L’ursone protestò con degli stridii, agitandosi sul posto e facendo chiaramente intendere che non era intenzionato ad abbandonare la sua pila di foglie al freddo dell’inverno e alle intemperie della neve.

«Ma deve andare a dormire. Altrimenti quando i suoi amici si sveglieranno in primavera, lei sarà troppo stanco per giocare con loro.»

Nella lingua dei porcospini, Stingy disse che non gli importava né del letargo né degli altri animali, e che voleva solamente restare sveglio a badare alle sue foglie. Niente e nessun altro.

«Nemmeno il Signor Dentino Castorino?» Chiese Fluttershy «Pensavo che voi due foste amici… »

Stingy, col suo linguaggio bestiale, rispose con un’imprecazione intraducibile, che scandalizzò la timida pony.

«Che modi sono questi?! Allora è stato lei ad insegnare a Dentino Castorino a dire quelle brutte parole?»

Imperterrito, Stingy continuò asserendo che non gli importava nemmeno di questo, e che non sarebbe andato in letargo per nessuna ragione al mondo, non senza le sue adorate foglie. Aggiunse poi un’offesa rivolta ai capelli di Fluttershy, e sul fatto che sarebbe dovuta andare in un certo posto, che la pony non fu sicura di capire, colpa dell’accento “messicano” dell’istrice.

«Ehi ma… » la soave pony si trovò di punto in bianco in bilico tra l’imbarazzo e l’indignazione «io cerco di essere gentile con te, e tu… »

Ancora, Stingy le rivolse una rumorosa pernacchia con la bocca, e iniziò a improvvisare un balletto denigratorio tappandosi le orecchie con le zampette anteriori, e dando segno di non avere alcuna intenzione di ascoltarla.

A quel punto la timida Fluttershy perse la pazienza. «Io… non voglio farlo, ma… non mi lasci altra scelta… » spalancò più che poté gli occhi e gli puntò contro il suo Sguardo accusatorio, l’arma definitiva contro ogni creatura, grande e piccola. Per quanto fosse sprizzante di ferrea determinazione, il porcospino non poté nulla contro quegli occhi di ghiaccio, e finì per ammansirsi all’istante, come pietrificato dallo sguardo gorgonico della pony. Si rannicchiò a terra, sottomesso.

«Molte bene. Vede che possiamo andare d’accordo, Signor Stingy?» Disse lei, tornata a impersonare il ruolo della dolce e amorevole amica degli animali. L’istrice, invece, si limitò ad annuire spaventato e sconfitto, accettando di entrare nella tana senza il suo tesoro.

«Su, non sia triste. Quando si sveglierà vedrà che troverà tante altre belle foglioline che potrà aggiungere alla sua collezione.» Aggiunse, in un goffo tentativo di consolarlo, ma finì per ottenere l’effetto contrario: resosi forse conto di cosa stava lasciando fuori dal nido, l’ursone schizzò subito all’esterno tuffandosi disperatamente nel cumulo del fogliame. Piagnucolò come un cucciolo e supplicò Fluttershy di lasciargliele portare almeno un po’ con sé nel nido.

«Oh santo cielo, no» scosse la testa «la sua tana è troppo piccola per entrambi, non ci entrerete mai insieme!»

Stingy si lamentò tra sé e sé con dei versi che Fluttershy non fu in grado di interpretare.

«Beh, io gliel’avevo detto di non esagerare con le scorte per l’inverno. Quest’anno ha messo su troppa pancia.»

Un commento che non sortì alcun genere di effetto.

La pony si rese conto di essere tornata al punto di partenza. Urgeva una soluzione drastica, e se l’istrice non era intenzionato ad abbandonare la sua bizzarra collezione fuori dal nido, occorreva un piano B con effetto immediato. «Se vuole posso…  portarle in casa con me.» Suggerì a bruciapelo, senza neanche curarsi di riflettere sulla ragionevolezza di una tale proposta. Ma contro ogni pronostico, si rivelò vincente.

Dieci minuti dopo, stava trascinando in casa il cumulo di foglie servendosi di un lenzuolo.

Il coniglietto Angel, unico tra i suoi animaletti a non essere andato in letargo, la guardò a bocca spalancata dall’alto del suo divano preferito, scuotendo la testa, incredulo.

«Non avevo scelta, Angel. Stingy il porcospino non voleva lasciare le sue foglie fuori dal nido, e per convincerlo gli ho promesso che me ne sarei presa cura io durante l’inverno.»

Angel, che indossava un buffo berrettino invernale di lana a forma di carota (arancione con una pallina verde scura sulla punta), manifestò la sua vergogna per la padroncina sfilandoselo di dosso e affondandovi la testa fino a sprofondarci dentro. Fluttershy non si curò della sua reazione e continuò a trascinare con la bocca il lenzuolo.

Decise di lasciare il cumulo di foglie in un angolo della stanza, vicino a una credenza in legno verde, ai piedi di una scaletta per piccoli roditori che s’innalzava lungo la parete e culminava in una piccola porticina sul muro.

«Ecco fatto!» Disse soddisfatta «così, quando l’inverno passerà e il Signor Stingy si sarà svegliato, troverà le sue foglie esattamente come le ha lasciate.»

Angel, che già di suo non parlava, decise di chiudersi in un silenzio sconcertato.

Un trillo improvviso proveniente dalla credenza colse entrambi di sorpresa.    «Ihh!» Fluttershy, presa dal panico, si tuffò d’istinto nel fogliame, finendo per sparpagliarlo per tutta la stanza e su ogni pezzo del mobilio.

Le ci vollero alcuni secondi per rendersi conto della vera natura del suono.

La testolina imbronciata di Angel spuntò da un mucchietto di foglie che avevano ricoperto il divano.

«Hehe, ops… » Fluttershy si scusò con una risatina nervosa, e aprì il cassetto dove sapeva di aver riposto il Cristallo del Richiamo rosa che Twilight le aveva donato.

Allungò la zampa con l’intenzione di disattivarlo, ma questi decise di farle un altro scherzetto; con un vigoroso balzo, saltò in su, atterrandole sugli zoccoli, come un piccolo animale che atterra in picchiata su una creatura dieci volte più grande di lui. La sorpresa fu troppo inaspettata per la delicata psiche della pony, che finì per urlare terrorizzata e lanciarlo all’indietro, impattandolo al suolo. Una piccola scheggia del cristallo si stacco dal resto del blocco, ma per lo meno si spense, calando una coltre di silenzio asfissiante nella stanza della Custode della Gentilezza.

Fu un momento di assoluto disorientamento, che Fluttershy cercò di scansare prendendola sul ridere, anche se non mancò di farle sorgere dei timori. La prima direzione verso cui andò il suo pensiero fu ai piccoli animali della foresta, che potevano essersi risvegliati sentendo il richiamo, ma la sua coscienza le ricordò che c’era una questione ben più importante da affrontare: quel cristallo non si era comportato in quel modo per caso. Se Twilight Sparkle aveva scelto di utilizzarlo, significava che un’altra emergenza, ben più grave, era attualmente in corso da qualche parte.

Deglutì nervosamente e si sentì le esili zampette tremare di fronte al pensiero che un nuovo attacco kaiju stesse per abbattersi sulle loro vite. Vite che con tanta forza di spirito stavano imparando a ricostruire.

Provò paura, non quella fulminante e a breve termine che coglie in un sussulto e svapora insieme all’adrenalina, ma l’incubo interiore che avanza a piccoli passi e prende possesso del corpo, agguanta il cuore e offusca la vista.  

Benché consapevole di dover rispondere all’appello, Fluttershy assaporò una dolcezza corrotta nella prospettiva di nascondersi nel suo personale rifugio invernale e attendere la fine della tempesta. Poi si prese del tempo per rifletterci, e sebbene lo desiderasse con tutto il suo cuore, dovette ammettere di non poterlo fare. Alle ragazze serviva il suo aiuto per garantire agli Elementi dell’Armonia sufficiente carica per abbattere il nemico, e per quanto il desiderio di farsi da parte la stesse tentando col suo invito vizioso, era consapevole di non potersi tirare indietro.

«Sono veramente dispiaciuta, Angel, ma le mie amiche hanno bisogno di me» cominciò «se hai fame, in cucina ci sono delle mele. Io torno presto.» Galoppò fuori casa incespicando nell’incertezza.

Accortosi che la sua padrona stava per abbandonarlo al disordine, il coniglietto le corse in contro, e cercò di trattenerla afferrandola per una zampa.

Fluttershy trovò quell’insistenza quasi invitante, pensando che se l’avesse usata come scusa, sarebbe stata sufficiente per giustificare la sua assenza all’alicorno. Ma no, decisamente non era una buona idea. «L-lo so… nemmeno io vorrei, ma… scusami.» Si scrollò delicatamente dalla sua presa e spiccò il volo. Qualunque cosa Angel le avrebbe detto al suo ritorno, se ne sarebbe occupata poi. Ora doveva andare. Twilight la stava aspettando.

Non molto lontano da lì, al Giardino Dolcimele, la famiglia Apple era affaccendata con i doveri in vista della chiusura d’inverno.

I compiti se li erano suddivisi i due membri adulti della famiglia, con Big Macintosh che si era offerto di trainare i carri e le macchine agricole al fienile della fattoria, mentre la sorella Applejack puliva i recinti del bestiame e sistemava i nidi delle gallinelle al pollaio.

A lavoro finito, avendo guadagnato del tempo, decisero di sfruttare il vantaggio accumulato per riparare le ante in legno dalle finestre nella stalla dei maiali, le quali erano state danneggiate durante l’ultimo temporale.

«Hoo-wee!» Esultò Applejack al termine del lavoro, appoggiandosi sulla parete della stalla per riprendere fiato. «E anche questa è fatta! Non avrei mai creduto che finissimo così presto. Un nuovo record per gli Apple, eh Big Mac?»

Lo stallone dal manto rosso, col suo tipico atteggiamento da mezzadro bonario, confermò le sue parole: «Ehh-già!»

«Bene! Io vado a vedere cosa combinano Granny Smith e le ragazze» si avviò lungo il cortile «l’ultima volta che le ho lasciate stava ancora ripetendo loro la storia delle Zap Apples. Qualcosa mi dice che deve ancora finire!» Rise alla battuta.

«Ehm, Applejack… »

«Sì?» Voltandosi verso il fratello, si accorse che stava manifestando un’insolita aria spaesata.

«Ehh-io che faccio?» Le chiese lui, con un timbro disagiato nella voce.

La domanda, in effetti, era lecita. Era più unico che raro che si ritrovassero zoccoli in zoccolo con tutti gli impegni aziendali completati per tempo, senza che si fossero verificati ritardi o imprevisti di alcun genere, e la giornata era ancora giovane all’orizzonte. Un venticello fresco scosse i rami del frutteto e soffiò sul manto di Applejack, provocandole un brivido di freddo sulla criniera e giù lungo il garrese, suggerendole la risposta da dargli. «Beh, potresti andare in casa e riposarti.»

Big Mac la guardò con occhi spalancati, come se avesse appena udito parole formulate in una lingua sconosciuta. «”Riposarmi”?»

«Ma certo!» Sorrise lei «ti sdrai davanti al camino, chiedi a Granny Smith di prepararti uno di quelle sue deliziose tisane ai frutti di bosco e ti godi la giornata. Fidati è quello che ti ci vuole!» Se ne andò senza ascoltare la sua risposta, fiduciosa del fatto che avrebbe seguito il suo consiglio, ma si sbagliava. Completamente.

Big Mac non si mosse da lì. Era congelato nel tempo, inebetito e paralizzato da quella parola che la sua mente non era in grado di elaborare. “Riposare”. Non era nemmeno sicuro di conoscerne il significato, e non sarebbe stato in grado di muoversi fintanto che qualcuno non gli avesse dato uno zoccolo a sbloccarsi. Il vento soffiò dei granelli di polvere sul suo muso, poco dopo una foglia condotta dalla brezza si schiantò sul suo bulbo oculare sinistro, e lì sarebbe rimasta fino al ritorno di Applejack.

«Ehilà, Granny Smith?» La chiamò la pony una volta entrata in casa. Si aspettò di vederla seduta sulla sua sedia a dondolo preferita, con Apple Bloom e Babs Seed distese a terra, intente ad ascoltare con trasportato interesse l’emozionante storia della sua famiglia e della nascita di Ponyville. Quello che invece sentì alla soglia era un russare convinto e per nulla discreto. L’anziana pony, in effetti, si fece trovare al suo posto, con la testa piegata in avanti e un filo di bava che pendeva come gocce di miele schiumoso da un angolo della bocca. Stava dormendo della grossa e delle ragazze nessuna traccia.

«Granny, ehi? Svegliati!» La scosse sulla spalla, ma quella continuava a ronfare, fregandosene beatamente della nipote. «Dove sono finite Babs e Apple Bloom?»

Era inutile insistere, Granny Smith non si sarebbe mai svegliata dal suo sonnellino pomeridiano… non quando ce ne fosse stato veramente bisogno. Se voleva trovarle, avrebbe dovuto cercarle da sé.

Salì le scale fino alla stanza della sorellina, ma la trovò vuota, allora – pensò – l’unica alternativa era cercarle al club delle Cutie Mark Crusaders. Era l’unico altro posto in cui si sarebbero potuto rintanare col freddo di quella giornata.

Molto probabilmente erano state raggiunte anche da Scootaloo e Sweetie Belle, e tutte insieme si stavano cimentando in qualcuno dei loro bislacchi esperimenti per la conquista del simbolo di bellezza (quindi nulla di particolarmente preoccupante). Poiché per quella giornata aveva svolto tutti i suoi doveri al Giardino Dolcimele, decise di fare un salto da loro per vedere cosa stessero combinando.

Scese al pianterreno e notò ciò che non avrebbe mai voluto vedere: la dentiera di Granny Smith era a terra. Caduta probabilmente a causa delle sue percosse.

Per quanto l’idea la ripugnava, non poteva lasciarla lì, e mentre la raccoglieva con disgusto con la bocca e la appoggiava sul tavolino accanto, rimpianse come non mai di non avere una magia della levitazione da sfruttare per occasioni del genere.

Uscì di casa salutando la nonna, sebbene l’anziana continuasse imperturbata a oziare, e trottò lungo il cortile della fattoria fintanto che non s’imbatté nuovamente in Big Mac, vicino alla stalla dei maiali. A giudicare dalla posizione, sembrava non si fosse mosso di un solo millimetro dal punto in cui lo aveva lasciato poco prima. Una foglia secca gli danzava allegramente sul viso, mentre lui sembrava pietrificato in una posa statuaria.

Applejack gliela soffiò via dalla faccia e gli agitò lo zoccolo di fronte agli occhi per farlo reagire. Quando vide che fu tutto inutile, fece spallucce e proseguì lungo la sua strada. Se ne sarebbe occupata al ritorno, si disse.

Il club delle Cutie Mark Crusaders si trovava nel bel mezzo del meleto, ben visibile, nella stagione invernale degli alberi spogli, anche da una certa distanza.

Avvicinandosi sempre di più alla destinazione della sua meta, Applejack poteva udire distintamente il vociare allegro della sorellina e della cuginetta mentre discutevano con veemenza della prossima stramberia da sperimentare. E, a meno che le sue orecchie non la stessero traendo in inganno, anche la delicata e soave vocina della loro amica Sweetie Belle. Quindi era andata come se l’era immaginato: Granny Smith – come ogni anziano che si rispetti, molto chiacchierona – era caduta nel suo letargo comatoso mentre era impegnata a narrare delle vicende della sua gioventù, e le ragazze, rassegnate di non poter fare nulla per smuoverla, avevano deciso di trascorrere il resto del pomeriggio lì, nella loro club-house.

Giunta nei pressi della casetta sull’albero si trovò ad assistere a una scena che la lasciò senza fiato, e che poteva essere accostata, se proprio si voleva fare un paragone, a un rodeo selvaggio tra Apple Bloom e Babs Seed; la prima cercava di dominare la seconda con il suo esile corpicino, e la seconda dava prova della sua netta superiorità fisica cercando di scalciar via la prima da sopra la sua groppa. Sweetie Belle, invece, era ferma in un angolo dell’improvvisato ring e gridava frasi d’incitamento un po’ a una e un po’ all’altra combattente, a seconda di quale delle due si trovava in vantaggio sull’altra. Babs si liberò facilmente della presa della cuginetta, e la spinse via colpendola con tutti e quattro gli zoccoli contemporaneamente, facendola atterrare con un tonfo nelle vicinanze della sorella maggiore.

«Ehm… ciao Applejack.» Farfugliò la piccola puledrina, esibendo un sorriso innocente e angelico.

«Per tutti gli strudel di mele, si può sapere che cosa state combinando qui?!»

La piccola Sweetie Belle, calatasi un po’ nella parte dell’incitatrice, un po’ in quella dell’arbitro e un po’ della commentatrice, si prese l’incarico di rispondere per il gruppo. «Volevamo scoprire chi di noi era la più brava con il wrestling galoppante!»

«Wrestling galoppante?»

Apple Bloom si alzò da terra. «Già, e fino ad ora la più forte di noi si è rivelata Babs!»

Babs Seed sogghignò e si mise in posa trionfale, a occhi socchiusi ed esibendo i muscoli delle zampe anteriori.

«Non trovate che sia un po’… pericoloso, come metodo per trovare il vostro cutie mark?»

«Oh, ma noi non cerchiamo di ottenere il cutie mark del wrestling, Applejack!» Precisò Babs.

«Ah no? E per cosa allora?»

Le tre Cutie Mark Crusaders si scambiarono degli sguardi d’intesa, e in coro pronunciarono: «IL CUTIE MARK DELLE CACCIATRICI DI MOSTRI!»

Applejack non credette alle sue orecchie.

«Il “cutie mark delle cacciatrici di mostri” avete detto?!»

«Già, abbiamo pensato che, siccome siete soltanto in sei a combattere contro i Kaiju, forse… ecco, sì… forse possiamo aiutarvi anche noi!» Spiegò la sorellina di Rarity.

Le tre puledrine guardarono Applejack con sorrisi ottimisti e fiduciosi, come se pensassero sul serio di poter dare zoccolo forte alla resistenza contro i mostri.

La pony sospirò. «Apple Bloom, zuccherini. Apprezzo molto il vostro entusiasmo, ma… io spero che non diciate sul serio… insomma… combattere i Kaiju?»

«Certo che sì!» Prese parola Babs. «Hanno distrutto la mia città. Devono pagare!»

«Il fatto è che… » cercò d’indorar loro la pillola «voi non avete la minima idea di cosa significhi affrontare una di quelle creature. Non è un gioco, tantomeno per puledrine come voi!»

«Lo so questo, ma vedi… noi pensavamo che… »

«Niente “ma”, Apple Bloom. Non stiamo parlando solo della mia vita o di quella delle mie amiche, ma di tutti i pony che vivono nelle grandi città. Non posso aiutare Princess Celestia a ostacolare i Kaiju se nel frattempo devo badare anche a te e alle Cutie Mark Crusaders» si rivolse poi alla cuginetta «tu in particolare, Babs, dovresti sapere cosa significa avere a che fare con quei mostri. La tua famiglia è scampata al disastro per il rotto della cuffia.»

La puledra annuì dispiaciuta. «Sì, è vero…». Quando il primo attacco investì Manehattan, gli Apple avevano schivato per un soffio la carica del Kaiju, che attraversò la città non molto lontano dal loro quartiere. Malgrado fossero usciti tutti incolumi dall’attacco, non poterono fare a meno di assistere con i loro occhi alla devastazione che la creatura si era lasciata dietro.

Tra le vittime della catastrofe si erano registrati anche alcuni compagni di scuola della piccola. Puledrini che lei, per fortuna, non conosceva, sebbene questo non mitigasse la gravità dell’accaduto.

Subito dopo la sconfitta del Kaiju, gli Apple decisero di seguire l’esodo cittadino trovando rifugio a Ponyville, dove scelsero di rimanere anche quando, in tempi più recenti, molte famiglie decisero di far ritorno alle loro case.

Per la piccola, che si era ritrovata scossa e provata per gli avvenimenti, la vicinanza dell’adorata cugina Apple Bloom era stata una manna dal cielo che l’aiutò ad affrontare serenamente il trauma. Ma anche in lei i ricordi, come a tutti quelli che si erano trovati direttamente coinvolti nel primo attacco, erano ancora vividi e palpabili nella sua testa.

Applejack vide la delusione nei volti cupi delle puledrine, e si chiese se non fosse stata troppo dura con loro. «Comunque… quella mossa non era niente male.» Si complimentò con Babs, e il sorriso risorse nella piccola.

«Lo pensi davvero?»

«Puoi scommetterci la criniera!» Confermò facendole anche un occhiolino. Babs ricominciò a pavoneggiarsi gonfiando i muscoli delle zampe anteriori. Anche Apple Bloom e Sweetie Belle sembravano essersi dimenticate della strigliata. D’altronde – pensò Applejack – erano così abituate a incassare delusioni nella loro maldestra ricerca del rispettivo cutie mark, da aver sviluppato una forza d’animo davvero invidiabile rispetto ai loro giovani coetanei.

Stavano già organizzando la prossima sfida, quando solo allora Applejack si rese conto che qualcosa mancava. O per meglio dire… qualcuno.

«Ragazze, dov’è Scootaloo?»

Fu ancora Sweetie Belle a rispondere. «Oh. L’abbiamo mandata in missione di spionaggio!»

«Sì, da Rainbow Dash!» S’inserì Apple Bloom.

Applejack preferì non indagare oltre. «Ok… io me ne torno al Giardino Dolcimele. Voi però promettetemi che starete alla larga dai Kaiju!»

«Sì, d’accordo sorellona. Te lo promettiamo.» Giurò con poca convinzione e senza guardarla negli occhi.

«Apple Bloom… »

«Ti ho detto di sì! Non fare la noiosa!»

Applejack ansimò. Fece buon viso a cattivo gioco e si sforzò di darle il beneficio del dubbio. Si avviò lungo la strada di ritorno, quando un fragoroso richiamo – a lei familiare – proveniente dall’interno del club delle Cutie Mark Crusaders, la riportò sui suoi passi. «Che mi prenda un colpo! Ma questo è il suono del cristallo che mi ha dato Twilight! Che ci fa nella vostra casetta sull’albero?!»

«Ecco… noi pensavamo che potesse essere… insomma…»

Applejack non attese che la sorellina terminasse di spiegare. Galoppò lungo la rampa di gradini in legno della club-house e si affrettò a entrare per recuperarlo. Era stato collocato su un vecchio comodino accanto a una finestra, dalla quale la discreta scia luminosa del sole pomeridiano rispendeva illuminandone la limata superficie arancione. A forza di vibrare, il cristallo si era spostato lungo il piano d’appoggio, ed era quasi sul punto di cadere sul pavimento, quando la pony si tuffò nella sua direzione per toccarlo e sospenderne il trillo.

Le orecchie si erano messe a fischiarle per il troppo rumore, e di conseguenza non riuscì a sentire la sorellina mentre saliva la rampa per andare da lei. Apple Bloom la trovò immobile e pensierosa, intenta a fissare il quarzo arancio scuro, e si convinse, nella sua testa, di essere colpevole di un qualcosa che non aveva ben compreso. «Applejack?» La chiamò, ma non ottenne risposta. «Noi n-non pensavo che fosse importante… ho visto il cristallo e… e ho pensato potesse essere bello per il club, ecco… scusami Applejack.»

La udì sospirare, e questo la inquietò ancora di più.

«Non fa niente» la rassicurò, invece, la sorella maggiore «ma riportatelo a casa quando avrete finito.» Non era preoccupata del prestito senza permesso di Apple Bloom, ma delle ragioni che avessero spinto l’amica Twilight a contattarla tramite esso.

La puledrina si accigliò. «E tu dove andrai?»

«Scendo a Ponyville. Voglio vedere che sta succedendo laggiù.» Uscì ad ampi galoppi, mentre la sorellina e le sue amiche la guardavano senza comprendere, ma prima di andare si ricordò di una cosa. «Big Mac ha qualcosa che non va, non mi preoccuperei molto, ma dategli un’occhiata prima di rientrare. È vicino alle stalle dei maiali.»

Apple Bloom annuì, sebbene le si leggessero bene in faccia i dubbi che la annebbiavano.

«E mi raccomando, tornate a casa prima che faccia buio!» aggiunse premurosa Applejack.

Guardò la piccola fare un altro cenno silenzioso col capo e poi, con un atletico balzo, scese giù dalla passerella della club-house scattando impetuosa in direzione di Ponyville.

Dall’altra parte del paese, da sopra il ceppo amputato di un grosso abete, che si ergeva dal terreno come un palco, e col sostegno di una folla multicolore di cuccioli in esaltazione, Rainbow Dash stava abbuffando il suo ego mai troppo sazio con i resoconti della loro ultima battaglia contro il terzo Kaiju, all’insegna dell’esagerazione e dell’autocompiacimento. «E infine eccolo lì, di fronte ai nostri occhi: grande, grosso. Aveva quattro braccia e un’immensa cresta da drago. Dalla sua bocca spruzzava bava acida, e il suo tanfo puzzolente si era propagato per tutta Las Pegasus… »

Dal gruppo dei puledrini si levò un ambiguo coro di lamenti disgustati ed esaltazioni compiaciute.

Dash continuò il racconto inscenando un teatrino d’imitazioni: «”Per tutti i fienili, che cosa facciamo?” chiese la mia amica Applejack…  “Iihh ho paura! Mettiamoci in salvo!” strillava Fluttershy… »

«E tu cos’hai fatto?» Chiese uno dei piccoli. Un pony di terra maschio dal manto giallo e la criniera dalle striature rosso-verdastre, il cui cutie mark erano due iniziali – AM – dal significato ignoto.

«Pff. Sono pronta a scommettere che lei era quella con più fifa di tutte!» A rispondere fu Diamond Tiara, imbucatasi con l’amica Silver Spoon al solo scopo di dar fede ai suoi doveri quotidiani di piantagrane.

Dash era pronta a respingere con convinzione le accuse della puledra, se non fosse che ad un tratto emerse dalla folla un’altra puledrina, Scootaloo. «Ritira subito quello che hai detto!» Urlò adirata la piccola, con una voglia matta di stampare un timbro a forma di ferro di cavallo sul volto dell’arcinemica.

Diamond Tiara, dal canto suo, non sembrò minimamente turbata dalla nuova comparsa, e anzi, pregustava già i suoi quindici minuti di gloria. «Oh, ma guarda chi c’è, “Schiaanta-loo”, cos’è, ti nascondevi per paura di esibire il tuo fianco-bianco?»

Dalla folla si levò uno strepitare di risate sprezzanti, ma Scootaloo non si fece schiacciare. Era in gioco il buon nome della sua idola, e nessuno – tanto meno quella smorfiosa di Tiara – poteva permettersi di metterlo in dubbio in sua presenza.  «Sarò anche un fianco-bianco, ma Rainbow dash è la pony più mitica di tutta Equestria, e tu non hai il diritto di prenderti gioco di lei in questo modo!»

«Ah no? Altrimenti che cosa mi farai, Schiaanta-loo?»

Dash decise d’intervenire, dopotutto era il suo show, non il loro. «Ehi, buone voi due, non c’è bisogno di scaldarsi. Se avete pazienza ora vi racconterò com’è andata!»

«Già, diglielo Dash!» Esultò la piccola fianco-bianco. «Dimostrale chi è la migliore!».

«Oh, Scootaloo cara, così mi farai arrossire!» Commentò finto-lusingata la pegaso arcobaleno.

Scootaloo si rivolse alla rivale. «Capito Tiara? Io la faccio arrossire!» Terminando con una linguaccia.

«Umph, come se me ne importasse qualcosa.» Ribatté, recitando molto malamente la parte della menefreghista.

Dash riprese a raccontare la sua versione della storia (in verità molto romanzata, e con un focus accentuato sulle sue EROICHE gesta, minimizzando, se non addirittura obliterando, i meriti delle amiche): in pratica, cominciò:

“Dopo aver ascoltato i piagnistei di Fluttershy, e avendo capito che nessuna delle sue amiche – nemmeno Twilight – sarebbe stata in grado di elaborare una strategia d’attacco efficace contro il Kaiju, Rainbow Dash si fece avanti con un suggerimento: sarebbe andata all’attacco del mostro al comando di una formazione di Guardie pegaso.

Insieme, lo avrebbero distratto dalle altre, mentre preparavano l’attacco con gli Elementi dell’Armonia.

«Era una follia, troppo rischioso!» Avrebbe detto Applejack. «Non funzionerà, ci serve il tuo Elemento!» Insisteva Twilight. Rarity e Fluttershy, poi, erano troppo concentrate una ad urlare e l’altra a paralizzarsi dalla paura, per dire la loro sul piano. E Pinkie Pie pensava solo a come fare una festa in onore del Kaiju, ignorante del pericolo che correva. «Invece no!» Avrebbe risposto Rainbow Dash. «Ho fiducia in voi. Ve la caverete!». Così, trovatesi con le spalle al muro e gli zoccoli che ticchettavano dal panico sul terreno, si decise di optare per la soluzione della pegaso arcobaleno.”

A quel punto del racconto, Rainbow Dash aveva completamente riconquistato l’attenzione di tutti i presenti, ma non contenta delle balle che aveva già propinato, decise di esasperare ancora di più la narrazione.

“Non fu difficile convincere Princess Celestia e le truppe militari a collaborare con lei, forte della sua fama e tostaggine”, disse.“E in men che non si dica si trovò al comando di un agguerrito esercito di pegasi bardati di metallo, che insieme a lei presero a calci il Kaiju mentre le altre Custodi preparavano l’attacco da terra.

Il primo colpo centrò il titano in pieno, ma incredibile a dirsi, Twilight aveva avuto ragione: la creatura era troppo forte per loro, e solo il grande potere dell’Elemento della Lealtà avrebbe conferito la forza per atterrarlo.”

Mentre parlava, i puledrini, prima fra tutti Scootaloo, pendevano dalle sue labbra come frutti maturi dai loro rami, bevendosi come verità assoluta ogni incoerenza che usciva dalla sua bocca.

Continuando il racconto, spiegò che:

Per vendetta, il mostro tirò una zampata al plotone degli aviatori, stendendoli tutti tranne lei. Dash, dunque, capì di dover far fronte a tutto il suo coraggio per affrontare di petto l’insidia all’orizzonte. Aveva schivato i successivi attacchi del Kaiju, per poi proiettarsi con un epico calcio volante contro il muso della creatura. Secondo il suo resoconto, l’impatto fece rimbalzare all’indietro la testa dell’essere, schizzando per aria una nuvola di vapori e fluidi corrosivi, che Dash evitò con delle abili piroette. Infine, gli si lanciò nuovamente addosso con una dirompente testata, che lo atterrò intontendolo per svariati secondi. Giusto il tempo per dare alla pegaso la possibilità di tornare dal suo gruppo “d’impotenti amiche”, per dargli tutte insieme il colpo di grazia.

«Oh Rainbow Dash, meno male che sei tornata! Abbiamo bisogno di te! Sei fondamentale per tutte noi!» Imitò la voce di Twilight.

«Lo so, lo so. La grande e potente Rainbow Dash è qui per salvare la giornata ancora una volta!»

E fu così che, con lei nel team, attivarono nuovamente gli Elementi dell’Armonia, riuscendo a salvare Equestria “ancora una volta”.”

“A.K. Yearling sarebbe fiera di me” pensò tra sé e sé al termine del racconto.

I piccoli cominciarono a esultare in massa, gareggiando a chi batteva più intensamente gli zoccoli a terra, in un tripudio di strilli e sbraiti come in un raduno di fan impazziti alla convention della loro eroina preferita. Qualcuno si dileguò nella fantasia, esprimendo frasi di circostanza come «da grande voglio fare anch’io come Rainbow Dash!», altri invece si cimentarono in un’improvvisazione della scena del combattimento tra lei e il Kaiju, fingendo di tirarsi testate a vicenda.

Scootaloo si alzò in volo, ronzando sulle sue piccole e fragili alucce, e si esibì con un’ovazione che ebbe il potere di prevaricare su tutte quelle dei piccoli scalmanati che la circondavano. «YUHUU! È STATO VERAMENTE… FANTASTICO! IO LO DICO SEMPRE CHE SEI LA NUMERO UNO, RAINBOW DASH!!»

«Lo so, lo so. Sono la più fica di tutto il regno, non posso farci niente.»

La pony si era eretta sulle zampe posteriori e aveva incrociato le braccia in una postura tronfia e maestosa. Sapersi accerchiata da tanti piccoli adulatori la fece sentire la giumenta più invincibile del globo. Se in quel momento un Kaiju avesse deciso di attaccare per davvero Ponyville, lo avrebbe affrontato senza battere ciglio, e avrebbe vinto, era convinta. Ma quando spalancò le palpebre socchiuse per gustarsi ancora una volta quell’assembramento di fan scalpitanti, notando più in alto tra la folla il candido rosa di una chioma a lei familiare, quasi perse l’equilibrio rendendosi conto di essere osservata (chissà da quanto, poi) dall’amica Fluttershy, corrugata in un’espressione che non capì se fosse triste, o preoccupata… o entrambe le cose.

«Fluttershy?!» Non si accorse nemmeno del gesto che compì, ma si passò uno zoccolo sulla policromata criniera. «C-che ci fai qui?» Balbettò imbarazzata.

Intorno a loro solo pochi puledri si erano tranquillizzati e avevano fatto caso alla nuova arrivata, i più invece seguitavano ancora nelle loro ovazioni esagitate.

La pegaso della gentilezza stava per dire qualcosa, ma qualcun altro pensò bene di cogliere quel momento per rimpossessarsi delle luci del palcoscenico. «Ehi, un momento!» Diamond Tiara aveva preso prepotentemente la parola. «Quello che hai detto non ha alcun senso, non è andata davvero così! Non c’è stato nessuno scontro diretto con il Kaiju; il mostro non si è nemmeno avvicinato alla città!»

I cuccioli si azzittirono all’istante, come se qualcuno avesse pigiato un pulsante magico per spegnerli tutti.

«Allora, come la metti adesso?» La sfidò Tiara, convinta di avere in zoccolo la situazione.

«C-come?» La lingua della povera pegaso multicolore inciampò su se stessa, e tutto quello che riuscì ad aggiungere, oltre a quella biascicata domanda, fu solo una catena continua di suoni incomprensibili. Sentirsi lo sguardo di tutti addosso, questa volta non le piacque. Ognuno di quegli occhietti, compresi quelli dell’amica, erano come aghi arrugginiti che le bucavano la pelle sotto il manto.

«Ehi!» Esclamò una voce nella folla. «Stai di nuovo dando della bugiarda a Rainbow Dash?!» Era Scootaloo.

«Mi sembra più che evidente che si sia inventata tutto solo per mettersi in bella mostra davanti a tutti!»

«Oh, certo! Perché tu quel giorno eri lì, eh?!»

«Io no» fece una pausa ad effetto «ma mio padre sì! Era in viaggio d’affari a Las Pegasus quando la città è stata attaccata, e ha visto tutta la scena con i suoi occhi! Poi, naturalmente, mi ha raccontato tutto quanto quando è tornato a casa. Quindi io SO che Rainbow Dash ha mentito!»

Un coro di “Ohh” sorpresi seguì la confessione. Scootaloo stessa non seppe come reagire di fronte a quella rivelazione, ma il suo cuore ricolmo di fiducia le sussurrò di non dar retta a quelle mistificazioni. Dash era il simbolo della Lealtà ad Equestria, non poteva aver mentito in un modo tanto meschino!

«Sai che c’è?» Tornò alla carica la piccola pegaso. «Credo che tu sia solo invidiosa.»

Tiara aggrottò un sopraciglio. «Io? Invidiosa di una contaballe bugiarda?»

«Sì!» Ruggì Scootaloo, mai così sicura di sé. «E posso dimostrarlo!» Puntò la zampetta verso Fluttershy, come un avvocato che annuncia l’entrata in scena di un testimone a sorpresa durante l’arringa finale del processo. «Lei può dirci com’è andata per davvero!»

Gli spettatori della disputa voltarono in perfetta sincronia il capo verso la nuova protagonista.

«I-io… ?»

Gli aghi appuntiti che bucherellavano il manto di Rainbow Dash si spostarono sulla timida pony chiamata a deporre. Mille occhi che la fissavano aspettandosi una reazione, come anni prima alla scuola di volo di Cloudsdale.

Il suo sguardo incontrò quello della pegaso arcobaleno. Vide le gocce di sudore gelido che le ungevano la fronte e le guance azzurre, le ali che fremevano, sovraeccitate dal panico.  

«Forza Fluttershy, dicci com’è andata.» La incoraggiò la sbruffoncella, con un ghigno oscuro che le imbruttiva l’apparenza della gioventù.

Dentro di lei si combatté una vera e propria guerra civile per decidere se darsela semplicemente a zampe levate o improvvisare una risposta fulminea per levarsi dai guai. Una sola cosa era sicura: non avrebbe mai tradito l’amica in quel modo, tantomeno in pubblico.

Inspirò una profonda boccata d’aria, che le infuse risolutezza, e rispose: «Rainbow Dash è stata sincera.»

«COOSAA?!?» Nitrì la puledra col diadema, tanto forte da strozzarsi. «No, non è vero!!»

«Oh, invece sì» sorrise «il Kaiju aveva quasi raggiunto la città quando noi eravamo arrivate. Se non fosse stato per il piano di Rainbow Dash, non saremo mai riuscite a tenerlo lontano abbastanza a lungo da sconfiggerlo.»

“Che Princess Celestia ti benedica con la sua luce, Fluttershy”. «Già, ehm… certo! Che vi dicevo?» Mugugnò Dash, cercando di riprendere il controllo della situazione. L’enorme peso che sentiva sulla groppa, svanì nell’aria come il cadavere di un Kaiju sconfitto. Fluttershy le aveva retto il gioco con così tanta, incredibile naturalezza, da non tradire neppure la pur minima sfaccettatura di menzogna.

Chi non era soddisfatta della risposta era naturalmente la puledrina con la quale si stavano confrontando.

«Allora? Come la mettiamo adesso, Mrs.“Papà-ha-visto-tutto”?» La schernì Scootaloo.

Diamond Tiara si guardò intorno freneticamente, cercando qualcuno tra la folla, e vide che Silver Spoon si era allontanata da lei per unirsi agli altri puledrini. Capì in quel momento di essere rimasta da sola. «No, no, no, e poi no, non è andata così! Non datele retta, sta soltanto difendendo gli interessi della sua amica! Mio papà mi ha raccontato che… »

«Oh ma cambia disco, basta!» La interruppe Scootaloo, dandole il colpo di grazia. Nel gruppo si levò una risata generale, alla quale solo le due giumente (e Silver Spoon) non presero parte.

Con un tempismo perfetto, qualcuno cominciò a cantilenare «Invidiosa, invidiosa, invidiosa… », e come un incendio che divampa in una steppa di piante essiccate, in pochi secondi si trasformò  in un coro di voci al quale si unirono tutti.

Diamon Tiara, umiliata e sconfitta, si diede alla fuga senza mai voltarsi indietro. Silver Spoon, sentendosi forse in colpa, la seguì, supplicandola di aspettare.

I piccoli pony decisero di rompere l’assembramento e di avviarsi verso le loro rispettive abitazioni. L’ultima ad andarsene era stata, ovviamente, Scootaloo, che prima di prendere il largo aveva elargito a Rainbow Dash tutto il suo campionario di complimenti e lusinghe. La pegaso arcobaleno le aveva accolte con gioia, ma non senza rimorso per le menzogne raccontate. Per non parlare dell’umiliazione fatta subire alla piccola puledra che rispondeva al nome di Diamond Tiara (non che non se lo meritasse, a dire il vero).

Rimaste sole, Dash dovette fare i conti anche con lo sguardo dell’amica, che era rimasta con lei. «Fluttershy… io… » mormorò, tentando di spiegare.

«Oh non ti scusare.» Disse lei, mostrandosi comprensiva «So benissimo che ai tuoi piccoli ammiratori piace tanto ascoltare i racconti delle tue avventure… alla fine li ha soltanto fatti felici… non devi spiegarmi niente.» Terminò donandole il più raggiante dei suoi sorrisi.

«Già… eheh… » ridacchiò, ma nonostante le parole di conforto, era ancora combattuta con se stessa. Si guardò intorno, cercando una ragione per cambiare argomento. «V-volevi dirmi qualcosa?»

Fluttershy, come se si fosse appena ricordata di qualcosa d’importante, sobbalzò. «Oh santo cielo, il cristallo!»

Dash inarcò le sopracciglia. «Eh?»

«Devo scappare, scusami!» Distese le ali e spiccò il volo, lasciandola da sola e con un pugno di mosche nello zoccolo.

«Ma che… Fluttershy!» Rainbow Dash si lanciò all’inseguimento dell’amica. Stava volando verso Ponyville, ma qualunque fosse la sua meta finale, sembrava avesse una fretta del diavolo. Non fu affatto facile raggiungerla; quando ci si metteva per davvero, la dolce e timida pegaso della gentilezza sapeva dar sfoggio di una prestanza fisica impressionante.

«Rallenta un po’, vuoi spiegarmi che ti prende?»

«Io… » Fluttershy rallentò il volo e cominciò a risponderle parlando di fretta «stavo portando in casa le foglie del Signor Stingy per tenergliele d’occhio durante l’inverno. Perché sai, non voleva che qualcuno gliele rubasse. E ho ricevuto la chiamata dal Cristallo del Richiamo di Twilight!»

Rainbow Dash era più confusa di prima, e l’aria gelida che soffiava contro di loro a quella velocità non facilitava di certo la concentrazione. «Il Signor… Stingy?»

«Certo, Stingy il porcospino. Te ne avevo parlato, ricordi?»

Dash non se lo ricordava affatto,  ma non era quello il punto del discorso che voleva approfondire, e allora finse di annuire. «Ma aspetta, stavi parlando del cristallo… ?»

«Oh… sì. Ecco… stavo andando a Ponyville a controllare cosa stesse succedendo.  Poi sulla strada ho incontrato te che parlavi coi puledrini e mi sono distratta.»

Rainbow Dash provò ancora quella sensazione di colpevolezza che si propaga dal cuore e ti stringe allo stomaco, e non sentì la domanda che l’amica le stava rivolgendo qualche centinaio di metri dopo.

«Ehi… ehm… Dash?»

La pegaso arcobaleno scosse leggermente la testa e tornò a concentrarsi su di lei. «Sì, che c’è?»

«Oh, scusami… i-io non volevo distrarti…»

«No, no. Non fa niente. Dimmi.»

Stavano volando a una velocità più equilibrata, ma potevano già vedere, sotto di loro, i tetti di paglia delle prime casette. La loro meta era ormai vicina.

«Credi che i Kaiju… ehm… s-siano già tornati?» Chiese con voce tremolante.

«I Kaiju? Adesso?» Ruotò la testa.

«Sì… beh… Twilight dice sempre che stanno diventando più forti. È possibile c-che… abbiano deciso di attaccare prima?»

Dash non seppe come affrontarla. Era ancora troppo prematuro attendersi un loro ritorno dopo appena quattro mesi dal terzo attacco, ma di contro, tutte e due sapevano che Twilight non si sarebbe mai servita dei cristalli per delle inezie di poco conto.

Non sapendo come risponderle, si limitò a fare spallucce.

«Sai… stavo pensando che… è strano.»

Rainbow Dash la guardò, non capendo. «Cosa?»

«Che non abbia chiamato anche te. Cioè… voglio dire… il tuo cristallo non ha suonato?»

La pegaso arcobaleno volse lo sguardo altrove, cercando di evitare i suoi occhi interrogatori. «Eh-emh. Ad essere onesta… non lo so. Non lo porto mai con me quando vado in giro a fare, sai… pulizia del cielo… trasporto di nuvole… cose così.»

«Ah, sì… capisco.»

Ponyville si protendeva sotto di loro in un dedalo di stradine e viuzze. Non lontano da lì, sull’ampio piazzale di fronte all’albero cavo della biblioteca del paese, un piccolo gruppo di pony si era radunato in attesa del loro arrivo. Potevano già distinguere il rosa vivace di Pinkie Pie e il violetto magico di Twilight, oltre che l’elegante criniera della terza giumenta dal manto bianco, Rarity. Mancava all’appello Applejack, ma il fatto che le loro amiche fossero tutte lì, significava che il raduno era stato inoltrato a tutto il sestetto.

«Spero non sia successo nulla di grave… » disse Fluttershy, sempre più agitata man mano che la distanza dall’arrivo si riduceva sempre di più. Lo scoprire che Ponyville era ancora al suo posto non la aiutava di certo a stare meglio. Anzi, alimentava la suspense legata alla convocazione.

«Vorrà dire che lo scopriremo presto.» Dichiarò Dash, virando d’improvviso verso la direzione opposta.

«Ehi, aspetta… dove stai andando?»

«Faccio un salto a casa a controllare il mio cristallo. Vi raggiungerò subito!»

La timida pegaso emise un nitrito di sorpresa, ma tanto represso da sembrare più lo squittio di un piccolo roditore. Congedandosi da lei, Rainbow Dash volò più veloce che poté verso la sua casa sulle nuvole.

La raggiunse in meno di un minuto e subito dopo essere atterrata sul soffice pavimento di vapor acqueo, ancora prima di varcare la soglia, poté già udire distintamente l’acuto rumore del quarzo che oltrepassava facilmente le tenere pareti della casa e raggiungeva le sue orecchie col suo trillo insistente e risoluto.

Twilight aveva contattato anche lei, quindi.

Senza indugiare oltre sulla soglia, salì nella camera da letto, da dove il cristallo la stava reclamando.

La sua vetusta testuggine Tank era a terra, chiusa in se stessa dentro il carapace, probabilmente frastornata dal rimbombare del suono.

Il cristallo, cadendo sul pavimento di nuvole della stanza, aveva scavato una profonda infossatura nella quale stava sprofondando sempre di più man mano che vibrava.

Dash si domandò da quanto tempo stesse risonando, ma a giudicare dalla profondità del buco, calcolò che probabilmente dovevano essere trascorsi tra i trenta e i quaranta minuti dall’attivazione.

Lo pestò con una zoccolata dall’alto, e il quarzo rosso rubino smise di trasmettere la sua fastidiosa lagnanza, dopo di che le sue attenzioni furono tutte per Tank. «Tutto bene, piccoletto?» Gli chiese con voce tenera e rassicurante. La testolina della testuggine emerse dal guscio, scossa da goffi e lenti tremolii di paura, che ricordavano più il gesto dell’annuire mandato in loop, piuttosto che i brividi di un animale spaventato, ma si tranquillizzò subito una volta riconosciuti voce e volto della padroncina.

Dash strusciò teneramente la sua guancia contro quella del carapaceo rettile  (atto che di solito cercava di nascondere agli occhi delle amiche, col timore di essere presa in giro), dicendogli qualche frase di conforto per scusarsi dell’averlo lasciato da solo a patire quel trambusto. Prese poi da terra il cristallo, servendosi delle ali a mo di mano per raccoglierlo, e lo ripose sulla mensola dalla quale era caduto. Con le zampe anteriori, infine, scostò parte delle nuvole che costituivano il pavimento e ci tappò il buco che era stato scavato nel bel mezzo della stanza.

Ora che tutto era a posto, era arrivato il momento di tornare di corsa dalle sue amiche. Applejack avrebbe già dovuto trovarsi lì, ormai. Quindi mancava solo lei all’appello.

Si scusò ancora con Tank per l’increscioso incidente, promettendogli che non sarebbe più successo, e lo salutò con un bacio sulla fronte che lo fece arrossire.

Volò, quindi, fuori casa, in rotta per Ponyville.

Per qualche ragione, si sentì strana, mentre fendeva con le ali le correnti aeree del cielo. Come se una sensazione che non comprendeva appieno la stesse allertando di un avvenimento prossimo venturo, che stava per abbattersi sulle loro vite. I timori di Fluttershy erano forse fondati? I Kaiju stavano davvero per tornare?

Artwork created by NightFlyer22: http://nightflyer22.deviantart.com/

CAPITOLO 4: La fuga

«Devo dirtelo Bibski, più cerco di capirti e più mi confondi le idee.»

«E ancora ci provi?»

I due fuggiaschi si trovarono a percorrere gli angusti corridoi del sotterraneo, che si diramavano intorno a loro come tunnel dei cani stana-diamanti, accompagnati solamente dalla fioca illuminazione dei cristalli installati sul soffitto.

«Sei sicuro che la direzione sia questa?» Chiese Bright, scettico.

«Naturalmente.» Gli rispose il pony di terra, abbacinato da una falsa sicurezza.

In verità, Bibski non aveva idea di dove si trovassero. La strada era più lunga di quanto non ricordasse, ma evitava categoricamente di ammetterlo, affidando al suo istinto il compito di guidarli verso l’uscita.

I suoi zoccoli zampettavano pesantemente, provati dallo sforzo e dai traumi diffusi sul corpo, rendendo la loro fuga ancora più complessa di quanto già non lo fosse.

Si addentrarono ancora di più nei claustrofobici tunnel di cristallo, superando lunghe successioni di celle abbandonate e imboccando nuove vie a ogni svolta, finché, giunti all’ennesima deviazione, ultima ma non ultima di tante simili, Bright vide il suo compagno e amico bloccarsi di colpo, esitando di fronte alla prossima diramazione.

«Dove si va ora?» Lo spronò a parlare.

Ma la sua insicurezza era ora manifesta, e la salute cagionevole. Ormai non aveva quasi più forza di reggersi sulle zampe. Ogni punto del suo corpo era un livido scuro, pulsante, che sembrava pronto a esplodere. «I-io… c-credo a sinistra… no… a destra… » mosse la testa affannosamente, non sapendo che direzione prendere «che Celestia sia dannata!» L’imprecazione gli provocò un attacco di tosse, che gli fece sputare un grumo di sangue che non auspicava a nulla di buono. «Non eri tu q-quello che osservava e v-valutava?!» Accusò l’unicorno, come se potesse aiutarlo a riprendersi.

Lo sguardo di Brightgate divenne grave, ma aveva anche un ché di comprensivo. «Io ero fuori combattimento, non ricordi?»

Bibski non ricambiò lo sguardo. Invece, i suoi occhi erano socchiusi, e la testa piegata in giù, smarrita nella caligine della sofferenza.

L’unicorno gli appoggiò il dorso della zampa sul collo, cercando di percepire le pulsazioni del suo cuore. «Tu non stai bene! Il tuo battito quasi non si sente! Non dovresti nemmeno essere in grado di reggerti a questo punto!» Gli venne da chiedergli “Come ci riesci?!” ma lo tenne per sé.

In uno scatto nervoso, il pony di terra lo spinse via, allontanandolo da sé. «L-lasciami stare! Ce la faccio!»

«No invece, guardati: non riesci neanche a stare fermo sul posto, e oltretutto ti sei chiaramente perso!»

«Ti ho detto che s-sto… » compì un paio di passi, ma finì per inciampare su se stesso. Il dolore che provò nella caduta lo fece contorcere come un bruco ferito.

“Chi spera di prendere in giro?! È ridotto a pezzi! Ah Bibski… stavolta temo tu abbia compiuto il salto più corto della staccionata!”. Bright si abbassò vicino a lui, e subito dopo cominciò a caricarlo sulla sua groppa.

«C-che stai facendo?»

«Evito che ti uccida da solo.»

«B-bright… non è necessario che… »

«Prova soltanto a lamentarti e ti getterò a terra di peso, t’avverto!»

Bibski s’impietrì.

«Molto bene, vedo che iniziamo ad andare d’accordo. Ora mettimi gli zoccoli attorno al collo e stringiti forte.»

«Almeno sai d-dove andare?» Gli chiese, mentre si sdraiava sul suo dorso nella posizione più confortevole possibile.

«Non ce n’è bisogno, stanno venendo a prenderci.»

Il pony di terra non capì. «C-chi? I due ragazzoni che abbiamo stesso poco fa?»

«No. Qualcun altro. Più numerosi.»

«Io non sento… n-niente.»

«Ma io sì. Seguiremo il loro eco.»

Galoppando come non mai a ritroso attraverso la scia di celle percorsa all’andata, nella direzione opposta a quella suggerita dall’amico, Bright si fece guidare dalle sue orecchie - che captavano come sonar le onde sonore di fondo – riuscendo così ad eludere i corridoi intrapresi dai loro inseguitori, girandovi attorno.

A giudicare dal tempo trascorso, ma anche dall’improvviso manifestarsi di suoni più concitati, le Guardie Reali dovevano pressappoco essere ormai giunte alle loro celle, e probabilmente avevano già ridestato i due pony carcerieri.

L’unica cosa che non era data sapere era il numero di quanti fossero. I corridoi erano relativamente stretti – appena quattro metri da una cella all’altra – ma se erano davvero famigerati quanto credeva, avrebbero dovuto aspettarsi un bel comitato di benvenuto.

Sul suo dorso Bibski si reggeva a malapena, sempre più debilitato. Nelle sue condizioni dovevano a tutti i costi evitare lo scontro diretto, o il rischio per lui di farsi ancora più male sarebbe elevato di colpo.

Fino all’ultimo, Bright sperò di poterli evitare, localizzando la via di fuga prima di essere localizzati a loro volta.

Dal canto suo, il pony di terra si sforzava di godersi la cavalcata, cercando di non pensare alle frequenti fitte di dolore che lo sferzavano a ogni galoppo dell’altro. Si sentiva strano a trovarsi in quella posizione, a un’altezza che per lui era completamente inusuale.

In un impeto di genio il suo cutie mark scintillò per pochi istanti, quando nella sua testa cominciò a prendere forma il progetto di un potenziale esoscheletro per pony di bassa statura che avrebbe potuto costruire una volta tornati a casa. Un’idea che lo aiutò a distrarsi mentre tutt’intorno i corridoio continuavano a susseguirsi, bivio dopo bivio, cella dopo cella.

«Oh-ho. Ci siamo.» Bisbigliò Bright, nascondendosi dietro l’angolo.

Erano ad appena un paio di tunnel di distanza dalle loro celle, molto vicini al punto di partenza della loro goffa fuga, quando lungo la galleria sulla loro sinistra, a una decina di metri più in là, videro la truppa di Guardie Reali avanzare nella loro direzione, in stato di allerta e con la guardia abbassata.

Erano due pegasi e tre unicorni, un paio di essi armati di lance (un ulteriore problema da considerare), ma fatto di maggior nota, erano accompagnati dai due unicorni carcerieri.

«Dobbiamo trovarli ad ogni costo!» Sbraitò il carceriere anziano dalla voce roca (il bastardo che aveva quasi spedito Bibski all’altro mondo), autoproclamatosi guida del gruppo, e che nel frattempo stava soffiando getti di vapore furenti dalle narici, come se non bramasse altro che la vendetta.

Bright iniziò a provare verso di lui lo stesso risentimento. Avrebbe avuto grano per i suoi denti.

«Q-quanti sono?» farfugliò Bibski da sopra la sua groppa.

«Ne conto sette. Ci sono anche i due tizi di prima.»

«Un gioco da puledri… per te.»

«Già, ma avrei preferito evitarlo.» Vedendoli avvicinarsi sempre di più, Bright capì che non c’era più tempo da perdere. «Forza, scendi. Subito.» Lo appoggiò a terra.

Bibski si sdraiò sul pavimento di pietra, incapace di reggersi. «Non fargli troppo male» poi si corresse «a parte a Mr. Voce Soave. L-lui puoi anche distruggerlo.»

Bright scricchiolò il collo, respirando profondamente. «Mi assicurerò che ne escano vivi e umiliati. Tu rimani qui.»

«Oh tranquillo… n-non vado da nessuna parte.»

Bright, quindi, avanzò oltre l’angolo, rivelandosi ai loro occhi.

Le Guardie Reali si fermarono di colpo, arretrando di un metro e sguainando corni e lance.

«Altolà! Non muovere un solo zoccolo!» Disse uno degli unicorni.

«Ve lo dirò una volta sola» cominciò Brightgate, impostato e solenne «levatevi dalla mia strada, o rimpiangerete di avermi incontrato.»

Era sembrato convincente, ma il carceriere anziano scoppiò in una risata isterica e gutturale «Ahahah!! Ma guardatelo come si atteggia!! Che ti prende? Credi di essere forte solo perché siete riusciti a liberarvi?!»». Non erano dello stesso parere gli altri soldati, che invece lo puntavano con sguardo fermo ma tremolante.

«Come se fosse stato difficile.» Lo schernì Bright di risposta, ghignando di sottecchi.

L’avversario grugnì. «Non alzare troppo la cresta, spilungone! Vi è andata bene che ci avete colto alla sprovvista, ma non succederà di nuovo! E a proposito, che fine ha fatto il tuo capo? Scommetto che se l’è svignata non appena ha avuto occasione di farlo!»

Da dietro l’angolo, Bibski strisciò verso la soglia per ascoltare meglio.

«Di lui non ti devi preoccupare.» Ammonì l’unicorno alto grigio-cenere.

«Oh, ti rode vero? Da fastidio che il tuo boss se la sia data a zampe levate lasciando il suo scagnozzo a prenderle di santa ragione?!»

Dietro la copertura, Bibski sgranò gli occhi. “Scagnozzo a Bright?! Quel tizio non immagina cosa lo aspetta!”.

«E a te, invece?» Domandò l’unicorno dal manto corvino.

«Cosa?!» Il carceriere digrignò i denti.

«Ti rode che siamo riusciti a farvela sotto il muso?»

Un nitrito furente uscì dalla bocca del suo rivale, dando prova di scarso autocontrollo. «Vedremo se adesso avrai ancora voglia di parlare!!» Grattò la terra sotto lo zoccolo, pronto a battersi.

Bright compì un passo in avanti e si mise in posizione di combattimento. «Dopo di te.»

Il carceriere anziano partì alla carica, col corno abbassato e puntato dritto sullo sterno di Bright, mentre i restanti rimasero in posizione di guardia.

«Ti distruggerò!!» Urlò imbizzarrito, con tutti i muscoli del collo tesi.

A un tiro di schioppo dallo scontro, Bright si sollevò d’improvviso sulle zampe posteriori, ruotando verso sinistra con l’agilità di un ballerino, scansando la carica della Guardia Anziana con agili riflessi. Roteò la zampa posteriore destra rasoterra, facendolo inciampare, e nell’istante in cui l’avversario si trovava per aria, lo schiacciò contro le sbarre della cella con un calcio a zampa tesa, mettendolo K.O.

Con calma glaciale e una concentrazione che raggiungeva lo Zen, mentre le Guardie Reali rimanevano costernate dalla rapidità con cui il loro leader era stato messo alla berlina, lasciò cadere il corpo del suo avversario, che si accasciò a terra con un chiassoso suono di carni e metallo che cozzavano tra di loro.

Tornato al centro del corridoio, si pulì lo zoccolo con fare annoiato e tornò a osservarli. «Allora, chi è il prossimo?»

Dopo un attimo di esitazione, uno degli unicorni di cristallo si fece avanti sparandogli addosso col corno. Bright lo schivò con un semplice movimento laterale del collo.

«Molto bene.» Disse, balzando su di loro.

Le Guardie Reali tentarono di colpirlo con altri due colpi, ma con scarsi risultati. Bright li scartò entrambi e si lanciò contro i militari, caricando un poderoso destro con lo zoccolo anteriore.

Prima d’impattare sul muso del soldato più vicino, il pugno incontrò un ostacolo a mezz’aria – un muro deflettore di magia azzurra, eretto all’ultimo istante – che respinse il suo corpo.

Le Guardie provarono nuovamente con degli attacchi magici, approfittando della distrazione, ma Bright evitò anche i seguenti colpi con due capriole all’indietro.

Una Guardia pegaso in volo si fece avanti con veemenza aggressiva. Bright studiò in una frazione di secondo la situazione, e decise la sua prossima mossa; attese che il pegaso gli fosse vicino, quindi lo placò e lo strinse in una morsa di sottomissione.

Un altro unicorno era pronto a scagliare dei raggi, ma Bright si servì dell’ostaggio come uno scudo equino, e lasciò che l’attacco magico colpisse la Guardia alata al suo posto.

Il pegaso cadde addormentato, colpito in pieno dal colpo narcotizzante del suo stesso commilitone.

Bright approfittò del breve momento di smarrimento dell’unicorno di cristallo per gettarsi su di lui e attaccarlo. Per iniziare, lo colpì con entrambi gli zoccoli anteriori sulle orecchie, stordendolo (e forse rompendogli i timpani), poi lo azzoppò definitivamente calciandogli lo stinco destro, e mentre questo crollava al suolo, ululante di dolore e gambizzato, lo afferrò per il collo e lo proiettò all’indietro con violenza inaudita.

Tre su sette erano andati, ma rimanevano ancora gli altri.

Mentre riprendeva fiato, i rimanenti pensarono vigliaccamente di colpirlo alle spalle, cogliendolo di sorpresa. Grave errore e pessima scelta strategica.

Schivò tutti i loro colpi semplicemente abbassandosi e tornò a correre verso il gruppo, collerico come non mai.

La truppa frappose nuovamente la barriera tra loro e l’unicorno alto, ma questa volta si fece trovare pronto: balzò in avanti con un calcio volante a zampe unite e colpì la barriera con tanta forza da sfondarla.

Le Guardie unicorno si trovarono scaraventate via dall’onda d’urto, mentre Bright atterrava elegantemente sui suoi quattro zoccoli.

Diede loro il tempo di risollevarsi e riorganizzarsi, mentre nel frattempo riprendeva fiato.

«Attacchiamolo insieme! Usate le lance!» Suggerì uno di loro, e ben presto tutta la schiera si fece avanti su Bright.

Tentarono di attaccarlo con le loro armi, usando la telecinesi per sferzare i colpi. L’unicorno evitò un paio di affondi e parò con zampe anteriori e posteriori ogni attacco corpo a corpo o di mischia che gli veniva incontro.

Il secondo pegaso sgusciò alle sue spalle, riuscendo ad afferrarlo da sotto le ascelle e cercando di sollevarlo per aria per renderlo vulnerabile alle offensive dei compagni. Bright però era imponente e massiccio, mentre il suo nemico piccolo e incosciente. Si tuffò all’indietro con un balzo e cadde di schiena schiacciando il pegaso sotto di sé.

Da quella posizione, bloccò tra le ginocchia un affondo che stava mirando al suo ventre, e lanciò per aria la lancia interrompendo l’impugnatura magica del suo aggressore.

Tornò subito sugli zoccoli con un salto, e la prese al volo tra i denti prima che lo facesse il legittimo proprietario.

Dando prova di una destrezza suprema, con l’asta ben salda nel suo morso, picchiò con l’estremità non appuntita dell’arma la testa della Guardia, per terminare il contrattacco con un poderoso pugno dall’alto, che fece assaggiare all’avversario il sapore della nuda roccia sul pavimento.

L’ultimo unicorno rimasto in campo usò la sua lancia per disarmare Bright, facendogli scivolare dalla bocca l’asta e scagliandola via con la levitazione.

Fu l’unica azione che Bright gli concesse.

Insistendo con la strategia dell’affondo, il pony di cristallo tentò nuovamente d’impalarlo con la punta, ma con una semplice parata col dorso della zampa anteriore, Brightgate gli fece perdere il controllo sull’arma, che quindi cadde a terra. La pestò con lo zoccolo, e tanto fu il vigore da far crepare il pavimento.

Costernato e inerme, il soldato eresse di fronte a sé un altro muro protettivo, arretrando senza riuscire a scostare gli occhi da Bright, che invece lo squadrava con fare seccato.

«Certo che voi non imparate mai.» Commentò sbuffando, prima di infrangere la barriera con un’altra zoccolata.

L’unicorno di cristallo tentò di parlare, forse di chiedersi cosa fosse successo, prima che Bright lo caricasse sulle spalle cimentandosi ad eseguire una mossa spezza-schiena con il ginocchio.

Il metallo della corazza s’incrinò, per fortuna, salvandogli la spina dorsale. Il soldato perse i sensi, tramutandosi in un fantoccio senza vita tra le braccia dell’unicorno alto.

Sul campo di battaglia non era rimasto più nessuno. Ogni soldato giaceva a terra ridotto in condizioni catastrofiche. Umiliati e sconfitti, proprio come aveva predetto Bright.

Contò i corpi che si era lasciato intorno, colto da un dubbio improvviso, e notò qualcosa che lo lasciò perplesso. Ne mancava uno.

«Bright, attento!!» L’urlo di Bibski lo mise in guardia all’ultimo momento.

Riuscì a girarsi giusto il tempo di ritrovarsi a tu per tu con il pesante corpo di un pony di cristallo che lo gettava a terra d’improvviso, dando il via a una tempesta di zoccoli che lo investirono in pieno volto senza concedergli alcun lascito di tregua.

«TE L’HO DETTO CHE TI AVREI DISTRUTTO!!» Il carceriere anziano si accaniva su di lui con ferocia animalesca, che sembrava provenire dagli abissi del Tartaro, eruttando nuvole di pura malvagità dalle sue narici, e bava schiumosa dalla bocca. Non aveva più importanza chi fosse, né quale fosse il suo rango sociale. Il suo obiettivo era la morte del rivale, la sua sete di sangue insaziabile.

Brightgate non mosse un solo muscolo per evitare i suoi colpi.

L’unicorno di cristallo si fermò solamente dopo un lungo minuto di accecante follia. Si mise in ginocchio sopra il corpo di Bright e si abbandonò a un’altra risata isterica, gustando il nettare della vittoria.

«Hai finito?» Sentì chiedere dal basso.

Guardò Bright, che a sua volta lo scrutava immobile, e sbiancò di paura. Sul manto grigio e solo leggermente scompigliato dell’unicorno alto non c’era traccia di ferita, nemmeno un graffio. Niente di niente.

«N-non è possib… »

Il carceriere avvertì un lancinante colpo sul rene sinistro, infertogli con una zoccolata.

«Ora mi hai stancato.» Disse Bright, calciandolo a due metri di distanza.

Il carceriere ansimò, mentre a fatica provava a rimettersi sulle sue zampe.

Tornati entrambi in posizione quadrupede, i due iniziarono a fissarsi a vicenda, per un intenso confronto che durò per dieci lunghi secondi.

La debole luce dei cristalli sui soffitti si rifletteva sulle iridi giallo-acido dell’unicorno alto, infondendogli una figura sinistra e suggestiva. Persino Bibski ebbe paura a vedere l’amico avvolto da quell’aura tenebrosa. Nei suoi ricordi iniziarono a riaffiorare scene di un passato ormai lontano, che da tempo cercavano entrambi di superare.

Al termine del confronto, il carceriere anziano caricò Bright con tutta la sua foga, e l’unicorno alto fece altrettanto. I loro zoccoli anteriori s’incontrarono a mezz’aria, cozzando l’uno contro l’altro.

In breve tempo l’assalto iniziale si tramutò in una sfida di forza bruta, in cui la regola era sormontare con la propria massa l’avversario. Inutile dire che Brightgate partiva già con un notevole vantaggio.

La sua espressione era immota, statica. I suoi occhi gialli e penetranti come quelli di un mostro, violavano la tenacia del suo oppositore, che stava sudando copiosamente e annaspando sempre più allo stremo, alla ricerca di una rimonta.

Dopo pochi secondi di resistenza ostinata, le zampe posteriori del pony di cristallo cedettero, costringendolo a prostrarsi.

Deglutì nervosamente, mentre invano cercava di rialzarsi, ma si rese conto che non solo non era in grado di farlo, ma che anche la pressa d’acciaio del gigantesco unicorno lo teneva inginocchiato senza alcuna possibilità di spostarsi. Era come se i suoi zoccoli si fossero incastrati sotto quelli di Bright, rendendogli vana qualunque possibilità di contrastarlo.

Quando i due sembrarono giunti all’atto finale delle sfida, una scintilla oscura brillò improvvisamente negli occhi di Bright, e il carceriere ebbe solo un istante prima di rendersi conto che per lui non c’era più alcuna speranza.

I suoi zoccoli esplosero, sfondati da una tale forza impetuosa da ridurre le ossa delle zampe a briciole inermi, che fuoriuscirono dalla carne tra schizzi di sangue e pelo strappato.

Il carceriere, che prima aveva recitato tanto bene la parte del bullo tutto-d’un-pezzo, si gettò a terra devastato dal dolore.

Non era in grado di muoversi. Non aveva alcuna possibilità scappare. Il semplice atto di appoggiare le zampe anteriori a terra per tentare di alzarsi gli causava detonazioni di dolore e urla strazianti. Se avesse provato parlare, probabilmente non sarebbe stato in grado di farlo, quanto era intento a gridare.

Ma nemmeno questo bastò a ripagare la sete di Bright, che infatti avanzò con la punizione, colpendolo al mento con una ginocchiata che lo fece volare per aria ancora una volta , per poi arretrare con un leggero balzo all’indietro, mettendosi in posizione per il colpo di grazia, e come atto finale, concentrò tutta la sua energia sugli zoccoli anteriori, infliggendogli un ultimo, implacabile attacco, sfondandolo con un doppio pugno a braccia distese. Un colpo che ebbe la potenza di una meteora all’impatto.

Il carceriere venne spazzato via, lontano, diversi metri più in là, e atterrò sulla nuda roccia senza emettere un singolo gemito. Vivo o morto, a quel punto non aveva più importanza.

«E questa volta, stai giù.» Gli disse infine.

Bibski uscì dal suo nascondiglio, esultando. «Wuhuu! Performance niente male, amico mio! Certo… mi sarebbero piaciuti dei pop corn, ma me ne faccio una ragione!»

«Ne mancava uno.» Commentò Bright, voltandogli le spalle.

«Oh sì, il luccicoso che voleva farti nero» rivolse un’occhiata al corpo straziato del carceriere, facendo una smorfia stizzita «e che tu invece hai fatto… rosso. Certo non pensavo che mi avresti preso alla lettera quando ti ti ho detto di “farlo a pezzi”…» Il ventre del soldato si alzava e abbassava debolmente, segno che era vivo, ma le sue zampe, con le ossa esposte che impregnavano il manto di scure chiazze rosso sangue, non sarebbero mai guarite del tutto. Non sarebbe più tornato a combattere per l’Impero di Cristallo e per i Reali del castello, né avrebbe fatto più parte dei ranghi della legione.

«Non mi riferivo a lui.» Lo avvertì Bright.

«Ah no?»

«Ce n’erano sette all’inizio. Due pegasi e cinque unicorni. Mentre io qui ne conto solo sei.»

Bibski si mise a conteggiarli a sua volta, sforzando gli occhi ancora gonfi e contusi per mettere a fuoco le immagini nell’oscuro tunnel, confermando le parole dell’unicorno. «Questa non ci voleva. Sarà corso da Mamma Celestia a lamentarsi che gli abbiamo fatto la bua… »

«E invece no.»

Bibski gli si avvicinò, guardandolo confuso.

«È là, dietro l’angolo. Si nasconde come un topo» indicò di fronte a sé con lo zoccolo «crede che non riesca a sentirlo, ma ha il fiato pesante come quello di una locomotiva a vapore.» Brightgate compì un metro verso la direzione, parlando con voce autoritaria. «Vieni fuori, subito!» Ma dopo qualche istante di attesa, nessun pony, né unicorno, né pegaso, rispose al suo comando. Così fece da sé.

Camminò lentamente fino alla fine del corridoio, lasciandosi alle spalle Bibski.

Dopo che ebbe svoltato la galleria, Bibski sentì un grido di paura echeggiare lungo i muri. Subito, vide il malcapitato unicorno di cristallo venir scaraventato nel corridoio dallo stallone grigio-cenere.

“Se la montagna non vien da te”. Pensò.

Riconobbe la guardia carceraria più giovane. Strisciava a terra come un’anguilla, perdendo pezzi di corazza a ogni passo.

«V-vi prego, n-n-non u-uccidetemi!»

«Finiscila, non abbiamo nessuna intenzione di farlo!» Disse Bright, parandosi di fronte.

«Già, a patto che tu ci dica come uscire di qui!» Si avvicinò Bibski, con fare intimidatorio.

La Guardia Reale si paralizzò per un momento nell’osservarlo, come ipnotizzato da quel piccolo pony di terra che nonostante fosse così deturpato, sembrava ancora così sprizzante di vita.

Bright pestò a terra con lo zoccolo. «Allora?!»

La Guardia trasalì.

Come se non bastasse, l’aspetto minaccioso di Bright, con il suo manto grigio fosforescente, come quello di un fantasma, e i lunghi capelli neri, pregni di polvere e sporcizia, uniti ai suoi occhi giallastri, lo tramutavano nella ponyficazione stessa di un demone, rendendo l’interrogatorio della Guardia Reale ancora più teso e frustrante.

L’unicorno in armatura scintillante deglutì rumorosamente, mentre fissava quella creatura dalla massa imponente che aveva sterminato tutto il suo plotone in meno di due minuti, e che ora era in attesa di prendere anche lui.

«I-io… » dentro di lui si combatté una cruda battaglia interiore, per decidere se rendere onore alla sua corazza e combattere fino alla fine (anche se invano), o salvarsi la pelle collaborando con loro. Deglutì rumorosamente. «D-dovete andare di là.» Indicò di scatto, nella direzione opposta a Bibski.

«”Di là” dove?» Domandò il pony di terra.

«P-prendete quella galleria… poi… p-percorretela fino ad arrivare alla svolta. Andate a sinistra, poi avanti, destra e ancora a destra… a-arriverete a una stanza con un tavolo in legno… con delle porte e dei corridoi. Salite su quello che va verso l’alto, lungo la scalinata, e vi ritroverete fuori, a cento metri dal castello!»

I due fuggiaschi si scambiarono un cenno d’intesa.

«Seguite le mie indicazioni e non vi sbaglierete, lo giuro sulle Principesse!» Disse forzando un sorriso a trentadue denti, nell’estremo tentativo di conquistarsi la loro fiducia.

«Io avevo fatto sinistra, avanti, destra e sinistra. In fondo non mi ero sbagliato più di tanto.» Si vantò Bibski a testa alta, per quanto i lividi che lo butteravano, attribuivano a quel gesto un qualcosa di grottescamente comico.

«C’è un’altra cosa» Bright fissò l’altro unicorno, puntando con lo zoccolo i cristalli oscuri che gli imprigionavano il corno «voglio che spezzi l’incantesimo!»

La Guardia Reale trasalì alla richiesta. «N-non posso farlo… non c-conosco il controincantesimo… soltanto il Capitano delle Guardie, Sir Shining Armor può annullarlo… » parlò farfugliando, temendo la loro reazione.

«E noi dovremmo crederti?»

«I-io… n-non ho il coraggio di mentirle… signore.»

Bright sbuffò, ma del resto era un’eventualità che aveva già preso in considerazione. Si rivolse a Bibski. «Stiamo soltanto perdendo tempo con lui.»

«Già, il mio Equalizzatore non aspetta i guaiti di un luccicoso che non ha ancora imparato a cambiarsi il pannolino. Fanne quello che ti pare.»

«Ehi, no, un momento! Vi ho detto tutto quello che volevate! Che volete farmi?!» Tentò di strisciare verso una delle celle, ma finì per inciampare sul corpo di una delle Guardie Reali pegaso svenute a terra.

Quando aprì gli occhi, si trovò nuovamente l’unicorno grigio-cenere sopra di lui.

«L-la scongiuro… non…» supplicò.

«Farà male solo per un istante.» Disse l’unicorno alto, colpendolo con lo zoccolo alle terminazioni nervose sul lato del collo.

La Guardia Reale gemette un momento e smise di muoversi.

Per un po’ Bright rimase sul posto a guardarlo, chiedendosi se il colpo fosse stato realmente indolore come gli aveva promesso. Tra tutti i soldati che avevano tentato di attaccarlo, il giovane carceriere era stato l’unico a essersi tirato indietro. In circostanze normali lo avrebbe lasciato andare, ma in quella fuga il tempo era costantemente contro di loro, e non potevano permettersi debolezze.  

«Quando si sveglierà, sembrerà che sia stato sconfitto in combattimento. Ne uscirà da eroe… » mormorò affranto, tra sé e sé.

«Già, a patto che non gli venga in mente di dire la verità di fronte alla corte marziale.» Lo guardò aggrottando la fronte. «Lo hai detto come se ti sentissi in colpa.»

L’unicorno passò gli zoccoli sulla criniera, sistemandosela alla bell’è meglio. «Lo sai che non mi piace fare del male agli altri pony.»

«Lo so. Infatti i nostri amici qui intorno sono tutti inciampati sui loro ferri di cavallo.»

Lo guardò con disappunto. «Sai benissimo che cosa voglio dire! Piuttosto, non eri tu quello che fino a cinque minuti fa era in fin di vita?!»

«Se vuoi la verità, ho male dappertutto. Mi fa male quando respiro, mi fa male quando cammino… » un conato di tosse improvvisa gli ruppe la frase «e anche quando sto fermo, se è per quello.»

L’unicorno nitri, tornando ad aggiustarsi la chioma. «La mia criniera come sta?»

«Davvero adorabile direi. Potresti sembrare Deepblue.»

«Fantastico… » commentò l’altro, con sdegno, e finì di ripulirsi «dai, andiamocene prima che ne arrivino altri.»

Bibski trottò allegramente fino ai suoi zoccoli. «Io sono pronto, tirami su!»

L’amico lo guardò con espressione torva.

«Sai, sono ferito… in fin di vita.»

«Scordatelo!»

«Ok, ok. Allora mettiamola così: hai dei peccati da espiare? Allora fallo aiutando i deboli e gli indifesi a uscire dalle grotte buie e luccicanti!»

Restarono per un po’ in silenzio, fissandosi a vicenda, dopo di che l’unicorno strizzò gli occhi con dissenso. «Ti odio.»

«Squee!»

Con il pony di terra comodamente disteso sul suo dorso, Bright proseguì lungo il percorso indicato dalla guardia carceraria, raggiungendo finalmente l’uscita di quell’intricato labirinto di gole, sotterranei ed ex-celle per schiavi, fino ad arrivare di fronte a una piccola inferriata aperta che dava sulla stanza descritta dall’unicorno di cristallo.

Era un piccolo antro di non più di sei metri d’ampiezza, che al contrario dei corridoi artificiali da cui erano appena usciti, sembrava di origine naturale, almeno a giudicare dall’irregolarità delle pareti e dalle innumerevoli stalattiti e stalagmiti di calcare che si protendevano dal soffitto e dal pavimento umidicci.

L’illuminazione era garantita da una coppia di grandi cristalli di luce emergenti dal terreno, alti circa quanto un pony e mezzo, e collocati agli estremi della stanza. Uno dei due sembrava trovarsi lì da molto tempo, forse formatosi spontaneamente nel corso dei millenni, ed era circondato lungo la base da altri piccoli quarzi che ne rendevano la luce intensa e predominante. Il secondo invece era fissato su un supporto metallico sul terreno, collocato di proposito al fine di rendere l’illuminazione omogenea e speculare.

Un piccolo e discreto tavolo in legno, con sopra nient’altro che la polvere e leggermente intaccato dalla muffa e dal tempo, decorava il centro della stanza con quattro sedie mal-ordinate disposte intorno.

Sempre di legno erano la rastrelliera posta a ridosso di una delle pareti e il mobile libreria contenente alcuni vecchi tomi in pelle di drago. Dall’alto della sua cultura (ma anche della groppa dell’amico), Bibski si chiese se qualche soldato si fosse mai preso la briga di sfogliarli almeno una volta.

Saltò giù dal garrese di Bright e si guardò intorno. Localizzò le porte accennate dal carceriere; erano tre, in legno robusto e rinforzate col metallo. «Che razza di stanza è questa?!»

«Sembrerebbe una guardiola, o almeno qualcosa del genere.» Ipotizzò Bright. «Anche se non credo abbia molto senso allestirne una in una città dove il tasso di criminalità è praticamente allo zero percento.»

«Allo Bright&Bibski percento, direi. Allora, come ci comportiamo? Quella dev’essere la scalinata di cui parlava la Guardia. Andiamo fuori e CI FAI strada attraverso il regno?»

Non vedevano la fine dell’angusto passaggio che conduceva verso l’alto, ma era l’unico a non essere sbarrato da una porta, e l’unico, fino a prova contraria, ad avere dei gradini.

L’unicorno non accolse di buon grado la proposta del pony di terra. «Senza rancore ma preferirei evitare di compiere un genocidio solo per convincere le Principesse ad accettare il nostro aiuto… » qualcosa appeso a una parete attirò la sua attenzione «ehi, guarda qua!»

Bibski si avvicinò. «Che roba è? Una mappa dei sotterranei?» Chiese.

«Già… ed è incredibile. Osserva tu stesso!»

Studiarono insieme la piantina, che si districava in una rete infinita di condotti e passaggi; chilometri e chilometri di gallerie, celle e stanze scavate nel sottosuolo della città, che conducevano a ogni remoto angolo dell’Impero di Cristallo.

Un cerchio rosso, che faceva tanto stile “voi siete qui”, indicava la loro posizione attuale, ma la complessità generale dello schema era ben oltre le loro più fantasiose previsioni!

«Armerie, spogliatoi… oh cielo! Questi tunnel non sono solo delle carceri, sono delle vere e proprie caserme!»

Bibski restò di sasso. «Vuoi dire che i luccicosi di cristallo vivono SOTTOTERRA?!»

«Beh, le Guardie Cittadine sì, se vogliamo dar credito alla mappa. Ma da un certo punto di vista ha un senso: ci sono pochi pegasi nella legione. Nell’eventualità di un’emergenza devono poter viaggiare attraverso la città in fretta. Presumo che sia un’abitudine risalente ai tempi del dominio di Re Sombra.»

«Il che spiega il loro carattere gioviale.»

Alle loro spalle una delle tre porte cigolò all’improvviso, e una Guardia Reale unicorno comparve nella stanza.

«Ma che cosa… !» esclamò di stucco il soldato, e si fiondò sul fianco destro della parete, puntando a qualcosa che i due amici prima non avevano notato.

«Un allarme! Bright, fermalo!!» Una fitta al petto ricordò al pony di terra di essere ancora tecnicamente ferito, ma la ignorò, come tutte quelle che l’avevano preceduta.

L’unicorno alto corse in fretta al centro della stanza, e calciò con forza il tavolo di legno verso il pony di cristallo, schiacciandolo contro il muro.

Sfortunatamente, però, aveva agito troppo tardi, e l’eco della sirena cominciò a propagarsi da tutte le parti.

Bibski galoppò incespicando verso il pulsante d’emergenza, provando senza successo a disattivarlo. Il design del pulsante gli sembrò familiare, e decise di studiarlo più a fondo. «Reborn Technologies!» Lesse in rilievo sulla plastica rossa del dispositivo «Questi tizi si permettono di usare i NOSTRI sistemi d’allarme dopo aver fatto a ME la ramanzina sull’Equalizzatore!»

Bright tornò di corsa a studiare un punto della piantina dove prima non aveva avuto il tempo di soffermarsi. Seguì il tracciato che aveva di fronte a sé, partendo dalla loro posizione, e arrivò a una deviazione che si congiungeva con quello che aveva tutta l’aria di essere un piano interrato del castello, proprio sotto uno dei quattro piloni che lo sostenevano.

Sulla superficie, la città sembrava essere piombata nel subbuglio più totale, almeno a giudicare dal fragore di zoccoli che iniziarono a echeggiare attraverso la roccia, come se l’allarme avesse scatenato un’ondata d’isteria collettiva pari solo all’attacco di qualche Kaiju. Se volevano andarsene senza dare troppo nell’occhio, quello sarebbe stato il momento più propizio.

«Bright. Non vorrei metterti fretta, ma tra poco temo che sarai costretto a tornare a combattere se non ci leviamo da qui prima di subito!»

L’unicorno si voltò di scatto verso il piccolo pony di terra. «Bibski, ho un piano!»

Puntò lo zoccolo su quella che aveva individuato come la congiunzione con il castello, e quando l’inventore capì, il suo cutie mark prese a brillare. «Fantastico!!»

Si diressero verso l’uscita lasciata aperta dalla Guardia Reale.

«Salimi in groppa! Se ho ragione, questa ci condurrà direttamente dentro la torre!»

«Busseremo alle porte di Lor Maestà entrando direttamente dalla loro cantina!!»

L’allarme si diffuse velocemente, elevandosi fin sulle strade dell’Impero di Cristallo.

Truppe di ronda si operarono in fretta per mantenere l’ordine tra i cittadini, che memori del loro passato di tirannia, ma anche dei recenti attacchi dei Kaiju, iniziarono a correre a briglie sciolte rischiando di scatenare il panico di massa.

Nel castello, la grande famiglia Reale e le Custodi degli Elementi non sapevano come comportarsi di fronte all’improvviso scenario.

Mentre si domandavano a vicenda cosa stesse succedendo, una Guardia Reale unicorno fece irruzione nella sala del trono ansimando.

«Maestà… » iniziò, ma le parole gli soffocarono in gola. Era talmente agitato da essersi persino dimenticato l’inchino servile.

«Prendi fiato e parla.» Disse la condiscendente Princess Cadance.

«Mia Signora, ecco… » parlò rivolgendosi a tutti «i prigionieri che sono stati catturati due giorni fa… sono scappati!»

«Com’è possibile?! Ho appena mandato un’intero plotone a prenderli!  Che fine hanno fatto??» Proruppe Shining Armor.

«Signore, io non lo so, signore! So soltanto che tutta la milizia è in fermento, e che i due sono entrati nella torre, Signore!»

Twilight trasalì. «Nella torre?!»

In quel momento tutti si voltarono a guardare Princess Celestia, che sospirò affranta. «Sapevo che sarebbe successo. Non c’è modo di tenere in gabbia quei due. La loro fuga era solo questione di tempo.»

«Pensi che stiano venendo qui per noi?» Domandò Luna alla sorella maggiore.

Princess Celestia socchiuse gli occhi e abbassò il capo. «Bibski Doss non è uno stupido. Sono certa che sappia del nostro arrivo. Quello che mi chiedo è se sia il suo odio a spingerlo, o se miri invece ad altri fini.»

«C-cielo… che cosa possiamo fare?»

«Mi sembra ovvio, Fluttershy! Andiamo lì e gli facciamo vedere i sorci verdi!»

«Ranbow Dash ha ragione! Non possiamo starcene qui ad aspettare, dobbiamo agire!» Disse Twilight, con vigore.

«No Twily» Shining Armor fece un passo in avanti «è compito delle Guardie Reali difendere il castello dai pericoli che incombono sulle nostre mura. Voi statevene qui, al sicuro!»

«Spiacente, mio Capitano» obiettò lei con fermezza «ma Princess Celestia ci ha volute qui per una ragione, e… » si voltò verso le amiche, che fatta eccezion per Fluttershy, sembravano preparate a entrare in azione «beh, noi siamo pronte!»

«E’ giusto» annuì Celestia, rivolgendosi a lui «hai visto con i tuoi occhi di cosa sono capaci quei due pony. E t’invito a non ostentare sicurezza solo perché sei riuscito a catturarli una volta. Brightgate non è tipo da concedere una seconda possibilità ai suoi avversari.»

Twilight si soffermò a pensare al nome che aveva appena udito. Conosceva Bibski quanto bastava per inquadrarlo, ma del suo aiutante aveva ricevuto solo informazioni frammentate. A giudicare dalle parole della Principessa, però, doveva trattarsi di un pony ben più temibile di quanto già non apparisse. Avvertì un fremito d’esitazione, che tuttavia represse immediatamente. Non era il momento di tirarsi indietro.

«E va bene, faremo così» si diede per vinto il Capitano «Twilight!»

«Sì?»

«Tu e le ragazze veniteci dietro.»

«D’accordo!» Risposero tutte e sei in coro.

«Flash Sentry, ti voglio in prime linea con me. Assumi il controllo dell’unità!»

«Sissignore! Regole d’ingaggio?»

«Autorizzazione all’uso di colpi magici dirompenti. Non intendo correre altri rischi!»

«Signore, sissignore!» Alzò lo zoccolo sulla fronte, per poi rivolgersi alle altre Guardie Reali. «Avete sentito il Capitano?! Tutti gli unicorni con noi! I pony di terra e i pegasi rimangano a proteggere le Principesse!»

«Signorsì signore!» Risposero in coro.

Twilight si girò trovandosi dinanzi a Spike, che sembrava in fermento per scoprire il suo incarico. «Tu invece resterai QUI! Sono stata chiara?»

«Ehm… c-cristallina.» Borbottò, non osando scavalcarla.

«Twilight.» La chiamò Celestia, facendola sussultare. Voleva forse rimproverarla per l’atteggiamento verso il draghetto?

«Sì… ?»

«Prestate la massima cautela laggiù, mi raccomando!»

Trasse mentalmente un sospiro di sollievo e sorrise determinata. «Lo faremo!»

Custodi e Guardie Reali si unirono nella missione e lasciarono la sala del trono, con Shining Armor e Flash Sentry alla guida della comitiva.

I destrieri che li accompagnarono erano quattro, tra cui il messaggero che li aveva informati dell’incursione, a cui si aggiunsero altri due unicorni incontrati lungo il corridoio.

Scesero la prima scalinata a galoppo svelto, per poi rallentare il passo a cominciare dal piano sottostante, incedendo da quel momento in poi con maggior cautela.

Nei piani inferiori del castello Bright abbatté altri due pegasi che avevano tentato di frapporsi tra loro e la loro meta. Anche senza la sua magia, erano ugualmente nemici di bassa lega. Nemmeno la capacità di volare poteva pareggiare con le abilità di combattimento marziale dell’unicorno alto.

Bibski Doss seguiva sotto sforzo la strada che l’amico spianava per lui.

Le poche energie recuperate nei sotterranei lo aveva già abbandonato diversi piani sotto, e l’unica cosa che lo spingeva a proseguire contro ogni possibilità, era la sua resilienza.

Stesi gli avversari, si trovarono ad affrontare un’altra diramazione, alla quale il pony di terra non trattenne un’imprecazione. «Un altro bivio in questa torre e giuro che la prima cosa che farò quando sarò fuori da qui sarà costruire qualcosa che la demolisca!»

«Su forza, siamo già saliti di due piani! Non dovrebbe mancare molto!»

«D’accordo. E allora… ehm… andremo a destra!»

«Ok, a sinistra. Muoviamoci!»

«Ehi no, aspetta! Avevo detto… Bright!» Ma l’unicorno era già scattato per la direzione opposta. «Almeno rallenta… dannazione!»

Raggiunsero finalmente una sala differente dalle altre, più ampia e con un grande motivo a forma di fiocco di neve che decorava il lucido pavimento. Due grandi coppie di colonne ad arco con dei cristalli in rilievo decoravano la parete sulla sinistra. Sulla destra, una rampa di scale collegava la stanza con il soppalco del piano superiore, mentre in fondo, una volta a sesto acuto dava su un altro stretto passaggio, non diverso dai monotoni corridoi che avevano appena oltrepassato.

Puntarono subito alla scalinata, quando un trio di unicorni sbarrarono loro la strada dall’alto, cominciando a sparargli contro sporgendosi dalla balaustra del piano superiore.

Brightgate afferrò Bibski tra le zampe anteriori e lo lanciò sgraziatamente al fianco opposto, verso le colonne, facendolo atterrare con un gemito di dolore, e mettendosi al riparo con lui dietro i pilastri.

«Ti venisse un accidente!» Mugugnò l’inventore, appiattendosi contro la copertura.

«Almeno ti ho salvato le chiappe, non disprezzare!»

«Già, grande mossa! E adesso?!»

Bright si sporse leggermente per guardare, finendo quasi centrato da un proiettile di magia, che invece di evaporare al contatto, rimbalzò sul cristallo scheggiandolo. «Colpi dirompenti! Stavolta fanno sul serio!»

«In questo momento avrei almeno una decina di battute pronte, ma sono troppo preoccupato a sopravvivere!»

Bright non si prese la briga di rispondergli.

Senza la sua magia e con il fuoco dirompente delle Guardie di cristallo a tenerli asserragliati, rischiare di esporsi lasciando Bibski da solo era un’opzione che non si fidò di avvalorare.

Si passò lo zoccolo sui cristalli oscuri che crescevano sul suo corno, e cominciò a riflettere. Se soltanto fosse riuscito a rimuoverli in qualche modo… sgranò gli occhi d’improvviso!

Si voltò verso la colonna, fissando solo per un momento il suo volto specchiato sulla superficie, e cominciò scaricando una prima violenta testata su di essa, che si scalfì all’impatto col corno.

«Wow… che ti prende?!» Il pony di terra lo guardò attonito, mentre scaricava un altro colpo, questa volta flettendo lateralmente il collo.

«Dobbiamo rispondere al fuoco in qualche modo!» Seguì un'altra testata. «Se riuscissi a spezzare questa dannata maledizione, potrò finalmente tornare a usare la mia magia!»

Testata.

«Beh certo, ci farebbe comodo in questo momento, ma così rischi di romperti anche il corno!» Un colpo magico impattò vicino alla sua zampa posteriore, scottandogli lo zoccolo. Soppresse un grido di dolore.

L’unicorno insistette con un’altra testata.

«E’ un’idea stupida, Bright!»

Testata.

«Pensavo fossi tu quello con le idee stupide.»

Testata.

«Esatto! E tu sei quello che di solito me lo impedisce!» Un altro colpo magico gli passò molto vicino al muso, scheggiando un altro pezzo della colonna. «E VOIALTRI LASSÙ SMETTETELA DI SPARARMI ADDOSSO!!»

Un’altra testata e una crepa si aprì nella copertura di cristallo.

«Finirai per romperti il collo così, Bright!!» Ma l’unicorno non gli diede retta.

Un’altra testata e un frammento di cristallo oscuro si staccò dalla punta del suo corno. Bibski lo guardò tintinnare a terra e rimase senza parole, ma solo per poco.

«Celestia quella dannata, sta funzionando! Continua così, più forte, più forte!!»

«Ah, adesso non ti preoccupi più?» Ironizzò Bright.

«Prima era un’idea stupida, adesso è geniale, sveltati!»

Un’altra testata fece scheggiare un secondo pezzo di cristallo oscuro. Un cambio d’inclinazione e al colpo successivo venne via un’intera porzione.

Il collo di Bright cominciò a dolergli, i capillari sulla punta del corno pulsarono.

Testata. Testata. Testata.

Avvertì un principio di mal di testa, che si sarebbe presto tramutato in una forte emicrania, se non fosse che dopo un ultimo frontale ogni scaglia di cristallo rimasta finì per spezzarsi, mandando in frantumi la maledizione. Un vapore nerastro evaporò dal corno del pony, dissolvendosi nell’aria e liberandolo.

«Ce l’hai fatta!! Ahaha pazzo spilungone bastardo, ce l’hai fatta!!» Bibski nella foga quasi si espose ai colpi nemici, che per poco non lo centrarono.

Brightgate percepì i suoi poteri riaffiorare dal loro torpore e permeare i suoi muscoli fin nel cuore dello spirito.

Una voce che non sentiva ormai da giorni, e che per lui era quasi diventata estranea, rimbombò nel suo cranio.

- Bright?! – Da lontano, in un luogo ignoto di Equestria, Deepblue sembrò sorpreso di risentirlo altrettanto quanto lo era lui.

- Ciao Blu. È bello riaverti con me. -

- Santo cielo, stavo cominciando a temere che fossi morto! I ragazzi hanno detto che siete rimasti a combattere contro i soldati di cristallo, e da allora non abbiamo più avuto vostre notizie! -

- Lo so, è una lunga storia, ma ti spiegherò dopo. Ora ho da fare. –

- Bibski? -

- Sta bene, sta bene… beh… più o meno. -

Vide il pony di terra dibattersi per chiamarlo. «Bright, non ti distrarre! Avrai tutto il tempo del mondo per parlare con Deepblue dopo che ce ne saremo andati!»

- Blu, senti, dico davvero. Ora devo lasciarti. Rimani in attesa e avvisa gli altri che stiamo tornando! -

- Avvisarli… ? -

- Se non vuoi parlare, trova un altro modo per farlo. -

- D’accordo… -

- Ti ricontatterò non appena sarà possibile. -

L’unicorno alto scosse la testa. «Sono qui, eccomi.»

«Bene, appena in tempo. Perché a meno che una commozione cerebrale non mi stia traendo in inganno, stiamo per avere compagnia, un sacco!»

Bright ascoltò in silenzio i passi e le voci di coloro che stavano giungendo in rinforzo alle tre guardie del piano di sopra. Si concentrò a isolare ogni singolo suono per stimare il loro numero, ma gli fu impossibile trarre delle somme su quanti fossero. Su una cosa però Bibski aveva avuto ragione: erano tanti, e la loro situazione era già abbastanza precaria così com’era.

Ancora una volta, doveva agire in fretta.

«Ok, ho un ALTRO piano!» Disse l’unicorno.

«Sono tutto orecchie, mio destriero.»

Bright uscì dalla copertura e mandò a segno due colpi narcotizzanti sulle Guardie Reali, per poi ritirarsi dietro la colonna.

«Bel colpo!»

«Ascolta: adesso raccogli tutte le tue forze e comincia a galoppare verso quell’uscita laggiù più veloce che puoi, senza fermarti!»

«E tu che farai?»

«Creerò un fuoco di soppressione con il corno mentre ti verrò dietro, se tutto andrà liscio, dovremo riuscire a passare senza essere colpiti!»

Bibski diede un rapido sguardo alla volta in fondo alla stanza, calcolando quanta forza avrebbe dovuto impiegarci per raggiungerla il più velocemente possibile. «Che stiamo aspettando allora? Procediamo!» Disse infine.

Shining Armor, Twilight Sparkle, Flash Sentry e tutti gli altri raggiunsero la squadra di Guardie Reali appostate sul soppalco, giusto in tempo per vederne due cadere sotto i colpi del loro nemico.

«State tutti giù!!» Urlò l’unicorno rimasto, mentre i rinforzi militari si distribuivano lungo la balaustra.

La situazione cambiò drasticamente, trasformando il loro iniziale vantaggio numerico in uno stallo ad armi quasi pari.

Chiunque non disponesse di un corno per rispondere al fuoco, fu costretto a restare nella retrovia, il più lontano possibile dalla linea di tiro e da chiunque ci fosse al piano di sotto.

Twilight seguì suo fratello verso il pony di cristallo, lasciando Flash e le sue amiche al riparo a qualche metro di distanza.

«Rapporto, soldato!» Interpellò il Capitano.

«Erano in trappola, signore! Bloccati dietro quelle colonne, ma sono riusciti a rompere il suo sigillo!»

«Sigillo?» Si accigliò l’alicorno viola.

«L’incantesimo di annullamento della magia che Re Sombra ha usato su di me tre anni fa, Twily. Ne ho ideata una variante più stabile per usarla a mia volta. Anche se non ho idea di come abbiano potuto infrangerla!»

«Come sei riuscito a… » “produrre un incanto del genere”, ma la domanda di Twilight fu subito interrotta da un grido di uno dei soldati che erano arrivati con loro.

«Signore, sta succedendo qualcosa laggiù!».

Fratello e sorella si sporsero per guardare.

Videro il piccolo pony di terra dal manto dorato uscire allo scoperto galoppando a perdifiato verso l’uscita alla fine della sala. Era da solo.

I corni dei militari puntarono subito su di lui, pronti a sparare, ma qualcosa non quadrava. Twilight fu la prima a capirlo. «No, fermi! Non fatelo!»

L’avvertimento arrivò troppo tardi.

Un enorme unicorno grigio-cenere – “Brightate?” – fece capolino fuori dalla copertura, cominciando a scagliare contro i soldati una raffica immane di particelle magiche giallo-arancio, che narcotizzò quattro di loro costringendo gli altri a tornare ad accucciarsi.

«Stanno scappando, signore!» Sbraitò la Guardia a loro vicina.

«Non per molto!» Riprese il Capitano a denti stretti.

I suoi occhi acquisirono il tipico colore verde-oscuro della magia di Sombra, e l’aura mefitica dell’incanto ricoprì il suo corno, scatenando il sortilegio.

Uno spauracchio colpì nell’animo la Principessa dell’Armonia, mentre guardava il fratello compiere l’incantesimo. Mai avrebbe creduto di vedere un giorno il suo prode B.B.B.F.F. (*) cimentarsi con tanta disinvoltura in un incantesimo di quel tipo.

(*B.B.B.F.F: My Big Brother, Best Friend Forever. Come Twilight lo chiama in lingua originale. Non me ne vogliano i puristi della traduzione, ma proprio non me la son sentita di mettere la sigla com’è stata trasposta in italiano. I maliziosi del web capiranno.)

Il piano di Bright stava funzionando. A ogni passo compiuto, Bibski si avvicinava sempre di più all’agognato riparo, mentre fitte di dolore indescrivibili, che prontamente rigettava, tentavano di persuaderlo a fermarsi.

L’unicorno era dietro di lui, e continuava a far fuoco contro l’esercito di cristallo senza colpire nessuno, ma tenendoli sufficientemente impegnati da impedirgli di contrattaccare.

Riuscirono a percorrere altri quattro metri oltre la soglia della volta, quando d’improvviso un grande muro di cristalli neri si materializzò dal nulla davanti a loro, sfondando il pavimento e ostruendo la loro unica via di fuga.

Bibski Doss vi urtò il muso contro, riaprendosi quella fastidiosa emorragia al naso che solo poco prima era coagulata. «E adesso… questa che accidenti è?!?»

«Non lo so ma fai attenzione!» Lo spinse a ridosso del muro.

Le guardie non si fecero aspettare e subito un unicorno di cristallo scese la rampa di scale puntando il corno. Bright riuscì ad abbatterlo prima che questi avesse il tempo di dirigere contro di loro un colpo dirompente.

«Qui siamo un bersaglio troppo scoperto, dannazione! Mi dispiace, Bibski, non l’avevo previsto…»

«Sì, beh… ormai siamo qui e… tanto vale difenderci…» sì sentì spossato dalla corsa. Le poche forze recuperate si erano già disperse.

«Tutto bene?»

«Sì, sì. Non preoccuparti. Mi sdraio solo un momento.»

«Senti, Bibski… lasciamo perdere questa storia, non ha senso rischiare oltre.»

Il pony alzò lo sguardo con espressione di stupore e rifiuto. «Di che cosa… “coff”… diavolo stai parlando?!»

«Ho di nuovo la mia magia con me, se dicessi a Blu di prepararsi potremmo usare il Ponte per andarcene da qui seduta stante! Basterà solo che…»

«NO! Non senza l’Equalizzatore!» Tentò di rimettersi sulle zampe, riuscendo solamente a ricadere a terra.

«Non fare l’idiota! Rifletti: se tornassimo al QG potremo curarti e tornare qui più organizzati! E magari provare a risolvere la faccenda in maniera diplom…»

«Non esiste la diplomazia con loro!!» Gli mozzò la frase «Specie se già prima non avevamo alcuna chance! La prossima volta non ci faranno nemmeno avvicinare alla landa ghiacciata!»

«Siamo braccati come prede, e io devo portarti al sicuro! Cos’altro ti aspetti che faccia, allora?!»

«Brightgate, sei il più grande guerriero di questa dannatissima Nazione! Esponi il tuo corno e fagli vedere a che cosa vanno incontro se ti prendono per il verso sbagliato, è semplice!»

Bright si ritrovò per un momento senza parole, incapace di sciogliere i nodi che lo tenevano imbrigliato nella discussione. Se avesse voluto, avrebbe semplicemente potuto condurre Bibski nel Ponte con la forza, e risolvere così i suoi problemi in meno di un minuto, ma una volta oltre, come l’avrebbe presa lui?

Probabilmente sarebbe andato su tutte le furie, a livelli catastrofici, e una volta sbollentata la rabbia, già lo vedeva fare fagotto e, stoicamente, rimettersi sui propri piccoli zoccoli in direzione dell’Impero, pronto anche a sacrificare la propria vita pur di non ammettere una sconfitta tanto plateale.

Cionondimeno, Bibski era anche l’unico ad aver dimostrato di possedere del vero spirito d’iniziativa nella guerra contro i Kaiju, e dal giorno dell’annuncio della sua misteriosa “arma”, era diventato il pony più importante di tutta Equestria.

Bright sapeva che né lui né nessun altro in tutto il regno poteva permettersi di mettere in gioco la sicurezza dell’inventore. Qualcuno doveva assumersi l’onere di proteggerlo, in modo che Bibski potesse salvarli tutti una volta che la “bomba” fosse detonata.

Dunque, se per quel compito era stato scelto lui, lui lo avrebbe portato a termine.

Con l’aiuto della magia, i corpi delle Guardie Reali addormentate furono allineati lungo la parete all’altro lato, fuori dalla linea di tiro della balaustra.

Erano rimasti in nove a contendersi il testa a testa con Bibski Doss e Brightgate, e di questi solo quattro potevano effettivamente contare sul supporto della magia (sempre che Rarity accettasse di prendere parte all’azione).

Da quell’angolazione non avevano visuale libera sui bersagli, ma godevano a loro volta della medesima protezione rispetto agli attacchi nemici.

«Allora zuccherino, qual è la situazione?»

Twilight si voltò, e vide Applejack, le sue amiche e Flash avvicinarsi quatti, quatti a loro.

«Shining Armor è riuscito a bloccarli in quel corridoio con un incantesimo, ma non sappiamo come avvicinarci senza rischiare di essere colpiti a nostra volta!» Spiegò in fretta e gesticolando, ma facendo ben attenzione a non esporsi più del necessario.

«Non vedo dove sia il problema» si fece avanti Rainbow Dash, con spavalda sicurezza «basterà scendere tutti insieme con uno scudo magico alzato e scaricargli addosso tutto il nostro armamentario!»

«Non è così semplice» la informò Shining Armor «non dimenticare che possono aprire dei portali dimensionali per andarsene quando vogliono, e ora che Brightgate ha di nuovo la sua magia, potrebbe succedere in qualunque momento!»

«Probabilmente sperano ancora di riuscire ad avere accesso alla sala del trono delle Principesse.» Disse Flash Sentry.

«Esatto, ed è per questo che dobbiamo fare attenzione a non esagerare con azioni troppo aggressive! Non possiamo rischiare che scappino un’altra volta!»

Mentre parlavano, nessuno di loro si accorse che Pinkie Pie  si era sporta dalla balaustra – spinta dalla curiosità – per cercare di vedere i due pony con i quali stavano giocando a “guardie e ladri”.

«Uhh, certo che da qui la vista è magnifica!» Commentò spensierata.

«Pinkie, abbassati subito!» Le ordinò Twilight, burrascosa.

Brightgate si protese leggermente dalla parete, puntando il corno verso il suo bersaglio.

Riconobbe la Custode dell’Elemento della Gioia, che si stava sporgendo con la faccia rivolta verso di loro. Per un breve momento i loro occhi s’incontrarono, e vide in lei le stesse iridi azzurre di suo fratello Deepblue.

La sentì fare un commento giulivo, completamente fuori luogo in quel momento, dove la tensione la stava facendo da padrona. Dopo di che la vide girarsi, forse per parlare con qualcuno.

Se voleva agire, pensò, doveva colpirla in quel momento, cogliere l’attimo. E per quanto l’idea di spararle a tradimento colmava la sua coscienza di disappunto, era l’unica occasione che gli era stata offerta.

Puntò il corno e fece fuoco.

La coda di Pinkie Pie fremette energicamente, avvertendola di un pericolo imminente. Si accucciò all’istante, riuscendo a evitare con abbondante anticipo il colpo narcotizzante sparato dall’unicorno.

Si scoprì nuovamente ed esultò con fare di sfida. «Ahah! Mancato!»

Un altro fremito la avvisò di tornare ancora una volta al riparo, prima che il nemico del piano di sotto iniziasse a caricare il nuovo attacco. Nel momento in cui il colpo partì, lei era già raggomitolata dietro la copertura.

«Bene, ti sei divertita. Adesso però, per favore, stai giù!» Le ordinò Shining Armor. In seguito fece un rapido cenno all’ultima Guardia Reale, e si ersero insieme per contrattaccare.

Bright si riparò dietro l’angolo per evitare l’azione offensiva. Lo stallo ormai persisteva da diversi minuti.

Lanciò un ultimo colpo, e decise di ritirarsi temporaneamente. «Così non andiamo da nessuna parte! Gli stiamo solo dando il tempo per chiamare i rinforzi!

«La sala del trono e soltanto qualche piano più su! Non possiamo arrenderci proprio ora!»

Bright guardò l’amico con biasimo. «Se decidono di venire da noi in massa, io ti trascino fuori da questa sala seduta stante! È chiaro?!»

«Se dovessero arrivare in massa, ti autorizzo a stendermi e portarmi via contro la mia volontà» il suo sguardo si fece serio «ma fino ad allora noi NON ci muoveremo da qui!»

L’unicorno sbuffò seccato. «E va bene.» Si guardò alle spalle «Pronti per il terzo round!»

Si affacciò all’estremità della parete e guardò un punto di fronte a sé verso le colonne. Vide l’intero gruppo dei loro avversari, Capitano delle Guardie e Custodi comprese, riflessi sul muro di cristallo del palazzo.

La perseveranza di Bibski gli aveva appena fornito un vantaggio tattico non indifferente.

Calcolò la traiettoria e fece fuoco.

Il raggio magico compì un angolo di novanta gradi, rimbalzando sul soffitto della sala, vicino a un grande lampadario appeso. Da lì deviò ancora, terminando la corsa contro la spalla sinistra di unicorno di cristallo, che cadde narcotizzato.

Fluttershy si fece scappare un nitrito, ma anche tutte le altre sussultarono sgomente.

Applejack si sistemò il cappello. «Per tutte le mele bacate, ma che razza di mira ha quello?!»

«Ora capite con chi abbiamo a che fare?!» Disse Shining Armor, prima di sparare un altro colpo dirompente alla cieca.

«Ehm… ascoltate… io… » Fluttershy provò a dire qualcosa, ma la sua voce fu subito sopraffatta da quella di Rainbow Dash.

«Io non ci sto a starmene qui ad aspettare di essere stesa! Andiamo lì e facciamogli vedere i sorci verdi!»

«Piano sublime Dash, e come conti di fermarli?» Chiese Rarity, disapprovando.

«Ci sarà pure qualcosa che possiamo fare! Volete dirmi che con tutte le difficoltà che abbiamo superato non siamo capaci di prendere a calci due semplici pony disertori?!»

«Ragazze!» finalmente la timida pony gialla riuscì a farsi notare.

«Sì, Fluttershy?» Le diede campo libero Twilight.

«Beh… stavo pensando… e se provassimo semplicemente ad andare a parlarci? Voglio dire… senza intenti aggressivi?»

Applejack inarcò un sopracciglio. «Cioè vorresti andare là sotto senza scudi e protezioni di alcun tipo?!»

«Ecco… diciamo di sì?»

«Per quanto mi riguarda, è meglio che starsene qui a non fare niente. Andrò io!» Si offrì la pegaso arcobaleno.

«Oh, oh, oh! Rainbow Dash, Rainbow Dash!» La chiamò Pinkie Pie, agitandosi. «Le ginocchia si sentono, qualcosa di terribile sta arrivando. Io mi sposterei di un passo, se fossi in te!»

«Cosa… ohh!!» Dash per poco non venne colpita da un altro attacco rimbalzato di Bright, che evitò per un soffio.

Gli occhi dei presenti si spostarono verso la pegaso gialla.

«Sei ancora convinta di voler andare là sotto?» La sminuì il Capitano delle Guardie.

«Ihh! Oh… ahm… come non detto…»

«Tuttavia…» cominciò Flash, prendendo le sue difese «la sua idea non è male. Capitano, mi permetta di provare! Se l’azione dovesse fallire, rimarrete comunque voi a cercare una nuova strategia!»

Shining Armor spostò lo sguardo da lui al vuoto, varando seriamente la possibilità di prendere in considerazione la proposta dei due pegasi, ma non era l’unico della famiglia Reale ad aver messo in moto il cervello. Twilight Sparkle cominciò a scorrere nella sua lista mentale d’incantesimi, in cerca di una formula che potesse tornar utile per la loro causa. Una magia, magari, che desse zoccolo forte a Flash. O qualcosa da utilizzare come piano di riserva.

«Un momento, forse ho un’idea migliore!» Fece a tutti segno di avvicinarsi e cominciò a parlare con voce bassa. «Ascoltate, qui la questione non è arrivare a loro prima che scappino nei portali! Il loro vantaggio sta tutto nel fatto che non si separano mai, ma se riuscissimo a distanziarli in qualche modo, diciamo, quanto basta per mettere gli zoccoli almeno su Bibski Doss, anche se perdessimo Brightgate avremmo comunque catturato il leader del gruppo!»

Shining confermò con un cenno. «Infatti, è lui che controlla tutta l’organizzazione. Ma temo che Brightgate venderà cara la pelle prima di permetterci di catturarlo. Che cos’hai in mente, Twily?»

«Conosco un incantesimo che penso potrà aiutarci. È ancora un po’ rudimentale, l’ho usato solo un paio di volte, ma dovrei essere in grado di mantenerlo abbastanza a lungo da consentirmi di avvicinarmi. State a guardare… » chiuse gli occhi e concentrò la sua magia sul corno. Una piccola gocciolina di sudore le colò giù dalla fronte, per poi svanire subito dopo nel nulla. Lo stesso avvenne per Twilight, che di punto in bianco si dissolse nell’aria, senza lasciare di sé alcuna traccia.

«Ehi ma… dov’è finita?!» La pegaso arcobaleno si guardò intorno, cercando intorno a sé senza riuscire a localizzarla.

«Sono proprio qui, Rainbow Dash, davanti a te!» Rispose la voce dell’alicorno, dallo stesso punto da cui era svanita.

«Un incantesimo dell’invisibilità, ma certo!» Comprese Shining Armor. Si trattava di una magia simile all'incantesimo d'occultamento usato dalla truppa di Shining Armor nella landa ghiacciata, ma di livello più avanzato, che permetteva al mago che la utilizzava di acquistare una mimesi totale con l'ambiente.

«Uhaaaa… »

Rarity e Applejack si precipitarono a tappare la bocca alla pony in rosa. «Pinkie Pie, vuoi fare silenzio?!» Saettò l’unicorno bianco-perla, rendendosi conto solo in un secondo momento quanto fosse disgustoso infilare i propri zoccoli nella bocca di un’altra pony.

«Ragazze, prestate attenzione per favore! Non so per quanto ancora riuscirò a mantenere  l’incantesimo attivo!»

Le amiche tornarono a lei. «Scusaci zuccherino, dicci pure. Cosa dobbiamo fare?»

Guardarono il punto vuoto sul pavimento, dove presumevano si trovasse Twilight.

La pony respirò profondamente, e si apprestò a spiegare il suo piano. «Princess Celestia ci ha volute qui per una ragione, perché sapeva che con la nostra amicizia avremmo trovato il modo di risolvere anche questa emergenza. Quindi dobbiamo agire insieme, e… » guardò verso Shining Armor e Flash, che per ovvie ragioni non poterono seguire il suo gesto «avremo bisogno anche del vostro aiuto.»

I due stalloni in un primo momento non capirono, ma dopo aver realizzato che si era rivolta a loro, si scambiarono uno sguardo reciproco per conciliare l’intesa.

«Noi siamo pronti, mia Principessa. Dacci istruzioni.» Affermò Flash Sentry, chinando il capo con un gesto servile.

Twilight sentì le sue guance divampare, e ringraziò l’incanto che la stava nascondendo in un momento così imbarazzante. «D’accordo… allora faremo così…»

Bright si scaraventò contro la parete di cristalli neri con uno spaventoso calcio volante, riuscendo solo a malapena a scalfire alcune piccole porzioni della superficie esterna. Troppo poco per sperare di aprirsi un varco con la perseveranza, e l’ostacolo che si frapponeva dinanzi a loro poteva essere spesso oltre due metri, per quanto ne sapeva.

Collo e cranio, inoltre, gli dolevano ancora per le violente testate che era stato costretto a tirare per liberarsi dalla maledizione oscura.

Bibski si era rialzato, e lanciava ogni tanto delle occhiate circospette verso il soppalco. «Non riesco a capire. È da un sacco che sono imbambolati lì a non far niente. Che cosa stanno combinando lassù?!»

«Non è evidente? Sono andati a chiamare i rinforzi!» Bright colpì duramente con un’altra zoccolata, prima di decidere di scartare definitivamente l’ipotesi della fuga verso quella direzione. «Vedrai, da un momento all’altro ci ritroveremo con un esercito di corni irrequieti puntati sulle nostre teste!»

«E allora noi ci abbassiamo e poi gli facciamo saltare tutti i denti!»

«Ancora non lo vuoi capire?!» Sfogò un potente pugno alla parete accanto, aprendovi, stavolta, una spaccatura. «Non c’è speranza di vincere questa volta!»

«Perché non provi ancora quel tuo trucchetto del rimbalzo? O…. o andare lassù e prenderli a zoccolate come hai fatto prima… o… »

«No, Bibski. È finita! Questa volta abbiamo perso, devi rassegnarti!»

Il pony di terra puntò gli zoccoli, pronto a ribattere, ma fu sollevato per aria in un alone telecinetico, trovandosi all’altezza di Bright. «Ho detto: è FINITA!» E lo adagiò burberamente al suolo.

Cominciarono a sfidarsi in una gara di sguardi rigidi e aspri, sulla quale però vinse l’unicorno alto.

L’inventore quindi si girò dall’altra parte, offeso e domato.

- Blu. È arrivo il momento. Attiva il Ponte e portaci fuori da qui. - Disse Bright, mettendosi in posizione.

L’incantesimo fu eseguito in perfetta sincronia da entrambe le parti e il piccolo globo di luce giallo-arancio divenne in pochi secondi la fenditura del varco.

«Forza, Bibski. Andiamo.» Lo chiamò.

«Promettimi solo una cosa» disse il pony affranto, voltandosi con sguardo severo «non appena mi avrete rimesso in sesto, torneremo qui e ci riprenderemo l’Equalizzatore!» ringhiò.

Bright gemette, ma subito dopo annuì con convinzione e si portò uno zoccolo all’altezza del petto. «Lo giuro sul mio onore.»

Bibski gli restituì un cenno poco convinto e cominciò a incedere verso il portale.

Scrutò oltre la fenditura, riconoscendo uno dei locali del loro campo base. Dall’altra parte dello spazio, alcuni pony della squadra manovale si era fermati davanti al portale, a qualche metro di distanza, e lo guardarono con curiosità e un misto di apprensione per il ritorno imminente dei due fuggiaschi.

Ancora qualche passo e finalmente quella storia sarebbe finita.

Bright si morse un labbro nello sforzo di mantenere aperto il passaggio. Anche lui, come il pony di terra, era provato dagli sforzi della fuga, e l’incantesimo dei portali richiedeva un dispiego di energie considerevole.

Inoltre, durante le fasi dell’incanto, l’intensità del contatto mentale che raggiungeva con suo fratello Deepblue ottenebrava quasi completamente l’efficienza dei suoi sensi, impedendogli di essere vigile e reattivo.

Quando Twilight Sparkle si era posta alle sue spalle, muovendosi furtiva quanto il suo corpo le aveva consentito, la Principessa non poteva certo immaginare che il merito del suo successo sarebbe stato attribuito alle scelta dei tempi, e non alla sua discrezione: in altre circostanze non avrebbe mai potuto accostarsi a Brightgate abbastanza vicino da tendergli un’imboscata.

L’alicorno viola cominciò a convogliare tutta la sua magia sulla punta del corno, rompendo anche l’occultamento che la teneva celata, pur di recuperare il maggior numero possibile di risorse.

Bibski Doss fu il primo ad accorgersi della Principessa, accelerando di corsa verso il portale, ma prima di riuscire a varcarne la soglia, lei scaricò su entrambi una forte deflagrazione magica, che infranse il varco e li fece volare via, scaraventandoli in mezzo alla sala.

Bright atterrò sugli zoccoli, percependo l’adrenalina che iniziava a fluirgli in circolo, Bibski invece rotolò a terra per qualche metro, emettendo lamenti sofferenti prima di fermarsi, ma non c’era tempo per correre in suo aiuto.

Un pegaso arancione in armatura dorata e la giumenta arcobaleno che corrispondeva all’Elemento della Lealtà volarono in picchiata contro l’unicorno alto, pronti ad assalirlo. Li fermò entrambi con la telecinesi e li fece schiantare a terra.

L’alicorno Twilight Sparkle lo colpì con un attacco dirompente sul dorso, tanto rapido e intenso da non poter essere evitato, che liberò i suoi compagni dalla morsa dell’alone magico.

La pony in rosa dai capelli cotonati apparve di fronte a Bright con un sorriso candido in volto. Istintivamente, tentò di colpirla con calci e zoccolate, ma nessun colpo andò a segno. Pinkie Pie li schivò tutti divertendosi a crepapelle, invitandolo a riprovarci ancora e ancora.

I pegasi erano tornati alla carica, cercando di attaccarlo da entrambi i lati. Parò i loro calci volanti con le zampe e si allontanò con una capriola.

Un lazo gli si avvolse al garrese come un cappio e lo strattonò con violenza buttandolo giù. Bright girò la corda intorno alla zampa anteriore destra e tirò a sua volta, strappandola dalla bocca di Applejack.

Si erse a quattro zampe e lanciò una raffica di attacchi narcotizzanti sui presenti, ma altri due unicorni si aggiunsero al team insieme alla loro Principessa dell’Armonia, creando una cupola protettiva su tutti loro. Erano il Capitano Shining Armor e la Custode dell’Elemento della Generosità, ai quali poco dopo si aggiunse anche la timorosa Custode della Gentilezza, tenutasi al riparo fino a quel momento.

In poco tempo Bibski Doss e Brightgate si trovarono circondati da sette tra i più potenti pony di tutta Equestria, oltre che da un vigoroso pegaso Guardia Reale di rango elevato.

«Fine dei giochi, Bibski Doss. Arrendetevi!» Tuonò Twilight, con il corno già pronto per nuovi incantesimi.

Bright lo aiutò a issarsi sulle zampe.

«Pensate davvero che basti così poco per farmi desistere? È ovvio che non mi conoscete abbastanza!»

Fluttershy notò gli ematomi sul suo corpo, e non riuscì a frenare un gemito.

Di risposta, Bibski compì il gesto di guardarsi. «Ah, questi? Un regalo da parte della servitù del castello. Voi Reali sapete trattarli bene i vostri ospiti… AHI! Ma che… ?» Bright lo azzittì dandogli uno scappellotto sulla nuca.

«Questa volta parlerò io!» Lo ammonì.

Dopo un primo rifiuto, il pony di terra borbottò qualcosa e si fece da parte.

L’unicorno alto fissò negli occhi Shining Armor, porgendogli un cenno. «Capitano.»

L’interlocutore indirizzò il corno verso l’uscita chiusa dal muro di cristalli, e attuò il contro-incantesimo che li infranse, liberando il passaggio. A quel punto ricambiò il gesto dell’unicorno grigio, e si guardò velocemente intorno. «Avete dato proprio un bello spettacolo qua sotto. Convalido tutto quello che ti dissi nella landa ghiacciata: saresti un ottimo soldato se solo ti unissi a noi.»

«Ho le mie valide ragioni per essere dalla sua parte, Signore» sospirò e si voltò verso Bibski «e ad ogni modo, non siamo venuti fin qui per cospirare contro l’Impero.»

«Tsk. Se quello che dici è vero, avete dei modi a dir poco oltraggiosi per dimostrarlo!» Commentò Rarity, con sdegno.

«Signorina» iniziò Bibski, con un antipatico sorriso sornione stampato sulle labbra «se tu fossi stata per due giorni nelle condizioni in cui hanno tenuto noi, sono certo che anche tu avresti raso al suolo questo posto.»

Il piccolo stallone si mise a osservare Bright, che lo stava linciando con un’occhiataccia scontenta. «Oh scusa, ho parlato senza il tuo permesso?»

L’unicorno alto si colpì al muso con lo zoccolo.

Twilight riprese a parlare, con l’intento di sbrogliare la conversazione. «Se non siete venuti qui per minacciare l’Impero di Cristallo, allora perché tutto questo?»

I due ricercati si guardarono l’un l’altro, e il pony di terra fece spallucce all’amico. «Glielo spieghi tu o ci penso io?»

«Francamente Bibski, non so nemmeno io che cosa ci facciamo qui.» Rispose Bright mesto.

Il pony allora fece qualche passo in avanti, fingendo di zoppicare e divertendosi ad accentuare le sue menomazioni più del necessario.

L’unicorno alto roteò gli occhi, ma Applejack e Fluttershy abboccarono abbastanza da cominciare a provare una certa pena per lui.

«D’accordo, forse siamo partiti un po’ con lo zoccolo sbagliato.» Disse in tono beffardo.

«Tu credi?» Chiese Twilight, fissandolo.

«Per cortesia, cara Principessa, il sarcasmo lascialo a me. Ad ogni modo, beh, sì, ma abbiamo dovuto farlo. La circostanza richiedeva una certa capacità d’improvvisazione, ed io ho improvvisato.»

Twilight alzò un sopracciglio mentre si preparava a fare la prossima domanda. «Ed esattamente per cosa avreste “improvvisato”?»

Il pony di terra camminò in tondo, incrociando i loro sguardi e riflettendo.

«Allora?» Insistette l’alicorno dinanzi al suo silenzio.

Il cutie mark del pony tornò a risplendere. Bright sapeva che nelle ultime ore quel fatto aveva portato solo dei guai. Gli altri invece, sebbene la luce che brillava sul suo fianco fosse smagliante, non reagirono più di tanto. Forse ne erano già informati, o forse la conversazione era semplicemente troppo tesa perché si divagasse con domande superflue.

«Vi propongo un accordo.» Suggerì Bibski Doss.

Twilight sussultò. «Un… accordo?»

«Un armistizio, per essere precisi.» La corresse. «Voi date l’ordine alle vostre guardie luccicose di non darci più la caccia, e noi risponderemo alle vostre domande evitando di morderci le orecchie a vicenda.»

La Principessa, perplessa, cercò l’appoggio di suo fratello.

«E perché mai dovremmo farlo?» Chiese Shining Armor.

Bibski sorrise, come se non aspettasse altro che quella domanda. «Perché due giorni fa volevate saperne di più sulle attrezzature che stavamo installando nella landa. E noi, beh, non abbiamo certo intenzione di spifferare i nostri segreti senza un “pegno” che sancisca il vostro appoggio.»

Per un breve momento nessuno dei presenti rispose. Probabilmente perché non c’era una risposta adeguata da porre. Poi il capitano strizzò gli occhi, aspramente. «Quando parli di voi intendi dire TU?»

«Naturalmente.» Rispose Bibski, sorridente e perfido.

«E al tuo braccio destro questa cosa sta bene?»

Bright accolse l’insinuazione chiudendosi in un omertoso silenzio.

“Altro che l’Elemento della Lealtà. QUESTO pony cederebbe anche l’anima al Tartaro pur di compiacere il suo capo.” Osservò Shining Armor, sentendo su di sé il peso della scelta che era chiamato a compiere.  Bibski Doss era un ricercato in fuga da anni, che si era approfittato della crisi di Manehattan per compiere un misfatto imperdonabile ai danni delle innocenti vittime del disastro, e non contento del suo crimine, si era dato alla macchia fuggendo a ogni tentativo di cattura.

Ora che finalmente l’Impero di Cristallo era riuscito a mettere gli zoccoli su di lui, aveva dato prova della sua impenitenza dimostrando ancora una volta quanto fosse restio a prendersi le sue responsabilità.

Avrebbe meritato i lavori forzati per anni, o peggio ancora, essere sbattuto nelle segrete dell’Impero vita natural durante, e stavolta senza possibilità di fuga, e non c’era una sola motivazione, che fosse valida, che giustificasse il perdono che stava pretendendo. Ma d’altronde, fino a che il suo assistente Brightgate fosse rimasto con lui, il rischio che entrambi varcassero il portale e tornassero alla clandestinità – mentre la minaccia Kaiju si faceva sempre più incombente giorno dopo giorno – era un ostacolo che non andava preso sottozampa.

Che cosa doveva fare dunque Shining Armor? E qual era la soluzione migliore per sua moglie e il suo regno?

Dagli sguardi del suo gruppo, comprese di non essere l’unico a condividere quei dilemmi, ma era l’unico tenuto a sbrogliarli.

«Una collaborazione, eh?» Cominciò a chiedere in maniera retorica, con l’intento di prendere tempo.

Con fare grandioso, Bibski sollevò una zampa e iniziò a cantilenare a occhi socchiusi. «D’altronde che cos’è un piccolo trattato di pace, di fronte alla prospettiva di un equo baratto di saperi e conoscenze?»

Shining Armor scrutò il cerchio di pony intorno a Bibski Doss e Brightgate, focalizzandosi poi sulla distanza che separava i due, l’uno rispetto all’altro.

Poco dopo decise che li avrebbe colpiti, questa era la sua scelta.

Anche se poi fossero fuggiti attraverso il varco dell’unicorno, le conseguenze di una loro fuga sarebbero state comunque inferiori rispetto all’idea di consegnar loro le chiavi del castello.

Incontrò gli occhi di Brightgate, e capì che anche lui aveva capito. Lo sguardo dell’unicorno grigio-cenere s’indurì. La sua espressione concentrata e sicura di sé lo stava invitando a provarci. Lo provocava. E il Capitano l’avrebbe accolta, scegliendo quello che per lui era il minore dei due mali, pronto ad affrontare le implicazioni del suo gesto.

«Sai cosa penso?» Gli si rivolse digrignando i denti?

«Sì?» Chiese l’inventore, ricambiando l’atteggiamento.

«Penso che oggi abbiate già combinato troppi danni al mio regno!» Chinò quindi il corno, allineandolo col corpo di Bright, preparandosi a colpire.

«NO!» La voce di Princess Celestia rimbombò lungo la sala, falciando il respiro dei presenti.

Shining Armor spense subito il suo corno e si girò con gli altri verso il soppalco del piano di sopra, da dove la grande alicorno bianca si era materializzata da una coltre di luci incandescenti.

Alla sua vista, Bibski grugnì scontento, ma scelse di fare buon viso a cattivo gioco. «Princess Molest… ehm volevo dire… Celestia! Qual buon vento la porta qui?» Non fece caso alle frecciate di disprezzo che gli vennero scagliate dal resto dei presenti (o fece finta?).

«Io mi domando perché i nostri incontri debbano sempre sfociare in situazioni tanto drastiche, Bibski.» Rispose lei con voce grave.

«Beh, lo sai. Ho una personalità troppo spiccata perché mantenga un profilo basso. E a proposito, davvero bello il comitato di benvenuto che ci hai fatto preparare. Forse un po’ zampeschi, sì, ma niente che Bright qui presente non abbia saputo affrontare!»

La Principessa fece una smorfia. Dal loro ultimo incontro, constatò, l’inventore sembrava perfino peggiorato. Ciò che invece restava uguale era la sua propensione a voler avere sempre vinta, in qualunque contesto o situazione.

Ricordò un tempo in cui trovava davvero simpatico quel suo tratto esuberante. Addirittura lo ammirava per la sua forza di volontà. Ma ora, cos’era diventato?

«Che cosa vuoi da me, Bibski? Intendo dire, che cosa vuoi davvero da me?» Gli chiese con voce cupa.

La domanda, nella sua semplicità, sembrò toccare un tasto dolente nella psiche del pony, spingendolo dopo un po’ a fare qualcosa che nessuno in quel momento era pronto ad aspettarsi (nemmeno il suo fidato partner).

Cominciò a fissare il pavimento a terra, meditando su qualcosa, ma senza dire nulla. Nessuna battuta sprezzante, nessun tentativo di sfregiare i presenti con il suo fare antipatico, nessuno dei suoi tipici vaneggi. Poco dopo alzò il volto su Princess Celestia, guardandola intensamente attraverso gli occhi gonfi di lividi. La sua espressione era seria come non mai. «Vorrei solo parlare con te. E questa volta, vorrei che tu mi ascoltassi.»

Un attimo che sembrò durare un’eternità scandì il tempo che trascorse da quel momento alla risposta della Principessa. Celestia mostrò al pony un sorriso dolce e comprensivo, annuendo alla sua richiesta. «Così sia. Potete accedere alla sala del trono come pony liberi, a patto che rispettiate l’accordo di reciproca pace.»

Bright fu stupito di quella svolta improvvisa, ma sia lui che Bibski annuirono a loro volta.

Dal corno della Principessa sfoggiarono una serie di raggi splendenti, che avvolsero di magia candida le Guardie di Cristallo, risvegliandoli dal loro stato d’incoscienza. «Venite.» Disse quindi, dirigendosi verso la porta, mentre i soldati si riprendevano dalla narcolessia.

«Princess Celestia, è certa che possiamo fidarci di loro?» Chiese il Capitano delle Guardie, riluttante all’idea di accogliere i suoi nuovi ospiti.

«Garantisco io per loro, Shining Armor. Se dovesse succedere qualcosa, me ne assumerò la completa responsabilità.»

Tornato in sé, Bibski non si fece certo sfuggire l’occasione per dire la sua. «Già, non temere Capitan Luccicoso! Un giorno avrai la tua vendetta… a patto naturalmente che tu riesca a trovarci! Ihihih!»

«Spero per te che non stiate tramando qualcosa, altrimenti… »

«Andiamo, fratellone» gli si parò di fronte Twilight, spingendolo via «sta solo cercando di provocarti!»

«E non saresti nemmeno il primo di oggi!» Incalzò il piccolo stallone. «Di questo passo potrò candidarmi al record dei Primati Equestriani!»

Mentre il gruppo si avviava, Bright ansimò rumorosamente, attirando la sua attenzione.

«Qualcosa non va, ragazzone?»

«Vorrei poter dire che un giorno qualcuno ti rimedierà una lezione, ma tanto ci sei già passato, e non è servito a niente.»

«E questo non fa forse di me un pony unico nel suo genere?»

Bright si permise di sorridere.

Finalmente liberi dalla persecuzione dei pony di cristallo, le battute dell’inventore avevano riacquisito quel sapore dolce-amaro che in altri scenari riuscivano sempre a strappargli una risata.

«Senti Bright… dato che tra non molto è assai probabile che mi rimetteranno in sesto, non ti dispiacerà, vero, portarmi ancora una volta in groppa?»

“Non si smentisce mai…” pensò l’unicorno alto tra sé e sé. «Forza, monta su.» Acconsentì, sollevandolo con la levitazione e adagiandolo sul dorso, e si avviarono al seguito dei padroni di casa.

«Sai, devo ammettere che mi hai davvero sorpreso poco fa.» Commentò Bright, con onesto stupore.

«Ah sì? E a che proposito?»

«Mi riferisco all’accordo che hai stipulato con Celestia. Non avrei mai immaginato di vivere abbastanza a lungo da vederti capitolare a lei tanto spontaneamente.»

Lo sentì divincolarsi sulla groppa, avvicinandosi alle sue orecchie.

«Cosa ti fa pensare che io abbia capitolato?»

«Pff, ti va di scherzare? Come la mettiamo con quella storia dell’armistizio?»

«Appunto. Un armistizio, ossia: “sospensione delle ostilità concordata tra due parti belligeranti”. Almeno è così che lo definisce il dizionario.»

L’unicorno non fu certo di aver capito. «Sì… e allora?»

«Bright, si tratta di una resa reciproca… »

L’unicorno alto si fermò di colpo, sgranando gli occhi.

CAPITOLO 5: La Fine della Reborn

Brightgate chiuse gli occhi con forza e digrignò i denti, cercando di isolare i suoi sensi dall’ambiente circostante.

Poteva percepire distintamente la presenza di suo fratello nella sua testa, come se il pony fosse di fronte a lui in carne e ossa.

Concentrarsi insieme, per potenziare il legame telepatico, per loro era come fluttuare immersi in una nebbia densa e palpabile, attraverso la quale più le loro menti si avvicinavano, più era intenso il contatto che erano in grado di raggiungere.

Dissipata la foschia che aleggiava tra di loro, Bright aprì gli occhi, e si trovò solo momentaneamente abbagliato dalla luminescenza della sala del trono dell’Impero di Cristallo.

- Ci sono, riesco a sentirvi. – Disse Blu, confermando che da quel momento poteva ascoltare attraverso le sue orecchie gli stessi suoni che sentiva il fratello.

Il canale di comunicazione che tenevano aperto costringeva entrambi a un sacrificio di energie ancora più elevato di quanto già non ne esigesse la comunicazione telepatica, ma senza più minacce immediate nei dintorni, era uno sperpero che potevano comunque permettersi. In questo modo, anche Deepblue sarebbe stato partecipe delle grandi rivelazioni che Bibski Doss avrebbe divulgato da un momento all’altro ai presenti nella sala.

Il piccolo stallone dal manto dorato e dal cutie mark lampadina si trovava qualche metro più in là, assistito dalla Principessa Cadance, che con il suo corno avvolto da un alone incantato celeste, stava applicando su di lui un incantesimo curativo che aveva quasi completamente cancellato i lividi e le escoriazioni dal suo manto. Una variante molto più avanzata della sua, constatò l’unicorno alto.

Gli altri pony attendevano la fine di quell’operazione vicino al maestoso trono, chiusi in un silenzio che emanava imbarazzo ma anche ogni genere d’incertezze. Solo Celestia dava dimostrazione di avere una certa padronanza della situazione.

In quel momento gli occhi dell’unicorno grigio-cenere e della Principessa del Sole s’incontrarono, e una scoccata reciproca, invisibile a chiunque meno che a loro, fu trasmessa da pupilla a pupilla.

Celestia ricordava bene i trascorsi di Brightgate, e glielo stava comunicando apertamente attraverso lo sguardo, ma lo stesso non si poteva dire delle Custodi degli Elementi, né tanto meno dei Reali del castello. Altrimenti, pensò lui, difficilmente Shining Armor e Princess Cadance gli avrebbero concesso di accedere nella sala. Tuttavia, l’avvertimento che gli venne lanciato fu chiaro e lampante: dovevano rigare dritto, o l’armistizio sarebbe crollato, e con esso anche le loro speranza di un accordo.

Twilight Sparkle non si sentiva a suo agio a trovarsi nella stessa sala con quei due pony, e non solo per la reputazione che li precedeva, o per il racconto delle lande ghiacciate riassuntole da suo fratello, né tanto meno per la rocambolesca fuga durante la quale si erano liberati di un’intera truppa di Guardie Reali. No, lei aveva visto con i propri occhi le capacità di quell’unicorno dal manto corvino, che aveva saputo tenere testa a lei e ai suoi amici tutto da solo, e si rese conto che nemmeno la grande unione delle Custodi degli Elementi avrebbe potuto fare nulla in uno scontro diretto.

La sua stazza era immensa, qualcosa che non aveva mai visto prima in nessun pony che non fosse alicorno. Superava in altezza persino Princess Luna e Cadance, e solo Celestia rivaleggiava con lui, sovrastandolo di pochi centimetri. Persino suo fratello Shining Armor, che lei aveva sempre osservato con un misto di stupore e ammirazione per la sua grande prestanza fisica, degna di un grande Capitano, non era nulla se messa al confronto con quella di Brightgate.

In passato aveva incontrato in diverse occasioni pony che eccedevano nell’altezza o nella massa fisica (uno tra tutti il buffo Bulk Biceps, che qualcuno chiamava simpaticamente Snowflake), ma mai nessuno finora aveva rivelato una tale armonia nelle forme come Bright. Aveva lunghe e forti zampe, un fisico possente ma non sovrabbondante, due occhi intensi e marmorei come quelli di una statua e un corno sottile, lungo e tremendamente appuntito. Una macchina da combattimento perfetta e infallibile, che per fortuna sembrava sostenuta da una mente salda e riflessiva.

Di ben altro registro era Bibski Doss, la cui infamia lo accompagnava dovunque il suo nome andasse; aveva già trovato conferma dei suoi pregiudizi nei primi minuti di conversazione che ebbero.

Al contrario dell’unicorno, verificò la Principessa, lui era gracile e basso (perfino più di lei), antipatico e sbruffone, e all’apparenza non aveva dalla sua alcuna dote particolare, a parte quel bizzarro cutie mark che occasionalmente, e senza alcuna coerenza scientifica, s’illuminava.

La Principessa dell’Armonia non poteva raccapezzarsi di come un equino tanto perfetto quanto Brightgate potesse accettare di accompagnare e persino prende ordini da un piccoletto come Doss. A una prima analisi, sembravano sostenuti da un profondo legame, che in un certo senso rivalutava la prima impressione che ebbe su di loro, ma d’altra parte, da studiosa della Magia dell’Amicizia, si domandava quale potesse essere la loro storia, e cosa li avesse spinti ad arrivare a essere così uniti e inseparabili.

Di opinione più pragmatica era invece suo fratello Shining Armor, che teneva un occhio teso e puntato su di loro, e uno sulle fila di Guardie Reali di Flash Sentry, pronto a dare ordine di attaccarli non appena avessero tentato qualche azione sospetta.

«Così dovrebbe bastare.» Annunciò Cadance, disattivando la magia curativa e arretrando di qualche passo.

Osservò Bibski Doss, mentre si stiracchiava scricchiolandosi le ossa. «È tutto a posto? Qualche problema ai nervi? Dolori muscolari?» Domandò poi.

«Niente di niente. Avrei desiderato rimanere con qualche cicatrice da pony vissuto, ma a quanto pare è proprio vero che la Casta ha i medici migliori!» Rispose l’inventore con sprezzo, mentre si premurava a evitare le saettate che gli stava lanciando Bright.

Cadance si voltò verso il marito, che le fece discretamente cenno di lasciar perdere, e quindi ansimò per mantenersi calma. Dunque fece per andare verso di loro.

«Eh? Ma come, niente lecca-lecca?» Continuò imperterrito il pony di terra.

Nel gruppo, un’altra giumenta s’illuminò al sentir parlare di dolci, ma poi uno zoccolo di Applejack la intimò di starsene buona. Pinkie Pie si sedette a terra, mugugnando contrita.

Le doppie ante del portone si spalancarono, e una Guardia Reale Unicorno fece la sua entrata in scena, issando con la telecinesi dell’attrezzatura a loro familiare. «Miei Signori. Come richiesto, ho portato l’Equalizzatore.» Disse dopo l’inchino

«OH CELESTIA DANNATA, DAI QUI!» Si lanciò a capofitto Bibski, afferrando la sua preziosa bardatura al volo senza dargli neanche il tempo di avvicinarsi. Non gli importò nulla delle punte di lancia che prontamente gli furono puntate contro, né dell’imprecazione che si lasciò sfuggire in presenza delle Principesse, e che fece desiderare a Brightgate di sprofondare nel pavimento di cristallo in preda alla vergogna. Bibski strinse la sua invenzione come un folle sotto l’effetto di un incantesimo d’amore, e la baciò più e più volte sul casco, lieto di riaverla finalmente con sé.

Un cenno poco convinto di Shining Armor ordinò ai soldati di tornare ai loro posti. «Notizie sulle altre Guardie?» Domandò poi al nuovo arrivato.

«Otto feriti nei sotterranei e due nei corridoi inferiori, Signore. Uno di loro è messo male.»

Shining Armor nitrì. «Si riprenderà?»

«Difficile a dirsi, Signore. Ha fratture multiple su tutto il corpo e diverse e gravi lesione interne. I medici non sanno neppure se tornerà a galoppare.»

Bright incassò in silenzio il cenno di rimprovero che gli venne rivolto dal Capitano.

«Mettetegli una museruola al collo.» Commentò Bibski, intento a indossare l’Equalizzatore. «Temo che per un po’ non avrà altro modo per mangiare! Ihihih!» Mentre ridacchiava, in meno di un minuto aveva già indossato la sua imbracatura, che esibì sotto gli sguardi basiti dei presenti. Un rapido controllo all’indicatore della carica residua rivelò che la cella energetica era ormai quasi esaurita, e l’apparecchio inservibile. Per fortuna, sapeva che all’interno dello Skybreaker era presente una piccola scorta di ricariche d’emergenza. Quello che più gli fremeva in quel momento era di essersi rimpossessato dell’Equalizzatore, il resto erano solo dettagli.

Le ali di metallo erano ripiegate sui fianchi, e da dentro il casco non percepì alcun impulso elettrico, ma anche così si sentì finalmente rinato.

Si voltò di scatto, esibendo un sorriso sgargiante e una posa piena di sé. «Molto bene. Ora possiamo parlare!» Annunciò alla fine.

Brightgate scosse la testa, spossato.

- La prossima volta ci vai tu con lui. - Disse al fratello in ascolto.

- Fossi matto! -

«Fatemi capire… » cominciò Rainbow Dash, rivolgendosi alle alicorno Luna e Celestia « sarebbe quello il “promettente inventore di Equestria?” che vi ha dato tante noie?!»

L’unica risposta che ottenne fu una scrollata di spalle da parte della Principessa della Notte.

«E tu invece saresti la “promettente” Prima Cadetta dei Wonderbolts» aggiunse lui al loro posto, avvicinandosi «nonché la “famosa” Custode dell’Elemento della Loltà, Rainbow Dash?»

«LEALTÀ!!» Nitrì lei, volandogli incontro rabbiosa.

Bibski accolse la sfida con un ghigno sbeffeggiante. «Ah sì? Devo averti confusa con l’altra Rainbow Dash.» Disse mettendosi in posa riflessiva. «Quella che il mese scorso è stata richiamata due volte dal Capitano Spitfire durante gli esami di velocità alle due miglia rettilinee!»

La pegaso arcobaleno trasalì sentendo le proprie ali cederle, e dovette adagiarsi a terra per non rischiare di schiantarsi. «D-di cosa… s-stai parlando?!» Farfugliò, piroettando lo sguardo dal piccolo stallone con la strana bardatura alle altre Custodi, nessuno al di fuori dell’accademia sapeva di quella storia!

«Pff, per favore cara Dashie! Non sta bene mentire così di fronte alle tue amiche!» Bibski volse lo sguardo verso la giumenta col cappello desperado. «Prendi esempio da Applejack, così umile e onesta!»

La cowgirl galoppò in soccorso dell’amica. «Perché, hai qualcosa da dire contro di me?» Chiese torva.

Bibski corrugò la fronte. «Verso di te? Ma certo che no!» Si voltò dall’altra parte, godendosi solo per un momento le espressioni incendiarie delle Guardie Reali e dell’amico Bright, che sembravano volergli appiccar fuoco con lo sguardo. «A proposito, avete più avuto problemi con Flim, Flam e la loro Super Speedy Cider Squeezy 6000?»

Applejack non capì dove volle andare a parare, ma decise di rispondergli. «No. Non più. Ma tu che cosa ne sai?»

«Oh, Applejack. Ma è ovvio, no? Quella macchina l’ho inventata io!»

«Tu?!» Risposero in coro tutte e sei.

«Certo che sì. Un aggeggio niente male, non trovate anche voi?»

«Niente… male… il… ?! Ahahah!» Rainbow Dash cominciò a ridere, rotolandosi a terra .

«Ceerto!» Annuì Applejack, sfregiante. «Se l’intenzione era di provocare un completo disastro!»

«Au contraire!» Si difese l’inventore, distaccato. «Le mie macchine sono SEMPRE perfette. Non è certo colpa mia se oggigiorno nessuno legge più le istruzioni… disattivare il controllo qualità per vincere una sfida che avevano praticamente in zoccolo?! Pff… idioti.»

«Ohh per la miseria Bibski! Ti vuoi decidere a spiegarci che diavolo ci facciamo qui?!» Scoppio Brightgate d’improvviso, spazientito. Ma la reazione non ebbe sul pony di terra alcun effetto.

«Tutto a suo tempo, Bright. Prima fammi finire con le signorine.» Respinse lui.

Rarity, a bassa voce, si lasciò sfuggire un’ingiuria nei suoi riguardi: «Che screanzato!» Finendo per cadere nelle sue mire.

«Accidenti, mi stavo quasi dimenticando di voi: Rarity e Fluttershy!»

A entrambe le pony si rizzò il pelo, mentre gli sguardi di tutti si spostavano su di loro.

«La prossima volta che andrete alla Spa di Lotus e Aloe, per favore, assicuratevi di non avere occhi indiscreti intorno a voi. Non sta bene fare certe cose in locali pubblici.»

Di qualunque cosa stesse parlando, fu abbastanza grave da spingere entrambe ad abbracciarsi e mettersi a urlare come puledre disperate. Spike, accanto, seguì quell’improvvisa reazione senza però capirne il motivo.

Twilight cominciò a provare una certa empatia verso Brightgate, che proprio come lei, stava cominciando ad averne davvero abbastanza dell’atteggiamento di Doss. Oltretutto, non riusciva a spiegarsi come quel pony sapesse tante cose su di loro. Segreti di cui, per alcune, nemmeno le stesse amiche erano a conoscenza. Si sforzò di scacciare dalla mente le rivelazioni appena apprese.

Dopo di loro, fu il turno di Pinkie Pie, che nel suo caso fu lei stessa ad andargli incontro. Gli si parò di fronte con un sorrisetto ingenuo e saltellando sul posto. «Oh, oh, tocca a me adesso, vero?? Che bello, che bello!!»

«Pinkie Pie… » disse Bibski con scarse parole. Al contrario delle altre, con lei sembrò avere più difficoltà a comporre la frase. Alla fine, dopo averci riflettuto per svariati secondi, tagliò corto con un unico, lapidario commento: «La tua fama la dice già lunga.» E si congedò.

L’allegra pony dell’Elemento della Gioia si sedette di peso a terra, con la chioma sgonfia. «Ed è un bene o un male?» Chiese afflitta, rivolgendosi alle altre.

“Ora è troppo!” pensò Twilight, facendosi avanti con trotto deciso. «E di me cos’hai da dire, Doss?!»

Si posero uno di fronte all’altra, come rivali di vecchia data, sebbene fossero al loro primo incontro a tu-per-tu. Entrambi si conoscevano per fama, e avevano seguito le vicissitudini l’uno dell’altra fino a quel fatidico momento.

Twilight spalancò le proprie ali, in segno di sfregio, intenzionata a impartirgli una lezione sulla differenza tra un vero alicorno e lui. Bibski intuì le sue intenzioni e non accolse la provocazione. In compenso, aveva la frase giusta per lei. «Princess Twilight Sparkle.» Pronunciò, accentuando per bene il nome. «Il fatto che un semplice pony di terra come me sia riuscito a costruire un dispositivo per imitarvi, e che questo vi irriti così tanto, la dice lunga sul vostro status symbol.» Per non farsi mancare niente, scoccò un’allusione malevola anche a Princess Celestia e Luna, che rimasero in silenzio. Sebbene seccate, conoscevano a sufficienza Doss da sapere che era meglio non ribattere.

Shining Armor e Cadance andarono dietro alla loro stessa linea di pensiero, e lasciarono che fosse Twilight parlare.

La Principessa dell’Armonia grugnì, ma s’impose di mantenere un atteggiamento rispettabile. «Indossare quell’aggeggio non fa di te un Alicorno!»

«Se questo è vero, perché la cosa ti irriggidisce tanto?» Insinuò divertito.

«Vogliamo parlare di te, Bibski Doss? Violi le leggi di Canterlot perché non accetti che ti venga dato un “No” come risposta, fuggi dalle tue responsabilità in una condizione di crisi come quella che stiamo vivendo ora, evadi da una cella facendo del male a delle oneste Guardie che svolgevano solo il loro dovere… »

«Sull’onestà delle Guardie avrei da ridire… »

«Zitto, non ho finito!» Lo fermò, ponendosi a un palmo dal suo muso. Il suo vantaggio in altezza le permise, una volta tanto, di elevarsi su di lui con fare ancora più risoluto. «Entri qui dentro insultando le Principesse, prendi in giro le mie amiche dopo aver violato la loro privacy, manchi di rispetto a mio fratello e alla mia cognata che ti hanno accolto malgrado la tua condotta. E ultimo, ma non ultimo: fai sfoggio di quella diavoleria credendo di essere superiore a TUTTE noi, quando invece non vali NIENTE!»

«Ahm, Twilight?» La chiamò Rainbow Dash, facendoli voltare entrambi. «Dimentichi la storia della rapina… » suggerì, con l’intento di pareggiare i conti con Doss.

«Oh già, la rapina!» Tornò a incombere su di lui. «Mentre tutta Manehattan era in fermento per il primo attacco dei Kaiju, con le famiglie che compiangevano i loro morti, tu e i tuoi tirazoccoli avete avuto la brillante idea di mettere a ferro e fuoco la banca centrale per poi dileguarvi come se niente fosse!!»

Questa volta l’odio dei presenti fu indirizzato anche verso Brightgate, che fino a quel momento era stato spettatore quasi passivo della scena.

- E’ giunto il momento. - disse la voce nella sua testa appartenente a Deepblue Whirl.

- Mi chiedevo quanto ci avrebbero messo a tirare il ballo la questione. - Rispose l’unicorno nella sala del trono.

- Pensi che glielo dirà? Voglio dire… la verità? -

Bright scrollò d’istinto le spalle. - Non vedo per quale motivo non dovrebbe. Ma nel caso, ci penserò io. Questa faccenda è troppo importante per lasciarla negli zoccoli di Bibski. -

Bright, e con lui Blu, sentirono una breve frase uscire dalla bocca di Shining Armor.

«Due milioni, quattrocentocinquantaseimila e trecento monete d’oro, per l’esattezza.» Scandì per bene ogni singola cifra di quel numero da capogiro.

Bibski Doss si trovò a condividere col suo compagno un’onda di marea di biasimi, scaturita dalle accuse della famiglia Reale dell’Impero di Cristallo. Squadrò le quattro Principesse che attendevano con solerte pazienza la sua dichiarazione, mentre con la coda dell’occhio studiava gli altri presenti nella sala.

Non dovette riflettere molto sul come esporsi, aveva provato più e più volte quel discorso in innumerevoli varianti, e ora che i tempi erano finalmente giunti a maturazione, era il momento di rendere reali quei pensieri. Dovette solo scegliere la frase giusta e l’effetto ideale per introdursi. «Davvero volete credere a tutte le frottole che vi propinano queste due?» Disse, indicando con lo sguardo Princess Celestia, che d’improvviso perse tutta la sua maestosa sicurezza. La vide fremere, urtata dal violento impatto della sua controaccusa. Un gesto che non mancò di coinvolgere anche Luna, e attirare su entrambe la curiosità dei pony.

«Di che cosa stai parlando?» Gli chiese Twilight, volgendo però lo sguardo alla sua Mentore.

Bibski sospirò e abbassò il capo (non era chiaro se per infondere istrionicità alla scena o se davvero sentisse il bisogno di farlo).

«Voi ci accusate di aver rapinato la banca centrale di Manehattan.» Alzò gli occhi sull’alicorno fucsia. «Ebbene, non posso negarlo. Ma prima di puntare lo zoccolo dovreste conoscere la verità… » scoccò di sfuggita un’occhiata a Bright «la NOSTRA verità.» Completò la frase.

La Principessa dell’Armonia s’incupì, ma non distolse lo sguardo dal pony, neanche per sondare i volti delle amiche o delle altre Principesse.

Bibski iniziò a parlare, e mentre parlava, il suo atteggiamento non espose più alcuna sfrontatezza o sfacciataggine. Era incredibile come quel pony sapesse balzare da uno stato d’animo all’altro nel corso di poche frasi, come se fosse pienamente coscienzioso del suo atteggiamento, e decidesse scrupolosamente quali comportamenti adottare a seconda delle sue necessità.

«Tutto è cominciato quando il primo Kaiju aveva deciso di fare di Manehattan il suo personale parco giochi …» disse per cominciare «come immagino saprete, la Reborn Technologies è stata tra gli edifici investiti dalla sua carica. Quel giorno un terzo del nostro intero complesso è andato distrutto nell’arco di pochi minuti.» Fece una pausa, in vista di uno spiacevole ricordo che stava riaffiorando. «Tra i nostri lavoratori, i più che si trovavano negli altri reparti ne sono usciti incolumi, ma molti dei pony che lavoravano nell’area abbattuta hanno trovato la morte sotto quelle macerie.»

Nel gruppo delle Custodi, qualcuna sospirò affranta, e qualcun'altra non trattenne le lacrime. Avevano vissuto quelle scene. Conoscevano fin troppo bene l’orrore della scoperta che portavano con sé i corpi senza vita che riemergevano dalle macerie. Un incubo a cui nessuno avrebbe mai voluto assistere.

«Quando le squadre di soccorso si sono attivate per cercare superstiti tra le rovine del Sentiero, noi della Reborn abbiamo messo al servizio tutta la nostra attrezzatura per contribuire come potevamo per il recupero di quanti più feriti era possibile. Ci era sembrato giusto fare la nostra parte… »

Twilight lo seguiva con la stessa perizia con la quale studiava un complicato libro di alchimia d’alto livello, cercando di cogliere lievi fremiti nel corpo e incrinazioni della voce che le potessero rivelare se tutto quello che stava dicendo era simulatozione, o se invece fosse sincero. Non notò nulla che le facesse dubitare della sua onestà.

«Due settimane dopo, il Kaiju era ormai stato abbattuto dal vostro intervento, e in città la gente stava pian piano imparando a farsene una ragione. Vennero celebrati i funerali delle vittime, e i più fortunati tra i superstiti stavano cominciando a essere dimessi dagli ospedali. Noi avevamo fatto il possibile per Manehattan, aiutandola con tutto quello che avevamo, sebbene la Reborn Technologies fosse ormai distrutta… in quei giorni l’ultima cosa di cui ci preoccupavamo era pensare che le istituzioni di Equestria potessero metterci i bastoni tra le ruote come loro solito.»

Luna e Celestia ascoltavano con curiosità, in vista di una parte del racconto che anch’esse ignoravano.

«Venimmo a sapere che il Municipio, su vostro ordine… » riprese, rivolgendosi a loro «stava inviando risarcimenti alle famiglie delle vittime e a tutti coloro che avevano perso qualcuno durante il primo attacco. Tra i nostri pony, avevamo contato oltre quaranta vittime, e i loro parenti da giorni ci stavano facendo pressioni affinché gli dessimo delle risposte. Sapete, molti di loro ci reputarono direttamente responsabili per le loro perdite, come se fossimo stati noi gli artefici delle malelingue che circolavano a nostro riguardo.»

Celestia e Luna non reagirono alla sua allusione.

«Naturalmente noi avevamo avuto tutte le intenzioni di aiutarli. Nell’attesa dell’invio degli aiuti economici, avevamo iniziato a vendere gran parte delle nostre invenzioni salvatesi e dei nostri brevetti ancora incompiuti, pur di racimolare qualche soldo da devolverlo a loro, pensando che presto sarebbero arrivati gli aiuti dalla capitale. Immaginatevi la nostra sorpresa quando ci hanno comunicato che non avremmo visto una sola moneta di tutto quel fondo.»

«Come sarebbe a dire?!?» Esplose Princess Celestia, non riuscendo a elaborare una rivelazione così assurda.

«Sarebbe a dire, cara Celestia, che il Municipio di Manehattan subito dopo aver ricevuto il denaro, aveva emanato che neppure un centesimo di quel patrimonio venisse devoluto alle vittime dell’attacco che avevano prestato servizio nella Reborn Technologies. Né manovali, né elettricisti, neppure gli inservienti! Chiunque aveva lavorato per noi non avrebbero avuto NIENTE da parte del Regno!»

Twilight sentì cederle le gambe, e un velo di cupezza calò sul suo volto. «P-Principessa… »

«Twilight, ti assicuro che noi non ne sapevamo nulla!» Si affrettò a rispondere.

«E non è tutto.» Riprese Bibski. «Non solo ci avevano negato il fondo inviato da Canterlot, ma scoprii che il Sindaco aveva anche fatto sospendere le polizze vita e ogni altra forma di risarcimento sottoscritti privatamente dai nostri dipendenti!»

«M-ma… com’è possibile?»

«Probabilmente, Sparkle, grazie al sostegno di una carica ben più in alto di quanto non lo sia mai stata quella vecchia zoccola del Municipio di Manehattan!»

«Ti sbagli, Bibski.» Intervenne Princess Luna. «Noi non abbiamo mai ordinato niente del genere!»

«COMUNQUE SIA… » urlò il pony di terra, facendoli sobbalzare.

Bright si avvicinò, pronto ad intervenire qualora l’amico avesse perso la testa.

Bibski Doss capì la gravità della sua reazione, e respirò profondamente per riprendere il controllo. «Stavo dicendo: d’un tratto ci siamo ritrovati con l’acqua alla gola e le istituzioni che ancora una volta stavano cercando di far passare noi per i cattivi della situazione. E mentre tutto ciò avveniva, le famiglie di quei pony, che contro il parere di tutti avevano scelto di stare dalla nostra parte, erano state abbandonate da quello stesso Sistema che fino ad allora aveva sempre giurato di proteggerci nei momenti di difficoltà!» Si stoppò ancora una volta, e fissò negli occhi le Principesse. «Voi ancora insistete a dire che non eravate al corrente di quanto stava accadendo?»

«Bibski, sebbene la nostra carica può farlo credere, noi non abbiamo giurisdizione totale su tutta Equestria.» Spiegò Celestia, sicura delle sue parole e dei fatti, così come li conosceva lei. «Ai tempi, avevamo delegato al Municipio la responsabilità di sovrintendere la crisi, così come avevamo fatto quando erano cessati i rapporti con la Reborn Technologies. Se qualcuno ci avesse avvisato della linea di condotta che stava intraprendendo il Sindaco, avremo preso immediatamente provvedimenti!»

«L’ho fatto!» Le informò. «Vi ho scritto lettere su lettere supplicandovi di fare qualcosa per quelle famiglie, e non è servito a niente!»

Luna e Celestia incrociarono i propri sguardi, interrogandosi in silenzio.

Twilight e gli altri, sempre più confusi e smarriti, erano stati tagliati fuori dalla conversazione.

«Forse comincio a capire.» Annunciò Princess Luna. «Se non sbaglio, c’è un vincolo particolare per la posta che viene recapitata al castello di Canterlot?» Chiese rivolta alla sorella.

Princess Celestia rifletté brevemente, e poi annuì. «E così. Lo attuano in ogni ufficio postale del regno quando un messaggio reca come destinatario il nostro indirizzo, ma in genere è solo un processo burocratico che ha lo scopo di tracciare i messaggi inviati al Castello… non starai pensando che… ?»

«Non vedo altre spiegazioni… » fece una pausa, colta da un dubbio «a meno che tu non abbia emanato qualche ordinanza particolare di cui non sono al corrente… »

«Non pensarlo neanche! Non lo farei mai!»

Bibski intuì ciò che Luna stava ipotizzando. «Quella BASTARDA!» Digrignò i denti, riferendosi alla condotta del Sindaco di Manehattan. «Non solo ci ha tagliato fuori dai risarcimenti, ma si è anche presa il lusso di censurare la nostra posta!»

«Se ho ben capito, quindi, la colpa è loro… »

«Si direbbe di sì, Bright.  Colpo di scena: è stato tutto un equivoco!»

L’unicorno alto nitrì. «Io te l’avevo detto di non calcare troppo lo zoccolo con lei… »

Ben presto anche Twilight stava cominciando a capire i retroscena di quell’assurda vicenda, ma nonostante tutto, un dubbio la stava ancora tormentando. «Quindi… la rapina è stata… ?»

Fu Brightgate a risponderle con un cenno del capo. «Non vado fiero di quello che abbiamo fatto» disse «ma viste le condizioni, non avevamo molte alternative.»

Doss riprese dal punto in cui avevano interrotto. «Se c’è una cosa che la vita mi ha insegnato è chi fa da sé, fa sempre per tre. Ci avevano abbandonati a noi stessi, senza più risorse e senza gli aiuti da parte della città. Dopo l’attacco, molti dei nostri se n’erano andati, pensando che per la società ormai non ci fosse più futuro. Io cominciai a indagare di persona su ognuna delle vittime. Calcolai quanto ognuno di loro guadagnava lavorando per noi, quali di loro avessero stipulato assicurazioni e a quanto ammontavano le loro polizze. Il bilancio delle loro famiglie. Feci ogni genere di conteggio per cercare di capire quanto sarebbe ammontata la cifra spettante ai loro parenti. Diedi fondo a tutte le mie ricchezze residue per accumulare parte del denaro di cui avevano bisogno. Fu quello a segnare il colpo di grazia alla Reborn Technologies, ma almeno avevamo fatto la cosa giusta.»

Ammutolita dal racconto del piccolo stallone, Twilight Sparkle trovò le parole per completare un’ultima domanda. «A quanto… ammontava il risarcimento?»

CAPITOLO 6: Cacciatori di Mostri

Una strana aria sembrò insinuarsi all’interno della sala del trono. Aveva l’odore del dubbio e aleggiava intorno ai volti delle Custodi e di tutti i presenti.

«Qualunque sia stato il motivo, questo non giustifica le vostre azioni!» Tuonò Shining Armor, ottenendo il pieno appoggio sia di sua moglie che, probabilmente, di tutte le amiche di Twilight Sparkle.

«Ma almeno io ho fatto qualcosa! Al contrario di voi, che siete  bravi solo a dire agli altri cosa non giusto fare!» Ribatté Bibski, stanco di scherzare su questioni così delicate, e che ora stava esponendo il suo tratto più grave.

«Ammesso e non concesso che quello che tu dici sia la verità!» Lo assalì Applejack.

Tra i due partì una breve discussione, in cui l’inventore si difese dalle accuse della cowgirl, ma era un battibecco dai toni scialbi, più comparabile al bisticcio tra due puledrini che non una vera lite, e che si risorse in brevi secondi con due aspri cenni rivoltisi a vicenda.

La contesa che invece ebbe Twilight con se stessa fu meno rumorosa, ma non per questo più indolore; aveva sempre concepito Doss come un criminale anarchico che non avrebbe mai voluto conoscere, ma le carte si erano rivoltate, e adesso ne era certa: Doss non mentiva sulla faccenda dei risarcimenti. Lo capiva dal suo comportamento, lo vedeva dalle sue azioni, da quella scintilla che alimentava il suo sguardo, come la convinzione di chi è consapevole di aver fatto la cosa giusta. E lo stesso valeva per Brightgate, sebbene lui se ne stesse in disparte, osservando gli eventi col timore che intervenendo poteva stravolgerli completamente.

Twilight provava ancora dell’astio verso il creatore dell’Equalizzatore, il pony che sfuggiva alle regole più basilari dell’armonia e che sfidava con indomita stoltezza autorità molto più in alto di lui, ma il piccolo stallone che stava guardando in quel momento non era lo stesso pony di terra. Era un’anima buona, che portava sulla groppa il peso di decine di vite spezzate da un incidente assurdo. Pony che conosceva e con cui forse aveva instaurato dei legami. Compagni con cui aveva condiviso successi e fallimenti, e che erano stati “isolati” per l’unico crimine di essergli stati vicino durante la realizzazione dei suoi ideali contorti. In loro onore aveva accettato il più enorme dei sacrifici, la propria moralità, e questo solo per il bene delle loro famiglie. Poteva quindi un pony così essere considerato solo per le ombre del suo lato oscuro?

Le voci nella testa non le davano tregua. Continuavano a chiederle se fosse giusto condannarlo in tal modo, come s’incaponiva Shining, o se la soluzione migliore fosse stata il perdono.

Era buffo, ma in mezzo a tante persone, l’unico che sembrava trovarsi veramente a suo agio in quella sala, e che non mostrava neanche il più piccolo singulto di disagio, era proprio Bibski.

L’inventore stava proseguendo un discorso inerente ai Kaiju, che Twilight si mise ad ascoltare solo ora, presa com’era nelle sue riflessioni.

Come un tabù uscito allo scoperto, il sentir nominare i loro immensi nemici suscitò una folata di gelo sulle criniere degli spettatori, mozzando a qualcuno il fiato, facendo rabbrividire qualcun altro, anche tra le stesse Principesse.

«Pensate di poter gestire la situazione, ma la verità è che non vi rendete nemmeno conto della gravità del problema!»

«E voi invece cosa ne sapete?!» Chiese con atteggiamento supponente Shining Armor, ansioso di ottenere la risposta a un quesito che attendeva da giorni.

«Non più di voi.» Ammise Bibski. «Ma almeno stiamo cercando di scoprirlo!»

«Come?»

«Mi sembra ovvio: con quell’attrezzatura che ci avete confiscato nella landa ghiacciata!»

Celestia compì un passo in avanti. «Per favore, Bibski. Dicci di più.»

Il pony di terra sospirò, come un padre insofferente che accondiscende di malavoglia alla richiesta di un figlio troppo assillante. «Immagino che anche senza il mio Genio vi sarete accorti dell’ovvia correlazione che c’è tra i terremoti e le apparizioni di Kaiju?»

I pony annuirono, tra qualche occhio ruotato all’insù e vari sbuffi.

«Da quando il secondo mostro si era manifestato nelle Badlands, avevamo capito che la cosa non si sarebbe fermata ai soli due attacchi, che era solo l’avanguardia di qualcosa che tutt’ora possiamo solo immaginare. Dovevamo saperne di più, e così abbiamo cominciato a installare dei sismografi in tutto il regno.»

Applejack inclinò la testa. «Sis-che?»

«“Sismografi”.» Rispose Bright, garbatamente.

«Sono delle decorazioni per la Festa del Terremoto?» Chiese Pinkie Pie, accigliandosi.

«No, eheh. Servono per misurare le vibrazioni del terreno. Rilevano l’epicentro di un terremoto e ci permettono di scoprirne l’origine.»

«Un’altra delle mie grandi invenzioni, modestamente parlando.» Si vantò Bibski, tutt’altro che modesto. «Purtroppo però hanno una ricezione limitata. Pensavamo che i Kaiju avessero delle tane da qualche parte nelle catene montuose, così per prima cosa ci siamo concentrati sulle Colline Macintosh e sulle Montagne del Puledro. Li avevamo impostati affinché potessero coprire una vasta area di territorio, a discapito della profondità.»

«Profondità?» Chiese Twilight.

«Quanto a fondo possano captare le vibrazioni del sottosuolo.» Le rispose. «Sfortunatamente, c’abbiamo messo poco a capire che non è in superficie che dovevamo cercare i Kaiju, bensì sottoterra.»

«E quanti ne avete installati?» Domandò invece Shining Armor.

«Con o senza quello che ci avete impedito di ultimare nella landa ghiacciata?»

«Rispondi alla domanda, Bibski.» Lo riprese Brightgate.

«Ventinove. In tutta Equestria.» Poi fece una pausa. «Cosa ne avete fatto dell’ultimo?»

«Lo abbiamo smantellato e portato qui.» Disse il Principe, ma dall’intonazione della voce, si poteva intuire che la decisione stava cominciando a pesargli.

«Naturalmente… » commentò rassegnato il pony di terra. «Dobbiamo riattivarlo il prima possibile!»

Bright si strinse sulle spalle. «Ci penseremo in un secondo momento. Ormai quel che è fatto è fatto.»

Celestia si avviò verso una delle grandi vetrate ai lati della sala, seguita dai loro sguardi, e ammirò il panorama dell’Impero. Ora che l’allarme era cessato e la calma ristabilita, la città le sembrò più radiosa che mai. Le nubi perenni che portavano la neve sulla terra dei ghiacci, incombevano come presenze lontane sulle Crystal Mountains, ma sopra il regno il cielo era limpido e radioso, e il sole che ogni mattina levava sopra la volta, illuminava le strutture di cristallo con i suoi scettri di luce. «Vi ringrazio per tutto quello che avete fatto per noi.» Disse respirando a fondo. «Vorrei che quest’incontro si fosse svolto in circostanze più serene, ma sapremo fare buon uso dei vostri sforzi.»

A sentire il congedo della Principessa, Bright e Blu (con cui l’unicorno stava ancora mantenendo il canale di comunicazione) cominciarono a temere per la reazione che avrebbe potuto avere Bibski.

«Lieto che tu lo pensi.» Disse invece Doss, lasciando a bocca aperta i due fratelli. «Ma non è sufficiente. Certo ora abbiamo l’occasione di saperne di più sui Kaiju, ma rimane ancora il problema di come affrontarli.»

- Ecco, ora lo riconosco - Si espresse la voce lontana.

Rarity, tra tutte, si domandò se quel pony fosse informato sui fatti dei mesi precedenti. «Beh, abbiamo pur sempre gli Elementi dell’Armonia.» Fece notare.

Il pony di terra la guardò di traverso. «Certo, ma per quanto ancora?»

Celestia ritornò verso il trono. «Abbiamo considerato quest’eventualità, e ho preparato delle soluzioni.»

«Se permetti, anch’io ho pensato a qualcosa.» Fece una pausa a effetto, godendosi la loro espressione dubbiosa. «Ormai dovreste aver capito che arcobaleni colorati e amicizia non sono una soluzione a lungo termine contro quei mostri… senza rancore, ragazze.» Le Custodi lo squadrarono, ed era solo per educazione che nessuna di loro gli rivolse un insulto.

«Qualunque sia la loro origine, è ormai lampante che i Kaiju non sono figli del caso. Bensì un esercito organizzato, che sta solo aspettando il momento ideale per sferrare il suo attacco. Quando arriverà quel momento, dovremo essere pronti a riceverli.»

«Cos’hai in mente?» Domandò Shining Armor, col suo fare sospettoso che ancora esitava a rinfoderare la spada.

Bibski esibì il suo ghigno preferito, quello che da anni percuoteva le ginocchia dei gemelli unicorno. Qualunque cosa stava per dire, sapevano entrambi che da quel giorno le loro vite non sarebbero più state le stesse.

Era un momento speciale per l’inventore, un istante che aveva atteso da tempo, e che ora stava per concretizzarsi sotto gli occhi di tutti. Poteva percepire le parole che lottavano contro i muscoli della sua bocca per liberarsi, come un qualcosa di vivo e tangibile che aveva troppa fretta di evadere. Alla fine, scandì la risposta, e finalmente si sentì libero e leggero, come quando aveva spalancato per la prima volta le ali dell’Equalizzatore e si era librato nell’aria per compiere il suo primo volo. «Gli Jaeger.»

Nella sala del trono, quel giorno, vi furono stupore e molti interrogativi, ma niente si poteva paragonare ai gemiti che furono emessi in reazione a quel nome.

«”Cacciatori”… » si ritrovò a mormorare Twilight, quasi senza rendersene conto.

Immediatamente, chiunque avesse avuto orecchie per ascoltare, si fissò su di lei esigendo tacitamente (e non) di farsi dare delle spiegazioni, convinti che sapesse qualcosa, ma non fu così. Conosceva la parola, sì, e ne comprendeva la traduzione dalla lingua tedesca, ma a qualunque cosa fosse associata in quel contesto, lei non ne era informata.

«”Cacciatori di draghi”, per la precisione… o di mostri, in questo caso.» Spiegò Doss. Nei suoi occhi brillavano riflessi a forma di stelle, e il cutie mark lampadina s’illuminò fin quasi a coprirgli il fianco col riverbero.

Era quasi… imbarazzante… pensò Bright, comunicando telepaticamente con Blu.

«È da quando è cominciata questa storia che ci sto lavorando.» Informò l’inventore. «Più volte mi sono fermato a domandarmi come fare. Come combattere dei mostri alti come grattacieli riducendo al minimo le perdite di vite innocenti. È vero che gli Elementi dell’Armonia finora si sono sempre rivelati efficenti, ma le cose stanno cambiando, e lo sapete benissimo anche voi. Più il tempo passa e più il potere dei Kaiju cresce.»

Twilight dovette dargli ragione, lei stessa l’aveva fatto notare a più riprese.

«Ho pensato che ci servisse qualcosa che ci permettesse di misurarci con loro ad armi pari. Qualcosa che non avrebbero potuto prevedere. E così ho realizzato: per combattere i mostri… dobbiamo creare dei mostri a nostra volta!»

In quel momento Brightgate non poté vederlo, ma gli occhi di Deepblue si dilatarono fin quasi uscirgli dalle orbite. - Sta suggerendo di creare dei Kaiju per combattere ALTRI Kaiju?! -

- Non credo, è troppo persino per lui… - rispose l’altro, ma la verità è che nemmeno Bright era certo di cosa pensare.

Dalle espressioni che sfoderavano gli ascoltatori, capì che non erano gli unici a pensarlo.

«… grandi macchine corazzate alte quanto i Kaiju e pilotate dai pony, per rispedire i mostri direttamente nel buco da cui sono emersi, e direttamente sul loro stesso terreno di gioco!» Continuò, e quindi concluse l’inventore.

Tra le Custodi degli Elementi, una pegaso in particolare stava cominciando a schiumare dalle labbra in maniera convulsa «Ma questo… è… FANT… »

«Aspetta prima di parlare!» La zittì Applajack seccamente. «È fattibile una cosa del genere?» Domandò, rivolgendosi a Bibski.

«Stai chiedendo se IO posso costruirli? Il quesito si risponde da solo.» Sghignazzò.

La cowgirl non seppe come ribattere, sebbene i dubbi fluttuassero ancora.

«Allora Principesse, cosa ne pensate?» Chiese Bibski, convinto di sapere la risposta.

Twilight posò lo sguardo sulle altre alicorno, sentendosi chiamata in causa. Tutta la situazione era troppo surreale per lei, ma era certa che Luna e Celestia sapessero come comportarsi, ed era curiosa di ascoltare il loro parere.

La Principessa del Sole socchiuse gli occhi in un gesto sconfortante. «Ti aspetti davvero una risposta da noi, Bibski?»

L’inventore si corrugò. «Non giocare con me, Celestia! Lo sai che quando parlo in questi toni sono DANNATAMENTE serio!»

«Sei tanto sicuro delle tue capacità da convincerti di poter dare i natali a un’iniziativa del genere?»

«Gli schemi di base sono pronti sulla mia scrivania da mesi! Ho soltanto bisogno delle vostre risorse e della vostra più totale collaborazione! Voi sapete che a capo del progetto IO posso riuscirci!»

Luna intervenne in forza alla sorella. Al contrario di lei, le sue parole rivelavano un rancore ben superiore. «Ti aspetti che ti forniamo tutto questo sulla base di una tua fantasia?! Soprattutto visti i tuoi precedenti?!»

«Non è una “fantasia”! È qualcosa che funzionerà!»

«E cosa ti fa pensare che noi abbiamo le risorse che tu ci chiedi?!»

La domanda di Luna sembrò toccare un nervo scoperto. Qualcosa che Celestia, nella sua infinita saggezza, sarebbe stata cauta a mettere sul banco. Twilight lo capì dai segni del corpo che la sua Mentore esibì di reazione.

Bibski sorrise di nuovo. «Sappiamo entrambi che li avete.» E la interpellò «Vero, Princess Celestia?»

L’alicorno bianco sussultò, apparendo perfino a disagio, e cercò di sviare la domanda come meglio poté. «Come ti dissi, ho un piano per porre fine alla crisi dei Kaiju. Ritengo inopportuno sacrificare ulteriori risorse per una chimera che non ci darà alcuna garanzia di successo. La situazione è sotto controllo.»

«”Situazione sotto controllo” un paio di balle di fieno! Non capisci che così rischi di condannare tutto il tuo regno all’egemonia di quei mostri?!?»

Una grande presenza dal manto grigio-cenere gli ostruì il campo visivo. «Basta così, ci ritiriamo.» Bright si voltò dunque verso le Principesse e su Shining Armor. «Sempre se possiamo… »

Dopo un breve scambio di sguardi tra i Reali, Celestia annuì solennemente. «Sì. Invierò un messaggio affinché siano ritirate le accuse a vostro carico, e avviserò i corpi delle Guardie Cittadine di cessare di darvi la caccia. Siete pony liberi da ora, di più non possiamo fare.»

Nessuno dei presenti obiettò alla sua decisione.

«Grazie, Principessa.» Annuì l’unicorno con un cenno.

«Bright, non ti ci mettere, lo sai che… »

«Per l’ultima volta: BASTA.COSÌ.BIBSKI!» Lo fucilò a parole. «Andiamo a riprenderci lo Skybreaker e torniamo a casa. Questo storia è durata FIN TROPPO!»

La potenza della sua voce riuscì non solo ad azzittire l’antipatico pony di terra, ma anche a spaventare alcune tra le Custodi, una tra tutte Fluttershy, che si rintanò dietro la coda di Rarity.

Bright sollevò con la levitazione Bibski Doss e lo trascinò fuori dalla sala, mentre questo inveiva imprecazioni un po’ verso di lui e un po’ verso le Principesse, con tanta foga da farsi cadere di dosso il casco dell’Equalizzatore.

Molti tirarono un sospiro di sollievo quando il portone si richiuse alle loro spalle, restituendo un po’ di meritata pace alla sala del trono, ma Twilight non condivise con gli altri lo stesso sollievo.

Celestia si era fatta pensierosa da quando Bibski se n’era uscito con quella storia, e ora vedeva la sua ex-mentore discutere in un angolo insieme a Luna.

Avrebbe desiderato andare da loro e chiedere spiegazioni. Nulla avrebbe impedito alla Principessa dell’Armonia di avvicinarsi per prendere parte alla conversazione, ma dopo averci riflettuto, pensò che sarebbe stata irrispettosa nei loro riguardi, e così si astenne. Di sicuro Princess Celestia aveva le sue buone ragioni per tenere il riserbo su quel dato argomento.

Spike e le sue amiche si ricongiunsero a lei, un po’ complimentandosi per il modo in cui aveva saputo affrontare Doss,  un po’ commentando ciò che avevano appreso.

Si unì a loro con poco coinvolgimento, quando invece avrebbe voluto venire a capo di tutte le sue domande.

Flash Sentry e un'altra Guardia Reale ruppero la formazione per andare ad aprire il portone a Shining Armor e Princess Cadance. Anche loro stavano discutendo animatamente di qualcosa, e tra i due, il Principe era il più contrariato, ma erano troppo distanti perché qualcuno potesse sentirli.

Piccole ma potenti zoccolate stavano prendendo a pugni la parete di cristallo del corridoio, riecheggiando i loro colpi lungo gli ampi spazi vuoti del castello «Stupide! Stupide! Idiote senza cervello… !!»

«Che cosa ti aspettavi, che ti accogliessero a zampe aperte dopo averle riempite d’insulti per tutto il tempo?!»

«Proprio tu parli di “buone maniere”, eh? Brightgate, il grande… »

«Non stiamo parlando di me in questo momento, Bibski Doss! Sarai anche il miglior inventore di queste terre, ma resta il fatto che sei un grandissimo… » si trattenne all’ultimo momento.

«Forza! Che aspetti?! Dillo!»

«Un grandissimo STRONZO!!»

Bibski applaudì picchiettando a terra con gli zoccoli «Peerfetto! Ti senti soddisfatto ora?!»

«Dannazione Bibski, avrei dovuto ammazzarti quando ne ho avuto l’occasione!!»

«Ehi!» Shining Armor e moglie apparvero alla soglia del corridoio. «Fatela finita voi due! Siete ancora in casa nostra se non ve ne siete accorti, portate un po’ di rispetto almeno per questo castello!»

Bright abbassò il capo in segno di pentimento e respirò a fondo. «Ci perdoni, Capitano. Non si ripeterà.»

Bibski invece non parlò.

«Volevamo avvertirvi che i miei pony stanno portando fuori il vostro mezzo volante. Ho anche dato disposizione che caricassero dentro la vostra attrezzatura.»

«Grazie, Signore. Lo apprezziamo.»

«Tra poche ore Princess Celestia farà scendere il sole.» Avvertì Cadance. «Possiamo mettervi a disposizione delle stanze per la notte, se lo desiderate. Così potrete partire domattina con più calma.»

«Oh… ma non è necessario… »

«Io non sono d’accordo!» Si affrettò a precisare Shining, con un grugno inasprito sul volto. «Vi ho avuto tra gli zoccoli già per troppo tempo… ma d’altro canto, è lei che fa le veci della padrona di casa, quindi… »

Con Bibski chiuso in un silenzio impenetrabile, Bright si mise a esaminare da sé i pro e i conto di quella proposta. Con lo Skybreaker a piena potenza sarebbero tornati al QG in poco meno di due ore, abbastanza per godere ancora di qualche scampolo di luce nel corso del viaggio, ma l’idea in sé di restare ancora all’Impero di Cristallo era allettante: avrebbero potuto mangiare qualcosa di decente prima di tornare a casa e riposarsi un po’ nell’attesa di rimettersi in viaggio.

Conoscendo Bibski, una volta messo zoccolo al campo base, sicuramente si sarebbe mobilitato per riattivare il sismografo della landa ghiacciata il prima possibile, e a Bright, dopo tutto quello che aveva passato a causa sua, non andava proprio di dover tornare a farsi comandare a bacchetta fin da subito. Oltretutto, rimanendo in città ancora per un po’ di tempo avrebbe potuto sfruttare l’opportunità per saperne di più sulla faccenda degli Jaeger, e magari provare a convincere di persona le Principesse a prendere in considerazione la proposta dell’amico.

Disse a Princess Cadance che avrebbero accettato l’invito, e li ringraziò per la disponibilità. Shining Armor sbuffò, ma come aveva ammesso, aveva davvero poca voce in capitolo.

«Vi avverto!» Puntò lo zoccolo lo stallone. «Solo perché Princess Celestia vi ha condonato, non significa che potete fare quello che vi pare! Evitate di dare altri problemi al nostro Impero, o questa volta vi assicuro che le segrete saranno l’ultima cosa che vedrete in vita!»

Bright avrebbe desiderato rispondere, e anche scusarsi per tutte le traversie che avevano causato dal loro arrivo, ma Shining Armor se ne andò prima che potesse aprir bocca, dunque ci pensò la moglie a chiudere i convenevoli con i due nuovi ospiti.

Tornati soli nel corridoio, l’unicorno alto cercò di rimettersi in contatto con Blu. Avevano interrotto la connessione poco prima dell’intervento che aveva sedato la discussione con Bibski, e da allora il fratello era rimasto all’oscuro degli sviluppi. Lo ragguagliò sulle novità e sul fatto che sarebbero rimasti all’Impero fino alla mattinata seguente, e si salutarono promettendosi di ricontattarsi più tardi.

Tornò a dedicarsi a Bibski, che non aveva fiatato per tutta la durata della conversazione. «Un paraspiritello ti ha mangiato la lingua?»

«Riflettevo.» Rispose dopo una pausa, senza concedersi alcuna battuta nel mezzo, fatto che diede da riflettere all’unicorno alto.

«Senti… mi dispiace per… prima.» Si scusò lo stallone dal manto grigio.

«Non è necessario. Quando mi rendo conto delle mie azioni, spesso è troppo tardi per rimediare.» Ripresero a marciare lungo il corridoio. «Ho sbagliato a trattarti male, sono fortunato ad avere al mio fianco un amico come te.»

Bright sospirò. «In fondo un po’ me lo merito. Nemmeno io ero stato proprio un buon partito una volta.»

«Già, ma per lo meno tu hai saputo cambiare. Certe volte t’invidio per questo.»

«Chissà.» Scrollò le spalle. «Forse non saresti nemmeno così geniale se non fossi così… »

«“Stronzo”?»

«Stavo per dire “esuberante”.»

Questo fece sorridere il pony di terra. Si toccò il casco dell’Equalizzatore per sistemarselo, un gesto che per lui stava ormai diventando abitudinario.

«E così… » ruppe l’unicorno il silenzio «vuoi combattere i Kaiju con delle macchine giganti… ?»

«Preferisco chiamarli Jaeger… suona più… “aggressivo”.»

«E li vuoi fare alti quanto i Kaiju… »

«Trenta, trentacinque metri. È il minimo se vogliamo sperare di combattere ad armi pari.»

«Non pensi che sia qualcosa d’impraticabile, anche per uno come te? Voglio dire… due mesi… »

«Ne sono consapevole, Bright. Grazie per minare ogni mia idea con tanta cortesia!»

«Non era mia intenzione, intendevo solo che… »

«In ogni caso, senza l’aiuto di Canterlot non potrà andare oltre alla mera fantasia. Servirà l’unione di tutti i migliori costruttori di Equestria per dar vita a un progetto del genere.»

«Mi domando cosa fosse questo “piano” di cui ha parlato la Principessa.»

«Di qualunque cosa si tratti, spero ci dia del tempo per organizzarci. In due mesi potremmo anche non farcela, ma con l’aiuto di tutti – e i giusti mezzi – potremmo concludere i primi prototipi in tempo per quando i Kaiju diventeranno un problema enorme.»

«Sto pensando… una cosa del genere, al di là delle materie prime, richiederà un consumo di energie spropositato. Come pensi di rimediare al problema?»

«Ho pensato anche a questo: sai i progetti del nuovo ATS che ho ridisegnato per lo Skybreaker?»

Bright annuì.

«Credo di poter usare quegli schemi per costruirne una variante più imponente, abbastanza per sostenere il flusso energetico richiesto per gli Jaeger.»

«Il carburante? Per far partire una macchina del genere servirebbero tonnellate di cristalli! Dove pensi di trovare tutte quelle risorse?»

«Oh, ma io non voglio usare le solite celle di energia, Bright.»

I due si fermarono poco prima di giungere a un bivio lungo il corridoio. Due Guardie Reali unicorno passarono di fronte a loro guardandoli con diffidenza. Attesero che i due militari si allontanassero e ripresero a parlare.

«E quindi come li accenderai?»

Eccolo di nuovo, constatò Bright: il ghigno venefico di Bibski che portava più guai di quanti ne risolvessero le sue invenzioni.

«Con la più potente fonte di energia al momento esistente sul suolo di Equestria.» Rispose enigmatico.

Bright ci mise un momento a capire, ma quando la soluzione si manifestò nei suoi pensieri… Celestia Misericordiosa! Rimpianse con tutto il suo cuore di non aver respinto l’offerta di Cadance, ed essere partito con lo Skybreaker seduta stante!

CAPITOLO 7: Ritorno a casa

Sulla balconata l’atmosfera era calma e rilassante, e i suoni dell’impero sotto di lei le sussurravano mormorii distanti. Intonazioni di un’esistenza che cercava di convivere con lo spettro di una minaccia incombente.

La sera era fredda e folate invernali soffiavano sulla sua criniera facendo danzare le sfumature viola-magenta come un velo sinuoso. Eppure, nonostante brividi di gelo le rizzavano il pelo, Twilight era troppo assorta nei suoi pensieri per patire l’artica temperatura del Nord.

Aveva bisogno di un attimo di solitudine per riflettere sugli sviluppi degli ultimi giorni, su Bibski Doss e sulla sua proposta per la guerra contro i Kaiju, ma anche sul bizzarro comportamento di Princess Celestia nei suoi riguardi.

Non l’aveva mai vista così recalcitrante di fronte ad altri pony, nemmeno nelle situazioni più tese.

In qualunque contesto si trovasse, aveva sempre dimostrato di saper ascoltare i suoi sudditi e di conseguenza valutare con calma le loro proposte, ma quel giorno… quel giorno era incerta, e Twilight non era in grado di decidere se fosse meglio indagare, oppure accettare gli eventi così come le erano apparsi e lasciare che si sbrogliassero da soli.

Senza contare la questione delle macchine di Doss; potevano funzionare? Erano davvero la risposta alla guerra? O erano solo la proiezione contorta di un pony dall’ego sproporzionato che cercava di dimostrare qualcosa?

Per quanto Bibski si fosse prestato fedele alla cattiva reputazione che lo circondava, non potevano dubitare che nel suo lavoro aveva del talento e che in passato era stato in grado di dimostrarlo in più di un’occasione.

“Di certo sapeva il fatto suo.” Convenne Twilight, come se avesse appena concluso una discussione con se stessa.

Espulse intensamente un getto di fiato dai polmoni, concentrandosi solo per un momento sulla nuvola di condensa che si formò di fronte, per poi dissolversi subito dopo, in seguito alzò gli zoccoli sul corrimano e guardò la vita notturna scorrere sotto di lei.

I lampioni delle strade si riflettevano sui palazzi di cristallo, dando quasi l’illusione che brillassero di luce propria, e le punte dei pinnacoli e delle guglie irradiavano scintille brillanti, bagliori che come piccoli guardiani sovrastavano le vette dell’Impero vegliano sui suoi misteri millenari.

Una voce inaspettata, ma dolce e familiare, che quasi sembrò accarezzarla col suo suono, la sorprese alle sue spalle. «Twilight?»

Si voltò trovandosi di fronte il pony cui sapeva che quella voce meravigliosa apparteneva. «Flash… c-ciao.» Salutò timidamente, voltandosi verso la volta della città per nascondere il rossore delle sue guance.

La Guardia Reale le andò vicino, adagiando sulla parete la lancia che si era portato dietro. «Credevo che fossi con le tue amiche. Che ci fai qui fuori da sola?» Un soffio di vento s’intromise tra i due, facendo tremare di brividi lo stallone da dentro la sua corazza. «Con questo freddo, poi.» Commentò di conseguenza.

«Io… » sospirò affranta «stavo solo pensando.»

Lui la guardò con occhi dolci e premurosi. «È per quello che è successo oggi alla sala del trono?»

«Anche, sì… ma… non lo so.» Provò l’impulso di gridare, ma lo tenne confinato nel profondo del suo cuore, invece si sfogò colpendo con una zoccolata il corrimano. «È tutto così strano ultimamente! Tre anni fa studiavo la magia dell’amicizia convinta che sarei stata l’allieva di Celestia per sempre. Ora invece… ora… sono una Principessa con in zoccolo la sicurezza dell’intera Equestria! E poi… e poi ci sono i Kaiju… »

Si voltò, e lo stallone vide che i suoi occhi stavano diventando lucidi. «Da dove vengono, Flash? Cosa sono? Cosa vogliono da noi?! Ho cercato risposte in tutte le biblioteche di Equestria, ho studiato ogni tomo sul Tartaro che sono riuscita a trovare, ho persino chiesto aiuto alla mia amica Fluttershy, che di queste cose ne sa più di tutti… e non abbiamo trovato NIENTE!»

L’impulso fu troppo improvviso per lei, si gettò tra le sue braccia e lasciò che le lacrime scorressero sul suo manto. Flash Sentry la cinse con una zampa, e lasciò che le emozioni fluissero fuori da lei.

«S-scusami… » disse poco dopo, scostandosi delicatamente «non so che cosa mi sia preso… »

«Va tutto bene.» La tranquillizzò con un sorriso.

Twilight tornò a osservare il vuoto al di là del balcone.

«Forse sono io che dovrei chiederti scusa.» Disse la Guardia Reale unendosi a lei. «Non conosco le risposte alle domande che ti stai ponendo. In fondo… eheh… sono solo una modesta Guardia Imperiale. Ma sono convinto che ogni domanda prima o poi troverà una risposta. Dovremo solo aspettare e lasciare che gli eventi plasmino il nostro futuro.»

«Molto profondo per una “modesta” Guardia Imperiale.» Scherzò lei, ritrovando il sorriso.

«Ho anch’io i miei piccoli segreti.» Le strizzò l’occhio.

Lei gli si avvicinò ancora di più, tanto da potersi appoggiare sulla sua spalla. «Non te l’ho mai detto ma… mi ricordi tanto una persona.»

«Ah sì? E dimmi Principessa. È una lei o un lui?»

Twilight trovò faticoso rispondergli. Una piccola parte di lei prese a picchiarsi la fronte per l’enorme sbaglio appena commesso.

«Puoi dirmelo, non sono uno che se la prende.»

L’alicorno si fece forza. «Era un ragazzo… in effetti.»

«Interessante. Ed era un tipo in gamba?»

«Oh sì…» “quanto te” avrebbe voluto aggiungere, ma le parole furono ostacolate da una parete d’imbarazzo «mi ha aiutata a tirarmi fuori da una situazione davvero… brutta. Non ce l’avrei mai fatta senza di lui.»

Lo stallone in armatura d’oro rimase in silenzio, lasciando che Twilight si appoggiasse ancora su di lui, malgrado non si sentisse per nulla tranquilla. L’aria inoltre si era fatta più gelida, ora che il flusso delle emozioni si era placato, e ciò non favorì la sua condizione. Tremava come una foglia e sicuramente Flash lo stava percependo.

D’un tratto si divise da lei, esponendo ora anche il resto del suo corpo al freddo pungente della sera.

«Scusami, ma adesso devo riprendere la mia ronda serale. Oggi tuo fratello ha un diavolo per criniera, se mi vedesse oziare sarebbe anche capace di degradarmi ad alzabandiera.»

Era il genere di risposta che Twilight non avrebbe voluto sentire. La ponyficazione dei suoi timori.

«Flash, aspetta… » non voleva che si congedassero così.

Era stata una stupida. Una parola di troppo venuta fuori con il pony sbagliato, che ora stava compromettendo tutto il bello che c’era nel loro rapporto. Non avrebbe mai dovuto parlargli di quell’umano.

«Conosco un locale a qualche isolato da qui… non è niente di che, ma fanno dei milk-shake al latte di soia davvero ottimi!»

Twilight corrugò le sopracciglia, colta totalmente alla sprovvista. «M-mi stai invitando a uscire?»

«Ho il cambio della guardia tra un’ora, poi sono libero. Così potrai raccontarmi ancora di quel ragazzo che ti avrebbe tolto dagli impicci… s-sempre se ti va.» Le fece un occhiolino, mordendosi timidamente il labbro. Un gesto che le ricordò il Flash umano.

Aveva ragione a pensarlo: erano davvero due gocce d’acqua.

«Io… » esitò, ma non per l’incertezza, quanto per non esplodere in una scenata di folle felicità “a la Pinkie Pie” «certo che mi va!» Riuscì a contenersi entro la soglia della compostezza.

«Grande! Allora… ehm… io adesso è meglio che vada… altrimenti tuo fratello mi rispedirà dritto, dritto tra i cadetti dell’accademia!»

Risero entrambi e rumorosamente, incuranti che qualcuno potesse sentirli.

Il pegaso imbracciò la lancia e si apprestò a varcare la soglia dell’entrata. «Ti aspetto nell’atrio tra un’ora esatta, ok?»

«Ci sarò, contaci!» Annuì la Principessa dell’Armonia, guardandolo poi prendere il via nel corridoio dopo essersi salutati.

Rimasta di nuovo sola, improvvisamente si accorse di essere felice. Felice come non le accadeva da giorni.

L’invito di Flash era stato provvidenziale e tempestivo. Un break rilassante prima del ritorno a casa, nell’attesa del prossimo attacco, o aspettando sviluppi sulla faccenda degli… “come li aveva chiamati Doss? Cacciatori? Jaeger?” si chiese tra sé e sé.

Si affacciò di nuovo dal corrimano per osservare la città, ma sebbene il freddo stesse diventando sempre più pungente, il calore che il contatto con Flash le aveva procurato sembrò essersi insinuato sotto la sua pelle, scaldandole il petto e le guance.

Una musica soffice e romantica iniziò a intonarsi nella sua testa e d’improvviso s’accorse di aver voglia di cantare. Le parole presero forma nella sua voce e stavano percorrendo la sua gola pronte a uscire, quando…

«Salve!»

«AAAHH!!» Qualcosa le apparve dal nulla materializzandosi a pochi centimetri dal suo naso. Twilight si lasciò scappare un urlo e cadde all’indietro, sbattendo la testa sul pavimento di cristallo con un tonfo sordo.

Frastornata, si mise seduta massaggiandosi la botta.

Oltre la balconata, giunto probabilmente da uno dei piani sottostanti, Bibski Doss stava svolazzando serenamente sostenuto dalle ali dell’Equalizzatore, che era tornato in funzione. «Oh, scusa! Ti sei fatta male Principessa?»

Lei lo fissò provando, una volta tanto, il desiderio di procurare del VERO dolore fisico a qualcuno.

«Non era retorico, dico sul serio. Ti sei fatta del male?»

Twilight non aveva alcuna intenzione di rispondergli… ma di urlare a pieni polmoni? Quello sì: «CHE COSA CI FAI TU QUI?!?»

«Pensavo lo sapessi.» Rispose serenamente. «Princess Cadance ci ha cordialmente invitato a restare per la notte. Come rifiutare una così amorevole proposta di pace?»

«Non intendevo questo, io… OOH LASCIA PERDERE!!»

«Twilight, va tutto bene?!» A parlare fu Flash, che riapparve come un razzo alla soglia dell’ingresso.

Osservò il pony di terra con la bizzarra bardatura volante adagiarsi a terra, richiudendo ordinatamente le ali e raddrizzandosi il casco. «TU?!» Gli tuonò contro puntandogli la lancia.

«Ehi, ehi. Riposo soldato, ha fatto tutto da sola!» Si affrettò a dire il piccolo stallone.

Il pegaso aiutò la giovane principessa a rialzarsi. «Ti ha fatto qualcosa?!» Le chiese sussurrandole all’orecchio.

«No. È tutto a posto, sto bene. Mi sono solo spaventata.»

«Vuoi che te ne liberi? Basta poco!» Le propose squadrando con ostilità il terzo incomodo.

«Non è necessario, è che non me lo aspettavo.»

Twilight lo rassicurò, chiedendogli di tornare alla sua ronda, e nel frattempo rinnovò il suo entusiasmo per l’invito a uscire insieme. Prima però avrebbe dovuto sistemare la faccenda con Doss.

La Guardia Reale non era sicura di lasciare la Principessa alle sgradevoli compagnie di quel pony, ma in quelle vesti era ancora un suo suddito, pertanto dovette ubbidire, anche se controvoglia, alla sua volontà.

Prima di andarsene, elargì la più cupa delle sue espressioni al nuovo arrivato, che di risposta ricambiò con uno strafottente ghigno.

Rimasti da soli, Twilight si diresse verso la parte opposta del balcone, il più lontano possibile da lui. «Che cosa vuoi, Doss?» Chiese aspramente.

«Oh, niente. Stavo solo godendo di un breve volo con le mie piccole e pucciose ali di metallo» si librò verso di lei atterrando in equilibrio sul corrimano «è davvero tremendo non poter volare per tre giorni di fila! Stare con gli zoccoli a terra, in perenne lotta con la gravità tiranna che ci spinge sempre più giù, sempre più giù.»

«Bene. Mi fa piacere saperlo e sono contenta per te» si allontanò di nuovo, trottando dall’altra parte «ora per favore, lasciami in pace!»

Bibski fu rapido a raggiungerla. «Proprio non capisco come facciano i pony di terra a resistere. Insomma: niente ali per viaggiare liberi nei cieli di Equestria, niente magia per compiere le cose più basilari… »

«Doss, per favore… PER.FAVORE! Vieni al punto!» Esasperata, si appoggiò al corrimano, affondando la faccia negli zoccoli.

«Se proprio insisti: sono qui in cerca di risposte, Twilight.»

L’alicorno alzò la testa. «Risposte?! Su cosa?»

«Non è evidente?» Indicò con un breve cenno l’attrezzatura sul suo dorso.

Twilight sbuffo un’ampia nuvola di condensa. «Ti ho già detto cosa ne penso di quel tuo aggeggio!»

«Sì, ti sei già espressa. Ma io voglio capire il perché! È perché mi fa sembrare un alicorno? O forse è perché l’ho costruito contro il volere delle tue Mentori?»

«Che t’importa di quello che penso?» Borbottò «Tanto quello che ti dicono entra da un orecchio ed esce dall’altro!»

Il pony di terra si sedette in posizione scomposta sul corrimano, tenendo spalancate le ali per bilanciarsi e non cadere.

«Oh, io presto sempre molta attenzione a ciò gli altri pony mi dicono, solo che spesso decido di non dargli retta.»

«Molto comodo fare così!»

Bibski sospirò. «Sì, lo confesso. Non è il modo migliore per farmi delle amicizie, ma è proprio questo il punto: Celestia e Luna mi danno la caccia da anni, tuo fratello si è visto sfoltire metà del suo esercito nel corso di un pomeriggio, ma tu?»

«Io cosa?» Domandò interdetta e disturbata.

«Oggi hai detto che l’Equalizzatore non fa di me un alicorno…»

«Ma è naturale!!» Scattò la giumenta. «Non bastano un corno e delle ali per fare di una pony una Principessa! È il risultato di anni di studi e d’impegno, di sacrifici, di lezioni! E’ la promessa di essere leale e onesta con i propri sudditi. Ascoltare i loro bisogni e venire incontro alle loro richieste!»

Al termine del discorso, vide che Bibski stava scoppiando in una risata isterica. Perse l’equilibrio e riuscì solo all’ultimo momento a stabilizzarsi e rimettersi con gli zoccoli sul terrazzo.

«Che c’è di così divertente?!?» Il corno le cominciò a pizzicare. Provò l’impulso ardente di colpirlo con un colpo magico dirompente e tappargli così una volta per tutte quella boccaccia impertinente.

«Eheh… chiedo perdono Principessa, ma hai… ehehe… hai appena elencato tutte le caratteristiche delle tue amiche Custodi! Ahahah!!»

“Ora basta…” alla fine il colpo che tenne in canna partì, bucando il pavimento di fronte a Bibski.

Il pony di terra si ritrasse spaventato e smise subito di ridere. «Wohh! Qualcuno è permalosetto questa sera?»

«Mi dici qual è il tuo problema?!?»

«Il mio problema ha due nomi: Celestia e Luna. O meglio, il modo in cui hanno alimentato le false voci sull’Equalizzatore!» Era tornato serio. «Vedi Twilight, a me di essere un alicorno non me n’è mai fregato niente, come essere un pegaso, un unicorno o qualsiasi altra cosa con ali e corna che dir si voglia. Io sono nato pony di terra e francamente non mi è andata poi così male fino a qualche anno fa. L’Equalizzatore, così come tu lo stai vedendo, è solo un prototipo. Chiamiamolo una specie di “campione espositivo” di ciò che avevo in mente di fare da qui a qualche anno. In realtà avevo in programma modelli privi di ali, o anche adibiti solamente al volo. Per secoli la tua cara Celestia è andata a insegnarci che razza e cutie mark debbano condizionare la vita di ciascuno di noi. Se sei un pony di terra devi arare i campi, se sei un pegaso devi pulire i cieli e regolare il clima di Equestria. E mentre tutti questi si dannano come dei muli da soma per svolgere i loro compiti con le loro sole forze, alicorni e unicorni se ne vanno in giro pavoneggiando che la magia è la cosa più bella del mondo!»

Twilight concluse che quel discorso non aveva né capo né coda. «Non è così che funziona! I pony, unicorni, pegasi o di terra che siano, devono seguire la strada che il destino ha scelto per loro, e devono essere felici per questo!»

«Beh, certo. È facile parlare quando il tuo destino è quello di diventare la nuova Principessa di Equestria, ma come la mettiamo con tutti gli altri? Parlo dei pony di terra troppo gracili per lavorare, o degli unicorni la cui magia pecca a svilupparsi, per non parlare dei pegasi con ali atrofiche incapaci di volare che non proveranno mai il piacere insito nella loro razza di librarsi in aria! Dimmi Twilight, è giusto confinare le loro vite alla sorte che il destino, come tu lo chiami, ha scelto per loro?»

Qualcosa in lei cominciò a incrinarsi. «Beh, no. Ma… »

«Eppure sembra che le tue Principesse non l’avessero capito. Temevano che volessi spodestarle o chissà cos’altro!»

«Sbagli!» Tornò alla ribalta. «Loro te l’avrebbero lasciato fare se solo tu avessi collaborato!»

Bibski Doss fece un leggero sbuffo di rassegnazione, come se in parte sapesse di aver avuto torto. «Era un rischio che non volevo correre.»

Twilight scosse la testa, disapprovandolo completamente.

«Devi capire che c’era in ballo il futuro dell’intera specie dei pony! L’Equalizzatore avrebbe cambiato tutto… TUTTO! La nostra economia, la nostra ripartizione sociale, le abitudini quotidiane! Non potevo rischiare che svanisse in una nuvola di polvere!

«E hai pensato bene di agire di tuo zoccolo!» Lo ammonì la giumenta indaco.

«Ho semplicemente deciso di ultimarlo e di collaudarlo per conto mio! Volevo dimostrare alle Principesse che poteva funzionare, e ci sarei anche riuscito se soltanto non fossero spuntati dal nulla i Kaiju!»

«Così facendo ti sei tirato la zappa sugli zoccoli da solo!»

«Col senno di poi credo tu abbia ragione, ma lascia che ti chieda una cosa, Twilight.» Si avvicinò, ponendosi faccia a faccia con lei. «In tutti questi anni ti sei mai chiesta come mai abbia scelto te? Che cosa vuole da te in realtà?»

«I-io… » esitò per un momento, riflettendo «m-mi ha insegnato che cosa significa avere degli amici… mi ha insegnato ad essere responsabile e altruista… il valore dell’impegno, e… »

«E non pensi che sia ingiusto nei confronti delle tue amiche che sia stata proprio tu la predestinata al ruolo che ora vesti?»

«N-non è così semplice… Princess Celestia ha cercato… »

«Invece io trovo che la questione sia dannatamente semplice, Sparkle!» Twilight indietreggiò, ma più tentava di allontanarsi più la presenza di Bibski si faceva opprimente e minacciosa.

«Anche le tue amiche hanno affrontato le tue stesse difficoltà! Hanno vissuto esperienze assimilabili alle tue, condividendo con te le tue stesse battaglie e soffrendo i tuoi stessi dolori!» I suoi occhi di smeraldo sembrarono accendersi di un fulgore intenso e ardente nel quale l’alicorno finì per perdersi, completamente ghermita dal suo sguardo. «Eppure loro non hanno avuto un bel paio di accessori supplementari com’è accaduto a te, né hanno avuto una cerimonia d’incoronazione! E nessuna tromba ha suonato per elogiare il loro arrivo all’ingresso nella sala del trono! Questo come lo giustifichi?!»

Twilight Sparkle sentì scendere sul suo manto alcune lacrime, che come gocce di rugiada salate le bagnarono le guance ricordandole il freddo di quella notte invernale. «Non lo so… io non so perché mi abbia scelta… h-ho sempre pensato che volesse insegnarmi la magia dell’amicizia perché è questo che incarna il mio Elemento… » si asciugò le lacrime e singhiozzò «non ho nemmeno un reame mio da governare… non so nemmeno come si faccia… eppure tutti continuano ad appellarsi a me come “Principessa”!»

«Lascia che ti dica una cosa, Twilight: non è tutto oro quello che risplende sulla sua corona. La tua cara Celestia, che difendi con tanto ardore, è Custode di segreti che probabilmente nessuno vorrebbe conoscere. Chiedile di parlarti della Guerra del Vello Oscuro per esempio. Sono certo che non faceva parte del tuo programma di studi.»

La Principessa dell’Armonia s’interrogò su quel nome consapevole di non averne mai sentito parlare. Eppure, qualcosa le suggerì che in qualche modo era legato alle risorse per la costruzione degli Jaeger di cui aveva accennato Bibski nella sala del trono.

«E pensare che in tutta questa faccenda IO figuro come quello “cattivo”!» Disse lo stallone voltandosi. «IO… che miravo solo a rendere migliore la vita dei pony di Equestria!» Trottò verso il corrimano, le ali di metallo spalancate e pronte per spiccare il volo.

«Dove stai andando?» Chiese la giumenta.

«Me ne torno nella mia stanza, prima che a Bright venga in mente di radere al suolo metà della torre per trovarmi.» Voltò il capo solo di poco, parlandole con la coda dell’occhio. «Ah, un’ultima cosa, Principessa: Celestia ormai è troppo debole per reggere sulle sue spalle le sorti del regno. Teme i cambiamenti perché teme di non poterli controllare. È per questa ragione che da secoli la nostra civiltà non si è più evoluta dal punto di vista industriale, ed è per la stessa ragione – ne sono convinto – che ha impedito la produzione in massa dell’Equalizzatore. Ti ha scelto come Principessa perché ti ha reputato l’unica in grado di prendere il suo posto come sua erede futura quando lei sarà troppo stanca per proseguire.» L’Equalizzatore emise dei deboli sbuffi elettronici e sollevò dal balcone il corpo del pony dal manto d’oro.

«Sfortunatamente però, i tempi in cui viviamo non tollerano debolezze; i Kaiju sono una minaccia reale che non possiamo permetterci di sottovalutare. Se qualcuno vicino a lei non glielo farà capire, presto assisteremo alla caduta del suo regno molto prima del previsto. Rifletti su quanto ti ho detto, Sparkle, e fai la scelta giusta per il bene di tutti noi. Ti auguro una piacevole serata.»

«Bibski, aspetta!» Corse per fermarlo, ma lui si era già tuffato oltre il corrimano, svanendo nella notte dell’Impero di Cristallo.

Twilight non seppe dirsi per quanto tempo rimase ferma a osservare quel vuoto, tremante, tormentata e sul punto di rimettersi a piangere. Provò fino alla fine a resistere al bisogno di farlo, ma alla fine cedette. Era troppo per lei, troppi dubbi, troppe incertezze. Non voleva credere a una sola parola di ciò che quel pony le aveva detto, ma allo stesso tempo un germe indefinito cercava di convincerla del contrario, come se una lastra smerigliata si fosse appena infranta di fronte a lei rivelandole un panorama completamente inedito e mostruoso.

Celestia aveva dei segreti? La realtà era davvero come Bibski aveva cercato di figurarle? Oppure il cuore di quel pony era così nero e ricolmo di rancori da spingerlo a voler distruggere le sue convinzioni più care?

Studiò la Luna che regnava alta nella notte e non poté fare a meno di chiedersi se la sorella minore di Princess Celestia fosse informata dei medesimi fatti.

Poi un pensiero pocanzi disperso le fece tornar in mente l’appuntamento con Flash. Non sapeva quanto tempo fosse passato dal loro ultimo incontro, ma malgrado tutto, non voleva perdersi quell’uscita per nessuna ragione al mondo.

Ripresasi dalla crisi di pianto e con le estremità intorpidite dal gelo, imboccò il corridoio e si affrettò a scendere all’atrio principale, dove sapeva che il suo pegaso l’avrebbe aspettata.

Bibski volò fino alla finestra della sua stanza, da dove in precedenza era anche uscito.

Per sua fortuna la trovò aperta e quando vi entrò fu accolto da un tiepido calore che l’aria dell’esterno non aveva ancora soffocato del tutto.

Usò la “magia” del casco per chiudere l’anta e cominciò a sfilarsi di dosso l’Equalizzatore con la delicatezza che si attribuirebbe alla cura di un puledrino, riponendolo poi ben ordinato all’interno di un armadio di legno glitterato di cristalli.

La camera per gli ospiti che Princess Cadance aveva concesso loro era un discreto stanzino di venti metri quadrati con all’interno non più del necessario per garantire il comfort dei suoi pensionanti: un letto a castello, un armadio e un paio di cassettiere con sopra uno specchio rettangolare decorato ai bordi. Quattro colonne di quarzo scolpito con sopra appoggiati dei vasi di fiori decoravano i quattro angoli della stanza. Pacchiane a detta di Bibski, come tutto il resto del castello.

Udì un picchiettio di zoccoli provenire dalla stanza del bagno interno e quando la porta si spalancò apparve di fronte a lui Brightgate, con il manto e la criniera fradici di acqua: era appena uscito dalla doccia.

«Oh porco alicorno, mettiti un accappatoio almeno!» Imprecò il pony di terra coprendosi gli occhi con la zampa.

L’unicorno alto lo squadrò indifferente.

«Dove sei stato?» Chiese mentre con la levitazione reggeva un asciugamano e si asciugava la chioma.

Bibski si tuffò a pesce sul materasso inferiore del letto a castello. «Mah, niente di che. Un po’ di qui, un po’ di lì. Mostravo ai padroni di casa quanto fosse figo volare senza avere delle ali proprie.»

Un’aura magica lo sollevò e lo adagiò sul pavimento.

«Quello è il mio posto se permetti.» Asserì il pony grigio-cenere senza tanti complimenti, dirigendosi verso lo specchio.

«E perché mai?!»

Un grande pettine di cristallo trasparente e un phon azzurro vennero estratti da un cassetto e s’innalzarono sulla criniera di Bright. «Se preferisci dormo io di sopra, ma poi non ti lamentare se durante la notte ti dovessi sprofondarti addosso con tutto il materasso.»

Silenzio.

«Beh, ripensandoci il letto di sopra si addice di più al mio genio.» Asserì Bibski, forzando entusiasmo.

L’unicorno curvò il labbro in un sottile ghigno, mentre il pettine e il phon gli lisciavano le fronde seguendo l’impostazione della sua abituale acconciatura. «Allora, vuoi dirmi dove sei stato?» Chiese appoggiando l’asciugacriniera e continuando a pettinarsi.

Bibski roteò gli occhi fingendosi distratto. «Non trovi anche tu che sia buffo che ci sia un letto a castello dentro a un castello?»

«Bibski… » esortò insistendo.

«E va bene… diciamo che sono andato a scambiare due chiacchiere con una certa Principessa dell’Armonia di nostra conoscenza… »

Si udì nella stanza il forte rumore di qualcosa che si strappava.

Un violento sussulto aveva portato via una grossa ciocca di capelli corvini dalla chioma dell’unicorno alto, che ora penzolavano dai denti del pettine.

Bright si voltò verso di lui increspando le labbra all’ingiù.

Per evitare il rimprovero, il pony di terra si arrampicò sul piano superiore del letto a castello, da dove non poteva essere raggiunto dallo sguardo fulminante dell’amico.

Lo stallone grigio-cenere prese la saggia decisione di lasciar correre.

«Che idea ti sei fatto?» Chiese poco dopo, tornando a curarsi della criniera.

«Mah… » esclamò Bibski sdraiato di schiena «Celestia si è riconfermata la debole vigliacca che ben ricordavo.»

«Vacci piano, non sappiamo se ci stanno ascoltando. Ricorda che fino a ieri eravamo dei ricercati.»

Bibski sbuffò indolente. «Che sentano allora! Non è un crimine dire la verità a Equestria!»

Si voltò verso la sponda sinistra del letto, perdendosi per alcuni secondi in seno ai suoi pensieri. «Twilight Sparkle invece sembra diversa.»

D’improvviso il pettine smise di lavorare e fu appoggiato sulla cassettiera, Bright si avvicinò al letto.

L’inventore si mise seduto, incontrando gli occhi dell’amico «Ha la testa ancora troppo confusa dall’indottrinamento che i Reali le hanno fatto, ma sa benissimo che la situazione è grave… Bright, qualunque cosa abbia in mente Celestia… fallirà.»

«Non credi di essere semplicemente troppo prevenuto nei suoi riguardi?»

«Normalmente lo sarei, ma questa volta è diverso. Ho come la sensazione che presto… molto presto… avverrà qualcosa di orribile da qualche parte nel regno. Dobbiamo convincere le Principesse a collaborare con noi, o ci giocheremo la nostra unica speranza di sopravvivenza!»

Bright abbassò la testa, trovandosi a osservare i suoi zoccoli sul pavimento. Gli stessi con i quali aveva combattuto quella stessa mattina, come molte altre battaglie prima di allora.

Erano trascorsi decenni da quando lui e suo fratello avevano conosciuto Bibski Doss. Erano piccoli, e da allora molte cose erano cambiate. E anche ora che il pony di terra aveva ventisette anni e loro andavano per i trenta, le loro strade continuavano a distendersi in parallelo, come se l’universo stesso avesse deciso di tenerli uniti per tutta l’esistenza.

In tanti anni l’unicorno alto aveva imparato a conoscere ogni sfaccettatura di Bibski, e sebbene il suo tratto imprevedibile gli regalava ancora delle sorprese, la natura seria che di rado manifestava era indice che qualcosa di grave stava veramente per accadere.

I Kaiju non erano i tipici avversari che occasionalmente minacciavano la pace di Equestria. Erano creature da incubo, la cui sfuggente aura di mistero impediva ai pony di scoprire di più sulle loro origini.

Da quando erano stati rivelati i piani di Bibski, l’unicorno non faceva che domandarsi se delle macchine giganti potessero davvero competere contro un nemico di tale portata, come se l’esito della guerra dipendesse dalla gigantografia di un mero gioco per puledrini.

Bibski ci credeva, al punto da aver investito gli ultimi anni della sua vita nell’allestimento del progetto.

«Ora non pensiamoci.» disse infine, conscio che le risposte non sarebbero giunte nel corso di quella notte. «Domattina al risveglio decideremo come comportarci.»

In verità sapeva a cosa dovevano puntare: Twilight Sparkle.

Come aveva detto l’amico, era l’unica che poteva smuovere le acque tra i Reali.

Si accomodò sul suo materasso, ansioso di siglare la fine di quella lunga giornata, ma prima di coricarsi e socchiudere le palpebre rimaneva ancora una questione da risolvere… «Vatti a fare una doccia!» Ordinò al pony di terra che stava simulando di russare.

«Ohh, ma devo proprio Mamma?!»

«Sei stato rinchiuso in quelle segrete per tre giorni, col cavolo che ti faccio dormire nella mia stessa stanza se non ti dai una sistemata!»

«E che vuoi fare, farmi dormire sul divano?»

«No, ma posso sempre aprire la finestra e farti fare un volo fuori dalla stanza… senza Equalizzatore! Decidi tu.»

Ancora silenzio.

«D’accordo… però lo shampoo non me lo faccio!»

Qualche ora dopo.

Pinkie Pie si svegliò nel bel mezzo della notte, non sapendo dove si trovasse.

Si guardò intorno, inquieta.

Era all’aperto. Riconosceva un reticolo di strade in pietra che si diramavano tra alti edifici in quella che appariva come una città a lei familiare.

Le immagini erano sfocate e il buio copriva il poco che poteva distinguere.

Come c’era finita lì?

Provò a parlare, chiedendo a gran voce se ci fosse qualcuno, e fu certa che le sue labbra si mossero a labiale ma nessun suono si propagò nell’ambiente, come se non vi fosse ossigeno a disperderli.

In effetti, non era nemmeno convinta di star respirando, eppure si sentiva fisicamente bene, nonostante il suo cuore batteva all’impazzata come il becco di un picchio affamato sulla corteccia.

Percorse il viale che suppose fosse quello principale, muovendo la testa in cerca di un punto di riferimento che le fosse familiare. Un volto, un odore, un suono, ma per un po’ non accadde nulla, come se i suoi sensi fossero intorpiditi e incapaci di elaborare le informazioni che captava dall’ambiente.

Improvvisamente dal nulla si materializzarono delle forme equine, sfumate e anonime come gli edifici che li circondavano, che iniziarono a correre verso di lei.

Spaventata da quella visione, non ebbe la forza di fare altro se non bloccarsi sul posto e lasciare che la carica la investisse.

Le figure invece le passarono oltre, alcune schivandola, altre attraversandola come spiriti eterei.

Seguì con lo sguardo la fuga di quegli esseri di forma instabile, quando un ruggito violento e lacerante sembrò dilaniare il tessuto stesso della realtà.

Si girò verso la provenienza di quel suono atroce e si trovò a fissare ciò che la sua mente non avrebbe mai voluto rappresentare: una figura gigantesca, inconsistente, ma mostruosa e indescrivibile, che distruggeva al suo passaggio ogni cosa attraversasse il suo Sentiero.

Per Pinkie fu come vivere sulla sua pelle l’esperienza del primo attacco.

I palazzi crollavano, vittime dell’immane potenza del Kaiju.

Le figure equine ai suoi piedi morivano, schiacciate dalle macerie.

Pozze di sangue ampie e dense si formavano sotto gli enormi cumuli di cemento e pietra.

La giumenta dal manto rosa, che nella sua esistenza quotidiana non conosceva altra realtà al di fuori dell’allegria, di fronte a un tale spettacolo si sentì come se la sua stessa capacità di raziocinio fosse stata completamente annientata.

Nulla poté per impedire a quei pony incorporei di cadere sotto la violenza del mostro, e nulla poté anche quando la mastodontica zampa della bestia si sollevò su di lei intenzionata a seppellirla…

La Custode della Gioia si sollevò dal suo letto urlando come un’ossessa, vittima di uno dei sogni più terrificanti della sua vita.

I residui di ciò che aveva sognato sfumarono nell’arco di pochi istanti, lasciando dietro di essi solo una coltre di confusione onirica.

L’unica cosa che riuscì a ricordare era il sangue. Sangue e macerie; macerie e cadaveri. Qualcosa di orribile che giungeva prima dall’alto per poi calare, schiacciando lei e tutti gli altri indifesi pony che le stavano intorno.

«Pinkie Pie, che succede?! Che ti prende?!?»

Rarity, che condivideva con lei la stanza, balzò di soprassalto.

Si sfilò di fretta il copri-occhi che indossava per dormire e accese subito l’abasciur sul comodino accanto, non preoccupandosi di sistemarsi i bigodini che per il brusco risveglio si erano smossi dalla loro posizione.

L’amica non aveva smesso di gridare neanche per un secondo.

Ben presto arrivarono anche le altre, attratte dai lamenti della pony in rosa, e tutte insieme, eccetto l’assente Spike, si radunarono intorno alle due.

«Pinkie… ti prego, smettila!» Rarity scuoteva l’amica, che piangeva come una fontana.

«Era solo un sogno. E’ tutto finito!» Cercò di calmarla Applejack.

Fluttershy lottava contro se stessa per non farsi coinvolgere dall’irrazionale disperazione che aveva travolto la più gioviale del gruppo.

«Twilight, in nome di Celestia, fai qualcosa! Aiutala!» Invocò Rainbow Dash.

«Forse ho un’idea, spostatevi!» l’alicorno avanzò verso il capezzale del letto, attivando il corno per una magia che avrebbe fatto al caso loro.

Sopra la testa della sofferente Pinkie Pie si materializzò dall’etere un piccolo acchiappasogni con tre fili di perline pendenti da sotto, che culminavano all’estremità con tre piume d’aquila.

Quando esse si abbassarono, toccandola sulla fronte, la pony si ammutolì tutto d’un tratto.

I suoi occhi si spostarono verso l’alto, esponendo i pallidi bulbi.

Alcuni spasmi le attraversarono il corpo e dalla sua bocca eruppero alcuni versi strozzati.

«Oh cielo! Che cosa le prende, Twi?! Che le sta succedendo?!?»

«È tutto sotto controllo Rarity, fidati di me! Esci subito dal letto e allontanatevi tutte verso gli angoli della stanza, SBRIGATEVI!»

Ubbidirono in muto terrore, ma rassicurate dalla padronanza di nervi della loro amica Principessa.

Dopo una breve successione di spasmi e gemiti soffocati, guardarono tutte con i manti imperlati di sudore una piccola nube bordeaux scuro fuoriuscire dagli occhi di Pinkie e andare a concentrarsi nel reticolo concentrico dell’acchiappasogni, dove si condensò in una sfera compatta semisolida.

Twilight a quel punto sprigionò la seconda parte dell’incantesimo, una magia simile al colpo dirompente, ma dall’effetto specifico per lo scopo, che andò a colpire l’oggetto e con esso l’incubo, deflagrandoli con un suono di vetri rotti.

Pinkie Pie ricadde sul suo cuscino, dove sprofondò in un quieto sonno senza sogni.

«C-che cos’era… quello?» Chiese Flutershy, con la bocca che le tremava dalla paura.

Twilight si voltò sospirando sollevata. «Un incanto acchiappasogni. Estrae gli incubi impressi negli occhi di chi sogna e li distrugge con la magia.»

«S-starà bene?» Domandò invece Rarity, ancora scossa dal brusco risveglio.

«Di solito l’incanto non è così traumatico. Deve aver avuto un incubo veramente brutto! Ma per domani starà meglio. Per fortuna il peggio è passato.»

«Ne sei sicura, zuccherino?»

Le pony si volsero sorprese verso la cowgirl.

«In teoria sì. L’incanto ha assorbito tutto. Si sveglierà sapendo di aver avuto un brutto sogno, e lì finirà.»

«Hmm…» mormorò di risposta, dubbiosa.

«Cosa c’è che non va, AJ? Non ti fidi della nostra amica?»

«Non è questo, Dash. È che conosco Pinkie Pie da un sacco di tempo.»

«E quindi? Non sei mica la sola se è per quello!»

«Ma io la conosco da molto più tempo di tutte voi messe insieme, e so che ad Equestria ci sono due cose in cui non la batte nessuno: preparare feste e… prevedere gli eventi futuri.»

Twilight valutò attentamente le parole dell’amica. «Credi che abbia sognato il prossimo attacco?»

«Non ne sono sicura» sbuffò abbattuta «ma se è vero che le basta un brivido alle zampe per anticipare un evento terribile, non voglio immaginare che cosa abbia visto in quel sogno…»

La mattina seguente.

Il risveglio nell’Impero di Cristallo aveva lasciato dell’incubo di quella notte solo un brutto ricordo, ormai tenue e dimenticato, e ora Pinkie Pie rideva e saltellava in compagnia delle sue cinque amiche come se nulla fosse successo.

«E quindi… non ti ricordi più niente?» Le chiese Applejack, delusa perché di quella storia avrebbe voluto saperne di più.

«Niente di niente assolutissimamentissimo!» Confermò, smorzandole ogni speranza. «Però, ora che ci penso…»

Le cinque amiche si fermarono di colpo e la fissarono col fiato sospeso.

«Stavo correndo in una foresta che sembrava la Everfree Forest… »

«Sìì… ?» Echeggiarono in gruppo.

«C’era qualcosa che mi stava inseguendo… »

«… aha… ??»

«… e ad un certo punto, non ricordo bene… credo di essere finita in un posto… »

«Dove???»

«Uhm… AH SÌ!! Era una casa fatta di dolci e marzapane! Prima ho mangiato la porta a forma di biscotto, poi ho bevuto la cioccolata dai rubinetti, poi il fuoco sul camino che era di zucchero filato, poi… » si azzittì e cominciò a pescare dai ricordi un dettaglio che le sfuggiva, ma che era certa fosse importante.

Le sue amiche si strinsero a lei, covando la speranza che a quel punto rivelasse qualcosa di utile.

«GIUSTO!!» Batté gli zoccoli in segno vittorioso.  «Alla fine ho scoperto che quello che mi stava inseguendo era un lupo del legno fatto di dolci!! Mi sono mangiata pure lui!!»

Svennero a terra, cadendo l’una sull’altra.

Quando si rialzarono, Twilight si picchiò una zampa sulla fronte. «Pinkie, sei davvero incorreggibile!»

«Già, e non mi hai nemmeno invitato! Anch’io voglio un sogno di marzapane!» Se ne uscì Spike, ricevendo un’occhiata di biasimo dalle altre giumente.

«Che c’è?» Chiese, non capendo quale fosse la sua colpa.

«Non ti ci mettere anche tu!» Lo ammonì l’amica alicorno!

Ripresero ad avanzare, uscendo dal corridoio principale della torre di cristallo.

Era arrivato il momento di rientrare a Ponyville, dove le famiglie e le loro case le attendevano per fare ritorno alla routine quotidiana di tutti i giorni.

Fuori dal castello, superato il Cuore di Cristallo posto a guardia dell’Impero, si diressero al piazzale di fronte, dove due carrozze simili a quella che le aveva condotte lì dalla stazione, attendevano il loro arrivo per riportarle a Canterlot.

Princess Luna e Princess Celestia erano già sul posto e discutevano di qualcosa con Cadance, mentre i pegasi cocchieri attendevano il loro segnale per partire. Ma non fu a loro che l’attenzione delle sei Custodi ricadde, bensì su qualcosa parcheggiato alcuni metri più in là.

L’ammasso di lamiere e metallo di cui lo Skybreaker era composto contrastavano con la lucente architettura degli edifici, come una macchia di fango su un vestito nuziale.

Si avvicinarono spinte dalla curiosità, in parte attratte e in parte intimorite (Fluttershy) dall’aspetto “alieno” di quel bizzarro mezzo di trasporto.

Due pony erano indaffarati in qualche compito non chiaro sul fianco destro, dietro la grande ala del velivolo.

Riconobbero Bibski con indosso l’Equalizzatore e un microfono auricolare sul lato del viso, ma non l’altro unicorno.

Non era Brightgate e nemmeno un pony di Cristallo. Era un grosso stallone dal manto ocra e dalla criniera rosso vermiglio, il cui cutie mark rappresentava una chiave inglese e un martello incrociati, con al centro una stella a cinque punte azzurro-chiara.

«Oh, salve ragazze. Avete trascorso bene la nottata?» Chiese Doss cercando di mostrarsi accomodante e gioviale, ma apparendo come al suo solito cinico e seccante.

«Quindi… questo sarebbe il vostro mezzo?» Chiese Applejack pungente, reputandolo grezzo persino per i suoi standard campagnoli.

«Già, non è una bellezza? Vi presento lo Skybreaker!» Picchiò sulla fusoliera che rispose con un clangore metallico. «Lega di acciaio e alluminio per centoquaranta miglia orarie di velocità a piena potenza! È l’orgoglio di Papà!» Poi si mise ad accarezzarlo, come se si trattasse di un cucciolo in cerca di attenzioni.

Applejack fece alle amiche un gesto, ruotando lo zoccolo intorno alla sua tempia: “il tipo ha qualche rotella fuori posto.”

«Io lo trovo mitico!» Commentò entusiasta Spike, da sopra la groppa di Twilight!

«Puoi dirlo forte!» Si associò Bibski.

«Mah! A me non convince per niente!» Disse Rainbow Dash incrociando le zampe in volo. «Non sarà mai veloce quanto le forti ali di un pegaso in forma come me!»

«Può darsi, ma tu non hai una portata di carico di dieci tonnellate come lui.»

L’altro unicorno, che fino a quel momento non si era distaccato dal suo compito, si fece avanti per parlare. «Credo di aver capito il problema.»

«Ma non mi dire.» L’inventore si avvicinò e insieme guardarono un groviglio di componenti e cablaggi dalla paratia aperta, dalla quale era stata estratta una sorta di grossa tanica di un metro di ampiezza per mezzo di larghezza, divisa in due compartimenti a se stanti da una più sottile piastra metallica centrale che correva su tutta la sua lunghezza.

«È come pensavo.» Disse lo stallone ocra indicando la bocca della cella energetica. «Il freddo ha congelato la miscela nella camera di emulsione e ha intasato tutta la trasmissione. Le ho dato una ripulita, ma temo che dovrete comunque cambiarla.»

«Sai com’è, all’inizio non avevo preventivato una pensione fuori programma nell’Impero di Cristallo.» Con la levitazione del casco avvicinò a sé il microfono e chiese a Brightgate, all’altro capo, di portar fuori una nuova cella energetica.

L’altro stallone invece si avvicinò alle sei Custodi. «Temo di non essermi ancora presentato.» S’inchinò. «Io sono Wrench, Iron Stud per gli amici, ma non dategli troppa importanza. È solo un nomignolo.»

Le giumente degli Elementi ricambiarono con cordialità il saluto.

«Vacci piano con loro, Wrench. Non è in questa vita che troverai l’anima gemella.» Lo prese in giro Bibski alle sue spalle.

«Non fateci caso. Mi odia solamente perché sa che un giorno prenderò il suo posto nell’organizzazione.» Bisbigliò alle loro orecchie, suscitando un lieve venticello di risate.

«Nei tuoi sogni, amico. Nei tuoi sogni.»

Nel frattempo Bright era uscito del retro dello Skybreaker e portava con sé una nuova cella di ricambio per quella che dovevano sostituire. Si annunciò al gruppo con un discreto cenno.

Wrench prese in carico la cella e la adagiò col suo corno nello scompartimento, mentre l’unicorno grigio-cenere rientrava nella cabina di pilotaggio.

Lui e Bibski poi si scambiarono altri discorsi con l’auricolare, mentre il terzo stallone finiva di collegare la nuova riserva di carburante.

«Funziona! L’alimentazione c’è!» Comunicò infine Bright, uscendo.

La paratia fu chiusa.

Wrench si pulì la fronte dal sudore e dalla fuliggine. «Fiù, e anche questa è andata. Cosa faresti senza di me, Bibski?»

Sobbalzò quando si sentì toccare la spalla da Bright. «Non dargli il tempo di risponderti. Vieni, che ti rimandiamo al campo.»

Bright e suo fratello Blu, dal quartier generale, dialogarono tra loro per mezzo della telepatia, quindi si organizzarono per aprire il Ponte.

Le Custodi si fecero da parte, rimanendo sinceramente ammaliate alla vista del portale che si aprì di fronte all’unicorno alto.

Twilight, in particolare, si domandò come avessero imparato a farlo.

Nei lunghi anni dei suoi studi aveva letto d’innumerevoli magie che consentivano il trasferimento di materia da un punto all’altro del tempo e dello spazio; addirittura ripensò allo specchio stregato che aveva condotto lei e Spike nella dimensione umana, ma il caso in questione era differente: un portale dimensionale “portatile” che poteva essere aperto a piacimento e che non richiedeva particolari sforzi per reggerlo.

Chissà se prima o poi avrebbe potuto chiedergli di insegnarglielo?

«Beh ragazze, è stato un piacere conoscervi. Spero di rincontrarvi uno di questi giorni.» Salutò con amichevole tono Wrench.

«Nei tuoi sogni!» Echeggiò da dietro l’inventore.

Lo stallone ocra ruotò gli occhi e congedò le sei pony con un elegante baciazoccoli, oltrepassando poi il portale dei gemelli.

Rarity sospirò. «Perché non avete eletto uno come lui leader del vostro gruppo?!»

Bibski si avvicinò in volo ghignando. «Perché lui non è me.»

Non poteva immaginare che cosa stava per accadergli: Pinkie Pie gli balzò addosso, e data la sua minimale taglia, fu facile gettarlo a terra. «Posso provarlo? Posso provarlo? Ti prego, ti prego, ti prego, ti prego, ti preeegooo!!» Alludeva all’Equalizzatore.

«QUALCUNO ME LA LEVI DI DOSSOOOO!!» Gridò, ma erano tutte troppo impegnate a ridere per venire in suo soccorso.

Fu Bright a intervenire, scostandola delicatamente con una semplice magia di telecinesi. «Purtroppo non è possibile, Pinkie Pie. È stato costruito su misura per Bibski.»

«Ergo, se lo indossassi ti distruggerebbe in un istante le vertebre dorsali!» Spiegò sadicamente, rialzandosi.

Nel frattempo nessuno notò l’avvicinarsi di Shining Armor. «Va tutto bene qui?» Chiese sospettoso e imperiale.

«Naturalmente. Skybreaker operativo e pronto alla partenza! Al contrario dei vostri poveri soldatini domati, che schiavizzate con quelle assurde carrozze volanti!»

«Non ti rispondo nemmeno.» Nitrì il Capitano delle Guardie.

«A proposito.» Aggiunse l’inventore. «Molto gentili a smontarci il sismografo e a caricarcelo nella stiva, così da costringerci a ripararlo prima di fare ritorno nella landa ghiacciata!»

«Ringrazia Princess Cadance per questo, io avevo proposto di gettare tutto nella spazzatura.»

Bibski non poté astenersi dal controbattere di nuovo, ma a quel punto nessuno stava più facendo caso a lui, nemmeno Bright.

Shining Armor comunicò alle sei Custodi che la carrozza per Ponyville era pronta e che era giunto il momento di partire.

Si avviarono al suo seguito, ma non Twilight che chiese loro di aspettare ancora per qualche minuto.

Restò nelle vicinanze dello Skybreaker e si mise a osservare gli ultimi preparativi della partenza.

Bibski era rientrato nella cabina di pilotaggio, mentre Bright indugiava all’esterno.

L’alicorno si avvicinò per cercare di capirci qualcosa.

D’improvviso un forte rombo d’accensione si propagò dai motori del velivolo e le eliche cominciarono a roteare via via sempre più veloci smuovendo un gran quantitativo di aria gelata contro i loro manti.

Altri pony di cristallo si radunarono intorno alla scena per osservare da debita distanza.

Il rumore si quietò di poco quando la velocità delle rotazioni si stabilizzò, ma non si silenziò mai del tutto, continuando a vibrare dentro le loro orecchie.

Twilight si stupì di quanto quel mezzo fosse chiassoso, benché per più di un anno nessuno era mai stato capace di localizzarli. Di quali espedienti si erano mai serviti per sfuggire a così tanti occhi?

«Allora, Twilight? Hai poi riflettuto sul nostro discorso di ieri?»

L’alicorno sussultò. Distratta dai suoi ragionamenti, non aveva notato l’avvicinarsi del piccolo pony col cutie mark lampadina.

Le eliche erano state temporaneamente spente, sebbene si potesse ancora udire un sommesso suono di macchinari in funzione.

«Non… non è una cosa facile… » rispose a bassa voce, per non farsi udire dal resto del gruppo più in là. «Mi stai chiedendo di dubitare di una persona che praticamente mi ha cresciuto come una seconda madre!» In verità a tutto pensava fuorché alla loro discussione sul balcone. La serata con Flash, per quanto modesta che fu, le aveva rimosso dalla testa tutti i pensieri nefasti che aveva accumulato nel corso della lite, e non le andava di rimettere zoccolo sull’argomento. Non subito almeno.

Bibski grugnì. «”Campa cavallo che l’erba cresce”.» E rientrò infastidito nella cabina di pilotaggio.

Twilight sbuffò esaurita.

«Ma come fate a sopportarlo?» Chiese all’unicorno alto, che aveva seguito in disparte.

«Lo ammetto, certe volte sa essere una vera spina nel fianco… » rispose con intenti ironici, ma facendosi subito grave  «però ha un pregio invidiabile: non sbaglia MAI! Se è davvero convinto che i Kaiju si faranno presto più aggressivi, dobbiamo dargli ascolto.»

Presa nuovamente dallo sconforto, Twilight strofinò lo zoccolo sul lustro pavimento. «Lo so… anch’io la penso così in effetti, ma… cielo, fino a ieri vi credevo dei pericolosi criminali, e ora mi state chiedendo di andare contro tutto quello cui credo per dare retta a uno come… lui!» La frecciata fu inevitabile.

Bright si mostrò comprensivo, annuendole con un cenno. «Puoi darmi un momento per favore?»

Si allontanò verso il retro dello Skybreaker, per fare poi ritorno un minuto più tardi con qualcosa che levitava accanto alla sua testa: era un foglio di carta ordinatamente ripiegato.

«È vero Twilight, non possiamo costringerti ad aiutarci per forza. Ma se per caso cambiassi idea…» glielo porse.

Aprendolo, la Principessa dell’Armonia vide quella che sembrava una mappa, scarabocchiata in fretta, ma abbastanza comprensibile.

«Raggiungi questo posto. È lì che ci troviamo. Sul retro ho anche scritto una formula… » la voltò per lei. Era un incantesimo per inviare messaggi attraverso il Fuoco Magico. Lo stesso usato da Spike.

«Falla leggere a Princess Celestia, in questo modo potremo scambiarci lettere in caso di bisogno. Le riceverò io personalmente.»

«Bright! Qui mi si sta gelando il “cutie mark”! Datti una mossa!» Si lamentò il pony di terra dalla cabina.

«Sì un attimo, arrivo subito!»

Tornò a rivolgersi a Twilight.

«Non posso prometterti niente… » disse addolorata l’alicorno.

«Lo so.» Annuì mesto. «Ma detto tra noi, spero che non ce ne sarà il bisogno.»

Sorrise, e lei fece lo stesso.

«Ci dispiace per tutti i problemi che vi abbiamo causato. Spero che il nostro prossimo incontro sia meno turbolento di questo.»

Bright si congedò da lei porgendole un servile inchino, che tuttavia non bastò ad appianare l’impressionante divario di altezza che c’era tra i due.

Poco dopo ognuno si trovò in viaggio sul proprio mezzo di trasporto, chi sullo Skybreaker, chi sulle proprie carrozze (Celestia e Luna in un cocchio più piccolo, le Custodi in un altro) .

Durante il viaggio qualcuna chiese a Twilight del foglietto e di ciò che si erano detti lei e Bright prima del volo, ma eluse le loro domande senza preoccuparsi delle occhiate di sospetto che riceveva in risposta.

Prima di parlarne con le sue amiche, doveva rifletterci attentamente e scambiare un paio di parole con Princess Celestia.

Era arrivato il momento di scoprire una volta per tutte quale fosse il suo piano.

Dopo due ore di viaggio, riuscivano finalmente a vedere i grandi bastioni d’avorio di Canterlot stagliarsi nello scenario.

Le carrozze, che avevano volato insieme fino all’arrivo, virarono dolcemente verso destra, seguendo una rotta aerea che le tenesse a debita distanza dagli altri trasporti in volo.

Più in basso, in uno spazio assegnato allo spostamento dei civili, qualche pegaso fluttuava nell’aria incurante di ciò che avveniva sopra di lui.

Rainbow Dash si sentì finalmente sollevata per la fine del viaggio e spalancò le ali per stiracchiarsi i muscoli e arieggiare un po’ il piumaggio.

Per quanto comode e confortevoli fossero le carrozze del trasporto Reale, odiava muoversi in quel modo. Non si capacitava del perché una come lei, col suo fisico robusto, dovesse ricorrere a certi mezzi di trasporto quando invece da sola avrebbe potuto raggiungere qualunque località in metà del tempo. Ma si rendeva conto che con molta probabilità ciò avrebbe rischiato di farle attribuire la nomea di “asociale sbruffona”, che per una Custode dell’Elemento della Lealtà era il peggiore degli accenti.

Si appoggiò al bordo della carrozza senza far caso ai discorsi delle sue amiche e si trattenne dall’impulso di balzar fuori per concludere il viaggio da sé.

«Ehi, guardate laggiù!»

Si ritrovò accanto la zampa di Spike, che indicava con puerile stupore l’esercito di pegasi e grifoni che percorrevano i cammini di guardia delle mura della città.

«Per tutti i campi incolti! La Principessa ci sta dando sotto con gli spiegamenti!» Commentò Applejack con uno zoccolo impegnato a impedire che il cappello le volasse via.

«È il programma Muraglia dell’Armonia.» Espose Twilight. «Ho sentito che stanno inviando truppe di stazionamento intorno a tutte le città in vista del prossimo attacco.»

«Spero tanto che bastino… » farfugliò Fluttershy, che invece di trovare sollievo nell’organizzazione delle Principesse, cominciò a tremare visibilmente per la prospettiva di avere a che fare ancora una volta con i Kaiju.

La cowgirl le disse qualcosa per tranquillizzarla e Rainbow Dash era sul punto di unirsi alla conversazione, quando qualcosa sulle mura attirò la sua attenzione, o per meglio dire… qualcuno. Qualcuno che non vedeva da anni e che di certo non si aspettava di ritrovare in quel luogo e in quel momento.

«Ragazze, io scendo qui se non vi spiace!» Disse di getto, lanciandosi fuori dalla carrozza.

«Dash, dove stai andando?» Chiese Twilight.

«Devo controllare una cosa, aspettatemi in stazione! Sarò lì in un lampo!» E volò via con la stessa fretta di prima, lasciandole basite e gementi.

Atterrò in un ampio piazzale cementato, dove diversi cadetti pegasi con indosso le divise dei Wonderblots erano impegnati nei più disparati esercizi di allenamento, severamente tenuti sotto controllo dal Capitano Spitfire, in veste di Sergente Istruttrice. Non vi era invece presenza degli altri due membri anziani, Soarin e Fleetfoot, forse impegnati con altre unità o inviati in altre metropoli.

Al suo passaggio le due giumente incrociarono i loro sguardi.

La pegaso dalla criniera di fuoco le mostrò un cipiglio rancido, ancora memore dei guai provocati da Dash qualche tempo prima (e di cui quel Bibski Doss sembrava in qualche modo al corrente), ma non si rivolsero frasi di alcun tipo.

Dash cercò di far finta di niente e salì una grande scalinata di pietra, superando alcune Guardie Reali e una coppia di grifoni che si fermarono a guardarla con un misto di ammirazione e sorpresa per il fatto di trovarsi di fronte ad una delle eroine di Equestria.

Giunse infine in cima al cammino di guardia, dove file di militari unicorni allineati lungo i merletti si esercitavano nell’incantesimo dello scudo magico che avrebbero sollevato il giorno della prossima battaglia, supervisionati a loro volta da Guardie Cittadine di grado maggiore.

Era davvero sorprendente il livello di organizzazione che il programma Muraglia aveva raggiunto nel corso di quei mesi. Non era più solo uno schieramento di unicorni volti a creare barriere protettive intorno alle mura, si trattava di un vero e proprio esercito multirazziale, sapientemente ripartito al fine di tenere occupati i Kaiju in attesa dell’attivazione degli Elementi dell’Armonia.

Rainbow Dash aveva assistito a qualcosa del genere nel corso della battaglia del Terzo Attacco, quando l’azione combinata di pegasi e unicorni militari aveva garantito la salvezza di Las Pegasus, e sembrava che l’esito di allora avesse pesantemente influito sulle recenti strategie di guerra, al punto da eleggere la Muraglia dell’Armonia la procedura standard per la difesa delle città negli scontri futuri.

Senza contare che ora disponevano anche del supporto delle forze grifoni.

Continuò ad avanzare per altri cento metri, arrivando nei pressi di una torre di osservazione sulla cui cima altri Wonderbolts erano atterrati dopo quella che sembrava una specie di prova di velocità (che lei avrebbe terminato ad occhi chiusi in metà del tempo, non si astenne dal considerare). Un'altra scalinata, simile a quella precedente, portava a un sottolivello all’aperto sul cui spiazzo un’unità di grifoni aveva allestito una sorta di poligono di tiro. Dash vide degli spessi bersagli ricavati da ceppi d’albero appoggiati su robusti piedistalli a ridosso della parete bianco avorio, e più in là delle casse in legno di due metri cubi ciascuna che gruppi di unicorni e grifoni stavano caricando in due pile distinte.

Una fila di soldati dal becco aquilino e dal corpo di leone, con indosso uniformi grigio-scure da reclute ascoltavano in posizione sull’attenti le parole della loro istruttrice, colei che Dash aveva creduto di aver visto da dentro la carrozza.

«… quindi ricordate: nessun’azione in solitaria! Niente eroismi di bassa lega! Per quanto vi crediate forti e veloci, in un confronto diretto con un Kaiju sareste solo foraggio fermentato, vecchio di settimane!» La voce era la sua e con essa anche le “dolci” parole con le quali si appellava alle reclute: Gilda Grizelda, la sua vecchia amica.

L’atteggiamento invece sembrava differente; non era più la strafottente bulletta gelosa d’attenzioni dei tempi della scuola di volo. Ora la sua rabbia repressa la sfogava addosso ai suoi cadetti, e a giudicare dalle pose fisse e dagli sguardi inamovibili che avevano assunto di fronte a lei, sembrava tagliata per quell’incarico.

Indossava una pesante armatura corazzata nera con dei simboli rossi dipinti sulle spalline. Ideogrammi antichi con cui spesso i combattenti decoravano le loro armature per esporre i loro meriti in campo, come se rappresentassero una forma tribale di cutie mark dei grifoni.

Il taglio del piumaggio sulla testa era lo stesso di sempre, ciò che invece aveva di diverso era un piccolo sfregio cicatrizzato che le rigava la guancia destra. Forse la conseguenza di una colluttazione con un altro grifone.

«“Distrarre e fuggire”, sfigati! Questo è il vostro motto! Non dimenticatelo e forse vivrete abbastanza a lungo per godervi le facce dei pony che brindano sulla vostra vittoria!» Navigò con lo sguardo sui volti dei cadetti, puntando il dito artigliato su un giovane maschio dalla pelliccia giallo paglierino. «Tu. Nome e Reggimento, pivello!»

«Signora, Cadetto Rogue Fulvus! Secondo Reggimento, Signora!» Rispose il giovane con fiero portamento e possente voce.

«Abbassa le piume, Junior! Questa è l’Aviazione dei Grifoni di Cloudsdale, non il Gran Galà dei Pavoni!»

Guardando la scena da distante, a Dash venne voglia di sorridere. Era senz’altro la vecchia Gilda di sempre, con qualche grado in più ma la stessa antipatia di sempre.

«Cosa si fa se un Kaiju punta alla Muraglia dell’Armonia?» Chiese la Sergente Istruttrice.

«Signora, ingaggiare manovra di volo SkyArrow fino alla completa attenzione del nemico!»

«E in che cosa consiste?»

«Volo in formazione a punta di freccia con l’attrezzatura lancia-dardi da combattimento aria-aria! Fuoco sequenziale sul bersaglio e virata verso il basso partendo dal caposquadra. Assicurarsi dell’esito dell’ingaggio e ritorno in formazione per nuova azione!»

«Sei bravo con le nozioni accademiche, Tuorlo D’oca» Lo schernì avvicinandosi al suo becco «ma sei altrettanto abile a volare?»

Una piccola goccia di sudore cadde sulle impermeabili piume del cadetto Fulvus, mentre deglutiva nervosamente. «Signora, i miei artigli e le mie ali sono al servizio dell’Aviazione dei Grifoni!» Si ricompose.

«Oh, non ne dubito, ma dimentichi una cosa… » con una potente zampata pestò l’arto anteriore del giovane, che oltre al dolore fisico dovette subire l’imposizione psicologica di non cedere alla fitta che in quel momento scorreva su tutte le sue falangi. «“Signora” va sia all’inizio che alla fine.» Gli sussurrò a un orecchio.

«S-signora… ai suoi ordini… Signora.»

Gilda ritornò alla sua posizione iniziale, con l’atteggiamento fiero ed esemplare di chi aveva riversato litri di sangue e sudore per giungere lì dove stava lei. «Lo ripeto di nuovo per i duri di comprendonio: nessuna azione insensata! I vostri superiori hanno ben altro per la testa che preoccuparsi di avvisare le vostre famiglie che i loro sconsiderati passerotti c’hanno lasciato le penne in battaglia! Collaborate con i vostri compagni, eseguite gli ordini del vostro caposquadra e non tornate se non da vincitori!» Si scricchiolò le spalle, provocando un acuto suono di ossa che poté avvertire persino la pegaso arcobaleno da distante.  «Ora levatevi dalle palle, ma guai a voi se osate rompete le righe finché non sarete fuori dalla mia portata!»

I cadetti grifoni marciarono con passo sincronizzato accanto a Rainbow Dash, salendo per le scale del cammino di guardia.

Malgrado l’atteggiamento che Gilda aveva scaricato sui giovani aviatori, nei loro volti appuntiti non vide alcuna frustrazione, ma il rispetto di una truppa devota al suo abile leader.

La Sergente Istruttrice si era voltata dall’altra parte e si era messa a ispezionare le casse che stavano scaricando qualche metro più in là, senza fare caso alla nuova arrivata che la stava osservando da diversi minuti, mentre nel fianco del piazzale adibito al poligono, cadetti di un altro Reggimento si stavano esercitando con le prove di tiro, indifferenti a qualsiasi cosa fosse al di fuori del loro bersaglio.

Rainbow Dash si sentì un po’ in soggezione al pensiero di mostrarsi a quella nuova Gilda, ma si fece coraggio e andò da lei.

«”Junior Speedster è la nostra vita. Pronti a volare, la paura è sparita…”» intonò lentamente, ricordarsi le parole del loro motto scolastico.

Udendola, la grifone corazzata strabuzzò gli occhi e appoggiò sulla cassa i fogli d’inventario che teneva tra le zampe «”Junior Speedster è il nostro baluardo… resta sempre il nostro traguardo”.» Solo allora si girò.

«Ne è passato di tempo, eh vecchia mia?»

«Dashie, sei l’ultima pegaso che mi aspettavo di vedere oggi.» Commentò composta, ma sinceramente sorpresa.

Si batterono a vicenda i palmi delle zampe, proseguendo con un brohoof: il loro vecchio saluto.

«E lo vieni a dire a me?! Dove ti eri cacciata? Non ti vedo da… beh, dalla festa di Pinkie Pie!»

«Pff, è una storia noiosa.» Sospirò la grifona iniziando a raccontare. «Dopo quei fatti, quando – diciamo – abbiamo smesso di vederci… mi era venuto il sospetto che forse avevo un po’ esagerato a trattar male la tua amica. Così ho deciso di darmi una regolata. Mi sono arruolata nel Sesto Reggimento Aviatori pensando che fosse la cosa più nobile da fare. Una cosa tira l’altra e, beh… » indicò se stessa con la zampa.

«Sergente Istruttrice… »

«E sono sempre fantastica!» Scoccò un occhiolino. «Ma alla fine è un lavoro come un altro. Per lo meno non ho dovuto stravolgere troppo il mio modo di essere!»

«Già, è proprio cosa di tutti i giorni trovarsi a capo di un esercito di grifoni!» Scherzò con sarcasmo la pegaso.

«Ma sentitela Rainbow Dash! L’eroina di Equestria che per lavoro indossa l’Elemento della Lealtà e come hobby va a caccia di Kaiju!» Le diede un colpetto sulla spalla con il gomito corazzato, facendola gemere.

«Touchè.» Cedette lei.

«Eheh! Vieni, voglio farti conoscere le mie nuove amiche.»

La portò accanto a sé, aprendo una della grandi casse impilate.

«Sono le nuove bardature da combattimento lancia-dardi?» Chiese la pegaso, sentendosi salire l’entusiasmo nei muscoli.

«Fresche di giornata! Le hanno appena fatte venire da Griffonstone.» Spiegò, mentre ne estraeva una dall’imbottitura.

Era formata da più parti che andavano montate sul corpo dei grifoni: un cassone dorsale in ferro battuto che fungeva da fondina per i dardi, capace di contenerne fino a sei a seconda della taglia dell’aviatore, un fusto simile al teniere delle balestre classiche sul fianco sinistro e un meccanismo di pressione sul destro che, con una leva manuale posta accanto al braccio caricava e tendeva automaticamente la potente molla di rilascio del colpo.

Un grilletto accanto alla mano sinistra, attaccato su un supporto simile a quello della leva, permetteva invece al soldato che la indossava di fare fuoco sul bersaglio.

«Non saranno efficaci quanto i vostri cari Elementi dell’Armonia» ammise la Sergente «ma fanno il loro sporco dovere.»

In quel momento uno dei grifoni sulle postazioni del poligono fece fuoco con la propria bardatura e un grosso giavellotto di legno con la punta acuminata in acciaio si conficcò dritto al centro del suo bersaglio, trapassando lo spesso tronco da parte a parte.

Rainbow Dash fischiò sbalordita. «Tienimene una da parte quando arriveranno le prossime spedizioni!»

«Spiacente Dashie, ma non ne fanno della taglia dei pony!» Rispose sogghignando malignamente.

«Oow!»

Gilda si avvicinò al grifone nella postazione per comunicargli qualcosa.

In un primo momento sembrò complimentarsi con lui per la mira, ma subito ribaltò il tono di voce, asserendo che aveva impiegato troppo tempo per agganciare il bersaglio. Il giovane cadetto dovette accollarsi il rimprovero senza battere ciglio.

Poi fece ritorno dalla pegaso.

«A proposito, ho sentito che sei entrata nei Wonderbolts, congratulazioni!»

«Non proprio. Il corso è stato sospeso dopo i primi attacchi. Sono ricominciati solo da poco.» Precisò, un po’ intristita.

«Oh… quindi sei qui in veste civile? Lo sai che volendo ho l’autorità per farti cacciare?»

«Non ci provare!»

Risero entrambe di gusto, scordandosi per un momento dei gradi e di tutta la situazione.

Era bello rivedere dopo così tanto tempo un’amica e scoprire di avere ancora degli ottimi rapporti con lei. Entrambe si erano dimenticate del passato e ora, nel presente, desiderarono solamente recuperare un po’ del tempo perduto insieme.

Gilda era un’ufficiale e Dash aveva come garante Princess Celestia. Questo dava loro la possibilità di spostarsi liberamente lungo i campi d’addestramento, senza preoccuparsi di dare troppo nell’occhio.

Camminarono e chiacchierarono a lungo.

Le carrozze atterrarono in un ampio balcone sospeso tra due torri del castello.

Custodi e Principesse scesero dai mezzi che poi ripartirono per l’Impero di Cristallo.

Durante il viaggio, Twilight aveva meditato a lungo ed era giunta alla conclusione che doveva far luce sulla faccenda con Celestia.

La Principessa del Sole era inquieta. La sua natura solare contrastava con i cupi pensieri di quelle ore, impedendole di nascondere ai sudditi il suo reale stato d’animo.

Prima che potesse parlarle, ella svanì nell’entrata del corridoio della torre frontale, lasciandosi alle spalle la sorella Luna e le sei giumente, che altro non potevano fare che guardarsi tra loro interdette.

«Ma che le è preso?» Chiese Applejack.

«Sembra triste per qualcosa… » suggerì Fluttershy.

Princess Luna sospirò, come se sapesse il perché, ma non volesse dirlo.

In altre circostanze Twilight avrebbe evitato di forzare lo zoccolo, attendendo un’occasione più serena per farsi avanti, ma non ora, non con una posta tanto alta in gioco.

«Andrò dentro a parlarle.» Informò le altre, pronta a farsi valere se qualcuno avesse tentato di dissuaderla.

«Dobbiamo accompagnarti, cara?» Si offrì invece l’amica Rarity.

«No, questa volta preferisco vedermela da me. Non odiatemi.»

Avvertì la morsa di due potenti braccia avvolgerla con forza.

«Noi odiarti?! Noi non ti odieremo mai, mai, mai, mai, mai, mai, mai!! Come puoi pensarlo?!»

«Eheh, va bene Pinkie, ma ora lasciami, per favore.»

Si liberò dalla sua stretta e si scontrò con lo sguardo di Luna, che la osservava in un modo che non seppe come definire.  «Non cercare di fermarmi.» La avvisò risoluta.

«Non ne ho alcuna intenzione.» Rispose avida di parole. Aveva semplicemente deciso di non schierarsi dalla parte di nessuno, lasciando alla Mentore e all’Ex-Allieva l’onere di chiarirsi a vicenda.

«Ti aspetteremo alla stazione, zuccherino. Va bene?»

«D’accordo.» Annuì. «Riunitevi con Dash appena la vedete. Spero di non metterci troppo.»

Stabilito il programma, le loro strade si divisero.

Galoppò a più non posso attraverso gli eleganti interni del castello, coprendo con ampie falcate la distanza che la separava dalla sua Maestra.

«Principessa, aspettami!»

L’alicorno del sole si fermò sotto il fascio di luce di un’ampia vetrata, che le mise in risalto gli accessori d’oro. «Twilight? C’è qualcosa che ti preoccupa?» Chiese, indossando una maschera di finta sorpresa.

«Ho bisogno di parlarti!»

Dei lievi movimenti oculari dell’alicorno bianco scandirono quel momento di attesa. Twilight se ne accorse.

«A che proposito?»

«Riguardo alla faccenda di Bibski Doss e… » esitò, incerta se intavolare quella discussione «… sul piano a lungo termine per combattere i Kaiju… io credo che dovremo almeno considerare la loro opzione!»

Celestia sospirò affranta. «Twilight… » uscì dal raggio solare, avvicinandosi alla sua adorata allieva. «Quello che ha fatto il sindaco di Manehattan a Bibski Doss e alla sua organizzazione è stato davvero imperdonabile, e mi assicurerò che vengano presi provvedimenti seri, ma Doss è un pony avventato, lo è praticamente da sempre. Non comprende che Canterlot non può sostenere i progetti che lui vorrebbe attuare. È fuori della nostra portata.»

Twilight mugugnò poco convinta, per la prima volta nella sua vita aveva davvero la sensazione che Celestia le stesse mentendo «No… non è questa la vera ragione! Quando ha parlato delle risorse che gli servivano tu hai reagito in modo strano, come se sapessi qualcosa che gli altri non sanno! Perché non mi dici come stanno le cose?!… » d’un tratto si ammutolì, ricordandosi di un nome che le aveva suggerito Doss «… Che cos’è il Vello Oscuro?!»

Le sopracciglia di Celestia s’inarcarono in modo quasi innaturale. «Dove hai sentito… » interruppe a metà la frase. Non aveva senso chiederlo, la risposta era ovvia.

La giovane alicorno dell’Armonia attendeva di fronte a lei con labbra serrate.

Un delicato velo di lacrime che brillavano nei suoi occhi.

L’atteggiamento di qualcuno pronto a tutto pur di conseguire il suo obiettivo.

Avrebbe anche potuto sgominare da sola un intero sciame di Changeling, se avessero attaccato Canterlot in quel preciso momento.

Messa alle strette, la Principessa del Sole fu investita da un turbine di pareri contrastanti, che le intimavano di aprirsi con la sua allieva ma allo stesso tempo di mantenere il segreto che si era autoimposta.

«Vieni con me.» Disse infine, abbassando su di lei lo sguardo e dando retta alle sagge voci che le suggerivano di rivelarle la verità.

Percorsero in silenzio i corridoi che le separavano dalla sala del trono.

Nella tranquillità di quella stanza, una volta allontanate le Guardie Reali, avrebbero potuto parlare senza preoccuparsi di una potenziale fuga di notizie.

Celestia aveva investito tempo e risorse nel corso dei secoli per assicurarsi che quel segreto rimanesse celato, e il semplice fatto che un pony come Bibski Doss ne fosse a conoscenza implicava che si era lasciata sfuggire qualche dettaglio. Qualcosa che negli oltre mille anni del suo reame non aveva considerato.

Furono interrotte dall’apparizione di una strana creatura che marciava nel bel mezzo del corridoio, completamente indifferente alla loro presenza.

Nessuna delle due aveva mai visto una cosa del genere prima di allora.

Era alta poco più di un metro e mezzo, e sembrava fatta quasi interamente di legno, con un corpo sinuoso e sottile e una testa a punta metallica, che si muoveva in posizione bipede su due gambette mingherline.

La guardarono confuse e allarmate, mentre questa si avvicinava mostrandosi apparentemente pacifica. Anzi, arrivò addirittura a prostrarsi al loro cospetto quando fu a pochi passi.

Da vicino la studiarono con maggior attenzione e capirono che si trattava di una… lancia. Una come quelle comunemente in dotazione alle Guardie Reali, con la sola differenza che questa era viva e si muoveva!

Oltre alle gambe aveva anche un paio di gracili braccia ma nessun volto, e indossava l’armatura tipica delle Guardie Reali, con l’elmo dorato dalla cui cima però non affiorava alcun cimiero.

Sulla mano destra impugnava uno scettro, oppure una qualche sorta di martello. L’impugnatura sembrava di pietra bianca, con una testa di unicorno sull’estremità superiore, contrita in un’espressione spaventata.

Mentre Twilight non sapeva cosa fare, Celestia ci mise poco a capire cosa fosse e lanciò un incantesimo che ricoprì sia la strana creatura che la sua arma.

In breve, dopo un lampo che accecò la giovane alicorno dell’Armonia, l’essere aveva cambiato aspetto, ed era tornato alla forma di un unicorno della pattuglia Reale a guardia del castello.

«Sia ringraziato il cielo, per fortuna siete tornate!» Si affrettò a dire il soldato, inchinandosi riconoscente ai loro zoccoli.

«Cos’è accaduto?»

«Mia sovrana, Lui è qui! Si è impossessato del trono e non fa che ripetere che da oggi è lui il capo!»

“Chi mai può essere?” Si chiese Twilight. Era forse un nuovo nemico bramoso di conquista? Qualcuno correlato agli attacchi dei Kaiju? Avrebbero dovuto affrontarlo?

Non dovette attendere molto per saperlo. Poco dopo, all’ingresso della sala del trono, lo avrebbe scoperto di persona.

Era seduto con ben poca regalità su una porzione volteggiante del trono di Celestia, con indosso una grande mantella rosso cremisi e una corona tempestata di diamanti, e con la sua solita verve sul volto, che divenne ancor più pronunciata quando vide le due alicorno varcare il portone della sala.

Il suo nome eruppe dalla voce di Twilight con tutto il fiato che aveva in corpo. «DISCORD?!?»

Località sconosciuta.

Lo skybreaker scese con precisione in mezzo alla radura convertita a pista d’atterraggio, smuovendo cumuli di foglie e ramoscelli secchi dal sottobosco.

Un gracile unicorno maschio, più alto di Bibski Doss ma comunque minuto per la sua razza, manto rosso, criniera grigio chiaro e una puntina da disegno come cutie mark, attendeva in disparte che i portelloni del velivolo si aprissero.

Quando l’unicorno alto saltò giù, fu accolto da questo con fare spaurito ed esitante. «B-ben t-t-tornati… »

«Ciao Hatpin, va tutto bene?» Lo salutò amichevolmente Brightgate.

«Sì, g-grazie. Gli a-altri s-sono dent-t-ro. Vi stanno a-aspettando.»

«Ottimo, meglio sbrigarsi allora.»

Apparve Bibski, che si era rintanato nella stiva solo per recuperare una nuova cella di ricambio per l’Equalizzatore. «Hai saputo la novità? Da oggi non siamo più ricercati!»

Il timido Hatpin sussultò visibilmente, come colto da uno spavento. «N-non devo n-n-nascond-dere lo S-sk… »

«No, non più.» Lo fermò Bright. «Per lo meno… finché Bibski non farà incazzare qualche altra autorità!»

«Ha-ha, simpatia vattene via!» Rispose alla frecciata, dirigendosi con impazienza all’entrata del campo base.

«Bambini, Papà è tornato!» Annunciò ai pony dell’edificio, fervente dal piacere di poter poggiare gli zoccoli nel luogo che per lui era praticamente una “casa”.

Tutti i presenti interruppero le loro mansioni e si voltarono per accoglierli. Sapevano del loro ritorno, tuttavia era confortante vederli di nuovo lì e lontani dai guai.

Bibski e Bright camminarono lungo il locale, constatando con piacere che i ragazzi avevano saputo mantenere attiva la baracca anche senza di loro.

Il pegaso color sabbia e dalla criniera verde smeraldo che rispondeva al nome di Sand Ball era in un angolo e si stava occupando di alcune riparazioni su della ferraglia malconcia.

Wrench era poco più in là, discuteva con un altro pegaso privo di un’ala a cui si unì Hatpin, che in loro presenza si liberò della sua pesante balbuzie e divenne parte attiva nel trio.

Mentre trottava, Bibski elargiva saluti a ognuno di loro, condendoli con qualche battuta che spesso mirava a schernire l’interlocutore di turno, ma che nessuno prendeva mai sul personale, abituati com’erano alla sua personalità provocatoria.

Passò accanto a un pony di terra sulla cinquantina, manto crema e criniera caffè, con baffi poco curati e berretto sportivo azzurro. Il suo nome era Bitterness e aveva una cassetta degli attrezzi come simbolo di bellezza.

«Celestia si danni!» Imprecò rumorosamente il Baffo con voce roca, facendo il verso al pony dal manto d’oro. «E io che speravo di essermi liberato di te!»

«Io invece covavo la speranza che ti fosse venuto un infarto. Uno di quelli lenti, sai? Quelli che ti senti scorrere lungo la zampa e che ti tolgono il fiato!»

Malgrado l’aspro botta e risposta, i due si scambiarono un’amichevole stretta di zoccolo.

«Dunque sentiamo, com’è trascorrere mezza settimana nel sontuoso regno di cristallo?» Chiese Bitterness, ornandolo con una punta di sarcasmo.

«L’esperienza più tragica della mia vita!» Rispose all’inizio. Poi si corresse. «Le prigioni però non erano male!»

«Spero tu abbia fatto attenzione alla saponetta!»

«Non ce n’era bisogno: Bright lo tenevano in un’altra cella!»

L’unicorno alto si era appena rincontrato con il gemello, quando i due pony di terra esplosero in una baraonda di risate. Poi Bibski andò vicino ai due stangoni. «Blu, ma che piacere rivederti! Che mi racconti di bello?»

Deepblue Whirl, preso in controzoccolo, si accigliò vistosamente.

«Rilassati pescione, stavo solo scherzando!» Gli tirò una burlesca zoccolata sul ginocchio e si allontanò, riprendendo il giro.

- Ben tornati… - Disse telepaticamente l’unicorno dagli occhi blu.

«Tu almeno non c’hai trascorso tre giorni chiuso in gabbia.» Rispose a voce il fratello.

Nella sala di controllo due pony, una giovane giumenta di terra e un tranquillo stallone unicorno, stavano lavorando di fronte a una fila di rozzi terminali – residuati dell’ormai defunta Reborn Technologies – ai dati che avevano raccolto nelle recenti rilevazioni dei sismografi.

Lei si chiamava Sound Aura, portava i capelli legati in due trecce cui si alternavano l’azzurro e il grigio metallico della sua criniera, e aveva un candido manto bianco latte che esponeva sul fianco il cutie mark di due bicchieri di carta legati a un sottile filo di lana, ricordo di quando aveva scoperto la sua passione per le radio e per qualsiasi forma di trasmissione vocale a distanza. Non per niente era l’operatrice responsabile delle telecomunicazioni all’interno della squadra, che insieme al collega Caps Lock, facevano da tramiti durante le operazioni sul campo di Bibski Doss.

Caps, manto cobalto scuro e criniera lillà, come molti altri nella Reborn Technologies era rimasto ferito durante il Primo Attacco a Manehattan e aveva perso il corno che poi non era più stato in grado di farsi ricrescere nel modo corretto.

Non più in grado di utilizzare molti incantesimi elementari, era rimasto nella squadra per seguire quella che da sempre era stata la sua vocazione, e che solo con Bibski aveva potuto sfruttare appieno! Era infatti il loro tecnico informatico ed esperto smanettone (non per nulla il suo simbolo era una tastiera), abilità che nell’Equestria contemporanea non permetteva molti sbocchi professionali.

Incapace di levitare fino alla bocca una semplice bevanda in bottiglia, era però ancora in grado di sfruttare la sua debole magia per premere pulsanti e tenere sotto controllo i terminali, requisito più che sufficiente per garantirsi un posto sicuro all’interno del team.

Bibski entrò nella stanza senza annunciarsi e si diresse subito verso gli operatori a passo spedito.«Oh eccoti qui! Come sta la mia bimba preferita?»

I due, immersi com’erano nell’accecante fascio di luci dei monitor, non si accorsero del suo arrivo e si voltarono di scatto sulle loro sedie girevoli.

Sound Aura vide il suo capo trottarle incontro come se non vedesse l’ora di abbracciarla e stringerla a sé, e si paralizzò non sapendo come reagire. Bibski però non abbracciò lei, bensì l’enorme agglomerato di schermi dietro di loro, facendo delle moine dolci ai terminali, e baciandoli affettuosamente.

Uno dei monitor emise uno  strano bip di ringraziamento.

«Sì, sì anche tu mi sei mancato. Non fare il geloso!» Sussurrò l’inventore, dandogli un buffetto.

Aura e Caps si scrollarono le spalle.

«Noi stiamo bene, ehm… grazie per averlo chiesto.» Asserì il pony dal corno mozzato.

«Non giudicatemi! Non avete idea di che cosa abbia dovuto passare!»

Estrasse da uno slot dell’Equalizzatore la ricetrasmittente auricolare portatile e la consegnò negli zoccoli di Aura.

«Però te la sei andata a cercare. Te l’avevamo detto che non era una buona idea installare i trasmettitori lassù!» Lo rinfacciò lei mentre ricalibrava alcuni parametri del gadget per un utilizzo futuro.

«Sì beh, dettagli trascurabili. Comunque dovremo ritornare presto sull’argomento se non vogliamo rimanere ciechi in quel settore. Il prima possibile, possibilmente.»

«Suggerisco di regolare nuovamente la frequenza della trasmittente. Le tormente di neve in quella zona oscurano tutti i dati. E inoltre penso che dovresti valutare l’idea di sostituire il modulatore.»

«Ce ne stiamo già occupando, Bright sta parlando con la squadra di Wrench. Sarà tutto pronto per l’ora di pranzo. Notizie dagli altri settori?»

«Qualcosa d’interessante, sì.» Parlò Caps Lock, visualizzando sullo schermo una mappa di Equestria divisa in più parti da confini numerati. «Due giorni fa abbiamo rilevato un segnale molto forte nel settore 12.»

«Il dodici, eh? Ponyville/Canterlot. Ma tu pensa. Di che intensità?»

«5.4. È stato un bel botto. Solo che adesso… non saprei.»

«Che c’è?»

«Non ne ho idea. E’ da un paio di ore che sto registrando questo segnale nella medesima zona, ma è troppo confuso. Stiamo registrando vibrazioni in tutto il settore, non riesco a capire se si tratta di scosse d’assestamento o che altro!»

«Forse sono dei disturbi, prova a ridurre l’intensità della ricezione.»

«Ma così non rischiate di giocarvi anche gli unici dati che potete raccogliere?» S’intromise Sound Aura, perplessa.

«Forse sì, ma se c’è qualcosa che sta provocando queste oscillazioni, potremmo riuscire a isolarne l’epicentro di origine.»

«E magari riuscire finalmente a capire che cacchio sta succedendo nel regno.» Si unì Caps, in forze alla tesi del capo.

«Procedi e fammi sapere.» Concluse questi, uscendo dalla stanza e lasciando i due operatori al loro lavoro.

«Pff, quel pony è matto da legare.» Si lamentò Aura, quasi senza accorgersene.

«Lui, o noi che abbiamo deciso di seguirlo?»

La giumenta rise.

«A proposito» si voltò di lato con il busto, mentre il corno stava operando per conto suo sulle tastiere sul banco. «Sei uno schianto oggi.»

Lei arrossì, e un timido sorriso si stampò sulle sue candide e carnose labbra, ringraziandolo.

Il giro del campo base per Bibski Doss culminava sempre con il suo ritorno nella stanzetta che con tanto affetto amava considerare il suo ufficio.

A dispetto dei tempi nella Reborn Technologies, non c’era più la targhetta con il suo nome appesa alla porta d’entrata, in compenso il “caos metodico” con il quale amava etichettare il marasma di appunti e fogli di disegno tecnico sparsi nella qualunque, era ancora parte di lui come ai tempi in cui la sua società valeva ancora qualcosa sul mercato azionario.

La stanza puzzava di chiuso e la polvere, mischiata alle ragnatele sulle pareti, contribuiva a rendere l’ambiente ancora più ameno, tuttavia agli occhi di Bibski era il posto più ospitale del regno.

«Casa dolce casa! Quel luogo dove puoi osservare i tuoi sogni infrangersi, sentendoti comunque in pace col mondo. Non credi, Bright?»

L’unicorno alto se ne stava in un angolo, impilando in ordine su uno schedario alcuni blocchi di fogli sparsi per terra, un’attività molto più utile a lui che non al piccolo stallone dalla bardatura volante.

«È un pensiero molto profondo.» Commentò, senza interrompere la sua attività.

«Sì, stamattina mi sento particolarmente in vena. Vedrai, di questo passo inizieranno a citarmi anche nei libri di scuola.»

Si slacciò di dosso l’Equalizzatore adagiandolo dentro un armadietto di metallo, dopo di che si tuffò sulla sua poltrona personale, che insieme alla scrivania erano gli unici altri cimeli del passato che aveva conservato dal precedente ufficio, stendendosi a gambe conserte sopra il piano.

«Che pensi di fare dopo che il settore 29 sarà tornato attivo?» Chiese l’unicorno riferendosi al sismografo delle Crystal Mountains.

«Seguire il piano originale. Quando tutti i sismografi saranno pienamente operativi triangoleremo ogni regione di Equestria e cercheremo di stanare il rifugio dei Kaiju. Ormai non dovrebbe mancare molto alla prossima manifestazione.»

«Allora auguriamoci che Twilight riesca a far cambiare idea a Princess Celestia.»

Bibski si sentì stringere in gola da un reflusso di bile. «Se vuoi la mia opinione, ma tanto so che non la vuoi però te la dico lo stesso, non credo che la nostra cara Principessina “pace/amore/prosperità” farà mai qualcosa per noi.»

«Questo non lo puoi sapere.» Disse l’amico.

«Pff, andiamo, Bright! Avrà anche le ali ma lo capirebbe pure un bebè che è ancora attaccata alla sottana della sua Maestra. Francamente non vorrei essere nei panni dei suoi genitori!»

«Quindi vuoi gettare la spugna. È questo che stai dicendo?»

«Non mi ricordo di averlo mai detto.» Rispose, dondolandosi pigramente sulla sedia. «Troveremo un altro modo. M’inventerò qualcosa.»

Bright si fermò, ridendo in maniera aspra. «Già, alla fine è sempre così. Tu troverai “qualcosa”. Che sia rapinare una città, farsi arrestare o asserragliare un intero castello. Non esistono mezze misure con te.»

«Io seguo soltanto la via che ritengo giusta, e tu lo sai bene. Altrimenti non te ne staresti tutto il giorno dietro di me a coprirmi le spalle.»

«Forse, ma non sempre il fine giustifica i mezzi.»

«Che ti devo dire. Ognuno affronta le difficoltà con il proprio modus operandi. Tu prendi a botte le cose, io mi assicuro che non siano più le stesse dopo il mio passaggio. Lasciamo che Celestia, Luna, Cadance e tutte le loro Guardie luccicose credano di poter combattere i mostri a modo loro… »

«DOVETE VENIRE DI LÀ, SUBITO!»

Sia Bibski che Brightgate si bloccarono ad osservare Caps Lock, che era entrato nella stanza in evidente stato di agitazione.

Alcuni dei fogli ordinati dall’unicorno alto volarono nuovamente all’aria, smossi dal suo arrivo.

«Ecco! Siamo qui da neanche dieci minuti, e già non possono più fare a meno di noi!» Commentò l’inventore, vedendola come una buona occasione per un’altra battuta di spirito. «E tu che ancora ti preoccupi di cosa fare con le Principesse e compagnia bella potreb… »

«DICO SUL SERIO, NON È UNO SCHERZO!!» Insistette Caps, sudando copiosamente.

A quel punto aveva la loro attenzione.

I due amici si osservarono seriamente per un momento.

Il trambusto provocato da Caps Lock non mancò di attrarre l’attenzione di tutti i presenti del campo base, e presto l’intera squadra si ammassò all’entrata della sala di controllo per avere un assaggio di ciò che stava accadendo.

Nemmeno Blu era mancato all’appello, nonostante fosse l’unico a non mostrarsi esplicitamente agitato.

Caps era seduto accanto a Bibski e Bright, e stava spiegando la situazione.

«Ho fatto come mi hai detto. Stavo impostando i filtri dell’oscillatore quando il settore 12 di colpo ha cominciato a registrare questo segnale anomalo. Per un momento ho pensato di aver toccato qualcosa che non dovevo, ma poi ho riportato i parametri di default pensando di averlo resettato, e invece… .»

«Aspetta, state dicendo che è apparso così, d’improvviso?!» Domandò Doss, con gli occhi sgranati e puntati sugli schermi.

«Non era così forte poco fa! È comparso da dove il sisma dell’altra volta si era interrotto ed è aumentato in modo esponenziale!» Spiegò Sound Aura al posto del collega, che si era messo a pigiare alcuni pulsanti sulla tastiera.

Il tecnico informatico diede un ordine al terminale e subito la mappa di Equestria zoomò sul settore dodici, mostrando nei dettagli il segnale che il sismografo della zona stava captando.

Un eco di voci cominciò a borbottare alle loro spalle.

In uno dei rari momenti della vita in cui gli succedeva, Brightgate stava cominciando a provare paura.  «Quello non è un terremoto…» borbottò con le pupille degli occhi che gli si erano ristrette fino a diventare delle piccole capocchie di spillo.

«No, non lo è affatto… » attestò Doss a denti stretti, tanto che quasi gli dolevano i muscoli del collo «è come pensavamo… si muovono sotto terra… per questo sono così sfuggenti!»

«Ma mancano ancora due mesi all’evento! Com’è possibile?!?» Chiese Aura, sempre più coinvolta dall’agitazione generale.

«Evidentemente ci sbagliavamo…»

– È come se stesse scavando attraverso le miniere di cristallo sotto Canterlot… –

Bright sentì un’altra ondata di panico attraversargli lo stomaco quando si rese conto che suo fratello aveva ragione. «Dannazione, dobbiamo avvisarli!» Fece per uscire dalla sala, scostando i presenti.

Cominciò a pensare a cosa scrivere nella lettera che avrebbe spedito a Twilight. Sarebbero bastate poche semplici frasi, un messaggio breve e incisivo, quanto bastava per prepararli al pericolo che stava per scatenarsi.

Se la fortuna fosse stata dalla loro, le Custodi degli Elementi sarebbero state ancora sul posto, pronte a intervenire…

«È troppo tardi, Bright… è già lì!»

Per un momento s’illuse di averlo solo immaginano e che Bibski fosse in realtà rimasto in silenzio, ancora dedito a seguire le rilevazioni sulla mappa, ma non fu così.

Di colpo tutti smisero di parlare.

Ogni testa e ogni zoccolo indirizzati verso le immagini dei monitor.

Stavano guardando impotenti la schermata, rimpiangendo o forse gioendo di non poter assistere con i loro occhi allo spettacolo che di lì a poco si sarebbe riversato sulle strade della capitale.

Taciti nel loro silenzio, il sospirare di Bibski rimbombò nella stanza, come l’eco di un urlo dalla cima di una vetta.

Cover created by Alvin Miller