Primo anno

Capitolo 1

Il binario era un delirio. Gli sbuffi di vapore della locomotiva scarlatta nascondevano a tratti alla vista il caos di ragazzini e genitori che trascinavano bauli e gabbie di gufi, i gruppi che si fermavano a scambiarsi saluti, i fratelli e le sorelle più piccoli che restavano accanto a mamma e papà mentre i più grandi salivano sul treno in cerca di uno scompartimento. Tuttavia, anche se il vapore celava i colori e il movimento, non faceva niente per attutire le voci eccitate degli studenti, il tono apprensivo di certi adulti, l’ansia di qualche piccolo del primo anno e qualche occasionale fitta di antipatia quando qualcuno ritrovava i propri rivali.

Euriale, smarrita in quella babele di emozioni, si aggrappava alla mano della madre tenendo lo sguardo fisso sulla pavimentazione della banchina. Anche la donna non era tranquilla: si guardava nervosamente attorno cercando il marito che era rimasto indietro con il baule di Euriale, e ogni pochi secondi tornava a lanciare occhiate angosciate alla sua bambina.

Euriale lottava per non soffocare nella sua paura per la vita che la aspettava a scuola, oltre che all’idea di dover convivere con tutte quelle persone e le emozioni che non si curavano di nascondere, e che lei avvertiva quasi come le sue. Inspirò a fondo, concentrandosi solo sulle linee della pavimentazione, bloccando fuori tutto il resto, come le avevano insegnato.

L’ansia di sua madre non le era d’aiuto, ma la sua preoccupazione era un sentimento familiare per la bambina: aveva da tempo imparato a gestirla.

“Sto bene,” le disse, alzando alla fine lo sguardo.

“Sei sicura? Oh, comincio a credere che sia una follia…Dov’è tuo padre?”

Mentre sua madre cercava il marito, continuando a borbottare tra sé in francese, tanto era nervosa, Euriale si mise a cercare con lo sguardo altri che sembrassero in procinto di partire per il primo anno ad Hogwarts come lei.

“Dobbiamo andare.”

“Oh, arrivo! Mamma, come sto, mamma?”

Isabel si aggrappò al braccio della madre, mentre il fratello maggiore sbuffava impaziente.

“Sembri uno spaventapasseri! Non posso fare tardi, muoviti!”

“Olivier, dovresti prenderti cura di tua sorella,” lo rimbrottò la madre, mentre si chinava a sistemare i capelli corvini della figlia.

Isabel fece una smorfia al fratello, che somigliava alla madre più di lei, con la sua stessa carnagione olivastra e gli occhi neri. Lei invece aveva la pelle chiara e gli occhi nocciola del padre.

L’uomo sorrise e fece l’occhiolino alla figlia, poi si rivolse al figlio.

“Rendimi fiero,” gli disse, dando un colpetto con l’indice al distintivo da prefetto appuntato sul blazer del ragazzo.

Olivier sorrise compiaciuto: “Sì, signore. Vieni, dai!” fece poi alla sorella.

Salirono sul treno salutando da lontano i genitori.

“Io devo raggiungere gli altri Prefetti nella carrozza di testa. Trovati uno scompartimento, ci vediamo a cena,” disse Olivier, poi voltò le spalle.

Isabel riuscì a controllarsi addirittura un paio di secondi, prima di chiamarlo: “Aspetta!” Si fece largo nella calca di studenti che cercavano un posto e raggiunse il fratello. “E se…e se non siamo nella stessa Casa?” gli chiese, mordendosi un labbro.

Olivier alzò le spalle: “Non cadrà il mondo, immagino. Ma vedremo se sarai ancora la principessa di papà, se dovessi finire a Tassorosso!”

Si avviò alla testa del treno. Isabel rimase a fissarlo, scioccata.

Liam trovava che finora il viaggio fosse stato piuttosto noioso: nessuno dei ragazzini nel suo scompartimento giocava a quidditch e una ragazzina con i capelli ricci seduta di fronte a lui aveva un rospo.

“È un rospo blu, è magico. Viene dalla Cornovaglia,” stava raccontando.

“Che cosa te ne fai? Sono animali inutili,” le aveva detto lui.

“Oh, no, affatto!” lo aveva contraddetto lei, sorridendo timidamente. “Tiene lontano le creature acquatiche, come gli avvincini, e mangia gli insetti, e…”

“Sarà utile se vivi in una palude, allora!” la interruppe Liam. “Vieni da una paluda fangosa, tu?”

La ragazzina riccia gli rivolse un’occhiataccia, poi incrociò le braccia al petto e si girò ostentatamente.

“Be’, a Hogwarts sarà utile, c’è il lago, no?” intervenne in sua difesa un altro ragazzo, fissando Liam con sfida.

Liam si strinse nelle spalle.

“Nel lago c’è anche una piovra gigante. Scommetto che si mangerà la tua rana!” aggiunse rivolto alla padrona del rospo.

Dal quel momento nessuno gli aveva più rivolto la parola e Liam si era dedicato al suo gufo. Mentre finiva di dargli il suo becchime la conversazione si era spostata sulla cerimonia dello Smistamento che si sarebbe svolta al loro arrivo.

“Io spero di essere a Corvonero,” stava dicendo un ragazzo con un grosso naso.

Liam lo sbirciò con la coda dell’occhio e pensò che aveva proprio l’aria del secchione. La padrona del rospo sarebbe stata una Tassorosso, ovviamente, e l’idiota che l’aveva difesa un Grifondoro. Glielo si leggeva in faccia. E difatti quello cominciò subito a blaterare del coraggio e della lealtà dei Grifondoro. Liam gli rivolse un sorriso di derisione.

“Scommetto che tu sai già dove finirai, eh?” gli chiese l’aspirante Corvonero.

“Lo sappiamo tutti, dove finirà!” aggiunse il Grifondoro, scostandosi un po’ da Liam.

Il ragazzo lo ignorò.

Sì, sapeva perfettamente quale sarebbe stata la sua Casa. E grazie al suo gufo avrebbe potuto farlo sapere alla sua famiglia quella sera stessa. Forse suo padre si sarebbe calmato un po’ e l’avrebbe lasciato in pace, quando fosse tornato a casa per le vacanze di Natale.

Suo padre lo considerava così molle e incapace, inadatto a diventare un Serpeverde. Liam sapeva che si sbagliava, e cercava in ogni modo di fargli cambiare idea. Peccato che Damian Warrington non amasse essere contraddetto, ricordò cupamente.

L’avevano accompagnato a Londra sua madre e sua zia, che viveva con loro. Le sue donne si somigliavano molto, alte e di corporatura robusta, sua madre con i capelli castano chiaro come i suoi e sua zia bruna. Nell’ultimo anno suo padre non era stato bene e accanto a loro appariva fragile e vecchio; forse per questo ultimamente era raro che lasciasse la loro casa.

“Non ti farà male stare un po’ lontano dal tuo vecchio,” gli aveva detto sua zia Heather, salutandolo. “Vorrei poter venire anch’io…” aveva sospirato.

Sua madre era l’unica in grado di calmare suo padre, ma non capitava spesso che prendesse le difese di Liam.

“È tuo padre e dovete trovare un terreno comune, o almeno un modo di convivere,” diceva.

Comunque fosse, Liam era d’accordo con sua zia, e l’idea di trascorrere i prossimi mesi in collegio gli sorrideva. Certo, purché incontrasse qualcuno di più interessante di quelle piaghe dello scompartimento.

Madeline si stava divertendo. La strega con il carrello era passata da poco e lei e gli altri ragazzi si stavano abbuffando di dolci scambiandosi figurine.

Lei era forse la più silenziosa, ma il suo amico William parlava con tutti e continuava a farla ridere. Ora stava convincendo un altro bambino ad assaggiare una caramella Tuttigusti+1 di un disgustoso giallo paglierino e dall’odore acido.

“Scommetto che non hai il coraggio di mandarla giù intera!” stava dicendo.

L’altro ragazzo, Kenneth, non intendeva lasciar cadere il guanto della sfida, ma quel colore… “Perché non l’assaggi tu? Potremmo dividerla.”

“Oh, no! Io ho lanciato la sfida e tu devi raccoglierla, o perdere.”

Madeline annuì, appoggiando l’amico.

“Ma se vinco io, qual è la tua penitenza?” insistette Kenneth.

“Facciamo così: mangerò io la caramella…ma solo se tu ammetti di essere troppo codardo per accettare la mia sfida!” Will incrociò le braccia con aria definitiva. 

Messo alle strette, Kenneth fece una smorfia e mangiò la caramella. Per un attimo sembrò che non dovesse succedere niente di che, poi il ragazzino cominciò a emettere versi disgustati, cercando qualcosa in cui sputare.

“Sembra latte andato a male!”

“Credo sia caglio,” puntualizzò Madeline mentre tutti ridevano, scambiando poi un’occhiata trionfante con Will. 

Aveva conosciuto Will a una festa di primavera organizzata tra le famiglie di maghi del villaggio dove vivevano i suoi. Sua madre e quella di Will erano state a scuola assieme e Madeline sapeva che il ragazzino aveva perso il padre l’anno prima. Sua madre sperava che alla festa si facesse qualche amico e si svagasse un po’. Lei e Will si erano trovati bene assieme e durante l’estate lui l’aveva invitata un paio di volte a casa sua in Scozia, a vedere i suoi cavalli e a nuotare sotto le scogliere.

Appena arrivata al binario 9^3/4 quella mattina, Madeline aveva trovato Will e gli aveva proposto di cercare assieme un posto sul treno. Intendeva tenersi stretto il suo nuovo amico.

Tutti cominciavano a calmarsi, mentre Kenneth si ficcava in bocca tre cioccorane alla volta per coprire quel sapore disgustoso, quando la porta dello scompartimento si aprì.

“Ehi, Maddie! Tutto bene?”

Suo cugino Tyrell si affacciò, torreggiando sui ragazzini di 11 anni che affollavano la carrozza. Insieme a lui c’era un suo amico con un distintivo da Prefetto che rivolse appena un’occhiata annoiata a Madeline e agli altri.

“Ciao. Sì, tutto a posto,” rispose lei.

“Sarà dei nostri?” chiese il Prefetto al suo amico, con aria scettica.

Tyrell la guardò, come per domandarlo a lei, poi fece spallucce: “Vedremo. Se hai bisogno cercami, ok?”

 Quando lei annuì, Tyrell si affrettò a seguire l’amico lungo il corridoio.

“È tuo fratello?” le chiese una ragazzina. “Ti somiglia.”

Lei e Tyrell avevano entrambi i capelli biondo cenere, ma Tyrell era una montagna, in confronto a lei.

“È mio cugino,” rispose, godendosi l’attenzione degli altri.

“È un gigante!”

“Gioca a quidditch.”

“Conosci uno più grande? Allora sai qualcosa dello Smistamento?”

Madeline dovette ammettere che non ne sapeva niente. In effetti la cosa la rendeva un po’ nervosa: chi sarebbero stati i suoi compagni di dormitorio?

“Sarai a Serpeverde?” le chiese ancora la ragazzina di prima. “Portavano divise con i colori di Serpeverde, no? Credi che sarai nella stessa Casa?”

“Non credo che mi piacerebbe essere un Serpeverde…” borbottò qualcun altro.

“Perché?”

“Non hanno fama di essere molto gentili…” fece Kenneth, con improbabile tatto.

“Né di seguire le regole!” fece qualcun altro.

Will sbuffò: “I Serpeverde sono ambiziosi, decisi e creativi.”

“Sì, creativi nell’infrangere le regole!”

“Be’, le regole sono fatte per essere interpretate, no?” intervenne Madeline.

Non sapeva se era ambiziosa, ma se voleva sapeva essere assolutamente decisa. Lo avrebbe dimostrato a tutti.

Quando finalmente l’Espresso per Hogwarts giunse nella stazione di Hogsmeade, Will non stava più nella pelle.

Per lui il viaggio era cominciato due giorni prima, quando lui e sua madre Andromaca si erano recati a Diagon Alley per acquistare la sua bacchetta magica e i libri di scuola; erano rimasti a dormire al Paiolo Magico e alle 11 lui era salito sul treno, partendo per un viaggio che da un lato lo riportava a casa, a Nord, in Scozia, e dall’altro lo portava più lontano di quanto fosse mai stato.

Era preoccupato all’idea di lasciare sua madre da sola, ma sembrava che lei avesse riallacciato i rapporti con alcuni vecchi amici da quando era rimasta vedova, e d’altronde lui le avrebbe scritto il più spesso possibile.

Era anche triste all’idea di lasciare i suoi cavalli. Loro sarebbero stati bene, l’uomo che lo aiutava a occuparsi di loro da quando suo padre era morto sarebbe andato tutti i giorni a dar loro da mangiare, li avrebbe portati in passeggiata e avrebbe cominciato l’addestramento dei puledri di tre anni. Tutto era sistemato, ma gli sarebbe mancato cavalcare.

 Si precipitò giù dal treno e con questo pensiero in testa fece per dirigersi alle carrozze con il resto degli studenti. Ma erano cavalli, quelli? Era troppo buio per distinguere bene, ma sembravano parecchio strani…

“Allievi del primo anno! Da questa parte!”

Una gigantesca figura ricoperta di pelli d’orso ruggiva sopra la testa degli studenti. Madeline afferrò la mano di Will e i due si affrettarono verso gli altri del primo anno.

“Bene! Ci siete tutti, del primo anno? Io sono Rebeus Hagrid, e ci ho il compito di portarvi al castello dal lago.”

La gigantesca figura era un uomo, alto due volte il normale, con barba e capelli aggrovigliati come le sue pellicce.

“Avanti, alle barche!”

Con qualche difficoltà, gli studenti salirono sulle barche a remi a piccoli gruppi. 

Will si ritrovò un remo in mano e cominciò a pagaiare nell’acqua nera.

Il rumore della banchina svanì nel buio alle loro spalle mentre seguivano la barca che Hagrid occupava da solo. Oltre il lago, la sagoma del castello era punteggiata da luci e finestre illuminate e Will si chiese come dovesse essere affacciarsi da lì e vedere le lanterne delle loro piccole imbarcazioni scivolare sulla superficie del lago.

Ci furono degli strilli e un po’ di trambusto, quando dall’acqua affiorarono due mastodontici tentacoli argentati. 

“La piovra gigante!” strillò qualcuno.

Will vide una ragazzina stringere spasmodicamente il suo rospo.

“State tranquilli, ci vuole solo fare un saluto,” gridò Hagrid.

Finalmente sbarcarono e l’enorme uomo-orso, come Will lo aveva battezzato nella sua mente, li accompagnò fino all’ingresso del castello.

“Eccoli, professoressa McGranitt. Tutto liscio, quest’anno: niente barche rovesciate o tuffi nel lago.”

“Si sono rovesciate le barche, l’anno scorso?” chiese Will.

“Oh, be’, sai, a volte i saluti della piovra sono un po’…troppo energici?” rispose Hagrid, agitando vagamente una mano.

“Da questa parte. Io sono la professoressa McGranitt, la vice-preside,” intervenne la strega con gli occhiali che li attendeva all’ingresso. “Vi metterò in ordine alfabetico e quando entreremo nella Sala Grande vi chiamerò uno per uno per procedere allo Smistamento.”

“Come funziona?” chiese qualcuno.

“È molto semplice: sarà il Cappello Parlante a decidere a quale Casa apparterrete. Non dovete fare altro che avanzare e indossare il cappello quando vi chiamerò”

Will si sporse dalla fila per cercare con lo sguardo Madeline, molto più avanti, e la vide concentrata. Lui cercò di immaginare la voce di un cappello e gli scappò da ridere.

Qualcuno gli lanciò un’occhiataccia, ma lui se ne fregò. Che fossero pure nervosi, loro. Si mise a canticchiare sottovoce.

La professoressa McGranitt sistemò lo sgabello e il Cappello Parlante davanti al tavolo degli insegnanti, mentre ai tavoli delle Case scendeva il silenzio. Fece poi cenno agli allievi del primo anno di entrare.

I bambini si disposero tra lo sgabello e il tavolo alle loro spalle, e il cappello cominciò a cantare. I bambini lo fissarono affascinati, sopraffatti dalla vastità della Sala Grande e del suo cielo trapunto di stelle.

Mentre ascoltava il cappello descrivere le caratteristiche delle quattro Case di Hogwarts, la professoressa McGranitt cominciò ad avvertire una strana sensazione, un senso di meraviglia infantile che non le apparteneva. La stessa sensazione sembrava pervadere anche gli studenti li vicino, come se si irradiasse da un punto nelle vicinanze.

La McGranitt scorse la fila di studenti in attesa di essere smistati e notò una ragazzina con dei boccoli scuri a bocca aperta. La ragazzina si accorse di essere osservata e si voltò verso la strega. Sussultò, accigliata, e la sensazione di meraviglia che la McGranitt provava cessò di colpo.

La ragazzina fissò con intensità per qualche secondo il pavimento e quando rialzò lo sguardo la professoressa non avvertì più emozioni estranee.

‘Un ottimo controllo,’ stabilì la strega.

Gli altri studenti non sembravano essersi accorti di niente, tanto erano eccitati e nervosi di loro. Il cappello finì la sua canzone e si inchinò in direzione degli applausi.

Cominciò lo Smistamento.

Madeline AshenHurst era tra i primi. Si sedette sullo sgabello e calzò il liso cappello magico.  “Uhm, vediamo…una ragazzina che sa quello che vuole e riesce a pensare a dieci modi di prenderselo! E ameresti brillare…chissà che con gli amici giusti…SERPEVERDE!” strillò alla Sala il cappello.

Madeline corse verso il tavolo verde-argento mentre i compagni applaudivano. Tyrell e i ragazzi del suo anno ulularono di gioia.

Isabel Gascoyne-De Atienza indossò il cappello come una corona.

“Sembra che qualcuno sia molto ambizioso, e pronto a sfruttare ogni suo talento, per sbaragliare gli avversari: SERPEVERDE!”

Isabel si concesse un sorriso di sollievo, poi raggiunse il fratello al tavolo di Serpeverde.

“Hai visto che non sono una Tassorosso, razza di idiota?” gli disse sottovoce.

Olivier la spinse a sedersi: “Piantala, Isabel! Era una battuta, sapevo che non saresti mai stata una Tassorosso. Loro sono gentili.”

Isabel si sedette, rifiutandosi di guardarlo ancora.

La professoressa McGranitt continuò a chiamare nomi, fino ad arrivare alla ragazzina che aveva attirato la sua attenzione poco prima.

Euriale Heartilly indossò il cappello.

“Oh, un potere particolare e una bella mente: forse Corvonero potrebbe andare.”

Euriale avvertì una punta di delusione. ‘Corvonero?’ pensò con disappunto. 

“Non sei d’accordo? Impareresti grandi cose…”

‘Hai detto tu che il mio potere è particolare…papà era Corvonero e io sono così diversa!’

“Tu vuoi essere speciale. Ebbene, c’è un luogo che accoglie chi si vuole distinguere da tutti gli altri, ma dovrai impegnarti parecchio, perché lì tutti vogliono primeggiare! SERPEVERDE!”

Sollevata e radiosa, dopo un’occhiata soddisfatta al tavolo degli insegnanti, Euriale si affrettò a raggiungere i propri compagni di Casa. Per un attimo le sembrò impossibile respirare, circondata da tanta gente diversa, felice, affamata, impaziente, indifferente…poi prese posto accanto alla ragazzina che per prima era stata smistata a Serpeverde.

Madeline le sorrise come chi ha tutto al mondo e Euriale sentì lo stesso. Più calma, riuscì a rimettere sotto controllo il suo potere e seguì il resto dello Smistamento.

William McIver sorrise alla professoressa McGranitt quando la donna chiamò il suo nome e si accomodò con calma sullo sgabello.

“Una mente acuta a cui piace osservare, elaborare, creare. Un animo d’artista. Ma il tuo cuore dov’è?”

‘Serpeverde,’ pensò senza esitazione Will.

“Leale alla tradizione, e leale agli amici! Bene, raggiungi pure i tuoi compagni SERPEVERDE!”

Will si avviò quasi saltellando, tanto era eccitato. E nel frattempo si chiedeva come descrivere la voce del cappello che aveva sentito nella sua testa.

Liam Warrington era ovviamente tra gli ultimi, ed era ansioso di farla finita. Non sapeva se era una sua impressione o meno, perché era stato troppo teso per prestare attenzione tutto il tempo, ma gli sembrava che il cappello avesse chiamato pochissimi Serpeverde. Si chiese se gli standard fossero così alti. E se fossero stati troppo alti per lui?

Il cappello gli scivolò sugli occhi. “Uhm…vedo la necessità di dimostrare il proprio valore, vedo l’ambizione. Ma vedo tanta rabbia, che forse potresti dimenticare in mezzo a compagni che mostrino senza paura la gentilezza.”

‘No!’ Liam si aggrappò con forza allo sgabello. ‘Devo, devo essere un Serpeverde! Devo dimostrargli che si sbaglia!’

“Se è così importante…ma spero che tu non dimenticherai la possibilità di una scelta. SERPEVERDE!”

Con il respiro corto per lo spavento, Liam si alzò e raggiunse il tavolo verde-argento, crollando a sedere accanto ai suoi compagni del primo anno.

Al tavolo degli insegnati, Albus Silente si alzò per il consueto, folle discorso di benvenuto e bentornato agli studenti. Espletata quella brevissima formalità, il banchetto cominciò.

“Un anno magro per Serpeverde,” commentò con gentilezza Filius Vitious.

Il Direttore della Casa di Serpeverde, Severus Piton, annuì senza distogliere lo sguardo dai nuovi acquisti del dormitorio. Solo cinque ragazzi.

“Sono sicuro che si riveleranno più che validi. Vengono quasi tutti da famiglie Serpeverde. Ho il fratello maggiore di una delle ragazze, De Atienza. È stato nominato Prefetto quest’anno.”

Anche Minerva McGranitt intervenne: “Avevi ragione sulla piccola empate, Severus.”

Piton accennò un piccolo sorriso e un cenno del capo.

“Un’empate? Quale?” domandò Vitious.

“Heartilly,” rispose la McGranitt. “I genitori temevano che non avrebbe potuto frequentare la scuola. Tutti questi ragazzi, tutte queste emozioni…temevano che sarebbe stato troppo, per lei. Hanno scritto a Silente l’anno scorso e il Preside ha inviato me e Severus a valutare la situazione.”

Scrutò la bambina attraverso la Sala. “Direi che si controlla piuttosto bene, dato lo stress che deve aver subito in questa giornata.”

“Chi glielo ha insegnato?” chiese Vitious. “Gli empati sono molto rari, oggigiorno…”

“Aveva già imparato a controllarsi. Deve esercitarsi in ambienti affollati: più usa il suo potere, meglio saprà sfruttarlo in futuro,” rispose Piton. “Il Preside ha suggerito che andassi a farle visita per valutare se qualche lezione di Occlumanzia le potesse essere d’aiuto. Penso che in poche sedute riuscirà a padroneggiare abbastanza la materia da servirsene, se sarà necessario,” concluse, cominciando a mangiare.

“E degli altri? Sai qualcosa?”

Piton prese un sorso di vino prima di rispondere: “Di AshenHurst non so molto, tranne che forse è parente di Plimmswood, ma non ricordo come. Conoscevo la madre di De Atienza e i padri dei due ragazzi. Thomas McIver è morto l’anno scorso.”

“Povero ragazzo,” commentò la McGranitt. Sospirò, facendo vagare lo sguardo per la Sala Grande. “In ogni caso, tutti abbiamo pochi nuovi studenti, quest’anno.”

“Né mi aspettavo che fosse diverso,” intervenne Pomona Sprite. “Ci sono state poche nascite, durante la Guerra.”

Vitious annuì gravemente.

Piton strinse il suo bicchiere con forza per un istante, poi lo posò, sospirando. Tornò a fissare i suoi nuovi studenti.

Piton e la McGranitt avevano fatto visita agli Heartilly i primi giorni di febbraio, un mese dopo che Euriale aveva compiuto 11 anni. Li aveva accolti la madre, una bella donna dallo spiccato accento francese e dall’aria piuttosto agitata.

“Accomodatevi, accomodatevi! Mio marito è di là, e la mia bambina è di sopra, in camera sua. Devo chiamarla subito?”

La McGranitt scosse la testa: “Può aspettare. Vorremmo prima parlare con voi.”

Amélie Heartilly annuì e fece graziosamente cenno di seguirla in soggiorno.

Marvin Heartilly si alzò e venne loro incontro: “Professoressa McGranitt, è un piacere rivederla!”

“Grazie, Heartilly. Posso presentarvi Severus Piton, Direttore di Serpeverde e insegnante di Pozioni?”

Piton accennò un minuscolo inchino.

“Piacere. Cosa può fare per noi il Direttore di Serpeverde?” chiese un po’ spiazzato Marvin Heartilly, aggiustandosi gli occhiali squadrati dalla spessa montatura.

“Il professor Piton è un esperto di Occlumanzia, e come credo che Silente vi abbia spiegato per lettera, si tratta di una branca della magia che potrebbe aiutare vostra figlia,”

Amélie Heartilly scrutò dubbiosa Piton: quell’uomo giallastro e untuoso non le ispirava nessuna fiducia.

“Quando Euriale era piccola al San Mungo le hanno somministrato soprattutto pozioni e ci hanno raccomandato di tenerle in ambienti sereni e calmi…Non ci hanno mai parlato di altre cure.” Scambiò un’occhiata col marito.

Piton sbuffò: “L’Occlumanzia non è una cura per l’empatia. Si tratta di un metodo per difendere la mente dalle aggressioni esterne, che siano volute, come nel caso della Legilimanzia, o involontarie, come le manifestazioni di emozioni violente. Quanto alle pozioni che possono aver somministrato a vostra figlia al San Mungo,” e qui l’uomo arricciò le labbra con disgusto, “si trattava certamente di Pozioni Calmanti, poco più utili di una tazza di tè, in un caso di empatia particolarmente forte, come sembra essere il caso della bambina. C’è un preparato specifico, la Pozione Inibente, che ottenebra temporaneamente i poteri latenti dei maghi, ma non è consigliabile assumerla a lungo,” concluse.

“Quello che sarebbe più produttivo,” prese la parola la McGranitt, “sarebbe insegnare alla bambina a gestire il proprio potere, per imparare a conviverci per il resto della sua vita. Dovrà essere in grado di controllarsi prima di venire a Hogwarts, altrimenti il primo impatto con il castello potrebbe risultare traumatico,” concluse severamente.

Amélie Heartilly ruppe in un gemito angosciato e afferrò la mano del marito: “Forse potrebbe studiare a casa! Sarebbe più sicuro, e Azazelo sarebbe sempre con lei…”

“Amélie, renditi conto di quello che stai dicendo. Non può restare rinchiusa qui per sempre!” le rispose Marvin Heartilly.

L’uomo fece per rivolgersi alla McGranitt, ma Piton lo interruppe: “Perché non vediamo la bambina, prima di perdere la testa?”

“Sono d’accordo,” approvò la McGranitt, troncando sul nascere il dramma dei genitori.

“Va bene,” acconsentì Amélie Heartilly. Si alzò e chiamò la figlia. “Euriale! Est ce-que tu peut venir ici un moment?”

Dalla prontezza con cui Euriale apparve nella stanza, si capiva che era rimasta ad ascoltare gli adulti parlare fino a quel momento. Aspettò che la madre facesse le presentazioni prima di salutare e accomodarsi su una poltrona come una bambola di porcellana.

“Piacere di conoscerti, cara. Siamo stati inviati dal Preside di Hogwarts, il grande Albus Silente, per valutare se la scuola sia il luogo adatto a te e alle tue doti,” disse la McGranitt.

“Ci serve sperimentare il tuo potere. L’empatia è rara e abbiamo bisogno di vederti all’opera,” continuò Piton.

“È sempre…all’opera. Non decido quando farlo. È come pensare,” rispose Euriale.

Anche lei aveva un accento molto forte: era chiaro che in famiglia si parlava Francese.

La bambina fissò Piton, che le era seduto più vicino.

“Allora prova a rispondermi: cosa provano i tuoi genitori in questo momento?”

Euriale diede loro appena un’occhiata. “Mamma è preoccupata. Papà è indeciso,” rispose con indifferenza.

“Tu senti quello che sentono loro? Quando sono preoccupati, o arrabbiati…quando litigano, magari?” insistette Piton.

“Quando litigano a causa mia, sì.”

Amélie Heartilly trattenne il fiato.

“Cosa prova tua madre, ora?” incalzò Piton.

“Colpa,” rispose senza esitazione la bambina.

“E quando litigano per cose che non ti riguardano,” continuò Piton, chinandosi confidenzialmente verso di lei, “senti le loro emozioni ma non le provi, giusto?”

Euriale annuì e gli sorrise: quell’uomo sembrava capire.

“È davvero necessario insistere tanto sui nostri battibecchi?” si intromise Marvin Heartilly, stringendo le spalle della moglie.

“I bambini hanno molto chiaro il concetto della colpa,” gli rispose Piton, scrutando pensieroso la bambina.

Euriale era decisamente compiaciuta da tutte quelle attenzioni: di solito, gli adulti cercavano di lasciarla in pace, temendo di iperstimolarla.

“Ti farò un’altra domanda, ma vorrei che non mi rispondessi a voce. Cerca di farmi sentire quello che provi. Pronta?”

Euriale annuì decisa, gli occhi piantati in quelli di Piton.

“Che cosa ne pensi di frequentare la Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts?”

Euriale rifletté sulla questione, roteando gli occhi e mordendosi un labbro. Lasciò che il pensiero di lasciare mamma e papà e di andare nella nuova scuola le scendesse nella gola, nel petto e nello stomaco. Fissò di nuovo Piton.

“La senti, Minerva?” sussurrò lui, sbirciando con la coda dell’occhio la collega.

“La sento,” confermò lei. “Notevole.”

Probabilmente la sentivano anche i genitori, perché la fissavano entrambi ad occhi spalancati. Da Euriale scaturiva un misto di nervosismo, aspettative ed eccitazione che probabilmente lei non sarebbe riuscita ad esprimere a parole.

“Può bastare,” disse Piton, e il flusso di emozioni si ridusse e cessò in pochi secondi.

“Direi proprio che andrai ad Hogwarts, signorina,” disse la McGranitt con un sorriso soddisfatto.

Marvin Heartilly ne parve immensamente sollevato, mentre la moglie teneva una mano vicino al viso e sembrava sul punto di piangere.

Il padre si protese a prendere le mani della bambina: “È meraviglioso, Elly! Ci pensi? Forse ti metteranno a Corvonero come papà!”

Lo scetticismo sul volto di Piton era palese anche senza la minima traccia di abilità empatiche. Euriale si voltò a guardarlo, incuriosita.

“Che cosa ne penso?” le chiese Piton con un sorriso beffardo.

“Pensa che sia…” la bambina si interruppe e si consultò con la madre su un termine in francese.

“Euriale!” strillò lei.

“Pensa che sia una sciocchezza, per edulcorare un po’ la traduzione,” rispose Marvin Heartilly, fissando Piton con risentimento.

“Dove hai imparato quella parola?” indagò Amélie Heartilly.

“Da tua madre, certamente,” rispose il marito per la figlia.

Euriale guardò con aria divertita i genitori iniziare a bisticciare.

La McGranitt si schiarì la voce e i due si zittirono.

“Dovrai essere pronta per quando partirai per Hogwarts,” riprese Piton. “Voglio che ti eserciti, che usi il tuo potere in luoghi affollati. E se le emozioni degli altri sono troppe, o troppo forti, voglio che tu chiuda la mente. Devi concentrarti e chiudere fuori tutto. Immagina un muro o un vetro che ti circonda. Provaci ora, chiudi gli occhi.”

La bambina ubbidì.

Piton estrasse la bacchetta magica dalla veste e gliela puntò contro: “Legilimens!”

I genitori balzarono in piedi, ma la McGranitt li tranquillizzò aprendo le braccia: “Va tutto bene.”

Euriale sussultò e quasi cedette al panico, quando avvertì qualcosa premere sui suoi pensieri, ma quando Piton le ricordò di chiudere la mente si aggrappò con tutta la sua forza all’immagine di qualcosa che si serrava, che richiudeva su sé stessa.

Piton interruppe l’incantesimo quasi all’istante. Ci sarebbe stato tempo, per le lezioni più approfondite di Occlumanzia.

“Sei stanca?”

Euriale annuì, abbandonata contro lo schienale della poltrona.

“Ora puoi andare a riposarti. Sei stata brava,” concesse l’uomo.

“Azazelo!” chiamò la padrona di casa.

Subito un elfo domestico apparve nel soggiorno: “Signora?”

“Accompagna Euriale a fare merenda e poi nella sua stanza. Rimani con lei. Io ti raggiungo subito, amore,” aggiunse rivolta alla figlia.

La bambina scese dalla poltrona e prese la manina dell’elfo domestico.

“Viene, signorina. Azazelo prepara latte e biscotti per signorina.”

Uscirono.

“Era necessario?” chiese bruscamente Marvin Heartilly.

“Sì. Hogwarts è abitata da quasi un migliaio di persone. Deve avere qualche difesa. Per il momento sarà sufficiente, quando sarà al castello penseremo ai passi successivi,” rispose la McGranitt.

“Quindi che ne pensate?”

Piton rinfoderò la bacchetta.

“Ha imparato a controllare il suo potere da tempo. Probabilmente nel periodo più difficile, quando voi le trasmettevate le vostre peggiori paure, la sua mente ha trovato una difesa per non impazzire. Usa il suo potere per manipolarvi, lo avrete notato,” aggiunse con noncuranza.

I genitori si scambiarono un’occhiata: era vero.

“Ma questo non è indicativo: molti bambini sanno sfruttare i sensi di colpa dei genitori a loro favore. Il fatto che riesca a trasmettere le proprie emozioni, invece, è importante, perché dimostra che è in grado di usare e gestire l’empatia in maniera attiva. Non credo che avrà grandi problemi,” concluse Piton.

Lui e la McGranitt si alzarono. I padroni di casa li accompagnarono alla porta.

“Grazie per essere venuti. È stato un piacere rivederla, professoressa McGranitt.”

La McGranitt ringraziò Marvin Heartilly con un cenno.

“Professor Piton…la terrà d’occhio, non è vero?” chiese Amélie Heartilly.

“Ovviamente.”

I due professori attraversarono il giardino.

“Quindi non credi che la piccola sarà una Corvonero?” chiese sorridendo la McGranitt.

Piton le diede un’occhiata condiscendente: “È una Serpeverde.”

“Vedremo. Quel che è certo, è che ha un debole per te.”

Piton sbuffò, mentre si smaterializzavano.

Il banchetto di inizio anno era quasi finito.

“Ophelia, vero che muori dalla voglia di occuparti tu dei nuovi arrivati?” chiese ad alta voce Olivier Gascoyne-De Atienza a una ragazza che come lui indossava il distintivo da Prefetto. “Ora che so che mia sorella è a Serpeverde non vedo l’ora di dimenticarmi della sua esistenza,” spiegò alla compagna.

Tyrell Plimmswood ridacchiò e si alzò assieme all’amico. Fece un piccolo cenno alla cuginetta, ma non le rivolse la parola: Olivier aveva ragione, meglio non dare l’impressione che si potesse correre da loro per ogni sciocchezza.

La ragazza Prefetto li mandò al diavolo senza troppa enfasi: “Sei proprio deciso ad essere all’altezza del tuo distintivo, eh?”

“Ne farò buon uso, nei momenti opportuni!” le rispose Olivier con un inchino ironico.

Ophelia alzò gli occhi al cielo, poi si concentrò sui nuovi arrivati: “Avanti, Serpeverde, andiamo!”

Li guidò fuori dalla Sala Grande.

“Dovrete memorizzare la strada per la sala comune di Serpeverde, e non rivelarla mai a nessuno: è segreta, e nessuno che non sia di Serpeverde ci è mai entrato.” Li guardò, seria: “È molto importante. Non la rivelerete mai, neppure sotto tortura.”

I ragazzi del primo anno annuirono, impressionati.

“Bene, partiamo dall’inizio.”

Ophelia raccontò loro del fondatore della Casa, Salazar Serpeverde, e di alcuni dei suoi più illustri frequentatori. Liam e Will ogni tanto la interrompevano per dire qualcosa al suo posto o suggerire nomi di famosi maghi o streghe che erano stati Serpeverde.

“E poi c’è il Signore Oscuro,” fece Liam, prima di zittirsi incerto.

Quelle non erano cose di cui si parlava a cuor leggero.

“Be’, sì, anche lui,” ammise Ophelia, poi passò ad altro.

“Il Signore Oscuro?” chiese Euriale, sottovoce.

Avvertiva una specie di tensione, quasi come quando i suoi sfioravano argomenti di cui non volevano parlare per non litigare.

Isabel si sporse verso di lei per sussurrarle all’orecchio: “Si intende Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato.”

Euriale si fece sfuggire on piccolo ‘oh!’ di paura e Madeline si mise un dito davanti alle labbra. Euriale annuì. Quello sì che era un argomento spaventoso e lei ne aveva sentito parlare solo da suo zio e suo padre, nello studio e mai a lungo, perché anche loro ne erano terrorizzati.

Ophelia li stava guidando ai sotterranei.

“Il Direttore di Serpeverde è il professor Piton, che insegna Pozioni. Può essere spaventoso, ma con noi è a posto. Ci favorisce sempre, se può.”

Arrivarono infine alla sala comune del dormitorio. Era una lunga sala con mura di pietra. Alle due stremità opposte della stanza stavano due giganteschi camini di marmo lavorato. Davanti ad essi, perfetti per godersi il calore e la luce dei camini, c’erano divani, poltrone e sedie intagliate, e tavoli affollati di studenti. Qualcuno lanciò un saluto.

Sulla parete di fronte a loro si aprivano due immense vetrate nere.

“Che ci fanno delle finestre nei sotterranei?” domandò Madeline.

“Quelle affacciano sul lago. Ora è buio, ma domattina vedrete l’acqua e la luce che riesce ad arrivare fin qui,” spiegò Ophelia.

“È grandioso!” esclamò Will, correndo verso le vetrate.

Vi accostò il naso e schermò i lati del viso dalla luce dei camini e delle torce: “Potremo vedere la piovra gigante, e gli avvincini, e…”

“E le sirene,” concluse Ophelia con un sorriso.

Will aveva un’espressione talmente sorpresa ed estasiata che Liam rise. Anche le bambine lo imitarono e Will arrossì un poco.

“Dovreste andare a letto,” li interruppe Ophelia, “su per quella scala, le ragazze a sinistra e i ragazzi a destra. Troverete i vostri bauli e le vostre cose. I gufi sono alla guferia, la vedremo domani.”

Liam emise un breve lamento: avrebbe voluto scrivere subito a casa.

I ragazzi salirono le scale e si separarono.

“Be’, buonanotte!” augurò Will per tutti.

Note:

Quando mi sono affacciata al mondo delle fanfiction (secoli or sono) era quasi d’obbligo riscrivere il primo anno ad Hogwarts inserendo se stessi o un personaggio originale che rappresentasse l’autore/autrice.

Ho sempre detestato quel genere di storie, eppure eccomi qui, a partire dal primo anno dei miei cinque protagonisti, perché ho un debole per i racconti corali.

Sono anni che ho in testa questi personaggi e il loro arco narrativo (anche se tecnicamente, Warrington non è un personaggio originale: la Rowling lo nomina in diverse partite di quidditch e i ‘HP e il Calice di Fuoco’: è su questi riferimenti che ho basato l’ambientazione temporale della storia), ma non avevo mai pensato seriamente di scrivere di loro. Poi, tempo fa, rileggendo i libri per l’ennesima volta, mi sono ritrovata a riflettere criticamente su Piton, da sempre il mio preferito, e a domandarmi cose come: ma a questo punto della trama, Piton quanto sa? Di cosa è al corrente e cosa Silente tiene nascosto anche a lui?

Ho unito i miei personaggi al tentativo di darmi una riposta, ed ecco il risultato. Spero sia interessante per qualcuno.

Capitolo 2

La mattina dopo scesero a colazione di buon’ora, sapendo che avrebbero ricevuto gli orari delle lezioni e avrebbero dovuto cercare le aule.

Euriale si era addormentata quasi immediatamente, la sera prima. Se aveva tardato qualche istante era perché Madeline le aveva chiesto se era davvero inglese, e lei aveva raccontato che sua madre era francese. Suo padre lavorava all’Ufficio per la Cooperazione Magica Internazionale e si occupava di tradurre documenti legali: aveva conosciuto sua madre in viaggio di lavoro.

“Mia madre viene dalla Spagna,” era intervenuta Isabel, “De Atienza è il suo cognome. Gascoyne è quello di mio padre.”

Isabel aveva continuato a chiacchierare per un po’, ma Euriale aveva chiuso gli occhi quasi subito. Quella mattina si sentiva riposata, ma immediatamente era ricominciata l’aggressione delle emozioni dei suoi compagni di Casa. Doveva concentrarsi per riuscire a ignorarle e allo stesso tempo fare caso a cosa le succedeva attorno. Era certa che entro sera sarebbe stata di nuovo esausta.

Will non sapeva che cosa pensare del suo compagno di stanza.

Lo aveva già conosciuto, anni prima: suo padre e sua madre erano andati a trovare i Warrington nella loro tenuta nel Galles, ma Will non era riuscito a farsi un’idea dell’altro ragazzino: tanto Will cercava di star appiccicato a suo padre, tanto Liam cercava di evitare il suo. Di conseguenza, si erano appena rivolti la parola, all’epoca.

La sera prima Liam era stato un po’ scontroso, almeno finché non aveva scoperto che anche Will giocava a quidditch. Avevano parlato delle loro squadre preferite mentre svuotavano i bauli. Quando Will aveva sistemato sul comodino una foto, Liam l’aveva presa, incuriosito.

“Cavalli?”

Will gliel’aveva tolta di mano prima ancora di rendersene conto.

“Non volevo mica strapparla,” aveva detto Liam, un po’ acido.

“Scusa. È che erano i cavalli di mio padre. Lui è morto l’anno scorso, ora sono miei. Ci occupavamo sempre di loro e andavamo a cavalcare assieme…” Rimise la foto al suo posto.

“Gli volevi bene?” aveva chiesto Liam.

“Certo,” aveva risposto lui, stupito.

L’altro ragazzino aveva annuito ed erano andati a dormire.

Isabel era di buon umore. Le sue compagne non le dispiacevano: erano così diverse da lei, Madeline biondo cenere e Euriale così pallida. Lei era senza dubbio la più carina e quella mattina, con la sua divisa su misura e i capelli legati da un fermaglio d’argento, non riusciva a smettere di sorridere. Aveva persino messo un po’ di profumo che le aveva regalato sua madre.

All’improvviso incrociò lo sguardo del fratello e si ricordò di essere ancora arrabbiata con lui dalla sera prima.

Si girò verso Madeline, che stava descrivendo il loro dormitorio ai ragazzi.

“È uguale al nostro,” fece Liam, addentando un pasticcino, “con le finestre che si affacciano sott’acqua.”

“È vero, credo di aver visto un pesce, stamattina!” intervenne Will.

“Secondo me era solo un’alga.”

Madeline era figlia unica, e anche se dividere la stanza con le altre per ora le sembrava interessante, aveva il dubbio che prima o poi avrebbe rimpianto la sua camera, off limits per il resto della famiglia. Inoltre, era abituata ad amici maschi, come i suoi cugini più piccoli e Will; e anche se parlava parecchio, Will non era paragonabile a Isabel.

Avevano appena finito tutti di mangiare che il Direttore della Casa si alzò e si diresse al tavolo di Serpeverde.

“Arriva il professor Piton,” fece Madeline. “Avrà i nostri orari.” 

Euriale alzò la testa e lo guardò avvicinarsi.

“Ora mi ricordo!” fece Will, “Era al funerale di mio padre, credo si conoscessero.”

“Non ha l’aria di uno che si cura molto,” commentò Isabel, sconcertata dai lunghi capelli untuosi dell’uomo.

Piton chiamò un ragazzo dell’ultimo anno: “Distribuisci gli orari. Se quelli del quinto o del settimo anno dovessero avere dei problemi possono venire nel mio ufficio.” Poi Piton si rivolse ai suoi studenti del primo anno, scrutandoli uno a uno come se potesse vedere loro attraverso. “Ho qui i vostri orari. Sarete sempre con un’altra classe, dato che siete così pochi. De Atienza,” Isabel sussultò, “anche se tuo fratello è stato nominato Prefetto, non è propriamente il miglior esempio da seguire.”

Isabel sorrise: lo aveva sempre detto, lei.

“Tuo padre sarà soddisfatto, Warrington.”

Liam gonfiò il petto.

Piton chiese a Madeline come erano imparentati gli AshenHurst e i Plimmswood e la bambina gli rispose arrossendo.

“McIver, se dovessi aver bisogno di parlare con tua madre di persona, fammelo sapere: userai il camino del mio ufficio.”

Will annuì.

“Heartilly…hai avuto problemi, ieri?”

“No, professore.”

“Ma?”

“È stato molto…stancante,” rispose Euriale.

Piton annuì: “Non sai ancora dosare le tue energie, e probabilmente ci vorrà un po’ perché ti venga spontaneo. Ritengo sia meglio cominciare subito le lezioni di Occlumanzia. Vieni nel mio ufficio dopo cena.”

Euriale mormorò un assenso, mentre tutti gli altri la fissavano incuriositi.

“Bene, con tutti gli altri ci vediamo dopodomani, alla lezione di pozioni. Non tollererò ritardi.”

Girò sui tacchi e si allontanò in fretta verso i sotterranei.

“Di cosa parlava?” chiese senza indugio Isabel.

“Del mio potere. Sono un’empate,” rispose Euriale.

“Che cos’è un’empate?” chiese Will.

“È un mago o una strega che riesce a percepire le emozioni degli altri,” spiegò Euriale.

“Davvero? Non ne avevo mai sentito parlare.”

“Leggi nel pensiero?” chiese Isabel ad occhi sgranati.

Liam si ritrasse un poco.

“No,” rispose Euriale, irritata, “sento solo quando uno è felice, o arrabbiato, o spaventato.”

“Cavolo, non si può mentire, con te,” fece Will, impressionato.

“O bisogna essere così convincenti da ingannare anche se stessi,” lo corresse Madeline.

L’idea parve rapirli tutti per un istante, poi Isabel, gelosa di tutta quell’attenzione, li risvegliò: “Avanti, dobbiamo andare a lezione, o arriveremo in ritardo!”

“Cosa abbiamo?” chiese Euriale, sollevata.

“Incantesimi.”

“Sììì!”

Eccitati all’idea di usare le loro nuove bacchette magiche si avviarono alla lezione.

Fu solo quando si ritrovarono in classe con i ragazzi del primo anno di Corvonero che si resero conto di quanto erano pochi, in confronto.

I Corvonero erano dodici, tra ragazzi e ragazze. Loro, solo cinque. Istintivamente si sedettero tutti vicini alla porta dell’aula, creando uno scoglio verde davanti a un mare nero-blu.

Quando il piccolo professor Vitious arrivò, notò subito il gruppetto occhieggiato con curiosità da tutti gli altri.

“Ah, vedo un po’ di disparità…ma non importa, non importa! Quando lavoreremo a coppie ci mischieremo per bene,” sorrise incoraggiante ai Serpeverde. “Cominceremo con alcuni semplici incantesimi piuttosto utili, per muovere o bloccare piccoli oggetti…”

Il professor Vitious spiegò loro l’incantesimo che voleva che eseguissero e il corretto movimento della bacchetta. Perse qualche minuto per rispondere alla domanda di uno studente Corvonero sul significato preciso della formula magica e poi per spiegare a Madeline qual era il corretto funzionamento della magia, ma verso metà ora tutti poterono sfoderare le bacchette e mettere in pratica le istruzioni.

Una ragazza di Corvonero fu la prima a spostare un dado da una parte all’altra del banco, ma Madeline fu la seconda.

Liam e Will si distrassero un po’ e spedirono una boccetta d’inchiostro a schiantarsi sul pavimento, ma non furono gli unici.

“Non è niente, non è niente! Alla prossima lezione impareremo un incantesimo di pulizia,” gridò Vitious, allegro.

Euriale riuscì a concentrarsi dopo qualche tentativo e il suo dado volò giù dal banco.

Isabel ebbe qualche difficoltà: sbuffò, con le guance arrossate, mentre tutti gli studenti che erano già riusciti nell’incantesimo si mettevano a fissarla. Anche Vitious le si avvicinò, pronto a suggerirle dove sbagliava, ma davanti a un pubblico, Isabel eseguì l’incantesimo alla perfezione.

Alla fine della lezione Vitious assegnò 5 punti alla ragazza di Corvonero e a Madeline per aver padroneggiato per prime la formula.

La lezione successiva, Storia della Magia, fu decisamente meno interessante, dopo lo spavento iniziale di vedere il professor Rüf entrare attraverso la lavagna e fluttuare alla cattedra.

Dividevano l’aula con i Grifondoro.

Liam riconobbe il ragazzino che si era seduto accanto lui sul treno e i due si scambiarono la medesima occhiata: sei finito proprio dove dovevi stare!

“Siete davvero pochi!” commentò un ragazzo con i capelli rossi e subito un altro ragazzo identico a lui aggiunse: “Meno male! Sembra che finalmente le Serpi stiano per estinguersi!”

Qualcuno ridacchiò.

“Noi saremo pochi, ma avrai notato che tra di noi non c’è nessun doppione,” ribatté Isabel.

I due ragazzi si scambiarono un’occhiata.

“Ha ragione,” fece uno all’altro, “non so se lo hai notato, ma tu e Jordan siete proprio due gocce d’acqua!”

“Spiritosi. Certo, se i Weasley si mettono a fare figli a due a due, Grifondoro sarà la Casa più numerosa da qui alla fine dei giorni,” fece Liam.

“Li conosci?” chiese Euriale.

“Tutti conoscono i Weasley,” le rispose Will. “Sono tipo un milione. Sono dappertutto, come le formiche.”

“Voi invece da che castello buio e umido siete strisciati fuori? Come ti chiami tu?”

“Liam Warrington,” ringhiò Liam, che si stava scaldando.

“E tu?”

“William McIver,” rispose Will, tranquillo.

“Warrington e McIver. Questo spiega tutto…”

“Che vorresti dire?” fece Liam, aggressivo.

Euriale sussultò, sentando la rabbia del compagno accendersi sul serio.

Ma in quel momento il professore fantasma aveva attraversato il muro e tutti si erano concentrati su di lui, anche se non a lungo; la noia aveva vinto la classe intera nel giro di venti minuti.

Alla fine della lezione era chiaro a tutti che le notizie sulla rivalità tra Serpeverde e Grifondoro non erano infondate.

Dopo pranzo andarono a Trasfigurazione, con la Professoressa McGranitt, di nuovo assieme ai Corvonero. Fu subito evidente che sarebbe stata una materia impegnativa e che la vecchia strega era severa ed esigente.

All’ora di cena, Euriale aveva la testa che fumava e doveva ancora andare da Piton.

Tuttavia, alla fine fu un sollievo sfuggire alle domande degli altri (“Che cosa farete?” “Come funziona?” “Perché non è una cosa che studiano tutti?”) per avventurarsi nei sotterranei deserti, dato che tuti erano a cena o già in sala comune.

Quando fu davanti alla porta dell’ufficio di Piton, Euriale esitò un attimo, cercando di sentire il professore dall’altro lato della porta. Era qualcosa che faceva spesso, a casa, per controllare se suo padre era nello studio, o se poteva entrare nel salotto di sua madre senza essere sorpresa a curiosare. Le parve di avvertire il groviglio dei pensieri e delle emozioni di Piton, perciò bussò.

“Avanti.”

Lo studio di Piton era incredibilmente strano, per lei: le pareti erano coperte di scaffali colmi di libri scuri e antichi, con rune azzurre o verdi incise sui dorsi; qua e là dei barattoli di vetro dai contenuti più disparati e rivoltanti riflettevano la luce delle torce e del camino dietro la scrivania.

Dopo qualche secondo, Euriale ricordò di essere una ragazzina e non un pesce, come diceva sua nonna, e si affrettò a chiudere la bocca e a salutare compostamente.

Piton era seduto. Fece un cenno a Euriale perché sedesse di fronte alla scrivania, mentre finiva di scrivere su un foglio di pergamena.

Euriale ubbidì, sbirciandosi discretamente intorno; ma dopo pochi secondi si ritrovò a fissare la mano di Piton che scorreva sulla pergamena, e l’altra aperta sul ripiano della scrivania. Del suo viso riusciva a scorgere praticamente solo il naso adunco che spuntava tra i capelli neri e pesanti. Dato che non riusciva a vedere la sua espressione, Euriale pensò di provare di nuovo a sondarlo, come aveva fatto prima di entrare nella stanza.

Ma Piton si bloccò e le scoccò un’occhiata di avvertimento.

“Qualcuno potrebbe trovarlo scortese,” disse gelido.

“Mi scusi,” borbottò Euriale, poi continuò, con tono indifferente. “Ho sempre avuto l’impressione che gli altri non se ne accorgessero nemmeno.”

Piton posò la penna e la guardò: “Occorre una certa predisposizione, una certa sensibilità che non tutti possiedono. Quando il tuo potere è passivo, passa inosservato praticamente a tutti. Senza che nessuno lo sappia, tu hai una percezione dell’atmosfera in una stanza, o del morale di una persona vicina a te.”

Euriale confermò con un cenno del capo.

“Ma quando usi il tuo potere in maniera attiva, come prima, esso diventa percepibile e qualcuno dotato di apertura mentale potrebbe notarlo. Questo ci porta a una domanda: vuoi che il tuo potere resti segreto?”

Euriale aggrottò la fronte: “Come se me ne vergognassi? No. E poi, i miei compagni già lo sanno.”

“Non mi riferivo ai tuoi compagni di Casa. Comunque, anche loro potrebbero temere intrusioni nei loro pensieri.”

Euriale rispose un po’ imbronciata: “È vero. Mi hanno chiesto se leggo nel pensiero. Quindi non dovrei usare l’empatia?” chiese, preoccupata.

Piton scosse la testa: “Il mio consiglio è di non sbandierare le tue capacità. Servitene solo se necessario: sarà il tuo asso nella manica.”

“Una mossa a sorpresa!” sorrise Euriale.

“Per così dire,” rispose Piton, sollevando un angolo della bocca.

“Gli altri mi hanno chiesto perché non tutti studiano Occlumanzia,” continuò Euriale.

Piton si fece pensieroso, poi rispose, lentamente: “L’Occlumanzia è una branca della magia che serve a difendere la mente dal tentativo di estrarre informazioni dai pensieri e dai ricordi di qualcuno, cioè dalla Legilimanzia. In sostanza, lo scopo dell’Occlumanzia è proteggere i segreti della mente da che voglia impossessarsene. Nel tuo caso, è utile per insegnarti a schermare la mente, ma né a te né ai tuoi compagni dovrebbe mai servire per celare segreti pericolosi.”

La ragazzina lo fissava affascinata: “E lei, professore, perché ha dovuto impararla?”

Piton la fulminò con lo sguardo: “Non ti farebbe male imparare anche un po’ di discrezione, Heartilly. Ora cominciamo.”

Euriale ebbe molte più difficoltà rispetto al primo tentativo, risalente a mesi prima.

Da un lato, la stanchezza mentale degli ultimi giorni e dall’altro l’ansia di sapere che cosa sarebbe successo, l’idea di sentire qualcuno che cercava di forzare i suoi ricordi, le rendevano difficile concentrarsi. In più, non era affatto abituata al fatto che un adulto non le lasciasse spazio appena dava segni di disagio.

Dopo ogni tentativo si sentiva più stanca e avvertiva il suo potere espandersi come in una risposta oltraggiata al tentativo di controllarlo. Era anche terrorizzata all’idea di percepire in Piton la delusione per i suoi fallimenti.

“Heartilly, te l’ho già detto una volta,” l’ammonì il professore, “non sondare me, concentrati!”

Fu con la forza della disperazione che riuscì alla fine a concentrarsi e a resistere all’incantesimo di Piton forse per un paio di secondi.

Dovette sforzarsi di non scoppiare in lacrime, quando il professore si interruppe e disse: “Va bene, per stasera basta.”

Piton le fece bere un sorso di Pozione Calmante.

“Non mi aspettava niente di meglio. Hai difficoltà perché è difficile.” La osservò con attenzione. “Perché ti è venuto in mente il signor Olivander?”

“Oh,” fece Euriale, concentrandosi sul pavimento dell’ufficio, “per una cosa che ha detto sulla mia bacchetta.”

Quando si sentì sicura rialzò gli occhi su Piton, che la fissava con le sopracciglia sollevate, in attesa che continuasse. Euriale bevve un altro sorso di pozione, facendo finta di nulla.

Il professore ne parve molto divertito: “D’accordo, allora. Vieni, ti riaccompagno al dormitorio.”

Camminando a fianco a Piton nei sotterranei, Euriale ripensò a quando aveva acquistato la sua bacchetta.

“Legno di noce scuro e corde di cuore di drago, dodici pollici e mezzo, piuttosto flessibile,” aveva annunciato il vecchio nel darle la bacchetta. Poi l’aveva avvertita: “Non uso spesso il legno di noce scuro. A volte si rivela un po’ umorale: se il mago perde fiducia anche la bacchetta ne risente.” Euriale aveva pensato che la cosa non l’avrebbe riguardata minimamente. Non le era mai capitato di non aver fiducia di riuscire in qualcosa, che ricordasse.

‘Non mi riguarda neanche adesso,’ decise tra sé e sé. Sarebbe riuscita nell’Occlumanzia. Concentrata e risoluta, si perse l’espressione soddisfatta di Piton.

L’orario del mercoledì era una specie di sogno, a sentire Liam.

Si cominciava con due ore di Pozioni e dato che il laboratorio era vicino alla loro sala comune e non dovevano prendere scale creative, avrebbero potuto dormire un po’ di più.

Poi si usciva nel parco del castello, al campo di quidditch per la prima lezione di volo, e probabilmente era questo che più di tutto metteva di buon umore Liam.

Dopo pranzo avevano Difesa Contro le Arti Oscure, che avrebbe dovuto essere interessante, mentre il resto del pomeriggio era libero.

Dopo cena, dalle 10 a mezzanotte, avrebbero fatto Astronomia in cima alla Torre Nord. 

Anche se se la presero comoda arrivarono al laboratorio in anticipo, memori dell’avvertimento di Piton sui ritardi. Sistemarono i calderoni, gli strumenti e gli ingredienti, mentre Euriale raccontava che l’ufficio di Piton era molto simile al laboratorio, tranne che per i banchi da lavoro riservati agli studenti.

Arrivarono anche i Corvonero, che occuparono i posti liberi. Nessuno occupò il posto accanto a Liam e Will. Will si incupì un poco, Liam scoccò ai Corvonero un’occhiata di derisione.

“Non serve che vi sediate davanti per essere i cocchi del professore,” disse un ragazzo in risposta al suo sguardo. “Piton è sempre di parte, con i Serpeverde. Dà voti solo in base alla Casa di appartenenza.”

“A me hanno detto che è un buon insegnante,” intervenne un’altra Corvonero. 

“Lo è,” confermò decisa Euriale.

Isabel annuì per solidarietà.

“Vedremo,” rispose scettico il ragazzo.

Ma dovette ricredersi in poco tempo, perché quando Piton entrò in aula e li introdusse all’arte delle pozioni, raccontando delle infinite possibilità di creare, della grandezza dei trionfi e delle terribili, e a volte mortali, conseguenze dei fallimenti, tutta la classe era in suo potere, ammaliata.

Poi il professore scrisse alla lavagna le istruzioni per la pozione che avrebbero preparato quel giorno e tutti si misero all’opera cercando di dare il massimo.

La lezione trascorse senza inconvenienti, a parte per Euriale, che si tagliò con il coltello d’argento. Il professore le applicò un unguento fatto con la corteggia dell’albero del tè, perché non le restasse un segno.

La lezione di volo era attesa con fermento sia dai Serpeverde che dai Grifondoro.

Le uniche un po’ scettiche erano Isabel, che aveva dichiarato che mai si sarebbe spostata a cavallo di una scopa, quando ci si poteva smaterializzare, ed Euriale, a cui i genitori non avevano mai permesso neanche di avvicinarsi a qualunque artefatto volante.

L’insegnante, Madama Bump, insegnò loro a chiamare i manici di scopa, anche se molti di loro avevano già volato. Poi chiese loro di fare brevi voli, salire, scendere, disegnare un circolo e così via.

Fred e George Weasley volavano davvero bene e ne diedero immediatamente prova, senza smettere un attimo di beccarsi con Liam.  

“Giochiamo sempre a quidditch, a casa.”

“Tra voi e i vostri fratelli riuscite a fare due squadre complete, vero?”

“Hai visto come vola bene, quel babbuino? Non è una cosa che si vede tutti giorni!”

In effetti anche Liam sapeva volare.

Anche se Madama Bump dovette richiamarli all’ordine ogni due minuti, era evidente che era soddisfatta del livello generale. Fece anche i complimenti a Will per l’equilibrio, mentre lui svolazzava con grazia perso nel suo mondo. 

“Uh? Oh, grazie, signora. È perché sono un cavaliere,” le rispose lui con un sorriso distratto.

Tornarono al castello eccitati per l’esperienza, anche se la rivalità con i Grifondoro sembrava cementata.

Difesa Contro le Arti Oscure era tenuta dal professor Grawely, che si diceva sarebbe andato in pensione entro un anno o due. Aveva una corta barba grigia e parlava a voce molto alta perché era quasi sordo: qualcuno diceva a causa dell’incontro con una banshee, mentre secondo i più maligni era a causa dell’età.

I Serpeverde dividevano la classe con i Tassorosso, stavolta. Isabel sussurrò qualche commento all’orecchio di Madeline su una ragazzina che si era presentata con i codini (“Neanche avesse cinque anni!”), ma nessun altro la sentì e dato che Liam era ancora preso a rimuginare sulla lezione di volo e sui Weasley, per una volta riuscirono a non litigare con nessuno.

La settimana trascorse tranquilla, con Will che li trascinava nel parco ad ogni intervallo per godere delle giornate assolate di settembre, con Euriale che si esercitava a usare il suo potere (Isabel si era offerta come cavia; Liam era inorridito), Madeline che eseguiva piccoli incantesimi per farli divertire, creando turbini di foglie e fiori o animando semplici disegni stilizzati sul suo quaderno degli appunti. A volte lei e Liam giocavano a dama muovendo i pezzi con i primi incantesimi che avevano imparato da Vitious.

Sabato mattina il tempo era ancora bello.

Liam e Will avevano dormito fino a tardi, ma dovettero ancora aspettare un po’ perché le ragazze scendessero per la colazione.

Dato che non doveva mettere la divisa, Isabel aveva indossato un maglioncino verde e una gonna tartan verde e blu. Sembrava molto più grande delle sue compagne.

In Sala Grande l’atmosfera era molto più rilassata che in settimana, notò Euriale. Dopo aver finito di mangiare gli studenti si attardavano con i compagni e qua e là c’erano gruppetti di studenti di Case diverse che facevano piani per il fine settimana o si raccontavano le novità degli ultimi giorni.

“Che cosa facciamo?” domandò Madeline.

“Potremmo fare una passeggiata intorno al lago,” propose Isabel.

“Voglio andare alla guferia, devo spedire una lettera,” si scusò Will. “Vieni con me?” propose a Liam.

“D’accordo,” acconsentì l’altro ragazzo, perplesso. “A chi scrivi?” chiese a Will mentre salivano alla guferia.

“A mia madre.”

“Di nuovo? Perché scrivi così spesso a casa?”

Liam aveva mandato una sola lettera, in cui diceva di essere stato smistato a Serpeverde. Aveva ricevuto un biglietto di risposta da sua madre, e basta.

Will si strinse nelle spalle: “Ora che io sono qui, lei è da sola, a casa. Voglio tenerle compagnia, per quanto posso.” Si grattò una guancia, pensieroso. “E puoi anche prendermi in giro, ma un po’ mi manca,” confessò.

Liam, che era abituato a stare per conto suo molto più di tutti i suoi compagni messi assieme, non poteva dire di capire.

“Be’, è normale, immagino,” rispose ugualmente.

Entrarono nella guferia cercando di non scivolare sul pavimento coperto di cacche (“Qualcuno pulirà mai, qui?” “Spero che tocchi a Gazza!”) e Will chiamò il suo gufo, Magog.

Mentre Will gli legava la busta attorno alla zampa parlandogli dolcemente, Liam andò a cercare il proprio gufo: non gli aveva portato il suo becchime, ma in tasca aveva un paio di biscotti presi a colazione.

Nel frattempo, Will aveva mandato via Magog e si era messo a studiare i barbagianni, le civette e gli allocchi appollaiati sui trespoli.

“Hai fatto?” chiamò Liam, pulendosi le briciole dalle mani con il fazzoletto.

“Oh, sì!” si riscosse Will. “Raggiungiamo le ragazze al lago?”

“Aspetta, voglio vedere se da quassù si vede il campo di quidditch,” propose Liam.

Si sporse da una delle gigantesche arcate da cui gli uccelli potevano entrare e uscire a piacere.

“Wow!”

“Accidenti!”

La vista era incredibile: si vedevano il parco e il lago a Ovest; in fondo in fondo la casetta del guardiacaccia era grande come un modellino; il campo da quidditch era ad Est, e oltre si estendeva, immensa, la Foresta Proibita.

I due ragazzi aguzzarono gli occhi.

“Non riesco a distinguere bene…” fece Liam, schermandosi gli occhi dal sole.

Will vedeva gli anelli e gli pareva che ci fosse qualcuno che volava! Forse qualche squadra aveva già cominciato gli allenamenti. Ma la figura che vedeva era oltre gli anelli, più indietro. Poi si fece più vicina, spostandosi verso il castello, ma volando al limitare della foresta, e Will poté vedere con chiarezza che non si trattava di una persona a cavallo di una scopa! Aveva scure ali cuoiose, come un drago, ma il corpo sembrava più quello di un cavallo.

“Guarda!” strillò, afferrando Liam. “Cos’è quello?”

Liam seguì il dito puntato: “Dove?”

Ma la ceratura si tuffò tra gli alberi della foresta e scomparve.

“Se n’è andato!”

“Ma cos’era?”

“Non lo so…una creatura con le ali. È scomparsa nella foresta.”

Liam lo guardò, eccitato: “Doveva essere uno dei mostri della Foresta Proibita! Ci sono un sacco di creature malvagie, lì dentro: vampiri, lupi mannari, spiriti vendicativi e chimere e gli erkling che mangiano i bambini…”

“Ma nessuno di questi vola!”

“Sì, ma chissà quali altre bestie si nascondono nella foresta!”

Si scambiarono un’occhiata.

“Dobbiamo andare a raccontarlo alle ragazze!”

“Sapete cosa ho notato?” fece Madeline la domenica sera, mentre finivano i compiti in sala comune. “Non siamo solo noi…tutte le classi di Serpeverde sono poco numerose, rispetto agli altri.”

Euriale osservò la sala, valutando le parole di Madeline.

Il coprifuoco era vicino, quindi quasi tutti gli studenti dovevano trovarsi in sala comune o già in stanza. C’erano parecchie poltrone occupate, soprattutto quelle più vicine ai camini; ai tavoli qualcuno studiava come loro, e la squadra di quidditch stava fissando i giorni per le selezioni e gli allenamenti.

Il fratello di Isabel, Olivier, e Ophelia stavano giocando con degli altri compagni a un complicato gioco di carte. Tyrell, inchiodato dalle sue responsabilità di giocatore, ogni tanto li adocchiava con desiderio.

C’era gente e c’era movimento, ma la sala appariva tutt’altro che affollata: sembrava abbastanza ampia da ospitare il doppio di loro, e per un attimo a Euriale parve di vederla riempita al massimo della sua capienza, popolata e vissuta da centinaia di ragazzi, che avevano calpestato quel pavimento e sonnecchiato sui divani e si erano affacciati dalle vetrate sul lago per pensare…la bambina rabbrividì e si affrettò a scacciare quel pensiero.

“Credo che tu abbia ragione…” mormorò rivolta a Madeline. “Dà l’impressione che una volta ci fossero più persone.”

“E allora?” chiese Liam, “Cosa cambia?”

“Be’, a te non interesserebbe sapere perché noi siamo solo in cinque?” insistette Madeline.

Isabel si strinse nelle spalle: “A me va bene così.”

“Però se fossimo di più non dovremmo sempre dividere le aule con quelli delle altre Case!”

“Ok, ma non possiamo farci niente, giusto?” rispose Isabel, buttando all’indietro i capelli con aria risoluta.

Madeline fece spallucce.

“Ero solo curiosa di sapere perché…ma non so a chi chiederlo,” aggiunse in un sussurro, sbirciando suo cugino Tyrell.

L’aveva praticamente ignorata dal primo giorno di scuola.

“Anche a me piacerebbe saperlo,” le disse Will. “Come lo scopriamo?”

“Potremmo chiederlo a Piton,” propose Euriale.

“Ehi! È un’idea!” approvò Will.

“Non potremmo semplicemente chiederlo a qualcuno dei più vecchi? Magari a Ophelia, lei è un Prefetto…” disse invece Liam.

Isabel si rabbuiò: quella ragazza era amica di suo fratello e chiedere aiuto a lei le sembrava troppo simile a chiedere aiuto a lui. Neanche morta.

“Meglio chiederlo a Piton. Mi sembra una cosa che è meglio chiedere a un adulto, non pensi?” domandò a Euriale.

“Lui di sicuro è qui da più tempo di qualsiasi studente…saprà tutto della Casa di Serpeverde,” le rispose l’altra ragazza.

“Allora chiediamolo a lui, se ci tenete tanto,” concluse Liam, sbadigliando.

La sera dopo, quando Piton ordinò ‘avanti’, si ritrovò davanti tutto il primo anno di Serpeverde e non solo Heartilly, che stava aspettando. Li scrutò tutti e cinque, chiedendosi quale fosse il problema.

“Avevi paura di venire da sola, Heartilly?”

“Buonasera, professore,” rispose la ragazzina. “Noi speravamo che potesse rispondere a una domanda…”

“Sempre che non disturbiamo,” borbottò Warrington, guardando il pavimento. Aveva l’aria piuttosto nervosa.

“Di solito quando aspetto uno studente per una lezione privata, mi aspetto che si presenti quello studente, e per parlare dell’argomento della lezione,” rispose gelido Piton.

Warrington rivolse agli altri un’occhiata risentita e quelli parvero demoralizzati. Heartilly continuò a fissarlo, in attesa.

“D’accordo, sentiamo questa domanda,” fece Piton, alzando gli occhi al cielo.

I bambini parvero stringersi attorno a Heartilly.

“Professore…perché siamo così pochi?” chiese lei, esitando e poi parlando precipitosamente.

Piton li fissò.

“Venite avanti,” disse alla fine.

I ragazzi entrarono timorosamente. Warrington, in particolare, aveva l’aria di aspettarsi una punizione.

Con un gesto della bacchetta, Piton fece apparire un divanetto e cominciò a passeggiare per l’ufficio, mentre i ragazzi ci si pigiavano: “Perché vi è venuto in mente di chiedermelo?”

“È solo…che abbiamo notato la differenza con le altre Case,” rispose AshenHurst.

Piton annuì: “È vero, i Serpeverde sono meno numerosi, da alcuni anni a questa parte. Col vostro anno poi, la cosa si è resa palese.” Fece una pausa. “Non c’è un’unica ragione, ma sono tutte collegate. La prima è molto ovvia e non riguarda solo Serpeverde, ma tutta Hogwarts: durante la Guerra sono nati molti meno bambini.” Si interruppe. “Sto parlando della Guerra Magica che Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato, il Signore Oscuro, ha condotto contro i maghi provenienti da famiglie babbane, contro i mezzosangue e in generale contro chiunque gli si opponesse sulla strada per la conquista del potere. Ne avrete certamente sentito parlare. Con paura e riserbo, probabilmente.”

I bambini annuirono, seri.

“Fu un periodo cupo. Molti morirono. Molti scelsero di non mettere al mondo figli in un momento così violento e incerto. Questa è la prima ragione, le altre riguardano più strettamente Serpeverde.”

Mentre i suoi studenti lo seguivano con lo sguardo, l’uomo continuò a camminare avanti e indietro.

“Sin dalla fondazione di Hogwarts, Salazar Serpeverde aveva prediletto come suoi studenti i maghi e le streghe purosangue, e nel corso dei secoli Serpeverde è sempre stata la Casa delle famiglie dal sangue più puro e antico: l’appartenenza alla Casa è diventata una tradizione e un motivo d’orgoglio per i giovani rampolli di famiglie aristocratiche.”

Piton era certo che non se ne rendessero conto, ma alle sue ultime parole Warrington, De Atienza e McIver avevano gonfiato il petto e raddrizzato la schiena. Era evidente che per loro il discorso dell’orgoglio Serpeverde non era nuovo.

AshenHurst invece lo fissava con interesse febbrile e Heartilly sembrava cercasse di capire come la cosa potesse coinvolgere lei.

“Il Signore Oscuro era stato uno studente di Serpeverde, e tra i suoi compagni di Casa reclutò i suoi primi sostenitori,” riprese Piton. “Capite? Il Signore Oscuro cercò i suoi sostenitori tra i Serpeverde perché essi condividevano parte dei suoi ideali: l’idea che i maghi purosangue dovessero occupare i vertici del mondo magico, il sogno dei maghi dominatori dei babbani e delle creature magiche inferiori. Così, i giovani Serpeverde parteciparono alla Guerra a fianco dell’Oscuro Signore. E molti morirono o rimasero feriti,” scoccò un’occhiata a McIver, che era sobbalzato, “altri furono imprigionati ad Azkaban quando il Signore Oscuro cadde. Quindi, molti bambini che anni prima sarebbero cresciuti con l’idea di portare onore al nome di famiglia vestendo i colori della nostra Casa, bambini che sarebbero stati educati ad essere ambiziosi, determinati e scaltri, semplicemente non nacquero.”

Si interruppe e lasciò qualche minuto ai suoi studenti per pensare.

“L’ultima ragione,” riprese a bassa voce, mentre i bambini si sporgevano verso di lui, “sarà forse la più complessa da capire, per voi. Vi ho detto, vi è stato detto, che Salazar Serpeverde preferiva studenti purosangue. Ma non significa che i mezzosangue siano esclusi a priori: il Cappello Parlante guarda alle caratteristiche caratteriali che fanno un Serpeverde, non alle origini. Ci sono stati, e ci sono, Serpeverde non purosangue. Ma sono rari, a causa di un pregiudizio che forse avete sperimentato anche voi, per cui i Serpeverde sarebbero destinati ad essere maghi malvagi, dato che il Signore Oscuro e i suoi seguaci lo erano. Badate, non tutti i Serpeverde lo seguirono e non tutte le famiglie purosangue lo sostennero, ma questo è quanto percepì il resto del mondo magico. L’idea che un bambino possa essere smistato a Serpeverde fa paura ai suoi genitori, che così gli insegnano che l’ambizione è sbagliata, l’autoconservazione genera tradimento, l’unicità e la grandezza sono solo bizzarrie.”

“È vero,” mormorò AshenHurst, “sul treno nessuno voleva finire a Serpeverde e ci guardavano strani quando abbiamo detto che noi invece volevamo.”

“In classe si comportano come se fossimo loro nemici,” aggiunse McIver.

“È invidia,” sentenziò De Atienza, incrociando la braccia al petto.

Piton sorrise amaro.

“Così ora sapete perché siete solo in cinque: perché le famiglie che danno importanza ai valori di Serpeverde sono rimaste in poche. E quelle che non trasmettono pregiudizi ai propri figli sono ancora meno,” concluse, guardano Heartilly.

I ragazzi restarono in silenzio, rimuginando ognuno per i fatti propri.

“Tutto questo non vuol dire che non possiate convivere con gli altri,” aggiunse all’improvviso Piton.

Tutti lo guardarono, dubbiosi.

“Sì,” rispose poi De Atienza, “ma con i nostri modi e alle nostre condizioni. Giusto?”

“Giusto,” confermò Piton a bassa voce. Poi guardò la pendola. “Vi riaccompagno in sala comune. Heartilly, faremo la nostra lezione domani, ormai è tardi. Avanti.”

I ragazzini gli sfilarono davanti e uscirono dal suo ufficio.

Le settimane presero a scorrere veloci.

Il bel tempo era solo un ricordo e il venerdì mattina i Serpeverde e i Tassorosso erano ben felici di entrare nelle serre della professoressa Sprite, lasciando fuori la pioggia e il vento.

La pioggia rendeva anche le lezioni di Storia della Magia ancora più noiose, ma i gemelli Weasley riuscivano sempre a escogitare qualcosa per ravvivarle; a parte quando decidevano di provocare Liam, la cosa era anche divertente.

Vitious e le McGranitt sembravano soddisfatti di loro e Piton anche: durante le lezioni non mancava mai di lodare il lavoro di Isabel e riservava le critiche ai Corvonero.

Euriale continuava ad avere difficoltà a maneggiare il coltello d’argento quando doveva sminuzzare gli ingredienti, e dalla terza lezione aveva sempre trovato l’unguento di albero del tè già pronto sul suo banco.

Anche le lezioni di Occlumanzia la stavano mettendo alla prova, mano a mano che avanzava nello studio della materia. Gli incontri la lasciavano senza forze e sembravano sovra eccitare il suo potere: una mattina aveva scoperto di aver condiviso le emozioni di Isabel per tutta la notte, mentre lei raccontava i sogni che aveva fatto. Dirlo a Piton era stato davvero umiliante. A volte l’uomo sembrava estremamente esasperato da lei e Euriale doveva faticare davvero molto per non lasciarsi andare allo sconforto, sapendo che sarebbe stato peggio e che avrebbe solo irritato di più il professore.

“È particolarmente importante, ora,” le aveva detto Piton un lunedì sera, “perché la stagione del quidditch sta per cominciare. Le partite sono molto sentite, e sarà difficile per te non farti soffocare dalle emozioni dei tifosi. Vorrei poter scrivere ai tuoi che ti sei divertita alla tua prima partita, non che sei dovuta rimanere chiusa nella scuola deserta.”

Pur di cattivo umore, quando Will e Liam avevano proposto di andare ad assistere ai primi allenamenti della squadra di Serpeverde, Euriale aveva accettato subito, pensando di sfruttare l’occasione per esercitarsi un po’.

Madeline aveva alzato le spalle e chiuso il suo libro: “Perché no?”

Isabel, che continuava a considerare le lezioni di volo una perdita di tempo, aveva sbuffato un po’.

Una volta seduti sulle gradinate a bordo campo aveva cominciato a rabbrividire: “Non mi va di restare, ho freddo!”

“Dai, prendi il mio mantello,” le aveva risposto Liam.

Lui e Will erano talmente eccitati e iperattivi che non avrebbero certo sentito il bisogno di coprirsi di più.

All’allenamento avrebbero partecipato anche gli aspiranti nuovi giocatori e alla fine si sarebbero tenute le prove di selezione. Forse per questo l’occasione aveva richiamato anche studenti di altre Case e qualche professore, tra cui Piton e Vitious, seduti più in alto dietro i ragazzi del primo anno. L’allenamento andò bene: Piton ebbe stampato in faccia un sorriso soddisfatto per tutto il tempo. Forse per reazione al nervosismo dei ragazzi in selezione, i membri della squadra più anziani erano rilassati e goliardici, scherzavano col pubblico e cantavano cori assieme ai tifosi più accaniti.

Tyrell Plimmswood addirittura scese a bordo campo per salutare sua cugina e i suoi amici mentre il capitano organizzava i ragazzi da selezionare.

Approfittando della pausa, Will salì in cima alle gradinate. Aveva voglia di vedere il campo più dall’alto possibile, come i giocatori. Era alla stessa altezza degli anelli, ora.

Liam e Madeline parlavano con Plimmswood, il numero 3, Isabel li osservava imbacuccata per difendersi dal vento, mentre Euriale aveva l’espressione corrucciata e distante di quando lottava con la sua empatia.

Il professor Piton e Vitious erano due file sotto di lui, e alle sue spalle…i tronchi nodosi e contorti che delimitavano la Foresta Proibita, il fruscio delle foglie che sembrava assorbire i rumori del parco, le immense cime degli alberi scure e nebbiose. E nel cielo che si andava aprendo giusto in tempo per lasciar intravedere il sole che tramontava, ecco di nuovo la creatura che aveva scorto dalla guferia!

Will la fissò a bocca aperta, balzando in piedi su un sedile: era così vicina, ora! Si girò, pronto a chiamare gli altri, ma erano troppo lontani, e distratti, se la sarebbero persa.

Nella necessità di condividere il proprio entusiasmo con qualcuno, Will chiamò Piton, che era molto più vicino: “Professore! Guardi!”

Piton voltò la testa, seguì il suo dito puntato con la fronte corrugata e poi strinse le labbra. 

Anche Vitious si girò a guardare: “Che succede, McIver?”

“Ho visto una bastia che volava! Aveva le ali come quelle di un drago e un muso lungo, da lucertola. Ma il corpo…aveva le gambe troppo lunghe e dritte,” spiegò gesticolando.

Vitious si voltò verso il collega, turbato: “Si direbbe un Thestral! Ma…non può averne visto uno, no?”

“Sì,” lo contraddisse Piton, “l’ho visto anch’io.”

Mentre Vitious si portava una mano davanti alla bocca, Piton si alzò e raggiunse l’ultima gradinata.

“Io e Liam l’abbiamo già visto una volta,” raccontò Will, allegro, “dalla guferia, stavo spedendo una lettera…”

“L’ha visto anche Warrington?” lo interruppe il professore.

“Uh? Be’, ora che ci penso, no. Liam si è girato troppo tardi. Ma cos’è un Thestral, professore?”

“Sono cavalli volanti. Sono loro che trainano le carrozze che portano gli studenti dalla stazione di Hogsmeade fino alla scuola. Voi siete arrivati dal lago e non avete avuto modo di vederli,” rispose Piton, facendo vagare lo sguardo sulla foresta.

“Ma io li ho visti! Solo che era buio e non mi ero reso conto che avessero le ali e…” Will aveva gli occhi accesi di stupore e felicità. “Se trainano le carrozze vuol dire che sono domestici! Si possono vedere? Mi piacerebbe andare con gli altri a vedere i loro recinti, o stalle…” Si interruppe un attimo, confuso dalla faccia di Vitious. “Ho…ho detto qualcosa di sbagliato?” chiese a Piton a voce più bassa.

“No. Ma è molto probabile che gli altri non riuscirebbero ad avvistarli: non tutti i maghi possono vedere i Thestral.”

“Ah, no? Perché?”

“Ci riescono solo i maghi che hanno visto qualcuno morire,” rispose Piton, piano.

“Oh,” fece Will, pensandoci.

Si rese conto di essere ancora in piedi sul sedile, così scese e si sedette con le mani in grembo.

Piton si sedette a un posto di distanza e si chinò verso di lui.

“C’eri, quando tuo padre è morto?” chiese.

Will annuì.

“Stava sempre peggio, cercavo di distrarlo. E così non era solo quando mamma doveva riposare…” rispose quietamente. Sbirciò il professore. “Non avrei dovuto essere contento di vedere quel Thestral, è come se fossi felice che lui è morto, e non è vero, io…” la voce gli si spezzò e rimase in silenzio.

“I maghi superstiziosi temono o odiano i Thestral. Ma sono degli sciocchi: quelle creature non hanno niente a che vedere con la morte delle persone che ci sono vicine. Ci ricordano che vedere la morte cambia la nostra percezione del mondo, ma non ne sono loro la causa. Capisci cosa voglio dire?”

Will fece cenno di sì senza alzare la testa perché aveva gli occhi umidi.

“I Thestral di Hogwarts vengono allevati da Hagrid, il guardiacaccia, e dal professor Kettleburn, che insegna Cura delle Creature Magiche,” riprese Piton, fingendo di non notarlo.

Will lo fissò con interesse.

“Potrei chiedere al professor Kettleburn se è disposto ad accompagnarti a vederli.”

“Davvero?” esplose Will. “Mi piacerebbe tantissimo, vedere dei cavalli volanti! Farei qualunque cosa per vederli, professore,” gli assicurò, “anche portargli l’acqua e basta, anzi, mi accontenterei di pulire i loro finimenti!”

“Sul serio?” chiese Piton, inarcando un sopracciglio.

“Beh, forse se ne avessi la possibilità proverei a cavalcarne uno,” ammise Will.

“Ti è espressamente proibito provare a cavalcare un Thestral!” lo raffreddò Piton, alzandosi in piedi. “Chiaro?”

“Va bene,” rispose Will, con un sorriso docile.

Piton rispedì il ragazzo dai suoi amici e tornò al suo posto accanto a Vitious.

Il collega sorrise: “Te la sei cavata piuttosto bene, Severus.”

Piton fece una smorfia, pensando che la risposta di McIver al suo divieto suonava sospettosamente come ‘va bene, per ora’.

Capitolo 3

Alla fine, Euriale aveva avuto il permesso di andare a vedere la partita.

“Ma voglio che porti questa,” aveva detto Piton, estraendo dalla manica della veste una piccola ampolla. “È Pozione Inibente: se ti dovessi trovare in difficoltà ne prenderai un sorso. Ma cerca di tenere a mente quello che hai imparato e non perdere la testa.”

Euriale aveva messo l’ampolla nella tasca interna del suo mantello e non riusciva a smettere di controllare che fosse sempre lì, mentre scendevano al campo da quidditch.

Il cielo era grigio e coperto, ma almeno non c’era vento.

La scuola intera si era riunita per la prima partita della stagione, Tassorosso contro Corvonero, e l’atmosfera era decisamente elettrica.

Persino Madeline sembrava essere stata contagiata dall’entusiasmo di Will e Liam, e da quello della squadra di Serpeverde, che marciava compatta davanti a loro con addosso le tute da allenamento.

Euriale si guardava attorno freneticamente, chiedendosi quanto le cose sarebbero peggiorate con l’inizio della partita. Strinse la sua pozione, incerta se prenderne un sorso prima che le cose si mettessero al peggio. O forse era meglio tornare a scuola, nessuno la obbligava a stare lì e a mettersi nei guai: ricordava ancora troppo bene quando era piccola e non aveva il minimo controllo del suo potere. Non era piacevole.

Isabel la prese sottobraccio, sbuffando all’indirizzo dei tifosi: “Non credo che capirò mai che cos’hanno da agitarsi tanto. In fin dei conti, sono solo quattro palle, no?”

Euriale scoppiò a ridere. Si coprì la bocca con la mano, lasciando l’ampolla.

“Dai, vieni,” continuò Isabel, trascinandola con sé, “sediamoci vicino a Piton: i professori saranno mano agitati. Oh, si può essere più ridicoli?” esclamò inorridita, vedendo Will e Madeline mettersi a cantare con alcuni Tassorosso che passavano lì accanto. Persino Liam sembrava perplesso.

Euriale rise apertamente, ora, e seguì l’amica scuotendo la testa.

Era sopravvissuta alla partita. Quando l’eccitazione era salita al massimo, nel momento in cui le due squadre scendevano in campo annunciate dal cronista, e poi quando era esplosa col fischio di inizio, Euriale si era concentrata su Isabel, che osservava tutto quasi indifferente.

Quando la partita era entrata nel vivo anche loro si erano lasciate coinvolgere un po’, ma Euriale aveva notato che riusciva a concentrarsi sulla propria eccitazione e a ignorare abbastanza bene quella degli altri, come aveva fatto la prima sera a Hogwarts.

Un paio di volte si era girata e aveva notato Piton che la guardava.

“Ha paura che ti esploda la testa?” aveva chiesto Isabel, notandolo.

“Già. Credo che i miei pianterebbero un casino. Vorrà evitarlo,” replicò lei, facendo un timido cenno all’uomo.

“Ma tu stai bene, no?” la interrogò Isabel, “Stiamo bene assieme, non è vero?”

“Sì, certo,” le disse Euriale.

Isabel le sorrise.

Paradossalmente la fine della partita, che si concludeva 90 a 210 per Corvonero, fu molto più semplice da gestire per Euriale.

D’altronde, per loro era indifferente chi vincesse o perdesse e Isabel perse subito quel poco di interesse che le azioni più spettacolari avevano destato.

Per i ragazzi non fu affatto così: continuarono a parlare della partita e a raccontarsela a vicenda per ore. Madeline si stufò molto prima e si riunì alle ragazze, che giocavano a gobbiglie in sala comune.

“Com’è andata col professor Kettleburn?” chiese Euriale a Will, che si era appena seduto al tavolo. Aveva ancora il mantello coperto di neve ghiacciata.

Il soffitto della Sala Grande rifletteva la tormenta che stava cominciando a scatenarsi, e l’atmosfera sarebbe stata quasi lugubre, se non fosse stato per le decorazioni che erano apparse quella mattina. Mancava una settimana e mezzo alle vacanze di Natale.

“Bene!” riuscì a esalare Will, battendo i denti. Si versò della zuppa bollente e cominciò a mangiare. “È vecchissimo, sembra che abbia mille anni. Ha solo tre dita nella mano destra,” sollevò una mano abbassando mignolo e anulare, “e mentre eravamo sul sentiero gli si è bloccata una gamba: dal rumore che ha fatto quando le ha dato un paio di colpi, credo proprio che sia di legno!”

Le ragazze lo guardarono affascinate: il professore di Cura delle Creature Magiche si vedeva raramente il Sala Grande e loro non lo avrebbero avuto come insegnante prima del terzo anno, sempre che scegliessero la sua materia tra quelle facoltative.

“E quei cosi?” chiese Liam, mangiando una fetta di forest cake.

Era un po’ acido perché avrebbe voluto andare anche lui a vedere i Thestral, be’ a vedere dove li tenevano, ma Piton aveva chiesto il permesso solo per Will.

L’amico gli rivolse un’occhiata sognante: “Sono bellissimi! Le scaglie sono di questo colore strano nero-verde, quasi…cangianti, ecco!” e continuò per un pezzo.

“Mi sa che preferisco non vederli,” lo interruppe dopo un po’ Liam.

Si sentì subito in colpa, anche senza l’occhiataccia e il senso di indignazione che Euriale, seduta accanto a lui, gli scoccò.

“Be’, sì, anch’io preferirei, ma tanto è così,” fece Will.

Spinse via la sua zuppa e appoggiò i gomiti al tavolo.

“C’era anche il guardiacaccia?” domandò Madeline, dato che Hagrid stava entrando in quel momento.

Le sue mastodontiche pellicce erano coperte di neve e lo facevano sembrare un gigantesco orso polare.

Will annuì: “Non ha lasciato la balestra per tutto il tempo. ‘È più sicuro,’ ha detto. Ha anche aiutato Kettleburn a ricordare la strada: pare che cominci ad essere un po’ svampito.”

“C’è davvero qualcosa di anormale, in lui,” intervenne Isabel, accigliata. “Come fa ad essere così enorme?”

“E non ha una bacchetta. Non fa magie. L’unica cosa che l’ho visto portarsi dietro è uno stupido ombrello rosa,” aggiunse Liam.

Una serie di schiamazzi alle loro spalle li distrasse. Alcuni loro compagni di Casa avevano attaccato briga con un gruppo di Grifondoro, a proposito dell’ultima partita di quidditch. Prefetti di entrambe le Case intervennero presto per separarli.

“Godetevi gli ultimi immeritati trionfi, perché dall’anno prossimo entreremo in squadra noi.”

“E niente sarà più lo stesso!”

Fred e George Weasley si fermarono accanto a loro, mentre lasciavano la Sala Grande.

Liam rivolse loro un sorriso di derisione: “Neanche se foste due fenomeni riuscireste a migliorare abbastanza la squadra di Grifondoro. E a me non pare proprio che lo siate!”

“Ne riparleremo l’anno prossimo, Warrington. Per allora sarai sicuramente abbastanza grosso da non sfigurare accanto agli altri giocatori di Serpeverde.”

“Specie se continui così!”

Liam balzò in piedi, furioso, ma tutto il gruppo si beccò un urlaccio da un Prefetto di passaggio. Fecero i vaghi.

“Comunque,” riprese George Weasley, “perché non sei rimasta fino alla fine, Heartilly?”

“Ero troppo in imbarazzo per voi,” rispose Euriale, prima di alzarsi, seguita a ruota da Madeline e Isabel.

Liam e Will scoppiarono a ridere.

In realtà era Euriale a sentirsi in imbarazzo, ripensando alla partita. Vedere giocare i loro compagni di Casa era stato mille volte peggio che assistere alla prima partita: il senso di appartenenza e l’orgoglio erano fortissimi, e avevano aperto la porta a tutte le emozioni della folla verde-argento sulle tribune. Euriale aveva dovuto prendere la Pozione Inibente a venti minuti dall’inizio dell’incontro e poi aspettare che facesse effetto prima di arrischiarsi ad alzarsi in piedi e a tornare a scuola.

Isabel aveva avvertito Piton e il professore l’aveva raggiunta a metà strada verso il castello.

“Va in Infermeria, non in sala comune, hai capito?” le aveva detto.

E quando dopo la fine della partita e un’ora di festeggiamenti i suoi compagni l’avevano raggiunta, Euriale aveva capito perché: l’effetto della pozione cominciava appena a sfumare, ma lei percepiva con intensità il senso di vittoria e la gioia selvaggia di tutti e quattro. Senza contare il dolore del giocatore di Grifondoro colpito in faccia da un bolide perfettamente piazzato da Tyrell Plimmswood.

Quando la squadra di Grifondoro era venuta a trovare il compagno, Madama Chips l’aveva spostata all’estremità opposta dell’Infermeria e le aveva fatto bere un altro sorso di pozione.

L’infermiera aveva anche cacciato gli altri.

“Fuori, adesso! Heartilly resterà qui, stanotte. Avanti, le date solo fastidio, ha bisogno di pace!”

Piton era passato più tardi, quando ormai l’Infermeria era deserta. 

“Come sta, Poppy?”

“Bene,” fece la strega, brusca. “Quella pozione l’ha aiutata. Non ho ritenuto necessario darle anche un calmante.”

Piton si era affacciato nel cubicolo di Euriale.

“Gli effetti sono quasi svaniti?” le chiese.

“Per fortuna,” mugugnò lei in risposta.

Il professore inarcò un sopracciglio: “Perché dici così?”

Euriale tormentò un attimo il lenzuolo.

“È come…come se fossi sorda. E cieca. Non mi piace, preferisco mille volte l’Occlumanzia,” rispose.

“Eppure oggi non ti è servita.”

Euriale si strinse nelle spalle: “Mi impegnerò di più alle prossime lezioni.”

“Credo invece che sarebbe meglio sospendere gli incontri per qualche tempo,” ribatté Piton.

Euriale sgranò gli occhi.

“Non ci sono altre partite,” continuò Piton, “e le vacanze di Natale sono vicine. Stare un po’ tranquilla forse ti aiuterà a riprendere le forze.”

Euriale si sentì arrossire, mentre un bruciante senso di sconfitta le attanagliava lo stomaco.

“Heartilly!” la riprese Piton. “Non ho affatto detto che devi smettere di controllarti!”

“Oh! Mi scusi, professore…”

Euriale si vergognava ancora, se ci ripensava. Ma non si era più lasciata mettere in difficoltà, anche se l’esaltazione dei Serpeverde per la vittoria continuava.

Erano tutti contenti di tornare a casa per le vacanze.

Arrivarono alla stazione di Hogsmeade in carrozza. Will aveva indicato loro i cavalli invisibili e aveva accarezzato quelli che trainavano la loro carrozza mentre tutta la scuola lo fissava come se fosse pazzo.

“Qualcuno lo faccia smettere,” implorò Isabel.

Liam lo trascinò via di peso.

Il viaggio fu parecchio diverso che all’andata. Come gli altri studenti, i Serpeverde del primo anno approfittarono dell’ultima occasione di fare magie prima della pausa invernale.

Liam e Will inscenarono un duello, ma nel risicato spazio dello scompartimento Will finì per farsi male sul serio.

“Oh, scusa, amico! Ci penso io,” fece Liam, rialzandosi dal pavimento dopo essersi tuffato per schivare l’incantesimo di Will (bloccato poi da Madeline).

Quello di Liam era andato a segno e il ragazzino biondo sfoggiava una leggera bruciatura sulla mano destra.

“Statim Sanus!” pronunciò Liam e la ferita guarì quasi completamente.

“Forte!” esclamò Will.

“Dove lo hai imparato?” chiese Madeline, esaminando la mano del suo amico.

Liam si strinse nelle spalle: “Mia madre lo usa, quando ho qualche ferita o lividi…”

“Mia mamma è un disastro con quelle cose,” disse Will. “Preferisce sempre chiamare un elfo, quando mi faccio male. Si agita, capite? Preferisco non dirle nulla, il più delle volte,” e mostrò loro la cicatrice di una ferita sullo stinco sinistro che era guarita senza magia.

“Euuwh!”

Si salutarono una volta scesi dal treno. Isabel si affiancò al fratello maggiore.

“¿Que pasa, Isabella?” le chiese lui con noncuranza.

Lei gli scoccò un’occhiataccia: “¿Me hablas, ahora?”

Olivier sollevò le spalle: “Come preferisci.”

Si avviarono in silenzio.

“Perché mi hai ignorato tutto il quadrimestre?” chiese Isabel, dopo un po’.

Il fratello alzò gli occhi al cielo: “Non puoi starmi appiccicata come una bambina piccola. Se qualcuno dovesse darti fastidio lo affogherei nel lago, ma per il resto devi cavartela da sola. Così funziona a Serpeverde. E comunque, mi pareva di aver capito che sei la prima della classe in Pozioni, giusto?”

“Sì,” rispose Isabel, compiaciuta, “e allora?”

“Se qualcuno ti dà fastidio, tu…”

“Lo avveleno.”

“Piton approverebbe.”

Arrivarono in vista dei genitori e Isabel corse a gettarsi tra le braccia della madre.

Will e Madeline si avviarono insieme, dato che le loro madri stavano chiacchierando, dando un ultimo sguardo a Euriale che ascoltava la madre parlare fitto in francese.

“Non avrei mai pensato di sentirmi così sicura sapendo che i nostri figli sono affidati a Severus Piton,” stava dicendo a mezza voce Andromaca McIver alla signora AshenHurst. “Gli ho scritto per ringraziarlo di aver trovato qualcosa con cui tenere occupato William.”

“Non lo avrei mai detto neanch’io,” concordò la madre di Madeline. “Tutto pensavo sarebbe diventato tranne un insegnante, con Silente preside, poi. È venuto, quando Thomas è mancato, vero? È sempre solo?”

Andromaca McIver scosse la testa: “Non lo so, non ne abbiamo mai parlato. È molto discreto.”

I bambini erano ormai a portata d’orecchio e le due donne lasciarono cadere l’argomento.

Will raggiunse sua madre e lei si inginocchiò per abbracciarlo.

“Mi spiace che tu sia dovuta venire fin qui. La prossima volta possiamo trovarci a Hogsmeade e andare a casa da lì,” le disse Will.

Lei gli sorrise: “Non mi dispiace venire a Londra e cambiare aria, di tanto in tanto!”

“Allora possiamo fare un giro a Diagon Alley?”

“Sicuro.”

Madeline salutò l’amico e si incamminò a fianco della madre.

“Come ti senti? Ti piacciono i tuoi compagni?”

“Sì, sono…perfetti.”

“Tuo padre sarà orgoglioso di sentirlo!” gioì sua madre.

“Ogni tanto mi piace stare per conto mio, e loro lo capiscono. Anche Liam è abituato a stare per conto suo. Euriale non parla troppo, mentre Isabel e William, quando ci si mettono, invece…” gonfiò le guance. “Ma sono contenta. Sono proprio soddisfatta,” concluse sorridendo e alzando il mento.

“Bene. Sono persone che vale la pena frequentare. Vengono tutti da ottime famiglie. I Gascoyne-De Atienza hanno unito due ceppi antichissimi, e dalla parte di lei hanno talmente tanti possedimenti! I Warrington sono ricchissimi…anche se non spiega perché Damian Warrington si sia preso in casa anche la cognata. Sembra che non sia un uomo facile. E Heartilly, lei è parente del Ministro della Magia, lo sapevi?”

Madeline scosse il capo.

“La madre invece, da dove viene?”

“È francese. Euriale parla francese.”

“Vero, ma non sai il suo cognome?”

Madeline scosse di nuovo la testa. Cominciava ad annoiarsi, di quelle chiacchiere. Però a volte scopriva cose interessanti, quando sua madre parlava a ruota libera.

“E i McIver,” sua madre sospirò. “Si spera che ora che lui è morto li lasceranno in pace: vergognoso che si permettessero di tormentare quella povera donna e quel ragazzino. Oh, ma tu sei troppo piccola per questi discorsi!” tagliò corto, mentre la figlia le rivolgeva un’occhiata incuriosita.

Di che parlava? Will e sua madre erano già scomparsi, ma Madeline notò Liam, rigido e formale, che salutava sua madre e sua zia.

Liam rispose al saluto di Madeline con un cenno del capo, prima di prendere a braccetto sua madre e smaterializzarsi con lei. Riapparvero in vista di casa, nella piccola valle circondata da brulle collinette dove lui andava a volare.

“Vai a salutare tuo padre,” ordinò sua madre e lui si affrettò sulla salita ripida e coperta di neve farinosa.

Un elfo apparve per prendere il suo mantello appena entrò in casa e Liam si diresse immediatamente nello studio del padre. Damian Warrington lasciava raramente il suo studio durante il giorno e la famiglia sapeva che era saggio non disturbarlo, lì.

Per Liam era anche un sollievo sapere che non rischiava di incontrarlo in giro per casa, specie da quando si era ammalato.

Bussò alla porta. Quando udì la voce aspra e seccata del padre entrò.

“Buonasera, signore. Sono tornato.”

“Vedo,” rispose Damian Warrington da dietro il suo lussuoso scrittoio.

Aveva la pelle ingrigita come la barba non fatta. Sembrava non ritenere più necessario sprecare le sue poche forze per curare il suo aspetto.

“Ho un figlio Serpeverde,” disse, fissando Liam.

Lui gonfiò il petto: “Sì, signore.

“Almeno questo,” esalò l’uomo in un sospiro. “Spero che la Casa di Serpeverde sia sempre all’altezza delle sue origini…tua madre mi dice che sei in stanza con William McIver.”

Liam annuì.

“Bene. Spero sia un ragazzo di sani principi. I suoi nonni erano decisamente troppo tolleranti con i babbani. Permettergli di vivere così vicino a loro…” Fece un’espressione disgustata che Liam conosceva bene. “Suo padre d’altronde aveva ben altre idee su quale fosse il posto di quella feccia. Chi altro c’è?”

“AshenHurst,” suggerì pronto Liam.

“Bah, arrivisti. Almeno sono purosangue.”

“De Atienza.”

“Gascoyne-De Atienza, sciocco! De Atienza è il nome di lei e non verrà trasmesso, nella linea di sangue. Ricordo di aver conosciuto il figlio maggiore e alcuni suoi amici. Giovani di cui andare orgogliosi.”

Di Heartilly suo padre non sapeva nulla e Liam si guardò bene dal dirgli qualcosa: il vecchio odiava essere corretto. A volte, accettava qualche suggerimento o qualche informazione dalla moglie. Sempre di più, con il passare degli anni.

“Il direttore della Casa è sempre Piton?”

“Sì, signore.”

“Quantomeno non siete nelle mani di uno stupido. Convincere Silente a permettergli di insegnare ad Hogwarts…ma Piton è sempre stato convincente,” meditò Damian Warrington. Poi si concentrò di nuovo sul figlio: “Gradirei che non fossi proprio tu l’elemento debole del gruppo.”

“No, signore. Affatto,” rispose Liam, irrigidendosi.

Suo padre fece un cenno con la mano, congedandolo: “Ci vedremo a cena.”

Liam uscì.

Sbuffò con irritazione una volta fuori, poi corse in camera sua. Forse poteva fare un rapido volo prima di cena.

Per Will le vacanze di Natale erano passate in un attimo. Non aveva indossato praticamente altro che i suoi abiti da equitazione: era uscito a cavalcare sulla neve e aveva iniziato a montare i puledri di tre anni.

Aveva suonato i dischi che i suoi parenti gli avevano regalato fino a impararli a memoria e aveva deciso di portare il suo giradischi a scuola. A vederlo così entusiasta sua madre aveva suggerito che prendesse lezioni di musica, quell’estate, e lui non vedeva l’ora.

Stava raccontando tutto a Euriale al binario.

Lei aveva passato le vacanze con la famiglia e il suo accento era di nuovo bello marcato.

Liam li raggiunse insieme a Isabel. Aveva l’aria patita e non raccontò nulla.

Isabel invece si lanciò a rievocare la splendida festa di Capodanno che i suoi avevano organizzato, ma che a suo dire era stata rovinata dalla presenza di suo fratello e dei suoi amici.

Anche Madeline era silenziosa, ma non era inusuale.

Liam riprese un po’ di spirito dopo aver scambiato qualche minaccia con un paio di Grifondoro verso l’ora di pranzo, e quando passò la strega con in carrello era ormai di buon umore.

Non sentendolo più arrabbiato, Euriale si accorse di respirare meglio, ma non dipendeva solo dal suo potere: anche gli altri si erano un po’ chiusi di fronte all’atteggiamento acido dell’amico.

Madeline non si aspettava che entrare nella sala comune di Serpeverde potesse metterla così di buon umore, anche se i divani davanti ai camini e tutte le poltrone erano occupate e quindi dovettero sistemarsi davanti alle vetrate e alla loro luce spettrale. Era talmente contenta all’idea di andare a lezione il giorno dopo che convinse Liam a ripassare tutti gli incantesimi di movimento che avevano appreso fino a quel momento.

Isabel sollevò la testa da una rivista: “Sapete, mio fratello mi ha insegnato un incantesimo. Lo volete vedere?”

“Certo!” rispose Will per tutti.

“D’accordo! Allora William sarà la nostra cavia…” fece Isabel, tirandosi su le maniche.

“Come, cavia? Che cosa fa questo incante…”

“Tarantallegra!” esclamò Isabel, puntando la bacchetta alle gambe di Will.

Il ragazzino schizzò via dalla sedia, le gambe che si muovevano impazzite in frenetici passi di danza. Tutti scoppiarono a ridere, sorpresi.

“Fallo smettere!” gridò Will.

Perse l’equilibrio e si aggrappò al tavolo di un gruppetto di studenti del terzo anno, mentre i suoi piedi affatturati cercavano di trascinarlo via.

“Locus Cessat!” disse Isabel, poi si coprì la bocca con le mani per trattenere le risate. “Oh, scusa, Will, non sapevo di preciso cosa sarebbe successo!”

Will la fulminò con lo sguardo.

I ragazzi del terzo anno alle sue spella erano piegati in due dal ridere. Uno aveva la faccia premuta sul tavolo e ci picchiava il pugno istericamente.

“Ehi, ragazzina, per provare i nuovi incantesimi è meglio trovare qualcuno che detesti, un pollo di un’altra Casa!” fece uno di loro. “Anche se tu sei stato parecchio pollo, a offrirti volontario,” aggiunse rivolto a Will.

Will tornò a sedersi, “Avete finito?”, e gli altri si zittirono.

“Comunque, eri molto aggraziato,” fece Euriale, seria.

Ricominciarono a ridere.

Concordarono tutti, persino Will, che si trattava di un incantesimo fantastico e che doveva essere sperimentato al più presto su qualche idiota di Grifondoro.

Euriale riprese le lezioni di Occlumanzia.

Come Piton aveva predetto la pausa natalizia le aveva fatto bene, e non ebbe difficoltà a concentrarsi e a chiudere la mente.

“Basta così. Direi che ho afferrato il concetto e fatto abbastanza pratica,” le disse il professore, un lunedì. “Il resto può farlo solo l’esperienza.”

“Pensa che riuscirò a sopportare la prossima partita di Serpeverde?” gli chiese Euriale.

Piton la scrutò socchiudendo gli occhi: “Potresti. Sarai avvantaggiata questa volta, sapendo già cosa ti metterà maggiormente in difficoltà…Naturalmente, non correrai rischi e porterai con te la Pozione Inibente.”

Euriale acconsentì controvoglia, decidendo tra sé e sé che non vi avrebbe fatto ricorso.

“Così, per compito Piton vuole che tu vada agli allenamenti?” le chiese Isabel con una smorfia. “Che noia!”

“Dessero a me dei compiti così,” si lamentò Liam.

“Che cosa cambierebbe?” gli chiese Madeline. “Tu e Will andate sempre a vedere gli allenamenti!”

“Non ha parlato solo degli allenamenti, mi ha detto di esercitarmi in posti affollati, come la Sala Grande e il campo, ma anche nelle aule dove si riuniscono i club,” spiegò Euriale.

Stavano passeggiando nel parco durante l’intervallo.

Nonostante il gelo di febbraio Will li aveva trascinati fuori, perché diceva che il castello buio lo deprimeva.

Will alzò le spalle: “Dubito che il club di gobbiglie o quello di scacchi magici siano così eccitanti da metterti in difficoltà.”

“Un club di gobbiglie?” esclamò Isabel, inorridita.  “Va bene una partita ogni tanto, ma l’idea di frequentare un club di gobbiglie è la cosa più da sfigati a cui riesco a pensare!”

Anche se agli altri aveva detto il contrario, Isabel si era divertita durante le vacanze di Natale con suo fratello e i suoi amici più grandi. Ma da quando erano tornati a scuola per Olivier aveva ripreso ad essere trasparente, tranne per quando decideva di punzecchiarla, e questo la metteva di pessimo umore.

“Non sei obbligata a venire, se non ti interessa,” le disse Will.

“Nemmeno io, vero?” chiese Liam con finta preoccupazione.

“Nessuno di voi è obbligato a venire,” rispose Euriale, fredda. “Mi avete chiesto com’è andata con Piton e io ho risposto. Non è scritto che dobbiamo fare tutto assieme.”

“Be’, certo, non siamo obbligati a frequentarci…” fece Madeline, distogliendo lo sguardo.

Euriale sentì che ci era rimasta male, ma prima che potesse risponderle, Isabel e Liam esclamarono in coro: “Certo che sì!”, poi si guardarono.

“Certo che sì,” ripeté Isabel, guardandoli tutti. “Il Cappello Parlante ci ha messi tutti assieme e dobbiamo restare uniti, visto che siamo così pochi. E poi, chi dovremmo frequentare, altrimenti? Quei vanagloriosi idioti dei Grifondoro? Quei so-tutto-io dei Corvonero?”

“I Tassorosso non sono male…” intervenne Will cautamente.

Liam borbottò che i Tassorosso gli davano l’orticaria, ma c’era di peggio.

“D’accordo, i Tassorosso frequentabili, anche se sono la personificazione della noia,” concesse Isabel scrollando i capelli. “Il punto è: io voglio stare con voi e fare cose con voi. Ci divertiamo, assieme. Solo, possiamo evitare di frequentare posti per cui i nostri compagni di Casa ci direderebbero in eterno?” concluse accorata.

Tutti guardarono Euriale.

“Per me va bene,” rispose lei tranquilla. “Posso solo farvi notare che il club di gobbiglie lo avete tirato fuori voi?”

“Sei stato tu Will,” precisò Liam.

“E voi mi siete venuti dietro!” replicò Will, piccato. “Ehi, ho un’idea!” esclamò poi. “Uno a lezione di Erbologia ha detto a me e Maddie che il sabato pomeriggio qualcuno si riunisce nelle aule al piano terra. Ci sono un po’ tutti, si mettono dei dischi…”

“Sembra carino,” fece Isabel.

“Lì potresti fare pratica,” disse Madeline a Euriale.

“E dato che ci vanno anche quelli più grandi, è meglio se ci andiamo tutti,” concluse Liam.

“Deciso,” chiuse la questione Euriale.

Il sabato successivo si teneva la prima partita dopo la pausa invernale, Corvonero-Grifondoro.

 I Serpeverde avrebbero ovviamente tifato per i nero-blu, che avendo già vinto una partita si sarebbero trovati in cima alla classifica, se fossero riusciti a replicare.

“Ma Serpeverde ha vinto con più punti, quindi se vinceremo la seconda partita…” stava spiegando Will.

“Quando! Quando vinceremo la seconda partita!” lo corresse Liam.

Euriale e Isabel alzarono entrambe gli occhi al cielo, divertite.

“…Quando vinceremo la seconda partita, saremo in testa noi!” concluse Will.

Ma a Corvonero non riuscì di conquistare nuovamente la vittoria.

I Serpeverde si unirono ai cori di fischi dei tifosi nero-blu e Euriale si ritrovò a sperimentare la delusione e la rabbia degli sconfitti.

“Cambia qualcosa, per noi?” domandò Isabel.

“No, rispose Liam, scontroso, “ma vedere vincere Grifondoro è rivoltante!”

“Come va, Euriale?” chiese Madeline.

“Abbastanza bene. Ma certo, non è che me ne importi molto, che Corvonero abbia perso…”

“I Grifondoro saranno insopportabili,” fecce Liam roteando gli occhi.

Euriale si strinse nelle spalle: “Non mi danno fastidio più di tanto.”

“A me sì,” borbottò il ragazzino, mentre tornavano al castello.

Nel pomeriggio salirono al piano terra per vedere dove si riunivano gli studenti. L’aula in questione era vicino alla Sala Grande, e una professoressa seduta vicino alla porta che i ragazzi non conoscevano tenevano d’occhio la situazione, alzando ogni tanto gli occhi dal libro che stava leggendo, ‘Grandi Speranze’, con l’aiuto di alcuni Prefetti.

I ragazzi la salutarono ed entrarono guardandosi attorno.

Ci saranno stati una quarantina di studenti, tutti più grandi. I Grifondoro erano probabilmente ancora presi dai festeggiamenti, perché non se ne vedevano in giro.

In fondo all’aula c’era un giradischi che suonava del rock magico. Lì accanto un ragazzo cambiava i dischi che gli altri studenti gli passavano: sembrava che ci fosse una fila da rispettare per le richieste.

Gli altri occupanti della stanza erano sparpagliati qua e là, a gruppetti. Le ragazze civettavano sedute sui banchi, qualche coppietta flirtava vicino alle finestre.

I ragazzi si fecero avanti intimiditi, a parte per Isabel, che scrollò i capelli e si sedette a gambe accavallate su un banco.

“Va bene, per te?” chiese a Euriale.

Lei annuì: “C’è un bel casino, per me. Mi sarà utile.”

C’erano anche diversi Serpeverde.

Isabel fece un cenno col mento a Morgan Throckmorton, un amico di suo fratello, dall’altro lato della stanza.

“Ehi! Quelli non sono i primini di Serpeverde?” domandò un Prefetto di Corvonero a Morgan.

“Già,” rispose lui, con un mezzo sorriso. “Olivier!” chiamò.

Olivier, che stava appoggiato al muro, tutto preso ad arrotolarsi tra le dita una ciocca di capelli di una ragazza sorridente, lo guardò infastidito: “Che c’è?”

“Prefetto, quella non è tua sorella con i suoi amichetti?” gli chiese Morgan, ghignando.

Olivier seguì il suo dito puntato e fece una smorfia irritata: “Che ci fanno qui?”

“Niente primo e secondo anno,” gli ricordò il Prefetto Corvonero.

Olivier lanciò uno sguardo penetrante alla sua amichetta, poi si diresse verso i ragazzini più giovani.

“Lo so,” fece, passando davanti all’altro Prefetto, “credi che io li voglia qui?”

“Oh-oh,” sfuggì a Euriale, sentendo Olivier avvicinarsi: non sembrava molto soddisfatto.

E Isabel di fronte a lei indossò una tale aria di sfida, alla vista del fratello, che tutti subodorarono guai.

“Che cosa ci fate qui?” li apostrofò Olivier, incrociando le braccia al petto.

“Diamo un’occhiata, ascoltiamo musica,” rispose Isabel alzando le spalle, ma con un tono di voce che pareva di marmo.

“Be’, bambini, andrete a giocare da un’altra parte. Non avete notato che non ci sono altri mocciosi?” le rispose lui, col medesimo tono.

“Non siamo mocciosi!” protestò Will.

Qualcuno cominciò a girarsi e ad osservare la scena.

“Non sono ammessi studenti del primo e del secondo anno. È così da sempre. Fuori,” fece Olivier fulminando il ragazzino biondo.

“La professoressa non ci ha detto nulla,” fece notare Madeline.

“Non è una regola scritta. Avanti, siete Serpeverde, dovreste essere svegli: non è posto per voi.”

“Magari per questa volta possono restare,” propose la ragazza con cui Olivier stava parlando, avvicinandosi.

Lui le fece cenno di tacere.

“Avanti, Isabel, tutti fuori di qui. O vuoi che la cosa diventi davvero umiliante?”

Euriale mise una mano sul braccio dell’amica, per impedire che perdesse il controllo e cominciasse a urlare.

Lei scosse via la sua mano e saltò giù dal banco, bellicosa.

A quel punto la professoressa si alzò e li raggiunse: “De Atienza, non ti sembra di esagerare? Non stanno creando fastidi a nessuno.” Sorrise gentilmente.

Olivier alzò gli occhi al cielo, prima di rispondere con un sorriso sprezzante: “Con tutto il rispetto,” Morgan sbuffò, poco distante, “professoressa Burbage, mi lasci fare. Non sto discriminando nessuno. Qui non sono ammessi studenti delle classi inferiori, di nessuna Casa e nessuna origine: purosangue, mezzosangue o mezzi troll. Non sono stato io il primo a lamentarmi della loro presenza, ma dato che sono un Prefetto di Serpeverde, dato che loro sono Serpeverde e dato che questa è mia sorella, sono io a dire loro di andarsene.”

“So che sei troppo furbo per dire o fare qualcosa di discriminatorio in mia presenza,” rispose la Burbage, “ma contesto ugualmente i tuoi modi e il tuo atteggiamento, De Atienza. 10 punti in meno a Serpeverde. Parlerò con Piton.”

Il sorriso di Olivier si allargò ancora di più. Fece un piccolo inchino alla donna, prima di voltarle le spalle.

“Dai, andiamocene,” sussurrò Liam.

Le ragazze afferrarono Isabel e filarono via.

“Be’, è stato interessante,” commentò Will, mentre si avviavano ai sotterranei.

“Certo che tuo fratello è proprio stronzo, quando ci si mette,” buttò lì Euriale, sperando che Isabel si sfogasse; i suoi occhi non avevano smesso un istante di mandare lampi.

“Certo che lo è!” strillò lei in risposta. “È praticamente tutto l’anno che ve lo ripeto…” si bloccò all’improvviso quando, voltato l’angolo, il gruppetto si ritrovò faccia a faccia con i gemelli Weasley, con le braccia stracariche di cibo.

“Che cavolo state facendo?” chiese Madeline.

“I festeggiamenti per una grande vittoria stancano, sapete? Fanno venire un certo languorino,” rispose George Weasley.

“Da dove viene quel cibo?” fece Liam.

“Voi, piuttosto,” indagò Fred Weasley, “che vi prende ad andarvene in giro a strillare da queste parti, rischiando di farci scoprire?”

“Già, quale immane torto vi hanno fatto?”

Isabel si rabbuiò e strinse le labbra, ma Will rispose: “Ci hanno cacciati dal ritrovo del piano terra.”

“Quello dei ragazzi più grandi?” 

I gemelli si scambiarono un’occhiata divertita: “È ovvio, no? Lo sanno tutti che quelli del primo anno non ci possono andare.”

“Ed è anche ovvio che loro non lo sappiano, George. Insomma, sono Serpeverde: letteralmente, vivono sotto una roccia!”

I due scoppiarono a ridere.

“Che idioti,” sibilò Madeline.

“No, sul serio: che ci siete andati a fare, nel posto in cui i più grandi vanno per pomiciare?” insisté George Weasley.

“Non è il posto dove vanno a pomiciare!”

“Ma certo che sì!”

“Noi ci siamo stati, e non stava pomiciando nessuno!” fece Liam.

“E a chi verrebbe voglia di farlo, con te nella stanza?” chiese Fred Weasley, insinuante.

Liam fece per saltargli addosso, e gli altri sfoderarono le bacchette, quando qualcuno si precipitò nel corridoio e tutti sobbalzarono.

“Muovetevi, sta arrivando gente!” gridò l’amico dei gemelli, Lee Jordan.

“Be’, dobbiamo salutarci!”

“Sì, scusate, ma abbiamo da fare, dobbiamo andare a una festa, sapete…”

Tutti e tre sparirono alla velocità della luce nel corridoio.

“Quando odio quei due pezzenti!”  gridò Liam con rabbia, ricacciando la bacchetta nella veste con foga.

Sembrava che il disgusto di Isabel non potesse essere espresso a parole.

Persino Euriale e Madeline erano arrabbiate.

Will, che invece si raffreddava subito, pensò freneticamente a un modo per distendere gli animi. Che poteva dire? Cosa poteva proporre di fare?

“Ehi!” esclamò all’improvviso, eccitato. “Ho un’idea! Isabel, vuoi far diventare matto tuo fratello?”

Tutti lo fissarono, curiosi.

Olivier rientrò nella sala comune di Serpeverde dall’ufficio della Burbage. La strega aveva convocato anche Piton, e il professore aveva fissato Olivier tutto il tempo, mentre quella scema li ammorbava di discorsi sul rispetto, e appena fuori gli aveva mollato uno scappellotto, probabilmente solo per essersi fatto togliere dei punti, perché davvero lui non aveva fatto detto nulla che Piton gli avrebbe rimproverato.

Sbuffò con irritazione al pensiero.

“Ehi, Olivier! Finalmente sei arrivato!” fece Morgan, con un’aria divertita che non presagiva nulla di buono.

Il suo amico, quell’idiota di Chudderley, ridacchiava.

“Che c’è?”

“Hai visto che combinano, tua sorella e gli altri?”

C’era un capannello di studenti, in fondo alla sala, riunito nei pressi di un giradischi portatile.

Sua sorella stava a gambe accavallate su un tavolo e chiacchierava radiosa con le sue amiche e altre ragazze. Gli altri erano studenti del secondo e del terzo anno che ciondolavano lì attorno o chiedevano canzoni a McIver e Warrington, vicini al giradischi.

Olivier incrociò lo sguardo di Ophelia e vide che sorrideva: “Mi piacciono quei ragazzini, sai?”

Olivier scosse la testa e sorrise a sua volta.

Il resto del fine settimana era stato ottimo. Ma dal lunedì mattina fu chiaro che la faida con i Grifondoro non era dimenticata: dopo la vittoria di quel sabato i leoni erano più tronfi che mai. Soprattutto la lezione di volo del mercoledì mise a dura prova la pazienza di Madama Bump, tanto che la donna minacciò di esonerare le due classi dalle sue ore.

Il resto della giornata trascorse senza incidenti, fino alla mezzanotte.

“Comincio ad abituarmi a questo orario,” stava dicendo Isabel, “non casco più dal sonno alla fine di Astronomia!”

Stavano ritornando dalla Torre Nord al dormitorio, letteralmente dall’altra parte della scuola. Era quasi la mezza e stavano attraversando il terzo piano, quando Euriale fece cenno a tutti di fermarsi.

“C’è qualcuno!” disse sottovoce.

Tutti si addossarono al muro e sbirciarono cautamente dietro l’angolo. Videro i gemelli Weasley e un altro Grifondoro, Kenneth Towler, che confabulavano, seminascosti all’ombra di una statua.

“Che combinano?” chiese Euriale, mentre uno dei ragazzi gettava nel mezzo del corridoio quello che sembrava un grumo di fango e tutti e tre gli puntavano contro le bacchette, mormorando un incantesimo.

“Dev’essere un incantesimo spandi-macchia,” fece Madeline. “Streghi una macchia e tutte le volte che qualcuno la calpesta, quella raddoppia, si espande e finisce per ricoprire tutto. Dev’essere uno scherzo per Gazza.”

“Sembra divertente!” ghignò Will.

Nessuno aveva particolare simpatia per Gazza.

“Al diavolo Gazza!” fece Liam. “Isabel, mi pare un’ottima occasione per provare quel tuo incantesimo…” le disse con un sorriso inquietante.

Isabel si illuminò: “Allora usciamo subito!” e balzò in mezzo al corridoio.

Gli altri si affrettarono a seguirla.

“Qualcuno sta violando il coprifuoco, eh?” chiese Isabel con voce dolce.

I Grifondoro sobbalzarono e si voltarono di scatto a fronteggiare i cinque Serpeverde.

“Be’, anche voi.”

“No, noi no!” lo contraddisse Liam. “Noi abbiamo il permesso. Ma potremmo anche decidere di non denunciarvi. E di lasciarvi andare.”

“Sempre che le gambe vi portino dove vogliate!” intervenne Isabel, estraendo la bacchetta. “Tarantallegra!” gridò, colpendo uno dei Weasley.

Subito le gambe del ragazzo con i capelli rossi cominciarono ad agitarsi, costringendolo a una ridicola danza.

“Whoooa!” strillò quello, cercando di aggrapparsi al gemello.

“George! Se è la guerra che volete…” gridò l’altro. “Forunculus!”

Scagliò la fattura in direzione di Liam, ma lui si tuffò e riuscì a schivarla. Non fu altrettanto fortunato subito dopo.

Anche Will aveva scagliato Tarantallegra contro Kenneth Towler, ma quello aveva risposto e i due incantesimi si erano scontrati a mezz’aria, rimbalzando in maniera imprevedibile.

Quello di Towler era finito oltre la testa di Fred Weasley, che aveva dovuto accucciarsi a terra, mentre l’incantesimo di Will costrinse Liam ad unirsi alla taranta di George Weasley, che nel frattempo aveva calpestato più e più volte la macchia stregata, attivando l’incanto spandi-macchia. Madeline e Euriale strillarono e si affrettarono a scostarsi quando il fango cominciò a gonfiare come un’onda.

“Fracasso, schiamazzo, che spasso, che spasso!” urlò all’improvviso una voce sopra di loro.

“Pix!”

Pix, il fantasma più dispettoso del castello, era apparso attraversando il muro.

Svolazzò sopra le loro testa, divertito dal caos: “Studenti fuori dai letti! Che fanno la lotta nel fango!”

“Vattene, Pix, o chiameremo il Barone Sanguinario,” lo minacciò Isabel.

“Oh, che venga! Dovrebbe venire tutta la scuola!” le rispose Pix, cominciando a raccogliere manate di fango e a lanciarlo a tutti.

Will e Fred Weasley furono colpiti in piena faccia.

Isabel e Towler si allearono inaspettatamente, scagliando incantesimi verso il poltergeist per scacciarlo. Ma in quel momento George Weasley, privo del controllo del suo corpo, finì addosso a Towler, facendogli lo sgambetto. Invece di Pix o del soffitto sopra di lui, il suo incantesimo colpì la catena del lampadario di cristallo sopra di loro.

Uno degli anelli si strappò di schianto.

“Wingardium Leviosa!” strillò Madeline, puntando la bacchetta sull’enorme lampadario.

Quello si bloccò, galleggiando a mezz’aria, mentre tutti trattenevano il respiro.

Euriale ebbe tutto il tempo di rendersi conto che qualcuno si stava avvicinando e di percepire il panico crescente in Madeline: il lampadario era troppo pesante.

“Siamo tutti morti,” esalò, mentre l’incanto di levitazione si spezzava e i pesanti bracci di ottone e gocce di cristallo precipitavano nel lago di fanghiglia che avevano provocato.

Capitolo 4

Dieci minuti dopo erano nell’ufficio della professoressa McGranitt, che li fissava furente, le narici contratte e la comprensione di un drago derubato.

I primi ad accorrere erano stati Gazza e la sua gatta Mrs Purr.

Al custode era quasi preso un colpo vedendo in che stato era ridotto il corridoio. E il fango non faceva che aumentare, perché George Weasley e Liam continuavano a calpestare le macchie magiche.

Nel disperato tentativo di porre un freno alla cosa, Will aveva pensato di sciogliere l’incantesimo alle gambe di Liam.

“Cerca di star fermo, adesso…”

“Mi prendi in giro?” aveva urlato quello.

“Uhm, ecco, mi pare che fosse Locus…Mortus,” disse.

Una mano era calata sul suo polso e aveva deviato il suo incantesimo verso una statua, che ora sfoggiava inquietanti crepe nel piedistallo.

Will e Liam, quest’ultimo un po’ pallido, si erano voltati a guardare la professoressa McGranitt.

“Finite Incantatem!” aveva esclamato lei, bloccando in un colpo solo le gambe dei ragazzi e la fontana di fango.

Poi li aveva portati nel suo ufficio, tutti inzaccherati dalla testa ai piedi di melma, lasciando Gazza a pulire il disastro nel corridoio.

Piton entrò in quel momento.

Al contrario della McGranitt, che era in vestaglia, Piton era vestito di tutto punto, quindi non lo avevano svegliato. Ma dall’occhiata che rivolse a tutti i presenti, Euriale capì che la loro fortuna finiva lì.

“Che cosa succede?” domandò il professore con voce strascicata.

“Te lo spiego io, Severus! Succede che abbiamo otto studenti che hanno pensato di mettersi a duellare nei corridoi, di notte, in barba a tutte le regole!” gridò la McGranitt.

“Non è andata proprio così, professoressa,” intervenne Euriale, accorata.

“Ah, no, signorina Heartilly? La prego, ci illumini sulle vostre intenzioni per la serata!”

“Noi stavamo tornando da Astronomia, professoressa, quando al terzo piano ci siamo imbattuti in loro che preparavano uno scherzo e, tra una cosa e l’altra, abbiamo finito per metterci tutti i piedi dentro.”

Gli altri la fissarono, perplessi.

Euriale si premurò di far percepire loro quanto li considerasse idioti, in quel momento. I Grifondoro, che non avevano mai provato il suo potere, sussultarono.

“Tutto qui?” chiese la McGranitt. “Avete solo calpestato l’incanto spandi-macchia dei signori Weasley? E di preciso quando due di voi sono stati affatturati? Chi ha abbattuto il lampadario?”

Euriale aprì la bocca e la richiuse.

La McGranitt la fissò torva, poi si concentrò sui suoi studenti: “Così voi eravate in giro per la scuola, di notte, per fare uno scherzo al custode. Sono stufa dei vostri scherzi, Weasley! E da lei, signor Towler, mi sarei aspettata di meglio.”

Towler abbassò la testa, vergognoso, ma i gemelli sembravano abbastanza indifferenti, sotto l’espressione contrita di circostanza.

La professoressa si rivolse di nuovo ai Serpeverde: “Poi voi siete arrivati ed è iniziato il duello. Chi ha cominciato?”

“Avanti,” fece Piton.

“Io,” ammise Isabel.

Il professore strinse le labbra.

La McGranitt guardò i ragazzi.

“Certo, anch’io,” rispose Liam con voce funerea.

“Loro hanno risposto, così anch’io ho scagliato un incantesimo,” continuò Will. “Poi è arrivato Pix e improvvisamente tutto era decisamente peggio…di quello che…ci aspettassimo,” concluse, esitando ogni volta che l’espressione di Piton si faceva più omicida.

“Bene!” fece la McGranitt, sbattendo le mani sul ripiano della scrivania. “Data la gravità del fatto ritengo necessario assegnare una punizione esemplare: chissà che non insegni a voi che gli scherzi devono finire e a voi che la risposta non è sempre attaccare! Verrete mandati nella Foresta Proibita, sabato prossimo, al calare della notte. E scriverò alle vostre famiglie domattina stessa!”

Tutti la fissarono atterriti.

“Cosa?”

“Ma…professoressa!”

“Silenzio! Ho deciso!” urlò la McGranitt.

“Perdonami, Minerva, ma lo ritengo un po’ eccessivo,” disse Piton.

La McGranitt lo fissò intensamente: “Davvero? Eccessivo, per degli studenti che hanno violato il coprifuoco per duellare?”

“Più che eccessivo, sproporzionato all’entità delle singole colpe, se preferisci,” corresse Piton. “Tanto per cominciare, i miei studenti non stavano violando il coprifuoco: rientravano al dormitorio da una lezione. La loro presenza al terzo piano era perfettamente lecita.”

“Sarebbe stata lecita se avessero attraversato il terzo piano e fossero effettivamente arrivati al dormitorio,” lo rimbeccò la McGranitt.

Piton inclinò la testa, come a volerle concedere una parte della ragione: “Attardarsi però è sicuramente meno grave che uscire di proposito per fare dei danni,” e guardò con disapprovazione i Grifondoro.

“E per il duello come vorresti giustificarli? Sentiamo!” disse la donna, incrociando le braccia.

“Lungi da me. È imperdonabile. Ma,” e sorrise, “Heartilly e AshenHurst non vi hanno preso parte, giusto?”

“AshenHurst ha anche cercato di salvare il lampadario con un incantesimo di levitazione,” fece Towler, inaspettatamente. “Sembrava che ce la facesse, ma poi è caduto.”

“Per quanto sei riuscita a reggerlo?” chiese Piton a Madeline.

“Qualche secondo…due o tre.”

Piton emise un suono colpito.

“Severus!” strillò la McGranitt. “Capisco che tu sia dalla loro parte, ma non puoi pensare che non meritino una punizione!”

“La meritano eccome,” rispose lui, e parve di nuovo arrabbiato. “Non ho niente in contrario se De Atienza, Warrington e McIver saranno puniti nella foresta. Ma non possiamo pensare di mandarci Heartilly.”

La McGranitt rifletté: “Sì, non sarebbe opportuno, né sicuro, data la sua condizione. Quindi? Cosa proponi?”

“Mi occuperò io della punizione di Heartilly e di AshenHurst. E mi occuperò io di scrivere alle famiglie: in fin dei conti sono i miei studenti.”

“Ma noi non abbiamo fatto proprio niente!” protestò Euriale.

“Forse avreste potuto persuadere i vostri amici a non comportarsi da sciocchi,” le rispose la McGranitt. “Siano d’accordo. Vorrei ancora scambiare qualche parola con i miei Grifondoro. Severus.”

“Minerva.”

Uno per uno i Serpeverde sfilarono davanti a Piton e lui li seguì fuori dall’ufficio della collega.

“Heartilly, quando qualcuno parla in tua difesa, tu taci, è chiaro?” abbaiò appena chiusa la porta.

“Sì, professore.”

“La prego, professore, non scriva a mio padre…” implorò Liam. “Venir mandati nella foresta è abbastanza, no?”

“Davvero vi sentite nella posizione di avanzare richieste?” esplose Piton. “Sarete puniti, perché quello che mi preme impariate da questo episodio è che la stupidità ha delle conseguenze!”

Liam si fece piccolo piccolo e non parlò più.

Quando Piton li lasciò davanti all’entrata della sala comune, Madeline aprì con la parola d’ordine, poi tutti se ne andarono a letto in silenzio.

Il mattino dopo, a colazione, nessuno sembrava ancora pronto ad aprir bocca. Mangiarono svogliatamente, a parte Liam, che si limitò a tenere la testa china sul piatto.

Al tavolo di Grifondoro, invece, Weasley stavano raccontando della nottata e del castigo ricevuto.

“La McGranitt ci ha puniti per tutto il resto della settimana.”

“E sabato il gran finale: ci mandano nella Foresta Proibita!”

Raccolsero le dovute espressioni di sgomento e riluttante ammirazione per la loro spavalderia, ma la paura di quello che rappresentava la foresta minava su tutte le altre reazioni.

“La foresta è piena di creature oscure…”

“…e i lupi mannari, che possono uccidere con un morso!”

“Morirei di paura, se me ne dovessi trovare davanti uno!”

“È vero?” chiese una voce al tavolo Serpeverde. “Vi siete fatti beccare fuori dai letti e sarete spediti nella Foresta Proibita?” indagò Olivier.

Tyrell guardò la cuginetta con tanto d’occhi.

“Io e Euriale no,” precisò Madeline. “Noi saremo in punizione con Piton.”

“Ma tu sì, Isabel? Andrai con i ragazzi nella foresta?” insisté Olivier.

Lei gli rivolse un’occhiata risentita: “Sì, io sì. La cosa ti sembra divertente?” sibilò.

“Non sai quanto! Aspetta che scriva a casa!”

“Ci ha già pensato Piton, probabilmente…”

“Meglio Piton che la vice-preside McGranitt, no?” intervenne Tyrell.

“Dici davvero? È meglio?” chiese Liam, sollevando appena la testa dal piatto.

Olivier alzò le spalle: “Piton non vorrà mettere nei guai i suoi preziosi primini. Ci andrà leggero.”

“Ci toccherà comunque andare nella foresta,” ribatté Liam, ma sembrava leggermente sollevato.

“Be’, potrebbe anche non essere così terribile,” disse Will. “Io ci sono stato, col professor Kettleburn e Hagrid, e non è successo niente di male.”

“Perché era giorno, ingenuotto!”

“Ed è di notte che la foresta diventa letale!”

“Di giorno, persino un cocco di mamma come te può cavarsela.”

Fred e George Weasley sorrisero.

“Andiamo, ragazzi, vi sembra furbo venire qui a dare fastidio?” chiese loro Tyrell.

“Non volevamo dare fastidio! Abbiamo un messaggio della professoressa McGranitt.”

Olivier allungò la mano e intercettò il foglietto: “È per sabato. Vi troverete alle 20 all’ingresso per ricevere la vostra punizione.”

“Già che siamo in argomento,” fece Fred Weasley, “cos’è che hai combinato nell’ufficio della McGranitt, Heartilly?”

“Già! E perché non si può pensare di mandare te nella foresta?”

Tyrell fece per parlare, ma il suo amico gli fece un cenno: “Aspetta, è interessante…”

“Sento le emozioni degli altri. E posso far sentire agli altri le mie,” rispose Euriale.

“Davvero? Cioè, sempre, quando ti pare?”

Euriale si concentrò e replicò il pensiero con cui li aveva toccati nell’ufficio della professoressa.

“OW!”

“Aha! Allora si spiega perché non puoi stare in punizione con gli altri: dovresti sorbirti il panico di questi codardi!”

Liam e Will si alzarono.

“Non fate gli stupidi,” li ammonì Tyrell, “vi provocano!” Diede un’occhiata al tavolo degli insegnanti: sia Piton che la McGranitt guardavano verso di loro. “Avanti, è ora di sparire!” ordinò ai gemelli.

“Non sarò in punizione con gli altri perché non ho fatto niente, io!” replicò Euriale, sapendo che invece probabilmente quei due avevano ragione.

“Già, voi non avete fatto niente,” si intromise Isabel, con astio. “Si può sapere perché?”

Madeline la fissò, sconcertata: “E che cosa avremo dovuto fare, in quel casino?”

“Eravate tutti fuori di testa, avevo già il mio bel daffare,” rispose Euriale secca.

“Andiamo, De Atienza! D’altronde, lei ha cercato di salvare il lampadario e lei di mentire a vantaggio di tutti,” fece George Weasley.

“Esatto!” aggiunse il suo gemello. “Non è il caso di prendersela. A mano che…tu tema di aver coltivato delle serpi in seno!”

“Adesso basta sul serio,” fece Olivier, ridacchiando, “arriva la McGranitt.

Anche Isabel si alzò e afferrata la sua borsa se ne andò senza degnare di uno sguardo nessuno.

“Cosa avremmo dovuto fare?” ripeté Madeline.

Liam e Will scrollarono le spalle.

“Farvi punire con gli altri, immagino,” rispose Tyrell.

Olivier ridacchiò di nuovo.

Dopo aver raggiunto i gemelli Weasley e aver suggerito loro di evitare ulteriori contatti col primo anno di Serpeverde, almeno fino a sabato sera, Minerva McGranitt ritornò al tavolo degli insegnanti.

“In effetti, può darsi che stessero provocando i tuoi ragazzi,” ammise, rivolta a Piton.

Lui le rivolse il suo sorriso più sgradevole: “Non ci credo: quando mai si è sentito di un Grifondoro che provoca un Serpeverde?”

“Non c’è bisogno di essere caustici, Severus. E si è sentito tante volte quante il contrario,” ribatté la donna. Poi continuò, in tono più leggero: “Hai già scritto alle famiglie?”

Piton annuì.

“Ieri sera. Non ho mai tenuto un carteggio così intenso come quello che riguarda quei cinque.”

“Sono tutti così apprensivi?”

“I genitori di Heartilly in maniera incredibile: danno libero sfogo all’ansia ora che lei è lontana e al riparo. Purtroppo io non ho scampo. La madre di McIver…è palesemente sollevata quando riceve notizie da me. Forse ha paura che il bambino menta per non farla stare in pensiero.”

Andromaca McIver gli aveva anche scritto per ringraziarlo di aver parlato con il figlio dei Thestral e di avergli permesso di andarli a vedere ogni tanto.

“Non mi stupirebbe: non lo conosco benissimo, ma McIver mi è sembrato educato e premuroso,” concordò la McGranitt.

L’uomo annuì di nuovo, pensando ora a Warrington.

Aveva indirizzato la lettera alla madre del ragazzo: ricordava che Damian Warrington non era un uomo facile e Liam era sembrato davvero sconvolto all’idea che il genitore sentisse lamentele su di lui. Piton non pensava che Damian Warrington sarebbe rimasto troppo colpito dalla condotta del figlio, ma era un uomo con regole proprie: chi poteva dire che genere di aspettative gravassero sul ragazzo?

Si riscosse dai suoi pensieri.

“Sono molto brillanti,” disse. “Serpeverde ha un’ottima media di punti quest’anno.”

Occhieggiò soddisfatto le clessidre contenenti le gemme che simboleggiavano i punti conquistati da ogni studente per meriti scolastici.

“La partita è ancora aperta,” gli ricordò la collega, “come il campionato di quidditch!”

“Oh, ma per favore!” cominciò Piton con un sorriso di scherno. “Il campionato è già scritto. Grifondoro vanta una sola vittoria, e di stretta misura, per giunta!”

“Anche Serpeverde ha vinto una sola partita, finora…”

“Vinceremo anche la prossima…”

Isabel non rivolse la parola alle ragazze per tutto il giorno e per i due successivi. Non si era offesa tanto per il fatto che loro avrebbero ricevuto una punizione più mite, ma per il fatto che non avessero partecipato al duello. Lei invece si era lanciata all’attacco, in barba a tutte le volte che suo fratello o suo padre le avevano detto: ‘lascia, principessa, faccio io’.

“Le ragazze non dovrebbero rimanere in disparte!” aveva detto a Liam e Will, con cui parlava senza problemi.

“A me hanno insegnato che le ragazze vanno protette…” rispose Will, con cautela. Con Isabel era sempre meglio essere cauti.

“Ah, sì? Sai, non so se voglio degli amici che pensano che non sappia cavarmela da sola!”

“Oh, andiamo,” intervenne Liam, “tu te la sei cavata alla grande. Ma se fossi stata in difficoltà, noi ti avremmo aiutato. Non perché sei una ragazza!” si affrettò a spiegare. “Insomma, io ero in difficoltà e Will a cercato di aiutarmi. Rischiando di rompermi entrambe le gambe.” Concluse, fissando l’amico.

“Oh, sì, scusa per quello…mi ripeti il contro-incantesimo, Isabel?”

Lei sospirò e alzò gli occhi al cielo. “Locus Cessat,” borbottò.

Anche se non avevano fatto pace con Isabel, Madeline e Euriale accompagnarono i compagni al portone d’ingresso del castello, dove Gazza, gongolante per la loro meritata e severa punizione prese in custodia tutti e sei i ragazzi: i Weasley, Towler, De Atienza, McIver e Warrington.

“Non ho voi due sulla lista!” esclamò notando Euriale e Madeline.  Scorse freneticamente la pergamena.

“No, non ci siamo,” rispose ferma Euriale. “Ci aspetta il professor Piton.”

“Allora sbrigatevi! Se vi pesco a ciondolare quando torno, passerete dei guai seri!”

“Ci vediamo in sala comune,” fece Madeline a Will.

“Sempre che tornino indietro tutti interi!” gridò Gazza, prima di scoppiare in una risata rauca.

Euriale e Madeline ridiscesero nei sotterranei, fino all’ufficio di Piton.

L’ufficio era sempre il solito, ma in un angolo era comparso uno dei banchi da lavoro del laboratorio di pozioni. Su di esso si trovavano diversi strumenti e due bacili colmi di qualcosa che sembrava bollire. O brulicare. Le due bambine si scambiarono un’occhiata orripilata.

“Eccovi qui. Gli altri?” chiese Piton.

“Gazza li aspettava nell’ingresso.”

“Andranno nella foresta con lui, professore?”

“Ovviamente no. La Foresta Proibita è molto più pericolosa per Gazza che per qualsiasi studente,” rispose Piton con una punta di divertimento.

“Ma allora saranno da soli?” chiese Madeline.

“Non essere sciocca, AshenHurst! Quanti genitori credi che manderebbero i loro figli ad Hogwarts, sapendo che li abbandoniamo da soli nella foresta?  I vostri compagni saranno assieme ad Hagrid, il guardiacaccia. Ora sedetevi: voglio che puliate e riduciate in poltiglia quei vermicoli, li useremo in classe la prossima settimana per preparare la Pozione Addensante.”

Le ragazzine si sedettero, riluttanti.

Mentre indossava i guanti, Euriale decise di parlare: “Professore?”

Piton le rivolse uno sguardo esasperato, ma lei aveva bisogno di sapere.

“Perché ha detto che io non posso stare nella foresta?”

“Non ci sei arrivata da sola, Heartilly?”

Euriale esitò, mordendosi un angolo del labbro inferiore. “Perché non sopporterei la paura degli altri?

“Certo. La paura, il panico sono le emozioni più contagiose che un essere umano possa provare. Basta un istante per perdere il controllo, e recuperarlo richiede un’immensa forza di volontà. Non possiamo rischiare che tu crolli nel mezzo della foresta in mezzo a un branco di ragazzini terrorizzati e ad Hagrid.” Fece una smorfia. “Per quanto il Preside Silente insista ad accordargli la sua fiducia, neppure lui oserebbe dire che Hagrid sia in grado di mantenere i nervi saldi sotto pressione.”

“E…e gli altri saranno al sicuro?” chiese Madeline.

“Ma certo!” sbuffò Piton. “E ora basta: le mie punizioni si svolgono in silenzio.”

Sempre schernendoli e insinuando che molti di loro non avrebbero visto l’alba, Gazza li accompagnò fino alla capanna di Hagrid.

“Ci accompagnerà Hagrid, allora?” sussurrò con sollievo Will.

“Non mi piace, quel tipo,” rispose Isabel ancora preoccupata.

“Ma ha una balestra gigante!”

“E nessuna bacchetta!”

In risposta al bussare di Gazza, il massiccio guardiacaccia uscì, seguito da un grosso cane dall’aspetto feroce.

“Bene! Abbiamo un bel gruppo, stasera. Ci avete combinato un bel casino, eh?”

“Hanno distrutto il terzo piano!” ululò Gazza. “Per quel che mi riguarda, possono anche finire tutti divorati dalle creature della foresta!”

“Non abbiamo distrutto il terzo piano!” protestò Fred Weasley.

“Abbiamo solo provocato ingenti danni!” continuò suo fratello.

“E dobbiamo ammettere che l’intervento di Pix ci ha aiutato molto, nell’opera.”

Hagrid ridacchiò: “Altri Weasley! Me lo dovevo aspettare. Comunque, Mastro Gazza, non li porto a sperdere: che direbbe Silente? No, faranno qualcosa di utile, faranno!”

Gazza se ne andò con una smorfia disgustata.

“Professore!” chiamò Hagrid verso la capanna. “Siamo pronti ad andare!”

Il professor Kettleburn uscì con il suo passo incerto, reggendo diverse borse in mano.

“Ce li dia ai ragazzi, quelli, professore,” fece Hagrid, prendendone un paio con le sue manone.

“Buonasera, professore!” salutò Will con entusiasmo. “Vedi? Almeno un adulto con una bacchetta c’è,” sussurrò poi a Isabel.

“McIver, bentrovato. Diventerai un habitué della foresta, di questo passo.”

“Che cosa sono queste?” chiese Towler, quando Kettleburn gli diede una delle borse.

“Porcellini di terra,” rispose il mago. “Questa sera, dato che la luna è propizia, ci assisterete nell’importante impresa di raccogliere legno da bacchetta magica!”

“Davvero?”

“Wow!”

“E i porcellini di terra a che cosa servono?”

“Gli alberi da bacchetta non sono alberi comuni,” spiegò il professore, “sono ben protetti dai Bowtruckle, i pastori di alberi.”

“Sono molto pericolosi?” chiese Liam.

“Normalmente, no. Ma se qualcuno tenta di danneggiare il loro albero, loro cercheranno di cavargli gli occhi con le loro dita a stecco.”

“I porcellini di terra sono per loro, un’offerta per distrarli,” concluse Hagrid. “Andiamo, professore, prima che si faccia troppo tardi.” Poi si rivolse ai ragazzi: “Non lasciate il sentiero. Non seguite luci, o voci, lontano dagli altri. Tenete sempre accese le bacchette.”

Si avviò, mentre il cane gli trotterellava accanto. Liam e Isabel si scambiarono un’occhiata e si affrettarono a seguirlo.

“Già terrorizzati?” gridò Fred Weasley.

“Lumos,” pronunciarono tutti. Si inoltrarono nella foresta, col professor Kettleburn che chiudeva la fila.

Si ritrovarono al buio più assoluto dopo poche decine di metri: i rami, benché spogli, erano così fitti da rendere impossibile individuare la luna in cielo. Superarono la radura dove c’erano le mangiatoie e gli abbeveratoi dei Thestral.  Qualcuno di lor ciondolava lì attorno e si girò a guardare il gruppo, scuotendo brevemente le ali, spaventando quanti non riuscivano a vederli.

Mentre proseguivano i fruscii inspiegabili si moltiplicarono. I Grifondoro dovevano sforzarsi parecchio, per dimostrare di non avere paura. Will dovette ammettere con sé stesso che rispetto alle volte che era stato nella foresta di giorno, l’ansia che gli mettevano gli alberi era mille volte peggio.

Si alzò una strana foschia che inghiottì gli scricchiolii degli alberi, ma che sembrò portare con sé il verso cupo di un assiolo. Un paio di volte Hagrid li fece fermare, e in un caso abbracciò la balestra. Persino il suo cane si rannicchiò dietro di lui uggiolando.

Fu un sollievo quando Kettleburn annunciò che erano arrivati. A lato del sentiero crescevano diversi alberi di rovere e un paio di querce.

“Attenti, ora, e state pronti con le esche,” raccomandò Kettleburn.

Estrasse dalla veste un paio di cesoie e si avvicinò a un albero, tallonato dagli studenti. Dai rami fecero capolino due occhietti marroni.

“Ecco un Bowtruckle!”

“Ma…sarà alto venti centimetri sì e no!” esclamò Kenneth Towler.

Anche gli altri risero sollevati.

“Chissà che cosa mi aspettavo…” disse Isabel.

Kettleburn sorrise a tutti, poi diede un colpetto al tronco della rovere con le cesoie. Subito il pastore di alberi si lanciò di lui, le dita lunghe e appuntite protese verso i suoi occhi.

Hagrid lo abbatté con un colpo della mano grossa come una padella e all’improvviso da ogni biforcazione di rami, da sotto ogni nodo delle radici malevoli occhietti scuri li perforavano con lo sguardo.

“Presto, le esche!” gridò Hagrid e tutti cominciarono freneticamente a gettare attorno i porcellini. Ben presto tutte le creature furono occupate a divorarli.

“Ora, rapidi e precisi, prendiamo il legno per cui siamo venuti,” annunciò Kettleburn, e si mise a tagliare piccoli rami, canticchiando tra sé e sé.

“Disgustoso,” commentò Liam, osservando i Bowtruckle strappare la carne con le loro micidiali dita. “Professore? Ma se questi cosi impediscono di ai maghi di raccogliere il legno per le bacchette, perché non vengono eliminati, come i Doxy, ad esempio?”

“O gli gnomi,” aggiunsero i Weasley.

“Ragazzo! Non si chiamano pastori di alberi senza una ragione: li mantengono in salute e fanno sì che crescano belli dritti. E in ogni caso, non sono favorevole alle disinfestazioni…” gli rispose il mago.

“Perché non gli tocca ripulire il nostro giardino dagli gnomi tutte le estati!” borbottò George Weasley.

In breve ebbero abbastanza legno da riempire le borse che avevano contenuto i porcellini. Si avviarono verso casa, anche se nessuno era ansioso di riattraversare la nebbia.

“Guardate!” esclamò d’un tratto Kettleburn. Tutti si bloccarono, in tempo per vedere un piccolo lampo dorato sparire tra i rami.

“Cos’era?”

“Un uccello: un Golden Snidget, sicuramente!” esultò il professore.

“Non credo, signore. Sono rari, quelli,” fece Hagrid.

“Sono sicuro, ti dico,”

“Non poteva essere una lucciola e basta?” chiese Isabel.

“Le lucciole si vedono d’estate, mia cara. Era un Golden Snidget, che come sapete, ha ispirato l’invenzione del quidditch ed è poi stato sostituito dal boccino d’oro magico.”

“Quelli vivono solo nelle riserve protette ormai, professore,” insistette Hagrid. “Ma non importa cos’era, non è furbo starcene piantati qui.”

“Hai ragione. Tuttavia, che splendida serata, un avvistamento così raro!” continuò imperterrito Kettleburn.

I ragazzi ridacchiarono nascondendosi dietro le mani e Hagrid si toccò la tempia, ad indicare che il professore perdeva qualche colpo.

La mezzanotte ara passata da poco e la sala comune era ancora abbastanza affollata. Madeline e Euriale stavano aspettando gli altri, anche se le tre ore passate a schiacciare vermicoli le avevano lasciate decisamente annoiate e assonnate.

Euriale si rianimò di colpo, avvertendo le emozioni familiari degli amici che si avvicinavano: “Eccoli! Arrivano!”

Madeline si girò verso l’ingresso della sala.

“Ci sono tutti?” chiese nervosamente.

Isabel, Liam e Will entrarono dal passaggio segreto. I ragazzi del quinto anno, gli amici di Olivier, Tyrell e Ophelia si lanciarono in un applauso. Olivier li zittì seccamente.

Will notò le ragazze che sbucavano oltre gli schienali delle loro poltrone e lui egli altri le raggiunsero. Sembravano abbastanza su di giri.

“Allora? Com’è stato?”

“Avete visto qualcosa, nella foresta? Qualche creatura?”

Will fece per lanciarsi in un dettagliato resoconto della serata, ma Isabel rispose per prima.

“Normale. Voi vi siete divertite, con Piton?” chiese con indifferenza.

Madeline e Euriale si scambiarono un’occhiata.

“Noioso!”

“Andiamo, Isabel, raccontaci della foresta!

La ragazza si fece pregare un po’, ma poi cominciò a raccontare, con molte interruzioni da parte di Will.

“Avete avuto paura?” chiese Madeline.

“No, non molta.”

“Solo all’inizio…”

Euriale notò la loro esitazione.

“Avevo molta più paura di ricevere una lettera da mio padre,” fece Liam, alzandosi, “ma dato che non è arrivato nulla finora, immagino di essere al sicuro.”

Le loro domande e la lor attenzione sembravano aver fatto dimenticare a Isabel che era arrabbiata con le amiche, Liam era sollevato e Will era chiaramente meno sulle spine attorno a Isabel, mentre prima sembrava temesse di vederla scattare e infuriarsi ad ogni istante: Euriale era felice che la faccenda fosse chiusa.

La primavera era alle porte. Gli studenti avevano portato libri e pergamene fuori per fare i compiti vicino al lago. Il parco del castello si andava rianimando: si giocava a frisbee zannuto, gli studenti che avevano un manico di scopa personale svolazzavano al campo di quidditch, le coppiette si appartavano dietro le serre.

I Serpeverde del primo anno passarono la domenica pomeriggio coi loro compagni di Tassorosso: la loro avventura nella foresta aveva suscitato molta curiosità e Will, Liam e Isabel si ritrovarono a rievocare la serata di sabato più e più volte.

“Davvero non avete avuto paura?” chiese Katerine Warbrose, la ragazza coi capelli ricci che aveva come animale da compagnia il rospo blu che aveva tanto irritato Liam sul treno. Questa volta lui si sforzò di trattenersi.

“Non c’era niente di cui avere paura,” le rispose.

“I Grifondoro dicono che avete avuto paura eccome, invece!” fece un Tassorosso del secondo anno.

“Cazzate!” ringhiò Liam.

Will ghignò: “Ovvio che lo dicano, loro devono sempre fare quelli coraggiosi! La verità è che Towler mi è quasi saltato in braccio quando abbiamo sentito un uccello gridare! E i Weasley stavano tanto appiccicati che parevano siamesi!”

Certo, lui si era discretamente piazzato vicino a Kettleburn ed era quasi sicuro che Isabel e Liam si fossero presi per mano, a un certo punto, ma non c’era bisogno che lo sapesse chiunque altro, no? Incrociò lo sguardo di Euriale e avvertì una punta di apprensione.

‘Lei sa’, pensò, colpevole. Poi si riscosse: Euriale era una di loro, non li avrebbe mai traditi. Le fece un piccolo sorriso.

Piton li raggiunse a colazione il lunedì mattina, mentre Euriale riceveva la terza lettera dei suoi genitori in quattro giorni. La gettò nella borsa, esasperata.

“Cosa devo fare per farli smettere?” gridò.

“Potresti evitare di violare il coprifuoco, in futuro, Heartilly. Faresti un favore anche a me,” le rispose Piton, gelido. “Vale anche per gli altri. Non mi piace togliere punti alla mia Casa, ma posso essere prodigo di punizioni. Chiaro?”

Tutti annuirono.

“Warrington, per questa volta, non ho scritto a tuo padre. Ho informato tua madre.”

“Grazie, professore,” rispose Liam in un mormorio.

“È molto severo, tuo padre?” gli domandò Madeline, dopo che Piton si fu allontanato.

Liam fece una smorfia, senza guardarla: “Sì, più o meno.”

Notò che anche Will lo osservava con la coda dell’occhio e si chiese se Euriale potesse sentire come si sentiva.

Spinse da parte il patto e si alzò: “Diamoci una mossa, eh?”

Il giorno dopo, risvegliatisi dopo una monotona lezione di Storia della Magia, i Serpeverde si avviarono a Trasfigurazione.

“Credete che Rüf insegnerà per sempre?” chiese Isabel.

“Bè’, cosa potrebbe fermarlo?” fece Will.

“Magari il Preside potrebbe persuaderlo ad andare in pensione…” continuò la ragazza, sbadigliando. “L’idea di dovermelo sorbire per i prossimi sette anni è davvero troppo, per me.”

“Forse nessuno ha il coraggio di dirglielo,” azzardò Madeline.

“Le Serpi che parlano di coraggio! Suona strano, eh?” intervenne una voce famigliare.

“Davvero! Soprattutto dato che è evidente che non sanno di cosa si tratta!”

I gemelli Weasley, Towler e Jordan li fronteggiarono.

Euriale registrò la tensione nei suoi compagni, soprattutto in Liam e Isabel.

“Che volete?” chiese.

“I tuoi amici, Heartilly, vanno in giro a dire che non tremavano come coniglietti, nella foresta.”

“E mentire è sbagliato, lo sanno tutti.”

“Non abbiamo certo avuto più paura di voi!” esclamò Isabel gettando indietro i capelli.

“Non lo sapremo mai per certo, visto che quella che legge il pensiero se ne stava al sicuro nel castello.”

“Io non leggo il pensiero,” lo corresse Euriale, “e se anche fosse, qui ci sarebbe poco di interessante,” diede loro le spalle.

“Scommetto che i tuoi amici non oserebbero ritornare nella foresta!” esclamò Jordan.

“E che tu non avresti il coraggio di venire a testimoniare chi davvero ha paura o no!” aggiunse George Weasley.

“È la cosa più stupida che abbia mai sentito,” sbuffò Liam.

“Visto? Non se lo sogna nemmeno, di ritornarci!”

“E perché dovrei?” chiese Liam, incrociando le braccia.

“Serve una ragione, per dimostrare di non essere codardi?”

“Be’, sì,” fece Madeline, alzando le spalle.

“Scommetto, ragazzi,” fece Fred Weasley rivolto ai compagni, “e sono sicuro di vincere, che non avrebbero il coraggio di tornare nella foresta a cercare il Golden Snidget di Kettleburn!”

“Non c’era nessun Golden Snidget!” esplose Liam.

“Tutte scuse.”

“No, invece,” si fece avanti Will, “non ci spaventa affatto tornare nella foresta a cercare quella stupida bestia! Lo troveremo per primi e Euriale farà da testimone che quelli che se la fanno sotto siete voi!”

“Sfida accettata!” urlò con gioia Fred Weasley. “Voi cinque e noi quattro.”

“Dovremo uscire dal castello di notte…” fece Madeline cercando di riportare tutti alla ragione.

“Potremmo essere espulsi,” aggiunse Euriale.

“Basta non farsi beccare,” ribatté Lee Jordan.

“Possiamo farlo giovedì notte: la Sprite porta quelli del quinto anno a travasare delle piante con la luna piena, l’ho sentito in sala Grande. Il portone resterà aperto per un paio d’ore,” disse Will.

“Basterà evitare Gazza,” concordò George Weasley.

Euriale osservò Will sorridere compiaciuto.

“A giovedì, allora!”

I Grifondoro si allontanarono.

“Siete impazziti?” sbraitò Liam appena li ritenne fuori portata d’orecchio. “Non ho nessuna intenzione di rischiare un’altra punizione o di essere espulso! Questa volta Piton lo direbbe a mio padre e lui mi leverebbe la pelle!”

Will continuò a sorridere: “A dire il vero, io pensavo di dire a un insegnante che li abbiamo sentiti parlare di uscire di notte e far beccare a loro un bel castigo!”

Liam rimase in silenzio, Madeline rivolse al biondo un’occhiata ammirata.

“Tu l’avevi capito?” chiese Will a Euriale.

Lei annuì: “Sì, avevo capito che avevi qualcosa in mente.”

“No,” disse Isabel, incrociando le braccia. Li fissò uno per uno. “Non smetterebbero di chiamarci codardi.”

Will fece spallucce: “E chi se ne importa?”

“Non credo che smetteremo mai di litigare coi Grifondoro,” aggiunse Euriale.

Isabel li ignorò: “E questa volta, voi non dovreste rimanere in disparte,” fissò intensamente Euriale e Madeline, “e dimostrare che siete dalla parte di Serpeverde.”

“Perché dovremmo dimostrare qualcosa a te?” inveì Madeline.

“Si può sapere cosa te ne importa, Isabel?” chiese Euriale.

Perché si impuntava così? Per Euriale quell’idea era folle come nient’altro al mondo: i suoi compagni, e anche i Grifondoro, ne era certa, si erano spaventati nella foresta. Tornarci da soli sarebbe stato ancora più terrificante. E se tutti fossero stati presi dal panico, e lei ne fosse stata sopraffatta, che ne sarebbe stato di loro, soli e senza nessuno che sapesse dov’erano?

“Non voglio perdere!” rispose Isabel. “Non si può dire che siamo usciti vincitori, dal duello al terzo piano, visto che hanno punito anche noi. E voi non avete combattuto al nostro fianco! È importante, siamo compagni di Casa, e se non siamo uniti contro gli altri, allora siamo…siamo…”

“Impotenti,” concluse Euriale.

“Esatto! E sapete cosa? Io ci andrò comunque!”

Euriale e Madeline si scambiarono un’occhiata cupa. A nessuna delle due faceva piacere l’idea di restare di nuovo in disparte.

“D’accordo,” disse Will. In fin dei conti, potevano farcela, no?

Madeline mugugnò un assenso, anche se andava contro il buon senso e l’autoconservazione.

“Se non vieni anche tu non ha senso, Euriale,” fece Isabel, fissandola decisa.

Euriale ci pensò: al terzo piano, anche se le cose si erano fatte frenetiche, era riuscita a mantenere il controllo e anche Madeline aveva nervi saldi. Da Will non percepiva che fiducia in loro e Isabel era così determinata ad averla vinta che avrebbe potuto liquidare un vampiro con un’alzata di mento. Liam era combattuto, ma in lui si andava formando una risoluzione…

“Va bene, andiamoci.”

Il piglio risoluto di Isabel si sciolse in una gioia improvvisa e la ragazza le afferrò le mani esultando: “Lo sapevo!”

Poi tutti guardarono Liam. Lui sapeva che era rischioso, che aveva molto da perdere…e allo stesso tempo per nulla al mondo si sarebbe permesso di essere l’anello debole del gruppo.

“Come vi pare,” borbottò, fingendo di non dare importanza alle loro grida di giubilo.

Capitolo 5

“Allora, il piano è semplice: la Sprite e i suoi studenti si sono dati appuntamento alle 23:00 all’ingresso,” stava spiegando Will, quel giovedì a pranzo.

“Ne sei sicuro?” chiese Liam, con voce un po’ strozzata. Cominciava a ripensarci.

Will annuì: “Ho visto l’annuncio in bacheca, è una cosa per crediti extra…Gazza aprirà il portone d’ingresso, no? E lo lascerà aperto, nel caso qualcuno dovesse rientrare, giusto?”

“Sembra logico,” concordò Euriale.

“E poi se ne andrà a pattugliare i corridoi in cerca di Pix, visto che sbraita ancora di come gliela farà pagare per averci aiutato a distruggere il terzo piano,” continuò Will.

Tutti annuirono: lo avevano sentito con le loro orecchie solo il giorno prima fare questa solenne promessa a Mrs Purr.

“E se invece restasse vicino all’ingresso, o Pix fosse lì nei dintorni?” domandò Isabel.

“Aspetteremo nascosti,” propose Euriale, “lasceremo che ci pensino i Grifondoro. L’hanno lanciata loro, la sfida.”

“Ok. Noi usciremo in fretta e ci dirigeremo al limitare della foresta passando dietro al Platano Picchiatore, così saremo un po’ coperti.”

“Ma se indosseremo mantelli e cappucci saremo quasi invisibili al buio,” commentò Isabel.

“Ricorda che c’è la luna piena, meglio essere cauti.”

“Se fossimo cauti non lo faremmo,” disse Madeline, giocherellando con una ciocca di capelli.

Liam grugnì un assenso.

Isabel si girò verso il tavolo di Grifondoro e gli altri la imitarono. Fred e George Weasley li notarono e annuirono solenni.

“Come facciamo ad essere sicuri che non saranno loro a denunciare noi per essere usciti di notte?” chiese Liam.

“Oh, di quello non mi preoccuperei,” gli rispose Euriale. “Loro sono tutti coraggio e lealtà, no? E poi,” fece un sorrisetto, “sapete quando parlano di trovare il Golden Snidget? Be’, loro ci credono davvero!”

Scoppiarono a ridere.

Quella sera dopo cena portarono libri e borse in sala comune e finsero di avere un mucchio di compiti da fare. La sala si svuotò abbastanza presto, dato che il giorno dopo c’erano le lezioni. Quando Ophelia venne a chiedere loro di andarsene a letto, Isabel le spiegò teatralmente che avrebbero tanto voluto poterlo fare, ma che erano rimasti indietro con un difficile tema per Piton, e non volevano rischiare di farlo arrabbiare, dopo l’ultima punizione.

“Se l’è bevuta?” chiese a Euriale appena anche Ophelia salì al dormitorio.

“Completamente.”

Tirarono fuori i mantelli dalle borse che poi nascosero in fretta sotto una poltrona in penombra. Sgattaiolarono rapidi fuori dal passaggio segreto e salirono al primo piano. Se avessero incontrato Piton, Euriale avrebbe provato a mentire mettendo all’opera le sue lezioni di Occlumanzia, anche se erano consci delle elevatissime probabilità di fallimento di quello scenario.

Erano le 23:15 quando si assieparono contro la balaustra delle scale per sbirciare l’atrio e il portone d’ingresso. Sprite e studenti dovevano essere già usciti…ed ecco Gazza! Camminava avanti e indietro davanti al portone, blaterando tra sé e sé o con la sua gatta, che lo seguiva dappresso. Ma all’improvviso Mrs Purr si bloccò col naso per aria.

“Oh-oh.”

Anche il custode si fermò, guardando il felino. Poi un rumore sordo in lontananza lo fece sobbalzare (“È lui!”) e schizzare a passi trionfanti verso le scale dall’altro lato della Sala Grande.

“Era un’esplosione, quella?”

“Nah…”

Approfittarono della strada libera e attraversarono in fila l’atrio. Appena fuori cominciarono a correre verso Nord-Est. Il parco era completamente buio. La luna era coperta dalle nuvole e i ragazzi si ritrovarono quasi subito persi.

“Dove siamo?”

“Andiamo avanti! Dobbiamo essere al riparo degli alberi prima di accendere le bacchette!”

Sentirono un fruscio e un sibilo, e un colpo sul terreno.

Isabel soffocò un urlo: “Cos’era?!”

Un altro sibilo, un altro ancora e altri colpi attorno a loro.

Uno scricchiolio di legno vicino a loro e Will capì: “Siamo troppo vicini al Platano Picchiatore! Via, via di qui!”

Correndo disordinatamente e cercando di trattenere urla e imprecazioni si portarono fuori portata dei rami del suscettibile albero. Si fermarono a riprendere fiato.

“Siamo abbastanza lontani, credo,” fece Will. “Ora andiamo diritti da quella parte, a Ovest.”

Raggiunsero i primi alberi mentre il vento scompigliava le nuvole, scoprendo parzialmente la luna.

“Guardate!”

Quattro sagome scure avanzavano nel parco. I Grifondoro avevano preso la strada più diretta per la capanna di Hagrid.

“Andiamogli incontro.”

Senza addentrarsi nel fitto della foresta proseguirono fino a ritrovarsi davanti ai Grifondoro, che si erano fermati a confabulare a qualche decina di metri da loro.

“Facciamogli un segno,” propose Will.

Liam estrasse la bacchetta: “Lumos!”

Una delle sagome scure diede di gomito agli altri.

“Siete in anticipo?” chiese George Weasley. “Che sorpresa!”

“Già, non ci aspettavamo che veniste!” aggiunse il fratello.

“Siamo usciti quando Gazza ha sentito quel casino. Avete fatto esplodere qualcosa?” chiese Madeline.

“Non riveliamo i nostri trucchi,” disse Fred Weasley con tono definitivo.

“Dovremo darci una mossa: la Sprite non resterà alle serre per tutta la notte. Al massimo abbiamo ancora un’ora, un’ora e mezza!” intervenne Euriale.

“Andiamo,” concordò Towler. “Ecco i termini della scommessa: seguiremo lo stesso percorso di sabato scorso, e il gruppo che avvista per primo il Golden Snidget vince.”

“Se nessuno lo avvista prima che sia ora di rientrare? Che è proprio quello che succederà, visto che non c’è nessun Golden Snidget?” fece Liam, cominciando a guardarsi attorno, disturbato dai rumori che si avvertivano tra gli alberi.

Proprio in una serata di luna piena dovevano fare quella stupidaggine?

“Allora avrà vinto il gruppo che non si è fatto prendere dal panico.”

Si mossero tutti, le bacchette accese, lungo il sentiero. Camminando di buon passo superarono il recinto dei Thestral, ma Will non ne vide nessuno.

“Quanto avete camminato l’altra volta?” chiese Euriale.

“Non saprei, quaranta minuti?”

“Perché? Vuoi correre a casa al sicuro?” chiese di rimando Jordan.

Euriale gli rivolse un’occhiata di disprezzo.

“Non dovremo fare tanta strada: eravamo già parecchio lontano dal boschetto di alberi da bacchetta, quando Kettleburn ha avvistato l’uccello,” ripose George Weasley.

Liam sbuffò.

Euriale doveva ammettere che anche sul sentiero si sentiva inquieta. Con le bacchette accese proiettavano un cerchio di luce sul loro cammino e sugli alberi che si curvavano sul sentiero, ma quello che si muoveva al di fuori del cono di luce assumeva forme e dimensioni mostruose, nella sua immaginazione. Avvertiva un certo nervosismo in tutto il gruppo, benché tutti fossero molto attenti a non mostrarne segni, e concentrati nella loro ricerca senza speranza.

Sentirono un verso d’uccello. Euriale e Madeline alzarono le bacchette verso la volta di rami sopra le loro teste.

“L’abbiamo sentito anche l’altra volta,” disse Isabel

“Forse è il verso del Golden Snidget!” esclamò Towler.

“Se il boccino che si usa nel quidditch è delle stesse dimensioni dell’uccello che ha sostituito, direi di no,” fece Fred Weasley, più cauto.

“Questo sembra decisamente più grande,” concordò Liam.

“Veniva da là.”

Jordan indicò un piccolo spazio sassoso tra gli alberi, troppo piccolo per essere definito radura, a una decina di metri dal sentiero.

“Andiamo a vedere!”

“Perché? Siamo certi che non era un Golden Snidget!” ribatté Liam.

“Hai paura di allontanarti dal sentiero, Warrington?” chiese con un finto sorriso comprensivo George Weasley. “Forse tu puoi aspettare qui…”

Sbuffando Isabel marciò tra gli alberi e nel giro di pochi istanti riuscirono a vedere solo la luce flebile della sua bacchetta scomparire e ricomparire in mezzo ai tronchi neri.

“Aspetta, Isabel!” gridò Liam. Lui e Will si lanciarono dietro alla ragazzina.

“Non li lasciamo andare da soli, ad affrontare chissà quale pericolo assurdo e innecessario, vero?” domandò Fred Weasley.

“Certo che no! Quelli sono nostri!” rispose il suo gemello.

Abbandonarono il sentiero.

“Non avrete paura, ragazze?” chiese Towler mentre Jordan seguiva i Weasley.

“Se non riuscissimo a ritrovare la strada?” chiese Madeline con una punta di apprensione.

Il pensiero parve colpire anche Towler: “Oh! Ma non possiamo rimanere indietro…”

Guardò ora le luci tra gli alberi, ora le ragazze Serpeverde.

“Ho un’idea,” disse Euriale. Raccolse un ramo da terra e lo piantò nel terreno in centro al sentiero; dopo qualche tentativo riuscì a farlo stare dritto. Puntò la bacchetta: “Incendio!”

L’estremità del ramo prese fuoco.

“Ecco! Dovremmo riuscire a vederlo…”

Raggiunsero gli altri.

“Trovato niente?”

Affatto sorprendentemente, Grifondoro e Serpeverde stavano battibeccando.

“Niente!” rispose per tutti Will, calciando uno dei sassi più piccoli della pietraia. Altri erano abbastanza grossi da potercisi sedere.

Isabel appariva abbattuta.

“Dobbiamo tornare indietro,” stava dicendo Liam, “un’ora è quasi passata e rischiamo di farci chiudere fuori dal castello!”

“Potremmo sempre rientrare domattina…” rispose George Weasley, scrollando le spalle.

“Sarebbe praticamente impossibile non farci scoprire!” insorse Liam.

“Ok, volete rientrare, bene. Allora abbiamo vinto noi: avete paura!”

“Io non ho paura!” ringhiò Liam.

“A me sembra di sì!”

“Non ho paura!” urlò di nuovo Liam. Si girò verso Euriale, allargando le braccia.

“Non ha paura,” disse lei rivolta a tutti, “è arrabbiato. Sentite, siamo usciti di notte, siamo stati nella foresta un’ora e nessuno di noi mi sembra particolarmente terrorizzato.” Si strinse nelle spalle: “Preoccuparsi delle conseguenze se venissimo scoperti non è paura, è buon senso. Torniamo al castello.”

“E va bene!” cedette Fred Weasley. “Anche se non abbiamo trovato il Golden Snidget…”

Will sospirò: “Non lo troveremo mai…”

Madeline fece strada mentre tornavano sul sentiero. “Aguamenti,” pronunciò, spegnando il fuoco che li aveva guidati.

“Bella idea, ma avreste potuto bruciare l’intera foresta!” commentò allegramente George Weasley.

“Il suolo è ancora gelato,” gli fece notare Euriale.

Isabel mugugnò qualcosa dal fondo del gruppo.

“Cosa c’è, Isabel?” le chiese Euriale.

“Hai freddo?” domandò Liam, raggiungendola.

“È inciampata,” spiegò Will, indicando svogliatamente un sasso sul sentiero.

“Sbrighiamoci, ragazzi! Non voglio fare colazione nell’ufficio di Gazza, domattina!”  fece Liam riprendendo a camminare.

“Dicono che sia decorato con strumenti di tortura e catene per appendere la gente al soffitto!” commentò Madeline.

“Dicono la stessa cosa della sala comune di Serpeverde,” rispose Fred Weasley con un ghigno.

Towler e suo fratello risero.

“È così?” insistette il rosso.

“Non lo saprete mai. Nessuno tranne i Serpeverde ha mai visto la nostra sala comune.”

I gemelli si strinsero nelle spalle: “Be’, noi abbiamo visto l’ufficio di Gazza. C’era anche Jordan…”

“Ehi, Jordan? Dove sei?”

Si voltarono a cercarlo. Lee Jordan, Isabel e Will erano rimasti indietro.

“Volete darvi una mossa, cavolo?” li chiamò Euriale, che cominciava a sentirsi in ansia sui tempi. Nessuno dei tre li raggiunse, né si mosse.

“Che cavolo fanno?” chiese Towler.

Gli altri si scambiarono un’occhiata e tornarono indietro.

“Ehi? Vi ricordate che abbiamo fretta?” fece George Weasley sventolando una mano davanti alla faccia di Jordan.

Il ragazzo sospirò.

“È tutto inutile,” disse Will, fissandosi i piedi.

“Che cavolo stai dicendo?” lo apostrofò Liam, dandogli un colpetto al braccio.

Will diede loro le spalle e si lasciò scivolare a terra.

“Isabel?” chiamò Madeline, scrollando l’amica. Ma quella rimase a testa china, coi capelli che le coprivano il viso.

“Che cosa sta succedendo? Cosa succede a tutti?” chiese Madeline, allarmata.

Appena smise di tenerle le braccia, anche Isabel scivolò a terra. Lee Jordan la imitò nonostante i suoi compagni cercassero di scuoterlo e farlo parlare.

Will mandò un singhiozzo: “Non tornerà, non tornerà…”

Euriale si fece avanti e mise le mani sulle spalle di Will. Fece per parlare e si bloccò, confusa. Prese la mano di Isabel, poi sfiorò Lee Jordan. Si rialzò.

“Cos’hanno?” chiese Liam concitato.

“Sono…tristi,” rispose lei, sapendo che non aveva senso. Guardò gli altri, poi notò qualcosa sul sentiero, in ombra. “Stiamo girando attorno?” chiese.

“No, cosa dici? Non ci siamo più allontanati dal sentiero!”

Euriale puntò il dito: “Quello è il sasso su cui è inciampata Isabel prima!”

“Non è possibile,” le rispose Madeline avvicinandosi.

“Ti dico di sì! Will l’ha indicato, e vicino c’erano quegli altri due sassi! Sono gli stessi!” esclamò Euriale.

Isabel cominciò a piangere sommessamente. Con uno sforzo, Euriale ignorò la sua tristezza, quella ancora peggiore di Will e quella di Jordan, che gli amici tentavano ancora di scuotere. Si avvicinò ai sassi, mimetizzati nelle ombre dei tre ragazzi accucciati a terra. Erano rotondi, grigi e lisci. Fece per toccare con la punta della bacchetta il più grosso e quello si sollevò e si aprì, rivelando una bocca piena di denti aguzzi.

Euriale cacciò uno strillo e balzò all’indietro, finendo addosso a Will e Isabel. Reagendo al suo spavento il suo potere si manifestò, trasmettendo il suo allarme a tutti i presenti.

Will, Isabel e Jordan si riscossero dalla tristezza in cui erano precipitati e balzarono in piedi.

“Che cosa è stato?”

Liam si fece avanti e tirò un calcio al sasso, o quello che era, facendolo volare diversi metri più in là. Anche gli altri sassi si sollevarono e tutti poterono vedere che non si trattava di rocce, ma di esserini dal corpo peloso e dall’enorme testone grigio e tondo. Madeline, i gemelli e Towler li inondarono di incantesimi.

“Via!” suggerì Euriale, mentre aiutava Isabel.

Liam tirò in piedi Will senza sforzo e tutti schizzarono via per il sentiero.

Si fermarono quando rimasero senza fiato, a una bella distanza dalle creature.

“Cosa cazzo erano quelli…” ansimò Liam, aggrappandosi a un albero.

“Non ne ho idea.”

“Che vi hanno fatto?” chiese Madeline.

Lee Jordan si strinse nelle spalle: “Non so…sembrava tutto così inutile e triste.”

“Non valeva la pena rialzarsi,” continuò Will. Aveva decisamente l’aria stravolta.

Isabel abbracciò le ragazze: “Che cosa orribile!”

“Possiamo finalmente andarcene?” implorò Towler.

“Sì, meglio non rimanere fermi. Anche se non penso che quei cosi possano fare tanta strada, con quelle gambette!” rispose George Weasley.

“Quindi…” iniziò Fred Weasley con tono leggero, “Abbiamo vinto noi?”

“Cosa!?” esplosero tutti assieme i Serpeverde.

“Il tuo era uno strillo di paura o no?” fece George Weasley rivolta a Euriale.

“Quel coso aveva i denti! Ha cercato di mangiarmi una mano!” rispose lei, indignata. “E poi, mi sembra che siate scappati anche voi, o no?”

“Sì, ma…”

“Ehi!” li interruppe Isabel, sorridendo. “Ho visto il Golden Snidget di Kettleburn!”

Tutti si girarono a fissarla, sbalorditi. Lei indicò un tronco: a circa un metro e mezzo dal terreno si notava una chiazza dorata. Tutti restarono in attesa che sparisse, volando via repentinamente, ma non successe. Si avvicinarono.

“Non è un uccello! Sono…”

“Sono crini di cavallo!” dichiarò con enfasi Will, districando dalla corteccia una manciata di fili dorati. “Criniera di unicorno…” sussurrò con deferenza, “Dev’essersi grattato sul tronco ed esserseli strappati.”

“Quindi Kettleburn aveva intravisto un unicorno? O almeno la punta della sua coda?” chiese Liam, dubbioso.

“Avrebbe senso: anche quelli sono parecchio schivi, e nella foresta ce n’è un branco…”

“Quindi abbiamo vinto noi!” esultò Isabel.

“Al massimo siamo pari…”

“Nient’affatto!”

“Invece…”

Continuarono a litigare fino al castello. Riuscirono a sgattaiolare di nuovo dentro appena in tempo: si sentivano già delle voci e del rumore di passi provenienti dalle serre. Se fosse fortuna oppure se il piano per allontanare Gazza avesse anche una fase due, ai Serpeverde non importava. Era sufficiente evitare il custode e possibilmente Piton, una volta guadagnati i sotterranei.

Per la prima volta realizzarono quanto i corridoi e le volte a botte dei sotterranei amplificassero anche i passi più lievi e prudenti. O forse erano i loro nervi. Poter pronunciare la parola d’ordine (“Serpente lacustre!”) e abbandonarsi sul divano di fronte a uno dei camini fu un vero sollievo.

“Non posso credere che ce l’abbiamo fatta…” disse sottovoce Liam.

Will scosse la testa, incapace di spiegare quanto gli era sembrato impossibile pensare di uscire dalla foresta, poco prima.

“Se non ti fossi accorta di quei cosi…” disse Isabel a Euriale, “E se voi non li aveste fatti fuori,” continuò rivolta a Madeline e Liam.

“Bel calcio,” intervenne Madeline.

Liam rise: “Non so come mi è venuto in mente!”

“È meglio se andiamo a dormire,” disse Euriale, “domattina abbiamo lezione. Meglio non fare ancora più tardi.”

“Davvero quei cosi vi hanno fatto sentire così tristi da non volervi più rialzare?” chiese Liam mentre si preparavano per andare a letto.

“Già,” rispose Will senza girarsi, anche se sapeva che Liam lo guardava. “Sai, io…io cerco di comportarmi come mi ha insegnato mio padre, e di ricordarlo. E d’un tratto mi sentivo come se non servisse a niente, capisci? Come se ricordarlo fosse inutile, come se preoccuparmi per mia madre fosse inutile, come se io fossi inutile. Non mi ero mai sentito così.”

Si voltò a sbirciare l’amico, che lo ascoltava attento.

Se Euriale fosse stata con loro, avrebbe percepito invidia, in Liam: a lui era capitato spesso, di sentirsi inutile. Chissà che cosa si provava a non conoscere una sensazione del genere, si chiese. Chissà come si sentiva Will la maggior parte del tempo.

“Credi che quella creatura abbia colpito me perché sono…più debole?” chiese Will in fretta, strattonando un po’ il suo copriletto.

Liam distolse lo sguardo dal volto ansioso dell’altro e studiò il soffitto del baldacchino del suo letto.

“Non lo so,” rispose, “non è detto: forse hanno preso te e Isabel perché siete stati i primi ad arrivare lì vicino…”

“Dici?”

Poteva anche essere perché Will aveva una grossa ragione di essere triste, ma Liam preferiva non dirglielo. Di sicuro ci aveva già pensato da solo. E poi, lui non pensava che l’amico fosse debole.

“Sì, dev’essere così: siete arrivati per primi e quei cosi si sono nascosti dietro di voi, come sul sentiero.”

Will abbozzò un sorriso: “Grazie.”

Le ragazze erano già a letto. Euriale faticava a tenere gli occhi aperti, mentre la tensione della giornata le scivolava via di dosso. Isabel si tirò su un fianco: “Sono contenta che siate venute con noi. E che mi abbiate seguita quando ho lasciato il sentiero.”

“Però non puoi buttarti nelle cose senza pensare,” le rispose Madeline.

Euriale annuì, sbadigliando: “Bisogna valutare la situazione…”

Isabel si strinse nelle spalle: “Be’, posso contare su di voi, per quello. E vi giuro che non ve lo rinfaccerò mai più!”

Prima di addormentarsi, esasperata e divertita, Euriale fu certa che Madeline avesse roteato gli occhi.

“Pare che quei cosi fossero Pogrebin,” disse Will il giorno dopo, a pranzo, senza sollevare la testa dal libro, “dei piccoli demoni russi che pedinano i viaggiatori nascondendosi nella loro ombra, facendoli diventare sempre più tristi, per poi divorarli!”

Scambiò uno sguardo scioccato con gli altri, poi riprese a leggere. Quella mattina, nonostante fosse stanco come tutti gli altri, prima di colazione era andato in biblioteca a prendere in prestito qualche libro sulle creature magiche e aveva passato la mattinata a cercare le creature che li avevano aggrediti nella foresta. Nei cambi d’ora Isabel e gli altri lo avevano aiutato, cercando figure che somigliassero a sassi rotondeggianti con gambette pelose, ma solo verso la fine del pasto il ragazzino aveva trovato la risposta.

“Poteva essere pericoloso davvero…” commentò Isabel.

Will sorrise: “Direi che siete stati fortissimi!”

“E non possiamo dirlo a nessuno!” fece Liam, un po’ deluso.

Piton era al tavolo Serpeverde: stava ricordando ai ragazzi dell’ultimo anno la data del prossimo test: “Non mi aspetto altro che ottimi risultati, sono stato chiaro?” Si alzò e passò accanto ai ragazzi del primo anno. Li guardò distrattamente, poi si fermò.

“Cosa vi è successo?” indagò.

Euriale chiuse la mente all’istante, senza neanche doverci pensare. Will e Isabel erano il ritratto dell’innocenza, educatamente perplessi. Liam assunse un’aria colpevole, ma lui non faceva testo: succedeva sempre quando Piton o Grawely lo chiamavano all’improvviso; capitava un po’ meno spesso con Vitious.

Euriale rispose per tutti: “Abbiamo fatto tardi per finire i compiti. Non ci siamo accorti del tempo che passava.”

Piton la osservò, sollevando un sopracciglio. Si era accorto che lei stava usando l’Occlumanzia.

“Mi alleno per la prossima partita, spiegò Euriale.

“Te la caverai benissimo!” la incoraggiò Madeline accarezzandole un braccio.

Euriale distolse lo sguardo da Piton per sorriderle.

“…Bene, allora,” disse Piton. Passò ancora lo sguardo su tutti, poi si allontanò rapido.

“Cavolo!” commentò Liam. “L’abbiamo scampata!”

“Non mi piace mentire a Piton,” disse Euriale.

“Ti fa sentire in colpa?” le domandò Isabel.

“No. So che prima o poi mi scoprirà!”

La squadra di Serpeverde giocava quel sabato. Era una partita importante: nessuna delle altre squadre aveva collezionato due vittorie finora e anche se questo non avrebbe garantito la vittoria della Coppa del quidditch, poteva comunque mettere Serpeverde in cima alla classifica temporanea con un bel vantaggio su tutti quanti. La sala comune era su di giri dal giorno prima, la squadra da almeno una settimana. Mentre scendevano al campo tutti assieme, Euriale tastò la boccetta di Pozione Inibente che Piton le aveva preparato, per essere sicura di averla a portata di mano. Tuttavia era quasi certa che non le sarebbe servita: lei e i suoi compagni del primo anno erano un po’ discosti dal resto dei Serpeverde. Averli attorno, con le loro emozioni familiari, la rilassava molto. Inoltre, dopo il duello del terzo piano e l’avventura coi Pogrebin si sentiva molto più solida nel respingere e ignorare le emozioni esterne.

“Se Serpeverde perdesse e tutti fossero tristi sarebbe perfetto: saprei già come gestirlo!” disse sicura.

Liam e Will la guardarono, inorriditi: “Ma…Serpeverde deve vincere!”

Lei e le altre ragazze ghignarono.

Sedettero sugli spalti mentre gli studenti verde-argento cominciavano a vociare, chiamando la squadra. I Corvonero fecero lo stesso, dall’altro lato del campo. E all’improvviso cominciò: le squadre scesero in campo, i capitani si strinsero la mano scambiandosi ghigni poco rassicuranti e al fischio di Madama Bump i quattordici giocatori schizzarono in cielo.

Un’ondata di delusione si levò da Serpeverde quando fu Corvonero a conquistare per primo il possesso di palla: i tifosi verde-argento si areno aspettati di dominare l’incontro fin da subito. I cacciatori Corvonero si lanciarono all’attacco delle porte, ma l’intervento dei battitori avversari li costrinse ad arrestarsi. I nero-blu si scambiarono un paio di rapidi passaggi che gli avversari non riuscirono ad intercettare. Schivando un bolide il capitano Corvonero tentò un tiro in porta. Il portiere Serpeverde si lanciò in una parata fortunata, ma l’entusiasmo dei Corvonero sembrò solo aumentare: anche loro erano determinati a vincere, dopo la sconfitta per pochi punti coi Grifondoro. Ma Serpeverde aveva la palla, ora. I cacciatori attraversarono il campo, sgombrato dai battitori per pochi secondi, prima che i loro corrispettivi Corvonero rispedissero indietro i bolidi in cerca degli avversari. Il cacciatore Serpeverde col numero 07 segnò.

La folla esplose e quasi tutti si persero Plimmswood che gli volava quasi addosso per respingere il bolide che lo avrebbe colpito, anche se troppo tardi, al braccio.

Euriale si concentrò sui due cercatori: quello di Corvonero era una ragazza, sottile e veloce; quello di Serpeverde era un ragazzo del quinto anno piuttosto robusto. Euriale ammirò i loro nervi saldi mentre sotto di loro il gioco aumentava vorticosamente la velocità.

Corvonero segnò una volta e poi una seconda. I battitori di Serpeverde scongiurarono una terza rete e la squadra contrattaccò, spazzando letteralmente via la difesa avversaria. Il portiere Corvonero parò il primo lancio, ma praticamente non vide il secondo.

I cacciatori Corvonero, una ragazza e due ragazzi, erano molto affiatati: con il loro gioco veloce e i passaggi imprevedibili riuscirono a riconquistare la pluffa. Ma Serpeverde aveva battitori migliori: disturbati, i Corvonero sbagliarono il tiro in porta e Serpeverde segnò in contropiede.

“Guardate!” strillò Will all’improvviso.

Euriale stava già guardando: non aveva smesso di concentrarsi sui cercatori, che ora sfrecciavano quasi affiancati all’inseguimento di un piccolo riflesso dorato.

I compagni non li avevano notati: Corvonero era di nuovo all’attacco, i cacciatori verde-argento non riuscivano a rubare la pluffa, il battitore aveva scagliato il bolide in ritardo quando la palla era già passata di mano.

Concentrati sul duello uno contro uno tra cacciatrice Corvonero e portiere Serpeverde, pochi tra il pubblico notarono la cercatrice Corvonero superare il cercatore avversario e staccare il braccio dalla propria scopa. Ma il secondo battitore colpì con forza e precisione: Corvonero segnò, ma la sua cercatrice si ritrovò sulla traiettoria della palla scura e con un piccolo grido lo schivò. Per un attimo sembrò che dovesse perdere il controllo della scopa, ma riuscì ad aggrapparsi di nuovo al manico e a riprendere il controllo della direzione. In quella frazione di secondo, il cercatore Serpeverde aveva rischiato di travolgerla, ma più stabile e pesante, aveva mantenuto la scopa sulla scia del boccino e ora lo stringeva tra le dita, mischiando le sue urla di esultanza a quelle dei Corvonero per l’ultima, inutile rete segnata.

La squadra verde-argento planò verso di lui, abbracciandolo, poi volarono a raggiungere Plimmswood, che aveva impedito alla cercatrice avversaria di afferrare la vittoria per prima.

Euriale ebbe il suo bel daffare per tenere al riparo la mente dal trionfo dei tifosi. Liam e Will saltavano sui sedili abbracciandosi e abbracciando chiunque avessero attorno. Will fece per abbracciare anche lei, ma si bloccò in tempo.

“Ops! Scusa! Ehm…abbiamo vinto!” le disse invece sorridendo estatico.

Per fortuna, tutti invasero il campo, allontanandosi da lei.

“Andate pure!” gridò agli altri.

“Vieni in sala comune?” le gridò Isabel, con le mani ai lati della bocca a mo’ di megafono.

Euriale scosse la testa ampliamente: non era una buona idea. Restò sulle gradinate con i professori, il preside e il personale della scuola, mentre gli altri studenti, festanti o abbacchiati, tornavano al castello.

Sorrise soddisfatta tra sé. Ce l’aveva fatta: aveva controllato il suo potere durante la partita senza ricorrere alla Pozione Inibente. Credeva che in parte fosse dovuto al fatto che il suo senso di appartenenza alla Casa fosse ora messo un po’ in ombra da quello di appartenenza al suo gruppo di amici. Era una bella sensazione e le rendeva più facile lasciare ai margini altre cose, come l’orgoglio scolastico, le sensazioni di riscatto e libertà selvaggia che la vittoria provocava nei loro compagni di Casa.

Piton la raggiunse assieme a Vitious, mentre anche gli altri adulti si accingevano a ritornare alla scuola.

“Andiamo,” le disse l’uomo, “o vuoi restare qui tutto il giorno?”

“Una bella partita,” commentò Vitious, sospirando.

“Se Plimmswood non avesse disturbato la cercatrice, avrebbe vinto Corvonero,” rispose Euriale.

“Guardavi i cercatori?” le chiese Piton.

Lei annuì: “Erano calmi e concentrati, più degli altri giocatori.”

“Uhm…non sei tornata in sala comune con gli altri.”

“No. Staranno festeggiando e facendo casino. Non voglio rischiare.”

“Una mossa saggia,” le disse Vitious con un sorriso.

Lei si strinse nelle spalle.

Vitious si fermò all’altezza degli spogliatoi per aspettare la sua squadra.

Piton e Euriale invece proseguirono, lasciando i Serpeverde ai loro festeggiamenti privati, prima di quelli in sala comune.

“Si può sapere che cosa avete combinato l’altra sera?” le chiese il professore all’improvviso, fermandosi.

“Niente,” rispose Euriale in fretta. “Niente di grave,” corresse poi, dato che Piton aveva inarcato minacciosamente un sopracciglio.

“Davvero? Niente che possa mettervi nei guai, far impazzire i vostri genitori e gettare vergogna su Serpeverde?”

Euriale si guardò le scarpe: “Niente che possa gettare vergogna su Serpeverde, professore.”

Piton ghignò: “Oh, è già qualcosa! Devo ricordarti, Heartilly, che le regole della scuola valgono anche per voi cinque, nonostante tutto?”

“Lo sappiamo, professore.”

“Dimmi solo che McIver non ha cavalcato un Thestral…”

“Ehm, no, signore, niente Thestral,” rispose la ragazzina, confusa.

Piton valutò la situazione: poteva insistere e farsi dire quello che avevano combinato quelli del primo anno, per poi punirli. Immaginò di dover scrivere di nuovo alle famiglie. Il pensiero dei romanzi angosciati della madre di Heartilly gli dava il mal di testa. E d’altro canto…

“Oggi hai fatto un buon lavoro…” disse piano.

Euriale colse l’occasione: “Quello che abbiamo fatto, professore, mi ha aiutato, col mio potere. È stato utile e non abbiamo fatto danni.”

Piton si sforzò di non sorridere: di lì a un paio d’anni Heartilly avrebbe fatto della manipolazione un’arte.

“Allora non avete niente a che fare con l’armadio che è esploso al secondo piano?” le chiese insinuante. “Gazza sostiene che sia opera di qualche studente…”

“Assolutamente niente, professore,” rispose la ragazzina.

Sembrava sincera. Piton esitò, poi ricordò che era stato lui a dire che dovevano sopportare le conseguenze della loro stupidità, e in questo caso i suoi studenti erano stati in grado di evitare conseguenze sgradevoli.

“D’accordo, allora. Va pure. Ma vedete di restare tranquilli fino alla fine dell’anno. Pensate di farcela?” concluse con sarcasmo.

Heartilly annuì seriamente.

“Dove vai adesso?” le chiese.

“In biblioteca, a fare i compiti. Una cosa tranquilla,” rispose lei con un sorrisetto.

“Sparisci!”

Euriale ritornò in sala comune poco prima di cena. L’atmosfera era ancora festante, ma il peggio era passato. Si chiese come fosse festeggiare assieme agli altri. Per fortuna avrebbe avuto altre occasioni: c’erano altre partite, c’era la Coppa delle Case, la fine degli esami.

Raccontò agli altri dello scambio con Piton. Liam sembrò turbato per un attimo, ma quando capì che non erano nei guai tornò ad abbandonarsi a una spossata felicità che Euriale trovava incredibilmente appagante.

“Ce la faremo a non metterci più nei pasticci fino alla fine dell’anno?” domandò Madeline.

“Visto che mi è ancora proibito cavalcare i Thestral, direi di sì,” rispose Will, scrollando le spalle.

“A me sta bene,” disse Isabel, “dobbiamo concentrarci sugli esami, tanto.”

“Mancano tre mesi!” si lagnarono i ragazzi.

“Allora concentriamoci sulla Coppa delle Case,” propose Euriale. “Mi piacerebbe vincerla.”

Epilogo

Gli ultimi mesi volarono via in un attimo e la settimana degli esami piombò su di loro quasi all’improvviso. Tutti gli studenti si dedicarono allo studio e ai ripassi, soprattutto quelli di quinto e settimo anno, che avrebbero sostenuti gli esami con esaminatori esterni.

Quando anche l’ultima prova fu alle loro spalle, tutti poterono godersi gli ultimi giorni con gli amici prima delle vacanze estive.

“Credete che riusciremo a vederci, quest’estate?” chiese Isabel un pomeriggio mentre si godevano il sole in riva al lago. Aveva abbandonato l’uniforme appena consegnato l’ultimo test e ora sfoggiava un grazioso vestito a fiori. Madeline aveva dei pantaloni blu e una blusa bianca.

“Mi piacerebbe,” rispose, sistemandosi una ciocca di capelli biondo cenere dietro l’orecchio. Erano diventati lunghissimi.

I ragazzi avevano ancora la divisa, ma solo quella di Liam era in ordine: Will sembrava reduce da una lezione di volo, più che da un esame. Anche Euriale indossava la divisa. Si era messa all’ombra perché la sua pelle chiara si scottava facilmente.

“Sarà difficile riabituarsi a casa…” rifletté, arricciando le labbra.

Liam diede un mezzo colpo di tosse: “Già.”

Però gli mancava un po’ casa, ad essere sincero: gli mancava la sua stanza, il suo manico di scopa, la valletta dietro la tenuta. E chissà se i suoi sarebbero stati orgogliosi della Coppa delle Case. Liam non aveva meriti per la vittoria del campionato di quidditch, se si escludeva il suo tifo, ma tutti avevano conquistato punti per la clessidra di Serpeverde e quindi quel trionfo apparteneva a tutti. Ghignò al pensiero del banchetto di fine anno.

Will sorrise: lo aspettava un’estate piena e fantastica e sua madre non vedeva l’ora di vederlo, glielo aveva scritto. Quei due mesi sarebbero passati in un lampo, per lui.

“Potete venire a trovarmi quando volete,” disse, felice di poter condividere la propria fortuna.

Al banchetto di fine anno, nella Sala Grande addobbata di verde e argento, Euriale si isolò un attimo dagli altri, chiudendo la mente per non lasciarsi sopraffare dall’orgoglio dei Serpeverde e dalla felicità di tutti gli studenti per la fine dell’anno scolastico. Si concentrò sul tavolo degli insegnanti, dove tutti si comportavano più sobriamente. ‘Tranne il Preside’ notò.

Guardò Piton che parlava con la McGranitt, imprimendosi nella memoria il suo profilo arcigno, le lunghe dita piegate sotto il mento, gli occhi neri che ricambiavano il suo sguardo. Si morse il labbro: senza accorgersene aveva usato il suo potere per sondare il professore. Gli rivolse un’occhiata di scusa, occhieggiando anche la Sala. In quel caos non era strano che si fosse confusa un attimo, no? Piton strinse le labbra e alzò gli occhi al cielo.

Euriale tornò a concentrarsi su quello che accadeva al tavolo Serpeverde, dove due studenti del settimo anno decisamente su di giri stavano cercando di convincere il Barone Sanguinario che, avendo tutta la morte davanti, non era il caso di trascorrerla in drammatiche manifestazioni di colpa.

Il mattino successivo le carrozze li portarono fino ad Hogsmeade. Salutarono il profilo del castello in lontananza e salirono sul treno, cercando di non pensare al fatto che non avrebbero potuto usare la magia fuori da scuola. Il viaggio fu fin troppo breve, per i gusti di Euriale: si ritrovarono al binario 9^3/4 in un attimo.

“Vi scriverò!” promise Isabel sventolando la mano e seguendo il fratello.

Liam diede una spallata a Will: “Ci vediamo, amico!” Sorrise alle ragazze e si allontanò.

Madeline, Will e Euriale si incamminarono assieme. Euriale rimuginava su quanto le sarebbe mancata la vita a Hogwarts, specie se l’aspettava un’estate rinchiusa in casa con i suoi. Ma un’alternativa c’era, si disse. Guardò gli amici: Madeline sembrava in uno stato d’animo molto simile al suo, Will camminava a un metro da terra. Si salutarono in vista delle rispettive famiglie.

“Forse ho un’idea per quest’estate,” disse Euriale a Madeline, mentre Will si allontanava.

Madeline la guardò incuriosita.

“Se si può fare, vi mando un gufo, a te e Isabel,” continuò.

Madeline le sorrise: “Speriamo!”

Note:

Nonostante la presenza di un epilogo, la storia non è finita per niente, seguirà i protagonisti ancora per un bel po'. Tuttavia volevo un piccolo stacco tra primo e secondo anno (e poi tra il secondo e i successivi) e questo mi è sembrato un buon mezzo. Spero che abbiate apprezzato questa sorta di lunga presentazione dei personaggi. A presto.

Secondo anno

Capitolo 1

Capitolo 2

Capitolo 4