-          Oh Lavinia, dobbiamo fare in fretta.. ogni minuto che passa può segnare la differenza tra la salvezza di Riccardo oppure.. non mi ci fate pensare..

Le due donne stavano attraversando Venezia grazie ad un traghettatore coraggioso che aveva acconsentito di caricarle a bordo in quella  penosa ma funzionale imbarcazione.  I raggi dell’alba non erano ancora riusciti a sfondare quella coltre di nubi grigie e spesse che si muovevano sopra le loro teste, ed era un bene. Nessuno avrebbe fatto caso a loro.

-          Siate fiduciosa, signora, e state certa che lui sarà salvo.. al più presto! Desdemona non sbaglia mai. L’ho vista strappare alla morte ben più di un giovane, e con quale perfezione! Certo, è un po’ strana.. a volte mette i brividi, ma sa il fatto suo: non siate timorosa quindi in sua presenza. Andrà tutto bene.

Margherita soffocò un singhiozzo e cercò di ricomporsi.. dopotutto si fidava ciecamente della sua domestica.. Lavinia era con lei da così tanti anni e non l’aveva mai delusa: non si era rifiutata nemmeno quando c’era stato bisogno di lei nell’alloggio di Riccardo, dato il suo grave male.

Giunte a riva, in una zona molto vicina al ghetto, la domestica pagò il traghettatore e fece segno all’altra donna di seguirla. Il cielo era ancora molto scuro ed ora soffiava anche un vento gelido che sferzava le poche persone presenti in quelle stradine desolate: ci misero non poco tempo a trovare il vicolo esatto, in quell’intreccio di vie indistinguibili, ma alla fine giunsero in uno spiazzo con un antico porticato. La donna riconobbe subito quel posto.. era passato così tanto tempo! Ci veniva a giocare da bambina, quando quella strada brulicava di vita, voci, odori di spezie e di pesce .. in meno di un decennio non era rimasto più nulla di quella realtà. Non un rumore.. era tutto così malinconico e cupo. Pareva che fosse un altro mondo, un universo dimenticato da Dio.. Il rumore di una carrozza lontana la riportò alla realtà: dovevano essere veloci e non farsi trovare per strada dai funzionari del Doge.

-          Di qua.. presto! È sotto questo porticato che abita.

Margherita seguì trepidante la sua domestica fino ad un imponente portone d’ebano finemente intagliato. Bussò.. qualcuno aprì.

L’ambiente che si presentò alle due donne era ben diverso da quello che faceva presupporre la preziosa entrata: un salone molto ampio, si, con pareti alte e affreschi al soffitto.. ma quasi vuoto, al punto che ogni rumore era ampliato, e completamente buio, se non fosse stato per alcuni candelabri, che erano comunque incapaci di contrastare tutta quell’oscurità. Non c’erano finestre.. neanche una! Che stranezza era quella? Ma la cosa più sconcertante era l’odore di quel salone. Sembravano mandorle amare.. o poteva anche essere.. Ma cosa le saltava in mente? Com’era possibile collegare quell’odore dolciastro a quello del cianuro?  Eppure.. era così penetrante, le metteva inspiegabilmente brividi lungo la schiena.

-          Lavinia, che odore orribile.. che cosa pensi che sia? Non è strano?

-          Io non sento proprio nulla.. di che odore state parlando?

-          Ma come! È così insopportabile.. come potete non sentirlo anche voi? .. ma.. adesso che ci penso.. perché qui non c’è nessuno? Chi è stato ad aprire la porta?

-          Signora..  pensavo che fosse venuto qualcuno ad aprire.. mi era parso di sentire un rumore di passi ma probabilmente mi sono ingannata: la porta doveva essere già aperta.

A Margherita parve di avvertire un insolito nervosismo nella voce della donna..  e questo la rese ancor più in ansia. Non le piaceva quel posto. Forse sarebbe stato meglio andarsene da lì e cercare aiuto altrove? No.. quella era l’ultima speranza che le rimaneva e sarebbe andata fino in fondo. Dopotutto un pericolo davvero serio incombeva fuori da quelle mura.. e cosa poteva esserci in quella stanza di peggio rispetto al Morbo Nero?

-          Benvenuta, mia cara Lavinia, ben trovata nobile Margherita. Avrete freddo.. e sarete affamate: vi prego, seguitemi nella stanza attigua.

Una voce melliflua era giunta dall’altra parte della stanza, il posto meno illuminato, dove all’improvviso venne acceso un altro candelabro che rese finalmente visibile colei che aveva parlato. Margherita venne colta da un timore tanto irrazionale quanto agghiacciante: era certa di non aver mai visto prima quella donna dall’età indefinibile eppure.. Man mano che si avvicinavano riusciva a mettere a fuoco sempre meglio la figura di Desdemona, e la faceva sentire sempre peggio: quella maga era bellissima.

Quel suo aspetto non riusciva però a comprenderlo fino in fondo. Qualcosa non tornava. Quella creatura aveva un viso di porcellana senza nemmeno la più piccola imperfezione, dalle lunghe ciglia nere e labbra così scure che contrastavano con la bianchezza della pelle: il viso di una bambina; eppure quel viso così giovane era sovrastato da una coppia di occhi stupefacenti.. quanto di più diverso si potesse immaginare rispetto ad una giovane. Quegli occhi mettevano i brividi. L’iride si confondeva quasi con il resto dell’occhio: era chiarissimo.. solo quelle due pupille piccolissime e nere si stagliavano nettamente da quel biancore ed inoltre l’espressione che ne derivava.. c’era un’indescrivibile bagliore in quello sguardo, che era in netto contrasto con quel sorriso gentile. Quelle pupille erano tutt’altro che gentili.. e la fiamma che si rispecchiava in essi li rendeva ancor più inquietanti. Poi i capelli.. erano lunghissimi e bianchi.. molto radi. I capelli di una vecchia. Una bellissima vecchia. Al collo le pendeva un medaglione d’oro con un pentagramma inciso che le usciva dal mantello che la vestiva. Adesso che la vedeva meglio, mentre parlava, Margherita rimase davvero scioccata: dentro quella bocca perfetta erano celati i denti più orribili che avesse mai visto.. erano tutti neri, come la pece.. e stranamente piccoli, quasi corrosi. Chissà da che cosa.

-          Lavinia, devo chiederti di attendermi qui. Dopotutto, mi hai detto che il mio aiuto è necessario alla tua dama. Il mio servitore ti porterà quanto di cui avrai bisogno. Margherita, seguitemi invece.. veloce, non ho tempo da perdere, purtroppo..

Non le piaceva quella voce. Non le piacevano quegli occhi. Odiava quel profumo. Se solo avesse potuto sarebbe corsa cento leghe lontano da quel posto.. Invece la seguì nell’altra stanza.

Quel nuovo locale era un decimo del salone d’ingresso, ma ricolmo di oggetti e libri, posizionati su scaffali impolverati lungo tutte le pareti. Era una stanzetta circolare: l’unico oggetto presente nella stanza a parte gli scaffali ricolmi era una specie di pozzo proprio al centro. Un lampadario d’oro pendeva dal soffitto, proprio sopra di esso e si specchiava nell’acqua scura e immobile.

-          Conosco il vostro problema. Non dovete neanche domandare.. Il vostro amato sarà salvo: ho il potere di guarirlo, o meglio..  sono in grado di darvi le giuste consegne per portarlo alla guarigione, ma in realtà la riuscita o il fallimento del vostro desiderio dipenderà solo da voi.

-          Farò qualunque cosa voi mi direte. Siete l’unica speranza che ho e ripongo in voi la massima fiducia.

Un sorriso indescrivibile si allargò nel viso di Desdemona.

-          Molto bene, sono certa che non mi deluderete: lo leggo nei vostri occhi. Sapete? Io ho dei poteri molto particolari.. Guardate con attenzione nel pozzo qui davanti.

La maga estrasse un calice dalla sua tunica e lo immerse nell’acqua, che subito acquistò un colore carminio. Le candele del lampadario si spensero in un secondo mentre uno strano bagliore rossastro cominciava ad irradiarsi dal liquido del pozzo. Desdemona si portò il calice alla bocca e bevve. Sotto lo sguardo attonito di Margherita, gettato a terra il calice, le venne vicina e le tagliò una ciocca di capelli con una lama presa chissà dove. Avvicinandosi al pozzo lasciò cadere quei sottili fili neri nelle sue acque e, ripreso in mano il coltello, strinse forte la lama fino a che il suo sangue non fluì con il liquido, senza neanche un gemito, si allontanò. Subito una nuvola di fumo uscì dal pozzo, ma invece di disperdersi nell’ambiente si concentrò fino ad assumere, in pochi istanti, la forma di una piramide rovesciata.

-          Mio Dio…

-          Non devi stupirti, sii piuttosto sollevata, perché il Pozzo ci ha mostrato la soluzione: per la guarigione di Riccardo si richiede un grande sacrificio da parte vostra, una vera prova di coraggio e determinazione.. Il suo male sparirà, ma solo se le sue ferite saranno ricoperte di una cenere molto speciale. La cenere del cuore di un essere umano da voi ucciso.. e non un uomo qualunque. Questo cuore deve nutrire grande stima e fiducia in voi. Tutto qui. Ora la scelta è vostra.. ma dovrete decidere in fretta: avete poche ore.. il malato potrebbe morire da un momento all’altro, e dopo non ci sarebbe alcuna possibilità di tornare indietro. Sarebbe impossibile persino ad una come me strappare un’anima all’aldilà..

La donna, sgomenta, non riusciva a credere a quelle parole.

-          Io non potrei mai sacrificare la vita di qualcuno per la mia felicità.. e anche se decidessi di farlo.. nessuno ha stima di me, a parte Riccardo, non potrei di certo uccidere lui..

-          Beh.. credo che qualcuno che rischia la sua vita per rendere felice la propria signora, qualcuno che esce di casa di questi tempi rischiando di contrarre il Morbo o di essere impiccato solo per aiutare una povera nobile che non sa a chi rivolgersi.. dimostri di nutrire una grande stima e fiducia per quella.

Sussurrò maliziosamente Desdemona-

-          Che? Lavinia.. lei..?

Margherita era in preda al panico, ora..

-          Ricordate, Margherita.. ora la scelta è solo vostra.. andate pure, adesso. Prima però voglio darvi una cosa. Vi servirà.

La maga lasciò cadere nelle mani della nobile tremante lo stesso pugnale che aveva ferito quella mano demoniaca e che aveva tagliato i suoi capelli.

-          Non mi servirà. Io mi rifiuto di compiere un simile gesto..

-          Se lo dite voi, signora..

La donna, giunta all’uscita, venne colta da una curiosità incontenibile.

-          Desdemona, vi ringrazio comunque per ciò che avete fatto.. ma posso chiedervi cos’è quell’odore penetrante che si avverte in salone?

-          Perché, che odore sentite?

-          Cianuro.

-          Oh, niente di importante, vi sbagliate, credo. Buona fortuna.

-          Addio.

-          Se lo dite voi..

Con un ghigno di quei denti marci, la maga Desdemona si dileguò nell’ombra.

 -Madame, cosa vi siete dette, voi e quella fattucchiera? C’è dunque un modo per..

 -No, purtroppo.. mia cara Lavinia, non c’è modo per salvare la sua vita.

Un silenzio teso calò tra le due donne. Riccardo riposava nell’altra stanza ed era preso di tanto in tanto da scosse e sussulti.. un suo gemito fece accorrere Margherita..

-          Oh, che hai? Rispondimi, amore..

-          Non c’è dunque più speranza? Sento la vita scorrere via.. non mi resta molto ormai. L’unico rimpianto che ho riguarda il tempo che avrei potuto dedicare a te, che mi sarà rubato dal destino.. 

-          No.. guarirai.. starai bene..

Ad interrompere quella frase sopravvenne un lamento dell’uomo che si piegò su sé stesso cercando di sopportare quella tortura. Non poteva resistere ancora molto, lei ne era perfettamente cosciente.. ma che diritto aveva ella di barattare la vita di lui con quella della fedele Lavinia? Certo, la donna era ormai quasi anziana, mentre Riccardo era poco più che giovane. E sarebbe morto. Calde lacrime le solcarono il viso e si allontanò da quel letto.. non poteva permettere che la vedesse piangere: la speranza era l’unica cosa che restava al suo amato perché anche in punto di morte nessuno si rassegna realmente, nonostante le sue parole..

-          C’è qualcosa che posso fare per voi mia cara?

-          No, Lavinia.. non c’è nulla che possiate fare. Domani sarò costretta a chiamare il medico.. o potrebbe contagiare anche altri! Ormai la sua fine è segnata, lo leggo nel suo volto..

-          Venite con me.. al diavolo il coprifuoco! Un po’ d’aria è quello che ci vuole: impazzirete restando qui ancora.. e lui deve riposare, adesso.

Non era una cattiva idea. Margherita si lasciò guidare fuori da quel tugurio e si lasciò inebriare dal vento gelido e notturno. Non c’era luna, quella notte. Certo che era ben strano che la donna le avesse suggerito quella passeggiata.. e allo stesso modo era strano che lei avesse accettato di seguire quella proposta. Osservò meglio Lavinia, vicina a lei: esile e minuta, con quegli occhioni scuri sembrava ancora una ragazzina piuttosto che una signora i cui anni cominciavano a pesarle. Era stata così tanti anni con lei, eppure non sapeva quasi niente sulla sua vita passata: perché non si era mai fatta domande su una delle persone con cui condivideva la maggior parte del suo tempo? Beh, in realtà l’aveva sempre vista come una semplice servetta.. ora le parole di Desdemona l’avevano fatta riflettere. Non che avesse mai maltrattato Lavinia, certo, ma neanche poteva dichiarare di averle fatto grandi favori o molti complimenti in tutti quegli anni. Possibile che quella donnetta l’avesse in così grande considerazione, al punto di stimarla a quel modo?

-          Lavinia.. Ma voi cosa pensate in realtà di me?

Le sorrise sorpresa di quella domanda.

-          Per me siete quasi una figlia, Margherita.. la figlia che non ho mai avuto. Dopotutto dalla morte di vostra madre, quando eravate in fasce, vi ho sempre accudito io. Quel poco che sapevo ve l’ho insegnato ed è stata una gioia vedervi crescere e superare in ogni cosa questa povera servetta.. Prima di lavorare al vostro palazzo ero sposata anch’io.. ma pochi mesi dopo le nozze il mio povero marito venne colto in un’imboscata da un gruppo di briganti sulla strada per Mantova. Non ci fu modo di salvarlo.. ferito gravemente lo portarono a casa da me. Restò delirante per una settimana e nonostante i miei sforzi e le mie preghiere morì. Non ebbi mai più il coraggio di sposarmi.. e scelsi di essere la vostra nutrice. Non avevo figli e nemmeno una famiglia.. la vita monastica non faceva per me: una donna come me aveva poche alternative, non trovi?

-          Il destino ha voluto che condividessimo il medesimo dolore..

-          Vi sbagliate su questo punto. Riccardo guarirà!

-          Non c’è modo, ve l’ho detto..

-          Invece c’è. Non potete mentirmi: pensateci un attimo.. come credete che sapessi dell’esistenza di Desdemona?

-          Io non..

-          Quando mio marito era sul letto di morte la incontrai.. e lei mi rivelò il modo per salvarlo. Non lo attuai e lui morì.. di questo mi sono pentita tutta la vita: è colpa mia se morì, non fui abbastanza coraggiosa ed in questo modo rovinai la mia vita e feci sfumare la sua.. tra atroci sofferenze.

-          Cosa vi chiese?

-          Potete immaginarlo. Non ebbi cuore di uccidere quella persona.. che tuttavia morì ugualmente a una settimana di distanza dal mio povero Carlo..

Lavinia si fece bianca in volto e i suoi occhi rivelarono un dolore immenso e non ancora estinto.. Doveva aver sofferto così tanto! Ma perché le stava dicendo questo? A cosa voleva arrivare? Che immaginasse..

-          No, io non sacrificherò la vita di nessuno per la mia felicità..

-          Margherita, piccola mia.. non crediate che io non sia consapevole dell’identità della vittima che Desdemona vi ha indicato. L’ho capito da come mi avete guardata una volta uscita da lì.. e da come mi guardate ora. Vi dico soltanto che vi voglio molto bene e che sarei onorata di rendervi felice con questo mio sacrificio. Non commettete il mio stesso errore e seguite il consiglio della maga, sono io a chiedervelo.

La dama scoppiò in singhiozzi.. non riusciva a credere alle sue orecchie! Le stava realmente dicendo tutto questo?

-          Dovete decidervi però.. domani sarà troppo tardi. Nessuno si chiederà nulla della mia scomparsa. Sono sola e lo sai.. e non mi resta comunque molto da vivere. Se esiste un bel modo di morire è quello di farlo per qualcuno che si ama, ed è quello che ho deciso di fare.

-          Scordatevelo, non ci pensate nemmeno.. lui morirà ed io andrò avanti per la mia strada.. se è scritto nel destino che debba morire chi sono io per scontrarmi con esso uccidendo un’innocente?  Voi siete importante per me nello stesso modo che dite che io sia per voi.. Non avrei mai il coraggio di commettere un gesto così riprovevole.

-          Sono lusingata dal fatto che non mi avreste sacrificata e che piuttosto avreste fatto morire Riccardo.. ma sono io che vi chiedo questo. Ascoltatemi..

Dicendo questo la donna l’ abbracciò cercando di calmarla: margherita era scossa dai singulti ed ora era veramente confusa.. cos’avrebbe dovuto fare? Poi fu Lavinia stessa a prendere l’iniziativa: frugando nel mantello di Margherita trovò il pugnale.

-          No! No.. allontanatevi, fermatevi! Io non voglio..

Quel viso provato si illuminò con un sorriso ed avvicinò le labbra alla fronte candida della giovane in lacrime.. che sentì le sue mani aprirsi e afferrare il manico di quella lama. Sentì le mani ruvide e callose di quella donna così coraggiosa, di quella madre che non aveva mai procreato chiudersi con forza intorno alle sue. Uno scatto. Lei impotente ed attonita. L’altra donna  accasciata a terra con lo sguardo fisso su di lei, una macchia scura che si espandeva dal suo petto dopo aver rigato di rosso quella lama argentea e terribile..

-          Lavinia..

Il vento continuava a soffiare e scompigliava  capelli di quel corpo esanime. Non una voce, non un rumore.. solo il sibilo di quel vento che aveva soffiato via quell’anima tormentata e coraggiosa.. Quell’ anima che l’aveva amata così tanto, che si era sacrificata per la sua felicità.

Margherita si guardò le mani scoppiando in un pianto disperato.. era stata lei ad ucciderla: erano sue quelle mani sporche di sangue caldo. Un conato che riuscì a stento a controllare le salì alla gola.

Era un’assassina.