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«Qui siamo tutti matti. Io sono matto. Tu sei matta.»
«Come lo sai che sono matta?» disse Alice.
«Per forza,» disse il Gatto: «altrimenti non saresti venuta qui.»

[Lewis Carroll, Alice nel Paese delle Meraviglie]

 
I ricordi degli Oscuri continuavano a vorticare nella mente di Emma, un delirio di eventi neri ed emozioni travolgenti che non poteva contrastare, mentre precipitava nel turbine e non sapeva dove si trovava. Non era in grado di liberarsi delle presenze estranee che le offuscavano la mente. Eventi sanguinosi, orrori, azioni crudeli compiute dagli Oscuri le esplosero dietro gli occhi.

Vide una pila di cadaveri davanti a lei... uomini e donne, persino bambini... persone innocenti uccise per ordine di qualche Oscuro. Vide villaggi in fiamme, spade che cozzavano contro altre spade, una maschera a forma di teschio, il baluginare del pugnale, sulla cui lama si susseguivano i nomi di coloro che l’avevano preceduta. Tremotino, Zoso, Gorgon, Rothbart, Cornelius... Nimue. Anche Lily. Lilith Page. Il suo nome era impresso su quell’arma perché lei l’aveva voluto, perché aveva deciso di salvarle la vita, riempiendola di oscurità.

Gridò, pregando che ci fosse qualcuno capace di liberarla da quell’incubo, ma nessuno rispose. Era sola.

Poi vecchie memorie si fecero largo in quella nube lugubre. Tutti gli eventi, da quando aveva salvato Regina fino al momento in cui Lily aveva usato la spada per trafiggerla e distruggere l’oscurità, corsero davanti a lei, in rapida successione.

E il film ripartì daccapo. Vide se stessa neonata e messa in una teca da suo padre. Vide Azzurro ferito dai soldati di Regina. La maledizione. Lei che passava da una casa famiglia all’altra. Lily in quel supermercato. Lily che le mentiva e gridava il suo nome sporgendosi dal finestrino dell’auto. Lei che cancellava la stella disegnata sul polso. Vide Ingrid e vide Neal. Vide Henry che bussava alla sua porta.

“Mi chiamo Henry. Sono tuo figlio.”

Regina sulla soglia di casa.

“Lei è la madre biologica?”

“Salve.”

Henry seduto davanti al mare. Un incendio. Graham morto tra le sue braccia. Regina che distruggeva il suo cuore e apriva lentamente il pugno lasciando che la polvere si disperdesse...

Allora udì una risata.

La Salvatrice nel mio regno.

Emma trasalì. Un’altra coscienza si accostò alla sua. Ma non era come accostarsi alla mente di Lily, non era come guardare attraverso i suoi occhi. Quella coscienza era incredibilmente vasta. Era prepotente. Ed era potente. Sbirciò e frugò nella sua testa senza troppi riguardi.

Chi sei? Cosa vuoi?, domandò Emma.

Sono il padrone di casa, Emma. Di nuovo la risata. Una risata maschile, divertita e sprezzante. Adesso sei nel mio regno. È un piacere. Ci incontreremo presto. Spero che il posto ti piaccia.

Le presenze oscure si dileguarono e così anche la voce.

Emma precipitò nel vuoto.

 
- Lily.

Si mosse di malavoglia. Non voleva sollevare le palpebre.

- Lily...

- Uhm...

Stava sognando qualcosa che riguardava Emma. Emma, una grande casa in riva al lago, una telecamera... e draghi. Era un bel sogno, non un incubo, per questo si rifiutò di dar retta alla voce che la chiamava. Una parte del suo cervello sapeva che, aprendo gli occhi, avrebbe trovato solo cose spiacevoli.

Una mano la scosse leggermente.

“Lily. Ti voglio bene, Lily.”

Sospirando, Lily sollevò le palpebre e incrociò gli occhi grandi e celesti di Malefica, che la osservava con attenzione.

- Che cosa è successo? – domandò, confusa.

- Sei svenuta. – rispose sua madre.

Lily girò la testa verso sinistra e vide il traghettatore dell’Ade. Scorse i cerchi di fiamma che circondavano il suo sguardo. Scorse il labbro inferiore, rovesciato infuori, i denti marci, la barba lunga, le narici che vibravano ed emettevano bianchi vapori.

- Non guardarlo. – le intimò Tremotino. Era in piedi e dava le spalle a Caronte. Guardava avanti, in attesa che l’altra sponda apparisse nella fitta nebbia che li avvolgeva.

Henry, dal canto suo, stringeva il libro in grembo ed evitava accuratamente Caronte. Però avvertiva il peso di quegli occhi. Aveva l’impressione che lo stessero invitando a voltarsi, che stessero cercando di persuaderlo ad immergersi in essi. Era convinto che, se il traghettatore avesse usato tutto il suo potere, avrebbe potuto finirlo con un battito di palpebre. Quindi si concentrò sul lungo bastone che utilizzava per spingere avanti la barca.

- Ci siamo quasi. – disse Tremotino, ad un certo punto.

Qualche metro più in là la nebbia si diradava. Comparve un ponticello di legno sui cui pali erano montate delle fiaccole. L’imbarcazione si accostò ad esso e si incagliò sul fondo. Era impossibile capire che cosa ci fosse oltre il muro di nebbia. Tutto era ancora nascosto, buio e silenzioso.

Lily si alzò in piedi, preparandosi a scendere. Tremotino, intanto, infilò una mano in una tasca interna della giacca e ne estrasse un sacchettino di cuoio. Lo aprì e lasciò cadere sul palmo di Caronte una manciata di monete. Oboli.

Il traghettatore li fece sparire in un secondo.

Città di Smeraldo. Oz.

Il tornado si dissolse e Zelena finì gambe all’aria. Si raggomitolò su se stessa per proteggere la bambina, che cominciò a piangere e ad agitare braccia e gambe.

- Va tutto bene. - sussurrò Zelena, scostandosi i capelli dal viso e guardandosi intorno per assicurarsi di essere nel posto giusto.

C’erano un sacco di cianfrusaglie vicino a lei. Pietre, abiti stracciati, una poltrona, pezzi di legno che erano forse i resti di qualche abitazione che la tromba d’aria aveva sradicato, lenzuola, oggetti di vario genere. Più in alto, oltre le chiome degli alberi, la Città di Smeraldo proiettava i suoi fasci di luce verde contro il cielo scuro.

Zelena sorrise, soddisfatta. - Siamo a casa, fagiolina. E senza quella scocciatrice di mia sorella a metterci i bastoni fra le ruote.

La bambina si acquietò e parve fissarla. Tese una mano minuscola, afferrando un lembo del mantello di sua madre.

- Bene, adesso dobbiamo solo...

Qualcosa l’azzannò alla caviglia. Zelena, istintivamente, scalciò per liberarsene e per tutta risposta ottenne un guaito nervoso. Una palla di pelo grigio atterrò sulle zampe posteriori e si ribaltò di lato, per poi risollevarsi agilmente.

- Ancora tu, maledetta creatura pulciosa!

Toto, il cane di Dorothy Gale, prese ad abbaiare furiosamente contro di lei e a mostrare i denti, piccoli e appuntiti.

- Se sei da queste parti, significa che anche quella seccatrice si trova nei dintorni. - Allungò una mano guantata per acciuffarlo, ma il cane balzò in là, ringhiando. Allora Zelena usò la magia e in un baleno Toto si ritrovò ad agitare le zampe in un comico balletto mentre la strega lo teneva stretto per la collottola. - Vedi, fagiolina? Abbiamo trovato anche il nostro animale da compagnia. Ti piacciono i cani?

Udì delle voci in avvicinamento. Una di esse chiamava Toto.

Zelena vide un cestino ancora intatto tra le cose portate dal tornado, lo prese e ci ficcò dentro l’animale, abbassando il coperchio e zittendo i suoi fastidiosi guaiti. Poi si nascose nell’ombra.

Fagiolina emise un gorgoglio, ma poi tacque, come se avesse capito che la situazione lo richiedeva.

Dorothy Gale sbucò nello spiazzo in cui il tornado aveva gettato la strega, armata di balestra. Con lei c’erano le due ragazze che le avevano già dato fastidio a Dunbroch, quando aveva accompagnato Artù nella ricerca di quell’elmo magico.

- Cercavate me? - disse Zelena. - Vedo che hai raccolto un paio di randagie mentre ero via, Dorothy.

- Attenta, Zelena. - disse Ruby.

- Vuoi metterti ancora contro di noi? - chiese Mulan, dandole man forte. Poi notò il fagotto che stringeva fra le braccia. - Ha una bambina con sé.

- Già. Non sarete mica così brutali da attaccarmi mentre ho una bambina in braccio.

- Sei diventata anche una ladra di bambini, adesso? - le chiese Dorothy, tenendola sempre sotto tiro.

- Ladra di bambini? È mia figlia.

- Oh, certo. - Dorothy roteò gli occhi, quasi le avesse appena raccontato la peggiore delle barzellette.

- È vero. - Zelena sfiorò il nasino della bambina, con delicatezza. - Sai, Dorothy, tu puoi anche tenerti l’amore del popolo. Io... ho qualcosa di meglio. Ho mia figlia. E la mia permanenza ad Oz è destinata a prolungarsi nel tempo.

- Vorrà dire che te la vedrai con noi.

- Davvero? E come intendi fare? Vuoi gettarmi addosso una secchiata d’acqua? Mi sto liquefacendo dalla paura. - la schernì. - Ah... un’ultima cosa. Come risarcimento per esserti messa contro di me anni fa... ho deciso di prendermi qualcosa che ti appartiene.

Sollevò il cestino e lo aprì. Toto mise fuori la testa.

Dorothy si sporse per prenderlo, ma Zelena richiuse il coperchio. - Ah, no! Questo lo tengo io. A meno che tu non abbia qualcosa da darmi in cambio... le scarpette, ad esempio.

- A che ti servono le scarpette se vuoi restare qui ad Oz?

- Ad assicurarmi che non le userai contro di me. E poi sono mie! Me le sono guadagnate! - La sua voce era diventata stridula come quella di una ragazzina a cui avevano appena rubato un giocattolo.  Una ragazzina molto invidiosa. - Il mago le ha date a me.

- Il mago era un buffone. - rispose Dorothy. - Un buffone che hai trasformato in una delle tue scimmie volanti!

- Poco importa. Quelle scarpette mi appartengono. E tu me le restituirai. Il cane per le scarpette. È molto semplice. Hai tempo fino a domani al tramonto. - Zelena rise, divertita e infine scomparve in una nuvola verde, portandosi dietro il cestino e la sua bambina.

Oltretomba.

Nessuno di loro sapeva che cosa aspettarsi, se fiamme altissime o un gelo perenne o un luogo buio e pieno di baratri e creature pronte ad azzannarli alla gola. Tremotino ne aveva parlato come di un luogo orribile...

Tuttavia, quando le nebbie si diradarono e il lago fu alle loro spalle, quello che li attendeva era ben lontano dalle aspettative.

- Non è possibile. – commentò Malefica.

- Che cos’è? Uno scherzo? – chiese Uncino, facendo un giro su se stesso.

Il cielo sopra le loro teste era rosso e gettava una luce malsana sulla città.

Su Storybrooke. L’Oltretomba era uguale a Storybrooke, fatta eccezione per alcuni dettagli.

- Nessuno scherzo, capitano. Siamo nel posto giusto. – rispose Tremotino, guidandoli lungo la via principale.

Gli edifici lungo i due lati della strada sembravano più vecchi. Alcuni avevano i vetri rotti o le porte sbarrate da pesanti assi di legno. La torre dell’orologio era crollata e giaceva semisepolta nell’asfalto. Le lancette erano ferme sulle otto e quindici. C’erano auto parcheggiate vicino ai marciapiedi e le persone camminavano, da sole o a gruppetti, come se stessero facendo una semplice passeggiata.

- Perché l’Oltretomba è uguale a Storybrooke? – chiese Regina, costernata.

- Queste sono domande inutili. Quello che conta è che tutte queste persone sono morte e intrappolate, perché hanno delle questioni in sospeso. – spiegò Tremotino.

Nell’aria ristagnava un odore indefinibile. Non era sgradevole, ma nemmeno piacevole.

Lily occhieggiò un uomo davanti alla vetrina di un negozio. Era impegnato a scrivere CHIUSO con la vernice spray. Lei lo vide di profilo e, per un secondo, le sembrò di conoscerlo. Le sembrò di riconoscere il taglio di capelli sotto il berretto che indossava, la giacca di pelle, i jeans un po’ logori, il mento aguzzo.

Murphy?

Quasi lui le avesse letto nel pensiero, voltò la testa di scatto e poi si infilò in un vicolo.

- Va tutto bene? – le chiese sua madre.

- Sì. – si affrettò a rispondere Lily. – Quindi anche Emma è qui.

- Beh, è morta da Oscuro. – le rispose Tremotino. A giudicare dalla sua espressione, Lily avrebbe detto che la stesse fissando come si fissa una persona che sta mettendo a dura prova la sua già precaria pazienza. – Non può che trovarsi qui.

“Perché dovrei fare qualcosa per te?”

“Perché in caso contrario potrei dire a Belle che razza di uomo sei. Ho ancora la magia. L’avevo anche prima di diventare un Oscuro. Potrei farcela ad arrivare da lei prima che tu mi uccida. Potrei anche farle del male personalmente.”

Lily non metteva in dubbio che Tremotino la detestasse. Aveva minacciato Belle e nominato suo figlio. E Tremotino era un Oscuro. Di nuovo. Aveva il potere di tutti gli Oscuri dentro di sé. Era certa che prima o poi avrebbe scovato un modo per fargliela pagare.

Ma a Lily questo non importava, ora. – Dividiamoci. Emma non è arrivata da molto. Forse qualcuno l’ha vista.

- Vengo con te. – disse Regina. Si sentiva osservata. Le sembrava che mille occhi la stessero scrutando e non era solo dovuto al fatto che i passanti li stessero effettivamente fissando, forse perché capivano che non erano morti. C’era qualcos’altro. L’opprimente sensazione che ci fossero altri sguardi puntati su di lei e che fossero tutti ostili. Alzò la testa, quasi si aspettasse che il cielo rosso fosse munito d’occhi. - Prima ce ne andiamo da questo posto e meglio sarà.

Lily ne fu sorpresa, ma non commentò. Decise di avviarsi verso la tavola calda.

Ognuno prese una direzione diversa.

Città di Smeraldo. Oz.

Zelena raggiunse il palazzo a cavallo di una scopa, spazzò via la gentaglia che bivaccava intorno ad esso ed irruppe, gettando le sue guardie nel panico. Ognuno riprese la sua posizione e non parlò se non invitato da lei a farlo.

Nella sala in cui un tempo aveva incontrato il Mago di Oz c’erano due uomini con le uniformi stropicciate che dormivano tra due colonne dorate. Zelena li afferrò per il collo e li trasformò in scimmie volanti. Le creature svolazzarono, berciando, per tutta la sala, si scontrarono e cercarono di prendersi a morsi a vicenda.

Il tendone dietro al quale il Mago si era celato per molto tempo era scostato. La strega armeggiò per qualche minuto con la magia e creò una culla. Vi depositò la bambina, avvolgendola accuratamente nella copertina bianca con ricami verdi e poi azionò il giostrino appeso sopra la sua testa. Le minuscole figure sulle scope presero a girare e a tintinnare.

Zelena sorrise e concluse infilando il cagnaccio di Dorothy Gale in una gabbia.

La bambina, tuttavia, sollevò gli occhi, guardando le due scimmie volanti e poi il liquido verde che gorgogliava nelle colonne dorate.

- Casa. – disse Zelena, allargando le braccia. Si tolse il mantello e lo lanciò lontano da sé. Sciolse il nastro che le legava i capelli. - Non c’è posto migliore della propria casa, vero fagiolina? Niente sorelle che cercano di portarti via tutto. Niente ladri impiccioni che credono di sapere cosa sia meglio per te...

Le porte si spalancarono.

Zelena formò una sfera di fuoco e si preparò a scagliarla contro l’intruso. - Che cosa ci fai tu qui? Non ti sei divertita abbastanza in esilio?

- Non sono venuta per combattere.

- Tu non vuoi mai combattere, Glinda. Anche perché se lo facessi, moriresti!

La bambina si agitò nella culla, singhiozzando.

- Non ci hai messo molto a farti viva... - continuò Zelena, chiudendo le dita e spegnendo le fiamme. Scese di un gradino. - Sei venuta per un’altra opera di persuasione? Ci hai già provato una volta. Non ti conviene.

Il vestito bianco e argento di Glinda mandava barbagli luminosi, colpito dalle luci della sala. La Strega Buona del Sud alzò una mano, quasi la stesse zittendo. - Credevo fossi morta, Zelena.

- Ti piacerebbe, vero? Come vedi, sono viva e vegeta. E sono tornata.

- Nessuno di noi vuole combattere. C’è gente innocente, là fuori. Possiamo trovare un accordo?

Una delle cose che detestava di più era proprio il tono benevolo di Glinda. Un tempo l’aveva abbindolata con tutte quelle fandonie sulla possibilità di cambiare, di essere diversa e non costantemente logorata dall’invidia e dal desiderio di vendetta nei confronti di sua sorella. Un tempo Glinda l’aveva fatta sentire accettata, l’aveva accolta, offrendole un posto accanto alle altre Streghe di Oz... posto che poi aveva ceduto a quella maledetta ragazzina venuta dal Kansas!

- Sparisci, Glinda. È passata l’epoca in cui mi sono quasi fidata di te. Non sfidare la mia pazienza. - disse Zelena, rabbiosamente.

- Ho fallito molto tempo fa. - ammise lei, avvicinandosi di qualche passo. Sbirciò la culla oltre la sua spalla. - Ho sbagliato e me ne pento, ma tu non puoi continuare a terrorizzare questa gente. Hai una figlia, adesso. Devi pensare a lei.

- Ed è quello che intendo fare, se non mi metterete i bastoni fra le ruote! - gridò Zelena.

- Dov’è il padre di quella bambina?

- Il padre non è affar tuo.

- Gliel’hai portata via, vero?

Zelena strinse i denti, fissando Glinda con gli occhi sgranati. Solo allora si accorse che non era sola. C’era un uomo, con lei, ma era rimasto sul fondo, come un’ombra, una guardia silenziosa che lasciava il lavoro alla donna dotata di poteri magici e si limitava a studiare la situazione. Era un uomo alto, con la pelle nera e le braccia e il collo ricoperti di tatuaggi a forma di diamante. Indossava una giubba di un rosso sgargiante e i pantaloni neri infilati negli stivali muniti di speroni. Portava una faretra piena di frecce a tracolla e stringeva l’arco nella mano sinistra.

Zelena sollevò un sopracciglio. - Ti sei trovata una guardia del corpo, Glinda? Non una gran scelta, lascia che te lo dica...

- Lui è Fiyero, il principe dei Winkie. Il suo popolo e Oz sono alleati da molto tempo.

- Sono tuoi alleati, vorrai dire. Adesso fuori, tutti e due. Non osate mai più mettere piede nel mio palazzo! Dì pure alla tua protetta che il nostro accordo è ancora valido. O si presenta qui domani al tramonto con le scarpette o userò il suo orribile cane come pelliccia personale!

Toto prese ad abbaiare. Azzannò una sbarra e tirò, come se ciò potesse essere in qualche modo utile.

Glinda disparve in una nuvola bianca, portandosi dietro Fiyero.

Oltretomba. Oggi.

Il Granny’s era inondato della medesima luce rossastra che opprimeva il mondo esterno e filtrava attraverso le persiane abbassate. Alcune persone sedevano ai tavoli, bevendo cappuccini e caffè o leggendo giornali. L’orologio appeso alla parete segnava le otto e quindici, proprio come la Torre crollata.

Henry, che aveva seguito Lily e Regina, si diresse subito in fondo, imboccando la porta che conduceva ai piani superiori. Era pensieroso e molto concentrato. Fece tutto come se avesse avuto un piano in mente.

Lily, intanto, si approssimò al bancone. Dietro di esso, la Strega Cieca vigilava sul locale, annusando chiunque vi mettesse piede. Annusò anche lei e Regina, mentre i suoi occhi velati fissavano il nulla e gli stopposi capelli biondo platino le ricadevano sul viso in un’acconciatura molto discutibile.

- Questo odore lo conosco! – esclamò, sporgendosi in avanti, verso Regina. – La Regina Cattiva! Io sono morta per colpa tua e di quei maledetti bambini! Hai portato con te anche Hansel e Gretel? Il forno sul retro è pronto!

Più di una testa si voltò di scatto nella loro direzione.

- Dall’odore non sembri affatto morta, il che è un vero peccato. E con te... beh, non sono quei ragazzini. – Qualche altra annusata in direzione di Lily. - È un odore nuovo. Carne fresca. Giovane.

- Non siamo morte. – precisò Regina. La sensazione di essere osservata si era fatta ancora più pressante. – Stiamo cercando una persona.

- Oh, una persona! E chi? – chiese la Strega Cieca.

- Si chiama Emma. – disse Lily, in fretta. – È arrivata da poco. Lei è...

- La Salvatrice! – esclamò la Strega, sbattendo lo straccio sul bancone.

- L’hai vista? – domandò Lily. – Sai dirci dov’è?

Regina sentì che il cuore balzava in avanti.

- Beh, no! Ma quel nome è molto famoso da queste parti. Crudelia non ha fatto altro che lamentarsi del modo in cui la Salvatrice l’ha uccisa. – Rise, come se avesse appena fatto una battuta molto spiritosa. – Che cosa ti porto, intanto, Lily? Pan di zenzero? Dei bambini?

Lily aggrottò la fronte.

- Scherzo. – precisò la Strega. – In ogni caso, non posso aiutarvi. Non è passata di qui. Non ancora. Però il pan di zenzero non è male, te lo assicuro. Per te niente, Regina Cattiva, sia chiaro!

Il campanello del Granny’s trillò. Un uomo si fermò davanti alla porta, sistemandosi il colletto della giacca e puntando gli occhi argentei su di loro.

Non si era affatto sbagliata.

- Murphy. – disse Lily, mentre avvertiva tutti i muscoli del suo corpo irrigidirsi. Nella sua testa passarono una serie di immagini poco piacevoli: lui che sparava in testa al proprietario della casa che avevano svaligiato. Lui che si sporgeva verso di lei davanti alle pompe di benzina, sussurrandole quanto fossero una bella squadra. Lei che gli sfilava la pistola dai calzoni e calava il calcio con forza sulla sua fronte. Sangue. La punta dello stivale che colpiva la sua testa.

- Odile... anzi, sarebbe meglio dire... Lilith. Non mi aspettavo di trovarti qui. Che sorpresa. – Sorrise, soddisfatto. – Qualcuno ti ha dato la pedata che ti meritavi?

- Sono viva. – sentenziò, fissandolo in cagnesco. – E tu invece... sei morto e intrappolato.

- Per colpa tua.

Regina seguiva la discussione, perplessa, muovendo la testa da Lily a Murphy e viceversa. Scosse il capo. – Non siamo qui per rivangare il passato. Abbiamo da fare.

- Anch’io ho da fare. Al momento non sono venuto per Lilith... purtroppo. – Murphy si scostò ciuffi di capelli castani dalla fronte. – Sono qui per voi, Maestà. Benvenuta nell’Oltretomba.

Henry tornò in quel momento. Nella mano destra stringeva una chiave. Vide l’uomo che stava parlando con sua madre e si fermò dietro di lei. Regina si spostò, in modo da mettersi tra il figlio e Murphy.

- Per me? Perché? – chiese, guardinga.

- Ci hai seguiti da quando siamo arrivati, vero? – chiese Lily.

- Oh, certo. – rispose Murphy. Tornò a rivolgersi a Regina. – Ovviamente. So che la Regina ha amato molto quando era solo una ragazza innocente... ha amato molto ed ora il suo primo grande amore vorrebbe vederla.

Regina avvertì il gelo nelle ossa. Improvvisamente la sua salivazione era azzerata. Quando parlò di nuovo, a stento riconobbe la sua voce. - Daniel?

Murphy indicò la porta. – Andiamo. Venite con me. E... portate pure il ragazzo e Lilith. Niente scherzi o ve ne pentirete.

 
Poco lontano dal Granny’s, Azzurro e Uncino si aggiravano per il desolato cimitero di Underbrooke e studiavano le tombe. Il posto era deserto, soffocato dalla luce malata e molto più grande della sua controparte, nel mondo dei vivi. Alcune lapidi erano dritte, intonse, con i nomi delle persone bloccate in quel limbo incisi sulla pietra. Altre, pur essendo dritte, erano solcate da crepe inquietanti. Altre ancora erano rovesciate.

Tremotino aveva detto che ogni anima intrappolata lì aveva una sua lapide al cimitero. Quindi se Emma si trovava davvero nell’Oltretomba, doveva esserci anche la sua.

Killian era seccato. Dopo un lungo vagare, colpì una tomba con la punta del proprio uncino e il contraccolpo gli riverberò nel braccio. Avvertì una leggera scarica elettrica, che lo costrinse a ritrarsi.

- Ehi, sta attento! – disse David, raggiungendolo.

- Che senso ha tutto questo? – chiese Killian. – Tutte queste tombe... ce ne saranno centinaia! Come troviamo quella di Emma?

- La troveremo. – affermò David. – Sarà qui da qualche parte. Non dobbiamo darci per vinti.

Il vento scompigliò i capelli di Killian. Lui alzò la testa, scrutando il cielo rosso. Vide Malefica, in forma di drago, solcare le nuvole e dirigersi verso i boschi, a sud. – Ci siamo fidati di Tremotino, ma lui non ci ha detto che cosa ha in mente. E noi? A noi cos’è saltato in mente, per tutti i diavoli? È il Coccodrillo che ci ha detto di venire in questo cimitero!

- Credo che Tremotino sappia quello che fa. – David vide delle sagome in lontananza. Persone che si muovevano fra le tombe. Erano distanti, ma decise che le avrebbe tenute d’occhio comunque. – Continuiamo a cercare. E non metterti nei guai. Abbiamo già abbastanza problemi.

- Oh, quindi ti preoccupi per me. – disse Killian, sollevando un sopracciglio. – Non sapevo che ci tenessi.

- Lo faccio per Emma. – rispose. Tacque qualche momento. Parve rifletterci, mentre occhieggiava la tomba su cui il pirata si era accanito. Su di essa capeggiava il nome di un uomo: MURPHY LOGAN. C’era una parte di lui che non aveva la minima voglia di vedere il nome della figlia su una lapide. C’era una parte di lui che ancora si ribellava all’idea che Emma fosse ingabbiata in quel posto. E si sentiva impotente, perché non aveva idea di come trovarla, né di come avrebbero fatto tutti loro a portarla via.

- Lo so. Ma ammetterai che tutto questo fascino ha un potere anche su di te.

David roteò gli occhi. – Sono un uomo impegnato. Come te, del resto.

Killian gli sferrò una pacca sulla spalla.

- Va bene. Forse hai ragione. – ammise David. – Diciamo che mi sono... affezionato a te. Non sei così male.

- Ehi! – Biancaneve arrivò, correndo. – Trovato qualcosa?

- No. Non c’è traccia di lei. – rispose Killian.

- Nemmeno al parco. E neanche in biblioteca. – disse Biancaneve, sistemandosi meglio la faretra con le frecce in spalla. - Sembra che nessuno l’abbia vista.

Città di Smeraldo. Oz.

Ruby e Mulan camminavano dietro a Dorothy nei boschi di Oz. La ragazza procedeva con la balestra in pugno, senza rivolgere loro la parola. Ogni tanto si girava per accertarsi che la stessero ancora seguendo.

- Ho combinato un bel pasticcio. - disse Ruby, parlando a bassa voce.

- È soltanto un cane. E conosco un modo per recuperarlo. Mi serve solo qualche ingrediente. - rispose Mulan.

- Non è soltanto un cane. Io credo che... per Dorothy sia molto più di questo.

- Ti stai fidando del tuo fiuto? Lo recupereremo. Dorothy non avrà bisogno di cedere quelle scarpette.

- Lo spero. Tutto questo è successo per colpa mia.

- Quando non hai un’idea migliore, dai sempre la colpa a te stessa?

Ruby stava per risponderle, ma poi mise il piede su una parte morbida del terreno e immediatamente una rete si chiuse su di lei, trascinandola verso l’alto. Lanciò un grido, mentre il mantello rosso le si aggrovigliava intorno alla testa. Annaspò e afferrò le corde con entrambe le mani.

Mulan estrasse la spada e compì un giro su se stessa, aspettandosi di vedere una banda di soldati mandati da Zelena sbucare dal folto della boscaglia.

Ma Dorothy non era altrettanto allarmata.

- Credevo che i lupi guardassero dove mettono i piedi. – osservò la paladina di Oz, agganciandosi la balestra alla cintura e incrociando le braccia al petto.

- Ce l’hai messa tu, questa trappola? - chiese Mulan.

- Mi sembra ovvio. Ce ne sono altre lungo il sentiero.

- Avresti anche potuto avvisarci. - disse Ruby, infilando la testa in uno spazio fra le corde.

- Che trappole sarebbero, se avvisassi i viandanti della loro presenza?

Ruby sospirò. - Va bene. Come vuoi. Puoi farmi scendere, adesso?

- Perché non ti trasformi? Scenderai prima.

- Perché... potresti avere paura di me.

Dorothy sembrò infischiarsene bellamente. - Io non ho paura di niente.

Mulan aveva sentito abbastanza. Notò una radice che sporgeva e la usò come trampolino per spiccare un balzo. Roteò la spada, tagliando la rete. Ruby piombò in mezzo all’erba e alle foglie, grugnendo. Mulan le tese una mano e l’aiutò a rialzarsi.

Ruby incrociò lo sguardo di Dorothy, aspettandosi qualche altra frecciatina.

Non ce ne furono. La faccia di Dorothy parve cambiare. O meglio, non cambiò affatto, però Ruby vide due volti; quello della protettrice del popolo di Oz, duro e accigliato... e un’altra, poco sotto la superficie. Durò pochi secondi, ma non prima che lei si rendesse conto di averla già vista da qualche parte. E non poteva essere, perché non aveva mai incontrato Dorothy in vita sua.

Poi l’impressione disparve. Dorothy riprese a camminare, voltandole seccamente le spalle.

 
Zelena ne aveva abbastanza di visite non programmate. Quella di Glinda l’aveva oltremodo irritata e i guaiti di quel maledetto cagnaccio le facevano venire una gran voglia di tirargli il collo.

Quindi se la prese con alcune delle sue guardie, torturandole quel tanto che bastò per costringerle a supplicarla.

Poi scese nelle prigioni. Era da quando Regina e i due idioti diventati i suoi alleati preferiti avevano lanciato l’ultima maledizione, quella che aveva portata anche lei a Storybrooke, che non vi metteva piede.

Le mattonelle dorate cedettero il posto alla pietra nera e fredda. Gli stretti cunicoli la portarono dritta alle celle. Alcune erano vuote. In altre c’erano dei prigionieri, che la osservarono passare, alcuni timorosi, altri terrorizzati dalla sua presenza, altri ancora troppo affamati o privi di forze per poter reagire.

- La Strega dell’Ovest. - disse un uomo, afferrandosi alle sbarre. Il suo volto era leggermente scavato. Aveva i capelli lunghi e in disordine, la barba folta e gli abiti laceri. La faccia scura rivelava tutta la stanchezza derivante dalla lunga prigionia, ma era anche un volto irridente. - Allora era vero quello che blateravano tutti. Siete viva. Vorrei dirvi che sono lieto di vedervi, ma... ecco, credo di non esserlo.

Calò il silenzio. Nessuno osò fiatare, sapendo che il tono del prigioniero l’avrebbe certamente condotto ad una morte orribile.

Zelena rise, divertita. Nel buio, i grandi occhi azzurri della Strega brillavano come gemme. Non aveva più la pelle verde, né il consueto cappello a punta, ma sprizzava perfidia da ogni poro. - Io, invece, sono molto lieta di vedervi, generale Shang. Spero non vi siate sentito troppo solo quaggiù, per tutto questo tempo. I vostri uomini sono scimmie volanti molto affidabili. Vi ringrazio.

Shang arricciò il naso. Gli occhi a mandorla sotto le sopracciglia cespugliose continuarono a fissare Zelena. - Uomini leali. Un giorno saranno di nuovo uomini veri.

- Un giorno? Quando? Prima dovrete uccidermi. E sapete benissimo che non potete farlo. Non avete più nemmeno una spada.

- Là fuori c’è qualcuno che ha a cuore la gente di questo posto. Se è coraggiosa come dicono, allora... quel giorno verrà presto.

- Oh, sì. Non vedo l’ora! Così vedrete che l’eroina in cui tutti ripongono le proprie speranze non è altro che una povera sciocca!

La risata della Strega riecheggiò per gli stretti corridoi delle segrete, anche dopo che se ne fu andata, richiudendosi la porta alle spalle.

Oltretomba.

Lily ed Henry furono costretti ad aspettare fuori dal luogo in cui Murphy aveva voluto condurre Regina.

Non le piaceva averlo intorno. Doveva guardarsi le spalle tutto il tempo e questo la rendeva nervosa. Non poteva permetterselo, perché doveva rimanere concentrata sull’obiettivo principale, cioè salvare Emma. E andarsene da lì alla svelta.

Henry estrasse l’I-Pod dalla tasca della giacca. Provò ad accenderlo. Dato che dovevano aspettare, si domandò se quell’affare funzionasse anche lì.

L’I-Pod si accese e lui sorrise, soddisfatto. Almeno una cosa andava per il verso giusto...

Offrì una cuffia anche a Lily.

- Non sei preoccupato per tua madre? – domandò lei.

- Sì. Lo sono. Ma Daniel non le farebbe mai del male. È stato il suo primo amore. – In realtà non era semplicemente preoccupato. Il cuore gli batteva un po’ troppo forte. Temeva che fosse una trappola, ma Regina l’aveva rassicurato, dicendogli di aspettare lì. Tese di più la mano, continuando ad offrire la cuffia.

- Non credo di poter ascoltare musica, adesso.

- Sono i Rammstein. So che ti piacciono. Quando siamo venuti a cercarti per la bacchetta... li stavi ascoltando.

Lily ci pensò su qualche istante, poi sedette accanto al ragazzino. – Non immaginavo che fossi il tipo da Rammstein.

- Non lo sono. Diciamo che... preferisco altre cose. Però non sono così male.

Lily mise la cuffia nell’orecchio sinistro ed Henry schiacciò play.

 
Murphy portò Regina in fondo al corridoio. Bussò alla porta e poi l’aprì, spingendola dentro.

Sulle prime non aveva capito per quale motivo l’avesse condotta proprio lì. Non aveva capito per quale motivo Daniel si trovasse... nel suo ufficio.

Poi...

- L’ho portata, Maestà. Così come mi avete chiesto. – disse Murphy.

Il fuoco scoppiettava nel camino. Le tende rosse erano tirate, lasciando la stanza in penombra. Su un mobile era stato disposto un cesto pieno di mele rosse. Ogni quadro, ogni mobile, ogni suppellettile era sistemato così come nel suo vero ufficio a Storybrooke. Solo che i dipinti erano diversi. Ce n’era uno, accanto al camino, che non aveva mai visto, un quadro che raffigurava una donna vestita di blu che stringeva un frutto, che inizialmente le parve una mela a cui mancava uno spicchio.

- Sono felice di vederti, Regina.

- Madre... – biascicò lei, fissando Cora con gli occhi sgranati. - Sei qui...

_________________________

Angolo autrice:

 
Ciao a tutti e ben ritrovati.

Questa fan fiction, come precisato nell’introduzione, è il seguito di “The Lost Hero” e fa parte di una serie.

Si riparte da dove avevamo concluso e la storia si dividerà spesso in due parti (una ambientata ad Oz ed una nell’Oltretomba).

Buona lettura e grazie a tutti quelli che leggeranno.

2

“Bisogna sapere che io, per mia sorte,
fui sempre di quelli che s’innamorano in modo eccessivo e inguaribile,
e dei quali nessuno mai s’innamora.
Mia madre era stato il primo, e il più grave, dei miei amori infelici”

[Elsa Morante, Menzogna e sortilegio]

 
Foresta Incantata. Τrentacinque anni fa.  

“Odio la sua carnagione pallida”, disse Regina, strappando seccamente un petalo nero dalla rosa che stava torturando. La sua visita al villaggio dov’era stata avvistata Biancaneve si era rivelata un totale fallimento. Aveva trovato solo un mucchio di lerci paesani pronti ad offrirle una torta ai mirtilli e a raggirarla. Biancaneve c’era, aveva circondato il villaggio ed era spalleggiata da quell’idiota di Azzurro, nonché dai suoi fedelissimi nani. “Odio la sua insopportabile sincerità. E il suo minuscolo esercito di disgustosi mostriciattoli!”

“Credo che siano... nani”, asserì Henry, entrando nella grande sala del palazzo.

“Non mi interessa che cosa sono. Mi disgustano!”, rispose Regina, voltandosi. Suo padre se ne stava là, con le mani dietro la schiena. Non aveva fatto altro che ripeterle quanto inutile fosse la sua vendetta, quanto questo la rendesse simile a Cora e quanto fosse grande il potere che Cora avrebbe sempre avuto su di lei, se non avesse abbandonato i suoi propositi. Regina ne aveva abbastanza. Di lui e del suo modo di ronzarle attorno. Non avrebbe mai capito che tutto ciò che stava facendo per impedirle di arrivare a Biancaneve non sarebbe mai servito. “E avevo chiesto di restare sola, papà. Quindi se sei venuto qui per parlare di mia madre, lascia stare! Desidero solo che questo compleanno finisca.”

“Hai una visita”, disse Henry, mentre Regina si allontanava a passo svelto. “Ti sta aspettando.”

“Quale visita? Chi altro hai invitato? Sappi che non sono dell’umore per...”

“Non l’ho invitata io, infatti.”

Malefica era nella sala che era stata riservata al banchetto che Henry aveva voluto a tutti i costi organizzare per il suo compleanno.

La lunga tavola era già imbandita e al centro faceva bella mostra di sé un cesto pieno di mele rosse.

“Le tue guardie sono molto scortesi. Non volevano che entrassi”, disse Malefica, sfiorando la torta ai mirtilli che quella contadina le aveva offerto. “Non ti dispiacerà se mi sono liberata di un paio di loro. Stanno solo dormendo.”

“Puoi anche mangiarteli, per quanto mi riguarda”, rispose Regina. “E se sei venuta per la festa, puoi andartene e portati via pure i regali.”

“Non ti ho fatto nessun regalo, dato che so che cosa vuoi.”

“Aiutami a procurarmelo, allora.” Regina osservò l’amica nel suo abito blu scuro decorato con ricami viola, con i boccoli biondi che ricadevano sulle spalle e la sfera in cima al suo scettro che scintillava incrociando la luce delle torce. “Se piomberò su quel maledetto villaggio sulla schiena di un drago forse capiranno da che parte devono stare.”

“Lo distruggerai comunque, quel villaggio. Anche senza di me”, rispose Malefica, come se il discorso l’annoiasse.

“Mi sembra di sentire mio padre...”

“Ti sbagli. Tuo padre vorrebbe che abbandonassi l’idea della vendetta. Io non desidero affatto che l’abbandoni. Ma devi rivolgerla sulla persona giusta.”

“Mia madre è già stata punita. È intrappolata nel Paese delle Meraviglie!”

“Che atroce sofferenza. Sembra quasi che tu non conosca affatto Cora. Prima o poi ne verrà fuori e allora sarà peggio per te.”

“Perché tu invece la conosci bene? Mia madre parlava di te nel suo libro... però non mi hai mai detto come vi siete conosciute.”

“L’ho conosciuta quando era ancora molto giovane. E non era potente come ora. Ma sai... non è importante.”

Regina storse la bocca in una smorfia. “Perciò sei venuta solo per rimproverarmi?”

“No.” Malefica guardò la torta ai mirtilli. Allungò una mano e affondò l’indice nella marmellata. Se lo portò alle labbra e assaggiò il dolce, gustandolo piano. “Buona.”

“È appena passabile”, replicò Regina, con una mano sul fianco e l’altra che stringeva il bordo del tavolo. “Sanno tutti che preferisco le mele.”

Malefica agitò una mano sopra alla torta. La marmellata di mirtilli assunse una tonalità più rossa. Il dolce lievitò leggermente. Regina sorrise, mentre Malefica tuffava nuovamente il dito nella pasta.

“E adesso?”, chiese.

Regina afferrò il polso di Malefica e si chinò, avvolgendo l’indice con la sua bocca. Lo succhiò avidamente e sembrò riflettere per qualche secondo.

“Adesso è perfetta”, concluse, passandosi la lingua sul labbro superiore e sulla cicatrice.

 
Oltretomba. Oggi.

Cora l’abbracciò calorosamente e Regina restò per qualche momento interdetta, tra le sue braccia.

- Io credevo...

- Credevi che fossi Daniel, sì. Dovevo essere sicura che saresti venuta.

- Speravo stessi bene. – le disse Regina, dopo qualche momento.

- Lo so, cara. – rispose Cora, separandosi da lei. Le sue mani le accarezzarono i capelli e a Regina stupiva che lei la stesse toccando in quel modo. Tutte le volte che l’aveva fatto, in passato... tutte le volte che Cora l’aveva sfiorata, le era sembrato che lo facesse in modo meccanico, senza alcun sentimento a muovere i suoi gesti. Perché non aveva un cuore. - Ma ho una questione in sospeso. E sto parlando di te.

- Non devi preoccuparti per me. – rispose Regina, occhieggiando Murphy, che fingeva di non ascoltare, rintanato in un angolo. – Io sto bene.

- Certo che mi preoccupo per te, Regina. Devo farlo.

Regina accennò un sorriso. – Allora aiutami. Aiutami a trovare Emma. E ad andarmene da qui.

- È troppo pericoloso. È già abbastanza grave che tu sia venuta fino a qui per... per la Salvatrice. Non puoi restare. Va via. Adesso. – Nella voce di Cora balenò la fermezza che Regina ricordava, sebbene i suoi occhi manifestassero una sincera apprensione. Avvertiva anche il suo profumo, ma era diverso. Era meno forte, meno aggressivo.

Regina doveva imporsi di stare in guardia. – No. Devo trovare Emma, prima.

- Emma... i tuoi amici, la tua famiglia. Emma. Lo vedi? È questo che ti trattiene. Devi fare quello che è meglio per te.

Regina scosse la testa. – Questo è il meglio.

- Non è vero! Regina... so bene che ti senti in colpa verso la Salvatrice. So che cos’è successo a Camelot. Ma non è stata colpa tua. Volevi salvarla. Quella ragazza ha deciso di sua spontanea volontà di morire...

- Non capisci. – Regina fece un passo indietro. – Glielo devo. Tremotino l’ha ingannata. È morta per niente. Non ha distrutto l’oscurità come pensava.

- Ma tu conosci le regole della magia! – Cora l’afferrò saldamente per le braccia, stringendo forte. Imponendole di fissarla, come se volesse trapanarle il cervello e inculcarle quel concetto nella mente. – Non si possono riportare in vita i morti.

- Non può valere per Emma... non per qualcuno che è morto invano. Non per... – Regina rivide se stessa con la spada sollevata, pronta a colpire. Avvertì il penso dell’arma e l’angoscia che l’aveva assalita. Era impensabile per lei andarsene senza Emma.

“Ricordi la promessa fatta a Camelot? Che avresti fatto tutto il possibile per eliminare l’oscurità? Ho bisogno che tu mantenga quella promessa. E devi giurarmi che non lo dirai a nessun altro”.

- Io... non ho mantenuto la promessa.

- Non sai quello che dici. Ora ascoltami bene. – la interruppe Cora. – Non è stato facile, ma ho predisposto che una barca ti riporti a casa. Parte fra un’ora. Prendi Henry... prendi solo tuo figlio e vattene, prima che sia troppo tardi.

- Madre... – Stavolta fu Regina a rispondere con fermezza. – Non posso.

- Mi rendo conto che è difficile mettere da parte la diffidenza, visto il modo in cui ti ho cresciuta... – continuò Cora. – Ricordi l’ultima cosa che ti ho detto prima di morire?

Regina deglutì. Aveva la gola secca e il cuore in tumulto. – Che ti sarei bastata io.

- Mi ci è voluto troppo tempo per capirlo, quindi ti prego... non commettere il mio stesso errore. Vai. Emma Swan... andrà avanti prima o poi. Troverà la sua strada. Spera che imbocchi quella giusta, ma se è forte come credo... lo farà.

Regina non avrebbe mai potuto dimenticare quello che Cora le aveva detto prima di morire. Anche se aveva sempre saputo che forse non era la verità. Aveva sempre amato sua madre oltre ogni limite e comprensione. Quindi aveva sperato che quelle ultime parole fossero vere. Forse persino Cora l’aveva creduto in punto di morte. Ma Regina, in fondo, era cosciente che sua madre avrebbe sempre provato un folle desiderio di potere...

“Troverà la sua strada. Spera che imbocchi quella giusta, ma se è forte come credo... lo farà.”

- Quella giusta? Di che cosa stiamo parlando? – Regina sentiva che c’era molto altro. Che c’era qualcosa di terribile in agguato.

- Una madre deve fare quello che è meglio per il proprio figlio. Anche se è riprovevole. – disse Cora, in tono evasivo.

- Mi stai minacciando?

- No. – Cora sospirò. – Ma forse è necessario che io ti mostri una cosa.

Regina non ebbe il tempo di replicare. Scomparvero entrambe in una densa nube viola e, quando essa disparve, non erano più nel suo ufficio, ma in una caverna.

- Dove siamo? – domandò Regina, incredula.

Davanti a loro si estendeva un sentiero di roccia sospeso nel vuoto. Ad un certo punto, la roccia terminava e iniziava una voragine di fuoco. Le fiamme ruggivano, si allungavano come braccia alla ricerca di qualche anima da ghermire, vorticavano, lambivano i muri della caverna, parevano in procinto di arrampicarsi su di essa, ma poi scivolavano e si slanciavano in un’altra direzione.

Murphy barcollò, in bilico sul bordo della voragine. Lily si guardò intorno, costernata. Mosse un passo e frammenti di pietra si sbriciolarono, precipitando nel fuoco.

- Mamma?

- Henry, non ti muovere. – disse Regina.

- Non devi preoccuparti per lui. È al sicuro. – precisò Cora.

Lily fissò Murphy. Nessuno dei due spostò un piede verso l’altro. Occhieggiavano le fiamme.

- Dall’Oltretomba si può andare solo in due luoghi. – spiegò Cora, non badando nemmeno ai due sull’orlo del baratro. – Uno migliore... e uno peggiore. Guarda tu stessa.

- Non puoi farlo! Fermalo! – gridò Regina. – Aiutala!

- Non posso aiutarla. – rispose Cora. – E non posso fermarlo. È la sua questione in sospeso. È per questo che è qui.

Sulla faccia di Murphy comparve del sangue. Si era aperta una ferita al centro della sua fronte. Lui si portò una mano alla faccia e sgranò gli occhi. Nella mano destra di Lily c’era una pistola. Il calcio era macchiato di rosso. L’amica di Emma era paonazza. Vacillò pericolosamente, avvicinandosi al bordo. Il fuoco ruggì di nuovo e il volto di Lily sembrò incendiarsi.

Regina fece per andare verso Lily, ma Cora non glielo permise. Con la magia, creò una barriera trasparante tra loro e i due contendenti. – Non farlo, Regina. Perirai anche tu.

- Fatti da parte.

- No. Non posso farlo.

 
Foresta Incantata. Τrentacinque anni fa.

Regina fissava disgustata l’unica candelina posta in cima alla torta di sette piani che le avevano portato. Sembrava una presa in giro, non un compleanno. Il giullare le girava intorno, nel tentativo di divertirla con le sue pagliacciate, ma ne aveva avuto abbastanza ancora prima che la festa incominciasse.

“Forza, mia regina”, disse il giullare, sbucando da dietro la torta e agitando le campanelle agganciate al suo cappello a punta. “Esprimete un desiderio!”

Il cuore di Biancaneve su un piatto d’argento.

Il cuore di Biancaneve dentro allo scrigno.

Il cuore di Biancaneve.

Che quell’orribile giornata finisse al più presto.

Regina spense la candelina.

Il sorriso ebete del giullare si allargò. “Allora, qual era il desiderio?”

‘Pensavo che un desiderio espresso il giorno del proprio compleanno fosse un segreto’.

Vide che Malefica stava osservando la scena. I brevi momenti di distrazione passati con lei non l’avevano alleggerita affatto. Nemmeno sapere che gli invitati avevano sistemato i regali sul lungo tavolo dove aveva spinto la mutaforma, prendendola e marchiandola con le sue stesse unghie, la divertiva. Si sentiva furiosa, oppressa e aveva voglia di uccidere tutti.

“Che fosse divertente”, rispose Regina al giullare. “E non lo è stato.”

Passò una mano a pochi centimetri dalla faccia dell’uomo e quello cadde di schianto. I campanelli tintinnarono. Gli invitati mormorano, impauriti e iniziarono ad indietreggiare. Il trovatore smise di suonare.  

“Facciamola finita”, ordinò Regina. “Ho festeggiato abbastanza.”

“Perché così presto?”

Regina si fermò. La folla di invitati si fece da parte, aprendo la strada all’ultima arrivata. Cora avanzò, tenendo sottobraccio un regalo foderato in seta rossa, un colore che si intonava al suo vestito.

“Madre.” Avvertì il gelo che le dilagava nel sangue come una maledizione. Improvvisamente aveva le mani intorpidite. “Sei scappata dal Paese delle Meraviglie?”

Cora sorrideva in quel modo sinistro che conosceva bene. Regina immaginò cose terribili: che nelle scrigno ci fosse il cuore pulsante di suo padre. Che Cora avesse torturato Henry o che l’avesse ucciso. Che stesse per torturare anche lei. Regina era diventata molto più potente dall’ultima volta che si erano viste, grazie agli insegnamenti di Tremotino, ma non era ancora potente quanto sua madre.

“Dov’è papà?”, chiese. “Dimmi che non gli hai fatto del male.”

“Oh, l’ho perso di vista dopo avergli fatto incartare... questo.” Le porse lo scrigno. “Buon compleanno, cara.”

Malefica strinse lo scettro con entrambe le mani.

‘Si ricorda del mio compleanno’, pensò Regina.

Cercò di non lasciarsi confondere. “Non voglio nessun regalo da te.”

“Questo lo vorrai”, rispose Cora. “Ho fatto qualcosa di... davvero speciale. Ti ho portato la tua vendetta.”

Cora aprì lo scrigno e Regina vide con i suoi occhi il cuore rosso e pulsante che tanto sperava di avere in dono.

“Il cuore di Biancaneve.”

Regina guardò il cuore con avidità.

“Distruggilo. E lei morirà.”

“Regina, è una trappola”, intervenne Malefica. “Non farlo. Avrà ancora il controllo su di te.”

“Che piacere rivederti, Malefica. È passato moltissimo tempo”, disse Cora, continuando a reggere lo scrigno.

“Il piacere è tutto tuo”, rispose la mutaforma.

“Sono lieta che tu sia così preoccupata per mia figlia, ma ha già una madre che vuole solo il meglio per lei.” Cora tornò a rivolgersi a sua figlia. Regina esitava, fissando il cuore della sua acerrima nemica. “Non mi credi? Lascia che te lo dimostri. Portate lo Specchio!”

“Regina...”, la avvertì Malefica.

Cora sollevò una mano. “Τocca a lei scegliere. E so benissimo che cosa sceglierà.”

Alcune guardie si affrettarono ad eseguire gli ordini e trascinarono lo Specchio Magico nella sala. Regina prese il cuore tra le mani. Avrebbe voluto togliersi i lunghi guanti neri per saggiare la consistenza di quell’organo maledetto, ma era troppo eccitata all’idea che la sua vendetta fosse lì e che a regalargliela fosse proprio sua madre. Rise, come chi aveva appena ricevuto il dono più bello della sua vita.

Andò davanti allo Specchio, che le mostrò Biancaneve intenta a festeggiare, seduta a tavola con il suo principe e i nani. Quei mostriciattoli si prendevano gioco di lei, si divertivano un mondo, brindando e ingozzandosi di cibo.

Regina strinse il cuore in una morsa.

Nello specchio, Biancaneve prese a boccheggiare. Si portò le mani al petto, afferrandosi la veste.

Azzurro appoggiò una mano sulla sua spalla. “Biancaneve?”

Lei cercò in tutti i modi di arrivare al nodo che le chiudeva il colletto. Le sue dita armeggiavano in preda al panico, mentre respirava con affanno.

Regina aumentò la stretta sul cuore. L’organo scricchiolava, in procinto di ridursi ad un ammasso di cenere.

Poi dalla camicetta sotto la giubba di Biancaneve sbucò il Grillo, che cadde in avanti, perdendo la sua minuscola bombetta e il bastone.

I nani scoppiarono a ridere.

Malefica udì un rantolo accanto a lei, nel momento in cui il cuore andò in pezzi e la polvere si sparse sul pavimento. Un soldato si afflosciò senza vita.

“Qualcuno ha scambiato i cuori”, disse Cora.

Furibonda, Regina si voltò verso sua madre a caccia di una spiegazione. “Chi è stato?”

Oltretomba. Oggi.

- Dov’è Regina? – domandò Tremotino agli altri, quando furono tutti al cimitero. – E... Lilith?

- Staranno ancora cercando Emma. – rispose Biancaneve.

Malefica planò sul gruppetto e atterrò in uno spazio verde tra alcune tombe. Recuperò le sembianze umane.

- Trovato qualcosa? – domandò David, in apprensione.

- Niente. E nessuno che somigli a vostra figlia. – Si guardò intorno, cercando la sua, di figlia.

- Lily e Regina saranno qui a momenti. Henry è con loro. – disse Biancaneve.

- Quella è... – Killian indicò la tomba vicino alla quale sostava il Coccotrillo. Teneva una mano nascosta nella tasca e il pirata era sicuro che stesse nascondendo qualcosa. Il suo ghigno era fin troppo eloquente. Ma ciò che attirava maggiormente il suo sguardo era il monumento.

Era una lapide molto più elaborata delle altre, più alta, in marmo bianco e sormontata da un cigno con le ali spalancate e il becco rivolto verso il cielo. Su di essa capeggiava il nome EMMA SWAN. Non c’erano date né altre indicazioni.

Biancaneve rabbrividì, stringendosi di più al marito.

- Regina si perderà tutto lo spettacolo, allora. – Tremotino estrasse la mano dalla tasca e mostrò loro una boccetta dorata.

- Che cos’è? – chiese Killian.

- Questo è il modo per trovare la Salvatrice. – Tenne l’ampolla per il tappo. – La birra di Seonaidh, del regno di Dunbroch.

- Come funziona, Coccodrillo?

- Versala sulla tomba di Emma... e sarà lei a dirci dove si trova. Questa permette di comunicare direttamente con i morti. – spiegò Tremotino, come se si fosse trattato di una bazzecola, di una cosa che lui faceva tutti i santi giorni.

- Facciamolo, allora! – esclamò Biancaneve.

- Sì, vi conviene. C’è una barca che parte fra poco. Prendete Emma Swan, recuperate i dispersi... e andiamocene da qui. – disse Tremotino. – Non ho alcun interesse nell’esplorare l’Oltretomba. Ci sono già stato.

Killian gli strappò l’ampolla di mano e tolse il tappo. Con decisione, mosse due passi verso la tomba di Emma e poi gettò il contenuto dell’ampolla sull’erba, davanti al monumento.

Murphy sferrò un calcio e la pistola che Lily si era trovata in mano venne inghiottita dalle fiamme del Tartaro. Era ancora troppo stupita per reagire. Solo un istante prima era seduta accanto ad Henry e stava ascoltando qualche canzone del suo gruppo preferito. L’istante dopo era con il tizio che aveva ucciso, sull’orlo di una fornace.

Regina era trattenuta dalla madre e separata da loro tramite una qualche barriera magica.

- Nessuno può aiutarti, Lilith. Sei sola con me. Come quella sera. Quando mi hai lasciato in una lurida stazione di servizio. – disse Murphy. Il sangue sgorgava copioso dalla ferita in mezzo alla fronte, lo stesso punto in cui lei l’aveva colpito la prima volta con la pistola.

La caverna svanì.

Lily avvertiva ancora il calore delle fiamme e sapeva benissimo di essere sempre sull’orlo della voragine, ma il mondo intorno a lei era cambiato. Era tornata all’area di servizio deserta, davanti alle pompe di benzina.

Murphy sferrò un cazzotto, che la raggiunse alla mandibola. Vide le stelle e cadde all’indietro. Nell’asfalto intorno a lei si aprirono delle crepe. La realtà traballò. L’aria si fece più spessa, quasi irrespirabile.

- Ti auguro di marcire all’inferno! – gridò Murphy. Aveva gli occhi arrossati e digrignava i denti come una belva feroce. La voce era acuta e prepotente.

Lily bloccò il secondo cazzotto e gli diede un calcio in uno stinco, strappandogli un gemito di dolore. Murphy indietreggiò, barcollante. L’area di servizio cedette nuovamente il posto alle fiamme del Tartaro, ma solo per pochi secondi.

Udì la voce di Regina. Regina che urlava qualcosa.

- Non sei così brava a picchiare la gente, lurida bastarda! – strillò Murphy. Ghignava con le labbra sporche di sangue. Anche i capelli ne erano ormai intrisi.

Lily si alzò in ginocchio e il ragazzo la colpì al collo. Era un colpo maldestro, dato di taglio, ma era impreparata. Un dolore paralizzante le esplose in gola. La testa le ballonzolò all’indietro.

Ecco come va a finire. Con Murphy che mi uccide a calci, come io ho ucciso lui, pensò. Le parve che le venisse da ridere, ma non c’era traccia di risa, in lei. Quello che le uscì dalla gola fu solo un gemito sordo.

Murphy prese una breve rincorsa e le sferrò un calcio nelle reni. Lily puntò le mani sull’asfalto per non finire lunga distesa. Il suo sguardo colse i numeri verdi che lampeggiavano sulla cassa automatica accanto alle pompe, dove due anni prima aveva infilato venti dollari per riempire il serbatoio di una macchina rubata.

- Sai che avevo una figlia? – urlò Murphy, alterato dallo sforzo e dall’agitazione. - Avevo una figlia! Lei non ha più nessuno per colpa tua! Quella stronza di sua madre se n’è andata dopo averla partorita! Quei soldi mi servivano anche per lei!

- Perché non sei tornato a prenderla, allora... invece di scappare?!

La stivalata la colpì ad un fianco, mozzandole il respiro.

“Sai che avevo una figlia?”

No, non lo sapeva, naturalmente. Non aveva mai saputo nulla di Murphy. Così come Murphy non aveva mai saputo nulla di lei.

“Lei non ha più nessuno per colpa tua!”

E giù un altro calcio, stavolta dritto nelle costole. Rotolò e la stazione di servizio scomparve. Vide di nuovo la caverna e per poco non scivolò nel baratro.  Il suo braccio penzolò nel vuoto e lei si tirò subito indietro.

Murphy le allungò un altro calcio e a quel punto Lily gli afferrò il piede. Lo sentì solido tra le mani come un pallone ben preso. Gli occhi si accesero come tizzoni ardenti.

E spinse in là con tutte le sue forze.

Con un urlo, Murphy volò all’indietro e di traverso, facendo perno sulle braccia per ritrovare l’equilibrio.

“Sai che avevo una figlia?”

Perse la battaglia e Lily ebbe modo di scorgere i suoi occhi sbarrati e pieni d’odio un attimo prima che precipitasse. Le sue grida riecheggiarono per la caverna. Il fuoco ruggì in risposta... o forse non era un ruggito, ma una risata roboante. Le sembrava che quel luogo fosse vivo. Che le fiamme avessero una coscienza e non era la coscienza di tutte le anime che aveva inghiottito, ma una coscienza enorme e molto più antica.

La barriera magica che Cora aveva innalzato si frantumò.

Lily si rialzò in piedi a fatica, tenendosi un fianco e zoppicando per un breve tratto, mentre si allontanava  dagli orli della voragine. Cadde su un ginocchio e Regina tese una mano per aiutarla, ma lei la scacciò in malo modo.

- Grazie per l’aiuto! – esclamò, puntando il dito contro Cora.

- Non era la mia questione in sospeso. – si giustificò Cora, accennando persino ad un sorriso.

- La tua questione in sospeso per me può rimanere tale! Anzi, perché non salti, Regina di Cuori?

Regina prese Lily per le spalle. – Basta così.

Ma Lily perseverò. - Sono felice che tu sia morta! Ringrazierò personalmente Biancaneve, quando la rivedrò.

- Che cos’è successo a quel ragazzo? – intervenne Regina a sua madre.

- Ora appartiene al Tartaro. – disse Cora. – È la via peggiore. Ed è quello che potrebbe capitare anche a te, figlia mia, se non te ne vai. A te... e a qualcuno che ami.

- Chi?

Le fiamme si tesero, come se stessero ascoltando la conversazione.

- Tuo padre.

 
- Emma?

Biancaneve fissò l’immagine trasparente di sua figlia proiettata dalla pozione che Tremotino aveva trovato al negozio.

Era davanti a loro, ma non del tutto presente. Indossava la sua giacca rossa, ma aveva i jeans strappati in più punti e il viso striato di sangue. Aveva anche una ferita sulla fronte, le labbra spaccate e gli occhi pesti. Si guardava intorno, confusa, senza fissare lo sguardo su nessuno in particolare.

- Emma, mi senti? Sono Killian. – Allungò la mano per toccarla, ma l’immagine traballava, a tratti svaniva.

Emma non rispose. Biancaneve strinse la mano di David.

- L’incantesimo non è stabile. – disse Malefica. – Non può sentirvi.

- Avevi detto che avremmo potuto comunicare con lei, usando quella roba! – s’infuriò Killian, rivolgendosi all’Oscuro. Tornò a voltarsi verso Emma. – Emma, siamo qui. Siamo venuti a prenderti.

- È in un luogo troppo difficile da raggiungere. – rispose Tremotino.

- Mamma! – gridò Henry, arrivando di corsa, insieme a Regina e a Lily.

L’immagine di Emma tremolò ancora un istante. Infine scomparve, come risucchiata dalla sua stessa tomba.

 
- Non sa che siamo qui. – disse Lily, osservando la tomba e il cigno che la sormontava. – Non sa che siamo venuti a salvarla.

- Certo che lo sa, Lily. – rispose Malefica, benevolmente. – Non siamo riusciti a raggiungerla, ma ciò non significa che non la troveremo.

- Ma era ferita! E non abbiamo idea di dove sia! – rispose Lily. – E quella dannata barca parte tra mezz’ora!

- Quale barca? – chiese Biancaneve.

Regina le spiegò che cosa era accaduto con Cora e tutto ciò che le aveva detto. Lily le aveva permesso di curarle le ferite che le aveva inflitto Murphy, prima che giungessero al cimitero.

- Non intendo mettere un piede su quella dannata barca. – asserì Killian. – Non senza Emma.

- Sono d’accordo. – rispose David. – Troveremo un altro modo per andarcene. Ma forse tu, Regina... dovresti...

- No. – ribatté lei. – Non posso.

- Ma potrebbe succedere qualcosa di terribile a tuo padre. – le ricordò Biancaneve. – Se Cora dice la verità, allora... forse è meglio che tu prenda Henry e te ne vada.

- Vi ricordo che sono qui. – disse Henry, piccato. – Io non vado.

- Henry... – cominciò Regina.

- No! Siamo venuti insieme. E ce ne andremo insieme. Hai scelto di venire quaggiù con noi... non puoi abbandonare la mamma.

Lily non badava molto al battibecco che si stava svolgendo dietro di lei. Allungò una mano per toccare un’ala del cigno. Era fredda e un brivido le percorse il braccio, fino alla spalla. Un’immagine sfuggente le passò davanti agli occhi. L’immagine di una ragazza in giacca rossa, che scagliava una spada contro una gigantesca ombra nera.

- Lily. – la chiamò sua madre. – Non toccarla. Non è sicuro.

Lei ritrasse la mano. Non prima di essersi resa conto di averlo sentito di nuovo. Per un attimo, il vecchio legame che aveva condiviso con Emma c’era stato. Aveva percepito la sua presenza. E sperava che Emma avesse avvertito la sua.

Trasse di tasca il giglio bianco ormai appassito e lo posò sulla lapide.

Foresta Incantata. Τrentacinque anni fa.

Regina cacciò tutti gli invitati e mandò a chiamare suo padre. Persino Malefica venne mandata via e nel sollevarsi in volo in forma di drago costrinse le guardie a correre ai ripari.

Henry arrivò in tutta fretta, sapendo bene perché lei voleva vederlo. Portava con sé lo scrigno.

“Hai ridato tu il cuore... a Biancaneve”, disse, scandendo bene ogni singola parola, in modo che suo padre potesse percepire chiaramente la sua collera.

“L’ho fatto per il tuo bene.”

“Come puoi dire così?!”, scattò Regina. “Adesso lei sarebbe morta. E tutto questo sarebbe finito! Non è ciò che vuoi? Che tutto questo finisca? Che io sia felice?”

Henry non si lasciò intimorire. Era solo molto addolorato. “Certo! Ma non in questo modo. Se distruggi il suo cuore diventerai malvagia per sempre! Diventerai come Cora. È quello che lei vuole!”

Regina si appoggiò al tavolo, respirando con affanno, come se fosse reduce da una lunga corsa. In realtà stava tenendo a bada i suoi istinti. Perché sentiva che, da un momento all’altro, avrebbe fatto qualcosa di terribile. Sentiva che... se avesse perso davvero il controllo, avrebbe potuto fargli del male e non voleva. Non voleva. Lei desiderava solo una cosa: che lui capisse. Che capisse che la bambina che portava sulle spalle era morta. Che capisse che da quando aveva tenuto il corpo di Daniel tra le braccia... quella ragazza aveva cessato di esistere e aveva cessato di credere nella felicità così come lui la intendeva. La donna che era diventata non avrebbe mai permesso a Biancaneve di vivere la sua vita con il suo principe imbecille. Non dopo che aveva rovinato la sua. Non le avrebbe mai lasciato il lieto fine, né tantomeno le avrebbe permesso di generare qualche orrido mostriciattolo.

“Ti prego, ascoltami. Puoi essere felice.”, continuò Henry, imperterrito.

“Uccidere Biancaneve è l’unico modo in cui potrò essere felice.”, precisò Regina.

“Mi dispiace per te.”

“Tu mi hai tradita, papà. E sai che cosa significa.”

Nel regno di Regina significava la morte. La prigionia e poi la morte.

“Fa quello che vuoi. Non ha importanza.”, disse Henry. “Perché Biancaneve è viva e così anche la tua possibilità di redenzione. Potrai fare di meno quello che vorrai. Questo scrigno è inutile come la tua caccia. E prego che tu non lo usi mai.”

“Mi dispiace.”, rispose Regina, in tono sprezzante. Gli strappò lo scrigno dalle mani. “Finché Biancaneve sarà viva, non diventerò mai come tu mi vuoi. Questo scrigno... è stata creato per contenere qualcosa di prezioso. Ed è esattamente per questo che lo userò.”

Agitò la mano ed una densa nube magica avvolse Henry. Essa venne trasferita all’interno dello scrigno.

Quando disparve, Henry era stato ridotto ad una figurina minuscola, intrappolata nel contenitore che avrebbe dovuto essere destinato al cuore di Biancaneve.

“Non preoccuparti, papà. Sei al sicuro lì dentro. Così non potrai fermarmi. Ma lo sai che non ti farei mai del male.”

Meno di due ore dopo, un manipolo di soldati in armatura nera calò sul villaggio con spade e fiaccole.

La donna che aveva offerto la torta di mirtilli, augurandole buon compleanno con il terrore negli occhi, ebbe modo di aprire le braccia, lasciando cadere i piatti e le caraffe che stava trasportando, prima di essere falciata da un colpo di spada.

Alcuni uomini opposero resistenza e riuscirono anche a ferire qualche soldato, ma non potevano nulla contro la Regina, la sua furia e la sua sete di vendetta. Fece in modo che i suoi fedeli servitori setacciassero ogni casa, appiccando poi il fuoco. Non badava alle urla o alle suppliche. Non badava all’odore del sangue. Il suo cavallo calpestò dei cadaveri e passò oltre.

Un ragazzino sporco di fango e con la faccia graffiata strinse una figurina di legno nel pugno. Alzò la testa, spostando la propria attenzione dal corpo senza vita del padre alla donna in sella, la donna con la giacca rossa come il sangue che gli aveva sporcato i capelli biondi. Il suo destriero si impennò, nitrendo. E la luce del sole creò uno strano gioco di forme che confuse il ragazzino, già frastornato dalla paura e dalla morte che lo circondava.

La Regina sembrò possedere un paio di ali nere.

Lui la fissò, mentre scagliava una palla di fuoco contro delle persone in fuga, pensando a quanto fosse simile ad un angelo vendicatore. Un angelo della morte.

I suoi occhi scuri incrociarono quelli verdi del ragazzino.

Regina gli sorrise.

Oltretromba. Oggi.

Regina rimase da sola davanti alla tomba della Salvatrice.

Si piegò sulle ginocchia, fissando il nome inciso sul marmo, mentre il vento le scompigliava i capelli. Il sole stava tramontando e il cielo rosso aveva assunto colori più intensi. I fumi che aleggiavano tra le tombe erano più densi e rotolavano lentamente lungo i prati.

- Ehi. – disse, a bassa voce. – Sono io.

Non vi fu risposta, ovviamente, ma Regina posò le dita sulla prima lettera del nome, tracciando lentamente la E. Ebbe l’impressione che fosse più gelida del normale.

Le si oscurò la vista e nella tenebra più completa annaspò. Due occhi arancioni come tizzoni ardenti la scrutarono e qualcosa di enorme si mosse verso di lei.

- Regina.

Quella voce, che conosceva benissimo, la riportò indietro. Il buio si dissolse e si ritrovò davanti alla tomba, con le mani coperte dai guanti neri che afferravano ciuffi di erba secca.

- Papà?

Si girò ed Henry, suo padre, le prese le mani per aiutarla ad alzarsi.

Lui sorrideva, felice di vederla. Non c’era traccia di rabbia, nelle pieghe del suo viso, né di risentimento o di rimprovero. Regina, a stento, poté guardarlo negli occhi. L’ultima cosa che ricordava dell’uomo che aveva sempre cercato di distoglierla dai suoi propositi di vendetta era il suo sguardo allibito quando gli aveva strappato il cuore per poter lanciare la maledizione.

- Mi dispiace. – mormorò, mentre il dolore e il senso di colpa le piombavano addosso, afferrandola e togliendole le ultime difese che ancora le restavano. – Mi dispiace tanto.

- Va tutto bene. – disse Henry, abbracciandola. – Va tutto bene. Davvero.

- Mi hai... perdonata?

- Certo. Sono tuo padre e ti voglio bene comunque. Come tutti i padri.

- Non credo sia così. – Regina si scostò. – Credo che tu sia speciale. Non riesco a capire come tu faccia ad essere... così buono. Né come tu possa essere intrappolato qui.

- Non sono perfetto. – asserì Henry. – Ho i miei rimpianti. E delle cose che mi trattengono in questo posto.

- Non voglio prolungare le tue sofferenze. – disse Regina. Si voltò, guardando la tomba di Emma da sopra la spalla. Le parole le uscivano come colpi di tosse. – Non... questo non accadrà. Te lo assicuro.

- No, Regina. – replicò Henry. – Ascoltami bene. Tua madre sta usando me, perché vuole che tu te ne vada. Ma io voglio che tu rimanga. Devi. Rimani per coloro che ami. I tuoi amici, la tua famiglia... hanno tutti bisogno di te.

- Ma Cora ti manderà in un posto peggiore.

- Tu non vuoi davvero andartene, Regina. È per questo che sei qui, ora, davanti a questa tomba. Non puoi abbandonare le persone che ami. – Suo padre parlava in tono deciso, come molti anni fa, quando tentava disperatamente di convincerla ad abbandonare l’idea di uccidere Biancaneve. – Quando mi hai strappato il cuore eri mossa dalle peggiori intenzioni. Ed ora guardati... sei venuta fin qui per salvare... la figlia di Biancaneve.

Regina si morse il labbro.

- Una volta credevi che avrebbe generato solo... orribili mostriciattoli. – le ricordò suo padre, sorridendole. – Non è vero?

Regina annuì. – Emma è... una persona speciale. Proprio come te.

- E allora salvala. Lascia che tuo padre ti veda fare la cosa giusta. – continuò Henry. - E potrò dire... di non essere morto invano.

 
‘Chi sei? Cosa vuoi?’, domandò Emma.

‘Sono il padrone di casa, Emma’. Di nuovo la risata. Una risata maschile, divertita e sprezzante. ‘Adesso sei nel mio regno. È un piacere. Ci incontreremo presto. Spero che il posto ti piaccia’.

Le presenze oscure si dileguarono e così anche la voce.

Emma precipitò nel vuoto.

E la caduta fu lunga. Fu interminabile. Emma gridava e precipitava. Agitava le braccia per aggrapparsi a qualcosa, ma non c’erano appigli.

Poi rallentò fin quasi a fermarsi e toccò il fondo con un tonfo. Sbatté le palpebre per vedere qualcosa, ma le tenebre non si erano ancora diradate. Scorse una luce. Lontana. Dardeggiava nel buio, rossastra.

“C’è qualcuno?!”

Una forma le passò accanto, colpendola alla testa e stordendola. Emma cadde in avanti. Artigli le graffiarono la gamba, strappandole il tessuto dei jeans. Sollevò un braccio per proteggersi e l’essere, qualsiasi cosa fosse, ringhiò, scartò di lato e la raggiunse al viso. Era rapido e sembrava stesse colpendo per il gusto di fare del male e non per uccidere.

“Sono già morta. Non può uccidermi.”

Ma forse poteva comunque farla a pezzi. Il dolore era reale. Il sangue che le stava scivolando sulle guance era reale. Era caldo.

La cosa si allontanò e lei ne approfittò per alzarsi e mettersi a correre verso la luce.

 
Suo padre era sul limitare della voragine. Sotto di lui il fuoco aspettava, come una belva affamata.

Regina irruppe insieme a suo figlio. – Mamma, fermati. Non farlo!

- Che cosa ci fai qui? Dovresti essere su quella barca. – le disse Cora.

- Non posso andarmene. Non intendo abbandonare la mia famiglia!

- Non è così che funzionano le cose, Regina. Questa non è Storybrooke. E ti ho già detto... che riportare in vita i morti va contro le regole della magia. Nessuno dovrebbe tornare in vita. Nemmeno la Salvatrice!

- Non darle ascolto, Regina! – esclamò Henry. – Aiuta i tuoi amici. Rimani!

- Sono venuta qui per aiutare tutti. – rispose Regina.

- Questo... non è possibile. Devi fidarti di me.

- Lascialo andare.

Cora sospirò, esasperata. – Ti prego, ascoltami! Il mio tempo nell’Oltretomba è concluso. E può esserlo anche il tuo. Fa come ti dico e dimentica Emma Swan. Non può uscire da qui. Può solo imboccare una delle due strade!

- Henry, stai indietro. – lo avvisò Regina. Si mosse verso il padre.

- Per favore, non mi costringere! Non voglio farlo. – la implorò Cora.

- E allora non lo fare.

Cora esitò solo un istante. – Mi dispiace.

Le fiamme del Tartaro avvolsero Henry nelle loro spire e, quando Regina fece per correre verso di lui, una barriera di fuoco si frappose, impedendole di passare. Regina cercò di abbatterla con la propria magia, ma le fiamme si gettarono su di lei, costringendola a tirarsi indietro.

- Un giorno capirai. – mormorò Cora, prima di scomparire.

Regina capì unicamente di aver fallito di nuovo. Non solo aveva ucciso suo padre, spingendolo in quel posto, ma non era nemmeno riuscita a fermare sua madre. Era stato tutto inutile.

Le parole che Lily le aveva detto a Camelot riecheggiarono nella sua mente con un fragore sinistro: “Ti ho vista, in cima a quella scalinata. La Regina Cattiva che recita la parte della Salvatrice e si gode il momento di gloria! Era quello che volevi. Che tutti ti vedessero come una Salvatrice. Che ti vedessero come vedevano Emma.”

“Quelle come noi non possono essere Salvatrici.”

- Mi dispiace tanto. – singhiozzò Regina.

Poi le fiamme si ritrassero. Henry vacillò sulla sporgenza rocciosa. Il fuoco indietreggiò lungo le pareti, riducendosi, sprofondando come atterrito da qualcosa.

- Papà?

- No, ferma! Non ti muovere. Sto bene.

La sporgenza rocciosa  si allungò, formando uno stretto sentiero sospeso sul baratro.

- Che cosa succede? – domandò Regina.

- Non lo so. – Henry guardò la roccia che mutava forma. – C’è qualcosa qui.

Nella parete di roccia di fronte a lui si aprì un varco luminoso. Attraverso di esso, vide uno sprazzo di cielo azzurro, solcato da nuvole bianche.

- I Campi Elisi.

Regina si accorse che suo figlio si era accostato a lei e guardava, affascinato, la luce paradisiaca che invitava suo nonno a raggiungerla.

- È bellissimo. – esclamò il padre di Regina, allargando le braccia. – È quello il mio posto.

Era la strada migliore. Seguendola, Henry sarebbe passato oltre, abbandonando l’Oltretomba per sempre.

Si voltò verso la figlia, raggiungendola. – Ora so qual era la mia questione in sospeso. Eri tu.

- Io? – Regina era ancora frastornata, confusa dalla serenità sprigionata da quel luogo, al di là del varco nella roccia. Si immaginava campi verdissimi, cavalli che correvano liberi, fiori coloratissimi, alberi di mele che producevano sempre frutti. Nella sua mente baluginavano sensazioni meravigliose.

- Per troppo tempo ho permesso a tua madre di manipolarti. – disse Henry. – Per troppo tempo le ho permesso di usare il suo potere contro di te. Era il più grande rimpianto della mia vita. Ma adesso... ti sei liberata di lei ed io sono orgoglioso di te.

- Ciao...

Henry fissò il ragazzo che era arrivato con Regina, sorpreso. – Lui è...

- Sì. – Regina strinse la mano di Henry. – Lui è tuo nipote. Si chiama Henry. Come te.

- Sono felice di conoscerti, nonno. E... mi chiamo Henry Daniel Mills. – disse il ragazzino. - Volevo dirti grazie. Per aver creduto in lei.

- Grazie a te, Henry. – rispose suo nonno. – Per esserle sempre stato accanto. So perché siete venuti. Quello che volete fare è molto... molto pericoloso. Ma se credete che sia giusto... allora dovete provarci. 

- Ce la faremo. Noi non ci diamo mai per vinti. – disse Henry.

- Oh, lo so. – Appoggiò una mano sulla testa del nipote. Come aveva fatto molto tempo fa con Regina. – Prenditi cura di lei. È ora che io vada.

- Ma papà, aspetta...

- Ti voglio bene, Regina. Non dimenticare mai chi sei veramente. – Henry le sorrise un’ultima volta. - E segui il tuo cuore.

 
Emma Swan aprì gli occhi di scatto.

Braccia e gambe le tremavano per lo sfinimento. In bocca sentiva il sapore del suo stesso sangue. Tastò rapidamente intorno a sé, capendo di essere distesa su qualcosa di solido. Alla fine era arrivata in fondo al tunnel.

- Dove sono? – borbottò, rauca.

Davanti a lei c’era un altro corridoio, illuminato da una densa luce rossastra. L’aria sapeva di zolfo, era calda e le bruciava i polmoni. Allungò una mano, aggrappandosi ad una colonna piena di crepe e si tirò su. Avvertì un dolore lancinante al fianco e spostare il peso sulla gamba destra le causò sofferenza per via delle ferite, due lunghi tagli che sanguinavano ancora.

Si costrinse a scendere il gradino che la separava dal corridoio. Se guardava a destra, il corridoio si biforcava in due tronconi, se guardava a sinistra si biforcava addirittura in altri tre corridoi più stretti. Sopra di sé aveva il cielo, un cielo scuro e pieno di nubi. Non era possibile arrampicarsi, non solo perché non aveva la forza di farlo, ma anche perché le pareti di quel luogo erano lisce. Non c’erano appigli a cui aggrapparsi. Così come non c’erano stati quando aveva iniziato a precipitare nel vuoto.

Lasciò scivolare la mano destra sulla parete e improvvisamente si ridestò in lei la paura. Era troppo stanca, per cui l’avvertiva solo come un battito affrettato, come un malessere.

Era morta. Morta. Non era più l’Oscuro ed era morta. E qualcuno era venuto a prenderla. I suoi genitori. Killian. Henry. Regina. Lily.

S’impietrì.

Qualcosa... si muoveva nei dintorni. Udiva una sorta di rumore furtivo, un lieve frusciare, poi una scarpa che grattava il pavimento. Suoni che andavano quasi perduti, perché il battito del suo cuore si era fatto prepotente. Era una grancassa.

- Ferma.

Emma sollevò entrambe le mani sopra la testa. Nel mentre cercava un’arma per difendersi, ma sembrava che non ci fosse nulla nelle vicinanze.

- Voltati. Lentamente.

Non era la prima volta che sentiva quella voce. La conosceva. E il solo rendersi conto che si trovava in quel luogo con qualcuno che conosceva, bastò a farla rabbrividire in modo incontrollabile, anche se la fece sentire pure sollevata. Poteva essere un altro inganno. Quel posto era pieno di trappole. Era pieno di immagini terribili, agghiaccianti, che la assalivano da ogni parte.

- Ancora tu? – disse la donna, che le aveva chiesto di voltarsi. Lei un’arma ce l’aveva. Un arco, con una freccia già incoccata e pronta a raggiungere il bersaglio. I suoi occhi scuri si andavano dilatando. Emma la vide impallidire. – Allora non sei solo nella mia testa!

- Marian?

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Angolo autrice:

Ben ritrovati. Grazie per essere arrivati alla fine di questo lunghissimo capitolo.

 
Solo una precisazione: la parte in cui Regina accarezza il nome di Emma inciso sulla tomba è un omaggio a Buffy, in particolare a Willow e Tara, una delle mie prime ship. La scena ricalca quella in cui Willow va per la prima volta a visitare la tomba di Tara dopo la sua morte.

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“So if you care to find me, look to the western sky!
As somebody told me lately, everyone deserves the chance to FLY!
And if I'm flying solo, at least I'm flying free;
To those who ground me, take a message back from me...
...tell them how I am Defying Gravity!
I'm flying high, Defying Gravity!”
[Wicked: The Musical. Idina Menzel/Elphaba, Defying Gravity]

Foresta di Oz.

- È l’unica possibilità che abbiamo per riavere Toto. - disse Mulan, osservando, insieme a Dorothy e a Ruby, l’intruglio che ribolliva nel pentolone.

- Sei sicura che funzionerà? - chiese Dorothy.

Mulan aggiunse delle erbe essiccate alla pozione. Alla fine avevano raggiunto la casa di Dorothy, nel cuore della foresta, evitando le altre trappole poste lungo la via. Delle scimmie volanti di Zelena nessuna traccia. Il luogo era buio e silenzioso. L’unica luce veniva dal fuoco sotto il pentolone.

- La polvere del sonno l’ha già stesa prima d’ora. - la rassicurò Ruby.

- Ho solo bisogno di un altro ingrediente. Papaveri. - disse Mulan. – I papaveri uniti alla pozione renderanno il suo sonno più... duraturo.

- So dove trovarli. - Dorothy fece per avviarsi.

- Vengo con te. Mulan, tieni il fuoco acceso.

- Posso farcela da sola!

- Non ho chiesto il permesso.

Mulan avrebbe voluto domandare a Ruby se fosse sicura di voler seguire Dorothy nel campo di papaveri. Era possibile che lungo il cammino ci fossero, non solo le scimmie volanti di Zelena, ma anche qualche altro tranello. E stavolta Dorothy avrebbe potuto decidere di lasciare Ruby a districarsi da sola con la trappola. Non che fosse un problema per lei... bastava che si trasformasse.

Dorothy s’incamminò con passo deciso e Ruby la seguì.

“Vieni con me.”, le aveva detto, quando stavano per lasciare Dunbroch.

“A cercare lupi mannari?”, le aveva domandato Mulan, perplessa.

“Aiutare qualcuno a trovare la sua strada aiuterà anche te.”

- Quale strada? - si chiese ora Mulan, ad alta voce, mentre ravvivava il fuoco. - Quella che ci ha portato ad Oz, direttamente nel territorio di una strega perfida?

Le risposero solo il vento e una civetta, appollaiata su un ramo. Mulan fissò il cielo sgombro di nubi e pieno di stelle. La luna era piena.

- So che siete là dietro. - disse, mettendo mano all’elsa della sua spada. - Potrei venire a prendervi, ma vi do la possibilità di uscire allo scoperto da soli.

Aveva avvertito i rumori furtivi. Non avrebbe saputo dire quanti fossero, ma dubitava che li avesse mandati Zelena. In tal caso sarebbero state scimmie volanti. Le sue guardie erano sempre a palazzo e Zelena si sentiva troppo al sicuro grazie all’accordo che prevedeva la consegna delle scarpette d’argento.

Mulan estrasse la spada, puntandola contro i visitatori indesiderati.

Erano almeno una decina. Tutti uomini robusti e armati, eccetto uno. L’unico che non aveva armi era un vecchio con i capelli grigi che sparavano in varie direzioni e tra i quali penzolavano delle foglie secche. Aveva un naso lungo e sottile, rosso proprio come quello di chi beve parecchio.

- L’avevo detto che non dovevamo portarlo con noi. Ha fatto troppo chiasso!

- Non preoccuparti, John. È un’amica, non vedi?

- Io vedo solo una certa guerriera che un tempo era con noi e poi è sparita nel nulla!

- Robin? - disse Mulan, rinfoderando la spada e ignorando Piccolo John. L’Allegra Compagnia era al completo, ma Roland non c’era. E Robin Hood aveva tutta l’aria di qualcuno che voleva essere da tutt’altra parte.

Il ladro venne avanti, sforzandosi di sorridere. Allungò una mano e lei gliela strinse. – Lieto di rivederti. Mi dispiace, non intendevo... ho visto Ruby. Chi è l’altra ragazza?

- Dorothy. È... la paladina della gente di Oz. - tagliò corto Mulan. - E tu hai trovato un nuovo ladro per la tua compagnia?

- Non sono un ladro, tesorino. Mi chiamo Knubbin e sono un mago. Chiedilo alla tua amica. E al suo mantello, se ti va. - rispose il vecchio, raddrizzando le spalle. Su una di esse stava appollaiato un corvo con un occhio solo. - Questo, invece, è Heathcliff. Ha dei gusti difficili, quindi ti sconsiglio di irritarlo.

- Non sono un’amica dei corvi. - ribatté Mulan, guardandolo con la fronte aggrottata. - Non capisco. Credevo fossi a Storybrooke...

- Sì, infatti. - confermò Robin, amaramente. - Sono venuto a cercare mia figlia.

- Figlia? Quale figlia?

Calò il silenzio. Gli uomini si occhieggiarono tra loro. Poi fissarono Mulan. Nei loro sguardi sostava un misto di perplessità, imbarazzo e acredine. Era sicura che la maggior parte dell’Allegra Compagnia non fosse così contenta di trovarsi lì, davanti a qualcuno che li aveva piantati in asso. Qualcuno che aveva anche rischiato di farli uccidere perché aveva la mente ottenebrata dai propri problemi.

Ma c’era dell’altro.

Mulan ricordò la bambina che Zelena aveva con sé quando era arrivata ad Oz. - Non la bambina di Zelena...

Nessuno rispose.

- Robin?

- È molto complicato. - fu la sua risposta.

- Sì, lo immagino.

- Non è come credi. Posso spiegarti tutto, ma mi servirà un po’ del tuo tempo. E poi dobbiamo pensare ad un modo per riprendere mia figlia.

 
Oltretomba. Oggi.

“Stai bene?”

“Sì, credo di sì. Io sono... Leila.”

“Vorrei poterti dire che è un piacere conoscerti.”

“Ma viste le circostanze non  il caso. Qual è il tuo nome?”

“Non oso pronunciarlo qui. La Regina non sa chi sono e solo il mio silenzio può tenere la mia famiglia al sicuro.”

- Marian?

Lei allentò la corda dell’arco, fissandola, esterrefatta. – Leila?

- Sì, io... – iniziò Emma, arrancando di un passo. Il mondo ondeggiò intorno a lei. – Non mi chiamo Leila. Il mio nome è Emma.

- Stai indietro! – esclamò Marian, tendendo nuovamente la corda dell’arco. – Non ti avvicinare. Nessuno mi assicura che non sei un inganno di Ade.

- Un inganno di Ade?

Da qualche parte, non molto lontano da loro, giunse un suono strano, una specie di muggito, seguito da un tonfo. Emma tese le orecchie.

- Non sono un inganno di Ade... sono morta. – precisò.

- Io sono qui da molto tempo... – disse Marian. Ora aveva un’aria confusa. – Ma tu non sei mai stata qui.

- No. Sono... arrivata da poco.

- Sei identica a quando ci siamo incontrate in prigione. Questo non è possibile. So che è accaduto molto tempo fa...

- Fidati. Lo è. È solo... molto complicato da spiegare.

- Però è vero. Ci siamo già incontrate. Credevo... credevo fossi solo nella mia testa. Credevo che Ade mi stesse confondendo la mente!

Il rumore si ripeté e sembrava più vicino, ora. Qualunque cosa si muovesse per quei corridoi, di certo non aveva buone intenzioni.

- Puoi dirmi che posto è questo? – chiese Emma.

- È un labirinto. – rispose Marian. Si decise ad abbassare l’arco, ma continuava a rimanere in guardia. I grandi occhi scuri saettarono a destra e a sinistra. – Non vuoi sapere che cosa ti aspetta se decidi di... cercare l’uscita.

- Beh, io devo uscire... la mia famiglia è qui. Per me.

- Non puoi esserne certa. Nessun vivo metterebbe mai piede nell’Oltretomba.

- Loro sì. Perché non amano darsi per vinti. – Emma tese una mano verso Marian. – Dobbiamo andarcene.

- Non riusciremo ad andarcene! – replicò Marian. – Il mostro ci prenderà. Io ci ho provato moltissime volte. E mi ha sempre presa... prima che potessi arrivare all’uscita.

- Ti ha presa? Ti ha... uccisa? – Emma si appoggiò alla parete. Era senza fiato, quasi fosse reduce da una lunga corsa. Non aveva idea di come poteva sfuggire a qualunque cosa ci fosse in quel labirinto.

- Uccisa... non è il termine più appropriato. Ma sì... se ti prende, ti fa a pezzi. – Marian rimise la freccia nella faretra che portava con sé. – E poi torni al punto di partenza. Qui.

- Beh, se ci proviamo in due... forse abbiamo qualche possibilità in più.

- No. Non ne abbiamo. Sei pazza. E sei ferita.

- Sì, anche questo è vero. Sai dov’è l’uscita, no? L’hai trovata.

- Certo, ma lui è molto più veloce di te! E inoltre... l’ultima volta che ti ho seguita, tu e quell’uomo, quello con la mano finta, volevate portarmi in un altro mondo... e poi mi sono ritrovata qui!

- Marian... mi dispiace, volevo solo salvarti la vita.

- Siamo scappate da quella prigione, quindi...

Un altro tonfo. Il verso della creatura era il ruggito di un mostro affamato. Emma si chiese quante volte Marian avesse tentato di scappare e quante volte fosse stata acciuffata e sbranata.

- Portami verso l’uscita. – disse Emma.

Marian scosse vigorosamente la testa.

- Non abbiamo scelta! Non possiamo restare quaggiù. Dobbiamo combatterlo.

Il mostro gridò di nuovo, furibondo. Un altro tonfo. Qualcosa si schiantò e si ruppe.

Marian prese la mano di Emma e si misero a correre. La trascinò in fondo al corridoio e girò a sinistra. Emma arrancò insieme a lei, sforzandosi di ignorare i dolori lancinanti. La gamba aveva ripreso a sanguinare.

Alla fine del primo corridoio, c’era la statua di un uomo in ginocchio, con una mano nei capelli ricciuti e un paio di ali che gli spuntavano dalla schiena. Le ali erano rivolte verso terra. Ai lati della statua, c’erano le facce di due demoni muniti di corna ricurve. Le loro bocche erano aperte ed Emma le vide illuminarsi di un bagliore rossastro. Marian la tirò verso di sé, perché uscisse dalla traiettoria dei fulmini che saettarono fuori da quelle bocche, alla ricerca di un bersaglio.

Marian svoltò a destra, poi di nuovo a sinistra. I corridoi sembravano tutti uguali. Poi imboccarono un passaggio ad arco che le condusse in una camera circolare. Emma calpestò un oggetto, che si rivelò essere un osso umano. C’erano... parecchie ossa umane, in quella stanza. Ossa umane, brandelli di abiti, i resti di un’armatura gettata in un angolo, l’elmo, la cotta di maniglia e i gambali.

- Ci siamo quasi. – disse Marian, respirando a fatica. Il luogo proseguiva in una galleria oscura, simile a quella che Emma aveva percorso per arrivare là.

Dietro di loro, proruppe un altro muggito inferocito, seguito dal rumore di zoccoli. Dall’ombra iniziò ad emergere qualcosa di enorme, con occhi che bruciavano come torce.

- Te l’avevo detto. Non ce la possiamo fare. È molto più forte di noi! – gridò Marian. Estrasse comunque una freccia dalla sua faretra.

- Corri.

- Cosa?!

- Corri. Esci da qui. Ci penso io a lui.

- Ma ti farà a pezzi, Leila... Emma.

- Forse. Ma almeno potrai uscire. Trova la mia famiglia. Trova mia madre... Biancaneve. – Emma la prese per le spalle, scuotendola perché l’ascoltasse. – Τrova lei, trova Lily...

- E poi?

Emma rifletté un istante prima di parlare. Nella sua mente si succedette una moltitudine di pensieri e ognuno di essi aveva senso. Al tempo stesso sembrava che nessuno di essi l’avesse. - E poi dì loro di andarsene. Dì loro di tornare a casa.

Marian udì l’ennesimo ruggito del mostro e capì di non poter replicare a ciò che Emma le aveva appena detto. Si introdusse nella galleria, proprio quando l’abitante del labirinto mise piede nella camera circolare.

Regina. Mio Dio, non le ho detto di Regina.

Emma strabuzzò gli occhi.

L’essere che le aveva inseguite aveva petto e braccia umane. Le mani si aprivano e si chiudevano, ansiose di accaparrarsi la preda. Lo sguardo era feroce e selvaggio. Ma dalla vita in giù la sua umanità terminava e cedeva il posto alla bestia. Le gambe erano possenti e ricoperte da una fitta peluria nera. Non aveva i piedi, ma un paio di zoccoli. Inoltre la testa era quella di un toro. Le nari si allargarono, annusando l’aria e poi emisero uno sbuffo rumoroso. Aprì la bocca e lei vide che aveva due file di denti aguzzi pronti ad azzannare e a farla a pezzi.

Emma fece un passo indietro, parandosi davanti alla galleria che aveva inghiottito Marian.

Il Minotauro sfregò gli zoccoli sulle mattonelle del pavimento e caricò a testa bassa.

 
- Se non sbaglio, siamo già passati di qui prima. – disse Killian, spazientito. – Non c’è traccia di Emma.

- E noi passeremo un’altra volta, Capitan Mascara. – rispose Regina. – Forse qualcosa ci è sfuggito, forse troveremo delle tracce fresche.

- Ricordatemi perché mi sono unito a voi, Maestà.

- E tu ricordami perché ho accettato che mi seguissi. – Regina gli puntò contro l’indice. Sapeva benissimo di essere già passata di là. Le sembrava di conoscere quel bosco come le sue tasche. Ogni sentiero, ogni albero. E non c’era nessuno. Nemmeno un’anima vagante che potesse dar loro una mano. Era esasperata. David era al cimitero con la moglie. Lily era da qualche altra parte in città con Malefica. Non osava chiedersi dove fosse o cosa stesse tramando Τremotino.

E a lei era toccato Uncino. Henry aveva insistito per venire con loro.

- Mamma! – gridò Henry.

Regina si girò e si accorse che, mentre lei discuteva con il pirata, suo figlio era andato avanti.

- Vieni a vedere!

Lo raggiunsero in fretta e videro che stava osservando delle piante verdi che crescevano ai piedi di un salice.

Le foglie erano sporche di sangue. Ed era sangue fresco. C’era sangue anche sull’erba.

- Non toccarlo, Henry – disse Regina, afferrando suo figlio per la giacca.

- Ma potrebbe essere della mamma! Potrebbe essere qui intorno.

Uncino toccò le foglie, sporcandosi la punta delle dita. - Il ragazzo ha ragione. È fresco. Emma!

Il pirata si mise a correre su per un pendio erboso, stando attento a dove metteva i piedi. Trovò altre tracce sull’erba, sulla corteccia di alcuni alberi. Τrovò anche un pezzo di stoffa dal colore indefinito. Lo prese, chiedendosi se appartenesse ad Emma.

Henry e Regina lo seguivano a ruota. Lui distanziò rapidamente la madre, provando a stare al passo con Killian, ma il pirata correva alla cieca, incapace di stabilire in quale direzione dovesse effettivamente andare.

- Emma!

Henry inciampò in una radice sporgente, cadde tra le foglie, sbucciandosi il palmo della mano destra. Maledisse quel posto fra sé e sé. Maledisse il fatto di non avere la penna. Forse avrebbe potuto usarla per trovare sua madre.

Uncino era andato avanti e stava gridando ancora il nome di Emma.

- Ehi...

Henry spostò la testa verso destra e vide una figura acquattata dietro al grosso tronco di una vecchia quercia.

- Mamma...? – iniziò. Ma si accorse subito che la donna non era sua madre. Aveva una fitta massa di capelli neri e tutti in disordine. Vestiva come una popolana, con un mantello color porpora agganciato alla base del collo e una veste grigia e polverosa sotto di esso. La faccia scura era sporca di fuliggine e gli occhi erano segnati da ombre violacee. Aveva con sé un arco e una faretra.

- Non sono Emma. Ma l’ho incontrata. – disse, appoggiandosi all’albero per alzarsi. Zoppicava e aveva le mani graffiate. – Mi chiamo Marian...  

- L’hai vista? Dov’è?

- Henry! – Regina raggiunse suo figlio e si chinò per aiutarlo, scostandogli i capelli dalla fronte. – Stai bene? Dov’è andato Uncino?

Allora notò la donna.

Regina sgranò gli occhi.  

Marian prese la prima cosa che le capitò a tiro e la scagliò contro di lei.

La pietra colpì Regina di striscio alla tempia, facendola finire con un ginocchio a terra e dando il tempo a Marian di recuperare il suo arco e incoccare una freccia.

- No! – Henry si mise in mezzo. – No, aspetta, non lo fare.

- È la Regina Cattiva. Lei mi ha uccisa!

- Lei è mia madre.

Uncino tornò indietro, correndo. Fissò la scena pieno di sconcerto. – Marian? Che cosa sta succedendo? Vi prego, fermatevi.

- Anche tu sei qui? – esclamò Marian.

- Già, questo mondo è piccolo, milady. Mettete giù l’arco. Non è come credete.

- Ah, no?!

Regina tenne una mano premuta contro la tempia. Un terribile fischio le aveva invaso le orecchie e il mondo aveva iniziato a inclinarsi da un lato.

Marian. È la moglie di Robin. La vera moglie di Robin.

- Non è più quella persona. – intervenne Henry. – Non è più la Regina Cattiva.

Marian scosse la testa, ma esitò. La mano che teneva la corda dell’arco tesa stava tremando. La nube di confusione che le occupava la mente non le permetteva di riordinare i pensieri e i ricordi. Sapeva che la Regina l’aveva uccisa. Lo ricordava. Ricordava le sue ultime parole. Ricordava il soldato che appiccava il fuoco. Il crepitare delle fiamme. La sofferenza... la sofferenza che era sembrata durare un’eternità.

E poi ricordava Emma. Emma che la liberava. L’uomo con la mano finta. Volevano portarla in un altro posto, lontano dalla sua famiglia, da suo marito e da suo figlio. Poi qualcuno l’aveva colpita alla testa.

Era come se anche la sua mente si fosse trasformata in un labirinto. Era come se fosse morta due volte.

- Ascoltate il ragazzo. È suo figlio. Ve lo assicuro. – disse Uncino, muovendo un passo verso di lei. – Regina non vi farà alcun male. Vedete... è passato molto tempo da allora. Le cose sono cambiate per tutti. Credetemi.

- Che cosa ci fa nell’Oltretomba. Non è morta, vero?

- No. Nessuno di noi è morto. Siamo qui per Emma. E se voi l’avete vista, allora potete aiutarci.

- Non potete essere tutti così giovani...

- Possiamo spiegarvi anche questo. Ma solo se accettate di venire con noi.

Continuò a tenere la freccia puntata su Regina.

- Vi avrebbe già uccisa, se fosse la stessa donna. – continuò Uncino. – Sa usare la magia. Ve ne siete dimenticata?

Marian si decise ad abbassare l’arco. Lasciò cadere la freccia, ma si mantenne a distanza di sicurezza.

- Mamma? Va tutto bene? – domandò Henry. – Sei ferita...

- Non è niente. – mormorò Regina. – Sto... bene.

- Dobbiamo andare via. – disse Marian, in fretta, parlando a Killian. – L’entrata della caverna non è lontana.

- Quale caverna? – chiese lui.

- Andiamo via, vi prego. C’è un mostro...

Regina usò la magia per portare tutti lontano da lì. Scomparvero, dissolvendosi in una nuvola di fumo violaceo.

Foresta di Oz.

Mulan mise mano alla spada quando sentì i passi e vide arrivare Ruby in forma di lupo e Dorothy con il mantello rosso tra le mani.

- Che cos’è successo? - chiese.

- Zelena. - rispose Dorothy. - E le sue scimmiette volanti.

Mulan la osservò mentre distendeva il mantello magico e lo gettava sopra al lupo, i cui occhi gialli splendevano nell’oscurità. Ruby recuperò le sembianze umane e si scostò il cappuccio dalla testa. Si rialzò, respirando con affanno.

- Stai bene? - domandò a Dorothy.

Lei non rispose e a Mulan parve che si fosse irrigidita, come se ci fosse qualcosa che la preoccupasse. E non erano le scimmie volanti della strega perfida.

- Dorothy?

- Sì. - si decise a rispondere. - Sto bene. Sono solo stanca. Saranno stati i papaveri.

Ruby si rabbuiò.

- Chi è lui? Che ci fa qui?, domandò Dorothy, scorgendo Robin.

- Lui è Robin. È... - Stava per dire che era un amico, ma non lo disse. - Una vecchia conoscenza. Abbiamo viaggiato insieme per un po’. E Zelena deve restituirgli qualcosa.

- Cioè?

- Mia figlia.

- La bambina di Zelena è figlia tua? - Dorothy appoggiò una mano sulla balestra, come se si sospettasse che Robin si stesse per trasformare in una pelosa scimmia volante.

- Zelena lo ha ingannato. - intervenne Mulan.

Robin raccontò loro di come Zelena si fosse finta Marian, sua moglie. Di come fosse vissuta con lui e Roland per settimane e della nascita della bambina.

- Zelena lascia dietro di sé una scia di desolazione, a quanto pare. E si preoccupa di prolungare la sua stirpe... - commentò Dorothy, acidamente.

- Mia figlia non c’entra nulla. È innocente. Voglio solo riportarla a casa con me. E se possibile... liberarmi di Zelena.

- Abbiamo una soluzione. - Dorothy sfilò il papavero dalla cintura di Ruby. Lei sembrava stranamente confusa, con gli occhi troppo brillanti e le guance un po’ arrossate, sebbene non facesse così freddo.

Mulan prese il papavero. - L’ingrediente per la pozione che la manderà nel mondo dei sogni.

- La maledizione del sonno? - commentò Robin.

- E chi la sveglierà, dato che non ha un vero amore? – gli fece notare Mulan.

- Non sarà così facile.

- Faremo del nostro meglio. - replicò Dorothy, come se Robin avesse appena detto una grossa idiozia. - Ed ora scusatemi, vado a... stendermi un momento.

Oltretomba.

- La casa dei nonni? – esclamò Henry.

- Beh, dato che tutto ciò che avevamo a Storybrooke, sembra avere un corrispettivo qui... ho pensato che l’avesse anche la casa degli Azzurri. – disse Regina.

Tutti i mobili erano coperti da teli bianchi, come se i legittimi proprietari avessero abbandonato il posto da tempo. Il pavimento era polveroso e mangiato dai tarli. I vetri delle finestre erano opachi e senza tende.

Regina prese una foto, appoggiata su un comodino. Era una delle foto che gli Azzurri conservavano nella loro vera casa. In essa Mary Margaret e David sorridevano all’obiettivo, lui tenendo un braccio sulle spalle della moglie.

- O più che altro... questo posto sta aspettando che loro muoiano e si trasferiscano. – Regina rimise la foto dove l’aveva trovata.

Sta aspettando tutti noi. Neanche tra mille anni, quando l’inferno gelerà, andrò a vivere con gli Azzurri, pensò. Con gli Azzurri e circondata da tutti i suoi conti in sospeso. Nemmeno se avesse vissuto un secolo sarebbe riuscita a sistemarli.

“Sei stata troppo cattiva. Per troppo tempo.”, le aveva detto sua madre. Quando? Un’eternità fa, forse.

Dov’era sua madre? Era sparita, ma dov’era andata? L’avevano gettata nel Τartaro?

“So che la Regina ha amato molto quando era solo una ragazza innocente... ha amato molto ed ora il suo primo grande amore vorrebbe vederla.”

In casa degli Azzurri c’erano Lily e Malefica, che erano intente a rovistare in giro, alla ricerca di qualcosa che potesse condurle da Emma.

- Che ci fa lei qui? – domandò Lily, vedendo Marian, che si era accasciata su una delle poltrone, stringendosi nella mantella, come se avesse freddo.

- Si chiama Marian. L’abbiamo trovata nel bosco. Ha incontrato Emma. – precisò Killian.

- L’ha vista? Dove? Come sta?

Marian alzò gli occhi stanchi su di lei. – Sei... tu sei Lily?

- Sì. Sono io. Che cosa ti ha detto Emma? Dove possiamo trovarla? – Lily si inginocchiò davanti a Marian. Il ciondolo che portava al collo dondolò e la moglie di Robin Hood lo fissò per qualche momento.

- Lei mi ha salv... aiutata ad uscire dal labirinto. È rimasta indietro perché io potessi scappare e portarvi un messaggio. – disse Marian. Sembrava un po’ più rinfrancata ora.

- Quale messaggio?

Marian diede un’occhiata a Regina.

- Potete parlare liberamene, milady. – la incoraggiò Killian. – Nessuno vi farà del male.

- Sì, noi vogliamo sapere come possiamo arrivare ad Emma. – aggiunse Henry. - Lo vogliamo tutti.

- Lei non desidera questo. – rispose Marian.

Per un secondo, Regina pensò che la donna si stesse rivolgendo a lei. Che stesse parlando alla sua assassina.

“Lei non desidera questo.”

- Come? – fece Lily.

- Emma. Non vi vuole qui. Dice che dovete andarvene. Dovete tornare a casa.

Foresta di Oz.

- Ho dato la pozione del sonno anche a Dorothy. Robin e i suoi uomini ne hanno un po’ e Knubbin ha protetto l’accampamento con un incantesimo. Attacchiamo all’alba. - disse Mulan.

- Bene. - rispose Ruby.

- Bene. - ripeté Mulan, imitando il suo tono meditabondo. - Non mi pare un grido di battaglia molto convincente.

Ruby non rispose. Era da quando era tornata dal campo di papaveri che si comportava in modo strano. Non era sembrata partecipe a nessuna conversazione. Ora se ne stava in silenzio, con la testa bassa e le mani in grembo, a tormentarsi le unghie. Non molto distanti brillavano le luci dell’accampamento di Robin Hood. Mulan vedeva le ombre di alcuni uomini messi di guardia lungo il perimetro. La luna piena veleggiava nel cielo, tra i rami spogli.

Mulan sedette vicino a lei. - Ruby, che cosa succede?

“Mi dispiace.”

“Per cosa?”

“Per averti chiamata lupacchiotta. Se avessi saputo...”

“No, non importa. In realtà mi piace.”

- Ruby?

- Mentre camminavamo, io... ecco, Dorothy... mi ha chiesto che cosa sto cercando davvero. Ed io... le ho detto che non sono sicura di saperlo.

“Però credo sia giusto che anche tu abbia un soprannome.”

“Davvero?”

“Mmm.” Non era rimasta troppo tempo a pensarci. “Che ne dici di Kansas?”

Dorothy rise di gusto. “D’accordo, lupacchiotta. E Kansas sia.”

- Ed è così? – domandò Mulan, aggrottando un sopracciglio.

“Attenta.”, disse Dorothy, mettendole una mano sul braccio prima che potesse chinarsi e raccogliere uno dei papaveri. “Basta una semplice annusata e finisci addormentata come un sasso.”

Si piegò e lo raccolse lei stessa.

“Grazie...”

Dorothy le offrì il fiore e Ruby lo prese...

- Io penso... – ricominciò Ruby, insicura. – Penso... forse stavo cercando proprio qualcuno come lei.

Mulan non parve nemmeno sorpresa. Sorrise.

- Lo so che ci siamo appena conosciute. – continuò Ruby, sulla difensiva. – Ma... non mi sono mai sentita così prima d’ora.

- Beh... è fantastico. – commentò Mulan. – Quindi, quale sarebbe il problema?

Ruby si rabbuiò di nuovo. - Hai visto anche tu come mi ha guardata quando mi sono trasformata. Non  è riuscita a dire niente.

E le ho anche rivelato di aver ucciso Peter!

- Forse perché prova le stesse cose che provi tu. – osservò Mulan. - E non sapeva come dirlo.

- La verità è che tutto ciò la spaventa. La situazione è troppo complicata per lei.

- Dorothy... non ha paura di te. Non ha paura nemmeno di Zelena, come può avere paura di un licantropo?

Ruby scosse il capo.

- Ruby... non fare il mio stesso errore. Non aspettare troppo per dire a qualcuno quello che provi...

Dall’accampamento vennero delle grida.

- Cos’è stato? – chiese Ruby.

- Guai.

Mulan corse all’accampamento dell’Allegra Compagnia, con la spada in pugno. Ruby la seguì.

Un gruppetto di persone si era assiepato intorno ad una figura, che se ne stava accasciata per terra, ma con le mani sollevate. Alcuni ladri avevano estratto le armi. Robin si fece largo tra la folla per vedere.

- Cosa succede? – domandò Mulan, spingendo via alcuni uomini.

- È entrato nell’accampamento di nascosto. – disse Piccolo John, puntando il proprio pugnale sul tizio in ginocchio.

- In realtà, sono entrato con le mani alzate. Non sono un nemico. Mi chiamo Fiyero. Mi manda Glinda, la Strega del Sud.

Robin illuminò il viso dell’uomo con una torcia. Era robusto e aveva la pelle nera ricoperta di tatuaggi a forma di diamante. Le uniche armi erano i pugnali infilati negli stivali con gli speroni. La giubba rossa era di ottima fattura e al collo pendeva una collana annodata intorno ad un ciondolo, una piccola ampolla che racchiudeva...

- Magia. – disse Knubbin. Indicò il collo di Fiyero con il nodoso dito indice. – Il ciondolo che ha al collo contiene un incantesimo decisamene potente.

John allungò una mano per strapparglielo, ma Robin lo fermò.

- Non è per voi. – spiegò Fiyero. – Sarebbe per Zelena. Sono dalla vostra parte.

- Fiyero. – disse il ladro. – Avete detto che vi manda Glinda. Che cosa ci fate nel mio accampamento?

- Sto cercando Dorothy. Ho un messaggio per lei. Se solo mi permetteste di infilare una mano nella tasca della giacca, ve lo mostrerei, Robin Hood. – Fiyero sorrise. I denti bianchi risaltarono in contrasto con il colore della sua pelle. Guardava Robin dritto negli occhi, senza curarsi di tutte le armi puntate contro di lui. Sembrava quasi a suo agio, in mezzo a possibili aggressori.

- Come fate a sapere come mi chiamo? – chiese Robin, guardingo.

- Glinda vi ha visto arrivare. Voi e la vostra... poco accogliente compagnia. Purtroppo non porto delle buone notizie.

Robin abbassò un poco la guardia. - Qual è il messaggio?

Fiyero mise una mano in una tasca interna della giubba e tirò fuori un rotolo di pergamena. Era chiuso con un sigillo rosso.

- Potrebbe essere un tranello di quella strega. Parlo di Zelena. – fece Piccolo John, afferrando il braccio di Robin prima che potesse prenderlo.

- Non ho nulla a che fare con Zelena. Ma il messaggio può essere letto solo da Dorothy. La magia di Glinda lo protegge.

Mulan strappò la pergamena di mano a Fiyero senza troppi complimenti e la srotolò in fretta. – Non vedo niente, in effetti.

- Vado a chiamare Dorothy. – disse Ruby, allontanandosi.

- Inizia col dirci qual è il messaggio. – riprese Robin, accovacciandosi davanti a Fiyero. - Zelena ha mia figlia. Voglio sapere ogni cosa.

Oltretomba.

Emma rinvenne mentre due uomini la depositavano su una piattaforma.

Le doleva tutto il corpo. Le sembrava impossibile persino sollevare le palpebre per guardarsi intorno.

- Bene, bene. – disse una voce maschile e canzonatoria. – Sento che oggi sarà una di quelle giornate... estremamente divertenti. Lasciateci.

Rumori di passi.

Emma aprì leggermente gli occhi e vide un paio di lucide scarpe nere, la stoffa dei pantaloni scuri, dal taglio elegante.

- Dove sono? – mormorò, provando a tirarsi su. Le luci che illuminavano l’ambiente erano deboli, ma a lei parve di essere in una caverna dal soffitto altissimo. Sentiva il rumore dell’acqua che scorreva. Notò una poltrona rossa e un paio di sgabelli.

- Te l’ho già detto quando ci siamo parlati la prima volta. O forse non eri attenta? Sei... nel mio regno. È un onore. Molti eroi sono passati da queste parti, da quando esisto. Cioè da... migliaia di anni.

“Sono il padrone di casa, Emma. Adesso sei nel mio regno. È un piacere. Ci incontreremo presto. Spero che il posto ti piaccia.”

La risata era la stessa. Sprezzante. Piena di arroganza. Con un che di repellente.

Emma si sdraiò sul dorso e guardò il padrone di casa. Aveva l’aspetto di un uomo alto, con addosso un completo scuro ed elegante, i capelli corti, di un biondo rossiccio.

- Hai dato del filo da torcere al Minotauro. Ti ha fatta a pezzi soltanto una volta. E... l’altra prigioniera è scappata. – disse. Si inginocchiò vicino a lei e allungando una mano. Premette su una ferita aperta che aveva sul collo. Emma strinse i denti, soffocando un gemito. – Beh, scappata dal labirinto, non certo dal mio regno. E meno male, perché odio quando quell’orologio si mette a ticchettare. Preferisco la musica classica. Paganini, mai ascoltato?

- Qualsiasi cosa... tu abbia in mente... non funzionerà. – disse Emma.

- Oh, invece sì. Perché io... sono Ade. Il Signore degli Inferi. – annunciò lui, alitandole in faccia. Non premette più sulle ferite, ma si limitò a sfiorare quella che aveva sulla fronte con la punta dell’indice.

Il dolore le esplose nella testa come un tuono fragoroso e poi si dipanò in tutto il suo corpo, raggiungendo ogni anfratto ed inondandolo come nero fumo.

Lei urlò.

- E sai, Emma... – Si chinò di più, soffiandole in un orecchio. - Il Minotauro era solo un assaggio. Era affamato. Dovevo dargli qualcosa. Qualcosa di... diverso dal solito. Secondo me, gli sei piaciuta.

Emma non riuscì a rispondergli.

Ade la torturò ancora e ancora. Giocava con le sue ferite e con il suo dolore, girandole intorno come avrebbe potuto girare intorno ad un animale che stava provando ad addomesticare. Scandiva il tutto con le sue risate e, a volte, canticchiava persino.

- Alzati, ora. – ordinò, alla fine.

Non aveva idea di come sarebbe riuscita ad alzarsi. Non c’era un punto del suo corpo che non le facesse male.

- Alzati. – ripeté.

Emma si mise in ginocchio e, con un enorme sforzo, si alzò in piedi, fissando Ade in faccia. Lui la osservò, soddisfatto. 

Poi allungò una mano verso la sua gola. Emma si tirò indietro, ma la magia del Signore degli Inferi la afferrò comunque e la costrinse ad avvicinarsi. Ade la prese per il collo e la trascinò con sé. Emma lottò contro la sua presa d’acciaio e scalciò furiosamente, ma lui sorrise, divertito.

- Sei leggera come una piuma. – disse Ade. – Sai, io... so essere anche un uomo gentile. E generoso. Dipende da come l’ospite si comporta.

Emma lo fissò con astio.

- Ti do la possibilità di uscire da qui. Non sarà poi così difficile. – Si leccò le labbra, quasi stesse assaporando il suo piano. Sulla guancia aveva uno sbuffo del suo sangue. - Io dico sempre che la vita è fatta di scelte... e tu potrai scegliere.

- Non... farò niente... – grugnì Emma.

- Questo è tutto da vedere. Ognuno di noi ha dei limiti, Salvatrice. Anche tu. – Parlava conferendo alle parole un’inflessione strana, musicale. – Tra poco li conoscerai.

Foresta di Oz.

- Non riesco a capire. – disse Mulan. – Che senso ha? Perché attaccare il Quadling?

Fiyero ora stava in piedi in mezzo a loro e aveva nascosto l’ampolla che portava al collo nella giubba rossa. Il messaggio di Glinda era postato su un ciocco di legno, il sigillo rosso infranto. Sulla pergamena scivolavano i riflessi arancioni del fuoco acceso al centro dell’accampamento dell’Allegra Compagnia. Quel riverbero ricordava al principe le fiamme che avevano divorato numerose case del villaggio nel Quadling, il regno del Sud. Il fuoco che aveva divorato delle persone. Decine di uomini e donne, che erano morti gridando. – Glinda è stata da lei per cercare un accordo. Forse si è sentita provocata.

- Zelena è folle. – rispose Robin, con sicurezza. – Sta perdendo completamente la ragione. Dobbiamo agire prima che faccia del male anche a mia figlia.

- Credete che possa arrivare a far del male ad una bambina? – domandò Fiyero.

Robin strinse le labbra. Nessuno rispose.

In quel momento, Ruby arrivò, correndo. – Dorothy non c’è.

- Come sarebbe... non c’è? – esclamò Mulan.

- La casa è vuota. Ha preso le armi, la pozione del sonno e... se n’è andata. L’ho cercata nei dintorni, ma non ci sono tracce! – Ruby teneva in mano un pezzo di stoffa. Il ricamo a quadri era quello del vestito di Dorothy.

- Non sarà andata da sola da Zelena! – disse Fiyero, sbarrando gli occhi.

- Sarebbe assurdo. Non ce la farà mai da sola! – rispose Mulan. – Era d’accordo con il nostro piano.

- Evidentemente non lo era, tesorino. O qualcosa, nel frattempo, è cambiato. – aggiunse Knubbin, infilandosi fra due uomini. Il suo corvo sbatté le ali, nervoso. - Mi auguro che abbiate un piano di riserva.

- Devo avvertire Glinda. – annunciò Fiyero.

- Io raduno i miei uomini. – disse Robin. – Spero solo che non sia già troppo tardi.

 
Dopo aver consegnato il messaggio di Glinda, il principe Fiyero ripercorse la strada che l’aveva condotto alla dimora di Dorothy, con il cuore pesante e un vago presentimento che gli animava la mente.

L’attacco a sorpresa nel Quadling aveva sconvolto Glinda. Aveva sconvolto lei e le sue sorelle, Nessarose, la Strega dell’Est, e Locasta, la Strega del Nord. Il villaggio nel Quadling era ancora in fiamme. Erano morte decine di persone, uomini e donne, persino bambini, alcuni colti nel sonno dal fuoco e altri uccisi dagli uomini in armatura o dilaniati dalle scimmie volanti. Tutti gli abitanti avevano visto la Strega a cavallo della sua scopa, avevano udito la sua perfida risata, mentre l’esercito colpiva senza pietà. Gli uomini erano ricoperti da armature nere e portavano al collo una pietra verde incastonata in un ciondolo, molto simile a quella che Glinda aveva dato a Zelena molti anni prima.

Eppure Fiyero aveva l’impressione che quell’attacco fosse di una crudeltà inaudita. Zelena era perfida, terrorizzava Oz, era potente e nessuno aveva il coraggio di affrontarla direttamente. Tuttavia una simile azione a lui pareva insensata. Aveva visto Zelena una sola volta e, nonostante la furia che aveva riversato su Glinda, sembrava si preoccupasse soprattutto della bambina che aveva portato con sé dall’altro mondo. Non aveva più la pelle verde. I suoi capelli erano come fiamme e gli occhi erano schegge di un azzurro tempestoso. La sua era una bellezza selvaggia, al contrario di quella più dolce e rassicurante di Glinda.

“Ho sbagliato e me ne pento, ma tu non puoi continuare a terrorizzare questa gente. Hai una figlia, adesso. Devi pensare a lei.”

“Ed è quello che intendo fare, se non mi metterete i bastoni fra le ruote!”

E che ne era di Dorothy? Davvero voleva affrontare la Strega Perfida da sola?

Era ancora in balia di quei pensieri quando udì la risata della Strega e, rapidamente, si mise al riparo, celandosi dietro ad un albero. Prese una freccia dalla propria faretra e fissò il cielo scuro, tra i rami spogli.

Zelena tagliò il firmamento e la grande luna piena volando sulla sua scopa. Disegnò un cerchio immaginario tra le stelle e rise di nuovo, per poi sparire verso ovest, dove risplendevano le luci verdi della Città di Smeraldo.

Fiyero restò a guardarla, sconcertato.

La Strega dell’Ovest poteva aver appena commesso una strage, ma sembrava divertirsi un mondo. Il principe aveva riconosciuto subito la sua risata e, al tempo stesso, l’aveva percepita in modo diverso. Non era la risata di una strega perfida. Era una risata giovane e persino spensierata. Gli ricordò la risata delle sue sorellastre, mentre giocavano nel giardino della loro casa. Lui imparava a tendere la corda di un arco e a fabbricare frecce, loro, invece, giocavano a rincorrersi, con i capelli al vento. Lui era guardato con sospetto per via della sua pelle nera, loro con ammirazione perché erano belle ed erano sempre sorridenti. Lui era isolato perché, anche se riconosciuto dall’uomo che aveva sposato sua madre, era figlio di un forestiero giunto da terre molto lontane e che poi era sparito nel nulla.

Fiyero mise via la freccia e riprese il cammino, sempre scrutando il cielo.

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Angolo autrice:

Ciao a tutti voi lettori ;)

 
Qualche precisazione, giusto per capirci.

Fiyero è un personaggio del musical “Wicked”. Ma i ricordi di Fiyero sulle sue sorellastre sono una mia invenzione.

Il Quadling è il territorio di Glinda, quindi il Sud.

Nel musical, Elphaba è interpretata da Idina Menzel, che canta anche la canzone Defying Gravity, citata all’inizio del capitolo, appunto.

4

“Siamo giunti a un torrente di sangue.
Esso ci porterà a un fiume di uguale fattura, non ne dubito.
E più avanti ancora, a un oceano.
In questo mondo le tombe sono spalancate e nessuno dei morti riposa in pace.”

[Stephen King, La Torre Nera 3: Terre Desolate]

In mare aperto. Foresta Incantata. Trecento anni fa.

C’erano delle volte in cui il mare a Killian Jones non sembrava più mare, ma una grande, violenta esplosione di energia e di pericolo, una forza capace di sfoderare una ferocia che solo gli dei potevano mostrare.

Quel giorno le ondate si scagliavano contro le fiancate della Jolly Roger, facendo arrivare gli spruzzi in alto, sull’albero maestro, inondando il ponte e gli uomini della ciurma, impegnati a gridarsi ordini, ad urlare a squarciagola per farsi sentire sopra l’ululato del vento. Le nubi nere erano tagliate da innumerevoli lampi.

Killian era sicuro di non aver mai visto una tempesta simile.

“Che cosa diavolo ci fai ancora qui?! Vai sottocoperta! I cuochi non mi servono!”, gridò, rivolgendosi all’uomo con i capelli rossi, il cuoco di bordo. Era paonazzo, incapace di reggersi in piedi, con gli occhi fuori dalle orbite. Si guardava intorno senza scopo, rischiando di intralciare il lavoro degli altri.

Lentamente eseguì l’ordine del suo capitano, dirigendosi verso la scala che conduceva sottocoperta.

Un tuono rimbombò, fragoroso, sopra le loro teste. Un’onda enorme si schiantò contro la nave.

Milah afferrò il timone della Jolly Roger e cercò di ruotarlo verso sinistra. I capelli neri svolazzavano in balia della tormenta. Il nostromo, un uomo alto e nerboruto, con un paio di lunghi baffi scuri che gli frustavano la faccia, l’aiutò a manovrare.

“Milah, va di sotto anche tu!”, disse Killian, raggiungendoli.

“Non ci penso nemmeno. C’è bisogno anche di me su questa nave.”, ribatté lei. E ovviamente il pirata non si aspettava nulla di diverso.

“Capitano, sta diventando molto difficile governarla!”, urlò Lewis.

“Non è ben assestata. Stiamo imbarcando troppa acqua!”. Killian era furibondo. Ormai aveva gli abiti inzuppati. La pioggia gli scorreva a fiumi sulla faccia.

“È una buona nave, capitano. Ma anche lei ha i suoi limiti.”

“Abbiamo visto di peggio!”

La vedetta si sbracciava, indicando qualcosa che si trovava a nord. Milah si fece passare il binocolo e sbirciò il punto a nord, oltre i cavalloni.

“C’è qualcosa laggiù, Killian!”

Lui prese il binocolo e guardò a sua volta.

Mare. Mare ovunque. Ma le acque che stava ammirando a circa una lega di distanza erano stranamente calme. Un denso banco di nebbia aleggiava su di esse.

“La nostra salvezza. Manteniamo la rotta. Passami quel timone!”, ordinò Killian, prendendo il posto del nostromo, che volle appurare dove il capitano stesse dirigendo la nave.

“Capitano... quella nebbia...”, iniziò Lewis, scettico.

“È verde! Come la faccia del nostro cuoco! Lo so.”

“Sono mari abitati da spettri, capitano. Sono... le acque del mostro marino. Sono segnate sulle mappe...”

Killian vide Lewis impallidire. E il nostromo non impallidiva facilmente. Era un uomo tutto d’un pezzo.

“Ci stai portando direttamente da un mostro marino?”, domandò Milah, non credendo alle sue orecchie.

“Aye, tesoro. È proprio quello che sto facendo.”

 
Oltretomba. Oggi.

- Non è poi così difficile. – disse Ade, mellifluo. – Si tratta solo di scegliere tre nomi. La vita è fatta di scelte, Salvatrice.

Emma tacque. Osservò il Signore degli Inferi con l’unico occhio buono. L’altro era gonfio e chiuso, incrostato di sangue. Sedeva per terra, con le mani in grembo, mentre lui sostava dietro a tre lapidi nuove di zecca, con uno scalpello in mano. 

- Regina. Che ne pensi di Regina? - suggerì Ade. – Oh, io credo che lei sia... eccezionale. Non hai idea di quante anime mi ha regalato. Un bel bottino. Ma diciamolo... a Camelot non ha fatto proprio un bel lavoro. Ti ha tradita. Pensaci.

Emma non disse una parola. Si chiese se Marian fosse riuscita a raggiungere gli altri. Ade aveva detto che era scappata, ma aveva trovato la sua famiglia?

Aveva detto loro di andare via?

- Vuoi cedermi il tuo pirata? – tornò a dire Ade, avanzando di qualche passo. – Ammetto che non ha buon gusto nel vestire... ma mi piacciono gli uomini con gli occhi azzurri. Mi piacciono... gli occhi azzurri in generale.

Emma restò in silenzio, fissandolo stoicamente. Ade sollevò la mano destra e dalla punta di ogni dito scaturì una fiammella azzurra.

- Tua madre. Devi ammettere che tua madre non ha fatto un buon lavoro. Ti ha abbandonata. Ha rapito e maledetto una bambina...

- Non sono interessata. – commentò Emma, strascicando le parole. - Scriverei... il tuo nome. Posso farlo?

Ade rise di gusto. – Forza! Basta scherzare... qual è il problema? Hai il blocco della scrittrice?

- Non farò... nulla di simile. A nessuno. – precisò.

Una breve pausa.

- Oh. – Lui le venne vicino. – Beh, che dire... l’avevo immaginato. Ma sai... non sono arrabbiato. Sono solo deluso.

Prese lo scalpello e le conficcò la punta in una spalla. Emma gridò.

- E la delusione nel mio caso... può esser ben peggiore della rabbia. – Ade l’afferrò per i capelli, costringendola ad alzarsi. – Quindi penso che tu abbia bisogno di un viaggetto. Non sai prendere una decisione? Ne pagherai le conseguenze. E le pagherà qualcun altro, anche.

Emma non aveva idea di cosa stesse blaterando. Venne trascinata fino ad uno dei fiumi che si dipartivano dalla piattaforma circolare. Sulle acque colorate di verde galleggiava una barca. Ade la sistemò dentro ad essa.

- Nel caso in cui ti venisse sete... fai pure come se fossi a casa tua. Offro io. – Nella mano destra di Ade comparve un bicchiere di vino, che lui levò in alto, quasi volesse fare un brindisi.

La barca cominciò a muoversi. Emma si rese conto di avere la gola riarsa e le labbra secche. Si sporse, provando l’indicibile bisogno di immergere il viso nelle acque calme di quel fiume. La sua fosforescenza era strana, ma la attirava.

Poi udì i gemiti.

I gemiti. I sospiri. I sussurri.

Sotto la superficie, ombre informi nuotavano, agitate, senza posa. I loro contorni avevano un che di umano. I sussurri non erano semplici sussurri, ma grida lamentose. Grida estenuanti di anime che non riuscivano a trovare la via d’uscita. Grida di anime perdute per sempre.

Emma si ritrasse di scatto.

Ade lanciò la sua sprezzante risata.

 
- Che cosa state facendo? – domandò Τremotino, entrando in casa degli Azzurri senza bussare.

- Andiamo a cercare Emma, mi sembra ovvio. – rispose Biancaneve, controllando ancora una volta le frecce nel suo arco.

Marian sedeva sul sofà in un angolo, stringendosi nel mantello. Aveva un aspetto migliore rispetto al giorno precedente, quando l’avevano trovata nel bosco, in fuga da un mostro e dal labirinto in cui era rimasta intrappolata per almeno trent’anni. In fuga e recando un messaggio di Emma Swan. Le avevano dato abiti puliti che avevano recuperato da un armadio.

Regina era dalla parte opposta, corrucciata. Si teneva a debita distanza dalla donna che aveva ucciso decenni prima.

David si stava sistemando una pistola a tracolla. Anche Lilith ne aveva una.

- Io non posso avere una pistola? – chiese Henry, in quel momento.

- Non se ne parla nemmeno, Henry. – rispose Regina, come se lui le avesse appena annunciato di volersi gettare nel Τartaro.

- Quindi voi intendete usare quelle armi per entrare nella prigione sotterranea in cui Ade tiene Emma Swan? – disse Τremotino, più che altro domandandosi fino a dove si estendesse l’idiozia di quelle persone. Non era dell’umore adatto per accettare simili sciocchezze. Erano nell’Oltretomba, erano venuti per fare qualcosa che era contrario ad una delle principali regole della magia e si comportavano come se quel luogo non fosse pieno di trappole.

- Hai un piano migliore, Oscuro? – domandò Lily, seccata.

- Oh, sì. Ce l’ho. Forse voi non ci avevate pensato, ma Ade sa che siete qui. Avrà schermato ogni entrata con la sua magia, avrà messo guardiani e tranelli in ogni angolo... non ce la farete mai, così. Abbiamo bisogno di qualcuno che offra la sua aura per oltrepassare gli ingressi. Qualcuno che sia... già morto.

- Io sono già morta. – asserì Marian, alzandosi in piedi. – E, stando a quello che ricordo, due volte. Sono disposta a farlo. Per Emma.

- No. Mi serve l’aura di una persona morta da più tempo. Perché è ancora più forte, milady. E so già a chi rivolgermi.

- Oh, davvero? Perché dovremmo fidarci di te? Sei così ansioso di salvare Emma? – domandò Lilith, avvicinandosi di più e fissando l’Oscuro negli occhi.

Tremotino, a volte, si sorprendeva della caparbietà di quella ragazza. Era stata un Oscuro, sebbene lo fosse stata per poco tempo, eppure non temeva un Oscuro molto più potente, non temeva le conseguenze delle sue minacce. – Diciamo che sono ansioso di andarmene da questo posto. E diciamo che voi non ve ne andrete mai senza il mio aiuto. Per quanto mi riguarda... voglio tornare a casa da mia moglie.

- E chi sarebbe il fortunato che ti concederà la sua aura? – chiese Regina.

- Qualcuno che conosco bene. – Tremotino non volle essere più preciso. - E vi assicuro che si trova qui. Da tantissimi anni.

- E ci aiuterà?

- Puoi venire a vedere con i tuoi occhi, Regina.

- Io verrò sicuramente a vedere con i miei. – asserì Killian, con sicurezza. – Non ti permetterò di giocarci qualche brutto scherzo. È già abbastanza quello che hai fatto vanificando il sacrificio di Emma.

- Come preferite, capitano. – Tremotino non sembrò minimamente toccato dal suo tono. – Anzi, credo che vi farà piacere vedere a chi ho pensato.

 
In mare aperto. Leviathan Shoals. Τrecento anni fa.

“Bene.”, disse Killian, una volta che la Jolly Roger ebbe superato la tempesta per inoltrarsi nelle acque più calme che, secondo le dicerie, celavano un temibile mostro marino. Le nebbie si erano diradate. “Credo che il peggio sia passato.”

“Se il mostro esiste, dubito che il peggio sia passato, capitano.” Lewis venne a guastargli il buon umore. Il nostromo non faceva che scrutare le acque scure.

“Che si faccia avanti, allora, il mostro.”, rispose Killian. “Questi mari sembrano più gentili del tocco di una donna.”

“Più gentili, sul serio?”, domandò Milah, sollevando un sopracciglio.

Killian stava per risponderle, quando iniziò ad udire la voce.

Sulle prime pensò che uno dei suoi uomini lo stesse chiamando. Ma raramente un membro della ciurma lo chiamava per nome. Si rivolgevano sempre a lui chiamandolo “capitano”.

“Killian.”

“Avete sentito?”, chiese il pirata.

“Che cosa?”, domandò Lewis.

“Non siamo soli.”

La voce ripeté ancora il suo nome. Sembrava provenire dal mare stesso. Forse il mostro possedeva una coscienza e un potere molto grande e lo stava attirando in qualche diabolica trappola.

Milah prese il binocolo e osservò le acque, seguendo la rotta della nave.

Poco più avanti c’era una barca. Una piccola barca con un’unica vela che galleggiava in mezzo al nulla. E a bordo c’era una sagoma che mandava segnali, sbracciandosi.

“Killian...”, cominciò Milah.

“L’ho vista, tesoro. Mantieni la rotta, Lewis. Dobbiamo raggiungerla.”

Milah gli mise una mano sulla spalla. “Si tratta di certo di un tranello. Cosa ci fa una barca in mezzo al niente?”

“Oh, probabilmente sì, è una maledetta trappola.” Killian teneva d’occhio il piccolo vascello. “Ma se ne siamo consapevoli, forse riusciremo ad essere noi, la trappola.”

La Jolly Roger raggiunse l’imbarcazione nel giro di pochi minuti. Killian si sporse, mentre Milah metteva mano alla sua sciabola e gli uomini avevano già impugnato spadoni e pugnali.  

“Killian?”

“Non può essere...”, mormorò lui, sconvolto.

Milah guardò a sua volta e vide un uomo alto, con le spalle larghe e i capelli ricci e castani in balia del vento. Indossava una camicia bianca e sgualcita, un paio di vecchi pantaloni che gli stavano larghi ed era scalzo.

“Sei tu, fratello? Sei proprio tu?”, chiese l’uomo, rivolto a Killian, che aveva gli occhi sgranati e la mascella cascante.

Milah si sentì raggelare.

“Liam. Per tutti i mari... tieni duro! Τi gettiamo una fune!”

 
Oltretomba. Oggi.

- Milah? – La voce di Uncino suonò confusa e alterata.

Lei lo guardò come se non fosse sicura di ciò che stava vedendo. – Killian... sei qui?

- Siamo vivi. E siamo solo in visita. – precisò Τremotino, guardando la ex moglie con un sorrisetto divertito. La madre di Bae era nel bel mezzo di Main Street e stava controllando che un gruppo di bambini attraversasse la strada senza incidenti. Come se gli incidenti contassero qualcosa quando si era già morti...

Milah. Bambini.

- Devo proprio dirlo. Adoro l’ironia della situazione. – stava dicendo Τremotino. – Li tieni d’occhio... fai in modo che siano al sicuro.

Milah sostenne il suo sguardo con aria di sfida. - Che cosa fate qui se non siete morti?

Killian deglutì, scoprendo di avere la gola secca.

- Cerchiamo una persona. Emma Swan. La Salvatrice. La donna tanto amata dall’uomo che anche tu una volta amavi. – rispose Τremotino.

- Cioè tu? – chiese Milah, come se le avesse appena raccontato una barzelletta.

- Cielo, no! Parlo del tuo adorato pirata.

Ora toccò a Milah apparire confusa. Fissò Killian. - Come puoi essere uguale a... ad allora?

- Sono... successe delle cose. Parecchie. – rispose lui, sorridendo.

- Dobbiamo recuperarla. – riprese l’Oscuro. – E abbiamo bisogno di una mano.

- Non crederai davvero di poter entrare nelle prigioni sotterranee di Ade! Nemmeno un Oscuro come te basterebbe a fermarlo. – Milah lo fissò come se fosse totalmente ammattito.

- Sono felice di vedere che non hai perso la tua vena polemica e combattiva, cara. Ma è quello che faremo. Per questo sono qui. Il tuo aiuto è molto importante.

- Le prigioni sono un luogo... terribile. Anche se riuscissimo a raggiungere questa... Emma Swan... ci sarà sicuramente una trappola ad attenderci.

- Sono anche felice di vedere che conosci le prigioni di Ade. Meglio per noi.

Milah scambiò un’occhiata con Killian. – Tutti conoscono le prigioni. In un modo o nell’altro, siamo stati tutti torturati da lui.

- Ma tu sei in mezzo a Main Street... a dirigere il traffico. – Tremotino vide un altro gruppetto di bambini in attesa.

- Il fatto che io sia qui non dipende da me. Dipende da Ade. A volte libera i suoi prigionieri... dopo averli torturati per mesi. Se non per anni. – La voce di Milah ebbe un cedimento. Si morse il labbro e deglutì. - A volte... diventano degli schiavi. Oppure finiscono nel Fiume delle Anime Perdute. E non riemergono mai più.

Killian era quasi sul punto di chiederle quali pene le avesse inflitto il Signore degli Inferi.

- Terribile. – commentò Tremotino, con lo stesso tono che avrebbe usato per dire che intendeva andare a bere qualcosa al Rabbit Hole.

- Inutile che minimizzi. Tu dovresti saperlo bene. Se non sbaglio, sei già stato morto.

- Oh, sì. E non sto affatto minimizzando, tesoro. Ma abbiamo bisogno di te. Pensaci. Non devi per forza pensare che stai aiutando me. Non aiuti solo me. Aiuti anche... lui. – Indicò il pirata. – Mi sembra un buon accordo.

 
La barca che trasportava Emma scivolò sulle acque fino a raggiungere un enorme monumento in pietra. Guardandolo meglio, si accorse che era formato da due larghi pilastri che sostenevano un massiccio architrave, sul quale capeggiavano delle parole.

Per me si va ne la città dolente,
per me si va ne l'etterno dolore,
per me si va tra la perduta gente.

Giustizia mosse il mio alto fattore:
fecemi la divina potestate,
la somma sapienza e 'l primo amore;

dinanzi a me non fuor cose create
se non etterne, e io etterno duro.
Lasciate ogne speranza, o voi ch' intrate.

Ade fermò la barca e prese Emma per la giacca, trascinandola di nuovo con sé fino ad una piattaforma sospesa sopra il fiume. L’agganciò ad un argano, che si mise in moto e la portò su.

- Il fiume delle Anime Perdute. – disse Ade, camminando sul bordo della piattaforma. – Basta che la punta del tuo piede tocchi l’acqua e diventerai... un guscio vuoto e tormentato. Un’anima senza più scampo. Un’anima... che non potrà mai più lasciare questo luogo.

Il Signore degli Inferi era molto teatrale. Andava fiero del suo mondo, dei tranelli seminati ovunque, delle creature mostruose come il Minotauro, che facevano a pezzi donne che non avevano mai fatto nulla di male. Andava fiero delle torture che infliggeva.

- E sai una cosa, Emma? – ricominciò, sillabando lentamente il suo nome. – C’è una cosa che non è ammessa nel mio regno. Ed è la speranza. I tuoi amici... i tuoi genitori... nutrono la speranza di poterti salvare. Questo non va bene. Non è ammissibile. Quindi... vorrei far capire a loro e anche a te che questo potrebbe costare molto caro.

L’argano si mise di nuovo in moto e scese di colpo. Il movimento brusco le causò un dolore lancinante che si dipanò in tutto il suo corpo.

- Hai permesso a Marian di scappare e il Minotauro ha perso il suo giocattolo preferito. Anche questo mi fa arrabbiare. Ma non è un dramma. – osservò Ade. Si avvicinò e la prese per il colletto della giacca rossa. – La cosa peggiore è il resto. Questa inutile speranza. Il tuo... non voler scegliere tre stupidi nomi da incidere su delle tombe. Perciò soffrirai. E poi prenderò il tuo bellissimo figlio... e gli farò del male. Prenderò i tuoi genitori... e li torturerò. Poi prenderò Lilith... e Regina. E con loro sarò altrettanto crudele. Regina... oh, lei soffrirà come hanno sofferto tutte le sue vittime. Pensaci... il dolore di centinaia e centinaia di vittime si abbatterà su di lei.

Emma gli sputò in faccia. La saliva, mescolata al suo sangue, scivolò lungo la guancia di Ade, che si ripulì con la manica dello smoking.

L’argano si abbassò ancora, strattonandola. Emma gemette.

- Buona fortuna. Non preoccuparti. Avrai compagnia nella discesa. – disse Ade, prima di scomparire.

Emma non capì subito a cosa si stesse riferendo. Girando la testa, vide l’alro prigioniero. Era appeso ad un argano proprio come lei ed erano più o meno alla medesima altezza. Aveva gli abiti coperti di polvere e striati di sangue, il viso tumefatto e le labbra spaccate. Non le parlò, ma le rivolse uno sguardo lungo e pieno di tormento.

Da quanto tempo è appeso là sopra?, si chiese, provando a scacciare la sofferenza e la confusione.

Gli argani si mossero e i prigionieri si avvicinarono un po’ di più alle acque del fiume.

 
In mare aperto. Leviathan Shoals. Τrecento anni fa.

La ciurma lanciò una corda a Liam, che salì a bordo della Jolly Roger. Killian lo strinse in un abbraccio e poi lo osservò attentamente, per essere sicuro di chi aveva di fronte.

Liam aveva la barba folta e ispida, le guance scavate, le labbra screpolate e secche e i capelli arruffati, ma era lui. Era Liam. Suo fratello.

“Io credevo... credevo fossi morto!”, farfugliò Killian, tenendo Liam per le braccia, quasi volesse assicurarsi che non sparisse.

“Oh, lo credevo anch’io, Killian. Ma era... non era vero. Era un’illusione.”, rispose lui. “Non è facile da spiegare.”

“Il tuo corpo... credevo davvero che... era Sognombra. Quel veleno...”

“Lo so. Ricordo il dolore. Il dolore e poi... l’oscurità.”

“Sono sicuro che potrai spiegarmi meglio cos’è successo davanti ad un bello stufato. Lewis! Avverti il cuoco e digli di preparare subito qualcosa per mio fratello!”

Il nostromo non aveva un’aria felice, ma eseguì gli ordini, scendendo sottocoperta.

“Sbaglio o questa è una nave pirata? Τu, Killian... un pirata?”, si sorprese Liam, schermandosi gli occhi mentre ammirava la nave e poi esaminava gli abiti in pelle che lui indossava. Saggiò il colletto della lunga giacca nera e sfiorò il teschio agganciato alla collana.

“Sono successe molte cose. Lascia che...” Si schiarì la voce, cercando di riprendersi dallo choc e si umettò le labbra. “Lascia che ti presenti Milah.”

Liam spostò la sua attenzione sulla donna, che era rimasta in silenzio accanto a Killian. Milah lo scrutò, perplessa e guardinga.

“Molto lieto.” Le offrì un sorriso cordiale, che lo rese anche attraente, nonostante il suo aspetto suggerisse che doveva essere stato in mare per molti giorni. Prese la sua mano libera e se la portò alle labbra, baciandole lievemente le nocche. Lei non dubitò che avesse successo con le donne, proprio come Killian. La luce del sole brillava nei suoi occhi azzurri e gli faceva risplendere i capelli castani.

Però le dita erano fredde. Gelide. Milah lottò contro l’impulso di ritrarre la mano.

Killian non si accorse di nulla. “Vieni. Devi dirmi ogni cosa.”

“Ricordo che... quando mi sono destato ero su un’isola. Un’isola deserta.”, disse Liam, dopo aver mangiato quello che il cuoco aveva preparato per lui. Aveva indossato la vecchia divisa della Marina che Killian aveva conservato. “Lontano da tutti. Non avevo idea di come fossi giunto fino a lì. Sapevo solo che... ero solo.”

“E poi?”, chiese Killian, ansioso di conoscere il resto.

“Passai moltissimo tempo su quell’isola. Infine arrivò una nave. Mandai dei segnali e l’equipaggio attraccò per soccorrermi. Mi accettarono a bordo, sapendo che ero un uomo di mare e che potevo essere utile.” Liam si sforzava di ricordare ogni particolare. Aggrottò la fronte. “Pensavo che sarei riuscito a tornare da te, Killian. Ne ero sicuro.”

Lui non lo interruppe.

“Ma ben presto gli uomini dell’equipaggio iniziarono a... vedere delle cose. Avevano delle visioni... non riuscivano più a dormire. Caddero preda dell’isteria. Allora capii dove ci trovavamo. Navigavamo nel territorio del Leviatano.”

“Il mostro vi attaccò?”

“Sì. Una notte si gettò contro la nave e la distrusse. Fui l’unico che riuscì a salvarsi.”

“Killian?”. La voce di Milah costrinse Liam a fermarsi. Scese due gradini e si sporse. “Ho bisogno di parlarti.”

“Che succede?”, domandò Killian, raggiungendola. “Il mostro?”

“Non l’hanno ancora avvistato. Non sono qui per parlarti del mostro.” Salì sul ponte, in modo che lui la seguisse. Quando furono abbastanza distanti e fu certa che Liam non potesse sentirli, gli prese una mano, stringendola saldamene fra le sue. Lo guardò dritto negli occhi, perché voleva che la ascoltasse. Sapeva quanto amasse il fratello, quanto soffrisse ogni volta che ripensava al modo in cui l’aveva perso. E anche quel luogo lo sapeva. Ne era al corrente e aveva creato qualcosa che fungesse da esca. Killian aveva abboccato ed ora rischiava di essere trascinato negli abissi. “Sai anche tu che quello non può essere Liam. Mi hai raccontato com’è morto. Mi hai detto di aver gettato il suo corpo in mare.”

“È così, ma è chiaro che quell’uomo può solo essere Liam. È là, in carne ed ossa. L’ho toccato. Gli ho parlato. Non potrei mai sbagliarmi”, le rispose Killian, con voce sicura, ancora piena di commozione.

“Killian, questo posto ti sta tendendo una trappola. Τi sta usando per averti in suo potere. Non devi cedere!”

“Sono d’accordo, capitano.” intervenne Lewis. “Io ricordo il giorno in cui Liam morì. Vidi il suo corpo e ciò che il veleno aveva fatto. Non ci siamo sbagliati. In caso contrario non l’avremmo mai seppellito in mare. Tornate in voi, vi supplico.”

“E come puoi essere certo di non sbagliarti ora?”, chiese Killian, alzando la voce e lasciando la mano di Milah. “Forse il veleno ha solo causato un sonno simile alla morte, che ci ha confusi. Oppure una sirena lo ha trovato...”

“Non dite sciocchezze, capitano. Queste acque sono infestate dai fantasmi. È così che mietono vittime! Il vero problema non è il Leviatano. È il potere che ci circonda. Dobbiamo andarcene e lasciarci alle spalle... qualunque cosa ci sia là sotto!”

“Frena la tua maledetta lingua!”, gridò Killian, afferrandolo per il bavero. “Su una cosa hai ragione. Dobbiamo andarcene. Ed io so già come. So come affrontare quel mostro che ha tanta voglia di prendersi noi e questa nave.”

“Killian...”, ricominciò Milah.

“Tornate ai vostri posti!”, la interruppe bruscamente, guardandola con una rabbia tale che lei, per un attimo, non lo riconobbe. “Il mostro si farà vedere presto. Τutte le conversazioni sono rimandate a quando avremo abbandonato queste diaboliche acque!” 

 
Oltretomba. Oggi.

- L’ingresso è qui? – esclamò Regina, quando ebbero raggiunto il luogo che nascondeva l’entrata alle prigioni sotterranee di Ade.

- È la casa dell’Oscuro. – disse Lily, riconosciuto l’edificio.

- Beh, l’ubicazione cambia spesso. Ma da quando Emma Swan è morta... l’ingresso è qui. – rispose Tremotino. Li condusse lungo il viale, fino alle scale e poi dentro casa.

L’Oscuro aveva provveduto a spiegare a Milah chi fosse la donna che stavano andando a salvare.

- Quindi Emma Swan è stata l’amante di mio figlio... e anche tua. – aveva concluso, fissando Killian, trasecolata.

- Sì, beh, io... – aveva cercato di dire Killian, non molto sicuro di ciò che gli sarebbe uscito di bocca.

- E non è finita, mia cara. – Non contento, Tremotino aveva snocciolato rapidamente l’albero genealogico. - Lascia che ti presenti Regina, cioè la donna che ha terrorizzato la Foresta Incantata per anni perché desiderava la testa di una ragazzina su un piatto d’argento. Ragazzina che poi ha generato... Emma Swan. A cui Regina ora tiene molto, vero? Hanno anche un figlio. Cioè, tuo nipote. Henry.

Milah era apparsa sconcertata.

- Era proprio necessaria questa presentazione? – aveva domandato Lily.

- E lei è Lilith, naturalmente. Ovvero colei che ha ucciso Emma.

Ora Killian scrutava l’ambiente in penombra in cui Emma era vissuta da Oscura. C’era un’unica cosa diversa rispetto alla casa che ricordava. La culla. La culla con gli unicorni che tanto le piacevano. Una culla che appariva vecchia, piena di ragnatele, abbandonata. Come Emma, molto tempo fa. Per terra, c’erano degli orsacchiotti di pezza. Ad uno di essi mancava un occhio.

Lily si avvicinò, sfiorando uno degli unicorni sospesi sopra la culla.

- La porta che conduce nello scantinato. – disse Regina, evitando di guardare la culla. Si concentrò sulla porta chiusa dal pesante chiavistello. L’ultima volta che l’aveva varcata aveva scoperto Excalibur nella sua roccia, le corde che avevano legato i polsi di Tremotino, mentre Emma cercava di tramutarlo in un eroe dal cuore puro.

Regina l’aprì. Ovviamente c’era un incantesimo di protezione, che impediva a chiunque di oltrepassare la soglia.

- Direi che c’è una barriera. Cosa dobbiamo fare? – domandò, rivolgendosi a Tremotino.

- Basterà prenderci per mano. – rispose lui. Allungò la sua, offrendola a Milah.

Lei guardò la mano tesa, riluttante. Si voltò verso Killian, che le sorrise e le porse l’unica mano che gli era rimasta. Le sorrise come le aveva sorriso il giorno in cui si erano conosciuti, in una taverna della città in cui viveva con Tremo e Baelfire. Lui, un pirata che l’aveva salvata da un ubriaco molesto. Lei, una donna che aveva appena inviato il marito zoppo e che tutto il villaggio considerava un codardo dal guaritore, perché lo uccidesse e prendesse la pozione in grado di guarire Baelfire, morso da un velenosissimo serpente. Una pozione che costava cento monete d’oro, troppo per gente umile come loro.

Milah ricambiò il sorriso e gliela strinse. Poi prese quella dell’ex marito. Tremo diede l’altra a Regina e lei, a sua volta, strinse quella di Lily.

Varcarono la soglia senza incontrare ostacoli. La porta si chiuse di colpo alle loro spalle.

- Beh, ha funzionato. – commentò Regina.

- Già. – rispose Tremotino. – Un altro passo verso il centro dell’inferno.

 
In mare aperto. Leviathan Shoals. Trecento anni fa.

“Ecco a cosa ho pensato.”, disse Killian al fratello, mentre la Jolly Roger scivolava lentamente su quelle infide acque. Lewis era al timone e fissava il mare con gli occhi spalancati. “Nel migliore dei casi avremo un paio di colpi per uccidere quella belva maledetta. Non possiamo sbagliare. Non avremo tempo di sparare una seconda volta.”

Gli uomini si davano da fare sul ponte. Alcuni avevano usato una scialuppa per raggiungere l’imbarcazione di Liam. Milah era con loro e lanciava spesso occhiate alla nave come per assicurarsi che Killian stesse bene e che Liam non si fosse trasformato in un mostro con cento braccia e dieci occhi. Più avanti, le nebbie verdastre si erano fatte più dense. Stavano andando dritti verso quel banco.

“Consideralo già fatto”, rispose Liam al fratello, sorridendo.

“Il mostro ha una certa fama. Ma secondo le storie di Lewis, attacca solo una preda alla volta e non è molto veloce. Quindi se saremo in due a tenergli testa...”

“Avremo qualche chance di metterlo fuori combattimento.”

“E di potercene andare da questo posto.”

Milah li raggiunse. “La polvere da sparo è pronta.”

“Bene, tesoro.” Killian le diede un bacio.

Liam si diresse verso la scaletta, gettata lungo la fiancata della nave. Raggiunse la scialuppa e dopo qualche istante era già a bordo dell’altra barca.

“Buona fortuna, fratello. Fai attenzione.”, gli raccomandò Killian, appoggiandosi alla balaustra della Jolly Roger. “E ricorda: potrai anche essere il capitano di un’altra nave, ma sarai sempre al mio fianco.”

Liam sollevò un sopracciglio e sogghignò. “Esageratamente sdolcinato persino per un pirata come te, o sbaglio?”

“Oh, parla quel fratello maggiore a cui piace scherzare su qualsiasi cosa!”.

“Allora dammi retta, perché questo non è affatto uno scherzo: non farti mangiare vivo da questo mostro. Abbiamo bisogno di te. E proteggi la tua donna!”

Milah non rispose. Andò ad affiancare Lewis al timone.

La Jolly Roger proseguì spedita verso il banco di nebbia. Killian scrutò il mare attraverso il binocolo. Ogni tanto spostava lo sguardo sul fratello per accertarsi che fosse ancora là, che non si fosse dissolto. Una parte della sua mente gli ricordava di continuo il modo in cui Liam era morto, il corpo rigido, senza vita, immobile tra le sue braccia. Una voce gli ricordava il peso di quel corpo, il sudario che lo aveva avvolto, il battito cardiaco assente. Il respiro interrotto.

Eppure lui era con loro. Era vivo e presente. In carne ed ossa. Aveva ricordi che solo Liam poteva avere. Gli occhi azzurri brillavano di vita. Aveva scherzato come un tempo.

Milah non osava nemmeno avvicinarsi a lui...

“Killian! Laggiù!”, gridò la sua compagna, ad un certo punto.

Il capitano sbirciò nel binocolo e vide la creatura di cui tanto parlavano le storie che aveva udito nelle taverne.

Si sollevò lentamente. Dapprima emerse la schiena corazzata, munita di una cresta rossa. Poi gli uomini scorsero la coda da pesce che sbatteva fra le onde. Infine la testa si levò, provocando un piccolo maremoto. Assomigliava ad un drago, ma senza zampe né ali, con il corpo da serpente lungo almeno dieci metri. Dove un drago avrebbe avuto le ali, lui aveva quattro paia di tentacoli.

“Lewis! Dobbiamo circumnavigare il mostro.”, ordinò Killian.

Il nostromo girò il timone tutto a destra. Aveva le mani scivolose e la testa pelata imperlata di sudore. Milah guardò il Leviatano spalancare l’enorme bocca, mostrando due file di zanne. Lanciò una specie barrito, ansioso di ingoiare le sue prede in un solo boccone.

La Jolly Roger virò a destra, mentre l’imbarcazione di Liam mirò al fianco sinistro della belva.

“Liam, ora! La polvere da sparo!”, gridò Killian, sovrastando il ruggito e le grida dei suoi uomini, investiti da un’ondata d’acqua riversatasi sul ponte.

Un tentacolo avvinghiò la nave pirata in un abbraccio mortale. Il legno scricchiolò orribilmente. Milah sguainò la sciabola, corse verso il braccio del mostro e prese ad affondarvi la lama, una, due, tre volte, mettendoci tutta la forza che aveva in corpo. Schizzi di sangue nero le imbrattarono gli abiti e le mani. Altri le diedero una mano, usando le armi che avevano a disposizione.

Liam accese la miccia e usò la fune elastica legata all’albero maestro come una fionda.

Il primo colpo andò a segnò. La polvere da sparo raggiunse la schiena della belva ed esplose. Il Leviatano lanciò un strillo lacerante e la sua coda sferzò l’acqua da una parte all’altra. Scosse la testa furiosamente. Il tentacolo allentò la presa, ma non mollò.

“Funziona, Liam! Fallo di nuovo!”, urlò Killian, occupandosi del timone e guidando la nave lungo il fianco del mostro. Perse di vista l’imbarcazione di Liam.

Sconcertato dall’attacco, il Leviatano spostò l’attenzione sulla piccola barca da cui era venuto l’assalto. Liam guardò nella bocca nera. Fissò i grandi occhi gialli e feroci, il piccolo corno che spuntava al centro della fronte.

Poi sganciò il secondo colpo. L’esplosivo finì dritto nella bocca dell’essere e scoppiò.

Oltretomba. Oggi.

La barca raggiunse l’altra sponda.

Ormai erano vicinissimi al covo di Ade. Tremotino avvertiva l’enorme potere sprigionato da lui e dalle prigioni. Sulle pareti rocciose della caverna riecheggiavano i sussurri e i lamenti delle anime che non trovavano pace ed erano costrette a vagare in quel fiume.

Lily era pallida e osservava, ipnotizzata, le figure informi muoversi nell’acqua. Indifese. Creature private del guscio, non più fatte di carne, ma di filamenti luminosi saldamente intrecciati fra di loro. Riusciva a percepire Emma. Sapeva benissimo che era lì da qualche parte. Non nel fiume. No. Vicina. Ma non nel fiume.

Regina era concentrata su ciò che dovevano fare. Sedeva, meditabonda e all’erta. Aspettandosi brutte sorprese. Una mano stringeva il bordo della barca. La mente ignorava i sospiri delle anime perdute e vagava in cerca di Emma.

Killian, accanto a Milah, riscopriva sensazioni che aveva dimenticato, relegandole in qualche angolo buio dentro di sé. Ricordò com’era passeggiare con Milah sul ponte della Jolly Roger, averla vicino mentre guidava la nave. Ricordò il giorno in cui le aveva insegnato a manovrare il timone, il modo in cui lei sorrideva, il modo in cui il sole si rifletteva nei suoi occhi azzurri, il modo in cui il vento le scompigliava i riccioli neri.

Milah non aveva voluto abbandonarli, una volta superato l’ostacolo della barriera magica.

Quando scesero dalla barca, Killian le porse la mano per aiutarla. Lei la prese, stringendo forte le dita e sfiorando uno degli anelli.

Τremotino, al contrario degli altri, non si mosse. Rimase seduto con le mani in grembo. – Io non abbandono la barca.

- Cosa? Perché? – chiese Regina, girandosi di scatto.

- Non possiamo perderla. Siamo molto vicini al covo di Ade e lui potrebbe giocarci qualche brutto scherzo. – si giustificò lui.

- E cosa farai? Se Ade cercasse di distruggere la barca, riusciresti a tenerlo a bada? – Regina faticava a credere alle sue orecchie. La verità era che conosceva fin troppo bene quell’uomo e avvertiva anche il minimo cambiamento nell’inflessione della sua voce. Qualcosa lo turbava. Non aveva idea di cosa fosse, ma c’era. Era... qualcosa di poco chiaro che sfrecciava avanti e indietro nel suo sguardo.

- Non so se posso. Ma ci proverò. Anche io sono immortale. – rispose Τremotino, senza alcuna esitazione. – E in questo posto potrebbe non esserci solo Ade, ma anche qualcos’altro.

Lily si avvicinò all’imboccatura del tunnel che conduceva nelle prigioni e si affacciò, tendendo le orecchie per udire qualsiasi rumore. Le parve di udire delle voci... o, più che voci, lamenti lontani, simili a quelli delle anime senza più alcuna via di scampo. – Dobbiamo sbrigarci.

- Sì. Andate. Se lui rimane... allora rimarrò qui anch’io. – disse Milah, rivolta a Tremotino.

- Milah, no... – intervenne Killian. – Non è sicuro.

- Proprio perché so che non è sicuro intendo restare. – ribatté lei. Allungò una mano per posargliela sulla guancia. – Non preoccuparti per me. Vai a salvare Emma.

Killian sapeva che non era semplice discutere con Milah. Non era una donna che voleva essere protetta. Aveva l’impressione che il suo tono fosse diverso, più dolce, ma pur sempre deciso.

- Ti aiuterò ad andartene da questo posto. – asserì Killian. – Ti aiuterò a trovare la via migliore, quella... quella che ti porterà da Bae.

Milah sorrise. – Vai, ora. Se dovesse succedere qualcosa... mi metterò ad urlare.

- Com’è? – domandò Milah poco dopo, quando il pirata, Regina e Lily furono spariti nelle tenebre del tunnel.

Τremotino si chiese se la sua ex moglie gli stesse domandando com’era essere ancora l’Oscuro o se si stesse riferendo ad altro. Non rispose subito.

- Nostro nipote. Com’è? – aggiunse.

- Oh. Henry... beh, lui è... un ragazzo intelligente. – Sfuggì il suo sguardo e spostò gli occhi sulle acque del fiume. – Τi ricorderebbe Bae, se lo conoscessi.

- Sì... mi piacerebbe conoscerlo.

Restarono in silenzio per un po’. La barca ondeggiava sotto di loro.

- Riguardo alle tue faccende in sospeso... – cominciò Τremotino. – Non so se riguardino Killian Jones, ma...

- Le mie faccende in sospeso non riguardano affatto Killian. – ci tenne a precisare Milah.

- E allora...?

- Baelfire. Nostro figlio. – Il dolore parve dilatarsi dentro di lei. Era come una vecchia ferita di guerra, come un frammento di vetro nella carne che cercava di aprirsi un varco verso la superficie. Ade l’aveva tormentata molte volte con quei ricordi. L’aveva tormentata quando era giunta negli Inferi. L’aveva tormentata in quelle prigioni dove ora stava tormentando anche Emma Swan. Fisicamente e mentalmente. E la tortura non era terminata quando ne era uscita. Spesso vedeva il viso di Baelfire in uno dei bambini che attraversavano la strada. Udiva la sua voce in quella di qualche ragazzino che si rifiutava di dar retta ai suoi segnali. - Avrei dovuto proteggerlo, esserci per Bae... e non... non riversare su di lui l’odio che provavo per suo padre. Sono stata egoista.

Τremotino non disse nulla.

- Ho sbagliato tutto. E pensavo che se fossi riuscita a fare... qualcosa di buono, di altruista... allora sarei riuscita ad andarmene e a rivederlo.

- Quindi vuoi andare avanti?

- Sì. Voglio andare da lui e dirgli... ‘figlio mio. Mi dispiace per quello che ho fatto. - Sentiva spuntare le lacrime e le mani le tremavano terribilmente.

Lui annuì, comprensivo. – Τi perdonerà.

Milah lo fissò, incerta.

- È riuscito a perdonare me, quando mi ha ritrovato da adulto. Ed io... ho commesso parecchi errori. Farà lo stesso anche con te. – Intrecciò le dita. – Spero solo che non ci mettano troppo. Dovunque sia Emma Swan se la starà passando male.

- Già. E... ho l’impressione che Killian non sia l’unico a volerla salvare.

Non la contraddisse.

- Sembra che lo vogliano un po’ tutti. Anzi... sembra una gara a chi la salva per primo.

- Acuta come sempre. – Sorrise.

In alto mare. Leviathan Shoals. Τrecento anni fa.

Il secondo assalto di Liam aveva ferito forse gravemente il Leviatano, che strepitò come un ossesso, agitando la grossa testa di qua e di là, contorcendosi, dimenandosi e rigettando dalla bocca fumo e ondate di sangue nero come pece. Lo stesso sangue che aveva imbrattato gli abiti di Milah e il ponte della sua nave.

Killian osservò il mostro, allontanandosi sempre più da esso. Lo guardò mentre lanciava un ultimo, agonizzante grido e poi ricadeva in acqua, sprofondando nelle acque scure che aveva abitato. Probabilmente non sarebbe morto. Era possibile che la magia di quel luogo lo guarisse e che un giorno tornasse a dominare i mari... ma quella bestia lenta e goffa aveva almeno lasciato perdere la Jolly Roger.

Quando anche l’orribile tentacolo si ritirò, affondando negli abissi, gli uomini urlarono di gioia, sollevando in alto le spade.

“Liam!”, gridò Killian. “Liam, abbandona la nave!”

Il fratello era ancora a bordo dell’imbarcazione. Al centro di essa, ciò che restava della polvere da sparo aveva preso fuoco ed ora le fiamme stavano intaccando l’albero maestro. Liam si era tolto la giacca blu e la sventolava senza successo contro il fuoco.

“Liam! Fa presto!”, urlò di nuovo Killian.

“Sei impazzito?”, rispose lui, a gran voce. “Non posso farlo! Porebbe esserci un altro mostro ad aspettarmi! Queste acque sono infide!”

Lewis si avvicinò alla fiancata della nave, insieme al resto della ciurma. Milah rimase dietro a Killian. Il fuoco attecchì e invase il ponte della piccola barca di fortuna che aveva restituito Liam al fratello minore.

“Allora ti manderemo una scialuppa. Lewis...” prese a dire Killian.

“No, Killian. I mostri si fanno beffe delle tue scialuppe!”, esclamò Liam, indietreggiando per evitare che le fiamme lo divorassero. “Avvicinati con la Jolly Roger. Sarà più facile. Vieni a prendermi...”

“Non fatelo, capitano.”, disse Lewis, afferrando Killian per la giacca di pelle. “Vi prego, pensateci. Si tratta chiaramente di un tranello. Quello non è Liam Jones!”

L’uomo sulla barca gridò il nome di Killian. Lo supplicò di salvarlo.

“Non ho chiesto la tua opinione, Lewis.”, gli rispose Killian, guardandolo da sopra la spalla.

“Forse no, capitano. Ma parlerò comunque.”, replicò il nostromo. “Conoscevo Liam Jones. Non bene quanto voi, che siete suo fratello, ma lo ricordo come un uomo che non temeva quasi niente. Liam Jones si sarebbe buttato, a costo di dover affrontare un mostro marino. Lui...”

“Hai ragione, Lewis. Non lo conoscevi quanto me.”, lo interruppe Killian, con un gesto secco della mano. “Quindi questa decisione non spetta a nessuno, se non al capitano della nave.”

Liam, o chiunque vi fosse su quella barca, lanciò un altro grido. La sua voce era irriconoscibile, resa stridula dalla paura. Milah lo vide rintanarsi a poppa e sventolare ancora la giacca, come uno scudo contro le fiamme. Chiamava il nome del fratello. Lo implorava di aiutarlo, di non abbandonarlo di nuovo.

“Mi hai già lasciato una volta, Killian!”, urlò Liam. “Non lasciarmi ancora, ti prego!”

Killian lottava contro se stesso. Strinse i denti così forte da farsi male.

Oltretomba. Oggi.

- Emma! – gridò Lily, emergendo alla fine del tunnel. Correva a perdifiato e, per poco, lo slancio non la proiettò in avanti, dritta nelle acque del Fiume delle Anime Perdute.

Il marciapiede finiva pochi passi dopo l’uscita. Lilith frenò appena in tempo, trovandosi in bilico sull’orlo.

C’erano due piattaforme sospese sopra il fiume. Entrambe erano collegate al punto in cui si trovavano loro da due travi sottili e pericolanti. Emma penzolava priva di sensi, pesta e sanguinante, con un doppio giro di catena intorno al busto. L’argano che la sosteneva la calò ancora più in basso e parte delle sue gambe sparì nella botola aperta al centro della piattaforma, avvicinandola ancora di più alla sua fine.

- Liam? – mormorò Killian, sconvolto.

L’altro prigioniero era agganciato all’argano proprio come Emma. Anche lui era ferito, ma era cosciente e agitava le gambe, combattendo contro le catene che lo tenevano imprigionato. La sua camicia era strappata e così anche i vecchi calzoni che indossava.

- Killian, sei tu?

- Non ti muovere. – disse Regina. – Potrebbe essere un inganno di Ade.

Lily, invece, si mosse e posò un piede sulla trave, valutando se poteva reggere il suo peso.

- Lily, aspetta...  

- Non ho la minima intenzione di aspettare! Dobbiamo pensare ad Emma!

Sia Liam che Emma scesero ancora di mezzo metro. Ormai erano a due metri dalle acque del fiume.

Esplose una risata sprezzante, che sembrava provenire da ogni punto delle prigioni e da nessun punto in particolare.

- Che bello vedervi, miei cari e poco graditi ospiti! Benvenuti nel mio umile covo.

- Dove sei?! – gridò Killian, facendo un giro su se stesso.

- Oh, ma io sono qui! Sono ovunque. Questo è il mio regno. – La voce tuonava, riecheggiando e frammentandosi. - Noto con piacere che avete trovato ciò che cercavate.

Regina formò una sfera di fuoco con la magia.

- Non è necessario, Maestà. Non siete qui per combattere. Siete qui... per scegliere. Mi sembra chiaro, del resto.

- Scegliere? – chiese Killian, continuando a spostare gli occhi da Emma a Liam.

- Vuole che salviamo solo uno di loro. – mormorò Regina, parlando più a se stessa che al pirata. Le si chiuse la bocca dello stomaco.

- E noi li salveremo entrambi, invece! Che provi a fermarci! – esclamò Killian, incollerito.

- Non ho bisogno di fermarvi. – rispose Ade, improvvisamente annoiato. – Se cercherete di salvarli entrambi, entrambi precipiteranno nel Fiume. E voi precipiterete con loro.

- Ma se cerchiamo di salvarne uno solo, condanneremo l’altro, non è così? – domandò Regina.

Un’altra risata. – Maestà... adoro la vostra intelligenza.

In alto mare. Leviathan Shoals. Trecento anni fa.

“Killian!”, gridò di nuovo Liam. “Killian, fratello... ti prego, aiutami. Rimani con me. Rimani ancora un poco!”.

Il fuoco aveva invaso la barca. L’albero maestro si era ripiegato su se stesso ed era crollato.

“Killian!”

“Lewis, mettiti al timone.”, ordinò il capitano.

“Capitano, io...”

“Mettiti al timone, ho detto!”, ribatté. “Se c’è una cosa che dobbiamo fare subito è... andarcene da qui. Dobbiamo lasciare questi luoghi più in fretta che possiamo.”

Milah capì che Killian stava buttando fuori quelle parole compiendo un terribile sforzo. Era pallido, aveva gli occhi iniettati di sangue e la fronte aggrottata nel tentativo di ignorare le grida agonizzanti. Lei allungò una mano per afferrare la sua.

La Jolly Roger distanziò la barca.

Oltretomba. Oggi.

- Sta mentendo. – suggerì Killian, riferendosi alle parole di Ade.

- Vuoi metterlo alla prova? – chiese Regina.

Lily non si curò di loro e salì sulla trave che li collegava alla piattaforma. Essa sembrò reggere il suo peso.

- Lily, fermati. – disse Regina, mentre Emma e Liam venivano calati ancora un po’ più in basso, sempre più vicini al Fiume delle Anime Perdute.

- Non ci pensare neanche. Io vado a salvare Emma. Voi restate pure là a rimuginare. – le rispose Lily, muovendo un altro, cauto passo verso la piattaforma. Barcollò. Ritrovò l’equilibrio usando le braccia e si piegò leggermente sulle ginocchia, ma continuava a fissare, decisa, la persona che voleva raggiungere.

- Non fare un altro passo! – esclamò Killian, paonazzo. Si sentiva in bilico tra due forze. Una lo tirava verso il fratello e l’altra verso Emma. Il piede destro puntava verso Liam ed era pronto a scattare per prenderlo prima che cadesse, l’altro era in procinto di balzare verso Emma. Ricordò quel giorno di centinaia di anni prima, quando la sua nave aveva solcato le acque abitate dal mostro noto come il Leviatano. Là aveva trovato un uomo identico a Liam. Un uomo che altro non era che un trabocchetto ordito da quei luoghi pieni di magia oscura. Ma l’uomo appeso sopra il Fiume non era una visione. Non era un fantasma. Era Liam. Era lì e lo era da chissà quanto tempo.

Regina, a sua volta, moriva dalla voglia di fare ciò che stava facendo Lily. Poco le importava del fratello di Capitan Mascara. Lei sapeva di dover salvare Emma. Ma avvertiva anche la voce della coscienza, insieme al sangue che le rombava nelle orecchie.

Lily continuò la traversata, lentamente. E intanto pensava a quanto avesse sempre odiato l’acqua. Era a stento capace di nuotare. E se fosse precipitata non sarebbe semplicemente affogata, ma si sarebbe trasformata in un guscio vuoto e informe, destinato a vagare senza posa. Una goccia di sudore le scivolò lungo la guancia. Emma mosse leggermente le dita delle mani.

- Killian... – disse Liam, ad un certo punto. – Lascia perdere me. Prendi Emma!

- Una volta ho potuto solo guardarti morire. – replicò Killian. – Non accadrà di nuovo!

Lily era giunta a metà del suo percorso. Barcollò ancora. Riuscì a restare in equilibrio sulla rave. Una scossa improvvisa riverberò lungo le pareti della caverna e lei, per qualche secondo, credette di vedere l’antro ripiegarsi su se stesso. Era solo un’illusione, ma la costrinse a chiudere gli occhi e ad aggrapparsi saldamene alla trave con le mani, mentre un piede slittava.

- Lascia che lo faccia, Killian. Lei può essere salvata. So che siete venuti per riportarla indietro. – tornò a dire Liam. Ormai era ad un metro appena dall’acqua. La sua voce non suonava rassegnata e nemmeno impaurita, come quella del fantasma che l’aveva implorato di non andarsene. Era una voce ferma e solida come le catene che gli cingevano il busto.

- Possiamo salvare entrambi da questa fine.

- No, fratello. E lo sai. Se ci proverai, sarà finita per tutti e due. E anche per voi.

Emma gemette e sollevò leggermene la testa.

- L’unico modo che ho per farmi perdonare... è pagare il prezzo delle mie colpe. – continuò Liam. Ora sembrava che stesse parlando più a se stesso che a Killian. – Non lascerò che Ade ti trascini dove vuole spedire me.

- Perdonare? – Killian era confuso. – Non hai niente di cui farti perdonare!

- Invece sì. Ho commesso degli errori, Killian. Non hai nemmeno idea di quali errori...

Il meccanismo si rimise in moto. Lily aveva quasi raggiunto Emma e più lei si avvicinava, più Liam scendeva verso il Fiume. Emma, invece, sembrava ancora nel medesimo punto di pochi minuti prima.

- Non mi interessano! Qualsiasi cosa tu abbia fatto, non importa.

- Degli uomini sono morti per causa mia, Killian. – Liam non fece caso alle sue parole. I suoi ormai sembravano più ordini, che semplici richieste. - Questo è il sacrificio che avrei dovuto fare molti anni fa. Salva Emma.

Lily saltò sulla piattaforma. Regina non perse altro tempo e la seguì, camminando lungo la trave pericolante.

- Liam...

- Spero che tu possa perdonarmi.

Una nuova scossa fece perdere l’equilibrio a Regina, che si slanciò in avanti e riuscì ad aggrapparsi al bordo della piattaforma. Lily afferrò Emma per la giacca, portandola in salvo. Caddero insieme.

Le catene che cingevano il corpo di Liam si sciolsero e lui precipitò nel Fiume.

Killian gridò.

Le acque si chiusero per sempre sul fratello.

 
In alto mare. Leviathan Shoals. Τrecento anni fa.

 
Le nebbie verdi che avevano protetto il mostro e la barca in fiamme erano scomparse dietro di loro. Il cielo era limpido e punteggiato di stelle. Nessuna nuvola all’orizzonte.

Killian rimirava il mare, cercandovi conforto come faceva spesso.

“Ci avete salvati, capitano.”, disse Lewis, accostandosi a lui. “Pensate solo a questo. Non avevate scelta.”

“Lo so bene.”, rispose Killian, senza distogliere lo sguardo dalle onde. Milah era accanto a lui, ma non diceva niente. “Vorrei solo essere... davvero sicuro di non aver abbandonato mio fratello.”

“Non l’avete fatto. Liam riposa in pace. Ed è fiero di voi, ne sono certo.”, affermò Lewis, con sicurezza.

Milah guardò Killian spostarsi verso la prua della nave e decise di lasciarlo solo per un po’. Il capitano della Jolly Roger estrasse la fiaschetta di rum dalla tasca della lunga giacca di pelle e la levò al cielo, immaginandosi il sorriso di Liam, che avrebbe volentieri bevuto insieme a lui, buttando in mezzo alla conversazione qualcuna delle sue battute.

“Ovunque tu sia, Liam, possano le stelle guidarti verso un posto migliore.” Bevve, godendosi il sapore del rum che gli scivolava in gola. “Un giorno ci rivedremo. Fino ad allora... il tuo spirito sarà con me.”

Quella notte, Killian sognò di galleggiare in mezzo al mare. Andava a fondo, lentamente, e non c’era nessuno che potesse aiutarlo. Sprofondò negli abissi, ma nel farlo non ebbe alcuna paura.

Vide una sirena nuotare vicino a lui. Il sogno non gli permise di distinguerne i lineamenti.

Killian si aggrappò alla sua coda ed ella, invece di riportarlo in superficie, lo trascinò con sé, ancora più in fondo.

 
Oltretomba. Oggi.

Emma aprì gli occhi, mettendo lentamente a fuoco Lily, che l’aiutò a tirarsi un po’ su. Regina accorse, cadendo in ginocchio accanto a loro.

- Voi... – mormorò Emma. – Perché siete venute? Vi avevo detto di andare via!

- Hai davvero creduto che ce ne saremmo andate senza di te? – chiese Lily. Non si era mai sentita così sollevata in vita sua. Anche se Emma aveva un aspetto tremendo, anche se non osava nemmeno immaginare cosa le avesse fatto passare Ade, anche se non erano nemmeno a metà del cammino che le avrebbe condotte a casa, era felice di rivederla. Felice che sembrasse così concreta, che i suoi occhi avessero ancora la stessa luce, pur essendo lucidi e arrossati.

- L’ho sperato. – rispose Emma.

Regina allungò una mano per scostarle qualche ciocca di capelli dal viso pieno di sangue. Le dita tremavano, consapevoli di quello che stavano per fare. Ma non aveva la forza di controllare i suoi impulsi.

Una risata scoppiò. Dapprima una risata sommessa e divertita, che poi salì, si spaccò in un chiocciare secco così come si disgrega un masso di una roccia friabile.

Ade comparve in cima alla piattaforma sulla quale era rimasto sospeso Liam Jones. Un uomo in abito da sera, che si aggiustò la cravatta bordeaux quasi fosse un gesto assolutamente normale in quelle prigioni. – Oh, ma che sorpresa! Siete riusciti a prendere una decisione. Beh, Lilith, tu non hai mai avuto dubbi... e nemmeno voi, Maestà, vero?

Regina si preparò ad affrontarlo. Era una divinità e dubitava di poter vincere contro di lui, ma si mise comunque davanti ad Emma.

Il corpo del Signore degli Inferi iniziò a brillare. Una scia di fiamme azzurre scaturì dalla punta delle sue dita e dai suoi capelli. La spirale lo circondò, vorticando come una grande stella filante. Persino gli occhi si illuminarono, riversando fuoco azzurro. A Regina quel colore ricordò quello degli occhi di Zelena.

- Che cosa diavolo succede?! – gridò Killian, che aveva già un piede sulla trave, pronto a raggiungere Emma.

Regina vide che Ade stava crescendo in altezza. Nel giro di pochi secondi era quasi due metri e non smetteva di ingigantirsi. C’era qualcosa di pericoloso nella sua trasformazione. Per quanto non avesse idea di che cosa fosse, aveva l’impressione di avere un peso sul torace e il peso aumentava via via che Ade mutava.

- Non guardate! – gridò all’improvviso, girandosi verso Lily ed Emma. – Non guardatelo per nessuna ragione!

Istintivamente Lily si voltò dall’altra parte e mise una mano sugli occhi di Emma, anche se il potere emanato dalla divinità la stava spingendo a fissarlo. Regina si concentrò sulla giacca rossa di Emma, ricordando il momento in cui l’aveva appoggiata sul suo petto, prima che il lenzuolo bianco coprisse il suo corpo senza vita.

 
- Sembrano davvero perdute. – disse Milah, seguendo i movimenti convulsi delle anime che vagavano nel Fiume.

- Sì, lo sono. – disse Τremotino. Si chiese dove diavolo fossero finiti Regina e i suoi improbabili alleati. Gli sembrava che fossero via da ore. Iniziava a pensare che fossero caduti in qualche tranello inaspettato. Non voleva pensarlo, non di Regina almeno, che non era di sicuro una sprovveduta.

Allora udì qualcuno che si schiariva la voce. Ade, comodamene appoggiato alla parete di roccia, le mani infilate nelle tasche dei pantaloni neri, li fissava.

Milah non ebbe modo di aprire bocca. Lo stava facendo, prese un respiro profondo per gridare il nome di Killian e avvertirlo, come concordato. Sperando che lui potesse sentirla...

Τremotino estrasse il pugnale, fronteggiando il Signore degli Inferi...

Un secondo dopo, lei batté le palpebre e Ade era svanito nel nulla. 

- Τremo... che diavolo è successo? – domandò, levandosi in piedi, basita. – Ade era qui! Era proprio qui!

Il suo ex marito la stava guardando e nella luce che si espandeva nella caverna ebbe l’impressione che la sua faccia fosse fatta di pietra. Era una distesa rocciosa e dura, impenetrabile. Non c’era segno, nei suoi occhi, di quella luce benevola che aveva intravisto quando avevano parlato di Bae sulla barca, quando lui le aveva detto che ce l’avrebbe fatta, che l’avrebbe incontrato, un giorno.

- Che cosa sta succedendo, Τremotino? – ripeté, fiutando l’inganno.

Quando parlò, la sua voce suonò ferma. Gelida, persino. – Sono diventato l’uomo che volevi che diventassi. Non ricordi? L’uomo che è disposto a fare qualsiasi cosa per ottenere ciò di cui ha bisogno.

Fece un passo verso di lei. Con una semplice magia, ridusse la barca in cenere.

Stavolta Milah gridò. Gridò con tutto il fiato che aveva in gola. – KILLIAN!

 
- KILLIAN!

Killian si mise a correre lungo il tunnel. Regina e Lily sorressero Emma, che zoppicava e stringeva i denti ad ogni passo, lottando contro il dolore delle ferite.

- MILAH!

Quando sbucò dall’altra pare, Killian vide il Coccodrillo sdraiato a terra e piegato in due.

- Ade! – gridò l’Oscuro. Puntò le mani sulle pietre per alzarsi e raccolse il pugnale. Τremava e sembrava sconvolto.

- La barca è sparita. – disse Lily. Teneva il braccio di Emma intorno alle sue spalle, per aiutarla.

- Milah... – mormorò Τremotino, con voce strozzata. – Ade... l’ha presa. Non sono riuscito a fermarlo...

- Dov’è? Dove l’ha portata? – chiese Killian, afferrando con rabbia il Coccodrillo per la giacca.

- Non lo so! Ha distrutto la barca... – rispose. – Ho usato il pugnale contro di lui, ma non è stato abbastanza. Ha detto... che per un prigioniero che scappa, un altro deve prendere il suo posto...

A Killian sembrò che ogni giuntura del suo corpo fosse bloccata dal gelo e che il suo corpo stesso avesse non si sa come acquistato peso, ad un punto tale che se avesse cercato di fuggire sarebbe affondato e scomparso nella roccia.

- L’avrà condotta di certo in un qualche altra prigione. Più sicura, dove non possiamo arrivare. – disse Regina.

Emma si accasciò. Era spossata, vedeva il mondo sdoppiato, con i contorni indefiniti. Non era che un grumo di dolore e non aveva modo di formulare dei pensieri coerenti su ciò che stava accadendo. Liam condannato al Fiume delle Anime Perdute... Milah scomparsa...

Killian accorse. – Swan... rimani con noi. Mi senti?

Lei annuì. – Mi dispiace tanto...

- Non è colpa tua, Emma. – disse Regina, con fermezza. – Ora dobbiamo portarti fuori da qui. E in quanto ad Ade...

- Ade la pagherà. – concluse Killian per lei.

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Angolo autrice:

Hello!

Allora, allora... precisiamo alcune cose.

Capitolo incentrato su un personaggio che a me non piace e chi mi legge da un po’ lo sa.

I flashbacks non sono farina del mio sacco. Quell’episodio è una delle storie raccolte nel fumetto Out of the Past. Si intitola Dead in the Water. In realtà, in questa storia, Milah non c’è, poiché si svolge prima che Killian la incontri. Ma ho voluto posticipare l’episodio ed aggiungerla in modo da ricollegare i flashbacks al presente.

La scritta sull’architrave è l’inizio del canto terzo dell’Inferno di Dante.

5

 
“Disperazione o follia?", disse Gandalf. "Non è disperazione,
perché la disperazione è solo per coloro che vedono la fine senza dubbio possibile.
Non è il nostro caso. È saggezza riconoscere la necessità
quando tutte le altre vie sono state soppesate,
benché possa sembrare follia a chi si appiglia a false speranze.
Ebbene, che la follia sia il nostro manto,
un velo dinnanzi agli occhi del Nemico!” 

[J.R.R. Tolkien, Il Signore degli Anelli: La Compagnia dell’Anello]

Città di Smeraldo. Oz.

Fiyero spalancò le porte dell’aula riservata alla Sorellanza di Oz ed entrò precipitosamente, portando la notizia che Dorothy aveva lasciato il rifugio nella foresta.

- So già tutto, Fiyero. - rispose Glinda, in apprensione.

- Non sono arrivato in tempo, mi dispiace. - disse il principe dei Winkie.

- Sono io che avrei dovuto aspettarmelo. Ma Dorothy non aveva mai agito senza avvisarci. - rispose Glinda, massaggiandosi una tempia. - Dobbiamo muoverci. Fiyero, vorrei che radunassi i tuoi uomini. Mettetevi in marcia il prima possibile.

- Attacchiamo, quindi?

- Sì. Ma non per uccidere. Voglio che circondino il palazzo. Che portino in salvo chiunque siano in grado di portare in salvo. Io e le mie sorelle entreremo. Τu sarai con noi, Fiyero. L’incantesimo nell’ampolla che hai al collo inibirà i poteri di Zelena.

Fiyero sfiorò la catenella a cui era agganciata l’ampolla. Glinda fissò le sue sorelle, Locasta e Nessarose. Le Streghe sedevano intorno alla tavola rotonda posta al centro della grande sala. In mezzo ad essa, sfavillava un grande cristallo.

- Pensi di poter battere Zelena? - chiese il principe.

- No. - rispose Glinda, scuotendo il capo. - Ma forse riusciremo a contenerla. Abbastanza perché tu possa fare ciò che ti ho chiesto.

- Sarà rischioso. - disse Locasta, la Strega del Nord. La luce emanata dal cristallo creava strani riflessi sulla sua pelle scura ed incontrando la pietra bianca incastonata nel suo ciondolo. - Zelena se lo aspetterà. Un tempo riuscì ad ingannarci e ad esiliarti in quel luogo freddo e desolato.

- Sì, ma è un rischio che dobbiamo correre... se vogliamo aiutare Dorothy e permettere a Robin Hood di riprendersi la bambina.

- Non riusciremo a contenerla a lungo, Glinda. - intervenne Nessarose. - E poi che cosa intendi fare? Costringerla a collaborare? Zelena non lo farà mai, neanche quando avrà perso i suoi poteri.

- Ci penserò io a Zelena, dopo.

- Forse non abbiamo altra scelta. - continuò la Strega dell’Est, alzandosi e avvicinandosi a Glinda. Rifletté qualche istante, cercando di scegliere le parole più adeguate. - So che ti senti ancora in colpa per quello che è successo anni fa, ma Zelena è incontrollabile. Quello che ha fatto nel Quadling non si può perdonare. Dobbiamo avere... il coraggio di fare ciò che è necessario per proteggere Oz e il popolo.

Glinda sollevò una mano. - Non uccideremo Zelena. Non lo posso permettere.

- Lei non ci lascerà scelta, Glinda. Non vorrei arrivare a tanto... non sappiamo nemmeno se saremo in grado di... fronteggiarla davvero. Le abbiamo già dato delle possibilità...

- Ha una figlia, Nessarose. - le ricordò lei, con determinazione. “Una figlia.

- Quella bambina merita una madre che sappia proteggerla. E avrà sempre suo padre.

- Non risponderemo alla violenza con altra violenza. - replicò Glinda. - Non permetterò questo spargimento di sangue.

- Glinda. - Locasta si alzò. Sembrava combattuta. Fiyero sapeva bene che il temperamento di Locasta era più mite. Lei era la Strega Buona del Nord. Non era mai uscita una parola di troppo dalla sua bocca. Il suo bacio l’aveva protetto mentre portava il messaggio a Dorothy e la sua magia non era mai stata usata se non per aiutare, per salvare, per proteggere. Per fare del bene. Senza versare sangue. Ma quando era giunta la notizia del disastro del Quadling, persino Locasta aveva avuto dei dubbi ed era stata assalita da un moto di rabbia.

- Glinda. - riprese Locasta. - Io non desidero che venga sparso altro sangue. Ma io sono il Nord. E sono la giustizia. Quello che Zelena ha fatto...

- Perché la Strega dell’Ovest ha commesso questa crudeltà? Non vi sembra... troppo crudele persino per lei? - intervenne Fiyero, con circospezione.

- Che cosa volete dire? - domandò Nessarose.

- Ecco... mi avete parlato molto di Zelena e molte storie mi sono giunte alle orecchie. - Fiyero appoggiò le mani sul bordo della tavola. - So che è perfida. Lei... è così che si definisce. Ma... questo attacco mi sembra troppo... deliberato.

- Ovvio che lo è, principe Fiyero. - rispose Nessarose. - Zelena è folle. Ha perso la testa.

- Non aveva mai fatto nulla di simile, prima d’ora. Ha trasformato i suoi nemici in scimmie volanti, ha fatto dei prigionieri... qualcuno dice che ha imprigionato l’Oscuro Signore e l’ha usato per i suoi scopi...

- Ed è vero.

- Bene. Ma un attacco al Quadling? Una strage di innocenti? Invoco il vostro perdono, ma... non capisco. Non ha senso. Non è follia. Non è perfidia. È crudeltà. Una crudeltà degna del peggiore dei tiranni.

- Principe, non lasciatevi ingannare. Voi non avete davvero idea di cosa sia capace di fare per ottenere ciò che vuole. Glinda l’ha provocata e lei si è vendicata. - ribatté Locasta. Si era alzata, affiancando Glinda. Le mise una mano sulla spalla. - Faremo quello che possiamo. Ma dobbiamo prepararci al peggio. Dobbiamo avere il coraggio di fare una scelta drastica, se servirà a salvare Oz, Dorothy e noi stesse.

 
Oltretomba.

- Emma! – gridò Biancaneve, entrando al Granny’s con David. Si accostò alla figlia e prese il suo viso tra le mani. – Santo cielo, guarda che cosa ti ha fatto.

- Sto bene. – disse Emma, sorridendole a fatica. – Beh, diciamo che sopravvivrò.

Aveva appena detto una sciocchezza, perché lei era già morta. Non era sopravvissuta. Aveva evitato il Fiume delle Anime Perdute. Forse avrebbe evitato il Tartaro...

- Ho portato loro il tuo messaggio, ma non mi hanno dato retta. Avevi ragione. – disse Marian. – Non si danno per vinti.

- Non lo faremo mai. – disse David, attirando a sé la figlia per darle un bacio sulla fronte. Con delicatezza, per non farle male.

Henry abbracciò suo madre ed Emma lo strinse forte.

- Cos’è successo? – chiese Biancaneve. – Ci avete messo parecchio. Stavamo per venire a cercarvi.

- Ade... – disse Lily. Teneva ancora la mano di Emma nella sua. – Ha distrutto la barca. Tremotino... ci ha aiutati ad uscire dalle prigioni. Ha affrontato Ade, ma non è servito. E...

- E abbiamo perso Milah. – concluse Killian. – E qualcun altro... di molto caro.

Emma si sforzò di guardarlo, nonostante il senso di colpa. - La ritroveremo. Forse non è troppo tardi. Ma tuo fratello... non sareste dovuti venire.

- Non ricominciare, Swan. Non dirmi che non sapevi che saremmo venuti. – replicò Killian, fissandola senza traccia di rancore.

- Vi avevo detto di lasciarmi andare. – continuò Emma. Poi si girò verso Τremotino. – Ma ho saputo che non è stata solo un’idea folle.

- Già, no. – disse Regina. – Qualcuno è troppo innamorato del potere. Come sempre.

- Se desiderate, possiamo parlare di questo e potete anche cercare di uccidermi, ma credo che le priorità siano altre. – tagliò corto l’Oscuro. – Mi sbaglio?

- No. Diciamo che la tua condanna a morte è... – cominciò Killian.

- Annullata?

- Forse. Per ora. – gli rispose Regina. - Solo perché ci hai aiutati a recuperare Emma.

- Grazie, Regina. E chi mi ucciderà quando verrà il momento? Τu? O il capitano? – Si stava prendendo bellamente gioco di loro.

- Vedremo. Ora dobbiamo pensare al resto. – Regina guardò Emma. – Non sappiamo come uscire da qui, ma non lo sapevamo neanche prima. Ma la mia magia... funziona. Quindi possiamo dividere un cuore e quando troveremo l’uscita ce ne andremo.

- Aspettate. Dividere un cuore? - chiese Emma.

- Potrebbe funzionare. Al momento è l’unico piano che abbiamo.

Emma non era sicura che fosse un buon piano, ma annuì. Regina rivolse la sua attenzione al pirata.

- So che non vedete l’ora, Maestà. Quindi fatelo. Ma se potreste usare un po’ di gentilezza... – iniziò Killian.

Regina non usò nessuna gentilezza. Ritirò la manica della giacca e affondò la mano nel suo petto senza un minimo di riguardo. Gli strappò il cuore e strappò a lui un grido strozzato.

L’organo pulsava nella mano destra di Regina, rosso e solcato da ombre nere. Non perse tempo e lo divise in due parti uguali, come aveva fatto nella Foresta Incantata con il cuore di Biancaneve.

“Come sai che funzionerà?”

“Lo so. Io so... so che il mio cuore è forte abbastanza per entrambi.”

“Ma se ti sbagli... morirai.”

Regina spinse la metà di quel cuore nel petto di Emma.

Vi fu un lampo di luce bianca. Killian si piegò in due, portandosi le mani al torace e Regina venne spinta all’indietro, finendo addosso a Malefica, che la sostenne, prima che potesse cadere. Emma avvertì una fitta nel punto in cui avrebbe dovuto esserci il suo, di cuore. Le si offuscò la vista e si morse l’interno di una guancia a sangue per non urlare.

- Che diavolo è successo? – esclamò Lily.

- Interessante. – mormorò Τremotino, aggrottando la fronte.

- Regina, prova con il mio. – disse Lily, raddrizzando le spalle e aprendosi un po’ la giacca.

- No. – L’Oscuro sollevò una mano. – Non funzionerà comunque.

- Perché no?

- Perché non è il cuore il vero problema. Ne abbiamo un altro, temo.

 
Pochi minuti dopo, al cimitero, tutti stavano fissando le tre nuove lapidi disposte una accanto all’altra, vicino a quella più grande di Emma.

- Ade mi aveva chiesto di scegliere tre nomi. – disse lei. – Tre persone. Sarebbero rimaste intrappolate qui. Ma ovviamente ho rifiutato.

- Beh, ha scelto da solo. – osservò Malefica.

Regina Mills.

Biancaneve.

Lilith Page.

- Che cosa significa questo? – domandò David.

- Che non possiamo andarcene. – rispose Malefica. - Mi sembra chiaro. E dividere un cuore non aiuterà Emma.

Calò il silenzio.

- Grandioso. – commentò Tremotino, allargando le braccia. – Io ho trovato Emma Swan in poche ore. Voi, invece, siete riusciti a farvi mettere nel sacco.

Regina avrebbe voluto rispondergli per le rime, ma si limitò ad osservare la propria lapide con le mani affondate nelle tasche.

- Mi trovate al negozio. – disse Tremotino, allontanandosi.

Ad uno ad uno se ne andarono tutti. Era ovvio che non c’era niente che potessero fare, in quel momento.

Killian sostò là ancora per un po’.

- Ehi, non vieni? – domandò David. Gli strinse una spalla, amichevolmente. – Ne verremo fuori. Ci deve essere un’altra soluzione.

- Il mio nome non c’è.

- Come?

- Ade ha scelto tre nomi. Ma il mio non c’è. Eppure non ha funzionato.

David non aveva una risposta per lui. Scosse la testa. – Probabilmente Ade avrà fatto qualcosa per impedirci di portarla via, oltre ad incidere dei nomi su alcune lapidi. In ogni caso, non ce ne saremmo potuti andare lo stesso.

 
Città di Smeraldo. Oz.

Dorothy Gale avrebbe tanto voluto che zia Em fosse lì con lei.

Zia Em le avrebbe dato dei consigli. Le avrebbe suggerito che cosa fare. Di certo, non le avrebbe nemmeno permesso di entrare nel palazzo di Zelena da sola, con una balestra e una pozione del sonno come armi.

Bambina mia, almeno portati dietro quella guerriera e la ragazza-lupo, le avrebbe detto. Non pretenderai di batterti contro una strega da sola.

Che cos’hai in quella testa, ragazzina? Fango?, avrebbe replicato lo zio Henry. Lo ricordava, il marito della zia Em. Ricordava la sua faccia arrossata e un po’ burbera, la sua ispida barba grigia, gli occhi scuri e corrucciati sotto le sopracciglia cespugliose. Beh... l’occhio. Il destro. L’altro era strabico e fissava costantemente il vuoto. Il fucile, quello da cui non si separava mai. Così come lei non si separava mai dalla sua balestra. O da Toto.

Dorothy sbirciò il corridoio da dietro una colonna dorata. Scivolò accanto alla prima guardia.

- Ehi, novità?

L’uomo si girò, perplesso e lei lo stese con un po’ di pozione del sonno. Si afflosciò contro la colonna. Il soldato più vicino lo vide cadere e poi vide Dorothy. Aprì la bocca per dare l’allarme, ma lei lo raggiunse prima e gli assestò un cazzotto abbastanza forte da rintronargli nel cervello per tutta la notte.

...almeno portati dietro quella guerriera e la ragazza-lupo.

La ragazza lupo.

“Non possiamo seminarle.” Gli strilli delle scimmie volanti che stavano calando sul campo di papaveri riempivano loro le orecchie e avevano lo stesso effetto di unghie che sfregavano contro una lavagna.

“Certo che possiamo.”

“Come?”

“Τi fidi di me?”

Era proprio quello il punto. Fidarsi di qualcuno. Dorothy non si fidava di una persona da quando era morta zia Em. Non c’era nessuno di cui fidarsi. Lei proteggeva il popolo, faceva quello che poteva perché fossero al sicuro. Loro credevano nella ragazza venuta dal Kansas ciecamente. Ma Dorothy non aveva nessuno su cui contare. Ci aveva fatto l’abitudine ormai. E sopravviveva da sola.

Fino a quando Τoto non aveva sentito l’odore della lupacchiotta.

“Τi fidi di me?”

“Sì.”

Avrebbe potuto dire tutte queste cose a Ruby. Avrebbe potuto dirglielo come le aveva detto dei suoi genitori.

Ma non aveva avuto tempo. C’era stato solo il tempo di... avere paura.

Una guardia abbassò la lancia, sbarrandole il passaggio. Dorothy lo disarmò in pochi secondi e usò quella lancia per colpirlo in faccia e poi nello stomaco.

“Τi fidi di me?”

“Sì.”

Il tempo di avere paura della fiducia incondizionata che nutriva nei confronti di qualcuno che aveva appena conosciuto. Di quella strana vibrazione che aveva percepito quando l’aveva toccata per impedirle di annusare da vicino quei papaveri. E di quella sensazione... mentre la lupacchiotta le raccontava del suo villaggio che la inseguiva con i forconi, del ragazzo che aveva ucciso perché non era in grado di controllarsi. Una sensazione di familiarità. Come se non stesse solo conoscendo qualcuno, ma... lo stesse riconoscendo.

E Ruby voleva combattere per lei. Con lei. Contro Zelena.

No.

Scivolò nella grande sala appartenuta al Mago di Oz. Deserta.

Una trappola.

Lo sapeva. Lo fiutava. Anche se non era un lupo. Però andò avanti lo stesso. Avanti fino alla gabbia coperta. Τoto abbaiava.

“Ti fidi di me?”

“Sì.”

Dorothy scoprì la gabbia e vide che il cane stava bene. Più che bene.

Poi udì un vagito. Il vagito della bambina di Zelena. La culla era sistemata dietro il tendone verde, in mezzo a qualche giocattolo.

Zelena sbucò dal nulla e l’afferrò per il cappuccio della mantella. – Allora non sei solamente sciocca. Sei proprio una folle. E non impari mai.

Fulminea, Dorothy estrasse la pozione del sonno. Zelena la fece sparire e in un batter d’occhio essa fu nelle sue mani. Usò l’ago intriso di veleno dell’ampolla per pungerle un punto scoperto di pelle sul collo.

“Ti fidi di me?”

“Sì.”

Il mondo si spense e diventò nero.

Zelena toccò con la punta dello stivale il corpo inerme di Dorothy. Poi si chinò e prese le scarpette d’argento.

Un paio di soldati entrarono per dare l’allarme. Come se ce ne fosse stato bisogno.

- Lasciate stare, idioti. – disse la Strega. – Se fosse stato per voi, avrebbe dato fuoco al palazzo. Pensate a portarla nelle prigioni. E ricordatevi di nascondere l’ingresso. A breve avremo visite.

Loro non parlarono. Non lo facevano mai se non era lei a chiederlo espressamente. Però si scambiarono occhiate perplesse.

- Stanno per circondare questo posto. – spiegò Zelena, più annoiata che mai. - Glinda sarà in prima linea con le sue adorate sorelle. Vediamo quanto tempo resisterete là fuori con l’aiuto delle scimmie, prima che debba intervenire io.

I soldati si affrettarono ad eseguire gli ordini.

 
Effettivamente tutti gli uomini che Fiyero aveva potuto trovare erano stati schierati in modo da formare un semicerchio e attaccare la dimora della Strega dell’Ovest da più lati.

Tra quegli uomini c’erano Robin e la sua Allegra Compagnia, Mulan e Ruby, nonché dei volontari venuti dal Quadling e altri raccolti da Nessarose e Locasta, provenienti da Est e da Nord.

Le tre Streghe erano in prima linea, insieme al principe.

- Siamo pronti, Glinda. – annunciò Fiyero. Agganciata alla cintura, portava una spada, infilata in un fodero rosso, tempestato di argento. E aveva anche il suo inseparabile arco e la faretra piena di frecce. – Siete sempre sicura del piano?

- Lo sono. – rispose lei, senza esitazioni. – Andiamo avanti noi. Seguici, Fiyero.

Il principe si accinse a seguirle, ma prima si girò verso Robin. - Guardatevi sempre intorno, se potete.

- Dobbiamo preoccuparci di qualcos’altro? – chiese il ladro, sollevando un sopracciglio.

- Non saprei. È una sensazione. Forse non dovrei fidarmi delle sensazioni, non sempre mi hanno aiutato, ma... quando sono molto forti non posso farne a meno.

Poco più in là, Mulan osservava il palazzo di Zelena e un paio di scimmie volanti che schiamazzavano, girando in cerchio sulla sommità. Le luci verdi formavano colonne cilindriche proiettate verso il cielo. Non era ancora l’alba.

- Non ci sono molti uomini. Zelena è convinta di non avere nulla da temere. – disse Robin, affiancandola. Sulla sua fronte brillava il segno del bacio della Strega del Nord. Il bacio magico che doveva garantire una protezione. Anche Mulan e Ruby avevano quel segno.

- Già. – rispose Mulan. – Beh, una volta a Dunbroch le abbiamo dato del filo da torcere.

- Non ne dubito. – Robin sorrise. – Vieni avanti con me e con i miei uomini, quando attaccheremo.

Mulan aggrottò la fronte. – Non credo che a loro farebbe piacere.

- Capiranno. Mi fido delle tue capacità.

- Che strano. Non dovresti, considerando quello che è successo.

- Τutti commettiamo degli errori.

- Se ti riferisci al fatto che non sei riuscito a riconoscere tua moglie... credo che sia una cosa diversa. Zelena ti ha ingannato. Io non vi ho ingannati. – Mulan distolse lo sguardo per fissarlo sulle luci verdi. - Peggio. Vi ho messi in pericolo e poi me ne sono andata.

- Non parlo solo di Zelena. Parlo di... Marian. – Robin si rabbuiò. – È stata colpa mia... se è morta. Sono responsabile.

Qualcuno soffiò in un corno e il suono si espanse nell’aria, riecheggiando nei boschi di Oz. Era il segnale.

Ruby si destò dal proprio torpore, battendo le palpebre. La sua non era stanchezza. Era terrore. E non il terrore della battaglia. Era pronta a trasformarsi e a combattere con gli altri. Quello che la terrorizzava era ciò che avrebbero potuto trovare dentro al palazzo. Se Zelena era stata capace di portare a termine una strage nel Quadling, cosa avrebbe potuto fare a Dorothy?

Si immaginava le cose più tremende. E quella paura le gelava il sangue. Come se stesse per perdere qualcuno che conosceva da una vita intera.

Gli uomini si mossero verso il palazzo.

 
Oltretomba.

- Mettiti seduta. È giunto il momento di darti un’occhiata. – disse Regina, invitando Emma a sedersi sul divano del salotto degli Azzurri.

Emma sedette. – Non sei obbligata a farlo.

Regina non capì che cosa volesse dire. Con un gesto della mano curò tutte le sue ferite e sistemò anche la sua giacca di pelle rossa, che tornò ad essere come nuova.

- Ora sì che ti riconosco, Swan. – commentò Killian, cercando di stemperare la tensione.

Lily le sorrise e le prese la mano, ma Emma la sottrasse.

- Che cosa succede? – domandò Regina. – Perché ti stai comportando così?

- Perché siete venuti qui per portarmi via, ma non avreste mai dovuto. Non dopo quello che è successo a Storybrooke... e a Camelot. – Si alzò, voltando le spalle agli altri.

- Non sei stata l’unica a commettere degli sbagli, Emma. – disse David. – E se siamo qui è perché qualcuno... non ha rispettato i patti.

- Già. Tremotino. È una delle cose che Ade mi ha mostrato quando sono arrivata nell’Oltretomba. – replicò Emma. – Ma è troppo pericoloso restare qui. Dividere il cuore non funzionerà e non avete la minima idea di come tornare a casa! Avete lasciato persino Neal per salvare me...

- Neal starà bene. È con le fate. E c’è Belle ad occuparsi di lui. – disse Biancaneve. – E un modo per uscire da qui lo troveremo. Sistemeremo ogni cosa. Come sempre! Τi porteremo via con noi.

- Ma non capisci, mamma? È proprio questo, il problema. – Ora Emma sembrava furiosa. Aveva gli occhi lucidi e iniettati di sangue. - Mi sono lasciata guidare dalla mia rabbia e vi ho puniti. Vi ho costretti a fare cose che... non avreste mai voluto fare. Forse è per questo che non sareste mai dovuti venire.

- Che cosa intendi dire? – Lily guardò Emma e, alla luce rossastra che era parte di quel luogo, la Salvatrice appariva stranamente indifesa. – Che non vuoi andartene? Che vuoi restare morta?

- Non so che cosa voglio. – tagliò corto Emma.

Regina avrebbe tanto voluto prenderla per le spalle e scuoterla con forza. Voleva che tornasse in sé e che lo facesse subito. Non sopportava quello che vedeva nei suoi occhi. Confusione. Paura. Dolore. Regina credeva che se li avessi guardati troppo a lungo avrebbe visto tutto ciò che Ade l’aveva costretta a subire e non avrebbe retto.

Emma si infilò una mano in tasca, casualmente. E quando la estrasse aveva in mano un fiore appassito. Un giglio.

- È quello che ho messo sulla tua tomba. – disse Lily, appoggiando le dita sulla mano di Emma.

- Beh... a quanto pare, questo posto continua a riservare delle sorprese. Non pensavo potesse riservarne di belle. – rispose Emma. Sfiorò il giglio, che recuperò il suo vigore e sbocciò, bianco e profumato come quando l’aveva raccolto. Lo fissò, sorpresa.

Malefica le osservava, sorridendo. – Beh... qualcuno chiamerebbe questo... speranza.

Emma porse il fiore a Lily.

Regina, invece, distolse lo sguardo. Fu costretta a distoglierlo, perché c’era una parte di lei che non sopportava il magnetismo tra quelle due. Era come se, quand’erano vicine, il loro legame assumesse una forma concreta, manifestandosi davanti ai suoi occhi in tutta la sua forza. Regina avrebbe dovuto infischiarsene. La verità era che quel legame la innervosiva, la faceva sentire un’intrusa se guardava troppo a lungo.  

- Bene. – disse David, poco dopo. – Quello su cui dobbiamo concentrarci è Ade. Deve esserci un modo per sconfiggerlo.

- Sconfiggere una divinità ultramillenaria... sembra un gioco da ragazzi. – commentò Lily, sarcastica.

- Non lo è. Ma io so che esistono... beh, esistevano delle armi che potevano sconfiggere gli dei. – osservò Henry. – L’ho letto.

- Quali armi? – chiese Biancaneve.

- Beh, ad esempio... la lancia di Odino. Quella lancia colpisce sempre il bersaglio, anche se non prendete la mira. O il martello di Τhor... torna sempre dal legittimo proprietario, dopo essere stato usato. – Henry rifletté qualche istante, aggrottando la fronte in un modo che a Regina ricordò Emma, quando si concentrava su qualcosa. – O la folgore olimpica. L’arma di Zeus. Poi...

La mia penna, pensava, intanto. Se solo avessi la penna...

Lo sapeva benissimo che usare la penna per riportare in vita qualcuno o per cambiare gli eventi poteva avere delle conseguenze devastanti. Eppure continuava ad immaginare come avrebbe potuto usarla, se solo non l’avesse spezzata. Forse avrebbe potuto riportare tutti a casa, sua madre compresa. Avrebbe potuto scrivere qualcosa che riguardasse Ade e lo fermasse. La penna poteva fermare un Dio?

- Τutto questo è molto interessante, ragazzo. Ma non credo che ci serviranno, contro Ade. – lo interruppe Killian.

- Marian... sei qui da molto tempo... – disse Biancaneve, con delicatezza, come se emesse di toccare tasti troppo dolenti. – Hai mai... sentito niente? Niente che possa aiutarci?

- Sono quasi sempre stata in quel dannato labirinto, a fare compagnia al mostro di Ade. – rispose Marian, meditabonda. – E prima sono stata nelle sue prigioni... dove ho sentito parlare di un’uscita.

In realtà Emma si stava chiedendo come fosse possibile che Marian non avesse perso totalmente il lume della ragione a furia di scappare dal Minoauro, a furia di essere fatta a pezzi da lui, a furia di cercare un modo per venirne fuori. E passare oltre.

- Un’uscita? – domandò Emma, scuotendo il capo e scacciando quei pensieri.

- Già. Non so dirvi dove si trova. Ma sarà sicuramente sorvegliata da un’altra delle sue creature.

 
Città di Smeraldo. Oz.

Le scimmie volanti piombarono giù dal cielo, schiamazzando, verso gli uomini che avanzavano, compatti.

Gli arcieri di Robin mirarono e scagliarono le loro frecce. Alcune di quelle scimmie caddero, colpite alle ali o alle gambe. Altre riuscirono ad evitare la pioggia di dardi e a gettarsi su di loro, acchiappando qualche uomo e portandolo su in alto.

Ruby, in forma di lupo, si fece largo tra i soldati in divisa verde di Zelena. Robin e Mulan erano subito dietro di lei, ma non dovettero combattere molto. Il bacio della Strega del Nord, che brillava sulle loro fronti, rallentava visibilmente i nemici. Esitavano, come se vedessero qualcosa che non erano sicuri di voler colpire e, quando azzardavano un fendente con le loro spade, esso era incerto, facile da parare persino per un inesperto. Solo le scimmie non apparivano toccate da quella magia.

Molti si arresero e si inginocchiarono, chiedendo pietà.

Quando erano ormai a pochi metri dalle porte del palazzo, comparvero gli uomini in armatura nera, con il ciondolo verde appeso al collo.

- Sono gli stessi che hanno attaccato il Quadling! - esclamò un uomo delle Terre del Sud. Ma venne subito messo a tacere da una lama, che lo trapassò da parte a parte. L’essere in nero estrasse la sua arma con incredibile noncuranza e la sollevò, mostrando la spada insanguinata. Gli occhi, che potevano intravedere dietro all’elmo munito di cresta, erano scuri e vuoti.

- Questi non sono uomini. È magia. – disse Knubbin. Gli stava crescendo un bernoccolo sulla fronte e aveva un taglio proprio sotto un occhio. Sprigionò scintille arancioni dalle dita ed esse raggiunsero due soldati. Quelli caddero da cavallo, ma si rialzarono immediatamente, per nulla storditi dall’attacco. Il suo corvo, Heathcliff, era sparito. Forse aveva deciso che le scimmie volanti non erano qualcosa che voleva affrontare. Non con un occhio solo.

John abbassò la testa prima che un manrovescio gliela staccasse dal collo. Mulan parò il fendente e disarmò l’uomo che si era gettato su di lei, ma quello allungò le mani coperte solo dalla maglia di ferro. Afferrò la lama ed iniziò a tirare verso di sé. Mulan puntò i piedi, sconcertata dalla forza della creatura che si celava sotto l’armatura.

- Se è magia, come li fermiamo? – domandò Robin al mago.

- Mirate al ciondolo. La pietra verde che hanno al collo!

Dal palmo di Zelena sfrecciò, in direzione delle tre Streghe di Oz, un globo infuocato, fulmineo come una saetta.

La Strega dell’Est levò la spada che portava appesa al fianco. Era una spada lunga, con la lama azzurrognola, così sottile da penetrare tra una costola e l’altra, ma tanto robusta da squarciare una solida armatura. Il globo venne assorbito da essa.

- Oh, ma guarda, hai trovato un nuovo giocattolo! – esclamò Zelena.

- Possiamo ancora evitare tutto questo Zelena. – disse Glinda. – Ci sono degli uomini, là fuori, che stanno rischiando la vita. Richiama i tuoi soldati. E dicci dov’è Dorothy.

Fiyero avvertiva un peso al centro del torace, nel punto in cui ricadeva l’ampolla che conteneva l’incantesimo, quasi la magia stesse premendo per uscire. Impugnò l’arco ed incoccò una freccia.

- Odio la tua innata bontà e la tua inutile benevolenza, Glinda! Tutte cose che non aiuteranno la tua protetta, perché... ecco, credo che si trovi in una situazione troppo speciale. – Zelena mosse due dita verso destra e Fiyero venne catapultato verso la parete. – Inoltre... ti avevo detto di non mettere più piede nel mio palazzo. Che ne diresti di un altro esilio?

- Hai attaccato delle persone innocenti. Loro non c’entravano nulla, Zelena. Siamo qui anche per loro, non solo per Dorothy. – disse Locasta.

- Io? – Zelena gettò indietro la testa, ridendo. – Credi davvero che me ne importi qualcosa del Quadling? Quello che è successo laggiù non è opera mia!

Nonostante il colpo fosse stato duro, Fiyero se lo aspettava. Non era svenuto, ma rimase sdraiato per terra e intanto la sua mano sinistra si infilò sotto la giubba.

- Ti hanno vista, Zelena. – rispose Glinda. Avanzò di qualche passo. La Strega dell’Ovest la minacciò con una nuova sfera di fuoco.

- Sai, Glinda, io... mi guarderei intorno, se fossi in te. Le persone di cui ti fidi a volte riservano delle brutte sorprese.

- Non so di cosa tu stia parlando.

- Proprio perché sei un’idiota. E la tua innata bontà non ti permette di vedere che non sono l’unica strega perfida!

Schioccò le dita, facendo cadere il tendone verde. Dietro di esso, c’era la culla con la bambina. E uno specchio.

Glinda si vide riflessa in esso. E vide le sorelle alle sue spalle.

Gli occhi di Nessarose, la Strega dell’Est, risplendettero, rossi come braci incandescenti.

 
Oltretomba.

- Dov’è il tuo capo? – domandò Regina alla cameriera del Granny’s.

La ragazza non parlò, ma puntò l’indice verso il basso.

- No, parlo della Strega Cieca, non di qualche divinità. – precisò Regina. Con la coda dell’occhio notò qualcuno di sua conoscenza che tentava di passare inosservata, scivolando furtivamente lungo il corridoio per dirigersi verso l’uscita che dava sul retro del locale.

Ma era complicato passare inosservate quando aveva quella pettinatura, quei capelli bianchi e neri e una pelliccia così vistosa.

- Non importa. – disse Regina alla ragazza, seguendo la vecchia conoscenza. – Fermati, tu!

Crudelia si bloccò a metà del corridoio, reggendo la borsetta con due dita e maledicendo, forse per la millesima volta da quando era arrivata, quel posto e chi ce l’aveva spedita.

- Ciao, cara. – esordì Crudelia, che era tutt’altro che felice di vederla.

- Credo che tu possa aiutarmi. – disse Regina.

- Oh, davvero? Voglio dire... beh, certo che posso. Sono il sindaco.

- Ho bisogno di farti qualche domanda.

- Quindi vuoi fare due chiacchiere? – Crudelia sembrò pensarci su qualche istante. – Dato che riguarda la mia assassina non so se può interessarmi.

- Non riguarda solo Emma.

 
Poco dopo, Regina e Crudelia sedevano ad un tavolo, una di fronte all’altra.

La Strega Cieca aveva fatto la sua comparsa, decidendo di ripulire il bancone e animare il locale alzando la musica, qualcosa che Granny non avrebbe mai approvato. Aveva anche pensato di allietare i presenti cantando Girls Just Want Τo Have Fun di Cyndi Lauper, con una voce che superava i confini della stonatura per entrare nelle lande buie dell’esecrabile.

- Allora, Regina. Deve essere dura per te.

- Sì, con la Strega Cieca che mi urla nelle orecchie, lo è di certo.

- Mi riferisco a tutta questa faccenda della Salvatrice... se speri che io ti dia una mano a portarla fuori da qui... ti sbagli di grosso. – Crudelia le rivolse un sorriso smagliante. – A meno che tu non mi proponga un accordo interessante. Ma deve essere... estremamente interessante.

Regina non pensava fosse dura. Pensava fosse una follia, eppure era una follia che doveva portare avanti. Anche se ricordare gli occhi di Emma e il suo tono mentre diceva di non essere sicura di ciò che desiderava...  

- Devo trovare l’uscita. So che c’è.

- Certo che c’è, mia cara. Ma non è sempre nello stesso posto. E di conseguenza trovarla è quasi impossibile. Inoltre... non credo tu voglia incontrare una delle creature di Ade. Il guardiano delle porte...

- Guardiano? Che genere di guardiano?

- Il cagnaccio puzzolente con tre teste, ovvio. – Crudelia si lisciò la pelliccia, appoggiando la borsetta sul tavolo. – Cerbero. Così lo chiamano. Magari ci penserà lui a fare a pezzi Emma Swan.

- D’accordo, non mi aspettavo certo che fosse semplice. Dimmi se c’è qualcuno che conosce un modo per trovare queste porte...

- E come affronterai Cerbero?

- Non ne ho idea. Mi verrà in mente qualcosa!

- Te l’ho detto, cara, nessuno sa come arrivare all’uscita. E anche se riuscissi ad uccidere Cerbero, come porterai fuori la Salvatrice? Io credo che finirai nelle prigioni di Ade. Non è una bella esperienza... non che sia la cosa peggiore che possa capitarti...

Regina aggrottò la fronte. – E quale sarebbe la peggiore?

- Il gin. – rispose Crudelia. Lo disse con un tono incredibilmente serio e solenne. – Mio Dio, quanto mi manca il gin. Non se ne trova nemmeno un goccio, qui. Neanche al mercato nero.

Girls Just Want Τo Have Fun terminò e iniziò True Colors.

- E la voce della Strega Cieca, naturalmente. Quale tortura peggiore di questa? Di sicuro non era una cantante in un’altra vita.

Fortunatamente un uomo si avvicinò al bancone per essere servito e lei preferì utilizzare il suo naso per annusarlo piuttosto che la gola.

- Ma non credo che tu sia qui solo per... l’uscita, tesoro. – ricominciò Crudelia. - O per un cagnaccio sbavante. Cos’altro vuoi chiedermi?

- Devo trovare qualcuno.

- Usa la magia.

Regina tacque. Aveva già tentato con la magia. Che si era dissolta come uno sbuffo di fumo soffiato via dal vento. Riusciva a creare sfere di fuoco. Ma non a ritrovare qualcuno.

- Già. Quando si tratta di usare la magia diventa più complicato. Soprattutto quando devi... rintracciare un’anima. – sorrise Crudelia, fissandola con i suoi occhi azzurri come se sapesse tutto di lei e di ciò che cercava.

- Parlami delle lapidi. Non sono tutte uguali. Le ho viste. – tagliò corto Regina.

- No, mia cara. – Crudelia rifletté qualche secondo ancora, poi aprì la borsetta. – Ho una mappa del cimitero, se ti può interessare. Ho accesso a molte cose da quando sono diventata sindaco... oh, grazie alla sparizione di tua madre.

Regina non commentò e la osservò mentre dispiegava una vecchia mappa ingiallita davanti a lei.

- Vedi, questa è una mappa che riporta tutti i lotti del cimitero... solo che devi saper interpretare le lapidi. Ci sono... come dire... tre configurazioni. – Sembrava divertirsi un mondo. – Se la lapide è in verticale, significa che quella persona è qui in città. Se è rovesciata... significa che... beh, è passata oltre.

- Verso un posto migliore.

- Esatto. Persona felice, lapide poggiata. – Vi fu una pausa.

- E la terza opzione?

Crudelia ridivenne seria. – Se è spezzata... è un male.

Regina avvertì il gelo dilagare nelle sue ossa. – Un male? Vuol dire che è finita in un posto... anche peggiore.

- Già. Che sfortuna...

 
Emma si trovava nella camera da letto al piano superiore dell’appartamento dei genitori, quando Marian venne da lei. Era turbata.

Fu sul punto di fare una domanda completamente stupida ed inutile, ovvero Marian, come va? Oppure Come posso aiutarti?

- Ehi. – disse, invece, Emma.

Marian sorrise. Non sembrava solo turbata. Era molto preoccupata. Confusa. E sapeva di averci qualcosa a che fare. Nella sua testa, Marian era morta ben due volte. Non capiva qual era quella giusta. Qual era la strada che aveva percorso. Non sapeva che, in realtà, erano giuste entrambe. La seconda strada l’aveva tracciata lei, insieme a Killian, quando erano finiti nel passato. L’aveva tracciata lei quando aveva deciso di non lasciarsela alle spalle, ma di salvarla.

Peccato che non l’aveva salvata comunque.

David le raggiunse, portando un vassoio con una tazza piena fino all’orlo. – Ho pensato di portarti qualcosa... è un infuso. Era nella dispensa.

- Grazie, papà. – disse Emma.

David capì che era un momento delicato. – Ne preparo uno anche per Marian.

- Non è necessario. Sto bene così. – rispose lei, seccamente.

- Bene...

- Papà, puoi lasciarci sole? – chiese Emma. – Credo che Marian abbia bisogno di... qualche spiegazione.

Già. E come spiegare ad una donna morta da trent’anni che suo marito non era invecchiato quasi per niente e che suo figlio Roland era ancora un bambino? Come spiegarle il fatto che Regina fosse ormai dalla loro parte e, soprattutto... come spiegarle quello che c’era fra lei e Robin? Come spiegarle perché si era ritrovata in quelle prigioni con Killian e cos’era successo dopo che l’avevano liberata?

Marian sedette accanto a lei.

 
Città di Smeraldo. Oz.

Fiyero estrasse l’ampolla dalla giubba, ne tolse il tappo e lo lanciò con tutte le sue forze contro Zelena. La bambina prese a piangere e ad agitare i piccoli pugni. La sfera di fuoco che Zelena scagliò contro la Strega dell’Est venne catturata di nuovo dalla lama, che un istante dopo si trasformò in un altro oggetto. Glinda, voltandosi, lo vide risplendere di una potente luce bianca e azzurra, che la costrinse a ripararsi gli occhi con un braccio. La Strega del Nord si fece da parte, sconcertata dal potere emanato dall’arma di Nessarose.

- Che sta succedendo?! – gridò Locasta.

L’ampolla di Fiyero si era rotta e un sommovimento scosse ora l’intera sala. Un colonna cadde e si ruppe con fracasso, riversando il liquido verde all’interno sulle mattonelle dorate.

Un portale iniziò ad aprirsi.

Fiyero capì che qualcosa non aveva funzionato. Il contenuto dell’ampolla non avrebbe dovuto aprire nessun portale, ma solo lasciare la Strega momentaneamente senza poteri, abbastanza a lungo da dare loro il tempo di renderla inoffensiva e catturarla.

Con orrore, il principe vide la culla con la bambina che veniva risucchiata dalla forza del portale. Si mosse il più rapidamente possibile per afferrarla, pur sapendo che non ci sarebbe mai arrivato...

- La mia bambina! – strillò Zelena.

E infatti non ci arrivò. La neonata e la culla piombarono nell’enorme bocca che conduceva chissà dove e Fiyero fu tradito dal suo stesso slancio, precipitando con essa. Ebbe giusto il tempo di udire l’urlo di rabbia di Zelena prima che il mondo diventasse un’assurda girandola di colori. 

- La folgore olimpica. – mormorò Glinda, riconoscendo l’arma che la Strega dell’Est ancora stringeva.

Nessarose rivolse la folgore contro di lei. Zelena lanciò alle altre Streghe un’occhiata piena di odio, scagliò cinque globi di energia a casaccio e poi si tuffò nel portale.

Esso si richiuse subito dopo.

Un corvo nero gracchiò e andò ad appollaiarsi su una delle colonne rimaste, ma nessuno badò a lui.

- Che cosa stai facendo, Nessarose? – domandò Glinda, sollevando entrambe le mani. L’orrore sembrava rotolare attraverso di lei, serrando il suo cuore con gelidi artigli di ghiaccio e spremendolo. Cercava di pensare il più rapidamente possibile, ma era troppo sconvolta.

- Metto fine alla tua vita. – rispose Nessarose, con una nota di malvagità nella voce che la Strega del Sud non aveva mai udito prima. - Mi sembra ovvio. Ho aspettato anche troppo questo momento.  Dopodiché, metterò fine anche alla vita della paladina di Oz, se non l’ha già fatto Zelena.

- Dove conduce il portale?

- Credi davvero che te lo dica? – Rise. Un riso freddo che le fece accapponare la pelle.

Poi alzò la folgore olimpica, che scintillò, sinistra.

Locasta disparve in una nube argentea e ricomparve davanti a Glinda. Il potere dell’arma divina si riversò fuori sottoforma di due sottili folgori accecanti e centrò la Strega del Nord al petto.

Non vi furono grida. Il corpo di Locasta si inarcò all’indietro e i suoi occhi diventarono bianchi. Lentamente si afflosciò, cadendo ai piedi di Glinda.

Rimase solo un’immagine trasparente e azzurrata. Ma si dissolse in fretta.

- I sacrifici sono inutili. – disse Nessarose, osservando con aria indifferente la Strega del Sud che si chinava su Locasta. – Mi ha solo risparmiato un’ulteriore fatica.

Sollevò ancora la folgore olimpica.

Glinda urlò e le sue urla risuonarono ed echeggiarono laceranti attraverso quella sala dove ormai soltanto la morte regnava e si aggirava, mentre nella sua mente si scatenavano all’improvviso tutte le immagini più orrende: gli occhi rosso sangue della Strega dell’Est riflessi nello specchio magico, tutta quella malvagità di cui non si era mai resa conto, i cadaveri bruciati dei villaggi nel Quadling, le case in fiamme, i soldati in armatura nera...

Una gigantesca ombra assalì Nessarose alle spalle, gettandola a terra. Lei perse la presa sulla folgore, che scivolò lungo le mattonelle dorate. La cosa nera si dimenò con Nessarose, che gridò la sua rabbia.

Poi il posto si riempì di persone.

Glinda tenne lo sguardo fisso sul corpo di Locasta, incapace di formulare un pensiero coerente. Rimase così fino a quando non si sentì chiamare da qualcuno. Fino a quando non si accorse che il baccano era cessato. Allora rialzò lo sguardo, inebetito, l’urlo ancora vibrante in gola, e davanti a lei c’era un lupo con brillanti occhi gialli, un lupo enorme e ansante, che abbassò le orecchie e chinò la testa, annusando i capelli ricci della Strega del Nord, quella che aveva sparso baci sulle fronti perché fossero protetti.

- Dov’è mia figlia? Dov’è Zelena? Dove sono andate? – chiese Robin, setacciando il luogo con gli occhi.

- Vieni, Heathcliff. – disse Knubbin, con voce calma, stendendo il braccio. Il corvo lasciò la colonna dorata per raggiungere il suo padrone.

- Glinda. – Mulan le sfiorò la spalla con una mano. Con prudenza. - Glinda... dov’è Fiyero? È stata Zelena a fare questo?

- Io. – rispose lei, in un sussurro. Tirò su un po’ il corpo di Locasta, appoggiandosi la sua testa contro il petto.

- Cosa?

- Sono stata io a fare questo.

 
Oltretomba.

Regina non aveva idea di che cosa desiderasse.

Desiderava che Daniel stesse bene. Che fosse passato oltre. Che fosse felice in un posto migliore, un posto bellissimo e pieno di luce come quello che aveva accolto suo padre.

E voleva che fosse ancora lì, in quel limbo, per parlargli. Voleva vederlo, avere la possibilità di guardarlo ancora una volta negli occhi azzurri. Digli... non sapeva nemmeno lei cosa. O forse sì, lo sapeva. Chissà che cosa avrebbe pensato lui del perché si trovava nell’Oltretomba. Chissà cosa avrebbe pensato una volta saputo che stava facendo il possibile per riportare in vita qualcuno...

- Regina. L’ho trovato. – disse Biancaneve.

Si erano aggirate insieme per le tombe, seguendo la mappa di Crudelia. Regina aveva paura di incontrare la lapide giusta e... trovarla spezzata. Orribilmente spezzata e non semplicemente in verticale. Era sicura che se avesse visto quella crepa si sarebbe messa ad urlare. E avrebbe continuato ad urlare fino a quando Biancaneve non si fosse decisa a trascinarla via. Si sarebbe messa a gridare e avrebbe spaventato Henry, che era venuto con loro.

- Va tutto bene. Puoi guardare. – continuò Mary Margaret, rassicurante.

Regina guardò.

Sulla pietra tombale c’era scritto semplicemente DANIEL COLTER. Ed era...

- È poggiata a terra. – mormorò Regina, parlando soprattutto a se stessa. – Non è... qui.

- No. È passato oltre. – le disse Biancaneve, sorridendo. Non lo ammise, in quel momento, ma anche lei era sollevata. Aveva accompagnato Regina al cimitero perché sapeva quanto era importante per lei, ma anche perché ripensava a quella bambina, se stessa, manipolata da Cora, che rivelava qualcosa che mai avrebbe dovuto rivelare. Si sentiva responsabile. Anche se era solo una bambina, si sentiva responsabile. – È felice.

La lasciò sola sulla tomba di Daniel. Anche Henry si allontanò. In realtà, lui non era venuto solo per sua madre, ma anche... beh, per l’altra sua madre. Emma voleva restare sola. Aveva bisogno di riflettere ed era sicuro che non volesse troppa gente intorno, per adesso.

- Daniel... – disse Regina, sentendosi immensamente sollevata. – Sono felice che tu stia bene. Ma mi dispiace... di non averti potuto vedere.

Henry si infilò le mani in tasca, mentre osservava la madre da una certa distanza.

Poi qualcosa si mosse, dietro di lui. Un rumore smorzato. Furtivo. Ma sembrava fatto apposta perché lui lo sentisse. Sembrava... deliberato.

- Sei stato il mio primo amore e vivrai sempre nel mio cuore. – continuò Regina, posando una mano sulla pietra fredda. Non avvertì niente. Non fu come quando aveva toccato il nome di Emma inciso sulla lapide. C’era solo la consistenza della pietra. – Volevo assicurarmi che stessi bene.

Alzò la testa per cercare Henry... e lo vide vicino ad un salice. Si stava guardando intorno, come se qualcosa avesse attirato la sua attenzione.

Poi notò il bambino.

Era più piccolo di Henry e stava in piedi dalla parte opposta della lapide di Daniel. Il suo viso era terribilmente pallido, le labbra screpolate e violacee, i capelli sporchi e ritti sulla testa e una delle guance aveva un aspetto infossato, da vecchio.

- Che cosa...? – iniziò Regina.

Il bambino aveva tenuto una mano nascosta dietro la schiena, come se sesse stringendo un mazzo di fiori raccolti in un prato.

Quando gliela mostrò, Regina vide che non recava nessun mazzo di fiori con sé.

Le piccole dita erano avviluppate intorno all’elsa di un pugnale.

Come lui vibrò il colpo, Regina si ritrasse quasi meccanicamente e nonostante fosse sotto choc. La punta dell’arma urtò la pietra, provocando una piccola scintilla e scheggiandola poco sotto la D. Il bambino si ritrovò proiettato in avanti. Andò giù di peso, goffo ed emettendo un sibilo.

E prima che potesse rialzarsi, Regina aveva già visto gli altri.

Erano molto giovani. Alcuni potevano avere l’età di Henry, altri quella di Roland. Alcuni erano cadaverici, con i volti scavati, i capelli arruffati e i vestiti che non erano più vestiti ma stracci che cascavano loro addosso. Certe facce erano imbrattate, gonfie come se le avessero orrendamente straziate e poi rimesse insieme con rozza noncuranza. Un paio avevano delle lunghe cicatrici sulla gola. Ma i loro sguardi sembravano di marmo.

- Regina! – gridò Biancaneve, arrivando di corsa. Prese una freccia e la incoccò, scagliandola senza quasi prendere la mira.

Regina vide, con orrore agghiacciante, la punta che si conficcava nella schiena di un ragazzino. Quello finì in ginocchio sull’erba. Ansimò qualcosa, ma poi si rimise in piedi ed estrasse il proprio pugnale. Un altro fece schioccare una frusta.

Regina lanciò un globo di fuoco in mezzo a due di loro, come avvertimento. Si spostarono, urtando i compagni.

- Sì, uccidici, Regina Cattiva. – disse il bambino che aveva vibrato il primo colpo, sostando in piedi sulla lapide di Daniel. Tese una mano davanti a sé come per afferrare quella di Regina.

- Uccidici ancora. Uccidici come hai fatto tanto tempo fa. – riprese un secondo bambino, con voce stridula ed infantile, che le ricordò quella di Roland.

- Hai distrutto le nostre case. Hai ucciso noi e le nostre famiglie.

- Ti è piaciuto farlo, vero, Regina Cattiva?

- Sarai sempre la Regina Cattiva. Nessuno ti amerà mai davvero. Nessuno!

- Perderai tutto. Il tuo amore. Tuo figlio. Perderai...

Le frecce di Biancaneve piovvero in mezzo al gruppetto, a volte centrando i bersagli. Ma anche se venivano raggiunti dalle frecce, quelle non servivano a fermarli. Avanzavano, barcollando. Lenti, ma determinati. Con quelle facce spettrali.

Regina avrebbe potuto spazzarli via con un solo gesto della mano, eppure era raggelata. Il cuore le martellava nelle tempie più forte che mai.

- Regina Cattiva... hai paura? Hai paura di noi?

Poi si dissolsero. Regina batté le palpebre e un istante dopo i bambini erano svaniti. Si alzò un vento gelido, che sembrò penetrarle fin nelle ossa.

- Regina, stai bene? – chiese Biancaneve, trasecolata.

- Io... sì. Li hai visti, vero?

- Dove sono andati?

Non ne aveva la minima idea, ma le loro voci le rintronavano ancora nelle orecchie.

Un inganno di Ade, probabilmente. Un illusione creata apposta per lei. O erano reali? A lei erano parsi fin troppo concreti. Morti, furiosi e molto concreti. Vite spezzate.

“Sarai sempre la Regina Cattiva. Nessuno ti amerà mai davvero. Nessuno!”

“Perderai tutto. Il tuo amore. Tuo figlio. Perderai...”

- Henry... dov’è Henry? – chiese Biancaneve.

Regina guardò nel punto in cui suo figlio si trovava fino a poco prima, ma non vide nessuno. Il vento si fece più forte, piegando gli steli d’erba e le fronde degli alberi, sollevandole i capelli.

- Henry! – urlò Regina.

Non ottenne risposta.

6

"L'odio è cieco, la collera sorda,
e colui che vi mesce la vendetta,
corre pericolo di bere una bevanda amara"

[Alexandre Dumas, Il Conte di Montecristo]

Foresta Incantata. Più di trent’anni fa.

I cavalli si impennarono, impauriti, roteando gli occhi e sbuffando dalle nari. Il cocchiere della Regina ebbe il suo bel daffare con le redini e temette di perdere il controllo degli animali.

“Che cosa succede?”, gridò Regina, sporgendo la testa dal finestrino della carrozza.

“Mi dispiace, Maestà. I cavalli sono terrorizzati.”, si scusò il cocchiere. Gli animali si impuntarono. Per quanto lui li spronasse e cercasse di calmarli, non sembravano intenzionati a fare un solo passo.

La strada davanti a loro si perdeva nel buio di una fitta foresta. Gli alberi erano antichi, alti e solenni come palazzi. I vapori che salivano dal terreno avevano cominciato a turbinare intorno alla diligenza. La luce della luna pareva ancora più chiara e vivida, un fulgore pulsante.

“Datti una mossa, idiota. Così perderemo le tracce di Biancaneve.”, disse Regina.

“Con il dovuto rispetto, Maestà... i cavalli sanno dove ci troviamo. Forse è meglio... se posso suggerirlo, sarebbe meglio tornare dopo il sorgere del sole.” La voce del cocchiere era incerta. Si mordeva le labbra, perché non desiderava morire solo per avere dato un consiglio alla sua Regina. Sperava che il suo tono suonasse il più possibile sottomesso.

“Anch’io so dove ci troviamo, razza di incompetente! La Foresta dei Morti non mi fa alcuna paura! Sprona quei cavalli!” E detto questo si ritirò nuovamente nella carrozza.

Il cocchiere lottò ancora un po’ con le redini, poi riuscì a convincere gli animali ad avanzare. Il sentiero si allargò e prese a scendere. Il soldato che sedeva con la Regina dentro alla carrozza sbirciava continuamente dai finestrini e teneva una mano sull’elsa della spada, timoroso.

Poi una sagoma voluminosa sbarrò loro la strada. Si piantò in mezzo al sentiero, proprio come avrebbe potuto fare un fantasma. Era una figura incappucciata e alta, non sarebbe potuta essere più immobile se fosse stata di pietra.

I cavalli impazzirono. Il cocchiere tirò le redini con forza, ma lui stesso pensò si trattasse di uno spirito e gridò in preda al panico.

“Cosa c’è adesso?!”, domandò Regina.

Con un potente strattone, i cavalli si mossero e presero a galoppare alla cieca. Il cocchiere venne sbalzato di sella.

La carrozza urtò il tronco di un albero e si ribaltò.

 
Oltretomba. Oggi.

Henry si destò e gli ci vollero un paio di minuti per capire che cosa stesse succedendo, come mai vedesse il mondo capovolto e perché si muovesse pur non toccando l’asfalto.

Qualcuno lo stava trasportando in spalla come un sacco di patate.

- Ehi... – cominciò Henry, ancora stordito dal colpo alla testa. Gli ronzavano terribilmente le orecchie. – Ehi, dove mi stai portando? Chi sei?

L’uomo non rispose. Camminò ancora per un po’, fino a quando non raggiunse il porto di Storybrooke. Lì, salì su un ponticello di legno e poi balzò sul ponte di una nave.

- Credevo ti avessero preso. – disse un’altra voce maschile, che ad Henry sembrò di conoscere.

- No. Gli scherzetti di Ade sortiscono sempre l’effetto desiderato.

Il suo rapitore lo mise giù con poco riguardo e si accosciò davanti a lui. Henry vide le vele arrotolate di una grande nave, l’albero maestro che pendeva, sbilenco. Alcune assi del ponte erano divelte e il legno era graffiato e bucato in più punti.

- La Jolly Roger? – domandò Henry, battendo le palpebre.

- Non la Jolly Roger, moccioso. Ma è comunque una bella nave, non pensi?

Erano in due. Quello che lo aveva tenuto in spalla non l’aveva mai visto prima. Era un uomo alto e castano, con una casacca azzurra e un paio di pantaloni neri infilati in vecchi stivali di cuoio.

L’altro, invece, era uno dei cavalieri di Artù, quello che aveva ballato con Lily e anche con sua madre. Quello che aveva tentato di ucciderla. Percival.

- Dunque è questo il bimbo della Regina. – disse lo sconosciuto, sorridendo furbescamente. – Henry Daniel Mills.

Pronunciò il suo secondo nome, Daniel, dopo una brevissima esitazione.

- Chi sei? Che cosa volete? – domandò Henry.

- Non sa come pulirsi la conoscenza e dà il nome di mio fratello a suo figlio. Patetica. – commentò, parlando più a se stesso che a lui. Si fece passare delle corde. – Vediamo se sei un ragazzino ubbidiente. Dovrai stare fermo mentre ti lego.

“Non sa come pulirsi la conoscenza e dà il nome di mio fratello a suo figlio.”

- Le mie mamme verranno a riprendermi. – disse Henry. – Tutta la mia famiglia verrà. Ve lo assicuro.

- Non vediamo l’ora, ragazzo. – rispose Percival, con quel sorrisetto astuto che ricordava dalla sera del ballo al castello di Artù.

Henry iniziò a dimenarsi non appena l’uomo gli prese i polsi per legarglieli. Allora Percival estrasse un sacchetto di cuoio, sciolse i lacci e versò sulla mano del complice una polverina dorata. Gliela soffiò in faccia e ad Henry si confuse la vista.

- Peccato, non volevo sprecarla.

- Non preoccuparti di questo, William. – Percival guardò la città, chiedendosi quando avrebbe visto arrivare le madri del ragazzino, con tanto di famigliola al seguito.

Non vide nessuna famigliola. Ma lontano, più o meno dalle parti del cimitero, notò il tornado.

Era decisamente un tornado di dimensioni consistenti, nero come le tenebre che aveva dovuto sopportare quando Ade l’aveva sprofondato nelle sue prigioni. Nero come lo era stato il mondo subito dopo la morte. Prima il fuoco, la sofferenza infinita... poi il buio totale. La caduta interminabile.

- Cos’è? – domandò William, schermandosi gli occhi con una mano.

- Un portale. – rispose Percival, contrariato. – Credo che qualcuno sia appena arrivato negli Inferi.

 
Regina si precipitò in casa, seguita a ruota da Biancaneve.

- Emma! – chiamò, la voce piena di panico e collera. – Emma, dove sei?!

Emma scese le scale di corsa. Marian rimase in cima ad esse, fissando Regina in un modo che le fece capire che aveva saputo ogni cosa. Non aveva idea se Marian fosse più stordita o più arrabbiata. Se fosse più confusa di prima o se stesse cominciando ad uscire dal labirinto che era diventato la sua mente. Il suo sguardo era impenetrabile.

Ma Regina non poteva occuparsene, ora.

- Ho visto il tornado. – disse Emma. – Credo che qualcuno abbia appena raggiunto gli Inferi... attraverso un portale.

- Tornado? – fece sua madre.

- Emma, nostro figlio è sparito! – si affrettò a dire Regina.

- Come sparito?

- Non ho potuto fare niente... non ho nemmeno visto chi l’ha portato via!

- Non è stata colpa tua, Regina. – intervenne Biancaneve. – C’è sicuramente di mezzo Ade. Non possono essere andati lontani.

Gli altri erano accorsi.

- Ehi! – cominciò Lily. – Guardate là.

Qualcuno aveva appena infilato un foglio di carta ingiallito sotto la porta d’ingresso. Regina lo prese subito, mentre Lily spalancava la porta. Vide il bambino che attraversava la strada, fuggendo a tutta birra. Malefica fu più veloce di tutti. Si dissolse in una nube viola e ricomparve di fronte al fuggitivo, acchiappandolo per un braccio. I suoi occhi grandi e pieni di fuoco zittirono subito le sue proteste.

- È uno di quelli che mi hanno aggredita al cimitero. – disse Regina, allungando una mano a mo’ di artiglio.

Il bambino, pallido e cencioso, si ritrasse. Lily lo fermò prima che potesse pensare di scappare di nuovo.

- Sai, non mi piacciono molto i bambini. – disse, voltandolo verso di sé. - E credo che a te non piacciano i draghi, vero? Vuoi dirci dov’è Henry o vuoi vederne uno, che potrebbe anche decidere di mangiarti?

- Io sono morto. – disse il bambino, a muso duro. – Puoi anche mangiarmi, quindi, Oscuro.

- Non sono più un Oscuro, ma sono capace di cavarti una cosa di bocca, se voglio.

Regina fece per parlare, ma Emma la bloccò, mettendole una mano sul braccio.

- Lily... – disse.

Lei lasciò il bambino.

Emma si inginocchiò davanti a lui. – Ehi, senti... so che non fai tutto da solo. Qualcuno ti ha detto di farlo e ti ha promesso qualcosa, vero?

Non parlò. Anzi, la fissò con astio. Evidentemente, se sapeva che Lily era stata un Oscuro, doveva sapere anche di lei.

- Forse ha davvero bisogno di una spintarella. – disse Regina. Nella voce di lei c’era una minaccia, un pericolo in agguato. – È di mio figlio che stiamo parlando.

Uno strano, improvviso silenzio riempì la cucina, come se ognuno dei presenti stesse trattenendo il respiro. Emma avvertiva fin troppo chiaramente la forza della sua rabbia. E l’ombra della donna che era stata un tempo, la donna che aveva lanciato la maledizione e perseguitato Biancaneve.

Marian si mise tra Regina e il bambino e gli tese una mano. Lui la guardò, indeciso.

- Qui nessuno vuole farti del male. – disse Marian, sorridendo. Ed Emma si accorse subito di quanto fosse convincente il sorriso di lei. Di quanto fosse puro e assolutamente amorevole.

- Nemmeno la Regina?

Regina non avrebbe dovuto essere così ferita dalle parole di un bambino che poteva essere poco più grande di Roland, dalle parole di un bambino che era stata lei ad uccidere... eppure fu una pugnalata. Fredda. Glaciale. Come il colpo di spada che uno dei suoi soldati doveva aver inferto a lui. Si girò dall’altra parte, incontrando lo sguardo verdazzurro di Emma.

- Nemmeno la Regina. – rispose Marian. – Quelle persone... potrebbero non averti detto la verità, qualsiasi cosa ti abbiano promesso. Loro vogliono fare... delle cose brutte ad Henry. E lui è come te.

- Morto?

- No. Innocente. – Ora il tono di Marian era più serio, molto più determinato.

Il bambino si morse il labbro.

- Il biglietto dice che l’hanno portato alla libreria. – disse Lily, sottraendolo a Regina. – E sarà di certo una trappola.

- Loro hanno detto... che l’avrebbero portato là. Ma non hanno detto nient’altro. – ammise il bambino. – Non hanno detto che gli avrebbero fatto male. Solo che dovevano spaventare la Regina.

- Chi erano? Conosci i loro nomi?

- Uno sì. Parsifal. – Ci pensò su. Scosse il capo. – No, non era proprio così. Era...

Lily sgranò gli occhi. – Percival. Emma, andiamoci subito.

- Sì. – disse Emma. - Papà... vai con Killian a vedere che cos’era quel tornado. Cos’ha portato qui, almeno. Noi ci occuperemo di Percival. Fate attenzione.  

 
Foresta dei Morti. Più di trent’anni fa.

 
Regina riuscì a sgusciare fuori dai resti della sua carrozza, nonostante il dolore alla spalla destra.

Schiantandosi, il suo mezzo di trasporto aveva perduto una ruota ed era ora un ammasso legnoso e contorto. Il soldato che viaggiava con lei giaceva, forse morto, all’interno, con l’elmo ammaccato che gli pendeva sbilenco sulla testa e una gamba in una posizione innaturale. Il cocchiere era sparito. I cavalli giacevano poco più avanti.

Qualunque cosa avesse causato quel disastro non c’era più.

“Ma perché i miei uomini sono solo degli idioti incompetenti?”, mormorò Regina, districando lo strascico del suo lungo soprabito rosso da ciò che rimaneva del finestrino.

La spalla le doleva. Di certo era dislocata e il dolore le impediva di ragionare lucidamente. La indeboliva. Doveva andarsene da quel posto, su quello non aveva dubbi. Andarsene prima che Biancaneve acquisisse troppo vantaggio. Anzi, era più che probabile che fossero caduti tutti in una delle sue orride trappole.

“Saranno stati i suoi nani disgustosi.”, continuò, arrancando per allontanarsi dal luogo dell’incidente.

Si fermò. Qualcosa si muoveva, nel folto della boscaglia, proprio dietro di lei. Udì il secco spezzarsi di un rametto e un fruscio guardingo tra il fogliame del sottobosco. Suoni che andavano quasi perduti sotto il sussurro del vento tra gli alberi.

“Chi è là?”, chiamò con voce alterata. “Chi sei? Mostrati.”

Una figura alta ed incappucciata sostava fra due tronchi, ma lei non riusciva a scorgerne il viso. Era troppo buio. La luce della luna piena non era sufficiente.

“Mostrati, se ne hai il coraggio.”, insistette Regina.

L’uomo scostò leggermente i lembi del cappuccio, facendo in modo che lei vedesse solo una parte del suo volto. La linea della mascella. Le labbra sottili. Un occhio azzurro.

“Daniel...?” Il solo rendersi conto di quello che stava dicendo bastò a farla rabbrividire incontrollabilmente, come se fosse stata in preda ad un delirio mortale.

Ma era sicura di non sbagliarsi. Non avrebbe mai potuto scordare il volto del suo amore.

“Daniel, sei tu? Sei... tornato?”

Il ragazzo si voltò, mettendosi a correre.

“No, Daniel, aspetta!”, gridò Regina, seguendolo nelle tenebre della Foresta dei Morti. “Sono io. Sono Regina!”

Lui la stava distanziando. Fuggiva, come spaventato dalla sua presenza. Persino il modo in cui correva, il modo in cui si spostava tra un albero e l’altro, bastarono a farle capire che la sua mente sovraeccitata non la stava ingannando. Quel luogo era popolato dagli spiriti, che lo rendevano tenebroso con la loro presenza. Rischiavi, voltandoti, di vedere cose che potevano farti uscire di senno. Ma non voleva pensarci. Non c’era alcun bisogno di pensarci...  

“Daniel, qualsiasi cosa ti abbiano detto di me, non è vera.”, gridò Regina. “Devi credermi.”

Continuò a corrergli dietro, fino a quando non giunse in uno spiazzo in cui gli alberi erano stati tagliati e c’erano solo monconi di tronchi.

E una fossa. Una fosse molto profonda. Regina ci finì dentro con un urlo. Cadde, battendo la spalla già dislocata. Fu momentaneamente accecata dal dolore. Si morse il labbro e serrò le palpebre, aspettando che si placasse.

Infine, una risata. Proprio sopra di lei.

“Daniel?”

“Regina.”, rispose. E la voce aveva un’inflessione completamente diversa. Più dura. Era più profonda e rauca. “O forse dovrei chiamarvi... Regina Cattiva?”

“Tu non sei Daniel.”, constatò, sentendosi una vera idiota.

L’uomo si accucciò sul bordo della fossa. Avrebbe dovuto capirlo subito perché era più alto di Daniel e aveva le spalle più larghe. Inoltre, quando abbassò il cappuccio della mantella grigia, per quanto i lineamenti fossero simili e gli occhi del medesimo azzurro, i capelli erano folti e castano chiaro.

“Certo che no.”, rispose l’uomo, divertito. “Mio fratello giace sottoterra, Regina Cattiva. Da tempo.”

“William?” Regina si rialzò, tenendosi la spalla dolorante con una mano. “Daniel... lui aveva detto che te ne eri andato. Mi diceva... che non ti vedeva da anni. Eri partito in cerca di fortuna.”

“Ed è così. Ma sono tornato. Dopo la sua morte, sono tornato e ho saputo cos’è accaduto. Sai, Regina... io volevo bene a mio fratello. È anche per lui che me ne sono andato. Questo te l’ha detto? La mia fortuna sarebbe stata anche la sua. Eh? Τe l’ha detto?”

“Sì...”

“Ti dirò una cosa io, allora.” William intrecciò le mani. “So cos’hai fatto. Daniel è morto per colpa tua. L’hai ucciso tu. È giunto il momento di pagarne il prezzo, Regina Cattiva. E il prezzo è molto alto.”

 
Oltretomba.

 
Il tornado aveva lasciato dietro di sé una scia di cianfrusaglie, i pezzi di quello che sembrava un telone verde e persino una cuffietta bianca da neonato.

David l’ha raccolse, esaminandola, perplesso. Il cimitero, con le sue lapidi disposte in file irregolari, era deserto. Il tornado era passato in mezzo alle tombe, ma esse erano intatte.

Killian osservò le zolle di terra e i cespugli di alloro e ginepro divelti, in cerca di orme o di qualche altra traccia. Un vecchio salice era spaccato malamente e la rottura era così fresca che la sua polpa biancastra ancora perdeva linfa. Dall’altro lato c’era un pugnale. Lo prese.

- Quello apparterrebbe a me. – disse una voce, che fece sobbalzare Killian. – Potrei riaverlo?

L’uomo che si era rivolto a lui tendeva una mano, mentre reggeva con la sinistra una faretra piena di frecce, decorate con piume rosse.

- Penso di no, amico. – rispose Killian, occhieggiandolo, sospettoso. David si avvicinò, preparandosi ad estrarre la spada. - Chi sei?

- Mi chiamo Fiyero. Fiyero Tiggular. E vengo da Oz. – Lui occhieggiava l’uncino che aveva al posto di una delle mani.

- Non si direbbe. – rispose Killian. Fiyero aveva la pelle nerissima e le braccia ricoperte di tatuaggi a forma di diamante. Ne aveva anche sulle nocche e sul collo. – Io direi che vieni dai Mari del Sud. Dal profondo Sud. Quei tatuaggi... non sono in molti ad averli.

- Sì, devo dire che il mio vero padre veniva da là. – Fiyero liquidò la questione con un’alzata di spalle. - Avete viaggiato molto, a quanto pare. Ma la mia casa è nel regno dei Winkie. Mi trovavo ad Oz quando il portale...

- Sei solo? – domandò David.

- Non lo ero. Ma la strega è sparita con la bambina prima che potessi fare qualsiasi cosa.

- La Strega Perfida. Per tutti i diavoli... – Killian guardò David. Poi si rivolse di nuovo a Fiyero. – Forse è il caso che tu ci dica che cosa è successo. Poi, forse, potrai riavere il tuo pugnale.

- Beh, vi ringrazio. Però anch’io ho una domanda: perché il cielo di questo posto è rosso? Dove mi trovo esattamente?

 
Le porte della libreria erano chiuse. Quando Lily tirò i battenti per aprirli, la magia la respinse, scintillando.

- Un incantesimo di protezione. – disse Emma.

- State indietro. – Malefica aprì la mano destra e in essa comparve lo scettro. Lo impugnò saldamente, puntandolo contro le porte e scagliò il potere su ciò che proteggeva quel luogo. Regina, Emma e Lily si schermavano gli occhi.

La barriera andò in frantumi.

- Beh, non era così potente, come incantesimo. – osservò Lily.

- Già. Il che vuol dire che è una trappola. – concluse Emma.

A Regina poco importava che fosse una trappola. Spinse i battenti della libreria, spalancandoli e si precipitò dentro, chiamando il figlio a gran voce.

- Regina, aspetta... – disse Emma, cercando di fermarla.

Il ragazzino era appeso al soffitto, la corda legata intorno al collo, le braccia penzoloni lungo i fianchi e la faccia messa in ombra dal cappuccio della mantella. Muoveva ancora le gambe. Debolmente. I piedi calzavano le stesse scarpe che portava Henry quando era sparito, al cimitero. E portava gli stessi jeans.

Regina rimase là, raggelata. Sentiva che un urlo lacerante stava salendo dal profondo. Sentiva che il suo stesso equilibrio mentale cominciava a cedere. Era una sensazione troppo materiale. Autentica. Di certo, un albero sovraccarico di neve, durante una tremenda tormenta, doveva sentirsi così un attimo prima di abbattersi al suolo.

Lily ebbe la prontezza necessaria e abbrancò le gambe di Henry prima che soffocasse. Malefica bruciò la corda e il corpo cadde sul pavimento.

- Henry! – gridò Regina, gettandosi in ginocchio accanto a lui.

Quando scostò il cappuccio per scoprirgli il viso vide che non si trattava affatto di Henry. Era un ragazzo con la sua stessa struttura fisica e i suoi vestiti, ma...

- Regina, attenta! – Emma si lanciò su di lei e la spinse via prima che il pugnale la raggiungesse. La lama fendette l’aria tra di loro e la finta vittima grugnì il suo disappunto. Lily lo disarmò con un calcio e lo prese per il colletto della giacca.

Nel frattempo, ne arrivarono altri. O meglio, non arrivarono. Comparvero dal nulla. Come se l’unico ragazzo presente avesse iniziato a moltiplicarsi.

Uno cercò di colpire Emma e lei gli afferrò il polso. Con un piede, agganciò la sua caviglia e lo fece cadere. Prima che potesse rialzarsi, gli fu addosso, bloccandolo a terra con un ginocchio.

- No... – sibilava... l’essere sotto di lei, dimenandosi e torcendo il collo all’insù, gli occhi malevoli, quasi da insetto nel loro stupido odio. La faccia cominciò a mutare; era quella di Neal, dallo sguardo spento e fisso; era quella incredula di Graham nell’attimo in cui Regina aveva polverizzato il suo cuore; era quella di suo figlio, paurosamente pallida. Infine cambiò di nuovo e diventò il volto di un’entità con la fronte bassa, gli occhi gialli, la lingua appuntita e biforcuta.

Ma Emma non era l’unica a vedere altre facce in quelle dei demoni che le circondavano. Regina, prima di scagliare la sua sfera di fuoco, scorse la faccia di sua madre, che la guardava così come l’aveva guardata quando aveva usato le cinghie dei cavalli per legarla. Scorse le facce dei bambini del cimitero. Scorse la sua stessa faccia, i lineamenti distorti dalla furia.

Lily vedeva i suoi genitori adottivi. Prima suo padre e poi sua madre. Vedeva Murphy, che le sussurrava parole orribili, accuse e minacce. Le ricordava che aveva privato una bambina innocente di un padre, lasciandola sola al mondo.

Malefica atterrò uno dei demoni, mandandolo prima a sbattere contro uno scaffale e poi tenendolo fermo sul pavimento con la magia. Lui si portò le mani alla gola, annaspando. Batté i piedi e tese il corpo. Infine, rivolse la faccia a Malefica. Il suo viso divenne quello di un uomo urlante, quello di una donna le cui guance erano bruciate dal fuoco, quello di un giovane con i capelli ridotti ad un groviglio ardente. Divenne il volto di una ragazza che altri non era che lei, trecento anni prima, un drago inesperto, incapace di controllare il proprio potere, che aveva commesso una strage, uccidendo e distruggendo, salvo poi rintanarsi nella grotta dove la madre aveva protetto l’uovo da cui era nata.

- Τu perdi sempre, Malefica... vieni sempre sconfitta. Anche oggi. – gracchiò il demone.

Malefica l’afferrò per i capelli biondo grano e fece per spezzarle il collo. Poi vide che sua figlia era stata sospinta contro uno scaffale e le dita di uno dei mostri le arpionavano la gola. Stringevano. Lily annaspava. Malefica colpì con violenza l’essere che aveva assunto le sue sembianze e fece per scagliarsi in avanti.

Non vide l’altro, quello che sopraggiunse alle sue spalle. Non l’aveva neppure sentito.

La lama di un pugnale le trapassò la giacca e si piantò nella sua schiena.

 
Foresta dei Morti. Più di trent’anni fa.

 
Tenendosi la spalla dislocata, Regina sollevò la testa e spalancò gli occhi, esterrefatta. “Morto per colpa mia? Ma di che cosa parli? Come osi?”

“Come oso?” Lui rivolse la faccia alla luna. “Direi che ho tutte le ragioni per osare, Regina. Hai ucciso mio fratello. O non era vero che volevi fuggire con lui, nonostante il parere contrario della tua famiglia?”

“Io...”

“Mi hanno anche detto che lo amavi. Ma io non credo. Se ciò fosse vero, l’avresti lasciato in pace. Avresti...”

“Non sono io la colpevole, William!”, gridò Regina, sconcertata da quelle parole così intrise di veleno. “La vera colpevole è Biancaneve! Se non avesse rivelato il nostro segreto... saremmo riusciti a fuggire e Daniel sarebbe vivo!”

“Poco importa ciò che ha fatto Biancaneve. Non ho alcun interesse per quella bandita.” William posò un ginocchia a terra ed estrasse qualcosa dalla casacca. Se lo rigirò tra le mani per qualche istante, prima di sciogliere i lacci. “Sei stata tu a convincerlo a scappare. L’hai spinto a credere alle tue fantasie! L’hai spinto a credere che vivere una vita felice fosse possibile! Bugie.”

“Le bugie sono quelle che hanno raccontato a te.”, replicò Regina. “Lo amavo... lo amavo davvero. Non ho potuto impedirlo...”

“Potevi, invece.”, disse William, con un’arroganza e una testardaggine che lei non avrebbe mai creduto possibili. “Da quando una storia d’amore tra uno stalliere e una ragazza di nobile famiglia, promessa ad un re... è finita bene?”

“William... io pensavo...”

Il fratello di Daniel aveva smesso di ascoltarla. Non aveva la minima intenzione di stare là a sentirsi ripetere che era Biancaneve la causa di tutto. ‘Parla pure, Regina Cattiva’, sembrava dire la sua postura rigida, la sua fronte aggrottata, la bocca stretta in una linea piatta e dura. ‘Parla fino ad diventare blu. Non servirà a niente’.

Ma doveva provare. “William, smettila. Non voglio farti del male. Io voglio proprio ciò che vuoi tu. Vendetta per Daniel. Sto facendo questo per lui!”

“Non sei altro che una bambina viziata. La tua vita ti annoiava e hai pensato di gettare la tua noia su mio fratello. Sei bella...”, mormorò William, alzandosi in piedi e riversando il contenuto della sacchetta nella mano destra. “Sei bella e sono sicuro che sai persuadere chiunque. Sei una manipolatrice nata. Mi hanno parlato anche di tua madre, sai? Cora. Da come me l’hanno descritta, direi che le somigli.”

“Oh, non hai idea di quanto ti sbagli! Se mi dessi la possibilità di spiegare...”

William gettò nella fossa la polvere che aveva tirato fuori dalla sacchetta. Non appena i granelli dorati le scivolarono lungo il braccio, Regina avvertì i suoi muscoli indurirsi, contrarsi dolorosamente. Era una polvere magica.

“Sei già ferita. Mi sono assicurato che uscissi viva dall’incidente in carrozza, perché volevo che avessi modo di cadere in questa trappola, dove resterai. A lungo. Così potrai pensare ai tuoi errori. A ciò che avresti dovuto fare e non hai fatto, perché sei un’egoista.” Riversò su di lei quel fiume di parole senza nemmeno guardarla. “Una sirena di un regno lontano mi ha procurato questa sabbia. Mi disse che avrebbe neutralizzato qualsiasi magia. Quando ne sarai ricoperta... non potrai nemmeno uscire dalla fossa. E nessuno potrà aiutarti ad uscirne.”

 
Oltretomba. Oggi.

 
- Mamma! – gridò Lily, raggiungendo Malefica e gettandosi in ginocchio accanto a lei.

Regina neutralizzò il demone che l’aveva pugnalata, spezzandogli il collo. Emma accorse a sua volta, dopo essersi occupata dell’ultimo mostro. La giacca grigia di Malefica era già zuppa di sangue. Nel tessuto si apriva uno squarcio, attraverso il quale Emma poteva vedere la ferita provocata dal pugnale.

- Mamma... – ripeté Lily, con una voce che ad Emma ricordò fin troppo il tono della ragazzina che si era nascosta nel garage della sua famiglia adottiva. La ragazza che aveva gridato il suo nome sporgendosi dal finestrino di un’automobile.

Malefica la fissò, da sotto le palpebre appena dischiuse.

È proprio come a Camelot, pensò Emma. Solo che quella volta era Lily ad essere in fin di vita. E lei aveva commesso l’errore di moltiplicare l’oscurità. Scacciò quel pensiero dalla mente con tutta la rapidità possibile.

Regina si concentrò al massimo delle sue possibilità per guarirla. Avvertì il potere che si faceva strada dentro di lei e cercava una via per uscire. La sua mano scintillò, emanò un’intensa luce bianca per alcuni secondi... poi si spense. A Regina sembrò di premere contro una robusta parete di gomma, che cedette un po’ permettendole di usare la magia, ma poi la risputò fuori.

- Che cosa succede? Perché non funziona? – domandò Lily, con il respiro corto per l’agitazione.

Regina fu presa dalla stizza. Aveva il cuore in tumulto e la testa che le bruciava. Sentiva un ronzio nelle orecchie che pareva un battito d’ali e avvertiva una presenza vicina che rideva di lei, dei suoi goffi tentativi.

Emma afferrò saldamente la sua mano e la strinse così forte che Regina ne fu sconcertata. – Insieme. Possiamo farcela.

Dopo un istante di incertezza, Regina annuì. Malefica rantolò, mentre la macchia di sangue si allargava sotto di lei, intaccando e macchiando la rilegatura di un libro precipitato da uno scaffale.

La magia proruppe di nuovo, più forte. La barriera invisibile che aveva respinto il primo attacco si tese, sembrò in procinto di scacciarle un’altra volta, rendendo vano anche il secondo tentativo. Emma sentì che la magia di Regina si univa alla sua in una girandola di potere.

Non era abbastanza. Quel mondo si opponeva con tutte le sue forze. La morte che impregnava ogni cosa nel regno di Ade si aggrappò a Malefica, cercando di trascinarla giù con sé.

Lily prese la mano libera di Emma, imponendosi di ricordare quello che aveva imparato da sua madre, e appoggiò l’altra sopra le dita intrecciate delle due.

 
Foresta dei Morti. Più di trent’anni fa.

 
“Basta, William!”, gridò Regina, sollevando entrambe le braccia e ignorando la fitta di dolore alla spalla.

Qualunque effetto dovesse avere quella sabbia magica, non fu quello sperato dal fratello di Daniel. Regina percepì solo una minima resistenza intorno a sé, poi la magia esplose verso l’alto in un mare di scintille rosse. William ne fu sopraffatto e il sacchetto gli cadde di mano. La sabbia si rovesciò, disperdendosi.

“Maledetta! Cos’è questo? Uno dei tuoi trucchetti, vero?”, esclamò il giovane, mettendo mano alla spada.

Regina scomparve in una nube densa e riapparve fuori dalla fossa, accanto a William. Usare la magia le stava rubando le energie, perché era già ferita. Aprì mani in segno di resa.

“Quella sirena ti ha ingannato, William. Molte sirene lo fanno.”, gli spiegò, rimanendo a distanza di sicurezza. “È la loro voce. Può ammaliarti e farti credere qualsiasi cosa. Più la sirena è vecchia, più è potente.”

William sostenne lo sguardo di Regina, ricambiandola con un’occhiata colma di odio e di furia omicida.

“Non voglio farti del male. Siamo dalla stessa parte.” Regina gli offrì la destra. Cercò il contatto con i suoi occhi azzurri, sperando di vedere qualche brandello di Daniel in lui.

Vide solo uno un lampo feroce, le sclere iniettate di sangue. William parlò con un tono reso stridulo dalla collera. “Non saremo mai dalla stessa parte! Hai ucciso mio fratello!”

“Io amavo Daniel! La colpa è di Biancaneve! Credimi!”

“Soffrirai per ciò che hai fatto a mio fratello! Io avrò la mia vendetta, in un modo o nell’altro.”, insistette William.

Sfoderò la spada e tentò un affondo che quasi la sorprese. Erano vicini. La lama aprì uno squarcio nell’abito rosso di Regina, all’altezza del fianco sinistro. Un rivolo di sangue scivolò sulla sua pelle.

“Voglio la stessa vendetta, William. Non lo vedi?” Regina lo stava supplicando. “Dobbiamo unire le forze. Insieme, potremo catturare Biancaneve.”

William menò un fendente deciso. Regina scagliò la sua magia contro la spada e lo disarmò all’istante.

“Sei tu l’assassina di Daniel! Cosa vuoi che mi importi di una bandita?” Estrasse un pugnale dalla cintura e si gettò contro di lei, la bocca spalancata in un urlo.

Regina, istintivamente, reagì spedendo un’onda di potere contro di lui. Usò molta più magia di quanta fosse necessaria.

William volò all’indietro. L’arma di fortuna gli sfuggì. Sbatté con violenza il capo contro il tronco di un albero e si afflosciò sulle radici che sporgevano dal terreno duro e sassoso. Emise un lungo sospiro, simile ad un rantolo. Quando Regina si avvicinò, lui la fissò come se la riconoscesse confusamente.

“William...”, mormorò, chinandosi. “William, no... io non volevo...”

Le palpebre dell’uomo tremolarono, mostrando uno spicchio di azzurro. Cercò di muovere la testa, ma il collo era rotto. Dalle labbra gli uscì un gorgoglio. Tentava di parlare. Regina afferrò qualche sillaba, però le parole erano indecifrabili.

“Non preoccuparti. Andrà tutto bene. Posso aiutarti.”, disse Regina, in fretta, lasciando scivolare le dita dietro la sua nuca. Aveva ancora abbastanza energie per guarirlo, forse. Poteva provarci.

“Non... puoi.”, disse William. Sorrise.

Quel sorriso. Era atroce.

“Non puoi... aiutarmi. Come non hai... potuto... aiutare Daniel.”

Regina avvertì nel suo alito l’odore della morte, delle ferite interne, del fallimento, della rovina. “No, io lo amavo...”

William cominciò a tremare tutto. Improvvisamente parve bloccarsi in ogni suo muscolo. Gli occhi divennero vuoti, senza sguardo, orlati di sangue. Si fecero vitrei.

Rendendosi conto di quanto era accaduto, Regina si girò da una parte per non guardare il morto e abbassò la testa.

 
Oltretomba. Oggi.

 
La ferita di Malefica si richiuse e scomparve. Fu una cosa lenta e graduale, tanto che Regina temette che non avrebbe funzionato, che nemmeno il potere di tre persone diverse sarebbe bastato a guarirla.

Invece funzionò.

Lily abbracciò sua madre non appena lei riuscì a rialzarsi. Il pugnale usato per colpirla giaceva sulle piastrelle, ancora sporco di sangue, ma i demoni si era trasformati in tanti mucchietti di cenere.

- Ce l’abbiamo fatta. – disse Emma, che continuava a stringere la mano di Regina.

- Sì. – rispose Regina, rimirando le loro dita intrecciate, ancora sorpresa e stordita. Fissò Emma negli occhi, così come non le capitava di fare da tempo. Per un attimo vide solo il verdazzurro di quello sguardo, come se la realtà non conoscesse altri colori. - Ce l’abbiamo fatta.  

Emma lasciò la sua stretta, lentamente. Appoggiò una mano sulla spalla di Lily.

- Forse possiamo ancora trovare Henry con un incantesimo di localizzazione. Credo che... ora funzionerà. – disse Regina. – Ho portato qualcosa di suo.

Estrasse la sciarpa del ragazzino.

Emma annuì. – Facciamolo. Lily... rimani qui con tua madre. Ci pensiamo io e Regina.

- E Percival? – chiese Lily.

- Percival vuole me. – rispose Regina, con risolutezza. – Sono io il suo conto in sospeso.

 
La scia luminosa dell’incantesimo di localizzazione le condusse direttamente al porto. Lì era ormeggiata una grande nave, con le vele rossastre come il cielo dell’Oltretomba e stracciate. Il legno era scuro e consunto. Lungo le fiancate, le bocche dei cannoni erano arrugginite. A prua, una figura femminile, con i capelli al vento e un serpente ad abbracciarne il corpo sinuoso, guardava verso l’orizzonte.

Sul ponte, Henry si destò, ancora confuso. Batté le palpebre più volte per mettere a fuoco l’ambiente.

- Henry! – gridò Regina, arrivando di corsa.

Percival afferrò il ragazzino per il colletto e lo costrinse ad alzarsi in piedi. Polsi e caviglie erano legati. Il cavaliere sguainò la spada che un tempo aveva cercato di usare contro di lei e gliela appoggiò sulla gola.

Emma si fermò con un piede già sulla scala che conduceva sulla nave.

Udì una risata divertita e un altro uomo comparve da sottocoperta. Non aveva armi. I capelli castano chiaro erano tutti arruffati.

Regina ebbe un tuffo al cuore. – William?

- Salve, Regina.

Henry spostò la testa a destra e a sinistra, si dimenò, ma Percival lo tenne ben stretto.

- È ancora vivo, vedi? – disse William, indicando il ragazzino. – Il tuo Daniel è ancora vivo. La domanda è: per quanto ancora? Basterebbe un graffio con la lama di quella spada per spedirlo dritto dalle Anime Perdute. La lama è stata bagnata nelle acque di quel fiume.

Emma e Regina si scambiarono un’occhiata.

- Non pensate neppure di usare la magia. – Il fratello di Daniel aveva un’aria annoiata. Nessuna esitazione. Si sentiva in netto vantaggio. – Se lo farete, Percival potrebbe essere più rapido di voi. O potrebbe ferirlo accidentalmente. Quindi... vogliamo giungere ad un accordo?

- Quale accordo? – chiese Emma, mentre la sua mente lavorava senza sosta alla ricerca di un modo per raggirare quei due.

- Regina sale sulla nave. Si consegna. A noi. – disse Percival. Sogghignò compiaciuto, come al ballo, prima di rivelare la storia del ragazzino a cui la Regina Cattiva aveva sorriso, dopo aver portato morte e distruzione nel suo villaggio.

- A noi. – ribadì William. – E noi, in cambio, lasciamo il ragazzo. In caso contrario, sapete che cosa accadrà.

Regina mosse un passo verso di loro. Emma la prese per un braccio.

- Emma, non abbiamo scelta.

- C’è sempre un’altra scelta, Regina.

- Non questa volta. È nostro figlio...

Scosse il capo con forza. - Forse se uniamo i nostri poteri possiamo fermarli.

- Percival potrebbe essere più veloce. Hai sentito? Basta un graffio. Henry non può pagare per le mie colpe. William... è il fratello di Daniel. – le spiegò. – Sono stata io, Emma. Si trova quaggiù perché l’ho ucciso io.

- Intendo contare fino a cinque. – disse William. – Percival ha una mano forte e ferma, ma la lama è ad un paio di millimetri dalla gola di Daniel. Basterebbe...

Regina alzò entrambe le mani.

- Anche l’Oscuro. – disse Percival, in tono riflessivo. – Porta l’Oscuro con te. Salite tutte e due. È un vero peccato che non ci sia anche la mia assassina. Ma ci sarà tempo per stanarla.

- Lascia Emma fuori da questa storia. – replicò Regina.

- No, Regina. Sono d’accordo con lui. – intervenne William, con le mani intrecciate dietro la schiena. - Ti prego, Oscuro. Vieni avanti. Il figlio è anche tuo. E credo che tu tenga molto alla Regina. E al tempo stesso dovresti avercela con lei. Ti ha tradita. Vieni e goditi lo spettacolo.

Emma li raggiunse senza pensarci. Henry fissò le sue madri, angosciato.

A Regina sembrò che il ponte della nave fosse lontano anni luce. Il cuore le rimbombava in testa e il sangue le si rimescolava nelle vene. Non voleva che suo figlio la vedesse morire. Non voleva nemmeno che Emma la vedesse morire, ma non poteva nemmeno permettere che Henry corresse un rischio terribile per colpa sua.

Τremotino aveva ragione quando aveva detto che l’Oltretomba era un posto orrendo. Ovunque si girasse i conti in sospeso la tormentavano. E li aveva voluti. Li aveva voluti lei. William, Percival, i ragazzini al cimiero... Marian. Persino Emma.

Sei stata cattiva troppo a lungo, le sussurrò Cora. Ora ne paghi le conseguenze.

- In ginocchio, Regina. – disse William.

- Libera nostro figlio, prima. – rispose lei, furiosa.

- In ginocchio. Lo farò quando avremo finito.  

Emma occhieggiò Percival e la sua spada. Henry la guardava con gli occhi sgranai.

Regina si inginocchiò davanti a William, che aveva gli occhi vivaci e scintillanti di un bambino pronto ad incendiare la tela di un ragno per studiare la reazione dell’insetto.

Nella mano destra di William comparve una spada. La fece roteare. – Sai, mi dispiace che tuo figlio debba assistere. Ma l’hai voluto tu.

Emma pensava di poter disarmare almeno uno di loro. Con il suo potere, forse poteva farcela. Ma due... in quel luogo la magia non funzionava nel solito modo. Avvertiva la propria magia, ma anche quella del regno di Ade. Era vigile. Aspettava che ci provasse, senza aiuti, stavolta. Si sentiva lenta e stordita. Henry era in pericolo. La lama di quella spada era vicinissima alla sua pelle. Regina stava per essere giustiziata...

- Questo è per mio fratello. – disse William, impugnando la spada con entrambe le mani. Alzò gli occhi azzurri sul complice. – Questo è per mio fratello... e per il bambino a cui una volta sorridesti dopo che i tuoi soldati avevano ucciso suo padre, lasciando il suo corpo nel fango.

Regina guardò Percival e notò che il bambino che ormai era un uomo adulto stava... sorridendo. Naturalmente.

William sollevò la spada, preparandosi a mettere tutta la forza che aveva nel colpo che le avrebbe mozzato il capo.

“Sei stata troppo cattiva. Per troppo tempo.”

La freccia sibilò vicino all’orecchio di Emma e centrò William al collo. Lui lanciò un grido gorgogliante, più per l’impatto improvviso che per il dolore. La mano lasciò cadere la spada.

Emma non riusciva a capire bene cosa fosse successo, ma capì che doveva approfittarne. Percival aveva allontanato la lama dal corpo di Henry, preso dallo sconcerto. Emma usò la magia per torcergli il polso. Compì uno sforzo titanico, che la costrinse a piegarsi su un ginocchio, ma alla fine Percival gemette. Henry gli rifilò un gomitata nello stomaco, spezzandogli il fiato e corse verso sua madre.

Regina si girò di schiena e si allontanò strisciando da William. Lui annaspava e barcollava. Dalla ferita non zampillava nemmeno una goccia di sangue, eppure l’uomo crollò in ginocchio, nella stessa posizione in cui si trovava Regina poco prima. Gli occhi azzurri, identici a quelli di Daniel, ma brillanti di follia, ruotarono, come cercandola, poi scomparvero, mostrando solo il bianco della sclera.

Una seconda freccia e poi una terza sfiorarono i capelli biondi di Percival, che si abbassò d’istinto e poi si gettò nuovamente sulla spada. Emma prese quella di William, voltandosi nel momento esatto in cui il cavaliere vibrò il fendente. Emma lo parò a fatica. Il colpo riverberò nel suo braccio, irrigidendole il muscolo.

Vide Marian che sfilava un’altra freccia dalla faretra e la incoccava.

Percival menò un poderoso manrovescio ed Emma rotolò sulle assi del ponte.

William si afflosciò. Un suono orrendo proruppe dalla sua gola, un suono raspante, di chi sta soffocando nel suo stesso sangue. Infine il suo corpo si dissolse. Diventò acqua, che scivolò tra le fessure delle assi.

Emma respinse nuovamente il cavaliere. Percival era rapido e agile, non appena Emma parava un colpo, gliene rifilava un altro.

- Facciamola finita, Percival. – disse Emma, mentre le lame si incrociavano. – Ormai sei solo.

- E tu sei morta, come me. – ribadì lui, spingendo e avvicinando di più la spada al suo viso. – Un piccolo aiuto per passare oltre ti serve, vero? Non andrai in un bel posto. Gli Oscuri non ci vanno mai.

Emma strinse i denti. Usò tutta la sua energia e la sua furia per spingere verso l’alto con le braccia e puntando un piede sul ponte della nave. Percival barcollò, sorpreso dalla sua forza e indietreggiò di un paio di passi. Allora Emma parò un colpo basso, ruotò rapidamente verso destra e, dando le spalle al cavaliere, eseguì alla cieca un affondo. Percival reagì in ritardo. La lama lo trafisse al petto, affondando attraverso gli abiti per quasi tutta la sua lunghezza.

Percival emise un rantolo. La spada di Emma non era incantata come la sua, ma il colpo l’aveva spiazzato. L’arma con cui aveva minacciato Henry cadde. Emma spinse una gamba in avanti e gli affondò il tacco dello stivale nel ventre. Percival arretrò e perse l’equilibrio. Emma si affrettò a prendere la spada che aveva perduto.

- Mamma! – gridò Henry ad Emma.

- Sto bene. – rispose lei, respirando a fatica. Puntò la spada incantata al collo del cavaliere.

- Che cosa stai aspettando? – domandò Percival, rabbioso, guardandola con aria di sfida. – Finiscimi, Oscuro.

“Finiscimi.”

Finiscilo, Emma Swan, suggerì una vocetta fredda.

Emma battè le palpebre per scacciarla.

Finiscilo. Voleva fare del male ad Henry. Finiscilo.

Per qualche terribile momento, ebbe la sensazione che la coscienza oscura che l’aveva posseduta per settimane le avesse invaso di nuovo il cervello, spandendosi come inchiostro nero. La respinse e avvicinò di più la punta della lama al viso di Percival.

Poi avvertì un’altra presenza. Questa sembrava più cauta. Non invase la sua mente, ma si limitò a penetrarvi con prudenza, quasi stesse tastando il terreno.

Lily.

L’altra si ritrasse, sorpresa. Forse aveva solo tentato di trovarla. Forse aveva voluto accertarsi di esserne ancora capace. E ci era riuscita. A fatica.

- Non deve finire così. – disse Emma. Vide Regina che si accostava a loro, con Henry al fianco. – Puoi venirne fuori.

- Venirne fuori? Credi che lo voglia? – domandò Percival, sprezzante e persino incredulo dinanzi alle sue parole. – Lei mi ha rovinato la vita. Ha distrutto la mia casa. E mi chiedi di venirne fuori?

- Regina non è più la persona che credi. – Emma le lanciò un’occhiata e le rivolse un leggero sorriso.

Anche Marian si avvicinò, una freccia ancora incoccata nell’arco. Quelle frecce erano rosse, proprio come le nuvole che incombevano sull’Oltretomba.

- Se le dessi una possibilità, te ne renderesti conto. – continuò Emma.

- Lei non merita una possibilità.

Regina aprì la bocca per dire qualcosa, ma un attimo dopo Percival non c’era più.

Emma si guardò intorno, sconcertata. Solo un secondo prima, era lì, steso sulle assi del ponte.

- Dov’è andato? – domandò Marian.

- Non ne ho la minima idea. – rispose Emma.

 
Percival precipitò nel vuoto, urlando. Pensò che, alla fine, il maledetto Oscuro l’avesse ucciso definitivamente, condannandolo alla pena eterna. Pensò di essere spacciato. Pensò che avrebbe continuato a precipitare in quel buio per sempre e maledisse sia Emma che la Regina Cattiva. Maledisse anche William, che l’aveva trascinato in un’impresa così folle. Maledisse Lily, che l’aveva bruciato vivo. Maledisse persino Artù.

Ma toccò il fondo. Rotolò su una piattaforma sospesa sul fiume delle Anime Perdute. Le acque non erano calme, ma ruggivano sotto di lui. Le grida e i sospiri dei gusci vuoti che si agitavano senza posa erano stridenti. Erano come artigli che avevano deciso di arpionare il suo cervello per distruggerlo.

- Che tristezza. – disse Ade, comparendo su uno sperone di roccia che si protendeva sul Fiume. – Davvero un tentativo idiota, Sir Percival. Ora capisco che come re avevate un mentecatto. I veri cavalieri non si comportano così.

Un cerchio di fuoco si accese, disegnando i bordi della piattaforma. Le fiamme si levarono alte, riflettendosi nell’acqua e sulle pareti nere del covo di Ade.

- Quaggiù avrete modo di riflettere sul vostro operato. E almeno non mi sfuggirete. – Il Signore degli Inferi aprì una mano e in essa comparve la spada che aveva usato contro il figlio di Emma e Regina.

Percival si alzò in piedi. – Che cosa intendete farmi? Volete torturarmi?

- Perché no? – rispose Ade. – Sapete, odio quando quell’orologio si mette a ticchettare. Significa che un’anima ha deciso di spiccare il volo e... non è ammissibile. Devo evitare che succeda troppo spesso.

Il cerchio di fuoco iniziò a stringersi. Percival indietreggiò, alzando un braccio per proteggersi da una lingua fiammante che si era buttata su di lui e voleva acciuffarlo.

 
Foresta Incantata. Più di trent’anni fa.

 
Regina spalancò le porte delle sue stanze ed entrò, arrancando. Il lungo soprabito rosso era infangato. La spalla le doleva ancora e lei avanzò verso lo scrittoio, instabile. Alcune ciocche di capelli erano sfuggite all’elaborata acconciatura e le dondolavano davanti al viso.

Girò una chiave e aprì il cassetto.

“Dov’è?”, domandò Regina, frugandovi all’interno. “Dove diavolo è?”

La sua testa era ancora confusa, con le mani sporche del sangue di William, che aveva seppellito nella Foresta dei Morti, vicino al punto in cui lui aveva scavato la fossa per intrappolarla.

Aprì il secondo cassetto e trovò lo scrigno in legno, nel quale era custodito l’anello. Prese il dono che Daniel le aveva fatto quando lei era ancora la ragazzina che pensava di poter vivere felice con il ragazzo che amava.

“Daniel... mi dispiace.”, disse, ripensando al corpo senza vita di William, accasciato contro un albero. “Mi dispiace davvero.”

 Ripose l’anello al suo posto. Poi si tolse il soprabito sporco per prenderne un altro dall’armadio.

“Guardie!”, gridò. La magia guarì in un baleno la spalla dislocata.

Due uomini si affrettarono ad entrare e ad inchinarsi.

“Preparatemi il cavallo. Biancaneve non è lontana.” Strinse i pugni, lasciando che quella sensazione così familiare le invadesse il sangue. Rabbia, odio, frustrazione. Dolore. “E questa notte... non troverà pace.”

 
Oltretomba. Oggi.      

 
Malefica notò che gli occhi di sua figlia avevano assunto una colorazione diversa, mentre tentava di vedere attraverso gli occhi di Emma Swan. Aveva la fronte imperlata di sudore per lo sforzo. Lo sguardo assente era fisso. Non batteva neppure le palpebre.

Non la interruppe. Si limitò ad osservarla, sentendosi incredibilmente orgogliosa di quello che Lily sapeva fare.

- È sparito. – mormorò, rientrando in sé.

- Chi?

- Percival. È sparito. Non sono riuscite a... – Lily barcollò e sua madre la sostenne prima che potesse cadere.

- Emma e Regina stanno bene? – chiese Malefica, mentre la stringeva a sé e le scostava qualche ciocca di capelli dalla fronte.

- Sì... sì, loro stanno bene. E anche Henry. Ma Percival si è come volatilizzato.

Malefica abbassò il viso e posò un bacio fra i suoi capelli. Lily si scostò, voltandole le spalle.

- Va tutto bene?

- Sono io che dovrei chiederlo, non pensi? – Lily rispose usando un tono seccato.

- Beh... avete fatto un ottimo lavoro.

Lily rivolse uno sguardo alla madre. Le lunghe ciglia tremarono sugli occhi scuri della ragazza. – Sì, dopo che uno di quegli esseri ti aveva ferita perché hai ben pensato di aiutare me.

- Cosa avrei dovuto fare? Lasciare che ti uccidesse?

- Potevo farcela.

Lily la fissò in viso e vide la mortificazione nelle sue iridi azzurre. Quando parlò di nuovo, la voce di Malefica era cupa. Severa. – Non avevo questa impressione.

Lily tacque.

- Io sono tua madre. E anche se è difficile per te capirlo... quello che fanno quasi tutte le madri è proteggere i propri figli.

- Io non... – cominciò Lily. Si morse, nervosa, il labbro inferiore. – Non ho mai avuto bisogno di questo.

Malefica attese il resto.

- Non ho mai avuto bisogno di qualcuno che mi proteggesse. Ho sempre... fatto tutto da sola. – continuò, brusca, con una punta di disperazione. – Hai visto che cosa succede quando qualcuno cerca di aiutarmi. Sei quasi morta.

- Eri in pericolo. Sono pronta a rischiare per te. Ho già fallito troppe volte. – Le accarezzò i capelli, ma ritrasse quasi subito la mano, sapendo che certi gesti la innervosivano ancora di più. – Quando sei nata non ho saputo proteggerti. A Camelot... ho permesso che Emma ti trasformasse, riempiendoti di oscurità.

- Volevi salvarmi, l’ho capito.

- Sono stata egoista.

Lily non rispose. Alzò un sopracciglio.

- Ho molto da farmi perdonare. Ma tu devi... abituarti ad una madre che vuole proteggerti. – Malefica le sorrise, per incoraggiarla.

Lily non era sicura che sarebbe riuscita ad abituarsi tanto presto, ma un sorriso riluttante le incurvò gli angoli della bocca. Provò una sensazione di calore, un palpito nella mente. Lo avvertì come una cosa del tutto naturale, qualcosa che la spaventava, ma che era anche normale, qualcosa che le era mancato per trent’anni, persino quando era la madre adottiva ad abbracciarla o a toccarla.

- Τi sto complicando la vita. – disse Lily.

Malefica voltò la testa di scatto. – Lily... non hai affatto complicato la mia vita. L’hai completata.

 
Marian sedeva sul retro della casa degli Azzurri, a guardare la strada vuota e le ombre della notte che si facevano sempre più lunghe e buie.

David e Killian avevano portato con loro l’uomo arrivato con il tornado, che era un portale. Si chiamava Fiyero Tiggular. Aveva la pelle nerissima e ricoperta di tatuaggi a forma di diamante. Veniva da Oz e lei era convinta che non portasse buone notizie. Le facce degli altri parlavano chiaro.

Il bambino che aveva consegnato il messaggio dei due rapitori era stato restituito al padre. In ultimo, mentre Marian gli offriva conforto, Aidan, così si chiamava, aveva parlato di una nave. Quando l’uomo di nome Percival l’aveva reclutato, lui lo aveva incontrato al porto e aveva visto la grande imbarcazione. Marian si era detta che Henry poteva essere là e non alla libreria, dove di certo avevano preparato un’altra trappola.

Regina si avvicinò, con molta cautela.

Marian alzò gli occhi.

- Sono... – iniziò Regina. Si schiarì la voce. – Oggi mi hai salvato la vita.

- A quanto pare, sì.

- Potevi non farlo. Immagino quanto ti sia costato...

Marian strinse gli occhi. - Non mi è costato nulla. Ho fatto ciò che era giusto fare.

Seguì un momento di incertezza. Regina si sentiva confusa.

- Regina... sono una madre anch’io. Ero... una madre. – disse Marian. – So che cosa significa... fare di tutto per il proprio figlio. Riconosco quello sguardo. È una cosa che non puoi fingere. Ed io l’ho visto nei tuoi occhi.

Regina avrebbe voluto dire qualcosa, ma si limitò a fissarla.

- Molto tempo fa, quando mi hai catturata, ti ho detto che mi dispiaceva per te. Perché se avessi avuto una famiglia, qualcuno da amare... avresti capito che tutto ciò che stavi facendo era sbagliato. – Marian si alzò. La guardava dritta negli occhi. Doveva essere stata una donna fiera e coraggiosa, che non abbassava mai la testa nemmeno davanti al pericolo.

- Ti ho chiamata mostro e tu ti sei fatta beffe di me.

- Mi dispiace, io... – iniziò Regina. La osservò, smarrita e colta da un vuoto improvviso e doloroso.

- Non dispiacerti di qualcosa che nemmeno ricordi. – ribatté Marian, seccata. – Emma ha cambiato gli eventi di quei giorni, salvandomi... provando a salvarmi. Ma non ti ricordavi di me nemmeno prima. Ne hai uccisi talmente tanti...

Regina si sentì punta sul vivo. – Non sono più quella persona.

- No. Ti credo. – rispose lei. - Non sei più un mostro. Hai trovato una famiglia. Hai un figlio che ti ama, degli amici... sei venuta fino a qui per aiutare Emma. Lei... si fida di te. Molto. E Robin... ha visto qualcosa in te.

Regina non voleva sapere cosa provasse Marian nel pronunciare il nome del marito in presenza della donna che l’aveva uccisa.

- Potevo decidere di odiarti. – continuò Marian. – E l’ho fatto. Per parecchio tempo, mentre ero rinchiusa in quel labirinto.

- Lo so.

- Ma scelgo di non marcire nel passato. Se voglio davvero passare oltre, non posso sprecare il mio tempo odiando qualcuno per ciò che è accaduto. – La oltrepassò, lasciando là, a scrutare la notte che calava sull’Oltretomba.

“Scelgo di non marcire nel passato. Se voglio davvero passare oltre, non posso sprecare il mio tempo odiando qualcuno per ciò che è accaduto.”

Marian era più forte di quanto aveva immaginato. Di certo, era stata più forte di lei.

Lei era precipitata in un turbine di oscurità, fatto di odio, rancore, sete di vendetta, dolore. Aveva lasciato che i ricordi si trasformassero in una moltitudine di frammenti di vetro. Aveva lasciato che quei ricordi la pugnalassero, in modo da alimentare la sua furia. Così aveva sterminato villaggi interi e perseguitato Biancaneve. Così aveva ucciso suo padre.

- Regina.

Lei sobbalzò.

Emma sorrise, accostandosi a lei. – Ehi. Tutto bene con Marian?

- Sì. – rispose Regina. – Meglio di quanto credessi. Come sta Henry?

- Dorme. Era... sfinito.

- E tu?

Emma incrociò il suo sguardo. Gli occhi nocciola fissarono gli occhi verdazzurri. – Sto bene.

Lei non smise di osservarla e Regina si sentì avvolgere dal calore. – Cosa?

- Sono contenta che tu stia bene. – Lo disse con un tono fermo e dolce.

Deglutì.

- Henry non può perdere anche te.

- Henry non può perdere nessuna di noi, Emma.

In Regina c’era sempre qualcosa di duro e autoritario. La sua volontà era così forte che era difficile resistere quando insisteva.

- Regina, devi promettermi una cosa. – ricominciò Emma, seria.

- Un’altra? – Impallidì, avvertendo un peso che le gravava sul petto.

“Ricordi la promessa fatta a Camelot? Che avresti fatto tutto il possibile per eliminare l’oscurità?”

“Ho bisogno che tu mantenga quella promessa. E devi giurarmi che non lo dirai a nessun altro.”

Si sforzò di dominare il tremito che la scuoteva. La osservava, attenta, immobile, con uno sguardo fisso e scuro. Sentiva in bocca il sapore della paura, la sentiva battere alle porte della propria mente.

- Questa volta è diverso. Non è una punizione. – replicò Emma.

Regina udì le sue stesse parole riecheggiarle nella testa.

“Hai detto che ci meritiamo una punizione. È questa? Questa è la mia punizione per non aver avuto abbastanza fiducia in te a Camelot? È la punizione per averti rinchiusa in quella segreta?”

- Oh. Quindi quella lo era. – constatò Regina.

- L’ho fatto perché non avevo altra scelta, Regina. Credevo che uccidendo me avremmo distrutto l’oscurità per sempre. – disse Emma. – Ma io... dentro di me, ero furiosa... per quello che avevi fatto a Camelot e... sì, volevo punirti.

Regina la fulminò con un’occhiata, altrettanto furibonda.

- Ma ora... devo chiederti di pensare a nostro figlio e alla mia famiglia. Devi portarli via da qui, se le cose si mettono male. Devi portare via tutti.

Bastò l’intensità di quegli occhi a toglierle la concentrazione e il respiro. Quegli occhi che sembravano così verdi, così misteriosi. Eppure anche così limpidi. Regina avvertiva il battito accelerato del proprio cuore. Le tuonava nelle tempie e il sangue le ribolliva nelle vene. Era spaventata da quella richiesta, anche se la capiva, anche se sapeva che al suo posto le avrebbe domandato la stessa cosa. Era turbata da quanto la impaurisse l’idea di tornare indietro senza Emma. Senza la madre di suo figlio. Senza la Salvatrice. Senza...

- Regina. Devi promettermelo. – insistette Emma. – Se non potrò tornare indietro con voi, devi promettermi che lo farai.

Regina si passò una mano tremante sulla fronte. Quando rispose la sua voce suonò secca. – D’accordo.  D’accordo, lo farò. Sei soddisfatta adesso?

Emma le sorrise, senza badare alla sua rabbia. Le prese una mano, istintivamente e le carezzò con il pollice l’interno del polso.  

Provò un nodo alla gola. Una parte di lei avrebbe voluto ritrarre la mano, perché aveva come la sensazione che Emma le facesse qualcosa quando la toccava in quel modo. Gli occhi di Regina si posarono sulle sue labbra. La forma di quella bocca la affascinava, insieme alla luce che sembrava emanare con tanta chiarezza. Le mise una mano sulla guancia, tracciò con un dito il contorno ben delineato della mascella, poi risalì al mento, saggiando la pienezza del labbro inferiore.

Emma la fissava, con gli occhi leggermene sgranati. Il suo cuore ebbe un sussulto e sentì un calore vago trasformarsi in una sensazione distinta, quasi dolorosa. La mano che stava accarezzando il polso di Regina si sollevò e scivolò dietro la sua nuca.

Regina non ebbe la forza di ritrarsi e non volle neppure cercarla, quando Emma attirò a sé la sua testa.

- Emma... – disse solo.

In quel momento la bocca di lei toccò la sua e Regina la percepì fino alla punta dei piedi. Sussultò alla tenerezza di quel gesto, che era anche deciso. Regina incollò la bocca alla sua e la convinse ad aprirsi.

L’aria parve farsi elettrica. Non esisteva più nient’altro che le labbra di Emma sulle sue. Regina si aggrappò alle sue spalle.

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Angolo autrice:

 
Salve ;) Come sempre, voglio ringraziare quelli che sono ancora qui a leggere la mia storia. So che volete più Swan Queen e spero che questo capitolo vi sia piaciuto.

 
La storia di William, il fratello di Daniel, è una delle vicende narrate nel fumetto Out of the Past. La storia si chiama Ghosts.

7

“I am a stag: of seven tines,
I am a flood: across a plain,
I am a wind: on a deep lake,
I am a tear: the Sun lets fall,
I am a hawk: above the cliff,
I am a thorn: beneath the nail,
I am a wonder: among flowers,
I am a wizard: who but I
Sets the cool head aflame with smoke?”

[Song of Amergin]

 
Oltretomba.

 
La notte nel regno di Ade era nera come la pece. Un’oscurità terribile e tinta di rosso porpora. Le nuvole sembravano più basse e incombenti. Le strade erano deserte e ogni edificio era immerso nel buio. Nessun lume. Nessun bagliore.

Però Uncino aveva la sensazione che molti occhi lo stessero fissando, mentre camminava, facendo attenzione a dove metteva i piedi. Si guardava costantemente intorno, sempre all’erta.

Posò la mano sulla maniglia di una porta e spinse. Si aprì e il suo arrivo fu annunciato da una breve scampanellata. Si fermò poco oltre la soglia, cercando di mettere a fuoco l’ambiente.

- C’è qualcuno? – disse.

Non ottenne risposta.

Gli oggetti nelle vetrine e sugli scaffali del negozio di Gold erano solo forme vaghe e sinistre. Sul bancone polveroso c’era un cubo sormontato da una pietra rossa. Il Vaso di Pandora. Killian si avvicinò lentamente, circospetto.

- Dunque siete venuto, capitano. – Il Coccodrillo scostò il tendaggio che separava il negozio dal retro e fece il suo ingresso. Calmo, placido come un vero coccodrillo che scivola silenzioso sotto il pelo dell’acqua e punta la preda con occhi maligni e furbi.

- Sono venuto per sentire che cos’hai da dirmi. – rispose Killian, acidamente. - Sono abbastanza sicuro che i tuoi accordi non mi interesseranno.

- Io non ne sarei così convinto. Non avete ancora sentito la parte migliore.

- Non esistono parti migliori, con te.

- Tuttavia siete qui. Ne sono lieto, perché quello che ho da dirvi riguarda anche voi. – asserì il Coccodrillo, con malcelata soddisfazione.

- Arriva al dunque, allora.

- Sì. – disse un’altra voce maschile alle spalle di Killian. - Arriviamo al dunque. Immagino che al capitano manchino il rum e la sua donna.

Killian sollevò l’uncino, girandosi di scatto, pronto a colpire.

La prima impressione fu quella di un ragazzino che aveva deciso di infilarsi gli abiti del padre per gioco. Era in giacca e cravatta, elegante e posato come Tremotino. Ma era impossibile non scorgere l’astuzia e la malvagità in quegli occhi verdi.

Pan rise, divertito. – Non siate così precipitoso, capitano.

- Tu, maledetto demonio. – sibilò Killian.

- Già, io. L’uncino non vi servirà. Potreste anche provarci, ma perdereste tempo. – Pan sfiorò il Vaso di Pandora con le dita. – Parliamo.

- Vi ho già detto che non farò niente che possa nuocere ad Emma. – replicò Killian, risoluto, guardandosi bene dall’avvicinarsi ai due.

- Non siamo qui per parlare di Emma, infatti. Capitano, perché dovremmo fare qualcosa per nuocere ad Emma Swan? Vi ho aiutati a liberarla. – osservò Tremotino.

- E abbiamo perso Milah!

- Un imprevisto. Si trova nelle prigioni di Ade. Possiamo ancora recuperarla. Ma prima... abbiamo altro a cui pensare. Mettetevi comodo.

Killian non si mise affatto comodo. Il suo pensiero andò improvvisamente a Belle. Lei era a Storybrooke, ignara di ciò che il marito stava facendo. Ignara di quello che Gold era diventato.

Di nuovo.

 
Foresta Incantata. Più di trent’anni fa.

 
“Belle!”, gridò Tremotino. “Si può sapere dove siete finita?”

Belle lo ignorò e lottò per riuscire ad allacciarsi la mantella alla base del collo.

“Oh, eccovi, finalmente. Dove credete di andare, mia cara? Pensavate, per caso, di uscire?”, chiese l’Oscuro, appoggiandosi alla parete, con le braccia conserte.

“Sì, è proprio ciò che intendo fare, Tremotino.”, rispose lei, armeggiando ancora con la spilla, che aveva deciso di non collaborare e di non chiudersi. “Abbiamo bisogno di provviste. O almeno, io ne ho bisogno. Quindi andrò al mercato. Non preoccupatevi. Sarò di ritorno il prima possibile.”

“Ovviamente sì.” Scivolò alle sue spalle e allungò le mani, prendendo la spilla. In un baleno, le allacciò la mantella verde. “Non potreste andare lontano, del resto. La mantella è incantata. Se scappate, verrò a saperlo.”

“Mi chiedo quando capirete che sono una donna di parola. “, fu la risposta di Belle. “Ho promesso che sarei rimasta con voi e così sarà.”

Tremotino non commentò quell’esternazione. Le sistemò meglio il cappuccio sul capo. “Badate a non perdervi nella foresta. E non prendete freddo. Non vorrei mai che qualche malanno vi costringesse a letto.”

Belle uscì, portandosi un cestino e una sacchetta piena di monete. “Non converrebbe nemmeno a voi. Questo castello finirebbe col cadere a pezzi senza di me.”

Il villaggio era in fermento. I mercanti avevano esposto la merce poco dopo l’alba e si sgolavano per attirare i clienti. Alcuni soldati pattugliavano le strade.