Capitolo 17

UN TRISTE RITORNO

In tutta onestà Garhel Sawela non avrebbe potuto giurare che la sua impresa presso l’antica città perduta di Valyria avrebbe potuto definirsi un successo. Lord Justus di Marrah, il re mercante, lo aveva incaricato di recarsi lì in avanscoperta, capire che cosa stava succedendo e ritornare: e tutto questo era stato fatto. Poi il Lord degli elefanti gli aveva anche imposto di portare con sé Banfred, suo rampollo ed erede al soglio più alto della città dei mercanti, e di fare in modo che anche quest’ultimo ritornasse, e senza un graffio. E così in effetti era stato fatto. Eppure Garhel era un tipo pratico, un guerriero ed ex militare. Uno che non lasciava mai la schiena a un nemico ancora benissimo in grado di colpirlo mortalmente. E invece questo era accaduto: per la prima volta nella sua vita Garhel non si era salvato con le proprie mani, bensì era stato risparmiato. Aveva un debito di vita con qualcuno, anche se, stando alla logica della draghessa Kimera, era stata lei – in maniera un po’ curiosa e forzata a giudizio dell’ex Tribuno Popolare – a riportare a zero i conti col proprio nemico.

E si trattava di un nemico che fino a che non s’era manifestato, Garhel, Banfred e tutti gli altri non sapevano nemmeno di avere. Così come non lo sapeva Lord Panecha a Marrah, né qualsiasi altro Lord dell’oriente o dell’occidente, eppure era con l’intera umanità che Kimera intendeva iniziare una guerra. Garhel si chiese se lo sapeva Kimera che tra gli uomini da lunghissimo tempo esisteva un istituto chiamato “dichiarazione di guerra”: una semplice missiva, indirizzata da un re a un altro, o da un re a un Lord o da un Lord a un altro Lord, che serviva sostanzialmente per avvisare che l’uno avrebbe cercato di sterminare l’altro. Per dargli modo di prepararsi psicologicamente quanto logisticamente. Era un’usanza onesta, che ormai nessuno in nessuno dei continenti si rifiutava di fare, perché sebbene fosse bello attaccare di sorpresa, non lo era altrettanto essere attaccati. E se uno cominciava a fare il furbo, allora prima o poi doveva anche aspettarsi di essere… vittima di un furbo.

Ma Kimera era diversa. Il conflitto con lei sarebbe stato di una natura completamente differente. Non un re avrebbe affrontato un altro re, ma un drago. E non un vero esercito sarebbe stato chiamato a raccolta contro un altro, bensì un’energia mistica fatta di piante semoventi, belve ribelli, e chissà quali altre mostruosità. Era questo quello che importava. Ed era questo che Banfred e Garhel erano tenuti a raccontare al padre del ragazzo. Da qui il primo problema: Lord Justus ci avrebbe creduto? Perché quello di cui i suoi inviati alla città perduta gli avrebbero parlato era una cosa che andava molto al di là di qualsiasi ragionevolezza, e di questo Garhel era ben consapevole. Se non avesse visto tutto con i propri occhi, neanche lui avrebbe mai creduto a quella storia di teschi parlanti e immense donne-drago. Aveva pensato e ripensato alla maniera più “pragmatica” di raccontare quei fatti al Lord di Marrah nel corso del suo viaggio di ritorno dall’arcipelago maledetto alla decisamente più tranquilla città-mercato. E aveva concluso che non ne esistevano: la verità andava raccontata per intero e senza edulcorazioni di sorta e nello stesso modo andava ascoltata e recepita.

Tutto ciò non tolse che fu con un certo imbarazzo che l’ex Tribuno Popolare entrò nuovamente nella sala di rappresentanza di Panecha, in compagnia di Banfred e pure dei due omini piccoli e silenziosi che sostanzialmente si erano rivelati inutili per tutto il corso dell’operazione. Fu Banfred a cominciare, tentennando un pochino, ma sostanzialmente riuscendo ad andare quasi fin da subito al fondo della discussione, tutto da solo e con una certa sicurezza su cui fino a qualche settimana prima Sawela non avrebbe scommesso neanche uno zecchino contraffatto. Garhel intervenne solo di tanto in tanto, per aggiustare qualche eccesso; gli omini piccoli e silenziosi mai; Lord Justus ascoltò con una certa attenzione solo la prima parte ma, arrivando a metà, Sawela si accorse chiaramente che il re mercante cominciò a dare segni di cedimento. Non gli parve di intercettare il dubbio negli occhi del Lord, non era questo il problema: Panecha stava credendo alle parole del figlio con tutta la sincerità possibile. Ma il vero problema era che era stordito. Completamente senza idee o pensieri. Ci stava credendo, ci stava credendo molto e… non aveva la più pallida idea di come comportarsi. Lui: una delle più brillanti menti politiche del mondo, uno che aveva creato dal nulla ricchezze a mai finire, che si era creato da solo uno dei regni del continente orientale, su cui dominare e pascersi, proprio lui in quel momento era… un uomo finito.

Panecha aveva dei piani per l’Essos, su questo era stato più o meno esplicito con Garhel Sawela: voleva mettere in moto un processo di indipendenza dalla corona dell’occidente. Era un affare complesso che coinvolgeva inevitabilmente gli altri due grandi Lord della regione: Goldsmith di Braavos e Loackland di Myr, senza contare poi alcune forze minori pure piuttosto determinanti, dipendentemente se coalizzate o meno con l’uno o con l’altro: l’importante lingua di terra di diretta giurisdizione della Corona e su cui per ultimi i Lannister avevano messo per reggente un loro quanto mai losco tirapiedi, lo zoccolo duro di città del sud affiliate un tempo ai Tyrell e ora a chissà chi, e poi i Cavalieri della Chimera alla Valle del Leone, assolutamente da non sottovalutare. Ma tutto ciò naturalmente non aveva più alcun significato, se al sud un nemico ben peggiore – addirittura un drago – stava per preparare una guerra contro l’intera umanità. Non c’erano più Lord, né re dell’oriente o dell’occidente. C’erano soltanto gli uomini tutti assieme, tutti indistintamente coinvolti in questa comune battaglia che non avevano richiesto e alla quale probabilmente sarebbero stati impreparati, date tutte le loro rivalità e incomprensioni interne. Tutto questo Lord Justus lo sapeva, e tutto questo Garhel gli stava leggendo in volto. Attese con rispetto un paio di secondi; dopodiché il vecchio Tribuno Popolare dell’est domandò al signore di Marrah: «Qualche idea, Justus?»

«Ehm… è…» balbettò il gran signore e Garhel provò un tonfo al cuore, pensando che se anche Panecha era rimasto senza parole allora la situazione era veramente tragica, «È tutto vero, è così?»

«Sì» confermò Sawela «È così»

«Giuro: se mio figlio fosse stato il solo a raccontarmelo avrei pensato, se non proprio a una fantasia, comunque a un profondo ingigantimento della situazione… ma se anche un uomo di mondo come te, Garhel Sawela, me lo conferma… allora siamo spacciati. Qua-quale esercito di uomini potrebbe mai combattere un condensato di forze della natura e chissà quali altri sortilegi che gli si scaglia contro? Naturalmente… dovrei osservarlo con i miei stessi occhi prima di emettere sentenze definitive, ma… certo sarà anche sbandierando questa informazione che tra qualche settimana ci recheremo alla grande riunione dei Lord dell’oriente presso Braavos, insieme»

«E che cos’è» domandò a questo punto Garhel, sospettoso, «Che stiamo tramando, per convocare questa riunione?»

«Oh, ma non siamo noi che l’abbiamo convocata. È stato Gaholla». Lord Juxas Gaholla era il mastino dei Lannister nell'Essos. Anche se “mastino” non era il modo ideale per definirlo da ormai molti anni. Era stato un valido guerriero un tempo, molto alto e fisicamente prestante. Ma poi… era accaduta qualcosa nella sua vita personale e da quel momento sostanzialmente il vecchio Juxas era impazzito. In preda alle grinfie dell’avida moglie e di tutta una serie di figlie legittime e non, Juxas Gaholla si era dato alla vigna e soprattutto al cibo. Era divenuto un individuo flaccido, obeso e gottoso, confuso, irascibile e vendicativo. E aveva problemi con entrambi i suoi due di lui più ingombranti vicini: Lord Goldsmith a nord e Lord Loackland a sud, anche se con quest’ultimo avrebbe teoricamente dovuto essere in rapporti di stretta amicizia, dato il loro comune asservimento alla casa occidentale della chimera. Eppure a quanto pareva le cose non andavano più così; Lord Panecha puntualizzò: «I soliti problemi di vicinato con Loackland: le città a confine si lamentano e lui ha girato la lamentela a Goldsmith e Goldsmith gli ha suggerito di convocare un’assemblea nella sua Braavos»

«Non sembrerebbero questioni che ci riguardano» constatò Garhel Sawela.

«Non apparentemente, ma se il nostro obiettivo prima del vostro infausto viaggio a Valyria era cercare di mettere insieme un’unità, allora c’era bisogno che un paio di questi tronfi signori venisse… assorbito. E se la cosa avesse dovuto cominciare da una bega tra di loro, dalla quale noi saremmo apparsi i più disinteressati fra tutti, allora: tanto meglio». Sawela osservò Panecha con rabbia: era sempre il solito elefante triplogiochista che muoveva molte più pedine degli altri, molto prima, e senza che gli altri se ne accorgessero nemmeno. Panecha riprese: «Ci sarà anche Baelish della Valle di Arryn». Garhel non sapeva perché Lord Justus glielo stesse dicendo: Petyr Baelish era un altro che muoveva pedine, altrettanto abilmente del Lord degli elefanti. Dire a Garhel che sarebbe venuto alla riunione, era una sorta di ammissione di pacata debolezza. Era come se gli stesse dicendo: “guarda che pure io avrò le mie grane, mica sarà un compito facile”. Ma la ragione per cui stesse condividendo quel pensiero con lui, a Garhel proprio sfuggiva. Sembrava quasi che Lord Justus veramente intendesse tessere una sorta di rapporto di fiducia con lui, cosa che in tutta franchezza Sawela non aveva creduto sin da quando per la prima volta era entrato nel suo palazzo orizzontale per farsi dare il velato comando di accompagnare Banfred a Valyria e riportarlo sano e salvo.

«Allora andiamo lì» Garhel decise comunque di incalzare Panecha: non era suo amico, era un ricco opulento signore che affamava una popolazione di migliaia di individui, tra cui vecchi, donne e bambini, «Senza un piano ben definito? Ad ascoltare come i grandi Lord dell’oriente intendono pugnalarsi tra loro, mentre qui al sud sta per scoppiare la guerra delle guerre?»

«Lo ammetto: sono un po’ senza idee. Ma sommessamente faccio notare a mio vantaggio che talvolta le idee vengono con il tempo, magari accompagnato da un lungo viaggio in cui s’incontra e si parla con gente e si osservano nuovi cieli e orizzonti»

«L’Essos è tutto dune, mylord» fece Garhel sarcastico ma se ne pentì quasi subito.

Con la pacatezza che lo contraddistingueva, il Lord di Marrah concluse, sostanzialmente annichilendo le opposizioni del suo amico avversario: «E tu invece, Lord Tribuno Popolare? Hai qualcosa da proporre?» attese il silenzio di Sawela, poi aggiunse: «Lo immaginavo. Non per mancanza di rispetto nei tuoi confronti, Garhel, questo devi saperlo. Ma lo immaginavo perché la questione è veramente veramente delicata. Un fenomeno più unico che raro ci si para dinanzi, qualcosa che non credo abbia precedenti nella storia degli uomini e, se dovesse averne, risalirebbero comunque a migliaia, e migliaia, e migliaia di anni or sono. Non avrebbero idee neanche i più savi tra gli antichi, figurati cos’è che tu e io possiamo fare. Andremo a Braavos»

«Quando?»

«Molto presto. Te lo faremo sapere noi»

«D’accordo. Allora torno a casa e…»

«A casa? E cosa andresti a fare? Tornare ai poveracci e ai cospiratori di questa città che mugugnano e armeggiano sottobanco? Pensavo che ormai fosse chiaro, Lord Sawela: tu adesso sei un mio uomo. È per me che lavori»

«Spiacente» fece Garhel, guardando Lord Justus un po’ confuso, «Questa cosa non è semplicemente in discussione, Lord Justus. Io sono un uomo libero. Ed è solo per me stesso che lavoro»

«Ah, ancora con questi vecchi slogan!» sbottò Panecha «Tu sì: ma certo. E non sei mica uno schiavo, se per il lavoro che fai ti pago lautamente, e ti garantisco vitto e alloggio in quantità»

«Certo, ma in cambio dovrò sempre prendermi una lama prima che essa colpisca te o il qui presente principino»

«A me sembra molto equa come transazione»

«A me per niente, spilorcio di un venditore di datteri che non sei rimasto per tutto questo tempo. Lo vuoi capire? Il mio posto è tra la gente, finché essa non starà bene!»

«Ossia mai»

«Allora finché a essa non verrà garantito almeno il minimo indispensabile per vivere! Il che significa finché essa non avrà pubblico acceso ad almeno la metà di quanto detengono i pochi ricchi di questa città, o magari di più, o magari tutto»

«Pura utopia! Una brillante mente come la tua sacrificata sull’altare della più vana delle illusioni. Un peccato, un vero peccato. Ma tuttavia ha un lato positivo: io credevo veramente, Garhel, di poterti cambiare; credevo che tu avessi l’intelligenza per farlo, una volta introdotto entro i giusti confini della politica più squisita. E invece no: è questo il nucleo più centrale della tua natura. La lotta più cieca e senza quartiere. Allora: va’, lord Tribuno Popolare. Torna alle tue inutili arringhe e ai tuoi disperati. Uno come te, per il lavoro che intendo fare, mi sarebbe solo d’intralcio. Non farti più vedere nel mio palazzo». Garhel Sawela non disse altro. Sbatté semplicemente la porta di quella camera e fece per lasciare l’edificio. Ma giunto a metà strada, venne fermato dal giovane buon Banfred.

«Mylord, Sawela!» fece il ragazzo obeso, in preda al fiatone per raggiungere di corsa Garhel lungo gli stessi corridoi dove quest’ultimo aveva appena camminato. «Sì, Banfred» fece Garhel «Che cosa vuoi?»; era frustrato per la piega che aveva preso la situazione, dato che era sempre la stessa piega da fin troppi anni. Panecha era convinto di poter modificare una situazione che non poteva essere modificata, se prima lui non mostrava almeno un’apertura in merito alla causa di cui Lord Sawela aveva fatto la sua vita: proteggere gli ultimi dalle grinfie degli uomini che stavano ai vertici della società. Tuttavia Garhel non se la sentiva di prendersela con il figlio per le colpe del padre. Aveva come la sensazione che in definitiva neanche quel dialogo con il principino avrebbe avuto chissà quale esito di vitale importanza, ma fare il frigido e chiudere la porta in faccia a quell’ennesima vittima delle politiche di uno spietato mercante senza scrupoli non lo trovava corretto. Forse non era conveniente, ma non era neanche giusto non prestare ascolto alle ultime parole che il suo compagno di viaggio a Valyria aveva intenzione di rivolgergli.

«Mylord, e-ecco io…» esordì Banfred, naturalmente balbettando, «Io intendevo comunicarvi… ehm… comunicarti la mia gratitudine»

«Oh, davvero» si schermì l’ex Tribuno «non ce n’è di bisogno»

«No, mylord, non solo perché siamo arrivati sani e salvi a casa: so bene che non pensi di aver fatto molto, visto che la draghessa Kimera ci ha concesso la libertà, anche se sicuramente ricorderai di come in verità prima di raggiungere quella roccaforte in rovina abbiamo dovuto affrontare diversi pericoli, e lì mi hai aiutato eccome. M-ma… m-ma non è di questo che ti sono grato. Devi sapere che spesso nella mia vita ho ascoltato storie… storie che parlavano di un grande condottiero che liberava schiavi e salvava vite umane. E-e non erano storie inventate, leggende ascrivibili a chissà quale eroe del passato. Esse erano la cronaca della mia infanzia. Quel grande condottiero eri tu. Naturalmente mio padre ha sempre poco saputo di queste mie letture, e men che meno di queste m-mie… simpatie. Non sto dicendo che tradirei mio padre: non lo farei mai; lui è mio padre. E anche lui è un uomo buono, solo che trova la giusta v-via con i suoi metodi, che sono senza dubbio un po’ più lenti e un po’ meno “eclatanti” dei tuoi. E non voglio nemmeno dirti che sto provando a convincerti a collaborare con lui: eheh, so anche che questo è impossibile. Ma io ti sono grato perché… ora che ti ho anche conosciuto, i-io sento che dentro di me, da qualche parte molto remota, forse potrebbe anche venir fuori un mezzo Garhel Sawela, o un quarto eheh» Sawela stava provando un po’ di pietà: le parole di Banfred lo lusingavano, ma allo stesso tempo gli stavano mettendo in corpo una certa tristezza. Il giovane proseguì: «V-vorrei farti capire che io non sono interamente come mio padre. E… non sono come te, in v-verità… eheh… io non so bene come sono, m-ma… se lo sono, è anche grazie a te»

«Banfred, io…» anche Sawela si scoprì quasi prossimo al balbettio, ma si riprese subito; lui era un uomo tutto d’un pezzo e non usava mostrarsi “sentimentale” mai, in nessuna maniera, «Sono stato felice di conoscerti. Se solo fossi tu il signore di Marrah forse oggi le cose sarebbero diverse. Buona fortuna figliolo, ne avrai bisogno» concluse, e diede le spalle al giovanotto in sovrappeso, sperando sinceramente che non accadesse quello che invece accadde: Banfred lo fermò di nuovo.

«M-ma signore» tornò a balbettare, bloccando il guerriero Lord per la seconda volta, «Io non sarò il signore di Marrah, ma… beh anch’io mi trovo in una posizione unica, che è solo mia: nessun’altro la ricopre. Io prenderò il posto di mio padre un giorno, e vorrei che tu mi facessi da consigliere, se non anche da amico»

«Di questo discuteremo molto dopo, temo»

«M-ma signore… io andrò a Braavos con mio padre. E-e assisterò a quelle riunioni, perché lui vuole che impari. S-se ti portassi come mio seguito, e non suo… lui non potrebbe obiettare»

«Pensi che te lo concederebbe mai? Con tutto il rispetto, ragazzo, ma – anche se hai fatto progressi – non ti ci vedo molto a imporre la tua volontà su quella di Lord Justus»

«Lo farò!» si affrettò ad esclamare Banfred in tutta fretta: evidentemente aveva provato nella sua testa quel discorso più e più volte e fino ad allora era andato per come aveva sperato. Proseguì: «Vieni con me quale mia guardia personale e consigliere, Lord Sawela. Accompagna me a Braavos. Niente vincoli, o patti di nessuna natura»

«Banfred, tu… sei molto grazioso, ma…»

«Interessa anche a te quali decisioni verranno prese. Interessa anche a te sapere cosa diranno Goldsmith, Loackland e Gaholla sulla guerra che si prepara al sud. Molti dei sudditi di questa città sono più leali a te, che a mio padre. Se è la loro sicurezza che vuoi, allora devi esserci a Braavos». Sawela si prese un attimo di silenzio: era vero. Banfred aveva dannatamente ragione. Bisognava considerare le priorità: il problema più impellente. E il problema più impellente non era il suo orgoglio, e la sua guerra personale con il Lord degli elefanti. Era il drago magico che stava al sud, e il suo improbabile esercito di piante. Era quella la prima questione da risolvere; e come poteva risolverla? Smobilitando tutti i poveracci di Marrah attraverso il deserto verso una nuova casa? Era strada pressoché impraticabile… bisognava prepararsi al più grande dei conflitti, e farlo significava ammucchiare quanti più eserciti possibili. E c’era bisogno di Goldsmith e Loackland per quegli eserciti.

Erano probabilmente passati dei mesi da quando Xenya, Jorando e Tampepe erano stati fatti prigionieri dal popolo degli uomini-drago e dal suo re dentro la montagna. Erano caduti come in una sorta di incantesimo che gli faceva passare per cose assolutamente normali e accettabili circostanze che nell’altro continente, a casa, Xenya avrebbe giudicato perlomeno sconvenienti. Gli uomini-drago urlavano sempre, ridevano in modo smaccato e cantavano spesso a squarciagola. Anche se parevano avere almeno una vaga idea del pudore, visto che una sorta di primitive mutande in pelli esistevano, una buona metà di loro andava sempre in giro completamente nuda, e quando non camminava nudo uno poteva darsi che camminava nudo un altro, ma era piuttosto normale vedere un enorme quantitativo di nudità sia maschile che femminile ogni giorno: c’erano tanti “nudi”, quanto “vestiti”. Poi i selvaggi non si lavavano spesso, e di conseguenza puzzavano. Sapevano cuocere la carne, e gli piaceva cotta, ma anche cruda non la disdegnavano affatto e non era raro osservare perfino bambini addentare una creatura così per come il papà gliela portava dalla caccia: nessuno li rimproverava per quello. E poi c’erano le danze e il forte vino di chissà cosa che circolava in quella montagna, e i riti simil-sacrali che si ripetevano due notti sì e una no e poteva capitare che, almeno per una parte degli astanti, finissero in orgia. Non c’erano violenze, nonostante il comune stato di ebrezza, e raramente l’esploratrice aveva avuto modo di osservare un uomo-drago insistere più del dovuto quando veniva rifiutato: il punto era che c’era talmente tanto delirio, che se non penetrava la prima donna che gli capitava a tiro, ne avrebbe sicuramente trovate altre in pochissimo tempo e a pochissima distanza, quando non due o tre insieme, oppure un altro maschio, o più raramente un animale. Certi spettacoli erano veramente disgustosi, e più volte Xenya – che si reputava una donna di mondo – era stata costretta a lasciare la zona per non rigettare la sempre abbondante cena che le facevano trangugiare. Ma a volte anche lei stessa non era stata in grado di resistere al fascino animalesco di quelle creature che, salvo il fatto che fossero tutte dannatamente alte e muscolose, e dai tratti assai spigolosi, erano però d’altronde umani quasi interamente: avevano due mani, due gambe, due piedi, due occhi, una bocca, dei denti, un cuore, uno stomaco e… un organo genitale con tutte le carte in regola: niente di mostruoso insomma.

Alla fine, anche Xenya aveva avuto un rapporto con un uomo-drago in un momento di ubriachezza, e non era stato niente male peraltro. Ma certo non si potevano instaurare rapporti: a parte che Xenya non era affatto interessata a legami di nessuna natura con nessuno, ma anche un’amicizia o una simpatia con un uomo-drago era praticamente impossibile. Erano troppi, e troppo “selvaggi”: erano in costante movimento, difficile trovare uno sempre in uno stesso posto e poi… sì, beh: Xenya neanche ricordava bene il volto dell’uomo con il quale aveva giaciuto; erano tutti uguali! E non solo nell’aspetto, così perfettamente apollineo e abbronzato, ma pure nel tono della voce ad esempio, o nei gesti che facevano. Nella loro semplicità, erano veramente creature quasi perfette. A ciò si aggiungeva che praticamente vivevano in uno stato di sostanziale armonia, perché quello di cui Kyrios il drago si era vantato era tutto vero: i suoi figli non provavano invidia l’uno dell’altro, né rancori di qualsiasi altro genere. Cacciavano, mangiavano, bevevano e scopavano tutto il tempo: che cosa poteva mai turbare questo equilibrio perfetto? Solo l’uomo occidentale forse, e questo probabilmente il vecchio Kyrios lo sapeva.

Le aveva detto il suo vero nome al loro quarto incontro: Xenya non lo aveva più dimenticato. Né aveva dimenticato quelli dei suoi altri due fratelli e sorelle: Nidhogg il drago del fuoco empatico, Requiem il drago del gelo, Kimera il drago della natura e Luxia il drago della vita. E molte cose il drago dentro la montagna si era anche fatto raccontare: erano diventati una specie di amici loro due. Una volta, probabilmente al loro sesto o settimo incontro, si era fatto trovare di nuovo nella sua forma animale, e non in quella pure mostruosa ma quanto meno umanoide cui con tanta fatica l’esploratrice del Westeros si era infine abituata. Ma al drago quello vero, quello con le scaglie e le corna e le ali e i denti aguzzi… a quella figura probabilmente non si sarebbe abituata mai. Infatti glielo chiese, a Kyrios, di non farsi più trovare in quel modo, e in effetti quello non l’aveva più fatto. Un drago aveva accettato una sua richiesta.

Anche se la sensazione era quella che, se avessero voluto, avrebbero potuto farlo quando volevano, in realtà Xenya sospettava che il drago avesse operato su lei e i suoi due compagni, forestieri in quei luoghi, una sorta di magia “buona” che… praticamente gli aveva tolto via la voglia di andarsene. Non ne aveva parlato direttamente con Kyrios per non offenderlo, ma era come se quel luogo semplicemente facesse dimenticare. Era bello, quasi utopico dal punto di vista dell’assenza di guerra e tristezza, ma… c’erano anche un mucchio di altre cose belle al mondo, che lì non c’erano. Vivere lì, significava vivere solo una parte del tutto, anche se decisamente una buona parte. Le fragole per esempio! In quel posto non c’erano fragole, e Xenya andava matta per le fragole, era malata di fragole ma… da quando si trovava lì, era come se si fosse dimenticata del sapore di quelle magnifiche bacche che, fino a un tempo che lei sapeva poco lontano, aveva adorato.

Tutto ciò non andava bene: non andava affatto bene. Xenya aveva una missione, anzi per la verità ne aveva due. Una più ufficiale: Mirietta l’aveva mandata lì per studiare le popolazioni del nord sì, per conoscerne natura e abitudini certamente, ma con l'obiettivo finale di usarle eventualmente per gli scopi della causa dei Lannister, la quale – se con ciò significava la causa di Mirietta – allora Xenya sapeva anche essere la migliore sul tavolo. Dopodiché l’esploratrice aveva anche una missione più personale e meno politica, la missione della sua vita, la quale era lasciare sempre libero quel suo innato istinto di non mettere mai radici, di essere sempre in movimento, costantemente sospinta dal vento verso orizzonti sempre nuovi. Capì che la situazione che stava vivendo alla montagna di fuoco rappresentava tutto il contrario di quello che lei in verità era. Se ne rese conto tutto assieme, come finalmente libera da un incantesimo, quando una mattina si ritrovò da sola, davanti a uno specchio d’acqua pochissimo distante dal villaggio nella quale era una prigioniera senza catene, ad osservare lungamente la sua immagine riflessa (che non aveva mai adorato) e in particolare il suo sguardo (che invece senza false modestie riteneva uno dei più intensi che avesse mai veduto nella sua vita di viaggiatrice). Quella dal canale al villaggio fu la corsa più agguerrita che forse aveva mai fatto. Aveva tutta l’intenzione di fare i bagagli e lasciare per sempre quel continente, con o senza Tampepe e perfino con o senza Jorando, che la accompagnava da almeno un decennio. Ma era risoluta: si era resa conto che quel luogo aveva esercitato su di lei una sorta di stregoneria, e voleva fuggirne quanto più lontano possibile.

Al villaggio tuttavia una insolita ressa fermò per un momento la sua foga. Non capitava mai che al villaggio degli uomini-drago una folla si riempisse tutta assieme senza che ci fosse un rituale di mezzo: e non poteva esserci un rituale, perché erano ciclici e Xenya ormai conosceva bene tutte le scadenze, sia delle manifestazioni più lunghe che di quelle di scarsa durata. L’ultima volta che Xenya aveva visto una ressa di quel genere, era dovuta al fatto che i maschi avevano portato al villaggio una sorta di cervo di dimensioni veramente ciclopiche, molto più di qualsiasi altra “preda” che l’esploratrice aveva visto da quando si trovava alla montagna. E la volta ancora prima… era stato quando lei, Pashamanyna e Tampepe erano arrivati al villaggio!

Qualcuno di nuovo era arrivato al villaggio, e non prigioniero, con mani e piedi legati, o senza sensi, magari dopo una botta in testa. Fieramente e a testa alta. Solo dei pazzi culi nobili avrebbero avuto questa sfacciataggine: Mirietta era tornata al continente. Con lei, c’erano anche un bel giovanotto dai colori simili ai suoi, ma alto e prestante: Mirietta da un punto di vista strettamente fisico era una normale ragazzina della sua età, molto minuta. E poi un’altra ragazza invece totalmente diversa: bionda e con la pelle molto chiara. Doveva essere nettamente più grande della principessa, forse dell’età di Xenya più o meno. Erano tre, come Xenya, Tampepe e Pashamanyna quando erano arrivati. Ed erano incuriositi, ma non poi così spaventati. Così come naturalmente spaventati non erano gli uomini-drago, che avevano già incontrato un gruppo di persone dell’altro continente, e che comunque tendenzialmente non temevano nulla. Il maschio in particolare pareva particolarmente esaltato: tutto quello che lo circondava pareva divertirlo, e chiaramente non aveva un’idea neanche vaga di cosa fare. A un certo punto, tipico maschio stupido, senza motivo sguainò una spada, provocando negli uomini-drago uno stupore ammirato, specialmente nei maschi stupidi come lui. Le ragazze-drago dal canto loro lo guardavano con una certa simpatia, e lui guardava loro come un mammalucco: erano tutte alte pressoché quanto lui.

Nell’istante stesso in cui si accorse di lei, la principessa Mirietta si fece spazio nella ressa e le corse incontro per abbracciarla. Per un po’ prima parlarono di futilità: come stai, come non stai. Era strano a dirlo, e Xenya non era affatto tipo da convenevoli: ma anche quello faceva parte del pacchetto di umanità che da troppo tempo aveva via via abbandonato per vivere come una selvaggia. Intendeva riabbracciare il suo vecchio occidente nella sua interezza, anche negli aspetti che meno l’avevano interessata finché ne era intrisa: in quel momento ne aveva bisogno. Dopodiché Mirietta la aggiornò della situazione in occidente: di uno zio traditore che si era proclamato re e li aveva messi in prigione su una torre e di un altro prozio dalla nomea leggendaria che lo aveva aiutato. Del fatto che ora Mirietta, e quel suo fratello Marcus – che era il ragazzo giunto con lei – era rimasta praticamente l’unica a sostenere il diritto del nipote infante al Trono di Spade, e che dunque intendeva dotarsi di un esercito quanto prima: un esercito di selvaggi sarebbe andato più che bene. Sicuramente meglio che “niente esercito”.

Era tutto molto interessante, e come al solito Xenya non poté non condividere ogni singola parola di quella che ormai reputava una cara amica, e di parteggiare per lei, pur tuttavia le novità che lei presentò a Mirietta furono ben più dirompenti: e non poteva essere altrimenti d’altronde. Xenya lesse bene negli occhi dell’amica il profondo conflitto tra la sua anima realista e sospettosa – che mai e poi mai avrebbe ceduto alla richiesta di credere nell’esistenza di un drago parlante – e la sua fedele stima nei confronti di Xenya. Alla fine le disse di sì, che ci credeva, ma insistette comunque moltissimo per vedere Kyrios quanto prima, e comunque l’esploratrice concluse che in definitiva la vecchia amica non le aveva affatto creduto. Era normale: neanche lei lo avrebbe fatto se si fosse trovata al posto della principessa. Attese il tempo necessario, fece ambientare gli ospiti nel mondo degli uomini-drago, e fece ambientare gli uomini-drago con i loro nuovi ospiti. Quando decise che era tutto pronto, li portò tutti e tre da lui.

La ragazza bionda che era giunta con i principi Marcus e Mirietta alla montagna infuocata si chiamava Daessenya. Aveva manifestato una simpatia recente nei confronti della principessa di Lannisport e aveva aiutato lei e il principe Marcus ad evadere dalla torre-prigione del loro zio. Anzi: senza Daessenya i due probabilmente non sarebbero proprio riusciti a scappare. Data tale cieca fiducia della fanciulla nei confronti della principessa Mirietta, e questo elemento in comune con la stessa esploratrice, alla fine Xenya concluse che anche lei poteva benissimo incontrare il drago. Lasciare una fanciulla con la carnagione chiara in mezzo a quell’orda di selvaggi che i figli del drago altro non erano non l’avrebbe ritenuta una scelta altrettanto saggia, fermo restando che gli uomini-drago erano molto meno pericolosi ed irragionevoli rispetto a quel che si diceva in territorio Kowacz o Sayun-sama.

Kyrios era nella sua forma “umanoide”: quella creatura strana, glabra, alta più del doppio di un maschio medio di comune essere umano, con gli occhi da serpente e tre dita per piede anziché cinque. Ma perlomeno non aveva le squame, le scaglie, le ali, la coda, i denti aguzzi e una dimensione di molto più estesa. Comunque fece fin da subito il suo effetto a Mirietta, Marcus e Daessenya, che lo vedevano per la prima volta. Forse il drago sarebbe stato meglio: un drago almeno puoi identificarlo, sai che cos’è, com’è fatto, anche se non ne hai mai visto uno. Hai sentito storie, letto racconti! Ma quella cosa mediante la quale Kyrios usava manifestarsi, appariva quasi come un affronto alla razza umana, una cosa che voleva imitarla, ma che palesemente non lo era. Xenya si era abituata, e preferiva quella cosa al drago vero e proprio. Ma per Marcus, Mirietta e Daessenya forse ci sarebbe voluto il drago. Visto che il drago non parlava chissà per quali oscure ragioni, e che i tre neofiti erano dal canto loro troppo pietrificati per azzardarsi persino a muoversi, fu la stessa esploratrice ad esordire condividendo l’opinione che si era fatta: «Kyrios» fece Xenya «Forse sarebbe il caso di mostrarti nella tua forma… estesa»

«Hai detto che non la gradivi» replicò il drago, mentre palesemente i tre ospiti tremavano dal panico nell’osservare la creature umanoide riuscire ad esprimersi nella loro lingua.

«L’ho detto» riprese Xenya «Ma quello valeva per me. Questi nostri ospiti forse sarebbero più a loro agio con una creatura che nella loro vita hanno già…»

«Visto?!»

«No. Ma avuto modo di conoscere. I draghi fanno parte della nostra cultura: popolano i nostri racconti e leggende. Mostrati nella tua vera forma, Kyrios». E il re della montagna si mostrò accondiscendente nei confronti della piccola, determinata, esploratrice del Westeros. Divenne drago: uno molto più grosso di qualsiasi altro rappresentato in proporzione in una qualsivoglia antica pergamena conservata nelle biblioteche del vecchio continente. L’espressione nei volti di Marcus, Daessenya e Mirietta d’altro canto non mutò. Intimoriti erano con la creatura umanoide, e intimoriti rimasero con il drago.

«Allora» fece quest’ultimo, una volta completata la sua rapida mutazione, «Chi siete, nuovi esseri umani che avete avuto il coraggio di risalire fino alla montagna infuocata?»

«I-il mio nome» balbettò un po’ Mirietta: e chi altri avrebbe mai risposto se non lei? «I-il mio nome è Mirietta di Lannisport, figlia di Lionel della Casa Lannister e principessa degli Andali e dei Primi Uomini. Questi è Marcus, mio fratello, Cavaliere della Chimera e…»

«Chimera? Cosa è una “chimera”?»

«U-una creatura» rispose a questo punto il principe Marcus, sentendosi direttamente interpellato, «Meravigliosa. Con lunga criniera e forti ali»

«È strano. Dove hanno preso gli uomini questo nome? Chimera»

«Non lo sappiamo» rispose Mirietta «È molto antico. Come la parola drago: non sappiamo cosa significhi, sappiamo che c’è da sempre, in tutti i libri, perfino i più antichi»

«Ahahah» rise il drago, e Xenya non poté non trattenere il brivido di orrore che gli corse lungo la schiena, «E ci sono forse altre creature… chiamate Luxia, o Nidhogg? O Requiem, o… Kyrios»

«No, signore»

«Peccato. E che cosa vi porta qui, principessa Mirietta, principe Marcus e…»

«Ehm… Daessenya» balbettò pure la fanciulla dai capelli biondi «So-solo… solo Daessenya»

«Solo Daessenya… cosa ti porta alla casa del drago? Nelle tue condizioni…»

«I-io sono una convinta sostenitrice della mia Lady Mirietta. E per lei affronterei qualsiasi viaggio»

«Mah… siete sempre stati strani voi umani eppure, nonostante vi conosco da millenni, trovate sempre la maniera per sorprendermi. E tu, principessa degli uomini dell’altro continente? Tu cosa vuoi?»

«U-un tiranno ha occupato la mia casa» fece la fanciullina, con una certa audacia: Xenya non poteva dimenticare che i Kowacz le avevano ribattezzate insieme “generali in gonnella”, «E minaccia il legittimo trono di mio nipote, al momento occupato da un secondo lestofante»

«Sei piena di nemici, per essere così piccola»

«Beh… io sono una principessa» concluse Mirietta, e Xenya capì che l’amica in questo modo voleva alludere al fatto che è più che naturale che una persona che ricopre una carica come la sua si occupi di affari di questo genere. Tuttavia Xenya temette che il drago non avrebbe capito tale allusione e decise di ammorbidire la cosa, dicendo: «Kyrios, la principessa Mirietta sa bene che tu sei una creatura immensa e millenaria, ed è col massimo rispetto che ti racconta queste cose. Ma lei rappresenta qui una dinastia anch’essa molto lunga, anche se per nulla paragonabile alla tua infinita vicenda. Talmente lunga da potersi definire “quella legittima”. E i due avversari cui lei ha fatto riferimento, non sono altro che usurpatori: né più né meno. Ladri che non hanno avuto pietà di niente e nessuno per ottenere il loro legittimo bottino»

«Sì, io capisco tutto ma» rispose Kyrios «non vedo come la cosa possa riguardarmi. Interessarmi certo: qualsiasi storia di una fanciullina agguerrita venuta qui fin dall’oriente potrebbe interessarmi… ma ho idea che la principessa qui mi stia chiedendo qualcosa, e non capisco di che si tratta in tutta franchezza»

«Mio signore: è inutile negarlo» fece Mirietta con sempre più coraggio, ma anche meno buonsenso: Xenya aveva concluso che il drago in realtà aveva capito tutto; era un passo davanti a loro e in questo momento sostanzialmente stava giocando, «I tuoi guerrieri-drago sarebbero devastanti in battaglia per la riconquista del seggio che ci spetta. Cosa possiamo fare per convincerti a fare in modo che combattano con noi?»

«Assolutamente nulla, madamigellina. I miei figli sono puri: non conoscono l’odio e l’avidità che voi portate qui dall’altro continente. E continueranno a non conoscerli. D’altro canto, io non voglio mancarti di rispetto, ma in verità non ho avuto modo di udire alcuna altra campana, e chissà mai se ce l’avrò. Chi mi dice che non sei tu la vile usurpatrice e i tuoi nemici i reali possessori dei troni che stanno occupando?»

«E sia» fece Mirietta, sorprendendo Xenya non poco, visto che l’esploratrice si sarebbe aspettata dalla principessa come minimo un altro po’ di insistenza, «Ti farò allora un’altra richiesta, drago Kyrios»

«Tutto quello che vuoi, piccina»

«I tuoi uomini-drago… hanno tuttavia un antico nemico»

«Sì? Quale?»

«Un avversario con cui da sempre diatribano per questioni di confine. Non sarebbe dunque poi così innaturale, così come lo sarebbe portare i tuoi “figli” oltremare a scontrarsi con avversari che nemmeno conoscono, chiedergli di aiutarmi in un’impresa contro il loro antico nemico…»

«Credo di aver capito a cosa fai riferimento»

«I Kowacz. Sono giunta in questo continente molti mesi or sono. Ero riuscita ad instaurare una pace tra loro e i Sayun-sama e a crearmi… una leadership. Ma un individuo abbietto almeno quanto gli altri due di cui parlavo prima, li ha costretti a mettersi contro di me. Da una creatura che guida un popolo, a un’altra che prova a farlo… è questo che ti chiedo: aiutami a riconquistare la fedeltà dei miei vecchi…»

«Sudditi?»

«A-amici. Non credo che sarà necessario un vero e proprio spargimento di sangue. Basterebbe un’intimidazione e insieme ad essa… l’eliminazione dell’usurpatore che al momento li comanda»

«Principessina: i rapporti tra i miei figli e i cosiddetti Kowacz sono di cattivo vicinato da secoli, quando non da millenni. È vero: talvolta ci scappa il morto da noi, talvolta da loro. Ma una guerra è accaduta rare volte, e costante questa caratteristica io voglio mantenere. A me dispiace per i tuoi affari davvero: sia per quelli al di là del mare che per quelli al di qua… ma… non sono i miei. E nemmeno quelli dei miei figli»

«Ma signore…»

«Non sopporto che il sangue di anche uno solo di loro venga versato inutilmente, e non accadrà. Questa è la mia ultima parola in merito alla questione che gentilmente hai voluto pormi».

Xenya aveva provato, la sera prima, a spiegare a Mirietta che le speranze erano davvero poche. In primis, perché Kyrios era testardo almeno quanto lei. Era un drago millenario, un “drago dell’origine”: ne aveva tutti i diritti. Ma non transigeva nelle questioni neppure minimali: figurarsi se il problema era mandare quei suoi tanto affezionati selvaggi a morire, almeno una parte di loro, per una causa qualsiasi. Mirietta aveva replicato che aveva un asso nella manica, e forse contava sulle sue abilità affabulatorie, o forse sull’idea di rivalità che esisteva tra gli uomini-drago e i popoli che stavano più a sud. In entrambi i casi, aveva preso un abbaglio: Kyrios non si faceva convincere, e Xenya ci avrebbe scommesso fin dall’inizio. Il punto ora era: Mirietta cosa avrebbe dunque fatto? Questo Xenya non riusciva proprio a immaginarselo…

Quando placidamente, ma comunque rispettosamente, i quattro lasciarono l’antro del drago, l’esploratrice attese per un momento di rimanere sola con l’amica. Dopodiché le fece la domanda fatidica: «Allora? Che intendi fare?»

«Intendo combattere una guerra, Xenya» rispose la principessa, risoluta, «Intendo comunque combattere una guerra».

Ritornando a casa dal palazzo-giardino di Lord Panecha, Garhel Sawela ebbe tutto il tempo di pensare all’offerta di Banfred, e in particolare alle sue ultime parole. L’ex Tribuno Popolare risiedeva in un complesso alla periferia estrema di Marrah, immediatamente fuori dalle mura e ad esse appoggiato, formato da un’accozzaglia tutta mischiata di mono e bilocali, nella quale lui e la sua famiglia tendevano a spostarsi di volta in volta, e questo da sempre, o almeno da quando Garhel aveva fatto la sua scelta di divenire il portavoce di qualsiasi esigenza popolare in quel mondo, il che significava sempre. I ricchi all’inizio lo chiamavano il Formicaio, e col tempo anche loro stessi – lui e tutti quelli che lì ci abitavano – erano finiti per assumere quella denominazione: orgogliosi dell’etichetta spregiativa attribuitagli da un gruppetto di grassi elefanti avidi e senza scrupoli. Non aveva dei dati ufficiali, ma a Sawela risultava che col tempo il Formicaio era divenuto il secondo ghetto più popolato dell’Essos, e le cifre tendevano a crescere rapidamente di anno in anno. Non si stava bene a Marrah, ma si respirava una certa aria di libertà, di indipendenza, di battaglia, e questo in parte era dovuto a Garhel. In altra parte era stato dovuto a Yashua, e alla sua antica – ma, dati i tempi correnti, modernissima – religione che predicava ideali di altruismo ed uguaglianza. La gente era la vera forza della politica di Garhel, e probabilmente anche della sua persona e della sua vita. E dunque il problema della gente era centrale: la maggior parte degli abitanti di Marrah stava male, malissimo. Ma qui si trattava di priorità: era sacrosanto combattere Panecha, e con lui la classe ricca della città, ma prima ancora della sopravvivenza economica veniva quella fisica… ed era la sopravvivenza fisica della gente di Marrah che la draghessa al sud Kimera si stava preparando a minacciare. E il vertice di Braavos da questo punto di vista avrebbe potuto essere determinante. Non solo: Banfred gli offriva di parteciparvi, senza fare di lui un diretto segugio del re mercante. Certo, in realtà – checché Banfred ne dicesse – alla fine sarebbe stato Lord Justus a decidere, con un sì o con un no se Sawela sarebbe andato: il vecchio Tribuno Popolare del Concilio del re non intendeva negarsi questa ovvietà. Però stava cominciando a convincersi che questa differenza di forma sarebbe contata: una cosa era mettersi sotto l’ala di Justus come suo alleato e galoppino, altra cosa era affiancare Banfred come libero amico. Se a un certo punto avrebbe deciso che le cose per come stavano andando non gli stavano bene, Sawela avrebbe potuto salutare l’amico, ma non rescindere un tacito contratto. Ecco perché la proposta di Banfred andava considerata seriamente.

Sì: la conclusione dell’ex Lord Tribuno Popolare alla fine fu quella. Avrebbe scortato Banfred. Giunse a casa già con questa consapevolezza, anche se in verità non volle ammetterlo a se stesso. Si disse da solo che si sarebbe concesso dell’altro tempo per pensarci. Ma di tempo ne rimaneva poco, e comunque la decisione era già presa. Stava ancora rimuginando su tutto questo, quando si accorse di qualcosa che lo impressionò non poco. Tutta una lunga parte del Formicaio nelle sue pareti esterne risultava fortemente annerita, come se il Formicaio… avesse preso fuoco. E in effetti anche l’odore che c’era in giro era molto penetrante, e sapeva di bruciato. Parte dei tetti erano crollati, e poi… in giro non c’era nessuno, completamente nessuno. Non accadeva quasi mai, forse durante una qualche riunione importante convocata da Garhel stesso, ma anche in quei casi… le donne, i vecchi e i bambini per lo più rimanevano a casa, on in giro. Dov’erano finiti tutti?

All’improvviso Sawela si accorse di un’unica piccola anima, in fondo alla strada, che armeggiava con una sorta di carriola da una parte, e un’accozzaglia di due o tre fagotti sottobraccio nell’altra. Le andò incontro, la riconobbe: era Sallah, la figlia decenne di Meroh, suo amico di infanzia e stretto collaboratore: era uno di quelli che provvedeva alla sua famiglia quando lui era fuori città, il che poteva significare mesi interi, se si considerava il seggio di Garhel al Concilio Ristretto di re Lionel e la sua collaborazione col sacerdote Yashua. Per interi mesi, sua moglie e i suoi figli erano rimasti soli e gente come Meroh se n’era occupato: lui e altri. Perché questo era il senso del Formicaio di Marrah: una numerosa – ma coesa – famiglia, in cui tutti aiutavano tutti. «Sallah!» fece Sawela preoccupato, leggendo il profondo sconforto negli occhi della bambina – «Ma che è successo?». Prese due dei tre fagotti della piccola: il fratellino di un anno e mezzo e un’anfora contenente probabilmente acqua. L’altro fardello, il fratello ancora più piccolo, che aveva solo poche settimane, la bambina ostinatamente lo tenne con sé. Così come tenne stretta la presa sulla carriola dov’era contenuta quella che a Garhel parse una sorta di farina di scarsa qualità. Dunque costui completò: «Dove sono i tuoi»

«Loro sono… andati. Con l’incendio»

«Che incendio?»

«Il grande incendio. Ha bruciato tutto il Formicaio»

«Cosa? Come è successo?»

«Non lo so. È stato improvviso. Papà è riuscito a gettarci tutti quanti dalla finestra, perché per le scale non si poteva. Ma… lui e la mamma sono rimasti, e loro sono… e poi, il piccolo… dev’essersi rotto qualcosa» Garhel fece per vedere, ma la bambina tornò ad allontanarsi, «Sta male. Sta morendo»

«Ma Sallah… e… i cerusici?» aveva dieci anni, ma Garhel la conosceva bene ed era troppo sveglia perché non sapesse che qualcuno malato va mandato dal cerusico, Garroh e Makhoto?»

«Garroh è andato anche lui con l’incendio… Makhoto ha resistito per un po’ ma poi è morto intossicato per i fumi»

«C-cosa?» balbettò l’ex Tribuno Popolare, e quella rispose piangendo. Infine Sawela fece la domanda che chiunque avrebbe fatto al suo posto: «Sallah, dove sono mia moglie e i miei figli? Dov’è il resto della città?»

«Loro sono a una riunione. Yagoh ha convocato una riunione»

«Mia moglie e i miei figli, o il resto della città?»

«Il resto della città»

«E mia moglie e i miei figli? Loro dove sono?». Il silenzio fu più eloquente di mille parole. La bambina chinò il capo, con gli occhi lucidi e le guance rigate. Si riprese l'anfora e il fratellino sano e ricominciò a marciare.

Disperato, con il cuore improvvisamente saltatogli alla gola, Garhel Sawela corse verso quella che avrebbe dovuto essere l’ultima alcova della sua famiglia. Strada facendo osservò pure le mura talvolta divenire sempre più nere e l’odore più nauseabondo, per poi scemare un poco, e poi intensificarsi di nuovo. Incuriosito, a un certo punto Garhel Sawela deciso perfino di allungare le dita verso quelle mura… erano come unte. Avvicinò dunque il naso: il Formicaio era stato incendiato. Era stata usata una sostanza che permette al fuoco di appiccare facilmente ma… per combinare un danno di quella portata ce ne volevano a litri di quell’intruglio! E accumularne tanto era un’impresa da super ricchi: non da comuni mercanti, beninteso. Da ricchi di quelli ricchi veramente. E chi avrebbe mai voluto spendere così tanto denaro per dar fuoco a una massa così indifesa di poveracci, inclusi vecchi, donne e bambini? Con le idee sempre più confuse, Sawela varcò l’uscio dove un tempo si era trovata la porta di casa sua. Dentro non c’era nessuno. Uscì di nuovo, vide una dirimpettaia affacciata dal primo piano e le chiese: «Ma… che ne è stato della famiglia che abitava a questa porta? Una… una donna e i suoi figli?»

«Sono morti» rispose la vecchia «Mi dispiace».

Confuso, completamente stonato da quella informazione così definitiva che come una mannaia era calata sulla sua anima, Garhel Sawela finì coi ginocchi a terra, costretto da una forza invisibile che lo schiacciava come un piede umano schiaccia un insetto. Gli mancava il respiro, sentiva i sensi lentamente defluire via via dal suo corpo. Pianse. Cacciò un urlo, che nel silenzio di tomba che il Formicaio era diventato risuonò per mille e mille strade e vicoli deserti. L’olezzo pungente di quella sostanza diabolica gli infiammava sempre più le narici quando, una volta dispersa definitivamente la sua eco, Garhel udì un suono. Era il suono di qualcuno che parlava a voce alta. Non era facilmente distinguibile: il locale delle riunione per la gente del Formicaio era costruito in modo tale da passare inosservato, e nessuno ci avrebbe fatto caso se non lo avesse conosciuto. Ma Garhel lo conosceva bene: era lui a parlare in quella sede di solito. Solo che stavolta stava parlando qualcun altro. Stava parlando Yagoh.

Il vecchio Tribuno Popolare del Concilio del re del continente occidentale riuscì a trovare fuori dall’edificio un telo col quale incappucciarsi e se lo mise in testa; dopodiché entrò nell’immenso piazzale nascosto tra le rovine che costituiva uno dei cuori pulsanti della comunità del Formicaio: il luogo da dove da sempre Garhel aizzava la folla. Tuttavia ora il vecchio Tribuno Popolare era curioso di vedere qualcun altro all’opera: un uomo che da sempre si era dimostrato contrario alla sua politica tra la gente di Marrah Cankhubhia quasi più per principio che per altro. Yagoh apparteneva a quella minoranza di individui sempre pronti a fare rimostranze per ogni decisione presa: inutili, oltre che fastidiosi. E adesso cosa voleva? Intendeva spiegare le ragioni dell’incendio? Intendeva versare il sangue di chi lo aveva provocato? Perché in tutti questi casi, Garhel Sawela mai e poi mai si sarebbe comportato con lui così come lui si era comportato con Garhel. In tutti questi casi, Garhel Sawela lo avrebbe appoggiato. Ma Yagoh non stava dicendo niente. Parlava di ipotetici nemici che “forse” – e diceva solo “forse” quando in realtà era sicuro – avevano appiccato volontariamente l’incendio causando la morte di moltissimi individui. Diceva che avrebbe fatto chiarezza, quando la mano intenzionale di qualcuno era troppo evidente e dunque non c’era niente da chiarire. Poi cambiò discorso, e la buttò sul generale: disse che bisognava piangere i morti e prepararsi a una stagione di pace perché, essendo esigui nel numero, ormai gli abitanti del Formicaio non avrebbero contato più niente e quindi con Panecha e gli altri grandi mercanti bisognava trattare. Una vergogna: una vergogna inaudita.

Ad arringa definitivamente conclusa, Sawela – sempre rigorosamente incappucciato – chiese a un altro suo vicino di casa, un tipo sveglio che conosceva di vista ma di cui non ricordava bene il nome, più o meno da dove avevano cominciato a propagarsi le fiamme. E l’incendio era praticamente nato in una stalla vicinissima alla casa di Garhel, e solo poi si era propagato raggiungendo perfino le punte più estreme del Formicaio. Garhel era sempre più incattivito e sospettoso, quando definitivamente decise di mostrarsi agli uomini di Yagoh – che fino a pochissimo prima erano anche i suoi – e di farsi accogliere dal nuovo improvvisato capo della comunità. Yagoh non avrebbe semplicemente neanche potuto rimandarlo quell’incontro, anche se avesse voluto. Garhel Sawela era Garhel Sawela: il predone più grande, l’arringatore più fluente, l’uomo del Formicaio la cui storia era più conosciuta in entrambi i continenti. E Yagoh davanti ai suoi avrebbe fatto la figura di quello che scappa, se non avesse accolto l’ex Tribuno Popolare. Dunque così fece.

Parlarono poco dei convenevoli: più Yagoh la buttava sul dove Garhel fosse stato in quel tempo e che cosa avesse fatto e visto, più Garhel ritornava all’incendio e al come fosse possibile che uno che si trovasse nella posizione in cui Yagoh si trovava ne sapesse così poco. Il nuovo capo del popolo ammise il dolo: ammise che anche lui aveva riscontrato la sostanza appiccata sulle pareti dell’immensa struttura, e ammise che non ne aveva voluto parlare perché attendeva prove definitive. Ma più Garhel insisteva sul nome che avrebbe voluto sentirsi dire, più Yagoh glissava, e questo innervosiva l’ex Tribuno Popolare più di ogni dire. Era come se, oltre aver perso la moglie e i figli, adesso quell’individuo volesse pure prenderlo per stupido. E chissà perché poi…

A un certo punto, Yagoh ebbe l’infelice idea di uscirsene con la frase: «Senti, Garhel, a me spiace parecchio per la tua famiglia: tutti conoscevamo tua moglie e i piccoli, ognuno di noi, ma…»

«Chi ti ha detto di parlarne» rispose Sawela aggressivo «Io non ti ho mica chiesto questo, Yagoh. Non ne voglio parlare e men che meno con te»

«Ma dài! È per questo: è solo per questo che sei così nervoso. Domani stesso farai il tuo bel discorso e l’assemblea intera tornerà ad essere completamente tua. Il popolo stravede per te: lo sappiamo entrambi, perciò non rompermi le palle! Tutti abbiamo subito la tragedia dell’incendio, ognuno di noi ha perso qualcuno…»

«Sapevi che è stato appiccato nei pressi di casa mia?»

«Sì, sì, certo lo sapevo»

«Allora era proprio dalla mia famiglia che doveva cominciare lo sterminio»

«Non lo so: francamente non credo sia così»

«E chi te l’ha detto?»

«Cosa?»

«Che è stato appiccato vicino al luogo dove stava la mia famiglia»

«Non lo so chi me l’ha detto»

«CHI?!»

«Beh, forse… forse Meroh. Sì, adesso che mi ricordo è stato proprio Meroh!». Perfetto: Yagoh era caduto nella trappola che Garhel gli aveva testo. Quello sporco maledetto doppiogiochista venduto! Meroh non avrebbe mai potuto dirgli niente, perché anche Meroh era morto: gliel’aveva detto poco prima la sua bambina, la piccola Sallah. Naturalmente Yagoh aveva voluto usare un nome che sapeva legato alla sicurezza della famiglia di Garhel, anzi il primo di quei nomi. Ma aveva fatto la scelta sbagliata. Yagoh sapeva cose che solo chi aveva a che fare con l’incendio avrebbe potuto sapere, e questo era ormai assodato. Garhel lo prese per le spalle e lo scaraventò forte a terra: a Yagoh piaceva raccontare di essere un guerriero valido, ma Sawela stentava da sempre a crederlo, vista la corporatura pelle e ossa del suo momentaneo “interlocutore”. Dovette strappargli una ad una quattro falangi prima che Yagoh facesse definitivamente il nome che Garhel voleva sentirsi dire: Lord Justus Panecha. Poi Garhel gliene strappò una quinta, e si fece dire che Panecha aveva organizzato tutto: aveva mandato Garhel via dalla città per poter liberamente colpire il Formicaio, a partire dai più cari all’ex Tribuno Popolare; dalla sua famiglia. In questo modo avrebbe per sempre ridimensionato il potere della plebe a Marrah Cankhubhia, o se non proprio per sempre almeno per un periodo medio-lungo, abbastanza sufficiente per dedicarsi intanto all’espansione e diventare re dell’oriente. Certo, c’era l’incognita del ritorno di Sawela – che l’elefante di Marrah avrebbe a questo punto preferito morto sull’isola di Valyria – da gestire: ed ecco la brillante idea; portarlo subito a Braavos, non permettergli nemmeno di ritornare a casa e vedere quello che era accaduto. Ma in questo Lord Justus, per quanto avesse sperato di farlo, non riuscì a trovare la quadra. Tutto ciò portava a due evidenti conseguenze: la prima, che neanche ora, neanche lì, Garhel era più al sicuro: un individuo così diabolico e avvertito come Panecha non si sarebbe mai accontento di un’incognita; erano di sicuro in arrivo dei sicari freschi freschi per lui. La seconda conseguenza era che Lord Justus non era il solo ad essersi avvantaggiato di quell’immonda macchinazione. Anche un individuo rabbioso, assetato di potere ma mai in grado di sfiorarlo neanche con lo sguardo finché la presenza di Garhel Sawela era attiva e vicina, anche lui aveva ottenuto un vantaggio: Yagoh sarebbe stato il capo del popolo, un popolo misero, asservito e quasi dimezzato dopo l’incendio, però disposto a guardare a lui come nuova guida e faro verso l’orizzonte. E d’altro canto: come faceva Lord Justus a sapere dove risiedeva la famiglia di Garhel? Come sapeva quale pagliaio andare a colpire per scatenare l’inferno e uccidere primariamente la famiglia di Sawela? Lo sapeva perché qualcuno doveva aver tradito. Forse molti: ma molti sicuramente coordinati da un’unica mente di serpente. Quella di Yagoh. Ecco perché, alla fine dell’illuminante ed esaustivo colloquio, quel verme che altro non era non si ritrovò solo senza più un paio di falangi, ma anche senza la testa. Garhel Sawela gliela spiccò via dal collo con la sua sciabola. Poi lasciò quel covo e quindi l’intero Formicaio. Forse per sempre.

Capitolo 18

PASSIONI E CONFLITTI

La strategia di Hana della Casa Lannister era cambiata. Per un po’ di tempo – qualche giorno, o al massimo qualche settimana – aveva riflettuto sul come muoversi in quelle circostanze cambiate così impetuosamente in così poco tempo. Ogni cosa era stata stravolta. Eppure lei aveva studiato il modo per adeguarsi mantenendo però dritta la barra: non c’era riuscita. Un figlio era una cosa sulla quale non si poteva trascendere. Il punto era chiaro: bisognava proteggere il nascituro a ogni costo e solo da lì si poteva partire. Questo significava, allo stato delle cose (con tutti i parenti disseminati in giro per il mondo e tutti gli amici imprigionati da qualche parte), assecondare il re. Se poi fosse accaduto qualcosa in grado di mettere in discussione l’egemonia di Gabryaerys, allora e solo allora Hana avrebbe potuto rischiare una contromossa, ma la rivolta da lei di certo non poteva partire. In quel momento era una prigioniera inerme, e da prigioniera inerme non aveva che da comportarsi. Tutto ciò implicava un chiaro rischio: affezionarsi al suo futuro marito. Gabryaerys era l’uomo che aveva ordito un complotto per rovesciare la sua famiglia, ed era l’uomo che aveva ordinato la morte di suo fratello Axelion, morte alla quale aveva assistito e che il suo demone delle ombre aveva eseguito: il traditore maledetto Braff che Hana mai e poi mai avrebbe perdonato. Ma il re era un uomo strano; uno che sicuramente, dietro a tutta questa sua spocchia e desiderio di rivalsa e di potere, nascondeva in realtà un’anima assai fragile: di questo ormai la Lady di Lannister, futura regina, era ormai certa. Gabryaerys era incerto, confuso e pauroso. Pauroso di cosa – essendo circondato serenamente da una congrega di mostri che parevano essergli non solo fedelissimi ma perfino amici – Hana non avrebbe saputo determinarlo. Eppure era un uomo debole e stanco, anche se molto giovane, che ormai una sera sì e una no l’andava a trovare nel suo letto. Peraltro nella maggior parte dei casi non avevano neanche più rapporti fisici. Siccome si vedevano spesso, capitavano anche quelli, ma Hana aveva tratto la seguente conclusione: Gabryaerys da lei voleva un figlio e nient’altro, e un figlio aveva avuto. Dunque, qualsiasi fossero i suoi altri istinti – se davvero ne aveva – di sicuro non era nel talamo di Hana che preferiva sfogarli.

Per tutte queste ragioni la situazione era assai delicata: Hana voleva dimostrarsi devota, fedele: voleva fare in modo che mai e poi mia Gabryaerys pensasse male di lei e che anzi pensasse che lei ormai avesse scelto la strada della più cieca adesione al volere di quello che era il padre di suo figlio. Ma farlo significava continuare ad assecondarlo, fare la moglie, il che inevitabilmente comportava una vicinanza al re che portava come conseguenza una frequentazione, e chissà a quali inaspettati approdi una frequentazione a lungo termine poteva arrivare a portare. Solo il fatto che prima provasse esclusivamente disgusto, mentre invece ora provava compassione per il re Targaryen, la faceva insieme impaurire e venire i brividi. Gabryaerys… aveva un suo fascino, con quell’aria da goffo mostro maledetto che si portava appresso nei momenti in cui non era uno strano tipo incappucciato che si affacciava da un balcone per gridare la sua boria a una folla costretta ad amarlo. Hana si chiedeva se qualcuno l’avesse mai amato: aveva detto di essere figlio di Daenerys Targaryen. Quella Daenerys, la regina delle più antiche e meravigliose storie millenarie. Ma il “re Naharis” – come lo chiamavano le malelingue – era poco più che un ragazzo! E anche questa strana contraddizione in termini determinava un certo fascino. Purtroppo.

Per esempio, quella mattina Gabryaerys l’aveva mandata a chiamare presso il campo fuori dalla città dove il re usurpatore usava praticare i suoi allenamenti alla spada e alla lancia, e lei… una volta l’avrebbe fatto controvoglia, freddamente, cercando di far pesare tutto il suo diniego. Invece stavolta semplicemente si vestì adeguatamente e si fece accompagnare senza un fiato. Lungo il percorso in carrozza, aveva buttato un occhio alle condizioni della città: erano pessime. Roccia del Re non era mai stata uno specchio da quando lei la conosceva e ci viveva, ma certo l’avvicendamento di un nuovo re sul Trono di Spade non dava una sensazione nemmeno vaga di reale cambiamento, il che era tragico; se ti approcci a governare una città, la prima cosa che prendi sono provvedimenti quanto meno propagandistici per dimostrarti superiore al tuo predecessore: tipo pulire le strade, liberarle dall’esercito di accattoni che le occupava, o fare qualcosa per attenuare il puzzo di pesce misto a sterco. Nulla di questo era un vero cambiamento radicale: il vero cambiamento radicale doveva intervenire sulla povertà e la sicurezza, e questi erano problemi che nessuno riusciva mai a risolvere e forse non sarebbero mai stati risolti. Quando si stava apparentemente bene, era perché la città non era sovrappopolata, tutto qua. Erano cose che Hana aveva appreso ben presto, quando le era stata data la possibilità di occuparsi attivamente di politica: suo padre re Lionel voleva fare di lei una sorta di Primo Cavaliere non dichiarato e per questo aveva rispolverato un’antica carica, formalmente praticamente inutile, come l’Altissimo Segretario; era per fare sedere lei al tavolo del Concilio Ristretto, e per nient’altro.

Tutto questo ragionamento sulla città e la politica spinse Hana a riflettere che anche suo figlio un giorno sarebbe stato re, forse. E dunque forse un giorno anche suo figlio avrebbe dovuto affrontare le stesse questioni che al momento si ponevano al re suo futuro consorte, Gabryaerys Naharis. In effetti Hana non considerava la cosa così seriamente dal giorno in cui aveva deciso di rivelare il suo stato di gravidanza a Sua Maestà. Prima o poi se ne sarebbe accorto da solo, dunque Lady Lannister aveva pensato che tanto valeva rendere partecipe il suo real consorte di quella “lieta novella”. Ovviamente quest’ultimo si era quasi fin da subito manifestato entusiasta: certo, cercò di mantenere un controllo regale, non si mise mica a saltare. Ma la baciò più volte, le sorrise, le disse parole affezionate e poi volle portarsela appresso per una intera settimana: agli incontri, alle riunioni, agli allenamenti. Non sempre era stato piacevole: il re continuava ad essere nervoso primariamente per quella questione del duello con Bolton la cui data si avvicinava sempre più drasticamente. Naturalmente non si sfogava certo con la sua promessa né con il nascituro, anzi tendeva a usarli come calmanti: si arrabbiava con altri, poi volgeva il proprio sguardo ad Hana e alla sua pancia sempre più gonfia e si scioglieva in un sorriso liberatorio. Tuttavia, accompagnando il re nell’esercizio delle proprie funzioni, Lady Hana venne anche resa partecipe di alcune importanti informazioni. La prima era che ancora il re non otteneva le aperture che pretendeva da parte del Credo dei Sette, nonostante la solerte attività di mediazione del Lord Gran Maestro Adlai Irwin; l’Alto Septon difatti era restio a scendere a patti con un sovrano che, volente o nolente, aveva acconsentito ad uno sterminio tra la povera gente della città, anche se così facendo sostanzialmente quel re gli aveva fatto un grosso favore. Lord Braff dal canto suo aveva spulciato ogni vicolo e contrada della città alla ricerca del sacerdote Yashua, in merito al quale voci insistenti gli avevano riferito che non fosse morto davvero. E alla fine lo aveva trovato. Braff era stato un po’ confuso, a quanto pareva, nella descrizione di quell’evento, e ancora più confuse arrivarono le informazioni ad Hana, visto che non le arrivarono direttamente dal Maestro delle Spie. Ma a quanto aveva capito, neanche quell’individuo – come d’altro canto i principali collaboratori del suo regale consorte – era del tutto umano. E non aveva manifestato proprio una netta apertura, perché né era nelle condizioni né c’erano le condizioni. Tuttavia Braff aveva detto che Yashua pareva acconsentire almeno all’apertura di una trattativa, il che – visto che fino ad allora il massimo che Gabryaerys aveva fatto era stato sguinzagliargli contro il suo Primo Cavaliere vestito da baronetto e sterminargli i fedeli – era di sicuro qualcosa di estremamente inatteso. Ovviamente però ogni cosa restava confusa, e il fatto che non fosse Braff a dirla rendeva Hana piuttosto scettica. E qui si veniva alla terza ed ultima novità: Braff non riferiva, perché Braff non era lì. Era stato improvvisamente sballato in missione in occidente, perché altre voci – ma pure quelle sempre più insistenti – dicevano che a Castel Granito lo zio di Hana, Constant Lannister, si fosse autoproclamato re, senza alcuna legittimità peraltro a giudizio della giovane regina promessa, visto che l’erede di diritto era suo nipote Napoleon, e se non lui: suo fratello Daniel e se non lui: suo fratello Marcus, dei quali nessuno dei tre lei aveva notizie da moltissimo tempo ma… che fossero tutt’e tre morti, Hana non lo credeva plausibile. E neanche voleva crederci.

Ovviamente la notizia che un ennesimo re fosse sorto su di una roccaforte a non moltissima distanza da Roccia del Re indeboliva ulteriormente la figura del re seduto sul Trono di Spade, Gabryaerys Naharis Targaryen. E Braff era corso a “risolvere” l’annosa questione. Non certo risolvere da subito con una chiacchierata, Hana sapeva benissimo come andavano questo genere di cose… ma tastare il terreno: informarsi sulle ragioni che avevano spinto Constant a fare una scelta simile e quali fossero i suoi punti di forza e di debolezza. E, già che c’era, Lord Alex avrebbe sicuramente studiato pure le ragioni di una simile scelta non tanto del vecchio zio di Hana, quanto dei suoi accoliti, delle loro forze e debolezze e… della loro possibilità di essere persuasi. Era bellissimo il mestiere di Braff, Hana lo invidiava. Per un certo periodo, aveva avuto il modo di esercitarlo almeno in parte e l’aveva trovata l’occupazione più interessante della sua vita. Poi naturalmente era venuta la guerra, e la morte di Axelion, e il tradimento di Braff, e Gabryaerys e… tutto il resto.

Persa nei suoi pensieri, Lady Hana Lannister si accorse a un certo punto che la carrozza la stava portando un po’ troppo distante rispetto a dove si sarebbe aspettata: quello non era più il luogo di addestramento del re suo marito, che lei conosceva bene. Si ritrovò in una sorta di collina ricoperta di fiori, il che era già di per sé un fenomeno naturale alquanto curioso: ad Hana risultava che tutto attorno a Roccia del Re il terreno fosse o completamente brullo o coltivato a cereali e patate. Si fece perfino scappare un «Ma che...?», ma non poté dire altro; il re le venne incontro fin da subito.

Era splendido. Apparentemente più alto e più vigoroso del solito, forse perché la giornata era particolarmente radiosa, e la luce solare colorava i suoi capelli (normalmente di un biondo scuro) di una sorta di strano ramato sovrannaturale. Certo, era pur sempre un colore che non aveva nulla a che vedere con quello che la tradizione attribuiva ai veri Targaryen: i famosi capelli bianco-argentati di quella che Gabryaerys sosteneva essere la sua madre naturale, e che ormai erano estinti da secoli. Però comunque c'era qualcosa che Hana avrebbe definito “regale” in quella figura. Molto più di quanto non ce ne fosse stato nelle figure di re Lionel e di Axelion, che certo non erano brutti, però neanche sostenevano di essere dei Targaryen. Neanche i capelli dei Lannister d'altro canto erano più da secoli gli stessi che la tradizione gli attribuiva: né Hana infatti, né alcuno dei suoi fratelli aveva i capelli biondo-dorato, non li aveva avuti Lionel, e lo zio Pylgrim, attuale reggente di Castel Granito, era addirittura chiamato “Leone Nero” proprio perché aveva i capelli scuri.

Prestandoci maggiore attenzione, Hana si rese conto che quello che le sembrava un fenomeno ambiguo ma naturale era in realtà artificiale. Quella vasta macchia di fiori che ricopriva la collina non era composta da fiori radicati ai loro gambi e alle radici. Erano stati raccolti chissà dove e poggiati sulla valle. Alcuni erano particolarmente appariscenti e curiosi: tanto che Hana non era sicura di averli già visti nella vita. E poi l'odore: c'era un meraviglioso profumo dolce ma non eccessivo che, respirandolo, faceva pensare a un posto simile al paradiso: la futura regina consorte non pensava di saperlo esprimere in altro modo.

«Mia diletta» esordì il re.

«Vostra Maestà» salutò Hana con la consona cortesia: erano pur sempre all'aperto, e non precisamente soli (c'erano i cocchieri, la scorta, una parte della servitù). Gabryaerys continuò: «Ti piace?» e con il braccio indicò la distesa ricoperta di fiori dai mille colori. In effetti era bellissima; glielo disse. Dopodiché il re le chiese di accompagnarlo lungo una camminata per quel giardino appositamente creato. La fece parlare di cose personali: della sua famiglia prima, poi delle sue idee sulla famiglia e poi sulle sue opinioni in merito ai bambini. Hana neanche lo sapeva, ma si riscoprì particolarmente desiderosa di avere il piccolo. Le cose stavano cambiando in fretta, troppo in fretta, e questo la confondeva e la spaventava. Il re la consolò, la abbracciò, la baciò. Poi, giunti sotto un bellissimo ciliegio fiorito – con grande sorpresa della Lady di Lannister – decise di inginocchiarsi e... le chiese ufficialmente di sposarla. Solo in quel momento Hana fece i conti e si accorse di una situazione che forse per qualcuno di più lucido, per qualcuno di non direttamente coinvolto, sarebbe stata perfino banale. I fiori disseminati per un intero pezzo del contado esterno alla cinta muraria della città. La presenza di bambini in lontananza che giocavano, saltavano. Il re, la sua bellezza, i suoi modi, i suoi argomenti. Quel re aveva fatto qualcosa che non molti in quel mondo barbaro e inquinato per troppi aspetti dalla politica usavano fare: aveva deciso di ricorrere al gesto romantico, e... l'aveva sorpresa. La sua stessa commozione, la sorprese. E la sorprese la commozione di lui. Si sarebbe detto che si trattasse veramente di due innamorati, e non di un Targaryen e una Lannister che si univano per ragioni politiche. Stava accadendo tutto troppo velocemente e Hana non sapeva se avrebbe mai potuto amare quell'individuo, non sapeva neanche se avrebbe potuto semplicemente affezionarglisi. Ma sapeva che lui era il re e probabilmente in quel momento l'uomo più potente del continente occidentale, forse l'uomo più potente del mondo. Infine Hana della Casa Lannister sapeva che portava suo figlio in grembo. Concluse dunque che non poteva non accettare, e di conseguenza lo fece. Si godette con serenità il resto della giornata insieme al suo reale futuro consorte. E così anche il resto delle settimane a venire.

Re Constant Lannister si trovava ancora presso Castel Granito. Aveva considerato di inseguire i suoi nipoti Marcus e Mirietta in quella loro folle traversata verso l'ipotetico continente all'occidente. Non ne aveva parlato direttamente con loro: erano stati per troppo breve tempo ospiti (prigionieri) nell'antica roccaforte dei Lannister, però Constant sapeva delle intenzioni probabili di Marcus e Mirietta; il Leone Nero e altri attendenti gliel'avevano raccontato. La folle caccia di uomini e risorse verso un nuovo, del tutto ipotetico, continente: tanto affascinante quanto inverosimile. Poi aveva considerato di accettare un ritiro temporaneo nell'Essos: dove altre carte si stavano nel frattempo mescolando, carte che avevano perfino portato i Lord dell'Oriente ad organizzarsi in una storica riunione presso la ridente e antica città di Braavos, sede della Casa Goldsmith. Tuttavia il re Lannister aveva infine deciso di attendere. Lo aveva fatto perché probabilmente, in cuor suo, nessuna delle due ipotesi era poi così entusiasmante: l'occidente aveva il fascino dell'ignoto, ma anche tutti i suoi limiti; l'oriente era un covo di serpi, lo era da sempre, e Constant sapeva già che gli avrebbe riportato pessimi ricordi del suo passato. Ma Constant aveva anche atteso, perché un illustre ospite aveva deciso di chiedergli un incontro, un ospite inaspettato e che sollevava nel re non poche curiosità, specie di questi tempi. E quella mattina il suo ospite era arrivato: si trattava niente meno di Lord Braff, il Maestro dei Sussurri.

C'era stato un appassionato, anche se rapido, scambio di missive già da quando il traditore era partito da Roccia del Re. Braff non intendeva entrare nella tana del leone senza garanzie. L'ultima volta che si era visto con Constant, infatti, era finito prigioniero presso le celle di Lord Barron a Lungotavolo. Dopodiché, chissà come, era successo che era riuscito ad evadere, Lord Barron era morto e il di lui figlio Gino si era trasferito ad Altogiardino come Lord Protettore dell'Altopiano, andando a sostituirsi alla millenaria famiglia dei Tyrell. Molte cose erano dunque cambiate, ma non era cambiata la posizione di avversari che Constant e Braff mantenevano fra loro. E non era cambiato il fatto che su parecchie di tutte quelle storie il Maestro delle Spie della Corona doveva ancora chiarire diversi punti, o almeno era questo che Constant avrebbe preteso.

Braff dal canto suo aveva veementemente richiesto di accedere in qualsiasi luogo re Constant avesse voluto accoglierlo insieme all'intera sua scorta personale, fatto decisamente insolito per qualcuno che arrivava in missione diplomatica. Eppure non fu possibile farlo arretrare di un passo in merito a tale problema. Una parte dentro Constant avrebbe voluto volentieri far saltare il banco. Una parte dentro di lui avrebbe detto a quel dannato ruffiano di starsene a casa, che la sua presenza a Castel Granito non era gradita e che un giorno il re avrebbe avuto la sua testa. Ma Constant era un uomo illuminato e sapeva che d'istinto era un po' troppo impulsivo, ecco perché aveva avuto la lungimiranza di circondarsi di consiglieri che potessero riportarlo a riflessioni più pacate. Quel confronto con Braff avrebbe potuto essere utile, e il Leone Nero e Sir Bastian insieme lo fecero ben notare questo a re Constant. Ecco perché infine l'incontro stava avvenendo, alle condizioni di Braff.

Per l'incontro venne scelta la Sala Grande del castello, con trono in posizione centrale e pregiati arazzi di porpora ad ogni parete. Si era inoltre optato per la pompa magna: trombettieri, giullari, roba da mangiare in quantità e... l'intero corpo dell'amministrazione del suo momentaneamente piccolo regno, ivi inclusa l'intera guardia armata in gran spolvero. Braff voleva i suoi sicari? Bene: allora Constant lo avrebbe accolto con l'intero corpo dei cavalieri dell'occidente.

Però c'era da ammettere che quelle creature, che già Constant aveva avuto modo di vedere, ammantate delle tipiche bardature della guardia del regno, facevano veramente impressione. Erano più animali che uomini a giudizio del re di Lannister, ma camminavano tutti su due gambe. Qualcuno aveva gli artigli, qualcun alto la coda, qualcuno ancora i denti affilati. Eppure di solito avevano cinque o quattro dita per mano, ecco perchè non erano poi così assurdi con le loro spade alla cinta o i loro archi e dardi alla faretra. Uno spettacolo davvero sconcertante. Eppure, la guardia personale del Lord Maestro delle Spie era perfino peggio. Se Constant poteva dire di aver già visto gli uomini-fiera che da un po' di tempo avevano cominciato a servire l'usurpatore che sedeva sul Trono di Spade, le creature che servivano Braff poteva dire di conoscerle perfino bene, visto che il Maestro dei Sussurri se ne serviva già dai primissimi tempi del suo arrivo alla Capitale, quando i figli di re Lionel erano tutti più bassi di un tavolo da cucina, e il rosso uomo politico aveva cominciato a far da istitutore al più grande della cucciolata: il futuro re Axelion, nipote dello stesso Constant. Anzi, si poteva perfino dire che le guardie di Braff fossero uno dei mezzi mediante i quali il vecchio politico si occupasse dei suoi affari. Inutile negare che parte della forza di Braff risiedeva in quel suo gruppo di sicari professionisti, addestratissimi e silenziosissimi e a lui estremamente devoti. Qualcuno a corte aveva cominciato a chiamarli guerrieri-ombra, ed era così cui di solito anche Constant si riferiva a quegli esseri. Differentemente dalle bestie provenute dall'oriente, i guerrieri-ombra di Braff a un primo acchito sarebbero parsi del tutto umani. E tuttavia in loro c'era qualcosa di profondamente inquietante. Erano quasi tutti alti uguali, quasi tutti biondi e di carnagione chiara, quasi tutti esteticamente piuttosto scialbi. Erano quasi tutti di una fisicità che oscillava tra il tonico-atletico e la vera e propria magrezza, eppure si muovevano con una consapevole e letale sinuosità che li rendeva estremamente rapidi e silenziosi. Che fossero umani, Constant non avrebbe potuto giurarlo, anche se in effetti non li aveva mai visti volare o... lanciare palle di fuoco dal palmo delle mani, come pure Constant stesso era stato addestrato a fare. Tuttavia era anche vero che Constant non aveva mai visto uno dei guerrieri-ombra di Braff mangiare, dormire o andare al gabinetto.

L'ingresso del politico della Capitale fu maestoso e teatrale: gli uomini-belva per primi, gli uomini-ombra tutti in un turbinio di balzi, capriole e strani offuscamenti. E poi Braff, al centro della sala, senza che Constant – dal suo soglio scolpito a forma di leone – neanche si fosse bene accorto di quando e da dove fosse effettivamente entrato. «Mylord di Lannister» s'inchinò il Maestro dei Sussurri, falso e garbato come sempre. Fu Sir Bastian a replicare in nome del re: «Sua Maestà re Constant è un re. Gli appellativi a cui tutti dobbiamo rivolgerci a lui sono dunque “Sua Maestà” o “Vostra grazia”. E con tutti intendo anche voi, mylord»

«Questa è una di quelle fasi della storia in cui ci sono parecchi re» esordì dunque seriamente Lord Braff «Uno qui a Castel Granito, uno a Roccia del Re. Uno a quanto pare da poco giunto presso l'insolito soglio regale di Forte Terrore. E pure il nostro amico e teoricamente alleato Uryon Worchester, mi dicono, di tanto in tanto gradisca tra gli amici di farsi chiamare re. Ma quello che mi chiedo è... se tutti sono re, non è logica conseguenza dire che in realtà non lo è nessuno?»

«Lord Braff, voi vi rivolgerete...» riprese Sir Bastian, ma Constant lo interruppe. Lui era un uomo pragmatico, e per quel genere di cose non aveva né il tempo né la voglia. Disse il re: «Orsù, Alexis, bando alle ciance. Sappiamo entrambi che non sei venuto qui per disquisire di storie e termini. Siamo entrambi due uomini pratici, anche se io esplicitamente e tu... alla maniera tua»

«Molto bene, Constant. Vengo a portarti una parola del re»

«Constant Lannister» fece ancora Bastian, polemico: in tutte le corti c'era sempre qualcuno che si assumeva quel ruolo, «è il re»

«Del re» smorzò Braff «sul Trono di Spader, allora»

«E qual è questa parola?»

«Ti invita alle sue nozze con tua nipote, Lady Hana della Casa Lannister. E alla conseguente pace che ne scaturirà su tutti Sette Regni»

«Non ci sarà mai una pace finché io sarò in vita. Questo regno merita un sovrano come si deve. Per troppo tempo ne è alla ricerca disperata, e io penso di poterglielo dare»

«Perdonami la battuta, Lord Constant, ma stando alla logica della discendenza dei Lannister – che io non rappresento – non è forse Napoleon Lannister il vostro legittimo re? E, se non lui, non lo è forse Daniel Lannister, e dopo di lui Marcus Lannister?»

«Ogni tempo richiede delle sue priorità, Lord Braff. E io sono la priorità di questo tempo. Ad ogni modo... sicuramente il ragazzino che siede sul soglio che è stato di mio padre non ti ha mandato qui solo per mandarmi inviti provocatori cui di certo non si aspetterà un assenso. Ti ha mandato a negoziare, no? È probabile che io non accetti in nessun caso, ma sono curioso: che cos'è che il re Naharis mi offre?»

«Sua Maestà Gabryaerys della Casa Targaryen non offre altro che la sua amicizia, compendiata dall'invito per te e la tua corte al suo matrimonio. Tuttavia ti invita anche a riflettere su un paio di cose: lui detiene insieme il corpo regolare dell'esercito del regno più una nuova armata particolarmente poderosa proveniente dall'oriente, di cui hai davanti agli occhi un esempio. C'è di più: il re può contare sul saldo appoggio dell'Altopiano e, qualora necessario, anche sugli uomini del nord. Mentre tu, Lord Constant... tu hai Castel Granito».

Constant si era preparato a quel genere di discorso. Certo, sulla carta il discorso di Gabryaerys per bocca di Braff non faceva una grinza. Ma qualche postilla poteva essere annotata: «Quando dici “gli uomini del nord”, Lord Braff, sappiamo entrambi che non intendi i Bolton... i Bolton che sono più vicini a voi di quanto Worchester non sarà mai. E mi risulta che quella dei cavalieri dell'uomo scuoiato sia una delle armate più aggressive, efficienti e forse numerose del continente... io non sono bravo coi conti, ma può essere che la vostra ipotetica vittoria sul “solo” Castel Granito non sia altro che una sorta di autoconvincimento? Ai Targaryen, d'altronde, piace da sempre raccontare di avere draghi anche quando hanno gatti e sorci. Sono... un po' eccessivi»

«Come dicevo prima» fece Braff beffardo «L'esercito degli uomini-belva lo puoi ben vedere in alcuni esemplari qui davanti a te. Se tutto ciò, unitamente alle forze della Capitale e di Altogiardino ti pare poco, allora accetta la sfida e buona fortuna. Debbo dunque riferire a Sua Maestà che il suo invito è rifiutato?»

«Sì, è così che devi dirgli. E aggiungi che quello che Constant Lannister vuole è solo il bene del regno. E il bene del regno è Contant Lannister re»

«La guerra allora è dichiarata. Sarete annichiliti ancor prima che Lord Bolton possa avere notizia della messa in marcia delle truppe del re. E tu questo lo sai, non è vero, Constant? Sai che nei conflitti il fattore tempo è essenziale. E per quanto tu voglia mostrarti sicuro di te, sai benissimo che Bolton non farà mai in tempo a raggiungerti neanche se lo contattassi stasera stessa. Lo hai detto tu: sei un uomo pratico. Allora immagino tu abbia degli assi nella manica perché, stando le cose per come stanno ai miei occhi, Castel Granito è già capitolata in questo momento»

«L'ultimo volta che ci siamo visti, Lord Braff, qualcosa nei tuoi piani non ne è andata per come immaginavi. Sei stato sorpreso, da Lord Barron. E fatto prigioniero. Quello che posso assicurarti è che Castel Granito farà di tutto per sorprenderti di nuovo»

«Mylord dimentichi che dopo Lord Barron è morto. Suo figlio ha lasciato il soglio di Lungotavolo a Jon Barthalo e ora è il più fedele alleato del re con il titolo di protettore dell'Altopiano. E io... mi trovo qui, libero, dinanzi a te»

«A proposito Braff... mi devi una spiegazione. Come è possibile tutto questo? Come è successo che, senza l'ausilio dei tuoi preziosi giovanotti-ombra tu sia riuscito a evadere dalle carceri di Barron e... a ucciderlo?»

«Mylord» fece Braff seriamente stranito «Gino Barron sa che tu hai ucciso suo padre»

«Evidentemente è un po' confuso, il ragazzo»

«Già» chiuse il Mestro delle Spie del re alla Capitale, e un impercettibile ghigno Constant riuscì ad intercettargli all'angolo della bocca. Poi il politico completò: «Può darsi», e a un suo cenno un nugolo di uomini-bestia e guerrieri-ombra cominciarono a gironzolargli attorno come saltimbanchi. Quando finirono, Braff non era più nella sala. Dopodiché quest'ultima venne lasciata anche dalle truppe straniere.

Irritato, Constant lasciò a sua volta il trono che era stato di suo padre praticamente un istante dopo dei suoi avversari. La situazione era chiaramente pessima: Braff aveva ragione su tutta la linea; la Corona aveva tutto l'interesse di soffocare in fretta ogni sacca di resistenza al sud per poi concentrarsi su Bolton. E l'unico fastidio serio che avevano era a Castel Granito. Con i cavalieri dell'Altopiano al loro fianco, gli uomini-bestia e le armate regie non avrebbero sostanzialmente avuto alcun ostacolo dai Lannister, pur considerando re Constant e i suoi poteri. I suoi poteri avrebbero al massimo potuto salvare lui, ma mai i suoi uomini. La partita era davvero già conclusa: tanto valeva dichiararsi sconfitti e salvarsi la pelle, cercando di recuperare magari qualche spazio di manovra per il futuro (un posto al Concilio Ristretto, qualche accordo commerciale). Constant aveva pensato rapidamente a tutto questo sulla strada dalla sala del trono al suo appartamento. Aveva un mal di testa che sentiva come se le tempie gli stessero scoppiando. Si preparò un analgesico dalle sue scorte, mentre Bastian lo raggiungeva alle spalle. Chiese dunque il re al suo servitore: «Ma di questo Gino Barron che cosa sappiamo?»

«Poco, purtroppo» rispose Bastian «Troppo poco. È un ragazzino: come tutti i ragazzini, non ha una lunga storia alle spalle. Solo Lungotavolo e un breve periodo a servizio come attendente presso Lorthan Tyrell»

«È pochissimo davvero» commentò Constant «Senza dubbio non ci sono spiegazioni diverse in merito alla sua presa di Altogiardino: ce l'ha messo Braff. E questo significa che ha avuto tutto il tempo e il modo di irretirlo a dovere. Ci sarà anche scritto “Barron” su quell'esercito, ma è “Lord Braff” che si legge. Quella via è dunque impraticabile: l'attacco da Altogiardino arriverebbe, e arriverebbe con uguale violenza di quello da Roccia del Re. Dannazione!»

«Puoi sempre scappare» la buttò lì il suo consigliere, forse neanche rendendosi conto di quanto grossa la stesse sparando: ma aveva notato lo smarrimento nel suo re e dunque aveva tentato la carta dell'acqua sul fuoco. Proseguì pure: «In questo momento della storia... il ruolo di Castel Granito è chiaramente minoritario. Ma il tuo non lo è, Maestà. Lascia l'occidente»

«Per andar dove» ringhiò Constant, trangugiando il suo intruglio, «Bastian?»

«In oriente, dove sei richiesto. Lì potrai riposare e magari intessere qualche nuova interessante relazione»

«Te l'ho già detto: l'oriente per me è traumatico. Non ci torno dai giorni dei fatti che coinvolsero Ladylynn, e... non voglio andare»

«Allora... non rimane che una rotta, Maestà». Constant si voltò verso il suo consigliere. Il mal di testa gli si stava già miracolosamente affievolendo. Comandò: «Manda qualcuno dei nostri a sorvegliare i generali di mio zio: che non gli venga in testa di trescare con quella piovra di Braff. Dopodiché... predisponi tutto per il mio viaggio».

Da quando erano successi i fatti del vespro, Brendan non osservava più il tramonto con gli stessi occhi. Prima, la notte era solo il naturale susseguirsi del giorno: un evento che aveva a che fare con la meccanica della natura e con nient'altro. Ma adesso... adesso la notte era il luogo delle paure e degli incubi; di spettri e demoni. Anche se provava a dimenticare, una notte sì e l'altra pure il giovane monaco di Banefort si ritrovava a svegliarsi in preda ai sudori. Quello che stava succedendo in quella città non era chiaramente nella grazia degli Dèi. Doveva esserci un qualche passo del libro dell'apocalisse in cui si parlava di tutti quei mostri che improvvisamente uscivano fuori dalle fondamenta putride della terra per venire a infestare questo mondo: Brendan l'aveva letto. E il Lord Primo Cavaliere di re Gabryaerys era sicuramente uno dei suddetti mostri. Chissà: forse pure il re stesso lo era. E forse pure Yashua, il sacerdote del dio del fuoco sconfitto la notte del vespro, lo era stato. D'altronde le forze del male non risiedono in minor parte un po' dentro tutti? Forse per qualche ragione Brendan meritava di assistere a tutto questo. Forse aveva commesso un grave errore e neanche se ne rendeva conto. O forse qualcuno voleva metterlo alla prova...

Fu con un po' di panico, e con tutta l'intenzione di tornarsene quanto prima nella sua cameretta, che Brendan accettò ed eseguì l'ordine di andare a prendere l'acqua al pozzo. C'erano certe cose che si dovevano fare, e che in particolare un novizio che aveva avuto la fortuna di essere elevato al ruolo di assistente personale dell'Alto Septon, non poteva assolutamente rifiutarsi di fare. Lui doveva solo limitarsi a ringraziare ogni volta che potesse l'Alto Septon e tutti i Sette Dèi, innanzitutto per essere vivo. In secondo luogo per essere a Roccia del Re, e in terzo luogo per essere così utile per così tanta gente. Non tutti i monaci conducevano la vita “sociale” che conduceva lui. Anzi, la maggior parte dei suoi confratelli viveva in uno stato di quasi clausura. Ma quello non era il compito che la vita aveva attribuito a fratello Brendan. E quella sera Brendan aveva da prendere l'acqua al pozzo.

Stava rimuginando su Septa Sharma, e sulla sua sensazione che in realtà proprio nei freddi e acquosi occhi di quella vecchia era come se si potesse rintracciare la vera leadership religiosa di quella città, e non nel paffuto, venale e talvolta sciocco e prevedibile Alto Septon: Brendan ormai lo conosceva e avrebbe saputo dipingerne ogni limite. Sharma invece era enigmatica, parlava per massime e in pochi riuscivano a comprenderla davvero: ma tra questi c'era Sua Sacralità l'Alto Septon, e Sua Sacralità l'Alto Septon alla fine finiva per fare quello che Sharma diceva, questo ormai per Brendan era chiaro come il sole. Il giovane novizio dei Sette stava proprio concludendo questo, quando a un certo punto della sua camminata ebbe la strana sensazione di sentirsi osservato. Gli capitava spesso quando era solo di notte. Meglio: gli capitava spesso quando era solo di notte, da quando erano successi i fatti del vespro e prima la sua prigionia presso il diavolo Yashua. Eppure c'era qualcosa di strano quella sera. Nelle nubi grige e immobili che se ne stavano appollaiate sul cielo. Nell'aria, come leggermente rarefatta. Nel silenzio, il silenzio assoluto di una città normalmente chiassosa.

E a un certo punto, mentre il secondo dei tre secchi che Brendan si era portato appresso dalla chiesa si trovava ancora giù nel pozzo, la ragione di tutto saltò fuori palese e dichiarata, quasi una provocazione rabbiosa nell'inquietante sereno che l'aveva preceduta. Tutta una parte delle nubi nel cielo sopra Brendan si fecero rosse come sangue. Dal nulla, da un luogo che Brendan non riuscì chiaramente a scorgere nonostante la sua totale mancanza di problemi ai riflessi, venne fuori il sacerdote Yashua. Era diverso. Sembrava invecchiato, e parte della pelle era come piena di croste da ustione. Chiazze vuote gli si intervallavano tra i capelli così come tra i peli della barba. Eppure era lui: quell'espressione in parte seria e in parte malvagia Brendan non l'avrebbe più dimenticata. Lo stregone gli disse: «Ne è passato di tempo, giovane novizio»

«La-lasciatemi in pace» balbettò Brendan, dandogli le spalle e lasciando lì i secchi dell'acqua. Yashua gli rispuntò davanti: «Lo sai che non posso. Sono venuto a prenderti»

«Pre-prendermi? I-io non ho nulla da fare con voi. Nulla da dirvi!»

«Io ti auguro di avere molto da dirmi. Su Sua Sacralità e sulla Beata Fede di questa città. E chissà: magari anche sul re e sui suoi servitori. Sulle rivalità e le alleanze. Le passioni e i conflitti che governano questo regno»

«Invece no»

«Devi averne, fratello Brendan. Perché se così non fosse... allora per te l'unica altra alternativa sarebbe... la morte».

Capitolo 19

IL FOLLE PIANO DI LICYANE

Licyane non era Anylice. Licyane era umana sotto ogni aspetto, e questo Daniel di Cowain aveva ormai avuto modo di verificarlo con assoluta precisione. Da quando il principe prigioniero presso la casa di Uryon Worchester si era ripreso, lui e la ragazza avevano avuto modo di fare l'amore otto volte. Le aveva contate una a una come fossero oggetti da collezione. Voleva conservare quei ricordi per sempre dentro di sé; quello che più di tutti lo aveva meravigliato era stata la sorpresa, il fatto che neanche nei suoi sogni più rosei il principe avesse considerato l'idea di tornare ad avere una donna prima della sua ridiscesa al sud. Non lo aveva considerato fin tanto che era stato apprendista presso il drago Nidhogg, in quanto sapeva bene che nel corso di quel genere di apprendistati gli incontri amorosi erano espressamente vietati. E poi ovviamente non lo aveva considerato durante la sua “aurea” prigionia presso la città di Biancavilla del Nord.

C'era stata la ragazza di ghiaccio: era vero. Ma Anylice era stata più un sogno che altro. Daniel era rimasto colpito senza dubbio: dal colore quasi disumano della sua pelle, dal fatto che fosse in grado di fare magie totalmente opposte alle sue, e con un atavico ma superiore grado di conoscenza. Lo aveva colpito ma... Daniel non aveva mai pensato a nulla di carnale con lei: sarebbe stato come minimo curioso. Anylice... non apparteneva al mondo della carne. Ma Licyane... lei era di carne eccome.

Da prima ancora che Daniel si fosse ripreso definitivamente, ovvero già ancora da quando si trovava costretto a letto, Uryon gli aveva fatto montare alle caviglie un ceppo ancora più grande del precedente. Con un pezzo di Pietra di Luna molto più grosso di quello prima. Ma poi... dov'era che Uryon riusciva a trovare tutta quella materia che, sulla carta, avrebbe dovuto essere qualcosa di estremamente inusuale? Vero: il Lord deforme era l'uomo più potente del nord e uno dei più potenti al mondo, e se qualcuno avesse potuto avere disponibilità di Pietra di Luna, forse proprio lui poteva anche essere quel qualcuno ma... che sfortuna sfacciata! Che dannata sfortuna sfacciata.

Ormai Daniel aveva rinunciato a decifrare l'individuo enigmatico che chiamavano “orso del nord” e che lo teneva prigioniero. Era malvagio e molto spesso suscitava nel principe di Cowain sentimenti negativi come rabbia e odio. Ma al tempo stesso, quando provava quei sentimenti per il Lord di Biancavilla, Daniel si sentiva anche un po' in colpa: era più forte di lui, non lo faceva apposta. Avrebbe voluto odiarlo davvero il suo carceriere, avrebbe voluto augurarsi la sua morte ma... non se l'augurava. Oh, certo: si augurava che prima o poi Uryon fosse sconfitto e che qualcuno in qualche modo lo avesse liberato, però... la morte no. Non sarebbe stato un trattamento equo per un individuo a suo modo colto e pieno di sorprese come Uryon Worcheste era.

Tuttavia Daniel aveva smesso di interrogarsi oltre su di lui. Il loro rapporto aveva preso una pessima china: Uryon lo aveva fatto prigioniero e Daniel lo aveva odiato, poi Uryon lo aveva parzialmente liberato e gli aveva concesso di vivere ad Amergoth, l'immensa torre-biblioteca. Ma poi qualcosa nei poteri di Daniel era andato storto: erano riusciti a scoppiare nonostante la Pietra di Luna, parte del castello era andato a fuoco, e Uryon lo aveva fatto tornare alla condizione iniziale: un prigioniero ai ceppi. E non più ad Amergoth per giunta: il re del nord era rimasto scioccato da quello che era accaduto nel quartiere delle stalle e non intendeva correre i medesimi rischi con i tesori della biblioteca. Era come se le ragioni fossero contingenti, come se non ci fosse in realtà qualcuno con cui prendersela, ma Daniel doveva vivere da prigioniero e Uryon lo stava costringendo a farlo.

Per fortuna c'era Licyane. Sempre più legata, sempre più affettuosa, sempre più simpatica, sempre più calda. Fu così che trascorsero i mesi: tra la rabbia della condizione di prigioniero e la gioia della condizione di innamorato. Un contrasto talvolta anche combattuto senza dubbio: Daniel Lannister non era uno qualunque, aveva dei doveri, una famiglia, un futuro importante... non si poteva rinunciare a tutto quello a cuore leggero. Eppure il suo amore per Licyane cominciò a fargli dimenticare molte delle cose che in una vita precedente avevano destato l'interesse del principe di Cowain. Licyane aveva per lo meno questo potere. Ed era proprio mentre si trovava perso in quest'incantesimo, mezzo nudo e con Licyane seduta sulle sue ginocchia che all'improvviso il fulmine della verità esplose nel ciel sereno di quella sopita quotidianità. Interrompendo l'appassionato bacio che gli stava dando, Licyane gli disse: «Dobbiamo andarcene da qui»

«C-cosa?» balbettò Daniel, mezzo rintronato, e continuò a baciarla.

«Sì» rise lei, ed interruppe un altro bacio, irritandolo non poco, «È giunto il momento»

«Cosa?» ripeté il principe di Cowain, serio stavolta, ed interruppe lui le effusioni e ora definitivamente. Costrinse Licyane a scendere e si mise in piedi, al solito caracollando un pochino per via del ceppo alle caviglie. «Immagini... questo nel tuo futuro?» gli chiese Licyane, dolcemente. «Francamente» rispose il principe «Non immagino molto del mio futuro»

«Daniel, sei un prigioniero. Mantenuto in vita per fini politici. E se quei fini politici dovessero cambiare....». In effetti a questo lui non pensava da un po'. Cioè: certo, era chiaro. Daniel poteva anche essere usato come merce di scambio, o come minaccia. Se avesse voluto, Uryon avrebbe potuto tagliargli via un pezzo alla volta per mandarlo alla Capitale, o chissà dove si trovassero al momento i Lannister più influenti. E naturalmente avrebbe anche potuto ucciderlo. La situazione era pessima, solo... che non c'era niente da fare... oppure c'era? Era a questo che la giovane impiegata della biblioteca voleva arrivare?

Daniel provò a mantenere i toni comunque bassi. Disse: «Beh, ma in questo momento... non stiamo forse bene? Non è adesso la nostra vita, e in questo castello?»

«Non necessariamente. E comunque non per sempre, non può esserlo». A questo punto la ragazza fece un gesto che al giovane principe piacque davvero poco. Prima lo guardò dritto negli occhi con tutta la serietà del mondo, e poi... si passò una mano sulla pancia. E non a dire, come pure Daniel si sarebbe augurato: “Mh... che appetito”. No, voleva dire quell'altra cosa. Ma quanto, come e chi questo Daniel non lo sapeva, o meglio: in quel momento la sua testa non fu in grado di dargli alcuna risposta, neanche le più semplici. Era completamente intontito. Disse solo: «Sei sicura?»

«No, non è questo il punto» Licyane tolse la mano dal proprio ventre «Il punto è che è stato bello vivere la giornata in questi mesi, conoscerci per come ci siamo conosciuti, e ridere e passare le serate alla biblioteca con Kohler e gli altri. Ma ora voglio cambiare. Me ne voglio andare e... vorrei che tu venissi con me»

«Ma come faccio? Sono controllato a vista! C'è gente che mi spia esplicitamente, e c'è sicuramente gente che mi spia senza farsi vedere. Uryon non mi lascerebbe mai andare»

«Non ho detto che sarebbe stato facile» fece Licyane un po' delusa «Volevo solo capire se volevi farlo»

«Mi stai chiedendo se vorrei essere libero? Certo che lo vorrei! Solo non credo ci sia modo»

«C'è un modo. Non sei più uno sconosciuto venuto dal nord la cui identità Uryon teneva strettamente segreta. Sei Daniel, ti conosciamo, sei nostro amico»

«Nostro? Intendi coinvolgere altri?»

«Sono sicura che Kohler e i suoi sarebbero più che felici di...»

«Licyane ma a che cosa stai pensando esattamente? Perché io non vorrei passare come quello che non intende uscire fuori e stare insieme a te e vedere quello che il mondo ha da offrirci.... ma è rischioso. E pericoloso: per me, per te. E anche per qualcun altro. Non intendo mettere a rischio vite innocenti se...»

«Ho un piano e funziona! Lascia che te lo spieghi». Non era la prima volta che Licyane usava quel tono con lui. E lui non riusciva a non restarci incantato. Ascoltò il suo piano.

Era una cosa da pazzi! Però poteva funzionare. Era una cosa che avrebbe fatto andare Uryon su tutte le furie, lo avrebbe fatto schiumare di rabbia. E non semplicemente per l'affronto di tentare la fuga. Uryon aveva avuto di recente quell'esperienza, l'aveva odiata e spesso ne aveva parlato, ricordando quanto aveva rischiato e quanto non avrebbe tollerato di nuovo quella situazione. Ed era proprio su questo che il piano di Licyane avrebbe fatto leva. La cosa che più di tutte il mostruoso orso del nord temeva era di vedere Amergoth bruciare. E proprio un incendio alla torre era quello che Licyane intendeva causare.

Naturalmente, come con tutti i piani rischiosi, l'ipotesi di un fallimento non andava neanche considerata. Daniel non voleva nemmeno immaginare alla lontana che cosa Uryon gli avrebbe fatto se loro avessero messo in atto il folle piano di Licyane e poi, in qualche modo, il re del nord li avesse riacchiappati. Probabilmente a Daniel avrebbe riservato un'armatura in Pietra di Luna da indossare giorno e notte, visite alla latrina comprese.

Ma se Amergoth fosse bruciata, subito tutte le energie del castello si sarebbero spese in quella direzione, incluso magari il manipolo di guardie normalmente messo a sentinella del principe di Lannister. O, diceva Licyane, se non tutte magari una buona parte tanto da lasciare quelle altre poche indifese per un eventuale assalto da parte di Kohler, Holler e gli altri della compagnia. Perché però Kohler e i suoi avrebbero mai dovuto sobbarcarsi un rischio simile Daniel non lo capiva. Erano gente del nord, loro. E al nord si trovavano le loro famiglie. Qualcuno di loro aveva a casa una ragazza con un paio di frugoletti, qualcun altro dei genitori ammalati. Il lavoro al castello per loro era determinante : non avevano un caldo regno al sud tutto per loro, come il principe di Cowain. La loro vita era irrimediabilmente legata a quel maledetto nord del continente: non avrebbero mai accettato di fare quello che Licyane era intenzionata a chiedergli, o almeno così la pensava Daniel.

E invece Daniel si sbagliava. Continuò a stentare a crederci anche mentre Licyane, di cui teoricamente si fidava ciecamente, glielo stava spiegando: i loro amici del nord avevano intenzione di aiutarli perché da tempo programmavano di lasciare quel luogo; avevano ammucchiato un po' di soldi e intendevano fare un viaggio verso sud possibilmente per rimanerci. Era un sogno che coltivavano in comune praticamente da sempre. Certo: l'idea era quella di andarsene pacificamente all'inizio, e Licyane aveva dovuto calcare un po' la mano per convincerli. Ma in fin dei conti avevano deciso di accollarsi quel rischio: Daniel era diventato un caro amico per loro. E poi era un Lannister, e un Lannister paga sempre i suoi debiti: se mai Daniel fosse stato libero, e se mai fosse tornato al sud, o pur rimanendo a nord fosse tornato ad occupare il suo rango... loro sarebbero stati quegli amici del nord cui quel principe di Lannister avrebbe dovuto la vita. E avevano accettato.

Mai e poi mai Licyane avrebbe bruciato i libri della biblioteca: era affezionata a quel luogo, e a quei volumi, forse perfino quanto Uryon stesso: a suo dire, in qualche modo anche lei c'era cresciuta in quella torre. E poi non si dava fuoco a un tesoro inestimabile così a cuor leggero: Daniel avrebbe sfidato qualsiasi plebeo pecorone e ignorante a farlo. Beh, sì: forse qualcuno del popolo più alla deriva lo avrebbe fatto, ma certamente non tutti. Quindi: fuoco ad Amergoth, possibilmente in una zona scenografica ma non troppo rischiosa per i volumi seriamente importanti (Licyane conosceva la biblioteca come le sue tasche); dopodiché fuga di Daniel dalla finestra della torre in cui lui a sua volta era rinchiuso, e infine incontro tutti assieme in un luogo sicuro appositamente concordato e che tutto il gruppo conosceva bene.

«Ho un solo ultimo dubbio, che mi rimane» disse Holler, che di Kohler era praticamente il migliore amico, ad una riunione preventiva che stavolta l'intero gruppo stava discutendo, tutti beatamente riuniti negli appartamenti-prigione del principe di Cowain. Era vero: c'erano dei gaglioffi di Uryon che scortavano Daniel notte e giorno se non proprio in ogni camera in cui si trovasse, normalmente in quelle accanto. Ma Licyane e anche gli altri in verità diffidavano delle reali capacità cognitive di quegli energumeni, e Daniel decise di fidarsi. Daniel pareva anche il meno convinto da tutta quella operazione, ma non voleva dare una delusione a Licyane, che invece non solo era la più convinta: era praticamente certa che tutto sarebbe andando per il meglio. Anche ammettendo che alla fine entrambi si sarebbero ritrovati davvero liberi e al sicuro da qualche parte più a sud, almeno un imprevisto il principe di Cowain l'avrebbe dato persino per certo. Il rosso Holler proseguì col suo dubbio: «Anche ammesso che riusciamo a lasciare i confini di Biancavilla, anche ammettendo di riuscire a cavalcare per miglia e miglia, senza fermarci a riposare... a un certo punto, di una tappa avremo bisogno. Non si può attraversare l'intero nord fino all'Incollatura senza qualche pausa. E Uryon riempirà il suo regno di taglie, specialmente se riusciremo nell'impresa di far scappare anche Daniel. Io non posso tornare a casa di mio padre, e comunque non ci staremmo mai tutti quanti, e poi... insomma viviamo in un villaggetto che sì è piccolo, ma pieno di gente che parla e osserva. Pure troppo. Immagino che siamo messi così un po' tutti»

«No» fece Licyane, seria, «Non io. La mia famiglia ha un capanno in campagna. E una comoda stalla per greggi. Si trova un po' prima di Piazza di Torrhen. Se nessuno ha nulla da contestare, andremo là». Bene o male assentirono tutti. Poco dopo, si congedarono. Daniel e Licyane rimasero da soli ancora una volta. Lei percepì qualcosa in lui, tanto che gli chiese: «Che c'è?»

«Che c'è?» rispose il principe Piromante «Niente»

«Non sei convinto»

«Beh, sai come la penso... è sempre un rischio, ma... ne abbiamo già parlato»

«Sì» sorrise lei, prendendogli la mano, «Andrà tutto bene. Poi che altro?»

«Ma niente.... sono solo stanco. E...» anche Daniel sorrise «Sei riuscita a convincere tutti»

«Non lo pensavi possibile, eh? Tu credevi che fosse solo una sparata, quando te lo raccontai la prima volta non è vero? E invece ora... sta per essere fatto»

«Sì»

«Allora meno muso lungo, ok? Tu mi piaci sempre, ma quando sorridi migliori di parecchio»

«Sono solo preoccupato. Abbiamo costruito tanto e ora... lo stiamo mettendo a rischio»

«Daniel, per favore, anch'io sono un po' stanca e non me la sento di rifare gli stessi discorsi ancora una volta. Tu dici che abbiamo costruito un buon rapporto con Uryon, io dico che è il tuo carceriere e il despota di questa parte di mondo. Tu dici che qui siamo stati bene, io ti dico che ora voglio qualcos'altro e qualcos'altro si può costruire solo al di fuori di queste mura. Hai paura. Te le confesso: ne ho anch'io. Anch'io so che stiamo rischiando qualcosa ma... Daniel, io... io sento che è la cosa giusta». Lo baciò, gli diede un'ultima occhiata un po' incerta e poi, praticamente sulla soglia, un attimo prima di sparire, gli disse pure: «Ti amo».

E lo lasciò così, come se nulla fosse. Era la prima volta che uno dei due lo diceva all'altro e lei lo aveva sprecato così, senza attendere una risposta, come un bambino che corre via dopo aver lanciato un sasso da uno spalto. Era bello, bellissimo e Daniel non se l'aspettava e... e ricambiava, ricambiava disperatamente ma... lei non gli aveva dato modo di esprimersi a sua volta. Così come, in fondo, non gli aveva dato neanche modo di esprimersi per tutto quell'affare della fuga dalle grinfie affilate di Worchester. Licyane aveva detto che sentiva che quella era la cosa giusta da farsi. Buon per lei: Daniel sentiva che non lo era affatto.

Concordarono tutti insieme un giorno in cui finalmente sarebbero stati pronti e misero in pratica il folle piano di Licyane. Con un senso di apprensione e aspettativa, non scevro di dubbi, il principe di Cowain trangugiò una cena veloce e poi attese. Osservò l'aria di fuori farsi piano piano sempre più tesa. Voci che in un altro momento avrebbe considerato assolutamente normali, in quel momento erano sempre più insistenti. Sussurri si rincorrevano al di dentro e soprattutto al di fuori del castello. Poi un'insolita luce innaturale proveniente da una parte non direttamente osservabile della magione, ma che Daniel sapeva benissimo a che cosa imputare: l'incendio era stato appiccato ed era già bello grosso. Il piano stava procedendo. Le voci si fecero sempre più insistenti e caotiche. I fratelli Wren e Shren, del gruppo di Kohler, irretirono le guardie di Daniel raccontandogli di come Lord Uryon avesse ordinato a tutti gli uomini in grado di sollevare pesi di muoversi in direzione della biblioteca per dare un aiuto allo spegnimento del fuoco. Incredibile: stava davvero andando tutto per il meglio! Solo pochi minuti dopo, Kohler e Holler furono sotto la finestra del principe, alla guida di un carro ricolmo di paglia e tenero fieno, trainato da quattro possenti stalloni. Una lieve stretta al cuore, per qualche secondo, prese il principe di Cowain quando – come da programma – si gettò giù dalla sua torre-prigione. Se avesse sbagliato anche di poco la mira, sarebbe finito spiaccicato al suolo. Ma anche questo non accadde: Daniel il Piromante atterrò morbidamente sulla paglia e il fieno del carro.

Dopodiché venne la grande corsa: la prigione di Daniel, come il resto del castello di Worchester, si trovava nel bel mezzo della cittadella. Il carro dovette inevitabilmente affrontare tutta una ragnatela di vie e viottoli per lasciare quanto più celermente la città, e prendere inoltre almeno altri due gruppi di congiurati disseminati per Biancavilla: uno che aveva appiccato il fuoco, un altro messo ad osservare gli spostamenti del Lord dell'orso. Anche questo avvenne tutto quasi perfettamente, ma con l'inconveniente di attirare l'attenzione: vero, c'era il caos per la città, ma anche un carro guidato in maniera forsennata alla fine un po' di attenzione stava cominciando a destarla. Le autorità se ne accorsero a circa due o tre strade dalla fine. Gli tirarono qualche freccia, una incendiaria, un'altra sfiorò Wren e non lo prese per miracolo. Ma alla fine l'impresa riuscì. Otto uomini, una donna, quattro cavalli e una bella balla di paglia e fieno in fuga dal più influente degli uomini del nord. E adesso?

Il programma era di correre tutta la notte fino alla fattoria dei genitori di Licyane, non molto distante da (guarda caso) Grande Inverno, un'antica capitale dell'epoca dei grandi re e regine, distrutta e ricostruita più volte, fino all'ultimo grande conflitto del nord di qualche secolo prima. Era la sede degli Stark, i leggendari guerrieri che cavalcavano lupi grossi come cinghiali e brandivano spade fatte di ghiaccio. Storie antichissime, di cui poco era rimasto, anche perché a un certo punto della loro storia, se Daniel non ricordava male dai suoi studi infantili, gli Stark avevano pure subito una sorta di damnatio memoriae. E comunque erano cose che sapeva lui, che aveva avuto la fortuna di ricevere un'istruzione: per la gran parte del popolino invece, Daniel temeva che non fosse rimasto più che un nome – Stark per l'appunto – e poco più. Ebbene da qualche parte nelle foreste non lontane dal vecchio soglio degli Stark abitavano il papà e la mamma di Licyane. Lì si diresse il carro in fuga.

Per tutta una buona parte della giornata l'ansia di essere ripresi dagli uomini di Uryon non accennò a scemare. Eppure la cosa non si verificò: il piano di Licyane aveva davvero funzionato alla perfezione; Amergoth che bruciava era troppo più importante di un prigioniero in fuga, anche di un prigioniero dell'importanza di Daniel Lannister. E quindi alla fine tutte le attenzioni dovevano esser state rivolte alla torre-biblioteca. Ciò non tolse che il viaggio fu lungo e tormentato. Oltre alla paura e ad un'altra serie di svariati disagi psicologici, la compagnia di fuggiaschi a un certo punto incontrò anche la neve. Neve densa e continua, per fortuna non accompagnata da un altrettanto abbondante vento, altrimenti davvero sarebbero stati costretti a fermarsi troppo presto. Ma quando giunsero alla fattoria dei genitori di Licyane, più della metà di loro era nel pieno di un sonno profondo, e tutti gli altri – incluso il guidatore – avevano almeno un occhio già chiuso. Erano infreddoliti, e alcuni di loro affamati. E in queste condizioni bussarono alla porta di quella sorta di rudere immerso nel nulla, oltre che nella neve.

L'accoglienza non fu delle più calorose. Daniel non era un uomo del nord e nonostante da fin troppo tempo bazzicasse quella regione del continente (tanto da non poterne proprio più) non aveva conosciuto abbastanza persone da sapere come funzionassero tutte le “interazioni”. In linea di massima, dire che al nord la gente non fosse proprio espansiva non era dire nulla di così sbagliato. Ma se Daniel avesse dovuto descrivere con una parola l'espressione con cui il genitore di Licyane accolse la figlia non appena la vide alla propria porta, di sicuro “gioiosa” non sarebbe stata quella parola. “Sorpresa” e forse anche un po' “indisposta” ci sarebbero state decisamente meglio. Era un ometto decisamente anonimo: sui quarant'anni passati, ma chiaramente non vicino ai cinquanta. Lieve barba incolta, pochi radi capelli sul grigio, un tipico fisico da manovale: robusto ma non prestante, temprato ma non sportivo. Il resto della famiglia, erano una donna anonima almeno quanto il marito dal grosso naso e i ricci capelli rossi, due ragazzi – un maschio e una femmina – poco più grandi o poco più piccoli di Licyane, e poi una sfilza di marmocchi, per lo più maschi, sostanzialmente di tutte le età. C'era anche il lattante. Nessuno accolse Licyane con il medesimo calore con il quale l'inserviente bibliotecaria salutò e abbracciò ciascuno di loro. Addirittura uno dei piccoli, quello odioso di quindici anni circa e i capelli a caschetto, rifiutò di salutare la sorella. Rhomas si chiamava. Già non appena la vide, Rhomas fece con un tono sgradevole rivolto alla madre: «Mamma...». E poi più di una volta ripeté, sempre più convinto: «Mamma... mamma!». Ma la madre non lo degnò di risposta. Nessuno lo fece. Cosa voleva, non venne scoperto. Però un giudizio Daniel di Casa Lannister su Rhomas del nord se lo fece lo stesso: insopportabile.

Sostanzialmente, la fattoria dei genitori di Licyane non si verificò essere niente da diverso da come la si potesse immaginare: un immenso capanno, con un enorme fuoco al centro e un pentolone, e poi tutt'attorno una serie di sedili di paglia in cui tutti quanti i residenti, e pure una decente quota di ospiti, potevano non solo sedersi, ma perfino coricarsi più che comodamente. La paglia non mancava, ma neanche la sporcizia naturalmente e l'odore della carne che bolliva nel pentolone, non riusciva a coprire il fetore degli ovini nelle stalle accanto. Gli ovini erano davvero fetidi. Tutti gli animali di campagna, per Daniel che era un “bamboccio di città”, non erano il massimo dell'igiene. Ma pecore e capre puzzavano da morire, molto più di maiali, ciuchi o vacche.

Se l'accoglienza per Licyane, che era di casa, non era senza dubbio stata nulla di entusiasmante, con gli altri della compagnia gli “Stark” si mostrarono addirittura frigidi. Di sicuro, primariamente si chiesero chi fossero e cosa ci facessero lì a quell'ora della notte con la loro figlioletta, cosa che di per sé non poteva che destare almeno qualche sospetto anche nel più imbecille degli uomini, e tutti i contadini sono tutto meno che imbecilli. Ignoranti e spesso di cattive maniere certamente. Ma stupidi invece affatto: tutti lo sapevano questo, era ben noto. Era possibile che fosse proprio per questo che i genitori di Licyane, e un po' pure i fratelli, non si erano manifestati chissà quanto gioiosi. Erano uomini del nord, e quindi tendevano a non avere una grossa inclinazione all'esternazione dei sentimenti, ma a questo si aggiungeva il panico per gli sconosciuti. Da qui Daniel decise la sua nuova strategia per la serata: bisognava sciogliere quei bifolchi nordici, quindi spiegare tutto esattamente per come stava, conquistando la loro fiducia e collaborazione. E poi magari cercare di rendersi simpatici; fare due battute ogni mancata risata di un parente di Licyane: quella temporanea convivenza era per loro indispensabile, e d'altro canto alla compagnia di Kohler non sarebbe certamente risultato complesso esternarsi per i soliti babbioni infantili e giocherelloni che lui già conosceva da tempo.

Daniel ci mise un po' a espandere a tutti i membri del gruppo la parola, ma alla fine ci riuscì e verso la notte inoltrata un certo clima disteso pareva esser stato raggiunto. Nessuno si sbellicava dalle risate, ma tutti sorridevano, tranne Rhomas che chiaramente doveva avere qualche problema, come molti degli adolescenti di quella età cui pure Daniel era appartenuto fino a poco prima. Per qualche ragione questo lo spinse a credere a pensare che poteva essere proprio lui l'unico in grado di “sciogliere” il fratellino di Licyane. Poteva benissimo farsi gli affari suoi, forse sarebbe stata l'idea migliore: quasi tutta la famiglia ormai si era rasserenata, perché andare a rischiare con il cavallo pazzo? Perché un tempo, in parte, lo era stato anche lui, forse per questo. O forse perché gli faceva pena. Comunque il principe Daniel di Cowain, a un certo punto della nottata quando una metà dei convitati dormivano beatamente e l'altra chiacchierava amorevolmente, decise di raggiungere il fastidioso Rhomas presso la stanza delle galline.

Come previsto, anche se aveva detto che cambiava stanza per “dormire meglio” visto che il troppo chiacchiericcio altrui non glielo permetteva, Rhomas invece era sveglissimo. Ammantato di una valanga di panni per coprirsi dal freddo, stava comunque tremando dato che lì dentro non c'era fuoco: molto prosaicamente sua madre aveva detto nel momento in cui Rhomas aveva lasciato l'altra sala, che sarebbe tornato o sarebbe morto assiderato. Ma più probabilmente sarebbe tornato. Daniel, che per qualche motivo si sentiva esperto della situazione, pensò che non fosse il caso di essere lui il primo ad aprire una conversazione: certo, il rischio che neanche Rhomas gli avesse parlato c'era ed era alto, ma andava corso perché se Daniel parlava per primo, Rhomas sarebbe stato quello forte dei due, quello a cui non gliene fregava niente. E invece era il principe Piromante a dover condurre il gioco. Semplicemente, il principe di Lannister prese delle coperte che si trovavano distribuite a collina in un angolo, e si mise a sua volta nel posto delle galline, lontano ma non troppo dal giovane “Stark”.

Passò molto tempo, tanto che Daniel credette che la strategia ormai era più vicina al fallimento che al successo, e tutto ciò al prezzo di dormire al gelo mentre nella stanza accanto Kohler, Holler, Licyane e gli altri riposavano al calduccio. In quella fase un attimo prima del sonno profondo, in cui pensi che i tuoi pensieri siano lucidi come nelle più alte ore del giorno, mentre invece anche quelli sono più sogni che altro, Daniel si perse ad analizzare i volti di coloro che lo stavano ospitando. Nessuno di loro pareva uno Stark, almeno per come Daniel se li era sempre immaginati, gli Stark. Al di là del fatto che non fossero guerrieri leggendari e non avessero metalupi da cavalcare, cosa piuttosto prevedibile da parte di una famiglia di contadini ultima di una generazione di contadini vecchia di secoli. Ma non erano nemmeno alti, anzi medio-bassi. E non erano castano scuro di capelli: a parte il padre che era brizzolato e con pochi capelli, tutti gli altri figli, se non rossi come la madre, erano di un castano chiaro. Certo il principe di Cowain si rendeva conto che le sue erano solo elucubrazioni un po' insensate: comunque i veri Stark erano estinti da millenni e dunque ci stava abbondantemente che esistessero al mondo persone con quel cognome ma che non avessero alcuno dei tratti “tipici” delineati dalla tradizione.

A questo punto Daniel dovette addormentarsi, ma non per un periodo di tempo lungo e non con un sonno molto profondo. Il primo nuovo ingresso nella stalla delle galline lo svegliò fin da subito. Era il padre di Licyane, che tutto preoccupato gli disse: «Figliolo, ma perché non vieni a dormire di là con noi?»

«Mh... non so» bofonchiò Daniel, con la bocca un po' impastata, «Pe-pensavo di convincere lui», con un cenno del capo indicò il giovane Rhomas, lui invece ormai caduto nel migliore dei sonni. «Convincerlo? Rhomas?» rise papà Stark «È testardo come una giumenta! Impossibile». A questo punto il patriarca si prese una pausa, per riprendere con un tono un po' più serio: strano a dirsi, ma Daniel avrebbe detto che si fosse trattato di un tono quasi confidenziale, come quello che si assume per confidare un segreto a un amico: «Lui... lui non è in buoni rapporti con la sorella. Per la verità... nessuno di loro lo è»

«S-signor Stark» fece ancora Daniel, con tutta l'intenzione di mantenere la conversazione, almeno col vecchio patriarca di quella fattoria, «Licyane è la maggiore dei vostri figli?»

«Ehm... no» rispose quello, tutto serio, «Non lo è. Verresti con me figliolo?»

«Dove?»

«A prendere la legna. Sei l'unico rimasto sveglio, a quest'ora della mattinata»

«Mh... sì», concluse Daniel e seguì il padre di Licyane fuori dal capanno. Onestamente non comprendeva per quale ragione ci fosse tutta questa necessità di una passeggiata notturna al gelo, anche se di nevicare aveva smesso. Gli era parso che sì la legna fosse sul finire, ma il fuoco era ancora bello vivo: fino alla tarda mattinata dell'indomani probabilmente sarebbe durato... ma il principe era ancora mezzo assonato e quindi magari non riusciva bene a fare conti che per Stark erano semplicissimi: lui invece era bello sveglio. E poi Daniel non ne capiva molto di quel genere di cose: a corte, era sempre la servitù ad occuparsi del fuoco, e pure nel corso della prigionia a Biancavilla le cose non erano state affatto differenti, da quel punto di vista. Quindi si fidò e seguì il vecchio.

Si pentì della cosa non appena ebbe fatto i primi passi fuori dal capanno. Il freddo era ancora assai tagliente e soprattutto... lui aveva il ceppo ai piedi; il ceppo quello grande che Uryon aveva preteso di mettergli alle caviglie dopo il primo incendio ad Amergoth. Era gelido e non gli permetteva di muovere bene le gambe. Cercò di segnalarlo al signor Stark, ma quello bofonchiò qualcosa tipo che alla fine si stava portando dietro Daniel più per compagnia e che avrebbe portato da sé le casse con i ceppi, magari rinunciando a una parte del carico.

«Quindi» domandò il principe di Cowain «Rhomas viene dopo Licyane? E i due ragazzi più grandi... loro sono i maggiori? O... c'è un altro fratello»

«No» sospirò il padre di Licyane «No»

«Ehm... vivete qui da lungo tempo?» Daniel intuì che l'argomento non entusiasmava il patriarca e lo cambiò, sperando che non fosse proprio la conversazione in genere a risultare ostica per il bifolco.

«Io ci sono nato » rispose Stark «in quella fattoria»

«E sua moglie invece?»

«Lei è nata più a valle. È figlia della foce; io sono figlio della sorgente»

«E chi è il diretto signore di questa zona, signor Stark?»

«È l'orso del nord, dicono. Uryon Worchester»

«No... intendo chi è il diretto facente funzioni? Chi viene a riscuotervi le tasse?»

«Ah, ehm... è lo sceriffo. Chrom». A questo punto, Daniel non trovò più molto altro da domandare, e piovve un momentaneo ma gelido silenzio. Quando all'improvviso il fulmine a ciel sereno: «Io non mi chiamo Stark»

«Cosa? Li-licyane... lei mi ha detto...»

«Era il cognome inciso sulla lapide presso cui l'abbiamo trovata»

«Trovata?»

«Aye. Era una notte d'inverno gelido... Molto, molto più di questa. E lei se ne stava lì, per qualche ragione appollaiata su quella tomba. Io e mia moglie avevamo già fatto visita ai nostri, stavamo per tornare a casa. E anche se all'inizio la presenza di quel cadaverino grigio lì ci aveva insospettito... eravamo già di nuovo sulla nostra strada; siamo uomini del nord noi: ci facciamo gli affari nostri»

«E... e poi?»

«Il cadaverino ha parlato. Pelle bianca come il latte, occhi azzurri come il ghiaccio. E si lamentava. Poi ha cominciato a muoversi e... alla fine era sveglio»

«Quindi Licyane non è vostra figlia! L'avete solo cresciuta?»

«Cresciuta? Ragazzo, il cadavere che io e mia moglie trovammo quella gelida notte d'inverno non era di una bambina. Era di una ragazza bella che cresciuta! È successo otto o nove mesi fa!»

«Cosa?!»

«Ma sì: abbiamo fatto quello che potevamo, poi quando non potevamo più mantenerla l'abbiamo convinta ad andare ad Amergoth a lavorare! Non ricordava nulla del suo passato, ci ha fatto pietà e le abbiamo detto che era figlia nostra, che quelli erano i suoi fratelli, e che si chiamava Licyane Stark: abbiamo preso il primo nome che ci è venuto in mente, quello che c'era sulla tomba dove l'abbiamo trovata, magari indovinavamo un qualche legame»

«Licyane Stark? Sicuri che era quello il nome?»

«Stark è sicuro... Licyane... la pietra era vecchia, qualche lettera era cancellata, ma ci parse che fosse Licyane»

«È una fanciulla senza passato, che con voi non ha nulla a che vedere quindi? Per questo Rhomas non la sopporta? E tutti gli altri?»

«Per parecchie settimane ci ha portato via parte del nostro pane... e ora torna e porta ancora più bocche da sfamare, siamo già in tanti noi!»

«E dirle la verità, invece?». Fu l'ultima domanda del principe di Cowain. Quel verme d'uomo lo aveva condotto dritto dritto a un'imboscata, piena di uomini armati comandati da un cavaliere in sovrappeso dalla barba nera. Costui venne salutato dal “padre di Licyane” con un «Sceriffo Chrom»; poi si rivolse a Daniel e gli disse: «Mi dispiace, figliolo. La ricompensa era troppo alta. Noi abbiamo bisogno». Daniel fece appena in tempo a ricomporre tutti i pezzi: pensò alla freddezza con cui Licyane, lui e gli altri loro compagni erano stati accolti alla fattoria; poi rifletté anche sul momento in cui il patriarca aveva mandato uno dei figli a sbrigare non si capiva quale commissione al villaggio, commissione che – ora Daniel se ne rendeva contro – poteva benissimo esser stata una denuncia alle autorità. Infine il principe di Cowain ascoltò l'uomo scuro in sovrappeso comandare ai suoi di andare a recuperare tutti gli altri. Poi il Piromante venne tramortito con un colpo alla testa, e tutto fu buio.

Capitolo 20

IL VELENO DEL SERPENTE

Era passata la notte, poi un altro giorno e poi un'altra notte. E Garhel era ancora vivo. I sicari di Panecha non lo avevano raggiunto perché si era dato alla macchia, e quando uno come lui decideva di sparire, spariva. Non aveva avuto la forza di suicidarsi: ci aveva pensato, ma poi si era reso conto che una scelta di quel genere – anche con la tragedia che lui aveva sulle spalle – era molto meno semplice di quanto si potesse pensare. Non aveva mangiato, né bevuto e aveva dormito poco. Forse questo alla lunga avrebbe potuto ucciderlo meno clamorosamente, ma ancora non era questo il caso. E poi l'ex Tribuno Popolare aveva trovato una nuova momentanea ragione: un motivo per prolungare ancora per poco la sua misera esistenza. Uccidere Justus Panecha.

Si trattava naturalmente di un'operazione altamente complessa. Da una parte Sawela era anche uno dei più grandi guerrieri della storia recente, uno che sapeva come uccidere qualcuno. Ma dall'altra Panecha era probabilmente l'uomo meglio protetto dell'intero continente orientale. Non solo il suo palazzo orizzontale era un labirinto nel quale poteva anche capitare di entrare senza poi riuscire ad uscire. E non solo quell'edificio era più pieno di guardie armate di affilate lance e sciabole piuttosto che di qualsiasi altro genere di impiegato. Ma Panecha stesso notoriamente era più agile col fioretto di quanto a una prima occhiata la sua stazza non avesse lasciato immaginare. Sawela non l'aveva mai visto duellare, ragion per cui era orientato a pensare che quelle voci non fossero altro che il genere di dicerie cui di norma viene ammantata una figura “mitica” come il re-mercante era serenamente definibile. Alcune voci nascevano spontaneamente, altre venivano messe in moto dalla corte stessa. Per esempio una volta Garhel aveva sentito dire che Lord Justus parlasse più di mille lingue, e chi diceva quella scempiaggine la diceva con convinzione: ma un uomo di mondo come lui sapeva che per quanto entrambi i continenti fossero luoghi pieni di popoli dalle mille culture e i mille segni, le lingue del mondo a mille di sicuro non ci arrivavano. Rasentavano forse il centinaio. Da un altro punto di vista però bisognava ammettere che era prassi piuttosto comune per un grande nobile addestrarsi in tutta una serie di arti militari tra cui principalmente la scherma; ecco questo era altrettanto incredibile: pensare che mai Panecha, siccome era grasso, avesse impugnato una spada nella sua vita doveva necessariamente essere una panzana almeno grande quanto quella che parlasse mille lingue. Quindi ciò che preoccupava Garhel davvero era: trovare un modo per entrare a palazzo, orientarsi sterminando guardie fino a trovare un modo per trovare il Lord e poi, una volta fatto ciò, stanco, debilitato, affamato e assonnato avrebbe dovuto usare la sua sciabola contro quella sì di un grasso elefante, ma un grasso elefante fresco, profumato e forse ben addestrato. Era un'impresa pressoché impossibile, a meno che...

Banfred! Il giovane, grasso, rampollo poteva benissimo essere la chiave per risolvere tutto quel dilemma. Certo, anche lui era protettissimo, ma meno di Justus. Forse anche lui nella vita aveva preso in mano una spada, anche più di una volta, ma sempre meno di Lord Justus. E lui era più facilmente manipolabile, e dunque avvicinabile. Garhel non l'avrebbe ucciso, se le circostanze non lo avessero richiesto. Ma avrebbe potuto ferirlo, fargli versare qualche goccia di sangue, comunque spaventarlo seriamente. Questo avrebbe fatto di lui quell'aguzzino di innocenti cui nella vita non era mai stato, anche se una certa propaganda a lui avversa aveva tentato di descriverlo a questo modo.

Non fu affatto un'impresa semplice. Più di una volta Garhel fu sul punto di ripensarci: usare un giovane innocente e mettere a rischio la sua vita per cosa? Uccidere Justus e poi? Risolvere cosa? Costruire che cosa? Quale speranza poteva ormai avere il suo avvenire senza sua moglie e i suoi figli? Quale futuro, quali ambizioni? A nessuna di queste domande si poteva rispondere con la morte di Justus Panecha. Eppure certamente avrebbe potuto considerarsi un segno il fatto che proprio la volta in cui si era deciso, la volta in cui aveva ringuainato la sciabola e stava per dirigersi al di fuori del palazzo-labirinto, esattamente in quell'istante Banfred venne fuori. Un gruppo di sei uomini lo stava scortando al di fuori dei cancelli. Garhel si ritrovò perplesso. Ci pensò e ripensò mille volte in pochissimi secondi. Dopodiché decise di lasciarsi guidare dallo stomaco anziché dalla testa e, precipitando dall'alto, piazzò un pugnale in ciascuna delle schiene dei due malcapitati guardiani su cui era finito per abbattersi. Altri due, sguainarono le loro di spade e si scaraventarono sul Lord Tribuno, mentre gli altri due ancora spingevano Banfred via da quella situazione. Ma Garhel non ci mise molto a raggiungerli: lasciò entrambi i suoi avversari per terra, anche se uno dei due non morto al cento percento, e raggiunse l'ultima avanguardia a difesa del principino. Turbinò, svolazzò, danzando nell'aria e nella sabbia come solo lui sapeva fare, e infine rimase da solo con Banfred. Lasciò un altro dei gaglioffi in piedi, anche se disarmato, e lo intimò di raccogliere l'altro ferito e insieme di avvertire Lord Justus che lui era lì: Garhel Sawela, con una lama posata sul collo flaccido del principino.

Panecha venne e con lui praticamente un esercito di sicari. Era chiaramente infervorato: in un modo tale che Garhel non lo aveva mai visto. Lord Justus infatti era il campione della calma e del controllo, con quella sua voce felpata e quel tono pacato anche quando si stesse parlando di tragedie. Solo che questa volta la tragedia lo riguardava personalmente. Per la seconda volta in poco tempo un atteggiamento del Lord mercante sorprese il vecchio Tribuno Popolare del re. L'ultima che l'aveva visto, l'aveva visto sconvolto per la questione della guerra con la dea-drago. Lui, che aveva sempre un'idea, stavolta non ne aveva avute. E adesso era perfino incazzato!

«Voglio essere molto chiaro, Garhel» disse l'elefante al suo vecchio nemico «Ci sono una cinquantina di dardieri armati contro di te. Una ventina di loro sono tra i meglio addestrati di questo continente. Sono più che sicuro che almeno dieci di loro sarebbero in grado di colpirti alla fronte a un mio cenno, molto prima che tu possa spingere la lama verso il collo di Banfred. È già finita, prima di cominciare. Mi spiace»

«È un rischio che sono disposto a correre, mylord... e tu?» bluffò Sawela, facendo sgorgare un po' di sangue dal primo grasso strato della pelle del ragazzo, «Lo sei?»

«Che cosa vuoi?»

«Voglio te! Disarmato, al suo posto». Ogni volta, con Justus, era come giocare una partita a qualche gioco mentale complicato. Garhel in realtà non ne conosceva, ma pensava che era in quel modo che ci si doveva sentire, ed era in quel modo che bisognava guardare l'avversario. Costantemente come se avessi il controllo della situazione. Da agitato che era all'inizio, il Lord elefante era di nuovo tornato serafico. Disse: «Molto bene. Mi serve del tempo per pensare». Pensare? Ma pensare a cosa? Per quanto tempo? La potenziale risposta preoccupò Sawela non poco, quando Lord Justus tirò le redini del suo cammello e fece marcia indietro, mettendoci pure un pacato «Con permesso». Che voleva fare? Stancarlo? Garhel Sawela era un uomo che aveva appena perso moglie e figli: non si sarebbe stancato. Magari la sua minaccia nei confronti del suo storico nemico aveva avuto una qualche presa... anzi, doveva esser proprio così se Lord Justus era passato in pochi secondi da: “ti ammazzo lo stesso anche se fai il minaccioso”, a “Ok, come vuoi, ci penso e magari mi presto al tuo desiderio”, cosa che – detta in questi termini – appariva piuttosto assurda. Anche se era un diplomatico, Panecha di norma martellava fin quando non otteneva ciò cui il suo cuore maggiormente anelava. E in quel momento il suo cuore anelava Banfred, vivo, in salute e quanto più possibile lontano da lì.

«L-Lord... Lord Garhel» a un certo punto sussurrò il principino al suo potenziale aguzzino «Ma perché stai facendo questo? I-io pensavo che i rapporti tra te e mio padre fossero migliorati! P-pensavo c-che...»

«Tu pensi troppo, figliolo, è questo il tuo problema» rispose Garhel sbrigativamente, che in quel momento a tutto stava pensando meno che alla più appropriata risposta da dare alla sua vittima. Povero Banfred: era una vittima di un gioco sporco e schifoso. Un vecchio gioco che Garhel e Lord Panecha giocavano da anni e che aveva già seminato altri caduti: la bellissima moglie e i piccoli figli di Sawela tra questi. Il tempo trascorse senza che Banfred ebbe ottenuto soddisfazione delle proprie domande. Alla fine ritornò Lord Justus, per un tempo che sì a Garhel Sawela parve infinito, ma che non si prolungò oltre il quarto di giornata. Panecha accettò di piegarsi al ricatto del Lord Tribuno Popolare; ma a questo punto Banfred tornò ad esclamare, con maggiore veemenza, quasi gridando: «Non farlo Lord Garhel! Che ti è preso? Perché stai facendo tutto questo?!»

«Perché NON HA PIÙ SENSO!» gridò a sua volta Garhel, forse per la prima volta sfogandosi davvero dalla perdita. Proseguì: «Nulla ha più senso da quando quel maiale di tuo padre ha fatto quello che ha fatto. Non ha senso la guerra, non ha senso il popolo. Non abbiamo senso né te, giovane Banfred, né io, né tuo padre, né nessun altro. E allora facciamola finita e basta. Io e te, Lord Justus: finiamola, come l'abbiamo cominciata». Nella sua testa, tutto quello che aveva detto aveva un significato. Ma si rese conto che alla fin fine non aveva poi nulla di chiaro, se il grassoccio Banfred, sempre più disperato e confuso, tornò a fare domande, questa volta a suo padre: «Q-quello che ha fatto? Padre? C-che cosa avete fatto?»

«Era necessario» fece Panecha serissimo, cattivissimo, «Talvolta in guerra siamo costretti a commettere atti di cui... non ci si può che vergognare. Ma è per il bene comune...»

«Oh, finiscila con questo alibi del bene comune, Justus!» gridò ancora Garhel, la mano ben salda sul pugnale che premeva sulla gola del piccolo Banfred, «È una scusa vecchia e logora! Hai ucciso centinaia di persone! Hai ucciso donne e bambini! Tu... hai ucciso LA MIA FAMIGLIA!» gridò Garhel, e pianse. Anche Banfred piangeva. In lacrime, domandò a suo padre: «P-padre... è... è v-vero?»

«Ho già detto che provo profonda vergogna...» rispose il re-mercante «Ma più di così non posso fare. Forza, Garhel. Lascia mio figlio e prendi me... è me che vuoi». Per un istante, un solo brevissimo istante, Garhel ci pensò davvero. Non ci aveva pensato per tutto quel tempo, l'idea non lo aveva neanche sfiorato, ma ora che l'elefante aveva barrito quelle parole, forse... forse la tentazione di ammazzare proprio Banfred non era poi in lui così lieve. Forse era questo che Lord Justus meritava: non la morte. Meritava la vita. La vita senza il suo unico figlioletto. Pressò la lama del proprio pugnale sulla gola del principino, il sangue sgorgò, Banfred urlò di dolore, Justus gridò: «No!» e corse verso suo figlio con tutta la rapidità che la sua mole potesse permettergli. Dopodiché Garhel gettò in terra il principino, vivo, e afferrò il padre. Lui non era un mostro come Lord Justus. Avrebbe voluto esserlo, ma non lo era. E forse per questo, alla fine, non avrebbe potuto che perderla quella loro vecchia guerra.

«Adesso racconta!» ringhiò il vecchio Lord Tribuno «Dillo a tuo figlio, dillo a tutti»; e infine urlando ancora: «DIGLI DI COME HAI UCCISO LA MIA FAMIGLIA! Digli che è vero! DIGLI CHE È VERO!»

«Ehm... è... è vero». Ormai anche Banfred piangeva a dirotto. Tanto che Lord Justus decise anche di aggiungere: «Ma, Banfred, vedi... con una parte dei ribelli ridotta di numero e un Lord Sawela come nostro alleato a Braavos, avremmo forse potuto eliminare per sempre tutta la pressione che loro esercitavano su di noi. Per quante notti abbiamo parlato dicendoci che la principale minaccia per la nostra famiglia era la plebe agitata che da quando Sawela soffia sul fuoco della rivoluzione s'è via via ingrossata sempre di più, sempre di più»

«M-ma quella è la nostra gente» balbettò Banfred, per una volta dieci, cento, mille volte più saggio del proprio stesso padre, «Noi dovremmo accoglierla, comprenderla... non sterminarla»

«Ora è tardi» chiuse Garhel, piangendo anche lui, «Addio Banfred. Sarai un Lord molto migliore di tuo padre. Saluta anche lui». Era tutto pronto. Anche sul collo del grasso Lord degli elefanti il pugnale di Garhel Sawela cominciò a pressare, e ancora sangue venne versato. Ma di meno: molto meno. Sawela fu costretto a mollare la presa. Un pizzico, come un morso di qualche ridicolo insetto, lo prese all'incirca verso l'anca destra. Poi a poco a poco Sawela sentì perdere i sensi. La vista gli si annebbiò. Sentì prima afflosciarsi il braccio del pugnale, poi l'altro e poi le gambe. Cadde a terra. L'ultima cosa che vide fu qualcosa di piccolo, lungo e verde smeraldo attraversare per meno di un secondo il suolo nel quale aveva appena battuto la testa.

L'atmosfera e il clima delle dune di Dorne stavano inebriando il Lord Protettore dell'Altopiano. Gino neanche sapeva più quanto tempo fosse passato dalla sua partenza: mesi sicuramente. Ma... addirittura un anno, forse? La buona notizia era che da Altogiardino non arrivavano cattive notizie: Gino era ancora formalmente il Lord, quelle serpi dei parenti della sua promessa – Shanty Tyrell – se avevano allungato gli artigli sullo scranno più alto, lo avevano fatto senza troppo rumore. D'altro canto, non c'erano maschi di quella famiglia in grado di reclamarlo, lo scranno più alto: erano tutti o dei poppanti o dei vecchiacci prossimi al trapasso. Shanty era la loro carta migliore, e Gino con lei. Però avrebbero potuto insospettirsi...e il fatto che non giungevano neanche voci troppo roboanti sul fatto che il Lord dell'Altopiano fosse sparito lasciava intendere che per quel momento ancora il piano di Gino aveva funzionato: Shanty stava temporeggiando bene; il Lord dell'Altopiano c'era, anche se non si vedeva. Tuttavia giorno dopo giorno quella strategia si affievoliva e l'ansia del giovane Barron il Guercio cresceva: più tempo rimaneva a Dorne, più aumentavano i rischi per la sua posizione di Lord.

Questa del Guercio era nuova. Gino l'aveva sentita pochi giorni prima, mentre uno dei suoi compagni lì a Dorne parlava con Jon Barthalo. Lo faceva sentire strano avere un nomignolo, un modo con cui i suoi sottoposti si riferivano a lui quando pensavano che non ascoltasse. Da una parte gli faceva ancora male guardarsi allo specchio e trovare un'orbita vuota al posto del suo bellissimo occhio destro color castagno. Dall'altra però, “Guercio” era un epiteto da duri. Che unito alla discreta barba nera che ormai gli cresceva e si stava lasciando crescere, e unito a quel suo modo di combattere tutto strano ma letale che gli veniva dalle sue vecchie lezioni con Kellan e gli altri guerrieri-ombra, gli facevano credere che ormai il suo ruolo di Lord fosse piuttosto assodato. Non c'era più suo padre, e Constant Lannister doveva ancora pagare per questo. Non c'era più sua madre, fin da quando era ragazzino. C'erano solo i Tyrell, i Barthalo, Braff e altre serpi simili... e lui era lì in mezzo a loro. Avrebbero potuto chiamarlo “Gino il prono” o “Gino l'asservito”. E invece lo chiamavano “Gino il Guercio”.

C'era tuttavia una seconda non proprio buonissima cosa che conseguiva a tutto questo ragionamento sul suo rapporto con i suoi sottoposti. Quando aveva pianificato la missione a Dorne, scegliendo accuratamente tra uomini di cui potersi fidare (Barthalo escluso), Gino era convinto di poter instaurare con loro un rapporto di amicizia. E questo significava che se volevano chiamarlo Guercio avrebbero dovuto farglielo anche in faccia, invece lo dicevano di sottecchi, come cercando di evitare una sua reazione rabbiosa. Era il clima che di solito Jon Barthalo riusciva a creare, fin da quando erano piccoli: era stato un errore portarselo appresso, di questo Gino “il Guercio” Barron ne era ormai convinto da diverse settimane. E d'altro canto, cercare di farseli amici sì, ma insistere... Gino non era Braff, tutta quella cosa della diplomazia decisamente non era il suo mestiere. Se quelli con lui non volevano diventare amici, se preferivano rimanere nel loro ruolo da sottoposti cospiranti con Jon Barthalo, beh... che ci rimanessero pure. Tanto lì a Dorne erano tutti stranieri: alla fine dei conti, sarebbero comunque stati costretti a fidarsi l'un l'altro quando l'occasione lo avrebbe richiesto.

Certo, se si considerava anche tutta quella storia del giovane Willys o Willas, anche quest'ultima conclusione poteva non essere vera. Stando a Darkhon Dayne, il giovanotto cantava degli spostamenti di Gino fin da quasi la loro partenza, a metà delle famiglie nobili di Dorne, amiche, nemiche o neutrali. Questo significava che altro che chiamarlo “Guercio” di nascosto: il Lord di Altogiardino, lì a Dorne, potenzialmente non poteva fidarsi di nessuno. Questa “Spada dell'Alba” poi era anch'essa a sua volta non poco misteriosa. Prima di tutto, Gino non aveva mai sentito parlare di una Spada dell'Alba nel tempo presente, di un cavaliere vivente quindi che portasse tale nome. Le Spade dell'Alba erano guerrieri leggendari cui raramente nella storia veniva affidata la possibilità di brandire quella strana spada forgiata di quello strano metallo biancastro. Dovevano essere particolarmente valorosi nelle loro imprese e nascere in momenti ben precisi della storia. Perché le Spade dell'Alba non erano cavalieri che spuntavano uno ad ogni generazione, anzi: per intere generazioni quella spada leggendaria era rimasta rinchiusa gelosamente dentro a una teca. Si trattava dunque di una cosa troppo “grande” per non esser mai giunta alle orecchie di Gino. Che poi questo Darkhon Dayne era pure relativamente giovane: non dell'età di Gino, ma manco di quella di uno che veniva narrato nelle ballate. E per inciso: tutte le Spade dell'Alba venivano raccontate nelle ballate. Peraltro, Dayne aveva confinato Gino in un posto che quest'ultimo non aveva ben capito. Davvero: in quel momento, il signore assoluto di quei territori non sapeva bene dove si trovasse. Se Darkhon avesse voluto ucciderlo e autoproclamarsi Lord dell'Altopiano, anche ammettendo che Darkhon non fosse poi chissà quale Spada dell'Alba e Gino invece ricordasse ogni trucchetto appreso dai guerrieri-ombra, Darkhon era a casa sua ed era circondato – lui sì – da uomini davvero fedeli. Gino invece su questo terreno era chiaramente in difficoltà. Mai e poi mai avrebbe voluto ammetterlo – e lo avrebbe ammesso – ma quella era la tipica situazione che gli faceva rimpiangere Lord Braff. Braff che da sempre faceva sentire Gino un pupazzo animato per le sue imperscrutabili ragioni politiche. Braff che ancora gli doveva spiegare come mai Gino mai e poi mai avrebbe potuto ricevere un allenamento completo da soldato-ombra che gli potesse permettere di divenire un sicario abbastanza abile da raggiungere Constant Lannister da solo e da solo ucciderlo; quel Constant Lannister che a sua volta aveva ucciso suo padre.

Insomma la confusione nel cuore e soprattutto nella testa di Gino ormai regnava sovrana. C'era bisogno di un qualche tipo di svolta importante. L'ideale sarebbe stato l'arresto di Saestrya Martell ma col cavolo che quella era rimasta nello stesso nascondiglio dove Gino l'aveva beccata la prima volta, il che riportava tutti i progressi di nuovo a zero. Poi c'era la solita alternativa: una lettera a Braff, ma Gino non intendeva tornare a dare soddisfazione a quell'individuo che l'ultima volta neanche si era degnato di renderlo partecipe su come aveva risolto il problema: il famoso caso del demonio di fuoco magicamente convinto semplicemente a lasciare la zona. Gli restava di tornarsene a casa con la coda tra le gambe. Una dichiarazione di sconfitta quindi, ma la dichiarazione di sconfitta di un Lord orgoglioso che non poteva più lasciare che i fatti del mondo lo dominassero a quel modo. Fu così che Gino decise: per il momento avrebbe accantonato l'affare Saestrya Martell e sarebbe ritornato a casa a pensare. Questo significava due cose bruttissime: uno, sposare Shanty, che sicuramente lo aspettava già se non con l'abito bianco, quasi. Due: rischiare che Saestrya accrescesse ancor di più la propria influenza su una Dorne già abbastanza traballante. I Dayne, se Darkhon Dayne ne era davvero un rappresentante, avrebbero potuto essere un buon baluardo, un vessillo da portare in giro per il deserto a far vedere che Barron aveva amicizie anche lì. Ma... bisognava convincere Darkhon.

Fu così che il giovane Lord richiese d'incontrarsi col suo ospite: subito. Gli avrebbe riferito della sua decisione di tornarsene ad Altogiardino e lo avrebbe gentilmente, ma autorevolmente, invitato a venire con lui. Rimase un po' stranito quando gli assistenti di palazzo gli domandarono se voleva cordialmente raggiungere Sir Dayne presso le terme di quello strano castello sperduto nel deserto. Gino non era mai stato a delle terme: alla Dodecapoli non ce n'erano. A Roccia del Re ne aveva sentito parlare, ma figurati se aveva avuto il tempo, il permesso o perfino il pensiero finché era stato il tirapiedi dell'ormai deceduto Lorthan della Casa Tyrell. Decise quindi di assecondare la un po' bizzarra richiesta di Dayne.

Certo: forse si sarebbe aspettato un'accoglienza un po' più istituzionale una volta sceso in quel posto. Erano sempre delle terme, quindi chiaramente ci si metteva nudi a fare un bagno caldo, ma... siccome Gino era di questioni politiche che voleva ragionare, aveva sperato che almeno lui e Darkhon fossero da soli. Invece la stanza era piena e dentro quella immensa pozza calda, oltre che Darkhon – che all'inizio Lord Barron fece fatica a scorgere – c'erano anche praticamente tutti i suoi cavalieri, e anche qualcuno della compagnia di Gino (ma non Jon Barthalo). C'erano poi alcune donne, tutte giovani naturalmente e poppute e... praticamente non ancora esattamente occupate in atti carnali, ma sostanzialmente già addosso ai cavalieri al servizio di Dayne. Situazione ambigua a dir poco. Già quello non gli piaceva, e poi non gli piaceva l'idea di immergersi in acqua calda in quella dannata Dorne che era già calda di suo. Tutto quel caldo lo avrebbe fatto impazzire! Tuttavia pensò che era da buon Lord e uomo di mondo accettare qualsiasi usanza di un'altra terra, specie se gli uomini e le donne di quella terra dovevano in realtà finire per essere suoi sudditi e alleati. Non appena quindi, tutto rumoroso e sorridente, Darkhon allungò il braccio verso la sua direzione invitandolo ad entrare, Gino si mise nudo ed entrò, cercando di non mostrare esitazioni. Esitazioni poi che sicuramente non gli venivano dal fatto di mettersi nudo, visto che in tutta franchezza non pensava di avere tra le gambe nulla di vergognevole, ma per il fatto che lì dentro c'era troppa gente e lui se ne aspettava nessuna, e poi per il fatto che già, per via del calore, stava cominciando a sudare fin dalla punta del più lungo dei suoi neri capelli.

Purtroppo tamponando qualche natica e qualche gamba pelosa, alla fine il Lord dell'Altopiano raggiunse il padrone di casa. Era davvero una situazione disturbante. «Mio Lord» fece Darkhon e il gran sorriso pareva sincero «Non sai che onore è averti qui nelle nostre vasche. Tieni: prendi una...» e Darkhon fece letteralmente per passargli una delle tre baldracche che aveva dintorno; peraltro quella rossa: Gino aveva un debole per le rosse. Imbarazzato, il Guercio provò a balbettare: «Ehm... n-no io...»; ma davvero doveva intrattenere una conversazione di geopolitica mentre era in erezione? Era questo che Dayne pretendeva da lui? Per un attimo la sua testa andò a Daessenya, e si ritrovò ad insistere: «No, Sir Darkhon, d-davvero, i-io»... ma Daessenya non faceva più parte della sua vita: Gino doveva rassegnarsi a questo. I suoi pensieri andarono dunque a Shanty, e all'esercito di parenti-serpenti che la sua promessa aveva alle spalle. Allungò dunque la mano sul culo della baldracca, e cominciò la discussione come se nulla fosse.

«Dunque, cavaliere...»

«Chiamami solo Darkhon, mylord, per favore»

«Bene: Darkhon. Io ho preso una decisione»

«Ah, sì?»

«Torno ad Altogiardino. Ho bisogno di risistemare le mie carte sul caso di Saestrya e... fare un po' di mente locale. Sento che la situazione mi sia sfuggita di mano e non voglio perdere altro tempo. Ti chiedo di venire con me quale mio... speciale rappresentante presso la terra di Dorne». Improvvisamente, l'espressione sul viso di Dayne cambiò. Adesso c'era di nuovo quella intelligenza un po' maligna che Gino gli aveva visto la prima volta e che non si era ancora manifestata quella sera, ma che meglio si confaceva a un tizio che aveva organizzato un'orgia d'alta classe presso le terme di un palazzo nobiliare, per quanto dorniano. «Mylord» rispose Dayne «Io sono in imbarazzo perché... non so bene come declinare un'offerta tanto onorevole nei miei confronti»

«Non declinarla» rispose Gino da Lord risoluto.

«Sì, ma...» riprese Darkhon «Io non sono buono a queste cose. Quindi, ecco... sarebbe per il tuo bene ed interesse e per la stessa Casa che rappresenti, se non accettassi un simile lavoro. Se insisti, lo farò: dovrò farlo, sono tuo servo come le regole prescrivono ma... ecco, mi sento di suggerirti qualcosa di diverso...»

«Qualcosa di diverso... t-tipo?» chiese ancora Gino, non riuscendo a non lasciarsi scappare un tremito dovuto al fatto che la rossa gli aveva appena acchiappato il membro. «Io comprendo» fece ancora Dayne «che il tipo di piano che hai scelto sembrerebbe essere più dispersivo e confusionario, ma per il territorio e l'ambiente di Dorne, è la strategia giusta. Hai scelto, mylord, di avviare una corretta azione e adesso sarebbe un po' un peccato abbandonarla, visto che hai me, che sono stato per volere della mia famiglia a contatto con Saestrya per tutto questo tempo»

«E quindi?»

«E quindi quello che ti suggerisco è...» Darkhon si avvicinò, cercò di allungare la propria bocca verso l'orecchio di Gino, «Di fidarti di me. Io so quali altri sono i covi di Saestrya, e dubito che abbia fatto in tempo a tessere nuove alleanze in così poco tempo. Non mollare: io posso aiutarti»

«Ah» concluse Gino, e con un affrettato «Molto bene», scaricò di nuovo la puttana addosso al suo legittimo “proprietario”, prese sudore, erezione e nudità e lasciò quel luogo. A un certo momento, aveva avuto come la sensazione che quel qualcosa, sicuramente appartenente a Darkhon, che lo aveva sfiorato sotto all'acqua un po' torbida, non fosse stato una gamba, né un piede o un ginocchio. E visto che aveva già pure adocchiato più di un soldato maschio baciare un altro, un po' come le puttane facevano tra di loro, decise che il rispetto per la tradizione era doveroso e opportuno. Ma che non fosse neanche sbagliato difendere un po' i propri di costumi, e alla Dodecapoli, così come sull'Altopiano, di norma le orgie tra aristocratici non andavano poi così di moda. Non che, alla sua giovane età, a lui questo risultasse.

Una secchiata d'acqua gelida svegliò di soprassalto l'ex Lord Garhel Sawela. Nonostante tutto, era ancora vivo. E nonostante tutto, erano ancora vivi sia Lord Justus che suo figlio Banfred. Sawela in effetti non sapeva se l'acqua che lo aveva appena svegliato da un sonno senza sogni simile alla morte fosse davvero gelida. La sua temperatura corporea non era quella di una persona sana chiaramente: stava tremando dal freddo. Era sudato, sporco e puzzava. Ci vedeva, ma sempre con una certa difficoltà, come se una nebbia di un grigio chiaro accompagnasse il suo sguardo tutto attorno a ciò che lui osservava. E poi non sentiva completamente la parte inferiore del suo corpo; quella superiore la sentiva a stento. Era legato come un salame con le braccia disposte a croce sul petto. Infine era appeso al soffitto, e la testa gli scoppiava.

Da quello che riuscì a distinguere, non c'erano solo Lord Panecha e il suo rampollo con lui in quella stanza. C'erano degli altri ma... erano sullo sfondo e lui non li distingueva. Tuttavia fu Banfred a parlare per primo: «Lord Garhel come sono dispiaciuto... io... io ti chiedo scusa in ginocchio per quello che è successo». E lo fece davvero: si mise piegato a terra, come se avesse lui una qualche colpa in tutta quella storia. Uno spettacolo inutile e umiliante, che Garhel non voleva vedere. In quel momento, voleva solo una coperta. O morire: una delle due.

«Su, figliolo» con un sussurro il Lord degli elefanti incoraggiò la propria creatura, che rialzandosi fece: «I-io lo so che la tua perdita non potrà mai essere ripagata e... neanche quello che adesso stai subendo può essere ripagato, m-ma... oh, lord Sawela, tu hai tutte le ragioni del mondo: dico sul serio. Ma ti scongiuro: non morire. Resta e combatti. Pensi davvero che tua moglie e i tuoi figli vorrebbero questo? Che tu li raggiunga subito o... che prima di farlo uccida qualcuno o... che muoia nel tentativo di farlo? Sono davvero queste le uniche alternative che abbiamo? Ti-ti chiedo di provare a considerare qualcos'altro. No: ti supplico di farlo. Ho parlato con mio padre. L'offerta è ancora valida. Lasciamoci il passato alle spalle: tu avrai ancora tutte le ragioni di odiarlo ma è con me che verrai a Braavos, per me non per mio padre. E così... in qualche modo continueresti a rappresentare gli interessi del popolo, no? Se davvero una guerra contro gli dèi ci si prepara... allora non trovi sia il caso che uno come te sia presente al tavolo delle decisioni degli uomini?». Garhel provò a rispondere. Voleva dire di sì, o almeno accennarlo con la testa, ma non ci riuscì. E poi chiaramente non sarebbe stato un sì sincero o ragionato. Sarebbe stato un sì giusto per assecondarlo. Per qualche ragione, Banfred invece si convinse che il cenno assertivo fosse arrivato. Gli altri presenti, e suo padre per primo, lo incoraggiarono su questa strada, anche se Garhel dubitava della loro sincerità. Dunque il principino si congedò e rimase il diabolico grasso Lord degli elefanti.

«Scommetto» fece Lord Panecha con tono mellifluo «Che ti senti intorpidito non è così? Non solo perché incatenato e appeso al soffitto. Quando finirò di dirti ciò che devo, i miei uomini ti metteranno giù e forse ti slegheranno. Ma tu continuerai a sentirti intorpidito. Se ne andrà, certo che se ne andrà... ma mai definitivamente. Delle volte, mentre sei al caldo nel tuo letto, o in compagnia di una bella donna di cui dal trapasso di tua moglie hai una chiara necessità. O mentre stai pisciando o defecando o parlando o... combattendo. Ebbene, alcune volte tale stato d'intorpidimento ritornerà, così come anche un accecamento temporaneo. Tutto quando meno te lo aspetti. È uno degli effetti sconvenienti se si sopravvive al veleno del crotalo di Juxia. Questo e talvolta la morte per febbre, quando il mal capitato che ne viene morso non venga subito curato con i dovuti unguenti e messo a testa in giù, come te adesso. Dicono che ha un morso... che nemmeno te ne accorgi. Un pizzico, mi hanno detto. Io non lo so, perché naturalmente non l'ho mai provato. Mi perdonerai se ho scelto uno dei più pericolosi della mia riserva, ma mi serviva di metterti al tappeto subito e senza esitazioni, capisci? Ne andava della vita di mio figlio o... della mia. Così ho fatto in modo che il piccolo s'insinuasse nelle tue vesti. Non ha morso me perché mi conosce, di rado le bestie attaccano chi conoscono, anche le più letali. Ma tu... eri tu che dovevi subire quel morso e ora... ne pagherai le conseguenze per tutta la vita, purtroppo». Nel corso di tutto questo monologo, il Lord si era anche avvicinato con passi soffici e si era permesso pure di carezzargli la testa e la guancia. «Non doveva finire così: giuro che non era nelle mie intenzioni, questo. La morte della tua famiglia, e di alcuni altri morti di fame del Formicaio, loro sì dovevano decedere, era una cosa che ormai avevo metabolizzato. Ma dover ridurre in questo modo una figura della tua importanza, e della tua capacità! Delle tue abilità! No, questo non l'avrei mai voluto. Mio figlio potrà anche prenderti come sua guarda personale, ma diamine... tu non ti muoverai mai più come prima, e neanche parlerai bene come prima. Mi preme tuttavia dirti questo, Lord Sawela: tu vivrai, e verrai con noi a Braavos, perché questo è il volere di mio figlio, questo è quello che lui mi ha chiesto. Ma sarai costantemente osservato. Per tutta la vita. E se mai dovessi farmi qualche altro scherzetto, sappi che sarà un vero piacere per me tornare ad avvelenarti con una dose doppia di liquido dello Juxia. Doppia, o anche tripla. Fino a renderti cieco e sordo. Fino a renderti un vegetale immobile, se necessario. Ma mai ad ucciderti. Mai» si concesse un'ultima carezza a Sawela, questa volta con il dorso della mano. Poi chiuse: «Questa è una promessa che ti faccio, Lord Garhel». Detto ciò, Justus Panecha presumibilmente lasciò la cella. I suoi uomini poi liberarono Garhel dalle catene e lo lasciarono alla sua solitudine. E al suo freddo e dolore. Alla sua condanna.

Capitolo 21

UN GRANDE GIORNO PER LE RAGAZZE LANNISTER

Per Marcus Lannister quel luogo era incredibile. C'era rimasto qualche settimana e avrebbe voluto rimanerci per sempre. Donne sempre nude, disponibili e quasi sempre interessate a incontri carnali. Cibo in quantità e una sorta di bevanda inebriante che non era vino ma che causava effetti molto simili se non, per così dire, migliori. E poi c'era lì sua sorella: la sua famiglia. E c'era lì Shirley, la sua chimera: che era molto più che un'amica con le ali e gli artigli. Tutto andava benissimo: in quella montagna di fuoco era come se il cielo non ne volesse proprio di piovere. E poi erano sempre tutti allegri, e sempre tutti cantavano e ridevano. Anche negli unici momenti di comune cordoglio, ovvero quando un anziano moriva... in realtà era come se gli uomini-drago preferissero lasciarsi quasi subito tutto alle spalle: dopo la sepoltura, si tornava a mangiare, bere, ballare e scopare come dannati. Era come una sorta di paradiso. Marcus si era quasi da subito abituato a quasi tutti i costumi di quel popolo: andava in giro in mutande di pelle come loro, e aveva cominciato a frequentare un po' più spesso una delle loro donne, che non era la sua donna fissa... ma era quella con cui tendeva a unirsi più spesso. Da un po' di tempo era come se si sentisse inebriato, come se stesse dimenticando parte della sua vita precedente. Insomma non pensava più, oppure ci pensava molto poco, alla bella Jasmina della Valle del Leone: la ragazza che aveva baciato per la prima volta nella vita, e con cui aveva condiviso quel periodo piuttosto duro, sotto l'austero comando di Sir Winston Cleghorn e il rigido codice dei Cavalieri della Chimera. Continuava a sentirsi un Cavaliere della Chimera per certi versi... ma per altri era libero.

Aveva avuto qualche timore all'inizio a portare anche Shirley al villaggio. Quei maledetti colossi di uomini del nuovo continente mangiavano sostanzialmente tutto ciò che uccidevano, e uccidevano sostanzialmente tutto ciò che si muovesse e non fosse un uomo. Però... erano anche creature curiose ed era come se attendessero che il mondo al di fuori della loro montagna gli venisse spiegato. Così Marcus provò a chiarire, per quanto potesse, che non c'era niente di pericoloso in Shirley se non la si minacciava di morte, un po' come anche con loro. E poi gli fece vedere come quell'animale gli permettesse di salire sul suo dorso e volare con lei. Rimasero tutti estasiati, e da quel momento cominciarono a guardarlo con un rispetto perfino superiore alla già squisita ospitalità che gli avevano dimostrato. E poi una volta aveva mostrato Shirley pure a Kyrios, che si era dichiarato entusiasta delle splendide forme che la magia della vita era riuscita a prendere autonomamente da quando lui e in suoi fratelli e sorelle si erano fatti da parte nel dominio del mondo. E, anche se all'inizio piuttosto atterrita, alla fine anche Shirley aveva tollerato lo sguardo mostruoso del drago su di lei, almeno finché Marcus le rimase al fianco.

L'unica cosa che un po' spezzava questo sogno idilliaco di perfezione era proprio la sua sorellina che chiaramente era insofferente. Lo si vedeva bene: passava buona parte delle sue giornate a parlottare con diversi uomini e donne-drago di non si sapeva che cosa. Era come se cercasse di farseli amici, ma poi non adorasse condividere l'abbondanza del loro cibo, di cui tendeva sempre ad accettare poco. E poi non beveva il vino e chiaramente non si concedeva ai maschi che ci provavano. Primo perché era piccola. Secondo perché era una principessa. E terzo perché Marcus avrebbe ucciso chiunque avesse osato sfiorarla. Quindi, insomma, di tutto quel ben degli dèi la piccola poteva godere solo a metà. Le altre due ragazze, Daessenya e Xenya l'esploratrice, si divertivano molto di più: anche se Daessenya ormai era chiaro come la luce del sole che proprio bene fisicamente non stesse. E che anche loro si divertissero si poteva dire sia di quell'uomo dell'Essos galoppino di Xenya, Jorando Pashamanyna, sia di quell'altro che si erano portati appresso: il Sayun-sama di Muldrow dal nome ridicolo.

Era da un po' di tempo che il principe cavaliere voleva parlare con la sua sorellina, ma temporeggiava perché non sapeva bene da dove cominciare. Pensò quindi di rivolgersi a Daessenya: lei era una ragazza, e stimava Lady Mirietta. Avrebbe senza dubbio trovato il modo di aiutarlo. Certo, aveva anche pensato all'esploratrice e senza dubbio si sarebbe rivolto a lei, se non ci fosse stata Daessenya. Ma delle tre l'esploratrice era forse la meno “femminile”. In ogni caso si trattava di ragazze dal carattere forte, questo era ormai molto chiaro ed evidente a Marcus come a tutti. Però, a corte, Daessenya e Mirietta Marcus le avrebbe viste vestite da signore: sua sorella, d'altro canto, l'aveva già vista vestita come una ragazza del suo rango dovrebbe, al di fuori del contesto estremo di un villaggio sperduto su una montagna in un continente sconosciuto. Xenya invece no. Xenya era tipo da calzoni in tutti i casi. Per questo il principe scelse Daessenya come sua emissaria presso il cuore della Lady sua sorella.

Pianificò dunque di parlare con Daessenya a sera, dopo la cena comune. Si era anche preparato un discorso in testa: niente di machiavellico, qualcosa del genere: “mi pare che mia sorella non stia bene, vedi un po' tu che problemi abbia”. Ma quella sera il piano non poté essere realizzato. Il drago richiese la loro presenza e quando il drago chiamava, tutti andavano al suo antro.

All'inizio Kyrios discusse di cose che a Marcus parvero generali e francamente già affrontate in precedenza. Non che non fosse sempre piacevole avere una occasione di parlare con un drago, ma... la sensazione era che la creatura millenaria stesse un po' girando attorno alla vera questione. Dopodiché, quasi dal nulla, rivolgendosi alla principessa esclamò solennemente: «Lady Mirietta, io so già che cosa ti frulla per la testa. E permettimi di dirti che, anche se so che probabilmente è inutile e anche se so che probabilmente non interverrò in alcun modo per impedirtelo, stai commettendo un gravissimo errore». Xenya, Marcus, Daessenya, Pashamanyna e Tampepe rivolsero tutti il proprio sguardo, un po' imbarazzato, alla giovane Lady del Westeros che invece, dal canto suo, chinò il capo di scatto non senza un poco di orgoglio ferito. «Da quando siete qui, la Lady vostra signora ha cominciato un lavoro incessante e operoso. Un lavoro di una pazienza davvero ammirevole: sta cercando di entrare nel cuore dei miei figli, con avventurosi racconti e vane illusioni. Gli dice quello che pensa loro vogliano sentirsi dire e gli promette di cose che loro neanche possono immaginare. Io so che cosa significa lavorare con il cuore, Lady Mirietta: alcuni dei miei fratelli ne sono stati i primi maestri. So che vuoi convincere una parte dei cosiddetti uomini-drago a venire con te al sud e a sovvertire con il loro aiuto il regno del Sir dell'occidente. Ma ci sono cose che neanche tu sai. Ci sono segreti che scompaginerebbero tutto, e lo faranno... se partirai per il sud. Permettimi dunque di insistere: non andare Lady Mirietta. E non portare nessuno dei miei figli con te. Vivi libera e felice. Qui con noi»

«Beh non sono l'unica qui che manipola la gente», rispose a un certo punto Mirietta con le lacrime che le rigavano le guance ma senza dubbio tutto il cuore di chimera che una donna Lannister si diceva avesse. Sfidare un drago era una questione da cuore di Lannister che neanche Marcus aveva. Marcus che provò un impeto di stima e insieme di invidia verso la sua sorellina. E che soprattutto si terrorizzò della cosa: ma dove cavolo voleva arrivare? La principessa insisté: «Parli di segreti, Kyrios? Quali sono? Perché non vuoi dirceli? Tu conosci il futuro?»

«Io... conosco gli uomini» provò il drago, ma non fu sufficiente. La principessa riprese con la sua arringa: «Pensi che non mi sia chiaro quello che stai facendo? Cos'è, un incantesimo? Questa atmosfera che hai creato... questo posto che si presenta talmente tanto splendido e paradisiaco da farci dimenticare che esiste altro. Che c'è un mondo al di fuori di questa montagna infuocata. Non è forse così? Non sono forse l'unica a resisterti in questa tua magia?». Il drago rispose: «Non è magia. È la forza del cuore. È la connessione che unisce tutto ciò che è puro. Gli uomini con la terra e mediante essa... con me»

«Perché vuoi tenerci qui? Cosa c'è al di là del mare che tanto ti spaventa?»

«NULLA mi spaventa, bambina. Io posso anche morire e grazie alla forza del cuore vivere e rivivere altre mille volte: se avessi conosciuto Luxia o Nidhogg tu lo sapresti questo. Tuo fratello Daniel, che di Nidhogg è stato allievo, dovrebbe saperlo questo». Marcus non capiva più che cosa stava accadendo. Daniel? Il drago Nidhogg? Ma che cos'era tutto quello? E come faceva a saperlo Kyrios se da millenni se ne stava confinato nella sua montagna?

«È così, allora?» fece Mirietta, forse stavolta esternando i pensieri un po' di tutti, sicuramente quelli di suo fratello, «Tu conosci cose... che sono al di là del nostro mondo»

«Io conosco cose che sono al di là della vostra comprensione»

«Diccele allora! Tu... vedi qualcosa al sud non è così? Perché non vuoi farci partire per la guerra? Che cos'è che accadrà, drago Kyrios?»

«BASTA ORA!» ringhiò il drago, e Mirietta rimase zitta. Anche lei provava terrore: era chiaro. Era stata coraggiosa, ma forse in questo modo aveva anche giocato l'altra faccia della moneta dell'audacia: la stoltezza. «Fai come vuoi, bambina. Io ti ho avvertito. E ti dico che se scenderai al sud sarà peggio per te. Rimpiango solo le vite di quelle donne e uomini miei figli che porterai con te... ma sono una creatura millenaria e osservo le cose al di là dei limiti del tempo: la mia stirpe tornerà a vivere più rigogliosa di prima. Sarai tu che non tornerai». Detto ciò, il drago diede la coda che di norma significava che l'incontro era finito. Nessuno prima di allora aveva avuto il coraggio di insistere una volta che Kyrios si era voltato e, anche se quella poteva essere l'occasione in cui ancora un'altra cosa nuova sarebbe accaduta, ebbene – per fortuna – questa non accadde. Mirietta tacque, chinò il capo e fu la prima a lasciare la caverna nel vulcano.

Ma nessuno le permise di andare oltre: era doveroso che desse delle spiegazioni e così tutti, ma proprio tutti, senza neanche mettersi d'accordo tra loro, le andarono dietro ciascuno formulando le domande in maniera diversa. Ma il punto era chiaro: Mirietta aveva davvero convinto degli uomini-bestia a fare la guerra ai Kowacz facendo promesse che non poteva mantenere? Si era dunque servita della propria abilità retorica per manipolare una massa di gente chiaramente troppo semplice e ingenua per non cascare nelle sue trappole? Mirietta non rispondeva e dava le spalle, come Kyrios. Era nervosa. E la minaccia sulla sua vita che il drago aveva fatto sicuramente pesava sul suo cuore di ragazzina come un macigno, anche se non lo avrebbe ammesso mai. Marcus solo provò a prenderla anche da quella parte, e rimase per ultimo a richiedere spiegazioni. Rimase un po' con lei anche non insistendo più. Rimase con lei e basta, mentre la principessina sostanzialmente faceva i bagagli. Alla fine, con tutta l'audacia di un cavaliere, lei disse a lui: «Mi vuoi bene, Marcus?»

«Sì» rispose il Cavaliere della Chimera «Certo che te ne voglio»

«Bene, allora è giusto che tu sappia che questo è il mio ultimo giorno a guardare il drago entrarvi nella testa. Domani comincia il mio viaggio e la mia guerra contro Sir Muldrow. Mi farebbe piacere che tu venissi con me». Detto ciò, lo cacciò a forza fuori dalla sua tenda. E con immenso orrore di Marcus, fece invece entrare al suo posto tre dei più temibili e nerboruti cacciatori degli uomini-drago.

Col passare delle ore e poi dei giorni, Marcus si rese conto che quei tre erano i membri del consiglio di guerra della principessa. Consigli di guerra cui naturalmente pure Marcus, Daessenya, Xenya, Pashamanyna e Tampepe erano invitati. Ma Marcus non li adorava: non ci capiva molto di strategia militare e men che meno di altre furberie politiche. Xenya, in forte polemica con la sua amica, aveva deciso di restare con gli uomini-drago della montagna di fuoco, forse per la prima volta in aperta contesa con la Lady di Lannisport. E Pashamanyna, come di dovere, era rimasto con l'esploratrice. Rimanevano Daessenya e Tampepe: la prima donna molto intelligente, ma ormai chiaramente da tempo in preda a un qualche grave malore. E Tampepe invece... beh, con difficoltà parlava la lingua degli altri.

La maggior parte di questi consigli di guerra, si tennero prima in viaggio dalla montagna alla baia dei Sayun. E poi in una sorta di avvallamento non distante dal vero e proprio villaggio dei Kowacz, il luogo dove Marcus e Mirietta avevano incontrato Sir Muldrow per l'ultima volta. E da questo momento in poi una serie di avvenimenti importantissimi lasciò percepire l'inizio della fine: il primo tassello del domino era stato lanciato. Non passò molto tempo infatti, che i Kowacz si accorsero della presenza nemica alle porte, e Tampepe il Sayun lasciò l'accampamento dei nemici per tornare alla casa madre: avrebbe avuto un sacco di cose da raccontare al suo vecchio Sir, quel selvaggio spione. La cosa abbatté non poco Lady Mirietta che naturalmente sentì in capo a se stessa la responsabilità del fatale errore: avrebbe dovuto pensarci non una ma cento e mille volte che, una volta giunti lì, Tampepe, il quale da sempre era stato una spia più o meno esplicita, avrebbe preso arco e faretra e se ne sarebbe andato. Ci voleva dunque una botta di incoraggiamento per la piccola Lady; e arrivò: grazie alla stima che aveva nei suoi confronti, tutta una parte (se non metà, quasi) del popolo Kowacz decise non solo di schierarsi al suo fianco – cosa prevedibile – ma di farlo accanto all'antico e temibile nemico degli uomini-drago: a detta di molti degli osservatori, una impresa che aveva valore storico. Naturalmente furono certi capi Kowacz a parlare per tutti, ma Mirietta sapeva che quei sette o otto individui avrebbero spostato dalla sua parte dozzine di guerrieri. Sulla carta, metà Kowacz e uomini-drago contro metà Kowacz e pacifici e tradizionalmente servi Sayun, sarebbero stati i primi a vincere. Questo significava che davvero Mirietta aveva possibilità di vittoria? No: Muldrow aveva ancora tutta la sua polvere di fuoco che, a quanto aveva lasciato intendere l'ultima volta che aveva discusso con Mirietta e Marcus, doveva ancora essere numerosa e devastante. Questo sbilanciava l'intera partita verso la compagine del vecchio Sir: gli uomini di Mirietta avrebbero pure potuto combattere valorosamente ma... sarebbero stati sconfitti.

Di questo nessuno aveva il coraggio di parlare alla principessina, neppure Daessenya. Allora Marcus, ancora una volta assumendosi il ruolo di fratello maggiore che gli competeva, prese e affrontò la piccola ma determinata ragazzina, da soli, nella sua tenda. Fu la recita di una commedia che aveva già previsto: Mirietta sapeva già tutto, e non aveva bisogno che Marcus glielo ricordasse. Ella sapeva che era più probabile che avesse perso, e sapeva che questa consapevolezza unita alla previsione del drago Kyrios di qualche settimana prima sul suo futuro... poteva arrivare a significati veramente agghiaccianti. Dunque Marcus scelse di cambiare la carta dell'informazione con quella della prostrazione: pregò Mirietta di non insistere. La pregò di lasciar perdere Castel Granito e i loro zii, e tutto quello che pianificava. Di lasciare che il tempo facesse sedimentare un po' tutti gli avvenimenti: sopravvivere adesso per combattere domani. Ma Mirietta temeva l'influenza del nuovo continente: temeva che a forza di stare alla montagna di fuoco o alla baia dei Sayun prima o poi si sarebbe dimenticata chi era e qual era il suo posto. Disse dunque a Marcus che la sua decisione rimaneva quella di affrontare Sir Muldrow.

Differentemente da Daessenya, che non poteva, Mirietta decise di scendere in battaglia con i suoi uomini. Chiaramente non era una guerriera: non era mai stata addestrata per farlo, ma almeno all'inizio sapeva che era fondamentale che gli uomini e le donne (molte tra le figlie di Kyrios) del suo esercito la vedessero con loro sul campo di battaglia. Anche Marcus partecipò naturalmente, e a cavallo di Shirley. Al momento dell'ultimo incontro sul campo, il vecchio Sir Muldrow non si disse sorpreso di quello che definì un voltafaccia e che, anzi, aveva approntato nuove e raffinate armi per devastare lo squadrone avversario. A giudizio di Marcus, per quel minimo di esperienza che il principe cavaliere aveva, Muldrow aveva un po' la faccia di uno che la sparava grande per nascondere una qualche tragica debolezza, ma non intendeva con questo illudere se stesso, o peggio sua sorella, basandosi solo su una sua sensazione personale.

Lo scontro dunque avvenne. Quello schifoso di Tampepe doveva aver raccontato ai suoi della chimera di Marcus, e forse Muldrow anche a questo alludeva, visto che l'esercito del Sir tirò fuori una sorta di grossa balestra meccanica apparentemente portata sul campo esclusivamente per lanciare arpionate a Shirley mentre era in volo. Marcus schivò un paio di colpi, ma alla fine decise che non intendeva rischiare la vita della sua cara amica zannuta, ragion per cui si concesse del tempo per atterrare, tornare al covo, legare ben stretta la chimera e poi precipitarsi nuovamente a combattere al fianco di sua sorella. In realtà, anche Mirietta alla fine decise, poco dopo, di desistere: aveva fatto più del suo dovere, ma non era una guerriera, era una ragazzina gracile e stanca e quindi sarebbe stato meglio per lei continuare a seguire lo scontro da lontano. Il comando passò tutto dunque in capo a Marcus.

E Marcus vinse. Alla fine, il vecchio Sir non aveva fatto altro che fingere. La sua tattica era stata proclamare molto più di quello che aveva: per un po' prima l'archibugio appositamente creato per uccidere la sua chimera spaventò il principe cavaliere non poco, ma poi si rese conto che armi con la polvere nera praticamente non ce n'erano e questo riportava tutto alla situazione di base: metà Kowacz e violenti e agguerriti uomini-drago contro metà Kowacz e pacifici Sayun. Muldrow perse dunque, anche se la sua presenza sul campo di battaglia in realtà il principe non la scorse fin da quasi l'inizio dello scontro armato. Il vecchio si era comportato né più né meno come Mirietta: si era fatto vedere dai suoi, e poi si era ritirato.

Tutto ciò significava che Mirietta aveva avuto la meglio! Che la profezia di Kyrios in qualche modo era stata erronea. Marcus era vivo, Shirley era viva, era viva Mirietta ed era viva Daessenya. Prima dello scontro, non avrebbero potuto sperare di meglio. Marcus sapeva che la furia della battaglia non era il caso che si disperdesse, ragion per cui spinse Kowacz e uomini-drago all'inseguimento del vecchio verso quello che i Kowacz sapevano essere il suo “palazzo” presso il villaggio Sayun. Si trattava di una sorta di baita arroccata su uno scoglio, ma non di facilissima penetrazione in quanto preceduta da tutta un'altra serie di costruzioni non dissimili. Nella furia della caccia al nemico tutte le porte vennero abbattute una dopo l'altra fino ad arrivare a quella degli appartamenti privati del vecchio Sir. Lui era lì. Non appena Marcus tentò di abbattere l'ennesimo uscio, e trovando questa volta una inattesa resistenza, fu lo stesso Muldrow ad annunciarsi: «Non tentare oltre, principe» disse «Sono sconfitto. Se osservi all'angolo, vedrai la mia spada conficcata al suolo. Lasciami prigioniero nei miei appartamenti». Chiaramente non esisteva: poi, se una volta preso, fosse stato il caso di ucciderlo o meno, su questo si poteva discutere. Marcus aveva una mezza idea di portarlo da Mirietta e far decidere lei. Ma... il vecchio doveva uscire da quella stanza. «Sai meglio di me che non posso farlo, cavaliere» rispose il principe al vecchio Sir, «Avrai anni di esperienza di battaglie sulle tue spalle... saprai bene che il nemico va preso, prima di esser fatto prigioniero»

«Sono preso, mylord»

«Oh, andiamo Muldrow! E chi mi dice che lì dentro non sei pieno di uomini pronti a cospirare nuovamente contro la tua nuova signora? O che non hai uno dei tuoi tanto millantati archibugi che ci sterminerebbero tutti?»

«Oh, andiamo principe, questo è impossibile»

«Beh, ad esempio, come fai a bloccare questa porta? Di che materiale è fatta dentro? Neanche la si riesce a scalfire con spade e asce!»

«Beh, non è un materiale a bloccarla»

«Allora, cosa?»

«Ah... ti prego, principe, sono stanco... ti do la mia parola d'onore che nessun pericolo giungerà mai per voi da questa porta. La parola di un cavaliere»

«Tu non sei un cavaliere, non è vero, vecchio?» azzardò dunque Marcus esclamando qualcosa che da un po' girovagava fra i suoi pensieri, «Muldrow non è certamente una Casata dell'Altopiano, cui pure sostieni di appartenere. Certo, potresti pure essere un cavaliere di ventura... ma di solito i nomi di costoro sono anche più noti di quelli legati a un casato o grande borgo. Comincio a dubitare pure che tu abbia mai davvero servito i Tyrell»

«Ahah» rise il vecchio «Beh qui abbiamo un principe e cavaliere di rara perspicacia... o rara immaginazione. Peccato, Lord o Sir Marcus, che tu questa verità non la conoscerai mai. Vedi: non è un materiale particolare o un ingegnoso meccanismo a bloccare questa porta. È la magia».

Marcus rabbrividì dopo quelle parole. Il vecchio Sir gli parve stra-serio e d'altronde perché non avrebbe dovuto esserlo? Per bluffare? Ancora? Perché era sconfitto? Ma certo doveva avere – lui sì – parecchia fantasia per sparare una roba del genere, se non era vero. Irritato, il Cavaliere della Chimera ordinò ai suoi: «Abbattete questa porta!». Dopodiché si recò personalmente da sua sorella a confermarle quello che di certo già le era giunto: che erano stati vittoriosi e che dunque... lei era la nuova signora assoluta di quelle terre. Che Kyrios l'avesse previsto o meno.

Quello era un giorno grandioso per Hana Lannister. Era il giorno in cui avrebbe preso in sposo Gabryaerys della Casa Targaryen, sancendo così la decisiva unione tra due tra le più antiche e famose casate della storia del Westeros e del mondo intero. Lei era radiosa, glielo dicevano tutti: amici o nemici, lontani o vicini. Dicevano che la gravidanza le donava. Incredibile come le cose fossero cambiate in fretta! Fino a pochi anni prima, o addirittura mesi, Hana Lannister era una fanciulla la cui massima ambizione era fare la politica, come e meglio di suo padre. Non solo l'idea di sposarsi e fare dei figli non veniva da lei considerata neanche alla lontana, ma Hana era anche uno di quei tipi che guardava con una certa sufficienza le altre ragazze che sceglievano quella vita, che poi erano la schiacciante maggior parte. Pensava che fosse un vero peccato, per chi potesse permetterselo, rifiutare una vita più “da maschi”; una vita rivolta più al pubblico che al privato. E non rinnegava niente di quello che era stato: i suoi anni al fianco di suo padre prima e di suo fratello dopo le avevano dato gratificazioni e bei ricordi. Ma da quando c'era il piccolo, la soddisfazione di Hana Lannister era... diversa. Forse altrettanto intensa, o forse perfino maggiore. Sentire crescere una vita dentro di sé era qualcosa di unico e speciale. Fino a qualche mese prima, lei non si sarebbe mai detta una donna che la pensava in questo modo, ma adesso farlo era inevitabile: portare in grembo una vita davvero modificava il carattere.

Il discorso cambiava quando si parlava del presunto re. Senza dubbio, anche nei suoi confronti, ormai era chiaro: Hana non provava il sentimento che avrebbe dovuto. Avrebbe dovuto continuare a odiare letteralmente quel tizio, e invece non lo faceva. Lo tollerava. Alcune volte provava pietà per lui, altre perfino una certa empatia. I rapporti andavano migliorando giorno per giorno, e con lei il re era inappellabilmente buono. Di recente, aveva acconsentito alla richiesta della sua promessa di liberare i Lord Gushing e Pamir Gaholla, finalmente. I due vecchi amici di re Lionel certo sarebbero stati dei sorvegliati speciali dentro le mura della Capitale, ma liberi. E liberamente avrebbero potuto partecipare al matrimonio della Lady di Lannister. Tuttavia il re che non aveva strettamente a che fare con Hana era un re diverso, oscuro e minaccioso. Prima di tutto, si ripetevano malelingue tra la gente e anche talvolta in qualche corridoio più in alto, che il re non fosse in verità chi sosteneva di essere. Veniva dall'oriente certo, era un personaggio strano, influente e forse magico senza dubbio. Ma non era un Targaryen, e men che meno il figlio di una regina esistita migliaia e migliaia di anni prima. Questo era già piuttosto assurdo detto così, e in più non c'era una straccio di prova. Quindi, sostanzialmente, ammettendo che i Targaryen potessero davvero vantare un qualche diritto, in realtà da secoli perduto, sul Trono di Spade, allora bisognava pure considerare la possibilità che ne saltasse fuori pure un altro di questi personaggi, e poi magari anche un terzo e un quarto.

Ma la vera cosa che più su tutte faceva vergognare Hana era che quel suo futuro consorte così dolce nei suoi confronti e in quelli del loro comune figlio che stava per nascere, massacrava gli oppositori ed affamava la povera gente. Accadevano episodi relativi alla prima questione almeno una volta al mese: oppositori non erano necessariamente uomini del palazzo, ma anche capipopolo, anche giovani. La gente invece veniva affamata perché si veniva da una guerra e da una carestia, combinazione che portava inevitabilmente le casse della Corona a soffrire. Ma la nobiltà, e il re con essa, naturalmente non mollava di un piede sulla questione sociale, e questo rendeva tutto disperatamente esplosivo. Il clima era quello di un regime, in cui lo strapotere dell'autorità s'imponeva a tutto campo sulla povera gente. Eppure più s'imponeva, più l'autorità temeva e faceva bene a farlo, a giudizio di Hana. In conclusione, il regno e la Capitale in particolare stavano vivendo insieme due temperature diverse: quella fresca e rilassata dentro la corte, fatta di banchetti e futuri matrimoni, e quella incandescente delle piazze e dei quartieri poveri.

Era una vita... sul filo. Come costantemente in attesa di qualcosa. Qualcosa che poteva essere di tutto, positivo o negativo: il matrimonio, la nascita, un altro figlio, oppure la rivolta, il sangue, la morte. Hana si chiedeva se, qualora la folla si fosse ribellata, i rivoltosi avessero risparmiato la sua vita e quella del suo piccolo. Perché una donna e un bambino non avevano colpe in merito alla politica degli uomini adulti. Oppure anche perché quella donna e quel bambino erano Hana Lannister e suo figlio, e quindi la figlia e il nipote dell'ultimo re sotto il quale aveva regnato la pace e pure un certo benessere. I morti di fame c'erano stati anche allora: ce n'erano sempre e da sempre. Ma sotto Lionel molti di meno. Tuttavia la speranza era vana: la folla non conosceva né ragione né pietà, e quando e se avesse perso il controllo allora il sangue versato avrebbe potuto essere quello di chiunque, uomo o donna, adulto o bambino, laico o religioso.

A proposito di religioso: i rapporti tra Credo e Corona continuavano ad essere non idilliaci. Gabryaerys pretendeva dai Septon, e dal loro capo in particolare, una copertura su tutta la sua politica che il Credo si ostinava a non dargli, rivendicando una sua indipendenza. C'era poi qualcosa di più specifico nel calderone del re, pure importante e pure legato alla questione del Credo, ma che né Hana né molti altri cui Hana si era rivolta avevano bene inteso: questioni segretissime tra Sua Maestà e Sua Sacralità.

Infine c'era il duello con Bolton: sostanzialmente accantonato nei giorni del matrimonio, dimenticato, posto sotto sale per esser conservato e poi rimesso sul tavolo al momento opportuno. La questione innervosiva il re Targaryen e – Hana aveva concluso – lo spaventava. Era la prima questione “spinosa” che realmente stava minacciando il suo ancora così breve regno: avrebbe dovuto imparare, il presunto figlio della madre dei draghi, che sempre, costantemente, un regno è minacciato: questo Hana, che aveva trascorso tutta la vita a palazzo, lo sapeva molto bene. O era una rivolta a nord, o una cospirazione a sud, un re tranquillo non poteva mai stare. Il segreto era conviverci. Forse quel matrimonio avrebbe potuto rappresentare il momento d'inizio di questa nuova fase per Gabryaerys: l'inizio di un nuovo atteggiamento che lo portasse ad essere maggiormente uno che domina gli eventi, non che si lascia trascinare da essi. Le premesse c'erano tutte: anche Gabryaerys – almeno a giudizio della sua prossimissima consorte – appariva molto sereno in quei giorni. Sereno lui, radiosa lei: le circostanze migliori possibili per un matrimonio che, nonostante tutto, era pur sempre un matrimonio politico.

Lady Hana pretese che la cerimonia fosse quanto più sobria possibile: prima di tutto, perché per gusto personale preferiva più – per esempio – le linee morbide e i colori freddi piuttosto che i fronzoli e i colori sgargianti. Preferiva gli accostamenti ai contrasti e le cose brevi a quelle troppo lunghe. Secondo: quello era uno di quei momenti della storia in cui esibire troppo sfarzo non faceva bene a chi poteva permetterselo, e questo in tutti i casi. Quindi, oltre che una scelta di gusto, era pure una scelta di opportunità. Forse, chi lo sa, perfino di sopravvivenza: eventi come quelli erano occasioni che portavano calche immense di individui ad ammassarsi tutte assieme. E in queste circostanze, la storia insegnava, le rivolte diventavano sempre più probabili. Hana decise chiaramente di non pensarci: non poteva fare la morale a Gabryaerys sul non lasciarsi trasportare dalle sue ansie e paure, e poi passare l'intera giornata del suo matrimonio con la prospettiva che il popolo sarebbe andato di matto. Ed in effetti non lo fece...

Il giorno del suo matrimonio, Hana Lannister fece una scoperta che la sorprese non poco: il popolo provava simpatia per lei. Nel momento in cui necessariamente dovette entrare in contatto con loro, quando cioè uscì dal Palazzo Reale per fare in carrozza fino al tempio, uno scrosciante, inatteso, inaudito applauso la accolse come una vera, amata, regina. L'emozione fu tale, che la Lady di Lannister non poté dichiararsi mai sicura di questo: ma le parve di sentire più volte, e da diverse voci, cose tipo “Lady Hana sei tu la nostra vera regina” e, peggio ancora: “Lady Hana, SALVACI”. Il popolo la percepiva come un'alleata. Un'alleata contro chi, questo era tutto da discutere. Ma di sicuro qualcuno di a loro vicino, forse il più vicino all'interno della classe dei palazzi e dell'alta politica.

Il matrimonio andò come andò: parole, formule, una cordicella ad unire le braccia e le mani sue e del re. Un Gushing sinceramente emozionato per lei: il Lord vecchio amico di suo padre fu colui che l'accompagnò sino all'altare per consegnarla a Gabryaerys. Un Gabryaerys sorprendentemente più emozionato dello stesso Gushing: solenne, obiettivamente molto bello, ma anche obiettivamente a un passo dalle lacrime. Per coprire la parte deforme del suo viso, stavolta non aveva optato per il solito squallido cappuccio viola, bensì per una sorta di fascia che, posta sotto la corona, probabilmente da lontano neanche si vedeva. Il popolino avrebbe pensato che per questa occasione il re aveva deciso di non starsene nascosto ai loro occhi: non aveva nulla da nascondere dunque, non era un mostro.

Ma la vera novità, e la sua vera preoccupazione, era che lo stato d'animo della regina Hana di Casa Lannister era di nuovo cambiato tutt'assieme. Già qualche mese prima, il suo improvviso sentimento di “non odio” nei confronti di Gabryaerys la sorprese e la stravolse. E adesso di nuovo, la storia della sua emotività si stava ripetendo, di nuovo all'improvviso e a poca distanza dall'ultimo sussulto: continuava a non odiare Gabryaerys, e continuava a pensare che doveva fare buon viso a cattivo gioco. C'era loro figlio in ballo. Ma questo non le proibiva minimamente di essere se stessa: il popolo la reclamava e lei gli si sarebbe donata. Era questo che voleva fare, era questo che doveva fare: sottilmente, ma scrupolosamente, sostituire un sovrano francamente claudicante sulle questioni della politica del regno. Era il suo matrimonio, ed era bello, e lei era contenta. Ma ciò che più la rese felice, all'uscita da quel tempo, non fu mettersi sulla stessa carrozza di suo marito e baciarlo: manco per idea. Ciò che la rese più felice fu rompere gli schemi, sorprendere Gabryaerys e tutti i suoi consiglieri, e andare di sua iniziativa verso la gente. Non la temeva: sentiva di non avere niente da temere. E si fece toccare la mano, il braccio, fino a condividere un simbolico abbraccio con la ressa tutta. Poi, in un gesto teatrale ma quasi spontaneo, la nuova regina del regno prese un fiore dal suo bouquet e lo consegnò a una bambina particolarmente graziosa che le aveva appena tirato la gonna. Dopodiché Lady Hana si chinò, sorrise, e baciò sul capo la piccolina. Il re intanto non aveva fatto altro che guardarla e attendere pazientemente, come un bravo segugio. Quindi la regina andò a lui, e solo allora, al suo comando la carrozza partì di nuovo. Lady Hana era tornata.

Mirietta chiaramente aveva fretta. La sua amica Xenya, l'esploratrice, ormai riusciva a capirlo perfino da qualsiasi impercettibile gesto che la principessina facesse. Si poteva serenamente dire che ormai le due si conoscevano da un pezzo, e molto si dovevano l'una con l'altra. Senza Xenya, Mirietta non avrebbe mai conosciuto il nuovo continente, e dunque tutta questa cosa di crearsi un nuovo esercito e un potenziale per le sue – assolutamente legittime – mire politiche, semplicemente non sarebbe esistita. D'altro canto, Xenya era una che voleva sempre viaggiare e conoscere luoghi sconosciuti. Altro che volere: lei doveva farlo, sentiva che era nella sua natura, sentiva che se non l'avesse fatto dopo o prima sarebbe morta. Però era anche vero questo: che senza l'appoggio e il finanziamento di Mirietta, a quest'ora lei ancora sarebbe stata tra gli scogli della sponda occidentale del Westeros a trastullarsi coi gabbiani. E invece adesso erano lì, ed erano due donne vittoriose.

Tuttavia questa cosa del ritorno al vecchio continente con l'intenzione di fare la guerra, Xenya non solo sentiva che non fosse proprio nelle sue corde (lei non era affatto una combattente), ma aveva pure il presentimento che ci fosse qualcosa di profondamente sbagliato e pericoloso. Che fosse una partita vinta sulla carta, ma ancora tutta da giocare nella sua dimensione pratica. Ed essendo che francamente a lei di tutte quelle cose di regni e sovrani non fregava niente, non poteva non negare a se stessa che l'idea della ripartenza la demotivava non poco. Lei sarebbe ripartita sì, anche da sola: ma costeggiando il nuovo continente sempre più a nord ad esempio, o più a sud. Oppure avrebbe voluto vedere dove finisse la montagna infuocata: cosa ci fosse dietro quello che da millenni era il covo di un drago. Eppure, non poteva farlo. Questa volta avrebbe fatto la brava, e avrebbe seguito l'amica. Le si era già opposta di recente, decidendo, con il suo secondo Jorando Pashamanyna, di dissentire dalla sua strategia di attaccare il vecchio Sir nel sud, e di restare dove anche Kyrios voleva che loro stranieri rimanessero: tra i suoi figli.

Non che anche il drago non stesse giocando una qualche sua oscura partita: questo ormai per Xenya era chiaro. Il drago aveva creato tutto attorno a loro un clima onirico che a poco a poco stava annichilendo parte delle loro personalità, ed anche a lui prima o poi era necessario disobbedire. Dalla sua esperienza, Xenya sapeva che la necessità di disobbedire era uno degli ingredienti fondamentali della vita. Una colonna portante. Se di tanto in tanto non ci si ribella, alla fine si muore. E quindi assecondare la sua vecchia e cara amica adesso, almeno significava non fare da sponda una seconda volta al drago, il che era positivo. La verità, era che Xenya avrebbe voluto seguire il suo cuore, ma dato il recente “mini-tradimento” che aveva attuato nei confronti della principessina di Lannisport, si sentiva in dovere per lo meno di riaccompagnarla a casa. Anche se forse non di combattere la sua guerra.

D'altro canto, la sconfitta del vecchio Sir Muldrow alla baia dei Sayun-sama si era anche portata appresso un alone di mistero. In una serata di consiglio, alla presenza anche di Daessenya, Jorando e qualche altro capo dei selvaggi, il principe cavaliere Marcus aveva riferito a Mirietta non solo che Muldrow fosse ancora vivo, ma che si sapeva pure bene dove fosse e che comunque non lo si potesse catturare come prigioniero di guerra. Aspetto ancora più inquietante: il vecchio si era sigillato nei suoi appartamenti, mediante un qualche meccanismo sconosciuto dei suoi. Aveva perfino parlato di una magia, anche se una volta confrontatosi con gli altri, il principe Marcus fu il primo a dire che in effetti non solo la cosa era già incredibile di per sé, ma pure facilmente smentibile. Non era infatti assurdo pensare che proprio Muldrow, che in quel continente aveva avuto l'intelligenza di trovare una sostanza che gli permettesse di sparare del fuoco da alcune armi, fosse stato in grado di elaborare nuove tecniche con nuovi e più resistenti materiali. La conclusione rimase dunque che prima o poi quella porta sarebbe stata aperta; ci sarebbero stati uomini di Mirietta e Marcus a sorvegliare. Fermo restando che ormai era assodato che buona parte della popolazione di quel continente, un terzo circa, adesso sarebbe stato occupato con le guerre in oriente: la sconfitta di Muldrow aveva permesso infatti a Mirietta e i suoi di impossessarsi anche delle maestose navi mercantili del vecchio cavaliere, la cui capienza era davvero formidabile.

Per l'ennesima volta, e nella forma di drago, Kyrios chiese a Mirietta di non partire: si trattava del pomeriggio prima del giorno prescelto. Avrebbe dovuto essere il momento dell'addio – e lo fu – ma Kyrios comunque ci tenne a sottolineare il proprio dissenso. Per Xenya, era pure vera una cosa però: se il drago davvero avesse voluto opporsi al viaggio di tutti quei suoi figli e figlie, che teoricamente Mirietta aveva lasciato liberi di scelta essendosi limitata a proporre la cosa senza mai imporla, allora avrebbe benissimo potuto uscir fuori dalla sua caverna e mettersi fisicamente di traverso. Nessuno sarebbe mai stato in grado di opporglisi. Quindi, se alla fine gli uomini-drago stavano partendo, un suo molto limitato e tacito consenso di fondo doveva pure esserci. Mirietta, testarda come un mulo, chiaramente rifiutò: e l'indomani mattina le navi salparono...

La giornata era splendida, il sole alto e caldo. Certo sarebbe stata una faticaccia, perché prendere Castel Granito immediatamente appena sbarcati, dopo un minimo di quattro o cinque giorni interi di navigazione, sicuramente non sarebbe stata un'impresa da poco. Gli uomini di Mirietta sarebbero stati assai più numerosi, e chiaramente più agguerriti, e avrebbero avuto dalla loro il fattore sorpresa. Ma la storia voleva che la capitale dei Lannister fosse inespugnabile, e che rarissime volte una vera e propria occupazione si fosse veramente verificata. Si trattava quindi in ogni caso di un azzardo: ma d'altro canto, la guerra non lo è forse sempre?

All'inizio, il principe Marcus preferì legare la sua chimera Shirley a una delle navi: disse di non volerla affaticare troppo. Poi però, quando vide che la chimera stava peggio in mare che in aria, decise di fare parte del viaggio in volo e quindi sostanzialmente lasciò la nave in cui lui, Xenya, Mirietta, Pashamanyna e Daessenya viaggiavano insieme. Al comando delle altre navi, erano stati messi uomini dei Kowacz o dei Sayun, in ogni caso fidati dalla principessa. I guerrieri-drago, invece, non avevano il temperamento per esser messi al comando di alcunché: nessuno di loro. Vedere la chimera librarsi per aria, era sempre uno spettacolo entusiasmante. Solo che, naturalmente, andando essa piuttosto più veloce rispetto alle ingombranti navi del vecchio Sir prigioniero di se stesso alla baia, a un certo punto del primo giorno di viaggio il principe sparì. Venne in questo agevolato dal cielo che, da luminoso che era, poco a poco nel pomeriggio si rabbuiò e, a sera, cadde anche una leggera – ma compatta – pioggerellina. Xenya era un animale da navigazione ed era abituata a quella vita. Decise di andare sul ponte, ad osservare un po' il cielo per vedere se avesse l'intenzione di peggiorare o di continuare su quella china nonostante tutto serena. C'erano già sul ponte la sua Lady e amica Mirietta e quell'altra ragazza, la bionda Daessenya, che chiacchieravano amabilmente, ammantate da dei cappucci. Rosso Lannister quello della Lady, giallo paglierino quello della ragazza del sud. Anche Xenya stessa decise di prendere una parte della sua mantella grigia e avvolgersela sul capo a mo' di cappuccio un po' raffazzonato. La pioggia, d'altro canto, non era tale da penetrare così tanto i tessuti da inumidirli in poco tempo: una chiacchierata tra donne sul ponte si poteva anche fare.

«Milady» salutò dunque l'esploratrice, aggiungendo poi: «Daessenya»

«Mia cara amica!» fece Mirietta «Che bello averti qui con noi. Non dormi?»

«Quando sono in mare, è difficile. Non perché non ci sia abituata eh, ma... il mare mi emoziona. Posso dormire così tante volte sulla terra, non vedo perché farlo anche in mare di notte. Il mare di notte... è uno spettacolo straordinario»

«Anche un po' inquietante, devo dire»

«Sai che è solo apparenza? È una di quelle cose che fanno un effetto strano solo perché non le si conosce. Non voglio assicurartelo per tutti i luoghi del mondo, né lo so bene per le profondità di questo oceano a noi sconosciuto... ma sai che la gran parte delle acque del mondo, la sera, sono calde?»

«Davvero?!»

«Sì, è così. Raccolgono tutto il calore del sole nell'arco del giorno, e quindi si riscaldano la notte»

«Posso confermarlo» aggiunse Daessenya «Quanti bagni di notte mi è capitato di fare quando ero a Cowain. Sia quando ero a servizio da Lady Xalandra che anche prima... prima insomma del mio malinconico viaggio verso nuovi orizzonti. Prima di voler dimenticare il male che gli uomini possono farti». Dopo queste parole ci fu un momento di silenzio. Mirietta era ancora troppo piccola per poter parlare di uomini seriamente, e Xenya era sempre stata troppo affaccendata per le storie con gli uomini. Avrebbero potuto fare ancor più le amiche e chiedere di che cosa si trattasse nell'esattezza, ma l'esploratrice ebbe come la sensazione che Daessenya in realtà non volesse realmente parlare di quegli affari, e che la cosa le fosse semplicemente sfuggita. Lady Mirietta poi tolse tutte dalla fastidiosa incombenza, cambiando discorso e rivolgendosi a Xenya: «Sai, ci era parso di intravedere mio fratello volare da qualche parte. È ormai tardi, dovrebbe tornare a momenti per riposare lui e far riposare la chimera. Io sono convinta che fosse lui, mentre Daessenya dice che non si è trattato d'altro che di una nuvola e di un leggero lampo che l'abbia illuminata»

«Mi sembra difficile» fece Xenya con un po' di saccenza «Le temperature sono stabili, il vento pure. Dubito che il tempo andrà a peggiorare rovinando in tempesta. Cosa, peraltro, che non credo sarebbe mai un problema per queste robuste navi»

«Il vecchio cavaliere era decisamente bene armato» commentò anche Daessenya «Per essere uno i cui scambi commerciali si limitavano al solo Altopiano»

«Ne ha di cose curiose, il tizio, da raccontare»

«Hey, guardate!» fece la piccola principessa, spingendosi verso il mare, «C'è davvero qualcosa che si muove in lontananza!».

E c'era in effetti. Solo che non era ad altezza cielo. Era una delle loro navi, la più distante. Stava facendo dei movimenti anomali. Qualcosa di rapido e sinistro, che Xenya non aveva mai veduto nell'intera sua vita. Era troppo distante per capire bene, ma che cosa diavolo mai poteva spingere un'imbarcazione di quella portata a muoversi a quel modo?

Il cuore le sobbalzò alla gola, come anche sicuramente alle sue lì presenti amiche, quando vide che anche un'altra delle navi lo stava facendo. E dopo di quella, un'altra ancora, e intanto la prima colava definitivamente a picco. Alla quarta nave colpita, il dubbio ansiogeno dell'esploratrice mutò in certezza: era chiaramente un gigantesco tentacolo quello che stava scuotendo le navi Fino a portarle giù nelle profondità oceaniche. Atterrita e insieme sbalordita, senza difese, senza sapere cosa pensare, la piccola Mirietta rivolse il proprio sguardo all'esploratrice chiedendo: «Mirietta... ma... che cos'è?»

«È-è u-un... krak...» arrivò a balbettare l'esploratrice, senza neanche riuscire a emettere l'intera parola. Dopodiché furono tentacoli e tentacoli e tentacoli. E urla e grida, e urla e grida, e urla e grida. E poi il mare. Acqua, acqua e ancora acqua. E poi per un certo momento non fu più niente. E, dopo quel niente, fu Jorando Pashamanyna.

Capitolo 22

SOSPETTI, MINACCE E RITORSIONI

«E quindi... queste sono le sue condizioni. Una resa totale, su tutta la linea. Dice che non abbiamo neanche un'idea della forza con cui la vendetta per i suoi confratelli e consorelle calerà su di noi tutti. E su,l nostro comune tempio»

«Ah» si lasciò scappare, sommessamente, una insolitamente allarmata Septa Sharma.

«Dice che è sicuro che questa volta Sua Maestà, con i suoi diavoli, non interverrà» continuò il giovane fratello Brendan «E se anche dovesse farlo... quell'intervento non potrà che essere solo successivo alla morte di Sua Sacralità e di tutti i Septon la cui casa è al tempio»

«Dovete subito inviare una bolla che sancisca il trasferimento dei vostri fratelli presso altre sedi, le più disseminate possibili» si affettò a dire il Lord Gran Maestro Adlai Irwin.

«E conclude che il dio suo padre abbia pietà delle nostre anime. Perché lui – Yashua – non ne avrà dei nostri corpi»

«IO NON CI STO!» esclamò invece l'Alto Septon, totalmente fuori controllo. Era da quando Brendan aveva cominciato il suo monologo che Sua Sacralità manifestava una certa cieca impazienza, che testimoniava sì tutto il suo essere appassionato e agguerrito, ma anche il suo essere letteralmente terrorizzato. Faceva così perché non aveva idea di come comportarsi. Era disperato; la più sacra tra le guide spirituali del regno, totalmente in preda alla disperazione. Disse ancora il pingue omuncolo: «Io mi rifiuto! Mi rifiuto di starmene con le mani in mano mentre questo losco figuro beatamente si permette di minacciare le fondamenta stesse della nostra società!» esclamò rabbioso rivolto verso Septa Sharma; e poi al Gran Maestro Irwin: «Mi rifiuto anche solo lontanamente di cedere a un patteggiamento con questo cialtrone, di fare anche solo mezza delle cose che lui abbia chiesto o voglia che facciamo! Ivi incluso manifestarci deboli e intimoriti, sospendendo le attività e mandando a casa i Septon! Non esiste!»

«E allora cosa intendi fare?» domandò Irwin, e Brendan si accorse bene di tutto il senso di disgusto che pervadeva il Gran Maestro nei confronti del suo interlocutore: si era permesso perfino di dargli del “tu”, tanto la situazione lo permetteva. «Quel bastardo deve morire!»

«Non c'è modo di farlo» continuò Adlai, anche lui evidentemente agguerrito e preoccupato della cosa, «Gabryaerys gli ha mandato il migliore dei suoi sicari: una creatura demoniaca con poteri paranormali e Yashua è sopravvissuto! È uno stregone, non lo si abbatte allo stesso modo con cui si abbatte un uomo»

«Non è possibile questo! Non esistono cose di questa natura: non lo sai? O forse alla Cittadella non te l'hanno spiegato?! I miracoli non esistono! La magia NON ESISTE!»

«E allora» intervenne Sharma, sempre più pacata, «Cosa credi sia accaduto la notte del vespro? Degli uomini sono morti...»

«Certo. Ma noi di questo non abbiamo alcuna prova, o sbaglio?»

«Abbiamo Brendan!» esclamò Irwin «Ora non ti fidi neanche di un tuo confratello giurato?! È davvero a questo che sei giunto?»

«Il ragazzo è chiaramente in preda al delirio. Lo avranno torturato durante questi giorni di prigionia presso quell'eretico bastardo: è certamente così»

«Non sono in preda al delirio!» esclamò Brendan, ma la risposta di Irwin fu ancora più irritata: «Ti sei allontanato così tanto dai poveri e dagli ultimi da non riuscire più neanche a prestare ascolto a loro! A quella che dovrebbe essere la tua gente! Loro hanno perso padri, e figli, e fratelli e sorelle quella notte. E tu non hai il minimo rispetto per questo». A quest'ultima provocazione, quello stupido vecchio – perché di stupido vecchio si trattava: ormai anche Brendan ne era assolutamente convinto, pur se non avrebbe mai avuto la forza di dirlo – non ebbe nulla da controbattere. Rimase in silenzio per qualche istante, poi con la stizza di un bambino viziato rispose: «Dovresti tornartene dal tuo re, Irwin, data la tua ormai conclamata inutilità. Torna al desco dove mangi con più piacere. Qui innervosisci soltanto». Irwin diede dunque le spalle e fece per andarsene sul serio. Septa Sharma però lo fermò davanti alla porta, con un flebile: «Adlai: aspetta». E lui si fermò. Eseguiva gli ordini di quella donna come se si trattasse della propria madre. Ruffiana, come assecondando un pazzo, la vecchia Septa cieca si rivolse dunque a Sua Sacralità: «Allora: qual è il vostro comando infine, o Altissimo?»

«Non lo so» ammise l'uomo che avrebbe dovuto essere il più sacro sulla terra e invece era solo ridicolo «Non abbiamo un modo di eliminarlo? Di occuparcene da noi stavolta? Non voglio più lo zampino del re in tutta questa storia»

«Adlai» disse ancora Sharma «Tu non dicevi che esiste qualcuno all'interno della cerchia del re di... più libero pensiero? Una colomba libera che si libri nell'aere, piuttosto che un falco che subito si precipiti sulla spalla del suo padrone a un pacato richiamo?»

«I-io... sì, ho un'idea che questa cosa potrebbe anche essere reale, ma... non posso garantirlo»

«Semina il terreno, figliolo. Semina il terreno e vediamo che frutti si possono cogliere. Perché, se la colomba è la stessa che penso io, allora è l'uomo più adatto ad informarci sul dove il sacerdote eretico si nasconda. Una volta saputolo, faremo ciò cui il cuore di Sua Sacralità anela»

«Non abbiamo tutto questo tempo!» s'oppose l'Alto Septon «Hai sentito le parole del ragazzo!»

«E Sua Sacralità» proseguì la vecchia, sostanzialmente scavalcando la replica del sommo sacerdote, «Imparerà che solo col dono della pazienza certe mete possono essere raggiunte». Ancora una volta, il volto del Sommo Septon si contorse come a voler vomitare qualche altra scemenza. Ma non lo fece: si accollò il rimprovero dell'anziana consorella. Irwin, dal canto suo, come un militare che esegue gli ordini del suo comandante, proclamò: «Richiederò subito un incontro con Lord Braff. Da soli» e sparì nel battito di un occhio.

Poco dopo, anche Sharma lasciò quella sala privata del tempio, accompagnata da tre solerti consorelle lì appositamente sopraggiunte per riportare la vecchia savia a casa. E Brendan rimase da solo con quel tronfio personaggio che una volta e per tutte era venuto fuori per quello che comunque già si era intuito che fosse: un miscredente, del tutto avulso a una vera ispirazione teologica o illuminazione divina, che per anni si era servito della propria carica per fare i suoi porci comodi. Spiaceva ammetterlo, ma quando faceva quei discorsi non è che Yashua avesse qualche ragione: l'aveva su tutta la linea. E c'era senza dubbio questo dietro al suo eclatante successo tra la povera gente della città. Adesso il diavolo era tornato, e la riposta dell'uomo a capo della più grande religione del mondo continuava a non essere all'altezza. Aveva ragione Irwin: non si poteva uccidere quello che Yashua era, qualsiasi cosa egli fosse, con le mere armi degli uomini. Infatti, anche la scelta di Sharma di assecondare il delirio del vecchio per Brendan non aveva molto senso: doveva esserci qualcosa sotto. Era chiaro ormai che fosse Sharma a comandare veramente lì dentro, con un Gran Maestro che pendeva dalle sue labbra esplicitamente, e un Alto Septon che invece veniva raggirato come un bambino. Gli si diceva che si sarebbe fatto quello che lui voleva, e poi invece si faceva altro: questa era la strategia di Sharma, che – anche questo ormai Brendan aveva avuto modo di concludere – era tutto fuorché una vecchia nonna che si limitava a dare amabili consigli. Sharma decideva: decideva pure più di Sua Sacralità.

Quanto al giovane novizio di Banefort, Brendan dei Sette Dèi, lui certamente non poteva che limitarsi ad osservare quanto deciso. Era stato lui ad esser scelto dal sacerdote oscuro Yashua come tramite per i suoi minacciosi messaggi. Poi, come al solito, la minaccia era sempre stata molto sottesa: ancora una volta, Yashua non aveva torto un capello che uno al novizio dei Sette, ma l'aveva preso con la magia e se l'era portato da qualche parte fuori dalle mura della città. Lì l'aveva tenuto prigioniero presso una sorta di accampamento molto temporaneo, nel quale Brendan aveva sentito molte voci, ma solo una volta aveva visto un fedele fare visita al suo profeta sbagliato: un forsennato mezzo nudo e in preda ai deliri, ma che aveva eseguito senza esitazioni i comandi del suo padrone; niente di cui Brendan però avesse capito molto. In quel momento aveva ben altro a cui pensare: tipo confessarsi, perché temeva ben presto di raggiungere la casa dei padri e delle madri.

Invece ancora una volta non era successo: Yashua non l'aveva ucciso, gli aveva dato un comando. Gli aveva detto di portare ai vertici della Chiesa dei Sette un messaggio di avviso: la rappresaglia sarebbe presto arrivata per Sua Sacralità l'Alto Septon e per chiunque bazzicasse il suo tempio (quindi solo confratelli maschi nei giorni comuni e una pletora di fedeli invece nei giorni di messa); niente più e niente meno rispetto a quello che Yashua credeva di aver subito il giorno della strage del vespro, quando il Primo Cavaliere, in nome e per conto di re Gabryaerys ma soprattutto di Sua Sacralità, aveva ucciso un numero sconcertante di fedeli del dio rosso. Una strage, per l'appunto. E probabilmente con una strage il mago del fuoco Yashua intendeva rispondere. Proponeva tuttavia un'alternativa: un'alternativa che chiaramente sapeva che l'Alto Septon non avrebbe mai accettato. La proclamazione coram populo della adesione personale di quest'ultimo, e insieme della Chiesa che rappresentava, alla fede del dio dell'oriente, di cui Yashua sosteneva di essere figlio e profeta. Ma siccome l'alternativa era quasi più assurda della minaccia, allora sia Brendan sia chiunque altro avrebbe giurato che in realtà era allo scontro che il sacerdote del dio rosso voleva arrivare. Solo l'Alto Septon, nella sua infinita cecità (più cieco lui della vecchia Sharma), non aveva compreso la situazione. E la situazione era la seguente: che probabilmente molti dei confratelli dei Sette, forse pure Brendan stesso, sarebbero morti nei giorni a seguire. E che invece lui, Sua Sacralità, sarebbe morto di sicuro. Non voleva accettarlo l'Alto Septon, ma era già un martire. Un morto che diceva messa.

In termini di politica, la conferma più interessante della grande dieta di Braavos in cui si stavano riunendo alcune delle più importanti personalità del regno – e nella fattispecie del continente orientale Essos – era quella di Lord Petyr Baelish trentottesimo, dalla Valle di Arryn. La sua presenza in quelle riunioni significava che l'ovest non mollava. Per quanto, da quando si era insediato, il nuovo re Gabryaerys non aveva manifestato grossi interessi in merito al continente dal quale pure – si diceva – provenisse, comunque i due continenti erano inevitabilmente legati a doppio filo. L'est forniva all'ovest di che sostentarsi, e l'ovest, in cambio, ricopriva pochi uomini fidati d'oro e altre ricchezze dalla testa ai piedi, ma col giuramento solenne di tenere a bada la plebe che, manco a dirlo, moriva di fame. Si trattava degli uomini che Garhel Sawela aveva combattuto per una vita intera, tutti riuniti adesso in una stanza sola. Se solo fosse stato in altre condizioni, se solo quello fosse stato appena qualche mese prima della sua vita, avrebbe preparato un'arringa con parole di fuoco per quella gente, così come diverse volte aveva fatto ai tempi del Concilio Ristretto, quando tuttavia il re era Lionel, un re comunque inadeguato per il continente orientale, ma senza dubbio migliore di questo che era venuto adesso.

Se Baelish tuttavia, con i suoi sorrisetti e abiti pesanti, rappresentava la presenza politica più interessante, volta a comunicare che anche l'occidente – o almeno una parte di esso – a quello che succedeva tra quelle sabbie e quelle rocce in qualche modo era interessato, certo i più appariscenti rimanevano i Gaholla. Tutti insieme al completo, Sawela li aveva visti una volta sola, a Roccia del Re, ma non se n'era mai più dimenticato: erano uno spasso. I Gaholla erano un po' come Garhel o come Justus Panecha, anche loro di origine estremamente recente: il loro stemma era mutuato dalla chimera dei Lannister, perché era stato proprio grazie a Lionel che si erano arricchiti. Inoltre, non ricoprivano una vera e propria carica nobiliare: il loro ruolo era definito “governatorato”; rappresentavano insomma direttamente il re su una lingua di terra che andava da Pentos (la loro capitale) e poi risaliva fin su alla Valle de Leone, altro territorio di diretta giurisdizione della Corona. Anche per questo, il simbolo dei Gaholla era paro paro alla chimera dei Lannister, solo con un martello da operai tra le zampe, e qualche colore diverso. Comunque la principale differenza tra i Gaholla e Garhel o Lord Justus era che quelli di cercare di mettere da parte i loro costumi da popolani neanche ci provavano. Erano chiassosi e avevano un particolare gusto per la derisione; sfottevano prima di tutto loro stessi: padre, madre e figli non erano loro se non si riprendevano costantemente gli uni con gli altri in maniera grossolana e rumorosa. E poi naturalmente sfottevano gli altri: un dileggio assolutamente democratico, visto che comprendeva regnanti e plebei, maschi e femmine, vecchi e bambini. Non c'era cattiveria nei Gaholla, solo una profonda ignoranza e un gigantesco cattivo gusto.

Quel pomeriggio, alla dieta di Braavos, erano sei in totale, più una pletora di consiglieri e traduttori vari: c'era Lord Juxas il patriarca dai movimenti impediti per la gotta e il sovrappeso, sua moglie Lady Gertrude, e poi le loro tre figlie: Gelynda, Gelhangela e Gernarda. Chiudeva il gruppo Sir Poll, fratello gemello di Gelhangela, soprannominato un po' ovunque “il cavaliere smunto”, perché pallido e molto secco, anche se – a quanto si diceva – più abile col fioretto di quanto il suo aspetto un po' malaticcio non lasciasse presupporre. C'erano poi altre due bambine più piccole in famiglia, ma che giustamente il resto dei Gaholla non aveva ritenuto opportuno portare.

Gelynda, Gelhangela e Gernarda erano tutte bruttissime: di un biondo scialbo e di un pallore cadaverico. Biondo, scialbo e cadaverico era anche Poll, ma nel complesso, data almeno una certa altezza e larghezza di spalle e una certa delicatezza di lineamenti del viso, il cavaliere smunto era il migliore della famiglia. Almeno le sue battute erano un po' più “raffinate”, cosa che però lo faceva apparire un po' un pesce fuor d'acqua in mezzo a quel marasma di voci urlanti che il resto della famiglia altro non era. Quello che Sawela sospettava era che l'animo più gretto dei Gaholla provenisse dal gene di Lady Gertrude piuttosto che da quello di Lord Juxas, cosa che spiegava lo stile leggermente superiore dei due maschi della famiglia. Solo che da quando gli era morto il figlio primogenito, Lord Juxas era diventando un vecchio sempre più grasso, più passivo e più silenzioso, sua moglie una matrona sempre più pretenziosa, agitata e rumorosa. Purtroppo, il lutto è qualcosa che ognuno gestisce a suo modo, e Lord Juxas l'aveva gestito proprio male. Ma su di questo, Lord Garhel Sawela non intendeva riflettere oltre.

Gli altri convitati quel pomeriggio, a Braavos, erano: Lord Goldsmith, il padrone di casa con tigre rossa in campo oro, detto il Lord banchiere; Lord Loackland di Myr, con i suoi tre serpenti intrecciati; e da ultimo Panecha, con Banfred e Garhel al suo fianco, pronto a gettare la bomba che avrebbe causato il caos in quella già troppo prevedibile riunione. A quanto Garhel ne sapeva, la riunione si stava facendo perché Gaholla lamentava degli illeciti sconfinamenti di uomini, a suo dire, facenti capo al vicino Loackland, presso città e altri abitati più piccoli sotto la sua giurisdizione. Goldsmith se ne sarebbe approfittato per bersagliare anche lui Loackland, suo antico avversario, e Lord Justus avrebbe fatto, al solito suo, il “pacato connivente”: con la scusa della pace come unica alternativa, e insieme con quella che in realtà i suoi territori erano ancora più ad oriente e quindi lontani da quelle beghe, si sarebbe tirato fuori da qualsiasi partecipazione a qualsiasi conflitto, in questo modo tuttavia determinando la sicura disfatta della casata della serpe a tre teste. Lo sapevano tutti: se una vera guerra doveva scoppiare in oriente, allora sul campo di battaglia avrebbero dovuto affrontarsi gli eserciti di Goldsmith e di Panecha. Se ciò non avveniva, tutto il resto sarebbero sempre rimaste delle mezze guerre, delle guerricciole.

La procedura formale della riunione, così piena di lungaggini e futilità, stava annoiando non poco l'ex Tribuno Popolare. L'incontro durava da ore, e di tutto si era discusso meno che degli affari di vicinato tra Loackland e Gaholla. Ciò che incuriosiva, e insieme un po' turbava, il vecchio Tribuno Popolare era che, oltre che la sua, la faccia su cui più di ogni altra si leggeva lo scazzo era quella del Lord di Pentos, di sua moglie e della loro comune progenie. Quelli che si divertivano di più erano proprio Panecha, Goldsmith, e tutti i loro araldi e consiglieri. Quanto piacevano alla tigre e all'elefante i tempi lunghi delle convenzioni! Nei tempi lunghi, una tigre studia nei minimi dettagli il suo agguato. E in tempi ancora più lunghi, l'elefante accresce la sua mole fino a divenire sostanzialmente inattaccabile. Questo Garhel lo sapeva: era uno che aveva viaggiato tanto Lord Sawela, nelle sue vite precedenti, e conosceva sia le bestie che gli uomini.

Quando alla fine di tutto, si arrivò alle rimostranze di Gaholla, la cosa ovviamente durò pochissimo. Lo stesso Gaholla, che era tenuto a denunciare pubblicamente la questione, non era stato il massimo nella scrittura del suo discorso, che difatti finì in sceneggiata: lui stanco e sudato, la moglie strepitante, le figlie scalpitanti. E Poll, assolutamente perso nei suoi sicuramente futili pensieri. Arrivarono le minacce, i paroloni. Arrivò il momento in cui sostanzialmente le tre case più grandi avrebbero dovuto unirsi contro il piccolo governatore al soldo del re. Loackland disse: «Io direi di dichiarare chiusa questa farsa: Lord Gaholla non ha prove per giustificare le sue rimostranze, dovesse insistere per l'intera nottata. Non avrà più il mio ascolto!»

«Ah, s-sì?» balbettò il Lord operaio «Allora a-avremo quello del re!»

«Di che re?» fece Baelish, sottilmente. Saggiamente, Gaholla tacette. Ma purtroppo non lo fece la sua grassa e brutta moglie, che invece – ormai senza completamente freni inibitori – esclamò tutta convinta: «L'unico vero re del Regno Unificato! Lord Constant Lannister!». Un silenzio imbarazzante piovve nella sala. Perfino quelle cagne delle figlie si erano rese conto della colossale cazzata che Lady Gaholla aveva appena pronunciato, lì davanti a tutti.

Qualcuno tra i consiglieri di Loackland esclamò: «Tradimento!»

«No!» fece Goldsmith a sorpresa: era il padrone di casa e, in qualche modo, presiedeva la seduta «Un momento, non acceleriamo. Mylady Gaholla, mylord... se non vi foste lasciati prendere dal panico, e non vi fosse appena scappata quella che ritengo una somma castroneria, avrei aggiunto che ci sono io»

«A far che?» domandò Loackland, arricciandosi i baffetti. La cosa doveva averlo un po' stranito.

«Ad appoggiare la loro mozione» proclamò il Lord banchiere. «Sono convinto che si debba votare, Loackland, e, se il caso, che voi dobbiate risarcire i signori di Pentos dei vostri torti». Era un colpo di scena. Anziché con la casa media, quella grossa si stava unendo con quella piccola. A quale fine, era tutto da vedersi: Garhel non ci capiva mai niente, quando i politici cominciavano a far politica in quella maniera. Mosse e contromosse in preparazione di eventuali mosse e contromosse dopo altre mosse e contromosse di copertura. Nelle armi non era così; nelle armi si preparava una strategia, ma poi bisognava metterla in atto subito, altrimenti la battaglia era perduta. Volevi fare il furbo? Bene: potevi farlo, ma sempre nei tempi in cui un campo di battaglia lo permetteva. E invece no, Goldsmith, per quanto lo riguardava, in quel momento stava giocando un'altra partita. Una che Garhel onestamente non conosceva.

Tutti gli sguardi a questo punto si rivolsero verso Panecha. Se Panecha decideva di appoggiare come al solito Goldsmith con la sua non belligeranza, allora Loackland chiaramente sarebbe finito per fare la fine di un Gaholla qualsiasi. Ma se Lord Justus, per qualche ragione, avesse deciso di non appoggiare il salto mortale dell'amico banchiere, decidendo di sostenere la pure vecchia sua alleanza con il baffuto Lord di Myr, allora forse davvero quella Dieta di Braavos sarebbe potuta entrare nella storia.

Fu così che il grasso Lord di Marrah si alzò solennemente in piedi, avvolgendosi nelle sue vesti gialle e vaporose, e sentenziò: «Io ritengo... che uno scontro, anche se lecito, non sia mai la soluzione. E quindi qualsiasi provvedimento, anche solo economico, verso il nostro comune amico Loackland sia fuori luogo. Tuttavia non posso intervenire perché non si decida il contrario, impelagando la mia regione in questioni che poco o niente la riguardano. Auspico in ogni caso una soluzione comune e costruttiva». Sawela si chiedeva se prima o poi Goldsmith non si sarebbe stancato di quel tronfio alleato che gli permetteva sempre di far tutto, ma faceva sempre fare a lui il ruolo del cattivo. Alla fine, Loackland sarebbe stato multato e nessuno avrebbe potuto farci niente: Goldsmith e Gaholla insieme facevano due contro il solo Loackland, e Panecha che si asteneva. Petyr Baelish invece non aveva alcun diritto attivo in quella riunione, si limitava ad assistere. E il bello era che quei soldi che Loackland avrebbe dovuto pagare a Gaholla, alla fine sarebbero comunque arrivati a Goldsmith: tutti in oriente avevano debiti con Goldsmith.

Ma Justus Panecha non aveva ancora finito; decise di utilizzare quello stesso momento per annunciare la questione del drago di Valyria. Continuò: «Una soluzione comune e costruttiva è infatti necessaria, amici, tra noi e con l'occidente, se vogliamo sopravvivere alla grande sfida che ci si para dinanzi. Una sfida che non ha precedenti nella storia». Da vicino che era a Lord Panecha, Garhel si accorse benissimo di un Lord Goldsmith che, coprendo la bocca con la mano, si avvicinò al Lord elefante e disse: «Justus... ma che stai dicendo?». Panecha lo ignorò e proseguì: «La notizia è assolutamente sicura e confermata. Siamo in guerra. E lo siamo tutti come umanità. Un essere mezzo donna e mezzo drago, sedicente millenario ed imbattibile, ha già quasi pronto un esercito di mostri e demoni presso l'antica roccaforte di Valyria. Ivi va fermato. Ma io da solo non posso. E non possiamo in due, forse non possiamo in dieci né in mille. Eppure dobbiamo provarci: periremmo tutti assieme, anziché uno dopo l'altro. Fratelli, non nemici. Fratelli nella comune battaglia».

A ben pensarci, questo sicuramente scompaginava i piani di Goldsmith. Lui voleva i soldi da Loackland e li voleva prima di subito, data la sanguisuga assetata che tutti sapevano fosse. Tuttavia ora quella questione rimandava a dopo qualsiasi altro affare. Compresi gli affari del Lord di Braavos, che chiaramente era il primo a non potersi sottrarre dall'afferrare questa patata bollente. Ora l'importante era che non facessero gli stronzi, e seppellissero l'ascia di guerra per andar tutti a combattere Kimera.

All'inizio le reazioni furono tiepide, chiaramente molti stentavano a credere a quelle parole. Ma Lord Justus non era noto per essere uno che inventava, anzi era noto per essere un individuo piuttosto pragmatico. Sicuramente si aspettava quello che gli altri chiedevano: tempo. Avrebbero inviato ciascuno le proprie spie per andare a vedere se davvero nell'arcipelago del sud stava avvenendo quanto l'elefante aveva barrito. Tempo non ce n'era: ma Panecha sapeva che non c'era neanche molto altro fa fare. I Lord erano tutti individui malfidati e sospettosi, e quello era il minimo. Poi c'era da vedere chi in effetti avrebbe aderito alla causa, e chi invece avrebbe fatto orecchie da mercante. E in ultimo c'era da avvisare il re dell'occidente: da quello che tutte le premesse lasciavano presupporre, Sua Maestà non avrebbe preso a cuore il problema ma... tentare era necessario in ogni caso.

Si concluse così la grande Dieta di Braavos, senza ulteriori sorprese o novità. Ce n'erano già state abbastanza per quei vecchi volponi di Loackland, Goldsmith e Petyr Baelish. Anzi no: una importante novità ci fu. Nel bel mezzo della notte, negli appartamenti privati nei quali era alloggiato e non molto distante da quelli di Lord Panecha e dello stesso Garhel, il baffuto Lord Loackland, la serpe a tre teste, venne assassinato.

Gino della Casa Barron sentiva di trovarsi ormai disperso in una sorta di vortice, chiaramente dovuto alla terra di Dorne, il quale tendeva a mischiare insieme ogni cosa: il tempo, la sua lucidità mentale e la sabbia. Era come costantemente in una sorta di stato di ebbrezza; anche quando non abusava del buon vino del deserto o delle splendide ragazze che puntualmente gli venivano fornite a un suo cenno, Gino si sentiva ubriaco. I giorni passavano tutti uguali, anche se le cose in realtà formalmente parevano mutare. Sotto la guida di Sir Darkhon Dayne, la spada dell'Alba, il signore dell'Altopiano e dell'intero sud del continente si era imbarcato in una disperata ricerca di Saestrya Martell che, sebbene a giudizio di Dayne fosse la cosa giusta da fare, in realtà ancora stentava a dare dei frutti.

Dayne diceva di conoscere tutti i nascondigli della principale fomentatrice di dissidi all'interno del regno del giovane Barron, eppure già due ne erano stati visitati, e in nessuno dei due Saestrya si era fatta vedere. Anzi, il signore assoluto di quei luoghi aveva anche fatto una gran brutta figura con dei suoi potenziali sudditi e alleati, accusati immotivatamente di cospirazione e costretti a controlli forzosi nelle loro proprietà che piacevoli non potevano chiaramente essere. Dayne sosteneva di conoscere quella gente, e continuava ad assicurare Gino che quelle cose non avrebbero avuto chissà quali ripercussioni. La gente di Dorne era per sua natura molto abituata alle grandi scene: reagiva male e in maniera teatrale, ma in realtà giustificava qualsiasi colpo di teatro, ivi inclusi quello che Gino e Sir Dayne stavano mettendo atto in quei giorni.

Fu così che con un po' di disincanto il giovane Lord dall'unico occhio partecipò all'ennesimo raid consecutivo condotto in suo nome dall'uomo cui effettivamente il caso aveva dato la facoltà di brandire la spada millenaria, fatta di una pietra lucente di cui nient'altro era fatto al mondo. Da settimane si conoscevano, eppure Dayne non gliel'aveva fatta provare una volta! Faceva tutto l'espansivo: offriva cibo esotico di qua e puttane di là, ma tutto era come se facesse parte di un suo gioco. Chiaramente offriva anche ragazzi: Gino non aveva alcun dubbio ormai sul fatto che alla corte dell'esotico Sir non venisse disdegnato nessun bene della natura, ma ovviamente il Lord dell'Altopiano non ne aveva accettati. Ubriaco sì, ma ancora non fino al punto di cedere a cose che andavano al di là di ogni suo possibile gusto. Lo sorprendeva che almeno una metà anche dei suoi, la dozzina di guerrieri che si era portato giù dall'Altopiano, aveva ceduto pure a quelle tentazioni che Dorne offriva. Ma Dorne era Dorne, e dunque la sorpresa poteva esserci solo fino a un certo punto.

La sorpresa vera e propria invece finalmente giunse e fu una bella sorpresa: Lord Barron, il Guercio, vide con il proprio occhio Saestrya Martell rifugiarsi all'interno della nuova magione dove Darkhon li aveva condotti quella sera. Finalmente Dayne ci aveva preso: Saestrya era lì, in quella impronunciabile villa di mattoni dorati, esattamente uguale alle altre che si erano ripetute nel corso di quella operazione. Gliel'avevano detto, ma Gino non ricordava neanche esattamente il nome del signore che vi avrebbero trovato dentro. Era stanco; stanco di sentirsi assuefatto a un contesto a lui così estraneo e fintamente piacevole. Era un po' come l'acqua nel deserto, tutta quella situazione. Finché stavi ad Altogiardino o a Roccia del Re, l'acqua era un bene comune, quindi sì: bevevi per dissetarti, ma mica ti piaceva il sapore dell'acqua! Ti piacevano il vino, e le carni, e la frutta, e le spezie. Invece nel deserto, quando per interi giorni di acqua non ne vedevi, laggiù l'acqua aveva un sapore; un sapore dannatamente buono. E così le baldracche di Darkhon, o le su smancerie, o la sua finta ospitalità, o i suoi piani ridicoli: non erano dei buoni piani. Erano piani buoni perché si trovavano a Dorne, e lì funzionavano. Solo lì.

Gino lo aveva già notato quando per un breve periodo era stata Saestrya a catturare lui: la giovane rivoltosa era un rarissimo esempio di donna più affascinante che bella. Sembrava un serpente e, detto così, chiaramente non richiamava nulla di bello. I suoi tratti erano spigolosi, i suoi occhi scuri, sospettosi e letali. Era piuttosto minuta sia per altezza che per massa: aveva giusto un paio di seni appena sopra la sufficienza, e un ventre che tre quarti delle puttane di Dayne ce l'avevano migliore. Eppure aveva il fascino della libertà, il fascino della rarità e dell'emancipazione. Il fascino di una donna che dava comandi a un esercito di uomini. Che non temeva, anzi che combatteva. Era questa la sua vera forza: Saestrya era bella perché era libera e selvaggia, come un fiore del deserto. Solo che, come un fiore del deserto, avrebbe potuto pure rivelarsi mortale e anzi, per quanto concerneva la sfera degli interessi di Lord Gino della Casa Barron, lo era ed era il caso che smettesse. Fu così che la compagnia guidata da Barron e Dayne fece irruzione nel castello dell'ennesimo ricco dorniano dal nome strano.

Saestrya li vide, scappò guidata dal padrone di casa. Uomini armati di scimitarra bloccarono la via di Gino e i suoi. Un gruppo fu costretto a fermarsi subito, ma non Gino, Darkhon e qualche altro, che invece proseguirono. Poi altri si arrestarono ancora, sempre bloccati da gaglioffi che spuntavano fuori dai corridoi come rettili striscianti. Anche Darkhon fu costretto a fermarsi stavolta, ma non Gino, che raggiunse praticamente da solo l'ennesima anticamera dove Saestrya e il vecchio si erano rifugiati e questa volta fermati.

Il vecchio si mise da parte, terreo in volto come un panno appena uscito dalle lavande. Lei invece tirò fuori due mezzi spadini, una sorta di pugnali un po' più lunghi e appuntiti, e sfidò Gino in singolar tenzone. Con l'obiettivo di ammazzarlo.

«Sei bello» commentò la rivoluzionaria «Cercherò di riconsegnarti alla tua famiglia senza ulteriori sfregi su quel bel faccino»

«Mi dispiace, milady» rispose il Guercio a tono «Non ho più una famiglia»

«Oh, mi stai spezzando il cuore»

«Addirittura! E a me che avevano detto che Saestrya Martell fosse una frigida calcolatrice, un pezzo di ghiaccio senza alcuna emozione»

«Saestrya Martell?» rise la donna «Forse. Ma io...».

Fu un peccato, un vero peccato. Era un bel duello e Gino avrebbe voluto condurlo fino alla fine: uccidere la serpe con le proprie mani. Invece vennero interrotti, e anche il discorso della ribelle venne troncato di netto. Stava per dire qualcosa di importante, l'espressione sul suo viso era cambiata: Gino lo lesse chiaramente questo. Ma il fato invece non ebbe rispetto di questa svolta. Darkhon Dayne piazzò una lunga lancia nel ventre di Saestrya, scagliandola dalla distanza. Gino non aveva mai visto nulla di simile: all'Altopiano non si usavano quel genere di armi. La donna finì appesa alla parete dietro di lei, floscia come un manichino di pezze: uno spettacolo disarmante.

Lì per lì, Gino si adirò pure per l'accaduto. Non ci rifletté e sbottò: «Ma che diavolo fai? Stava per parlare!»

«Parlare?» fece la Spada dell'Alba «E per dir cosa?»

«I-io non lo so! Forse avremmo potuto beccare altri complici, oppure... Quando l'ho chiamata Saestrya Martell... e-ecco lei ha fatto una faccia' strana»

«Mylord, lo capisco: ma se non ti fosse chiaro, siamo nel bel mezzo di un'operazione delicata e siamo inseguiti! Non ci ho pensato, l'ho vista e l'ho ammazzata! Posso scortarti fuori adesso, prima che questo posto divenga letteralmente un bivacco di manipoli?»

«Sì...» fece ancora Gino, francamente un po' confuso, «Sì, andiamo». Non voleva Saestrya morta, e aveva ancora l'impressione che quella donna, prima della morte improvvisa, stesse per rivelargli qualcosa di importante. Ma anche lui al posto di Darkhon quasi sicuramente si sarebbe comportato alla maniera in cui Darkhon si era comportato. Quindi decise di mettere un punto a quella paranoia e andare avanti: bisognava lasciare quel villaggio in fretta, e poi riassestare le idee. Saestrya Martell era morta, e Gino della Casa Barron aveva portato a compimento la sua missione.

Un incubo. Daniel si era appena svegliato. Aveva fatto un bel sogno: lui e Licyane a corte a Roccia del Re, con suo padre e i suoi fratelli e le sue sorelle, tutti vivi. C'erano anche Sir Cordell, il suo vecchio amico, Lord Braff il suo vecchio tutore e Lady Xalandra, la sua vecchia... amica pure lei. E poi, come spesso accade nei sogni, tutto improvvisamente divenne sfumato e Daniel si ritrovò nella sua vecchia cara Cowain. A scopare con Licyane, sulla battigia; le onde del mare tiepide e avvolgenti. E poi tutto sfumò di nuovo, e Daniel aprì gli occhi. Non c'era più sole attorno a sé, c'era grigio. E chiaramente non c'era caldo, ma un freddo gelido e penetrante, nonostante la coperta pesante che aveva addosso. Insomma il principe di Cowain si risvegliò in un incubo. Si risvegliò nel mondo reale, ma il mondo reale era un incubo. Un incubo dove il sole c'era, ma era sempre nascosto e il suo bagliore era come addormentato. Un incubo dove il caldo sostanzialmente non esisteva. Un incubo chiamato Biancavilla del Nord.

Non ci mise molto lo sceriffo Chrom a prendere prigionieri tutti gli ospiti della fattoria di quei padre e madre di Licyane che madre e padre di Licyane realmente non erano mai stati. Dopodiché il barbuto uomo d'arme del nord aveva passato il testimone a un manipolo più armato del suo sui cui scudi era inciso l'orso rampante della Casa Worchester. E poi un lungo viaggio, mezzi morti e mezzi addormentati. E poi la prigione di nuovo. Di nuovo in quella camera della magione di Lord Uryon dove da troppo tempo restava e per chissà ancora quanto tempo il principe di Cowain sarebbe rimasto; forse per sempre. Del momento in cui lo avevano ricondotto in camera Daniel onestamente non si ricordava. Così come non si ricordava nemmeno di quello in cui qualcuno, per ordine di Uryon, gli avesse messo dei nuovi piccoli frammenti di Pietra di Luna addosso, stavolta in due piccoli ceppi ciascuno incatenato ad uno dei polsi del principe.

La cosa brutta, pessima, terribile, era che in quelle condizioni sicuramente lui non era l'unico. Lo aveva detto a Licyane! Gliel'aveva detto e ripetuto che non era il caso di coinvolgere altra gente, anzi non era il caso proprio di farla, quella pazzia di scappare dalle grinfie dell'orso. Non così, e non in quel momento. Maledetta testarda di una nordica! Dov'era ora? Qual era la punizione che Uryon aveva scelto per lei? E quale la punizione per Kohler, Holler e gli altri amici che per tutto quel tempo al nord avevano fatto in modo di rendere le sue giornate molto meno amare di quanto in realtà non potessero essere? Ma soprattutto chi era davvero, Licyane? Era Anylice? Quel pensiero gli cominciò a girare per la testa persino più di qualunque altro. Era assurdo: avrebbe dovuto pensare alla sua salute, alle sue condizioni, e alle condizioni degli amici che lo avevano seguito nell'attuazione del folle piano di Licyane. Eppure quella cosa così secondaria, in quel momento, per il Daniel immobile, indolenzito e ancora mezzo addormentato nel letto di quella camera, risultava invece determinante. Una fanciulla con gli occhi di ghiaccio e la pelle bianca, addormentata su una tomba degli Stark, otto o nove mesi prima. Era lei... Doveva essere lei. La magica ragazza dai poteri di ghiaccio assai più sviluppati dei suoi di fuoco, che per un certo periodo lo aveva accompagnato verso il nord più a nord e... di cui lui si era innamorato, e che poi era scomparsa. Era lei? Era riapparsa? Quindi Daniel si era innamorato di lei due volte, anche se in effetti le due ragazze, sebbene simili, non fossero proprio identiche... Daniel si ricordava bene: Anylice aveva dei tratti disumani, che in Licyane francamente non riusciva a rintracciare. Doveva essere una mezza dea o un mezzo diavolo la prima ragazza, la seconda invece era fatta di carne e sangue e ossa. E di una vulva fantastica, oltre tutto.

Il tempo di rifletterci oltre non gli venne dato. Il principe Piromante non sapeva come, ma ebbe la sensazione che Uryon sapesse che si fosse destato. Si lasciò anticipare da una serie di attendenti che lo aiutarono ad entrare dentro. Con lui lì, quella camera che Daniel avrebbe definito di medie dimensioni, rimpicciolì al livello di un bugigattolo. Sembrava poi invecchiato, Lord Uryon... o forse semplicemente i pochi giorni che aveva passato senza vederlo avevano concesso al Piromante il piacere di dimenticarsi del volto deforme del mostro di Amergoth, con le sue troppe ossa o troppi ammassi di carne sistemata in maniera anomala sul faccione da creatura delle fiabe, di quelle che si raccontano per spaventare i bambini: e non solo loro.

Il signore del castello sorrise al principe del sud, con un fare un po' strano. Come se fosse imbarazzato per qualcosa, o come se avesse qualcosa da nascondere. A Daniel non gli piacque. A Daniel, Uryon non piaceva mai, ma proprio in quel momento gli stava piacendo molto meno rispetto al solito. «Sono rammaricato» fece l'orso del nord, «Veramente rammaricato. Non è colpa mia... Talvolta nel mondo accadono cose di cui, anche se ci limitiamo ad essere spettatori, non possiamo che restare lì a guardare, con un certo senso di colpa. Forse solo perché... felici del fatto che quelle cose capitano agli altri e non a noi. Tragedie, calamità, catastrofi. Tutti eventi nei quali non abbiamo il minimo controllo. E così non ne ho io, ora». In questa, il signore di Amergoth, afferrato alle sue stampelle, fece un cenno a qualcuno vicino al letto di Daniel. Lo misero in piedi, e fecero per condurlo da qualche parte: in quelle condizioni, il principe di Cowain si rese conto di non avere neppure la forza per muovere i piedi. Uryon continuò: «Ci ho riflettuto lungamente. Mi sono detto: quale può essere la pena esemplare? Che cosa posso fare io, per ottenere che sua Grazia il principe... smetta di fare del male a se stesso e agli altri con questi illogici tentativi di schierarsi contro di me. I nostri interessi sono convergenti, principe Daniel. Tanto è vero che, se tu non fossi fuggito, ora tutto questo non sarebbe accaduto. Cose di cui ti ripeto tutto il mio rammarico. Ma è stata colpa tua, non mia. Io ho cercato di essere ospitale con te, e cortese. E tu mi ripaghi... costringendomi a tutto questo. Devi guardare, e guarderai da solo. Io non ne ho la forza». Uryon rimase indietro, mentre i suoi uomini, con la presa sempre ben salda su Daniel, conducevano quest'ultimo davanti alla finestra.

Dapprima il principe vide il sole; il solito pallido sole del nord, un po' smorto un po' coperto, ma comunque in grado di permettergli di osservare bene tutto ciò che c'era dintorno. All'inizio lo sguardo del principe si perse sulle montagne, poi sulla valle. Solo dopo udì come delle urla soffocate, urla di chi... non ha neanche più la forza di aprir la bocca. Piano piano, il suo sguardo si spostò sempre più giù. Holler, Kohler, e tutti gli altri bravi ragazzi del nord che lo avevano aiutato a scappare, erano stati impalati. Sangue nerastro sgorgava copioso lungo tutte le loro immote nudità. Uno spettacolo raccapricciante. Ma il peggio, era quello che veniva sotto...

Le urla sopite erano di Licyane. Anche lei era sanguinante, ma viva. Uno di quei porci imbecilli ignoranti che già una volta ci aveva provato, la stava violentando con l'andazzo di un animale. Altri due la tenevano ferma, mentre un altro ancora... un altro ancora... Daniel non capì bene che cosa le stesse facendo, o non volle capirlo. Non erano solo quei quattro balordi del giorno del primo incendio che Uryon aveva chiamato per quell'osceno lavoro. C'erano anche alcuni suoi soldati, una decina in tutto. Tutti messi lì a turno ciascuno autorizzato a sfogare qualsiasi più primitiva inclinazione sulla bella addetta alla biblioteca di cui il principe di Cowain aveva avuto lo sfortuna di innamorarsi. Soffriva Licyane, ma non aveva più voce per manifestarlo. Gridava e piangeva, ma i suoi gemiti non riuscivano a risalire la torre dove il suo Piromante si trovava e la osservava. Daniel avrebbe voluto esplodere. C'era già riuscito una volta, e non capiva perché ancora non stesse succedendo...

Non successe nemmeno quando, dopo fin troppo tempo, finalmente il diabolico orso del nord non disse ai suoi di rigirare il principe. Non scaturì alcuna scintilla da Daniel di Cowain quel giorno, se non dallo sguardo. Lo sguardo di odio con cui decise di continuare ad osservare Uryon, mentre lui, tutto contrito, se ne stava pure in quella stanza a guardarlo a sua volta. Licyane fuori continuava a subire quello che stava subendo, ma né Daniel né Uryon facevano alcunché. Erano dentro la camera-prigione del principe di Lannister. E si guardavano. Ancora e ancora. Fino alla fine del trattamento.

Capitolo 23

COLPA DEL DRAGO

Il sapore del risveglio, per Xenya l'esploratrice, ebbe un gusto di sale e sabbia. Erano anni che navigava: e per anni una roba del genere non l'aveva mai vista. Una volta, da ragazza, pure le era capitato un naufragio per via di un'avaria, ma si trattava di un piccolo battello neanche la metà della nave con la quale si era appena lasciata alle spalle il nuovo continente: oppure non l'aveva lasciato?

Lei era un tipo duro, reattivo. Ci mise pochi secondi, una volta rinvenuta, a mettersi in piedi con tutta la foga di una combattente, di una donna-drago. Continuò a tossire e a sputare acqua ancora per diversi minuti. C'era anche un po' di sangue, anche se non in una quantità che avrebbe definito preoccupante. Dopodiché mise a fuoco la situazione: era in una zattera. E accanto a lei, per fortuna, l'amico di una vita, il fratello, il suo secondo che in realtà era primo tra i suoi affetti: il dolce caro Jorando. Gli chiese: «Per quanto sono rimasta senza sensi, signor Pashamanyna?»

«Non saprei dirlo, mi spiace»

«E... dove siamo?»

«Di ritorno verso il nuovo continente. Più o meno abbiamo concordato che fosse la scelta migliore: si vede la terra già». Xenya si voltò verso la direzione indicatagli dal suo navigatore. Quest'ultimo gli passò un cannocchiale, lei lo afferrò, ci mise dentro l'occhio e sì vide che la terra era ormai a poche miglia. «È un disastro» commentò. Poi proseguì: «Quale l'entità del danno?»

«La flotta» fece Pashamanyna piano, amareggiato, «È affondata»

«Tutta?!»

«Tutta. Rimangono solo queste due scialuppe... che, come vedi, non sono neanche al massimo della capienza». Xenya rivolse lo sguardo ancora una volta verso una direzione indicatagli da Jorando: era forse ancora presa un po' dal sale, e doveva ammettere di non vederci benissimo. Vide infine l'altra scialuppa che solcava le onde, adesso tranquille, orientata nella loro medesima direzione. Annuendo disse dunque: «Quanti sopravvissuti in tutto?»

«Ventidue qui. E ventuno nell'altra imbarcazione»

«Mh...»; Xenya non voleva farla quella domanda: la risposta la terrorizzava. Ma pensava che avrebbe avuto una brutta risposta per una valida ragione: Lady Mirietta non era lì con lei. Ingoiò il rospo e fece ancora al suo secondo: «Dov'è la principessa?»

«Lei... non... non era tra le persone che abbiamo avuto modo di recuperare in mezzo ai relitti, mi dispiace»

«Era» provò ancora Xenya, quasi senza parole, «Era con me quando è successo... con me e con l'altra ragazza, Daessenya»

«Sì, ce lo ha detto anche lei. Daessenya, dico. Lei è sopravvissuta. E anche il principe Marcus, anche se... comprensibilmente al momento non ci sta molto con la testa».

Xenya restò in silenzio: quel ragazzo aveva appena perso una sorella più piccola di lui. Non era curioso che fosse probabilmente un po' fuori di sé. La curiosità vera invece, la domanda delle domande, fu: «Jorando... ma che diavolo era quel coso? In anni di navigazione, io...»

«E neanch'io, mia signora... Si... si di-direbbe...» neanche voleva dirlo. E neppure lei voleva. Mostri di quel genere appartenevano solo alle leggende, e leggende di quelle brutte. Leggende di quelle che narravano di equipaggi che alla fine dei loro viaggi affondavano tutti. Come d'altronde era successo anche a loro. Era esistita un'importante vecchia dinastia del Westeros, una volta, che si era perfino permessa di mettere quel genere di demoni sui loro stessi emblemi. E di venerarli come se fossero dèi, e non invece animali tra i più rari e pericolosi del mondo. Xenya non ricordava il nome di quella dinastia, non era mai stata chissà quale cima in storia.

Mentre osservava le increspature del mare ormai in bonaccia, l'esploratrice si perse un po' nell'infinito dei suoi spazi profondi. Tanto determinata e sicura si sentivs per il suo nuovo futuro nel Westeros, tanto più quel “semplice” evento naturale le aveva sconvolto qualsiasi piano mentale. Che cosa avrebbero fatto ora nel nuovo continente? Quale sarebbe stata la decisione migliore? E con Daessenya e il principe Marcus? Avrebbe dovuto mantenere quel rapporto di amicizia che la legava alla scomparsa Lady Mirietta, o poteva fare come faceva di solito: prendere baracca e burattini, smontare e andarsene via da sola, con Jorando? Per qualche ragione, quest'ultima cosa – che era quello che normalmente avrebbe fatto – non le piaceva. L'affetto per quella ragazzina l'aveva cambiata fino al punto di farla sentire come se le dovesse qualcosa. Lei. Una lupa di mare, una che con tutte quelle cose di regni e politica non ci masticava assolutamente niente. Eppure abbandonare il principe nel momento del bisogno era un'opzione che più ci pensava più sentiva che doveva scartare. La piccola Mirietta era riuscita a compiere almeno questo piccolo miracolo.

«Il principe Marcus...» disse a un certo punto Jorando, un po' dal nulla, «All'inizio diceva che non intendeva rassegnarsi. Che, una volta ristabilite le forze, avrebbe preso la sua chimera e cominciato a scandagliare l'oceano finché non avesse trovato la principessa»

«Uh» commentò Xenya: non c'era molto da aggiungere, lei non aveva mai perduto una sorella; magari tutti al posto di Marcus avrebbero sparato una simile fandonia.

Ma Jorando le disse ancora: «E poi, il principe... nella sua confusione dovuta al lutto, ha detto un'altra cosa...»

«Sì?»

«Lui... accusa il drago della tragedia avvenuta in mare»

«Il drago?».

Tutti gli ospiti di Lord Goldsmith a Braavos erano temporaneamente stati alloggiati in una sorta di piccolo villaggio privato, tutto di tufi e marmi e con persino l'accesso a una sorta di baia privata. Tuttavia, sebbene piccolo e abitato sostanzialmente da nobiluomini e dai loro soldati (o, nel caso dei Gaholla anche delle loro famiglie), non poteva neanche dirsi che Panecha, Baelish, Loackland e Gaholla risiedessero esattamente vicini. Ciascuno di loro aveva infatti a disposizione una piccola magione e visto che tali magioni erano a loro volta intervallate da scalinate, strade e piazzole interne, si poteva benissimo dire che ognuno potesse godere serenamente del proprio diritto al privato. E l'aspetto privato in queste cose era determinante: non tutti davvero pensavano quello che dicevano a quelle riunioni o dicevano davvero quello che poi avevano intenzione di fare. Era giusto così: faceva parte del gioco della politica e ciascun giocatore ne era al corrente, tranne forse – Sawela avrebbe detto – quei poveri Gaholla che erano più che altro dei pesci fuori dall'acqua in una rete troppo più grande di loro.

Tutto questo significava che anche lo stesso ex Tribuno Popolare Garhel Sawela, pure declassato al ruolo di guardia del corpo del delfino del Lord di Marrah, non poteva che essere isolato da qualsiasi fattore esterno. Inoltre chiaramente, con la scusa del dovere di guardargli il figlioletto –come da troppo tempo, volente o nolente, già Garhel faceva – Lord Justus imponeva a Sawela una sorta di “vicinanza particolare”. Non poteva mica allontanarsi dalle stanze del principino senza il principino: gli dèi ce ne scampino, fosse successa qualcosa, finalmente Lord Justus avrebbe avuto la scusa di prenderlo, scuoiarlo vivo e metterci il sale. Eppure tutto ciò non impedì a qualcun altro di visitare Lord Sawela, in un momento del suo privato a dir poco inopportuno, con tutta l'indiscrezione che contraddistingueva i dannati nobili Lord dell'occidente, e pure con un fastidioso sorrisetto sotto il baffo da sparviero.

«Lord Baelish» fece Garhel, che era un uomo tutto d'un pezzo e, anche se colto alla sprovvista, non intendeva fare la figura dello sprovveduto. Sostanzialmente Baelish gli apparve da dietro a una tenda; niente di sorprendente: tutti gli edifici di quel genere avevano dei passaggi segreti e a Roccia del Re Baelish era uno di quei due o tre che li conosceva tutti. L'unica vaga forzatura era che conoscesse anche quelli di un edificio nuovo come quello: ma niente di così sorprendente.

«Lord Sawela» salutò il politico della Valle di Arryn, gentile e mellifluo come sempre.

«A cosa devo... questa tua improvvisata?»

«Dovrai ammetterlo mylord: sebbene per anni abbiamo frequentato i Concili Ristretti di Lionel, invero non abbiamo mai avuto un vero e proprio confronto diretto, io e te»

«Sì, lo ammetto. Ora ce l'abbiamo. Che cosa vuoi?»

«Comincio col dirti che trovo la tua storia, sia nei suoi passaggi più noti e rinomati, sia in quelli leggermente più “edulcorati”, davvero una storia da invidiare»

«Sì? Anche quella parte di storia in cui Panecha ammazza mia moglie, i miei figli e buona parte dei miei amici e conoscenti, e poi mi riduce a galoppino personale di suo figlio? So che conosci anche questa...»

«No, chiaramente» fece Lord Petyr della Valle, serissimo, «quella la depreco con tutto il mio cuore. Ed è anche per questo che sono qui, mylord»

«Non sono più un Lord, Lord Baelish»

«Oh, certo che lo sei. Chiedi alla gente di Marrah o di Myr o di Pentos. Tu sei un uomo dei loro che s'è fatto Lord, Lord Sawela e questo non solo è un dato innegabile ma... anche da sfruttare»

«Non c'è più niente da sfruttare, signore. La mia vita è finita con l'incendio del Formicaio». A questo punto Baelish rimase silente. Rispettoso, ma comunque contrariato. Probabilmente non si aspettava una chiusura così totale da parte del vecchio Tribuno, ragion per cui decise di scoprirsi insistendo ancora: «Ti voglio con me alla Valle, Sawela. Proprio perché sappiamo entrambi che servire Panecha non è nelle tue corde, direi che quest'occasione che ti propongo sia vantaggiosa per entrambi»

«Da te? Sempre come galoppino?»

«No, affatto. Come ospite. E come consulente militare. Vedi, questo è un ruolo che al momento mi è particolarmente necessario: ho idea che molto presto la necessità di armi e di chi sappia usarle si sposterà sull'altro continente. Forse addirittura prima che questa vostra... draghessa di Valyria si decida a mettercisi definitivamente contro. D'altro canto: non l'ha fatto per millenni, perché dovrebbe cominciare ora? Io invece ho molta fretta: partirò al più tardi domani mattina. Gli affari del Westeros mi attendono»

«Mylord, noto una certa sfiducia nelle tue parole. Che, forse, hai perso fiducia nel tuo vecchio amico Justus? O è la parte di storia che parla di “draghi” e insospettirti?»

«Veramente io mi fido» sorrise il Lord della Valle «Però...»

«Ti interrompo, Lord Baelish: non servono altre parole. La tua offerta mi onora e mi incuriosisce, davvero. Chissà quali sono questi impellenti affari che ti costringono a un così prematuro rientro a casa. Davvero: verrei. Ma, per quanto io detesti la situazione, bisogna però che ammetta che tra fare il servo a casa mia o a casa di qualcun altro, allora preferisco farlo a casa mia»

«Non capisco cosa vuoi dire»

«Justus mi dà da mangiare, da bere e da dormire. Tu mi daresti da mangiare, da bere e da dormire. Io odio Justus, ma non odio te. Tuttavia, con Justus io vivo nel sole e nel mare di casa mia. E per troppo tempo ci sono rimasto lontano. Perdonami, mio signore, ma un luogo gelido come so essere il tuo castello... non è più una meta in cui mi sento di dimorare. È chiaro ora?»

«Sì, ma...». Inutile: Baelish era il tipico politico del Westeros, anzi era fra i migliori. Non avrebbe concluso quella conversazione facendosi dire di no; le cose erano due: o Garhel lo buttava via a calci nel suo ben rivestito deretano, oppure doveva accadere un imprevisto. E un imprevisto in effetti accadde.

Un urlo squarciò il velo di silenzio in cui la tarda notte aveva gettato tutti gli abitanti del villaggio privato, momentaneo alloggio degli illustri ospiti di Lord Goldsmith a Braavos, il Lord banchiere. Un urlo di morte. Vicino, molto vicino. Garhel si affacciò: il fatto era avvenuto poco lontano dalla sua finestra. Un uomo era stato appena ferito a morte; un altro gli stava davanti, con le spalle verso la finestra di Sawela, e brandiva un pugnale. L'istinto da eroe di Sawela lo tradì: lui in fondo era davvero quello di cui le ballate parlavano. Non era proprio nella sua natura starsene con le mani in mano mentre sotto la sua finestra stava avvenendo un crimine. Comunicò a Baelish: «Qua sotto!», poi in pochi secondi studiò il modo più rapido per raggiungere il luogo del delitto e arrestare il sicario, si lanciò dalla finestra e mediante una complessa acrobazia di appigli e piroette raggiunse subito la vittima e il suo aggressore.

Quest'ultimo si girò verso di lui. Puzzava di vino scadente e ascelle mai lavate. Il pugnale, era di una fattura forse perfino più di bassa lega dello stesso aggressore. Costui aveva pochi denti lerci; più lerci erano i capelli grigi. Disse solennemente: «Questo è per mano di Constant Lannister, l'unico vero re!». E poi si trafisse anche lui mortalmente. Garhel gli andò incontro, cercò di bloccare la ferita alla gola per come meglio potesse, ma... il sangue continuò a sgorgare assai copioso e in pochi altri istanti anche quel folle ubriacone raggiunse l'altro mondo.

Senza dunque poter fare ormai nulla per il pugnalatore, Lord Sawela decise quindi di osservare le condizioni del pugnalato. Era ancora più morto di quell'altro. Tuttavia, differentemente dal suo aggressore, non puzzava e i suoi abiti erano di una fattura assai superiore. Ed era anche Lord Loackland, la serpe a tre teste. Sawela fece appena in tempo a riconoscere l'importante politico dell'Essos, che qualcos'altro ancora attirò la sua attenzione. Un piccolo colpo, soffuso. Come di qualcuno che si sia scoperto per un attimo dal suo nascondiglio, e poi abbia cercato di fare il disinvolto. Garhel si avvicinò quindi a una misera porticina di legno lì accanto, una di quelle che davano sulle cucine, e... la aprì di scatto. Vennero giù due ragazzetti dall'aria impaurita. Anche loro ben vestiti. Anche loro culi nobili.

Era strano che i due ragazzetti aristocratici, di cui la faccia di uno dei due a Sawela non risultava neanche poi così poco familiare, si trovassero in quel luogo desolato in quel momento. Primo, perché il villaggio era sostanzialmente tutto addormentato. E secondo perché posti come le cucine o le cantine di solito, la notte, risultavano ancora più spettrali che altri. La meraviglia e il sospetto presero ancora di più il vecchio Tribuno Popolare quando alla fine focalizzò chi fosse il ragazzo già conosciuto: era Poll, il delfino dei Gaholla. Tuttavia Garhel fece appena in tempo di dire: «Ma tu che ci fai...» quando venne interrotto da un'altra voce, ben più roboante e strafottente della sua. Una voce che se ne stava altamente fregando dell'ora della notte che in verità era.

«MA CHE COSA SUCCEDE QUI?!» esclamò l'energumeno, uno dei gaglioffi di Lord Goldsmith: fra i più alti cavalieri presenti alla baia. Poi, a poco a poco ma repentinamente, dietro di lui si presentò la metà dei residenti: più di una dozzina di cavalieri, più di una ventina di membri del personale ed altri soggetti autorizzati a bazzicare il luogo, e poi i Lord: Baelish, Goldsmith e Panecha col principino, e Lady Gaholla con almeno la metà delle sorelle di Sir Poll – il cavaliere smunto – le quali sciamarono subito attorno al ragazzo, cercando di strapparlo via dal luogo del delitto. Il cavaliere alto, quello con la voce roboante che per primo era sopraggiunto, non lo permise. Furono le sorelle galline a raggiungere il giovane cavaliere pallido, ma non riuscirono a trascinarlo verso il resto della mischia. Disse il Sir dei Goldsmith di cui Garhel non conosceva il nome, solennemente: «Ferme lì, madame. Ho visto chiaramente questi tre uomini aggirarsi vicino ai cadaveri freschi di Lord Loackland e di questo... popolano»

«No, un momento» fece Sawela, allarmato, «Non è così che è andata!»

«Mi spiace, Lord Sawela» ribatté l'uomo con la tigre sullo stemma, che evidentemente conosceva molto bene l'ex Tribuno, più di quanto Garhel non conoscesse lui, «Ma è quello che ho visto»

«Che siano messi alle carceri!» esclamò a questo punto qualcuno dalla folla, evitando palesemente di metterci la faccia. E un altro: «Giusto. In attesa di capire quello che è successo!»

«...che è successo!» ripeté l'energumeno dei Goldsmith, avvicinandosi a Sawela e concludendo, rivolto a tutti e tre i “sospetti: «Vi prego, signori, di non fare resistenza. Se siete innocenti, sono sicuro che tutto sarà chiarito a vostro beneficio». Naturalmente Garhel aveva la sensazione che quelle parole fossero maggiormente rivolte a lui che al cavaliere smunto; e d'altro canto, fu verso di lui che il cavaliere testimone mosse il primo timoroso passo, guardandolo con soggezione.

Sawela rinunciò alla resistenza: da una parte, credeva parzialmente in quello che gli era appena stato detto; era vero che a volte si mettevano in scena teatrini per condannare determinati soggetti, ma primo: normalmente questi soggetti erano di solito di basso rango, e secondo: lui era il protetto di quello che forse era il più potente in assoluto fra i presenti in quella dannata baietta di marmi e tufi. D'altra parte: non aveva nulla da nascondere, e non comprendeva come mai potesse succedere che qualcuno fosse in grado di dimostrare il contrario. Un piccolo pensiero tuttavia, nel momento dell'arresto gli sovvenne. «Lord Baelish!» chiamò. E poi ripetendo più forte: «Lord Baelish!». Eppure un testimone avrebbe potuto essergli utile: il fatto che fosse sicuro che tutto sarebbe andato bene, non lo metteva nella posizione di potersi permettere di rinunciare a eventuali “bonus” a lui favorevoli. Dunque ripeté per la terza ed ennesima volta: «Baelish!». Niente da fare, il nobile dell'occidente fece orecchie da mercante. Peggio: fece orecchie da nobile dell'occidente, forse il peggior tipo di orecchie al mondo, quando ti serve una mano.

Il principe cavaliere Marcus della Casa Lannister non intendeva rassegnarsi. Sua sorella Mirietta non era il tipo che moriva. E men che meno in mezzo ad altre centinaia di persone. E ancora meno a mollo in acqua: Mirietta era una nuotatrice provetta fin da quand'era una marmocchietta. Se Marcus non si sbagliava, lei era stata la più precoce della famiglia a imparare sia a nuotare che a camminare. Questo significava che Mirietta in verità doveva esser lì da qualche parte in attesa di un aiuto!

Per questo motivo, Marcus Lannister aveva fatto su e giù tra la spiaggia e il mare – ora piatto – per ore. Lo voleva fare a volo di chimera questo lavoro, ma la tempesta aveva spossato Shirley come chiunque altro, e lui non se la sentiva di imporre pure alla sua amica alata questo sacrificio, che in effetti riguardava precipuamente la sua persona. Era lui il fratello maggiore, e lui doveva trovare la piccola. S'immerse dunque, poi tornò, si riposò, e poi s'immerse di nuovo, per un numero di volte che non ebbe il pensiero di contare. Non pensò ad altro, non considerò nient'altro. Ci mise davvero più di mezza giornata prima di ammettere a se stesso che probabilmente quel coso coi tentacoli sua sorella se l'era portata giù negli abissi più profondi. E che quindi c'era ancora poco da cercare. Pianse come forse mai aveva fatto nella sua vita. Si disperò come forse mai aveva fatto nella sua vita. Dopodiché cominciò a ragionare: per un po' prima la sua mente lo portò a speculare sui kraken. Sul fatto che probabilmente da secoli non se ne sentivano più notizie, ragion per cui la gran parte degli intellettuali del Regno li aveva ormai bollati come “estinti”, decisione in particolar modo sancita dai savi della Cittadella, il che significava praticamente verità assoluta. Ma i savi della Cittadella si sbagliavano. Si sbagliavano sui kraken come si sbagliavano sui draghi, e ancor di più su draghi in grado di parlare, raccontar storie, imporsi su una genia di umani come loro padroni e signori. Robe che appartenevano più al mito che alla speculazione scientifica, e che dunque avevano questa cosa in comune. Sia il drago che il kraken erano creature millenarie. Questo naturalmente non bastava a giustificare un legame che, invece, nella testa del giovane principe stava divenendo via via sempre più chiaro. Fin'ora si era trattato di meri sospetti, speculazioni suggestive ma poco probabili. Eppure il drago aveva detto e ripetuto che non desiderava che Marcus, Mirietta e gli altri tornassero a dirigersi verso il Westeros. Marcus lo ricordava bene: Kyrios era parso particolarmente insistente in questa richiesta, e schiumante di rabbia una volta saputa la decisione definitiva da parte del principe e della piccola principessa. Ecco perché, secondo Marcus, aveva comandato al suo servo tentacolato di attaccare la flotta e... ucciderli tutti.

«Questo non ha senso!» esclamò quella insopportabile esploratrice amica della sua defunta sorella, inseguendolo mentre in tutta fretta lui si stava inerpicando tra le rocce con tutta l'intenzione di raggiungere l'antro del drago. Poi continuò: «Con la flotta, sono morti anche un mucchio di suoi figli e figlie: non l'avrebbe mai permesso! Lui stravede per loro!»

«Sì, questo è quello che dice»

«E invece? Come credi che sia, sentiamo?»

«Io dico che il suo obiettivo, per qualche oscura ragione, fosse non farci arrivare al Westeros. Ad ogni costo»

«Nah, non è così. E poi non pensi a un'altra cosa: se davvero non avesse voluto farci partire, potente com'è, ci avrebbe direttamente divorato no? O ordinato a qualcuno dei suoi di sgozzarci tutti nella notte. Non ha fatto niente di tutto ciò, Marcus. Ragiona, ti prego». Dicendo questo, Xenya lo aveva raggiunto e costretto a voltarsi verso di lei e guardarla dritto negli occhi. Era tutto il contrario di quello che una donna doveva avere per attrarlo. Però era sincera e.... aveva ragione. O meglio: aveva torto, ma Marcus non aveva una buona risposta per smentire quello che aveva appena sostenuto. Quindi le diede nuovamente le spalle e tornò alla carica verso Kyrios. Era lui quello che doveva dargli delle spiegazioni.

«DRAGO!» urlò una volta dentro la caverna. Ripeté: «DRAGO! Dove sei?». Si fece attendere un po', il bastardo. Dopodiché venne fuori, nella sua forma umanoide: la forma che teoricamente avrebbe dovuto rassicurare un osservatore umano e che invece era perfino più terrificante rispetto a quella simile a un grosso rettile con ali e scaglie. Non riusciva proprio Kyrios a sembrare umano, e quell'aspetto, quando lo assumeva, sembrava quello di un rettile con le ali e le scaglie che però si sforzava di apparire umano, riuscendoci poco e male. Gli occhi poi non cambiavano affatto: quelli di un demonio; in altro modo il principe cavaliere non avrebbe saputo descriverli.

«Dunque, siete sopravvissuti» fece l'essere millenario, rivolto evidentemente sia a Marcus che all'esploratrice: gli unici altri due presenti dentro quell'antro.

«È così!» esclamò adirato Marcus, fuori di sé, «Se ci vuoi morti, dovrai farlo tu personalmente!»

«E quanti dei miei figli... sono riusciti a sopravvivere?»

«Cosa importa! Sacrificheresti anche loro pur di ottenere ciò che vuoi!»

«Ciò che voglio?»

«Già. Tenerci lontano dal vecchio continente. Non farci tornare a casa nostra!»

«Mio caro principe, di quello che voi facciate delle vostre stupide esistenze a me non riguarda. A me riguarda dei miei figli e delle mie figlie, che so per certo inadatti al luogo da cui voi venite. Inadatti a qualsiasi luogo che sia distante da me. E pure vi ho concesso di fare quello che avete fatto, e guarda cos'avete combinato»

«Mia sorella è morta! Per colpa tua!»

«La principessina... sì. Ora che me lo fai notare, avverto chiaramente che la sua anima non è con voi. Dispersa negli abissi. Come i miei figli. Che tragedia. Che tragedia»

«Smettila!» pianse Marcus «Smettila di dire così! Sei stato tu! Sei stato tu a mandarci quel mostro!»

«Quel mostro» occhi chiusi e cranio rivolto verso l'alto, la cosa che Kyrios era diventato parve concedersi una sorta di silenzio riflessivo. Come a cercare da qualche parte, in un mondo lontano dal comune sguardo, risposte che in quel momento non aveva. Dopodiché disse: «Sì. Una creatura che da lungo tempo non solcava le onde si è risvegliata. Sì, è per colpa sua che i miei figli e le mie figlie sono morti. E... la vostra principessina. Sì. Oh, sì ora è chiaro»

«Chiaro? Cosa è chiaro?»

«Cair Dedalos»

«Cair...?»

«I Sette. I Sette sono in questo continente. Ma in una versione... che mai avrei potuto immaginare. Mai un'evoluzione della magia a questi livelli io e i miei fratelli avremmo mai potuto pensare. Ah» rise il drago, quasi meravigliato, «Alla fine Nidhogg aveva ragione: la magia sorprende sempre»

«Insomma, drago! Vuoi dirmi di che cosa vai blaterando?!»

«Te lo dirò, cavaliere. Io parlo di vendetta. La vendetta con la quale renderai giustizia e pace alle anime dei nostri comuni defunti»

«S-sei... s-sei stato tu...» balbettò a questo punto il principe cavaliere, come recitando una filastrocca cui neanche lui ormai credeva più.

«Non sono stato io» affermò dunque il drago, definitivo. «È stato» fece ancora «È stato il nostro vecchio allievo, Mawldor. O almeno... quello che resta di lui»

«Mawldor? Chi è?»

«Decine di migliaia di anni fa, quando lentamente il mondo che conoscevo decise di spezzarsi e dividersi in mille parti, Cair Dedalos con il suo libro rimase al suo posto. Cair Dedalos: la città dei draghi. Sono stati gli altri a spostarsi, ma non io. Io sono rimasto dove mi spettava, e il libro che custodivo insieme a me. Poi sono venuti i miei figli e la mia montagna e... io mi sono dimenticato»

«Drago, non ti stai chiarendo. Anzi, confondi le miei idee anche peggio!»

«A sud, Marcus! È a sud che troverai ciò che cerchi. Da qualche parte in quel dannato accampamento Sayun il vecchio reggente deve custodire un libro. Trova il libro, principe. E avrai le tue risposte».

Capitolo 24

IL DUELLO DI DELTA DELLE ACQUE

Più il tempo passava e più Garhel Sawela perdeva la pazienza. Ma chi glielo doveva dire di trovarsi invischiato in una brutta faccenda simile? Più passavano i giorni dentro quella cella, e più non si capacitava che Panecha non fosse riuscito a tirarlo fuori. Il piccolo Banfred aveva fatto ogni cosa per avere Sawela al suo fianco: non era possibile che il vecchio Justus lo avesse accontentato prima e non adesso! Banfred lo voleva con lui, e Justus gliel'aveva concesso. Cos'era cambiato nel corso del loro viaggio fino a Braavos? Niente. E allora l'unica alternativa non era che il Lord di Marrah non volesse intervenire per liberarlo, ma che non potesse. E se a uno come lui non veniva concessa una cosa del genere, allora la situazione era veramente grave. Vero che era morto quella serpe di Loackland, e questo di sicuro doveva avere dei risvolti di un certo peso: ma Panecha era Panecha, l'uomo più potente dell'oriente. Forse Goldsmith gli poteva fare un po' di concorrenza da questo punto di vista, visto tutti i soldi che in teoria gestiva, ma Goldsmith era un banchiere: i soldi li pigliava, ma li reinvestiva anche. Panecha no: quello che aveva, restava tutto nei marmi e negli ori del suo magnifico castello orizzontale. Il fatto che ancora, dopo giorni, non gli venisse spiegato niente, e nulla lui da solo riuscisse a spiegarsi, diveniva per Garhel sempre più preoccupante e con sempre più insistenza i suoi pensieri indugiarono su quell'altro verme di Baelish, che avrebbe potuto benissimo dire una parola – o anche mezza – per aiutarlo ad essere scagionato, visto che Baelish sapeva benissimo che lui con l'omicidio di Loackland e del popolano che era stato davvero l'assassino materiale del Lord, non c'entrava neanche spinto con la forza. In realtà, anche i due ragazzi – il cavaliere smunto e quell'altro cui un'identità Garhel non era in grado di attribuire – forse avrebbero potuto dargli una mano considerevole. Però erano due ragazzi, e la loro parola sarebbe stata utile ma imparagonabile rispetto a quella di uno stimato e autorevole Lord dell'occidente. E poi... erano pure loro sotto accusa.

Infine, all'alba del terzo giorno di prigionia, il secondino annunciò a Garhel che aveva delle visite. Quest0ultimo pensò subito a Panecha, ma l'individuo tutto coperto che si stava dirigendo verso di lui era troppo scarno per essere il vecchio Justus. Pensò quindi a Banfred, ma... era troppo scarno anche per lui. Era Baelish dunque? Non era più partito per i suoi gravosi impegni all'occidente? Aveva deciso di dargli una mano, magari convinto che questo avrebbe “ammorbidito” Garhel in merito al suo eventuale viaggio insieme a lui a Nido dell'Aquila? Il bello era che, pur di uscire da quella situazione di incertezza, Sawela forse questa volta avrebbe pure accettato. Se ne sarebbe pentito un istante dopo magari, però avrebbe accettato. E, d'altro canto, se non Baelish chi altri poteva essere? Lui non aveva più nessuno in quella baia della lontana Braavos. Né parenti, né amici, né vecchi alleati o anche solo conoscenze: solo Justus, suo figlio, e di recente Lord Baelish, che aveva manifestato un interesse nei suoi confronti.

Così la sorpresa fu ancora maggiore quando, una volta tolto il cappuccio, Sir Poll dei Gaholla si presentò a lui, bianco come un lenzuolo: ma era il suo colorito tipico. Visita del tutto inattesa chiaramente: Garhel era già tutto pronto a rispondere con una battuta pungente al fastidioso sorrisetto del Lord della Valle di Arryn, e invece il giovane volto del ragazzino lo stupì. Che voleva? Cosa doveva dirgli? E Garhel cosa poteva mai rispondergli? Ma poi... perché diavolo al ragazzo era stato concesso di lasciare la gattabuia presso la quale era sicuramente stato gettato esattamente come l'ex Tribuno Popolare? O invece no, non gli era stato concesso?

«Mio signore» fece subito il ragazzo, un po' trafelato, come se stesse facendo tutto ciò per dovere ma con tutto il contrario del piacere, «Mi spiace disturbarti mentre ti trovi in questa brutta situazione. Non lo avrei fatto se non fosse stato necessario»

«Figurati, figliolo» rispose Sawela garbato, anche se temette di lasciar trasparire un po' troppo la sua sorpresa. Ma d'altro canto: che cosa diamine c'era da vergognarsi? Continuò: «Sono curioso di sapere cosa posso fare per te, da sospettato di omicidio a sospettato di omicidio»

«Oh, signore: non è così. Tu non sei sospettato di omicidio»

«E come puoi saperlo tu, questo? Come hai fatto a farti dare il permesso di raggiungermi?»

«Nel modo più vecchio che c'è: ho corrotto la guardia. In fondo lui non rischia niente: non sto evadendo, mi ha portato lui qui. E quando avrò finito di dirti quello che devo, mi ricondurrà nella mia cella»

«Quanto ti è costata questa scemenza?»

«Non importa: è una questione di vita o di morte»

«Sì, lo capisco. Dicevi che non sono sospettato...?»

«Signore, non posso darlo per assoluto, ma ci giurerei sopra tutto quello che ho»

«Questo non basta»

«È sicuro! Vedi... tu sei capitato in un gioco più grande di te. Non posso spiegarti tutto: la guardia mi ha dato un tempo limitato, ma... Lord Loackland, il pazzo che l'ha assassinato e poi si è tolto la vita, e noi lì vicino... niente di tutto questo è stato casuale»

«Ragazzo, non puoi dirmi che non hai tempo e poi uscirtene con questa frase!»

«Lord Sawela, sono venuto a chiederti un favore. Io mi appello alla bontà del tuo cuore. È un uomo disperato che ti parla: te lo chiedo in ginocchio»

«Oh, ti prego» si schermì Garhel quando il ragazzo in effetti fece come aveva detto, piegando le gambe in avanti, «Non è il caso, non sono tipo da tutto questo... questo teatro. Su, su mettiti in piedi! Dimmi qual è il problema»

«Mylord» il cavaliere smunto si rimise in piedi «Quando ti chiameranno a testimoniare... Tu devi dire che sono stato io a uccidere Lord Loackland e il popolano. Io soltanto»

«Che cosa?!»

«Devi farlo! So che sei un uomo d'onore e mentire non è nella tua natura, ma vedi... il processo che si terrà non avrà nulla di obiettivo, e tu sei l'unica carta che ho da spendere»

«Figliolo, sarà la verità a venire a galla, vedrai! Se non intendo prendermi colpe che non ho, non intendo nemmeno costruire castelli per aria attribuendone ad altri che non ne hanno! Non so mentire, si vede lontano un miglio! Ma perché voi nobili siete sempre così complicati? Mi spieghi perché dovrei?»

«Perché in questo modo salveresti un'anima innocente. L'altro ragazzo con cui mi hai visto quella notte dannata... vedi... è per lui che è stato montato tutto questo. È il figlio illegittimo di Loackland, Rickard. E, creando questa situazione, i suoi fratellastri, figli di Lord e Lady Loackland, si sono tolti di mezzo con un sol colpo sia il loro ingombrante padre che il fratellino che odiano da sempre»

«Loackland aveva un figlio illegittimo?»

«Sì, Rickard. Sempre tenuto nascosto. Tranne che alla famiglia con cui ha convissuto, finché suo padre ha potuto proteggerlo. Ma ora più passa il tempo e più Rickard è un uomo morto. E più io scopro che loro stanno ottenendo ciò che vogliono... più sento che è giusto che lui viva»

«Ma l'uomo che ha ucciso Loackland... ha urlato chiaramente di averlo fatto in nome di Constant Lannister: sono sicuro che l'avete sentito anche voi, dietro quella porticina»

«Era un individuo instabile, mentalmente menomato. Non dirmi che non l'hai visto anche tu... e poi c'è il suicidio a testimoniarlo»

«E i tuoi accusatori? Che cosa diranno? Non potranno mica dire: “siamo sicuri che sia stato lui perché era figlio di nostro padre”. Non hanno prove, ragazzo, rasserenati! Dirò la verità: non andrà male»

«No, signore» e di nuovo qui Poll s'inginocchiò, gli afferrò la veste, quasi pianse, «Tu non li conosci! Sono delle serpi di nome e di fatto! Hanno fatto uccidere Lord Loackland, e faranno uccidere loro fratello. L'unica alternativa è accusare me»

«Non...» a questo punto Garhel rimase seriamente molto confuso dall'atteggiamento un po' esagerato del ragazzo «Non hai risposto alla mia domanda. Hanno una tesi, loro?»

«Sì. Sosterranno che io e Rickard siamo amanti. E che abbiamo ucciso suo padre perché non accettava la nostra... relazione contronatura»

«E tu invece? Perché saresti pronto a dare la vita per questo... figlio bastardo di un nobile rivale?»

«Perché io... te l'ho detto, mylord: trovo giusto che loro perdano questa causa, e che lui viva»

«E perché lo trovi giusto?»

«P-perché... p-perché i-io». Proprio quando Garhel si rese conto di aver capito fin troppo di tutta una vicenda ingarbugliata che fino a qualche attimo prima completamente ignorava, e di cui ancor meno gl'interessava, si cominciarono a sentire dei pesanti passi fuori dalla cella. Gli dispiaceva, e gli dispiaceva anche molto per il giovane cavaliere: lui era un uomo di mondo, ne aveva viste di cotte e di crude e non si imbarazzava né straniva per niente. E il suo cuore non rimaneva freddo davanti a un uomo disposto a dare la vita... per chiunque fosse. Ma il gesto del cavaliere smunto, giudicato da una esterna mente lucida, era più un tentativo disperato che una mossa sensata. E Garhel non pensava fosse opportuno assecondarla. Poll riprese: «Ti prego Lord Sawela, aiutami. Io... io...»

«Non c'è niente che puoi promettermi, Sir Poll: basta. Anche se ti assecondassi, poi saresti morto, quindi non hai promesse da farmi. E io trovo il tuo un tentativo... disperato. Voglio che tu sappia che io rispetto le tue ragioni. Ma proprio perché ti rispetto, ti dico che mi sembri... un innamorato un po' pazzo. La strategia più conveniente rimane dire la verità. Magari vi salverete entrambi»

«No, mylord! Tu non conosci i Loackland, ti prego! TI PREGO!», e così il cavaliere smunto venne portato via a forza dal suo carceriere, piangendo e strepitando. E lasciando nello stomaco di Lord Garhel Sawela una pessima sensazione di disagio. Dopo la visita del cavaliere smunto, l'ex Lord concluse che la sua vita probabilmente sarebbe stata salva. Ma, se avesse lasciato morire due ragazzi, anziché solo uno, sapendoli entrambi innocenti... cosa ne sarebbe stato invece del suo onore? E della sua coscienza?

Alla fine il tempo era giunto. Il re si era preparato, si era addestrato ma non era pronto. A differenza di Henrich Bolton, il re non era un guerriero e men che meno un cavaliere. Non avrebbe vinto quello scontro diretto e quindi avrebbe perso il nord. Ma non era neanche uno stupido: aveva un asso nella manica talmente complesso e segreto che neanche alla sua regale consorte aveva voluto rivelare. Forse c'entrava il Credo, era l'unico indizio dal quale Hana da settimane cercava di far scaturire una prova; ma non ce n'erano. E dire che ultimamente la fiducia tra i due era arrivata ai massimi livelli, quasi come quelli che davvero un marito e una moglie sinceri avrebbero dovuto avere. Quella cosa del rapporto con la plebe, di cui all'inizio Hana aveva creduto che Gabryaerys non si fosse accorto, era invece più palese di quanto la Lady di Lannister avesse creduto. Fu insieme che decisero di sfruttarla. Così un giorno, non molto prima della partenza, a un discorso alla plebe che Gabryaerys in realtà odiava fare ma che purtroppo andava fatto in quanto si trattava di una celebrazione religiosa cui il Credo tanto teneva, Gabryaerys disse solo due parole e poi si fece da parte per far parlare lei. La giovane futura madre, figlia dei sovrani legittimi. E fu un successo: la folla applaudì, gridò, si entusiasmò anche quando non c'era un bel nulla da entusiasmarsi. Per qualche motivo vedevano in lei una garanzia contro il potere della corte di cui però, ed era questo l'aspetto più curioso, lei faceva parte. Da quel momento in poi, Gabryaerys la invitò ad ogni riunione del Concilio, con Braff e gli altri mostri nella squadra del re: quello vestito da baronetto, quello pure incoronato ma dall'andatura più instabile, e quello gigante le cui braccia e gambe parevano fatte di roccia. Con la mediazione di Hana, e vista anche l'impellente esigenza di riordino strutturale di cui la città necessitava, a un certo punto anche Pamir Gaholla venne chiamato a ricoprire il vecchio ruolo che aveva già avuto sotto Lionel: Maestro delle Strade. Nulla da fare per Lord Gushing invece, la cui troppa lealtà con il defunto padre di Hana non è che esattamente preoccupava il re, però neanche lo faceva andare in brodo di giuggiole.

Naturalmente tutta questa apertura e disponibilità dell'usurpatore nei confronti della sua più legittima consorte, ancora di più stonava con il “piano segreto” che era ormai assodato Gabryaerys avesse per Delta delle Acque. Si dicevano tutto, sembravano una squadra inattaccabile, avrebbero cresciuto un re insieme e su ciascuna di queste cose Hana ormai si sentiva piuttosto sicura. Ma allora perché nasconderle che cosa aveva in mente per il giorno del duello con Bolton? Più ci pensava, più Hana si irritava e a volte le veniva in testa perfino che un giorno – dato l'atteggiamento del suo consorte– avrebbe potuto o dovuto muoversi per conto proprio nella politica del Regno. Sempre al fianco di Gabryaerys, ma in realtà giocando una sua partita, cosa che per il momento non stava facendo. Anzi, per il momento lei e il re erano una squadra, almeno da quello che le risultava. Una volta glielo chiese perfino direttamente: «Che cos'hai in mente per il giorno del duello?», e lui tergiversò nella maniera più banale e poco credibile possibile, tanto che Hana decise di metterci un punto più che altro per pietà. Non era un grande mentitore re Gabryaerys, né un grande diplomatico. Anzi era un individuo piuttosto passionale cui la parte “politica” del governo chiaramente stava strettissima. Che poi era quello che più Hana apprezzava, del governare. Erano diversissimi: e forse per questo si completavano.

Eppure alla fine il tempo era giunto e il re, la regina e tutta una parte della corte si misero in viaggio. Non tutti i Maestri consigliarono alla regina di spostarsi dato il suo stato interessante, ma la maggior parte diede il suo parere positivo e Hana preferì andare. L'evento aveva una rilevanza storica assai importante: la secessione per duello di una parte del regno era una di quelle cose che nel bene o nel male rimaneva negli annali. E la terra dei fiumi non era poi così distante dalla Capitale: come tutti i viaggi istituzionali, sarebbe stato pesante perché a muoversi non sarebbero stati solo il re, la regina e i loro cavalli ma tutto un pezzo della corte, vale a dire un grosso e lento elefante; tuttavia certo andare a Delta delle Acque non era come andare a Biancavilla del Nord o a Dorne o nell'oriente regio dei Gaholla. Vivere la storia sacrificando un paio delle sue notti e delle sue comodità era secondo Hana la scelta giusta da fare, e quindi fu lei per prima a decretare definitivamente che avrebbe accompagnato il re suo marito nella terra dei fiumi. Con loro partirono anche il mostro di roccia e quello nuovo, quello il cui corpo non pareva fatto esattamente di una consistenza solida. Il Primo Cavaliere e il Maestro dei Sussurri rimasero invece a governare la Capitale. Gabryaerys concesse pure ad Hana di portarsi Gaholla, ma ancora una volta non Gushing, sempre costantemente monitorato dagli sgherri del sovrano. Anche il Credo dei Sette era stato costretto dal re a mandare una propria delegazione, ma – stando all'opinione di Gabryaerys – non stava realmente mandando alcuno di “grosso”, lasciando dunque proseguire il re nei suoi sospetti di finta o troppa poca lealtà da parte dell'Alto Septon e degli altri grandi gerarchi della più professata religione dell'occidente.

Il castello di Delta delle Acque era una di quelle grandi abitazioni del continente che secondo Hana era giusto visitare almeno una volta nella vita. Per un certo periodo di secoli era stato residenza ufficiale di un regno indipendente che dominava sull'interra valle fluviale collocata tra il freddo nord e il caldo sud del continente. Per millenni la famiglia che lo aveva abitato – i Tully – era riuscita a mantenere questo ruolo di mediazione diventando una tra le più stimate e ascoltate tra le case nobili del mondo. Poi, Hana non ricordava come, ma a un certo punto i Tully avevano perso tutto e la potestà del castello era passata ai lontani signori della Valle di Arryn, che così cominciarono a detenere un potere sia di monte che di valle, diventando per un certo periodo forse tra le due o tre casate più importanti del Westeros. I Baelish della Valle continuavano a detenere quel potere, solo che giustamente i due castelli erano assai lontani e diversi l'uno dall'altro: maestoso ma arroccato tra le alte rocce di una montagna Nido dell'Aquila, lussureggiante e ricco di luce Delta delle Acque, armoniosamente appoggiato alle sponde del suo fiume e cucito con i suoi affluenti e i suoi canali mediante un complesso sistema architettonico di ponti e gallerie. Una meraviglia insomma, un castello unico nel suo genere che Hana Lannister aveva visitato fin da piccolina e che occupava un posto speciale nel suo cuore. Ma il fatto che le due sedi ufficiali della famiglia Baelish fossero così distanti e così diverse, sebbene ormai connesse da un secolare rapporto economico che le rendeva interdipendenti, creava il problema di dover mettere sempre qualcuno di fiducia su entrambi i sogli. Il metodo che il primo Baelish a detenere entrambi i castelli decise di attuare, fu quello di creare una sorta di sistema dinastico scambiato, di modo che non ci fossero mai due fratelli in due castelli, ma sempre un padre e un figlio, confidando nella speranza che gli scontri tra genitori e figli fossero sempre meno comuni di quelli tra fratelli. Quindi quando un Baelish padre risiedeva alla Valle, il suo figlio primogenito era sempre signore della Terra dei Fiumi, e quando il patriarca moriva il figlio primogenito del figlio primogenito ereditava la Valle e così via discorrendo. Mai fratelli, solo padri e figli. Tuttavia ad accogliere la delegazione del regno quel giorno a Delta delle Acque chiaramente ci sarebbero stati entrambi: Baelish padre, un noto e furbo politico dal sorriso ammaliante, e Baelish figlio, un dodicenne sotto tutela di una madre mezza plebea, a quanto si diceva viziato e irritante come pochi. Solo che il padre sarebbe stato un ospite, come Hana Gabryaerys e tutti gli altri in teoria. In pratica Hana sapeva che si stavano per introdurre nel covo di una delle più affamate volpi dell'intero occidente.

In verità, a parte che era chiaro che il Lord della Valle non sarebbe stato solo un generoso ospite perché sempre Baelish giocava la sua partita e non era mai uno spettatore, purtroppo Hana molto altro non sapeva sul ruolo del vecchio politico in merito a tutta quella storia. Alla fine, i suoi rapporti con l'ingombrante vicino Bolton di Forte Terrore non erano mai stati idilliaci, uguali se non peggiori a quelli che Lord Petyr aveva con l'altro vicino più a sud: il regno sotto la giurisdizione della Corona. Quindi in conclusione quel duello sarebbe stato combattuto solo in via pratica dal re e dal Lord di Forte Terrore, in realtà in campo c'erano almeno altre due forze: il Lord della Valle, e signore di diritto della sede dell'incontro, e il Credo dei Sette Dèi, chiaramente in una fase di confusione dovuta alla concorrenza recente del “nuovo” vecchio dio dell'oriente, ma sempre e comunque dotato della grande arma della presa su buona parte delle anime e delle lealtà dei sudditi del Regno Unificato. Ed entrambe queste ultime due forze si muovevano con fare oscuro, misterioso: non si sapeva bene cosa volevano, o cosa avrebbero fatto nel caso della vittoria dell'uno piuttosto che dell'altro contendente. Tutto ciò a Lady Hana era chiaro, ma purtroppo il tempo stringeva e non c'era più altro da fare: bisognava andare nella Terra dei Fiumi, sperare nel successo del re suo marito, e vedere come si sarebbero disposte le carte una volta costretto Bolton fuori dai giochi.

Raggiunsero così il meraviglioso castello in mezzo ai fiumi e vennero accolti da un ricco banchetto in una sala grande che aveva ben poco da invidiare a quella del palazzo presso Roccia del Re. Forse era l'amore per quel castello e per i ricordi d'infanzia che le suscitava, ma ogni cosa ad Hana parve assolutamente impeccabile: i Baelish non si erano attenuti semplicemente al protocollo, avevano voluto fare le cose in grande, contribuendo a rendere quel momento ipoteticamente storico: il tempo in cui il regno perse o rischiò di perdere la sua tanto glorificata unità, che era stato deciso di mettere persino nell'intitolazione ufficiale; Gabryaerys infatti non era semplicemente il re, o un re fra tanti, era il re del Regno Unificato. In qualunque modo fosse andata, quel momento sarebbe rimasto nella storia, e Baelish l'aveva intuito, ecco perché aveva reso tutto così teatralmente accattivante. Solo su una cosa lasciò Hana parecchio perplessa: al momento dell'arrivo della delegazione regia in quel castello, il padrone di casa non c'era ad accoglierli. C'erano solo Petyr il piccolo e sua madre, prima moglie di Lord Petyr il grande, Lady Oona. Ma l'ospitalità del giovanotto un po' viziato, temperato da una madre sì plebea ma che da anni aveva capito come comportarsi tra i nobili, comunque non fece rimpiangere poi tanto la presenza del vecchio baffuto e fascinoso Lord della Valle. Non la fece rimpiangere per il giorno dell'arrivo e del banchetto, e neanche per quello di “riposo” che precedette il giorno del duello. Non era esattamente “da protocollo” che Baelish non ci fosse, ma d'altro canto predispose tutto per non farlo minimamente pesare. E questo era apprezzabile.

Il giorno prima del duello, Hana non riuscì a intercettare suo marito quasi completamente. Il re infatti se ne rimase isolato con la sola compagnia dei suoi più stretti collaboratori (i due diavoli che s'era portato appresso quindi), sostenendo che intendeva allenarsi duramente nel corpo e soprattutto nello spirito. E quando tornò nel talamo che condivideva con la sua regina, si proclamò troppo stanco e si mise subito a dormire. Passò così l'ultimo momento a disposizione prima che tutto corresse il rischio di cambiare. Secondo Lady Hana nulla sarebbe cambiato, ma il rischio del contrario – almeno minimamente - bisognava pure valutarlo. E il re non aveva voluto dirle niente; non aveva voluto confidargli niente. Si era semplicemente addormentato, come l'incolto barbaro orientale deforme che altro non era. Quella notte Hana decise dunque di interrompere il fragile, silenzioso, patto: da quel momento la sua partita nel gioco del trono sarebbe stata sua e basta. Sua e del figlio che portava in grembo.

Un suono di fanfare ridondanti annunciò l'inizio della procedura rituale che si sarebbe conclusa con la resa o il trapasso di Gabryaerys o di Henrich Bolton di Forte Terrore, che nella sua magione nel nord teneva nascosto il piccolo pretendente al trono di nome Napoleon, che di Hana era nipote. Il sacerdote inviato di Sua Sacralità l'Alto Septon, si alzò in piedi dal suo scranno al centro dell'arena dicendo: «Nel nome dei Sette Dèi, annuncio in questo giorno voluto dalla Madre e a lei consacrato, che re Gabryaerys, primo del suo nome, signore e protettore del Regno Unificato, oggi si confronterà alla punta di spada con Lord Henrich Bolton, signore di Forte Terrore, che qui qualora vittorioso proclamerà l'indipendenza della regione a nord del regno, e a lui facente capo. In caso contrario, il Regno Unificato rimarrà tale. Il duello non si concluderà fino a quando uno dei due contendenti non sarà spirato ovvero non avrà annunciato la sua incondizionata resa gettando al suolo la proprio spada. Che possa il Guerriero avere pietà di voi»

«Io ho un annuncio!» esclamò dunque Gabryaerys giù dall'arena nella quale era collocato insieme al suo avversario. Hana udì mormorare qualcuno non distante da lei che la cosa fosse del tutto poco ortodossa. Lei non lo sapeva, ma chiaramente rimase un po' stupita e un po' turbata dalle parole di suo marito. Dunque, come il resto degli astanti, si limitò ad ascoltare: «Io Gabryaerys, figlio di Daenerys Targaryen nata dalla tempesta, PROCLAMO» fece il re, tutto impettito, quasi gridando, «Sir Helmon mio campione per questa battaglia!».

Dunque il colpo di scena era infine giunto. Così era questo che Gabryaerys le aveva tenuto nascosto: intendeva passare per vigliacco, eppure vincere. Una furbizia per certi aspetti ma una sonora idiozia per altri: vero, Bolton non aveva alcuna possibilità di vincere contro quel mostro gigante di pietra che il re chiamava “Sir Helmon”. Però quel genere di cose rimanevano nella memoria collettiva: le voci si sarebbero sparse e dall'Ultima Porta a Lancia del Sole Gabryaerys, oltre che un re usurpatore e straniero, sarebbe anche stato un re codardo che metteva altri a combattere al suo posto. Poteva anche vincere questa battaglia contro Lord Henrich, ma alla lunga non avrebbe vinto la guerra contro la sua stessa impopolarità che – lui non se ne accorgeva – ma lo stava già schiacciando. Lo schiacciava da quando si era insediato: l'unica cosa di popolare che Gabryaerys aveva, era lei.

Naturalmente fin da subito un coro di proteste si sollevò un po' da tutte le parti, in primis nell'area dei Bolton, dove Lord Henrich in persona aveva ululato il suo disperato: «IO PROTESTO!». Ma molte voci di dissenso Hana riuscì ad udirle pure a lei vicino; forse un po' più sommesse, ma c'erano. Il legato dell'Alto Septon a questo punto, cercando di far spiccare la sua voce mediante la speciale postazione che occupava in quell'arena, semplicemente sancì: «Il Credo approva questa richiesta di Sua Maestà» e frettolosamente tornò a sedersi. Alla fine Gabryaerys Naharis aveva ottenuto ciò che voleva da Sua Sacralità: era questo che doveva succedere nel suo piano malato, che il Credo dicesse ai suoi fedeli quanto lui fosse comunque un re legittimo e santo (nel senso di riconosciuto dai Sette Dèi), nonostante quello spropositato gesto di incapacità. Ma il legato dell'Alto Septon disse quella frase con una faccia contrita e quasi dispiaciuta, apparentemente già pentito un istante dopo averla detta. Gabryaerys invece era tutto sorridente e scintillante, ora che il suo mostro aveva preso il suo posto nell'arena.

Il duello cominciò con una carica del titano di pietra, a tutta velocità. Una velocità disumana, che raggiunse Bolton con troppa virulenza per non farlo subito saltare al suolo. Hana ne vide solo una parte: a metà dell'azione aveva già distolto lo sguardo, temendo il peggio. Poi udì ancora qualche urlo, e qualche altro suono dalla folla che poteva significare sia stupore, che meraviglia, che terrore. Fu a quel punto che un suono diverso attirò l'attenzione della Lady di Lannister, e solo la sua. Una voce infatti le sussurrò, mentre una mano le batteva la spalla: «Mia regina. Te ne prego, vieni con me». Era Pamir Gaholla. In effetti anche lui era scomparso per l'intero corso della giornata. All'inizio Hana lo aveva cercato sperando di poter avere la sua compagnia per il duello, ma né lei personalmente né le sue dame riuscirono a trovarlo, così Hana si limitò a pensare che il Maestro delle Strade fosse da qualche parte a studiare un ponte o a provarci con una bella fanciulla. Perché quello alla fine a Gaholla interessava: i ponti e le donne. E invece no, anche Pamir nel suo piccolo aveva agito senza che lei ne sapesse niente. E adesso si stava manifestando.

Il tono del Maestro delle Strade pareva consapevole dell'eccezionalità di ciò che stava chiedendo alla sua regina, e il suo sguardo ancora di più. C'era qualcosa che bolliva in pentola, qualcosa di cui Hana non era consapevole, e questo la infastidiva grandemente. Ma purtroppo comprese che si trovava in uno di quei momenti della vita in cui bisognava prendere in fretta una decisione. Decise di fidarsi del vecchio protetto di suo padre: a differenza del re suo consorte, Gaholla lei lo conosceva da una vita! Non era proprio come un fratello per lei, ma come un cugino sicuramente.

Mentre il duello di Delta delle Acque dunque proseguiva, la regina del Regno si allontanò silenziosamente dall'arena e seguì Gaholla lungo tutta una rete di ballatoi, ponti e ponticcioli assai ramificata. Per uno che di quel castello era ospite, sarebbe stato piuttosto difficile orientarsi, anche se all'apparenza così poteva non sembrare. Pamir invece stranamente si muoveva benissimo ed anche questo destò la curiosità della giovane, gravida, regina che quanto a spirito di osservazione non aveva da invidiare nessuno. Alla fine si ritrovarono in una grande anticamera del palazzo a lei sconosciuto e di lì ad una saletta molto piccola, quasi un ripostiglio, con un tavolo e alcune sedie. Doveva essere una sorta di sala da pranzo se non proprio della servitù più bassa di grado, per lo meno dei maestri di camera o di cerimonia. Lì la regina e il suo vecchio amico attesero, mentre da qualche parte fuori la folla continuava ad urlare e spaventarsi e meravigliarsi.

Infine colui che Pamir e la regina stavano aspettando, arrivò. Anche lui incappucciato, anche lui come se ci si trovasse nel bel mezzo di una cospirazione: e in effetti così doveva essere. Il nuovo arrivato era infatti Petyr Baelish padre, il padrone di casa, che per tutto quel tempo non aveva fatto vedere il suo pizzo ben curato nei dintorni del castello di suo figlio. Ma quindi non era in oriente, come i referenti della regina le comunicavano fin dalla sua partenza da Roccia del Re. Era lì e... stava tramando qualcosa. Ma questo significava che Hana era in pericolo? Nella tana del lupo? No: Pamir sarebbe morto pur di non prestarsi a una cosa del genere, su questo la regina degli Andali e dei Primi Uomini avrebbe messo entrambe le proprie bianche mani sul fuoco fino ad abbrustolirle. Quindi... Baelish aveva un'offerta? E di che genere? Non aveva alcun senso fin tanto che Hana aspettava un figlio da Gabryaerys Targaryen.

«Milady Hana» cominciò il Lord della Valle «Sono lieto che tu stia bene». Premesse formali e anche un po' preoccupanti a dire il vero secondo la Lady di Lannister: perché mai doveva essere diversamente? Baelish continuò: «Oggi avverrà qualcosa di epocale, è importante che tu e il tuo... bambino, siate qui al sicuro»

«Al sicuro da cosa, Lord Baelish?»

«Dalla situazione in cui il tuo stesso consorte ti ha portato e dalla quale io ti sottrarrò. Napoleon è il vero re, lo sai benissimo». Su questo Hana non aveva molto da replicare: nei termini della legge, era vero. «Quindi io, e con me la gran parte dei nobili del continente orientale Essos che qui rappresento, abbiamo deciso di rivendicare il suo diritto a sedere sul trono che fu di suo padre e suo nonno prima di lui»

«Sono una prigioniera quindi...»

«Un ospite. Libera di muoverti dovunque vorrai, dentro e fuori i territori sotto il mio controllo. Ma solo dopo oggi»

«E che cosa avverrà oggi?»

«Arresteremo l'usurpatore che hai sposato, insieme ai suoi più stretti collaboratori. C'è tutto l'esercito della Valle fuori e con esso contingenti dei Lord Panecha, Goldsmith, Loackland... e Gaholla». A questo punto Lady Hana decise di spostare per un breve momento lo sguardo sul suo vecchio amico Pamir. Era così che l'oriente entrava in campo nel gioco della politica del Regno. E la famiglia di Gaholla con esso. Pamir non la stava tradendo secondo lui, e infatti non lo stava facendo consapevolmente: era convinto che per Hana liberarsi dalle grinfie del re Naharis fosse positivo e d'altronde come dargli torto? La simpatia di Hana per il re, la sua collaborazione con lui, erano aspetti della sua vita che rimanevano silenziosi, non espliciti. Esplicitamente lei, per il Maestro delle Strade, non era altro che una cuginetta indifesa da proteggere in tutti i modi e sulla base di questo aveva agito, consegnandola all'ambiguo Lord della Valle di Arryn.

«Come intendete fare?» domandò Hana «Mio marito dispone di due validi guerrieri personali che dubito abbatterete facilmente»

«Ci serviremo del nostro numero naturalmente» sorrise beffardo il Lord di Nido dell'Aquila «E di un'altra piccola strategia. Un mio confidente della zona di Valyria una volta ci ha raccontato di questo tipo le cui carni sono fatte di roccia che adesso siede al Concilio Ristretto e proprio ora si prepara ad uccidere il Lord di Forte Terrore. Oh sì, queste creature non sono saltate fuori dal nulla e... per uno che possiede una discreta rete di amicizie non è difficile trovare notizie su chiunque a questo mondo. I nostri amici... soffrono particolarmente quando la testa gli venga spiccata via dal corpo, lo sapevi? Certo è un po' dura da staccarsi e, anche una volta staccata, sembra che continui a parlare ed elargire minacce ma... con molto minori risultati pratici del solito». Il monologo del Lord venne a questo punto interrotto da una serie di urla fuori, molto diverse dalle altre che fino ad allora avevano preceduto. Subito Baelish lasciò la sala per dirigersi verso un altro corridoio e lì aprire una finestra, con Hana e Gaholla immediatamente dietro di lui. La Lady di Lannister, nonché regina, non ci avrebbe scommesso che, data tutta la tortuosa strada che aveva fatto per arrivare fin lì, potesse ancora avere una così chiara visuale sull'area del duello e invece tutto era lì davanti a lei, a circa due piani di distanza. La ressa confusa, scandalizzata, anche un po' impaurita. Il Septon impallidito, gli amici di Bolton sconcertati. Lord Henrich a terra in una pozza di sangue, non trafitto da una spada ma... proprio fatto a pezzi e poi lui: il bestione di pietra sostanzialmente uguale a come quando aveva cominciato il duello. Solo con qualche porzione di abito strappato. «Visto?» commentò Baelish il grande «Lo dicevo, io, che l'avrebbe ucciso»; dunque cambiò rapidamente discorso: «È il caso che io vada dunque. Il mostro nell'arena mi preoccupa relativamente, è ben esposto, solo, e possibilmente “stanco” per la tenzone. Anche se non so se sia il caso di parlare di stanchezza. Quello tra gli spalti invece mi preoccupa un po' di più... ma non allarmarti, mia Lady, ho organizzato tutto con estrema precisione. Posso chiederti di badare a lei, Lord Gaholla? Almeno fin tanto che suo marito non sarà arrestato»

«Regina» disse dunque Hana. In un certo senso le era scappato: non ci aveva riflettuto molto, forse riflettendoci non era la cosa più saggia da dire. Però voleva dirlo: un impeto furioso le si scatenò fuori controllo dalla bocca dello stomaco fin su alla gola, e dunque si limitò ad aprire la bocca e lo disse.

Baelish fece il finto tonto: «Come, prego?»

«Regina» continuò Hana, a questo punto inarrestabile, «Mi hai chiamato “mia Lady”. In questo momento io sono la tua regina, Lord Baelish»

«Come vuoi» replicò il Lord e, sostanzialmente più fuori dalla stanza che dentro, concluse: «Almeno per un altro po'». Dopodiché Hana rimase sola in quella stanza con ampia vista su ciò che accadeva fuori, insieme al suo amico Pamir, l'amico che l'aveva tradita. Lo guardò storto e quello chinò il capo, segno che in realtà sapesse che Hana dentro di sé non era poi così felice di quella situazione, o almeno che lo presupponesse. Dunque i due udirono anche lo scroscio di metallo tipico di un piccolo contingente sicuramente messo fuori dalla porta da Baelish per sorvegliarla. Dunque non rimase molto da fare: Lady Hana e Lord Pamir si misero alla finestra ad osservare quello che succedeva fuori...

L'esercito della Valle circondò l'intera area dove si era appena concluso il duello con la tragica sconfitta del Lord di Forte Terrore. Con esso si accompagnava anche un eccentrico contingente di lancieri e alabardieri bizzarramente vestiti che dovevano appartenere alle famose Casate dell'Est di cui Baelish aveva parlato: i Gaholla, i Panecha e tutti gli altri. Subito, senza attendere ulteriori comandi o direttive di altro genere, alcuni di questi soldati raggiunsero il campione del re, lo costrinsero a inginocchiarsi e, con un po' di fatica, gli spiccarono quello strano cranio spoglio che aveva al posto della testa via dal resto della sua massiccia figura. Lo fecero abbastanza rapidamente, ma dovettero occuparsene in dieci. Quindi, il demone di fuoco dagli spalti si accese; cominciò forse a fare qualche vittima ma non gli rimase altro tempo. Un giavellotto gigantesco, impossibile da lanciare per un uomo comune, gli si precipitò al collo – o quello che era – con celerità e violenza inaudite. Hana spostò lo sguardo verso la possibile direzione di partenza di quel micidiale colpo e vide chiaramente una enorme balestra meccanica sistemata sul tetto di una delle torri, messa lì da chissà quanto tempo. A quel servo del re era stato dunque riservato quel posto con estrema precisione, e con estrema precisione il fendente era partito ed anche lui era stato abbattuto, anche lui con il teschio imprecante fuori dal corpo.

Dunque venne infine fuori dai serrati ranghi del suo così imponente ed eterogeneo manipolo, il Lord della Valle, delle Terre dei Fiumi e così anche di quel castello in cui Lady Hana – come il re suo marito – si trovava. Sfavillante nella sua corazza con su inciso lo storico tordo canterino, simbolo della sua antica Casata, Lord Petyr, rivolgendosi al re, si lanciò nel più ampio dei suoi sorrisi e fece: «Gabryaerys Nahairs: io dichiaro voi e tutti i vostri alleati da questo momento prigionieri di Napoleon Lannister, l'unico legittimo re del Regno Unificato»

«Mh» rispose il re, con un'espressione in viso per la sua sposa piuttosto indecifrabile a quella distanza, «Avrei dovuto intuirlo che Bolton non avrebbe mai potuto organizzare da solo la fuga del neonato dalla Capitale. La volontà c'era, ma le sue spie sono le più rumorose del Westeros. Le tue invece, Baelish, sono abili»

«Non è più il tempo delle chiacchiere, signore. Ora mi seguirai presso la prigione che ti è stata destinata».

Per qualche motivo, Lord Sawela si era immaginato un processo in grande, un po' come facevano in occidente: pubblica adunata, giudici imparziali; il Lord di Braavos era particolarmente avvezzo a copiare i costumi dell'altro continente in effetti, a farli un po' suoi e portarli nella sua città-banca. E invece, quel giorno in cui finalmente chi di dovere si decise di fare uscire Garhel dalla sua prigione, lo portò in una sorta di stanzetta oblunga, anche un po' angusta. La bella notizia fu che il giovane Gaholla aveva ragione: quel processo non era stato montato per Lord Sawela, e questo il vecchio Lord Tribuno poté verificarlo fin da subito. I due ragazzi infatti, il cavaliere smunto e il bastardo dei Loackland, se ne stavano nel tipico palchetto al centro dove vanno piazzati i principali imputati, mentre lui venne messo in uno più piccolo, di lato: quello dove di norma vanno piazzati i testimoni. Conduceva l'interrogatorio, seduto al centro di un alto e austero tavolaccio, il padrone di casa, Lord Goldsmith. Ai suoi lati, giudici a latere: Lord Justus e uno strano Lord un po' scarno con tutta l'aria di essere un religioso. Garhel ci dovette mettere un po' per capire dove l'avesse già visto, poi realizzò: quel Lord scheletrico era stato il passacarte di Baelish per tutto il tempo che il Lord di Nido dell'Aquila aveva bazzicato la baia di Braavos. Ma allora Baelish c'era. Non era lì con il corpo, ma diamine aveva il principale dei suoi vice a rappresentarlo: che cosa gli sarebbe costato fare in modo che il suo galoppino mettesse il becco negli affari del processo e lo facesse quanto meno uscire dalla cella? E in caso portarlo a testimoniare, ma da uomo libero: non incatenato, come se fosse correo di una cosa che in realtà non aveva fatto, e che peraltro neanche i ragazzi avevano commesso!

A tal proposito: i due fanciullotti dovevano essere proprio imbecilli. Se il loro intento era dimostrare di non avere un sentimento l'uno per l'altro, e che dunque non avessero mai consumato quei rapporti contronatura di cui Poll aveva parlato a Lord Garhel durante la sua repentina visita nella cella dell'ex Tribuno, allora potevano almeno dimostrarsi un po' più virili! Distaccati: almeno per il tempo del processo. Quelli invece stavano vicini vicini, ci mancava poco che si abbracciassero o si prendessero per la manina. Garhel sapeva cosa passava per la testa del cavaliere smunto: era pronto a mettersi in mezzo, si vedeva. Non era armato, ma per com'era messo – sia per la grinta della disperazione e sia per questo fisico pseudo deboluccio come il suo, che poteva ingannare molto – un'arma di sicuro la trovava. Sarebbe morto difendendo il suo amante probabilmente: la stanzetta era zeppa di guardie, oltre che di una ventina di autorizzati tra cui tutte le parenti di Poll, i fratelli-carnefici del piccolo Loackland e Banfred, per una volta lontano dalla gonna di papà. Ma dieci o quindici guardie contro un singolo cavaliere, sebbene addestrato, avrebbero di sicuro avuto la meglio, dunque Poll dei Gaholla non avrebbe in tal modo risolto alcunché. Anzi avrebbe peggiorato la situazione, lasciando il povero bastardo solo e abbandonato.

Eppure, mentre li osservava nel tragitto verso il suo palchetto da testimone, Garhel Sawela si riscoprì a provare quasi una certa invidia nei loro confronti. Quelli come lui, nella vita, avevano bisogno di qualcosa per cui combattere. Anzi: per uno come lui, qualcosa per cui valeva la pena combattere, e magari morire, era quasi necessario. Le ragioni sono il carburante dell'esistenza. E in quel momento lui aveva completamente smarrito le sue. Con l'incendio del Formicaio, era come se fino a quel momento Garhel Sawela avesse mandato avanti un corpo morto. Un cadavere di cui non importava niente di quel processo, niente degli interessi di Justus Panecha, niente delle simpatie di suo figlio Banfred, e men che meno della sorte di tutti gli uomini e le donne che calcavano quella lercia terra. In verità non ci aveva mai ragionato seriamente, forse perché i suoi stessi pensieri – mutati così rapidamente nelle ultime settimane – un po' lo imbarazzavano e un po' lo facevano vergognare. Ma di fondo, quello che la sua testa davvero pensava era che se la draghessa avesse fatto un po' di pulizia, male in fondo non sarebbe stato. Certo: un peccato per gli innocenti. Ma una occasione ghiottissima per tutti quei maledetti culi nobili che, ad esempio, affollavano quelle quattro mura quel giorno. Forse solo gli imputati esclusi, ma giusto perché Garhel Sawela tendeva ad avere un debole per i vessati e gli ultimi, e Poll e il piccolo Loackland in quel momento erano gli ultimi.

Ma Sir Poll gli stava dando una lezione. In quella sala, in mezzo a tutte quelle ragioni che Sawela non poteva che considerare troppo labili, effimere, e in definitiva troppo poco efficaci per dare un vero senso alla sua e alle altre esistenze, il giovane Poll aveva una ragione più che valida. La più vecchia del mondo: combattere per qualcuno. Chi, dentro quella sala, poteva dire di stare in effetti facendo questo? Lì dentro ognuno combatteva al massimo per se stesso. Era Poll il vero leone. Un leone forse un po' diverso da quello dei Lannister: un leone con un martello. Anzi: una chimera, pronta a usare ogni suo artiglio per chi intendeva difendere. E Garhel... Garhel invece non aveva più nessuno. Come lo invidiava.

«Lord Sawela» gli fece dunque subito Lord Goldsmith, una volta che Garhel venne posizionato dove di dovere, «Sei qui per dirimere forse una questione di immensa rilevanza. Si tratta della morte di uno dei grandi signori dell'oriente: Lord Loackland. Tu, insieme con i qui presenti imputati, sei stato trovato nel luogo del delitto. Ora, abbiamo un problema assai complicato: il giovane Gaholla sostiene di essere stato lui ad uccidere il Lord della serpe e quel popolano suo amico. Mentre il giovane Loackland, o come diamine si chiamino i bastardi presso la loro zona, sostiene che unico responsabile sia il popolano medesimo, che abbia prima ucciso Loackland, e poi rivolto la propria arma contro se stesso, inneggiando peraltro al nome di Constant Lannister», fastidiose risatine dal Lord e da tutta una parte degli astanti. Ma non da Lord Justus, che invece stava leggendo qualcosa da un foglietto. Quell'uomo era incredibile: pareva completamente disinteressato a quello che stava succedendo. Due giovani uomini, forse innocenti, forse sarebbero stati accusati di omicidio e giustiziati, e lui se ne stava lì a leggere le sue inutili missive. Goldsmith concluse: «Tu eri presente, Sawela. Qual è la tua versione dei fatti? Ti ricordo che qui ne va della vita o della morte di delle persone. E della dignità di una nobile e specchiata Casa dell'Essos»

«Temo che la mia voce non porterà chiarezza, mylord» decise di esordire Garhel, «perché purtroppo né la versione del giovane Gaholla né quella del giovane Loackland, o come si chiama, corrispondono a realtà. I ragazzi al momento dei fatti erano chiusi dietro a una porta, che io stesso ho aperto perché avevo udito qualcosa di strano accadere là dietro. E non potevo permettermi testimoni. Visto che sono stato io stesso a uccidere Lord Loackland e il popolano». Quelle sue parole naturalmente scatenarono il delirio. La voce tutta confusa di Lord Goldsmith, il cui schema era chiaramente saltato per aria con il solo mezzo di un paio di frasi ben calibrate, arrivò al massimo a dire: «Ma cos...?». I ragazzi Loackland, riconoscibili per la solita serpe a tre teste sulle vesti e gli accessori, veri protagonisti di quella mascherata, si alzarono subito in piedi, sbattendo i pugni e urlando: «Mentono, mentono tutti e tre!» e «I ragazzi si proteggono tra loro e creano confusione! Sono due pederasti!». Anche Banfred si sentì in dovere di alzarsi: puntò dritto su quello che considerava un suo amico, anche se Garhel mai in tal modo lo aveva considerato, e gli disse cercando di sussurrare: «Lord Garhel! Ma che stai combinando?!»

«ORA BASTA!» gridò invece Lord Justus, alzandosi in piedi. Tutti si fermarono quando il Lord elefante fece questo. Aveva barrito un po' più degli altri, e con una voce un po' più profonda. Ma non era per questo che tutti si erano fermati. Lo avevano fatto perché Lord Panecha era Lord Panecha, e bisognava vedere che cosa aveva da dire...

«Sono costernato, Lord Goldsmith, di interrompere questo così importante processo, e chiedo venia ai parenti delle vittime» proclamò dunque il Lord di Marrah «Ma situazioni di grave emergenza, richiedono soluzioni talvolta poco ortodosse. E so che non è ortodosso: ma io adesso prenderò con me il tuo testimone, farò i bagagli e correrò verso il mio regno. Ho testé saputo che il drago, con il suo esercito di diavoli, è ormai a poche miglia dalla città di Marrah, ben distinguibile ed esplicito nella sua minaccia. Anzi: chiedo a tutti gli uomini d'onore che sono qui presenti e che hanno ruoli di responsabilità su questo continente, di armare i loro eserciti e venire con me. Tempo non ce n'è più. E la battaglia per la vita è, si può dire, ormai cominciata».

Capitolo 25

LE OMBRE DELLA STORIA

Il Protettore dell'Altopiano e delle Terre Basse, Gino di Casa Barron, non ci mise molto a organizzare il suo viaggio di ritorno. Dorne l'aveva stufato e francamente non vedeva l'ora di tornare in un posto con climi e temperature più consoni alle sue abitudini. Certo, non poteva chiamare nemmeno Altogiardino propriamente “casa”, visto che ci aveva risieduto solo per qualche settimana ed era invece nato e cresciuto presso la ridente Lungotavolo, soglio tradizionale dei Barron recentemente passato a Jon Barthalo dopo l'avvicendamento di Gino nel castello ex dominio di Casa Tyrell. Ma almeno ad Altogiardino il caldo era un dolce abbraccio, non una fastidiosa patina appiccicaticcia costantemente aderente alla pelle. E poi il vino, il cibo, le donne... tutto buonissimo ma... era tutto il contrario di casa.

La Spada dell'Alba se lo erano lasciati in uno dei suoi tanti covi pieno di puttane e cicisbei dall'insolito nome orientaleggiante, tipo Astrya o qualcosa del genere. Sì: “villaggio di Astrya del sud”, il che lasciava intendere per altro che ci fosse da qualche parte pure una Astrya del nord che Gino men che meno conosceva. Era stato un sollievo: con quella spada leggendaria, una discreta abilità nell'usarla, e soprattutto quel suo insopportabile carattere dirompente ed eccentrico da dorniano pazzo, il giovane Darkhon era finito per affascinare un po' tutti, Gino compreso. Ma soprattutto: la compagnia con cui Gino era sceso dall'Altopiano ai deserti e con la quale doveva ripartire, e sai che bellezza essere un giovane Lord guercio e un po' goffo a confronto di un “cavaliere leggendario”. Leggendario poi più per il ruolo che per il nome: nessuno conosceva Darkhon Dayne, ma tutti rimanevano sempre incantati dalle storie delle leggendarie Spade dell'Alba che si erano intervallate nel corso dei secoli. Ancora una volta: Gino compreso. Perché sarebbe stato uno spergiuro, se avesse detto che lui – diversamente da tutti i bambini del Westeros – non fosse cresciuto a pane e sogni di diventare un giorno degno della spada leggendaria.

Ma tutto ciò poco contava, e da diverse ore ormai il Lord dell'Altopiano era finito perfino, e con sua grande gioia, per non pensare più al leggendario cavaliere e alla sua spada biancastra. Il confine tra le terre verdi e quelle gialle ormai incombeva, quando tutt'assieme Jon Barthalo si avvicinò al suo cavallo. Gino guidava la schiera, mentre Jon la chiudeva; ora però il nuovo signore di Lungotavolo si era spostato in avanti verso il nuovo signore di Altogiardino. Non erano amici, non parlottavano del più e del meno e neanche comunicavano se non si trattava dello stretto necessario. Gino aveva un pessimo ricordo di Jon, di quando erano piccoli, e col cavolo che avrebbe preso l'iniziativa ora che erano grandi. Quanto a Jon... era come un muro. Quindi il loro rapporto era semplicemente quello di un Lord e del suo sottoposto e niente altro. Dunque: se Jon gli si avvicinava, Gino non poteva che immaginare che l'informazione che il Lord di Lungotavolo intendesse dargli fosse strettamente necessaria, e comunque esclusivamente per i fini della loro comune missione e quindi nella fattispecie del caso corrente: il loro comune ritorno all'Altopiano. «Mylord» fece dunque Barthalo «Quella...» ed indicò a Gino un oggetto assai curioso. Una piccola cittadina illuminata si estendeva lungo tutto il perimetro di una pure piccola isola verde collocata sul delta di un fiume mentre si gettava sul mare del sud. Jon concluse: «È Stelle al Tramonto»; ed ecco che Darkhon Dayne ritornò di prepotenza ad occupare i pensieri del giovane, e guercio dell'occhio destro, Gino Barron.

Così era quella la tradizionale dimora dei Dayne... uno scoglio troppo sviluppato collocato come a simulare un piccolo rigurgito della terra. Curioso e orripilante insieme: decisamente tutto, meno che una reggia. Neanche il castello si vedeva bene, anche se a intuito doveva essere quel tetto un po' più in alto sistemato in mezzo a quel complesso di capanne di sassi e paglia. Se era stato un luogo leggendario, di sicuro Stelle al Tramonto non doveva esserlo più da secoli. Ecco perché da tempo non si vedeva più una Spada dell'Alba! Ed ecco perché la storia di Darkhon puzzava maledettamente... quel cavaliere estremamente abile, e con quella spada, era veramente uscito fuori da quel pollaio sgangherato su uno scoglio che Stelle al Tramonto a Gino altro non pareva?

Decise che avrebbero fatto tappa lì: era curioso di conoscere i parenti di Darkhon e tutto quello che avrebbero avuto da raccontare sul loro figlio eroe che quasi senza motivo aveva aiutato Lord Barron e in definitiva ucciso Saestrya Martell. Un alleato un po' ribelle insomma. Cosa ne pensavano i suoi di tutto questo, ovvero Lord e Lady Dayne, se erano vivi? In realtà – in quanto supremo signore di Dorne, oltre che dell'Altipiano – Gino avrebbe dovuto saperlo se i Dayne erano vivi: erano suoi diretti vassalli. Ma non aveva ancora studiato bene tutta la galassia dei suoi sottoposti, che erano un numero assai considerevole specialmente man mano che si scendeva verso il deserto. Però qualcuno a comandare nel castello doveva esserci! Ed era con lui che Barron aveva tutta l'intenzione di parlare... Sì, insomma: lui o lei.

Man mano che venivano annunciati da araldi che facevano le corse tra il loro manipolo e il castello di Stelle al Tramonto, a Gino venne maggiormente spiegato da Jon Barthalo chi vi avrebbe trovato: l'anziano Lord rimasto vedovo, Quaenthor, e sua sorella di lui perfino più grande, di nome Quinya, a quanto si diceva la vera reggente del casato. In che condizioni fossero tuttavia, se in salute e ricchezza o in malattia e povertà, di questo né Jon né nessun'altro sapeva niente. Non erano più influenti, questi Dayne, da secoli e i vecchi che adesso reggevano il castello erano personaggi di secondissimo piano nella politica globale. Ma erano i parenti di Darkhon. E teoricamente i custodi di Alba almeno fino a un certo punto della loro vita. Qualcosa da raccontare avrebbero pur dovuta averla.

«Mio Lord» si presentò dunque il vecchio, incedendo lentamente nella sala grande del castello, sorretto per il braccio dalla sorella vistosamente più anziana ma più arzilla di lui (lui era anche un po' in sovrappeso, mentre lei uno stecco). «Mi perdonerai» continuò Quaenthor Dayne «Ma le mie gambe non sono più buone per inginocchiarsi. Potrei farlo, ma poi resterei in quella posizione per – presumo – troppo del tuo sicuramente più utile tempo»

«Non preoccuparti, Lord Dayne. Non sono un tipo così attaccato al protocollo. Vengo a chiederti la tua ospitalità»

«Mylord il castello è piccolo e le risorse poche. Spero vivamente non si tratti di un lungo assedio, ma in tutti gli altri casi... che diamine, è da secoli che Casa Dayne è vassalla e fedele a chi siede sul seggio dell'Altogiardino. E io non disonorerò i miei padri contravvenendo a questa sacra tradizione. Stelle al Tramonto è tua, mylord»

«Grazie. Resteremo solo per una notte. Abbiamo scovato e ucciso una ribelle di nome Saestrya Martell, sono sicuro che l'avrai sentita nominare»

«Come no! Fomenta rabbia e livore da anni in questi lidi. Decenni»

«Addirittura? Non la facevo così anziana, quando l'ho incontrata»

«Beh, immagino sia il sole di queste parti. Prima forse si muoveva un po' più nell'ombra... nel concilio di re Lionel. Ma poi lui è morto. E l'avvicendamento ha creato il caos giusto per poterne approfittare. Vuole solo Dorne, lei. Libera e selvaggia, come lei stessa»

«Voleva, mylord»

«Ah, beh sì. A questo punto sì. Ora, se vuoi scusarmi...»

«Te ne vai già?»

«Avevo in programma di detergere con un po' di unguenti queste vecchie ossa. Non fanno passare il dolore, ma lo affievoliscono di molto. E i Maestri pretendono che siano passati in orari precisi del giorno. Non volevo arrecarti uno sgarbo, mylord, ma... hai interrotto il mio bagno. Ma fa comunque come fossi a casa tua. Ho già detto a chiunque che questo è il tuo castello. Il maestro di palazzo soddisferà ogni vostra richiesta, o... farà del suo meglio insomma»

«Può almeno restare tua sorella? Magari lei può continuarci a fare compagnia, raccontandoci qualche vecchia storia di Alba e delle sue leggendarie Spade». Beccato. Gino lo vide bene: un refolo di imbarazzato spavento corse dallo sguardo del vecchio Lord diretto verso la sua ancor più vecchia sorella. Quaenthor balbettò: «M-mia sorella non è una donna di molte parole... chiedi al maestro di palazzo, o ai servi come ti dicevo. Questa è pur sempre la dimora di una spada ancestrale. Conoscono tutti le storie di Alba»

«E se invece ne stessi cercando una in particolare? Una storia... più recente? Un mistero dei nostri giorni?». Ci volle così poco. Il vecchio si arrese e cambiò subito registro. Peraltro Gino non avrebbe saputo dire se forse era più una questione di impressione, ma gli parve che Lord Quaenthor improvvisamente fosse ringiovanito di un paio d'anni. Da vecchio ammalato si fece antico cavaliere risoluto.

E rispose: «Mylord. Voglio che tu sappia che qualsiasi diceria tu abbia sentito in giro, è infondata. La mia famiglia ha sempre onorato ogni suo dovere. E siamo qui difatti a testimoniarlo»

«E chi lo mette in dubbio questo?»

«Mi hanno detto che circolano voci più a est, oltre il deserto. Ma è tutto falso ti dico»

«Eppure Saestrya è morta»

«E questo cosa c'entra?»

«Beh, tuo figlio l'ha uccisa. Darkhon, la nuova Spada dell'Alba»

«Darkhon? Lord Gino, il mio unico figlio, Kylor, ci ha lasciati prematuramente parecchi anni or sono»

«Ma allora a cosa ti riferisci?»

«Ad Alba»

«Ma anch'io! L'ho vista con i miei occhi: impossibile imitarla»

«Hai visto la spada?! Dove?!»

«Nelle mani di Darkhon Dayne»

«Che io sappia non esiste nessun Darkhon Dayne. Ma esiste un ladro che ha rubato la spada ancestrale».

Lord Braff, che da tempo ricopriva il ruolo di capo delle spie del re – e non soltanto di questo re – si era manifestato un po' freddo alla richiesta del Lord Gran Maestro Irwin di trovargli il nuovo covo di Yashua, con i mezzi a sua disposizione. Non aveva detto esplicitamente di no, anzi aveva detto di sì, però aveva anche aggiunto qualche particolare in merito alla complessità della situazione dato che il re si trovava in quel momento prigioniero di Lord Baelish a Delta delle Acque, insieme alla moglie gravida e a metà della corte. Questo, secondo Adlai che però un poco Braff lo conosceva, significava che col cavolo che il Maestro delle Spie li avrebbe mai aiutati. A questa notizia, Sua Santità l'Alto Septon – che ormai Brendan letteralmente si riscoprì ad odiare, nonostante la sua indole docile e il suo essere praticamente sempre a disposizione del vecchio, in quanto suo personale servitore domestico – aveva reagito con tutte l'impazienza e mancanza di lucidità che da qualche tempo ormai lo contraddistinguevano. Più ci rifletteva, più fratello Brendan pensava che la guida spirituale dei fedeli dei Sette non potesse essere più quell'uomo, che in qualche modo era il caso di sostituirlo. Ma non spettava a lui pensare al come e in generale a quel tipo di cose, quindi non condivise questa sua opinione con nessuno, il che la faceva rimanere dunque niente più che un'elucubrazione. Tuttavia fratello Brendan era sicuro che anche Septa Sharma e il Gran Maestro Irwin fossero ormai giunti alla medesima conclusione.

Quello che Sua Sacralità alla fine ingiunse, e venne operato, fu un tentativo di ricerca da parte del Credo per conto proprio. Venne detto in tutte le lingue al Sommo Septon che in questa maniera i tempi anziché restringersi si sarebbero allungati, ma egli non comprese e ancora una volta ottenne la realizzazione di ciò che, senza riflettere, aveva ordinato. Passarono settimane intere senza notizie. L'accampamento in cui Brendan era stato prigioniero sostanzialmente poteva esser stato dovunque attorno al muro perimetrale della città. E dovunque Yashua non venne trovato. Le ricerche erano ancora nel pieno, quando alla fine la minaccia di Yashua tornò a presentarsi. Si manifestò direttamente agli appartamenti di Sua Sacralità questa volta, senza attraversare porte o finestre, come un diavolo o uno spettro. Fu sorprendente, ma la cosa non sorprese poi tanto Brendan: lui sapeva che Yashua fosse in grado di farlo. L'Alto Septon cominciò a sbiancare, mentre un copioso sudore freddo cominciò a scorrergli lungo tutto il corpo, a partire dalla ampia fronte. Erano da soli in quella camera da giorno, loro tre. Brendan aveva appena portato a Sua Sacralità dei pasticcini: l'Alto Septon era molto goloso di dolciumi. Poi, com'è che Yashua fosse riuscito a beccare giusto giusto il momento in cui anche lui, e soltanto lui oltre al vecchio e al demone, si trovasse in quella stanza, Brendan non avrebbe saputo dirlo. Vero: era spesso in compagnia dell'Alto Septon, anche solo perché, per dovere di tanto in tanto, doveva andare a domandare se avesse bisogno. Però diamine: non passava ogni dannato minuto in compagnia di quel crapulone, eppure Yashua era entrato in quel minuto. Non era il vecchio Yashua: questo ormai era evidente. Era deperito e aveva un che di marcio nel suo aspetto, quando in verità la prima volta che lo aveva visto Brendan avrebbe detto che lo stregone del dio rosso assomigliasse più che altro a un giovane dai colori brunastri.

«A me pare» esordì dunque il profeta del dio rosso, sedendosi su di una delle comode poltrone che l'Alto Septon si era fatto fabbricare per i dolori alla schiena, ed imbrattandola tutta di polvere e fango, «di non esser stato abbastanza chiaro. Oppure è fratello Brendan a non essersi espresso bene. Ti sei espresso bene, fratellino?». Brendan venne preso da un impulso di lasciare la stanza e correre via il più lontano possibile, ma in qualche modo la magia di Yashua sigillò la porta, sbattendola pure forte contro il muro, con l'ausilio di un vento invisibile, senza colore né densità. «A proposito» proseguì il mostro con barba, capelli e fattezze umane, «Cosa ci fai ancora qui? Non hai capito che presto ogni abitante di questo edificio potrebbe ritrovarsi cenere? Dovresti andartene. E continuare a pregare gli dèi che vuoi, via da questa città. È l'ultimo avvertimento anche per te. Quanto a voi, Alta Sacralità» si rivolse ora direttamente al vecchio sacerdote dei Sette «Domani è la messa in occasione delle festività per la Vecchia: lo so bene, come bene so che avete inviato vostri sensali per tutta la città in cerca della mia persona. È tardi: domani, dopo la messa, dichiarerete la vostra fedeltà al dio rosso. Annuncerete che tutti e sette i vostri dèi non sono altro che emanazioni dell'unica e reale potestà di questo mondo, che è il dio rosso. E inviterete i vostri fedeli a passare alla nuova chiesa della luce, che presso i vostri stessi templi presto sorgerà e avrà in me, Yashua, figlio e sacerdote dell'unico vero dio, il suo profeta e la sua voce. Questa chiaramente è la vostra fine, Sacralità. La fine del sacerdote, ma non necessariamente la fine dell'uomo. Ed è anche la vostra unica alternativa». Pronunciata questa sua ultima minaccia, il sacerdote rosso ancora una volta guardò verso Brendan e ripeté il concetto: «E tu fuggi, figliolo. Non sei più utile per nessuno qui».

A questo punto, in una nuvola di fiamme e ombre così come era apparso, Yashua lasciò la stanza da giorno dell'Alto Septon. In verità, non era stata la volta più terrificante in cui Brendan aveva visto quel diavolo di un sacerdote eretico: aveva avuto molta più paura il giorno della strage del vespro, quando Yashua si era scontrato con il Primo Cavaliere del re in un duello tra inquietanti esseri sovrannaturali. Ma Sua Santità invece era terrorizzato. Non era strano questo: per lui era la prima volta con Yashua, che peraltro lo aveva appena minacciato di morte. Chiaramente quello che aveva negli occhi era uno sguardo di paura, oltre che di incredulità: paura matta. Probabilmente, nonostante tutte le avvisaglie, non aveva neanche mai preso in considerazione l'eventualità che quello che era appena accaduto potesse mai accadere. Brendan pensò al suo ruolo, e pensò che comunque i Sette Déi lo avessero messo lì per una ragione: servire quel vecchio uomo stanco e confuso. Dunque, incedendo a passi lenti e insicuri ma incedendo, il giovane novizio di Banefort si avvicinò a quel debole vecchio spaventato e gli disse: «Vostra Sacralità... tutto bene?»

«Non è accaduto!» esclamò quindi il più grande tra i sacerdoti, voltandosi di scatto verso di lui e afferrandogli il braccio, «Hai capito?!»

«M-ma io...» balbettò Brendan e in quel momento si rese conto che era troppo tardi: Sua Sacralità era impazzito. Lo sguardo che aveva negli occhi non era solo quello di un uomo spaventato bensì quello di un uomo che aveva perso ogni lume di qualsiasi possibile ragione. «Tutto questo non è accaduto! Non è accaduto» continuò a ripetere follemente il Sommo Septon, mentre la sua presa sul braccio di Brendan si stringeva sempre di più e cominciava a trascinare con lui il giovane novizio fuori dai suoi appartamenti. Scesero le scale. Attraversarono camere su camere ed antri su antri fino a raggiungere l'ampio altare per la messa dell'indomani, quella dedicata alla saggezza della Vecchia. C'era un che di comico in tutta quella storia: proprio alla vigilia del giorno dedicato alla saggezza, Sua Santità era arrivato al punto limite del suo più illogico smarrimento. Una volta giunti a una colonna vicina all'altare, l'Alto Septon schiacciò un mattone come se si trattasse del pulsante di un qualche meccanismo. Ed in effetti di questo si trattava: un portale si aprì quindi: un passaggio segreto nel bel mezzo del tempio, a tutti sconosciuto: tranne al Sommo Septon in persona. Il vecchio non aggiunse nulla, a parte le solite parole: «Non è mai accaduto». Poi tirò Brendan per il polso e lo spinse nel buio di quel minuscolo antro. Dopodiché il portale di spesse pietre di nuovo si mosse per chiudersi, con Brendan dentro. E il giovane novizio di Banefort non vide né udì più niente. Soltanto il buio ed il silenzio.

Tutto Brendan si sarebbe aspettato, meno che quello. Che cosa significava? Negare ciò che era accaduto: quale pro avrebbe mai portato a Sua Sacralità nascondere l'evidenza per poi comunque morire l'indomani, dopo la messa per la Vecchia? Nessuno chiaramente. Si era trattato del gesto folle di un uomo ormai impazzito. E Brendan c'era andato di mezzo, come al solito. Si chiese se prima o poi qualcuno lo avesse liberato o se invece fosse condannato a morire lì dentro, di sete e di fame. Si chiese se, prima di morire, l'Alto Septon avesse avuto almeno il buonsenso di comunicare a qualcuno l'esistenza di quel bugigattolo accanto all'altare. Si chiese se qualcuno non lo sapesse già, tipo una personalità importante del Credo, come il vice dell'Alto Septon oppure Sharma, la madre superiora delle Septe di Roccia del Re. In realtà, si trattava più che altro di speranze. Si chiese se non fossero un po' troppe le prove cui i Sette stavano sottoponendo la sua fede. Non trovò risposte. E, quando non trovava risposte, conosceva un'unica soluzione. Incominciò a pregare.

Passò del tempo: parecchio. La speranza tremò, la fede vacillò. E alla fine il portale venne riaperto. Il Sommo Septon gli buttò addosso una ciotola con una poltiglia calda: doveva essere la sua colazione. Doveva essere la mattina, ancora pochi momenti prima del massacro. Il cibo, una sorta di minestra un po' rappresa, era ormai versato tutto per terra. Brendan cercò di recuperare quello che poteva, mentre l'Alto Septon richiudeva il portale con lui dentro, al buio. Quando intuì che la sala stesse cominciando a riempirsi, il giovane novizio decise di urlare a squarciagola. Ma nessuno lo udì: quel cunicolo era fatto apposta per non permettere a chi fosse dentro di farsi sentire al di fuori. Per quanto riguardava le voci da fuori, Brendan cominciò a sentire qualcosa: il fruscio di una folla numerosa. E poi le parole auliche del vecchio pazzo: quelle si sentivano quasi distintamente. Il vecchio celebrò i suoi rituali. Non disse niente né di Yashua né del dio rosso. La messa terminò, la Vecchia venne doverosamente onorato, e Yashua non venne per compiere il suo massacro. Alla sera, dimenticandosi di portargli il pranzo, il vecchio portò a Brendan la cena: la stessa poltiglia della mattina. Niente acqua. Niente parole. Nulla di nulla. Peraltro era vittorioso: non si era piegato, ed era ancora vivo, quindi poteva cantar vittoria, perché non lasciar Brendan libero adesso? Perché avrebbe testimoniato della sua follia e crudeltà? Non poteva: Brendan era un confratello giurato dei Sette preposto al servizio di Sua Santità, non era nei suoi poteri mettere il vecchio sotto accusa. Nulla sarebbe venuto fuori, almeno che qualcuno non gli avesse fatto delle domande esplicite sulla questione, cosa pressoché impossibile: nessuno, oltre a Sua Santità, sapeva dei suoi giorni di prigionia. O almeno: sarebbe stato da stupidi rivelarlo a qualcuno, cosa che il vecchio era ma... non fino a questo punto, probabilmente...

Nel momento in cui per la terza volta il Sommo Septon chiuse Brendan oltre il suo portale di pietra, qualcosa accadde. Non era chiaro: non si sentiva bene. Le mura erano spesse, e quello che stava succedendo non coinvolgeva né una folla numerosa come quella della mattina né un momento di coralità in cui qualcuno si poneva al centro dell'altare garantendo le migliori condizioni di ascoltabilità. Era qualcosa di diverso. Erano urla vaghe, un po' lontane e un po' vicine, distribuite a macchia di leopardo. Se ci fosse stato anche il grido dell'Alto Septon tra queste, Brendan non avrebbe saputo dirlo. Seppe solo che anche questo fu un fenomeno momentaneo, come la messa per la Vecchia. Venne e poi passò. E Brendan ritornò nel buio e nel silenzio. Ritornò alle sue preghiere e alla sua disperazione.

Stava dormendo, o forse era morto, quando il portale venne aperto ancora. C'era puzza di morte in effetti. C'era sangue e c'erano cadaveri oltre la luce che gli si aprì attraverso lo spiraglio sull'altare. Era... Sua Sacralità, no? Sì: il Sommo Septon morto sgozzato a qualche piede da Brendan di Banefort. E una consorella stava spostando il corpo. Altre, ne stavano spostando altri. Brendan cercò di andare incontro a tutto quel dolore, perché d'altro canto – sebbene orribile – quella era l'unica strada che gli si parava davanti. Venne fermato. Septa Sharma si mise in mezzo tra lui e la morte. Lo vide. Era cieca, ma lo vide. Perché gli sorrise. E gli disse anche: «Oh, figliolo, sei tu! Questo è un miracolo!».

Quindi il problema del vecchio Quaenthor non era nascondere qualcosa in merito al suo misterioso figlio o nipote o quello che era, dato che non esisteva nessun figlio o nipote o quello che era dal nome Darkhon, bensì era semplicemente che lui aveva perso la custodia della spada leggendaria. In teoria, ma Gino questo lo scoprì quel giorno, il signore dell'Altopiano avrebbe dovuto punirlo per quella storia, perché la spada era un bene coperto da una serie di norme che – sebbene ne facessero dei Dayne i custodi – imponevano un trattamento talmente speciale da poter essere fatta risalire al sovrano in persona. In teoria, anche Gabryaerys avrebbe dovuto punire Gino per la stessa cosa. Ma si trattava chiaramente di cavilli cui solo Dayne stesso poteva fare attenzione, in quanto riguardavano un bene come la sua millenaria spada. Non c'era alcuna arma, né altro oggetto, del genere custodito ad Altogiardino. Quindi Gino fu più indisposto dal fatto di essersi interessato per niente piuttosto che per la questione della spada, di cui poco gli importava, anche se aveva dell'epocale: mai – proprio mai – nella storia un Dayne si era azzardato di perderla. Una volta, sempre da racconto di Lord Quaenthor, era capitato che qualcuno l'avesse persa di vista per qualche momento, che avesse rischiato grosso magari, ma perderla per dei mesi: mai. Convinto com'era che questa fosse un'onta irreparabile per l'intera sua famiglia, Dayne aveva pensato che Gino fosse lì per punirlo e quindi aveva cominciato a dissimulare. Ma non era ad Alba che Gino voleva realmente arrivare, bensì al suo attuale detentore che – a questo punto – era ormai lecito pensare essere il vero e proprio ladro di quel tesoro millenario.

Quale fosse la vera identità di “Darkhon” e perché avesse agito in aiuto di Gino a Dorne, questo rimaneva un mistero. Ma un mistero che il guercio signore dell'Altopiano non era intenzionato a tollerare oltre. Non spiegò nulla a nessuno e con nessuno condivise ulteriori riflessioni. Sellò soltanto il suo cavallo e quando Jon Barthalo si permise di domandargli: «Che stai facendo, dove stai andando?», Gino si limitò a rispondere che stava andando ad Astrya del Sud, con tutta l'intenzione di fare finalmente luce sulle ombre che il ladro di Alba aveva consapevolmente voluto gettare su tutta quella storia.

Il villaggio di Astrya del sud non era né lontano né vicino da Stelle al Tramonto. Con una cavalcata disperata ci si poteva arrivare entro una giornata, e questo divenne il nuovo obiettivo di Gino. In gruppo, cavalcando a una marcia senza fretta, non era tragitto da potersi compiere in poco tempo. Ma Gino intendeva risolvere tutto e subito, prima che “Darkhon” decidesse di sparire da qualche parte oltre il deserto. Aveva ucciso una sua prigioniera contravvenendo a un ordine più o meno diretto del suo Lord e poi... era il ladro di un oggetto che godeva di protezione reale: c'erano tutte le ragioni per pretendere e ottenere da lui finalmente dei chiarimenti.

Raggiunse così il palazzo dove aveva lasciato il falso Lord. Si fece annunciare in amicizia, di modo di poter restare da solo con lui, senza intermediari: a “Darkhon” piaceva apparire come una persona sempre amichevole e ospitale, ci sarebbe cascato. A differenza sua però, Gino non era un buon attore. E nonostante non ci volle molto per farsi accogliere dal millantatore nelle sue camere, ebbe come la sensazione che dal suo volto invece uno come Darkhon potesse essere benissimo in grado di capire che non tutto andava bene. Gino non voleva mica arrivare necessariamente alle mani: voleva solo farsi consegnare la spada e... capire chi quell'uomo fosse veramente. Quando lo raggiunse nei suoi appartamenti privati, Darkhon era come al solito in compagnia di un ragazzo e una ragazza, mezzo svestito e probabilmente brillo. Congedò dunque i due giovani, e chiese a Gino di assaggiare della frutta esotica e di prendere del vino. Il vino probabilmente poteva essere una buona arma a vantaggio del Lord dell'Altopiano: forse fu proprio grazie ad esso che Darkhon non si accorse dell'atteggiamento ostile che il Lord dell'Altopiano invece aveva tutta la sensazione di star manifestando in quel momento, pur non volendolo. Avere un avversario ubriaco era un vantaggio; ma lui non doveva cadere nella stessa trappola. Rifiutò il vino e prese il frutto. Gli diede un morso: faceva schifo; lo sputò.

«Eh» rise Darkhon, guardandolo maliziosamente, «È un sapore impegnativo. Comprendo non possa piacere a tutti. Molte cose del sud sono così»

«E tu...» gli rispose Gino a tono «Sei molto esperto di cose del sud»

«Infatti. Talvolta una guida è necessaria, per non perdersi in territori sconosciuti»

«Lord Darkhon io sono ritornato qui...»

«Per quale ragione? Malinconia del deserto, forse? Delle sue donne, dei suoi frutti?»

«No. Mi è sovvenuto un dubbio sulla tua persona, in realtà»

«Un dubbio su di me... così importante da mollare tutto e ritornare indietro? Da solo?!»

«È...» in questa Gino si voltò, fingendo di essere attratto dalla ricca tavolata, ma in realtà con tutta l'intenzione di non mostrare il suo troppo “leggibile” viso al suo avversario, palesemente esperto di bluff e sentimenti umani. Continuò: «Una cosa importante»

«Ne sono sicuro. Ma non è soltanto questo, non è vero? Non ci sono solo le cose importanti. Ci sono cose che non hai rivelato, forse neppure a te stesso. Cose effimere. Superficiali. E forse per questo così dannatamente... Attraenti!».

Accadde davvero: Gino non aveva bevuto vino, ed era assolutamente lucido e nel pieno delle sue funzioni, non aveva dubbi in proposito. Era una cosa senza senso, ma ormai ne aveva viste talmente tante che sapeva che in realtà un senso doveva esserci, solo che lui ancora non conosceva quale fosse. Aveva visto mostri nella sua vita, e li aveva combattuti. Gente librarsi nell'aria, uomini-bestia, uomini-ombra e teschi parlanti. Anche quello era vero, anche quello accadde veramente: una forza invisibile lo prese per il membro. Gino si girò di scatto; esclamò: «Darkhon! La spada Alba. Non può essere impugnata, qualora un Lord non decida di concederla. A te chi l'ha concessa?»

«Alba?» domandò Darkhon, mentre il vento invisibile mollava la presa su Barron, «Mio padre. Quaenthor Dayne»

«Ed è... un uomo anziano?»

«Mh... sì»

«Quanto? Molto? Lo definiresti ammalato?»

«Ehm... no. Questo no. È un ex guerriero, ancora piuttosto vigoroso. Non so se lo metterei in prima linea durante una battaglia, ma... cavalca e brandisce una spada ancora bene, come quando aveva vent'anni di meno»

«Ah sì, eh?» Gino sguainò la sua di spada «Quaenthor Dayne è un vecchio curvo che a stento si muove. E tu sei un volgare ladro. Non volevo che Saestrya Martell morisse, eppure tu l'hai uccisa. Per questo, oltre che per il ladrocinio della spada millenaria, io pretendo che tu ora venga con me come prigioniero, “Darkhon”. O qualsiasi altro sia il tuo nome». Ancora una volta, tutto accadde in un attimo: il falso Dayne sollevò rapidamente il braccio destro, cosa che causò come il prodursi di una sorta di energia di colore nero: un'ombra densa come un forte vento o un fumo assai concentrato. Gino non perse l'equilibrio, ma venne sbalzato e parte del fumo gli prese l'occhio buono. Darkhon invece arrivò in tempo per prendere la sua spada bianca, e contrattaccare.

Era abile, e molto vigoroso. Lo era anche Gino. Però Gino era un po' troppo goffo: da lungo tempo ormai non veniva più allenato nello stile di combattimento dei guerrieri-ombra di Lord Braff e forse stava anche dimenticando un po' troppo. Darkhon invece era agile: fin troppo, per un uomo della sua stazza, che comunque era sostanzialmente pari a quella del giovane Barron. Però era veloce, troppo veloce. Quasi come un guerriero-ombra. Ancora ombre nella vita di Gino, ancora misteri. Chi era quel giovane? Un vecchio allievo pentito della setta di Braff? Una sorta di membro di “un altro” ramo del medesimo, misterioso, oscuro ordine? Assomigliava a Kellan in effetti, il vecchio maestro d'arme che Braff aveva reclutato per addestrare Gino in quell'arte e che era morto a Cowain, scontrandosi con una creatura ben più mostruosa di lui. Come Kellan, anche lo pseudo Dayne era biondo; ma molto più alto. Però la pelle era chiara, come molti degli uomini di Braff e come non molti dorniani in effetti, il cui colorito tipico era l'olivastro. Il cervello di Gino stava impazzendo, probabilmente tutte quelle elucubrazioni non avevano alcun senso, e Darkhon era solo un abile millantatore. Che cosa mai poteva entrarci Braff con quella storia? Braff non era tipo da Dorne! E poi primariamente la mente di Gino era occupata a parare tutti i colpi che gli arrivavano da quella dannata Alba: il duello infatti era chiaramente in mano a Darkhon, Gino era sulla difensiva. Osservare e schivare ogni colpo era già piuttosto difficile; a quel mistero delle ombre avrebbe potuto dedicarsi successivamente, qualora fosse sopravvissuto.

Questa volta sentì di non avere speranze: Darkhon era un guerriero obiettivamente superiore a lui. Era troppo rapido e troppo ben addestrato. Gli avrebbe infilzato Alba in qualche punto vitale: era questione di minuti. Doveva cambiare strategia. Decise di fare una delle cose che un guerriero serio non fa mai; parlare: «Lo sai» disse, mentre schivava un fendente diretto al suo fianco sinistro, «Quando hai ucciso Saestrya ci sono rimasto male»

«E perché?» controbatté “Dayne” «Eri venuto a Dorne per ucciderla. E io te l'ho uccisa»

«Non te l'ho mai detto esplicitamente, ma non la volevo morta. Dentro di me, speravo che in qualche modo avessi comunque intuito questo mio desiderio. Speravo che, anche senza parole, riuscissi a capire che cosa io pensassi veramente. Per un certo periodo, l'ho creduto davvero»

«Allora avevo ragione: tra di noi c'era un'intesa». Dicendo questo il ladro di Alba abbassò per un attimo – un brevissimo istante – la sua guardia. E Gino gli spiccò la testa via dal collo: Alba era una buona spada, ma neanche quella del Lord dell'Altopiano era tanto male. Lord Barron non resistette perfino dal rispondere con un'ultima affermazione conclusiva, pur capendo bene che la testa del falso Dayne ormai non potesse più ascoltarlo. Rispose: «Affatto», e poi osservò l'intero corpo di quello strano cavaliere a poco a poco dissolversi, ancora una volta come in una specie di “nuvola d'ombra”. Alla fine, evaporò anche la testa. E Gino , in preda all'ira oltre che alla confusione, venne colto da un'insopprimibile voglia di parlare con quel misterioso, bugiardo e maledetto Lord Alexis Braff.

Capitolo 26

L'UOMO SPEZZATO

«Lo sai: anticamente un trono di spade molto più imponente di quello che c'è adesso campeggiava dentro un palazzo reale, anch'esso più imponente di quello che c'è adesso» fece Lord Braff «La Capitale aveva molti più abitanti, pur essendo essa anche oggi la città più popolosa dell'occidente. E nelle guerre c'erano più caduti. Questa non è più l'era degli uomini: essi ormai sono in declino. Hai scelto il momento peggiore per ergerti al loro governo, padrone»

«Parli degli uomini come se tu non fossi mai stato uno di loro, Braff» rispose re Gabryaerys «Come se per tutta una parte della tua esistenza il sangue non sia corso nelle tue vene. E il tuo cuore non abbia battuto»

«Il drago Requiem sta per rivolgere tutta la propria violenza su di noi: lo sai questo. Sai che lo hai tradito, e che quindi per lui tu sei solo uno degli altri piccoli esseri fatti di carne che debbono essere spazzati via, per ricominciare. Troverà degli alleati in questa sua battaglia, forse chissà perfino suoi fratelli o sorelle. Oppure deciderà di metterci più semplicemente l'uno contro l'altro e fare in modo che ci sterminiamo da soli. Potrebbe essere davvero questa la soluzione: lui adora lavorare nell'ombra»

«E tu sei un esperto di questo, non è così? Chi meglio di te può giudicarlo?»

«Non sono io che ti ho tradito: sai bene che non posso farlo. Mi hai ordinato di uccidere un ragazzo, che avevo visto crescere e mi considerava suo amico e maestro. L'ho sgozzato davanti ai tuoi occhi dopo tuo ordine diretto! Non era la fine che Axelion meritava»

«Hai detto bene: gli ordini diretti»

«Maestà: due dei tuoi servitori, il demone delle rocce e il demone delle fiamme sono in questo momento, come te, prigionieri. Il primo non distante da qui, sempre a Delta delle Acque, dove una serie di sgherri del Lord del tordo spazzano via costantemente il pietrisco con cui cerca di ora in ora di riformarsi. Il secondo è stato condotto alla Valle di Arryn: un luogo considerato più conveniente, dato che lui invece si rigenera col fuoco e la valle è ricoperta di neve e ghiaccio. Il demone delle energie è abbastanza occupato con il governo della città difficile che hai voluto lasciargli, in preda a un delicato caso di dissidi tra culti diversi. Il demone degli spiriti è morto nell'estremo nord, e quello delle fonti, lui sì: non ha mai risposto alla tua chiamata. Riesce a eludere i tuoi comandi e di conseguenza... ti ha tradito. C'è il demone delle nevi, che non brilla certo per iniziativa. E c'è il demone delle ombre che si trova qui davanti a te. Sono la tua unica carta, padrone: dimmi cosa vuoi e sarà eseguito»

«Voglio essere libero. Voglio che mia moglie, mio figlio e l'intera mia corte vengano condotti via da questo acquitrino. E, se possibile, voglio che chi ci ha imprigionati la paghi caramente»

«Eheh, adesso mi viene in mente un'altra storia, che però fatalmente risale pure a quel periodo che ti dicevo, in cui il primo trono di spade venne liquefatto dal fuoco di un drago. Prima insomma che – secoli dopo – si creasse questo secondo soglio dove anche tu usi sederti. Per un breve periodo, meno di cento anni, era stato deciso che la carica di monarca dei Sette Regni non dovesse essere più ereditaria, bensì elettiva. Le grandi casate dell'occidente si riunivano alla Capitale dopo la morte del re e... sceglievano qualcuno tra i loro capostipiti e lo nominavano»

«Dove vuoi arrivare?»

«Le grandi casate sono come l'aria per il regno degli uomini, purtroppo. Non se ne può fare a meno: sono vitali. Eppure – se troppo forti – rischiano di spazzare via ogni cosa. Bisogna sapersi destreggiare, essere degli esperti equilibristi. In questo momento non giocano a tuo favore, tuttavia... questo potrebbe cambiare»

«Quindi tu non suggerisci di dire a Tararus di prendere un esercito, venire qui e sterminare tutti?»

«Saresti il re che continua a farsela coi mostri. Che stermina gli innocenti. E che per un suo interesse personale lascia il governo della Capitale in preda a un delirio mistico di quelli che non se ne vedano da anni. Fidati: quei pazzi bigotti sono pericolosi»

«Quindi? A chi dovrei rivolgermi?»

«Sei stato buttato in questa trappola da uomini del nord, per logiche e termini che riguardavano il nord, con una strategia tutta da uomini del nord. Che sia il nord a liberarti allora», sorrise infine il Maestro dei Sussurri. Era stata una pessima giornata per lui: prima la notizia che uno dei suoi storici guerrieri-ombra era stato assassinato. Poi la convocazione del suo re e padrone, che gli aveva imposto un “viaggio” d'emergenza: tutte le volte che Braff usava i suoi poteri per spostarsi velocemente sentiva che una parte della propria energia ne veniva scossa. Si stancava, e non riusciva a produrre più niente per giorni: per questo odiava farlo. Peraltro, odiava farlo proprio per quel re e padrone, ma... come sempre, era stato obbligato. Se Gabryaerys chiamava con la magia, lui necessariamente doveva rispondere. Era la sua maledizione: l'aveva accettata millenni, a Cair Dedalos, e per tutt'altre ragioni. Ragioni nobili, per le quali adesso doveva pagare quel fio. Almeno finché Gabryaerys avesse avuto con sé il sigillo.

Differentemente da tutti gli altri che lo avevano accompagnato durante la sua folle fuga da Biancavilla, di Licyane Daniel non vide mai il cadavere. Kohler e gli altri erano stati impalati, mentre Licyane violentata e poi? Poi niente: a Daniel non venne concesso di continuare a guardare, venne spostato con il viso rivolto al grugno mostruoso dell'orso del nord. Avrebbe voluto chiedere, avrebbe voluto urlare, e invece decise di fare un'altra cosa: a Uryon piaceva passare come un buon conversatore, un Lord raffinato e tendenzialmente di indole docile. Aveva sostenuto che tutto quello che aveva fatto, lo aveva fatto per impartire una lezione a Daniel, e che la cosa lo aveva distrutto interiormente. Eppure a partire già dall'indomani era ritornato con tutta l'intenzione di chiacchierare di corbellerie, dimostrando tutta la sua superficialità e profonda malvagità. E Daniel non rispose. Più Uryon voleva chiacchierare, più lui non intendeva mai più rivolgergli la parola. A costo di non sapere cosa ne fosse stato della ragazza del nord, o di quello che ne rimaneva.

Naturalmente questo gli spezzava il cuore, ma Daniel era già un uomo spezzato. Era spezzato nello spirito, da quando aveva osservato quello che gli uomini di Uryon lo avevano costretto ad osservare. Ed era spezzato nel corpo visto che, in quanto Piromante, l'energia di fuoco incanalata dentro le sue vene era costantemente annichilita dalle Pietre di Luna che il mostro Worchester gli aveva piazzato ai polsi, oltre che alle caviglie. Che il nord fosse la regione del mondo più ricca di quel minerale, Daniel lo sapeva bene: ma come mai Uryon fosse in grado di uscirne un quantitativo simile, questo rimaneva per il principe di Cowain un mistero: il fatto che le Pietre di Luna si trovassero a nord, non significava per niente che non fossero rare. Anche questa sarebbe stata una bella conversazione da fare con Uryon. Chissà forse in altri tempi, se le cose fossero andate diversamente, loro due avrebbero potuto pure essere amici: Daniel non avrebbe semplicemente mai dovuto salire a nord; anziché un apprendista Primo Cavaliere sarebbe dovuto rimanere il reggente di Cowain e allora, magari, un giorno Biancavilla e Roccia del Re avrebbero potuto incontrarsi. Ma troppe cose erano andate diversamente, e ora per Daniel di Cowain il Lord dell'orso semplicemente non esisteva più, se non come nemico da annientare al più presto.

«Questa strategia di continuare a non parlare prima o poi finirà lo sai, vero?» gli disse a un certo punto Lord Uryon, dopo che per un'intera mattinata aveva provato a farlo partecipare su curiosità e aneddoti della storia del nord, di cui l'orso con le stampelle era come una specie di enciclopedia vivente. Erano anche cose interessanti: ma lui aveva massacrato Kohler e gli altri, e aveva fatto stuprare e torturare Licyane. E quindi non meritava risposta. Fu dunque sempre l'uomo deforme a guida della più importante città del nord a proseguire nel suo monologo: «A un certo momento, smetterò di parlarti del passato. Non menzionerò più i tempi in cui le grandi casate oltre la barriera neanche esistevano, Applegate o Willoughby che siano. Non ti dirò più di quei ribelli confinati in un nord di cui ancora non si conosceva la fine, e che per loro avevano scelto il nome di “popolo libero”. E smetterò anche di parlarti dei così detti “estranei”, e del loro “re della lunga notte”. Vuoi che ti parli del presente, principe Daniel? Vuoi che ti dica... che la tua ragazza del nord è ancora viva? Posso anche sorprenderti, se vuoi: posso parlarti del futuro. Dovrei dirti di prepararti, perché stai per accompagnare me e il mio esercito verso il sud. Andiamo a conoscere il tuo nipotino».

E alla fine la guerra contro il drago venne combattuta. Tre quarti dello schieramento delle forze del Lord degli elefanti vennero ammassati davanti alle porte della città-mercato di Marrah, in attesa che questo nemico alieno venisse a mostrarsi in tutto il suo orrore. Ma tre quarti degli uomini del Lord elefante Justus Panecha non sarebbero stati sufficienti! Tutte le vedette e gli araldi lo avevano confermato: quello che sopraggiungeva dalla città perduta di Valyria non si sarebbe arrestato dinanzi a qualche daga e qualche lancia. C'era bisogno di tutta la carne umana possibile, e tutta la carne umana alla fine non era sopraggiunta.

Lord Justus all'inizio ci aveva sperato davvero: aveva sperato veramente che quel giorno lui e i Lord dell'oriente avrebbero combinato qualcosa di storico, perché mai in tutta la sua esistenza quel continente aveva visto un reale spiegamento di tutte le forze in campo contro un unico nemico: l'occidente, ad esempio. Quello che Justus nei suoi più segreti sogni bramava era usare il nemico valyriano come controprova del proprio stesso potere. Se l'oriente da solo fosse stato in grado di difendersi dal drago, allora l'indipendenza dal re oltre il Mare Stretto sarebbe stata solo una questione di tempo. Una certezza, e non più solo una possibilità. Era questo che il Lord mercante voleva realizzare, e Garhel Sawela – che lo conosceva ormai da anni – lo sapeva bene. Tuttavia alla fine anche l'elefante fu costretto a inciampare. L'intelligenza politica superiore di tutto l'Essos aveva finalmente compiuto uno sbaglio, un fatale sbaglio: gli altri Lord del deserto non erano venuti. Lord Justus si era fidato troppo del suo peso politico: probabilmente era convinto che ormai nessuno avrebbe potuto dire di no al grasso elefante che il suo impero era diventato; ricco, opulento, e quasi indipendente dal resto del mondo. Cioè: se, per assurdo, Lord Goldsmith di Braavos si fosse ritrovato con tutti i ponti abbattuti verso l'occidente, il suo piccolo regno di banchieri sarebbe fallito in un alito di vento. E così valeva anche per Loackland e soprattutto per Gaholla. Ma il regno di Marrah Cankhubhia no: esso commerciava con l'occidente, ma quel commercio non era vitale per la sua stessa esistenza. E, consapevole di questo, spinto anche dalla minaccia a meridione, Lord Justus aveva deciso di alzare la posta: tutti in guerra, e subito. Contro il drago prima, e contro Gabryaerys poi. Ma nessun gigante, per quanto agguerrito, va molto lontano senza amici. E i Lord dell'oriente più che augusti governanti era appropriato definirli un covo di serpi. Goldsmith, il più vergognoso, mandò una delegazione di meno di cinquanta uomini, allegandogli un brevissimo messaggio di scuse, e con alla guida uno che gli veniva lontanissimo cugino bastardo. I Loackland fecero quasi lo stesso: sessantacinque cavalieri in tutto, una sorta di mercenario mezzo analfabeta come capitano, e due righe su pergamena in cui sostanzialmente dicevano che erano ancora troppo depressi (“formalmente disorganizzati” si scriveva testualmente nella missiva) per un'impresa come quella che si prospettava dinanzi alle porte della città-mercato. Un po' meglio i Gaholla, che mandarono in battaglia quanto meno il cavaliere smunto che, sulla carta, era il meglio che avevano da offrire.

L'episodio “curioso” relativo all'avvento della compagine dei Lord costruttori fu che lo smunto Sir Poll, in un dialogo con Panecha mentre lo accoglieva tra le fila del suo esercito, domandò protezione per quel bastardo dei Loackland che era stato con lui imputato al processo di Braavos, e che il giovane rampollo dei Gaholla si era portato appresso con tutta l'intenzione di metterlo al sicuro tra le pareti della casa del Lord elefante. Però i Gaholla erano stati onesti: erano la forza meno numerosa e potente del continente orientale e nonostante ciò avevano mandato per quella battaglia un centinaio di uomini, che erano sì sempre pochi, ma un numero considerevole rapportato alle loro forze. Con quei numeri tuttavia, la battaglia degli uomini contro i mostri non sarebbe mai stata vinta. E il Lord di Marrah questo lo sapeva bene. Organizzò una riunione coi suoi fedelissimi la sera prima del presunto giorno in cui le forze della draghessa sarebbero infine arrivate davanti alle porte della sua città. In quell'occasione giurò vendetta nei confronti di tutti, Gaholla compresi, e sostanzialmente si rivelò come l'uomo disperato che era. Sebbene ancora in piedi e relativamente serena in quella sua ultima notte, in realtà Marrah era già caduta.

Anche se all'inizio aveva programmato di scendere in battaglia, Justus alla fine optò per barricarsi dentro il suo castello orizzontale, con il resto delle guardie che gli rimanevano e il suo piccolo rampollo Banfred a fargli compagnia. Garhel invece venne messo al comando dell'ala orientale dell'esercito, a diretto contatto con le forze dei Gaholla e in totale opposizione invece a quelle congiunte dei Goldsmith e dei Loackland. L'ipotesi fuga era ormai fuori portata: tutti quelli che si trovavano nei dintorni di Marrah prima o poi si sarebbero imbattuti nelle forze di Kimera: questioni di minuti. Dunque, tra scegliere di morire dentro una stanza come alla fine Justus aveva fatto, oppure sul campo e comandando un plotone di bravi uomini, Sawela decise che la seconda alternativa fosse più nelle sue corde. Sarebbe morto fianco a fianco di Sir Poll probabilmente; una bella coppia: da una parte un vecchio ex Tribuno Popolare e dall'altra un cavaliere smunto e invertito.

La danza delle stranezze incominciò con una pioggia. Nella sua vita, Sawela aveva visto piovere a Marrah forse cinque volte. E mai con l'intensità con cui tutt'assieme s'annunciò l'inizio della fine. Dopo la pioggia, un'ondata verde smeraldo occupò l'orizzonte, come un intenso, stranissimo, fumo. Ma non era niente di fumoso: era la natura stessa che andava riproducendosi a velocità inaudita. Alberi, rovi, fiori e foglie avanzavano come un'orda barbarica in preda a una carica dissennata. C'erano molti animali di tutti i generi: scimmie, cinghiali, rettili, felini e sciacalli. L'unica cosa di vagamente umano era invece Kimera, che aveva deciso di condurre il suo assalto da donna bionda e gigante anziché da drago. Le ragioni naturalmente furono per Garhel sconosciute. Così come quasi sconosciuto si sarebbe presentato il campo di battaglia: in primis a causa del nemico, armato di rami e radici anziché di frecce e lame. E in secondo luogo per quella maledetta pioggia: la pioggia nel deserto era una condizione in cui Garhel avrebbe sconsigliato una passeggiata, figurarsi una guerra.

Fu così che lo scontro per la difesa di Marrah incominciò. Molte volte Sir Poll dei Gaholla gli salvò la vita. E molte volte Garhel Sawela la salvò a Poll. Finché non si persero. Il nemico era troppo forte, troppo penetrante. Poteva farsi in mille piccoli pezzi e poi ricomporsi. E quello stesso umido che per gli uomini era un clamoroso svantaggio, per le piante era come una sorta di lubrificante naturale, che gli permetteva di scorrere, accrescendo in efficacia e rapidità. Era una battaglia già persa prima di cominciare. A un certo punto, molto presto, fu solo il caos. Garhel cominciò a picchiare con la sua sciabola ovunque vedesse verde, e tutto attorno a sé vedeva solo verde. Solo nemici e niente più alleati. Ebbe la sensazione che il giovane cavaliere afferrato da mille liane poco distante da lui e portato via come fosse un pacco qualsiasi, fosse proprio il biondo rampollo dei Gaholla. Ma non avrebbe potuto giurarlo.

Garhel ne aveva viste di battaglie caotiche nella sua vita, ma quella sostanzialmente non era neanche più una battaglia. Era una disfatta. E insieme una totale invasione; di più: una sorta di inglobamento. I rampicanti cominciarono a salire le mura: e nessuno poté farci niente. Qualcuno di tanto in tanto aveva provato col fuoco. Ma troppo di rado, e in maniera troppo disorganizzata. Alla fine, il vecchio Tribuno Popolare del re si ritrovò da solo a sciabolare a destra e a manca senza neanche più sapere verso chi o che cosa. Aveva ormai perduto ogni piano e iniziativa, e ci mise un bel po' prima di concludere che fosse il caso di rientrare anche lui dentro le mura. Urlò anche un non troppo convinto: «RITIRATA!», ammesso che ci fosse ancora qualcuno in piedi che prendesse in considerazione gli ordini del proprio comandante. Dopodiché, diede vigliaccamente le spalle al suo nemico e si defilò verso il cuore di Marrah: quel genere di nemico, non faceva molto caso se il suo avversario fosse stato un vile o un uomo d'onore. In realtà sì, certo, Garhel aveva deciso di fuggire dal pericolo imminente, ma non per salvarsi la vita: probabilmente entro l'alba sarebbe morto lo stesso, come il resto di coloro che abitavano Marrah. Ma aveva una cosa da fare e il marasma della battaglia rendeva l'occasione fin troppo ghiotta. Raggiunse il palazzo orizzontale di Lord Justus.

Orientarsi dentro, naturalmente, fu un vero problema, come sempre. Quel posto era un labirinto, e solo chi ci viveva era in grado di distinguere un corridoio dall'altro, un arazzo dall'altro. Senza guide, di alto lignaggio (come un maggiordomo) o di basso (come una guardia) che fossero, molto lontano non si andava. E poi anche il castello era preso d'assalto da mostri e demoni. Proprio mentre era dentro, attraverso una finestra, Garhel vide anche che Kimera si era pure trasformata in drago e aveva sfondato le mura fino a giungere nella grande piazza dinanzi al castello orizzontale: la piazza del grande mercato. Sawela doveva quindi affrettarsi: sarebbe stato un uomo morto entro pochi minuti.

A un certo momento, scorse il grande recinto interno a un arzigogolato giardino, dentro il quale Panecha teneva i suoi elefanti personali. Non quelli da battaglia, quelli da parata. Lì vicino di sicuro si trovavano i tradizionali appartamenti del Lord: questo Garhel lo ricordava bene. E alla fine lo trovò. Seduto su di un comodo cuscino, mentre beveva qualcosa che ad occhio Sawela avrebbe detto tè. Esattamente per come il Lord ex Tribuno se lo sarebbe aspettato quel tronfio elefante: assolutamente serafico, come il pachiderma sul suo sigillo. La città stava cadendo, i suoi sudditi morivano a frotte. E lui beveva tè.

«Ti aspettavo, Garhel. Vuoi del tè? Prima che tutto si compia?»

«E» rispose Sawela «se l'avessi avvelenato?»

«Non ne avrei avuto il tempo. Che tu ci creda o no, fino a qualche ora fa io ero convinto di vincerla questa battaglia. Quindi non avevo ragioni di prepararmi un tè del suicidio», bevve una lunga sorsata. Poi riprese: «Allora, come lo farai? Quanto mi farai soffrire?»

«Sempre troppo poco rispetto a quello che tu hai fatto soffrire a me. Meriteresti di morire bruciato, così come hai arso la mia famiglia. E i miei amici»

«Potresti consegnarmi al drago, allora. Mi pare di aver intravisto che sputa fiamme esattamente come tutti gli altri, nonostante sia un essere speciale che parla e ci muove contro una guerra»

«Arderesti troppo rapidamente» fece ancora Lord Garhel, sguainando la sua sciabola, «Il fuoco dei draghi è a una temperatura più alta di quella di una comune pira allestita da noi uomini»

«Sei sempre stato un uomo molto più colto di quanto non sembri. La voce dell'esperienza! Forse è per questo che ho sempre gradito conversare con te»

«Beh questa sarà la nostra ultima conversazione»

«Sì. Sì, è così» per un attimo finalmente Garhel intravide un alito di sottile malinconia nello sguardo del vecchio elefante. Non paura, però come un senso di riconoscimento della sconfitta: che non era da poco, per un opulento ex mercante divenuto indiscusso imperatore. Garhel si preparò a colpirlo con la sua lama, ma ancora una volta quello lo interruppe: «Ho un'ultima richiesta da fare. Sarà pure lecito un desiderio per un condannato alla pena capitale, per quanto dura»

«No, non lo dovrebbe. Tutto questo è assurdo. Tu non meriteresti questa conversazione: meriteresti che ti trascinassi fuori e che ti scuoiassi vivo»

«Eppure non lo farai, non è vero? Sei un uomo dall'animo troppo buono»

«Io non ci giurerei, questa volta»

«E, proprio perché lo sei: devo chiedertelo. Banfred. L-lui è fuori, al recinto degli elefanti: gli ho detto di liberarli, ma so che non è in grado e che perderà del tempo. Raggiungilo. Salvalo. Se sopravvivrete a questa notte, lui sarà sempre mio figlio. Il legittimo erede della fortuna che mi sono costruito. Fortuna che potrete rivendicare un giorno, insieme. Ma dovete sopravvivere per questo. E so che con te c'è una speranza»

«Io non credo. Tu non hai visto le forze del drago, come le ho viste io. Non lasceranno nemmeno un filo d'erba»

«Allora dovrai tentare»

«Dovrò? Io non ti devo niente, razza di grottesco cialtrone. Sei un vile assassino, e la tua anima è dannata. Sarà questo quello che dirò al principino, quando gli strapperò fuori gli occhi dalle orbite. Che suo padre era un mostro. E che un mostro lui ritroverà all'inferno». Queste furono le sue ultime parole. Garhel non attese la replica che sicuramente Lord Justus aveva già pronta. Gli squarciò l'addome e si dilettò nell'osservare la vita scivolare via dagli occhi dell'elefante di Marrah, mentre il suo pensiero andava al principino che aveva sperato di salvare. In realtà Garhel era stato fin troppo buono con Panecha, visto che lo aveva ucciso con relativa rapidità. E sarebbe stato clemente con Banfred, che aveva tutta l'intenzione di salvare: visto che, a differenza di Lord Justus, lui non era un mostro e non sterminava gli innocenti. Ma il Lord di Marrah era morto con la consapevolezza che ciò non sarebbe accaduto, e – secondo Garhel Sawela – questa era una cosa più che buona e giusta. Banfred avrebbe vissuto la sua vita; ma Justus morì col terrore che il suo rampollo lo avrebbe ben presto raggiunto nell'oltretomba.

Con tutto l'intento di cercare il principino, finito con il re dei mercanti, Garhel Sawela si diresse dunque verso il recinto degli elefanti. Un grave problema era sorto in quell'area interna del palazzo: la pioggia aveva bagnato a tal punto il terreno già fin troppo morbido da rendere il tutto un pantano. E gli elefanti erano in effetti tutti e sei pressoché impantanati. Se a ciò si aggiungeva il fatto del terrore che li aveva presi, visto che in quanto creature dotate di intelligenza avevano percepito la condizione generale di pericolo, e il fatto che lungo una sorta di canalina per l'abbeveraggio l'acqua era finita per formare un agguerrito fiumiciattolo, allora la situazione era chiaramente complicata.

Garhel scorse l'obeso Banfred, intento a fare qualcosa a metà tra saltare sopra uno fra i più piccoli dei mammiferi proboscidati e non lasciarsi trascinare dall'acqua. Non stava riuscendo ovviamente in nessuno dei due propositi. Povero, impedito, Banfred: senza suo padre a proteggerlo, in un modo invaso dai draghi, per ben poco tempo sarebbe ancora sopravvissuto. A forza di frequentarlo, Garhel aveva capito che il giovane grasso era pure dotato di una discreta perspicacia, oltre che di una cultura fuori dal comune dovuta al contesto in cui era cresciuto... ma senza la forza di farsi strada in un mondo duro come quello che stavano vivendo, allora le sue speranze sarebbero davvero state poche. Forse ucciderlo da parte di Garhel sarebbe stato perfino un atto di pietà.

Cominciò dunque ad avvicinarglisi, cercando di fare resistenza con un'acqua intrepida che gli arrivava fino alla cintola e batteva verso di lui come un martello batte verso un chiodo. Ma Garhel, anche se ormai vecchio, era un soldato. E la sua corporatura non era come quella di Banfred Panecha; raggiunse quindi il giovane e lo aiutò a dirigersi verso un punto fermo cui aggrapparsi, lì vicino. Dopodiché Garhel si distrasse. Perse l'equilibrio. Lo fece anche l'elefantino sotto panico. Caddero, scivolarono, l'acqua li trascinò per decine di metri. E poi l'elefante gli finì addosso. E gli spezzò le gambe.

Capitolo 27

IL LIBRO

Per Xenya, il principe Marcus e Pashamanyna accedere alla biblioteca del vecchio Muldrow fu un'impresa non poco complessa. Costrinsero uno dei pacifici Sayun-sama ad aiutarli, ma anche così la cosa continuò a mantenersi problematica. Purtroppo, anche se non si sarebbe detto, quella costruzione di legno sulla baia che il vecchio Sir un tempo al soldo dei Tyrell si era fatta costruire, anche se non sembrava molto più che una casa sull'albero – però appoggiata su uno scoglio piuttosto che su un abete – era invece un labirintico castello. Il vecchio non era più uscito dalle sue camere, per quanto Kowacz e Sayun, ormai alleati di loro westerosi, ne sapessero. Il che non poteva che significare che era morto: tutte le sue finestre davano sul baratro, e per settimane non aveva bevuto né mangiato. Aveva smesso di comunicare con i suoi e poi alla fine doveva aver ceduto verso l'ultimo sonno. Però prima di farlo, quel maledetto, aveva deciso di compiere un ultimo sgarro: la tanto agognata biblioteca doveva trovarsi proprio in quegli appartamenti che lui, chissà come, aveva sigillato. I Sayun avevano riferito a Xenya, Marcus e Jorando infatti che i luoghi di custodia di tutte quelle pergamene con cui il vecchio spesso si accompagnava non potevano che essere due: una angusta saletta aperta a tutti e non più grande di una spelonca, e un'altra – più segreta – cui al solo Muldrow era dato accedere, e che si trovava dentro i suoi appartamenti.

Scegliendo di togliersi subito il pensiero, i tre occidentali visitarono prima quella “biblioteca” aperta a tutti che con ogni probabilità non poteva essere il luogo di custodia di un libro antico e sacro come quello che il drago gli aveva descritto. Appena vista, Xenya si sentì quasi male: si trattava forse del bugigattolo più triste e angusto in cui fosse mai entrata nella vita, fatta eccezione per qualche cambusa di qualche nave: ma non tutte. Ci misero meno di dieci minuti a cercare: il libro non era lì. Ora il problema era riuscire a penetrare nell'area del “castello” che Muldrow si era sigillata dietro. Oltretutto si sarebbero pure imbattuti nello spiacevole incontro con il cadavere di quest'ultimo che, in effetti, non puzzava come dovrebbe... Xenya ci era passata davanti alla sua porta, per provare comunque a dire qualcosa nonostante i Sayun gli avevano già detto che ormai non c'era nulla da fare e... no, il vecchio Sir non aveva risposto. Ma puzza di cadavere in tutta onestà non ce n'era.

Alla fine presero la decisione di penetrare con la forza da un'altra parte, perforando una parete: era pur sempre legno, prima o poi ci sarebbero riusciti. Il problema fu che tutta una parte di quei dannati appartamenti privati del vecchio Sir dava sullo strapiombo: se le era scelte bene, Muldrow, le sue camere; si sarebbe detto appositamente costruite per la difficile penetrazione in caso di invasione nemica. D'altronde, se la storia sulla sua vita era vera, tutta una parte della propria esistenza il vecchio l'aveva passata assaltando fortilizi nemici: la costruzione strategica delle sue camere non poteva quindi essere così sorprendente. Riuscire a penetrare fu però di conseguenza assai arduo: non tanto per il materiale con cui quelle pareti erano fatte, quanto per l'edificazione di un ponteggio sul baratro. I Sayun e i Kowacz coordinati personalmente da Xenya ci misero più per costruire tale struttura che per creare il buco nella parete. Cominciarono che era mattina presto, e finirono che era tardo pomeriggio: ma, alla fine, Marcus, Xenya e Pashamanyna penetrarono.

Dentro: nessun cadavere, ma almeno sei altre porte. Molte davano su altre camere dalle funzioni prevedibili: il gabinetto, ad esempio. Ma una era chiusa e, stando al dire del principe Marcus che per primo provò a forzarla, chiusa a chiave. La porta principale invece, quella a causa della quale erano stati costruiti il ponteggio e forata la parete, era chiusa ma non si capiva come: magia, adesso non c'erano più dubbi. Né nella prima, né nella seconda e fino alla quarta porta, si trovava Sir Muldrow, vivo o morto. La penultima porta era quella chiusa a chiave, e l'ultima... finalmente: l'immensa biblioteca. Stando alle probabilità, il vecchio doveva essersi lanciato: cosa che giustificava l'assenza del cadavere, ma non l'inspiegabile chiusura della porta principale. Niente spiegava quella, se non davvero qualcosa di metafisico, cui però tendenzialmente Xenya l'esploratrice non era portata a credere. Di recente nella sua vita aveva perfino visto un kraken, ma... neanche quello era magico, checché ne avrebbe detto la maggioranza delle persone che si fosse mai imbattuta in una delle leggendarie creature: compreso Jorando, ad esempio.

La biblioteca “grande”, come tutte le biblioteche degne di questo nome, era un luogo splendido. Xenya non era neanche chissà quale grande lettrice: in tutta la vita i libri che aveva letto forse arrivavano a una dozzina, ma sulla bellezza delle biblioteche, quelle serie, non c'era nulla da dire. Non belle come un tramonto all'orizzonte a prora di un veliero, ma molto bella comunque. Tra i tre “investigatori” dentro quella immensa stanza – lei, il principe e Jorando – di sicuro il più eccitato era senz'ombra di dubbio quest'ultimo che, in una delle sue mille vite, era anche stato scriba e traduttore di remoto un Lord dell'oriente. Ora la nuova missione era recuperare il libro. Certo: anche il mistero di quella seconda porta chiusa prima o poi andava svelato secondo Xenya, che non era tipo da lasciare nell'oscuro una cosa che poteva essere illuminata, ma la priorità inevitabilmente doveva andare e andò a quel famoso libro di Cair Dedalos (o come si chiamava!) di cui il drago gli aveva parlato. Doveva essere grande, particolarmente ricco di istoriazioni e... beh, insomma: visivamente il libro più importante di quella intera collezione. E quella biblioteca ne conteneva a centinaia di singoli volumi.

Ci persero delle ore, tanto che dal pomeriggio si fece la sera. Si fecero portare qualcosa di piccolo e rapido da mangiare: roba che se c'era una Daessenya – che da quando Xenya l'aveva conosciuta era sempre stata malaticcia – probabilmente sarebbe svenuta. Il naufragio aveva poi dato alla ragazza un colpo forse fatale: quando l'avevano lasciata all'accampamento aveva una cera tale che Xenya l'esploratrice non avrebbe giurato di ritrovarla in vita. Spiacevole, ma non si poteva indugiare su questo adesso. Bisognava trovare il libro, e il libro fuori non veniva. Dormirono qualche ora a turno, ma anche con l'avvento delle prime luci dell'alba, a lavoro quasi ultimato, il volume non c'era. Eppure la luce dell'alba a qualcosa fu pure utile...

Pashamanyna notò che mediante la luce rosata che entrava da un abbaino, un piccolo ornamento floreale dipinto su di una mattonella sul pavimento, era come se indicasse uno scaffale particolare. Su quest'ultimo: in mezzo ai tanti, un singolo volume che – a ben vedere – trovava inciso sulla costa lo stesso medesimo simbolo. Un ideogramma complesso, a tratti confuso, dalle numerose e attorcigliate punte, che Xenya non aveva mai visto nell'intera sua vita. La navigatrice osservò dunque la speranza illuminarsi negli occhi del suo secondo. Lui si alzò di scatto in piedi, diretto verso quel libro; lei e il principe Marcus gli andarono immediatamente dietro. Il libro era un falso: sebbene inserito in mezzo ad altri volumi reali, era più un pezzo ben mimetizzato dello scaffale che non un oggetto di tela e pergamena. Non si poteva estrarre tutto, ma solo inclinare leggermente. Una volta fatto, il meccanismo che si celava dentro quella biblioteca venne finalmente azionato. Una libreria, sotto un arco, da tutta un'altra parte, si spostò meccanicamente e finalmente la stanza del libro venne rivelata.

Era piccola e pareva dare esclusivamente sulla scogliera, esattamente come il resto del castello ligneo del vecchio Sir. Eppure era anche raccolta, e... con qualcosa di mistico che l'avvolgeva, anche se una persona razionale come Xenya tendeva a dare buona parte delle ragioni di questo più alla splendida luce dell'alba che ad altro. Comunque il gioco di luci, dovuto ad un'accurata sistemazione di specchi e vetri era sicuramente assai suggestivo. Il libro se ne stava là: non troppo grande, come Xenya se lo sarebbe aspettato, però comunque molto particolare e grandemente istoriato. I motivi che vi si potevano trovare incisi, erano gli stessi che in parte si vedevano alla parete: draghi. Almeno cinque, di colori e fattezze diverse. E poi uomini: almeno sette, dalle strane caratteristiche un po' angeliche e un po' demoniache. Un unico seggio fisso di pietra se ne stava dinanzi al piccolo leggio dove il volume era appollaiato. L'esploratrice non resistette: superò i suoi due compagni maschi in velocità e si sedette. C'era come uno spazio vuoto in copertina, anch'esso con lo strano simbolo già apparso sul falso volume e sulla mattonella. Era come se qualcosa vi si potesse incastonare sopra, qualcosa di più o meno esagonale. Ma qualunque cosa fosse, ora non c'era più. Dunque Xenya l'esploratrice incominciò a sfogliare...

Il libro non era scritto nella sua lingua, eppure qualcosa di strano avvenne appena lei incominciò a sfogliarlo. I caratteri cambiarono, si risistemarono davanti ai suoi occhi. E così anche le parole e le frasi. Xenya avrebbe giurato che la lingua in cui era scritto quel volume quando lei si sedette fosse una lingua morta e ai più sconosciuti. Ma ora, a distanza di pochissimi secondi, aveva in mano un libro scritto nell'idioma comune. Incredula, la giovane esploratrice rivolse il proprio sguardo prima al suo secondo e dopo al principe. Avevano negli occhi la sua stessa espressione: di una che ha appena assistito a un miracolo. Con il cuore in gola, non avendo idea di che cosa avrebbe potuto trovarsi, l'esploratrice cominciò a leggere tutto d'un fiato. E così anche il principe cavaliere da una parte e il navigatore, interprete e tuttofare dall'altra.

Prima di tutto, si trattava di indicazioni: una formula magica da recitare e un invito ad impugnare un sigillo che però chi aveva scritto il libro aveva dato per scontato fosse lì da qualche parte, quando in realtà lì non c'era niente di tutto ciò. Dopodiché le precauzioni, da leggere prima di compiere testualmente “l'atto di tutti i regni e le ere”. Per avere il coraggio di impugnare il famoso sigillo, bisognava disporre di una certa – così almeno c'era scritto – “tempra magica”, visto che riuscire a sostenere quel tipo di magia non era da fattucchieri qualsiasi. Quindi insomma: solo un mago per lo meno da anni versato in quel tipo di attività sarebbe mai stato in grado. In caso contrario, le controindicazioni non è che si limitavano al semplice fatto che quello che doveva venir fuori non lo faceva. Anzi, il libro di Cair Dedalos si perdeva in diverse pagine per elencare tutto quello che di spiacevole poteva accadere se si pronunciava male quella parola piuttosto che quell'altra, o se non si impugnava il famoso sigillo scomparso con la dovuta convinzione, o se non si eseguiva l'incantesimo alla luce del giorno. Tra le mille conseguenze d natura fisica, peraltro inserito in mezzo tra cose potenzialmente meno dannose, anche la morte.

Quindi l'esito: se la formula veniva elencata perfettamente, tenendo il sigillo con il giusto stato d'animo, e alla giusta ora del giorno, allora i sette maghi più potenti mai esistiti si sarebbero materializzati per eseguire ogni richiesta diretta del loro nuovo padrone. Dunque il libro proseguiva con una puntuale quanto inquietante descrizione di tutti i vari tizi servi magici del padrone mago pure lui, ma – da quanto Xenya stava capendo – tutti più potenti di lui. Si trattava di coloro che avevano partecipato al cosiddetto “giuramento di Cair Dedalos”.

Il Maestro Corarus, il guerriero, era un sovrano, oltre che abile mago e guerriero tra i più potenti della storia degli uomini. Venne talmente venerato come combattente e come savio fattucchiere che, pur non essendo nobile di dinastia, un gruppo di uomini lo elesse suo re. Fino all'epoca registrata dal libro, era l'umano che meglio, fra tutti nella storia, fosse riuscito a controllare l'energia infuocata proveniente dal centro della terra; energia di cui una delle principali cause e origini era – guarda un po' – il drago Kyrios. Il Maestro Corarus, indipendentemente da quale forma il tempo e la magia sarebbero finiti per fargli assumere, aveva deciso di indossare al momento del giuramento la sua corona nera d'ossidiana. E sempre e per sempre con quella sulla testa si sarebbe manifestato.

Pure lui dotato di corona, ma di fattura meno eccessiva, più piccola e dorata, e di abiti principeschi si sarebbe presentato Tararus, il servitore. Egli era il reggente della splendida e popolatissima antica città di Cair Dedalos, che però era la città dei draghi, fondata da loro perché ci vivessero i loro primevi figli. Quindi il Maestro Tararus era più un amministratore e un servo dei veri sovrani, i cinque draghi cui per ultimi sarebbe comunque spettata la parola in tutte le faccende degli uomini o del resto del creato. Il Maestro Tararus era stato in grado, nella sua vita, di studiare approfonditamente e meglio di chiunque altro la correlazione tra l'energia del corpo umano e quella con le energie sprigionate da un cielo in tempesta. Era il massimo esperto di tuoni e saette, e per tale unica e indiscussa preparazione venne scelto sia per il governo della città dei draghi che per il giuramento di Cair Dedalos.

Il Maestro Xenorus, il sicario, era invece il principale allievo del drago Requiem, e si era occupato per la gran parte dei suoi studi di una cosa a metà tra il ghiaccio e la morte. C'era una sorta di connessione tra le due cose, garantita e supportata da questo Requiem e da lui poi insegnata, almeno in parte, a un allievo originariamente umano ma particolarmente in rapporto con la natura selvaggia. Era uno studioso di animali volanti, in particolare un genere di falco gigante, peraltro raffigurato nel libro e di cui Xenya sperò si trattasse di un animale estinto. Ma poi, al seguito del drago, si raffinò anche nell'uso delle energie provenienti dalle temperature fredde e nel curioso rapporto tra le cose in vita e le cose morte, e di questi studi divenne il massimo esperto. Prima di prestare giuramento, come tutti gli altri, tra gli alberi di una certa foresta di Audorya, Xenorus inoltre era divenuto pure lui un servo ai diretti comandi dei cinque Draghi dell'Origine, ma anziché governare la città dei loro figli come Tararus, si occupava invece di missioni in luoghi lontani. Caratteristica del maestro dei ghiacci – oltre che la cavalcatura di un falcone gigante – era un guanto artigliato, composto di sole durissime stalagmiti praticamente indistruttibili.

Poi c'era il Maestro Meredjuxor il folle, che aveva scelto una stringente vita ascetica in totale solitudine. Lo aveva fatto per ampliare le sue conoscenze provenienti dal mondo della natura, tutto ciò quindi che non aveva avuto a che fare con il regno degli uomini: animali selvatici e piante rare in primis. Prima di questa vita, Meredjuxor da giovane era stato allievo della draghessa Kimera, anche lei assai in linea con la natura selvaggia e, dopo tali lezioni, si dice che il maestro avesse appreso il controllo su molte delle piante e degli animali che circolavano su questa terra.

Quanto al Maestro Helmon, il guardiano, era stato pure lui per un periodo allievo, come Corarus, del drago Kyrios, solo che più che sulla parte relativa al fuoco aveva deciso di dedicare le proprie attenzioni su quella relativa alla morfologia del territorio: le rocce, le montagne, i vulcani. Di lui si diceva inoltre che, oltre che il più giovane tra i maghi che avevano giurato a Cair Dedalos, fosse anche di un'eccezionale prestanza fisica: un portento, per quanto possibile a natura umana. Helmon era infatti robusto, altissimo e forzuto, ma anche agile come una gazzella e veloce come un roano. Di Helmon, come dei due successivi, il libro diceva inoltre che avesse aperto una scuola e si fosse dedicato all'insegnamento.

Fece questo anche il Maestro Mawldor, l'eremita, ma in maniera più settaria: scegliendo pochissimi allievi e portandoli da qualche parte in cui le loro anime non potessero essere corrette dalla vita frenetica dei tempi moderni: un po' come Meredjuxor insomma. Solo che anziché completamente solo, quella vita Mawldor aveva scelto di condividerla con pochissime, selezionate, altre anime elette. Costui era il maestro dell'energia proveniente dal mare e da tutte le altre fonti d'acqua, uno studio particolare che per un periodo lo aveva legato sia al drago Nidhogg che alla draghessa Luxia, la quale però preferì sempre non fare favoritismi tra i suoi figli umani ai quali era particolarmente legata, non prendendo mai con sé un allievo. Neanche Nidhogg fu un vero e proprio maestro per Mawldor il quale è certo che apprese parte della sua capacità di gestione dell'energia fredda dal drago, ma non di quella calda, che invece pure Nidhogg gestiva, visto che era il drago soprattutto della magia corporale degli uomini. Tutto ciò non impedì al mago eremita di diventare il principale conoscitore dei segreti delle fonti nel mondo degli uomini, in grado perfino di parlare con e controllare ogni creatura acquatica, dalla più piccola alla più grande.

«“E infine il Maestro Braff, la spia”» fece per concludere Xenya. Tuttavia queste brevi parole suscitarono una reazione inaspettata. Nel medesimo istante in cui le aveva udite, il principe cavaliere esclamò: «Come?! Braff?»

«Mh...» esordì l'esploratrice, un po' confusa, «Sì: così c'è scritto. Perché?»

«Mh, niente...»

«Principe, ritengo sia inutile ricordarti che ora come ora qualunque informazione condivisa è meglio di un'informazione tenuta segreta. Questo vale per tutti e tre noi. Non sei d'accordo?»

«Sì, hai ragione... Vedete, Braff è il nome del mio pedagogo fin da quando ero bambino. Mio e di tutti e cinque i miei fratelli. Non so bene da dove provenisse, ma era maledettamente ferrato praticamente in ogni cosa, soprattutto la storia e la politica. Col tempo, finì per diventare forse il principale tra i consiglieri di mio padre e... Maestro delle spie».

Certo: tutto ciò metteva i brividi. Poteva trattarsi chiaramente di un caso di omonimia, anzi rimaneva l'ipotesi più probabile. Però certo: se quelle creature fossero state davvero in vita e camminassero tra gli uomini, allora... non era improbabile che, avendo vissuto per secoli o addirittura millenni, fossero diventate particolarmente sagge in ogni ambito dello scibile umano. Tuttavia, Xenya preferì non dir nulla e continuare a leggere: «“Il Maestro Braff fu particolarmente vessato negli studi del fenomeno che porta il giorno a mutare in notte e viceversa, quindi dotto in tutto ciò che è luce, e ciò che è oscuro. Ha appreso importanti abilità nel mutare la propria forma, nel mutare quella di oggetti diversi da lui, nell'irretire e nel confondere. Se piante e animali terrestri possono cadere sotto il controllo del Maestro Meredjuxor, animali dell'aria sotto quello del Maestro Xenorus, e animali delle acque sotto quello del Maestro Mawldor, allora gli uomini sono fuor di dubbio competenza di Braff, che ha il potere di ingannarli e dominarli”. Maestro delle spie hai detto, giusto?» domandò a questo punto la ragazza esploratrice: non seppe resistere, troppe cose quadravano. Ma prima che il principe allevatore di chimere potesse risponderle, annunciò definitivamente: «“Inoltre, il Maestro Braff possiede anche il controllo di tutte le creature piccole e invisibili normalmente inserite sotto la classe degli insecta, ed avendo avuto numerosi e celebri allievi, potrebbe fuor di dubbio considerarsi il maestro di magia di maggiore successo tra i sette che giurarono il giorno di Cair Dedalos”. Insegnante e spia. Non sono sostanzialmente le stesse due mansioni che caratterizzerebbero questo tuo vecchio amico?»

«Mah... io...» balbettò a questo punto il principe Marcus, confuso.

«Io però» l'interruppe Pashamanyna, che fino a quel momento era rimasto zitto e al suo posto, apparentemente totalmente immerso nelle storie dei sette maghi e dei cinque draghi. Fece: «C'è una cosa secondo me più urgente che debbo farvi notare». Portò quindi il suo dito affusolato sul nome del Maestro precedente a Braff: Mawldor. Poi di lì, spostò la punta del suo dito alle parole: “in grado perfino di parlare con e controllare ogni creatura acquatica, dalla più piccola alla più grande”.

Illuminata, e insieme assai allarmata, l'esploratrice affermò: «Mawldor... Muldrow. Si pronunciano in maniera molto simile. E soprattutto... sono quasi le stesse lettere!»

«Io ho sempre dato per scontato» disse ancora Pashamanyna «Che si scrivesse Muldrow con la “u”. E se invece fosse... Maldrow con la “a”? Allora sarebbero esattamente le stesse, con una piccola inversione interna»

«Marcus!» riprese dunque Xenya: «Il kraken!»

«La porta chiusa!» esclamò dunque il principe cavaliere e, sguainata la spada, subito si diresse verso quell'ultima meta: il famoso penultimo ingresso sbarrato da una serratura, che avevano tralasciato per dedicarsi alla lettura del libro. Xenya e Jorando lo seguirono.

Deluso, in preda a una profonda crisi mistica: perché essere carcerato senza ragioni e vessato da quella che in teoria avrebbe dovuto essere la sua guida spirituale, un segno nel profondo inevitabilmente gliel'aveva lasciato, fratello Brendan di Banefort ormai non faceva altro che lasciarsi trasportare. Sharma, la più anziana delle Septe della Capitale, era arrivata per prima e perciò lui proprio con l'anziana religiosa era finito per passare queste sue ultime settimane. Ma se a recuperarlo fosse stato un qualche confratello invece più vicino al vecchio, defunto e stupido Alto Septon, lui non si sarebbe opposto. E se a recuperarlo fosse stato il diavolo Yashua, o uno dei suoi accoliti, lui non si sarebbe opposto. Aveva ormai rinunciato a cercare di interpretare l'imperscrutabile volere degli dèi. Era ormai chiaro che lo odiassero o che avessero deciso di metterlo seriamente a dura prova: ma in entrambi i casi molto da fare non c'era. Rassegnarsi, accettare passivamente. E questo lui aveva deciso di fare. Ricordava, prima di arrivare a Roccia del Re, di un se stesso che una volta era stato solare, curioso, e più la vita poneva domande più lui tentava di dare risposte. Ma quello non era più il tempo delle domande. Le troppe cose che aveva visto e vissuto avevano stancato il suo spirito critico. Adesso Brendan sentiva che era solo il tempo della preghiera.

Ricoverato in uno dei rifugi delle Septe, che di norma erano molto meno appariscenti e grandi di quelli dei Septon maschi, Brendan si stava semplicemente godendo la sua convalescenza spirituale. Pregando ogni giorno, leggiucchiando testi sacri, e bevendo brodino. I ricoveri delle sorelle consacrate ai Sette Dèi erano sparpagliati per i quartieri poveri di tutta la città; l'idea era che le Septe in particolare dovessero essere il braccio del Credo più vicino ai bisogni della povera gente, e dunque di norma esso viveva con loro. Ed era anche bello, perché per quanto la vita fosse umile (come d'altro canto anche quella di sua Sacralità e degli altri confratelli del tempio avrebbe dovuto essere), era anche una vita fuori dalle costanti luci e attenzioni che sia una vicinanza a Sua Sacralità sia una a Yashua inevitabilmente finivano per portare. E questo Brendan poteva dirlo per esperienza, purtroppo. Paradossalmente stava infine vivendo un momento di maggiore serenità, proprio ora che il Credo era caduto, l'Alto Septon morto, il tempio era stato dissacrato e il sacerdote del dio rosso praticamente aveva vinto.

Ma la vita a Roccia del Re lo aveva ormai abituato ai colpi di teatro. E quel giorno, all'incirca all'ora di cena (visto che Brendan – insieme a Sharma e ad altre poche consorelle – si trovava al desco), per l'ennesima volta piovve dal cielo sereno il dannato colpo di teatro. Il Gran Maestro Irwin, tutto trafelato, che di corsa irruppe nella piccola saletta ed esclamò: «Sharma! Ti chiedo scusa, ma devi correre: è una cosa che non puoi per niente perderti».

Così, lungo il cammino dal ricovero delle Septe al Grande Tempio, Brendan si ritrovò a rimuginare tra sé come spesso faceva. Solo all'inizio si interrogò su che cosa ci fosse di così importante da vedere al tempio, tale da aver portato lui, Sharma e il resto delle consorelle a interrompere la sacra cena di quella giornata. Poi però la mente di Brendan decise di indugiare su nuovi quesiti, uno in particolare che non per la prima volta catturava l'attenzione del giovane monaco: il rapporto tra Irwin e il clero e in particolare tra Irwin e Sharma. Perché il giovane Gran Maestro era il referente della religiosa in merito agli affari della Corona? E perché la vecchia Septa riferiva a lui degli affari del Credo? Cosa giustificava un tale ambiguo intreccio? Era difficile che lo fossero, visto che Brendan avrebbe detto Sharma troppo anziana perfino per avere nipoti di quella età, ma sembravano parenti. L'unica alternativa valida era che, magari, il Lord Gran Maestro anziché un trentenne come al massimo sembrava, fosse in realtà un ultra-quarantenne ma... anche così era tutto troppo forzato: Brendan aveva la sensazione che ci fosse qualcos'altro sotto, però non riusciva a inventarsi nulla di credibile così... anche quel mistero rimaneva velato. Un altro dei mille che il novizio di Banefort aveva trovato lungo la sua strada dentro la più grande città degli uomini.

Ogni pensiero tuttavia sparì nel momento in cui furono i suoi increduli occhi a mostrargli il nuovo imperante problema che necessitava di soluzioni e di perché. Il tempio dei Sette era alle fiamme. Però, osservandolo meglio, non si trattava di fiamme selvagge scoppiate per una qualche candela dimenticata accesa la notte o per qualche cero fuori controllo. Si trattava di altissime colonne regolari, una sorta di spaventoso gioco. Terribile e così impuramente affascinante. E poi, oltre le colonne, cerchi e altre figure geometriche. E, affacciato dalla finestra dell'Alto Septon, il sacerdote diabolico. Malvagio come non mai. Impegnato in una infiammata arringa in cui delirava di nuove ere e di oceani di fedeli. La cosa veramente terrificante, era in effetti che la piazza era piena. Piena come Brendan non l'aveva mai vista durante una messa esterna del defunto Alto Septon: messe esterne che peraltro il vecchio non di frequente faceva e mai con troppo piacere. Certo, il fatto che la massa fosse cospicua, non significava in automatico che tutti quelli fossero nuovi adepti del dio rosso: Brendan, Irwin, Sharma e le consorelle lì presenti non lo erano. Magari coloro che erano accorsi per ragioni disparate – dalla curiosità al dovere professionale (tipo la guardia cittadina) – erano di più rispetto ai reali fanatici accorsi per inneggiare al loro sacerdote. Ma l'esito dell'intera faccenda, a occhio, risultava comunque epocale. Aveva avuto ragione Irwin a chiamare di corsa Sharma: quella era una cosa che sarebbe stata scritta nelle cronache di storia. E questo non per il discorso in sé: tronfio e delirante per come troppo Brendan ne aveva già ascoltati provenire da Yashua e dai suoi accoliti. Ma per l'efficiente immagine scenografica con la quale il sacerdote rosso era stato in grado di ammantare la propria persona e con essa le cose che stava facendo. Poco contenuto alla fine: non troppo dissimile da qualcosa che qualsiasi curato di campagna avrebbe potuto pronunciare in una delle sue più mediocri omelie. Ma tantissima forma: unica nel suo genere. Roba che nessuno né aveva visto né in vita sua avrebbe visto mai più. Roba di cui ogni singolo individuo che avesse assistito alla sceneggiata ben difficilmente si sarebbe dimenticato.

Però a un certo punto molte cose cominciarono a ripetersi. Tanto che la vecchia cieca Sharma si risolse a dire: «Va bene: basta così. Non aggiungerà null'altro d'importante, credo. E, se lo farà, ce lo racconteranno. Andiamo: prima che un gruppo di Septe tutte assieme possa suscitare attenzioni di cui non necessitiamo». Una cosa era chiara per tutti: da quello storico momento, era il Credo dei Sette ad essere l'eresia formale. E quel mito del dio rosso padre di Yashua era la religione ufficiale, se non nel Westeros per lo meno nella sua capitale: il che di per sé era già piuttosto eclatante. Da quel momento in poi, tutti i credenti nei vecchi dèi avrebbero dovuto preoccuparsi di pesare sempre le loro parole, di prestare costantemente attenzione alle loro azioni. Una vita grama e oculata spettava a tutti loro, e in particolare a coloro i quali avevano preso i voti. Già da quella notte, Sharma prese disposizioni in merito: mettere il becco fuori dai ricoveri solo se necessario e, se necessario, svestire gli abiti sacri. Era un gesto forte, ma necessario, perché il punto ora non era morire da martiri: per nessuno. Il punto ora sopravvivere, per combattere Yashua e restaurare il vecchio status quo. D'altro canto, l'unico vero credo non poteva mica lasciarsi soppiantare da un manipolo di fanatici, per quanto coreografici, che aveva deciso di imporsi con la stregoneria e il sangue! Quella notte, tuttavia, avvenne anche un'altra cosa...

Sempre alla riunione con tutte le consorelle della città (o quasi), in questo enorme piazzale sotterraneo connesso a diverse catacombe situate in più quartieri della città, dopo aver parlato di quello che Yashua aveva fatto e di come combatterlo, Sharma proclamò: «Infine, sorelle, c'è un'ultima cosa da fare. Adesso siamo organizzate, siamo agguerrite. Ma continuiamo ad essere pecorelle senza un vero pastore. Poiché, d'altro canto, quando mai nella storia un gruppo di consorelle come noi ha potuto realmente essere nel pieno della propria comunione coi Sette, senza l'ausilio insieme pragmatico e autoritario di un Septon? Non c'è Credo, senza un Alto Septon. Non c'è religione, senza un grande sacerdote»

«Ma tutti i confratelli della città sono morti!» fece giustamente notare una Septa dalla seconda fila.

«Hai detto bene, sorella» le rispose la vecchia cieca «La dimensione cittadina è importante: poiché da decine di secoli Roccia del Re è la città del Credo Consacrato, e l'Alto Septon dei Sette è il grande sacerdote che vive ed opera a Roccia del Re. Non può avere dimora da un'altra parte: non sarebbe l'Alto Septon. Eppure c'è qualcuno qui presente, che è uomo e ha preso i voti». A queste parole, il cuore di Brendan decise di fare un salto verso la giugulare del ragazzo. Una consorella in quarta fila giustamente notò: «Ma il Lord Gran Maestro non ha mai preso i voti, sorella Sharma!»

«Infatti, è così» confermò la più vecchia e la più cieca dei presenti, dirigendo per un breve istante il proprio sguardo vacuo al giovane membro del Concilio Ristretto, al braccio del quale se ne stava aggrappata. Continuò: «Irwin, sebbene nostro fedele amico e alleato non è uno di noi. Ha preso tutta un'altra strada rispetto a quella che ne stesse abbiamo deciso di varcare, sorelle. Ma così non è per questo giovane novizio» e indicò Brendan «Egli è un confratello consacrato dei Sette, sebbene da poco tempo, visto che la sua breve fin d'ora vita non ha potuto concedergli altrimenti. Ma sono sicura che quando avrà preso l'impegno di essere il nostro pastore, la fede negli Dèi e il loro ausilio, unitamente a sessioni di preghiera intensiva e al nostro umile e devoto servizio, lo condurranno ad essere l'ottimo gran sacerdote che già il destino, d'altro canto, ha voluto che lui fosse. Perciò, fratello Brendan dei Sette io ti saluto come nostra nuova guida e pastore, Septon più alto della città di Roccia del Re, dei suoi fedeli e dei fedeli al di là dei suoi confini. Nel nome del padre, della madre e del guerriero»

«Nel nome del fabbro e della fanciulla» fece a questo punto una consorella dalle file in fondo. Irwin aggiunse: «Nel nome della vecchia», e intanto Sharma terminò: «E nel nome dello sconosciuto». Dopodiché tutto un coro si sollevò dalla pubblica piazza. Qualcuno ripeté: «Nel nome del padre e della madre», e qualcun altro: «Nel nome della fanciulla!»

«Nel nome dello sconosciuto!»

«Nel nome del guerriero!»

«Nel nome della madre!».

Brendan nel frattempo non poté che continuare a guardarsi intorno, in profondo imbarazzo: quando e come si poteva dire che tutto questo non faceva per lui e non aveva intenzione di accettarlo? Non gli permisero di farlo. Il cuore, che gli era saltato in gola, mise su corda e paletti e piantò tenda definitivamente tra le sue corde vocali. Non disse nulla, neppure un “amen”. Rifletté solo sulla sua vita giovanile, tra le campagne di Banefort. Sull'odore di pesce appena pescato che facevano il mercato e la sua casa. Su quanto si sentisse grato agli Dèi, a prescindere da tutto. E poi forse – anzi molto probabilmente – svenne.

Anche se era spessa e ben sigillata, la furia di Marcus non permise all'ultima porta di sbarrare ulteriormente la sua strada, e quella dell'esploratrice Xenya e del suo secondo Pashamanyna. Con la spada sguainata, si ritrovò in un ennesimo appartamento privato: quella casa di legno sulla scogliera si stava rivelando un vero e proprio labirinto, molto più grande e arzigogolato di quanto una parziale e limitata vista esterna potesse coglierne. Anche quell'aula di legno era piena di tavoli e libri, e tavoli con libri. Poi infine: un'uscita, che dava su una scalinata di pietra la quale, quasi perpendicolarmente, percorreva la scogliera fino ad una minuscola baia apparentemente inaccessibile se non dalla porta che i westerosi avevano appena varcato e dalla scala che avevano appena disceso. Il mare era calmissimo, piatto come una tavola. E l'intera atmosfera suggestiva, tanto che per un attimo Marcus pensò di portarci Jasmina, l'assistente veterinario ai tempi della Valle del Leone, un giorno. Se Jasmina fosse stata ancora innamorata di lui...

Muldrow era lì, di spalle, con la schiena alla scogliera, e il viso al mare, alla luna, all'orizzonte, all'infinito. Il suo solito lercio saio questa volta aveva la parte finale, quella della gonna, arrotolata fino alle caviglie del vecchio Sir, quest'ultime invece immerse a contatto con l'acqua. Ripensando a quello che aveva appena letto nel libro sul mago di tutte le fonti, questo inquietò un po' Marcus, ma comunque il principe cavaliere decise di non manifestarlo. Stava invece per dire qualcos'altro, giusto per richiamare l'anziano cavaliere, quando fu proprio quest'ultimo a parlare interrompendo qualsiasi iniziativa del cavaliere, dell'esploratrice o del navigatore orientale. Disse: «Io ammiro la pertinacia degli uomini, sapete? Credo di non averla mai avuta neanche quando ero un uomo anch'io: figuratevi ora che non lo sono più»

«Sei il Maestro Mawldor?», domandò Xenya.

«Lo sono stato. Ora non sono più neanche quello. Non so cosa sono. Non sono neanche un servo del possessore del sigillo. Non eseguo i suoi comandi; non l'ho mai fatto, neanche quando, millenni or sono, risvegliò i miei fratelli leggendo la formula magica. Quando lui la lesse, io ero già fuori. L'unico tra coloro che hanno giurato a Cair Dedalos ad essersi liberato per conto proprio. Ho atteso per anni qui nella città dei draghi, o nel luogo che è divenuta dopo l'auto-genocidio dei figli dei Cinque e la rinascita della nuova stirpe dovuta al solo Kyrios. Ho atteso che qualcuno mi liberasse dalla mia solitudine, ma quando infine lo stregone arrivò dall'est, egli non mi piacque. Non era come ce l'eravamo immaginato, né noi né i draghi. Era... malvagio. Avevamo giurato a Cair Dedalos pensando che solo un uomo di immense e positive virtù avrebbe raggiunto mai un potere tale da impugnare il sigillo. Invece lo fece un fattucchiere mediocre, e un uomo abbietto, tutto intriso di ambizioni e desiderio di vendetta. L'incantesimo gli deturpò parte della faccia, ma non ebbe nessun altro effetto collaterale. Egli divenne il signore di sei demoni su sette. Anche se con un occhio di drago. Ma d'altro canto, chi sono io per parlare di volti deturpati» a questo punto del suo racconto, e solo a questo punto, Sir Muldrow o... il “Maestro Mawldor” si voltò verso i suoi interlocutori. La solita macchia nera sul viso che di solito caratterizzava solo una piccola parte della sua guancia, ora pareva al principe Marcus divenuta vistosamente più grande.

«Ci vuole» proseguì dunque il mago leggendario «buona parte della mia attenzione magica per mantenere costante questo mio aspetto “umanoide”. Se pensate che di recente ho anche dovuto... occuparmi d'altro, allora capirete come mai la mia mutazione abbia in questo momento perso un po' della sua forma originaria». Marcus voleva interromperlo. Voleva chiedergli del kraken, voleva chiedergli se era stato veramente lui a mandarlo sulla loro flotta e perché. Voleva sapere se era davvero quello strano tipo la persona da accusare per la morte di sua sorella. Venne interrotto da Pashamanyna, che invece se ne uscì con una delle sue elucubrazioni intellettuali, come se quello fosse davvero il momento. Il navigatore, secondo in comando di Xenya l'esploratrice, vinto dalla curiosità, chiese: «E come avete fatto ad infrangere l'incantesimo? Se è un incantesimo di tale fattura che ha impegnato cinque draghi e sette tra i più potenti maghi per essere realizzato... come è stata possibile una deroga?»

«Questo non lo so. Fa parte dei tanti misteri cui nessun drago, mago o dio riuscirà mai a dare risposta, credo. Al massimo, potrei azzardare con una delle consuete e ben note tesi del nostro maestro Nidhogg, il drago dell'empatia: il segreto è l'amore» si concesse qualche secondo, prima di continuare: «qualche tempo prima che il possessore del sigillo venisse qui dall'oriente e risvegliasse i miei fratelli, costringendomi a nascondermi da lui, un altro gruppo di uomini della vecchia genia venne a trovarci, dopo che per interi millenni nessuno lo aveva fatto. Il gruppo era capeggiato da una ragazza: Arya. Sai, mi ricorda un po' te, giovane esploratrice. Percepii la sua enorme forza di volontà fin dai vetri del sigillo. Capii che era bellissima e impavida come una virago. Forse me ne innamorai sin da subito, o forse semplicemente un'altra forza pure insopprimibile si impossessò di me: la curiosità. Quella per la donna guerriero. Quella per la donna a capo di un esercito di soli uomini. Una cosa che nella loro pur secolare esperienza i miei occhi non avevano mai veduto. Saltai fuori dal sigillo, usai la magia per rendermi ancora più giovane e umano di quanto non ci riesca adesso e... consumai con lei un rapporto d'amore lungo quanto la sua vita. Esplorammo insieme il nuovo mondo: così cambiato per me, così sconosciuto per lei. Navigammo, combattemmo, ci innamorammo. Poi lei morì, troppo giovane, punta dalla cuspide di uno scorpione, ed io tornai qui in attesa del mio padrone e dei miei fratelli. Credo che sia proprio grazie a lei, alla sua caparbia e al suo immenso amore per la vita, che io mi affrancai dalla mia maledizione. Cosa che purtroppo nessuno dei miei confratelli ha avuto la possibilità di fare. Neanche Braff, il più erudito tra noi di sentimenti umani. Povero Braff... starà servendo quel fanatico ora, come un comune tirapiedi. Che brutta fine che Cair Dedalos ci ha destinato»

«Hai detto che ammiri la nostra pertinacia» constatò Xenya «A cosa alludevi?»

«All'ostinazione degli uomini. Ve l'ho detto: forse la mia Arya ne è stata l'esempio più fulgido, di questa così straordinaria, unica, caratteristica. Senza la sua testa dura, io non sarei mai stato libero»

«Sì, ma tu lo hai detto nell'istante in cui siamo arrivati qui, in questa baia!»

«L'ho detto, sì. Sei stata dannatamente ostinata, Xenya l'esploratrice, a sopravvivere nonostante tutto...»

«Hai mandato tu il kraken?» domandò a questo punto Marcus l'Andalo, mentre timidamente una insolita Xenya provava a trattenerlo sussurrandogli: «Marcus...»

«Hai ucciso tu la mia sorellina?!» insistette Marcus «RISPONDIMI!»

«Ah, dunque l'altra piccola amazzone è invece perita. Avrei dovuto intuirlo, visto che non è qui con voi pure lei a fare le sue domande e battere i suoi pugni. Non disperare, Marcus della Casa Lannister, tu stai per raggiungerla!»

«Perché vuoi ucciderci?» chiese questa volta Pashamanyna, molto intelligentemente, «Hai detto che ami gli uomini: hai amato un'umana per un'intera vita, nel suo spirito come nella sua carne. Ammiri la nostra natura, la nostra ostinazione. Allora perché stai agendo a questo modo?»

«Beh, ma voi non siete umani qualsiasi, dico bene? Siete umani che portano un cognome. Un cognome per sua natura nemico di quello di colui che in questo momento detiene il sigillo. E, per quanto io disprezzi quell'individuo, non posso permettere che voi scalfiate il suo potere. Se lui viene ucciso, allora il sigillo verrebbe distrutto insieme a lui. E con esso l'incanto di Cair Dedalos e tutti i maghi ad esso legati. Compreso me stesso. E io... tengo troppo alla vita, per quanto grama essa possa essere»

«Potremmo non ucciderlo!» propose Xenya «Potremmo limitarci a farlo prigioniero o...»

«È un uomo superbo e combattivo, accecato dalla rabbia, dall'invidia e dal dolore. Non si arrenderebbe mai. E comunque non intendo rischiare: preferisco pur sempre questa mia esistenza un po' emaciata, che comunque sorprese potrebbe riservarmi, rispetto che un salto nel vuoto, nel nulla cosmico. Vi prometto che non proverete molto dolore: in questo momento non avrei la forza di evocare neanche un pesce rosso, figurarsi un kraken. Mi limiterò a seppellirvi in una rapida tomba d'acqua!». A questo punto, accadde l'inverosimile: Mawldor o Muldrow o Maldrow, a poco a poco mutò la propria forma. A partire dal viso, la pelle e la carne cominciarono a farsi da parte per fare strada a... un teschio nero. Uno come quelli che già Marcus aveva avuto modo di vedere, nel mostro di ghiaccio e nel mostro che sollevava vento e sabbia. Allora erano questi i fantomatici maghi del giuramento di Cair Dedalos: i mostri dal teschio nero! E il reggente di quel luogo, che fino ad allora si era spacciato per un vecchio cavaliere al servizio dei Tyrell, non era altro che una di quelle oscure creature. La macchia che Muldrow aveva sempre avuto sul viso, non era altro che un pezzo scoperto del teschio nero che in realtà rappresentava la sua più naturale essenza.

Quanto al resto del corpo invece, divenne acqua. Acqua di mare, e cominciò a confondersi con tutto quello che gli stava attorno. Solo che, mentre in precedenza il mare attorno al vecchio mostruoso era stato calmo e pacifico, adesso cominciarono ad alzarsi delle onde anomale che in qualche modo era come se formassero una sorta di corpo abbozzato – troppo grosso, con braccia di schiuma e senza gambe – attaccato, senza collo, a quel teschio nero e inquietante, in una figura instabile e traballante quanto minacciosa, visto che era rigonfia di masse d'acqua potenzialmente infinite.

Marcus non aveva idea da dove cominciare con un nemico di quel genere: non se ne incontrano spesso. Ma in verità in quel momento non era neanche troppo lucido mentalmente: quella cosa aveva pochi giorni prima assassinato sua sorella. La parte andalica del suo animo prevalse, e il principe cavaliere – un po' ingenuamente – si ritrovò a correre verso le onde indemoniate con la sua spada lunga ben predisposta. Combattere su quel “terreno” rallentava ogni movimento, inoltre prendere a spadate l'acqua naturalmente non serviva a nulla. Era una battaglia persa. Però, forse incoraggiati dall'iniziativa del principe Andalo, o forse perché in effetti ormai non restava molto altro da fare, Marcus vide bene che anche Xenya e Pashamanyna si disposero all'assalto nei confronti del mostro d'acqua. Xenya, saltellando agilmente con un piccolo pugnale appuntito per mano. Pashamanyna con arco e frecce; proprio lui diede la strada per l'alternativa che da quel momento Marcus Lannister considerò la più valida. Il navigatore scagliò uno dei suoi letali dardi direttamente sul teschio, che non venne neanche lontanamente scalfito, visto che il dardo in pratica rimbalzò via dall'osso, però... al demone tutto ciò non piacque: se ne lamentò. A questo punto, anche Xenya e Marcus mirarono a quel bersaglio. Per loro non fu facile: non avevano armi da lancio, e il mostro dimenava ondate d'acqua come fossero le sue membra, tenendoli ben distanti dalla sua “faccia”. Il principe cavaliere bevve un quantitativo d'acqua salata maggiore di tutta quella, messa assieme, che gli era capitato di bere occasionalmente nella vita, includendo quindi gli anni dell'infanzia.

La cosa andò avanti così, e a Marcus fu chiaro che a quel modo sarebbero ben presto annegati tutti e tre; Pashamanyna forse per ultimo. Non poteva essere questo l'unico modo di combattere il demone delle fonti, eppure altri in mente non gliene sovvenivano. E intano beveva e ribeveva acqua salata. Era oramai spossato, aveva perso ogni speranza, quando all'improvviso una ambigua luce rossastra venne dal nulla e si precipitò sulle onde indemoniate, peraltro nella zona del teschio. Era come fuoco, ma un fuoco che o non si spegneva al contatto con tutta quell'acqua, oppure si spegneva e risorgeva nel tempo di un baleno. Eppure la cosa distrasse sicuramente il demone, visto che permise al principe cavaliere, tutto bagnato, di allontanarsi per sputare via qualche secchiata d'acqua. Come ebbe a riprendersi, Marcus osservò meglio il nuovo convitato: era una palla di energia sia calda che fredda. Era sì ammantata di fuoco, ma attorno al fuoco era come se ci fosse del ghiaccio, e un raggio di energia rosso, ma anche blu e azzurro, promanava dalla fonte luminosa colpendo continuamente il teschio nero in preda alle imprecazioni. Osservandolo meglio, il globo aveva una forma più ovale che sferica. Anzi: più allungata che ovale, e quello che c'era dentro aveva come una forma umana. Due gambe, due braccia, una testa: sì, era decisamente umano. E poi stivali, un mantello lungo, un corpetto con su incisa la chimera incoronata dei Lannister: sì, era decisamente lo zio Constant.

Marcus non era tipo da restare con le mani in mano e, nonostante l'aiuto dello zio stregone, non appena si riprese, corse di nuovo con la spada verso il teschio. Lo colpì; venne sbalzato di nuovo via da un'onda assatanata. Voleva tornare una terza volta all'assalto, ma non gli fu dato il tempo. Constant insistette talmente tanto con quel suo raggio luminoso che alla fine il teschio cedette e tutt'assieme si polverizzò, andandosi a disciogliere nell'acqua, tornata improvvisamente piatta come prima che il vecchio Sir si tramutasse nell'orribile mostro. Non c'era più teschio. C'era solo Constant, a mezz'aria, con la sua magia. Il quale perse i sensi e precipitò a sua vota nelle acque di quella baia. Marcus si chiese che cosa diavolo ci facesse lì suo zio e... perché gli avesse appena salvato la pelle.

Capitolo 28

UNA SORPRESA PER LA REGINA

Dopo ormai parecchi giorni di prigionia, forse addirittura un mese, sua maestà la regina Hana cominciava a spazientirsi. Quello scemo di Pamir Gaholla – poiché di uno scemo si trattava – era a suo estremo agio con mappe, conti e schemi, ma per quanto concerneva la politica... lasciamo perdere! Per assecondare la sua famiglia di bifolchi dell'Essos, e reggere il gioco di quella volpe – lui sì – di Baelish della Valle, ora sostanzialmente era prigioniero come lei, e neanche se ne rendeva conto. Se la tua libertà viene limitata, anche se entro i confini del piano nobile di un lussuoso palazzo, o financo per tutto il palazzo, o financo per tutta la città che quel palazzo contiene, se viene limitata dalla minaccia delle armi, allora sei un prigioniero. In questa situazione era la giovane Lannister, e in questa situazione – che se ne rendesse conto o meno – era pure Gaholla.

La partita a quel dannato gioco da tavola che da anni le spiegavano e che da mai lei comprendeva, stava volgendo sempre più tragicamente verso una sua ennesima sonora sconfitta, e verso una nuova vittoria per il suo sciocco amico Maestro delle Strade. Quant'era bravo Lord Pamir con le strategie che riguardavano un tabellone quadrato e un esercito di pedine grandi quanto bottoni. Il problema era quando gli si richiedeva di fare strategia con le persone vere e con gli eserciti. A quel gioco non era tanto bravo. Ma Hana non intendeva dirglielo: che senso aveva infierire verso uno che manco si rendeva conto di aver sbagliato, e che anzi pensava di aver fatto primariamente gli interessi di un'amica? Era dunque ormai avviata, come in una specie di sbornia passiva, a muovere pedine a casaccio per il resto del tempo che le restava, mentre il bimbo che stava dentro di lei di tanto in tanto lanciava un calcetto per ricordarle che esisteva, che era fatto bello grande, e che tra un po' sarebbe venuto il tempo di consegnarlo al mondo. Il nuovo futuro re del Regno Unificato. Un Targaryen e un Lannister: qualcosa di cui nessuna pagina di storia aveva mai osato parlare.

La regina sul tabellone che apparteneva alla squadra del suo vecchio amico, aveva appena “mangiato” la sua (o era accaduto qualcosa del genere, almeno), quando Sua Maestà all'improvviso udì un suono ormai tristemente noto alle sue candide orecchie. Erano guardie armate. Di un numero indefinito, che rapidamente si stavano spostando per i corridoi della magione dove lei era prigioniera. All'inizio non avrebbe potuto giurare che stessero venendo per lei, ma quando udì aprirsi e chiudersi le giuste porte, e avvicinarsi i passi, allora non ebbe dubbi. Su chi potessero essere questa volta e su cosa volessero da lei, Lady Hana invece i dubbi li aveva. Ma di una cosa era certa: la sua reazione. Da lungo tempo ormai aveva imparato a manifestarsi sempre come se nulla di quello che le stesse accadendo fosse imprevisto. Un bluff necessario, per una regina, almeno secondo lei. In realtà, ogni volta che accadeva qualcosa di imprevisto Hana moriva dentro, pensando a quali terribili e misteriose conseguenze si stessero per predisporre non tanto per lei quanto per la vita che aveva in grembo. Non c'era una mosca che ronzava da una parte a un'altra, senza che Sua Maestà non pensasse che cosa questo provocasse nel suo bambino quasi nato. Però questo lo teneva per sé: al di fuori, aveva imparato ad indossare la maschera dell'imperturbabilità. Una regina è più in alto di tutto, e di conseguenza non teme niente. Una regina moglie di un Targaryen poi, non sapeva neanche il significato del termine “paura”. O almeno così Hana aveva deciso di fingere.

Non poté che non sciogliersi in un sorriso liberatorio quando il primo a varcare la soglia della porta fu il re suo marito, anche lui stranamente sorridente: era un fenomeno piuttosto raro vedere Gabryaerys sbizzarrirsi in un così sincero sorriso, e Hana non poté fare a meno di goderselo a sua volta. C'era della sincera gioia nell'aria, questo era innegabile. Forse anche dell'amore.

«Mia diletta» si annunciò dunque Sua Maestà il re «Siamo liberi»

«Come è stato possibile?» fece lei incredula, andando ad abbracciare il suo amato.

«Il tuo consorte non è poi così solo nel governo di questo regno. Ha degli amici. Scendi, ti faccio vedere. C'è anche una bella sorpresa per te».

Caro, caro, mille volte caro era divenuto questo sovrano straniero per lei. Alla caduta di suo fratello Axelion, Hana ovviamente non ci avrebbe scommesso un soldo. E così anche per molte settimane e mesi a venire da allora. Eppure ora provava affetto per quello strano tipo dal volto deturpato e il passato pieno di misteri. E il fatto che dentro di sé portasse suo figlio probabilmente c'entrava solo parzialmente. Hana ne era innamorata. Era un amore molto strano, molto “indipendente”. Poteva capitare di non vedersi per intere giornate. E anche in quelle giornate, Hana stava bene. C'era una certa loro strana regolarità che saldava il rapporto. O forse era proprio nella natura di una ex politica di mestiere, la quale Hana era, considerare parte del suo tempo utile a fare altro, oltre che la brava madre o la brava moglie, il che le aggradava alquanto. In questa strana situazione di paradosso in cui la giovane regina aveva faticato per ottenere un proprio equilibrio e una propria libertà, ora – francamente almeno con se stessa – non poteva che dire di stare bene. E di non provare alcuna paura verso il re suo marito. Ancora non lo rispettava, come una moglie devota e perfetta si conveniva che facesse, però provava un sincero affetto. Il che era piuttosto sorprendente, visto che quello era l'uomo che aveva fatto deporre e assassinare suo fratello.

Hana, Gabryaerys e Pamir scesero insieme le molte scale di quella torre di Delta delle Acque nella quale per fin troppo tempo la regina e il suo amico Maestro delle Strade erano stati confinati. Attorno a loro, un recinto di cavalieri armati fino ai denti: gli stendardi dei Targaryen e dei Lannister – il drago e la chimera – che di tanto in tanto facevano capolino fuori dalla massa di ferro e acciaio. Dopodiché, all'orizzonte dall'ultima rampa di scale restante, finalmente Lady Hana vide un nuovo indizio; nuovi stendardi si stagliavano dinanzi a lei, stendardi... del nord. Profondo nord. Soli bianchi su cieli neri, vette dalle mille forme, strani alberi e strani animali... Lucertole grosse come cinghiali, e poi... Un orso. L'orso rampante della Casa Worchester.

Giunta che fu finalmente fuori dalla sua maledetta prigione, Hana poté quindi distinguere chiaramente un intero esercito disposto in trionfo. Delta delle Acque era stata espugnata e costretta alla resa: non poteva essere altrimenti. E l'operazione doveva anche esser stata rapidissima, perché notti e giorni nel tentativo di prendere un bastione, prima o poi fanno sentire le loro voci e i loro suoni persino in una cella di massima sicurezza come quella in cui Hana era stata sbattuta. L'attacco doveva esser stato condotto a sorpresa, forse persino senza neanche uno straccio di dichiarazione di ostilità. E, di fronte a praticamente tutto il nord riunito (anche se non si vedevano vessilli dei Bolton), alla fine la città dei fiumi non aveva potuto che tracollare. Ora, da quanto tempo quel nord fosse amico di suo marito lo straniero (e di fatto usurpatore), o da quanto fosse stata intrapresa una corrispondenza tra Sua Maestà e Uryon l'orso del nord, questo Hana non lo sapeva, cosa che la infastidiva non poco. Ancora una volta il marito di cui voleva fidarsi, prendeva decisioni lasciandola all'oscuro, sebbene si fossero detti di essere amici e alleati, oltre che consorti, o almeno così ad Hana il re Targaryen aveva fatto capire. Ma quello non era il momento dei sospetti, era il momento del giubilo. Quello grande per la sua liberazione, e... uno più piccolo ma che per una donna curiosa come lei era sempre stata, aveva la sua importanza. Da lungo tempo infatti, forse da tutta la vita, Lady Hana riceveva notizie di questo mostro del nord che governava Amergoth, l'occhio dell'orso, forse il più grande luogo di cultura dell'intero nord. Non doveva essere molto più grande di lei in termini d'età, Lord Uryon, eppure il suo nome era leggenda da quando, morti i suoi, da uomo a quanto pare storpio e deforme qual era, aveva preso il potere ed era riuscito a mantenerlo perché mirabilmente intelligente e colto. Una sorta di fiaba mischiata alla cronaca, che non poteva non suscitare interesse nella bambina curiosa che Hana era stata e nella regina che adesso era. Voleva vedere Uryon, ed evidentemente stava per farlo.

Timidamente, l'orso del nord fece capolino da una carrozza che in lontananza pareva un palazzo con le ruote. E per uscirne, dovette comunque chinare il capo. Già da lontano, e nonostante il sole alto, Hana poté distinguerne in parte i lineamenti animaleschi. Ma qualcos'altro la sorprese e la distrasse: un uomo, dalle forme e le dimensioni normali, sceso insieme al Lord del nord dalla sua carrozza, si mise a correre in loro direzione. Veloce, sempre più veloce, spinto come da un forte sentimento o emozione. Hana non seppe come reagire: suo marito, accanto a lei, era serafico e le guardie lì attorno pure. Poteva essere un pazzo, un assassino armato ma... nessuno mosse un dito, fino a quando in un attimo l'anonimo corridore non le fu praticamente addosso. Era suo fratello Daniel, il principe di Cowain, e colui che avrebbe anche dovuto essere Primo Cavaliere di Axelion, una volta imparata la magia.

La regina non riuscì a reggere: tutto quel passato assieme che le si scaraventava addosso fu troppo per lei. Troppi ricordi, condensati in unica persona. Daniel, e Marcus, e Mirietta e Axelion e il loro papà. Erano tutti lì insieme compressi nel sorriso di suo fratello, l'apprendista mago.

«Hana!» esclamò lui.

«Oh, Daniel!» replicò lei, e pianse. Piansero entrambi. «Io non... non so cosa dire» decise di riprendere lei, ma con la voce rotta dall'emozione, «Non so... non so nemmeno da dove cominciare!»

«Ahahah come stai?!» fece lui, tutto allegro, dopodiché si accorse del dettaglio: «Oh, ma tu... ma tu sei...» gli mise la mano sul grembo, «Tu sei... Sei una mamma! Per gli dèi, una mamma!»

«Sì, sì, è così» a questo punto Hana decise di calmarsi, asciugandosi le lacrime, «E sono... la regina»

«Sì, eheheh... questo lo sapevo». Daniel fece allora qualcosa di insolito: il re non l'aveva neanche degnato di uno sguardo, ed era andato in contro al più illustre ospite Worchester. Ad Hana, parve che Daniel volle prima verificare tale situazione ed essere sicuro, per poi prenderla per un braccio e dirle: «Come stai?! Come ti trattano?»

«Cosa? No. Non male come si direbbe. Beh, all'inizio c'è stata un po' di diffidenza chiaramente però poi...»

«Ti ha imprigionata, vero? Per quanto tempo?»

«Sì, lo ha fatto, ma... devi capire... devi capire che ora...»

«E... e Pamir? E Gushing? E Mirietta?»

«L-loro... Daniel parlarne forse è un po' complicato, ma ti assicuro che ho la situazione sotto controllo per cui...»

«Mia diletta!» li interruppe il re, riavvicinatosi all'improvviso. Il mostro del nord era accanto a lui. Era forse l'uomo più alto che Hana avesse mai veduto, ma non era possente, anzi dava l'idea del malato, di un qualcosa che potrebbe da un momento all'altro ripiegarsi su stesso. Aveva infatti due enormi stampelle di legno tutte incise con fauci e artigli d'orso. Dopodiché, oltre alla statura e all'andatura, di mostruoso aveva degli ammassi di carne sistemati sulla faccia, come bozzi, un po' ovunque, e i denti... quasi aguzzi.

«È un vero onore Maestà» disse il mostro «Mi sono già scusato con il re vostro marito per non essermi inchinato, ma vedete... la mia situazione non lo permette bene. Domando scusa anche a voi»

«Sono... onorata, Lord Uryon. E grazie per esservi disturbato a scendere fin qui per noi»

«Maestà, con tutto il rispetto che il vostro ruolo e la vostra graziosa persona non possono che impormi, io in realtà non sono venuto qui solo per voi. Sono venuto per il bene del Regno Unificato».

Quando Gino Barron riportò la spada Alba presso il suo legittimo possessore, ovvero il vecchio Quaenthor della Casa Dayne, a Stelle al Tramonto, successe qualcosa che lo onorò molto. Erano tempi confusi e non molto felici per lui: le troppe responsabilità, le guerre implicite ed esplicite, la politica, i complotti, i misteri, i traditori, gli impostori... tutto ciò lo aveva stufato. Avrebbe voluto prendersi un lungo periodo di pausa da tutto quello: un periodo nel quale riflettere sul come risolvere molti dei troppi affari pendenti o magari abbandonare proprio tutto e ritornare alla vecchia vita di giovane scudiero. Molti dei suoi coetanei, del suo rango, era probabilmente quello che in quel momento stavano facendo. Sentiva di essere invischiato in qualcosa di troppo più grande di lui. E il viaggio di ritorno non gli riservava alcunché di buono: il luogo cui era diretto, anche se avrebbe dovuto cominciare a farlo, non gli veniva proprio di chiamarlo “casa”. Altogiardino non lo era: era un covo di serpi. Casa era Lungotavolo, ora perduta per sempre nelle zampe di quegli arraffatori dei Barthalo.

Così, fu un evento davvero sorprendente e felice per lui, un riconoscimento non meritato ma così appagante, quando Lord Quaenthor si offrì di lasciargli la spada leggendaria. Lui era vecchio e un ladro gliel'aveva già sottratta una volta, temeva che sarebbe potuto succedere di nuovo. Contava nel senso di cavalleria di Gino, che gli aveva dimostrato riportandogli Alba indietro pur non essendoci affatto tenuto. Così, un po' per gratitudine e un po' per opportunità, decise che proprio Gino avesse dovuto essere il nuovo detentore di Alba, l'unica promessa che avrebbe dovuto fargli era di rispedirla a Stelle al Tramonto quando sarebbe stato anziano e non più in vigore. Tutto qua: un prezzo più che ragionevole per disporre della più bella e preziosa spada mai esistita. Eppure all'inizio il giovane Barron pensò che fosse il caso di rifiutare. Glielo disse al vecchio, gli disse che non solo in fin dei conti non gli pareva di aver fatto niente di così cavalleresco, ma che non si sentiva all'altezza di quel compito. Cioè era bellissimo, ma seriamente: lui non aveva nulla a che fare con le Spade dell'Alba! Non aveva compiuto imprese, non aveva combattuto draghi o demoni. Beh, in realtà contro qualcosa di mostruoso sì, ma non aveva mai vinto. Aveva per lo più resistito. A meno che non si considerasse anche “Darkhon” tra quelle creature. Lui lo aveva ucciso.

Alla fine si accordarono: Dayne insistette, e Gino gli disse che avrebbe portato Alba con sé e l'avrebbe custodita. Ma non intendeva usarla, ed era intransigente su questo. Non se ne sentiva ancora degno. Forse un giorno lo sarebbe stato, o forse mai. Di certo non lo era adesso, e non intendeva infangare una storia così gloriosa e millenaria. Semplicemente, mise Alba tra i suoi bagagli, si congedò dai vecchi Dayne di Stelle al Tramonto e fece strada verso il suo Altipiano.

Cavalcando verso la capitale del suo regno, nuove ombre offuscarono i suoi pensieri. Quell'esperienza a Dorne lo aveva incattivito. O forse gli aveva aperto gli occhi. O magari entrambe le cose. Era stato messo a governare una delle regioni più importanti del Regno, e allora – per tutti gli dèi! – era il caso di cominciare a governare. Da solo: senza Braff, senza i Tyrell. Quelli avrebbero dovuto essere dei suoi strumenti, e invece fino a quel momento Gino non aveva avuto altro modo di pensarli se non come dei fini. Accontentare i Tyrell, seguire i consigli di Braff: ora basta. Ora le decisioni dovevano risedere in capo a lui. Fino a qualche mese prima, non avrebbe mai giurato che quello era il futuro che gli sarebbe spettato, ma era andata così. Era in un gioco difficile, un gioco dove vinci o muori. E lui si era stancato di passare sempre la mano: era giunto il momento di portare a casa qualche punto. Non per piacere o per vanità: ma perché questo era il suo ruolo.

Troppe rose se ne stavano accampate nel castello più alto della collina. Quando Gino spalancò le porte del suo palazzo, fu molto chiaro con gli intendenti e gli altri servi che lo accolsero: bisognava togliere tutto e subito e sostituire i drappi della magione con nuove stoffe raffiguranti la volpe dei Barron. E bisognava cominciare subito, senza attendere oltre. Uno dei maggiordomi, anzi il loro capo, si arrischiò perfino a chiedergli: «Ma... signore... e Lady Tyrell è d'accordo?»

«Questo non è un vostro affare» affermò Gino, e concluse perentorio: «Ora mettetevi subito a lavoro, perché se domani al risveglio non vedrò il castello ricoperto di volpi, finirà che qualcuno la dovrà pagare». E, se il capo dei maggiordomi non era scemo, avrebbe lucidamente compreso che con questo Gino intendeva riferirsi precisamente a lui.

Chiuso questo capitolo, cominciò a chiamare personalmente la piccola Shanty e a dire al personale di servizio di chiamarla. Arrivò nei suoi appartamenti, dove non si sentiva meno spiato che in qualsiasi altra parte del castello. Chiuse ogni fessura, ogni tapparella. Barricò la finestra. E, solo dopo tutto ciò, prese un lungo baule stagionale, ne scaraventò il contenuto sul letto (vesti per lo più) e vi depose Alba. Chiuse il baule a chiave, mise la chiave in tasca, raccomodò quello che poteva, e fece per uscire dalla stanza, aprendo la porta. Lì lo attendeva sorridente Lord Braff.

«Sei tornato, quindi», disse il Maestro dei Sussurri.

«Anche tu» rispose Gino, «Altogiardino non è casa tua, eppure parrebbe piacerti. Inoltre, se non erro, l'ultima volta che ti avevo visto, ti eri sentito in qualche modo offeso»

«Ho pensato che il tempo avesse potuto appianare qualche dissidio, se un'amicizia è solida e antica di solito funziona. Però intuisco che sei tornato da Dorne più invelenito di prima»

«Più deciso, Lord Braff. Più temprato. Prima non sapevo cosa fare, e ora... QUALCUNO PUÒ TROVARMI LADY SHANTY?» gridò all'improvviso il Lord dell'Altopiano, rivolto ad alcune serve che avevano appena raggiunto lui e il politico della Capitale.

Lord Braff lo incalzò: «E ora...?»

«Ora ho un piano. Per me. Per l'Altopiano. Un piano che non ti riguarda»

«Hai risolto con Saestrya Martell?»

«Sei il Maestro dei Sussurri: dimmelo tu»

«Ragazzo, non andiamo da nessuna parte se non mi dici ciò che ti turba davvero»

«Oh, niente mi turba. Faccio solo un mestiere che non volevo fare, in una casa dove non volevo abitare, circondato da gente di cui mai mi sarei voluto circondare»

«Tu neanche te ne rendi conto, ma la tua vita è cambiata in meglio»

«Per di più vivo in una sorta di campana fumosa fatta di intrighi e misteri, dove di tanto in tanto mi capita di incontrare cose che appaiono e scompaiono come in nuvole di fumo. Oh, non prendermi per il culo, Braff: tu sai benissimo di Darkhon Dayne, e di quello che diavolo era! Io non lo so: ma tu sì! Per troppo tempo ti ho chiesto di rivelarmi i segreti dei tuoi uomini-ombra. Per troppo tempo hai fatto domande senza mai ricevere una risposta. Non possiamo essere amici: prendine atto. Io l'ho fatto, dal canto mio»

«Se solo tu sapessi...»

«Beh: non so. È questo il problema. E da questo momento farò da solo. Arrivederci, Braff, ci vediamo alla Capitale»

«D'accordo, vado. Ma lascia che ti conceda il mio ultimo servizio. Che tu ci creda o no, io so molte cose, ma non so tutte le cose. Hai chiesto di fare da solo, e io rispetterò questa tua posizione, in nome di una vecchia amicizia che per me c'è stata e per te forse mai: ma Dorne non è stata ripresa. La donna che Darkhon Dayne ha ucciso non era Saestrya Martell. Ella è una ragazza molto scaltra e un osso duro, nelle battaglie come negli intrighi. Ama circondarsi di sue sosia, che sparpaglia per il deserto e paga lautamente per fare in modo che si spaccino per lei. Di norma, sono anch'esse delle abili guerriere. Sta' di fatto che potresti incontrarne altre mille per la tua strada, e intanto lei tesse la sua tela. Giorno dopo giorno, ora dopo ora, tanto che non potrei giurarlo, ma azzarderei che in meno di un mese la vera Saestrya salterà fuori, nuova signora di un'indipendente Lancia del Sole. La tua Lancia del Sole. Quella che ti sei lasciato sfuggire tra le mani mentre ti scopavi quel Darkhon con cui io, che tu mi creda o no, non ho niente a che spartire»

«Non me lo sono scopato» fece Gino tra i denti, con rabbia e umiliazione, «Le tue ombre ti hanno informato male»

«Non ti va di ridiscendere nella quasi perduta e appena lasciata Dorne, Lord Protettore?» continuò invece Braff come se nulla fosse, «Allora dà una mano al re: a nord dell'Altopiano, presso Lannisport o Castel Granito, o in un altro di quegli scogli dove i leoni di Lannister amano appollaiarsi, governa serenamente un certo Pylgrim, detto Leone Nero, formalmente ancora nel nome e per conto di Sua Maestà, ma in verità con tutta l'intenzione di continuare a nascondersi nella criniera il vecchio Primo Cavaliere Constant. Constant il mago, che voci di corridoio – o, come le chiami tu, ombre – mi sussurrano aspirare in verità alla insignificante carica di re degli Andali e dei Primi Uomini. E non ci vuole essere degli assi in geografia per capire che, con una Saestrya formalmente al potere al sud e un potenziale usurpatore a nord, l'Altogiardino di Gino Barron potrebbe cominciare a sembrare una preda piuttosto succulenta»

«Sì? Beh, a me che m'importa di chi è il re?»

«Giovanotto, io capisco voler fare da soli, e lo rispetto. Ma a forza di governare una delle regioni più ricche del regno, a un certo punto un re dovrai pure sceglierlo. Fin'ora hai sempre lavorato per il drago, anche se, lo ammetto, sotto la mia supervisione. Se non vuoi farlo più: è una scelta tua. Ma mi sento di consigliarti, nonostante tutto, di non mollare capra e cavoli senza garanzie. Spero vorrai accettare questa mia ultima, spontanea, indicazione. Detto ciò, ti ricordo che – prima o poi –Gabryaerys si augurerebbe un incontro formale con te, anche se a questo punto direi più poi che prima, visto che al momento si trova in quel della Terra dei Fiumi. Beninteso: tutto ciò, solo se nella tua assoluta indipendenza e decisione, vorrai continuare a sottometterti a lui. Detto ciò, ti saluto e ti auguro ogni fortuna, Lord Barron. È stato bello esserti amico». E pronunciate queste ultime parole, facendoglielo per la prima volta davanti agli occhi, Lord Braff si dissolse in una nuvola di fumo. Un istante prima, Gino parlava con il solito distinto signore dai baffi e il pizzo rossi, e un istante dopo lui era sparito. Era rimasto solo un sottile fumo, che a sua volta si dissolse nell'aria nel giro di pochissimo. Come al solito, il Maestro dei Sussurri lo aveva riempito di informazioni. Solo che questa volta non gli aveva dato una soluzione: lo aveva lasciato libero, come Gino gli aveva chiesto. E Gino adesso era più confuso che persuaso, oltre che estremamente stanco, irritato e forse pure un po' spaventato.

Venne una servetta e gli disse il punto esatto degli appartamenti di Lady Shanty, dove la piccola Tyrell si stava intrattenendo con un nugolo di dame di compagnia. Era piccola ma già molto popolare, evidentemente fin troppo. Gino pretese ed ottenne che le galline da compagnia lo lasciassero da solo con la sua promessa. Dopodiché le strappò i vestiti di dosso e la prese con tutto il disprezzo di chi non vorrebbe farlo, non in quel momento e non con quella persona. I Tyrell volevano un accordo matrimoniale, magari un piccolo volpino con odor di rosa? Bene: e allora era su quello che quella unione, come tutte le altre simili, avrebbe dovuto fondarsi. Sul doveroso e non troppo piacevole sesso tra due persone che né si conoscono, né si stimano, e tanto meno si amano.

Un piccolo miracolo era accaduto. Anzi due: uno grande e uno piccolo. Quello grande, ma ormai metabolizzato da qualche ora, era che lo zio Constant – che tanto Marcus e Mirietta (quand'era ancora viva) avevano osteggiato – aveva appena salvato la vita del principe cavaliere, di Xenya l'esploratrice e del suo secondo Pashamanyna. Il nemico contro il quale avevano deciso di battersi era troppo superiore: un demone o un diavolo dell'acqua. E solo un altro demone o diavolo avrebbe potuto combattere alla pari contro di lui. Demoni, diavoli o uomini dotati di poteri magici. E si dava il caso che Constant Lannister, avendo ricevuto l'istruzione da Primo Cavaliere del re, era proprio annoverabile tra questi ultimi. Solo che anche per lui l'impresa era stata ardua e alla fine aveva perso i sensi senza riprendersi più. Non era morto: il suo cuore batteva ancora, e un refolo di respiro continuava a riempirgli il petto. Ma era come congelato in una sorta di sonno mistico dal quale non pareva volersi riprendere, e nessuno era in grado di tirarlo fuori. Lo stesso Pashamanyna, che in quella landa desolata del mondo era probabilmente l'uomo più colto, non aveva la benché minima idea di che cosa fosse accaduto e si potesse fare per risolverlo.

Lo zio Constant, poi, non era chiaramente giunto da solo, lì all'occidente sconosciuto. Era arrivato con un manipolo di dieci o quindici cortigiani, mezzi guerrieri ma mezzi bottegai, tutti al servizio della Casa della Chimera, il cui primus inter pares era una sorta di intrigante faccendiere biondino, dall'accento semi-sconosciuto, che rispondeva al semplice nome di “Sir Bastian” e che aveva detto ai nipoti del malato che questi, prima di perdere i sensi, aveva deciso di mettersi a disposizione proprio dei suoi nipoti. E che quindi, finché Constant non si fosse risvegliato, adesso gli uomini del vecchio continente – Bastian incluso – rispondevano tutti al principe Marcus. Non che fosse poi così utile una dozzina di individui non a loro agio con le armi in un continente sconosciuto, ma era meglio che niente.

Quanto al secondo miracolo, quello piccolo, che non aveva salvato la vita di nessuno tranne forse quella dello stesso che il miracolo rappresentava, alla fine Daessenya in quel di una capanna alla baia dei Sayun-sama, aveva sgravato. Un minuscolo cucciolo d'uomo, che non aveva nulla a che fare con i tratti della mamma, era venuto fuori dalla pancia mugolando un po' falsamente come se gli seccasse piangere come tutti i lattanti appena sfornati. Marcus si sentì un cretino: non aveva capito che la ragazza fosse incinta. Che stesse male sì, ma incinta proprio no. Lei si era sempre coperta bene, e il piccolo in effetti era piuttosto mingherlino: un punto sopra al livello che il principe Cavaliere della Chimera avrebbe definito “preoccupante”. E poi era scuro di carnagione e con i capelli più neri che castani: la sua mamma invece era bionda e piuttosto chiara. Con chi lo avesse avuto, per Marcus rimase un mistero. Così come rimase un mistero il perché Xenya e Pashamanyna, e probabilmente pure Mirietta, avessero intuito la condizione della giovane donna, mentre lui no. Lui che nella vita aveva persino partecipato al parto di una chimera! Anzi: proprio di Shirley, la sua chimera.

Stava di fatto che per qualche tempo l'atmosfera si fece più lieta in quella baia oltre l'oceano conosciuto. Erano arrivati dei nuovi alleati ed era sbocciata una vita: piccole cose, ma significative della solitudine e alienazione che da un po' di tempo Marcus Lannister stava provando su quel continente, con le sue antiche e millenarie storie e le sue creature arcaiche e sconvolgenti, che lo facevano sentire così piccolo e in influente delle cose del mondo. Era ininfluente nelle guerre d'occidente: non vi aveva alcun ruolo, e ora che Mirietta se n'era andata non sentiva più neanche alcuna ragione di tornare al Westeros per rivendicare cosa? Con quali alleati? E con quali scopi?

Era stato ininfluente il giorno dannato del kraken: nessun comportamento da vero cavaliere, nessuna azione da eroe come il suo rango avrebbe dovuto richiedergli. Si era fatto sommergere, come tutti gli altri. E non aveva salvato una sola vita. Né quella di Mirietta, né di nessun altro. Ed era stato ininfluente nella lotta contro il demone di Cair Dedalos. Senza l'ausilio di suo zio Constant – al quale doveva la vita – Marcus sarebbe perito con l'esploratrice e il navigatore al suo seguito.

Il principe cavaliere stava ancora rimuginando su tutto questo, da solo in un angolo del piccolo castello sullo scoglio che era stato dimora per chissà quanto tempo del vecchio intrigante Muldrow dalla macchia sul viso, che poi corrispondeva pure al leggendario mago Mawldor, il demone delle fonti. Venne raggiunto da una popolana Sayun che gli fece capire la buona nuova che lo zio si era svegliato. Perché che Constant fosse di nuovo vigile era per lui una buona notizia, giusto? Oppure no?

Quando raggiunse l'unico Lannister, oltre se stesso, che bazzicava il nuovo continente, Marcus si trovò davanti un uomo molto più anziano di come se lo ricordasse, come se quell'affare della eliminazione del demone lo avesse di colpo fatto invecchiare di parecchi anni. Nel corpo era ancora abbastanza robusto, ma il suo volto era come profondamente segnato e il suo sguardo... talmente sereno da parere quasi quello di un moribondo. Nella stanza dove Constant stava proseguendo il suo doveroso riposo, lo zio e il nipote non erano da soli: Xenya, Pashamanyna e Sir Bastian erano con loro. «Sono io che ho richiesto la loro presenza» spiegò lo zio, incominciando il suo intervento, mentre tentava un po' maldestramente di mettersi con la schiena più ritta sulla testata del letto. «Quello che ho da chiederti» proseguì Constant «È molto importante: è meglio se ci sono dei testimoni»

«Zio», Marcus sapeva poche cose, ma una sì e su questa voleva essere molto chiaro: «Prima che cominci, voglio che tu sappia che so che ti devo la vita e ti sarò per sempre infinitamente grato per questo. Ma la mia idea sul Trono di Spade, per quanto la politica non sia il mio mestiere, rimane quella che era di Mirietta. Il mio re è Napoleon, figlio di mio fratello Axelion. Così la pensava mia sorella, e così la penso anch'io»

«Lo ammetto» replicò lo zio «La questione della corona è molto importante a mio avviso, anzi campale. Eppure c'è una cosa che è a mio avviso pure più importante e di cui voglio discutere con te». Constant fece una pausa, Marcus non ebbe nulla da rispondergli, e così continuò: «Per quanto riguarda il re che tu hai davanti e che dici di non voler riconoscere, questo continente ora ha un nome. E ce l'ha da quando mi è stato riferito, al mio risveglio, che la mia adorata nipote è scomparsa, affondata nelle sue acque. Mentre con l'audacia che solo una leonessa dei Lannister poteva avere, combatteva per portare in alto, a suo modo, il nostro comune nome. Per me e per chi sarà mio suddito, tre saranno i continenti di questo mondo: l'Essos, il Westeros e il Miriedos. Voglio chiederti: chiamerai, insieme a me, la terra su cui ora poggiano i nostri piedi “continente di Mirietta”?». Il principe Marcus non si trattenne: gli occhi gli si gonfiarono, e il viso cominciò a rigarglisi. Pensando alla ragazzina ben più audace di lui che non era stato in grado di proteggere, disse dunque solennemente: «Sì. Ci troviamo nel Miriedos»

«Ci troviamo nel Miriedos!» esclamarono quasi in coro Xenya, Jorando e Sir Bastian, alzando dei calici ,spuntati chissà da dove. E lo zio Constant, sorridendo, a sua volta: «Sì. Ci troviamo nel Miriedos».

Marcus sperò che a questo punto la conversazione con re Constant – non il suo re – fosse conclusa, ma chiaramente non fu così. Però Constant, diversamente anche un po' da come il principe cavaliere se lo ricordava, si rivelò molto abile nella conversazione. Fu affabile e sempre a modo, e mai ritornò sulla questione del trono. Disse solo a Marcus che avrebbe voluto essere accompagnato a fare visita al drago, appena le forze glielo avrebbero permesso. E Marcus non trovò ragioni per non acconsentire.

Alla fine di una lunghissima e un po' frenetica giornata, finalmente, Hana poté ritagliarsi un momento per stare da sola con la sua sorpresa, suo fratello Daniel di ritorno dal nord, e con Pamir anche. Era stato detto chiaramente ad entrambi – Daniel e Hana – che molto presto l'armata del nord sarebbe ripartita per Biancavilla, e Uryon non aveva concesso di mollare il principe prigioniero, che diceva di considerare un suo ospite ma che in realtà gli serviva come inevitabile pedina per i suoi interessi personali. Gabryaerys lo sapeva, lo aveva capito benissimo, ma non intendeva incrinare fin da subito i rapporti con il potente alleato appena trovato. Hana all'inizio insistette un pochino, in uno dei brevi istanti in cui poté confrontarsi con il re suo marito, e capì che non c'erano scenate che potevano ottenere vantaggi. Se fosse stata al posto di Gabryaerys, probabilmente avrebbe preso la stessa esatta decisione. Avrebbe preteso da Uryon un trattamento ottimale per il principe Daniel, che naturalmente non gli fosse torto un capello, e che il suo ritorno definitivo alla sorella fosse avvenuto molto presto, con il miglioramento dei rapporti tra corona centrale e corona del nord, e questo in effetti Gabryaerys le disse di aver fatto. D'altro canto: era chiaro a tutti che partendo di nuovo Daniel verso nord, i rischi aumentavano. Uryon poteva garantire quello che voleva, e poi comportarsi al contrario rispetto a quello che aveva garantito, e questa era la ragione per cui Hana si sentì un po' in imbarazzo quando riferì a suo fratello il mago lo stato delle cose. Pensò che lui non avrebbe compreso, che avrebbe detto ad Hana che non si fosse impegnata abbastanza. E invece Daniel era intelligente esattamente per come Hana se lo ricordava: capì che quella era la situazione e non fece granché rimostranze. Chiese solo che tutte quelle belle cose che Uryon aveva promesso, il re se le facesse mettere per iscritto, e Hana si impegnò a far muovere il re in tal guisa non appena possibile.

Dopodiché, nel corso della cena riservata che la regina, il Piromante e il Maestro delle Strade si fecero preparare negli appartamenti in cui lei era stata ospitata (questa volta non come prigioniera), i tre passarono ai commenti della giornata. Era stato un giorno dal grande significato simbolico quello in cui il nord aveva liberato il nuovo re; di quelli da appuntare, per gli scrittori di annali. Il duello di Delta delle Acque si era alla fine rivelato come una doppia trappola: da una parte, quella di Gabryaerys preparata al defunto Henrich Bolton per vincere il duello e mantenere unito il regno. Dall'altra quella dei Bolton e dei Baelish, ordita su Gabryaerys perché fosse fatto prigioniero con l'intera sua corte, cosa che in effetti accadde. Ma un'epocale e leggendario duello in effetti non ci fu: ci fu un massacro; un mostro gigante fatto di roccia aveva schiacciato il povero Lord Bolton come una pustola. Invece, l'abbraccio tra l'orso e il drago poteva essere l'inizio di una vera e propria nuova era, una di pace sotto il sovrano Targaryen, o almeno era su questo era che probabilmente Gabryaerys aveva tutta l'intenzione d'investire. E quindi, la loro liberazione da parte di Uryon era un evento degno di memoria, e per questo venne celebrato con tutti gli onori. Il pranzo durò per ore: anche per questo, farsi concedere la possibilità di una cena triviale tra amici fu meno difficile del previsto. Circa una ventina di portate, balli e canti, e uno spettacolo di animali esotici direttamente condotti per l'occasione dal nord più estremo. Si era parlato di politica e del nuovo splendido avvenire dell'orso e del drago, fino allo sfinimento. Probabilmente era di questo che si stava continuando a parlare negli appartamenti privati del re, mentre Hana, Daniel e Pamir mangiucchiavano il loro pollo arrosto con le mani, ungendosi e lordandosi come quando erano ragazzini. E poi c'era stato anche il terribile episodio delle ritorsioni sugli sconfitti. Perché quello erano Petyr il giovane e la sua madre plebea: dei nemici di guerra, appena distrutti. E, agli occhi del re e del suo nuovo potente alleato del nord, dovevano pagare.

Petyr il vecchio si trovava ormai serenamente arroccato alla sua Valle di Arryn, con il Demone delle Fiamme suo prigioniero. Il Demone di roccia invece, era stato liberato come il resto della corte del re. A giudizio di Lord Uryon e di altri, mentre se ne discorreva durante l'infinito pranzo come se si stesse parlando di giostre e taverne, entrambi i parenti del congiurato disponibili a Delta delle Acque dovevano morire. Alla scelta del re stava solo di decidere del quando e del come. Cercando di manifestarsi come semplicemente appassionata e non come sconvolta dall'idea di giustiziare un ragazzino, per quanto antipatico, Hana fece valere tutte le sue ragioni su quanto ridicolo fosse eliminare i due Baelish e non usarli come pedine politiche. Anche Uryon era un bravo conversatore e le sue idee di violenza non le dipinse come tali, ma anzi ribatteva alle parole di Hana punto per punto. La sua tesi di fondo era che la Valle era troppo isolata per rappresentare un vero pericolo: schiacciata dal nord, dal sud e ora pure dalla terra dei fiumi, gli unici contatti che probabilmente era in grado di mantenere erano quelli con l'oriente. E l'Essos non interveniva mai direttamente sulle questioni del continente occidentale. Quindi, con Baelish il vecchio non era più necessario trattare: bisognava distruggere.

Alla fine, il re optò per una soluzione di mezzo: avrebbe risparmiato il ragazzino e fatto uccidere la madre, quello stesso pomeriggio, dopo il pranzo. A opinione della regina la soluzione sarebbe stata atroce comunque: il re decise pure che il ragazzino avrebbe dovuto assistere. E fu ancora più terribile per lei la semplicità con cui il suo consorte rispose alla domanda diretta postagli da Worchester, su come eseguire la sentenza. Disse infatti il re semplicemente, quasi con noncuranza: «Siamo nella terra dei fiumi no? Annegatela». Certe volte la crudeltà naturale di suo marito la imbarazzava. Sapeva che un re doveva essere anche severo, e sì: persino crudele in certi casi. Ma a quel re la cosa veniva maledettamente naturale. Daniel glielo fece pesare un po' quella sera. Sebbene Hana fosse stata in grado di difendere il marito, e di far capire a suo fratello che – nonostante tutti i suoi dubbi doverosi – lei in realtà si sentiva al sicuro, e non andava salvata da niente, sulla crudeltà di Gabryaerys aveva dovuto tentennare un bel po'. C'erano stati anche episodi di misericordia da parte del re suo marito, e tutti Hana li spiegò all'incredulo Daniel. Ma sulla questione della condanna a morte avvenuta quel pomeriggio, non ebbe come difenderlo. La moglie di Baelish venne annegata nelle acque della Forca Rossa, e solo per un pelo Hana riuscì a convincere il suo “diletto” a fare in modo che Baelish il giovane alla fine non fosse costretto a guardare. Un pallido atto di clemenza di cui Hana poté comunque servirsi sempre a cena con Daniel, per dire che suo marito non era proprio un mostro. Ma nulla da fare: suo fratello non si convinse.

Lo sorprese, e si accollò, il fatto che Hana si sentisse sicura. Ma del re Naharis Targaryen, Daniel continuò a non fidarsi. Continuò a considerare sua sorella prigioniera di Gabryaerys almeno quanto lui lo si sentiva di Uryon. Finita la cena, la rimpatriata cominciò via via ad acquisire un non inatteso profilo malinconico. Alla fine, arrivò pure il momento dei ricordi e... dei saluti. Daniel e Hana non sapevano se si sarebbero lasciati l'indomani o il giorno dopo ancora, ma sapevano che il momento in cui Uryon sarebbe ripartito per il nord, riportandosi Daniel con sé, sarebbe arrivato molto presto: sia il re che il suo potente alleato erano stati molto chiari su questo. Pamir si addormentò quasi subito, e così Daniel e Hana finirono per parlare del loro padre, re Lionel. Di quanto fosse stato, in vita, sempre severo, ma giusto. E più appassionato di eventi che di riunioni. Poi di Axelion e della sua prematura scomparsa, cosa che mise Hana di nuovo in imbarazzo: Daniel le chiese se anche lei pensava che, nella remota ipotesi in cui il piccolo Napoleon (probabilmente ancora rinchiuso a Forte Terrore) risaltasse fuori, lei avrebbe avuto l'intenzione di riconoscere lui come suo re. Hana non sapeva sinceramente cosa pensare: non aveva mai realmente preso in considerazione la cosa. Così si concesse una fugace risposta positiva, ma poi cercò di glissare finché non si cambiò argomento.

Di Marcus e di Mirietta nessuno dei due aveva notizie, quindi non si parlò al presente ma al passato, così come si parlò al passato anche dello zio Constant e del loro comune precettore Lord Braff. Quindi si addormentarono, praticamente abbracciati. Come quando erano ragazzini.

Capitolo 29

IL RE E IL DRAGO

Passò meno di una settimana. La richiesta all'inizio un po' velata di “re” Constant di visitare il drago, si fece via via più pressante man mano che lo zio del principe cavaliere si rimetteva; e ora si stava rimettendo piuttosto rapidamente. All'inizio, quando grazie alla sua magia il demone Mawldor si era disciolto su se stesso con tutto il suo orrendo teschio nero, Constant pareva non doversi riprendere più. E invece eccolo là, sei giorni dopo, di nuovo rivestito di tutto punto come solo un sovrano poteva essere vestito.

Tutta quella situazione era da un po' che a Xenya cominciava a risultare pesante. Lo era già dai tempi di Mirietta, ma alla principessina aveva voluto bene, l'aveva percepita come un'anima simile alla sua, per quanto decisamente non uguale. Ma ora che la piccola non c'era più, l'esploratrice sentiva di fare tutto ciò che faceva come per inerzia. All'inizio, aveva voluto aiutare il principe cavaliere perché... Mirietta, quand'era in vita, gli voleva bene, e lei voleva bene a Mirietta e fin qui tutto regolare... ma ora era arrivato anche questo loro zio, che anziché aiutare aveva complicato ulteriormente le cose! Ma perché avrebbero dovuto riguardarla pure 'sti conflitti familiari? Che se li risolvessero da soli, erano uomini maturi e certamente ben vaccinati, molto più di lei senza dubbi.

Xenya aveva già fatto fagotto il giorno dopo la lettura del libro e la morte del demone. Era lì: pronto, che aspettava lei per tornare a una navigazione in solitaria; alla scoperta di nuovi orizzonti, nuove mete, nuove persone, nuovi usi, nuove danze, nuovi alimenti. L'esploratrice era fatta così: dopo un po', si stancava; doveva rimettersi in viaggio. Sentire sotto di sé l'oscillare delle maree, e non la banalità tranquilla di una terraferma. Tuttavia il fagotto attese un po' troppo, tanto che arrivò una nuova che malauguratamente convinse Xenya a ritardare di un altro po' la sua ormai inevitabile partenza: il re voleva abboccarsi col drago. E lei non aveva intenzione di perderselo, visto che lo “zio” Constant, non era né Marcus e né Mirietta, e non si sarebbe sicuramente approcciato al drago allo stesso modo dei suoi nipoti. Poteva succedere qualcosa di nuovo e interessante, e le cose nuove e interessanti –a un'anima progressista come la sua - risultavano spesso irresistibili.

Così, fu anche con un sorriso stampato in volto che affrontò il giorno dell'ennesimo viaggio dal sud a nord del nuovo continente, quello che il re Constant aveva ribattezzato “Miriedos”. Una cosa un po' pacchiana, secondo l'esploratrice, che riteneva di esser stata negli ultimi tempi un'amica più sincera per la piccola Mirietta di quanto quel Constant non fosse mai stato un vero e proprio zio. Cose da culi nobili, insomma: dare nomi ai continenti! I continenti dovrebbero avere il nome deciso da chi per primo gliene abbia dato uno, e quindi un nome Kowacz o Sayun, o un nome degli uomini-drago. Che poi, stando a quello che l'esploratrice aveva capito dal demone Mawldor, erano tutti parenti, tutti figli in qualche modo del solo Kyrios, mentre gli uomini al di là del grande oceano erano l'esito di varie miscellanee della magia di più draghi. Forse per questo, anche se tutte diverse, i tre popoli del Miriedos parlavano però tre lingue comunque impronunciabili. Almeno per lei, che rimaneva una donna del Westeros, per quanto cosmopolita potesse sentirsi. E quindi, solo per la ragione di cui sopra, avrebbe acconsentito: anche lei si sarebbe riferita a quel continente chiamandolo Miriedos.

Il suo sorriso intanto insospettì Jorando che, lungo la strada per la terra degli uomini-drago, si prese di coraggio e le domandò come mai fosse così allegra, lei che tendenzialmente sul volto aveva sempre e comunque un'espressione austera, da comandante deciso e senza esitazioni. All'inizio, Xenya l'esploratrice tentò di glissare, ma poi ammise piano al suo secondo che non vedeva l'ora di scoprire che cosa il re avrebbe detto al drago. Questa sua malizia, sorprese un poco Pashamanyna, che le fece notare come la cosa cozzasse con il clima generale del gruppo. Re Constant aveva perso una nipote, il principe Marcus una sorella e lei una amica. E non andavano al nord a chiacchierare, bensì a predisporre una guerra, o comunque a discutere di cose che avevano a che fare con tensioni e conflitti nel mondo. All'inizio Xenya, testarda per com'era, rispose con qualcosa tipo: «Beh, e allora? Sono problemi miei?», poi però, quando si accorse – dopo ancora poca insistenza da parte del suo secondo – dell'espressione tetra che aveva Marcus sul viso mentre a sua volta marciava verso il vulcano di Kyrios, non riuscì a non sentirsi in colpa. Così, prese l'iniziativa e decise di andare a parlare al principe, pur non sapendo esattamente di cosa.

«Hey, principe» esordì lei.

«Hey, esploratrice» rispose lui.

Poi ancora lei: «Pensi ancora alla piccola?»

«Sì»

«Pensi ancora che avresti potuto salvarla?»

«Sì»

«Quanto risulterei odiosa se ti ripetessi per l'ennesima volta quello che tutti ti ripetono da giorni, ovvero che: no, non potevi»

«Non mi risulteresti odiosa. Ma neanche utile»

«Non sono utili le parole di chi cerca di consolarti: lo capisco e lo rispetto, il dolore è troppo grande. Ma... continuare a ripetersi colpevole di una cosa di cui palesemente non lo si è, non è altrettanto inutile? Anzi, perfino distruttivo?»

«E che importa?»

«Che importa autodistruggersi?»

«Sì: che importa?! La mia vita è ormai verso un'inarrestabile declino! Non sono più un Cavaliere della Chimera, l'intero ordine ormai può dirsi sostanzialmente finito. Non ho più una famiglia: tutti quelli a cui volevo bene sono morti o dispersi. Conservo un pallido ricordo di una cosa che ho chiamato “amore” nella mia testa, e che forse non lo è mai stata: d'altronde, cosa importa? Dubito che ne rincontrerò mai più l'oggetto per cui, quello che ti chiedo, esploratrice è... tutto questo che senso ha?»

«Beh, se posso permettermi, principe...»

«Che importa?»

«Cosa?»

«Che importa se te lo puoi permettere o meno, ti conosco abbastanza bene da ritenere che comunque me lo diresti»

«Sì, è vero: te lo direi comunque. E infatti te lo dico: Mirietta»

«Mirietta cosa?»

«Mirietta è il senso di tutto questo. Sai cosa penso? Penso che tutto questo tuo modo di ragionare sia in realtà profondamente egocentrico. Non è per i Cavalieri della Chimera, o per i tuoi familiari, o per l'amore che dici di aver perduto, che hai gettato la spugna... è per te stesso. Per il tuo dolore. Perché non vuoi accettare le sfide che ti si parano davanti»

«Oh, questa è bella!»

«È bella ed è la verità. Dimmi un poco, principe, credi che è questo che Mirietta vorrebbe? O farebbe se fosse al tuo posto?»

«Io...»

«E i tuoi parenti, cui tanto dici di essere affezionato? È a questo che vorrebbero arrivare? Un Marcus arrendevole e piagnucoloso? È questo che voleva tuo padre il re, quando ti ha mandato alla Valle del Leone?»

«I-io...»

«Principe Marcus: tu sei chiaramente un caro ragazzo. E hai subito prove molto dure, durissime, per la tua giovane età. Ma adesso basta: c'è un drago da convincere e una guerra da preparare. Se davvero vuoi rendere orgogliosa Mirietta, e tutta la tua famiglia: calcia via il culo del Targaryen dal trono che vi spetta».

Tutto questo, le venne dal cuore. Non era programmato: non sapeva che le sarebbero uscite quelle parole di bocca quando si era diretta verso il principe cavaliere con tutta l'intenzione di tirarlo un po' su di morale. Tirarlo un po' su, va bene, ma non sfornare fuori il discorso dei discorsi. E invece era questo che le era riuscito. Il principe rimase senza parole: Xenya aveva ragione in tutto e per tutto, punto. E fu con un'altra espressione sul viso che Xenya lo vide continuare il suo viaggio verso nord, più distesa. Come di chi sia ancora pieno di ferite, ma per lo meno sulla via della cicatrizzazione.

Gli uomini (e le donne) drago, accolsero il rinnovato gruppo di estranei dell'altro continente con il solito calore: incredibile che fino a che non erano arrivati ai piedi di quella favolosa montagna infuocata, Xenya e gli altri avevano creduto - travisando le descrizioni dei Sayun – che avrebbero avuto a che fare con delle specie di mostri. Gli uomini-drago erano in effetti piuttosto anomali, come stirpe. Tutti ben più alti della media degli uomini del Westeros (comprese le loro femmine), erano tutti fisicamente prestanti e dai tratti spigolosi. Il fisico era asciutto e lo sguardo un po' inquietante: quello sì, forse non esattamente umano. Ma per il resto erano uomini: avevano tutti gli organi interni ed esterni al loro posto, mangiavano, bevevano, morivano e facevano l'amore. Questo Xenya lo sapeva bene, visto che più di uno di quei giganti aveva giaciuto nella sua tenda personale.

Una volta condotto e guidato i neofiti al cospetto dei figli più diretti del drago Kyrios, a loro volta ormai abituati a queste sporadiche ma costanti incursioni di gente dal sud, si aprì un breve dibattito tra Marcus, Xenya e Jorando da una parte e re Constant e i suoi tirapiedi dall'altra. Il re sosteneva che non fosse il caso di introdursi “da solo”, senza neanche una piccola scorta, all'interno di quella faglia sulla montagna proseguendo la quale si arrivava all'antro del drago. E aveva peraltro, su questo, l'appoggio appassionato ed incondizionato di quel grassoccio, petulante, Sir Bastian che Xenya cominciava a non tollerare più. Per di più, Sua Maestà si era mostrato piuttosto contrariato quando aveva capito che sarebbero stati i tre che già il drago conosceva, ad introdurlo: si era accordato perché dicessero il suo nome e spiegassero che era un re, ma poi non altro. Era fondamentale per lui confrontarsi col drago autonomamente, chissà perché. Xenya, il principe e Pashamanyna spiegarono al re che il drago non amava le sorprese, e avrebbe potuto prenderla molto a male sapendo che loro tre avevano portato un quarto, nuovo, figuro nel suo antro. Era per questo, non per un capriccio, che i tre insistevano: per ottenere proprio quello che il re voleva, arrivare dal drago incolume, senza farlo irritare ed evitando in questo modo di finire abbrustoliti. Kyrios era maestro dell'energia incandescente del centro della terra: se avesse voluto, avrebbe potuto renderli cenere senza che nemmeno se ne accorgessero.

Constant capì, ma in parte. Accettò di essere introdotto, ma non oltre. Accettò di entrare da solo nella faglia, con Xenya, Marcus e Pashamanyna e con... sir Bastian, molto dietro, che non si sarebbe dovuto far vedere dal drago. E fu così che i cinque cominciarono il loro ultimo percorso prima della tanta agognata (dal re) meta.

Fu Marcus a riferire a Kyrios della novità. Per la verità, già dallo stesso arrivo del principe e dell'esploratrice nel suo antro, il drago aveva manifestato una maggiore freddezza. Disse che si era illuso di non dover mai più rivedere le loro facce: era sicuro che non sarebbero sopravvissuti all'incontro con il mago, cosa che in effetti non sarebbe mai successa senza l'aiuto di Constant. Fu purtroppo proprio questa la piega che prese quella presentazione: Marcus si vide costretto a dire che chi lo aveva salvato era lì con lui e che era suo zio Constant. A questo punto, quest'ultimo fece di testa sua ed interruppe il confronto tra il principe e il drago. Ora erano un re e un drago che stavano per confrontarsi.

Xenya dal canto suo percepì come una specie di ansia nel re: un timore che Marcus dicesse di lui qualcosa che non doveva dire, ma che il re non poteva dire a Marcus di non dire. Era tutto molto ingarbugliato, eppure proprio questa apparve a Xenya la situazione. Ma durò poco: Constanti era un politico più anziano del giovane Cavaliere della Chimera e, anche se non era la lingua più fluente che l'esploratrice durante i suoi viaggi avesse mai ascoltato, si rivelò comunque abbastanza fluente per convincere il drago a parlare da soli. E per convincere lei, Marcus e Jorando a smammare. Prima di uscire dall'antro, l'esploratrice si ritrovò il volto bolso dello spocchioso Sir Bastian. Volentieri gli avrebbe alzato le mani, ma per un soffio si trattenne. C'era qualcosa che non la convinceva in quel figuro, anzi c'era qualcosa che non la convinceva in tutta quella combriccola a traino del re. In verità non era neanche troppo sicura del re medesimo, e più ci pensava più si stava per convincere che non era stata una buona idea lasciarlo da solo in compagnia del drago.

Ma venne smentita. Non passò molto che anche Constant venne fuori dall'antro di Kyrios, tutto smagliante in un sorriso soddisfatto. Annunciò dunque a lei, al principe e a tutti gli altri: «Buone nuove! Il drago ha acconsentito ad un'alleanza organica. Tutti i suoi figli combatteranno al nostro fianco».

Quando l'ex Lord Garhel Sawela riaprì gli occhi, pensò che quello che stava per vedere non avrebbe avuto nulla a che fare con il mondo terreno in cui era già stato, e dove aveva avuto l'immenso onore di poter vedere tante cose. Pensò invece di poter rivedere sua moglie, le sue figlie, e tutti gli amici perduti con l'incendio doloso del Formicaio. Cieli rossi, mari gialli e fuochi blu. E invece no: rivide Banfred Panecha.

Il grasso principino, sorridente, con i suoi occhi a mandorla e le guance paffute, non si rivolse tuttavia direttamente a lui, ma a qualcun altro che non doveva essere lontano. Chiese: «Quindi... ora sta bene?»

«Non ho detto che sarebbe stato bene» rispose una voce ben più matura di quella di Banfred, che tuttavia Garhel si rese conto di poter sentire solo molto attutita. «Ho detto» riprese l'uomo più maturo «che non avrebbe provato dolore»

«Beh sì» confermò il figlio dell'elefante; anche la sua voce era attutita in effetti, «Ma adesso... si è svegliato... Ehm... può sentirmi?»

«Chiediglielo»

«Ehm... Lord Sawela» tentò dunque l'elefantino, avvicinando ancora di più il suo giocondo faccione, «Tu puoi sentirmi?». Garhel provò a farfugliare qualcosa, ma si rese conto che dalla bocca non uscì esattamente quello che voleva dire. Anzi, più che altro venne fuori un tristo mugugno. «Ehm... ha problemi a parlare» riprese Banfred «Però, è chiaro che mi sente»

«La voce tornerà di certo» disse l'uomo misterioso «È sull'uso delle gambe che mantengo forti perplessità». Ah, già: le gambe! L'ultima volta che era stato sveglio sulla terra, Garhel ricordava benissimo che uno degli elefanti di Panecha gli era crollato addosso, mentre stava cercando di salvare il principino dal guado di fango che era diventata una parte del castello orizzontale. Era da quel momento che poi il buio lo aveva preso, illudendolo che tutto fosse finalmente finito per sempre. E invece no: al peggio non c'è mai fine. Garhel Sawela era vivo, senza l'uso delle gambe, e in grado solo di fare versi anziché esprimere parole sensate. Un incubo nell'incubo.

E il brutto era che non c'era assolutamente nulla da fare. Garhel era completamente nelle mani dei suoi due nuovi aguzzini: gli uomini che pretendevano di tenerlo in vita in quel modo, storpio e senz'anima. Che mondo tapino era mai quello in cui i draghi potevano uccidere gli uomini a frotte, e un uomo che voleva uccidersi neanche poteva farlo? Un mondo oscuro: questa era la risposta. Molto molto oscuro.

Fu così che Garhel Sawela non poté far altro che rassegnarsi, e ascoltare con una calma obbligata, tutto ciò che Banfred desiderava dirgli. Ascoltò tutti i suoi ringraziamenti e salamelecchi vari per avergli salvato la vita, cosa che Garhel aveva fatto più d'impulso che ragionandoci sopra. Poi l'amarezza per la situazione, personale (come figlio di un padre che era morto, ucciso da chissà chi), e globale (come giovane abbastanza colto da capire che quello che era accaduto era un fatto storico per l'intero genere umano; storico e negativo). Dunque le cose che Sawela non sapeva: che si erano salvati raggiungendo uno speciale rifugio per le emergenze, che quel diavolo di Lord Justus l'elefante si era fatto costruire nei sotterranei del castello, e che a quanto pare – data l'ondata di fango – non era stato in grado di raggiungere. Seconda cosa che Garhel non sapeva: tra quelli che si erano salvati, oltre Banfred e se stesso, trascinato dal principino fino al rifugio, c'era stato anche il pregiatissimo medico primario della corte di Panecha, l'uomo che aveva fatto in modo che Garhel si mantenesse alla vita. Gli aveva somministrato intrugli e pozioni fino a fargli perdere moltissima della sensibilità: era per questo che Garhel non riusciva più a parlare. Ma quel trattamento gli aveva permesso di sopravvivere al dolore per le gambe spezzate, che infatti Garhel non si sentiva minimamente. La speranza era che un giorno, col tempo, sarebbe potuto tornare ad essere il vecchio ex Lord guerriero. Ma intanto doveva pazientare in questo modo: come una larva.

La terza e ultima cosa, la più sconcertante, era che Banfred aveva preso la decisione di andare a parlare col drago, il loro comune nemico, che aveva appena invaso e occupato la loro casa, Marrah Cankhubhia. Solo così, suonava già come una cosa abbastanza folle e, se avesse avuto modo di farlo, Garhel avrebbe preso le orecchie di Banfred, e tirandogliele, gli avrebbe gridato tutta la propria contrarietà. Ma non era finita: Banfred intendeva parlare col drago, al fine di trattare la resa. La logica era la seguente: c'era stata una guerra; una volta morto suo padre, lui rappresentava la parte sconfitta, dunque doveva misurarsi con la controparte e cercare di ottenere quanti più vantaggi possibili, date le condizioni: ovvero il mantenimento in vita di coloro che erano sopravvissuti. La cosa illogica era invece che quella resa Banfred intendeva trattarla con una creatura vecchia di milioni di anni, che probabilmente non aveva idea di neanche cosa fossero le buone norme del costume militare prima, durante e dopo un conflitto armato. Ma quella più illogica di tutte, era che Banfred c'era quando Garhel aveva incontrato la draghessa. Ci avevano parlato insieme: lui sapeva cos'era quella creatura, e, nonostante un aspetto che un po' lo scimmiottava, in realtà non aveva nulla a che fare con il genere umano. Davvero Banfred aveva dunque questa intenzione? Azzardare un dialogo con una creatura che molto probabilmente non lo avrebbe capito? E tutti quei consiglieri e amici che aveva là sotto nel rifugio, perché non gli dicevano niente? Che aspettavano a prenderlo per il pazzo che era, e a dirgli che facendo quello che aveva intenzione di fare sarebbe finito arrostito pressoché sicuramente?

Tutto questo Garhel non lo capiva, e l'impossibilità di poterlo comunicare lo fece innervosire. Ci perse un po', prima di arrivare alla solita conclusione: l'unica via, era la pazienza. E, sempre con la pazienza, dovette tollerare l'ennesima decisione di Banfred: portarlo con lui. Il giovane elefante avrebbe messo Sawela sulla schiena, imbrigliato come una specie di zainetto, e l'avrebbe portato con sé dalla draghessa poiché, a suo dire, ella avrebbe gradito la presenza di due tra i primi uomini con cui aveva dialogato da quando si era risvegliata dopo secoli e secoli di sonno. Era un'idea semplicemente... semplicemente... sensata! Era vero: Banfred e Garhel erano stati risparmiati da Kimera. Lei odiava l'umanità come genere ma verso loro due, come individui, aveva provato... compassione. Forse c'era ancora tempo per intervenire su questo...

Così fu con la speranza nel cuore, e con molta maggiore attenzione rispetto a come si stava predisponendo, che Garhel si lasciò trasportare come un peso qualsiasi sulla schiena di Banfred dapprima dal passaggio sotterraneo al piano terreno. Poi, osservando Banfred che in effetti la draghessa non aveva deciso di sistemarsi nel vecchio castello di Lord Justus, percorrendo i lunghi corridoi fino a fuori, alla piazza centrale. Era lì che Kimera aveva deciso di sistemarsi, circondata dal suo esercito di piante e fiere ruggenti, e innalzata in un trono di sterpi e foglie. Tutta la piazza di Marrah era improvvisamente divenuta di un verde intenso, brillante come lo smeraldo, quasi accecante. La situazione era di una sacralità un po' terrificante. Se davvero Banfred l'elefantino si fosse esposto, sarebbe probabilmente stata l'unica creatura umana in tutto l'orizzonte. Quel primo passo non sarebbe stato facile. E infatti l'elefantino tentennò, cosa di cui Garhel non fu affatto sorpreso. Tentennò per i primi secondi, poi perfino per dare il tempo a uno degli animali, una iena, di avvicinarsi alla draghessa – lei in forma umana – come a volerle comunicare qualcosa. Un comunicato effettivamente avvenne. Da qualche parte dal fondo della piazza divenuta tempio naturale, ci fu un passaparola tra le belve, e poi un certo discostarsi. All'inizio piccola come un bambino, e poi invece sempre più grande, venne manifestandosi un'altra figura della medesima natura della draghessa. Impossibile non capirlo: era un uomo disumanamente alto e disumanamente prestante, circondato della medesima aura mistica che circondava la donna-drago Kimera. Come nel caso di lei, i capelli di lui erano biondi. Ma quelli di Kimera erano raccolti in due scenografiche crocchie, mentre quelli dell'uomo-drago era lasciati selvaggi verso le spalle, più mossi che ondulati. Kimera da donna disumana aveva occhi castani, mentre lui li aveva di un intenso, infinito, azzurro. Mentre lei indossava una sorta di lunga tunica bianca, sotto il quale poteva praticamente esserci qualsiasi cosa, lui invece era vestito come un soldato orientale. Aveva una lunga gonna, ma gli arti superiori erano due braccia muscolose e perfettamente formate. Ai loro estremi, due mani con cinque dita. E sul volto, un inquietante sorriso demoniaco, che non aveva nulla a che vedere con l'austerità serafica della regina Kimera, assisa sul suo trono.

«E così» cominciò la regina drago «Anche tu hai ritrovato abbastanza energia magica per mutare la tua forma, fratello»

«Ebbene sì, è accaduto. E tu: hai accumulato un così immenso potere da azzardare una guerra contro i nostri figli mortali, sorella. E dimmi: quante altre battaglie, oltre a questa che hai vinto, prevedi?»

«Due all'incirca, o tre. Solo un'altra su questo continente. Poi sugli altri: chissà. Obiettivo fondamentale non è debellare tutti gli esseri umani. Ma è imporre di nuovo il nostro controllo su di loro»

«Nostro? Quando dici questa parola... di chi è che parli esattamente? Kyrios della terra è rimasto confinato per tutti questi millenni dentro la sua casa: e nessuno lascia pensare che mai deciderà di uscirne. Nidhogg degli uomini è morto. Per l'ennesima volta. È ritornato a vagare tra gli spiriti ancestrali. E per quanto concerne Luxia, è l'unica di noi che davvero non è mai tornata»

«Tutte queste cose... tu come le sai?»

«Beh, vedi, mentre tu concentravi tutte le tue attenzioni per accumulare un esercito e venire a fare una guerra qui agli angoli del mondo degli uomini, io invece... ho speso il mio tempo nel viaggiare. E ho imparato un po' di quello che è diventato il mondo da quando noi lo abbiamo lasciato. È così che ho capito il destino di Kyrios, Luxia, e il tuo. Quanto a Nidhogg... sono stato io ad ucciderlo», a queste parole tutta una parte degli animali presenti cominciò a strillare, agitata. Garhel invece, come Banfred e come chiunque altro avesse mai assistito a quella conversazione surreale, semplicemente non ci stava capendo niente. «E ho appreso anche altro nel corso dei miei viaggi» ricominciò il drago-uomo dagli occhi azzurri e disumani «Ho appreso che la nostra magia è sedimentata così a lungo, sparsa in tutta la terra, che ora potrebbe persino superarci nell'intensità. Non dico nella durata chiaramente, ma nell'intensità sì. Certi uomini, Kimera, farebbero spavento persino a un drago. Alcuni particolarmente. Alcune nostre vecchi conoscenze...»

«Alludi ai Sette Manti?» rispose la regina «Davvero si sono risvegliati? Davvero un unico uomo, con il suo solo potenziale magico, è stato in grado di spezzare il sigillo di Cair Dedalos»

«Sì, è così»

«Devo ammettere che questo è sorprendente»

«Ed è per questo, cara sorella, che con mio grande rammarico devo correggerti: l'umanità non va controllata. Va annientata in ogni sua forma. Onde evitare che il suo potere portato all'estremo possa distruggere tutto ciò che noi abbiamo creato e, con esso... noi medesimi». Già dall'inizio della conversazione, il drago fatto uomo si era lentamente avvicinato alla sorella assisa al trono. Con fare sempre più ondulante e suadente, era dunque arrivato a pochi palmi da quella cui si rivolgeva come a una antica, antichissima conoscenza.

«È incredibile» constatò Kimera «I millenni sono passati, eppure tu sei rimasto nella tua stessa posizione. La tua tesi è rimasta la medesima, imperitura, e pure così clamorosamente sbagliata. Io non nego che pure le posizioni di Nidhogg e Luxia mi lasciassero perplessa, ai tempi. Ma se c'è una cosa che l'umanità ci ha dimostrato, caro fratello, è che alla fine sopravviverà. Sempre. Come ha sempre fatto. Ma questo tu non vuoi proprio comprenderlo, non è così? Requiem?»

«Beh, sorella» sorrise il maschio, sadico, «D'altronde come possiamo confutare una tesi, senza mai neanche aver tentato di prenderla in considerazione?». Dicendo ciò, l'uomo gigante dai lunghi capelli mossi e biondi, afferrò con slancio inaudito una lunga lancia che aveva fino ad allora tenuto sulla schiena. Dunque la puntò al petto della sorella e lì la conficcò per bene, fino ad ucciderla. A questo punto, quello a cui Garhel e Banfred assistettero fu come uno scambio di strane luci fuoriuscire dall'aura dell'uno per mischiarsi con quelle dell'altra, mentre il cielo cambiava rapidamente e mille volte colore, e le creature tutto attorno al trono si agitavano come dannate. Qualcuna di esse si lanciò pure sul drago “Requiem”, ma tutte quelle che ci provavano, finivano sballate a metri di distanza e già cadaveri mentre erano per aria, così ben presto questa tattica venne messa da parte. Quindi un'intensa esplosione di luce, sicuramente collegata alle parole gridate dal nuovo drago come se stesse provando un immane dolore: «NATURA! GHIACCIO! E... MORTE!». Quando l'incantesimo finì, Kimera non era altro che un corpo morto, riverso più sul terreno che seduto sul suo trono ormai disciolto. E i suoi figli e le sue figlie, piante, uccelli e fiere... erano sotto il comando di un nuovo padrone. Uno decisamente più inquietante di lei.

Forte Terrore: un uccello rapace, tutto nero e mezzo morto, appollaiato su di un freddo scoglio imbiancato di ghiaccio. Tutta la grandezza e la bellezza del nord che Biancavilla rappresentava (aveva preso il posto del distrutto Grande Inverno in questo), era capovolta nella capitale dei Bolton. Era così da millenni: eppure, Grande Inverno era fallita. Invece Forte Terrore, tra alti e bassi, era da sempre sopravvissuta. E così la casata nobiliare che sedeva sul suo soglio più alto: quella dei Bolton. Ma questa volta l'ultimo dei Bolton, Lord Henrich, era morto (al duello di Delta delle Acque), senza un erede ufficiale. La vedova di re Axelion Lannister, l'intrigante Abigail della Casa Baratheon, che proprio a Forte Terrore si trovava quando Daniel raggiunse quel soglio insieme con la corte dell'orso, insisteva tuttavia che il proprio figlioletto, Napoleon, un pargolo di circa due anni, fosse in verità un Bolton, perché figlio di un adulterio commesso proprio con il defunto Lord Henrich. Questo ella disse – un po' ingenuamente – ad Uryon e all'intera sua corte quando arrivarono. Ma Uryon la invitò a fare silenzio.

Le ragioni per cui era stato deciso che il corteo regio, di ritorno dall'incontro con re Gabryaerys, facesse tappa nelle terre dei Bolton, all'inizio risultarono in effetti a Daniel di Cowain piuttosto oscure. Vero: Biancavilla era molto più a nord di Forte Terrore, e qualche tappa – anche più d'una – sarebbe stata inevitabile, come aveva anche dimostrato l'esperienza dell'andata. Ma Forte Terrore era molto più a est e raggiungerla aveva significato una deviazione non secondaria. Certo, era la seconda città del nord per popolazione, nord di cui Uryon ormai praticamente si proclamava re in ogni dove, ma... bastava questo a giustificare una deviazione così importante e faticosa? Non per Daniel: doveva esserci qualcos'altro.

E il qualcos'altro il principe Piromante lo scoprì proprio quando arrivarono al forte. In assenza di Lord Henrich, Lady Baratheon – con la scusa di essere la madre di un Bolton ma anche di un Lannister – si era imposta come governatrice pro tempore della regione. Ma questo, non era sfuggito alle spie dell'orso di Amergorth, a cui arrivavano nuove perfino dall'oriente, figurarsi se non dai luoghi che considerava “casa sua”. E, mentre ancora tesseva trame ed elaborava progetti con il re del sud, pensava a come rendersi “comoda” la situazione in quella parte di nord.

Aveva promesso a Gabryaerys che gli avrebbe inviato il figlio di Axelion una volta liberato Forte Terrore dai nemici della corona. E un bambino aveva intenzione di mandargli in effetti, biondo come Napoleon e della medesima età di Napoleon, ma non precisamente Napoleon. Quest'ultimo sarebbe rimasto a Forte Terrore con la madre, a suggello così di un nuovo sodalizio tra l'orso e il cervo. A lui serviva un governatore di quella zona che gli fosse fedele, perché grato. E lei sarebbe rimasta una donna di potere, così come il suo cuore – tutti sapevano – anelava. Certo, non era più la regina dei Sette Regni. Ma era la padrona assoluta di uno dei centri d'importanza determinante all'interno del continente occidentale. E sarebbe rimasta fedele, fin tanto che Uryon le avesse garantito sicurezza per il piccolo: non c'erano assolutamente dubbi a riguardo.

In quanto “protetto” del Lord di Amergoth, Daniel dovette pure assistere alla tristissima scena di Abigail e del crudele Lord dell'orso che esaminavano il ragazzino, dettando le ultime indicazioni a lui e ad una sorta di “nutrice” che sarebbe stata inviata con lui alla corte del re del sud. Costei, era una nobilotta di campagna appositamente incaricata da Abigail di trovare il sosia perfetto, e colpevole peraltro di aver strappato il bimbo ai propri madre e padre, risarcendoli a quanto pare con una ammenda in danaro che loro non avevano accettato. Il brutto era che la nobilotta, Abigail ed Uryon si erano pure messi a ridacchiare, rinfrescandosi la vicenda l'uno con l'altro. Che esseri abietti che erano i nobili di Westeros.

Alla fine di quel disgustoso incontro, Daniel si ritrovò da solo con Uryon nelle camere del castello di Forte Terrore disposte per accogliere il re del nord. Capitava spesso che Uryon costringesse Daniel a fargli compagnia, anche se ormai erano mesi che Daniel aveva deciso di non partecipare a quelle conversazioni. Forse l'opinione dell'orso del nord era che la speranza fosse l'ultima a morire; o forse semplicemente pensava che non avesse niente da perdere nel tentare con quella strategia: come dargli torto? Ma Daniel non rispose alle sue squallide giustificazioni su come lui, Abigail e quell'altra nobildonna avessero strappato un bambino ai genitori per spedirlo in pasto al drago di Roccia del Re. E non rispose neanche quando Uryon cambiò argomento; quando decise di rinvangare la vecchia storia di quello che aveva fatto – o per meglio dire: fatto fare – a Licyane. Un modo decisamente poco sensato di convincere Daniel a partecipare alla conversazione. Specie insistendo sempre e solo con le stesse giustificazioni: che l'aveva fatto per il bene del loro rapporto, del suo potere, dell'intero nord, e altre stronzate così. Eppure lo fece, recitò tutta la scenetta. E poi concluse: «Lo sai perché ti sto dicendo tutto questo, principe Daniel?». Daniel non rispose. «Penserai» continuò «che sono abbastanza ingenuo a continuare a parlare di tutto ciò: tutto quello che voglio è la pace, con te. E, parlando di queste cose, invece attizzo un clima di guerra. Ma era necessario, per ricominciare. Noi due ricominceremo infatti da questo mio discorso e da questo... mio gesto». A questo punto, il mostro del nord si sollevò sulle sue mastodontiche stampelle, e si diresse verso una porta secondaria. La aprì. C'era Licyane, oltre quella soglia. Ancora visivamente ferita da tutto quello che aveva dovuto passare, ma sorridente. Sinceramente sorridente. Nel frattempo il cuore di Daniel aveva avuto tutto il tempo di saltargli alla gola, ridiscendere al suo posto, risaltare e poi scendere ancora. Uryon li lasciò da soli.

C'era da ammetterlo: il Lord dell'orso sapeva bene come si gioca il gioco dei sentimenti umani. Certo, Daniel non lo avrebbe mai perdonato, e nulla sentiva che nel suo cuore avrebbe potuto cambiare questo dato di fatto. Però, senza dubbi, quella era la miglior cosa che l'orso di Amergoth avrebbe potuto fare, nelle sue condizioni. E la fece. A Daniel non era più stato permesso di rivederla da quel fatale, orrendo, giorno dell'abuso. Lei era... come ancora tramortita, nel suo fisico, nonostante fossero passati dei mesi. Col sorriso dolce del suo sguardo, gli fece capire che quello era il massimo della gioia che poteva manifestare, in quel momento, al sicuro con lui. Ma la verità fu che Licyane praticamente non spiccicò parola per l'intero loro incontro. Pur se Daniel provò a stimolarla, si limitò a rispondere in maniera molto succinta alle sue domande, e lei di domande non ne fece. Non era curiosa, non era realmente felice, era come... spenta. Daniel provò a stuzzicarla sul viaggio che aveva dovuto fare da Biancavilla fino a quella fredda torre di Forte Terrore. Le disse che aveva rivisto sua sorella Hana, e mille altre cose di Delta delle Acque e del suo viaggio al “sud”. Lei sorrise. E poi, alla sera, dopo una frugalissima cena, si limitò ad addormentarsi, accucciata su di lui, come una piccola bambina un po' stanca. E a Daniel andò bene. Tutto quello, anche se poco, gli era mancato. Quindi, per lui, andò tutto benissimo.

Alla mattina, quando il principe si svegliò, la ragazza non era più lì. Lui la cercò fin dal primo minuto. Chiese agli altri inservienti di Uryon, e al personale di Abigail e del castello. Nessuna traccia. Al tavolo della colazione, chiese direttamente all'orso, il quale gli spiegò che la ragazza era stata messa a lavorare come sguattera, ma che francamente non conosceva la gerarchia esatta di tutti i suoi superiori fino ad arrivare a qualcuno cui lui stesso, il Lord, potesse rivolgersi. Sembrava una mezza fandonia, ma il principe Piromante non vide altro da fare se non rinunciare a quella strada per cercare di percorrerne un'altra. Passò così un'intera mattinata e più di mezzo pomeriggio: Daniel non trovò Licyane da nessuna parte. Si maledisse quando, a sole già quasi tramontato, gli venne il colpo di genio: la biblioteca! Se c'era un luogo cui la ragazza era appartenuta più di altri, ai tempi che risiedeva nel castello di Uryon, era la biblioteca. Ed essa era pure il luogo dove loro si erano guardati la prima volta. Doveva esserci una biblioteca, anche piccola, in quella schifosa Forte Terrore! Domandò in giro: tutti si stranivano per questa domanda. I Bolton erano tradizionalmente guerrieri: tutti. Difficile trovare un intellettuale, anche risalendo alla loro più arcaica genealogia. Daniel non aveva mai sentito parlare di un “Maestro Bolton” o di un “Lord Bolton il Saggio”, o “il Lungimirante”. Erano tutti “Lord Bolton il duro”, “il feroce”, “la sciabola” e cose di questo genere. Alla fine, un'anziana addetta alle cucine si fece venire alla mente uno “scriptorium”; un piccolo angolo della sale signorili dove i Bolton tenevano i loro documenti più importanti. Verso quel luogo, a sera ormai sopraggiunta, Daniel decise di recarsi.

Ma la sua ricerca venne interrotta: fuochi, luci, urla e strepiti giunsero verso la cinta muraria, più o meno intorno alla porta est del cortile esterno del castello. Era fatalmente molto vicino a dove si trovava lui in quel momento. Decise di andare a guardare. Un gruppo di uomini a cavallo e incappucciati, era riuscito ad aprire una breccia, e stava combattendo con gli uomini dal vessillo dell'uomo scuoiato. Questi ultimi stavano perdendo. C'era uno in particolare degli aggressori, più basso e globalmente più piccolo degli altri, che anziché con le spade, combatteva con la magia. Raggi di fuoco e ghiaccio gli fuoriuscivano dalle troppo lunghe maniche. Il principe di Cowain si sentì chiaramente chiamato dalla cosa; raggiunse così il campo di battaglia, e aiutò quelli che ce l'avevano coi Bolton, per quello che poteva, visto che la Pietra di Luna sempre agganciata ai suoi piedi dai tempi della fuga da Amergorth, ovviamente non gli permetteva di fare magie. Gli uomini dei Bolton furono sconfitti in ben poco tempo: probabilmente non erano preparati per un simile attacco improvviso. Il capitano degli uomini incappucciati, tolse il cappuccio: era Elthon Applegate. «Principe Daniel» gli disse sorridendo, con un po' di fiatone, «Non ci hai fatto fare neanche la fatica di venirti a cercare!»

«Presto!» gridò il piccolo uomo magico: tolse il cappuccio anche lui. Era il vecchio Terwyn Lannister, l'ometto che sorvegliava l'ingresso all'antro di Nidhogg, una figura sempre piuttosto misteriosa per Daniel, la cui vita il principe di Cowain pensava strettamente connessa con il luogo in cui viveva. Invece evidentemente Daniel si sbagliava: Terwyn era sceso laggiù, a Forte Terrore, insieme agli Applegate, per liberare lui. «Abbiamo gestito bene una guarnigione disorganizzata» continuò Terwyn «Ma non avremo altrettanto successo se cominciamo a trastullarci tra le mura di una roccaforte piena di nemici». A queste parole, gli uomini di Elthon presero Daniel di peso, e lo caricarono su un cavallo. «No, aspettate» balbettò Daniel «Io d-devo... devo!». Ma la decisione era già presa, e i cavalli erano già partiti. «No!» urlò Daniel «Licyane! Licyane!». Alla seconda esclamazione del nome della ragazza che amava, il principe di Cowain era sostanzialmente già fuori dalle mura di Forte Terrore. E fu a distanza di diversi piedi che per la terza volta, più per disperazione che con qualche utilità, si ritrovò a gridare: «LICYAAAAAAAANE!».

Capitolo 30

L'ULTIMO ARRIVEDERCI

Molto tempo prima.

Il cielo stellato di quella notte era uno di quelli che rendevano piacevole una bella passeggiata all'aria aperta, orientando il proprio orizzonte verso l'alto. Uno di quelli che qualcuno avrebbe definito “poetico”. Il maestro del giorno e della notte aveva visto molti soli, molte luna e molte stelle nella sua vita. Li aveva studiati, approfonditi, sviscerati. Perciò, certo: era una discreta serata d'estate, ma lui ne aveva di certo viste di migliori. Aveva vissuto, nella sua vita di maestro dei Sette, tante di quelle serate uniche per la vita di un uomo, che quella alla fine non rappresentava in effetti nulla di particolare. Almeno nella sua estetica. E poi, quella era stata per lui una serata tutt'altro che felice. L'ultima, della sua vita, in compagnia dei suoi affezionati allievi. Tutti, tranne Yusseth. Lui aveva deciso di rimanere, nonostante l'insistenza del maestro che andasse con tutti gli altri. E dire che il vecchio mago dal pizzetto rosso non era neanche stato troppo tenero: lo aveva maltrattato, quel suo povero discepolo, lo aveva minacciato, aveva imprecato contro di lui... Ma Yusseth – che era intelligente – aveva capito: tutto quello serviva ad allontanarlo, e lui non intendeva farlo e difatti non sì allontanò. Rimase con il suo maestro anche quando l'ultimo dei suoi compagni lasciò l'Accademia. E ci rimase anche quando il maestro gli diede dell'imbecille. Qualche momento dopo tuttavia, a battaglia ormai perduta, il maestro integrò quella parola con un affettuoso “tenero”. Yusseth era un tenero imbecille. E lo era davvero, se questo significava talmente affezionato al suo maestro che non intendeva lasciarlo, nonostante le scenate e le brutte parole.

Quello che Yusseth non aveva capito, era che Braff non era per generosità che voleva allontanarlo, ma per egoismo. Non è che il vecchio maestro voleva evitare di procurare al giovane una grande amarezza; bensì voleva evitare di procurarla a se stesso. Perché separarsi da tutti i suoi allievi, e dunque dalla sua attività accademica, significava già di per sé subire una ferita assai profonda. Ma separarsi da Yusseth avrebbe potuto ucciderlo: ecco perché il colpo avrebbe dovuto essere rapido e deciso. E invece il giovane scelse di infliggerglielo – e infliggerlo a se stesso – lento e tremendamente doloroso.

Yusseth era giovane, e di conseguenza testardo. E per tutta la durata della loro grama cena, gli fece delle domande su ciò che sarebbe dovuto succedere. Era come se avesse intenzione di accompagnarlo fino all'ultimo istante; fino a quando il maestro del giorno e della notte sarebbe per sempre svanito dentro a un sigillo con l'impronta di un drago. Secondo lui, Braff glielo avrebbe permesso: lo avrebbe lasciato lì, da solo, lontano da casa, in una foresta incantata, circondato da mostri e spettri, senza più nessuno a proteggerlo. Era pazzo! Già mentre gli rispondeva, il maestro stava pensando a un modo per impedirglielo; un modo per liberarsi di lui. E uno c'era: era difficile, ma si poteva fare...

«E quindi» fece Yusseth, ingoiando un acino d'uva, a fine serata, «Dopo pronunciata la formula... semplicemente... sparirai?»

«Sì» rispose il maestro delle ombre, “la Spia”, «E tornerò solo quando evocato da uno stregone degno di questo nome. Sperabilmente mai, perché tale evocazione dovrà avvenire esclusivamente se le cose per il genere umano si saranno fatte... beh: ancora più serie di come non siano già adesso»

«Ma tornerai in una forma...»

«Diversa da quello in cui sono ora, certo, come ti ho detto»

«E che forma?»

«Non è chiaro. Per ciascuno di noi Sette Manti l'aspetto servile potrebbe prendere una direzione diversa, sulla base del nostro stesso potenziale magico e... del potere che l'incanto eserciterà su di noi. È una cosa molto complicata, che io stesso comprendo per meno della metà»

«Ma allora... se la comprendi per meno della metà... cioè... perché lo stai facendo?». Quando il giovane sollevò il capo, il maestro non poté non accorgersi che stava piangendo a dirotto. Che età piena di passioni quella che Yusseth stava vivendo: un momento prima pareva essere uno spavaldo menefreghista, padrone del mondo, e un momento dopo un cucciolo smarrito e pieno di ferite e lacerazioni. E così sarebbe andata, e così doveva andare: avrebbe sofferto e pianto per la separazione, certo. Ma si sarebbe ripreso e rifatto alla grande, di questo Braff era ancora più sicuro. O almeno, era questo che in fondo al cuore strenuamente sperava.

«Lo sto facendo» il maestro prese la mano dell'allievo «Perché gli Antichi Cinque sostengono che sia la cosa migliore. E la cosa migliore è quella che deve essere fatta»

«Non sai niente!» pianse ancora Yusseth «Non hai alcuna garanzia! L'incantesimo potrebbe andar male; potrebbe non produrre il risultato sperato, tu potresti semplicemente... semplicemente...»

«Morire?» gli tolse la mano dalla mano, e gli accarezzò il volto, «La morte non mi spaventa. Perché mi è stato insegnato – e ho imparato ad esserne sicuro – che nulla finisce. Ma che viviamo in un contesto di costanti mutazioni» gli asciugò le lacrime «Io ti rincontrerò un giorno. Saremo... molto diversi. Magari tu sarai più vecchio di me. E più saggio e coi...» gli arruffò la zazzera «capelli grigi. E uno di noi potrà essere una donna; o tutt'e due, magari» rise. Poi improvvisamente serissimo: «Ma saremo noi. Come oggi, come ora, per sempre... Noi».

Non finirono di mangiare. Non sparecchiarono. Andarono fuori, sotto quel famoso cielo stellato, bello, ma non così speciale. Almeno esteticamente. Perché in termini d'importanza, era sì assai speciale. Erano le ultime ore che il maestro del giorno e della notte passava con il suo Yusseth, il migliore e il più affezionato dei suoi allievi. Il fattucchiere più brillante. E il sorriso più sconvolgente. Lì fuori, il maestro e la l'allievo si scambiarono, sotto la luna splendente, i più sinceri messaggi di rispetto e d'amore. Gli ultimi di quelle loro vite. Braff diede al giovane ciò che lui voleva. Si divertirono così tanto che alla fine si stancarono e caddero assopiti sulle amache.

Ma Yusseth fu colto da un sonno più profondo, beato. Il sonno degli angeli. Nel bel mezzo della nottata, il maestro Braff si destò. Diede un'ultima occhiata al più bello dei suoi allievi, con quei boccoli neri e quella pelle, turgida e vigorosa, del colore dell'ambra. E quell'unico occhio chiuso che aveva, del taglio come quello di un uomo delle dune orientali. L'occhio destro, Yusseth lo aveva perduto: era coperto da una benda. Aveva raccontato diverse storie in proposito, su come l'aveva perso, sia al suo maestro che ai suoi compagni. Storie troppo diverse l'una dall'altra, sconnesse. Braff sospettava che la verità su quell'episodio se ne stava nascosta sotto qualche dramma familiare. Di tutto infatti parlava Yusseth, e su tutto scherzava, tranne che della e sulla sua famiglia. Anche questo era un piccolo cruccio che restava nell'animo del maestro delle ombre: non aver saputo cosa aveva in verità tormentato il suo diletto, nella sua vita precedente.

Ma ormai era troppo tardi; il tempo era giunto. Braff si sollevò dall'amaca sulla quale aveva finito di addormentarsi. Preparò l'incantesimo. Era dura: ci volle quasi un'ora. Alla fine, riuscì ad aprile il portale, quasi attaccato all'amaca di Yusseth. Svegliò il giovane con uno schiaffetto. Il cielo era ancora tempestato di stelle, questa volta quasi magico per davvero. Incredibile: in poco tempo, la notte era cambiata. Ora era diventata speciale. Qualcosa nella volta sopra le teste degli uomini stava brillando molto più del solito...

Yusseth, che però era per sua natura un tipo sveglio, nonostante la dolce carezza del maestro, si rese subito conto che qualcosa non andava. Con uno scatto troppo rapido, si voltò e vide il portale aperto dietro di sé. «Che cosa hai fatto?» chiese. E continuò: «È una magia che non hai mai prodotto!» pianse «Quanto ti è costata? Cosa ci è voluto?»

«Niente» lo consolò il maestro delle notti e dei giorni.

«Come niente?! Questa cosa inficerà la tua preparazione di domani! Hai faticato troppo per questo! Che stupido, che stupido che sei! Sei uno stupido vecchio ostinato!»

«Andrà tutto bene»

«Tu morirai... morirai perché non farai bene a Cair Dedalos, e qualcosa andrà storto e morirai... ed è tutto colpa tua!»

«Non morirò, scemo. Ma sparirò comunque, e tu non mi vedrai più.-Non ci vedremo... per un po' di tempo. Tu conoscerai tante belle persone. E un paio le amerai»

«No, no»

«E vedrai mille e mille cose: qualcuna orribile. Qualcuna buffa»

«No!»

«Qualcuna simpatica, qualcuna meravigliosa, qualcuna sconvolgente, qualcuna travolgente»

«No...»

«Sì. Io ho visto cose sconvolgenti nella mia vita, tantissime. Ma l'ultima in ordine di tempo, è qui davanti a me»

«No...»

«Sì. Come ti ho detto ieri: oggi. Ora. E per sempre: noi». Fu la sua ultima parola. La pluralità, come quella tanto amata ed insegnata dal maestro Nidhogg. Non esisteva uomo, senza la comunità degli uomini. E in quell'ultimo tempo Yusseth proprio quello era stato: la sua comunità. La sua famiglia. Lui, e gli altri allievi dell'Accademia. Ma lui un po' di più. Il maestro deciso dunque di sorridere al proprio allievo. Dopodiché lo spinse con tutta la forza che aveva dentro il portale. E chiuse il portale. Rapidamente, ma non con poca fatica. Non poteva dirglielo nel momento del loro ultimo arrivederci, ma anche su quello Yusseth aveva ragione: quell'incantesimo lo aveva affaticato molto. Non pensava, il maestro Braff, che la sua Cair Dedalos fosse in discussione. Credeva sinceramente che comunque sarebbe andato bene, che i Cinque avrebbero fatto in modo che tutto andasse serenamente in porto. Altrimenti, sarebbe morto e rinato. E avrebbe rivisto il suo Yusseth.

Non lo spedì poi così lontano: una locanda a nord che lui stesso conosceva, ma anche molti allievi. Però collocata in un a posizione abbastanza utile da dare serenamente al maestro mago di attendere l'arrivo del suo prossimo ospite, un vecchio amico di nome Mawldor. Costui non venne nella prima mattinata, dando così la possibilità a Braff di riprendersi dall'incantesimo fatto nella notte e di fare una abbondante colazione. Quando il sole era già piuttosto alto, anche se ancora non perpendicolare all'orizzonte, alla fine il maestro delle fonti, l'Eremita, arrivò. Entrò nelle camere di Braff senza domandare permesso: lo faceva sempre. E dopo che quest'ultimo lo ebbe salutato, domandandogli da quanto tempo non si vedessero, il vecchio maestro delle fonti rispose: «Davvero tanto, vecchio amico mio. Davvero tanto. Sei pronto?»

«No» rispose Braff, confessando dunque tutte le paure e ansie che non aveva avuto il coraggio di raccontare al suo Yusseth, «Ma che cosa cambierebbe? Dobbiamo farlo comunque».

Dopodiché qualche formalità ancora, ma giusto quel poco che poteva starci tra vecchi amici che non si vedevano da un po' di tempo, e qualche parola su quello che di lì a breve li avrebbe aspettati: perché ci si poteva anche scherzare, ma in fondo Braff e Mawldor rimanevano uomini. E qualsiasi uomo avrebbe affrontato quella avventura con un minimo di tentennamento.

Dunque: il viaggio. La tappa presso il Maestro Helmon, che entrambi non vedevano da anni e che – per gioco – decise di non manifestarsi e di attaccarli. Quando si rivelò, furono ovviamente grasse risate. La situazione fu un po' più complicata con Meredjuxor, il maestro della natura selvaggia. Fino alla fine, non si capì bene se lui avesse intensione di aderire a Cair Dedalos, come i Cinque avevano chiesto. Inutile dirlo: senza tutt'e sette i savi manti, l'incantesimo non sarebbe mai riuscito. Ma il nome della draghessa Kimera – una delle Cinque creature originarie – convinse il vecchio e folle stilita.

Dunque l'arrivo alla splendida città dei draghi, governata dal maestro Tararus, e i suoi raffinati abiti da principe. La foresta di Audorya, con le sue sequoie alte come castelli, e l'arrivo di Xenorus, a cavallo del suo splendido falcone da ricognizione; e quello del maestro sovrano, Corarus il Guerriero, dalla pesante corona di acciaio nero. Dopodiché l'avvento dei Cinque: Kimera, Kyrios, Luxia, Nidhogg e Requiem, bellissimi e spettrali come sempre. Il loro appello definitivo ai Sette: Corarus, Xenorus, Tararus, Meredjuxor, Mawldor, Helmon, Braff. La formula sacra; tutti loro giurarono. Dunque l'inumano dolore, mentale e fisico, della totale mutazione. Un dolore talmente lancinante che niente il maestro delle ombre poté opporgli, se non la sua lucidità, il suo pensiero, il suo ricordo. Più dolorosamente il maestro Braff infatti mutava, e più decise di concentrare la sua attenzione sulle immagini che con la propria mente riusciva a proiettare.

Il profumo di una madre, mentre lo stringeva nei suoi candidi abbracci.

Quello del pane col sesamo, appena sfornato.

Le mani di cartapesta di una nonna, mentre lo accarezzavano durante una febbre.

Lo scroscio dell'acqua della fonte dove gli piaceva giocare da bambino, e le risate dei suoi cari e dei suoi amici mentre lo facevano.

Il calore del primo incantesimo riuscito, e la soddisfazione che da esso ne scaturì. Il suo orgoglio e la sua autostima.

I complimenti di uno dei maestri, mentre lo dichiarava uno dei Sette Manti.

Gli esperimenti con Mawldor e con un giovane Helmon, non ancora pienamente formato.

Il suono del canto degli uomini, e quello dei figli di Audorya con le loro arpe fatte di corallo.

Le notti fredde passate a studiare le stelle.

I giorni caldi passati a studiare il sole, e di tanto in tanto a visitare il mare.

Il mutare ciclico della volta celeste, con la sua angelica sincronia.

I sorrisi dei suoi allievi soddisfatti, quando capivano una cosa. Il loro sconforto durante un compito un po' complesso. La loro rabbia per una valutazione giudicata ingiusta. Il loro amore, e la loro passione e dedizione, quando capivano che loro, per il maestro, erano come dei figli.

La passione la dedizione di Yusseth.

E Yusseth.

E Yusseth.

E Yusseth...