"Non capisco. Doveva essere già tornato." disse Éomer, osservando il panoramo sotto al cielo plumbeo.

Suo cugino era partito da due giorni, con un manipolo di soldati. Théodred era preoccupato per i loro sudditi che vivevano fuori da Edoras, in quei borghetti isolati e del tutto vulnerabili agli attacchi. I soldati di Rohan gli avevano riferito di aver sorpreso un gruppo di Uruk-Hai proprio ai confini del regno. Spie mandate in avanscoperta, probabilmente.

Aveva avvisato suo padre Théoden, che peró, da un mese a quella parte, sembrava sprofondato in uno stato di catatonia: il giovane principe e i due nipoti del re, Éomer ed Éowyn, non riuscivano a capire cosa gli stesse succedendo. Allarmati, avevano osservato come il passare dei giorni avesse steso sul loro sovrano un invisibile velo di morte. 
Il suo volto pareva una maschera funeraria, avvizzito e bianco. La barba gli era cresciuta al punto da raggomitolarsi fino al suo grembo, e i capelli erano diventati candidi e arruffati; i suoi occhi azzurri erano sempre socchiusi e persi in qualche strana visione.

La cosa peggiore, l'aspetto più doloroso della faccenda, era che aveva smesso di parlare con loro. Théoden sembrava non riconoscere più i suoi parenti, comunicava a monosillabi solo con Grima, un cicisbeo servitore che da qualche tempo aveva iniziato ad assisterlo come consigliere. 

Théodred soffriva per la situazione del
padre. Non poteva certo sapere che la forza negativa che stava consumando il genitore era esercitata a distanza da Saruman il Bianco, il capo dell'Ordine degli Istari. Grima, che in passato era stato  uno dei tanti, semplici abitanti di Rohan, era a sua volta asservito allo Stregone. Tramite la bocca di quest'ultimo, Saruman esercitava un'influenza fortissima su Théoden, sostituendosi in pratica a lui nel governo di Rohan.

Il principe sapeva solo che tentare un dialogo con suo padre era inutile, e che chiedergli l'autorizzazione a partire con i soldati sarebbe stato come chiedere a un muro. Doveva prendere l'iniziativa e, in quanto delfino di un regno il cui re sembrava vittima di un incantesimo, ne aveva ormai piena libertà.

Così un mattino, con sei uomini al seguito, aveva preso la direzione verso il confine sud. 
Ma non era tornato. Non era tornato ed Éomer era preoccupato. 
Théodred era un buon soldato, valoroso, peró era giovane. Più giovane e meno esperto del cugino.

"Avrei dovuto seguirlo." mormoró Éomer. "È andato fino ai Guadi dell'Isen, ne sono certo."

"Non avere paura, il ragazzo è un buon combattente. Qualche Orco non sarà un grande pericolo per lui." lo rassicuró Gamling, il vice-capitano di Rohan.

"Non sono gli Orchi a preoccuparmi. Saruman sta creando con le sue arti un esercito di creature più pericolose, ne ha già mandate diverse in esplorazione attraverso il Mark. Se Théodred dovesse imbattersi in quegli esseri, sarebbe in grande difficoltà." rispose il Maresciallo. "Vado a cercarlo. Allerta i Rohirrim."

"Tuttavia..." s'inserì una voce all'improvviso. Entrambi si voltarono.
Grima fece la sua comparsa dietro a una delle colonne dell'ingresso. 
"...il nostro Gambling ha ragione. Tu non puoi avventurarti fuori da Edoras, con i nostri soldati, senza l'autorizzazione del Re."

Éomer quasi non credette alle sue orecchie. "...oseresti dirmi quello che posso o non posso fare?" gli chiese minaccioso, avanzando lentamente verso di lui. "Potrei scaraventarti giù per questa scalinata, verme."

"Fallo. T'incoraggio." lo provocó Grima, deformando il volto slavato in un ghigno beffardo. "Vedremo quanto ci metterai ad impazzire in quella cella, quando tuo zio ti ci farà gettare."

A quel punto, Éomer afferró il nero ometto per un braccio, con molta più forza di quella che sarebbe stata necessaria. Il gobbo spalancó la bocca squittendo di sorpresa e dolore.

"No. Fermati. Ha ragione. Il re ti punirà se gli fai del male." intervenne Gambling, mettendo una mano sulla spalla di Éomer. "Purtroppo questo...ratto di fogna ha molta influenza su di lui. Manipola la sua mente."

Grima si liberó con uno strattone dalla morsa di Éomer. "Parole forti, vice-capitano." sibiló. "A proposito, trovo strano che tu non sia stato ancora promosso, visto che il buon Hama è ormai anziano e prossimo al ritiro. Forse chi c'è qui davanti a noi non ti ritiene all'altezza?" chiese, voltandosi verso Éomer.

Il nipote del Re si trattenne dall'aggredirlo ancora, ma gli costó un enorme sforzo. "Non voglio versare il tuo sangue sul suolo del nostro Palazzo. Ma la tua fine è prossima, Grima. Sarà mio zio a dartela, e sarà un piacere assistere." gli disse Éomer, prima di avviarsi verso le stalle. "Allerta i Rohirrim, Gambling."

"Lo diró al Re!" urló Grima a Éomer, che non si voltó neppure. "Gli diró che suo nipote ha condotto i nostri soldati fuori da Edoras, anziché lasciarli qui a difenderla! Sciocco! Traditore!"

Gambling lo guardó stupito. Grima sembrava furioso per l'iniziativa di Éomer...ma per quale motivo?
"Non puoi contestare le sue azioni. Il suo sangue è il sangue di Re Théoden. Sei pazzo a metterti contro un parente del nostro sovrano." gli disse.

Grima rimase in silenzio, gli occhi celesti fissi in direzione di Éomer, nel frattempo allontanatosi. Poi si giró verso Gambling. "A te non rispondo neanche, vice...capitano."

Si avvió verso l'interno del Palazzo, nella polverosa sala del trono dove Théoden, come sempre, sedeva solo e inebetito.

"Il Re sarà scontento." mormoró Grima, "...voi, chiudete la porta." ordinó poi ai soldati di guardia all'entrata.

⚜️⚜️⚜️

Cinquecento Uomini dell'Est avanzavano lungo la grande valle che conduceva a Edoras. 
La cittadella in cui il Re viveva non era ancora in vista, c'erano solo monti, colline e prati infiniti.

Goneril avanzava a cavallo davanti alla compagine. Come sempre, teneva qualche metro di distanza fra sé e tutti gli altri. Non era un segno di superbia o superiorità, era più il desiderio di non essere disturbata mentre era concentrata sui suoi ragionamenti.

Il problema di Rohan era la miseria, pensava. Théoden stava male, così dicevano le voci in giro. Le era stato riferito che aveva perso la facoltà della parola e che a fatica ci vedeva. Goneril immaginava che fosse per via della sua età: Théoden era sulla settantina e il cervello gli stava probabilmente andando in pappa. 
Comunque, da quando i problemi del Re erano emersi, tutta una serie di altri guai erano seguiti: mancando una figura autorevole, i commerci con altri territori si erano interrotti; i sudditi avevano di conseguenza smesso di ricevere le settimanali derrate alimentari e dimagrivano e si ammalavano.

Il figlio Théodred, il cui cadavere in quel momento era riverso in una pozza d'acqua, era troppo giovane per sostituire il padre. Il Re aveva due nipoti, una ragazza e un ragazzo. Quest'ultimo, Éomer, sembrava più interessato all'arte della guerra che non al comando di una nazione.

In pratica, nessuno reggeva il potere a Rohan in quei giorni. Poteva essere un guaio, rifletteva Goneril. Con chi avrebbe parlato? E soprattutto, avrebbero trovato abbastanza denaro per pagarla?

"Generale, Goneril, guarda!" le si avvicinó Degarre. "Soldati in arrivo da Edoras."

Il capitano poi alzó una mano e interruppe la marcia della legione. Videro infatti un gruppo di Rohirrim a cavallo, condotti da un soldato in una ricca armatura.

Notando la legione dinanzi a loro, i Rohirrim accelerarono la corsa. Presto si radunarono di fronte a Goneril e ai suoi Uomini. Una cinquantina di lance puntarono in direzione della donna, che osservava la situazione per nulla spaventata.

"Cosa fate qui? Chi siete?" domandó bruscamente il comandante dei soldati di Rohan, che ancora non si era tolto l'elmo. "State invadendo il nostro territorio, e vi conviene avere una spiegazione."

Si era rivolto a Degarre, ignorando Goneril, che non si scompose. La Terra di Mezzo era un luogo dove ancora le parole donna e comando non andavano a braccetto.

"Non stiamo invadendo il tuo reame. Siamo qui per parlare di affari." disse lei. "E a occhio e croce non sei tu la persona con cui devo contrattare."

Éomer la guardó sorpreso e vagamente infastidito. "Una donna vi comanda?" chiese a Degarre, che annuì.

"Proprio così. E questa donna ti sta dicendo che ci sono migliaia di Uruk-Hai pronti ad assaltare la tua terra, e che non avete forze a sufficienza per difenderla. Io ne ho peró, come puoi vedere. Credo che al tuo Re interesserebbe." continuó Goneril. "Devo parlare con lui."

"Mercenari..." comprese Éomer allora. Sputó a terra. "Non abbiamo bisogno di voi."

Goneril sorrise. "Tu dici? Allora ti consiglio di muovere i tuoi soldati verso quel piccolo villaggio di pescatori, oltre la collina vicino al fiume. Osserva bene i corpi a terra. Uno in particolare dovrebbe esserti conosciuto, anzi...familiare."

Éomer la osservó stupito per qualche secondo, poi un lampo di comprensione gli passó sul viso. "Di chi parli?" ribatté guardandola torvo.

"Lo hai capito molto bene. I tuoi occhi me lo dicono." rispose Goneril. "Affrettati. Tuo cugino ti sta aspettando."

A quelle parole, il Maresciallo di Rohan ammutolì. Era successo quello che temeva. La feroce soddisfazione con cui quella donna lo fissava confermava la verità delle sue parole.

Théodred...il suo amato cugino, che lo venerava come un fratello maggiore...caduto in un'imboscata. Ma doveva vederlo con i suoi occhi, prima di lasciarsi andare al dolore.

"Muoviamoci!" comandó ai suoi soldati. "E tu...chiunque tu sia...non farti trovare nei nostri confini al mio ritorno." disse a Goneril. Poi spronó il cavallo e con i suoi cavalieri si allontanó al galoppo. 

"Splendida accoglienza, non c'é che dire." commentó Hammon. "Quella testa calda deve essere il nipote di Théoden."

"E nuovo erede diretto al trono." aggiunse Goneril. "Sarà più difficile di quel che credevo."

"Perché?" chiese Degarre.

"Ho sentito che Théoden ha perso la sua lucidità, che é una specie di vegetale ormai. Non potró confrontarmi con lui, temo. Dovró rivolgermi proprio a quel ragazzo, e non sarà una passeggiata. È uno di quei puri di cuori che concepisce la guerra cone momento di gloria, non ha rispetto per i mercenari. Conosco quelli come lui." spiegó Goneril, mentre una fitta le attraversava lo stomaco. La frustrazione si manifestava così in lei. 
Le monete d'oro di Rohan potevano essere un fondamentale passo in avanti verso la realizzazione del suo progetto. Per creare un reame servivano fondi, e non era ancora arrivata alla quantità sufficiente.  Si auguró che la vista del cadavere di suo cugino convincesse quel giovane arrogante.

⚜️⚜️⚜️

"Éomer! È qui!" urló uno dei soldati. "Ma non è morto!"

Subito Éomer corse a vedere di persona. Sì, quel cencio bianco immerso per metà nella pozzanghera era Théodred. Gli sollevó il capo con una mano e colse il battito delle palpebre. Siano ringraziati gli dèi, pensó.

"Lo porteró con me. Aiutatemi." ordinó agli altri. Tre soldati lo aiutarono a issare Théodred sul cavallo. "Andiamo, e date fuoco a quelle carcasse laggiù. Non voglio più nemmeno vedere l'ombra di quegli esseri su questo suolo."

"Credi sia stata la donna con i suoi mercenari a uccidere questi Uruk?" gli chiese il soldato.

"No. Non l'avrebbero fatto senza un compenso. È stato mio cugino." rispose Éomer. "Svelti, uomini. Torniamo a Edoras."

"Dici che avrà provato a parlare con tuo zio?" continuó il soldato.

"Le faró i miei complimenti se c'é riuscita." rispose Éomer. Stava cominciando a piovere. 
"E dopo la cacceró io stesso."

"Una donna al comando di una legione...ora sì che le ho viste tutte."
commentó il soldato, sorridendo. "Come si è ridotta questa Terra..."

Éomer non aveva molta voglia di ridere. Reggeva fra le braccia suo cugino moribondo, e qualcosa gli diceva che, se non si fosse sbrigato a tornare, avrebbe dovuto informare suo zio di aver perduto un figlio. "Théodred ha bisogno di cure. Muoviamoci."

Sotto la pioggia ormai scrosciante, e dopo aver fatto correre uno sguardo addolorato sui suoi compaesani trucidati, Éomer e i suoi Rohirrim partirono di nuovo.

Erano partiti qualche ora prima dell'alba, nel momento in cui la luna si preparava a dire addio alle scene per lasciar posto al sole.

Giunti al confine con Fangorn, Goneril rimase in silenzio per un breve istante, quando davanti a lei, dopo che la foschia si fu diradata, comparve la famigerata Foresta.

Nel fitto di quell'immensa trappola di rami, tronchi e fogliame avvizzito per il freddo, non riuscí a scorgere alcun barlume di vita. Né uccelli, né insetti, o un movimento che suggerisse la presenza di esseri animati.

E perfin lei, che ormai aveva sviluppato una corazza invisibile contro la paura, avvertí un brivido alla base del collo.

Lassalle era spaventato a morte, ma si sforzava di mostrarsi impavido in quella sua prima missione ufficiale. Si stava giocando la faccia con il suo Generale, e doveva fare attenzione.

Goneril gli aveva dato ordine di portare con sé diversi oggetti: il suo arco e la faretra colma di frecce, alcune pezze di stoffa tagliate a strisce sottili e una bottiglia di acquavite. Quest'ultima richiesta era parsa bizzarra al ragazzo, che aveva commentato con Hammon: "Dici che vuole ubriacarsi?"

"Ah non so. Non so proprio, Lassalle. Non farmi mai domande sulle sue decisioni." aveva risposto stancamente il capitano.

Erano tutti e tre davanti alla Foresta, immobili sui loro cavalli. Gli animali stessi erano nervosi, non facevano che agitarsi e tentare di impennarsi, tranne Aldair: lo stallone nero mostrava la stessa calma assoluta della padrona.

"A terra, svelti. I cavalli restano qui." ordinò Goneril.

I quattro smontarono e lasciarono i destrieri liberi dalle briglie e dal morso, e questi subito si misero a brucare la poca erba che era spuntata a piccoli mazzetti sul terreno gelido.

"Non scapperanno?" chiese ingenuamente Lassalle.

"Cavalli addestrati da anni dovrebbero scappare? È meglio che riconnetti il cervello alla bocca, rospetto. Che Goneril non ti senta dire queste stupidaggini." gli consigliò sempre Hammon.

Lassalle preferiva rivolgersi al biondo capitano, piuttosto che a Degarre. Era più giovane di quest'ultimo, e nonostante spesso lo prendesse in giro, era anche più disponibile ad aiutarlo.

"Lassalle!" chiamò la donna. "Qui."

Il ragazzetto corse subito da lei. 
"Hai portato quello che ti ho chiesto?" volle sapere Goneril.

"S-s-sí, Generale. É tutto qua nella mia sacca. E questo é il tuo arco, con le frecce. L'ho fatto sistemare dal nostro esperto...il flettente non era abbastanza teso, ha detto." rispose Lassalle, girandosi di schiena per mostrarle l'arma che portava a spalla. "Ho fatto bene, vero?"

Goneril sembrò compiaciuta. "Magnifico. Ora, da' tutto ad Hammon."

Lassalle eseguí l'ordine. Poi si girò di nuovo verso la donna, che gli indicò l'ingresso di quella boscaglia oscura.

"Facci strada, avanti. Noi ti seguiamo a breve distanza." disse lei. I suoi occhi glaciali fissavano il volto slavato del ragazzino, che cominciò a preoccuparsi: conosceva molto bene le voci riguardo alla Foresta e l'idea di inoltrarsi là dentro disarmato non lo faceva proprio impazzire di gioia.

Goneril intuí le sue paure. "Coraggio, ragazzo. So che ci condurrai fuori da quell'intrico. Sei sveglio e hai grande intuito. Per questo ti ho portato con noi." gli disse. 
Un fugace sguardo corse fra Degarre e Hammon. Che bugiarda, pensarono entrambi.

Lassalle si diresse con passo incerto verso il confine del bosco e, dopo aver ricacciato giù a forza un singulto di paura, oltrepassò il limite. Avvertí presto nelle narici odore di muffa, di legno marcito e di funghi andati a male. Il terreno era ricoperto di fogliame bruno e molliccio, non si udiva che il rumore dei suoi passi su quel letto di vegetazione putrefatta e rami secchi.

Si girò: Goneril e i due uomini lo seguivano a qualche metro di distanza. Il Generale gli fece un cenno con la testa: "Procedi." ordinò.

Lassalle trasse un lungo respiro per darsi coraggio, ma qualcosa, forse un moscerino o del pulviscolo, gli entrarono in gola, provocandogli una tosse spasmodica. Arrossí pensando alla figura da idiota che stava facendo e non osò immaginare i pensieri di Goneril in quel momento. Sono un soldato, maledizione! si disse nella mente. Non sono più un bambino con il naso che gli cola! Devo farcela!

Sentí la voce del Generale dietro di lui. "Avanti cosí. Non temere. So che ci porterai fuori di qui, e se lo farai...ti eleverò al rango di capitano in seconda, dopo Hammon."

Quest'ultimo fece per ribattere qualcosa a quella promessa incredibile, ma Goneril alzò la mano, come a dirgli: lasciami giocare un po' con lui. Il ragazzino ha bisogno di una spintarella, tutto qui.

La donna non aveva concesso una piccolissima promozione nemmeno al valoroso Aran, che una volta aveva fatto fuori cinque Haradrim da solo, figurarsi se avrebbe gratificato quel lombrico di Lassalle.

La recluta abboccò. Si girò verso di loro con gli occhi carichi di esaltazione e Goneril aggiunse, a conferma delle sue parole: "Fa' in fretta, peró. Entro mezzodí voglio rivedere il sole, dalla parte di Isengard."

Il ragazzo drizzò le spalle e si rimise in marcia a passo un po' più spedito: le parole della donna gli erano servite da tonico. Capitano... pensò, sarò capitano... gli uomini non avranno più tanta voglia di ridermi in faccia quando darò loro ordini!

Perso in quei sogni di gloria, il giovane non si accorse di una radice che lentamente si stava sollevando dal terreno. Inciampò e cadde in avanti con un tonfo sordo. I tre dietro di lui si fermarono al suono del suo corpo leggero che cadeva sul fogliame putrescente. "Oh che schifo!" si lamentò Lassalle. "Bleah!"

"Tutto bene?" chiese Degarre.

"Sí...sono inciampato in una radice, state attenti anche voi! Spuntano dal terreno e non si vedono per via delle..." non riuscí a finire, perché con la coda dell'occhio colse un movimento sopra di lui.

Un ramo si stava...piegando. Non era scosso da nessuna brezza e non era il peso di qualche scoiattolo o altro animale che lo faceva muovere. Si stava piegando verso di lui.

Goneril lo vide e fermò gli altri. "Non vi avvicinate." comandò.

Il ragazzino, nel frattempo, osservava rapito quella scena surreale. Non gli venne l'istinto di scappare, come avrebbe fatto una persona più assennata di fronte a un maledetto albero che si muoveva da solo. Lo guardava invece con infantile stupore, come un bimbo che vede la neve per la prima volta.

"Lassalle!" urlò Hammon. "Vattene da lí! Che diavolo faaaaai?!!!"

Avvertimento tardivo e inutile: presto i rametti che costituivano l'estremità di quel grosso braccio legnoso si chiusero attorno al corpo gracile dell'adolescente, facendolo urlare di dolore.

Degarre estrasse la spada e si apprestò a correre in aiuto del ragazzo, ma Goneril lo fermò. "Ho detto...non vi muovete." ripeté. "Fatemi vedere che succede."

"Ma... lo ucciderà. Dobbiamo aiutarlo, Goneril, ti prego!" sbottò Hammon. Non ce la faceva a sentire le urla di Lassalle, le urla di un ragazzino. Quel mostro in forma di pianta sembrava deciso a stritolarlo.

"Voi dovete fare quello che dico io. Ti ho spiegato perché ho portato Lassalle, o non avevi sentito?" rispose lei, in quel tono che non ammetteva repliche. "Non é detto che lo uccida. Devo vedere questo."

Ma Hammon aveva ragione. Le intenzioni dell'albero, o del démone che ne aveva preso forma, furono chiare in un baleno. Le radici alla base del tronco d'improvviso si aprirono, mostrando un'oscura voragine. Allo stesso tempo, le tenaglie che stringevano Lassalle si spalancarono e il ragazzo fu lasciato precipitare in quel buco nero. Lo sentirono urlare: "Aiuto Degarre, Hammon! Per pietà, aiutatem..." ma le radici si richiusero sopra di lui e sprofondarono veloci nel terreno. E poi fu silenzio.

L'albero, un castagno, si immobilizzò, quasi che aver appena divorato un umano lo avesse del tutto appagato. Tornó ad essere una normale pianta come se ne vedevano a centinaia in giro , un po' avvizzita data la temperatura invernale. Ogni parvenza di vita in essa sparí.

"Oh Eru...oh bontà divina..." esclamò Hammon, sconvolto. "Avete visto?"

"Sí." rispose Goneril. "Direi che ora abbiamo la conferma di quello che si mormora in giro. Hammon, passami arco e frecce."

Il capitano eseguí, mentre il ricordo delle grida disperate di Lassalle riecheggiava nella sua coscienza. Dovevamo aiutarlo, pensò. Goneril, tu e la tua cinica...

"Che ti prende, Hammon?" chiese la donna, cogliendo lo sguardo accusatorio del suo luogotenente. "Non ti è piaciuto lo spettacolo?"

"No!" osò rispondere lui. "No, per niente."

"Oh, mi dispiace. Magari il prossimo sarà di tuo maggior gradimento, visto che andrai avanti tu stavolta." gli disse..

Con un sospiro, Hammon si portò davanti ai due compagni di avventura. "Ma quegli esseri non avranno gioco facile con me." disse, estraendo la sua spada.

⚜️⚜️⚜️

Goneril si girò verso Degarre.

"Prima di procedere, accendi una torcia." gli ordinò.

Il capitano cercò due pezzetti di legno abbastanza asciutti e li sfregò uno contro l'altro. Dopo qualche minuto, un filo di fumo comparve, seguito quasi subito da una fiammella arancione. Degarre appiccò il fuoco a una torcia improvvisata, e i tre si rimisero in cammino.

Hammon avanzava senza tentennamenti; ormai aveva visto con i suoi occhi cosa si nascondeva in quel bosco e non gli restava che farsi coraggio. In quei dieci anni appena trascorsi aveva affrontato ogni genere di nemici, in mezzo alla neve, al caldo soffocante delle radure deserte, ai ruderi delle vecchie città abbandonate. Ma non era mai stato in guerra contro degli alberi.

Non passarono molti minuti prima che un nuovo movimento arrestasse l'avanzata dei tre mercenari. Stavolta era un faggio. Non ancora perfettamente sviluppato, ma già abbastanza imponente. Quando i tre gli furono vicini, rapidamente abbassò un ramo nel tentativo di catturare Hammon. Da combattente esperto, quest'ultimo si girò con uno scatto fulmineo e colpí il ramo nodoso tranciandolo quasi a metà. Si udí un suono prolungato provenire dalla profondità del tronco. Un urlo.

"Presto, lancia quella sacca a Degarre." gli disse Goneril, del tutto tranquilla. Come non avesse visto cos'era appena successo. Hammon obbedí.

"Tu, prendi la bottiglia di acquavite e le pezze di stoffa tagliate dal ragazzo, svelto." continuò la donna. "E bagnale."

Degarre fece quanto detto. Aveva capito il piano di Goneril. Fuoco. Contro démoni fatti di legno, era l'unica arma

"Avvolgine una attorno alla punta di questa freccia." proseguí Goneril, mentre osservava Hammon provare a colpire ancora il faggio, che nel frattempo aveva allungato altre appendici verso di lui nel tentativo di prenderlo. Sembrava avesse divelto le sue radici dal terreno e stesse addirittura provando a camminare, in qualche modo. Hammon per un attimo pensò di essere preda di allucinazioni. La voce della donna che inveiva contro Degarre lo riportò alla realtà. "Sbrigati con quella pezza o te la faccio ingoiare!"

Affrettandosi, Degarre con la torcia diede fuoco alla punta di stoffa della freccia. L'alcool s'incendiò all'istante.

Goneril incoccò il dardo infuocato e lo puntò dritto verso il faggio. "Hammon, indietro." comandò. "Portati alle mie spalle."

Il capitano ignorava quanto fosse elevata l'intelligenza delle piante, non sapeva nemmeno se avessero un cervello, ma l'albero davanti a lui ne aveva evidentemente a sufficienza. Di fronte alla minaccia di venire colpito e dato alle fiamme, arretrò e si riposizionò lentamente dov'era prima, e lí rimase immobile.

"Almeno non sono stupidi." mormorò la donna, abbassando l'arma. La pezzuola incendiata cadde a terra e si spense.

"No, non sono stupidi, né cattivi. Sono tutti vittime di un incantesimo." si udí una voce commentare poco distante.

La voce di un vecchio.

I tre si voltarono.

Davanti a loro, circondata da quel che sembrava un'aura luminescente, apparve una figura umana. Un anziano, dai lunghissimi capelli bianchi come la sua veste. Reggeva un bastone anch'esso candido, e li osservava con curiosità.

Goneril pensò : eccolo. Non credevo sarebbe stato cosí facile.

Doveva essere lui il famoso Saruman, immaginò. Subito estrasse la sua spada aurea dalla fodera, e ordinò agli altri: "Voi, all'erta. Ma non intervenite se non ve lo dico io."

Puntò l'arma verso il vecchio. "Bene, Saruman il Bianco. Mi hai facilitato il lavoro venendo qui." gli camminò lentamente intorno. "Dicono che tu sia il più potente fra gli Stregoni...ma, a quanto pare, non il più avveduto."

Il vecchio non sembrò spaventato né sorpreso. Si limitava a guardare Goneril con i suoi occhi celesti.

"Tu credi di conoscere la mia identità?" chiese l'uomo canuto.

"Sí, ne sono convinta." rispose lei, con il suo solito ghigno malevolo. "A Rohan hanno un piccolo problema, Stregone. E sono tutti abbastanza sicuri che sia tu la causa. Perciò, mi hanno chiesto il favore di trovare una soluzione." gli disse.

"Dietro lauto compenso, vero?" domandò il mago. Sembrava quasi di sentire un nonno che conversava amabilmente con la nipotina. Degarre non avvertiva alcuna negatività in quel tale vestito di bianco e cominciò ad avere il sospetto che Goneril, forse per la prima volta in vita sua, si fosse sbagliata.

"Esattamente. Ora," continuò lei "...io non amo uccidere. Sai, mi sono attirata negli anni la fama di virago crudele, ma non credo di meritarla fino in fondo. Non amo togliere la vita altrui più di quanto ami risparmiarla. E se tu non mi obbligherai a farlo, non ho intenzione di prendertela. Devi peró guadagnarti questo immenso privilegio che ti sto offrendo, lasciando re Théoden libero dalla tua presa, e Rohan salva dalla minaccia degli Uruk-Hai. Fallo, e potrai continuare le tue piacevoli passeggiate nel bosco." spiegò Goneril.

Hammon l'aveva sentita tante volte offrire un'ultima possibilità ai nemici e sempre con quel tono sferzante. Scegliete, o ve ne andate da queste terre sulle vostre gambe, o ve ne andate da questo mondo sulla mia spada. Molti erano stati quelli che avevano sottovalutato le sue minacce e l'avevano schernita lí per lí. Era raro vedere qualcuno prendere sul serio una ragazza in armatura, salvo poi cambiare idea una volta che Goneril tranciava loro un braccio, o una gamba. Ma in quel momento davanti a loro c'era un Istari, e un Istari poteva scaraventarli tutti a cinque miglia di distanza solo con un movimento del suo bastone magico. Il capitano iniziò a preoccuparsi. "Goneril..." mormoró.

"E se tu risparmiassi la vita di colui che credi essere Saruman, qui davanti a te,  non temi che potrebbe portare morte e distruzione in altri territori, a parte Rohan?" continuò a chiedere il vecchio.

"Questo non mi riguarda. Lavoro per il popolo di Edoras. Quello che succede altrove, non mi interessa. Qual'é la tua risposta?" ribatté seccamente Goneril.

Lo Stregone bianco guardò i due capitani, che aspettavano con le spade in pugno. "Théoden vi ha dato questo incarico...davvero?"

Degarre rispose: "Non lui. Suo nipote. Rispondi al nostro Generale...ti arrendi...?"

Il vegliardo sorrise e in quel momento Degarre fu certo che non si trattava di Saruman. Sul suo volto non lesse altro che bontà e compassione: quello davanti a loro non poteva essere un servo di Sauron.

"Éomer non prenderebbe mai accordi con un gruppo di mercenari. Siete venuti qui di vostra spontanea volontà. Anzi, di tua volontà." disse, girandosi verso la ragazza. "Sei rimasta turbata dalla situazione in cui vive Théoden e il tuo cuore non ha retto."

I due uomini guardarono verso il loro Generale. Goneril sembrò colpita da quelle parole: per un brevissimo istante sul suo viso passò un'ombra di sofferenza.

Hammon intervenne: "Non rischiamo la vita per nulla...due casse d'oro ci sono state promesse. Per questo siamo..."

"Zitto!" comandò lei, di nuovo impassibile. Alzò la spada puntandola dritta verso il volto ancora sorridente del vecchio. "Sto esaurendo la pazienza. Non sfidarla, e non pensare neanche per un secondo che io abbia paura di te. Decidi, vivi o muori."

Lo Stregone poggiò una mano su un fianco. "Apprezzo il coraggio, in ogni sua forma. E tu ne hai da vendere, sebbene...altri lo definirebbero arroganza." le disse. "Solo, non comprendo come una ragazza tanto audace sia allo stesso tempo carente in saggezza."

Goneril a quel punto afferrò l'elsa della spada con due mani e si preparò a colpire.

Ma lo Stregone continuó, per niente intimorito: "Come puoi credere di metterti contro uno della mia razza e uscirne vittoriosa?"

La donna vibrò il colpo con la stessa velocità delle vipere quando attaccano, mirando dritto al collo del vecchio. Degarre già vide nella mente la bianca testa con la sua massa di capelli rotolare sul fogliame, e il cadavere decapitato accasciarsi come un pupazzo.

Invece, accadde l'impensabile: lo Stregone non solo parò il colpo, ma rispose con un altro ben più efficace. Il suo bastone s'incrociò con la lama dorata di Goneril e riuscí a strappargliela dalle mani. L'arma fece un volo in aria roteando due volte e cadendo si conficcò nel terreno morbido.

In pochi secondi, la micidiale Generalessa della prima legione dell'Est fu disarmata, e umiliata. Da...un anziano. 
Hammon era incredulo, e anche Goneril. Stava lí, in piedi con le mani a mezz'aria e i begli occhi spalancati. Ma si riprese subito.

"Lanciami la tua spada!" ringhiò a Degarre. Il capitano non si mosse. 
"Degarre, muoviti!" urlò lei, livida di rabbia e vergogna. Mai nella sua vita di guerriera, era stata sconfitta. 

"No, Goneril. É inutile." rispose il capitano, scuotendo il capo. "E comunque, io credo che costui non sia Saruman."

Per Goneril fu un secondo colpo. Non solo le sue arti belliche erano state allegramente irrise da un vecchio, ma adesso il suo capitano più esperto, il veterano della legione, si rifiutava di obbedirle.

"Cosa hai detto?" gli gridò. "Ti ordino di darmi la tua spada, soldato!"

"Quest'uomo non è chi dici tu." ripeté Degarre.

"Non mi importa chi é! Voglio fargli saltare quella testa, ho detto!" rispose Goneril. Degarre intuí che in quel momento, come spesso succedeva, la donna aveva lasciato da parte la logica per seguire quell'istinto sanguinario che covava sempre nel suo animo. Era cosí furiosa per essere stata disarmata da non badare affatto all'identità del loro avversario. Quel vecchio doveva morire, solo perché si era permesso di batterla a duello.

"No, Generale. Ferma." le disse Degarre arretrando, perché lei si stava avvicinando decisa con il chiaro intento di strappargli di mano la spada. "Non voglio scontrarmi con te. Adesso calmati."

"Sei cosí piena di risentimento..." mormorò lo sconosciuto. "...ed é comprensibile. Io so cos'hai passato. Lo vedo attraverso te."

Goneril si giró verso di lui, i lunghi capelli scarmigliati che incorniciavano un viso ancora sconvolto dalla rabbia. "Anch'io vedrò attraverso te, fra poco, quando ti trapasserò con questa spada!"  Afferrò il polso di Degarre. "E tu sei un traditore. La pagherai, una volta che avrò sistemato lo stregone." 

Quest'ultimo sollevò il suo bianco bastone e lo puntò su di lei. Goneril venne scaraventata contro un tronco d'albero da una forza misteriosa. Sembrò quasi che una violenta folata di vento l'avesse travolta.

"Ho provato a usare il tono più conciliante con te. Ma non mi lasci scelta." disse il vecchio. "Non costringermi a trasformarvi tutti in statue di pietra. Potrei farlo, sai?" Detto questo, si girò a guardare i due uomini. "Voi, gettate a terra le spade."

Subito Degarre e Hammon eseguirono l'ordine. No, quello non era Saruman ma un altro dannato Istari, e non meno potente, ragionò Degarre. Meglio andarci cauti. Aveva ancora una buona parte di vita davanti e non l'avrebbe certo trascorsa in forma di statua nel centro di un bosco. "Lasciaci andare, ti imploro. Non so chi sei, ma non siamo qui per te." gli disse.

"Vigliacco...Degarre, sei un..." disse Goneril, alzandosi e massaggiandosi il collo dolorante. Un po' di sangue le macchiava le dita. Lo scontro con l'albero l'aveva ferita.

"Questo l'ho capito, ormai. Siete venuti qui per Saruman. Come se vi stesse aspettando a braccia aperte..."
celiò il vecchio.

"Qual'é il tuo nome?" osò chiedere Hammon, che aveva osservato tutta la scena atterrito.

"Gandalf. Una volta detto il Grigio." si presentò il vecchio. "E sto attendendo tre amici."

⚜️⚜️⚜️

"Noi non siamo amici tuoi." rispose Hammon. "Ma nemmeno nemici. Abbiamo un lavoro da sbrigare. Dobbiamo andare a Isengard. Ti chiedo anch'io di lasciarci andare."

"Hm? Oh, ma io non mi riferivo a voi." rispose Gandalf. Andò verso Goneril e le porse una mano, per aiutarla a rialzarsi. La ragazza rifiutò e si mise in piedi da sola. "Non ho mai fatto del male a una donna, prima d'ora. Non ne sono orgoglioso." le disse, quasi per scusarsi. 
Lei non rispose, si limitò a lanciargli un'occhiata di traverso. "Non voglio la tua benevolenza, vecchio. Come hanno detto i miei soldati, abbiamo una missione. Non perderò ulteriore tempo qui." Andò a raccogliere la sua preziosa spada e la rinfoderò. "Se sei uno Stregone, Saruman é il capo del tuo Ordine, sei quindi sottomesso a lui. Immagino che proverai a fermarci, allora."

"Saruman ha perduto quella carica. Perciò ti sbagli. Ha scelto di schierarsi con Sauron, ha tradito. Sono in effetti io il nuovo Stregone capo. Anche se devo abituarmi al ruolo." sorrise Gandalf. "Sto aspettando un uomo discendente dai Dunedàin, un Elfo e un Nano. Stanno venendo qui alla ricerca di due piccoli Hobbit. Dovrò invece condurli a Rohan. Quel regno, come avete visto, ha bisogno di tutto l'aiuto possibile."

"Allora noi possiamo proseguire." disse Degarre. "I tuoi affari non hanno a che vedere coi nostri."

"Temo di non poter lasciarvi andare, capitano. Forse voi due, ma non lei." guardò Goneril.

"Che vuoi da me?" chiese la donna.

"Solo aiutarti." rispose Gandalf. "Ma prima..." disse, dirigendosi verso la zona del bosco da dove i tre erano arrivati, "...devo aiutare il vostro compagno perduto sotto la terra. Seguitemi."

I tre si guardarono. "Lassalle?" chiese Hammon. "Il ragazzo é morto."

"Tu dici?" rispose Gandalf, senza voltarsi. "Non dare mai nulla per certo."

I tre seguirono Gandalf in silenzio e incuriositi: perfino Goneril sembrava aver messo temporaneamente da parte la sua superbia. Lassalle non poteva essere vivo, l'aveva visto coi suoi occhi precipitare in quella voragine che si era aperta ai piedi del castagno, quel misterioso buco nero che l'aveva inghiottito come un serpente inghiotte un topino di campagna. La loro giovane recluta era morta soffocata lí sotto, con tutta probabilità.

Lo Stregone si portò proprio sotto all'albero assassino e pronunciò un incantesimo in una lingua sconosciuta. La sua voce all'improvviso si fece tonante e cavernosa, e sembrò scuotere il castagno. I tre con sgomento videro riaffiorare le radici dal terreno, e...aprirsi. Una mano bianca e sottile spuntò dalla terra bruna. Poi un braccio, che incredibilmente si mosse.

"Il ragazzo é vivo!!" urlò Hammon. "Aiutatemi!! Tiriamolo fuori!"

Degarre corse ad afferrare quella manina gracile e lui e Hammon scavarono la terra con tutta l'energia che avevano. Spuntò la testa del ragazzino, interamente coperta di terriccio, poi il torace e fu allora che Degarre riuscí ad afferrarlo sotto alle ascelle e ad issarlo fuori.

"Lassalle! Sputa fuori quella terra, forza!" gli gridò Hammon, dandogli due pacche dietro la schiena. Il ragazzino venne preso da convulsioni, per la difficoltà ad inspirare aria, poi finalmente vomitò un fiotto di fango e iniziò a tossire. "Respira, respira!"
gli disse anche Degarre. Lo girarono a pancia all'aria e Hammon gli pulí naso e bocca dai residui di fango. "É incredibile...è ancora vivo!" disse a Degarre.

Lassalle sembró riprendersi  fra le braccia di Hammon. "Come ti senti, ranocchio?" gli chiese il capitano.

"Hammon..." rantolò Lassalle, gli occhi ancora incrostati di terriccio. Il capitano glieli pulì. 
"Cosa...cosa mi é successo... era buio..."

"Sei vivo per miracolo, Lassalle. Riesci a metterti in piedi?" disse Degarre, chinato su di lui. "Provaci."

I due uomini aiutarono il giovane a mettersi su due gambe, ma le ginocchia cedettero. "É troppo debole." commentò Hammon. "Povero ragazzo..."

"É vivo. Dovrebbe esserne contento." disse Goneril. Aveva osservato la scena senza intervenire. Non pareva né impressionata né felice della resurrezione della sua cavia.

Lassalle sollevó la testa e la guardó. Un lampo d'odio attraversó i suoi occhi arrossati dalla polvere. "Tu...assassina maledetta! Mi hai lasciato catturare da quel...quel..." non riuscí a terminare, perché un nuovo conato gli fece torcere le budella. 
"...all'inferno tu e la tua legione! Mai più ho intenzione di servirti! Tu non hai onore...mi hai usato!" le urló.

La donna si giró verso l'intrico della foresta. "Sei più intelligente di quel che credevo. Torna pure da tua madre, Lassalle. Sono certa che non vede l'ora di riaverti con sé." lo derise.

Il ragazzino tentó di mettersi in piedi: voleva arrivare a quella strega e strangolarla con le sue mani. Ma era troppo debole e ricadde mollemente a terra. "Ti odio!" le gridò.

"Il vostro amico ha bisogno di cure. Lo affido a voi due, riportatelo all' accampamento. E rimanete lì. Presto arriveranno nuovi ordini." comandó Gandalf ai due capitani.

Goneril era basita. "Governo io questo gruppo di uomini, non tu!" gli disse. "Come osi?"

Gandalf la guardó torvo. "Tu hai lasciato per troppi anni la crudeltà avere la meglio sulla saggezza. Non puoi comandare proprio nessuno fino a quando non avrai ritrovato te stessa. In questo voglio aiutarti." le riveló. "I tre uomini torneranno alla legione, come ho detto. Tu rimani qui, invece." 
Poi si giró a guardare Hammon, Degarre e Lassalle, che ancora tossiva, con il volto rigato dalle lacrime. Era sconvolto soprattutto per aver realizzato che Goneril lo aveva preso in giro e destinato al sacrificio, non tanto per la disavventura con l'albero. "Andate." intimò Gandalf.

I tre si misero in cammino, con la recluta rediviva al centro, sorretto a braccia. Degarre si voltò verso il loro Generale, che in un colpo solo aveva perso carisma e autorità.

Si chiese che piani avesse per lei quello Stregone.

"Insomma, che vuoi da me?" sbottò Goneril, dopo che i suoi soldati si furono allontanati.

Gandalf l'aveva obbligata a rimanere lì con lui, nel mezzo di un bosco oscuro. La donna camminava avanti e indietro, come una tigre in gabbia. Sapeva di non potersi allontanare, o lo stregone l'avrebbe inchiodata di nuovo al tronco di un albero con la sua magia.

"Aspetteremo insieme i tre di cui ti ho parlato. E intanto..." rispose Gandalf, osservandola. "... voglio chiacchierare un po' con te."

"Chiacchiere?! Ti ho già detto che non ho tempo da perdere. Lasciami andare a Isengard, a risolvere la questione con Saruman." disse lei. "Non sto scherzando."

"Eh già, e questo è proprio un gran peccato." disse bonariamente lo stregone. "Dovresti scherzare ogni tanto, ridere, vivere la vita con più leggerezza. Invece, temo che sul tuo volto non sia passata nemmeno l'ombra di un sorriso da molto, molto tempo."

Goneril aggrottó le sopracciglia. "Non staró qui ad ascoltare queste sciocchezze." gli disse. "Hai interrotto la mia stramaledetta missione, e mi stai facendo perdere una montagna di quattrini."

"Éomer non ti avrebbe mai pagata, lo sai, nemmeno se tu gli avessi portato Saruman fatto a pezzi. E poi, tu non vuoi soldi dal regno di Rohan." rispose Gandalf, accendendosi la sua lunga pipa, che portava appesa alla cintura della veste.

"Ma che stai dicendo?" ribatté la donna.

Gandalf si sedette su un grosso masso e inaló una boccata di fumo, e poi la guardó pensieroso. Goneril sentì la sua coscienza aprirsi di fronte allo sguardo del vecchio, come se egli stesse cercando di entrare dentro di lei attraverso le porte della mente. Tentó di resistere, ma lo stregone riuscì a far breccia nei suoi pensieri. Lo sentì spiare nei suoi ricordi come un bambino che spia da dietro una porta socchiusa.

"Da dove vieni?" le chiese all'improvviso.

"Da Nord." rispose lei, girandosi e dandogli le spalle. Non era molto educato, ma Goneril non era mai stata particolarmente attenta alle buone maniere.

"Da un paesino ai piedi dei Monti Azzurri, vero?" incalzó Gandalf.

"Spii nella mia mente, stregone? Allora non farmi domande, se conosci le risposte." disse la donna.

"Conosco quasi tutte le risposte, in effetti. Ma c'é un piccolo angolo della tua anima che ti ostini a tenere chiuso, sbarrato, perfino a te stessa." confermó Gandalf. "Tu hai bisogno di aiuto, e posso dartelo. Devi peró aprirti a me."

"Davvero generoso da parte tua." sorrise lei, girandosi verso il vecchio. "E in cambio cosa desideri? Cosa posso offrirti, perché tu possa salvare la mia anima perduta?"

"Nulla." rispose semplicemente Gandalf. "Hai mai pensato che, a volte, il nostro aiuto puó essere dato agli altri senza pretendere niente indietro?" le chiese. Poi sospiró. "No, non concepisci nemmeno una cosa simile, giusto? Il tuo spirito mercenario non puó elevarsi così in alto da comprendere. Tu sei pronta a sacrificare la vita dei tuoi uomini, perfino dei giovanissimi come quel Lassalle, in cambio di forzieri pieni d'oro. Come potresti capire..."

Goneril si scostó una ciocca di capelli neri dal viso. "Precisamente. Non puoi biasimarmi perché ho scelto questa via. In questo mondo, vivere con cinismo è l'unica strada per andare avanti."

"Ti sbagli. Oh, come ti sbagli."commentó Gandalf. "È l'arma dei mediocri, invece. Come il sarcasmo." Poi si mise a braccia conserte, reggendo la pipa nella mano destra. Un lungo filo di fumo salì attraverso l'aria rarefatta. "Voglio farti altre domande. Puoi anche non rispondermi." le disse.

Goneril si appoggió al tronco di un albero, poi si ricordó di ció che era successo al ragazzo e si spostó subito. "Non temere, ho formulato un contro-incantesimo per annullare quello di Saruman. Gli alberi non si muoveranno più." le disse Gandalf.

"Grande notizia." rispose lei. "Ma non ti diró nulla, vecchio. La storia della mia vita non è cosa che ti riguardi."

"Forse hai ragione...ma io sono anziano, hai detto bene. E noi vecchi di tanto in tanto ci sentiamo soli e annoiati. Mi diverte curiosare un po' negli affari altrui. Allora," inizió a chiedere il mago bianco. "...dici di venire dai Monti Azzurri, a Nord. Sei dunque nata lì?"

Goneril non rispose e si giró verso il punto dove il bosco diventava più scuro.

"No, secondo me no. I mortali del Nord non hanno i tuoi lineamenti. Tu assomigli alla gente dell'Est. Come si chiamava tuo padre?" continuó Gandalf. "...se chi ti ha allevata era davvero tuo padre."

La ragazza si giró di scatto a guardarlo.

"Ho indovinato, eh?" proseguì lui.

"Fui adottata, è vero. I due paesani che mi hanno cresciuta furono sorpresi e circondati da quattro uomini in armatura mentre stavano raccogliendo funghi in un bosco vicino al villaggio. Uno dei soldati mise un fagotto nelle braccia della mia futura madre e le disse: è tua, ora. In quel fagotto di stracci c'ero io." raccontó Goneril. "Soddisfatto?" I suoi occhi brillavano di rabbia. "Ti piacciono le storie strappalacrime? Eccomi. Ti assicuro che non esiste storia più penosa di questa."

"È davvero triste. I tuoi veri genitori ti hanno ripudiata. Deve essere stato terribile quando l'hai saputo." si rammaricó Gandalf.

"L'ho saputo a quattro anni. La mia cara mamma non faceva che ripetermelo, sei una rinnegata, una randagia, non sei mia, non ti volevo neppure... non ho fatto altro che sentirmi dire frasi del genere da che ho memoria. Perció no, non è stato doloroso. È stata la vita che ho fatto, l'unica che io abbia conosciuto." sbottó Goneril.

"Peró ti hanno tenuta. Avrebbero potuto abbandonarti anche loro." ragionó Gandalf.

"Quell'uomo, che doveva essere mio padre, decise di allevarmi, così da potermi sfruttare come serva di casa una volta cresciuta. Il giorno del mio settimo compleanno fui obbligata a lavare panni sporchi da mattina a sera." raccontó.

Gandalf rimase impressionato dal tono assolutamente calmo della donna. Quei brutti ricordi non producevano alcun effetto in lei, come se vi fosse ormai abituata. "Mi dispiace davvero" le disse.

"Certo. Ti dispiace." ribatté Goneril con ironia.

"Tuo padre...come si comportava con te? Come tua madre, cioè ti...mortificava?" continuó lo stregone.

"Lui non era mio padre . Quei due non sono mai stati niente per me. Te l'ho già detto." rispose Goneril. "Ora falla finita."

Gandalf capì che doveva fermarsi. Sarebbe andato più a fondo in un altro momento, e in un altro luogo.

Ora c'era altro da fare. C'era qualcuno in arrivo. Sentì difatti una voce roca e burbera in lontananza. Il Nano, di sicuro. "Eccoli." disse.

Goneril si giró ed estrasse la spada.

"Non allarmarti, non ce n'è motivo. Sono i miei tre amici." mormoró Gandalf, con un sorriso.

⚜️⚜️⚜️

Goneril vide per primo l'Elfo. 
Era biondo, pallido, esile ma scattante. Il colore dei suoi capelli le suggerì che doveva trattarsi di uno dei Teleri, magari un Sindar, o un Nandor.

Poi vide il Nano: riconobbe la sua casata dall'elmo che indossava. Un discendente di Durin, un probabile abitante di Erebor. Di certo non proveniva da Mória, che era stata saccheggiata da Orchi, Goblin e Troll. Inoltre, le sue miniere erano infestate dalla presenza di un Balrog. Era probabile che quel luogo fosse diventato un cimitero sotterraneo, e il suo signore, Balin, stesse marcendo in qualche tomba.

Le risultò più difficile mettere a fuoco l'uomo che li accompagnava. Sembrava avere la stessa età di Degarre, ma era più alto. Aveva l'aspetto di un ramingo, uno di quei guerrieri solitari che a volte prestavano servizio volontario in vari eserciti.

Goneril osservava da dietro il tronco d'albero i tre avanzare lentamente, sembrava stessero cercando qualcosa o qualcuno.

"Tu resta dove sei." le ordinò Gandalf. "Ora devo mostrarmi a loro e...potrebbero rimanere stupiti. Non mi vedono da molto."

"Sarò già a Isengard non appena ti sarai voltato." ghignò lei.

"Se fai un solo passo lontano da quell'albero, diventerai tu stessa una pianta, puoi credermi. Non dimenticarti che so fare incantesimi piuttosto potenti, ragazza mia." la minacciò, e Goneril non seppe dire fino a che punto fosse serio o stesse semplicemente scherzando. Decise comunque di non metterlo alla prova. 

Gandalf salí su una roccia da cui poteva vedere meglio i tre, ed essere visto. Goneril si accorse che i misteriosi viandanti erano girati di schiena, ma si erano fermati, avvertendo la presenza di qualcuno dietro di loro.

All'improvviso, l'aura che circondava Gandalf s'intensificò e illuminò con una luce azzurrognola quella parte di bosco. Goneril si coprí gli occhi con una mano.

Nello stesso istante, l'Elfo si voltò e provò a scoccare una freccia verso Gandalf. Il Nano imitò l'Eldar e con tutta la forza che aveva in quelle tozze braccia scaglió la sua ascia verso lo stregone. L'uomo tentò di sollevare la lunga spada, ma la sua lama venne incenerita da un'energia misteriosa. Letteralmente, si disintegrò fra le sue mani. Gandalf parò tutti i colpi senza difficoltà, con la stessa sicurezza con cui aveva disarmato Goneril.

I tre rimasero basiti. Anch'essi accecati da quella luce violenta, ci misero diversi istanti per comprendere chi c'era lí davanti a loro. Il primo a riconoscerlo fu l'uomo.

"Non é possibile..." esclamò. "Eri caduto nell'ombra..."

L'Elfo s'inginocchiò come in presenza di una divinità, o di un fantasma. "Perdonami." gli disse "Credevo fossi Saruman."

Lo stregone rispose: "Ma io sono Saruman. Sono come Saruman avrebbe dovuto essere."

Lo stregone proseguí raccontando agli amici ritrovati le sue peripezie. Spiegò che si era scontrato e aveva battuto un Balrog, e che dopo questa battaglia il suo potere era aumentato. Goneril rimase stupita: quel vecchio aveva sconfitto...un balrog. Un démone antico e potente, una creatura fatta di fuoco e malvagità. Questa notizia calmò un poco la sua frustrazione: farsi disarmare da un tizio che aveva ricacciato un mostro simile all'inferno non era poi cosí disonorevole.

Mentre lo stregone parlava, avanzò anch'essa verso il gruppetto. L'uomo la vide subito. Squadrò la sua armatura, la spada dorata, scrutò il suo viso. Osservandolo a sua volta, Goneril notò che l'uomo portava un segno della sua appartenza al reame di Gondor: sulla tunica aveva uno stemma, raffigurante un albero circondato di stelle. Si chiese dove l'avesso preso, perché quello era il simbolo del più importante regno degli uomini, non un indumento da bancarella di mercato.

"Chi è la donna?" chiese lui, rivolgendosi a Gandalf.

"Lei...oh!" rispose lo stregone, girandosi a guardarla. "Vi presento una grande guerriera, é un Generale, sapete...della...ehm...prima legione dell'Est? Giusto?"

"Goneril?" chiese l'uomo. "Ho sentito parlare di te."

"Non in termini lusinghieri, scommetto." ribatté lei.

"No." confermò quella specie di ramingo. "In termini molto poco lusinghieri."

Il Nano intervenne. "Cosa fa una ragazza in armatura in giro per un bosco?"

"Cosa fa un Nano in compagnia di un Elfo?" domandò lei, di rimando.

"Hmmm." grugní il Nano, risentito. "Siamo alla ricerca di due Hobbit. Li hai visti?"

"No, Gimli. Lei non li ha visti. Io peró so dove sono. E li ho lasciati sotto la protezione di chi avrà cura di loro. State tranquilli, Merry e Pipino sono in buone mani." lo informò lo stregone, che si immaginava i due piccoletti a spasso con Barbalbero. "Noi, invece, dobbiamo tornare a Rohan. Lí c'é un intero popolo che soffre sotto al giogo di Saruman."

"Io non verró da nessuna parte! Devo andare a Isengard. Non farmelo ripetere una volta di più." sbottó Goneril.

"A Isengard?" chiese l'Elfo. "Per far cosa laggiù?"

"Per uccidere Saruman." rispose lei.

I tre sgranarono gli occhi. Il Nano ridacchió. "Questa è buona!"

Lo stregone disse: "Oh no, no, no. Tu non andrai a Isengard, Goneril. Tu verrai a Edoras con noi. Quello é il posto dove devi stare ora."

"Vengo da lì. Non torneró indietro  a mani vuote. Ho promesso a Éomer la testa di quell'Istari." ribatté lei. "Non ho mai fallito una missione."

"Se vuoi questo, ti aiuteremo. Un nemico di Saruman e Sauron é un nostro amico. Ma non puoi farcela da sola." disse l'uomo. "Il mio nome é Aragorn, comunque."

"E io dovrei dirti il mio nome é Goneril, piacere di conoscerti, giusto?" rispose lei. "Ma non é un piacere e io non sono amica tua. Devo uccidere lo stregone perché due casse di oro sonante mi sono state promesse. Se lo vuoi sapere, non mi importa niente di Sauron e dei suoi piani di conquista. Io voglio i dannati soldi. E non vedo l'ora di ritirarmi da questa benedetta Terra di Mezzo e dimenticarmi di tutto, soldato di Gondor." disse in un sussurro.

"Una guerriera mercenaria..." borbottó Gimli. "...bah. Gente senza onore."

"Già. Sul concetto di onore voi Nani potete dare lezioni, vero?" rispose Goneril. Poi si giró verso l'Elfo. "E tu che dici, a tal proposito? A giudicare dal tuo aspetto vieni dal Lórien o da Bosco Atro...laggiù i Nani non godono di molta simpatia da quel che so."

"Io e Gimli facciamo parte di una Compagnia, siamo entrambi incaricati di portare a termine una missione. Non c'é astio fra noi due...e tu, con il veleno delle tue parole, non riuscirai a farlo nascere." rispose l'Elfo, guardandola con rimprovero. "C'é malvagitá in te, l'avverto."

Goneril sorrise. "Se avessi una moneta d'oro per ogni volta che mi é stato detto...potrei smettete di lavorare."

"Ah! Lavorare..." esclamó Gimli. "Uccidere è un lavoro, adesso?"

"Calmati, mastro Nano. Non c'è ragione d'inquietarsi. Tu verrai con noi, Goneril. Fine della discussione." comandó Gandalf. "Andiamo."

I quattro si misero in cammino, ma la donna rimase ferma dov'era. Senza girarsi, lo stregone alzó in aria il suo bastone. "Ricorda cosa ti ho detto. Se ti interessa continuare a vivere in forma umana...farai meglio a seguirci."

Controvoglia, e maledicendo mentalmente lo stregone e tutta Arda, Goneril s'incamminó.

I cinque galopparono, con in testa Gandalf, dai confini di Fangorn fino a Edoras.

Goneril li seguiva in groppa a un recalcitrante Aldair, che avvertiva il nervosismo della padrona. "Sta' buono. Alla prima occasione ce ne andremo." gli sussurrò lei, carezzando la criniera.

Passarono non lontano dalla legione, che ancora era accampata in attesa di segnali dal Generale. "Non andare dai tuoi uomini!" si era girato a urlarle Gandalf. "Non ancora."

"Ho forse scelta?" aveva risposto lei, mentre i cavalli trottavano verso la cittadella.

L'Elfo, che portava in sella anche il Nano, aveva affiancato il cavallo al suo. "Un magnifico animale..." aveva commentato, riferendosi ad Aldair. Il manto nero dello stallone aveva riflessi dorati sotto al sole. "Da dove viene?"

"Vorresti rubarmelo?" aveva risposto Goneril. "Conosco voi Elfi, uccidereste per un buon cavallo."

"Quella è la tua specialità." aveva ribattuto l'Elfo biondo. "E Aragorn dice che sei famosa fra i briganti della Terra di Mezzo."

"Oh, Aragorn dice cosí? Immagino quanto ne sappia un ramingo su di me." aggiunse lei. Poi sorrise. "Scommetto che siete tutti e tre fuggiti dai vostri rispettivi regni. Non avete nessuna missione da compiere..."

"Fuggiti dai nostri regni...ah! Vuoi sapere perché siamo qui?" domandò il Nano.

"No, Gimli." lo interruppe l'Elfo. "Non dirle nulla." poi si allontanò col suo destriero bianco. Deve venire da Boscoverde, ragionò lei. É vestito come un Elfo Silvano. Quella razza di Elfi, però, generalmente non aveva la caratteristica dei capelli biondo/argentei. A meno che non fosse imparentato con re Thranduil, il Sindar che governava quel popolo. No, si disse lei. Thranduil non manderebbe mai il principe a vagar da solo per Arda. E tanto meno in compagnia di un Nano.

Varcarono il portone di pesante legno che chiudeva l'accesso a Edoras. Di nuovo, Goneril notò la generale miseria di quel luogo.

"Trovi più allegria in un cimitero." commentò Gimli.

"Non ho intenzione di entrare a Palazzo." disse la donna. "Sono già stata qui, e tornerò solo con la testa di Saruman, come promesso a questa gente. Non mi faró rivedere a mani vuote."

"Tu verrai da Théoden con noi, invece. C'è bisogno anche di te, adesso." rispose Gandalf. "Non fartelo ripetere, o tu e il tuo cavallo diventerete due statue ornamentali."

Goneril stavolta rispose: "Mi incuriosiscono le tue minacce. Sono frasi da stregone malvagio, ma tu non sei malvagio. Non sei come Saruman, vero?...quindi credo proprio che non mi faresti del male sul serio. Vuoi solo spaventarmi."

"Io non sono perfido, dici bene...ma tu lo sei. Le azioni crudeli della tua vita andrebbero punite, in effetti, e non mi dispiacerebbe farlo!" ribatté Gandalf. "Solo, c'é qualcosa che me lo impedisce, per ora. Un piccolo scrupolo. Ma non sfidarmi, la mia tolleranza verso di te é legata a un filo sottile."

Aragorn e gli altri avevano ascoltato quei rimproveri in silenzio, ma era evidente che fossero d'accordo. "Ora andiamo, e lasciate parlare me." comandò Gandalf. I cinque smontarono da cavallo. Il Nano ebbe bisogno dell'aiuto dell'Elfo, e lo ringrazió con un grugnito.

Con la coda dell'occhio, Goneril improvvisamente colse un movimento all'entrata del Palazzo. Guardò meglio e notò una figura vestita di bianco. Una ragazza.

Éowyn, pensò. La piccola preda di Grima.

Cosí com'era comparsa, la sorella di Éomer sparí, era probabilmente andata a chiudersi nelle sue stanze, spaventata dai visitatori.

Questa gente é terrorizzata, pensò Goneril. Sono tutti schiavi della paura. Per Saruman, per colpa di quel rinnegato. Avvertí un fiotto di rabbia salirle dallo stomaco.

Ancora una volta, fu Gambling ad accogliere i visitatori. Subito vide la donna nel gruppetto. "... tu?!" era incredulo. "La tua missione a Isengard é andata male, visto che sei già di ritorno?" le chiese ironico.

"No. Sarebbe andata in modo perfetto se questo stregone non avesse pensato di interromperla." ribatté lei.

Gandalf spiegò al soldato che era lí per parlare con il re, e dopo una breve discussione, Gambling si convinse a farli entrare. Ovviamente, dopo essersi fatto consegnare le armi. Osservò meravigliato la spada aurea della guerriera, che lo ammoní. "Se questa spada sparisce da qui, qualcuno farà una bruttissima fine. Intesi?"

Gambling non nascose il fastidio. "Speravo di non vederti più. Porti negatività con te...non meno di Grima."

Goneril si guardò intorno. Vide che mancava qualcuno. "Dov'é Éomer?"

"Lontano da qui." la informò Gambling. "É stato bandito dal reame."

"Bandito?" Goneril si girò di scatto a guardare il soldato. "Il nipote del re...cacciato da quel gobbo?!"

"Doveva succedere, prima o poi. Era l'obiettivo di Vermilinguo: la morte di Théodred e poi l'allontanamento di Éomer. Ora il suo controllo qui é totale." disse mestamente Gambling. "Nessuno ha potuto opporsi."

Aragorn, Gimli e l'Elfo, intanto, avevano seguito Gandalf fino al trono, dove Théoden sedeva perso nel suo oblío personale. Il vecchio mago gli stava parlando.

Goneril aveva preferito restare indietro, con l'idea di fuggire in un momento di disattenzione di Gandalf.

Si sentí subito Grima sbraitare. "Il bastone!!! Vi avevo detto di togliergli il bastooone!" 

Da lontano Goneril vide Gandalf puntare il suo candido bastone verso il re. Voleva liberarlo dalla presa di Saruman. Vide anche che Éowyn era riapparsa, e osservava preoccupata la situazione.

Mentre tutto ciò avveniva, la guerriera aveva approfittato della confusione per strisciare non vista verso una delle pareti laterali del Palazzo. Lentamente, iniziò a procedere verso il portone, decisa a riprendersi la sua spada, il suo cavallo e tornare dai suoi uomini. 

Se ne sarebbero andati da lí.

Il regno di Rohan era luogo infruttuoso per loro, specie ora che Gandalf stava liberando Théoden dalla maledizione, e quindi la sua missione a Isengard andava a farsi benedire. Pazienza, pensò, la Terra di Mezzo era piena di territori da visitare, avrebbero trovato nuovi clienti e casse d'oro da altre parti.

"Tu!" si udí Gandalf comandare. "Sta' ferma lí, mi hai capito bene?"

L'aveva sorpresa mentre stava sgattaiolando via. Tutti si girarono a guardarla. Tutti tranne Éowyn, che stava sorregendo lo zio, finalmente libero. Théoden riprese subito colorito in volto, i suoi capelli e la sua barba persero il candore della morte e tornarono biondi, mentre i suoi occhi brillavano di vita ritrovata.

Il grande Re di Rohan era tornato.

⚜️⚜️⚜️

Non ci volle molto perché Grima venisse scaraventato giù per la grande scalinata in pietra. Una volta recuperata la luciditá, Théoden aveva compreso che razza di serpe si era messo in seno, e gli stava dando quello che meritava. L'avrebbe anche ucciso, se Aragorn non lo avesse fermato.

Le sue scuse a poco erano valse. "Ma io...vi ho sempre e solo servito, mio signore..." tentò di dire. Ma Théoden era sordo alle sue giustificazioni. Lo cacciò dal regno e Grima si precipitò col suo cavallo in direzione di Isengard, dal suo padrone Saruman, l'unico luogo dove avrebbe trovato protezione.

Una volta liberata Edoras dalla presenza di quell'essere malevolo, il re si ripresentò ai suoi sudditi, che esultarono. La vita poteva riprendere a Rohan.

Goneril aveva osservato tutta la scena, impaziente di andarsene. Cercò Gandalf con lo sguardo, ma i suoi occhi incrociarono invece quelli di Éowyn. La giovane, bionda, esile e slavata, era in piedi vicino a uno degli stendardi del regno e la osservava con attenzione. Scrutava la sua armatura nera, e Goneril immaginò che non avesse mai visto una donna soldato in vita sua.

Ma c'era anche qualcos'altro: Éowyn sembrava imbarazzata, perplessa. La stessa sensazione che provava lei. Uno strano disagio che aveva avvertito anche in presenza di Théoden.

Una specie di...dispiacere. Goneril raramente provava empatia verso il prossimo, e di solito le capitava nei confronti dei bambini. Ma gli adulti, che con lei erano sempre stato ostili fin dai primi anni di vita, raramente si erano attratti la sua solidarietà.

Vivi e lascia vivere...o morire, era il suo motto. Per quello che mi importa, tutto il mondo può bruciare.

Eppure, lí a Rohan provava pena per quella famiglia reale che era stata umiliata dalle forze di Sauron, l'antico spirito che si era rintanato a Mordor. É cosí ingiusto , aveva pensato, quando le era stato detto di Éomer, scacciato come un cane dalla sua stessa patria.

Il re risalí la scalinata in pietra, seguito da Gandalf, Aragorn e dagli altri. Era tempo di tornare sul suo trono, tempo di rimettere a posto ogni cosa. Giunto all'ingresso del Palazzo, notó Goneril. La vide per la prima volta.

I suoi occhi celesti si sbarrarono. La bocca si schiuse in una smorfia di dolorosa sorpresa, come se di fronte a lui ci fosse stata una persona che si credeva morta e sepolta, e che invece era viva. Inaspettatamente viva.

Goneril s'innervosì. Cosa voleva dire quello sguardo? Perché il sovrano di quel luogo la guardava come se avesse incrociato uno spettro?

Gandalf si avvicinò al re e notó il suo turbamento. "Hai già visto questa ragazza, Théoden?" gli chiese.

"...sí..." mormorò il re. "Non lei. Conoscevo qualcuno che le somigliava molto."

"Qualcuno che una volta abitava a Palazzo, qualcuno che faceva parte della tua corte?" continuó Gandalf.

Goneril a quel punto si guardó intorno spaesata, mentre la sensazione di disagio aumentava sempre di piú. "Ma che dite, io non sono mai stata qui prima d'ora." sbottó.

"Margery." sussurró il re. Sembrava stesse parlando a se stesso. Sembrava quasi che un nuovo incantesimo lo avesse investito. "É Margery..."

Gandalf intervenne, mentre Aragorn, l'Elfo e il Nano ascoltavano confusi. "Si chiamava Margery, quella donna? Quella donna che viveva qui molti anni fa?"

Théoden annuì. "Curioso." disse infine, rivolto a Goneril. "Tu somigli davvero molto a una nostra suddita. Due gocce d'acqua."

"Vedi il caso, a volte." ribatté lei, "Il mio nome é Goneril, invece, e se questo stregone me lo consente, vorre tornare dai miei soldati. Ne ho abbastanza del vostro lugubre regno, Maestà."

"Temo invece che dovrai rimanere qui, cara soldatessa." disse Gandalf. "La questione va approfondita."

"Cosa va approfondito? Il fatto che io somigli a una vecchia cortigiana di Rohan? Magari era mia madre. Puó essere, fui abbandonata, te l'ho detto. Non mi importa, comunque. Io devo riunirmi alla mia legione. Ce ne andremo, vostra altezza, non temete." disse, rivolta a Théoden. "Andiamo verso...territori più verdi."

"Soldatessa?" chiese Théoden. "Tu combatti?"

Dietro di loro, Gandalf sorrise. "É una grandissima guerriera, amico mio. Comanda un piccolo esercito di cinquecento soldati."

Théoden si meraviglió. "Stupefacente a dir poco." poi la squadró di nuovo, soffermando lo sguardo sul suo viso. "Ti chiedo di rimanere. Vorrei parlarti qualche istante."

Goneril scosse il capo. "Voi non siete padroni della mia vita. Ho già perso un'infinità di tempo, non osate trattarmi come fossi una prigioniera, io sono un comandante militare. I miei uomini attaccherano Edoras se non mi vedranno tornare."

"I tuoi soldati non sanno nemmeno che sei con noi." ribatté Gandalf. "Ti credono a Isengard. Ascolta, qui ci sono forse le risposte sul tuo passato. Non t'importa?"

"No!" sbottó lei. "Io voglio dimenticarmi del mio passato, se non ti dispiace. Io penso al mio futuro, che sarà lontano, te lo garantisco. Io voglio solo un luogo dove trovare silenzio e pace. Voglio costruirmelo."

"Pace..." disse l'Elfo biondo. "Come puoi pensare di trovare pace, se dentro di te sei piena di tormenti?"

"E tu che vuoi?" gli rispose lei in malo modo. "Che volete tutti da me?"

"Ti chiedo solo di rimanere, come mia ospite, non prigioniera, ancora qualche istante." ripeté il re. "Desidero davvero parlare con te. Dopo, sarai libera di proseguire con la tua vita, e fare di essa ció che credi."

Goneril sospiró e rimase zitta per alcuni istanti. Poi cedette. Era anche stanca e affamata, in fondo poteva approfittarsi dell'ospitalità del re per rifocillarsi. "D'accordo. Solo altri pochi minuti del mio tempo. E dopo me ne andró, e nessuno provi a trattenermi."

"Su questo, puoi stare tranquilla." borbottó il Nano.

Entrarono tutti, in silenzio, nel grande Palazzo di Théoden.

"Successe dopo una battaglia. Io e i miei soldati eravamo rimasti lontani da Edoras per dieci interminabili giorni. Fu uno scontro durissimo, contro un piccolo esercito di Orchi venuti da Mordor." inizió a raccontare Théoden.

Gandalf e i suoi tre compagni ascoltavano in silenzio. Gambling aveva lasciato la sala: quella storia era un pettegolezzo che aveva già sentito molte volte, e ascoltarlo dalla voce del Re lo metteva a disagio.

Éowyn invece era rimasta, perché aveva l'impressione che quello che stava per venire a galla avrebbe stravolto anche la sua, di vita. Se la faccenda fosse stata provata, aveva una cugina. Una cugina che fino a quel momento non aveva mai conosciuto.

La diretta interessata, Goneril, era appoggiata a un muro vicino alla finestra. Osservava a braccia conserte l'esterno del Palazzo, chiedendosi, di nuovo senza risposta, perché non si fosse ancora decisa a prendere il suo cavallo dalle stalle e andarsene.

Quelle del Re erano favole.

Théoden era devastato dalla morte del principe e tentava forse di trovare consolazione immaginando di essersi riunito a una figlia perduta.

Balle.

Lei sapeva di non avere sangue reale nelle vene così come sapeva che quell'Elfo biondo se la stava facendo addosso all'idea di suo fratello nelle mani degli Orchi. Il figlio mezzosangue di Thranduil, anche detto il Re di Ghiaccio, che si era tenuto una donna umana a Bosco Atro come amante per trent'anni.

La Terra di Mezzo era piena di storie assurde, di segreti inconfessati, di bugie nascoste per anni. Ma tutto tornava in superficie, prima o poi, come l'erba d'inverno, una volta che la neve sui prati si scioglieva.

"...fu una battaglia interminabile, molti furono i miei soldati trucidati. Tornammo qui con la metà degli uomini. Ma...avevamo vinto." continuó il sovrano. "Al ritorno, nonostante le molte perdite, eravamo euforici. Fu decisa una celebrazione. Ordinai di far preparare un gran banchetto, con carne e vino e birra. I miei uomini dovevano divertirsi, se l'erano meritato."

Goneril sbuffó. Le stava anche venendo mal di testa.

"... nell'ebbrezza della festa, mi lasciai andare anch'io. Non avrei dovuto, il Re non deve mai perdere la sua composta dignità, lo so, ma quella sera non mi sentivo un Re. Quella notte era per i vincitori."

Gimli intervenne: "Sì sì, bisogna gozzovigliare ogni tanto, non c'é niente di male...per esempio, quella volta che mio padre Gloin..." 
Aragorn gli diede una pacca su un braccio, per zittirlo.

Théoden riprese. "Margery era innamorata di me, lo sapevo. Non poteva tenerlo nascosto, ed io, per rispetto verso mia moglie e verso il mio ruolo, l'avevo sempre respinta. Ma quella sera no. Quella sera non riuscii."

"Troppo ubriaco per controllare i vostri bassi istinti?"
chiese Goneril. Senza guardarlo.

"Sì. E lei...troppo bella per non provocarli." aggiunse il Re.

"Dite sempre così...per giustificare i vostri squallidi tradimenti...l'adulterio è più facile da vivere se la colpa è delle donne." disse Goneril.

Quanto odiava gli uomini e la loro ipocrisia.

"...insomma, avete preso quella signora che voi sostenete essere mia madre dopo una bella sbronza, magari in un fienile, eh Maestà?" disse ancora lei.

"No. Ti sbagli. Quello che capitó fu meraviglioso. E inevitabile, perché anch'io in segreto la desideravo da tempo. Ma successe solo una volta, solo quella sera. In camera sua. E dopo...dopo mi sentii terribilmente in colpa." mormoró Théoden, portandosi una mano al volto.

"E dov'era vostra moglie, se posso chiedere?" proseguì la donna.

Éowyn nel frattempo era raggelata. Non avrebbe mai pensato che suo zio fosse un uomo di quel genere. Nemmeno da giovane. Per lei, era il Re, il fratello di sua madre, lo zio buono e forte a cui si era affidata crescendo. In quel momento, stava dipingendo se stesso come un laido libertino. 
Aveva tradito la zia Elfhild. Non riusciva a crederci.

"Elfhild era con la nostra gente. La Regina festeggiava con la sua corte, qui, proprio in questa sala."
rispose Théoden.

"...mentre voi eravate con la più bella cortigiana a divertirvi in camera sua." finì Goneril, ridendo.

Théoden si giró di scatto a guardarla. "Ho detto che me ne vergogno. E...mi riempie di imbarazzo che tu debba ascoltare queste cose, Éowyn." disse tristemente, rivolto alla nipote.

La ragazza giró il viso dall'altra parte.

"La donna rimase incinta?" chiese Gandalf, che per tutto il tempo aveva ascoltato in silenzio.

Il Re annuì. "Non volle dirmelo. Ma dopo un po' le sue forme iniziarono a rivelare la verità. Me lo confessó piangendo, una sera di Novembre."

"E quale fu la vostra decisione?" chiese Aragorn.

"Le dissi che poteva rimanere. Ma il segreto andava custodito. Naturalmente...avrebbe dovuto dire a tutti che il padre era lontano dal reame, che era stata una fugace avventura. Dovevo evitare uno scandalo a corte. Mia moglie ne sarebbe morta." spiegó il Re.

"In pratica, le ordinaste di presentarsi a tutti come una volgare prostituta?" intervenne Goneril. "...per salvare il vostro prezioso onore."

"Le dissi che poteva rimanere con il suo bambino all'interno del regno. Sarebbero stati bene. Ma non avrebbe dovuto parlarne ad anima viva. Lei ebbe paura, peró." rispose Théoden. "Temeva che il bambino, una volta cresciuto..."

"... potesse somigliare a voi, rivelando di conseguenza il vostro peccato." finì Goneril.

Théoden annuì. "Sì." sussurró.

Goneril sorrise. "Beh, allora, sareste stato fortunato perché...se come dite io sono vostra figlia...non vi somiglio per niente. Nessuno sarebbe risalito a voi, se fossi vissuta e cresciuta qui." 

"Sei una guerriera. Combatti molto bene, mi hanno detto. In questo, sei simile a me." disse Théoden.

"Questo è irrilevante. Non ci sono prove che io sia progenie vostra e di quella donna. È l'amara verità. Accettatela." disse la soldatessa. "In ogni caso, sarei una figlia illegittima...come ce ne sono molti nel nostro strano mondo." disse, girandosi a guardare Legolas.

"Ad ogni modo, Margery aveva paura.  Sapeva di doversene andare da qui. Ma...era terrorizzata. Era una donna sola, non aveva parenti in altri territori. Rohan era l'unico luogo poteva stare. Cosí... fece una scelta." 
spiegò Théoden. "Quando la bambina nacque, la tenne con sé solo un mese. Poi, d'accordo con me, la consegnò a un gruppo di nostri soldati e diedi ordine che la portassero via, lontano da qui. Lontano...per sempre."

A quelle parole, un silenzio imbarazzato piombó nella sala. Théoden chiuse gli occhi e si portó le mani sul viso. "Sono desolato. Io...non avrei dovuto."

"Voi...siete desolato?" lo interruppe la donna. "Ho ascoltato la vostra storiella...volete sentire la mia, ora?"

"Di che parli?" chiese Théoden.

"Parlo della vita che ho fatto nel posto in cui sono cresciuta. Magari vi interessa sentirla." spiegó Goneril. "Sempre che abbiate abbastanza stomaco per farlo."

"Hai sofferto, immagino..." mormoró Théoden.

"Dire che ho sofferto è un altro modo per definire l'inferno che ho passato. Tu..." disse lei, rivolta a Éowyn. "...meglio se ti allontani. Questi non sono discorsi per te."

La ragazza non fu d'accordo. "Voglio ascoltare, invece." 

Goneril alzó le spalle. "Come vuoi...allora ascolta bene, magari in questo modo ti renderai conto di cosa succede fuori da queste stanze regali. Nel mondo vero."

⚜️⚜️⚜️

"I miei due genitori adottivi non mi amavano. Per dirla tutta, non mi consideravano nemmeno un essere umano. Servirli, e farlo in silenzio, era il mio unico compito. Ribellarsi, dire la mia? Era fuori discussione. Erano due balordi, due paesani senza cultura. Vivevano in una specie di piccola fattoria. L'atmosfera era un po' diversa da quella che si respira in questo bel Palazzo." raccontò Goneril.

Théoden chinó la testa. "Mi dispiace."

"...dicono che ognuno di noi abbia un destino, e che è la diretta conseguenza delle nostre azioni in una vita passata. Io non so che vita ho vissuto in un'altra era, ma devo averla combinata davvero grossa per essermi meritata tutto quello schifo." rifletté Goneril.

"Ti hanno fatto del male?" chiese Aragorn.

"Potrei intrattenerti un intero giorno con i racconti di quello che mi hanno fatto. Ma non ne ho voglia. Ti basti sapere che quando avevo undici anni venni tenuta per un'ora intera con i piedi nudi immersi nella neve...per aver rovesciato un paniere di uova." rispose Goneril. "Ma il fatto che mi spinse a fuggire avvenne due anni dopo. Al compimento del mio tredicesimo anno..."

"Aspetta un attimo. Come conosci la data della tua nascita, se i tuoi veri genitori ti abbandonarono?" chiese l'Elfo.

"Il giorno in cui quei soldati mi misero in braccio alla donna di quel remoto paese sui Monti Azzurri, divenne la data del mio compleanno. Vale a dire, il settimo giorno di Maggio." spiegó lei.

Théoden di nuovo chinó la testa, come colpito da un ricordo improvviso. "La bambina nacque in Aprile..."

"Comunque," continuó Goneril, senza badare alla reazione del Re. "'Quel giorno il mio fratellastro, un povero idiota che quei due paesani veneravano come fosse il principe di casa, decise che era venuto il momento di approfondire il rapporto con me. Se capite cosa intendo."

Éowyn rabbrividì. "Oh no..." si lasció scappare.

"O meglio...ci provó. Quel bifolco non sapeva che in segreto avevo già imparato a usare un po' la spada.
Lo scoprì quando gli lasciai un bel taglio proprio sul petto. Naturalmente, le sue grida attirarono mio padre e...venni punita." continuó Goneril.

"Perché tu? Fu lui a..." obiettó Aragorn.

"Perché la vita è tutta una grande ingiustizia, te l'ho detto. Il mio patrigno mi legò le mani a una colonna del patio, e mi frustò cento volte. Mi colpí al punto da farmi svenire. Mi avrebbe anche uccisa, credo, se non avesse avuto paura delle conseguenze. Era ignorante, ma non cosí stupido da non farsela sotto di fronte a una cella di prigione."

Théoden nel frattempo era impallidito. "Mi dispiace... davvero..."

Goneril improvvisamente sbottò. "Se dite che vi dispiace un'altra volta...una sola volta in più..."

Aragorn e Legolas si avvicinarono a lei, per fermarla nel caso avesse tentato qualche aggressione al Re.

Ma la donna sembrò ritrovare la calma. Trasse un lungo respiro, poi riprese con i racconti: "Scappai quel giorno. Avevo la schiena ridotta a brandelli e avevo solo tredici anni. Ma scappai. Ne avevo avuto abbastanza."

"E dove andasti?" volle sapere Aragorn.

"Presi poche cose e mi inoltrai in un bosco. C'erano diverse casupole abbandonate, lí in quelle foreste, vecchie costruzioni ormai inutilizzate. Mi stabilii per qualche mese in una di esse. Vivevo di espedienti, lavoravo nelle case dei contadini in cambio di un po' di monete di bronzo. E poi un bel giorno, decisi di andare a Sud. Verso questo territorio." continuò lei.

"Il tuo istinto ti portò qui." intervenne Gandalf.

"Non esattamente. Volevo trasferirmi in un luogo più caldo. E lungo il tragitto, sai chi mi capitò di incontrare?" si girò verso Legolas. "Qualcuno che mi salvó la vita. Che mi insegnó a combattere davvero e a dimenticare. Qualcuno che questo biondo Elfo di Boscoverde conosce bene."

"Una sera andai da quell'umana. Re Thranduil mi aveva ordinato di prendermi cura di lei, il che voleva dire, dedicarle tutte le ore del giorno e della notte. Non mi piaceva quella faccenda. Lei non mi piaceva. Era arrogante, sciocca, e inconsapevole dell'enorme onore di cui era stata investita. Mai, prima di quell'anno maledetto, un mortale era riuscito ad inserirsi nella nostra comunità. Mai, nella millenaria storia del nostro popolo, una donna mortale era riuscita a rubare il cuore di un Re elfico. Ed ad avere un erede da lui, persino. Per sventura, toccó a me essere testimone di quel fatto abominevole."

Amon le aveva raccontato tutto, pochi giorni prima di lasciarla per sempre. Erano entrambi seduti su un grande masso nel centro del bosco che il Guaritore rinnegato aveva scelto come dimora, e Goneril ascoltava avidamente ogni parola. In silenzio, con attenzione.

"Comunque, una sera andai nella grande stanza che il Re aveva scelto come alloggio privilegiato per la sua amante. Una bellissima camera vicina alla grande cascata, un rifugio dorato in cui la sua defunta Regina, Calenduin, era solita andare quando voleva riflettere in silenzio." continuó Amon. "Sentii, da dietro la porta, che il Re era nella stanza. Era andato a trovare l'umana, e stavano discutendo. Parlavano di loro figlio. Parlavano del nome che avrebbe dovuto avere. La donna insisteva per chiamarlo Haldir, il nome di un Elfo a cui lei era molto affezionata. Non sapevo chi fosse costui, lo scoprii tempo dopo. Comunque, Re Thranduil non era affatto d'accordo. Per dirla tutta, la cosa lo faceva infuriare. Gli sentii dire che mai un suo erede avrebbe portato il nome di un Elfo di Lórien, che suo padre Re Oropher aveva deciso secoli prima di lasciare quel territorio per non dover sottostare a Celeborn e Galadriel,  e che l'umana stava sfidando la sua pazienza. Esultai, dentro di me. Sentendo quelle parole attraverso la porta, pensai: ci siamo, il Re finalmente caccerà questa mortale dal nostro amato Regno, stanno litigando, è finita."

"E invece?" chiese Goneril.

"...invece qualche minuto dopo lei riuscì a calmarlo. Giuró di amarlo più di ogni altra cosa al mondo, e gli promise che avrebbe lasciato Eryn Galen una volta che il figlio sarebbe stato grande abbastanza da separarsi dalla madre. Gli disse che avrebbe affidato loro figlio al padre e che sarebbe stato libero di educarlo come meglio credeva. Ma sul nome, voleva decidere lei. Re Thranduil in quel momento non rispose, ma so per certo che quella storia lo infastidiva da matti. Un Re di Boscoverde...chiamare un suo discendente come il più celebre Capitano del Lórien...era inconcepibile."

"Perché la donna insisteva a quel modo?" volle sapere Goneril.

"Non lo capivo nemmeno io. Ma prova un po' a riflettere: se tu rimanessi incinta, supponiamo, e dovessi decidere come chiamare il tuo bambino...su cosa baseresti la tua scelta?" aveva chiesto Amon.

Goneril era rimasta pensierosa per qualche istante. "Hmm...non so...forse...penserei a un nome che per me significhi qualcosa di speciale. Cioé, vorrei dargli un nome importante."

"Importante...già. Importante per te. Sai cosa credo? Credo che quell'Haldir di Lòrien abbia avuto un ruolo molto più profondo di quello che pensava il nostro...cioé, Lord Thranduil." rivelò Amon.

"Insomma, tu credi...che si siano amati?" aveva intuito Goneril.

"No, non lo credo." aveva risposto il Guaritore. "Ne sono certo." 
Poi si alzò in piedi. "E ti dico anche un'altra cosa, già che ci sono: ho il sospetto che quel mezzosangue non sia nemmeno figlio di Thranduil."

"Cosa?! Potrebbe essere figlio di quell'altro?" aveva chiesto Goneril. La faccenda era scabrosa a dir poco. La ragazza credeva che simili cose capitassero solo fra gli Uomini.

"Non lo so. Quando l'elfetto nacque, il Re era al settimo cielo. Tentai di fargli notare la poca somiglianza fra lui e il piccolo...e per questo mi cacciò. Il neonato aveva le orecchie tonde, come le tue, come quelle di voi umani. Ma c'era altro: il suo viso non ricordava affatto quello del Re." disse Amon.

"Dicono che nemmeno il suo primogenito gli somigli..." obiettò Goneril.

"No. Legolas ha lo stesso piglio di suo padre. La stessa nobiltà. Se li vedessi insieme capiresti." aveva risposto Amon. "Io dico...che quell'umana ha conservato nel cuore il ricordo dell'Elfo di Lórien, lo ha custodito cosí gelosamente da voler chiamare il suo unico figlio come lui. Non é stato un omaggio, il suo. É stato un modo indiretto per ammettere il suo amore per lui." rifletté Amon.

"Insomma, sostieni che quella donna fosse in realtà innamorata del tizio di cui parli e non del Re? E allora perché scelse Thranduil?" chiese la ragazza.

A quella domanda, Amon aveva sorriso. "Tu non hai mai incontrato il Re di Boscoverde. Ti basterebbe uno sguardo per darti una risposta. Thranduil é uno degli Elfi più affascinanti che abbiano mai calpestato il suolo di Arda. La sua bellezza é impressionante perfino per noi Elfi, che pure siamo in gran parte graziati da questo dono. Credo che la donna sia rimasta abbagliata da quest'aspetto."

"Beh, ma...é triste. Cioé ha trascorso la sua vita con uno che non amava davvero..." aveva commentato Goneril.

"Triste?" aveva risposto Amon con una smorfia. "Quella mortale ha passato trent'anni nel Reame Boscoso, servita e riverita come una dannata regina! Il Re avrebbe ucciso chiunque avesse osato mancarle di rispetto. E durante la gravidanza...oh, ti assicuro che un'imperatrice non sarebbe stata altrettanto vezzeggiata. Quella donnetta ha fatto l'affare della sua vita quando ha stregato il nostro Re. Cioé, Thranduil." aveva detto Amon. Non gli piaceva usare l'espressione il nostro Re, poiché era stato estromesso in malo modo da quel reame. Tuttavia, ogni tanto gli sfuggiva, e Goneril immaginava fosse perché, nonostante tutto, Boscoverde gli mancava. Gli Elfi erano sempre spiritualmente legati ai loro territori.

"Comunque, il Re le ha voluto bene davvero, da quel che dici." aveva chiesto lei.

"Oh, sì. Aveva letteralmente donato il suo cuore a quella civetta mortale. Una cosa che non ho mai compreso: Calenduin e Lord Thranduil si erano amati moltissimo quando lei era in vita. Come sai, per noi Elfi non esistono due amori. Cioé, quando scegliamo un compagno, o compagna, é per sempre. E questo legame perdura anche dopo la separazione finale, dopo la nostra morte. I nostri spiriti si riuniscono dopo la reincarnazione, oppure andiamo a Valinor dove troviamo chi abbiamo lasciato. La morte della Regina fece piombare il Re in un dolore da cui pareva non esserci salvezza..." aveva spiegato Amon.

Goneril aveva provato a dire la sua. "Beh, ma...forse, proprio per questo Thranduil aveva investito l'umana di una tale importanza. Perché lo ha per certi versi salvato."

A quel punto, Amon si era girato a guardarla con fastidio. "Non direi che lo ha salvato. La sua è stata una commedia per insediarsi a Palazzo. Nient'altro. Comunque, tieni a mente questa storia, potrebbe tornarti utile per svolgere il tuo compito."

Il compito di Goneril era quello di diffamare proprio Thranduil, di rivelare al mondo dell'esistenza di quel misterioso secondogenito su cui le forze malvagie della Terra di Mezzo volevano mettere le mani. Amon aveva aggiunto qualche dettaglio inquietante ai suoi racconti: la donna umana, l'amante del Re, aveva vissuto malissimo la gravidanza. Diceva di vedere spettri nell'ombra, giurava che Morgoth in persona l'avesse vessata durante la notte, per portarla alla pazzia. Amon le aveva raccontato di come Thranduil, esasperato, avesse richiesto l'intervento di Radagast il Bruno, un bizzarro Stregone che viveva non lontano da Boscoverde: l'intervento del mago aveva di fatto riportato la pace nel reame. Radagast aveva imposto due divieti: la donna non doveva lasciare Boscoverde prima del parto, e la coppia non avrebbe dovuto avere altri figli. Soprattutto, quel piccolo Elfo in arrivo doveva rimanere confinato il più possibile nel reame. Nessuno, al di fuori di Eryn Galen, doveva sapere della sua esistenza.

Amon aveva sentito qualche volta l'umana parlare nel sonno, quando andava a farle visita di notte: a volte urlava, come fosse stata preda di un incubo terribile. L'aveva sentita pronunciare il nome di Morgoth, implorarlo di lasciare in pace lei e il suo bambino, e che suo figlio non sarebbe mai stato suo schiavo.

"Diffondi la voce, mi hai capito? Io ti ho salvato la vita, Goneril. Ti chiedo questo ora: vendicami." le aveva detto, il giorno del loro addio. "Sono pronto a partire per le Terre Immortali. Ho esaurito il mio compito, ho creato una perfetta guerriera, che so non mi deluderà." le aveva dato un bacio sulla fronte.

Goneril piangeva: era la terza volta in vita sua. La prima, quando la sua matrigna le aveva urlato in faccia di non essere davvero sua madre. La seconda, dopo le cento frustate di quello schifoso del suo patrigno. E la terza, per la partenza di Amon. Quell'Elfo era stato quanto di più simile a una famiglia, per lei.

"Non ti dimenticheró, Amon. Mai." gli aveva promesso.

"Io credo di sì, invece. Quando costruirai il tuo regno, avrai altre cose a cui pensare. Assai più importanti." le aveva risposto l'Elfo, prima di salire in groppa al suo destriero. "E procurati un cavallo, appena puoi. Forte, fiero come te. Addio, Goneril."

⚜️⚜️⚜️

Erano tutti riuniti nella piccola sala dei consigli della Fortezza. Una stanza spartana, gelida, arredata solo con un grande tavolo rotondo e dieci sedie attorno. Théoden, Gambling, Aragorn, Legolas e Gimli sedevano a quel tavolo. Haldir era invece in piedi, un po' in disparte, come Goneril.

Éowyn era nei sotterranei con tutti gli altri. Portati la spada, le aveva detto Goneril. E ricorda quello che ho detto, se quelle bestie scendono qua sotto, tenta di ucciderne quanti puoi.

La guerriera non toglieva gli occhi di dosso dall'Elfo di Lórien e quest'ultimo se n'era accorto. Ricambiava il suo sguardo insistente con uno altrettanto inquisitorio. Probabilmente si stava chiedendo cosa ci facesse una ragazza in armatura lì con loro. Goneril notó che Haldir aveva le stesse caratteristiche di Legolas: era biondo, aveva occhi blu e incarnato marmoreo.

La ragazza moriva dalla voglia di parlargli dell'umana di Dale. Di quell'elfetto che viveva in segreto nel Reame Boscoso e che portava il suo nome e magari, chissà, anche il suo sangue.

Gli altri stavano discutendo sul da farsi. 
"Ci disporremo su tre linee. Aragorn, tu avrai il comando della seconda linea di arcieri. Li farai intervenire al mio segnale, tienili pronti. Gambling, tu starai giù con il terzo gruppo di soldati, tutti uomini di spada. Sorveglierai la Grande Porta che dà accesso al Trombatorrione. Nessuno, non una di quelle creature, deve passare da lí." disse Théoden. Gambling annuí.

"E noi che faremo?" chiese Gimli.

"Tu e Legolas starete davanti, con la prima linea dei miei soldati, e ci aiuterete secondo le vostre arti." rispose Théoden, che poi si girò verso Haldir. "Tu sei libero di guidare i tuoi Elfi come meglio credi. Non devo dare a voi istruzioni."  Haldir chinò il capo, in segno di assenso.

"E chi avrà il comando della prima linea?" chiese Aragorn.

Théoden guardò verso Goneril. "Chi ha già combattuto molte battaglie, e saprà certamente guidare i miei uomini."

La donna chiuse gli occhi e sorrise. "Io comando guerrieri professionisti, Maestà. I vostri soldati sono soprattutto cavalieri e arcieri. Non sono assassini spietati. Inoltre, avete chiesto a uomini anziani e ragazzini di unirsi alle fila...e quelli sono utili quanto dei sacchi di patate. Non mi renderò ridicola."

"Ridicola?!" sbottò Théoden. "La mia gente, qui, sta rischiando molto più che la faccia."

"Non capisco questa ottusa ostinazione. Non ci sono uomini sufficienti per affrontare questo assedio, e voi lo sapete. Siete spacciati. Pregate perché quello Stregone, Gandalf, torni adesso e perlomeno vi aiuti con la sua magia." rispose lei.

"Invece siamo soli. Dobbiamo ringraziare Rivendell per aver inviato rinforzi. Ma siamo soli. E dobbiamo resistere, per quanto è possibile. Io conto su di te." disse Théoden.

"E fate male." rispose Goneril, poi uscì dalla sala. Andó verso il bordo del grande e maestoso muro che proteggeva la fortezza.

Se ne sarebbe andata da lì, quella era l'unica certezza. No, Goneril, Generale della Prima Legione dell'Est, non avrebbe fatto la fine del topo. Sarebbe sopravvissuta e dopo essere passata da Edoras sarebbe ripartita alla ricerca di Degarre e di quel manipolo di traditori ai quali avrebbe riservato un bella punizione, una volta raggiunti. Una punizione che si sarebbero ricordati tutti per un bel pezzo.

"Perché fissavi Haldir?" chiese Legolas. L'aveva raggiunta là fuori. "Cosa hai in mente?"

"Che ti importa? Sei ossessionato da me, Elfo, che continui a osservare le mie azioni?" rispose lei.

Il Principe la raggiunse e l'afferró per un braccio. Con forza, la trascinó verso un angolo nascosto. Un soldato si giró a guardarli, ma poi tornó a farsi i fatti suoi.

"Ascoltami bene, adesso. Se intendi parlare ad Haldir di mio fratello o di Ros...cioé, della donna umana che mio padre ha amato, ti toglierò la vita. Non ho mai ucciso un umano prima d'ora, ma puoi credermi. Azzardati a dire qualcosa, azzardati a farlo, e morirai molto prima che arrivino quei mostri." la minacciò. Sembrava assolutamente sincero. "Non gli dirò niente, e nemmeno tu."

"Tu minacci...minacci...ma sono parole al vento, lo sappiamo entrambi. E poi, perché non posso parlargliene?" chiese, fingendo ingenuità.

"Lui non deve sapere. Haldir ha detto addio alla donna, e la faccenda per lui é morta e sepolta. E poi, l'esistenza di mio fratello é un segreto." sbottò Legolas. "Non dargli questo dolore. Per una volta, mostra un po' di cuore."

"E va bene, Principe." disse lei, alzando le mani come in segno di resa. "Terrò la bocca chiusa. In ogni caso, amche se il segreto fosse svelato, nessuno di voi sopravviverà per diffonderlo."

"Nemmeno tu, se é per questo." rispose Legolas. "Stai pensando di svignartela attraverso il tunnel fra le montagne. Allora non sai che una frana sotterranea ha occluso la galleria. Me l'ha detto un soldato. Quel passaggio é chiuso."

La notizia gelò Goneril dalla testa ai piedi. Non voleva credere alle sue orecchie.

"Non dire fesserie. L'avrei saputo da Éowyn." tentò di dire. Perfino la mandibola sembrava paralizzata.

"Lei non ne é al corrente. Ma se non mi credi, entra in quella sala e chiedi a Gambling. Sei costretta a rimanere qui, e se vuoi vivere, devi combattere con noi." ribatté Legolas. Aveva sul volto un'aria di perfida soddisfazione.

Goneril sentí un brivido lungo la schiena. No. Non é vero. Io non devo morire qui. "No...io...io non rimarrò qui! Io non voglio morire!" urlò.

Legolas non si scompose. "Allora ti conviene fare del tuo meglio questa notte." poi rientrò nella sala di pietra, con gli altri.

Goneril rimase come inebetita sulla sommità delle mura. Cosa poteva fare, a quel punto? Come poteva andarsene da quel posto maledetto? Cosa c'entrava lei, in tutto quel casino della malora?

Guardò in basso. Avrebbe potuto lanciare una fune dal parapetto e calarsi giù. Già, e Aldair? Beh avrebbe potuto comprare un altro cavallo più avanti. Sí ma come sarebbe arrivata a Edoras, a piedi? Rischiando di incontrare diecimila Uruk-Hai sul cammino?

Allora guardò dietro di sé. I monti circostanti erano di pura roccia frastagliata, impossibile attraversarli.

Sentí improvvisamente una sensazione che da dieci anni non aveva più provato: panico. Panico puro e semplice.

Mentre il terrore s'insinuava nel suo corpo, da lontano vide una marea di torce avvicinarsi. Un oceano di soldati, con lance e scudi. Seppur a gran distanza, Goneril intuí le dimensioni di quell'armata.

Un esercito creato per distruggere, com'era stato il suo, quando ne aveva uno. Pensò a quel ladro di Degarre che con ogni probabilitá si stava rotolando nel suo denaro mentre lei era intrappolata in un posto ameno a rischiare la vita. Diciamo pure che la vita te la sei allegramente giocata ormai , le disse la coscienza. Ma adesso sei qui e se quel Principe destituito ha ragione, non te ne andrai da nessuna parte cara. Perciò, tanto vale affrontare la questione a testa alta. Come hai sempre fatto. Fino alla fine.

"Re Théoden!" gridò allora. "Aragorn!"

Subito i soldati di vedetta suonarono i loro corni.

"Prepararsi!"

"Sta succedendo qualcosa a Legolas, padre." disse Haldir, avvicinandosi lentamente a Thranduil. Il Re stava osservando la foreste di sempreverdi dalla grande terrazza ad Est. Un forte vento scuoteva le cime di quegli alberi imponenti.

"Lo so. Me lo dice il vento." rispose sommessamente il Re Elfo. "La voce di sua madre risuona nell'aria e nella mia mente."

"É in pericolo?" chiese il giovane Principe.

"Temo di sì." disse Thranduil.

"Non andrai da lui?" chiese di nuovo Haldir. I suoi lunghi capelli biondi vennero scompigliati da un'improvvisa folata. Non erano lisci come quelli del Re e di Legolas. Erano ondulati, un'altra caratteristica ereditata da Roswehn.

"No. Legolas deve superare da solo tutte le prove che il destino gli riserva." ribatté freddamente Thranduil.

"Allora andró io." rispose Haldir.

Il Re si giró di scatto a guardarlo. "Cosa?!"'

"Andró io. Non lasceró mio fratello da solo." fu la risposta del principe.

"Non ci pensare neanche. Il tuo posto é qui, al sicuro. Lo sai." ribatté Thranduil. Poi tornò a guardare il panorama. "Ieri sono entrato nelle tue stanze. Ho visto che i volumi che dovresti leggere sono ancora chiusi. Stai trascurando i tuoi doveri. In quelle pagine c'é tutto quello che devi sapere per prepararti al tuo futuro."

Haldir incrociò le braccia sul petto. "No. Mi sto impegnando come mi hai chiesto. Ma la mia mente non é libera. Sono preoccupato per mio fratello." rispose Haldir. "Avresti dovuto lasciare andare me al concilio di Elrond. Perché non l'hai fatto?"

"Perché tu sei troppo importante. Non puoi lasciare questi confini protetti. É una cosa che ti ho ripetuto infinite volte." spiegò Thranduil, con tutta la pazienza di cui fu capace. Suo figlio aveva ereditato dalla madre umana anche l'insopportabile testardaggine, e la totale incuranza verso i suoi ordini.

Haldir somigliava cosí tanto a Roswehn. Tanto da fargli male, ogni volta che lo guardava. Il viso di Haldir era quello della donna: gli stessi occhi, le stesse labbra piene, la stessa deliziosa smorfia perennemente imbronciata. Era più bello di Legolas, e probabilmente anche di Thranduil stesso.

"Sei andato a Dale due notti fa." continuò Thranduil. "Non capisco perché insisti nel disobbedirmi."

Haldir guardò il padre. "Come lo sai?" 
Era sorpreso.

"Me l'ha detto Morath. Lei e sua figlia dicono che ogni mese vai dai mortali, e parecchie volte. Perché? Ti ho detto di non farlo." disse Thranduil.

"Perché lí vive mia madre. Non puoi chiedermi di dimenticarmi di lei..." il principe girò lo sguardo altrove. "...come hai fatto tu." aggiunse in un sussurro.

Thranduil gli lanciò una delle sue occhiate taglienti come lame. "Non dire mai più una cosa simile."

Haldir sostenne lo sguardo. Era arrabbiato. "Perché non vai mai a trovarla, padre? É anziana, é vero, ma é ancora viva. Non le restano molti anni. Io...non capisco perché non vai mai a sincerarti sulle sue condizioni."

"Perché abbiamo giurato entrambi che le cose sarebbero andate cosí. Ho promesso di non andare mai a cercarla, dopo la sua scelta di tornare fra la sua gente. Lo ha voluto lei, Haldir. E io, mi attengo a quel giuramento." spiegò Thranduil.

"Ma non ti manca? Vi siete amati tanto..." chiese il figlio.

"La Roswehn che ho amato non c'é più. Lo hai detto tu stesso, é cambiata." rispose Thranduil.

"Sí. É provata dalla vecchiaia, a volte non mi riconosce nemmeno. Ma é viva, il suo cuore batte ancora e tu sei qui. Lontano. Lo trovo...sbagliato." si girò a osservare la scultura in legno che troneggiava al centro della terrazza. "Vieni sempre qui a osservare questo pezzo di legno. L'ho notato. Ma perché non vai a Dale..."

"Ho detto no. Adesso basta." tagliò corto il Re. "Torna nei tuoi alloggi e riprendi i tuoi studi. Il nostro precettore verrà più tardi, a verificare la tua preparazione."

Haldir chinò il capo e fece per andarsene.

"Ti concedo di andare da lei una volta ogni mese. Non di più. Spero di essere stato chiaro, Haldir." gli disse il Re.

Senza girarsi, il figlio annuí di nuovo. "Agli ordini...padre." poi, si ritirò di nelle sue stanze.

Non era piaciuto a Thranduil quel tono. Un tono forzato, come a dirgli: col cavolo che mi impedirai di andare. 
Sí, suo figlio era davvero la copia di Roswehn, nell'aspetto, nei comportamenti, nel carattere. Perfino nelle espressioni che usava.

Aveva da poco compiuto cinquantasei anni, Roswehn, quando aveva deciso di dare il bacio d'addio al Re e a Boscoverde, per tornarsene a Esgaroth. Era ancora una bella donna, piena di vita. Ma non si sentiva più a suo agio fra gli Elfi. Quel mondo improvvisamente le era parso ostile. Stava invecchiando, e quelle creature immortali avevano iniziato a osservarla in un modo che la mortificava.

Dopo il loro addio, il Re aveva dato ordine ai suoi artigiani di fabbricare un'opera in legno che la raffigurasse, da collocare al centro di quel luogo che era stato il preferito dell'umana. La grande terrazza orientale. Aveva imposto che venisse rappresentata come l'aveva vista la prima volta, con indosso un semplice abito, i capelli raccolti dietro la nuca. Com'era quando timidamente aveva fatto il suo ingresso nella sua tenda da campo, a Dale, durante quell'inverno gelido.

La statua della Regina, di Calenduin, era stata posta all'ingresso di Bosco Atro, perché anche lei aveva regnato su tutto quello sterminato territorio, era giusto che la sua immagine accogliesse chi varcava la soglia. Ma quella della sua amante, doveva stare vicino al Re. Dove lui poteva osservarla ogni volta che ne aveva bisogno.

Riguardo a ció che stava capitando in quelle ore, anche Thranduil non poteva negare di essere preoccupato per Legolas. Non sapeva esattamente dove fosse, sentiva solo che era nel mezzo di un grande pericolo.

Speró che il figlio di Arathorn fosse con lui.

⚜️⚜️⚜️

"Ancora poche casse d'oro...e mi sarei ritirata...stavo per costruirmi il mio regno...solo poche casse...invece adesso creperó in questa gola..." ringhió Goneril fra sé, mentre si posizionava davanti alla schiera di arcieri e soldati di Théoden. Legolas e Gimli erano poco distanti.

Haldir osservava l'armata di Uruk-Hai, concentrato. Dietro di lui, gli Elfi di Elrond. Non si sentiva un rumore, a parte le imprecazioni sommesse di Goneril e la marcia degli Orchi in avvicinamento. Si udiva anche uno stridere metallico, il suono delle lance e degli scudi che si urtavano nell'avanzata.

Aragorn era dietro le prime linee. Goneril avrebbe preferito che il Re desse a lui il comando di tutto l'esercito, lei non ne aveva nessuna voglia. Si guardó attorno: la vista di alcuni anziani e di qualche ragazzo la gettó nello sconforto. Ma cosa credevano di fare con quella gente? Molti vecchi non riuscivano nemmeno a tenere un arco teso.

"Ascoltate." disse infine, rivolta ai soldati. "Non appena daró il segnale, scagliate le frecce verso l'alto. Non tiratele direttamente sul bersaglio. Voglio che quelle bestie vengano travolte da una pioggia di colpi. Dritta su di loro. Non devono neanche vederle arrivare."

"Si copriranno con gli scudi." obiettó uno degli uomini.

"Non sono agili a sufficienza. Con difficoltà sollevano quelle loro zampe. Una volta fatta partire la prima tornata di frecce, vi armerete di nuovo. E procederete in questo modo." ordinó lei. "Levate di mezzo quei ragazzini."

"E che ne facciamo di loro?" chiese un altro soldato.

"Mandateli sulla sommità della Torre di guardia. Possono sempre tirare pietre e massi sugli Orchi, se dovessero arrivare al ponte." spiegó lei. "C'é qualcuno qui che ha mai visto una battaglia? O siete tutti inesperti?"

Quella generale impreparazione la faceva innvervosire. I suoi cinquecento soldati avrebbero fatto vergognare quei dilettanti.

La sterminata legione di Uruk-Hai era quasi giunta al muro. Si fermarono all'improvviso. Goneril si giró a guardare Théoden, impassibile di fronte a un'armata spaventosa.

Inizió a piovere. Dapprima qualche timida goccia, presto seguita da uno scroscio più deciso. In breve tempo, vennero tutti sommersi da un vero acquazzone.

"Affogheremo stanotte. Se quei mostri non ci faranno a pezzi prima." mormoró Goneril.

All'improvviso, sentì un sussurro alla sua destra. Una frase in elfico.

"Ni meleth le."

Si giró. Haldir aveva appena detto qualcosa. Stava ancora osservando il grande esercito messo insieme da Saruman, ma evidentemente pensava ad altro.

Goneril conosceva il significato di quella frase.

Ti amo.

L'Elfo di Lórien aveva appena dichiarato il suo amore a qualcuno. Non ci volle un genio per capire chi fosse.

Goneril scosse la testa. Aveva progettato per anni di vivere la sua vita comodamente seduta su un trono, in qualche piccolo regno lontano, finalmente libera dagli incubi del suo passato, dall'ansia delle battaglie, dal freddo di quei posti dimenticati da Eru. E invece le sarebbe toccato morire vicino a una mammola di Elfo che dopo sessanta e rotti anni ancora si struggeva dietro al ricordo di un amore mai realizzato.

Ci sarebbe da ridere, se non fosse tutto così tremendamente patetico. Pensó con un sospiro.

Guardó Legolas, in piedi vicino a un impaziente Gimli. Era a distanza di sicurezza da lei.

Il silenzio prevalse ancora per dieci minuti e i soldati erano rimasti diligentemente in formazione. Un odore di umido salì dalle pozzanghere appena formatesi sul suolo.

Poi il bisbiglio di Goneril aveva attraversato di nuovo l'aria, sottile, quasi impercettibile, raggelante nella sua placida sicurezza.

"Hey Elfo..."

Haldir mosse appena il capo.

"Elfo di Lórien..."

Lui si giró a guardarla con la coda dell'occhio.

"Stiamo per morire." continuó Goneril. "Prima di raggiungere le aule di Mandos...la vuoi sentire una bella storia?"

Goneril era solita tracciarsi una linea nera attorno agli occhi. Utilizzava il Kohl, una polvere minerale derivata dal piombo, per dare risalto alle bellissime iridi verdi. Un trucco imparato dagli Haradrim.

Quell'espediente dava al suo volto un'aria ancora più feroce e intimidatoria.

Sotto la pioggia che scrosciava impietosa e ghiacciata, il trucco inizió a sciogliersi. Il viso della donna venne allora solcato da diverse linee nerastre, che attraversavano le sue guance come piccoli ruscelletti.

Fu questa la maschera grottesca che Haldir si trovó ad osservare, quando si giró.

"Ti piacciono le donne umane?" chiese quella accanto a lui.

L'Elfo non ribatté subito. Lasció che la strana domanda risuonasse per qualche secondo nella sua mente, prima di formulare un risposta coerente.

"Ti manca la tua amichetta mortale?" chiese ancora la guerriera alla sua sinistra. "La donna di Dale?"

A quel punto, Haldir si giró completamente verso di lei. Di fronte a loro c'erano quasi due legioni di Uruk-Hai, di cinquemila unità ciascuna. Pronti all'attacco. Improvvisamente, peró, l'Elfo aveva perso tutto l'interesse verso gli eserciti di Sauron.

"Cosa sai di Roswehn?" chiese Haldir. "Chi sei tu?"

"Roswehn...così si chiama, dunque." ripeté Goneril, sorniona. "Sapevo quasi tutto...tranne il suo nome."

Haldir continuava a fissarla incredulo. Non aveva più parlato con nessuno di lei da almeno dieci anni. Da quando era andato di persona a Dale a cercarla, e nel regno degli uomini aveva trovato tanta di quella ignoranza e ostilità da spingerlo ad andarsene alla svelta.

"Ho saputo che l'hai amata molto...e insisti, vedo." proseguì Goneril. "Struggente, non c'é che dire. Qualcuno dovrebbe informarla della tua devozione per lei."

"Non é più in vita. Cosí mi fu detto." rispose Haldir.

"E invece sí. Il principe Legolas se l'é lasciato sfuggire. É viva, mio caro." gli disse la ragazza. "E tu invece morirai qui. Triste destino."

Haldir reagí alla notizia diversamente da come si era aspettata. Non vide nessuna emozione sul suo viso slavato, nessuna luce di gioia negli occhi azzurri, nessun moto di felicità. Sembrava quasi rassegnato.

"Bene. Mi auguro che i suoi ultimi anni siano felici. Ho sempre desiderato il meglio per lei." commentò l'Elfo.

"Sono sicura che la sua vita sia trascorsa nella serenità. In fondo, è stata accolta per trent'anni in un grande reame elfico, trattata con tutti gli onori. Certo, Thranduil le avrà dato tutto ció di cui poteva aver bisogno per esser felice. Incluso un figlio." continuó Goneril.

Si giró di nuovo per studiare la reazione dell'Elfo di Lórien, che stavolta non nascose un fremito. "Un...figlio?!" chiese Haldir.

"Eh già. Un principino, che diventerà il prossimo Re degli Elfi Silvani dell'Est. Peró che ingiustizia, non trovi? Elevare un mezzosangue al rango di erede diretto al trono." continuó Goneril, mentre la soddisfazione di spifferare tutto le provocó dei piccoli brividi alla base del collo. La stessa sensazione che provava quando infieriva sui nemici con la spada. "Povero Legolas."

Niente ferisce più di certe verità, le aveva detto Amon. Bastava guardare Haldir in faccia per capire che il suo amico guaritore aveva ragione. Il Guardiano di Lórien pareva frastornato.

Meglio se ti riprendi velocemente, amico...perché adesso arriva la vera cannonata, pensó lei.

"E sai come l'hanno chiamato?" chiese ancora.

Haldir scosse la testa. No, non lo sapeva.

"L'hanno chiamato Haldir. Come te." disse Goneril. "Una cosa curiosa, no?"

"Tu menti." Haldir ribatté. "Stai dicendo assurdità. Thranduil non avrebbe mai...non possono aver avuto figli."

"Farai meglio a credermi. Scommetto che detesti il padre di Legolas. E ne hai ben diritto. Ti ha portato via tutto: l'amore, e con esso la tua vita. Ti ha lasciato solo sessant'anni di rimorsi, di ricordi, di sogni rimasti tali." continuò Goneril, imperterrita.

"Questo non é vero. Lui non mi ha portato via nulla. Si erano innamorati da prima che Roswehn mi incontrasse. Apparteneva già a lui." rispose Haldir.

"Peró l'umana ha chiamato il suo bambino come te. Forse desiderava in segreto che fossi tu il padre? Forse lo sei?" chiese la guerriera. I suoi occhi, circondati da quell'impiastro nero, brillavano.

"No. Io e lei non ci siamo amati in quel modo." ribatté Haldir. "Ma tu... cosa fai qua sopra? Non dovresti schierarti con noi. Dovresti combattere tra le fila di quei mostri." la guardò con disprezzo. "Tu sei malvagia, lo sento."

"Esatto, Elfo. Che più malvagia non si può." sorrise Goneril.

"Le tue parole sono piene di veleno. É l'invidia che ti consuma. Non so chi sei, ma mi basta guardarti negli occhi per capire che non sei mai stata amata da nessuno. Perciò detesti chi vive questo sentimento. Perché ti é sconosciuto." disse Haldir. 
"E provo pena per te."

Goneril si morse un labbro, per tenere a bada quel piccolo guizzo di rabbia che le salí dallo stomaco. "Mettila come ti pare, Elfo. Fatto sta che stanotte diremo addio a questa Terra e a tutte le gioie e i dolori che ci ha riservato. Ritenevo giusto che tu sapessi come stanno le cose, prima di trasformarti in una nuovola di polvere."

"Il mio spirito é pronto. E il tuo?" chiese Haldir.

Goneril non fece tempo a rispondere.

Uno degli uomini della sua linea, un anziano che poteva avere settant'anni, lasciò partire una freccia verso gli Uruk. Non era stato un gesto intenzionale: le sue vecchie mani artritiche non avevano una presa sufficientemente salda, non poteva reggere a lungo il flettente teso di un arco.

Il dardo colpí con inaspettata precisione uno dei mostri, proprio al centro del petto. Si accasciò come un sacco di farina. Alla vista del loro compagno colpito e ucciso, gli Uruk-Hai si lasciarono andare a ruggiti di rabbia. Era un rumore assordante, e sicuramente lo stavano sentendo anche nei sotterranei. Goneril si auguró che Éowyn avesse abbastanza sangue freddo da tenere calmi i suoi sudditi, specialmente i bambini che non avevano fatto altro che piagnucolare tutto il tempo.

"Fermi!" urlò Aragorn dalle retrovie.

L'attacco delle armate di Saruman fu improvviso e violento. Goneril osservó quella marea nera precipitarsi verso le alte mura che circondavano la Fortezza. Mai aveva visto un esercito di tali dimensioni.

"Armarsi!" comandó. 
Le prima schiera di arcieri incoccó le frecce, seguita dalle altre. "In bocca al lupo per il tuo viaggio ultraterreno, Elfo. É andata male a te, ed é andata male anche a me in questa vita." disse ad Haldir.

"Chi perde le speranze muore da vivo. Roswehn non si arrese mai all'idea di non poter avere l'amore di Thranduil. Di un Re. Andó a cercarlo da sola, attraversando un bosco oscuro. Riuscì a fargli dimenticare la sua Regina. Io dico che se un'umile ragazza umana é stata in grado di fare questo, tutto é possibile." rispose Haldir, scagliando la prima freccia. I soldati di Elrond lo imitarono.

"Già. E nel farlo ha travolto e calpestato il tuo povero cuore. Rilasciare!" urlò ai suoi arcieri. Le frecce degli Uomini volarono alte, per poi cadere in una parabola precisa e letale. Moltissimi furono gli Uruk uccisi. "Almeno non hanno catapulte." commentò Goneril.

Vide che gli Orchi stavano trasportando delle scale lunghissime verso la muraglia. "Aragorn!" si girò verso l'uomo di Gondor, che comprese immediatamente.

"Estrarre le spade!" gridò lui.

A quel punto tutti, inclusa la donna dell'Est, si prepararono a una delle più tremende battaglie che avrebbero mai avuto luogo nella Terra di Mezzo.

⚜️⚜️⚜️

Come predetto da Goneril, Saruman aveva un asso nella manica. Aveva fatto saltare le mura con la stessa polvere esplosiva che Degarre aveva utilizzato una volta per far crollare un ponte. Théoden era rimasto ai tempi delle picche e della cavalleria, ignorava che nuove tecniche di guerra nel frattempo erano nate. Quella di Saruman non era magia: era la scienza che si evolveva.

Comunque, il crollo della cinta muraria aveva permesso alle schiere di Uruk-Hai di penetrare nella Fortezza, e adesso si trattava di combattere sul serio.

La pioggia non dava tregua, complicando ancora di più la faccenda. Nonostante l'agilità, Goneril stessa si era trovata a sdrucciolare sul terreno diverse volte.

Non vedeva Aragorn, né Gimli, né Legolas, né Haldir. Perfino il Re sembrava essersi ritirato. Ebbe la sensazione di essere rimasta da sola.

L'esplosione aveva fatto crollare il muro proprio nel punto in cui si trovava. Per un miracolo, le pietre non l'avevano travolta. Dopo un lungo volo era caduta a terra, in una pozzanghera piena di fango che aveva attutito il colpo. Aveva avuto appena tempo di pulirsi gli occhi che subito venne circondata da una decina di mostri.

Non fu facile nemmeno per lei. Gli Uruk erano alti e imponenti, non erano Orchetti da quattro soldi. Erano però anche creature goffe, che in uno scontro usavano la forza, ma non l'agilità. Goneril riuscí ad eliminarne almeno cinque, prima che sopraggiungessero alcuni Elfi a darle man forte.

Lo scontro sul campo durò diverse, terribili ore. Nel frattempo la pioggia era cessata, i nuovoloni neri avevano iniziato ad aprirsi. Osservando la posizione della luna in cielo, Goneril calcolò che dovevano essere le tre di notte. Ma ancora molto mancava all'alba.

"Ritirarsi!" qualcuno urlò d'improvviso. Le parve di riconoscere la voce di Aragorn. "Haldir! Ritirarsi!"
urlò ancora la voce in elfico.

Goneril riconobbe che non si poteva fare altro. Detestava la parola ritirata, ma in quella situazione gli atti di eroismo erano del tutto inutili. Era esausta. Nonostante fosse abituata a combattere anche diverse ore consecutive, quelle bestie la stavano sfiancando. Riuscí a sgattaiolare in una delle porticine che conducevano giù ai sotterranei. Era aperta, e non era un buon segno.

Corse giù per la stretta scalinata e difatti udí subito diverse donne urlare. Si aspettò di trovarsi di fronte alla scena di un massacro. Uno solo di quegli Orchi giganti poteva eliminare donne e bambini nel giro di pochi minuti.

Invece, lo scenario fu del tutto inaspettato. Tre Uruk si erano in effetti introdotti nei sotterranei, ma qualcuno li stava affrontando. 
Uno era già riverso a terra, immobile.

"Éowyn!" gridò Goneril.

"Aiutami!" rispose la ragazza bionda. "Colpisci quell'altro!"

Goneril girò lo sguardo fra quella moltitudine urlante. Donne e ragazzini si erano disposti a quadrato, nel tentativo disperato di difendersi. Un Uruk avanzava deciso verso di loro. "Fermo lí." gli disse Goneril, portandosi alle sue spalle.

Il mostro si girò a guardarla. La donna pensò che in Saruman doveva esserci un lato decisamente sadico, per aver creato creature simili. Il suo muso mutilato pareva la maschera della sofferenza. "Ti faccio un favore a ucciderti. Sappilo." gli disse.

La bestia provò ad alzare un braccio munito di mannaia per colpirla, ma fu fatica inutile. La spada dorata lo trafisse in un baleno. "Bleah. Sangue nero, sangue marcio." commentò Goneril, osservando le striature scure che macchiavano la sua lama.

Diverse donne urlarono di paura.

"State calmi. Li abbiamo uccisi. Tu!..." disse, rivolta a Éowyn. "... fatti aiutare a sbarrare tutte le possibile entrate a questo sotterraneo. Io ho sprangato la porta da cui sono entrata."

"Abbiamo già fatto il possibile." rispose le principessa.

"Sí, però quei tre sono entrati." ribatté Goneril. "Io vado a cercare tuo zio. Gli altri si saranno ritirati nelle sale della Fortezza."

"No! No, aspetta!" le urlò Éowyn, afferrandole il polso incrostato di fango. "Rimani qui, ti prego."

"No. Non entrerà più nessuno se state attenti." rispose lei e fece per dirigersi alla rampa di scale che conduceva di sopra. Poi venne presa da un piccolo scrupolo. Si fermò e tornò sui suoi passi. "Sei stata brava." disse a Éowyn. "Davvero." 
Un breve sguardo di intesa corse fra le due donne. "Dopo che me ne saró andata, chiudete anche questa uscita. E pregate."

Detto ciò, si precipitò al livello superiore, dove avrebbe cercato il Re di quel popolo e gli avrebbe chiesto: quali sarebbero adessi i vostri piani, Maestà?

Lei aveva avuto una pensata. Un'idea assurda, ma che in quel momento le pareva l'unica strada praticabile. Si augurò che Aldair fosse abbastanza forte da aiutare a realizzarla.

Goneril era immersa nell'acqua calda della vasca di legno. Alcune candele accese illuminavano la piccola stanza da bagno, e un piacevole profumo di lavanda aveva impregnato l'aria.

In quel silenzio rotto solo da gocciolìo dell'acqua, la donna stava ripensando agli accadimenti delle ultime ore.

Quella tremenda battaglia.

Ma com'era possibile che Saruman avesse messo insieme in così poco tempo un esercito di tale ampiezza? Ma come accidente c'era riuscito? Doveva aver stretto un tremendo patto con Sauron, come sospettava Éomer. Certo, era incredibile: Saruman era il capo degli Istari, l'Ordine degli Stregoni che, così come gli Elfi, avevano il compito di proteggere la Terra di Mezzo. Il suo tradimento era qualcosa di inspiegabile e clamoroso.

Lui e il suo padrone erano stati miseramente umiliati al Fosso di Helm. Questo riequilibrava la situazione, che rimaneva tuttavia grave: era chiaro che quella sconfitta avrebbe spinto Sauron e i suoi seguaci a riprovarci, e solo Eru sapeva la forza di cui quei neri eserciti disponevano. Saruman aveva inviato diecimila Orchi contro il piccolo regno di Rohan, figurarsi cosa avrebbe fatto se gli fosse venuto il ghiribizzo di attaccare Gondor.

Pensó ad Aragorn. 
Era stato coraggioso al Fosso di Helm: in sostanza, aveva condotto lui la difesa all'assedio, nonostante Théoden avesse dato inizialmente il compito a Goneril. 
Quel ramingo era nato per essere Re. Così dicevano le voci. Si era dato alla macchia per anni, aveva scelto l'esilio, ma non poteva tradire il suo sangue.

La donna, tuttavia, aveva l'impressione che fosse turbato da qualcosa: sembrava combattuto, come se una parte di lui rifiutasse ancora quel ruolo.

Lei lo capiva bene. Era a sua volta sommersa da dubbi.
Fino a quel momento, aveva sempre avuto le idee chiare sulla sua vita, aveva passato anni in una legione mercenaria con il progetto ben delineato di accumulare una ricchezza sufficiente a costruirsi un suo piccolo mondo da qualche parte in quel vasto continente. Un mondo che avrebbe avuto le sue regole.

Gli ultimi fatti avevano stravolto e, in parte, ridimensionato quella visione. Intanto, aveva capito di non potersi fidare dei suoi soldati, in primo luogo di quell'avido brigante di Degarre. E questo era già di per sé una bella scocciatura, visto e considerato che la legione era il suo braccio armato, lo strumento con cui costruire quel sogno lontano. Aveva imparato che quei mercenari, invece, le avrebbero velocemente girato le spalle in un momento di disattenzione. 
Volevano quelle casse d'oro. A loro poco importava del suo progetto di una nuova società. Desideravano le monete e come poteva essere diversamente? Prima che Mainard li trasformasse in un esercito disciplinato, non erano stati altro che dei predoni, assassini, ladri, borsaioli. Quell'istinto disonesto era ancora forte in ognuno di loro.

Ma allora perché non mi uccidono? Si chiese. Perché non mi fanno fuori e vanno a prendersi quell'oro?

Goneril immaginó che fosse Hammon il motivo. Di tutti quei furfanti in uniforme, lui era l'unico onesto. Suo nonno era stato vice-capitano di Gondor, e leale servitore di Ecthelion. Era stato un soldato d'onore, e aveva trasmesso quella rettitudine al nipote. La sua influenza positiva sui soldati aveva evitato le rivolte contro di lei, aveva evitato che venisse uccisa. Hammon ripeteva sempre agli uomini che bisognava rispettare il Generale e questi lo ascoltavano.

Pensó anche a Théoden.
Quel Re anziano e provato dal recente lutto per la scomparsa del figlio, quel sovrano stanco e sfiduciato che stava per arrendersi e che aveva recuperato d'improvviso il suo orgoglio pochi attimi prima della capitolazione.

Era davvero suo padre? Forse. Comunque, l'eventuale conferma di questa parentela non avrebbe fatto differenza nella sua vita. Lei era cresciuta nella violenza ed era stata educata a combattere per vivere. Scoprire a trent'anni suonati di essere figlia di un Re non avrebbe cambiato un'acca nella sua esistenza. Gli anni erano passati ed erano stati duri: non sarebbero tornati indietro.

Si guardó le mani. Erano screpolate, le nocche erano dure, e sembravano invecchiate anzitempo. Tutte conseguenze di un decennio passato a marciare nel freddo, a impugnare l'elsa della sua spada, a reggere scudi, stringere funi, pulire la sua armatura con la lisciva, che bruciava sulla pelle e la piagava.

Erano le mani di un soldato. 
Se avesse fatto una vita da principessa, le sue mani sarebbero state bianche e delicate come quelle di Éowyn.

Goneril non sapeva perché in Théoden era così radicata la certezza che lei fosse sua figlia, ma una cosa era certa: in tutti quegli anni aveva vissuto in un modo che di regale aveva ben poco.

"Ti basta il sapone? Ce n'é un altro pezzo, se vuoi." chiese Éowyn, entrando nella stanza. Aveva in mano una lunga veste di lana. "Puoi indossare questa per la notte. È calda. Era di mia madre."

"Ti ringrazio. Stai esagerando con le cortesie." sorrise Goneril, sollevandosi in piedi.

Èowyn si girò dall'altra parte, imbarazzata dalla sua nudità. "Ti mette a disagio osservare un'altra donna?" chiese Goneril.

"No." rispose la principessa, porgendole un telo sempre senza guardarla. "Asciugati con questo." 

"Guardami." le ordinò lei.

Éowyn sussultò impercettibilmente, ma poi girò piano il capo. Goneril si era avvolta nel pezzo di stoffa, ma aveva lasciato scoperto un fianco. Lo sguardo di Éowyn venne attratto da un segno rosso che si allungava dalle costole fino all'anca della guerriera. 
Una brutta cicatrice.

"Oh...ma...come te lo sei fatto?" chiese la ragazza, impressionata.

"Non lontano da qui, tre anni or sono." spiegò Goneril, strofinandosi con il telo. Éowyn notò anche che aveva un fisico tonico, se non proprio muscoloso, specie le gambe. Anni spesi a cavalcare quel maestoso cavallo nero avevano fatto la loro parte, evidentemente.

"Sai gli Uomini delle Colline?" continuò Goneril, divertita dalle occhiate di Éowyn. La principessa di Rohan era esile e minuta, paragonata a lei. E piatta come una tavola: le forme della donna dell'Est erano decisamente più femminili.

"Sí. Quei rozzi barbari. Vivono ai confini del nostro regno, hanno rifiutato la protezione di mio zio." rispose Éowyn.

"Non esattamente. Tuo zio, e suo padre prima di lui, hanno rubato parte del loro territorio. Hanno tentato di sottometterli, ma si sono opposti. Hanno fieramente protetto la loro libertà." ribatté Goneril.

"No." obiettò Éowyn. "Opponendosi alla nostra protezione hanno scelto di continuare a vivere come animali. Dormono in grotte, si coprono con pelli di lupi, si cibano di frattaglie. E obbligano i loro bambini a crescere nella miseria. È terribile."

"Punti di vista. Io li considero un popolo orgoglioso, e in parte li rispetto. Il loro unico problema...è che sono un po' selvaggi, in questo hai ragione." disse Goneril, mettendosi quella specie di camicia da notte. La lana era grezza e pizzicava la pelle. "...come faceva tua madre a indossare questa veste? Sembra fatta con la juta."

Éowyn non replicò alla critica. "Quella cicatrice...te l'hanno lasciata loro?" chiese invece.

"Esatto, cara. Tempo fa commisero l'errore di attaccare un villaggio non lontano dalle colline. Un villaggio libero, non subordinato ad alcun regno. Noi c'eravamo accampati nei pressi, vedi il caso. Il capovillaggio ci raggiunse disperato: ci implorò di aiutare la sua comunità, perché quei barbari delle colline stavano razziando la sua gente. C'erano stati anche degli stupri. Cosí andammo sul posto e riuscimmo a disperdere quei pezzenti. Ne mandammo anche molti all'altro mondo." raccontò Goneril.

"Che orrore..." commentò Éowyn.

"Fu un pessimo affare, soprattutto. Quel villaggetto era povero, contadini... sai... ci pagarono in selvaggina e verdure." rise la donna. "Abbiamo mangiato carne di fagiano e lepre per non so quanti giorni."

"Ti colpirono al fianco?" chiese la ragazza bionda.

"Sí. Un tizio che credevo di aver ucciso stava solo fingendo di essere morto. Quando mi avvicinai al suo corpo steso a terra, mi pugnalò a tradimento." spiegò Goneril. "E cosí si spiega questo bel segno."

"Peccato. Rovina il tuo corpo." commentò Éowyn.

"Per quello che mi importa..." disse Goneril. "Hai un pettine, cugina?"

Éowyn rovistò fra le sue cose, tenute in un cassetto di un antico mobile. Estrasse un oggetto che sembrava una spazzola. "Tieni."

Goneril si sedette sul letto e iniziò a districarsi i capelli bagnati. Sembrava che una famiglia di topi ci avesse costruito un nido, tanto erano ingarbugliati.

"Ti aiuto. Aspetta." disse Éowyn, sedendosi dietro di lei.

"Se mi fai male, tra qualche anno anche tu ammirerai una bella cicatrice sul tuo corpo delicato, ti avverto." minacciò Goneril.

"Sei davvero cosí crudele? Io non lo credo." disse Éowyn, "... e sai una cosa? Ti invidio."

Goneril credette di non aver capito bene. "Invidi cosa?"

"La vita libera e avventurosa che hai fatto. Hai potuto combattere, farti valere, sei a capo di un esercito. Tutte cose che io posso solo sognare." rispose Éowyn amaramente.

"Hai ascoltato il mio discorso di prima?" rispose Goneril. "...vita libera e avventurosa..." ripeté. "Tu non sai neanche di che parli."

"Vorrei essere al tuo posto, invece." disse Éowyn, passando la spazzola fra quelle ciocche nere il piú delicatamente possibile.

"Curioso. Pensa, alcuni minuti fa ho pensato la stessa cosa riguardo a te." disse Goneril. "Mi sono chiesta come sarebbe fare una vita da privilegiata nipote di un Re. Servita, riverita, al sicuro in un Palazzo come questo. Ho idea che se fosse possibile scambiare le nostre esistenze, non saresti tu quella che ci guadagnerebbe."

Éowyn le diede uno strattone ai capelli. Goneril imprecó dal dolore e si giró per mollargliene uno dritto in faccia. Con inaspettata velocità, Éowyn le afferró la mano e le torse il braccio dietro la schiena. Il dolore alla spalla fu lancinante. Goneril urló di sorpresa e rabbia.

"Attenta, cugina...non sono debole come credi." disse la principessa di Rohan. Poi si alzó dal letto e lanció la spazzola sulle coltri. "Arrangiati da sola."

Senza ulteriori parole, uscì dalla stanza.

Goneril rimase seduta, massaggiandosi il braccio dolorante. 
La vecchia Goneril, la donna che era stata fino a qualche giorno prima, avrebbe seguito quella giovane impudente e le avrebbe dato un biglietto di sola andata per l'aldilà.

Stranamente, in quella circostanza stava invece mantenendo la calma. Anzi, vedere tanto carattere in quella ragazzetta le dava un certo senso di soddisfazione. Come una madre che pensa della figlia sono tanto orgogliosa di te.

Sorrise.

Questa te la lascio passare, bionda. Ma vedremo se avrai abbastanza fegato da tornare in questa stanza, pensó la guerriera, mentre il profumo di lavanda che usciva dalla sala da bagno iniziava a darle sonnolenza. Si adagió su quel letto improvvisato, e non ci volle molto perché gli occhi le si chiudessero. 
L'abbraccio del sonno l'avvolse.

⚜️⚜️⚜️

Si sveglió quando era giorno inoltrato. Lo capiva, perché dalle finestre entrava una luce forte e quasi accecante. Il sole era alto.

Calcolò che doveva aver dormito tredici ore come minimo. Per lei, che era abituata a svegliarsi ogni notte almeno cinque volte, era un fatto inusuale. Doveva essere stato l'assoluto silenzio del luogo, il fatto di essere adagiata su un vero materasso di lana e non un giaciglio di sacchi impilati uno sull'altro o forse il senso di tranquillità che quella stanza profumata le trasmetteva.

Si giró verso il letto di Éowyn. Lei non era lì, ma aveva dormito lì, perché le coperte erano sfatte.

Le aveva lasciato qualcosa. Su una delle sedie, era stato poggiato un abito per lei. Semplice, di tela grezza mista a velluto.

Goneril si decise ad alzarsi, con una smorfia: tutto il suo corpo era indolenzito. Non aveva ferite, per fortuna, ma sembrava che i suoi muscoli si fossero presi una vacanza. Le gambe protestarono alla sua decisione di alzarsi, e vennero percorse da delle improvvise contratture. "Sto invecchiando, mi sa." sorrise lei.

"Ti sei svegliata, finalmente." la salutó Éowyn, entrando nella stanza con una ciotola piena di qualcosa. "Questa la colazione gentilmente offerta dalle nostre cucine."

"Non mi avvicinerei troppo se fossi in te. Non è stata una bella pensata tentare di rompermi un braccio." rispose lei, osservando quel composto grigiastro nella ciotola. "Ma cos'é questa roba?"

"Zuppa d'avena. Riempirà il tuo stomaco per tutto il giorno." rispose la ragazza. "E...scusa per ieri."

"L'hai preparata tu? Se ti é venuta come quello stufato, puoi gettarla ai maiali." rispose Goneril, infilandosi quell'abito. Era stretto su di lei.

"Sempre gentile, vedo. L'hanno preparata le nostre cuoche. E non disturbarti a ringraziare." ribatté Éowyn. "Ho una notizia."

La donna si giró. "Cioé?"

"Aragorn e gli altri sono tornati da Isengard." spiegó la principessa. "Saruman é morto."

Goneril rimase spiazzata. "Saruman, dici sul serio...? L'ha ucciso Gandalf?"

"Non lo so. So che i suoi giorni da servo del Male sono finiti. É un grande sollievo per tutti." sospiró Éowyn. "Se Eru vuole, l'incubo é finito."

"Ma nemmeno per scherzo." ribatté Goneril. "Lo Stregone era un burattino. Il Nemico è Sauron. Sconfiggere lui sarà tutta un'altra storia."

Éowyn annuì. "Comunque, ora ha un'arma in meno. E c'é un'altra cosa che devi sapere." continuó. "Gandalf ha ritrovato quei due mezz'uomini...come li chiamano..."

"Hobbit." suggerì la soldatessa.

"Sì. Li ha portati qui. Forse dovresti incontrarli." disse Éowyn.

Goneril corrugó la fronte. "E perché? Che vuoi che mi importi di due nanetti della Contea?"

Éowyn si avvicinó a lei e l'aiuto a legarsi il corpetto dietro la schiena. "Ho origliato da dietro una porta mentre lo Stregone e Aragorn si parlavano. Ho sentito che uno di quei due porta su di sé un oggetto di enorme valore." disse. "Un...Anello."

"Hai la stoffa della spia, i miei complimenti." ghignó Goneril. "...che tipo di Anello?"

"Un Anello magico, dicevano. Ha a che fare con...Sauron." rispose Éowyn. 
"E credo che tu debba approfondire la faccenda."

Goneril si giró a guardarla. "Non so cosa possa essere." rispose, pensierosa. "Senti...avete una biblioteca qui?" chiese alla giovane.

"Ma certo." rispose Éowyn. "Come in tutti i reami."

"Suppongo abbiate dei volumi sulla Storia della Terra di Mezzo. Va' a cercarli e portami tutti quelli relativi alla genesi di Arda, agli Elfi, e agli strumenti magici." disse Goneril. "Da quando ho incontrato Aragorn e gli altri ho avuto il sospetto che fossero in missione. Forse quell'Anello di cui parli é legato alla faccenda in cui sono coinvolti, ma se é un segreto...di certo non me lo verranno a dire."

"Va bene. Ti porterò quello che hai chiesto. Ma ti chiedo un favore in cambio." propose Éowyn.

"Un altro, oltre a quello di fare una buona azione?" ribatté Goneril ironica. "E a proposito, credo di aver mantenuto la promessa, visto che non ti ho uccisa dopo lo sgarbo di ieri sera."

"No. Voglio che tu mi coinvolga in tutto ciò che farai. Voglio starti vicino e aiutarti. Voglio...vivere la vita che fai tu." disse Éowyn.

Goneril sorrise. "Beh, mia cara, non lo definirei un favore. É piuttosto una condanna."

Éowyn non rispose. Si limitava a osservarla con quegli occhi celesti pieni di improvvisa luce.

"...ma se desideri, ti accontenterò. Ora va'. E non farti sorprendere da tuo zio, o dagli altri." la esortò Goneril. "Se le informazioni che raccoglieremo porteranno alla scoperta di qualcosa di importante...potrei anche farti entrare nella mia legione."  disse con un sorriso. "...di certo mi saresti più leale di quei briganti là fuori."

"Aspetta qui." disse Éowyn, e lasciò la stanza.

"Hammon, vieni qui." ordinò Goneril.

Aveva momentaneamente lasciato la stanza di Éowyn per far visita ai suoi soldati, che dopo il risveglio si erano radunati fuori dal Palazzo reale e si stavano chiedendo cosa sarebbe stato di loro.  Non aveva nessuna voglia di parlare con Degarre.

L'altro giovane capitano la raggiunse. "Dimmi, Goneril."

"Re Théoden vorrebbe che partecipassimo ai festeggiamenti di questa sera." esordí la donna. "Te l'hanno detto, immagino."

"Sí. E conosco già la tua risposta: gli dirai di no. Dopo aver ricevuto il compenso ce ne andremo." ribatté Hammon.

"No. Ti sembrerà incredibile, ma ho deciso di restare. Accetterò l'invito del Re. E partiremo fra qualche giorno." lo informò Goneril.

Hammon inarcò le sopracciglia. "Mi stupisce. Di solito non ami queste cose...feste e altro..."

"No. Di solito, no. Ma c'é qualcosa che mi trattiene. Rimarremo. Informa gli uomini." comandò lei. "A proposito, quanti sono i caduti fra le nostre fila?"

"Trentadue, purtroppo." le disse Hammon. "Non abbiamo mai avuto un simile numero di perdite."

"Non abbiamo mai neanche combattuto in una battaglia di simili proporzioni, mi sembra." disse lei. "Vorrà dire che recluteremo gente nuova nei prossimi mesi. Di ex combattenti o giovani temerari in giro ce n'é abbastanza." Poi un pensiero la colse: "Dov'é Lassalle?"

"È tornato da sua madre. O forse ha fatto domanda per entrare in qualche esercito." la informó Hammon. "Non ne ha voluto sapere di rimanere con noi."

Goneril non rispose.

"Parlo subito con Degarre della tua decisione." aggiunse lui. "Ho notato che...  lo hai evitato per tutto il tragitto di ritorno dal Fosso di Helm..."

"Lo so. Hammon, é tempo che ti prepari a nuove responsabilità." disse improvvisamente la Generalessa. "Ho deciso che sarai tu il mio punto di riferimento, d'ora in avanti."

Il soldato era incredulo. "Cioé...vuoi declassare proprio Degarre? Ma...è un veterano, e gli uomini lo rispettano."

"Io non lo rispetto più. Ti é chiaro?" chiese lei. "Ma non lo voglio declassare. Rimarrà capitano, ma sarai tu la persona con cui mi confiderò, l'esecutore diretto dei miei ordini. Diciamo...che ti sei guadagnato un posto nel mio cuore." gli disse, con uno sguardo che di benevolo aveva ben poco. 
Hammon non sapeva se prendere la cosa come una promozione o come l'inizio di una serie di grane. Diventare il nuovo braccio destro di Goneril poteva avere risvolti non proprio piacevoli.

"Se desideri questo, sarà fatto." rispose il capitano. Poi si guardó intorno. "Gli uomini ti sono rimasti fedeli. Vorrei che tu lo sapessi, in caso avessi dubbi."

"Già, che bravi...Sono tutti qui. Ma questo non significa niente..." mormorò lei. "Quante cose si capiscono con il passare del tempo..."

Hammon non sapeva come replicare. Il suo comandante era cambiato. Oltre l'usuale aura di ferocia, c'era una nuova amarezza in Goneril. Non si fidava più di nessuno.

"Di' loro che presto riceveranno disposizioni. Per il momento staremo qui." ripeté Goneril. "E che nessuno si azzardi a importunare la popolazione di Rohan."

"Non temere." assicurò Hammon.

⚜️⚜️⚜️

"Ti ho portato ciò che hai chiesto. Ma dov'eri?" disse Éowyn. La stava aspettando in camera.

"Con i miei soldati. Cos'hai trovato?" chiese Goneril.

Éowyn aveva recuperato alcuni volumi dalla libreria privata del Re. A giudicare dallo strato di polvere che ricopriva le copertine, nessuno li aveva aperti da molto tempo.

"Questo dovrebbe interessarti. É un saggio sui popoli di Arda. Ho trovato riferimenti a degli anelli fra le sue pagine." spiegò Éowyn.

"Da' qua." la esortò la gierriera. Prese il libro dalla copertina rossa e sfogliò stancamente le pagine. Ci sarebbero voluti giorni per finirlo, le parole erano scritte a caratteri piccolissimi e le pagine erano sottili e fragili. Goneril si limitò a osservare le illustrazioni, fino a che trovò un disegno particolare: la scena tratteggiata rappresentava nove Re, intenti a rimirare qualcosa alle loro dita. Lesse la pagina successiva: veniva fatto accenno a nove anelli che erano stati donati a nove sovrani mortali secoli addietro. La donna lesse tutto con attenzione: forse l'oggetto misterioso che uno degli Hobbit custodiva era uno di quei monili.

"Allora?" incalzò Éowyn.

"Non so. Non capisco. Qui viene raccontato di nove Re traditori, nove Re mortali che scelsero Sauron come padrone, ma é una storia che di per sé non rivela nulla. Dovrei leggere tutto questo libro..." disse Goneril, con un sonoro sbuffo.

La principessa di Rohan nel frattempo sfogliava un altro saggio. Il suo sguardo cadde su una frase. "Hey..." disse. "Hey...senti qua: qui è narrato di Isildur. La battaglia alle pendici del Monte Fato. L'ultima alleanza fra Uomini ed Elfi, quando Sauron fu sconfitto..."

"Sí conosco la storia. Fu sconfitto perché Isildur ebbe la prontezza di tagliargli un dito, a cui portava un..." 
Goneril si fermò. "... un anello che aveva il potere di governarne altri...sí, ora ricordo qualcosa..." La donna si maledí per non aver approfondito i suoi studi in gioventù.

Éowyn alzó gli occhi celesti verso di lei. "Dici che potrebbe essere questo l'oggetto che uno degli Hobbit custodisce?" chiese.

"E credi che quei due contadinelli alti quanto un bambino possano avere qualcosa di tale valore? Come lo avrebbero trovato?" rispose Goneril. "No. No, non può essere."

"Io non so più cosa pensare, ormai." sospirò Éowyn. Si portò le mani alla testa, come colpita da un'improvvisa e violenta emicrania. "In pochi giorni, ho visto cose a cui stento ancora a credere." si alzò dalla scrivania della sua camera. "Ho scoperto che mio zio ha una figlia illegittima..."

"...questo é da vedersi..." mormoró Goneril.

"...soprattutto, ho visto una moltitudine di mostri assalire la mia gente. Volevano sterminarci, capisci? Io non credevo che a questo mondo esistesse un Male simile." proseguí la ragazza.

"Ah, poverina. E dove credevi di vivere, Éowyn? In qualche fiaba? Benvenuta nella realtà, allora. Questo é il bel mondo con cui mi sono confrontata io, per tutta la mia vita." la prese in giro Goneril. Poi buttò il libro sul letto. "Voglio incontrare i due Hobbit. Se uno di loro avesse con sé qualcosa di importante, lo intuirò subito."

"Sono con lo Stregone, ora." le disse Éowyn. "Sono entrambi in ottima forma, e questo ha stupito un po' tutti. Sire Aragorn credeva di ritrovarli affamati e malconci..."

"Chi? Gli Hobbit? Non conosci la loro razza, gioia mia... forza, fammi strada. Portami dai piccoletti." la esortó Goneril.

⚜️⚜️⚜️

"No, no, no...io dico che é stato il mio cervello a risolvere la faccenda, Merry." disse l'Hobbit coi capelli rossastri. Erano entrambi nella grande cucina di Rohan, intenti a spartirsi un piatto di funghi e patate. Quei funghi non avevano proprio un aspetto fresco e recente, ma Goneril immaginò che per due abitanti della Contea fossero comunque una delizia senza paragoni. "Ricordati che ho suggerito io a Barbalbero di cambiare direzione e portarci a Isengard. Se non lo avessimo convinto, non avrebbe visto lo scempio che gli Orchi avevano fatto della foresta, e non si sarebbe infuriato, e non avrebbe chiamato a raccolta gli altri Ent e di conseguenza..."

"Va bene, basta Pipino. Mi stai facendo venire mal di testa!" sbottò l'Hobbit biondo dalla faccia buffa. "Vuoi sentirti dire che sei un genio? Non te lo dirò mai. Puoi scordartelo, capito?"

Goneril si avvicinò al tavolo dei due. Picchiò una mano sul legno. "Signori!" esordí. "Scusate l'interruzione..."

I due Hobbit sobbalzarono come punti da un calabrone. "Chi sei tu?" chiese l'Hobbit biondo.

"Sono chi dovreste augurarvi di non incontrare mai." sorrise la donna. Prese un fungo e lo annusó. "Non capisco come possa piacervi tanto una schifezza simile."

L'Hobbit biondo ripeté la domanda, guardandola torvo. "Ti dispiace dirci chi sei?"

Goneril afferró una sedia e la trascinó al tavolo. Si sedette con i due mezz'uomini. "Mi chiamo Goneril. Sono un comandante militare. I miei soldati mi chiamano generale, ma non é la definizione più giusta, considerando che il mio non é un vero esercito. Li avete senz'altro visti, là fuori: una masnada di assassini molto ben addestrati. Sapete, per la seconda volta in vita mia, sono ospite in questo reame. Un'ospite forzata, in verità... Re Théoden, che avete conosciuto, non vuole lasciarmi andare, povero lui." disse con noncuranza. I due Hobbit si guardarono confusi.

"E perché?" chiese quello fulvo. Goneril si chiese quanti anni avessero quei due. Gli Hobbit sembravano per certi versi dei bambini, e venivano trattati come bambini, ma quei due davanti a lei erano adulti. Potevano avere fra i trenta e i quarant'anni.

"Pipino! Non dare confidenza!" bisbiglió l'altro.

"Perché crede che io sia sua figlia." rispose lei.

"... la figlia di Théoden?" chiese Pipino. "Una...una principessa?"

"Questo lo crede il re, Eru solo sa per quale motivo. Comunque, io vi ho detto il mio nome. Educazione vuole che vi presentiate anche voi. Tu, ti chiami sul serio Pipino?" chiese lei.

L'Hobbit gonfió il petto. "È solo un soprannome. Mi chiamo Peregrino Tuc, della famiglia dei Tuc. Siamo conosciuti presso la nostra gente!"

"Ma non mi dire. E tu?" chiese lei, puntando un dito verso Merry.

"Mi chiamo Meriadoc Brandibuck. Io e Pipino siamo cugini." rispose il piccolo Hobbit.

"Due cugini Hobbit lontano dalla Contea..." mormorò Goneril. "...cosa vi ha portato a Isengard, se é lecito saperlo? Come mai Aragorn e gli altri si sono precipitati a cercarvi là, ieri?"

"É un segreto." tagliò corto Merry. Fra i due, sembrava quello con maggior personalità.

"Un segreto che il tuo amico di Gondor ha spifferato senza problemi." disse Goneril. Decise di provare a tendergli un tranello dialettico. "So tutto, Meriadoc. So dell'Anello."

Entrambi gli Hobbit sgranarono gli occhi. "Sai di Frodo? E della Compagnia?" chiese Pipino.

Lei proseguì con la commedia. "Certo, so di Frodo." mentì. "E so cosa ha fatto. Allora, vi va di fare una chiacchierata sull'argomento?"

"Aspetta..." la interruppe Merry. "Grampasso non può averti parlato di Frodo e Sam. Stai provando a fregarci!"

"Giusto! A fregarci!" aggiunse l'altro Hobbit.

"A... fregarvi? Fregarvi cosa, esattamente?..." incalzó lei, sperando di cavar loro fuori una confessione. "Qualche fungo o ghianda che magari portate in tasca? E cos'é questa Compagnia?"

"La Compagnia dell'A..." disse Pipino.

"Zitto!" lo interruppe l'altro. Poi si giró di nuovo verso di lei. "Niente. Non abbiamo niente. Ora, lasciaci finire la nostra prima colazione, per favore." disse Brandibuck.

"E va bene. Goditi il pasto, Meriadoc o come ti chiami. Ma ricorda: voi non avete segreti. Lo sanno tutti, cosa nascondete..." disse alzandosi e fingendosi annoiata. Era, in verità, incuriosita più che mai, ma qualcosa era emerso. Avevano fatto due nomi: Frodo e Sam.

Rifletté sulla quantità di fatti che stavano accadendo uno dopo l'altro: il suo presunto legame con Théoden, il fratellastro di Legolas, Roswehn di Dale che in quelle ore forse era tranquillamente seduta davanti a un camino, ignara della morte di Haldir e del fatto che Sauron avesse deciso di mandare alla malora tutta la Terra. Il tentato voltafaccia dei suoi soldati. E adesso la storia di un misterioso Anello, e di una Compagnia che aveva chissà quale missione da portare avanti.

In tutto ció, una sola cosa era chiara: non se ne sarebbe andata tanto alla svelta da Edoras.

⚜️⚜️⚜️

"Vuoi scherzare?"

Éomer non poteva crederci. Rispettava suo zio come aveva rispettato suo padre, quando era in vita, ma quello che gli stava dicendo era semplicemente una follia.

"Sí, Éomer. Io ne sono convinto." rispose il Re, mentre si faceva aiutare da un attendente a indossare la sua veste più elegante. Si stava preparando alla celebrazione per la vittoria.

"Quella donna, quella...criminale assassina...sarebbe tua figlia?" chiese ancora il giovane.

"Gli indizi ci sono tutti. Fu adottata da una coppia del Nord poco tempo dopo che ordinai di portare la bambina fuori dal reame. La sua età, il mese della sua  nascita, la somiglianza con Margery...tutto corrisponde." disse Théoden, a disagio.

Aveva dovuto confessare anche a Éomer il suo tradimento coniugale, e negli occhi del nipote aveva letto lo stesso silenzioso rimprovero che aveva scorto in quelli di Éowyn.

"Come ho detto a tua sorella, non sono fiero di me. Vorrei tornare indietro e agire diversamente, specie nei confronti di mia moglie. Ma così sono andate le cose, e devo fare ammenda. Questo mi impone il mio onore." confessó il Re. "Tanto per cominciare, voglio accogliere quella sfortunata ragazza nel nostro reame. Farmi perdonare per averla abbandonata, capisci. Le daró il titolo di principessa, e la mia eredità."

"E credi che accetti? Hai visto con chi hai a che fare? Quella sta aspettando solo che tu la paghi per poi andarsene! Non gliene importa niente di questo regno!" sbottó Éomer. "E io non la voglio qui. Ho dovuto sopportare la presenza di Grima e i suoi abusi su di noi...non mi piegheró anche davanti a quella strega."

"Non è la stessa cosa. Lei ha il mio sangue." disse il Re. "Lo so. É ostile verso di me, non potrebbe essere altrimenti. E capisco anche te, Éomer. É chiaro che se la ragazza dovesse rimanere e accettare il nuovo ruolo a Rohan, tu perderesti il diritto alla successione."

"Non mi interessa questo. Io non voglio che una persona del genere si insedi qui, e che in futuro abbia la responsabilità di guidare la nostra gente. Non abbiamo bisogno di una Regina avida e sanguinaria. Trascinerebbe Rohan in guerra contro altri regni. Io so di che pasta é fatta." disse ancora il giovane.

"Come puoi esserne certo? Vi siete parlati solo poche volte...tu non la conosci affatto, Éomer. Ma io credo, che ci sia ancora del buono in lei. Ed é una straordinaria combattente, mi hanno detto. Sa farsi valere, questo é positivo." obiettó il Re. "Glielo devo. Cerca di capirmi."

Éomer non replicó. Immaginava, in parte, i sentimenti di suo zio. Théodred era stato ucciso e il Re si trovava senza eredi di sangue. La comparsa improvvisa di quella donna gli aveva dato la speranza che la sua linea potesse continuare.

Ma lui aveva letto nello sguardo di Goneril tale e tanta cattiveria da fargli tremare le gambe, alla sola prospettiva che venisse investita, in futuro, del potere assoluto. Suo zio si colpevolizzava per averla abbandonata, dentro di sé forse pensava che dovevano essere stati i dispiaceri e le sofferenze patite a indurire il suo cuore...ma Éomer non era d'accordo.

Quanti bambini sfortunati esistevano, a quel mondo? Quanti orfani, poveri, vittime di ogni genere di soprusi vivevano nella Terra di Mezzo? Ma non tutti diventavano feroci omicidi in età adulta.

Quella stessa mattina, Éomer aveva parlato con Degarre , il capitano più anziano della legione. Gli aveva raccontato le nefandezze di Goneril, gli aveva detto che sperava di lasciare quel gruppo guerriero entro pochi anni, perché ne aveva abbastanza di lei. No, la donna aveva un animo negativo, e ció non era la conseguenza di un'infanzia dura. Era nata così.

Anche l'Elfo biondo, quel Legolas, teneva le distanze da lei. Questo era un segnale in più. La grande sensibilità degli Elfi permetteva loro di riconoscere gli animi votati al Male.

Éomer inizió a preoccuparsi. Suo zio non sentiva ragioni, la donna doveva restare. E lei, se era davvero astuta come il giovane credeva, avrebbe anche potuto fingere di fare la volontà di Théoden, per avere un tornaconto in futuro: magari svuotare la tesoreria di Rohan e fuggire, magari aspettare la morte del Re per poi poggiarsi la corona sul capo e fare danni inimmaginabili.

E poi, non gli piaceva per niente la vicinanza con Éowyn. Le due stavano stringendo un legame, lo aveva capito. Sua sorella era una sognatrice, voleva combattere, voleva essere una guerriera. Quella donna sbucata dal nulla era l'incarnazione esatta dei suoi sogni. Se avesse anche plagiato Éowyn sarebbe stata un'ulteriore tegola sulla loro famiglia.

"Éomer, aiuta tua sorella con i preparativi. Ti prego." la voce del Re lo richiamó alla realtà. "E non crucciarti: vedrai, le cose andranno come devono andare. Io ho una buona sensazione per il futuro."

Éomer annuì e finse calma, per farlo contento.

Io invece no. Proprio per niente caro zio, pensó.

Goneril seguì Gandalf fuori dal Palazzo.

Osservó il cielo: lo splendore delle stelle con la luna piena al centro non riusciva mai ad emozionarla. Provava sincera invidia per coloro che riuscivano a farsi rapire dallo spettacolo della notte. A lei, quella vista ricordava solo le molte sere trascorse a dormire sul patio di quella piccola fattoria nei pressi dei Monti Azzurri. Preferiva dormire all'aperto, delle volte, per paura che il suo fratellastro sgattaiolasse in camera sua con qualche intenzione non proprio fraterna.

Gandalf si appoggió alla merlatura in pietra che delimitava il percorso di ronda. 
"Non tenteró di mentirti. Sei troppo furba." esordì lo Stregone. "É in corso una missione segreta, é vero. Ed é purtroppo sull'orlo del baratro."

"Continua." lo esortó Goneril.

L'Istari a quel punto le raccontó tutto quello che era successo nei mesi precedenti, a cominciare dal clamoroso ritrovamento dell'Unico Anello, fino alla sua lotta contro il Balrog, e alla recente riunione di sei componenti della Compagnia. Gli altri due Hobbit, Frodo e Sam, erano dispersi chissá dove.

Goneril non riusciva a crederci. Adesso le aveva davvero sentite tutte. Lo smarrimento dell'Unico era la leggenda più antica di Arda, una sorta di mito. Lo Stregone le aveva spiegato che negli ultimi decenni era rimasto occultato in un piccolo cassetto di una piccola credenza nella casa di un altro Hobbit. Lo zio di quel Frodo.

"Sei certo che quello sia davvero l'Anello di Sauron? Non é che hai preso una cantonata?" chiese Goneril.

"Sí, lo é. Ha superato la prova del fuoco. Non sono un rimbambito, anche se lo credi." replicò Gandalf, vagamente risentito.

"E l'hai...lasciato nelle mani di un Hobbit ancora ragazzo e del suo giardiniere?" chiese. "Sarebbe questa la saggezza illimitata degli Stregoni?"

Gandalf la guardó male. "Non giudicare le azioni degli altri. Non ne hai il diritto." rispose. "In realtà non c'erano molte alternative. Non potevamo muovere un esercito per portarlo verso il Monte Fato. Sauron e il suo occhio ci avrebbero individuato subito. Come ho detto, la missione doveva essere segreta, come un segreto é stato il suo ritrovamento. In questo senso, due piccoli, anonimi Hobbit hanno più possibilità di successo che una legione come la tua. Non credi?"

Goneril non parve convinta. "Hai per caso idea di cosa sia Mordor? Ci sei stato di recente? Non riusciranno a farsi strada in mezzo a quelle paludi e a quel fango velenifero. E quel posto brulica di Orchi. Per non parlare dei Nazgûl e dei loro draghi. Sorvolano Mordor alla ricerca di intrusi e ci vedono, sai? Ci vedono molto bene." disse. "Sei un illuso, quei due ometti sono già caduti nelle loro mani. Di sicuro si sono persi."

"No. Hanno una...guida." aggiunse il vecchio.

"Chi?" chiese Goneril.

"Oh...un essere maledetto e consumato dall'odio, ma che conosce molto bene il territorio di Mordor. Li avrà condotti su percorsi sconosciuti agli Orchi." spiegó Gandalf. "Prego i Valar perché non si sia rivoltato contro di loro."

Goneril scosse la testa. "Questa...questa é follia. Quei due sono morti."

"Se fosse cosí, Sauron avrebbe recuperato l'Anello e in questo momento io e te non saremmo qui a parlare. Tutta questa Terra sarebbe già un cumulo di cenere, e noi saremmo schiavi in catene. No, Frodo e Sam sono ancora vivi. Solo, non so fino a quanto resisteranno." mormorò Gandalf, con un sospiro. "Ora, veniamo a te."

"Cosa vuoi ancora da me?" sbottó la donna. "Ti ho seguito fin qui. Ora basta, peró."

"Come ti ho detto prima, Boromir di Gondor era unito alla Compagnia, ma se ne é andato. É stato ucciso. I nostri amici hanno perso un uomo di spada, un guerriero valido quasi quanto Aragorn. Sarebbe perfetto se tu potessi..." iniziò Gandalf.

"Un momento... Denethor ha un altro figlio. Chiamate lui, se vi serve un rimpiazzo. Faramir...il filosofo, l'intellettuale ..." propose Goneril. "Certo, pare non sia un granché con le armi in mano." 

"Egli avrà un suo ruolo in questa storia." replicò lui. "...come tutti quanti noi. Ma non sarà quello di combattere." 
Poi la guardò di nuovo. Era chiaro dove volesse andare a parare.

"No." lo anticipó lei. "Non ci pensare nemmeno, Stregone."

"Questo mondo che conosciamo é in un pericolo terribile. Chi può contribuire a difenderlo dovrebbe farlo. Sono abbastanza sicuro che non ci siano molti combattenti come te in giro." continuó Gandalf.

"Allora, permettimi di riassumere la situazione: giorni fa io sono arrivata qui con tutta la mia schiera di soldati con uno scopo, offrire il nostro aiuto a Théoden in cambio di denaro, d'accordo? Abbiamo mantenuto la parola, abbiamo fatto la nostra dannata parte in una battaglia che credo verrà raccontata nei secoli a venire. Ora, io sto semplicemente aspettando di ricevere due scrigni di legno pieni del denaro che io e quei soldati lá dentro ci siamo ben meritati. E lasciami aggiungere, che delle smanie paterne di Théoden nei miei confronti o di quello che ha intenzione di fare Sauron, non m'importa nulla. La mia storia finisce qui." lo interruppe Goneril. "Ora che so cosa sta capitando, ho ancora più voglia di andarmene."

"Perché sei rimasta, allora? Avresti potuto allontanarti da Edoras tempo fa. Dopo il tradimento dei tuoi soldati. Perché sei qui?" rimbeccó Gandalf.

Goneril non rispose, guardó verso la luna che venne parzialmente oscurata da una nuvola.

"Tu non vuoi ammettere di sentirti legata a Rohan. Non è solo Théoden ad essere convinto di essere tuo padre, lo sai anche tu." disse Gandalf.

"Sono rimasta perché Éowyn mi ha incuriosita con la faccenda dell'Anello. Volevo indagare. Ora che so, vi lascio volentieri a risolvere questa grana. E tanti auguri." sorrise beffarda. "La vostra vita é in mano a due mezz'uomini. Non vi resta che pregare."

"Anche la tua lo é." ribatté lo Stregone. "Dici di volerti ritirare in qualche luogo lontano. Ma dove credi di poterti nascondere? La vittoria di Sauron porterà il suo potere nero a estendersi a macchia d'olio attraverso tutta la Terra. Ti troveranno, i suoi servi. Ti troveranno e diventerai loro schiava, come gli altri. Come tutti noi." continuó. "Non ci sarà alcuna salvezza per te."

"Oppure potrei schierarmi con lui." disse lei.

Gandalf venne percorso da un brivido. Nell'oscurità riusciva appena a distinguere i suoi lineamenti, ma scorse molto chiaramente il suo ghigno.

"...come ha fatto Saruman. Salire sul carro del vincitore. In fondo, Minas Morgul sarebbe la mia naturale destinazione. Il posto dove una come me dovrebbe stare." continuó. "Me l'aveva detto Amon...va' dagli Orchi." Sorrise alla luna, nel frattempo ricomparsa.

"Non lo faresti mai." disse Gandalf. "Tu sei convinta di essere crudele e senza scrupoli, ma una parte del tuo cuore ha retto a tutti i dispiaceri, e vuole conoscere l'amore e tutto ció che di buono la Terra ha da offrire. Tu desideri disperatamente una vita normale, e sei ancora in tempo a costruirtela. Ma devi scegliere da che parte stare."
la esortò lo Stregone. "Ti ho portata qui per aiutarti. So di aver fatto bene. Ma sei tu che devi scegliere."

"Ti sembra che io qui sia benvoluta? Hai visto con che occhi mi guarda il nipote del Re? Quello sta aspettando solo che io me ne vada, non accetterá mai la mia presenza a Palazzo. E comunque vada, Théoden non vivrà a lungo." obiettò lei.

"Éomer ha bisogno di potersi fidare di te. Ha bisogno di tempo." replicò lo Stregone. "In veritá, quello che sceglierai di fare a Rohan non mi riguarda. Per conto mio, ti chiedo ora di unirti ad Aragorn e alla Compagnia. Anche perché temo... che un altro guaio sia in vista..." mormoró Gandalf, osservando le finestre da cui arrivavano le luci e i canti della festa.

Goneril aggrottó le sopracciglia. "A cosa ti riferisci?" chiese.

"Non so. Una brutta sensazione." Il suo sguardo si volse di nuovo alla luna, che splendeva chiara come non mai. "Come dici tu, alcuni membri della Compagnia sono deboli. Temo che possano cedere, come stava per cedere Boromir. Tu sei forte, e..." poi Gandalf non poté continuare. "Ma adesso, lascia che mi ritiri. Noi...vecchi... abbiamo bisogno di riposare." detto ció, con un mezzo sorriso si avvió verso le camerate.

Goneril osservó il mago dirigersi verso una delle stanze regali, che erano state trasformate provvisoriamente in dormitori.

"Quello Stregone ha ragione. Ma perché sono venuta qui?" si maledisse di nuovo. "Quale follia mi ha portata a Rohan? Avrei potuto proseguire fino a Esgaroth, avrei potuto andare dalla gente del lago, su a Nord Est, e poi giungere al Reame Boscoso. Thranduil...avrei avuto da lui quello che mi serviva. Perché ho lasciato che Degarre mi convincesse a venire in questo posto... che Eru lo maledica..."

Poi vide una figura stagliarsi contro la luce lunare. Un individuo che indossava un mantello, a pochi passi da lei. Il cappuccio rialzato a coprire il volto ne nascondeva l'identità.

"Te l'ho detto. Non é una buona idea parlare con mio padre." disse il Principe di Boscoverde.

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"Ho sentito quello che ti ha detto Gandalf." proseguí Legolas. "E non sono d'accordo. Tu non devi far parte della nostra Compagnia. Siamo uniti da un vincolo di lealtà e rispetto, due cose a te sconosciute."

"Beh, Elfo...hai ragione su questo. Purtroppo, il nostro Mithrandir, come lo chiamate voi folletti, ha le sue idee." ribatté la donna. "Ti assicuro che mi leverò di torno in men che non si dica. E non preoccuparti neanche per tuo padre: se Théoden onorerà il suo debito con me, Boscoverde non mi vedrà tanto presto. Il tuo fratellino passerà ancora qualche anno in pace." sorrise lei. "Naturalmente, se Sauron non dovesse vincere la sua personale guerra contro di voi. In tal caso, saremo tutti fregati." Poi rise di nuovo.

"Ridi come se fosse tutto un grande scherzo? Non é un gioco." la rimproverò il Principe.

Goneril tornò seria. "Tuo fratello é condannato, Legolas. Che quello spirito malvagio che si rintana a Mordor stavolta vinca o no, tuo fratello é destinato a essere risucchiato dal potere di Morgoth. Sauron non é che un servo dell'antico démone. Magari fra due, tre, ottomila anni. Ma succederà, lo hai saputo da Radagast. Perché ti preoccupi, allora? Non c'é niente che tu o la tua famiglia possiate fare, é tutto già scritto." commentó.
"Dovresti tornare a casa tua. Stare con tuo padre e con tuo fratello. Godervi la vostra vita da Elfi dei boschi in pace, fino a che vi verrà concesso di stare insieme."

"I tuoi discorsi sono pieni di cinismo. Allora per te é tutta una gran perdita di tempo? Allora ogni giorno della vita passa inutilmente?" disse Legolas. "Frodo sta rischiando la sua, di vita. Da solo, si é avventurato in un territorio che nemmeno da un esercito sarebbe attraversato senza fatica. Deve addentrarsi nel Monte Fato e lassù gettare l'Anello nella lava. É questo il suo compito. E ci sta provando."

"Guardami." disse Goneril. "Guardami negli occhi e dimmi che credi che ce la farà."

Legolas si giró dall'altra parte.

"Ah, ecco dove finisce la fiducia che hai in lui." commentó la donna. "Voi Elfi considerate la vostra razza la migliore e guardate dall'alto in basso le altre. Io credo, che in cuor tuo tu abbia sempre dubitato di quell'Hobbit. E parli a me di cinismo."

L'Elfo si giró di scatto.
"Dovresti andartene. Stanotte. Vattene in silenzio, che nessuno ti veda, nemmeno i tuoi uomini." le disse. "Tu ormai sei morta. Il tuo cuore é gelido, Gandalf si sbaglia anche su questo. Hai rinunciato alla vita. Sparisci, allora. Non saresti di utilità a noi come non saresti una buona figlia per Théoden. Segui il mio consiglio. Fa' come Amon, vattene. Che Arda si dimentichi che sei esistita."

Goneril sentì come una dozzina di lame penetrarle nella schiena a quelle durissime parole.

Legolas non aggiunse altro, e tornó a osservare il cielo.

Improvvisamente, la donna si sentì stanca. Una terribile stanchezza, che non era fisica, era mentale, spirituale, morale. Legolas le aveva dato il suggerimento di cui aveva bisogno, che in fondo rimbombava nella sua coscienza da molto tempo, e il chiarore di quella notte poteva aiutarla.

Lentamente, e silenziosamente, tornó alla stanza di Éowyn. Lì raccattó la sua armatura, si cambió d'abito, si raccolse i lunghi capelli e rubó uno dei mantelli della Principessa dagli armadi.

Prima di andarsene, si tolse uno dei suoi bracciali, il suo preferito, in argento, sul quale aveva fatto incidere la frase volere é potere da un orafo. Lo lasció sul piccolo treppiede accanto al letto di Éowyn.

"Addio, cugina." mormoró nel silenzio della stanza. "Che Eru ti abbia in gloria."

Poi, aprì la porta cigolante, e l'ex Generale della Prima e ultima Legione dell'Est se ne andó.

"In ginocchio!" ordinò Feren, dando un colpo sulle gambe di Goneril con l'impugnatura della sua frusta. "In ginocchio davanti al nostro Re!"

"Feren, auta hí. Nanwe apa." disse Thranduil. Quella frase significava: va' via di qui. Torna più tardi.

Voleva interrogarla di persona, e questo era già di per sé allarmante, considerato anche che in quel momento il Re Elfo aveva con sé la lunga spada regale: Thranduil la teneva appesa a un fianco, parzialmente nascosta dalla veste color mosto.

La donna era stata trasportata nei quartieri di guarigione, dove un esperto in ferite le aveva chiuso lo sbrego sulla fronte e le aveva offerto una misteriosa, e assai poco gustosa, bevanda per farle recuperare parte delle energie. "Sei il secondo guaritore che incontro nella mia vita..." aveva mormorato, una volta recuperato la lucidità.

L'Elfo non le aveva risposto.

"Che c'é, sei muto? Gli scoiattoli ti hanno rubato la lingua?" lo aveva provocato.

"Non si parla con i prigionieri." aveva infine risposto l'altro. "Specie...con le carogne come te."

"La mia fama mi precede perfin qui." aveva ghignato Goneril. "Sono una celebrità, a quanto pare."

Feren era stato presente per tutto il tempo necessario a curare la donna, e una volta che il guaritore ebbe dato il consenso, l'aveva accompagnata verso il grande antro al centro del regno, ove era posto il trono del Re.

Thranduil l'aveva aspettata in piedi, le mani unite dietro la schiena, con un'espressione solenne e guardinga. Era incuriosito. Ne aveva sentite di ogni sorta sulla guerriera umana. Ne aveva sentite tante, da aver a un certo punto avuto il sospetto che si trattasse di una creatura di Sauron, un orrendo esperimento tanto quanto lo erano gli Uruk-Hai. Una nuova, micidiale arma.

Quando l'aveva vista, era rimasto un po' sorpreso e, forse, deluso. 
Quella era una donna umana, nient'altro.

Mentre con Feren si avvicinava al suo trono, nulla aveva scorto in lei di straordinario, e nemmeno di un po' interessante.

Una donna umana, come ce n'erano molte a quel mondo. Più attraente di altre, forse, ma niente di eccezionale.

"Eccolo qui, il flagello dell'Est." disse il Re, con un sorriso. "La grande guerriera."

Goneril era stata costretta a inginocchiarsi. Le mani legate dietro la schiena. Una barra di legno posta dietro i gomiti non le permetteva di muovere le braccia. Le rotule le facevano già male.

Alzò lentamente il viso.

"Eccolo qui, il folletto del Bosco." rispose lei. "Il grande Re senza Regina."

Doveva stare attenta, Goneril. 
Doveva stare molto, molto attenta.

Thranduil aveva potere psichico, poteva spiare nei suoi pensieri esattamente come Gandalf. Poteva leggere la sua mente come un libro aperto. Se l'avesse lasciato fare, avrebbe aperto uno a uno i cassetti della sua memoria per trovare le informazioni che gli servivano. Per scoprire il motivo che l'aveva spinta lì, nel suo bosco. Nel suo territorio.

E c'era un cassetto che doveva rimanere chiuso, sigillato. Il Re non doveva scoprire perché la donna si stava dirigendo verso Esgaroth. Non doveva sapere che il suo piano era incontrare Roswehn Monrose. Non doveva sapere che Goneril sapeva. 
Dell'esistenza di Roswehn, dell'amore che lo univa ancora a lei, di loro figlio Haldir.

Perché se avesse scoperto che il segreto era in mano a quella guerriera, nel timore che quest'ultima avrebbe potuto svelarlo l'avrebbe eliminata. L'esistenza di quel principino mezzosangue era la notizia più riservata di Arda, dopo la scoperta dell'Unico Anello. E se c'era una cosa che Goneril aveva sentito infinite volte su Thranduil, era che non aveva scrupoli, né pietà. Un po' come lei. Non si sarebbe fatto problemi a cancellarla dalla faccia della Terra.

La sua vita, in quei minuti, era dunque in bilico su un filo sottilissimo. Tutto dipendeva da quanto la sua mente avrebbe resistito.

Perciò, doveva concentrarsi su altro. Non doveva pensare a Roswehn, davanti al Re. Non doveva pensare ad Amon. E soprattutto, non doveva pensare a quell'Haldir, nascosto in chissà quale stanza a chiedersi che diavolo stesse succedendo.

Nel sentire l'accenno alla sua Regina, Thranduil portò subito una mano all'elsa della spada. "Non proseguire oltre. Mi servono informazioni, e perció ti sto tenendo in vita. Ma esiste un confine che non devi superare." le disse, gelido. "Di' un'altra parola su mia moglie, e questo pavimento in pietra sarà l'ultima cosa che vedrai."

"Deve essera stato difficile vivere solo per tutti questi millenni, Maestà. Avete il mio rispetto per esserci riuscito, questo intendevo." proseguí lei, mentre tentava di farsi venire in mente qualcosa. Pensò alla notte di guerra al Fosso di Helm.

Thranduil indovinò i suoi pensieri.

"Vieni da Rohan. Cosa é successo laggiù? Parla." Ordinò.

"Una battaglia, grande Re. Una battaglia come credevo non ne avrei mai viste. Una battaglia che é stata solo una scaramuccia rispetto a quello che sta per capitare." raccontò lei.

Thranduil si portò un passo più vicino alla donna, ancora inginocchiata. "Alzati." disse.

Con fatica e non nascondendo una smorfia di dolore, Goneril si mise in piedi.

"Che altro sai?" proseguí il sovrano.

"Théoden e i suoi uomini sono in marcia verso Gondor. Denethor ha dato ordine di accendere i fuochi di segnalazione. Le Torri-faro ardono, Maestà. Minas Tirith é sotto attacco." spiegò Goneril.

"Chi cavalca con Théoden?" volle sapere Thranduil.

"Un uomo, un ramingo di nome Aragorn. Credo l'abbiate già sentito nominare." rispose lei.

"Conoscevo suo padre, infatti." confermó il Re.

"Un Nano, Gimli figlio di Glòin. E...vostro figlio." rispose lei.

"Hai parlato con Legolas?" chiese Thranduil, guardandola. "Che gli é successo laggiù?"

"Vostro figlio é un grande combattente, lord Thranduil. Potete esser fiero di lui. Ha ereditato le vostre abilità, e quelle del grande Oropher. Il Doriath è stata davvero la patria dei più indomiti guerrieri." disse Goneril, tentando la strada dell'adulazione, per distrarre il Re. "Legolas ha fatto la sua parte, é stato valoroso."

Thranduil arricció le labbra in un sorrisetto sarcastico. "Furba. Sei furba come una piccola volpe, vero?"

Goneril non abbassó lo sguardo. "Vi sto solo riferendo i fatti, come avete chiesto."

"Prosegui." la esortó l'Elfo. "Perché sostieni che stia per arrivare la guerra?"

Goneril si sorprese. "Avete ascoltato ció che ho appena detto? Gondor é minacciata, perfino Théoden sta accorrendo in suo aiuto. Théoden...che fino ad ora ha sdegnosamente rifiutato i contatti con Denethor. Capite questo cosa vuol dire?"

"No. Cosa vuol dire? Spiegamelo tu." continuó Thranduil.

"Che le prossime ore saranno decisive per questa Terra. Forse voi non siete al corrente dei recenti avvenimenti, ma un esercito mostruoso è stato creato. Potete credermi, io ne ho visto una parte. Diecimila Orchi hanno marciato contro il Trombatorrione. Diecimila. E sono abbastanza sicura che le forze in campo contro Gondor siano anche più numerose." disse Goneril. "Perdonate la schiettezza, lord Thranduil...ma qui mi pare evidente che Sauron si stia preparando a prendervi tutti a calci nel sedere."

Thranduil reagì con una smorfia infastidita nel sentire quel linguaggio. Ma poi rimase in silenzio, valutando le sue risposte.

"Sì. So molto bene cosa ci attende, in verità. Celeborn mi ha informato. Sauron tenterà di aggredire i nostri due regni." disse il Re. "I soldati di Mordor sono purtroppo anche più numerosi di quanto tu creda."

"Ma i suoi eserciti sono diretti a Minas Tirith. Come possono contemporaneamente attaccare i reami elfici?" obiettò lei.

"É un errore che Sauron ha già commesso durante lo scontro alle pendici del Monte Fato, quando Isildur lo sconfisse. In quella circostanza, la falla strategica dell'oscuro signore fu proprio aver permesso a Elfi e Uomini di allearsi. Stavolta sarà più furbo. Vuole inviare parte delle sue legioni verso il Lothlórien e qui, a Ery Galen, per tenere me e Celeborn bloccati con gli eserciti a difendere i nostri territori. In questo modo, non potremo accorrere in aiuto agli Uomini." spiegò il Re.

Goneril ascoltò la notizia incredula. Allora Sauron avrebbe avuto gioco ancora più facile del previsto.

"E non é tutto: probabilmente non sai che buona parte delle sue schiere di combattenti é formato da Uomini." disse il Re. "...mortali. La tua razza."

"Cosa?!" chiese la guerriera. "Chi sarebbero?"

"Uomini dell'Est. Haradrim. Orientali. Corsari." rispose il Re, gelido. "La cosa ti sorprende?"

Goneril era sconvolta a dir poco. Uomini dell'Est... o grande Eru...e se....

Pensò a Degarre.

"Il gruppo mercenario che hai abbandonato potrebbe in effetti unirsi alle fila. Le tue preoccupazioni sono legittime." osservò il nobile Elfo.

Goneril si riprese. "Non sono preoccupata. Quegli uomini e i loro destini sono il passato, per me. Dite bene, li ho lasciati. Io ho altri progetti." rivelò, stando bene attenta a non dire troppo.

"Come quello di andare a Esgaroth?" chiese Thranduil. "Uno dei miei soldati dice che gli hai chiesto di indicarti la direzione per il territorio di Dale."

La donna sentí un colpo al cuore. "Sí. Precisamente." rispose, asciutta.

"Vai a far cosa, laggiù?" insisté Thranduil.

"Intendo parlare con la regina Sigrid. Deve essere informata. Quello che ho appena sentito da voi conferma i miei timori. Anche Dale rischia di essere annientata, se quelle bestie si spingeranno fin lí." tentò di mentire Goneril.

"I tuoi...timori." ripeté Thranduil. "Sei preoccupata per la gente di Esgaroth? Per quei poveri pescatori? Cosa mai può importare, a una come te, della vita di quei paesani?"

Goneril colse la sfumatura ironica di quella domanda. Si sforzò di sembrare sincera. "Sono cambiata, lord Thranduil. Sto passando un momento difficile, ora...tutte le mie certezze sono in discussione. Ho deciso di chiudere con la violenza. Ecco...ho deciso di iniziare una nuova vita."

Il Re sorrise di nuovo. "I miei complimenti per la tempestività. Hai deciso di iniziare una nuova vita ora che le vite di tutti sono sull'orlo del baratro."

Goneril non si scompose. "Ognuno ha il suo destino. Le nostre scelte possono influenzare l'andamento delle cose, e mi piace pensare che questa mia decisione, nel lungo periodo, si riveli giusta."

"Non ho mai apprezzato il fatalismo. É segno di debolezza caratteriale. Noi ci costruiamo il futuro, giorno dopo giorno. Sperare nelle coincidenze e in fortuite combinazioni del caso, é invero sciocco." disse Thranduil. "Ad ogni modo, non posso lasciarti andare. Vedi, nonostante le tue belle parole ho la strana sensazione che tu mi stia nascondendo qualcosa. Stai provando a prenderti gioco di me."

"Cosa?! Io vi ho detto tutto quello che so. Sono stata sincera, lord Thranduil!" protestó lei. Inizió a sudare freddo. "Dovete liberarmi!"

"Devo?!" rispose il Re. Poi si avvicinó a lei di un altro passo e le afferró il viso con una mano. "Ti conviene dare un taglio a quell'impudenza nei miei confronti. Non so quale progetto ti stia portando a Dale, ma ascoltami bene: io sono Thranduil Oropherion, sovrano degli Elfi Silvani, Signore del Nord. E non mi lasceró prendere in giro da te."

Detto ció, con un breve gesto della mano, chiamó i soldati. Due Elfi in pesante armatura si avvicinarono e afferarono Goneril per le braccia.

"No! Non avete diritto di rinchiudermi! Io non ho fatto niente, vi ho detto ció che sapevo!" urló la donna.

"Non hai fatto niente, dici... se fossi in te non azzarderei simili considerazioni. Ma sta pur certa che ti renderò inoffensiva per il futuro. Voi, portatela nei sotterranei. Sorvegliatela." comandò Thranduil ai soldati nella lingua comune, perché anche Goneril capisse.

Gli Elfi trascinarono via la donna. "Siete spregevole! Siete un tiranno!" urlò ancora lei.

"C'é un altro motivo per cui ti punisco, donna dell'Est. Tu non hai abbandonato solo i tuoi mercenari. Tu hai abbandonato anche tuo padre. Théoden. E questo é un crimine per il quale non esiste ammenda, ma solo la vergogna eterna." concluse Thranduil, che aveva scavato negli angoli della sua mente e aveva scorto il volto del Re di Rohan. Poi aggiunse, rivolto ai suoi Elfi: "E che nessuno si avvicini a lei mentre é rinchiusa. A questa donna sia proibito ogni contatto con altri."

Dopo aver osservato la mortale sparire verso le segrete, in un florilegio di imprecazioni e maledizioni al suo indirizzo, Thranduil sospirò.

Non aveva fortuna con le femmine umane.

Goneril venne gettata senza troppi complimenti in una delle celle del sotterraneo.

L'Elfo carceriere chiuse con un gesto deciso la porta a sbarre, e con due giri di chiave fece scattare la serratura.

La donna sentì un'ondata di rabbia percorrerle la schiena. Afferró le sbarre con entrambe le mani. "Thranduil!! Non puoi far questo! Disgraziato! Infame!!!" urló con tutta la voce che aveva in gola.

"Silenzio!" comandó la guardia. "Meglio per te se stai tranquilla. Impazzirai in questo angusto spazio, se non risparmi le energie."

"Dammi quelle chiavi!" gridó lei, facendo passare un braccio attraverso le sbarre di ferro. L'Elfo si ritrasse di scatto, anche perché la donna sembrava fuori di sé, come una leonessa in gabbia. "Dammi quelle chiavi...e forse ti lasceró vivo!" disse.

L'Elfo rise. "Dovresti preoccuparti di rimanere tu viva. Poiché Lord Thranduil non ti ha condannata a morte, siamo incaricati di sorvegliarti e portarti del cibo. Credo abbia ancora bisogno di parlare con te, per questo vuole che tu sopravviva."

"Il tuo Re...ha le ore contate, te lo garantisco. Come tutti voi." rispose lei. "Il vostro mondo brucerà. Ogni singolo albero di questa foresta andrà in fiamme. Stupidi!"

"Beh... in attesa di andare arrosto...io vado a bermi un bicchiere. Tu...mettiti pure comoda." ridacchió la guardia. Poi, dopo aver agganciato il mazzo di chiavi alla sua cinta, si allontanó verso le cantine.

"Torna qui, muoviti!" gridó ancora lei.

"Ti auguro buona notte, mortale." sentì l'Elfo rispondere, mentre si allontanava. E poi un'altra risata.

Goneril sbatté una mano contro il ferro di quella porta. Rinchiusa. Era prigioniera. E ora avrebbe allegramente detto addio al suo oro.

Certo, con lei bloccata lì, i suoi uomini sarebbero andati al galoppo a Gran Burrone a prendersi le cento casse indisturbati. A meno che, naturalmente, Degarre non avesse scelto davvero di unirsi al resto dei popoli dell'Est e andare a Gondor. Per mettersi al servizio di Sauron.

Più ci pensava, più le sembrava incredibile. E d'improvviso, le fu anche chiaro il motivo per cui gli Elfi covavano sempre quell'indistruttibile complesso di superiorità verso gli Uomini. 
Un Elfo non si sarebbe mai unito agli Orchi. Piuttosto si sarebbe fatto tagliare a fettine, ma non avrebbe mai e poi mai scelto di servire Morgoth o il suo amichetto a forma di occhio gigante.

Gli Uomini sì, invece. Gli Uomini erano deboli, ambiziosi, meschini. Gli Uomini dell'Est erano pronti a scendere in campo contro i loro fratelli del Sud, cioé gli abitanti di Gondor, e a quelli dell'Ovest, cioé Théoden e la sua gente, per arrivare al Potere.

Pensó che, alla luce di quello, perfino la razza degli Orchi poteva sembrare migliore di quella umana: gli Orchi non si fregavano l'un l'altro in quel modo. Non si facevano guerre fra di loro. Insomma, erano tutti schierati con il Male, ma almeno erano schierati tutti da una parte. Erano coerenti, per la miseria.

Degli Haradrim non c'era da sorprendersi: erano discendenti dei Numenoreani Neri, la gente che millenni prima aveva già scelto Melkor, o Morgoth, come padrone.

I Corsari di Umbar erano stati una spina nel fianco per Gondor fin dalla Seconda Era, e di sicuro non avrebbero perso la ghiotta occasione di tentare l'assalto finale al grande regno.

Ma dagli Orientali, in special modo dai Varyag del Khand, non se lo sarebbe aspettata. Il Khand era un piccolo territorio annesso a Mordor, ma nonostante la posizione geografica, i suoi abitanti avevano mantenuto sempre una certa indipendenza dai mostri che abitavano Barad-dûr. 
Anzi, odiavano gli Orchi.
Perché improvvisamente si erano sottomessi a Sauron? Dietro quale promessa avevano rinunciato alla loro autonomia?

Goneril si trovó a ripensare alle parole di Degarre: un potere troppo grande. Eh sì, se le cose si fossero messe bene per l'Oscuro signore, il potere che avrebbe acquisito sarebbe stato davvero immenso. Irresistibile. 
La chiave era l'Anello, di cui le aveva parlato Gandalf. Quello sconosciuto Hobbit che lo custodiva era stato gravato di un peso troppo grande per le sue piccole spalle.

Non ce l'avrebbe fatta, non poteva farcela. Portarlo al Monte Fato, scalare quella specie di vulcano e gettarlo nella lava, indisturbato? Robe da matti, solo a pensarci. Gandalf e Elrond dovevano essere stati ubriachi quando aveva pianificato la cosa.

Gli Hobbit erano creaturine che sapevano fare bene solo tre cose: coltivare i campi, mangiare e fumare erba pipa. Che cosa poteva saperne uno di quei piccoletti su Anelli magici e Maiar e incantesimi? 
Probabile che lo spirito di Sauron, benchè ancora ignaro di chi fosse il portatore, avesse sentito che l'Anello era nei paraggi e che tentava di tornare da lui. E lo aveva capito anche Saruman, che non aveva perso tempo a decidere da che parte stare. Gli era andata male, ma prima di dire addio al mondo era riuscito a mettere insieme un'armata senza precedenti.

Comunque, per il momento quelli erano i problemi del mondo al di fuori di Boscoverde, e non riguardavano Goneril. Il suo problema, nelle prossime ore, sarebbe stato capire come cavolo uscire da una prigione elfica.

Tastó la serratura della porta con le mani. Non trovó un punto debole, una parte arrugginita da forzare. Osservó le pareti interne della celletta: erano mura senza spiragli, ed erano di solida roccia, non erano fatte di tufo. Non si poteva scavare.

Cosa rimaneva da fare?

Impetosire gli Elfi fingendo un malore era fuori discussione. Erano esseri troppo intelligenti per cadere in un tranello.

Urlare, minacciare, non l'avrebbe portata a nulla, tranne forse a beccarsi una secchiata d'acqua gelida o, al peggio, una frustata.

Peró, doveva uscire di lì.

Calma, Goneril. Rifletti. Ricorda cosa diceva il tuo amico Amon, che conosceva bene questo posto: per ogni problema, c'é la soluzione. Devi solo riflettere.

L'umana non poteva sapere che di lì a qualche ora, la soluzione si sarebbe presentata da sola.

⚜️⚜️⚜️

Era seduta sul pavimento in pietra fredda del loculo, quando con la coda dell'occhio catturó un movimento. 
Guardó fuori dalla celletta.

C'era qualcuno lì.  Qualcuno che si nascondeva sotto a un lungo matello blu come la notte. Un meraviglioso mantello di velluto.

Il cappuccio rialzato nascondeva i lineamenti. Le sembró di rivivere la scena con Legolas a Edoras, quella notte in cui l'Elfo biondo le aveva suggerito senza mezzi termini di andarsene al diavolo e piantarla di rovinare la vita a tutti, grazie tante.

Anche quel misterioso visitatore era biondo, qualche ciocca dorata spuntava dal cappuccio ed era morbidamente abbandonata sul petto. Erano capelli ondulati. Del viso, vedeva solo il mento e le labbra. Labbra rosse, piene, da donna. Ma quello era un maschio, lo capiva dall'altezza e dal torso ampio.

"Chi sei?" disse lei, alzandosi in piedi. "Che vuoi?"

"Tu sei la donna chiamata Goneril." disse la creatura. La voce era profonda, il timbro era quello di Thranduil, forse un po' più mellifluo.

"Ho chiesto chi sei." ripeté la guerriera.

Dal mantello spuntó allora una mano candida come porcellana, e con un movimento lento ed elegante abbassó la cappa che copriva il volto.

Appena vide i lineamenti, Goneril seppe di chi si trattava.

Haldir, il secondogenito del grande Re Elfo. 
Il fratellastro di Legolas. 
Il mezzosangue più importante di Arda.

Doveva essere lui, perché una bellezza simile non poteva che appartenere a un essere speciale, a un essere che pareva venire da un altro mondo.

La somiglianza con Thranduil, in realtà, era vaga, e stava tutta nel biondo dei capelli e negli occhi color ghiaccio. Il resto, doveva averlo ereditato dalla madre umana. Aveva in effetti un viso femmineo, sensuale, dolce. Zigomi morbidi e occhi impreziositi da lunghe ciglia.

E perfino Goneril, che normalmente era parca di complimenti verso il prossimo, non riuscì a trattenersi. 
"Ma sei uno splendore..." mormoró, rapita.

L'Elfo abbassó lo sguardo, intimidito e lusingato, e accennó un sorriso. 
Poi tornó a guardarla. "Mio pa...il Re ha dato ordine di rinchiuderti. Volevo parlarti." disse Haldir.

"Non sforzarti di nascondere la tua identità...principe." rispose Goneril.

Haldir si allarmó e fece un passo indietro. "Sai...chi sono?" chiese, i grandi occhi azzurri spalancati.

"Tuo padre si é così impegnato per proteggere il segreto della tua esistenza...che é perfino divertente vedere quanto i suoi sforzi siano stati vani. Sì, so chi sei." riveló la donna. Sorrise. "...ho sentito molto parlare di te, giovane Haldir."

L'Elfo guardó in direzione delle cantine, preoccupato che una guardia sopraggiungesse. Le fece cenno di abbassare la voce. Poi si avvicinò alla cella. "Oggi il Re ti ha interrogato, me l'ha detto. Non é soddisfatto dalle tue risposte. Per lui, tu ancora nascondi qualcosa. Intendevi andare a Esgaroth." disse. "É la verità?"

Goneril fece di sí col capo. "Esatto. Ahimé, il tuo papà non é d'accordo."

Haldir mise una mano sulle sbarre. Si fece ancora più vicino e Goneril ammirò di nuovo la perfezione del
suo viso. "Se sai chi sono...forse...allora...conosci anche mia madre." disse lui.

L'umana si trovò interdetta. Davanti a Thranduil aveva faticosamente evitato di pensare alla donna di Dale...ma con suo figlio, cosa avrebbe dovuto fare?

Scrutò i suoi occhi.
Haldir aveva uno strano sguardo, e un atteggiamento che sembrava cospiratorio. Questo la incoraggiò a correre il rischio.

"Sí. So che vive lí. Si chiama Roswehn." ammise.

Il principe afferrò le sbarre anche con l'altra mano. "Dimmi, ti prego... stai andando da lei?" chiese, ansioso.

A quel punto, la guerriera tornò cauta. Il suo istinto le ordinò di non sbottonarsi troppo. Prudenza, ci voleva con gli Elfi. Prudenza.

"Io devo parlare con la regina Sigrid, come ho spiegato a tuo padre. É quello il mio piano." rispose freddamente.

Haldir la fissò e la donna incontrò lo stesso sguardo penetrante del Re. Ma se non aveva ceduto davanti al millenario Thranduil non avrebbe ceduto nemmeno davanti a quell'Elfo,  che sembrava poco più di un adolescente.

"Senti," disse infine Haldir. "Voglio chiederti un favore."

"Parla." lo esortò Goneril. 
Haldir era venuto lí a contrattare qualcosa... e nessuno meglio di una mercenaria sapeva fiutare una grande occasione. Un buon affare.

"Ti voglio aiutare. Ti farò fuggire. Ho qui con me l'altra chiave di questa cella. Vengono sempre realizzate copie di queste chiavi, in caso venissero perse. L'ho trovata." spiegò il principe.

"Eccezionale." si complimentò Goneril. "E che favore vuoi in cambio della mia libertà?" chiese, intuendo comunque la risposta. Non ci voleva un genio. 

"Andrai a Dale, hai detto. Mia madre vive lí. Ti chiedo...di portarle un mio messaggio." disse a bassa voce Haldir. "Lo farai, se ti lascio libera?"

"Puoi scommetterci." promise la donna.

Haldir studiò il suo viso per qualche attimo. Non gli piaceva molto la luce maliziosa negli occhi verdi dell'umana, ma doveva rischiare. Doveva provare a fidarsi di lei. "Mio padre mi ha proibito di andare a Esgaroth. Ho sempre fatto visita a mia madre, ma ora me l'ha vietato. Se sparisco d'improvviso, lei si preoccuperà. Tu sai chi é Roswehn Monrose, immagino tu sappia anche quanti anni ha. Non le resta molto da vivere, purtroppo. E io ho paura di non riuscire a dirle addio, prima che i suoi giorni da mortale  finiscano. Puoi comprendermi? Io devo rivederla. E lei deve sapere che in qualche modo andrò a Dale. Deve...aspettarmi." disse. Goneril notò che aveva gli occhi lucidi.

"Perché non parli a tuo padre e non gli dici quello che hai detto a me?" chiese.

Haldir fece un sorriso amaro. "Mio padre...lo hai conosciuto, mio padre." mormorò. "Mi ostacola su molte cose. É fatto cosí."

"Mi sembra crudele, peró. Inoltre, so che lui e tua madre si sono amati moltissimo. Come può essere cosí duro anche verso di lei? Proibirle di vedere il suo unico figlio?" obiettò Goneril.

Haldir si girò dall'altra parte. Forse per nascondere una lacrima. 
"Non lo so. Non lo so, ma io...non posso. Cioé, non voglio chiudere in questo modo. Dimenticarmi di lei." si voltò di nuovo verso Goneril. "Allora, mi aiuterai?"

La guerriera allungò una mano attraverso le sbarre. "Questa mano ne ha strette molte altre, principe. Ho preso decine di accordi, in vita mia. A volte li mantenevo, a volte no. Ma questa volta, hai anche la mia parola d'onore."

Haldir allungò timoroso una mano verso la sua e gliela strinse. Goneril avvertí una strana energia saettarle nel braccio.

Poi, l'Elfo estrasse la preziosa chiave e, il più silenziosamente possibile, la inserí nella serratura. In un lampo, la porta si aprí e lei fu libera.

"Ora seguimi. In silenzio." sussurrò Haldir. "Stiamo entrambi rischiando grosso, sappilo."

"A me capita spesso, altezza." rispose lei. "Ho rischiato grosso per tutta la mia vita."

"Ti accompagnerò al confine orientale. Ti mostrerò il sentiero nascosto attraverso i boschi, quello che percorro io quando vado a Dale. Mio padre non sa della sua esistenza" bisbigliò l'Elfo, mentre entrambi sgattaiolavano lontani dai sotterranei. "É notte fonda. Dovrai fare attenzione."

"Non preoccuparti. Ma rivoglio il mio mantello. E la mia spada." pretese lei.

"Ho già recuperato tutto." rispose il principe.

I due attraversarono cunicoli oscuri, corridoi sotterranei e inosservati lasciarono il Palazzo.

Una volta all'aperto, vennero avvolti dalla nebbia notturna, che in quelle prime notti di Marzo era ancora fitta. Faceva freddo.

"Per di qua. Seguimi." disse il Principe. "E prega che nessuno ci veda."



Dal numero di visite vedo che questo capitoletto è piaciuto molto. 
Mi fa piacere.
Recensioni gradite.

Camminando nell'oscurità e nel silenzio della notte, Haldir e Goneril arrivarono all'inizio di quello che sembrava un tunnel di rami e fronde, un piccolo sentiero che deviava dalla strada battuta.

La soldatessa aveva acceso una torcia, che illuminava quel percorso boschivo di una tenue luce arancione. Il mantello e la spada dorata - che Haldir aveva recuperato dalla tesoreria proprio prima che venisse gettata in una fornace - le erano stati resi.

"Eccoci." annunció l'Elfo, indicando la via attraverso i tronchi d'albero. "Ora, devi seguire questo sentiero. Arriverai a una pianura brulla, che scende in declivio. Dovrai percorrerla fino in fondo, stando attenta a non scivolare. É ancora inverno, il terreno é duro e potrebbe perfino esserci del ghiaccio."

"Potrei perdermi." disse Goneril.

Haldir sorrise. "Non temere. Per segnalare la strada giusta, ho lasciato tracce al mio passaggio. Seguile."

"Quali sono?" chiese Goneril. "E come mai tuo padre non sa di questa strada? Ti aveva concesso di andare a Dale una volta al mese, perché hai dovuto trovare una via segreta?"

"La strada ufficiale verso Esgaroth, quella che conosce il Re, é in effetti un'altra. Ma come avrai intuito, ho disobbedito spesso ai suoi ordini. Mi sono recato da mia madre anche dieci volte in un mese solo, e ovviamente ho dovuto...trovare un'alternativa." riveló il Principe. "Nessuno mi ha mai sorpreso."

"Beh, altezza, hai un temperamento notevole. E un grande coraggio." disse la guerriera. "Mi chiedo, però, perché mi lasci andare in questo modo." aggiunse.

Haldir la guardò, confuso. "Che vuoi dire?"

"Tuo padre ti avrà detto chi sono, immagino. Cioé, qual'é stato il mio mestiere fino a poco tempo fa." rispose lei.

"Sí. Ha detto che sei una tagliagole spietata. Ti ha definita un'assassina, una brigante. Feccia." ribatté Haldir. "Mio padre non nutre alcuna stima per te, se volevi sapere questo."

Goneril annuí, sorniona. "So molto bene quali siano le sue opinioni. E non credere che nel resto della Terra di Mezzo io goda di maggior considerazione. Per questo sono sorpresa: tu lasci libera una delinquente come la sottoscritta?" gli chiese. "Non hai alcuno scrupolo?"

Haldir si portò vicino a lei, i suoi lineamenti illuminati dal fuoco erano ancora più belli. "Mio padre ha detto anche un'altra cosa: che sei figlia di un Re. Il Re di Rohan, Théoden."

"Una storiella che é arrivata fin qui, vedo. Il fatto deve essere ancora provato." rispose lei.

"Ha letto nella tua mente, non c'é bisogno di alcuna prova. É vero. Ed é il motivo per cui voglio fidarmi di te." spiegò il giovane Elfo. "Voglio credere che quella parte nobile della tua anima, quella che discende da Théoden, prenda il sopravvento su quell'altra... quella oscura, malvagia. Il Re di Rohan é un brav'uomo, ho saputo, e persona d'onore. Devi aver pure ereditato qualcosa da lui."

Goneril ricacciò giù una risata. Un brav'uomo, pensò, che ha abbandonato una figlia ancora in fasce. Che ha tradito la sua Regina.

Poi si passò una mano sulla fronte, perché un'improvvisa fitta l'aveva colpita dove c'era la cicatrice. "L'unica cosa che potrei aver ereditato da quel tizio é la totale incapacità a rispettare i doveri. Tu non conosci Théoden. Ma puoi credermi se ti dico che ha tanti e tali pesi sulla coscienza da essere perfino incomprensibile come riesca a dormire la notte."

Haldir rimase in silenzio, perplesso. Eppure, Thranduil gli aveva tessuto le lodi di quel sovrano umano. Era stato un grande condottiero, in gioventù, aveva detto.

"Quali sono i segni che hai lasciato?" chiese Goneril, riportandolo alla realtà. "Cioé, in che modo posso orientarmi?"

"Ho posizionato delle pietre sul cammino fino a Dale...piccoli massi particolari, che non hanno nulla a che fare con gli altri sassi di questo bosco." spiegó Haldir. "Seguili, arriverai dopo qualche ora a una serie di colline. Osserva il cielo: gli Uomini accendono i camini d'inverno, il fumo in lontananza ti indicherà il punto in cui dirigerti."

"Ottimo. E poi, in che modo entreró a Dale, ci sono scorciatoie attraverso le mura?" chiese.

Non ci fu risposta. La donna si giró a guardare il principe: pareva interdetto. "Già, non ci avevo pensato. Io sono sempre passato sopra le mura...ma tu non puoi." mormoró.

"Perché no?" si soprese lei.

"Beh, esiste un salto di almeno cinque metri dall'altura sopra la quale passo io fino all'altro lato della muraglia di cinta. Io sono in grado di scavalcarla...sono un Elfo, é semplice per noi. Ma...tu non puoi farcela. Sarai costretta a entrare dai grandi cancelli del Regno." ragionó Haldir.

"Ma vuoi scherzare? L'entrata principale è sorvegliata dai soldati, sia di giorno che di notte..." sbottó lei.

"Già. E ti riconosceranno. Come sei famosa fra noi Elfi, lo sei anche fra gli abitanti di Dale e Esgaroth..." disse Haldir.

"Di' pure famigerata..." sospiró lei. Sarebbe stato molto più complicato del previsto.

"Ti respingeranno, se scopriranno la tua identità. Peró...potresti travestirti." propose il principe.

"Travestirmi? Da cosa?" chiese Goneril.

Haldir riflettè qualche attimo. "Beh, magari...da serva. Da domestica. Potresti fingere di aver raggiunto Dale in cerca di lavoro!" disse l'Elfo.

"Cosa?! Dovrei presentarmi come un'umile lavorante di casa?" si indignó la guerriera. Io, che fino a qualche giorno fa comandavo cinquecento soldati...

Peró, l'idea dell'Elfo aveva una sua logica. Vestita di stracci e senza armatura, non l'avrebbero riconosciuta di certo. Sarebbe passata inosservata in un regno di gente umile, pescatori, contadini, artigiani, fabbri. Avrebbe potuto inventare qualsiasi balla, ad esempio di essere fuggita da Rohan dopo l'aggressione degli Orchi e di aver raggiunto il Nord Est in cerca di casa e impiego. Certo, non era molto credibile che una ragazza sola e disarmata percorresse tutta quella strada, ma forse le guardie all'entrata del regno se la sarebbero bevuta. Perché non sperare in un po' di fortuna?

"Sì. La tua idea non é male." ammise infine.

Haldir peró non aveva finito. "In tal caso, dovrai lasciare la spada."

Goneril credette di non aver capito bene. "Quest'arma é realizzata in oro massiccio, per tua informazione. Non ha prezzo."

"Appunto. Quale domestica va in giro con un oggetto di tale valore? Se te la porti appresso, attirerai sospetti su di te." le spiegò Haldir. "In effetti, é molto meglio se la lasci qui. La custodirò io."

Goneril ghignò. "Ti piacerebbe, eh? No, altezza, questa viene con me."

Haldir giró lo sguardo verso l'intrico del bosco, spazientito. "Fa' come credi, peggio per te. Te la strapperanno via." concluse. "Ad ogni modo, devi abbandonare l'armatura e procurarti abiti semplici, da paesana."

"Questo é il minore dei problemi." rispose Goneril.

A quel punto, Haldir estrasse da una tasca del suo mantello una busta, chiusa con ceralacca. "Questo é il messaggio che devi portare a mia madre. Lei vive in una grande casa, proprio sopra una collinetta. É un po' isolata dalle altre. La porta é grande, dipinta di azzurro. Arriverai a Dale all'alba, probabilmente. Aspetta che il sole sia alto prima di andare da lei." spiegò l'Elfo. "Mia madre non vive sola: ha una ragazza in casa che l'aiuta, si chiama Bettie. É ingenua, crederà subito alla farsa della domestica in cerca di lavoro. Fa' in modo che ti inviti in casa e quando é distratta, allunga la lettera a mia madre."

"Tua madre...come reagirà alla mia visita? É...lucida?" s'informò Goneril.

"A volte sí, altre no. Ha ottantasei anni. Se la troverai in buona giornata, potrebbe perfino mettersi a chiacchierare con te. Qualcosa sul suo passato delle volte le torna in mente..." disse Haldir, sorridendo. Poi tornò serio. "...ma non fare insospettire Bettie."

"E di tuo padre...devo dirle qualcosa?" chiese Goneril. 

Haldir le rivolse uno sguardo improvvisamente triste. "Se vuoi, dille solo che sta bene e che...continua ad amarla. Ma lo sa già."

Goneril prese la busta e se la mise in tasca.

"Un'altra cosa...anche quel mantello é troppo ricco per una servetta. Lasciatelo dietro, quando ti cambierai d'abito." consigliò Haldir.

"Lo so, principe, lo so. Ricorda chi c'é qui davanti a te. Non mi manca la furbizia, sai?" ribatté la donna.

I due rimasero a guardarsi per qualche attimo, poi Goneril venne presa da un'improvvisa preoccupazione. "Come spiegherai la mia scomparsa dalle segrete? Tuo padre non é uno sciocco, capirà che qualcuno mi ha aiutata."

"Dirò che hai forzato la serratura e ti sei liberata da sola. É abbastanza verosimile." rispose Haldir.

"No. Le vostre celle sono resistenti. Però..." mormorò la guerriera, osservando l'ambiente attorno a sé.

C'era una piccola staccionata, lí. Era molto vecchia, il legno era marcito e qualche chiodo arrugginito spuntava fuori. Goneril ne afferrò uno e, non senza fatica, riuscí a estrarlo dalle assi. "Tieni...portalo nella mia cella, gettalo sul pavimento. Penseranno che ho forzato la porta con questo."

"Molto astuta, davvero." si complimentò l'Elfo. "Immagino tu sia scappata molte volte...da molte prigioni."

Goneril sorrise. "No, in verità. Non ero mai stata rinchiusa prima d'ora. Tuo padre é riuscito nell'impresa."

Haldir la osservò in silenzio. I suoi begli occhi celesti scrutavano il volto dell'umana, sperando di trovarci una parvenza di bontà, o perlomeno di onestà. Ma non gli riuscí. 
"Spero di non aver commesso un errore, questa notte. Spero di non dovermi pentire." disse.

"Hai fatto la cosa giusta, non temere. Tenermi rinchiusa sarebbe stato inutile, comunque. Tuo padre si sarebbe accanito su di me senza motivo." rispose lei.

"Io credo che sia soprattutto uno sbaglio: é vero, la guerra sta arrivando. E i migliori combattenti devono essere liberi, non lasciati a marcire in un buco sotto terra. Saremo tutti chiamati a difendere il nostro mondo, presto o tardi." rifletté Haldir.

"Parli già come un Re." osservò Goneril. Si sentí in obbligo di aggiungere una cosa, prima di sparire sul sentiero. "Sai, tuo padre ha ragione quando dice che la tua vita é preziosa, e che va protetta. Tu hai un futuro straodinario, principe. Ed é giusto che la tua esistenza sia segreta e... custodita."

"Già...ma io voglio combattere! Non voglio chiudermi in una stanza e osservare gli altri da una finestra! É questo che non capisce!" protestó Haldir.

Goneril rise. "Dovrei presentarti Éowyn, la nipote di Re Théoden. Avete molto in comune."
Poi vide un pugnale alla cinta del principino. Con un gesto veloce, lo sfilò dalla fodera. "Permetti? Mi tornerà utile." chiese.

"Hai giá la spada..." obiettò Haldir.

"Questo é più maneggevole. Ti saluto, Haldir Thranduilion. Un nuovo viaggio mi aspetta. La notte é lunga." disse la donna, coprendosi col mantello.

"Ti rivedrò?" chiese l'Elfo.

"Non credo. Non augurartelo. Ma ricorda cosa ti ho detto: un grandioso futuro ti attende. Affrontalo con coraggio." detto ciò, corse via.

"Di' a mia madre che le voglio bene!" lo sentí raccomandarle a voce alta.

Ma certo che glielo dirò. Sará l'ultima cosa che sentirá, prima di chiudere gli occhi per sempre, pensò lei, mentre il gelo della notte le ghiacciava le guance.

I massi di cui parlava Haldir erano pietre laviche.

Tonde, nere e porose. Il principe le aveva disseminate lungo tutto il percorso dal confine del Reame Boscoso all'entrata nel territorio di Esgaroth. Goneril si complimentò mentalmente con l'Elfo per la pensata: il reame di Thranduil era stato costruito su un vulcano inattivo, e la lava solidificata aveva lasciato residui in giro. Quei sassi scuri come la pece non potevano essere confusi in alcun modo con la roccia calcarea tipica delle vallate e dei boschi. Era stato semplice per Goneril individuarli e seguirli.

Una volta giunta all'inizio di quella che decenni prima era nota come Pontelagolungo, o Esgaroth, Goneril si fermò.

Scrutò il cielo notturno, e vide un'ombra grigiastra elevarsi in lontananza. Fumo, il fumo denso di un camino.

Corse fino al punto da dove sembrava uscire, e trovò una cascina. Era stata costruita sulle sponde del lago, proprio a qualche metro dal lunga passerella in legno che collegava Esgaroth alla terraferma. Goneril immaginò che, anni addietro, doveva essere stata la dimora del guardiano di quel villaggio lacustre, ormai quasi completamente disabitato.

In quel cascinale viveva della gente. I suoi proprietari dormivano di certo, poiché nessuna luce proveniva dall'interno. Avevano lasciato acceso solo il camino.

La donna vide subito quello che le interessava: su alcune corde attaccate alla bell'e meglio a due colonne della veranda, erano stesi dei panni ad asciugare. Vide che c'erano, fra di essi, anche indumenti femminili: una blusa di pesante lana e un'ampia gonna di telaccia bianca. 

Goneril afferrò in fretta i due pezzi, umidi, e rubò anche un fazzoletto. Corse dietro alle stalle annesse alla costruzione, e col favore dell'oscurità si cambiò. Tolse l'armatura, ma tenne i calzari, che potevano essere coperti  dalla gonna. Nascose il pugnale dietro la schiena. Si raccolse i capelli e li coprí col fazzoletto, proprio come avrebbe fatto una serva, a mo' di cuffietta.

La spada era in effetti un problema. Poteva far affondare l'armatura nelle acque del lago, ma la sua costosissima spada no. 

Provò a sistemarsela sotto alla gonna, consapevole che camminare con quell'aggeggio infagottato lí sotto sarebbe stato difficile. Si rassegnó.

Il mantello di Éowyn venne messo sulle corde, al posto degli indumenti rubati. "Oggi hai fatto un grande affare, cara abitante di questa casa. Hai perso quattro stracci, e hai guadagnato il mantello di una principessa." mormorò Goneril, prima di avviarsi verso Dale. La padrona di casa, donna o ragazza,  una volta uscita di casa dopo il risveglio, avrebbe strabuzzato gli occhi e magari avrebbe pensato che il regalo inatteso doveva essere stato lasciato lí da qualche spirito dei boschi.

Ragionava sulle frottole che avrebbe dovuto raccontare alle guardie, una volta giunta alla soglia del reame. Intanto, una timida luce oltre le colline annunciava l'alba imminente.

Ecco, io vengo da Rohan. Sono fuggita dopo che il nostro regno é stato attaccato dagli Orchi. É stato terribile, spaventoso. Ho preso un cavallo e sono scappata attraverso le Terre Brune e poi ho visto il fiume e  ho risalito il suo corso. Si sforzò di immaginare come una giovane domestica si sarebbe comportata. Devo sembrare disperata , pensò, disperata e disposta a fare qualsiasi lavoro. Dirò che non mangio da giorni. Chiederò alle guardie di indicarmi le case degli abitanti più facoltosi di Dale, dove poter prestare servizio. Magari mi porteranno loro a casa Monrose.

Mentre procedeva lungo il percorso che conduceva a Dale, in lontanaza vide la grande muraglia, di cui le aveva parlato Haldir. Vide anche la Montagna dei Nani, e la maestà di Erebor.  Il sole adesso aveva mostrato il suo primo spicchio, e le alte mura, con le torri di osservazione ai quattro angoli, erano pienamente visibili.

Dopo un'altra mezz'ora di strada, giunse finalmente alla grande entrata del regno. Un portone pesante e decorato con i simboli di Dale l'attendeva. Era aperto.

Quattro soldati piantonavano l'entrata. Avevano fatto la ronda notturna, ed erano assonnati. Attendevano il cambio.

Si avvicinò spavalda, secondo sua abitudine, poi si ricordò: devo entrare nella parte, io non sono un comandante adesso. Sono una ragazza spaurita e fuggita da un territorio lontano. Devo comportarmi di conseguenza.

Rallentò allora il passo, e timidamente abbassò lo sguardo, mentre si avvicinava ai quattro uomini.

Uno subito la canzonò. "Guarda, guarda...dove va una cosí bella signora a quest'ora del mattino?"

Gli altri ridacchiarono. "Vuoi dire, da dove sta tornando..." disse uno. "...questa ha passato la notte nei boschi con qualche contadino."

Goneril alzò lo sguardo e iniziò la commedia. "Miei signori...io vengo da Rohan. Ho raggiunto Esgaroth a cavallo, ma ho dovuto venderlo per avere del cibo...non ho mangiato per giorni. Ecco...umilmente chiedo asilo alla vostra Regina. Vi...vi imploro di lasciarmi entrare." disse a mani giunte, come in preghiera. Si sentiva una vera idiota a recitare quella parte, ma, con stupore, si accorse di saper recitare bene.

I soldati si incuriosirono. "Da Rohan? Perché sei scappata?" chiese uno. "Ah, sì...é vero, ho sentito che Théoden ha subito degli assalti dagli Orchi..."

"Una tragedia, mio signore. La nostra casa é stata data alle fiamme, la mia famiglia sterminata. Solo io sono rimasta viva. Posso lavorare...ero una domestica a Rohan. Ho perfino servito la principessa Éowyn qualche volta." continuò a mentire.

"Una servetta..." la prese in giro uno dei quattro. "...beh ho giusto una cosa qui da farti lustrare..." e si indicò in mezzo alle gambe. Gli altri risero.

Goneril tenne a bada l'impulso di sfilare il pugnale e aprire in due la faccia di quel mammalucco. Finse imbarazzo. "Per favore, posso entrare?" chiese, con vocetta tenue e tremolante. Grande Eru, fa' che si convincano. Fa' che non mi ostacolino, pensò.

"Non troverai lavoro qui. Le cose non vanno granché bene nel nostro reame. I commerci sono calati, entrano pochi soldi...non ci sono signore in cerca di servitù. Non possono pagare." disse uno, avvicinandosi a lei. Le sollevò il viso con le dita. "Se vuoi...però...puoi venire a servizio da me. Naturalmente, quando mia moglie non é in casa."

Si sentirono altre risate. Se quegli uomini avessero anche solo immaginato il rischio che stavano correndo, quei sorrisi beoti sarebbero spariti dai loro volti in un baleno. Ma la recita doveva continuare e la donna fece ricorso a tutta la sua autodisciplina. "Io cerco solo un tetto, e un po' di pane. Vi prego." implorò.

Finalmente uno dei quattro, mosso a compassione, intervenne in suo favore. "E basta ragazzi, avanti... fatela passare."

Gli altri tre allora si scostarono. "Prego, entra pure, bella signorina." la derise uno, facendo un gesto teatrale con un braccio. Risero tutti mentre Goneril si affrettava a varcare il portone, sperando che la punta della sua spada aurea non sbucasse da sotto la gonna. Corse via proprio come una ragazzetta spaventata.

"E se non trovi lavoro entro stasera, fatti vedere a casa mia...io abito in fondo a quella strada!" Rise il più anziano dei soldati.

⚜️⚜️⚜️

"Fate chiamare mio figlio." ordinò Thranduil a uno dei suoi attendenti.

Era sbalordito, confuso. 
Furioso.

La donna era scappata. Aveva trovato il modo di aprire la porta della sua cella, ed era scappata. Aveva persino recuperato la sua spada e il suo mantello dalla tesoreria.

Letteralmente sparita sotto il naso di tutti.

Era la seconda volta che il potente Re Elfo viveva un'esperienza simile. La prima, sessant'anni prima, era stata la fuga di Thorin Scudodiquercia e dei suoi Nani dalle prigioni. In quella circostanza, l'artefice di quell'incredibile evasione era stato l'Hobbit, quel Bilbo Baggins che grazie all'Anello di Sauron si era reso invisibile e aveva liberato il principe di Erebor e gli altri.

Questa volta, peró non c'erano Anelli magici in gioco, almeno non lí a Boscoverde, e quindi la trama era un po' più complicata.  Thranduil voleva delle risposte, anche se un tragico sospetto si era già fatto largo nella sua mente.

Haldir arrivó concitato nei quartieri regali, dove il padre lo attendeva. Bastó l'espressione sul volto del Re a far tremare le gambe a suo figlio. Haldir conosceva benissimo quello sguardo: lo sguardo di chi non era disposto ad ascoltare balle.

"Padre..." esordì il principe. "...mi hai fatto chiamare. Eccomi."

"Hai avuto la notizia?" chiese Thranduil, le mani che si trastullavano nervosamente con i suoi anelli.

"...la scomparsa dell'umana? Sì, Feren mi ha riferito. É incredibile." rispose Haldir.

"Sì, figlio mio...proprio incredibile. A quanto pare, per fuggire la mortale ha usato quello." disse il Re, indicando un chiodo arrugginito, posato su uno dei tavoli delle sue stanze. "Avrebbe forzato la serratura, secondo il nostro carceriere."

Il carceriere era lì, accanto a Feren. Sembrava a sua volta terrorizzato.

"É molto furba, padre. Non mi stupisce che sia riuscita ad aprire da sé la porta." osservó il figlio.

Thranduil non rispose. Giró un occhiata gelida prima su Haldir, poi sul guardiano delle carceri. Lentamente, prese il chiodo in mano e lo sollevó a mezz'aria. "Vedi, dimentichi un piccolo particolare. La donna era stata perquisita, prima di essere rinchiusa. Perquisita attentamente." disse.

Sia Haldir che il carceriere deglutirono, mentre il cuore di entrambi accelerava i battiti.

"...tu riesci a spiegarmi come un chiodo di questa lunghezza sia passato inosservato, durante la perquisizione?" chiese al figlio.

Haldir balbettó una risposta. "P-p-padre, l'hai detto tu stesso: la donna è una brigante, una specie di fuorilegge. Chi puó sapere quanti trucchi conosca. Io credo che abbia trovato il modo di..."

"BASTA!" ordinó Thranduil.

I tre sobbalzarono: raramente il Re alzava la voce. E non l'aveva mai fatto con il suo secondogenito. Haldir sentì il cuore saltargli in gola.

Thranduil si giró verso la guardia, che sembrava volersi sotterrare. "Eri stato incaricato di sorvegliarla. Non accetto incapacità, né alcun tipo di negligenza da chi lavora per me. Neppure da un umile carceriere. Tu sei rimosso dal tuo incarico. Sparisci dalla mia vista." 
Senza farselo ripetere, e dopo un breve inchino, l'Elfo lasció le stanze.

Poi Thranduil guardó il suo comandante. "Se mi giungesse ancora voce che i miei Elfi passano le ore a ubriacarsi nelle mie cantine anziché svolgere i compiti a loro assegnati, ne risponderai tu, Feren. Puoi giurarci."

Feren chinó il capo. "Vi chiedo perdono, Maestà. Io e Varian in futuro staremo più attenti nel disciplinare le guardie."

"In futuro...e fino a ieri cosa avete fatto? Fuori di qui." ordinó Thranduil. Anche Feren si dileguó in silenzio.

Poi, il Re tornó ad osservare il figlio, che stava immobile, e incapace di parlare, lì davanti a lui.

"Hai liberato tu quella donna?" chiese Thranduil.

"No, padre." rispose il principe.

"La sua spada e il suo mantello sono stati prelevati dalla tesoreria. Quella zona si trova dall'altra parte dei sotterranei. Mi vorresti far credere che quella ha gironzolato indisturbata qua sotto? Che ha sottratto due oggetti da una sala sbarrata e sorvegliata?" continuò Thranduil. I suoi occhi glaciali erano fissi in quelli del figlio. "Nessuno ha visto un' umana aggirarsi per i sotterranei...ma hanno visto te, invece."

Si avvicinò ad Haldir, che stava evidentemente tremando. "Te lo chiedo di nuovo: perché hai liberato quell'assassina?"

Il principe non era mai stato messo alle strette in quel modo dal padre. Se fosse stato Legolas, avrebbe retto meglio le occhiate inquisitorie del Re, ma lui era ancora un giovane Elfo, e come tutti i giovani inesperti, si lasciò sopraffare dal nervosismo. Cedette quasi subito.

"Hai detto che non posso più vedere mia madre!" disse, disperato. "Mi hai proibito di andare da lei! Potrebbe morire, padre! Potrebbe andarsene e io sono qui, lontano! Non lo trovo giusto! Le ho detto, le ho detto di portarle un mio messaggio...ha giurato che..."

"Morire..." ripeté Thranduil. "Morire! Adesso morirà di certo, stupido!"

Haldir sgranò gli occhi. "Ma...ma che dici..."

"Ho letto nella mente di quel demonio in forma di donna. Ha tentato di impedirmelo, ma sono riuscito a vedere i suoi ricordi, i suoi pensieri, le sue intenzioni!" rivelò Thranduil. Era infuriato col figlio. "É andata a Dale per ucciderla."

Haldir arretrò bruscamente, come se una mano invisibile lo avesse schiaffeggiato. "Cosa...cosa?!!" urlò.

"Vuole vendicarsi. Vuole vendicare Amon...mantenere una promessa fatta a quel rinnegato che cacciai dal mio reame. Il guaritore che aiutò Roswehn a darti alla luce!" disse Thranduil. "Amon aveva giurato di farmela pagare. Ha accolto con sé l'umana quando era una ragazzina. L'ha allevata nell'odio, le ha insegnato a combattere. L'ha plagiata, ha manipolato la sua mente per portarla a detestare me...e soprattutto a odiare Roswehn."

Haldir ascoltava quelle rivelazioni terribili senza poter quasi respirare. "Ma mia madre...perché...?"

"Perché fu a causa di Roswehn che Amon venne cacciato. Almeno, questo é ciò che lui ha creduto per sessanta lunghi anni. La verità era un'altra: lo bandii dal reame perché il suo cuore era stato divorato dal serpente nero dell'invidia e della superbia. Aveva perso la sua purezza, la sua saggezza. Non era più un Elfo. E io non lo volevo qui."

Il principe portò le mani al viso. "Oh Valar, oh déi...cosa ho fatto..." poi si giró verso il padre. "Ma perché non l'hai uccisa tu, allora? Se hai spiato nella sua mente e hai visto cosa si stava preparando a fare, perché non l'hai eliminata?"

Thranduil si portò vicino al principe e riuscí a resistere all'impulso di afferarlo per il bavero. "Perché quella é figlia di un Re." gli disse. "Il discendente di un sovrano, anche se illegittimo, non può venire giustiziato arbitrariamente fuori dal suo territorio. Ci porterebbe in guerra contro Rohan."

Haldir lasció scappare un gemito di esasperazione. Tutta quella situazione gli sembrava un incubo.

"Intendevo tenerla qui, avrei informato Théoden, una guarnigione da Rohan sarebbe venuta a prenderla. Se la sarebbe vista lui con sua figlia." continuó Thranduil.

Il principe scosse la testa. "...io...io davvero non sapevo...perdonami." mormoró affranto.

"Tu... hai disobbedito troppe volte agli ordini di tuo padre, Haldir. Ma questa volta l'hai combinata grossa." disse il Re. "Ti ordino di ritirarti nelle tue stanze, e lì rimanere confinato fino a mia nuova decisione. Non ti muoverai di lí, in mia assenza."

Haldir scrolló il capo, avvilito.

"...e se oserai andare contro quest'ordine, il prossimo a finire in cella sarai tu. E custodiró io la chiave." concluse Thranduil, gelido.

Dopo un attimo di stordimento, Haldir replicó: "In...tua assenza? Dove vuoi andare?"

Thranduil prese il chiodo arrugginito e lo rimiró a lungo, prima di rispondere.

"Dove giurai di non andare mai più in vita mia. Dagli Uomini. A Dale."


 

Hammon osservava quello che un tempo era stato un piccolo paradiso in terra, e che d'un tratto sembrava essersi tramutato in una città fantasma.

Era giunto a cavallo fino alla valle di Imladris, dove il suo istinto lo aveva portato dopo il litigio con Degarre.

Aveva avvertito il bisogno di confrontarsi con l'unico individuo che poteva confortarlo e dargli delle risposte. L'unico abitante di Arda a cui perfino Goneril aveva sempre rivolto pensieri di stima.

Elrond, forse, sapeva meglio di tutti cosa stava capitando in quel mondo improvvisamente impazzito. In quel mondo in cui gli Uomini si stavano mettendo gli uni contro gli altri.

La visione di quelle dimore elfiche vuote, senza vita all'interno, e oscurate dai nuvoloni grigi in cielo, lo gettarono nel totale sconforto.

La valle di Imladris.

"Il deserto di Imladris, piuttosto..." mormoró fra sé, mentre spronava il cavallo ad attraverare il ponticello in pietra che conduceva all'ingresso del regno di Lord Elrond.

Quel regno era spento, morto. 
Non si vedeva un Elfo in giro. L'unico movimento che Hammon colse fu quello delle foglie secche e accartocciate, che giravano trascinate dai piccoli mulinelli formati dalla brezza invernale.

Una volta passato sotto un arco in muratura pieno di edera rampicante gelata dal freddo, il soldato arrestó il cavallo. Smontó, e con passo incerto si diresse verso il centro di quella piazzuola che un tempo doveva essere stata il patio di Elrond. Era proprio di fronte a una grande residenza, anch'essa disabitata.

"Ma cos'é successo, anche qui..." si chiese, mentre un senso di angoscia già si faceva largo in lui.

Gli Elfi stavano lasciando la Terra di Mezzo, questo lo sapeva. Erano ormai consapevoli che quel continente non aveva più niente di puro, di spirituale, di affine alla loro natura. Si imbarcavano dai Porti Grigi, ad Ovest, e non li si vedeva più. Erano diretti a Valinor, la verde terra oltre i confini del mare, la grande casa dei Valar, dove avrebbero vissuto in pace la loro vita immortale. Non era un aldilà, era un continente vero e proprio, come la Terra di Mezzo, solo, privo di entità malvagie e di tutte le negatività tipiche dei territori popolati dai mortali, Uomini, Nani, Hobbit che fossero. Un luogo pacifico dove a spiriti maledetti come Morgoth e Sauron non era concesso nemmeno avvicinarsi.

"Elrond!" gridó allora. "Elrond! Dove siete!"

Il giovane capitano si portó le mani alle tempie. Cosa avrebbe fatto, a quel punto? Poteva solo andare al nascondiglio dell'oro, posto in una caverna lì vicino, e prendersi la massima quantità trasportabile dal suo cavallo. Sì, ma con che scopo? A cosa sarebbe servita la ricchezza, in un mondo dominato da Sauron? In che futuro poteva sperare, ormai?

"Hai ragione. Sarebbe inutile." disse una voce.

Hammon sobbalzó. 
Si guardó attorno, e notó una figura in piedi sulla sommità della scalinata. Un signore elfico lo stava osservando. Aveva sul viso un'espressione seria, triste, e totalmente rassegnata.

"Lord Elrond...siete voi?" chiese il soldato.

"In passato saresti stato accolto dalle nostre guardie. Ora qui non c'é più nessuno. Solo dolore." rispose mestamente l'Elfo, scendendo lentamente verso di lui. "E porti anche tu cattive notizie."

Hammon chinó il capo, in un gesto di rispetto verso uno degli Elfi più gloriosi della storia di Arda. E sovrano di quel luogo. "Purtroppo sì, mio signore."

"Lo so. So quello che sta per succedere a Gondor. E se cerchi parole di conforto da me, sarai grandemente deluso. Io ho già il mio inferno da affrontare, qui." rispose Elrond. Poi guardó in alto, verso la sua grande casa.

"Io...volevo solo sapere da voi perché il mondo sembra sprofondato nella pazzia. Voi avete le risposte lo so. Ho bisogno di risposte, lord Elrond. Io non sono un saggio illuminato come voi. La mia storia é semplice: sono un soldato. Qualche giorno fa ho lasciato la mia gente, l'esercito di cui ho fatto parte negli ultimi dieci anni. Avevo un amico fra quegli uomini, un buon amico. Un uomo che un tempo era valoroso, e forte. Insieme abbiamo affrontato battaglie terribili, e insieme ne siamo venuti fuori. Io lo rispettavo. Ma... si é rivoltato contro di me. Dal niente. Mi ha affrontato come fossi stato un avversario, non il suo fidato compagno d'armi. E io non lo accetto. Io non posso...credere a quello che sta capitando!" sbottó Hammon, indicando il territorio al di fuori dei confini di Imladris. "Sono stato a Rohan con quegli uomini. E ho visto un'armata di bestie inviate da Mordor. Legioni, in confronto alle quali la nostra impallidisce. Si stanno preparando a..."

"...dominare il mondo." finì Elrond. "E' vero. Ma come ti ho detto, sei venuto nel posto sbagliato. Non c'é bisogno che io ti spieghi cosa sta capitando, soldato-senza-nome. Lo hai visto tu stesso. Siamo alla fine. Sauron sta per vincere la sua millenaria guerra contro i popoli liberi di questa benedetta Terra. Per questo c'é solo silenzio, qui a Gran Burrone. Perché la mia gente lo ha avvertito. Noi Elfi possiamo sentire in noi tutte le energie, positive e negative, che attraversano il mondo. E questo, non é più il nostro mondo. I mei sudditi se ne sono andati tutti. Solo io sono rimasto. Io...e mia figlia."

"Perché siete rimasto?" chiese Hammon. La sua testa pulsava. "Perché non scappate anche voi, allora?"

"Per lei. Mia figlia rimane perché non vuole rinunciare alla speranza. Crede ostinatamente che alla fine la vittoria sarà degli Uomini, povera, povera lei!" si disperó Elrond. Una smorfia di sofferenza gli attraversó il viso. "Se lei resta, io non l'abbandoneró."

"Ci sono Uomini che stanno cavalcando verso Gondor. Théoden e suo nipote, i loro eserciti..." lo informó Hammon.

"Sono pochi. Non ce la faranno. É tutto scritto." commentó il signore di Imladris.

"...un Nano, uno della vostra razza, e un Uomo misterioso. Anche di lui vorrei chiedervi." continuó il soldato.

"Aragorn. E lui il motivo per cui mia figlia si sta lentamente spegnendo." disse Elrond.

"Chi é, potete dirmelo?" Proseguì Hammon. "L'ho visto combattere al Fosso di Helm. Quell'uomo ha qualitá straordinarie."

Elrond rimase in silenzio per qualche attimo, osservando quello che un tempo era un rigoglioso giardino e che in quel momento altro non era che un groviglio di sterpi congelati dal freddo. "Lindir aveva cura dei fiori, delle piante che ornavano il mio regno. Se ne é andato... Se ne sono andati tutti." disse fra sé.

Poi riportó l'attenzione su Hammon. "Aragorn é l'ultimo erede di Elendil. Hai avuto un'ottima intuizione, il suo sangue discende da una stirpe di re. Ma ha rinunciato ai suoi diritti verso il trono di Gondor moltissimo tempo fa."

Hammon ci avrebbe giurato. Lo aveva capito osservando quell'uomo prendere il comando dell'esercito di Théoden. Era un nobile, era un condottiero. E aveva portato Rohan alla vittoria.

"Lord Elrond, anche quel guerriero sta marciando verso Minas Tirith. E se quello che ho visto al Fosso di Helm si ripeterá anche lì, forse una timida speranza rimane. Con la guida giusta, gli Uomini...cioé...gli Uomini schierati dalla parte giusta, potrebbero anche farcela." osó dire Hammon.

Elrond si giró a guardarlo dritto negli occhi. "Tu vaneggi. Come vaneggia mia figlia, accecata dal sentimento verso Aragorn. Non c'é più nulla da fare."

"Sapete, anche il mio comandante disse questo, al Fosso di Helm. Non c'é speranza. Rise in faccia a quell'Aragorn, quando egli parlava di speranza. Me l'ha raccontato uno dei soldati di Rohan. Ma poi abbiamo vinto. Tutti insieme. E avevamo diecimila mostri davanti a noi. Beh, un esercito che sconfigge diecimila nemici in poche ore, puó anche affrontarne undicimila. O cinquantamila."

"Sì. Ho saputo di Rohan. Immagino la sorpresa del tuo Generale." commentó Elrond. "Quando ha capito di essersi sbagliato."

"Il mio Generale...dubito che abbia provato più che fastidio, per essere stata costretta a sotterrare i corpi dei caduti, il giorno seguente. Ma noi tutti eravamo increduli, e sì, entusiasti. É stata la prima volta in vita mia che ho sperimentato la sensazione di vero trionfo." raccontava Hammon. "Perché non puó succedere ancora?"

"Te l'ho detto perché. Perché chi dovrebbe reclamare il titolo e la corona di Re di Gondor, chi avrebbe il compito di trascinare gli Uomini ha scelto un'altra strada. Solo in lui potevamo confidare. Ma ha smesso di credere in se stesso. Un'occasionale dimostrazione di valore non significa nulla, se non é disposto a mettere da parte per sempre i suoi dubbi." ribatté Elrond. "Fa' freddo, qui. Ritiriamoci nei miei alloggi. Non é rimasto molto cibo, ma ho ancora del pane, se sei affamato."

I due si avviarono nella grande casa del signore di Imladris. Lo spazio interno del palazzo era tetro, freddo, silenzioso. Hammon notó le belle sale arredate in stile elfico, il mobilio elegante e ricoperto di polvere, i canapé, i tavoli, i tendaggi di seta una volta morbidi e profumati, e in quel momento ridotti a grigi stracci pendenti dalle molte finestre.

"Rimarrete qui... fino a quando, lord Elrond?" chiese Hammon.

L'Elfo lo condusse su una terrazza panoramica, al centro della quale si ergeva un albero spoglio, con un tavolo rotondo lì vicino e qualche sedia sparsa qua e lá. Nessuno si prendeva più cura di quel luogo. Gran Burrone, con i suoi mille anfratti, cascate e crepacci, era visibile in tutta la sua estensione. Una visione da mozzare il fiato, se non fosse stato per quell'atmosfera malinconica.

"Fino a quando mia figlia si sarà trasformata in spirito." gli rispose Elrond. Il soldato umano notó che i suoi occhi erano pieni di lacrime. "Arwen sta...scomparendo."

⚜️⚜️⚜️

Hammon osservava la donna elfo distesa sul grande canapé di una stanza spoglia.

Elrond non sapeva chi fosse quel soldato, né perché si era introdotto nel suo regno o che razza di progetti avesse in mente. Non sapeva nulla di quel giovane in armatura che era andato da lui in cerca di conforto. Aveva letto nella sua mente, e aveva visto solo ricordi di una legione, di una misteriosa donna dalla quale il soldato prendeva ordini, aveva visto un tradimento, la fine di un'amicizia e oro. Molte casse di monete d'oro stipate in una grotta umida lì a Gran Burrone.

Nonostante ció, aveva voluto mostrargli sua figlia. Aveva voluto che quel mortale vedesse con i suoi occhi quali erano le conseguenze di tutto il Male che si stava spargendo attraverso la Terra.

Arwen assorbiva come una spugna quell'energia negativa, e ne era consumata. Non era più in grado di reggersi in piedi e nemmeno di tenere libri in mano. Era debolissima.

Per questo aveva insistito che andasse a Valinor anche lei. Per questo erano entrati in contrasto, avevano discusso. Ma alla fine, Elrond aveva ceduto.

Arwen confidava in Aragorn, la sua speranza era che la vittoria su Sauron avrebbe dato il via a una nuova era, nella quale il suo amato sarebbe stato incoronato Re, e avrebbero vissuto felici.

Ma se anche fosse successo, prima o poi la natura elfica di sua figlia l'avrebbe separata dal suo amore terreno. Era un fatto immodificabile.

Hammon osservava quella meravigliosa ragazza distesa e immobile. "Ma...cosa le sta succedendo?" chiese a Elrond.

"Si sta dissolvendo, te l'ho detto. Se accettasse di andarsene oggi, forse potrebbe essere salvata. Continuerebbe a vivere, a Valinor. Ma ha deciso così. Meglio la morte, di un'eternità senza Aragorn." spiegó Elrond. "Così é per noi Elfi. Una volta perso l'oggetto del nostro amore, la nostra vita non é più vita."

"É terribile." commentò Hammon.

"Sí." ammise Elrond. "La faccenda più triste é che lui é lontano. Non si sono nemmeno visti per l'ultima volta."

"Non si può fermare questo processo? Cioé, evitare che muoia?" chiese il soldato.

"Solo se Sauron venisse cancellato dalla Terra, e con esso tutto il Male che l'accompagna, Arwen tornerebbe a vivere. E per quel che mi riguarda, questo equivale a un no." disse Elrond. 
"A parte Théoden e i suoi soldati, non disponiamo di altri eserciti."

"Gli Elfi! Ci sono ancora gli Elfi del Lothlórien, e del Reame Boscoso!" disse improvvisamente Hammon. "Se Celeborn..."

"Sauron ha già fatto la sua mossa, in questo senso. Intende aprire tre fronti: Gondor, il Lothlórien e l'Est, vale a dire il Reame Boscoso e il Regno degli uomini. Thranduil e Celeborn saranno chiamati a proteggere i loro territori. Non ci sará aiuto per l'Ovest." lo interruppe Elrond.

Hammon rifletté. Si ricordò di qualcosa detto da Goneril a proposito di un esercito dei morti che dimorava nei Monti Bianchi, esattamente al confine tra Gondor e Rohan. Ci aveva scherzato su, il loro Generale, dicendo a lui e a Degarre che se la legione fosse stata spazzata via in battaglia, avrebbero potuto anche loro trasformarsi in spettri senza pace, e combattere anche nell'aldilá.

"Lord Elrond..." disse all'improvviso. "...cosa sapete dell'esercito delle ombre?" 

Il signore di Gran Burrone distolse lo sguardo da sua figlia e guardò Hammon. "Intendi quegli spiriti che dimorano fra i Monti Bianchi? Coloro che furono maledetti da Isildur?"

"Non conosco la storia in dettaglio. Ma ne ho sentito parlare." continuò Hammon. "Credevo fosse solo una leggenda."

Elrond improvvisamente corrugò la fronte. Poi un pensiero lo colse. Nitido, violento, meraviglioso.

"No. No, non lo é."

L'abitazione di Roswehn era come gliel'aveva descritta Haldir.

Una grande villa dai muri bianchi e dal tetto coperto da tante tegole rosse ordinatamente disposte. La porta era stata ridipinta di azzurro di recente, si capiva perché era ancora lucida.

Quello che catturò l'attenzione di Goneril fu però il giardino: era gigantesco, quasi mezzo ettaro. Vide i rovi avvizziti nelle grandi vasche di granito, rovi che al sopraggiungere della primavera si sarebbero trasformati in rose. Un immenso roseto.

Risalí lentamente il sentiero che conduceva alla porta azzurra, e la poca erba che cresceva a ciuffetti le accarezzò le caviglie. Osservò con attenzione le finestre del pianterreno, ma le tende erano tirate a nascondere l'interno. Controllò la rudimentale cassetta della posta: MONROSE, era il nome intagliato su un lato.

Ora devo bussare alla porta. Devo farmi aprire. Devo entrare in casa e vendicare Amon. Dopo di che, fine della storia di Goneril. Andrò a Gran Burrone. Prenderò l'oro. Mi ritirerò chissá dove. Morirò felice.

Una decisione definitiva, finalmente. Una decisione che avrebbe dato il via a una serie di decisioni risolute. Aveva nascosto la sua spada dorata in un fienile lì vicino, all'alba, quando neanche un'anima girava per Dale. L'avrebbe presa una volta finito il lavoretto.

Bussò alla porta azzurra. 
Silenzio.

Bussò ancora, e finalmente udí il suono che voleva sentire: passetti frettolosi, probabilmente era la ragazza, Bettie.

Giá, e come la mettiamo con Bettie? Le chiese il raziocinio. 
La metteremo al solito modo: un taglio netto, veloce, indolore proprio dall'orecchio alla clavicola. Buttare cadavere in un canale di scolo, aspettare che affondi. Fine.

La porta si aprí con un cigolío. 
"Sí, signorina?" chiese la giovane donna che Goneril si trovò davanti.

Poteva avere vent'anni. Aveva un viso rotondo, infantile, con grandi occhi blu e un naso piccolissimo, da bambola. Era bassa, minuta, i capelli castani raccolti in un crocchio dietro la nuca.

"Scusami...é questa casa Monrose?" chiese Goneril, tenendo le mani unite in grembo, da perfetta mendicante in cerca di lavoro.

"Questa é l'abitazione di Roswehn Monrose, sì." confermó la giovane, squadrandola dalla testa ai piedi. Alzó la mano e si toccó il pendaglio di una collanina d'oro che portava al collo. "Posso fare qualcosa per voi?" chiese ancora la ragazza. Sorrise. Aveva un sorriso così buono, e triste.

"Cerco...ecco, sono imbarazzata a dirlo...cerco lavoro." ammise infine Goneril. Le venne da ridere, e si trattenne con enorme sforzo.

La ragazzetta assunse un'aria terribilmente mortificata. "Oh...mi dispiace...non abbiamo bisogno. Io sono a servizio in questa casa, e oltre a me la signora non vuole nessuno." poi sorrise ancora. Goneril vide nei suoi occhi la genuinità tipica delle brave ragazze. "Sapete...persino io ho avuto il mio bel daffare a farmi accettare da lei!"

"Bettie!" si udì una voce dall'interno. Una voce soffocata e roca, ma decisa. "Bettie! Con chi parli?"

La giovane si giró a rispondere. "Solo un secondo, Roswehn! É una ragazza in cerca di lavoro! Dammi un attimo, cara." poi si giró a osservare Goneril. "Vorrei potervi aiutare, sono desolata. Forse peró...potreste andare a Palazzo Reale e proporvi come lavorante a corte. La regina Sigrid e la principessa Tilda sono anziane, le dame di compagnia e le aiutanti non sono mai abbastanza. Se avete esperienza vi prenderanno di certo..."
Poi si fermó. Scrutó il viso di Goneril. "Signora, siete così pallida..."

Goneril, in effetti, si sentiva debole. Dalla sua carcerazione a Boscoverde non aveva messo più nulla nello stomaco. Doveva sembrare un cencio. "Sto bene. Non ti preoccupare. É che non mangio da molto...io sono fuggita dal mio regno." tentó di impietosire la ragazza.

Bettie spalancó gli occhi. "Fuggita? Perché, cosa vi é successo?"

"...sono cittadina di Rohan. Servivo i reali a corte, un giorno orribile abbiamo subìto una razzìa dagli Orchi. Sono riuscita a scappare attraverso il Rhovanion e ora..." finse di scoppiare in singhiozzi. "... ora non so più che fare."

La servetta portó entrambi le mani al viso. "Orchi...oh bontà divina..." era impressionata. "Entrate, vi prego. Lasciate almeno che vi offra del té."

"Sei molto gentile. Che Eru ti benedica, ragazza." disse Goneril, asciugandosi gli occhi. "Ho bisogno di sedermi, questo é vero."

"Certo, certo!" disse la giovane, aprendole la porta. "Mi chiamo Bettie, comunque."

"Io mi chiamo Idis." si presentó. Era improbabile che quella piccola cameriera avesse mai sentito nominare Goneril, o sapesse qualcosa di eserciti mercenari, ma la donna dell'Est decise di non rischiare.

E poi, quello é il tuo vero nome, giusto? Il nome che Théoden e quella sgualdrina rovinafamiglie di tua madre avevano scelto per te. Tempo di usarlo. Magari ti porterà fortuna, rifletté.

Dopo aver fatto il suo ingresso nella vecchia abitazione, Goneril si ritrovó in una scura anticamera. Prima che potesse mettere a fuoco l'ambiente circostante, Bettie l'aveva invitata a seguirla in un salotto dove un camino in pietra ardeva già da parecchio. Un tavolinetto rotondo faceva mostra di sé proprio davanti al camino, e sopra era stato posto un vaso di ceramica con fiori secchi. Alle finestre erano appese vivaci tende lilla, dietro le quali si scorgevano le fioriere. Un sofa piuttosto vecchio, ma ancora decoroso, era stato posto parallelamente alla parete del camino. C'era una poltrona all'angolo del grande sofa.

Su quella poltrona, era seduta una donna. Una donna che doveva aver superato abbondantemente gli ottant'anni. Aveva una chioma rada di capelli bianchi, sui quali aveva vezzosamente messo un fermaglio a forma di farfalla. Il fermaglio era un po' storto, come se stesse per scivolare a terra. Indossava un vestito rosa di velluto broccato, tessuto favorito dagli Elfi.

Era voltata a osservare il fuoco, e dal profilo Goneril riuscì a intravvedere un volto grinzoso.

"Roswehn, cara..." disse Bettie, facendo cenno a Goneril di avvicinarsi. "...c'é un'ospite."

Poi si voltó a guardarla. "Accomodatevi, prego." disse indicando il sofa. "Preparo té per tutti. Datemi qualche minuto. Desiderate anche dell'acqua?"

"Sei gentile a disturbarti. Sì, per favore. Ho camminato molto." disse Goneril, nel suo tono più affettato.

La guerriera si sedette all'angolo del divano, proprio vicino alla famosa Roswehn Monrose.

La donna che era stata amante di un Re Elfo.

La donna che aveva cavalcato un Drago.

La donna che aveva sfidato Morgoth per ben due volte.

La donna che aveva dato alla luce un principe mezzosangue destinato a cambiare la storia della Terra di Mezzo.

La bastarda che era stata causa dell'infelicità di Amon, l'unico essere a cui Goneril si fosse mai sentita legata.

Di quella leggendaria umana, tuttavia, non restava altro che un involucro consumato dal tempo. Gli anni erano passati, ed erano stati moltissimi.

"Signora Monrose." mormoró Goneril. Ma non ci fu movimento alcuno nella donna. Era intenta a osservare le fiamme che scoppiettavano nel camino. Sembrava persa in uno stato di catatonia.

Bettie sparì in cucina, e inizió a trafficare con bollitori e tazzine. "Voi siete nata a Rohan?" chiese d'improvviso.

Goneril rispose, senza togliere gli occhi dall'anziana. "No, in verità. Vengo dal Nord. Dai Monti Azzurri." poi abbassó la voce, fino quasi a tramutarla in un bisbiglio. "Signora Monrose..."

"Oh! Fa' freddo lassù, vero? Dicono sia bellissimo, peró!" cinguettó Bettie, felice di avere un'ospite con cui chiacchierare. Passare le giornate con un'ottantenne non era esattamente un divertimento, anche se il compenso era elevato. La regina Sigrid, che adorava Roswehn, l'aveva coperta di grana per prendersi cura di lei. E per una ragazza figlia di contadini, quei soldi erano una manna dal cielo.

"Dipende dalla stagione. In inverno ti si gela il naso appena esci di casa." rispose Goneril.

Sentì Bettie ridere.

"Signora Monrose, sono venuta a dirvi tre cose." bisbiglió ancora. Un bisbiglio che si stava trasformando in un ringhio. La mano di Goneril lentamente si portó dietro la schiena, in cerca del coltello. Le sue dita sottili toccarono l'impugnatura. "La prima...é che il vostro amico Haldir, il prode capitano del Lothlórien, é morto. L'hanno ucciso gli Orchi, sapete."

Scrutó il volto di Roswehn, che rimase impassibile alla notizia. Questa ha il cervello bacato, mi sa, pensó lei. Poco male, non se ne accorgerà neanche.

"E cosa vi ha portato a Rohan?" chiese ancora Bettie dalla cucina. "Manca poco per il té!"

"Oh...voglia di viaggiare, soprattutto. Volevo vedere l'Ovest. Ed Edoras é luogo incantevole, sai." spiegó Goneril, mentre estraeva il pugnale.

Poi riprese con i suoi bisbigli. "La seconda, é che l' altro Haldir, il frutto della vostra passione con il grande Re dei boschi, sente la vostra mancanza. Vi manda a dire che vi vuole bene. Un mondo di bene..." ghignó.

"Avete conosciuto Re Théoden? É sempre stato molto generoso con noi. Qualche anno fa ci ha mandato una decina dei suoi cavalli migliori in regalo!" continuava a chiacchierare Bettie. "Zucchero e latte nel té?"

"Solo zucchero, grazie." replicó ad alta voce la guerriera camuffata da paesana. Poi i suoi occhi duri tornarono a fissare il volto appassito della padrona di casa. "La terza...é che Amon vi saluta."

"Bettie!" esclamó all'improvviso Roswehn. "Vieni qui, subito!"

Goneril sobbalzó. Quella specie di salma aveva magicamente preso vita. Si era svegliata dal suo torpore, dal suo letargo.

La ragazza corse in salotto. "Sì, Roswehn, che c'é?" disse, allarmata.

"Dov'é la torta al limone?" chiese l'anziana, girando gli occhi pieni di capillari verso di lei. Era uno sguardo severo, che non ammetteva proteste. Le ricordó lo sguardo di Thranduil.

"La tor...non ce n'é, ma abbiamo i biscotti, Roswehn. Li ho comprati ieri al mercato, quelli alla cannella." disse Bettie. "Ricordi? Credo vadano benissimo..."

"Quante volte ti ho spiegato che con il té del mattino esigo la maledetta torta al limone?! Quando ti entrerá in quella zucca vuota?" la rimproveró Roswehn.

Goneril nel frattempo si era appoggiata allo schienale del sofa, per nascondere la mano che ancora impugnava l'arma. Era confusa. Quella donna aveva sentito il suo discorso? Aveva forse finto di essere rimbambita?

"Oh cara, ti prego...dovró andare di nuovo dal fornaio..." provó a farla ragionare Bettie. Sul viso aveva un' espressione da: quanto vorrei mandarti al diavolo, se non fosse per i soldi, se non fosse...

Goneril colse l'occasione al volo. "Vai pure. Staró io con la signora Monrose. Come ti ho detto, lavoravo cone domestica. Ho familiarità con gli anziani."

"Ha!" sbottó Roswehn.

Sia Bettie che Goneril la guardarono. La maschera raggrinzita di quel volto per un attimo sembró deformarsi in un sorriso. Ma poi tornó a guardare il fuoco.

"Ve la sentite? Sarà solo per una manciata di minuti..." disse Bettie. "...Roswehn ha le sue abitudini."

Stavolta il sorriso di Goneril fu più convincente. "Va' Bettie, non temere. E non é necessario che corri a rotta di collo. Se il té si raffredda ne prepareremo un altro."

Con un sospiro, la ragazza prese un soprabito pesante, sciarpa e cappello e uscì dalla porta.

Una volta rimaste sole, Goneril si giró lentamente verso la donnetta anziana, che era sprofondata di nuovo nel suo oblìo.

"Grazie di avermi facilitato le cose, signora Monrose." disse allora la guerriera. "Da molto desideravo incontrarvi."

Goneril reggeva il pugnale, pronta a vibrare il colpo fatale che avrebbe sancito la fine dei suoi giorni da criminale assassina. Solo questa volta, un'ultima volta per mantenere una promessa fatta a un amico. E poi basta. Basta per sempre. Un nuovo inizio. Una nuova vita e perché no? Un nuovo nome. Idis. Mi piace, in fondo.

"Ho parlato con il capitano Haldir, pochi attimi prima che venisse fatto a pezzi. Abbiamo parlato di voi, signora Monrose. Vi ha amata, sapete? Vi ha amata per tutta la sua vita. Non ha mai smesso di amarvi. Fino alla morte." riveló Goneril. "É giusto che voi lo sappiate, a questo punto. Ora che state per raggiungerlo."

"Sei solo una piccola ignorante." mormoró la vecchietta.

Di nuovo, Goneril si bloccó, sorpresa. 
Allora quella donna era cosciente. Era perfettamente lucida. Stava solo fingendo di essere incintrullita.

Roswehn giró di nuovo il viso, e la pelle flaccida del suo collo si piegó in tanti solchi profondi.

"Non te l'hanno detto...che gli Elfi non muoiono mai?"

"Vieni qui, credendo di minacciarmi, ma non sai che io sono già morta. Morta, da trent'anni." mormoró Roswehn.

"Lo dicono anche di me, signora Monrose. Perció non crediate di impietosirmi." rispose Goneril, sollevando il pugnale di Haldir, perché l'anziana lo vedesse. "Questo appartiene a vostro figlio. E su questa lama finirà la vostra vita. É paradossale, vero? Ma bellissimo. Davvero perfetto." 
Sul suo viso passó un'espressione di esaltata soddisfazione. "Io vi sto regalando una grande morte. Una morte leggendaria, come é stata la vostra vita."

"Allora fallo in fretta, prima che arrivi Bettie. Lo sapevo, l'ho mandata via di proposito. E lasciala stare, quella ragazza. É innocente, lasciala vivere." le disse Roswehn, per niente intimorita dal coltello che era lì a trenta centimetri dalla sua faccia. Sembrava placidamente rassegnata. "Io ho vissuto la mia vita. Sono pronta. Fallo in fretta, e usa almeno la cortesia di pulire il sangue, quando avrai finito."

Goneril non si era aspettata una simile arrendevolezza. Si era immaginata che la vecchia avrebbe provato a difendersi, magari tentando di pararsi con le braccia, o urlando. Ma non fece nulla. Continuava a osservare quel fuoco che danzava nel camino.

"Le fiamme..." mormoró, all'improvviso. "...quelle fiamme rosse mi ricordano sempre Smaug. Oh io c'ero...c'ero quando il Drago attaccó Pontelagolungo. Corsi con tutta la forza dei mei vent'anni per fuggire a quel disastro. Quelle urla..." si portó le mani alla testa. Un anello d'argento brillava all'anulare sinistro. "...mi tormentano ancora nei miei incubi. Quei poveri disgraziati che...bruciavano vivi..."

Goneril tentava di mantenere la freddezza necessaria a fare quello che doveva fare, ma il braccio che reggeva il pugnale sembrava bloccato. Era rapita da quei racconti. La storia di Smaug e della carneficina che aveva compiuto a Esgaroth era negli annali. L'aveva sentita raccontare infinite volte, ma mai da una diretta testimone.

"C'era un cane, era ancora un cucciolo. Era rimasto bloccato nel ferro liquefatto di una porta...oh, guaiva così terribilmente! Io volevo aiutarlo, ma non potevo..." continuava Roswehn, come persa in una visione. "...e quella donna incinta, schiacciata da una trave...ma io dovevo correre. Correre...sotto al pontile."

La guerriera d'un tratto si riprese. Si ricordò perché era lí. "Signora Monrose, vi concedo un minuto per raccogliere i vostri ricordi, e dire le vostre preghiere. Son venuta per uccidervi, l'avete capito. E Bettie sta tornando. Esaudiró il vostro ultimo desiderio: la lasceró in vita. Ma devo fare in fretta." disse, alzando il coltello.

Roswehn si giró e le sorrise. Aveva ancora tutti i denti. Com'é possibile che abbia tutti i denti? Ha ottantasei anni. Si chiese Goneril.

"Uccidere...tu sai tutto sulla morte, vero? Non sei una domestica come io non sono una ballerina. Tu sei una guerriera, e anche esperta..." disse Roswehn. "Forgiata a dovere."

Goneril si stupì. Come cavolo l'aveva capito?  Il suo sguardo interrogativo spinse Roswehn a continuare. "Thranduil...aveva ordinato a Legolas di insegnarmi a combattere, e con tutte le armi. Povero principe, ci provó...ma poi si arrese. Non era per me...uccidere, non é cosa che io abbia mai voluto imparare a fare...ma so come si impugna un coltello...e tu lo tieni nel modo giusto per vibrare il colpo letale. Proprio qui alla gola"  La vecchietta faticosamente si spinse in avanti. I suoi occhi appannati per un attimo brillarono di sfida. "...e allora, avanti! Muoviti, fammi fuori!."

La generalessa sapeva come avrebbe dovuto fare. Piegare la testa della donna all'indietro, in modo da individuare la giugulare. Colpire velocemente, ritrarsi per evitare il sangue sprizzato fuori come un geyser a causa della pressione del cuore. Lasciarla morire dissanguata. E poi, Roswehn Monrose si sarebbe finalmente lasciata dietro quei lunghi anni della sua straordinaria vita. E lei, avrebbe vendicato il suo amico e salvatore, Amon.

Eppure, non ce la fece. Una misteriosa forza la stava fermando. Il braccio era bloccato, come trattenuto da una presa invisibile.

"Ma non ci riesci. Non puoi." sorrise di nuovo Roswehn. Aveva uno sguardo furbo. Si sistemó meglio il fermaglio a forma di farfalla, che stava per cadere. Poi riprese: "Hai conosciuto mio figlio, il mio dolcissimo ragazzo."

Goneril annuì. Si sentiva una vera idiota in quella posa, con il pugnale alzato a mezz'aria e l'altra mano che ghermiva il bracciolo del sofa. Ma che mi succede, in nome di Eru...

"Ti ha parlato di me?" volle sapere Roswehn. "Ti ha detto come io e suo padre ci siamo lasciati?"

Goneril a quel punto abbassó l'arma. C'era qualcosa che non andava in tutta quella dannata faccenda. Mai nella sua vita, si era bloccata durante una missione omicida. Era come se quella casa fosse protetta da un' aura misteriosa, come se all'interno di quelle mura esistesse un' energia benevola che in qualche modo contrastava i suoi piani.

"Mi ha solo detto che Thranduil gli ha improvvisamente impedito di venirvi a trovare, signora Monrose. E mi ha dato una lettera..." 
Goneril in un lampo della memoria ricordó la lettera del principe, che aveva infilato nel... mantello. Quel mantello di Éowyn che aveva lasciato appeso allo stendipanni di una misteriosa cittadina di Esgaroth. La lettera doveva essere ancora in tasca. C'era scritto "Roswehn" sulla busta, se lo ricordava benissimo: era in elegante calligrafia elfica, ma il nome si capiva.

Oh no...sentì un brivido lungo tutta la schiena, e la testa inizió a pulsare. ...oh no...se uccido questa donna, e se trovano il cadavere, e se qualcuno trova quella lettera in elfico e la porta alle guardie di Dale... risaliranno a Thranduil, o magari alla stessa Éowyn. C'era lo stemma reale di Rohan impresso sul velluto...parleranno con lei, dirà che io ero ospite di Théoden e che sono fuggita una notte con quel mantello...

"Thranduil accettò la mia partenza, ne avevamo parlato. Stavo invecchiando, e gli Elfi non comprendono la vecchiaia. Non volevo che lui, Legolas e tutti i loro sudditi mi vedessero avvizzire. Lo concessi solo a mio figlio. I figli amano sempre le madri. Ma il mio Re, no... non doveva essere testimone del mio decadimento." continuava a raccontare Roswehn. "Ci salutammo una mattina di primavera. Io avevo cinquantasei anni, compiuti da poco. Nessuno dei due pianse, e lo trovai strano. Era l'ultima volta che ci vedevamo ed entrambi lo sapevamo, ma nessuno dei due si commosse. Mi fece promettere di essere sempre felice, e che lui avrebbe provato a fare lo stesso. Poi mi diede una cosa..."   Con una mano un po' tremante, si sciolse il fiocchetto che chiudeva i lembi dell'abito, sotto al mento. Infilò due dita nodose nello scollo ed estrasse un ciondolo in cristallo. Era un fiore stilizzato.

"...questo fu un dono di Lord Elrond di Gran Burrone. Si chiama...stella del vespro. Era un regalo che il signore di Rivendell aveva fatto a Thranduil. Ma il mio amore lo lasciò a me. Disse che questo ciondolo era carico di magia, di una specie di grazia, e che mi avrebbe fatto da scudo contro ogni malvagità. E qui veniamo a te, misteriosa guerriera." disse Roswehn, guardando di nuovo Goneril, nel frattempo impallidita. Notò il suo sgomento. Sorrise.

"Già...non puoi farmi niente...sorpresa, eh?" ridacchiò, e subito un attacco di tosse la colse. "Eh sí, non te l'aspettavi proprio." continuò a ridacchiare. "Tu hai avuto un buon maestro. Un Elfo guaritore e guerriero... ti ha istruita lui, ho indovinato? Quell'idiota di Amon mi odiava. Mi ha odiata fin dal primo momento, dopo che arrivai a Boscoverde. Perché ero umana. Ma perché abbia plagiato la tua mente e ti abbia portato a tentare questa cosa orribile, accidenti a me se lo so." continuò. "Come lo hai conosciuto?"

Goneril decise di raccontarle tutto. Un breve sunto della sua vita. D'altra parte, non c'era più molto da fare: non poteva ucciderla, la donna era protetta dalla magia degli Elfi. 
Di Elrond, nientemeno.

E comunque, sarebbe stato rischioso. C'erano tracce in giro, prima di tutte quella cavolo di lettera, sigillata col simbolo di Boscoverde. Era stata incarcerata lí, Feren e Varian avrebbero confermato. E il mantello di Éowyn.  In un modo o nell'altro sarebbero risaliti a lei. L'avrebbero cercata, fino alla fine dei suoi giorni, per omicidio. Lei, che ne aveva ammazzati impunemente a decine per soldi, avrebbe rischiato il linciaggio per una vecchietta.

Ma Amon andava vendicato in qualche modo. Intanto, facendo presente alla madre di Haldir che l'esistenza del principino non era un segreto. Era in mano sua, e lei era ancora in tempo a svelarlo a tutti. "...dicono che Sauron si sia svegliato, signora Monrose. Sta' facendo un po' di capriole a Mordor, giusto per sgranchirsi le gambe. Cerca il suo Anello, e nuovi alleati nella lotta contro la Terra di Mezzo. Io so chi custodisce il suo Anello, e so dell'esistenza di un prezioso mezzosangue che potrebbe tornargli utile. Quale delle due informazioni gradirebbe di più secondo voi?" la provocò Goneril, alla fine dei racconti.

Roswehn scosse la testa. Un gesto triste, carico di sconforto. "Grande Eru...quanta malvagitá. Il mio povero figliolo...Radagast si era raccomandato di tenere la sua esistenza segreta...e per colpa di quel verme di guaritore..."

"Amon non era un verme. Passò sessanta anni a vivere come un animale in una grotta...rinnegato dalla sua gente...per colpa vostra..." sibilò Goneril. I suoi occhi erano pieni di odio. "...per colpa vostra..."

"Sciocca. Amon fu allontanato dal Reame Boscoso perché non era più un vero Elfo! Succede ad alcune di quelle creature; é come se loro luce d'un tratto si spegnesse, come si spegne una candela. Thranduil l'aveva capito, e lo cacció dal reame perché non infettasse gli altri con il suo veleno. Una mela marcia, che rischiava di far marcire le altre." sbottó Roswehn, con tono di rimprovero. "Dicono che gli Elfi siano incapaci d'odio e di violenza, ma vivendo a Boscoverde per trent'anni ho scoperto che è una bugia. Anche loro possono essere corrotti." 
Poi tornó a sorridere. "Comunque, cara, se fosse vero ció che sei stata indottrinata a credere, mi dovresti quasi ringraziare." proseguì, lasciando cadere sulla soldatessa uno sguardo carico di indulgenza. "...se Amon non fosse stato cacciato da Eryn Galen, non vi sareste incontrati, giusto? Quindi non ti avrebbe guarito. Saresti morta per le conseguenze di quelle frustate del tuo patrigno. Sola, in un bosco, e lì i vermi ti avrebbero divorata...perció direi che, in fondo, la sottoscritta é il motivo per cui tu hai conservato la tua vita."

"Signora Monrose, la mia vita, per come l'ho vissuta negli ultimi dieci anni, non ha avuto un gran valore. Perció...io vi devo nessun ringraziamento." disse amaramente Goneril.

"Allora non sei nemmeno in debito con Amon." rispose Roswehn. "Dici che ti ha salvata, ma questo é vero solo in parte. Ha guarito il tuo corpo, ma ha rovinato la tua anima. Ti ha insegnato ad essere egoista, priva di empatia verso il prossimo, e questo, credimi, puó essere una maledizione."

Goneril non replicó. Si accorse che era passata una buona mezz'ora da che Bettie si era allontanata. Si preoccupò. "Dov'é quella ragazza?"

"Bettie? Oh si sarà fermata dal fornaio. Suo nipote é un gran bel giovane." sorrise Roswehn. "Si sarà attardata a chiacchierare. Anche per questo é corsa fuori, lasciandomi con una sconosciuta. Se lo sapesse Sigrid..."

Goneril rifletté su quello che poteva fare. Niente. Te ne vai. Raccatti la spada dal fienile e vai a Gran Burrone. Fossi in te, lo farei prima che quella servetta torni a casa, le disse la coscienza.

Si alzó dal divano.
"Avete vinto, signora. Levo le tende. Dovevo uccidervi, me ne vado sconfitta. Godetevi il tempo che vi resta, e sappiate che vostro figlio desidera incontrarvi. Thranduil gliel'ha impedito, ma troverà il modo di venire qui. È scaltro."

"Lo so. Tu dove andrai?" chiese Roswehn.

"A Gran Burrone," riveló lei. "La mia ultima meta."

"Saluta Elrond per me. E prima di andartene..." disse Roswehn. "Fammi un favore. Va' lì vicino al camino, ti prego."

Goneril non capì. "Cosa?"

"Lì c'é un piccolo scrigno. Aprilo." continuó Roswehn.

La guerriera lentamente si avvicinó al focolare. Sul ripiano superiore, c'era in effetti una scatola ricoperta d'argento, con decorazioni elfiche. La aprì.

I suoi occhi si sbarrarono per quello che vide.

"Sei una mercenaria, giusto? Consideralo il pagamento anticipato per il tuo prossimo impegno." disse Roswehn.

"Te lo dissi un giorno. Posso andare contro i miei stessi giuramenti, se voglio." furono le parole del Re, una volta entrato di prepotenza in casa Monrose.

Thranduil quasi non riusciva a credere di essere lì con lei. Dopo trent'anni, trenta, dolorosi anni di distanza.

"É la cosa più sbagliata che potessi fare! Non dovevi infrangere la promessa." rispose Roswehn. Era ancora girata di spalle. Guardare Thranduil, e farsi guardare da lui, era decisamente uno sforzo che le sue coronarie non potevano reggere.

"Hai ragione. Ma troppe cose sono successe negli ultimi giorni. Fatti, che mi hanno spinto qui." replicò l'Elfo.

"La Roswehn che hai conosciuto non c'é più...ora, non resta che un'ombra di me." disse l'anziana, coprendosi la bocca con lo scialle.

"Temevo troppo per la tua vita. Ti ha cercata una donna chiamata Goneril. Vi siete parlate?" volle sapere Thranduil.

"Sì. Una reietta, una povera anima perduta. É stata qui. Sa di nostro figlio." rispose Roswehn.

"Purtroppo il segreto é stato svelato." fece il Re.

"Amon...Te l'avevo detto di non fidarti di lui, ti avevo detto che era falso..." si lamentò la donna. "...prego che non l'abbia raccontato ad altri."

L'Elfo si guardó attorno. Paragonato al suo palazzo, casa Monrose sembrava una stamberga. Ma come poteva Roswehn vivere lí?

"Ormai l'esistenza di tutti noi é in pericolo, non solo quella di Haldir. Sauron si é risvegliato, l'Anello é in mano a una piccola creatura che non può custodirlo a lungo."

"Un Hobbit?" chiese Roswehn. "Bilbo!!"

"Non lui. Un altro della sua specie. Avevi ragione ad aver sospetti su quel piccolo popolo, lo nascondevano loro. Tutta la Terra é sotto attacco. Non ci resta che sperare negli Uomini. Théoden e la sua armata sono partiti verso Gondor. La grande battaglia si combatterà laggiù. Altri eserciti di orchi sono in marcia verso il mio regno, e verso il Lothlórien." rispose Thranduil.

"Quella Goneril mi ha informata, prima di fuggire. Voleva farmi fuori, é vero. Ma poi si é fermata, la magia di voi Elfi mi ha protetta." disse Roswehn, stringendo la stella del vespro fra le dita. "Fosti lungimirante a lasciarmi questo gioiello."

"La ragazza é figlia di Théoden." disse Thranduil. "Una figlia sbucata fuori dopo decenni, che si é smarrita sul sentiero del male. Una principessa senza corona che vive come un soldato. É davvero incredibile questo mondo: cosí tante storie, vite, destini che si incrociano."

"E destini che non avrebbero dovuto incrociarsi più. Ti chiedo ancora perché sei qui. Per ammirare il volto sfiorito di una vecchietta?" chiese Roswehn.

"Ti ho vista nella mia mente, ti ho immaginata fatta a pezzi da quell'assassina randagia. Non ho potuto restare a Boscoverde dopo aver saputo della sua fuga dalle mie prigioni. Haldir l'ha liberata. Lei gli ha promesso di consegnarti un suo messaggio." rivelò Thranduil.

"So che gli hai vietato di venirmi a trovare. Lo capisco, e capisco la sua disperazione." rispose Roswehn. "Tu l'hai spinto a odiarti..."

"Attraversare il bosco é troppo rischioso, ormai. Specie per lui. Ho dovuto impedirglielo. Ma sapevo avrebbe trovato il modo di disubbidirmi. É testardo come te." disse il Re.

Roswehn sorrise sotto lo scialle. "Lo so. Il mio caro, ribelle figliolo. Thranduil, le tue paure non hanno senso. Temi per la mia incolumità...ma io morirò, lo sai. Se non uccisa da qualcuno, me ne andrò a causa della vecchiaia o per qualche malattia che potrebbe colpirmi anche domani. Elrond disse che la stella del vespro avrebbe contrastato un po' la marea del tempo, ma non può arginarla. Tra non molto salperó per la Valinor dei mortali...quel grande mistero che c'é oltre il buio. Che ti importa di me, allora?"

"Ho riflettuto. Vedendo il dolore sul viso di nostro figlio, quando gli ho detto che non poteva più incontrarti, ho riconsiderato la situazione. Non posso separarti da lui. Sei viva. Anziana, ma viva. E lui ha diritto di stare con te." disse l'Elfo.

Roswehn non capí. 
"Cosa intendi dire?" chiese.

"Voglio che torni a Boscoverde con me. Dove posso proteggerti, fino alla fine. Abbiamo perso trent'anni di felicità insieme. Inoltre, qui sei circondata da malelingue e cattiveria. La tua gente mormora dietro alla nostra storia, lo so. Da noi, fra noi Elfi, tutto questo finirà. Te ne andrai serenamente, circondata dall'amore mio e di Haldir. Oppure, se Sauron avrá la meglio, lasceremo insieme questo mondo. Legolas é lontano, sta combattendo per la pace, con molti altri. Ma noi tre, dobbiamo stare uniti. Siamo una famiglia, non ti lascerò qui sola." spiegò il Re, avvicinandosi a lei.

Roswehn si girò a guardarlo e infine aprí lo scialle. Le costó uno sforzo enorme, ma era necessario che l'Elfo realizzasse. "Vuoi questo nella tua vita? Di questo vuoi che siano fatti i tuoi ricordi in futuro? Guardami, allora. Ecco, qual'é il destino dei mortali." riuscí a mormorare.

Ma Thranduil non ebbe la reazione che lei aveva temuto. Era sereno, perso nei suoi occhi come al solito, del tutto rapito da lei. Come non vedesse neanche quelle rughe, quella pelle sottile e flaccida, e il bianco dei capelli.

Era sempre la sua rosa.

"Nulla vedo di cosí terribile da obbligarci a stare separati. Trent'anni. Ci siamo persi per trent'anni. E per un motivo stupido, Roswehn." disse il Re. "Come abbiamo potuto, dimmi?"

L'umana sentí un groppo in gola. Deglutí per ricacciare giù i singhiozzi. "Questa piccola villa é mia. Era di Edith, me l'ha lasciata. Sono tornata a vivere qui quando i miei genitori erano già morti, ricordi? Ti chiesi di lasciarmi venire a Dale per  i loro funerali. Questa é la mia terra. E qui devo morire. Boscoverde e la vita con te sono state meravigliose parentesi. Io sono umana, Thranduil. C'é un abisso fra le nostre stirpi, lo sai meglio di me. Se tornassi da te, non sarà come prima."

"Haldir non é una parentesi, però. Non lo lascerò venire a Dale ora che la mia foresta sta per essere accerchiata dagli Orchi. Tu devi tornare da noi. Da lui." continuò il Re.

"No, amore mio. Non puoi chiedermi più niente. Ti ho già dato tutto." disse Roswehn. "E Haldir ha un padre che può insegnargli molto. Ma devi stargli vicino: non fare come con Legolas, non ignorare anche il tuo figlio più giovane."

Thranduil le posò le mani sulle spalle. Sembrava non accettare quelle risposte: "Sono pronto ad accoglierti di nuovo nel mio palazzo. Non mi importa quanto tu sia cambiata. Morath e Nim ti aspettano. Caleth é cresciuto, é un arciere del mio esercito, adesso. Si ricorda bene di te. Sarà una gioia per tutti." le disse. "Hai fatto una scelta moltissimi anni fa. Scegliesti di unirti a me, a noi Elfi. Quello é il tuo mondo. Questo...sporco, misero paese non é mai stata la tua patria."

"La mia patria, dici? Conosco un motto: la nostra casa é dove il cuore vive. La mia casa é Boscoverde, perché lì ho lasciato i miei affetti. Ma la mia razza, è qui. Io non sono un Elfo. Per quanto abbia tentato di integrarmi nel vostro mondo, non ci sono riuscita. Tu, nostro figlio, Morath, Nim, Caleth...certo, mi volete bene. Ma gli altri? Hai idea di cosa significhi vivere in un mondo di immortali, che ti osservano perdere la bellezza, e incurvarti e sfiorire? No, non puoi saperlo. Ma io sì. I tuoi sudditi già cominciavano a guardarmi con occhi pieni di pietà... Io non lo sopporterei più." ribatté lei, allontanandosi dal Re.

"Chi ti ha mancato di rispetto fra i miei Elfi? Dimmelo, e lo puniró." sbottò il Re.

"Non é questo il punto. E poi, i pettegolezzi non ci sono solo a Dale. Cosa credi che dicessero gli Elfi su di me e su di te? Mentre Haldir cresceva, mi ero accorta dei loro mormorii alle mie spalle. L'amante del Re...l'intrusa umana...Non sono mai stata veramente accettata dalla tua gente. Questa é la verità. Qui almeno ho una tana, un rifugio. Il mio piccolo mondo. Credimi, sto molto meglio in questa situazione." ribatté Roswehn. "Non rivedró più il nostro Haldir, lo so. Ma così doveva andare."

"Mi ami ancora?" chiese improvvisamente Thranduil.

"Certo, sempre." rispose lei. "Come puoi chiedermelo?"

"Vieni con me, allora." disse Thranduil. "Fallo per nostro figlio. Ti aspetta."

"No." ripeté Roswehn.

I due rimasero in silenzio a guardarsi. 
L'anziana osservava il suo vecchio amante, che aveva ancora l'aspetto di un uomo di quarant'anni...mentre lei, lei sembrava sua nonna.

"É tutto cosí assurdo." commentò lei. "Cosí sbagliato."

Qualcuno bussò alla porta.

Thranduil si girò. "Chi osa disturbare?"

"Perdonate. C'é una donna qui. Ha una lettera per la signora Roswehn. C'é il sigillo del vostro regno, Lord Thranduil." disse la voce di Elias.

Il Re aprí la porta. Il nipote di Sigrid era lí, con accanto una donna allampanata dall'espressione stupida. Appena vide Thranduil la sua bocca si spalancò in una grande O di stupore. "Il re dei folletti....é il re dei folletti della foresta!!" esclamò.

"Sta' buona, Ester." le intimò Elias.

Thranduil rimase interdetto per qualche attimo, prima di realizzare che in quella signora dovevano esserci un bel po' di rotelle fuori posto. Fece cadere su di lei uno sguardo carico di compassione.

"Ester..." disse Roswehn, che aveva raggiunto il Re sulla soglia di casa. "...Ester Hockstetter..." 
L'aveva sentita già nominare da Bettie. Le aveva raccontato delle due sorelle che vivevano sul lago, una delle quali soffriva di una strana malattia della mente. Aveva anche saputo che l'altra sorella, Flora, la picchiava quasi ogni giorno e che il comitato cittadino stava pensando di chiedere a Sigrid di firmare un ordine di arresto.

"Lettera per Roswehn!!" gridò Ester. "Per la signora degli elfi!!!"

Thranduil sorrise. "Soprannome appropriato."

Roswehn prese la busta dalle mani di Ester, che applaudì e poi si allontanò. "Le rose...dove sono le rose??" chiese.

"Non ci sono ancora, é presto. Dovrai aspettare la primavera, cara." disse Roswehn. "Elias, sii gentile. Sta' con lei. Dov'é Bettie?"

"Ho detto alla gente di andarsene. Forse si é allontanata anche la ragazza." disse Elias. "Sembrava spaventata a morte."

"Che stupida." commentò Roswehn. Poi guardò la lettera. "Quella dovrebbe essere messa a curare un pollaio, non me."

"É di Haldir." disse il Re. "Quell'assassina deve averla perduta mentre veniva qui."

"La mia vista non é più quella di una volta. Leggila tu, ti prego." disse Roswehn, allungando il pezzo di carta al suo amato.

Thranduil aprì la busta ed estrasse il foglio. Inizió a leggere.

"Qui dice: Madre mia adorata, devo darti una notizia dolorosa. Mio padre mi impedisce di venirti a trovare. Non vuole che io attraversi il bosco, teme la presenza di Orchi. Sono disperato." 
Thranduil si fermó. Parlava di lui.

"Continua, coraggio." lo esortó Roswehn.

"...vorrei fargli capire che non puó separarmi da te. É come se nella mia vita mancasse una parte importante, una parte di me che é legata a te, e non posso dimenticarla. Comprendo le sue paure, ma é una decisione crudele. Inoltre non mi é ancora chiaro perché non voglia che io combatta con lui. Ha chiesto ai nostri soldati di istruirmi all'uso delle armi, ma non vuole che io mi muova da palazzo. Sto iniziando a odiare questa stanza in cui trascorro quasi tutte le mie giornate. Detesto questi libri, che mi costringe a studiare. Ieri ho passato la notte a piangere." 
Thranduil si fermó ancora. Quelle parole scritte dal figlio lo ferivano. Fino a quel momento aveva agito per il suo bene, era convinto che la severità delle sue decisioni fosse giusta, e opportuna.

"Cosa dice ancora?... prosegui, Thranduil." lo incoraggió Roswehn.

"...ma ieri ho preso una decisione. Fuggiró."

Thranduil impallidì. Roswehn si portó le mani al viso e soffocó un grido.

"...andró a cercare mio fratello. Legolas é in un grande pericolo, lo sento dentro di me. Io non lo lasceró da solo. Scapperó di notte, col favore del buio. Mio padre deve capire che sono adulto, e sono pronto ad affrontare la vita. Verró anche da te, te lo prometto. Perció rimani viva, e pensami. Ti amo immensamente."

Il Re Elfo abbassó la mano che reggeva il foglio di carta. Lui e Roswehn si guardarono.

"Devi impedirglielo! Devi fermarlo, ti prego!" gridó lei.

"Ti prego!! Ti prego!!" ripeté Ester, come un pappagallo. Stava buttando all'aria tutte le foglie secche del giardino.

"Come te...proprio come te." mormoró Thranduil. "Usa le tue stesse frasi. Sono pronto ad affrontare la vita. Lo dicesti anche tu, quando ti interrogai quel giorno...sotto al mio trono. Ti chiesi perché avevi lasciato la casa dei tuoi...anche tu eri fuggita."

"Mi hai sentito? Devi tornare a Boscoverde, fermarlo! Lui non può girovagare per la Terra di Mezzo!" urlò Roswehn. "Se lo trovano, oh Thranduil, se lo trovano sarà la sua fine."

Il Re si giró verso le finestre, che davano sul giardino. "Ho incaricato Feren di sorvegliarlo, non se ne andrá da nessuna parte. Io tornerò nel nostro territorio....ma tu verrai con me. Ho detto che non morirai in questo luogo dimenticato da Eru. Starai bene con noi, vedrai."

Roswehn conosceva quell'espressione risoluta negli occhi del Re. Non avrebbe sentito ragioni. "...e questa casa, il roseto, le mie altre proprietà...cosa dovrei farne?"

"Lasciale a qualcuno. Dimenticati di tutto. Non avrai più bisogno di nulla a Boscoverde." rispose il Re. "Prendi le tue cose, quelle a cui sei più affezionata. E andiamocene."

"É uno sbaglio, Thranduil." disse lei, sospirando. "Ce ne pentiremo."

"Non sarebbe il primo, né l'ultimo della mia vita." sorrise il Re. "Attenderemo la notte prima di muoverci, saremo protetti dagli sguardi della gente. Non voglio che questi paesani ci osservino come fossimo fenomeni da baraccone. Tu intanto raccogli le tue cose."

Roswehn osservò la sua casa. Certo, non era un granché, ma era grande e tenuta con cura, perlomeno. Le dispiaceva abbandonarla, con quel favoloso giardino che in primavera sarebbe stato un trionfo di profumi.

"Qualcuno dovrebbe continuare ad abitare qui." mormorò Roswehn. "Qualcuno a cui serve un'abitazione."

Si sentí una risata fragorosa provenire da fuori. Nello stesso istante, Elias imprecò ad alta voce. Ester doveva aver combinato qualcosa.

Thranduil disse: "È davvero una povera sventurata, quella donna là fuori. Qual'é il suo male?"

"Non si sa. Sono persone che nascono cosí. É come se il loro cervello fosse consumato da qualcosa. É un mistero che Eru metta al mondo simili disgraziati." rispose Roswehn. "Poveretta...non ha nemmeno più un affetto. Sua sorella la tratta come un animale." disse. "Dovrebbero toglierle la custodia."

Poi si avvicinò anche lei alla finestra per sbirciare fuori.

Ester Hockstetter stava guardando i rovi che si sarebbero riempiti di rose bianche di lí a qualche mese. Roswehn notò la delicatezza con cui toccava quei rampicanti, neanche fossero stati di cristallo.

"Ama molto il tuo giardino." commentò Thranduil.

"Sí. Per lei deve essere una specie di paradiso, immagino." rispose l'anziana donna.

"E questo...non ti fa venire un'idea?" chiese il Re.

Sigrid,

quando riceverai la lettera, ti sarà giunta ormai notizia della mia scomparsa. 
So che non capirai. 
Lascio Dale per la seconda volta in vita mia, lascio la nostra gente, per sempre.

Vedi cara, io e lui non possiamo stare separati. É una follia, lo so, ma io ho sempre seguito l'istinto, e ora mi spinge a tornare dagli Elfi. 
Ti chiedo un ultimo, grande favore: devi amministrare le mie proprietà. Ti affido l'esecuzione del mio testamento. La mia casa andrà a Ester Hockstetter. É una donna sfortunata, lo sai bene. Voglio lasciarle il roseto, ma devi vietare a sua sorella Flora di avvicinarsi. Deve starle lontano. E chiedi a Bettie di prendersi cura di lei, come faceva con me. Raddoppiale il compenso. Ho dei fondi depositati a mio nome nella tesoreria. Puoi attingere da quelli per garantire un vitalizio a Ester. La vecchia casa dei miei genitori...mi piacerebbe diventasse un luogo dedicato ai bambini. A Dale c'é già una scuola, ma forse quella residenza può essere trasformata in un asilo. É disabitata da anni, dovrai rimetterla in sesto.

Addio amica mia, negli anni sei stata come una sorella. Saluta Tilda per me, e tuo nipote Elias.

Mi dispiace per la morte di Bain, anni fa, so quanto eravate uniti. Mi dispiace anche che tu non abbia avuto figli, Sigrid. Il destino ti ha privata della gioia più grande. Ma tutti i bambini di questo regno, in fondo, sono figli tuoi. Abbine cura.

Roswehn.

Leggendo quelle parole, la Regina di Dale ed Esgaroth sospiró.

"Qualcuno li ha visti andarsene?" chiese al nipote.

"No. Sono partiti di notte, nascosti dalle tenebre. Le guardie all'entrata li hanno lasciati uscire senza fermarli. Erano in soggezione di fronte al Re degli Elfi." spiegò Elias. "Ha ordinato di aprire il portone e l'hanno fatto."

"E quella guerriera...quella mercenaria? Si sa qualcosa di lei?" chiese Sigrid. Era seduta nella sua grande stanza da letto, all'interno del Palazzo Reale.