Disclaimer: Alcuni dei personaggi presenti in questa fanfiction non mi appartengono, ma sono proprietà di Hiro Mashima; questa storia è stata scritta senza alcuno scopo di lucro

Un afoso pomeriggio di mezza estate.
Una bambina sedeva sulla cima di una torre diroccata, con le gambe a penzoloni e la testa all’insù, osservando l’avanzata lenta e disordinata delle nuvole.
Alle sue orecchie giungeva un debole frinire di cicale, portato dal vento caldo che spirava tra le macerie che la circondavano.
La città di Crocus, al termine del Palio della Magia si presentava in uno stato pietoso a causa dei combattimenti all’ultimo sangue che si erano svolti tra i quartieri e i vicoli, rendendola più simile ad una forma di Groviera che alla Capitale del Regno di Fiore.
La bambina però non sembrava rendersi conto di dove si trovasse, continuava a guardare verso l’alto, i capelli mossi gentilmente dallo Scirocco e le mani appoggiate alle pietre scrostate.
Mavis pensava e ripensava alle parole del Re di Fiore, alla minaccia di un intero esercito di Draghi che pendeva sul loro capo come una spada di Damocle, alla sua accorata richiesta d’aiuto rivolta a tutte le Gilde dei Maghi, a quel piano Eclissi Due menzionato e già messo in atto dalla Principessa Giada.
Eppure c’era qualcosa che non la convinceva.
Ripercorreva ogni singolo avvenimento occorso tra il ritorno dei Maghi a Fairy Tail e quell’ultima giornata del Palio, senza però trovare il bandolo della matassa, senza riuscire a capire che cosa stonasse in quell’armonia fatta di incontri, scontri, sentimenti e magia.
Continuava a guardare il cielo, nella speranza che questo potesse darle un indizio, un’idea su dove cercare una possibile risposta.
Rimase lì per ore nella vana speranza di un’illuminazione, mentre la Luna sorgeva e percorreva velocemente la sua orbita, andando a sovrapporsi al Sole e iniziando così l’Eclissi che era prevista per quel giorno.
Il Piano Eclissi Due… possibile che ci sia un collegamento tra questo e l’Eclissi che sta per verificarsi?
Fissò gli occhi verdi sui due astri che lentamente andavano a congiungersi, per nulla infastidita dalla vista della Corona solare tanto nociva per lo sguardo umano, ancora cercando una soluzione al suo quesito.
Il filo dei suoi pensieri venne interrotto da un’ondata di energia magica che scosse la città fino alle fondamenta. La Prima Master si alzò in piedi e voltò lo sguardo verso l’enorme Portale che si stagliava nella piazza antistante il Palazzo Reale.
Non c’era più spazio per i dubbi e gli interrogativi, il tempo dei preparativi era finito.
Ci siamo.
Stanno aprendo il Portale.

Il Rogue del futuro aveva detto il vero, i draghi erano davvero giunti, ma non come la Principessa Giada si aspettava.
I draghi erano fuoriusciti dal Portale dell'Eclissi che lei stessa aveva fatto aprire, travolgendo la città di Crocus come un'onda di maremoto. Grazie al coraggio di Lucy e Yukino ed al potere degli Spiriti Stellari, il Portale era stato chiuso, ma una moltitudine di draghi aveva invaso i cieli della Capitale, trasformandola in un inferno di fiamme. L'odore acre del fumo che si sprigionava dagli incendi e dalle bocche dei draghi riempiva tutta la piana, impedendo il normale respiro e trafiggendo i polmoni. I draghi erano dappertutto, era impossibile capire dove lo stormo iniziasse e dove finisse.
Lo scontro era cruento, gli antichi palazzi della Capitale erano un cumulo di macerie. Tutti i maghi erano allo stremo delle forze, soltanto i potenti Dragon Slayer, insieme ad alcuni maghi dalla potenza magica decisamente fuori dal comune sembravano avere ancora la forza di muoversi e reagire, combattendo contro quelle belve. Molti membri delle varie Gilde giacevano a terra, immobili e privi dei sensi... o forse morti. Nessuno poteva dirlo, nessuno aveva il tempo di fermarsi a controllare il polso dei caduti.
Erano circa duecento, quei mostri. E loro non erano più di cento.
Era una lotta impari, impossibile.
 
Ancora si alzavano in volo incantesimi e magie, ancora i maghi si ergevano a ultimo baluardo contro il dilagante predominio dei draghi.
Titania con la sua Armatura delle Ali Nere cercava di tagliare la pelle coriacea di un drago dorato, ma all'ennesimo attacco le armi si frantumarono in mille pezzi. Contemporaneamente, una coda d'oro si abbatté sulla povera ragazza, scaraventandola al suolo: sarebbe morta se l'Armatura Adamantina non l'avesse protetta.
Sopra la sua testa lance di ghiaccio solcavano i cieli cercando di atterrare un enorme drago verde smeraldo, senza successo. Per tutta risposta il simpatico lucertolone investì Gray con un soffio di gas velenoso, il quale alzò in tutta fretta lo Shield nel tentativo di proteggersi. Il veleno però si insinuava in ogni piccolo anfratto, facendolo tossire a più non posso.
Un rivolo di sangue misto a saliva scendeva copioso dalla sua bocca, ad indicare l'inizio dell'azione del gas, e la lenta agonia che precede la morte. L'alchimista strinse in denti e si pulì le labbra con un gesto rabbioso del polso.
"Se proprio devo morire... allora morirò con onore, come si conviene ad un mago di Fairy Tail!"
Poco distante dal "ghiacciolo nudista" stava il "fiammifero", Natsu, il Dragon Slayer del fuoco, che proprio in quel momento riusciva a mandare a segno uno dei suoi pugni infuocati nel fianco di un drago dal corpo di serpente color blu zaffiro. Esultava il ragazzo, finché un possente colpo di coda non lo riportò alla realtà, mandandolo lungo disteso a terra.
Una risata alle spalle gli fece saltare i nervi.

• Ghi-hi. Sei stato messo al tappeto eh, fiaccola? –

• Che diamine hai da guardare, ferrovecchio? -

• Uh? Hai un bel coraggio a parlare così mentre sei col culo per terra! -

• Almeno io qualcosa la sto facendo, invece di starmene fermo imbambolato come fai tu. -

• Tsk, poppante. Mentre tu le prendevi di santa ragione io ho steso quel bel draghetto che vedi laggiù infilzato dalle mie spade d'acciaio. -

• Ehi, salamandra mezza morta, si può sapere che hai da ridere? -

• Girati e lo saprai, testa di chiodo. -

• Ma che diamine... - il povero Gajil non finì la frase che si trovò bloccato a terra da una gigantesca zampa color arancione, mentre il drago che in teoria doveva essere morto lo scrutava con sguardo assassino, pensando probabilmente al modo più sadico e doloroso per sopprimere quella specie di puntaspilli ambulante.

• Lucy!! - il ragazzo non ci pensò due volte e si alzò per correre verso di lei; man mano che si avvicinava poté notare gli abiti lacerati in più punti, le ferite che macchiavano di rosso la pelle chiara della maga degli Spiriti Stellari, il volto imbrattato di fuliggine. Il ragazzo sperò con tutto il cuore che fosse solo svenuta, mentre si inginocchiava accanto a lei.

• Lucy!! Ehi, Lucy! - il ragazzo la prese tra le braccia, facendole appoggiare la testa al suo petto.

• Lucy! Lucy, svegliati! Lucy, avanti! - la ragazza, lentamente aprì gli occhi, mettendo faticosamente a fuoco il ragazzo chino su di lei.

• Na... tsu... -

• Oh Lucy, stai bene... per fortuna! - la abbracciò forte, felice che la sua compagna di team fosse salva, anche se magari non del tutto sana.

• Ehi ga-gamberetto! Sveglia, ti pare il momento di dormire? -

• Piccoletta, datti una mossa! Dobbiamo allontanarci da qui! -

• Le Sette Stelle ti giudicheranno. Spada del Grande Carro! -

• Cosa stai facendo, Acnologia? – la voce femminile e stridula della dragonessa fu perfettamente udibile in tutta la piazza.
• Nulla in particolare, Shunghiada. – la voce del Re, fino ad allora sconosciuta alle orecchie umane, si rivelò perfettamente in linea col suo essere: cavernosa e penetrante.

• Che significa tutto questo, Acnologia? –
• Non so di cosa tu stia parlando. – replicò lui, serafico.
• Non fare il furbo con me, piccolo insolente. Come ti ho creato, così ti distruggo! –
• Accomodati. –

• Igneel… -

• Vai da qualche parte? –

• Mavis… Zeref… - la Prima Master scosse la testa.
• Se alludi alla persona che ti ha preceduto no, non era lui. –
• Ma allora chi… -
• Una persona che non dovrebbe nemmeno essere qui. – con un balzo saltò giù agilmente dal suo punto d’osservazione, indicando poi una direzione – Andiamo, forse seguendola ne sapremo di più. – senza attendere il suo compagno si incamminò alla volta del Palazzo Reale.

• Se è Zeref che cerchi perdi il tuo tempo, Rya. Lui non è qui. –

• Mavis? –

• Gray Fullbuster, conoscete questa persona? –

• Veramente io… - balbettò il mago del Ghiaccio, non molto sicuro della risposta da dare.
• Un corpo spirituale, eh? – la bambina bionda annuì alla domanda dell’incappucciata, sebbene assomigliasse più a un’affermazione.
• Spostiamoci da qui. –
• Prima voglio capire cosa sta succedendo e soprattutto perché quello – indicò il Portale semidistrutto – si trova qui. – replicò la sconosciuta identificata come Rya.
• È il portale di cui ci ha parlato il Re? – domandò Gray, incuriosito dalla strana situazione che si era venuta a creare.
• Sì. – si intromise la principessa Giada, rispondendo alla domanda di lui – si tratta del Portale dell’Eclissi. –
• E cosa ci fa qui? – incalzò la ragazza ammantata di nero.
• Come osate fare domande alla Principessa senza nemmeno esservi presentata? La vostra insolenza… -
• Arcadios, ora basta. Qui non si tratta di etichetta o galateo, io ho sbagliato ed è giusto che ne paghi le conseguenze. Siamo stati noi della Famiglia Reale a far costruire questo Portale. E io – Giada abbassò la testa con aria colpevole – ho deciso di usarlo. –
• Volete un applauso per la vostra brillante trovata? – replicò sarcasticamente Rya incrociò le braccia da sotto il mantello.
• Adesso basta! Non tollererò altra arroganza da parte di questa… -

• Proprio voi che parlate tanto di portare rispetto dovreste sapere che al cospetto di una Regina si parla solo se autorizzati. Voi umani e la vostra ostinata presunzione, anche davanti alle vostre colpe più gravi siete capaci solo di parlare di ideali e patriottismo! – le parole erano pungenti e il disprezzo era chiaramente udibile nel tono della ragazza, nonostante stesse parlando pacatamente e senza urlare.
• Non potevo sapere… - si intromise Giada, cercando disperatamente di giustificarsi, palesemente spaventata.
• Che cosa non sapevate? Che usare una Magia di Zeref poteva essere pericoloso? Come potevate non saperlo? – la interruppe la sconosciuta, implacabile come il mare in tempesta.
• Quell’uomo… l’uomo venuto dal futuro mi disse che il Portale poteva essere usato anche in un altro modo, un modo di cui il Mago Nero non sapeva nulla! -
• E da quando usa credere a degli sconosciuti, Principessa? – domandò ironicamente la ragazza.
• Lui si è presentato da me, dicendo che Fairy Tail avrebbe vinto il Palio della Magia… una Gilda che negli ultimi sette anni era a malapena stata capace di classificarsi per la competizione! E aveva ragione, quella Gilda ha vinto! Mi ha dato una prova tangibile di… –
• L’unica cosa che ha provato è di sapere chi avrebbe vinto il Palio della Magia, non per questo era il caso di dargli fiducia incondizionata. Non vi è venuto il dubbio che stesse mentendo? Affermare che esista un modo di utilizzare una magia di Zeref di cui il suo stesso creatore non sa nulla mi sembra perlomeno pretenzioso. Non vi è sembrato un motivo sufficiente per diffidare di una simile dichiarazione? – soffiò Rya, evidentemente stizzita. Gray pensò istintivamente che in quel momento assomigliava ad un gatto inviperito.
• Veramente, io… ero… ero preoccupata! Diecimila draghi incombevano sul mio Regno, non potevo stare senza fare nulla! – si difese la Principessa, stringendo i pugni.
• E questa bella notizia chi ve l’ha data? Sempre il fantomatico tizio venuto dal futuro? – l’inflessione ironica sembrava non voler abbandonare la voce di Rya, che rimase ferma a fronteggiare la rabbia di Giada.
• Sì, lui… disse che stava arrivando un esercito di Draghi e che avremmo dovuto aprire il Portale per caricare il Cannone racchiuso al suo interno. In questo consisteva il Piano Eclissi Due! – continuò la Principessa di Fiore, cercando di spiegare le sue ragioni e motivare le sue scelte, la voce sempre più incrinata dalla commozione imminente.
• Un Cannone dentro a un Portale. Quantomeno insolito, ma molto fantasioso, ve ne do atto. Però si è dimenticato di dirvi che dentro c’erano anche le lucertole, evidentemente. – la schernì la ragazza misteriosa, quasi sogghignando.
• Rya, adesso basta. Stai esagerando. – si intromise Mavis, evidentemente stanca della piega presa dalla conversazione. La ragazza si voltò per un momento a guardarla, ma si limitò a scuotere il cappuccio, facendo tintinnare sommessamente qualcosa, probabilmente degli orecchini.
• Dove si trova ora quell’uomo? –
• È morto. Lo ha ucciso un enorme drago nero con una sola zampata. –
• Allora ogni tanto qualcosa di buono lo fa anche lei… - un sussurro a fior di labbra, appena percettibile. – In ogni caso quello che avete fatto è molto grave. Usare una Magia di Zeref senza alcuna precauzione è stata un’imprudenza, e ora chi ne pagherà le conseguenze non sarete voi, Principessa, ma il vostro popolo. Guardatevi attorno, ditemi, che cosa vedete? –

• Il dovere di un Sovrano non è di comandare, ma di proteggere il suo popolo. A qualsiasi costo. –

• Qualcosa mi dice che ci sono guai in vista. Vi conviene rimanere dove siete. –

• Andiamo anche noi. – il tono di voce serio di Mavis stupì Gray: non l’aveva mai sentita così tesa, c’era davvero qualcosa che la preoccupava. Il Mago del Ghiaccio annuì in silenzio e si mise a correre nella stessa direzione in cui aveva visto sparire Rya, seguito a ruota dalla Prima Master.

• Rya! Fermati! –

• Gray. –
• Uh? –
• Dobbiamo raggiungerla. Riesci ad aumentare il passo? –

• Non valutare mai il tuo avversario o il tuo alleato in base alle sue dimensioni. Mettilo alla prova, testa la sua forza, solo così potrai avere un giudizio equo. –

• Rya… -
• Non dire nulla, Mavis. Adesso non c’è tempo. –

• Non un altro passo. – la minacciò.
• Che diamine sta succedendo? – nessuna risposta – Di chi è questa aura? – mosse una zampa, ma un ruggito di Acnologia la fece fermare. Il drago non sembrava intenzionato a lasciarla andare via.
• Se resti qui tranquilla ci fai un favore, Shunghiada. –
• Lasciatemi andare! –
• No. –

• Chi stai proteggendo, Kiranai? –
• Questo non ti riguarda, Shunghiada. –
• Di chi si tratta? – lo incalzò lei.
• Ho già risposto alla tua domanda. – rispose lui, pacato. Questo mandò ancora più in bestia la Dragonessa Nera.
• Non ti conviene metterti contro di me. –

• Tu non dovresti nemmeno essere qui. –
• E allora? –
• Allora rischi di stravolgere le linee spazio-temporali, con la tua permanenza in questa epoca. –
• Non mi interessa. –
• Shu, ragiona… -
• Non voglio sentire altro. Finché ho la possibilità di fare a pezzi quei bipedi disgustosi, non mi importa di nulla. A cominciare da quella piccola strega. –
• Allora abbiamo un problema. –
• Nessuno ha chiesto la tua opinione, cucciolo impertinente. –
• E nessuno ha chiesto a te di tornare dall’Oltretomba. –
• Adesso basta, Acnologia. Porta rispetto per la tua Regina. –
• Io ho una sola Regina, Kiranai, e di certo non è lei. –
• Tu, piccolo insolente… -
• Mi sono persa qualcosa? –

• Sei stata tu? – la domanda di Shunghiada arrivò a bruciapelo.
• A fare cosa? –
• Non fare la finta tonta con me, ragazzina! – Shunghiada, evidentemente stizzita, mosse un passo verso la ragazza, che tuttavia rimase immobile.
• Dovrei forse sapere di cosa stai parlando anche se sono appena arrivata? Non leggo ancora nella mente, mi spiace. –
• Piccola presuntuosa, cosa speri di ottenere? Non permetto a un microbo di mancarmi di rispetto! -
• Chi sarebbe il microbo? -

• Lascia stare Tyrandis. Cosa pretendevi da lui? –
• Che facesse il suo dovere e spazzasse via quei miseri umani! –
• Evidentemente così miseri non sono. – si intromise alla fine Rya, guardando la Dragonessa infuriata.

• Kiranai, perché perdi ancora tempo con questi esseri inferiori? Sei diventato un Re così debole? –
• Non sono più Re da molto tempo, Shunghiada. –
• Ma non mi dire… e chi ti ha sostituito? –
• Acnologia. – replicò il drago bianco, asciutto.
• Oh… da quando i cuccioli impertinenti diventano Re? –
• Da quando le psicopatiche diventano Regine. – si intromise di nuovo Rya, infastidita.
• E da quando le pulci hanno diritto di parola? –
• Da quando anche le pulci vengono elette Regine dei Draghi. – Shunghiada spostò lo sguardò stupito dalla ragazza al Drago Bianco.
• Kiranai, che significa tutto questo? –
• Esattamente quello che hai sentito. Acnologia è il nuovo Re dei Draghi e Rya è la sua Regina. –
• La razza draconica deve essere diventata davvero debole per permettere una cosa del genere! –
• O forse è solo diventata tanto intelligente da non voler più dare il potere a qualcuno che non lo merita. –
• Tu, piccola… -
• Porta rispetto ad una tua parigrado, Shunghiada. Non tollererò altre insolenze da parte tua. –

• Perché se n’è andata? –

• Forse ha capito di non poter vincere. –
• Non scherzare! Aveva un’armata che avrebbe potuto mettere in ginocchio l’intero Regno di Fiore, com’è possibile che si sia lasciata intimidire da una manciata di Draghi? –

• Ci sono diverse ragioni per cui a Shunghiada è convenuto evitare lo scontro, almeno per il momento. –
• Ah sì? E quali sono? –
• Innanzitutto devi sapere che le regole di uno scontro fra Draghi sono diverse rispetto a quelle che sussistono in un conflitto fra Umani e Draghi. Nel secondo caso, difficilmente i primi hanno qualche possibilità di vittoria, a meno che tra di loro non vi sia qualche Dragon Slayer di elevata potenza; nel primo caso, invece, le sorti della battaglia sono molto più incerte e ai Draghi non piace né perdere tempo, né rischiare troppo l’osso del collo. Quindi normalmente se il capo di uno dei due schieramenti viene ucciso, quello avversario vince automaticamente e prende il controllo delle truppe nemiche. –
• Non combattono fino alla fine? –
• I Draghi sono esseri dal sangue nero e dal cuore torbido, tutto quello che decidono di fare è per un proprio tornaconto. Non sanno cosa sia l’altruismo, sono crudeli e spietati. Valori come l’amicizia, l’amore, la lealtà non hanno alcun peso per loro. –
• Ma Natsu ha sempre detto che Igneel è stato come un padre per lui. – il ragazzo fece qualche passo in avanti, fermandosi di fianco a Rya.
• I Draghi come lui sono eccezioni, molto rare oltretutto.  – volse la testa verso di lui, l’espressione seria ma non tesa, e per la prima volta lui poté soffermarsi sui suoi lineamenti. La fronte liscia si intravedeva appena da sotto la frangia corvina, le sopracciglia scure ma ben delineate, occhi azzurri come il cielo estivo sottolineati da lunghe ciglia nere, il naso ben proporzionato, labbra definite e carnose, il tutto contornato da lunghi capelli raccolti in due basse code posizionate ai lati del collo e parzialmente nascoste. Il resto del corpo era coperto da un lungo mantello nero, fissato sul lato da una fibbia d’argento, le gambe inguainate in spesse calze infilate in stivali neri bassi che arrivavano fino al ginocchio, ornati da un piccolo cinturino nella parte alta. Lei tornò a guardare l’orizzonte e lui riuscì a riprendere l’uso della parola. Quella ragazza aveva qualcosa di strano.
• Hai detto che i motivi per evitare uno scontro erano più di uno. –
• Il secondo motivo è che il Drago Bianco che hai visto, Kiranai, era il suo Re. Se avesse chiesto un leale duello, uno contro uno, lei non avrebbe potuto rifiutare e non era certa di poter vincere. -
• C’è anche un terzo motivo? –
• L’ultimo motivo era la natura dei suoi avversari. Non si trattava solo di Kiranai, ma anche di Acnologia. Il Drago Nero ha un conto in sospeso con la Regina, dato che è stata anche colpa sua se Zeref è riuscito a soggiogarne la volontà. –
• Zeref? Ma Wendy ha detto che si è trasformato così perché ha ucciso una moltitudine di Draghi! –
• Non è corretto. In realtà fu Zeref a mutarlo in un Drago, mentre ne assoggettava la mente, rendendolo suo schiavo. Acnologia non ha ucciso poi così tanti draghi. Chi invece ha gli artigli lordi di sangue di Drago è Shunghiada. Per questo viene chiamata la Regina del Sangue Nero. –
• Quindi è il Mago Nero che controlla la mente di quel mostro… -
• Non chiamarlo così. Acnologia non è un Drago malvagio. –
• Tu non c’eri a Tenroujima! – sbottò spazientito Gray, sbattendo un piede a terra. Rya si voltò a guardarlo, seria. – Tu non hai visto quella bestia distruggere la nostra Isola Sacra, tu non lo hai visto colpire il nostro Master, non hai visto gli alberi spazzati via, gli animali fuggire terrorizzati, non hai visto…  -
• Ho visto tutto. – lo interruppe bruscamente lei, guardandolo dritto negli occhi.
• Come… -
• L’ho visto tra i suoi ricordi. Acnologia ricorda ciò che ha fatto, mentre era sotto l’influenza di Zeref, mentre eseguiva i suoi ordini. Ma non poteva farci nulla. Poteva solo obbedire. –

• Se Zeref dovesse tornare a chiamarlo, non avremo scampo. –
• Non succederà. Ho reciso il suo legame col Mago Nero. Quel maledetto non lo tormenterà più. –

• Ohi… chi diamine sei tu? –
• Uh? Mi pareva che fosse già stato detto. Il mio nome è Rya. E sono la Regina dei Draghi. –

• Cosa? Ma non è quell’altra la… - Gray non fece nemmeno in tempo a finire la frase che lei gli era già passata di fianco senza degnarlo di uno sguardo, diretta verso il campo che era stato allestito ai piedi del Mercurios.

• Gray. –

• Calmati. –

• Non so che cosa ti sia successo in passato, Mago del Ghiaccio, ma sicuramente hai dei ricordi legati a qualche strage, ricordi che non hai mai affrontato e che sono rimasti impressi nel profondo del tuo animo. Ma ora non è il momento di lasciarsi andare alla malinconia, alla paura, al terrore. Non importa quanta tristezza tu abbia nel cuore, non importa quanto dolore tu ora stia provando, tutto quello che puoi fare è alzarti e continuare a camminare, senza fermarti, un passo alla volta. Ci saranno giorni pieni di Sole e altri di pioggia, ma tu continua a cercare l’arcobaleno che si trova al di là del confine del tuo orizzonte. –

• Grandine, sono queste le piante che volevi? –

• Sì, Wendy. Ora devi strapparne le foglie e mettere il tutto nell’acqua bollente, in modo che diventi un infuso. Danne da bere una tazza ai feriti più gravi, servirà loro per sentire meno dolore. –

• Questa è la guerra, Gray. Ed è per evitare che disgrazie simili si ripetano che esistono le Gilde dei Maghi e il Consiglio della Magia. –
• Master Makarov… -
• Molto sangue innocente è stato sparso stanotte, tuttavia lo spirito che anima la Razza Umana è ancora intatto in coloro che sono sopravvissuti. Non permetteremo a quella Dragonessa di fare ciò che vuole con la vita altrui. –
• Non siate presuntuosi. Ora come ora, Shunghiada è fuori dalla vostra portata. –

• Davvero quella… quella Dragonessa è così forte? – chiese Gray, un tremito leggero nella voce.
• Sì. – alla risposta di lei il Mago del Ghiaccio abbassò lo sguardo per un attimo, strinse i pugni e tornò a guardare la giovane Regina dei Draghi.
• Allora non dobbiamo fare altro che diventare più forti, giusto? –

• Mmm... questo posto è esattamente come me lo ricordavo. È una gioia poterci tornare. –
• Se lo dici tu… io non ci vedo nulla di speciale. –
• Sei sempre il solito musone. Quando ti deciderai a essere un po’ più…più… – si fermò, non riuscendo a trovare le parole.
• Positivo? Ottimista? – incalzò lui.
• Io avrei detto spensierato, ma anche un po’ di ottimismo non guasterebbe. –
• A essere realisti si vive meglio. – replicò lui, asciutto.
• Dipende. Essere ottimisti ti porta spesso ad illuderti e a rimanerci male, questo è vero, ma ad essere realisti è tutto così grigio… sì, le cose belle che ti succedono riescono a stupirti, però poi ti dimentichi di vivere. -
• E questa dissertazione filosofica da dove esce? –
• Ehi, guarda che io sono sempre stata una persona di pensieri profondi! –
• Da quando? – la riprese lui, stuzzicandola sul vivo.
• Da sempre! –

• E adesso dove vai? –
• A cercare un angolino per schiacciare un pisolino. Volare stanca, sai? –
• Tsk, pappamolla! – il rimbrotto amichevole della ragazza andò perso, dato che il Re aveva continuato a camminare, inoltrandosi nella fitta vegetazione circostante. Lei lo aveva guardato scomparire tra le fronde, finché anche il rumore dei suoi passi leggeri sul terreno erboso era cessato.

• Non ti fidi di me? –
• Non mi fido di nessuno, dovresti saperlo meglio di me. –

• Quanto tempo è passato? –
• Non lo so. -  

• Su, dormigliona. È ora di alzarsi. –
• Ancora cinque minuti… - biascicò lei in risposta, nascondendo di più la testa sotto il mantello nero. Acnologia sorrise scuotendo la testa: nonostante fossero passati parecchi anni, Rya rimaneva sempre la stessa, buttarla giù dal letto la mattina era ancora un’impresa. Si avvicinò alla ragazza, prese un lembo della cappa e con un solo gesto la tirò via, strappando alla ragazza uno squittio sorpreso.
• Ehi! Che stai facendo?? Ladro! –
• Dai, alzati. Non penserai di poltrire tutto il giorno, vero? – rispose lui, gettando l’indumento a terra e dirigendosi verso il piccolo falò che aveva acceso poco distante. Una serie di suoni poco articolati e conditi da borbottii vari fece capire al Drago che la sua compagna si stava alzando, seppur contrariata.
• Almeno oggi potevi lasciarmi dormire. –
• Ma se è un mese che non fai altro! Piuttosto, quando pensi di andare da Mavis? – lei si fece pensierosa.
• Vado alla sua tomba ogni giorno, ma lei rifiuta di parlarmi. –
• Uh? E perché mai? – lei alzò le spalle, scuotendo la testa.
• E chi lo sa. Quella è sempre stata un po’ svitata. – sbuffò lei.
• Ehi! Chi sarebbe la svitata?! –

• Mavis! Era ora! Si può sapere dove ti eri cacciata? – la riprese subito Rya, piegando una mano sul fianco.
• Dovevo pensare. E avevo anche alcune questioni in sospeso con Makarov. –
• Sei tornata alla Gilda? – la bimba annuì, spostando lo sguardo sul ragazzo voltato di schiena che girava con calma alcuni tuberi sul fuoco, per cuocerli omogeneamente. Lui dovette accorgersi dello sguardo della Prima Master piantato tra le scapole.
• Se vuoi me ne vado. – disse brevemente, fiutando una piccola insicurezza nella bambina, sentendola mordersi il labbro.
• No, resta anche tu, Re dei Draghi. Ci sono molte cose di cui dobbiamo discutere. A partire dal tuo legame col Mago Nero. –
• A proposito del Mago Nero… - Rya si fece improvvisamente seria, guardando Mavis dritta negli occhi – perché Zeref si trovava qui, sette anni fa? – la bimba non sembrò molto sorpresa dalla domanda.
• Cercava un posto in cui morire. – replicò asciutta.
• E adesso cos’è cambiato? – Mavis sostenne il suo sguardo indagatore, mantenendo un’espressione neutra e impassibile.
• Come fai a dire che è cambiato qualcosa? –
• Sappiamo che lo hai visto. Hai addosso il suo odore. – si intromise Acnologia, avvicinandosi e incrociando le braccia sul petto nudo. Mavis sospirò, capitolando.
• Adesso ha deciso che vuole sterminare il genere umano. –
• Sai che novità. Sono secoli che tenta di fare la stessa cosa, senza mai riuscirci. – replicò stizzita la ragazza dagli occhi azzurri, scrollando le spalle e rilassando i muscoli.
• Stavolta è davvero deciso, Rya. E anche molto, molto arrabbiato. –
• Si deve essere accorto che il suo legame con Acnologia è stato reciso. – intuì Rya, serafica.
• E magari tu sai anche chi è stato. – continuò Mavis, assottigliando gli occhi.
• E soprattutto come, non è così? – Rya continuò a guardarla, senza per questo mostrarsi intenzionata a proseguire il discorso.

• Tenroujima non era molto propensa ad accettare nuovamente la tua ingombrante presenza. Ma le cose cambiano, le persone cambiano. Tu stesso hai addosso un odore diverso, e questo l’Albero lo ha sentito immediatamente. –
• Ci hai messo lo zampino, Mavis? – si intromise Rya, guardandola sorniona.
• Forse. – la bimba sorrise all’indirizzo del Re dei Draghi, lasciando ondeggiare le ali ai lati della testa alla tiepida brezza estiva. Rya lasciò correre e sorrise a sua volta, girandosi verso Acnologia.

• … via! Lluvia! –

• Meredy… - sbuffò la maga dell’Acqua, ben poco contenta di vedere l’amica al posto del suo adoratissimo Gray.
• Beh? Non sei felice di vedermi? – chiese la ragazza stupita.
• Ma no, ma no. – si intromise Lucy, sventolando una mano davanti alla faccia come a voler scacciare una simile eventualità – sta solo pensando al suo amore lontano. –
• Nessuno ti ha chiesto nulla, Rivale in Amore. – rispose la diretta interessata, freddamente.
• Ma insomma Lluvia, ancora con questa storia? Io non… -
• Ah Lluvia, Lluvia, non hai ancora fatto passi avanti con quel bel fustacchione? Mi deludi così! –
• M-Meredy! – il rossore diffuso sulle guance della ragazza suscitò l’ilarità di tutta la combriccola. Le sonore risate delle ragazze arrivarono anche alle orecchie di Elsa, che decise di alzarsi per controllare la situazione e vedere cosa avesse scatenato tanto divertimento. Stando ben attenta a reggere il costume nero davanti al seno, fece leva sui gomiti per sollevare il dorso e la testa.
• Ti sei svegliata anche tu, vedo. – una voce familiare la fece voltare verso destra.
• Urrutia… - la maga dell’Arco del Tempo sorrise alla sua ex-nemica, annuendo.
• Abbiamo saputo in via ufficiosa che tu e le altre eravate venute qui in vacanza, abbiamo pensato di passare a salutarvi. –
• Avete fatto bene. – sorrise di rimando Titania, tirandosi a sedere e allacciando attentamente i laccetti del bikini. Urrutia si alzò dal telo, scuotendosi di dosso la sabbia e osservando la sua piccola Meredy abbracciare strettamente Lluvia, cercando di trascinarla in acqua con lei, mentre Levy e Lucy le davano man forte spingendo la Maga dell’Acqua da dietro.
• Gerard ha detto che aveva da fare, è partito stamattina all’alba. –
• Ah… oh… capisco… - rispose lei, mordendosi appena un labbro. Strinse con forza le mani a pugno, sfregando fra di loro le cosce, come se fosse sulle spine. Non riusciva proprio a vincere l’imbarazzo che le creava il sentir nominare il suo nome, forse perché ricordava il loro ultimo incontro da soli, su quella spiaggia, quando lui le aveva confessato di avere una fidanzata. Forse ricordava il suo stupore, nel vederlo apparire come membro della Squadra B di Fairy Tail ai Giochi della Magia. Forse ricordava il suo volto, gentile e al tempo stesso determinato, quando era corso a salvarla prima che lei finisse preda dei Draghi. Si colpì le guance arrossate con i palmi delle mani, tentando di riprendere il controllo su di sé. Urrutia, conscia della situazione dei due, attese pazientemente in silenzio che lei tornasse a prestarle attenzione.
• E poi… siamo anche venute a salutarvi. –
• Uh? Partite? – la donna dai capelli neri annuì, seria.
• Sì. Dobbiamo nuovamente metterci sulle tracce di Zeref, dato che l’energia magica proveniente dal Palio della Magia si è rivelata un buco nell’acqua. Proveremo a spingerci ai confini Est di Fiore, sperando di trovare qualche indizio. Ci spingeremo anche oltre, verso l’antico Regno di Seven, se dovesse essere necessario. Da qualche parte deve essersi nascosto e noi dobbiamo trovarlo. – Elsa guardò la maga davanti a sé e abbassò leggermente la testa, storcendo le labbra.
• Capisco, dopotutto si tratta della vostra missione. Tuttavia ritengo alquanto pericoloso avventurarsi in un viaggio simile da soli. È nell’interesse di tutti sconfiggere Zeref, potreste aspettare un po’ e noi potremmo chiedere il permesso al nostro Master di unirci a voi nella ricerca. – Urrutia chiuse gli occhi e scosse la testa.
• No, dopotutto noi siamo una Gilda indipendente e Gerard è un latitante. Il Consiglio della Magia non vedrebbe di buon occhio una nostra collaborazione. – riaprì gli occhi neri e sorrise a Elsa – Grazie comunque per l’offerta. Fra un paio di giorni dovremo incontrarci con Gerard per poi partire immediatamente. Ma ci tenevamo comunque a salutarvi e a ringraziarvi per tutto quello che avete fatto per noi. –
• Beh, per oggi almeno consideratevi nostre ospiti. Ripartirete domani. Vi aspetta un viaggio lungo e pericoloso, non so quante altre occasioni di relax vi possano capitare. – Urrutia gettò un’occhiata a Meredy, che rideva felice assieme a Lucy e le altre. Aveva pensato di andare ad aspettare Gerard direttamente al punto di rendez-vous, ma il sorriso felice della giovane maga dai capelli rosa la convinse a modificare leggermente i suoi piani. Dopotutto, era improbabile che Gerard si liberasse in anticipo, a quanto aveva capito i suoi impegni sarebbero stati alquanto brigosi.
• E sia. Per oggi rimarremo qui. – Elsa annuì, alzando un braccio e chiamando a gran voce un cameriere del Resort dove si erano stabilite lei e le sue compagne di Gilda, ordinando un cocktail per sé e uno anche per la Maga dell’Arco del Tempo. Se dovevano passare del tempo assieme, era meglio farlo piacevolmente, no?

• Adesso basta! Noi ce ne andiamo in vacanza! – aveva urlato in preda alla rabbia.
• Noi chi, Lucy? – aveva chiesto angelico Natsu, come se avesse scordato di essere stato proprio lui a lanciare l’oggetto che avrebbe potuto spedire all’altro mondo la sua compagna di team.
• Noi ragazze! Sono stufa dei vostri stupidi e inutili battibecchi, se avete qualcosa da dirvi fatelo, ma senza coinvolgere anche noi! –
• Giusto. Perché non organizziamo una gita da qualche parte? Un’uscita tutta al femminile? – era intervenuta Elsa, appoggiando l’idea di Lucy.

• Gerard… - pronunciò il suo nome in un soffio, incapace di emettere qualche suono più articolato, presa alla sprovvista dall’apparizione di lui.
• È un po’ che non ci vediamo. – sorrise lui, quel sorriso dolce e gentile che lei gli aveva visto tante volte, quando le parlava. Il sorriso che riservava solo a lei.
• Già… - rispose lei, evidentemente imbarazzata. Non aveva dimenticato il loro ultimo incontro. Con le dita sottili prese i due lembi del mantello di lui, stringendolo un po’ di più attorno al suo corpo, come a volersi nascondere. Inspirò profondamente, cercando di calmare il battito cardiaco e nel contempo cercando qualcosa di sensato da dirgli.
• Stai bene? – la sua domanda, inaspettata, la lasciò spiazzata. Ma a confonderla ancora di più fu la vena di preoccupazione chiaramente udibile nel suo tono di voce. Lui si stava preoccupando per lei. E lei continuava a non riuscire a spiccicare parola. Si diede mentalmente della stupida – Hai ancora freddo? Forse non stai bene. – continuò lui, avvicinandosi ulteriormente a lei e toccandole la fronte con la mano. Elsa divenne dello stesso colore dei suoi capelli.
• S-sto bene! – replicò alla fine, quasi urlando. Gerard fece un passo indietro, stupito dalla reazione della ragazza. Lei, finalmente, tornò a respirare, riuscendo a far defluire un po’ di colore dalle gote – V-volevo dire che sto bene, solo… non pensavo di trovarti qui. –
• Avevo un impegno con… la mia ragazza. – l’ultima parte della frase la sussurrò appena, con voce incerta – Mi sono liberato prima del previsto e ho pensato di venire da Ur… - il resto della frase si perse nell’aria, mentre Elsa inspirava profondamente. L’indumento che indossava era intriso del profumo di lui, dolce e malinconico, un profumo che lei aveva imparato ad amare fin da bambina. Quello stesso profumo, il riflesso argenteo della luna sul mare, il vento leggero, l’alcool che aveva ingerito e che forse le stava annebbiando i sensi… tutto quanto le stava urlando di mettere fine a quella patetica scenetta, a quell’inganno che stavano usando ormai da tanto, troppo tempo.
• Gerard. – lo chiamò, interrompendo il suo soliloquio – Lo sappiamo tutti e due che non sei bravo a mentire. – lo guardò in faccia, coraggiosa come solo l’alcool poteva renderla. Lo vide sbiancare prima e arrossire poi, confermando la sua teoria per cui la faccenda della fidanzata era tutta una balla colossale.
• Io… - la titubanza di lui provocò la furia di lei.
• Senti, mi sono stufata di tutte queste menzogne. Sii chiaro, per la miseria! Se non mi vuoi basta dirlo! – proruppe lei, guardandolo inferocita. Pensava di essere forte, abbastanza da affrontare finalmente quel discorso che la tormentava ormai da anni. Poi sentì un fastidioso bruciore propagarsi, mentre gli occhi le si inumidivano.
• Elsa, ma che stai dicendo? -
• La verità, Gerard. Quella maledetta verità che non hai voluto dirmi tu! – fece una pausa, sentendo le lacrime ormai discenderle lungo le guance, senza riuscire a fare nulla per fermarle - Io non ti piaccio! -
• Elsa, ma sei impazzita? Certo che mi piaci! Mi piaci da impazzire, io… - si morse un labbro, impedendosi di continuare a parlare. Non poteva rivelarle i suoi sentimenti, l’aveva fatta soffrire troppo. L’aveva usata, tradita, ferita. Come poteva pretendere ora di avere un futuro insieme a lei? Scosse la testa, abbassandola. Era ancora vivido nella sua mente il suo abbraccio freddo e disgustoso con cui aveva applicato un sigillo alla ragazza, con l’intento di sacrificarla per la resurrezione di Zeref. Non poteva. Non più. Chiuse gli occhi, cercando di calmarsi. Un tocco leggero come una piuma lo convinse alzare nuovamente lo sguardo sulla rossa.
• Dillo. Dillo, Gerard. – lei era lì, di fronte a lui, le guance arrossate dall’alcool e dall’imbarazzo e le labbra incurvate in un sorriso dolce. Gli accarezzava delicatamente la guancia, guardandolo speranzosa. Come poteva deluderla, di nuovo? Si maledisse mille e mille volte per la sua incapacità di prendere decisioni davanti a lei, per la codardia che continuamente dimostrava quando era lei la sua interlocutrice. Inspirò a fondo, conscio finalmente che scappare non era più un’opzione valida. Doveva decidere. Doveva scegliere.

• Ti amo. – le soffiò sulle labbra.

• Perché i camini sono accesi? – chiese Natsu, guardando le volute scure salire vorticando in cielo e disperdendosi a causa della bava di vento che tirava.
• Perché siamo in montagna, testa di rapa. Qui c’è decisamente più freddo che in pianura! – rispose bruscamente Gray, guardando male il compagno e incrociando le braccia sul petto nudo, la maglia dimenticata chissà dove.
• Non patire freddo è una cosa da veri uomini! – si intromise Elfman, beccandosi un’occhiataccia da tutti i suoi compagni. Per lui la cosa più importante era esseri dei veri uomini, poco importava come questo avvenisse.
• Piuttosto vediamo di muoverci, se ci sbrighiamo potremo gustarci un buon pranzo e riposare un po’. Questa umidità mi sta distruggendo. –
• Non pensi ad altro che a mangiare e dormire, Droy! Come pensi di conquistarti le attenzioni di Levy in questo modo? –
• Tsk, ma che vuoi che le importi, lei ha occhi solo per Ga… -
• Non dirlo nemmeno per scherzo, Gray! Non ricordi quello che le ha fatto quel bastardo? –
• Smettetela. Gajil non è più quello che era quando stava insieme a Phantom Lord. È cambiato. – ringhiò in risposta Natsu. Per quanto quella ferraglia ambulante non gli andasse molto a genio era comunque un ottimo compagno e si era sempre dimostrato leale nei loro confronti.
• Aye! – esclamò Happy, concludendo il discorso che stava diventando troppo complicato per lui. Si era perso alla prima frase di Elfman, a dire il vero, ma questa è un’altra storia.

• Avanti. – aveva detto Makarov, per nulla stupito di vederlo entrare. Anche Mavis sembrava attenderlo, perché fu lei a rivolgergli per prima la parola.
• Sapevo che saresti venuto, Gildarts. Accomodati. –
• Come facevate a sapere… - la bambina ridacchiò.
• Il mio soprannome era “il Generale delle Fate”, per le mie capacità di calcolo delle probabilità. Diciamo che la tua venuta qui era prevista al 97.8%. –
• Dunque… di preciso, perché siete venuti qui adesso? –
• Perché ho delle domande da fare a Mavis. Domande che riguardano la Gilda e la sua salvaguardia. – a quelle parole, Gildarts si fece attento. Chiuse la porta alle sue spalle si accomodò appoggiando la schiena alla parete, stando esattamente a metà tra i due.
• Cosa vuoi sapere, Terzo? –
• Innanzitutto cosa sai di questi Draghi che sono usciti dal Portale? – la bambina si morse un labbro e sedette su una delle sedie davanti alla scrivania, sprofondando quasi completamente dato che era davvero troppo grande per lei.
• Non molto, a dire il vero. Shunghiada era chiamata la Regina del Sangue Nero ed era, anzi, è una dragonessa vissuta molti secoli fa. Di lei si sa poco, se non che è ritenuta la responsabile della caduta del Regno di Pergrande, avvenuta all’incirca Quattrocento anni fa. Di lei e dei suoi Draghi non so altro. – Makarov rimase in silenzio, pensieroso. Evidentemente sperava che Mavis avesse più informazioni da dargli.
• Per quanto riguarda gli altri Draghi? È vero che tra i Draghi che accompagnavano Acnologia c’era anche Igneel, il padre di Natsu? – Fu Gildarts a fare la domanda successiva, incuriosito dalla storia dei Draghi che aveva sentito accennare ai suoi compagni di Gilda. Natsu era così eccitato per aver rivisto il padre, non l’aveva mai visto così.
• Sì, tutti i draghi spariti il 7 Luglio dell’anno X777 erano presenti. Oltre ad Acnologia c’erano anche Metallikana e Grandine. Inoltre… - Mavis si fermò un momento, come per soppesare le parole – inoltre so chi è il Drago Bianco che li accompagnava, quello con quegli enormi baffoni da vecchio monaco cinese. – mimò con le mani attorno alla bocca, tracciando il segno di quei baffi immaginari, lasciando alquanto perplessi i suoi interlocutori.
• Ha detto di essere stato il Re dei Draghi prima di Acnologia e di essere stato lui a lasciargli il titolo. – Makarov cercò di ricordare tutto quello che aveva detto il Drago Bianco, stringendo gli occhi come se stesse facendo uno sforzo.
• Corretto. Ma quello che non sapete è che lui è il padre di Rya, colui che l’ha allevata durante gli anni della sua infanzia. – continuò Mavis, sorridendo.
• Rya? Intendi forse… -
• Sì, la ragazza che accompagnava Acnologia e i suoi. Non sapevo che conoscesse il Drago Nero, lei non me ne aveva mai parlato. Ma sono sicura che Kiranai fosse il nome del Drago che le ha insegnato la magia del Dragon Slayer. –
• E tu come fai a conoscerla? Insomma, non per mancarti di rispetto, ma tu sei venuta a mancare da qualche anno… - Gildarts diede voce ad un dubbio che condivideva con il Terzo Master.
• Per di più, chiaramente poteva vederti. Questo è un privilegio concesso solo a chi fa parte della Gilda di Fairy Tail. – concluse lo stesso Master, guardando la bambina dai capelli biondi. Era preoccupato. Un’altra Dragon Slayer, una che, per giunta, sembrava sapere il fatto suo. Aveva bisogno di più informazioni.
• Semplice. Rya faceva parte della Prima Generazione di Fairy Tail. È stata una mia Maga e c’è mancato poco che divenisse il mio successore al ruolo di Master. – la bionda buttò indietro la testa, sorridendo mentre rievocava i ricordi di come aveva incontrato la Dragon Slayer dagli occhi azzurri, un incontro così strano che sembrava quasi tessuto dal Destino – Vedete, quando la conobbi stava in una Gilda di Assassini. Lei era stata allevata dai Draghi, il peso della vita altrui non aveva alcun significato per lei. Non era cattiva, ma era… come dire, aveva un cuore di Drago, i suoi sentimenti e il suo modo di pensare erano stati plasmati da quegli animali e come pensavano loro pensava anche lei. Come se il suo cuore umano stesse dormendo. –
• Quindi lei era… -
• Un’assassina, sì. Almeno all’inizio. Mi raccontò che una volta raggiunta l’età adolescenziale i Draghi la mandarono a vivere in mezzo ai suoi simili. Le dissero che esistevano luoghi di ritrovo per quelli come lei dotati di magia chiamati Gilde e le consigliarono di affiliarsi ad una di queste. Sfortunatamente per lei la prima che le capitò sotto mano fu una Gilda poco raccomandabile. La trovai fuori dalla casa di un nobile che ci aveva chiesto protezione. Lei era lì per uccidere lui e tutta la sua famiglia, ma io e i miei compagni riuscimmo a dissuaderla. Parlandole, capimmo che lei non era cattiva, non uccideva perché era malvagia fino al midollo. Uccideva perché le dicevano di farlo e secondo i suoi insegnamenti non era una cosa sbagliata. Decidemmo di portarla a Fairy Tail per mostrarle cosa fosse davvero una Gilda, spiegandole che si poteva sopravvivere anche senza uccidere gli altri. - Mavis fece una pausa, dondolando le gambe a penzoloni ritmicamente, le braccia morbidamente appoggiate in grembo e l’espressione rilassata.
• Quando hai scoperto che era una Dragon Slayer? –
• Per caso. Prendeva le missioni, partiva da sola e ritornava a missione conclusa. Poi ricominciava tutto da capo. Non aveva nemmeno una casa, si era stabilita in una piccola grotta nella foresta che c’è qui vicino a Magnolia. – ridacchiò, ricordando la sorpresa di trovarla in quell’anfratto angusto e umidiccio, un letto di paglia e ben poche comodità a tenerle compagnia – Fu solo dopo che iniziò a stringere amicizia con Altea, una Maga degli Spiriti che apparteneva alla mia Gilda, che riuscimmo a capire qualcosa in più di lei. Era una che difficilmente si sbottonava a proposito di se stessa e del suo passato, ma ogni tanto qualcosa le sfuggiva, come ad esempio il nome del Drago che le aveva donato il Dragon Slayer. Pian piano cominciò a diventare più socievole, tanto che decisi di darle la possibilità di affrontare l’esame per ottenere il Rango S. Inutile dire che superò la prova al primo tentativo. –
• Doveva essere una ragazza davvero tosta… cosa andò storto? -
• Poi… arrivò Zeref. O meglio, tornò. Aveva dormito a lungo e all’improvviso decise di mostrarsi nuovamente agli occhi del mondo. – fece una pausa, rattristandosi. Doveva esserci qualcosa che le faceva male, in quella parte del racconto e né Gildarts né Makarov volevano vedere la bimba piangere.
• Mavis, se per te dovesse risultare troppo doloroso… - lei scosse la testa con vigore, ricacciando indietro una lacrimuccia traditrice.
• No, no. È giusto che voi sappiate come stanno le cose. Rya e Altea incontrarono il Mago Nero per caso, durante una missione. Nemmeno l’immenso potere magico della mia Dragon Slayer fu sufficiente ad ucciderlo. Era l’unico avversario che fosse rimasto in piedi e a lei questo non andava giù. Divenne quasi un’ossessione, per lei. Lo cercava in continuazione, ogni volta che sentiva di grossi problemi o missioni pericolose ci si buttava a capofitto, sperando di ritrovarlo per battersi nuovamente con lui. Io l’avevo pregata di smetterla, di lasciare perdere la sua brama di rivincita, ma non c’è stato niente da fare. Finché… - inspirò a fondo prima di continuare – finché un giorno non fece più ritorno alla Gilda. La cercammo a lungo, ovunque, ma di lei nessuna traccia. Pensammo tutti che fosse andata a cercare Zeref e che lui, alla fine, l’avesse uccisa. Pochi anni più tardi il mio corpo umano morì, e la Gilda passò in mano a Purehito, in qualità di Secondo Master. – concluso il suo racconto, la bambina sospirò sollevata, come se si fosse tolta un macigno dallo stomaco. Non era mai riuscita ad accettare del tutto la scomparsa di Rya, ma non aveva mai trovato una spiegazione plausibile che non implicasse la morte della Maga.
• Questo però non spiega come faccia lei ad essere qui ora. – rispose dopo qualche minuto Gildarts, mentre ripensava all’intera faccenda. Com’era possibile che fosse sparita per tutti quegli anni per poi ricomparire dal nulla?
• No, questo è vero. Ma è lei, ed è viva. Non si tratta certo di un’alleata da poco. – sentenziò Mavis, convinta.
• Sei sicura che sia proprio lei, Mavis? – si intromise infine Makarov, cercando di non ferire i sentimenti della bambina e tuttavia volendo una conferma di quanto diceva.
• Assolutamente, Terzo. –
• E non ti sembra strano che dimostri poco più di diciotto anni, nonostante sia assente da… quanto? Settanta anni? – interloquì di nuovo Gildarts, meno malleabile di Makarov. Se c’era anche solo una possibilità che Fairy Tail fosse in pericolo, lui voleva saperlo.
• Ottantanove, per l’esattezza. Era l’anno X695, quando scomparve misteriosamente e aveva circa diciotto anni allora. – rispose Mavis, tranquillamente.
• Andiamo, com’è possibile che sia rimasta esattamente uguale, non una ruga, non un segno di invecchiamento, nulla! – sbottò infine il Mago del Crush.
• So anche io che la cosa non è normale, ma posso assicurarti che è proprio lei! – anche Mavis era visibilmente alterata ora, dopo le accuse quasi esplicite di Gildarts. Si era irrigidita e aveva spinto il busto in avanti - La sua energia magica è la stessa. – aggiunse poi, sbuffando e incrociando le braccia sul petto, offesa.
• Va bene, va bene. Basta così. Sai altro che possa aiutarci a districare la questione? – Mavis scosse la testa debolmente.
• Non so altro, mi spiace. –

• Master, non si sente bene? –
• Eh? Cosa? No, mia cara Mirajane. Solo… ho un brutto presentimento. –
• Riguardo a che cosa? –
• A quegli scavezzacollo di primordine. Chissà che danni staranno combinando in questo momento! –
• Master, dovrebbe stare tranquillo! I ragazzi sono cresciuti e sono sicuramente molto più responsabili di sette anni fa! Inoltre c’è anche Gildarts con loro, vedrà che andrà tutto bene. – sorrise la ragazza albina, annuendo.
• È proprio questo che mi preoccupa. – borbottò fra sé e sé il Terzo Master, osservando pensieroso il boccale di birra vuoto. Scosse la testa, cercando di non pensare alla spiacevole sensazione negativa che si era impadronita di lui – Meglio non pensarci. Piuttosto, prenderei volentieri un'altra birra se non ti dispiace. – allungò il bicchiere alla bella barista della Gilda, che lo prese delicatamente portandolo dietro al bancone e riempiendolo d’un liquido giallo chiaro, molto schiumoso, continuando a sorridere.
• Sono sicura che stanno tutti bene. – continuò Mira, stando ben attenta a non rovesciare il contenuto del boccale mentre lo riponeva sul tavolo davanti al Master.
• Non sono loro che mi preoccupano. È quello che li circonda, il problema. – ribatté lui, serafico.

• Proprio voi, razza di imbecilli! Per l'ennesima volta la vostra eleganza da elefanti ha messo in difficoltà me e la Gilda! Possibile che dovunque andiate creiate caos e distruzione? Vergognatevi! – tirò fuori un voluminoso plico di fogli, sventolandolo nervosamente davanti ai neo-arrivati – Sapete cosa sono questi? –
• Aye! Le cartoline che abbiamo spedito mentre eravamo in vacanza! – esclamò sicuro di sé Happy, ignorando allegramente lo sguardo assassino del Terzo Master.
• No, branco di deficienti! Queste sono tutte le note di spesa per i materiali che abbiamo dovuto comprare per ricostruire completamente i villini di Billy! Tutto quello che abbiamo dovuto pagare per legname, pietre, chiodi, cemento e suppellettili varie! No, dico, vi rendete conto della cifra folle che ho dovuto sborsare per rimediare ai vostri casini?! –
• Ma Master, noi… - provarono a giustificarsi i diretti interessati, mentre Gildarts annuiva con gli occhi chiusi.
• Niente scuse!! Ripagherete tutto, fino all’ultimo centesimo! Da adesso e fino a che non avrete saldato il debito, tutto ciò che guadagnerete dalle missioni che accetterete sarà confiscato dalla Gilda. Sono stato chiaro?! –
• Sissignore! – i ragazzi scattarono immediatamente sull’attenti, terrorizzati dall’aura funesta che attorniava il loro Master. Sapeva essere davvero spaventoso, quando voleva, quel vecchietto.

• Lucy! Ne ho preso uno! Andiamo, svelta!! – Natsu saltellò fuori dalla nuvola di polvere che aveva attorniato lui e i suoi compagni, sventolando un pezzetto di carta un po’ sgualcito.
• Eh? – la Maga degli Spiriti Stellari inclinò lievemente la testa, senza capire di preciso dove il suo compagno di Gilda volesse andare a parare. Era comodamente seduta al bancone, sorseggiando un cocktail alla frutta immersa nelle sue chiacchiere femminili insieme a Levy e Mirajane, non aveva assolutamente idea di cosa stesse succedendo.
• Non c'è tempo! Vieni, dobbiamo correre! – la bionda sentì la morsa ferrea di lui sul polso sinistro, prima di essere trascinata via alla velocità della luce insieme ad Happy.
• Natsu aspettaaaaaaaaa!! –l’eco della sua voce, acuta e resa alquanto stridula dalla situazione, si affievolì a mano a mano che le tre figure si facevano via via più piccole, fino a sparire del tutto all’orizzonte.
• Natsu non cambierà mai. – scosse la testa Gildarts, sorridendo fra sé e sé.
• Ha persino dimenticato di registrare l’incarico… - Mira corrucciò la bocca mettendo un dito su di essa, assumendo così un’espressione preoccupata.
• Già… beh, basterà vedere quali mancano dalla teca e risalire a quello che hanno preso. Ma una bella ramanzina non gliela leva nessuno, quando rimetterà piede qui dentro. –

• La Maga di Mavis. Qual buon vento ti porta qui? – il Terzo si sforzò di essere gentile e affabile, quando in realtà era estremamente preoccupato. Condivideva la stessa paura di Gildarts nei confronti di quella ragazza, non sapeva se poteva fidarsi o meno di lei.
• Buono direi nessuno. È stata Mavis a spedirmi qui. – rispose Rya, voltandosi di lato e osservando attentamente la rissa che si era prontamente scatenata davanti alla lavagna delle richieste.
• Mavis? – Makarov inarcò un sopracciglio. Non aveva più visto la Prima Master da almeno un mese, supponeva che fosse tornata sull’Isola Sacra delle fate.
• Sì, le ho parlato qualche settimana fa. – spiegò lei, stizzita. Evidentemente non era abituata a subire interrogatori.
• Sei stata sull’Isola Sacra? – la incalzò il Terzo, impaziente.
• Là si trova la sua tomba, era il luogo più logico in cui cercarla. – replicò con ovvietà lei, incrociando le braccia sotto al seno e sperando di poter considerare concluso il terzo grado. Per sottolineare la sua volontà di terminare lo sgradito colloquio, si girò muovendosi verso il bancone.
• Normalmente Tenroujima non è accessibile a nessuno, senza la mia specifica approvazione. – la riprese brevemente Makarov, facendola fermare. La sua voce era tranquilla, era evidentemente disposto a lasciar correre. Dopotutto quella ragazza non conosceva le regole della Gilda.
• Mettiamo in chiaro una cosa. Se sono qui è perché una volta, quasi cent’anni fa, promisi a Mavis che mi sarei presa cura della cosa a cui teneva di più al mondo, la sua adorata Gilda. La cosa non mi va esattamente a genio, ma una promessa è una promessa e va mantenuta. Le vostre convenzioni, le vostre regole e i vostri statuti non mi interessano, se devo fare qualcosa la faccio anche senza il vostro inutile benestare. – il suo discorso, il tono duro in cui l’aveva pronunciato, la determinazione che traspariva dal suo sguardo, tutto quanto contribuì a raggelare l’atmosfera gioviale che si respirava all’interno della Gilda. Per un attimo, in quell’espressione seria e quasi rabbiosa, Makarov rivide Luxus, prima che si pentisse dei suoi errori. Gettò una rapida occhiata al nipote, che osservava la scena in silenzio, tormentandosi le mani, segno che anche i suoi pensieri andavano nella stessa direzione. Sospirò pesantemente, cercando le parole più adatte per dirimere una disputa del genere, sentendo che la sua interlocutrice, in realtà, non sembrava intenzionata ad attaccar briga, stava solo esponendo, forse un po’ troppo bruscamente, il suo punto di vista.

• Che succede? – chiese Makarov, alzandosi in piedi sul bancone.
• Ehm… la bacheca… - disse una voce maschile mestamente, non meglio identificata.

• Fatemi capire. Zeref è là fuori, pronto a farci a pezzi, e voi fate a botte senza ragione? – sibilò rabbiosa, rivolta ai ragazzi che stazionavano di fianco alla bacheca distrutta, rimasti immobili per il loro misfatto.
• È il loro modo di scaricare la tensione. – rispose dolcemente Mira, cercando di placare l’animo tumultuoso della ragazza. Rya si voltò a guardarla, cercando di capire se la stesse prendendo in giro o cosa, ma il suo sorriso sincero e il suo sguardo limpido la convinsero che pensava davvero quello che aveva detto. Scosse la testa, sospirando pesantemente.
• Mavis, Mavis, ma in che razza di pasticcio mi hai cacciata… -

• Adesso basta con le sciocchezze. Finite di prendere le vostre missioni in maniera civile. Siete un po’ troppo cresciuti per comportavi come dei cuccioli che si litigano una caramella. – lanciò un’occhiata al bancone, sospirò ancora una volta e tornò sui suoi passi, per poi scomparire dietro la porta d’ingresso, nel silenzio più assoluto.
• Ma che le è preso… - borbottò Gajil, la cui voce possente fu comunque ben udibile da tutti.
• Provate a mettervi nei suoi panni. L’unica persona che conosce è morta e di lei non resta altro che un Corpo Etereo. Ci vede come nemici, come persone a lei ostili. È normale che stia sulla difensiva. Però su una cosa ha ragione. – Makarov si voltò a guardare i ragazzi accanto alla bacheca – Se Zeref è davvero là fuori intenzionato a ucciderci, forse è il caso di smetterla di battibeccare fra di noi per stupidaggini. – aggiunse poi, pensieroso. Se Mavis aveva davvero spedito una maga del calibro di Rya contro la sua volontà alla Gilda, voleva dire che la situazione doveva essere davvero grave.

• Cosa sei venuta a fare, Mirajane? – l’albina sorrise.
• Vedo che conosci il mio nome. – ridacchiò leggera. Vedendo che la ragazza non accennava a rispondere, continuò - Ti stavo cercando. –
• Che cosa vuoi? – Rya non si mosse di un millimetro.
• Proporti un accordo. – la Dragon Slayer aprì un occhio azzurro, incerta sul da farsi. Una maga che le proponeva un accordo? Questa era una novità.
• Che tipo di accordo? –
• Non so perché tu sia stata via tanto a lungo da casa, non so cosa ti sia successo prima del tuo arrivo, ma se noi siamo ancora vivi è anche grazie a te. So che ci reputi degli sconosciuti, ma mi piacerebbe che tu provassi a familiarizzare un po’ con noi. Siamo un po’ matti, questo è vero, ma siamo tutte brave persone. Inoltre… - si fermò un attimo, come a riprendere fiato.
• Inoltre? –
• Penso che Mavis ti abbia mandata qui anche per questo. Lei voleva una Gilda unita, una Gilda i cui membri si aiutassero a vicenda, sostenendosi nelle prove più difficili. Se quello che dici è vero, se Zeref è davvero intenzionato a uccidere tutti gli esseri viventi, allora il tuo aiuto ci risulterà fondamentale. –
• E io che ci guadagno in cambio? –
• Beh… potresti farti qualche amico, no? – l’albina inclinò la testa sulla spalla destra, sorridendo. A Rya ricordò maledettamente Altea, la Maga degli Spiriti Stellari della Gilda di Mavis che per prima aveva provato ad avvicinarla. Nonostante il suo atteggiamento freddo e scostante e il suo silenzio glaciale, lei le si era avvicinata, nonostante le sue risposte taglienti aveva continuato a parlarle. Se aveva iniziato a sentire Fairy Tail non più come un’entità estranea, ma come una sorta di casa, lo doveva soltanto a lei. Sospirò, lasciandosi sfuggire un mezzo sorriso.
• Quindi, cosa ti aspetti che faccia di preciso? – chiese alla fine la Dragon Slayer, aprendo completamente gli occhi e mettendosi seduta composta, guardando la barista della Gilda. Quest’ultima sorrise affabile, mentre le spiegava cosa aveva in mente.

• Quindi avresti già accasato quasi tutti i componenti della Gilda... ma che mi dici di te, Mirajane? –
• Io? - all'albina sfuggì la spugna con cui stava lustrando il bancone, che andò a cadere sul pavimento, mentre fissava la sua collega.
• Esatto. I tuoi progetti non prevedono un lieto fine anche per te? - Rya riprese a posizionare le sedie intorno ai tavoli, fingendo disinteresse. In realtà era molto curiosa di sapere cosa ne pensasse lei dell’argomento.
• Beh... io... a dire il vero... – l’albina storse la bocca in una smorfia, come se non sapesse più che pesci pigliare. Rya sorrise tra sé, continuando il suo lavoro.
• Non devi rendere conto a me dei tuoi pensieri o dei tuoi sentimenti, ma solo a te stessa. Se vuoi qualcosa è meglio che tu lo vada a prendere, però. E non aspettare troppo, o qualcun’altra te lo porterà via. – la maga del Satan Soul si fece pensierosa, mentre continuava a pulire la stessa porzione di bancone per la quarta volta.
• Ora che ci penso… adesso devo pensare anche a te! –
• Io? – Rya si fermò ad osservarla, perplessa. Cosa c’entrava lei adesso?
• Come ho fatto a non pensarci prima! Però… con chi potresti andare d’accordo? –
• Mira, non credo proprio di aver bisogno di… -
• Dunque, vediamo… escluderei Natsu a priori. Forse Gajil? Però poi per Levy come facciamo? Nono, così non ci siamo. Forse Gray? Però poi con Lluvia di mezzo potrebbe essere un triangolo amoroso un po’ complicato… -
• Ma mi stai ascoltando? – sbottò Rya, spazientita, rivolta Mira.
• Oppure Luxus? Se ti piacciono i muscoli sarebbe la scelta giusta! Però ci sarebbe anche... -

• E così hai deciso di rimetterti in carreggiata, eh? – una voce gagliarda, maschile, la spinse a girarsi, trovandosi di fronte i capelli rossi e il mantello sgualcito di Gildarts.
• Veramente non ho ancora deciso, stavo dando un’occhiata. – replicò lei, spostandosi dalla lavagna.
• Beh, che ne diresti di un incarico simpatico per riscaldarti un po’? – sorrise lui, porgendole un foglio di carta.
• Uh? – Rya prese quella che si rivelò essere una pagina di pergamena, recante una richiesta scritta in una calligrafia elegante e molto curata. Sicuramente era stata fatta scrivere da qualcuno di molto ricco, se non addirittura da qualche nobile. Era una missione piuttosto articolata, la ricompensa era estremamente elevata e recava in fondo un timbro a forma di S. Anzi, due timbri.
• Una missione di Rango S? Dovresti chiedere a Mira di accompagnarti, non a me. –
• Mavis ci ha detto che tu hai superato l’esame al primo colpo. Diciamo che mi piacerebbe vedere come te la cavi effettivamente con la magia. Il Master è d’accordo. – Rya inarcò il sopracciglio, piuttosto scettica sull’ultima parte. Però, in fondo, la missione sembrava interessante, un po’ di soldi le avrebbero fatto comodo e poi sarebbe stata una buona occasione per vedere in azione quello che molti definivano il Mago più forte di Fairy Tail. Sbuffò appena.
• E va bene. Verrò con te. Quando partiamo? –
• Subito. – rispose lui, ricevendo però un diniego da parte della ragazza.
• Escluso. Devo preparare i bagagli. –
• Quanto ti ci vorrà? –
• Fra un’ora all’entrata Sud della città. – sentenziò lei alla fine.
• Non mancherò. – annuì Gildarts, allontanandosi a passo spedito, col suo fagotto in spalla. Rya sospirò profondamente, per poi andare da Mira e avvisarla che sarebbe andata in missione con lui, pregandola di non preoccuparsi troppo. L’albina annuì sorridendo e le augurò un buon viaggio, assicurandola che sarebbe stata lì al suo ritorno a casa. La Dragon Slayer sorrise, slacciò il grembiule che portava per servire al bar e uscì dalla Gilda, diretta alla sua caverna.

• Adoro il mare. – spiegò lei, sorridendo rivolta al cielo sereno – trasmette un senso di pace e di quiete davvero unico. Venivo spesso qui, quando mi sentivo stanca, demoralizzata o quando semplicemente sentivo il bisogno di allontanarmi un po’ da quei casinisti dei miei compagni di Gilda. – sbuffò appena, ma il sorriso non scomparve dal suo viso, segno che per quanto potessero averla infastidita, conservava un buon ricordo di quelli che erano stati i membri della Prima Generazione di Fairy Tail.
• Il clima non doveva essere molto diverso da quello che regna nella Gilda attuale… - lei riaprì gli occhi azzurri, storcendo la bocca, pensierosa.
• Diciamo che il clima non era così tanto familiare. Era più un’aggregazione di persone che passavano del tempo assieme e che andavano in missione per guadagnarsi da vivere. Le uniche a fare eccezione erano Mavis, Altea e in parte Purehito. Però litigavano spesso per futili motivi, un po’ come adesso. –

• Dovresti calmarti un po’, sai? –
• Odio gli esseri umani. – replicò lei, infastidita.
• Mavis aveva accennato a qualcosa del genere. Ci consideri tutti insetti, così come fa Acnologia? –
• Qualcosa del genere. – rispose lei a denti stretti. L’odore delle persone non le era mai piaciuto, ma sentirne così tanti, tutti mischiati le stava dando veramente il voltastomaco. A volte era davvero una maledizione avere un olfatto così tanto sviluppato. Scosse la testa quasi ringhiando per il disappunto, cercando con gli occhi una via alternativa a quella principale per andare… già, per andare dove?
• Dove dobbiamo andare? –
• Al porto. Dobbiamo prendere una nave per Gallowstown. Si trova dall’altra parte del Regno di Fiore, ci metteremmo mesi a piedi solo per raggiungere quella città, per non parlare poi dello svolgimento dell’incarico. –
• Allora andiamo per di là. – concluse Rya, prendendo per un polso il Mago del Crush e infilandosi in una stretta viuzza laterale, allontanandosi il più possibile dal puzzo infernale che emanavano i cittadini di Hargeon. Aveva dei dubbi alquanto seri sul fatto che molti di loro non sapessero nemmeno cosa volesse dire la parola “bagno”, tantomeno la parola “sapone”. Sospirò stancamente, inoltrandosi nell’intricato dedalo di stradine, destreggiandosi abilmente nel decidere quale direzione prendere. In capo a poco più di dieci minuti a passo spedito, i due si ritrovarono fuori dall’asfissiante labirinto di mura di pietra, mentre davanti a loro si apriva l’ariosa veduta del porto della città.
• Quindi ora dobbiamo solo trovare una nave per quella località, giusto? – chiese la ragazza, strofinandosi un dito sotto al naso, lo sguardo incuriosito di Gildarts puntato addosso.
• Sì. Andiamo alle autorità portuali, di solito lì si possono avere informazioni sulle destinazioni dei velieri e sugli imbarchi. – sentenziò il Mago, avviandosi lungo la strada che correva dritta alla sua sinistra, lastricata con grandi pietre grigio chiaro ed evidentemente ben tenuta. Rya lo seguì, gettando ogni tanto occhiate alla sua destra, al vasto specchio marino che si stendeva a pochi metri dai loro piedi.

• Vedi la banchina che ci hanno indicato? – chiese lui, scrutando con attenzione alla sua sinistra, senza peraltro riuscire a distinguere i numeri segnati in nero all’inizio di ognuno dei moli in cui era suddiviso il porto. Rya assottigliò gli occhi, facendo ricorso alle sue abilità di Maga per leggere fin dove le era possibile.
• Ha detto molo ventuno, giusto? Laggiù vedo il numero venti, probabilmente è quello dopo. – Gildarts annuì, incamminandosi nella direzione indicata dalla ragazza. Giunti presso il principio del molo ventuno, i due cominciarono a cercare una grossa nave a tre alberi, con l’immagine di una sirena sul rostro a prua. Era questa la descrizione che avevano ricevuto dall’impiegato, ma ci volle comunque parecchio tempo per individuare la loro destinazione, dato che si trovava alla fine del lastricato. La passerella era calata e attorno ad essa i marinai si affaccendavano laboriosi intenti a trasportare a bordo un gran numero di casse e grossi barili. L’uomo dai capelli rossi si appropinquò ad alcuni di loro, chiedendo di poter conferire con il Capitano della nave. Il più anziano del gruppo, un uomo robusto sulla quarantina, folti capelli neri e barba riccia e unta – Rya non volle indagare riguardo al tipo di unto, si limitò a storcere il naso, tappando le narici e respirando con la bocca – chiese loro che cosa volessero. Gildarts spiegò che erano dei viaggiatori e che chiedevano un passaggio fino alla città di Gallowstown.
• Un passaggio pagato, s’intende. – aggiunse poi, notando lo sguardo dubbioso dell’uomo davanti a lui.
• Aspettate qui. – rispose brevemente il marinaio, ritirandosi sulla tolda della nave attraverso la passerella. I suoi compari lanciarono un’occhiata a Rya, cominciando a sghignazzare, forse aspettandosi un tipo di pagamento diverso dal denaro. La ragazza si limitò a distogliere lo sguardo, incrociando le braccia sotto il seno, mentre la lieve brezza marina muoveva lievemente le balze del suo abito. Aveva ancora addosso il vestito a tinta floreale che aveva comprato, quasi un mese prima, assieme a Mira e sua sorella. Fortunatamente aveva con sé un cambio più adeguato a viaggiare con simile gentaglia; non che ne avesse davvero bisogno, ma Gildarts le aveva raccomandato diplomazia nel corso del loro tragitto e lei aveva dato la sua parola che avrebbe fatto il possibile per limitare la sua suscettibilità e i conseguenti danni. Attesero per diversi minuti, sotto l’occhio del Sole, mentre l’andirivieni continuo di uomini e merci divenne quasi del tutto invisibile, tanto ci avevano fatto l’abitudine. Così come lei era diventata sorda ai continui fischi che si sentiva lanciare da oltre il parapetto, sospirando di tanto in tanto come a volersi mantenere calma.
• Stai tranquilla, la vita dei marinai è molto dura. A volte non vedono un essere di sesso femminile per settimane, se non per mesi. È naturale che quando incontrano una bella ragazza facciano di tutto per farsi notare. – Gildarts parlava piano, sia per non farsi sentire, sia per cercare di tranquillizzare la ragazza accanto a sé, che si limitò a scrollare le spalle.
• Il viaggio da qui a Gallowstown è molto lungo, se non li ucciderà prima l’itterizia o lo scorbuto lo farò io. Ma in maniera molto più sadica e dolorosa. – soffiò lei a denti stretti, provocando una sonora risata da parte dell’uomo.
• Su, su. Non fasciamoci la testa prima di partire. Innanzitutto non sappiamo nemmeno se ci prenderanno a bordo di questa bagnarola. E poi per una come te dovrebbe essere facile avere a che fare con una marmaglia come questa. Mavis e il Vecchio mi hanno detto di come hai ammansito Acnologia e anche un certo Drago Verde che aveva cercato di bloccarvi la strada. –
• Con i Draghi è più facile, basta solo dimostrare chi è il più forte. A volte gli umani sono così ostinati da non vedere altro che quello che vogliono vedere. Anche se li minacciassi loro si limiterebbero a ridere, prendendo le mie parole come uno scherzo. Finché non cercheranno di mettermi le loro zampacce luride addosso andrà tutto bene, se questo dovesse malauguratamente succedere, non risponde delle mie azioni, sia chiaro. –
• Non ho mai preteso che tu non reagissi in una situazione di pericolo. – puntualizzò lui, lanciando un’occhiata oltre il parapetto, cercando di scorgere il Capitano o chi per lui. Un altro quarto d’ora passò, prima che il loro uomo si decidesse a tornare, accompagnato da un’altra persona. Era questo un marcantonio, alto e ben piantato sulle gambe grosse come tronchi d’albero. Aveva il viso schiacciato, la mascella sporgente e portava una benda sull’occhio sinistro, probabilmente per coprire l’orbita ormai vuota. Squadrò i due possibili passeggeri da capo a piedi, prima Gildarts e poi Rya, soffermandosi un momento in più sulle curve generose messe in risalto dall’abito leggero.
• Non stiamo andando a fare una scampagnata, bimba. Il mare è pieno di pericoli.  –
• Lo so. – si limitò a ribattere brevemente lei. L’uomo continuò a fissarla, come se fosse indeciso.
• Si dice che porti sfortuna avere delle donne a bordo. –
• Potrebbe essere più sfortunata l’eventuale decisione di lasciarci a terra per un motivo così banale. – ribatté lei, stizzita. Non le piacevano nemmeno le superstizioni, figurarsi degli esseri umani superstiziosi.
• Potete pagarvi il viaggio? – chiese rivolto questa volta a Gildarts.
• Ovviamente. –
• D’accordo. Salperemo fra due giorni, fatevi trovare domani sera qui davanti, col denaro. Vi garantisco il passaggio, ma non vi garantisco l’incolumità. – mentre pronunciava l’ultima frase lanciò un’occhiata eloquente verso Rya, che sostenne il suo sguardo acceso dalla lascività, limitando la sua risposta ad un “tsk” appena pronunciato.
• Ci saremo. – intervenne Gildarts, voltandosi e ritornando sui propri passi, subito imitato da Rya.
• Gli uomini in genere sono stupidi. Spero per loro che non abbiano poi così tanta voglia di morire. –
• Mavis ha detto che avevi smesso di uccidere le persone. –
• Per lavoro. Ma per autodifesa non ho mai smesso. –
• Cerchiamo di mantenere un profilo basso, resta defilata e soprattutto… - si voltò a darle un’occhiata – metti qualcosa che attiri meno l’attenzione. Meno pelle scoperta avrai e meno probabilità ci saranno che quelli si avvicinino. –
• Devono solo provarci, Gildarts. In ogni caso, tua la missione, tue le regole. Come ho già detto, farò il possibile. Oltre non mi spingo. – tagliò corto lei, volendo evitare inutili e sterili discussioni sul valore della vita umana, argomento che aveva più volte dibattuto con la stessa Mavis. Lui, per tutta risposta, cambiò argomento.
• Meglio trovarci un alloggio per stanotte. Gli alberghi si trovano in quella parte della città – indicò un punto non meglio precisato alla sua destra – ne troveremo uno che fa al caso nostro. –

• Eccovi qua. Allora avete deciso di venire, alla fine. –
• Avevamo già detto che ci saremmo stati. – rispose Gildarts, tirando fuori un sacchetto dalla propria bisaccia. – Come promesso, abbiamo con noi il denaro. – l’uomo si limitò ad annuire, notando anche la figura ammantata di nero accanto all’uomo.
• Vedo che hai cambiato abbigliamento, bimba. – ghignò lui, accennando col mento al lungo indumento che la ricopriva, insieme alle calze nere e agli stivali dello stesso colore che avevano sostituito stampe floreali, pelle nuda e sandalini leggeri.
• Fa più fresco la sera sul mare. – rispose lei, freddamente.
• Beh, allora benvenuti a bordo. Salite e seguite pure Marcus, il mio secondo. Vi accompagnerà alla vostra cabina. – in quel momento si fece avanti l’uomo con cui avevano parlato la mattina precedente, sempre con la barba unta e i capelli incolti che ricadevano sulle spalle.

• Spero vi troverete bene a bordo. Partiremo domattina all’alba. Mi auguro che nessuno di voi due soffra il mal di mare. – detto ciò si dileguò nell’oscurità dilagante, chiudendosi la porta alle spalle. Gildarts si avvicinò e fece cautamente girare la chiave.
• Giusto. Non ci avevo pensato. Tu sei una Dragon Slayer, quindi dovresti soffrire i mezzi di trasporto, come Natsu. – disse lui, voltandosi verso la ragazza. Lei rispose accennando di no col capo.
• No, non ho problemi a viaggiare. Probabilmente è dovuto al fatto che il mio potere è ben più sviluppato di quello dei Dragon Slayer a cui sei abituato. Puoi dormire sonni tranquilli. – gettò un’occhiata alla porta chiusa, accigliandosi appena – Forse. – concluse, storcendo la bocca in una smorfia. Appoggiò la borsa a un piccolo sedile che si trovava appoggiato ad una delle pareti e andò a stendersi sul suo giaciglio, cercando di sistemare alla meglio il guanciale e le coperte. Augurò brevemente una buonanotte al suo compagno e poi gli voltò le spalle, intenzionata se non a dormire, a pensare un po’ ai fatti suoi. Gildarts sospirò stancamente, e fece lo stesso, spegnendo con un soffio la piccola lampada a stoppino appoggiata al tavolino in mezzo alle due amache, precipitando la stanza in buio quasi liquido.

• Lo stesso vale per voi due, turisti delle mie braghe! Ordini del Capitano, alzatevi immediatamente e vedete di rendervi utili o questa sarà la vostra prima e ultima giornata in mar… -

• Ascoltami bene, gallinaccio spelacchiato. – ringhiò Rya, a un soffio da lui – Azzardati di nuovo a fare qualcosa di simile e ti spedisco all’altro mondo. Ordini del Capitano o meno. – l’uomo deglutì sonoramente, spaventato a morte. Accennò un sì con la testa, per quanto poco potesse muoversi a causa della posizione e la ragazza si limitò a lasciarlo andare, rivolgendogli un’ulteriore occhiataccia. Poi tornò sui suoi passi e si ritirò nella cabina, chiudendosi la porta alle spalle.
• Fortuna che dovevamo tenere un profilo basso. –
• Non l’ho ammazzato. Già per questo dovrebbe ringraziare il cielo e la mia clemenza. – ribatté lei stizzita, tornando a infilarsi sotto le coperte – Difficilmente qualcuno che mi sveglia in maniera così fastidiosa e insolente, senza avere un buon motivo per farlo, rimane vivo. L’unico a non averci rimesso la pelle credo sia Acnologia. – aggiunse poi, dopo essersi accomodata meglio sul suo giaciglio.
• Perché hai paura di lui? – azzardò lui, no riuscendo a trattenere un sorriso.
• Perché è il mio Re. E le leggi draconiche vietano i regicidi, se non per giusta causa. – borbottò lei in risposta. Il Mago del Crush si limitò a ridacchiare divertito, ma senza aggiungere altro.

• Che schifo. Peggio di quanto mi aspettassi. –
• Suvvia, non possiamo fare gli schizzinosi. Dopotutto siamo ospiti. – cercò di sdrammatizzare Gildarts, senza però risultare molto convincente. Nemmeno lui sembrava molto entusiasta dello stato della cucina.
• Passeggeri paganti. Come tali andremmo trattati meglio. Poco male, dal rollio della nave direi che fuori c’è bonaccia, ne approfitteremo per pescare qualcosa di commestibile da mettere sotto i denti. –
• Pensi che queste buone anime di marinai ci presteranno delle reti o magari una canna da pesca? – ironizzò lui, scuotendo la testa e osservando alcuni inservienti portare via la pentola ormai vuota.
• Da loro non mi aspetto nemmeno un calzino bucato. Beh, meglio muoversi, qui non abbiamo più nulla da fare. – rispose lei, scuotendo il capo, seguendo l’aroma leggero della salsedine per orientarsi nel ventre della nave, fino a trovare la strada giusta per il boccaporto.

• Stomaco delicato, eh? – il Capitano si avvicinò ai due Maghi, guardandoli divertito. Gildarts si limitò a scrollare le spalle.
• Il vostro menù non era esattamente di nostro gradimento, spero che per cena le cose andranno meglio. –
• Qui la sbobba è sempre la stessa, pranzo e cena. Prendere o lasciare. –
• Io lascio, grazie. Non ci tengo a morire avvelenata. – sentenziò la ragazza, facendo ondeggiare lievemente la canna da pesca.
• Beh, fa un po’ come ti pare. Ma se morirai di stenti saranno affari tuoi, ragazzina. –
• Sì, sì. Certo. – Rya si avvicinò al parapetto, osservando attentamente la piatta e immensa distesa blu, girandosi poi a scrutare le nubi all’orizzonte e la posizione delle vele, notando che quasi tutta la velatura disponibile era stata aperta, senza essere tuttavia sufficiente a muovere la nave di più di pochi metri per volta.

• Quell’affare da dove arriva? –
• L’ho creata io. – rispose lei, senza distogliere lo sguardo dal galleggiante colorato, mosso da leggere increspature a pelo d’acqua.
• Credi di riuscire a prendere qualcosa? –
• Qua sotto c’è abbastanza pesce da sfamare un esercito. Evitiamo di dirlo ai nostri simpatici amici però, non vorrei che decidessero di approfittare pure loro della nostra riserva personale. Comunque io sto puntando a un salmoncino che sta girando allegramente sotto la poppa della nave. Vediamo se decide di farsi pigliare. –
• Come fai a sapere che c’è un salmone qui sotto? –
• Leggere il flusso vitale che scorre in ogni essere vivente è la mia specialità. – si irrigidì appena, notando un movimento più deciso del filo semi-trasparente, sentendone aumentare la tensione.

• Beh, che ne dici? Può andare? –
• Vorrai mica mangiarlo crudo. –
• Per me non fa differenza, ma se preferisci possiamo cuocerlo o affumicarlo. –
• Cotto sarebbe perfetto. – sentenziò il mago, guardandosi attorno. I marinai, che avevano smesso di lavorare per osservare i movimenti dei due, si rimisero subito a fare ciò che avevano interrotto.
• D’accordo. Vado a vedere se in cucina almeno il fornello è utilizzabile. – tagliò corto lei, tirando su il pesce tramite la lenza e sparendo con esso lungo le scale che portavano alla sotto coperta.

• Faremmo bene a tenerne un po’ per domani. –
• Uh? Di cofa? – domandò Rya, masticando un boccone di pesce.
• Di cibo. Non so quando riusciremo a prenderne ancora. – lei finì di deglutire.
• Rilassati. Questa è solo una parte del salmone di prima. Un altro quarto l’ho cotto e nascosto in cabina, l’ultima metà l’ho messo sotto sale. Abbiamo cibo a sufficienza per un paio di giorni. –
• Massimo fino a domani sera… - calcolò Gildarts, facendosi pensieroso. Lei scosse il capo.
• No, il resto è tutto tuo. Con questa razione io posso stare senza mangiare per una settimana. –
• Ma ne risentirai! –
• Affatto. Sono abituata a periodi ben più lunghi di digiuno. –
• Sicura? –
• Senti, convivo col mio fisico da un buon numero di anni, ormai. Credo di sapere perfettamente quali siano i miei limiti. – sbuffò lei, scrollando la testa – In ogni caso, vedrò di non strafare. – aggiunse infine, sottovoce. Il Mago del Crush sorrise, ma non disse nulla. Un po’ le ricordava Natsu, soprattutto per il suo atteggiamento impulsivo. Solo che mentre il Dragon Slayer del fuoco spesso non poteva permettersi più di tanto di fare il gradasso, la ragazza che gli stava accanto probabilmente aveva abbastanza energia magica in corpo da stendere anche i Maghi della Croce Sacra.

• A cosa pensi? – lo richiamò all’ordine lei, guardandolo in attesa.
• A nulla in particolare. Penso che andrò a schiacciare un pisol… - la frase rimase in sospeso, mentre un rumore sordo di catene fece girare sia lui che la sua compagna. Sbatté un paio di volte le palpebre, giusto per assicurarsi di non avere le allucinazioni.
• Ohi. Si può sapere che vi prende? –

• Ora, cari i miei ospiti, resterete fermi dove siete, ci darete la chiave della vostra cabina e poi vi farete legare senza opporre resistenza. – era stato il Capitano a parlare, armato di una strana sfera di cristallo, al cui interno era racchiusa una sorta di voluta di vapore dai colori cangianti – Se lo farete, ne uscirete illesi. –
• Sicuro. Dopo averci derubati ci slegherete e ci offrirete tè e biscotti e tutto si concluderà con un magico banchetto sotto le stelle. – lo canzonò Rya, incrociando le braccia e guardandolo ironica – Non siamo tutti un po’ troppo cresciuti per le favole? – per tutta risposta, l’uomo sorrise.
• Credi di poterti permettere tutto questo sarcasmo, signorina? Grazie a questo simpatico gingillo, ora i vostri poteri magici sono completamente bloccati. Quindi ora vedete di non farmi perdere tempo. – una scintilla di magia bluastra si sprigionò dalle dita dell’uomo, mentre le onde del mare cominciarono ad ingrossarsi.
• Un Mago dell’Acqua, eh? Bene bene, se pensi che ci arrenderemo senza combattere ti sbagli di grosso. – continuò lei, facendo schioccare sonoramente le nocche della mano destra, sottolineando il tono minaccioso con cui aveva pronunciato l’ultima parte della frase. Gildarts si limitò a rimanere fermo, dando corda alla Dragon Slayer. Poteva sentire il flusso della sua magia che rallentava, come se improvvisamente si fosse trasformata in un fluido viscoso, ma non era del tutto bloccata. Probabilmente le loro reazioni sarebbero state più lente, ma nulla che non si potesse equilibrare con una maggior velocità nello sferrare i colpi. Rimase calmo, attendendo le mosse dei loro gentili ospiti.
• Ostinata e cocciuta, vedo. Cambierai presto idea. Water Slicer! – l’acqua salata del mare si sollevò, formando dei piccoli agglomerati a forma di lame, che si abbatterono ad altissima velocità verso il punto in cui i due Maghi sostavano. Rya scosse il capo, allargando il braccio destro.
• Fairy Sphere. –

• Quindi… adesso come la mettiamo? – chiese pacatamente lei, gli occhi azzurri fissi in quelli del Capitano. Lo sentì deglutire, mentre le gocce di sudore gli solcavano la fronte, fino a scendere lungo le guance e poi più giù, schiantandosi sul pavimento in legno. Non si aspettava che fossero ancora in grado di utilizzare la magia, non avrebbero dovuto avere possibilità di difendersi dal suo attacco. Eppure… eppure era così. Quella barriera non aveva solo respinto, ma completamente neutralizzato le sue lame d’acqua. Guardò nervosamente il globo che teneva ancora stretto in mano, domandandosi se non avesse perso efficacia.
• Che hai in mente? – si intromise Gildarts, riprendendosi dallo stupore con cui aveva accolto la magia utilizzata dalla ragazza.
• Non avevamo parlato di soluzioni diplomatiche? Preferivi un Fairy Glitter forse? – ricordando la potenza spaventosa della magia di Fairy Tail appena menzionata, il corpo del Mago venne scosso da un brivido freddo. Forse quella era davvero stata la soluzione migliore.
• No, la barca ci serve ancora. –
• Appunto. –
• E-Ehi… sono sicuro che possiamo trovare una soluzione civile a questa situazione… -
• Oh, sì. Tanto per cominciare pranzo e cena degni di questo nome. Niente più scherzetti di questo tipo, giusto per continuare.  – snocciolò Rya, tenendo il conto con le dita della mano destra – E, tanto per finire… dove avete preso quell’aggeggio? – indicò col mento la sfera cristallina nelle mani del Capitano.
• Q-questa, beh… - balbettò lui, la gola improvvisamente inaridita.
• Non ripeterò la domanda una seconda volta. –
• Me l’ha data un uomo. –
• Descrivilo. – si intromise Gildarts, improvvisamente più attento.
• Capelli neri corti, portava una lunga veste rossa e una specie di stola bianca. –
• Zeref… - mormorò senza fiato il Mago del Crush, mentre la sua compagna storceva la bocca.
• Già, quella è una delle sue invenzioni. Si chiama Sfera Annulla-Magia. Il suo problema è che si basa sull’energia magica di chi la utilizza, quindi più è forte il Mago che la possiede più la sua efficacia aumenta. –
• Conosci le magie di Zeref? –
• Più di quanto mi faccia piacere ricordare. – concluse lei, facendo sparire la barriera magica con un semplice gesto dell’indice destro.

• E va bene, allora vorrà dire che li seguiremo in un altro modo. – affermò Gray, dopo essere stato ragguagliato sulla situazione da Freed. Makarov drizzò immediatamente le orecchie.
• Che intendi dire? –
• Andremo dalla Gilda dei Blue Pegasus e chiederemo in prestito il loro incrociatore volante, Christina. Dopotutto, li abbiamo aiutati senza chiedere nulla in cambio, non credo di rifiuteranno un piccolo favore. –
• Giusto. Possiamo farci accompagnare fino a Gallowstown e da lì cercare di intercettare Gildarts e la bimba. – aggiunse Luxus, annuendo. Il Terzo Master si fece pensieroso, aggrottando la fronte. Incrociò le braccia e chiuse gli occhi, indeciso sul da farsi.
• E sia. Luxus. Gray. Cana. Partirete immediatamente alla volta della Gilda del Master Bob e con la loro nave volante andrete a riprendere quei due pazzi. Portateli indietro. – sentenziò infine Makarov dopo qualche minuto, riaprendo gli occhi e alzandosi in piedi – A qualsiasi costo. -

• Sei già qui, vedo. – la voce bassa e ruvida di Luxus lo riscosse dai suoi pensieri, facendolo voltare nella direzione opposta rispetto a quella dove stava guardando. Annuì in risposta.
• Manca solo Cana. – il Dragon Slayer del fulmine scosse il capo.
• No, è giù che sta salutando Mirajane e gli altri. Scendiamo anche noi e partiamo. –

• Luxus. – il biondo si voltò appena, dato che la ragazza lo aveva affiancato – Tu… credi davvero che Gildarts sia in pericolo? – la voce della ragazza era velata di preoccupazione.
• Credo che il Vecchio si stia preoccupando troppo, quello ha la pellaccia dura. Nemmeno Acnologia è riuscito a farlo fuori. – rispose il Dragon Slayer, cercando di infondere coraggio alla sua compagna di Gilda, oltre che a sé stesso. La verità, però era che era estremamente preoccupato per la reazione avuta da suo nonno: se si era impensierito al punto di farli partire al crepuscolo per guadagnare tempo, la situazione doveva essere davvero molto critica.
• È proprio questo che mi preoccupa… forse esiste qualcosa di più pericoloso di quel mostro. E lui sta andando ad affrontarlo. – sospirò lei, storcendo la bocca in una smorfia. Voleva bene a suo padre, nonostante cercasse di non darlo troppo a vedere.
• Cana, dovresti avere più fiducia in tuo padre. Sarà anche un po’ strano, ma è un Mago di tutto rispetto. – si intromise Gray, provando ad alleggerire l’atmosfera tesa che gravava su di loro.
• Tsk, quel vecchio libertino, deve sempre cacciarsi nei guai! – sbottò alla fine la Maga delle Carte, facendo sorridere i suoi compagni. Dopotutto, Cana era sempre Cana.

• Master, non le sembra di aver esagerato? –
• No, Elsa. Non sto affatto esagerando. –
• Gildarts è un Mago molto forte, sicuramente non avrebbe problemi a… -
• Elsa. – la interruppe lui, guardandola serio – Non è questione di quanto possa essere forte Gildarts. È che si tratta di una Missione Centenaria. –
• Una Missione Centenaria? Cioè una di quelle che non viene portata a termine da più di cent’anni? – chiese Romeo, incuriosito. Era ancora troppo giovane e inesperto per conoscere quel genere di missioni.
• Esatto. Si tratta della missione che non era riuscito a compiere oltre sette anni fa, quella durante la quale incontrò Acnologia che gli polverizzò parte del corpo. È un incarico ai limiti della follia. Dobbiamo fermarlo, prima che si faccia ammazzare insieme a Rya. –
• Ma allora perché l’altra volta lo avevate lasciato partire? – si intromise Mira, visibilmente turbata dalle parole del Master.
• Perché allora la missione era decisamente più semplice, anche se comunque molto pericolosa. La richiesta è stata revisionata poco tempo fa dal Consiglio della Magia e la sua difficoltà è notevolmente aumentata. Nemmeno uno come lui può sperare di farcela. –

• Gildarts. –
• Uh? – l’uomo, comodamente spaparanzato sulla sua amaca, le braccia incrociate dietro la testa a mo’ di cuscino, si girò appena sentendosi chiamare.
• Senti… perché mi hai chiesto di venire con te? –
• Che domande! Volevo un po’ di compagnia… compagnia femminile s’intende. – lui le strizzò l’occhio, col suo solito fare da donnaiolo incallito, provocando una breve occhiataccia da parte di lei.
• Come se ti credessi, vecchio libertino. Avresti potuto portare tua figlia, invece di una perfetta sconosciuta. –
• La mia piccola Cana, quando viaggio con lei non mi permette di allungare mai le mani su nessuna donna… -
• Gildarts, perché sono qui? – il tono di voce si era notevolmente indurito e il Mago del Crush smise di ridacchiare, tornando serio. Sembrava che la ragazza volesse delle risposte, e lui avrebbe dovuto dargliele, stavolta. Inspirò profondamente, decidendo in fretta che quel discorso andava affrontato adeguatamente. Con un colpo di reni si alzò a sedere, voltandosi poi verso la ragazza in attesa fino ad esserle completamente di fronte.
• Questa missione… è la stessa che accettai una decina d’anni fa. Allora la richiesta era un po’ diversa, ma il succo della questione era più o meno lo stesso. Viaggiai per tre anni, esplorando ogni palmo del Regno di Fiore, alla ricerca di ciò che era indicato nella richiesta. Ma alla fine… incontrai Lui. – si fermò un momento, incerto su come continuare. Makarov gli aveva parlato del suo arrivo nella città di Crocus sul dorso di quel mostro, ma ancora non sapeva di preciso quale fosse il rapporto tra i due. Da una parte voleva delle risposte, dall’altra… beh, non voleva rischiare la pelle per ottenerle.
• Lui… chi? – domandò con esitazione Rya, conoscendo già la risposta. Gildarts inspirò appena, prima di pronunciare quel nome che ancora gli metteva i brividi ogni volta che lo rammentava, ogni volta che qualcuno lo nominava, ogni volta che lui stesso lo pronunciava.
• Acnologia. – la ragazza sospirò, chiudendo gli occhi. Aveva visto dai ricordi del Re dei Draghi lo scontro furioso avvenuto con quel mago dai capelli rossi, ricordava la carcassa dell’uomo martoriata dagli artigli del Drago Nero.
• Quindi… hai interrotto la missione perché lo avevi incontrato? – chiese senza muoversi dalla sua posizione. Voleva saperne di più, sia sulla missione sia sull’uomo che stava accompagnando.
• Esatto. Ora, non è questione di orgoglio o altro, però mi piace portare a termine i lavori, quando li prendo. Avevo deciso che sarei stato io a portare a termine quell’impresa e intendo farlo. –
• Potevi farti accompagnare da qualcun altro. – insistette lei, accavallando le gambe e sporgendosi in avanti..
• Potevi anche rifiutare. – ribatté lui, incrociando le braccia sul petto, stuzzicandola.
• Non avrei mai potuto farlo. – rispose lei, abbassando appena la testa e fissando attentamente un punto preciso eppure allo stesso tempo distante della paratia della nave su cui erano confinati da ormai cinque lunghi giorni.
• E perché no? – incalzò lui, incuriosito.
• Perché in parte è colpa mia se tu sei ridotto così. – accennò appena con il mento in direzione del braccio metallico che si intravedeva da sotto gli abiti appena sgualciti dell’uomo.
• È stato quel mostro nero a conciarmi così, non tu. –
• Smettetela di chiamarlo tutti così! – Rya si voltò di scatto, piantando il suo sguardo severo sull’uomo di fronte a lei – anche Acnologia è stato un essere umano come voi. E di sicuro non si è divertito a obbedire agli ordini di Zeref per tutti questi anni. –
• A me era parso di vederlo ghignare malvagiamente, mentre mi strappava la carne di dosso. – sputò il Mago, ricordando la smorfia sadica dipinta sul muso del Drago, mentre affondava le fauci nella sua tenera carne umana, strappandogli il braccio, la gamba e frantumandogli parte degli organi interni.
• Certo, perché la sua mente era ottenebrata, il suo corpo era governato dal volere del Mago Nero e dagli istinti omicidi derivati dal sangue draconico. Ma ogni volta che la sua mente tornava vigile, ricordava tutte le atrocità che aveva compiuto, le persone che aveva ucciso, le città che aveva spazzato via, le foreste che aveva bruciato. – si fermò un momento a riprendere fiato, cercando nel contempo anche le parole per proseguire, qualcosa che permettesse al Mago di fronte a lei di capire meglio la situazione in cui versava quella povera bestia marchiata a sangue col nome di Drago dell’Apocalisse, prima del suo ritorno – I suoi ruggiti intrisi di rabbia e frustrazione erano udibili per molte miglia, di notte gli incubi delle sue carneficine lo tormentavano negandogli il sonno e la pace. Pensi davvero che se fosse stato un essere così spietato avrebbe sofferto così tanto? –
• Quindi mi stai dicendo che non era in lui? –
• Ovvio che no! Acnologia era un Dragon Slayer, proprio come me, vissuto oltre Quattrocento anni fa. Fu Zeref a mutarlo in un Drago vero e proprio, legandolo a sé tramite la sua magia nera. Da allora, ogni volta che il Mago Nero chiamava, il Drago dell’Apocalisse rispondeva e faceva il lavoro sporco al posto suo, il cuore che si tingeva sempre più di nero e l’anima che si impregnava dell’odore del sangue. Quando iniziai a dare la caccia a quel Mago, notai che le devastazioni compiute da Acnologia divenivano sempre più rade, così cominciai a pensare che le due cose potessero essere collegate. Mavis credeva che lo inseguissi per vendetta, in realtà a quel movente si aggiunse ben presto la mia determinazione nello scoprire se quei due potevano essere legati in qualche modo. Scoprii del loro legame, ma a quell’epoca non potei fare nulla per neutralizzarlo. La mia debolezza di allora ha causato le molteplici disgrazie di cui Acnologia si è macchiato. –
• Non puoi incolpare te stessa per quello che è successo dopo la tua… ehm… sparizione. –
• Invece sì! Se fossi stata più forte, tutto questo non sarebbe mai accaduto! – sbottò alla fine la ragazza, in preda alla rabbia. Chiuse gli occhi e inspirò profondamente, cercando di calmarsi - Non posso cancellare il passato, non posso far finta che Acnologia non abbia mai ucciso nessuno e non abbia distrutto città e foreste. Quello che posso fare è cercare di rimediare ai miei errori, la mia debolezza è stata una delle cause per cui tu hai perso parte del tuo corpo, per cui il mondo che ho ritrovato è più in rovina di quello che ho lasciato. E se accompagnarti in questa missione servirà a ripagarti, almeno in parte, per il prezzo che hai dovuto pagare, allora non sarò certo io a tirarmi indietro. – Gildarts aveva ascoltato con attenzione le parole di quella ragazza. Si riteneva responsabile per le azioni del Drago dell’Apocalisse, era questo il motivo che l’aveva spinta ad accettare la sua offerta. Aveva capito che la missione sarebbe stata difficile, eppure non aveva tentennato. Sospirò e sorrise, gettando uno sguardo fuori dal piccolo oblò che permetteva loro di vedere l’esterno, una distesa di grigio in varie sfumature.
• Sei una ragazza coraggiosa, Rya. – la maga sbuffò, voltandosi appena e chiudendo gli occhi, come se non fosse avvezza a ricevere complimenti.
• Non hai ancora risposto alla mia domanda. – riprese lei, cercando di cambiare argomento e di spostare l’attenzione da sé all’uomo che le stava di fronte.
• Avrei potuto chiedere a qualcun altro, sì. Ma volevo che ci fossi tu con me, in questo viaggio. Perché non mi fido di te. – Rya riaprì gli occhi, inarcando un sopracciglio. Inclinò la testa sulla spalla sinistra, sbattendo un paio di volte le palpebre, come se non avesse afferrato il senso delle parole appena uscite dalla bocca dell’uomo.
• Allora a maggior ragione dovrei essere l’ultima persona a cui avresti dovuto chiedere aiuto. Avrei potuto pugnalarti alle spalle. –
• Dopo quello che mi hai detto, dubito che tu possa fare una cosa simile. –
• Ma fino a oggi tu non sapevi quali motivi avessi per seguirti. –
• È proprio per questo che ho voluto te. Volevo sapere fino a che punto eri disposta a spingerti, pur di proteggere un membro di Fairy Tail. – un lampo di comprensione attraversò gli occhi azzurri della ragazza, l’espressione fino a poco prima seria e tesa si sciolse in un sorriso appena accennato e tutti i tratti del suo viso si distesero.
• Volevi sapere se Mavis aveva ragione a fidarsi di me, non è così? Volevi sapere se avrei davvero mantenuto la mia promessa di proteggere Fairy Tail e i suoi componenti a qualunque costo? –
• Esatto. – annuì lui, osservando attentamente la sua reazione. La ragazza saltò giù dall’amaca, atterrando elegantemente sul pavimento squassato dalle onde che si abbattevano frustrate contro i bordi della nave. Si avvicinò al vetro, fissando un punto lontano dell’orizzonte, come se avesse bisogno di raccogliere le idee.
• Volevi sapere se avrei mantenuto la promessa che feci alla mia Master di proteggere la sua Gilda? La risposta è sì. – si girò, fissando intensamente l’uomo ancora seduto sul suo giaciglio, lo sguardo acceso da una scintilla di determinazione. – Proteggerò Fairy Tail e i suoi componenti a qualsiasi costo. Dopotutto… - tornò a guardare l’esterno – una promessa è una promessa, giusto? –

• Ma cosa… -

• Rya! Stai bene? – Gildarts saltò immediatamente in piedi, barcollando verso di lei, preoccupato dal rumore di vetro infranto e dalla colorazione rossastra dell’acqua.
• Sì. – rispose brevemente lei, voltandosi verso di lui, il viso lacerato in più punti, un brutto squarcio aperto lungo la guancia laddove la forza del movimento della nave l’aveva schiacciata maggiormente contro i residui del vetro distrutto. Rivoli di sangue misto ad acqua salmastra solcavano la pelle, gocciolando velocemente giù lungo lo zigomo fino ad imbrattare anche la gola e in parte gli abiti scuri di lei.
• Ma quella ferita… - non riuscì a terminare la frase che la nave venne nuovamente percossa da qualcosa. Il rumore di legno spezzato fu chiaramente udibile in ogni angolo, così come le urla di dolore e terrore dei suoi occupanti. Gridavano disperati, angosciati, senza che una parola intellegibile uscisse dalle loro bocche per spiegare cosa stesse succedendo.
• Guarirà presto. Ora andiamo. – Rya corse velocemente fino alla porta della cabina, schizzando acqua ovunque, abbattendola con un solo poderoso calcio.

• Ma che diamine… - fece appena in tempo a borbottare Gildarts, che un’enorme pinna di squalo si rese visibile a poche decine di metri dalla nave.
• Fairy Sphere! –

• Dov’è quel bastardo?! –

• Da quella parte. –
• Va bene. Vado a stanarlo, tu proteggi questa bagnarola, prima che affondi del tutto! –
• Gildarts asp… - nemmeno il tempo di terminare la frase, l’uomo si era già gettato oltre il parapetto, inabissandosi nelle acque scure e profonde dell’oceano.

• Salvateci, vi prego!! – una voce roca e supplichevole riscosse la ragazza, facendola voltare alla sua sinistra. Un marinaio, le stava rivolgendo una supplica accorata. Il corpo dell’uomo era scosso dai tremiti, gli occhi spalancati e colmi di terrore, le lacrime incontrollate gli bagnavano le guance, confondendosi con l’acqua salata del mare. Lei si guardò attorno, notando lo stesso guardo sgomento negli occhi di tutti quanti gli astanti. Dovevano avere davvero una paura tremenda di morire.
• Tsk. – sbuffò appena, tornando a volgere lo sguardo verso l’orizzonte davanti a sé, individuando le energie vitali sia di Gildarts che del mostro. Quest’ultimo, come un toro inferocito, si era allontanato per prendere l’ennesima rincorsa e tornare all’attacco rincarando la dose, nel tentativo di abbattere la sottile striscia di luce che lo separava dalla sua preda. Gildarts nuotava vicino al pelo dell’acqua, alla cieca, probabilmente non riusciva nemmeno a tenere gli occhi aperti a causa dell’agitazione dell’oceano, i flutti orlati di schiuma lo sballottavano come un indumento in centrifuga dentro una lavatrice. Scosse la testa, storcendo la bocca.

• Uomo in mare!!! – l’urlo del marinaio colpì le orecchie della ragazza come un gong, facendola volare quasi meccanicamente verso il lato opposto della nave, guardando nella direzione indicata dall’uomo che aveva lanciato l’allarme. In mezzo ad alcune assi di legno e ai frammenti di velatura e cordame, si poteva scorgere qualcosa di rosso, parzialmente coperto da un pezzo di tessuto scuro.
• Gildarts! – senza nemmeno togliersi gli stivali, Rya si gettò in mezzo ai flutti, nuotando velocemente sotto il pelo dell’acqua per cercare di salvare il compagno che giaceva riverso in mezzo al mucchio di relitti.

• Quei due animali non mi hanno permesso di fermarmi nemmeno quando si è rotto uno dei laccetti! Non ho potuto fare altro che levarmi del tutto i sandali, correndo scalza in mezzo a tutto quel pantano! – la Maga delle Carte sbatté il boccale di birra sul tavolo, facendolo tremare insieme ai bicchieri colmi di succhi di frutta di Jenny e Sherry, quest’ultima venuta a trovare il fidanzato Ren giusto qualche giorno prima dell’arrivo dei tre Maghi di Fairy Tail.
• Che incivili! Dovrebbero sapere che le ragazze sono fiori delicati e come tali vanno trattate! –
• È vero, però tutta questa premura nell’arrivare qui il più in fretta possibile non è forse AMORE verso i loro compagni dispersi? – Sherry e l’amore. Passavano gli anni ma quella rimaneva sempre la stessa. Jenny scosse la testa, ormai abituata alle stramberie della ragazza dai capelli rosa shocking.

• Cana, ragiona! La rapidità è di vitale importanza per la nostra missione! –
• Sei tu che non ragioni Luxus! Sono quasi venti giorni che non facciamo altro che correre come dei disperati sulle tracce di quei due, a che serve continuare così? Io sono stanca, Gray non si è ancora ripreso del tutto dalla missione da cui è appena tornato, cosa vuoi? Vederci stramazzare al suolo, privi di forze? –
• Ma che diamine vai blaterando?! Guarda che qua c’è in gioco la vita di TUO PADRE! O sei talmente ubriaca da essertelo dimenticato?! –

• Che cosa credi, che me ne sia scordata? Credi davvero che io sia solo una povera alcolizzata senza più cervello o memoria? È questo che credi, Luxus? Rispondi! – sputò lei, alzando la voce e urlando come una forsennata. Non si era mai sentita così umiliata in vita sua, così… ferita.
• No, Cana, io… io non… - azzardò a giustificare il biondo, senza riuscire a trovare le parole. Era pallido, teso, inspirava velocemente cercando una soluzione a quella situazione incandescente che si era andata a creare senza che lui ne avesse avuto intenzione. Non aveva davvero voluto attaccarla, ma era stanco, si sentiva frustrato per la forzata immobilità. Le rimostranze e i capricci di lei lo avevano provato al punto tale da averle alzato la voce contro senza quasi nemmeno accorgersene.
• Tu non cosa, Luxus? Pensi che non mi ricordi che quello che sta rischiando la pelle in una missione centenaria è mio padre? Chi altro può saperlo meglio di me, deficiente che non sei altro! Quello che sto cercando di farti capire è che se andiamo adesso a cercare il Master Bob, rischiamo di perdere ancora più tempo, lo capisci o no? Non sappiamo che strada ha preso, dove sia in questo momento, se dovessimo percorrere una strada parallela alla sua finiremmo per non incontrarlo e di conseguenza la nostra attesa si prolungherebbe!! Ma no! – si fermò un momento a riprendere fiato, il viso rosso per la collera, lo sforzo, l’alcool – No! Io sono ubriaca e quello che dico sono solo inutili stupidaggini, non è così?! Sei un mostro insensibile, Luxus! Ti odio! – le ultime parole, pronunciate con astio e con la voce rotta, aleggiarono per qualche istante nell’aria, raggelando l’atmosfera. Mai, mai prima di allora Luxus e Cana avevano litigato in quella maniera feroce, come due belve assetate di sangue che cercavano di azzannarsi a vicenda. Persino Gray era rimasto basito da ciò a cui aveva appena assistito, incapace di reagire.

• Non te la prendere. Non pensava davvero quelle cose. –
• Però ha ragione. Sono stato un insensibile bastardo. Sicuramente lei è preoccupata come e più di noi per le sorti di Gildarts, eppure è riuscita a ragionare in maniera lucida, opponendosi ad una nostra frettolosa partenza per motivi validi. E io, come un imbecille, le ho dato dell’ubriacona! – si prese la testa fra le mani, passandosi nervosamente le dita tra i corti capelli biondi, in un disperato tentativo di rimettere ordine nel caos che regnava al di sotto del cuoio capelluto.
• Calmati adesso. Questi pensieri non servono a nulla se non a innervosirci. Abbiamo tutti i nervi a fior di pelle per questa situazione, ma se perdiamo la testa è finita. – si interpose immediatamente Gray, cercando di trasmettere quanta più quiete possibile al proprio compagno. Aveva bisogno che riacquistasse il suo sangue freddo al più presto, non che il suo autocontrollo andasse a farsi benedire. Luxus rimase in silenzio per qualche minuto, lottando per ritrovare almeno una parte della sua flemma e della sua strafottenza caratteristiche.
• Makarov sarà infuriato, questo ritardo proprio non ci voleva. – aggiunse poi borbottando.
• Lo so, ma non possiamo farci nulla. Dobbiamo solo portare pazienza finché il Master Bob non farà ritorno, poi potremo partire. Ricordati comunque che loro dovranno circumnavigare mezzo Regno per arrivare a destinazione, mentre noi potremo tagliare un bel po’ di strada. Mal che vada arriveremo contemporaneamente a loro. – ribatté Gray, mettendo nelle sue parole la maggior convinzione che gli fu possibile. Voleva credere in quello che stava dicendo e voleva che anche Luxus ci credesse.
• E se dovessimo perdere le loro tracce? – domandò il biondo, girandosi finalmente a guardare il moro negli occhi, fissandolo con uno sguardo misto tra lo sconfortato e l’interrogativo.
• Le ritroveremo. Sai anche tu che uno come Gildarts non passa certo inosservato. – ghignò il Mago del Ghiaccio, strappando un sorriso mesto al suo compagno. Durò solo una frazione di secondo, poi gli angoli della sua bocca tornarono alla loro posizione originale.
• Devo andare a cercarla. Piove, rischia di ammalarsi. – Gray si limitò ad annuire, portandosi una boccata di birra alle labbra.
• Sbrigati. E non allontanarti troppo. Io resto qui a vedere se il Master torna. –
• D’accordo. Ci vediamo. –

• Cana. – una voce maschile squarciò la cortina del silenzio che avvolgeva la coscienza della ragazza, arrivandole come un suono ovattato.
• Andate via… - mugugnò lei, appoggiando le mani sulle orecchie nel tentativo di isolarsi ulteriormente dai mostri della sua mente, quelli che la straziavano ogni mattina, prima che l’alcol li portasse via in un turbine di risate e oblio.
• Dobbiamo tornare indietro, rischi di prenderti un brutto raffreddore. – insistette la voce profonda e lievemente ruvida, accompagnando le parole ad una stretta leggera sulle spalle esili di lei, scuotendola appena. Lei finalmente si decise a riprendersi dal suo torpore, alzando il viso umido e guardando il suo interlocutore con gli occhi castani e liquidi.
• L-Luxus... – mormorò appena, la voce resa un sussurro fioco dal freddo e dalle urla. Cercò di schiarirsi la gola, ma ne uscì solo un rantolo soffocato. Il ragazzo si passò una mano fra i capelli zuppi di pioggia, sospirando pesantemente.
• Ecco, vedi? Ti sei buscata un malanno. Andiamo, altrimenti rischi di peggiorare. –
• Sto bene. Voglio stare qui ancora un po’. – rispose lei, cercando di sottrarsi alla presa del ragazzo.
• Cana, sii ragionevole. Non stai bene. Forse hai anche un po’ di febbre, fammi sentire... – senza darle il tempo di replicare, Luxus appoggiò una delle due enormi mani sulla fronte della Maga, ritirandola pochi istanti dopo – Sei bollente. Niente storie, torniamo a Blue Pegasus. –

• Senti, Cana… per quello che è successo prima… ecco…io… - la voce di Luxus, all’inizio seria, quasi arrogante, perse ben presto tutta la sua abituale vena di spavalderia, mentre il volume si abbassava notevolmente, indice dell’imbarazzo del momento. Si fermò un momento, raccogliendo le idee e dandosi mentalmente dell’idiota per non riuscire a dire nemmeno una cosa tanto semplice – io… ti chiedo scusa. – sputò alla fine, di getto, arrossendo nel dire quelle poche parole che quasi mai avevano lasciato le sue labbra.

• E-ehi, Cana. Mi hai sentito? – abbassò leggermente il viso per guardarla, trovandola profondamente addormentata. Un leggero sospiro di sollievo, poi tornò a guardare davanti a sé. Probabilmente i primi sintomi dell’influenza stavano iniziando a farsi sentire, coadiuvati dal passo cadenzato del Mago e dai suoi movimenti lenti e fluidi.

• Natsu. – lo chiamò piano lei. Lui si riscosse e si voltò di scatto, tranquillizzandosi subito dopo alla vista della ragazza.
• Lucy… - lei si avvicinò e sedette accanto a lui, alla sua destra, tirandosi le ginocchia al petto, alzando lo sguardo.
• Che ci fai qui? Dovresti dormire, domani ci aspetta un lungo cammino. – lui la osservò per un momento, per poi tornare a guardare il cielo. Rimase in silenzio qualche minuto, prima di rispondere alla domanda della ragazza.
• È che… non riuscivo a dormire. –
• Neanche io. – rispose lei, annuendo e appoggiando la testa alle ginocchia. Un brivido di freddo le attraversò la schiena, dovuto all’aria che spirava in quella parte della collina più esposta alle intemperie. Natsu la vide tremare con la coda dell’occhio e si voltò verso di lei.
• Hai freddo, Lucy? – la ragazza annuì, ma rimase ferma.
• Un po’. –
• Dovresti tornare al campo, è più riparato. – le consigliò il Dragon Slayer, notando la pelle d’oca spandersi sulla pelle nuda di lei.
• Ma il cielo è così bello da qui... – replicò a bassa voce lei, mentre nei suoi occhi si rifletteva la luce stellare.

• Sono simpatici, in fondo. – commentò l’uomo, una volta avvicinatosi abbastanza. Per tutta risposta, lei scrollò le spalle, facendolo ridere. L’avversione di Rya per il genere umano era qualcosa di veramente ilare, calcolando quante volte avevano salvato qualcuno di loro.

• Andiamo, Gildarts, andiamo! Sei o non sei un Mago di Fairy Tail?! – sbottò lei, all’ennesima compressione che esercitava sul petto di lui, sentendo le costole scricchiolare sotto la sua forza a stento trattenuta di Dragon Slayer.

• Piano, Gildarts. Piano. Respira piano. Poco per volta. Inspira. Espira. – lo guidò, respirando anche lei allo stesso ritmo che dettava a lui, tenendogli il viso fra le mani perché continuasse a guardarla, perché la seguisse, perché potesse capire di essere ancora vivo e vegeto.

• Dove… dove sono? –
• Ancora nel Regno dei Vivi, Gildarts. Ma se non la pianti con queste bravate ci resterai ancora per poco. – rispose lei, sospirando di sollievo, ansimando appena. Nemmeno per lei era stata una passeggiata. Lui la guardò, boccheggiando, come se si fosse appena risvegliato dal sonno – Stai calmo. Va tutto bene. È tutto passato. –

• Tenete, copritevi con queste e scendete sotto coperta. Avete fatto un bel bagno tutti e due, è il caso che vi cambiate… - Rya osservò attentamente gli indumenti che l’uomo porgeva loro, allungando infine una mano e regalandogli un sorriso stanco, ma sincero.
• Grazie. – mormorò a mezza voce.

• Quindi… ora dove si va? – chiese lei, spezzando il silenzio che era calato, interrotto solo dal rumore dei loro passi cadenzati.
• Non ne ho idea. – rispose lui, serio.
• … stai scherzando, vero?! – Rya si fermò di colpo, irrigidendosi. Perché qualcosa le diceva che c’erano guai in vista?
• No. Come ti ho già detto, ho dovuto interrompere questa missione diversi anni fa a causa di… sì, beh, ci siamo capiti. Fino ad allora avevo girato tutto il Regno alla ricerca di quel talismano, senza trovare però nessuna informazione utile. L’unica parte che ancora non avevo esplorato è proprio questa, quindi…  -
• Quindi mi stai dicendo che in realtà non hai idea di dove dobbiamo andare, giusto? – lo interruppe lei, spazientita.
• Esatto. – annuì, contribuendo ad aumentare a dismisura il nervosismo di Rya. Lui riprese il cammino, lentamente, come se stesse andando a fare una gita fuori porta e non una missione centenaria.
• E si può sapere come diavolo fai ad essere così tranquillo?! Potrebbero volerci settimane… mesi! – lei fece un paio di passi di corsa per raggiungerlo, affiancandosi a lui e continuando a guardarlo con lo sguardo in tempesta.
• E che problemi ci sono? Hai impegni per caso? – replicò lui serafico, gettandole un’occhiata di sbieco. Lei, per tutta risposta, sbuffò sonoramente.
• Odio andare così, alla cieca. –
• Eppure la cosa non dovrebbe esserti così tanto estranea da turbarti. –
• Non sto dicendo di non averlo mai fatto, ho detto solo che è una cosa che non mi piace. –
• Beh, ormai siamo in ballo, quindi… ci conviene farci piacere la scampagnata, non trovi? –

• A-Avanti. – sperò che il tremito della sua voce non fosse effettivamente udibile dal di fuori. In ogni caso lo stipite si aprì lentamente, facendo posto ad un energumeno girato di schiena, la zazzera bionda e spettinata illuminata malamente dalla luce solare.
• Va meglio oggi, Cana? – chiese una voce palesemente maschile, facendo attenzione a voltarsi lentamente.
• Luxus… - la ragazza lo riconobbe, ma rimase senza parole per quello che teneva tra le mani: un vassoio colmo di leccornie e una tazza di caffè fumante. Lo guardò a bocca semi aperta, quasi non si capacitasse del gesto compiuto dal ragazzo.
• Hai dormito come un ghiro per un giorno intero, ho pensato che avresti gradito la colazione. – tagliò corto lui, voltandole le spalle e appoggiando il tutto sul comodino accanto al letto. Non era solito compiere gesti del genere, non sapeva bene nemmeno lui come comportarsi. Cana si accorse dell’imbarazzo di lui e sorrise.
• Grazie. In effetti ho un po’ di fame… - allungò lentamente una mano verso le vivande, portandosi alle labbra una brioche alla marmellata ancora tiepida, assaporandone la morbidezza e la fragranza. Dovevano essere state sfornate da poco per essere ancora così buone. Luxus la guardò di sottecchi, era strano vederla con qualcosa di diverso da un boccale di birra alla bocca.
• Beh, come stai? – chiese di nuovo lui, sedendo sul bordo del letto, attento ad evitare il corpo della ragazza placidamente nascosto sotto le coperte. Lei continuò a sbocconcellare la sua pasta, ignorandolo e sbriciolando dappertutto, sotto lo sguardo allibito del Dragon Slayer – Mi stai ascoltando? –
• Eh? Cosa? – rispose lei di rimando, alzando gli occhi e guardandolo come una bambina, l’angolo sinistro della bocca macchiato di arancione.
• Potresti mangiare in maniera civile, Cana? – la riprese lui, alzando un sopracciglio.
• È che… è così buona… - finì con un boccone l’ultimo pezzetto di quella prelibatezza, passando immediatamente a quella successiva. La spezzò a metà e trillò di felicità vedendo che era ripiena di miele. Luxus si portò una mano alla tempia, scuotendo sconsolato la testa. Quella ragazza era senza speranze.
• Ti ho chiesto se ti senti meglio. –
• Uh? Fi, pecchè? – rispose lei, a bocca piena.
• Perché ti era venuto un febbrone da cavallo, ecco perché! Sei stata male un giorno e mezzo, eravamo preoccupati per te! –
• Un giorn… il Master è tornato?! – Cana saltò quasi alla gola di Luxus. Sembrava che anche la memoria le fosse tornata, ottimo segno.
• Cana, mi soffochi! – brontolò lui, preso alla sprovvista dalla reazione esagerata di lei.
• Ah, scusa… - si allontanò immediatamente da lui, rimettendosi composta, recuperando la brioche che era rotolata sulla coperta. Luxus si ricompose, schiarendosi la voce.
• È arrivato un paio d’ore fa, sta parlando con Gray in questo momento. Se ci danno il via libera all’utilizzo di Christina, partiremo quanto prima. Ma dobbiamo essere sicuri che tu sia in condizioni di muoverti. Non hai più febbre, vero? – allungò una mano per sentire la temperatura della maga, toccandosi poi la fronte per fare un confronto – No, mi sembra che ti sia passata. Finisci di fare colazione e cambiati, ti aspetto giù. –
• A-ah, Luxus… - lo fermò lei, prima che infilasse la porta.
• Uh? –
• Grazie per… - iniziò lei, timidamente, spostando lo sguardo su un improvvisamente interessantissimo dettaglio posizionato sul bordo del lenzuolo.
• Di nulla. – replicò asciutto lui senza aspettare che lei finisse la frase, scivolando nel corridoio e richiudendosi l’uscio dietro le spalle.

• Se cerchi i due fustacchioni, sono là – gettò un’occhiata veloce ad una porta chiusa situata di fianco al bancone del bar - nello studio del Master a parlare di non so cosa. Non credo ci metteranno molto, aspettiamoli qui. –

• Cana? – chiese lui, perplesso, non aspettandosi di trovare la ragazza lì davanti.
• Luxus… allora? – chiese lei di rimando, impazientemente. Lui sorrise appena, appoggiandole una mano sulla spalla, rassicurante.
• Sta’ tranquilla, non ci sono problemi. Appena l’incrociatore sarà pronto, partiremo. –
• E quanto ci vorrà? – lo incalzò lei, respirando appena. Lui rafforzò appena la presa sulla ragazza, sentendola agitarsi e tremare sotto il suo tocco. Aveva i nervi a fior di pelle.
• Un paio di giorni, credo. Christina ha bisogno di alcune riparazioni e… -
• Due giorni?! Ancora! C’è mio padre là fuori a rischiare la vita, lo volete capire! –
• Cana, lo sappiamo anche noi, cosa credi? Ma prendersela così non servirà certo ad affrettare i tempi. Con l’incrociatore ci metteremo al massimo una settimana a raggiungere Gallowstown, più di così non possiamo fare. – Gray si intromise nel discorso, cercando di raffreddare l’animo della ragazza. Sapeva che anche Luxus aveva un diavolo per capello e si era alterato non poco quando il Master aveva annunciato che avrebbero dovuto attendere ancora un po’ prima di partire. L’ultima cosa che voleva era un’altra sfuriata come quella di due sere prima. Cana rimase in silenzio, mordendosi nervosamente un labbro per cercare di non urlare.
• Tsk. – sbottò alla fine, girando i tacchi e uscendo dalla Gilda velocemente. Luxus sbuffò, ma decise di lasciarla fare.
• Cielo, quella ragazza sembra soffrire molto. – i due si voltarono, trovandosi alle spalle il Master Bob, che era uscito dal suo ufficio per capire cosa stava succedendo.
• I due Maghi che stiamo cercando… uno di loro è Gildarts, il padre di Cana. – spiegò Gray, accennando col mento alla ragazza appena sparita.
• Oh, capisco. Ma Gildarts non è certo uno sprovveduto, so quanto Makarov lo stimi. –
• Ne siamo consapevoli, però… stavolta si deve essere cacciato davvero nei guai. –
• Se sta cercando il Talismano di Acra non ho dubbi in proposito. –
• Voi sapete qualcosa riguardo a questa missione centenaria? –
• Si tratta di una leggenda più che altro, ma a quanto ne so il Consiglio della Magia vuole vederci chiaro. Il Talismano di Acra è un manufatto magico dai poteri misteriosi. Molti racconti ne parlano, ma senza specificare mai né che cosa sia, né tantomeno quale sia la magia di cui è intriso. L’unico punto che accumuna tutte le storie su questo artefatto è che sembra che porti sciagure a chiunque ne entri in possesso. –
• Una storia allegra, insomma. – borbottò Luxus, pensoso.
• So che anche una decina d’anni fa Gildarts era partito per la stessa missione, ma aveva dovuto interromperla a causa di un brutto incontro con un certo Drago Nero. –
• Acnologia… - mormorò Gray, vedendo il Master di Blue Pegasus annuire.
• Esatto. Se conosco un po’ quel Mago, ora starà cercando di completare quell’incarico che non era riuscito a portare a termine prima. Il problema, ora, è che a quella missione è stata attribuita una difficoltà Doppia S. – Luxus sbiancò immediatamente. Gray lo guardò impallidire, senza però riuscire a capirne il motivo. Cosa diamine era una missione Doppia S?
• Una missione Doppia S? Ne siete sicuro? – chiese il Dragon Slayer, visibilmente preoccupato. Bob andò alla lavagna delle richieste, prendendo un foglietto e porgendolo ai ragazzi. Era la missione che parlava del Talismano di Acra, e recava una doppia S sul fondo.
• Il Consiglio della Magia teme che anche Zeref sia sulle tracce di questo manufatto. Per questo motivo il livello della missione è aumentato così tanto. C’è il rischio, piuttosto elevato anche, di incontrare il Mago Nero durante la ricerca. – rivelò il Master, storcendo leggermente la bocca resa rossa dal rossetto, guardando i due Maghi davanti a sé – Probabilmente Makarov non vi avrà detto nulla, in proposito, per non allarmarvi più del necessario. Ma credo che arrivati a questo punto sia opportuno che anche voi sappiate a cosa andate incontro. Se seguirete Gildarts e quella ragazza, probabilmente finirete anche voi per incappare in Zeref. Dovete tenerne conto. –

• Luxus… -
• Dimmi. –
• Ho parlato con Rya, diverso tempo fa. Dopo i Giochi della Magia. – il Dragon Slayer del Fulmine si fece attento, accennando al Mago del Ghiaccio di andare avanti – Lei ha detto che Acnologia obbediva agli ordini di Zeref perché esisteva un legame tra di loro, una sorta di vincolo che obbligava il Drago a fare tutto quello che Zeref gli ordinava. Ha detto anche di essere riuscita a liberare Acnologia da questo giogo, però…se lui si dovesse accorgere che il Drago Nero non risponde più ai suoi comandi… e se dovesse capire che è proprio lei la responsabile… - lasciò in sospeso la frase, incapace di concluderla.
• Se Zeref trova Rya, sono guai. – finì per lui Luxus, serrando la mascella – Dannazione. Dobbiamo fermarli prima che succeda l’irreparabile. Maledizione… maledizione!! – sbatté un pugno contro il muro al suo fianco, frustrato. Un po’ di polvere e qualche calcinaccio si staccò dal punto d’impatto, ma senza provocare danni.
• Luxus, per ora è meglio non dire nulla a Cana di questa storia. È già abbastanza turbata dal fatto di sapere il padre in pericolo, se dovesse venire a conoscenza anche dei retroscena rischierebbe un collasso. –
• Hai ragione. – rispose semplicemente Luxus – Vado a vedere dove si è cacciata. È meglio tenerla sotto controllo prima che faccia qualche altra pazzia. – Gray si limitò ad annuire, seguendolo fuori dalla Gilda e svoltando l’angolo dal lato opposto, alla ricerca di un po’ di solitudine.

• Mira. – chiamò piano la rossa, sentendo l’albina avvicinarsi per servire alcune birre a Makao e Wakaba. Sentendosi interpellata, la ragazza si avvicinò ad Elsa, notando il misfatto nel suo piatto.
• Elsa, che succede? Non è da te maltrattare così la tua torta preferita. –
• Senti… tu… - prese un profondo respiro, continuando a martoriare i resti del dolce – cosa ne pensi di tutta questa storia? Pensi davvero che quei due siano in pericolo? – Mirajane posò delicatamente una mano sulla spalla di Elsa.
• Sono sicura che stanno bene. Gildarts non è certo uno sprovveduto. Sappiamo tutte e due quanto sia forte. – Elsa annuì, sfiorando lievemente la mano dell’albina, in cerca di conforto.
• Hai ragione. Dovremmo avere fiducia nei nostri compagni. –
• Andrà tuto bene. Vedrai. – concluse Mira, portandosi il vassoio al petto e allontanandosi verso il bancone, sempre col sorriso stampato sulle labbra.

• Gray. – una voce bassa e vibrante lo raggiunse, facendo sì che spostasse lo sguardo dalla danza delle nuvole al ragazzo biondo e muscoloso che gli stava di fianco, infagottato in un giubbotto invernale, le mani ben nascoste dentro le tasche.
• Luxus. Come sta Cana? –
• Lo sai com’è fatta, sembra una tigre in gabbia. Inveisce contro tutto e tutti perché secondo lei non andiamo abbastanza veloci. – ridacchiò il Dragon Slayer affiancandosi al compagno.
• È senza speranza. – scosse la testa Gray.
• Sta solo sfogando come può il suo nervosismo. – Luxus si appoggiò alla parete esterna della cabina di pilotaggio.
• Se lei è nervosa, noi cosa dovremmo fare? – replicò il moro, riferendosi evidentemente al fatto che loro erano a conoscenza di informazioni che avevano tenuto nascoste alla ragazza.
• Noi manterremo la calma e porteremo a termine la missione. Ho promesso al Vecchio che avrei riportato a casa quei due tutti interi e intendo mantenere la parola data. – il suo interlocutore si limitò ad annuire, appoggiando un gomito sulla balaustra e appoggiando il mento alla mano, cambiando argomento.
• Quanto credi ci vorrà ancora? –
• Ho parlato con Hibiki prima, dice che se continua così ancora due giorni e saremo sopra Gallowstown. –
• Poi come pensi di procedere? –
• Lasceremo Christina vicino al paese e andremo a chiedere informazioni. La cittadina non è molto grande, degli stranieri non dovrebbero passare inosservati. E sai anche tu che se c’è qualcuno che non passa inosservato, quello è proprio Gildarts. –
• D’accordo. Speriamo che il tempo regga. Queste nuvole non mi piacciono per nulla. –
• Se qualcuno lassù vuole che salviamo i nostri amici, allora farà in modo di ritardare il loro viaggio e di accelerare il nostro. – concluse Luxus, spostandosi dalla parete con un guizzo delle reni per poi tornare da dove era venuto, lasciando di nuovo Gray solo con i suoi pensieri.

• Hai detto una ragazza coi capelli neri e un tizio coi capelli rossi? –
• Esatto. Li avete visti? –
• Uhm… fammi pensare… - l’uomo, un cinquantenne in piena Sindrome della Lolita, che continuava a lanciare occhiate lascive alla castana senza nemmeno considerare il fatto che potesse essere sua figlia, bevve avidamente un sorso di birra, mentre si sforzava di ricordare qualcosa – dunque… sì! Adesso ricordo! – sbottò esultante alla fine, sbattendo il boccale sul tavolo – Un paio di giorni fa un tipo di mezza età con i capelli rossi tirati all’indietro è venuto qui chiedendo notizie di qualcosa, ma nessuno ne sapeva nulla. Quindi ha adocchiato una delle cameriere e ha provato a rimorchiarla, ma prima che potesse fare qualcosa è entrata una ragazza molto più giovane coi capelli neri e l’ha trascinato via tirandolo per un orecchio. È stato uno spasso. – dichiarò infine, ridendo sguaiatamente. Lei gli allungò un paio di monete.
• Tieni, fatti un altro paio di bevute alla loro salute. – con leggerezza, Cana si alzò e si allontanò, lasciando ondeggiare i vaporosi capelli castani mentre usciva dal locale saltellando. Un sorriso radioso le si dipinse sul volto.

• Questo… è il Crush! – esclamò Luxus, riconoscendo all’istante il vortice biancastro che spazzava il fianco della montagna, spezzando rami e staccando foglie giallastre dagli alberi circostanti, spargendole in giro come coriandoli.
• Papà! – gridò Cana, alzandosi in piedi e cominciando a correre come una forsennata verso il punto in cui percepiva la presenza del centro di quel ciclone di energia familiare.

• Cosa diamine è quella cosa? – sussurrò senza fiato Luxus, lo sguardo incollato all’enorme mostro che svettava al centro della radura.

• Fantastico! – sentenziò Gildarts – Ora non dovremo fare altro che setacciare l’intera catena montuosa e se avremo fortuna lo troveremo! –
• Gildarts… sai che quello che hai appena detto è impossibile, sì? – lo riprese lei, inarcando un sopracciglio: ancora non aveva capito se quell’uomo fosse un semplice burlone o un incosciente di prima categoria.
• Ho girato in lungo e in largo alla ricerca di questo maledetto coso, la parola impossibile non esiste! Devo trovarlo, prima che lo faccia qualche malintenzionato! –
• Non sarà così facile per altre persone arrivarci. – affermò alla fine lei, incrociando le braccia sul petto.
• Perché? Dopotutto quello l’hai trovato in una biblioteca. – rispose lui, indicando il manuale ancora nelle mani della ragazza. Rya scosse la testa e porse il libro a Gildarts, che ne scorse alcune pagine, stringendo gli occhi – E questo che roba è? –
• Appunto. – replicò lei con fastidiosa presunzione - Questo manoscritto è originario dei Regni dell’Est ed è scritto in una delle Antiche Lingue. Non ci sono molte persone in grado di leggerlo. –
• Tu ci sei riuscita perfettamente, però. – ribatté lui, guardandola serio. Lei ridacchiò divertita, riprendendosi il tomo.
• I Draghi mi hanno insegnato a leggere e scrivere in diverse lingue, molti di loro sono vissuti nei luoghi da cui proviene anche questo libro. Siamo stati fortunati, mettiamola così. –

• Beh, direi che non abbiamo più nulla da fare qui. Ci conviene incamminarci, non credi? – Rya, per tutta risposta, chiuse il libro con un sonoro tonfo e si alzò per riporlo nell’apposita scansia in legno scuro.
• Sarà un’impresa trovare quell’affare. Se è davvero stato sigillato, sarà molto difficile percepirne l’aura magica. – riprese lei, mentre attraversavano la soglia della biblioteca, uscendo nella pallida luce diurna.
• Beh, allora vorrà dire che useremo la cara vecchia tecnica del setacciare palmo a palmo ogni grotta che troveremo. – rispose lui, convinto. Incamminandosi lungo la strada lastricata diretto a Nord.
• Gildarts, ti ho già detto che una cosa del genere è impossibile. – ribadì lei, stizzita.
• E io ti ho detto che troverò quel manufatto a costo di impiegare i prossimi anni a esplorare ogni singola porzione di terreno presente in tutto il Regno, se necessario. – replicò lui, serio.
• Sei senza speranza. – lo rimproverò lei, con un sospiro. Stava davvero cominciando a chiedersi come diamine fosse possibile che quello scapestrato fosse il mago più forte di Fairy Tail.
• È proprio per questo che noi di Fairy Tail siamo i più forti. – disse infine lui, continuando a camminare, accomodandosi meglio il sacco contenente i suoi averi.
• Uh? – Rya si voltò appena a guardarlo di sottecchi, incuriosita.
• Se avessimo affrontato soltanto le sfide ritenute fattibili, non saremmo mai riusciti a sconfiggere tutti nemici che si sono parati dinanzi a noi. In certi casi, i calcoli statistici vanno lasciati da parte, l’unica cosa che conta è l’impegno che ci si mette in qualcosa. Agli occhi degli altri sembriamo davvero “senza speranza”, come dici tu, ma è proprio questo che ci spinge a dare sempre il massimo, in qualsiasi circostanza. –
• Che filosofia assurda. – la Dragon Slayer liquidò il discorso con una scrollata di spalle, strappando un sorriso appena accennato a Gildarts. Quella ragazza era davvero ostinata.

• Qualcosa non va? – la ragazza alzò lievemente il mento, annusando l’aria davanti a sé, poi a destra e infine a sinistra.
• Qualcuno è passato di qua. – mosse gli occhi nervosamente, scorrendo la foresta intorno a sé alla ricerca di pericoli o trappole – Recentemente. – soggiunse poi, vedendo la titubanza del compagno.
• Quanto? – si limitò a chiedere lui, guardandosi attorno con circospezione.
• Poco. Mezza giornata al massimo. Più probabilmente poche ore. –
• Allora forse ci siamo. Coraggio, entriamo. – Gildarts mosse un passo in avanti.
• Vuoi davvero infilarti là dentro? Non sappiamo nemmeno cosa ci aspetta! Potrebbe essere una trappola.  – lo rimbrottò lei, storcendo la bocca.
• È Zeref? – domandò lui, voltandosi verso di lei, improvvisamente serio, persino preoccupato. Rya sgranò gli occhi.
• Zeref? No, non è il suo odore. Perché questa domanda? – lui si limitò a tornare a voltarsi riprendendo la discesa – Gildarts. – lo richiamò indietro lei. L’uomo si fermò, voltandosi. C’era qualcosa, nel tono di voce della ragazza, che lo aveva quasi soggiogato, convincendolo a voltarsi. Era seria. Maledettamente seria. Lo stava fissando con i suoi occhi azzurri, scintillanti d’ira.
• Beh… insomma… - balbettò lui, a corto di parole.
• Gildarts. – lo richiamò di nuovo lei, la voce ancora più bassa. Stava… ringhiando? In un lampo gli tornò in mente il suono gutturale e vibrante del ringhiare di Acnologia, così dannatamente simile alla voce di Rya in quel momento. Deglutì sonoramente. Possibile che un’umana potesse incutere lo stesso terrore di quella bestia assatanata?
• Beh, ecco… il Consiglio della Magia teme che anche Zeref sia sulle tracce del Talismano di Acra… - ammise riluttante, soppesando le parole. Sentiva che in quel momento una sillaba sbagliata avrebbe potuto costargli caro. Forse, addirittura la vita.
• E quando pensavi di dirmelo? – continuò lei, assottigliando gli occhi. Le pupille si ridussero a due fessure e Gildarts si ritrovò quasi immobilizzato e con la gola secca. Cosa stava succedendo?
• Io… non volevo spaventarti! – sbottò infine riuscendo a recuperare buona parte del suo autocontrollo, spezzando la cupola di aria minacciosa che si era andata creando attorno a loro. Lei sembrò pensarci un attimo, studiando l’uomo davanti a sé guardarla dall’alto della sua statura. Scrollò la testa, facendo tintinnare gli anelli che adornavano la parte superiore delle sue orecchie e chiuse gli occhi, riaprendoli un attimo dopo, la pupilla di nuovo tonda e l’iride tornata azzurra e serena.
• Zeref non è ancora arrivato, ma se troviamo il Talismano, ci raggiungerà in un batter d’occhio. – disse lei, osservando l’imboccatura della caverna.
• Come… -
• Come lo so? Il Talismano di Acra è un potente artefatto magico che proviene dalla città omonima, situata nel Deserto di Reya, a Sud del Regno di Pergrande. Al riguardo sono circolate molte voci, ma una sicuramente è vera. – si interruppe un momento, tornando a guardare Gildarts, che la ascoltava stupito – Zeref ha imprigionato lì dentro uno dei suoi Demoni. Non so di quale si tratti, ma se ha scelto il Talismano, sicuramente si parla di qualcosa di molto, molto potente. E pericoloso, ovviamente.  –
• Tu… lo sapevi… - riprese lui, senza fiato. Rya incrociò le braccia sotto il seno, un ghigno sarcastico a dipingerle le labbra.
• Certo che lo sapevo. Quello di cui non ero a conoscenza era il fatto che lo sapessi anche tu. – rispose semplicemente lei, sogghignando – Evidentemente c’è carenza di fiducia, tra di noi, oltre che di comunicazione. –
• Anche tu mi hai nascosto delle informazioni. –
• Perché sapevo che mi stavi nascondendo qualcosa anche tu. Ora, prima di infilarci nella tana del leone, credo s’imponga una riunione tattica. Giochiamo a carte scoperte, che ne dici? – propose lei, sedendo sulle ginocchia e guardandolo con aria di sfida.
• Sono d’accordo. – concluse lui, sedendo di fronte a lei e allungando le gambe, studiandola.

• Quindi… è questo il motivo per cui Zeref sta cercando il Talismano? – lei annuì.
• Il Demone racchiuso al suo interno è sicuramente uno tra i più potenti creati dal Mago Nero, non vedo perché dovrebbe lasciarsi sfuggire l’occasione per riprenderselo. –
• D’accordo, quindi… ora… -
• Ora scendiamo là sotto e vediamo chi sta cercando di svegliare il Demone che dorme. In caso di necessità, spediamo questo disturbatore a farsi un bel sonnellino, prima che si scateni il pandemonio. –
• Va bene. Sei pronta? – arrischiò lui, alzandosi in piedi e guardandola.
• Sempre. – rispose lei, sollevandosi a sua volta e guardando la spelonca scura che si apriva sulle viscere della terra.

• Arriva qualcosa. –
• Cos… -

• Ewan… - mormorò il Mago del Crush spalancando gli occhi. L’uomo alzò appena un sopracciglio scuro, sorridendo malignamente.
• Gildarts! Ne è passato di tempo, eh? – Rya spostò lo sguardo tra i due uomini, cercando di capirci qualcosa. Evidentemente si conoscevano.
• Pensavo foste ancora in carcere, tu e la tua banda di farabutti. – sputò Gildarts, velenoso. Altrettanto evidentemente non erano nemmeno in buoni rapporti. La Dragon Slayer si limitò ad appuntarsi mentalmente anche quel dettaglio.
• Solo perché abbiamo barato un pochino al Palio della Magia? Non mi sembra un motivo sufficiente per gettare qualcuno in gattabuia, non ti pare? – ghignò il Master di Raven Tail, suscitando uno sguardo di disapprovazione da parte di Gildarts.
• Cosa ci fai qui? – chiese infine il Mago di Fairy Tail, la voce indurita e i muscoli tesi. L’aria si stava facendo pesante.
• Che domande! Quello che ci fai tu. Voglio mettere le mani sul Talismano di Acra. Anzi… – continuando a sorridere, Ewan infilò una mano dentro la giacca, estraendone una strana collana – Veramente l’ho già trovato. – Rya scattò immediatamente in posizione di difesa, quando l’aura dell’oggetto, pregna dell’odore di Zeref le colpì le sensibili narici. Digrignò i denti, mostrando i canini acuminati.
• Gildarts, chi è questo idiota? – ringhiò infine, rivolta al compagno.
• Rya, ti presento uno degli esseri più viscidi e subdoli che esistano sulla faccia della terra. Ewan Dreyer, il figlio del Master Makarov. –
• Oh, non mi pare di aver mai visto questa bella signorina. Dì, bella fanciulla, non ti andrebbe di unirti alla mia Gilda? Siamo sempre in cerca di adepti. – Rya smise di ringhiare, si rimise in posizione eretta ed emise un leggero “Tsk” di disappunto.
• Vedi, la ragazza non è interessata. A che ti serve quel Talismano, Ewan? – continuò Gildarts, cercando di seguire la strada della diplomazia. Il Padre di Luxus non sembrava minimamente intimidito dalla reazione di Rya, anzi, pareva sicuro di sé. Forse troppo.
• Questi non sono affari tuoi. – rispose asciutto l’uomo – Piuttosto – riprese, guardandosi avidamente intorno - dov’è quel buono a nulla di mio figlio? Non te lo sei portato dietro? – Rya ricordò immediatamente che Makarov era il nonno di Luxus, intuendo subito di chi si stava parlando. Perché quel maledetto cercava suo figlio?
• Se non erro, è stato proprio quello che tu definisci “buono a nulla” a sconfiggere te e i tuoi durante il Palio. – ribatté Gildarts, rabbioso.
• Un colpo di fortuna, niente di più. – rispose stizzito Ewan, accompagnando l’affermazione a un gesto della mano, come a voler sottolineare il fatto che si fosse trattato di un caso.
• Non hai ancora risposto alla domanda di Gildarts. A che ti serve quell’artefatto? – si intromise Rya. Sapeva benissimo che non avrebbe ricevuto risposta alla sua domanda, era più interessata alle reazioni dell’uomo di fronte a lei.
• Ho già detto che non sono affari vostri. Ora vedete di sparire, mi state intralciando! –  latrò Ewan, stizzito.
• È proprio quello che voglio, miserabile! – ringhiò di rimando Gildarts, facendo segno a Rya di allontanarsi. Non voleva coinvolgerla in uno scontro. Rya si limitò a fulminarlo con lo sguardo, rimanendo perfettamente immobile.
• Gildarts, lo sai che quella è un’illusione, sì? –
• Eh? – il Mago del Crush si voltò a guardare la ragazza, che in quel momento se ne stava ferma, con gli occhi chiusi. L’attimo successivo li riaprì all’improvviso, mormorando qualcosa a fior di labbra e scomparendo all’istante. Un tonfo sordo fece voltare l’uomo, notando come Rya si trovasse in quel momento dalla parte opposta rispetto alla grotta e soprattutto come avesse centrato Ewan con un pugno da manuale, facendolo volare nuovamente nella posizione iniziale.
• Non mi sembra carino cercare di scappare quando le persone hanno ancora qualche domanda da farti, non credi? – si rivolse sprezzante verso l’uomo dai capelli neri, che giaceva scomposto a terra davanti a Gildarts, scrocchiandosi le nocche delle mani mentre tornava accanto al compagno.
• Un’altra dannata Dragon Slayer, eh? – sputò Ewan, pulendosi un rivolo di sangue che fuoriusciva dalla bocca, macchiandosi il dorso della mano – Ma ormai è tardi. –

• Il sigillo… sta rimuovendo il sigillo! –
• Dobbiamo fermarlo! –
• È troppo… tardi. – mormorò la ragazza senza fiato, evocando istantaneamente la Fairy Sphere, mentre la luce diveniva sempre più intensa fino ad esplodere con un bagliore accecante ed un potente boato.

• Kyogai… - sussurrò Rya, quasi non credesse ai suoi occhi. Gildarts la guardò dubbioso.
• Che hai detto? – la ragazza si riscosse dal momentaneo torpore, incrociando lo sguardo dell’uomo accanto a sé.
• Libro Quinto, Sezione Otto, Paragrafo Tre: Kyogai, soprannominato il Parafulmine. È un demone di Zeref che si ciba esclusivamente di energia elettrica. – lo guardò storcendo la bocca in una smorfia di disgusto – Il suo pasto preferito sono i Draghi del Fulmine. Non ho idea di quanti ne abbia fatti fuori, ma sicuramente tanti. Troppi. – digrignò i denti, furiosa.
• Un Demone che mangia i fulmini… questa poi… -

• Beh, che ve ne pare? Questo demone fa proprio al caso mio, sapete? Ho un certo conto in sospeso con qualcuno che i fulmini li manipola da molto tempo… -
• Luxus… cosa vuoi da tuo figlio? –
• Che mi restituisca quello che a suo tempo gli ho prestato, la maledetta Lacrima che ho impiantato nel suo corpo! –
• E tu pensi che ti faremo avvicinare a lui? Dovrai passare sul nostro cadavere! – esclamò Gildarts, lanciandosi all’attacco del mostro, mentre Rya gli urlava di fermarsi.

• Fai attenzione Gildarts. Questo bastardo è veloce. Inoltre… - sollevò lo sguardo su Kyogai, che li guardava incuriosito – è protetto dalla magia di Zeref che alberga nel Talismano di Acra. Non sarà uno scontro facile. – concluse poi, rialzandosi e scrocchiando pesantemente le ossa del collo.

• Gildarts! Abbiamo compagnia. – l’uomo si voltò appena, nella direzione accennata dalla ragazza, rimanendo allibito. Dietro di loro si erano materializzati Gray, Luxus e Cana.
• RAZZA DI INCOSCIENTI!! CHE DIAMINE CI SIETE VENUTI A FARE QUI? ANDATE VIA! – sbraitò con quanto fiato aveva nei polmoni, ignorando le fitte lancinanti che si propagavano dalla ferita al busto, sbracciandosi in direzione dei tre.

• Lancia di Genesis! – la luce bianca, accecante si accese sulle punte degli artigli, confluendo tra indice e medio e per poi lasciare il luogo d’origine, una lunga scia candida diretta alla testa di Kyogai. Ewan sollevò immediatamente il Talismano, contrastando con l’aura nera in esso contenuta il potente attacco della Dragon Slayer. La barriera si incrinò in più punti, ma riuscì a reggere l’impatto. Rya, dopo un paio di acrobazie aeree, tornò con i piedi per terra, piegando un ginocchio per attutire il contraccolpo. L’istrice, ancora in aria, ma molto più vicino, era pronto ad attaccare.
• Levati di mezzo, mi stai ostacolando. – la voce cavernosa e bassa del Demone fu chiaramente udibile, gli occhi rossi fissi sulla ragazza e le punte metalliche pronte a staccarsi dal suo corpo.
• Vai all’inferno. – ringhiò lei in risposta, scoccandogli un’occhiata di fuoco. Di nuovo le spine percossero l’aria e si fiondarono addosso alla ragazza e ai tre Maghi dietro di lei, prontamente respinte dal Fairy Sphere di Rya.

• Tutto bene? – chiese brevemente, ricevendo dei cenni di assenso in risposta. Annuì a sua volta e tornò a concentrarsi su Kyogai, che nel frattempo era sonoramente atterrato a terra e veniva incalzato dalla furia di Gildarts.
• Quel mostro mi ha stufato, ora lo faccio a pezzi! –
• LUXUS, NO! – urlò Rya, cercando di girarsi per fermare l’attacco suicida del ragazzo, invano. Utilizzando la velocità del fulmine, in un attimo Luxus fu accanto al mostro, brandendo un’enorme alabarda fatta interamente di energia elettrica.
• Alabarda Celeste del Drago del Fulmine! – gridò lui, scagliando l’ammasso di fulmini nella sua mano verso il mostro. Questi ghignò e si limitò a puntare tutti i pungiglioni in direzione del ragazzo, lasciando che si illuminassero di una strana luce aranciata. Un istante dopo, l’arma elettrica si diramò in più fulmini singoli, venendo rapidamente assorbita da Kyogai.
• Grazie per il pasto, stupido umano. –
• Dannato! –
• Ice Make Hammer! – fu la volta di Gray di intromettersi nel combattimento, seguito a ruota da Cana e dalle sue carte.
• Deficienti, che diamine state cercando di fare?! – sbraitò Rya, infuriata.
• Far fuori questo coso, mi sembra ovvio. – replicò il Mago del Ghiaccio, guardandola come se fosse una cosa ovvia.

• Sì, sì, continuate pure a cercare di colpirmi. Siete solo dei miseri insetti! –
• Artiglio di Genesis! – proprio non si era avveduto di Rya, che aveva spiccato quasi il volo e gli era atterrata sul dorso, distruggendo le sue protezioni e squarciandogli parte della carne dorsale, frantumando ossa e cartilagine.

• Maledetta sgualdrina! Me la pagherai! –
• Sì, sì. Risparmia il fiato, lurido bastardo! – lo apostrofò lei, alzandosi in piedi.

• Luxus! Sopra di te! – urlò con tutto il fiato che aveva in gola, mentre ancora la sua testa non era del tutto girata. Non le serviva. Sapeva dove si trovava il vero corpo del mostro, perché quella che avevano davanti era solo un’illusione.

• No! NO! LUXUS! – le urla di Cana furono udibili distintamente da tutti i componenti della squadra, il panico che si trasformava in terrore puro. Rya digrignò i denti. Doveva agire. Subito.
• Teleport! –

• Fendente della Genesi di Sangue! –

• Cana, ora ascoltami bene. Abbiamo un solo tentativo. – le afferrò malamente il braccio destro e stringendolo – Conto su di te. -

• Gildarts, levati! – la voce di Rya rimbombò nella piana, decisa. Il Mago non se lo fece ripetere due volte, aveva imparato che la Dragon Slayer non amava sprecare fiato, se parlava aveva un buon motivo per farlo. Era decisamente il caso di assecondarla. Creò un’esplosione con il Crush e sfruttò il contraccolpo per allontanarsi di diversi metri dal centro dello scontro, rifugiandosi sotto la cupola protettiva della Sphere, insieme a Cana, ancora sconvolta per il brutale attacco subito dai suoi compagni. Quando si voltò per vedere cosa aveva in mente la ragazza, ringraziò mentalmente per l’avvertimento.

• Ruggito del Drago della Genesi! – un ruggito acuto fuoriuscì dalla gola di Rya, mentre la luce inondava il campo di battaglia, aprendosi a ventaglio e investendo gli avversari, la grotta e la foresta circostante.

• Dannata bastarda, adesso avrai ciò che meriti! – latrò infuriato Kyogai, avvicinandosi pericolosamente.

• Ohi, che… succede? – Gildarts si voltò, riconoscendo la voce di Gray. Il ragazzo si era svegliato, il respiro mozzato e la ferita ancora aperta. Lentamente cercò di tirarsi a sedere, subito bloccato dall’uomo.
• Fermo, razza di incosciente! Cosa credi di fare conciato così? –
• Io… devo… - le parole gli morirono in gola, quando riuscì a mettere a fuoco la situazione. Rya, accasciata al suolo e Kyogai che avanzava lentamente, inesorabilmente verso di lei. Fece per divincolarsi dalla stretta do Gildarts, andando a cozzare con la Sphere, che ancora una volta lo respinse, come se non volesse permettere loro di uscire.

• Fiumi di luce! -

• Cana! – urlò disperato Gildarts. Al limitare del bosco, uscita miracolosamente indenne dal devastante attacco di Rya, si ergeva in tutta la sua fierezza sua figlia, Cana Alberona, il braccio destro sollevato verso il cielo e lo sguardo rabbioso fisso sull’istrice al centro della piana. Il Mago del Crush si voltò verso la figura al suo fianco, vedendola sparire in uno sbuffo di fumo.

• Riunitevi sotto la guida delle Fate! – le fece eco Rya, reggendosi a stento in piedi e alzando a sua volta il braccio destro, già avvolto dalla luce gialla.
• Risplendete! – continuò la formula Cana, abbassando il braccio e facendogli compiere un movimento semicircolare, mentre il tatuaggio nero sull’avambraccio cominciava ad illuminarsi.
• Estirpate gli Artigli del Male! – completò Rya, chiudendo il cerchio immaginario tracciato dalla Maga delle Carte.
• Fairy... – il cerchio di luce divenne finalmente visibile sopra le teste di Kyogai e Ewan, mentre aumentava gradualmente la sua illuminazione, diventando fulgido come la corona solare e altrettanto incandescente – Glitter! –

• Vieni fuori. Lo so che sei lì. –

• E così sei ancora viva. – un’affermazione.
• Cos’è, ti dispiace? – una domanda retorica, velata d’ironia. L’uomo sorrise, sarcastico, mentre il mantello bianco si agitava leggero nel vento.
• Speravo di essermi liberato di te… quanto? Ottant’anni fa? – rispose lui, a tono.
• Ottantanove, per l’esattezza. Ma ormai dovresti sapere che sono dura a morire, Zeref. –
• Ora come ora non mi sembra così difficile darti il colpo di grazia. Sei ridotta piuttosto male, mi sembra. – la redarguì lui, con calma.

• Non cantare vittoria troppo presto.  – lo rimbrottò lei in risposta, guardandolo dritto negli occhi. Lo sguardo della ragazza era illuminato dalla scintilla della determinazione, una luce particolare che lui non aveva mai visto prima. Un brivido gli corse lungo la schiena, paura forse? No, lui non poteva essere spaventato da una ragazzina tornata alla vita per chissà quale motivo e che in quel momento era più simile ad un cadavere ambulante che ad una persona.
• Ti reggi a malapena in piedi, Rya. Davvero pensi di avere qualche possibilità contro di me, in quelle condizioni? –
• Sei sempre stato troppo sicuro di te, Zeref. E questo difettuccio ti è costato piuttosto caro, in passato. –
• Da quanto sapevi che ero lì? –
• Da quando sei arrivato. Il tuo fetore di morte è inconfondibile, non importa cosa tu usi per mascherarlo. –
• È per questo che hai allontanato i tuoi amichetti? –
• Mi sarebbero stati soltanto d’intralcio. –
• Avresti potuto usarli come diversivo, mentre tu raccoglievi il tuo potere magico rimanente per… - il Mago Nero venne interrotto dalla risata cristallina di Rya, che all’ennesima stupidaggine pronunciata da quel pazzo megalomane non era riuscita a sopprimere l’istinto di ridergli in faccia.
• Ah, Zeref, Zeref. Non ho ancora capito se sei tu che ti sopravvaluti come al solito o se mi stai sottovalutando come non mai. Credi davvero che mi sarei infilata nella tana del Demone senza aver preso delle adeguate contromisure? –
• L’ultima volta hai fatto qualche errore di calcolo, temo. –
• Già. Pensavo di avere tutto sotto controllo, è vero. Ma tu sei stato più furbo. E subdolo. Tracciare un pentacolo a terra è stato un vero colpo basso! –
• Però è stato efficace. E come si dice… in guerra e in amore tutto è lecito, no? –
• Vero. Quindi non ti arrabbierai, se mi sono preparata qualche piccolo effetto speciale per il gran finale… giusto? – senza dare all’altro il tempo di replicare, sollevò il braccio destro lateralmente - Tecnica Segreta del Drago Distruttore! – la ragazza sogghignò, mentre la mano veniva avvolta da un alone biancastro – Regen! –

• Andiamo, Rya. Hai davvero intenzione di affrontarmi? Sai perfettamente che non puoi uccidermi. –
• Hai ragione. Però posso sempre ridurti a un colabrodo. -

• Così è questa la potenza di un Dragon Slayer… - mormorò appena Gildarts, senza staccare per un solo momento gli occhi dai due avversari. In quel momento una poderosa artigliata di Rya andava a segno, lacerando vesti e affondando le unghie nella tenera carne di Zeref, che si vide costretto ad arretrare di diversi metri, per rimettere una certa distanza di sicurezza tra lui e la ragazza. La Dragon Slayer, dal canto suo, si portò la mano alla bocca e leccò via qualche stilla di sangue dell’uomo, ghignando ferina. Un brivido attraversò la schiena di Gray, chiedendosi cosa diamine si celasse dietro quegli occhi di ghiaccio. Non sembrava nemmeno più del tutto umana.
• Sai perché sono qui? - domandò Zeref, ansimando quasi piegato in due.
• Zeref, smettila di temporeggiare. Li conosco i tuoi giochetti. –
• Qualche mese fa… ho sentito qualcosa. Qualcosa a livello del petto, come qualcosa che si spezza. Lì per lì non ci ho fatto molto caso, ma poi ho capito… ho chiamato Acnologia e non ha risposto. Presumo che qualcuno sia riuscito a recidere il mio legame con lui. – continuò lui, intervallando le parole a respiri corti e spezzati. Il sangue fluiva copioso dalla ferita al petto, inzuppando le vesti sgualcite e colando fino al suolo, imbrattando il terreno.
• Vuoi sapere se sono stata io? La risposta è sì. E ora che farai? Cercherai di vendicarti? – lo interrogò lei, sarcastica. Scrocchiò le ossa del collo, scuotendo appena le dita macchiate di rosso dal liquido in eccesso. Sotto le unghie erano rimasti incastrati brandelli di pelle e organi interni, quelli che la sua micidiale stoccata era andata a ledere.
• Pagherai questo affronto. – ringhiò lui in risposta a denti stretti, serrando un pugno. Lei scosse la testa, ridacchiando divertita.
• Direi che sia arrivato il momento di smettere di giocare, non trovi, Zeref? – Rya si rimise in posizione eretta, spostando appena il peso su un piede solo osservando il suo avversario boccheggiare. Strinse appena un pugno, mentre gocce di sudore imperlavano la sua fronte, scivolando lungo le tempie e gli zigomi.
• Perché, finora hai giocato? – domandò lui, ormai al limite. Forse la ricordava più debole, o più probabilmente, come aveva detto lei, si era parecchio sopravvalutato.
• Vediamo di concludere alla svelta, non ho tempo da perdere con te. Genesis… Drive! – la luce, bianca e purissima, invase nuovamente il campo di battaglia, accecando tutti i presenti. Il corpo della ragazza si trasformò ancora, sotto l’effetto dirompente della magia dei Draghi. Gray e Cana avevano già assistito al Power Up dei Draghi Gemelli di Sabertooth, ma quello di Rya sembrava assai diverso. La pelle aveva lasciato il posto alle squame rugose tipiche della pelle dei Draghi, la muscolatura si era andata accentuando, soprattutto sulle braccia e sui polpacci. Degli stivali non era rimasto altro che il cinturino superiore, spazzati via dalla deformazione subita dai piedi della ragazza: ora poggiava a terra soltanto la pianta del piede, mentre il tallone si trovava rialzato, come se stesse camminando su dei tacchi invisibili. Le unghie delle mani si erano sviluppate ulteriormente, le orecchie avevano mutato aspetto, allargandosi, e le pupille avevano assunto la forma allungata tipica dei Draghi. Ormai di umano conservava solo la forma basilare, ma gli effetti della trasformazione draconica cominciavano a farsi sentire. Il respiro si era fatto più irregolare e i muscoli tesi spasimavano e fremevano al di sotto del sottile strato di pelle coriacea.
• Non credi di aver esagerato un po’? – la stanchezza della ragazza non era un mistero nemmeno per Zeref, che fece leva sulle ginocchia per riuscire a rialzarsi in posizione eretta, cercando nel contempo di destabilizzare la Dragon Slayer, che però rimase in silenzio – Che c’è? Ora hai anche perso l’uso della parola? – Rya, per tutta risposta, emise un basso ringhio, muovendo appena le gambe. Il Mago Nero non ebbe nemmeno il tempo di reagire che se la ritrovò addosso, gli artigli già snudati e pronti a colpire non mancarono il bersaglio. L’uomo saltò all’indietro, cercando di svicolare, ma si ritrovò Rya alle spalle che lo colpì a un fianco con un calcio, lasciandolo senza fiato. Prima ancora che il suo corpo toccasse terra, lei era già saltata dalla parte opposta, pronta a colpire nuovamente con una raffica di pugni allo stomaco del suo avversario.

• Scusa… - farfugliò lei, il fiato corto, evidentemente esausta. Lui strinse le falangi sui suoi fianchi morbidi, appoggiando il mento tra i suoi capelli.
• Non devi scusarti. Hai combattuto come un drago. – ridacchiò appena, sentendo anche lei rilassarsi. Sorrise.
• Sapevo che usare il Regen sarebbe stata una mossa azzardata, ma non pensavo di essere così tanto fuori allenamento… -
• Cos’è successo esattamente? –
• Il Regen è una Tecnica Segreta del Drago Distruttore, in pratica ripristina istantaneamente l’energia magica, a discapito della resistenza fisica. In pratica ho potuto combattere al massimo delle mie capacità, ma per un periodo limitato. E ora, quel tempo è scaduto. – biascicò, sentendo le membra farsi sempre più stanche ad ogni minuto che passava. Gray annuì, cercando di sorreggerla meglio.
• Torniamo a casa. Abbiamo tutti bisogno di riposare. – lei si girò appena, lanciando un’occhiata al Dragon Slayer del Fulmine, riverso a terra e vegliato da Cana.
• Sta arrivando una nave volante. –
• Dev’essere Christina. Ci faremo dare un passaggio alla Gilda. –

• Già mi sento a disagio a farmi dare una mano, se poi vi ci mettete tutti quanti mi fate sentire un vero catorcio. – borbottò lei, rifiutando l’aiuto del Mago del Crush.
• I ragazzi di Blue Pegasus stanno arrivando. – lo informò Gray. Gildarts si limitò ad annuire, pensieroso.
• Quello che non capisco è perché Zeref non ci abbia attaccati. Avrebbe avuto gioco facile su di noi. – diede voce alle sue perplessità, gettando uno sguardo su Rya, che sospirò appena.
• Non poteva vedervi, eravate nascosti da un velo d’illusione. Per questo la Sphere non vi ha permesso di allontanarvi. Se foste usciti dalla zona d’influenza, Zeref si sarebbe accorto dell’inganno e sarebbero stati guai seri. – spiegò alla fine la Dragon Slayer, con fatica. Una delucidazione sommaria, certo, ma più che sufficiente per incuriosire i suoi interlocutori.

• Gray… - biascicò, la voce impastata dal sonno.
• Shh, dormi. – lui le tolse ciò che rimaneva degli stivali, accomodandole le membra stanche e rimboccandole le coperte.
• Non… - appena un sussurro, ma sufficiente a far fermare il ragazzo.
• Uh? – si accostò al viso di lei, per poter sentire meglio quello che stava cercando di dire.
• … andartene. – lui sospirò appena, guardando la Dragon Slayer che faticava a tenere le palpebre alzate, ma lo fissava con quelle iridi azzurre e liquide, pregandolo di restare.

• … perché? – le chiese infine, senza aspettarsi davvero una risposta.
• Cosa? – biascicò lei, non ancora del tutto addormentata.
• Perché mi hai chiesto di non andarmene? – lei per tutta risposta si mosse appena, sistemando una gamba in mezzo a quelle del ragazzo per essere più comoda. Voltò lievemente la testa, le narici schiacciate contro il petto di lui.
• Non so… hai un buon odore. – lui ridacchiò, divertito dalle sue parole.
• Mi sembra di sentire Natsu. –
• Tutti i Dragon Slayer fanno affidamento sull’olfatto. Ci sono odori che ci fanno stare male e altri che ci fanno stare bene. – rispose lei, reprimendo a fatica uno sbadiglio.
• E io ti faccio stare bene? – la sentì muovere la testa contro il suo torace in segno affermativo. Gray scosse la testa, sorridendo, sistemandosi meglio il cuscino sotto la testa. Pochi minuti furono sufficienti perché Morfeo decidesse di avvolgere la ragazza col suo velo fatto di un sonno pesante e tranquillo. Il Mago spostò un braccio sotto la testa e con l’altro continuò a carezzare dolcemente la curva della schiena di Rya, come a volersi accertare in ogni istante che quello non era un sogno e che lei era ancora viva, anche se non del tutto integra.

• Ohi, ohi. Stai forse cercando di uccidermi? – la ragazza spostò stentatamente la testa verso l’alto, ritrovandosi di fronte le iridi blu di Gray che la fissavano assonnate. In quel momento i suoi riflessi reagirono per lei. Con uno scatto repentino si sollevò, mentre il ragazzo si stiracchiava appena, sbadigliando a bocca aperta, allontanando il corpo di lui da sé con forza e spostandosi nella direzione opposta. Il risultato fu un meraviglioso capitombolo di Gray da una parte e di lei dall’altra del lettuccio singolo su cui erano sdraiati. Il tonfo dei due corpi che cadevano venne udito distintamente anche dall’altra parte della porta, che venne immediatamente aperta, lasciando entrare una Cana trafelata.
• Ma cosa… - la castana vide Gray a terra, mentre Rya si sollevava in ginocchio reggendosi con un braccio al materasso, guardando tanto lei quanto il Mago del Ghiaccio ancora stordito dal sonno e dalla caduta.
• Si può sapere che ti è preso? – ringhiò il Mago del Ghiaccio, guardando Rya da sopra le lenzuola.
• Io non… scusa… - farfugliò lei, arrossendo per la vergogna – riflessi condizionati. – Gray si batté una mano sulla fronte, scuotendo la testa, mentre Cana se la rideva sotto i baffi.
• E così avete dormito insieme, voi due? –
• Sì. – mugugnò Gray, sbadigliando nuovamente tranquillo.
• No! – urlò quasi Rya, guardando poi perplessa il ragazzo. Che diamine stava cercando di fare quello sconsiderato? Cana scoppiò a ridere, visibilmente divertita dalla scena.
• Va bene, va bene. Vi lascio soli mentre decidete quale versione dei fatti sia quella giusta. Se volete comunque la cena è pronta. – uscì continuando a sghignazzare, premurandosi comunque di chiudere la porta alle sue spalle. Rya spostò lo sguardo su Gray, ancora sotto shock.
• Ma che ti è saltato in mente di rispondere! –
• Uh? E dove sta il problema? Mica abbiamo fatto nulla di male. – rispose lui innocente, alzandosi in piedi e sedendosi sul bordo del letto, massaggiandosi una spalla. Rya chiuse gli occhi e scosse la testa. Se quella storia fosse arrivata alle orecchie di Mira, poveri loro. Appoggiò i palmi delle mani sul materasso, cercando di fare forza sulle braccia per sollevarsi, ma i muscoli non ne volevano sapere di collaborare. Il ragazzo dovette accorgersene, perché si alzò e le si inginocchiò accanto.
• Qualcosa non va? –
• Credo di non essermi ancora ripresa dagli effetti di Regen... il mio corpo non risponde. –
• E che problema c’è? – lui si chinò ancora di più a prenderla tra le braccia, depositandola pochi istanti dopo sul letto – Ecco. – lei, per tutta risposta, lo guardò a metà tra l’imbarazzato e il riconoscente.
• G-grazie. – balbettò abbassando la testa e cercando di nascondersi il più possibile. Stese appena le gambe lungo il materasso, sfregandole timidamente tra di loro come a voler allentare la tensione. Appoggiò la nuca contro la testiera del letto, cercando di recuperare un po’ di autocontrollo. I vari combattimenti che aveva affrontato l’avevano davvero sfiancata, minando persino le sue facoltà mentali.
• Quindi, abbiamo dormito insieme o no? – le domandò lui, sedendo accanto a lei sul bordo del letto, appoggiando i gomiti alle ginocchia e guardandola interrogativo.
• O-ovvio che no! Ti immagini se questa storia dovesse raggiungere Mirajane? Quella ci ricamerebbe sopra fino a far credere a mezza Gilda che ci sia qualcosa tra di noi! – sbottò Rya, sbuffando sonoramente e scuotendo la testa, le dita sottili che tormentavano un lembo sgualcito dei suoi abiti. Lui si limitò a guardarla, scrutandola con i suoi occhi blu, per poi annuire.
• D’accordo. – rispose infine, alzandosi e avvicinandosi a grandi passi verso la finestra, percependo lo sguardo di Rya su di sé. Si era domandato il perché delle sue ansie, delle sue paure, di quel terrore cieco al pensiero della ragazza morta o peggio, torturata a sangue. I suoi sentimenti erano ancora molto confusi, ma aveva deciso di non pensarci, almeno in quel momento. C’erano cose più importanti di quello che si agitava al di sotto dei muscoli guizzanti del petto, giusto?
• Gray… la cena… - azzardò lei, riscuotendo il ragazzo dai suoi pensieri.
• Vuoi andare? – replicò, voltandosi a guardarla. La stanchezza era abbastanza evidente sul viso di lei, così come le ferite che si erano aperte nuovamente, ma senza che una sola stilla di sangue colasse da esse.
• Sì. - annuì lei, cercando qualcosa con lo sguardo in giro per la stanza. I suoi occhi azzurri si posarono su un punto specifico e Gray si voltò, adocchiando la sedia su cui erano appoggiate le loro borse – mi passeresti la mia bisaccia, per favore? – senza dire una parola, il Mago le porse la sacca, guardandola rovistarvi dentro e trillare felice trovando ciò che cercava. un tessuto floreale apparve magicamente tra le mani di lei, che se lo portò al petto, guardando di nuovo il ragazzo, storcendo la bocca in una smorfia.
• Beh? Che c’è? – domandò poi, non riuscendo a capire perché lei lo guardasse così.
• Ehm… potresti voltarti? Dovrei cambiarmi. – disse infine lei, facendogli segno di girarsi dalla parte opposta. Lui squadrò i vestiti della ragazza con una sola occhiata, constatando che in effetti i brandelli di tessuto coprivano gran poco ormai. Scosse il capo, decisamente non era il caso che si facesse vedere conciata così. Non da altri uomini, almeno. Fece come lei gli aveva chiesto, lasciandole la sua privacy e approfittandone per cambiarsi la maglietta forata e sporca di sangue, sostituendola con una pulita.
• Hai finito? – chiese poi, con voce atona, gettando uno sguardo al panorama buio fuori dalla finestra.
• Sì. – lui si volse, vedendo i vecchi abiti abbandonati a terra e la ragazza rivestita di un delizioso abitino a fiori, corto sopra il ginocchio che le fasciava il corpo in modo pressoché perfetto. Lei stava finendo di lisciare le pieghe della gonna e non si avvide dello sguardo sbarrato di lui. Nonostante i capelli sporchi e arruffati, la pelle screpolata e percorsa da innumerevoli solchi, come la terra che da lungo tempo attende sotto il sole rovente l’avvento della pioggia, il braccio sinistro deturpato dalle cicatrici, Gray riuscì a pensare soltanto che era davvero bella. Scosse la testa, battendosi le mani sulle guance, mentre realizzava cosa davvero aveva pensato. Non era certo da lui fare pensieri del genere, la stanchezza doveva essere davvero tanta per inibirgli in quella maniera le facoltà mentali. Inspirò profondamente e tornò a guardarla, trovandosi immerso nel cielo terso degli occhi di lei, che lo guardavano incuriositi. Distolse lo sguardo e tossicchiò appena.
• Ce la fai a camminare? – chiese poi, fingendo indifferenza. Sperava con tutto il cuore che la ragazza, tra i suoi innumerevoli poteri, non annoverasse anche quello della lettura della mente!
• Mmm… - Rya tirò faticosamente una gamba al petto , mentre la gonna scivolava leggera e vaporosa lungo la pelle abbronzata della coscia, senza però alzarsi totalmente. Si tastò il polpaccio, sentendolo dolere sotto il suo tocco lieve – no, direi di no. – sentenziò infine, sbuffando. Odiava non essere capace di arrangiarsi. Odiava sentirsi così debole. Odiava soprattutto dover dipendere da qualcuno.
• D’accordo. Andiamo allora. – le passò un braccio sotto la schiena, ancora appoggiata al cuscino, e uno sotto le ginocchia, tirandola su senza sforzo. La Dragon Slayer abbassò la maniglia della porta e permise ad entrambi di scivolare fuori dalla stanza, nel corridoio semibuio. Annusò avidamente l’aria, poi indicò al ragazzo di andare verso destra.
• C’è odore di cibo da quella parte. – lui sbuffò appena, divertito.
• Sì, sei proprio come Natsu. –
• Ehi! Guarda che io sono molto meglio di quel cucciolo di salamandra! –
• Ah sì? E allora com’è che sei così malconcia? – domandò lui, sornione, facendo imbronciare e borbottare la ragazza, mentre camminava lentamente tra i corridoi appena illuminati dalla luce delle lampade, seguendo le indicazioni dell’olfatto sopraffino di lei.

• Dunque… - fece per parlare lei, ma fu interrotta da Rya.
• Luxus? – Gildarts scosse il capo.
• È ancora svenuto. Le ferite sono profonde e… -
• Non è quello. – lo fermò di nuovo la voce della ragazza dagli occhi azzurri – Quando Kyogai lo ha colpito l’ultima volta, ha distrutto la Lacrima del Fulmine che aveva nel petto. –
• E questo… cosa significa di preciso? – domandò Cana, improvvisamente seria. Rya le rivolse un’occhiata piuttosto eloquente, poi sbuffò appena.
• Dovresti saperlo benissimo anche tu. Luxus è un Dragon Slayer di Seconda Generazione, cioè si serve della Magia del Drago Distruttore contenuta in una Lacrima. Se la Lacrima viene distrutta, lui perde i suoi poteri. C’è ancora un residuo di energia magica in lui, ma nulla di paragonabile a quanto aveva prima. È solo l’ombra di se stesso, in questo momento. –
• C’è un modo per… - si intromise Gildarts, cercando di stemperare l’atmosfera tesa che si era creata. Qualcosa gli diceva che la diplomazia non fosse esattamente tra le doti più brillanti di sua figlia, e sapeva per esperienza che nemmeno Rya scherzava.
• Per cosa? Riparare una Lacrima distrutta? No. In ogni caso non servirebbe a nulla, perché ciò che era confinato al suo interno, ovvero una Scintilla appartenuta ai Draghi del Fulmine, è stato disperso e non potrà più essere riportato al suo stato originale. – ribatté lei, stizzita. Non le erano mai piaciuti i terzi gradi, e quegli imbecilli sembravano non capire nemmeno una cosa elementare come quella. O forse avevano solo bisogno di essere rassicurati. Bah, umani.
• Quindi… Luxus ora è un Mago qualsiasi? – chiese Hibiki, appena uscito da quella che sembrava la cucina, reggendo una pentola colma di qualcosa di fumante, probabilmente una zuppa bollente.
• Esatto. E se Mavis ha inquadrato bene il tipo, è un testardo orgoglioso e non accetterà tanto facilmente la situazione. – Rya prese il mestolo e si versò una generosa porzione di brodo misto a verdure, legumi e pezzetti di carne bollita.
• Non possiamo fare niente per aiutarlo? – chiese di nuovo Cana, dura. Non le era piaciuto il tono di superiorità che aveva usato quella ragazza prima, poco le importava il fatto che avesse salvato loro la vita.
• Potreste cercare per lui un’altra Lacrima del Fulmine, ammesso che ne esistano ancora. – rispose a tono lei, senza nemmeno degnarla di uno sguardo, prendendo del pane abbrustolito da accompagnare alla cena. Cana stava per replicare, ma venne fermata da un’occhiata del padre, che le intimò silenziosamente di tacere. Nelle settimane che avevano passato insieme aveva imparato a conoscere il carattere fiero e ribelle della Dragon Slayer, se voleva delle risposte aggredirla verbalmente non era esattamente la strategia più indicata.
• Sono sicuro che tu conosca un modo per ripristinare i suoi poteri. – Rya sollevò lo sguardo su di lui, guardandolo negli occhi, cercando di leggervi le intenzioni dell’uomo. Non sentiva ostilità nella sua voce, tutto nella sua figura parlava di calma e mitezza. Assottigliò appena gli occhi azzurri.
• Sì, hai ragione. Forse un modo c’è, ma prima di tutto c’è da vedere se lui deciderà di risvegliarsi. –
• Potrebbe non farlo? –
• Perdere i propri poteri è come essere privati di una parte di sé stessi. Ci sono maghi che hanno preferito lasciarsi morire, altri che hanno perso il lume della ragione. Non è detto che Luxus voglia effettivamente tornare in questo mondo. Si sentirà incompleto. –
• In che modo possiamo fargli ottenere nuovamente il potere del Drago Distruttore? –
• Questi non sono affari che vi riguardano. Se lui dimostrerà la tempra necessaria, tornando in questo mondo e affrontando ciò che il futuro gli riserva deciderò se e come agire, altrimenti se ne può restare nel suo brodo. –
• Non puoi davvero essere così cinica e spietata! – sbottò infine Cana, sbattendo con forza il cucchiaio nel piatto, schizzando parte del contenuto sulla tovaglia.
• No, infatti. Io sono molto peggio di così. Se mi sto limitando, è solo per rispetto nei confronti di Mavis. Io non devo niente a nessuno di voi. –
• Calma… -
• Calma?! Luxus sta lottando tra la vita e la morte e lei non vuole fare nulla per aiutarlo! Come posso stare calma?! – urlò la Maga delle Carte, indignata dalla reazione pacata del padre. Era pur sempre di un membro della Gilda che si parlava.
• Cana, non hai sentito cos’ha detto Rya? Luxus deve uscire dallo stato di incoscienza in cui si è rinchiuso con le sue forze, noi possiamo fare ben poco se non cercare di fargli sentire la nostra vicinanza. È lui per primo a dover decidere della propria sorte. Dopo sono sicuro che la nostra piccola Dragon Slayer farà la sua parte per risolvere il problema dei suoi poteri. –
• E cosa ti fa credere che invece non se ne laverà le mani? –
• Forse il fatto che non ci ha lasciati crepare tutti quanti come vermi? – soffiò Gray, spazientito da quella discussione. Capiva che Cana fosse isterica per la situazione di Luxus e che i suoi nervi fossero già abbondantemente provati dalle settimane che avevano preceduto il ricongiungimento col padre, ma ora stava veramente esagerando.
• È stato solo un caso! Zeref era… –
• No! Rya ha eretto una barriera illusoria attorno a noi, nascondendo la nostra presenza a Zeref. Se non lo avesse fatto, dubito che saremmo ancora qui. – Cana si voltò verso la ragazza, che sembrava essersi estraniata da tutto, e la stessa cosa fece Hibiki, stranito. Mangiava compostamente la sua zuppa, senza degnare nessuno del minimo sguardo. Come se fosse in un mondo tutto suo. Sentendo gli sguardi degli altri commensali su di sé, alzò gli occhi azzurri, scrutandoli interrogativa.
• Beh? Che avete da guardare? –
• Tu, hai… -
• Sì, quello che ha detto Gray è vero. Ora possiamo finirla con questo terzo grado assurdo? – tagliò corto lei, prendendo un pezzetto di pane e spazzolando i rimasugli di cibo dal piatto. Cana continuò a guardare la ragazza, un misto tra rabbia e dispiacere dipinto negli occhi castani di lei. Si morse un labbro. Sì, forse era stata ingiusta nei suoi confronti… come al solito aveva lasciato che la sua lingua parlasse senza prima pensare a quello che diceva. Se le cose stavano così, lei li aveva salvati tutti da morte certa.
• Scusa… - farfugliò imbarazzata, rivolta alla Dragon Slayer dagli occhi azzurri. Lei, per tutta risposta, si limitò ad alzare le spalle, posando poi il cucchiaio e alzandosi in piedi, tenendo una mano appoggiata alla sedia.
• Scusate, sono molto stanca, se permettete mi ritiro. – disse rivolta ai presenti, voltandosi subito dopo e caracollando verso la porta per poi scivolare silenziosa nel corridoio. Il cibo le aveva sicuramente restituito parte delle forze, ma non l’aveva del tutto ristorata. Si appoggiò pesantemente alla parete, il respiro pesante e i denti digrignati per il dolore. Si guardò le gambe astiosa, maledicendo ancora una volta il suo debole corpo umano. Chiuse gli occhi, concentrandosi appena, finchè la familiare sensazione di sollievo non la avvolse gradualmente. Si staccò dal suo appiglio e mosse alcuni passi, saggiando la resistenza dei tendini in cerca di eventuali cedimenti. Sentendosi sicura, riprese a camminare lentamente fino alla cabina che aveva diviso con Gray. Prese la borsa e i rimasugli dei suoi abiti, per poi uscire nuovamente e dirigersi verso un’altra stanza, evidentemente vuota. Gettò i suoi effetti personali sulla sedia, chiuse le tende e si stese sul letto, incrociando le braccia dietro la testa e osservando il soffitto. Sapeva che difficilmente avrebbe dormito, ma il suo fisico necessitava di riposo, se voleva davvero riprendersi del tutto. Ricacciò indietro la voglia di uscire a fare un giro sul ponte e rimase immobile, assorta nei suoi pensieri.

• Insomma Cana, ma che ti è preso? Capisco che tu sia frustrata per la situazione, ma non era il caso di aggredirla in quel modo. –
• Non vuole aiutare Luxus… - si difese la ragazza, piccata. Sapeva di aver usato toni e parole abbastanza pesanti, ma era ancora convinta che quella avesse una pietra al posto del cuore.
• Ci ha salvato la pelle, oggi, più volte. Te ne sei dimenticata? Se non vuole intromettersi in questa faccenda avrà le sue ragioni. – le rispose Gildarts, serio.
• E come lo sai? – lo incalzò Cana, incuriosita dalla reazione del padre.
• Ho passato quasi un mese in sua compagnia, per un quantitativo di ore al giorno che se non definisco ventiquattro poco ci manca… e una cosa che ho capito è che lei non fa mai nulla senza una motivazione. Non parla se non è strettamente necessario, non agisce senza aver prima pensato ad una strategia. L’ha detto lei che Luxus deve dar prova della sua tempra, probabilmente non vuole intervenire perché in questo caso deve essere lui a tirarsi fuori dal baratro di incoscienza in cui si è rinchiuso. Il perché la pensi in questo modo è un mistero anche per me. Ma dobbiamo rispettare le sue decisioni, ognuno di noi è libero di scegliere ciò che è meglio per sé. – spiegò infine il Mago del Crush, riducendo la figlia al silenzio. Hibiki, che aveva ascoltato tutta la conversazione senza quasi fare domande, decise di chiedere qualche informazione in più.
• Scusate, forse non sono affari miei, però… quella ragazza è la stessa di Crocus, giusto? Quella che è arrivata col Drago Nero. –
• Esatto. – rispose asciuttamente Gray, indeciso se dare ulteriori spiegazioni o se tacere. In fondo, quello che Rya aveva raccontato loro poteva essere considerato confidenziale.
• Non l’ho mai vista, fa parte di Fairy Tail? –
• Così pare. È stata lontana a lungo, da quello che so. – Gildarts prese la parola, togliendo le castagne dal fuoco a Gray. Aveva intuito la titubanza del giovane mago ed era deciso a prendersi le responsabilità delle parole che sarebbero state scambiate col mago di Blue Pegasus. Fortunatamente, Hibiki comprese che l’argomento che aveva sollevato era alquanto spinoso e si decise a far cadere la discussione, portando via la pentola ormai vuota e sparendo nella cucina attigua, lasciando soli i tre maghi di Fairy Tail.
• Ti ha detto altro Rya? – chiese Gildarts in un soffio, facendo attenzione a non farsi sentire. I ragazzi di Blue Pegasus erano amici, ma quella era una questione interna alla Gilda.
• Uh? Non molto in realtà, era abbastanza a pezzi, nemmeno si reggeva in piedi. Ha accennato qualcosa riguardo la Tecnica Segreta che ha utilizzato, ma nulla di più. – Gray, a cui era rivolta la domanda, fece spallucce mentre rispondeva. Effettivamente la ragazza aveva parlato poco, troppo esausta per spiegarsi meglio.
• Rya sapeva del Talismano. Anzi, aveva più informazioni di me su quel manufatto. –
• Com’è possibile? Tu hai passato tre anni a cercarlo! – sbottò Cana, abbassando poi la voce dopo l’occhiata storta del padre.
• Non ne ho idea. Ha parlato del Talismano, della sua origine e del fatto che Zeref vi avesse imprigionato uno dei suoi Demoni, anche se non sapeva quale fosse. Ewan deve aver avuto questa informazione da qualcuno. –
• A proposito, che ci faceva quello lì? – domandò Gray.
• Quando siamo arrivati noi, era appena uscito dalla grotta con l’artefatto tra le mani. Ha tolto il sigillo e liberato quella sottospecie di istrice troppo cresciuto, dicendo che lo avrebbe aiutato a riprendersi la Lacrima di Luxus. Rya ha parlato di un Demone che si cibava di fulmini, probabilmente voleva fargli assorbire il potere della Lacrima, ma qualcosa nel suo piano è andato storto. –
• Quel mostro… ha fatto bene Makarov a esiliarlo dalla Gilda. Non gli importava della vita di suo figlio, ma solo di riprendersi quell’affare. – borbottò Cana, rabbiosa. Aveva già tentato di far del male a Luxus, durante il Palio della Magia, ma non credeva sarebbe arrivato al punto di utilizzare un Demone di Zeref per i suoi scopi.
• Quindi è per questo motivo che Zeref cercava quell’aggeggio? – chiese il Mago del Ghiaccio rivolto a Gildarts.
• A quanto pare sì. E Rya era sicura che una volta liberato il Demone dal sigillo, Zeref non avrebbe tardato a presentarsi. E in effetti ha avuto ragione. – confermò l’uomo dai capelli rossi.
• Per fortuna sembrava preparata all’eventualità. – riprese Gray.
• Già. È il motivo per cui ho deciso di farmi accompagnare da lei. Mavis mi ha detto che in passato aveva già affrontato il Mago Nero, uscendone viva. Probabilmente è l’unica a conoscere il potenziale di Zeref e a poterlo fronteggiare senza rischiare la pelle. Nemmeno io avrei mai potuto sperare di vincere contro quel maledetto. – Gray annuì, facendosi pensieroso. Sembrava averlo notato soltanto lui che Rya non aveva mai attaccato per uccidere, ma solo per ferire. Oppure anche gli altri se n’erano accorti, ma avevano deciso di tenere per sé quella considerazione. C’era da capire il perché la Dragon Slayer avesse agito in quella maniera, ma dubitava che lei avrebbe fornito spontaneamente quelle informazioni. Anzi, forse avevano tirato anche troppo la corda.