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L’esperienza più bella della loro vita stava dunque per cominciare.

  Non appena l’aereo atterrò all’aeroporto internazionale di Venezia, denominato Marco Polo, in onore di un grande esploratore, i ragazzi scesero in tutta fretta; Nadeshiko sembrava una bambina in un negozio di bambole, e gettata al vento la sua proverbiale tranquillità fin da quando la hostess, durante la notte, aveva annunciato l’ingresso nello spazio aereo dell’Unione Europea, non era più stata in grado di chiudere occhio, e di conseguenza aveva tenuto svegli anche tutti i suoi compagni di viaggio.

  Ovviamente, ognuno di loro aveva rinunciato al rigore dell’uniforme scolastica per indossare qualcosa di più adatto a dei turisti.

  Keita portava un paio di jeans e una maglietta azzurra a maniche corte, Shinji dei calzoni leggeri verde pino, una camicia corta e un gilè giallo opaco senza maniche; Nadeshiko aveva optato per dei calzoncini giallo scuro, scarpe da tennis bianche, camicetta sempre bianca con il colletto bordato di rosso, una coppia di bracciali al polso sinistro e zainetto a tracolla.

  E poi c’era Takeru, decisamente l’ultima persona che Shinji e Keita si sarebbero aspettati di ritrovarsi come compagno di viaggio; malgrado tutto, non aveva voluto rinunciare al suo fare tenebroso e glaciale, vestendosi interamente di nero: calzoni, maglietta leggermente attillata, scarponi e cinturone borchiato; come se non bastasse, per qualche ragione inspiegabile si era voluto portare dietro la spada di famiglia, che gli era costata tra l’altro un mucchio di scartoffie da compilare, e per quanto in Giappone veder girare qualcuno con un fagotto di tessuto lungo e stretto come quello fosse cosa comune, di certo non si poteva dire lo stesso per l’Italia del nord; mentre i quattro ragazzi si incamminavano nei corridoi dell’aeroporto seguendo la propria comitiva, tutti rimanevano con gli sguardi un po’ perplessi nel vedere quel fusto tutto in nero con in mano un bagaglio tanto insolito.

  Appena fuori Keita e gli altri salirono sull’autobus che li avrebbe condotti a destinazione assieme al resto del gruppo, composto per la maggior parte di uomini di mezza età con mogli al seguito; la loro guida era una ragazza italiana di nome Monica, la cui presenza era però puramente simbolica.

  Quella vinta dai ragazzi era una cosiddetta Vacanza Libera; una volta arrivati nell’albergo della città da visitare sarebbero stati completamente liberi di andare dove volevano. La sola cosa da tenere a mente era il giorno in cui sarebbero dovuti ripartire per raggiungere la tappa successiva, per il resto non c’era nessun tipo di costrizione.

  L’autobus cominciò dunque il suo breve viaggio lungo la campagna italiana, un luogo molto diverso da qualsiasi altro che Nadeshiko e i suoi amici avessero mai visto in vita loro. Tutto appariva così semplice, così quieto: distese interminabili di campi coltivati, intervallati qua e là da casupole isolate, solcati da un dedalo di sentieri sterrati percorsi talvolta da qualche trattore.

  Attraversarono anche alcuni paeselli, realtà minuscole nella loro estensione ma brulicanti di vita, una vita semplice e spensierata, ma anche frenetica; in fin dei conti, era agosto avanzato, e in quella zona durante l’estate il flusso di turisti desiderosi di assaporarne le bellezze era praticamente ininterrotto.

  Quando, ad un certo punto, si accorsero di stare attraversando con una certa frequenza grandi ponti che transitavano sopra canali di acqua salmastra, né di mare né di fiume, capirono di essere ormai prossimi alla loro destinazione; infatti, dopo una mezz’ora di viaggio, al termine di una larga curva, l’autobus raggiunse un ponte lunghissimo, che correva a pochi metri dal pelo dell’acqua; oltre alle quattro corsie riservate alle macchine, la parte sinistra del ponte era occupata da un gran numero di binari, sui quali proprio in quel momento stava transitando un lunghissimo treno bianco.

  Lo spettacolo offerto dalla laguna distolse per un attimo gli sguardi dei ragazzi, ma quando, alzati gli occhi, videro quello che si stagliava dinnanzi a loro, tutto divenne secondario.

  Venezia era lì, maestosa; emergeva dall’acqua come un miraggio, combattuta fra il cielo e il mare.

  Le sue guglie, i suoi campanili, sembravano fili d’erba di un gigantesco prato, il bianco dei suoi monumenti illuminato dal sole brillava come il diamante; c’era un tempo stupendo, malgrado fosse estate soffiava una leggera brezzolina che leniva un po’ il caldo asfissiante, dettato in larga misura dalla forte umidità.

  Nadeshiko sembrava al settimo cielo, e rimaneva con la fronte appoggiata al finestrino, sorridendo come al suo primo giorno di scuola; anche Keita e Shinji erano comprensibilmente meravigliati da un tale spettacolo, altrettanto però non si poteva dire per Takeru, che seguitava a restarsene seduto in silenzio con la mano appoggiata sul mento, gettando solo raramente lo sguardo al di là del vetro.

  Dopo aver attraversato il ponte l’autobus si fermò in una grande piazza stracolma di veicoli e persone; c’erano molti italiani, soprattutto veneziani, facilmente riconoscibili per quel loro accento così strano, ma c’erano anche innumerevoli persone provenienti da ogni angolo del mondo, tutti venuti lì per vedere coi propri occhi lo splendore senza fine della città sull’acqua.

  «Meraviglioso!» disse Nadeshiko spalancando le braccia «Ancora non mi sembra vero, siamo a Venezia!»

  «Anche a me sembra incredibile.» disse Keita mettendosi una mano sulla fronte «Accidenti, guardate che sole. Sembra di stare in spiaggia.»

  «Sarà una vacanza eccezionale, ne sono sicuro.» disse Shinji.

  Nello stesso momento, allo scalo marittimo poco distante dalla piazza, un ragazzo dall’aria misteriosa scendeva da un taxi acquatico; con sé aveva una coppia di gatti, due splendidi esemplari tigrati di un colore marrone chiaro con striature un po’ più scure e le punte delle orecchie tendenti quasi al bianco, che pur non essendo né legati né chiusi in una gabbia lo seguivano stando pochi passi dietro di lui.

  Vestiva in modo insolito per quella stagione, con scarpe da ginnastica, un paio di jeans blu, una maglia bianca, probabilmente a maniche corte, e una sorta di giacca rossa e nera con il collo piuttosto pronunciato.

  Qualche istante dopo essere sceso, il ragazzo ebbe l’impressione di sentire una voce nella sua testa; era una voce femminile, da ragazzina, squillante e carica di vigore.

  «È inaudito! I prezzi di questa città uccidono! Da quando in qua un taxi si paga così tanto?»

  «Non è questo il momento di pensare a simili banalità.» rispose un’altra voce, anch’essa da giovane ragazza, ma più pacata e riflessiva «Piuttosto, lo percepite anche voi?»

  «Perfettamente.» disse il ragazzo «È qui, e il suo potere è a dir poco eccezionale.»

  «Meglio così.» disse la voce energetica «Ci sarà da divertirsi.»

  «Lotte, questo non è un allenamento, né tanto meno un gioco.» replicò la voce riflessiva con tono di rimprovero «Sarà meglio localizzarlo in fretta, non sei d’accordo Toshio?»

  «Assolutamente. Ma sarà necessario occuparsi anche del suo famiglio. Avverto la sua presenza qui vicino, e anche lui non scherza in quanto a potenzialità».

  Perennemente seguito dai due gatti il ragazzo si incamminò verso la piazza, e mentre saliva lungo una piccola scalinata incrociò Nadeshiko; questa, passandogli accanto, inciampò su un gradino, rischiando di cadere, ma lui prontamente la afferrò per un braccio.

  Nel momento esatto in cui la toccò, una sensazione stranissima gli attraversò il corpo da una parte all’altra, come un leggero torpore, che però scomparve subito nel momento in cui Nadeshiko alzò lo sguardo verso di lui; se la ragazza avesse guardato il suo pendente, si sarebbe accorta che questo aveva, nuovamente, brillato per qualche istante.

  «Signorina. Si è fatta male?»

  «Io…» balbettò lei, come cadendo dalle nuvole «No, tutto a posto.»

  «Ehi, Nadeshiko!» gridò Keita facendole dei segni dall’ingresso dell’imbarcadero «Sbrigati, il traghetto sta partendo!»

  «Sì, arrivo!» rispose lei, che poi si girò nuovamente verso l’altro ragazzo «La ringrazio dell’aiuto.»

  «Di nulla».

  Toshio la seguì con lo sguardo fino a che non la vide scomparire all’interno del vaporetto, e anche quando il battello si mise in moto stette immobile a fissarlo.

  «Ehi, che ti prende?» domandò la voce chiamata Lotte «Qualcosa non va’?»

  «Cosa!? No, niente. È tutto a posto.»

  «Hai già visto quella ragazza?» chiese l’altra

  «No, non mi pare. Comunque, non è questo il momento per pensarci. Voi due, dividetevi e cercate di localizzare il famiglio. Non credo sia molto lontano.»

  «Agli ordini capo.» rispose Lotte «E se lo troviamo, come dobbiamo comportarci?»

  «Non fate nulla. Limitatevi a tenerlo d’occhio. Io intanto mi concentrerò sul mio avversario.»

  «D’accordo. Andiamo, Lotte!»

  «Ehi, aspettami!».

  I due gatti a quel punto scattarono in avanti uno dietro l’altro, separandosi subito dopo un ponte e dirigendosi in opposte direzioni. Toshio si girò nuovamente verso il vaporetto, ormai completamente scomparso, chiedendosi per un attimo cosa fosse stata la sensazione che lo aveva attraversato quando aveva sfiorato quella strana ragazza, poi però, cacciato via quel pensiero, prese a camminare senza meta per i calli della città, come alla ricerca di qualcosa.

 

Il battello condusse i ragazzi direttamente davanti al loro albergo, un hotel a tre stelle senza grandi pretese situato lungo quella che i veneziani chiamavano Riva degli Schiavoni. Recuperate rapidamente le proprie valigie che un apposito battello da carico aveva portato lì direttamente dall’aeroporto i quattro salirono nelle rispettive camere; per esigenze di privacy Nadeshiko si era vista assegnare una stanza tutta sua, e così sarebbe stato per tutte le altre destinazioni da lì alla fine del viaggio. Anche Takeru però aveva insistito per starsene in disparte, mentre Shinji e Keita non si erano fatti problemi a dividere la stessa camera, cosa che avevano già fatto durante il viaggio scolastico a Kyoto di qualche mese prima.

  Disfate le valigie, e al termine di un bagno ristoratore, i tre inseparabili compagni si prepararono per la loro prima uscita; passarono anche a chiamare Takeru, ma aperta la porta della sua stanza lo trovarono disteso sopra il letto ancora fatto con le mani dietro la testa e gli occhi chiusi.

  «Ehi Takeru, noi andiamo a visitare la città.» disse Nadeshiko «Vuoi venire anche tu?»

  «Oggi non mi va’.» rispose lui girandosi di lato e dando loro le spalle «Un’altra volta magari».

  Keita cercò di parlargli nuovamente, ma Nadeshiko gli fece segno di lasciarlo in pace, quindi i tre lasciarono la camera, scendendo nella hall.

  «Perché venire a fare un viaggio dall’altra parte del mondo per poi starsene chiusi in albergo?» domandò Shinji mentre uscivano all’esterno

  «E dai, lascialo stare.» disse Nadeshiko «Lo conoscete, lui è fatto così. Vedrete che domani cambierà idea.»

  «Per ora non pensiamoci più e andiamo a divertirci. Abbiamo tante cose da vedere, e solo due giorni per poterlo fare».

  La prima tappa del loro giro turistico fu, ovviamente, la leggendaria Piazza San Marco; avrebbero potuto raggiungerla tranquillamente a piedi, ma perché rinunciare ad un nuovo giro in battello, una cosa così insolita per la loro terra di origine?

  Il viaggio durò solo pochi minuti, e appena posarono nuovamente i piedi sul selciato i tre ragazzi rimasero con gli occhi all’insù e le bocche spalancate in un’espressione di indicibile meraviglia: quella piazza era immensa, e di una bellezza incomparabile.

  Trasudava storia e misticismo da ogni suo anfratto, e anche se il continuo andirivieni di turisti le toglieva molto del suo fascino la maestosità che era stata pensata probabilmente per lei non ne aveva minimamente risentito.

  La prima meta del giro turistico fu, senza ombra di dubbio, il famosissimo campanile, non molto alto rispetto ai molti di cui l’Italia era piena, ma di sicuro uno dei più spettacolari; poiché la scala a chioccia che saliva lungo la parete era ormai troppo vecchia e danneggiata l’unico modo per salire era l’ascensore, ma a causa sia del numero limitato di posti sia della necessità di pagare la salita c’era sempre una gran coda, e quel giorno non era diverso.

  Keita e i suoi amici dovettero aspettare quasi un’ora per riuscire finalmente a prendere l’ascensore, ma la vista che trovarono una volta raggiunta la cima valeva bene la fatica fatta; complice il tempo stupendo, Venezia appariva in tutto in tutto il suo incommensurabile splendore.

  Alle case semplici della gente comune facevano eco le ville fastose e lussureggianti dei nobili, concentrate soprattutto nei luoghi più aperti e appetibili, come il famoso Canal Grande, che tagliava in due la città e l’intricato insieme di isole sulle quali essa sorgeva, collegate tra loro da centinaia di ponti, alcuni piccoli e quasi invisibili altri di bellezza disarmante, come il famoso Ponte di Rialto.

  Lontano, oltre il mare, erano visibili le altre isole famose che costituivano l’arcipelago della laguna veneta, soprattutto la Giudecca, Murano e Burano, famose rispettivamente per la chiesa del Redentore, la lavorazione del vetro e i merletti.

  Nadeshiko era meravigliata: neppure nei suoi sogni più lussureggianti e fantasiosi aveva mai immaginato di vedere un simile spettacolo, e con la sua fotocamera scattava valanghe di fotografie; anche Shinji e Keita, affacciati dalla parte opposta, facevano altrettanto, ma lei, a differenza di loro, aveva anche qualcos’altro per la testa. Per qualche strana ragione, infatti, non le riusciva di non ripensare al misterioso ragazzo incontrato all’imbarcadero, e alla strana sensazione che l’aveva attraversata nel momento in cui si erano toccati; era certa di non averlo mai visto, ma, non sapeva perché, il suo volto aveva un che di famigliare, come se in un modo o nell’altro lo avesse già incontrato.

  Anche la sua voce, così profonda, così gentile, ma carica di una strana malinconia, le era suonata famigliare, quasi l’avesse sempre sentita.

  Lo spettacolo offerto da Venezia era troppo grande per poter essere ignorato, e così Nadeshiko, accantonati momentaneamente quei pensieri, riprese a scattare foto di qualsiasi cosa le capitasse a tiro.

  Conclusa la visita al campanile, la tappa successiva fu il Palazzo Ducale, situato proprio di fronte, e anche lì fu necessario fare una lunga fila prima di poter entrare, ma come era accaduto la prima volta il frutto di più di mezz’ora di attesa sotto il sole cocente si rivelò ben spesa.

  L’antica residenza del doge, sede del potere politico, istituzionale e giuridico dell’antica Repubblica, era un trionfo di affreschi, grandi scalinate in marmo, volte d’oro massiccio, lampadari pregiati e stanze così grandi che guardare il soffitto faceva venire il mal di testa.

  Tutto lì dentro era così sfarzoso, così maestoso, che Keita e gli altri non riuscivano a credere ai loro occhi, e si domandavano come sarebbe stato visitare quei luoghi lussureggianti all’epoca in cui la Serenissima risplendeva in tutto il suo potere.

  Furono necessarie diverse ore per poter visitare l’intero edificio, e quando i tre ragazzi uscirono dalla loro terza meta, la sfavillante Basilica di San Marco, ormai era pomeriggio inoltrato.

  «Questa città è davvero stupenda.» disse Keita facendo scorrere le immagini della sua fotocamera «Mai visto niente del genere.»

  «E questo non è che l’inizio.» disse Shinji «Venezia è solo la prima delle tante tappe che questo viaggio ci offre. Poi verranno Vienna, Parigi, Madrid e infine Roma.»

  «Nadeshiko, non ti ringrazieremo mai abbastanza per aver voluto dividere la tua vincita con noi.»

  «Figuratevi, per così poco. Siamo amici, no? E poi, onestamente, venire con mamma e papà non sarebbe stato lo stesso.»

  «Sentite, ora dove andiamo?» domandò Shinji «Ormai qui abbiamo visto tutto.»

  «Che ne dite delle gallerie dell’Accademia? O di Villa Contarini?».

  Nadeshiko prese la guida di Venezia comprata all’aeroporto e l’aprì; c’era davvero l’imbarazzo della scelta.

  «Ci sono così tante possibilità. Ci vorrebbe almeno una settimana per vedere tutto.»

  «È la parte spiacevole di questo tipo di viaggi.» disse Keita «Avendo poco tempo a propria disposizione, bisogna scegliere con cura i luoghi da visitare.

  Ad ogni modo Nadeshiko, hai vinto tu la vacanza, quindi è giusto che sia tu a decidere.»

  «Beh, se proprio insistente… in tal caso, vada per il Museo Correr. È subito fuori della piazza, e dicono che sia pieno di opere meravigliose.»

  «E allora forza, in marcia.» disse Shinji alzando il pugno «Verso la prossima meta!»

  «Sì!» gli fecero eco i suoi amici.

 

Non appena il sole scomparve oltre l’orizzonte, lasciando il posto ad una splendida notte, Venezia si illuminò come un immenso albero di natale; l’estate e il bel tempo permettevano ai negozi di rimanere aperti fino ad ora tarda, e le calli, malgrado fossero quasi le undici, brulicavano ancora di turisti in cerca di qualche souvenir o magari intenti a cenare in uno degli innumerevoli ristoranti affacciati sui canali.

  Malgrado ciò, tuttavia, alcune zone della città rimanevano immerse nel buio e nel silenzio più assoluto, degni della più lugubre delle città fantasma.

  Per una di queste zone si muoveva Toshio, silenzioso e quasi invisibile nel suo procedere lento, a testa bassa, simile a sua volta ad un fantasma.

  Camminando nell’indifferenza più assoluta, raggiunse ad un certo punto, tramite una stretta stradicciola, una piazza non molto grande, con un pozzo al centro circondato da tre aiuole e qualche panchina sparsa qui e lì, circondata su tre lati da alti edifici e sul quarto dalla facciata di un’imponente chiesa seicentesca.

  Come fulminato, il ragazzo spalancò gli occhi e li alzò verso l’alto, scorgendo, in cima alla suddetta chiesa, una figura oscula e longilinea che, all’apparenza, poteva sembrare una statua, ma che egli identificò subito come l’oggetto della sua ricerca.

  Sembrava avere qualcosa in mano, o dietro la schiena, una specie di asta, lunga e sottile.

  «Era ora che arrivassi.» disse con voce fortemente malevola e ironica «Mi domandavo quanto ancora ci avresti messo.»

  «Fossi in te non avrei tutta questa fretta di cominciare.» rispose Toshio ostentando sicurezza

  «Guarda un po’, abbiamo qui un aspirante eroe. Non fare il passo più lungo della gamba, non ti conviene.»

  «Tu invece sembri un po’ troppo sicuro di te.»

  «Come preferisci. Quando avrò finito con te rimpiangerai il momento in cui mi hai parlato così.

  Che inizi il divertimento».

  Quello in cima alla chiesa schioccò le dita, e immediatamente, parecchi metri al di sopra della piazza, si accese una grande luce color lilla che incominciò quasi subito ad assumere le fattezze di una cupola colossale, ingigantendosi sempre più.

  Keita, Shinji e Nadeshiko in quel momento erano seduti attorno al tavolino di un bar e stavano cercando di smaltire con delle bibite digestive la cena colossale che si erano concessi in un ristorantino nei pressi dell’università, parlando tra di loro di tutte le meraviglie viste quel giorno, quando, senza rendersene conto, si ritrovarono all’interno della cupola, che crebbe fino a raggiungere un diametro di circa seicento metri, inglobando al suo interno tutta la zona tra Piazza San Marco e le porte dell’Arsenale, oltre ad una buona fetta di spazio marino.

  Nessuno, all’esterno, sembrò accorgersi della sua improvvisa comparsa, e tutti continuavano a svolgere le proprie occupazioni come se nulla fosse successo.

  Keita e gli altri, già attoniti per ciò che stava succedendo, si accorsero ben presto che tutto, attorno a loro, sembrava essersi come cristallizzato, fissandosi nello scorrere del tempo come una gigantesca fotografia; persone, animali, persino le bibite nei bicchieri: tutto era perfettamente immobile, non soffiava neppure il vento e persino la temperatura sembrava diversa. Solo i tre ragazzi sembravano essere immuni alla paralisi.

  «Che sta succedendo?» domandò Shinji balzando in piedi

  «Non ne ho idea.» rispose Keita «Ma che cos’è questa strana luce viola?».

  Loro non lo sapevano, ma anche l’albergo nel quale alloggiavano era stato raggiunto da quella luce; ancora chiuso nella sua stanza, fino a pochi attimi prima Takeru sembrava stare dormendo, ma nell’istante in cui la cupola lo richiamò dentro di sé lui subito spalancò gli occhi, sedendosi sulle coperte e mettendosi sul chi vive.

  «È cominciata.» disse tra sé, quindi, alzatosi, recuperò la spada da sotto il letto.

  Intanto Keita e i suoi amici, alla ricerca di un modo per uscire da quella situazione, avevano preso a camminare senza meta tra i vicoli di Venezia, constatando che tutto intorno a loro la scena era sempre la stessa; qua e là, fra le gente immobilizzata, si vedevano strani anelli fluttuanti che girando lentamente su sé stessi sembravano fatti di evanescenti simboli simili a delle rune; c’erano anche delle fiammelle, che ricordavano molto i fuochi fatui.

  Il loro girare freneticamente e senza meta li condusse dopo poco in una calletta stretta dove sentirono, molto vicini, una serie di rumori concitati.

  «Che cos’è?» domandò Nadeshiko cercando di aguzzare l’udito.

  Era come se due oggetti metallici cozzassero violentemente tra di loro, ma si sentivano anche il tipico rumore prodotto da degli spostamenti d’aria particolarmente forti.

  Indipendentemente da cosa potesse trattarsi, quella era comunque la prova sicura che c’era qualcun altro oltre a loro immune al blocco del tempo, qualcuno che magari poteva aiutarli ad uscire, quindi i ragazzi, senza esitazione, cominciarono a correre in direzione dei rumori.

  Corsero per un paio di minuti, poi, al termine di quello che sembrava un tunnel senza fine, formato dalla sovrapposizione di un edificio con la stradina sottostante, raggiunsero una piazza dominata da una vecchia chiesa palladiana, e subito le loro bocche si spalancarono per lo stupore.

  Al centro, poco distante dal pozzo, due giovani, probabilmente loro coetanei, si stavano battendo furiosamente tra di loro impugnando delle armi molto strane; uno dei due, che Nadeshiko riconobbe subito come il ragazzo incontrato quella mattina all’imbarcadero, impugnava una spada interamente d’oro, una kopesh egizia per l’esattezza, l’altro invece una lunga lancia rosso sangue che pareva fatta interamente di metallo, con una lama lunga e stretta, seghettata alla base su entrambi i lati.

  Quest’ultimo era leggermente più alto, aveva lunghi capelli color blu oltremare raccolti con un anello d’oro alla base della nuca in una lunga coda che scendeva fino a metà della schiena e occhi rossi; anche la sua veste era blu, una sorta di abito da battaglia piuttosto aderente sormontato da una coppia di spalline e da una cintura, entrambe d’argento.

  «Chi sono quei due?» domandò Keita.

  Senza pensare minimamente all’idea di scappare, forse perché estasiati dall’agilità e dalla potenza di quei due guerrieri, i cui colpi erano così potenti da far rimbombare l’aria come solo un colpo di cannone avrebbe saputo fare, i tre amici corsero a nascondersi dietro una delle panchine più lontane, da dove avrebbero potuto seguire lo scontro in relativa sicurezza.

  Agli attacchi agili e ripetitivi del lanciere il giovane spadaccino rispondeva con la propria solida difesa, facendo guizzare di tanto in tanto in avanti la sua lama e costringendo così l’avversario ad interrompere la catena di assalti per mettersi sulla difensiva.

  Qualche minuto dopo che Keita e gli altri erano arrivati i contendenti si allontanarono l’uno dall’altro per concedersi una tregua; malgrado il caldo torrido e il grande sforzo sostenuto nessuno dei due sembrava accusare sintomi di stanchezza, e anzi continuavano a scrutarsi vicendevolmente senza abbassare la guardia.

  “Il moccioso ci sa fare.”

  “Questo tipo non scherza.”

  «Lo ammetto, ti avevo sottovalutato!» disse il lanciere con una certa soddisfazione «Il tuo temperamento merita la mia presentazione. Il mio nome è Atarus, dei McLoan!»

  «Il codice d’onore del torneo mi obbliga a risponderti. Io sono Toshio di Nepthis.»

  «La tua presentazione è del tutto fuori luogo. Avevo capito chi eri nel momento stesso in cui hai materializzato la tua spada.»

  «Lo stesso vale per te. Solo i McLoan sanno maneggiare una lancia con tanta maestria.»

  «Lo prendo come un complimento».

  Atarus a quel punto assunse una posizione molto strana, divaricando molto le gambe e rivolgendo la punta della sua lancia verso terra; questa, dopo poco, cominciò a circondarsi di una sinistra luce rossa.

  «Visto che questo è il primo incontro del torneo, ti andrebbe di chiuderla in parità?»

  «Mi spiace, non mi piace lasciare le cose a metà.»

  «Il mio scopo era solo quello di portare allo scoperto il mio avversario e saggiare le sue capacità. Ma visto che mi sembri tanto sicuro di te, non mi pare il caso di tirarla per le lunghe».

  Toshio era nervoso, e si manteneva a distanza, pronto a respingere un qualsiasi attacco; a giudicare dalla grande quantità di energia che stava riversando sulla punta della sua lancia, Atarus era più che determinato a mettere fine all’incontro con quell’ultimo colpo, quindi, se fosse riuscito a respingerlo, sicuramente si sarebbe portato in vantaggio.

  Il lanciere, improvvisamente, scattò in avanti, veloce come un proiettile; il suo attacco fu talmente fulmineo che tutto quello che Toshio poté fare per evitarlo fu spostarsi lateralmente, una manovra che comunque si rivelò sufficiente. Purtroppo però, l’attacco non era ancora finito; arrivato alle spalle dell’avversario, Atarus si fermò, si girò nuovamente verso di lui e riassunse la stessa posizione di prima, ma la luce attorno alla lancia divenne di colpo ancor più luminosa, e sotto i suoi piedi si generò, in un istante, un simbolo simile ad un circolo magico, le cui linee erano composte, a loro volta, da una luce rosso sangue.

  Al suo interno era raffigurata una stella a otto punte, circondata da alcuni simboli arcani simili a quelli che Keita e i suoi amici avevano visto fluttuare per le strade di Venezia.

 

STORMBRINGER

 

Toshio rispose a questo nuovo colpo saltando all’indietro, ma ciò nonostante la lama della lancia sembrò quasi inseguirlo, e alla fine, malgrado il suo spostamento repentino, il ragazzo venne colpito al fianco destro e trapassato da parte a parte.

  Il dolore fu tanto forte da farlo gridare, questo malgrado fosse visibilmente abituato a situazioni di quel tipo; la sua spada, per il forte contraccolpo, gli scivolò via di mano, e lui cadde in ginocchio tenendosi la ferita.

  «Co… com’è possibile? Ero certo… di averlo schivato…».

  Malgrado il suo colpo fosse andato a segno, il sorriso ironico di Atarus lasciava intendere che neppure lui era tanto soddisfatto.

  «Ritieniti fortunato.» disse mentre il circolo attorno a lui si stringeva fino a scomparire «A questo colpo di solito non si sopravvive. Stormbringer è in assoluto la tecnica più veloce fra tutte quelle usate dalle sette tribù.»

  «Stormbringer…» balbettò Toshio, che subito dopo sgranò gli occhi per lo stupore «Non sarà che…»

  «Dalla tua espressione, deduco che tu abbia capito. Questa lancia è Valkyria, l’arma divina forgiata direttamente da Odino. Al momento della sua nascita è stata bagnata nel sangue di un drago, e questo le ha conferito, oltre che una straordinaria durezza, anche la velocità del vento.»

  «Valkyria… un’arma divina… come la mia spada.»

  «Tutto sommato ti sei dimostrato un degno avversario, per quanto questo combattimento sia stato anche troppo breve. Per dimostrarti che riconosco la tua bravura, ti risparmierò inutili sofferenze trafiggendoti il cuore».

  Atarus alzò dunque la sua lancia per vibrare il colpo fatale, seguito dagli sguardi preoccupati e spaventati dei tre spettatori, ancora nascosti dietro alla panchina.

  «E adesso che sta facendo?» domandò Keita

  «Temo stia per dargli il colpo di grazia.» rispose Shinji.

  Nadeshiko, spinta da qualcosa che neppure lei forse riusciva a spiegarsi, cercò di balzare fuori dal suo nascondiglio, forse per cercare di fermarli; subito i suoi compagni la tirarono verso il basso, ma lei, inavvertitamente, colpì una lattina vuota accanto a lei, che col suo rotolare metallico interruppe il silenzio irreale che si era venuto a creare.

  «Incredibile.» disse Atarus girandosi, non senza una certa sorpresa, in direzione del rumore «A quanto pare c’è qualcuno in grado di muoversi all’interno del Fuuzetsu».

  Toshio, che da inginocchiato era ora riverso a terra quasi svenuto, sembrava colpito quanto lui, ma vedendo il sorriso malevolo sul volto del suo avversario si spaventò a morte.

  «Resta qui e mettiti comodo.» gli disse il lanciere «A te penserò dopo».

  I tre ragazzi non avevano il coraggio di guardare di fuori, e si facevano vicendevolmente segno di rimanere in silenzio, domandandosi, forse, cosa mai li avesse spinti a cacciarsi in una situazione così dannatamente pericolosa.

  «Pensate che ci abbiano sentiti?» chiese Keita a voce così bassa da risultare impercettibile persino per lui.

  La risposta alla sua domanda venne nel momento in cui la panchina, un esemplare in pietra ricavato da un unico blocco di granito, venne tagliata a metà in verticale da un colpo di lancia di Atarus per poi sgretolarsi in mille pezzi.

  «Guarda, guarda.» disse il lanciere osservando i loro sguardi terrorizzati «Abbiamo qui tre bei curiosoni».

  Keita e gli altri, nell’istinto di evitare la lancia, balzarono in piedi, rimanendo però bloccati per la paura subito dopo.

  «Non avrei mai immaginato di incontrare qualcuno capace di eludere gli effetti del Fuuzetsu. Dovete essere dotati di un circolo magico particolarmente sviluppato per essere in grado di fare una cosa del genere».

  Nessuno dei tre aveva la minima idea di che cosa quel tipo stesse parlando, ma il suo sorriso malefico, accompagnato da un ridacchiare sommesso, non lasciare presagire nulla di buono.

  «Non vi dispiace se me li prendo io, vero?».

  Il fatto che stesse rivolgendo la sua lancia verso di loro non lasciava dubbi sulle sue intenzioni, e i ragazzi avevano conservato abbastanza autocontrollo per sapere che una fuga sarebbe stata del tutto inutile.

  Shinji fu il primo ad accennare una reazione, e scattato in avanti girò su sé stesso; il calcio in rotazione che assestò ad Atarus era uno dei suoi cavalli di battaglia nei tornei, e nonostante ciò il lanciere lo parò senza alcuna difficoltà, afferrando saldamente la caviglia del ragazzo quando era a pochi centimetri dal suo viso.

  «Ma cosa…» disse Shinji sgomento

  «Mi dispiace» rispose Atarus sorridendo leggermente «Ma ti occorrerà qualcosa di più che un misero calcio per confrontarti con me.» quindi, con una forza a dir poco impressionante, sollevò Shinji da terra come fosse stato una piuma, scaraventandolo con forza contro la parete di una casa vicina.

  Un simile colpo sarebbe risultato più che sufficiente per spezzare la colonna vertebrale, ma per chissà quale miracolo il ragazzo se la cavò con un semplice svenimento.

  «Shinji!» disse Nadeshiko

  «Chi è il prossimo?».

  Keita, istintivamente, si parò in difesa dell’amica, e dopo averle intimato di fuggire si lanciò a sua volta addosso al nemico cercando di colpirlo; Atarus, rimanendo addirittura ad occhi chiusi, afferrò il pugno nella propria mano, stringendolo con una forza tale che Keita quasi pianse per il dolore.

  «Terribilmente… patetico.» disse il lanciere, che assestatagli una ginocchiata allo stomaco lo spedì a sua volta a sputare sangue sul selciato.

  Rimase così solo Nadeshiko, che terrorizzata come non mai rimase immobile ad osservare quella specie di mostro mentre si avvicinava a lei; solo quando gli fu praticamente addosso accennò una fuga, ma lui, afferratala per il polso destro, la sollevò di peso per parecchi centimetri, quindi, appoggiatale la punta della lancia alla spalla sinistra, incise un minuscolo solco.

  «Avanti. Fammi dare un’occhiata al tuo circolo magico».

  Dalla ferita sgorgò una riga di sangue, che come un serpente sinuoso percorse lentamente il braccio, raggiunse la mano quindi lasciò cadere a terra alcune gocce dal dito indice. Dopo poco, sul terreno sopra Nadeshiko, andò formandosi rapidamente un circolo magico di colore rosa intenso formato da due cerchi concentrici con al centro due stelle a cinque punte una sotto l’altra con le punte l’una opposta all’altra all’interno inscritte all’interno di una specie di grande rosa dei venti con una runa sulla sommità di ogni punta; infine, due figure, un sole e una falce di luna, stavano l’uno di fronte all’altra a destra e a sinistra delle due stelle.

  Atarus guardò quel disegno con una punta di stupore.

  «Davvero notevole. Era da un pezzo che non vedevo un circolo magico talmente complesso. Posso solo immaginare che razza di potere debba racchiudere».

  Guardò quindi Nadeshiko con occhi iniettati di sadismo.

  «Deve essere mio!».

  Il lanciere alzò l’arma per infliggere il colpo fatale, ma prima che potesse riuscirci una presenza alle sue spalle lo costrinse a mollare la ragazza e a girarsi di scatto per parare un colpo di spada.

  Ad attaccarlo era stato Toshio, ripresosi improvvisamente.

  «Non ti è ancora bastato?» domandò Atarus ingaggiando con lui uno scontro di forza.

  Il ragazzo non rispose, e allontanatosi momentaneamente ripartì all’attacco quasi subito, costringendo Atarus a restare in difesa.

  La ferita che il lanciere aveva inflitto a Toshio sembrava scomparsa, e malgrado i vestiti del ragazzo fossero sporchi di sangue tutto ciò che appariva sotto di essi era una semplice cicatrice.

  “Bastardo.” pensò Atarus “Possiede la capacità di rigenerarsi”.

  Malgrado ciò, tuttavia, la forza di Toshio risentiva comunque di un colpo potente come lo Stormbringer, e il suo attaccare continuo finì per fargli consumare rapidamente le sue ultime energie; a quel punto Atarus non dovette fare altro che colpirlo violentemente al mento con l’asta della lancia, sparandolo in aria per poi farlo precipitare a terra con una forza tale da provocare un solco nelle mattonelle.

  Il nemico aveva così tanti bersagli attorno a sé da non sapere neppure su quale concentrarsi per primo, poi decise di cominciare da Keita, quindi cominciò a camminare lentamente verso di lui, ma proprio quando era ad un passo avvertì nuovamente la sgradevole sensazione di avere qualcuno dietro le spalle che minacciava la sua persona; giratosi, mise la lancia in orizzontale, parando, non senza qualche difficoltà, un poderoso colpo di spada, così forte da fargli scricchiolare le ossa delle dita.

  «Takeru!» esclamò Nadeshiko riconoscendo nel volto del nuovo arrivato quello del suo compagno di viaggio

  «E tu chi diavolo saresti?» domandò Atarus.

  Invece di rispondere Takeru mise ancor più forza nel suo colpo, tanto che alla fine Atarus si vide costretto a saltare all’indietro dopo aver respinto violentemente la katana del nemico con uno scatto rabbioso; questo, tuttavia, non gli impedì di tornare a combattere dopo poco.

  Takeru si stava rivelando un combattente davvero eccezionale, ma quello, a giudicare dall’espressione accigliata che gli comparì sul viso dopo qualche minuto, rischiava di essere un avversario al di là delle sue attuali possibilità, o comunque contro il quale i sistemi convenzionali sarebbero stati del tutto inutili.

  «Ora basta!» si sentì urlare all’improvviso, un urlo così forte e intimidatorio che i due contendenti smisero all’istante di azzuffarsi, girandosi assieme a tutti gli altri presenti, compresi Keita e Shinji, ripresisi in quel momento, nella direzione da cui era venuto.

  Dal nulla, in un angolo della piazza, accanto alla stradina d’ingresso, era comparso un bestione di sacerdote grosso come un toro, alto forse più di due metri e con una massa muscolare degna di un campione di boxe. La veste sacerdotale che indossava era un po’ insolita, composta non da una semplice tonaca ma da giacca e calzoni, oltre al classico colletto bianco; portava anche una lunga giacca a due livree che scendeva fin quasi alle caviglie, un paio di guanti bianchi, scarpe nere di fattura piuttosto pregiata e il classico crocifisso, un bell’esemplare in oro massiccio legato da una lunga catenina dello stesso materiale.

  Ciò che incuteva maggior paura, però, era il suo viso, che tutto poteva sembrare fuorché quello di un sacerdote; i capelli, biondo paglierino, erano corti e dritti, un taglio più adatto ad un soldato che ad un uomo di chiesa; gli occhi, azzurri, scintillavano come quelli di un gatto, seguitando ad osservare carichi di rimprovero e di ammonimento, da dietro un paio di occhiali rotondi da vista, tutto ciò che si parava dinnanzi ad essi.

  Poteva avere tra i quarantacinque e i cinquant’anni, ma anche se fosse stato più anziano questo non avrebbe minimamente sminuito il senso di soggezione che incuteva la sua figura.

  «Questo combattimento è durato anche troppo.» disse non appena fu certo di avere tutti gli occhi addosso «Smettetela subito!»

  «Ma non dire idiozie!» replicò Atarus; tutti però non faticarono a scorgere una certa scarsità di convinzione in quel suo tono spavaldo «Il combattimento è appena iniziato!».

  Il sacerdote guardò il lanciere con occhi ancor più severi, quindi indicò verso l’alto con la punta dell’indice.

  «Il tuo Fuuzetsu ormai si sta esaurendo. Se continuerai a combattere anche dopo che il Fuuzetsu sarà svanito andrai incontro ad una violazione del regolamento, e di conseguenza alla squalifica.»

  «Parlando di violazioni, i combattimenti non dovrebbero essere uno contro uno? Avrei ammazzato quello spadaccino da quattro soldi secoli fa, se questi mocciosi non si fossero intromessi.»

  «Tu avresti potuto infliggere il colpo mortale al tuo avversario in qualsiasi momento, e di occasioni per farlo ne hai avute parecchie. Se non le hai sfruttate, è solo colpa tua. Per quel che riguarda questi ragazzi, essi sono estranei al torneo, e non hanno fatto altro che difendersi dai tuoi attacchi. Di conseguenza, non c’è stata alcuna violazione».

  Atarus digrignò i denti, manifestando uno sguardo di odio puro, poi però, incredibilmente, abbandonò la posizione da battaglia.

  «E va’ bene, per questa volta vi è andata bene».

  Ad un suo secondo schiocco di dita la cupola che avvolgeva Venezia prese a scomparire con la stessa velocità con la quale si era materializzata, ed il tempo nello spazio che aveva occupato fino ad un attimo prima ricominciò a seguire il suo corso come se nulla fosse accaduto.

  Dall’alto di un campanile, una figura misteriosa assistette all’evento seduta sul cornicione, con le gambe allegramente distese su di uno strapiombo di decine di metri; la fitta oscurità nascondeva quasi del tutto i suoi lineamenti, ma appariva abbastanza chiaro che fosse un uomo e che portasse un paio di occhiali.

  «A quanto pare» disse tra sé e sé con voce da adolescente «Il primo incontro di questo torneo è già finito».

  Non appena la cupola fu completamente scomparsa Atarus voltò le spalle a Takeru e mosse un paio di passi.

  «Fermo!» gli intimò Toshio, rimessosi nuovamente in piedi «La nostra sfida non è ancora finita».

  Il lanciere allora si fermò, girandosi leggermente verso di lui.

  «Ringrazia il cielo che lo sia. Se non fosse stato per questi quattro rompiscatole, a quest’ora saresti già morto. Ma non preoccuparti, tornerò molto presto. E anche voi mocciosi, fareste meglio a guardarvi le spalle d’ora in avanti».

  A quel punto, con un solo salto, Atarus raggiunse il tetto di uno dei palazzi, scomparendo inghiottito dal buio.

  «Ci rivedremo!».

  Quando se ne fu andato Toshio, che in realtà di forza per combattere ne aveva ben poca, cadde in ginocchio, e la spada che aveva tra le mani scomparve nel nulla, tramutandosi in un pulviscolo dorato che dopo poco scomparve a sua volta.

  «Keita, Shinji!» disse Nadeshiko correndo ad aiutare i suoi compagni, che a stendo riuscivano a stare in piedi «State bene?»

  «Sopravvivrò.» rispose Shinji col suo solito spirito «E tu, Keita?»

  «Sì, niente di rotto».

  Appena Toshio alzò gli occhi vide quel sacerdote gigantesco che lo sovrastava come una montagna, osservandolo dall’alto della sua gigantesca figura. Il suo sguardo era, se possibile, ancor più minaccioso di prima.

  «Avresti dovuto fare maggior attenzione. I lancieri di McLoan non sono avversari da prendere sottogamba.»

  «Io… mi dispiace…»

  «Non pensare neppure per un istante che lo abbia fatto per te. Se il Fuuzetsu non fosse stato sul punto di esaurirsi, non credo che sarei intervenuto.»

  «Ne sono consapevole.»

  «D’ora in avanti cerca di essere meno impulsivo».

  Takeru, rinfoderata la spada, rimaneva per conto suo, poi venne raggiunto a sua volta dal sacerdote; i due si osservarono in silenzio per lunghi secondi, senza lasciar trapelare alcuna missione.

  «Come guerriero sei estremamente capace.» disse ad un certo punto il religioso «Riuscire a tenere testa ad uno dei sette partecipanti al grande torneo non è cosa da tutti.»

  «Faccio quello che posso.»

  «Ti devo ringraziare. Se non fosse stato per te, le conseguenze di questo scontro avrebbero potuto essere tragiche.»

  «Non serve che mi ringrazi.» rispose bruscamente Takeru «Ciò che ho fatto non l’ho fatto per aiutare qualcuno».

  Il sacerdote non sembrò trovare quel commento offensivo, o comunque in qualche modo irrispettoso, quindi, congedatosi anche da Takeru, si avvicinò ai tre amici, che fra tutti erano sicuramente quelli più confusi e spaventati. Forse voleva essere amichevole, ma il suo solo aspetto, così massiccio e minaccioso, era più che sufficiente per mettere loro ancor più soggezione.

  «Mi dispiace che siate rimasti coinvolti in tutto questo.

  Venite con me. Ci sono molte cose delle quali dobbiamo parlare».

 

 

Nota dell’Autore.

Salve a tutti!

Mi scuso per i tempi madornali di aggiornamento, ma come avevo detto nel prologo prima di continuare questa storia ho voluto portarmi un po’ avanti con un’altra; da adesso in poi però gli aggiornamenti saranno più frequenti, e i capitoli, se possibile, un po’ più lunghi (devo dire che questo non mi è particolarmente piaciuto, in quanto a stesura).

Ringrazio Selly, Akita, Cleo92 e Lewsky per le loro recensioni

A presto!^_^

Carlos Olivera

2

 

 

Il gigantesco sacerdote condusse i quattro amici e Toshio, quest’ultimo ancora claudicante, in una piccola chiesa non molto distante dal luogo in cui era avvenuto il combattimento, quindi, avendoli fatti accomodare nel salottino della canonica, servì a Keita, Shinji e Nadeshiko, seduti tutti insieme su di un divanetto, una tazza di tè.

  Takeru stava in piedi accanto ad una finestra poco distante, Toshio invece rimaneva seduto su una delle sedie della cucina, separata dal salottino solamente da un piccolo arco.

  «Prego, servitevi pure.» disse il religioso sedendosi alla sua poltrona dopo aver preso in mano il pregario che vi era appoggiato sopra «Non è di prima qualità, ma è il meglio che posso permettervi.»

  «Si figuri, non c’è problema.» rispose Keita, che poi ne sorseggiò un goccio «È davvero buonissimo.»

  «Mi fa piacere.» rispose il prete con un sorriso gentile, che stranamente non sembrava stonare più di tanto su quel suo volto da mercenario «Purtroppo non ricevo molte visite.»

  «Aveva detto di avere molte cose da dirci.» intervenne Shinji «Potrebbe spiegarci che cosa sta succedendo?».

  A quella domanda il religioso si incupì, e dopo aver guardato per un attimo di sottecchi i quattro ragazzi ripose la sua tazza sul piattino appoggiato sul tavolo.

  «Avete ragione. Dopotutto, avete il diritto di sapere.

  Prima di cominciare però, vorrei farvela io una domanda. Posso sapere i vostri nomi?»

  «Io mi chiamo Nadeshiko. Questi sono i miei migliori amici, Keita e Shinji. Lui invece è Takeru.»

  «Piacere di conoscermi. Io sono Padre Alexand Andersen; ufficialmente sono il curato di questa parrocchia, in realtà sono un giudice che sovrintende allo svolgimento del grande torneo.»

  «Il grande torneo?» ripeté Keita

  «Quello a cui avete assistito poco fa era il primo atto di una sorta di gioco. Noi lo chiamiamo Grande Torneo, altri invece gli hanno dato il nome di Millennium War.»

  «Millennium… War?» disse Nadeshiko.

  Takeru fece una strana espressione nel sentir pronunciare quel termine, aggrottando leggermente le sopracciglia; un gesto che non sfuggì né a padre Andersen né a Toshio.

  «E di che cosa si tratta esattamente?» domandò Shinji

  «Potete immaginarlo come una sorta di grande gioco, o come una competizione. Vi prendono parte sette guerrieri, il cui scopo è combattersi fra di loro fino alla proclamazione del vincitore.»

  «E quel lanciere era uno dei sette?» domandò Keita

  «Esatto. E anche il qui presente Toshio.

  Il grande torneo ha origini molto antiche. La sua istituzione risale a migliaia di anni indietro nel tempo, all’epoca in cui la razza umana conosceva il suo primo, significativo momento di sviluppo.»

  «Ma per quale motivo è stato istituito?».

  Nuovamente, lo sguardo di Padre Andersen si fece più buio della notte, ed una vena di paura sembrò trasparire da dietro i suoi occhiali.

  «Per salvare questo mondo e i suoi abitanti dallo sterminio».

  I tre ragazzi saltarono sul posto ad una simile affermazione, e se non fosse stato per l’espressione terribilmente seria del religioso e per gli incredibili eventi ai quali avevano assistito lo avrebbero preso per matto.

  «Gli eventi che hanno comportato la nascita del grande torneo risalgono agli albori della vita, quando la razza umana era ancora giovane, e gli dèi camminavano su questa Terra.

  A quel tempo il nostro mondo era il giardino celeste, il luogo dove le divinità trascorrevano nella pace e nell’abbondanza la loro esistenza.

  Un giorno, constatando i grandi progressi evolutivi della nostra specie, decisero di lasciare la Terra, e l’universo fisico in sé stesso, agli esseri umani, e alle altre creature mortali, in modo che potessero scegliere liberamente la strada da percorrere.

  Il dio Seth, signore della distruzione, si oppose fermamente a questa decisione, a radunato attorno a sé un gruppo di divinità che la pensavano come lui tentò di rovesciare la gerarchia celeste per prendere il potere.

  La sua ribellione si concluse con una tragica disfatta, e il prezzo che dovette pagare per il suo tradimento fu molto alto: egli fu relegato in una dimensione oscura al confine dell’universo, dal quale non sarebbe mai potuto fuggire; tutti coloro che lo avevano seguito, invece, vennero confinati tra le pagine di un libro, ribattezzato Libro dell’Oscurità, che venne nascosto sulla Terra.»

  «Quindi Seth è stato sconfitto.» disse Shinji

  «Purtroppo no.» rispose padre Andersen guardando in basso «A dispetto di quanto le divinità avevano immagino, all’interno della sua prigione il Dio della Distruzione aumentò a dismisura i suoi poteri, che crebbero al punto tale da infrangere la barriera che separava la sua dimensione dalla nostra, permettendogli così di tornare a minacciare questo mondo.»

  «Seth è riuscito a tornare in questo mondo!?» esclamò Nadeshiko «Ma perché gli dèi non l’hanno fermato nuovamente?»

  «Perché non potevano. Nel momento in cui hanno rinunciato al mondo fisico per lasciarlo ai mortali, le divinità sono state indissolubilmente legate ad un patto ancestrale che proibiva loro di interferire in alcun modo con gli eventi ad esso legati. Essendo stato imprigionato prima che tale rinuncia avesse luogo, Seth pensava di poter agire indisturbato nell’universo senza temere l’intervento degli dèi, e aveva ragione.

  Quello che non aveva calcolato, però, era il livello di progresso spirituale e cognitivo della nostra specie, nonché la ferrea determinazione degli esseri umani di difendere fino all’ultimo la propria sopravvivenza.

  In quell’occasione il mondo minacciò di sprofondare nell’oscurità, ma sette guerrieri, provenienti da altrettanti villaggi sparsi in tutto il mondo, invece che scappare scelsero di affrontarlo, ingaggiando con lui uno scontro mortale.»

  «E chi vinse questo scontro?» domandò Keita con ansia crescente

  «Non vi fu un vero vincitore. Malgrado non fosse mai entrato in possesso del potere che veniva dal rinunciare ai propri vincoli fisici, facendosi puro spirito, Seth rimaneva comunque un dio, e la sua forza era davvero troppo grande per poter essere contrastata da dei comuni mortali.

  Sei dei sette guerrieri caddero nel tentativo di sconfiggerlo, e quando anche il settimo stava per andare incontro allo stesso destino gli dèi decisero, finalmente, di intervenire, ma dal momento che non potevano agire in prima persona tutto quello che furono in grado di fare fu conferire all’unico guerriero rimasto una parte del loro potere, la Luce di Amon-Ra.»

  «La Luce di Amon-Ra?» ripeté Takeru, che per la prima volta dall’inizio della discussione sembrava esserne anche partecipe

  «Pur rappresentando solo una quantità infinitesimale del potere degli dèi, la Luce di Amon-Ra si rivelò capace di aumentare a dismisura le potenzialità dell’ultimo guerriero, che riuscì infine ad avere la meglio su Seth, ricacciandolo nella sua prigione.»

  «Ma chi era questo guerriero?» domandò Shinji «Conoscete il suo nome?»

  «Purtroppo no. Egli si spense subito dopo il combattimento a causa del tremendo sforzo da lui compiuto nel padroneggiare la Luce. Tutto di lui è rimasto avvolto nel mistero, incluso il villaggio dal quale proveniva.

  Il suo sacrificio, e quello degli altri sei guerrieri, salvò questo mondo dall’oblio».

  A quel punto l’espressione di Padre Andersen si fece terribilmente fosca.

  «Purtroppo però, neppure questo si rivelò sufficiente?»

  «Che intende dire?» chiese Keita

  «Seth era stato esiliato nuovamente, questo era vero, ma ormai era fin troppo chiaro che i suoi poteri erano cresciuti a tal punto che non c’era vincolo o sigillo in grado di mantenerlo imprigionato per l’eternità.

  Nella migliore delle ipotesi, il varco che collegava le nostre due dimensioni avrebbe potuto resistere per duecento anni, al termine dei quali il Dio della Distruzione si sarebbe nuovamente liberato.»

  «Volete dire che non può essere fermato!?»

  «Non in modo definitivo.

  Ogni due secoli il sigillo che lo mantiene segregato nella sua dimensione si spezza, e lui ha nuovamente la strada spianata verso il nostro mondo.

  Per questo, i sette villaggi che si erano opposti a lui decisero l’istituzione di un grande torneo da tenersi alla vigilia del suo ritorno sulla Terra che vedesse la partecipazione dei loro guerrieri più forti.

  Colui che fosse stato in grado di elevarsi su tutti gli altri avrebbe dato prova di possedere dentro di sé la forza necessaria ad ospitare e padroneggiare la Luce di Amon-Ra, che scendendo dal cielo gli avrebbe permesso di affrontare e sconfiggere Seth, rinchiudendolo nuovamente nella sua prigione per altri duecento anni.»

  «Allora è questo lo scopo del Grande Torneo.» disse Nadeshiko

  «Negli ultimi quattro millenni Seth è stato sconfitto diverse volte, ma ormai la situazione va’ precipitando.

  Ad ogni suo ritorno si presenta più forte e pericoloso di prima, e sigillarlo diventa ogni volta più difficile.

  Di certo è che la sua capacità di esercitare la sua influenza su questo mondo si è notevolmente ridimensionata nel momento in cui è stato toccato dal potere della Luce. Per questo, prima di essere imprigionato per la prima volta, aveva lasciato una parte della sua essenza in un corpo umano; con l’andare del tempo aveva compreso le grandi potenzialità degli esseri umani, e i discendenti del prescelto avrebbero costituito per lui dei corpi nei quali reincarnarsi ad ogni suo ritorno.

  Anche adesso, da qualche parte sulla Terra, vi è una persona che custodisce dentro di sé questa piccola parte del Dio, e che molto presto diverrà il suo contenitore in questo universo.»

  «E non avete idea di chi possa essere?» chiese Keita

  «No purtroppo. Questo è un segreto che Seth custodisce fin troppo bene.

  Come se non bastasse, nel corso dell’ultima competizione, si è verificato un fatto estremamente grave. Dopo aver scoperto l’ubicazione del Libro dell’Oscurità Seth lo ha trafugato, liberando gli spiriti dei suoi antichi alleati dalla prigione in cui erano stati costretti.

  In quell’occasione l’ultimo vincitore del torneo riuscì a fermarlo prima che potessero giungere in suo aiuto, ma non vi sono dubbi sul fatto che questa volta dovremo confrontarsi che con loro, che dalla loro liberazione hanno continuato a reincarnarsi in nuovi corpi nell’attesa proprio di questo torneo.»

  «Mi sembra un incubo.» disse Shinji

  «E non è ancora finita.» riprese Padre Andersen «Quando Seth è entrato in possesso del Libro si è ripreso anche un’altra cosa, una cosa che per nulla al mondo avrebbe dovuto riottenere.»

  «Ovvero?» chiese Keita

  «La sua spada.»

  «La sua spada!?» ripeté Nadeshiko

  «La spada che impugnava all’alba dei tempi, e che costituisce la fonte primaria di tutto il suo potere. Quando la sua ribellione era stata stroncata, e lui castigato con l’esilio, la spada gli fu sottratta, e nascosta sulla Terra insieme al libro.

  Dopo esserne rientrato in possesso nel corso dell’ultimo torneo la sua forza è aumentata a dismisura, e l’ultimo vincitore ha dovuto faticare molto per riuscire a sconfiggerlo.»

  «E dove si trova ora questa spada?» chiese Shinji

  «Nessuno lo sa. Di certo c’è solo che l’ha nascosta in un luogo da cui potrà recuperarla dopo il suo prossimo ritorno.»

  «Esattamente, quanto tempo manca al momento in cui Seth tornerà sulla Terra?» domandò Keita

  «Questo è impossibile da stabilire. Ma dopo ogni sua rinascita ha sempre cercato di ostacolare lo svolgimento del torneo. Di conseguenza, non appena i suoi servitori cominceranno a fare la loro comparsa, sarà la dimostrazione che è ritornato.»

  «Prima dicevate che Seth si manifesta in questo mondo reincarnandosi in un corpo umano.» disse Nadeshiko «Cosa succede al corpo quando Seth viene sconfitto?»

  «Nulla di buono. Se si trattasse solo di un’occupazione forzata non sarebbe difficile costringerlo ad abbandonarlo, ma per il fatto di portare dentro di sé una parte del suo potere fin dalla sua nascita il corpo in questione è come se fosse il suo, e pertanto la sola cosa che si possa fare è distruggerlo.»

  «Distruggerlo!?» esclamò inorridito Keita «Volete dire… ucciderlo?»

  «Esattamente.» rispose rassegnato il sacerdote.

  Tutti e tre i ragazzi restarono sconcertati ad una simile rivelazione; Nadeshiko in particolare non poteva fare a meno di provare compassione per quei poveretti che pur non avendo alcuna colpa finivano per essere uccisi solo a causa del demone che li possedeva.

  «Lo so cosa state pensando, e vi posso assicurare che a nessuno di noi piace l’idea di fare del male a persone innocenti. Del resto, lo stesso torneo è governato da una serie di regole volte ad evitare inutili spargimenti di sangue.»

  «E dunque il combattimento di prima…» disse Nadeshiko

  «È stato il primo di questo nuovo torneo. Sono trascorsi esattamente 243 anni dall’ultima Millennium War. Ringraziando gli dèi, abbiamo avuto maggior tempo per prepararci.»

  «Chi era il lanciere contro il quale Toshio stava combattendo?»

  «Il suo nome, come avrete già avuto modo di sapere, è Atarus. Appartiene al clan dei McLoan, e se come immagino ne è anche il principe ereditario discende dal leggendario William Wallace.»

  «William Wallace?!» disse Keita «Il famoso eroe scozzese?»

  «Proprio lui. Quasi tutti i villaggi che partecipano a questo torneo annoverano tra i propri abitanti figure divenute leggendarie nella storia di questo mondo.

  I lancieri di McLoan in particolare sono sempre stati fra i combattenti più ostici e pericolosi dell’intera competizione. Guerrieri forti, addestrati alla perfezione.»

  «Mi scusi se lo dico.» intervenne Shinji con un tono più serio del solito «Ma il suo modo di fare non richiamava affatto quello del paladino della giustizia destinato a proteggere il mondo che dovrebbe essere.»

  «Sfortunatamente, esiste anche quel tipo di eletti. La maggior parte dei partecipanti al torneo considera questa una missione sacra, da compiersi nel rispetto dei valori che da sempre hanno guidato i rispettivi popoli; ma c’è anche chi, come Atarus, vede nel grande torneo nulla più che uno strumento attraverso il quale dare prova della propria forza; per gente come lui combattere Seth non è un dovere, ma un’ostentazione di forza. Inoltre, la Luce di Amon-Ra lascia a chi ne ha fatto uso un residuo del proprio potere magico, un potere immenso e quasi irraggiungibile per un essere umano, anche con anni di allenamento.

  Nel corso dei secoli è capitato altre volte che alcuni partecipanti abbiano finito per sfruttare ciò che restava della Luce per fini personali, e le conseguenza di tale comportamento non sono mai state felici.

  Per questo non si può permettere a gente come Atarus di vincere il torneo; anche se sconfiggesse Seth, poi sarebbe lui stesso a rappresentare una minaccia per il nostro mondo.»

  «Avete parlato di un regolamento.» disse Keita «Di preciso, in che cosa consiste?»

  «È piuttosto difficile da spiegare nella sua interezza, perciò cercherò di spiegarvi solo l’essenziale.

  I combattimenti del torneo sono vincolati da una serie di regole e limitazioni volte a favorire combattimenti onesti, con rischi minimi per la popolazione civile.

  Il teatro di scontro è l’Europa, dalle coste del Portogallo al Mar Nero, e dalla Sicilia alla Finlandia.

  I partecipanti hanno l’obbligo di spostarsi da un luogo all’altro in continuazione, e non possono sostare in un'unica zona per più di una settimana; questo espediente è stato adottato per rendere difficile ai servitori di Seth, qualora dovessero comparire, ostacolare il torneo, e anche per evitare danni pesanti ad una singola località.

  Nel caso i combattimenti si svolgano in zone densamente popolate, come ad esempio Venezia, o qualsiasi altra grande città, essi devono essere sostenuti obbligatoriamente all’interno di uno speciale campo di gara, il Fuuzetsu.»

  «Intende forse dire quella specie di cupola che abbiamo visto comparire prima?» domandò Nadeshiko

  «Esattamente. È in grado di estrarre la zona al suo interno dallo spazio e dal tempo, cristallizzandone l’esistenza. In questo modo si evita il panico, e in ogni caso i contendenti sono obbligati ad evitare il più possibile che le persone rimaste all’interno della barriera vengano ferite o uccise.

  Il Fuuzetsu viene tracciato da chi propone il combattimento, e la sua durata è limitata alla quantità di potere magico impiegato per costruirlo. Una volta che l’incantesimo si esaurisce la sfida deve cessare immediatamente, e nel caso in cui non vi sia stato un vincitore i due avversari non possono più combattere tra di loro per le successive quarantotto ore.»

  «Ma è davvero necessario uccidere l’avversario per vincere l’incontro?»

  «A dire il vero no. Uno dei due contendenti viene considerato sconfitto nel momento in cui viene privato di tutti e tre i mezzi che gli è consentito di usare: la sua arma, la magia, e il famiglio.»

  «Il famiglio!?» ripeté Keita

  «Sono creature magiche, create partendo il più delle volte da una base animale. Sono soggette alla volontà del loro padrone, dal quale assorbono contemporaneamente il potere magico necessario alla propria sopravvivenza.

  Ovviamente, uccidere il proprio rivale è il metodo più veloce per aggiudicarsi l’incontro, e visto che il regolamento non lo vieta alcuni, come Atarus, tendono a preferire questa alternativa.»

  «Quando abbiamo incontrato Atarus» disse Nadeshiko «Lui ha parlato dei circoli magici. Ma cosa sono esattamente?»

  «I circoli magici sono lo strumento attraverso il quale è possibile utilizzare la magia.

  Sono una specie di codice genetico del potere magico; ogni essere umano ne possiede uno fin dalla nascita, e ognuno ha in sé qualcosa di unico. Il disegno che essi raffigurano è come la mappa del DNA; più il disegno è complesso, più sviluppata ed efficace è la magia del suo padrone.

  La maggior parte delle persone possiede dei circoli piccoli e poco sviluppati, anche se è possibile aumentarne la potenza con l’allenamento e la meditazione, ma vi sono dei casi particolari di esseri umani che vengono al mondo con un circolo magico molto già di per sé molto sviluppato, e questo sembra essere il vostro caso.»

  «È per questo che il Fuuzetsu non ha avuto effetto su di noi?» domandò Shinji

  «Proprio per questo. Il potere magico ha funzionato come una barriera proteggendovi dall’incantesimo. Devo dire che sono rimasto colpito nel vedere così tante eccezioni in una volta sola.

  Si direbbe quasi un segno del destino.»

  «Ma com’è possibile che nessuno di noi, pur possedendo circoli magici così potenti, se ne sia mai accorto?» chiese Keita

  «Perché con questi circoli voi ci siete nati. Essi erano presenti in voi ben prima della nascita, ma la vostra mente, forse nell’inconscio tentativo di difendere sé stessa da qualcosa che non sapeva gestire, ne ha limitato il potenziale, impedendovi sia di percepirlo sia di sfruttarlo volontariamente.»

  «Ma se noi imparassimo a padroneggiare la nostra magia i circoli diventerebbero inoffensivi, giusto?»

  «Beh, teoricamente sì. Sarà necessario un lungo addestramento, ma purtroppo, in questo momento, c’è un problema ben più grande del quale dovete tenere conto».

  Il tono serio e preoccupato con cui Padre Andersen aveva formulato quell’ultima frase lasciava intendere ai quattro ragazzi che definire quel problema grande voleva dire sminuirlo.

  «Di… di che si tratta?» domandò Keita

  «Il regolamento non specifica il comportamento da tenere nei confronti di persone come voi, dotate di una magia tale da eludere i meccanismi posti a difesa delle persone innocenti; al contrario purtroppo, dice testualmente che chiunque si muova all’interno del Fuuzetsu, ad eccezione dei giudici chiamati a verificare il corretto svolgimento dei combattimenti, è direttamente coinvolto nel torneo. Questo, di conseguenza, vi esonera dai diritti riservati ai civili, e legittima Atarus, come qualsiasi altro partecipante, ad aggredirvi, se lo ritiene opportuno».

  Keita, Shinji e Nadeshiko sentirono un brivido corrergli lungo la schiena, e capirono finalmente il perché di uno sguardo tanto truce da parte di Padre Andersen; la loro vita, da quel momento in avanti, sarebbe stata costantemente in pericolo.

  «Quando una persona muore» disse il sacerdote «Solitamente la sua magia scompare insieme alla sua anima; i partecipanti al torneo però, tra i quali Atarus, sanno come assorbire il cerchio magico della vittima e farlo proprio assieme a tutta la sua magia».

  Era chiaro, dunque, che Atarus non si sarebbe dato pace fino a quando non fosse riuscito a fare propri quei circoli magici che gli stavano tanto a cuore.

  I tre ragazzi si sentivano confusi e spaventati: per quale dannatissimo motivo la loro spensierata vacanza doveva aver preso una simile piega?

  Ma, più importante ancora, cosa fare adesso? Sicuramente Atarus li teneva ancora d’occhio, di conseguenza cercare di raggiungere l’aeroporto per tornare a casa equivaleva a suicidarsi.

  Toshio, che per tutto quel tempo non aveva dato alcun segno della sua presenza, rimanendo immobile come una statua, si alzò d’improvviso dalla sua sedia, dirigendosi a passo veloce verso l’uscita.

  I tre amici gli andarono dietro, raggiungendolo subito fuori del portone della chiesa.

  «Se volete sopravvivere non uscite mai da questa chiesa.»

  «Per quale motivo?» domandò Shinji.

  Lui allora si fermò, voltandosi verso di loro.

  «Le residenze dei giudici sono luogo off-limits. Nessuno può essere attaccato al loro interno, e Atarus lo sa. Tra cinque giorni sia io che lui saremo obbligati ad andarcene, e voi potrete ripartire.»

  «Ma…» disse Nadeshiko «Ma noi…»

  «Questo non è un gioco.» rispose secco Toshio guardandoli molto seriamente «Qui si rischia la vita, come avete già avuto modo di vedere. Atarus potrebbe non essere l’unico determinato a vincere il torneo a qualsiasi prezzo, e se così dovesse essere né voi né io potremmo sperare in un nuovo colpo di fortuna. Addio».

  Detto questo il ragazzo se ne andò come se ne era andato Atarus, spiccando un salto enorme che lo condusse fin sul tetto della casa davanti a lui per poi scomparire dietro di essa.

 

 

Nota dell’Autore

Premetto subito che non sono per niente soddisfatto di questo capitolo.

Il motivo non è tanto il contenuto, quanto piuttosto la lunghezza in sé; mi ero ripromesso, incominciando questa storia, che avrei scritto capitoli molto lunghi, in modo da ridurne al minimo il numero, rimanendo entro i 26 capitoli, dal momento che 26 è anche il numero di episodi di cui si compone mediamente un anime.

A parte questo, spero di aver fugato i dubbi che qualcuno aveva manifestato, e prometto solennemente che già dal prossimo capitolo cercherò di dilungarmi un po’ di più, nel rispetto del limite che mi sono proposto di rispettare.

Ringrazio come sempre Selly, Akita, Cleo92 e Levski per le loro recensioni

A presto!^_^

Carlos Olivera

3

 

 

La residenza estiva della famiglia Von Karma sorgeva fra le montagne della Baviera; un castello antico, di bellezza straordinaria, dalle mura bianche che risplendevano al sole, arroccato sulla cima di una collinetta che dominava la foresta circostante.

  Separato da tutto e da tutti, per secoli aveva costituito il rifugio ideale per i grandi capi della famiglia, che stanchi talvolta dell’uggiosa Monaco, dove da sempre risiedeva il fulcro del loro potere politico, sociale ed economico, vi si ritiravano per concedersi lunghi riposi, lontani dai doveri e dalle responsabilità che venivano dall’essere i depositari di un potere che abbracciava tutta l’Europa, dalla Russia alla Spagna, dalle coste dell’Africa ai fiordi della Norvegia.

  I Von Karma erano una famiglia antichissima e nobilissima; la loro presenza, così come la loro grandezza, era citata in carte imperiali e documenti papali risalenti a prima dell’anno 1000. Secondo un documento gelosamente conservato nella biblioteca di famiglia, la zona in cui sorgeva il castello era stata donata alla famiglia Von Karma dall’Imperatore Federico I di Svevia nel 1160 come ricompensa per il supporto fornito alle truppe imperiali durante le Campagne d’Italia.

  Nessuna stirpe era riuscita a mantenere integro e florido il proprio potere così a lungo come i Von Karma, e le voci secondo cui tale potere venisse da vincoli e legami con entità occulte non si erano mai spente: se nel medioevo e durante buona parte del periodo imperiale si vociferava che i Von Karma dovessero la propria grandezza ad un accordo col Maligno, in epoca moderna c’era chi sosteneva che la famiglia manovrasse da dietro le quinte tutti i maggiori stati europei, come la Germania, la Francia, l’Inghilterra e l’Italia.

  Senza dubbio il loro potere nel vecchio continente rasentava il dominio assoluto, ma era altrettanto vero che mai una volta avevano dato motivo di sospettare della limpidezza del loro operato; in particolare l’ultimo capo della famiglia, tale Manfred Von Karma, si era sempre battuto per un’attività onesta, alla luce del sole, senza agganci poco chiari e connubi con elementi disdicevoli, questo fino a quando un misterioso tumore al cuore non lo aveva condotto ad una morte prematura.

  Effettivamente, i capi della famiglia Von Karma non erano mai stati molto longevi; nessuno di loro infatti non era mai arrivato oltre i sessant’anni, e da che il progresso scientifico aveva permesso di effettuare delle diagnosi precise si era scoperto che gli ultimi cinque uomini ad aver ereditato la guida della dinastia erano stati uccisi tutti dallo stesso male: tumore cardiaco.

  Qualcuno la chiamava la “Maledizione dei Von Karma”, e fino a quel momento nessuno era stato in grado di stabilire quale fosse l’origine di un fenomeno tanto singolare.

  Secondo alcuni l’origine della cattiva stella che affliggeva la famiglia da generazioni era da ricercarsi proprio in quel castello, un luogo a cui nessuno che non fosse un parente strettissimo o un membro della servitù aveva il permesso di accedere.

  Di forma massiccia ma slanciata, con otto torri, sei quadrangolari e due cilindriche, queste ultime sormontate da tetti conici di colore blu scuro, sui quali la neve che cadeva abbondante in inverno difficilmente si posava, era disabitato per buona parte dell’anno, ma tra gli abitanti del luogo circolava la voce che di notte si potessero vedere luci che si accendevano e si spegnevano in circolazione, e chi era passato poco distante, soprattutto cacciatori, raccontava di aver sentito rumori agghiaccianti, degni della peggiore delle case stregate.

  Dopo la morte del Barone Manfred Von Karma, avvenuta due anni prima, le visite al castello da parte degli altri membri della famiglia si erano fatte molto più brevi e saltuarie. La moglie del barone, di origine giapponese, era morta anni prima, subito dopo aver dato alla luce il suo secondo figlio, Johan, che per qualche motivo rimasto ignoto era stato allontanato dalla Germania subito dopo aver compiuto il suo nono anno di età e trasferito nella patria natale della madre.

  Per molti anni il solo membro dei Von Karma a risiedere nel castello nel periodo estivo era stata la figlia primogenita della famiglia, Franziska; essendo stata la famiglia Von Karma da sempre di istituzione patriarcale, pur essendo la primogenita Franziska non avrebbe mai potuto ereditare le redini della società, un privilegio questo destinato a Johan, ma questo non le impediva di essere eccezionalmente premurosa e bendisposta nei confronti di quel suo fratellino così introverso e misterioso.

  Forse a causa dell’atteggiamento freddo e distaccato che il padre aveva sempre tenuto nei suoi confronti, Johan aveva sviluppato una certa tendenza all’introversione, ed erano pochi coloro che erano stati in grado di provocare una piccola breccia in quel suo cuore glaciale, avvezzo all’apparenza a qualsiasi tipo di emozione.

  Franziska era forse l’unica persona con cui Johan si comportava, per così dire, normalmente, come un qualsiasi adolescente; lei era la sorella maggiore sempre pronta ad ascoltarlo e a dargli conforto, per quanto fugaci e brevi fossero stati i momenti che avevano trascorso insieme.

  Erano ormai nove anni che Johan viveva stabilmente in Giappone, dal quale era rientrato per non più di qualche mese ogni anno.

  L’ultima volta che Franziska, ora diciottenne, lo aveva incontrato, era stato per l’ultimo addio al loro padre, spentosi proprio in quel castello; Manfred per la verità aveva tenuto un atteggiamento alquanto freddo nei confronti del figlio, che tra le altre cose non era neppure stato mandato a chiamare, ma che al contrario era voluto tornare spontaneamente, e nessuno aveva mai capito la ragione di un tale comportamento verso un ragazzo che, in quanto a maturità e intelligenza, sarebbe stato il vanto di qualunque genitore.

  Come se non bastasse, poco prima di spirare il barone aveva proibito tassativamente a Johan di rimettere piede nel castello per i prossimi dieci anni; Franziska però non poteva stare lontana da lui per tutto quel tempo, e quindi, in aperta violazione del decreto, aveva invitato il fratello a passare le vacanze estive assieme a lei al castello.

  Era la mattina del dieci agosto.

  Affacciatosi da una delle grandi finestre del salone dei ricevimenti, il vecchio Wei Wang, maggiordomo di fiducia della famiglia Von Karma, poté scorgere in lontananza una macchina che saliva lentamente lungo lo stretto sentiero sterrato che dal villaggio più vicino conduceva direttamente al castello.

  La famiglia di Wang serviva i Von Karma da quasi due secoli, e per molti anni Wei era stato il confidente del barone, che oltre ad affidargli la cura dei suoi due figli gli aveva rivelato alcuni dei segreti più reconditi e meglio custoditi della famiglia.

  Di origini cinesi, ma cresciuto per anni fra la nobiltà inglese di Hong Kong, aveva da poco superato i sessant’anni, e dimostrava il selfcontrol e il carattere di un vero gentleman. Amava vestirsi all’occidentale, con calzoni marrone scuro, camicia bianca, papillon, un gilè verde pino senza maniche e un curioso paio di lenti rotonde da vista collegate al taschino del gilè da una catenina d’argento.

  La sua espressione era perennemente allegra, che metteva buonumore, ma il suo contegno e la sua gentilezza erano a dir poco disarmanti.

  A quel viso gentile, segnato da qualche ruga, come era naturale per un uomo di più di sessant’anni, facevano da contorno una capigliatura di un color grigio scuro, grosse sopracciglia ed un paio di baffi abbastanza folti dello stesso colore.

  Non appena riconobbe nel veicolo che si stava avvicinando la sfarzosa limousine nera dei Von Karma di ritorno dall’aeroporto di Monaco il maggiordomo lasciò velocemente la sala, incamminandosi nei lussureggianti corridoi ricolmi di affreschi e quadri straordinari con una cert’ansia in corpo.

  Nello stesso momento, in uno dei tanti salottini del castello, Franziska Von Karma faceva trascorrere le ore leggendo uno degli innumerevoli libri della grande biblioteca di famiglia, un’attività per la quale provava un piacere e una passione sconfinate, sorseggiando di tanto in tanto una tazza di tè.

  Era una ragazza davvero molto bella, con capelli di un colore verde acqua e occhi dello stesso colore; fiera delle proprie origini, e orgogliosa di fare parte dell’illustre dinastia dei Von Karma, amava vestirsi con gli indumenti femminili tipici della Baviera, e il vestito che stava indossando in quel momento, un completo nero sopra ad un camiciotto bianco dalle spalle grosse sormontato da un fiocco sempre bianco, era certamente uno dei suoi preferiti.

  Il fiocco al collo era chiuso da un grande monile d’oro massiccio di forma triangolare all’interno del quale era incastonato uno stupendo smeraldo, eredità della famiglia Von Karma da tempi immemorabili.

  Qualcuno diceva che sembrava la copia identica di una sua illustre antenata, Klarisse, vissuta nella seconda metà del ‘700, che casualmente era stata a sua volta la sorella maggiore dell’allora capo della famiglia, Klaus Von Karma.

  Il suo leggere fu interrotto da Wei nel momento in cui questi si fece annunciare col suo inconfondibile bussare alla porta.

  «Avanti.»

  «Mi scusi, signorina. Il signorino Johan è arrivato.»

  «Davvero!?» esclamò lei balzando in piedi e lasciando cadere il libro «Dov’è?»

  «La limousine ha appena imboccato l’ultimo tratto del sentiero. Sarà qui fra qualche minuto.»

  «Sbrighiamoci ad andare allora! Non vedo l’ora di riabbracciarlo!».

  Come predetto da Wei, cinque minuti dopo la sfarzosa automobile nera si fermò proprio davanti all’ingresso del castello, davanti al quale già stavano Franziska e il maggiordomo.

  L’autista scese, girò tutto intorno quindi aprì la portiera, e il giovane Johan si palesò in un attimo dinnanzi a loro; non appena lo vide, Franziska corse a buttargli immediatamente le braccia al collo.

  «Johan, come sono felice di rivederti!»

  «Ciao, sorellina.» rispose lui con un tono molto malinconico, che mai nessuno gli avrebbe attribuito.

  Dopo un lungo abbraccio si avvicinò a loro Wei.

  «Bentornato a casa, signorino.» disse facendo la riverenza

  «Ti ringrazio, Wei».

 

Il resto della giornata trascorse velocemente.

  Per Johan era stata una grande emozione rivedere la sua vecchia camera, nella quale non entrava dai tempi della morte del padre, e dopo essersi liberato degli abiti da viaggio, dietro invito pressante di Franziska, i due fratelli erano usciti insieme per una passeggiata a cavallo, dalla quale erano rientrati solo sul far della sera.

  Alle otto e trenta precise, come imponeva il rigido protocollo di famiglia, entrambi raggiunsero la sala da pranzo per la loro prima cena insieme dopo due lunghi anni trascorsi lontano l’uno dall’altra.

  La stanza, di forma rettangolare, era provvista di un tavolo lungo e stretto, al quale potevano trovare posto almeno una ventina di persone, e un grande camino in pietra del diciottesimo secolo, due statue neoclassiche di eroi antichi a fare da colonne portanti.

  Lungo la parete interna, a destra e a sinistra del camino, capeggiavano i ritratti di quasi tutti i precedenti baroni Von Karma, tutti accomunati da un curioso particolare: i capelli bianchi. Malgrado alcuni di essi non dovessero avere più di venti o trent’anni, presentavano comunque una chioma color bianco sporco, tendente quasi all’argento, che i vari artisti avevano saputo rendere alla perfezione in tutta la sua lucentezza.

  Johan non era stato da meno, ma nel suo caso il colore dell’argento risplendeva di viva luce, capace quasi di ipnotizzare chiunque vi posasse gli occhi sopra.

  Il posto al centro, proprio sopra al camino, era riservato all’attuale capo della famiglia, e dal momento che tale ruolo poteva essere ereditato da Johan solo al compimento del suo diciottesimo anno di età, a dominare su tutto e su tutti c’era ancora il ritratto di suo padre, Manfred Von Karma.

  Raffigurato dalla cintola in su, in posizione leggermente di tre-quarti, indossava abiti di foggia quasi ottocentesca, una giacca blu oltremare dai risvolti bianchi ricamati d’oro e dal collo nero piuttosto pronunciato, un gilè nero con bottoni dorati con un collo di camicia che sporgeva da sotto di esso e una fascia affusolata di seta bianca a fare da cravattino.

  Il quadro risaliva alla nascita di Johan, e quel volto serio, quasi minaccioso, era proprio quello che il ragazzo ricordava di aver guardato col terrore in corpo fin da bambino; gli occhi erano piuttosto grandi, il naso sottile e ben proporzionato, le labbra piuttosto lunghe, piegate in un’espressione enigmatica, come di ammonimento. I capelli, naturalmente argentei, erano lunghi, ma pettinati all’indietro, lasciando scoperta una fronte alta e spaziosa che contribuiva a dare a Manfred Von Karma l’aspetto tipico del severo capofamiglia.

  Johan, durante la cena, cercava di guardare quel ritratto il meno possibile, perché ogni volta che vi posava gli occhi sopra un brivido freddo gli saliva lungo la schiena, accompagnato da una sensazione di soggezione che decisamente non gli piaceva.

  La cena di quella sera si componeva di tutti quei piatti che il ragazzo da piccolo adorava tanto; temendo che il ritorno a casa del fratello dopo tanto tempo portasse con sé tristi ricordi, Franziska aveva ordinato al cuoco, unico membro della servitù a parte Wei a risiedere in quel momento nel castello, di dare il meglio di sé preparando le pietanze che il ragazzo aveva sempre insistito per assaggiare ad ogni suo ritorno dal Giappone.

  Per quello che ricordava Franziska Johan non sapeva resistere ai weisswurst e all’haxen con le patate, ma tanto i wurstel quanto il cosciotto di maiale seguitavano a rimanere nel piatto, sfiorati solo di tanto in tanto dalla forchetta e mangiati ancor più raramente.

  Franziska era sempre più preoccupata, e si domandava come mai il suo adorato fratellino, che di solito riacquistava un po’ di vitalità durante i suoi periodi di vacanza, si comportasse in modo tanto strano; anche la cavalcata nel bosco non era andata bene, e Johan se ne era rimasto in silenzio per tutto il tempo, rischiando anche di cadere quando il suo cavallo, spaventato dallo sbucare improvviso di un coniglio da un cespuglio, aveva sobbalzato leggermente.

  «Johan, che ti prende?» domandò ad un certo punto «Non ti piace?»

  «Cosa!?» rispose lui come risvegliandosi da un sogno «No, è che non ho molta fame.

  La cucina giapponese è così leggera e dietetica. Non sono più abituato al cibo tedesco.»

  «In effetti hai ragione.» disse sorridendo Franziska «Forse non è molto salutare ingurgitare in un sol colpo tutti questi grassi».

  Finalmente, sul viso di Johan sembrò comparire un leggero sorriso, e la ragazza cercò di sfruttare l’occasione.

  «La mamma lo diceva sempre, quando ti abitui a mangiare giapponese tutto il resto risulta indigesto.»

  «Già, hai ragione.»

  «Se non ti va’, lascialo pure lì. A Uther di sicuro non farà dispiacere».

  Non appena Franziska pronunciò il nome Uther uno splendido pastore tedesco entrò scodinzolando nella sala, correndo subito a fare le feste a Johan.

  Quel cane era stato il regalo di uno zio per il decimo compleanno di Johan, ed era affezionato al giovane Von Karma più che a chiunque altro.

  «Uther. Smettila, dai.»

  «Anche lui è felice di rivederti, a quanto pare.

  Perché non lo porti con te quando ripartirai?»

  «Portarlo con me!? Intendi… in Giappone?»

  «A settembre io dovrò cominciare l’università, e tu sai meglio di me che a Uther non piace stare lontano da uno di noi due. Anche Wei è pronto a venire con te.»

  «Dici… dici sul serio!?»

  «Avevi detto di sentirti solo a Uminari. Wei non sarà il massimo della vitalità, ma se non altro ti farà compagnia».

  Johan guardò la sorella coi suoi occhi innocenti, uno sguardo che Franziska aveva ormai dimenticato.

  «Grazie… sorellina».

 

A cena finita, Johan si ritirò come al solito nelle proprie stanze, e obbedendo alla sua proverbiale disciplina si mise immediatamente a svolgere le lezioni assegnate per le vacanze.

  Fin da quando era piccolo aveva dimostrato di possedere un’intelligenza fuori dal comune, una cosa di cui il barone non perdeva mai occasione per vantarsi, presentandolo pubblicamente come il più straordinario esempio di precisione e disciplina che i Von Karma avessero mai potuto desiderare, salvo poi trattarlo in privato con il solito atteggiamento freddo e acido, come se quel bambino non fosse mai stato veramente suo figlio.

  In un paio di occasioni Johan era arrivato a pensare che il comportamento del padre nei suoi confronti derivasse proprio dal fatto di non essere veramente suo figlio, cosa che, teoricamente, legittimava il suo modo di fare così arcigno, quando invece con Franziska si era sempre dimostrato gentile e premuroso.

  Una volta, quando aveva otto anni, la nonna materna, una vecchia di oltre ottant’anni altezzosa e malevola che da sempre gli metteva in corpo una paura tremenda, durante un ricevimento a cui partecipavano tutti i membri della famiglia, lo aveva definito pubblicamente un “bastardo”, un reietto, una maledizione che non sarebbe mai dovuta esistere, e tutti a quel punto lo avevano guardato in modo severo e giudicatore, come a volerle dare ragione, gettandolo in uno stato di depressione che impiegò molti mesi a svanire, lasciandogli però un senso di emarginazione che, era certo, lo avrebbe perseguitato per tutta la vita.

  La sola persona a rimanergli vicino, nonostante tutto, era sua sorella Franziska, che in occasioni come quella arrivava, con le sue parole dolci e il suo istinto protettivo, a fare quasi le veci della madre, della quale probabilmente Johan avrebbe avuto un gran bisogno in situazioni come quella.

  Franziska difendeva Johan da tutto e da tutti, anche dalla sua stessa famiglia, e a nulla erano valsi i tentativi, da parte della medesima nonna, di allontanarli, adducendo al pretesto che se lei gli fosse rimasta vicino sarebbe potuta andare incontro ad un orribile destino. Col tempo era apparso chiaro che le intenzioni di quella vecchia malefica erano di isolare il ragazzo dal resto del mondo, e dentro di sé Franziska si sentiva rassicurata dal fatto che una simile serpe fosse diventata cibo per vermi.

  Le circostanze in cui era morta la nonna, però, erano state alquanto macabre, e il fatto era accaduto proprio all’interno di quel castello. Una mattina i servitori, non vedendo la signora scendere per la colazione, e memori della sua leggendaria puntualità, erano andati a cercarla nelle sue stanze, ma aperta la porta si erano trovati davanti ad uno spettacolo agghiacciante: la poveretta era riversa a terra sulla schiena in un lago di sangue con gli occhi fuori dalle orbite, la veste da notte ridotta a brandelli e il corpo coperto di spaventose ferite che parevano segni di graffi e di morsi; poco distante da lei, sotto ad una poltrona, venne ritrovato un pugnale, a sua volta coperto di sangue, che la donna aveva usato forse in un disperato tentativo di difendersi.

  Subito si pensò che il responsabile fosse Uther, al quale la vecchia non era mai andata a genio, ma l’idea venne immediatamente scartata per due motivi: il primo era che il cane non aveva mai lasciato la stanza di Franziska, come testimoniarono sia la ragazza sia i servitori che la mattina erano andati a svegliarla; il secondo, molto più importante, era che la porta della camera della donna era chiusa dall’interno, ed era stato necessario un passepartout per poter entrare.

  Il fatto aveva gettato un’angoscia opprimente sia sui membri della famiglia che tra i membri della servitù, e da quel giorno il castello divenne quasi un luogo maledetto, al quale nessuno, neppure la servitù, si avvicinava, se non durante i famosi periodi di vacanza.

  Una volta al mese veniva eseguita una pulizia sommaria, giusto per tenerlo in ordine, e il giardino della corte interna veniva curato, il tutto sotto la supervisione di Wei, ma i servitori che si occupavano dei lavori, durante i tre giorni necessari per sbrigare tutto, non dormivano nel castello, ma in un albergo del vicino villaggio.

  Le circostanze della morte di Igraine Von Karma non furono, ovviamente, mai rese pubbliche; la versione ufficiale parlò di un attacco di cuore, e la vicenda cadde velocemente nel dimenticatoio, ma lo spettro di quella vecchia non smise mai di aleggiare fra le sale del castello.

  Fu proprio dopo quel fatto che Manfred Von Karma allontanò il figlio Johan dalla Germania, spedendolo nella città natale della moglie assieme ad un paio di servitori che si sarebbero dovuti occupare del suo mantenimento.

  Il ragazzo, sentendosi sempre più messo in disparte, privato dell’affetto di coloro che avrebbero dovuto stargli più vicino, e tormentato costantemente dalle parole terribili della nonna, aveva deciso, per dar prova delle proprie qualità, di impegnarsi anima e corpo nello studio, e sotto questo frangente il rigore e la severità della scuola giapponese contribuirono a mettere ancor più in luce la straordinarietà del suo cervello.

  A dieci anni Johan aveva sviluppato il suo primo software per computer, a dodici aveva risolto alcuni dei più famosi teoremi rimasti a lungo senza una soluzione, a quindici aveva dimostrato scientificamente la veridicità della teoria dello spaziotempo, e a diciassette aveva sviluppato il software che proteggeva da qualsiasi tentativo di invasione alcuni dei server più sicuri e importanti del mondo.

  Eppure, anche questo non sembrava sufficiente; qualsiasi cosa facesse, qualsiasi traguardo raggiungesse, il muro di diffidenza eretto da tutti i suoi parenti attorno a lui non sembrava determinato a cadere, e più il tempo passava più Johan credeva che le cose non sarebbero mai potute cambiare.

  A dire la verità, e pensandoci seriamente, ciò che gli premeva davvero era essere accettato; sentirsi parte del casato dei Von Karma, e divenirne un giorno la guida, non gli era mai importato molto. Al contrario, di tanto in tanto arrivava a detestare il cognome che pesava come un macigno sulla sua testa, questo perché, malgrado la sbandierata onestà e trasparenza, la famiglia Von Karma nuotava in un passato fatto di intrighi, complotti e barbarie.

  Ciò che maggiormente lo disgustava era l’atteggiamento tenuto da suo nonno, tale Victor Von Karma, che durante gli anni del nazionalsocialismo era stato un fervente sostenitore dell’ideologia nazista, appoggiato, e in taluni casi sostenendo personalmente, la campagna per l’egemonia della razza ariana.

  Il barone Victor era stato un membro attivo del partito fin da quando, nel ’33, Hitler aveva preso il potere, ma era stato anche un alto ufficiale della Wermacht, e aveva le mani sporche del sangue di migliaia di innocenti.

  La grande importanza della famiglia Von Karma a livello mondiale, ciò che essa avrebbe potuto significare per la ripresa dell’Europa dopo la fine della guerra e le sue molte amicizie fra i vincitori avevano permesso al barone di uscire dal conflitto praticamente immacolato, e tutti i crimini dei quali si era macchiato nel corso di quegli anni vennero rapidamente dimenticati, o addossati ad altri.

  Johan detestava profondamente alcuni aspetti degli esseri umani, soprattutto questa loro insana passione per la guerra, la distruzione, la morte. Il suo più grande sogno era di portare ordine nel mondo, e questo era forse l’unico motivo per il quale sentiva di voler diventare, malgrado tutto, il nuovo capostipite della famiglia Von Karma.

  Un Von Karma è destinato ad essere perfetto.

  Questo era il motto di famiglia, il dogma che nessun membro era tenuto a violare, pena il disconoscimento e l’allontanamento.

  Tutto ciò che un Von Karma faceva doveva essere sempre e comunque finalizzato a raggiungere la perfezione; e quale miglior perfezione, si diceva Johan, di un mondo dove non vi fosse più la malvagità?

  Un giorno, ne era certo, avrebbe portato un nuovo ordine, avrebbe creato le basi per la nascita di un mondo migliore, e così facendo avrebbe lavato via, una volta per tutte, le numerose macchie che adombravano la storia del suo casato.

  Erano da poco passate le undici, e Johan stava svolgendo alcuni esercizi di trigonometria alla luce di una lampada da lavoro appoggiata sulla sua scrivania, quando qualcuno bussò alla porta della stanza.

  «Avanti.» disse lui senza staccare gli occhi dal suo lavoro.

  L’uscio si aprì lentamente, cigolando per l’età avanzata, e il vecchio Wei entrò nella stanza con in mano un vassoio rotondo sul quale erano appoggiate una tazza e una teiera, entrambe di finissima ceramica bianca, più un piattino contenente alcuni spicchi di limone e una piccola caraffa d’argento piena di latte.

  «Scusi per l’interruzione, signorino. Le ho portato il suo tè.»

  «Ti ringrazio Wei. Versamene un po’, per favore.»

  «Come desidera».

  Il maggiordomo mise il vassoio sul tavolino circolare al centro della camera e riempì la tazza con una buona dose di ottimo tè inglese di prima qualità.

  «Latte o limone, signorino?»

  «Limone, grazie».

  Wei ubbidì, quindi, ultimati i preparativi, poggiò sulla scrivania la tazza di tè con accanto uno spicchio di limone, quest’ultimo già all’interno della pinzetta col quale poteva essere strizzato senza per questo sporcarsi le mani.

  «Ecco a Lei.»

  «Grazie. Puoi andare ora.»

  «La ringrazio».

  Il vecchio servitore fece per andarsene, ma appena cercò di muovere un passo la voce di Johan lo richiamò.

  «Wei, posso farti una domanda?».

  Il suo tono di voce era estremamente gentile, quasi sconsolato, come quello di un bambino in cerca di un po’ d’attenzione, o di qualcuno che potesse ascoltarlo.

  «Naturalmente, signorino.»

  «Dimmi, che tipo di persona era mio padre?».

  Wei restò a dir poco sorpreso da una simile domanda; che Johan parlasse di suo padre era un evento più unico che raro, soprattutto dopo che questi era morto due anni prima, e comunque se lo faceva non era certo per chiedere qualcosa sul suo conto. Johan, come era facile intuire, aveva da sempre provato una sorta di malcelato disprezzo verso la figura paterna, un atteggiamento ulteriormente accentuato dopo che questi lo aveva costretto a trasferirsi in Giappone.

  «Ho pochi ricordi legati direttamente a lui» disse senza smettere di scrivere «E non ho mai avuto modo di conoscerlo davvero. Quando gli altri parlano di lui lo descrivono come un uomo gentile, ma le memorie che ho io sono ben diverse».

  Il maggiordomo volse allora il suo sguardo verso il grande dipinto a olio affisso alla parete sopra ad una grande cassettiera, in cui erano ritratti tutti i membri della famiglia Von Karma ancora in vita all’epoca della sua realizzazione, e che aveva come sfondo i lussuosi giardini della residenza di Monaco.

  Il barone Manfred Von Karma era raffigurato seduto su di una elegante poltrona dal legno laminato in oro e foderata con una pregiata stoffa rossa, con le gambe accavallate e le mani incrociate all’altezza del torace; accanto a lui, in piedi, la nonna, Igraine, con indosso il tradizionale abito bavarese, fiera e arcigna come Johan ricordava di averla sempre vista.

  Infine, ovviamente, c’erano lo stesso Johan e sua sorella Franziska, all’epoca in cui avevano rispettivamente sette e cinque anni; lei, vestita con un completo rosato, sorrideva, protendendosi verso la poltrona, come a voler cercare l’abbraccio del padre; lui, invece, chiuso in un completo nero provvisto di guanti e frustino da cavallerizzo, rimaneva immobile ai margini del dipinto con la sua solita espressione seria, e gli occhi quasi completamente nascosti dalle lunghe frange.

  Il volto del barone era serio, ma non così minaccioso come poteva essere quello del dipinto affisso in sala da pranzo; il suo sguardo, piuttosto che verso il pittore, sembrava leggermente orientato proprio in direzione del figlio, come se lo stesse silenziosamente rimproverando.

  «Riconosco che il Signore aveva un modo di fare tutto suo; era una persona dai mille volti, ma questa è sempre stata una caratteristica dei grandi capi del casato. D’altronde, immagino occorra una cert’arte nel trasformismo per saper governare una delle più potenti famiglie di tutta Europa.»

  «Capisco.» rispose Johan con voce tremante

  «Però signorino, se posso permettermi, ho sempre nutrito in lui la massima fiducia. Anche se il suo modo di fare poteva far intendere il contrario, egli teneva molto alla sua famiglia, e soprattutto a Lei. Sono profondamente convinto che avesse delle buone ragioni per tenere con Lei un atteggiamento così poco consono a quello che ci si aspetterebbe da un genitore, e malgrado questo non basti a giustificarlo, dentro di me nutro la certezza che egli si sia comportato così al solo scopo di farle del bene, e che lui sia stato il primo a soffrirne».

  Wei non poteva vederla, ma la mano di Johan che stringeva la matita aveva preso a tremare, incapace di proseguire nella scrittura.

  «Tu… ne sei sicuro?»

  «Con tutto il cuore.» rispose il maggiordomo girandosi a guardarlo.

  Il ragazzo non rispose, ma il tremore si diffuse rapidamente a tutto il corpo; sembrava sul punto di piangere, e si mordeva le labbra.

  «Gra… grazie. Puoi… puoi andare adesso».

  Wei restò in silenzio, e senza aggiungere una parola lasciò la camera dopo aver fatto un leggero inchino.

  Mentre percorreva i meandri bui del castello diretto verso la propria stanza, per concedersi finalmente un meritato riposo, il vecchio maggiordomo si trovò a transitare per un grande corridoio che aveva tra i suoi arredi anche una grande armatura posizionata esattamente al centro della parete di destra.

  Di sicuro, quello era uno dei pezzi di maggior vanto dell’intera collezione della famiglia Von Karma.

  Nessuno era mai riuscito a comprendere di che materiale fosse fatta, uno strano metallo nero lucido e liscio a cui qualcuno attribuiva una provenienza extraterrestre, ricavato forse da un meteorite.

  Il primo a possederla era stato uno dei più antichi membri della famiglia, vissuto attorno al 1300, ma non vi era alcuna prova che documentasse il fatto che qualcuno l’avesse mai indossata.

  Non si trattava di un’armatura come le altre, e dal momento che quasi tutte le parti di cui era divisa erano staccate l’una dall’altra era necessario, perché potesse venire esposta, che fosse fatta indossare ad un fantoccio di legno.

  Vi abbondavano sinuose curve, punte acuminate e lunghe protuberanze, e si componeva di corazza, spallacci, bracciali, gambali in forma di stivale e, per finire, di un grande e voluminoso elmo, per la verità più simile ad una maschera, la cui forma rievocava la testa di un drago.

  Anche i bracciali, lunghi fino al gomito, erano molto strani, soprattutto il destro, che presentava, nella parte terminale, una grossa protuberanza molto simile, per forma, alla chela di uno scorpione, con tanto di due lunghe cesoie ricurve.

  Wei aveva sempre provato un certo senso di paura verso quell’oggetto, i cui numerosi fori sembravano brillare, durante la notte, di una sinistra luce rossa, ma non ci aveva mai fatto troppo caso.

  Stava per riprendere a camminare quando, girato casualmente lo sguardo verso uno dei grandi finestroni posti sulla parete opposta, gli capitò di vedere, nella vastità di un cielo senza nubi, una maestosa luna piena, leggermente oscurata però da uno strano disco rosso, come durante un’eclisse.

  Alla vista di quel fenomeno l’anziano servitore rimase come inebetito, e pur non lasciando trasparire, almeno in apparenza, alcuna emozione, strinse con forza i pugni.

  «È giunto il momento.» disse con misto di ansia e rassegnazione.

 

Johan era indubbiamente un ragazzo-prodigio, ma anche lui aveva i suoi limiti; pertanto, attorno a mezzanotte, era caduto senza volerlo in un sonno profondo, addormentandosi placidamente sopra il suo libro di letteratura giapponese con la luce ancora acceso.

  Era così abituato ad addormentarsi sui libri che ormai era diventata per lui quasi la quotidianità, e spesso non si risvegliava che il mattino dopo.

  Quella volta, però, riaprì gli occhi dopo solo un paio d’ore, ma non perché si fosse svegliato da sé; nel sonno, infatti, gli era parso di sentire una voce, una voce roca e profonda che sembrava chiamare il suo nome.

  Ritrovatosi nella sua camera, pensò, ovviamente, ad un brutto sogno, ma quando, vinto dalla stanchezza, fece per chiudere il libro e andarsene a letto, ecco giungere di nuovo quella voce.

  «Johan…».

  Il ragazzo stavolta balzò in piedi con il cuore in gola per lo spavento, dimenticandosi forse di tutte quelle volte in cui si era fatto beffe delle storie di fantasmi delle sue compagne di liceo, spiegandole con criteri scientifici inconfutabili.

  Tremante, con il fiato corto e gli occhi spalancati sula stanza semibuia, gli venne da ritenere che si fosse trattato solamente di un’impressione, se non che, proprio quando stava per convincere anche sé stesso, nuovamente si sentì chiamare.

  «Johan…».

  Questa volta, però, per qualche strano motivo, non provò alcuna paura; quella voce, quello strano gorgoglio simile al lamento di un vecchio, di colpo gli era parso famigliare, e per nulla spaventoso.

  Di colpo, Johan cominciò ad avvertire qualcosa, una strana sensazione mai provata fino a quel momento, accompagnato da un irrefrenabile desiderio di scoprire chi fosse a parlargli, e da dove quella voce provenisse.

  Come ipnotizzato, il ragazzo si diresse verso la porta, uscì dalla stanza e si incamminò lungo il corridoio, incurante dell’eclissi di luna, divenuta totale, che appariva oltre le finestre del corridoio.

  La voce non smetteva un istante di chiamarlo, e più lui camminava più la sentiva vicina, a dimostrazione del fatto che si stava avvicinando alla meta.

  Nel silenzio più assoluto, e in un’oscurità quasi totale, Johan percorse androni, scese scale, attraversò stanze, fino a giungere, dopo diversi minuti di peregrinare, ad una doppia porta di grandi dimensioni posta alla fine di un lunghissimo corridoio, al quinto piano del castello.

  La riconobbe subito; era la biblioteca personale del barone Von Karma, un luogo al quale l’accesso, sia a lui che a sua sorella, era stato vietato nel modo più assoluto, pena una punizione che definire tremenda era poco.

  Il freno morale che aveva sempre trattenuto Johan dallo scoprire che cosa suo padre avesse avuto da nascondere di così prezioso in quella stanza entrò in funzione nel momento in cui il ragazzo si rese conto che la voce sembrava venire proprio da lì dentro, ma il pensiero che le due cose potessero essere collegate non lo sfiorò minimamente, troppo incredibile e terrificante era quella situazione.

  Alla fine, però, la curiosità ebbe il sopravvento, e il giovane Von Karma, sfiorato uno dei due pomi dorati quel tanto che bastava per esercitare una leggera pressione, lo girò lentamente, e dopo che la serratura, per chissà quale miracolo, si fu aperta da sola, Johan entrò, chiudendosi la porta alle spalle.

  A giudicare dalla forma circolare, quella stanza doveva trovarsi all’interno della torre maestra che sorgeva a nord-ovest del castello, realizzata nel diciottesimo secolo da un suo antenato per fungere da osservatorio.

  Del diametro di almeno dodici metri, aveva un solo, grande finestrone, posto proprio di fronte alla porta, ma di scaffali ricolmi di libri o di poltrone su cui leggere neanche l’ombra.

  L’unico arredo in quella stanza completamente spoglia era una specie di altare a tronco di piramide poco più di un metro posto esattamente al centro della stanza e circondato da due statue di angeli dalle ali spiegate che guardavano nella sua direzione, puntandovi contro le proprie lance.

  Guardando quel curioso monumento Johan non riuscì a non provare di nuovo quella sensazione, e per lunghissimi minuti restò immobile a fissarlo, senza riuscire a comprendere cosa fosse e cercando di capire come mai suo padre avesse fatto di tutto per mantenerlo nascosto.

  All’improvviso, come se una bomba fosse esplosa al suo interno, la parte superiore dell’altare andò in frantumi, e una colonna di luce rosso sangue si sollevò da esso, diradandosi come il bagliore di un faro.

  Johan, istintivamente, si mise una mano davanti al volto, poi, guardando meglio, gli riuscì di scorgere qualcosa all’interno di quel bagliore; era un libro, un bel libro dalla copertina marrone dall’aria molto antica, serrato con una coppia di catene.

  Subito dopo il ragazzo avvertì una nuova voce, molto diversa da quella che aveva sentito fino a quel momento; era femminile, per non dire androgina, aveva un tono quasi robotico, e sembrava provenire quasi dal libro.

 

ENTFERNUNG SIEGEL

 

Un istante dopo le catene andarono in pezzi ed il volume si spalancò da solo, facendo scorrere una miriade di pagine piene di strani simboli simili a rune prima di fermarsi circa a metà. Passò qualche secondo, poi dal suo interno schizzarono fuori sette fasci di luce, che oltrepassata la finestra senza per questo mandarla in pezzi scomparvero rapidamente nel cielo notturno puntando in varie direzioni.

  A quel punto vi fu un bagliore fortissimo, che costrinse Johan a chiudere gli occhi, e quando il ragazzo li riaprì tutto era scomparso.

 Il libro, ora richiuso, giaceva a terra ai piedi dell’altare. Johan, confuso, lo raccolse; al centro della copertina capeggiava una croce gotica in oro massiccio, circondata da un cerchio.

  «Ma cosa…»

  «Bene arrivato, Johan.» disse, d’un tratto, quella voce.

  Il giovane Von Karma alzò gli occhi, trovandosi a tu per tu con un ammasso informe di vapore nero che aleggiava davanti a lui stando a qualche metro da terra; dapprima, spaventato, saltò istintivamente all’indietro, ma poi, sentendo provenire da quella cosa un nonsoche di famigliare, si rimise in piedi.

  «Chi… che cosa sei tu?».

  La voce, dapprima, tacque.

  «Io… sono te».

 

Immersa nella tranquillità della sua stanza, Franziska stava facendo le ore piccole leggendo il libro lasciato a metà quella mattina, comodamente seduta alla sua solita poltrona.

  Ai suoi piedi il suo fedele Uther, che sonnecchiava tranquillamente con la testa poggiata sulle zampe.

  D’improvviso però, il cane si riscosse, come se avesse avvertito un pericolo.

  «Uther, che ti prende?».

  Malgrado il richiamo della sua padrona Uther divenne sempre più nervoso, i peli della schiena gli si rizzarono e lui prese a ringhiare sempre più forte.

  Franziska non riusciva a comprendere la natura di un tale comportamento, ma poi, di colpo, anche lei venne colta da una sensazione di minaccia incombente, accompagnata da un senso di angoscia.

  Suo fratello! Suo fratello era in pericolo!

  Non sapeva spiegarsi il perché, ma aveva la netta sensazione che il suo adorato fratellino stesse correndo un pericolo mortale.

  «Johan!».

  Scattata in piedi, la ragazza corse come un fulmine fuori dalla stanza, correndo a perdifiato fra i corridoi del castello come guidata da una sorta di filo invisibile che la legava indissolubilmente a Johan. Uther la seguiva standole un passo indietro, ed era sempre più nervoso.

  Quel filo condusse Franziska nell’ultimo posto dove si sarebbe mai immaginata di dover cercare il fratello, ma nel momento in cui giunse infondo al corridoio trovò la strada tra lei e la biblioteca sbarrata nientemeno che da Wei; il vecchio maggiordomo stava in piedi davanti alla porta, fermo e immobile come una statua, e quando Franziska gli si avvicinò la ragazza poté notare subito quanto diverso fosse divenuto il suo sguardo, al punto che quasi ne ebbe paura; persino Uther gli ringhiò contro, una cosa che in sette anni non aveva mai fatto.

  «Wei, che sta succedendo? Johan è lì dentro?»

  «Il rituale è cominciato.» disse Wei con un tono che non gli era mai appartenuto «Questa notte, l’eredità dei Von Karma otterrà un nuovo custode.»

  «Che stai dicendo? Wei, fammi passare!»

  «Mi dispiace, signorina. Non posso.»

  «Che cosa!?» replicò Franziska, stupita e infuriata per una così palese insubordinazione.

  Nel frattempo, all’interno della stanza, Johan rimaneva immobile ad osservare la nuvola nera davanti a lui, con lo sconcerto più totale dipinto sul viso.

  La risposta alla domanda su cosa fosse quella massa informe di aria lo aveva lasciato attonito, e non gli riusciva di capire cosa essa volesse dire.

  «Come… come sarebbe a dire… che tu sei me?»

  «Io sono l’eredità dei Von Karma. Per secoli la mia essenza è passata di padre in figlio all’interno del tuo casato, e ora vive dentro di te.

  Io sono Seth, Dio della Distruzione, e tu sei la mia reincarnazione in questo mondo».

  Johan rimase paralizzato per lo sgomento, tanto che persino respirare gli risultò difficile.

  «Io… la tua reincarnazione!?»

  «Dall’alba della storia, quella parte del mio spirito rimasta in questo mondo ha risieduto all’interno dei capi della famiglia Von Karma. Per la maggior parte del tempo esso è rimasto inerte, ma all’incirca ogni due secoli le due parti della mia essenza hanno la possibilità di ricongiungersi, e a colui che ospita la metà di questo mondo viene fatto il grande privilegio di accogliere tutti i loro poteri all’interno del suo corpo.»

  «Tutti… i tuoi poteri!?»

  «Io ti conosco bene, Johan. So cosa alberga nella tua anima. I tuoi sentimenti, le tue emozioni. Tu vuoi cambiare questo mondo, vuoi renderlo un posto migliore.

  Io ti offro la possibilità per farlo. Per riuscirci, però, dovrai affrontare un viaggio lungo e difficile, e numerosi avversari.»

  «Di che… di che stai parlando?»

  «Non è necessario che io ti spieghi. Lascia che i ricordi e le esperienze insite nella metà del mio spirito che vive dentro di te scorrano nella tua mente, assieme al loro grande, incommensurabile potere».

  Johan improvvisamente si sentì dilaniare da un indicibile dolore, come se tutto il suo corpo fosse stato immerso nel fuoco; prese ad urlare, contorcendosi furiosamente, fino a che quella terribile sensazione non prese lentamente a scomparire, concentrandosi tutta in un solo punto.

  Il ragazzo, confuso e spaventato, quasi si strappò il bell’abito nero e la camicia bianca che indossava, mettendo a nudo il suo torace sottile ma ben sviluppato, al centro del quale era comparso uno strano simbolo color rosso sangue la cui forma ricordava, vagamente, un pipistrello con le ali spiegate.

  «Che… che cos’è questo?»

  «Il marchio che simboleggia il nostro legame. La sua comparsa è la prova intangibile che sei destinato a portare dentro di me tutta la mia essenza».

  Johan posò nuovamente gli occhi sulla nuvola, che ora sembrava quasi aver assunto le fattezze, piuttosto sfumate, di una persona.

  «Tu vuoi un mondo migliore.

  Disprezzi gli uomini per la loro inclinazione alla violenza, e sei consapevole che solo portando nuovo ordine questo splendido pianeta e tutte le sue creature potranno continuare a vivere.

  I miei poteri, uniti alla grande magia che scorre da secoli nelle vene dei Von Karma, renderanno possibile questo tuo sogno. Dovrai confrontarti con nemici insidiosi, che difendono questo mondo corrotto, ma a differenza dei tuoi predecessori, che hanno tutti miseramente fallito, potrai contare su un gran numero di alleati.»

  «Ma perché lo stai facendo? Che cosa ci guadagni tu?»

  «A suo tempo, ho avuto il tuo stesso desiderio. Quando ancora questo mondo non era stato insozzato dall’ipocrisia e dall’avidità degli uomini, mi sono battuto per difenderlo, ma coloro che si ritengono difensori della giustizia mi hanno accusato di essere un malvagio, e mi hanno punito con una reclusione che perdura dall’alba dei tempi.

  Ora dimmi. Che divinità è una che favorisce una sola specie a danno di tutte le altre, oltre che dello stesso mondo nel quale vivono? Come può definirsi una divinità?

  Io sono convinto che questo mondo e la sua preservazione abbiano la precedenza su tutto, anche gli esseri umani e sulle loro misere vite, e so che lo pensi anche tu.

  È giunta l’ora di cambiare le cose, Johan. E sarai tu il fautore del cambiamento, se solo accetterai questo compito».

  Johan restò in silenzio, col capo chino e lo sguardo a terra; alcune gocce di sudore gli scendevano lungo il viso, e i capelli ne erano leggermente zuppi.

  «Io… accetto.»

  «Così sia».

  La nuvola allora si dissolse, trasformandosi in una specie di vortice che prese a girare vorticosamente attorno a Johan, e contemporaneamente ai piedi del ragazzo si materializzò un grande circolo magico di colore viola formato da una stella a sei punte, ognuna delle quali terminante in un cerchio con all’interno un simbolo nero, e raffigurante al centro la stessa croce che capeggiava sul libro.

  Johan sentì qualcosa montare dentro di lui, e non ricordò di aver mai provato sensazione più bella.

 

«Per l’ultima volta, Wei!» gridò Franziska fuori di sé «Fammi passare ora!»

  «Mi dispiace enormemente signorina, ma questa è una richiesta che non posso esaudire».

  La ragazza cercò allora di girargli intorno, ma appena cercò di muovere un passo Wei le si piantò nuovamente davanti, impedendole di passare.

  «Wei, giuro che se non mi fai passare ora non risponderò più delle mie azioni.»

  «Signorina, comprendo perfettamente come si sente in questo momento, ma la prego di capire. Suo padre mi aveva avvertito che questo giorno sarebbe potuto arrivare, e si è raccomandato che nulla potesse interferire con il normale scorrere degli eventi.»

  «Di che diavolo stai parlando!? Che c’entra nostro padre?»

  «Il signorino è stato scelto.»

  «Che vuol dire è stato scelto!? È stato scelto per cosa!?»

  «Egli ospiterà dentro di sé il potere che la famiglia Von Karma si tramanda da generazioni. Per secoli i suoi antenati hanno custodito gelosamente questo segreto, un segreto del quale Johan è tenuto a farsi carico.»

  «Ma di che segreto si tratta?» domandò Franziska con voce meno minacciosa e più preoccupata.

  Anche Wei a quel punto smise di mostrarsi così terrificante, e non appena la ragazza fece per scoppiare a piangere lui le mise le mani sulle spalle, rivolgendole uno dei suoi sorrisi gentili.

  «Mi creda signorina, anch’io sono molto preoccupato. Purtroppo temo che, in questo momento, cercare di intervenire non farebbe altro che mettere in pericolo la vita del signorino.»

  «Sono d’accordo!».

  Quella voce roca e profonda, come se giungesse da dentro un imbuto, fece sobbalzare sia Wei che Franziska, e quando la ragazza si girò alle proprie spalle vide che, dal nulla, era comparso un misterioso quanto terrificante individuo, completamente nascosto dentro un mantello nero, con un paio di guanti a nascondergli le mani ed un cappuccio sollevato sulla testa.

  «Chi…» balbettò Franziska «Chi sei tu!?»

  «Io sono quello che vi ha salvato la vita molti anni fa.» rispose il tipo.

  Qualche attimo dopo, l’uscio si aprì leggermente, e non appena Franziska posò gli occhi su suo fratello per un attimo pensò di avere davanti un’altra persona.

  Il suo sguardo, un tempo così innocente, almeno per chi sapeva leggerlo, aveva fatto posto all’espressione più seria e risoluta che si potesse immaginare, al punto da mettere paura persino alla sorella, che non riuscì a correre da lui per abbracciarlo come avrebbe voluto; persino i suoi begli occhi erano cambiati, passando dal blu oltremare ad un viola intenso.

  Uther, addirittura, si allontanò leggermente, mugolando spaventato; Wei, invece, fece al ragazzo il suo solito inchino, ma molto più reverente del solito.

  «Jo… Johan…» disse Franziska «Sei… davvero tu?»

  «Sì, sorellina.» rispose lui, apparentemente con la sua solita voce, ma che la ragazza stentò a riconoscere «Sono sempre Johan. Ora però, sono anche qualcosa di più».

  Il giovane si girò dunque verso il misterioso individuo incappucciato, facendo qualche passo nella sua direzione, quindi accennò un enigmatico sorriso.

  «È un piacere rivederti, Anubis.»

  «Il piacere è mio, fratello.» rispose quello con un cenno del capo

  «Siamo stati separati per tanto tempo.

  Spero che i tuoi servitori non si siano rammolliti.»

  «Non c’è nulla di cui tu debba preoccuparti. Attendono solamente i tuoi ordini.»

  «Molto bene. Presto anche gli altri giungeranno qui, appena i loro spiriti si saranno riuniti, e allora potremo dare il via al nostro progetto.

  Nel frattempo, però, direi di annunciare come si deve a quei rammolliti che partecipano al grande torneo il mio ritorno in questo mondo.»

  «Come desideri, mio signore».

 

L’eclissi lunare non caratterizzò solo i cieli della Baviera; mezzo mondo poté assistevi, e da qualunque angolazione la si guardasse la luna era sempre e comunque oscurata nella sua interezza, brillando di una sinistra luce rossastra.

  Nessuno riuscì a comprendere la natura di un fenomeno tanto singolare, e ben pochi erano coloro che sapevano che non si trattava affatto di una normale eclissi; quella era una porta, la porta verso un altro mondo, una porta che nessuno che conoscesse la sua esistenza avrebbe voluto vedere aprirsi.

  Quello era un presagio: il presagio di grandi sventure.

  Dall’alto del campanile di San Marco, Toshio osservava con grande preoccupazione l’evento che si stava compiendo dinnanzi ai suoi occhi.

  Non era solo; accanto a lui c’erano due ragazze alquanto singolari.

  Quasi identiche nell’aspetto, tranne che per la lunghezza dei capelli, vestivano con lo stesso abito nero, caratterizzato da maniche lunghe e gonne corte; entrambe portavano calze lunghe per nascondere le gambe e un paio di stivaletti, entrambe avevano occhi azzurri e capelli di un marrone pastello piuttosto chiaro.

  Ciò che le rendeva singolari, però, era che tutte e due presentavano una lunga coda e un paio di orecchie feline di colore marrone scuro, con le punte leggermente più chiare.

  Anche loro sembravano molto preoccupate, e il fatto che ormai quella che tutti credevano essere un’insolita eclissi fosse ormai prossima a finire non servì a tranquillizzarle.

  «Lui è qui.» disse Toshio «È ritornato».

 

 

Nota dell’Autore

Eccomi qui di nuovo!

Questa volta il capitolo soddisfa appieno le mie aspettative, e ammetto di esserne piuttosto fiero.

Tralasciando le solite frasi di rito, voglio fare una precisazione: come si sarà facilmente intuito da alcuni particolari (nomi, ambientazioni, colori di occhi e capelli) questa storia si propone di rassomigliare il più possibile ad una serie anime, tanto negli argomenti quanto nello stile in sé.

Come al solito ringrazio i miei recensori, Selly, Akita, Cleo92 e Levski.

A presto!^_^

Carlos Olivera

6

 

 

Toshio era davvero convinto di essere morto, e mai avrebbe immaginato, riaprendo gli occhi, di vedere ancora una volta il mondo dei vivi.

  Al suo risveglio, la prima cosa che vide fu il crocefisso che pendeva dalla parete della camera da letto di Padre Andersen.

  “Ma allora… sono ancora vivo…”.

  Il giovane spadaccino era disteso sul letto del parroco, e prima ancora di potersi rendere conto delle sue condizione un dolore molto forte lo attraversò da parte a parte; lo scontro della notte prima lo aveva molto provato, e aveva varie fasciature disseminate su tutto il corpo.

  A giudicare dai raggi di sole che filtravano dalla finestra socchiusa doveva essere già giorno fatto, e giratosi per cercare di scorgere la sveglia Toshio si accorse di non essere solo; a poca distanza da lui, addormentata su una sedia, c’era Nadeshiko, e sul comodino accanto a lei erano ammucchiati tutta una serie di bendaggi e medicinali usati probabilmente da Padre Andersen e da lei stessa per curare le sue ferite.

  Non appena Toshio incrociò il suo volto, ogni cosa, ogni proposito, ogni pensiero venne immediatamente cancellato; nuovamente, vedendole, la stessa sensazione che aveva provato dopo averla incontrata all’imbarcadero due giorni prima tornò a farsi sentire, più forte e insistente di prima, sottoforma di uno strano calore al petto.

  Non sapeva perché, ma in quel momento, quando l’aveva toccata così, per puro caso, aveva avuto fin da subito la sensazione di averla già vista, di conoscerla da sempre. Eppure, era sicuro di non averla mai vista prima di quel momento.

  Forse il motivo era dovuto alla sua unicità, la stessa che la accomunava ai suoi compagni di viaggio.

  Suo padre lo diceva sempre, le coincidenze sono un evento raro: forse c’era un motivo preciso se quei quattro ragazzi erano rimasti coinvolti nel grande torneo; forse il fato aveva riservato loro un compito speciale da portare a termine.

  Guardandola in volto, vedendo quei suoi lineamenti così aggraziati e gentili, non riuscì a non pensare che fosse una ragazza bellissima, e l’altruismo che aveva dimostrato in più di un’occasione era ammirevole; una come lei dalla vita meritava di avere tutto, e Toshio si domandava di cosa sarebbe stata capace se un giorno qualcuno le avesse insegnato ad avere il controllo della sua magia.

  Malgrado in quel momento fosse stato allo stremo delle forze, in bilico tra il raziocinio e la perdita dei sensi, anche lui aveva visto il circolo magico della ragazza che Atarus aveva fatto comparire la sera del suo primo scontro.

  Un fatto risaputo tra i maghi e gli stregoni era che vi erano dei simboli universali fra quelli che si materializzavano all’interno di un circolo magico, e l’eventuale presenza di uno di questi lasciava intendere quale tipo di magia una persona era maggiormente portata a padroneggiare. Come raccontato in molte storie fantasy e romanzi d’avventura esistevano tre tipi di potere magico: la magia d’attacco, quella da difesa e quella da supporto.

  La falce lunare comparsa nel circolo magico di Nadeshiko faceva rientrare la sua magia nella terza categoria, la magia di supporto, che pur non essendo fondata né sull’attacco né sulla difesa permetteva l’uso di un vasto arsenale di incantesimi che, se ben utilizzati, potevano risultare devastanti su entrambi i fronti.

  D’un tratto, proprio mentre la stava osservando, la ragazza si svegliò, aprendo i suoi bellissimi occhi verdi.

  «Toshio.» gli disse appena riuscì a fare mente locale «Sei sveglio. Non me ne ero accorta.»

  «Per quanto ho perso i sensi?»

  «Hai dormito per almeno dodici ore. Avevi bisogno di riposo.»

  «Ma… che ore sono?».

  Nadeshiko diede allora uno sguardo al suo orologio.

  «Quasi le quattro del pomeriggio».

  Di nuovo tacquero, poi Toshio tornò ad assumere la sua espressione fosca.

  «Perché siete rimasti? Vi avevo detto di andarvene.»

  «Bel ringraziamento per averti salvato la vita!» replicò Nadeshiko fingendosi offesa «Hai idea di quello che è successo dopo che sei svenuto?

  I servitori di Seth ci hanno attaccati subito dopo che il tuo Fuuzetzu si è sciolto.»

  «Come hai detto!?» esclamò il ragazzo balzando a sedere sul letto.

  Il suo movimento però fu troppo brusco, ed ebbe come risultato un dolore lancinante allo stomaco che lo fece tremare e mugugnare.

  «Maledizione…»

  «Non sforzarti.» gli disse Nadeshiko cercando invano di farlo distendere nuovamente «Sei ancora molto debole, e le ferite potrebbero riaprirsi.»

  «I servitori di Seth… vi hanno attaccato?»

  «Sì, è così. Fortunatamente siamo riusciti a respingerli, grazie anche all’aiuto di Tadaki e dei tuoi famigli.»

  «Tadaki!?».

  Solo allora Toshio si ricordò del suo avversario, quello che per poco non gli aveva fatto la pelle, e che a quanto pare non aveva fatto in tempo ad infliggergli il colpo di grazia, sbattendolo fuori dal torneo.

  «Dov’è Tadaki adesso?»

  «Sta tenendo una lezione privata.» rispose Padre Andersen entrando nella camera «Tornerà fra qualche ora.»

  «Padre Andersen.» disse Nadeshiko.

  Il religioso si avvicinò al letto, guardando Toshio con espressione di severo rimprovero; il ragazzo abbassò lo sguardo.

  «Cosa ti avevo detto riguardo ai colpi di testa? Voler combattere nelle tue condizioni è stato un azzardo imperdonabile, che avrebbe anche potuto costarti la vita.»

  «Io… mi dispiace…»

  «Ringrazia il cielo di esserti confrontato con un avversario per il quale l’onore e il rispetto vengono prima di tutto. Se al suo posto ci fosse stato Atarus, a quest’ora saresti già all’altro mondo».

  Toshio ne era consapevole, e si vergognava profondamente di sé stesso.

  Già il suo esordio nel torneo non era stato dei più brillanti, ma subire due sconfitte consecutive ed uscirne quasi indenne e ancora in gara solo grazie all’intervento della buona sorte lo faceva sentire un vero incompetente, indegno di proseguire la strada tracciata dai suoi valorosi antenati, che si erano sempre distinti per il loro valore e la ferrea volontà di continuare a combattere fino alla fine.

  «Per i prossimi due giorni dovrai astenerti da qualunque combattimento.» proseguì Padre Andersen, che poi assunse un’espressione più gentile ed amichevole «Quando tornerai a combattere dovrai dimostrare una volta per tutte la forza della tua tribù».

  Toshio lo fissò stranito e, per la prima volta in via sua, commosso.

  «È una grande responsabilità, e mi aspetto che tu la porti a termine.»

  «G… grazie».

  Il parroco a quel punto li lasciò nuovamente soli pregando Nadeshiko di tenere d’occhio Toshio ancora un altro po’, almeno fino a quando le ferite più superficiali non si fossero completamente rimarginate.

  Per lungo tempo i due restarono in silenzio, immersi ognuno nei propri pensieri, poi Nadeshiko, stringendo i pugni, decise di fare la prima mossa, probabilmente perché dentro di sé era convinta che quella fosse l’occasione migliore per avanzare una simile richiesta.

  «Toshio, senti. C’è una cosa… di cui volevo parlarti».

  Lui, che aveva gli occhi piantati sulla coperta, si girò verso di lei.

  «Ovvero?»

  «Ecco… a dire il vero. Io e gli altri abbiamo parlato tra di noi la notte scorsa.

  Noi, ecco… avremmo deciso che…» poi disse, tutto d’un fiato, e con maggior decisione «Se per te non è un problema, vorremmo accompagnarti nel tuo viaggio».

  Di nuovo, Toshio restò in silenzio, osservandola coi suoi occhi severi, senza però dar segno di voler rispondere in qualche modo. Nadeshiko, subito dopo aver parlato, cominciò a pentirsi di ciò che aveva appena fatto, e si aspettava un secco rifiuto.

  In fin dei conti, che diritto avevano di immischiarsi nei suoi affari, imbarcandosi in un’impresa che almeno in quel momento andava ben al di là delle loro possibilità?

  «Per quale motivo vorreste fare una cosa del genere?» domandò il ragazzo tornando a fissare il letto.

  Non lo si poteva certo definire un sì, ma tanto la domanda che il tono con la quale era stata posta lasciarono Nadeshiko inizialmente interdetta; dopo qualche istante, però, decise di dire le cose come stavano, senza inutili giri di parole. Per qualche motivo che non si sapeva spiegare nutriva profonda fiducia in quel ragazzo che conosceva solo da pochi giorni, e sentiva di poter essere sincera.

  «Fino ad oggi tutti noi abbiamo sempre vissuto le nostre vite nell’anonimato.

  Per tutto il tempo che siamo stati insieme, non abbiamo mai fatto nulla di veramente importante. Anche se ci siamo sforzati a lungo di sembrare uguali agli altri, io, Shinji e Keita abbiamo sempre avuto qualcosa che ci rendeva diversi, e nella nostra città eravamo quasi sempre trattati con sospetto. Passavamo così tanto tempo a cercare di sembrare come gli altri che abbiamo finito per sprecare il tempo trascorso finora.

  Dopo aver incontrato te e Atarus, aver saputo del torneo, e dei circoli magici che a quanto pare possediamo, per la prima in vita nostra ci siamo sentiti parte di qualcosa di importante.

  Questo torneo, questa guerra che voi combattete, ha come fine ultimo la salvezza di questo mondo.

  Se è così, noi abbiamo il dovere di fare la nostra parte. Nessuno di noi vuole più fare la parte del semplice spettatore».

  Toshio chiuse gli occhi, all’apparenza indifferente al discorso della ragazza, poi, con aria di concentrazione, distese il braccio destro, e dopo pochi istanti la sua spada d’oro gli comparve in mano allo stesso modo in cui era sparita la notte prima.

  «Potreste anche perdere la vita. Questa non è la vostra guerra.»

  «Seth è tornato in questo mondo per sottometterlo. Direi che questa è la guerra di tutti».

  Il ragazzo, di fronte alla determinazione di Nadeshiko, per la prima volta in volta sua si sentì interdetto, e incapace di controbattere. Bastava guardarla negl’occhi per capire che parlava sul serio, e che quella decisione lei e i suoi compagni non l’avevano presa alla leggera.

  Avevano visto coi loro occhi quanto poteva essere pericoloso il torneo, e se Padre Andersen aveva spiegato loro cosa realmente fosse l’eclisse dell’altra notte sapevano che la situazione da lì in avanti avrebbe potuto solamente peggiorare; eppure, malgrado tutto, volevano ugualmente combattere.

  Qualcuno l’avrebbe chiamata follia, lui invece sentiva di volerla chiamare determinazione; ciò nonostante, non riuscì a trovare il coraggio per una qualsiasi risposta, anche se per Nadeshiko lasciare la stanza senza aver ricevuto un rifiuto fu almeno sufficiente per farla sperare.

 

Quando Tadaki fece ritorno alla chiesa, qualche ora dopo, Toshio chiese e ottenne di poter restare da solo con lui.

  I due per i primi minuti non si parlarono, limitandosi a scambiarsi degli sguardi.

  «Confesso di essere rimasto sorpreso.» disse ad un certo punto Tadaki «Non avrei mai immaginato che tu possedessi una simile resistenza. Molti altri nelle tue condizioni avrebbero gettato la spugna.»

  «Te l’ho detto, non sono tipo da arrendermi facilmente.»

  «Me ne sono accorto. L’ultima cosa che mi aspettavo era che nelle tue condizioni riuscissi a sconfiggere una come Touka».

  Toshio tornò con la mente a quel momento, rievocando l’attimo esatto in cui aveva usato quanto restava della sua forza per trafiggere il famiglio dell’avversario e farlo ritornare alla sua forma animale.

  «Come sta?»

  «Sopravvivrà. Quella ragazza è dura a morire.»

  «Il tuo legame con lei era particolarmente forte. Sconfiggendola, sono riuscito a rompere il tuo circolo magico.»

  «Già, infatti. Noi del Clan Yoshida non abbiamo mai dato grande importanza alla magia. Il potere magico ci serve unicamente a evocare e controllare i nostri famigli, e visto che non disponiamo di circoli magici molto potenti l’unico modo per mantenerli in forma umana è avere con loro un contatto costante.

  Piuttosto, sono rimasto molto colpito da quelle due gemelle. Non avrei mai creduto possibile che un famiglio potesse mantenersi in forma umana anche quando il suo padrone è privo di sensi.»

  «Mio padre ha sempre nutrito particolare interesse per i famigli, e sono ormai più di cinquant’anni che studia e perfeziona le arti di invocazione.

  Aria e Lotte sono state una sua creazione. Le ha plasmate poco prima che avesse inizio il torneo.»

  «È anche merito loro se siamo riusciti a cavarcela senza troppi problemi contro quei soldati al sevizio di Seth».

  La rievocazione di quanto accaduto poco prima fece inevitabilmente venire alla luce un’atmosfera più cupa e pesante di prima.

  «Ha fatto la sua mossa molto prima di quanto il consiglio si aspettasse.» disse Toshio

  «Così pare. Probabilmente il fatto che fosse già in possesso del Libro dell’Oscurità ha facilitato il suo risveglio.»

  «La situazione al momento è veramente difficile. Al momento Seth può contare su tutto ciò di cui disponeva all’epoca della sua prima venuta. Ha il libro, la sua spada e un esercito di servitori che la pensano come lui».

  Toshio si girò quindi verso Tadaki.

  «Perché hai portato tua sorella in mezzo ad un simile caos?».

  Tadaki si morse il labbro, mettendosi apposto gli occhiali, poi distolse lo sguardo.

  «Non ho avuto altra scelta. Purtroppo, in questo momento, Seth e il torneo rischiano di non essere i soli problemi ai quali dobbiamo pensare.

  Forse l’hai saputo anche tu, ma da tempo si respira una strana aria fra i sette popoli guardiani. C’è chi parla di un complotto segreto volto a sovvertire il potere all’interno di tutti i nostri villaggi.»

  «Sì, è giunta anche a me questa voce.

  Mio padre è molto preoccupato, e a giorni se non sbaglio dovrebbe incontrarsi con alcuni degli altri capi.»

  «Al momento vi è grande agitazione nel Clan Yoshida. Il nostro capo sta andando incontro ad un rapido declino fisico che potrebbe ucciderlo in qualunque momento, e non avendo figli a cui passare il comando il posto di leader sarebbe preso da mio padre.

  Se le voci sull’esistenza del complotto fossero vere la mia famiglia potrebbe essere in grave pericolo, quindi, per tenere Kazumi al sicuro, mio padre ha deciso di mandarla qui, dove si svolge il torneo, e dove sarebbe stato difficile per chiunque tramare contro di lei.»

  «Ma anche questo non è certamente un posto sicuro. A meno di non porre subito un freno al potere di Seth, entro breve tempo l’Europa potrebbe trasformarsi in uno sterminato campo di battaglia.»

  «Conosco bene i pericoli che corre. È stato difficile prendere una decisione, ma se mio padre diventasse il nuovo capo del Clan Yoshida Kazumi sarebbe circondata di nemici invisibili e pericolosi.»

  «Anche questo è vero».

  Vi fu un nuovo silenzio, poi fu Toshio a parlare.

  «Ora che farai?».

  Tadaki guardò fuori dalla finestra.

  «Ormai qui non ho più nulla da fare. Gli altri due guerrieri che sostavano in questa città se ne sono già andati. In questo momento Touka sta tenendo d’occhio la ragazza che mi ha aggredito la scorsa notte; sembra sia diretta a Parigi, quindi penso che andrò lì.»

  «Porterai anche tua sorella?»

  «Naturalmente. Averla vicino è il modo migliore per tenerla d’occhio. Tu invece che progetti hai?».

  Lo spadaccino non rispose, fissando il vuoto con aria pensierosa.

  «Quei ragazzi… hanno chiesto di venire con me».

  Tadaki non sembrò eccessivamente sorpreso, e di nuovo si sistemò gli occhiali, sorridendo leggermente.

  «Non vedo perché no.

  Come hai detto tu questa sarà una guerra all’ultimo sangue, e avremo bisogno di tutto l’aiuto possibile per sperare di uscirne vincitori.

  Indubbiamente la loro magia potrebbe tornare utile, ma avrà bisogno di essere affinata.

  Che ne dici di portarli da Izumi?»

  «Izumi? Credevo che fosse in missione.»

  «È ritornata».

  Toshio ci pensò un momento; forse anche a lui non avrebbe fatto male prendere qualche lezione, visto come erano andati i suoi primi due incontri. Mettersi nelle mani di un bravo maestro poteva essere la cosa migliore da fare in quella situazione.

  «Forse hai ragione tu.»

  «Dammi retta amico mio, quei ragazzi rischiano di essere più determinati di quanto tu possa immaginare.

  Io non prenderei la loro alleanza troppo alla leggera».

 

Due giorni dopo, alla stazione ferroviaria di Venezia, era il momento dei saluti.

  Da una parte, Tadaki Yoshida e sua sorella Kazumi, dall’altra Toshio, con al seguito, oltre ad Aria e Lotte, nuovamente in forma felina, quattro inattesi compagni di viaggio.

  «Beh, qui le nostre strade si dividono, almeno per un po’.» disse Tadaki

  «Così sembrerebbe.»

  «Ho contattato Izumi ieri sera, e l’ho informata del vostro arrivo. Vi aspetta nel suo negozio.»

  «Grazie dell’aiuto.»

  «Figurati, non c’è di che. Ricordati solo che semmai ci incontreremo ancora, sarà da avversari.»

  «Non lo dimenticherò, sta tranquillo. E ti conviene prepararti, perché la prossima volta sarò al massimo delle mie potenzialità.»

  «Vale lo stesso per me».

  Entrambi sorrisero, quindi si strinsero vigorosamente le mani.

  «È stato un piacere conoscerti, Toshio.»

  «Anche per me. Alla prossima».

  Kazumi nel frattempo salutava calorosamente i suoi amici, soprattutto Nadeshiko.

  «Mi raccomando, abbiate cura di voi.»

  «Grazie, anche tu.» rispose Keita «E tieni d’occhio tuo fratello.»

  «Lo farò».

  La ragazza si girò verso Takeru, che solo in quel momento pensò di degnarla di uno sguardo, uno sguardo che naturalmente la fece immediatamente arrossire.

  «Ecco… buona fortuna anche a te… spero di rivederti un giorno.»

  «Grazie.» fu la sua sola risposta, pronunciata con un filo di voce e un tono parecchio disinteressato.

  In quella l’altoparlante della stazione annunciò l’imminente partenza di un treno.

  «Si avvisano i passeggeri che l’Eurostar 2319 diretto a Parigi partirà tra cinque minuti.»

  «Beh… è ora di andare.» disse Yoshida raccogliendo il suo bagaglio.

  Lei e Nadeshiko si guardarono, poi Kazumi andò da lei e la abbracciò.

  «Ti prego amica mia, fa attenzione.»

  «Grazie, Kazumi.

  Non temere, ci rivedremo presto. Vai ora».

  Calmate un po’ le proprie insicurezze la ragazza recuperò nuovamente la valigia e seguì il fratello dall’altro capo della stazione, dove li attendeva il treno che li avrebbe condotti alla loro destinazione successiva. Anche Keita e gli altri, dopo poco, furono messi in allerta da un annuncio dell’altoparlante.

  «Il treno Eurostar 9012 diretto a Zurigo partirà fra cinque minuti. I passeggeri sono pregati di salire a bordo.»

  «Ci siamo ragazzi.» disse Shinji «Inizia l’avventura».

  Ognuno, con in spalla il proprio bagaglio, salì dunque sul treno che li avrebbe condotti alla prima tappa del loro inaspettato viaggio attraverso l’Europa; mentre percorrevano nuovamente il ponte che collegava Venezia alla terraferma, stavolta nella direzione opposta, qualcuno di loro si domandava come avesse potuto finire così, ripensando magari a quando avevano fatto quel tragitto per la prima volta, con la testa piena di sogni e di aspettative per un’avventura che già dai suoi esordi si era rivelata molto più grande di quanto chiunque avesse potuto immaginare.

 

Nepthys, la città capitale dell’omonima tribù, sorgeva nel bel mezzo del nulla, da qualche parte nello sterminato deserto del Sahara, al confine tra la Libia e il Ciad.

  Da migliaia di anni le sue mura bianchissime su cui ardevano, durante la notte, decine di bracieri, erano un faro che illuminava la strada delle carovane che dall’Africa Nera si spostavano fino alle coste del Mediterraneo cariche di ogni sorta di ricchezza.

  La fertilità della grande oasi nella quale sorgeva, unita al fatto di costituire un crocevia conosciutissimo e importantissimo per le rotte carovaniere, avevano reso Nepthys una città ricchissima, traboccante di splendore, ma ancora saldamente ancorata alle proprie, antichissime origini.

  Fondata dagli antichi faraoni, da cinquemila anni si stagliava fra le dune in tutta la sua grandezza, incutendo timore e rispetto in chiunque varcasse i suoi cancelli.

  Malgrado sorgesse all’interno di uno stato riconosciuto Nepthys era praticamente una realtà a sé stante, con una propria economia e un proprio sistema politico. In cima alla piramide sociale svettava il nobile Akunator, ultimo discendente degli antichi edificatori della città; subito dietro di lui veniva il suo parente più prossimo, suo cugino Zervan, il Gran Visir; vi era poi il Gran Consiglio, formato dai capi delle cinque famiglie nobili, ognuna delle quali amministrava uno degli altrettanti quartieri in cui era suddivisa Nepthys, che contava al suo interno più di 150 mila abitanti.

  Fin dall’istituzione del grande torneo gli spadaccini di Nepthys si erano distinti per il loro valore, vincendo la competizione più di una volta e riuscendo sempre a sconfiggere Seth ad ogni sua resurrezione. Per loro non esistevano non conoscevano vie di mezzo: o vincevano o morivano. Tornare da sconfitti non era un’opzione.

  Nessuno conosceva bene le circostanze con cui veniva scelto il rappresentante della città nel grande torneo, ma una cosa era certa; apparteneva sempre e comune alla nobiltà. Veniva selezionato già al momento della nascita, e fino al momento fatidico conduceva una vita da recluso, venendo presentato ufficialmente al popolo due o tre anni prima dell’inizio della competizione.

  Il partecipante di quell’anno era nientemeno che il figlio adottivo del re Akunator, Toshio, scelto fra tanti possibili eletti in virtù del suo valore e delle sue straordinarie capacità di guerriero.

  Fino a quel momento che l’eletto fosse un membro della famiglia reale era stato un evento molto raro, e da quando il torneo aveva avuto inizio Akunator trascorreva un sacco di tempo nel grande tempio del palazzo reale, lo stesso in cui aveva consegnato a suo figlio la spada simbolo della tribù, seduto in meditazione davanti alla statua di Nepthys.

  Era così anche quel giorno, ma ciò che pochi in città sapevano che per quella mattina era in programma un evento molto importante, destinato a stravolgere per sempre il rapporto di Nepthys con i suoi alleati sparsi in tutto ilmondo.

  D’un tratto, mentre Akunator era immerso nel silenzio, una guardia reale entrò nel tempio.

  «Mio signore. Gli ospiti che attendevate sono arrivati.»

  «Falli accomodare nella sala delle udienze.

  Sarò da loro fra cinque minuti.»

  «Ai vostri ordini».

  Dopo poco che il soldato se ne fu andato il sovrano si rimise in piedi, fece un ultimo inchino alla dèa quindi lasciò a sua volta la stanza; ad attenderlo oltre l’uscio vi era Zervan, il suo gran visir.

  A differenza di Akunator, che malgrado l’età avanzata dimostrava di possedere ancora il vigore e la forza d’animo degni di un vero guerriero, Zervan era un uomo in cui il peso degli anni emergeva in tutta la sua drammaticità.

  Il suo volto pallido era devastato dalle rughe, la barba grigia e protendente era ruvida e stopposa, e probabilmente sotto il vistoso copricapo a turbante che portava perennemente in testa non vi erano quasi più capelli, tranne quei pochi che ancora contornavano le orecchie.

  Gli occhi, neri, erano quelli di un leone ferito, che però cerca ancora di farsi valere, ma il cui ruggito somiglia più ad un rantolo di agonia.

  Vestiva con una sfarzosa tunica nera dai risvolti pronunciati e con un collo ampio, ripiegato su sé stesso, e camminava sorreggendosi al suo lungo bastone d’argento terminante in una curva larga e piatta che ricordava il collo aperto di un cobra.

  «Sei sicuro di quello che fai, Akunator?» domandò il visir con la sua voce roca

  «Credimi, Zervan. Questa è la cosa migliore da farsi.»

  «Spero che tu non stia facendo un errore, cugino.»

  «Lo spero anch’io. In questa situazione, sbagliare è un lusso che non ci possiamo permettere».

  Lasciato il visir, Akunator percorse in solitudine gli sfarzosi corridoi del palazzo fino a raggiungere una grande sala rettangolare nell’ala sud; il pavimento, di marmo pregiato, era distribuito su due livelli, uno più alto lungo i bordi e uno più basso al centro, all’interno del quale era posto un grande tavolo dipinto con motivi arabeggianti blu e gialli e molte sedie disposte accuratamente a uguale distanza l’una dall’altra.

  Tutta la parete alla sinistra dell’entrata era costellata di archi sorretti da belle colonne bianchissime, oltre i quali si stagliava una grande terrazza da cui si poteva avere una visuale magnifica non solo della città, ma anche di tutto il deserto circostante.

  Akunator uscì in terrazza, e appena oltrepassati i soffici e leggeri veli bianchi agitati leggermente dal vento africano incontrò le due figure che aveva scorto al suo arrivo, un uomo e una donna; entrambi presentavano i tratti somatici tipici del lontano Oriente, e anche gli abiti che indossavano non rendevano difficile capire quali fossero le loro origini.

  Lei, sui quarant’anni, conservava ancora tutta la sua bellezza, una bellezza sconfinata.

  Gli occhi, piccoli, erano pieni di mistero, i capelli lunghi, raccolti in cima alla nuca con un fermaglio d’oro, formavano una coda lunghissima.

  Indossava una tunica lunga color panna che copriva i piedi e dalla maniche molto larghe, stretta in vita da una fascia azzurra di seta e da una cintura da cui pendevano tre grandi anelli d’oro.

  Lui invece di anni doveva averne molti di più, ma nonostante i capelli bianchi, la barba un po’ folta e le rughe sul viso aveva impresso nello sguardo lo stesso ardore del re Akunator. Il suo abbigliamento ricordava quello di un antico guerriero cinese, ma con sprazzi di una vitalità quasi selvaggia: pantaloni da combattimento, stivali non eccessivamente pesanti, una maglia leggera bianco sporco con le maniche lunghe e una sopravveste azzurra senza maniche chiusa con una fascia e appoggiata unicamente sulla spalla sinistra, come un mantello.

  I tratti del viso, leggermente più duri di quelli della donna, nonché la sua pelle piuttosto scura, facevano risalire le sue origini alle steppe della Mongolia piuttosto che alla fertile Cina, o magari alle regioni più orientali della Russia.

  Come lo sentirono arrivare, entrambi gli ospiti si voltarono verso Akunator.

  «Yelan. Ranva. Benvenuti.»

  «È un piacere rivederti, Akunator.» disse Yelan

  «Il piacere è tutto mio.

  Prego, accomodiamoci. Abbiamo molto di cui parlare».

  Si sedettero, e un servitore offrì ad ognuno di loro una coppa di ottimo vino prima di lasciarli nuovamente soli; sembrava esserci una grande affinità fra i tre, ma fin da subito apparve chiaro che vi era una sorta di malcelata tensione ad aleggiare come uno spettro maligno su quella riunione.

  Era già capitato che i capi dei vari villaggi si ritrovassero per discutere tra di loro, ma quella era la prima volta che veniva indetta una riunione in cui solo alcuni di essi erano stati convocati, e la cosa non poteva certo essere considerata positiva, perché poteva significare solo la presenza di attrito o sospetti tra i regnanti.

  Un preoccupante silenzio dominò i primi minuti d’incontro, poi fu Ranva il primo a prendere la parola.

  «Allora, Akunatur.

  Di cosa volevi parlarci?».

  Il sovrano di Nepthys posò il suo calice sul tavolo, quindi, seppur con qualche incertezza, incominciò il suo discorso.

  «Vi ho convocati qui per parlare di una questione di cui sicuramente siete già al corrente.

  Negli ultimi anni ha cominciato a circolare una voce fra i nostri rispettivi popoli, una voce che parla di un esistenza di un complotto deciso a rovesciare interamente l’equilibrio non solo dei nostri villaggi, ma del mondo intero.»

  «Sì, lo abbiamo saputo.» rispose Yelan «Anche Xi-Siang circola questa voce, ma fino ad ora non siamo riusciti a raccogliere nessun elemento in grado di comprovarne la fondatezza.»

  «Forse» ipotizzò Ranva «Si tratta solo di una chiacchiera, di un falso allarme. Non sarebbe la prima volta.»

  «Anch’io la pensavo così, amico mio. Almeno, fino a qualche tempo fa.

  Il mese scorso, proprio qui a Nepthys, abbiamo arrestato uno dei membri del complotto».

  Ranva e Yelan rimasero con la bocca socchiusa e gli occhi spalancati, e per poco non saltarono sulle sedie.

  «Akunator, starai scherzando spero!»

  «Purtroppo no, amico mio. I miei soldati tenevano d’occhio quell’uomo da diverso tempo a causa di alcuni suoi comportamenti sospetti, e perquisendo la sua casa abbiamo provato documenti che provano l’esistenza di un complotto che sarebbe già giunto alle sue fasi conclusive.»

  «In nome del cielo» disse Yelan «Ne sei davvero sicuro?»

  «Sono sempre stato contrario alla brutalità, voi lo sapete, ma questa volta non mi sono risparmiato pur di far parlare quell’uomo. Lo ha detto chiaramente, il complotto c’è, è a buon punto, e i documenti trovati a casa sua lo confermano.»

  «Ma che cosa contengono questi documenti?»

  «È una lista. Una lista di nomi.»

  «Una lista di nomi?» ripeté Ranva «Non sarà…»

  «Sì. I nomi di tutte le persone coinvolte nel complotto.»

  «Non posso crederci.» disse Yelan «Ma… chi sono! Che nomi avete trovato su quella lista?»

  «Mi dispiace, ma questo purtroppo non lo sappiamo. Quei testi sono scritti in codice.

  Ci ha detto lui che si trattava di nomi, ma prima che potessimo costringerlo a rivelarci come decifrarli si è suicidato ingerendo del veleno che nascondeva in un anello.»

  «E allora che facciamo?

  Questa è la prova che il complotto esiste, e noi non sappiamo chi ne siano i partecipanti.»

  «Appunto. È per questo che vi ho convocati qui. Per mettervi al corrente di un piano che ho organizzato.»

  «Parla allora.» disse Ranva «Che cos’hai in mente?».

  Adunato fece una pausa, chiuse gli occhi e respirò profondamente. Era chiaramente nervoso, e i suoi interlocutori ne approfittarono per prepararsi al meglio a qualcosa che sicuramente li avrebbe sconvolti.

  «Ho intenzione di infiltrare delle spie all’interno di tutti gli altri villaggi, inclusi i vostri».

  Nessun tipo di preparazione psicologica poteva far trovare Ranva e Yelan pronti abbastanza da reggere una simile rivelazione.

  «Akunator, è semplicemente folle!»

  «Ranva ha ragione. Se la cosa dovesse venire alla luce gli autori del complotto potrebbero approfittare per seminare zizzania tra di noi e rendere le cose per loro ancora più facili.»

  «Lo so. Credetemi, non ho preso questa decisione alla leggera.

  Purtroppo, è l’unica soluzione possibile. Se non scopriamo in fretta chi sono le menti dietro a questa vicenda la situazione potrebbe sfuggirci di mano.

  Seth non è mai stato tanto pericoloso. I partecipanti al torneo dovranno confrontarsi sia con lui che con il suo esercito di alleati. Non possono esserci dissensi e discrepanze tra di noi in un periodo tanto fosco come quello che ci prepariamo ad affrontare».

  Ranva e Yelan, attoniti e confusi, abbassarono entrambi lo sguardo, trovandosi costretti ad ammettere, malgrado tutto, che Akunator aveva ragione; il complotto, se davvero esisteva, avrebbe potuto portare eventi disastrosi per le sette tribù se lasciato libero di proliferare. Di conseguenza, la sola cosa fattibile era giocare d’astuzia, muovendosi in sordina e all’insaputa di tutti, nella speranza di riuscire a sbrogliare la matassa e poter arrivare alle menti ideatrici.

  «C’è una cosa però che vorrei che tu mi spiegassi.» disse Ranva risollevando gli occhi, con voce severa e quasi ammonitoria «Perché stai dicendo queste cose proprio a noi?

  Dopotutto, chi ti assicura che non ci siano anche i nostri nomi su quella lista?».

  Yelan lo guardò come fosse un fantasma, poi si girò verso Akunator, che inizialmente non proferì parola, limitandosi a fissare il suo amico con lo stesso sguardo di ghiaccio.

  «Per un motivo molto semplice.» disse ad un certo punto «Vi conosco tutti e due molto bene.

  Abbiamo combattuto insieme, in passato, e posso contare sulla vostra buona fede. Siete persone giuste, di carattere, che non hanno paura di fare la cosa giusta.

  La verità è che io non mi fido di nessuna delle persone vicine agli altri sovrani. Come hai puntualizzato tu stesso, per quello che ne sappiamo anche gli stessi re potrebbero essere coinvolti nel complotto. È probabile che anche nella vostra cerchia vi siano dei cospiratori, quindi non c’è bisogno che io vi dica di fare attenzioni.

  Questo complotto, qualunque sia il suo fine, passa inevitabilmente per la morte di tutti i sovrani che non lo appoggiano, quindi da questo momento in poi la nostra vita sarà in costante pericolo.

  Ciò che vi chiedo, è di darmi il vostro sostegno, infiltrando anche voi le vostre spie negli altri villaggi. Insieme avremo maggiori possibilità di sventale il piano dei cospiratori prima che riescano a portarlo a termine».

  Di nuovo i due ospiti non parlarono, scambiandosi tra di loro sguardi fugaci e carichi di dubbio, poi però entrambi si girarono verso Akunator e gli rivolsero leggeri sorrisi di complicità.

  «D’accordo.» disse Yelan «Così sia.»

  «Faremo come dici. Abbiamo in te la massima fiducia.»

  «Vi ringrazio. Posso garantirvi che farò quanto è in mio potere per far sì che la pace e la giustizia continuino a governare la vita dei nostri popoli.

  Gli dèi ci hanno affidato il compito di vegliare sulla continuità e sulla preservazione di questo mondo e di ogni creatura che lo abita, e per assolvere tale compito dobbiamo essere uniti.»

  «Ben detto.» disse Ranva

  «Naturalmente, ciò che ci siamo detti oggi non dovrà mai uscire da questa stanza.

  Muovetevi con cautela, e scegliete per questo incarico solo persone di massima fiducia. Se il complotto è davvero giunto alle sue fasi finali, abbiamo nemici ovunque».

 

 

Nota dell’Autore

Eccomi di nuovo!

Certo che questi autori di EFP sono diventati davvero delle saette ad aggiornare; ho aggiornato solo pochi giorni fa e già sono stato schiaffato in terza pagina!

Va beh, vorrà dire che cercherò di essere il più rapido possibile, anche perché ormai la storia l’ho già ben scritta in testa, si tratta solo di trasferirla sulla carta.

Ringrazio come al solito Selly, Akita, Cleo92 e Levsky per le loro recensioni.

A presto!^_^

Carlos Olivera

6

 

 

Il treno in viaggio da Venezia a Zurigo, sul quale stavano viaggiando Keita e i suoi compagni, era un modello sperimentale sviluppato da una società tedesca per i viaggi a lunga percorrenza, destinato ad offrire ai propri passeggeri il comfort più assoluto.

  La prima e la seconda classe erano divise non più di vagone in vagone, ma erano bensì distribuite su due piani.

  La seconda classe, al pianterreno, non differiva molto da quella degli altri treni, fatta eccezione per i sedili più larghi e bagni più confortevoli, la prima classe invece, situata al primo piano, era un vero e proprio trionfo del lusso; niente sedili appaiati l’uno all’altro, ma comode poltrone girevoli che, pur vicine tra loro, garantivano una certa privacy, con un largo corridoio al centro coperto da eleganti tappeti blu.

  Nella terza carrozza c’erano il bar e il ristorante, mentre nelle cuccette dei due vagoni di coda si potevano trovare alloggi degni di un treno presidenziale, o del leggendario Orient Express.

  Un altro particolare degno di nota erano i grandi vetri panoramici che offrivano agli ospiti della prima classe una visuale molto più ampia dei comuni finestrini, e non era un caso se come rotta provvisoria in attesa del trasferimento del convoglio sulla Transiberiana, per la quale era stato originariamente progettato, fosse stata scelta la linea che dall’Italia conduceva fino a Parigi, passando per la Svizzera.

  La vista che si stagliava oltre i vetri era assolutamente stupenda: alte montagne con le cime ancora innevate, nonostante l’estate avanzata, valli erbose traboccanti di foreste, piccoli villaggi persi nel niente e un cielo azzurro come pochi e nuvole così belle da sembrare quasi realizzate a pastello dalla mano di un pittore invisibile.

  Nadeshiko era letteralmente senza fiato, ed osservava il grandioso spettacolo che le si palesava davanti come una bambina al suo primo viaggio fuori casa.

  «È bellissimo.»

  «Mai visto niente di simile.» disse Keita «Sembra in paradiso».

  Davanti ad una vista simile i ragazzi forse si erano dimenticati del motivo per il quale stavano viaggiando, ma certo non si poteva dire lo stesso per Toshio e Takeru; entrambi rimanevano immobili sui loro sedili, con le braccia incrociate e gli occhi chiusi, come se stessero dormendo.

  Toshio non era certamente una persona con problemi economici; aveva pagato lui quel lussuosissimo viaggio verso la Svizzera, ma essendo figlio di un re non c’era da stupirsi che potesse permettersi di tirar fuori tanti soldi. Avrebbero potuto benissimo prendere il treno successivo, che avrebbe richiesto solo qualche ora di attesa in più, ma lui aveva detto che il tempo era denaro, e senza pensarci aveva preso quattro posti sul primo convoglio disponibile, oltretutto in prima classe.

  «Grazie… per aver accettato di portarci con te.» disse ad un certo punto Keita.

  Toshio li guardò di sottecchi, con circospezione, poi richiuse gli occhi.

  «Mettiamo subito in chiaro una cosa, io non faccio il babysitter.

  Il luogo dove siamo diretti è nascosto al mondo, e Seth non ne conosce l’esistenza, quindi dovremmo essere al sicuro. Lì imparerete a combattere e a usare la magia, ma da quel momento in poi dovrete badare a voi stessi.

  Non prendetevela a male, ma io ho già abbastanza cose a cui pensare.»

  «Sì, naturalmente.» rispose Nadeshiko

  «Tranquillo, non ti saremo d’intralcio.» disse Keita.

  Nel primo pomeriggio il treno varcò il Confine di Stato, lasciando l’Italia e facendo il suo ingresso in Svizzera. I biglietti della prima classe comprendevano anche la possibilità di sfruttare il vagone ristorante, quindi Keita e Shinji non si fecero certo pregare quando fu annunciato l’inizio dell’ora dei pasti.

  «Voi non venite?» domandò Shinji rivolto ai suoi compagni e allo stesso Toshio

  «Non ho fame.» fu la risposta di Takeru, che dopo poco se ne andò per i fatti suoi.

  Altrettanto disse Toshio, Nadeshiko invece disse che li avrebbe raggiunti più tardi; anche Lotte e Aria, ancora in forma felina, seguirono Keita e Shinji.

  Per i minuti successivi, a causa anche dello svuotamento del vagone proprio per l’apertura del ristorante, regnò uno strano silenzio; Toshio se ne restava immobile e in silenzio, e Nadeshiko alternava lo sguardo tra il panorama oltre il finestrino e il suo compagno di viaggio.

  Malgrado si fossero imbarcati in un’impresa così importante e rischiosa insieme, sapeva così poco di lui.

  Padre Andersen era stato molto vago in merito, e aveva tenuto a precisare che a Toshio non piaceva che si parlasse del suo passato; ciò nonostante, la ragazza era stranamente curiosa, per non parlare del fatto che quel silenzio angosciante la metteva in agitazione.

  Pur avendo vissuto quasi in solitudine gran parte della sua vita Nadeshiko non aveva mai apprezzato di essere immersa nel silenzio, soprattutto se si era in presenza di altre persone, ma qualcosa dentro di lei, come un freno della coscienza, le impediva di parlare con Toshio per dare inizio ad una qualche conversazione.

  Sentiva di voler dare una spiegazione a quel senso di familiarità che aveva provato fin da quando si erano visti per la prima volta, ma quel freno interiore non voleva saperne di lasciarla in pace.

  Alla fine, lottando con esso, riuscì a spiccicare alcune parole.

  «Dunque, tu sei il principe del tuo villaggio?».

  Fin da subito disse a sé stessa che non poteva scegliere discorso più stupido o più ovvio, ma nel momento in aveva aperto bocca era stato come se la sua volontà si fosse annullata, facendole dire cose che lei non voleva minimamente dire.

  Toshio nuovamente sollevò lo sguardo, riabbassandolo subito dopo.

  «Sì, è così. Sono principe, ma è mio fratello Sanak il legittimo erede al trono.»

  «Hai un fratello?»

  «Fratellastro. Io non sono originario di Nepthys. Il re mi ha adottato. Abbiamo la stessa età.»

  «Devi volergli molto bene».

  Il ragazzo sembrò incupirsi a quell’affermazione, strinse leggermente i pugni e aggrottò un po’ le sopracciglia; Nadeshiko si morsicò immediatamente la lingua, rimproverando la propria curiosità.

  «Mi dispiace. Questi dopotutto non sono affari miei.»

  «È più di due anni che non lo vedo. Nostro padre lo ha mandato a studiare negli Stati Uniti.

  È tornato subito prima che io partissi per partecipare al torneo, ma non ho avuto il coraggio di incontrarlo».

  Toshio fece una pausa, mordendosi il labbro.

  «A dire la verità, non ci siamo lasciati nel modo migliore.»

  «Come mai?» domandò Nadeshiko, dimenticandosi completamente il rimprovero che si era fatta da sé solo pochi istanti prima

  «Sanak aveva sempre dimostrato di essere un vero guerriero, e sognava di poter essere lui a rappresentare la nostra tribù in questo grande torneo.

  Nostro padre però non voleva correre il rischio che morisse, privando il nostro villaggio del suo futuro re, e così io ho finito per prendere il suo posto.

  Da persona orgogliosa e determinata qual’era, mio fratello non ha mai potuto sopportare l’idea di essere stato scavalcato, e poco prima che partisse per l’America abbiamo avuto una violenta litigata».

  Il tono di voce di Toshio si era molto ammorbidito rispetto a poco prima, una cosa che sorprese non poco Nadeshiko, dispiaciuta per aver costretto il suo nuovo amico a rievocare un così triste ricordo ma felice di essere riuscita finalmente a incrinare un po’ la scorza dura che lo circondava.

  «È normale che tra fratelli ogni tanto si litighi.

  Succede anche a me. Mia sorella frequenta l’università, e quando ero più piccola litigavamo in continuazione, anche per i motivi più futili. Poi però, alla fine, ci riappacificavamo sempre.»

  «Vorrei tanto che fosse così facile.

  Sanak non ha mai dimenticato quello che gli ho fatto, e dubito che accetterebbe di perdonarmi.»

  «Forse devi solo dargli un po’ di tempo. È comprensibile che tu fossi spaventato all’idea di incontrarlo dopo il vostro ultimo diverbio, ma fuggire serve solo ad aumentare la sofferenza.

  Bisogna correre dei rischi per ottenere i risultati più ambiti, o almeno questo è quello che penso.»

  «Vorrei tanto che fosse così semplice».

 

Qualche ora dopo il treno stava attraversando un’ampia vallata immersa tra le montagne svizzere, diretto a tutta velocità verso la propria meta.

  Nella cabina di guida, i due guidatori supervisionavano pigramente l’innovativo apparato informatico che permetteva al veicolo di pilotarsi praticamente da solo; gli interventi da eseguire manualmente erano minimi, ma in determinate condizioni climatiche o in casi particolari era comunque indispensabile l’operato di un essere umano, anche se probabilmente nel corso di tutto quel viaggio non si sarebbe verificata nessuna delle due condizioni.

  Uno dei due conducenti ammazzava il tempo leggendo il suo giornale, e sembrava quasi sul punto di addormentarsi, l’altro invece teneva d’occhio la strumentazione elettronica per essere sicuro che non vi fossero intoppi.

  D’un tratto quest’ultimo, alzando gli occhi oltre il parabrezza, vide, ad una distanza di circa mille metri e a qualche centinaio di metri da terra, un grande ammasso scuro simile ad una gigantesca nuvola che si muoveva descrivendo movimenti sinuosi e imprevedibili.

  «Ehi Fabio. Guarda lì».

  Anche il suo compagno, posato il giornale, portò il suo sguardo su quell’insolito quanto incredibile spettacolo, rimanendone ugualmente meravigliato.

  «Che cosa saranno secondo te?»

  «Non saprei. Forse uno stormo di uccelli.»

  «Tu dici? Io non ho mai visto uno stormo così grande. Devono essere centinaia».

  Nello stesso momento, quattro carrozze più indietro, i ragazzi, ora riunitisi, stavano approfittando dell’ultima ora di viaggio per concedersi un po’ di riposo; anche Toshio si era appisolato, ma di colpo una terribile sensazione lo fece scattare in allarme.

  «Toshio, che succede?» domandò Shinji

  «Abbiamo compagnia».

  D’improvviso quella massa nera, invece che spostarsi da una parte all’altra, proprio come farebbe un grande stormo, prese a volare a grandissima velocità proprio in direzione del treno, aprendosi man mano che si avvicinava come una gigantesca mano.

  «Ma cosa…».

  Prima che il conducente potesse finire la frase una spaventosa onda d’aria fece esplodere i finestrini, e quello che potevano sembrare tutto meno che uccelli fece irruzione in sala comandi, investendo in pieno i due uomini con la forza di un tornado.

  Pochi istanti dopo la nube avviluppò tutto il treno, mandando in frantumi tutti i vetri e diffondendosi all’interno sospinta da un vento fortissimo. Di qualsiasi cosa fosse fatta non si trattava certamente di aria; era ruvida, pesante, e ti si attaccava addosso.

  Tutte le altre persone presenti nel balcone presero a gridare e a dimenarsi furiosamente nel tentativo di proteggersi e di liberarsi di quella roba, ma più ne gettavi via più te ne veniva contro.

  «Che cos’è questa roba?» gridò Keita agitandosi come gli altri «Mi si appiccica addosso!».

  Toshio, che cercava di mantenersi calmo, se ne strappò un pugnetto, guardandolo; erano piume, piume nere, e dal loro interno sentiva giungere un potere famigliare.

  “Maledizione!” pensò, e subito incrociò le mani davanti al petto in posizione shinto.

 

KEKKAI!

 

Tutto attorno ai ragazzi si generò una cupola rossa che respinse efficacemente la tempesta di piume, mentre quelle rimaste intrappolate all’interno divennero ben presto cenere.

  Dopo più di un minuto il vento finalmente cessò di soffiare, e non appena Toshio disperse la barriera lui e gli altri erano le sole persone rimaste in piedi; tutti gli altri occupanti del treno erano riversi a terra privi di sensi, coperti qua e là da grumi di quelle piume.

  «Ma che cosa è successo?» domandò Nadeshiko.

  Dopo qualche istante di spaventoso silenzio i passeggeri cominciarono a riprendersi, ma i loro movimenti erano estremamente lenti, quasi meccanici, e dopo essersi rimessi in piedi si girarono tutti in direzione dei cinque ragazzi; i loro occhi scintillavano di rosso, e fin da subito sia Toshio che Takeru si misero in posizione di guardia.

  «Ma che…» cercò di dire Keita, ma prima che potesse finire la frase quell’esercito di zombi gli si scagliò addosso.

  Toshio, fulmineo, ne stese due con un calcio, e subito dopo si frappose fra i suoi compagni e una delle due porte d’uscita. Aria e Lotte, messesi accanto a lui, si circondarono di luce, acquisendo in pochi secondi la loro forma umana.

  «Presto, andate via di qui!»

  «Che cos’hanno queste persone?» domandò Nadeshiko

  «Le piume che li coprono sono imbevute di potere magico, e vengono usate per controllarli.»

  «Ma chi può essere stato?» chiese Keita

  «Ora non c’è tempo per parlare! A questi ci penso io, voi cercate di scendere dal treno!»

  «E tu cosa farai?»

  «Non preoccupatevi di questo, me la caverò!».

  In quella un gruppo di zombi si mosse nuovamente alla carica, e allora Toshio generò una nuova barriera che li tenesse indietro.

  «Andate!».

  I ragazzi, a quel punto, obbedirono, ma Keita dovette faticare non poco per convincere Nadeshiko ad abbandonare Toshio, che rimasto solo si lanciò in avanti assieme alle sue due inseparabili compagne; insieme, impiegarono solo pochi secondi a fare piazza pulita e a lasciare tutti gli zombi a terra svenuti.

  «Vieni fuori, Atarus!» disse Toshio a scontro finito «Tanto lo so che ci sei tu dietro a tutto questo!».

  Una risatina divertita annunciò l’arrivo del lanciere, che comparve all’improvviso alle spalle dei tre ostentando il suo solito sorrisetto.

  «Ci rincontriamo, finalmente».

  I due avversari si fissarono l’un l’altro, poi la spada d’oro comparve tra le mani di Toshio.

  «Aria, Lotte. Andate ad aiutare gli altri.»

  «Sei sicuro di voler combattere da solo?» domandò Aria

  «Io e lui abbiamo ancora un conto in sospeso. Non temete, vi lascerà andare».

  Le due ragazze, pur riluttanti, obbedirono all’ordine del loro padrone, e come gli era stato detto quando passarono accanto a Atarus questi non fece alcun tentativo di fermarle, lasciando che prendessero la porta lasciandoli soli.

  «La prima volta sei stato fortunato.» disse il lanciere mettendosi in posizione «Ma non sperare di essere ancora così fortunato.»

  «La fortuna non c’entra.»

  «Questa volta… morirai!».

  Atarus partì all’attacco, ma Toshio riuscì facilmente a respingere. Dopo qualche altro scambio, però, venne alla luce il reale motivo per il quale Atarus aveva cercato il combattimento in un posto simile: il vagone, anche se spazioso, era comunque angusto, pieno di ostacoli, e muoversi era difficile.

  Lo stile di combattimento dei McLoan prevedeva di tenere il nemico a distanza, costringendolo ad interminabili quanto sfiancanti assalti per poi rispondere con un affondo letale al momento più opportuno, e la combinazione tra la versatilità della lancia di Atarus e lo spazio angusto del terreno di scontro sembrava far pendere l’ago della bilancia decisamente in favore del lanciere.

  Toshio cercò più volte di eludere la sua difesa, ma ogni che provava ad avvicinarsi la difficoltà nei movimenti e la risposta pronta di Atarus lo ricacciavano sempre indietro, e più passava il tempo più la stanchezza aumentava.

  Dopo essere stato respinto per la terza volta il ragazzo si ritrovò inginocchiato a terra con un grosso livido sul fianco sinistro. McLoan lo guardò sprezzante.

  «Non puoi sfuggire alla mia lancia in questo spazio ristretto».

  Toshio però, come al solito, non sembrava intenzionato a gettare la spugna, e rimessosi in piedi ingaggiò un nuovo scontro di forza; Atarus dal canto suo era pronto a rispondere ad ogni affondo, ma ad un tratto, cercando di far mulinare la sua lancia per respingere un fendente, l’estremità di quest’ultima andò a sbattere violentemente contro una poltrona, rimanendo incastrata per un millesimo di secondo, un tempo più che sufficiente per Toshio per infliggere al nemico un colpo che solo grazie alla prontezza di riflessi di Atarus non risultò fatale.

  Per la prima volta in vita sua il lanciere venne ferito; era poco più di un graffio alla spalla, ma era niente in confronto allo squarcio sul suo orgoglio di guerriero perfetto, e quando rialzò lo sguardo i suoi occhi erano iniettati di rabbia.

  «E tu non puoi maneggiarla agilmente per lo stesso motivo.»

  «Bastardo!» urlò gettandosi nuovamente alla carica.

 

Nel frattempo Keita e gli altri erano tornati indietro fino al vagone ristorante incontrando una resistenza minima della quale Shinji e Takeru si erano occupati senza troppi problemi.

  Dopo aver chiuso a chiave la porta da cui erano entrati i ragazzi si misero a cercare un modo per uscire da quella pericolosa situazione; il primo impulso fu di tirare il freno di emergenza, ma per quanto Keita ci provasse il treno non voleva saperne di fermarsi.

  «È inutile, non funziona!»

  «Devono averlo manomesso per impedirci di scendere.» disse Nadeshiko «Dobbiamo trovare un’altra soluzione.»

  «E sarà meglio trovarla in fretta.» disse Shinji, affacciato dal finestrino, con voce insolitamente da funerale «Perché non credo ci resti molto tempo».

  I suoi compagni, spaventati, si sporsero a loro volta; in lontananza, ad una distanza di circa trenta chilometri, c’era un ponte sospeso che viaggiava sopra un altissimo dirupo, e malgrado la distanza si vedeva perfettamente che era crollato.

  «Maledizione!» disse Keita «Quel ponte è stato distrutto!»

  «Quanto tempo ci resta prima di arrivare laggiù?» domandò Nadeshiko

  «A questa velocità, non più di dieci minuti.» disse Takeru

  «Dobbiamo trovare il modo per fermare questo treno. Queste persone sono innocenti, non possiamo permettere che vengano uccisi.»

  «Ma come possiamo fare?» chiese Keita «Il freno di emergenza è rotto.»

  «Questo è un treno di ultima generazione.» disse Shinji, che nutriva da sempre una grande passione per la meccanica e i computer «Deve essere dotato di un sistema computerizzato per il controllo dei freni che corre su una linea indipendente.»

  «È possibile azionarlo?» domandò Takeru

  «Solo dalla cabina di comando.»

  «E allora andiamoci.» rispose Keita «Ogni secondo che perdiamo a discutere è un secondo perso».

  D’un tratto dalla porta lì accanto, che immetteva nello stanzino interno al vagone che fungeva da seconda cucina, uscirono altri due zombi, armati ognuno di un grosso coltellaccio, e avventatisi sui ragazzi li separarono: Shinji e Nadeshiko da una parte, Keita e Takeru dall’altra. Contemporaneamente, dalla porta da cui Nadeshiko e gli altri erano entrati cominciarono a giungere rumori preoccupanti, chiaro segno dell’arrivo imminente di altri potenziali nemici.

  «A questi ci pensiamo noi!» disse Takeru «Voi raggiungete la cabina di comando!»

  «Siete sicuri di potercela fare da soli?» chiese Shinji

  «Non ha importanza, comunque vada non c’è tempo da perdere! Fermate questo maledetto treno!».

  Shinji e Nadeshiko non ebbero altra scelta che fare come gli veniva detto, e presa la porta sul lato opposto lasciarono il ristorante dirigendosi verso la cabina di guida, situata solo due vagoni più avanti.

  I due zombi armati cercarono di corrergli dietro, ma Takeru non gliene diede il tempo, colpendoli alla nuca con la spada, rimasta nel fodero, e lasciandoli privi di sensi. Dopo pochi istanti però l’ingresso venne sfondato e numerosi altri nemici fecero irruzione nel vagone; il kendoka si mise subito in difesa del suo compagno, e a dargli manforte arrivarono anche Aria e Lotte.

  Keita, come l’ultima volta, avrebbe voluto fare la sua parte, ma proprio come accaduto all’arrivo dei servitori di Seth non riusciva a invocare né la sua magia né la spada, per quanto disperatamente cercasse di concentrarsi.

  «Perché?» diceva a sé stesso, mentre attorno a lui infuriava la battaglia «Perché non riesco a usare la mia magia?».

  Intanto, due vagoni più indietro, lo scontro fra Toshio e Atarus proseguiva senza esclusione di colpi; ora che aveva capito il punto debole nella strategia del suo avversario, Toshio costringeva Atarus a manovrare la sua lancia in continuazione, e ogni volta che questa andava ad incastrarsi in uno dei numerosi ostacoli lui puntualmente rispondeva con un affondo, e anche se solo in un paio di occasioni era riuscito a colpirlo era chiaro che il lanciere non sarebbe durato a lungo in quelle condizioni.

  «Sembra proprio che il tuo brillante piano ti si sia rivoltato contro.» disse Toshio imitando il tono sarcastico del suo nemico.

  Atarus dal canto suo stava perdendo le staffe, e non vedeva l’ora di tappargli la bocca; nell’assalto successivo il lanciere, cercando di respingere un assalto, incastrò accidentalmente la lancia sotto il bracciolo di una poltrona, e immediatamente Toshio ne approfittò, spiccando un salto e cercando di colpirlo dall’alto.

  «Sei mio!»

  «Non è ancora finita!» urlò Atarus, che con un urlo liberatorio sollevò violentemente l’arma, sradicando la poltrona da terra e colpendo il ragazzo in pieno petto con l’asta della lancia.

  Per Toshio fu come venire colpito da una cannonata, e venne letteralmente sparato via, sfondando con la schiena il soffitto e ritrovandosi sul tetto del treno in corsa, dove Atarus lo raggiunse pochi secondi dopo. Prima ancora di trovare la forza di mettersi in piedi Toshio cominciò a sputare sangue.

  «A quanto pare la situazione si è capovolta di nuovo.» disse Atarus facendo girare la sua lancia a grande velocità, anche controvento «Quassù io posso muovermi come voglio, e tu invece non puoi fuggire.»

  “Ma… maledizione.” pensò Toshio rimettendosi faticosamente in piedi “Ha ragione lui. E adesso che cosa m’invento?”.

  Nello stesso momento, Shinji e Nadeshiko erano quasi arrivati nel vagone di testa, da dove avrebbero potuto fermare il treno, e visto che esso, a causa della presenza dei numerosi sistemi informatici e meccanici necessari per far muovere quel veicolo avveniristico, non era un vagone adibito al trasporto passeggeri, quindi non avrebbero neanche dovuto preoccuparsi di coinvolgere eventuali innocenti nel piano che avevano in mente di realizzare. Inoltre, come ulteriore assicurazione, Shinji era riuscito, tramite una delle postazioni di controllo riservate al personale, ad attivare i portelli che chiudevano le scale a chiocciola disseminate su tutto il treno, impedendo così ai nemici che intasavano la classe economica, sicuramente molto maggiori delle poche decine presenti in prima classe, di salire.

  «Ci siamo quasi.» disse il ragazzo avvicinandosi alla porta che immetteva nella carrozza di testa.

  A differenza degli altri vagoni, collegati l’uno all’altro da dei tunnel elastici, la carrozza di testa era completamente separata dal resto del treno, fatta eccezione per l’aggancio magnetico; anch’essa inoltre era suddivisa in due livelli, e mentre quello basso, corrispondente alla classe economica degli altri vagoni, era occupato dalle apparecchiature, quello alto si componeva di un unico, lungo corridoio che conduceva direttamente alla sala comandi.

  «Speriamo solo che funzioni.» disse Nadeshiko.

  Di colpo una donna distesa lì accanto, precedentemente stesa da Shinji e apparentemente priva di sensi, si riprese, afferrando violentemente la gamba del ragazzo e buttandolo a terra; la caduta fu molto brutta, e a causa della forte stretta la caviglia si piegò in una posa innaturale, emettendo un preoccupante rumore sordo; Shinji digrignò i denti per il dolore, e prima che la situazione potesse degenerare colpì la donna al collo con la gamba libera, spedendola definitivamente nel mondo dei sogni.

  «Shinji! Stai bene?»

  «Sì… sta tranquilla».

  La sua affermazione fu smentita quando, cercando di appoggiare a terra il piede sinistro, a stento riuscì a trattenere i gemiti di dolore.

  «Shinji!» disse Nadeshiko facendolo appoggiare su di sé

  «N… non è niente. Va’… va’ tutto bene.»

  «Non va’ bene per niente. Hai la caviglia slogata.»

  «Ora non il momento di pensarci. Non ci rimane molto tempo. Andiamo».

  Con molta fatica, facendo attenzione e sorreggendosi l’un l’altro, i due ragazzi saltarono il vuoto sotto i loro piedi ed entrarono finalmente nella carrozza di testa, ma una brutta sorpresa li attendeva in cabina di comando. Appena entrarono infatti si accorsero, con loro grande sconcerto, che la postazione di controllo principale era stata fracassata, e sprizzava fumo e scintille da ogni anfratto.

  «Dannazione!» gridò Shinji «Non possiamo fermare il treno senza quel computer!».

  Nadeshiko, all’affannosa ricerca di una soluzione, cominciò a guardarsi vorticosamente attorno, scoprendo alla propria sinistra un monitor con touch sistem ancora intatto.

  «Ehi, puoi fare qualcosa con questo?»

  «Non lo so, ora vediamo».

  Shinji raggiunse il computer, cominciando a lavorarci, e dopo poco un’espressione di esultanza gli comparve sul viso.

  «Sì! Questo è il sistema che controlla gli agganci dei vagoni!»

  «Potrebbe esserci utile?»

  «Non capisci, possiamo staccare la locomotiva! Il resto del treno dovrebbe avere a disposizione lo spazio sufficiente per rallentare e fermarsi!»

  «Dici sul serio!?»

  «Sì, credo sia fattibile».

  L’euforia di Shinji venne però spenta nel momento in cui Nadeshiko pose una giusta domanda.

  «Ma noi come faremo a scendere?»

  «Per questo non c’è problema. Il gancio impiegherà qualche secondo a staccarsi, e il rallentamento del resto del treno sarà graduale. Se corriamo, dovremmo farcela senza problemi».

  In quel momento Shinji poggiò inavvertitamente il piede a terra, e una smorfia dolorante gli si dipinse sul viso.

  «Shinji, tu non puoi correre con la caviglia in quelle condizioni.»

  «Non… non preoccuparti. Ce la posso fare».

  La ragazza però non era chiaramente convinta delle parole del suo amico, e quindi, sfoggiando uno sguardo più deciso che mai, prese la propria decisione.

  «Lo faccio io».

  Shinji la guardò ad occhi sbarrati.

  «Nadeshiko, ma cosa…»

  «Tu dimmi cosa devo fare, poi raggiungi la prima carrozza. Io resto, aziono il distacco e ti raggiungo prima che la locomotiva si allontani troppo.»

  «Ti rendi conto di quello che stai dicendo? È troppo pericoloso. Se qualcosa dovesse andare storto…»

  «Comunque vada tu non potresti correre nello stato in cui ti trovi. Questa è l’unica soluzione per salvare entrambi.»

  «Ma… ma io…».

  Nadeshiko mostrò un sorriso gentile e rassicurante.

  «Tu e Keita mi avete sempre protetta in tutti questi anni. È giunto per me il momento di ricambiare il favore».

  Shinji era visibilmente poco sicuro di stare facendo la cosa giusta, ma alla fine decise di dare fiducia alla sua amica e prese a preparare tutto in modo da dover destinare a lei solo il tocco finale. Il lavoro durò meno di un minuto, e intanto il baratro si faceva sempre più vicino.

  «Ecco fatto.

  Tutto quello che dovrai fare è pigiare il dito su questo led luminoso, e la locomotiva si staccherà.»

  «Quanto tempo avrò per tornare indietro?»

  «Il distacco avverrà in non più di tre secondi. Oltretutto siamo leggermente in salita, quindi il resto del treno comincerà subito ad allontanarsi. Direi sui sette secondi.»

  «D’accordo».

  Il ragazzo lo guardò in modo severo e determinato.

  «Nadeshiko, puoi ancora ripensarci.»

  «Non devi preoccuparti. Te lo ricordi vero? Ho vinto il campionato studentesco di salto in lungo per due anni consecutivi. Questo salto non sarà un problema.»

  «Sei più testarda di Keita.» disse Shinji sospirando rassegnato «D’accordo. Aspetta il mio segnale».

  Shinji uscì dunque dalla cabina, badando bene di lasciare la porta aperta, e zoppicando il più velocemente possibile raggiunse la prima carrozza, affacciandosi dall’ingresso; malgrado la distanza, i due potevano ancora vedersi.

  «Sei pronta?» gridò

  «Pronta!»

  «Ok! Conto fino a tre!

  Uno… Due… Tre!».

  Prima ancora che la parola tre fosse pronunciata per intero Nadeshiko toccò il monitor, e come il led si illuminò cominciò a correre il più veloce possibile in direzione dell’uscita.

  Contemporaneamente, il gancio che legava la locomotiva al resto del treno si staccò, e i vagoni, benché ancora spinti dalla forza d’inerzia, cominciarono ad allontanarsi, molto più velocemente di quanto Shinji avesse previsto.

  «Presto Nadeshiko! Presto!».

  La ragazza corse, corse a più non posso, mentre vedeva il suo amico allontanarsi sempre più; i secondi parevano secoli, e quel lungo corridoio sembrava non finire mai. Nadeshiko, come faceva sempre, correva a testa bassa, poi, rialzato lo sguardo, vide Shinji completamente proteso dalla cabina, col braccio disteso verso di lei; c’erano già più di tre metri a dividerli, e la ragazza, con la poca consapevolezza che il momento le aveva lasciato, sapeva che stavolta avrebbe dovuto superare sé stessa.

  «Forza! Salta!».

  Come poggiò il piede sul bordo della carrozza Nadeshiko saltò, un salto lungo e ben bilanciato, di sicuro il migliore che le fosse mai riuscito; vedendola così, coi capelli e i vestiti che ondeggiavano furiosamente, mossi dal vento, Shinji ebbe l’impressione di vedere un angelo di fronte a sé, e lottando col dolore si sporse il più possibile per prenderle la mano.

  Alla fine il salto risultò anche troppo lungo, e Nadeshiko per poco non andò a sbattere contro il tetto, ma riuscì ad evitare la brutta esperienza aggrappandosi all’ultimo ad una maniglia d’acciaio, usata probabilmente dai tecnici della manutenzione per facilitarsi la salita.

  «Nadeshiko!» disse Shinji vedendo le gambe dell’amica che penzolavano da sopra l’ingresso «Tutto bene?»

  «Sì, tranquillo! Sto bene!»

  «Lasciati andare, ti prendo io!».

  La ragazza fece quasi per ubbidire, quando, alzando casualmente gli occhi, si accorse della presenza di Atarus e Toshio che si battevano furiosamente l’un l’altro pochi vagoni più in là.

  “Toshio!”

  «Nadeshiko, che aspetti? Lasciati andare!».

  Lei però, invece che fare come le veniva detto, cominciò a fare forza sulle braccia per poter salire a sua volta.

  «Che stai facendo?»

  «Devo… devo fare qualcosa! Devo aiutarlo!»

  «Aiutare chi? Aspetta!» ma ormai era troppo tardi.

 

L’unione tra il vento contrario e la pendenza contribuì a facilitare il rallentamento del treno, che fatte poche centinaia di metri si fermò quasi completamente. La locomotiva invece, veloce come non mai, raggiunse in meno di un minuto il ponte crollato, precipitando nel baratro e fracassandosi come un guscio d’uovo contro sul torrente sottostante prima di esplodere.

  Atarus, che ancora combatteva, accolse con un misto di sarcasmo e perplessità il fallimento del suo piano.

  «Quei mocciosi sono più in gamba di quanto immaginassi».

  Anche Toshio era sorpreso, ma per il motivo opposto, e forse a causa della sua situazione non esattamente favorevole non aveva nessuna voglia di esultare; dopo che il combattimento si era spostato sul tetto del treno Atarus era sempre stato in vantaggio, e anche se ormai Toshio aveva memorizzato alla perfezione il suo stile di combattimento rimaneva comunque un avversario pericoloso.

  «Toshio, non volermene male, ma ho bisogno di chiudere l’incontro con te il più velocemente possibile. Non vorrei mai che quei ragazzi mi scappassero ancora di mano».

  Il lanciere si mise quindi nella posizione che preannunciava l’arrivo della sua tecnica più potente, Stormbringer.

  «Non sperare che te la darò vinta così facilmente.» rispose Toshio mettendosi sulla difensiva

  «Mi piace il tuo temperamento. Ma puoi star certo che questa volta non sbaglierò mira».

  Nello stesso momento, all’interno del vagone ristorante, Takeru, Aria e Lotte avevano fatto completamente piazza pulita.

  «Nice job!» esclamò Lotte facendo il segno della vittoria «È stato anche più facile del previsto.»

  «Keita.» domandò Takeru «Va’ tutto bene?».

  Il ragazzino però aveva il morale sotto i piedi e rimase a lungo come spaesato prima di rispondere di sì; il senso di inutilità che lo aveva tormentato dopo l’arrivo dei soldati di Seth era ritornato, e stavolta faceva un male ancora maggiore.

  Perché Takeru e Shinji riuscivano a evocare il loro circolo magico senza problemi e lui no? Certo, anche la loro magia era rudimentale e inesperta, se paragonata a quella dei partecipanti al torneo, ma se non altro potevano farvi ricorso quando volevano.

  In quella la porta da cui i loro amici erano usciti alcuni minuti prima si riaprì ed entrò Shinji; si reggeva ad un bastone, sottratto probabilmente a qualche zombi svenuto, e sembrava terribilmente agitato.

  «Bel lavoro.» disse Lotte «Ce l’avete fatta.»

  «Non c’è tempo per questo! Nadeshiko è sul tetto del treno!»

  «Che cosa!?» esclamò Takeru.

  Senza riflettere Keita si buttò sul finestrino più vicino, e prima che qualcuno potesse fermarlo lui era già salito sul tetto; Atarus e Toshio erano un paio di carrozze più avanti, uno di fronte all’altro, Nadeshiko invece era poco più indietro, e Keita capì il motivo del terrore dipinto sul viso dell’amica guardando verso Atarus.

  «Sta per lanciare lo Stormbringer!».

  Toshio dal canto suo era pronto a ricevere il colpo, e in sé era consapevole che respingerlo sarebbe stato difficile, se non impossibile, ma anche la ritirata non era un’opzione, perché dare la schiena a un lanciere voleva dire suicidarsi.

  «Il tuo cuore è mio!».

  Nel momento in cui Atarus saltò per eseguire il suo attacco Nadeshiko avvertì una sensazione terribile, come se quel colpo fosse diretto contro di lei; contemporaneamente, lava fusa sembrò scorrerle nelle vene.

  «Lascialo stare!» urlò con tutta la voce che aveva.

  Il suo corpo si circondò improvvisamente di una fortissima voce rosata, e il suo circolo magico, grande come non mai, comparve sotto di lei.

  Toshio alzò la spada nel tentativo di parare, ma un istante prima che la lancia si abbattesse su di lui una grande cupola di luce lo circondò interamente, fermando il colpo con la forza di un muro d’acciaio.

  «Ma cosa…» disse attonito Atarus «Una barriera!?».

  Purtroppo per Atarus non si trattava di una semplice barriera, bensì di una barriera rifrangente, e la forza che il lanciere aveva messo sul suo Stormbringer gli si rivoltò contro sottoforma di una poderosa scarica di fulmini che dopo avergli fatto un male indicibile lo sparò in aria come un fuscello.

  Roteando su sé stesso riuscì a ritornare in assetto, ma atterrato in ginocchio sul tetto del treno dovette puntellarsi alla lancia per non stramazzare.

  Subito dopo il cerchio di Nadeshiko e la luce che la circondava scomparvero velocemente, lasciando alla ragazza una tremenda sensazione di stanchezza. Solo allora Toshio riprese coscienza di sé dopo quello che aveva visto, ma pur desiderando andare da lei per aiutarla a stare in piedi non ne era in grado, e questo perché la cupola che lo aveva protetto era ancora lì.

  Provò a infrangerla, ma era più resistente di qualunque incantesimo protettivo gli fosse mai capitato di vedere; le molecole magiche presenti nell’atmosfera, usate dagli stregoni per incantesimi di quel tipo, erano state combinate alla perfezione, e legate tra di loro da un’energia che piuttosto che esaurirsi pareva guadagnare forza con il passare del tempo.

  «Nadeshiko!» gridò battendo i pugni su quello scudo, che aveva la consistenza e la durezza del diamante «Sciogli questa barriera!»

  «Non… non posso.» rispose lei mezza addormentata «Non so come fare…».

  Anche Atarus era completamente senza parole, e guardava la ragazza con un misto di paura ed eccitazione.

  “Mai vista una magia simile. Il suo circolo magico doveva avere come minimo una potenza doppia rispetto a quella che ho avvertito solo pochi giorni fa”.

  Il pensiero di poter mettere le mani su un potere di tale portata accese gli occhi del lanciere come quelli di un gatto, e in quel vortice di eventi la fortuna aveva voluto comunque essere dalla sua parte; Toshio era in trappola, imprigionato all’interno della stessa barriera che lo aveva protetto, destinata comunque a cadere se chi l’aveva eretta fosse morto, e Nadeshiko era ai suoi piedi quasi svenuta, pronta per essere uccisa.

  Senza pensarci Atarus lasciò perdere Toshio e spiccò un salto così lungo da arrivare subito a sovrastare Nadeshiko.

  «Attenta!» gridò Toshio.

  La ragazza, con la forza della disperazione, riuscì a spostarsi di lato e ad evitare il colpo di lancia, perdendo però l’equilibrio e scivolando giù dal tetto; il treno correva in quel tratto su di un terrapieno artificiale, e un volo den genere forse, grazie all’erba sottostante, non sarebbe risultato mortale, ma sicuramente avrebbe spezzato qualche osso.

  Vedendola cadere, Keita si sentì del tutto impotente, e quel senso di impotenza accese in lui un misto di rabbia e frustrazione.

  «Nadeshiko!».

  Voleva fare qualcosa, lo voleva con tutte le sue forze; mai come in quel momento voleva poterlo fare.

  Il suo cerchio comparve per una frazione di secondo, e come quello di Nadeshiko dall’ultima volta aveva più che raddoppiato le sue dimensioni, il ragazzo fu circondato di luce e subito dopo scattò in avanti veloce come un proiettile, planando in aria e intercettando Nadeshiko a mezz’aria per poi rotolare sull’erba.

  Appena entrambi furono al sicuro la luce attorno a Keita svanì, e lui, con la ragazza tra le braccia, la guardò in volto per accertarsi che non si fosse fatta niente; aveva gli occhi stanchi e l’espressione assonnata, ma per il resto sembrava stare bene.

  «Nadeshiko.»

  «Ke… keita…»

  «Stai bene?»

  «Sì. È… tutto a posto.»

  «Tranquilla, è tutto finito».

  Lei, sorridendo, chiuse gli occhi.

  «Grazie… Keita…».

  Come si addormentò la barriera che circondava Toshio scomparve, liberando il ragazzo, che subito si portò davanti ad Atarus per vanificare sul nascere un suo tentativo di attaccare i ragazzi.

  Atarus però, dopo aver preso in pieno la forza del suo stesso colpo, era decisamente troppo debilitato per poter proseguire il combattimento; quindi, anche se ridondante di rabbia, dovette ammettere che l’unica cosa da fare era abbandonare il campo.

  «Ti garantisco che non finisce qui.» disse prima di venire inghiottito da un vortice di quelle piume nere, scomparendo assieme a loro nel cielo estivo.

  Appena se ne fu andato gli zombi che ancora infestavano il treno caddero a terra svenuti, le piume che li ricoprivano bruciarono senza ferirli e dopo poco, tornati in sé, cominciarono a riprendersi.

  Takeru, Shinji e le due gemelle uscirono dalla carrozza correndo incontro a Keita, che tenendo Nadeshiko addormentata tra le braccia cercava di risalire il terrapieno.

  Toshio li osservava dal tetto, attonito e senza parole.

  «Quei due ragazzi hanno un potenziale incredibile.» disse tra sé e sé facendo scomparire la sua spada «Forse Tadaki aveva ragione. Con loro, questo mondo avrà sicuramente una speranza in più».

 

 

Nota dell’Autore

Eccomi qua!

Ci è voluto qualche giorno, ma come potete vedere questo capitolo si è rivelato eccezionalmente lungo, tanto che ho dovuto interrompere la narrazione prima del previsto.

Il capitolo in questione è fino ad una uno di quelli che mi soddisfa maggiormente, e una volta tanto mi sento soddisfatto del mio lavoro.

Ringrazio i miei recensori, Selly, Cleo, Levsky e Akita

A presto!^_^

Carlos Olivera