L'Alleanza era nel caos, il numero di feriti non cessava di aumentare e perfino sulla Terra non c'era abbastanza spazio per i profughi... i colletti bianchi avevano bisogno di risorse, un nuovo leader, e anche una nuova nave che ricoprisse tale compito. Dieci giorni dopo la fine della guerra, i veterani allestirono una veglia per onorare i caduti, il primo dei quali e forse il più rispettoso fu Anderson, le cui spoglie erano state recuperate dai rottami della Cittadella. A presiedere tale cerimonia erano presenti l'ammiraglio Hackett e l'ex capitano della Kilimangiaro, che in precedenza si era unito al team addetto alla costruzione del Crucibolo: Jean Shepard, così si chiamava il contrammiraglio, ritta in piedi con una posa stoica, parlava molto bene del collega Anderson esaltandone in particolar modo le sue doti da leader. Inoltre, aggiunse che per onorare la sua memoria e di tutti quelli che erano caduti, propose di dichiarare quel giorno, l'8 novembre, come "giornata della memoria", appunto. Ecco perché i Marine avevano deciso di porre un sigillo là dove prima emergeva il raggio trasportatore dei Razziatori; a tal proposito era stata bonificata e ripulita a dovere l'area dalle macerie. Dove invece avevano estratto il corpo della rediviva comandante Shepard avevano eretto una statua la cui iscrizione recitava:

Comandante Paige W. Shepard
Veterana di Akuze, primo Spettro umano, eroina della galassia
«I soldati come Shepard sono rari, le donne come lei ancor meno.»
Londra, 8 novembre 2186

A rendere speciali tali statue era la scultura delle stesse: se Anderson era composto, statico, e puntava il dito contro il nemico come se ordinasse al suo plotone di avanzare, Paige era rappresentata come la figura femminile del capolavoro La Libertà che guida il popolo del maestro Delacroix, sebbene riadattata al contesto del XXII secolo. Indossava, infatti, la sua tipica corazza personalizzata e l'Interfaccia Sentinella, e stringeva nella mano sinistra una mitragliatrice Tempest e nell'altra una bandiera con i bordi strappati, forse una vecchia Union Jack; inoltre, si ergeva su una pila di cadaveri costituita da un mutante, un cannibale e un predatore, le cui braccia sbucavano a penzoloni dal piedistallo. Forse chi l'aveva scolpita aveva enfatizzato troppo la morale perlopiù altruista del soggetto ritratto, ma stranamente suscitava un senso di pace nell'occhio dell'osservatore, e la cosa non poteva che piacere a tutti.
Tutti tranne un soggetto in particolare, un altro veterano che era appena uscito dalla vita militare... in congedo, insomma. No, non si trattava dell'ennesimo umano anziano scorbutico pieno di cicatrici risalenti alla Guerra del Primo Contatto... o forse sì. Tecnicamente egli proveniva da quel conflitto ormai remoto, ma non era un umano, ma un Turian dai tatuaggi facciali bianchi del tutto somiglianti a un teschio umano. Un aspetto tale accentuato dalla pelle e dalle placche cheratinose quasi nere e dal mantello con tanto di cappuccio che gli copriva il capo... sembrava la reincarnazione Turian della Morte in persona. I più distratti, inoltre, lo confondevano spesso con il compianto Spettro Nihlus data l'incredibile somiglianza tra i due, come il colore verde brillante degli occhi o la compostezza stoica da samurai; eppure costui aveva partecipato tanto alla Battaglia della Cittadella nel '83 quanto nella Guerra dei Razziatori conclusa di recente, lui e i suoi uomini di una signora nave, la Tartarus. Con un'esperienza tale, gli altri Turian lo consideravano un ottimo stratega al pari del Primarca Victus, e forse anche un valido avversario per un'ipotetica partita a scacchi. Non per nulla lui era un generale, forse il migliore di tutta la Gerarchia, e il suo nome era Hellax. Generale Hellax Maggor.
Lui e le alte cariche delle altre specie si erano riuniti in quello che potremo definire l'equivalente galattico di una seduta delle Nazioni Unite... o le Specie Unite, se preferite. C'era il Consiglio della Cittadella al completo, poi il Primarca Turian, il capoclan Krogan, e una rappresentante dell'Ammiragliato Quarian: tutti presenti e seduti intorno a una sorta di tavola rotonda insieme agli ammiragli umani, ovvero Hackett, Shepard e pochi altri. Il luogo della riunione era, incredibilmente, la vecchia sede del Parlamento a Londra, ora rimesso in sicurezza. L'argomento del giorno non poteva che essere una pacifica discussione sullo stato della galassia ora che la minaccia dei Razziatori era ormai solo un brutto ricordo. Certo, tutti gli apparecchi elettronici erano divenuti inservibili a causa dell'intervento del Crucibolo nella fase finale della guerra, ma recuperando utili materiali dalle carcasse dei colossali nemici sarebbe stato possibile – diceva Daro'Xen, l'ammiraglio Quarian esperta in IA, ai colleghi – riportare tutto a com'era prima entro due o tre anni. E solo più tardi i lavori di riparazione della Cittadella, nonché la ristrutturazione degli agglomerati maggiormente danneggiati, sarebbero avviati anche grazie alla collaborazione dei migliori ingegneri Quarian. E gli altri mondi?
La Terra, casa d'origine degli umani, sarebbe stata la prima a riprendersi, mentre i suoi abitanti avrebbero potuto godere dei vantaggi ricavati dagli ex rampolli di Cerberus, organizzazione ormai morta e sepolta. Anche i Batarian, ora passati alla storia e finalmente convinti che l'unico modo per sopravvivere era garantirsi una convivenza non ostile con l'altra specie, non rappresentavano più una minaccia. In secondo luogo il cosiddetto gioiello della galassia, Thessia, aveva vissuto l'ora più buia di tutti gli altri pianeti fino al giorno in cui i Razziatori caddero come mosche dopo essere stati colpiti dalle onde d'urto provocate dal Crucibolo. Le Asari avevano perso il loro pianeta natale, certo, ma come ribadiva la consigliera Tevos, Thessia non era stata distrutta completamente ma poteva essere recuperata in un secondo momento, magari con l'aiuto congiunto degli umani e delle altre specie del Consiglio. Anche Rannoch, nel Velo di Perseo, aveva vissuto giorni migliori a causa di una guerra civile durata quasi tre secoli tra Quarian e Geth, le loro stesse creature. L'ammiraglio Xen, anche col sorriso sulle labbra, ricordava bene come andò a finire: era stata la stessa comandante Shepard a radunare le flotte alleate prima che il nemico, potenziato dal codice dei Razziatori, la annientasse definitivamente. Un cessate il fuoco giunto in tempo per impedire l'insorgere del malcontento di una delle due fazioni; tale intervento giovò molto alla cara amica Tali'Zorah, felice di aver rivendicato la sua casa dopo quasi trecento anni di nomadismo. E chissà, magari lei e i suoi simili avrebbero potuto fare a meno delle tute nel giro di qualche anno, grazie alle migliorie dei Geth...
E non era finita qui. Che n'era stato dei Krogan e dei Turian? Urdnot Wrex, potente capoclan e un'altra vecchia conoscenza di Paige, poteva respirare aria pulita su Tuchanka ora che l'orrore della genofagia era scomparso, garantendo così un roseo futuro per la sua gente. Tutto a costo della vita di Mordin Solus, purtroppo. Tuttavia, Paige era comunque riuscita a guadagnarsi anche l'aiuto dei Turian grazie anche al supporto tanto del nuovo Primarca quanto del suo futuro compagno di vita, il quale aveva preparato una task-force anti-Razziatori nel tentativo di salvare Palaven. Ora che era tutto finito, però, il ruolo dei Turian nella galassia rimase in larga parte invariato e, da un po' di tempo, avevano iniziato a ricostruire ciò che i Razziatori avevano distrutto, dalle colonie al loro pianeta natale.
Ed ecco ciò che il generale Hellax trovava un pochino irritante: l'atteggiamento della sua gente verso gli umani è cambiato drasticamente, giacché il loro contributo tanto nella Battaglia della Cittadella quanto nella Guerra dei Razziatori aveva mostrato ai Turian che gli umani erano capaci di sacrificarsi per il bene comune e per questo ora potevano essere visti come loro pari. Stupidi umani! Perché mai una razza di creature così insignificanti dovrebbe essere considerata amica dei Turian? Che fine aveva fatto la paura, la mancanza di fiducia e tutto il resto derivato dalla Guerra del Primo Contatto? Poi, si venne a sapere che proprio un umano aveva addirittura stretto un rapporto "intimo" con uno di loro! Anzi, un'umana... con un Turian? E proponevano perfino di non considerare tale unione un tabù? Inaccettabile, assolutamente inaccettabile! Ora non era questo l'argomento da trattare sulla tavola rotonda, o almeno non il più importante. Infatti, durante un'operazione di raccoglimento delle sue truppe immediatamente dopo la vittoria, Hellax aveva visto il corpo dell'Araldo – cioè il primo Razziatore – cadere in una zona remota da Londra, molto remota. Secondo gli ultimi rapporti, la zona interessata era l'Oceano Atlantico, poco fuori le coste dell'Europa dell'estremo occidente. I membri umani dell'assemblea rabbrividirono, nell'udire le coordinate esatte: in quel punto dell'oceano riposavano i resti del tristemente famoso Titanic, ma era altamente improbabile che l'Araldo fosse caduto proprio in quel punto vista la notevole distanza dal campo di battaglia principale. Cosa ci fosse di così sconcertante in un Razziatore morto era presto detto, perché dai sensori della Tartarus Hellax aveva scoperto con orrore che era solo stato reso inerme dagli impulsi elettromagnetici e che avesse trasferito altrove parte della sua coscienza prima di morire. Ma la domanda era: dove l'aveva trasferita, di preciso? Come nel caso di Shepard quando ella comunicò per la prima vola al Consiglio che furono i Razziatori a decimare i Prothean cinquanta millenni addietro, gli astanti gli lanciarono occhiate preoccupanti come se fosse impazzito; e invece di inveire contro di loro, Hellax mantenne un autocontrollo a dir poco spaventoso: — Ho uno scienziato Salarian, uno dei migliori, a bordo della mia nave. – gli diceva – Egli ha studiato tutte le specie senzienti della galassia, ma una in particolare non sembra appartenere a nessuno dei mondi conosciuti.
Per essere più convincente, il generale Turian sbatté sul tavolo un dossier che riportava il risultato delle ricerche del suo alleato Salarian. C'erano date, foto ad altissima definizione, rapporti e campioni riguardanti la creatura misteriosa che abitava nell'oceano. Un esemplare adulto, forse maschio, aveva l'aspetto di un essere umanoide, bipede, con lunghi speroni simili a zampe di ragno a decorargli la schiena e possedeva una composizione metallica identica in tutto e per tutto a un Razziatore, benché misurasse circa sette metri di altezza: — Voi umani lo chiamate "mostro di Loch Ness", - continuò Hellax – anche se non abita nelle acque circoscritte del lago omonimo, nella regione chiamata Scozia. Questo essere sembra un Razziatore ma è dotato di un'intelligenza come noi organici.
— Buffo, però. – sopraggiunse Wrex, il capoclan Krogan, osservando perplesso le foto della creatura – Assomiglia a un Rachni.
— Ma il fatto che il suo aspetto lo ricordi, non vuol dire che lo sia. – intervenne la consigliera Asari – Non sappiamo neanche come sia finito sulla Terra.
Detto fatto, leggendo più a fondo il dossier di Hellax, l'essere senziente del mistero si presumeva fosse precipitato sul pianeta tra gli anni '10 e i '20 del XXI secolo chiuso in una capsula di stasi come quelle dei Prothean su Ilos, e che la specie d'appartenenza del... robot-ragno provenisse da un'altra galassia. Ed era probabile che anche il pianeta d'origine fosse interamente metallico: — Sfortunatamente, - aggiunse Hellax – da quando ha impattato sulla Terra, la capsula è ancora intatta ma Edra è convinto che l'Araldo abbia trasferito la sua coscienza nel cervello della creatura. La nostra priorità è trovarla e ucciderla prima che scateni un'altra guerra.
— Mi permetto di dissentire. – lo interruppe una voce, quella di una donna seduta accanto ad Hackett.
Hellax rabbrividì nel riconoscerla. Era il contrammiraglio Shepard, la cui nave aveva sfiorato la sua testa durante la prima fase d'attacco nella Guerra dei Razziatori. Lei era contraria che fossero i Turian a dare inizio a un'operazione così delicata, nonostante il lavoro di squadra mostrato in precedenza da tutte le specie della Via Lattea, poiché un simile gesto avrebbe compromesso il già precario stato di pace tra le due specie. Certo, le ferite della Guerra del Primo Contatto erano ancora sanguinanti, ma col tempo si sarebbero rimarginate. Bastava solo un catalizzatore a velocizzare il processo, come un accordo: — La guerra del '57 era stato un errore, - intervenne Hackett, parteggiando per Jean – e gli errori si possono correggere. La comandante Shepard ha un Turian nel suo equipaggio, e gli è perfino molto legata. La stessa Normandy è frutto della collaborazione tra umani e Turian, e adesso entrambe le specie sembrano rispettarsi reciprocamente ora che i Razziatori sono stati sconfitti. Ma chiedere un recupero non autorizzato sulla Terra senza l'approvazione dell'Alleanza...
— Allora mi dia il permesso di scavare sul vostro pianeta per le mie ricerche, - ringhiò Hellax – prima che i miei uomini prendano di mira questa "Peacewalker"!
Al solo nominare l'eroina della galassia, il Primarca Victus non poté fare a meno di intervenire per evitare che il veterano si scagliasse contro un'umana così famosa: — Hellax Maggor! Non permetterò che marci contro colei che ha rischiato la vita per salvare non solo il proprio pianeta, ma anche il nostro. Dovresti avere un minimo di compassione nei suoi confronti, non pugnalarla alle spalle!
— Bene. – si arrese il generale, battendo un pugno sul tavolo – Mi bandisca pure da Palaven, se vuole. – poi, rivolto agli astanti: — Ma ricordate queste parole. Con o senza il consenso dell'Alleanza umana, riporterò alla luce quell'abominio e, se dovesse scagliarsi contro di voi, sappiate che sono stati i Disertori di Taetrus ad avvertirvi!
Una volta rincasato sulla Tartarus, il suo socio Edra lo raggiunse appena in tempo. Edra Ishael, un simpatico Salarian che si presumeva avere dei precedenti con la famosa Squadra Operazioni Speciali, non era altro che un giovanotto con la pelle liscia e ramata e gli occhi enormi tipici della sua specie giallo-arancioni. Nonostante la fedeltà nei suoi confronti, non sembrava entusiasta di lavorare con un generale grande e grosso, anzi aveva paura di lui quando era in preda ai rarissimi scatti d'ira. Sulla Tartarus occupava il seggio tanto di scienziato quanto di ingegnere, grazie al suo eccezionale talento nella decrittazione; adesso si era spaccato la schiena su un progetto ambizioso che potrebbe piacere a Hellax: — Signore. – esordì, – Mi perdoni se mi permetto di disturbarla, ma ho fatto una scoperta estremamente interessante.
— Illuminami, Edra. – lo esortò il suo superiore; dal tono di voce del Salarian sembrava molto convincente.
— Comprendo il suo disappunto verso la comandante Shepard e il suo urgente interesse nel ritrovamento del "mostro di Loch Ness", ma ora vorrei che mi segua nel mio laboratorio. – e lo invitò a uscire dalla sala tattica, accompagnando le parole con un gesto.
I due si spostarono nel ponte inferiore della nave, verso una grande stanza allestita come un'avanzatissima infermeria che al confronto quella della Normandy impallidiva; e in un angolo, distesa su un tavolo operatorio, c'era un'umana con la stessa costituzione fisica di Paige e indossava una copia della corazza N7 standard ridipinta di nero e viola. Era viva, ma solo perché era tenuta in vita artificialmente, ed era ancora coperta da un lenzuolo: — Ha una struttura genetica insolita, manipolata da menti esperte... sospetto Cerberus. Ed è identica alla comandante Shepard, un clone per la precisione. Gli abitanti della Cittadella ricordano l'attentato del mese scorso, ma dubito che "lei" ricordi qualcosa. La sua memoria è stata compromessa a causa di un forte trauma cranico. Inoltre, ho dovuto ricostruire buona parte del corpo, e devo ancora correggere il difetto di queste fastidiose cicatrici rossastre: più cerco di suturarle, più si riaprono... è un incubo!
In quel momento a Hellax ebbe un'idea: — Ti concedo tutto il materiale che desideri, Edra. Fai in modo che questa copia di Shepard torni operativa e al massimo delle sue capacità entro tre giorni. Potenziala in tutti i modi possibili: impianti cibernetici, amplificatori biotici... tutto. Dopodiché lavoreremo sulla sua letalità, le innesterai la personalità di un cacciatore di taglie.
— E il Progetto Araldo, signore? – lo interruppe Edra, preoccupato.
— Sguinzaglieremo la copia di Shepard contro l'originale per rallentarla quel tanto che basta da non ostacolarmi. L'agente T'Veris, la nostra specialista biotica, si sta già occupando del dossier "Archangel"...
Che cosa centrasse con Paige era ben evidente, mentre il generale porgeva un datapad al suo secondo. Poiché Garrus era indubbiamente il fedelissimo di Paige che la seguirebbe fino in capo al mondo, Hellax aveva incaricato questa T'Veris di studiare il profilo del soldato Turian e i suoi punti deboli, fino a quando trovò finalmente una pista: egli, infatti, non riceveva notizie dalla sua famiglia – il padre e la sorella minore – dopo che riuscirono a fuggire da Palaven per il rotto della cuffia durante la Guerra dei Razziatori. Per quanto fosse solo una Dama di 115 anni, l'agente T'Veris... o meglio, l'ex Specialista Tattica e Ricognizione Peonia T'Veris, aveva addirittura lavorato con la comandante Shepard durante la sua caccia all'Ombra con Liara, fino a cambiare schieramento accecata dall'avidità. Tra le due si accese un duello biotico senza precedenti, il primo che Paige avesse mai affrontato; e quando l'agente rinnegato fu vinto, l'umana la lasciò andare con la promessa di pareggiare i conti un altro giorno – ucciderla non era nelle sue corde, dopotutto. Da allora Peonia era migliorata in modo mostruoso, sia in poteri biotici sia in tattiche di combattimento, e aveva messo su un piccolo esercito di mercenari Eclipse provenienti da Illium, distribuiti in Ingegneri, Ricognitori e Sentinelle perlopiù umani, Salarian e Asari. Questi agenti riconvertiti si erano messi in moto e scortarono i due Turian non in un rifugio per profughi di guerra ma in un altro sistema stellare, da qualche parte nei Sistemi Terminus. Separando i due cosiddetti amici, Hellax aveva così tutto il tempo per dedicarsi alla caccia al Razziatore in incognito, studiando il terreno del nemico come un giocatore di scacchi studia la griglia di gioco e le proprie pedine in attesa di mettere in atto la prima mossa: «La leggenda di Peacewalker sta per finire. – pensò tra sé, contemplando il clone del nemico inerte sul tavolo – Ora tocca a me scrivere l'ultimo capitolo!».

Bussarono alla porta. Ancora visite? La comandante Shepard aveva un aspetto migliore dopo quattro settimane di recupero e riabilitazione, e adesso se ne stava lì seduta sulla sponda del letto a sgranchirsi un po' le ossa e ad accogliere l'ennesimo visitatore nella stanza 23. Questa volta non era uno dei suoi amici ma uno dei membri più anziani della Normandy che aveva accompagnato la comandante fin dall'inizio; Paige era contenta di rivedere la cara signora di mezza età in camice verde: — Comandante Shepard! – la salutò sorridendo, prima di correggersi subito dopo – Voglio dire... Paige, mia cara, mi sembri in forma.
L'altra restò composta, e conosceva bene chi aveva davanti: — Dottoressa Chakwas, che piacere rivederti! – ed ebbe l'istinto di alzarsi e stringerle la mano, ma Karin doveva prima assicurarsi che la paziente si fosse completamente ristabilita. Col suo Factotum la esaminò da capo a piedi, mantenendosi in allerta per un eventuale segnale anomalo, ecco perché impiegò meno di cinque minuti prima di comunicare l'esito delle sue scansioni: — Bene, sei il ritratto della salute! – commentò infine la dottoressa – Ora sei pronta per andare. Ti stanno aspettando tutti, là fuori.
— E per cosa, esattamente? – s'incuriosì Paige.
Niente di che, o così sembrerebbe, solo una cerimonia ufficiale per dare il bentornato a colei che aveva salvato la galassia per la terza volta; perfino la RIA, cioè la Rete Informativa dell'Alleanza, era pronta a raccogliere la testimonianza del soldato più famoso che era sopravvissuto nell'incubo peggiore che la galassia avesse mai affrontato. Si erano mobilitati in fretta, e altrettanto in fretta si era ripresa quasi come Michael dopo il suo brutto incontro ravvicinato con un robot di Cerberus su Marte. Certo, lo scontro su Londra l'aveva conciata molto peggio del suo compagno di avventure, ciononostante non era bastato a fermarla. E così, dopo essersi rinfrescata e indossato l'uniforme, Shepard seguì la dottoressa Chakwas dapprima verso un angolo dell'ospedale per firmare una noiosa ma necessaria pila di scartoffie per confermare la sua dimissione, e poi finalmente nell'atrio. C'erano il tenente Cortez e Ashley ad aspettarla, e poi la scortarono verso il luogo prefissato per la rassegna stampa: la sede del Parlamento a Londra, satolla di visi umani e non-umani, sulla maggioranza dei quali era stampato un bel sorriso.
Accompagnarono i tre membri della Normandy, ospite d'onore compreso, a bordo di una navetta dell'Alleanza. Il viaggio era piuttosto silenzioso, nulla in confronto all'assordante applauso che susseguì, appena la folla di soldati misti a civili vide l'ingresso dell'eroina nell'edificio in rovina. Già si sentiva l'ammiraglio Hackett concludere il suo discorso, prima che partisse un lungo applauso da parte degli astanti. Quando infine giunse la comandante Shepard, la reazione variava dal rispetto allo stupore, fino ad accenni di giubilo nel vedere tornare non un'umana qualsiasi ma un'amica, una sorella... la campionessa della galassia che tutti ammiravano e amavano. Doveva solo raccontare loro cos'era successo sulla Cittadella e in che modo il Crucibolo aveva fermato il nemico.
Sullo sfondo, dopo aver neutralizzato una guardia in modo silenzioso, una sagoma femminile incappucciata e col volto coperto da una maschera si stava posizionando in un angolo tale che le permetteva una visuale perfetta del suo bersaglio, la testa di Shepard. E non avendo un addestramento nell'uso dei fucili di precisione, le sue uniche risorse sono due pistole Predator gemelle modificate per alloggiare un mirino laser; ne estrasse una e si accucciò dietro la balaustra di una passerella sopraelevata, mentre con l'orecchio teso ascoltava la comandante rispondere alle domande degli ufficiali e dei giornalisti, una volta finito il racconto: — Comandante Shepard. Ora che la guerra è finita e i Razziatori sono morti, che programmi ha per il futuro?
— Onestamente, - disse Paige, schiarendosi la voce – non lo so ancora. Sono ancora uno Spettro del Consiglio, ma forse per me è giunto il momento di congedarmi dall'Alleanza e di prestare servizio dove hanno più bisogno... nei Sistemi Terminus, per esempio, dove la criminalità è all'ordine del giorno.
Poi sentì qualcuno tirarle una manica della giacca e mormorarle qualcosa all'orecchio. Dopodiché, la comandante annuì e tornò a parlare: — Oh, inoltre ho l'onore e il piacere di annunciarvi che presto si terrà un evento speciale in cui, per la prima volta, vedrà come protagonisti un umano e un Turian uniti... – e non ebbe il tempo e il modo di completare la frase, quando la folla si agitò in preda al panico al suono di una serie di spari, seguiti dal boato di un corpo che cadde dall'alto. Una donna urlò sconvolta dall'orrore, riconoscendo nel cadavere un Marine dell'Alleanza. Non solo, l'assassina atterrò con agilità a due passi di distanza e si preparò a far fuoco, riuscendo a ferire altre due guardie. Di sicuro non era una Phantom di Cerberus né la ladra Kasumi Goto, nonostante le eccezionali doti atletiche e la tuta scura lasciassero intendere il contrario. Ma una cosa era sicura: era stata assoldata da qualcuno per uccidere la comandante Shepard!
Il tenente Williams, che faceva da scorta insieme ai due disgraziati feriti, estrasse una Paladin e si diresse dritta alla comandante, ora vulnerabile, con l'intenzione di proteggerla dalle grinfie dell'assassina; per fortuna Paige si era ritrovata in un angolo da cui, appena sotto un tavolo, sbucava una mitragliatrice conosciuta come "la Locusta di Kassa" – forse era caduta da una delle guardie. Ora armata, lei e Ashley si accordarono di eliminare insieme l'intrusa facendo affidamento all'addestramento militare standard, fino a quando il compito si rivelò più complesso di quanto sembrasse. La tizia era piuttosto sfuggente, infatti, e neanche i colpi stordenti di Garrus bastavano a rallentarla nonostante il crescente fuggifuggi della folla terrorizzata: — Non andrà molto lontano! – osservò l'ex agente SSC, vedendo l'assassina sfuggirgli da sotto il naso – C'è solo un terrazzo alla fine di quel corridoio.
Ma da quel terrazzo sarebbe riuscita a far perdere le proprie tracce, complice anche una navetta recante simboli sconosciuti ad attenderla. Alla fine della corsa, i tre eroi della Normandy la bloccarono con successo con le spalle al muro, tutti e tre con le armi puntate addosso. Paige fece un passo avanti, alterata non solo per essere stata presa di mira da presunti aspiranti Cerberus ma anche per aver visto la sua cerimonia interrotta da chi non aveva apprezzato i suoi nobili sacrifici. Ora moriva dalla voglia di sapere perché l'assassina stesse facendo tutto questo e perché volesse uccidere proprio lei; l'oscura guerriera, però, invece di soddisfare la sua richiesta, depose le armi e si avvicinò al bordo del terrazzo come se volesse lasciarsi cadere nel vuoto. Forse l'intenzione era quella, ma prima lanciò un'occhiata minacciosa alla futura nemesi e le rivolse poche e semplici parole, dal sapore enigmatico: — Presto conoscerai l'oblio, Peacewalker!
La tizia allora saltò dal bordo, atterrando nell'abitacolo della navetta sottostante, e al suo posto si materializzarono quattro mercenari Turian dalla corazza nera e dorata, e armati di fucili a pompa e mitragliatrici. Saltarono tutti dalle finestre, due su ciascun lato, come le truppe d'assalto di Cerberus durante il colpo di stato alla Cittadella. Un quarto collega, lo specialista biotico Michael Usher, si precipitò a lanciare un'onda d'urto contro il fuciliere più grosso nel momento in cui il collega tramortì Paige con uno di quegli scudi energetici e si stava preparando a trafiggerla con una lama Factotum. A malapena il bersaglio provò a proteggersi con le barriere ma nell'attimo stesso in cui le attivò, l'umana fu gettata a terra da una sagoma prima di finire pugnalata fatalmente dal nemico. Quanto orrore provò nel riconoscere in Michael la vittima trapassata dalla lama del mercenario, mentre dalle bocche dei suoi compagni scapparono un paio di imprecazioni contro di lui e i suoi colleghi, prima di sparire con la stessa velocità con cui erano apparsi. 
Ma, sopraffatta tanto dal dolore quanto dalla rabbia, Paige non gli lasciò il tempo di fuggire, e anzi cercò di raggiungerli via cariche biotiche e poi travolgerli con un torrente di proiettili incendiari... fino a quando i Turian riuscirono comunque a fuggire! Michael invece provò ad applicare del medi-gel sulla grossa ferita che aveva sul fianco, sebbene fosse difficile con le poche forze rimaste. I compagni allora cercarono di soccorrerlo meglio che potevano e anche la comandante contribuì, ma poi afferrò quest'ultima per la manica e le sussurrò: — Quella stronza e i suoi amici meriterebbero una bella lezione e tu sei l'unica che può farlo! Ma ora sei diventata un bersaglio pericoloso...
— Sono la comandante Shepard, l'eroina. – rispose l'altra – e ho guidato la Normandy nell'ora più buia della galassia. Perché ti aspetti che io debba scappare?
— Devono essere dei professionisti, se sanno già chi sei e quali sono i tuoi punti deboli. Faresti meglio a nasconderti lontano dalle loro luride grinfie, finché le acque non si saranno calmate...
— Non esiste! – protestò Garrus, in difesa dell'umana – Paige non è una criminale. E se dovesse essere costretta a lasciare l'Alleanza, anche se per breve tempo, verrò con lei!
Shepard dovette chetare i due uomini tanto per il bene del ferito quanto per l'arrivo di un preoccupato ammiraglio Hackett, al quale fece rapporto dell'agguato appena subìto. Nonostante ella fosse convinta a non abbandonare tutto e tutti solo per colpa di quattro mercenari e un'assassina fuori controllo, a malincuore gli amici dovettero lasciarla andare... da sola, senza la Normandy a scortarla, e diretta verso una località sconosciuta. Ma prima di partire, Paige espresse il desiderio di farlo con uno scopo preciso: sapeva di essere nata a Manchester e, da lì, le neo-truppe di Cerberus l'avevano portata via con la forza verso una struttura simile al Complesso di Teltin su Pragia; non sapeva, però, chi fossero i suoi genitori biologi e se, addirittura, avesse dei fratelli o sorelle... voleva insomma andare a cercare le sue vecchie radici. Peccato che tutto questo non fosse possibile e che Manchester quasi non esistesse più, dopo l'attacco dei Razziatori. Non parlò di tale desiderio all'anziano ammiraglio, ma lo promise a sé stessa quando avrebbe lasciato Londra; nel frattempo, durante la sua assenza, Ashley avrebbe preso il comando della Normandy e che ne avrebbe fatto buon uso, magari per aiutare le colonie extraterrestri in difficoltà.
E così fu. Il giorno della sua partenza, Paige salutò i suoi compagni con il rispetto che meritavano, che si trattasse di una stretta di mano o un abbraccio. L'Alleanza le aveva concesso una sorta di licenza come scusa per il suo "esilio", quindi sarebbe tornata al suo posto in caso di cessato allarme. Ma prima di allora era diventata una specie di fuggitiva, e la massima priorità consisteva nello scoprire chi fosse la mente dietro a tutto questo.

Anno 2196. Aveva lanciato qualunque tipo di allarme e annuncio su tutti i canali conosciuti perché qualcuno si affannasse a cercarla, ma di sua figlia neanche l'ombra. Eppure era stata prudente a far credere all'universo intero che Paige era cresciuta sulla Terra da sola insieme a tanti orfanelli come lei. Lasciarla in balia degli elementi era stata la decisione più dura che avesse mai preso... povera stellina, pensò il capitano della nuova fregata dell'Alleanza, la SSV Atlas.
Si diceva che questa nave fosse la sorellastra della Normandy e che consisteva in una soluzione ibrida tra la SR1 e la SR2 di quest'ultima; ovvero con il ponte della sala tattica e quello degli alloggi dell'equipaggio collegati da una rampa di scale, mentre da qui in giù c'era un ascensore che comunicava gli alloggi stessi, la stiva e l'hangar navette al cui centro ospitava la nuova versione dell'M44 Hammerhead, il veicolo tipo hovercraft di fattura Cerberus ereditato, per così dire, dalla Normandy dopo un decennio trascorso nei laboratori dell'Alleanza per una revisione del progetto. Lo scafo esterno della nave in sé, invece, si avvicinava a una qualsiasi fregata Turian, con quelle linee squadrate, ma il potentissimo motore e il sistema di occultamento erano tutte derivate dall'eroina della Guerra dei Razziatori! Ma se c'era la comandante Shepard a capitanarla, chi era a capo della Atlas? Il contrammiraglio Jean Shepard, l'eroina dell'Assalto di Skyllian, impeccabile nel suo abito blu dell'Alleanza, copriva tale ruolo; un ruolo che non piacque moltissimo a Sketch, il tenente incaricato a pilotarla, abituato com'era a prendere ordini da ufficiali uomini tutti d'un pezzo. Tuttavia, seppur restio, non osava contraddirla e, anzi, si limitava a nascondere il suo disappunto con l'umorismo "alla Joker" e a sogghignare ogni volta che si rivolgeva a lei come "mamma spaziale".
In realtà, a Jean piaceva autodefinirsi "la signora di ferro" per il suo portamento fiero che ricordava le grandi leader del passato o, addirittura, lo stesso ammiraglio Ander­son. Lei, però, ammirava molto la comandante Shepard e spesso s'immaginava vestire i suoi panni e compiere le sue stesse impavide imprese. Da giovane, inoltre, l'avventura l'aveva sempre affascinata ed era stata – e lo era tuttora – altrettanto bella come la leggendaria comandante, ma ora che era sulla soglia dei sessant'anni le sofferenze e il naturale avanzare dell'età aveva accentuato qualche ruga sul viso. I lunghi capelli rosso fuoco, raccolti sulla nuca, scoprivano il bel volto ed esaltavano il collo sottile. Gli zigomi alti, tempestati di lentiggini, e la rosea bocca carnosa, si sposavano bene col colore degli occhi, verdi come i migliori smeraldi di Thessia e dalla forma leggermente allungata.
Sketch, il suo tenente timoniere, in realtà era il soprannome di Leo­nard Morgan, così come il vero nome di Joker era Jeff Moreau. Aveva i capelli rossicci sempre tirati a lucido e con quegli occhi chiari guardava dritto davanti a sé fiero di essere ai comandi della Atlas, come se dicesse: «Allora capo, dove vuoi andare?» nonostante avesse sempre quell'espressione contrariata all'idea di prendere ordini da una "mamma spaziale". Eppure il più delle volte rimaneva in silenzio e prendeva la parola solo al momento opportuno: ― La Atlas è pronta e carica, signora, e attende i tuoi ordini. Mi chiedo cosa stia combinando la nostra piccola ingegnera Blackwell...
― Non è "piccola", Sketch. – ribatté Jean – È una biotica che si è creata una certa reputazione uccidendo criminali su Omega, proprio come l'ex agente Vakarian. Fidati, sa quello che fa!
Eccome se si fidava! Ciò che Leonard non capiva, però, era il motivo per cui aveva scelto, al fine di rintracciare l'ex comandante Shepard, una mercenaria completamente estranea all'Alleanza e non un veterano come il tenente Williams o, addirittura, il ricognitore Usher. Ma non era stata forse l'Alleanza stessa a chiedere a Paige di nascondersi per evitare di essere rintracciata dagli assassini che in passato avevano cercato di farla fuori durante una riunione a Londra? Inoltre, Lilith era pur sempre un'orfana di Omega, dunque un abitante dei Sistemi Terminus, e la sua mente precoce le permetteva di adattarsi in qualunque situazione anche avvalendosi alle sue discrete conoscenze mediche: ― Ma è solo una ragazzina! – protestò Sketch.
― Ma questo non vuol dire che sia ingenua. – rispose Jean secca – Credi che possa commettere errori nel riportare a casa la mia Paige sana e salva? Ne ha passate tante e senza l'aiuto di un adulto!
Jean lo stava facendo non solo per sé stessa ma anche per Hackett, il quale probabilmente temeva che le aspre parole di Hellax fossero vere riguardo l'Araldo e il suo presunto ritorno dal regno dei morti, ma qualcosa le suggeriva che non sarebbe stato facile trovare sua figlia in una galassia così grande: ― Fai rotta verso la Nebulosa Omega, Sketch, e sii rapido e silenzioso! – ordinò al suo pilota. E così la Atlas viaggiò verso il portale galattico più vicino, quasi del tutto ricostruito, e il vascello svanì oltre l'anello con il caratteristico boato.

Manchester era ridotta a una città fantasma dopo l'attacco dei Razziatori e tornarci quarant'anni dopo era un vero tuffo al cuore. Paige non ricordava il luogo esatto in cui era nata, ma sapeva che laggiù avrebbe trovato le risposte a tutte le sue mille domande riguardanti le sue origini. Ma cosa avrebbe trovato nel mezzo di un mucchio di rovine coperte di polvere e fuliggine? A bordo di una vecchia astroauto, l'ex comandante Shepard stava esplorando St. Ann Square ormai ridotta a un cumulo di rottami metallici, là dove prima c'era un centro commerciale Asari. Da bambina si divertiva a entrare per riempirsi le tasche di dolciumi oppure per comprare pile di libri da leggere prima di dormire. Tutto questo prima che quei maledetti cani di Cerberus la portarono via con la forza, viste le sue facoltà biotiche. Inoltre, ricordava la finestra e le tende con le farfalle rosa dell'ultimo sogno, poi una cameretta tappezzata di quel colore e una mensola piena di bambole... che fosse un indizio che potesse condurla alla sua casa natale? Facendo alcune ricerche col Factotum, Paige scoprì un palazzone in fase di restauro nel distretto finanziario, le cui aiuole circostanti erano cariche di fiori profumati, perlopiù rose e peonie. Le pareti dell'edificio invece risentivano ancora della sporcizia accumulata durante l'ultimo conflitto e le finestre erano in gran parte in frantumi. Tutt'intorno s'innalzavano vertiginose impalcature, su cui non si presentavano più di uno o due operai al lavoro, perlopiù a intonacare e a riparare le crepe più pericolose: sembrava il cantiere della Normandy di qualche anno prima, pensò.
Osservando i cancelli, la comandante notò delle strane figure girare per il quartiere, per fortuna con sembianze umane. Assumendo la sua tipica posa di attacco e presa una pistola, ella subito cercò un riparo e da lì cominciò a spiare il gruppo intento a depredare un ex deposito di Cerberus pieno di tesori: c'erano armi e le rispettive modifiche, munizioni, MECH disarmati e perfino corazze! Di queste ultime Paige aveva disperato bisogno, giacché gli abiti da civile le permettevano sì di non essere riconosciuta, ma non le garantivano un'adeguata protezione da uno scontro a fuoco. Non era necessario, comunque, notando che il capo – un Batarian apparentemente mansueto – impartì ai suoi compagni l'ordine di mantenere la posizione e di non sparare neanche un colpo: — Ferma dove sei, umana. – l'apostrofò questi – Non voglio che finisca in un bagno di sangue.
Paige allora uscì allo scoperto e rispose alla chiamata dell'inaspettato alleato, domandandosi per quale motivo lui e i suoi stavano prelevando quel materiale alla luce del sole. Ora che Cerberus non esisteva più, rispose il Batarian, alcuni ingegneri erano interessati a riciclare i vecchi attrezzi lasciati in eredità per usarli a scopo militare, la maggior parte dei quali destinati all'Alleanza. Dopodiché, però, il gruppetto di cacciatori di tesori rimase in silenzio in un modo a dir poco inquietante, come se avessero percepito un odore sbagliato, il terrificante odore di pericolo. Il Batarian loro capo si separò dal gruppo dopo aver impugnato un vecchio Vindicator consumato, forse per perlustrare la zona in cerca di eventuali nemici. Anche Paige rimase in allerta, approntando i poteri biotici nel caso in cui la pistola si sarebbe rivelata inutile, mentre il resto del gruppo si sistemò ordinatamente dietro dei ripari. Poi si udì un canto soave, ovattato, che sembrava provenire da ogni direzione. Con una voce così dolce, tutti i maschi del gruppo ebbero l'impressione di ascoltare una donna o addirittura un'Asari, e ne erano talmente affascinati da restare ipnotizzati a tal punto da lasciar cadere a terra le proprie armi. Paige ebbe un sospetto: cosa stava succedendo? Era opera dei Razziatori? No, quelle macchine sono andate per sempre, impossibile che avessero lasciato dei mutanti... a meno che l'Araldo non avesse sparso dei "semi" al momento della morte per esposizione agli impulsi del Crucibolo, contaminando chiunque fosse stato abbastanza stupido da entrare a contatto con essi! Paige avvertì l'alito delle creature ammaliatrici avvolgere il campo di battaglia e con orrore sentì come una fitta di gelo stringerle la bocca dello stomaco nel trovarsi dinanzi a una di esse! Aveva già affrontato di tutto: mutanti, predatori, bruti... ma questo era un altro abominio dei Razziatori, una faccia nuova e già vista allo stesso tempo! Infatti, assomigliava ai mutanti umani, ma aveva sembianze femminili con tanto di seni e lunghi capelli ora ridotti in una massa informe di cavi metallici in continuo movimento, come i serpenti che adornavano la testa della gorgone Medusa. La mutante si muoveva rapida e fluida come l'acqua e si fingeva mansueta per incantare gli uomini prima di impalarlo con i suoi lunghi e sottili artigli delle mani – tale sorte infelice toccò a uno dei cacciatori, che ebbe la sfortuna di non aver premuto il grilletto in tempo. Da questa macabra esecuzione, Paige notò un'analogia con le sirene degli antichi miti greci e le Ardat-Yakshi della cultura Asari, perciò chiamò appunto "sirene" queste mutanti femminili.
Ma come le banshee, anche loro erano munite di poteri biotici, grazie ai quali si spostavano agili e veloci tra una vittima e l'altra. Paige allora si liberò lesta dalle grinfie della sirena che la stava bloccando e le piantò un bel proiettile dritto in mezzo agli occhi, uccidendola, e poi fece altrettanto con quella in procinto di eliminare il capo Batarian; un'onda d'urto eseguita con successo e l'alleato fu salvo: — Puoi chiamarmi Haka. – le disse questi, dopo averla ringraziata – Ora dobbiamo salvare i miei uomini. Abbiamo una nave parcheggiata a cinquecento metri da qui, potremmo fuggire con quella.
— Buona idea. – si accordò l'umana – Di' loro di riprendere le armi, cercare un riparo e sparare a tutto ciò che si muove.
Haka si sorprese di dover prendere ordini da un'estranea così abile nel combattimento, poi aggiunse: — Hai le palle, umana, ma non so nemmeno chi sei.
— Mi chiamo Paige W. Shepard. Sì, quella Shepard che ha ucciso i Razziatori e distrutto il portale del sistema Bahak per impedire loro di invadere la galassia.
Un motivo in più per convincere Haka ad abbassare la guardia e avere un pelo di rispetto dinanzi a una donna così famosa, e stranamente non provava disgusto per ciò che ella aveva fatto su Aratoth un decennio addietro; anzi, se non avesse distrutto il Portale Alfa, degli abitanti della Via Lattea non sarebbe rimasto neanche un Varren. Così, comprendendo la gravità della situazione, il capo Batarian indirizzò Paige verso un furgone nel quale poteva rifornirsi e, finalmente, indossare delle protezioni contro lo stormo di sirene in arrivo. Ella annuì senza cerimonie e, appena colse l'opportunità, si precipitò lesta verso il veicolo incurante dell'arrivo dei nemici; ci tuffò dentro all'ultimo secondo e non credeva ai suoi occhi. Tra le tante cose che vide ammucchiate nel retro, si poteva riconoscere le stesse armi che ella perse durante la corsa al Raggio a Londra - una mitragliatrice Tempest e un fucile a pompa Disciple - e una di quelle tute indossate dai Phantom di Cerberus, da donna questa volta. Era sprovvista del casco e il logo dell'organizzazione era del tutto usurato, però era più che sufficiente per proteggersi. Alla fine, ottenute le armi e modificate con i soliti moduli per aumentare i danni inflitti e la capacità dei caricatori, Paige guizzò fuori dal furgone con un salto biotico così potente da abbattere le tre sirene che stavano circondando l'indifeso Haka e poi lo condusse sotto i portici di un palazzo, prima dell'arrivo del resto del gruppo qualche minuto dopo.
Una volta ricongiunti, i ragazzi poterono fuggire a bordo del furgone, dopodiché essi salirono sulla loro nave, prima di decollare e abbandonare il pianeta. Paige si rannicchiò in una stanza, lontana dagli sguardi degli uomini di Haka, rimuginando su ciò che era appena successo: un'assassina che la voleva morta, Razziatori ancora vivi o quasi, il suo tentativo fallito di trovare delle risposte sul suo passato... tutto ciò faceva presupporre che ella fosse destinata a morire sola e dimenticata da tutti nonostante la fama guadagnatasi servendo l'Alleanza e proteggendo le persone che amava. Diamine, quanto le mancava lasciarsi cullare tra le braccia del suo vecchio compagno d'avventura, al sicuro, e ben protetta dalla negatività di questo mondo! Solo al pensiero le facevano venire le lacrime agli occhi, che subito dopo ricacciò in gola per concentrarsi meglio sulla sua prossima mossa... magari diventare una specie di supereroina come l'enigmatico Archangel, e fu per questo motivo che chiese a Haka di accompagnarla su Omega, il regno corrotto per eccellenza.

Una corazza blu e nera con un'aquila dorata legato al braccio, indossata da un Turian armato di fucile di precisione; questo era il ricordo più bello che una bambina di Omega serbava nella sua mente. Ricordava perfino il suo nome: «Mi chiamano Archangel. – aveva confessato, il giorno in cui le salvò la vita dal Branco Sanguinario - Sarò anche grande e grosso, ma sto dalla parte dei buoni». Un nome che letteralmente significa "l'arcangelo", perché tale sembrava il misterioso vigilante Turian per gli occhi degli indifesi. Ma nella bibbia cristiana gli arcangeli erano i leader delle schiere di angeli devote a Dio, dunque dov'erano finiti i suoi compagni? Morti a causa della codardia di uno di loro, secondo alcune fonti, e costui era una sorta di Lucifero che alla fine era riuscito a redimersi grazie all'intervento di un altro angelo, rosa questa volta: Paige W. Shepard, l'eroina della galassia. Ora quella bambina era cresciuta, e la cosiddetta "leggenda di Peacewalker" era ormai caduta nel dimenticatoio.
La notizia della scomparsa di Archangel era circolata in fretta nell'ultimo decennio e la signora di Omega se ne lavava le mani, sorridendo maliarda peggio di una regina cattiva delle favole. Tuttavia, il Male per le strade era ancora presente, anche dopo la cacciata di Cerberus dalla stazione durante la Guerra dei Razziatori, ed era quindi giunta l'ora di raccogliere l'eredità del defunto vigilante Turian. Così, un giorno, ecco che apparve una giovanissima guerriera ammantata di malachite danzare tra un vicolo e l'altro come un felino - motivo per cui tutti la chiamavano "la Gatta". Giovanissima, come ho detto, perché aveva compiuto da poco sedici anni e, ciononostante, si dilettava a seguire lo stesso lavoro di Archangel per campare. Naturalmente tutto questo non sarebbe stato possibile, se due mesi prima non avesse scoperto i progetti segreti del compianto padre consistenti in nuovi e interessanti giocattoli, da un nuovo tipo di Factotum fino a un paio di guanti per arrampicarsi mai visti prima. C'erano perfino schemi per riprodurre due armi usate dalle SOS Salarian, ossia il fucile a pompa Venom e la pistola Scorpion... insomma, più che uno scienziato suo padre sembrava una specie di agente segreto! Pur avendo tutto quel materiale a disposizione, la Gatta non voleva perdere tempo nel farsi addestrare dai fossili dell'Alleanza o robe simili, e si limitò ad addestrarsi nell'uso sia delle armi sia dei poteri tecnologici e biotici completamente da sola, da autodidatta. Poi, quella sera, mentre stava allontanando un paio di sciacalli per impedire loro di saccheggiare una casa abbandonata nel distretto Gozu, vide l'ombra di un caro amico sbucare da un angolo scuro e fu un vero piacere rivedere il leggendario Archangel tornare in azione dopo la sua lunga assenza, sebbene ora fosse irriconoscibile con la nuova corazza dai colori più scuri: — Lilith Blackwell. – esordì – È bello rivederti, sorellina.
— Ciao, Archi. – lo salutò la ragazza – Ne è passato di tempo! Come vedi, ora sono come te, a saltare da una parte all'altra e a combattere i cattivi. E tu, invece? Che mi racconti di bello?
— Sono in missione segreta, che preferirei risolverla da solo: è una faccenda personale, molto delicata.
La risposta del Cavaliere Oscuro di Omega non dissuase Lilith a tenere la bocca cucita, anzi sortì l'effetto opposto: — E dimmi, in cosa consiste questa "missione segreta"? – gli chiese.
Nonostante il casco, il suo interlocutore assunse un'espressione triste nel confessarle che stava cercando tre persone, le uniche che amava sopra ogni cosa: suo padre, sua sorella e... la sua ex ragazza. Non era una Turian ma un'umana, la più bella che avesse mai conosciuto, e costei era nientemeno che la comandante Shepard. Sì, quella stessa comandante che un decennio esatto aveva ricevuto l'ordine di abbandonare la Terra dopo essere stata quasi uccisa da un assassino durante una cerimonia a Londra. Ora non era il momento di parlare dei suoi sentimenti, ma chi si nascondeva dietro la maschera di Archangel si stava lasciando prendere dalla nostalgia dei ricordi, che subito svanirono con la stessa velocità con cui egli stesso sgattaiolò fuori dalla finestra.
Ormai erano passati dieci anni dalla guerra sulla Terra e Aria T'Loak, la leader de facto della stazione più fuorilegge della galassia, avrebbe visto di buon occhio il ritorno di colei che l'aiutò a riprendere il controllo delle strade, strappandole dalle grinfie del generale di Cerberus Oleg Petrovski. Peccato che la comandante Shepard non esistesse più, e ora era subentrata la misericordiosa eroina nota come Peacewalker, ignara di aver invaso il territorio di caccia preferito di Archangel!
Perennemente armato di fucile di precisione e appollaiato come sempre su un balcone, infatti, il paladino di Omega osservava silente un pugno di mercenari parlottare tra loro in un vicolo, il tutto attraverso il mirino dell'arma. Era dalla guerra tra gang dell'85 che non vedeva gli Eclipse e i loro MECH, cosa diavolo stava succedendo? C'erano pure i Talon, famosi "trafficanti e tagliatole" ed ex alleati di Aria e Paige nella riconquista della stazione, ma pareva che si fossero imbattuti nell'ennesimo fiume in piena di minacce e proposte di unirsi a... com'era il nome della nuova organizzazione? Ah, i Disertori di Taetrus. E dal tono dell'umano in tuta gialla il neo-gruppo era capitanato da un Turian veterano di guerra: — Non fare il furbo con me! – stava dicendo a un Krogan dei Talon – Heartbreaker, il nostro alleato, aveva detto che ci avrebbe promesso la miglior manodopera della galassia, se ci fossimo rivolti ai tuoi ragazzi.
— Levati dai piedi, umano! – lo aggredì l'interlocutore – Noi non andremo da nessuna parte!
— Dannati Talon! Avrei dovuto saperlo che sarebbe stata una pessima idea. Ora molla i tuoi uomini, figlio di...
A questo punto Heartbreaker, la figura mascherata lì accanto, intervenne per sedare i due prima che si azzannassero. Dal timbro di voce doveva essere per forza una "lei": — Lascia perdere, Hawke. È evidente che questi gentiluomini non vogliono collaborare con noi.
— Vuoi scherzare, capo? – sì adirò il mercenario – Chiami "gentiluomini" questi pisciasotto? Permettimi di piantargli un proiettile in fronte e al diavolo tutto il resto!
Il Krogan scoppiò a ridere, sentendo odore di sfida, prima di provocarlo: — Provaci pure, umano. Mi divertirò a strapparti gli arti uno a uno e li darò in pasto ai Varren randagi!
— Basta così! – esplose Hawke, estraendo un grosso fucile a pompa – Finora siamo stati gentili con voi, ma adesso non mi lasciate altra sce... – il caratteristico boato del Disciple fece tacere l'uomo un attimo prima che aprisse il fuoco sulla testa del Krogan, poi cadde all'indietro totalmente ustionato ed esanime; qualcuno, un tiratore esperto probabilmente, lo aveva freddato in maniera impeccabile tramite proiettili incendiari.
Archangel aveva assistito alla scena in silenzio, nascosto nell'ombra, ma con sorpresa non era stato lui a infliggere il colpo mortale a Hawke, dopotutto mezza Omega lo credeva ancora morto. Una figura femminile, avvolta nella tipica aura biotica, spazzò gli Eclipse con un pugno al suolo, tramortendo tutto il gruppo in modo definitivo quasi contemporaneamente alla fuga dei Talon; a stento tanto questi ultimi quanto lo stesso Archangel riconobbero in quella creatura la leggendaria Peacewalker, la quale a sua volta rivide l'assassina dell'attentato di dieci anni prima. Peccato che, appena accortasi chi si trovava di fronte, Heartbreaker tirò su di peso i tre colleghi sopravvissuti urlando loro di annientarla se ci tenevano alle loro vite... e di nuovo Peacewalker fu costretta a fuggire! Non abbastanza perché possa imboccare un vicolo e seminare l'assassina e i suoi scagnozzi, e in una frazione di secondo l'umana si ritrovò in una strada senza uscita. Per il Creatore, e adesso?
Il capo sembrava godere la vista della sua arcinemica con le spalle al muro e del tutto priva di difese, a tal punto da sfoggiare un sogghigno malvagio: — Ricordi la tua ultima licenza sulla Cittadella? – esordì la donna misteriosa - Qualcosa come uno spiacevole bagno in un acquario e un clone che voleva sostituirti in tutto? All'epoca le voci erano circolate in fretta, fino a giungere alle orecchie di Lord Maggor.
Paige era confusa: — Dove vuoi arrivare? Non sai praticamente nulla di me!
— Ne sei sicura? – ridacchiò l'altra – Non riconosci l'incarnazione vivente della tua stessa immagine riflessa allo specchio?
Sempre più sospetta, Paige si fece attenta mentre Heartbreaker abbassava il cappuccio e si liberava anche della maschera, e in quel momento si sentiva davvero come se si guardasse allo specchio. Un'orribile e allo stesso tempo bellissima immagine di sé stessa, con la stessa lunghezza e colore di capelli, lo stesso ovale perfetto del viso, gli stessi occhi castani... due gocce d'acqua, se non fossero per le iridi rosso incandescente e le cicatrici in tinta, tali da sfigurarla peggio di una cavia di Cerberus. Anche Paige, quando era stata resuscitata tramite il Progetto Lazarus, presentava ferite simili ma non così grandi; Heartbreaker era stata sicuramente potenziata ai limiti del sovrumano. Paige non era per niente contenta: ― Tu... mi stavo chiedendo che fine avessi fatto. – osservò, con ironia – Intendi ancora rubarmi l'identità, o hai finalmente deciso di cambiare vita?
― Lord Maggor mi ha ricostruita, e poi mi ha dato uno scopo. Tuttavia, non ricordo nulla dopo che mi hai lasciata andare, né provo alcun desiderio di vendetta nei tuoi confronti.
― Allora aiutami a capire. – la implorò Paige – Voglio delle risposte, e subito: cosa diavolo sta succedendo?
― Ti ho già detto tutto quello che sai. Presto conoscerai l'oblio, e questa volta non ci sarà nessuna macchina gigante a salvarti! – detto questo, Heartbreaker estrasse un pugnale e lo lanciò magistralmente in direzione della nemica, la quale tentò invano di schivarlo. Purtroppo, la lama si conficcò all'altezza della clavicola sinistra e subito dopo un fiotto di sangue scuro fuoriuscì dalla ferita.
Per Archangel era arrivato il momento di intervenire. Come un vero Cavaliere Oscuro, dapprima giustiziò gli ultimi mercenari rimasti con un paio di millimetrici colpi stordenti, poi scese di sotto e atterrò Heartbreaker con un pugno, ma questa si era già dileguata nel momento in cui buttò un occhio sui corpi esanimi dei suoi uomini. Dall'altra parte Peacewalker stava davvero male, ma non bastava frenare l'emorragia semplicemente coprendo la ferita con una mano, e appena mosse dieci passi a malapena si reggeva in piedi e... BUM! Non riuscì più a muoversi, e cadde come se avesse bisogno di dormire per due anni di seguito!

Quando finalmente Paige aprì gli occhi, era più confusa di prima e, per qualche strana ragione, si ritrovò a fissare il soffitto di un appartamento che lei non conosceva. Poi udì una voce femminile, forse un'adolescente, e appena voltò di scatto la testa incontrò un'umana dagli occhi ambrati e capelli lunghissimi raccolti in tante piccole trecce: ― Ah, sei già sveglia?
Dopo averla fissata a lungo, Paige si guardò intorno: era in un appartamento, certo, e si trovava ancora su Omega. Aveva un'aria familiare, ma era passato tanto tempo e non riusciva a ricordare, per esempio, quale fosse il suo proprietario. Era stesa su un grosso sofà, la spalla medicata e bendata, e non aveva più la tuta da battaglia; al suo posto indossava dei normalissimi abiti da civile: ― Dove mi trovo? Chi sei? – chiese improvvisamente Paige alla ragazzina, non senza una punta di allarme nel tono della voce.
L'altra sorrise teneramente: ― Mi chiamo Lilith, Lilith Blackwell. – rispose – E sono un'eroina come te; sei nel mio rifugio, adesso, e sono onorata di incontrarti di persona... comandante Shepard.
― Come fai a conoscere il mio nome? – le domandò Paige.
Lilith esplose in una chioccia risata: ― Archangel mi ha parlato molto bene di te. – e le spiegò che costui l'aveva trovata in un angolo, svenuta, appena Heartbreaker era fuggita; dopodiché aveva chiesto alla giovane alleata di portarla da lei per curare la ferita.
Paige la ringraziò e fece cenno di alzarsi, ma Lilith la fermò con un gesto nel momento in cui udirono, fuori dalla stanza, un vocione grave che annunciava: ― Bene, vedo che la nostra ospite si è ripresa, sorellina.
Niente parentele scomode, per fortuna. Archangel, il proprietario della voce, aveva sempre trattato l'orfana di Omega come una sorella minore, ecco perché era solito rivolgersi a lei con quel soprannome affettuoso. Si era presentato sulla soglia col fucile ancora caldo dall'ultimo colpo sparato e l'attimo dopo era tornato al proprio posto. Lì Paige notò che, curiosamente, il padrone di casa non si era ancora tolto il casco, ma forse non ne aveva bisogno, essendo un supereroe; sarebbe da stupidi gettare la maschera dinanzi a un'estranea, neanche se chi gli stava di fronte era nientemeno che la famosa comandante Shepard. Paige stava quasi per lasciarsi prendere dal panico quando il paladino di Omega in persona le si inginocchiò davanti con un pugno sul cuore, in segno di rispetto: ― E così tu saresti Peacewalker, la veterana della Guerra dei Razziatori! – esordì – Sapevo che un giorno ti avrei incontrata.
Poi si accorse che l'umana si era come paralizzata mentre lo squadrava da capo a piedi, balbettando sillabe incomprensibili e ansimando come se si fosse svegliata da un incubo. Ad Archangel sembrava di aver sentito qualcosa tipo: «Ma tu sei...», e la sua identità sarebbe stata in pericolo se non l'avesse interrotta con una freddezza insospettabile: ― Mi spiace, Peacewalker. Il tuo amico è tornato su Palaven e non si hanno più notizie di lui da parecchio tempo. Sono certo che la scomparsa dei suoi familiari l'abbia colpito duramente.
All'improvviso anche Archangel rimase di ghiaccio e del tutto senza parole, e in quel momento egli non sembrava nemmeno Archangel ma quell'"amico" di Paige menzionato poco prima. Con un gesto meccanico, quasi automatico ma involontario, il Turian mascherato scostò leggermente la maglia di Paige alla ricerca di qualcosa; a sobbalzare per lo stupore non fu lui ma colui che si celava dietro la maschera, un essere meno freddo e col cuore spezzato. Di solito Paige portava al collo un pendente rosa a forma di farfalla, assicurato sul retro da un grazioso fiocco color oltremare; nessuno, a parte lei, sapeva con certezza chi glielo aveva regalato, ciononostante per l'umana era come un portafortuna, che ora non c'era più.
Ironicamente anche Paige compì un gesto pari a quello di un automa, nel suo caso si sforzò di infilare le sue dita sottili sotto il casco di Archangel come se volesse sfiorargli la pelle del viso, o almeno una parte di esso. All'inizio i polpastrelli tastarono solo la tipica superficie ruvida dei Turian ma a un tratto, nel risalire la guancia destra, scoprì degli insoliti avvallamenti molto irregolari, come quelle delle cicatrici. I due si fissarono senza parlare, fino a quando Peacewalker e Archangel uscirono dalla trance e quest'ultimo la afferrò per i polsi e le lanciò uno sguardo gelido mentre le sussurrò: ― Ferma! Se non vuoi che mi riconoscano! – poi, la sua voce si fece ancora più minacciosa: ― Se saprò che mi hai tradito, non avrò alcuna pietà per te, che pure mi hai amato!
Paige se ne stette lì immobile, con le labbra serrate e con gli occhi sbarrati che esprimevano sgomento. Quando il Turian la lasciò andare, l'umana tirò un lungo sospiro e ruppe il silenzio: ― Non so chi tu sia, Archangel, ma per un momento ho pensato di aver riconosciuto il mio amico sotto quel casco. È un soldato eccezionale, molto fedele, ed è rimasto al mio fianco fin dall'inizio. Ma se vuoi che io taccia, lo farò!
La piccola Lilith aveva osservato la scena con crescente inquietudine, e ora provava una gran pena per la sua eroina di guerra preferita. Ma aveva promesso di non interferire nella loro conversazione e, solo in un secondo momento, confessarle i due grandi segreti che ruotavano attorno tanto alle sue origini quanto alla vera identità di Archangel; e allora tacque. Questi, intanto, si stava organizzando col suo Factotum al fine di rintracciare Heartbreaker, cosicché ella non fosse in grado di tendere un'imboscata direttamente nella sua tana. Sapeva solo che era stata ingaggiata da "Lord Maggor", cioè il generale Turian Hellax Maggor ossessionato della ricerca dell'Araldo e di un modo per sconfiggerlo definitivamente dopo il tentativo fallito nell'86. Una faccenda piuttosto inquietante, eppure era fortunato ad avere una veterana come alleata, purché ella non riemergesse altri ricordi tristi e dolorosi.

Heartbreaker tornò su Omega tre giorni dopo, accompagnata dal suo padrone e con un gruppo di Disertori di Teatrus, forse per mostrargli dove si nascondeva questa temibile avversaria. La comandante Shepard era indubbiamente la più celebre campionessa della galassia e mai si sarebbe arresa dinanzi a un formidabile esercito, in particolare ex reclute di Palaven, un generale spietato e intelligente e un clone fuori di testa. Non trovarono l'umana, ma Archangel in persona mentre si trovava appostato come al solito su un balcone con l'arma in pugno come se stesse per sparare da un momento all'altro. Invece di reagire, Hellax scelse piuttosto di giocare la carta della diplomazia: ― Puoi uscire, ora. – disse in modo pacato – Voglio solo parlare con te.
L'altro non lo ascoltò, anzi freddò subito uno dei suoi scagnozzi con un letale colpo alla testa e solo dopo decise di aprire bocca; non era per nulla felice di vederlo e sarebbe ancora meglio se gli rivelasse le coordinate della posizione di due sue conoscenze: ― Dimmi dove si trovano mio padre e mia sorella e me ne andrò subito!
― Sono al sicuro e ancora vivi, se ti interessa saperlo. – rispose Hellax, ma quelle parole vaghe gli costarono un altro uomo, anch'esso ucciso da un colpo alla testa; il generale già avvertiva la tensione crescere dentro di sé nonostante mantenesse il proverbiale sangue freddo: ― Te lo giuro su Palaven, Archangel, non ho torto neanche un capello alla tua famiglia. Ma, se vuoi, possiamo negoziare...
Ennesima risposta sbagliata. Morto il terzo soldato di Hellax, Archangel perse la calma e si precipitò tuonando verso il generale, puntandogli la lama del Factotum sulla gola dopo averlo costretto contro una parete: ― Basta cazzate! – ruggì – Ora rispondi alla mia domanda: dove sono i miei famigliari?
Per tutta risposta Hellax gli sferrò un calcio così forte da farlo vacillare a terra e, insoddisfatto, ricambiò l'atto di puntargli le armi addosso facendo altrettanto col suo fucile, uno di quelli di fattura Turian chiamato Krysae: ― Sono vecchio, ma non stupido! Credi davvero che, nonostante la maschera, io non abbia riconosciuto la tua vera identità? – e più Archangel cercava di liberarsi, più Hellax premeva la bocca di fuoco sul vetro del casco: ― Forse non sei tornato su Omega solo per riportare l'ordine per le strade, e scommetto che lo stai facendo per qualcuno che hai perso molto tempo fa... come si chiama?
― Fottiti! – fu l'unica cosa che il guerriero impotente riusciva a dire.
Allora Hellax, non contento della risposta, lo afferrò per il collo e lo sbatté contro la parete più volte fino a quando, sempre con la solita freddezza, lo smascherò davanti ai suoi uomini, facendogli saltare via il casco. L'unica nota positiva era l'assenza di Paige e Lilith nelle vicinanze, davanti alle quali Archangel avrebbe potuto rovinare la sua missione segreta. Quando infine Hellax scoprì il vero volto del nemico, si palesò un amaro sorriso: ― Ecco svelato il mistero! – esclamò, gettandolo a terra; l'altro, però, a malapena si rialzò e tentò invano di contenere il dolore con un gemito, sputando sangue per la ferita al volto provocata dalla colluttazione.
Heartbreaker non aveva mosso neanche un dito durante quel penoso teatrino e scelse, piuttosto, di studiare i connotati di Archangel per indovinare chi fosse realmente; aveva pure dei sospetti circa l'identità dello sconosciuto e per un attimo le parve di aver già visto quel volto, i tatuaggi blu e il lato destro sfigurato dalle cicatrici. Per il momento, però, preferì mantenere la bocca cucita e tornò a fissare il paladino smascherato: ― Uccidimi pure, se vuoi. – mormorò questi, rivolto a Hellax – Ma non ti rivelerò mai per cosa combatto.
― Peggio per te! – rispose il generale. Dopodiché prese l'alleata umana e due uomini e ordinò al resto del gruppo di fermarlo in ogni modo e di portargli la sua testa una volta finito, prima di allontanarsi e sparire nel buio.
Archangel si sforzò di recuperare il casco in modo che Paige e Lilith non lo riconoscessero se fossero passare in quel vicolo, poi poté finalmente sfogare la sua ira impalando, decapitando e trapassando i Disertori di Taetrus rimasti fino a che il campo di battaglia si trasformò in un cumulo di cadaveri; nel farlo, tuttavia, aveva esaurito tutte le sue energie a tal punto da non desiderare altro che sedersi in un angolo e ringraziare gli spiriti per essere sopravvissuto un altro giorno in più. Naturalmente, nel corso della lotta, aveva subito tanti danni da non riuscire più a sollevare neanche una pistola e reagire all'ingegnere moribondo che gli frisse gli scudi un attimo prima di spirare. A quel punto Archangel barcollò come se fosse ubriaco e le sue gambe cedettero nei pressi di un bidone, che si rovesciò appena vi si appoggiò per non perdere l'equilibrio. Ora avrebbe davvero desiderato la morte e, chiunque fosse il Turian sotto la maschera, ebbe l'impressione che un angelo lo stesse invitando a chiudere gli occhi e dormire perché era giunta la sua ora – se lei è davvero andata via per sempre, pensò, che gli spiriti mi permettano di raggiungerla.
Per fortuna qualcuno era effettivamente arrivato a soccorrerlo, e non era un angelo, ma le umane sue amiche, messe in allarme dagli spari. Appena le due gli chiesero se stesse bene, Archangel spiegò loro boccheggiando cos'era successo e come si era procurato quelle ferite; ora Hellax e i suoi erano partiti, convinti a torto di averlo ucciso. Dopo aver sentito abbastanza, Paige scosse la testa prima di intervenire: ― Sai anche per quale motivo Hellax è qui?
No, non lo sapeva. Era troppo impegnato con la sua missione personale che aveva omesso questo dettaglio; il generale era perfino riuscito a rivelare la sua identità, nel senso che ora egli sapeva chi era il Turian dietro il casco di Archangel e potrebbe sfruttare tale informazione a suo vantaggio: ― D'accordo. – rispose allora la ex comandante - Tu conosci Omega meglio di me, perciò dimentica per un attimo la tua missione e andiamo a fermare Hellax, insieme.
― Sei gentile a chiedermelo. – sospirò il Turian ferito – Tuttavia, sono troppo debole per muovermi e ho gli scudi a terra. Faresti meglio a occuparti di lui senza di me.
Prima che Paige potesse aggiungere altro, Lilith estrasse il suo Factotum con aria professionale e applicò abbastanza medi-gel da curare ogni ferita del suo amico, e vederlo tornare in piedi come se fosse uscito dal regno dei morti era una vera gioia per gli occhi! Ora i tre potevano finalmente rimettersi in marcia e Lilith sembrava già sapere quale fosse la prossima mossa: la via che Hellax aveva imboccato poco prima, infatti, era la strada per andare all'Afterlife, ossia il pittoresco locale che era anche la base operativa di Aria... e tutti su Omega sapevano che inimicarsela significava una morte certa, per quanto era spietata e abile in combattimento – dopotutto la regola numero uno di questo regno corrotto era: «Mai fottere Aria!».
Quando il quartetto del terrore irruppe nel locale della potente Asari, per poco non fecero scoppiare un fuggifuggi tra i clienti al suono della voce metallica di Hellax che annunciò: ― Vorrei parlare con chi comanda qui!
Dal momento che non era originario di Omega, le guardie di Aria immediatamente alzarono le armi sul generale, l'alleata umana e i due Disertori appena si avvicinarono al piano dove la padrona di casa era solita accomodarsi al suo divano preferito. Il Turian trovò la cosa piuttosto divertente e si compiacque nel vedere alcune guardie abbassare i fucili, impauriti alla vista di quella che sembrava la comandante Shepard. Poi tutti si calmarono e finalmente Aria si palesò dinanzi al generale sfoggiando il suo sguardo altero e severo; Hellax non si trattenne a farle un baciamano, come un vero gentiluomo: ― Non badare alla mia amica umana. – esordì – Per quanto assomigli alla tua ex socia, è solo un clone potenziato dal mio ufficiale tecnico. A dire il vero, madame, sono qui per proporti un'alleanza...
Poi le mostrò le sue scoperte e il suo piano di trovare e uccidere l'ultimo Razziatore rimasto, l'Araldo, presumibilmente reincarnato in un esemplare di una specie aliena sconosciuta, precipitata sulla Terra circa due secoli prima. Ecco perché si era rivolto ad Aria, perché aveva bisogno di una retroguardia abbastanza forte da proteggere le sue truppe e un altro paio di mani da parte delle vecchie gang di mercenari: ― E cosa ti fa pensare che questo "Araldo" sia ancora vivo? – domandò Aria scettica.
― Quando ho proposto di indagare sull'accaduto ai rappresentanti delle altre specie, mi hanno riso dietro e mi hanno preso per folle. Che vadano all'inferno, quei bastardi! Sono sicuro che l'Araldo sia ancora vivo e che potrebbe attaccarci in qualsiasi momento. Unendo le nostre forze, potremmo spingerci dove la comandante Shepard ha fallito...
Al solo sentire il nome della sua ex alleata, Aria puntò i piedi e gli voltò le spalle in segno di rifiuto, probabilmente perché non accettava accordi da perfetti sconosciuti. Per questo motivo, Hellax ordinò a Heartbreaker di sparare in aria per seminare un po' di panico tra la gente e i suoi Disertori giustiziarono almeno mezza dozzina delle guardie dell'Asari prima di finire a loro volta uccisi da Archangel e Lilith che irruppero all'improvviso sulla scena prima che la situazione si degenerasse ulteriormente. Hellax non gradì per nulla l'arrivo dei due amici, perciò estrasse anche lui il suo fucile, puntandoglielo contro in contemporanea ad Heartbreaker, con la mitragliatrice dritta verso Aria: ― Fossi in te, non premerei il grilletto! – esclamò una voce umana alle loro spalle, e con orrore il generale scoprì che era la comandante Shepard in persona, anche lei armata e pronta a sparare!
L'azione si bloccò di colpo: tre contro due, l'uno sotto la linea di tiro dell'altro, in una vera e propria situazione di stallo alla messicana, nella quale sembrava bastasse un solo errore per rovinare tutto. Un fermo immagine da togliere il fiato e perfino i più spaventati non osarono muovere un dito per spezzare l'azione; qualunque cosa avesse in mente di fare Hellax doveva accadere in fretta e senza mosse azzardate, altrimenti per Aria e soci sarebbe stata la fine. Paige, invece, aveva sentito tutto fin dal suo arrivo all'Afterlife e finalmente capì qual era l'Oblio di cui parlava spesso la sua gemella malvagia: l'ultimo dei Razziatori era ancora vivo da qualche parte sulla Terra e doveva essere fermato prima che causasse un'altra guerra come quella della Sovereign sulla Cittadella nell'83. Doveva solo convincere Hellax a unirsi a lei senza essere costretta a usare le maniere forti: ― Se ciò che dici è vero, - aggiunse infine - allora aiutami. Finora umani e Turian si sono dimostrati essenziali a fermare i Razziatori, ora è il momento di riunire gli eserciti e combattere insieme l'Araldo! Ormai le cicatrici della Guerra del Primo Contatto si sono rimarginate e non voglio che tutto questo vada in fumo per colpa di un'antica rivalità!
― Oh, proprio tu mi parli di esercito? – l'aggredì improvvisamente Heartbreaker – Una Marine dell'Alleanza caduta in disgrazia che si è innamorata di un rammollito veterano di guerra? Non sei altro che l'ombra di te stessa e presto la galassia conoscerà la vera Peacewalker!
Prima che Paige potesse reagire, Aria non ne poté più di quell'idiozia e si liberò subito dei suoi aguzzini allontanandoli in due angoli opposti con un attacco biotico. Hellax, rassegnato e deluso per non aver acquisito l'appoggio della leader di Omega, non ebbe altra scelta se non rialzarsi e fuggire da Omega sulla Tartarus. Nel frattempo, i tre eroi e l'inaspettata alleata dovettero vedersela con un clone impazzito e potente quasi quanto la stessa Peacewalker in uno spazio angusto e pieno di nascondigli, e questa volta non c'erano truppe CAT6 a coprirla mentre ricaricava le barriere... e ora lei era intrappolata in quella che era diventata la stanza della morte! Heartbreaker non era così stupida da cadere nei tranelli tessuti da Archangel e Lilith, e più schivava i loro talenti tecnologici più faceva innervosire la squadra biotica composta da Paige e Aria, il cui affiatamento era irresistibile grazie soprattutto alla loro alleanza ai tempi dell'invasione di Cerberus! Quando poi si esaurirono le munizioni, si passò ai poteri, e quelli di Heartbreaker e Peacewalker messi insieme erano così potenti da far tremare le pareti dell'Afterlife come se fosse stato colpito da un terremoto; solo l'intervento di Archangel impedì ai due Ricognitori di radere al suolo il locale, costringendo a terra il clone della sua alleata, ma senza ucciderla.
Alla fine, di Heartbreaker non rimase altro che un'umana indifesa e sanguinante accasciata a terra, col piede di Aria premuto sulla sua laringe: ― Aspetta! – la fermò, afferrandole le caviglie nel tentativo di liberarsi; poi si rivolse a Peacewalker, con gli occhi imploranti: ― Tempo fa, sulla Normandy, mi hai risparmiata. E se non fosse per Lord Maggor, ora non sarei qui. Se sei famosa per la tua misericordia, allora dimostralo chiedendo gentilmente alla tua amica di lasciarmi andare, così posso scusarmi per averti sparato a Londra... e non mi rivedrai mai più!
― Tutto qui? – intervenne Aria – Se potessi, per il bene di Paige, ti crederei... ma non avresti dovuto macchiare di sangue i tappeti del mio locale e sparato ai miei uomini, piccola stronzetta biotica! – detto questo, premette il piede a fondo e spezzò il collo di Heartbreaker, la quale spirò senza un gemito. Gli occhi sbarrati, ormai vitrei, erano rivolti alla copia originale della leggendaria comandante Shepard, che non perse tempo a fulminarla con lo sguardo per non aver ascoltato le sue suppliche e, quindi, risparmiarla: ― In questa galassia c'è posto per una sola Paige W. Shepard, e quella sei tu! – disse infine alla sua vera socia, dopo aver ordinato a Bray di gettare il cadavere dell'impostora dal portellone più vicino – Strano vederti da queste parti, pensavo tu avessi lasciato l'Alleanza per sempre.
― Mi hanno messo una taglia sulla testa. – spiegò Paige – Ma ora che la fonte di tutto questo casino finirà nella spazzatura, sarà meglio avvisarli che ho intenzione di tornare in servizio.
― Basta che ti porti dietro Archangel e la sua allieva, non voglio più vederli tra i piedi!
― Sii ragionevole, Aria. Come potrei lasciare Omega, se non possiedo più una nave? – chiese l'altra, sbalordita; e in quel momento a Lilith si accese una lampadina, perché anche lei nascondeva un segreto. Appena espresse il desiderio di partire, infatti, la ragazzina accompagnò Paige e l'alleato Turian fuori dall'Afterlife in modo che Aria non potesse sentirli; era chiaramente qualcosa legato all'Alleanza ma era giusto che solo Paige sapesse che in realtà esisteva una nave che l'avrebbe accompagnata fuori da Omega e si trovava attraccata non lontano dal distretto principale.
Tuttavia, per Archangel era arrivato il momento di separarsi: ― Peacewalker. – cominciò – È stato molto divertente combattere al tuo fianco, tuttavia preferisco restare sulla stazione ancora per qualche giorno per eliminare i residui dei Disertori di Taetrus. Non temere, mi farò vivo molto presto! – detto questo, si avviò nella direzione opposta prima di fermarsi e armeggiare col Factotum: ― Ah, dimenticavo. Il mio amico mi ha chiesto di recapitarti questo messaggio, ma devi ascoltarlo quando sarò andato via. Così la mia reputazione non sarà rovinata!
L'attimo dopo era sparito nel nulla, come da autentico Cavaliere Oscuro, lasciando le due amiche umane completamente di sasso; in fondo Archangel era una figura misteriosa, e tale sarebbe stata per i secoli a venire. Nel frattempo, mentre percorreva il corridoio della zona d'attracco, nella mente di Paige riaffiorarono ricordi delle sue precedenti avventure; ad esempio, in quell'angolo aveva conosciuto il temuto mercenario Zaeed Massani, il quale si era unito volentieri alla squadra per attraversare il portale di Omega 4. Lilith le faceva strada, continuando a ripetere che non dovrebbe mancare ancora molta strada. E infatti ci vollero pochi minuti per entrare nel portellone d'accesso della nuova fregata nota come Atlas: ― In realtà, - spiegava la giovane guerriera – sono venuta su Omega perché me l'ha ordinato il capo. Diceva che aveva bisogno di una persona disposta a recarsi nei Sistemi Terminus a cercarti.
― Se sei stata inviata quaggiù, - intuì allora Paige – il tuo capo deve tenere molto a me...
― Non immagini quanto, figliola. – intervenne la voce del contrammiraglio Shepard che, per accogliere la nuova ospite, era scesa in sala tattica.
Paige ebbe una strana sensazione nel rivedere quella donna. Forse in vita sua l'aveva già vista ma non si ricordava il momento esatto, poiché erano passati molti anni. Tuttavia c'era un motivo per cui l'ex comandante era stata chiamata sulla Atlas e Jean aveva molte cose raccontare, ma solo dopo aver lasciato Omega e assicurando che tutti fossero al sicuro per evitare fastidiose fughe di notizie.

― C'era una volta una famiglia terrestre, i White, che abitava in una città inglese chiamata Manchester. Sotto quel tetto, nel lontano 2154, nacque una bambina, forse la più bella che i neo-genitori avessero mai avuto: aveva i capelli scuri come l'ebano, gli occhi da cerbiatto marroncini come la terra del loro giardino, e labbra rosa piccole e delicate; convinta di aver messo al mondo una principessa, sua madre le diede un nome appropriato, e cioè "Paige". Un brutto giorno, a pochi mesi di vita, Paige perse entrambi i genitori e una donna proveniente dallo spazio - un Marine dell'Alleanza di nome Jean Shepard – scelse di adottarla e di crescerla come sua figlia, insieme a suo marito Frank. Tre anni dopo, però, questi venne assassinato nella Guerra del Primo Contatto da una recluta inesperta e Jean, sconvolta dal dolore, nascose non solo la bambina dove l'aveva trovata, sulla Terra, ma anche il fatto di averla adottata, dando così vita al caso dell'"orfana di Manchester".
Nonostante tutto, Paige crebbe felice come tutti i bambini e la sua bontà e dolcezza attirò le simpatie della maggior parte degli abitanti: se lei aveva bisogno di un libro, un giocattolo o anche un boccone, qualunque umano o alieno l'avrebbe accontentata. Inoltre, aveva anche dei sogni, infatti aveva sempre desiderato essere un eroe come quei fortunati soldati dell'Alleanza e, allo stesso tempo, portare all'altare la sua dolce metà con tanto di abito bianco, se un giorno dovesse trovare l'amore. Da adolescente Paige era già molto bella ma anche abbastanza forte da sopravvivere insieme ai suoi compagni ai soprusi degli schiavisti e dei occasionali trafficanti, ignara di ciò che le era successo tempo prima.
Infatti, alle soglie della pubertà, Paige iniziò a manifestare strani poteri che le permettevano di spostare gli oggetti, ma quando ella ne scoprì la natura, erano già arrivati i terroristi che la rapirono e la rinchiusero in una sorta di struttura di ricerca... troppo tardi per capire che stava a poco a poco diventando una biotica! C'erano altri bambini come lei, ma erano così indisciplinati nei suoi confronti che era quella la fonte dell'accrescimento delle sue facoltà biotiche; a parte questo, era sola, e non aveva alcun amico con cui passare il tempo, a parte un blocco di fogli bianchi e una matita con cui inventare storielle e disegnare creature fantastiche. Poi, il giorno del suo compleanno, una pattuglia di Marine fece irruzione della struttura e liberarono tutti i bambini, Paige compresa. Il capo dell'operazione era Jean Shepard, la stessa donna che l'aveva adottata quando era ancora in fasce... motivo per cui ella era diventata "Paige W. Shepard".
Poi, naturalmente, il resto della storia era noto a tutti. Quando Paige compì diciotto anni, si arruolò e scelse di includere il cognome di "Shepard" accanto al suo come omaggio alla salvatrice della sua infanzia. Fin qui tutto bene, a eccezion fatta dell'incidente di Akuze nell'77: la neonata Cerberus, la stessa organizzazione che l'aveva rapita, compiva terribili esperimenti sulla fauna locale con risultati disastrosi, e le vittime furono gli sfortunati compagni di plotone di Paige, tutti massacrati da un Divoratore. La guerriera ne uscì ferita, demoralizzata e accecata dal dolore per non averli salvati in tempo – di quella carneficina, infatti, lei era l'unica superstite e ne provava un tale fastidio che giurò di dare un taglio non solo con quel triste ricordo ma anche ai suoi lunghi capelli che la rendevano riconoscibile per chiunque.
In tutto quel caos, sua madre adottiva perse le sue tracce e per raggiungerla compì una vera odissea, ma solo quando venne a sapere che era sopravvissuta alla Guerra dei Razziatori, diversi anni più tardi. Non poteva farlo prima, poiché troppo occupata a respingere un assalto dei Batarian su Elysium e poi come capitano della sua personale ammiraglia nella Quinta Flotta di Hackett, senza mai smettere di pensare a quella bambina biotica che per lei era un angioletto sceso dal cielo per illuminare la sua esistenza...
Quella che per molti potrebbe sembrare una fiaba moderna, in realtà era la vera storia di Paige, che il contrammiraglio le aveva narrato durante il viaggio da Omega, e mai una volta sola era stata interrotta. Ora la sua voce sembrava quasi irreale quando le confessò: ― Diventare madre può donarti tanto la felicità quanto il dolore, e solo ora apprendo il significato di entrambi. Per troppo tempo ho atteso questo momento e ora che sei qui, bambina mia, non posso che darti il bentornato a casa!
Paige la guardò sbalordita, non era sicura di aver capito: ― Così... tu saresti mia madre? – chiese timidamente, facendo un passo in avanti. Appena Jean annuì, l'ex comandante non ci credeva: ― Non può essere! – esclamò, ancora titubante – Io non ho mai conosciuto i miei veri genitori. Sono cresciuta in strada, da sola...
Ma non ebbe terminato la frase che il contrammiraglio le afferrò le mani con gentilezza, fissandola negli occhi. Paige sentiva un nodo così stretto in gola che le riusciva difficile perfino respirare: ― Sentiti libera di chiamarmi "mamma"... Peacy. – disse Jean, con la voce rotta dall'emozione.
Paige si trattenne un attimo a rimirarla come se fosse una visione e col timore che potesse svanire all'improvviso. Ma quando scoprì che quella donna era vera, non resistette e la abbracciò calorosamente, stringendo gli occhi quasi ad assaporare quel momento magico; poi, finalmente, il nodo che le serrava la gola si sciolse in un pianto dirotto. Perfino Lilith, in un angolo a osservare la scena, si era commossa e vorrebbe abbracciare le due donne, fino a quando Paige espresse il desiderio di esplorare la Atlas e conoscere i suoi passeggeri. In quanto ospite poteva farlo, e in più poteva fare affidamento sul comandante che era nello stesso tempo anche sua madre! Che meraviglia, pensò, ora che nell'universo c'era ancora qualcuno che l'amava, poteva smettere di preoccuparsi troppo e pensare invece a un modo per scongiurare l'ennesima crisi che avrebbe ancora una volta dilaniato l'intera galassia. Tuttavia, il suo pensiero era legato ai suoi vecchi amici, dei quali non aveva uno straccio di notizie. Forse il messaggio dell'"amico" di Archangel potrebbe aiutarla a riallacciarsi con loro nonostante i dieci anni di assenza. Anzi, sembrava quasi che stesse vivendo la stessa scena in cui i suoi ex compagni si erano rifatti una vita alla notizia della sua finta morte... rivivere quei ricordi le facevano venire le lacrime agli occhi. Non era certo la fine mondo, poiché lei avrebbe trovato modo di ricontattarli in un secondo momento.
Una volta espresso il desiderio di appartarsi negli alloggi dell'equipaggio, Paige chiuse la porta a chiave, si sedette sulla poltrona e iniziò ad ascoltare il messaggio misterioso. Non proveniva da una sola persona, ma da praticamente tutti i suoi compagni a lei cari, coloro che fino a poco tempo prima considerava la sua unica famiglia; ora che conosceva le sue origini, però, era costretta a modificare le sue prospettive. Liara era molto felice di aver avuto un'ispirazione benevola dal suo capo al punto da non cedere alla corruzione da quando era diventata la nuova Ombra; Wrex non vedeva l'ora di riabbracciare la donna che era nello stesso tempo un'amica e la salvatrice della sua gente; Joker e Michael la salutavano insieme tra una battuta e l'altra, sperando che potesse tornare a casa in tempo per i festeggiamenti; Tali non era per nulla arrabbiata con lei per aver portato i Geth all'estinzione ma piuttosto preoccupata per la sua assenza e, come tutti, non attendeva altro che il suo ritorno; il nuovo capo della Normandy, Ashley, non si era neppure fermata a assicurare una parvenza di normalità a bordo, sebbene fosse difficile senza un paio di braccia. Era l'ultimo messaggio, e Paige ebbe l'impressione di aver saltato un compagno, perciò riascoltò tutto il nastro più volte alla ricerca della parte mancante... purtroppo non c'era nulla. Un boccone amaro le salì in gola e si trasformò in un pianto disperato nell'accorgersi che alla registrazione era stato tagliato via il frammento con la voce del compagno più caro di tutti e stava per abbandonarsi alla disperazione quando finalmente venne visualizzato il frammento mancante, anche se in ritardo; che stupida, Paige doveva ascoltare il messaggio per intero per ottenerlo, ma era il risultato quello che contava. Le lacrime dell'umana passarono da amare a quelle di felicità nel sentire le ultime parole: «Non posso farcela da solo. Mi manchi, Paige, e... spero tu stia bene, dovunque tu sia». Dopodiché, Paige spense il Factotum, vinta dalla stanchezza, e lasciò la testa abbandonata su un lato nel tentativo di tenere gli occhi aperti. Ma alla fine si arrese e, con le guance ancora inumidite dalle lacrime versate poco prima, si addormentò serenamente per la prima volta in dieci anni.

Che umiliazione! Ufficiale SSC fallito, vigilante, consigliere esperto e adesso... un traditore? Garrus continuava a protestare e chiedere gentilmente di essere liberato, ma ogni volta o lo stesso generale o un suo soldato lo chetava con un calcio. Non era giusto, però! Non aveva fatto nulla di disonorevole per i ranghi Turian, eppure Hellax era convinto del contrario e neanche le sue ingiurie bastavano ad addolcirlo. Anzi, lo sbatté in una delle celle a bordo della sua Tartarus senza colpo ferire e fece rotta verso il sistema Trebia, nella Cresta di Apien. Durante il viaggio, egli fece un giro della sua nave, osservando i vari locali e contemplando gli addetti ai lavori. Perfino Edra, il suo fidato scienziato Salarian, aveva già preparato tutto il necessario per il recupero dei resti dell'Araldo sulla Terra, ma aveva lasciato il laboratorio per riunirsi col capo in sala tattica, quando seppe della deviazione verso Palaven: ― Bah, quella boccaccia... - esordì, borbottando, il generale - Vorrei tanto cucirgliela.
Dopo averlo portato a bordo, infatti, Hellax aveva presieduto personalmente all'interrogatorio di Garrus, piuttosto noioso vista la poca collaborazione da parte di quest'ultimo: nessuna confessione, soltanto parole rabbiose e minacce di farsi riaccompagnare sulla Normandy, certo che il suo equipaggio avrebbe spazzato via il generale e "tutta la sua merdosa compagnia". Aveva mantenuto il sangue freddo nonostante le sporadiche percosse al minimo insulto per tutta la durata della seduta e solo quando la considerò infruttuosa, Hellax lo rigettò nella sua cella e lasciò la prigione. Ora era concentrato a trovare un modo per ottenere la tecnologia dei Razziatori, ma solo dopo aver giustiziato il traditore sotto gli occhi dei suoi famigliari e del Primarca in persona. Tuttavia, questi non avrebbe mai dato il consenso per l'esecuzione di un celebre eroe di guerra, nonché amico stretto della comandante Shepard - la stessa piccola e astuta umana dalla lingua diplomatica e le mani di velluto che tanto rispettava e odiava... o forse entrambe le cose? 
Intanto i navigatori annunciarono l'arrivo su Palaven, i cui cieli si erano da poco aperti al termine di un temporale. La casa ancestrale dei Turian non era né troppo fredda né troppo calda, anzi sembrava di trovarsi su Virmire o, perlomeno, in un paese monsonico non meglio definito della Terra; l'unica differenza però era che il nucleo del pianeta non era ricchissimo di metalli, per cui la sua magnetosfera non proteggeva sufficientemente il suolo dalle radiazioni solari. Non a caso, questo era il segreto dei carapaci semimetallici delle creature locali, umanoidi e animali. Il pianeta in sé, tuttavia, era irriconoscibile dopo la Guerra dei Razziatori: la polvere derivante dalla distruzione delle famose città-fortezza quasi impediva la respirazione sulla superficie planetaria, mentre acqua e fonti di energia (allora scomparse) erano state ripristinate grazie al lavoro congiunto delle specie del Consiglio e dei Volus. Perciò, a distanza di dieci anni, Palaven era tornato quasi come prima.
Anche le città, dal punto di vista estetico, non avevano nulla da invidiare agli scavi archeologici della Magna Grecia o dell'antica Roma, dunque non era sbagliato pensare che esistesse ancora qualche palazzo conservato (la sede del Governo, ad esempio) con un antico pseudo stile dorico, ionico oppure corinzio. Fermo restando che tutte queste strutture storiche erano profondamente integrate con la tecnologia attuale. Quindi, nonostante un piano regolatore molto antico, non fatico a credere che un palazzo del genere fosse completamente blindato di strutture difensive moderne. Esempio vivente di questa soluzione ibrida era il cosiddetto "Castello del Primarca", che svettava dal Quartiere Superiore di Cipritine. Visto dal lontano sembrava costruito con vetusti mattoni ma in realtà era un effetto ottico generato dal rivestimento opalescente delle pareti bianco perla; non era neppure un castello vero, poiché il nome era solo una citazione del fatto che assomigliasse ai mitici edifici con torri e guglie del Medioevo terrestre, se non fosse per le finestre a forma di diamante alcune trasparenti e alcune rappresentanti figure mitologiche, quasi a mimare le scene bibliche dei finestroni delle cattedrali.
Ovviamente tutti sapevano che i Turian possedevano una forte dottrina militare. Non è difficile aspettarsi la massiccia presenza di truppe a guardia degli edifici pubblici... ad esempio quel palazzo basso color rame sul lato opposto del Quartiere Superiore che chiamavano Praetorius (ossia la caserma delle sentinelle del Primarca), oppure il Castrum Cabalis, letteralmente "il campo d'addestramento delle unità Cabal", che invece faceva timidamente capolino nel Quartiere Inferiore come se fosse un'enclave dei cittadini più sfortunati. Tutte queste immagini scorrevano sugli schermi della sala tattica come conferma di essere finalmente a casa, almeno per i membri Turian dell'equipaggio. Per Hellax, però, l'unica casa cui era molto affezionato era il suo stesso villone nella parte meridionale del Quartiere Superiore. Un maestoso edificio a due piani di un nero quasi assoluto, con numerose rifiniture in oro e argento che aveva chiamato Domus Onyx, ossia Palazzo d'Onice. Tutti i generali, compreso Hellax, avevano un'abitazione come quella, solo un po' più piccole e dall'aspetto più modesto. Lui faceva eccezione, perché era un veterano e quindi era normale aspettarsi una tale teatralità. Peccato non poter mettervi piede in questo momento, pensò.
Hellax era pronto per scendere, e purtroppo l'arrivo della Tartarus aveva attirato l'inevitabile attenzione delle autorità e del Primarca Victus, il cui disaccordo nei confronti di Hellax non si era raffreddato: ― Non muoverti, Edra. - ordinò il generale al suo collega Salarian - Aspetta i miei ordini. 
Nell'attimo stesso in cui Hellax si allontanò, Peonia irruppe in sala tattica con un accenno di curiosità dipinto in volto. Non voleva solo sapere perché c'era tensione della voce del capo, ma anche che cosa stesse macchinando quel codardo del suo ufficiale scientifico: ― Oh, eccoti qui. - esordì questi - Temo che, così concentrato su questi dannati Razziatori, il generale stia perdendo a poco a poco il senno. Non è indottrinato, ma Hellax ha dimostrato di non avere più capacità di giudizio. - poi però gli venne un'idea, seppur folle: ― Voglio liberare il prigioniero, per lui è troppo pericoloso restare qui.
― Vacci piano, Edra. - gli suggerì Peonia - Hellax ti spezzerebbe tutti e quattro gli arti e ti darebbe in pasto ai varren se lo scoprisse...
― Lo so! - sbottò il Salarian - Tuttavia, se riuscissi a infiltrarmi nel canale audio del nostro ospite senza farmi beccare, le guardie penserebbero che stia tentando di evadere da solo. Mi fa davvero pena e vorrei aiutarlo.
― Fa' come vuoi, a me non interessa. Il capo ha già abbastanza traditori qui!
Rimasto solo, Edra approntò la sua personalissima attrezzatura da hacker e si precipitò in una piccola stanzetta da cui monitorare la situazione da più schermi. In uno, in particolare, riusciva a vedere Garrus rannicchiato in un angolo della sua cella immerso nei suoi pensieri: aveva resistito al pestaggio subìto poco prima e con solo due graffi. Adesso poteva testare i suoi giocattoli usando come cavia la frequenza radio del generale, che in quel momento stava discutendo con il Primarca, nel grande salone del suo Castello. Fu proprio di quest'ultimo la prima voce che sentì, appena inseritosi nel comunicatore di Hellax: ― Che cosa ti avevo detto a proposito dell'attaccare la comandante Shepard?
― Non ho catturato lei, hanib, ma uno dei suoi uomini. Egli ha deliberatamente rinnegato la nostra cultura in favore di quella umana. Eroe di guerra o meno, è pur sempre un traditore del nostro popolo!
A quel punto sopraggiunse un uomo di mezza età, presumibilmente Castis, con falcate piene di rabbia tanto quanto la sua voce: ― È impazzito, generale? Garrus è mio figlio! Ha versato sangue e sudore per mettere in salvo la nostra gente dalle fauci dei Razziatori...
Hellax si accorse subito della sua presenza e lo afferrò per la camicia: ― Di che t'impicci tu, vecchio? Smettila di preoccuparti di un figlio che non merita neppure di essere chiamato per nome e torna a casa tua! - e appena lo lasciò andare, la forza fu tale che Castis rischiò per un soffio di travolgere due astanti.
Stava succedendo di nuovo, come nella seduta delle Specie Unite di dieci anni prima. Il Primarca aveva espressamente proibito a Hellax di aggredire la loro benefattrice né tantomeno i suoi soldati, il cui contributo era stato cruciale nella crisi dei Razziatori... e tutto questo perché gli era stato negato di scavare sulla Terra in cerca dei resti dell'Araldo? Gli esponenti della Gerarchia, che erano lì presenti, non potevano tollerare questo comportamento inadatto per un generale, al punto che iniziarono a parlottare tra di loro sottovoce, mentre Hellax si trattenne nello sbottare in preda a una crisi di rabbia e riprese a parlare con la sua proverbiale quiete olimpica: - Signori, vi prego, questo traditore è un pericolo pubblico per noi tutti. Ordinate i preparativi per un'esecuzione pubblica!
- Ma non ha senso! - rispose il Primarca - Anche nell'eventualità che ciò che dici sia vero, non hai le prove per appurarlo! Spiacente, Hellax, ma non mi lasci altra scelta... 
E così, dopo aver sentito la sentenza definitiva della Gerarchia, Victus scelse piuttosto di far sottoporre il generale a un "intervento correttivo" al fine di ammorbidire le sue attitudini xenofobe e, prima di allora, non avrebbe più varcato la porta del Castello ma sarebbe stato confinato nella sua Domus insieme a buona parte del suo esercito. Quindi chiese alle Sentinelle di accompagnarlo fuori, con gentilezza: - Mornax vinkaar! Mornax vinkaar! - esclamò Hellax, in risposta alla sentenza del suo superiore, mentre lo stavano conducendo all'ingresso. 
Edra aveva sentito abbastanza e si scollegò immediatamente dalla radio del suo signore. I suoi timori secondo cui stava lentamente impazzendo erano fondati e capì che per il suo bene, per quanto fosse pericoloso, era giusto non servirlo più e decise di usare lo stesso trucco delle frequenze spia sulla radio del prigioniero chiuso nelle celle. Edra aveva paura della reazione di Hellax se avesse saputo che aveva orchestrato lui l'evasione di Garrus ed ebbe un gelido brivido lungo la schiena pensando a quale tremenda vendetta avrebbe preparato per lui. Non ci pensò più, si schiarì totalmente la mente, e mentre preparava i codici per l'inserimento abusivo, tirò un lungo respiro per incoraggiarsi.
Nel settore detentivo, intanto, la musica era diversa. Sentire Hellax e i suoi disertori chiamarlo "traditore" senza usare il suo vero nome fu la più pesante delle umiliazioni per Garrus. Sul serio, era come se lo avessero privato della sua identità, più o meno come i Quarian prima del loro processo per tradimento. Che ironia, però... lui era un Turian e stava vivendo una situazione simile: accusato di tradimento solo perché collaborava con gli umani? Questo non era il tipo di accoglienza che si aspettava tornando a casa... la sua casa, Cipritine, la ridente capitale di Palaven. Avrebbe potuto mostrare a Shepard il suo pianeta natale, magari all'ombra di un ombrello anti-radiazioni, raccontarle una storia basata sui miti e leggende della sua gente dopo aver passeggiato in un bel parco carico di coloratissime e profumate Myraxan. Oppure l'avrebbe condotta in uno di quei templi antichi dedicati agli spiriti protettori tanto amati dai Turian e l'avrebbe guardata negli occhi per dire... no, doveva prima uccidere quel mostro di un generale per avergli regalato questo bellissimo modo di morire davanti ai suoi amici, colleghi e familiari. E come avrebbe potuto farlo, visto che al momento dell'arresto gli avevano sequestrato le armi? In quel momento si rassegnò ad accettare la terribile sorte che lo attendeva oltre quella porta.
Dalla frustrazione, poi, Garrus passò a una vera e propria ira sanguinaria, sebbene lui non fosse un Krogan. Prendeva a pugni le pareti della cella, maledicendo il villano che l'aveva sbattuto laggiù, e in più riempiva di calci anche la porta forse con l'intenzione di sfondarla e andarsene con le sue gambe, sordo ai richiami verbali dei secondini di calmarsi e attendere il ritorno del padrone di casa... ma ottenevano sempre la stessa, sgarbata risposta: «Me ne fotto del generale. Fatemi uscire da qui!». Il teatrino durò per circa mezz'ora, a dimostrazione che l'interrogatorio di poco prima non aveva sottratto a Garrus la sua indomita forza di volontà, fino a che udì la vocina di un Salarian dalla radio integrata nel suo visore: - Pronto... c'è qualcuno? Riesci a sentirmi?
― Ma chi parla?
― Edra, lo scienziato Salarian di Hellax. Non volevo spaventarti, ehm...
― Mi chiamo Garrus. Garrus Vakarian.
― Ti conosco, Garrus, ma raramente ho sentito il tuo nome. A ogni modo, non è pestando i piedi che uscirai da qui, perciò apri bene le orecchie e ascolta quello che ho da dirti io...
Per fortuna il secondino di guardia non era presente sul lato opposto, altrimenti avrebbe sentito tutto il dialogo tra il prigioniero e lo scienziato a proposito di un'alleanza ai danni del generale. Miracolosamente Garrus rinsavì e così Edra lo tranquillizzò annunciando di voler aiutarlo a evadere, ma avrebbero dovuto farlo nella massima discrezione: il rischio di essere pizzicati da Peonia era, infatti, troppo alto! Innanzitutto la Tartarus era imbottita di guardie - sia Disertori che mercenari - e uccidendone una nel classico modo avrebbe allertato anche tutte le altre; inoltre era piena di passaggi bui utili per raggirarle senza sfiorarle nemmeno con un dito e Edra lo avrebbe guidato verso l'uscita della nave più vicina, ossia l'hangar navette. Era un Salarian con un'eccezionale memoria fotografica, per cui conoscendo la Tartarus così a fondo, Garrus non poteva sbagliare strada e dover combattere troppi nemici. Anche così, pensò, sarebbe stato divertente perché il suo addestramento da incursore ricevuto da ragazzo e la sua esperienza nel corpo a corpo sarebbero tornati molto utili!
Intanto era tornato il secondino e si era fermato davanti alla porta, con le spalle rivolte verso di essa. Garrus rapidamente bypassò i comandi e, fulmineo, lo silenziò un attimo prima di trascinarlo nella cella. Gli rubò perfino il fucile, però con la promessa di non doverlo mai usare. Ora gli toccò uscire in corridoio, facendo sempre attenzione a non mettere in allarme nessuno fintanto che sfruttasse a suo vantaggio l'Occultatore installato nel Factotum... ma certo! Che stupido! Poteva utilizzare i gadget di Archangel insieme all'addestramento militare, così i Disertori non lo avrebbero mai individuato se fosse rimasto in un angolo e in silenzio perfettamente invisibile alla vista! Che gran colpo di fortuna! Lo provò giusto per passare accanto a un soldato e poi si infilò in una porta che conduceva in una specie di ripostiglio. Qui poté rifornirsi e forse anche tirare fuori l'idea più assurda che gli venne in mente: tutti sulla Tartarus sapevano che aspetto avesse il traditore, ma cosa sarebbe accaduto se questi fosse vestito diversamente, magari in abiti da civile? Inoltre, combinando il diverso aspetto e l'uso dell'Occultatore neanche la più rimbambita delle guardie sarebbe stata in grado di accorgersi della sua presenza! Garrus quindi si spogliò della corazza lasciando solo una maglia protettiva leggera, i pantaloni, un paio di guanti e alcuni accessori dai quali non si separava mai - Factotum e visore. Dopodiché, caricate le armi in spalla, si nascose nell'ombra di una guardia che stava camminando verso l'ascensore. Ma prima che potesse varcarne la soglia, Garrus la neutralizzò insieme ad un'altra che invece stava uscendo, nell'esatto momento in cui l'Occultatore esaurì il suo effetto. Il panico si consumò per soli pochi secondi, durante i quali sparò un colpo stordente in testa a un soldato in arrivo da sinistra, si tuffò nella cabina dell'ascensore e chiuse le porte con meticolosa freddezza: ― Ti ho sul monitor, Garrus. - annunciò Edra dall'altra parte della radio - Ora dovresti essere in grado di superare le guardie al piano di sotto.
― In effetti, finora me la sono cavata bene con l'Occultatore. - ammise il suo interlocutore - Qualche consiglio dell'ultimo minuto?
Edra quasi scoppiò a ridere: ― Ehi, sei tu il Turian! Non hai qualche addestramento militare avanzato?
― Dubiti delle mie capacità? - ridacchiò Garrus - Mettiti comodo, Salarian: io ti stupirò!
Quando però l'ascensore si aprì, appena arrivato a destinazione, Edra dovette rimangiarsi tutto alla vista di uomini e donne Turian dotati di tute speciali e guanti luccicanti. Garrus li riconobbe subito: il giorno in cui Hellax aveva fondato i Disertori di Taetrus, aveva reclutato anche un certo numero di Cabal, cioè quelle famose unità biotiche spesso malviste dalla Gerarchia. In realtà, non doveva preoccuparsi dei loro poteri ma dei guanti impregnati di un siero dal colore salmastro, presumibilmente velenoso - se lo avessero preso, infatti, non avrebbe potuto trovare una fonte di medi-gel più vicina per contrastarne gli effetti. Il massimo che poteva fare era occultarsi e passargli accanto nella maniera più silenziosa possibile, fino a quando il suo sguardo si soffermò sulla navetta che stava partendo in quel momento. Edra aggiornò l'amico sulla situazione: Hellax era stato confinato nella sua Domus visto il suo crescente comportamento da folle che faceva preoccupare il Primarca e i rappresentanti della Gerarchia. Dicevano che la sua ossessione per l'Araldo stesse deteriorando psicologicamente il generale al punto da richiedere un intervento correttivo. È quello che si merita quel bastardo, pensò Garrus man mano che strisciava sotto una pila di viveri destro-ammino. Gli scagnozzi di Hellax non abbassavano mai lo sguardo, perciò neanche si erano accorti che il prigioniero si era nascosto nel mucchio di casse che stavano caricando sulla navetta.
Come Ulisse riuscì a fuggire dalla tana di Polifemo nascondendosi sotto la pancia di un ariete, così Garrus rimaneva aggrappato alle scorte di viveri quasi trattenendo il respiro per non fare rumore. Ce l'aveva fatta, e tra poco avrebbe potuto confondersi tra la folla cittadina e poter chiedere aiuto a suo padre per tornare sulla Normandy. Rimase in quella posizione per pochi minuti prima di lamentarsi della scomodità dello spazio troppo stretto per lui. Immediatamente uno dei passeggeri della navetta scostò le casse e non ebbe il tempo di dare l'allarme generale che il prigioniero era evaso. Garrus infatti saltò in piedi e poi addosso al Disertore spezzandogli il collo ma non poté evitare il contrattacco del pilota che si rivelò essere una Cabal!
Assomigliava al ricognitore che, da ragazzo, Garrus aveva condiviso una scazzottata prima e una serata di passione dopo durante la caccia a una banda di pirati Batarian, soltanto che lei aveva delle esotiche scaglie e placche d'avorio e occhi simili a un paio di soli gialli gemelli. Sembrava la tipica donna che si fingeva innocente, e che si era alleata con Hellax contro la sua volontà: ― Fossi in te, scapperei a gambe levate e cercherei un angolino tranquillo in cui nascondersi. - le suggerì Garrus, magnanimo - Sai, una brava ragazza come te dovrebbe stare lontana da qui se il suo padrone scoprisse che l'ha tradito.
Lei non disse una parola e lo avrebbe premiato con un bacio per la sua generosità se non lo avesse rallentato col tocco dei suoi guanti venefici prima di abbandonare la navetta. Così indebolito, e frustrato per essere stato ingannato da una donna, Garrus si trascinò al posto di guida e cercò di mantenere una traiettoria stabile, ma il veleno gli provocava un abbassamento delle sue capacità e adesso stava lottando per non schiantarsi a terra nel suo tentativo di evasione quasi riuscito. Non poteva arrendersi in quel momento e, per quanto si sforzasse, la navetta non era abbastanza in alto e poco dopo precipitò nei pressi di un accesso alle fogne, poco fuori città.

Povero Castis, la situazione si stava facendo intricata. Suo figlio accusato e processato per tradimento, e lui non aveva potuto fare nulla contro Hellax che aveva ormai perso del tutto il senno. Davvero non c'era niente che potesse fare, nonostante fosse un poliziotto in pensione che, però, si comportasse come se fosse ancora in servizio... questo diceva il detective che era in lui. Ma il padre che era in lui si disperava al solo pensiero di perdere un altro caro membro della sua famiglia, e non era la moglie bensì "sangue del suo sangue", il suo shiraan! Se non fosse così anziano avrebbe egli stesso imbracciato un fucile e sarebbe sceso in strada a cercarlo. Ma cosa avrebbe ottenuto se non un rimprovero da Garrus per non essere rimasto a casa? Non stava agendo da solo, ma seguendo l'istinto tanto di soldato quanto quello paterno.
Era risaputo che tra padre e figlio non scorreva buon sangue, ma questo disaccordo si era a poco a poco affievolito: tutta la galassia aveva rischiato la morte nella Guerra dei Razziatori (e i Turian ne avevano immortalato alcune scene su dipinti e mosaici nei luoghi storici in onore ai caduti) e l'averla vista in faccia almeno due volte aveva lasciato un marchio tale da voler lasciare suo figlio libero di costruire la propria strada, dopo aver scoperto che aveva partecipato alla guerra e ne era uscito vivo, diventando perfino un eroe. Oh, com'era orgoglioso! Un padre che assisteva ai successi del suo primogenito era da sempre un vanto per i Turian. Infatti, da quando i Razziatori erano stati distrutti Garrus gli raccontava aneddoti delle sue imprese, quasi tutte ai limiti dell'inverosimile. Era presente anche sua sorella Sol, curiosa di sapere come si era procurato quell'enorme cicatrice sul volto, e non si era neppure accorta che proprio grazie a quelle ferite Garrus non era più quel ragazzino immaturo e irresponsabile che rimproverava spesso quasi alla stregua di una seconda madre. I due però rimasero totalmente spiazzati quando seppero che il ragazzo, ora uomo, si era addirittura innamorato e che soffriva come un Quarian col mal di pancia nel vedere la donna cui si era legato inerte in un letto d'ospedale la mattina dopo ogni visita, e Castis e Sol lo avevano visto con le lacrime agli occhi almeno una volta. 
A parte queste piccole inezie familiari, prima che Garrus vestisse i panni di Archangel, lui e suo padre erano stati chiamati dal Primarca a dirigere i lavori di ricostruzione dei centri urbani vicini alla capitale, oltre a un omaggio alla benefattrice nell'area dedicata agli eroi di Palaven. Cipritine, Taetrus, Selkie e altre città del pianeta, com'era giusto che fosse, avevano tutte in comune le magnifiche ed imponenti strutture degli edifici civili e militari dei Turian. Camminando per la Grande Via Imperiale, inoltre, era impossibile non sbalordirsi di fronte ai grandiosi colonnati adorni d'intarsi e sculture eroiche. Marmi affrescati con dipinti e mosaici che ritraevano grandiose battaglie e imprese di singoli soldati che avevano dato la vita per la vittoria. E a proposito di soldati, per un soffio Garrus non si era guadagnato un posto d'onore tra i ranghi della Gerarchia per il suo contributo alla guerra, magari con un manipolo di truppe tutto suo per le operazioni d'infiltrazione, e alcuni colleghi mormoravano che fosse pronto a diventare un generale o addirittura il prossimo Primarca... o meglio, era candidato a diventarlo, il che era una sorpresa positiva anche per suo padre Castis. Tutto merito di quel disastro di dieci anni fa: il grande affresco della battaglia di Palaven dipinto e intarsiato sulla grande scalinata che portava verso il centro di Cipritine lo dimostrava insieme alle numerose lapidi di marmo che ricordavano mestamente tutti i nomi dei caduti in guerra, che fossero Turian o no. I granitici e imponenti bastioni delle città, per quanto resistenti e temprati dal furore di mille battaglie, nulla avevano potuto contro lo strapotere dei Razziatori. Ma gli umani? No, loro avevano resistito strenuamente senza rinforzi per tutto l'arco della guerra. Garrus lo raccontò al padre nei minimi dettagli: Palaven era stata fortemente intaccata, ma la Terra... aveva visto ben di peggio. Eppure, eccoli lì gli umani, che nella figura della comandante Shepard avevano ribaltato le sorti di una guerra prossima al fallimento. E i dissidi con i Turian... spariti. Sul campo di battaglia non importa il grado. - solevano ripetere i Turian - Se sei in trincea, il soldato che hai al tuo fianco è come se fosse tuo fratello. Nella sua spietatezza, la guerra ha il pregio di renderci tutti uguali dinanzi alla morte.
Eppure, il centro nevralgico nonché culla di nascita e capitale dell'impero Turian, aveva faticato molto nell'ultimo decennio per riprendersi dallo shock della guerra contro i Razziatori. Le montagne e persino i paesaggi avevano mutato forma: le città, i porti, i laghi e i mari... ma non i Turian. Loro erano pur sempre fatti d'acciaio. Era stata un'impresa titanica, ma anno dopo anno, intere meraviglie sepolte sotto cumuli di macerie erano state riportate lentamente alla luce. Palazzi maestosi fatti risorgere dalle ceneri, reliquie antiche riscoperte e restaurate ed anche statue di eroi, alle quali ultima ma non per ordine d'importanza quella della comandante Shepard. Era stato proprio per onor di merito il Turian più vicino alla comandante a inaugurarla al centro del Parco degli Eroi di Cipritine. Contornata di allori e colonnati di marmo intarsiati di oro e argento, alta sette metri e puro granito, ritraeva Shepard in posa vittoriosa sulle spoglie dei Razziatori. Nonostante tutto, la galassia non è più la stessa, nemmeno Palaven lo era più. Delle meravigliose città alte fortificate, era rimasto di originale poco o nulla. Tutto ricostruito da zero. Ma i Turian lo sapevano bene.
Questo flusso di pensieri si interruppe quando Castis udì, fuori dalla finestra, l'inconfondibile richiamo dei Disertori scesi in strada a stanare un "pericoloso fuggitivo". Per gli Spiriti, sono qui per mio figlio!, pensò l'anziano Turian preoccupato, la cui mente riaffiorò il momento in cui Hellax gli rivolse a malo modo la parola quando stava cercando di dichiarare la sua innocenza. I soldati avevano notato una scia di detriti in cielo, quelli di una loro navetta, e si erano precipitati immediatamente a seguirla; quasi nello stesso momento i mercenari di Peonia avevano pizzicato Edra nel suo nascondiglio, la vera mente dietro all'evasione di Garrus. Il Salarian comunque non si lasciò intimidire e, con un sangue freddo degno di Mordin, riuscì a sgattaiolare anche lui dalla Tartarus e a saltare a bordo di un'auto, ignaro che l'Asari aveva già avvertito il generale non solo del prigioniero fuggitivo ma anche della presenza di un traditore tra i loro ranghi. Inutile dire che Hellax andò su tutte le furie nell'apprendere il fattaccio e la beffa di dover badare a due traditori e consegnarli al patibolo. 
Quando Edra seminò finalmente gli sgherri di Peonia, si ritrovò nel quartiere residenziale di Cipritine, nel bel mezzo di una fila di case tutte uguali. Fatti dieci metri, però, notò un edificio di fortuna perfettamente restaurato: sembrava che Garrus avesse tenuto una "casa sicura" da qualche parte per le emergenze, in una zona urbana con parecchie vie di fuga ma non particolarmente affollata. Inoltre, non era troppo vistoso, altrimenti attirerebbe troppo l'attenzione, a parte il minuscolo ma grazioso giardino di Myraxan blu antistante la casa, il cui profumo stordiva il povero Salarian. Per sua fortuna era l'abitazione dei Vakarian, perché il Turian che gli aprì la porta assomigliava molto al suo amico Garrus. Nel volto di Edra si leggeva il terrore, non solo per il fiato corto per aver corso tanto, e dopo avergli raccontato perché era finito lì e perché i Disertori gli stavano dando la caccia, supplicò Castis di chiamare aiuto: ― Noi due conosciamo Garrus, e presto non potremmo vederlo mai più se gli uomini di Hellax riuscissero a raggiungerlo e giustiziarlo. Ci serve un alleato potente...
― So io chi ci occorre, Salarian. - lo interruppe Sol, affacciatasi alla porta della stanza - In passato ha aiutato la nostra gente, e qualche giorno fa ha salvato me e mio padre su Aite. Fidati di me...
La persona di cui avevano bisogno era la comandante Shepard, che in quel momento stava lasciando la nebulosa della Cittadella a bordo della sua fidata Normandy. Era in plancia con Joker, dispiaciuto anche lui per l'arresto di Garrus e per questo motivo non era allegrissimo: ormai a bordo tutti lo consideravano un amico, un fratello maggiore e un ottimo compagno di bevute e di partite al tiro alla bottiglia, e vederlo morire sul suo pianeta d'origine sarebbe una grossa perdita, anche per Paige. Erano tutti convinti che fosse troppo tardi per lui quando IDA annunciò l'arrivo di una trasmissione da Palaven. Sol, infatti, aveva bisogno proprio di Paige per cercare suo fratello, e Joker si meravigliò della curiosa coincidenza, quasi come se la Turian gli stesse leggendo nel pensiero. Ciò che non gli tornava, però, era perché servirebbe un Turian come guida per raggiungere Palaven: ― A parte il vostro eroe Jon Grissom, non conosco nessun altro umano ad aver messo piede sul nostro pianeta natale.
- A me non dispiace fare una gita a casa vostra, sai? - scherzò Joker, ammettendo in silenzio che forse Sol aveva ragione. Cipritine, il luogo in cui la squadra l'avrebbe incontrata, era una città grande almeno come New York, quindi ci si poteva perdere facilmente. Inoltre, bisognava equipaggiarsi di tutto punto a causa del livello delle radiazioni pericoloso per la salute di chiunque non possedesse adeguate protezioni. Comunque, Paige accettò volentieri di aiutare la sorellina di Garrus e infatti, quella sera stessa, la comandante atterrò con la sua navetta nel punto prefissato per l'appuntamento corrispondente alle coordinate fornite da Edra. Prima di andare, tuttavia, ella aveva regolato al massimo l'Interfaccia Sentinella affinché fornisse più energia alle barriere protettive integrate nella corazza, così come i membri della Normandy che l'avrebbe accompagnata ebbero la cortezza di fare altrettanto. Poiché si trattava di una missione dettata più dal cuore che dal cervello, i prescelti a scendere insieme a Shepard furono Michael e Ashley. Durante il viaggio, neanche a dirlo, quest'ultima osò perfino recitare a voce alta una poesia come segno di buona fortuna, sebbene il significato del testo fosse tutt'altro che lieto: ― «Sento gli avversi numi, e le secrete cure che al viver tuo furon tempesta, e prego anch'io nel tuo porto quiete. Questo di tanta speranza oggi mi resta! Straniere genti, almeno le ossa rendete allora al petto della madre mesta».
― Non per fare il guastafeste, - la interruppe Michael - ma quella poesia è stata scritta in onore di un fratello morto per debiti di gioco. 
― Ma presto Sol ne avrà uno, se non ci sbrighiamo! - furono le parole veritiere di Paige, prima di rivolgersi al pilota della navetta: ― Quanto manca, Cortez?
― Siamo a circa cinque minuti. - fu la risposta - Neanche immagini lo spettacolo che c'è qui fuori, potremmo persino mandare una cartolina a Joker!
― Sì, il panorama di Palaven è fantastico. - ammise Sol via radio - Ma purtroppo non siamo venuti per una gita turistica.
Come darle ragione! Garrus era scomparso e, a parte pochi individui, nessuno sapeva dove si fosse nascosto ormai che le guardie l'avevano etichettato come un fuggitivo. Tuttavia, di recente una volante della polizia locale aveva segnalato lo schianto di una navetta presso il distretto Umbrus Nocturni, quasi ai margini della città: ― L'area è già stata transennata e solo la Polizia può passare. - aggiunse, infine, l'alleata Turian - Ma forse tu potresti entrare, comandante. Molti di noi ti considerano come uno spirito vivente della vittoria.
Ed era proprio così. Infatti, appena la squadra scese a destinazione, non solo trovò Sol e Edra già sul posto ma anche un pugno di poliziotti intenti a indagare sul sito di schianto. A dirigere le operazioni c'era un Turian con una benda metallica sull'orbita sinistra e dalle scaglie più rosse del sangue umano che tutti chiamavano "Capitano Spartan". Egli, appena vide la piccola comitiva avvicinarsi ai nastri della Polizia, la fermò rivolgendosi a Paige col dispregiativo "xharax" (ossia "pelle flaccida"), una parola poco amichevole coniata dai Turian ai tempi della Guerra del Primo Contatto per indicare gli umani. Quando però la comandante si presentò con la sua celebre cordialità, il capitano Spartan e uno dei suoi agenti più giovani abbandonarono quella diffidenza tipica dei Turian rivolgendole piuttosto un saluto militare: ― Serah Shepard... Paige W. Shepard! - esclamò il ragazzo - Che onore vederti passare nelle nostre strade!
― Mi perdoni se prima non l'avevo riconosciuta. - si scusò umilmente Spartan. Dopodiché questi ebbe il privilegio di stringere la mano all'eroina della galassia, prima di tornare formale: ― Ora però sarò sincero. Di solito qui dovrebbero esserci gli uomini di Hanib Maggor a esaminare i resti, ma sfortunatamente non è in ottime condizioni di salute. Ciononostante siamo comunque riusciti a respingerli, ma non in via definitiva. 
In effetti potrebbero tornare nel caso Garrus fosse risalito in superficie per medicarsi le ferite, ricaricare le armi e rituffarsi nel cuore dell'azione. Questa era la proverbiale forza di volontà dei Turian, quella che li esortava a non arrendersi e, anzi, a vivere e morire per la propria causa per la sicurezza della comunità. Nonostante la nomea di "pessimo Turian", egli avrebbe potuto anche pagare con la vita se questo gli avesse garantito di elevare la sua voce in nome della libertà; libertà che gli era stata negata il giorno in cui Hellax lo aveva imprigionato sulla sua Tartarus. Al termine delle spiegazioni, il capitano Spartan lasciò passare il gruppo di Paige affinché lei potesse esaminare il relitto e l'accesso alle gallerie in cerca di indizi. Grazie anche a un attento esame di IDA, Edra e Shepard scoprirono che i condotti passavano proprio sotto la Domus Onyx di Hellax ed erano sorvegliati dai Disertori, almeno una cinquantina. Paige non voleva rischiare un'altra imboscata come quella su Tuchanka, perciò decise di raggirare l'ostacolo semplicemente attraversando la zona dall'esterno, magari incrociando la mappa cittadina con quella della rete fognaria cosicché la comitiva non avrebbe sbagliato strada. Il percorso, comunque, prevedeva almeno uno o due chilometri a piedi e bisognava attraversare il trafficato forum commerciale... ebbene sì, anche Cipritine come l'antica Roma aveva un "Foro" in cui i cittadini si fermavano davanti alle bancarelle (anzi, ai terminali!) per fare shopping, oltre che mucchi di bambini e ragazzi accalcati davanti a un vecchio che raccontava loro la Guerra dei Razziatori come fosse un poema mitologico. Uno di essi, in particolare, si separò dagli altri e cominciò a seguire Paige imitandone l'andatura ma in modo buffo al punto da inciampare e rimettersi in piedi quasi immediatamente: ― Mi chiamo Fenris, e da grande voglio diventare come te, serah Paige. - esordì il piccoletto dalle scaglie argentate e gli occhi smeraldini, mostrandole un foglio tutto stropicciato su cui era disegnato a pastelli il suo ritratto. Davvero adorabile!
Ovviamente Paige s'intenerì e gli rispose con gentilezza: ― Non dubitarne mai, tesoro. E quando quel giorno arriverà, i tuoi genitori saranno orgogliosi di te.
― Mamma e papà sono morti in un incidente d'auto, qualche anno fa. - disse Fenris a bassa voce. E sarebbe scoppiato a piangere davanti a degli estranei se Paige non l'avesse consolato appoggiando la fronte sulla sua nel tipico gesto d'amore materno dei Turian. Nessuno parlò più.
Quando infine il piccolo Turian tornò alla sua scolaresca, Paige sembrava contenta per aver ridato un sorriso a quell'orfanello e si promise che un giorno, chissà quanto, lo avrebbe adottato e donatogli una casa in cui sentirsi felice e amato come lo era stata lei quando fu salvata da Jean. Nel frattempo, gli sguardi in un misto di meraviglia e incredulità dei suoi compagni la convinsero che aveva una missione da compiere, perciò si lasciò alle spalle quel fantastico caos del mercato di Cipritine fino a arrivare a una piazza immersa nel verde e nei gargoyle e circondata su tutti i lati dalle statue dei principi-guerrieri dell'Età del Ferro Turian. Oltrepassata questa, finalmente la truppa arrivò al distretto delle tenute dei generali, le quali erano così semplici e spartane che sembravano delle normali villette a schiera che delle Domus. Ognuna di esse si distingueva da uno stile e una combinazione di colori particolare - per esempio, quella di Corinthus sfoggiava una livrea sui colori del fuoco, oppure l'ex villa di Victus era di un blando azzurro e le decorazioni ricordavano le onde del mare - e tutte erano contrassegnate da targhe d'oro con il nome del residente, alcuni dei quali addirittura sconosciuti a Paige: Rix, Kandros, Barro, Nyx, e così via...
Ma la vera stella del quartiere era la Domus Onyx di Hellax, imponente e bellissima. Era senza dubbio la residenza di un veterano, sebbene tuttavia assomigliasse alla versione in nero della reggia di Versailles. Naturalmente l'ampio cortile era circondato da alte mura rinforzate da barriere cinetiche, oltre le quali erano sparsi in tutta l'area decine di Disertori a fare la guardia all'ingresso. Al centro del cortile svettava la statua di un drago Turian con le fauci aperte e le ali quasi del tutto spiegate, come se fosse in procinto di attaccare chiunque scavalcasse il perimetro; Sol spiegò ai suoi amici umani che si trattava della statua di Arishok, lo spirito-guardiano degli Inferi dalla duplice morale, ossia misericordioso con i giusti ma allo stesso tempo spietato con i malvagi. In effetti tutte le sculture, i dipinti e le decorazioni della Domus erano a tema mitologico, facendo supporre che Hellax ne fosse affascinato almeno quanto la stessa Paige. Affascinante!
― Qui siamo bloccati. - esclamò Edra, esaminando la planimetria della villa via Factotum - Passare attraverso le guardie sarebbe come camminare in un campo minato.
― E se invece entrassimo dal tetto, magari con una navetta? – suggerì Ashley – Arriveremo dal retro, così non possono vederci, dopodiché ci caleremo dalla mansarda... vedete quella porta chiusa?
L'idea della tenente piacque molto a Paige e forse anche a Cortez, il quale scese con la Kodiak per recuperare la squadra e fare il giro del palazzo fino al retro. C'era davvero una porta-finestra sul tetto, ma era chiusa a chiave, quindi Michael provò a bypassarla e fu il primo a entrare e accorgersi di trovarsi nell'osservatorio della Domus: chiunque abitasse in quell'alloggio piaceva molto osservare il cielo tramite un telescopio molto costoso e leggere tonnellate di libri cartacei e digitali prelevati dalla stanza attigua, sebbene dal disordine s'intuisse che era stata abbandonata da tempo. Infatti, dove era stato confinato Hellax? Per rispondere a tale domanda, Edra si affidò al transponder del generale in modo da localizzarlo più facilmente – al momento stava indicando un punto specifico al piano inferiore, la cui bellezza lasciò tutti a bocca aperta appena scesi le scale in pregiato marmo di Thessia.
Come ho già detto, Hellax adorava la mitologia, al punto da avere le pareti adornate di arazzi e dipinti con scene a tema che Sol cercò di descrivere per i suoi amici umani. Ecco lì la statua del cosiddetto Mago d'Avorio, uno stregone Sireno (cioè un Turian con la coda di una sirena) che donò una pozione magica al Principe dei Sette Mari per conquistare l'abitante della terraferma che amava, la cui scena era rappresentata su un dipinto lì accanto. Sul lato opposto c'era la statua di Kadan il Signore del Deserto, la cui peculiare coda di serpente al posto delle gambe lo faceva avvicinare a un naga: ― Forse non ci credereste, – aggiunse Sol al termine della spiegazione – ma queste creature sono le nostre antenate. Inoltre pare, ma non è affatto confermato, che i Sireni esistano ancora. Ci sono testimoni che affermano di aver udito il loro canto vicino alle città costiere, ultimamente...
― E quello? – la richiamò Michael, davanti all'immagine di una specie di viverna su un arazzo – Che sia il Leviatano che trovammo in quel pianeta d'acqua nei Sistemi Terminus?
― No, un suo omonimo. Prima che adottassimo il culto degli spiriti, le nostre "divinità" erano i Tytanii, personificazioni antropomorfe e zoomorfe degli elementi della natura o dei nostri vizi e virtù. In questo caso, il Leviatano era il Tytanus dell'acqua, nonché il più temuto dei Tredici Originali.
― Questo spiega perché voi Turian siete dei pessimi nuotatori! – rise Michael divertito. Ma tutti gli altri ammutolirono all'improvviso dinanzi alla statua di quello che sembrava Archangel, l'alter ego di Garrus. Infatti, era risaputo che, nel suo soggiorno su Omega, tutti lo chiamavano in quel modo per le sue buone azioni, ma casualità voleva che esistesse un Archangel anche nei racconti mitologici Turian, anzi era addirittura il protagonista del celebre poema Hanib Iusti Irae (L'ira del Paladino dei Giusti, in lingua Turian), nel quale lo spirito della giustizia, dedito a proteggere gli indifesi, fu trasformato nell'incarnazione della vendetta dopo essere stato imprigionato e corrotto dalla follia dell'invidiosa Tytanus dell'avidità. 
Il silenzio si prolungò fino all'avvicinarsi alla sala della sicurezza, quando la truppa fu costretta a eliminare i due Disertori di guardia affinché non lanciassero un allarme generale agli altri. Dopodiché Shepard si avvicinò ai computer e ai terminali in modo da individuare su uno degli schermi qualche tipo di sagoma familiare, quale potrebbe essere il suo vecchio compagno oppure Hellax ormai "internato" dal Governo. Le telecamere monitoravano ogni stanza chiave della Domus, dall'atrio principale ai giardini e addirittura la piscina – il che era un paradosso, giacché i Turian non sapevano nuotare! Quando riconobbe il folle Turian chiuso in una vasca come quella in cui Grunt era stato allevato, le reazioni furono tra il sollievo e lo stupore ma anche di paura: come avrebbe influenzato la sua condotta? L'intervento del Governo lo avrebbe giovato o ne era immune? E la sua ossessione per l'Araldo si sarebbe sopita o addirittura peggiorata? Questi erano tutti quesiti che Shepard si poneva nel momento in cui contemplava la figura di Hellax che galleggiava in quello strano liquido colorato. Miracolosamente respirava ancora ma per Ashley non fu un sollievo, visto il suo crescente odio per quella specie di mostro xenofobo somigliante a Saren. Come vorrei dargli un pugno, pensò. Ma le sorprese non erano finite...
Edra stava di nuovo ricevendo il segnale di Garrus che poco prima credeva di aver perso, al che tutti si voltarono incuriositi verso di lui. Perfino Paige e Sol tirarono un sospiro di sollievo nello sentire la sua voce anche nella loro radio, perché il Salarian stava amplificando il segnale via Factotum: ― Parla pure. Noi ti sentiamo. – si rivolse la comandante all'amico Turian.
Questi ansimava come se avesse corso una maratona e tossiva rumorosamente: ― Pai, ehm... Shepard. Per gli Spiriti, cosa ci fai su Palaven? – Garrus doveva mantenere un tono formale nei suoi confronti perché in quel momento si vergognava a esprimere la sua gioia nel rivedere la sua amata sharim.
― Tua sorella era in pensiero per te, non ho potuto fare a meno di intervenire. – fu la risposta, anch'essa neutra, di Paige – Tu, invece, dove sei? Dalla voce mi sembri ferito...
Garrus faticò a descrivere il luogo in cui si trovava, forse gli mancava il fiato, ma appena trovò del medi-gel per curarsi le raccontò che era riuscito a fuggire dalla nave di Hellax, finendo però avvelenato dai guanti di una Cabal prima che la navetta precipitasse vicino a un ingresso alle fogne, appena sotto la Domus del generale. Era inoltre grato che i suoi compagni, in modo del tutto disinvolto, erano riusciti a raggiungere Palaven nonostante il pericolo delle radiazioni. Voleva aggiungere qualcos'altro, ma nel ricevitore si udirono alcuni Disertori urlare di aver trovato "il traditore" facendo saltare la copertura di Garrus. Dai rumori di tubature e dal cigolio delle valvole, sembrava che lo avessero intrappolato in una di quelle chiuse usate per drenare l'acqua dalle strade in caso di forte temporale. Non si riusciva a capire bene cosa stava succedendo laggiù, fino a che l'unica cosa comprensibile, prima che il segnale andasse perduto, era il boccheggiare di Garrus simile a quello di una persona che stava cercando di non soffocare da qualcosa di... liquido.

Il tempo era quasi scaduto, questa era la sua ultima occasione. Sarebbe mai riuscito ad arrivare all'altra parte? E se sì, avrebbe raggiunto Shepard in tempo? A lei sarebbe piaciuto ritrovarsi loro due, completamente soli, in posizione di vantaggio e un'orda infinita di cattivi da uccidere... nel suo caso, i Disertori che si trovavano dall'altra parte del finestrone di un'ampia sala umida e incrostata di muffa.
Lui aveva attivato l'Occultatore per sicurezza, in modo da attraversare indisturbato la stanza e poi eliminare le due guardie. Le sentiva parlare sulle condizioni di salute di Hellax, e che non portavano buone notizie. Non dovevano lasciare la zona in vita, cosicché Garrus poteva uscire e correre verso il tombino più vicino. Era così emozionato all'idea che non si accorse di aver attivato l'Occultatore per troppo tempo e alla fine si disattivò immediatamente appena si ritrovò davanti al vetro che lo separava dai Disertori: ― Abbiamo trovato il traditore! – esclamò uno di loro – Presto, attiviamo la pompa! Non deve fuggire!
E prima che Garrus potesse sfondare la finestra col calcio del fucile, la seconda guardia sbloccò la chiusura d'emergenza che fece calare una paratia davanti a lui. Dopodiché si sentì il caratteristico rumore dell'apertura di una valvola e, all'improvviso, un violento getto d'acqua lo investì in pieno, con una forza tale da scagliarlo a terra. Tuttavia evitò comunque di tapparsi il naso per non annusare l'inconfondibile olezzo di fogna e si concentrò piuttosto a trovare un qualsiasi pertugio da cui fuggire prima di annegare in due dita d'acqua. Passarono cinque minuti ed era già arrivata alle ginocchia, ma niente portellone d'emergenza... eccetto forse una grata posta molto in alto, quasi a pelo del soffitto, raggiungibile comunque arrampicandosi su una scaletta. Garrus provò lo stesso, anche per rimanere all'asciutto il più a lungo possibile e poter usare la lama Factotum sul coperchio arrugginito della grata. L'aveva solo scalfita quando l'acqua era arrivata ai fianchi ed era così fredda che lui lasciò la presa e cadde di sotto!
La stanza si era riempita al punto tale che Garrus non riusciva a toccare il pavimento con i piedi e il suo istinto di sopravvivenza lo spingeva ad aggrapparsi a qualcosa per non affondare, come la scaletta di prima o i tubi che sporgevano dal soffitto. Chiuso in una stanza sigillata e completamente da solo, il freddo, l'acqua a livelli impossibili... il suo incubo peggiore si stava avverando! Non sapeva neanche se il canale da cui essa usciva sarebbe stato la sua via d'uscita, ma non sapeva se fosse abbastanza grande per passarci... oppure riprovare a segare la grata, ma neanche quella pareva troppo piccola per lui. Aveva ancora pochi centimetri d'aria e poca forza nei muscoli delle braccia – nonostante, in quel momento, il corpo gli sembrasse di piombo – per mandare un messaggio a Edra e ai suoi amici della Normandy e raccontare loro cosa stava succedendo. Si rasserenerò nello sentire la voce di Paige e di sua sorella Sol dall'altra parte del ricevitore e mormorò ― Se non dovessi farcela, potete dire alla comandante che la... – ma qui dovette fermarsi.
Era costretto non solo perché il collegamento saltò ma anche perché aveva letteralmente l'acqua alla gola, e le braccia stavano pian piano perdendo la presa per aver trattenuto per troppo tempo quel tubo che gli stava salvando la vita. Non abbastanza evidentemente, visto che la corazza naturale dei Turian non gli permetteva di galleggiare come farebbe un umano o un'Asari. Che ironia, però: era quasi morto per un razzo in faccia su Omega e adesso stava per morire nelle viscere di Palaven, il suo pianeta natale... no, lui era già morto, sotto quella cappa d'acqua che gli lambiva il mento... e fu lì che gli parse di vedere il volto di Shepard che gli allungava una mano appena inspirò la poca aria rimasta e chiuse gli occhi, proprio quando l'acqua gli sfiorò il viso!
Per gli Spiriti, lei non era lì, non poteva essere lì! Magari era già morto e quella splendida visione, una donna nuda dai lunghi capelli scuri molto simile a Paige, era la sua valchiria... oppure era un sogno? Non stava sognando, per fortuna, e aprendo gli occhi si accorse che stava a poco a poco andando a fondo, lì dove prima c'era il pavimento. Ora, tra il panico iniziale e la premura di non aprire mai bocca lì sotto, Garrus ricordò di aver visto dei video non molto tempo prima, quelli in cui degli umani si muovevano aggraziatamente nell'acqua compiendo gesti fluidi e coordinati come quelli di un delfino o una rana – che fossero vecchi documentari sportivi o spezzoni tratti da film con proprio l'acqua come protagonista. Ma lui era un Turian, non sarebbe mai stato in grado di nuotare! Eppure, paradossalmente, doveva farlo per uscire da quella prigione mortale, altrimenti non avrebbe mai più rivisto il volto di Shepard... e stavolta sul serio!
Allora, con un minimo di prudenza, Garrus iniziò a muovere braccia e gambe avvalendosi ai video degli umani. Sentì un fischio provenire dal canale aperto, tastandone le dimensioni... sì, poteva passarci, ma non verso la libertà! E quella grata che aveva ignorato? In effetti, guardando attraverso le sbarre, si riusciva a scorgere qualcosa tipo il letto di un fiume o una vasca di raccolta più grande, distante un centinaio di metri... ma per Garrus, che nuotava lentamente e con cautela, sembravano chilometri e di questo passo avrebbe esaurito la boccata d'aria prima di uscire dall'acqua. Doveva rischiare, e così risalì a ritroso il tubo sforzandosi inoltre a trattenere il respiro più che poteva nonostante le guance iniziassero già a cedere. No, doveva resistere! Non era un Turian tradizionale, il suo ruolo nel mondo era rendere più luminosi i sorrisi delle sue persone care e aveva giurato di non deludere nessuno. Ecco il segreto della sua tenacia e determinazione! Nuotava, nuotava, fino a che sentiva i polmoni sul punto di scoppiare dopo un'apnea così lunga e il desiderio di riprendere fiato si faceva impellente! 
Finalmente l'uscita. Riusciva a vedere il riflesso delle luci e la sagoma di un Disertore seppur distorti dal riverbero dell'acqua, e questo significava che stava per uscire da una specie di piscina, ma ancora non era capace di nuotare verso l'alto e, anche se ci fosse riuscito, automaticamente sarebbe affondato a causa del carapace troppo pesante. Certo, così avrebbe mandato al diavolo quel figlio d'un cane di Newton, ma se voleva vivere doveva vincere la forza di gravità. Alla fine, muovendo le braccia e gambe con più energia, Garrus raggiunse la superficie e poté respirare ormai completamente libero. Lo sforzo dell'apnea si sentì subito, però, anche quando si aggrappò pigramente al bordo della vasca per uscire dall'acqua e appena all'asciutto non trasalì immediatamente in piedi ma cadde a terra supino, dando ai suoi polmoni il tempo di riprendersi: ― Come sarebbe a dire che è fuggito?! - disse improvvisamente quella che gli parve la voce di Peonia.
Il Disertore suo interlocutore camminava nervosamente prima di rispondere: ― È la verità, signora. Siamo appena tornati nel canale in cui l'abbiamo rinchiuso... niente di niente, non c'è traccia del suo corpo.
― Trovatelo, dannazione! - ruggì l'Asari, incollerita - Il generale vuole la sua testa! Prima lo ammazziamo, prima potremo andarcene sulla Terra.
Passarono cinque minuti e l'uomo si mosse verso la sua direzione, il momento perfetto per eliminarlo e prendergli l'arma, con l'intenzione di sostituire quelle bagnate e mal funzionanti. Purtroppo il rumore aveva attirato l'attenzione di un altro paio di mercenari che in quel momento sciamarono nel condotto da cui Garrus era uscito. Li sentiva parlare tra loro, di che cosa non aveva importanza, erano comunque distratti al punto da non accorgersi della sua presenza anche nuotando sotto i loro piedi oppure passandogli accanto con l'Occultatore attivo. Peonia era alla parte opposta e stava supervisionando personalmente le gallerie nel caso in cui il prigioniero passasse di lì. Non poteva minimamente immaginare che lui si stava avvicinando alle spalle con l'intento di ucciderla a sangue freddo. Sfortunatamente l'Asari era più sveglia e con riflessi più rapidi dei suoi stessi uomini, al punto da accorgersi della presenza di Garrus dalla puzza che impregnava la sua pelle e con una lancia biotica lo afferrò e lo scaraventò nel pozzo.
Peonia credette di essersene sbarazzata, ma il Turian non si ruppe l'osso del collo con quel volo: era, infatti, ancora vivo, aggrappandosi a una nicchia col Factotum a una decina di metri di profondità. Furiosa, radunò una squadra e scese allo stesso livello di Garrus: non poteva permettere di lasciarlo libero dopo ciò che aveva fatto sulla Tartarus, e avrebbe pagato con la morte insieme a Edra! Lo inseguirono fino a un grosso locale circondato da tubi e, con i suoi minuti di vantaggio, lui aveva avuto tutta la calma di caricare delle mine di prossimità in punti strategici in modo da decimare rapidamente le guardie di Peonia. Quando quest'ultima arrivò, com'era successo su Aite, lo costrinse in un angolo con una pistola puntata addosso: ― Basta con i giochetti! – l'apostrofò, carica di rabbia – Ora vieni con me, so già come punirti quando torneremo da Hellax... e questo vale anche per il tuo amico Salarian!
Garrus non vacillò e, stringendo forte la mascella a contenere la rabbia, si voltò a guardare Peonia e le rivolse un amaro sorriso. Dopodiché sollevò un momento il fucile sparandole di striscio un Colpo stordente, il quale non solo la atterrò senza ucciderla ma finì contro una parete su cui era installata una delle mine. La conseguente reazione a catena investì i Disertori che la accompagnavano, morendo all'istante, ma quando lei si rialzò il suo interlocutore era pronto a spararle di nuovo. Peonia stava per rispondere al fuoco e invece sentì solo Garrus che le stava dicendo: ― Shepard ti manda i suoi saluti. - prima di ritrovarsi lei stessa investita dalle fiamme nel tentativo di uscire dalla trappola tessuta dal Turian. Aveva una gran voglia di ridurlo in poltiglia ma lui era già scomparso, si era tuffato nella vasca sottostante. Non sarebbe andato lontano, pensò l'Asari, laggiù i cunicoli conducevano direttamente alla Domus di Hellax e come minimo non sarebbe mai uscito vivo né da lì né dal pianeta. In fondo, Shepard sarebbe mai arrivata in tempo a recuperarlo?
Intanto Garrus cadde nuovamente in acqua. Finché in superficie l'aria stava bruciando, non poteva risalire per riprendere fiato, perciò fu costretto ad abbandonare la timidezza e nuotare lì sotto il più velocemente che poteva verso il passaggio a destra, da lì svoltò a sinistra e poi di nuovo a destra. Questa volta, dal momento che il viaggio era più lungo della rocambolesca fuga dalla camera stagna di poco prima, di tanto in tanto era perfino possibile fermarsi nelle numerose sacche d'aria ove recuperare l'ossigeno necessario per proseguire. Alla fine Garrus emerse nei pressi di un ampio stanzone sulla cui sommità adocchiò un coperchio socchiuso, quindi un tombino da cui risalire all'esterno. Benché l'odore di fogna che aveva addosso lo stesse quasi soffocando, egli si arrampicò deciso sulla scaletta e finalmente riuscì a sollevare il coperchio e uscire, ispirando profondamente quella tanto ambita aria fresca: ― Sono libero! – esclamò al cielo.
Libero sì, ma disarmato... di nuovo! Tuttavia i canali radio funzionavano ancora e in qualche modo lasciò un messaggio alla comandante: ― Shepard, mi senti? Sono rimasto a piedi e senza neanche una pistola. Ora raggiungo la Domus Onyx...
― Spiriti celesti! – urlò una voce Turian dall'altra parte del ricevitore, era Sol – Lieta di sentirti ancora vivo!
― Garrus è un osso duro. È difficile ucciderlo. – la consolò Shepard. Poi, rivolta al suo compagno Turian: ― Dov'eri finito? Abbiamo temuto il peggio.
― Ho frequentato un corso accelerato di nuoto... nelle fogne. – rispose lui, col suo famoso umorismo – Niente di grave. Quando tornerò a casa, mi farò una bella doccia calda con tanta schiuma.
― L'igiene personale non rientra nelle tue priorità in questo momento, Garrus. – lo ammonì IDA, anche lei collegata alla radio – Rilevo un grosso contingente di Disertori dirigersi verso la tua posizione.
― Prima di tutto, mi servirebbero delle armi. Dove le trovo?
La risposta si trovava in un deposito non lontano, a est – si trattava di un'armeria portatile utilizzata dagli stessi Disertori. Qualche forzatura col Factotum e una piccola modifica al meccanismo di bloccaggio permisero al Turian di aprire il contenitore e gustare così i frutti dei suoi sforzi quali una nuova corazza (forse identica a quella che aveva perso) e qualche arma non inceppata dall'acqua... e pregò gli Spiriti di non finire nuovamente disarmato al momento sbagliato. Fu esattamente quello che accadde ma non era l'arma, bensì il pugno di Disertori che si stava recando alla Domus di Hellax per occuparsi degli intrusi: Shepard! - esclamò Garrus nella sua testa - Il generale la ucciderà. E in quel momento capì che la squadra della comandante aveva trovato il capezzale di Hellax finendo tuttavia nel mezzo di un fuoco incrociato con i mercenari di Peonia e con le uscite bloccate... sì, l'unica ipotesi plausibile. Ma... qualcosa si muoveva dentro di lui, più profonda, più intima... che non partiva dal cervello ma dal cuore, identica a quella di uomo che teme di perdere la propria moglie, l'amore della propria vita. Scosse automaticamente la testa, disgustato all'idea di avere un attaccamento sentimentale con la sua stessa comandante, eppure una parte di lui insisteva che doveva smettere di negare all'evidenza e che era compito suo correre dalla sua donna e salvarla esattamente come in quei vecchi film d'azione. Certo, lei avrebbe odiato a morte la faccenda della donzella in pericolo ma lui era convinto che ne sarebbe felice e, chissà, i due si sarebbero permessi una piccola e piacevole ricompensa... anche sotto le lenzuola. 
Qualche minuto dopo il caos era inevitabile! I Disertori avvistarono immediatamente il fuggitivo ma questi resisteva e rispondeva al fuoco, imperterrito, perché era il suo cuore e non il cervello a muovere il suo corpo. La sua donna era chiusa in una trappola e doveva raggiungerla! Neanche un cannoniere era in grado di fermarlo e ciò dimostrava che anche un solo uomo poteva affrontare con coraggio un intero esercito. Era arrivato il momento di reagire!

Hellax finalmente si ridestò dal trattamento correttivo appena in tempo, poiché la sua degna rivale era entrata in casa sua senza permesso. Non era una vera mancanza di rispetto ma gli rodeva lo stesso il fegato sapere che tra le sue fila si nascondeva un traditore. Chi mai potrebbe essere? L’unico individuo che rispecchiava questo appellativo era quel sorden mos di Edra, il suo scienziato e ingegnere. Il suo atteggiamento sospettoso e paranoico era indubbiamente il primo segnale d’allarme che c’era qualcosa che non andava, ma era così occupato sull’Araldo da non vedere dov’era il problema e dunque muovere un dito per risolverlo. Troppi pensieri per la testa da non vedere la cospirazione tessuta da un Salarian più furbo del solito! Il danno oltre la beffa! Un insulto troppo grave da rimanere impunito. Tuttavia, come il capo di una tribù guerriera che accoglie l’eroe di turno con l’onore e il rispetto che merita dopo aver conquistato il palazzo reale, così anche Hellax si rivestì con la sua solita corazza per accogliere festosamente la comandante umana e la sua colorita compagine: questa pagliacciata doveva finire!
― Haifa, Shepard. Ti aspettavo. – la salutò cordialmente, quando lei i suoi ragazzi irruppero nella sua Domus, prima che i Disertori potessero aprire il fuoco.
Shepard sembrava contenta che, una volta tanto, Hellax si comportava in modo civile e poco guerrafondaio, a testimonianza che il trattamento subìto dal Primarca aveva davvero giovato alla sua salute. L’indignazione del generale riguardo ai traditori, tuttavia, non era ancora sopita, e infatti fu proprio Edra a dar voce alle sue preoccupazioni: ― Gli umani hanno un detto. – esordì il Salarian, facendo un passo avanti – “Il nemico del mio nemico è mio amico”. Guarda cosa ti ha fatto quel Razziatore! Ti ha ridotto a un varren che non alza mai lo sguardo neanche quando gli viene sottratto il suo pasto. Sei diventato cieco!
― Eppure, paradossalmente, la comandante Shepard è diversa da tutti gli altri xharax che ho conosciuto nella Guerra del Primo Contatto: lei può vedere e capire la pericolosità dell’Araldo... nonché la gravità dell’insulto all’onore Turian. – poi, rivolto a Paige: ― Rispondimi, allora. Come risolveresti questo stallo?
― Stringendo alleanze, è la mia specialità. – fu l’immediata risposta dell’umana – Inoltre, Garrus avrà sì infranto qualche legge della sua stessa gente, ma è pur sempre un figlio di Palaven. Ognuno di noi è artefice del proprio destino e tesse da solo la tela della vita... è questo il bello del libero arbitrio.
A quel punto Ashley, che aveva assistito alla scena, ruppe il silenzio del tutto disgustata da ciò che stava per fare la sua comandante: ― Non farlo, Shepard! – la ammonì – Quel figlio di puttana ti pugnalerà alle spalle alla prima occasione.
Paige era saggia, non stupida. Una volta aveva tentato di deviare Saren dai suoi oscuri propositi in quella maledetta missione su Virmire che aveva costato la vita di Kaidan. Ricordava molto bene quel momento: parlandogli, capì che era stata la Sovereign a indottrinare tutti, e l’influenza su Saren era la più profonda. Cercò di convincerla che aveva ancora il controllo, disse di aver trovato un modo di ridurre l’influenza del Razziatore, ma s’illudeva... oppure credeva alle menzogne della Sovereign. Questa volta però era diverso, perché Hellax non era indottrinato, solo invidioso della fama di Shepard – una donna talmente occupata a salvarsi la pelle da dimenticarsi dell’Araldo, la cui pericolosità era ormai palese anche agli occhi della celeberrima salvatrice. Ashley non lo ammetterebbe mai, ma i postumi di Virmire erano vividi anche in lei al punto da non osare discutere con la sua comandante quando questa propose a Hellax ad abbandonare il suo odio verso Garrus almeno per il momento.
Quando finalmente il caro compagno scomparso irruppe nella Domus del generale, ebbe l’impressione di sognare a occhi aperti. Nessun Disertore aveva voglia di ucciderlo e il loro stesso capo chiese loro di ritirare l’ordine di catturarlo e giustiziarlo, giacché non era più necessario. Garrus ringraziò gli spiriti di non essere più ricercato e, senza badare alla formalità, si precipitò ad abbracciare Paige il più forte che poteva come aveva fatto lei su Aite alcuni giorni prima. Allo stesso tempo, tuttavia, era un abbraccio pigro e scialbo, come se fosse stanco... stanco e sporco, in realtà, e lui non vedeva l’ora di tornare a casa per una doccia calda e tanta schiuma. Almeno questa giornataccia è finita, sospirò mentalmente mentre trascinava le sue gambe stanche verso la Kodiak di Cortez, la cui mente si allontanò a poco a poco dalla realtà.
Nel frattempo Edra si scusò con tutti e anche col suo capo, eppure la sua indignazione nei suoi confronti non si placò ed espresse il desiderio di voler essere trasferito in una nuova località dove il suo talento informatico sarebbe stato sfruttato a fin di bene. Jean, la madre adottiva di Paige, era più che felice di accogliere il suo genio a bordo dell’Atlas in modo da dargli una seconda possibilità senza dover essere assassinato da Hellax per la sua disobbedienza. Con un membro in meno, i Disertori di Taetrus si sarebbero ritrovati più deboli e in svantaggio tecnico ma ciò non intaccò negativamente sui progetti di Hellax, il quale sapeva già cosa cercare e anche dove: da qualche parte sul pianeta Terra.
Inviate le coordinate a Joker una volta risalita sulla Normandy, Paige continuava a pensare a cos’era accaduto a Garrus durante la sua rocambolesca fuga dalle prigioni alle fogne, e non serviva l’occhio da psicologo di Kelly Chambers per comprendere quanto fosse preoccupata per lui. Lo guardava con l’occhiata tipica di una madre in pensiero per il suo piccolo ed era indecisa se lodarlo o rimproverarlo proprio per aver fatto soffrire i compagni ma soprattutto... lei stessa! Lo conosceva da tredici anni e lui la ringraziò facendogli vivere quest’incubo? Per consolarsi e distrarsi un po’, Paige si apprestò a consultare il suo terminale privato e tra le e-mail ormai archiviate spiccava quella del Primarca, dal titolo Poteva andare peggio:

Comandante Shepard,
Mi sorprende apprendere che il generale Hellax abbia risposto in maniera positiva al mio trattamento correttivo e che sia rinsavito tanto da stringere un’alleanza con lei. Sebbene io abbia il sospetto che il suo equipaggio non approvi tale decisione, sappiamo entrambi che è sempre meglio dell’alternativa: avrebbe potuto condannare all’impiccagione un concittadino (nonché nostro amico) innocente. Ora prego gli spiriti che lei riesca a raggiungere la Terra e porre finalmente fine a quest’incubo dei Razziatori. E se per caso Hellax tornasse ai suoi folli propositi, ha tutto il mio appoggio per consegnarlo alla giustizia.
P.S. Ho dimenticato di dirle che Garrus non è più il traditore che il generale sostiene di essere. Anche se, visto il forte legame affettivo che nutre per lei, farà di tutto per allontanarsi dalla nostra società, Palaven sarà sempre la sua casa. Abbia cura di lui, comandante.