.

.

L’acqua bruciava come fuoco sulla sua ferita.

Saizo rimase immobile, lasciandosi galleggiare sul pelo dell’acqua del fiume che attraversava la città di Cheve in cui si era lasciato cadere, troppo esausto per lottare contro le correnti che lo stavano trascinando lontano dalla battaglia che ancora si combatteva, lontano dallo sguardo dei soldati di Nohr.

Bugiardi.

Il Re d’Ossidiana aveva promesso di parlare di pace, e invece li aveva accolti con punte di frecce e lame d’ascia. Aveva comunicato a Re Sumeragi che avrebbe portato con sé il suo stesso figlio, il giovane Principe Ereditario Xander, come prova delle proprie buone intenzioni, ma non aveva detto che anche il ragazzino sarebbe stato armato fino ai denti. Sumeragi non avrebbe mai portato i propri figli al seguito, se avesse sospettato un tradimento di quel calibro.

Assassini.

Il Re di Marmo era caduto. Hoshido aveva perso la propria stella guida. Una donna, che ora sarebbe stata incoronata Regina Reggente, aveva perso un marito. Quattro bambini avevano perso un padre. Lui aveva perso la sua battaglia, e fallito il suo compito.

Ma c’era ancora qualcosa che poteva fare. Aveva origliato il loro complotto scivolare dalle labbra ghignanti di quel disgustoso, viscido mago: volevano una bambina.

Mostri.

Non l’avrebbe permesso. Avevano ucciso il suo Re, ma non avrebbero fatto altro male alla famiglia reale. Era suo dovere proteggerli – anche se non aveva ancora dieci anni, anche se era soltanto un bambino secondo ogni legge o costume possibili… eppure era quello che si aspettava da lui suo padre, il motivo per cui si stava addestrando con così tanto impegno.
Alla prima ansa del fiume, Saizo si aggrappò ad una radice sporgente e si trascinò fuori sulla riva. Il dolore gli trafisse violentemente il braccio ferito, lo squarcio sulla sua pelle che bruciava mentre i muscoli si tendevano, ma lui strinse i denti e lo ignorò.

Poteva solo sperare che non fosse già troppo tardi.

Di angolo in angolo, Saizo scivolò fra i muri delle case come un’ombra, completamente invisibile se non per quelle minuscole gocce di sangue che si perdevano nell’oscurità della notte: era giovane, sì, eppure era già uno dei ninja più rispettati dei regni dell’est, l’orgoglio di Igasato.

Era un edificio in particolare, quello che stava cercando, uno che lui e il suo fratello gemello avevano ispezionato con il padre appena arrivati a Cheve, determinati ad organizzare rifugi e nascondigli nel caso le cose non fossero andate per il verso giusto. Chiaramente, l’istinto del padre non avevano sbagliato nemmeno questa volta. Saizo era certo che avrebbe trovato Kaze, lì, assieme alle bambine.

Trovata la finestra a livello della strada per la cantina della forgia, Saizo si lasciò scivolare all’interno.

Fece a malapena in tempo ad atterrare sulla nuda, fredda pietra prima che qualcosa gli si avventasse contro, mandandolo dritto disteso al suolo. Ne fu felice: significava che suo fratello era lì, di guardia e attento, e che il posto era ancora sicuro. Tuttavia, non poté non emettere un grugnito strozzato quando una lama d’acciaio gli accarezzò il collo.

-Kaze, no! Sono io!- ringhiò, e subito il peso che lo inchiodava a terra svanì assieme al bacio del gelido metallo.

-S_Saizo?- balbettò suo fratello, chiaramente sconvolto. Saizo sentì una stretta al cuore: avevano la stessa età, erano gemelli, ma Saizo si era sempre sentito in dovere di prendersi cura di lui. -Perdonami, fratello. Ho esagerato. Ti credevo un nemico.-

Appoggiò una mano sulla spalla di Kaze, sperando di calmarlo. -Hai fatto bene, fratello. Sono fiero di averti trovato all’erta e pronto a difendere la famiglia reale.-

Kaze parve rilassarsi alle sue parole: era raro ricevere complimenti dal gemello, era rassicurante, e in quel momento gli trasmise quell’effimera contentezza di cui aveva bisogno per rimanere lucido, per riprendere contatto con la realtà. -Ma certo. Nostro padre è già venuto a prendere l’Alto Principe, lo sta portando al sicuro in questo momento. Mi ha lasciato a proteggere le bambine fino al suo ritorno.-

Saizo si lasciò andare ad un sospiro che aveva, inconsciamente, trattenuto. Aveva fatto in tempo, dopotutto.

Le due bambine in questione erano appallottolate in un angolino della stanza, i capelli biondi di entrambe che si mescolavano tanto stretto era il loro abbraccio. Avevano circa un anno di differenza – la più grande aveva cinque anni, la più piccola quattro – ma, in quel momento, parevano anche più giovani ed indifese.

Con la forza del proprio senso del dovere che gli bruciava nel petto, Saizo si avvicinò alle due ed estrasse con fermezza la più piccola dalle braccia della più grande. Kaze fu immediatamente accanto a quest’ultima, cercando di tranquillizzarla mentre lei cercava di afferrare il braccio ferito del Ninja per fermarlo.

-No!- protestò, e Saizo poté quasi sentire il suo piccolo cuoricino spezzarsi nel vedersi strappare dalle braccia la propria sorellina. -Cosa fai? Dove la porti?!-

Persino Kaze lo guardò in modo strano, un sopracciglio inarcato per la preoccupazione, mentre stringeva più forte la bambina recalcitrante. -Fratello?-

-Abbiamo dei doveri, Kaze.- fu la sua unica spiegazione, mentre tornava alla finestra da cui era entrato tenendo fra le braccia l’altra bambina, che si dimenava debolmente nel tentativo di tornare dalla sorella. -Proteggere la famiglia reale. Quindi resta qui e proteggi la principessa.-

Kaze deglutì, chiaramente a disagio dinanzi alla scelta terribile che si trovavano costretti a fare, ma alzò comunque una mano tremante per premere un fazzoletto umido sulla bocca della bimba che teneva contro il proprio petto. Quella crollò addormentata nel giro di pochi minuti, il pianto messo a tacere dall’anestetico che imbeveva il tessuto.

-Se nostro padre tornasse prima di me, prendete la principessa e digli che ci ritroveremo in un posto sicuro.-

E poi Saizo fu nuovamente sulle strade di Cheve, con la mano della bambina stretta nella propria.

Non si era ancora lamentata nemmeno una volta: le sue uniche proteste furono quei deboli tentativi di allontanarsi da lui per tornare alla cantina, ogni volta che Saizo si fermava per scrutare dietro un angolo, un bivio, per evitare eventuali trappole. Era come se la piccola sapesse – come se sapesse che il suo futuro sarebbe stato quella di diventare la guardia personale di colei che la chiamava sorella ma che non lo era, e la vita di una guardia reale non veniva mai prima di quella del proprio protetto.

Saizo rallentò quando si avvicinarono al cuore del conflitto, dove ancora si combatteva: il suolo acciottolato era coperto di corpi e l’odore marcescente di sangue, interiora e morte gli fece storcere il naso, mentre la bambina alle sue spalle si copriva la bocca con una manina, le lacrime che le pungevano gli occhi. Se la tirò più vicino e le indicò qualcosa.

Il corpo di Re Sumeragi giaceva in mezzo alla strada, troppe frecce incastonate nel suo corpo per poter anche solo pensare di contarle. Accanto a lui, il cadavere della sua guardia, il partner di suo padre, che si era lanciato in mezzo alla pioggia di frecce al primo dardo che era affondato nella spalla del Re.

C’erano altri corpi attorno a loro, ma quella zona era resa momentaneamente sicura dal muro umano creato dalla milizia di Hoshido, impegnata a respingere i soldati di Nohr per poter almeno recuperare il cadavere del Re e tributargli i giusti onori.

La bambina riconobbe Sumeragi, ma Saizo le chiuse il grido in bocca prima che potesse rovinare tutto.

Non ora.

E poi l’edificio dietro cui si era nascosto venne colpito quando un pegaso vi venne scagliato contro, proprio come lui si aspettava che succedesse – era un edificio alto e i Cavalieri Viverna nohriani erano temuti per la loro capacità di menomare i nemici alati facendoli schiantare contro la prima superficie disponibile.

Allora, soltanto allora, lasciò andare la bambina: al nemico sarebbe sembrato che fosse rimasta nascosta nell’edificio colpito e che lo schianto l’avesse fatta uscire allo scoperto, i suoi protettori sepolti vivi dal crollo del tetto.

-Papà!- gridò, e Saizo la guardò correre, scivolando appena sul suolo sporco quando si fermò accanto al cadavere del Re. -Papà, papà, svegliati, dobbiamo andare via! Ho paura!-
La sua voce di bambina catalizzò l’attenzione di coloro che la stavano cercando – ovviamente.

Saizo vide lo stesso mago viscido che aveva scorto sul ponte, lo vide illuminarsi di un ghigno disgustoso mentre uccideva un soldato con una scarica elettrica per poi gridare, trionfante:

-Maestà!-

La battaglia finì all’improvviso.

L’ascia del Re d’Ossidiana aveva strappato la vita a tutti coloro che avevano continuato ad opporglisi con un solo, brutale colpo.

Saizo si rifugiò nelle ombre, invisibile, pronto per tornare da suo padre, da suo fratello, dalla sua principessa. Ma era ancora abbastanza vicino da sentire il pianto disperato della bambina e le parole terribili dell’assassino.

-Oh, povera piccola. Rimanere orfana così giovane…- una pausa, l’attesa quasi insopportabile, una risatina da gelare il sangue nelle vene. -Tu sei mia figlia, adesso.-

Il grido della bambina lacerò la quiete di morte che aveva pervaso Cheve.

Il cuore di Saizo si incrinò, ma lui non si fermò né si volse indietro: aveva fatto solo il suo dovere.

______________________________________________________________________________

Salve a tutti! Siamo ranyare e DreamWanderer e siamo liete di accogliervi in questo nuovo, delirante progetto!

Eccoci approdate su un fandom che ci ha letteralmente divorate vive da quando abbiamo avuto la (s)fortuna di mettere le mani su Fire Emblem Fates: ci siamo dette "ehi, siamo talmente ossessionate da questo gioco che ormai ce lo sogniamo di notte, forse è meglio cominciare a scrivere qualcosa!"... ed eccoci qua, con la nostra più recente creaturina fresca fresca di correzione!

Sono necessarie diverse note di traduzione, perché entrambe giochiamo a Fates in inglese e abbiamo apportato diverse scelte stilistiche per adattare l'inglese a come abbiamo pensato potesse essere il più scorrevole possibile nella nostra lingua madre. Ma non preoccupiamocene ora! Reggiamoci forte, perché quella su cui siamo appena salite sarà una giostra piuttosto turbolenta!

Un appunto, però, va fatto: la storia verrà pubblicata contemporaneamente anche sul sito ArchiveOfOurOwn, in inglese, con aggiornamenti mensili da entrambe le parti. Trovate la versione in inglese QUI.

I personaggi principali della storia (eccetto Female!Kamui e Nuovo Personaggio), che non siamo riuscite ad inserire per mancanza di approvazione degli stessi, sono i seguenti, anche se in realtà li troveremo un po' tutti lungo il percorso: Azura, Ryoma, Takumi, Saizo, Hinata, Kagero, Orochi, Kaze, Scarlet, Xander, Leo, Niles, Odin, Nyx, Iago.

Il percorso principale su cui si snoderà l'intera storia è Revelation (Rivelazione), sebbene ci saranno diversi plot twist e parecchie giravolte legate a Birthright (Retaggio) e a Conquest (Conquista) nel frattempo!

Vi auguriamo entrambe una buona lettura, un buon divertimento e un sincerissimo "buona fortuna"!

Aranyhíd
Wa'ada
(Arabo classico)
Un verbo che significa "seppellire la propria figlia."

Leo era certo che il tremore della carrozza fosse interamente colpa del continuo dimenarsi di sua sorella Elise, e non della strada acciottolata che conduceva al cuore di Windmire.

-Elise.- ringhiò, portandosi le mani alle tempie: si sentiva già esausto, e non era nemmeno mezzogiorno. -Sarebbe così terribile per te provare a stare ferma per cinque minuti di fila?-

-Sì!- strillò lei, chiaramente incapace di mettere un freno al proprio entusiasmo. Leo strinse i denti, quando la sua voce alta ed acuta gli perforò i timpani: poteva già sentire la morsa dell’emicrania che gli sarebbe esplosa in testa nel giro di pochi secondi. -Come puoi essere così calmo, fratello? Non sei euforico? Ileana viene a casa con noi! Staremo finalmente tutti insieme, come una famiglia!-

Quanto, quanto rimpiangeva di non aver deciso di scortare la carrozza a cavallo, assieme a Xander.

-Daaaaaaaaaaaaaaaaai, siamo arrivati? Non può andare più veloce, questo trabiccolo?!-

-Credo che ci siamo.-

La voce di Ileana fu appena un sussurro, che appannò per un attimo il finestrino della carrozza a cui era rimasta incollata fino a quel momento.

Era rimasta lì, immobile, da quando erano partiti dalla Torre Nord, molto prima che la linea dorata dell’alba spuntasse all’orizzonte, e Leo non poteva davvero biasimarla: aveva passato dodici lunghi anni rinchiusa in quella fortezza.

Era stato felice di vedere la meraviglia accendersi sul suo volto quando il Sole era sorto all’orizzonte: erano stati abbastanza fortunati da trovarsi su un passo di montagna, in quel momento, e l’altitudine le aveva permesso di vedere quella sottile linea di luce tra la terra e la coltre di nubi di cui era perennemente ammantato il cielo di Nohr – una coltre che si dissipava solo di notte, più un giorno ogni luna e mezzo.

Ileana forse non l’aveva nemmeno mai vista, un’alba: era un gufo, e le piaceva passare le mattine a letto. Era un’abitudine che avrebbe dovuto abbandonare in fretta, se il loro padre avesse deciso di permetterle di entrare nell’esercito di Nohr.

Leo si morse il labbro, sovrappensiero, combattendo con quella strana sensazione di timore e disagio che gli stringeva il petto. Re Garon era stato chiaro: a Ileana non sarebbe stato permesso di lasciare la Torre Nord a meno che non avesse provato le proprie abilità in combattimento, a meno che non avesse provato di essere forte quanto i suoi fratelli e sorelle. E, benché fosse una maga straordinaria – e come sarebbe potuto essere altrimenti, visto che l’aveva addestrata lui personalmente? – non era ancora riuscita ad attivare una vena drago.

Eppure, il re l’aveva comunque richiamata a Krakenburg. Leo non sapeva bene cosa pensare di quella novità, ma non poteva nascondere a se stesso di essere preoccupato e, sopra ogni cosa, temeva la reazione dell’aristocrazia: la corte di Nohr trasudava ambizione e crudeltà, e non c’era un singolo nobile che non fosse pronto a spargere sangue dinanzi alla più misera prospettiva di ricevere l’attenzione del re.

Una principessa misteriosa, cresciuta lontana da Krakenburg e che non poteva nemmeno provare il proprio retaggio scatenando il potere dei draghi, non sarebbe durata molto in quel genere di ambiente. Il solo pensiero di quello che Ileana avrebbe dovuto affrontare bastava a fargli venire la nausea.

Schiacciando le dita fredde sulla propria fronte, Leo si costrinse a mettere da parte il proprio pessimismo, lo sguardo che esitava sulla figura della sorella minore: di certo, almeno, aveva l’aspetto di una discendente del re, con quei capelli biondi e i lineamenti delicati che ricordavano molto tanto lui quanto Elise. Fisicamente parlando, i suoi occhi erano tutto ciò che la separava da loro – quegli occhi così verdi, così diversi dagli scuri toni di viola e bruno che gli altri avevano ereditato dal padre, che forse aveva ricevuto in dono dalla concubina che era probabilmente stata sua madre.

La somiglianza fisica, tuttavia, l’avrebbe tenuta al sicuro forse un paio di lune, a ben sperare.

Sospirò. Xander era certo che il padre avesse un piano per destare la magia dei draghi ancora silente nel sangue di Ileana, ma lui poteva soltanto sperare che avesse ragione… e che, qualsiasi fosse il piano, non comprendesse niente di pubblico.

-Leo, guarda! Siamo a casa!-

La voce di Elise lo strappò dai suoi pensieri, così lui si accostò alle sorelle premute contro il finestrino – ed eccolo, il castello di Krakenburg.

Torri nere si arrampicavano verso l’alto, protese verso il cielo di nubi oltre la gola in cui si trovava la residenza della famiglia reale come i rami della Desolazione si protendevano verso ogni scheggia di luce.

La carrozza si fermò, e loro si trovarono di fronte alla torre d’accesso, collegata al corpo centrale del palazzo tramite un ponte largo abbastanza perché tre persone potessero camminare fianco a fianco.

Certo, le difese di Krakenburg erano impressionanti, ma l’apprensione che si contorceva nello stomaco di Leo non mollò la presa – a lui il castello era sempre sembrato un mostro, in agguato negli abissi più oscuri e sempre pronto a colpire.

Di certo la nobiltà di Nohr rispondeva perfettamente alla descrizione.

Leo rabbrividì al pensiero della sorella risucchiata negli obblighi sociali, pericolosamente ignara dell’ambiente letale in cui si sarebbe trovata.

Una mano calda, guantata d’acciaio, gli si posò su una spalla, spingendolo a girarsi.

Xander era in piedi accanto a lui e lo fissava con un’ombra di preoccupazione negli occhi color mogano; erano occhi che si ingentilivano, perdendo la freddezza per cui erano rinomati, solo quando si posavano su un membro della sua amata famiglia. -Fratello? Stai bene?-

Leo si costrinse a sorridere. -Non preoccuparti per me, Xander. Pensavo.-

-Come sempre, allora.- lo canzonò bonariamente il Principe Ereditario, e il sorriso sul volto del fratello minore si fece appena più sincero.

Non poté farne a meno: le parole gli sfuggirono dalle labbra prima che lui potesse fermarle, prima che lui potesse ricordarsi che suo fratello aveva già abbastanza a cui pensare senza che lui gli rovesciasse addosso il proprio pessimismo. -Xander, lei… non è pronta. È tutto troppo improvviso. Se la presentiamo adesso a corte, sarà come darla in pasto ai lupi.-

L’ombra tornò negli occhi di Xander quasi all’istante, e il senso di colpa andò ad aggiungersi al mostro che si contorceva nel petto di Leo.

-Capisco il tuo timore, fratello.- gli disse, la stretta sulla sua spalla che si rinforzava appena. -Sono preoccupato anche io. Ma nostro padre mi ha detto che non ha intenzione di introdurla a corte, per ora. Ha organizzato qualcos’altro, per lei.-

Il secondo principe di Nohr annuì lentamente.

L’apprensione era ancora lì, certo, ma se quello che aveva in mente suo padre avesse davvero potuto dargli più tempo, allora si sarebbe accontentato. -Perdonami per averti disturbato.-

Xander lo guardò con affetto, uno di quei rari sorrisi dipinto sulle labbra. -Tu non disturbi mai.-

Leo fece per rispondere, ma la risata assordante di Elise gli tolse le parole di bocca. I due fratelli si volsero verso le loro sorelle, che chiacchieravano entusiaste con una Camilla appena smontata dalla sua viverna e che, al momento, stava soffocando Ileana in uno dei suoi abbracci.

-Camilla! Non respiro!- riuscì a gemere Ileana, sebbene non stesse facendo alcun tentativo di liberarsi dalla stretta della sorella, anzi.

Elise saltellava attorno a entrambe, troppo felice per stare ferma, prima di buttarsi addosso a loro per unirsi alle manifestazioni di affetto. Camilla non barcollò nemmeno e si limitò a stringere a sé anche quella sorellina così entusiasta, passandole un braccio attorno alle spalle.

-Camilla.- Xander sorrise mentre si avvicinava alle tre, e così fece Leo appena dietro di lui. -Potresti non asfissiare Ileana per il momento? Vorrei farle fare un giro del castello, almeno.-

La risata di Ileana si fece più forte quando Camilla allentò la presa. -Tranquillo, fratello. Ci sono abituata.-

-Ottimo!- cinguettò la principessa di Nohr, scoccando alla sorellina un bacio tra i capelli. -Perché non smetterò di coccolarti solo perché adesso verrai a vivere a palazzo con noi!-

Elise stava praticamente rimbalzando, quasi fosse una molla. -Nemmeno io! Nemmeno io!- gioì mentre stringeva le braccia attorno alla vita della sorella. -Ti voglio tanto bene! Ti voglio tutto il bene del mondo!-

-Vi prego.- Leo le rimproverò, serio solo per finta. -Potreste almeno provare a darvi un contegno e a comportarvi con la regalità che ci si aspetta da voi?-

Elise gli fece la linguaccia, ma Camilla gli sorrise, lasciando andare Ileana solo per stringere le braccia attorno a lui. -Oh, Leo. Il mio adorato geniale fratellino. Come faremmo senza di te a tenerci tutti in riga?-

-Probabilmente finireste a farvi rimproverare per comportamenti inappropriati un giorno sì e l’altro pure.- ribatté, ma c’era l’ombra di un sorriso sul suo volto mentre Camilla gli lasciava un bacio sulla guancia.

-Andiamo.- Xander richiamò l’attenzione di tutti, precedendoli verso la scalinata della torre d’accesso. -C’è il pranzo che ci aspetta, e i nostri sarti ti attendono per fornirti l’abbigliamento consono a un’udienza con nostro padre, Ileana.-

-Ma certo.- rispose subito la diretta interessata, saltellando accanto al maggiore dei suoi fratelli per stringersi al suo braccio. Le spalle di Xander si rilassarono appena a quella coccola, una delle mani ancora coperte dall’armatura che si stringevano su quelle più piccole e indifese di lei. -Scusaci per il ritardo.-

-Fa lo stesso, principessina.- la perdonò lui, accarezzandole appena i capelli. -Ora, vieni con me. Abbiamo un po’ di tempo per farti vedere casa prima di dover tornare ai nostri impegni.-

Muovendosi all’unisono, i cinque si incamminarono verso le scale della torre e poi attraverso il ponte che conduceva al castello. Elise era in testa al gruppo, naturalmente, e con la sua allegria aprì la strada verso il portone di ingresso. Ileana rimase indietro in poco tempo, impegnata com’era a guardarsi attorno; Leo se ne accorse e rallentò, attendendo pazientemente che lei lo raggiungesse.

-Tutto bene, sorella?- le domandò una volta che lo ebbe affiancato. -Sei stata così silenziosa per tutto il viaggio. Qualcosa ti preoccupa?-

I corti capelli biondi di Ileana le solleticarono il mento quando scosse la testa. -No, tutto bene. Credo di essere solo un po’… sai. È tutto così…-

Lo sguardo di lui seguì gli occhi affascinati di Ileana verso le torri, verso i balconi che circondavano il burrone in cui era incastonato il castello. Ma certo, si disse, rimproverandosi per la propria cecità: Ileana era stata rinchiusa e isolata per così tanto tempo che, forse, tutti quei posti nuovi e quegli odori sconosciuti erano sufficienti per sopraffarla. -Capisco.-

-Ti chiedo perdono se mi sono rivelata una cattiva compagnia. Spero tu non ti sia annoiato in carrozza?- gli domandò lei, gli occhi verdi che lo guardavano trafitti da una scheggia di senso di colpa.

Leo le rispose con un sorriso e le mise un braccio attorno alle spalle per stringersela addosso, lasciandole un bacio sulla tempia e strappandole una risata. -Certo che no, sorella. Ho avuto tutto il tempo per studiare il mio libro, almeno finché Elise non si è svegliata. Anche se il suo russare mi aveva reso difficile concentrarmi.-

Disse la parte finale ad alta voce di proposito, e la minore delle principesse di Nohr si voltò in un batter d’occhio, arrossendo furiosamente. -Io NON russo!-

-Oh? E come lo sai? Dormivi così profondamente che non credo ti avrebbe svegliato nemmeno lo scoppio di una battaglia.- la prese in giro lui, mentre Ileana si mordeva un labbro cercando di non scoppiare a ridere.

-Leo! Sei cattivo!- piagnucolò la piccola, un broncio adorabile sulle guance tonde, le orecchie che avvampavano di un dolcissimo rosso. -Un cattivo con il mantello al contrario!-

Per contro, il fratello impallidì con violenza. -COSA?! E non potevi dirmelo prima di scendere dalla carrozza?!-

-Così impari a essere cattivo!- replicò lei, piroettando su se stessa per poi infilarsi fra gli enormi portoni socchiusi del castello, perfettamente soddisfatta della propria piccola vendetta.

Ileana quasi soffocò per trattenere il riso e Leo, oltraggiato, si girò per lanciarle un’occhiataccia. -E tu perché non mi hai detto niente, sorellina traditrice?-

Lei sorrise, girandogli intorno per sganciare i fermagli del suo mantello. -Ho dimenticato di menzionarlo?-

Lui brontolò qualcosa di inintelleggibile mentre lei gli toglieva il mantello per girarlo e poi drappeggiarglielo nuovamente sulle spalle. -E io che pensavo di potermi fidare almeno di te.-

L’unica risposta che ottenne fu una risata, mentre il suo mantello – ora indossato nel verso giusto – veniva di nuovo fissato alla sua armatura. -Scusa, Leo. Ma queste piccole cose ti rendono così adorabile.-

Leo alzò gli occhi al cielo, ma non si scostò quando la sorella gli soffiò un bacio su una guancia e si decise a entrare a sua volta, passando attraverso le porte che Xander aveva tenuto aperto per loro per tutto il tempo. Dentro, Camilla li attendeva con un sorriso, Elise al suo fianco impegnata a spostare il peso da un piede all’altro ogni due secondi.

C’era un calore nuovo negli occhi di Xander mentre la guardava tendere le mani a Ileana e trascinarla lungo il corridoio, raccontandole qualsiasi cosa le passasse per quella mente così vivace. Leo e Camilla le seguivano in silenzio, ridacchiando ogni tanto a per qualcosa che le scappava, il suono che si univa al divertimento di Ileana e alla risata assordante di Elise.

Una voce, da qualche parte nella sua testa, gli fece notare che forse una vita senza quella risata non sarebbe stata una vita degna di essere vissuta.

Con un sospiro, il Principe Ereditario chiuse le porte del castello alle proprie spalle.

 .

.

Ileana fece un’altra giravolta allo specchio, le dita strette nella stoffa del mantello per vedere come si muoveva assieme a lei. Sorrise, soddisfatta dell’effetto.

Gli abiti che indossava erano una versione impreziosita della divisa dei Maghi Oscuri – -Perché sarebbe degradante vedere una principessa vestita come un soldato qualunque!- aveva spiegato Camilla mentre la aiutava a provare l’armatura.

Ileana era contenta che fosse tutto scuro, arricchito da profili dorati, il blu di solito associato ai maghi completamente sostituito dal nero indossato, per tradizione, dagli esponenti della famiglia reale di Nohr. L’unico tocco di colore erano l’interno del mantello e alcune decorazioni su spalle e fianchi, che erano di un verde scuro ma vivido, lo smeraldo delle foreste.

Era sicura di dover ringraziare Camilla, per quello. Sorrise al pensiero della sorella maggiore e di quanto tormento avesse sicuramente dato a quel povero sarto per assicurarsi che ci fosse almeno qualcosa di personale nella sua nuova uniforme.

Si avvicinò allo specchio e cominciò a controllare i fermagli del mantello, a riallacciare i bottoni dei polsini, a stirare con le mani ogni piega della stoffa. Voleva essere perfetta.

Non vedeva suo padre da dodici anni, e ne aveva avuti solo sei quando lui aveva ordinato di farla trasferire alla Torre Nord perché si addestrasse senza le infinite distrazioni che una principessa avrebbe trovato a corte.

I suoi ricordi erano pochi, mangiati dal tempo: non era nemmeno del tutto sicura di ricordarsi esattamente che aspetto avesse, quell’uomo.

Portò una mano a riavviarsi una ciocca di capelli dietro l’orecchio e sotto il cerchietto.

Sarebbe stato contento di lei? Sapeva che avrebbe preferito addestrarla alla spada, perché l’avrebbe resa una figura molto più versatile in termini di formazione militare, ma era stato evidente fin da subito che la via dei “bastoni di metallo appuntiti” – come Leo si divertiva a definire la scherma – era la via peggiore che avesse potuto intraprendere.

Era stata un’idea di Camilla di farle studiare la magia, e solo i Draghi sapevano quante notti aveva dovuto passare a litigare con Xander sulla questione. Ma una volta che Leo stesso aveva cominciato ad addestrarla, beh, non c’erano più stati dubbi su quale fosse il suo talento.

Ileana pensava che avrebbe comunque potuto rendersi utile all’esercito. Aveva studiato le strategie che di solito i suoi fratelli adottavano in battaglia: Xander era sempre in prima linea, a guidare i suoi cavalieri nel cuore dello scontro, mentre Leo, con Elise e i suoi maghi, costituivano le retrovie e l’ultima linea di difesa, pronti a entrare in azione nel caso in cui si dovesse suonare la ritirata; Camilla poteva giocare sia in attacco che in difesa, aiutando il maggiore nell’offensiva e coprendogli le spalle dall’alto durante la ritirata.

Se il re le avesse permesso di addestrarsi come Incantatrice, avrebbe potuto guidare una piccola squadra di assalto che potesse affiancare Xander, permettendogli di spezzare i ranghi nemici molto più agevolmente e contando su di lui per proteggersi da quegli assalti che una manciata di maghi non avrebbe mai potuto bloccare.

Ma era ancora tutto molto incerto. C’era sempre quell’unico, enorme punto di domanda: le sarebbe stato permesso anche solo di avvicinarsi all’esercito, incapace com’era di scatenare il potere delle vene drago?

Ileana sapeva che quella capacità – o incapacità, nel suo caso – avrebbe effettivamente deciso del suo futuro. Il re aveva bisogno che i suoi figli fossero dei generali, e catalizzare tutto quel potere poteva veramente alterare le sorti di uno scontro: era di fondamentale importanza che imparassero ad attivarle, e il prima possibile… eppure lei doveva ancora imparare anche soltanto a percepirle. Xander le aveva garantito che ne era in grado, che ce l’aveva nel sangue, ma lei non era mai riuscita a incanalare nemmeno una goccia di potere dai molti pozzi di energia draconica sparsi per tutta Euanthe e per tutta la Torre Nord.

Per molto tempo non le era importato. Non era mai stata… adatta alla guerra. Non le era mai pesato di non poter usare le vene drago, perché significava non essere costretta a gettarsi subito nelle scaramucce con il regno di Hoshido o a partecipare alle contromisure adottate per sedare le ribellioni dei principati annessi in qualità di capo militare – un ruolo per cui lei sapeva di non essere assolutamente tagliata, ora come allora. Tuttavia, questa sua incapacità che lei aveva considerato un dono si era ben presto tramutato in una maledizione, non appena i suoi fratelli e sorelle erano stati chiamati a combattere negli scontri che stavano facendo Nohr a brandelli… mentre lei era stata condannata ad aspettare un segno di vita da parte loro. L’immobilità della torre le aveva dato sui nervi in fretta, rendendola impaziente e nervosa, mentre la preoccupazione per i suoi fratelli la divorava viva.

Detestava tutt’ora l’idea di combattere, ovviamente, ma l’avrebbe sopportato con gioia pur di essere al loro fianco, a proteggere loro e quella casa che loro amavano tanto.

Eppure la sua risolutezza non aveva destato alcun potere. Appena aveva cominciato a temere che sarebbe stata condannata ad aspettare in eterno, il re aveva deciso di richiamarla a Krakenburg, convinto che ormai non ci fosse più nulla che potesse imparare rinchiusa nella sua torre d’avorio. Ileana poteva solo sperare che avesse un piano, qualcosa per svegliare il sangue di drago ancora silente in lei, che conoscesse qualcosa che lei e Xander ignoravano o a cui non avevano ancora pensato.

“Andrà tutto bene.” si disse per rassicurarsi, riaggiustando il mantello per l’ennesima volta. “Smettila di aspettarti in peggio. Saprà cosa fare. Andrà tutto benissimo.”

Un ultimo sguardo allo specchio e, dopo un lungo respiro, Ileana girò su se stessa, col mantello che le ondeggiava intorno in un modo che la fece sorridere, e uscì dalla stanza.

Si era giusto chiusa la porta alle spalle quando lo sentì, appena in tempo, e si scansò a sinistra.

Thud.

Si voltò, per nulla preoccupata, per guardare il pugnale affondato nel legno proprio all’altezza delle sue orecchie. Alzò gli occhi al cielo.

-Mancata!- annunciò alla stanza vuota e, proprio come aveva previsto, la figura di un uomo emerse dalle ombre dietro a una delle lunghe, spesse tende purpuree che incorniciavano le finestre del salottino fuori dalle stanze del sarto.

-Non potete davvero darne la colpa a me. Siete sempre stata molto brava ad evitare qualunque lunga, rigida cosa diretta contro di voi.- la prese in giro mentre le si avvicinava, lasciando che le ombre si ritirassero dal suo volto per permetterle di vederlo: pelle olivastra, capelli candidi, benda sull’occhio e sorriso perfido, proprio come lei lo ricordava. -È un tale piacere vedere che non avete perso i vostri riflessi.-

-Volevi testare i miei riflessi? Sarebbe questa la tua scusa?- replicò lei, il sorrisetto che si faceva furbo. -Mio adorato Niles, se ci tenevi così tanto a trafiggermi con qualcosa dovevi solo chiedere.-

Una scintilla baluginò nell’unico occhio blu elettrico di lui. -Occhio a quella lingua, principessa. Potrei essere tentato di farne buon uso…-

-Un avvertimento del genere, proprio da te?- lo prese in giro, ma c’era un sorriso sincero nella sua voce. -Comunque so che avevi mirato alla porta.-

-Ma certo. Come se potessi mai osare farvi del male, mia signora.- Niles le concesse con un inchino, la tensione che gli abbandonava le spalle, la cattiveria la voce, la malizia il viso. -Quanto mi sono mancati i nostri giochi di parole.-

Ileana annuì. Per un attimo sembrò quasi volerlo abbracciare ma poi, dopo un attimo, parve ripensarci. -Già. Ne è passato di tempo dall’ultima volta che sei venuto alla Torre Nord. Mio fratello ti tiene impegnato, deduco?-

Un suo sospiro e un sorrisetto furono l’unica risposta che le offrì.

Ileana alzò gli occhi al cielo. -Mi racconterai mai delle storie, Niles?-

Lui fece un passo verso di lei, il ghigno che si accentuava quando lei si rifiutò di fare un passo indietro. -I vostri fratelli non vi hanno mai detto che la curiosità uccise il gatto, mia signora?- la sua mano si alzò e si strinse sull’elsa del pugnale, strappando la lama dal legno con un unico strattone.

Lei non si scompose né disse nulla, nemmeno quando il filo del coltello le passò accanto al viso mentre lui rinfoderava l’arma. Sospirò. -Dubito che le mie storie soddisferebbero la vostra sete d’avventura, mia signora. Se sono storie d’eroi che desiderate, conosco un certo stregone che sarebbe felicissimo di raccontarvi le imprese di_-

SLAM!

-IO SONO ODIN DARK!- gridò lo stregone che Niles aveva appena chiamato in causa, come se l’avesse sentito, la porta del salottino quasi brutalmente divelta dai cardini tanto fu il suo entusiasmo. -ECCO GIUNGERE L’EROE PRESCELTO DAL FATO!-

-Giuro che non è stato pianificato.- le sussurrò Niles all’orecchio mentre l’Incantatore si metteva in posa.

-DEMONIO!- urlò quello, il mantello che ondeggiava alle sue spalle mentre stendeva il braccio con uno svolazzo, puntando un dito accusatorio verso il suo compagno. -Parto delle ombre più vili, hai tramato per sfuggire al mio vigile sguardo per corrompere la sacralità del nostro compito, MA GIAMMAI! Nell’oscurità ho percepito i tuoi intenti malvagi e sono giunto qui, sulle ali del mio immenso potere, per proteggere la dolce principessa dalle tue grinfie peccatrici!-

La risata della “dolce principessa” in questione riecheggiò per il salotto e il corridoio mentre lei si lanciò in braccio a lui. -Mio salvatore!- sospirò con finto sollievo mentre si abbandonava tra le sue braccia, il dorso di una mano contro la fronte.

-Mia signora! Ritrovarvi sana e salva doma l’ardore dell’antico sangue che divampa nelle mie vene!- dichiarò lui mentre la prendeva tra le braccia per alzarla dal suolo, preso dall’entusiasmo. -Spero che il mio compagno non abbia… ecco… esagerato?- aggiunse in un tono più serio, davvero preoccupato, mentre la depositava delicatamente al suolo.

-Non temete, mio eroe.- rise Ileana, scoccando un bacio sulla sua guancia. -Si è comportato da vero cavaliere.-

Qualsiasi commento di Odin sulla dubbia concezione del “comportamento da vero cavaliere” di Niles gli sfuggì di mente non appena vide il mantello svolazzante che incorniciava la figura della principessa.

-MIA SIGNORA! La più splendente delle oscurità vi ha accolta nel suo gelido abbraccio!- esclamò, crollando in ginocchio e prendendole una mano tra le proprie. -La vostra aura, posso avvertirla salmodiare il suo canto di gioia, e destata infine dal suo sonno ora riluce d’impazienza in questo vostro fragile involucro di carne! Le ombre decantano il vostro nome e si diramano in voi, colmando il vostro innocente cuore della loro arcana magia! Creatura della notte, voi siete l’emblema dell’occulto splendore di una campionessa incoronata dalla Magia Profonda stessa!- le lasciò un bacio lieve sul dorso della mano. -Oh, quali incanti tesseranno queste dita! I vostri nemici cadranno nel terrore dinanzi al vostro sconfinato potere, e ringrazieranno i loro dei che sia la vostra mano, incantevole portatrice di morte, ad aver donato loro la pace dell’ultimo respiro sulle ali nere di un cigno!-

Ileana sorrise nonostante il rossore che le pervadeva il viso a quella cascata di complimenti, per quanto improbabili, ma Niles sbuffò.

-Va bene, Odin, abbiamo capito. Lei è deliziosa e tu sei a metà strada tra chiederla in sposa e avere un orgasmo.- sogghignò, Niles, al suono strozzato con cui gli rispose il mago e al rossore più vivido che si estese al collo della principessa. -Ora, possiamo andare dal re oppure vuoi essere tu a spiegare perché l’abbiamo accompagnata all’udienza in ritardo?-

Non servirono altre parole perché Odin saltasse in piedi. -Siate pronta, principessa, al destino che si snoda dinanzi a noi!- la prese sottobraccio e cominciò a guidarla in corridoio, fuori dal salotto. -Canterò la vostra beltà mentre ne percorreremo gli ardui sentieri, pronti a compiere ciò che è stato inciso fra i rovi che ci accompagnano nel nostro cammino! Che ogni pietra di questo castello si pieghi al vostro cospetto, e che ognuna rimembri il vostro passaggio e si inchini al vostro volere quando solcherete nuovamente questi luoghi!-

Il sorriso di Ileana tremò. -Oh, Odin, non è davvero necessario…- provò a dire, ma lui la ignorò del tutto.

-Principessa, è mio dovere rendervi omaggio! Sarebbe un peccato mortale non concedere ad ogni anima di questa terra dannata la consapevolezza della meraviglia che muove or ora i suoi primi passi fra questi irti pericoli e i più seducenti degli intrighi!- trillò lui, imperterrito, il suo braccio ben stretto al proprio. -Ora, dove ero arrivato? Ah, sì! Sulle ali di un cigno che ha sottratto al corvo il suo piumaggio, voi condurrete_-

La voce di Odin divenne un trascurabile rumore bianco nella mente di Niles: dopo tanti anni passati a lavorare fianco a fianco, aveva imparato a smettere di ascoltare quando il suo compagno si perdeva in quei suoi discorsi di eterna gloria e profonda oscurità – una questione di sopravvivenza, a suo modesto parere, considerate tutte le ore che si ritrovava a passare in sua compagnia. Si incamminò dietro ai due, mantenendosi a qualche passo di distanza, l’occhio vigile che scrutava i muri per cogliere ed anticipare qualsiasi eventuale minaccia – certo, probabilmente non ce ne sarebbero state, ma non si poteva mai essere troppo cauti.

Passando da una parete all’altra, il suo sguardo rimase impigliato per qualche secondo sul rossore che ormai ricopriva viso, orecchie e addirittura spalle della principessa. Non poté trattenere un sogghigno a quella vista: lei aveva sempre tollerato e persino partecipato alle stranezze di Odin, tanto quanto alle battute sconce di Niles… ma era timida, quella ragazza, e dolce, e non era del tutto a proprio agio al centro dell’attenzione – specie quando quell’attenzione era rumorosa come poteva essere soltanto Odin.

Oh, sì, la principessa era sempre stata dolce – anche se, dal suo punto di vista, non era sempre stato così. Aveva impiegato anni per smettere di odiarla, per riuscire a vederla per ciò che era: un folletto di bambina, sempre così felice di passare da un abbraccio a un altro, sempre così affamata di ogni segno d’affetto mostratole dai suoi fratelli e sorelle, inseguita da quel profumo di biscotti allo zucchero che lei preparava e che non mancava mai di infilare nelle tasche di suo fratello e delle sue guardie. Si chiese per un istante se avesse ancora l’odore di biscotti impigliato addosso, quell’aroma fragrante di pasta frolla appena uscita dal forno sulla pelle…

Un lieve sogghigno si disegnò sulle sue labbra profane: l’idea di accostarsi a lei, alla ricerca di quel profumo zuccherino nascosto tra i suoi capelli, era una tale tentazione, e Niles si scoprì a leccarsi le labbra. Ma Odin avrebbe gridato all’eresia e forse l’avrebbe persino sfidato per l’onore della sua “signora”… ovviamente, sempre che quest'ultima non finisse per dare fuoco a tutto – se stessa compresa – per la sorpresa e l’imbarazzo.

Soffocando una risata, le concesse un ultimo sguardo di apprezzamento – non aveva esagerato quando, rispondendo ad Odin, l'aveva definita deliziosa: era diventata proprio una bella bambolina…

…un peccato che sarebbe stata fatta in tanti pezzettini nel giro di pochi giorni, non appena la corte nohriana avesse allungato le mani su di lei.

Sapeva che la stavano aspettando, e da tempo. Poteva già quasi vederli, protesi verso di lei con quei loro artigli e zanne snudate, affilate apposta per affondarle nella pelle più facilmente, celati dietro sorrisi di benvenuto e lingue d’argento che nascondevano lo scintillio delle lame dei pugnali.

Dovevano solo aspettare un’occasione, che il re le voltasse le spalle… e lo avrebbe fatto sicuramente se lei avesse fallito quella specie di test che aveva in serbo per lei. A re Garon non serviva a nulla qualcuno che non sapesse sfruttare il potere del sangue che le scorreva nelle vene, se non a produrre eredi in grado di farlo.

Lui lo sapeva, e sapeva che lo sapevano anche loro: li aveva sentiti complottare, aveva sentito i sussurri silenziosi che aleggiavano per i corridoi, di cui lui si nutriva quotidianamente. Strisciavano, quelle voci, mormoravano, raccontavano di una principessa ingenua che non aveva ancora sbloccato il potere dei draghi, e pregavano che fallisse la prova del re, sapendo che i suoi fratelli non avrebbero potuto proteggerla. Sapeva che avevano già fatto dei piani, che c’erano già trappole pronte a scattare negli gli anfratti più bui del castello, che le loro mani fremevano per toccare, prendere, strappare, il sangue della principessa votato in sacrificio perché loro potessero arrivare più vicini al Trono di Spine.

Questa era la corte di Krakenburg… ma lei non lo sapeva.

Era cresciuta rinchiusa in una torre, lontana dagli intrighi e dalla politica, circondata dall’affetto incondizionato dei suoi parenti e dei suoi custodi, ma la realtà della capitale era molto, molto diversa dalla vita che aveva condotto fino a quel momento.

L’avrebbe travolta, senza pietà, all’improvviso, fredda come il ghiaccio.

Non era sicuro che sarebbe sopravvissuta, e sapeva di non essere l’unico ad avere quel timore: il principe Leo non aveva condiviso con lui le sue preoccupazioni, ma lui le aveva lette nell’irrequietezza dei suoi occhi, nel pallore delle mani che stringevano Brynhildr più convulsamente del solito. Sapeva cosa pensava ed era d’accordo: Ileana non era pronta.

Certo, era una dei più abili e dotati maghi che avesse mai visto… seconda solo a Leo, forse, e con tanto talento da potersi confrontare anche con lui. Il fratello l’aveva addestrata di persona, con uno zelo nato da un errore commesso così ingenuamente, ma che non si era mai perdonato.

Niles stesso era stato suo insegnante, per un po’: dopo quel… piccolo imprevisto con un incantesimo di fuoco commesso quando era giovane e davvero troppo entusiasta, il fratello l’aveva costretta ad imparare a mirare con arco e frecce, prima di permetterle di allungare le mani su un libro di magia. Ma Ileana era stata preparata alla battaglia, e non agli intrighi che costituivano le vere e proprie pareti del castello di Krakenburg.

I suoi fratelli avrebbero cercato di proteggerla, ovviamente, di fare da schermo tra lei e quei nobili sempre pronti, in agguato, alle spalle. Loro erano cresciuti a Windmire, erano abituati alle brutalità che i nobili erano disposti a compiere e che avevano reclamato le vite di tutti i loro vari fratellastri e sorellastre. Sapevano quando sorridere e quando minacciare, come evitare le trappole per rispondere colpo su colpo con la medesima cattiveria, sapevano tirare sempre il filo giusto per guardare interi complotti disfarsi ai loro piedi, e potevano crearne di altrettanto intricati per proteggere se stessi e i loro cari.

Ma non avrebbero potuto proteggerla per sempre, non quando avevano i loro doveri nei confronti del re da portare a termine.

Prima o poi, Ileana sarebbe rimasta sola e, senza la protezione del padre, sarebbe stata la sua fine.

Il suo occhio le accarezzò di nuovo la pelle: già poteva distinguere i lividi, i tagli, il sangue scorrere a saziare la sete del castello – già poteva vederla, sanguinante, spezzata, ferita, le guance rigate di lacrime lucenti, il suo bel visino distorto dal dolore e dalla paura.

Anni prima, quelle immagini lo avrebbero fatto gemere di piacere, volere di più, avrebbero portato le sue dita a stringersi sull’elsa di un pugnale. Oh, quanto, quanto l’aveva odiata – aveva odiato il suo disinteresse, la sua leggerezza, la sua innocenza… Ma col passare del tempo, mentre lei cresceva – il cuore più pesante, i pensieri più cupi, il futuro più incerto – quell’odio era diminuito fino a svanire.

Non meritava di essere lasciata in balia della nobiltà. Certo, una buona dose di realtà era quello che serviva a quella ragazza ingenua per svegliarsi dalla vita dorata che aveva condotto fino a quel giorno, ma quello era… troppo. Non era quello che le avrebbe certo augurato – dopotutto, il suo dolore sarebbe stato quello del principe Leo. Ed era un suo preciso dovere impedire che qualsiasi cosa facesse del male al principe.

Ileana doveva passare la prova del re. Doveva, se voleva avere anche una sola possibilità di sopravvivere.

Forse gli sproloqui di Odin non erano poi così male, dopotutto: almeno la principessa era troppo occupata a imbarazzarsi per preoccuparsi di quello che l’attendeva…

-Vi ho mandato a recuperare mia sorella perché la aiutaste a trovare la strada per la sala del trono, non perché gliela faceste perdere.-

La voce del principe Leo aveva il potere di fermare sul nascere, senza sforzo alcuno, anche le più rumorose, mirabolanti parole che la fantasia di Odin riusciva a mettere insieme. L’Incantatore sobbalzò, slegando immediatamente il proprio braccio da quello della principessa per inchinarsi al suo principe balbettando scuse e spiegazioni. Anche Niles fece un inchino, un sorrisetto di scuse l’unica risposta allo sguardo accusatore di Leo.

Leo sospirò. -Da qui ci penso io.- decise, interrompendo di nuovo gli sproloqui di Odin. -Voi potete andare. Aspettatemi nel mio studio, vi raggiungerò lì terminato l’incontro con mio padre.-

E poi girò sui tacchi, senza nemmeno fermarsi a controllare che i suoi ordini venissero eseguiti – sapeva che l’avrebbero fatto, come sempre, anche se solo dopo le loro solite stupidaggini: Odin si sarebbe inerpicato in qualche discorso dei suoi, Niles sarebbe stato Niles e l’avrebbe imbarazzato così tanto da farlo smettere per poi prenderlo in giro senza pietà mentre si incamminavano. A Leo, di solito, piaceva restare a guardarli, perché per quanto potessero essere frustranti le stranezze delle sue guardie riuscivano sempre a farlo sorridere.

Tuttavia quel giorno non era proprio dell’umore per sopportare delle sciocchezze e, così, si girò, incamminandosi con passo svelto inseguito dall’eco dei passi concitati di Ileana.

-Siamo in ritardo, fratello?- gli chiese quando lo ebbe raggiunto, preoccupata.

Leo si costrinse a espirare quel sospiro che non poteva fare a meno di trattenere, e a rallentare. Le offrì il braccio, che lei strinse con un sorriso e una domanda negli occhi. -No, siamo puntuali. Perdonami, sorella. Ho delle cose per la testa.- la mano guantata coprì quella di lei, attenta a non impigliarsi nel pizzo che le velava le braccia.

Il sarto aveva davvero fatto un ottimo lavoro con le sue vesti, doveva ammetterlo. Ileana era incredibile, così avvolta da nero e oro e verde, da armatura e pizzi. Era semplicemente stupenda, e in battaglia sarebbe stata terribile, con i contrasti di luce e ombra che caratterizzavano la magia Profonda in cui lei era tanto brava – proprio come per Camilla, avrebbe trasformato quella bellezza in un’arma, fatta per ispirare i suoi alleati e distrarre i suoi nemici.

O, almeno, lo sarebbe stata, una volta che avesse provato la sua forza, il potere del suo sangue. Fino ad allora, quella bellezza sarebbe stata solo una tentazione. Leo si ritrovò a ringraziare ogni stella del cielo di Nohr per essere riuscito a tenere la data del suo arrivo a Krakenburg lontana dalle orecchie della corte. L’ultima cosa di cui aveva bisogno quel giorno era la nobiltà che veniva a dare un’occhiata al loro potenziale giocattolino nuovo.

Si fermò, così all’improvviso che Ileana inciampò leggermente, ma lui se ne accorse a malapena mentre la sua mente correva a mille miglia all’ora. -Leo, che_?-

-Quando entreremo nella sala del trono…- cominciò, la bocca asciutta, i nervi a fior di pelle. -…non saremo lì in qualità di figli. Saremo dei soldati di fronte al loro re. Capisci?-

Il suo silenzio, il modo in cui la sua mano si strinse sul suo braccio gli dicevano che no, non capiva cosa stesse succedendo, ma che qualche parte di lei comprendeva che non fosse niente di buono.

-Non rispondergli.- continuò, voltandosi verso di lei e prendendole il viso tra le mani, il peso dei suoi errori a gravargli sulle spalle. -Non contestare. Non importa cosa ti dirà, va bene? Solo accetta gli ordini, e se c’è qualunque problema lo risolveremo insieme, tra di noi, e faremo comunque sembrare che tu abbia fatto tutto quello che ti ha chiesto. Okay?-

-Leo…- le sue dita si intrecciarono a quelle che le toccavano le guance mentre lei gli permetteva il contatto, gli occhi verdi attenti che reggevano il suo sguardo bruno. -Cosa succede? Cosa non mi hai detto?-

Fu l’orgoglio a gonfiarglisi in petto. Certo che aveva capito. Era intelligente, checché ne dicesse lei o chiunque altro, e lui aveva fatto in modo di addestrare e affilare quell’intelligenza in ogni modo possibile.

Non dirle. Quello era stato il loro errore – di Xander, di Camilla, suo. Erano sempre stati così ansiosi di proteggerla, di farla felice, che non si erano mai preoccupati davvero del giorno in cui lei sarebbe dovuta entrare nel mondo di Krakenburg finché quel giorno non era stato troppo vicino perché potessero continuare a ignorarlo. Avevano trasformato lei e la Torre Nord in un rifugio in cui gli intrighi non esistevano, ma Leo ora non riusciva quasi a respirare al pensiero che, forse, avevano scavato la tomba della sorella con le loro stesse mani.

L’avevano protetta troppo, tenuta all’oscuro troppo a lungo – proteggevano Elise con la stessa determinazione, ma almeno Elise era lì al castello e poteva vedere con che ambiente avrebbe dovuto confrontarsi prima o poi, per quanto schermata e di poca importanza fosse adesso. Ma Ileana non aveva avuto nemmeno quella possibilità. E adesso doveva entrare, del tutto alla cieca, senza nemmeno sapere che tipo di re fosse il loro padre né come comportarsi di fronte a lui.

“Hedi, perdonaci. Cos’abbiamo fatto?”

Ileana reclinò il capo di lato mentre lui le passava il pollice sulla guancia, sempre più perplessa e preoccupata. -Leo? Mi stai spaventando.-

Bene, avrebbe voluto dirle. Aveva ottime ragioni per essere spaventata, e lui avrebbe voluto spiegargliele tutte, una per una, avvertirla, fare quello che avrebbe dovuto fare già da tempo.

Ma non poteva. Non ne aveva il tempo, né le parole.

Così forzò un sorriso, ingoiò il groppo in gola, e disse solo: -Perdonami, sorella. Non è nulla. Mi sono solo dimenticato di dirti quanto tu sia bella.- le soffiò un bacio sulla tempia, ignorando le sue domande e la preoccupazione nei suoi occhi. -Andiamo adesso, siamo attesi.-

Ringraziando il Drago Nero, erano oramai solo a un paio di corridoi di distanza dalla sala del trono, perché Leo non avrebbe potuto sopportare il peso di quegli occhi per un minuto di più.

-Sorella!- Elise trillò quando li vide avvicinarsi, lanciandosi addosso ad Ileana per stringerla in un abbraccio.

Anche Camilla si avvicinò, ma decise di lasciare le sorelline alle loro dimostrazioni d’affetto per un po’. Leo fu decisamente sorpreso di sentire le braccia della sorella maggiore che se lo stringevano addosso in un abbraccio tutto per lui.

-Mio dolce Leo, sei pallido come un lenzuolo!- lo rimproverò, permettendogli di respirare solo per prendergli il volto tra le mani ed esaminarlo da vicino. -Sei certo di stare bene?-

Lui arrossì, non abituato a tutta quell’attenzione, ma qualcosa in lui era ben contento che qualcuno notasse il suo stato e se ne preoccupasse. -Sto bene, Camilla!- soffiò, inevitabilmente.

-Ah, fratellino. D’accordo, d’accordo, ti lascio stare. Spero di non averti infastidito troppo.- ridacchiò lei in risposta, le dita a riordinare i capelli che gli aveva arruffato lei stessa. Leo si rifiutò di replicare, sbuffando in risposta, così la maggiore delle principesse di Nohr spostò la propria attenzione sulle sorelle. -Ileana, mia cara. Sei splendida.-

Il suo commento parve richiamare l’attenzione di Xander, che era rimasto immerso nei suoi pensieri in silenzio vicino alla porta mentre le sue sorelle si salutavano. Si voltò giusto in tempo per vedere Camilla attirare Ileana – con Elise ancora appiccicata a un braccio – in uno dei suoi abbracci mentre Leo alzava gli occhi al cielo e brontolava qualcosa sul cercare di non soffocarla.

Ma fu Xander a soffocare per lei, quando i suoi occhi si posarono sulle vesti che coprivano – o, per essere più precisi, scoprivano – il corpo della sua sorellina.

Ileana era snella e minuta, com’era sempre stata. Lui l’aveva sempre saputo, ma era sempre stato così preoccupato di come il suo corpo si muovesse durante l’addestramento che non si era mai fermato a notare come fosse si fosse ammorbidito nel tempo. Le trasparenze degli abiti che indossava erano aderenti e mettevano in evidenza tutte le curve che il suo corpo aveva maturato, ma copriva abbastanza da lasciare qualcosa all’immaginazione e da spingere un osservatore a chiedersi quando morbida potesse essere la sua pelle chiara sotto tutti i veli neri che la coprivano.

L’incrocio di nastri dorati incatenava gli occhi ai suoi fianchi, guidandoli su per la vita snella e sfidandoli a proseguire oltre, ad accarezzare quel lembo di pelle lasciato scoperto prima che altra stoffa e alamari scintillanti le nascondessero la gola. Il mantello le scendeva dalle spalle – probabilmente il suo pezzo preferito della divisa – come un paio d’ali nere, rivestito di un verde scuro e vibrante che ben si sposava coi suoi occhi. Se lo stava già stringendo addosso, di certo sentendosi esposta e leggermente infreddolita, coperta com’era da nient’altro che dai copribraccia di pizzo che partivano dal polso e si avvolgevano fin sotto le sue spalle.

Xander sentì qualcosa ringhiargli nel petto alla vista di sua sorella, e per un momento considerò seriamente l’idea di trascinarla di nuovo dal sarto e dargli una lavata di capo per aver confezionato alla sua principessina qualcosa di così succinto.

-Di chi è stata l’idea di presentarla all’esercito come Maga?- sibilò nell’orecchio di Leo mentre faceva un passo per avvicinarsi alle sorelle.

-È l’unico rango base del nostro esercito armato di libri di incantesimi.- il fratello gli ringhiò indietro sotto voce, chiaramente infastidito. -Sai che non posso darle una promozione finché non risolviamo questa seccatura delle vene drago. Ho già in mente qualcosa, a riguardo. Ne parleremo appena riuscirai a trovare del tempo per me, fratello.-

Xander sapeva che aveva ragione – Leo aveva sempre ragione – ma lui non poteva fare a meno di irritarsi al pensiero di ogni uomo dell’esercito che avrebbe lasciato vagare gli occhi viscidi sulla sua principessina.

Il portone della sala del trono si aprì con uno schianto, e sulla soglia comparve un uomo dai capelli scuri. Xander camuffò la propria smorfia con il suo cipiglio da Principe Ereditario – “A proposito di viscido…” ringhiò tra sé e sé.

-Miei principi, mie principesse.- li salutò tutti questo con un profondo inchino, la maschera dorata che gli copriva mezza faccia a tenergli indietro i capelli lunghi. -Ah, lady Ileana. Permettetemi di presentarmi formalmente, questa volta: sono Iago, primo consigliere del re e stratega dell’esercito nohriano.-

Ileana sentì la pelle accapponarsi in risposta al modo in cui la guardava, ma ignorò il brivido che le corse lungo la schiena. Fece un cenno nella sua direzione, una semplice cortesia richiestale dall’etichetta di corte. -È un piacere, Iago. Ma non ricordo di avervi mai incontrato.-

Il sorriso dell’Incantatore si trasformò in un ghigno che le gelò il sangue nelle vene. -Venni una volta alla Torre Nord per avere notizie del vostro addestramento. Ovviamente, rimasi positivamente impressionato dalle vostre abilità magiche. Ma è stato anni fa. Siete cresciuta…-

Quell’ultima aggiunta fece irrigidire Leo, e Xander fece un passo verso lo stratega, effettivamente piazzandosi tra lui e la sorella. -C’è qualcosa che devi comunicarci, Iago?- gli chiese, bandendo i convenevoli.

-Il re è pronto a ricevervi, milord.- Iago gli rispose subito, liberando l’entrata alla sala del trono e facendogli segno d’accedere con uno svolazzo della mano.

Il Principe Ereditario annuì, e fece segno alle sorelle di seguirlo con un cenno. I principi e le principesse di Nohr entrarono nella sala del trono, uno alla volta, Xander per primo ed Elise per ultima. Ileana era in fila dietro Leo, il cuore che batteva forte nel petto e la bocca secca mentre oltrepassava quella soglia. Tutto il nervosismo che la compagnia dei suoi fratelli e delle loro guardie aveva tenuto a bada durante la sua prima mattinata a Krakenburg rialzò la testa, e lei strinse i pugni per farsi forza. Prese un respiro profondo mentre si metteva in riga, i fratelli e le sorelle accanto a lei, e si sforzò di trovare il coraggio di guardare in direzione di quel padre che non vedeva da dodici lunghi anni.

Re Garon sedeva sul suo trono nero, un’ascia imponente dall’aspetto letale appoggiata al muro alla sua destra, pronta all’uso. Si alzò in piedi mentre i suoi figli si inchinavano a lui, e Ileana si trovò a tremare notando quanto semplicemente torreggiava persino su Xander. Era alto quanto il maggiore dei suoi figli, se non di più, ma aveva un fisico molto più robusto… e lì finiva la somiglianza tra padre e figlio. Ileana si era sempre immaginata il padre come una copia più adulta del fratello maggiore, ma in quel momento si accorse di aver commesso un errore: non c’era assolutamente nulla di Xander nel re, se non il cipiglio serio e la tonalità degli occhi.

Quell’uomo era così… estraneo.

-Ileana.-

Sobbalzò quando lo sentì pronunciare il suo nome, senza alcun preavviso. Quasi scattò sull’attenti, le mani strette dietro di sé, la schiena ben dritta. -Sì, padre.-

-Benvenuta a Krakenburg, figlia mia.- la accolse, la voce profonda che ringhiava come un tuono e riecheggiava su per la volta della sala del trono e fin nelle sue ossa. -Spero che tu abbia avuto l’occasione di riprenderti dal tuo viaggio.

-Grazie, padre. E sì, mi sono ripresa.- disse con un piccolo inchino, il capo chino di fronte a lui. -Sono venuta a servirvi al meglio delle mie capacità.-

Il re la soppesò con lo sguardo, in silenzio, e lei osò sperare che fosse contento di lei. -I tuoi fratelli mi hanno raccontato delle meraviglie che sei in grado di compiere con un libro di magia tra le mani.- Ileana arrossì, e fece del suo meglio per soffocare il sorrisino compiaciuto. -Tuttavia, mi dicono anche che non sei ancora in grado di svegliare il tuo sangue ed attivare le vene drago.-

Ileana sentì il rossore farsi bruciante e tenne il capo chino, le unghie a scavarle i palmi delle mani, una spiacevole stretta d’ansia a chiuderle la bocca dello stomaco. Lottò contro l’istinto di stringersi intimorita nel mantello. -S_sì, padre.-

Il Re d’Ossidiana ridacchiò, un suono scuro che le punse la pelle. -Non c’è bisogno di essere così tesa, figlia mia.- disse lentamente, e se l’indulgenza nella sua voce fece rilassare le spalle del Principe Ereditario drizzò invece le orecchie di Leo, lo sguardo che andava avanti e indietro tra padre e sorella. -Ho discusso la tua situazione con Xander, e mi sembra che tutto ciò che ti serve per sbloccare il potere dormiente nel tuo sangue è… solo un po’ di pratica.-

Ileana scoccò uno sguardo a Xander, che annuì incoraggiante, il cipiglio sul viso che si distendeva appena. Loro padre aveva un piano per aiutare Ileana con il suo blocco, e non sembrava affatto preoccupato, e questo gli bastava.

-C’è una fortezza abbandonata al confine con Hoshido sull’Abisso Infinito. Voglio sapere se l’edificio è ancora in buono stato, per farne un avamposto per le nostre armate. Non dovrebbe esserci bisogno di combattere, ma potreste incontrare degli hoshijin in ricognizione, quindi voglio che tu sia pronta a difenderti.- Ileana annuì, così il re continuò: -Nessuno dei tuoi fratelli ti accompagnerà, ma non per questo ti manderò da sola. Prenderai con te una guarnigione di soldati che obbedirà ai tuoi ordini. Sarai anche accompagnata da Gunter, da una delle tue guardie, e da un veterano della mia guardia personale. Inoltre, per essere certo che non ti accada nulla…-

Il Re d’Ossidiana fece un cenno con una mano e Iago avanzò di un passo, una spada e un fodero tra le mani. Li offrì allo sguardo attento di Ileana, e Xander colse un lampo di apprensione nei suoi occhi verdi.

Garon proseguì: -Questa è Ganglari, forgiata con il potere di un altro mondo. I tuoi fratelli mi dicono che preferisci la magia, ma sei anche stata addestrata alla spada. Voglio che tu porti questa lama con te, cosicché se la tua magia fallisse per qualsiasi motivo, avrai comunque modo di proteggerti.- fece una pausa, gli occhi scuri che soppesava l’esitazione nelle mani della figlia. -Prendila, bambina mia. Non partire lasciando tuo padre a temere per te.-

Ileana colse il sorriso incoraggiante di Xander, e annuì al re, mite. Mentre suo padre tornava a sedere sul Trono di Spine, Iago le si avvicinò, la spada tra le mani. -Permettetemi, milady…-

Leo si mise in mezzo ancora prima che l’Incantatore finisse di parlare, le mani esigenti tese di fronte a sé. Qualcosa di venefico passò sul volto di Iago, ma così rapidamente che Ileana si chiese se non se lo fosse solo immaginato. Consegnò la spada al secondo principe di Nohr senza un’altra parole, e Leo la prese frettolosamente. Tornò in linea con i suoi fratelli, e Ileana sentì l’elsa della lama sfiorarle la mano. La magia che la pervadeva la fece rabbrividire quando le sue dita si strinsero sull’impugnatura.

-Ti ringrazio per la tua generosità, padre.- disse inchinandosi, azzardando un sorriso in direzione dell’uomo seduto sul suo trono oscuro.

-Partirai non appena possibile. Tuo fratello Leo ti aiuterà con le preparazioni e nel decidere la strada da percorrere.- Garon fece un cenno con la mano, e Leo strattonò discretamente il braccio di Ileana: erano appena stati congedati. -Xander. Voglio che tu cominci a preparare le nostre truppe. Voglio che un pezzo del nostro esercito vada ad occupare la fortezza non appena Ileana ne avrà preso possesso.-

-Sarà come volete, padre.- disse solennemente il Principe Ereditario, chinando il capo di fronte al suo re.

-Ileana.-

Ileana si bloccò sulla soglia, la voce del padre improvvisa come un colpo di frusta. Si volse verso di lui.

-Non deludermi.-

Deglutì, e si inchinò di nuovo. -Non accadrà, padre.-

 .

§

.

Un fulmine spaccò in due il cielo sopra la sua testa, e Ileana sorrise.

Le tempeste la affascinavano: adorava vedere il cielo incupirsi, sentire l’elettricità farsi guizzante, ascoltare il tuono ruggire in lontananza. La faceva sentire viva.

Là, nella sua torre, aveva spesso passato le notti tempestose in bianco, appollaiata davanti alla finestra, occasionalmente schiudendo i vetri per lasciar entrare un refolo di vento, qualche goccia di pioggia e il profumo che portavano con loro. Le uniche eccezioni erano state le notti in cui i suoi fratelli e sorelle si fermavano a dormire, quando il tempo era davvero troppo brutto per poter viaggiare. Durante quelle notti, quando era piccola, faceva finta di aver paura delle tempeste perché Xander e Camilla la lasciassero dormire con loro, tutti nello stesso letto, e piagnucolava finché non andavano a convincere Leo ad unirsi a loro.

Da grande aveva cominciato a lasciare in pace il fratello e la sorella maggiori, ma era stata Elise a prendere l’abitudine di infilarsi nella sua stanza – e lei aveva davvero paura delle tempeste, da piccola –, di solito trascinandosi dietro Leo per punzecchiarlo finché non si decideva a leggerle una storia della buonanotte; una volta messa a letto Elise, Ileana e Leo avevano trascorso un numero indefinito di notti svegli fino all’alba, chini sui libri di incantesimi tanto da addormentarcisi sopra.

Le tempeste sapevano di famiglia, e non esisteva niente che Ileana amasse di più della sua famiglia.

-Come facciate a mantenere quel sorriso in questo miserabile posto dimenticato dai Draghi è per me un mistero, Lady Ileana.- borbottò Jakob, irritato, mentre le passava una tazza di porcellana piena di tè caldo.

-Ed è per me un mistero come tu abbia pensato di portare un servizio da tè durante una marcia militare, Jakob.- rispose lei, con un sorrisetto. Il suo fedele maggiordomo le sorrise, ma un’altra voce si intromise prima che potesse risponderle.

-Ha ragione, ragazzo. Questo non è assolutamente il posto per le tue fragili porcellane.- ringhiò un Gran Cavaliere avvicinandosi al trotto a cavallo di una giumenta nera, la fedele lancia ben stretta in mano. -Non sei più alla Torre. Devi adattarti, comportarti di conseguenza. Non puoi continuare a viziare la tua padrona in questo modo, sotto il naso dei soldati. E voi non dovreste permetterglielo, milady.-

Ileana si scrollò il rimprovero di dosso con uno svolazzo della mano, restituendo la tazza al maggiordomo. -Lascia stare Jakob, Gunter. Si sta solo prendendo cura di me, come gli hai insegnato tu.- la smorfia del cavaliere si ammorbidì quando lei si avvicinò per lasciarsi aiutare a montare in sella. Lei gli soffiò un bacio su una guancia e si accomodò all’amazzone. -Però ha ragione lui, Jakob.-

Gunter sorrise mentre Jakob alzò gli occhi al cielo, ma nessuno dei due spese un’altra parola sull’argomento. Ileana cominciò a studiare le pieghe nel viso del cavaliere: Gunter era sempre stato serio da che aveva memoria, ma il cipiglio corrucciato che gli aveva incupito il volto da quando avevano lasciato la Torre Nord era… preoccupante.

Sembrava portare lo stesso peso del pallore delle nocche di Leo mentre le stringeva la mano fuori dalla sala del Trono, delle borse di apprensione sotto gli occhi di Xander mentre le augurava buon viaggio, delle dita di Camilla che le attorcigliavano i capelli come se non volesse lasciarla andare.

Ileana sapeva che erano in ansia per lei – perché altrimenti sarebbe stato stressato anche Gunter? – eppure non riusciva a capire il motivo di tanta preoccupazione… ma voleva scoprirlo: ad ogni costo.

-Gunter, mi porti a fare un giro?- gli domandò, richiamando subito l’attenzione del Gran Cavaliere. -Vorrei vedere l’Abisso.-

L’uomo ridacchiò, e lei poté sentire la sua risata vibrare sotto tutti gli strati di armatura che indossava. -Solo tu potevi chiedermi di portarti a vedere un panorama così desolato.-

-Beh, è una desolazione diversa da quella che si vedeva dalla mia finestra alla Torre Nord.- ribatté lei, e lui scosse la testa, divertito. -Ti spiacerebbe restare qui, Jakob? Preferirei avere qualcuno a tenere d’occhio l’accampamento mentre mi allontano. Non staremo via a lungo.-

Il maggiordomo sembrò voler obiettare, pronto a chiederle di poterla accompagnare al precipizio, ma la fredda occhiataccia della principessa lo fece desistere. Nonostante avesse probabilmente trovato strano quel gesto, Gunter non si espresse e scrollò le redini di Serilda, stringendo saldamente una mano attorno alla vita di Ileana per stabilizzarla mentre trottavano verso il canyon.

Ileana rimase in silenzio per tutta la cavalcata. Erano arrivati all’Abisso Infinito il giorno prima, e avevano deciso di accamparsi per la notte prima di proseguire. Quella mattina, alle prime luci dell’alba, aveva ordinato ad Hans di prendere un drappello e andare in ricognizione: la via per attraversare l’Abisso era fatta di ponti sospesi e pericolanti, perfetti per tendere un’imboscata… e, di fare un salto nel vuoto a causa di un’imboscata che avrebbe potuto tranquillamente evitare, lei non aveva proprio voglia.

Curiosamente, Hans era un’altra ragione di stress tra i suoi cari. Non appena Xander aveva scoperto chi era il veterano menzionato dal padre si era incupito in un modo che Ileana non aveva mai avuto occasione di vedere, e Leo era impallidito ancor di più. Persino Gunter sembrava indispettito dalla scelta: non c’era stato momento, nelle due settimane di viaggio che Ileana e la sua unità avevano impiegato a raggiungere l’Abisso, in cui l’aveva lasciata da sola con il guerriero.

E, ovviamente, nessuno si era preso il disturbo di spiegarle il perché.

La sua irritazione dovette palesarsi in qualche modo mentre lei era persa nei suoi pensieri, perché Gunter le accarezzò un braccio in segno di conforto. -A cosa pensi, bambina?-

Ileana sbuffò. -Cos’è che nessuno mi vuole dire?-

Seppe di aver colpito nel segno quando la carezza del cavaliere si arrestò bruscamente nell’incavo del suo gomito. -Cosa vuoi dire?-

-Ah no, non ci provare!- sbottò, divincolandosi dalla sua stretta affettuosa. -Sai esattamente cosa voglio dire! I miei fratelli, mia sorella, le loro guardie, tu… siete tutti preoccupati, preoccupati per me, ma nessuno mi vuole dire come mai!-

-Scricciolino__-

Quel nomignolo era sempre stato in grado di calmarla, ma in quel momento non sembrava in grado di poter placare la sua irritazione. -Scricciolino un corno. Devo sapere, Gunter. Hobisogno di sapere, e lo sai!-

Gunter tacque per una manciata di respiri, durante la quale la Maga non abbassò mai i propri occhi verdi. -È per questo che mi hai chiesto di portarti qui?-

Non ebbe risposta, ma il guizzo negli occhi di lei fu più che sufficiente. Scosse la testa.

E così toccava a lui, infine, dirle tutto. Toccava a lui mandare in frantumi la sua visione del suo mondo, della sua famiglia, dell’uomo che chiamava padre. Toccava a lui devastare colei che aveva giurato – al re, al divino Drago Nero, a se stesso – di proteggere da ogni dolore.

Sembrava che Nohr potesse ancora, dopotutto, strappargli via ogni cosa.

Ileana dovette accorgersi di quanto Gunter fosse a disagio perché, invece di insistere, si limitò a fissarlo. Lui distolse lo sguardo, lasciandolo vagare sul canyon che si estendeva di fronte e sotto di loro.

L’Abisso Infinito pareva uno squarcio nella terra stessa, come se una parte del mondo fosse stata strappata via e il precipizio fosse la cicatrice lasciata dalla frattura.

Si diceva che il crepaccio fosse senza fondo, un salto nell’oscurità eterna che terminava con una morte cieca e inevitabile. Le rocce che delineavano la voragine erano appuntite, taglienti, e si protendevano verso il cielo scuro e perennemente tempestoso come fauci che non attendevano altro che la possibilità di inghiottire i cuori tremanti di coloro che tentavano di attraversare i ponti sospesi.

-Detesto questo luogo con tutto me stesso. C’è qualcosa di sbagliato, qui. La terra, il cielo…- scosse la testa. -Non è un posto per noi mortali.-

-Gunter.- Ileana ringhiò, la voce che prendeva quell’inflessione rigida che lui aveva imparato a riconoscere nei reali che davano un ordine aspettandosi che venisse esaudito.

Sospirò. -Non dovrei essere io a parlartene, scricciolino.-

-Ma sei l’unico che può farlo.-

Non poteva discutere con quell’affermazione, così scosse il capo con rassegnazione. -Riguarda… riguarda la corte di Krakenburg. I vostri fratelli e sorelle sono… apprensivi su come potrebbero accogliervi.-

Ileana sbuffò. -Leo era apprensivo quando non sono riuscita a evitare completamente uno dei fendenti di Xander mentre ci addestravamo e mi sono fatta un graffio. Sembrava sul punto di vomitare bile quando mi ha salutata.- toccò a lei sospirare. Abbassò il capo e, quando guardò di nuovo Gunter, c’era dolore nei suoi occhi. -Quello che ho visto nei volti dei miei fratelli e di mia sorella, e quello che vedo nel tuo volto adesso, non è apprensione. È… agonia.-

Gunter fece scorrere le dita, coperte dall’armatura, tra i suoi capelli, riavviandole le ciocche dietro le orecchie. Sembrava così ansiosa, così impaurita… stava portando lo stesso peso che gravava sulle sue spalle – che gravava sulle spalle di tutti quelli che le volevano bene – senza saperlo.

Il suo tocco si arrestò sullo zigomo sottile e la mano di lei, più piccola e delicata, coprì la sua, prolungando la carezza. -Per favore, Gunter. Aiutami a capire. Perché si preoccupano della corte?-

Lo stava guardando con quei suoi occhi, così grandi e dolci. Non era mai riuscito a negare niente a quegli occhi. Non ci sarebbe riuscito mai. -Perché il Castello di Krakenburg è un posto molto più impietoso di quanto tu possa immaginare.-

-Non capisco. Sono in pericolo? Sarò in pericolo?- la sua fronte era corrugata mentre cercava di dare un senso alle sue parole – ma come avrebbe potuto, con così tanti buchi da riempire da sola senza nemmeno un indizio? -Anche se supero la prova di mio padre?-

-È una possibilità, sì. La corte è… brutale. I nobili non conoscono la pietà, né il rimorso. Non è un ambiente facile in cui sopravvivere, nemmeno per coloro di sangue reale.- faceva male dover dire quelle parole, faceva male quanto la spada che aveva cercato di strappargli un occhio, eppure si trovava a doverle pronunciare lo stesso. -E, se tu fallissi…-

Un fulmine squarciò il cielo in quel momento, diramandosi tra le nubi oscure e pesanti, serpeggiando fino a terra. Gunter quasi poteva distinguere il punto esatto in cui era caduto, ma non vide altro che nuda roccia annerita.

Ileana sembrava un po’ più pallida, ma c’era qualcosa di deciso nel modo in cui annuì. -Va bene. Raccontami tutto.-

-Scricciolino__- tentò lui, ma lei lo interruppe girandosi a fronteggiarlo, gli occhi imploranti che crepitavano come fuoco.

-Gunter. Meno so e più sono vulnerabile. Indipendentemente da come vada questa prova.- prese un respiro profondo, le mani che stringevano il mantello mentre se lo tirava di più attorno alle spalle. Stava tremando, ma se fosse per il freddo o la paura, lui non avrebbe saputo dirlo. -La domanda è: mi lascerai tornare tra i corridoi della mia stessa casa sola e indifesa, o mi aiuterai a proteggermi?-

Come se esistessero davvero più risposte a quell’incognita.

Ileana era perfettamente conscia di quanto si trattasse di una domanda retorica: Gunter l’aveva amata, protetta, cresciuta e coccolata praticamente da sempre, e aveva rivestito quel ruolo che Garon non si era mai dato pena nemmeno di degnare di un pensiero.

Quella giovane, stupenda donna che ora teneva fra le braccia… sembrava passato così poco tempo da quando le aveva raccontato l’ultima fiaba della buonanotte, le aveva rimboccato le coperte e sfilato l’ennesimo libro dalle dita stanche che non avevano saputo reggere l’inesorabilità del sonno… eppure Ileana non era più la sua bambina: Ileana aveva abbandonato il nido e spiccato un primo, incerto volo in un cielo che prometteva soltanto oscurità e sofferenza, ed ora non stava facendo altro che implorarlo di insegnarle ad usare le sue ali.

Come poteva negarle la conoscenza? Lui stesso le aveva insegnato che la conoscenza era saggezza, eppure era rimasto vittima di quell’incantesimo che quei grandi occhi verdi erano stati in grado di lanciare su chiunque avesse avuto il privilegio di incrociarne l’attenzione: aveva sbagliato, racchiudendola in un abbraccio troppo stretto e soffocante e rifiutandosi di prepararla per ciò che l’attendeva al di là delle mura sicure della loro casa… ma ora, sull’orlo di un precipizio senza fine, poteva rimediare.

Poteva dare alla sua bambina la verità di cui aveva disperatamente bisogno, le armi che le sarebbero servite per diventare più forte e per imparare a destreggiarsi fra i venti che avrebbero sicuramente tentato di arrestare violentemente il suo volo prim’ancora che iniziasse davvero.

-Va bene.- sospirò, e le prese una mano tra le sue, facendole distendere le dita fredde in modo da poterle chiudere tra le proprie. -Va bene. Ti spiegherò.-

Oh, ma da dove cominciare—?

-Vostra Altezza!-

Beh, a quanto pare avrebbe avuto tutto il tempo di porsi il problema, a giudicare dall’espressione sconvolta del soldato senza fiato che correva a rotta di collo verso di loro.

-Tieniti.- Gunter la avvertì, prima di passarle un braccio intorno ai fianchi e lanciare Serilda al galoppo, giù per la cresta rocciosa su cui si erano fermati per intercettare l’uomo a metà strada. -Riposo, soldato. Respira, e consegnaci il tuo messaggio.-

-G_Gunter, signore! Principessa Ileana! Grazie al Drago Nero…- il Mercenario singhiozzò, piegandosi su se stesso ma cercando di non ansimare mentre parlava. -Siamo… siamo stati attaccati! Hans era entrato nella fortezza con alcuni di noi mentre gli altri restavano di guardia, ma… ma è stato l’unico a uscirne! E c’erano Samurai e Ninja hoshijin dietro di lui! A-abbiamo cercato di ritirarci pacificamente, ma non… non ci hanno ascoltato, e… e…- prese un respiro più profondo, una mano al petto. -Sono stato mandato avanti ad avvertirvi. I miei compagni stanno combattendo sui ponti, cercando di trattenere gli hoshijin, ma stanno… stanno…-

-Grazie, soldato.- lo interruppe Ileana, scendendo da cavallo e offrendo la propria mano all’uomo per aiutarlo a tirarsi su. Lui la guardò, confuso, e si raddrizzò da solo.

Ileana abbassò la mano, a disagio. -Porta il messaggio all’accampamento. Dì a tutti di prepararsi e di unirsi a noi immediatamente. Io e Gunter andremo ad assistere Hans. Non possiamo perdere quei ponti.-

 .

-Un grave errore!- Gunter esclamò mentre calava violentemente il pomello della sua lama nohriana sulla tempia di un Samurai che aveva tentato di colpire il suo cavallo.

L’uomo cadde a terra con un gemito. Gunter rinfoderò la spada per aggiustare la presa sulla lancia e ne guidò la lama attraverso la gola dello spadaccino, risparmiandogli una morte cadendo giù per l’Abisso, o finendo calpestato dai soldati e dai cavalli. Sentì una spiacevole stretta allo stomaco, ma la ignorò. Uccidere non smetteva mai di disturbarlo, nonostante fosse un veterano: la desolazione che la guerra si lasciava dietro era qualcosa con cui ancora non riusciva a fare i conti. Euanthe aveva visto abbastanza sangue, e anche lui.

Ma non poteva rischiare che un nemico si rialzasse per pugnalare Ileana alle spalle solo perché lui aveva avuto pietà.

“Per l’appunto…” grugnì, la mano che afferrava l’ascia assicurata alla sella di Serilda. Il suo lancio colpì il bersaglio – la spalla di un Ninja che stava giusto per colpire il fianco scoperto della Principessa.

-Fai più attenzione, ragazzina!- la rimproverò quando la vide girarsi, allarmata dal grido strozzato dell’hoshijin. Lei annuì, pallida come un fantasma, e Gunter vide chiaramente la smorfia sul suo viso mentre mandava un fulmine del suo Mjölnir a garantire una morte rapida ed indolore al soldato nemico.

La osservò ingoiare la colpa e il disgusto, il volto una maschera imbattibile, la mente ben concentrata sulla battaglia. Stava andando bene, si disse tra sé e sé. Il Principe Ereditario Xander sarebbe stato fiero di lei, se avesse potuto vedere la sua risolutezza, la sua mancanza di esitazione. E il Principe Leo l’avrebbe di certo lodata per la strategia che aveva messo in atto.

Ileana aveva valutato la situazione rapidamente, e l’aveva dichiarata pessima.

Quando lei e Gunter erano arrivati ai ponti, Hans e quei pochi sopravvissuti dei suoi uomini erano conciati malissimo – e molti di loro erano esausti e feriti, e gli hoshijin li stavano incalzando con un furia tale che bastavano i loro sguardi ad intimidire e disarmare gli avversari. Il loro arrivo aveva rassicurato le truppe nohriane, dandogli abbastanza tempo a quelli incapaci di combattere oltre di ritirarsi verso il campo, verso i guaritori. Gunter sapeva che anche solo quel piccolo rialzo nell’umore poteva contare come una piccola vittoria.

Grazia all’elemento sorpresa e sfruttando il più possibile la mole di Gunter in qualità di Gran Cavaliere a cavallo, erano riusciti a limitare l’avanzata degli hoshijin su una delle piattaforme rocciose che popolavano il crepaccio dell’Abisso Infinito, come isolette deserte galleggianti su un mare di infinita oscurità.

Ileana aveva subito deciso di farne il campo di battaglia: era collegato al confine nohriano da un ponte ampio e relativamente in buone condizioni, che era abbastanza solido e stabile da permettere la ritirata di eventuali feriti presso il campo, dove Jakob li attendeva pronto, *** alla mano – non era stato felice di sentirsi ordinare di rimanere indietro e lontano dalla Principessa per quella battaglia, ma la gravità della situazione gli aveva impedito di lamentarsi a oltranza.

Per contro, i ponti che collegavano la piattaforma al confine hoshijin erano consumati, pericolanti e molto più stretti. Di tutti, gli hoshijin ne stavano usando infatti uno solamente, che rendeva molto facile in controbattere alla loro offensiva e rispondere ai numeri con l’abilità delle milizie nohriane. Gunter avrebbe voluto poter tagliare quel ponte e porre fine a quella battaglia insensata molto in fretta, ma la presenza dei soldati di Hoshido gli rendeva impossibile arrivare alle corde. Ma si sarebbe accontentato: i loro nemici stavano avendo difficoltà a gestire le loro truppe su quel piccolo ponte e non potevano nemmeno schierare gli arcieri – che erano una delle maggiori preoccupazioni di Gunter, ma che fortunatamente non riuscivano a trovare un buon punto da cui scagliare i loro dardi. C’era un Cecchino solitario che li fissava dal confine dall’altra parte del crepaccio, uno yumi luminescente tra le mani. Il suo sguardo era talmente ricco di rabbia omicida e frustrazione che Gunter poteva quasi sentirlo bruciare sulla pelle.

Tutto sommato, erano in una posizione abbastanza buona per opporsi all’offensiva hoshijin e resistere finché non sarebbero stati troppo stanchi per inseguirli al di là del ponte non appena Ileana avesse ordinato la ritirata. Avrebbero tagliato le corde non appena avrebbero avuto abbastanza spazio di manovra, senza dover temere un attacco dall’alto – non con i fulmini che minacciavano di abbattere chiunque tentasse di oltrepassare il canyon in volo.

Sì, Ileana si stava comportando bene, soprattutto considerando che era la prima volta che calcava un campo di battaglia. Era chiaramente a disagio con il suo ruolo di comandante, e infatti aveva preferito lasciare il compito di dare ordini a Gunter, ma era riuscita a ribaltare le sorti di quella che aveva tutta l’aria di una battaglia certa. Avevano buone probabilità di portare a casa la pelle.

O almeno, le avevano avute finché la terra stessa non cominciò a tremare.

Per un momento, tutto si fermò – persino le nubi oscure e ringhianti che si rincorrevano sopra l’Abisso Infinito parvero arrestarsi. Il Cecchino solitario dall’altra parte della gola cominciò a risplendere di una luce azzurrina, etera – la stessa luce che proveniva dal suo yumi… una luce che non aveva nulla di magico, e tutto di divino.

Il Cecchino era un principe di Hoshido, e stava accentrando il potere di una Vena Drago.

Gunter fu il primo a riprendere controllo di sé e si precipitò al fianco di Ileana mentre il resto dei soldati – tanto nohriani quanto hoshijin – non poteva fare a meno di fissare il principe mentre il cielo e la terra stessi rispondevano alla chiamata del suo sangue.

Il suo movimento sembrò riscuotere Ileana dal suo stato di trance, e quando si girò a guardarlo, lui vide l’agonia nei suoi occhi.

-Gunter…- Ileana iniziò, ma le parole sembrarono impigliarlesi in gola, e non disse altro.

Il Gran Cavaliere quasi bestemmiò, quando comprese: non aveva nemmeno percepito la Vena Drago.

Aveva fallito la prova del re.

Qualcosa di orribile avviluppò il cuore di Gunter e strinse, ma lui fece del suo meglio per impedire a quel tormento di manifestarsi sul suo viso. -Rimani concentrata.- le disse invece, cercando di mantenere la voce quanto più risoluta possibile.

Dopo un’ultima scossa, di fronte agli occhi terrorizzati dei nohriani, la terra prese vita: la pietra sotto i piedi del principe tremò prima di lanciarsi in avanti, formando un ponte tra il confine e la piattaforma su cui si stava svolgendo la battaglia. Frecce azzurrine piovvero dal suo yumi divino, non mancando nemmeno un bersaglio e portando soltanto morte.

Gunter non perse un secondo e cominciò ad abbaiare ordini, imponendo alle truppe di serrare i ranghi e prepararsi alla ritirata. Si arrischiò a guardare indietro, verso la loro unica possibilità di scampo: il ponte reggeva, piantonato da Hans dall’altra parte. Se fossero riusciti a ritirarsi ordinatamente, avrebbero potuto bloccare gli hoshijin sul ponte e poi tagliare le corde. Aveva sperato di non dover arrivare a tanto – non gli piaceva essere costretto a uccidere così tante persone, e con un espediente talmente da codardi, ma era la loro unica possibilità…

Era talmente concentrato a studiare la loro via di fuga che non vide la testardaggine sul viso di Ileana, la sicurezza nei suoi occhi. La intravide sfogliare il suo Mjölnir, e lampi guizzarono da quelle pagine per colpire e costringere gli hoshijin ad arretrare, assicurando qualche attimo di respiro ai suoi soldati. Gunter aprì la bocca per farle i complimenti, ma le parole gli morirono in gola quando la vide avanzare sul percorso che si era aperta con l’incantesimo.

-Principessa!- la chiamò, sperando che bastasse a fermarla.

Lei non si volse nemmeno, così lui si ritrovò a seguirla, dolorosamente consapevole degli occhi affilati del Cecchino, il suo sguardo e il suo yumi fissi su di loro – chiaramente, avevano attirato la sua attenzione.

-FERMI!- abbaiò Ileana, la sua voce forte e chiara nell’aria tesa dell’Abisso Infinito.

I nohriani la ascoltarono, e i nemici esitarono alla vista dell’avanzata della Maga. Il loro comandante avanzò in prima linea, di fronte alle sue truppe. Aveva il disgusto dipinto in volto, e una freccia ancora incoccata tenuta saldamente tra le dita.

-Principe di Hoshido.- Ileana lo salutò rispettosamente, e lui inarcò un sopracciglio, gli occhi come lame. -Vi prego, cessate l’offensiva…- Gunter la vide girarsi verso di lui, cercando il suo supporto, la sua benedizione. Comprese ciò che aveva intenzione di fare e le offrì un magro sorriso, annuendo gravemente. Ileana sembrava più leggera quando fronteggiò di nuovo i loro nemici per dichiarare: -Ci arrendiamo.-

Un mormorio percorse le schiere di soldati attorno a loro. Il volto del principe mostrò dapprima shock, poi rabbia, sdegno, odio. Infine, le rivolse un sorriso di scherno, una scintilla rossa negli occhi.

-A morte.-

Se Ileana fosse stata un secondo più lenta, Gunter avrebbe dovuto riportare il suo cadavere a Windmire.

Il principe hoshijin imbracciò l’arco con un movimento fluido, rilasciando una freccia divina crepitante di energia. Ileana levò le mani, scintille di magia tra le dita, e un muro di fulmini apparve dal nulla a deviare il dardo che puntava al suo cuore.

-RITIRATA!- ordinò Gunter mentre gli hoshijin si preparavano a lanciare un ultimo assalto. Il suo cavallo saltò in avanti, e la lancia del Gran Cavaliere arrivò appena in tempo a fermare la stoccata di una Maestra di Lancia dai capelli blu che era riuscita a infilarsi tra le maglie dell’incantesimo prima che la sua naginata potesse mordere il braccio di Ileana. -AL PONTE!-

Fece ruotare Serilda, ignorando il ghigno crudele sulle labbra del principe, voltando le spalle a quel baluginio rosso nei suoi occhi. Tese una mano a Ileana mentre indietreggiavano, intenzionato a farla salire in sella dietro di sé, ma mentre faceva per stringerle il braccio il terreno tremò di nuovo e lui poté solo guardare, impotente, mentre lei inciampava e restava indietro mentre il suo cavallo procedeva avanti, spinto dalla massa di soldati in fuga per avere salva la vita.

-Principessa!- la chiamò.

Ma Ileana non lo guardava più, avendo occhi solo per il secondo ponte di pietra che si era schiantato contro la piattaforma da un’altra angolazione, proveniente da un altro punto del confine hoshijin. Tagliò la ritirata di parte delle loro truppe, frapponendo un manipolo di Arcieri e Samurai tra loro e la salvezza.

-Ileana! No!- gridò, le formalità gettate al vento quando la vide rivolgersi di nuovo verso la battaglia, le mani che mettevano via il suo Mjölnir per estrarre un altro tomo.

-VAI!- gli strillò lei, i capelli che frustavano il vento quando lei si girò per lanciargli un’occhiata. -Ti raggiungo, tu vai! Proteggi il ponte dal confine!-

Anche se disobbedire a un reale di Nohr gli era già costato troppo una volta in passato, Gunter fu tentato di correre di nuovo quel rischio. Non importava che Ileana non lo considerasse suo padre: lui la considerava sua figlia – quella figlia che aveva perso per mano del suo re, e che aveva ritrovato quando lui gli aveva dato una frusta.

Eppure non aveva la possibilità di disobbedirle: per poterla raggiungere ormai avrebbe dovuto sicuramente scavalcare molti dei suoi stessi uomini, probabilmente fare del male al suo cavallo, e possibilmente finire a precipitare giù per l’Abisso in caso fosse successo.

No. La sua migliore possibilità di salvare la sua principessa era obbedire agli ordini, proteggere il varco, e prepararsi a tagliare le corde di quel maledetto ponte non appena lei l’avesse attraversato. Perciò permise a Serilda di attraversare, ma i suoi occhi rimasero su Ileana.

Era fiero di lei per come stava proteggendo i suoi uomini. Era anche furioso del fatto che lo stesse facendo, perché lei era la principessa e avrebbe dovuto mettere la sua vita prima di quella dei soldati… ma non poteva farne a meno: Ileana era cresciuta trattando i servitori come suoi pari, come parte della famiglia, e gli voleva bene. Non avrebbe abbandonato chi combatteva sotto il suo comando, indipendentemente da quello che rischiava. Era furioso per quello, per il pericolo in cui si stava mettendo. Ma era anche assurdamente fiero di lei.

La guardò evocare sfere di lampi nelle mani, lanciandone una verso il Cavaliere Kinshi che era comparso in cielo a proteggere gli hoshijin con le sue frecce, e una al Maestro d’Armi che le si era scagliato contro selvaggiamente, senza nemmeno aspettare che la roccia sotto i suoi piedi si stabilizzasse del tutto. La guardò schivare ognuno dei suoi colpi e rispondere a suon di saette, la magia che le si concentrava senza posa nei palmi come se fosse un fiume in piena. Uno dei suoi incantesimi colpì il bersaglio, mandando a terra il Master of Arms con la sola forza della sua magia; ne lanciò subito un altro per tramortire la Maestra di Lancia che incalzava un Guerriero.

Uno degli ultimi dei loro che doveva ancora arrivare al ponte, notò Gunter. Gli tremavano le mani, così le fermò stringendo più saldamente l’elsa della sua lama nohriana.

“Coraggio, scricciolino, manca poco…”

—Snap!

 .

Per un secondo, Ileana si sentì galleggiare come se fosse senza peso, come quando suo fratello Leo la sollevava per aria con la magia per trascinarla alle lezioni con Xander quando lei cercava di evitare l’addestramento nascondendosi sotto il tavolo.

Per un secondo, Ileana credette di aver immaginato l’ascia scintillante, l’arco di luce che aveva disegnato mentre calava, lo strappo che aveva causato mentre lacerava le corde consumate che sorreggevano il ponte.

Per un secondo, Ileana si aspettò di essere sul punto di svegliarsi da un incubo molto, molto vivido.

Quando la gravità cominciò a trascinarla verso il basso, la sensazione di cadere non la svegliò.

-ILEANA!-

-MILADY!-

Non la svegliò, perché non era un incubo. Era reale. L’ascia incastonata nel legno era reale, l’angoscia di Gunter e Jakob era reale, il vuoto sotto di sé era reale.

Anche l’improvviso, inaspettato dolore che le attraversò braccio e spalle quando una presa d’acciaio si chiuse sul suo polso, trattenendola dal precipitare nel vuoto assieme ai suoi soldati e a quel che restava del ponte, era reale.

Singhiozzò per il dolore e strinse i denti, il braccio torto in una maniera assolutamente innaturale.

-Vi ho presa, milady!- gridò una voce che non riconobbe, e guardò in alto: attraverso il velo di lacrime che le annebbiava la vista, distinse shuriken scintillanti, una sciarpa viola, una chioma verde scuro. -Adesso vi tiro su. Aggrappatevi a me appena ne avete l’opportunità. Va bene?-

Ileana voleva gridare che no, non andava bene niente, ma sembrava di aver perso tanto la voce quanto il controllo del suo corpo. Fortunatamente, il suo corpo sembrò muoversi da solo quando il mondo attorno a lei s’inclinò e le spalle del Maestro Ninja furono improvvisamente a portata di mano. Il braccio le fece male quando si strinse a lui, ma non abbastanza da impedirle il movimento. Sentì la stretta del braccio di lui attorno alla vita mentre se la stringeva addosso, il bacio pungente della roccia della gola contro la pelle e i vestiti strappati.

Lo guardò – il suo nemico, il suo salvatore – e lo trovò a sorriderle con cortesia, una dolcezza infinita nei suoi occhi viola. Il braccio che non la stava stringendo aveva la corda spezzata del ponte arrotolata attorno al polso, e lei poteva distinguere le tracce rosse e brucianti che quella aveva aperto nella sua pelle.

-Andrà tutto bene, milady.- le disse, e lei si chiese come poteva risultare così calmo anche sospeso su un abisso senza fondo. -Non vi lascerò cadere.-

Lo stridio di un uccello sconosciuto spezzò l’ululato dei venti che sferzavano il canyon, sovrastando anche le voci preoccupate che si agitavano sopra la piattaforma. Un uccello gigantesco, dalle piume bianco-dorate, si abbassò al loro livello e rimase sospeso di fronte a loro, sfidando le correnti e il minaccioso cielo tempestoso.

-KAZE!- urlò la donna a cavallo del pennuto. -Reggiti! Vi portiamo via da qui!-

Il ninja che aveva salvato la principessa sorrise. -Reina! Grazie al Drago Bianco, non sono mai stato più felice di vederti!-

Ileana chiuse gli occhi quando l’uccello allungò le zampe verso di lei, gli artigli snudati che scintillavano sotto i fulmini che venavano le nubi. Eppure quegli artigli non la graffiarono nemmeno quando le circondarono la vita mentre il braccio dell’uomo scivolava via. Come se avessero una mente tutta loro, le sue mani si strinsero alle piume.

Il vento le fischiò furioso nelle orecchie mentre l’uccello s’innalzava, le ali che frustavano le correnti una, due, tre volte, e poi sentì di nuovo roccia nuda contro la sua pelle… ma sotto di lei, con la gravità stessa che ce la spingeva contro. Strisciò via dall’uccello, a malapena consapevole del ninja – Kaze – che faceva lo stesso mentre il cavaliere – Reina – scendeva dalla propria cavalcatura. Con la coda dell’occhio li vide entrambi avvicinarsi all’uccello per aiutarlo a ripiegare le ali prima che i venti ululanti potessero spezzarle nella loro furia.

Il respiro affannato, una mano che si stringeva tra la terra e le pietruzze, Ileana premette l’altro palmo contro il suo petto, apprezzando come mai avrebbe creduto il battito forte che le pulsava sotto le dita.

Quello stesso battito che per un secondo si fermò, senza alcun preavviso, quando qualcosa di bruciante le sfiorò i sensi – non era proprio magia, ma non era nemmeno troppo diversa. Ne aveva sentito il pizzicore già prima, da lontano, quando aveva affrontato il principe. Percepirla così vicina, in quel momento, fu quasi troppo.

Ileana aprì gli occhi, e per qualche secondo, il bagliore azzurrino della freccia divina le riempì la vista e la mente – il suo mondo si contrasse, iniziando e finendo con quel dardo luccicante pronto e impaziente di affondarle nel cuore.

-Il mio Maestro Ninja si è bruciato una mano e il mio Cavaliere Kinshi ha rischiato il suo partner… e per salvare una morta che cammina.- sputò il principe, stillando veleno con ogni parola, odio rosso che gli incendiava gli occhi. -Le tue ultime parole, feccia?-

Fu il suo disgusto a scuoterla.

Come… come osava? Lui li aveva attaccati, rifiutato la loro resa, inseguiti quando cercavano solo di ritirarsi, di tornare a casa… e osava dare a lei della feccia.

-Mi aspettavo più onore da un principe di Hoshido.- ringhiò lei in qualche modo, nonostante fosse ancora senza fiato.

Gli occhi del Cecchino si strinsero e le sue dita tremarono, la freccia lucente che tremolava, implorando di essere rilasciata, ma lui la trattenne – per qualche misteriosa ragione. -Come osi parlare di onore, tu che servi il più miserabile dei re?-

-Non sono io quella che a infierito su un nemico che stava abbassando le armi.- precisò lei, ignorando il dolore alla spalla mentre si puntellava sulle braccia per alzarsi a sedere.

-Hai del coraggio, a chiedere clemenza quando sono stati i tuoi soldati ad iniziare l’attacco.- la derise lui.

-I miei uomini stavano solo facendo un sopralluogo. L’orgoglio di Hoshido è così fragile da considerarlo un attacco?- gli sputò contro lei.

Il Cecchino rise, un suono oscuro e senza gioia, e scosse la testa. -Proprio come mi aspettavo da una maga di Nohr. La feccia come te non può far altro che mentire.- la guardò, rabbia e odio e disgusto che sanguinava dai suoi occhi rossastri. -Hai avvelenato queste terre con il tuo fiato anche troppo a lungo. È ora di morire.-

Tese più indietro la corda immateriale del suo yumi, e la freccia brillò più forte che mai, sibilando tra le raffiche di vento che sembrava creare. Crepitava, e l’energia che emanava scorreva violentemente sulla pelle di Ileana come una corrente, così potente da riempirle il corpo di tanti piccoli taglietti. Lui fece un passo avanti, il dardo che quasi le sfiorava il mento.

Ileana aveva sperato che la facesse finita in fretta, con un solo colpo al cuore, ma sembrava voler giocare con lei ancora un po’.

-Allora? Hai paura, adesso?- sibilò con un ghigno.

Aveva paura. Per Hedi, era spaventata. Era stanca, ferita, in trappola, e tanto, tanto spaventata.

Ma sarebbe morta prima di mostrarlo. Xander non l’avrebbe mostrato, se fosse stato al posto suo. Aveva già deluso le sue truppe per averle fatte finire con le spalle al muro, aveva deluso suo padre per non aver percepito quella dannata Vena Drago. Non avrebbe deluso anche suo fratello piangendo come un gattino indifeso.

Rialzò la testa, al di sopra della freccia tanto – troppo – vicino alla sua pelle, stringendo i denti contro il dolore pungente dell’energia affilata che grondava dal suo yumi, e sibilò: -Non ho paura di uno come te.-

L’inaspettato stridore di acciaio contro pietra e lo strillo oltraggiato che lo seguì li distrasse dal loro piccolo scambio di insulti, gli occhi di entrambi che correvano al piccolo, luccicante pugnale che aveva appena tintinnato contro la piattaforma.

-CHI OSA ATTACCARE IL SECONDO PRINCIPE DI HOSHIDO!- ruggì la Maestra di Lancia dai capelli blu – quella che era riuscita ad infiltrarsi tra le maglie del muro di saette di Ileana durante la battaglia.

-IO!-

Jakob.

Ileana voltò immediatamente il viso, gli occhi che correvano all’altro lato della gola. Ed era là, il suo caro, leale Maggiordomo, graziosamente appollaiato su uno dei pali che avevano sorretto il ponte – doveva esserci salito per lanciare il suo coltello più lontano, sperando di attirare l’attenzione e non di fare del male. Gunter era appena un passo dietro di lui, ancora a cavallo, e sembrava teso e pallido – di certo in ansia per lei, e probabilmente molto più che preoccupato che Jakob precipitasse nell’Abisso, instabile com’era.

La Maestra di Lancia di certo non aveva apprezzato la sua interferenza, perché continuò a strillare: -ASPETTA CHE TI METTA LE MANI ADDOSSO, CANE! IO TI__-

-Tu niente.- sibilò Ileana, la sua voce sorprendentemente forte, abbastanza da cogliere gli hoshijin alla sprovvista. Si alzò in piedi con movimenti lenti, ben conscia del dardo immateriali che non smise mai di seguire il suo bersaglio – il suo cuore. -Non lo minaccerai nemmeno, infatti.-

La giovane donna la guardava come se le fossero spuntate le squame all’improvviso. -Come ti permetti di parlarmi così, schifosa piccola__-

Ileana alzò gli occhi al cielo e decise di troncare sul nascere quella che di certo sarebbe stata una sequela di insulti molto originale. -Sei la guardia reale del principe, non è vero? Quell’uomo è la mia. Sta solo cercando di proteggermi. Non faresti lo stesso, se fosse lui quello in procinto di essere ammazzato a sangue freddo?-

Le sue parole ridussero la lanciera al silenzio, ma la sua stretta sulla sua naginata si fece tanto stretta da farle sbiancare le mani.

-Buona, Oboro.- la riprese bonariamente il principe. -Lascia che il cane abbai.- lo schernì a voce alta, e gli hoshijin risero.

Ileana fece una smorfia – cosa non avrebbe dato per folgorarlo! –, ma un’occhiata d’avvertimento dal Maestro d’Armi che aveva affrontato prima la convinse a tenere a freno la lingua, almeno per il momento.

Era impossibile che Jakob non avesse sentito le sue parole, ma si rifiutò di reagire. -Vorrei ricordare a Sua Altezza che rifiutare una resa e condannare a morte una principessa rappresenta un atto di guerra. Il Trono di Spine non resterà impassibile davanti a un tale tradimento!-

-Tradimento…- gli fece eco il principe sottovoce, e il suo mormorio si perse nel ronzio furioso che si levò dagli hoshijin alle parole Maggiordomo. Più forte, dichiarò: -Anche se non chiederei altro che di spargere il sangue del mostro responsabile della violazione del nostro trattato di confine, Hoshido non si permetterà di privare della vita un membro della famiglia reale di Nohr in modo così arbitrario.-

E, finalmente, la luce azzurrina si disperse, la corda evanescente e la freccia crepitante che si dissolvevano nell’aria. Per Ileana si fece improvvisamente più facile respirare senza quell’energia divina a schiacciarle l’anima, anche se poteva comunque sentire il potere dello yumi.

-E allora, per amor dei Draghi, restituitecela!- insisté Jakob, un’inflessione di disperazione nella voce.

-No.- negò il principe, un sorriso evidente sulle labbra – si stava divertendo, comprese Ileana con una morsa orribile allo stomaco. -Prima di tutto, perché il ponte è crollato e non rischierò la vita del mio Cavaliere Kinshi per liberare la vostra stupida principessa. E secondo, lasciarla andare senza prima strapparle ogni possibile informazione sarebbe un vero spreco…-

Quando la guardò di nuovo, il sangue si gelò nelle vene di Ileana. Lo scintillio rosso era svanito, ma i suoi occhi bronzei erano diventati crudeli, affilati e calcolatori. Non l’avrebbe lasciata tornare a casa, comprese subito. Non da viva.

Si sottrasse al suo sguardo per fissare i suoi tutori, così vicini eppure così disperatamente lontani. Dovevano aver compreso le implicazioni del principe, perché Gunter aveva trascinato Jakob giù dal palo e si erano messi a discutere di qualcosa.

Ileana poteva immaginare cosa fosse quel qualcosa: Jakob voleva chiaramente imbarcarsi in una qualche missione suicida per salvarla – solo il Drago Nero sapeva come avrebbe potuto farcela con quel baratro che si apriva tra di loro – e Gunter stava cercando di farlo ragionare, forse dicendogli che sarebbero già dovuti mettersi sulla strada per Krakenburg per riferire tutto a Xander. La sua voce era doveva stanca, perché avrebbe voluto che ci fosse un altro modo, qualsiasi altro modo, e stava sicuramente chiamando Jakob “ragazzo” per distrarlo dal dolore che stava sicuramente facendo a pezzi entrambi al pensiero di lasciarla in mano ai nemici. Per i Draghi, poteva quasi sentire la sua voce.

Probabilmente non avrebbe mai più sentito la sua voce.

Il suo cuore si incrinò al pensiero, e si frantumò in mille pezzi quando fu seguito da altro.

Probabilmente non avrebbe mai più visto la sua famiglia. Non si sarebbe mai più allenata con Xander, non avrebbe mai più preso il te con Camilla o studiato con lei o suonato il violino con Elise. Non ci sarebbero state altre battute, risate, incantesimi, musica. Si erano promessi di andare a guardare le stelle non appena sarebbe tornata a casa, per festeggiare il suo primo successo. Ma lei non sarebbe tornata a casa. Sarebbero dovuti andare senza di lei. Avrebbero dovuto vivere senza di lei.

Dovette fare appello ad ogni briciolo di forza rimastale per soffocare il singhiozzo che le si gonfiò in gola – e dovette trovarne anche di più per non portarsi una mano alla bocca per trattenerlo. Ce la fece a malapena.

-Venite, milady.- le sussurrò una voce all’orecchio, ed Ileana guardò sopra la propria spalla per vedere il Maestro Ninja dai capelli verdi che le aveva salvato la vita.

Kaze.

-…perché?- gli chiese, e lo odiò quando vide la comprensione nel suo sguardo di scuse, e si odiò per il pallore del proprio viso, per il velo di lacrime nei propri occhi, per le increspature nella propria voce.

Kaze portò una mano al viso di lei e le sistemò i capelli, riavviando alcune ciocche sotto il cerchietto. -Andrà tutto bene.-

Come?, avrebbe voluto chiedergli. Per come apparivano le cose in quel momento, per lei sarebbe stato meglio morire nella caduta giù per l’Abisso. I suoi occhi virarono verso l’oscurità eterna sotto di sé mentre l’hoshijin la spingeva lentamente sul ponte di pietra che il principe aveva creato con la Vena Drago. La stretta sulle sue braccia e sui suoi fianchi non era soffocante, ma era solida – per essere certo che non facesse nulla di stupido, come se avesse letto i suoi pensieri.

Cercò di guardare al di sopra della spalla di lui, per vedere un’ultima volta le sue guardie, ma era già troppo lontana. Il cuore le sprofondò nel petto.

Gunter. Jakob.

Non era nemmeno riuscita a dirgli quanto fosse grata di averli conosciuti, quanto significassero per lei. Non aveva nemmeno avuto la possibilità di chiedergli di dire ai suoi fratelli e sorelle quanto gli volesse bene.

Xander. Camilla. Leo. Elise.

Aveva fallito la sua missione, deluso suo padre e i suoi soldati. E adesso sarebbe diventata una fonte di informazioni da usare contro coloro a lei più cari. Aveva fallito su tutta la linea.

“Mi dispiace…”

La voce del principe la strappò ai suoi lugubri pensieri.

-Non mi importa se è carina, Kaze. Legala.- ordinò mentre li sorpassava quando ebbe attraversato la gola, diretto verso la testa della colonna per guidare i suoi soldati via dall’Abisso Infinito.

Ileana sentì il sangue ribollire mentre la superava senza degnarla nemmeno di uno sguardo, e sibilò: -Non ti darò niente.-

Lui si fermò a quelle parole. C’era un sorrisino sulle sue labbra mentre le si avvicinò, come la sua impudenza non facesse altro che divertirlo. -Volontariamente, no di certo. Non ne dubito. Non importa, da te avrò lo stesso quello che voglio. Per esempio…-

Ileana si rifiutò di rifuggire il tocco che le sfiorò i fianchi, diretto al cinturone di pelle che portava in vita. Le sue dita sciolsero le fibbie con sorprendente rapidità, e lei sentì il peso di Ganglari allontanarsi dalla sua pelle. Aveva portato la spada al fianco da quando era partita, ed era diventata una sicurezza, nonostante avesse saputo dal primo momento che non l’avrebbe mai sguainata. Sentirsela portare via era destabilizzante.

-Cosa se ne faccia una maga come te di una lama del genere, poi…-

Ileana esalò il respiro che non si era accorta di trattenere. -Più o meno la stessa cosa che se ne farebbe un Cecchino.-

Lui la ignorò del tutto, concentrato com’era a sfilare il fodero di Ganglari dal cinturone per legarla direttamente alla propria armatura, le mani che esaminavano l’elsa della spada con reverenza.

-Perdonatemi, milady.- mormorò il Maestro Ninja mentre le prendeva i polsi e cominciava ad avvolgerli con dei legacci sorprendentemente soffici. -Permettetemi di fare le presentazioni da parte di tutti. Io sono Kaze. Il Maestro d’Armi con cui avete duellato si chiama Hinata, e la Maestra di Lancia con cui avete discusso si chiama Oboro. Sono le guardie reali del secondo Principe di Hoshido, Lord Takumi.- il nodo che strinse era stretto, ma non tanto da farle male. -Posso avere il vostro nome, milady?-

-Sono Ileana, quarta principessa di Nohr e figlia del Re d’Ossidiana.-

Il mondo sembrò cambiare colore non appena quelle parole le uscirono di bocca. Mentre Kaze annuiva, nascondendo un sorriso tra i suoi capelli, le due guardie reali si volsero a guardarla con un’espressione che poté definire solo come incredulità. I loro occhi volarono al principe, che si era bloccato, le mani tremanti come raggelate sui legacci del fodero. Quando i suoi occhi furono su Ileana, lei vi lesse anche più rabbia di quanta non ce ne fosse stata quando sembrava impaziente di affondarle una freccia nel cuore.

-Non è possibile.- sibilò tra i denti mentre le si avvicinava a grandi passi – e questa volta, Ileana avrebbe indietreggiato, se non ci fosse stato il corpo di Kaze a impedirle la ritirata. La sua mano si chiuse sulla nuca e la strattonò verso di lui, affatto preoccupato dell’angolo doloroso in cui le piegò il collo quando la costrinse a guardarlo. -Stai mentendo.-

Ileana si ribellò, cercando di liberarsi della sua stretta, ma le sfuggì un gemito quando non ottenne altro che uno strattone. -Perché dovrei?- ringhiò in risposta.

La sua mano tremò tra i suoi capelli, rifiutandosi di lasciarla andare anche quando face un passo indietro – quando bastava per snudare Ganglari e premergliela contro la gola. Il contatto con il metallo freddo e affilato mandò una scarica di brividi giù per la schiena di lei.

-Non voglio chiedertelo di nuovo, feccia. Il tuo nome. Subito.- pretese, e la spada scintillò dello stesso rosso che gli era imperversato negli occhi.

-Te l’ho detto!- strillò lei, l’autocontrollo che scivolava via mentre la spalla vibrava contro la sua pelle, la lama tagliente che le leccava la gola con ogni tremore della sua mano. -Puoi minacciarmi quanto vuoi, ti ho detto la verità!-

-Quelli come te non dicono la verità così facilmente.- grugnì, la spada – la sua spada, il dono di suo padre – che le premeva contro la gola quanto bastava da bagnarsi di sangue. -Ma ho intenzione di strappartela, principessa, a qualunque costo. Credimi, crollerai. In fretta.-

-Lord Takumi!-

Ileana sentì il calore di una mano sfiorarle il mento mentre allontanava la lama dalla sua gola. La nuca bruciò di dolore quando il pugno stretto tra i suoi capelli si rifiutò di allentare la presa, ma la fermezza dello stesso braccio che le aveva impedito di precipitare nell’Abisso Infinito la trascinò via con dolcezza, e quelle dita finalmente le permisero di scivolare via.

-Lasciatela in pace!- Kaze supplicò, l’altro braccio che si stringeva, protettivo, attorno alle sue spalle. -Io… non credo che stia mentendo, milord.-

Ileana poteva sentire il respiro affannoso del principe, ma si rifiutò di incrociare il suo sguardo assassino finché non fosse certa di poterlo sopportare. Xander non avrebbe tremato di fronte a un nemico. Camilla non avrebbe mai permesso a nessuno di intimidirla tanto da renderla inerme. Leo non avrebbe mai implorato clemenza ai suoi aguzzini. Doveva essere forte quanto loro.

Per loro.

-Manderemo a chiamare mia madre, allora.- decise il principe mentre Ileana alzava finalmente lo sguardo e raddrizzava la schiena dopo aver fatto un respiro profondo. La prima cosa che vide fu la sua smorfia di fronte alla sua sfida. -Kaze, va’ a chiamare Reina. Voglio parlarle immediatamente. E ti proibisco di avvicinarti in ogni modo a questa cagna finché rispondi ai miei ordini.- fece un cenno alle sue guardie, per farli avvicinare. -Oboro, alla feccia ci pensi tu. Perquisiscila e legala – come si deve – e restituisci a Kaze la sua sciarpa.-

Ileana lo guardò con aria di superiorità mentre il Cecchino le voltò le spalle. La donna di nome Oboro le si avvicinò e lei scoprì di denti. Le braccia calde di Kaze si rifiutarono di lasciarla andare.

-Lord Takumi!- implorò, un’inflessione strana nella voce che lei non fu in grado di comprendere. -Mio principe, vi prego, permettetemi di__-

-Ti ho dato un ordine, Kaze.- lo interruppe lui, rifiutandosi di ascoltare il Maestro Ninja, senza nemmeno voltarsi a guardarlo. -Non sarai tu ad occuparti della prigioniera. Perché lei è una una prigioniera. Fino a prova contraria, non è altro che un ostaggio e una fonte di informazioni, e sarà trattata come tale. Chiaro?-

-Mio principe.- e questa volta Ileana capì in cosa trasformasse le sue parole quella strana inflessione: erano un avvertimento. -Se le facciamo del male prima di essere sicuri, Lady Mikoto__-

-È chiaro, Kaze?- insisté il Cecchino, interrompendolo tanto con la voce quanto con lo sguardo minaccioso che gli scoccò da sopra la spalla. -Bada, non ho intenzione di tollerare ulteriori interferenze da parte tue. Ci siamo capiti?-

Kaze sembrò dover compiere un vero sforzo per tenere a freno la lingua, e l’ossequioso ‘Sì, milord’ che sibilò non risposta di certo non era quello che avrebbe voluto dire. Ileana sentì l’ultima carezza che le lasciò sul braccio prima di lasciarla andare e sparire nella colonna di hoshijin.

Quelle sarebbero state le uniche mani amichevoli che avrebbe trovato lì, si rese conto mentre la stoffa soffice che Kaze aveva usato per legarle i polsi scivolava via per essere rimpiazzata da della corda dura, avvolta strettamente attorno alle mani. I legacci le morsero la pelle mentre si stringevano, immobilizzandole le braccia in una posizione scomoda per la spalla, e gemette al dolore che s’irradiò giù per il braccio che già le faceva male.

-Questo è per avermi paragonata a uno schifosissimo cane.- le ringhiò contro la Maestra di Lancia mentre tirava ancora di più i legacci in un nodo stretto. -Ora, muoviti.-

Senza un lamento, Ileana si lasciò spingere lungo il cammino, tenendo la schiena dritta, la testa alta, il viso atteggiato in una smorfia di sdegno e superiorità. Non si sarebbe piegata solo perché la consideravano una morta che cammina, affatto – anzi: avrebbe fatto tutto il possibile per rendergli impossibile strappargli anche una sola parola.

Non aveva nulla da perdere.

.
.
.
.
.
.
.
.
.
______________________________________________________________________________
Salve a tutti!
Come al solito, mea culpa, sono in un ritardo pazzesco, avrei dovuto aggiornare una settimana fa. Chiedo perdono!
Bando alle ciance, ecco la prima delle nostre protagoniste, Ileana di Nohr: Ileana è il nostro "Nuovo Personaggio", e già la trama comincia a discostarsi da quella del gioco in sé - e le cose non faranno altro che ingarbugliarsi, da questo momento in avanti!
Speriamo entrambe che il capitolo vi sia piaciuto, e vi aspettiamo fra un mesetto (circa) con il prossimo aggiornamento!
Ecco un piccolo vademecum delle scelte stilistiche di traduzione che abbiamo fatto in questo capitolo:
Bottomless Canyon: Abisso Infinito
Dark Mage: Mago/a Oscuro
Sorcerer/ress: Incantatore/trice
Sniper: Cecchino
Master Ninja: Maestro Ninja
Kinshi Knight: Cavaliere Kinshi
Spear Master: Maestro/a di Lancia
Master of Arms: Maestro d'Armi
Hoshidan: Hoshijin
Nohrian: Nohriano
Obsidian King: Re d'Ossidiana
Marble King: Re di Marmo
La storia è pubblicata contemporaneamente anche sul sito ArchiveOfOurOwn, in inglese, con aggiornamenti mensili da entrambe le parti. Trovate la versione in inglese QUI. 
Alla prossima!

Aranyhíd

Iktsuarpok
(Inuit)
Un senso di ansiosa anticipazione, che spinge a continuare ad attendere alla finestra il ritorno di qualcuno.

Il sole, luminoso e a tratti crudele, si rifletteva sulle candide penne delle ali del suo pegaso, ma Hinoka aveva imparato tanti anni prima a non curarsene: aveva addestrato i suoi occhi a non lasciarsi accecare da quel riverbero durante la lotta. L’aria fredda della Luna Cacciatrice le bruciava i polmoni che reclamavano riposo, ma Hinoka era troppo concentrata sulla sua avversaria per rendersene conto.

Prese un respiro profondo, rinsaldò la stretta della sua mano destra sulla fredda impugnatura di legno della sua nageyari e poi tirò indietro il braccio, calcolando con un solo sguardo l’arco che la lancia avrebbe dovuto compiere nel suo letale tragitto ma costringendosi ad attendere che si aprisse un varco nella solida difesa della sua nemica.

La guerriera, appiedata, stava ansimando, probabilmente esausta quanto lei: nessuna delle due era ancora riuscita a prevalere sull’altra, fino a quel momento, nonostante entrambe avessero chiaramente dato il massimo delle proprie capacità già dall’inizio del duello. La samurai si scostò i corti, arruffati capelli biondi dalla fronte madida di sudore, abbassando lo sguardo soltanto per un brevissimo istante – la chance che Hinoka stava aspettando.

La nageyari fendette l’aria con la brutalità di un fulmine, sussurrando al vento il suo canto di morte. La samurai piroettò su se stessa, evitando la sottile lancia per un soffio – e poi, sorprendendo la cavallerizza, afferrò il dardo che quasi l’aveva trafitta e, sfruttando la velocità della sua mezza piroetta, la strappò dal terreno e la lanciò contro l’avversaria, mancando di pochi pollici l’ala destra del cavallo alato prim’ancora che Hinoka potesse anche soltanto sfiorare la propria naginata.

-HA! Ce l’ho fatta!- esultò, saltellando sul posto, ed Hinoka scorse un lampo di trionfo in quelle luminose iridi scarlatte che, nel Sole invernale, risplendevano come rubini.

Sorrise, avvertendo l’orgoglio fiorirle nel petto nel vedere la giovane samurai festeggiare il proprio risultato: avevano cominciato a lavorare su quella particolare tattica di contrattacco sin dall’alba di quel mattino, dimentiche del pranzo e degli obblighi di entrambe, troppo concentrate per rendersi conto del piccolo pubblico che si era radunato intorno al campo di addestramento della Capitale per osservarle.

-Credo che per oggi sia abbastanza, Zoe.- annunciò, dirigendo il suo fedele pegaso a terra e smontando di sella, sorridendo in risposta all’entusiasmo della sua giovane pupilla.

-Perché?- replicò Zoe, divertita, allungando le mani verso le punte dei piedi per stirare i muscoli della schiena. -Non sono nemmeno stanca! Potrei andare avanti per o__ouch.- gemette, quando un udibilissimo schiocco della sua spina dorsale sembrò caldamente suggerirle che non sarebbe proprio stato il caso di continuare quell’addestramento estenuante.

-Come volevasi dimostrare, basta così.- ridacchiò, Hinoka, avvicinandosi per arruffarle la sua già abbastanza disordinata zazzera bionda. -Hai già fatto dei passi da gigante, non c’è bisogno di esagerare.-

Zoe sbuffò, scrollando la testa e abbassando le lunghe orecchie a punta, mortificata.

-Esagerare? Ti sei mai addestrata con Saizo? Quella non è una parola che lui conosce, fidati.- borbottò, distogliendo lo sguardo dall’espressione divertita della rossa e trascinandosi stancamente verso il più vicino angolino all’ombra, lasciandosi poi cadere malamente sul folto prato verdeggiante che circondava il campo di allenamento.

Chiuse gli occhi, ed Hinoka rimase a guardarla per qualche istante, scorgendo i suoi arti rilassarsi uno dopo l’altro, uno ad ogni respiro: quel metodo di defaticamento veniva insegnato a tutte le reclute perché, con la pratica, permetteva di raggiungere un controllo quasi completo di ogni muscolo del proprio corpo.

Zoe però era ancora ben lontana da quel traguardo, osservò, cercando di sopprimere la risata che la testardaggine dell’amica riusciva sempre a suscitarle: era troppo giovane ed impaziente per riuscire a mantenere quel pacifico stato molto a lungo… a volte le ricordava Ryoma, rifletté, perché anche il suo perfetto fratello maggiore, in gioventù, aveva spesso peccato di esuberanza.

-Beh, io non sono Saizo, e secondo me per oggi va bene così.- sospirò, sapendo però di parlare con un muro decisamente sordo; Zoe, infatti, sbuffò di nuovo, chiaramente in disaccordo con l’opinione del Falcone, ma la sua protesta fu sedata sul nascere da un’improvvisa, mordace affermazione.

-Lady Hinoka ha ragione, Zoe. Dovresti preoccuparti più del tuo pessimo carattere che della tua forma.-

Le labbra di Zoe si piegarono all’istante in un sogghigno tutto denti, quando il suo udito riconobbe la voce di Subaki, guardia reale della sorella più piccola di Hinoka, Sakura.

-Qualcuno deve pur dare un po’ di allegria a questo posto. Pensa se fossero tutti come te.- replicò, schiudendo un occhio soltanto per scoccare al Falcone un’occhiata di scherno che, tuttavia, non minò affatto l’espressione perennemente serena di Subaki.

-Di sicuro saremmo tutti molto più disciplinati.- ribatté, infatti, intrecciando le mani dietro la schiena dopo aver rivolto un rispettoso inchino in direzione della principessa; l’espressione maliziosa di Zoe, però, non fece che accentuarsi, ed Hinoka poté quasi immaginare in anticipo la risposta tagliente che, prevedibile, fendette l’aria in direzione del ragazzo dai capelli rossi un istante più tardi.

-Ti annoieresti, circondato da gente come te.- commentò, aprendo anche l’altro occhio e rivolgendogli una smorfia che grondava sarcasmo. -Fidati, io mi annoio un sacco.- aggiunse, ma Subaki assottigliò lo sguardo e sorrise a sua volta, una punta di malizia nello sguardo.

Hinoka non aveva mai capito perché quei due passassero il tempo a bisticciare, ma non era certa di volerlo sapere – non era certa che la risposta a quella domanda le sarebbe piaciuta.

-Permettimi di dissentire.- commentò lui, strappando un versaccio a Zoe che, da divertita, parve immediatamente tendersi come la corda di un arco.

-Dì la verità, ci tieni a prenderle di nuovo.- sibilò, ma Subaki le rivolse il più smagliante dei sorrisi, conscio di aver segnato un punto in quella partita a cui tutta la guarnigione di guardie reali e soldati assegnata a Shirasagi aveva, ormai, fatto l’abitudine.

-Sono passati anni, Zoe.- sospirò, alzando elegantemente gli occhi al cielo, inchinandosi nuovamente ad Hinoka prima di superarla per avvicinarsi alla ragazza. -Adesso perderesti.- replicò, fermandosi a poche iarde dall’altra guardia, scuotendo elegantemente la testa per far sì che i suoi lunghi capelli rossi risplendessero di mille riflessi scarlatti sotto i freddi raggi del Sole.

Hinoka sospirò, esasperata.

Ricordava molto bene lo scontro a cui Zoe si era riferita: era successo qualche anno prima, una sessione di addestramento delle guardie reali aveva visto il solitamente impeccabile Subaki, lo stesso Subaki che non era mai stato in grado di sopportare una sconfitta, travolto da una Zoe che sembrava aver deciso di dargli una lezione che l’intero castello aveva fatto fatica a dimenticare.

Hinoka represse un sorriso, rammentando l’espressione soddisfatta di Zoe e quella sconvolta di Subaki: sapeva quanto entrambi potessero diventare competitivi e una parte di lei avrebbe davvero voluto che si calmassero, ma non aveva potuto fare a meno di provare un profondo orgoglio per l’abilità che Zoe aveva dimostrato – in quell’occasione come in tutte le altre, del resto: Zoe aveva sacrificato tutto per diventare una dei guerrieri migliori di Shirasagi, rendendo fieri di lei i suoi insegnanti, i suoi tutori e anche lei, che l’aveva sostenuta anche quando in diversi si erano opposti alla sua decisione di diventare un soldato.

D’altronde, lei poteva capirla meglio di chiunque altro.

-Io non ho fatto che migliorare, ultimamente. Sicuro di volermi sfidare?- replicò Zoe, strappando Hinoka ai suoi pensieri, balzando in piedi e cominciando a raccogliere le diverse armi da allenamento con cui si erano addestrate.

-Zoe.- la redarguì la principessa, cercando di reprimere la risata che già le gorgogliava in gola: Zoe era sveglia ed aveva una lingua svelta e tagliente, sicuramente ereditata dalla sua madre adottiva, l’Onmyoji Orochi. Zoe si morse la lingua, sopprimendo a sua volta un sorriso e chinando la testa in segno di pentimento.

-Scusa, Hinoka.- mormorò, in un convincente tono contrito, ma Hinoka sapeva benissimo che non era minimamente dispiaciuta: quelle buffe orecchie a punta, che rendevano Zoe una bizzarra creatura che da piccola era spesso stata vittima di scherzi e prese in giro, erano un ottimo indicatore dell’umore della loro proprietaria e, in quel momento, erano ben dritte e attente – chiaro segno di quanto poco fosse rammaricata di aver dato una rispostaccia antipatica a Subaki.

Sì, assomigliava ad Orochi ogni giorno di più.

-Per te è lady Hinoka, Zoe.- s’intromise, a quel punto, Subaki, scoccando alla ragazza uno sguardo esasperato. Hinoka scosse la testa, minimizzando il tutto con un gesto gentile della mano e, contemporaneamente, facendo segno a Zoe di non reagire alla provocazione.

-No, non ce n’è bisogno, davvero.- sorrise, Hinoka, sperando che Subaki lasciasse cadere la questione mentre Zoe, con le labbra strette che trattenevano chissà quali imprecazioni, si allontanava per riporre le armi nella griglia a cui erano destinate.

Subaki, tuttavia, non sembrava aver intenzione di lasciar correre quello che, ai suoi occhi di giovane nobile di una delle casate più antiche e prestigiose dell’intera nazione di Hoshido, doveva sicuramente sembrare un affronto imperdonabile.

-Milady, se posso permettermi di parlare liberamente…- domandò, infatti, inchinandosi quando la principessa lo invitò a proseguire. -Zoe è un ottimo guerriero, ma non credo che abbia bisogno di altri addestramenti.- si spiegò, scoccando un’altra occhiata pensierosa in direzione della Samurai. -Quello di cui ha bisogno è un signore da servire, o la sua… esuberanza non farà che peggiorare. Non è mai stata molto disciplinata.- continuò, ed Hinoka si morse la lingua, limitandosi ad annuire.

Non aveva nemmeno tutti i torti, fu costretta ad ammettere con se stessa.

A Zoe, che la regina di Hoshido aveva raccolto per strada e portato con sé quando era giunta nel regno, tanti anni prima, era sempre stato permesso ciò che ad altre guardie reali sarebbe stato impensabile concedere.

Era stata posta sotto la tutela delle guardie personali della regina sin dalla più tenera età, ed era cresciuta considerando i reali stessi una sorta di famiglia – soprattutto i due fratelli minori di Hinoka, Takumi e Sakura, accanto a cui era stata sin da piccolissima.

Nessuno, in realtà, aveva mai ritenuto quel comportamento particolarmente problematico o irrispettoso… soprattutto da quando Zoe era stata testimone del brutale assassinio del re, tanti anni prima, e del rapimento della legittima figlia della regina Mikoto.

O, almeno, questo era ciò di cui Zoe era convinta da oramai quattordici anni.

Però comprendeva le parole di Subaki e, in parte, condivideva i suoi timori: Zoe era cresciuta convinta di essere un’orfana e, nel corso degli anni, aveva sviluppato un’inquietudine che il suo maestro, Saizo, faticava sempre di più a tenere a freno… ciò che Subaki non sapeva – che non poteva nemmeno lontanamente immaginare – era ciò che il futuro serbava per quella ragazza che aveva tanto lottato per guadagnarsi un posto che, a sua insaputa, le apparteneva già di diritto.

-Oh, ma poi te le vai anche a cercare, stupido pavone… aspetta che ti trovi da solo e tutte le botte che ti ho dato quella volta ti sembreranno carezze al confronto…- mugugnò la voce di Zoe alle spalle di Hinoka, sorprendendola: non l’aveva sentita riavvicinarsi, ma non era una novità – Zoe era stata cresciuta dai ninja, e nei suoi piedi era intriso un passo felpato che apparteneva soltanto a chi era abituato a muoversi nelle ombre.

-Zoe, non borbottare, è maleducato.- la rimbeccò il rosso, allungando rapidamente una mano per tirarle un orecchio e ritirandola prima che gli venisse probabilmente staccata a morsi.

Ormai incapace di trattenere più a lungo le risate, Hinoka prese un respiro profondo, rassettando la gonna della divisa da Falcone che indossava per costringersi a non guardare l’espressione profondamente oltraggiata della Samurai.

-Credo che vi lascerò discutere da soli, ora.- annunciò, interrompendoli giusto per i pochi attimi che ad entrambi servirono per inchinarsi in un rispettoso gesto di saluto a cui lei rispose con un sorriso e un cenno della testa. -Subaki, Zoe.-

-Hinoka.- la salutò Zoe, agitando allegramente una mano fino a che non ritenne che Hinoka si fosse allontanata abbastanza; poi, repentinamente, si scagliò sull’altra guardia reale, tirandogli un calcio che Subaki schivò per un pelo. -Per gli dei, Subaki, giuro che un giorno di questi ti darò tanti di quei calci nel__-

-Linguaggio!- rise lui, schivando un tentativo di pugno e parandone un secondo, stringendo nel palmo della mano quella di lei e strattonandola appena per avvicinarla a sé, ridacchiando quando Zoe avvampò e si divincolò per balzare immediatamente indietro.

-A me vieni a dire di moderare il linguaggio!?- ringhiò, scoccandogli un’occhiataccia e raddrizzando le orecchie, rosse d’imbarazzo e di frustrazione. -Dei, io non so nemmeno perché ti sopporto!- sbottò, prima di dargli bruscamente le spalle e dirigersi a passo marziale verso i quartieri delle guardie di sesso femminile, dove quell’idiota non avrebbe potuto continuare a darle fastidio.

.

Hinoka, nascosta dietro una delle tante statue che ornavano il percorso acciottolato che dal campo di addestramento portava al bellissimo giardino del castello di Shirasagi, si permise finalmente quella risata che aveva trattenuto fino a quel momento. Si appoggiò con la schiena al marmo freddo e candido da cui era emersa, decine d’anni prima, la figura possente di un ormai dimenticato guerriero armato di katana, cercando di soffocare il suono del suo riso premendosi entrambe le mani sulla bocca.

Zoe era sempre stata una forza della natura.

Prese fiato, sfregandosi gli occhi inumiditi dall’ilarità, senza tuttavia riuscire a cancellare il sorriso che le increspava le labbra sottili.

Zoe era giunta a Shirasagi molti anni prima, quando Hinoka era ancora poco più di un’infante, assieme a quella che sarebbe poi diventata la seconda moglie del re di Marmo e la regina reggente di Hoshido.

Sumeragi, che Hinoka ricordava soltanto come un uomo dalla risata ruggente e dai capelli che assomigliavano alla criniera di un leone, aveva accolto Mikoto e le due neonate che portava con sé, offrendo rifugio e conforto a quella donna che sembrava essere apparsa dal nulla. Lady Ikona, la madre naturale di Hinoka e dei suoi fratelli e, a quel tempo, regina, aveva offerto a Mikoto un lavoro come dama di compagnia, permettendole così di mantenere in modo onorevole le due infanti che aveva presentato come sue figlie.

La regina e la nuova arrivata avevano stretto amicizia in fretta, accomunate da una natura profondamente altruista e affettuosa: a quei tempi Ikona, di cui Hinoka purtroppo non serbava altro ricordo se non l’impronta di una dolce carezza fra gli scompigliati capelli rossi che da lei aveva ereditato, era in attesa del quarto figlio – quella che sarebbe poi diventata la piccola Sakura –, ma la sua salute cagionevole aveva decretato una condanna a morte da cui nessuno, a Shirasagi, si era ripreso facilmente.

Hinoka non rammentava chiaramente il dolore e il senso di vuoto che avevano accompagnato la morte di sua madre; tutto ciò che sapeva le era stato raccontato, ma poteva perfettamente immaginarsi, bambina, davanti ai fiori candidi cosparsi sul corpo senza vita di Ikona, con la mano stretta in quella del suo fratellino e una Mikoto in lacrime che teneva un braccio attorno alle spalle di Ryoma e l’altro attorno al corpicino esile di una Sakura appena nata.

Era sicura di ricordare che anche il cielo, quel giorno, aveva pianto la perdita del sorriso del re.

Mikoto, che nel corso del tempo era diventata un’amica fidata di Ikona e dei suoi figli, aveva trascorso i molti mesi del lutto reale con loro, gli orfani della regina: si era occupata delle necessità di Sakura, aveva spiegato a Takumi, con tutta la dolcezza di cui era capace, il motivo per cui la mamma se n’era andata, aveva accolto nel proprio letto una Hinoka scossa dagli incubi e aveva fatto sì che Ryoma non avesse il tempo di pensare alla perdita della madre, occupato dall’esuberanza di Zoe e di Ileana, l’altra bambina di Mikoto.

Il re, grato a Mikoto per la gentilezza e l’affetto di cui aveva riempito le vite dei suoi figli in un momento tanto difficile, si era lentamente avvicinato a quella donna gentile, trovando anch’egli conforto nella dolcezza che aveva già conquistato i suoi bambini: il lutto per la perdita di Ikona li aveva uniti e, alla fine, l’amicizia si era trasformata in affetto e in amore, incoronando Mikoto nuova regina di Hoshido.

In molti avevano osteggiato quella donna di umili origini che aveva, ai loro occhi, insidiato dapprima la regina e poi il re, ma presto si erano dovuti ricredere: lady Mikoto aveva conquistato il cuore degli hoshijin, restituito il sorriso a Sumeragi e dato una madre a quei bambini che amava come suoi e da cui era pienamente ricambiata.

Il sole era tornato a splendere su Hoshido, grazie a Mikoto, e le strade si erano presto nuovamente riempite di fiori, musica e risate.

Sumeragi aveva accolto nella famiglia reale anche le bambine di Mikoto, sebbene soltanto una fosse stata effettivamente adottata dal re, in quanto l’unica ad avere effettivi legami di sangue con la nuova regina – Mikoto aveva raccontato a lei e a Ryoma di aver avuto una figlia dal suo primo marito, anch’egli defunto, e di aver trovato l’altra neonata fra le macerie di un regno ormai perduto.

E poi il re di Marmo era caduto, ed un eterno crepuscolo era calato sul regno.

Ryoma era stato riportato a palazzo da Saizo IV e dai suoi figli, i gemelli Saizo V e Kaze; con lui, però, era tornata soltanto una delle bambine che Sumeragi aveva portato con sé a Cheve assieme al primogenito: Zoe.

L’espressione vuota e scioccata di Zoe era ancora chiaramente impressa nei ricordi di Hinoka.

Era stata riportata a Shirasagi senza la sua inseparabile sorellina, che le era stata sottratta dalle braccia e che, presumibilmente, era stata rapita o uccisa dal re di Nohr, Garon… la perdita di Ileana, in quella buia notte di Cheve, aveva portato via anche l’infanzia e l’innocenza di quella bambina troppo piccola per ricordare la verità.

Era stata quella perdita, quella colpa di cui Zoe si era caricata nonostante nessuno avesse mai nemmeno pensato di accusarla di qualcosa di tanto orribile, a forgiare la donna forte e determinata che aveva preso in mano una spada di legno da bambina e aveva affermato di voler diventare un guerriero per andare a riprendersi Ileana.

La principessa perduta era stata per molto tempo l’unico motivo a guidarla, l’ossessione che l’aveva spinta a sopportare senza fiatare gli addestramenti brutali di Saizo, la rabbia che aveva infuso nelle mani che si erano fatte sempre più callose e abituate alla forma delle armi: negli anni, però, quella furia malata si era acquietata, e di recente Zoe aveva cominciato ad esprimere il desiderio di scalare i ranghi dell’esercito per diventare daimyo, un generale.

Certo, lei non poteva sapere quanto il suo futuro fosse stato già scritto molti anni prima, ma Hinoka comprendeva il suo bisogno di un ruolo, di un destino, di una strada da percorrere – la capiva, capiva perché Zoe volesse combattere, ottenere un ruolo abbastanza importante da darle la possibilità di impedire che altre bambine venissero rapite e altri padri strappati alle loro famiglie.

Era diventata un guerriero per gli stessi motivi, dopotutto.

-Hinoka, mia cara.-

Una voce tenue e delicata sottrasse improvvisamente Hinoka dai pensieri che avevano adombrato il suo viso; la principessa alzò lo sguardo, tentando di reprimere la tristezza che le aveva colmato l’animo, sforzandosi di sorridere quando si ritrovò dinanzi il volto di sua madre, la regina Mikoto.

-Madre.- la salutò, allungando le braccia per accogliere fra le proprie le mani tese di Mikoto, stringendole con tutta la tenerezza di cui era capace e sentendo il peso che le gravava sul petto alleviarsi in risposta alla vicinanza della madre – aveva sempre avuto quella capacità, quella donna che era fiera e felice di considerare la sua mamma, di trasmetterle calma e serenità anche nei momenti più bui.

Il frastuono proveniente dal campo di addestramento le distrasse, e Mikoto si sporse in tempo per riuscire a vedere Zoe dirigersi a passo di marcia verso i bagni delle donne, chiaramente furibonda; Hinoka ridacchiò e la regina sorrise, divertita.

-Ah, vedo che alcune cose non cambiano mai.- commentò, notando probabilmente anche Subaki, di sicuro rimasto al campo per allenarsi a sua volta.

-Affatto. Quei due proprio non si sopportano.- annuì Hinoka, aspettando che Zoe sparisse dalla vista di entrambe per poi prendere sottobraccio la madre e lasciarsi condurre verso il castello.

-Non sono due caratteri facili, questo è certo.- concordò la regina, ben conscia della rivalità che divampava da anni fra quei due: sebbene si fosse distanziata progressivamente da Zoe, dopo la morte di Sumeragi, Mikoto non aveva mai smesso di interessarsi dei progressi e della vita della turbolenta samurai dalle orecchie a punta, e tanto Hinoka quanto Ryoma avevano sempre cercato di riempire la malinconia della madre con i racconti di tutto ciò che era capitato a loro, ai loro fratelli e a Zoe durante il giorno.

Prevedibilmente, come succedeva sempre quando l’argomento fra loro era Zoe, Hinoka vide il volto della regina adombrarsi.

-È diventata una splendida, giovane donna…- sussurrò, lasciando che quella triste constatazione si perdesse fra i sospiri del vento, ed Hinoka avvertì le sue dita esili stringersi sul suo avambraccio.

Sì, Zoe era cresciuta, maturando in una guerriera e in una persona di cui qualunque genitore sarebbe potuto essere fiero: ma non Mikoto, non quella madre che aveva dovuto celare alla propria figlia la sua identità, il suo retaggio e la sua famiglia.

-Madre…-

La voce della principessa si spezzò, mescolandosi al lutto celato nel gemito silenzioso della regina di Hoshido, in quei tristi occhi bruni che scrutavano l’orizzonte come se quel Sole splendente potesse restituirle le figlie che aveva perduto in quella terribile notte di Cheve.

-Le dirai mai la verità?-

Mikoto abbassò lo sguardo, e la maggiore delle sue figlie poté scorgere la sofferenza ed il rimorso dipingersi sul suo volto di porcellana.

La verità.

La verità poteva essere tanto meravigliosa quanto terribile, tanto un fardello quanto una liberazione: Hinoka aveva atteso per anni, impaziente, che giungesse il momento di rivelare a Zoe ciò che era stato fatto per proteggerla… ma non era sua, quella decisione, e perciò si era costretta ad aspettare pazientemente che arrivasse il giorno in cui Mikoto avrebbe finalmente scelto di liberare coloro che sapevano dal silenzio che li aveva tormentati così a lungo.

-Sì.- promise la regina al vento, affidando a quei refoli gelidi la sua speranza, quella di Hinoka e quella di tutti coloro che erano impazienti di accogliere la legittima principessa nella famiglia reale.

L’ombra di un kinshi passò sopra di loro, riempiendo il cielo per un istante: le due donne alzarono lo sguardo, distinguendo un familiare scorcio di lunghi capelli blu e le candide vesti del Cavaliere Kinshi incaricata ormai da anni della protezione della regina.

E allora Mikoto sorrise, rasserenandosi all’improvviso, seguendo l’aggraziata planata della fedele Reina con una nuova luce nello sguardo.

-Prima di quanto io stessa pensassi.-

.

Zoe drizzò le orecchie, illuminandosi in volto quando un suono familiare la distrasse dal pensiero di quell’odioso di Subaki.

-Reina!- esclamò, lanciando da parte i sandali che avrebbe dovuto indossare e correndo fuori dai bagni appena in tempo per scorgere la sagoma di un kinshi che lei ben conosceva stagliarsi sul cielo limpido a poco più di qualche manciata di piedi dal suolo.

Senza darsi nemmeno il tempo di scorgerne il cavaliere, sicura del proprio udito e del proprio intuito, diede le spalle all’enorme pennuto e scattò in direzione della statua più vicina, aggrappandosi al braccio di marmo per riuscire inerpicarsi lungo la struttura. Aveva sempre amato scalare, sin da bambina, e non c’era statua a Shirasagi che lei non avesse usato almeno una volta per guardare il mondo stendersi all’infinito davanti al suo sguardo.

Raggiunse la testa, salendovi in piedi e rimanendo in equilibrio senza troppi problemi, aggrappandosi alle scanalature dei capelli scolpiti con le dita dei piedi – Subaki sicuramente sarebbe inorridito, nel vederla così inselvatichita… quindi doveva assolutamente fare in modo che la vedesse, si annotò mentalmente, divertita, accovacciandosi quando il kinshi passò a poco più di una iarda dalla sua testa; e poi saltò, mettendo nelle gambe tutta la forza che aveva ed allungandosi per aggrapparsi alle zampe del volatile.

Il kinshi, tutt’altro che allarmato, sollevò gli artigli per avvicinarla al proprio corpo, permettendole così di inerpicarsi sotto una delle sue grandi ali candide per essere, poi, afferrata per la collottola da una forte, familiare mano di donna: rise, Zoe, lasciandosi tirar su senza protestare, aggrappandosi con gioia alle spalle del Cavaliere quando quella la tirò in grembo e la avvolse in un abbraccio così stretto da mozzarle il fiato.

-Sei tornata!- cinguettò, felice, affondando il viso nei capelli blu del Cavaliere che, assieme a Orochi e a Kagero, l’aveva cresciuta.

Reina, la più anziana delle guardie reali assegnate alla regina Mikoto, le accarezzò i capelli, appoggiando la guancia alla fronte della ragazza.

-Mia dolce, cara bambina, sono così felice di vederti.- le mormorò affettuosamente all’orecchio, cullandola in quell’abbraccio a cui Zoe, nonostante ormai fosse una donna fatta e finita, non riusciva a rinunciare: Reina e, in seguito, Orochi e Kagero, erano state nominate sue tutrici molti anni prima, appena dopo Cheve, e Zoe non riusciva nemmeno a ricordare come fosse stata la sua vita prima di loro… erano la sua famiglia, i suoi porti sicuri in quel mondo in cui non aveva ancora trovato un suo posto, e lei le amava con ogni fibra del suo essere.

-Ti aspettavo fra giorni!- trillò, sollevando la testa per ricambiare il sorriso della guerriera. Reina le accarezzò una guancia e Zoe, felice, piegò la testa per seguire il tocco calloso e ruvido dei polpastrelli da arciere della donna, assetata del contatto fisico che, nel regno di Hoshido, era da sempre riservato soltanto all’intimità celata al di là di sottili pareti di carta di riso.

-Com’è stata la tua giornata?- le domandò il Cavaliere, aiutandola a voltarsi per sistemarsi in sella davanti a sé. Zoe si accomodò meglio, lanciando una gamba dall’altro lato del dorso del pennuto e afferrando le redini, stringendo le ginocchia per dirigere il kinshi verso le stalle; Katsu, che Zoe aveva raccolto da implume pulcino ferito e cresciuto fino a diventare la maestosa cavalcatura di Reina, obbedì docilmente alla sua guida esperta, planando con grazia verso il terreno.

-Hinoka mi ha aiutata ad imparare un contrattacco con la nageyari, non vedo l’ora di mostrartelo. Oh, e ho discusso con Subaki, come sempre.- raccontò, senza distrarsi, focalizzando la propria attenzione sull’ambiente che le circondava e sulle manovre che doveva far compiere al kinshi.

La stretta delle mani di Reina sulle sue spalle si strinse e, nella sua voce, Zoe colse una traccia d’acciaio.

-Desideri che me ne occupi io?-

.

-‘Eina!-

Reina spalanca le braccia appena in tempo per accogliere il corpicino paffuto e singhiozzante di una bambina dalle lunghe orecchie a punta, scoperte da due trecce arruffate in cui Orochi cerca, giornalmente, di imbrigliare la sua indomabile chioma biondo cenere.

La piccola si stringe forte a lei, soffocando il pianto nella spalla della donna e serrando fra le morbide dita la stoffa della sua veste, nel tentativo coraggioso di celare il proprio pianto.

-Subaki e Hinata mi tirano le orecchie.- mugugna, e Reina, in effetti, scorge un rossore anomalo sulla pelle pallida che emerge dalla sua testolina.

-Oh, piccolo tesoro, non piangere.- la culla, prendendole il viso fra le mani e cancellando, coi pollici, quelle lacrime testarde che Zoe cerca sempre di nascondere. Nel suo kimono candido sembra una bambola più che un essere umano, ma Reina sa bene che, in quel giovane spirito libero, si cela un animo coraggioso. -Sai cosa facciamo, ora? Andiamo a tirar loro le orecchie a nostra volta, fino a che non gliele strapperemo dalla testa. Ti piace l’idea?- le propone e, quasi immediatamente, vede gli occhi scarlatti della piccola illuminarsi.

-Sì!-

..

Zoe ridacchiò, udendo risuonare fra i ricordi le strilla di dolore di quei due odiosi ragazzini che, tuttavia, le erano più cari di quanto dimostrasse – no, forse stava esagerando: Hinata le era molto caro, ma avrebbe felicemente fatto a meno dell’esistenza di Subaki.

Stupido pavone egocentrico e narcisista. Avrebbe dovuto dargli un’altra lezione, presto o tardi.

-Oh, no, ormai so gestirlo senza problemi. È solo fastidioso.- rassicurò la sua tutrice, facendo atterrare agilmente Katsu e balzando subito a terra, impaziente, tirandolo per convincerlo ad entrare nel suo box. -Il tuo viaggio com’è stato? Sarai stanca, vuoi che ti prepari un bagno caldo? Takumi e Kaze stanno bene?- le domandò, ricordando improvvisamente che Reina era stata assegnata alla protezione del giovane principe per un viaggio di ricognizione presso i confini del regno.

-Sei sempre così entusiasta, piccola mia. La tua voglia di vivere mi mantiene giovane.- sorrise, Reina, porgendo alla ragazza le sue armi d’ordinanza perché le riponesse. -Takumi e Kaze stanno bene, e mi farebbe molto piacere se tu preparassi un bagno caldo per me. Vai nelle mie stanze, ti raggiungerò là dopo aver conferito con lady Mikoto.- la istruì, e Zoe annuì immediatamente.

-Sissignora!-

Rise, Reina, dandole un’ultima pacca affettuosa sulla testa prima di voltarsi, pronta a dirigersi nelle stanze della regina.

-Brava piccola.- la lodò ma, prima che potesse lasciare Zoe ai suoi compiti, la graziosa figura della regina di Hoshido si stagliò sulla soglia delle stalle.

-Lady Mikoto!- esclamò Zoe alle sue spalle, sorpresa, drizzando immediatamente la schiena ed inchinandosi. -Buon pomeriggio, milady.- salutò, appiattendo le orecchie sulla testa in segno di rispetto.

Erano passati così tanti anni da quando lei ed Ileana erano state trattate allo stesso modo da lady Mikoto… forse, allora, a Zoe era stato permesso di comportarsi molto più liberamente con la regina, ma quei tempi erano così lontani da essere soltanto un’ombra nella sua memoria.

Ileana.

Aveva sentito parlare così tanto della principessa perduta, della figlia di lady Mikoto che re Garon aveva sottratto dalle mani ancora calde del caduto re Sumeragi… sebbene sapesse di aver trascorso i primi anni della propria vita sempre assieme alla principessa, Zoe non riusciva a ricordare altro che una bimba minuta con i capelli biondi come i suoi che adorava mangiare biscotti e giocare a nascondino con lei, Hinata e Takumi.

Ma era per lei che Zoe era diventata ciò che era: per Ileana, per la tristezza negli occhi di lady Mikoto, per la ferita inferta alla nazione che amava e che considerava la sua casa.

Non ricordava quasi niente della notte di Cheve, se non la stretta delle braccia di Kaze e le lacrime che aveva versato: quella che fino ad allora aveva considerato la sua adorata sorellina le era stata strappata via, il re era stato ucciso dal malvagio Garon e l’unica madre che aveva conosciuto fino a quel momento, lady Mikoto, l’aveva bruscamente allontanata da sé.

Da piccola, Zoe aveva spesso pensato che la regina si fosse arrabbiata con lei per non aver preso il posto della figlia, per non avergliela riportata a casa: aveva sempre visto così tanta tristezza, negli occhi gentili di lady Mikoto, ogni volta che i loro sguardi si erano incrociati… il senso di colpa l’aveva tormentata a lungo, strappandola dal sonno tanto spesso da costringere Orochi a darle delle pozioni per dormire, fino a che, a sei anni d’età e con una determinazione che anche un guerriero adulto avrebbe invidiato, aveva cominciato a tormentare Saizo, la guardia personale di Ryoma, fino a che lo scontroso Maestro Ninja non aveva stancamente accettato di addestrarla.

Saizo era stato soltanto il primo degli insegnanti che aveva costretto per esasperazione a seguirla: a lui erano seguite Reina ed Orochi, che l’avevano addestrata nell’arte della naginata, dello yumi e della magia – anche se Zoe, per natura troppo turbolenta, non aveva mai messo insieme nemmeno un incantesimo fatto e finito e aveva presto lasciato perdere –, mentre Saizo e Kagero si erano impegnati per renderla abile almeno quanto loro nell’utilizzo di shuriken e katane.

Ryoma ed Hinoka si erano spesso opposti a quell’addestramento intensivo e troppo duro per una bambina, affezionati com’erano alla ragazzina che era cresciuta con i loro fratellini e che tante volte aveva coinvolto anche loro nelle marachelle sue e di Takumi, ma Zoe era andata avanti, ossessionata dal senso di colpa che tanto a lungo l’aveva tormentata.

Aveva fatto così tanta fatica ad accettare che non avrebbe potuto fare nulla, che a nemmeno cinque anni non sarebbe mai stata capace di far niente se non lasciarsi uccidere… certo, aveva pensato molte volte che tutto sarebbe andato bene se Garon avesse preso lei al posto della principessa – una parte di lei non avrebbe mai smesso di pensarlo – ma aveva capito che continuare a struggersi, a punirsi e a tormentarsi per qualcosa che non poteva cambiare non le avrebbe portato niente di buono.

Eppure… eppure ancora non riusciva a sostenere lo sguardo della regina, perché la tristezza in quegli occhi era qualcosa che non avrebbe mai smesso di perseguitarla.

-Buon pomeriggio anche a te, Zoe cara.- la salutò la regina, gentilmente, dandole così il permesso di alzare lo sguardo: lady Mikoto era elegante e serena come sempre e, come sempre, nei suoi occhi marroni Zoe scorse l’onnipresente velo di rammarico che la perseguitava fin da bambina.

Per fortuna, la regina spostò quasi subito l’attenzione sulla propria guardia.

-Reina, sono lieta di ritrovarti in salute. Mio figlio sta bene?- domandò, e Zoe poté distendere lievemente le spalle: non riusciva proprio ad evitare di sentirsi sotto pressione in presenza di lady Mikoto, sebbene la donna non avesse fatto altro che ricoprirla di dolcezza da che aveva memoria.

Reina annuì.

-Sì, milady, il principe Takumi era in splendida forma quando ci siamo separati. Mi ha chiesto di recapitarvi un messaggio urgente e di natura privata.- riportò, voltandosi verso Zoe ed inclinando la testa verso le porte della stalla. La ragazza annuì, inchinandosi alla sua tutrice e alla regina prima di superarle entrambe.

-Vogliate scusarmi, lady Mikoto.- salutò, prima di sparire nel luminoso pomeriggio di Shirasagi; Reina sorrise, allungando una mano per accarezzare il lungo collo di Katsu.

-È una brava ragazza.- mormorò, e la sua regina si concesse un sospiro.

-Sì. Tu, Orochi e Kagero avete fatto un lavoro splendido, con lei.- rispose, piano, e Reina sapeva che ammettere quella verità costava alla sua amata regina più di quanto chiunque avrebbe mai potuto comprendere.

Lady Mikoto, però, si riscosse quasi subito. -Ma ora dimmi, Reina, qual è il messaggio di Takumi?- domandò, e la sua guardia reale finse di non notare il tono sforzato e fragile della sua signora.

Sospirò, il Cavaliere Kinshi, volgendosi per sostenere l’espressione determinata di Mikoto.

-L’abbiamo trovata, milady.- sussurrò, e persino il suo kinshi sembrò irrigidirsi sotto le sue dita rovinate; la sovrana invece trattenne il respiro, impallidendo visibilmente dinanzi all’espressione terribilmente seria dell’altra.

-Abbiamo trovato Ileana.-

.

.

.

Canticchiando fra sé e sé, Zoe ripose i bagagli di Reina, che aveva svuotato, al loro posto: era abituata ad occuparsi di quel tipo di compiti da sempre, perché facevano parte dell’insieme di conoscenze ed informazioni che una guardia reale doveva conoscere per essere efficiente al servizio di un reale.

Ora avrebbe dovuto solamente preparare un bagno caldo e aspettare che Reina rientrasse: allora, finalmente, avrebbe potuto spietatamente tartassarla per farsi rivelare il contenuto della misteriosa comunicazione di Takumi.

Non era preoccupata: Takumi era un guerriero straordinariamente abile, letale con il suo fedele Fujin Yumi in mano e terribile con una katana, ed era in compagnia delle sue guardie personali e di Kaze, uno dei ninja più abili e rinomati dell’intera Hoshido.

No, lei voleva sapere come mai Reina era stata rimandata indietro prima del resto delle truppe del principe, e il motivo di tutta quella segretezza: in un modo o nell’altro, decise fra sé, avrebbe scoperto che cosa stava sobbollendo in pentola.

Un suono di passi, leggeri e familiari, la distrasse dai suoi pensieri; si voltò, sorridendo, fiondandosi verso la porta scorrevole nel momento stesso in cui quella si aprì.

-Mamma!- strillò, affondando il viso nel petto morbido della donna che era appena apparsa sulla soglia.

-Oof!- sbuffò quella, aggrappandosi a lei per non perdere l’equilibrio. -Non sei più così piccola da poter fare questi salti sulle esili spalle della povera Orochi, micia!- squittì, ma rise quando Zoe si limitò a stringerla ancor più saldamente.

Orochi aveva ragione: era diventata più alta di sua madre già prima di compiere sedici anni e, al contrario dell’Onmyoji dai capelli indaco, il suo fisico era molto più massiccio, sebbene non fosse mai stata in grado di nascondere sotto i muscoli la forma fin troppo rotonda dei suoi fianchi e del seno.

-Perdonami.- mugugnò, sollevando lo sguardo soltanto quando decise di averla strapazzata a sufficienza: Orochi ammiccò, scostando i ciuffi ribelli dalla fronte della ragazza e raccogliendoglieli dietro un orecchio.

Zoe, insospettita dall’insolito silenzio della madre, aggrottò le sopracciglia. -Va tutto bene? Sembri tesa.- indagò, inclinando la testa e le orecchie di lato per scrutare quei familiari occhi violetti. Orochi, divertita dall’estrema espressività di quel paio di orecchie, allungò una mano per accarezzarle, sapendo quanto fossero sensibili e delicate.

-Mi conosci bene.- la lodò, alzandosi in punta di piedi per baciarla sulla guancia; la ragazza socchiuse le palpebre, soddisfatta, e la maga ridacchiò pensando che non si sarebbe nemmeno sorpresa più di tanto se l’avesse sentita fare le fusa. Poi però sospirò, posando le mani sulle sue spalle.

-Lady Mikoto ha convocato tutti i suoi figli e le guardie reali… compresa tu.- le spiegò, e Zoe comprese chiaramente che, fosse stato per sua madre, lei sarebbe stata tenuta assolutamente alla larga di quello che si stava rivelando essere un vespaio più grosso di quanto avesse immaginato.

-Io?- domandò, sorpresa: non era ancora stata ufficialmente nominata una guardia reale – la cerimonia era stata rimandata a dopo il ritorno di Takumi, ma nessuno le aveva nemmeno detto a chi sarebbe stata assegnata o, persino, se le avrebbero permesso di affrontare le prove necessarie per cominciare a scalare i gradi dell’esercito… com’era possibile che la regina volesse proprio lei?

-Sì. Ti spiegherà tutto la regina.- le rispose, laconica come Zoe non l’aveva mai sentita, prendendola per mano e tirandosela dietro lungo i corridoi bagnati dal Sole pomeridiano.

-Non puoi dirmi proprio niente niente? Nemmeno un indizio piccino piccino?- tentò di irretirla, ma Orochi scosse la testa e Zoe sbuffò, indispettita. -Mamma, sei davvero antipatica, certe volte.- mugugnò, incrociando le braccia sul petto quando Orochi la lasciò andare.

-Su, porta pazienza per qualche minuto.- fu il rimprovero bonario della madre, che le pizzicò una guancia prima di superarla per infilarsi nella sala del trono. -Lady Mikoto, eccoci.- annunciò, inchinandosi alla sovrana e ai principi che le erano assembrati attorno prima di spostarsi accanto a Kagero, diligentemente in piedi accanto al collega Saizo e a Reina, alle spalle di Ryoma.

Zoe la seguì e, all’improvviso, tutti gli sguardi furono su di lei.

Rabbrividì, a disagio, chinando la testa in segno di rispetto per qualche attimo prima di volgere un sorriso incerto in direzione delle principesse: Hinoka ricambiò il gesto mentre Sakura, seguita da Subaki e dalla fedele Hana, si avvicinò a lei per prenderla sottobraccio e condurla al cospetto di Mikoto e di Ryoma, che alzò una mano per rivolgerle un rapido saluto amichevole.

Quel gesto, e la stretta familiare delle manine soffici di Sakura sull’avambraccio, la rincuorarono: conosceva tutti i presenti da anni ma non era abituata ad essere guardata da così tante persone contemporaneamente, e la cosa la metteva più a disagio di quanto potesse mostrare – aveva trascorso talmente tanto tempo fra le ombre, ormai, che ritrovarsi in mezzo a quella che ai suoi occhi schivi sembrava proprio una folla le dava quasi un senso di nausea.

Si costrinse a non lasciar vagare lo sguardo, nonostante provasse l’irresistibile desiderio di cercare sicurezza nei volti amici di Hana e di Hinoka, ma si aggrappò con più forza a Sakura: la giovanissima principessa, nonostante la timidezza che in molti scambiavano per vigliaccheria, aveva una stretta forte e sicura, e Zoe si permise di lasciare che le sue piccole mani la rassicurassero.

Dopotutto, quelle erano le stesse mani che l’avevano rattoppata un numero indefinito di volte dopo gli allenamenti, e che l’avevano sempre consolata con una carezza ogni volta che un insulto particolarmente cattivo le era stato indirizzato.

Rabbrividì, incrociando per un istante fugace lo sguardo del suo maestro: se Saizo fosse venuto a conoscenza di tutto ciò che gli aveva nascosto, negli anni, l’avrebbe come minimo rimproverata per un paio d’anni consecutivi per aver mentito e punita in tutti i modi che potevano venirgli in mente… prima di andare a riscuotere, da coloro che l’avevano umiliata per tutta la vita, un prezzo davvero troppo alto per vendicare una nessuno.

Che poi, cosa ci sarebbe stato da vendicare? Gli insulti, i tormenti, la sensazione di essere feccia contro cui Zoe ancora lottava quando gli sguardi pieni d’alterigia dell’aristocrazia hoshijin? A parte qualche episodio che non amava rammentare – uno dei tanti motivi per cui non sopportava Subaki, che sapeva fin troppo – ciò che aveva passato e di cui non aveva mai parlato con nessuno, tranne che con Sakura, non era stato nulla di particolarmente drammatico.

Bastò un sospiro, tuttavia, e Lady Mikoto attirò immediatamente tutta la sua attenzione: era bellissima e lontana come sempre, nel suo abito candido e dorato e con la corona stellata che contrastava con i suoi capelli neri, e Zoe dovette combattere con la propria insicurezza per sostenere il suo sguardo.

-Milady…?- domandò, debolmente, confusa dall’attenzione di cui era diventata oggetto e che non le piaceva neanche un po’.

La sovrana, più tesa di quanto fosse stata soltanto poco prima nelle stalle, la invitò con un ampio gesto del braccio ad avvicinarsi.

-Vieni, Zoe.- la chiamò, e lei dovette a malincuore abbandonare il fianco di Sakura per salire quei pochi gradini che la separavano da lady Mikoto e da Ryoma. Il Maestro di Spada e Alto Principe di Hoshido si spostò alle sue spalle, facendole spazio accanto alla regina: mentalmente, Zoe si ritrovò a ringraziarlo, perché la sua vicinanza aveva sempre avuto un meraviglioso effetto rassicurante – e Hotoke soltanto sapeva quanto ne avrebbe avuto bisogno di lì a poco.

Mikoto scambiò con Ryoma un solo, fugace sguardo prima di riportare la propria attenzione su Zoe. -Reina mi ha portato una notizia che riguarda anche te, cara.- le spiegò, incrociando le mani sul ventre. -Durante la ricognizione sul confine dell’Abisso Infinito, Takumi si è scontrato con una pattuglia nohriana.- continuò e Zoe, stavolta, non poté evitare di impallidire, lanciando un’occhiata terrorizzata a Ryoma mentre i suoi pensieri si arrestavano bruscamente all’idea che Takumi, il suo adorato Takumi che la faceva sempre arrabbiare, fosse rimasto in qualche modo ferito durante quello scontro.

-Non preoccuparti, stanno tutti bene.- la rassicurò, permettendole così di prendere fiato. Ryoma sapeva quanto Zoe fosse legata tanto a Takumi quanto a Kaze ed Hinata, il Maestro d’Armi che serviva Takumi assieme alla Maestra di LanciaOboro, e lei sillabò un rapido “grazie” prima di ritornare a prestare attenzione a lady Mikoto.

-Takumi ha chiesto di incontrarci a Suzanoh al più presto possibile, perché portano con loro un prigioniero. Sono riusciti a catturare un reale nohriano.-

A quella notizia, questa volta, Zoe non riuscì proprio a stare zitta.

-Cosa? State scherzando!- esclamò, incapace di trattenersi., strappando un sospiro esasperato ad Orochi.

-Deshi!- sibilò Saizo, oltraggiato dalla mancanza di rispetto della sua allieva.

Mikoto agitò una mano in direzione della Onmyoji, soprassedendo così alla mancanza di rispetto della sua protetta. -Non preoccuparti, Saizo, è una reazione comprensibile. Questo la riguarda in prima persona.- affermò, prima di continuare. -Zoe, il reale che hanno catturato non sembra assomigliare a nessun altro che abbiamo mai affrontato prima.-

-Com’è possibile?- domandò la ragazza, sempre più perplessa, mentre quel desiderio impossibile che aveva sussurrato ogni notte, per anni, al cielo stellato parve infiammarle nuovamente il petto dopo tanti anni di quieta sopravvivenza.

Che gli dei avessero ascoltato le sue preghiere?

Lady Mikoto parve leggere, nel suo sguardo sconvolto, la folle speranza che aveva guidato la giovane samurai per la maggior parte della sua vita; annuì, le labbra illividite dalla tensione, tentando inutilmente di allontanare la sensazione che il destino fosse infine giunto per riscuotere il prezzo dell’affronto subito tanti anni prima. -Per questo motivo ho richiesto la tua presenza, e sarei felice se accompagnassi me e Ryoma a Suzanoh.- continuò, sforzandosi di mantenersi pacata e serena davanti ai suoi figli. -È opinione di Kaze che si tratti di Ileana.-

..

..

Doveva calmarsi.

Zoe chiuse gli occhi, resistendo alla tentazione di infilarsi le mani nei capelli e strapparseli tutti in una volta.

Doveva rimanere fredda e concentrata.

Strinse i denti, sentendo i canini appuntiti pungerle le labbra, cercando di escludere ogni suono dalla sua mente – invano: anche il cinguettio degli uccellini, lo stridio lontano di un kinshi, parevano martellarle le tempie e serrare quella morsa che l’aveva intrappolata nel momento stesso in cui lady Mikoto aveva pronunciato il nome della principessa perduta.

Gettò la propria sacca da viaggio sul futon, lasciandosi pesantemente cadere in ginocchio sul morbido materasso e permettendo ad un solo, angosciato gemito di sfuggirle.

Doveva ritrovare la propria calma, ed imbrigliare i pensieri che le vorticavano furiosamente in testa: non poteva distrarsi, adesso, nonostante la tensione le avesse annodato lo stomaco ed irrigidito ogni singolo muscolo del corpo così tanto da farle male.

Ileana.

La principessa perduta era stata uno dei motivi principali per cui aveva votato la sua intera vita a diventare una guerriera talmente capace da potersi infilare a Nohr e scoprire che fine avesse fatto la figlia della regina: Ileana era diventata un obiettivo, un simbolo che rintuzzava la sua determinazione quando lei vacillava, una speranza in cui, tuttavia, si era ridotta a credere soltanto per abitudine.

Se Ileana non fosse mai stata rapita, Zoe sarebbe dovuta diventare la sua guardia personale: quello le era sempre stato raccontato e quello, da bambina e da ragazzina, l’aveva sempre riempita di vergogna e di rimorso, perché non era stata in grado di prendersi cura di lei nel momento in cui Ileana avrebbe avuto bisogno del suo aiuto.

Saizo aveva avuto serie difficoltà nel farle capire quanto una bambina di cinque anni non avrebbe potuto fare nulla contro il Re d’Ossidiana, ma Zoe aveva cullato quel senso di colpa così a lungo, dentro di sé, che soltanto negli ultimi anni le parole incessanti del suo maestro avevano cominciato a far breccia in quella cappa di rimorso in cui si era ostinatamente avvolta per tanto tempo.

Non sapeva che cosa avrebbe dovuto fare, come si sarebbe dovuta comportare con lei: e se essere stata cresciuta da re Garon l’avesse irrimediabilmente corrotta in una persona malvagia? Cosa sarebbe successo se Ileana – sempre che si trattasse di lei e non di un’impostora – si fosse rivelata un mostro proprio come il re d’Ossidiana?

Era diventata una guerriera, una Samurai, perché nient’altro avrebbe potuto darle una parvenza di obiettivo, a Shirasagi. Aveva preso in mano una spada a sei anni perché diventare più forte era stata l’unica via d’uscita da una situazione a cui la bambina timida e fragile che era stata non sarebbe stata capace di sopravvivere… ed invece la sua testardaggine l’aveva resa abile, capace di difendersi e di difendere il suo prossimo, ed il codice dei samurai era diventato lo scudo dietro cui proteggeva quella sua parte più fragile che non era mai stata in grado nemmeno di sopportare uno stupido insulto.

Il pensiero di poter diventare, un giorno, una guerriera in grado di affrontare l’esercito di Re Garon – un obiettivo ambizioso e forse irrealizzabile, ne era perfettamente conscia – l’aveva tenuta in piedi, l’aveva spinta ad impegnarsi e a sopportare ognuna delle terribili sessioni di addestramento del suo maestro, a stringere i denti quando aveva cominciato a perdere il conto delle vesciche sulle mani e le ferite sul suo corpo.

Il pensiero di Ileana era lentamente scivolato in fondo alla sua mente, un’onnipresente, silenzioso memoriale di quanto male fosse stato in grado di fare il Re di Nohr alla famiglia reale che lei era onorata di servire, alla regina il cui sguardo tormentato la inseguiva ogni volta che i suoi occhi bruni la sfioravano, a lei – non avrebbe mai dimenticato le urla che aveva fatto, il dolore che aveva provato, quando Ileana le era stata strappata dalle braccia… ed era per lei, per la Regina, per tutte le famiglie che quella guerra inespressa aveva già rovinato, che Zoe aveva continuato a perseguire il suo obiettivo, incurante dello scherno dei nobili e della frustrazione che provava quando pensava a quanto, a quasi vent’anni, ancora non le fosse stato permesso di avanzare su quella strada che nessuno era stato in grado di impedirle di scegliere.

Però… non poteva impedirsi di provare quell’angoscia, di sentire l’eccitazione e la paura scorrerle nelle vene: dopo tanti anni, per la prima volta, avevano qualcosa, una prova che Ileana fosse ancora viva, che potesse esistere una remota possibilità di riportarla a casa, e i pensieri e le emozioni a cui Zoe si era ormai abituata erano riemersi tutti insieme, travolgendola.

Non era mai stata brava a gestire le emozioni, ma sapeva di doversi calmare – se non lo avesse fatto, lo sapeva, sarebbe stato qualcun altro a__

-Zoe.-

Sobbalzò, Zoe, strappata violentemente al turbinio di congetture e pensieri che minacciavano di sopraffarla: si era talmente estraniata da non accorgersi che Saizo, con l’innaturale capacità propria dei ninja, era apparso proprio accanto a lei.

-Saizo!- esalò, balzando in piedi per inchinarsi allo spaventoso Maestro Ninja privo di un occhio.

-Dov’è finito il rispetto per i tuoi superiori, deshi?- grugnì lui, irritato, e Zoe chinò la testa: sapeva di aver mancato di rispetto tanto alla regina quanto alle sue tutrici, intervenendo come aveva fatto, e aveva immaginato che il suo insegnante più severo si sarebbe presentato per rimproverarla.

-Lo so, mi dispiace. Avrei dovuto mantenere più controllo.- mormorò, pentita, voltandosi per non dover sopportare il peso di quell’unico, terribile occhio. -Ti serve qualcosa? Sono un po’ impegnata, al momento.- domandò, cercando di concentrarsi nuovamente sul bagaglio che doveva preparare: aveva indossato la sua tenuta da viaggio da Samurai, unahakama argentata e un kimono corto che le aveva donato Orochi e che le lasciava scoperto il ventre muscoloso; avrebbe portato con sé anche un haori, decise, perché sapeva che Suzanoh si trovava in una zona molto più fredda di Shirasagi e lei odiava, odiava il freddo.

-Lo noto. E sono qui per questo.-

Sorpresa, Zoe si voltò: non era da Saizo essere così percettivo nei confronti delle emozioni altrui.

Il ninja sospirò, passandosi una mano fra gli spinosi capelli rossi.

-Vorrei consigliarti di mantenere la calma.- continuò, chiaramente a disagio – Zoe poté distinguere un rossore sospetto fare capolino da sotto la maschera che copriva almeno metà del volto del maestro, ma si trattenne dal sorriderne: Saizo era incapace di gestire le proprie emozioni ancor più di lei, ma lei aveva imparato da molto tempo a cogliere la preoccupazione che il suo maestro provava anche dietro i suoi modi bruschi.

-Mi è un po’ difficile.- ammise, ripiegando l’haori e riponendolo sul fondo della sacca.

-Non è una motivazione valida.- replicò Saizo, aspro, mentre lei impacchettava qualche razione di emergenza. -Non sappiamo se la ragazza sia davvero Ileana, né che cosa le sia stato insegnato in questi anni. Non possiamo fidarci di lei, nemmeno se si trattasse davvero di__-

-Lo so!- sbottò, infine, la samurai, voltandosi per fronteggiare quell’uomo che, nonostante il suo aspetto, non la spaventava. -Non sono una stupida, d’accordo?- ringhiò, serrando i pugni sulla stoffa ampia dell’hakama. -So come comportarmi, davvero. È solo che…-

Solo che… era così difficile rimanere concentrata.

Sospirò, la rabbia che veniva meno: sapeva che Saizo voleva soltanto il suo bene, e che non permettesse al senso di colpa di tornare ad oscurare il suo giudizio, l’equilibrio piuttosto fragile che era riuscita a trovare – Saizo si era sempre preoccupato per lei, a modo suo: Zoe sapeva che le voleva bene, che voleva soltanto il meglio per lei…

Era quanto di più simile ad un padre che avesse mai avuto.

-Insomma… non è facile.- mormorò, chinandosi su un cassetto già aperto e spalancando uno sportello nascosto sul fondo: là, esposta con un’accuratezza che nessuno avrebbe mai sospettato, in Zoe, vi era una katana dalla lama dentata, minacciosa, la cui tsuka di legno e metallo era avvolta da un intricato tsukaito di seta scarlatta.

Saizo sapeva che Zoe adorava quell’arma, un dono per il suo diciottesimo compleanno ricevuto dalla regina Mikoto in persona, ed era anche perfettamente conscio di quanto potesse essere letale fra le sue mani: era stato Ryoma in persona ad addestrarla, quando le era stato assegnato il ruolo da Samurai, ed erano ben pochi quelli in grado di rivaleggiare con lei, a Shirasagi.

-Lo so.- annuì, approvando silenziosamente la sua scelta: doveva essere pronta a tutto e quell’arma le trasmetteva sicurezza… quella sicurezza che sembrava mancarle in quel momento. -Ma dovrai comunque usare prudenza.- aggiunse ma, quando Zoe si voltò per ribattere, era già scomparso.

La giovane sbuffò, scuotendo la testa e sfregandosi stancamente gli occhi.

-Se non ci fossi abituata lo troverei snervante.- mugugnò, allacciandosi l’obi ai fianchi e rinfoderandovi la katana con un gesto rapido e sicuro – aveva impiegato così tanto tempo ad imparare a farlo senza ridurre a brandelli i propri abiti…

La voce efficiente di Reina le giunse dall’altra stanza, distraendola dalle sue elucubrazioni: -Sei pronta?-

-Sì.- affermò, caricandosi in spalla la propria sacca e passandosi le mani fra i capelli, tirandoli indietro. -Andiamo.-

.

§

.

Le grandi mura di Suzanoh, costruite da un lontanissimo avo della famiglia reale, erano una struttura che Zoe aveva sempre trovato opprimente. Certo, erano una delle migliori difese che potessero esistere e gli abitanti di Shirasagi vi avevano trovato protezione nei tempi più bui, ma non riusciva ad ignorare quanto quell’ombra minacciosa pesasse su di lei, adombrando i tratti spigolosi del suo volto e disegnando pericoli inesistenti dietro ogni foglia.

Serrò la mano destra sull’elsa della katana, cercando conforto nella stoffa ruvida che sfregava sui suoi palmi, costringendosi a recuperare la concentrazione e studiando con un rapido sguardo ciò che la circondava – non che ci fosse poi molto da analizzare, in effetti: si trovava più avanti, sul percorso, rispetto al piccolo drappello che accompagnava la regina, ed intorno a lei vedeva solamente gli stessi alberi che avevano accompagnato quel paio di giorni che erano serviti per raggiungere l’avamposto indicato da Takumi.

-Deshi.-

Questa volta, per fortuna, l’aspra voce di Saizo non la colse di sorpresa. Lanciò un’occhiataccia al ninja, appollaiato come un lugubre uccellaccio del malaugurio su un ramo a poche iarde da quello su cui si era inerpicata lei.

-Sai, io avrei anche un nome, così, giusto per ricordartelo…- mugugnò, ma Saizo alzò una mano per interromperla.

-Silenzio.- le intimò e Zoe, malgrado l’irritazione, tacque. -Avverti qualcosa di strano?- le domandò, poi, una volta ottenuta la sua totale attenzione; lei scosse la testa, inarcando un sopracciglio – ma l’aveva presa per una recluta inesperta, forse?

-A parte Kaze?- sbottò, indicando con un brusco cenno della testa un punto apparentemente vuoto.

Puf.

Con uno sbuffo che mosse appena le foglie intorno alla sua figura snella un ninja apparve là dove, fino a poco prima, erano state visibili solamente le protuberanze di una corteccia; e, finalmente, Zoe si concesse il primo sorriso sincero da due giorni a questa parte.

-Fratello. Zoe.-

Al contrario di Saizo, che indossava il proprio aspetto spaventoso ed inquietante con orgoglio, Kaze era sempre stato il ritratto della dolcezza: forse erano i capelli, di un bel verde pallido, oppure il sorriso tenue e un po’ triste con cui il ninja affrontava ogni attimo della sua vita, ma Zoe aveva sempre provato una profonda tenerezza e un sincero affetto per Kaze che, negli anni, le era sempre stato accanto e l’aveva sostenuta anche quando lei stessa aveva pensato di non poter sopravvivere all’addestramento di Saizo.

-Bene, deshi.- fu il rapido e quasi impercettibile complimento che si perse nell’aria fredda di quella foresta, ma lei colse comunque la soddisfazione nella sua voce e si congratulò con se stessa: non era facile soddisfare i rigorosi canoni di Saizo, e lei serbava nell’animo l’orgoglio provato ad ognuna delle rare lodi ricevute da lui nel corso degli anni. -Da quanto tempo ti eri accorta di lui?- le domandò mentre Kaze, silenzioso come un’ombra, lo raggiungeva.

-Un quarto d’ora, circa.- rispose tranquillamente, sapendo bene di poter fare affidamento sui propri sensi e sul suo istinto: sarebbe stata davvero un’onta imperdonabile se non si fosse accorta della presenza di una persona che conosceva da tutta la vita. -Ci hai intercettati al bivio e seguiti per un po’, vero?- domandò, rivolgendosi a quello che, comunque, riteneva il suo preferito fra i due gemelli, e Kaze le sorrise.

-Brava.- si congratulò, prima di indicarle il percorso che aveva appena fatto con un rapido cenno della testa. -Ora torna indietro e dai il segnale a Kagero, la strada è sicura.- la istruì, con una gentilezza negli ordini che nulla aveva a che spartire con l’asprezza del fratello, ma richiamandola indietro appena prima che la samurai sparisse nel fitto fogliame. -E, Zoe?-

Zoe esitò, cogliendo un lieve turbamento in quella voce tanto familiare: Kaze non era un uomo che lasciava facilmente trapelare le proprie emozioni… anche lui era teso per tutta quella situazione, rifletté: come lei, anche il ninja dai capelli verdi aveva fatto propria la colpa del ratto di Ileana, e quel rimorso aveva modellato entrambi nelle persone che erano diventate.

-Sì?- domandò, senza voltarsi.

-Fai attenzione.-

Ridacchiò, balzando dal proprio ramo ad un altro con la scioltezza di un felino.

-Io faccio sempre attenzione.- sussurrò, consapevole che il suo commento un po’ arrogante sarebbe stato udito da entrambi i ninja e avrebbe strappato una smorfia a Saizo e un sospiro divertito a Kaze.

Bugiarda, mormorò una vocina nella sua testa, così simile a quella di Takumi da costringerla a soffocare una risata vera e propria: il suo fratellino antipatico le era mancato, in quelle settimane trascorse da quando era partito, e non aspettava altro che poterlo rivedere.

Takumi aveva all’incirca la sua stessa età – e quei pochi mesi che li distanziavano erano sempre stati motivi di battibecco – ed era cresciuto con lei: la piccola banda di scalmanati che avevano riunito attorno a loro era ancora un incubo ricorrente di Yukimura, ne era certa.

Crescendo, entrambi avevano intrapreso la strada del guerriero assieme ai loro compagni di giochi che, dopo anni di addestramento, erano tutti diventati guardie reali: Subaki e Hana erano entrati al servizio di Sakura, Hinata a quello di Takumi stesso, mentre Zoe non era ancora stata assegnata a nessuno – aveva sperato, anni prima, di poter diventare proprio la sua, di guardia reale, assieme ad Hinata, ma Saizo gliel’aveva impedito e quello era uno smacco che ancora, a volte, faticava a digerire.

Erano sempre stati molto uniti, lei e Takumi: erano due muli testardi che non potevano fare a meno di scontrarsi, li definiva spesso Hinoka, ma non era mai successo che uno dei due non spalleggiasse o provasse a coprire l’altro dopo l’ennesima marachella.

Sì, le era davvero mancato, ma poteva tenere a bada l’impazienza ancora per un po’: dopotutto, se Kaze era nei paraggi significava che il loro viaggio, ormai, era giunto al termine.

Ripeté a ritroso la strada percorsa assieme a Saizo, fino a che i suoi occhi allenati non colsero lo sventolio di un lembo di stoffa al di là di un tronco particolarmente imponente.

-Ma?- chiamò, portando prudentemente la mano destra alla spada per estrarne giusto qualche pollice, pronta per essere estratta dalla mano opposta: era quasi certa di aver riconosciuto Kagero, in quel baluginio, ma essere guardinga e sempre pronta al peggio era stata la prima lezione che Saizo le aveva inculcato in testa.

Il suo odore la raggiunse prim’ancora che Kagero si palesasse, con il tipico sbuffo dei ninja, al suo fianco: la sua seconda mamma era sempre stata preceduta da quell’essenza lieve, flebile, che a Zoe ricordava la stoffa morbida delle sue copertine di bambina e tutte le volte che Kagero le aveva permesso di nascondersi fra i suoi lunghi capelli neri per farla giocare a nascondino con Orochi.

Sorrise, socchiudendo gli occhi quando una carezza lieve le scostò la frangia.

-La strada è libera.- annunciò, voltandosi appena in tempo per scorgere il fiocco bianco che raccoglieva i capelli di sua madre svanire nel fogliame.

Kagero riapparve qualche albero più in là, splendida e a suo agio come un predatore nel suo habitat naturale; Zoe aveva sempre pensato che, nonostante Saizo fosse considerato dai più il più abile dei Maestri Ninja al servizio della famiglia reale, Kagero fosse proprio nata per essere un ninja: era splendida, letale e celava in un corpo che molte donne avrebbero ucciso per avere una forza pari a quella di diversi uomini messi insieme.

Le sue mamme erano davvero una più bella dell’altra: Zoe era fiera di loro, le adorava e ogni dettaglio che la accomunasse a loro la rendeva un po’ meno severa nel giudizio che aveva di se stessa… dopotutto, aveva imparato ad accettare il proprio corpo soltanto grazie al fatto che tanto Kagero quanto Orochi fossero fatte alla stessa maniera.

-Perfetto.- Kagero annuì, e Zoe rinfoderò rapidamente la spada – saltellare fra i rami con una spada mezza estratta era un buon modo per farsi del male, lo aveva imparato a proprie spese. -Reina ci segue dall’alto, tu scendi a sud di cinquanta iarde e prosegui parallelamente a me. Incontrerai lord Ryoma sul tuo percorso.-

Ignorando il lieve senso di contentezza che la pervase al pensiero di raggiungere Ryoma, Zoe assentì.

-Signorsì.- rispose, obbediente, lasciandosi Kagero alle spalle e proseguendo nella direzione indicatale finché non distinse un familiare riverbero scarlatto: Ryoma indossava la sua solita, spaventosa armatura rossa – che comunque, come diceva sua madre, lo faceva assomigliare più ad un’aragosta che ad un temibile drago –, e procedeva nel sottobosco con molta meno eleganza rispetto ai tre ninja.

Attenta a non farsi sentire, Zoe gli girò intorno fino a che non si trovò alle sue spalle, scegliendo un ramo particolarmente robusto su cui fermarsi, agganciarvi le ginocchia e lasciarsi cadere per dondolare a testa in giù a poca distanza dall’impressionante criniera bruna che erano i capelli di Ryoma.

-Puf.- esclamò, non riuscendo a trattenere una risata quando lui sobbalzò e si voltò di scatto, la mano già stretta sull’elsa della divina Raijinto; come aveva previsto, però, la riconobbe immediatamente, e le sue spalle si rilassarono.

-Non dovresti segnalare la tua posizione in questo modo.- la rimbrottò, sospirando, ma Zoe scosse la testa e allungò una mano per aggrapparsi al ramo, sganciando le gambe e dondolandosi un paio di volte prima di balzare agilmente a terra.

Si comportava sempre da idiota quando lui era nei paraggi.

-Questa zona è sicura.- replicò, sistemandosi l’hakama tutto in disordine, ben attenta a non scambiare nemmeno per sbaglio uno sguardo con il principe. -Saizo è con Kaze, e Kagero mi ha mandata a coprire questa zona.- riferì, affiancandoglisi senza nemmeno preoccuparsi di rivolgergli un inchino di cortesia: Saizo l’avrebbe sicuramente rimproverata, per quella mancanza, ma Ryoma le aveva sempre chiesto di comportarsi con lui come si comportava con i suoi tre fratelli.

La maggior parte delle persone considerava Ryoma un uomo distante, controllato o persino spaventoso: era facile lasciarsi intimorire dal suo aspetto imponente e dal suo sguardo severo… ma Zoe lo conosceva da tutta la vita, e sapeva quale persona altruista, buona e affettuosa si celasse sotto la sua onnipresente espressione serafica.

Ne era così conscia da essersi addirittura invaghita di lui.

Scosse la testa, tentando di scacciare quel pensiero prima che prendesse piede e la distraesse.

“Idiota! Sei accanto ad un principe, in questo momento, il tuo dovere è proteggerlo quindi piantala di comportarti da ragazzina svenevole!”

Prese un lungo respiro, usando violenza sulla sua mente per costringersi a rinchiudere voce, batticuori e stupidaggini del genere in un angolino impolverato in fondo al suo animo. Non aveva tempo per dar seguito ad una stupida cotta adolescenziale che ogni tanto le dava ancora qualche gomitata, né tantomeno il desiderio di torturare se stessa ricominciando a rimuginare su qualcosa di così sciocco.

Si incamminarono fianco a fianco, lasciando che un quieto silenzio calasse su di loro. Non si trattava di un silenzio pesante o imbarazzante, ma di una pace serena e confortevole di due persone che si rispettavano e si fidavano completamente l’una dell’altra.

Ryoma era l’unica persona con cui Zoe fosse mai riuscita a trovarsi completamente a proprio agio, senza sentire il bisogno di riempire il vuoto di parole: la sua presenza, la sua stessa esistenza, rappresentava un’ancora solida ed inamovibile che lei aveva sempre trovato rassicurante.

.

Non ha mai pensato a quanto possa essere appiccicoso il sangue.

Le incolla le dita dei piedi nudi, rende l’elsa della katana scivolosa e viscida, la fa quasi scivolare quando tenta nuovamente un affondo e lo porta a termine con un arco disordinato che le strappa un ringhio frustrato.

Non dovrebbe essere lì. Le sue mamme saranno sicuramente preoccupate, è già il tramonto e sarebbe dovuta essere a casa già da un’ora, ma a Zoe non importa: alza di nuovo la katana, ignorando le braccia che bruciano di dolore e le mani martoriate dal legaccio dell’elsa, e aggredisce con tutta la sua furia il manichino da addestramento.

“Dovresti imparare a ricamare, Zoe.”

Ruggisce, quella tredicenne in fiore che odia con ogni battito del cuore un po’ di più il suo corpo che cambia, assordata dalla voce cantilenante e odiosa di Subaki che continua a ripetersi incessantemente nella sua testa.

“Non sarai mai un guerriero con quel fisico. Faresti meglio a trovare un uomo che voglia sposare una stramba come te e metterti a fare figli.”

Mischiate al sangue che gocciola dalle sue mani ci sono lunghi capelli che, una volta, erano stati di un biondo sporco, spento e detestabile: qualche filo chiaro si è impigliato nella lama smussata con cui li ha tagliati, ed il loro baluginio non fa che fomentare la sua rabbia.

Si sforza di immaginare la faccia di Subaki su quella senza volto del manichino e, con un urlo disarticolato, gli si butta addosso, colpendolo disordinatamente con la katana da allenamento.

Per fortuna Saizo non è lì: se la vedesse comportarsi in quel modo sarebbe sicuramente disgustato… ma no, per fortuna è da sola, tutti sono già tornati a casa dopo una giornata intensa di esercizi e addestramento.

-Zoe.-

Oppure no.

Si morde le labbra, ignorando la voce che ha chiamato il suo nome: sa chi è, sa a chi appartiene, ma la sua attenzione è tutta sulla forza che le sue braccia non hanno e che cerca di costringere ad uscire fuori tramite tutto quel che possiede: la testardaggine.

-Zoe, posso sapere che cosa stai facendo?-

Nonostante abbia le orecchie appiattite sulla testa sente comunque i passi che si avvicinano, ma Ryoma è davvero l’ultima persona che abbia voglia di incontrare.

Il principe è a dir poco perfetto, più di quanto Subaki potrà mai sperare di diventare e, secondo Zoe, più di chiunque altro al mondo: è già uno spadaccino temibile, un guerriero abilissimo e una figura di riferimento per un numero sempre crescente di persone.

-Mi alleno.- risponde, a denti stretti, senza nemmeno voltarsi a guardarlo. Con la coda dell’occhio, però, lo scorge sbuffare.

-A me sembra che tu stia soltanto cercando di farti del male.-

Forse. Forse è quel che si merita. Forse è quello che avrebbe dovuto subire tanto tempo prima.

-Non servirà a molto allenarsi se poi non sarai in grado di stare in piedi.-

Nella sua mente offuscata dalla rabbia e dalla vergogna quelle parole fanno breccia, perché non c’è davvero altro che le importi se non essere un buon guerriero – ma non è abbastanza, Saizo le dice sempre che l’addestramento non è mai abbastanza, e lei prova una fede cieca nelle parole del suo maestro.

-Ci riuscirò comunque.-

Continuerà ad allenarsi ignorando la stanchezza, le ginocchia che tremano, le mani insanguinate.

-Così vedranno.-

Costringerà Subaki a rimangiarsi ogni parola, ogni insulto, ogni insinuazione.

-Così vedranno tutti.-

Saizo sarà fiero di lei e le permetterà finalmente di prendere il titolo di Samurai, un onore che le è ancora precluso perché non è abbastanza brava, abbastanza agile, abbastanza forte.

Si permette di prendere fiato, di abbassare la spada per qualche attimo, di lanciare un occhiata al ragazzo – no, Ryoma ormai è un uomo, al contrario di lei che è soltanto una ragazzina inutile.

-Per favore, vai via. Voglio rimanere sola.- gli chiede, odiando la supplica che non riesce proprio a trattenere. Distoglie lo sguardo, vergognandosi dello stato in cui deve essere, pregando fra sé che lui le dia retta e se ne vada.

-Preferirei rimanere qui, se non è un problema.-

No, non sembra volersene andare.

Zoe lo maledice mentalmente e per un attimo odia anche lui, che è così bravo in tutto quello che fa, che ha una famiglia che lei non ha, che ha uno scopo nella vita e un futuro certo dinanzi a sé.

-Rimarrò in silenzio, non ti infastidirò.-

Uno sbuffo e una scrollata di spalle sono le uniche risposte che riceve.

Ryoma annuisce e si allontana un poco per sedersi a terra, incrociando le gambe e le braccia e rimanendo perfettamente immobile mentre lei sfoga tutta la sua frustrazione sul povero manichino, ignorando la pozza disordinata che si allarga ai suoi piedi come l’oscurità che sta prendendo possesso del cielo.

Ben presto, Zoe perde la cognizione del tempo: ci sono soltanto le manovre e le posizioni che Saizo le ha insegnato, che ha provato mille volte assieme ad Hana e ad Hinata, e la furia che le annebbia lo sguardo ad ogni colpo un po’ di più.

Diventerà brava.

Troverà anche lei la sua strada, un motivo di orgoglio, qualcosa che possa spegnere l’odio profondo che prova per se stessa… oppure no, perché in fondo lei non merita altro che questo.

È detestabile.

È un’orfana senza futuro che ha fallito nel solo compito che avrebbe dovuto adempiere.

Subaki ha ragione, dovrebbe lasciar perdere, perché non sarà mai abbastanza… non lo è fin da quando la principessa Ileana è stata rapita e lei ha fallito nel suo compito. Non lo è mai stata da bambina, quando intorno a lei si era chiuso un cerchio di ragazzi più grandi che l’avevano spinta nel fango, al suo posto.

Dopotutto… il fallimento è l’unica cosa in cui riesce.

Le lacrime le offuscano la vista e la katana, all’improvviso, diventa davvero troppo pesante: le sfugge, cadendo a terra con un clangore assordante, e anche Zoe crolla con lei, schiacciata dalle colpe che sembrano toglierle persino la forza di respirare.

In ginocchio, tremante, alza lo sguardo e quel dannato manichino sembra farsi beffe di lei, del sangue che le macchia i vestiti, dei suoi capelli tagliati in preda alla rabbia che si arricciano intorno alle sue orecchie.

Vorrebbe urlare, vorrebbe gridare al vento tutta la sua frustrazione, ma la sua voce è bloccata in gola e tutto quello che le esce è un gemito di dolore.

Si prende la testa fra le mani perché sente che sta per scoppiare, e cerca rifugio accartocciandosi su se stessa in mezzo al suo stesso sangue, la terra sabbiosa che le si infila nel naso quando cerca furiosamente di prendere fiato.

-È colpa mia… è tutta colpa mia…-

Non importa quello che farà in futuro, non importa quanto si addestrerà, quanto sangue verserà: lei rimarrà sempre quella che doveva essere presa al posto della principessa, una nessuno che meritava soltanto di essere trattata come una paria, e nessuno potrà mai cancellare quella terribile verità.

Non si accorge della mano che le stringe una spalla fino a che non ode la voce calma di Ryoma ad un soffio dalle sue orecchie.

-Ehi.-

Si stringe su se stessa, sentendosi sballottata da quelle sensazioni velenose che la stanno lentamente uccidendo, giorno dopo giorno, anno dopo anno.

-Dovevo essere io… doveva prendere me…-

Se solo fosse morta, non avrebbe mai dovuto sopportare niente di tutto questo: non avrebbe mai dovuto affrontare gli insulti, le cattiverie, non sarebbe mai stata costretta a difendersi a spada tratta per rimanere sana di mente, non avrebbe mai dovuto sopportare la colpa che la dilania ogni volta che uno di quei signorotti da due soldi la chiama feccia.

Perché lei lo è, feccia.

-Zoe__-

Alza di scatto la testa, odiando quel nome e la gentilezza con cui lui lo pronuncia, stringendo i denti così tanto da sentirli stridere.

Ryoma non sa niente di tutto ciò che ha passato, nessuno sa cosa ha passato, nemmeno le sue madri o Saizo o Kaze: è stata brava, è riuscita a nascondere persino ai ninja quei pochi episodi che tuttavia l’hanno indelebilmente marchiata, ha sempre evitato di ripetere ognuna delle parole derisorie che le sono state rivolte – Subaki è il più innocuo di tutti loro, non è mai stato davvero cattivo con lei, ma quel giorno è stata la fantomatica ultima goccia che ha fatto traboccare il vaso.

-Perché non ha preso me? Perché Garon non ha risparmiato il re e Ileana prendendo me? Qualcuno poteva fargli credere che fossi la principessa e se mi avesse uccisa sarebbe andato tutto bene, e__-

-Ora basta.-

Le sue urla isteriche sono bruscamente interrotte da quelle parole forti, dure, che riescono a farsi largo nel panico che l’ha travolta e che minaccia di inghiottirla viva.

Ryoma la prende per le spalle, costringendola a sciogliersi da quella posizione che l’ha convulsamente chiusa in se stessa, forzandola a guardarlo in faccia quando torna a parlarle.

-Zoe, promettimi che non penserai più niente del genere.-

-Ma__-

-No, niente “ma”.-

Non ha mai notato prima che gli occhi verdi di Ryoma siano pieni di pagliuzze argentate.

Quel dettaglio insignificante sembra assumere un’importanza fondamentale, adesso, che la costringe a prestare attenzione alle sue parole, alla forza nella sua voce, al calore delle mani che le stringono le spalle.

-Tu sei parte della mia famiglia e non potrei mai pensare ad un mondo in cui tu non ci sei, e so che tutti quelli che ti vogliono bene pensano la stessa cosa. Quindi ti prego, non pensare mai più che qualcuno avrebbe preferito che tu morissi. Ti prego, fallo per me.-

Sono quelle le parole che la spezzano.

Non riesce a non credergli, non riesce a ignorarlo e continuare testardamente a macerarsi nell’autocommiserazione: in un lampo di terribile consapevolezza pensa a Sakura, ad Hinata, a Takumi e alle sue madri, a Reina e ad Hinoka, e sente che il suo cuore potrebbe davvero spaccarsi quando capisce quanto soffrirebbero nel vederla così.

Non vuole che nessuno di loro soffra. Non vuole che Ryoma soffra.

Eppure, allo stesso tempo, vorrebbe poter fare qualcosa, tornare indietro nel tempo e sistemare le cose, restituire il sorriso alla regina e una principessa, una sorella, a quei fratelli che lei non avrebbe mai avuto ma che avrebbe disperatamente voluto chiamare famiglia.

Ma non lo sono. Lei li ama come se lo fossero e sa che anche loro le vogliono bene, ma quella non è la sua famiglia: lei è una figlia di nessuno e si sente un mostro nel desiderare qualcosa che avrebbe dovuto essere di un’altra, di una bambina innocente strappata ai suoi cari in tenera età, che secondo la maggior parte dei nobili sta tuttora tentando di irretire per trarre da quel favore che i reali le dimostrano un qualche assurdo profitto.

È troppo. È davvero troppo per le sue spalle ancora così esili.

E scoppia a piangere, finalmente, come la bambina che ancora è: seppellisce il viso fra le mani e trema, stravolta dai singhiozzi e da tormenti troppo grandi per i suoi anni, e vorrebbe davvero che Ryoma se ne andasse perché non riesce a sopportare l’idea che qualcuno la veda in quello stato così miserabile – non riesce a non credergli, ma allora significa che vederla così deve farlo soffrire e per gli dei, è l’ultima cosa che vuole.

Ma Ryoma non se ne va.

Le passa un braccio intorno alle spalle e la avvicina a sé, stringendola forte quando Zoe gli si butta addosso e si aggrappa disperatamente al suo yukata, rifugiandosi nel suo abbraccio come se fosse l’unico posto sicuro al mondo.

Le accarezza i capelli, la tiene vicina a sé, e Zoe si sente un po’ meno disgustosa se c’è lui: Ryoma è la persona più buona che lei conosca, e se lui riesce a volerle bene allora, forse, anche lei potrebbe provare a odiarsi un po’ meno…

Affoga i singhiozzi sul suo petto, e una parte di lei registra il sangue – il suo – che ha macchiato la stoffa candida dello yukata di Ryoma ma che lui pare ignorare: la tiene stretta finché il pianto non cessa e una profonda spossatezza prende il suo posto.

È allora che la prende delicatamente in braccio, lasciando che lei si stringa forte al suo petto quando si alza e s’incammina verso gli alloggi di Orochi, mormorandole qualcosa di incomprensibile che, tuttavia, pian piano la culla in un dormiveglia beatamente vuoto.

-Oh, per gli dei, Zoe!-

Nemmeno la voce intrisa di terrore di sua madre riesce a scuoterla. Sta così bene, lì, ad ascoltare il suono profondo e regolare del cuore di Ryoma che batte, a riempirsi i polmoni del suo odore di pelle pulita e abbronzata…

-Sta bene. Ha soltanto bisogno di riposo.-

Smette di ascoltare sua madre: domani, probabilmente, Orochi la sgriderà per essersi ridotta in quello stato, ma per ora non vuole pensarci, vuole soltanto addormentarsi cullata dalla tenerezza rassicurante che prova fra le braccia di Ryoma.

Il principe cammina ancora un po’ e poi Zoe riconosce l’odore della propria stanza, si sente depositare delicatamente sul suo futon, avverte le coperte in cui viene avvolta. Non reagisce né si muove fino a che non avverte lo sgradevole vuoto che le fa capire che Ryoma se ne sta andando.

-Ryoma…- lo chiama, assonnata, allungando debolmente un braccio per tentare di trattenerlo lì.

Lui si avvicina di nuovo, inginocchiandosi accanto al suo letto, posando una mano sulla sua testa.

-Cerca di riposare.- le consiglia, piano, con una voce così gentile che Zoe non riesce proprio a dirgli di no.

-Ci proverò…- pigola, piano, sforzandosi di aprire gli occhi gonfi di pianto.

E Ryoma sorride, Zoe lo sa, riesce a immaginarlo anche se non distingue bene il suo volto. Le lascia un’ultima carezza su quel disastro che ha per capelli, rimboccandole le coperte prima di spegnere con un soffio la lanterna che illumina la stanza di lei.

-Grazie.-

.

Era cominciata allora, probabilmente.

Da quella notte lontana, che Zoe ricordava ancora con un misto di vergogna e affetto, si era ritrovata sempre più spesso a fantasticare sull’Alto Principe di Hoshido, ad arrossire quando i loro sguardi si incrociavano, a prestare attenzione a quel che Ryoma faceva o diceva e a tanti piccoli dettagli di lui che glielo avevano reso ancora più caro… era stato un commento di quel guastafeste di Subaki a farle capire che, probabilmente, quell’ammirazione era in realtà il sintomo più evidente di un invaghimento.

Quella volta, tuttavia, la sua invadenza era stata d’aiuto: dopo averlo compreso, infatti, Zoe si era impegnata affinché quella cotta infantile facesse il suo corso, ed era abbastanza fiera del risultato che aveva ottenuto.

Eppure, nonostante fossero passati tanti anni e i suoi sentimenti acerbi si fossero raffreddati da tanto tempo, non era mai riuscita a trovare qualcuno che le desse tanta serenità come lui faceva semplicemente esistendo: Ryoma era una delle poche persone che le avevano dato un motivo valido per affrontare i suoi problemi, ed il suo affetto era stato uno dei motivi principali che l’avevano spinta a cercare di migliorarsi ogni giorno di più.

Camminarono ancora per un po’, procedendo nella direzione indicata da Kagero nell’ombra minacciosa delle mura di Suzanoh sempre più vicine. Zoe poteva quasi avvertire la confusione di Ryoma, che aveva scorto lanciarle diverse occhiate perplesse: non era proprio da lei rimanere zitta così a lungo.

-Il tuo nervosismo è quasi palpabile, Zoe.-

Ed eccole, infatti, quelle poche parole che bastarono per riportarla coi piedi per terra e costringerla ad affrontare le paure che aveva cercato di soffocare pensando a tutt’altro sin da quando erano partiti.

-Non posso evitarlo.- sospirò, tormentando nervosamente i lacci della katana.

Erano mille i pensieri che si accavallavano nella sua mente, rincorrendosi come cani che si mordevano incessantemente la coda l’un l’altro, ma li tenne per sé: esternare i propri dubbi e le proprie paure non era mai stato il suo forte, e quell’unica volta che l’aveva vista aprirsi con Ryoma la riempiva ancora di imbarazzo. -Avevo quasi perso le speranze.- si limitò quindi a mormorare, alzando lo sguardo per cercare un albero adatto ad una rapida scalata; ne scelse uno particolarmente nodoso e si avvicinò, pronta a saltare, ma una mano calda si posò sulla sua spalla e la fermò.

Si volse, e ancora una volta riuscì a scorgere i dettagli grigi negli occhi altrimenti verdi di lui. Gli invidiava un sacco quel colore: non le piacevano affatto le sue iridi rosse, le davano la terribile sensazione che un demone stesse aspettando soltanto un suo momento di debolezza per prendere possesso di lei.

-Ed invece la tua perseveranza, alla fine, ti ha premiata.- Ryoma accennò un sorriso e lei si sentì quasi in dovere di ricambiare – dopotutto, Ryoma era sempre così serio, ed un suo sorriso era più raro della poca, rada neve che cadeva ogni tanto su Shirasagi. -Andrà tutto bene, vedrai.- la rassicurò, lasciandola andare e passandosi le dita fra i folti, lunghi capelli castani.

Zoe si strinse nelle spalle, tutt’altro che convinta, prima di balzare verso l’alto e sparire nel fitto fogliame.

Ryoma, guardandola sparire, sospirò, scuotendo la testa.

Era preoccupato per lei.

Sapeva quanto Zoe non avesse mai davvero smesso di sperare nel ritorno di Ileana e, soprattutto, quanto il suo rapimento avesse gravato sulla sua vita – forse lo sapeva anche più di Zoe stessa, perché al contrario di lei ricordava perfettamente l’incidente di Cheve e le terribili decisioni a cui, da ragazzino, non aveva potuto opporsi e che avevano cambiato per sempre la vita di Zoe.

Lui, e con lui anche la regina sua madre, aveva paventato quel momento per quattordici anni: spesso si era chiesto se non sarebbe stato più facile dire a Zoe tutta la verità già dall’inizio, ma Mikoto aveva sempre preferito aspettare, nella speranza che Ileana, un giorno, potesse tornare a casa. Dapprima Ryoma non aveva capito e, spesso, avevano discusso, perché Ryoma avrebbe disperatamente voluto tenersi il più vicino possibile quella bambina che gli era stata vicina sin da quella notte di Cheve, a cui lui si era affezionato più di quanto aveva potuto prevedere; eppure, alla fine, aveva compreso il dolore di Mikoto, il lutto che l’aveva distrutta quando aveva perso in una sola notte una delle sue figlie e il marito a cui era profondamente devota.

Eppure, lui era ancora convinto che sarebbe stato molto più saggio rinunciare a tutte quelle bugie molti anni prima.

Zoe gli assomigliava: era sempre stata testarda, e aveva sfruttato quel suo difetto per impuntarsi a portare a termine ogni nobile causa che le capitasse in mente: aveva la tendenza a farsi carico delle colpe degli altri e a non darsi pace fino a che non fosse stata sicura che tutti i suoi cari stessero bene e fossero al sicuro, spesso e volentieri a discapito della propria salute.

Sì, avevano sbagliato, avrebbero dovuto dirle la verità sin dall’inizio, ma non sarebbe cambiato nulla: il bisogno di prendersi cura degli altri era qualcosa che faceva parte di lei, che la caratterizzava e che Zoe non sembrava proprio intenzionata a cambiare.

Non sarebbe stato facile.

Mentre avanzava, conscio della presenza vigile e attenta della Samurai sopra di lui, si ritrovò costretto ad affrontare quel pensiero angoscioso: sua madre aveva atteso tanti anni il ritorno di Ileana, per rivelare alle due ragazze ciò che era accaduto in quella lontana, terribile notte di Cheve, ma Ryoma aveva la chiara sensazione che Zoe non avrebbe reagito affatto bene – anzi: probabilmente, una volta venuta a sapere la verità, li avrebbe odiati tutti… oppure non avrebbe detto niente, tacendo la sua sofferenza perché le era stato insegnato che la sua gentilezza era da considerare una debolezza, punendo coloro di cui si era fidata e che le avevano mentito con la peggiore delle torture: il silenzio.

Sì, Zoe gli assomigliava: era guidata dallo stesso turbamento, era incline agli scoppi di rabbia e, spesso, si lasciava trascinare dalle emozioni senza ragionare. Lui aveva imparato a gestire il proprio brutto carattere, soprattutto grazie agli insegnamenti di Kagero, ma quelle stesse lezioni non sembravano aver sortito lo stesso effetto sulla sua giovane amica.

Sospirò di nuovo, provando un immediato sollievo quando, in due sbuffi identici, Saizo e Kaze comparvero sul sentiero che improvvisamente spaccava a metà la foresta davanti a lui.

Ci siamo.

-Zoe.- la chiamò, e lei apparve immediatamente al suo fianco con quasi la stessa abilità dei due Maestri Ninja.

Nello stesso momento, scorse tre persone che, dalla soglia dell’avamposto che occhieggiava oltre le chiome lussureggianti, cominciarono a muoversi verso di loro: impiegò pochi attimi a riconoscere Takumi nella figura centrale, accompagnato dalle guardie Hinata ed Oboro e cupo in volto come l’aveva scorto ben poche volte.

Si rivolse a Zoe, che non si era mossa nemmeno per rivolgere un cenno di saluto ai suoi amici: aveva i pugni stretti e la mascella contratta, le palpebre socchiuse sugli occhi rossi e le orecchie tanto tese da risultare quasi comiche.

-Te la senti?- le domandò, piano.

Rigidamente, con un nodo in gola tale da impedirle di parlare, Zoe annuì.

Attesero in un silenzio assoluto che Takumi li raggiungesse; Kaze si era spostato al suo fianco, probabilmente per confortarla con la propria presenza, mentre Saizo aveva preso il suo consueto posto alle spalle di Ryoma.

Le sembrò un’eternità, quell’attesa, ma probabilmente durò soltanto un paio di minuti. Quando, finalmente, Takumi li raggiunse, Ryoma gli si avvicinò e si chinò per sussurrargli qualcosa all’orecchio, strappando un versaccio al fratello minore come risposta.

E poi Takumi guardò lei, e nel suo volto arrabbiato Zoe fu in grado di scorgere una punta d’apprensione.

-Vieni.- la chiamò, con un tono inaspettatamente gentile che stridette col brusco gesto della mano con cui la invitò a raggiungerlo. -Ti porto dalla feccia.-

.

Aranyhíd

Geram

(Malese)

Un bisogno che hai difficoltà a sopprimere.

.

.

Persino l’avamposto di Suzanoh rifletteva la stessa imponenza della Grande Muraglia.

L’atrio della piccola fortezza era stato costruito nella stessa pietra gialla che componeva le mura, ma nemmeno gli arazzi che erano stati affissi nel tentativo di ingentilire l’ambiente riuscivano a celare la maestosità di quel luogo.

Si era sempre sentito piccolo, Takumi, sin dalle primissime volte in cui Ryoma od Hinoka lo avevano portato lì per mostrargli i confini del loro regno, ma aveva sempre pensato che si trattasse di una reazione voluta dai costruttori: nessun nemico avrebbe mai potuto sentirsi spavaldo dinanzi a Suzanoh, e l’intera Hoshido poteva dormire sonni più tranquilli sapendo che la Muraglia sarebbe sempre rimasta lì, pronta a proteggerli.

Al suo fianco, minuscola in confronto a quel posto che trasudava possanza ed enormità, Zoe camminava in silenzio, mentre Ryoma e Kaze, a pochi passi dietro di loro, borbottavano qualcosa che lui non riuscì a comprendere; lanciò un’occhiata alle sue spalle, cercando invano di carpire qualcosa del loro discorso e sorprendendosi quando si accorse che persino la figura imponente di suo fratello pareva smorzata dall’altissimo soffitto e dalle pareti spesse un braccio.

“Cerca di non esagerare”.

Erano state quelle le parole che Ryoma gli aveva sussurrato all’orecchio, prima: parole che lo avevano schiacciato come se l’intera Muraglia gli fosse crollata addosso, e che echeggiavano fra i suoi pensieri sin da quando erano state pronunciate.

Takumi poteva sentirle pulsare nella testa, martellargli le tempie, e avrebbe tanto voluto non darci così tanto peso… ma no, non poteva ignorarle, perché quelle parole non facevano altro che tormentare il senso di colpa che aveva seppellito nel petto.

Non poteva ignorarle, perché aveva già deluso suo fratello. Era troppo tardi: aveva già esagerato.

Aveva esagerato quando lei aveva pronunciato quel nome, quando tutto si era disfatto tra le sue dita nel momento in cui lei, già troppo lontana dal crepaccio dell’Abisso Infinito per gettarcela semplicemente dentro, aveva dimostrato di possedere il potere di fare il suo mondo a pezzi con una sola parola.

.

-Sono Ileana, quarta principessa di Nohr e figlia del Re d’Ossidiana.-

Ileana.

No, pensa Takumi, il corpo pietrificato dallo shock mentre quel nome sembra esplodere nell’aria dell’Abisso, rintoccare su ogni roccia tagliente del confine.

Non le crede. Ileana è morta, ne è sicuro. Assassinata, poco dopo essere stata strappata al corpo ancora caldo di suo padre. Ecco perché non l’hanno mai trovata, indipendentemente da quante risorse abbiano investito nelle ricerche: è morta, sepolta diversi piedi sotto la polvere di Nohr, e l’unico motivo per cui non hanno restituito il suo corpo spezzato è per condannarli ad un’esistenza di incertezza per tutta la vita.

Non le può credere, non può – non vuole –, è più forte di lui.

Non è possibile che quella… quella cosa sia la sua sorellina perduta. È nohriana, dalla testa ai piedi – è feccia. È un mostro senz’anima e senza cuore che ha ordinato di attaccare le sue truppe facendosi beffe del loro trattato di confine, che ha persino osato appellarsi all’onore e implorare pietà anziché pagare per i propri peccati quando si è trovata con le spalle al muro – i nohriani non hanno avuto nessuna pietà per suo padre: l’hanno ucciso a sangue freddo, davanti agli occhi di una bambina indifesa, quindi perché avrebbe dovuto averne lui per loro?

Avrebbe dovuto ucciderla. Avrebbe dovuto ucciderla e basta, avrebbe dovuto dare retta a quella quieta, piccola vocina che gli aveva sussurrato di assecondare la rabbia del suo yumi e permettere che la sua freccia le strappasse dal petto quello che era rimasto del suo cuore freddo e marcio.

Le sue mani tremano sui legacci della spada che le ha portato via, le dita ancora ingarbugliate tra i nodi che stava finendo di stringere quando ha sentito quel nome. Impallidisce, e ne è conscio, e gli occhi gli bruciano mentre dolore e rabbia imperversano dentro di lui, dando vita a una sete di sangue che non ha mai sentito prima.

Dovrebbe ucciderla, adesso, in questo istante. Ai corvi la politica e i trattati e la promessa di informazioni. Dovrebbe trascinarla di nuovo al di là del ponte e squarciarle la gola di fronte ai suoi cani da guardia, urlargli che è questo quel che succede quando Nohr cerca di insinuare un’impostora tra i loro ranghi con un trucco così vile.

Perché è solo questo, non può essere altro. Ileana è morta e questa Maga non è altro che un diversivo per infiltrarsi tra le sue truppe, tra la sua famiglia, sfruttando il loro dolore a proprio vantaggio per piantargli un pugnale nella schiena alla prima occasione. Ma lui non lo permetterà.

-Non è possibile.- ringhia mentre le si avvicina a grandi passi, la mano che scatta a stringersi tra i suoi capelli corti. Lei non può trattenere una smorfia quando se la strattona addosso, torcendole il collo in modo da scacciare quello sguardo tronfio dal viso mentre la costringe a guardarlo. -Stai mentendo.-

Stringe più forte quando quella feccia si dimena – ribelle e impudente – e lui si trova ad apprezzare il mugolio di dolore che le sfugge quando riesce solo a farsi male da sola. -Perché dovrei?-

Soffia, soffia come la serpe che è. C’è veleno a impregnare le sue parole e lo sa – mai, mai fidarsi di uno stregone nohriano: sa cosa possono fare alle menti delle loro vittime. Non le permetterà di incantarlo e convincerlo a lasciarla andare.

Snuda la spada che le ha strappato e gliela preme contro la gola. -Non voglio chiedertelo di nuovo, feccia. Il tuo nome. Subito.-

Voleva solo spaventarla, ma poi il metallo sembra venarsi di rosso, e qualcosa di cattivo e furibondo ulula dentro di lui. La Maga trema e impallidisce prima di immobilizzarsi tra la sua mano e la lama, e lui si trova a godere di quella vista, perché se lo merita.

Sputa veleno, la feccia, ma stavolta c’è un’inflessione nella sua voce che suona tanto come paura. -Ve l’ho detto! Potete minacciarmi quanto volete, vi ho detto la verità!-

-Quelli come te non dicono la verità così facilmente.- la schernisce, facendosi beffe della bugia colossale che ha appena tentato di rifilargli.

La tracotanza di lei vacilla quando il filo della spada le accarezza la gola e cerca di liberarsi, ma non può sfuggirgli. La vede serrare gli occhi per non mostrargli quelle lacrime rivelatrici che le velano gli occhi.

Takumi si gode lo spettacolo delle crepe che si diramano nella sua maschera: avrà le sue risposte, e anche prima di quanto pensasse. Dovrà solo stare attento, perché non sembra che possa durare molto sotto tortura.

Pazienza. Troverà lo stesso il modo di farle pagare tutto – perché la feccia come lei non merita altro che soffrire. Le spinge la spada contro la gola, minaccioso. - Ma ho intenzione di strappartela, ‘principessa’, a qualunque costo. Credimi, crollerai. In fretta.-

E allora una goccia di sangue bagna il filo della lama dove le ha penetrato la pelle – è tanto, tanto più affilata di quanto credesse – e la spada sembra gemere come se fosse viva e dotata di volontà propria. Ne vuole ancora, Takumi intuisce… e per un infinito, folle secondo, ne vuole anche lui.

Per un infinito, folle secondo, è pronto a gettare al vento ogni strategia, ogni progetto: non vede altro che sangue, non vuole altro che sangue.

Il sangue di quella dannata cagna.

-Lord Takumi!-

.

Col senno di poi, Takumi aveva capito che era stato un bene che Kaze si fosse trovato lì, pronto a fermarlo prima che potesse fare qualcosa di cui si sarebbe sicuramente pentito – a spingere via la spada prima che lui potesse seppellirla nella gola di quella nohriana.

Stava ancora cercando di trovare il coraggio per affrontare il Maestro Ninja e scusarsi, sia per la sua sfuriata all’Abisso Infinito sia per come l’aveva trattato durante tutto il viaggio di ritorno verso Suzanoh… ma Kaze era stato così pronto a difendere e proteggere quel piccolo demone che lui, proprio, non aveva potuto farne a meno. Poteva solo sperare che non avrebbe detto a Ryoma di__

-Ehi…-

Il flebile sussurro di Zoe, così diverso dalla voce squillante che conosceva fin da bambino, lo sottrasse a quei pensieri frustrati e pieni di rabbia, costringendolo a voltarsi verso di lei e a fronteggiare l’insicurezza che sembrava essere stata scolpita in ogni singolo tratto del suo viso spigoloso.

Era difficile credere che quella giovane donna fosse la stessa ragazzina con cui era cresciuto.

Da quando Saizo le aveva permesso di assumere la carica di Samurai era diventato molto complicato, per Takumi, far collimare il ricordo di una bambinetta nervosa e lunga come un giunco con le forme che le sue vesti, per quanto molto meno rivelatrici di quelle di altre Samurai, proprio non riuscivano a nascondere… anche se non avrebbe mai capito come facesse a non sentire freddo con addosso soltanto un kimono che le copriva a malapena il seno – quella era sicuramente opera di Orochi, poco ma sicuro.

Tuttavia, nonostante gli sforzi di sua madre per spingerla verso un abbigliamento più consono ad una giovane donna, Zoe continuava testardamente a vestirsi più come Hinata, preferendo la comodità dell’hakama e dell’obi scarlatto che le fasciava i fianchi morbidi agli abitini striminziti che riempivano il suo armadio, mai toccati.

Takumi aveva sempre pensato che Zoe assomigliasse, più che alla provocante Orochi, a Kagero: aveva nei piedi lo stesso passo felpato, nelle movenze la medesima scioltezza e nelle ombre la sua casa.

-Ehi.- rispose, riscuotendosi dai suoi pensieri e sforzandosi di sorriderle, sebbene sapesse perfettamente quanto poco sincero sarebbe sembrato il suo maldestro tentativo di conforto: Zoe lo conosceva forse anche troppo bene, ed era certo che gli avrebbe letto in faccia quanto poco fosse contento di quella situazione.

No, non voleva proprio portarla da lei, non voleva che Zoe la incontrasse e le parlasse, non voleva che quella schifosa fattucchiera da due soldi provasse a irretire la sua amica prima di portargliela via.

-Sei silenzioso.-

Il giovane principe sbuffò, scoccandole un’occhiata obliqua.

-Anche tu, e penso sia quasi un miracolo.- replicò, ottenendo una lieve gomitata e una pernacchia come risposta.

-Sei sempre un antipatico.- lo rimbrottò lei, sbuffando, ma Takumi non se la prese. Se quel rimprovero gli fosse stato mosso da Ryoma, o da Hinoka, il dolore che gli avrebbe causato sarebbe stato atroce, ma Zoe… beh, Zoe passava la maggior parte del suo tempo a fargli notare quanto sapesse essere insopportabile, ma nonostante il suo brutto carattere gli era sempre rimasta vicino.

Il sorriso che gli sfuggì, stavolta, fu più sincero, perché in quella vocina era riuscito a cogliere un’ombra della sagacia che tanto gli era cara: eccola lì, la sua amica Zoe, quella che non mancava mai di sottolineare quanto quei pochi mesi che li dividevano la rendessero più grande di lui e che lo conosceva probabilmente molto meglio di quanto potesse dire di Hinoka.

-Fa parte del mio fascino!- ribatté, balzando indietro per evitare il pugno che, prevedibile, tentò di atterrare sulla sua spalla.

-Ma quale fascino.- mugugnò debolmente la Samurai, scuotendo la testa prima di piombare nuovamente in quell’odioso, insopportabile mutismo che Takumi proprio non riusciva a tollerare.

Le concesse soltanto una manciata d’attimi di silenzio prima di sbuffare, esasperato, fermandosi bruscamente dopo una curva del corridoio per afferrarla per un polso, costringendola a prestargli attenzione – con la coda dell’occhio scorse lo sguardo interrogativo di Ryoma, chiaramente sorpreso da quel gesto, ma decise di ignorarlo: suo fratello sembrava ancora preso dalla conversazione con Kaze, e lui poteva concedersi qualche minuto per parlare con la sua amica.

-Senti, non sei davvero obbligata a vederla.- sbottò, sentendosi profondamente a disagio in quella situazione: non era mai stato bravo nelle questioni emotive, ma sperava che Zoe, sapendolo, gli perdonasse la sua evidente goffaggine. -Non è una brava persona.-

Lei sospirò.

-Invece devo, e lo sai. Anche soltanto per darmi pace una volta per tutte.-

Takumi digrignò i denti, esasperato: Zoe aveva serrato la mano destra sulla tsuka della katana e l’altra mano era sparita fra le pieghe dell’hakama grigio, sicuramente stretta a pugno tanto saldamente da aver inciso i tratti delle sue unghie rovinate nel palmo; il suo sguardo scarlatto era assente, vuoto come Takumi non aveva mai avuto idea che potesse essere, le labbra illividite dalla tensione e le orecchie appiattite fra i capelli.

Non era abituato ad una Zoe silenziosa, che teneva le spalle dritte e l’espressione impassibile: Zoe era una brace ardente, con una rispostaccia sempre pronta sulla punta della lingua e uno scintillio indomabile nelle iridi fulve… la Samurai che aveva accanto, invece, era un’entità sconosciuta, una pallida e tesa eco della ragazza a cui era affezionato.

Zoe non se lo meritava.

Zoe era una delle persone migliori che avesse mai conosciuto, era sua amica, era famiglia, e lui non poteva tollerare che quella dannata nohriana l’avesse trascinata di nuovo in quella pozza di dolore da cui le era stato così difficile tirarsi fuori senza nemmeno averla ancora incontrata – lei così come sua madre, quella donna meravigliosa che, dopo i tragici eventi di Cheve, aveva passato troppe notti a piangere chiusa nella cameretta che era appartenuta alle sue figlie.

Quella cagna non poteva essere la bambina perduta di sua madre, la sua sorellina, l’amica d’infanzia di Zoe. Nessuno avrebbe mai potuto convincerlo del contrario.

Tuttavia…

I suoi pensieri s’ingarbugliarono un’altra volta, soffocandolo ancora una volta nelle spire della vergogna e della frustrazione – come poteva mantenere la lucidità, il filo di un qualsiasi discorso, quando ad ogni respiro la faccia distorta della nohriana risaliva a galla nella sua mente?

Quanto riusciva a capire il bisogno di Zoe di un po’ di pace… anche lui avrebbe tanto voluto trovarla, lasciarsi sprofondare nella certezza di essersi comportato in modo onorevole, corretto e giusto, come Ryoma si sarebbe aspettato da lui.

Ma lo aveva deluso.

Aveva esagerato. Aveva esagerato quando l’aveva catturata, quando l’aveva assalita, quando aveva dato l’ordine di farle fare la fame e la sete.

Non avevano avuto dietro alcuna droga per sopprimere le sue facoltà magiche: i suoi ninja avevano portato solo veleni, e per quanto gli sarebbe piaciuto davvero tanto mettere fine a quella vita disgustosa, non poteva. Reina li aveva lasciati immediatamente per raggiungere sua madre, e Takumi si era dovuto sforzare di tenere a mente che non avrebbe potuto uccidere la nohriana né farle qualcosa che avrebbe lasciato segni visibili – non finché non fosse stata giudicata per l’impostora che era, e condannata come tale.

Ma aveva potuto renderla il più debole e impotente possibile. E l’aveva fatto. E se n’era approfittato.

.

Il fuoco che hanno costruito nel mezzo dell’accampamento brucia, luminoso, e scaccia il freddo portato dalla Luna di Ghiaccio. I suoi uomini formano un cerchio disordinato attorno a loro e, mentre mangiano, si riposano, tra le risa generali: hanno passato le montagne e sono tornati su suolo hoshijin. Sono al sicuro. Sono a casa.

Il cuore di Takumi è più leggero, il sollievo è palpabile nell’aria che porta il profumo conosciuto della sua terra.

Tuttavia, lui non può rilassarsi – non ancora. Non finché quella feccia avrà fiato in gola.

Le lancia un’occhiata da sopra la spalla, scocciato, ma scorge l’espressione accuratamente neutra di Kaze, poco lontano dalla prigioniera: gli obbedisce, evitando di avvicinarsi a quella bestia come lui gli ha ordinato e evitando di interferire con il suo trattamento, ma non è mai lontano, e non la perde di vista, mai. Veglia su di lei, nella speranza che la sua sola presenza basti a proteggerla.

E in effetti, basta: i soldati la lasciano in pace, e hanno persino smesso di deriderla – Oboro è l’unica a fare eccezione.

Quella cagna è seduta a terra, la schiena appoggiata contro il palo a cui l’hanno legata, abbastanza lontana dal fuoco per non godere del suo calore ma non abbastanza da renderla poco visibile. Ha sempre le mani legate dietro la schiena: non sono mai state sciolte da quel giorno sull’Abisso. Ha raccolto le gambe sotto di sé in un tentativo di arrotolarsi su se stessa per trattenere quel poco calore che le è rimasto in corpo, e non può essere semplice considerando lo stato dei suoi abiti: sono leggeri e strappati, tanto che quel che rimane del suo mantello basta giusto a coprirle le spalle.

È infreddolita, irrigidita, stanca. È riuscita a malapena a mettersi in piedi quella mattina, come se la scarsità d’acqua e cibo stesse già mostrando i suoi effetti. Non è nemmeno riuscita a camminare, e Hinata ha finito per caricarsela in spalla – perché si sia rifiutato di trascinarla e basta Takumi proprio non lo capisce, ma Hinata è sempre stato debole quando si parla di donne.

Sembra davvero, davvero debole e indifesa, ma Takumi sa che è una finta per avere la loro pietà, per fargli abbassare la guardia. Non è possibile che sia già denutrita e disidratata, non è passato abbastanza tempo – qualunque soldato reggerebbe di più, anche uno sottile come lei… e il sussurro tra i suoi pensieri è una pressione continua contro le tempie, è come se qualcuno gli mormorasse parole senza fine all’orecchio senza permettergli di comprenderne il senso.

È certo che sia lei, che sia un tentativo di incantarlo, di ingarbugliargli i pensieri. E, se riesce a lanciare un incantesimo del genere senza avere un tomo tra le mani, allora sta molto meglio di quanto sembri.

Le si avvicina, piano, con attenzione. La feccia non sembra nemmeno accorgersene, ma Takumi prova a ragionare e si accorge che quel sussurrare nella sua testa è andato affievolendosi man mano che si allontanavano dal confine. Forse non è così in forma dopo tutto.

Ha un solo modo per scoprirlo.

C’è un ghigno sottile ad arricciargli le labbra mentre torna a prendere un piatto che riempie con alcune delle polpette di pesce che hanno preparato per cena, prima di tornare da lei. È così vicino che può sentire il suo respiro, affannato e doloroso, così tanto da poter scorgere gli aloni violacei sotto i suoi occhi e il pallore del suo viso.

Per un momento, ritrova la ragazzina spaventata, fragile e indifesa che ha visto all’Abisso la prima volta che le ha puntato contro una delle sue frecce, e il suo odio vacilla. Poi il piatto tintinna contro il suolo mentre lo appoggia e lei apre gli occhi con un brontolio, e all’improvviso non c’è più alcuna traccia di innocenza sul suo viso, distorto in qualcosa di detestabile, cattivo ed arrogante.

Per i Draghi, ci è quasi cascato. Come ha potuto? Eppure lo sa, sa che non è altro che feccia, che una creatura immonda pronta a piegare le leggi della natura ai propri scopi malvagi ed egoisti, bramosa di vite innocenti, insaziabile di sangue. Non deve dimenticarlo, mai.

Quindi la squadra dall’alto in basso, sulle labbra tutta la crudeltà di cui è capace. -Non hai dormito abbastanza in braccio alla mia guardia?-

C’è un baluginio rabbioso nei suoi occhi, ed è la sua unica risposta – che sia perché lei si rifiuta di parlargli, oppure perché ha la gola troppo secca per riuscirci. Ma ci sono delle cose che lui vuole sapere.

-Piantala di guardarmi in cagnesco. Ti ho portato da mangiare.- le dice, fintamente conciliante, indicando il piatto appoggiato vicino a lei con un cenno del mento.

La Maga inarca un sopracciglio. -Avete intenzione di slegarmi per lasciarmi mangiare?- gli chiede. Ha la voce bassa e rauca, ma riesce lo stesso a suonare sprezzante.

A lui si contrae un muscolo sulla mascella. -No.-

La smorfia di lei dice tutto. -Tenetevi il cibo allora. Non riuscirete a farmi mangiare come un cane.-

Takumi deve fare uno sforzo per trattenere una rispostaccia. Ad essere onesti, l’umiliazione del costringerla a mangiare direttamente da terra non è qualcosa a cui aveva pensato – né uno spettacolo di cui avrebbe goduto, al contrario di Oboro – e parte di lui sa che è davvero chiedere troppo.

Ma la nohriana dovrà essere morta e sepolta prima che lui consideri anche solo l’idea di scioglierle le braccia.

-È il tuo giorno fortunato, allora, perché sono disposto a darti una mano.- le dice invece, anche se non riesce ad evitare di suonare condiscendente. Lei gli fa una smorfia sarcastica mentre si abbandona di nuovo contro il palo ma non ribatte, così lui prende una polpetta tra le dita e gliela porta alle labbra. -Sono disposto a imboccarti io stesso, ma te lo dovrai guadagnare. Un boccone per ogni domanda a cui risponderai. D’accordo?-

E chiede, chiede, chiede. Le chiede di Nohr, dell’esercito, di re Garon. Lei non dice una parola, nonostante lui veda quanto le costi: quando si stufa di aspettare una risposta si mangia lui la polpetta, e può sentire i suoi occhi addosso, vedere il tormento della fame. Eppure non fa un fiato.

Quando lui ingoia l’ultimo boccone di cibo, c’è un sorriso suicida sulle labbra di quel mostro. -Ve l’ho detto. Non vi darò nulla.-

Il mormorio si fa un grido incomprensibile tra i suoi pensieri. La rabbia esplode, rossa come lo scintillio nei suoi occhi. Fa per stringerle il mento tra le dita, ma lei è più veloce – non sa se perché se lo aspettava, o se perché davvero non sta male come cerca di far vedere.

Prima che possa anche solo sfiorarle il viso, sente i denti affondargli nella mano. Lo morde, forte, inaspettatamente forte, con rabbia e disperazione. Lui è troppo scioccato per reagire, almeno finché non sente quelle zanne andare più a fondo, il sangue scendergli lungo il palmo.

L’altro pugno si chiude tra i suoi capelli per strattonarla via, e sente i canini graffiargli la pelle mentre la costringe a lasciarlo andare. Fa male.

-Questa me la paghi, serpe!- ringhia, ma lei non fa altro che sputargli addosso il sangue che le è colato in bocca.

Le dita che la tengono saldamente contro il palo, la mano ferita scende, rispondendo alla chiamata che sembra provenire dal metallo scuro e pulsante che riluce da dentro il fodero che porta al fianco… ma una presa solida si chiude sul suo polso prima che possa afferrare l’elsa della spada.

-Reina è stata chiara, milord: che non le venga fatto del male.- Kaze gli ricorda, impassibile.

Takumi risponde con una smorfia mentre cerca di strappare il polso alla presa del ninja – ma certo, non se ne sarebbe stato a guardare in disparte mentre lui sfigurava la sua protetta.

Si alza in piedi e lancia uno sguardo disgustato alla feccia costretta in ginocchio ai suoi piedi, e sente il bisogno di aprire uno squarcio in quel bel faccino subdolo quando capisce che non ha chiuso gli occhi, nemmeno quando stava per estrarre la spada.

-Bene, allora.- sputa, mentre parte del suo cervello si chiede se avrà bisogno di un sorso d’antidoto per quel morso. -Quella era la tua cena, sappilo. Ma non credere che ti permetterò di morire di fame, non ho finito con te.-

Ed è allora, a quelle ultime parole, che vede di nuovo le crepe di debolezza sul suo viso, e capisce: non sta solo facendo la difficile, vuole lasciarsi morire prima che lui possa interrogarla a dovere.

E a Suzanoh mancano ancora tre giorni.

..

Era stato Hinata ad impedirgli di esagerare quando aveva cercato di farle ingoiare a forza cibo e acqua, non appena aveva capito cosa stesse cercando di fare quella feccia. Con l’aiuto del suo amico d’infanzia era riuscito a fare un passo indietro, anche se ancora gli teneva il broncio per aver insistito nel chiedere l’aiuto di Kaze per occuparsi del loro ostaggio.

Alla fine, infatti, Takumi aveva ceduto alle loro richieste di mandarla avanti assieme al ninja e alle sue guardie mentre lui guidava i soldati attraverso la foresta. Kaze sembrava di essere l’unico in grado di convincerla a cooperare almeno un po’, e Hinata sembrava essere sulla buona strada per fare altrettanto – e quello era qualcosa che avrebbe potuto usare, appena ottenuto il permesso di interrogarla. Oboro era stata praticamente costretta ad andare con loro, per essere certa che quei due teneroni non permettessero a quella feccia di mettersi troppo comoda.

Se solo non fosse mai esistita…

Nervosamente, Takumi sfiorò l’elsa della spada che portava al fianco, ed ancora una volta gli parve di avvertire un fremito impaziente ed oscuro vibrare sotto i suoi polpastrelli.

Avrebbe dovuto ammazzarla, non se lo sarebbe mai ripetuto abbastanza. Avrebbe potuto trovare un modo, e ai corvi gli interrogatori: proteggere sua madre e proteggere Zoe sarebbero dovute essere la sua priorità.

Tagliarle la gola all’Abisso, bruciarla assieme a quel palo a cui l’aveva legata invece di tentare la via della gentilezza e offrirsiaddirittura di darle da mangiare di persona… si sarebbe dovuto impegnare di più, essere più fermo con Kaze e con Hinata, costringerla a vuotare il sacco per poi mettersi comodo a guardarla uccidersi da sola.

Certo, sua madre e Zoe sarebbero state devastate dalla notizia che la sconosciuta nohriana che affermava di essere Ileana non aveva resistito al viaggio, ma… sarebbe stato meglio, per loro. Avrebbero avuto una chiusura, avrebbero potuto accettare una volta per tutte che Ileana era morta, sarebbero potute andare avanti con le loro vite e Takumi non avrebbe mai più dovuto vedere sua madre stringere convulsamente al petto un cavallino di pezza, avrebbe potuto convincere Zoe a lasciar perdere il suo desiderio di diventare daimyo – magari avrebbe persino trovato il modo di convincerla a sposare il ragazzo per cui aveva una cotta da una vita, magari si sarebbe rassegnata, magari sarebbe stata felice…

E invece no. Invece lui aveva fallito, fallito su tutta la linea, e adesso quella maledetta cagna aveva già cominciato ad avvelenare il suo mondo, la sua famiglia, i suoi amici, e non voleva nemmeno pensare a cosa sarebbe successo quando avrebbe incontrato sua madre.

Non aveva idea di come Mikoto avrebbe potuto confermare o meno l’identità della Maga nohriana, ma una parte di lui, una grossa parte di lui, sperava ardentemente che Kaze si fosse sbagliato, che in qualche modo la principessina viziata che avevano preso prigioniera si rivelasse essere un’impostora – e lui avrebbe potuto porre fine a quella penosa pagliacciata una volta per tutte, facendo pagare a quell’eretica ogni attimo d’angoscia provata da sua madre e da Zoe.

-Avresti dovuto darti pace una volta per tutte molto tempo fa, e lo sai.- brontolò, nervoso, sfregando nervosamente un piede sul pavimento liscio e pulito del corridoio, provando una punta d’irritazione quando il fango della foresta macchiò quel lindore. -Ma insomma, è comprensibile.- aggiunse, però, scorgendo l’espressione di lei incupirsi al suo commento e maledicendosi, per un istante, quando si rese conto di aver esagerato: Zoe aveva cercato davvero di superare tutto quello, di andare avanti, e lui ne era stato contento – anche se avrebbe preferito vederla in un ruolo più al sicuro di quello di un soldato. -Però non… non sono sicuro che dovresti sperarci così tanto.- ammise, cercando disperatamente un modo di esprimere i propri dubbi senza farle del male – sarebbe bastata una parola sbagliata perché Zoe si preoccupasse ancora di più, e non voleva assolutamente essere lui quello che avrebbe ridotto in briciole quelle speranze in cui tanto lei quanto sua madre non avevano mai smesso davvero di credere.

La Samurai abbassò lo sguardo, mordendosi nervosamente le labbra.

-Pensi che non sia lei?- gli domandò, e Takumi avvertì chiaramente quanto quella prospettiva l’avesse già sfiorata e la tormentasse.

Quel mostro non l’aveva nemmeno ancora incontrata e già le stava facendo del male.

Digrignò i denti, cercando di mantenere la calma: quello non era proprio il momento di perdere le staffe.

-Non può essere lei. Zoe, non può, fidati di me. È…- esitò, annaspando alla ricerca di una definizione non troppo deplorevole per quella che, invece, meritava soltanto i peggiori insulti. -…è cattiva, è__-

..

-Allora? Vogliamo riprovarci?-

Queste sono le prime parole che le dice non appena mette piede di fronte alla sua cella, nelle segrete sotterranee della Grande Muraglia.

Le prigioni sono scavate nella pietra stessa che costituisce il fianco nord di quella che è l’ultima linea di difesa di Shirasagi. Sono una serie di anfratti con pareti rocciose irregolari, senza finestre, le cui entrate sono delimitate di sbarre d’acciaio magicamente rinforzate, e danno tutte sullo stesso lungo, sottile corridoio. È buio, umido, freddo e scomodo, qui sotto: le uniche luci sono quelle delle candele alle porte delle celle occupate e l’occasionale torcia tra le mani delle guardie.

Oggi come fonte di illuminazione ci sono solo la candela che sfrigola fuori dalla cella della Maga e la torcia che brucia nel pugno di Takumi.

Non sembra che la cosa la disturbi – come ogni mostro che si rispetti, è a suo agio nell’oscurità, e questa non è che un’altra prova della sua depravata natura.

Lui riesce solo a pensare a sua madre e a Zoe, che a breve arriveranno per parlarle, e gli si spezza il fiato in gola. Non le vuole vicino a questo mostro.

Ecco perché è qui, adesso. Questa è la sua ultima possibilità di strapparle i suoi segreti, prima di essere costretto a fare un passo indietro, almeno finché la sua mascherata non sarà riconosciuta come la farsa che è, e lui potrà finalmente fare di lei quello che vuole. Ma fino ad allora…

La Maga si lascia abbracciare dalla luce, e lui capisce subito che averla mandata in anticipo a Suzanoh è stato un errore. Non dover marciare le ha permesso di recuperare un po’ di forza e, per quanto si veda che è ancora debole, c’è un ghigno insolente sulle sue labbra che non promette davvero niente di buono.

Lo sta guardando come se lei non fosse la preda, ma il predatore.

-Quindi il Principe di Hoshido, oltre ad essere uno stupido prepotente senza onore, è anche sordo.- esordisce, la voce che sanguina alterigia e disprezzo.

La rabbia che non l’ha tormentato per tutto il tempo in cui non ha dovuto tollerare la sua presenza torna all’improvviso, ed è assoluta. Stringe la presa sull’elsa della spada scura e vorrebbe tanto che quelle sbarre non fossero lì, così potrebbe finalmente ucciderla – perché quello si fa con i mostri come lei: si fanno a pezzi, prima che possano distruggere ogni cosa bella e pura.

-È incredibile quanto marciume possa esserci in una bestiolina così piccola.- risponde lui, le parole avvelenate tanto quanto quelle di lei.

-Non potete nemmeno immaginarlo. Non vi piaceranno le parole che ho per voi oggi, ve lo garantisco.- le sue zanne scintillano alla luce della torcia. Lui coglie il riflesso delle manette che le legano i polsi sul davanti. È in piedi, appoggiata alla porta della cella, le dita pallide ed esili come zampe di ragno strette attorno alle sbarre. -Ma prego, venite a constatare di persona, Principino. Chiedete, se ne avete il coraggio.-

Lui si abbandona a un sospiro teatrale, come se rimpiangesse quello che sta per dire – e invece non lo rimpiange affatto. -Non capisco perché tu debba rendere tutto così difficile. Voglio solo poche risposte oneste. Non deve essere doloroso.-

-Ah no?- c’è sarcasmo nei suoi occhi verdi – occhi che luccicano nel buio, come quelli di una bestia in agguato, assetata di sangue, pronta a colpire. -Non credo che vi dispiacerebbe se lo fosse. O volete farmi credere che non vi siete immaginato la scena, Principino?-

C’è qualcosa di strano nelle sue parole, si dice Takumi mentre rabbrividisce. È diverso il modo in cui parla, in cui articola ogni sillaba rendendola piena e bassa, perfette per insinuarsi nella sua mente.

Il mormorio che sente tra i suoi pensieri non è mai cessato del tutto, nemmeno in sua assenza.

-Non mentitemi, Principino.- sussurra, e lui è a tanto così dall’impazzire – perché è lui che dovrebbe intimarle di non mentire, e lei quella che dovrebbe sentirsi inerme e in trappola. -So che non chiedereste altro che vedermi in pezzi. So che non vedete l’ora di fare del vostro peggio. Ma so anche che, per ora, non potete farmi del male. Non ne state morendo?-

Certo che sa che non può farle del male – non ancora. Deve averlo capito, o dagli ordini di Reina, o dalle parole di Kaze quando ha interferito quella notte all’accampamento, oppure avrà sentito Hinata e Oboro che ne parlavano. Di certo, sta fingendo ogni momento di debolezza.

Gli sembra che gli stia girando intorno in cerchio, cercando di capire quando attaccare, dove colpire in modo da ucciderlo con un solo morso, come se avesse lei il controllo della situazione, nonostante sia rinchiusa dietro sbarre d’acciaio. Trasuda pericolo, e lo rende nervoso. Si chiede se lei possa percepirlo, come farebbe qualsiasi animale.

Stupido, stupido lui che le ha permesso di riprendersi mandandola avanti.

Raddrizza la schiena. -Posso fare tutto quello che voglio, finché non lascio segni visibili. Non guasterebbe renderti un po’ più… docile, sai?- precisa, avvicinandosi alle sbarre della cella, dimostrando più sicurezza di quanta non ne senta. È abbastanza vicino da toccarla, e le croste sulla ferita alla mano che gli ha lasciato prudono. -E ci sono modi per ammansirti che non lasceranno tanti segni.-

Gli pare di vedere un’ombra nel suo sguardo mentre lo studia attentamente, ma è svanita al seguente battito di ciglia. Non si allontana dalla porta della cella, nemmeno quando una delle sue mani si stringe sulle sbarre. Ghigna e basta. -State minacciando di stuprarmi, Principino?-

La sua voce è bassa, sarcastica. Lui serra la mascella, cercando di non sembrare sorpreso dalla sua sfrontatezza – non è spaventata, nemmeno un po’.

-Non mi pare proprio il vostro stile. Credo che abbiamo già appurato che non siete in grado di prendere senza chiedere. Ma visto che non risponderò alle vostre domande, forse potreste decidere di punirmi inventandovi altre cose da fare con la mia bocca…-

Lui la guarda male: è chiaro che ha capito che sta mentendo, perché non dovrebbe essere lei quella sprezzante – no, lei dovrebbe essere quella che indietreggia fino ad avere le spalle contro la parete più lontana dalla porta, tremante, implorandolo di non toccarla mentre lui—

-La domanda è, sapete almeno come si fa?- sibila, venefica, e lui sente il suo respiro sul collo. -Vi prego, dimmi che non dovrò leggervi le istruzioni mentre mi costringete in ginocchio tra le vostre gambe e la parete, mentre mi tirate i capelli per tenermi a cuccia e prendete fuori il vostro uccello e mentre mi guardate soffocare mentre me lo spingete in gola…-

Lui avvampa in un secondo, il rossore che gli scende giù per il collo e gli sale fino alle orecchie. Non può farne a meno – le sue parole sono troppo oscene, troppo dirette perché una qualsiasi persona decente non si senta a disagio nel sentirsele sputare addosso.

Che razza di disgustosa, lurida—

-Anzi, prima di tutto vediamo se avete almeno qualcosa su cui si può soffocare.-

Lui sobbalza quando sente le sue dita sfiorargli una gamba dopo essere scivolate tra le sbarre, le catene delle manette che tintinnano contro l’acciaio incantato della grata, e a lui quasi cade di mano la torcia.

Le sue labbra si piegano in un sorrisino disgustoso a quella reazione. E lui vede solo rosso.

Non c’è strategia, non c’è controllo quando decide di combattere il fuoco col fuoco – non le permetterà di umiliarlo così. Esagera di certo quando le afferra il viso, le dita che le affondano con violenza nella mascella. Le sue mani, sempre incatenate, trasfigurate in artigli, se stringono ai suoi polsi – ed eccola, la sua vile natura che fa capolino sotto la pelle.

Mostro.

-Pagherai per questo. Per tutto.- le sputa in faccia, le unghie corte che imprimono tanti marchi a mezza luna nelle sue guance. Lei cerca di sfuggirgli, ma lui sua stretta è salda – tanto salda che lui si chiede se non potrebbe strangolarla, se solo avesse mirato alla gola. -Credimi. Non sei altro che una cagna, non sei altro che feccia… e lo vedranno tutti. E quando sarò libero di fare di te quello che voglio, sappi che ti strapperò via ogni cosa, ogni segreto, a mio piacimento__-

__esattamente come quelli della sua razza avevano strappato ogni cosa al suo regno, alla sua gente, alla sua famiglia, a loro piacimento,

-…e li userò per bruciare quella fossa di serpi che osi chiamare casa__-

__e l’avrebbe costretta a guardare, a provare tutto il dolore che aveva provato lui quando suo padre e sua sorella gli erano stati portati via senza alcuna ragione tranne crudeltà gratuita,

-E solo quando le ceneri di ogni cosa che amavi saranno fredde, solo allora ti permetterò di esalare il tuo ultimo respiro.-

__e solo allora, sarebbero stati pari. Gliel’avrebbe fatta pagare, le avrebbe fatto pagare tutto, a nome di tutta Nohr.

Sta tremando, adesso, come lui.

Il ringhio disperato che ha sulle labbra è lo specchio di quello sul suo viso, che lui vede riflesso nel velo di lacrime furibonde nei suoi occhi – le stesse lacrime furibonde che gli ottenebrano la vista, la mente, la capacità di giudizio.

-Non dimenticate di tenermi ferma la mascella mentre mi infilate in gola il vostro uccello, Principino…- sibila, e lui quasi distingue il veleno stillarle dalle zanne. -Non chiedo altro che l’opportunità di strapparvelo a morsi.-

Le lascia un ultimo graffio, rosso – rosso come il luccichio nei suoi stessi occhi –, sul mento quando infine la lascia andare. La risata che le mormora in gola mentre lei affonda nelle tenebre – via dalla luce – sembra inseguirlo mentre abbandona le segrete, riecheggiando nella sua mente come un incubo.

..

-Takumi.-

Ancora una volta, la voce ferma di Zoe lo strappò dai ricordi che lo stavano avvelenando, riportandolo alla realtà: guardò quegli occhi, Takumi, rossi come le braci di un falò, e vi trovò una gentilezza tale da essere quasi dolorosa – dei, quanto non meritava la sua compassione, la sua dolcezza, il suo affetto.

-Lo so che potrebbe essere una trappola. Sono preparata, lo siamo tutti.- lo rassicurò, ma la determinazione nelle sue parole venne tradita dall’angoscia che Takumi vide adombrarle lo sguardo.

“Preparata, ma certo” si disse, inarcando un sopracciglio quando lei abbassò gli occhi per non permettergli di ribattere. Zoe non era mai stata meno sicura di sé di quanto fosse in quel momento, e tutti e due sapevano quanto la sua espressione serafica fosse solamente una maschera finemente cesellata.

La giovane, irrequieta Samurai incrociò le braccia sul petto, sfregando nervosamente le mani sulla stoffa perlacea del kimono.

-Riusciresti a perdonarmi se ti dicessi che non posso smettere di sperarci almeno un pochino?- pigolò, guardandolo dal basso con quell’espressione incerta e tormentata che Takumi aveva visto fin troppe volte nel corso della sua vita e che aveva ardentemente sperato di non vedere mai più.

-Ma figurati!- sbottò, con più veemenza di quella che avrebbe desiderato usare, sforzandosi di non seguire il proprio istinto che gli suggeriva disperatamente di prenderla per le spalle e scuoterla fino a farle entrare in quella testaccia un po’ di buonsenso.

Perdonarla?

Non c’era niente di cui perdonarla, maledizione!

Comprendeva il suo bisogno di una chiusura, di una risposta definitiva, di una verità – comprendeva il motivo per cui non riusciva a rinunciare a quella piccola speranza, e odiava il pensiero di dover schiacciare le sue aspettative…

Ma quella cagna non poteva, non poteva, essere la figlia di una persona meravigliosa come sua madre. Non era possibile, era assurdo, e avrebbe disperatamente voluto che tanto Zoe quanto Mikoto se ne rendessero conto prima di commettere qualche errore irreparabile.

-Vorrei solo che tu non ci rimanessi troppo male, ecco.- sbuffò, ma Zoe si strinse nelle spalle e Takumi poté quasi sentire la risposta che avrebbe voluto dargli – “non preoccuparti, io me la cavo sempre, andrà tutto bene”.

Certo che si sarebbe preoccupato, maledizione. Sembrava l’unico, là dentro, a preoccuparsi di quanto la nohriana avrebbe potuto far del male alle persone che aveva più care, alla sua gente, a tutti quanti… perché era così evidente, per tutti gli dei, che quella – quella cosa fosse stata mandata apposta per compiere qualcosa di terribile!

-E se volesse uccidere mia madre?- bofonchiò, piano, dando finalmente voce a quel dubbio terribile che l’aveva tormentato sin dal momento in cui la nohriana aveva pronunciato quel nome, là, sulla soglia dell’Abisso.

Quella feccia disgustosa aveva mormorato alla sua mente chissà quale maleficio, lo aveva tormentato, torturato e quasi fatto impazzire, e tutto senza nemmeno tenere in mano uno dei suoi maledetti libri di magia… come poteva sapere che non avrebbe fatto lo stesso con Mikoto?

Takumi amava sua madre, certo, ma temeva che potesse peccare d’ingenuità, di speranza, di disperazione: Mikoto era una persona talmente buona che, di certo, sarebbe stata pronta ad accogliere la feccia a braccia aperte, ignara del pericolo che avrebbe corso stringendo a sé quella serpe.

-Se l’avessero mandata per questo?-

Poteva quasi vederlo, il re d’Ossidiana, ad ordire con quei suoi figli malvagi il piano che avrebbe loro permesso di infiltrare un’assassina nel regno che tanto odiavano…

Zoe scosse la testa, sfregandosi stancamente il viso.

-Anche se fosse un’impostora, non c’è nessun pericolo. Tu e Ryoma sarete con lei, e comunque dubito che una Maga disarmata possa fare qualcosa alla regina.-

Non ne era così certo.

L’emicrania che l’aveva tormentato per tutto il viaggio di ritorno lo trafisse, costringendolo a massaggiarsi le tempie per tentare di alleviare la fitta fastidiosa che, per un secondo, gli aveva oscurato la vista.

Voleva crederle, per Hotoke, voleva così disperatamente credere che niente avrebbe potuto mettere in pericolo sua madre… una parte di lui era certa che Zoe avesse ragione, riconosceva la logica nelle sue parole, ma quel barlume di razionalità era surclassato dal panico che fremeva nel suo sangue al pensiero di quel mostro nella stessa stanza di Mikoto.

Se solo…

Guardò Zoe, sorpreso dalla chiarezza con cui riusciva a distinguerla nonostante la vista annebbiata dal dolore che gli martellava i pensieri: guardò quella ragazza che aveva passato l’infanzia a sfuggire alle angherie degli aristocratici, guardò la ragazzina che tante volte gli aveva pettinato i capelli e con cui aveva imparato l’arte della spada, guardò la bambina assieme a cui si era addormentato tante volte in mezzo ai giocattoli, a notte fonda, tenendo in mezzo fra loro la figuretta piccina ed esile di Sakura perché non avesse freddo… e sospirò, Takumi, allungando una mano per sfiorarla, per intrecciare le dita alle sue alla disperata ricerca di un contatto in grado di scacciare l’angoscia che sentiva dibattersi in fondo allo stomaco e che scorgeva, di riflesso, nel volto di Zoe.

-Sarebbe più facile se fossi tu.- bisbigliò, avvertendo le guance imporporarsi quando i suoi occhi carmini si allargarono per la sorpresa.

-Come?- farfugliò, sbalordita, e lui si ritrovò a dover guardare da un’altra parte, incapace di sostenere l’imbarazzo che quell’affermazione sfuggitagli per sbaglio gli stava causando.

-B-Beh ma non cambierebbe nulla, in fondo!- incespicò, sperando ardentemente che Ryoma non si avvicinasse proprio in quel momento e odiandosi profondamente per la propria dannatissima lingua lunga. -Solo…-

La sua voce si spense, annichilita dalla profonda tristezza che vide incrinare quella maschera di compostezza. -Almeno potrei chiamarti sorella senza che nessuno mi guardi storto o se la prenda con te.- ammise, distogliendo lo sguardo da lei perché vederla così fragile era davvero troppo, faceva davvero troppo male.

-Takumi…- lo chiamò, piano, la stretta della sua mano che si faceva più forte, e lui si costrinse ad alzare gli occhi, a sopportare quel lampo di sofferenza che Zoe non riuscì a nascondergli. -Sarebbe bello.-

Qualcosa di sgradevole gli strinse il cuore nel petto, quando la sua mente completò per lei quella frase che Zoe non era riuscita a completare: sarebbe bello, se fosse possibile.

-N-Non volevo farti intristire, io__-

Zoe gli sorrise, sfregandosi il viso con la mano libera e tirandosi indietro i capelli.

-Non mi sono intristita.- lo rassicurò, prendendo un lungo respiro prima di sciogliere la loro stretta, stirando le braccia per sgranchirsi. -Però devo farlo lo stesso. E se verrà fuori che è una bugiarda almeno avremo la verità.- decretò, allontanandosi di un passo – e avrebbe tanto voluto trattenerla, Takumi, tenerla al sicuro, lontana da quella sofferenza inevitabile.

-Non starai bene.- la avvertì, con una punta di disperazione, ma Zoe si strinse nelle spalle.

-Pazienza.- replicò, strappandogli un versaccio quando, con un mezzo sorriso, aggiunse: -Posso sopportarlo.-

No, non poteva.

-Tu chiedi troppo a te stessa.- brontolò Takumi, guadagnandosi un altro pugno che, tuttavia, stavolta non riuscì ad evitare. -Ahi.- protestò, lanciandole uno sguardo di fuoco e massaggiandosi il braccio offeso.

-Da quale pulpito viene la predica.- soffiò lei in risposta, indispettita, ricambiando la sua smorfia con la più severa delle espressioni.

Takumi scosse la testa, sorridendo debolmente: Zoe gli era troppo affezionata per riuscire a vedere che persona miserabile si nascondesse dietro quello che, a volte, non era riuscita a trattenersi dal definire “il suo fratellino”…

-A volte dovrei esserlo di più.- sussurrò, a bassa voce, ignorando l’occhiataccia che lei gli scoccò e sospirando rumorosamente, lasciando dissipare quell’attimo di intimità venuto a crearsi fra loro. Incrociò le braccia, lanciando un’occhiata a Ryoma, chiaramente impaziente di intervenire.

-E va bene… ma, tanto per la cronaca, io non sono tranquillo.- borbottò, sebbene una parte di lui ancora gridasse che no, maledizione, non gli andava bene per niente.

Sapeva che non poteva impedire che qualcuno, chiunque fosse, si avvicinasse alla nohriana, ma l’idea di permetterlo proprio a Zoe non era piacevole: non voleva che soffrisse, non voleva che quella lurida bocca sputasse veleno anche su di lei… eppure sapeva anche che la Maga doveva essere rimessa in sesto, ripulita e sistemata per l’imminente incontro con la regina – e, se davvero si trattava di Ileana, forse Zoe sarebbe stata in grado di risvegliare qualche ricordo, di farsi riconoscere.

Lo sapeva, sì, ma non riusciva proprio ad evitare di temere per lei.

Le labbra di Zoe si stiracchiarono in un sorriso, debole ma sincero. -Come sei carino quando ti preoccupi.- lo punzecchiò, allungando due dita per pizzicargli la guancia. Takumi arrossì ma non la scacciò, limitandosi ad alzare gli occhi verso il soffitto, fingendosi esasperato da quel gesto affettuoso che, in realtà, gli era sempre stato molto caro.

-Mpf.- sbuffò, sperando ardentemente che Ryoma, che si stava avvicinando assieme a Kaze, non notasse il suo imbarazzo. Zoe inclinò le orecchie in direzione di suo fratello, drizzando le spalle in segno di rispetto e girando sui tacchi per accoglierli.

-Tutto bene?- le domandò Ryoma, accigliato, spostando ripetutamente l’attenzione da lei a Takumi.

-Certo.- gli assicurò, annuendo brevemente, costringendosi a nascondere la commozione che aveva provato dietro un’espressione accuratamente neutra che, tuttavia, non sembrò convincerlo del tutto: li scrutò ancora per qualche attimo, sicuramente perplesso per via del rossore piuttosto evidente di Takumi, ma probabilmente decise di soprassedere, almeno per il momento.

-Ho parlato con Kaze e mi ha suggerito che, forse, sarebbe meglio che fossi tu a parlare con lei.- le comunicò, prima di rivolgersi a Takumi. -Da quel che ho capito, non è molto bendisposta nei tuoi confronti.- aggiunse, e Zoe notò una punta di scetticismo colorare la sua voce solitamente calma e pacata.

Si voltò anche lei verso Takumi, appena in tempo per vederlo sbuffare.

-Beh, certo. L’ho catturata io, è normale.- si difese, ma lei lo conosceva troppo bene per farsi ingannare da quella scusa maldestra.

-Tu stai nascondendo qualcosa.- affermò, scoccando una rapidissima occhiata a Kaze che, impercettibilmente, socchiuse le palpebre in segno di assenso.

Oh, fantastico. Che cosa aveva combinato, adesso?

-I-Io?- il volto di Takumi, sotto gli sguardi inquisitori del fratello e di Zoe, si fece ancor più paonazzo. -Non sto nascondendo proprio niente! È lei che è una vera strega!- si difese, ma Zoe fu certa che, dietro quella voce molto più acuta del normale, Takumi stesse nascondendo qualcosa che gli avrebbe sicuramente fatto passare dei guai.

-E tu invece sei stato un esempio di educazione e di gentilezza, vero?- ribatté, inclinando la testa per dedicargli un’occhiata obliqua.

-Bah. È soltanto una cagna schifosa, non__-

-Takumi.- lo interruppe Ryoma, duro, forse accorgendosi del repentino pallore e della mascella contratta di Zoe che, effettivamente, si era inconsciamente aggrappata all’elsa della sua katana, le dita serrate sulla stoffa pregiata che, dopo tanto utilizzo, si era irruvidita.

Takumi alzò le mani in segno di resa, sbottando un: -Va bene, va bene.- prima di superarli tutti e tre per precederli lungo gli ultimi due corridoi che li dividevano dalla porta dietro cui si trovava, probabilmente, la principessa nohriana.

Zoe si morse l’interno della guancia, scambiando uno sguardo incerto con Ryoma prima di superarlo, profondamente grata della presenza impalpabile di Kaze al suo fianco.

“Eccoci qui”, si disse, avvicinandosi a Takumi e serrando le mani fra le pieghe dei pantaloni, ignorando il vago senso di panico che sembrava essersi annidato fra i suoi pensieri: eccola lì, a pochi passi di distanza da quella che non poteva impedirsi di sperare che fosse la verità, senza la più pallida idea di cosa avrebbe dovuto fare o di cosa la stesse aspettando al di là di quella soglia.

Guardò Takumi, aggrappandosi disperatamente alle parole che le aveva detto e covandole dentro di sé, permettendo all’affetto di suo fratello di sbocciarle nel petto e di riscaldarla là dove, in quel momento, non provava altro che confusione; lui masticò qualcosa di incomprensibile, cupo in volto, prima di sbuffare stancamente e spalancare con un gesto brusco quella maledetta porta.

La prima cosa che Zoe notò fu l’assenza di qualsiasi tipo di mobilio. Si era aspettata di trovare una stanza arredata in modo parco e sbrigativo o, almeno, una branda su cui permettere alla principessa straniera di dormire, ma… in quella stanzetta angusta non c’era proprio niente – eccetto la ragazza vestita di nero in piedi dinanzi alla finestra chiusa.

Oh, dei, com’era piccola.

La ragazza nohriana che affermava di essere Ileana non le arrivava nemmeno alla spalla e, probabilmente, pesava meno della metà di lei: era minuta e snella e, nonostante la lacera e sporca veste da Maga che indossava, manteneva nella postura un certo tipo di eleganza che Zoe aveva imparato da molto tempo ad associare a qualcuno di nobili natali.

Se ne stava lì, a braccia conserte, con i capelli biondi tirati indietro da una fascia nera e due grandi occhi verdi, simili a quelli di un gatto, pieni di cattiveria – cattiveria?

-Principino. Ma che piacere.- sibilò, alzando lo sguardo per rivolgere la più sprezzante delle espressioni irridenti in direzione di Takumi.

Con la coda dell’occhio, Zoe lo vide irrigidirsi, e anche lei si ritrovò a provare l’impellente bisogno di sfregarsi le mani sulla pelle per scacciare i brividi che la voce della ragazza aveva scatenato.

-Mi avete fatta spostare per non dover fare tutta quelle scale?- la principessa continuò a parlare, imperterrita, inclinando appena la testa di lato e rivolgendo a Takumi un sorriso che trasudava disgusto.

…spostare?

-Di cosa sta parlando?- domandò, voltandosi di scatto verso Takumi e scorgendo nel frattempo Kaze che, silenzioso come sempre, richiudeva la porta alle proprie spalle e si ritirava in un angolo – dei, non aveva mai desiderato tanto poter fermare il tempo per parlargli, per chiedergli che cosa fosse successo fra Takumi e la principessa, perché era chiaro che ciò che Takumi non le aveva detto fosse molto più di quanto avesse pensato.

Takumi allungò una mano e la strinse sulla sua spalla, forte, strattonandola debolmente come se volesse spingerla dietro di sé, allontanarla dalla nohriana. -Non ascoltarla, non sa dire altro che menzogne. E non avvicinarti. Non ho ancora trovato una museruola da metterle.- le intimò, senza spostare lo sguardo dalla ragazza, con le labbra tirate sui denti ed il volto deformato da quello che Zoe riconobbe come odio.

Storse il naso, divincolandosi dalla sua stretta: Takumi era troppo aggressivo, troppo arrabbiato, troppo… troppo tutto.

La risata sgradevole della principessa – Ileana – sembrò dare voce alla profonda confusione che provava.

-Direi che la mano fa ancora male.- commentò, e Zoe sobbalzò quando avvertì la sua voce più vicina di prima: si voltò, trasalendo quando vide che quelle iridi chiare si erano spostate su di lei, sentendosi profondamente a disagio quando l’altra inarcò un sopracciglio e piegò le labbra in un sorriso crudele.

Barcollava.

Il sangue nelle sue vene sembrò tramutarsi in ghiaccio.

Adesso fu facile capire che non si era appoggiata alla parete soltanto per noia: Ileana faticava a stare in piedi, aveva le labbra secche, gli occhi iniettati di sangue – non aveva l’aspetto di una persona che stava bene, di qualcuno che aveva dovuto sopportare soltanto un breve soggiorno forzato come prigioniero politico.

No, quella era la faccia di una persona che si era ritrovata a temere per la propria vita, che era stata maltrattata, che tuttora aveva paura della persona che aveva davanti… e la persona che aveva davanti era Takumi.

-Allora, tu chi saresti? Una troietta apprendista che deve ancora imparare come si prende un uccello in gola? L’hai portata per darle una dimostrazione, Principino?-

Zoe strabuzzò gli occhi, sentendo le orecchie andare a fuoco – e quello cosa doveva essere, esattamente!?

Ancora una volta, Takumi allungò un braccio nel tentativo di spingerla indietro, ma nemmeno si accorse di quando Zoe si spostò per impedirgli di toccarla.

-Lavati la bocca.- sibilò, inviperito, ma Ileana gli rispose con un versaccio che assomigliava molto al soffio di un gatto.

-E con quale acqua?-

In quel momento, nonostante Ileana le si fosse avvicinata abbastanza da permetterle di scorgere la disperazione che si agitava dietro quella maschera di sfacciataggine ed insolenza, Zoe sentì qualcosa spezzarsi dentro di sé mentre la verità che Takumi aveva tentato di nasconderle diventava, improvvisamente, cristallina.

L’aveva torturata.

Se qualcuno l’avesse pugnalata alle spalle, in quel momento, avrebbe fatto meno male.

Guardò Ileana, guardò le profonde occhiaie sotto i suoi occhi, guardò la sua pelle screpolata e i segni che i denti avevano lasciato sulle labbra aride e spaccate; vide lo sporco sui suoi vestiti e polvere grigia fra i suoi capelli, le unghie spezzate e una crosta lunga e sottile sul suo collo, e provò l’orribile desiderio di prendere a schiaffi quel bugiardo che aveva avuto la faccia tosta di guardarla negli occhi e dirle che le voleva bene sapendo di essersi comportato come il peggiore dei mostri.

Come i mostri che riempivano i suoi ricordi.

Ileana schioccò le labbra, strappandola al ricordo delle urla di una bambina rinchiusa in un sotterraneo buio, a quello di creature innocenti stipate in una cella, e trascinandola di nuovo in quella stanza vuota, accanto ad una persona che improvvisamente le sembrò estranea.

-Non è difficile.- mormorò la Maga, con una voce suadente e serpeggiante che, di sicuro, avrebbe potuto scatenare gli istinti più primitivi della maggior parte degli uomini. -Apri bene la bocca e respira dal naso. E non preoccuparti, sarà veloce. Quelli come lui non durano mai a lungo.-

Arrossì, Zoe, perché quelle parole sfacciate e disgustose erano davvero troppo per le sue orecchie, ma provò allo stesso tempo una profonda tristezza: a cosa l’aveva ridotta, Takumi, perché la principessa si fosse ritrovata a dover far ricorso a quelle armi per difendersi da lui?

Ma lei lo sapeva, in fondo.

Sapeva cosa significava dover ricorrere ad ogni mezzo per proteggersi, per sembrare più forte di quello che si era – anche se era pericoloso, anche se si sarebbe potuto ritorcere contro di lei: aveva trascorso troppi anni a sfuggire alle crudeltà dei figli dell’aristocrazia hoshijin, quei maledetti nobili che avevano sempre guardato con odio la figlia di nessuno adorata dalla famiglia reale, per non averlo imparato.

Ma non avrebbe mai potuto pensare che, un giorno, avrebbe visto la loro stessa cattiveria nel viso di Takumi.

Non poteva quasi credere ai suoi occhi, ma le prove erano tutte lì, nella luce folle negli occhi della principessa, e gli dei soltanto sapevano quanto avrebbe voluto ignorarle, far finta che non esistessero, che non fosse vero – che Takumi non fosse… che non avesse…

Con la coda dell’occhio, vide la sua mano fremere, il suo pugno stringersi.

-Schifosa cagna che non sei altro, questa__!-

-Takumi!- lo interruppe, balzando in avanti per piantare le mani sul suo petto, per farlo indietreggiare, dando le spalle alla ragazza per mettersi in mezzo tra di loro. -Ci penso io.- affermò, lanciandogli un’occhiata d’avvertimento che sperava potesse bastare per convincerlo ad andarsene.

“Ti prego, ti prego, ti prego, vai via…”.

Un versaccio incattivito, alle sue spalle, la fece rabbrividire.

-Notevole. Ti ho giudicata male, allora. Sei tu l’insegnante, qui.- sputò Ileana, ma Zoe si costrinse ad ignorarla – aveva decisamente altre cose a cui pensare, adesso. -E dimmi, devi solo fargli vedere come si tortura una donna o anche come si scopa?-

Aggrottò le sopracciglia, perplessa, perdendo per un secondo il senso della gravità di quella situazione – come diamine avrebbe potuto far vedere a un uomo come si faceva sesso!? Lei mica aveva__ -È a questo che serve la spada, ad affondarmela dentro fino all’elsa per dargli una dimostrazione di dove si metta il__-

-ADESSO BASTA!-

Takumi si lanciò in avanti, furibondo, mettendo rapidamente mano all’elsa di quella strana spada che portava al fianco – e Zoe scorse, nei suoi occhi color miele, un terribile luccichio scarlatto che le fece paura.

Non poteva essere Takumi. Non poteva essere vero.

-NO!- abbaiò, infondendo tutta la sua forza nella violenta spinta con cui lo costrinse a fermarsi. -Basta! Esci, subito!- ordinò, senza nemmeno pensare che lei, in realtà, non aveva nessuna autorità per ordinargli alcunché.

Takumi, tuttavia, vacillò, forse preso in contropiede dalla sua repentina presa di posizione – ma certo, come avrebbe mai potuto immaginare che proprio lei lo affrontasse in quel modo? Lei, che lo aveva sempre spalleggiato, che era sempre stata dalla sua parte, che non gli aveva mai voltato le spalle?

“Perdonami. Ti scongiuro, perdonami. Non posso lasciartelo fare.”

-Ma__!-

-Fuori!- ringhiò, sedando la sua protesta sul nascere, aggrappandosi nervosamente alla lama dentellata della katana, già estratta di qualche pollice – dove avesse trovato il coraggio di sguainare un’arma contro di lui, poi, contro il suo amico, contro il suo principe… e forse Takumi si accorse di quanto fosse un gesto estremo, forse comprese di aver esagerato, perché sgranò gli occhi e fece un passo indietro, senza perdere d’occhio tanto lei quanto la sua spada.

-Non__-

Non gli avrebbe permesso di infierire su una ragazza indifesa. Non gli avrebbe permesso di farle del male. Non lo avrebbe permesso a nessuno, perché nessuno meritava di subire quello che Takumi aveva inflitto ad Ileana, quello che subivano tanti innocenti ogni giorno… anche se affrontarlo, fronteggiarlo, avrebbe significato infliggergli una ferita che, lo sapeva, forse non si sarebbe rimarginata mai più.

-Ho detto fuori!- ruggì, raddrizzando le spalle, odiandosi più di quanto avesse mai fatto prima di quel momento quando vide una repentina sofferenza brillare nei suoi occhi dorati; eppure… eppure non poteva lasciare che rimanesse lì, che continuasse ad agire come un pazzo crudele e rabbioso, perché quello non era lui e lei doveva impedirgli di fare qualcosa di cui il Takumi che conosceva si sarebbe certamente pentito.

“Takumi… per favore…”

Rimase immobile, pronta a dare battaglia, ma lui non si mosse: si limitò a fissarla, confuso e disorientato come se lei lo avesse davvero colpito, fino a che non si costrinse a riscuotersi quel tanto che gli bastò per barcollare fuori dalla stanza.

Nel momento stesso in cui la porta si richiuse alle sue spalle, Zoe sospirò, usando violenza su se stessa per costringersi a staccare le dita dalla spada; rilassò la schiena, prese fiato e poi si voltò, pronta ad affrontare quella grande incognita sotto le spoglie di una principessa terrorizzata e incattivita.

-Milady…- cominciò, detestando il tono implorante che venò inevitabilmente le sue parole: desiderava soltanto che lei le permettesse di spiegarle, ma Ileana sembrava ancor più tesa e feroce di quanto fosse stata qualche attimo prima – e come poteva biasimarla? Takumi aveva tentato di aggredirla, maledizione. Anche lei, al suo posto, si sarebbe comportata in quel modo…

-Milady, questo è tutto un malinteso, non__-

Ileana, per tutta risposta, emise un versaccio che a Zoe ricordò davvero tanto il ringhio di un animale ferito.

-Il tuo malinteso puoi prenderlo e ficcartelo su per il__-

“Oh, adesso basta.”

-“Con quale acqua”.- sospirò, interrompendola prima che Ileana ricominciasse a ricoprirla di insulti – non che la toccassero, a dire il vero, ma doveva assolutamente convincere la recalcitrante principessa ad ascoltarla.

Probabilmente grazie ad un intervento di chissà quale degli Antichi Draghi, Ileana s’irrigidì, sgranando gli occhi dinanzi a quell’affermazione.

-C_come prego?- domandò, sbigottita, muovendo un incerto passo indietro per allontanarsi da lei.

Zoe scrollò le spalle, sconsolata.

-Avete detto “con quale acqua” quando lui vi ha detto… beh, insomma, avete capito. Cosa volevate dire? Avete sete?- continuò, cercando di infondere alla propria voce tutta la gentilezza di cui era capace, mentre il suo cuore sembrava sul punto di sbriciolarsi davanti agli occhi pieni di confusione della principessa.

“Per Hotoke, Takumi, che cosa hai fatto?”

-Milady, quand’è stata l’ultima volta che avete bevuto?- perseverò, decisa a non lasciarsi sfuggire quella minuscola occasione che poteva scorgere nelle crepe che attraversavano la maschera di strafottenza che Ileana aveva indossato fino a quel momento e che, sotto i suoi occhi, sembrava sul punto di spezzarsi a metà.

La principessa di Nohr arretrò ancora, spaventata, fino a che le sue mani tese all’indietro non trovarono la sicurezza della parete più lontana da Zoe. Sembrò aggrapparvisi, spaventata come se l’avessero appena schiaffeggiata, e lentamente si lasciò scivolare a terra, raggomitolandosi su se stessa come se volesse disperatamente provare a proteggersi, come se si aspettasse di essere presa a calci.

-Ma questo… io…- balbettò, disorientata, ma fu la voce calma di Kaze a rispondere per lei.

-Ieri sera.-

Zoe si voltò di scatto, sorpresa, e così fece anche Ileana: Kaze si era fatto avanti e si era affiancato a Zoe, le braccia conserte e un’espressione cupa e seria disegnata sul bel volto affilato.

-Kaze, non__!- squittì la principessa, sconvolta, ma lui scosse la testa, avvicinandosi ed inginocchiandosi davanti a lei.

-Va tutto bene. Zoe non vi farà del male.- le promise, con quella voce piena di sicurezza e di dolcezza che Zoe conosceva tanto bene… e che, forse, anche Ileana aveva imparato a conoscere e apprezzare, perché le parole del Maestro Ninja sortirono su di lei un effetto tanto insperato quanto immediato: nei suoi occhi spalancati parve riaccendersi una scintilla di lucidità, e le sue mani smisero di artigliare nervosamente la stoffa strappata di ciò che rimaneva di un mantello ormai scomparso.

Fu quel gesto, il tremore delle sue dita lunghe e pallide, a dare a Zoe l’ennesimo, orribile segnale.

-Voi state congelando.- constatò, sfilandosi immediatamente di dosso la borsa da viaggio che nemmeno si era accorta di aver tenuto in spalla per tutto quel tempo, ringraziando la propria previdenza quando, scavando per qualche istante, estrasse l’haori che aveva deciso di impacchettare.

Buttò di lato la sacca e si voltò di nuovo verso Ileana, avvicinandosi cautamente e piegandosi sulle ginocchia per portarsi al suo stesso livello. -Potreste non mordermi? Voglio soltanto slegarvi e darvi qualcosa da mettere addosso.- le domandò, accennando un mezzo sorriso incerto che strappò un debole sbuffo all’altra ragazza, per nulla rassicurata dalla sua gentilezza; però, per fortuna, quando Zoe si avvicinò per sciogliere le corde che le legavano i polsi non reagì con veemenza, e le permise persino di drappeggiarle sulle spalle la sua giacca, arrotolandovisi immediatamente dentro come un gattino spaurito.

Era davvero minuscola in confronto a Zoe, e addosso a lei l’haori sembrava più una coperta che un vestito, ma Zoe ne fu contenta: vederla stringersi la stoffa pesante attorno al corpo e rilasciare un impercettibile sospiro sollevato fece sentire un po’ meglio anche lei.

Si voltò verso Kaze, ignorando il senso di pace che l’approvazione nei suoi occhi viola le trasmisero – non aveva bisogno di quello, adesso: le serviva la verità, voleva sapere che cosa era stato fatto a quella ragazza disarmata e innocua per capire che cosa fare per poterla aiutare.

-Dove l’ha tenuta?- si sforzò di chiedere, già immaginando la risposta che le sarebbe stata data… ma, questa volta, fu Ileana a parlare.

-In una cella, credo nei sotterranei.-

Il ruggito dei suoi pensieri, per qualche attimo, assordò qualsiasi altro suono, echeggiandole furiosamente nelle orecchie.

Una cella. Una stanzetta buia e lurida in cui un’ora poteva diventare una settimana e una notte una vita intera. Una cantina umida e gelida da cui nessuno sarebbe giunto a sottrarla alle spire dell’oscurità che sembrava avere gli stessi occhi degli incubi.

-Io lo ammazzo. Di traverso.-

Ileana alzò lo sguardo, stupita da quella minaccia alquanto singolare che dovette probabilmente trovare abbastanza divertente da strapparle un inconscio, fragile sorrisino che subito scomparve quando si accorse di ciò che aveva fatto – oh, beh, almeno qualcuno riusciva a vedere il lato comico della situazione…

-Zoe.- richiamò Kaze, paziente, ma la Samurai alzò gli occhi verso il soffitto, furibonda.

-“Zoe” niente! Ci sono più che abbastanza eredi al trono, possiamo fare a meno di un principe!- ringhiò, serrando i pugni per impedirsi di portare le mani alla katana, uscire da quella stanza e andare ad impartire a Takumi un paio di lezioni che non si sarebbe scordato per il resto della sua breve esistenza.

-Apprezzo il pensiero.-

Ileana si sollevò, sciogliendo la stretta delle braccia intorno alle proprie gambe e scrutando Zoe con più attenzione di quanta ne avesse dimostrata fino a quel momento. -Chi sei?- domandò, con quel tono di comando certamente non voluto che Zoe aveva sentito tante volte nelle voci di Ryoma, di Hinoka, di Takumi.

-Nessuno di importante, sono solo una guardia reale. Beh, una futura guardia reale.- rispose, ma la principessa sbuffò.

-Se sei qui solo per mentirmi in faccia, puoi anche andartene.- la accusò, con tanto sarcasmo da farla sobbalzare – e adesso cosa diamine aveva detto di sbagliato!?

-N-no, non sto mentendo, io__-

-Le guardie reali non parlano… così dei reali.- la interruppe, con tanto di sopracciglia aggrottate e sguardo derisorio, cercando di spingere via la stoffa della giacca che Zoe le aveva avvolto addosso – “Oh, certo, che prova d’orgoglio, principessa, mi sembra proprio il caso!”

-Ah, per quello.- Zoe non riuscì ad impedirsi un sorriso, questa volta: in effetti, pensandoci, Ileana non aveva tutti i torti… a nessun’altra guardia reale, eccetto forse Hana, erano mai state permesse tante libertà come quelle che poteva prendersi lei. -Abbiamo trascorso l’infanzia insieme. È più come… come se fossimo una famiglia.-

Ileana la soppesò per lunghi, eterni istanti, scettica… e poi si lasciò pesantemente ricadere indietro contro la parete, e Zoe tirò un sospiro di sollievo quando vide che aveva smesso di tentare di togliersi l’haori.

-Condoglianze.- le disse, la voce impregnata di disgusto, ma ancora una volta Zoe non trovò in sé il desiderio di arrabbiarsi.

-Sì, posso capirvi… ma vi assicuro, principessa, non è mai stato una persona crudele. Non so davvero che cosa gli sia preso.- mormorò, mortificata, ma non poté proprio biasimare Ileana quando l’unica reazione alla sua frase fu un’occhiataccia di compatimento.

Sospirò, passandosi nervosamente le dita fra i capelli.

-Ma dovremmo trovarvi qualcosa da mangiare.- affermò, cambiando discorso perché, davvero, parlare di Takumi in quel momento non sembrava proprio la migliore delle idee. -Magari in questo posto c’è qualcosa di commestibile? Kaze? Tu ne sai qualcosa?- domandò, voltandosi per lanciare uno sguardo speranzoso al ninja che, con un sorriso impercettibile ed enigmatico sulle labbra sottili, annuì.

-Posso provare a informarmi.- annuì, avvicinandosi silenziosamente alla porta. Zoe, sollevata, gli sorrise.

-Sarebbe fantastico, grazie.- lo ringraziò, osservandolo con curiosità quando Kaze, invece di sparire fra le ombre come era solito fare, si prese tutto il tempo di aprire la porta, uscire e richiudersela alle spalle. Bizzarro.

Si voltò nuovamente verso Ileana, che aveva seguito il breve scambio fra i due guerrieri con un’espressione talmente vuota ed esausta che le si strinse il cuore. -Kaze è un tesoro. Mi dispiace che non gli sia stato permesso di starvi accanto.- si scusò, sperando di non causare altri scoppi d’ira con quell’inevitabile allusione a Takumi; Ileana però si limitò ad annuire debolmente, stringendosi disperatamente la stoffa della giacca di Zoe sulle spalle.

-Sì, lui…- cominciò, ma le sue parole si persero quando una profonda tristezza parve tornare a galla, riempiendole lo sguardo di fantasmi. -Ha fatto del suo meglio, credo. Anche Hinata…-

Zoe annuì, rassicurata dal pensiero che Maestro d’Armi più imbranato dell’intera nazione di Hoshido fosse stato in grado di farequalcosa.

-Non avevo dubbi. Hinata è sempre stato un signore, non torcerebbe mai un capello a una donna. Magari a volte non collega il cervello alla bocca, ma è tanto dolce.- spiegò, soffocando immediatamente il bisogno di vederlo, di parlargli, che soltanto pensare a Hinata aveva scatenato: Hinata era uno dei suoi più cari amici, e la sua sola presenza era in grado di scacciare anche i più cupi dei pensieri…

“Dei, Takumi…”

Come avrebbe potuto guardarlo di nuovo in faccia, dopo aver visto di cosa era stato capace? Come avrebbe potuto convivere con la consapevolezza che una delle persone che le erano più care al mondo si fosse rivelato una tale bestia?

Si passò le dita fra i capelli, angosciata, tentando di scacciare quei pensieri prima che la distraessero – avrebbe avuto tutto il tempo di fare i conti con quella delusione, ma quello non era né il momento né il luogo adatto.

-Non è stato un viaggio facile, vero?- mormorò, rivolta al nulla, sorprendendosi però quando Ileana mosse la testa per rivolgerle un debole cenno di assenso.

Abbassò lo sguardo, Zoe, sentendo il cuore schiacciato dal peso delle colpe di Takumi che scorgeva incise indelebilmente negli occhi pieni di dolore e di paura della ragazza che le sedeva dinanzi.

-Sono mortificata. Nessuno meriterebbe niente di quello che avete passato.-

Nessuno.

Lo schiocco della porta che si apriva e si richiudeva le fece sobbalzare tutt’e due, strappando Zoe alle sue macabre riflessioni: Kaze era tornato, e portava con sé un vassoio pieno di quelli che, dal profumo che Zoe colse non appena si avvicinò, sembravano davvero onigiri.

-Ho trovato soltanto questo.- spiegò, passandole con cautela il vassoio – sì, erano proprio onigiri, le polpette di riso triangolari di cui lei andava matta – e chinandosi per appoggiare anche una brocca d’acqua accanto a loro. -Zoe, ce n’è abbastanza anche per te, sarai affamata dopo il viaggio.- la invitò, inarcando un sopracciglio quando lei gli rivolse un’occhiata confusa perché Kaze, di sicuro, sapeva che lei aveva già mangiato prima di arrivare – ah, ma certo: Ileana di certo non avrebbe mangiato nemmeno un boccone se non le avesse mostrato che non aveva bisogno di temere veleni o robaccia del genere.

-Certo. Facciamo a metà?- propose, sforzandosi di sorridere alla principessa terrorizzata mentre prendeva una pallina di riso, dividendola a metà e mandando giù la parte più piccola in un sol boccone. -Sono più buoni caldi, però.- ammise, offrendole il pezzo rimanente tentando, nel frattempo, di mantenere l’atmosfera il più informale e tranquilla possibile.

Ileana occhieggiò la polpetta, dubbiosa, per una manciata di secondi in cui Zoe non fu capace di non trattenere il respiro, sentendosi scrutata alla ricerca di un qualche segno di avvelenamento… ma poi la principessa si mosse, accettando la sua offerta e portandosi l’involtino alla bocca, facendolo sparire in pochi, cauti morsi.

-Non sono male.- brontolò, e Zoe non poté evitarsi un sorriso molto più grande ed espansivo di quanto, forse, sarebbe stato saggio esprimere – eppure era così contenta di aver trovato un modo per farla mangiare, di essere riuscita a farla stare un po’ meglio…

In silenzio, divise con Ileana ognuno degli onigiri, stando attenta a darle sempre il pezzo più grande e senza mai fare movimenti bruschi; la convinse anche a bere, prendendo un sorso da ogni bicchiere che le versava, fino a che tanto il piatto quanto la caraffa non furono vuoti.

-Grazie.-

-Nah, non c’è di che.- sorrise, spingendo da parte il vassoio ed alzandosi in piedi, rassettandosi sbrigativamente i pantaloni. -Milady, vuole darsi una ripulita?- le offrì, quindi, sempre mantenendo un tono leggero e colloquiale, mentre nella sua mente già cercava di rammentare dove si trovavano i bagni della fortezza e come avrebbe potuto fare per liberare la strada affinché potesse accompagnarla senza incidenti.

Ileana annuì, forse rinfrancata dal pasto oppure soltanto allettata dall’idea di potersi lavar via di dosso il ricordo delle celle di Suzanoh.

-Sarebbe… sembra una buona idea.- mormorò, sfregandosi le mani sulle braccia – chissà quanto freddo doveva aver patito, là sotto…

-Ottimo!- trillò Zoe, scacciando immediatamente il pensiero prima che potesse rovinare tutto lo sforzo che aveva fatto per mostrarsi innocua agli occhi della principessa. Si rivolse ancora una volta a Kaze, prendendosi l’appunto mentale di ricordarsi di ringraziarlo per la cortesia che stava dimostrando a lei e a Ileana. -Potresti cacciare via chiunque sia qua attorno? Se andassi io potrei spargere sangue.- domandò, strappando un lievissimo sospiro al Maestro Ninja che, dopo aver annuito, sparì – ah, ecco, ora sì che lo riconosceva.

Rimase in ascolto, silenziosa, finché il suo udito allenato non colse un familiare, impercettibile fischio che riconobbe all’istante come il segnale che i Maestri Ninja al servizio della famiglia reale usavano per comunicare fra di loro.

-Okay, ora possiamo andare!- annunciò, alzandosi in piedi ma trattenendosi dall’offrire una mano a Ileana: aveva la chiara impressione che non avrebbe accettato il suo aiuto. -Non è lontano.- le spiegò, quindi, aspettando pazientemente che Ileana si trascinasse in piedi da sola.

La principessa annuì, forse rassicurata al pensiero di non dover camminare a lungo, avvolgendosi più strettamente nella giacca di Zoe e seguendola quando la Samurai la precedette per dare un’occhiata nel corridoio: Kaze non era in vista ma, per fortuna, sembrava essere riuscito a far sgombrare la zona, sebbene fu quasi certa di aver scorto lo svolazzo di una conosciuta sciarpa blu in un anfratto particolarmente buio in fondo al percorso.

Sospirò, uscendo dalla stanza ed invitando Ileana a procedere dietro di lei, tendendo le orecchie per cogliere e memorizzare il suono dei passi irregolari e strascicati della principessa.

Per fortuna, i bagni dell’avamposto non erano lontani: impiegarono soltanto pochi minuti a raggiungere le belle stanze di granito che ospitavano le ampie vasche d’acqua corrente che un intricato sistema di tubazioni portava fin lì dal fiume più vicino; qualcuno aveva già acceso i focolari, incastonati nella pietra, ed il calore umido e denso che le accolse le suggerì che l’acqua dovesse essere già calda.

-Okay, questi sono i bagni. L’acqua è calda, questi sono teli di cotone e lì ci sono un po’ di saponi e roba del genere. Io vado a cercarvi qualcosa da mettere di pulito, va bene? Torno presto, e Kaze è sicuramente qui in giro da qualche parte, per qualunque cosa basta un fischio.- le spiegò, provando un improvviso senso d’angoscia al pensiero di lasciarla da sola – sapeva bene che le persone ferite e spaventate, come era stata lei tante volte da piccola, potevano farsi venire strane e brutte idee…

Ileana però si limitò ad annuire, con gli occhi socchiusi e l’espressione sofferente. -Ti ringrazio.- sussurrò, e Zoe non poté fare altro che indietreggiare e lasciarla lì, chiudendo lentamente la porta alle proprie spalle e pregando i Draghi di non doversene pentire.

.

§

..

-Bah.-

Hinata, irritato, si permise quel versaccio strozzato non appena uscito dalla stanza che aveva eletto come propria una volta giunto a Suzanoh, sbatacchiandosi la porta alle spalle giusto per sottolineare quanto poco fosse contento di tutta la situazione.

“Vai a controllare che quella stupida di Zoe non si sia fatta maledire dalla cagna.”

Lord Takumi aveva fatto irruzione nella sua camera pochi minuti prima, furibondo e fuori controllo come Hinata lo aveva visto soltanto sul crepaccio dell’Abisso: aveva scaraventato la spada nohriana e l’astuccio del Fujin Yumi dall’altra parte della stanza, ignaro dello sguardo attonito di Hinata, ed aveva cominciato a biascicare parole orribili che, alle orecchie del Maestro d’Armi, avevano avuto lo stesso suono delle minacce crudeli che erano state inferte alla principessa Ileana… e questo, più di qualsiasi altra cosa avvenuta negli ultimi giorni, gli dava la chiara impressione che la situazione fosse ormai fuori controllo: Takumi, quello vero, non avrebbe mai, mai definito Zoe in nessuno dei modi che aveva abbaiato prima di dargli quel secco ordine a cui lui, dopo quella sfuriata, era stato ben contento di ubbidire – aveva dovuto mordersi la lingua, come si era visto costretto a fare più e più volte durante quel penoso viaggio di ritorno dall’Abisso Infinito, per impedirsi di dargli le rispostacce che meritava.

Che cosa stava succedendo?

Da quel che aveva capito dai vaneggiamenti irosi di Takumi, Zoe era stata incaricata di far cooperare la Maga per prepararla all’incontro con lady Mikoto: Takumi non era stato affatto contento, e Hinata si ritrovò a pensare quanto non avesse avuto poi tutti i torti nel tentare di essere presente per non lasciare Zoe da sola… nemmeno lui sarebbe stato tranquillo nel pensarla alle prese con la principessa, con tutto quello che Zoe aveva passato in suo nome e senza nemmeno la certezza che si trattasse davvero della sua amica d’infanzia.

Eppure, nonostante tutto, Zoe se l’era cavata – anzi, aveva fatto quello che Hinata aveva desiderato ardentemente ben più di una volta nei giorni passati: aveva preso le difese della nohriana e aveva cacciato fuori il principe, mettendo finalmente un freno alla pazzia che sembrava aver violentemente preso possesso di lui.

Non osava nemmeno immaginare che cosa potesse essere successo in quella stanza per far arrabbiare così tanto il suo protetto, in effetti, ma non poteva nascondere a se stesso quanto fosse grato di non aver dovuto presenziare: se fosse stato presente, purtroppo, avrebbe dovuto rispettare il proprio giuramento e si sarebbe dovuto frapporre fra Takumi e Zoe, ed era un’ipotesi talmente orribile che tutto, in lui, la rifiutava.

…anche perché Zoe, probabilmente, gli avrebbe fatto fare la fine di uno straccio per pavimenti.

Forse lei avrebbe saputo dargli qualche risposta, rifletté: forse era stata in grado di capire il perché di quel cambiamento tanto repentino in una persona solitamente tranquilla ed intelligente come Takumi.

Insomma, nessun hoshijin apprezzava particolarmente Nohr e i suoi abitanti, ma… beh, la principessa avrebbe meritato un trattamento decisamente diverso da quello che le era stato riservato, anche soltanto in nome del suo titolo nobiliare.

Lui e Kaze avevano tentato di lenire un poco il tormento che le era stato inflitto, ma era perfettamente conscio di quanto a poco fosse servito: lo aveva visto chiaramente nell’orrore che le aveva riempito gli occhi quando lui ed Oboro erano stati mandati a prelevarla dalle segrete, ne aveva percepito la profondità radicata dentro di lei quando si era divincolata disperatamente per sfuggire ai tentativi di Oboro di calmarla, e temeva che quel terrore animalesco sarebbe stato troppo grande, a quel punto, per essere controllato.

Chissà se Zoe era stata in grado di farsi ascoltare.

Sospirò, accelerando il passo quando, giunto dinanzi alla stanza in cui Ileana era stata rinchiusa quella mattina, la trovò vuota. Probabilmente Kaze e Zoe avevano scortato la principessa nei bagni, per permetterle di darsi una ripulita e cambiarsi d’abito… ma, prima che potesse voltarsi per imboccare il corridoio, una voce alle sue spalle attirò la sua attenzione.

-Nata!-

C’era soltanto una persona in tutta Euanthe che lo chiamava così.

Si voltò, sorridendo, le braccia già spalancate per accogliere la giovane donna che, prevedibilmente, corse da lui – ed un istante più tardi avvertì le mani della sua amica stringersi forte ai suoi vestiti, il suo corpo tonico aggrapparsi al suo ed i suoi arruffati capelli biondi oscurargli la vista.

Eccola lì, la sua Zoe, in tutto il suo irruente splendore.

Hinata ricambiò la stretta, accarezzandole la nuca con tenerezza ed abbassando la testa per appoggiare la fronte sulla sua spalla, sfiorando appena la sua gola bianca con la punta del naso: Zoe aveva addosso l’odore della foresta, della resina, ed era qualcosa di così familiare e conosciuto che Hinata si ritrovò a chiudere gli occhi, cullandosi in quel profumo che sapeva tanto di casa.

Zoe gli era mancata così tanto… era talmente abituato ad averla quasi sempre al proprio fianco, a Shirasagi, che passare tanti giorni senza di lei era stato terribilmente strano: quella ragazza energica e complicata occupava un posto tutto particolare, dentro di lui – un posto che le apparteneva da anni, ormai, e che nessuno avrebbe mai potuto riempire se non lei.

Lei gli si raggomitolò addosso, accoccolandosi nel suo abbraccio come faceva spesso quando nessuno poteva vederli e, di conseguenza, rimproverarli: la società all’interno di Shirasagi, composta soprattutto da nobili, aristocratici e signorotti di tutti i tipi, avrebbe urlato allo scandalo se il più giovane rampollo di un’antichissima famiglia di onorati samurai fosse stato visto in atteggiamenti equivoci assieme alla nessuno che si ostinava a “ronzare intorno alla famiglia reale”.

Che stupidaggine.

Non aveva mai tollerato quel sacco di idiozie. Al contrario di quello che chiaramente era stato inculcato nelle loro teste vuote, ad Hinata non era stato insegnato a valutare le persone in base al rango sociale, bensì all’onestà, alla bontà d’animo e al coraggio: doti che Zoe possedeva in gran quantità e che, a parer suo, la rendevano infinitamente migliore di tutti coloro che ancora le riservavano i più velenosi degli sguardi ogni volta che veniva vista accanto ad uno qualunque degli eredi al trono.

Zoe tirò su col naso, sfregando la fronte contro la sua spalla come se volesse nascondersi lì, tenendosi talmente stretta a lui da fargli percepire le unghie piantate nella carne.

-Ehi…- la chiamò, sollevando la testa e prendendole con delicatezza il viso fra le mani, sorprendendosi nel trovare, nei suoi profondi occhi carmini, delle lacrime trattenute a stento. -Oh dei, Zoe non piangere, perché stai per metterti a piangere?- domandò, atterrito all’idea di dover affrontare quella grande incognita che una Zoe in lacrime avrebbe rappresentato.

Lei non piangeva mai.

Nemmeno riflettendoci riusciva a ricordare una sola occasione in cui l’avesse vista in lacrime: era qualcosa che non riusciva a collegare a lei, che non faceva parte della persona che conosceva e che Hinata non avrebbe mai potuto immaginare di dover, un giorno, vedere.

Zoe serrò le palpebre, costringendosi a respirare attraverso i denti serrati e posando le mani sulle sue, intrecciando timidamente la punta delle dita a quelle di Hinata.

-Dimmi che cosa ha fatto.- disse, con una voce rotta che non le apparteneva, che Hinata non conosceva e che non voleva sentire, che faceva stridere dolorosamente qualcosa dentro di lui perché Zoe non era così, lui non poteva vederla così, era tutto così sbagliato…

Zoe spalancò gli occhi, facendolo sobbalzare con quel gesto così repentino, abbassando le mani per costringerlo a lasciar andare il suo volto.

-Voglio sapere che cosa ha fatto.-

Hinata rimase impietrito, sconvolto dall’espressione feroce e disperata che deformava il viso altrimenti attraente della sua amica: non l’aveva mai vista in uno stato del genere, stravolta da qualcosa di oscuro e lontano che aveva scorto agitarsi, in passato, dietro il velo scarlatto dei suoi occhi, ma che ora sembrava aver distrutto ognuno degli argini che Zoe aveva strenuamente costruito per trattenere quelle violente, frustrate emozioni.

-Ma…- biascicò, a disagio: non voleva dirle proprio niente di ciò che lord Takumi aveva fatto, perché metterla a parte di tutta la verità – le minacce, le violenze, il terrore che erano stati causati alla principessa Ileana – le avrebbe fatto davvero troppo male… avrebbe dato qualunque cosa per lasciare che chiunque altro le spiegasse cos’era successo, perché non poteva sopportare nemmeno il pensiero di infliggerle tanto dolore sapendo quanto Zoe fosse sensibile.

-Non è una buona idea…- tentò pateticamente di dissuaderla, sentendosi però un idiota: non era mai riuscito a negarle nulla, come poteva anche soltanto pensare di essere in grado di non darle le risposte che cercava?

-Non importa.- Zoe scosse la testa, abbassando lo sguardo soltanto per qualche attimo prima di tornare a guardarlo. -Per quanto tempo è rimasta là sotto?- domandò, ma la secchezza della sua voce fu tradita dal fremito che sembrò venare le sue parole d’incertezza e di tormento.

-Io__-

Gli prese le mani, stringendosele al petto e dei, come poteva dire di no a quello sguardo spezzato?

-Nata, per quanto tempo è rimasta là sotto?- ripeté la domanda, Zoe, con quella voce traboccante di disperazione che gli attorcigliò lo stomaco e gli spezzò il cuore: non poteva vederla così, non era mai stato capace di sopportare la sua tristezza, faceva troppo male perché fosse in grado di tollerarlo.

-Tre giorni.- sbottò, distogliendo lo sguardo perché sapeva che avrebbe dovuto fare qualcosa di più, che se Ileana era stata ridotta in quello stato era stato anche a causa dell’incapacità di opporsi a Takumi che lui ed Oboro avevano dimostrato.

Zoe spalancò gli occhi, allibita, ed il poco colore rimasto sulle sue guance svanì in un istante.

Sembrava così indifesa, in quel momento… ma, d’altronde, cosa poteva aspettarsi di diverso? Le aveva appena confermato che una persona che amava si era rivelata un mostro, e Zoe aveva sempre avuto paura dei mostri.

Eppure, ancora una volta, lo sorprese: mantenne il contegno, strinse le dita fra le sue e prese un lungo respiro, chiudendo gli occhi per qualche attimo prima di riportare l’attenzione su di lui.

-Raccontami tutto il resto.-

.

Hinata corre, corre come se avesse i demoni alle calcagna: ha appena sentito un soldato ridere delle urla della nohriana, alludendo a qualcosa di così osceno che Hinata non vuole nemmeno immaginare, e mentre attraversa a tutta velocità l’accampamento prega che non sia vero, che lord Takumi non abbia davvero perso la testa a tal punto.

Oboro lo vede passare, gli lancia un’occhiata, ma lui la ignora: spera che non lo segua, perché non la vorrebbe intorno alla principessa né vorrebbe che vedesse che cosa lord Takumi potrebbe averle fatto.

L’angolo in cui tengono legata la principessa è buio, ma non abbastanza perché qualcuno possa nascondersi: e lord Takumi è lì, con le mani serrate sulla faccia della ragazza di Nohr che guaisce e si divincola cercando di allontanarsi da lui.

-No!-

Hinata si lancia in avanti ed il suo primo istinto è quello di strapparglielo di dosso: afferra Takumi per il bavero della giacca e lo tira indietro con tutta la forza che ha, strattonandolo con tanta irruenza da farlo quasi cadere.

Oboro appare subito accanto a Takumi – ah, allora l’ha seguito – e lo sorregge, aggrappandosi al suo braccio con una strana espressione, in volto, che Hinata lì per lì non riesce a riconoscere: i suoi occhi vanno dalla nohriana a Takumi e passano anche su di lui, ed Hinata è sicuro di aver scorto un lampo di orrore, sul suo viso.

-Lord Takumi__!-

Lord Takumi gli si scaglia contro, ma trattenerlo è facile – è più difficile impedirgli di urlare contro alla ragazzina alle spalle di Hinata, mentre lui tenta di tenerlo fermo senza fargli male.

-Non ti permetterò di ammazzarti, maledetta!- abbaia, e c’è così tanta cattiveria, nella sua voce, che Hinata per un istante pensa che non sembri nemmeno la sua. -Mi hai capito bene!?-

-Basta!-

Lo spinge indietro, bruscamente, facendolo arretrare di diversi passi, e davvero non gli importa che quell’uomo sia colui a cui ha giurato obbedienza: non ce la fa a permettergli di continuare così. Non è giusto.

-Cosa ti è preso!?- sbotta, Hinata, dimenticando le formalità ed i titoli quando guarda in faccia il suo amico d’infanzia e non lo riconosce più.

-Non farti ingannare, sta solo fingendo!-

Hinata si volta, lanciando un’occhiata sconvolta alla principessa: è raggomitolata a terra, bagnata come un pulcino, e mugola qualcosa di indefinito… ma non gli sembra che lord Takumi abbia tentato di farle del male: la caraffa di terracotta ridotta in pezzi e l’acqua che infradicia la ragazza gli raccontano una storia diversa.

Deve aver provato a costringerla a bere, comprende all’improvviso. Sì, la principessa ha rifiutato cibo e acqua ogni volta che qualcuno ha provato a farla mangiare, ma… era davvero necessario arrivare a questo punto?

-No che non sta fingendo.- mormora, stravolto da quella giovane donna che pare ridotta in pezzi proprio come il bricco rotto i cui frammenti sono sparsi per terra, voltandosi poi verso Oboro. -Portalo via!- ordina, senza il coraggio di guardare in faccia il suo lord, il suo principe, perché non sa se sarebbe in grado di nascondere il disgusto che, in quel momento, prova per lui.

Oboro, per fortuna, ubbidisce, tirando lord Takumi per il braccio finché lui non smette di opporre resistenza e gli dà finalmente le spalle, arrendendosi all’insistenza della sua guardia che continua a chiedergli di lasciar perdere, di andare via.

Soltanto quando gli sembra che si sia allontanato abbastanza, Hinata si volta, precipitandosi accanto alla ragazza che – ora può vederlo – è scossa dai singhiozzi.

-Principessa… oh, accidenti…-

Dove diamine era finito Kaze? Perché non è intervenuto? Hinata si è allontanato soltanto per una manciata di minuti…

La principessa trema e geme, e a lui sembra davvero soltanto una ragazzina spaventata ed esausta: sta piangendo, e biascica fra le lacrime delle parole senza senso che lui riesce a carpire soltanto in parte.

-Era solo routine… era soltanto una ricognizione…-

Forse sta parlando di quanto è successo all’Abisso, ma ad Hinata ora non importa: lei è fuori di sé, si vede, e lui in questo momento vorrebbe soltanto che ci fosse qualcuno, lì con loro, in grado di mettere fine a questa follia – lord Ryoma, Zoe, lady Mikoto, chiunque…

Lady Ileana alza debolmente gli occhi, cerchiati di nero dalla stanchezza e dal terrore, e lo guarda: c’è una tale disperazione, in quello sguardo, così profonda e densa e ineluttabile, che per un istante Hinata se ne sente assorbito.

-Non ho fatto niente di male…-

Le crede. Non gli importa che cosa ha detto lord Takumi, Hinata non può non credere al pianto soffocato di una giovane donna che sta affrontando qualcosa a cui chiaramente non è mai stata preparata.

-Avete ragione.- ammette, sfilandosi rapidamente la spessa e lunga sciarpa che usa indossare quando c’è freddo. -Tenete, o prenderete un raffreddore.- aggiunge, drappeggiando la stoffa pesante intorno alle spalle esili di lady Ileana, rabbrividendo quando sfiora la stoffa bagnata dei suoi vestiti: dev’essersi ribellata ai tentativi di lord Takumi e l’acqua che la infradicia ne è, probabilmente, il risultato.

La principessa chiude gli occhi, e due grosse lacrime rotolano sulle sue guance pallide e smunte.

-Che sia…-

Hinata la ignora e continua ad avvolgerla nello scialle, premurandosi di coprirla il più possibile: non può e non vuole permettere che si ammali, perché in quelle condizioni – stanca, debilitata, affamata – rischierebbe di non riuscire nemmeno ad arrivare a Suzanoh…

Ma forse è quello che vuole. Forse preferisce morire piuttosto che rimanere un altro giorno alla mercé di lord Takumi.

Non può darle torto.

-Ma no, principessa, andrà tutto bene.- cerca di consolarla, detestando con tutto il cuore gli ordini che gli impediscono di darle almeno una briciola di verità.

Altre lacrime, troppe, cominciano a scorrere sul suo viso minuto.

-Voglio andare a casa mia… voglio solo andare a casa mia…-

All’improvviso, la principessa spalanca gli occhi:Hinata riesce quasi a riflettersi in quegli occhi verdi tanto grandi e lucidi, ma tutto ciò che vorrebbe adesso è allontanarsi, fuggire dall’animalesca, feroce paura che ha repentinamente animato quello sguardo.

-Lasciami scappare. Lasciami andare via. Io non farò del male a nessuno, voglio solo andarmene, prometto che non dirò niente di voi o di Hoshido e__-

-Vi riprenderebbe.-

La principessa sgrana gli occhi e Hinata si odia, in quel momento: vorrebbe poterle dire qualcosa di diverso, vorrebbe che fosse possibile permetterle di tornare a casa e di dimenticare quell’incubo, ma sa benissimo che non è qualcosa che è in grado di fare.

-Mi dispiace, principessa, ma sarebbe troppo pericoloso per voi.-

Lo vede, che le sue parole non l’hanno aiutata, ma non può farci niente: sa benissimo che, se la lasciasse andare – e vorrebbe, vorrebbe davvero –, lord Takumi riuscirebbe a trovarla, e niente e nessuno potrebbe più impedirgli di farle tutto quello che vuole.

Rabbrividisce, spaventato all’idea di quell’uomo in cui non vede più niente del principe che è così fiero di servire e di come potrebbe ridurre la ragazza di Nohr, in preda a quella cieca ira che sembra averlo posseduto – e lei trema a sua volta, gli occhi lucidi di terrore, ed Hinata decide in quel preciso momento che non può più lasciare che vada avanti così.

-Ma potrei fare qualcosa per allontanarvi da lui.-

.

Davanti ai suoi occhi, Hinata guardò Zoe accartocciarsi su se stessa, schiacciata dall’orrore del suo racconto. Tentò di sorreggerla, ma dopo un istante preferì lasciarsi scivolare a terra insieme a lei, stringendola forte quando Zoe si appallottolò contro il suo fianco e appoggiò la testa alla sua spalla.

-Non voglio crederci.- sussurrò, ed Hinata chiuse gli occhi, sentendosi sconfitto: nemmeno lui avrebbe mai voluto crederci, nemmeno lui avrebbe mai potuto pensare che lord Takumi sarebbe arrivato a tanto. -Takumi non è così…-

-Lo so.- ammise, accarezzandole la schiena nel flebile tentativo di rassicurarla.

No, infatti, Takumi non era mai stato così.

Hinata aveva sempre, sempre ammirato lord Takumi: aveva sempre pensato che fosse un uomo coraggioso, che era stato in grado di trovare una propria strada che non potesse essere oscurata dalla luminosità accecante dei successi dei suoi fratelli maggiori che, comunque, secondo Hinata, non avevano mai avuto niente di particolare rispetto al secondo principe di Hoshido – anzi, tutt’altro: lord Ryoma e lady Hinoka non avevano mai dovuto combattere con le unghie e con i denti per ottenere dei risultati, non avevano mai passato giorni e giorni chini sui libri o con un arco in mano per diventare sempre migliori, per essere considerati almeno alla pari dei propri fratelli…

Takumi era una persona forte, intelligente e corretta: non aveva un carattere facile, quello non poteva negarlo, ma era sempre stato leale alle persone che gli erano care e giusto persino con i suoi nemici.

Fino a che non avevano catturato lady Ileana.

Forse era stata la rabbia a scatenare tutto: dopotutto, lord Takumi e la sua famiglia avevano perso così tanto a causa di Nohr e dei suoi regnanti… così come Oboro, che aveva perduto tutto a causa dei briganti nohriani che avevano trucidato la sua famiglia, e che non aveva perso nemmeno un’occasione per riservare il peggior trattamento possibile alla principessa.

-Oboro non ha aiutato.- borbottò, esprimendo i propri pensieri ad alta voce senza accorgersene e sorprendendosi quando sentì Zoe irrigidirsi.

-Prevedibile.-

Hinata sospirò, voltandosi per celare nei capelli di Zoe una smorfia esasperata.

Zoe ed Oboro non erano mai andate d’accordo: Oboro l’aveva osteggiata sin da quando era stata nominata guardia reale di Takumi, non gradendo affatto quella Samurai che ronzava in continuazione intorno al suo amato principe… e anche Zoe non aveva mai dimostrato una particolare maturità nel confrontarsi con la Maestra di Lancia, a dire il vero, palesemente gelosa di tutte le occasioni che Oboro aveva per essere in compagnia di Takumi che a lei, invece, erano negate.

-Dai, Oboro non è cattiva.- mugugnò, sfiorando appena la gola scoperta di Zoe con una carezza, sperando di riuscire a calmarla e cercando nel buon odore dei suoi capelli qualcosa che riuscisse a tranquillizzare anche lui. -Ha sbagliato, ma ha anche capito di aver esagerato quando ha visto com’era ridotta.- continuò, scuotendo la testa quando il ricordo cristallino degli occhi pieni di orrore di Oboro lampeggiò nella sua mente: quando, quella mattina, lord Takumi aveva ordinato loro di spostare lady Ileana dalle celle alla parca stanzetta dove Zoe l’aveva trovata, Oboro era stata finalmente costretta ad affrontare le urla disperate della ragazza, la disperazione con cui aveva lottato per sfuggirle e l’incubo in cui il principe che tanto idolatrava aveva gettato una giovane donna che non aveva fatto nulla di male se non esistere.

Hinata però non si sorprese quando, con un versaccio, Zoe si alzò in piedi, cupa in volto.

-Non mi interessa.- disse, tendendogli una mano e tirandolo su a sua volta quando lui la prese, trattenendo però le dita callose del Maestro d’Armi fra le proprie. -Non ci si comporta così. Con nessuno.- sibilò, ed Hinata dovette sforzarsi di non fare un passo indietro: in quel momento, con gli occhi pieni di dolore e la rabbia incisa sul volto, Zoe avrebbe intimorito persino il più temibile dei mostri di Nohr.

-Lo so, ma__- provò a rabbonirla, ma lei lo fulminò con uno sguardo tanto gelido da sedare sul nascere ogni suo tentativo di replica.

-No.-

Ci fu un qualcosa di definitivo, in quell’unica sillaba, qualcosa che Hinata non seppe cogliere appieno ma che gli diede, comunque, i brividi: per un istante si ritrovò altrove, si ritrovò nuovamente dinanzi al vuoto senza fine dell’Abisso, riconoscendo la furia incontenibile della tempesta nella voce e nello sguardo della sua amica.

La Samurai raddrizzò le spalle, sollevò il mento e poi si allontanò, lasciando un vuoto più freddo del normale dove, fino a pochi istanti prima, Hinata aveva potuto avvertire il calore del suo corpo, l’impronta della sua mano sul palmo.

-Parlerò con Takumi.- affermò, con una voce ferma e determinata che lo sorprese ancor più della gravità del suo sguardo: quella Zoe, quella giovane donna dal volto impassibile che mal nascondeva una rabbia a stento contenuta, era qualcuno che Hinata non aveva mai avuto occasione di conoscere, la guerriera implacabile e dalla volontà ferrea che Zoe aveva forgiato in anni ed anni di rinunce, addestramenti e sofferenze.

Guardandola, costringendosi a vedere tutto questo al di là del bel visetto e dei sorrisi che lei gli aveva sempre riservato, Hinata provò all’improvviso la cristallina certezza che, se non fosse riuscita lei a rimettere a posto il disastro che lord Takumi aveva fatto, nessun altro ne sarebbe stato capace.

-A me darà retta, e se non lo farà gli ficcherò un po’ di buonsenso nella testa a suon di schiaffi.-

.

.

.

.

__________________________________________________________________

Salve a tutti!

Eccoci qua con un nuovo capitolo di Aranyhìd, che potrebbe portare il sottotitolo di "quando le cose non vanno mai come dovrebbero andare. Anzi, vanno peggio".

Ileana e Zoe si sono incontrate, finalmente, ma non è andata proprio benissimo per nessuna delle due: per fortuna, e lo ripeterò fino allo sfinimento, c'è Hinata. Hinata è patrimonio dell'umanità.

Speriamo che il capitolo vi sia piaciuto, e nel prossimo: incontreremo Mikoto! Reggetevi forte, perché ci sarà da ballare!

Clarisse&B

Aranyhíd

Aiiyoh

(Tamil)

Descrive lo stato confusionale di una persona che non riesce a capire cosa sta succedendo.

.

Lo spesso vapore che invadeva i bagni le bruciò i polmoni quando Ileana riemerse in un trionfo di schizzi. Acqua calde le scivolò tra i capelli e sulla pelle, le lacrime sul suo viso mascherate tra le gocce.

Non riusciva a credere di avere ancora lacrime da versare.

Il fiato corto, si accomodò contro il bordo della piscina e raccolse le ginocchia al petto, appoggiandovi sopra la testa, l’acqua del bagno che le solleticava il mento. Non poté fare a meno di apprezzare quella carezza tiepida, trovandola confortante nonostante tutto. Sospirò, resistendo la chiamata della disperazione che le scorreva nelle vene e che le chiedeva solo di lasciarsi andare all’acqua.

Avrebbe voluto assecondare quella chiamata, ma sapeva che Kaze non gliel’avrebbe permesso.

Era certa che fosse nei paraggi, perlomeno a tiro d’orecchio, pronto a interferire. Era sempre stato nei paraggi, durante tutta la sua prigionia, nascosto nell’ombra più vicina, sempre in silenzio e sempre in allerta, pronto a fermarla prima che potesse farsi del male – e l’aveva fermata, ancora, e ancora, e ancora.

Era stato gentile con lei.

Aveva tenuto a distanza le mani e le parole dei soldati con occhiatacce d’avvertimento, aveva assaggiato gli avanzi che le portavano come cibo per assicurarle che non fosse avvelenato, le aveva fatto compagnia con il tintinnio delle monete che lasciava cadere sulla pietra delle segrete per farle sapere che non era sola – e anche se quel tintinnio era stato assordante alle sue orecchie e le aveva martellato la testa, ne aveva tratto conforto. Era stato gentile con lei.

Non sapeva perché fosse stato gentile con lei, perché avesse fatto tutto quello – perché sembrasse importargli di lei così tanto da mettere a rischio tutto per aiutarla. Ma sapeva che non voleva che la vedesse rannicchiata su se stessa, le sue lacrime mischiarsi con l’acqua. Per i Sette, quell’anima buona ne aveva viste abbastanza, di lacrime.

Cos’avrebbe detto Xander se l’avesse vista così, in quello stato pietoso? Si sarebbe vergognato di lei, per essersi dimostrata tanto debole, per aver infangato la sua famiglia con quelle lacrime?

E Leo, si sarebbe vergognato di lei anche lui – oppure avrebbe capito, avrebbe capito la paura e la disperazione che avevano disintegrato qualsiasi parvenza di dignità era riuscita a salvare in quella sua gabbia fredda quando il Principe aveva… quando l’aveva minacciata di__

La spaventava – no, la terrorizzava. Il suo odio, il potere che sembrava riuscire a risvegliare in Ganglari – nella sua stessa spada, la spada che suo padre le aveva dato per proteggersi, la spada che le aveva lasciato quel lungo, bruciante graffio sulla gola – e il luccichio rosso nei suoi occhi… tutto, di lui, la terrorizzava.

Si era già giocata la sua ultima carta quando aveva smascherato il suo bluff nell’oscurità delle segrete, e adesso era rimasta senza assi nella manica… e sapeva, sapeva che invece tutte le altre minacce che le aveva rivolto erano reali. Era abbastanza sicura che non l’avrebbe mai stuprata, che non sarebbe andato fino in fondo, ma c’erano uomini ai suoi ordini che non si sarebbe fatti scrupoli, che avrebbero voluto toccare e prendere e strappare, e non poteva essere certa che lui gliel’avrebbe impedito.

Rabbrividì, percependo il ricordo di tutti quegli occhi pungerle improvvisamente la pelle. Fece scorrere le mani sul corpo, sperando che l’acqua calda potesse lavare via quella sensazione.

Un singhiozzo che non riuscì a soffocare le sfuggì dalle labbra, ed Ileana si odiò, odiò Kaze per averlo sentito, odiò il modo in cui aveva stretto la sciarpa del ninja tra le mani fino a non sentirle più, accasciata sul pavimento della sua cella come una bambola di stracci, il cuore sanguinante tra le mani e una supplica tra labbra.

“Ti prego, ti prego… uccidimi, uccidimi prima che mi torturi. Prendimi, prenditi tutto, ma non lasciarlo__ non lasciare che faccia del male alla mia famiglia, ti prego…”

La sua famiglia… per i Sette, la sua famiglia…

Non poteva permettere che accadesse. Non avrebbe permesso che accadesse, non avrebbe lasciato che la usassero come arma per distruggere i suoi fratelli, le sue sorelle, i suoi amici. Avrebbe preferito morire – sarebbe morta, piuttosto che lasciarglielo fare.

Non era una stupida.

Sapeva che non aveva nessuna possibilità di uscirne viva, nessuna possibilità di tornare a casa. Non avrebbe mai più rivisto la sua famiglia… e faceva male, faceva male sapere di averli delusi, che avrebbero sofferto perché lei aveva fallito quella stupida, stupida ricognizione.

Non era una stupida.

Sapeva che l’avrebbero – che lui l’avrebbe uccisa, lentamente, il più dolorosamente possibile, e che si sarebbe preso tutto il tempo di farla a pezzi, così da strapparle parole tra le grida di dolore. Non ci avrebbe nemmeno messo tanto – non era abituata al dolore, non era stata addestrata a resistere a un interrogatorio – ma lei non voleva che… quelle promesse di dolore che gli aveva visto tra le labbra, tra le mani, la notte prima – ma era stata la notte prima, o la settimana prima, l’anno prima? – non voleva che lui…

Non era una stupida.

Sapeva che doveva morire, ma avrebbe dovuto fare in modo che fosse alle sue condizioni, se voleva almeno provare a salvare qualcuno dalla distruzione che le sue stesse parole avrebbero causato. Ci aveva provato, per Hedi, ci aveva provato, non appena aveva capito che non avrebbe cominciato subito con le torture, per chissà quale ragione. Ma loro – lui stesso, e Kaze – non gliel’avevano permesso.

Aggredì l’acqua con rabbia, facendola schizzare e strabordare oltre l’orlo della piscina.

Dannazione, dannazione!

Perché, perché non gliel’aveva permesso?! Perché continuava a sussurrarle quella splendida, atroce speranza, dicendole che sarebbe stata bene, che sarebbe andato tutto bene? Non era già abbastanza dover vivere con la consapevolezza di essere una morta che cammina? Non era già abbastanza la fame—

…l’intontimento che le aveva causato, il modo in cui le aveva succhiato via le forze,

—la sete—

…la sabbia che le aveva messo in gola, il dolore costante sulla pelle,

—il buio—

…i mostri che le stringevano attorno gli artigli, gli incubi che snudavano i denti,

—il freddo—

…le spire umide della roccia che si attorcigliavano ai capelli, l’intorpidimento degli arti,

—già abbastanza da sopportare, senza che lui ci aggiungesse la sua maledetta gentilezza?

Represse il suo gemito – ringhio, grido – tra i denti e si portò le mani piene d’acqua al viso, soffocando quei suoni patetici coi palmi, passandosi poi le dita tra i capelli, come per lavarli.

E comunque, perché farle passare tutto quello? Era così orrendamente ovvio che non avrebbe retto più di due ore sotto interrogatorio. Perché trascinare lì tutti, perché… aspettare?

Forse quello era il modo di torturare i prigionieri, a Hoshido. Forse alle fruste e le lame e le corde e le risposte veloci preferivano la fame e la sete e il freddo e le parole estratte una alla volta.

O forse era per divertimento. Dato che avevano capito che avrebbero potuto farla crollare quando volevano, forse si stavano solo godendo lo spettacolo di lei che andava in pezzi, ora dopo ora, giorno dopo giorno. Forse erano solo crudeli e perversi.

Oppure era solo il Principe a essere crudele e perverso. Forse era per quello che Kaze si era rifiutato di allontarnarsi quando lui si avvicinava, che la sua stessa guardia l’aveva allontanata da lui, che Zoe l’aveva cacciato fuori.

…oppure no?

Un colpo sommesso alla porta la fece sobbalzare, strappandola da quei pensieri.

-Principessa? Posso entrare?-

Zoe.

Parli del licantropo…

Ileana abbandonò il capo contro il bordo della piscina, giusto il tempo di recuperare il fiato che lo spavento le aveva strappato dal petto, l’energia che quello sfogo le aveva succhiato via dal corpo.

Fu con un sospiro che si issò fuori dalla piscina e afferrò uno degli asciugamani bianchi impilati a portata di mano. -Okay.-

La porta si aprì e richiuse velocemente. Zoe entrò nei bagni, con un fagotto di vestiti tra le braccia e la stessa espressione tranquilla di prima sul volto. -Ehi. Meglio?-

Ileana le rivolse un piccolo cenno, rapido come un frullo d’ali. Zoe le sorrise in un modo che le ricordò tanto – troppo – Elise, incrinandole il cuore.

Elise, Xander, Camilla, Leo…

La Samurai le si avvicinò a piccoli passi, pronta a fermarsi al minimo segno di fastidio da parte sua. Ileana scrollò le spalle, esausta, accettando l’asciugamano che le porse per frizionare via l’acqua dai capelli senza una parola.

Non sapeva come comportarsi con Zoe. Lei… emanava comprensione. Sicurezza. Calore. Ileana non sapeva se sentirsene rassicurata, o se averne paura.

-Vi ho portato qualcosa di pulito da mettere.- le spiegò Zoe mentre recuperava l’asciugamano bagnato, accennando ai vestiti che aveva appoggiato sulla panca. -Ho cercato qualcosa in cui poteste sentirvi a proprio agio, anche se non è stato facile trovare qualcosa di nero… non è un colore che mettiamo molto, a Hoshido.-

“Ma certo che no, con il sole caldo che splende tutto l’anno…” fu il pensiero rabbioso di Ileana, ma si morse la lingua per non farselo scappare: non erano parole dirette a lei.

Le rivolse uno sguardo, rispondendo alla sua espressione impaziente mordendosi un labbro. -Non è che non apprezzi il pensiero, ma… che ne è stato dei miei vestiti?-

Ci fu qualcosa di storto nel sorriso esitante che Zoe le mostrò. -Al sicuro nel mio bagaglio. Li laverò alla prima occasione, ma… beh, non sono conciati molto bene, milady.-

-Oh.- sospirò Ileana, le dita che tormentavano il bordo dell’asciugamano ancora stretto attorno al corpo, un peso sul cuore. -Vorrà dire che li rammenderò, io__- sarebbe stata molto più a suo agio con le sue cose… ma perché Zoe le aveva messe nel suo bagaglio? -__io… ehm… ma dob__ devo andare da qualche parte?-

La Samurai si morse un labbro, come se stesse chiedendosi se avrebbe dovuto o meno fare qualcosa. Ileana reagì a quell’esitazione arrotolandosi su se stessa, allontanandosi istintivamente: cosa voleva dire quell’esitazione? Quegli occhi rossi la guardavano come se la loro proprietaria non volesse fare quello che stava per fare, ma dovesse farlo comunque…

Zoe dovette vedere la paura irretire il corpo di Ileana, perché tese le mani di fronte a sé, offrendole i palmi.

-Milady… per favore, ascoltatemi, okay?- la supplicò, prima di prendere un bel respiro. -Faccio parte dell’entourage di Lady Mikoto, Regina di Hoshido. Reina, il Cavaliere Kinshi che avete conosciuto all’Abisso Infinito, ci ha raccontato di voi, e Sua Maestà vorrebbe parlarvi di persona.-

Il battito del suo stesso cuore divenne assordante nelle orecchie di Ileana mentre quelle parole venivano assorbite dalla sua mente.

La regina di Hoshido voleva parlarle di persona.

Aveva creduto di aver sentito qualcosa su ordini che vietavano di torturarla, ma le era sembrato così impossibile che si era convinta di averli immaginati, o di aver sentito male, o di aver capito male.

Era per questo che avevano aspettato? Che arrivasse la regina?

-E cos’è__- perché?, si chiese. Perché la regina avrebbe voluto parlare con una prigioniera, con un ostaggio? Lei non aveva niente a che fare con loro, con Hoshido, con la guerra – e come avrebbe potuto? Aveva passato la vita rinchiusa in una torre… -__che la tua regina vuole da me?-

Zoe rimase in silenzio, mordendosi il labbro, l’interno di una guancia. Ileana non poté fermare le immagini accecanti che le riempirono la mente e rabbrividì, il sangue farsi ghiaccio nelle vene.

Allora la regina era come suo figlio, si disse mentre il respiro si faceva corto, mentre qualcosa di pesante le premeva contro le tempie.

Forse aveva ordinato di non lasciarle segni di violenza sulla pelle perché voleva averla tutta per sé, fresca e fragile per marchiarla come voleva lei. Voleva essere lei a strapparle le parole dalle labbra – quelle parole che sarebbero state la fine di ogni cosa che amava…

Forse l’avrebbero fatto assieme: madre e figlio.

Ileana si sentì tremare al solo pensiero, il mondo che si rimpiccioliva, si distorceva, soffocandola.

No.

Le mani si strinsero sull’asciugamano stretto attorno al corpo talmente forte che, dopo qualche attimo, smise di sentirle.

No, non avrebbe permesso di torturarla – non avrebbe permesso di fare di lei un’arma per distruggere la sua famiglia.

-Torna dalla tua regina. E dille, da parte mia, che non sono un giocattolo con cui lei e il suo adorato bambino possono scacciare la noia.- sputò, la voce venata d’acciaio, grondante veleno.

Gli occhi di Zoe si spalancarono per la sorpresa e il disagio – bene, pensò Ileana. La voleva fuori di lì. Doveva farla uscire, far sì che la lasciasse sola. Poco importava sapere che sarebbe andata a chiamare le guardie per trascinarla dalla regina – non le sarebbe servito molto tempo. Solo quanto bastava per abbandonarsi all’acqua.

Ileana strinse i denti, vestendosi di una forza che non aveva, ma che sapeva di dover assolutamente trovare. -E dille che se ci tiene così tanto a passare del tempo con suo figlio, anziché torturare qualcuno insieme potrebbe benissimo mettersi in ginocchio e fargli un pom__-

-Non è così facile annegarsi da soli, sapete?-

La frase di Zoe mise a tacere Ileana in un secondo.

La sua postura arrogante, quel poco di coraggio che aveva racimolato, parve quasi collassare e lei fece un altro passo indietro, la condensa fredda sul muro che le premeva contro le spalle nude. -Che__? No, io non__-

-__non avreste tentato il suicidio appena avessi messo un piede fuori da qui? Sì, invece.- Zoe la interruppe, quel sorriso insopportabilmente triste che scacciava ogni risposta oscena dalla mente di Ileana. -So che siete spaventata, milady, ma vi prego… vi state dando pena per niente. Nessuno vi farà del male, ve lo prometto.-

Ileana soffiò come un gatto quando lei fece un passo verso di lei, selvatica e inviperita.

Dannazione a tutto, dannazione a lei.

Proprio come Kaze, Zoe aveva capito cosa le stesse passando per la testa.

Ileana se lo sarebbe dovuto aspettare, intuitiva come si era dimostrata di essere quando l’aveva privata della parola nell’altra stanza, dopo aver capito che le sue insinuazioni erano solo un modo per tenere a distanza quel frigido di un principe – ovviamente quello stesso trucco non avrebbe funzionato con lei.

Ed ora eccola lì, ad interferire quando Ileana voleva solo cancellare la propria esistenza, per proteggere le persone che amava… proprio come Kaze.

Ileana tremò, quella pressione così aliena eppure familiare che le pulsava nella mente.

Per i Sette, non poteva nemmeno decidere quando togliersi la vita, dunque? Le avrebbero portato via anche quell’ultimo pezzo di dignità?

…ma certo che l’avrebbero fatto. Ma certo che lui l’avrebbe fatto.

Feccia. Cagna.

Non era altro per lui, per loro. Solo qualcosa di cui fare tutto quello che volevano, qualcosa da legare, da incatenare, da prendere a calci, a cui mettere la museruola. Qualcosa con cui giocare finché non avessero cominciato ad annoiarsi.

Beh, lei non sarebbe stata al gioco. Non sarebbe morta ai suoi piedi, soffocata dalla frusta che le avrebbe stretto attorno al collo come un guinzaglio.

Quel pulsare nella sua testa parve gonfiarsi ed espandersi, scorrendole lungo il corpo in tentacoli che le facevano formicolare la pelle.

No.

-Milady, per favore, io__-

Lei mise una mano sul muro viscido per tenersi in piedi, il petto stretto in una morsa, la nebbia ai bordi del suo campo visito che le impediva di vedere i tremiti che percorrevano l’acqua delle piscine.

No.

Zoe fece un passo verso di lei, e una scintilla parve attraversarle il corpo.

NO!

-VATTENE, ORA!- strillò, le mani premute per soffocare il dolore che le esplose in testa e accartocciandosi su se stessa, gli occhi chiusi. -Lasciami stare… LASCIAMI STARE! Dannazione, dannazione A TE! Voglio solo che finisca!-

-ILEANA, SMETTILA!-

Il suo nome.

Le riecheggiò chiaramente nelle orecchie, sovrastando quella tempesta di silenzio bianco che le imperversava nella mente e scacciandola in un secondo.

Il suo nome.

Non l’aveva sentito pronunciare da… da… beh, da quando era stata catturata.

Ansimò, il respiro ancora affaticato ma che si faceva via via più regolare, scostandosi dal muro quando bastava per guardare la Samurai.

L’aveva chiamata con il suo nome. Non sapeva perché questa cosa la colpisse così tanto, ma…

Il suo nome.

Zoe stessa sembrava alquanto colpita – a quanto pare strillare contro la nobiltà funzionava, per qualche motivo. Fece un respiro profondo, sollevata, scostandosi i capelli bagnati dalla fronte – perché aveva i capelli bagnati?, si chiese Ileana, confusa. -La regina vuole solo sapere cos’è successo all’Abisso Infinito. Tutto qui.-

-E io dovrei credere che è venuta fin qui per farsi ripetere qualcosa che suo figlio le ha certamente già descritto nel dettaglio?- la principessa nohriana scosse il capo, i rimasugli di un ringhio sulle labbra. -E poi, poi che ne sarà di me? Mi lascerà in mano a suo figlio perché possa… lo lascerà finire quello che ha cominciato, lo lascerà infierire finché… finché io non__?-

Le si spezzò la voce, la disperazione evidente, e Ileana stessa sussultò nel sentirla – ma non c’era modo che potesse nasconderla, non più. Era stanca, e spaventata, e tanto tanto sola. Voleva Leo, voleva suo fratello, i suoi fratelli, le sue sorelle. Voleva la sua famiglia, voleva casa.

-Assolutamente no.-

La sicurezza nella voce ferma di Zoe fu tale da riuscire a calmare i singhiozzi che Ileana sentiva bruciarle in gola. -La regina Mikoto ha le migliori intenzioni. Sono certa che ascolterà i vostri desideri e farà del suo meglio per accontentarvi.-

Ileana si morse un labbro per non gemere a quel pensiero.

Per i Sette, voleva crederle. Voleva che le sue parole fossero vere, lo voleva così tanto…

-Mi lascerà andare a casa?- pigolò, le parole che le sfuggirono prima che potesse trattenerle, trattenere quel pensiero, quella domanda che le avrebbero ritorto contro per farla a pezzi.

La sua riposta arrivò dopo alcuni secondi di silenzio, pesante e tormentata. -Se è ciò che volete. Sono certa che manderà un messaggio a Nohr per farvi venire a prendere, e vi assegnerà una scorta fino al confine. Ci scommetterei la mano della spada.-

Ileana scosse la testa, cercando di scacciare la nebbia che la sua esplosione le aveva messo tra i pensieri, cercando di eludere la confusione ragionando in maniera razionale.

Come potevano quelle parole essere vere, con tutto quello che le avevano fatto? Come poteva essere stato tutto un errore, un’incomprensione? Le persone non facevano fare la fame o minacciavano o rinchiudevano qualcuno per sbaglio… -No… no io non__ non posso crederci, io__!-

-E io non posso farvene una colpa. Il modo in cui vi hanno trattata…- Zoe non riuscì a continuare, e abbassò gli occhi.

Sembrava… mortificata – era l’unica parola che a Ileana venisse in mente. Si rilassò un po’ quando la Samurai la guardò di nuovo, lo sguardo pieno di dolore e compassione, le mani di nuovo tese verso di lei.

-Vi scongiuro, milady, credete a me: non avevamo idea di cosa stesse succedendo. Se avessimo sospettato una cosa del genere avremmo rimandato Reina indietro all’istante. È inaccettabile, e mi assicurerò personalmente che l’idiota reale non se la cavi con poco. Vi prometto che non verrà permesso a nessuno di farvi altro male, ve lo prometto.-

Ileana sentì il respiro spezzarsi in gola. Zoe suonava implorante, tormentata, sincera. Non poteva crederle, ma voleva – per Hedi, lo voleva… voleva permettersi quel barlume di luce, la speranza che avrebbe davvero rivisto la sua famiglia, lo voleva così tanto…

Era difficile rimanere diffidente, perché Zoe sembrava troppo onesta, e perché lei ne aveva troppo bisogno – aveva troppo bisogno di quel sorriso triste ma incrollabile, di quelle braccia amiche aperte per lei, della rassicurazione in quegli occhi. Aveva bisogno di quella gentilezza, di quel calore, della sicurezza che promettevano.

Ne aveva bisogno con la stessa disperazione con cui aveva paura del morso della frusta che avrebbe condannato a morte la sua famiglia.

Leo, Elise, Xander, Camilla…

Non disse niente, gli occhi che la soppesavano, i denti che martoriavano il labbro inferiore. Non poteva, non poteva, non poteva crederle.

Gemette, un suono patetico che le sfuggì dalle labbra contro la sua volontà, e poté quasi vedere il cuore di Zoe spaccarsi di fronte a lei.

-Oh, Ileana…- sospirò quella, di nuovo dimentica di ogni formalità, con quell’accento così diverso da quello a cui era abituata – ma a Ileana non importava, non quando la faceva sentire così… così… al sicuro. -Non permetterò a nessuno di farti del male, in nessun modo, te lo prometto. Sarò lì tutto il tempo, per assicurarmene di persona. Così anche Kaze.-

Il nome del Maestro Ninja rintoccò nelle orecchie di Ileana. -Kaze?- ripeté, e si sarebbe presa a schiaffi da sola per il sollievo così evidente nella sua voce.

Kaze. Kaze aveva promesso. Kaze aveva promesso…

Zoe annuì subito, quel sorriso così triste farsi appena un po’ più speranzoso. -Sì. Credo che voglia esserci per poter mantenere la sua, di promessa. E io vi prometto di aiutarlo a mantenerla, se ce ne fosse bisogno.-

Ileana non era più in grado di pensare. Era come se gli ingranaggi nel suo cervello si fossero definitivamente inceppati, lasciandola ad annegare nella confusione. -Non sai nemmeno cosa mi abbia promesso.-

Il sorriso di Zoe tornò triste. -Da quello che ho potuto vedere, credo di essermene fatta un’idea.-

Ileana deglutì, ormai completamente abbandonata contro il muro, a malapena in grado di stare in piedi. -E se ti ordineranno di farti da parte? Di non mantenere la parola?-

-La manterrò comunque.- Zoe replicò, come se fosse scontato. Come se fosse scontato che, per lei, per mantenere quella minuscola – immensa – promessa, avrebbe disobbedito a coloro a cui aveva giurato di obbedire – per il re, per il Drago e per la patria…

-Davvero?- le domandò la principessa, le spalle che tremavano, le parole che sanguinavano tanto speranza quando completo, paralizzante, cieco terrore.

-Davvero.- Zoe annuì con facilità, la voce salda e misurata.

Le si avvicinò di un passo, poi di un altro. Si fermò brevemente quando Ileana le mostrò i denti in avvertimento, ma non perse la calma e, alla fine, riuscì ad avvicinarsi abbastanza da tendere un braccio per toccarla. Ileana chiuse subito gli occhi, come aspettandosi uno schiaffo, ma li aprì quando un asciugamano soffice le sfiorò il viso per cancellare tracce di lacrime che lei nemmeno si era accorta di aver pianto. Zoe sorrise allo sguardo stupefatto che le rivolse.

-Perché non ci liberiamo di questo asciugamano bagnato?- le propose, facendo un cenno verso la panca su cui la attendevano pazientemente gli abiti che le aveva trovato. -Sono certa che con dei vestiti puliti e i capelli asciutti starete molto meglio.-

Ileana non credeva di avere nemmeno la forza di rispondere, figurarsi di protestare. Lasciò che la Samurai si scostasse in modo che lei potesse barcollare fino alla panca e sedersi, e poi le permise di venirle vicino – troppo vicino, ma Zoe fu bene attenta a non toccarla mai pelle contro pelle, sapendo benissimo che l’avrebbe fatta scattare di nuovo.

Esaminò i vestiti che la Samurai l’aiutò ad infilare, uno alla volta. Il peso che le era gravato sul cuore da quando aveva capito che non avrebbe potuto avere le sue cose si alleggerì un poco quando notò che gli abiti che le aveva trovato erano decenti, formali e, soprattutto, che non sembravano troppo hoshijin: un top che le lasciava scoperto l’addome e parte delle spalle, ma che aveva lunghe maniche a campana; un paio di pantaloncini dal taglio obliquo, più lunghi sul lato esterno – arrivavano circa al ginocchio – e più corti sul lato interno; una fascia nera che Zoe le avvolse attorno ai fianchi, per coprire la pelle lasciata esposta dal top, con due nappe che arrivavano quasi a toccare terra. Un altro po’ di quel peso evaporò quando poté infilarsi i suoi stivali – Zoe era riuscita a farli diventare abbastanza presentabili da poter andare con gli altri vestiti.

-Ci… ci sarà anche lui?- mormorò Ileana, appena udibile, mentre Zoe cominciava a spazzolarle i capelli per farli asciugare.

I movimenti del pettine rimasero costanti mentre pensava a cosa risponderle – non aveva bisogno di chiederle se stesse parlando del principe, o se si stesse riferendo all’incontro con la regina. -È suo figlio. Nessuno ha il diritto di lasciarlo in disparte.-

Ileana s’irrigidì, incapace di sfuggire alla paura che le artigliò il cuore. Non voleva vederlo. Non voleva sentire i suoi occhi addosso, il suo odio strinarle la pelle in tutti quei punti su cui le sue mani avrebbero voluto lasciare la loro impronta…

-Vi prego, non abbiate paura.- disse quella voce rassicurante, strappandola a quei pensieri – ma non apparteneva a Zoe.

Kaze.

Il Maestro Ninja era accoccolato sul pavimento di fronte a lei, abbastanza vicino perché potesse vedere la calma e la preoccupazione per lei in quei gentili occhi viola – non l’aveva sentito entrare. -Non vi farà del male. Nessuno vi farà del male. Ve l’abbiamo promesso, io come Zoe.-

Ah, allora era rimasto davvero a tenerla d’occhio. Ecco perché non l’aveva sentito: forse non aveva aperto nessuna porta, era solo scivolato fuori da un’ombra.

-L’avete promesso.- pigolò Ileana, abbassando gli occhi. -Lo farete davvero?-

-Davvero.-

Si aggrappò a quella risposta, perché ne aveva bisogno, aveva bisogno di credere che fosse la verità – aveva scommesso delle vite su quella promessa, non tanto la propria, quanto quelle della sua famiglia.

La sua famiglia… per i Sette, la sua famiglia…

-Dovremmo andare.- commentò Kaze mentre si rialzava in piedi.

Zoe esitò, soppesando le sue parole, scambiando con lui uno sguardo preoccupato che Ileana non notò. -Già. Immagino di sì.- concordò infine, ma le sue parole pesavano come piombo.

Lasciarono che Ileana si mettesse in piedi da sola, rimanendo abbastanza vicini da poterla aiutare, se lei l’avesse chiesto, ma bene attenti a non toccarla. Lei non chiese alcun aiuto, quindi la guidarono fuori dai bagni e nel corridoio, Zoe ad aprire la fila e Kaze a chiuderla.

Ileana li seguì mite, incredibilmente silenziosa. Non riusciva a smettere di guardarsi intorno, intimorita dall’imponenza della Grande Muraglia, persino dall’interno: i corridoi che stavano imboccando erano tutti piuttosto stretti, ma le pareti s’inerpicavano tanto in alto da farle girare la testa quando cercò di seguirle fino al soffitto con lo sguardo.

Era tutto così estraneo. Certo, anche il Castello di Krakenburg le era sembrato imponente, specie l’esterno e la sala del Trono… ma all’interno era più contenuto, e fatto di pietra anziché di pannelli di legno laccato. L’aveva fatta sentire più a casa, forse perché era più simile alla sua Torre Nord. L’aveva fatta sentire a casa.

Non le piaceva il modo in cui Suzanoh la faceva sentire – piccola, ed insignificante. Ne aveva avuto abbastanza di sentirsi insignificante.

Eppure lo era, insignificante, almeno per loro. Nulla più che uno strumento.

Ripensò al principe, che l’attendeva al fianco di sua madre, impaziente perché la regina si decidesse a permettergli di interrogarla – a permettergli di fare di lei qualunque cosa volesse.

Qualcosa di freddo e sgradevole le strisciò sulla pelle, lungo tutto il corpo. Lanciò uno sguardo a Zoe – di fronte a lei, tesa – e uno a Kaze – alle sue spalle, silenzioso come un’ombra, l’espressione del tutto neutra. Si erano adeguati al suo passo e camminavano lentamente, senza farle fretta, come se avessero tutto il tempo del mondo – non è che lei potesse scappare, comunque.

No, non poteva scappare.

Non avrebbe ottenuto niente tentando la fuga – dopotutto, non sapeva nemmeno dove fosse, né all’interno della fortezza né a Hoshido, in effetti, perché era completamente delirante quando l’avevano portata lì… non si ricordava nemmeno come ci fosse arrivata. Non aveva nessuna via d’uscita tranne la morte, ma anche per quello avrebbe dovuto contare su Zoe e Kaze perché lei, di modi per togliersi la vita da sola, non ne aveva più.

Gliel’avevano promesso.

Le avevano promesso che avrebbero messo fino al suo dolore, se il principe avesse ottenuto il permesso di metterle addosso quelle sue mani impazienti. Aveva scommesso le vite della sua famiglia su quella promessa. Gliel’avevano promesso.

Di certo non le avrebbero fatto una promessa del genere cosicché lei s’incamminasse buona e zitta dritta alla sua stessa distruzione – non quando avrebbero semplicemente trascinarcela, no? Non avrebbero fatto una promessa del genere se non avessero voluto mantenerla…

…oppure…

Ileana si fermò e si appoggiò a un muro, fingendo di essersi fermata solo per riprendere fiato – Kaze e Zoe si fermarono con lei, senza mai rompere la formazione, aspettandola pazientemente. La mente di Ileana correva, come se gli ingranaggi avessero ripreso a lavorare all’improvviso e mille pensieri si stessero accavallando, inciampando l’uno sull’altro in un modo che le fece venire il mal di testa.

Era qualcosa che aveva già considerato in passato, ovviamente – sepolta viva in quell’oscurità sotterranea, aveva avuto tutto il tempo per pensare e ripensare ad ogni possibilità, ad ogni spiegazione per quello che le stava succedendo. Ovviamente aveva già pensato che Kaze e Hinata fossero stati gentili solo per convincerla a fidarsi di loro e farle scappare tante piccole informazioni senza che lei nemmeno se ne accorgesse.

Aveva scartato l’ipotesi perché poi né Kaze né Hinata le avevano mai fatto alcuna domanda, che allora le era sembrato andare contro lo scopo stesso del trucco.

Ma poi Zoe era entrata in scena, con le stesse parole di rassicurazione sulla lingua, e con la promessa della speranza lucente di tornare a casa e vedere di nuovo la sua famiglia.

Forse non era mai stato per avere informazioni, dopotutto. Forse era sempre stato solo per convincerla che sarebbe andato tutto bene, per convincerla a fidarsi di loro solo per guardarla andare in mille pezzi quando gliel’avrebbero strappata dal petto, quella speranza lucente.

Quello… l’avrebbe lasciata persino più indifesa, perché l’avrebbe spinta ad aggrapparsi alla vita, facendosi scivolare come acqua fra le dita ogni opportunità di sottrarsi a quel dolore e derubarli della loro preziosa fonte di informazioni.

…e non era forse andata così?

Si premette due dita fredde contro le tempie, e un fremito le percorse le mani. Per i Sette, ci era cascata. Si era tuffata di testa nella loro trappola. Aveva perso la possibilità di morire alle proprie condizioni.

Ora era tempo di morire alle loro.

-Non vi sentite bene, milady?-

La voce di Zoe le trapanò le orecchie, facendole fare un salto e incespicare, e per poco non cadde. Rimase in piedi per un pelo, e soffiò contro le braccia pronte di Kaze a una spanna dal suo braccio. Il Maestro Ninja sgranò gli occhi di fronte a quel gesto ostile, e Ileana lo vide lanciare uno sguardo strano alla Samurai – un avvertimento.

-Non preccupatevi, non manca molto. È… ci siamo quasi.- disse lei, cercando di sorriderle, ma Ileana scoprì i denti in risposta.

È quasi finita, le era quasi sfuggito.

Invece no. Non sarebbe stato così veloce. Sarebbe stato lungo e orribile e doloroso.

A meno che…

…a meno che non avesse trovato il modo di far sì che la uccidessero prima di cominciare, ovviamente.

Con quel pensiero come unica sicurezza, Ileana si scostò dal muro ed annuì. Le due guardie la guardarono, sorpresi, e si scambiarono un altro sguardo. Sembravano in ansia per qualcosa.

Quando si voltarono e finalmente ripresero a camminare, Zoe le chiese: -Ehm, avete detto che vorreste rammendare i vostri abiti? Quindi sapete cucire? Chi ve l’ha insegnato?-

Ileana non sapeva se gliel’avesse chiesto per cercare di recuperare quella connessione tra loro che doveva aver sentito di aver perso, o se era un modo per identificare altri possibili bersagli – persone da minacciare, a cui dare la caccia per torturarle e smembrarle di fronte ai suoi occhi, perché quello era ciò che il principe aveva promesso di fare…

Non voleva rispondere. Non voleva dire a Zoe che sì, sapeva cucire, perché Flora gliel’aveva insegnato – assieme a Camilla – dopo che Ileana l’aveva implorata, sentendosi tremendamente in colpa per costringerla costantemente a rammendare la sua tenuta da allenamento. Non voleva dire a Zoe di quanto ci fosse voluto alla Cameriera dai capelli azzurri per volerle bene – al contrario di Felicia, che era stata tutta sorrisi e dolcezza da che ne aveva memoria. Non voleva dire a Zoe che quel giorno aveva segnato la fine del loro rapporto servo-padrone per crescere in un tiepido cameratismo.

Perché dirlo a Zoe avrebbe potuto mettere in pericolo Flora.

No, no, no… non avrebbe condannato a morte un’altra persona. Già in troppi erano in pericolo solo perché lei aveva ancora fiato in corpo.

Camilla, Leo, Elise, Xander.

-So cucire.- pronunciò, impassibile.

Qualcosa nell’eco vuoto che era diventata la sua voce sembrò colpire Zoe, perché si fermò e si volse, gli occhi pesanti che soppesavano, scrutavano, dubitavano. Si morse di nuovo l’interno di una guancia mentre rivolgeva uno sguardo preoccupato alla porta in fondo al corridoio, così vicina – ci stava ripensando? Stava provando pietà per lei? Avrebbe mantenuto la–?

No – Ileana si rimproverò per il suo stesso pensiero, spegnendo con le proprie mani quella piccola luce che aveva luccicato nella sua oscurità – niente più speranza. Non poteva permettersela, a dispetto di quanto avrebbe voluto riabbracciare la sua famiglia.

Non li avrebbe rivisti. Mai più. Non poteva sperarci.

Poteva solo sperare di morire, e sperare che accadesse prima che il principe di Hoshido avesse avuto la possibilità di metterle addosso quelle sue mani impazienti – mani che volevano solo sentirla urlare e implorare e tremare nella sua stretta mentre le strappava parole direttamente dalla gola e trasformandole in armi da usare contro coloro che lei più amava mentre la lasciava lì a sanguinare…

Guardò anche lei la porta, temendo quello che l’aspettava oltre la soglia – temendo il colpo di frusta che le avrebbe dato il benvenuto non appena si fosse aperta.

No, no, non poteva permettere che accadesse. Non sarebbe morta alle sue condizione, implorante ai suoi piedi. Sarebbe morta alle proprie condizioni – comunque ai suoi piedi, ma per sua stessa decisione. Doveva costringerlo a ucciderla d’impulso. Doveva farlo scattare. A qualunque costo.

-Zoe.- sentì il richiamo di Kaze, e la porta si aprì.

Non ci fu alcuna frusta a darle il benvenuto quando Ileana venne dolcemente sospinta oltre la soglia, visto che le sue gambe non furono in grado di fare nemmeno quel piccolo passo.

La luce che entrava dalla finestra la accecò per qualche istante, facendole stringere i denti – non era affatto abituata a tutta quella luce, e dopo il tempo passato nelle viscere della fortezza… beh, non si poteva certo dire che i suoi occhi la apprezzassero. Ricordava vagamente di aver gridato per il dolore quando Kaze e Hinata l’avevano portata fuori dalle segrete.

La vista le tornò nel giro di poco, anche se poteva ancora vedere uno strano alone sfocato ai margini del suo campo visivo, e tutta quella luce faceva pulsare più fastidiosamente la pressione nella sua testa.

La stanza… la stanza non sembrava una camera di tortura. Sembrava un qualunque salottino, piccolo ma elegante. Il mobilio non era niente di troppo ricercato, ma si vedeva comunque che si trovava nell’ala residenziale della fortezza: c’era un divanetto pieno di cuscini e delle poltroncine dall’aspetto semplice ma comodo. Un servizio da tè di porcellana era sistemato sul tavolinetto di vetro al centro della stanza – quattro tazze. Lì dentro c’erano tre persone.

C’era una donna seduta sul divanetto: indossava un vestito bianco e blu bordato d’oro, e una coroncina a forma di sole che le scintillava tra i capelli neri. La regina Mikoto. Quindi Zoe aveva detto la verità – la regina era davvero venuta a parlarle.

…perché?

Seduto accanto a lei c’era un uomo alto e robusto, con una criniera di capelli scuri che gli scendevano lungo tutta la schiena. Indossava un’armatura rossa sopra degli abiti bianchi, ed era circondato dalla stessa aura di calma sicurezza che avrebbe circondato un generale… tuttavia fu la pungente vibrazione di energia che percepiva provenire dalla spada al suo fianco che le fece capire chi le stava di fronte – era l’energia di un’arma sacra. Il suo rapitore era il secondo principe di Hoshido… quindi, chiaramente, di fronte a lei c’era suo fratello maggiore.

E c’era anche lui, ovviamente, proprio come Zoe aveva previsto. Appoggiato al muro proprio dietro quelli che erano i membri della sua famiglia, la guardava come un falco avrebbe guardato un uccellino dalle ali spezzate. Poteva sentire le sue minacce bruciarle sulla pelle come l’odio bruciava rosso nei suoi occhi.

-Ileana.- cominciò il Maestro di Spada – aveva una voce profonda, e il sorriso sul suo volto sembrava gentile. -Benvenuta a Hoshido. Sono Ryoma, Alto Principe del regno. So che hai già conosciuto mio fratello Takumi. Ti presento mia madre, la regina Mikoto.-

Ileana lo fissò in silenzio, non capendo esattamente che diamine stesse succedendo.

Si era aspettata una tortura. Si aspettava che lui sguainasse la spada e gliela spingesse contro la gola, si aspettava di sentire il potere che scorreva su quella lama sprofondarle nella carne e farla a pezzi. Ma lui le stava parlando. Sorridendo.

…perché?

Cercò di aprire la bocca per rispondere, ma non ne uscì alcun suono. Prima che potesse provare di nuovo, la regina si alzò, felice come se le fosse stato appena offerto un regalo.

-Ileana.-

Non c’era alcun titolo, nessuna formalità nella voce della donna quando parve cantare il suo nome – c’era solo calore, un calore che lei non aveva mai sentito prima, il tipo di sollievo che si prova nel ritrovare qualcosa che si credeva perduto per sempre.

Ileana non poté contenere il proprio stupore quando alzò lo sguardo e incontrò il sorriso estatico della regina mentre quella si alzava e faceva un piccolo, esitante passo verso di lei, le braccia aperte di fronte a sé come se volesse abbracciarla.

Ileana fece un passo indietro, d’istinto, sentendo il respiro spezzarsi rumorosamente in gola.

La regina si fermò subito ed abbassò le braccia, ma il sorriso non le abbandonò il volto. -Oh, perdona la mia impazienza, tesoro… non volevo spaventarti. Ma è passato così tanto tempo che non sono riuscita a trattenermi. Ti prego, avvicinati. Siedi accanto a me.-

Ileana era troppo scioccata per discutere, troppo scioccata per parlare. Si limitò a seguire la donna mentre tornava a sedere sul divanetto, a malapena conscia dei propri movimenti. Non aveva alcun controllo sul proprio corpo mentre i suoi piedi le facevano fare quei due passi per raggiungerla – e i cuscini le sembrarono spaventosamente alieni, dopo tutto quel tempo costretta a strisciare sulla roccia e nella polvere.

L’Alto Principe le rivolse un ampio sorriso mentre si accomodava su una delle poltroncine. Lo intravide invitare il fratello a fare lo stesso, ma il Cecchino scrollò le spalle, preferendo restare appoggiato al muro, gli occhi ben fissi sulla sua preda. Ileana sentì il cuore battere un po’ più in fretta sotto quello sguardo di brace e la pressione nella sua testa – la stessa che le aveva schiacciato i pensieri nei bagni – parve gonfiarsi – proprio come nei bagni.

Fu la voce della regina a costringerla a distogliere l’attenzione da lui. -Tesoro? C’è qualcosa che non va?- i suoi occhi scuri andarono da lei al figlio, e quando tornarono da lei erano accompagnati da un sorriso rassicurante. -So che tu e Takumi siete partiti col piede sbagliato, ma ti assicuro che non hai niente da temere. È qui per darti il bentornato a casa!-

Casa.

Nohr era casa sua. Non quel posto. Non con quelle persone.

Che diamine stava succedendo?!

-Io…- un brivido le corse lungo la schiena, rendendola ipersensibile a tutto. Le sembrava di avere la bocca asciutta, ma si sforzò di parlare nonostante le labbra screpolate le facessero male. -…io non so di cosa stiate parlando. Io non vi conosco.-

La gioia sul volto della donna appassì in un istante.

Anche il volto dell’Alto Principe si era fatto più grave, e lo notò quando le sue parole attirarono la sua attenzione. -Tu… non ti ricordi di lei? Per niente? O di me, o… di questo posto?-

Ileana lo guardò come avrebbe guardato un’aragosta parlante.

-Io… no. Come…- aveva passato quattordici anni della sua vita rinchiusa nella Torre Nord, come avrebbe potuto conoscere la regina di Hoshido? -…come potrei?-

Qualcosa andò in pezzi nell’espressione dell’Alto Principe a quelle parole. Sembrava che fosse sul punto di dirle qualcosa, ma niente di buono – aveva le spalle tese, la mascella serrata, le mani strette a pugno. Ileava vide un sorrisino sulle labbra del secondo principe quando si girò, chiedendosi come mai il suo sguardo era diventato talmente intenso da poterlo sentire pungerle la pelle.

La regina alzò una mano, disperdendo la tensione che era andata montando in quella stanzetta. Sorrise alla principessa, ma con amarezza. -Immagino… immagino che sia comprensibile. Era così piccola, dopotutto…- la sua mano si tese per accarezzare quelle di Ileana, maledettamente pallide contro gli abiti scuri che indossava, ma lei le nascose nelle pieghe delle maniche. -Ileana, io sono tua madre.-

Sua madre.

Ma certo che Ileana aveva chiesto di sua madre, da piccola, dopo aver sentito per caso una chiacchierata tra Flora, Felicia e Jakob che parlavano dei loro genitori. Si era precipitata da Xander alla prima occasione e gli aveva chiesto chi fossero i suoi genitori. Lui le aveva parlato di un uomo affettuoso ma severo di nome Garon. Lui le aveva parlato di una donna bellissima, dolcissima e letale di nome Katerina.

La regina Katerina era stata un Cavaliere Malig, e una della più amate regine nohriane di sempre. Era stata temibile con un tomo ed impietosa con un’ascia. Aveva lasciato giocare Leo con la magia per la prima volta, e Camilla la ammirava talmente tanto da averne fatto il suo modello di vita, a cui tutt’ora tentava di somigliare. Elise non si ricordava di lei, perché era stata troppo piccola quando la regina era stata portata via da una malattia che aveva messo in pericolo anche Ileana – e per quello l’avevano allontanata, perché potesse allenarsi in pace e al sicuro: nessuno voleva correre il rischio di vederla ammalarsi.

Xander le aveva raccontato tutto di Katerina. Le aveva raccontato che le aveva voluto un bene immenso, che aveva gli stessi capelli di Camilla e gli stessi occhi verdi e luminosi di Ileana. Le aveva raccontato che vegliava ancora su di lei, e quando Camilla lasciava Ileana a giocare con Marzia, che era stata la compagna di Katerina, lei non poteva che credergli.

La donna che le sedeva di fronte non era sua madre.

-Sono figlia di re Garon e della regina Katerina. Io sono nohriana.- disse, la voce sorprendentemente chiara per via di una rabbia distante e indefinita.

Poté sentire il secondo principe reagire al suo diniego, raddrizzandosi e allontanandosi dal muro di qualche passo, più vicino, gli occhi che mandavano lampi.

-Oh, bambina mia…- sospirò la regina, e Ileana comprese che avrebbe voluto prenderle il viso dalle mani – ma si trattenne, e grazie ad Hedi, perché lei proprio non sapeva come avrebbe potuto reagire al contatto. -Garon e Katerina non sono i tuoi genitori. Non biologicamente parlando, almeno.-

Ileana la fissò in silenzio, la pressione pulsante nella testa che si faceva più intensa, scorrendole nel corpo, facendole indolenzire le mani e appannare gli occhi.

Niente aveva più senso. Si era aspettata delle torture, o almeno delle domande sulla battaglia all’Abisso, come Zoe le aveva anticipato. Ma no: la regina le stava dicendo di essere sua madre – le stava dicendo che l’Alto Principe e il giovane che l’aveva tormentata, minacciata e che voleva ucciderla erano i suoi fratelli.

-Immagino che questo debba essere uno shock per te…- disse l’Alto Principe, intercettando lo sguardo stravolto che lei gli aveva dedicato. -…ma ti assicuro che dice il vero. Sei hoshijin. Sei stata portata via da noi quando eri piccola. Siamo noi la tua famiglia…-

No.

Lei era nohriana. Xander e Leo erano i suoi fratelli, Camilla ed Elise era le sue sorelle – loro erano la sua famiglia.

Quel posto non era casa. Quelle persone non erano casa. Perché insistevano a dirle il contrario?

Riusciva a malapena a respirare, ormai, il cuore che sembrava esserle impazzito nel petto, la pressione trasformatasi in rovi che le affondavano nella testa. C’era qualcosa che non andava con i suoi occhi – la nebbia ai margini del suo campo visivo sembrava aver preso vita e scintillava.

Eppure nessuno sembrava notare quanto stesse male, perché l’Alto Principe e la regina continuarono a parlare – o era davvero brava a fingersi composta, oppure semplicemente non gli importava nulla di come stesse.

-Non sapevamo cosa pensare: ci aspettavamo che fossi stata presa in ostaggio, o come prigioniera politica, ma non abbiamo mai avuto tue notizie.-

-Siamo stati tanto in pena per te… ma ora sei tornata…-

Ostaggio. Prigioniera politica.

Ma erano loro che la stavano tenendo in ostaggio. L’avevano trattata anche peggio di una prigioniera politica – di certo non come una bambina appena ritrovata dopo anni e anni e anni di agonia…

-No.- Ileana soffiò, e poi aggiunse, a voce più alta: -È tutto sbagliato. Un errore.-

Le sue parole ridussero tutti al silenzio. Poteva sentire i loro occhi addosso, le la soppesavano, che si interrogavano, che sussurravano – poteva sentire gli occhi del secondo principe addosso, impazienti, ostili, soddisfatti. Il suo sguardo era una presenza fisica, dolorosa. Lo odiava, odiava sentirlo addosso in quel modo. Ormai quel battito nella sua testa le era dilagato per tutto il corpo, facendola tremare.

-Nessun errore, Ileana.- dichiarò l’Alto Principe.

Il dolore nei suoi occhi era lo stesso del sorriso che la regina le rivolse, mentre diceva: -Hai un segno all’interno del polso sinistro – una spruzzata di nei che ricordano la costellazione della Lira. Hai sempre detto che indicava il tuo destino di musicista.-

Qualsiasi colore rimasto sul volto di Ileana scomparve a quelle parole.

-Come__- lei aveva un segno all’interno del polso sinistro, tale e quale a quello descritto: un insieme di nei messi quasi nello stesso modo delle stelle che formavano la Lira. Come poteva saperlo, la regina, sapere che lei credeva che la destinasse ad un futuro di musica? D’accordo, magari non era un sogno così originale, però… -N_non è possibile.-

-Ma è la verità, milady.-

Kaze.

Si voltò verso il Maestro Ninja, che aveva fatto un passo verso di lei, le mani tese di fronte a sé. Sembrava preoccupato, e Ileana immaginò che potesse vedere le mani che le tremavano, sentire il respiro irregolare. La sua voce era calma mentre spiegava: -Siete stata rapita a Cheve, quattordici anni fa. Re Garon e Re Sumeragi avrebbero dovuto incontrarsi a Cheve per discutere un nuovo trattato di pace… ma appena entrati in città finimmo dritti in una trappola. Uccisero il nostro re, e rapirono voi.-

La voce dell’Alto Principe era tutto meno che calma quando aggiunse: -Io c’ero, Ileana. Nostro padre mi portò con lui perché re Garon aveva suggerito che anche i principi ereditari di entrambi i regni avrebbero dovuto partecipare, come prova di buone intenzioni. Ti abbiamo portata perché avevi appena compiuto quattro anni. Doveva essere un regalo di compleanno.-

I principi ereditari.

L’Alto Principe di Hoshido.

Il Principe Ereditario di Nohr.