“La Chiesa ci insegna che è stata l’arroganza degli uomini a portare la Prole Oscura nel nostro mondo. Gli uomini hanno cercato di impossessarsi del Cielo, finendo col distruggerlo. Sono stati cacciati, traviati e maledetti dalla loro stessa corruzione. Sono tornati sotto forma di mostri: i primi Prole Oscura. Sono diventati un Flagello per le nostre terre, inarrestabile e implacabile.
I regni dei nani furono i primi a cadere, e dalle Vie Profonde la Prole Oscura ci attaccò ripetutamente, finché non fummo sul punto di essere annientati.
Poi giunsero i Custodi Grigi: uomini e donne di ogni razza, guerrieri e maghi, barbari e re… i Custodi Grigi sacrificarono ogni cosa per lottare contro le forze dell’oscurità, e alla fine prevalsero.
Sono trascorsi quattro secoli da quella vittoria, e da allora abbiamo tenuta alta la guardia. Abbiamo osservato e atteso il ritorno della Prole Oscura, ma coloro che un tempo ci chiamavano eroi… hanno dimenticato. Ora siamo rimasti in pochi, e i nostri avvertimenti sono stati ignorati per troppo tempo.
Potrebbe essere troppo tardi: ho visto con i miei occhi ciò che si profila all’orizzonte.
Che il Creatore ci aiuti.”

[Duncan, Comandante dei Custodi Grigi del Ferelden.]

Tamlen teneva la sua freccia incoccata, pronto a lasciarla volare via al primo movimento sospetto dell’umano che teneva sotto tiro.
«Lasciaci passare, Dalish! Non hai il diritto di tenerci bloccati qui!» strillò uno degli altri due umani. Tamlen lo guardò con sufficienza.
«Ah no? Questo è da vedere» disse, alzando leggermente l’arco con un gesto intimidatorio. Gli umani indietreggiarono di qualche passo, spaventati. «Cosa ci fate qui? Siete banditi, ci scommetto.»
«No!» si affrettò a rispondere l’uomo dai capelli rossi che sembrava il leader del gruppo. Agitava le mani, nervoso. «Non siamo banditi, ve lo giuro!»
«Voi shemlen…» sbuffò Tamlen, usando il termine dispregiativo riservato agli umani dall’antica e perduta lingua elfica. «Siete patetici. È assurdo anche solo pensare che siate riusciti a cacciarci dalla nostra terra ancestrale.»
«Noi… noi non abbiamo fatto niente a voi elfi Dalish» balbettò un altro degli uomini, cercando di placare l’elfo. «Lasciateci andare! Noi non sapevamo che questa foresta fosse vostra!»
«Bah. La foresta non è nostra. Noi Dalish non siamo come voi shemlen, non rivendichiamo il possesso di ciò che è molto più grande di noi. Ma voi tre vi siete avvicinati troppo al nostro accampamento, e gli umani come voi non portano mai nulla di buono.»
Tamlen lanciò un’occhiata all’altro elfo, che era rimasto in silenzio qualche passo dietro di lui con il suo arco pronto a scoccare.
«Cosa dici, lethallin¹? Che ne facciamo di questi shemlen?»
L’altro, più giovane di un paio d’anni, non seppe cosa rispondere lì per lì: inclinò la testa da un lato, studiando accuratamente i tre umani tremanti, mentre la sua coda di cavallo bionda pendeva da un lato.
«Direi che dovremmo scoprire perché sono qui, prima di decidere cosa fare con loro» rispose dopo la sua analisi.
«Lo avete sentito, no?» disse Tamlen agli uomini. «Avanti, parlate.»
«Noi… noi cercavamo una caverna» balbettò il rosso in risposta. «Ci sono delle antichissime rovine dentro, e speravamo di trovare…»
«Cosa? Dei tesori, vero? Dunque non siete dei banditi, ma dei viscidi ladri e saccheggiatori di tombe» li disprezzò Tamlen.
«Non ci sono caverne qui attorno» aggiunse l’altro elfo. «Conosciamo la foresta come le nostre tasche, e non abbiamo mai incontrato alcuna rovina.»
«Vi assicuro che c’è, è qui a ovest» insistette l’umano dai capelli rossi, frugando nella sua borsa. I due elfi tesero ancor di più le corde dei loro archi a quel movimento improvviso, ma l’uomo tirò fuori un’innocua tavoletta di pietra. «Ecco, guardate! Ho trovato questa appena oltre l’entrata!»
L’uomo mosse alcuni passi in avanti, e lasciò la tavoletta per terra a qualche metro da Tamlen, tornando subito sui suoi passi. Tamlen raccolse la tavoletta, rigirandola fra le mani.
«Ma queste incisioni… sembra elfico. Elfico scritto!» esclamò, lanciando la tavoletta al fratello per fargliela vedere. Quello l’afferrò al volo e iniziò ad osservarla sbalordito.
«L’antica scrittura elfica… è andata persa millenni fa» mormorò, allibito e affascinato.
«Le rovine sono piene di incisioni come quella» disse l’umano con voce stridula. «Andate a controllare voi stessi!»
Tamlen lo guardò torvo.
«Se avete trovato altri manufatti elfici, dateceli subito. La vostra razza ha già preso abbastanza alla nostra gente!» li minacciò.
«Non abbiamo preso altro, non siamo andati a esplorare la caverna. Ci siamo fermati all’entrata!» esclamò l’altro in risposta.
«Ah davvero? E perché no? Pensavo foste a caccia di tesori» insinuò Tamlen, pressante come un martello sull’incudine.
«Perché, ecco…» disse l’umano, in preda al panico. «C’era un demone! Era enorme, con gli occhi neri… non so nemmeno come siamo riusciti a fuggire!»
Tamlen rise sonoramente.
«Un demone? Questa poi… adesso basta con queste fandonie» disse, tornando a minacciarli con l’arco. «Allora, Merevar… che ne facciamo?»
L’elfo più giovane valutò la situazione prima di rispondere.
«Non vale la pena ucciderli. Attireremmo l’ira di altri umani sul nostro clan. Lasciamoli andare» propose, tirando minacciosamente la corda dell’arco. «Sono certo che non torneranno.»
Gli umani non si fecero pregare: appena gli elfi fecero loro un cenno con la testa, voltarono i tacchi e scapparono via, fra concitate esclamazioni di ringraziamento.

Una volta rimasti soli, Tamlen si voltò verso il fratello minore.
«Sei stato magnanimo con loro. Io li avrei ammazzati tutti, quegli shemlen.»
«Lo so» sospirò Merevar, rimettendosi l’arco in spalla. «Per questo mi sono sbrigato a mandarli via. Sei troppo impulsivo, tu» gli disse, mentre l’altro ridacchiava. «Mi hai sorpreso, comunque… come mai hai lasciato decidere me?»
«Sei grande abbastanza per prendere questo tipo di decisioni, ormai» parlò Tamlen dall’alto dei suoi ventuno anni. Il fratello lo guardò con aria di sufficienza, pensando che due anni di differenza non erano poi tanti. Certamente non erano abbastanza da giustificare quell’atteggiamento.
«Se hai finito di atteggiarti a gran veterano, sarebbe ora di tornare all’accampamento» gli disse Merevar, iniziando ad incamminarsi. Ma il fratello lo fermò posandogli una mano sulla spalla.
«Aspetta, Merevar. Prima voglio dare un’occhiata a quella caverna.»
I delicati lineamenti di Merevar si distorsero in un’espressione dubbiosa. «Non mi sembra il caso. Dovremmo prima riferire l’accaduto alla Guardiana.»
«Dai, andiamo solo a controllare» insistette Tamlen, iniziando a dirigersi verso ovest. «Almeno sapremo se questa caverna esiste davvero. Pensa se un gruppo di esploratori partisse per poi non trovare niente. Ce ne direbbero di tutti i colori!»
Merevar sospirò, rassegnato: conosceva bene suo fratello, e quando quello decideva una cosa non c’era modo di dissuaderlo. S’incamminò dietro di lui.
Camminarono per una decina di minuti, finché non videro l’entrata della caverna: era un po’ infossata, nascosta alla vista dalla vegetazione.
«Non c’è da stupirsi che non l’avessimo mai notata» commentò Tamlen. Poi guardò Merevar con un sorrisetto. «Dai, andiamo a dare un’occhiata.»
«Tamlen… avevi detto che volevi solo controllare, e l’abbiamo fatto. La caverna esiste. Ora torniamo indietro» sbuffò l’altro, stanco. Erano stati a cacciare nei boschi tutta la giornata, e voleva solo tornare a casa e sdraiarsi sotto a un albero.
«Non fare storie» borbottò l’altro, sparendo nel buco. Merevar sbuffò di nuovo, roteando gli occhi. Si mise a seguire il fratello controvoglia.
Si ritrovarono in un salone sotterraneo, con un piccolo colonnato in rovina e macerie ovunque. Le incisioni che avevano visto sulla tavoletta erano disseminate in diversi punti sui muri parzialmente crollati.
«Per i Numi» mormorò Tamlen, a occhi sbarrati. «Questo posto dev’essere davvero antico… l’antica scrittura elfica è andata persa da quanto? Millenni?»
«Più o meno. Non ti facevo un esperto di storia» lo guardò sospettoso Merevar. «Come sai queste cose?»
Tamlen fece un sorrisetto beffardo. «Ho sfogliato uno dei libri di Melinor, tempo fa» disse, ridacchiando.
L’altro lo guardò stupito. «Quei libri sono della Guardiana, non sono di nostra sorella» lo rimbeccò. «Solo Melinor li può leggere, perché è la sua Prima! Non avresti dovuto ficcare il naso.»
Tamlen lo interruppe con un gesto seccato. «Bah, Merevar… sei troppo protettivo con nostra sorella» disse, dirigendosi verso la porta davanti a loro.
Finirono in un corridoio che portava a un’altra porta: la aprirono con cautela, e vennero assaliti da un gruppo di ragni giganti. Entrambi si sfilarono le spade e i pugnali dalla cintura, balzando ai lati delle creature e circondandole. Mantenendo il sangue freddo, riuscirono con colpi rapidi e mirati a tagliar loro le zampe e abbatterli in pochi minuti. Il loro addestramento come cacciatori si era fatto valere: i due fratelli erano fra i migliori del clan, nonostante fossero i più giovani.
Merevar si tolse dalla faccia un grumo appiccicoso: uno dei ragni aveva tentato di sparargli addosso una ragnatela, colpendolo solo di striscio.
«Te lo ripeto, Tamlen: dovremmo tornare indietro» bofonchiò, disgustato dal balocco di tela di ragno che non voleva saperne di staccarsi dalle sue dita.
«Perché? Hai paura di un paio di ragni?» disse quello, andando avanti per la sua strada. «Mi dispiace solo che i ragni giganti non siano commestibili, avremmo potuto portarli all’accampamento e farci una bella cena.»
Proseguirono silenziosi e cauti lungo gli antichi corridoi in rovina: una statua catturò la loro attenzione.
«Ehi, ma questa statua… è una raffigurazione dei nostri antichi Dei» sussurrò Merevar, con gli occhi incollati a una rudimentale raffigurazione di una donna alata. Probabilmente la statua aveva visto giorni migliori, e ora era solo un misero avanzo rispetto a ciò che era stata un tempo.
«Non capisco» si grattò il mento glabro Tamlen. «Queste rovine non sono elfiche, sembrano originarie dell’impero Tevinter2… perché ci sono statue dei nostri Numi?»
Merevar si strinse nelle spalle. «Forse umani ed elfi vivevano qui insieme.»
Tamlen si lasciò scappare una sonora risata.
«Certo, felici e in armonia» canzonò il fratello. «Molto probabilmente gli elfi che vivevano qui erano schiavi degli umani del Tevinter³. Anche se questo non giustifica affatto la presenza della statua…»
Un rumore alle loro spalle li fece voltare. Rimasero inorriditi alla vista di ciò che stava andando loro incontro. Istantaneamente misero mano agli archi, iniziando a colpire le creature che emergevano dal fondo del corridoio.
Cadaveri ambulanti? pensò Merevar, spaventato. Mantenere la calma con le bestie e i ragni giganti era una cosa, ma quello… a quello non era preparato.
Riuscirono miracolosamente ad abbattere i morti a distanza, evitando che si avvicinassero troppo. Il più vicino giaceva ora a terra a due metri da loro, la mano ancora allungata in avanti come se volesse afferrarli.
«Che… che cosa sono questi cosi?» esclamò Tamlen.
«Sono il mio “te l’avevo detto”!» imprecò l’altro, spazientito.
Ancora ansimante, Tamlen guardò in fondo al corridoio: un po’ di luce filtrava dal soffitto, e lui riuscì a scorgere una porta.
«Controlliamo quella stanza, e poi andiamo» disse, incapace di resistere alla tentazione. Bloccò sul nascere le proteste del fratello. «Non una parola, da’len⁴. Ormai siamo arrivati fin qui e ce la siamo cavata.»
Merevar voleva dirgli di non sfidare la fortuna, ma ricacciò giù le parole a fatica. Sarebbe stato fiato sprecato.
Si mossero silenziosi come felini lungo il corridoio, giungendo fino alla porta chiusa; non si sentiva alcun suono dall’altra parte. Dopo essersi scambiati un cenno d’assenso, i due si prepararono: aprirono la porta con spade e pugnali già in mano.
Un orso di una specie che non avevano mai visto si scagliò contro di loro: Merevar fece un balzo all’indietro, agile e aggraziato come solo gli elfi sapevano essere, e iniziò a colpire con le frecce l’orrida bestia. Tamlen, nel frattempo, l’affrontava viso a viso: poteva sentire il puzzo putrescente di quella creatura immonda, e vedere il male nei suoi occhi gialli e demoniaci. Non fu uno scontro facile: Tamlen dovette usare tutta la sua destrezza per schivare gli artigli neri dell’orso deforme, e assestare rapidi e precisi colpi nei punti vitali. Merevar lo assisteva da lontano: era una tattica che usavano sempre durante le battute di caccia. Merevar era bravo quanto il fratello con i pugnali e la spada, ma lo superava di gran lunga nel tiro con l’arco; cosa che al maggiore dei due non era mai andata giù.
Dopo parecchi minuti di lotta, la bestia cadde a terra senza vita. Tamlen indietreggiò fino ad appoggiare le spalle al muro più vicino, ansimante. Merevar lo raggiunse, gli occhi verdi come due oceani fissi sul cadavere. Si portò una mano al naso.
«Che fetore» si lamentò, mentre guardava le sue frecce conficcate nel corpo morto. «Credo che le lascerò lì, quelle. Non intendo rimetterci le mani sopra.»
Tamlen non commentò, esausto per lo scontro. Si limitò a camminare oltre il vano della porta. Appena vide cosa c’era nella stanza si fermò.
«Guarda… che cos’è?»
Merevar entrò a sua volta e lo vide: uno specchio, antichissimo e imponente, si ergeva davanti a loro su di una piccola piattaforma in pietra a cui era possibile accedere salendo un paio di gradini. Tamlen si avvicinò ammaliato.
«Chissà da quanto è qui» mormorò, curioso. Rimase  a bocca aperta ad ammirare le scritte incise nella cornice dello specchio. «Mi domando cosa significhino…»
«La Guardiana potrebbe riuscire a tradurle. Magari persino Melinor ne è capace» commentò Merevar, appena dietro il fratello.
«Già, pensa a come si arrabbierà quando scoprirà che siamo stati qui prima di lei» disse Tamlen, ridacchiando. «Forse… ehi, hai visto?» s’interruppe. «Qualcosa nello specchio… si è mosso!»
«Se speri di spaventarmi, non ci casco» ribatté Merevar incrociando le braccia.
«No, dico sul serio! Guarda!» esclamò ancora Tamlen, costringendo Merevar a guardare. Quello si voltò giusto in tempo per vedere la superficie dello specchio muoversi, quasi fosse fatta d’acqua e non di vetro. Sgranò gli occhi.
«Guarda, credo voglia attirare la nostra attenzione» bisbigliò Tamlen eccitato, avvicinandosi. «Mi sta… mostrando delle cose… una città sotterranea? Ma che…»
Merevar rimase a guardare il fratello mentre la sua espressione cambiava: Tamlen sbiancò, e il terrore gli riempì le iridi chiare.
«Allontanati da lì, lethallin» disse Merevar, preoccupato.
«Non riesco… non posso muovermi!» si allarmò l’altro. «Aiuto! Non riesco a smettere di guardarlo!»
Merevar fece per soccorrere il fratello, ma non ci riuscì. Un’esplosione lo fece volare all’indietro, sbalzandolo via con una forza tale da fargli perdere i sensi.

Quando riaprì gli occhi, credette di essere ancora davanti allo specchio: un viso dai lineamenti delicati e dagli occhi dello stesso verde acqua dei suoi lo guardava di rimando. Gli stessi lunghi capelli biondi cadevano ai lati del viso in due ciuffi. Due ciuffi un po’ troppo lunghi per essere i suoi.
Riconobbe sua sorella Melinor che lo guardava: la sua gemella. Non appena si accorse che il fratello era cosciente si voltò verso qualcuno.
«Si è svegliato! Vai a chiamare la Guardiana, presto!»
Melinor aiutò il fratello a mettersi seduto, preoccupandosi di chiedergli se ne era in grado; poi gli somministrò una bevanda calda e amara, che fece storcere la bocca a Merevar.
«Bevila tutta, ti farà bene» gli stava appresso la sorella, preoccupata. «Come ti senti? Ce la fai ad alzarti?»
«Sì, credo di sì» disse lui, appoggiandosi a lei mentre si rimettevano in piedi.
«Come ti senti?» chiese ancora la ragazza, scrutandolo con attenzione.
«Meglio, ora. Non preoccuparti» la rassicurò lui.
Lei tirò un sospiro di sollievo, lieta di udire quelle parole. Poi la sua espressione cambiò repentinamente, e diede una pacca in testa al fratello.
«Ahi! È così che trattate gli infortunati, voi Guardiane?» brontolò lui; ma lei non lo sentì nemmeno.
«Cosa vi è saltato in mente, a tutti e due? Addentrarvi da soli in una rovina sconosciuta!» lo rimproverò, attirando gli sguardi degli altri elfi nei paraggi.
«Lo so, hai ragione» si difese lui, alzando le mani. «Ho cercato di convincere Tamlen a tornare indietro, ma sai anche tu com’è… non ha voluto ascoltarmi, e non potevo lasciarlo andare da solo!»
Melinor non replicò: non poteva, d’altronde. Anche lei conosceva Tamlen: faceva sempre di testa sua.
«A proposito, lui dov’è? Sta bene?» chiese Merevar, guardandosi attorno: non vedeva traccia di Tamlen nel piccolo ospedale del campo. Tornò a guardare la sorella in cerca di una risposta, ma la sua espressione era tutt’altro che rassicurante.
«Dov’è, Melinor?» insistette lui.
«Non lo abbiamo trovato» rispose finalmente lei, abbassando lo sguardo. «L’umano che ti ha portato qui ha detto di aver trovato te, solo e malato fuori dalle rovine… di Tamlen non c’era traccia. Abbiamo provato a cercare nel bosco per giorni, per vedere se anche lui era uscito febbricitante da quel posto maledetto… abbiamo pensato potesse essersi perso, ma…» terminò la frase scuotendo il capo.
«Melinor… quanti giorni sono passati?» chiese allora lui, serio.
«Tre giorni, da quando siete usciti a caccia» rispose lei. «Due da quando l’umano ti ha trovato.»
«Cosa? Tre giorni? E in tutto questo tempo nessun segno di nostro fratello?» esclamò lui, preoccupato. Melinor asserì, cupa in viso.
«Sei sveglio, da’len. Siano ringraziati i Numi.»
Si voltarono nell’udire le parole della Guardiana Marethari. L’anziana si avvicinò a Merevar, studiandolo attentamente: sembrò soddisfatta.
«Sei stato davvero fortunato, Merevar. Se Duncan non ti avesse trovato, non so come sarebbe finita.»
«Chi è Duncan? Lo shemlen che mi ha trovato?» chiese il giovane.
«Non un semplice umano, ma un Custode Grigio. Stava indagando nella foresta e ti ha trovato già ammalato fuori dalle rovine. Teme che la Prole Oscura infesti quel luogo; è vero?»
Merevar si fermò a frugare fra i ricordi: era distratto dal fatto che un Custode Grigio fosse apparso così dal nulla. Sapeva soltanto che i Custodi Grigi combattevano la Prole Oscura, e che erano gli unici in grado di fermare i Flagelli; cosa ci faceva uno di loro lì?
«Non so come sia fatto un Prole Oscura, ma c’erano dei cadaveri ambulanti nelle rovine» confessò.
Marethari lo guardò con rinnovato interesse e con crescente preoccupazione.
«I cadaveri ambulanti sono opera della magia oscura, Guardiana» intervenne Melinor. «Non ha nulla a che vedere con la Prole Oscura.»
La Guardiana annuì. «Raccontami tutto, Merevar.»
Il giovane fece come gli era stato ordinato: raccontò delle rovine, delle incisioni elfiche e delle statue, dei cadaveri e dell’orso, e infine dello specchio. La Guardiana e Melinor si scambiarono un’occhiata preoccupata.
«Se Tamlen era ammalato come te, allora la sua condizione sarà terribile a quest’ora. Il Custode Grigio è tornato alle rovine, ci ha suggerito di tenerci alla larga vista la pericolosità del sito… ma non cercherà Tamlen, ha i suoi affari di cui occuparsi. E noi non possiamo abbandonare così un nostro fratello.» Guardò Merevar con intensità. «Te la senti di tornare con tua sorella alle rovine per cercarlo? Sei l’unico a conoscerne l’ubicazione.»
Lui non esitò ad annuire con il capo; a quel punto, Marethari guardò Melinor.
«Molto bene. Allora andrete voi due. Melinor, fai attenzione laggiù. E… porta anche Merril con te.»
La ragazza aggrottò le sopracciglia dorate in un’espressione contrariata.
«Perchè devo portare Merril? Due maghe non serviranno, sarebbe meglio portare un altro cacciatore…»
«I tuoi fratelli sono due cacciatori, e guarda cosa è capitato» la interruppe la Guardiana. «No, da’len: avrai bisogno di Merril. Qualunque cosa ci sia in quelle rovine… non è un male che può essere affrontato solo con una lama.»
Marethari si congedò, lasciando i due gemelli a fissarsi: lo specchio uno dell’altra, nel corpo e nello spirito. Solo una cosa contava per entrambi, in quel momento: ritrovare il loro fratello perduto.

NOTE:

¹: termine elfico maschile (fem. lethallan) per indicare una persona familiare: amico, parente, ecc.
2: l’impero Tevinter è la nazione più antica dell’intero Thedas (il continente di cui fa parte). Nell’antichità la sua dominazione si estendeva su quasi tutto il continente, ma nel tempo il potere dell’impero è diminuito in seguito a numerose guerre. Ora sia la sua influenza, sia l’estensione del territorio si sono di molto ridimensionate, ma la nazione ha comunque mantenuto il titolo di Impero.
³: nell’antichità, l’impero Tevinter si scontrò con Elvhenan, il regno degli elfi. Gli elfi avevano vissuto in pace nel Thedas per millenni, finché l’impero Tevinter non decise di conquistare il loro territorio. Dopo un’aspra battaglia, la civiltà elfica venne sconfitta e ridotta in schiavitù dagli umani.
⁴: appellativo elfico usato per indicare una persona più giovane.

Merevar e Melinor attraversarono l’intero accampamento alla ricerca di Merril. Se la situazione non fosse stata tanto grave, Merevar si sarebbe divertito a pungolare la sorella: da sempre lei e l’apprendista più giovane della Guardiana erano in competizione. Il loro clan era l’unico ad avere una Prima e una Seconda: era tradizione per tutti i Guardiani dei clan dalish avere un Primo, ovvero un apprendista che avrebbe ereditato il ruolo di guardiano una volta deceduto il suo predecessore. La magia, così come nel resto del Thedas, era appannaggio di pochi anche fra i dalish: avere più di due maghi per clan era considerato pericoloso, dato che i maghi attiravano gli spiriti maligni e i demoni residenti dall’altra parte del velo. Quando nasceva un mago in un clan che già aveva un Primo, il secondo venuto veniva mandato in un altro clan. Se il mago non trovava un clan disposto ad accoglierlo, era destinato a restare da solo; a quel punto diventava un eremita, o impazziva, o veniva infine catturato dall’ordine dei templari e rinchiuso nel Circolo dei Maghi.
Nonostante avesse già Melinor come Prima, la Guardiana Marethari non aveva saputo dire di no alla piccola Merril quando le fu portata da un clan amico: aveva visto qualcosa in lei, e nonostante i consigli degli altri Guardiani aveva insistito per tenerla con loro.
Melinor non aveva mai mandato giù la cosa: nonostante Marethari le avesse assicurato che lei sarebbe stata la sua erede, le seccava dover condividere le lezioni e le attenzioni della Guardiana con una Seconda, figura che esisteva solo nel loro clan.

Trovarono Merril seduta accanto a uno dei loro aravel, i carri coperti a forma di nave tipici del popolo dalish, che fungevano anche da casa. Appena la Seconda vide Melinor arrivare insieme a Merevar si alzò in piedi di scatto, facendo sobbalzare le treccine nere che spiccavano sulla sua capigliatura corta.
«Melinor» salutò la sua compagna di studi, per poi spostare lo sguardo su suo fratello. «Merevar, non sapevo ti fossi svegliato. Come ti senti?»
«Un po’ debole, ma bene» rispose quello, sorridendole. Merril era una ragazza gentile, e a lui dispiaceva che la sorella la mal sopportasse; se solo si fosse azzardato a dire una parola in suo favore, Melinor l’avrebbe incenerito con uno schiocco di dita.
«Prendi il tuo bastone, Merril» non perse tempo Melinor, con espressione seria. Il vallaslin¹ tatuato sul suo volto non faceva che evidenziare il suo stato d’animo. «La Guardiana vuole che andiamo a investigare sulle rovine per trovare tracce di Tamlen.»
Merril sgranò gli occhi, ma si affrettò a obbedire. Sparì per alcuni secondi dietro l’aravel e ricomparve con il suo contorto bastone da maga assicurato alla schiena. Rivolse un’occhiata preoccupata a Merevar.
«Suppongo ci porterai tu fin là; nessun altro conosce la posizione delle rovine…» Fece una pausa, studiando il ragazzo. «Sei sicuro di farcela? Ti sei appena svegliato…»
«Non ho nessuna intenzione di lasciare mio fratello in quel posto. Sono già passati troppi giorni, dobbiamo trovarlo. Non possiamo aspettare che io mi rimetta in forze. E comunque penso di avere abbastanza energia per raggiungere le rovine.»
«Ma non sappiamo cosa potremmo trovare laggiù» obiettò Merril.
«Siamo due maghe e un cacciatore» le fece notare Melinor. «Ce la possiamo fare. Non possiamo tardare ancora, Tamlen…»
Lo sguardo contrito di Merril la fece fermare. «Che c’è?» chiese. Merril iniziò a evitare il suo sguardo, nervosa.
«Beh, ecco… Tamlen è rimasto disperso per tre giorni, e se era malato come Merevar… senza cure… dobbiamo considerare che potrebbe…»
«Non dirlo!» sbottò Melinor, adirata. Merril abbassò lo sguardo mordendosi un labbro; Melinor cercò di ricomporsi velocemente. Il suo addestramento da Guardiana le aveva insegnato a contenere le emozioni negative, perché una Guardiana doveva restare sempre lucida e razionale per poter guidare saggiamente il proprio clan. «Non puoi dirlo con certezza» riprese a parlare con calma. «Dobbiamo controllare.»
Merril non disse altro; i tre si scambiarono un cenno d’assenso e si diressero verso la foresta.

Mentre camminavano nella foresta regnava il silenzio: un silenzio totale. Un silenzio troppo fermo, troppo innaturale. Melinor si fermò, guardandosi attorno con aria circospetta; gli altri due fecero lo stesso.
«Ascoltate» sussurrò loro. I due rimasero sull’attenti: non ci volle molto perché comprendessero cosa stava insinuando la ragazza.
«Silenzio… troppo silenzio» disse Merevar, portando la mano al proprio arco.
In quel momento lo videro: un essere umanoide dall’aspetto mostruoso sbucò fuori dalle selve davanti a loro, grugnendo e brandendo una rozza ascia. Un altro, più basso e tozzo, lo seguiva: la loro pelle era marcescentee i loro visi erano ritratti di morte, rinsecchiti e rincagnati; i loro occhi piccoli e gialli erano iniettati di sangue, e due file di denti aguzzi dividevano a metà le loro espressioni selvagge e bramose di sangue.
I tre giovani elfi non persero tempo: attaccarono quelle immonde creature a vista. Le frecce di Merevar non mancarono alcun bersaglio, mentre gli incantesimi di terra di Melinor e Merril rincaravano la dose. Un pugno di pietra scagliato dall’elfa bionda schiacciò a terra le due creature, già ferite a morte, terminandone rapidamente l’esistenza. Schizzi sangue maleodorante si sparsero tutt’attorno.
I tre si avvicinarono con grande cautela per osservare da vicino. Merevar si tappò il naso: l’odore di morte era insopportabile persino per un cacciatore come lui, abituato all’odore del sangue. Ma quello non era sangue normale.
«Prole oscura» mormorò Melinor con tono greve. Merril la guardò, e i suoi occhi lasciarono trasparire che era d’accordo.
«Allora il Custode Grigio aveva ragione, c’entra davvero la prole oscura con quanto è successo a Merevar e Tamlen» disse la Seconda. Melinor, con gli occhi fissi sui due cadaveri spappolati ai suoi piedi, non rispose: guardandola, Merevar comprese al volo che qualcosa la turbava.
«È un brutto segno?» le chiese allora. Melinor evitò il suo sguardo.
«La prole oscura è sempre un brutto segno» rispose, restando sul vago. Fece loro cenno di proseguire, e gli altri ubbidirono senza ulteriori commenti.

Il tragitto fino alle rovine non venne interrotto da altre mostruosità: incontrarono solamente un piccolo accampamento abbandonato, che sembrava recente. Merevar affermò che quando lui e Tamlen erano passati di là non c’era: ipotizzarono che potesse essere appartenuto al Custode Grigio, che a quanto aveva detto stava investigando nella zona.
Dopo una ventina di minuti raggiunsero le rovine: una volta dentro misero mano alle armi, pronti a qualsiasi evenienza. Ma l’attenzione di Merril era tutta per le scritte incise nella roccia.
«Cielo… guardate… così tante incisioni in antico elfico… come abbiamo potuto non notare un posto simile?»
«Lascia lo studio delle reliquie per un altro momento» la interruppe bruscamente Melinor «e fai silenzio. Potrebbero esserci altri di quei mostri qui.»
Fece segno a Merevar d’indicare loro la strada: dovevano raggiungere la stanza dello specchio, e nel frattempo setacciare ogni corridoio e ogni anfratto per trovare indizi su Tamlen.
Incontrarono qualche altro prole oscura acquattato nell’ombra: nonostante lo spauracchio iniziale, riuscirono a liberarsene con facilità.
«Na melana sahlin²!» imprecò in elfico Melinor mentre abbatteva con un pugno di pietra l’ultimo prole oscura. La magia elementale era la sua favorita, e aveva un’affinità particolare con l’elemento terra.
«Inutile maledirli ora che li abbiamo stesi, ti pare?» commentò sarcastico Merevar, nel tentativo di allentare la tensione. Erano quasi arrivati alla stanza dello specchio, e di Tamlen non avevano trovato alcuna traccia.
«Fate attenzione al sangue» disse loro Merril, notando una pozza di sangue che si allargava accanto ai piedi di Melinor. «Potrebbe essere pericoloso.»
«Infatti lo è» confermò Melinor, scansandosi. «Il sangue della prole oscura è come veleno, stando a quanto sappiamo su di loro.»
Proseguirono senza intoppi fino all’ultima stanza dell’antica rovina: Merevar si sentì stringere la gola. Ricordava ancora gli ultimi momenti passati lì insieme al fratello: com’erano stati sciocchi. Perché, perchéaveva dato retta a Tamlen anziché seguire il suo buonsenso? Se avesse trascinato suo fratello fuori di lì non ci sarebbe stato alcun problema.
«Ecco, è quella la stanza» bisbigliò Merevar alle ragazze, indicando la porta socchiusa davanti a loro. Avanzarono silenziosi come felini nella notte, con lui in testa: sbirciò attraverso la fessura della porta, memore dell’orrendo orso che era uscito da quella stanza mentre era con Tamlen. Ma ciò che vide all’interno lo colse di sorpresa.
Aprì la porta senza timore, trovandosi davanti un uomo moro dalla pelle abbronzata, sulla quarantina. Stava fissando lo specchio.
«Duncan?»
Merevar si voltò al suono della voce di Melinor. Duncan era il nome del Custode Grigio che lo aveva portato all’accampamento. Al sentir pronunciare il proprio nome, l’uomo si voltò.
«Oh, siete voi» disse riconoscendo sia Merevar che le due assistenti della Guardiana. «Mi sembrava di aver sentito dei rumori, là fuori.»
«Ci ha mandati la Guardiana» spiegò subito Melinor, superando il gemello e avvicinandosi al Custode. «Siamo venuti a cercare nostro fratello. Voi avete per caso trovato qualcosa?»
Duncan scosse il capo con aria dispiaciuta ma ferma, come se la cosa non lo sorprendesse. Senza dire nulla, spostò lo sguardo su Merevar: lo studiò per qualche secondo di troppo, e il ragazzo assunse un’aria ostile.
«Eri in pessime condizioni quando ti ho trovato qui fuori» gli disse l’uomo, ignorando l’espressione avversa del ragazzo. «Che tu sia ancora vivo è a dir poco incredibile. Dimmi, tu e tuo fratello siete arrivati fin qui? Avete visto lo specchio?»
Merevar lo guardò con sospetto, ma dopo qualche istante si decise a rispondere.
«Sì, noi… Tamlen l’ha toccato, e poi c’è stata un’esplosione… non ricordo altro.»
Duncan sospirò, chiudendo gli occhi. Melinor si preoccupò al vedere quella reazione.
«Conoscete forse questo manufatto?» chiese, riuscendo a mantenere la calma. Duncan annuì.
«Sì. Questi specchi venivano usati nell’antico impero Tevinter per comunicare. Ce ne sono diversi sparsi per tutto il Thedas. Questo specchio sembra aver assorbito lo stesso male di cui è fatta la prole oscura: quando vostro fratello lo ha toccato deve aver rilasciato la corruzione che vi era contenuta.»
Melinor sbiancò, così come Merril; solo Merevar non era ancora sicuro di aver compreso bene.
«Corruzione?» chiese, aggrottando le sopracciglia. «È da questa corruzione che mi avete guarito?» disse, rivolgendosi alle due ragazze. Ma queste non fecero in tempo a rispondere.
«Guarito?» esclamò Duncan con fare sorpreso. «Non sei affatto guarito, ragazzo.»
Merevar gli lanciò un’occhiataccia.
«E tu che ne sai?» sbottò. Ma Melinor intervenne.
«Potrebbe avere ragione» ammise a malincuore. «Se questo specchio è davvero un veicolo della corruzione della prole oscura, allora deve avere infettato sia te che Tamlen.»
«Ma non può esserne sicuro!» esclamò Merevar, ancora scettico. «Come può affermare con certezza che si tratta proprio di questa… corruzione?»
«Perché noi Custodi Grigi possiamo avvertire la corruzione, nei prole oscura e in chi ne viene infettato» spiegò allora l’umano, senza mostrare alcun risentimento per l’ostilità mostratagli dal ragazzo. «Riesco ad avvertire la malattia in te; e se guardi dentro te stesso, sono certo che ci riuscirai anche tu.»
Merevar non fu in grado di ribattere ancora: dovette ammettere a sé stesso che l’umano aveva ragione. Si sentiva strano, si sentiva diverso: aveva creduto fosse solo debolezza, ma ora sapeva che si era sbagliato.
«Duncan» disse Melinor, preoccupata. Si portò fin sotto al naso del Custode Grigio. «Abbiamo utilizzato ogni risorsa, magica e non, per tentare di guarirlo. Che altro possiamo fare?»
L’uomo la guardò con aria grave.
«Non potete curarlo. È già tanto che siate riuscite a mantenerlo in vita fino a oggi.»
Merevar si sentì mancare la terra sotto ai piedi. Rimase a fissare il vuoto davanti a sé.
«Quindi… morirò?»
Gli occhi disperati di sua sorella si piantarono nei suoi.
«No!» esclamò, scuotendo il capo. I suoi leggeri capelli biondi ondeggiarono disperatamente mentre si voltava verso Duncan. «Ci dev’essere un modo per salvarlo! Voi Custodi sapete ogni cosa sulla prole oscura… ci dev’essere una soluzione!»
L’umano rimase immobile, alternando lo sguardo fra lei e il suo gemello.
«Sì, un modo ci sarebbe… ma è rischioso. Dovrò parlarne con la vostra Guardiana.» Si voltò a fissare lo specchio. «Prima però dobbiamo distruggere questo specchio, o potrebbe infettare altri.»
Senza aggiungere altro, sfilò la sua spada dal fodero e colpì lo specchio: l’antico manufatto andò in mille pezzisotto agli occhi dispiaciuti di Merril.
«Che peccato» mormorò l’elfa. «Ci è rimasto così poco dei nostri avi e delle nostre tradizioni… e quel poco dev’essere anche distrutto» concluse, scuotendo il capo.
Melinor la guardò con severità.
«La conoscenza delle antiche tradizioni non vale la vita della nostra gente, Merril. Lo specchio era una piaga per questo mondo: andava distrutto.»
Duncan annuì, serio in viso.
«Andiamo ora. Dobbiamo tornare al vostro accampamento se vogliamo curare in tempo questo ragazzo.»
«Ma dobbiamo trovare nostro fratello!» si oppose Merevar.
«Mi dispiace dovervelo dire, ma… vostro fratello non può avercela fatta. Era da solo, qui fuori, con la corruzione che gli scorreva nelle vene e nessuna cura. Se anche fosse ancora vivo, non sarebbe più recuperabile» replicò Duncan con tutto il tatto di cui era capace.
Merevar fece per rispondere in preda alla rabbia e alla disperazione, ma una mano di Melinor sulla spalla lo fermò: incontrò i suoi occhi lucidi mentre scuoteva tristemente il capo. Anche lei sapeva che non c’era nulla da fare, glielo leggeva dentro: non si sarebbe mai arresa se ci fosse stata anche una piccola, remota possibilità di salvare Tamlen. Merevar abbassò lo sguardo a terra.
«Potremmo… potremmo almeno cercare il suo corpo, per dargli una degna sepoltura» suggerì timidamente Merril. Ma Duncan fu costretto a deludere le loro aspettative ancora una volta.
«Non c’era alcun corpo qui, fidatevi. Se lo avessi trovato ve lo avrei consegnato; so quanto tenete alle vostretradizioni. Probabilmente l’ha reclamato la prole oscura.»
Merevar e Melinor si sentirono morire a quelle parole: non solo avevano perduto il loro fratello maggiore, ma dovevano anche affrontare il fatto che il suo corpo era stato profanato da quelle creature immonde.
Melinor sembrava essersi svuotata completamente, proprio come Merevar. «Andiamo allora» disse con sguardo vacuo. «Dobbiamo riferire tutto alla Guardiana.»

Non dissero una parola per tutto il viaggio di ritorno. Una volta raggiunto il campo, andarono subito da Marethari: le dissero che non avevano trovato traccia di Tamlen, e che era sicuramente morto ormai. La Guardiana, con l’amarezza nel cuore, disse loro di andare dall’hahren Paivel: l’anziano del clan doveva iniziarea preparare una cerimonia funebre per commemorare il loro da’len perduto.
Fu una giornata orribile: la notizia si sparse ben presto fra gli elfi, e tutti andarono dai due ultimi Maharielrimasti a far loro le condoglianze. I due, distrutti dal dolore, cercarono d’isolarsi; ma in un piccolo accampamento come il loro era pressoché impossibile.
La Guardiana sparì con Duncan per diverse ore. Quando ricomparve insieme all’uomo, chiamò i due fratelli a sé; quelli, che non avevano fatto parola per tutto il tempo, la raggiunsero.
«Abbiamo trovato una soluzione al tuo problema, Merevar» disse l’anziana con espressione ambigua. «Ma temo non ti piacerà. E nemmeno a te, Melinor.»
I due gemelli si scambiarono un’occhiata preoccupata.
«Esiste un solo modo per impedire alla corruzione di ucciderti, ragazzo» s’inserì Duncan. «Dovrai diventare un Custode Grigio.»
Merevar parve risvegliarsi dal torpore: lo guardò con aria smarrita.
«Cosa?»
«Il rituale d’iniziazione per diventare Custodi Grigi ci rende immuni alla corruzione» spiegò Duncan. «Non è una prova facile, ma è pur sempre un’alternativa migliore della morte.»
«Ma… dovrò lasciare il clan» mormorò lui, indugiando con lo sguardo sulla Guardiana.
«Sì, da’len: purtroppo è così» sospirò lei. «Mi piange il cuore, credimi: non vorrei essere costretta a mandarti via. Ma preferisco saperti vivo e lontano, piuttosto che morto e vicino. Essere parte dei Custodi Grigi è un grande onore: è un ordine di valorosi guerrieri, che da sempre hanno alleati fra noi dalish. In questo momento anche i dalish devono dare il loro contributo: Duncan mi ha riferito che un nuovo Flagello è alle porte. Se i Custodi Grigi non dovessero riuscire a fermarlo, allora periremo tutti. Se possiamo aiutare e allo stesso tempo salvarti la vita, allora devi assolutamente andare.»
Merevar non riuscì a rispondere: prima gli avevano detto che rischiava di morire, poi che doveva unirsi ai Custodi Grigi e abbandonare il loro clan… e, come se tutto questo non fosse già stato abbastanza, doveva anche combattere un Flagello? Si raccontavano storie sui Flagelli, anche fra i dalish: eventi catastrofici, innescati dal risveglio di un arcidemone che conduceva eserciti di prole oscura in superficie, distruggendo e corrompendo ogni cosa. L’idea di prendere parte a una guerra simile non lo allettava affatto.
«Se va lui, vado anch’io.»
Tutti e tre si voltarono verso Melinor, che se n’era stata in silenzio fino a quel momento. Aveva una ferrea determinazione incisa in quelle iridi grandi e verdi.
«Melinor…» mormorò Merevar, allibito.
«Cosa stai dicendo, ragazza?» la interpellò Marethari. «Non puoi andare anche tu, hai degli obblighi verso il clan.»
«Sì, è vero. Ma ho degli obblighi anche verso il mio stesso sangue» non si smosse la ragazza. «Ho appena perso Tamlen, e non ho mai conosciuto i miei genitori… non voglio perdere anche Merevar. Sta andando a combattere un Flagello, e voglio essere lì a guardargli le spalle». Guardò Duncan con grande determinazione. «Io non sono un’abile guerriera come mio fratello, ma sono stata addestrata come Guardiana. Le mie abilità magiche e le mie conoscenze potrebbero tornare utili al vostro ordine.»
Duncan sembrò colpito dalla passione con cui si stava offrendo volontaria. «Non ha tutti i torti» disse, guardando Marethari.
«Melinor» disse quest’ultima, andando a posare entrambe le mani sulle spalle della ragazza. «Ti rendi conto di ciò che stai chiedendo? Se te ne vai non potrai più fare ritorno: i Custodi Grigi restano tali per il resto della loro vita. Non potrai mai diventare la Guardiana del clan. Non è questo che hai sempre voluto?»
Melinor le rivolse un sorriso triste.
«È quello che volevo quando entrambi i miei fratelli erano al mio fianco. E poi c’è sempre Merril» ridacchiò con poca convinzione. «Sembra che il fato abbia portato due apprendiste a questo clan per un motivo benpreciso.»
Marethari lasciò la presa sulle sue spalle, esalando un profondo respiro.
«Se questo è ciò che vuoi davvero, non posso impedirtelo. Va’ allora: andate entrambi. Sono certa che ci renderete fieri con le vostre gesta.»
I due gemelli si guardarono: Merevar chiese alla sorella cosa diamine stava facendo, e quella rispose che non lo avrebbe abbandonato per nessuna ragione al mondo. Un muto scambio di battute che solo il loro speciale legame di gemelli monozigoti consentiva: sapevano sempre cosa stavano pensando e provando, al punto tale che parlare era spesso inutile.
«La tua è una scelta coraggiosa» disse Duncan, chinando il capo in segno di rispetto per Melinor. «Averti fra noi ci onora, Melinor. So che state organizzando una cerimonia funebre per vostro fratello Tamlen: non voglio privarvi di quest’ultimo momento con il vostro clan. Partiremo stasera, quando tutto sarà finito.»

E così fu fatto: insieme al resto del clan, quella sera si riunirono attorno al fuoco per dare l’ultimo saluto a Tamlen Mahariel, una delle prime vittime di quel nuovo Flagello. Ogni elfo disse qualche parola di commiato per il defunto, molte lacrime furono versate e molti tristi canti innalzati.
Fu poi il momento di salutare gli ultimi due Mahariel rimasti: tutti gli elfi si misero in fila per salutarli mentre si accingevano ad abbandonare l’accampamento con i loro fagotti. Li abbracciarono tutti, uno dopo l’altro: il giovane compagno di caccia Fenarel, l’hahren Paivel, mastro Ilen che donò a Merevar uno dei migliori archi da lui mai intagliati… e infine Merril, che abbracciò Melinor con le lacrime agli occhi. In quel momento Melinor seppe che avrebbe perfino sentito la sua mancanza. Si sentì una sciocca per tutto il tempo perso a sentirsi in competizione con lei, mentre Merril l’aveva sempre vista come un esempio da seguire.
«Abbi cura del clan» le sussurrò, riempiendole il cuore.
Duncan li attendeva ai margini del campo: una figura solitaria che si stagliava contro la notte. Lo raggiunsero con le immagini dei loro compagni di una vita impresse nella mente e nel cuore. E nel seguirlo, silenziosi come ombre, seppero che stavano dicendo addio per sempre all’unica famiglia che avevano mai avuto.

NOTE:

¹: il vallaslin è uno speciale tipo di tatuaggio tipico dei clan di elfi dalish. Viene applicato dai Guardiani sul viso dei membri del clan al raggiungimento della maggiore età. I disegni sono sinuosi e intricati, e ne esiste uno per ogni divinità elfica. Prima di sottoporsi al rituale del vallaslin, gli elfi devono meditare per giorni sugli antichi Dei e sulle usanze dalish. Il vallaslin è un modo per loro di onorare non solo gli Dei elfici, ma anche le antiche tradizioni; è anche un modo per distinguersi dagli umani e dagli elfi di città.
²: la tua ora è giunta.

Merevar se ne stava accanto al fuoco, infreddolito: il suo pallore aumentava a vista d’occhio giorno dopo giorno. L’antica magia elfica di Melinor aiutava il suo corpo a resistere alla corruzione che spingeva per devastarlo, ma la sua avanzata era inarrestabile. Duncan si diceva certo che il ragazzo avrebbe resistito altri due o tre giorni, giusto il tempo necessario per arrivare a Ostagar e fare tutti i preparativi necessari per la cerimonia d’iniziazione come Custodi Grigi.
Melinor giunse al fianco del fratello, esaminandolo attentamente: lo tastò in più punti del corpo, studiò la dilatazione delle sue pupille e controllò la sua temperatura. Una volta terminato il suo esame, esalò un sospiro: Merevar evinse da quella reazione che la sua situazione era stabile. Non peggiorava, ma nemmeno migliorava. Sua sorella si sedette accanto a lui; Duncan era lontano, al limitare del piccolo spazio erboso presso cui si erano accampati per la notte. Sorvegliava l’area, per evitare che la prole oscura potesse coglierli di sorpresa.
«Come ti senti?» chiese Melinor al gemello. Lui continuò a fissare il fuoco.
«Mi hai appena esaminato, non lo sai?»
Melinor lo guardò con aria scocciata.
«Per quanto tempo ancora hai intenzione di comportarti da stupido?» gli disse, esasperata.
«Non dovevi venire» mugugnò lui, scontroso.
«Piantala, Merevar! Avresti fatto la stessa cosa al mio posto!»
Merevar si decise a guardare la gemella: i suoi occhi verdi e luccicanti si piantarono in quelli identici che gli restituivano il medesimo sguardo risoluto.
«Stiamo andando a combattere un Flagello, Melinor!» sbottò l’elfo. «Io non avevo scelta, sarei morto altrimenti! Ma tu… tu avresti potuto restare col clan e partire, andare lontano da tutto questo! Io sono un guerriero, so combattere! Tu sei soltanto…»
«Che cosa? Una strega dei boschi?» ribatté l’altra, alzando la voce. «Sai bene che la Guardiana mi ha insegnato cose che tu nemmeno riusciresti a concepire! Non sarò stata addestrata come combattente, ma ti assicuro che potrei stendere qualsiasi soldato solo facendo oscillare il mio bastone!»
Merevar distolse lo sguardo con rabbia, senza più la volontà di continuare a portare pazienza.
«Non è questo il punto.»
«E allora qual è?» esclamò lei, con voce quasi implorante. Ogni traccia d’ira nella sua voce era già sparita. Se solo Merevar l’avesse guardata negli occhi, vi avrebbe letto dentro l’affetto di sua sorella per lui.
«Non mi va di parlarne» mormorò lui, tornando a fissare il fuoco da campo che scoppiettava davanti a loro. Melinor lo scrutò, come se stesse cercando da sé le risposte che voleva. E le trovò.
«Ti senti in colpa, vero? Ti senti in colpa per ciò che è successo aTamlen, e ora temi di condurre alla morte anche me.»
Gli occhi verdi di Merevar si assottigliarono.
«Merevar» continuò lei, con tono accomodante. «Non è stata colpa tua, lo sai. E io sono qui per mia scelta. Non pensare che…»
«Hai idea di come mi sento, Melinor?» la interruppe lui, tornando a guardarla. I suoi occhi ora lasciavano trasparire non solo la rabbia, ma anche il dolore che aveva represso per tutti quei giorni. «Non importa quante volte tu dica il contrario: io avrei potuto salvare nostro fratello! Se solo avessi dato retta al mio istinto…» disse con voce quasi stridula, strizzando le palpebre per ricacciare indietro le lacrime. Scosse il capo, tornando a guardare la sorella. «E ora avrò sulla coscienza anche te. Stiamo andando in guerra, Melinor: non conta quanto abile tu possa essere, non sei un soldato! Io sarei stato spacciato comunque, ma tu… tu avresti potuto salvarti, invece sei qui a rischiare la vita solo perché io non ho trascinato Tamlen via da quelle rovine!»
Il ragazzo, decidendo per entrambi che la conversazione era conclusa, si alzò e sparì all’interno della sua tenda. Melinor rimase interdetta a fissare il vuoto lasciato dal suo corpo. Non ce l’aveva con suo fratello: lo capiva. Probabilmente lo stesso senso di colpa avrebbe afflitto anche lei, se i ruoli fossero stati invertiti. Anche in questo erano simili. Sospirò, colma di tristezza, restando seduta accanto al fuoco.
«Gli passerà.»
Una voce giunse dall’alto, facendole alzare il nasino perfetto all’insù: Duncan si era avvicinato, e si stava ora accucciando accanto a lei.
«Forse mio fratello ha ragione» disse allora, restando a fissare le fiamme guizzanti che con la loro danza andavano a creare ombre e disegni dinamici sul suo viso appuntito. «Forse ho sopravvalutato le mie abilità, e perirò miseramente in battaglia». Si voltò verso il Custode Grigio, restando a osservare il suo viso segnato dalle rughe e dalle cicatrici, trofei dei molti combattimenti vinti. «Voi cosa ne pensate? Ho commesso un errore?»
Duncan prese a massaggiarsi il pizzetto, i piccoli occhi scuri che indugiavano sul falò.
«Tuo fratello ragiona come un soldato addestrato» proferì. «E come ogni uomo dedito all’arte della spada, sottovaluta il ruolo della magia in uno scontro. È vero che un mago deve prestare molta attenzione durante uno scontro: deve saper anticipare le mosse dell’avversario per tenerlo a debita distanza… ma è pur vero che la sua mente è addestrata a farlo, proprio come la mano di uno spadaccino o di un arciere è preparata a infliggere un colpo». Si voltò verso la ragazza, sorridendole con fare incoraggiante. «I Custodi Grigi hanno sempre avuto maghi fra loro, ma attualmente qui nel Ferelden non ne abbiamo nessuno. Tu sei una maga abile e capace, Marethari mi ha parlato delle tue doti: sono certo che te la caverai meglio di molti soldati.»
Melinor rispose al sorriso, abbassando lo sguardo.
«Merevar ce la farà davvero? Riuscirà a guarire dalla corruzione?»
Duncan sospirò, con aria incerta.
«Non credo si possa parlare di guarigione vera e propria, ma diventerà immune alla corruzione come tutti i Custodi Grigi. Deve solo superare l’iniziazione, e da quel che ho visto ha buone possibilità.»
Melinor lo guardò con curiosità.
«Iniziazione? In cosa consiste?»
Duncan distolse lo sguardo, evitando gli occhi della ragazza come se temesse che potessero carpirgli qualche segreto.
«Non te ne posso parlare, Melinor. Noi Custodi paghiamo un caro prezzo per ottenere i privilegi che ci contraddistinguono. Il rituale dell’Unione è un segreto conosciuto solamente da chi l’ha superato.»
Melinor abbassò lo sguardo sui propri piedi nudi, perdendosi in congetture riguardanti quel misterioso rituale.
«Ora vai a dormire, Melinor. Anche domani ci attende un lungo viaggio: dobbiamo arrivare a Ostagar il prima possibile» le consigliò Duncan nell’atto di rialzarsi in piedi. «Io resterò di guardia.»
Dette quelle parole il Custode Grigio si allontanò, lasciando Melinor sola accanto al fuoco.

Due giorni più tardi, i tre erano a Ostagar: i due gemelli rimasero a bocca aperta nel percorrere l’enorme ponte sospeso che portava alle antiche rovine presso cui alloggiava l’esercito. Rovine di un antichissimo avamposto eretto dall’antico Impero Tevinter ben prima del primo Flagello: la sua strategica posizione a cavallo di uno stretto passaggio fra due colline aveva permesso all’impero di fermare le invasioni barbariche delle popolazioni instaurate a sud delle Selve Korcari. I barbari delle tribù Chasind avevano tentato più volte d’invadere le fertili pianure del Ferelden, senza tuttavia riuscirci.
Nonostante la dominazione Tevinter fosse sparita in quelle zone da secoli, l’avamposto era rimasto: aveva resistito a invasioni, guerre, e ben quattro Flagelli. E ora sarebbe stato testimone della battaglia per porre fine al quinto Flagello.
I due gemelli osservavano con ammirazione quelle antiche mura, i ponti sospesi, le torri e i maestosi archi: anche se il popolo elfico era stato sconfitto e schiavizzato proprio dagli umani del Tevinter, non potevano non riconoscere la maestosità di quelle costruzioni.
Stavano camminando lungo il ponte d’accesso quando un manipolo di uomini si fece avanti, andando loro incontro. D’istinto i nervi di Merevar scattarono, ma un’occhiata di Melinor gli ricordò che gli umani da quel momento in poi sarebbero diventati loro alleati.
«Re Cailan» esclamò Duncan, sorpreso. Un uomo sulla trentina, dai lunghi capelli biondi e vestito di un’armatura dorata, si avvicinò sorridente ai nuovi arrivati.
«Finalmente sei di ritorno, Duncan! Temevo non arrivassi in tempo per il vero divertimento» scherzò il re, andando a stringere la mano del Custode.
«Non se posso evitarlo, maestà» replicò questi, stando al gioco ma mantenendo al contempo la sua compostezza.
«Quindi avrò il valoroso Duncan, comandante dei Custodi Grigi, al mio fianco durante la battaglia! Glorioso!» esclamò ancora il re, sotto gli occhi scettici di Merevar e quelli stupiti di Melinor. Non si aspettavano che il re degli umani fosse un burlone. Cailan li guardò, sempre sorridente mentre si rivolgeva a Duncan con gli occhi celesti fissi sui due gemelli. «Gli altri custodi mi hanno informato che avete trovato ben due reclute promettenti. Presumo siano loro.»
«Sì, vostra maestà. Permettetemi di presentarvi…»
«Non c’è bisogno di essere così formali, Duncan. Presto verseremo sangue insieme» lo interruppe il re, portandosi di fronte ai due elfi. «Salve, amici. Posso chiedervi i vostri nomi?»
Prima che suo fratello potesse esordire in una risposta maleducata e ostile, Melinor lo superò con un passo.
«Il mio nome è Melinor, vostra maestà» disse l’elfa, imitando l’appellativo usato da Duncan. «E questo è mio fratello Merevar.»
«Conoscervi è un vero piacere. I Custodi Grigi hanno un disperato bisogno di nuove reclute: sono davvero felice di vedere che Duncan ne ha trovate ben due. Si aspettava di tornare al massimo con una» commentò con tono amichevole. Poi si soffermò a scrutare i visi dei due elfi. «Ma voi… siete gemelli!»
«Sì, vostra maestà» annuì Melinor.
«Capita raramente d’incontrare gemelli identici come voi. E dalish, per di più!» esclamò. «Sono davvero onorato che la vostra gente abbia concesso non uno, ma ben due guerrieri all’ordine dei Custodi Grigi. So che siete abilissimi guerrieri, e arcieri letali.»
«Questa è una sorpresa» intervenne Merevar, sotto gli occhi sgranati di Melinor che già si aspettava qualche commento sprezzante. «Credevo che gli umani ci considerassero dei pericolosi vagabondi erranti.»
Re Cailan si grattò un orecchio, mentre Melinor lanciava un’occhiataccia a suo fratello.
«A essere onesti, la vostra gente è spesso… ostile nei nostri confronti. Non che io li biasimi, naturalmente, visti i trascorsi con la nostra razza» tentò di giustificarsi Cailan, sforzandosi di non sembrare offensivo. «Ma sono certo che sapremo superare l’usuale conflittualità che intercorre fra le nostre genti. Noi siamo onorati di avere due esponenti dalish nel nostro esercito: sappiate che qui siete più che benvenuti.»
Riuscendo a captare Merevar mentre pensava vorrei ben vedere, siamo venuti qui a combattere la vostra guerra!, Melinor si affrettò a rispondere per entrambi.
«Grazie, maestà. Speriamo che il nostro contributo possa aiutare.»
Re Cailan sorrise, facendo un cenno d’assenso con il capo.
«Perdonatemi ora, ma devo tornare alla mia tenda. Loghain sarà impaziente di tornare ad assillarmi con le sue strategie di guerra» disse sospirando.
«Prima che andiate, re Cailan, vostro zio vi manda i suoi saluti da Redcliffe e annuncia che le forze da lui inviate saranno qui a giorni» gli disse Duncan.
«Ah!» esclamò Cailan, a metà fra il divertito e il polemico. «Eamon vuole solo la sua parte di gloria in questa guerra. Abbiamo già vinto tre battaglie senza il suo aiuto, e domani non sarà diverso. Non sono nemmeno sicuro che questo sia un vero Flagello, a questo punto: la prole oscura è assai numerosa, ma non è ancora stato avvistato un arcidemone.»
Duncan lo guardò con un sopracciglio alzato.
«Dispiaciuto, vostra grazia?»
Cailan si mise a vaneggiare, con lo sguardo perso oltre l’orizzonte e occhi sognanti.
«Beh, speravo in una battaglia epica, come quelle delle antiche leggende. Re Cailan che scende in battaglia affiancato dagli eroici Custodi Grigi per sconfiggere un antico Dio corrotto… ma suppongo che dovrò accontentarmi» sbuffò. Merevar non poté trattenere un’occhiataccia di sufficienza: si chiese se tutti i re degli umani fossero così sciocchi.
Dopo quelle ultime parole, il re li salutò e sparì con il suo seguito di guardie reali, lasciando i tre soli. Melinor lo scrutava con aria pensosa mentre si allontanava.
«Sembra prendere la situazione un po’ troppo alle leggera…» commentò.
«Vero» le disse Duncan. «Il re e il suo esercito hanno già vinto tre battaglie, è vero anche questo. Ma nonostante ciò la prole oscura continua ad aumentare, e presto ci supererà numericamente. Sono certo che ci sia un arcidemone dietro a tutto questo, ma non posso costringere il re ad agire solo sulla base delle mie sensazioni.»
«Potreste, se non fosse un tale stolto» borbottò Merevar, ancora contrariato dai vaneggiamenti bambineschi del re uditi poco prima.
«Ricorda che egli resta sempre il re, Merevar» lo rimproverò Duncan. «Ora è per lui che combatti.»
«Pensavo di combattere per i Custodi Grigi» ribatté il ragazzo, sarcastico.
«Certamente; e i Custodi Grigi sono al servizio della monarchia, al momento» ribadì Duncan. «A ogni modo, dobbiamo affrettarci: dovete prepararvi per il rituale dell’Unione previsto per stanotte. Una battaglia ci attende domani alle prime luci dell’alba, e voi dovrete essere diventati Custodi Grigi a tutti gli effetti entro allora. Io ho alcune faccende da sbrigare, ma ci sarà un altro Custode Grigio ad assistervi in mia assenza. Si chiama Alistair, potrete trovarlo presso le rovine del tempio nella zona est dell’accampamento. Cercatelo, lui vi spiegherà tutto ciò che dovete sapere.»
I due elfi annuirono, e Duncan dopo averli salutati si avviò per la sua strada.
Merevar guardò di sbieco la sorella.
«Vostra maestà, grazie maestà…» la prese in giro. «Si può sapere che ti è preso? Cosa sono tutte queste smancerie verso il re degli umani?»
Melinor gli restituì uno sguardo spazientito.
«Visto che uno fra noi ha la testa più dura d’un diamante, l’altro deve cercare di sopperire alla sua mancanza di buon senso» parlò perentoria, come una vera Guardiana dalish. «Devi comprendere una cosa, Merevar: ora siamo qui. Circondati da umani. Non puoi permetterti di essere ostile, o non farai che peggiorare la situazione.»
Melinor si avviò senza attendere risposta; Merevar, scocciato, la seguì malvolentieri.
Furono sorpresi dall’accoglienza ricevuta: gli umani di quel luogo li salutavano, portavano loro rispetto, e ogni volta che li incrociavano li salutavano con un “Custodi” accompagnato da un piccolo inchino della testa. Nonostante la sorpresa iniziale, i due gemelli non si fecero illusioni: sapevano che quel rispetto non dipendeva affatto dalla loro razza, ma dal fatto che erano reclute dei Custodi Grigi.
Seguendo le indicazioni di Duncan, si diressero nella zona est dell’accampamento finché non incontrarono quelle che erano evidentemente le rovine d’un tempio: un ampio spazio delimitato da un colonnato che, un tempo, sorreggeva un tetto. Ora l’unica cosa a sovrastarli era l’azzurro del cielo interrotto qui e là da nuvole bianche e gonfie.
Videro due uomini discutere animatamente fra loro: uno dei due indossava un lungo abito colorato, e portava un bastone assicurato alla schiena; doveva essere un mago. L’altro portava l’armatura: era un ragazzo di poco più grande dei gemelli, un biondino dagli occhi color ambra con uno scudo recante l’effigie di un grifone.
«Dev’essere lui» bisbigliò Melinor, riconoscendo l’emblema dei Custodi Grigi.
Si avvicinarono, e riuscirono a intercettare gli ultimi stralci della conversazione fra i due.
«E io che pensavo andassimo così d’accordo… stavo valutando l’ipotesi di dare il vostro nome a uno dei miei futuri figli: quello brontolone!»
Il mago alzò le mani al cielo, voltandogli le spalle.
«Ne ho abbastanza, andrò a parlare con la Venerata Madre, se proprio devo!» esclamò, allontanandosi a grandi falcate.
I due elfi rimasero a pochi passi di distanza dal giovane Custode, incerti sul da farsi; fu lui ad approcciarli per primo.
«Sapete, la cosa bella del Flagello è che unisce le persone» disse quello con ironia; per tutta risposta, Merevar lo guardò inclinando la testa da un lato.
«Non siete altri maghi, vero? Vi prego, ditemi di no» disse ancora il ragazzo, in un palese scimmiottamento di supplica.
«Lui no, ma io sì» si fece avanti Melinor, puntando il suo bastone magico a terra. «È forse un problema?»
L’umano sussultò a quelle parole, affrettandosi a rispondere.
«Oh no, nessun problema… stavo solo scherzando» le disse, agitando le mani. «Tu non sei una maga del Circolo, sei dalish… vero? Hai i tatuaggi…» si interruppe, iniziando al alternare rapidamente lo sguardo fra i due elfi. Poi si premette un palmo sulla fronte. «Oh, siete voi! Che sciocco, avrei dovuto riconoscervi subito. Siete i gemelli dalish reclutati da Duncan, giusto? Ci ha inviato un corvo per avvisarci del vostro arrivo qualche giorno fa.»
Tese una mano a Melinor, sorridendole in maniera amichevole.
«Io sono Alistair, il Custode più giovane dell’ordine. Piacere di conoscervi.»
Melinor rispose alla stretta di mano, presentandosi a sua volta. Ma quando Alistair porse la mano a Merevar, questi esitò; se non fosse stato per lo sguardo pressante di sua sorella, lo avrebbe lasciato lì con la mano a mezz’aria.
«Merevar» bofonchiò con grande fatica, mentre stringeva debolmente la mano dell’umano.
«Io vi guiderò e vi assisterò nei preparativi per il rituale dell’Unione. Ma prima di dedicarci a questo vi farò fare un rapido giro del campo, così saprete dove trovare tutto ciò che vi potrà servire» disse loro il ragazzo. Merevar roteò gli occhi.
«Fantastico, ci starai alle calcagna tutto il tempo?» brontolò. Alistair rimase a bocca aperta, cercando una risposta che non arrivò. Era evidentemente in imbarazzo di fronte all’atteggiamento scontroso dell’elfo.
«Non dargli retta, lui… è solo un po’ teso» cercò di mediare Melinor. «Sarà un piacere approfittare della tua guida.»
Alistair la guardò come a volerla ringraziare per quel suo salvataggio.
«Bene allora. Seguitemi, vi faccio vedere l’accampamento; se avete domande non fatevi problemi, io vi risponderò al meglio delle mie possibilità.»
Il giovane si avviò, aprendo loro la strada; mentre si accingevano a seguirlo, Melinor guardò per l’ennesima volta suo fratello in malo modo. Lui le rispose con un’alzata di spalle, completamente disinteressato.
Durante quel rapido tour dell’accampamento, appresero che solo i soldati di rango superiore alloggiavano lì: il resto dell’esercito e gli altri Custodi Grigi erano accampati al piano terra delle rovine. In quella zona si potevano trovare la guardia reale, gli uomini di Loghain (che appresero essere il consigliere e stratega di King Cailan, oltre che suo suocero), i Guerrieri della Cenere e i cavalieri templari. Sotto stretta sorveglianza di questi ultimi, lì erano tenuti d’occhio anche i maghi del Circolo. Melinor si tenne istintivamente alla larga dai templari: sapeva che servivano la Chiesa Andrastiana, l’autorità religiosa vigente nel mondo degli umani, e che davano la caccia ai maghi liberi; anche Dalish, se ne avevano l’occasione. Nel mondo degli umani i maghi erano visti come un pericolo: era risaputo che i maghi avevano una particolare connessione con la dimensione dell’Oblio (o Aldilà, come la chiamavano i dalish), dove risiedevano gli spiriti e i demoni. Per questo erano considerati pericolosi, in quanto i demoni potevano possederli per avere accesso al mondo materiale tramite loro: tutti i maghi venivano pertanto rinchiusi in edifici appositi, chiamati Circoli dei Maghi, dove passavano la loro intera vita sotto la sorveglianza dei templari. Qualunque mago non fosse parte di un Circolo era considerato dalla Chiesa un eretico, o apostata.
Melinor ebbe modo di parlare con quello che gli umani chiamavano adepto della Calma: scoprì che questi particolari maghi erano stati privati del loro legame con la magia. Il legame di alcuni maghi (quelli considerati più deboli e quindi facili prede delle lusinghe demoniache) con l’Oblio veniva reciso per evitare possessioni spiritiche; così facendo il mago perdeva ogni potere, diventando al contempo una sorta di macchina priva di personalità ed emozioni, sempre pronta a eseguire ordini. Melinor rimase sconvolta nel vedere una persona ridotta così: era come se fosse stata privata della sua essenza, oltre che dei suoi poteri. L’adepto della Calma che le spiegò tutto questo parlava in tono piatto, monotono, e non sembrava provare nulla: le disse che, grazie al trattamento che gli era stato riservato, ora era in pace e poteva concentrarsi sul suo lavoro d’incantatore di oggetti. Melinor faticava a concepire come una simile situazione potesse essere definita “pace”. Volendo sapere tutto su quella barbarica usanza perpetrata dai templari a discapito dei maghi, chiese all’adepto come era avvenuta la recisione del suo legame con l’oblio.
«Oh, io non lo ricordo; ma puoi chiedere a lui» le disse, indicando Alistair. «Era un templare prima di diventare un Custode Grigio. Ricordo di averlo visto qualche volta alla Torre del Circolo.»
Melinor si voltò a guardare il ragazzo quasi inorridita.
«Tu davi la caccia ai maghi?» esclamò.
«Ecco perché non ti piacciono» commentò Merevar, memore della prima domanda che l’umano aveva posto nell’incontrarli.
«No, io non ho niente contro i maghi» si affrettò a rispondere il biondino. «Ero un templare, è vero, ma non è stata una mia scelta.»
Melinor lo guardò torva.
«Come sarebbe? Eri un templare, ma non per tua volontà?» gli chiese, perplessa. I dalish erano liberi di seguire le loro inclinazioni, all’interno del clan; non concepivano usanze come quelle umane, in cui i giovani venivano costretti dai genitori a imboccare determinate vie.
«Sì, sono stato mandato dai templari quand’ero ancora un bambino dalle persone che si prendevano cura di me» spiegò allora Alistair. «Io credo nel Creatore, ma non al punto di dedicare la mia vita alla Chiesa. Per fortuna è arrivato Duncan e mi ha reclutato nei Custodi.»
Melinor continuò a guardarlo con sospetto; non proferì parola, e senza ulteriori commenti i tre proseguirono oltre l’accampamento dei maghi.
«Quello è il quartiermastro» disse loro Alistair, indicando un angolo allestito con banchetti e merci esposte. «Lì potrete trovare armature, spade, archi… tutto ciò di cui si può aver bisogno in battaglia. Se avete dell’equipaggiamento da cambiare vi consiglio di approfittarne, vi servirà nella preparazione al rituale dell’Unione.»
Merevar lo guardò con aria di sufficienza.
«Dobbiamo pure procurarci l’equipaggiamento nuovo? Bah. Quando i dalish accolgono nuovi membri, è loro cura donare un’armatura forgiata appositamente per loro dal fabbro del clan» polemizzò, dirigendosi verso il quartiermastro.
«Sì, ti verrà data un’armatura da Custode Grigio quando…» esclamò Alistair a gran voce, sperando di raggiungere l’orecchio appuntito di Merevar che si allontanava. «… quando avrai superato l’Unione» terminò in un sospiro, capendo che l’elfo se ne stava infischiando altamente. Guardò Melinor con occhi arrendevoli. «Dimmi, ho fatto qualcosa di sbagliato? È per via di tutte le mie battute? Io lo facevo per essere amichevole» blaterò.
Melinor lo guardò stranita: era proprio uno strano umano.
«Non è per le… battute» gli rispose, senza preoccuparsi di nascondere la sua espressione un po’ basita. «Sai, è che non corre buon sangue fra i dalish e gli umani. Non so se te l’hanno detto» disse, sarcastica.
«Ah, già… quello» ridacchiò lui imbarazzato, grattandosi la testa. «Tu però non mi sembri così ostile.»
Lei distolse lo sguardo, posandolo sul fratello più avanti che discuteva con il quartiermastro.
«Io sono stata addestrata a essere paziente, diplomatica e tollerante. Sarei dovuta diventare la Guardiana del mio clan un giorno, e una Guardiana deve saper mettere da parte gli antichi rancori.»
«Ah, capisco… e io che mi ero illuso che ti piacessero gli umani» scherzò Alistair. Ma quando lei lo guardò a metà fra lo stupito e l’inquietato, si affrettò a correggere il tiro. «Scherzavo, sai… una delle mie solite battute» disse nervosamente, mettendosi a guardare Merevar che aveva preso ad argomentare con l’umano panciuto che aveva di fronte. «Vorrà dire che lo lascerò in pace; non voglio inimicarmi tuo fratello.»
Melinor scosse la testa per la disapprovazione mentre guardava Merevar cedere ancora una volta all’astio della razza elfica verso gli umani.
«Gli passerà» cercò di tranquillizzare il ragazzo. «Devi sono dargli un po’ di tempo per accettare la situazione. Contrariamente a me, non ha scelto lui di diventare un Custode Grigio. È stato costretto dalla necessità a unirsi al vostro ordine.»
Alistair la guardò, facendosi finalmente serio.
«Sì, io… ho avvertito la corruzione in lui» annuì, parlando piano. La sua voce sembrava meno giullaresca in quel momento, e si avvicinava di più a quella di un uomo fatto e finito. «La Prole Oscura ha attaccato il vostro clan?»
Melinor scosse il capo, facendo oscillare i suoi capelli dorati.
«No, per fortuna. Merevar ha esplorato un’antica rovina e lì ha trovato un antico manufatto del Tevinter, stando a ciò che dice Duncan. Uno specchio che aveva assorbito la corruzione della prole oscura; è stato così che mio fratello è stato contagiato» disse, restando sul vago ed evitando ogni accenno a Tamlen. Non voleva condividere troppe informazioni personali con Alistair.
Il ragazzo annuì in risposta, sempre serio in viso.
«Capisco. Sei stata coraggiosa a scegliere di seguirlo fin qui» le disse, tornando a guardarla. «Immagino che Duncan ti abbia parlato dei rischi che comporta il reclutamento nei Custodi Grigi.»
Lei annuì, senza restituirgli lo sguardo.
«Vorrei poter dire che l’ho fatto per una giusta causa, per permettere ai dalish di dare il loro contributo nella sconfitta di questo Flagello… ma la verità è che l’ho fatto per Merevar, e anche per il mio egoismo. Non avrei potuto restarmene tranquilla a vivere la mia vita lontana da tutto questo, sapendolo qui fuori a combattere.»
Alistair guardò a terra, con uno strano sorrisetto stampato in viso.
«Dev’essere bello avere un fratello o una sorella che tiene a te fino a questo punto» disse.
Melinor captò una strana nota nella sua voce; ma la loro conversazione venne interrotta dal ritorno di Merevar.
«Voi umani non ci sapete proprio fare con le armature. Per i Creatori, tutta quella ferraglia pesante… come fate a muovervi con quelle cose addosso?» brontolò.
Alistair guardò Melinor: non si poteva certo dire che fosse stato uno sguardo d’intesa, ma di sicuro erano concordi sul fatto che Merevar necessitava di tempo per acclimatarsi.

Vagarono per il campo ancora per qualche tempo: ebbero così modo d’incontrare le altre due reclute destinate ad affrontare le prove che il rituale dell’Unione richiedeva. Uno di loro si chiamava Daveth ed era un borsaiolo di Denerim, capitale del Ferelden. L’altro era Ser Jory, un guerriero originario di Redcliffe, reclutato dopo aver vinto un torneo indetto in onore dei Custodi Grigi.
«Bene, ora ci siamo tutti» disse Alistair una volta riunite tutte le reclute. «Se non avete altre faccende da sbrigare qui all’accampamento, direi d’iniziare a prepararci per l’Unione di stanotte. Avete domande?»
«A dire il vero, sì» si fece avanti Melinor. «Cosa ci puoi dire di questo rituale?»
Alistair sembrò in difficoltà.
«Non molto, a dire il vero… è un segreto di cui nessuno è al corrente, fatta eccezione per i Custodi ovviamente. Non posso svelarvi i dettagli, ne andrebbe della vostra prova.»
Melinor piantò le sue iridi verdi in quelle del ragazzo: sapeva che gli umani avevano un debole per i brillanti occhi degli elfi, così grandi e lucenti da far invidia alle più preziose gemme.
«Sicuramente ci puoi dare qualche piccolo dettaglio…» insinuò.
Alistair parve disarmato.
«Ascolta…» si mise a sussurrare. «Posso soltanto dirvi che è molto, molto pericoloso. Noi Custodi paghiamo un caro prezzo per ottenere le abilità che ci permettono di fermare i Flagelli» disse, pronunciando le esatte parole che Duncan aveva rivolto alla ragazza la notte precedente.
«Pericoloso? Che ci può essere di tanto pericoloso in un rituale?» esclamò Merevar. «Cosa mai potrà succedere?»
Alistair lo guardò con una punta d’impazienza.
«Succede che si impara perché è un segreto» tagliò corto. «Ora andiamo, forza. Duncan ci aspetta con le istruzioni per iniziare i preparativi. L’Unione non può aspettare oltre stanotte: domani qui si scatenerà il putiferio.»
S’incamminò con tutte le reclute al seguito, ognuno in silenzio perso nei suoi pensieri. Quale sarebbe stato questo caro prezzo da pagare per diventare Custodi Grigi?

Vide un tetto di paglia sorretto da una rudimentale impalcatura di legno; una fitta lo colpì alla testa non appena la luce del fuoco, seppur debole, sfiorò le sue iridi. Tentò di muoversi, e subito avvertì quanto fossero indolenzite e doloranti le sue membra. Emise un lamento.
«Oh, finalmente i tuoi occhi si aprono. Mia madre sarà contenta.»
Merevar tentò di girare la testa; gli ci vollero parecchi secondi, ma alla fine ci riuscì. Una ragazza mora dagli occhi gialli si stava avvicinando.
«Tu... la ragazza delle Selve...» mormorò, scoprendo che la sua voce risuonava come un sussurro arrochito.
«Sì; sono Morrigan, in caso l'avessi dimenticato» puntualizzò l'altra.
Merevar riuscì a muoversi appena, sentendo il suo corpo che iniziava a informicolarsi: il sangue si rimetteva in moto dopo chissà quanti giorni di stasi. Si alzò sui gomiti, guardandosi attorno. «Dove sono?»
«A casa mia, nelle Selve. Io e mia madre abbiamo curato le tue ferite. Ah, e anche tua sorella ci ha aiutate; è rimasta con te tutto il tempo. È buffo che non sia qui proprio ora che ti sei svegliato.»
Mia sorella? pensò l'elfo; fu in quell'istante che i ricordi lo travolsero. La battaglia, la torre invasa dalla prole oscura, Alistair che combatteva sopra di lui...
«Che è successo?» gracchiò.
«La prole oscura ha vinto la vostra battaglia, se è a questo che ti riferisci» spiegò Morrigan. «L'uomo che doveva rispondere al vostro segnale si è ritirato, lasciando il resto dell'esercito a morire. Questo è quanto ci ha detto tua sorella.»
Merevar rimase muto: non sapeva cosa pensare. Rivide nella sua mente quel tale, Loghain: perché mai avrebbe fatto una cosa del genere?
«Sono tutti morti?» chiese.
«La maggior parte sì; i pochi sopravvissuti lo saranno presto. La prole oscura li sta prendendo per trascinarli sotto terra; prendono le donne, per lo più. Non so dirti perché.»
Merevar scosse il capo, incredulo: non aveva alcun amore per gli umani, ma nemmeno un elfo dalish orgoglioso come lui poteva restare indifferente a una tragedia di tale portata. Decine di migliaia di persone erano morte, e la cosa peggiore era che altrettanta prole oscura era sopravvissuta e aveva ora libero accesso al Ferelden.
«Come sono arrivato qui? Ricordo che ero in cima alla torre, avevamo appena acceso il fuoco... e poi è arrivata la prole oscura...»
«Mia madre ha salvato te e il tuo amico, portandovi in salvo.»
Merevar apparve confuso. «Quale amico? Alistair?»
«Sì, quello sciocco sospettoso che era con voi quando ci siamo incontrati la prima volta. Ha continuato a lagnarsi da quando si è risvegliato, piagnucolando che tutti i Custodi sono morti» commentò acida Morrigan. Merevar non si espose: si affacciò alla sua mente il ricordo dell'umano che si frapponeva fra lui e la morte.
«Come ha fatto tua madre a salvarci?» chiese, tornando sull'argomento precedente. «Come è riuscita a raggiungerci in cima a quella torre, se Ostagar era stata presa dalla prole oscura?»
Morrigan si strinse nelle spalle con noncuranza. «Si è trasformata in un enorme... uccello e vi ha portati via, ognuno stretto in una zampa. Non ricordi nulla?»
Lui scosse il capo, incapace di rimembrare alcunché. «Dov'è mia sorella? Lei sta bene?»
«Sì, lei non era ferita; quando ha visto mia madre in cima alla torre con voi due, ha usato la sua magia per trasformarsi in un falco e seguirla.» Morrigan fece un mezzo sorrisetto. «Non sapevo che fosse una mutaforma anche lei; voi dalish avete molte risorse. Se non fosse stata in grado di mettere un paio di ali non sarebbe mai riuscita a sfuggire a quel macello. Se vuoi puoi aspettarla qui fuori, è uscita con mia madre per raccogliere altre erbe curative. Dovrebbero tornare a momenti.»
Merevar si alzò con molta cautela, muovendosi lentamente per evitare capogiri: non si sentiva molto stabile. Quando finalmente fu riuscito a rimettersi in piedi, si diresse verso la porta; prima di aprirla si voltò. Morrigan era intenta a rimestare un pentolone di zuppa che ribolliva sul camino: pensò di ringraziarla, ma poi cambiò idea. Aprì la porta e uscì.
Si trovò davanti la stessa palude che aveva visto il giorno prima della battaglia; si chiese quanti giorni erano passati da allora. Una figura solitaria sedeva davanti al laghetto che circondava quasi per intero la capanna: aveva il torace completamente bendato, e indossava soltanto un paio di pantaloni. Subito il ricordo di lui mentre gli salvava la vita riemerse, e proprio in quel momento il ragazzo si girò.
«Merevar» esclamò, sorpreso. Alistair si alzò per andargli incontro. «Temevamo non ti saresti più svegliato» mormorò incredulo. «Come ti senti?»
«Confuso... e frastornato» ammise Merevar. Lo sguardo gli cadde sulle bende che avvolgevano il torace dell'umano. «Tu?»
«Ho avuto momenti migliori» rispose quello, abbozzando un mezzo sorriso. «Tua sorella si è data un gran da fare per curarmi. Oh, Morrigan ti ha detto di lei? Per fortuna è riuscita a salvarsi...»
«Sì, me l'ha detto» disse l'elfo, guardandosi in giro. Di lei non c'era ancora traccia. «Mi ha detto tutto, anche di come abbiamo perso la battaglia.»
Alistair scosse il capo; i suoi occhi trasudavano tristezza. «Non mi sembra reale... Duncan è morto, così come gli altri Custodi e il re... se non fosse stato per Flemeth, saremmo morti anche noi in cima a quella torre...»
All'udire quel nome, Merevar trasalì. «Hai detto Flemeth?»
L'espressione di Alistair si fece misteriosa mentre iniziava a bisbigliare. «Sì. La madre di Morrigan... dice di chiamarsi Flemeth.»
Gli occhi verdi dell'elfo s'ingrandirono ancora di più. «Aspetta... stiamo parlando della Flemeth delle leggende?»
«Gliel'ho chiesto anch'io» rispose Alistair, stringendosi nelle spalle con fare incerto. «Lei non ha confermato, ma non ha neanche smentito. Ha solo detto che “i nomi sono cose carine, ma inutili”.»
«Bah! Pensavo che due Custodi Grigi appena scampati alla morte avessero di meglio da fare, invece vi trovo qui a fare le pettegole.»
I due sussultarono: Flemeth stava emergendo dalle selve poco più in là. Al suo fianco, Melinor reggeva due sacchi pieni di erbe: era rimasta pietrificata a guardare Merevar. Nel vederla, lui si fece avanti; lei lasciò cadere i sacchi a terra e gli corse incontro. Si abbracciarono senza dire nulla per diversi istanti.
«Sei vivo» sussurrò lei al suo orecchio con le lacrime agli occhi.
Lui annuì senza dire nulla; si staccarono e rimasero a fissarsi in quegli occhi identici, increduli e sollevati nel realizzare che erano sopravvissuti entrambi. Alle loro spalle, Flemeth stava raccogliendo i sacchi che Melinor aveva lasciato cadere a terra. Poi si avvicinò ai tre giovani.
«Bene, ora che siete tutti coscienti dovremmo parlare di ciò che verrà» esordì. Indicò il fuoco che ardeva davanti al capanno. «Accomodatevi e prendetevi un attimo per ragguagliarvi. Morrigan arriverà presto con la cena, così potremo parlare davanti a un pasto caldo.»
I tre si sedettero attorno al fuoco: nessuno aveva molto da dire. Scambiarono qualche parola, ma ogni discorso sembrava frivolo dopo ciò che avevano passato. Mezz'ora dopo Morrigan e Flemeth arrivarono con la zuppa, sollevandoli da quel fastidioso nervosismo.
«Allora, giovanotti» introdusse l'argomento Flemeth. «Merevar si è finalmente svegliato, e la ferita di Alistair si sta lentamente rimarginando. Tra un paio di giorni potrete partire. La mia domanda è: cosa farete, ora che siete gli unici Custodi Grigi rimasti?»
Alistair ridacchiò con sconsolatezza. «Questa è proprio una bella domanda. Noi siamo le tre reclute più giovani dell'ordine... e non ho proprio idea di cosa dovremmo fare.» I suoi occhi si colmarono di rabbia. «Io non capisco! Perché Loghain ci ha traditi? Il re stava per vincere la battaglia!»
Flemeth lo guardò con aria grave. «Il cuore degli uomini nasconde molte cose, giovanotto. La sete di potere alberga in molti più animi di quanto immagini.»
Alistair la guardò accigliato; fu Melinor a parlare.
«Ma non ha senso... cosa potrebbe guadagnare uno come Loghain da tutto questo? È solo un comandante cosa sperava di ottenere?»
«Il trono, magari» sbottò Alistair. «Sua figlia è... era» si corresse «la moglie del re.»
«Siamo proprio sicuri che non si sia trattato di un incidente?» obiettò Merevar. «Qualcosa potrebbe essere andato storto durante la battaglia, costringendolo a ritirarsi...»
«No, Merevar» disse Melinor. «L'ho visto io, con i miei occhi: se ne stava andando tranquillamente per la sua strada. Se fosse intervenuto quando avete acceso il fuoco, la battaglia avrebbe avuto un esito molto diverso.»
Alistair era furente: stringeva i pugni adagiati sulle sue ginocchia al punto da far impallidire le nocche. Nessuno parlò, lasciando il silenzio a farla da padrone; fu ancora una volta Flemeth a prendere in mano la situazione.
«Dovete fare qualcosa, e presto. Il Flagello non si fermerà qui: la prole oscura ha già iniziato a lasciare le Selve per penetrare nell'entroterra. Se non agite in fretta vi distruggerà tutti. Presto potrebbe comparire l'arcidemone, e a quel punto... saremo tutti condannati.»
Melinor si voltò a guardarla. «Cos'è di preciso quest'arcidemone?»
«Un drago» replicò Alistair.
«Un drago, sì; ma non uno qualunque» integrò Flemeth. «La storia narra che nei tempi antichi il Creatore condannò gli antichi Dei dell'impero Tevinter, relegandoli nelle profondità della terra a dormire per l'eternità in forma di draghi. Ma quando la prole oscura, attirata dal loro potere, li trova e li risveglia, le anime di questi antichi Dei vengono corrotte: essi si trasformano in pericolosissime creature in grado di radunare e condurre in battaglia persino esseri stupidi come la prole oscura.»
«Perfetto!» esclamò Merevar, sarcastico. Alzò le braccia al cielo, esasperato. «E noi tre cosa possiamo sperare di fare contro un antico dio corrotto?»
«Potreste usare i trattati che vi ho dato, tanto per cominciare» suggerì Flemeth.
«I trattati, è vero!» esclamò Alistair. «Quei trattati obbligano diverse fazioni ad aiutarci in caso di Flagello! Mi sembra che comprendano il regno dei nani, il Circolo dei maghi e persino gli elfi dalish!»
Merevar lo guardò con tanto d'occhi all'udire la parte relativa ai dalish; un'occhiata d'intesa con Melinor bastò a convincerlo della veridicità di quelle parole. Lei lo sapeva, lo aveva appreso dalla guardiana.
«Peccato che siano rimasti all'accampamento» ricordò poi Alistair, perdendo ogni traccia dell'entusiasmo che l'aveva rianimato poco prima.
«Questo non è un problema» disse Flemeth. «Può andare Morrigan a recuperarli, si trasformerà in un corvo; la prole oscura non farà caso a lei. È troppo intenta a banchettare con i cadaveri dei soldati.»
«Oh, sì; mandiamo pure Morrigan senza chiederle nulla» brontolò la diretta interessata.
«Vado anch'io con lei» si propose Melinor. «Essere in due sarà d'aiuto in caso qualcosa dovesse andare storto.»
«Bene, allora; procederemo così. Vi conviene andare domani all'alba; ora andate tutti a riposare.»

L'indomani mattina le due mutaforma volarono verso Ostagar: con la guida di Melinor, Morrigan trovò facilmente ciò che restava della tenda di Duncan, prese le pergamene e lesta volò via insieme all'elfa. Attesero una giornata intera per verificare le condizioni di Merevar, il quale disse di sentirsi finalmente più stabile; la partenza fu infine arrangiata per il giorno successivo.
«Grazie di tutto» disse Melinor a Flemeth prima di partire.
«Oh, non ringraziarmi» ribatté l'altra. «Grazie a voi per ciò che state per fare. Solo i Custodi Grigi possono fermare questo Flagello e salvarci tutti. E, per assicurarmi che la vostra missione vada a buon fine, voglio farvi un ultimo dono.» Indicò con un cenno della mano Morrigan, in piedi accanto a lei. «Mia figlia verrà con voi: vi sarà di grande aiuto. Vi condurrà al sicuro fuori dalle Selve, e la sua magia vi tornerà utile più avanti.»
Morrigan squadrò sua madre da capo a piedi. «E io non ho alcuna voce in capitolo?»
«Oh, andiamo Morrigan! Da anni desideri uscire dalle Selve per vedere il mondo. Ecco, questa è la tua occasione per assecondare i tuoi desideri giovanili e fare al contempo qualcosa di utile.»
Morrigan la guardò con stizza. «Com'è gentile da parte tua cacciarmi via così, madre! Ricorderò questo momento con grande affetto!» Sospirò, rassegnata. «Vado a prendere le mie cose.»
Attesero che la ragazza facesse ritorno; in quel lasso di tempo, Alistair si avvicinò a Melinor.
«Dobbiamo proprio portarla con noi? Quella Morrigan non mi piace» bisbigliò al suo orecchio.
«Abbiamo bisogno di tutto l'aiuto possibile, Alistair» lo redarguì lei. «Cerca di mettere da parte la vostra antipatia reciproca.»
«Sì, hai ragione; ma farà bene a lasciarmi in pace. Da quando siamo qui non ha fatto altro che tormentarmi con le sue frecciatine sulla mia presunta stupidità» brontolò.
Morrigan uscì dalla capanna con la borsa in spalla per unirsi ai suoi nuovi compagni; salutarono Flemeth, e Melinor la ringraziò ancora una volta. Fra le due sembrava esserci una strana intesa, e Merevar lo notò. Voltarono le spalle alla capanna e alla donna, e seguirono Morrigan in mezzo alle Selve.
 

Quella notte si accamparono al limitare nordico delle Selve. Morrigan e Melinor usarono lo stesso incantesimo di protezione utilizzato da Flemeth per proteggere la sua capanna dalla prole oscura, in modo che non avvertissero la loro presenza. Montarono le tende e misero qualcosa sotto ai denti.
Dopo aver cenato, Merevar si avvicinò a sua sorella.
«Posso parlarti?» le chiese; si allontanarono dagli altri due.
«So cosa vuoi chiedermi» disse Melinor, prima ancora che il fratello aprisse bocca. «Sì, era proprio lei.»
Merevar sgranò gli occhi, esterrefatto. «Quindi quella era davvero Asha'bellanar?»
Melinor annuì, seria. Asha'bellanar, in elfico la donna dai molti anni, una figura leggendaria e rispettata persino fra i dalish. I Guardiani dei clan avevano sempre avuto un profondo rispetto per lei, e sembravano sapere qualcosa di lei che nessun altro sapeva. Merevar posò lo sguardo su Morrigan, china davanti al fuoco in lontananza. «E da quando Asha'bellanar ha una figlia? Pensavo fossero solo leggende...» continuò a fissare la giovane strega. «Incredibile... tutta questa storia è assurda» mormorò. «Il Flagello, Asha'bellanar che fra tutti salva proprio noi tre... secondo te perché l'ha fatto?»
«Non ne ho idea; ma c'è sempre una ragione precisa dietro alle sue azioni» replicò Melinor.
Merevar la guardò e, sorprendentemente, sorrise. «Non ti perdonerò mai per esserti cacciata in questo guaio quando avresti potuto evitarlo; ma devo ammetterlo, sono contento che tu sia con me.»
Melinor sorrise di rimando; poi il suo sguardo andò a cadere su Alistair, seduto in disparte. «Devo andare a cambiargli la fasciatura» sospirò.
Merevar la guardò lievemente turbato. «Le sue ferite erano gravi?»
«Sì, una in particolare. Se la sua armatura fosse stata di qualità più scarsa non se la sarebbe cavata. Si è preso un colpo d'ascia in mezzo alla schiena, la ferita era molto profonda. Non si è ancora rimarginata completamente nonostante tutta la magia che ho usato.»
Merevar aggrottò le sopracciglia, e Melinor lo fece a sua volta. «Non mi dire che ti preoccupi per lui...»
L'elfo tornò in sé all'improvviso, andandosene verso il fuoco a passi decisi. «Ma figurati» rispose acido, mentre Melinor ridacchiava alle sue spalle.
Fra le deboli proteste di Alistair, l'elfa iniziò a togliere le bende sporche che fasciavano il suo torace; quando ebbe terminato, chiamò Merevar. «Mi porteresti la borsa con le bende e le medicine?»
L'elfo obbedì, portandosi al fianco della sorella nel porgerle la borsa; s'immobilizzò con un'espressione impressionata. Nel prendere la borsa dalle sue mani Melinor lo notò.
«Che c'è? Ti fa impressione?» gli chiese, perplessa. Sapeva che suo fratello non si lasciava infastidire dalla vista del sangue; era un cacciatore, del resto. Anche Alistair, che era seduto su un masso dando le spalle a Melinor, si voltò a guardarlo. Gli occhi dei due ragazzi s'incontrarono.
«Io... non ti ho mai ringraziato per quella volta» bofonchiò l'elfo. «Perciò... grazie.»
Le sopracciglia dell'umano s'inarcarono verso l'alto per la sorpresa. «Figurati... non c'è di che» replicò un po' titubante.
Merevar si allontanò sotto lo sguardo esterrefatto della gemella. A bocca aperta, l'elfa guardò Alistair. «E quello cos'era?» gli chiese.
«Ehm... era tuo fratello» rispose lui, non sapendo bene cosa replicare.
«Alistair, lui ti ha ringraziato» esclamò lei. «Lui non ringrazia gli umani, è già tanto se ti rivolge la parola... cos'hai fatto per meritarti un grazie da parte sua?»
Alistair avrebbe riso in condizioni differenti, ma non quel giorno. «Hai presente quella ferita che stai trattando da giorni? Me la sono procurata mettendomi fra lui e un genlock.»
Melinor lo fissò con gli occhi verdi colmi di sorpresa. «Tu... gli hai salvato la vita?»
«Così sembra» si limitò a dire il ragazzo; Melinor non aggiunse altro. Si mise a pulirgli la ferita e a sostituire le bende.
«Sei stato molto silenzioso in questi giorni, Alistair» esordì a un tratto, rompendo il silenzio. «Non hai fatto neanche una delle tue battute» cercò di scherzare.
«Sì, beh... non sono dell'umore adatto per fare battute» ammise lui a mezza voce.
Melinor si aspettava quella risposta; continuò a parlare mentre iniziava a fasciare il torace del ragazzo. «Capisco come ti senti.»
«Ne dubito» disse lui; ma subito la sua espressione, da apatica qual era, divenne una maschera di preoccupazione. «Scusami, io... spero di non averti offesa» si premurò di dirle, voltandosi verso di lei. L'elfa gli sorrise appena, comprensiva, dicendogli con un cenno della mano di riallineare la schiena per permetterle di chiudere la fasciatura.
«Non ti preoccupare; come ho detto, capisco come ti senti. Hai appena perso i tuoi amici e Duncan... erano la tua famiglia, proprio come il mio clan era la mia.»
«Almeno tu sai che sono vivi là fuori, da qualche parte...»
«Non Tamlen.»
Alistair si voltò sentendo che le mani dell'elfa avevano smesso di armeggiare; trovò un sorriso triste sul suo volto, i suoi occhi persi a mezz'aria in un vuoto che solo lei vedeva.
«Tamlen era nostro fratello. Era con Merevar quando hanno trovato lo specchio; è stato proprio lui a toccarlo, scatenando la corruzione attorno a sé.»
«Quindi... si è ammalato come Merevar?» chiese il ragazzo in un sussurro.
Melinor strinse con un nodo la fasciatura, terminando il suo lavoro; poi si sedette a terra, accanto al masso su cui sedeva Alistair. «Non l'abbiamo mai trovato. Non era insieme a Merevar quando Duncan l'ha trovato; l'abbiamo cercato ovunque, ma non c'era alcuna traccia di lui. Non abbiamo nemmeno potuto seppellire il suo corpo.»
Alistair la guardò con aria mortificata. «Mi dispiace, io... non ne avevo idea. Non intendevo far riemergere questi ricordi.»
Melinor fece ondeggiare una mano. «A volte aiuta condividere certe cose con qualcuno che capisce ciò che provi.»
Alistair la guardò per alcuni istanti, assorto in chissà quali pensieri.
«Duncan era come un padre per me. E sapere che non ero lì con lui, sapere che avrei potuto aiutarlo... ha fatto così tanto per me, portandomi via da quell'orribile vita da templare; e io non ero lì. Non so nemmeno come è morto» si confidò.
«Saperlo ti farebbe sentire meglio?»
Le iridi ambrate del ragazzo tornarono a posarsi sulla figura rannicchiata a terra dell'elfa. «Tu sai cos'è successo? Sai com'è...» non riuscì a terminare la frase.
Melinor annuì. Gli raccontò ogni cosa, di come l'ogre avesse ucciso re Cailan e di come Duncan avesse reagito per vendicarlo. Gli raccontò com'era finita; alla fine del racconto, Alistair se ne stava con i gomiti poggiati sulle ginocchia, le mani intrecciate e la testa bassa, intento a nascondere le lacrime.
«Io ero appesa al bastione con una mano, non ho potuto fare niente; è successo tutto talmente in fretta... ma voglio dirti una cosa, Alistair. Poco prima di morire, Duncan ha guardato la torre di Ishal e ha visto il fuoco: ti giuro che ho visto brillare nei suoi occhi la speranza. Lui sapeva che tu eri là, credeva in te: ed era felice, anche se è durata solo un attimo. Perché sapeva che c'era ancora speranza.»
Alistair cercava disperatamente di soffocare i singhiozzi; Melinor non poté evitare di provare compassione per lui. Conosceva quel dolore: era ancora vivo in lei. Gli posò una mano sulla gamba, per dargli coraggio.
«Noi siamo sopravvissuti, e abbiamo la possibilità di fermare questo Flagello. Non so ancora come, ma troveremo un modo. Lo dobbiamo a tutti quelli che abbiamo perso. Tutto questo è doloroso, ma dobbiamo farci forza e andare avanti. Dobbiamo farlo per loro.»
Alistair parve ricomporsi; risollevò il capo, dando modo a Melinor di vedere i suoi occhi bagnati. Annuì senza dire nulla.
Melinor abbozzò un sorriso; si rialzò in piedi, stiracchiando la schiena. «Ora è meglio che vada, il primo turno di guardia tocca a me.»
«No, lascia stare; ci penso io» la fermò lui, alzandosi a sua volta. Lei lo guardò incerta, e lui insistette. «Non riuscirei comunque a dormire.»
«Va bene; ma se dovesse venirti sonno, vieni a svegliarmi. Hai bisogno di riposare» si raccomandò l'elfa. Fece per andarsene, ma una nuova domanda del ragazzo la fermò.
«Ehi, Melinor... hai detto che saresti dovuta diventare la Guardiana del tuo clan, giusto?»
«Sì. Perché?»
«I Guardiani dalish fanno spesso queste cose? Sai, intendo girare per il clan e far sentire meglio le persone...»
Melinor si lasciò scappare un sorrisetto. «Direi che passano una buona metà del loro tempo così, sì.»
«Allora saresti stata un'ottima Guardiana» le disse lui, serio. «Grazie.»
Rimase colpita da quel ringraziamento; non se l'aspettava.
«No, Alistair... grazie a te.»
Lui la guardò senza capire.
«Per aver salvato la vita a mio fratello.»
Si voltò, lasciandosi Alistair alle spalle; scivolò silenziosa nella sua tenda, sparendo alla vista.

Camminarono per quella che sembrò loro un'eternità, sperduti fra i sentieri identici del Velo. Merevar si sarebbe perso d'animo se non fosse stato per Melinor: lei era già stata in quel luogo, anche se in circostanze molto diverse. Il legame dei maghi con l'Oblio e il Velo era molto forte per via della loro natura magica: solo un mago aveva la capacità, tramite un incanto, di mandare il proprio spirito nel Velo consciamente. Era ciò che avrebbero dovuto fare per salvare Connor, ed era stato parte dell'addestramento di Melinor come Guardiana. Per questo l’elfa sapeva come muoversi attraverso il Velo senza attirare attenzioni indesiderate e senza perdere l'orientamento.
Passò parecchio tempo, ma finalmente intravidero qualcosa in lontananza.
«Guarda» puntò il dito davanti a sé Melinor. Una macchia di vegetazione dall'aria familiare, intervallata da parecchi specchi d'acqua stagnante, apparve innanzi ai loro occhi.
«Sembrano le Selve Korcari» mormorò Merevar.
«Dev'essere il sogno di Morrigan» sorrise Melinor, rincuorata. Senza esitare, i due si inoltrarono fra le Selve.
«Insomma, quante volte te lo devo dire? Lasciami in pace, non cadrò nei tuoi tranelli!»
Una voce conosciuta segnalò ai due elfi che le loro supposizioni erano esatte: videro la capanna di Flemeth, e davanti a essa Morrigan stava discutendo con sua madre. La strega delle Selve si voltò all'udire i passi dei due dalish, e tirò un sospiro di sollievo andando a premere le mani sui fianchi.
«Oh, finalmente siete arrivati! Non ne posso più di questo sciocco demone!»
Merevar strabuzzò gli occhi. «Sai che questa è un'illusione?»
«Ma certo che lo so» brontolò l'altra, strizzando appena gli occhi con aria offesa.
«Allora perché non l'hai distrutta?» chiese Merevar, ancor più interdetto di prima.
«E a che scopo? Sapevo che voi due vi sareste fatti vivi prima o poi, uscire dall'illusione sarebbe stato controproducente. Cos'avrei dovuto fare, mettermi a vagare per il Velo rischiando di non incontrarvi mai più? Hai idea di quanto sia estesa questa dimensione?»
«Sapevi che saremmo arrivati?» non riusciva a raccapezzarsi Merevar. Morrigan gli lanciò l'ennesima occhiata colma di accondiscendenza.
«È naturale. Voi due siete gemelli.»
Stavolta persino Melinor apparve confusa; nel notare la sua espressione, Morrigan dischiuse appena le labbra per la sorpresa. «Oh, quindi nemmeno tu sai» comprese la strega. «I demoni sono intelligenti, ma fino a un certo punto. Non capiscono tutto del nostro mondo, e non capiscono la natura dei gemelli. Voi siete praticamente la stessa persona, dato che siete gemelli identici: siete come un individuo diviso in due. Questo confonde i demoni, perciò siete finiti nello stesso sogno» indovinò, senza che i gemelli le avessero raccontato alcunché. «Quando una persona è intrappolata da sola in un sogno difficilmente riesce ad avvedersene, se non ha ricevuto un'istruzione adeguata; ma in due è più facile. E se una dei due è una maga, ancora meglio.»
«Non ne avevo idea» esclamò Melinor, affascinata. Del resto, Morrigan era la figlia di Flemeth: chissà quale addestramento aveva ricevuto da un'entità del calibro di quella che i dalish conoscevano come Asha'bellanar, la "donna dai molti anni". «Quindi sei rimasta qui ad aspettarci per evitare che ci disperdessimo nel Velo» aggiunse l'elfa, lasciandosi andare a un sorriso compiaciuto. «Ottimo lavoro, Morrigan.»
Stranamente, anche la ragazza delle Selve sorrise. Incrociò le braccia sul petto con aria gongolante. «Visto? Posso essere difficile, ma in fondo vale la pena avermi attorno.»
Le due rimasero a guardarsi sorridendo a vicenda: c'era stato dell'attrito tra loro dopo l’arrivo a Kinloch Hold, ma il rispetto che nutrivano l'una per l'altra bastò a relegare la cosa nel passato.
«Allora, che si fa?» le fece ritornare con i piedi per terra Merevar.
«Prima di tutto... questo» disse Morrigan, attaccando e abbattendo in pochi istanti il demone che aveva assunto la forma di sua madre. Le selve attorno a loro sparirono. «Non vedevo l'ora di farlo.»
«Ora dobbiamo trovare gli altri, e faremmo meglio a sbrigarci» considerò Melinor, con lo sguardo perso sull'orizzonte. «Sarebbe il caso di dividerci.»
Morrigan alzò un sopracciglio. «Ottimo lavoro Morrigan, hai fatto davvero bene ad aspettarci» imitò la voce dell'elfa. «Tutto questo per non rischiare di disperderci, e ora vuoi che ci dividiamo?»
«Dobbiamo ottimizzare i tempi. E c'è un modo per segnalarci a vicenda la nostra posizione anche da molto lontano; siamo due maghe, e conosciamo entrambe il Velo. Ce la caveremo. Ogni volta che troviamo qualcuno, lanceremo questo segnale nel cielo.» Melinor agitò il bastone, e una scia di luce dorata si proiettò nel cielo, fino a scoppiare producendo un gran bagliore. «Questo è il modo con cui io e la Guardiana ci lanciavamo segnali durante il mio addestramento nel Velo. Lo lanceremo ogni volta che troveremo uno degli altri, così al quarto segnale sapremo che tutti sono stati ritrovati; l'ultima di noi a lanciare il segnale attenderà che gli altri la raggiungano. Poi andremo a cercare il demone tutti insieme.»
Morrigan annuì con espressione interessata. «Mi sembra un ottimo piano. Speriamo solo che Hawke e quella vecchia non se ne stiano andando a zonzo per il Velo... anche se ne dubito. Hawke è giovane e, anche se è molto abile, non ha molta conoscenza arcana. E l'altra» aggiunse, con un sorrisetto di scherno «è stata istruita dal Circolo... dubito che vengano insegnate loro conoscenze antiche come quelle dei dalish o di mia madre. Probabilmente sono entrambe ancora intrappolate nei loro sogni.»
«Spero tu abbia ragione» sospirò Melinor, leggermente preoccupata. «Allora procediamo così. Merevar, tu vai con Morrigan.»
Merevar fece per aprir bocca, ma Morrigan lo precedette. «Così mi spezzi il cuore, Melinor dei dalish. Ancora non ti fidi di me?»
Melinor non poté evitare di sfoggiare un sorrisetto. «Mi fido di te, ma ho imparato a conoscerti. Se dovessi trovare Alistair o Wynne potresti anche lasciarli lì finché il demone non se li sarà mangiati del tutto.»
Sorprendentemente, Morrigan prese a ridere di gusto. «Oh, questa sì che sarebbe un'idea magnifica. Mi conosci davvero, Melinor» commentò, ricomponendosi. «E va bene, Merevar. Andiamo da questa parte» decretò, prendendo a camminare giù per un sentiero che scendeva verso il basso.
«Tienila d'occhio» bisbigliò Melinor al fratello, il quale le fece l'occhiolino in risposta.
«Tu fai attenzione.»
Melinor annuì, e si voltò per proseguire nella direzione opposta a quella presa da Morrigan. Merevar restò a guardare la sorella per qualche istante, e poi si affrettò a raggiungere la strega.
«Allora, Merevar» gli parlò la ragazza una volta che le fu accanto. «Non so cosa pensi di quella vecchia maga, ma credo di non sbagliare se dico che lasciare qui Alistair non ti dispiacerebbe affatto» disse, lanciandogli un'occhiata malandrina di sbieco. Merevar si trovò suo malgrado a ridacchiare.
«Sì, ammetto che è un'idea allettante… ma Melinor mi ucciderebbe.»
«Oh, ma non è necessario che sappia la verità... potremmo dirle che è stato un incidente, a te crederà» propose la strega, con un sorriso sempre più divertito.
«Lo scoprirebbe, fidati» sospirò l'elfo. Morrigan rimase a studiarlo per diversi istanti.
«Io credo che in fondo lui ti piaccia» decise la strega. «Affermi di odiare gli umani, e probabilmente è così; ma non lui. Se davvero lo odiassi, gli avresti già tagliato la gola nel sonno visto come si sta appiccicando a tua sorella.»
Merevar mantenne lo sguardo fisso di fronte a sé, ma irrigidì le spalle; Morrigan se ne accorse, e il suo ghigno si allargò mentre l'elfo si accingeva a parlare.
«Lui non mi piace, ma è un tipo a posto. Anche se è un po' scemo. E per quanto riguarda Melinor, non c'è pericolo; lei è troppo intelligente per infatuarsi di uno come lui.»
Morrigan diede un colpetto di sopracciglia verso l'alto. «Melinor vede sempre il lato migliore nelle persone, e cerca di lavorare su quello. Deve aver visto qualcosa di buono persino in me, altrimenti non riuscirebbe a sopportarmi come ha dimostrato di saper fare. Credi davvero che non riuscirebbe a trovare qualcosa di speciale in Alistair?»
Seguì una pausa, in cui la mandibola di Merevar prese a tirarsi in maniera evidente. Morrigan distolse allora lo sguardo da lui, concludendo quella conversazione. «Io dico che faresti meglio a intervenire il prima possibile, se vuoi separarli. Ma per ora abbiamo altro di cui preoccuparci; sembra che abbiamo trovato qualcun altro.»
A quelle parole, Merevar rialzò lo sguardo sulla strega e seguì la direzione suggerita dalle sue iridi gialle: scorse in lontananza un paesaggio già visto in precedenza.
«È Lothering...»
Morrigan annuì alle parole dell'elfo. «A quanto pare abbiamo trovato Hawke.»
 
Nel frattempo, Melinor vagava solitaria. Sentiva su di sé gli occhi incorporei degli spiriti, ma i suoi pensieri erano assorbiti da tutt'altro. Non riusciva a togliersi dalla mente l'illusione che aveva dovuto dissipare con le sue stesse mani. Da quando lei e Merevar erano partiti per Ostagar, non aveva mai fatto davvero i conti con le proprie emozioni: sapeva di non poterselo permettere, non con un Flagello in vista. Aveva scelto di accantonarle momentaneamente, per restare concentrata sui suoi nuovi compiti da Custode Grigio; ma si era ritrovata con quegli stessi sentimenti rubati da un demone, che li aveva trasformati in un'arma di cui servirsi contro di lei.
Schiacciata a terra dal peso di quei pensieri, non si accorse che il paesaggio attorno a lei era cambiato. Quando rialzò gli occhi si ritrovò in un luogo del tutto nuovo per un'elfa dei boschi come lei: gli unici villaggi che aveva visitato prima d'allora erano stati Lothering e Redcliffe, ma non erano nulla in confronto al luogo che stava vedendo ora. Quella doveva essere una città: le case erano ammassate le une accanto alle altre, si sviluppavano in verticale anche per molti piani, e le persone erano ovunque. Non erano persone vere, naturalmente: sapeva d'essere entrata nel sogno di qualcuno. E ben presto scoprì anche di chi.
«Alistair?»
Vide il Custode intento a giocare con due bambini: rimase a guardarlo a bocca aperta. Si aspettava di trovarlo insieme a Duncan, dato che lo considerava come un padre; ma di lui non c'era traccia. L'ex templare alzò lo sguardo e la notò.
«Melinor!» la chiamò, e le corse incontro con un gran sorriso. «Che bello, sapevo che saresti venuta prima o poi!»
«Ehm... sì...» mugugnò lei, perplessa. Rimase ancor più sorpresa quando il ragazzo la prese per mano con una confidenza sin troppo eccessiva, e la tirò verso la porta di una casa.
«Vieni, mia sorella non vede l'ora di conoscerti!»
«Alistair, aspetta» tentò di dissuaderlo l'elfa; ma in un battibaleno si ritrovò dentro la casa. Una donna sulla trentina si fece avanti con fare amichevole.
«Tu devi essere Melinor» le disse con un sorriso.
«E tu devi essere un demone» ribatté l'elfa senza mezzi termini.
«Melinor, ma cosa dici?» esclamò Alistair, diviso fra la stizza e lo stupore. «Questa è mia sorella Goldanna!»
Melinor lo guardò con tristezza. Il ragazzo non s'era accorto di nulla, proprio come Merevar; toccava a lei, ancora una volta, distruggere quell'illusione.
«Alistair... non ricordi nulla? Non ricordi Duncan?» tentò di far leva sul dolore assopito in lui.
«Duncan? Certo che me lo ricordo, ma ora è a Weisshaupt con gli altri Custodi Grigi. È stato promosso dopo aver sconfitto il Flagello.»
Melinor mantenne lo sguardo fisso nei suoi occhi. Detestava doverlo fare, detestava infliggere ad altri lo stesso dolore che aveva appena sperimentato lei; ma non aveva scelta. «Non è vero, Alistair. Duncan è morto a Ostagar... e tu lo sai. Questo è solo un sogno.»
Vedendo che il ragazzo continuava a non capire, non perse tempo: prese il suo bastone e attaccò Goldanna. Il demone s'infuriò e tornò alla sua vera forma. «Maledetta dalish, questo non è il tuo sogno! Vattene e lasciaci in pace!»
Alistair rimase a bocca aperta per l'orrore nel vedere la donna tramutarsi in un mostro orribile, ma non perse tempo: si affrettò a estrarre la spada e ad affiancare Melinor. Anche i bambini con cui aveva giocato poco prima si trasformarono e presero ad attaccarli; ma in pochi attimi vennero sconfitti, e l'illusione svanì lasciando spazio ai sentieri del Velo.
«Cos'è successo?» farfugliò Alistair quando tutto si fu acquietato.
«Era un'illusione creata da un demone della pigrizia.»
«Oh, già... quello che ci ha fatto addormentare alla Torre del Circolo... ora ricordo» mormorò il ragazzo a testa bassa.
Melinor si preoccupò per lui, temendo potesse essere sconvolto quanto lo era stata lei poco prima.
«I demoni della pigrizia creano per noi dei sogni, per tenerci intrappolati e nutrirsi della nostra essenza mentre dormiamo. Creano illusioni basate sui nostri ricordi più felici, o sui nostri desideri, come nel tuo caso» gli spiegò. «Probabilmente il tuo desiderio di avere una famiglia lo ha spinto a creare per te una sorella immaginaria...» rimase a guardarlo con aria compassionevole. «Mi dispiace.»
Alistair alzò lo sguardo su di lei, con aria seria e incerta. «Ecco, a dire la verità... non era una sorella immaginaria.»
Melinor sgranò gli occhi e dischiuse le labbra, fissandolo con aria interrogativa; al che lui si affrettò a spiegarsi. «So che avevamo detto niente più segreti, ma credimi... questo mi era davvero sfuggito di mente con tutto il trambusto in cui siamo stati coinvolti. E non è nulla che possa metterci in pericolo, fidati. Goldanna non sa nemmeno che esisto. Non appena sono entrato nei Custodi Grigi, Duncan mi ha lasciato fare delle ricerche: volevo saperne di più su mia madre, ma su di lei non ho trovato nulla. Ho scoperto però che prima di me aveva avuto un'altra figlia, che ora vive a Denerim. È sposata e ha due figli.»
«E tu vorresti conoscerla» comprese subito l'elfa, abbozzando un sorriso triste; «per questo il demone ha creato quell'illusione.»
«Già... Goldanna è l'unica parte della mia famiglia non collegata alla stirpe reale. Mi sarebbe piaciuto conoscerla, ma con il Flagello e tutto il resto... chissà se accadrà mai.»
Melinor non disse nulla: rimase a guardarlo, partecipe del suo desiderio di ritrovare la sua vera famiglia. Era un sentimento che lei conosceva bene: non solo perché aveva appena perso il suo clan, anche perché non aveva mai conosciuto i suoi genitori.
«Melinor... i tuoi occhi» esclamò Alistair, avvicinandosi per guardarla meglio. «Sono rossi... tu hai pianto» disse con voce preoccupata, posandole le mani sulle spalle. «Cos'è successo?»
Lei s'irrigidì, riportata alla realtà da quello schiaffo indiscreto. Si sfilò via rapidamente dalle mani di lui, dandogli le spalle. «Non è niente, sto bene.»
Proprio in quell'istante, uno scoppio di luce violacea illuminò il cielo in lontananza.
«E quello cos'è?» si allarmò Alistair.
«È Morrigan» sorrise compiaciuta l'elfa. «Lei e Merevar hanno trovato uno degli altri.»
«Anche gli altri sono qui?»
«Sì, e dobbiamo trovarli il più in fretta possibile» replicò lei, lanciando a sua volta il segnale luminoso nel cielo. «Andiamo, ti spiegherò tutto strada facendo.»
 
«Suvvia, Hawke... sei una maga, non puoi davvero essere sconvolta per questo. Era solo un'illusione» disse con noncuranza Morrigan, dando all'elfo e alla ragazza le spalle e iniziando a camminare. «Andiamo; anche Melinor ha trovato qualcuno. Mancano solo due persone da recuperare.»
Mentre Morrigan si rimetteva in marcia, Merevar sbirciò Hawke di sottecchi: la ragazza era visibilmente tesa, le mani le tremavano impercettibilmente. Proprio come lui e Melinor, aveva dovuto eliminare la sua famiglia. Hawke sapeva che non era reale, ciononostante l'aver assistito alla loro morte l'aveva scossa parecchio. Il demonesi dimostrò un maestro nello scegliere le illusioni giuste.
Merevar ripensò alla reazione disperata di Melinor mentre osservava Hawke; pensò che, se fosse stata sola, probabilmente anche l'umana sarebbe scoppiata in lacrime. Ma si stava trattenendo, mantenendo a fatica una facciata forte e indifferente.
«Non dar retta a Morrigan, lei non ha battuto ciglio quando ha eliminato l'illusione di sua madre. Melinor invece ha pianto.»
Hawke lo guardò colma di sorpresa. «Melinor? Sul serio?»
Lui annuì. «La nostra illusione non era poi molto diversa dalla tua» restò sul vago. «Melinor non si lascia mai sopraffare dalle emozioni, ma questo è stato troppo perfino per lei. Quindi non preoccuparti, è normale sentirsi così.»
Hawke rimase a guardarlo con meraviglia; non ne era sicura, ma sembrava che l'elfo stesse cercando di farla sentire meglio. «Grazie» gli disse; ma lui non rispose. Si limitò a un gesto della mano, per poi proseguire in silenzio.

Dopo Hawke fu il turno di Wynne, imprigionata in un'illusione che la vedeva all'interno della Torre del Circolo, circondata dai cadaveri di tutti i suoi ex compagni maghi; la donna era impotente, si sentiva responsabile per la loro morte. Ma le aspre parole di Morrigan servirono a darle una bella svegliata.
Melinor e Alistair, dall'altra parte del Velo, trovarono Leliana: ma il suo sogno non si rivelò un bel ricordo. Era intrappolata in un incubo: la trovarono in una stanza delle torture dell'Orlais, dov'era stata vittima di molteplici abusi. Non appena l'ebbero aiutata a uscire da quell'illusione, Leliana si mostrò fortemente imbarazzata e pregò entrambi di non farne parola con nessuno.
Il gruppo si riunì infine grazie all'ultimo segnale lanciato da Melinor; restava da rintracciare soltanto il demone.
Procedevano a stento, ognuno di loro stremato dalle prove emotive a cui il demone aveva sottoposto le loro anime. Camminarono per ore senza trovare nulla, e stavano per arrendersi; ma poi qualcosa accadde.
«Wynne.»
Una timida e debole voce chiamò la maga da dietro una roccia: una figura ormai quasi trasparente fece capolino.
«Niall, sei davvero tu?» lo riconobbe l'anziana, andandogli incontro. «Oh, Niall...» si portò una mano alla bocca: non restava più molto di lui ormai. Il suo spirito era quasi del tutto scomparso.
«Ormai non mi resta molto da vivere, Wynne… il demone si è nutrito di me per giorni. Ma tu puoi ancora farcela» le disse lo spirito con voce flebile e distante. «Insieme a queste persone puoi riuscire a sconfiggerlo. Poi, quando tornerai, prendi la Litania di Adralla dal mio corpo: è infilata nella mia cintura. Il demone non sa cos'è, e non l'ha presa.»
«Lo farò, Niall; il tuo sacrificio non sarà stato invano, te lo prometto» sussurrò la donna con un triste luccichio negli occhi. «Stiamo cercando il demone da ore ormai; sai dove si trova?»
Lo spettro di Niall puntò il dito su un sentiero che scendeva verso il basso, verso il cuore del Velo; poi svanì in uno sbuffo di fumo.
Il gruppo seguì la direzione indicata da quello che un tempo era stato il mago Niall, e non passò molto tempo prima che trovassero il loro nemico.
«E così siete riusciti a liberarvi» gracchiò il demone con tono annoiato; il suo corpo deforme e ricurvo era immobile al centro di uno spazio tondeggiante, sospeso nel vuoto. «Eppure credevo di aver letto per bene nei vostri cuori... credevo di aver scoperto i vostri punti deboli.»
Una palla di fuoco e un pugnale volarono immediatamente nella sua direzione. Tutti guardarono con stupore i gemelli: più che altro era Melinor ad attirare su di sé gli sguardi più straniti. Chiunque si sarebbe aspettato una reazione violenta da Merevar, ma non da lei.
«Ora pagherai per quello che ci hai fatto» ringhiò l'elfa fuori di sé, le nocche delle dita sbiancate attorno al bastone. «Muori, demone! Bellanaris din'an heem¹!»
Senza attendere nemmeno un istante, Melinor prese ad attaccare con tutto ciò che aveva: l'espressione sul suo viso era distorta da una rabbia accecante, e il viso di suo fratello era identico al suo mentre si lanciava sul demone senza pietà, rapido come un'ombra. Il supporto degli altri non tardò ad arrivare: ognuno di loro aveva un motivo per infierire sul demone.
Il luogo s'impregnò d'ogni cosa: magia, ombra, sangue, sudore. Fu un duro scontro, e il demone della pigrizia non fu un avversario da poco. Dovettero dar fondo a tutte le loro energie, ma alla fine lo videro cadere a terra: non più la terra secca e crepata dei sentieri del Velo, ma la pietra levigata del pavimento del Circolo.
Non fecero nemmeno in tempo a esultare: caddero a terra tutti insieme, sfiniti fisicamente e mentalmente. Poco più in là giaceva il corpo immobile di Niall, con la pergamena arrotolata che sbucava dalla sua cintura.
 


 
NOTE:
¹: imprecazione elfica per “muori”.
 

«E così questa sarebbe Denerim...» 
Gli occhi spaesati di Merevar indugiavano sulle possenti e alte mura che circondavano la capitale del Ferelden. Non era la prima volta che vedeva una città umana, ma non si era mai avvicinato così tanto a nessuna di esse. Ora che era giunto il momento di entrarvi, il dalish si sentiva un po' nervoso. 
«Non preoccuparti, amico. Ci penserò io a farti distendere i nervi, ti porterò in un posticino che non dimenticherai» gli mise una mano sulla spalla Zevran per incoraggiarlo. 
«Non siamo qui per sollazzarci, abbiamo un compito importante da svolgere» lo redarguì Alistair, guardando l'antivano con severità. L'altro fece roteare gli occhi con fare scocciato, mentre la sua mano scivolava via dalla spalla di Merevar. 
«Dobbiamo decidere come muoverci prima d'avvicinarci ulteriormente all'entrata della città» suggerì Leliana. «Non dimenticate che voi tre siete ricercati.» 
«Indosseremo i mantelli che ci ha fornito l'Arlessa, così nessuno ci riconoscerà» buttò lì Alistair; Leliana sospirò scuotendo la testa. 
«Tre persone incappucciate che si aggirano insieme per la città non farebbero altro che attirare l'attenzione. No, solo uno di voi Custodi può entrare in città. Accompagnato da alcuni di noi, naturalmente» disse con fare risoluto. Puntò gli occhi su Melinor. «Tu sei minuta, attireresti meno attenzioni.» 
«Stai scherzando? Non esiste, è troppo rischioso!» brontolò Alistair. 
«Ha ragione lui, dovremmo essere almeno in due Custodi» si accodò Merevar. 
Leliana arricciò le labbra per l'esasperazione, alzando nel mentre un sopracciglio. Era chiaro che nessuno dei due avrebbe lasciato andare Melinor da sola. «E va bene, allora verrete in due. Decidete voi chi accompagnerà me e Melinor.» 
«E quando è stato deciso che tu andrai con loro?» incrociò le braccia sul petto Hawke con fare indispettito. 
«Io conosco bene la città, ci sono stata per lavoro anni fa. So come muovermi senza farmi notare e conosco le strade da evitare» replicò Leliana, restando sul vago. «Dovremmo entrare al massimo in quattro, e direi... che Zevran verrà con noi. Sten è troppo appariscente, così come Morrigan, e una maga del Circolo potrebbe attirare le attenzioni dei templari» concluse, guardando Wynne.
«E io?» esclamò Hawke, sempre più indispettita. 
«Tu sei troppo rumorosa» ribatté Leliana, guadagnandosi una linguaccia da parte dell'altra. Si voltò verso Alistair e Merevar. «Allora, chi di voi verrà?» 
«Vai tu» disse Merevar ad Alistair con uno sbuffo. «Non ci tenevo comunque a entrare lì dentro. Ma fai attenzione» aggiunse con una punta di minaccia, alludendo al fatto che lasciava Melinor nelle sue mani. 
«Staremo attenti» lo rassicurò il ragazzo. «Anch'io conosco Denerim, ci sono stato altre volte sia con i templari che con Duncan. È meglio che vada io.» 
Merevar annuì. Melinor e Alistair indossarono i mantelli da viaggio, alzandosi i cappucci; un rapido saluto agli altri e i quattro si avviarono verso le porte della città. 

 Melinor si guardava attorno sbirciando da sotto al suo cappuccio color vinaccia: i suoi occhi, se visibili, avrebbero tradito il suo sommo sgomento. Per un'elfa come lei, abituata da sempre a vivere nei boschi, era strano vedere tanta gente riunita in un singolo posto; e le case! Tutte ammassate una contro l'altra, con i muri in comune... per lei era un mondo del tutto nuovo, e non era certa che le piacesse. Era già stata a Lothering e a Redcliffe, ma non avevano nulla a che vedere con Denerim: nonostante Redcliffe fosse piuttosto grande, aveva l'aspetto di un fiorente villaggio. Una città vera e propria era tutt'altra cosa, e solo in quell'occasione Melinor ebbe modo d'apprenderlo. 
Denerim, con le sue case in mattoni e le sue mura in pietra, con il ricco mercato e la gente che chiacchierava in ogni dove, con le preziose merci esposte e le botteghe con le loro insegne create apposta per attirare l'attenzione. Gli armaioli, gli speziali, i panettieri e i fruttivendoli... tutti erano impegnati nel loro lavoro, e gli avventori studiavano le merci con attenzione. I bambini giocavano nella piazza e le guardie pattugliavano tutte le strade. 
«Siamo quasi arrivati. La casa dev'essere quella laggiù» bisbigliò Leliana, indicando con un cenno del capo una strada di fronte a loro che partiva dalla piazza del mercato per perdersi chissà dove. Camminarono con fare disinvolto: Leliana e Melinor in testa e i due uomini dietro di loro. Alistair era un po' teso, mentre Zevran sembrava completamente rilassato e a suo agio. 
Raggiunsero la casa situata di fronte alla locanda del Nobile Addormentato, come diceva la nota scritta data loro dall'Arlessa: bussarono e restarono in attesa. 
Dopo parecchi minuti, la porta si dischiuse appena: l'occhio scuro di un uomo sulla quarantina sbirciò attraverso la fessura. 
«Chi siete?» li interrogò. 
«Veniamo per conto di Arle Eamon di Redcliffe» rispose Leliana con tono formale ma gentile. «Siete fratello Genitivi?» 
«No, sono il suo assistente.» 
«E fratello Genitivi è in casa?» 
«No, lui è partito per effettuare delle ricerche.» 
«Oh... capisco» disse Leliana. «Potreste dirci dov'era diretto? È una faccenda importante, dobbiamo assolutamente trovarlo. Ne va della vita dell'Arle di Redcliffe.» 
L'uomo dietro la porta studiò Leliana con intensità. «Si tratta dell'urna delle Sacre Ceneri, non è così?» 
Leliana annuì, e l'uomo aprì la porta facendo segno ai quattro d'entrare. 
«Allora entrate, c'è qualcosa che dovreste sapere.» 
I quattro fecero il loro ingresso nella piccola saletta d'entrata. Leliana e Zevran si scambiarono un'occhiata. 
«Incenso» disse Zevran, annusando l'aria. «È lo stesso che viene bruciato in chiesa, signor...» chiese, sospendendo la frase in attesa della risposta dell'assistente. 
«Weylon» integrò l'altro prontamente. «Sì, certo. È proprio quell'incenso.» 
Un'altra occhiata fra Zevran e Leliana, e subito quest'ultima ricominciò a parlare. 
«Cosa dovete dirci, signor Weylon?» 
«Devo invitarvi a lasciar perdere la ricerca dell'urna. È un'impresa folle, che potrebbe essere costata la vita a fratello Genitivi stesso.» 
I quattro si scambiarono occhiate perplesse. 
«Spiegatevi meglio» intervenne Alistair. «Vi abbiamo già detto che trovare quest'urna è di vitale importanza, non desisteremo senza valide motivazioni.» 
«Ecco...» temporeggiò Weylon. «Io credo che la ricerca di fratello Genitivi sia maledetta. È partito un paio di mesi fa e non ha più fatto ritorno, né inviato messaggi. È sparito, così come i cavalieri che sono venuti qui a cercarlo e poi sono partiti seguendo le sue tracce.» 
«Alcuni dei cavalieri di Redcliffe sono passati da qui?» chiese Alistair. 
«Sì, per il vostro stesso motivo. Ora temo di averli mandati incontro alla morte, perciò ve ne prego: lasciate perdere!» 
«Sono partiti seguendo le tracce di Genitivi, avete detto» disse Leliana. «Quindi esiste una pista che possiamo seguire.» 
«Sì, ma vi ho già detto che non è prudente!» 
«Non dovete preoccuparvi di questo, noi siamo in gamba.» 
L'uomo esitò parecchi istanti prima di rispondere; alla fine sospirò rassegnato. «E va bene, ma non dite che non vi avevo avvertito! Le ultime notizie arrivate da fratello Genitivi provengono da una locanda nei pressi di Kinloch Hold, chiamata “La Principessa Viziata”.» 
«Grazie, signor Weylon» disse Leliana, chinando appena il capo. «Ditemi, fratello Genitivi ha portato con sé tutti i suoi scritti?» 
«Alcuni, sì... perché lo chiedete?» 
«Perchè pensavo di dare un'occhiata ai documenti rimasti qui, magari c'è qualcosa di utile che vi è sfuggito» continuò la ragazza con fare allusivo. 
«Non posso lasciarvi vedere i suoi scritti, la ricerca di fratello Genitivi è privata» borbottò l'altro, fattosi improvvisamente scontroso. Gli occhi indagatori di Melinor gli s'incollarono addosso come mosche sul miele. 
«Ma potrebbero esserci informazioni che potrebbero salvare la vita a Genitivi» insistette Leliana, con fare sempre più serio. 
«Non posso lasciarvelo fare! E ora andatevene!»  
«Hai paura che scopriamo il cadavere puzzolente che tieni nascosto di là?» 
L'uomo si accorse solo in quel momento che Zevran era sgattaiolato alle sue spalle e che ora gli stava parlando nelle orecchie. Avvertì una fitta al fianco, e improvvisamente si sentì debole e confuso; cadde sulle ginocchia con la testa che iniziava a girare violentemente. 
«Grazie a questo veleno canterà subito; ma sbrigatevi, potrebbe morire prima di averci detto tutto» disse l'elfo con aria indifferente mentre ripuliva la lama con un fazzoletto. 
Leliana non si fece pregare: s'inginocchiò di fronte all'uomo ormai preda del veleno. 
«Dov'è fratello Genitivi? Voglio la verità» gli intimò, i suoi occhi celesti solitamente così dolci trasformati in due pezzi di ghiaccio. 
«Ha-Haven» biascicò l'uomo. 
«Haven? Non ne ho mai sentito parlare» disse Leliana, prendendolo per il colletto e scuotendolo appena: il veleno stava facendo rapidamente il suo lavoro. «Cos'è questo Haven e dove si trova?» 
«Villaggio... Montagne Gelide...» 
Dette quelle ultime parole, gli occhi dell'uomo si rivoltarono all'indietro; la testa fece lo stesso pochi secondi più tardi. Leliana lasciò la presa sulla sua camicia e lo lasciò cadere a terra senza vita. 
«Un villaggio fra le Montagne Gelide di nome Haven? Non ne ho mai sentito parlare... Alistair, tu ne sai qualcosa?» 
Mentre il ragazzo rispondeva che ne sapeva quanto lei, Melinor alternava lo sguardo fra Leliana e Zevran: era rimasta colpita da come avevano gestito la situazione, e non in modo del tutto positivo. La rapidità di Zevran nel cogliere l'uomo di sorpresa, e soprattutto la freddezza di Leliana nell'interrogarlo pur sapendo che stava morendo... ripensarci le dava i brividi. Sapeva del loro passato, ma vederli in azione era stato impressionante per lei. 
Decisero di cercare maggiori informazioni fra i documenti nascosti nello studio di fratello Genitivi. Dopo ore di ricerche, scoprirono una mappa: una piccola croce segnava la posizione di Haven, nel bel mezzo delle Montagne Gelide a ovest del Ferelden. Un villaggio che non era segnato su nessun'altra mappa esistente. 
Trovarono anche il cadavere di un uomo nascosto in uno sgabuzzino: era chiuso in un sacco, ma il puzzo che ne usciva era nefando. Doveva essere il vero assistente di Genitivi, e probabilmente era lì da un bel po'. 
«Così si spiega l'incenso» si lamentò Alistair, tenendo il naso chiuso con due dita. 
«Allora non sei così scemo come sembri» ridacchiò Zevran. «Quello sciocco d'un impostore credeva di darmi a bere che fosse lo stesso incenso usato in chiesa. Gliel'ho chiesto apposta, così che si tradisse da sé; solo quelli del mestiere utilizzano questo particolare tipo d'incenso. Se hai a che fare spesso con cadaveri da occultare o da trasportare, è una vera benedizione del cielo: pochi grani bastano a coprire il più orrendo fetore» disse, andando a guardare Leliana che metteva nel suo borsello alcuni incartamenti. Si aspettava un commento da parte della ragazza, ma quella fece finta di niente. 
«Faremmo meglio ad andare» disse invece, sistemandosi il borsello in vita. Senza dire altro, Alistair e Melinor si risistemarono i cappucci sul capo e si avviarono dietro all'orlesiana, lasciando Zevran a richiudere la porta dietro di loro.  
 
Decisero di passare per il mercato. Leliana disse che non era saggio passare due volte per la stessa strada, e che era meglio amalgamarsi con la folla. 
Stavano passando davanti a una bancarella che vendeva essenze floreali e profumi, quando Alistair si fermò. 
«Alistair, che succede?» chiese Melinor; seguì lo sguardo del ragazzo, che condusse la sua attenzione su una casa sgangherata dall'altra parte della strada. L'edificio aveva un'aria stranamente familiare, nonostante l'elfa non fosse mai stata lì prima d'allora. 
Sussultò quando finalmente ricordò dove aveva visto quell'edificio. 
«Alistair, è la casa di tua sorella?» bisbigliò. Si stupì di quanta accuratezza il demone della pigrizia avesse messo nel ricreare la casa nell'illusione in cui era stato intrappolato Alistair, alla torre del Circolo. 
Il ragazzo annuì, lo sguardo perso su quelle povere e malandate pareti. 
«Vuoi andare a conoscerla?» 
Le parole della sua amata lo riportarono alla realtà. Si voltò a guardarla. «Ma dovremmo andare...» 
«Sbrigatevi, voi due» bisbigliò Leliana, che nel frattempo li aveva distanziati affiancata da Zevran. 
«Voi andate avanti, noi vi raggiungiamo subito» disse Melinor. 
«Melinor, ti ringrazio, davvero... ma ne sei sicura?» disse Alistair, incerto. «Non è proprio il posto migliore in cui trattenersi, per noi...» 
«Infatti» s'intromise Leliana, che era tornata indietro. «Dobbiamo andarcene da qui.» 
«Leliana, è una cosa importante» le disse Melinor. «Faremo il prima possibile, te lo prometto.» 
La rossa guardò nervosamente la casa di fronte a loro.  
«D'accordo, fate quel che dovete fare. Ma fate in fretta» si arrese. «Io e Zevran vi aspettiamo qui fuori. Io e lui non desteremo sospetti, ci aggireremo fra le bancarelle finché non avrete finito.» 
Melinor annuì, e la ragazza fece un cenno a Zevran affinché la seguisse; i due si mischiarono fra gli avventori del mercato, chiaramente avvezzi a quel tipo d'attività in incognito. 
«Andiamo» disse l'elfa ad Alistair. «Potresti non avere più un'occasione così.» 
Alistair le sorrise, e l'abbracciò forte. «Grazie» le disse, guardandola negli occhi. Insieme si avviarono verso la porta della casa.  
Trovarono la porta aperta: bussarono comunque, e una voce lontana disse loro di entrare. 
Si ritrovarono in un'umile abitazione, di piccole dimensioni e stipata di oggetti d'ogni tipo, ma soprattutto d'indumenti ammassati in numerose pile qua e là. 
«Siete qui per far lavare qualcosa? Dato che siete nuovi clienti, vi farò lo sconto» disse una voce femminile nel comparire all'improvviso. 
Entrambi i Custodi rimasero sbalorditi nel vedere che Goldanna era identica alla versione di lei che era stata ricreata dal demone della pigrizia: stessi capelli color carota, stessi occhi chiari, stessa voce. 
«No, noi... io... ecco» balbettò Alistair. Le dita di Melinor che si stringevano attorno alle sue lo aiutarono a calmarsi. Inspirò una boccata d'aria e si ricompose. «Sono qui per vedere te, Goldanna.» 
La donna, ormai sulla trentina, lo guardò con sospetto. «Come sapete il mio nome?» 
«Non è una storia semplice da raccontare, ma cercherò di essere breve... ricordi che tua madre lavorava al castello di Redcliffe, vero?» 
«Sì» rispose secca l'altra, incrociando le braccia sul petto. 
«Quindi ricordi che ha dato alla luce un bambino, suppongo... ecco, quel bambino sono io. Io sono tuo fratello, Alistair.» 
Goldanna sbarrò gli occhi, come se si fosse resa conto di star guardando un fantasma. Poi, d'improvviso, la sua espressione si fece ostile. 
«Tu!» esclamò, puntandogli il dito contro. «Lo sapevo che non eri morto!» 
«Morto?» ribattè Alistair, stranito. 
«Quelli al castello avevano detto che eri morto subito dopo essere nato, ma sapevo che non era vero! Tu hai ucciso mia madre, e grazie a te mi hanno cacciata dal castello con una moneta d'oro e sono finita per strada!» 
«Io... mi dispiace» mormorò Alistair, mortificato. 
«Non so che farmene delle tue scuse, tu mi hai rovinato la vita!» sbottò Goldanna. «Cosa sei venuto a fare qui?» 
Alistair sembrava non riuscire a trovare le parole per proseguire, dunque fu Melinor a prendere la parola. 
«Alistair è venuto da te per conoscere la sua famiglia» disse con quanta più gentilezza le fosse possibile, nonostante la maleducazione dimostrata dall'umana. La quale, con l'occhiataccia sdegnata che riservò all'elfa, si confermò essere una gran villana. 
«E tu chi sei? Il mio fratellino ha anche una serva?» disse, cadendo nel luogo comune secondo cui tutti gli elfi erano inferiori. Tornò a guardare Alistair. «Cosa sei, un nobile che può anche permettersi dei servi? Sei forse venuto a sbattermi in faccia anche questo, mentre io sono incastrata qui con quattro bocche da sfamare?» 
Melinor dischiuse le labbra in una muta esclamazione d'incredulità. 
«Ehi, non ti permettere di parlarle così!» dimostrò finalmente d'avere un po' di spina dorsale Alistair. «Dimostrale un po' di rispetto, lei è un Custode Grigio proprio come me!» 
Sentì lo sguardo di Melinor su di sé nello stesso istante in cui si rese conto di ciò che aveva appena fatto. Gli occhi di Goldanna si sgranarono. 
«Siete Custodi Grigi? C'è una bella taglia sulla vostra testa...» 
«Non dirai sul serio!» esclamò Melinor, indignata. «Venderesti così tuo fratello?» 
«Lui non è nessuno per me» ribattè la donna con una freddezza disturbante. «I miei figli sono la mia famiglia, non lui. E potrei sfamarli per mesi con l'oro che otterrei denunciandovi alle guardie.» 
La donna fece per muoversi, ma l'elfa fu più rapida: con un movimento del bastone fece finire Goldanna a terra, in preda agli spasmi. 
«Melinor, che cos'hai fatto?» esclamò Alistair, accorrendo in soccorso della sorella. Ci vollero parecchi secondi prima che il suo corpo si fermasse del tutto. Il ragazzo guardò l'elfa, stravolto. 
«Non le ho fatto niente» lo rassicurò l'elfa. «Ho usato un incantesimo che mi ha insegnato Morrigan. Quando si risveglierà ricorderà solo di aver fatto un terribile sogno.» 
«Era proprio necessario?» aggrottò le sopracciglia lui. Melinor spalancò gli occhi. 
«Voleva denunciarci alle guardie!» esclamò, indicando la donna svenuta con il palmo della mano. «Alistair, capisco che è tua sorella, e non vorrei dovertelo dire, credimi...» assunse un'espressione triste. «Ma a quella donna non importa niente di te. Era disposta a venderti come se nulla fosse.» 
Alistair abbassò lo sguardo sul pavimento, e quella fu la sua unica risposta. Melinor sentì una fitta al cuore nel leggergli la delusione negli occhi. Il ragazzo si rialzò in piedi e si diresse verso la porta. 
«Andiamo. Non c'è niente per me, qui.»  

«Non ci posso credere, è ridicolo!» esclamava Morrigan un paio d'ore più tardi, presso l'accampamento allestito nei paraggi della città. «Ci vorranno almeno tre settimane per raggiungere le Montagne Gelide, e chissà quanto altro tempo ci servirà per trovare questo villaggio fantasma!» 
«Morrigan, ti prego» piagnucolò Melinor, esasperata. «Quante volte dovrò spiegarti ancora che Arle Eamon è...» 
«Sì, sì, lo so! Arle Eamon è necessario» sbottò la strega, gesticolando freneticamente con le mani. «Capisco bene che non possiamo muoverci liberamente per andare a radunare le fazioni che si schiereranno con noi usando i trattati. Non finché questo Loghain vive.» 
«E allora perché fai tante storie?» esclamò l'elfa, allibita. 
«Perché quello che volete fare voialtri è seguire la via più complicata! Siamo d'accordo sul fatto che Loghain vada eliminato per poter procedere oltre, ma andare alla ricerca di una reliquia che forse potremmo trovare è stupido e dispendioso! Loghain è proprio lì, a due passi da noi» indicò in direzione di Denerim. «Andiamo lì ora e leviamocelo di mezzo!» 
«Oh, ma certo! Facciamo irruzione in una città piena zeppa di guardie per uccidere l'attuale reggente del Ferelden, sarà un gioco da ragazzi!» la canzonò Alistair. 
«Oh, perché invece rischiare di perderci fra le montagne per inseguire un mito è una mossa davvero astuta» ribatté l'altra, acida. «Facciamo finta che l'urna esista davvero e che riusciamo a trovarla. Facciamo anche finta che saremo talmente fortunati da trovare subito sia Haven che l'urna: calcoliamo, che so... un mese per portare a termine l'incarico. Essendo ottimisti faremo ritorno a Redcliffe non prima di altre due settimane.» Guardò l'elfa. «Tu sai che l'Arle ha un piede nella fossa. Senza il demone che l'ha tenuto in vita finora non durerà a lungo, quindi che senso ha perdere tutto questo tempo a cercare un'urna che potrebbe essere lì come no?»
«La strega ha ragione» intervenne Sten, fra lo stupore generale. «C'è un Flagello da combattere, e da quel che so sui Custodi Grigi è compito loro occuparsene. Non dovreste perdere tempo prezioso per un vecchio dal destino già segnato. Se non è possibile affrontare questo Loghain ora, allora dobbiamo occuparci di radunare un esercito. Non potrà opporsi, a quel punto: dovrà arrendersi o combattere.»
«Non è così semplice» s'inserì Leliana. «Non possiamo lasciare che Loghain agisca indisturbato mentre noi usiamo i trattati per radunare un esercito. C'è una guerra civile in corso.»
Gli occhi di Wynne s'ingrandirono a dismisura. «Oh, per il Creatore... vuoi dire che la nobiltà e Loghain stanno combattendo fra loro?» esclamò, portandosi le mani al viso. 
«Ho origliato le conversazioni di alcune nobili mentre eravamo al mercato, in città. A quanto pare non tutta la nobiltà ha preso bene l'insediamento di Loghain sul trono. Stanno sprecando vite e risorse per combattere una guerra politica, lasciando la prole oscura libera di diffondersi in tutto il Ferelden. Dobbiamo fermarli, prima che si annientino a vicenda. Noi non abbiamo il potere di farlo, ma Arle Eamon sì: la sua voce verrà ascoltata.»
«Non vedo perché questa guerra civile dovrebbe interessarci» commentò Sten. «Se sono così stolti da farsi la guerra a vicenda meglio per noi. Potremo muoverci indisturbati.»
«Mi aspettavo di meglio da un soldato qunari parte del famigerato Antaam» lo rimbeccò Alistair. «Come puoi non arrivarci? Ci servirà fino all'ultimo soldato se vogliamo avere qualche possibilità di vincere contro la prole oscura! Non possiamo lasciare che si scannino lasciandoci a mani vuote, abbiamo bisogno della guardia reale e dei soldati di tutti i Bann!»
«Perché, l'esercito che dobbiamo radunare non sarà sufficiente?»
«Non possiamo saperlo con certezza» riprese la parola Melinor. «Guarda cos'è accaduto al Circolo dei Maghi: loro erano una delle fazioni obbligate ad aiutarci, ma a causa dell'incidente con i maghi del sangue sono rimasti in pochissimi. Restano da contattare gli elfi dalish e i nani di Orzammar: il mio clan è fuggito nei Liberi Confini non appena io e Merevar ci siamo uniti ai Custodi, e non so quanti altri clan risiedano attualmente nel Ferelden. So per certo che ce n'era un altro oltre al nostro, e per quanto riguarda i nani... non ho idea di quanti soldati potranno metterci a disposizione» concluse, scuotendo il capo.
Cadde il silenzio sul gruppo, solo il suono degli uccelli della sera a fare da sottofondo a quel momento.
«Resta il problema dell'Arle» tornò a discutere Morrigan, con voce più calma. «Non resisterà a lungo.»
«Potrei essere d'aiuto in questo» si fece avanti Hawke. «Conosco un incantesimo che potrebbe fare al caso nostro. L'incantesimo del ghiaccio perenne.»
Tutte le maghe presenti aggrottarono le sopracciglia.
«Non ho mai sentito parlare di un incantesimo simile» obiettò Wynne.
«È stato mio padre a inventarlo» sorrise fiera Hawke. «Ha iniziato a lavorarci quand'era ancora al Circolo di Kirkwall, ma l'ha portato a compimento qui nel Ferelden. Si tratta di un ghiaccio speciale che non si scioglie mai, e che conserva al suo interno le creature viventi senza che muoiano assiderate: se lo lanciassi su Eamon il nostro problema sarebbe risolto.»
Morrigan sospirò con rassegnazione. «Sei piena di sorprese, Berkanna Hawke.»
«Non usare quel nome» digrignò i denti l'altra, con la sola conseguenza di far ridacchiare la strega.
«È perfetto, Hawke» sorrise sollevata Melinor. «Ci hai davvero salvati con questo tuo incantesimo. Domani vorrei farti alcune domande a riguardo, sono davvero incuriosita.»
«Lo siamo tutte, credo» annuì Wynne, riferendosi a tutte le maghe presenti.
«Bene, allora è deciso: domani all'alba si parte per Redcliffe» decretò Leliana. «Una volta lì lanceremo l'incanto sull'Arle, faremo rifornimento e poi partiremo verso le Montagne Gelide... e che il Creatore ci assista.»
Dette quelle parole, ognuno si avviò verso la propria tenda; Merevar, invece, si avvicinò a sua sorella e Alistair.
«Siete davvero sicuri che sia la scelta giusta?» chiese, l'espressione sul viso assai dubbiosa.
«Oh, Merevar... per favore, non ti ci mettere anche tu» piagnucolò la sorella, esausta.
«Voglio solo dire che non è un'impresa da poco... Morrigan e Sten non hanno tutti i torti» puntualizzò il gemello. Cercò lo sguardo di Alistair. «Sei sicuro al cento per cento che questo Eamon possa far ragionare tutti gli altri nobili?»
«Sì, è benvoluto sia dalla nobiltà che dal popolo. Ed è fratello della defunta regina Rowan, una leggenda nella storia della liberazione del Ferelden» aggiunse, con aria serissima. «È l'asso nella manica migliore che possiamo usare.»
Merevar inspirò profondamente, trattenendo l'aria nel petto alcuni istanti prima di rilasciarla lentamente.
«E va bene. Facciamo questa cosa, allora. Speriamo che ne valga davvero la pena.»

Un mese più tardi, il gruppo era accampato nei boschi delle Montagne Gelide. La catena montuosa che separava il Ferelden dall'Orlais si era ben meritata quel nome: nonostante l'inverno non fosse ancora arrivato, la temperatura era gelida. Ognuno di loro viaggiava imbacuccato nelle pesanti vesti che lady Isolde aveva fornito loro prima della partenza da Redcliffe. Zevran, abituato alle esotiche temperature della terra di Antiva, non faceva che lamentarsi: vi erano giorni in cui, totalmente sopraffatto dal freddo, smetteva addirittura di parlare. Erano giornate buone per Merevar, che apprezzava la sua compagnia ma a volte desiderava poterlo rendere muto a comando.
Raggiungere le montagne non era stato semplice: ormai si erano rassegnati ad andare perennemente a piedi. Trovare dei cavalli nelle terre occidentali, fra gli attacchi notturni di Redcliffe e l'invasione della prole oscura, stava diventando sempre più difficile; ed essere Custodi Grigi ricercati non aiutava di certo.
Durante quelle settimane i rapporti fra i compagni di viaggio si consolidarono ulteriormente. La difficoltà del viaggio rendeva tutti più vicini o più lontani, a seconda delle simpatie già vigenti. L'unico membro intercambiabile del gruppo sembrava essere Hawke, che bazzicava sia con Leliana, Wynne e Alistair, sia con Morrigan, sia con lo strano terzetto Dalish-Antiva-Qunari. Naturalmente anche Melinor andava d'accordo con tutti, seppur con le sue preferenze. E una preferenza in particolare stava catalizzando su di sé tutte le attenzioni dell'elfa.
Come ormai accadeva spesso, Melinor e Alistair erano sgattaiolati nel bosco lontano dall'accampamento per trovare un po' di riservatezza: approfittavano di ogni momento morto per stare da soli e nutrire il loro amore in erba. Melinor aveva sciolto la neve attorno a loro con il suo fuoco magico, e ora stavano distesi sui loro mantelli sistemati a mo' di coperta. Un piccolo fuocherello ardeva poco distante da loro, e nonostante il loro fiato fosse visibile sotto forma di nuvolette bianche a causa del freddo, i due non sembravano accorgersene minimamente. Erano totalmente smarriti l'uno nell'altra, travolti da un fiume di carezze e baci ardenti più del fuoco acceso a pochi passi da loro. In quel momento non esisteva più il Flagello, non esistevano le Sacre Ceneri, non esistevano gli altri: nessuno dei due era in grado di pensare, l'unica cosa che volevano era il contatto con l'altro.
Alistair era perso negli occhi verdi dell'elfa, avvolto dalla matassa aggrovigliata dei suoi capelli dorati. La desiderava più di qualsiasi altra cosa avesse mai voluto, e sentiva che avrebbe potuto averla anche lì, subito: lei lo voleva almeno quanto la voleva lui.
«Melinor... aspetta» riuscì comunque a sussurrare. L'elfa, che stava seduta a cavalcioni su di lui, allontanò appena il viso per guardarlo. «Forse dovremmo rallentare» disse lui, ignorando ogni messaggio che il suo corpo gli stava inviando.
Lei lo guardò come se qualcuno l'avesse appena svegliata dal più meraviglioso dei sogni. «Perché?»
«Perchè se continuiamo così non riuscirò a trattenermi ancora a lungo» ammise in tutta sincerità il ragazzo. Al che, Melinor gli lanciò un'occhiata assai significativa.
«E chi dice che devi trattenerti?» gli sussurrò, timida e audace allo stesso tempo.
Alistair dovette chiudere gli occhi per non vederla più: con uno sforzo abnorme ricacciò indietro tutti gli impulsi che avrebbero portato a un esito molto, molto diverso da quello che stava sforzandosi di rincorrere.
«Melinor... così non mi aiuti» ridacchiò nervosamente. Fece per alzarsi, e lei si scostò per permettergli di sedersi: raggomitolò le ginocchia sotto di sé, restando a guardare Alistair al suo fianco. Il ragazzo prese coraggio. «Melinor, io... io non sono mai stato con nessuna donna.»
L'elfa tradì una lieve sorpresa, ma allo stesso tempo si dimostrò in qualche modo lieta di sentire quelle parole. «Non è affatto un problema... anche per me tu sei il primo.»
Alistair sorrise; in realtà lui lo sapeva benissimo, ma non fece accenno alla cosa. Le sue dita andarono a spostare un ciuffo di capelli che copriva il volto dell'elfa. «A maggior ragione dovremmo rallentare. Quando succederà vorrei che fosse perfetto... non qui, al freddo, nel bosco.»
«Cosa c'è di male a farlo nel bosco? È così che fanno sempre i giovani Dalish» aggrottò le sopracciglia lei, facendo sorridere Alistair.
«Noi umani invece facciamo le cose diversamente in queste occasioni... e fidati, quando succederà mi ringrazierai» le disse, prendendole la mano e portandosela alla bocca. «Tu sei troppo speciale per me, non voglio rovinare tutto per la fretta di... beh, lo sai.»
«Oh... va bene, lo capisco» sorrise allora l'elfa distogliendo lo sguardo. La cosa non sfuggì all'attenzione di Alistair, che prese a scrutarla con attenzione.
«Melinor, te la sei presa?» le chiese preoccupato.
«No, assolutamente» disse lei, continuando a guardare la neve attorno a loro.
Alistair le prese delicatamente il mento e voltò la testa di lei in modo che fosse costretta a guardarlo: lei non resistette per più di cinque secondi prima di spostare di lato le iridi, incapace di sostenere il suo sguardo.
«Lo sapevo» esclamò lui, lasciandole il mento. «Tu sei a disagio. Magari pensi che sia colpa tua» insinuò, socchiudendo un solo occhio.
Lei si strinse nelle spalle, insicura e mortificata. «Cosa dovrei pensare? Sembrava che tu lo volessi, e poi all'improvviso... più niente» si lamentò.
«Più niente, dici?» quasi rise lui. «Melinor... io lo voglio eccome, credimi. Mi sono dovuto sforzare in un modo che nemmeno immagini per comportarmi da gentiluomo». Le prese il volto fra le mani. «Voglio solo fare le cose come si deve, tu sei troppo importante per me. Non vedo l'ora che succeda, credimi.»
Lei abbassò lo sguardo qualche secondo sui suoi calzoni. Poi tornò a guardarlo negli occhi, ogni traccia d'insicurezza sparita mentre un sorrisetto malizioso le increspava le labbra. «Sì, a questo ci credo. Si vede.»
Lanciata la sua frecciatina, l'elfa si alzò ridacchiando al vedere l'espressione sbigottita e al contempo ammaliata e divertita di Alistair.
«Oh, all'improvviso facciamo anche battutine a riguardo» cantilenò lui.
L'elfa girò i tacchi e con un gesto della mano spense il falò mentre si allontanava. «Dai, torniamo dagli altri. Morrigan potrebbe esser già tornata.»
Alistair rimase alcuni istanti a fissarla mentre filava via; si stropicciò il viso come se avesse fra le mani dell'acqua gelida che potesse scacciar via i suoi bollori. Si, alzò, raccolse i mantelli e le corse dietro.
 

Appena Melinor sbucò fuori dai cespugli, gli occhi di Merevar l'individuarono subito. Seguì attentamente i suoi movimenti da lontano, l'espressione un po' tesa.
«Dovresti proprio smetterla, sai.»
La voce di Hawke alla sua destra, intenta a lucidare la gemma rossa incastonata sulla sommità del suo bastone, lo fece trasalire.
«Non è molto carino controllarla così» aggiunse la maga, per poi assumere un'aria maliziosa. «Prima o poi succederà l'inevitabile fra loro. Mettiti il cuore in pace.»
Zevran, a sua volta intento a lucidare le sue lame, ridacchiò. «Ti preoccupa che il tempio della tua sorellina venga profanato, amico? Non ti preoccupare, non è ancora successo niente.»
Merevar fece una faccia ostile. «E tu che ne sai?»
Fu il turno di Hawke di ridere. «Ma dai, non sei mai stato con una vergine?»
Zevran rise ancor più sonoramente, facendo voltare anche il resto del gruppo dall'altra parte dell'accampamento. «A dire il vero lui...» si zittì, mentre gli occhi furiosi del Dalish lo trapassavano. Si schiarì la voce. «Lui non apprezza questo tipo di domande impertinenti, Hawke. Sai, i Dalish sono un po' all'antica riguardo a certe cose.»
«Oh, chiedo venia» alzò le mani la ragazza, roteando gli occhi.
«A ogni modo, amico» continuò Zevran «si capisce quando una ragazza perde la sua purezza, per così dire. Glielo si vede in faccia, il suo sguardo cambia: diventa più sicura, più consapevole della sua femminilità.»
Hawke lo guardò con tanto d'occhi. «Non ti facevo così sensibile.»
«Così mi offendi. Per chi mi hai preso, per un comunissimo sciupafemmine?» esclamò con una punta di risentimento l'antivano. «Ne ho sciupate parecchie, è vero, ma sempre nel massimo rispetto. Ma tornando a noi, vedrai che noterai subito il cambiamento quando succederà» tornò a rivolgersi a Merevar. «Poi lei è la tua gemella, la conosci meglio di chiunque altro. È impossibile che ti sfugga un simile dettaglio.» L'elfo spostò lo sguardo su Alistair e prese a sghignazzare. «Oppure puoi controllare anche adesso i pantaloni di Alistair e capire che hanno lasciato le cose a metà.»
Hawke si voltò di scatto a guardare; lanciò un fischio da vero maschiaccio. «Hai capito, Alistair...»
«Sono un po' invidioso di lei adesso» le diede man forte Zevran.
«Ma finitela» sbottò Merevar alzandosi in piedi. Nello stesso istante uno sbuffo di fumo viola apparve dal nulla al centro dell'accampamento.
«Morrigan» la salutò Melinor. La strega era di ritorno da un giro di perlustrazione attorno alle montagne sotto forma di corvo: ancora non avevano trovato il fantomatico villaggio di Haven, perciò avevano deciso di cercarlo dall'alto. Melinor e la strega si davano il cambio ogni giorno, essendo le uniche due mutaforma del gruppo. «Hai trovato qualcosa?»
«Sì, finalmente» brontolò la strega mentre si stringeva nel suo mantello. «Ho avvistato Haven, si trova sulla montagna qui accanto... e sull'altro versante, naturalmente. La mappa di quella specie di monaco non era molto accurata; spero vivamente che abbia dovuto vagare per settimane anche lui.»
Wynne scosse la testa sospirando di disapprovazione. «Devi imparare a essere più tollerante, ragazza. Comunque sia, quanto ci vorrà a raggiungere il villaggio?»
«Un'altra settimana almeno, direi.»
Ad Alistair sfuggì un gemito. «Non c'è proprio modo per voi due mutaforma di trasferire la vostra magia su di noi? Se potessimo volare saremmo lì per cena...»
«Credimi, se potessi trasformarti in un animale l'avrei già fatto. E non sarebbe certo un uccello» gli disse col consueto tono derisorio Morrigan.
«Faremmo meglio ad avviarci subito» Prese la parola Merevar, iniziando a smontare la sua tenda da viaggio. Senza obiettare, tutti seguirono il suo esempio; in mezz'ora raccolsero ogni loro avere e s'incamminarono.
 

Fu una settimana lunga e faticosa: il gruppo era sempre più stanco e provato dal freddo e dal ghiaccio. Le maghe cercavano di mitigare la temperatura evocando piccoli fuochi fluttuanti nell'aria, ma ciò le indeboliva notevolmente, costringendole a fare a turno.
Quando arrivarono in vista di Haven, nessuno aveva più la forza né la voglia di parlare. Decisero di fermarsi e recuperare le forze per almeno un giorno intero prima di avvicinarsi oltre.
«Dobbiamo stabilire il da farsi» radunò tutti Melinor. «Non sappiamo niente su questo villaggio e sulla gente che lo abita. L'impostore che abbiamo trovato a casa di fratello Genitivi ha cercato di mandarci altrove per tenerci lontani da qui.»
«Potrei sbagliarmi, ma è molto probabile che quel tipo stesse cercando di farci cadere in una trappola. Perché mandarci a Kinloch Hold per depistarci, sapendo che una volta scoperto l'inganno avremmo ripreso a cercare? Quello voleva farci ammazzare, ve lo dico io» osservò Zevran.
«Probabilmente qualcuno qui a Haven sta cercando di nascondere qualcosa, e sicuramente sono organizzati se si sono preoccupati di piazzare un impostore a Denerim» proseguì l'analisi Leliana. «Dobbiamo fare molta attenzione.»
Melinor annuì, restando in silenzio alcuni istanti. «Credo che non dovremmo andare tutti al villaggio. Dobbiamo lasciare indietro qualcuno affinché ci copra le spalle in caso succeda qualcosa.»
Merevar alzò un sopracciglio; l'idea della sorella era strategicamente buona, e sperava di lasciarla indietro insieme ad alcuni degli altri, al sicuro. Ma sapeva che lei non avrebbe acconsentito, perciò evitò di sprecare il fiato. Si guardò attorno, passando in rassegna i volti dei compagni. «Credo che Leliana e Zevran dovrebbero restare indietro. Loro sono i migliori quando si tratta d'infiltrarsi da qualche parte.»
«Puoi dirlo forte» sghignazzò Zevran, mentre il dalish ignorava volutamente il suo sarcasmo.
«Anche Morrigan dovrebbe restare qui» aggiunse Melinor. «Come mutaforma può andare in avanscoperta senza rischiare d'essere scoperta. Sarà gli occhi del gruppo. E... Hawke, un'altra maga sarebbe d'aiuto in caso doveste prendere d'assalto il villaggio.»
«Posso restare io con loro, una guaritrice sarebbe utile in una squadra di salvataggio» si offrì Wynne.
«No, voi dovreste venire con noi, Wynne» le disse Alistair. «Con quell'aria da dolce nonnina ci aiutereste a sembrare meno minacciosi.»
«Dolce nonnina? Bada bene a come parli, ragazzino. Potrei incenerirti con uno schiocco di dita» incrociò le braccia la donna, scoccando un'occhiata offesa al giovane.
«Appunto! Chi mai se lo aspetterebbe da una donna anziana come voi?» disse ancora lui, sorridente; ma la donna continuava a guardarlo malamente. «E va bene, sto zitto.»
«Ha scelto le parole peggiori per rendere l'idea, ma Alistair non ha tutti i torti» ammise Melinor. «Noi tre siamo Custodi Grigi, forse la cosa aiuterà i paesani a tollerare la nostra presenza. E porteremo anche Sten con noi: va bene passare per viandanti inoffensivi, ma dobbiamo comunque far loro capire che non siamo delle pecorelle indifese.»
Il qunari annuì, mentre Merevar gli dava una pacca sul braccio. «Perfetto, allora andiamo. Voi state all'erta.»
Il gruppo dei cinque partì, diretto al il villaggio sopra di loro.
 

Un sentiero diroccato portava al minuscolo villaggio di Haven: un classico paesino montanaro, fatto di piccole case in legno e pietra con tetti spioventi da cui pendevano aguzzi ghiaccioli. Le rurali abitazioni si abbarbicavano fin quasi sulla cima della montagna, al limitare della zona vivibile. Sembrava che Haven si fosse cristallizzato nel tempo: non aveva nulla a che vedere con gli altri villaggi del Ferelden. Persino i più piccoli e modesti sembravano emblemi di modernità a confronto. Man mano che il gruppo si avvicinava, incontrarono i primi paesani: persone schive, macchie scure contro il bianco della neve che schizzavano via alla loro vista, andando a rifugiarsi fra le mura di casa e spiando da dietro le finestre con diffidenza.
Quando arrivarono in prossimità di Haven, un uomo in armatura andò loro incontro.
«E voi chi sareste?» domandò con voce apertamente ostile.
«Siamo Custodi Grigi» prese immediatamente la parola Melinor.
«Che?» brontolò l'uomo. «Mai sentiti.»
«Come sarebbe? Il nostro ordine è leggendario!» esclamò Alistair con il viso sconvolto.
«Per voi abitanti dei bassipiani, forse. A noi di Haven non importa dei vostri affari, né dei vostri ordini leggendari. Cosa volete? Come siete arrivati qui?» li interrogò squadrandoli senza ritegno. «Siete amici di quel fratello della Chiesa, ci scommetto. Sapevo che quel tizio non avrebbe portato niente di buono» commentò scuotendo la testa scocciato.
«Conoscete fratello Genitivi?» indagò Melinor, sospettosa.
«Sì, è passato di qui qualche settimana fa. Si è fermato alla bottega a fare un mucchio di domande e poi non lo abbiamo più visto.»
I Custodi e i loro accompagnatori si scambiarono una serie di sguardi dubbiosi: l'uomo era tutt'altro che amichevole, ma era fin troppo tranquillo nel parlare così apertamente di Genitivi. Probabilmente non aveva nulla a che fare con tutta quella losca faccenda, e forse c'era un gruppo ristretto dietro alla scomparsa dell'uomo.
«Potete indicarci questa bottega? Vorremmo parlare con la persona che ha conversato con il nostro amico» chiese Melinor con fare cordiale.
«Eccola là» puntò il dito su una grande baracca dall'altra parte della strada. «Ma sbrigatevi e andatevene. A noi di Haven piace starcene in pace, non ci piacciono gli abitanti dei bassipiani come voi che fanno un mucchio di domande inutili.»
I cinque annuirono e si diressero verso l'edificio. Gli sguardi curiosi e insofferenti dei pochi paesani che si vedevano in giro li seguivano come presenze inquiete. Un corvo gracchiò attraversando il cielo sopra le loro teste.
Entrarono nell'edificio, spoglio e povero: sembrava una bottega in fase di chiusura definitiva. Poche merci erano esposte nei cesti e sugli scaffali. Il padrone dell'attività li guardava fisso da dietro il bancone.
«Voi non siete di Haven» esclamò sorpreso. «Cosa volete?»
«Buongiorno anche a voi» borbottò Merevar, stufo di quegli umani maleducati.
«La guardia del villaggio ci ha mandati qui» ebbe cura di spiegare Melinor. «Dice che voi avete incontrato un forestiero di nome Genitivi. Speravo poteste rispondere a qualche domanda.»
«Oh sì, quel fratello della Chiesa» annuì con fare pensoso. «Siete suoi amici?»
«Diciamo che siamo colleghi» precisò l'elfa. «Vi ha detto qualcosa quando si è fermato qui?»
«Mi ha fatto un sacco di domande» replicò l'uomo guardando distrattamente fuori da una finestra. «Sembrava convinto di poter trovare l'Urna delle Sacre Ceneri di Andraste.» Si voltò verso il gruppo con un ghigno divertito. «Che sciocchezza, vi pare?»
D'improvviso tutte le finestre si spalancarono con un gran fragore: i cinque non fecero nemmeno in tempo a voltarsi per capire cosa stava succedendo. Ognuno di loro sentì una puntura al collo, e nel giro di pochi secondi crollarono a terra privi di sensi.

Tutti sudavano freddo nel fissare il portone incandescente mentre si accartocciava come un foglio sulla brace: in pochi minuti la bestia aveva abbattuto il portone, e la parete che dava sul versante esterno della montagna era collassata su sé stessa. L'alto drago si ergeva innanzi a loro in tutta la sua furia, ruggendo di rabbia mentre le sue narici fumanti odoravano il puzzo di morte dei suoi cuccioli e dei suoi discepoli.
«Oh, fantastico... non ditemi che dobbiamo affrontare questa cosa, ora» deglutì Zevran, le mani esitanti che cercavano le impugnature delle sue spade corte. Accanto a lui, Merevar tese la mascella.
«Abbiamo forse altra scelta?» disse con gli occhi fissi sul drago in avvicinamento.
«Voi mettetevi al riparo» disse Alistair a Melinor e Wynne, facendo segno con lo scudo d'indietreggiare mentre teneva gli occhi fissi sulla bestia.
«Alistair» esclamò Melinor, afferrando il braccio di lui coperto dal metallo dell'armatura; il ragazzo si voltò e i loro occhi impauriti s'incontrarono. Avevano entrambi paura. Tutti loro avevano paura: affrontare un alto drago non era affatto una cosa da poco.
«Vediamola come una prova» cercò di sdrammatizzare Alistair, un lieve tremolio nella sua voce che si sforzava di risultare spiritosa come suo solito. «Se vogliamo avere qualche possibilità contro l'arcidemone dobbiamo riuscire ad ammazzare questa bestia, prima.»
Melinor fece per rispondere, ma la mano di Wynne che afferrava delicatamente il suo gomito l'interruppe.
«Andiamo, Melinor... mettiamoci al riparo. Purtroppo non c'è nulla che possiamo fare senza la nostra magia.»
Suo malgrado, Melinor lasciò il braccio di Alistair e si lasciò trascinare da Wynne verso una piccola rientranza nella grotta. Lo guardò mentre si allontanava per raggiungere gli altri: i suoi occhi verdi incrociarono quelli di Merevar e la sua apprensione non fece che aumentare. Avrebbe voluto poter combattere con loro, detestava essere impotente proprio nel momento in cui c'era più bisogno di lei.
Leliana teneva il suo arco puntato sulla creatura furiosa davanti a sé.
«Cerchiamo di mantenere la calma» disse agli altri, tradendo la sua stessa agitazione. «Dobbiamo essere furbi se vogliamo abbattere questo drago.»
Nessuno rispose: tutti sapevano cosa fare. Gli uomini si fecero avanti, mentre le donne restavano indietro per colpire a distanza. Sten, in testa al loro minuscolo plotone di fanteria, sguainò il suo spadone.
«I Custodi Grigi insegnano che il modo più rapido per uccidere un drago è infilzarlo tra il collo e la testa» disse Alistair. «È il loro unico punto debole, porta dritto al cervello; muoiono all'istante.»
«Oh, facilissimo. Dobbiamo solo riuscire ad arrampicarci fin sopra alla sua testa, che sarà mai?» ironizzò Zevran.
«Dobbiamo prima indebolirlo» osservò Merevar, la sua preparazione come cacciatore dalish che guidava le sue parole.
«Allora sbrighiamoci» esclamò Sten. Senza attendere oltre, con un grido di guerra si lanciò alla carica: gli altri dietro di lui seguirono il suo esempio, mentre le due maghe e Leliana iniziavano a sostenerli da lontano.
Mentre Sten e Alistair tenevano occupato il drago sul davanti, Merevar e Zevran s'insinuavano rapidi come ombre tra le sue enormi zampe, tentando di colpirlo al basso ventre: ma si rivelò tutt'altro che semplice. La creatura era intelligente, e non dava loro modo di restare sotto di lei a lungo. Scalciava e si alzava sulle zampe posteriori per scacciarli a suon di zampate, che i due elfi erano costretti a evitare con agili e provvidenziali balzi.
«Maledizione, non sta ferma un secondo» imprecò Leliana dalla sua posizione. «Morrigan, Hawke! Cercate di colpire gli occhi!»
«Fosse facile» commentò Hawke poco più in là. L'alto drago riusciva incredibilmente a evitare tutti i loro colpi. Le tre cecchine iniziarono a colpire a raffica da lontano, sperando che uno dei loro attacchi andasse a segno mentre gli uomini tenevano la bestia impegnata; ma non riuscirono nel loro intento. Spazientito dalla raffica di frecce e magia scagliatagli contro, il drago ruggì e si levò in volo: sotto gli occhi sconvolti di tutti, spalancò le fauci puntandole verso il soffitto della grotta. Un fiume di fiamme colpì le rocce, che iniziarono a franare.
«Morrigan!» gridò Hawke alla strega, la quale non si fece pregare: insieme alla rossa evocò su ognuno dei presenti una barriera protettiva. Le rocce rimbalzarono contro le invisibili cupole d'energia che circondavano tutti loro: quando il crollo terminò, la luce del giorno filtrava attraverso il soffitto ora completamente sventrato.
Senza farsi attendere, il drago piombò nuovamente su di loro sollevando una nuvola di polvere. Con tutte le macerie che ricoprivano il pavimento, per i combattenti era diventato molto più difficile muoversi con agilità: come se ciò non bastasse, il drago sfruttava a proprio vantaggio le rocce franate, scagliandole a destra e a manca con rapidi colpi di coda. Tutti erano costretti a interrompere i loro attacchi per evitare i proiettili sparati dall'alto drago, intervallati dal suo soffio di fuoco che faceva ribollire il sangue dei guerrieri all'interno delle loro armature surriscaldate.
«Così non risolviamo niente, finirà per esaurirci!» brontolò Hawke; poi ebbe un'idea. «Ora vediamo quanto sono intelligenti questi alti draghi.»
Schizzò via come una scheggia.
«Dove stai andando? Ti farai uccidere!» le gridò dietro Leliana.
«Voi pensate a colpire forte al momento giusto!» gridò a sua volta la ragazza.
Alistair e Sten si sorpresero nel trovarsela accanto.
«Che ci fai qui? Stai lontana, è pericoloso!» gridò Alistair, impegnato a evitare i morsi della bestia.
«So quel che faccio» ribatté la ragazza: senza attendere oltre, evocò il suo fuoco magico e lo scagliò dritto sul muso della creatura sopra di sé. Come previsto, quella la guardò senza battere ciglio: usare il fuoco contro un alto drago era una mossa completamente inutile.
«Oh, che strano» esclamò la ragazza con fare inappropriatamente sarcastico. «Con te non ha funzionato... eppure ho arrostito per bene le tue uova proprio con questo fuoco» disse, evocando una fiammella nella sua mano sinistra. Il drago parve comprendere le sue parole, perché sollevò di scatto la testa e drizzò il collo come se fosse sorpreso; Hawke sorrise. «Sì, sono stata proprio io» disse, e sotto gli sguardi sbalorditi dei suoi compagni evocò su di sé una barriera protettiva e prese a correre verso ciò che restava del portone metallico che dava sull'esterno.
Il drago, infuriato, la seguì lasciandosi alle spalle tutto il resto. Aveva perso ogni interesse negli altri: ciò che voleva ora era solo Hawke. Gli altri sussultarono nel vedere la ragazza sparire nel fiume di fuoco lanciatole contro dalla bestia, ma poi la videro sbucare fuori sana e salva, la sua barriera indebolita ma ancora intatta.
«Sta cercando di attirarlo fuori... così non potrà più lanciarci contro le rocce» dedusse Merevar, impressionato.
«Ha in mente qualcosa» disse Leliana, raggiungendo gli uomini insieme a Morrigan. «Forza, raggiungiamola! Ha detto di tenerci pronti a colpire quando sarà il momento giusto!»
Tutti corsero seguendo la scia di Hawke e dell'alto drago. Queste ultime, nel frattempo, erano ormai arrivate fuori: il drago aveva spiccato il volo parandosi davanti a Hawke, impedendole ogni via di fuga. Ma la ragazza non parve spaventata, anzi: sghignazzò con soddisfazione.
«Sei intelligente, in un certo senso... ma rimani sempre più stupida di un essere umano, cara mamma drago» commentò. Con la coda dell'occhio vide gli altri correre verso di lei. Non ebbe bisogno d'altro: aveva fiducia nei suoi compagni. Dissolse la barriera protettiva, le serviva fino all'ultima goccia di mana per compiere la sua mossa: allargò braccia e gambe, i suoi capelli rossi iniziarono a volare attorno al suo viso mentre una luce azzurrina l'avvolgeva. Fu allora che Morrigan, alle sue spalle, ebbe tutto chiaro.
«Quell'incantesimo... è quello del ghiaccio perenne» comprese. L'aveva vista lanciarlo sull'arle di Redcliffe. «Vuole lanciarlo sul drago... un comune incantesimo di ghiaccio non avrebbe effetto, ma quel ghiaccio non è normale. Contro il fuoco del drago sarà tutt'altro che perenne, ma ci farà guadagnare un po' di tempo.»
«Capisco» disse Leliana al suo fianco, gli occhi fissi su Hawke. «Ma da quel che ho capito quell'incantesimo è complesso, richiede molta energia...»
Morrigan annuì. «Sicuramente Hawke ha un piano ben preciso, ma evocare il ghiaccio le richiederà tempo. È adesso che dobbiamo coprirla.»
Nessuno ebbe bisogno di pensarci su: i quattro uomini scattarono in avanti, tornando ad accerchiare il drago mentre Hawke a pochi passi da loro era concentrata a raccogliere le ultime energie che aveva in corpo.
Leliana e Morrigan scagliavano colpi a profusione.
«Le ali!» gridò Merevar, indirizzando le sue parole a Zevran e alle due cecchine lontane. «Dobbiamo impedire che possa volare di nuovo!»
Nessuno se lo fece ripetere due volte: Alistair e Sten sapevano di dover restare nella loro posizione per coprire Hawke, ma gli altri iniziarono a infierire sulle ali del drago. Zevran riuscì a lacerare l'ala sinistra, facendo ruggire di dolore la creatura; mentre il drago si voltava verso l'antivano, Merevar ne approfittò per colpire l'altra ala. Leliana conficcava frecce nelle articolazioni di entrambe le ali per impedirne il movimento.
«Fatelo voltare verso di me!»
Le parole di Hawke catturarono l'attenzione generale: i due elfi si affrettarono a correre verso di lei, conducendo l'attenzione del drago sulla ragazza. Appena le furono a fianco, Hawke riaprì gli occhi: protese le braccia in avanti e dal suo bastone partì un fiotto di luce che andò a colpire il muso della creatura. Enormi cristalli di ghiaccio iniziarono a crescere, andando a offuscare la vista del drago e fagocitando la sua testa per intero: non poteva più vedere né sputare fuoco. Hawke crollò sulle ginocchia, esausta e svuotata di ogni potere.
«Presto» ansimò, «quel ghiaccio è perenne solo se nessuno lo disturba... e il fuoco di un drago lo disturberà eccome.»
Il drago si dimenava, impazzito di rabbia, mentre il fuoco spingeva per sgorgare dalla sua gola, bloccato all'interno dal ghiaccio di Hawke. Il gruppo si lanciò nuovamente all'attacco, ma anche così non era semplice abbattere quella creatura: si agitava in preda alla sua cieca furia, impedendo loro di raggiungere il punto debole alla base del suo collo.
«Dobbiamo azzopparlo!» gridò Sten. «Tutti con me, dobbiamo attaccare insieme lo stesso punto!»
Seguendo la sua guida, tutti presero ad accanirsi contro la zampa posteriore destra: il drago cieco non riusciva ad afferrarli con le zampe anteriori, scalciava e si dimenava, ma dopo diversi minuti di lotta il gruppo riuscì ad azzopparlo. Fecero lo stesso con l'altra zampa posteriore, costringendo il drago a restare a terra.
«Presto! Il ghiaccio inizia a cedere!» incitò Hawke, rimasta sul davanti a controllare.
«Ci penso io» gridò Sten. Con un'agilità sorprendente per uno della sua stazza, si arrampicò sul dorso del drago e rapido si portò fino alla base del suo collo. Gli risultò assai difficile raggiungere la base della testa, tuttavia: la bestia si dimenava a più non posso nel tentativo di sbalzarlo via.
«Voi due, con me!» urlò Merevar a Zevran e Alistair. I due, imitando ogni movimento del dalish, si portarono su uno dei fianchi del drago. «Ora, insieme: affondare e poi correre!» li istruì rapidamente Merevar. «Adesso!»
Cinque lame infilzarono il drago, e subito dopo sventrarono il suo robusto addome mentre i tre correvano in avanti verso la testa della creatura. Il dolore la distrasse, come previsto da Merevar: mentre il suo ruggito di dolore usciva attutito dal ghiaccio di Hawke, il suo collo si drizzò verso l'alto. Sten, saldamente aggrappatovi con le gambe, non perse l'occasione: risalì rapidamente aiutandosi con le spine sul collo della bestia, e infine il suo spadone affondò nel punto indicatogli da Alistair. Improvvisamente, ogni movimento cessò: la testa del drago cadde verso il basso, sbattendo a terra con fragore mentre il corpo cessava di vivere. Sten rotolò a terra, ammaccato ma ancora integro.
Tutti restarono nei loro posti, chi era ancora in piedi si accasciò al suolo: ansimavano, gli occhi fissi sull'enorme cadavere coperto di scaglie. Non potevano credere di avercela fatta davvero. Gli ci vollero diversi minuti per realizzare che era finita. Erano sfiniti e non riuscivano a capacitarsi del fatto di essere ancora tutti vivi.
«Aiutatemi!»
Una voce li fece voltare: videro Wynne, zoppicante, sbracciarsi sulla soglia di ciò che restava del tempio dei Discepoli di Andraste. «Presto, venite! Melinor è intrappolata!»
Merevar schizzò via immediatamente, seguito a ruota da Alistair; erano contusi e feriti, ma non importava. Gli altri li seguirono pressandosi ognuno diversi punti del corpo, malconci ma desiderosi di aiutare nonostante tutto. Wynne fece loro strada camminando a fatica: quando non ce la fece più, indicò una montagnola di macerie. «Laggiù. Il drago ha scagliato un cumulo di rocce contro la parete alle nostre spalle mentre combattevate, provocando un crollo. Abbiamo cercato di scansarci ma non abbiamo fatto in tempo... io mi sono liberata per miracolo, non so come sono riuscita a sopravvivere.»
Merevar e Alistair, pervasi dal terrore, iniziarono a spostare massi in fretta e furia facendo molta attenzione: Melinor era là sotto, e non volevano rischiare di ferirla ulteriormente spostando i detriti. Gli altri si unirono a loro poco dopo, e tutti insieme si misero a smantellare la montagnola.
A un tratto, Leliana sussultò: un avambraccio di Melinor emerse. «L'ho trovata!» gridò, prendendole delicatamente il polso. «Il battito è debole, ma c'è» disse a Merevar vedendoselo piombare quasi di sopra.
Ripresero a togliere pietre, stavolta facendo ancor più attenzione. Morrigan scoprì una gamba, Hawke l'altra. Sten vide un ciuffo di capelli e rimosse delicatamente il pezzo di soffitto che copriva il capo dell'elfa: la ragazza aveva tentato di ripararsi la testa con l'altro braccio, e ora guardava il qunari con aria dolorante. La parte peggiore toccò a Zevran, Alistair e Merevar: insieme i tre sollevarono il grosso masso che schiacciava il corpo della ragazza. Ciò che trovarono al di sotto li fece sbiancare.
Uno spuntone affilato trapassava l'addome dell'elfa, ancora vigile ma perfettamente immobile. Respirare le faceva un male cane, e la sua espressione lo rendeva più che evidente. Merevar restò lì a guardare sconvolto, l'espressione sospesa fra un respiro e l'altro, come se desiderasse bloccare il tempo per paura di ciò che lo scorrere dei minuti avrebbe portato con sé.
«No» mormorò Alistair, inginocchiandosi accanto alla ragazza riversa sul pavimento.
«Dobbiamo cercare di salvarla» disse Wynne, zoppicando verso di loro. «Se solo avessi la mia magia...»
«Io sono completamente a secco» si accodò Hawke, guardando Morrigan. «Tu come sei messa?»
«Un po' meglio di voi due, ma non credo di avere abbastanza energia da poter curare una ferita simile» ammise suo malgrado la strega, l'espressione preoccupata mentre valutava la gravità della situazione.
«Usa il mio sangue.»
Morrigan squadrò Hawke.
«Dico sul serio, non m'importa» insistette la ragazza.
«Sei sicura di ciò che chiedi?» la guardò intensamente Morrigan. «La sua è una ferita mortale, potrei dover usare tutto il sangue che hai per riuscire a curarla.»
«Lei mi ha salvata dai templari, e non era affatto tenuta a farlo» esclamò Hawke. «Se non fosse per lei sarei finita al Circolo dei maghi, e sarei morta lì con mia cugina e tutti gli altri. Glielo devo» concluse con stoica fermezza.
«Non c'è bisogno che tu muoia. Morrigan può usare anche il mio sangue se il tuo non dovesse bastare.»
Tutti si stupirono nel sentire Wynne pronunciare quelle parole. «Potrei salvare Melinor se avessi la mia magia, ma non ce l'ho... l'unico modo in cui posso aiutare è questo, e salverebbe la vita a entrambe. Quindi lo farò, anche se non approvo e non approverò mai questo tipo di magia.»
«Allora dobbiamo sbrigarci» intervenne Merevar, risollevato da quella rinnovata speranza. «Dobbiamo... dobbiamo toglierle quello spuntone dal ventre.»
«Dovete fare in fretta, e subito dopo dobbiamo tamponare tutto... perderà molto sangue» disse Morrigan, alzandosi in piedi e strappandosi lembi di stoffa dalla veste. Si portò accanto all'elfa in fin di vita, che la guardava con aria rassegnata. «Sten, pensaci tu. Sollevala, un movimento verticale secco, rapido e pulito. Poi adagiala a terra velocemente a pancia in su, ma cerca di non muoverla più del necessario. Voi, fate largo» allontanò tutti Morrigan, per rivolgersi infine alle altre due maghe. «Voi invece statemi vicine. Mi servirà il vostro sangue molto presto.»
Al segnale di Morrigan, Sten fece come gli era stato chiesto: sollevò Melinor rapidamente, e il sangue sgorgò a fiumi. L'elfa lanciò un grido lancinante e quasi svenne per il dolore mentre il qunari l'adagiava a terra e Morrigan le tamponava la ferita, aiutata dalle sapienti mani di Wynne. Alistair e Merevar guardavano a fatica, sconvolti e impotenti: se ne stavano in piedi uno accanto all'altro con volti stravolti e deturpati dalla paura.
«State pronte» disse Morrigan alle altre due maghe. «Hawke, prima tu. Quando senti che non ce la fai più ti sostituirà Wynne.»
Senza esitare, Hawke fece per tagliarsi il braccio.
«Aspettate...»
La debole voce di Melinor le interruppe. Morrigan, con espressione al contempo di rimprovero e preoccupazione, tentò di farla tacere. «Risparmia le energie e stai in silenzio. Sai benissimo anche tu quanto è grave.»
Si guardarono, ed entrambe seppero che era ben chiaro a tutte e due quanto la situazione fosse grave. Con fatica, Melinor cercò gli occhi di suo fratello.
«Dovete andare» disse a tutti in un sussurro, ma sembrava stesse parlando più con Merevar che con gli altri. Lui le restituiva uno sguardo serissimo. «Trovate l'urna.»
«No, Melinor» si fece avanti Alistair. S'inginocchiò accanto a lei e le prese una mano. «Non ti lasciamo, restiamo con te.»
Melinor tentò di abbozzare un sorriso nel guardarlo. «Starò bene. Resteranno loro con me.»
«Esatto, lasciate fare ai maghi il loro lavoro. Qui sareste solo d'impiccio» affermò acida Morrigan, impegnata a bloccare il copioso flusso di sangue che minacciava d'inzupparle gli stivali e i pantaloni.
«Non se ne parla, io resto qui» s'incaponì Alistair.
Gli occhi di Melinor cercarono ancora Merevar: lui non seppe come sentirsi nel recepire la muta preghiera della sorella. Avrebbe voluto restare, ma lei non voleva. E non voleva che lui riuscisse a capire perché, ergendo un invisibile muro fra loro.
Alistair si sentì tirare per un braccio.
«Andiamo.»
Merevar lo costrinse ad alzarsi in piedi contro la sua volontà.
«Non puoi dire sul serio, Merevar! Non possiamo abbandonarla così!» si oppose Alistair, riappropriandosi del suo braccio. Merevar lo guardò talmente male che Leliana sentì di dover intervenire.
«Melinor è in ottime mani, Alistair. E ha ragione, dobbiamo proseguire. Potrebbero esserci altri di quei Discepoli in giro, quindi è meglio se ci diamo una mossa. Prendiamo le ceneri e andiamocene da questo posto infernale.»
Alistair lanciò un'ultima occhiata disperata a Melinor, che cercava di esortarlo ad andare con quello che avrebbe voluto essere un sorriso incoraggiante, ma che risultava una palese forzatura. Leliana gli mise una mano sulla spalla e lo fece proseguire proprio mentre Hawke si tagliava e lasciava che Morrigan usasse il suo sangue come fonte di potere per guarire l'elfa.
Tutti distolsero lo sguardo e ognuno andò per la sua strada. Merevar camminava a grandi falcate verso la parete rocciosa davanti a loro: una porta antichissima indicava l'ingresso al luogo di riposo eterno della defunta Andraste. Sten e Zevran seguivano il dalish, Alistair e Leliana erano un po' più indietro.
«Vuoi smetterla di guardarmi in quel modo? Sento i tuoi occhi solleticarmi da dietro» brontolò Merevar.
Alistair colse la frecciatina a lui indirizzata. «Non posso credere che tu abbia voluto lasciarla indietro così.»
Quasi non fece in tempo a terminare la frase che si ritrovò l'elfo a un palmo di naso.
«Ti ricordo che è mia sorella» sibilò. «Potrai anche essere il suo compagno, ma io sono il suo gemello. So meglio di te ciò che vuole, e voleva che noi andassimo avanti. Non era quello che volevo io, ma l'ho fatto comunque perché io la rispetto. Lei sa sempre ciò che è meglio, e faresti bene a ricordarlo anche tu.»
Senza aspettare una risposta dal ragazzo, girò i tacchi e continuò a camminare. Aveva un terribile presentimento, si sentiva malissimo; ma infilò comunque un passo dopo l'altro senza più voltarsi.