Non appena svolta l’angolo del corridoio, l’attenzione di Guren viene catalizzata da un moccioso di sua conoscenza che sta cercando – con scarso successo – di districare una ghirlanda rossa e oro. Sogghigna e gli si avvicina di soppiatto.
 «Ohi, stupido Yuu!» esclama dritto nel suo orecchio, facendolo sobbalzare. «Come mai stai lì a giocare anziché allenarti?»
 Yuu lo guarda male e lascia ricadere nella scatola lo striscione che aveva in mano.
 «Stupido sarai tu, stupido Guren!» ribatte come da copione. «E io non sto giocando, mi hanno ordinato di appendere questi dannati aggeggi per tutta l’accademia… aiutami tu, così finisco prima!»
 «Scordatelo, ragazzino. Sei tu la domestica, non io.»
 «Allora va’ al diavolo e lasciami in pace!»
 Guren ridacchia e Yuu gli volta deciso le spalle, continuando il suo lavoro. Guren lo osserva in silenzio per un po’, divertito dalla rigidezza dei muscoli che quello stupido del suo pupillo non riesce ad evitare… e poi, ad un tratto, gli si avvicina di nuovo e si sporge sopra la sua spalla per prendere un rametto che Yuu aveva appena appiccicato sulla finestra.
 «Ehi!» protesta indispettito, lanciandogli un’occhiataccia che lo lascia del tutto indifferente.
 «Quello non può andare lì, idiota.»
 Lo vede alzare gli occhi al cielo.
 «E perché mai? Ci sono delle dannate regole anche per come e dove appendere delle stupide decorazioni?»
 «No… ma ci sono delle tradizioni da rispettare» ribatte Guren sibillino, appendendo il vischio al lampadario sul soffitto, proprio in mezzo al corridoio.
 Nonostante cerchi di fare il sostenuto, ben presto la curiosità ha la meglio e Yuu si avvicina incuriosito.
 «Che tradizioni?» gli chiede, fermandosi accanto a lui per guardare quello strano rametto che ora gli penzola dritto sulla testa.
 Guren sogghigna malizioso, e senza lasciargli il tempo di reagire gli alza il mento con due dita e lo bacia. Un piccolo, innocente bacio a stampo su quelle labbra perennemente imbronciate… e Yuu diventa immediatamente rosso e inizia a balbettare frasi sconnesse.
 Guren scoppia a ridere di cuore.
 «Sei proprio un moccioso, stupido Yuu» lo prende in giro, dandogli una giocosa schicchera in fronte. «Ci vediamo, ragazzino!» lo saluta da sopra la spalla mentre riprende la strada verso il suo ufficio.
 Tre…
 Due…
 Uno.
 «Stupido Guren!!»

 Entri in casa senza neppure bussare, con quella sicurezza quasi arrogante che ricorda tanto la ragazza che sei stata fino a un paio di anni fa. Haymitch è semisdraiato in poltrona, con un bicchiere vuoto tra le mani e un mezzo sorriso ironico in volto.
 Non è sorpreso di vederti.
 «Sempre a bere porcherie?» lo saluti, richiudendoti la porta alle spalle.
 «Per tua informazione, dolcezza, quella che tu chiami porcheria è vodka di una riserva speciale che costa più o meno come una qualunque delle case di questo distretto. A parte le nostre, ovviamente.»
 Ti liberi di guanti, sciarpa e cappotto con movimenti secchi e irritati, conscia dello sguardo di Haymitch che non ti abbandona neppure per un istante, e infine ti lasci cadere sulla poltrona dall’altro lato del tavolino.
 Nell’angolo più lontano del salotto, un albero di Natale che né tu né il padrone di casa avete voluto o addobbato sembra sfottervi bellamente con la forzata allegria delle sue lucette colorate.
 «Allora,» comincia Haymitch distogliendoti dalle tue riflessioni «cosa ti ha portato a far visita a questo povero ubriacone?»
 Ti abbandoni sospirando contro lo schienale imbottito e ignori quella provocazione a dir poco scontata.
 «Ho lasciato Peeta» gli comunichi in tono piatto, senza girarci troppo intorno.
 Per un attimo, quella risposta sembra davvero destabilizzarlo… ma subito dopo lo vedi ridacchiare divertito mentre scuote piano la testa.
 «Beh, questo sì che è un miracolo di Natale… credevo che l’avresti tenuto al guinzaglio per sempre, quel povero ragazzo.»
 Incassi il colpo senza batter ciglio.
 «Lui merita di meglio» dici soltanto; non c’è nulla di nobile in questa considerazione, è solo un puro e semplice dato di fatto.
 «E tu no?»
 Ti stringi nelle spalle e incroci i piedi sul ripiano di fronte a te.
 «Io merito qualcuno come me.»
 Il ghigno di Haymitch diventa più ampio mentre si sporge per recuperare la bottiglia.
 «E dopo questa improvvisa epifania sei venuta qui. Dovrei offendermi?»
 Alzi gli occhi al cielo e allunghi la mano.
 «Dovresti passarmi quella vodka, così scopriamo se è davvero tanto speciale… a meno che ovviamente tu non voglia che me ne vada.»
 Non hai neanche finito la frase, che Haymitch ha già riempito fino all’orlo due bicchieri grossi come il tuo pugno.
 «Io sto con la Ghiandaia Imitatrice, lo sai» ribatte con un sorrisetto, passandotene uno. «In tutta questa merda di vita e anche all’inferno, se vorrai… il che, in effetti» aggiunge come ripensandoci «è più o meno la stessa cosa.»
 Anche le tue labbra si piegano in una smorfia amara che potrebbe somigliare ad un sorriso, poi alzi il braccio verso di lui.
 «Allora, buon Natale.»
 Un lieve tintinnio di vetro su vetro, e alcune gocce di liquore cadono indisturbate sul prezioso centrotavola tra di voi.
 «Buon Natale, dolcezza.»

 Latte e biscotti per Babbo Natale, qualche carota per le renne e caramelle per i folletti – a loro non ci pensa mai nessuno, poverini!
 «Ok, adesso devi andare a dormire… altrimenti Babbo Natale non verrà, lo sai.»
 Sergio guarda intenerito suo figlio schizzare come un piccolo fulmine fino alla sua cameretta, lanciandosi sul lettino neanche avesse le ali ai piedi. Ridacchia e scuote la testa, poi si avvicina per rimboccargli le coperte.
 «Papà, mi racconti la storia del cavaliere del re?»
 «Domani, ora è tardi.»
 «Tipregotiprego! Solo una volta!»
 Sergio sospira e poi lo guarda di sottecchi, cercando di restare serio.
 «Mi prometti che dopo ti metti a dormire?» gli domanda.
 Lui annuisce tutto contento – sa già di aver vinto – e Sergio sorride, sedendosi sul bordo del letto.

 C’era una volta un piccolo regno, bello ma tanto povero per colpa dei draghi cattivi che avevano rubato tutto l’oro e lo custodivano gelosamente nelle proprie tane.
 Un bel giorno il re, stanco di vedere il suo popolo soffrire per la povertà, chiamò a raccolta gli uomini e le donne più coraggiosi del suo regno. Erano otto, tutti provenienti da città diverse e tutti fedeli al re.
 Il più coraggioso e fedele di tutti, però, era il cavaliere del re. Lui e il re erano amici da tanti anni, e il re non esitò un solo istante ad affidare la propria vita nelle mani del suo cavaliere, quando venne il momento.
 Gli otto valorosi compagni partirono subito per la tana dei draghi. Ci entrarono di soppiatto, usando l’astuzia, e cominciarono a recuperare il tesoro del re per salvare il popolo dalla fame.
 Tutti quanti conoscevano i rischi di quell’impresa, e tutti piansero quando due di loro caddero nelle trappole dei nemici e li abbandonarono per sempre.
 E poi, quando la missione sembrava conclusa e nulla poteva più spaventarli… tornarono i draghi. Si avventarono contro di loro con una furia di denti e fiamme, costringendoli ad una fuga disperata verso la salvezza.
 Il cavaliere del re fu l’unico a rendersi conto che, per salvare i compagni, la missione e l’intero regno, qualcuno doveva restare indietro e tenere a bada i nemici così che non potessero inseguire gli eroi.
 «Dite al re che gli voglio bene» disse agli altri. E poi, con un sorriso, prese la sua spada e andò da solo incontro ai draghi.
 Grazie al sacrificio di quel cavaliere, la missione fu un successo.
 Grazie ad Andrés de Fonollosa, il re e tutto il suo popolo vissero per sempre felici e contenti.

 «E ora dormi» sussurra dopo un’ultima carezza.
 «Papà?»
 Dalla porta della cameretta, Sergio gli lancia un’occhiata ammonitrice.
 «Me l’hai promesso» gli ricorda – il cuore si stringe al ricordo di un’altra voce che sussurra a lui le stesse parole in quella che sembra una vita fa.
 «Sì, ma… posso essere anch’io un cavaliere, da grande?»
 Con gli occhi lucidi e il petto gonfio d’emozione, Sergio sorride teneramente al suo bambino.
 «Puoi essere tutto quello che vuoi, Andrés.»

 Per l’ennesima volta in poco più di mezz’ora, Killua si chiede perché diamine ci è andato, a quello stupido festival. Sbuffa e tira su il cappuccio della felpa per proteggersi dal freddo. Forse è perché vuole aspettare almeno di vedere i fuochi, si dice.
 O più probabilmente perché non ha nulla di meglio da fare.
 Sospira e riprende a camminare in mezzo alla folla. Il fatto è che, nonostante non si ritenga un tipo asociale, per un motivo o per un altro Killua finisce sempre col rimanere solo. Non sa perché, ha smesso di chiederselo anni fa.
 Più o meno quando ha smesso di controllare il timer sul suo polso, sempre fermo agli zeri affiorati con la pubertà.
 Mani in tasca ed espressione assente, girella annoiato tra le bancarelle in cerca di qualcosa di anche solo vagamente interessante.
 «Ohi!» sente gridare all’improvviso.
 Poi, il buio.

 Si risveglia sdraiato a terra e cerca subito di alzarsi di scatto… ma l’unica cosa che ottiene è di vedere ancora più stelle di quelle reali.
 «Non dovresti agitarti, hai preso una bella botta.»
 Killua impreca tra i denti e lancia un’occhiataccia al saputello alla sua destra.
 «Ma davvero?» gli chiede sarcastico. «E io che credevo di essere svenuto per l’emozione dell’anno nuovo.»
 Il ragazzo sconosciuto scuote la testa.
 «Non è ancora mezzanotte» ribatte convinto. «E poi ho visto tutto: un tizio ubriaco stava agitando una specie mazza e ti ha colpito… è per quello che sei svenuto.»
 I suoi occhi sono grandi e limpidi, innocenti come quelli di un bambino nonostante dimostri più o meno la sua stessa età. Suo malgrado, Killua sbuffa divertito.
 Quel tipo strambo sta parlando maledettamente sul serio.
 «Ok, geniaccio. E per quanto tempo sono rimasto svenuto?»
 «Tre minuti e venti secondi.» È la pronta risposta. «Guarda» aggiunge subito, tanto in fretta che Killua non fa in tempo neppure ad insultarlo col pensiero.
 E poi gli prende la mano sinistra, allineando i loro polsi.
 Al posto degli zeri, il suo timer segna un minuto e dodici secondi; l’altro, quattro minuti e trentatré.
 Allibito e confuso, Killua fissa quelle poche cifre senza in realtà vederle davvero. Paradossalmente, ora che quei numeri scorrono liberi sulla sua pelle, per lui il tempo sembra essersi fermato: tutto intorno è buio, e silenzio, e… caldo?
 No, sono le sue guance che stanno andando a fuoco.
 «Ce la fai ad alzarti?» gli chiede all’improvviso quella voce che ormai sta diventando familiare. Killua solleva lo sguardo, e vede che lo sconosciuto – può davvero chiamarlo ancora così? – si è alzato in piedi e gli sta sorridendo. «Da qui i fuochi si vedono malissimo» spiega con semplicità, porgendogli una mano.
 Sono anni che Killua non crede più alla storia dell’anima gemella, ma forse… forse adesso può ricominciare.
 Sorride e stringe quella mano nella sua, lasciandosi aiutare per tirarsi su.
 «E comunque… io sono Killua» si presenta, strappandogli una risata.
 «Io Gon» ribatte con un gran sorriso.
 Forse, ha finalmente trovato qualcuno che non lo lascerà più solo.

 Arrivare a lavorare persino la vigilia di Natale dovrebbe essere un chiaro monito di quanto sia diventata folle la tua dedizione a questo nuovo lavoro.
 E al tuo nuovo ragazzo nonché più-o-meno-quasi socio.
 Sogghigni e scuoti la testa, aumentando il passo per attraversare illeso la strada trafficata fino alla porta di casa Barnum. Stai ancora sorridendo, quando qualcuno – Helen, probabilmente – risponde al campanello.
 «Chi è?» chiede esitante la sua vocetta infantile.
 «Sono Philip. C’è papà?»
 «Sì, ha detto di farti salire» risponde dopo qualche istante di borbottio indistinto, poi il clank del portone che si apre risuona nella gelida aria di dicembre.
 P.T. ti sta aspettando sul pianerottolo, maglione rosso e sorriso sghembo – ancora non riesci a capire quale di queste due cose lo caratterizzi meglio.
 «Entra, fa freddo» ti invita dopo che gli hai consegnato la pila di documenti. «Hai avvisato i fornitori?»
 «Sì.»
 «Il locale?»
 «Prenotato.»
 «E gli inviti?»
 «Già spediti.»
 P.T. amplia quel sorriso rendendolo ancora più luminoso, e il tuo cuore fa una specie di buffa capriola.
 Contieniti, Phil, sembri una ragazzina!
 «Mi hai salvato la vita, Philip… davvero» mormora P.T., stringendoti piano una spalla.
 Allora dillo che lo fai apposta…
 «Figurati… è anche la mia azienda, dopotutto» lo provochi.
 «Solo al dieci percento» ribatte prontamente lui.
 «Per adesso.»
 P.T. ride di gusto e per un momento ti godi quella specie di visione. Giusto un momento, però, perché poi le bambine fanno irruzione nell’ingressino e ti si gettano praticamente addosso. Ridi anche tu e le abbracci di slancio, – adori quelle piccole pesti – ricambiando il sorriso di P.T. che vi guarda intenerito.
 «Resti a cena, Philip?» ti chiede Helen.
 «Sì, Philip, resta con noi!» le fa eco Caroline.
 P.T., invece, non dice nulla.
 Sorridi di nuovo, ma scuoti la testa.
 «Non è il caso, bambine… si è fatto tardi, è meglio che torni a casa.»
 «Papà!» urla Helen tirandogli la manica del maglione. «Diglielo anche tu di restare!»
 «L’hai sentito, tesoro, Philip non può rimanere.»
 Incassi il colpo in silenzio, cercando di non rimanerci troppo male. Dopotutto, ti dici, state insieme da una manciata di settimane, è ovvio che…
 «Lui deve rimanere» aggiunge P.T. a sorpresa, guardandoti con un sorrisetto malizioso prima di rivolgersi alle figlie. «Vero, bambine?»
 Le piccole saltellano allegre e improvvisano un girotondo per festeggiare. La tua attenzione, però, è tutta per quell’uomo splendido che ti sta ancora sorridendo.
 «Davvero vuoi che rimanga?» gli chiedi in un sussurro.
 «Credi che te l’avrei chiesto, se così non fosse?» ribatte lui, negli occhi quella scintilla da eterno bambino che subito dopo lascia spazio ad una luce nuova e molto, molto più calda. «Il Natale è una festa da passare in famiglia, Philip…» mormora, allungando una mano per stringere la tua «quindi non farti pregare.»
 Ingoi a vuoto e ricambi la stretta mentre Helen e Caroline vi ballano attorno, lasciandoti pervadere da quell’atmosfera così bella che per un momento ti toglie il fiato.
 «Se la metti così… credo di non poter rifiutare.»

 Quando ti chiudi alle spalle la porta del bagno, attutendo tutto il casino della festa di Natale a cui sembra sia stata invitata tutta la città, sospiri internamente di sollievo.
 «Ce ne hai messo di tempo!»
 Sbuffi e riapri gli occhi sul viso corrucciato del tuo fidanzato.
 «Scusa, Louis mi ha intercettato mentre venivo qui e si è messo a parlare… non potevo piantarlo in asso!»
 «E perché no? Non è più il tuo capo!»
 Sorridi e ti avvicini a lui.
 «È un collega e un amico… e poi ci ho messo solo cinque minuti, non è la fine del mondo» ribatti con un sorriso; neanche un secondo dopo Harvey ti sorride di rimando, e le braccia che teneva incrociate al petto finiscono sui tuoi fianchi.
 «Sai,» mormora all’improvviso «Donna ha messo decorazioni ovunque.»
 Aggrotti le sopracciglia, confuso da quella considerazione saltata fuori dal nulla – o così pare.
 «Beh… sei stato tu a darle carta bianca» commenti esitante. «Dovevi aspettartelo.»
 Il sorriso di Harvey diventa malizioso e lui scuote piano la testa.
 «No, intendo… proprio ovunque» ripete, alzando gli occhi al cielo.
 Segui curioso il suo sguardo, e subito dopo sorridi anche tu.
 Sopra le vostre teste, un rametto di vischio.
 «Buon Natale, Mike» sussurra Harvey, chinandosi su di te per un lungo, dolcissimo bacio.

 Ancora non capisce perché deve essere lui, ogni maledetto anno, a mettere in scena questo teatrino. Certo, Toshinori si è occupato degli addobbi. E dei regali. E di tutto quello che riguarda il cibo… ok, suo marito ha praticamente fatto tutto quanto da solo, – ecco, l’ha ammesso – ma Shōta continua a pensare che questo… questo sia dannatamente ingiusto.
 Sospira e si stropiccia gli occhi, trascinandosi dietro quel sacco assurdamente grande fino ai piedi dell’albero di Natale assurdamente luminoso che fa brutalmente a pezzi la sua (assurda) speranza di eseguire quell’ingrato compito nel dormiveglia e poi riaddormentarsi non appena poserà la testa sul cuscino.
 È così intontito dal sonno, Shōta, che non si accorge né degli strani rumori in cucina, né dei piccoli passi che si fanno sempre più vicini…
 «Papà?»
 Eppure quella vocetta infantile ha la capacità di svegliarlo tutto e subito, peggio di una secchiata di acqua gelida.
 Ingoia a vuoto e si volta verso suo figlio, incrociando quegli occhioni sgranati in cui la sorpresa sta facendo velocemente spazio a una profonda delusione.
 «I-Ideku! Tu dovresti essere a letto…» gli dice, sperando contro ogni logica che la strategia del “è solo un sogno, torna a dormire” possa in qualche modo funzionare.
 «Ero venuto a lasciare qualcosa per Babbo Natale» risponde lui in un mormorio udibile a stento.
 Tra le manine, un vassoio con una tazzona di latte e un piatto pieno zeppo di biscotti.
 Shōta sospira di nuovo, poi appoggia tutto sul tavolino lì accanto prima di sedersi in poltrona con in braccio suo figlio.
 «Ideku… so che è difficile, ma è ora che tu sappia la verità» comincia, mentre il bimbo nasconde il visetto contro il suo collo. «Babbo Natale… lui…» una scusa, una qualunque! «lui è troppo impegnato, per entrare in tutte le case. Insomma, ci sono così tanti bambini, nel mondo… non farebbe in tempo a lasciare i regali a tutti in una sola notte. Lo capisci, vero?» Ideku annuisce e tira su col naso, e all’improvviso Shōta trova la soluzione. O almeno spera. «È per questo che adesso i regali li lascia davanti alla porta, senza metterli sotto l’albero… e quando ha fatto bussa tre volte, e i grandi di casa escono a prenderli e concludono il lavoro al posto suo. Così Babbo Natale risparmia un sacco di tempo e riesce ad andare da tutti» conclude deciso.
 Già a metà della sua spiegazione Ideku si era alzato dal suo nascondiglio, e adesso lo sta guardando fisso come se cercasse di decidere se credergli o no.
 «Quindi… tu l’hai visto?» gli chiede alla fine, e Shōta si sente quasi esplodere per il sollievo.
 «No, ho visto solo la slitta che si allontanava» risponde con un sorriso. Sorride anche Ideku, tira un’ultima volta su col naso e poi si accoccola sul suo petto per un abbraccio che Shōta non esita a concedergli, lieto che tutto sia finito per il meglio.
 «Credi che domani Babbo Natale ce la farà a venirmi a trovare?»
 O forse no.

 New York a Natale è davvero meravigliosa, Nico se ne rende conto… ma nulla batte l’espressione estatica di Percy mentre rimira ogni singola vetrina addobbata ad arte del centro commerciale. Sembra un bambino troppo cresciuto mentre guarda come ipnotizzato una casetta di Babbo Natale con tanto di elfi che si muovono indaffarati qua e là, – un marchingegno interessante, in effetti – e nonostante a Nico il Natale non faccia precisamente impazzire decide che, tutto sommato, non è nemmeno così male.
 Sorride e scuote piano la testa mentre il suo ragazzo lo tira verso il prossimo negozio, ma a metà strada qualcosa lo spinge a fermarsi di botto – e Percy con lui, di conseguenza.
 Si avvicina lentamente all’enorme villaggio di Babbo Natale che è stato allestito nello spiazzo centrale, ma la sua attenzione non è per l’omone in rosso né per la folla di ragazzini in attesa…
 «Nico… tutto ok?»
 Si gira verso Percy, e le guance avvampano nel vedere la sua espressione preoccupata.
 Probabilmente non si abituerà mai a dover rendere conto delle proprie emozioni… ma in effetti la cosa non gli dispiace.
 Abbozza un sorriso e Percy gli sorride di rimando, poi si volta di nuovo a indicargli uno dei vasi intorno alla recinzione.
 «Sai che cos’è quello?»
 Percy lo guarda di traverso, poi si stringe nelle spalle.
 «Un cespuglio spinoso col morbillo?»
 Alza gli occhi al cielo: sì, proprio un bambinone.
 «Si chiama “pungitopo”. La mamma… lei ne metteva sempre un po’ in casa, quando ero piccolo» mormora commosso. «Non lo vedevo da una vita… pensavo che in America non esistesse proprio.»
 Percy non dice niente, ma un istante dopo le sue braccia lo stringono forte. Nico sorride e si lascia cullare in quel tepore per un po’, a occhi chiusi, abbandonandosi ai ricordi.
 Anche alla mamma sarebbe piaciuto Percy… ne è sicuro.

 Raggiungi il quarto piano più in fretta che puoi, e dopo una singola occhiata alle tue spalle – non si sa mai – batti leggermente la bacchetta sulla cornice dello specchio mormorando la parola d’ordine e scivoli nel passaggio segreto.
 «Ramoso?» chiede Sirius sospettoso, per poi aprirsi in un sorriso quando esci da sotto il mantello dell’invisibilità. «Com’è andato l’allenamento?» aggiunge mentre ti siedi su un cuscino appena materializzato.
 «Al solito, pioggia e fango dappertutto.»
 «Quindi ti sei divertito» commenta il tuo migliore amico con un sorrisetto.
 Sorridi anche tu.
 «È stato quasi impegnativo, centrare gli anelli con quella bufera» ti vanti, spettinandoti i capelli all’indietro.
 «Oh, il mio piccolo Cacciatore perfetto!» ti prende in giro Sirius. Poi, prima che tu possa ribattere a tono, si lancia su di te per arruffarti i capelli a due mani fino a che non vi ritrovare entrambi sdraiati a terra col fiatone per le troppe risate. Sirius si accomoda meglio sopra di te, perfettamente a suo agio, e appoggia la testa sul tuo addome. Sorridi e porti le braccia dietro la testa a mo’ di cuscino, vagando con lo sguardo per il piccolo spiazzo invaso da oggetti più o meno familiari.
 Ma quelle…
 «Felp, che ci fanno tutte quelle caccabombe, qua dentro?»
 La risata di Sirius ti riverbera sottopelle.
 «Quelle sono per la festa di domani… e non sono sole. Guarda qui» aggiunge, alzandosi di scatto e mostrandoti tutto l’arsenale che ha preparato.
 C’è così tanta roba da farvi guadagnare almeno un mese di punizione, quando rientrerete dalle vacanze…
 «Ma, Sirius! Siamo quasi a Natale…» esclami, fingendoti inorridito.
 «Appunto!» ribatte lui con un sorriso maligno. «Si sa che a Natale siamo tutti più cattivi.»
 Scuoti divertito la testa.
 «Credevo che a Natale fossimo tutti più buoni…» commenti, nella voce una finta innocenza che – lo sapete entrambi – ha il solo scopo di provocarlo.
 Il luccichio malizioso che si accende negli occhi di Sirius ti conferma che il tuo piano è andato a buon fine ancor prima delle sue parole.
 «Tu vuoi essere buono, signor Potter?» sussurra infatti il tuo migliore amico, gattonando lentamente fino a sedersi sul tuo bacino.
 Sorridi malizioso e alzi le braccia per tirarlo verso di te.
 «Uhm… magari l’anno prossimo» mormori di rimando sulle sue labbra.
 Dopotutto, essere cattivi è molto più divertente…

 Clay non ha mai portato gioielli, men che meno gioielli d’oro: orologi, bracciali, collane… nulla di tutto ciò che di dorato ha avuto nel corso degli anni è mai finito a contatto con la sua pelle.
 «Clay, non è che hai una qualche allergia?» gli ha chiesto una volta sua madre, all’ennesimo netto rifiuto di indossare quel bell’orologio che ti ha regalato la nonna lo scorso Natale, te lo ricordi, Clay?
 Sbuffa indispettito e si stringe nel giubbotto per cercare di scaldarsi – dicembre quest’anno sembra ancora più freddo del solito, accidenti a lui.
 Il punto è che Clay non ha nessuna dannata allergia, come ha cercato di far capire a quella donna iperprotettiva che si fa chiamare “mamma”. È solo che i gioielli d’oro gli sembrano troppo pacchiani, troppo seriosi… troppo e basta, ecco. Non è la fine del mondo, no?
 Una mano arriva all’improvviso a stringere la sua, e Clay si volta verso l’uomo al suo fianco: l’espressione di Tony è affettuosa e divertita, segno che si è accorto – come sempre – che si era di nuovo estraniato in un mondo tutto suo.
 Clay gli sorride di rimando e ricambia la stretta in silenzio, mentre continuano a camminare per le strade affollate dalla ressa pre-natalizia alla ricerca degli ultimi regali.
 Sotto i deboli raggi del sole al tramonto, la sua fede brilla come di luce propria. Clay sorride di nuovo.
 Dopotutto, ogni regola ha la sua eccezione.

 «Sei tornato!»
 Scendi da cavallo con un gran sorriso, la stanchezza del lungo viaggio spazzata via come foglie al vento.
 «Te l’avevo promesso» sussurri a tua moglie, stringendola dolcemente tra le braccia. «E tu… anzi, voi come state?»
 Mulan sorride radiosa e si accarezza il pancione.
 Ancora una luna e diventerai padre… quasi non ti sembra vero!
 «Stiamo bene, e siamo impazienti di andare alla festa.»
 Appoggi un momento la fronte sulla sua e la stringi a te un’ultima volta prima di sciogliere l’abbraccio.
 «Hai preparato le lanterne?» le chiedi, resistendo a stento all’impulso di sorreggerla mentre salite lungo il sentiero fino a casa perché l’eroina che ha salvato la Cina può ben riuscire a camminare da sola!, come ti ha fatto notare Mushu più di una volta.
 «Ovviamente» ribatte – respiro accelerato ed espressione affaticata, ma negli occhi il solito sguardo battagliero. «Una per me, una per te e una per lei.»
 «O lui» aggiungi d’istinto. Il sorriso di Mulan si incrina appena.
 «Già… tu vorresti un maschio, vero?»
 Stupido, stupido Shang!
 Ti avvicini di nuovo a lei e le alzi delicatamente il mento per guardarla negli occhi.
 «Io vorrei soltanto che ti somigliasse» mormori, fermandole un ciuffo di capelli dietro l’orecchio. «Maschio o femmina che sia, se somiglierà almeno un poco alla splendida donna che ho sposato io sarò l’uomo più felice della Cina.»
 Mulan sorride di nuovo e prende la tua mano nella sua.
 «Allora abbiamo un problema… perché io invece vorrei che assomigliasse a te.»

 Andare in campeggio con Ging ti era sembrata una splendida idea, all’inizio: niente folla, niente stress, solo tu e lui in mezzo alla natura che tanto amate per passare le vacanze di Natale veramente all’insegna della pace e della tranquillità.
 Ti stringi ancora di più nel sacco a pelo, i brividi di freddo che ti fanno tremare fin dentro le ossa nonostante il doppio strato di vestiti e coperte.
 A quanto pare, ad andare per boschi a fine dicembre è facile prendersi la febbre.
 Un’improvvisa folata di vento gelido ti fa battere i denti ancora più forte, ma pochi secondi dopo la zip della tenda si richiude con un debole fruscio. Apri gli occhi: Ging si sta sfregando le mani per scaldarle, ma non appena incrocia il tuo sguardo sorride e ti si accuccia vicino.
 «Ehi… scusa, ho fatto più in fretta che potevo» sussurra, scostandoti i capelli sudati dalla fronte.
 Gli sorridi in risposta e Ging tira fuori dalla piccola borsa che aveva con sé quelle che sembrano radici e inizia a pulirle.
 «Radici di agrifoglio» ti spiega senza neppure alzare gli occhi. «Ti faranno abbassare la febbre.»
 Sorridi di nuovo: incredibile come quell’uomo riesca a rispondere anche alle domande che non gli hai ancora fatto.
 Osservi curioso mentre il tuo fidanzato sminuzza le radici pulite in un pentolino, ci aggiunge un po’ d’acqua dalla borraccia e mette tutto sul piccolo fornello da campo. Lo stai ancora osservando, quando Ging prende un’altra cosa dalla borsa che si era portato dietro…
 «E quello a cosa serve?» gli chiedi con voce roca. Ging mette su un piccolo broncio e si porta una mano a massaggiarsi il collo.
 «Ecco… quello a niente. È solo che mi piaceva» borbotta. «Dopotutto siamo a Natale,» aggiunge mentre appende un rametto di agrifoglio al paletto centrale della tenda «quindi… beh, mi sembrava appropriato. Crea atmosfera.»
 Il sorriso sul tuo volto si vena di tenerezza, e – dopo averla districata dal sacco a pelo – allunghi una mano verso di lui in una muta richiesta che Ging accoglie all’istante, intrecciando le dita con le tue.
 «Grazie» sussurri. Vorresti dire tante altre cose, ma la testa ha cominciato a pulsare in maniera insistente e dolorosa, i brividi non ti danno requie e anche tenere gli occhi aperti richiede uno sforzo di volontà non indifferente che non sei più in grado di sostenere. Li richiudi lentamente, il respiro pesante. Una mano gentile ti accarezza i capelli.
 «Grazie a te» mormora Ging, rimettendoti il braccio sotto le coperte per non farti prendere freddo.
 Un ultimo sorriso ti incurva le labbra, prima di cedere alle lusinghe del sonno.
 In fondo non è stata una cattiva idea, quella del campeggio…

 «Holy Shit! E ora cosa facciamo?»
 Shōta si massaggia lentamente le tempie. Non ha la minima idea di cosa dire, ma dopotutto dubita che suo marito si aspetti una vera risposta, da parte sua. Insomma, è da quando gli ha riferito il… piccolo incidente di ieri notte che Toshinori continua a camminare avanti e indietro per la stanza, imprecando in inglese e borbottando frasi sconnesse.
 E poi, all’improvviso…
 «Ma certo! Wonderful!»
 Shōta alza curioso gli occhi su Toshinori, e un brivido freddo gli scorre lungo tutta la spina dorsale nel vedere quello sguardo: ha un gran brutto presentimento.

 Freddo. Fa maledettamente freddo, oggi, e lui è dovuto uscire dalla finestra come un idiota e fare tutto il giro dell’isolato prima di ripresentarsi alla porta di casa sua, perché sia mai che Ideku lo vedesse scendere le scale.
 Che poi Babbo Natale non è magico? Quindi poteva benissimo materializzarsi in soggiorno, anziché fare tutto questo casino.
 Starnutisce e tira su col naso… e poi, finalmente, qualcuno viene ad aprirgli.
 «Oh, oh, oh!» esclama con poco entusiasmo, agitando la campanella che Toshinori ha rimediato diosolosadove mentre cerca di non congelare… ma il visetto estasiato di suo figlio, non appena lo riconosce, lo riscalda come e più di una tazza di cioccolata bollente.
 «Babbo Natale!» urla tutto contento, gettandogli le braccia al collo.
 Shōta sorride e lo stringe a sé, poi si lascia trascinare in casa mentre Ideku continua a parlare a ruota libera di tutto quello che gli viene in mente e suo marito li guarda con un sorriso intenerito. Rimane in disparte qualche minuto, poi fa un occhiolino a Shōta e si avvicina alle spalle di Ideku.
 «Ideku, non avevi preparato qualcosa per Babbo Natale?»
 «Giusto!» si illumina lui. «Hai fame?» gli chiede, ma Shōta non fa in tempo ad annuire che Ideku continua. «Spero di sì, ci sono un sacco di biscotti! E il latte… vado a prenderli!» e detto questo si alza di scatto… per poi fermarsi a metà strada per la cucina. «Tu… tu mi aspetti, vero?»
 Shōta sente distintamente il cuore sciogliersi in petto, sotto quello sguardo implorante.
 «Ma certo» conferma con un sorriso.
 Aveva forse scelta?
 Non appena loro figlio sparisce dalla vista, Toshinori si avvicina e gli schiocca un rapido bacio sulle labbra.
 «Sei straordinario…» mormora, e Shōta sbuffa contrariato.
 «Guarda che mi ci hai costretto tu» gli ricorda.
 «Sì, ma sei straordinario lo stesso. E poi» aggiunge, avvicinandosi per sussurrargli direttamente nell’orecchio «mi è appena venuto in mente che non ti ho ancora dato il mio regalo di Natale…»
 Quando Ideku torna in sala, carico all’inverosimile di latte e biscotti, trova suo padre a sogghignare in poltrona e Babbo Natale che, per qualche motivo, si è seduto sul divano con le gambe accavallate e un’espressione strana in volto. Si stringe nelle spalle.
 Valli a capire, i grandi…

 Finisci di allacciare i bottoni della camicia proprio mentre Justin si affaccia nella stanza.
 «Sei pronto?» ti chiede, già vestito di tutto punto. «La mamma ha già chiamato due volte» aggiunge subito con un’occhiata eloquente. E nonostante il fastidio che ti provoca quell’informazione – siete in ritardo di appena dieci minuti, santo cielo! – ti ritrovi a sorridere come un idiota a quel “mamma” pronunciato con tanta naturalezza.
 Ti sei sentito maledettamente in colpa quando Justin ha rinunciato all’adozione per te… e invece, alla fine, non è cambiato proprio niente.
 «In realtà aspettavo te» ribatti con un sorrisetto, porgendogli le due cravatte.
 Entrambe di un fotonico rosso fuoco, con stampati su tanti piccoli alberelli di Natale.
 Justin ride di una risata che ti fa bene al cuore.
 «Tu sei pazzo» commenta, gli occhi che brillano divertiti.
 Ti stringi nelle spalle.
 «Ogni promessa è debito» ribatti sibillino – in fondo se l’è cercata quando ti ha sfidato a fare del tuo peggio.
 Lo vedi scuotere la testa e prendere una delle due striscioline dalla fantasia improponibile per sistemarla attorno al colletto della propria camicia. Davanti allo specchio della vostra camera, eseguite in perfetta sincronia gli stessi movimenti… ma il risultato finale è decisamente diverso.
 «È incredibile che tu ancora non abbia imparato a farti un nodo decente senza di me» lo prendi in giro, sostituendo le mani a quelle del tuo fidanzato per rimediare al danno.
 Per tutta risposta Justin sorride malizioso e si sporge a darti un bacio.
 «È incredibile che tu ancora non abbia capito che lo faccio proprio per questo.»
 Sorridi anche tu e accarezzi un’ultima volta la cravatta di Justin, – e no, non è per la carezza in sé, è solo per evitare le pieghe – poi ti soffermi qualche secondo a rimirare il tuo lavoro.
 «Sì» affermi con decisione. Justin ti guarda confuso.
 «Sì cosa?»
 «Sì, questa cravatta è decisamente orrenda!»
 Il sorriso di Justin diventa strano… e senza dire nulla tira fuori qualcosa dalla tasca.
 «Beh, mettila così… almeno si intona bene con questi» mormora.
 Davanti ai tuoi occhi, una scatola in velluto con dentro due fedine.
 «So che non sei una ragazza e che magari l’anello non era necessario, però… ecco, mi piaceva l’idea.»
 Continui a fissare in silenzio quella sorpresa decisamente inaspettata, e Justin si schiarisce nervosamente la voce.
 «Ehm… se non fosse chiaro, ti starei chiedendo di… di sposarmi. Così, in caso-»
 Interrompi i suoi sproloqui con un bacio che vi lascia entrambi senza fiato.
 «Sì» mormori sulle sue labbra, gli occhi lucidi e un sorriso che diventa sempre più grande ogni secondo che passa. «Sì… assolutamente sì.»
 Sorride anche Justin, ti bacia di nuovo e ti infila l’anello al dito per poi porgerti la mano e lasciarti fare lo stesso prima di appoggiare la fronte sulla tua.
 E rimanete fermi così, col cuore che martella in petto, la testa leggera… e un’improvvisa, inquietante consapevolezza: quest’anno il pranzo di Natale sarà molto più movimentato del solito.

 La neve ha coperto tutto quanto: il giardino, l’ingresso della palestra, perfino i rami dell’enorme albero di Natale al centro esatto del cortile – le luci colorate macchiano quel bianco accecante a intervalli regolari, creando un effetto magico e sinistro insieme.
 Kazuto sospira, appoggiando la fronte sul vetro della finestra.
 Tutto il mondo è un’immensa distesa di bianco, ormai.
 Tutto il mondo gli ricorda quel primo Natale che ha trascorso da solo. Su SAO.
 Si stringe spasmodicamente alla tazza di tè bollente che ha poggiato sul davanzale, ma non riesce a smettere di tremare: il freddo che lo divora non ha nulla a che fare con la neve là fuori.
 Una mano piccola e curata arriva all’improvviso a sfiorargli il braccio. È bianca, anche lei, ma quando Kazuto la stringe nella sua ne avverte tutto l’immenso calore.
 Un calore che viene da dentro… un calore che, solo, può sciogliere il gelo dei suoi ricordi.
 Abbozza un sorriso e Asuna gli sorride teneramente di rimando, in silenzio, rispettando quel dolore di cui non conosce la causa perché Kazuto non ha mai avuto il coraggio di confidargliela… e poi, semplicemente, appoggia la testa sulla sua spalla e si mette a guardare con lui fuori dalla finestra.
 Kazuto sorride di nuovo.
 «Grazie» mormora impacciato. «Per… per esserci.»
 Asuna stringe la sua mano un po’ più forte.
 «Grazie di non avermi allontanata» ribatte in un soffio.
 Ed è sempre Natale, e c’è sempre la neve… ma stavolta Kazuto non è solo. Non più.

 Altra sera, altro lavoro. Sospiri e ti massaggi il collo mentre Izzy si riavvolge al braccio la sua frusta e Jace fa sparire la spada angelica sotto la giacca.
 «Era l’ultimo, vero?» ti chiede tua sorella. Cerca di non darlo a vedere ma è stanca e stressata, e tu proprio non riesci a darle torto. Insomma, siete abituati al duro lavoro, ovviamente, ma per qualche motivo sotto Natale le Ombre diventano più violente e insistenti del solito.
 Che sia per caso, per sfortuna o perché tutta la gioia e i buoni sentimenti che i mondani si ostinano a sprizzare in questi giorni sono come un banchetto per le forze del male non è dato sapere.
 Sorridi quando Jace sostituisce le proprie mani alle tue e continua il massaggio ai tuoi muscoli indolenziti, e senza neanche accorgertene ti ritrovi ad occhi chiusi, a goderti quel piccolo angolo di paradiso…
 «Capito, via, qui sono di troppo» commenta Izzy all’improvviso. Neanche il tempo di trovare l’energia mentale di risponderle, che la vedi disattivare la runa dell’invisibilità e uscire dalla porta dopo un ultimo occhiolino, probabilmente per unirsi alla festa.
 Senti Jace ridacchiare alle tue spalle prima di sporgersi a baciarti il collo.
 «Andiamo anche noi?» ti sussurra. «Ho voglia di ballare un po’ col mio splendido fidanzato» aggiunge malizioso, probabilmente col solo scopo di imbarazzarti a morte.
 Missione riuscita, complimenti.
 «Io non ballo, lo sai» borbotti contrariato. «Non mi piace e non mi riesce.»
 E, sì, lo sai che un gay che non ama ballare è quasi fantascienza, non hai bisogno che qualcuno te lo ripeta per l’ennesima volta, grazie tante.
 Jace sorride di quel sorriso che ti rivolge fin da ragazzini e che non ha mai portato nulla di buono, – non a te, almeno – poi ti prende per mano.
 «Beh, allora è una fortuna che non possa vederti nessun altro» commenta mentre ti trascina fuori dal magazzino.
 «Jace!» provi a protestare, quasi inciampando per stargli dietro… ma poi Jace si ferma, – proprio in mezzo alla sala – si gira verso di te e ti prende tra le braccia.
 «Sì?» ti domanda educatamente.
 La faccia da schiaffi del tuo ragazzo è a pochi centimetri dalla tua, e le sue dita si insinuano appena sotto la maglia mentre guida i tuoi fianchi in un movimento lento e morbido. Sbuffi divertito e ricambi l’abbraccio.
 «Sei proprio i-»
 «Irresistibile? Sì, lo sapevo già…»
 Alzi gli occhi al cielo.
 Perché devi amare una persona così infantile?
 «Intendevo insopportabile» lo correggi – senza riuscire a smettere di sorridere.
 Sorride anche Jace e appoggia la fronte sulla tua.
 «Beh, la risposta non cambia. Tanto lo s-»
 L’ultima parte della frase si annulla sulle tue labbra, e Jace ti stringe ancora di più a sé.
 Fortuna che almeno hai trovato un modo efficace per farlo stare zitto.

 Quando rientri in casa, Rufy è sdraiato in salotto a guardare il soffitto. È lì, fermo come uno stoccafisso, le braccia incrociate al petto e la fronte aggrottata.
 Che diamine è successo?
 «Ohi, Rufy!» lo chiami, lasciando lo zaino in terra per andare a sederti sulla poltrona lì vicino.
 Lui alza gli occhi su di te con lo sguardo più serio che tu abbia mai visto.
 «Ace… tu ci credi a Babbo Natale?»
 Sbatti le palpebre un paio di volte, sorpreso da quella domanda.
 «Io… perché me lo chiedi?»
 «Oggi un mio compagno ha detto che Babbo Natale non esiste, che è solo una balla che raccontano ai bambini. È vero?»
 Rufy continua a guardarti con quello sguardo adorante che ti rivolge da tutta la vita, pronto a credere a qualunque cosa esca dalla tua bocca. E mentre osservi il tuo fratellino, quella parte di te che si rifiuta di mentirgli combatte furiosamente contro quella che invece vorrebbe proteggerlo da tutto e da tutti, anche dalla verità.
 «Ace?»
 Sorridi e gli scompigli i capelli.
 «Mettiamola così, il tuo amico ha un po’ ragione… e un po’ no. Vedi» aggiungi alla sua occhiata confusa «Babbo Natale… lui esiste, ma solo per quelli che ci credono davvero.»
 L’espressione concentrata di Rufy ti fa sorridere intenerito, e poco dopo sorride anche lui.
 «Allora va bene» dice soltanto, prima di saltare su neanche avesse le molle sotto i piedi. «Andiamo a mangiare!» urla tutto contento, le ultime sillabe che si perdono oltre la porta della cucina.
 Ridacchi divertito e ti affretti a raggiungerlo prima che ne combini una delle sue.
 Eh, è dura essere un fratello maggiore…

 Le note allegre di Jingle Bell sembrano decisamente fuori luogo con quel testo in russo che per qualche motivo sembra nascondere una certa minaccia tra le righe. Secondo Sergio è una questione di pregiudizi che la società ti ha inculcato a tua insaputa, tu continui ad essere convinto che, con un accento del genere, anche un semplice “Buon Natale” ti metterebbe i brividi.
 Eppure sorridi. Sorridi per le assurde canzoni natalizie passate alla radio, sorridi dopo quel cenone della Vigilia a base di latte e biscotti perché fa davvero troppo freddo per mettere il naso fuori da questa stanza, e il servizio in camera non offre grosse alternative.
 Sorridi perché, nonostante siate a congelarvi ai confini del mondo, almeno siete insieme. Ancora, nonostante tutto e tutti. Siete insieme, tu e l’unica persona che tu abbia mai amato più di te stesso, e lo sarete fino alla fine dei tuoi giorni.
 Non che manchi poi così tanto.
 «A che pensi?»
 La voce di Sergio ha lo stesso timbro educatamente curioso di quando era bambino. Sorridi di nuovo.
 «Pensavo che il prossimo Natale ce ne andiamo alle Hawaii» gli dici. «Sarà ugualmente inutile, ma almeno staremo al caldo…»
 Prima ancora che tu finisca la frase il suo volto diventa una maschera d’angoscia, e ti dai dello stupido per quel tuo maledetto vizio di non interporre un qualche filtro tra i tuoi pensieri cinici e ciò che ti esce di bocca.
 Al contrario di te, Sergio è sempre stato fin troppo sensibile.
 Allunghi la mano per stringere la sua.
 «Scusa» mormori, cercando il suo sguardo. Lui abbozza un sorriso e scuote la testa.
 «No, avevi ragione… è stato un viaggio inutile. È a me che dispiace.»
 Gli stringi la mano più forte, in silenzio: lui ci aveva creduto davvero, che a Mosca avreste trovato una cura.
 Aveva creduto di poterti salvare.
 Sergio ricambia la stretta e ti accarezza il dorso con il pollice. Respira a fondo, due volte, e infine alza di nuovo il viso su di te.
 «Beh, almeno sono riuscito a imparare un po’ di russo… era da tempo che mi incuriosiva.»
 Aggrotti le sopracciglia e lo guardi confuso.
 «Davvero?»
 Il sorriso malizioso che fa capolino sul volto di Sergio fa sorridere anche te.
 «Bugiardo» lo provochi, e quel sorriso si amplia.
 «Счастливого Рождества» sussurra.
 Un brivido che non ha nulla a che vedere col freddo o con la paura ti percorre tutta la spina dorsale.
 «E quello cos’era?»
 Lo vedi stringersi nelle spalle.
 «Solo “Buon Natale”.»
 Assottigli lo sguardo e lo studi a lungo, poi sogghigni.
 «Dillo di nuovo…» mormori, avvicinandoti lentamente al suo viso.
 Sergio esita solo un istante.
 «Я тебя люблю» soffia di rimando, direttamente sulle tue labbra.
 Ed è un bacio leggero, una carezza gentile. Poi ti allontani dal suo volto quanto basta per guardarlo negli occhi.
 «Questo era diverso…»
 Sergio annuisce.
 «Era… era “ti amo”.»
 Sotto la barba, le guance si accendono appena d’imbarazzo. Sorridi intenerito e appoggi la fronte sulla sua.
 «Ti amo anch’io, Sergito.»

 «Ti ho detto che non sono ubriaca!» biascica Tsunade, il volto affondato nell’incavo tra il tuo collo e la spalla.
 Stringi la presa sulle sue gambe – ci hai messo una vita a convincerla a salirti a cavalluccio sulla schiena, se si sentisse scivolare dovresti ricominciare tutto daccapo – e volti a destra.
 «Lo so, lo so… ma capisci che non potevo lasciarmi sfuggire l’occasione!»
 E, per avvalorare la tua tesi, fai per darle un pizzicotto sul sedere…
 «Jiraya, se mi tocchi il culo giuro che stavolta ti uccido per davvero.»
 Ridi di cuore a quella minaccia che sai per certo non essere del tutto vuota, poi imbocchi un sentiero laterale seminascosto dai tralci di edera.
 Fortuna che Tsunade continua a tenere gli occhi chiusi, altrimenti addio sorpresa.
 Cammini in silenzio a lungo, ma quando stai cominciando a temere che Tsunade si sia addormentata la senti parlare di nuovo.
 «È molto lontano?» sussurra, così vicino al tuo orecchio che non puoi impedirti di rabbrividire. «Il posto dove mi stai portando, dico.»
 Cerchi di far finta di nulla.
 «Ti sto riportando a casa…»
 «Casa mia è a est, tu stai andando a ovest.»
 Un sorriso divertito ti si disegna spontaneo sulle labbra.
 E tu che credevi di averla ingannata.
 «Ci siamo quasi» le rispondi semplicemente. Lei, altrettanto semplicemente, annuisce.
 Un paio di svolte e una piccola salita dopo – come promesso – arrivate a destinazione, così ti abbassi lentamente e aiuti Tsunade a scendere a terra.
 E poi la guardi. Osservi lo stupore accendere il suo viso e la meraviglia illuminarle gli occhi mentre i primi fuochi d’artificio esplodono in quel cielo che da qui sembra tanto vicino da poterlo quasi toccare.
 È così bella che per un momento ti manca l’aria.
 Quando Tsunade si volta verso di te, in volto ha quel sorriso che le hai visto solo una manciata di volte in tutta la tua vita… e ti rendi conto in un istante che rivolteresti il mondo intero solo per poterlo rivedere ancora.
 Sorridi anche tu e le passi un braccio attorno alle spalle per stringerla a te.
 «Buon anno, Principessa» sussurri sui suoi capelli.
 Se solo potessi, non la lasceresti andare mai più.

 «Devo andare, piccolina… fai la brava con la mamma.»
 «Fai il bravo anche tu, papà» ribatte Zoe.
 Sorridi e la stringi forte un’ultima volta.
 «A presto» la saluti sciogliendo l’abbraccio, anche se sicuramente tanto “presto” non sarà e lo sapete entrambi.
 È già un miracolo che ti abbiano concesso di vederla per Natale, e solo perché…
 «Sei pronto?» ti chiede Rick. Sorridi anche a lui e annuisci.
 «Quando vuoi.»
 … solo perché lui ha garantito per te. Perché ha rinunciato alla sua famiglia per permetterti di passare questo giorno con la tua.
 Rick aspetta che Zoe abbia chiuso la porta prima di metterti le manette. Un gesto piccolo e fatto con apparente noncuranza, che ti avvolge delicatamente col suo tepore difendendoti dal gelo di fine dicembre.
 Grazie, vorresti dirgli. Per esserti accanto, per esserti amico, per essere l’unico che si sia dato la pena di vedere aldilà della maschera che ostenti davanti al mondo…
 «Non è che possiamo andare a ubriacarci da qualche parte, prima di rientrare?» gli chiedi invece.
 Rick ti sorride divertito.
 «Ho una bottiglia di rum in macchina. Dovrebbe bastare.»
 Grazie, perché riesce a rendere quello schifo della tua vita un po’ più degna di essere vissuta.

 L’involucro di questi nuovi cioccolatini è un comunissimo rettangolo stampato, nonostante la bislacca forma a pupazzetto che dovrebbe farli somigliare a tanti piccoli Babbi Natale.
 Che poi perché mai qualcuno dovrebbe volersi mangiare Babbo Natale è un mistero ancora irrisolto.
 Finisci di distendere l’ultima piega dell’alluminio e la aggiungi alla piccola pila sulla scrivania, poi lo sguardo ti cade sulla sedia vuota al tuo fianco.
 «Light!» lo chiami da sopra la tua spalla. «Stai facendo qualcosa di sospetto?»
 «Ma certo, Ryuzaki. Come sempre» ti risponde dalla cucina con un convincente tono esasperato.
 La probabilità che sia Kira sale di un paio di punti percentuali.
 Mezza fetta di torta dopo, Light ricompare e poggia sul tavolino due tazze identiche da cui viene un profumino niente male.
 «Cioccolata calda» ti spiega con un sorriso che vorresti tanto credere sia sincero.
 Inclini la testa e lo osservi di sottecchi.
 «È avvelenata?»
 Light ridacchia e si siede tranquillo al suo posto.
 Curioso come, a seconda del momento, i tuoi sospetti lo irritino o divertano.
 «Secondo te sarei così stupido da avvelenarti con una cioccolata calda?» ribatte poi.
 Lo scintillio malizioso nei suoi occhi ti rimescola qualcosa all’altezza dello stomaco.
 «Sarebbe intelligente proprio perché apparentemente stupido» replichi senza troppa convinzione, allungando una mano per prendere la tua tazza. Light ti passa lo zucchero in silenzio, lo sguardo rivolto allo schermo su cui continuano a scorrere i soliti dati su Kira in un loop che sembra infinito.
 Due… quattro… sei di zollette si tuffano nella cioccolata una dopo l’altra, e mentre mescoli per farle sciogliere un po’ di liquido straborda e ti cola sulle dita. Caldo, scuro e appiccicoso, sembra la metafora perfetta per quel qualcosa che senti crescerti dentro ogni giorno un po’ di più, un po’ più invadente ad ogni sguardo, sorriso o premura non richiesta di quello che è il tuo unico amico e probabilmente anche peggior nemico.
 «Stai cercando di decidere se il modo in cui bevo mi rende sospetto?»
 La voce divertita di Light ti riscuote dai tuoi pensieri.
 Non ti eri accorto di esserti fissato a guardarlo.
 Ti stringi nelle spalle e aggiungi una settima zolletta.
 «Forse.»
 Con la coda dell’occhio, vedi Light sollevarsi appena la manica per guardare l’orologio. Probabilmente è tardissimo.
 «Se vuoi andare a letto va’ pure» gli dici. «Io continuo ancora un po’.»
 Tanto non dormiresti comunque.
 Lui scuote piano la testa.
 «Non ho sonno. Solo… è mezzanotte e un minuto.» Alza il viso su di te e sorride. «Buon Natale, Ryuzaki.»
 Caldo, scuro e appiccicoso.
 La cioccolata che ancora non hai bevuto sembra esserti entrata in circolo nel sangue, e quel tepore irrazionale e assolutamente non richiesto diventa quasi incandescente quando incroci gli occhi di Light.
 «Buon Natale» sussurri di rimando per poi rimetterti a lavoro: non importa quanto lo desideri, non puoi permetterti di abbassare la guardia.
 Magari il prossimo Natale, ti scopri a pensare.
 Affondi il naso nella tazza e socchiudi gli occhi.
 Sarebbe bello, Light… sarebbe bello, se tu non fossi Kira.

 Eren sembra felice come il moccioso che è mentre saltella intorno al gigantesco albero di Natale che ha invaso il vostro soggiorno – uno di quelli finti, ovviamente, perché col cavolo che facevi entrare in casa qualcosa che perdesse aghi e sporcizia ovunque!
 Sui rami, tra le palline bianche e blu, aggiunge pupazzetti di ogni colore, fiocchi di neve semitrasparenti e finte stalattiti rosse, poi rifinisce il tutto con un lunghissimo filo di luci e una cascata di fili d’oro e d’argento.
 Il risultato è un’accozzaglia multicolore dalla forma indefinita che per caso è stata inserita in un vaso.
 «Ti piace?» ti chiede all’improvviso il tuo ragazzo, ammirando soddisfatto il suo lavoro.
 Il suo volto è così luminoso che, per quanto ti riguarda, basterebbe da solo a decorare l’intero appartamento.
 Sbuffi e ti stringi nelle spalle.
 «Non è male» dici soltanto.
 Il sorriso di Eren diventa ancora più grande.

 Il profumo dolce e speziato ti inebria i sensi non appena metti piede nel locale. Sorridi e inspiri a pieni polmoni quell’aroma ormai familiare mentre l’ultimo tintinnio delle campanelle sulla porta sfuma nel silenzio.
 «Mi spiace, siamo… oh, sei tu.» L’espressione affaticata di Peeta si distende in un sorriso non appena ti riconosce. «Come mai da queste parti?»
 Ti stringi nelle spalle mentre cammini verso di lui.
 «Passavo di qui, e ho pensato di fermarmi per un saluto» rispondi, sporgendoti oltre il bancone per un bacio a fior di labbra.
 Peeta sta ancora sorridendo.
 «E io che credevo fossi passato solo per assaggiare i miei nuovi esperimenti» ti prende in giro, dando una veloce occhiata al forno. Lo vedi aggrottare la fronte, controllare l’orologio e poi di nuovo il forno. E poi, finalmente, prende un paio di presine e sforna qualcosa che ha un odore a dir poco paradisiaco.
 «Omini di pan di zenzero e mirtilli freschi» ti spiega, mostrandoteli. «Ma tanto tu non li vuoi, quindi…»
 Ridacchi e ne prendi uno prima che te li allontani.
 «Dovresti farli meno buoni, i dolci, così non verrei a scroccarteli!»
 «Guarda che non mi sto mica lamentando» ribatte lui con un ghigno. «Mi piace usarti come cavia.»
 Sorridi anche tu e lo guardi prendere un altro po’ di impasto dalla ciotola. Lo stende delicatamente sul ripiano infarinato, quasi avesse paura di fargli male, e poi comincia a lavorare con lo stampino a pupazzetto.
 «Ho sentito Kat, oggi» gli dici mentre sistema i nuovi biscotti sulla teglia.
 «Come sta?»
 «Bene, ha detto che ha preso un po’ di ferie e torna a casa per Natale. Con Haymitch.»
 Peeta ti lancia un’occhiata strana a quella precisazione.
 «Beh, convivono da quasi sei mesi… pensavi che l’avrebbe lasciato laggiù?»
 Sbuffi e alzi gli occhi al cielo.
 Non sarebbe stata una cattiva idea.
 Peeta sorride e ti porge un altro biscotto. Sorridi anche tu: ti piace questo suo modo di addolcirti la vita.
 «Ha detto anche che le piacerebbe rivederci, una sera di queste» continui a raccontargli con finta nonchalance. «A te ha mandato un messaggio, visto che non rispondevi.»
 Peeta inforna la teglia e si appoggia al bancone alle sue spalle, probabilmente rimuginando sulle tue parole.
 «Noi, la nostra ex e il suo nuovo fidanzato…» elenca a mezza voce. «Ma sì, sarà divertente» scherza con un sorrisetto. «Solo… ecco, tu per caso le hai detto di… di noi?»
 Osservi divertito la sua espressione imbarazzata, poi sogghigni.
 Oh, sì, la serata sarà anche più divertente del previsto.
 «E privarti della tua dose di imbarazzo?» lo prendi in giro. «Non se ne parla!»
 Per tutta risposta, ti arriva una manciata di farina dritta sul naso.

 Scendi le scale con passo malfermo, il vestito che rischia di farti inciampare ad ogni passo. È in velluto bordeaux, il corpetto ricamato e le maniche in pizzo semi trasparente, e addosso a chiunque altra sarebbe probabilmente meraviglioso.
 “Per la mia principessa”, il biglietto che tuo padre ha allegato al regalo pre-Natalizio che ti ha fatto trovare nella tua vecchia camera – tra le righe, la preghiera di indossarlo per cena della Vigilia.
 Peccato che tu al momento ti senta molto più cavaliere, che principessa.
 Sospiri di sollievo quando raggiungi il piano terra, e non appena alzi gli occhi incontri quelli di Jaime. Tuo marito ti osserva in silenzio qualche secondo, squadrandoti da capo a piedi… e poi si esibisce in un fischio di apprezzamento che ti fa diventare più rossa del tuo vestito.
 «Sei uno schianto, donzella» ti dice, sulle labbra quel sorrisetto sfrontato a cui non hai mai saputo resistere.
 «Non prendermi in giro» borbotti contrariata. Jamie ridacchia e ti circonda la vita con un braccio.
 «Non ti sto prendendo in giro… sei davvero bellissima» sussurra nel tuo orecchio.
 Tuo padre vi guarda divertito dal salotto, proprio accanto al camino acceso per l’occasione – ha persino appeso le calze proprio come quando eri bambina!
 Sorridi imbarazzata e lo raggiungi.
 «Posso farteli anche io i complimenti, o sono di troppo?» chiede dopo un rapido abbraccio, con quel pizzico di malizia che nasconde l’affetto infinito che prova per te. «Sei davvero un incanto, piccola mia» aggiunge, senza darti il tempo di rispondere.
 E quel “piccola mia” detto da qualcuno che ti arriva appena al mento suonerebbe strano per chiunque, invece per te ha il nostalgico sapore dei ricordi.
 «Grazie, papà» mormori di rimando, prima di andare a sederti sul divano con Jamie.
 Quando da bambina un po’ goffa sei passata ad essere un’adolescente completamente sgraziata, era nata in te la convinzione che tuo padre sarebbe sempre stato l’unico uomo della tua vita… invece poi hai incontrato Jaime.
 Anche se sarebbe più appropriato dire che ti ci sei proprio scontrata.
 Scuoti piano la testa, divertita da quel pensiero. Jaime ti guarda curioso un momento, poi sorride e ti prende una mano nella sua prima di tornare a parlare con tuo padre.
 E lì, nel salotto della tua infanzia addobbato di colori e luci proprio come piaceva alla mamma, osservi in silenziosa contemplazione la tua famiglia ridere e scherzare e di tanto in tanto sorriderti con così tanto amore da farti venire le lacrime agli occhi. Tu, che temevi di essere destinata a rimanere sola, adesso hai due uomini splendidi che farebbero qualunque cosa per vederti felice.
 Ti accarezzi dolcemente l’addome, là dove il piccolo rigonfiamento tende quel vestito fin troppo elegante. E sorridi.
 Tra qualche mese saranno in tre.