Nell’ombra, il bambino fissava i soldati che passavano davanti alla sua cella. Lo faceva ogni giorno da quando si trovava lì, e da che si ricordava era sempre stato lì, nel sito militarizzato 3270.

Il suo carceriere attuale si chiamava Haxley: era un uomo con le mani ruvide, gli occhi freddi e un accento pesante. Aveva un odore pungente di sudore misto a deodorante che ricordava un acquitrino e un alito da fumatore, ed era sempre sgarbato con lui.

Si scostò appena dalla feritoia per il vassoio per non farsi accorgere mentre spiava l’uomo che lasciava il suo posto di guardia per la consueta fumata, poi incollò la guancia alla porta seguendolo fino in fondo al corridoio. Con una flessione delle sopracciglia quasi impercettibile si ritirò per sedersi sulla sua brandina.

Il deserto era gelido di notte, quindi il soldato spense la sua sigaretta strofinandola contro il muro di cemento grezzo e si affrettò a rientrare dopo solo qualche tiro. Gli anfibi appesantivano il passo e l’eco nel corridoio spoglio. L’uomo alla guardiola non commentò la velocità della sua fumatina e gli riaprì la porta facendogli un cenno con la testa.

«Ehi, Haxley, hai fame?»

Haxley aveva già superato la porta e tornò indietro di un passo per notare che il suo commilitone aveva un panino avvolto nella carta e delle patate fritte in un cestino.

«Da dove arriva quella roba? Di sicuro non dalla mensa.»

«Cosa pensi, che l’abbiano consegnata a domicilio da Reno? Ne ha portati Walker quando è rientrato dal permesso due ore fa, s’è fatto riempire una borsa termica.»

«Dio benedica quel gran figlio di puttana» commentò sentitamente Haxley, e prese il panino e le patatine. «Non voglio debiti coi canadesi, ma per questa volta…»

L’altro soldato rise di gusto e si mise a sintonizzare la piccola televisione per cercare un canale con segnale stabile.

«È del Maine» gli fece notare per l’ennesima volta.

«E che ho detto io? Canadesi.»

Il soldato scosse la testa e Haxley superò la porta chiudendosela alle spalle. Provato da troppe settimane di pessimo cibo della mensa scartò l’hamburger e ne prese il più abbondante boccone che riuscisse; poco gli importava che fosse appena tiepido e ignorò persino i detestabili sottaceti. In quel momento gli sembrava che non esistesse qualcosa che si accompagnasse meglio a carne e formaggio.

Sfilò davanti alla fila di celle fino a raggiungere il suo tavolo malconcio e la sua sedia scomoda, e su quell’umile trono divorò il cheeseburger come fosse stato lui il prigioniero affamato. Con l’ultimo boccone ancora sotto i denti e la salsa sbavata sulla faccia tentò di sintonizzare anche la sua televisione portatile per poter vedere la partita dei Dallas Cowboys.

«Avanti, piccola» incalzò l’apparecchio. «Fammi vedere quanto sei brava…»

Lo schermo si colorò di immagini e il suo buonumore salì ulteriormente riconoscendo familiari figure in bianco e blu su fondo verde.

«Cazzo, dev’essere il mio giorno fortunato… forse dovrei piazzare una scommessa sulla partita.»

Sedette più comodo possibile con il cestino di patate in grembo ascoltando i commenti del prepartita. Da un momento all’altro la voce del cronista gli rimbombò nella testa assordandolo: si tappò le orecchie e nel gesto brusco il cestino di patatine rovinò a terra. Pochi secondi dopo era tutto di nuovo normale e Haxley si accorse del disastro sul pavimento.

«Di nuovo lui» ringhiò, e si scaraventò via dalla sedia. «EHI, SACCO DI MERDA!»

Si diresse alla cella più vicina e colpì la porta con un pugno furioso.

«Te l’ho detto l’altra volta, sacco di merda! Non fare i tuoi giochetti del cazzo con me, o vengo lì dentro e ti gonfio la faccia a calci!»

Il bambino con gli occhi scarlatti lo fissava dalla finestrella, senza un’espressione sul volto e come sempre non parlò. L’assenza di reazioni era intollerabile per un uomo dello stampo di Haxley, che tempestò la porta di pugni nel vano tentativo di strappargli almeno un sussulto.

«Ehi, Haxley!» fece la voce allarmata del commilitone in fondo al corridoio. «Che succede?»

«Niente… niente» replicò l’uomo, fissando l’impassibile bambino dietro la porta. «Niente, lo stronzetto del diavolo sta facendo uno dei suoi giochetti da pezzo di merda.»

«Devo chiamare il colonnello?»

«Non serve… ora se ne starà buono.»

Haxley tornò al suo tavolo, ribollente di furia frustrata, poi ebbe un’idea degna di un sostenitore convinto del nonnismo qual era lui. Si affrettò a raccattare la patatine nella vaschetta e tornò alla porta della cella, con un sorriso storto.

«Ehi, Sashko… Sashko.»

Il bambino girò la testa. Per la prima volta la sua faccetta espresse un accenno di stupore nell’essere chiamato per nome.

«Dai, è una buona giornata oggi. Voglio essere gentile con te.»

Posò la vaschetta di patatine davanti alla feritoia per i pasti.

«Ti piacciono le patate, no? Piacciono a tutti» fece lui, tentando di ingolosirlo. «Facciamo un patto: tu te ne stai buono e io ti do queste patate da mangiare. Ci stai?»

Sashko si alzò dalla brandina a terra, sistemandosi l’orlo del camice grigio che indossava prima di avvicinarsi. Osservava il cibo con vivo interesse e Haxley fu sicuro di aver vinto.

«Ho la tua parola allora?»

Il bambino annuì senza guardarlo e il soldato gli spinse le patatine dall’altra parte, dove avide manine se ne appropriarono. Soddisfatto di quella rivincita e pregustandosi la partita in tranquillità tornò al suo tavolo, dove rimase ad entusiasmarsi per un quarto di gioco.

Poi, successe di nuovo qualcosa. Il suo campo visivo divenne completamente nero per qualche attimo prima di tornare normale, divenne nero, poi tornò, e ancora si oscurò. Una rabbia cieca quanto i suoi occhi in quel momento esplose dentro di lui; si alzò scaraventando via la sedia e marciò fino alla porta della cella. Il bambino fissava la finestrella e poté incrociare il suo sguardo.

«Piccolo schifoso, te la sei cercata!» gli urlò contro, e con le mani che fremevano aprì le due serrature metalliche della vecchia porta e la spalancò. «Ti stacco quella cazzo di testa, brutto–»

Un altro momento di buio e Haxley cadde in ginocchio, ciondolò e si accasciò di lato nel momento in cui la sua testa smise di rotolare nel corridoio. Sashko, ansimando, tentò di toccarsi la schiena che gli faceva così tanto male ma non ci riuscì, e con l’affievolirsi del dolore rinunciò a raggiungerla e si strinse le braccia all’altezza dei gomiti.

Osservò il corpo di Haxley, con il sangue che sgorgava a fiotti dal collo, e poi la testa fuori dalla porta. Con i piedini nudi scavalcò le gambe del soldato e uscì dalla cella con circospezione, ma non vide nessuno e non sentì grida o allarmi. Si accovacciò accanto alla testa con gli occhi ancora aperti osservandola con vivo interesse; girava la testolina bruna a destra e a sinistra, rimuginando. Alla fine, la raccolse tenendola dall’orecchio e la portò con sé avviandosi verso la porta in fondo a quel corridoio, da dove veniva un buon profumo.

*

Un altro sorvegliante di Sashko era il soldato Randall. Non era aggressivo e brusco come Haxley, ma era così impettito e parlava in modo così pomposo che il bambino lo trovava il più buffo degli individui della base.

J.T. Randall infatti aveva tutte le ragioni per sentirsi orgoglioso e mostrare con fierezza il badge di accesso dell’esercito: era un soldato dal curriculum brillante, che un tempo si era sentito svilito dall’essere proposto per un misero incarico di guardiano in una remota base militare nel Nevada. Poi, una volta istruito sulla vera natura del luogo e della sua mansione, aveva preso quel lavoro molto seriamente e, nei limiti della segretezza impostagli, si vantava con tutti di avere grandi responsabilità.

Tuttavia Randall, come Haxley, non era preoccupato dai suoi prigionieri: non credeva che indulgere in una partita a carte con i compagni, guardare un film durante il turno di guardia o l’appoggiare il fucile leggermente fuori portata potesse originare il caos e abbattere la tragedia sul mondo come l’apertura del vaso di Pandora.

Quando uscì dal bagno allacciandosi la cintura non pensava che fosse una sera diversa dalle altre duecentoventisei che aveva passato lì, e i suoi pensieri erano tutti rivolti all’imminente permesso che stava per ottenere e alla fidanzata che l’aspettava in tempo per il suo compleanno.

«E mangerò davvero bene» borbottò a se stesso, di ritorno alla sua guardiola. «Barbecue, appena ritorno… con torta di zucca e gelato, patate fritte, maionese e poi finalmente sesso.»

Dolci fantasie della sua sensuale Jessica lo distrassero dalle scene del film d’azione sul piccolo schermo, facendolo sorridere istintivamente; allungò la mano e recuperò una lattina di caffè nero freddo dal cassetto della sua scrivania. Dalla sua ultima missione in Giappone non era ancora riuscito a fare a meno di farsene spedire periodicamente da conoscenze del luogo. Era una delle ultime e le scorte tardavano ad arrivare, per questo quando a un tonfo seguì uno schizzo di qualcosa sulla sua faccia e sulla lattina si arrabbiò più di quanto fosse sua natura.

«Ehi– Haxley, che cazzo…?»

La sua ira sfumò in paura e le sue imprecazioni in un grido quando capì che cosa fosse stato a schizzare contro di lui: la testa di Haxley aveva sbattuto contro le sbarre e il sangue aveva spruzzato il pavimento, la scrivania, il suo viso e i suoi vestiti. Gridando senza senso il suo nome si precipitò a raccogliere il fucile nell’angolo, si scapicollò nel corridoio imbracciandolo e andò al punto in cui era caduta la testa. Era allarmato, ma proseguì con la circospezione di un soldato navigato: se c’era la sua testa doveva sincerarsi di dove fosse il resto del corpo; e se sopra ci avesse trovato una testa che rideva di lui era ben pronto a farle saltare tutti i denti a pugni.

«Haxley» chiamò mentre avanzava. «Se è uno scherzo del cazzo dillo ora, o ti sparo a vista!»

Non ottenne risposta, ma non se l’aspettava davvero. Che il suo collega avesse preparato una testa simile alla sua, il sangue e un trucco per lanciarla solo per fargli uno scherzo macabro era eccessivo anche per un tardivo Halloween, e Haxley era sprovvisto di senso dell’umorismo.

Si bloccò nel corridoio, sentendo un brivido lungo la schiena. Come avrebbe potuto quella testa essere lanciata da tanto lontano nel corridoio da permettere ad Haxley o qualcun altro di nascondersi dietro la postazione del guardiano in un attimo? Seppe allora di aver già superato l’autore del macabro gesto.

Non fece in tempo a voltarsi. Gridò mentre qualcosa gli squarciava la schiena da sotto in su con tanta forza da sollevarlo da terra, il fucile esplose alcuni colpi consecutivi per riflesso delle dita, e quando J.T. Randall toccò il pavimento era già morto. La sua testa atterrò subito dopo il resto del corpo.

Sashko mise i piedini a terra e il suo sottile gemito fu l’ultimo rumore nel corridoio. Con profonde fitte di dolore alla schiena e il sangue che gli colava lungo le gambe barcollò più in fretta che poté – il sangue rendeva scivoloso il pavimento - fuori dalla porta lasciata aperta.

*

Sul fare del giorno, in una stanza a molte miglia dal Nevada, un telefono dallo squillo discreto suonò nel buio. Il rumore fece inquietare la figura nel letto, che dopo essersi voltata da un fianco all’altro emerse dalle coperte per affrettarsi verso lo scrittoio con un’andatura zoppicante.

«Reiner» disse l’uomo, con la voce ancora impastata.

«Colonnello Reiner, qui Mauden… signore, si tratta di un’emergenza.»

«Lo voglio sperare per te, qui sono le cinque del mattino, Mauden.»

«Mi scuso per questo, signore» replicò lui impaziente. «Ma abbiamo una falla sulla nave, signore.»

L’espressione seria che si dipinse sul viso del colonnello diceva che aveva colto un senso più profondo di quelle parole.

«Quale nave?»

«Sashko, signore.»

L’uomo si raddrizzò appoggiandosi allo scrittoio.

«L’avete ricondotta al porto?»

«No, signore… noi… al momento, non sappiamo quale sia l’attuale posizione della nave.»

Il colonnello digrignò i denti e prese i pantaloni accuratamente piegati con un gesto stizzito.

«Chi è stato? Chi l’ha fatto uscire? O mi darai la testa del responsabile o le prenderò tutte, Mauden!»

Seguì un silenzio imbarazzato, poi con una voce malferma Mauden parlò.

«Veramente, signore… è… Sashko ha già provveduto, signore. Tutti i soldati di guardia sono morti… e… quasi tutti con la testa staccata dal collo.»

«Che cos’hai detto, soldato?» scandì l’uomo, incredulo.

«Tutti, signore. Due soldati erano tornati alticci dal loro permesso e non si sono svegliati quando è stato dato l’allarme… tutti gli altri che hanno cercato di riprenderlo sono morti.»

Reiner rinunciò al goffo tentativo di vestirsi con una mano sola e si afflosciò come un sacco vuoto sulla sedia davanti allo scrittoio. In quanto uno dei pochi a conoscenza delle reali applicazioni e portata del progetto Solomon Reversed comprendeva che per quanto affranto Mauden non aveva la più pallida idea della piaga che avevano lasciato uscire dalla base.

«Per quanto sia pericoloso, ha pur sempre il corpo di un bambino» fece allora, più controllato. «Non può attraversare il deserto del Nevada di notte come fosse un prato fiorito. Chiama truppe dalle basi più vicine, metti una taglia per trovarlo nei centri abitati, ma trovalo. Io parto immediatamente.»

Aspettò a malapena una risposta e agganciò la cornetta. Si alzò con difficoltà ma con uno schiaffo sbloccò il muscolo danneggiato della sua gamba per vestirsi più velocemente possibile, mentre rifletteva con aria grave sul da farsi. Preso il bastone, il cappello e una leggera valigia di effetti di prima necessità aveva una scaletta ben chiara delle azioni da intraprendere – com’era non sorprendente per un uomo con la sua esperienza militare – ma non poté non rammaricarsi che tra tutti i soggetti della base 3270 fosse sfuggito al controllo proprio quello.

*

La nave rollava appena nelle forti correnti del Pacifico, data la stazza imponente. Percival percorse il ponte corridoio infilando la vestaglia, con la mente che correva a dozzine di scenari che potessero giustificare la convocazione del capitano a quell’ora tarda. Non arrivando a niente si affrettò a raggiungere il ponte superiore, quasi deserto.

Il capitano stava ammirando un cielo stellato brillante, libero dall’inquinamento luminoso delle città, seduto su una tovaglia a quadri. Accanto a lui era inginocchiata la sua compagna, con capelli del suo stesso azzurro luminoso ma molto più lunghi. Tra di loro caramelle sparpagliate, frittelline in un piatto, una ciotola di frutta tagliata e una bottiglia: sembravano nel pieno di un picnic notturno.

«Oh! Percival, non stavi dormendo, vero?»

«No» le rispose lui avvicinandosi. «Stavo per andare a letto quando ho pensato di scrivere una lettera a mio fratello. Stavo scrivendo quando Arthur mi è venuto a chiamare.»

Il capitano si girò per rivolgergli un gran sorriso.

«Non c’è bisogno di quella faccia seria, Percival… vieni a sederti. Io e Lyria stiamo aspettando la cometa.»

«Credevo che sarebbe arrivata tra due giorni. Sei sicuro di poterla vedere questa notte?»

«Oh, sì. La sento avvicinarsi» replicò lui, come annunciasse un temporale da tuoni lontani. «Siediti, dai. Abbiamo un po’ di tè al mango qui, e cibo a sufficienza. Non devi perdertela, non passerà per i prossimi centootto anni, dopotutto.»

Percival scrutò il profilo del capitano mentre prendeva posto a un angolo della tovaglia. Non era una novità che se ne uscisse con criptiche affermazioni e ben poche trovavano una spiegazione logica, ma d’altronde aveva davanti una delle creature più potenti al mondo… e anche una delle più misteriose, per quanto lo riguardava.

«Che cosa c’è di speciale in questa cometa, a parte la sua rarità?»

«Oh, è unica nell’universo… in quest’epoca si chiama Solomon, ma un tempo la chiamavano Sharui Avakti, “la lacrima della dea”. Qualche popolo credeva che fosse il punto visibile della ruota del destino, e che vederla significasse che un ciclo era stato concluso.»

Gran sapeva di essere misterioso nell’accennare a certe cose e gli dispiaceva non poter essere totalmente cristallino, ma anche se aveva creato un intero equipaggio per perseguire un nobile scopo non riteneva fosse saggio rivelare loro tutto ciò che lui sapeva.

Sorrise a Percival, che lo guardava senza neanche provare a nascondere l’irritazione che i suoi segreti gli provocavano.

«Dopo il suo passaggio ci sarà un bel po’ di lavoro… questa cometa crea sempre un grande scompiglio quando attraversa il cielo. In un certo senso è davvero la ruota del destino: rimescola le carte del genere umano, si può dire, e cambia il corso della storia… non c’è motivo di pensare che non farà lo stesso anche questa volta.»

Lyria, che teneva il bicchiere di tè con entrambe le mani, annuì con un vago sorriso e gli occhi puntati sul firmamento.

«Non state esagerando? Transiterà per una sola settimana e darà un po’ fastidio agli Auris, tutto qui. Come può questo cambiare il corso della storia?»

Gran si grattò il mento, ma non era in cerca di una risposta quanto invece del modo di formularla.

«Prova a seguirmi» fece dopo un po’. «Metti che ci sia da qualche parte, in una città qualsiasi del mondo, un Auris potente quanto te. Metti che sia giovane e molto spaventato dal suo potere, e convinto di volerlo nascondere per tutta la vita.»

Puntò l’indice verso il cielo.

«Però proprio mentre quel ragazzo vive in questa convinzione Sharui Avakti fa il suo corso, si avvicina alla Terra e scatena il suo potere mandandolo fuori controllo. Tutti scoprono chi è, quanto talento ha… allora un Ribelle e un Civil Hero cercano di persuaderlo a diventare come loro.»

Percival emise un verso scettico, ma aveva capito che cosa intendesse dire: il passaggio della cometa in quel caso avrebbe causato la nascita di un grande eroe che salvava vite o di un Ribelle che avrebbe potuto anche causare immani disgrazie, avendo in entrambi i casi impatto sulla società del paese e forse del mondo. Mettendola in quel modo, per quanto ipotetico, era sensato dire che una cometa poteva cambiare la storia.

«Ho afferrato… ma noi troveremo quello che stiamo cercando, con la cometa?»

«Non c’è dubbio.»

Gran sorseggiò il tè guardando il cielo, ma non aggiunse altro. Lyria invece colse la perplessità di Percival davanti a tanta sicurezza.

«Proprio perché la Sharui Avakti causa tanto caos sappiamo di trovarlo in questa epoca… lui c’è sempre quando passa la cometa!»

Percival non aveva bisogno di chiedere: si era unito all’equipaggio da abbastanza tempo da aver sentito il suo capitano parlare della sua missione svariate volte e sapeva che con “lui” intendevano la creatura che deteneva in sé il Principio della Ruota, il potere innato e unico di condurre qualsiasi cosa al cambiamento, innalzandola alla gloria imperitura o affossandola nella miseria più assoluta senza alcuna ragione di merito.

Avrebbe voluto chiedere se la cometa fosse in qualche modo in grado di rivelare loro dove la Ruota si trovasse, ma mentre stava per aprire bocca Lyria emise un gridolino sorpreso e indicò un punto molto più vicino all’orizzonte di quanto si aspettassero. Sharui Avakti, la lacrima della dea, sembrava una sottilissima linea rossastra, come un graffio sulla pelle del cielo. La vista di quella piccola luce dipinse un’espressione dolce e triste sul viso di Gran e anche Lyria sorrise in modo malinconico, il che non era affatto consueto per lei.

«Che nostalgia…»

«Sì» convenne Gran. «È una visione nostalgica… sembra quasi di tornare a casa dopo tanti anni.»

Percival li guardò prendersi per mano mentre guardavano la piccola scia rossa tagliare il cielo del tropico del Capricorno. Sentendosi di troppo decise che fosse meglio andare a finire quella lettera e fece per alzarsi, ma Gran lo trattenne: aveva posato la tazza e con la mano destra gli aveva afferrato il polso.

«Aspetta ancora un po’, Percival… tra poco la cometa diventerà azzurra.»

«Uhm? Cambia colore?»

«Oh, sì… muta dal rosso all’azzurro durante tutto il suo percorso orbitale…»

«E suppongo che chiederti come tu faccia a saperlo sia da sciocchi» buttò lì Percival, con amaro sarcasmo.

«Non essere così melodrammatico, Percy» fece lui, posando la testa sulla sua spalla. «Non è certo la prima volta che l’umanità vede quella cometa e l’ha descritta con cura ogni volta. Basta sapere dove cercare.»

Era una risposta ovvia e si pentì di aver parlato al capitano in modo così sgradevole a causa della sua frustrazione. Restò con loro, anche se sedeva particolarmente rigido.

«Cambia colore per una reazione di tipo chimico o elettromagnetico?»

«I motivi tecnici potrebbero essere tanti, compresi quelli che hai citato… ma credo sia soltanto perché a lei piace giocare.»

Lyria emise una risatina allegra. Nessun altro parlò, neanche quando la cometa, dopo essersi ingrandita mentre scalava la volta celeste, divenne azzurra. Tutti e tre pensavano, riflettevano, ognuno sul suo principale scopo e rimuginando sui loro timori.

Dopotutto, da qualche parte, la Ruota stava per riprendere a girare.

*

«Capisci che va fatto, vero, Breaker?»

«Sì, certo.»

L’uomo con gli abiti bianchi e i capelli dello stesso colore si fermò nel corridoio dalle piastrelle grigie e aprì la porta di metallo davanti a loro, prima di voltarsi a guardare il ragazzo. I suoi occhi viola chiaro riflettevano la luce scarsa del corridoio con una rifrazione che li faceva sembrare cangianti.

«Hai tutto quello che ti serve?»

«Sì, Emperor-sensei… ma non c’è bisogno di tanta serietà» disse il ragazzo, sorridendo con calore. «Si tratta solo di avere un po’ di pazienza… e io ne ho!»

Il ragazzo passò davanti all’uomo in bianco per poggiare la sua borsa in fondo alla brandina. Emperor dal canto suo era a disagio, come fosse un padrone che si vede costretto ad abbandonare il suo animale domestico.

«Allora ti lascio. Vado a vedere come sta Restless.»

Il ragazzo perse il sorriso, ma annuì.

«Domattina ti farò sapere le sue condizioni.»

«Grazie, Emperor-sensei.»

Lui fece per richiudere la porta di metallo, ma esitò quando l’aveva quasi completamente accostata.

«Breaker, quel tuo cagnolino… se serve, magari io potrei…?»

«L’ho lasciato ai ragazzi… se ne prenderanno cura al posto mio.»

«Ah… bene. Vedo che hai pensato a tutto. Allora buonanotte.»

«Buonanotte, sensei.»

Emperor chiuse la porta, ma non se ne allontanò. Sentì il ragazzo al suo interno aprire la zip e canticchiare a bocca chiusa. Non avrebbe mai smesso di stupirsi della tempra di alcuni dei suoi allievi.

Prese la targhetta di cartone infilata nel supporto d’ottone sulla porta, che recava la scritta “archivio studenti”, e con la penna che si era portato dietro dall’ufficio vi scrisse dietro il nome del nuovo inquilino. Soddisfatto della riuscita su un cartellino tanto piccolo intascò la penna, infilò la targhetta girata e si avviò lungo il corridoio, lasciando scorrere lo sguardo viola sulle finestre e sul cortile fiocamente illuminato. Le luci rosse davano un aspetto sinistro al piazzale dell’accademia, ma servivano da monito agli studenti per ricordare che era severamente vietato uscire con il buio fino a nuova disposizione del loro preside.

Scese le scale senza fretta. L’effetto della cometa iniziava prima del previsto, ma questo era un bene per Restless: le capacità curative amplificate dei soccorritori avevano di certo già rimediato i danni arrecati da Breaker. Non era preoccupato per lui dato che era già in ripresa quando aveva allontanato Breaker dal dormitorio.

Dovrei andare lo stesso?

Non era al suo studente che pensava, ma al magazzino sotterraneo, quello sulle cui scale stava puntando lo sguardo sebbene da quella distanza lo vedesse a malapena. Sapeva che entrarci sotto l’influenza della cometa poteva essere pericoloso… se non addirittura disastroso. Lo sapeva, ma qualcosa dentro di lui lo chiamava. Sentì un formicolio che dal basso ventre salì fino al petto come la schiuma di una bibita agitata. Senza fronteggiare né la ragione né la paura scese a passo più svelto e uscì nel cortile.

Le luci rossastre erano ancora più spettrali viste dal basso, come grandi, inquietanti occhi rossi che lo fissavano mentre camminava dove a chiunque altro non era permesso. Percorse ancora un lungo tratto di strada dopo aver lasciato il piazzale e arrivò in cima alla rampa che scendeva al magazzino numero sette, all’apparenza identico ai molti altri magazzini della scuola interrati nel suo vasto campus. Impaziente, scese alla porta di robusto acciaio temperato, inserì le credenziali necessarie, si lasciò scansionare la retina da uno scanner la cui luce verde fece ancora una volta mutare il baluginio dei suoi occhi lilla in uno sprazzo dorato. Alla fine, con un misto di paura ed eccitazione data dal pericolo, guardò le due porte stagne aprirsi una di seguito all’altra.

La stanza era come la ricordava l’ultima volta che ci era entrato, ormai diversi anni prima: una sala lunga ma con la parete in fondo coperta di pannelli di cassette di sicurezza grandi abbastanza da poterci stipare bauli, disposte su nove righe numerate e venticinque colonne.

Lo sguardo passò sulla cassetta nella fila sette, in alto a destra, che gli apparteneva. Al suo interno i resti di un passato che l’aveva reso celebre, ma anche molto infelice. Scorse la colonna fino a terra, dove trovava la fila zero con la prima cassetta segnata dal doppio zero e ancora una volta lo colpì il medesimo pensiero di circostanza.

Non mi spiego perché numerarle da destra a sinistra alla giapponese e poi scrivere i numeri delle colonne dal basso verso l’alto…

Gli sembrava che il suo amico Kikyo una volta avesse provato a dargli una risposta, ma in completa onestà non la ricordava più. O era stata una risposta sciocca data per dire qualcosa, o lui era molto distratto.

Digitò i tre zeri per aprire quella cassetta, e una fredda voce artificiale gli chiese di dichiarare quale fosse il contenuto. Ulteriore precauzione per chi avesse provato ad appropriarsi dei segreti di qualcun altro, ma dato che la cassetta era sua non c’era alcun problema… se non fosse stato che la voce gli mancò.

«Avanti, Ran, dillo… dillo e mi vedrai di nuovo.»

Emperor rabbrividì al suono di quella voce e, come se si fosse appena svegliato dal sonnambulismo, si chiese che cosa diavolo stesse facendo là dentro. Annullò l’operazione con un tasto e cercò di ricordare come fosse la procedura per non registrare quell’operazione sospesa nel registro interno.

«Ah, non fare così, Ran, combatti… non fare il coniglio, non lasciarlo vincere!»

«Sta’ zitto!» sbottò Emperor, che stava sudando freddo per l’agitazione. «Non parlare, o giuro che do fuoco a tutto il magazzino!»

«Kufu… sono anni che minacci invano di farlo» disse la voce beffarda. «E comunque, non stavo parlando con te, ma con Ran. Non ti intromettere nei discorsi di altri, sii educato, quanto meno.»

«TACI!»

Riuscì a cancellare l’accesso di quella sera dal registro attività mentre la voce ridacchiava, bassa e profonda. Senza neanche osare un’occhiata da quel lato del magazzino girò i tacchi e uscì spedito, tirando un sospiro di sollievo soltanto quando le due porte stagne si richiusero.

Devo essere pazzo ad avvicinarmi a quella cosa infernale…

Nell’aria fredda sentiva il sudore che gli inumidiva la fronte e il collo. Aveva ancora il fiato corto quando salì qualche gradino e sentì la voce ben nota chiamarlo.

«Byakuran!»

Nella luce rossastra che avvolgeva il cortile la figura di Night Hound appariva demoniaca: il cappotto nero come ali a riposo, i lunghi capelli turchesi erano una massa fluida color viola-blu, e il suo viso pallido era reso più affilato e crudele dalla luce impietosa.

«Ah… sei tu.»

«Che cosa facevi qui?»

Dato che era appena risalito dalle scale di un magazzino ad alta sicurezza sarebbe stato stupido negare, ma dato che nemmeno l’amico di lunga data conosceva tutto ciò che vi nascondeva dentro non poteva essere sincero con lui.

«Controllavo che fosse tutto in ordine. Mi era parso di vedere qualcuno in cima alle scale quando sono andato a chiudere Breaker nella cella.»

«Davvero?» fece lui sorpreso, e lanciò un’occhiata alla doppia porta. «Ed è tutto a posto?»

«Sembra di sì. Forse una delle guardie si è solo fermata a controllare che non ci fosse nessuno in fondo alle scale.»

«Capisco. Sì, è possibile» convenne Night Hound. «Mad Horse ha dato disposizione di pattugliare con più cura il cortile interno, nel caso ai ragazzi venisse in mente di sgattaiolare fuori.»

«Ottimo consiglio» replicò Byakuran mentre un cipiglio di rimprovero gli si formava sul viso. «Peccato che qualcuno lo dovrebbe informare che vale anche per il suo pupillo.»

Night Hound si voltò seguendo la linea del suo sguardo e come lui arrivò alla coppia che si avvicinava lungo la strada di mattonelle di cotto. Mad Horse era senza maschera e in abiti civili, con gli scompigliati capelli biondi resi rosati dalla luce falsata. Accanto a lui il suo allievo che non risentiva quasi dell’atmosfera scarlatta: con il costume rosso fuoco e i capelli corti e scuri era solo la sua pelle a cambiare colore.

«Horse, “coprifuoco per gli studenti” significa tutti gli studenti, anche il tuo» lo rimbeccò appena fu abbastanza vicino da distinguergli il sorriso sornione.

«Che ti dicevo, Kyoya?» fece lui ignorandolo del tutto. «Sono sempre viola!»

«Mhh… che strano» commentò sottovoce Kyoya, grattandosi il mento mentre fissava Wing Emperor.

«Di che cavolo state parlando?»

«Gli occhi, degli occhi, Emperor!» sospirò Mad Horse indicandoseli. «È un po’ che ci faccio caso, ma i tuoi occhi hanno una rifrazione strana… nella luce della sera sembrano più chiari, a quella del sole più viola, e allo scanner sembrano dorati… e anche adesso restano lo stesso viola brillante. Ti si riconosce a distanza.»

Byakuran, che ovviamente notava di rado il colore dei propri occhi, ne fu sorpreso e guardò Night Hound in cerca di conferme o smentite. Lo vide annuire.

«Beh, sì. È vero» ammise lui con una certa riluttanza. «E in realtà li ho visti diventare quasi blu a volte. Color indaco, all’incirca.»

Non sapeva come interpretare quell’ennesima stranezza della sua persona, ma decise di ignorarla puntando i suoi occhi – di qualsiasi colore fossero in quel momento – su Mad Horse e il suo allievo.

«E siete usciti in pieno coprifuoco per venire a vedere di che colore fossero stavolta?»

«No, certo, ti abbiamo solo incontrato strada facendo…»

«Quale strada facendo?»

«Ahah… è un interrogatorio?» fece Mad Horse nervoso. «Ho solo pensato di tenere compagnia a Kyoya stanotte… vuole stare sveglio ed essere informato regolarmente delle condizioni di Restless.»

«Mi dispiace, sensei. Non pensavo che fosse un problema» si scusò Kyoya con un accenno di inchino. «Se volete che rispetti il coprifuoco nel nostro dormitorio farò come dite voi.»

Servile come al solito.

Byakuran sospirò e gli diede un colpetto sulla spalla.

«Va bene, vai. Horse, niente giochetti, capito? Niente uscite notturne, niente allenamenti scarica-nervi, o altre scemenze del genere. Il coprifuoco vale per tutti, anche per i classe S.»

«Sì, Capitano, mio Capitano~»

«Allora toglietevi da qui alla svelta.»

«Buonanotte, Emperor~»

«Buonanotte, sensei, grazie.»

Kyoya fece un rapido inchino a Emperor e Night Hound prima che Mad Horse lo trascinasse lungo la strada. Avevano l’aria di chi sta pianificando una marachella e l’aspetti con gioia infantile, ma Byakuran non aveva alcuna prova e poteva solo sperare che la paura della sua reazione – il grande fondamento della disciplina che aveva imposto – bastasse a fargli mantenere quell’impegno.

«Che cosa mi dici, Kikyo?» fece allora, guardando l’amico. «Che ne pensi?»

«Ah… scusa, Byakuran, ma ho già preso il farmaco…»

Night Hound aggrottò le sopracciglia mentre chiudeva gli occhi e stringeva la radice del naso con le dita.

«Nel pomeriggio non riuscivo più a ignorare gli odori di tutti e di qualsiasi cosa. Quel surplus di impulsi olfattivi quasi mi impediva di concentrarmi su suoni e immagini e mi aveva già fatto venire un’emicrania pazzesca.»

«Davvero?»

«Sì, è stata una cosa improvvisa» fece lui riaprendo gli occhi. «Ho pensato fosse meglio prenderlo prima di rischiare lo shock sensoriale.»

«Saggio, ma non mi aspetto nulla di incosciente da parte tua.»

Byakuran diede una pacca amichevole sul braccio dell’amico e si avviò verso l’edificio centrale dal quale era arrivato. Non poteva dire di non essere stato fortunato: il fatto che avesse già assunto il farmaco gli aveva anche impedito di sospettare o scoprire per certo che aveva mentito sulla sua visita al magazzino numero sette. Sì, si era preparato molto tempo prima un’esca da usare per impedire di svelare il terribile segreto della cassetta 000, ma il rischio esisteva comunque e sarebbe esistito finché non si fosse deciso a sbarazzarsene anziché custodirlo.

E dopo quasi quindici anni che tentava di convincersi a liberarsi da quella catena dubitava di riuscire mai a farlo davvero.

«Suppongo che io e te potremo proseguire l’attività senza contenerci» osservò Night Hound quando furono soli nell’ascensore. «Certo, io sono un po’ inutile… forse riducendo il dosaggio…»

«Il dosaggio va bene» lo contraddisse Byakuran in tono incolore. «La Sharui Avakti si farà più forte quando apparirà nitidamente nel cielo, quindi domani con la stessa dose dovresti essere in grado di usare il tuo naso come fai di solito.»

Perso nei suoi molti pensieri alla vigilia di un giorno tanto importante e di una settimana così intensa non fece caso allo sguardo confuso che l’amico gli lanciò.

«Sha… intendi la cometa Solomon, no? Come accidenti l’hai chiamata?»

Byakuran guardò Kikyo in silenzio solo per dipingersi sulla faccia la medesima espressione costernata, che si fece via via più punteggiata di orrore.

«Ah… non… non ne ho idea. Chissà che cavolo ho sentito e ho mischiato questa volta» fece Byakuran, e si massaggiò la fronte. «Perdonami, sono veramente esausto. Sto dando i numeri.»

«È un qualche mantra, quella parola?»

«Sì, sì, infatti» mentì prontamente lui, e sgusciò fuori dall’ascensore all’ultimo piano. «Scusa, Kikyo, ma ho davvero bisogno di dormire. Chissà dove finiremo se domani inizio a dire e fare cose senza senso.»

«Sì, capisco perfettamente.»

In effetti Kikyo trattenne a fatica uno sbadiglio e stiracchiò le braccia.

«Filerò anche io a letto immediatamente.»

«Ottima idea, la copierò.»

«Allora buonanotte, Byakuran.»

«Buonanotte.»

Kikyo gli fece un incerto sorriso e sbadigliò di nuovo avviandosi in fondo al corridoio, verso la sua stanza. Byakuran attese di vederlo sparire all’interno prima di entrare nella sua, la terza porta a sinistra dall’ascensore.

Puntò dritto all’armadio e lo spalancò, vi affondò le mani dentro alla ricerca di vestiti nascosti sotto una pila di costumi e abiti di colore bianco, ma quando li trovò non li indossò.

Fissò lo sguardo sulla parete spoglia come se vi ci fosse scritto qualcosa di interessante e molto lentamente vi si accostò e posò i palmi, l’orecchio e il petto contro il muro. Fece un profondo respiro e spalancò le ali.

Le sue ali bianche e luminose riempivano la stanza e premevano contro le pareti e il soffitto. Sotto l’influenza della cometa sentì nettamente il suo potere aumentare a dismisura; anche a distanza di parecchi uffici riuscì a sentire il battito del cuore del suo amico, la tensione muscolare rilassarsi, il respiro rallentare e le sue cellule aumentare e diminuire specifiche funzioni mentre scivolava verso il sonno. Sapeva che stava per addormentarsi, ma non riuscì a distogliere l’attenzione dalla moltitudine di impulsi che sentiva nel corpo. Gli pareva di poter sentire, se solo vi ci fosse concentrato, il livello di attività di ogni cellula; forse all’apice del passaggio della cometa sarebbe arrivato a sentire la vita stessa pulsare in ogni cellula non solo sua, ma di ogni persona di quell’edificio…

Ahh… questo potere così grande…

Byakuran graffiò leggermente il muro serrando le mani a pugno.

Usarlo a questi livelli… non è difficile credere che dia davvero dipendenza, è una sensazione inebriante…

Faticò a staccare il viso dal muro e lasciò vagare i suoi occhi lilla vacuamente sulla mano; le sue dita tremavano appena.

«Ah… percepire la vita in questo modo… sembra di essere un dio…»

«Vorresti esserlo, Ran?»

La voce profonda nella sua mente era poco più di un sussurro, ma lo spaventò a sufficienza da farlo tornare in sé: le sue ali scomparvero, la sensazione di piacevole formicolio svanì insieme alla sua percezione amplificata. Si ritrovò con il fiato corto e la fastidiosa sensazione di sudore ghiacciato sulla pelle.

Accidenti… devo stare attento, potevo andare anche io in shock sensoriale…

Sospirò per regolarizzare il respiro e si passò la mano dietro il collo, scoprendo con sorpresa che il suo costume dalla schiena scoperta era già slacciato in quel punto. Si accigliò cercando di ricordare se avesse cominciato a spogliarsi prima di controllare se il suo amico fosse andato a dormire.

«Forse sono state le ali» ipotizzò in un sussurro, anche se poco convinto.

«Forse no~»

Si girò di scatto per scandagliare la stanza, ma era vuota. Sospirò e cercò di calmarsi. Sapeva che l’aspettava una settimana problematica e che era appena diventata più complicata. Si spogliò con la sgradevole paranoia di essere osservato e si rivestì in abiti civili gettandosi continuamente occhiate furtive alle spalle.

Riuscì a rilassare la muscolatura e l’animo soltanto una volta messe un paio di strade tra sé e il muro di cinta dell’edificio.

*

Il viottolo nei pressi del ponte era poco illuminato, ma piuttosto vivace. Byakuran era contento di esserci arrivato anche solo per essersi allontanato dalle luci rosse del coprifuoco e dalla sensazione di essere guardato a vista.

Lasciò che l’automobile blu scura ripartisse prima di attraversare la carreggiata e raggiungere il marciapiede di fronte. Una donna dai lunghi capelli neri e lisci e occhi a mandorla molto accentuati dall’eyeliner sbuffò il fumo di una sigaretta mentre lo guardava passarle vicino e mise in mostra dallo spacco dell’abito una lunga gamba sensuale.

«Cerchi compagnia, tesoro?»

Byakuran si fermò e la guardò fisso. Era una bella donna, sia i suoi capelli che la sua pelle erano lisci e lucidi, ma vederla fumare gli diede un presagio difficile da elaborare in modo logico. Allungò la mano per toccarle il braccio e non appena le sfiorò la pelle ebbe conferma dei suoi sospetti.

«Dovresti smettere di fumare» le disse con una sfumatura di rimprovero. «Non ti resta molto se continui così.»

«Eh? Ma che vuoi, rompipalle?» sbottò lei strattonando il braccio. «Vai, togliti dai piedi!»

La donna si allontanò da lui per appoggiarsi stizzita a un palo della luce e non lo degnò più di uno sguardo. Byakuran la guardò a lungo, come se volesse imprimersi i suoi lineamenti nella memoria perché non l’avrebbe più rivista; distolse gli occhi soltanto quando si sentì sfiorare la spalla delicatamente.

«Ciao!»

Era felice di vedere la ragazza con i capelli biondi, ma il sorriso che gli aveva suscitato si spense subito alla vista dei lividi e della ferita sul labbro, nascosti solo in parte dal trucco.

«Cos’è successo, Demi?»

«Oh… niente… un ubriaco mi ha preso per la sua ex mentre ero con un altro uomo» fece lei in tono leggero, come parlasse di un laccio di scarpa spezzato dall’usura. «Sei venuto per Amber? Non c’è, è andata dal dentista. Per qualche giorno non può lavorare.»

Gli dispiacque un po’ di non poter vedere Amber prima della settimana infernale che lo aspettava, ma durò molto poco. Sfiorò il viso di Demi con una carezza leggera.

«Non fa niente. Tu vai benissimo.»

Demi fece una risatina a labbra chiuse e gli prese la mano con fare intimo.

«Di sopra?»

«Di sopra.»

«Seguimi!»

Camminarono mano nella mano per un bel pezzo del viottolo e nel mentre altre donne in attesa scambiarono un sorriso o un cenno con l’uomo dagli occhi viola.

Salite le scale esterne di una palazzina Demi usò la chiave per fargli strada in un confortevole bilocale con un ampio letto con le lenzuola di un color giallo acceso. L’intera stanza era decorata da tende e oggetti in toni accesi di giallo e arancione: riflettevano con la massima sincerità l’allegria e l’energia che contraddistinguevano Demi.

«Ah, è bello caldino qui dentro, vero?» chiese lei mentre gli toglieva di dosso il cappotto. «Sei silenzioso oggi, qualcosa non va? Giornata pesante?»

«Pesante è dire poco…»

«Non preoccuparti, ora c’è Demi qui con te a farti sentire meglio!»

La ragazza passò le mani sul suo petto sopra la maglia e si alzò in punta di piedi per baciarlo; sentì sgradevole la ferita sul suo labbro e ancora più ripugnante l’eco che gli arrivò dal corpo di lei: oltre ai lividi sul viso aveva molte altre brutte lesioni.

Devono averla imbottita di antidolorifici per farla stare in piedi in queste condizioni…

Interruppe quel bacio e la bloccò quando cercò di dargliene un altro.

«Non baciarmi, stai sanguinando dal labbro.»

«Oh, mi spiace… ma non preoccuparti, okay?» fece lei con un certo disagio. «Demi farà lo stesso tuuutto quello che ti piace~»

«Può darsi… ma più tardi.»

Byakuran si sfilò la maglia e nel farlo fece cadere anche il berretto dai capelli bianchi. Senza rispondere a nessuna domanda spogliò Demi con delicatezza, studiò le sue ferite a vista e con le mani. Erano molto gravi, in condizioni normali non sarebbe riuscita neanche a camminare con lesioni simili.

«Stenditi sul letto e chiudi gli occhi.»

«Uh? Che vuoi fare?»

«Non farà male» le fece, rassicurante. «Mi conosci… sai che non sono quel tipo di uomo.»

La giovane bionda si sdraiò supina dopo un’iniziale riluttanza e chiuse gli occhi, le braccia spalancate, lasciandosi inerme con fiducia. Byakuran coprì quei due passi di distanza, salì sul materasso sopra di lei e le coprì gli occhi con la mano mentre le depositava un bacio leggero poco sopra il seno.

Adesso.

Per la seconda volta quella sera le ali bianche si spalancarono; fu difficile trattenerle a una dimensione che non urtasse qualcosa nella piccola stanza. Demi emise un gemito stupito inarcando appena la schiena, ma non si sottrasse e non cercò di spostare la mano per guardare. Quando Byakuran tolse la mano dal suo viso e la baciò sul fianco sia le ali bianche che i molti lividi sulla pelle chiara di lei erano scomparsi. Demi, accortasi della sparizione delle ferite vistose nei punti meno facili da truccare, era sbalordita e senza parole.

«Ma… ma…»

«Possiamo cominciare come al solito?»

«Eh?… Ah…»

La giovane diede un’altra occhiata perplessa alle braccia e alle gambe e si sfiorò il labbro mentre il suo cliente si sdraiava sulla schiena affondando la testa nel cuscino. Con un rinnovato buonumore e un sorriso ancora più smagliante di prima si voltò verso di lui.

«Sicuro di non volere qualcosa di speciale? Per esempio, Demi che fa tuuutto per te, come se fossi un re?»

Byakuran annuì con aria distratta, con un pensiero preciso che gli girava nella mente con tanta insistenza da frustrare i primi approcci di Demi. A quel punto decise di mettere alla prova le sue ali mentre la cometa Solomon ascendeva allo zenith della sua orbita.

«Demi, senti… quella ragazza con quei capelli così lunghi… quella con quell’abito blu.»

«Ah, Fuyumi-chan? Ti ho visto parlare con lei prima… poverina, cerca di lavorare, ma sta così male che ormai non la vuole nessuno, sai, i clienti si sono dati la voce tra loro.»

«Credo di averla fatta arrabbiare.»

«Yue-kun, anche Demi è molto arrabbiata! Continui a pensare a un’altra!»

«Scusami, ma… mi chiedevo se tu potessi convincerla a venire qui con noi.»

La ragazza biondina lo guardava come fosse un alieno mutaforma in piena trasformazione.

«Tu che vuoi due ragazze insieme? Stai bene, Yue-kun?»

«Sto bene, ma… possiamo dire che oggi è un giorno speciale. Direi… che potrebbe essere unico nella mia vita.»

Demi parve confusa da quella vaga spiegazione e recuperò tentennante i suoi abiti, ma poi si studiò la pelle integra e parve capire le sue intenzioni, perché divenne frettolosa e corse fuori dall’appartamento.

Rimasto solo, Byakuran si mise seduto sul bordo del letto lasciandosi andare a un sospiro.

Sto facendo la cosa giusta?

Guarire persone ferite è sempre una cosa giusta.

Sì, ma… continuare a fare questo, a essere un loro cliente… io dovrei fare qualcosa, salvarle da questa vita, non fare come tutti quegli altri uomini…

Sì, questo è disgustoso. Non è degno della figura di Wing Emperor e sistemarsi la coscienza con una cura quando serve è esattamente come essere un medico che dispensa pillole alle ragazze dopo averne approfittato. È immorale, è ripugnante, e tu lo sai.

Byakuran si stropicciò la faccia con le mani nel tentativo di non dare retta a quella voce che sentiva nella testa, quella sua coscienza così rigida, autoritaria e intransigente che così spesso lo rimproverava per ogni singolo comportamento meno che “perfetto”. Essere un giovane uomo ed essere il simbolo dell’eroismo, della purezza, della legge e della difesa dei deboli era profondamente stressante per i contrasti che generava.

Rimase seduto lì, a bearsi dell’oscurità dietro le palpebre e dell’eco lontana delle voci e delle auto in strada, crogiolandosi nel silenzio – seppure, lo sapeva, denso di disappunto – della sua inflessibile coscienza finché la porta non venne di nuovo aperta. Incrociò lo sguardo con la bella donna dai capelli mori, che lo fissò con disgusto come se stesse anche lei giudicando la sua condotta di vita.

«Sei Fuyumi, vero?» esordì lui, raddrizzando la schiena. «È il tuo vero nome?»

«Che te ne importa?»

Non ha ancora digerito quello che le ho detto prima.

«Non è un problema se non vuoi dirmelo. È un bel nome, comunque.»

Byakuran allungò la mano verso di lei. Per diversi secondi lei la guardò e lo fissò in volto senza decidersi ad avvicinarsi al letto o a prendere la mano che le veniva tesa.

«Come fanno tutte le ragazze qui, puoi chiamarmi Yue. Non è il mio vero nome, come immaginerai. Forse ora, senza il berretto, mi hai anche riconosciuto… se è così, ti chiedo di tenere il mio segreto, Fuyumi.»

L’espressione della donna era così tesa che Byakuran ne colse che l’aveva riconosciuto e non sapeva come comportarsi dopo avergli risposto bruscamente prima.

«Perdonami per averti parlato così indelicatamente… ma pensavo che potrei fare qualcosa per te…»

La sua espressione si indurì immediatamente.

«In cambio di che cosa? Questo è il mio lavoro e non posso non guadagnare. Non siamo liberi professionisti.»

«Non mi fraintendere, ti prego. Posso pagare il tempo di tutt’e due… so come stanno le cose per voi. Lo so bene.»

Alla fine Fuyumi si decise a muovere qualche passo e a prendere la mano che le tendeva. Stringendola Byakuran la tirò appena per farla sedere sul letto; vista da vicino aveva splendidi lineamenti e occhi, ma si notavano le tracce di una malattia che andava prolungandosi.

«Resta con noi… so che posso farti sentire meglio.»

Fuyumi gli lanciò un’occhiata incuriosita e altezzosa al tempo stesso; una messinscena più per Demi che per un uomo che al momento attuale la comprendeva meglio di chiunque altro.

«Solo questo?»

«Beh, per questo… e perché sei una donna splendida.»

Fuyumi spostò i suoi lunghi capelli neri in un guizzo di vanità, facendo loro catturare la luce con bagliore violaceo.

«Allora… Yue, hai detto? Allora Yue, cosa ti piace fare? Io non ti conosco ancora.»

«Te lo spiego io!» intervenne Demi. «A Yue-kun piacciono sempre le stesse cose, è uno abitudinario!»

«Non dirlo come fosse una cosa noiosa» protestò debolmente Byakuran. «La routine è una cosa confortante quando hai una vita piena di imprevisti…»

Ma nessuna delle due donne l’ascoltò, prese già a dare e ascoltare istruzioni che riepilogavano le solite serate di Byakuran in quel vicolo cittadino. Con un sospiro si rimise sdraiato sul letto e fu lieto che Demi ricordasse di spegnere quasi tutte le luci sparse nella stanza: gli bastò guardare Fuyumi togliere il suo abito blu per sentirsi arrossire. Aveva un corpo più alto e snello, ma lo stesso seno generoso di Amber che a Demi mancava e che a lui, in completa onestà, piaceva moltissimo.

Per quanto fosse un amante della routine, dei momenti riposanti e si crogiolasse volentieri tra il familiare e il prevedibile, quando scambiò il primo bacio con Fuyumi dimenticò completamente che dividere il letto con due donne era un’esperienza nuova per lui e vi si abbandonò con la stessa pace delle altre volte. Niente più pensieri turbolenti riguardo il lavoro, le circostanze eccezionali, il protocollo di contenimento, la voce nella testa e la cassetta di sicurezza. Per lui quelle ragazze erano molto di più dell’insieme di corpi attraenti e giochi erotici usati sapientemente: sapevano disconnetterlo da ogni sua preoccupazione per una lunga ora di libertà dalle vestigia di Wing Emperor.

*

Quando Byakuran aprì gli occhi nella penombra della stanza seppe che aveva sforato l’orario concordato. Voltò la testa verso la sveglia sul comodino, che Demi definiva “tassametro”, e scoprì di aver passato in quella stanza più di due ore.

Devo sbrigarmi a tornare… meglio che non sappiano che sono stato fuori proprio stanotte.

Demi non era nel letto e lo spiraglio di luce sotto la porta del bagno gli suggerì che stesse per farsi la doccia; venne subito confermato il sospetto dal rumore del getto d’acqua. Guardò invece Fuyumi, addormentata accanto a lui e coperta soltanto a metà. Gli ricordava una statua greca per la sua bellezza e l’armonia delle sue forme. Cercò di sfilare il braccio da sotto di lei senza svegliarla, ma fu inutile: aprì gli occhi già vigili e lo trattenne afferrandogli il gomito.

«Ah… sei sveglia…»

Senza replicare lei si alzò e gli fu sopra a carponi in un secondo.

«Fuyumi, devo tornare… si è fatto tardi per me.»

«Mi hanno detto che cosa fai… mi hanno detto di Sumiko, per esempio.»

Byakuran preferì non replicare alla sua affermazione per non esporsi. Nella luce scarsa che proveniva dalla finestra scorgeva solo forme vaghe del suo viso, ma la vide sorridere.

«I tuoi occhi brillano nel buio, Wing Emperor. Come la speranza.»

«Che cosa vuoi, Fuyumi?»

«Portami via di qui.»

Byakuran sospirò. Non che non volesse aiutarla, ma nel pieno del passaggio della cometa avrebbe avuto tanto di quel lavoro da non avere tempo tanto per lo svago quanto per le sue attività umanitarie.

«Questo è un periodo delicato… voglio dire, questa settimana–»

Si bloccò a metà frase sentendo qualcosa strisciare sulla sua pelle, qualcosa di vivo; sussultò quando capì che quello che si stava avvolgendo intorno al suo braccio era un piccolo serpente e che quello veniva dalla chioma scura di Fuyumi. Una chioma che si stava trasformando in decine di serpenti, facendola apparire come una gorgone.

Byakuran riuscì a malapena ad elaborare la situazione prima che la terrificante visione svanisse e i serpenti tornassero innocue ciocche di meravigliosi capelli scuri.

«So… che cosa succederà questa settimana» sussurrò lei. «Per questo… portami via, Wing Emperor.»

«Sei un’Auris.»

Fuyumi non rispose e non annuì; non ce n’era bisogno. Byakuran prese la sua decisione.

«Vestiti, Fuyumi… ti porto al sicuro.»


 

Al ragazzo batteva il cuore un po’ più forte di quanto fosse disposto ad ammettere mentre in ginocchio davanti a un suo coetaneo con indosso la medesima uniforme del liceo lo guardava negli occhi. Prese un respiro profondo e si scostò i capelli neri piuttosto lunghi dietro l’orecchio.

«Il mio cuore grida mentre strappo dalla mia memoria le pagine che abbiamo scritto in due… perché un destino freddo non lascia che stiamo insieme…»

Mukuro prese una pausa, poi snocciolò con più sicurezza le frasi che ormai conosceva a memoria anche se le aveva scritte in un impeto solo il pomeriggio precedente. Il suo compagno di scuola non disse una parola, ascoltando con attenzione senza schiodare gli occhi da quelli blu di lui, e dopo un lungo silenzio sorrise e si sfilò la cuffia dall’orecchio sinistro.

«È perfetta, Mukuro! Metrica perfetta, e con una musica così non è affatto un pezzo da ragazzine! Questo è il tuo masterpiece finora, hai superato persino Helldreaming!»

«Sì, sono soddisfatto anch’io del testo» convenne Mukuro, cercando di mascherare almeno un po’ lo spaventoso picco di orgoglio che sentiva.

«Come la vuoi chiamare?»

«Loveless. È così che si chiama» affermò lui senza esitazione sfilandosi la cuffia dall’orecchio destro. «Allora? La userete per il concorso?»

«Devo farla sentire agli altri, ma io voglio farlo. Questa canzone è una bomba.»

«Lo so» fece con un sorrisetto soddisfatto, mollando ogni maschera di umiltà. «Non presento qualcosa se non sono sicuro di cosa ho fatto.»

«Sì, sì, lo so, lo so… ma senti, quel pezzo famoso?»

«Uh? Di che parli?»

«Lo sai… quella che non hai ancora finito, niente da quel fronte?»

Subaru sedette più comodo contro il muro e spezzò a metà un panino farcito per dividerlo con Mukuro. Lui, come se ciò fosse una consuetudine, lo prese senza ringraziare e rimuginò sulla domanda, accigliato come ogni volta che un discorso andava a parare lì.

«Mh… non riesco ancora a inquadrare il mood di quella canzone.»

«Mh? In che senso?» bofonchiò Subaru mentre masticava.

«Non parlare mentre mangi, ti hanno forse cresciuto i maiali, a te?»

Subaru si limitò a grugnire e Mukuro scoppiò in una breve risata, poi sospirò e guardò il cielo che andava facendosi scuro. La scia rossa della cometa Solomon era un graffio sull’azzurro del cielo.

«Non so spiegare… è come se… sì, come se la musica fosse arrivata troppo presto… come se quella canzone debba essere scritta in un altro tempo della mia vita. Un pezzo che un giorno avrà il suo significato e le parole per esprimerle.»

Subaru si prese il suo tempo per masticare e deglutire.

«Ecco perché tu scrivi le canzoni per me, cazzo, sei un cazzo di poeta.»

«Subaru, non sono io un poeta, sei tu che sei tale e quale a un cavernicolo… solo, con in mano un microfono anziché una clava.»

«Bella immagine, forse dovrei chiedere a Kotori di farci i costumi in pelliccia per il prossimo video.»

«Di sicuro ti calzerebbe a pennello, ma dubito che il tuo nuovo look piacerebbe ai tuoi fan.»

«Questo è vero» convenne lui, vagamente deluso.

«Non mettere il broncio» fece Mukuro dopo aver staccato un boccone di panino. «Ti faccio sentire un altro pezzo. Non è ancora completo, ma ho un bel brano di musica… sto cercando un calando o un crescendo per la parte finale.»

Subaru e Mukuro consumarono il loro pasto condiviso mentre ascoltavano un altro dei brani incompiuti di quest’ultimo, ma Subaru non ne sembrò affatto entusiasta come lui sperava.

«Sì, bello, ma adesso ho in testa Loveless e quella canzone dell’altro tempo della tua vita. Voglio sentirla» protestò in tono lamentoso. «T’è arrivata la musica, fai arrivare anche il resto dal futuro!»

«Se fossi in grado di fare cose del genere mi farei arrivare dal futuro i migliori pezzi dei prossimi dieci anni e li presenterei come miei oggi, così farei soldi e gloria a palate.»

«Davvero lo faresti?»

«Certo che lo farei.»

«Anche se è scorretto? Insomma, mica li hai scritti tu.»

«Subaru, io ammazzerei qualcuno pur di non passare la mia vita sballottato su un treno per andare e tornare da un maledetto ufficio» sospirò sconsolato Mukuro. «Voglio vivere facendo qualcosa di grande. Voglio che il mio nome sia legato a qualcosa che viva più a lungo di me, e non dentro uno schedario con il mio timbro in calce a documenti di cui non frega a nessuno dopo archiviati.»

Subaru fece un sorriso tiepido, con l’apprensione scolpita nel viso piacente. Mukuro sapeva che i suoi timori erano gli stessi; i suoi genitori speravano che passata la fase giovanile il loro secondogenito si mettesse in testa di lavorare nello studio legale di famiglia. Il ragazzo alzò gli occhi al cielo e Mukuro fece lo stesso: i loro sguardi si incontrarono sulla scia rossa della cometa.

«Sai, Kuro… a volte vorrei essere nato con quel gene Oro di cui parlano gli Auris.»

Mukuro abbassò gli occhi di scatto su di lui, ma non incrociò il suo sguardo: l’amico raccolse la sua borsa e il sacchetto vuoto del panino, avviandosi alla recinzione abbattuta che gli permetteva di infilarsi in quel vecchio parcheggio abbandonato.

«Piuttosto che essere il timbro in fondo a delle carte legali… io combatterei contro la natura stessa. Se solo avessi questa chance…»

Subaru stritolò la carta del sacchetto nel pugno, poi la mise in tasca e sorrise come se nulla fosse accaduto.

«Devo filare a casa. Faccio sentire Loveless ai ragazzi stasera e ti faccio sapere domattina.»

«Subaru, aspetta…»

Subaru si fermò, una gamba già fuori dal parcheggio. Quando incrociò il suo sguardo scoppiò in una risatina nervosa.

«Oh, cielo, Kuro, hai la faccia di uno che sta per dichiararsi… dimmi che non è così!»

Mukuro esitò un momento, poi tese un ghigno.

«Seh, ti piacerebbe, Matsuda-kun~»

«Non disdegno i tuoi occhi blu, ma sei un po’ piatto in zona tette per i miei gusti!»

Mukuro ridacchiò.

«Convinci i tuoi compagni… voglio che Loveless venga cantata da qualcuno.»

Subaru ritrasse la gamba dalla recinzione squarciata in tempi ignoti.

«Hai mai pensato di cantare tu le tue canzoni?»

Mukuro scosse la testa meccanicamente.

«Non ne sono in grado… perciò, ti prego, Subaru… realizziamo quel futuro» gli disse con la massima serietà. «Quello in cui tu sei un cantante e non un avvocato, e io scrivo per te.»

Subaru gli lanciò uno sguardo stupito, poi sorrise e sollevò la mano alla fronte.

«Sarà fatto, signore! E cominceremo con Loveless e il concorso canoro!»

Mukuro annuì convinto e Subaru se ne andò dal parcheggio, lasciandolo solo con i suoi pensieri.

Il gene Oro…

Il ragazzo alzò gli occhi sul cielo. Il tramonto precoce di quei mesi invernali lo stava tingendo di un bagliore dorato. Intorno a lui c’erano pochi rumori di strade vicine, l’aria era immota; tutto l’opposto dei suoi pensieri tempestosi.

Dopo qualche minuto di nervosa immobilità si alzò in piedi, infilò le cuffie e fece partire la base di Loveless. Era da solo in quel parcheggio, i due palazzi ai lati erano in ristrutturazione e quindi disabitati, quella zona della piccola città di Kokuyo era poco trafficata e priva di negozi che attirassero passaggio: nessuno avrebbe potuto vederlo fare quello che più avrebbe voluto fare.

Chiuse gli occhi concentrandosi solo sulla sua musica, sul testo, e lo cantò con la stessa emozione con la quale l’aveva composto e scritto. Spossato più dal tumulto interiore che dall’esibizione, Mukuro si accovacciò accanto al rottame rugginoso di una macchina con il fiato corto e gli occhi lucidi che guardavano il bagliore dorato del cielo con malcelata rabbia.

Chi potrebbe mai volere questo… essere… uno di loro?

Mentre si toglieva le cuffie si accorse che uno dei rumori di fondo era un messaggio ripetuto dal megafono di un veicolo di sicurezza pubblica: la voce femminile sembrava quasi allegra mentre annunciava l’imminente inizio della diretta nazionale per l’emergenza riguardante la cometa. A Mukuro non importava ma quell’avvenimento gli ricordò che entro un’ora l’asta online a cui aveva partecipato sarebbe finita e non aveva controllato i rilanci. Imprecò sottovoce, raccolse tutte le sue cose e lasciò il suo posto segreto dopo aver controllato che nessuno potesse notarlo sgattaiolare dal buco nella rete.

Dopo dieci minuti era senza fiato, ma finalmente superò il cancello e coprì il vialetto in due balzi buttando un piede per bloccare la chiusura della porta.

«Ehi!» sbottò la ragazza castana quando sentì la resistenza. «Ah, sei tu, Mukuro… che modi sono, mi hai fatto paura!»

«S-scusami… Kazue-oneesan…» esalò lui con il fiatone.

«Non ti sei cacciato nei guai, vero?»

«N-no… ho…»

Esitò per cercare una scusante: in teoria non aveva il permesso di usare il computer nell’ufficio se non per esigenze particolari di studio, figurarsi se poteva usarlo per comprare oggetti online.

«Volevo… tornare presto per dare una mano a Momo in cucina.»

Kazue era una splendida ventenne, una studentessa universitaria di economia e finanza, con lunghi capelli castani, forme invidiabili ben distribuite su una bassa statura che compensava con vertiginosi tacchi sensuali quanto scomodi. Se li stava sfilando nell’ingresso quando gli lanciò quell’occhiata severa e indagatrice.

«Vuoi aiutare in cucina? Tu?»

«Beh, cosa c’è che non va? Sono abbastanza grande da maneggiare un coltello» ribatté lui, non senza fastidio. «O solo perché sono un uomo non posso stare in cucina?»

«Oh, no. Sono solo sorpresa che un ragazzo come te si preoccupi del lavoro casalingo delle tutrici» osservò lei, e parve soddisfatta della risposta. «Bene, Mukuro, sono felice di vedere che inizi a crescere e a pensare al di fuori di fumetti e musica. Diventerai un uomo che vale qualcosa, tra qualche tempo.»

Il ragazzo alzò gli occhi al cielo mentre riponeva le scarpe nello spazio etichettato con il suo nome. La pessima esperienza di Kazue con un padre nullafacente e alcolista le aveva lasciato un pregiudizio spietato sugli uomini che dopo dieci anni non si era ancora ammorbidito, quindi fu sorpreso di sentirsi sfiorare la testa da una carezza fugace.

«Oggi che sono tornata presto aiuterò io in cucina… vai a fare i tuoi compiti, potrai aiutare a sistemare dopo la cena.»

Mukuro annuì passivamente e le lasciò il passo nonostante la fretta. Sua sorella Kazue era lì da così tanto tempo che i ragazzi la rispettavano quasi quanto la signora Kujaku: se era nel corridoio le si cedeva il passo, se era ancora in piedi si aspettava che sedesse e dicesse loro di iniziare a mangiare prima di farlo. Questo atteggiamento aveva contribuito a rafforzare la sua idea di essere la femmina alfa, forse anche più forte della signora Kujaku in virtù della sua imposizione ferrea di educazione e disciplina.

Quando Mukuro fu certo che Kazue non sarebbe uscita a cambiarsi si sentì sicuro e schizzò su per le scale; schivò per un pelo i due gemellini Sora e Ushiro che si rincorrevano al primo piano e guardandosi le spalle come un ladro raggiunse la stanza usata come ufficio dalla direttrice, chiudendovisi dentro.

*

Durante la cena fu molto tranquillo e decisamente allegro: l’essersi aggiudicato il pezzo all’asta senza intoppi l’aveva messo di ottimo umore – circostanza invero rara per Mukuro – e accettò di buon grado di lavare i piatti al posto della tutrice Shizuka. Mentre si arrotolava le maniche per la settima volta maledicendo i capelli che gli finivano davanti agli occhi di continuo Kazue si congedò e subito dopo la marea di ragazzini sotto i dodici anni tirò i remi in barca e lasciò che la sua irrequietezza naturale trovasse sfogo con un gioco di carte e dadi di cui nessuno sembrava sapere per certo le regole.

Il fracasso dei bambini si rivelò utile a Mukuro, che si vide finire un bicchiere in pezzi tra le dita al solo afferrarlo per risciacquarlo dalla schiuma. Perplesso ne studiò i tre grandi frammenti per qualche istante prima di occultarli in fondo alla pattumiera.

Doveva essere uno di quelli sbeccati. È facile che si rompano se il bordo è danneggiato…

Nonostante la cautela, tuttavia, anche quello che afferrò subito dopo andò in pezzi tra le sue dita e il terzo si crepò vistosamente. Con il volto più pallido che mai e un groppo in gola, depositò i cocci nella pattumiera e si tirò i capelli dietro le orecchie mentre ragionava febbrilmente.

Qualcosa non va…

Fu allora, in un attimo di inusuale silenzio dei piccoli, che riuscì a sentire qualche stralcio dalla televisione che nessuno stava seguendo.

«…molto rischiosa, perché le capacità potrebbero andare fuori controllo. Invito tutti gli Auris a non usare il loro potere finché attraverseremo la coda della cometa, o di farlo solo se strettamente necessario e con estrema cautela.»

Mukuro girò di scatto la testa verso la televisione. Era quasi completamente coperta da suo fratello Ryoma – preso a raccontare nei dettagli la sua ultima partita di tennis con un senpai – e non servì a niente cercare di superarlo con lo sguardo. Un nuovo litigio dei bambini copriva la voce e Mukuro dovette trattenersi fisicamente per non gridargli di tacere: si coprì la bocca con la mano e si appoggiò al lavandino con la sensazione che non mancasse molto al vomitarci dentro.

La cometa. È la coda della cometa.

Raddrizzò la schiena senza gesti bruschi e guardò la tavolata di ragazzi. Dai più piccoli – i gemellini – a suo fratello maggiore Isamu, c’erano quindici anni di esponenti della gioventù giapponese con i più disparati problemi famigliari che li avevano portati a venire abbandonati o allontanati dalle famiglie di origine. Attualmente, dodici ragazzi risiedevano nella casa-famiglia Kujaku di Kokuyo. Negli ultimi sedici anni sette giovani erano tornati alle loro case, nove erano stati accolti da parenti lontani e undici erano diventati adulti e indipendenti… negli ultimi sedici anni un totale di trentanove ragazzi erano vissuti dentro quelle mura. Di questi uno solo aveva un problema che poteva essere massimizzato dal passaggio di un corpo celeste.

«Mukuro-chan, che succede?»

Mukuro passò uno sguardo vacuo sul volto della più giovane delle donne che aiutavano la signora Kujaku a mandare avanti la casa famiglia. Momo aveva lunghi capelli molto fini, occhi neri e lineamenti così classici ed eleganti che quando indossava abiti tradizionali veniva puntualmente fermata per una fotografia dai turisti stranieri che visitavano le terme del parco dei ginko, la sola particolare attrazione della zona.

«Sei molto pallido… ti senti male?»

Mukuro si limitò ad annuire e abbassò istintivamente la testa quando lei si sporse per posare le labbra sulla sua fronte per sentirgli la febbre.

«Non sento febbre, ma non hai davvero una bella cera… finisco io di lavare i piatti, tu vai a dormire, riposa!»

«Scusami, Momo. Mi offrirò volontario di nuovo appena starò meglio.»

Lei gli fece un sorriso dolce.

«Ti gira la testa? Vuoi che ti accompagni di sopra?»

«No, ce la faccio da solo» la rassicurò lui, imprimendo alla sua voce un tono stanco e sofferente. «Buonanotte, Momo.»

«Buonanotte, Mukuro-chan…»

Lanciò un’occhiata alla televisione mentre usciva e intravide un uomo dai capelli bianchi che parlava a un microfono, ma non riuscì a cavarne una parola. Imboccò le scale a passi leggeri e rapidi, ma sfiorò il corrimano a malapena.

Devo fare attenzione… oggi non è un giorno normale, e se quello che ha detto vale anche per me devo aspettarmi questo livello di pericolo per tutto il passaggio della cometa… ma quanto tempo è, esattamente?

Mukuro schioccò le labbra per il disappunto verso se stesso: non credeva di essere riuscito a essere così tanto superficiale da prendere completamente sottogamba una vitale minaccia alla sua stessa esistenza. Non si era preoccupato, non si era informato… non era preparato. E uno come lui non poteva permettersi di essere impreparato, perché nessuno l’avrebbe potuto aiutare: aveva solo se stesso, il suo cervello e la sua prudenza. Una qualità che in questa circostanza aveva fallito totalmente.

Emise un altro piccolo schiocco seccato con la bocca quando vide la signora Kujaku ferma davanti all’ufficio con un pacco di ricevute: a pochi giorni dalla fine del mese era pronta a iniziare a compilare i registri delle spese per la contabilità della casa-famiglia. Avrebbe di certo scartabellato e battuto sulla calcolatrice fino a tardi.

Ritirata.

Mukuro salì un altro piano di scale, raggiunse il bagno con la vasca già piena di acqua calda e si preparò a lavarsi prima di andare a dormire. Prima del mattino non avrebbe potuto fare nessuna mossa senza correre immensi rischi.

*

Il trillo della sveglia riscosse solo parzialmente Mukuro dal torpore. Tirò fuori un braccio da sotto la coperta e premette il bottone, ma la sveglia produsse un agghiacciante rumore di plastica infranta e componenti metalliche che schizzavano ovunque. Atterrito Mukuro emerse dal suo caldo bozzolo solo per scoprire che la sua sveglia sembrava essere stata sfracellata da un treno in corsa.

Dannazione!

Purtroppo il rumore era stato troppo e difatti quando guardò nel letto accanto vide un paio di grandi occhi castani guardarlo da sopra l’orlo di una trapuntina rosa.

«Mukurin, che hai combinato?»

«Ho spento la sveglia» rispose lui con la maggiore naturalezza possibile.

«L’hai rotta…»

«Beh, sai… sono quelle cose con la plastica sottile. Costano poco ed è facile romperle.»

L’occhiata che lanciò alla campanella che era finita sul pavimento la diceva lunga sui suoi dubbi e Mukuro preferì sottrarsene il prima possibile: prese il plaid da sopra il suo letto, vi si avvolse come in un mantello e uscì dalla stanza.

Schivò per poco i gemellini e Shintaro che li inseguiva e salutò Ryoma meccanicamente senza quasi farci caso: stava pianificando le prossime mosse e nel mentre cercò di toccare il meno che fosse possibile o più delicatamente riuscisse; quando affrontò le scale si muoveva circospetto come temesse di mettere i piedi su una mina.

«Le brioche al cioccolato sono nostre!»

Un ragazzino dai capelli rossi scivolò lungo il corrimano superandolo e subito dopo un secondo, del tutto identico, fece lo stesso.

«Le mangeremo tutte, Mukuro!»

«Ehi! Non fate gli ingordi!»

«Dovrai levarcele già masticate dallo stomaco!»

Quasi il richiamo del suo ingrediente preferito – il cioccolato – lo distolse dalla sua accurata strategia di autoconservazione. Digrignando i denti si rassegnò a non vedere l’ombra di un dolcetto e continuò a scendere le scale con la rapidità di un anziano malfermo, conquistando una sedia in cucina solo dopo essere stato superato da tutti.

«Buongiorno, Mukuro… come ti senti stamattina?»

«Non bene» disse a Momo, stringendosi la coperta addosso. «Credo che non andrò a scuola oggi.»

Ryoma e quasi tutti i ragazzi più grandi avevano davanti riso, verdure al vapore e tamagoyaki accompagnati da tè verde; i gemelli dai capelli rossi e i bambini più piccoli avevano tutti latte speziato e brioches, donate generosamente da una panetteria sita nella strada adiacente. A Mukuro, invece, Momo servì una scodella ripiena di una sostanza marrone collosa che non riconobbe.

«Ti ho preparato la zuppa d’avena, fa molto bene a chi è malato» gli spiegò Momo con la sua dolcezza. «Ti ho messo un po’ di cacao e di zucchero per farlo più buono!»

Rianimato dalla prospettiva di un sapore dolce a colazione si armò di cucchiaio, pronto – con prudenza – ad aggredire la zuppa dall’aspetto tetro, ma venne privato di quell’innocente entusiasmo dal telegiornale che riuscì a farsi sentire benissimo nel momentaneo silenzio di un gran numero di bocche impegnate a masticare.

«Comincia oggi il transito del nostro pianeta nella coda della cometa Solomon, e ribadiamo che gli esperti hanno garantito che non ci saranno gravi conseguenze sulle telecomunicazioni né su altro genere di apparecchiature elettriche, tuttavia…»

Abbassò il cucchiaio e fissò il televisore: aveva un disperato bisogno di capire che cosa diavolo stava succedendo a causa della cometa e purtroppo vivere in una casa-famiglia rendeva difficoltoso l’accesso a internet persino in un’epoca come quella in cui era nato.

L’urlo acuto di Maya fece sussultare altri oltre a lui, ma quando la guardò vide che la sua eccitazione era tutta per lo schermo: nell’inquadratura era appena apparso un uomo dai capelli bianchi e la targhetta in sovrimpressione recitava “Wing Emperor” mentre sulla seconda riga “Coordinatore Civil Heroes, Direttore dell’Accademia Auris e rappresentante degli Auris alle Nazioni Unite”.

«Neh… che vuol dire Auris?» domandò Shintaro, con la bocca piena di dolce.

«Gli Auris sono quelli nati con un super potere!» gli spiegò uno dei gemelli rossi. «Wing Emperor è l’Auris più forte del mondo, dicono che può guarire all’istante qualsiasi ferita!»

«Ma sarà davvero il più forte? Voglio dire, se sa soltanto guarire come fanno a dire che è forte?»

«Ma quindi…» li interruppe Maya, la bimba compagna di stanza di Mukuro. «Mukurin è un Auris?»

Mukuro si bloccò mentre accostava la tazza di caffè alle labbra, soprattutto perché tutti si erano girati a guardarlo in un silenzio tombale. Il ragazzo deglutì a fatica.

«Perché dovrei esserlo, Maya?»

«Tu rompi un sacco di sveglie.»

«Rompere le sveglie non è un super potere.»

«Non dire scemenze, Maya, gli Auris fanno davvero delle cose fighissime!» esclamò uno dei gemelli, con gli occhi illuminati dall’entusiasmo. «Prendi i Grand, per esempio!»

«I grandi? Vuoi dire gli adulti?» domandò Sora.

«I Grand sono una squadra d’élite!»

«Come pretendi di spiegargli qualcosa?» lo interruppe Mukuro irritato. «Se ogni spiegazione ha parole più difficili della frase precedente? Sono bambini della prima elementare!»

«Scusi, professore» lo scimmiottò l’altro gemello.

Mukuro scambiò un’occhiata seccata coi due gemelli, poi il loro fratello più grande Eisaku sorrise con la sua espressione sempre indulgente mentre si sfilava gli occhiali.

«I Grand sono una squadra di Civil Heroes che non appartiene precisamente a nessun paese, ma viene chiamata in rinforzo dove c’è bisogno di molto aiuto… come per l’uragano dello scorso anno nei Caraibi. Lì intervenne metà della loro squadra e salvarono moltissime vite» spiegò con pazienza, mentre strofinava una lente già lucida a specchio. «Sono molto preparati, e davvero forti. Sono capitanati da un Auris molto potente.»

«Saku-nii, chi sono i Civil Heroes?» squittì Ushiro smettendo di ripiegare il tovagliolo in un improbabile origami.

«Sono…»

Esitò per cercare le parole giuste, abbastanza efficaci e semplici.

«Sono eroi… persone che hanno super poteri e li usano per salvare le persone e combattere i cattivi… sai, se un criminale ha anche lui dei super poteri i poliziotti possono essere nei guai, quindi si chiamano i Civil Heroes» spiegò infine, soddisfatto della semplicità della sua spiegazione. «Se ci sono super tempeste, terremoti, incendi e altri disastri loro possono intervenire meglio e rischiando meno delle persone normali.»

«Wow! Posso fare anche io il Civil Hero?»

Eisaku scoppiò in una breve risata mentre inforcava gli occhiali.

«Penso che saresti una Civil Heroine, ma comunque solo gli Auris possono… tu non lo sei, Ushiro.»

La bambina aveva già gonfiato le guance pronta a lagnarsene, ma Eisaku non ebbe bisogno dell’occhiata allarmata che Mukuro lanciò dalla sua parte.

«E poi è molto difficile diventarlo… si deve frequentare la scuola degli Auris a Mizura, che è lontana da qui, studiare tanto, fare un duro allenamento tutti i giorni e superare degli esami…»

L’interesse per la carriera di Civil Heroine di Ushiro si spense all’istante e lei tornò al suo tovagliolo malconcio. In compenso i gemelli più grandi si misero a discutere dell’addestramento degli allievi Civil Heroes – chiamati classe S – e di quello che si raccontava in rete sulle loro esercitazioni all’Accademia Auris. Mukuro, rassicurato dal fatto che nessuno avesse dato credito alle fantasie di Maya, fece per dedicarsi alla sua scodella di zuppa dolce d’avena quando si rese conto che il suo cucchiaio aveva preso la forma delle dita della mano con cui lo stava stringendo.

Fingendo un improvviso interesse per un certo Civil Hero di nome Sky Flame ficcò le mani sotto il tavolo e provò a raddrizzare il manico senza che nessuno se ne accorgesse.

*

Non essendo mai rimasto a casa da scuola prima d’ora Mukuro non aveva idea di quanto fosse silenziosa la casa-famiglia Kujaku quando tutti i suoi occupanti erano a scuola e le tutrici fuori per commissioni. La casa era quasi spettrale e gli scricchiolii delle assi del pavimento rendevano tutto molto inquietante nonostante fosse pieno giorno.

Scese le scale in fretta e arrivò alla cucina dove arraffò una tazza di caffè tiepido – con la delicatezza che avrebbe riservato a un piccolo animaletto di cristallo di Boemia – prima di appropriarsi del telecomando e iniziare a premere i tasti piano come se dovesse pungolare una coccinella senza ucciderla. Doveva riuscire a trovare una replica della conferenza, era l’unico modo per lui per sapere esattamente che cosa si sarebbe dovuto aspettare dal passaggio della cometa.

Ci volle un buon minuto prima di trovare un canale promettente e si fermò qualche secondo per accertarsi dell’argomento del servizio giornalistico: erano proprio le misure di sicurezza per il passaggio della cometa. Alzò il volume.

«Sono Agashi Izumi di Eri Channel! Permette qualche domanda, Wing Emperor?»

L’uomo a pochi metri dall’inquadratura del cameraman dava loro la schiena lasciata scoperta da un tank top allacciato dietro il collo. Quando si girò l’impatto visivo fu forte: il bianco ottico del suo vestiario sembrava ingrigito al confronto con la sua capigliatura, bianca come neve appena caduta e altrettanto scintillante, che dava l’impressione di avere anche la medesima leggerezza. Con occhi iridescenti color lilla, la pelle chiara e gli abiti candidi era una visione eterea, al punto che quasi Mukuro si sorprese quando parlò.

«Sì, se è una cosa breve» fece con un’inflessione che sembrava voler sottolineare che non era il momento adatto, avvicinandosi alla giornalista. «Siamo nel pieno dell’organizzazione.»

«Può anticiparci quali sono le misure di sicurezza per la visita del presidente francese?»

L’uomo alzò un sopracciglio e tese uno strano sorriso storto.

«Naturalmente no, lo sapete bene.»

Mukuro sbuffò, convinto che non fosse il servizio che credeva; per fortuna aveva perso di vista il telecomando abbastanza a lungo da sentire la domanda successiva.

«Vi aspettate disordini a causa della cometa?»

Il ragazzo, che aveva ficcato la testa sotto il tavolo per cercare il telecomando, si raddrizzò di scatto e colpì di striscio il bordo del tavolo. Si toccò il punto dolorante con un’imprecazione tra i denti, poi con terrore si accorse dell’irrimediabile angolo di sollevamento del tavolo. Rovesciandosi con una strana traiettoria curva – data dalla gamba appena staccatasi – abbatté la cupola di vetro del lampadario e inondò la stanza di caffè, ceramica e vetro frantumato.

Inorridito Mukuro si mise una mano davanti alla bocca, ma non bastò a soffocare una seconda imprecazione più volgare della prima.

Nel mentre, aveva perso un pezzo dell’intervista. L’uomo dai capelli bianchi stava parlando di qualcosa che non era correlato strettamente alla visita del presidente francese.

«Sappiamo bene che molti degli Auris nel mondo non si rivelano per paura di ritrovarsi emarginati… per paura di essere temuti e di essere ripudiati dalle loro famiglie, di perdere il lavoro e tutto quello che hanno. Non vorrei chiedere loro di correre questo rischio, ma devo farlo, almeno devo esortare quanti di loro abbiano poteri pericolosi a riflettere sul da farsi.»

«Ha dei consigli che vuole dare a questi Auris?»

«Noi nell'Accademia sappiamo bene che siamo stati in tanti a perdere tutto per uscire allo scoperto, ma è anche vero che successe in altri tempi… tempi bui in cui non c’erano leggi né diritti, ora è diverso… tuttavia, i cuori delle persone…» iniziò lui, fermandosi con un’espressione cupa. «Comunque se questo dovesse accadere, se doveste trovarvi isolati, voglio dire a tutti che c’è un posto qui con noi… c’è sempre un posto, qui da noi.»

«Credete che la coda della cometa renderà così incontrollabili i loro poteri?»

«La cometa è passata molte volte… sappiamo che succederà, le testimonianze storiche sugli Auris non sono rare come si crede. Voglio consigliare a tutti di non fare uso dei loro poteri, e voglio che sappiano che se questo è al di fuori del loro controllo non dovranno uscire. Se potete prendete un periodo di ferie, evitate il più possibile situazioni in cui potreste arrecare danni a cose o persone.»

«Tch, la fai facile» commentò Mukuro, e guardò i resti del lampadario e il tavolo con aria colpevole. «Non è così facile quando ogni mossa è potenzialmente un pericolo per cose e persone.»

«Il suo collega Mad Horse qualche giorno fa ha accennato a un programma di contenimento, può parlarcene meglio?»

«Sì, certo, è molto importante che si sappia» replicò l’uomo dai capelli bianchi con enfasi. «Abbiamo attivato un servizio speciale che sarà attivo in ogni paese in cui esiste almeno una base dei Civil Heroes, ma anche dove non ce ne sono abbiamo inviato squadre di supporto. C’è un numero che potete chiamare a carico del destinatario per richiedere di essere controllati da noi. Uno dei Civil Heroes può assistervi per evitare che perdiate il controllo, o possiamo tenervi in una struttura adeguata per tutto il passaggio nella cometa. È un servizio del tutto gratuito e completamente anonimo.»

«Quando dice anonimo, intende dire che…?»

«Non ci interessa come vi chiamate» disse lui guardando direttamente la telecamera. «Non vogliamo sapere dove vivete o dove lavorate. Tutto quello che vogliamo sapere è cosa potete fare, di modo che possiamo proteggervi e proteggere gli altri. Non usiamo questo servizio per arruolare altri Civil Heroes e non diffonderemo informazioni.»

«Prenderà parte anche lei a questo programma di assistenza, Wing Emperor?»

«Sì, certamente. Il coordinamento delle operazioni del soccorso medico è impegnato in questo protocollo al massimo delle sue possibilità, e questo include anche me… ma chiunque altro selezionato per questi compiti di tutela è preparato e affidabile quanto me. Fidatevi di noi.»

Mukuro tornò a guardare gli occhi viola di Wing Emperor – così vividi persino da un vecchio televisore – che sembravano guardare proprio lui. Senza nemmeno capire perché si fidasse si lanciò sullo scrittoio all’angolo, dove la direttrice teneva corrispondenza comune e carta da lettere, e mentre la giornalista ripeteva la seconda volta il numero di telefono per contattare il coordinamento Mukuro se lo scrisse sull’avambraccio sinistro con il pennarello, ignorando il fatto che aveva quasi staccato lo sportello aprendolo di fretta.

«Per favore, quando trasmetterete questo servizio, potreste scrivere il numero in sovrimpressione?» domandò Wing Emperor, che sembrava avere molta premura che quella cosa gli fosse accordata. «È importante che venga visto bene… che le persone che ne hanno bisogno possano scriverlo o fotografarlo, è davvero fondamentale.»

«Certo, Wing Emperor… daremo alla notizia tutta la visibilità necessaria… a nome della cittadinanza la ringrazio per la cura che avete per la sicurezza di tutti anche in questo frangente.»

«Siamo felici che vi sentiate un po’ più al sicuro. Siamo Civil Heroes per questo. Servire la popolazione al massimo delle nostre capacità speciali è la nostra missione.»

Mentre Wing Emperor e la giornalista si scambiavano qualche cortesia di circostanza e “Agashi Izumi, Eri channel news” passava la linea ad altro Mukuro sollevò la cornetta del vecchio modello di telefono grigio e iniziò a comporre il numero con un tale sollievo da avere quasi voglia di ridere.

Poteva non dire a nessuno chi era. Bastava soltanto che si facesse tenere in un posto dove nessuno lo avrebbe visto distruggere mobili e muri come fossero fatti di cartone bagnato per tutto il periodo del passaggio della cometa, e poi sarebbe tornato alla casa-famiglia come se tutto fosse stato sempre normale.

Si bloccò prima di premere l’ultimo numero e abbassò lentamente la cornetta.

Non posso farlo.

Poteva anche non dire come si chiamava o dove viveva, ma lui stava in una casa-famiglia con quattro tutrici e tanti altri fratelli e sorelle. Avrebbero visto tutti che lui non c’era, che era scomparso durante il passaggio di quella maledetta cometa dopo aver distrutto la cucina, e poi…

E poi?

Sarebbe riapparso a dramma concluso, senza poter dire dove era stato. Non avendo alcun parente noto in vita sarebbe stato fin troppo ovvio a tutti i più grandi che lui era uno di quegli scherzi del genoma umano che nascevano con una voglia luccicante intorno all’ombelico. Quella voglia che scompariva in pochi giorni e che era il segno immancabile della presenza di quello che la scienza odierna chiamava gene Oro.

Mukuro si alzò la felpa e guardò il proprio ombelico. Non sapeva più quante volte l’aveva fatto aspettandosi di vedere chissà cosa, immaginando che aspetto doveva avere quella voglia dorata quando era nato, ma le uniche persone che avrebbero potuto dirglielo – i suoi genitori – lo avevano abbandonato… forse proprio dopo averla vista, quella maledizione dorata, quella mutazione che lo avrebbe reso una fonte di imbarazzo.

Non poteva farsi aiutare dai Civil Heroes. Avrebbero saputo comunque tutti quanti che cosa era. Essendo l’unico ad avere quella deviazione lo avrebbero lasciato continuare a stare lì? Avendo visto quanto diventava pericoloso durante il passaggio nella coda della cometa lo avrebbero mandato via, magari in un posto dove vivevano altri pericoli sociali come lui? Non poteva sopportarlo. Doveva pensarci da solo. Doveva stare ancora più attento, solo per un paio di settimane, e tutto si sarebbe risolto.

Mukuro alzò gli occhi blu sul tavolo ribaltato della cucina, chiedendosi come poteva rimediare al lampadario rotto. Decise di occultare i pezzi della tazza, rimettere il tavolo a posto, pulire e raccontare di aver rotto il paralume di vetro con una palla o qualcosa del genere. Per lo scrittoio invece si domandò se non fosse il caso di chiuderlo alla bell’e meglio e sperare che nessuno incolpasse lui anche di quello.

«Bene.»

Cercò di schiarirsi le idee e di farsi coraggio colpendosi sulla faccia come spesso aveva fatto in analoghe situazioni, ma visto che controllava tanto poco la sua forza decise di farlo estremamente piano, come un test di controllo. Sebbene si fosse appoggiato le mani sulle guance più che schiaffeggiato sentì male come se lo avessero colpito con una pallonata.

Imprecò sottovoce guardandosi le mani infastidito. Non aveva mai capito perché fosse dotato di una tale forza mostruosa se non era nemmeno in grado di sopportarla: il suo corpo non era assolutamente più robusto, più resistente o meno soggetto al dolore di quello di chiunque altro, e questo lo aveva obbligato a contenere la sua forza per evitare di danneggiarsi da solo. Non soltanto aveva un potere che non voleva, ne aveva anche uno da idioti, e per giunta male assortito.

Sbuffando contro quelle che dal suo punto di vista erano colossali ingiustizie afferrò il tavolo dal bordo con la punta delle dita, come una persona avrebbe afferrato un delicato abito o disegno a carboncino appena creato, e lo sollevò raddrizzandolo. Trattenne rumorosamente il respiro accorgendosi che una delle gambe era quasi staccata. Sempre con cautela ma senza il minimo sforzo sollevò il tavolo alto sopra la testa con la mano sinistra e con la destra toccò la gamba danneggiata.

«Oh, ma dai, gli dèi ce l’hanno con me o che cosa?» borbottò, indispettito e sconsolato. «Come la sistemo adesso?»

Mukuro sbuffò ancora e si massaggiò la fronte con la mano libera, del tutto ignaro di come dovesse sembrare assurdo a chiunque vederlo strizzarsi le meningi mentre sollevava un tavolo da sedici posti come fosse un ombrellino da borsa.

«Mu… kuro-chan?»

Il cervello, i polmoni e il cuore di Mukuro sembrarono fermarsi tutti nello stesso momento. Girò di scatto la testa e vide che la direttrice della casa-famiglia, la signora Kujaku, e una delle tutrici, Ayaka, erano sulla porta della cucina e lo guardavano a occhi spalancati. Atterrito si girò verso di loro aprendo la bocca per dire qualcosa, ma lo spigolo del tavolo abbatté la credenza a vetro con un gran fracasso. Fece un passo indietro, ma così facendo piantò quello opposto nel televisore. Quello mandò qualche scintilla prima di cadere e schiantarsi a terra. Mukuro aveva la gola del tutto secca e si affrettò a depositare il tavolo, che tuttavia si inclinò dal lato zoppo.

«Mukuro… chan… che cosa…?»

«Non… non sono stato io.»

«È un Auris!» strillò Ayaka, puntandogli l’indice addosso.

«No!»

Mukuro non aveva la minima idea di come poter smentire cosa era, dato che lo avevano appena visto sollevare un enorme tavolo di legno come fosse stato un album da disegno e usarlo per distruggere la cucina, ma le loro espressioni spaventate erano proprio la cosa di cui aveva avuto più paura nella sua vita. Sogni in cui si vedeva cacciare via dalle persone che vivevano con lui erano una costante di tutta la sua esistenza. Avrebbe dato qualsiasi cosa pur di non vedere mai il giorno in cui il suo segreto veniva mostrato al resto del mondo, e invece era già arrivato.

Non può essere vero… quattordici anni a custodire quel segreto… tutto rovinato da una maledetta cometa!

«Mukuro-chan non può essere un Auris…» mormorò la direttrice, confusa.

«E invece sì! Quando… quando è arrivato… quando era piccolo rompeva di tutto! Abbiamo sempre pensato che fossero stati i ragazzi più grandi, o dato la colpa al fatto che avevamo mobili di seconda mano, ma… Kujaku-san, lo avete visto, proprio adesso!»

Gli occhi della direttrice dissero chiaramente a Mukuro che si era arresa all’evidenza dei suoi sensi. Nessun ragazzino avrebbe potuto sollevare con una mano sola quel tavolo fatto di legno pieno. Pesava più di qualsiasi ragazzino delle scuole medie, più di una donna di statura e corporatura media. Nessun liceale avrebbe potuto spostarlo da solo, anche trascinandolo, figurarsi sollevarlo con una mano e sbatterlo qua e là.

Mukuro si strinse il braccio destro con tanta furia da graffiarsi.

«Mukuro-chan… non ti preoccupare della cucina, i danni saranno sistemati…» gli disse dolcemente la signora anziana, facendo un passo verso di lui. «Ma tu… è per la cometa, vero?»

«Posso controllarlo!» esclamò subito lui. «Si tratta solo di qualche giorno! Posso controllarlo, posso restare a casa in disparte e nessuno lo saprà! Dirò che sono ammalato e…»

Il cuore che prima sembrava fermo batteva ferocemente contro il costato. Sapeva benissimo dove voleva andare a parare quel preambolo. Volevano mandarlo via, sotto sorveglianza dei Civil Heroes, e così tutti quanti avrebbero saputo che lui non era come loro. Che era l’unico diverso, l’unico ad avere quella spaventosa mutazione, che poteva impazzire e sfondare una parete, o lanciare contro di loro un’automobile se solo avesse voluto farlo.

A onor del vero Mukuro stesso non aveva idea di quale fosse il limite della sua forza. Quando era bambino aveva sollevato un’utilitaria con uno sforzo non dissimile dal sollevare un grosso cocomero, ma da allora aveva solo cercato di contenerla, mai di testarla. Dal modo in cui si manifestava quel giorno era intimamente convinto di essere tanto forte che se si fosse impegnato sarebbe riuscito a sollevare un aereo.

«No, non puoi controllarlo» sospirò la direttrice con l’afflizione nella voce e nello sguardo. «Se potessi farlo non avresti fatto tutti questi danni… non c’erano più stati incidenti inspiegabili o danni a cose nuove, mobili rotti, crepe nei muri e porte distrutte… crescendo hai imparato a controllarla…»

«Kujaku-san… non… non mi mandi via… la prego, la prego…»

«È per la sicurezza di tutti… guardati intorno, Mukuro-chan. Tu dividi una stanza con due bambini.»

Mukuro si strinse le braccia contro il petto quasi come se la direttrice stesse cercando di arpionarlo come un grosso, pericoloso cetaceo.

«Wing Emperor lo ha detto più volte, l’ho visto al telegiornale!» esclamò Ayaka, quando l’anziana donna parve incerta. «Ha detto che l’influenza della cometa rende difficile a loro controllarsi, è per questo che ora fa così… potrebbe… Kujaku-san, anche se riuscisse a non far male ai bambini li spaventerebbe a morte! E i danni? Copriamo appena le spese, come ripagheremo altri danni di quest’entità?!»

Quando vide la signora Kujaku annuire Mukuro capì che non aveva alcuna speranza di convincerla a non farlo controllare a vista. Dopotutto era un pericolo per cose e persone, come aveva detto Wing Emperor.

«Allora… che cosa dovremmo fare con lui…?»

Mukuro provò un fiotto d’ira bollente, l’equivalente emotivo di uno spruzzo di lava. Tirò un calcio allo scrittoio e quello andò a sfasciarsi contro il muro, spargendo per l’ingresso pezzi di legno, fogli, penne, inchiostro nero a schizzi e graffette. Le due donne lo guardarono, questa volta decisamente atterrite.

«Non… NON PARLATE DI ME COME SE FOSSI UN RANDAGIO!» urlò loro contro con tutta la voce, tutta la rabbia e tutta la disperazione che aveva. «Non sono un cane che aspetta sotto il portico che voi decidiate se farlo entrare in casa o cacciarlo via a calci! Sono una persona! La stessa persona che avete cresciuto qui dentro per sedici anni!»

«Quel ragazzo… quel ragazzo non avrebbe mai preso a calci dei mobili e non ha mai gridato contro le sue tutrici» disse la signora Kujaku, pallida in volto. «Ora… chiameremo i Civil Heroes. Sii ragionevole, Mukuro-chan.»

Nonostante Mukuro stesso avesse pensato di farsi controllare da loro per paura di combinare esattamente il tipo di guai che aveva combinato, non poté non interpretarlo come un tradimento.

Strinse i pugni e corse verso la porta senza guardare nessuna delle due donne. La spalancò scardinandola, uscendo nel gelido mattino senza voltarsi indietro; corse come fosse inseguito da soldati armati e svoltava in una strada o un’altra solo per evitare il più possibile le persone che lo notavano. Purtroppo non era plausibile che non dessero almeno un’occhiata a un ragazzo che correva a perdifiato e per di più scalzo.

«Ehi!»

Quando Mukuro si sentì apostrofare con quel tono che interpretò come aggressivo sussultò. Era il solito agente con i baffi che vedeva sempre al cabinotto di sicurezza quando passava da quelle parti, eppure in quel contesto la sua mente vedeva in lui solo un nemico.

«Calmati» gli disse lui, notando il suo nervosismo. «Che ti è successo? Da cosa stai scappando?»

«Non si avvicini a me!»

Mukuro alzò le braccia, ma sapeva di non poter nemmeno sfiorare un essere umano o avrebbe rischiato di ucciderlo. Il suo primo istinto quando l’agente tentò di afferrargli il polso fu di balzare indietro fuori dalla sua portata, ma urtò qualcosa di duro con la schiena e si fece male.

«Ahia!»

Il suo gemito fu seguito da un lamento metallico. L’agente guardò qualcosa al di là della sua spalla con stupore che mutava in terrore e alla fine Mukuro si girò appena in tempo per vedere il lampione che aveva urtato schiantarsi sulla carreggiata con un fracasso di vetri e metallo. Purtroppo fu nulla in confronto al fragore dell’auto grigia che per evitarlo andò a impattare a tutta velocità un veicolo parcheggiato. A quel frastuono e alle urla che l’accompagnarono Mukuro si coprì istintivamente le orecchie e strinse gli occhi.

«Dannazione!»

L’agente di polizia accorse per prestare soccorso ai passeggeri dell’auto. Mukuro abbassò lentamente le mani osservando con orrore il disastro che aveva causato: l’asfalto danneggiato, il lampione abbattuto, le due vetture coinvolte avevano vetri infranti e lamiere accartocciate, il veicolo che aveva sterzato stava prendendo fuoco.

Che cosa ho fatto… che cosa ho fatto?

Con il respiro corto per la corsa e per la paura Mukuro voltò le spalle alla devastazione di cui era autore e schizzò via; s’infilò in un vicolo angusto per allontanarsi dall’agente e dal luogo del disastro, e le gambe lo portarono inconsciamente nel posto in cui si sentiva al sicuro. Non poteva fare il giro e rischiare di essere visto, quindi decise di spiccare un salto per passare sopra la recinzione metallica: vorticò scomposto senza alcun controllo aereo del proprio corpo e impattò di schiena sulle lamiere con un’acuta fitta di dolore.

Gli ci volle parecchio per ricollegare la mente a qualcosa che fosse diverso dal dolore della caduta. Quando vi riuscì si rese conto di essere caduto sul cofano della vecchia utilitaria verde che era abbandonata lì da molti anni, la stessa che da piccolo aveva sollevato per testare quanto fosse forte. Da allora aveva nuove ammaccature, più ruggine e meno pneumatici, ma vedere quel triste relitto al momento era quasi confortante: nessuno aveva mai trovato lui e Subaru dentro quel perimetro.

Sono nei guai. Devo… devo pensare a qualcosa. Dove andare, che cosa fare… mi serve un piano.

Sentire il rumore lontano di pale di elicottero lo allarmò. Era vero che non erano mai stati trovati per via della recinzione alta, dell’accesso poco visibile e dei palazzi vuoti intorno, ma era anche vero che se l’avessero cercato dall’alto sarebbe stato facile vederlo.

Mentre il rumore cresceva d’intensità Mukuro balzò giù dal cofano, si buttò a terra e rotolò sotto un vecchio furgoncino con le scritte scollate dal tempo. Pur se facile preda del freddo e della paura, non poteva far altro che aspettare.

Raggomitolato sull’asfalto, senza un giubbotto o almeno dei calzini, Mukuro sentiva freddo a ogni singola cellula del corpo. Gli sembrava di essere lì sotto da ore ed ore; aveva perso il senso del tempo. Sirene si erano avvicinate e allontanate alla zona, mentre non aveva più sentito l’elicottero in volo.

Ormai avranno chiamato la polizia… anzi, i Civil Heroes. Per un super problema una super soluzione, giusto?

Emise una risatina tremante e nervosa alla citazione di un noto slogan pubblicitario per descrivere la sua terribile situazione, ma si irrigidì subito quando sentì un pesante sferragliare molto vicino. Sentendo a malapena le mani le allontanò dal petto e strisciò un po’ più avanti per riuscire a sbirciare fuori dal suo nascondiglio, ma non vide nulla all’interno del parcheggio. Il rumore doveva provenire però da poco distante, forse proprio al di là degli strati di plastica verde sulla recinzione.

«Per favore, allontanatevi dalla zona, signori.»

«In che senso, allontanatevi? Io abito qui!»

«Capisco, signore, ma per il momento sarebbe meglio se si allontanasse» replicò con pazienza una voce maschile. «Stiamo chiudendo la strada, per la sua sicurezza dovrebbe allontanarsi fino a questa sera almeno.»

«Ma c’è stato un incidente anche sull’altra strada, avete intenzione di bloccare un intero quartiere?»

«Non se la prenda con me, io ricevo ordini dai miei superiori… dobbiamo fare dei controlli per delle vecchie tubature, hanno segnalato fughe di gas. Non si lamenti con me se succede qualcosa alla sua macchina.»

Mukuro sospirò di parziale sollievo e strisciò indietro, raggomitolandosi stretto. Non cercavano lui in quel posto e questo era già positivo, ma non poteva restare ancora per molto: il dolore alle estremità gli diceva che non avrebbe resistito ancora a lungo al freddo.

Probabilmente si addormentò per qualche tempo, perché quando riaprì gli occhi la luce era calata e intorno al furgone si era ammassato un sottile strato di neve fresca. Il suo respiro condensava.

È quasi ora… fra poco sarà più buio, e allora…

Mukuro si morse il labbro e si trattenne a stento dal tirare un pugno di frustrazione contro il furgoncino. Anche se fosse riuscito a uscire da lì senza essere visto, dove poteva mai andare? Dove si poteva nascondere? Non conosceva nessuno, non aveva parenti nemmeno lontani, per quanto ne sapeva era solo al mondo… un mondo che era appena diventato ferocemente ostile.

A malapena le sue guance gelate sentirono scendere le lacrime, ma lui alzò la mano per asciugarle e gettare un’occhiata fuori dalla sua buca urbana dal lato che dava sulla recinzione aperta. Quel poco sangue che non era ancora allo stato solido gelò nel momento in cui vide un paio di piedi proprio accanto a lui.

Da dove è arrivato? Da quanto tempo sta lì?

«Adesso basta… riporterai danni molto seri se non vieni fuori subito da lì sotto.»

Lo sapeva. Chiunque fosse l’uomo lì fuori sapeva che lui era nascosto sotto il furgone. Preso dal panico Mukuro annaspò e cercò di pensare a cosa fare.

«Sei incastrato?»

Vide l’uomo inginocchiarsi, con una tuta stretta dello stesso bianco degli stivali, poi apparve il suo viso: un viso pallido dal naso leggermente arrossato dal freddo, capelli candidi quanto la neve che sfiorarono e un paio di occhi viola che gli mozzarono il respiro. Non poteva sbagliare, era Wing Emperor.

«Sei Mukuro-kun, vero?» gli chiese con un tono più adatto a un bambino che a un ragazzo della sua età. «Andrà tutto bene… vieni fuori di lì. Dammi la mano.»

Wing Emperor allungò la mano, avvolta da guanto bianco che copriva tutto il braccio, sotto il furgone. Mukuro rotolò indietro senza neanche un attimo di esitazione sbucando fuori dall’altro lato e si issò in piedi sulla neve con l’ausilio di estremità di cui non aveva alcuna percezione.

Si arrestò dopo pochi passi traballanti quando si trovò di fronte un altro uomo con lunghissimi capelli color turchese, occhi dello stesso colore abbagliante e vestiti neri. Non riconobbe nessun dettaglio del suo stravagante aspetto: se era un altro Civil Hero lui non lo conosceva, dato che non si era mai interessato alla loro attività in un disperato tentativo di negare l’esistenza stessa della sua anormalità.

«Immagino che tu sia il ragazzo senza scarpe che ha causato l’incidente di stamattina» osservò con perspicacia l’uomo dai capelli turchesi.

Mukuro ponderò per un attimo di prendere tempo con qualche insulsa domanda, ma accorgersi di avere Wing Emperor alle spalle mandò il suo cervello in uno stato molto simile a quello che raggiungeva il protagonista del suo videogioco preferito: la Survival Mode, in cui poteva attaccare alla cieca con una forza amplificata ma senza poter usare oggetti, magie e altre tecniche complesse. Senza pensare.

Anche lui smise di pensare. Afferrò l’automobile ammaccata che giaceva da anni accanto al furgone e la sollevò ribaltandola contro Wing Emperor come avrebbe potuto fare un ragazzo normale con un banco di scuola. Lui si sposò fulmineo e il veicolo rotolò più volte spargendo pezzi di vetro, lamiere e plastica per il parcheggio prima di collassare sul cofano di un altro relitto.

Il modo in cui l’Auris più forte del mondo lo guardò gli fece venire i brividi.

«Hound, credo che siamo di fronte a un classe S molto emotivo» disse in tono serio, senza smettere di fissare Mukuro. «È meglio se ti allontani e lasci fare a me.»

«Vacci piano, Emperor… è pur sempre un bambino.»

Wing Emperor annuì e l’uomo chiamato Hound arretrò fino al catenaccio della zona parcheggio, che era stato aperto. In quel momento di ottundimento l’essere definito “classe S” non lo sfiorò nemmeno; Mukuro era intrappolato in una spirale ossessiva di sensi di colpa e terrore delle conseguenze. L’aver causato quell’incidente era una colpa grave abbastanza da scomodare l’Auris più potente del mondo per venirlo a prendere? Era abbastanza grave da farlo incarcerare? L’avrebbero mandato in qualche base super segreta dove venivano contenuti soggetti pericolosi come lui?

Non voleva scoprire le risposte. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per non avere le risposte a quelle domande raccapriccianti. In quel momento esatto decise che non gli importava del mezzo: se non voleva restare imprigionato in una vita grigia e un lavoro da impiegato ancora meno voleva restare chiuso in una cassaforte per sempre.

Afferrò il parafango e sollevò il furgone quasi del tutto.

«Mukuro-kun, metti giù quel furgone.»

«No.»

«Non sono venuto qui per combatterti, quindi per favore calmati.»

«Visto che ne parliamo, perché uno come te è qui?» sbottò con veemenza Mukuro. «Cosa fa qui il re dei mostri?!»

Wing Emperor mutò lievemente la sua espressione risoluta, ma fu per un momento soltanto.

«Tu non sei un mostro, Mukuro-kun… gli Auris non sono mostri. Sono persone con un dono.»

«Sta’ zitto! Non parlarmi come se… come se capissi!»

«Certo che capisco… ho avuto la tua età in un’epoca molto più buia di questa» replicò lui, con il tono più morbido e più solenne. «Ma non sono venuto a punirti. La direttrice della casa-famiglia mi ha chiamato per aiutarti.»

Mukuro allentò la presa sul furgone, ma solo un momento. Alla fine la signora Kujaku aveva davvero chiamato gli Auris e questo significava che ormai non aveva davvero più nulla da perdere. Era già tutto scivolato via come sabbia tra le dita; la sua vita così come l’aveva conosciuta era già finita, un libro chiuso… cosa si parasse davanti a lui restava un mistero.

«C’è qualche possibilità che tu smetta di lanciarmi contro i beni mobili dei cittadini e che ti decida a venire con me senza opporre resistenza?»

«Nessuna» rispose Mukuro, e sollevò il furgone.

«Ti prego, Mukuro-kun… ribellarti in modo violento a me è lo stesso che farlo con un poliziotto. Per la legge non c’è differenza» insistette Wing Emperor, avvicinandosi a lui circospetto. «Metti giù quel furgone adesso, e io ti porterò in un posto dove non potrai fare danni…»

«Non voglio venire con te! Voglio solo… io voglio solo tornare a casa e far finta che non sia successo niente!»

Un fastidioso nodo strinse la gola di Mukuro, che si sentì salire le lacrime agli occhi. Strinse la carrozzeria così forte che ammaccò vistosamente il furgone nei due punti in cui lo afferrava.

«Volevo solo la vita di una persona normale! Volevo le… libertà, e le possibilità di una persona normale!»

«Hai davanti a te tutto il tempo e tutte le occasioni… se ora ti comporterai con responsabilità» fece l’Auris, facendo un altro passo verso il ragazzo. «Rimedieremo a tutto quello che hai fatto… ora…»

«È colpa di quella maledetta cometa!»

Mukuro si stupì di sentire la propria voce così stridula, ma a quel punto non riusciva più a tenersi dentro quello che sentiva e lasciò uscire le lacrime. Aveva troppa paura del passato e del futuro, stava soffrendo fisicamente e psicologicamente, e purtroppo si rendeva perfettamente conto che non aveva nessuna speranza.

Il più forte del mondo… che cosa posso fare io contro l’Auris più forte del mondo?

«N-non volevo fare del male a nessuno… non volevo, io… è questo maledetto potere! La cometa…»

Mukuro lasciò ricadere il furgone, le cui sospensioni si lamentarono per quel trattamento, ed emise suo malgrado un singhiozzo. Quando Wing Emperor gli si avvicinò di scatto cercò di indietreggiare per sfuggirgli, ma il suo corpo era molto lento a reagire e si mosse a malapena; venne immediatamente sollevato e messo seduto sul cofano del relitto automobilistico più vicino. Quello che successe dopo non se lo sarebbe mai aspettato: Wing Emperor passò velocemente le mani lungo le sue gambe, afferrò quelle estremità bluastre che erano i suoi piedi e immediatamente il dolore da congelamento parve diminuire.

Mukuro cercò di asciugare gli occhi per guardare meglio: sulla sua schiena lasciata scoperta dai vestiti eccentrici erano comparse due piccole ali. Non sembravano tangibili, fatte di ossa e piume, parevano più una proiezione a forma di ali fatta di pura luce bianca. Erano molto piccole, se si fosse messo a braccia spalancate l’apertura alare non avrebbe superato l’ampiezza dei suoi gomiti. Gli ricordò moltissimo il portachiavi in edizione limitata che si era aggiudicato la sera prima all’asta.

«Bene, bene» borbottò lui, concentrato ora sulle sue mani. «Nessun danno grave al sistema circolatorio…»

Quando sollevò gli occhi viola dalle sue mani Mukuro poté incrociare quell’intenso sguardo da molto vicino. Aveva un’incredibile profondità, una potenza silenziosa: al ragazzo vennero in mente queste esatte parole.

«Starai bene, ma dobbiamo riscaldarti. Il mio potere può riparare i danni da necrosi, ma non posso creare un effettivo calore.»

«Hai… le ali.»

Il commento gli uscì dalle labbra all’improvviso, con un insolito tono infantile. Wing Emperor lo guardò con espressione stupita prima di emettere una risatina nervosa.

«Beh… sono… Wing Emperor» ribatté in tono incerto. «Vuoi dire che non mi conosci?»

Suo malgrado, Mukuro si trovò a scuotere la testa.

«Ti ho visto per la prima volta stamattina alla televisione… parlavi del contenimento per gli Auris.»

L’Auris più potente del mondo emise una risata breve e spontanea, poi lo prese in braccio. Mentre lo faceva l’eterea forma di grandi ali semitrasparenti apparve alle sue spalle.

«Un ragazzo speciale senza dubbio, Mukuro-kun… beh, eccomi: Wing Emperor, direttore del Coordinamento Nazionale dei Civil Heroes, preside dell’Accademia Auris, insegnante di tecniche di soccorso, rappresentante degli Auris alle Nazioni Unite e, nel corso di queste due settimane, responsabile del protocollo di contenimento per il Giappone» snocciolò lui senza particolari enfasi, come elencasse dati anagrafici per una tessera fedeltà. «Questo è il mio amico e braccio destro, Night Hound. Il suo curriculum è lungo quasi quanto il mio, ma te lo risparmio.»

Mukuro a fatica distolse lo sguardo da Emperor per guardare Night Hound, che lo ricambiò con vivace curiosità e un accenno di sorriso.

«Oh, un ottimo lavoro, Emperor, ma forse avresti dovuto cominciare a parlare dicendogli la cosa più importante.»

Mukuro e Wing Emperor gli lanciarono la medesima occhiata confusa.

«Sarebbe a dire?»

Night Hound sospirò teatralmente mentre si avvicinava a un’auto scura parcheggiata vicino al cancello rimasto a lungo serrato dell’area di parcheggio.

«Dell’incidente, no? Il guidatore e la collega che era con lui sono rimasti leggermente feriti, ma sono già stati guariti dall’unità di soccorso» fece l’uomo, aprendo lo sportello posteriore. «Perciò rilassati, ragazzo… non hai ucciso né menomato nessuno.»

Il sollievo dato da quella notizia gli diede l’impressione di sentire più calore nel corpo e non poté mascherare il profondo sospiro che ne conseguì. Wing Emperor tese un sorriso mentre lo metteva sul sedile posteriore.

«Andrà tutto bene. Le auto si possono ricomprare, i mobili si possono ricostruire e cambiare. I danni alle cose si risarciscono. Sono certo che quando ti scuserai con quelle persone e con la tua tutrice tornerà tutto a posto.»

Una scintilla di rabbia si accese anche in mezzo alla sua ritrovata pace. Dentro di sé credeva ancora che il comportamento della signora Kujaku fosse stato scorretto nei confronti di un ragazzo cresciuto a casa con lei fin dalla più tenera età e che fosse quella la causa diretta della sua sconsiderata fuga, e di conseguenza dell’incidente che aveva provocato.

Io non ho fatto nulla di male… sono sempre stato obbediente, ho sempre rispettato le regole… e a lei non è bastato per fidarsi di me!

Dibattendosi tra il disappunto di essere stato così velocemente screditato dopo una vita di buona condotta e la vergogna di essere stato tanto brusco e violento – seppure a causa del panico – nei confronti delle tutrici, quasi non si rese conto che l’auto viaggiava. Solo quando Night Hound accostò nei pressi di una recinzione dai mattoncini familiari capì dove si trovavano ed ebbe paura di scendere e affrontare la sua famiglia.

Dato che Mukuro continuava a non accennare a muoversi fu Emperor ad aprire lo sportello.

«Coraggio, Mukuro-kun… scendi, siamo arrivati.»

«Non voglio entrare» si ritrovò a dire con un filo di voce.

Wing Emperor gli lanciò un’occhiata confusa prima di lanciare uno sguardo a Night Hound. Lui si fece avanti e si chinò per vederlo in viso; era anche lui molto alto.

«Di che cosa hai paura?»

Mukuro esitò a rispondere e si strofinò forte le mani dalle dita ancora rigide. Dato che il silenzio si prolungava e nessuno sembrava volerlo sollevare dal peso di quella domanda, distolse lo sguardo e fece del suo meglio per spiegarsi.

«Mi… sono comportato in modo… brusco, stamattina. Mi vergogno di vedere la signora Kujaku adesso.»

«Sai, quando siamo arrivati ho parlato con la signora Kujaku» disse Night Hound, il cui tono sembrava quasi divertito. «Mi ricorda moltissimo mia madre…»

«Cosa? Ma se tua madre è una grezzona!» l’interruppe Wing Emperor indignato. «Se lo sognerebbe di essere così a modo, lei!»

«Rozza, si dice rozza, Byakuran» lo corresse lui. «Certo che è una rozza mia madre, intendevo dire che ha lo stesso modo di fare della signora Kujaku: mettere su quell’aria contrita, come se la colpa dei tuoi casini fosse sua perché non ti ha educato a dovere. E ti fa sentire in colpa… no, Mukuro?»

Mukuro annuì rigido. Era proprio il modo in cui si comportava la direttrice: essendo stata una maestra d’asilo prima di trasformare la sua residenza in una casa-famiglia era portata a educare con attenzione i ragazzi che ospitava e cresceva. Considerava un fallimento personale la cattiva condotta dei suoi “figli temporanei”.

«Anche mia madre faceva così, e io di scorribande ne facevo parecchie quando ero più giovane. In realtà lo fa ancora se arrivo in ritardo o mi dimentico di chiamarla in qualche giorno importante.»

Per qualche motivo l’argomento sembrava irritare Wing Emperor, che incrociò le braccia e ostentò un vivo interesse per i resti del roseto che si arrampicava sull’arco di legno nel cortile. Night Hound se ne accorse e fece un fugace occhiolino a Mukuro.

«A mia madre lui non piaceva, credeva che fosse un ragazzino disturbato» gli sussurrò con un sorriso divertito. «E poi lei aveva due gatti, e loro lo odiavano.»

Alle sue spalle Emperor gli scoccò un’occhiata seccata e Mukuro si ritrovò incomprensibilmente sorpreso. Da quanto vedevano i suoi occhi Wing Emperor, con tutti i suoi titoli, le sue qualifiche e il nome altisonante era molto umano con preoccupazione, stupore, irritazione e sorrisi come qualsiasi altro uomo.

Un uomo qualsiasi, ma con le ali.

Mukuro si decise a mettere i piedi fuori, anche se il contatto con la neve era terribile. Emperor accantonò completamente l’argomento “madre di Night Hound” e gli afferrò il braccio sopra il gomito.

«Sbrighiamoci a entrare… ma attento, non scivolare proprio adesso!»

Si mossero rapidamente per arrivare al cancello e dentro il vialetto, che era stato già spalato da qualcuno dei ragazzi più grandi. Mentre raggiungevano il portico Mukuro lanciò un’occhiata angosciata a Wing Emperor.

«Ehi…»

«Mh?»

«Possiamo… non dire che ti ho rovesciato un’auto addosso?»

«Se non dirai a nessuno il mio nome» rispose lui mentre suonava il campanello.

Mukuro aggrottò le sopracciglia, perplesso, e passò rapidamente in rassegna gli avvenimenti dell’ultima ora. Ricordò allora che Night Hound poco prima l’aveva corretto per un’espressione molto dialettale e l’aveva chiamato Byakuran. Era dunque il vero nome del celeberrimo Wing Emperor? Il suo vero nome era un segreto?

Persino l’apparizione di Momo sulla porta e il suo commosso abbraccio non riuscirono a far passare in secondo piano le sensazioni di curiosità e di paura che il ragazzo sentiva in quel momento. Non per il confronto imminente, non per le conseguenze dell’incidente, non per il periodo di passaggio della cometa: aveva la netta sensazione che il corso della sua vita avesse cambiato binario nel momento stesso in cui aveva incrociato quegli occhi viola.

*

Byakuran si avvicinò piano al sedile e sbirciò oltre lo schienale. Mukuro dormiva raggomitolato sul fianco, sotto una coperta isolante color argento riflettente e coi capelli scuri scarmigliati sul piccolo cuscino da viaggio. Emise un leggero sospiro mentre alle sue spalle Night Hound gli lanciava un’occhiata.

«Per carità, Byakuran, sembri una neomamma che controlla il neonato ogni cinque minuti» commentò, tornando con gli occhi al plico di carte che teneva in grembo. «Sta bene, sta solo dormendo per via del tranquillante che gli hai dato… ora smetti di fare la spola e riposati anche tu.»

Byakuran esitò e lanciò un ultimo sguardo al ragazzo prima di andare a sedersi di fronte all’amico. Era evidente da come continuava ad alzare gli occhi turchesi dai fogli che aspettava il momento di dirgli qualcosa e Byakuran sperò che fissare fuori dal finestrino bastasse a scoraggiarlo.

Si sbagliava.

«Sei molto preso da quel ragazzo, Byakuran» osservò lui senza sbilanciarsi in emozioni particolari.

«Trovi?»

«Beh, sì. Ti sei persino dimenticato che il decollo in aereo ti fa stare male, di solito.»

L’uomo coi capelli bianchi si toccò istintivamente l’addome e guardò la distesa di luci cittadine sotto di loro, quasi non riuscisse a credere di essere davvero in volo senza essere prima stato male qualche minuto.

«Trovo sempre divertente che Wing Emperor, l’Angelo, abbia paura di volare in aereo.»

«Se sopportassi l’aria rarefatta e la bassa temperatura volerei io stesso da una città all’altra» borbottò Byakuran incrociando le braccia al petto. «Preferirei affidarmi a una macchina volante che conosco bene.»

«Mai considerato di prendere un brevetto di volo da comandante?» buttò lì Night Hound mentre sfogliava con difficoltà due pagine incollate dall’umidità.

«Sei in vena di umorismo stasera, eh?»

«Ho pensato di provare a stemperare il tuo cattivo umore, amico mio.»

Si arrese e chiuse il fascicolo dopo avervi piazzato in mezzo un menù di un ristorante cinese, studiato apposta per fungere da segnalibro.

«Non dovevi rispondere in quel modo a quei ragazzi.»

«Hai sentito o no che cosa gli hanno detto, Kikyo?»

I loro sguardi si incrociarono, ma Night Hound mantenne la calma mentre l’amico iniziava di nuovo ad alterarsi.

«Naturalmente ho sentito… potresti anche valutare l’ipotesi che mi sia reso conto anche meglio di te quali emozioni animavano quei ragazzini, ma tu sei Wing Emperor. Sei un medico, un Civil Hero, un preside e un membro dell’assemblea dell’ONU. Devi controllarti in queste situazioni.»

«Finché avrò vita in questo corpo, Kikyo, io non starò mai più zitto mentre un Auris viene aggredito e insultato per essere quello che è dalla nascita!» sbottò Byakuran, e indicò un punto nel vuoto verso la cabina di pilotaggio. «Quei ragazzi sono stati crudeli con Mukuro… è imperdonabile parlare in quel modo a una persona con la quale si è cresciuti! Sono fratelli, niente dovrebbe cambiare questo!»

Kikyo sospirò ed esitò lunghi secondi.

«Byakuran… per noi… è una cosa diversa.»

«No, non lo è.»

«Abbiamo avuto un’infanzia difficile… nel mondo di oggi, possiamo paragonarla a quella dei bambini che vivono in zone di guerra. Restare uniti per noi era un istinto di sopravvivenza e siamo rimasti insieme perché… siamo stati uniti dal dolore. Eravamo i soli a poterci comprendere. A poterci sostenere l’un l’altro.»

Byakuran strinse il pugno e ricacciò a fatica giù le parole.

«Dei bambini normali in una casa-famiglia non possono capire che cosa significa… sono uniti ai fratelli dai giochi, dalle risate, dagli interessi comuni… non puoi paragonare quei ragazzi a noi, Byakuran. Non puoi aspettarti che sentano per Mukuro quello che tu senti per me, o io per te.»

«Questo lo posso capire» replicò Byakuran, con una rabbia che vibrava sotto ogni lettera che pronunciava. «Ma anche se non darebbero le loro vite per uno dei loro fratelli, la loro ingenuità non gli darà mai il diritto di far sentire qualcuno, chiunque sia, un mostro perché è nato con un dono straordinario.»

«I diversi hanno sempre fatto paura… è istinto. Ciò che non comprendiamo ci fa spesso paura.»

«Questa giustificazione l’ho sbriciolata personalmente più di dieci anni fa, Kikyo, e sono pronto a sbriciolare chiunque altro abbia la bella idea di usarla da paravento di nuovo.»

«Sono dei ragazzini, Byakuran, ti prego… ragazzini viziati, se preferisci chiamarli così, ma pur sempre giovani. Hanno visto un ragazzo che conoscevano da sempre distruggere una stanza e scappare via, hanno visto la loro figura di riferimento chiamare i Civil Heroes, e non un qualsiasi agente di quartiere, per trovarlo… è stato uno shock anche per loro.»

«Questo non li autorizza a–»

«Non li sto legittimando. Li sto solo comprendendo» specificò Night Hound, con un leggero fastidio che trapelava dall’espressione. «Mortificare Mukuro per aver reagito male e aver fatto danni involontari in una situazione di stress elevato non serviva a nulla, ma come comprendo le ragioni di un errore di Mukuro comprendo anche quelle dei suoi fratelli. Come lui, anche loro a mente fredda capiranno di aver sbagliato.»

Byakuran sentì il nervosismo iniziare a placarsi e prese un profondo respiro. Se la stava davvero prendendo troppo, ma non rimpiangeva di aver redarguito quei ragazzi per le loro parole. Era necessaria una reazione affinché riflettessero su quello che avevano detto; esattamente come succedeva alla sua scuola. Una conseguenza a un comportamento sbagliato era l’unica via perché venisse corretto nel tempo.

«È un po’ di tempo che volevo dirtelo, Byakuran…»

«Che cosa?»

«Credo che tu debba fare più attenzione a come reagisci alle cose… a volte ho l’impressione che ti schieri automaticamente dalla parte degli Auris senza neanche provare a capire l’altro punto di vista… quando succede mi metti inquietudine. Mi fai tornare in mente Zakuro.»

Byakuran lanciò un’occhiata inorridita a Kikyo, raggelato da quell’affermazione. Lui alzò le mani allarmato.

«No, perdonami… non intendevo dirlo così. Intendevo dire che mi ricordi… quei discorsi che faceva sugli Auris e sui Plumbei, in cui vedeva sempre solo le ragioni della nostra parte… in questo senso dico che me lo ricordi. Non intendevo nient’altro.»

Byakuran si rannicchiò sul sedile e guardò dal finestrino. Non aveva idea di quale città fosse quel reticolo di luci, ma non vedeva l’ora di tornare a casa.

«Proteggere è la mia natura… io… sento solo che devo proteggere il più debole. E noi… gli Auris… siamo ancora oggi i più deboli.»

Kikyo non replicò a questa triste sentenza e si rimise a sfogliare il plico. Per lungo tempo Byakuran rimase solo con i suoi pensieri che passavano dall’esempio di virtù che sarebbe dovuto essere alle peggiori zone d’ombra dentro la sua mente; scivolò lentamente verso il sonno appoggiando la testa contro il finestrino, ma gli pareva di aver appena chiuso gli occhi quando sentì Kikyo parlare di nuovo.

«Che cosa ne pensi di Mukuro?»

Vagamente intontito Byakuran gli lanciò uno sguardo vacuo, Kikyo reagì con aria confusa.

«Beh? Ti ho chiesto che cosa ne pensi!»

«In… in che senso, scusa?»

«Il ragazzo sembra un ottimo partito… costituzione sana, buona educazione… ottimi voti a scuola, sembra.»

Byakuran scosse la testa e si grattò tra i capelli spettinandosi.

«Kikyo, stai cercando di trovare un marito a Bluebell, o…?»

Kikyo finalmente colse il nocciolo dell’incomprensione e scoppiò in una risata.

«Cielo, non condannerei il mio peggior nemico a sposare Bluebell, mi hai preso per un sadico?»

Emise un’altra risata divertita e gli passò il plico che stava sfogliando.

«No, ho detto “a proposito della questione allievi”, non hai sentito?»

«Ah… no, credo di essermi addormentato per un istante…»

Byakuran prese il fascicolo e iniziò a sfogliarlo mentre si stropicciava un occhio. Il plico era una documentazione molto fornita riguardo a Mukuro: includeva le sue valutazioni scolastiche, le note di merito compilate dai coordinatori della sua classe per gli anni che aveva passato senza punizioni o insufficienze, la cartella clinica che lo attestava in ottima salute. Le date dei documenti più vecchi risalivano ai suoi anni all’asilo e circa intorno al primo anno di età.

Non ha mai avuto famiglia fin da così piccolo…

«Il ragazzo potrebbe essere promettente. Di certo ha una forza impressionante, potrebbe arrivare a equiparare Mad Phoenix, e ha voti ottimi a scuola.»

«Dove vuoi arrivare, Kikyo?»

«Pensavo solo che… beh, è stato un formidabile caso che il nostro volo sia stato fatto atterrare per emergenza a pochi chilometri da Kokuyo e che quindi sia stato proprio tu a essere mandato a recuperare il ragazzo. Mi chiedevo se non potesse essere la risposta dell’Universo alla tua richiesta di trovare un allievo tuo.»

Byakuran aggrottò le sopracciglia.

«Da quando credi nell’Universo, Karma, Dio e cose simili, tu?»

«Strana domanda da parte di uno che prega.»

«Io prego solo nell’eventualità che mi sbagliassi sul nulla dopo la morte e che Luce mi possa vedere e sentire» rispose lui atono. «Non vorrei mai che pensasse che l’ho dimenticata. Vale la pena di rendermi ridicolo.»

«Non ci trovo nulla di ridicolo in un uomo che prega, Byakuran. Tutti crediamo in qualcosa.»

«Non credo in niente.»

«Credi in te stesso, ed è sufficiente per adesso, no?»

«Credo così tanto in me stesso che prego nell’eventualità di sbagliarmi» replicò Byakuran laconico.

Kikyo emise una breve risata.

«Non buttarti giù così, Byakuran. Se ti idolatrassi al punto di pensare di non sbagliare mai saresti un tiranno.»

Byakuran scrollò le spalle.

«Ho fame… quanto manca all’arrivo?»

«Ancora quaranta minuti» rispose Kikyo dopo una fugace occhiata all’orologio da polso. «Senti, visti i suoi trascorsi potrebbe rifiutarsi, ma… potresti parlargli della scuola. Insomma, è da testare, ma a quanto ho visto può avere il potenziale per essere un classe S o un classe A… potrebbe scoprire che gli interessa una vita da Civil Hero.»

«A chi piacerebbe mai?»

Kikyo lo guardò stupito mentre frugava nell’armadietto alla ricerca di uno snack che gli andasse a genio.

«Essere un Civil Hero è una vita dura… bisogna studiare tanto, addestrarsi continuamente, e per quanto tu sia preparato non sarai mai sicuro di poter affrontare le difficoltà del giorno dopo… devi essere sempre disponibile, come un pompiere… come un soldato. Devi combattere le due forze più spaventose della terra: la natura e l’oscurità dell’animo umano… e come se non bastasse…»

Byakuran sospirò e aprì una scatola di moon cake alla marmellata di azuki.

«Essere un Civil Hero prende così tanto tempo e risorse che ti puoi scordare cose come il matrimonio o costruirti una famiglia, se ambisci a fare uno straccio di carriera. Si deve sentire la vocazione per volere una vita come questa.»

Kikyo accolse in silenzio il suo sfogo e Byakuran si ficcò in bocca una, due, tre moon cake di seguito prima di decidersi a tornare a sedersi.

«Quei ragazzini ti hanno turbato così tanto? Di solito ci vuole molto peggio per farti diventare così cupo.»

Byakuran sospirò e continuò a mangiare le moon cake. Quei dolcetti erano senza dubbio la più grande debolezza di un uomo che aveva una vorace golosità, soprattutto nei momenti di forte stress.

«Voglio tornare a casa… e l’ultima cosa che vorrei è avere a che fare con la cometa e le sue conseguenze per le prossime due settimane…»

«Un po’ esaurito, amico mio?»

Sospirò per la terza volta mentre Kikyo, tutt’altro che preoccupato, sorrise.

«C’è molto da fare anche all’Accademia… per i prossimi giorni fai il preside. Bada alla classe S, stai a scuola… Mukuro non ha scelto il contenimento e dopo quel saluto con i suoi sarà confuso e si sentirà a disagio. Stagli un po’ dietro e magari trovi il momento per parlargli di quella possibilità.»

«Possibilità?»

«Di restare a studiare lì.»

«Non deciderà mai di farlo, no?»

Byakuran si sorprese di sentire la propria voce così demoralizzata. Non riusciva a capire perché si sentisse così demotivato; fino a quel momento la difesa dei deboli e il soccorso dei feriti erano stati la sua ragione di vita, le sue regole cardine, la prima e unica priorità. Che ora quelle delicate missioni gli fossero avverse lo trovava quasi insopportabile, come se un padre si fosse trovato a detestare il figlio.

Perché sono così… perché mi sento in questo modo?

Byakuran guardò la scatola di dolcetti, disorientato dai suoi stessi sentimenti.

«Byakuran… ehi. Sei un uomo anche tu… un uomo con una tale pressione addosso ha bisogno di staccare. Lascia che sia il tuo fidato braccio destro a sovrintendere il Coordinamento per il protocollo di contenimento. Tu preoccupati del coordinamento dei soccorsi se hanno bisogno di te e bada alla tua scuola… qualsiasi altra questione diplomatica slitterà comunque al mese prossimo.»

«Non posso permettermi di fermarmi proprio durante il passaggio della cometa.»

«E perché no? Ci sono diversi Auris pericolosi che saranno contenuti nel perimetro della scuola, averti lì sarà una sicurezza per gli studenti e anche per i cittadini… potrebbero verificarsi incidenti come quello di Breaker durante le esercitazioni di questa settimana.»

«È vero… sì, è un rischio concreto…»

Gli occhi viola studiarono il panorama con aria distratta, e difatti Byakuran pensava già febbrilmente a come rendere le lezioni più sicure: vedere il modo in cui la cometa aveva amplificato i poteri normalmente ridotti allo zero di un ragazzo come Mukuro aveva destato in lui preoccupazione riguardo ai suoi studenti.

«Dammi il telefono, Kikyo, per favore.»

«Chi vuoi chiamare?» domandò lui, passandogli il suo cellulare.

«Devo discutere con Mad Horse un paio di cose per la sicurezza del campus… se è possibile vorrei che le sistemasse prima del nostro arrivo a scuola.»

Byakuran digitò il numero sul tastierino e Kikyo sorrise, arraffando una moon cake.

«Ora ti riconosco, Wing Weaver.»

Byakuran scosse la testa, ma non poté nascondere un accenno di sorriso.

*

Pazzesco!

Mukuro alzò gli occhi dallo schermo e li puntò su Wing Emperor. All’improvviso il suo ridicolo costume bianco attillato passò in secondo o addirittura terzo piano; non poteva che essere così alla luce delle incredibili rivelazioni che il web gli aveva appena offerto.

Aspettando a lungo sul sedile del passeggero il ritorno di Night Hound e di Wing Emperor – impegnati a discutere qualcosa con la sicurezza dell’aeroporto – Mukuro aveva finito per esplorare l’auto in cerca di distrazioni e così aveva notato lo spigolo di un apparecchio sbucare dalla borsa di pelle che Wing Emperor aveva trasbordato dall’aereo. Guardingo si era appropriato del tablet e non trovandovi scansioni delle impronte o password a protezione si era messo a navigare in internet.

Era andato a fare un rapido giro nella prima pagina che si aprì, riguardava le notizie nazionali. Si era preso la briga di dare una scorsa a tutti gli articoli riguardanti la Cometa, l’arrivo del presidente francese per il quale Wing Emperor aveva organizzato la sicurezza, e link dopo link era arrivato sul sito dell’Accademia Auris giapponese.

Non se ne era mai curato prima, ma scoprì cose davvero interessanti. Apprese per esempio che il Giappone – insieme alla Corea, al Canada e al Messico – era uno dei paesi con minore comparsa di Auris in proporzione alla popolazione totale, e che anche per questo motivo vantava una sola accademia preposta. Accademia fortemente voluta e infine fondata proprio da un Wing Emperor ventunenne insieme a un gruppo di altri Auris divenuti come lui Civil Heroes.

Gli stessi Civil Heroes erano stati insigniti di tale titolo in seguito a una legge scritta apposta per Wing Emperor, per poter regolare legalmente il suo immancabile intervento nelle più svariate situazioni di pericolo. In appena trent’anni di vita l’uomo dal discutibile costume bianco aveva rivoluzionato il mondo intero, portando una grossa percentuale di Auris allo scoperto e dando loro un ruolo ammirato e utile nella società, inducendo moltissimi paesi a riconoscere loro diritti e doveri speciali e a promulgare leggi in merito all’uso delle loro capacità e alla loro tutela.

Sembra più una leggenda vivente… come si può fare tutto questo in trent’anni di una vita lunga trent’anni?!

La pagina dell’Accademia riservata al curriculum del suo fondatore e direttore era infinita, Mukuro scorse molte schermate con il dito prima di arrendersi. Aveva afferrato il concetto: aveva tirato un’utilitaria contro l’Auris più potente del mondo che era anche uno dei politici più influenti e amati del globo, nonché rivoluzionario del secolo e – a quanto citava un link intravisto precedentemente – uno dei trentenni più ricchi. Ma certo mettevano tutti in chiaro una cosa fondamentale: i soldi che Wing Emperor guadagnava nei suoi molti ruoli andavano tutti a sostegno della sua scuola, il che la classificava come istituto privato.

Mukuro lanciò un’altra occhiata a Wing Emperor, leggermente chino su un tavolo a indicare qualcosa su un foglio che era uno schema o una mappa. La memoria gli ripropose diapositive di fumetti e vecchi film con supereroi in calzamaglia e mantello e non riusciva a comprendere perché adottare un vestiario così ridicolo: l’eroismo dei Civil Heroes – o piuttosto quello di chiunque – veniva forse meno senza una frase ad effetto e un mantello, se riuscivano a sventare un pericolo? Il valore delle loro gesta era sminuito se le persone venivano salvate da superuomini in blue jeans e maglietta, o in tuta, o in maniche di camicia?

Non senza un goccio di malizia i suoi occhi scivolarono un po’ più in basso sulla figura di Emperor. Non poté non chiedersi con una punta di invidia se avrebbe continuato a indossare costumi così attillati anche quando l’età avrebbe inesorabilmente intaccato quei glutei.

Sfuggì ai risvolti dei propri pensieri mettendo un’insolita enfasi nello sbadiglio che fece stiracchiando le gambe e si rimise allo schermo a curiosare, ma fece solo in tempo a vedere una fotografia di un ragazzo con una bizzarra maschera rossa con il becco che sentì la portiera aprirsi e il cuore gli finì in gola.

«Mukuro-kun, ti ho fatto aspettare troppo?»

Era troppo tardi per nascondere il tablet: Wing Emperor stava fissando proprio lo schermo del dispositivo e Mukuro attese in silenzio la colossale strigliata. Quella non arrivò.

«Sai, è proprio il primo alunno che voglio presentarti quando arriviamo» fece lui sorridendo e ammiccando alla fotografia. «Andrete d’accordo, avete molto in comune.»

«Ne dubito.»

«Vedrai che ho ragione… lui sa cosa significa avere paura della propria forza.»

Wing Emperor fece il giro dell’automobile per mettersi al volante, ma sbucò fuori Night Hound – apparentemente dal nulla, tanto che Mukuro si domandò se avesse un potere di teletrasporto – per bloccargli la strada.

«Che cosa pensi di fare?»

«Guidare, no?»

«Non guiderai mai davanti a me, soprattutto con un ragazzo a bordo.»

«Ma perché, scusa? Ho la patente!»

«E ancora non so come tu sia riuscito ad averla, guidi malissimo.»

Con sorpresa di Mukuro Wing Emperor non tentò nemmeno di negare; non si mostrò nemmeno oltraggiato dall’accusa.

«Andrò piano, lo prometto!»

«E non arriveremo mai. Neanche per sogno, guido io.»

L’uomo salì al posto del guidatore e Wing Emperor, senza aggiungere parola ma con un broncio da bambino, si accomodò sul sedile posteriore alle spalle di Mukuro.

«Se non mi fai mai guidare come faccio a diventare più bravo?»

«Non ti farò guidare in città finché non sarò sicuro che ti ricordi la segnaletica bene quanto il sistema linfatico.»

Wing Emperor borbottò qualcosa di incomprensibile e Mukuro richiuse la custodia protettiva del tablet per riporlo nella borsa.

«Puoi usarlo, sai? Io non sono bravo con questo tipo di tecnologie» gli disse Emperor, e si sporse in avanti. «Quando ero bambino stavo in una specie di… casa-famiglia anch’io, si può dire. Eravamo tanti bambini radunati in un caseggiato fatiscente, non avevamo nemmeno abbastanza coperte, figurarsi un computer. Voi lo avete a casa tua?»

Mukuro scosse la testa.

«Ne ha uno la signora Kujaku nel suo ufficio… ci tiene i conti. A noi non è permesso usarlo, a meno che non ci serva urgentemente per la scuola.»

«Non è un problema per voi non poter studiare con il computer? Ormai lo usano tutti.»

«Io resto a scuola fino a tardi quando mi serve» spiegò Mukuro, fissando il proprio riflesso nel finestrino fingendo di non sentirsi in imbarazzo. «Visto che sanno che… beh, che sto in una casa-famiglia mi fanno usare la sala di informatica o quella di registrazione quando voglio.»

«Sala di registrazione?»

Night Hound diede un’occhiata fugace a Emperor.

«Era nel dossier che ci ha dato la signora Kujaku… frequenta un liceo musicale, in un corso speciale.»

«Speciale? In che senso speciale? Oh, uno di quei corsi per genietti, Mukuro-kun?»

«Si chiamano corsi avanzati, Byakuran, dovresti saperlo! Dirigi o no una scuola?»

Emperor scoppiò in una risata che aveva un che di cristallino nel suono e fece un buffo gesto con la mano nel tentativo di minimizzare.

«Ma noi la chiamiamo classe S, non è la stessa cosa!»

«Byakuran…»

Entrambi si voltarono verso Mukuro, che aveva ripetuto il nome a mezza voce. Night Hound tornò immediatamente a prestare attenzione alla strada, ma la sua espressione mostrava il suo imbarazzo come se si fosse lasciato sfuggire che il trentenne bagnava ancora il letto.

«È il tuo nome, vero? Ti chiami così.»

Wing Emperor si grattò la testa e sorrise, anche lui con un certo impaccio.

«Una vita fa ero Byakuran, sì. Beh, prima di tutto… prima che stilassero il primo disegno di legge per i Civil Heroes…»

Si appoggiò contro il sedile e guardò fuori, lungo la strada e le luci dei negozi.

«Ma sono tanti anni che nessuno mi chiama così… beh, Hound lo fa, ma solo perché eravamo amici prima che io diventassi un eroe.»

«Non sarai Wing Emperor sempre, no? Tutti i tuoi amici ti chiamano così quando esci con loro?» fece Mukuro, dubbioso. «E… insomma, non dirmi che la tua ragazza ti chiama Emperor, sarebbe imbarazzante in modo osceno!»

«Puoi stare tranquillo, Mukuro-kun. Io sono sempre Wing Emperor, e dovendomi occupare di un’enormità di questioni a scuola, al lavoro e all’ONU non ho tempo né per una ragazza né per essere chiunque altro.»

Mukuro non sapeva che cosa rispondere. Quella sua devozione era ammirevole ma anche un po’ inquietante; a suo parere rasentava il fanatismo, perciò non trovò un commento abbastanza neutrale da fare. Forse temendo di averlo intimorito con la sua seriosità, Byakuran sorrise.

«Non ho nulla in contrario a chi la sera sveste il costume di eroe per essere se stesso… per stare con la famiglia, o semplicemente per fare quello che desidera di più. Ma io, io non ho né l’una né l’altro. La mia famiglia sono gli Auris, quello che desidero è rendere la nostra vita piena di significato e mantenere tutti al sicuro al meglio delle mie capacità. Non ho altri interessi al di fuori di questi, e per adempiere al mio senso della vita è sufficiente essere Wing Emperor.»

«Questa è una grossa idiozia» sentenziò alla fine Mukuro. «Bisogna essere pazzi per volersi martirizzare in questo modo e buttare via le occasioni. Finirà che morirai gonfio di rimpianti come una gallina che non fa le uova.»

Byakuran esibì un’espressione molto stupita, Night Hound lo guardò con curiosità approfittando della sosta a un semaforo rosso. Mukuro scambiò un’occhiata con lui; i suoi occhi turchesi mettevano meno soggezione di quelli viola.

«Sì, beh… è… stupido. Voglio dire, non siete mica dei vecchi decrepiti a cui non resta che aggiustare i casini di questo mondo prima di andarsene. Non avete un… progetto alternativo? Qualcosa che vi piacerebbe essere oltre a questo? O, che ne so, sposarvi e fare bambini?»

«Io li ho dei progetti» replicò Night Hound prima di ingranare la marcia per ripartire. «Ma la strada per realizzare il progetto che io e Byakuran abbiamo avviato anni fa è ancora lunga, quindi questo ha la priorità… suppongo che ciò valga per entrambi.»

Mukuro si girò per guardare dietro: Byakuran sorrideva.

«Ha sempre la priorità.»

«Sì, tutto molto bello, ma sul serio, Byakuran» fece Mukuro sollevando un sopracciglio. «Mio fratello si sta laureando in psicologia e si allena ad analizzare tutti i personaggi che vede nei film, so di che cosa parlo quando dico che è da malati inscatolarsi in un solo ruolo sociale. Siamo fatti per averne tanti, se ti fissi su uno ti spacchi e diventi un pazzo sociopatico che uccide gli studenti e li mangia.»

Byakuran lo guardò sconvolto e Night Hound fece una breve risata.

«Oh, Byakuran, stai attento. Non hai davanti uno dei tuoi soliti bambini adulanti o un povero orfanello spaesato, stavolta… questo ragazzo sa di che cosa parla.»

«Non ne sono così sicuro… credo abbia visto troppi film dell’orrore…»

«Uno che ragiona come te non sa di che cosa parla» replicò Mukuro piccato. «Se lo fai veramente, essere un eroe e basta, prima o poi scoppi… se non scoppi vuol dire che menti e che sei anche qualcosa di diverso.»

Byakuran sembrava costernato da quelle parole e non replicò. Mukuro si accigliò: ebbe la netta impressione che stesse nascondendo qualcosa e in quel momento decise sull’onda di quella sensazione di scavare dentro quella leggenda vivente a caccia dell’uomo che vi si nascondeva dentro.

«Mukuro, se ti pago una parcella fissa a settimana resti all’Accademia Auris a psicanalizzare il mio amico?»

Il ragazzo guardò Night Hound ignorando del tutto il mugolio di protesta di Wing Emperor e annuì.

«Sì, certo.»

«Non hai esitato un attimo, ma è un paziente difficile, sai?»

«Vengo da una casa-famiglia, non c’è niente che non farei per i soldi.»

Night Hound non espresse alcun disappunto per quella frase così materialista e annuì.

«Sì, comprensibile… beh, mentre passa la cometa fai quello che puoi.»

«Kikyo!» sbottò Byakuran, vagamente roseo in volto. «Smettila, guarda che siamo noi a dover badare a lui!»

«Ah-ah, errore, mio caro: sei tu. Io devo fare le cose che tu non farai, te lo sei scordato?»

«Tipo che cosa?» li interruppe Mukuro. «Che cosa fa esattamente il… beh, tutto quello che è lui?»

Night Hound prese a elencare una lunga lista di compiti partendo da quelli riguardanti la scuola, quali presiedere le selezioni per il passaggio da una classe all’altra, organizzare e presenziare a tutti i tornei e le gare interne che servivano come banco di prova per la promozione, dare lezioni personalmente alla classe dei guaritori e guidare le esercitazioni di soccorso, dirigere le riunioni di scrutinio degli insegnanti per le votazioni, per l’amministrazione della scuola, delle operazioni, per il controllo del budget delle classi e per mettere a punto il programma o le sue variazioni. Già questo a Mukuro sembrava molto lavoro e pensare che aveva anche i ruoli ben più pesanti di coordinare i Civil Heroes professionisti e una carica politica gli fece chiedere se avesse mai tempo di dormire.

«Sì, molto interessanti i dettagli di come mi ammazzo di lavoro, ma forse a Mukuro-kun interesserà di più qualcos’altro…»

«No, questo è molto interessante, su internet nessuno sta lì a chiedersi quanto lavoro fai.»

«Può darsi, ma dai un’occhiata lì.»

Mukuro seguì il dito di Emperor guardando fuori dal parabrezza. Senza rendersi conto di avere la bocca aperta abbassò il finestrino dal lato del passeggero e si sporse fuori per vedere meglio.

Anche nel buio un muro molto alto si notava davanti a loro, e correva sia alla sua destra che alla sua sinistra per quelli che sembravano chilometri, illuminato da luci piazzate in cima a distanza regolare. Al di là riusciva a vedere i tetti di un grande edificio di mattoni, così alto da avere le luci rosse di segnalazione per i velivoli. Era più alto di qualsiasi altro palazzo edificato nella piccola città di Kokuyo.

«Fermi lì, per favore.»

Mukuro non rientrò nell’auto quando arrivarono al cancello e un paio di guardie li fermarono, ma a loro bastò illuminare l’interno dell’abitacolo per riconoscere i due Auris a bordo e aprire il cancello per loro.

«Bentornati, Hound-sensei, Emperor-sensei» fece la guardia con un inchino.

«Grazie. Vi faccio portare del tè appena rientriamo, fa freddo stasera.»

«Grazie, Hound-sensei!»

Lui sorrise alla guardia e ripartì, mentre Mukuro – superato il piccolo shock delle guardie armate – faceva i conti con uno shock decisamente più serio: al di là del muro l’Accademia Auris era più simile a un castello. L’edificio in mattoni era alto, imponente e sviluppava in avanti due ampie ali in una forma a ferro di cavallo. Vedeva un centinaio di finestre su quel lato. Nel buio della notte e nelle inquietanti luci rosse del cortile sembrava lo scenario perfetto per un film horror; mancavano giusto tuoni e pioggia scrosciante.

«Per… perché le luci sono rosse?»

«Ah… non sono sempre così, fanno parte del sistema di sicurezza» spiegò Emperor, guardandole dal finestrino. «Se suona l’allarme antincendio o qualsiasi altro allarme per l’evacuazione le luci rosse lampeggiano… le abbiamo usate come luce fissa in questo periodo di passaggio della cometa perché c’è un rigido coprifuoco. Gli studenti sanno che se le luci rosse sono accese non si può lasciare il dormitorio e se sono in biblioteca o altrove devono subito tornare alle loro stanze.»

«Ah… capisco…»

Night Hound parcheggiò l’auto vicino ad altre allineate ai lati del piazzale centrale. Mukuro si prese qualche altro secondo per studiare la facciata molto ben tenuta dell’edificio, poi sentì una mano molto calda toccargli la spalla.

«Vieni fuori di lì, ragazzo.»

Wing Emperor lo aiutò a uscire dal finestrino, dato che era ormai seduto sullo sportello con solo le gambe dentro l’auto. Nel momento in cui mise i piedi a terra gli sembrò di vedere qualcuno guardarlo da una finestra del primo piano, ma appena cercò di vedere meglio la sagoma era scomparsa nel buio del corridoio.

«Mukuro-kun? Qualcosa non va?»

«Uh… no, ho visto qualcuno nel corridoio… ehm, credo.»

Emperor non guardò verso le finestre e si voltò incamminandosi verso l’ingresso. Perplesso, Mukuro non trovò nulla da dire e dopo un’occhiata al punto in cui credeva di aver visto la figura si affrettò a seguirlo. Lui gli impedì di afferrare la maniglia della porta e la tenne aperta per lasciarlo passare.

«Mukuro-kun, devo chiederti di fare estrema attenzione mentre sei qui… l’Accademia è costruita per essere strutturalmente più resistente di qualsiasi altro edificio, ma temo che ciò non valga per le porte, i corrimano, le finestre e il mobilio» disse, battendo la nocca del dito sul vetro. «Devi fare attenzione a muoverti… almeno fino a domani.»

«Perché? Che succede domani?»

«Ti porterò a fare gli esami medici nel nostro reparto infermeria, per sapere se possiamo darti il farmaco.»

«Farmaco?» ripeté Mukuro, leggermente teso. «Che farmaco?»

«Un farmaco Orosoppressore. È stato sintetizzato per casi di poteri pericolosi fuori controllo, e con l’arrivo della cometa lo somministreremo ad alcuni dei nostri studenti… se non avrai reazioni alla somministrazione di prova potrai prenderlo anche tu e potrai controllare la tua forza come in qualsiasi altro giorno della tua vita… beh, quasi.»

«Orosoppressore» ripeté a mezza voce il ragazzo. «Quindi… è vero? Voglio dire… il gene che rende… così la gente…»

Emperor lo guardò con una certa dose di diffidenza che il ragazzo non si seppe spiegare, ma poi sospirò.

«Ormai sembra appurato scientificamente che gli Auris sono tali per via di un gene particolare nel DNA… in realtà è un gene che hanno tutti, ma nelle persone normali è inerte… anzi, si potrebbe dire morto» spiegò Wing Emperor mentre gli faceva strada dentro l’ascensore. «È stato chiamato gene Oro perché il laboratorio che l’ha scoperto era guidato da un ricercatore italiano, e ovviamente in relazione al fatto che gli Auris dopo il taglio del cordone ombelicale presentano una specie di bioluminescenza all’altezza dell’ombelico. Anche il nome Auris viene da Aurum, che è il nome latino dell’oro.»

«Sembra una cosa così figa» commentò Mukuro senza emozione. «Peccato che essere così faccia schifo.»

«E perché mai? È una particolarità come tante. Come avere un occhio di colore diverso dall’altro, le gambe particolarmente lunghe, il metabolismo accelerato o le lentiggini.»

«È una cosa che ti rovina la vita.»

«Mhh… la conosci quell’attrice inglese, Reese Riverdale?»

«Mh, so chi è.»

«Beh, si dà il caso che io la conosca davvero… intendo, di persona» fece lui, appoggiandosi alla parete dell’ascensore mentre guardava la luce passare da un numero all’altro. «Lei mi ha detto che da piccola la prendevano in giro per le lentiggini e sua zia la truccava per nascondergliele… è stato suo padre a dirle che chi ha qualcosa di diverso dovrebbe trovare il modo di sfruttarlo per il proprio bene. Ed è riuscita a farsi scritturare proprio perché era una bambina con delle vistose lentiggini, la sua capacità ha fatto il resto per assicurarle la carriera.»

«Sono molto felice per lei» commentò Mukuro laconico.

«Vale per tutti noi la stessa cosa… siamo nati con qualcosa di diverso. Dovremmo anche noi trovare il modo di sfruttarlo per il nostro bene… e quello di altri, dato che ci è possibile.»

Mukuro puntò su Wing Emperor uno sguardo fortemente scettico.

«Sei davvero sicuro che ti abbia fatto del bene finora?»

Wing Emperor esitò a rispondere. Indugiò nei suoi silenziosi pensieri e tese un sorriso proprio quando le porte dell’ascensore si aprirono.

«Sì… sì, ne sono convinto. Al di là della modestia, ho salvato centinaia, forse migliaia di vite… centinaia di famiglie non hanno dovuto affrontare il lutto prima del tempo… pagherei qualsiasi prezzo per evitare che dei genitori perdano i loro figli, o che dei bambini restino senza madre… il mio tempo libero, ore di sonno, libri da leggere… un prezzo irrisorio per questo risultato, non trovi?»

«Ti diverti molto a fare il padre di tutti, vero?»

«E tu ti diverti a essere diffidente? Come mai sei così ostile verso i Civil Heroes, posso saperlo?»

«Non mi piacciono gli Auris.»

Wing Emperor si fermò di fronte a una porta anonima e lo guardò sorpreso.

«Ma… tu sei un Auris» gli fece notare con voce molto più bassa di prima. «Sei uno di noi, anche se…»

«No, non lo sono» tagliò corto. «Quindi voglio passare illeso la coda di questa cometa e tornarmene a casa. È qui che devo dormire?»

Mukuro aprì la porta della stanzetta scoprendone la sobrietà all’apice della sua definizione – una branda pronta, una sedia, un tavolo e un armadietto di metallo – quando la voce di Emperor, più fredda che mai, gli arrivò alle orecchie.

«Tornare a casa da quella gente perfettamente normale che ti disprezza perché hai mentito loro per tutta la vita?»

Come pugnalato fisicamente alla schiena da quelle parole crude si bloccò a un passo dalla porta. Guardare Wing Emperor nel corridoio gli fece venire i brividi, perché non aveva nulla della figura eroica e gentile che aveva visto fino a quel momento: gli occhi ridotti a fessure erano iridescenti e somigliavano a quelli di un felino in agguato nell’ombra, il suo viso era inciso di disprezzo. Per lui o per i suoi fratelli alla casa-famiglia che lo avevano trattato male?

«I-io ho dovuto farlo, loro–»

«Buonanotte, Mukuro-kun.»

Senza dire altro Wing Emperor chiuse la porta metallica della stanza e lo lasciò solo, nel bagliore rossastro che veniva dal cortile, a muoversi lentamente come stordito da quel repentino cambio di faccia. Si spogliò raggomitolandosi nella branda per proteggersi dal freddo e rimase lì, a occhi spalancati, a rimuginare sulle ultime parole dell’eroe.

Il mattino arrivò in una bruma di stanchezza per Mukuro, che era riuscito a dormire molto poco. Intontito si guardò intorno senza capire dove si trovasse: ci mise un po’ a ricordare cosa era successo dopo essersi rincantucciato sotto un furgoncino in un parcheggio abbandonato.

Mise i piedi giù dalla branda e si infilò subito i calzini per conservare quel poco calore che avevano, si alzò e si avvicinò alla finestra. A bocca aperta per lo stupore si affrettò a spalancarla facendola scricchiolare in modo sinistro per il troppo impeto.

Questa finestra non dava sul cortile frontale dove Night Hound aveva parcheggiato la notte prima, ma sul retro: c’erano campi segnati da righe colorate o recintati, scale che scendevano sotto il piano terra, edifici distaccati a perdita d’occhio all’interno delle alte mura dell’Accademia, strade rossastre come le piste di atletica e altre asfaltate su cui vide passare un camion in una direzione e una moto nell’altra.

Questa… non è un’Accademia, è tipo… una città dentro la città!

Ebbe modo di verificarlo in modo traumatico: trovare prima i bagni, poi la mensa e infine l’autobus che lo avrebbe portato all’infermeria – chiamate navette all’interno del campus – richiese l’aiuto di due persone e dell’ampia mappa dell’Accademia attaccata nell’atrio.

«Non scendi, ragazzo?»

Mukuro si riscosse dalla contemplazione della mappa cartacea, sulla quale cercava di riconoscere i punti di riferimento del percorso che stava facendo, per guardare l’autista.

«È l’ultima fermata, dopo questa torno al punto in cui sei salito prima.»

«Cosa?»

Mukuro studiò febbrilmente la mappa, senza capire dove diavolo fosse finito. Si grattò la testa perplesso.

«Sei qui per il programma di contenimento, eh? Non sei il primo che si perde qui dentro.»

«Dove siamo adesso?»

«Questo edificio qui» fece lui indicandolo, «è il sito di stoccaggio… per farla semplice, un magazzino di vecchie attrezzature che andranno smaltite… avanti di là ci sono i campi di addestramento aperti, quello recitato lì è il campo numero due, dove fanno allenamento i classe S, e più avanti ci sono il campo greco, la tomba delle stelle e le rovine.»

Campo greco? Rovine… tomba delle stelle?

«Sono i nomi che danno ai vari campi per ricordarseli… hanno tutti un numero, ma ricordarsi come sono fatti è più immediato» spiegò l’uomo, vedendolo confuso. «Simulano ambienti diversi per addestrare i Civil Heroes a combattere in ogni posto possibile. Il campo greco si chiama così per via delle colonne di pietra, la tomba delle stelle è un cratere artificiale… cose del genere.»

«Ah… ca… capisco» fece lui, e diede una scorsa alla mappa senza la minima speranza di capirla. «Allora dove ho sbagliato? Dovevo presentarmi alle visite mediche all’infermeria…»

«Ah, per quella devi prendere la navetta che ferma davanti all’ala est, dall’altra parte di dove sei salito tu… ma anche se ti riporto indietro non farai in tempo a prenderlo per il secondo giro… ti conviene scendere qui e farti dare un passaggio da chi viene nella direzione opposta alla nostra.»

«Io… okay, farò così… grazie…»

Mukuro scese con la sensazione di ciondolare fuori dall’autobus e girò lo sguardo sugli edifici intorno. Da lì vedeva a malapena l’edificio centrale di mattoni rossastri. Si lasciò cadere sui gradini davanti alla saracinesca chiusa da lucchetti massicci e cercò di calcolare l’ampiezza dell’area considerando la velocità media dell’autobus, il tempo trascorso per il tragitto e la distanza delle mura. Non riuscì a trovare un numero sufficientemente preciso ma valutò che potesse estendersi per un’area grande quanto i quartieri che frequentava di Kokuyo… addirittura, forse, quanto quella sua piccola cittadina.

«Quanto diavolo è grande questo posto?»

«Abbastanza per tenerci rinchiusa una grossa fetta della popolazione Auris della nazione, in effetti.»

Mukuro sobbalzò leggermente nel sentire la voce alle sue spalle e posò gli occhi sulla figura alta e bianca di Wing Emperor. Alla luce del sole i suoi occhi erano di un viola intenso, come fiori di lavanda. Non c’era traccia dell’uomo inquietante della notte precedente quando sorrise, anche se non era un sorriso felice.

«Sei qui per vedere me?»

«No» rispose prontamente Mukuro, ma siccome gli sembrava di essere stato scortese tentò di aggiustare il tiro. «In realtà… stavo cercando di andare in infermeria, ma ho sbagliato navetta… è… un casino questo posto.»

«Sì, è un po’ complicato senza una mappa…»

Stizzito Mukuro gli mostrò la mappa ripiegata e Byakuran si grattò la testa, in imbarazzo.

«Ah… beh, suppongo sia perché sei abituato a una città piccola… sai, io sono cresciuto qui, e per un po’ ho abitato anche a Osaka, e a Tokyo ho frequentato l’università… sono abituato alle grandi aree, alla metro e agli autobus.»

«Sei stato all’università?»

Dimentico del suo pessimo senso dell’orientamento dentro il campus Mukuro lo studiò con curiosità: non si era imbattuto in nulla al riguardo durante la sua ricerca in internet.

«Oh, sì… sono laureato alla Waseda.»

«Che cosa studia un Civil Hero all’università? Pensavo bastasse studiare qui per esserlo.»

«Si può dire così… una volta diplomati qui i ragazzi devono solo sostenere un esame fisico e una prova attitudinale per entrare in forze come Civil Heroes. Non hanno bisogno di lauree, ma… beh, in alcuni casi sono molto utili per sfruttare meglio le nostre abilità. Io mi sono laureato in medicina, per esempio… persone in grado di manipolare fuoco, elettricità, acqua o cambiare stato alla materia potrebbero studiare fisica per avere le conoscenze necessarie a usare il loro potere al massimo e in sicurezza… non è obbligatorio, ma è consigliabile se esistono competenze universitarie affini.»

Mukuro si guardò la mano sentendosi ancora una volta umiliato. Il suo potere non era nulla, era solo un piccolo, glabro King Kong fragile come un omino di marzapane. Nessuna laurea al mondo avrebbe potuto rendere il suo cosiddetto dono più forte, più versatile, più utile. Non serviva ad altro che a rovinargli la vita.

Strinse il pugno e incrociando le braccia appoggiò i gomiti sulle ginocchia. Wing Emperor cambiò espressione.

«Non serve arrabbiarsi, lo sai?»

«Non sono arrabbiato.»

«Sì… lo sei. Lo so» insistette Emperor. «So che maledici il tuo dono… che vorresti solo… potertelo strappare via dal corpo e gettarlo a terra… e lasciarlo lì a morire, se possibile.»

Mukuro stesso non avrebbe potuto spiegare meglio come si sentiva riguardo il suo gene Oro e sapere che proprio lui, il simbolo dell’esistenza stessa degli Auris, lo comprendeva lo fece sentire per la prima volta come se non fosse da solo contro tutto il mondo.

«Lo capisco bene… mi sentivo anche io così quando ero un ragazzo… mia madre è stata uccisa perché era una Auris, e io… erano tempi bui, Mukuro-kun. Tu che vivi in questa epoca, invece, non hai motivo di odiare così tanto la tua vita e quello che sei.»

Wing Emperor gli posò la mano sulla spalla. Anche questa volta era molto calda.

«Noi… quelli della mia generazione hanno combattuto e sofferto perché ragazzi della tua età non dovessero temere per la loro vita e odiare loro stessi per la loro nascita. Questo mondo ci dà già abbastanza sofferenze, Mukuro-kun, non creartene altre.»

Mukuro deglutì a fatica ed evitò di guardarlo.

«Ti fa sembrare proprio vecchio parlare in questo modo… sembra che tu abbia fatto la guerra di Corea.»

«Naturalmente non ho combattuto una guerra come quelle… ma ho combattuto da solo per voi. Per tutti i ragazzi che sono dentro queste mura adesso e per tutti quelli che vi entreranno… ah, un giorno sarà tempo anche per questa storia… ma non ora, non ancora.»

Emperor gli batté la mano sulla spalla con fare incoraggiante e tornò a sorridere.

«Vieni un momento con me? La classe S sta per iniziare l’allenamento al campo due, è quello alle mie spalle. Voglio presentarteli.»

«Non mi interessa conoscerli» borbottò Mukuro, seccato.

«Beh, sai, prima di essere eroi sono persone, e come tali ti potrebbero persino piacere» osservò lui, e lo tirò piano per il braccio. «E poi non si sa mai, potresti raccontare ai tuoi fratelli della casa-famiglia qualcosa di interessante quando tornerai.»

«Oh, lo farò, non temere… tutta Kokuyo saprà che guidi di merda, Byakuran.»

«Linguaggio, ragazzo. Non è permesso questo modo di parlare nella mia scuola.»

Mukuro alzò gli occhi al cielo e si rassegnò a seguirlo verso l’alta recinzione metallica poco distante. Su un pannello era scritto “field n.2” con uno spruzzo di bomboletta rosa e il tutto era corredato da farfalle storte.

«Ah… sì, beh… lo scrisse Yuni, aveva nove anni quando lo fece… ma le ragazze lo trovano grazioso, quindi non lo abbiamo mai cambiato.»

Evidentemente a Emperor era sfuggito che lui non avesse la minima idea di chi potesse essere questa Yuni, perché non ritenne importante o necessario dare ulteriori spiegazioni e gli fece strada dentro il campo. La terra era rossastra, come i campi da tennis del Roland Garros, e lungo la linea si erano accalcati alcuni ragazzi all’incirca della sua età.

Per qualche motivo, quando incrociò lo sguardo con il ragazzo dalla maschera rossa, si fermò di colpo e strinse il braccio di Emperor sotto il gomito.

«Byakuran, forse non è…»

«Non chiamarmi per nome davanti agli altri» lo rimproverò con tatto. «Te l’ho detto che è un segreto, no?»

«Non lo sanno?»

Dimenticata l’inquietudine di quella maschera rossa Mukuro fissò stupito Emperor.

«Non sono i tuoi allievi? Credevo che i classe S fossero i tuoi pupilli, o qualcosa del genere.»

«Sono soltanto i migliori allievi della scuola, quelli praticamente già dentro il quartier generale dei Civil Heroes… curo particolarmente la loro istruzione perché siano pronti all’azione in circostanze pericolose già prima di diplomarsi. Non vedo come per raggiungere questo scopo serva che sappiano il mio nome.»

Mukuro avrebbe voluto ribattere, ma erano ormai vicini al gruppo e non desiderava che sentissero qualcosa che causasse problemi: dopotutto lui era solo di passaggio – di breve passaggio – e non c’era motivo di impicciarsi dei loro affari personali con Wing Emperor o mettere zizzania.

Il gruppetto era composto di cinque persone: un ragazzo dai capelli rossi in tuta antracite stava parlando con un giovane dai capelli castani che indossava una tuta nera e arancione e una fasciatura da boxe sulle mani; dietro di loro si vedevano due ragazze con due abiti a gonna di tulle gonfia del tutto identici tranne per il colore, uno rosa e l’altro giallo; poi in silenzio e con lo sguardo più penetrante che Mukuro avesse visto – dopo quello viola – il ragazzo con il costume rosso e la maschera con il naso a becco. Sebbene potesse sembrare ridicolo qualcosa nella sua postura eretta con le braccia incrociate al petto o nel suo stesso sguardo metteva paura.

Il ragazzo dai capelli castani fu l’unico degli altri presenti ad accorgersi dell’arrivo di una persona sconosciuta insieme al loro insegnante e gli fece un cenno di saluto con la mano. Nonostante l’avversione istintiva per quei ragazzi Mukuro si trovò a sollevare la mano in risposta.

«Ah… suppongo che Restless non si sia ancora ripreso» osservò il preside, scorrendo gli occhi sul gruppetto.

Una delle ragazze, quella con l’abito rosa, fece un passo in avanti con aria grave che stonava con il suo vestiario in maniera sconcertante.

«Lo tengono in osservazione anche oggi… è troppo provato per prendere il farmaco e non può praticamente aprire gli occhi. Ha una terribile emicrania.»

«Certo, capisco… più tardi passerò io stesso a visitarlo.»

«Grazie, sensei.»

Lei gli fece un inchino molto formale e Mukuro rimase basito da quella scena, ma non ebbe il tempo di tentare di elaborarla prima che notasse il ragazzo con la maschera a becco d’uccello: non gli toglieva gli occhi di dosso.

«Parlando d’altro, oggi ruberò qualche minuto del vostro allenamento per presentarvi questo ragazzo» fece Emperor in tono decisamente più leggero, e avvicinò Mukuro spingendolo appena dietro la schiena. «Questo è Mukuro-kun. Starà con noi durante il passaggio della cometa e lo farò studiare nel vostro gruppo… è un po’ pericoloso per stare in una classe normale, ma voi lo saprete gestire.»

«In che senso, pericoloso?» domandò incuriosita la ragazza bionda con l’abito giallo.

«È piuttosto forte, sapete? La cometa gli rende difficile controllarsi e ha combinato qualche guaio dalle parti di casa.»

«Beh, non può aver fatto più danni di quelli che ha fatto Phoenix.» commentò con amarezza il ragazzo con le bende alle mani.

«Ti ho già detto che mi dispiace per la tua console, te la ripagherò.»

Mukuro guardò il ragazzo con la maschera approfittando della sua distrazione. L’altro ragazzo lo aveva chiamato Phoenix, il che spiegava almeno il costume rosso con le decorazioni dorate e la maschera con il becco. Era la prima volta che sentiva la sua voce e se ne sorprese: era una bella voce, gli diede subito l’impressione che si potesse prestare bene al canto.

Seguirono le presentazioni: le due ragazze si presentarono come Wish Love – la ragazza con l’abito rosa che si era tanto preoccupata per il misterioso Restless – e Wish Luck – la sua amica bionda – e lo informarono entusiasticamente di essere nella classe di guaritori che Wing Emperor istruiva; il ragazzo dai capelli castani era quell’eroe di cui aveva sentito parlare alla casa famiglia, Sky Flame; il ragazzo con la maschera si presentò come Mad Phoenix e non aggiunse altro. Per ultimo e assai titubante il ragazzo in tuta coi capelli rossi si avvicinò porgendogli incautamente la mano.

«Io sono Enma Kozato… ehm… piacere di conoscerti.»

«Oh, tu non hai un nome strano?»

«Ehm… sì, in effetti ce l’ho, ma è un po’… come dire…»

«Perché non glielo dici?» l’incalzò Sky Flame. «Quando debutterai ti chiameranno tutti così, non devi vergognarti.»

Enma non sembrava così desideroso di rivelare il suo nome in codice, ma alla fine cedette.

«Gra… Gravity Prince.»

«Poco poco altisonante» commentò Mukuro senza riuscire a trattenersi.

«Eh eh… sì, è un pochino… un po’ troppo, forse?»

«Beh, diciamo che devi essere uno davvero figo per sostenere il peso di un nome del genere.»

Brutale ma sincero, Mukuro si rese conto solo dopo aver parlato di aver detto qualcosa che poteva suonare maleducato, ma non ebbe modo di scusarsi, distratto da qualcosa di strano.

Alcuni sassi sparsi qua e là per il campo avevano iniziato a fluttuare in aria. Guardò Gravity Prince per vedere se era lui a dare una dimostrazione, ma quello era tutto preso in giustificazioni e dubbi riguardo al nome d’arte e non pareva essere preso a fare qualsiasi altra cosa.

Mukuro toccò uno dei sassolini, incuriosito e affascinato, che si spostò come una bolla di sapone impossibile da scoppiare. Lo guardò rapito finché anche il suo corpo non si staccò da terra e prese a galleggiare qualche decina di centimetri dal suolo. Era stupefatto, ma era una sensazione fantastica: era proprio come si era sempre immaginato fosse stare in una capsula nello spazio aperto.

Non aveva il minimo controllo del suo corpo e si trovò lentamente a capovolgersi a testa in giù mentre l’altezza della fluttuazione superava i due metri. Byakuran lo stava guardando con aria divertita, poi anche SkyFlame, il più vicino a Enma oltre Mukuro, prese a levitare e agitò buffamente i piedi.

«Enma! Lo stai facendo di nuovo!»

Enma smise di rimuginare a bassa voce e prestò attenzione a ciò che gli succedeva intorno: posò uno sguardo su SkyFlame, sulle pietre fluttuanti e su Mukuro che continuava a salire, sbiancando in volto; intrecciò le dita fra loro e serrò gli occhi.

«Mi dispiace! Mi dispiace, non volevo, mi succede quando sono nervoso, ti faccio scendere subito!»

Nel giro di un secondo l’annullamento di gravità scomparve, Mukuro sentì il corpo pesante come sempre e prese a precipitare verso il terreno. Sarebbe caduto di fianco da un’altezza paragonabile al balcone del primo piano se Wing Emperor non lo avesse preso al volo con la stessa facilità con cui avrebbe preso il lancio di un bambino che gioca a softball.

«Dobbiamo ancora lavorare sullo stress, Gravity» lo rimproverò bonariamente mentre lasciava che le scarpe di Mukuro toccassero di nuovo terra. «E devi fare attenzione a rilasciare il campo antigravitazionale, Mukuro-kun poteva farsi male a cadere da quell’altezza.»

«Mi dispiace» pigolò Enma, rosso in volto quanto nella chioma. «N-non mi sono abituato all’influenza della cometa, è difficile gestire il rilascio…»

«Sereno, Gravity, non è successo niente… lavoreremo su questo nei prossimi giorni.»

Emperor lanciò uno sguardo allegro a Mukuro; lui notò immediatamente che i suoi occhi viola sembravano scintillare.

«Gravity è qui con noi da poco, è arrivato l’estate scorsa, quindi da poco più di un anno… per qualche settimana abbiamo avuto oggetti galleggianti per tutto il campus, è stato davvero divertente! Avresti dovuto vedere i capelli di Hound, sembrava una banshee!»

Mukuro distolse di scatto lo sguardo dalla risata divertita di Wing Emperor, in imbarazzo come se avesse aperto la porta di uno spogliatoio femminile e senza sapersi spiegare quella sensazione. Si concentrò invece su SkyFlame che stava dando qualche colpetto consolatorio sulla schiena di Enma, che non faceva che scusarsi ripetutamente di una situazione che doveva aver suscitato un gran divertimento quell’estate, a giudicare da come le due ragazze ridacchiavano, e persino Mad Phoenix – che fino a quel momento non aveva accennato neanche l’ombra di un sorriso – aveva girato lo sguardo altrove e si era coperto la bocca con la mano in un fiacco tentativo di nascondere l’ilarità con disinvoltura.

Wing Emperor aveva smesso di ridere ma sembrava costargli moltissimo mantenere quella serietà. Una leggera incrinatura nella voce lo tradì quando parlò di nuovo.

«Beh, bene, ehm… procedete da soli con il riscaldamento e preparate il campo, io tornerò da voi non appena avrò accompagnato Mukuro-kun all’infermeria per il test di tolleranza.»

Tutti quanti guardarono Mad Phoenix come se – Mukuro ne ebbe l’intima certezza – tutti si aspettassero che rispondesse lui per primo o per la collettività degli studenti, ma lui non sembrava essere di quell’avviso. Si fece avanti di un paio di passi.

«Con il vostro permesso, Emperor-sensei, vorrei avanzare una richiesta.»

«Parla, dunque» replicò lui, per quanto sorpreso come tutti.

«Vorrei testare la forza del nuovo arrivato.»

Mukuro si sentì come se gli fosse salito il cuore in gola con un singhiozzo, Wing Emperor alzò le mani come se si aspettasse di dover placcare il suo studente.

«Ah, no, Phoenix, Mukuro-kun è qui solo per il programma di contenimento, non è un nuovo studente dell’accademia…»

«Avete detto che è molto forte, così tanto da essere problematico da gestire.»

«Certo, ma non è preparato, non può combattere con te…»

«Non ho chiesto questo… che non è un guerriero si vede dagli occhi.»

Dagli occhi in che senso?

Mukuro aggrottò le sopracciglia, con la netta sensazione che quell’affermazione fosse un’offesa. Aveva davvero un’aria così spaurita? Dava a una prima occhiata l’impressione di avere paura di quel luogo e di tutto quello che stava succedendo? Mukuro sapeva perfettamente di non essere un coraggioso, ma aveva anche uno straccio di orgoglio che si mise a bruciare a quel commento anche se non se ne sarebbe accorto che tempo dopo.

«Sono prontissimo a incassare un colpo» dichiarò Phoenix risoluto. «Non serve che io contrattacchi, mi basterà per sapere quanto forte sia.»

Wing Emperor non sembrava convinto e scambiò un’occhiata con Mukuro.

«Che ne pensi, Mukuro-kun? Ti senti di farlo?»

«Cosa… dovrei picchiarlo?!»

«Ah… questo non potresti farlo nemmeno volendo» fece il preside un poco a disagio. «Mad Phoenix è il nostro ariete… è in assoluto il Civil Hero più forte che abbiamo in Giappone, parlando di forza bruta, e si addestra qui da noi fin dalla tenera età. È un soldato a tutti gli effetti. Non credo che riusciresti a colpirlo se non volesse lasciartelo fare.»

Mukuro, vagamente indispettito da quell’assoluta certezza, scoccò un’occhiata al ragazzo con la maschera. Lui tese un ghigno e gli si avvicinò stringendogli l’avambraccio. Da così vicino poté vedere per la prima volta la straordinaria bellezza dei suoi occhi: erano di un grigio intenso dal pallido riflesso azzurro, come le acque del lago vulcanico sulle montagne vicino Kokuyo durante i suoi cupi inverni.

Attribuì alla nostalgia di quella similitudine spontanea la leggera fitta al petto che avvertì.

«Ora c’è qualcosa che mi piace nei tuoi occhi» gli disse Phoenix in un sussurro, e lo trascinò qualche passo lontano dal preside. «Fammi vedere se c’è dell’altro in te che possa interessarmi.»

«Phoenix, non è una buona idea, quindi…»

Ma Phoenix ignorò il suo stesso insegnante e si mise in posizione di guardia, pronto a ricevere un colpo. Mukuro non desiderava dare alcuna prova di forza, temeva molto di colpire qualcuno prima di assumere un qualsiasi soppressore che lo aiutasse a limitare quella potenza e Wing Emperor sembrava molto contrariato per quel corso degli eventi. Invece Phoenix non aveva intenzione di lasciarsi scoraggiare dalla sua esitazione né dal mancato supporto dell’insegnante.

«Di che hai paura? Sei in presenza del più incredibile guaritore al mondo» lo pungolò Phoenix con tono canzonatorio. «Se pensi che puoi farmi male lui sistemerà le cose… e vale anche per te, naturalmente. Solo evita di pisciarti sotto, non credo possa fare nulla per il bagnato.»

In quel suo scherno Mukuro ebbe la conferma delle sue precedenti impressioni: aveva davvero percepito la sua paura ed era quella a convincerlo che non fosse un guerriero. Infiammato quel suo fragile orgoglio il ragazzo mise da parte ogni remora e caricò il pugno dietro la spalla; in quel momento Wing Emperor redarguì entrambi ma per l’attenzione che gli prestarono avrebbe anche potuto tacere.

Mentre il pugno si abbatteva su Phoenix a Mukuro passarono per la mente mille pensieri angoscianti e gli sussultò il petto quando impattò la mano del ragazzo mascherato: non aveva mai osato mettere tanta foga nel muoversi e sotto l’influenza della coda della cometa era certo che quel colpo avrebbe potuto abbattere un muro robusto. L’impatto tra pugno e palmo generò il fragore assordante di un tuono, un violento spostamento d’aria mosse i capelli di tutti i presenti e seguì un terribile rumore di trascinamento dato dagli stivali di Phoenix che slittavano sul terreno nudo del campo due lasciando leggeri solchi. Il tallone urtò un ciottolo di poco sporgente, e l’eroe dal costume rosso cadde ruzzolando per altri due metri prima di riuscire a fermarsi.

Un coro di esclamazione di stupore salì dai suoi compagni mentre Mad Phoenix scuoteva la testa leggermente stordito e si rimetteva in una dignitosa posizione inginocchiata guardandosi la mano: le dita – che i guanti lasciavano scoperte – avevano un’angolazione innaturale e si stavano già gonfiando e annerendo: erano rotte.

«Ha rotto le dita a Mad Phoenix!» esalò Sky Flame con occhi spalancati dallo stupore.

«Con un pugno da fermo!» gli fece eco Gravity col medesimo tono tra l’ammirazione e la paura. «È incredibile!»

Mukuro non badò ai loro commenti se non marginalmente e corse da Phoenix. Lui lo radiografò all’istante con quegli occhi grigi ma non disse una parola.

«Mi dispiace! Stai bene? Cioè, sei intero, a parte la mano?»

Phoenix continuò a fissarlo e Mukuro temette di essersi fatto un nemico infliggendogli quell’umiliazione pubblica; la prospettiva di passare tutta la sua permanenza a guardarsi le spalle dalla vendetta di Mad Phoenix era la ciliegina sulla torta di un periodo già complicato.

Il lungo dialogo silenzioso tra gli occhi grigi e quelli blu venne interrotto dall’arrivo di Wing Emperor, il quale prese delicatamente la mano ferita di Phoenix.

«Fammi dare un’occhiata.»

«Emperor-sensei… davvero lui non è uno studente?»

Mentre il bagliore candido delle ali di Emperor si manifestava e le dita del ragazzo si sgonfiavano rapidamente il preside si permise di distrarsi.

«Studia in un’accademia di musica, Phoenix, e come ho detto è qui per il protocollo di contenimento. Appena passata la cometa tornerà a casa, come desidera.»

A quella sentenza Phoenix afferrò il braccio di Mukuro con la mano sana e se lo tirò così vicino che lui poté distinguere persino le pagliuzze grigio scuro intorno alle sue pupille e sentire il calore del suo fiato sul viso. Non era mai stato tanto vicino a qualsiasi persona al mondo da che aveva memoria.

«Tu sei dannatamente forte» gli disse l’eroe, con uno scintillio che poteva essere ugualmente ammirazione o follia. «Non ti sei affatto sforzato per quel colpo, me ne sono accorto! Tu devi essere una specie di mostro, non ho incontrato nessuno finora che avesse una forza simile.»

La parola “mostro” era l’ultima del vocabolario che Mukuro sperasse di sentirsi rivolgere nella vita, ma Mad Phoenix non sembrava attribuirle i connotati negativi che le dava lui. Tuttavia avrebbe preferito troncare quell’imbarazzante incontro, quella vicinanza sconveniente e – potendo scegliere – restare nascosto in una stanza fino alla fine della detenzione.

«Nulla del genere, è la cometa che–»

«Non nasconderti dietro la cometa, Mukuro» l’interruppe il ragazzo con un sorrisetto. «Ho il tuo stesso tipo di potere e so bene a che punto era arrivato con l’influenza della cometa… al tuo stesso punto, ma io mi addestro da dieci anni.»

Basito, Mukuro cercò Wing Emperor come se sperasse di sentirlo smentire con forza. Purtroppo lui fissò la mano di Phoenix che stava controllando accuratamente dopo la guarigione e in tono piatto non poté fare altro che confermare.

«Indubbiamente in te alberga un immenso talento, Mukuro-kun… un potere che se raffinato ti porterebbe dritto nella classe S e dopo il diploma al comando di una squadra di Civil Heroes, date le tue attitudini intellettive. Hai probabilmente tutto quello che si potrebbe raccomandare per una carriera come questa.»

«Devi restare!» esclamò Phoenix, stringendo un po’ di più il suo braccio. «Uno forte come te deve essere un Civil Hero, è un obbligo morale verso il tuo paese! Sei nato per essere uno di noi!»

Mukuro era così agghiacciato che pensò che sarebbe stato meglio se Mad Phoenix avesse cercato di baciarlo o di strangolarlo piuttosto che rivolgergli quelle parole.

«Non ci penso nemmeno! Io voglio tornare a casa… studiare musica, trovarmi un lavoro in quel settore, non ci penso nemmeno a rischiare l’osso del collo per–»

«Mukuro, è normale avere paura. Tutti noi abbiamo paura prima di un intervento, succede sempre e anche ai più esperti.»

Con un sorprendente passaggio a un tono incoraggiante da insegnante – e con suo sommo orrore – Phoenix lasciò il suo braccio solo per prendergli la mano con una confidenza più propria a una coppia di innamorati che a due ragazzi che si erano appena incontrati con il bel risultato di quattro dita sbriciolate.

«Ma questo potere… ti rendi conto di quante vite umane possono essere salvate da qualcuno con una tale forza? Da solo potresti sostenere un palazzo… un ponte… sollevare qualsiasi cosa! Sconfiggere qualsiasi nemico, in un colpo solo!»

Mukuro aprì la bocca per replicare, ma non ne uscì alcun suono. Mad Phoenix si rimise in piedi e tirò la sua mano per fargli fare lo stesso; lui obbedì senza accorgersene preso da mille riflessioni in contemporanea. Purtroppo quel momento di debolezza aprì una breccia e tutti gli altri studenti, contagiati da quello che ormai sembrava essere il loro leader, si unirono al commento entusiastico delle sue capacità e alla lode di quel potere che Mukuro aveva sempre disprezzato per la sua banalità.

In particolare le due ragazze sembravano volerlo convincere che non era obbligato ad andare in prima linea e che avrebbe potuto avere una sua efficacia anche nelle operazioni di soccorso con l’unità medica: Wish Love iniziò a rievocare recenti disastri – come l’alluvione di Haemaki di due anni prima, il crollo dell’Asada Building o il disastro ferroviario di Namiwa di otto anni prima – facendogli notare che in quei frangenti avere un singolo eroe capace di spostare enormi pesi o distruggere massicci ostacoli avrebbe potuto facilitare il soccorso e limitare i danni.

Circondato dai ragazzi vocianti e sorridenti Mukuro iniziò a identificare una sensazione a lui sconosciuta che avrebbe definito calore, se gli avessero chiesto di spiegarla: era come essere un pulcino che trova un nido caldo con altri suoi simili. Si sentì intimorito da una così pericolosa inclinazione a farsi suggestionare e cercò con lo sguardo Byakuran. Dopo che i loro occhi si furono incontrati il preside si fece avanti.

«Okay, ragazzi, basta così, avete giocato abbastanza…» li zittì mentre li allontanava da Mukuro. «Siete qui per l’addestramento, ricordate? Ora preparatevi mentre porto Mukuro-kun in infermeria.»

Byakuran lo tirò verso la strada ma Mukuro si fermò sentendosi afferrare l’altro braccio: Phoenix lo stava fissando.

«Non volevo metterti pressione, ma mentre sei qui… beh, pensaci su. La squadra vorrebbe qualcuno come te… io… vorrei te nella squadra.»

Mukuro avrebbe voluto stroncare quella discussione con un secco rifiuto, ma il modo in cui Mad Phoenix lo guardava non gli permise di farlo. Anche se aveva ogni ragione di ritenersi umiliato e insultato quel ragazzo con gli occhi grigi lo guardava come se non avesse mai visto niente di tanto bello al mondo; era come un bambino che guarda un adorabile cucciolo nella vetrina di un negozio.

Un attimo dopo gli balenarono in mente gli sguardi spaventati di Ayaka e della signora Kujaku, che non sarebbero stati diversi se avessero guardato uno sconosciuto armato. Istintivamente strinse la stoffa sul petto all’altezza del cuore. Gli faceva male ripensare a quegli sguardi impauriti, alla rabbia e al disprezzo che aveva visto sul volto di fratelli e sorelle che credeva affezionati… specie ora che un perfetto sconosciuto lo guardava come se nella vita non avesse atteso altri che lui. Quella vistosa differenza, quel paradosso lo turbava e lo confondeva.

La verità lo colpì all’improvviso con violenza inaudita.

Loro sono tutti come me. Hanno avuto tutti la voglia dorata sull’ombelico… hanno tutti sofferto per essere diversi da come sono quelli normali. Loro… mi capiscono.

Mukuro si morse il labbro inferiore in un tentativo disperato di trattenere la commozione, ma Wing Emperor venne in suo soccorso coprendogli gli occhi come avrebbe fatto a un bambino davanti a uno spettacolo cruento e dirottandolo verso la strada.

«Per favore, Mukuro-kun deve prendere il farmaco prima possibile… sbrigatevi a prepararvi o vi farò fare un addestramento doppio.»

La risposta dei ragazzi fu un lamento generalizzato e Mad Phoenix richiamò la classe all’ordine con insospettabile autorità.

«Avete sentito Emperor-sensei? Sulla linea di centro campo, iniziamo con lo stretching!»

I passi del gruppo si affrettarono verso il centro del campo. Mukuro non riuscì a voltarsi a guardarli un’altra volta e nemmeno riuscì a guardare il preside mentre gli camminava accanto verso la strada. Non gli importava di nascondere le lacrime che erano scese, era certo che le avesse già notate.

Camminarono in silenzio per qualche minuto finché Wing Emperor non fermò un veicolo con un cenno e rimediò loro un passaggio per l’infermeria da un guidatore – un giovane uomo biondo – al quale si rivolse in confidenza. Mukuro non incrociò lo sguardo con nessuno dei due fino al momento in cui scesero davanti all’edificio con la croce verde sulle porte.

«Mukuro-kun… l’incontro con i miei ragazzi ti ha così turbato?»

«Voglio andare a casa.»

Era consapevole di suonare come un bambino capriccioso, ma in quel momento era il suo desiderio più intenso. Era vero che alla casa-famiglia avrebbe trovato gli stessi sguardi di quando era uscito dalla soglia, ma almeno a Kokuyo c’era Subaru. Il suo più caro amico. La sua ultima speranza che la sua vecchia vita non fosse del tutto compromessa.

E se anche Subaru l’ha saputo… se non vuole più vedermi? Se ritorno a casa… e sono solo?

Sussultò quando sentì la mano calda di Wing Emperor sulla schiena.

«Resisti ancora un po’, d’accordo? Solo per il transito della cometa, poi non ci vedrai più… beh, disastri permettendo!»

Mukuro non replicò e non disse niente per tutto il tempo in cui una bella donna coi capelli lunghi gli girò intorno per fare prelievi e registrare battito, pressione e altri valori. Non gli importava di cosa gli stesse facendo, perso com’era nella cupezza delle sue congetture.

«Ci penso io.»

Wing Emperor si avvicinò al letto su cui lo avevano fatto sdraiare, sedette sul bordo e con delicatezza gli asciugò le lacrime dalle guance.

«Mukuro-kun.»

«Che cosa succede… se torno a casa e nessuno mi vuole più?»

Si sentì ancora più infantile di prima, ma il terrore lo attanagliava. Wing Emperor sospirò e gli prese il polso per passargli un batuffolo bagnato nell’incavo del braccio.

«Non succederà, Mukuro-kun… quando tornerai sarà tutto come prima… meglio di prima, perché non dovrai più addossarti il peso di un segreto come questo.»

«E se non mi vogliono più? Se credono che sono un pericolo per i bambini, e…»

«Shhh…»

Mukuro sentì appena l’ago entrare e se non fosse stato per il liquido che dava un’intensa sensazione di calore non sarebbe neanche stato certo di essere stato forato. Con molta delicatezza il preside sfilò la siringa e applicò un cerotto.

«Mukuro-kun, la prima somministrazione ti farà dormire… resterai qui in infermeria fino a stasera, poi ti porterò alla tua camera. Domani farai lezione delle materie comuni con i ragazzi della tua età.»

«Posso tornare qui se succede?»

La sonnolenza si spandeva a ondate sugli occhi di Mukuro e la vista si faceva sfocata, ma riuscì comunque a vederlo sorridere mentre gli accarezzava la testa.

«C’è sempre un posto per un Auris nella mia casa… ci sarà sempre un posto per te. Non piangere più. Non sei solo.»

Mukuro chiuse gli occhi, incapace di tenerli ancora aperti. Un’ultima lacrima calda gli scivolò via dall’occhio sinistro mentre, con un profondo sospiro, scivolava nel sonno.

*

Quando riaprì gli occhi la stanza era delicatamente illuminata dal sole che passava oltre le tende tirate. Mukuro batté le palpebre con una sensazione di spossatezza e stordimento prima di accorgersi di due vistose novità.

La prima era che la stanza non era la stessa in cui si era addormentato, l’infermeria: non c’erano i molti letti messi in fila e le tende divisorie bianche; anche il letto era più ampio e morbido. La seconda era che anziché la bella dottoressa o Wing Emperor, a vegliarlo seduto su una seggiola con un libro aperto sulle ginocchia e un evidenziatore in mano c’era Mad Phoenix.

Gli occhi grigi si sollevarono dalla pagine quando si accorsero che il paziente si stava mettendo seduto.

«Oh, finalmente sei sveglio, Mukuro» l’accolse lui, tirando un sorriso stanco. «Come ti senti adesso?»

«Io… sono un po’ intontito, ma sto bene… cosa… fai tu qui?»

E dov’è “qui”?

«Hai avuto la febbre alta… una reazione non rara alla prima assunzione dell’Orosoppressore, perciò mi sono offerto di controllarti durante la notte.»

«La… notte? Da quanto tempo sono a letto?»

«Da ieri. Hai dormito tutto il pomeriggio e gran parte della notte. Ti sei svegliato in certi momenti ma eri confuso dalla febbre e ti sei riaddormentato subito. Ora sono le sei e dodici del mattino.»

Mukuro si issò seduto e si accorse di essere svestito a metà: indossava una specie di camicia da notte e sotto la coperta le sue gambe erano nude. Cercò con gli occhi i suoi abiti intorno al letto, ma non ne trovò traccia.

«Ho chiesto a Love di portare i tuoi abiti alla nostra lavanderia… nel dormitorio della classe S» si spiegò alla prima avvisaglia di confusione. «Ti ho portato una tuta. Sono quelle che indossiamo per l’addestramento normale e l’attività fisica… Storm Breaker è alto circa quanto te, ho chiesto in prestito una delle sue.»

Mukuro guardò il fagotto che gli stava porgendo, già temendo un’assurda tenuta attillata e imbarazzante, ma per fortuna si trattava di qualcosa di relativamente sobrio: era la stessa tuta antracite in tessuto tecnico dalle linee arancioni su torace e spalle che aveva visto indossare a Enma Kozato al campo il giorno prima.

«Perché proprio arancione?» domandò mentre la dispiegava per indossarla. «Mi è parso di vedere che lo stemma della scuola ha un fondo viola.»

«Oh, siamo suddivisi per classi…»

«Quindi il vostro anno è arancione? Che razza di scelta di colori è? Di solito si usano verde, blu e rosso per dividere gli anni. Nel mio liceo al secondo anno portiamo la cravatta blu.»

Mentre si infilava i pantaloni – di lunghezza ottimale – vide Phoenix scuotere la testa.

«Noi siamo diversi… all’Accademia Auris i corsi sono divisi in base alle potenzialità degli studenti.»

«In che senso?»

Phoenix chiuse lentamente il libro e sospirò.

«Tu non sai proprio nulla di noi?»

«Beh… no, in effetti.»

Phoenix lo studiò con occhi profondi, ma qualsiasi fosse il suo pensiero non lo espresse.

«I bambini sotto i dodici anni, in pratica delle elementari, frequentano la classe E e indossano l’uniforme bianca alla marinara. Li avrai notati, immagino.»

In effetti Mukuro ricordò gli stuoli di bambini con i cappellini bianchi e i fazzoletti celesti che aveva visto spostarsi nel cortile frontale mentre cercava di raccapezzarsi sulle navette. Annuì.

«Una volta finito il corso sostengono un esame di simulazione, e quello li colloca nella classe successiva in base al merito ottenuto a quell’esercitazione. Nella classe D ci sono i ragazzi con poteri deboli o relativamente non utili per un Civil Hero, o coloro che non desiderano diventarlo o fare uso dei loro poteri fuori dalla scuola. Indossano fiocchi gialli.»

«Ma se non vogliono fare i Civil Hero perché studiano qui?»

«Perché qui non saranno derisi» ribatté Phoenix con naturalezza. «Qui siamo tutti uguali. Siamo tutti Auris, non c’è rischio che possano sentirsi impauriti o emarginati.»

Mukuro tacque a quella rivelazione e una parte remota della sua mente, all’idea di tornare a scuola dopo quel pasticcio a Kokuyo, si chiede se quella cravatta gialla, se pur ridicola, non facesse al caso suo.

«La classe C raduna i ragazzi con prospettive limitate da Civil Heroes, ma che potrebbero volerlo diventare, o lavorare nel campo del supporto. Portano il fiocco blu, e sostengono esami ogni due mesi per un eventuale passaggio alla classe superiore.»

«Oh, quindi si può scalare la gerarchia?»

«Naturalmente si può. Lavorare duramente può migliorare uno studente abbastanza da permettergli di superare i suoi limiti… sono molti a passare alla classe B, è il corso con più studenti. Hanno poteri solidi con buon margine…»

«Fiocchi verdi?»

Phoenix annuì, sorpreso.

«Come lo sai?»

«Hai detto che sono molti… sulla mappa dell’Accademia ho visto tre edifici dormitorio con il segno verde.»

«Bravo, infatti è così. Ci sono tre dormitori per i ragazzi della classe B… e per non nascondere le note dolenti, devo dire che la carriera di molti studenti si ferma in quella fascia. Alla classe A e al loro colore rosso sono ammessi solo i più forti, quelli con poteri raffinati e utili, con padronanza della loro capacità, ottime abilità tattiche e di combattimento, una profonda conoscenza delle procedure di intervento e di soccorso. Molti non arrivano a quel livello neanche dopo l’accademia, al momento della formazione da Civil Heroes professionisti.»

Mukuro aveva finito di vestirsi e senza accorgersene ripiegò la camicia da notte come era uso fare alla casa famiglia, ma aveva occhi solo per Mad Phoenix.

«E… questa è la classe A?»

«Naturalmente.»

«E allora i classe S…»

«I classe S sono il meglio del meglio. In ognuno di questi aspetti. Hanno una preparazione fisica, tattica e strategica migliore, poteri di rango elevato e ottima padronanza. I classe S una volta diplomati devono sostenere un solo esame psicoattitudinale per entrare in forze come Civil Heroes, e siamo già in possesso di una licenza per intervenire qualora nei paraggi siano necessari rinforzi.»

«Davvero?»

Mukuro vide la sua stessa malcelata ammirazione riflessa nello stupore di Mad Phoenix e si affrettò a distogliere lo sguardo e ricomporre la propria espressione. Lisciò la camicia piegata senza motivo, solo per fingersi improvvisamente disinteressato.

«Notevole, Mad Phoenix. Immagino sarai molto orgoglioso della tua squadra.»

«Lo sono. Siamo tutti molto motivati e molto preparati. Un’ottima squadra, in definitiva.»

Non trovando ulteriori difetti da correggere Mukuro abbandonò la camicia da notte sul letto e ripescò le sue scarpe: quelle erano state lasciate accanto al comodino.

«Potrebbe essere anche il tuo orgoglio, questo.»

«Prego?»

«Se tu decidessi di restare riusciresti… sì, se fossi sufficientemente motivato, potresti essere uno di noi. Hai un potere che te lo consentirebbe… se il tuo spirito fosse in grado di incendiarsi di passione per quello che facciamo, aiutare gli altri, tu…»

Mukurò sbatté il piede a terra più forte di quanto volesse, ma non causò il minimo danno alla pavimentazione: il farmaco doveva aver iniziato a funzionare.

«Per favore, basta così. Bravissimi, siete dei veri eroi, ma io non sono come voi. Io sono un egoista e penso solo a me. Quello che voglio è lavorare nella musica, essere ricco e famoso, e soprattutto al sicuro a casa mia.»

Mad Phoenix non rispose finché lui non ebbe infilato la seconda scarpa e incrociato il suo sguardo: aveva messo su un sorrisetto di scherno.

«Oh, io non credo proprio… no, non sei così, Mukuro.»

«Che ne sai? Neanche mi conosci.»

«Un egoista non si preoccupa di ferire gli altri, e a te non importa che questo. Tu sei un eroe, solo che non lo sai ancora.»

Le sue parole e la naturalezza con la quale le snocciolò lasciò Mukuro basito e imbarazzato, ma in parte rinfrancato: era inquietante ma anche di grande sollievo vedere che qualcuno era capace di capirlo, di leggere le sue intenzioni e i suoi pensieri pur senza conoscerlo da una vita.

Nuovamente si sentì ferito dal ricordo della diffidenza di quella che aveva sempre considerato la sua grande famiglia e d’istinto si mordicchiò di nuovo le labbra. Non seppe quanto rimase immerso in pensieri fugaci e confusi; tornò al presente solo quando si sentì toccare la spalla.

«Hai fame, immagino… andiamo a mangiare qualcosa. Ti accompagno io alla mensa.»

«Io… posso uscire?»

«Certo, non sei mica recluso» osservò lui divertito. «Ti hanno spostato al ricovero breve per lasciare libera l’infermeria, ma puoi andartene se ti senti bene.»

Ricovero breve?

Mukuro lasciò la stanza seguendo in silenzio Phoenix, che lo guidò con il libro sotto il braccio lungo un corridoio fino all’ampio ascensore: mentre l’attendevano poté scoprire che la cosiddetta “infermeria” era a tutti gli effetti un piccolo ospedale studiando la mappa delle indicazioni dei piani. Si trovavano al terzo piano contrassegnato dalle diciture centro antiveleni e ricovero breve; il secondo ospitava ambulatori, vaccinazioni, centro prelievi e laboratorio analisi; al primo lesse somministrazioni farmaci, uffici e aule medicina e si domandò se fosse lì che Wing Emperor teneva le sue lezioni. Il piano terra, piano selezionato sul tastierino da Phoenix, era dove era stato portato il giorno prima e comprendeva l’accettazione, l’infermeria e una misteriosa dicitura piscina. Ben più inquietanti erano i piani alti, con traumatologia, fisioterapia e reparto ustioni al quarto e terapia intensiva al quinto.

«Siete… piuttosto attrezzati, vedo» commentò Mukuro, per rompere il silenzio nella cabina.

«Oh, sì. È necessario. Qui ci sono ragazzi con grandi poteri, alcuni fuori controllo, combattimenti ed esercitazioni molto rigide. Ci si può fare molto male, per questo l’ospedale è attrezzato e il personale medico preparato.»

«Qualcuno… ehm, qualcuno è mai morto qui dentro?»

«Che io sappia, no. Una volta, quando la scuola era aperta da poco, è morto uno studente, ma accadde fuori, in città, mentre era in permesso. Fu un incidente automobilistico, una vera disgrazia» raccontò brevemente Phoenix. «Era un bambino della classe E, il preside ne rimase così sconvolto che modificò il regolamento e ora i ragazzi della E possono uscire in città solo accompagnati da un tutore adulto.»

«Bya… voglio dire, Wing Emperor fu accusato di qualcosa?»

«Non sono al corrente dei dettagli, ma penso di no. In questo paese è normale che i bambini facciano spese, vadano a scuola o girino da soli durante il giorno, non vedo perché avrebbero dovuto pretendere che il sensei impedisse ai bambini di uscire o di farlo da soli.»

Le porte si aprirono sul piano terra e la discussione fu interrotta mentre uscivano per lasciare il posto a una ragazza in uniforme con delle terribili bolle bluastre sull’avambraccio che venne portata di sopra accompagnata da un uomo con la divisa viola degli infermieri.

«Centro antiveleni» sentenziò Phoenix dopo un’occhiata. «Viperlance ha di nuovo una giornata storta, sembra.»

«Viper… lance?»

«Stacci lontano, Mukuro… è un attaccabrighe, è continuamente in punizione. È della classe A, e il suo temperamento lo rende un soggetto che è meglio evitare.»

Da come ne parlava e dalla freddezza del suo sguardo Mukuro percepì che non solo non provava simpatia per l’ignoto Viperlance, lo disprezzava. E quell’insolita reazione lo incuriosì.

«Come mai lo detesti?»

«Non lo detesto.»

«Come no, sembra che tu non chieda di meglio che strozzarlo!»

«Non lo detesto, Mukuro, io lo disprezzo. Viperlance è il lato oscuro dei Civil Heroes, una persona a cui non importa degli altri se non sono utili ai suoi scopi… combatte per la gloria personale, per la fama, per la ricchezza che viene da una carica elevata nel Coordinamento, per essere una star. Copertine, interviste, servizi fotografici, pubblicità e merchandising, e una carriera nel cinema: questo spinge quel ragazzo a frequentare questa accademia. E io non posso sopportarlo.»

Mukuro si chiese se potesse azzardare una domanda. Se sarebbe stata una mossa furba dirgli che ai suoi occhi l’eroismo sfegatato di Wing Emperor era malsano, eccessivo, forse addirittura ipocrita… e decise di tacere: non aveva ancora le idee chiare sul suo futuro ed era meglio inimicarsi meno persone possibili nella triste ipotesi che gli fosse stato inevitabile ritornare. Bastò questo ragionamento per sentirsi una persona vile.

Parlarono di tutt’altro quando arrivarono alla mensa e fecero colazione – Mukuro trovò il caffè e la torta particolarmente sontuosi a paragone dello strano intruglio verde che Phoenix deglutì con una manciata di nocciole e mandorle – e subito dopo levarono le tende per evitare l’orario di affollamento degli studenti. Phoenix non si era tolto la maschera nemmeno per mangiare in tranquillità.

Che cosa nasconde?

Gli pareva molto insolito che tenesse la maschera anche per vegliare di notte uno studente ammalato o per mangiare in una mensa semideserta, perciò giunse alla conclusione che ci fosse qualcosa sul suo viso che non voleva che fosse visto. Una cicatrice, forse.

«Senti, Phoenix… mi domandavo, quel tuo costume…»

Ma furono interrotti da Wing Emperor in persona, che uscì da una porta alla loro sinistra e li guardò come se il coprifuoco fosse ancora in vigore e trovasse inconcepibile la loro presenza lì.

«Siete voi… cosa fate qui?»

«Sensei, buongiorno» lo salutò Phoenix con un accenno di inchino. «Ho appena portato Mukuro alla mensa per la colazione e volevo mostrargli la biblioteca e la nostra aula.»

«Ah… vedo che stai meglio, Mukuro-kun. In effetti hai un aspetto piuttosto buono nonostante la nottataccia.»

«Beh… sì, sto abbastanza bene… credo di aver avuto la febbre.»

«Certo, lo so» replicò il preside, quasi sorprendendosi che trovasse doveroso dirglielo. «Sono passato da te tre volte ieri, per assicurarmi che non ci fosse nulla di grave. Purtroppo spesso la prima somministrazione del farmaco LTX provoca reazioni, come febbre, nausea e tremori, per questo chi non lo ha mai preso viene tenuto in osservazione.»

«Ho avuto la febbre anche per il vaccino antitetanica» osservò Mukuro in tono casuale, più come un pensiero tra sé e sé che una comunicazione effettiva.

«Significa che hai una buona risposta immunitaria. Non c’è da preoccuparsi» tagliò corto l’eroe, che aveva un che di sbrigativo nella voce che Mukuro non riuscì a non trovare sospetto. «La biblioteca è questa qui, comunque. Se ti senti bene spero andrai a lezione con i ragazzi della classe S già questa mattina.»

Mukuro diede una risposta distratta e allungò il collo per sbirciare nella stanza. Non che fosse interessato in modo particolare ai libri, ma qualcosa in Byakuran gli faceva pensare che non volesse che i suoi studenti vedessero qualcosa all’interno.

«Permesso~»

Con un’espressione in bilico tra rassegnazione e vergogna – e una punta d’ira per come la interpretò Mukuro – Byakuran si appiattì contro lo stipite e tra lui e gli studenti passò una bellissima donna con lunghi capelli corvini e un tailleur blu molto attillato e sexy. Lei sorrise ai ragazzi e si allontanò nel corridoio con un passo da modella che fece sgranare gli occhi dei due più di quanto avrebbero desiderato ammettere.

«Chi… è quella?»

Phoenix scosse la testa, senza parole. Byakuran, che sembrava affogare nell’imbarazzo, non li guardò mentre dava loro una risposta.

«Lei è… la nuova responsabile della biblioteca… potete chiamarla Aspis.»

«È una Civil Heroine?»

«Beh… no, ma è una Auris e… beh, è il suo primo impiego in una scuola. Non mettetela in difficoltà, d’accordo? Comportatevi bene quando siete in biblioteca.»

Phoenix fece appena in tempo a garantirgli la massima serietà per conto della classe S che il preside infilò in corridoio nella direzione opposta a quella presa dalla donna e scomparve in gran fretta. Mukuro guardò Phoenix e capì che era confuso da quel comportamento.

«L’hai capito, vero?»

«Capito cosa, Mukuro?»

«Che Wing Emperor si stava ripassando la bibliotecaria.»

«Oh, non credo proprio. Wing Emperor non lo farebbe mai, è molto ligio al dovere.»

«Ah, no?» fece lui scettico. «Perché? È un eunuco, per caso? Perché con quel costume attillato non mi è sembrato che lo fosse.»

«Certo che no, solo… è proibito dal regolamento della scuola, non farebbe mai sesso dentro i locali dell’accademia.»

«Tu non hai mai fatto una cosa vietata proprio perché trovavi eccitante che lo fosse?»

Mad Phoenix non replicò e non gli restituì lo sguardo, rimettendosi in marcia verso la tappa successiva della visita guidata. Mukuro sorrise con un certo perverso divertimento: pareva proprio che il tanto decantato preside e il leader degli studenti prediletti non fossero così immacolati e irreprensibili come aveva temuto che fossero.

Accadde che quel giorno le lezioni della classe S furono spostate per anticipare un’esercitazione, poiché il professore che doveva guidarla sarebbe dovuto partire in serata per assolvere certi doveri riguardanti il protocollo di contenimento. A Mukuro non restò che passare il tempo gironzolando senza meta per i diversi “corpi” dell’immensa Accademia Auris cercando di orientarsi a sufficienza per non perdervisi.

Solo il giorno seguente ebbe modo di scoprire chi fosse il suo vicino di stanza, quando vi si trovò faccia a faccia mentre entrambi lasciavano le loro spoglie sistemazioni. Parvero entrambi stupiti di incontrarsi.

«Oh! Buongiorno!» gli fece il ragazzo con ampio sorriso e occhi color nocciola scintillanti di entusiasmo. «Non sapevo che la stanza accanto fosse stata occupata, sei stato silenzioso!»

«Beh… tu altrettanto, direi.»

«Ahah! Sono abituato a un vicino di stanza facile da irritare, quindi… ah, io sono Yamamoto, Takeshi Yamamoto» si presentò lui offrendogli la mano. «Mi chiamano tutti Storm Breaker, ma anche il nome va benissimo!»

«Ah… Rokudo. Mukuro.»

La sua presentazione fu impacciata e strinse appena le dita intorno alla sua mano. Non era ancora a suo agio anche se il farmaco riduceva notevolmente la sua potenza incontrollata.

«Programma di contenimento?»

«Ah, sì… ma… tu hai un nome in codice, quindi non sei qui per il programma.»

«No, io studio qui da parecchi anni!»

«E perché dormi in questo posto? Non hai una stanza nel dormitorio?»

Yamamoto sorrise e lo scrutò con curiosità; Mukuro ebbe l’impressione che si stesse facendo una precisa immagine di lui in quella breve conversazione.

«Certo, ce l’ho… ma queste erano le vecchie celle di contenimento, dove venivano alloggiati gli Auris problematici prima che l’Orosoppressore venisse sintetizzato… i muri aiutano a limitare gli effetti del gene Oro» spiegò, bussando sulla parete con la nocca. «Soprattutto per chi ha un potere che si espande all’esterno. Siccome è il mio caso e per poco non ho ucciso il mio vicino di stanza mentre dormivo, è più sicuro se resto qui durante la notte.»

Mukuro lanciò un’occhiata vagamente allarmata alle due porte vicine delle loro camere, ma Yamamoto tirò un sorriso sghembo.

«Tranquillo, come ho detto, i muri ti proteggono da me… e ora sto prendendo il farmaco. Dormire qui è solo una precauzione ulteriore, sei perfettamente al sicuro.»

«Sì… scusami.»

«Scusarti di che cosa?»

A Mukuro era venuto spontaneo dirlo, così come gli uscì spontanea la spiegazione.

«So che cosa significa vedersi guardare e parlare come se si fosse la personificazione della morte… come se si fosse mostri bavosi pronti a sbranare chiunque si avvicini. Mi dispiace di aver reagito così.»

Yamamoto lo guardò sorpreso, poi scoppiò in una risata allegra che sfumò in un sorriso gentile e indulgente.

«Non mi conosci e ti ho appena detto di aver rischiato di ammazzare qualcuno senza volerlo, è normale spaventarsi! Ma sei gentile a pensare ai miei sentimenti, sei una persona empatica. Mi piaci, Mukuro!» fece lui allegramente, dandogli un paio di pacche sulla spalla. «Di’ un po’, da dove vieni? Se ti hanno messo qui mi sa che hai un potere assurdo anche tu! Di che si tratta?»

Yamamoto continuò a conversare replicando alle brevi risposte di Mukuro e il suo entusiasmo non era calato di una singola tacca quando arrivarono insieme alla mensa e il “nuovo arrivato” non aveva poi chiarito molto della sua situazione. Avevano appena preso il vassoio per scegliere qualcosa per la colazione quando Mukuro si sentì afferrare le braccia all’altezza dei gomiti: era appena stato preso a tenaglia da Wish Love e Wish Luck.

«Mukuro-san, allontanati dalla vetrina!»

«Vieni a sederti al nostro tavolo, Mukuro-kun, abbiamo preparato il bento!»

«Mh-mh, ci siamo svegliate presto per preparartelo e portartelo in infermeria!» rincarò Love, sorridendo come stesse offrendo un regalo ad un innamorato. «Ma siamo molto felici che tu sia uscito… anche se qualcuno non ci aveva avvisate, molto opportunamente.»

«Avete detto che stavate preparando per il personale dell’infermeria.»

Mukuro girò la testa di scatto e trovò Mad Phoenix che fissava le due ragazze a braccia conserte; la sua espressione era così truce che temette che avrebbe assistito a una rissa.

«Certo, lo abbiamo fatto anche per loro… ma anche per Mukuro-san!»

«Questa è una manovra sleale, Love! Dirò a Emperor-sensei che cosa state facendo!»

«Oh, perché non lo dici anche a Horse-sensei, Mad Kitten?»

Nonostante indossasse anche quella mattina una maschera – sebbene non quella rossa a becco – fu evidente a tutti che era arrossito a sentirsi chiamare così. Perplesso e confuso Mukuro si lasciò trascinare via fino a un tavolo all’angolo; la vetrina dava sul cortile frontale e da lì si poteva studiare gran parte dei tavoli della sala mensa. Sul ripiano erano già sistemati cinque bento impilati che le due ragazze scoperchiarono e disposero davanti a lui con sfavillanti sorrisi. Mukuro non era mai stato molto popolare con le ragazze della sua scuola media e quelle improvvise attenzioni lo insospettirono.

Lanciò un’occhiata alle loro spalle, notando che Mad Phoenix era preso a parlare a torrente con Yamamoto mentre passavano le teche verso la cassa, e che tutti gli studenti maschi presenti stavano guardando in cagnesco proprio lui. Non appena si degnò di guardare le sue accompagnatrici con più attenzione comprese il motivo di quel picco di gelosia: Luck era sorridente e nonostante i capelli biondi aveva tutti i tratti di un’eleganza tradizionale, Love era graziosa, alla moda con quel velo di trucco rosato e le spille nei capelli bruni. Di certo molti studenti avevano già notato le due ragazze della classe S e non avevano preso bene che l’ultimo arrivato avesse monopolizzato le loro attenzioni.

«Qui c’è anche della zuppa di miso» gli disse Wish Luck spingendo verso di lui una ciotola con il tappo ermetico.

«Non sapevamo cosa ti piace mangiare per colazione, quindi abbiamo fatto un po’ di tutto.»

Più che una colazione sembrava un banchetto: zuppa di miso, pesce grigliato, riso bollito, karaage di pollo, una frittata arrotolata con sopra fiocchi di tonno disidratato, una cotoletta di maiale tagliata a striscioline e piccoli onigiri con umeboshi e salmone. Un bento conteneva solo cibi dolci quali mochi di riso, una fettina di cheesecake con la gelatina gialla e due biscotti con gocce di cioccolato.

Alla casa famiglia sarebbe bastato per sfamarci tre o quattro ragazzi.

«È… impressionante, senza dubbio» commentò folgorato da tanto abbondare mentre prendeva le bacchette nervosamente. «Ma… voglio dire, voi mangiate con me, no? Voglio dire…»

Ma le due ragazze avevano appena preso due piccoli thermos identici diversi solo nel colore giallo e rosa, e due scatoline di cartone con un logo stampato sopra dalle quali emersero due fette di cheesecake e due mochi adorabilmente decorati come la faccia di un panda.

«Questa è la nostra colazione, quindi tu mangia pure liberamente tutto quello che ti va!»

Mukuro scorse di nuovo con gli occhi il banchetto. Era confuso e quasi stordito: chi viene da una casa-famiglia come nel suo caso è abituato a viveri limitati e in particolare la casa della signora Kujaku, essendo retta da fondi personali e donazioni private, faceva economia su tutto cercando di limitare gli eccessi e privilegiando i più piccoli per rare golosità o regali. La sua idea di scorpacciata era farsi portare da Subaru – i cui genitori non lesinavano sulle paghette – a mangiare gelato o torta al triplo cioccolato alla caffetteria circa una volta al mese.

Aveva già l’acquolina e congiunse le mani, ancora indeciso da dove iniziare.

Kami-sama, fa’ che il mio stomaco sia abbastanza grande per provare tutto!

«Oh, dovremmo prendere il tè e il caffè per Mukuro-kun!» esclamò Luck, quasi atterrita all’idea di essersene dimenticata.

«Oh, ce ne siamo dimenticate! Presto, prima che finisca il konbucha!»

Mukuro, che aveva deciso di cominciare da un boccone di pesce, non riuscì a fermarle col solo gesto della mano libera e le ragazze corsero al banco che ospitava thermos e tazze come se stessero muovendo alla conquista di una bandiera nemica.

«Sembra che la corsa all’oro sia iniziata.»

Mukuro guardò Yamamoto sedersi al loro tavolo, ma aveva la bocca così piena di cibo che poté emettere soltanto uno strano verso soffocato che lo fece ridere.

«A te, intendo… vogliono conquistare te» chiarì lui, versando della salsa di soia sulla sua colazione tradizionale. «Sai, le classi S prima di noi erano più numerose. Haru e Kyoko sono del supporto medico, ma non possono muoversi in prima linea se non vengono protette, e non siamo abbastanza per essere operativi da soli… sperano che se resterai prenderai tu il ruolo di support barrier.»

Mukuro sbatté gli occhi con lo sguardo vacuo: non capiva né di che parlasse né del perché i classe S sembrassero così sicuri che uno sventurato come lui potesse mai diventare parte dell’élite.

«Ah, Haru è il nome vero di Wish Love, e Kyoko di Wish Luck. Di solito si muovono in prima linea solo se Emperor è con loro. Non è il loro tutore, ma Scorpion Kiss è una guaritrice e ricercatrice, non viene mai impiegata sul posto… beh, a meno che non ci sia qualche avvelenamento di massa, immagino…?»

Deciso a non esporsi né in un senso né nell’altro Mukuro glissò sull’argomento per concentrarsi su altro.

«Non so se ho capito come funziona questa storia del tutore.»

«È abbastanza semplice» fece l’altro prendendo un boccone di carne grigliata. «Molti di noi non hanno famiglia o quelle vivono in altre regioni del paese, quindi un Civil Hero diventa responsabile dello studente quando è lontano dai genitori. Risponde di qualsiasi cosa gli succede o di quello che combina, insomma. Di solito è anche l’istruttore personale, ma non sempre…»

«Ma hai appena detto… quelle due non si allenano con Emperor?»

«Come stavo dicendo: sono sotto la tutela di Scorpion Kiss, la responsabile dell’infermeria, ma Emperor-sensei è molto più preparato di lei… Scorpion sintetizza medicine antiveleno, non è un’eroina da intervento.»

Yamamoto si girò a guardare la sala mentre masticava. Mukuro pensò si fosse voltato perché un tale vicino alle porte dei bagni stava sgridando due ragazzi a pieni polmoni, ma il suo sguardo indugiò ovunque tranne che in quell’angolo.

«No, non c’è… ma forse l’avrai vista per la somministrazione, è una bella donna coi capelli lunghi. È l’unica giovane coi capelli lunghi… ah, tranne quella bassina al piano prelievi, ma lei è solo un’infermiera, non è un’Auris…»

Mukuro aveva capito che era la bella dottoressa che gli aveva fatto le visite prima della somministrazione, ma Yamamoto non sembrava interessato alle sue conferme e guardava ancora in lungo e in largo.

«Ah, al momento è un po’ abbandonato anche Sky Flame» aggiunse indicandolo con le bacchette mentre entrava. «Il suo tutore, Reborn, è all’estero quindi ora si allena solo con la classe e Night Hound risponde temporaneamente di lui.»

«E il tuo dov’è?»

Yamamoto esibì un sorriso imbarazzato.

«È quello che sta urlando come un matto.»

Mukuro si spostò sulla panca per vederlo al di sopra della spalla di Storm Breaker. Quel tipo aveva capelli incredibilmente lunghi e stava ruggendo addosso a due ragazzini dal cravattino giallo.

«Beh, se Scorpion Kiss è una specie di medico come Luck e Love… il tuo tutore ha una capacità come la tua?»

Fu una domanda piuttosto insensata dato che Mukuro non aveva la più pallida idea di che cosa valesse a Storm Breaker il suo poetico e altisonante soprannome.

«Non proprio, ma è un ottimo spadaccino, quindi siamo compatibili.»

Le due ragazze tornarono al tavolo, salutarono con allegria il ritorno di Yamamoto e la colazione proseguì con una conversazione molto tranquilla su lezioni, compiti ed esami inframezzata dagli scatti d’ira dell’irritabile tutore di Storm Breaker contro chiunque gli capitasse a tiro.

Solo quando Mukuro ebbe spazzolato buona parte dei bento ed ebbe innaffiato il tutto con una tazza di kombucha si piazzò di fronte biscotti al cioccolato e caffè. Ora che era quasi sazio di cibo era pronto a saziare la sua curiosità.

«Ma, tornando al discorso di poco fa» fece alla prima pausa tra moduli d’esame e gruppi di studio, «cosa significa esattamente “Storm Breaker”? Voglio dire, è legato a quello che sai fare? Perché in effetti non so cosa sia.»

«Ah… ehm, prima voglio chiarire che non l’ho scelto io, il nome» precisò il ragazzo con una vaga agitazione che gli ricordò Enma Kozato. «Comunque, il mio potere è un po’ più particolare del tuo, c’è voluto tempo per capire come funzionasse…»

«Sono certo che lo sia, io sono una scimmia» sbottò Mukuro seccato e incuriosito al tempo stesso. «Quindi?»

«Beh… forse è meglio se te lo mostro, non sono bravo con le parole. Alza la bustina dello zucchero.»

Mukuro tardò un momento a capire che si riferiva allo zucchero che stava per mettere nel caffè, e sollevò la mano che la teneva.

«Sopra la testa, come se la dovessi far vedere a qualcuno all’ingresso» fece Yamamoto, per poi ridere. «Non ti preoccupare, è una scuola per Auris, si vedono cose strane ogni giorno e ci si abitua persino a lampi e boati, nessuno si chiederà che stai facendo!»

Mukuro alzò allora il braccio con la bustina tra l’indice e il pollice. Si chiedeva dove stesse andando a parare e iniziava a provare una certa agitazione. Yamamoto prese un’altra bustina e fece lo stesso gesto.

«Nelle bustine che usiamo qui ci sono cinque grammi di zucchero e più il peso della carta che lo racchiude… non sarà particolarmente d’effetto, ma è per farti capire. Al mio tre lasciamo andare le bustine… le lasciamo solo cadere. Non ti distrarre, eh!»

Mukuro era confuso, ma le due ragazze erano molto prese, come se stessero per assistere a uno stupefacente gioco di prestigio. Alla fine del conteggio lasciarono entrambi la bustina dello zucchero: quella di Storm Breaker cadde sul tavolo, la sua no. Pensò che fosse rimasta sospesa come i sassi sotto l’influenza di Gravity Prince, ma poi si accorse che stava effettivamente cadendo, ma con una lentezza esasperante. Mukuro non credeva di poter essere più stupito di così, mentre le ragazze scoppiavano in un breve applauso.

«È… cosa hai fatto? Non sarai capace di fermare il tempo?»

«Quando ero bambino si pensava una cosa del genere, ma no. La mia è una capacità di rallentamento, influisce sul moto dei corpi, sul momento, hai presente? Io non sono tanto intelligente, studiare fisica abbastanza da capire come funzionava questo potere è stato difficile!»

«Vuoi dire che stai frenando il moto indotto dalla gravità?»

«In questo caso, sì.»

«Puoi rallentare le cose.»

Mukuro continuava a guardare la bustina precipitare lentamente, come se gli fosse caduta sulla luna: era molto simile al movimento dei sassi di Enma. Si chiese con interesse scientifico quanto tempo ci avrebbe messo a toccare il tavolo.

«Posso rallentare i corpi in movimento nel mio raggio d’azione… devo valutare il loro peso approssimativo, la quantità di moto, la fonte della loro spinta… sembra complicato da spiegare ma è semplice da fare con un po’ di pratica… il classico “più facile farlo che spiegarlo”!»

Scambiò la fascinazione di Mukuro per quella dimostrazione per una perplessità, perché Yamamoto tentò un altro esempio.

«Se volessi fermare una motocicletta, per esempio, dovrei calcolare il peso del veicolo e del pilota, la potenza del motore che la spinge e il momento residuo una volta che il mio potere ha fermato i componenti che permettono al motore di dare potenza, ma avendo fatto tanto addestramento so all’incirca quanto sforzo mi serve per frenare una cosa potente come una moto a massima velocità…»

«Hai mai fermato una motocicletta?»

«Certamente.»

Mukuro non avrebbe potuto essere più colpito. La classe S gli sembrava piena di gente incredibile con all’attivo due ragazze guaritrici, un rallentatore di moto e qualcuno che addirittura cambiava la gravità. Non riusciva a spiegarsi come qualcuno di quei prodigi potesse desiderare uno come lui nella loro squadra; lui che non era diverso da un piccolo King Kong. Soprattutto considerando che ne avevano già uno molto più addestrato alla battaglia e al soccorso di quanto lui avrebbe mai potuto essere e che, gli pareva evidente, rispettavano come loro leader.

Questi cupi pensieri offuscarono il suo entusiasmo mentre la busta toccava finalmente il ripiano, ma Yamamoto interpretò diversamente questo cambio di umore.

«Scusami se ti sembro arrogante, ma la classe S ha lavorato tantissimo per mettere a frutto il loro potere… a te deve sembrare una sciocchezza bloccare una motocicletta o un’auto, ti basterebbe una mano per farlo… o forse anche un dito!»

«Tutti abbiamo fatto esperimenti da bambini, lo avrai fatto anche tu, no?» intervenne Love, sorridente. «Racconta! Qual è la cosa più pesante che hai sollevato?»

«Ah… io…»

Alla menzione inconsapevole di automobile a Mukuro tornò in mente lo spaventoso incidente che aveva causato scappando di casa e l’episodio altrettanto mortificante di Wing Emperor e dell’utilitaria. La vergogna lo tormentò tanto da non permettergli di parlare. L’arrivo di Mad Phoenix, che si accomodò sulla panca accanto a lui senza esitazione, lo salvò dall’imbarazzo con una comunicazione sulle lezioni del giorno: calcolo, inglese ed educazione civica.

Non era troppo interessato alle variazioni delle lezioni ma voleva evitare che il discorso tornasse su di lui. Quando aprì bocca, però, il vassoio di Phoenix lo distrasse.

«Che cosa diavolo stai bevendo, Phoenix?»

Lui guardò il bicchierone di intruglio marrone come se non si fosse neanche accorto di averlo appoggiato sul vassoio. Love tese un ghigno divertito.

«Oh, sai, Mad Horse-sensei dà al nostro capoclasse delle strane ricette… questa per cosa è? Per togliere le occhiaie? Per la pelle liscia? Per i capelli luminosi?»

«Che te ne importa di che cosa sto bevendo?» le rispose lui sgarbato.

«Veramente l’ho chiesto io che cosa stavi bevendo…» gli fece notare Mukuro.

Phoenix cambiò del tutto espressione mentre guardava lui.

«C’è dentro della banana, dell’avocado, e acqua infusa di erbe cinesi… purtroppo la banana fa sì che si ossidi velocemente e prenda questo strano colore, ma ha un buon sapore. Vuoi assaggiare?»

«E a che serve?» domandò ancora lui con tono leggero, fingendosi meno interessato di quanto fosse.

«Beh, ci sono molte vitamine, grassi vegetali, e delle sostanze che combattono l’invecchiamento delle–»

«Quindi serve per una pelle liscia e compatta» infierì Love, allusiva.

«Oh, cavolo, non ho preparato l’Aerofield» fece Phoenix, e lanciò un’occhiata all’orologio sulla parete. «Faccio ancora in tempo! Mukuro, sarai con noi per calcolo e inglese, vero? Ci vediamo dopo in classe.»

Phoenix raccolse il suo bicchierone e se ne andò dalla mensa prendendone gran sorsi mentre camminava. Mukuro aveva molte domande sulle materie scolastiche, cosa fosse un Aerofield, perché ogni riferimento a Mad Horse mettesse in imbarazzo Phoenix e perché questi mangiasse come un pappagallino, ma quando aprì bocca ancora una volta chiese tutt’altro.

«Perché non toglie mai quella maschera?»

«Mh… a dire il vero, non lo sappiamo» replicò Yamamoto per primo, pensieroso. «Una volta gliel’ho chiesto, ma non ha risposto… pensavo fosse a disagio e non gliel’ho più chiesto.»

«È il grande mistero di Mad Phoenix!» fece Love sporgendosi verso di lui e sussurrando con fare cospiratorio. «Alcuni dicono che abbia delle cicatrici, ferite che risalgono a prima che Mad Horse lo portasse all’Accademia, ma nessuno studente sa! Mysterious-desu!»

«Lovey.»

Lei sussultò appena, ma quando si voltò stava già sorridendo trasfigurata dalla felicità. Mukuro guardò il ragazzo che l’aveva chiamata e stabilì di non averlo mai visto nei giorni passati lì. Aveva capelli argentati raccolti in un corto codino, occhi verde pallido dall’espressione distaccata e lineamenti morbidi, quasi femminili. Quando infilò degli occhiali da vista nel taschino della giacca Mukuro notò le dita sottili e i molti anelli che le adornavano. Indossava un’uniforme scolastica, in marrone e beige che fece storcere il naso all’ospite: la loro era una divisa così orrenda e antiquata che rimpiangeva la sua giacca verde abete.

«Gokudera-san, ti hanno dimesso! Sono così contenta!»

«Restless Storm.»

Non fu capace di trattenersi: aveva sentito parlare di lui da Wing Emperor e da Mad Phoenix e non aveva potuto fare a meno di fantasticare sull’aspetto e le capacità di quell’eroe che non aveva ancora incontrato e che portava un nome così suggestivo. Gli occhi verdi si posarono su di lui solo per un attimo con lo stesso calore che avrebbero riservato a una mosca sul muro, poi tornarono alla ragazza.

«Scorpion Kiss e quell’idiota di Shamal sono impegnati con delle emergenze ai piani superiori. Chiedono se tu e Luck potete coprire l’infermeria per un paio d’ore.»

«Oh, certamente!»

«Allora andateci subito. Lo dico io al professore.»

«Sì!»

Luck si scusò con i due compagni al tavolo e si affrettò a uscire. Love si trattenne un momento.

«Ci vediamo più tardi, Breaker-kun, Mukuro-san!»

Fece un inchino più profondo del necessario e se ne andò in fretta, neanche l’avessero chiamata per un intervento chirurgico urgente. Restless Storm si incamminò dietro di lei con le mani in tasca e la massima noncuranza per i due ragazzi ancora seduti.

«Sono felice che tu stia bene, Gokudera!»

Per bella risposta questi sollevò la mano e gli mostrò il dito medio; ciò fece fare una risata amara a Yamamoto.

«Avrei dovuto immaginarlo…»

«Che tipo affascinante» commentò Mukuro, sarcastico.

«È irritabile, cupo, scontroso e piuttosto silenzioso… ma non potrei avere un partner più affidabile di lui» fece l’altro mettendosi a chiudere i bento vuoti. «Se dovessi dire il nome di un Civil Hero che vorrei fosse responsabile della mia vita, direi il suo senza pensarci un secondo.»

«Partner? Uhm, in che senso intendi partner?»

Yamamoto si bloccò mentre impilava i bento e gli lanciò un’occhiata esasperata e divertita.

«Mukuro, tu non sai proprio niente di noi, eh?»

Mukuro si spostò i capelli dietro l’orecchio cercandosi una scusa, ma non l’aveva: come poteva spiegargli che era così disgustato dall’essere un Auris da volerne negare la stessa esistenza?

«Beh, i Civil Heroes intervengono quasi sempre a squadre, e ogni squadra spesso deve dividersi in piccole unità di due o tre per perlustrare, soccorrere, pattugliare e altre operazioni… io e Gokudera siamo una di queste unità all’interno della nostra squadra, che se non lo sai si chiama Lotus.»

«… Credevo foste i classe S.»

«In questo ciclo di studi siamo i soli classificabili come classe S, ma fino a due anni fa ce n’era un’altra. Per distinguerle viene dato a ogni gruppo un nome, quelli che si sono già diplomati erano la Vinca Minor. Significa pervinca… sono sempre nomi di fiori.»

Mukuro tese l’angolo della bocca all’idea di sapere di chi fosse questa idea, ma non ne parlò.

«E una volta diplomati che succede?»

«I membri della Vinca erano dodici. Una buona annata, come si dice… ora sono la squadra Vinca Minor alle dipendenze del Coordinamento giapponese. Noi forse non saremo così fortunati.»

«E perché?»

Yamamoto prese un sospiro mentre impilava l’ultimo bento, ma non si alzò dal tavolo.

«Al momento, la Lotus non ha abbastanza membri. Ne sono richiesti minimo otto, e se Enma si prepara in tempo saremo solo cinque. Come dicevo prima, siamo pochi per garantire alle ragazze una difesa continua e quindi non verranno contate come membri attivi.»

«E quindi che cosa vi succederà?»

«La cosa più probabile è che ci divideranno… Haru e Kyoko saranno arruolate nel soccorso medico, e noi cinque saremo smistati in altre squadre a corto di membri o dove le nostre capacità riempiranno una lacuna.»

Nello sguardo di Yamamoto passò un’ombra scura che Mukuro interpretò come preoccupazione o tristezza, ma durò molto poco e riprese a sorridere.

«Vedi, per questo motivo le ragazze sperano che tu voglia restare. Potresti essere la loro difesa nelle missioni operative, e con te diplomato saremmo otto. Saremmo abbastanza da essere una squadra, anche se potrebbero assegnarci un capitano esperto o un altro membro. Vorremmo poter restare insieme… siamo come una famiglia.»

«Dev’essere bello» commentò Mukuro impilando i due bento ancora pieni. «Io sono stato in casa-famiglia per molti anni con molti dei miei fratelli, e gli è bastato sapere che sono un… che sono diverso perché se ne dimenticassero.»

La parola Auris gli restava impigliata in gola senza speranza.

«Mi dispiace se è così… ma Mukuro, permettimi di darti un consiglio. Puoi ignorarlo se pensi che dico stupidaggini o se le mie impressioni sono sbagliate» gli fece Yamamoto con aria grave. «Qui troverai sempre un ambiente familiare, perché siamo cresciuti così… ognuno di noi è più o meno stato emarginato per quello che sappiamo fare e ti comprendiamo. Ma tu non lasciarti incantare. Non cedere alle lusinghe delle ragazze o di altri di noi che potrebbero volerti convincere a restare… di certo quando tornerai qualcuno sarà cambiato, ma tante altre persone non daranno peso al fatto che hai il gene Oro.»

«Tu non hai visto… quelle facce.»

«Certo che le ho viste… per questo te lo dico: c’è chi ci ripensa su e dopo lo shock supera tutto. Troverai ancora fratelli amorevoli e amici a casa tua. Ma qui… per essere un Civil Hero serve dedizione… sacrificio… si deve avere una vocazione. Non è una scelta che si deve prendere alla leggera o per fare piacere a qualcuno.»

Mukuro affondò in un silenzio meditabondo e Yamamoto, dopo aver detto che doveva mettersi l’uniforme, si congedò.

Dentro di sé desiderava credere alle parole di Yamamoto, ma nella sua mente l’odio viscerale negli occhi dei suoi fratelli era vivido; in realtà molto più vistoso di quanto non fosse apparso agli occhi meno coinvolti di Wing Emperor. Posando gli occhi su una coppia di studenti con fiocco e cravatta gialli al tavolo accanto si domandò se non sarebbe stato quello il suo destino alla fine di quella quarantena.

*

Confuso dagli appunti sparsi sulla scrivania per la riunione degli insegnanti di quella sera e appesantito da una quantità imbarazzante di mooncake al tè verde, Wing Emperor sedeva nel suo ufficio in una bruma di sonnolenza e spossatezza. Spostava fogli per poi rimetterli com’erano, leggeva le scritte senza capirle: alla fine si arrese e appoggiò la testa allo schienale della sedia girevole. Sapeva che era inutile continuare e si chiese se fosse il caso di prendere un caffè o sciacquarsi il viso per tornare lucido.

Si era appena alzato, indeciso fra le due opzioni, quando sentì bussare alla porta dell’ufficio. Perplesso guardò l’orologio da tavolo, uno dei pochi suppellettili della stanza: erano quasi le dieci di sera.

«Sì?»

«Emperor-sensei» disse la voce di donna sconosciuta. «Ci perdoni per l’orario scomodo, ma il suo assistente ci ha detto che potevamo salire a parlare con lei.»

Si accigliò mentre il sospetto prendeva il sopravvento sulla stanchezza mentale e si sentì improvvisamente sveglio e vigile. Avvicinandosi alla porta la sagoma evanescente delle sue ali divenne visibile, ma l’eco che gli rimandarono delle persone al di fuori della stanza lo rilassò e incuriosì: una giovane donna e un’anziana signora non molto in salute che venivano a fargli visita a quell’ora?

Quando aprì riconobbe immediatamente una di loro. La signora Kujaku, la direttrice della casa-famiglia, lo guardò con aria grave e accennò un inchino; insufficiente per l’effettiva disparità di ruolo e prestigio ma il massimo che le consentisse una spina dorsale malridotta.

«Perdonateci tanta maleducazione nel non avvisare del nostro arrivo» si scusò la vecchia signora. «Spero non sia un problema darci udienza per qualche minuto, nonostante l’ora tarda.»

«Io… certo. Entrate, sedetevi» replicò Emperor, dopo un momento di smarrimento. «Posso offrirvi del tè, o…»

«Non servirà, ma vi ringrazio di tanto riguardo» declinò mentre sedeva con aria sofferente sulla sedia. «Ah… ti ringrazio, Momo-chan.»

La giovane donna con lei era visibilmente preoccupata e presentava il rossore agli occhi di qualcuno che ha pianto da pochi minuti, tuttavia sedette sulla seconda sedia con molta eleganza e compostezza. Wing Emperor prese posto, fissando i suoi occhi viola sull’anziana e percependo ancora le vibrazioni del suo corpo.

Discopatia degenerativa lombare… questa donna soffre molto, e non è un disturbo recente.

«Cosa posso fare per voi e per vostra… uhm… nipote?»

«Mi perdoni, Wing Emperor-sensei, sono Momo Kujaku… aiuto zia Kaede alla casa-famiglia.»

Zia?

Forse la donna colse la sua perplessità e annuì.

«È la figlia più giovane del mio fratello più giovane… sono la maggiore di dodici fratelli, c’è una consistente differenza di età tra me e il padre di Momo.»

«Una famiglia con numeri impressionanti» osservò lui, un po’ per trarsi d’impaccio. «Non mi sorprende che sappia gestire una casa-famiglia con tanti bambini di età differenti.»

«È proprio di questo che sono venuta a parlarvi, Emperor-sensei… sapete, non mi sono mai sposata. Non ho mai avuto figli miei, ma per questo mi dedico a ogni bambino ospitato come fosse mio.»

Emperor si raddrizzò sulla sedia e radunò i fogli per fare ordine.

«Sì, io… credo che lei faccia un ottimo lavoro, è evidente che–»

«So che non lo pensate. So che avete pensato male di me quando i ragazzi hanno criticato Mukuro-chan e non ho detto nulla, li avete rimproverati voi con asprezza» l’interruppe lei. «Ma questo è il modo in cui li ho cresciuti, come si crescevano i bambini nella mia epoca: il disappunto della famiglia è la punizione per gli sbagli. Mukuro-chan aveva causato molti guai a tutti e doveva sentire di essere disapprovato per questo.»

La mascella di Emperor si contrasse appena e abbandonò i fogli.

«Con il dovuto rispetto, Kujaku-san, Mukuro è stato biasimato per quello che è, e non per quello che ha combinato. Questo è sbagliato. Non ha scelto di essere un Auris, e l’esserlo non comporta una colpa anche se fosse una scelta.»

«Lo so bene. Non crederete che io non abbia rimproverato i ragazzi per le loro espressioni, mi auguro. Ma mortificare tutti quanti davanti a degli illustri sconosciuti non è la mia maniera di educarli. Ho chiesto loro di scusarsi con Mukuro-chan.»

Momo rovistò prontamente nella borsa e porse al preside tre buste ben gonfie, che lui prese dopo un attimo di esitazione. Facendolo sfiorò le dita della giovane nipote e quella divenne più rosea in volto mentre gli occhi neri scivolavano sulla libreria di testi medici.

«Tra due settimane al massimo Mukuro sarà di ritorno… perché non gliele ha consegnate al rientro a casa?»

Momo guardò la zia con controllata agitazione; sembrava volesse disperatamente parlare, ma la parente non le diede attenzione e lei non disse nulla.

«La nostra speranza era che Mukuro-chan non ritornasse da noi.»

Sulle prime Emperor ebbe l’impulso di alzarsi e sbottare, ma poi una voce più calma e più razionale lo trattenne al suo posto, dentro il suo ruolo di eroe e di preside.

«Per quale motivo? Non sarà più pericoloso dopo il passaggio della cometa. È capace di controllarsi.»

«Non ho paura del ragazzo, l’ho cresciuto io. So che è in gamba, educato e gentile. Sarà un uomo che qualsiasi brava donna vorrà sposare quando sarà grande» l’elogiò l’anziana con vaga tristezza negli occhi. «Ma ormai sono vecchia e affaticata… è tempo di ritirarmi, e non prenderò altri bambini. Ma ho ancora quattro bambini alle elementari e vorrei accompagnarli al diploma prima di andare in pensione.»

«Ha di certo ogni ragione di riposarsi, ma cosa ha a che vedere questo con Mukuro?»

La signora guardò la nipote, che aveva gli occhi lucidi. A Emperor fu evidente che la richiesta della zia l’addolorava sinceramente e non poté non lodarne in silenzio la sensibilità.

Lei prese dalla borsa una quarta lettera, ma questa aveva l’aria di un documento ufficiale e la busta era già aperta. A Emperor bastò leggere poche righe per capire che era un documento legale, per inciso una richiesta di risarcimento danni.

«Non posso coprire quella somma, e… perdonatemi se sarò inopportuna, ma sono venuta qui per il bene del mio caro ragazzo. Lo cresco da quando aveva un anno, è più di chiunque altro figlio mio… è il più caro dei miei bambini. Mukuro-chan è un giovane incredibilmente intelligente, sensei.»

«Lo so.»

«Ha talento per la musica, per la tecnologia, è il migliore della sua classe in molte materie… finora ha reso meno di quanto poteva per causa nostra. Perché bada ai piccoli, non ha una stanza sua né una scrivania per studiare… non ho i soldi necessari a nutrire il suo talento. Ma voi li avete.»

Emperor la guardò a occhi spalancati, scambiò uno sguardo con Momo per assicurarsi che la signora intendesse proprio quello che intendeva dire, e la guardò di nuovo.

«Mi scusi, temo di non seguirla più.»

«Ho chiesto ai ragazzi di usare il computer per me… so chi siete voi, quanto siete importante e quanto siete ricco. Questa immensa scuola, tanto grande da avere un suo codice postale, è su un terreno che vi appartiene. Non potete rimediare a tanta incuria nei suoi confronti, ma potete regalargli due anni di serenità… due anni in cui pensare soltanto a se stesso, a fare progetti per l’università, alla sua musica… e io posso dare quel denaro ai più piccoli, i miei ultimi piccoli, affinché almeno loro possano avere quello che Mukuro e i suoi fratelli maggiori non hanno avuto.»

«Lei… lei… Kujaku-san, ha un’idea di che cosa mi sta chiedendo?!»

«Sì. Vi sto chiedendo di adottare Mukuro-chan.»

Non c’era dubbio che la signora Kujaku dicesse sul serio e la sua convinzione lasciò Wing Emperor senza una risposta. Si limitò a sospirare e a passarsi lentamente la mano tra i capelli, quasi scioccato, e il suo stato mentale non migliorò quando la donna gli allungò un foglio che, una volta spiegato, appariva chiaramente come la richiesta delle documentazioni per l’adozione. Il nome di Mukuro Rokudo e i suoi dati erano già stati scritti con una bella grafia che istintivamente associò alla nipote anziché all’anziana.

«Siete forse l’uomo più potente del mondo… e forse l’Auris più potente del mondo, e vi siete preoccupato di trovare un ragazzo scappato di casa e di difenderlo. A chi altri potrei affidare gli ultimi anni di giovinezza di Mukuro-chan con le migliori speranze, se non a voi?»

«Io… non posso, lo capite? Non posso badare a lui, sono spesso in viaggio, lavoro molto e…»

«Sensei, Mukuro-chan sa usare il vasino da un pezzo, si lava e si veste da solo, e cucina anche. Non gli serve certo che lei lo cresca nel modo in cui l’ho fatto io. Se servisse questo, lo terrei con me… ma a lui serve qualcuno che gli mostri la strada… le tante strade che ha davanti, che gli mostri quello che non ho potuto mostrargli io. Tutto quello che può conquistare un ragazzo con il suo talento.»

Probabilmente la prospettiva di imparare a preparare latte caldo e cambiare pannolini sarebbe stata meno spaventosa della responsabilità diretta del futuro di un ragazzo. Byakuran non aveva mai avuto niente altro, era nato per essere un Civil Hero, per essere Wing Emperor, per abbracciare la causa dei suoi simili e proteggere chiunque.

Come posso insegnare a Mukuro a scegliere quando io non ho mai dovuto fare alcuna scelta?

Lui è un grande Auris. Sarà un ottimo Civil Hero.

Ma non lo desidera. Probabilmente vorrà studiare ancora musica… se fosse così, dovrei solo iscriverlo a un conservatorio rinomato e…

E buttare via la tua migliore occasione di consacrare la tua missione di vita? È tanto tempo che attendi qualcuno con il talento necessario per succederti quando sarà il momento. È tanto tempo che attendi l’occasione di essere anche tu un maestro, uno che può veramente plasmare un Civil Hero d’élite. Un tre stelle.

Wing Emperor, senza dire una parola alle due donne in silenzio, fece scorrere gli occhi sul foglio.

Quasi diciassettenne…

Ma due anni sono sufficienti per creare un Civil Hero da una base così eccellente. Lo sai, l’hai inventato tu il programma. La classe S è il meglio che si possa ottenere prima che arrivi l’esperienza.

Sospirò, profondamente combattuto. Gli occhi neri delle due donne lo fissavano, anche se con vistosa differenza: l’anziana era risoluta a strappargli quell’assunzione di responsabilità, la giovane sembrava tormentata quanto lui. Rifletté che probabilmente condivideva le preoccupazioni della zia ma non desiderava staccarsi da Mukuro.

Con lentezza depose il foglio.

«Tuttavia, Mukuro desidera tornare a casa. È terribilmente spaventato all’idea che lei faccia esattamente quello che sta facendo: lo metta alla porta.»

«C’è molta differenza tra l’abbandonare un figlio e lasciarlo in buone mani» precisò l’anziana, con il primo accenno di sorriso. «Venne lasciato sulla mia porta da sua madre… e anche questa volta verrà lasciato a qualcuno in grado di dargli quello che gli occorre.»

Byakuran si morse il labbro inferiore con una nervosa occhiata al documento legale e alla richiesta. Per qualche motivo sentì salire la commozione all’idea che il ragazzo fosse stato lasciato a una casa-famiglia dalla madre stessa e prese un profondo respiro per arginarla. Non si accorse che Momo aveva notato quella sua reazione; d’altronde la giovane ricompose la sua espressione in un attimo.

«Come gli spiego… il perché?»

«Mukuro è un ragazzo intelligente… se gli dite la verità, capirà.»

«Soffrirà. Non potrà non attribuire alla sua razza la sua decisione.»

«Quando voi farete il vostro dovere come genitore Mukuro-chan saprà come ci si sente a essere il più importante… gli piacerà. Se lo renderete felice capirà che era quella la mia speranza.»

Byakuran si domandò con un certo nervosismo se fosse effettivamente capace di rendere felice Mukuro o chiunque altro avesse meno di ventun anni e per più di qualche ora di reciproca compagnia, ma non gli riuscì di controbattere; un certo pensiero gli aveva illuminato la mente con una nuova risoluzione.

Io ho avuto uno splendido esempio… di come si tira su un ragazzo pur non essendo un suo parente, né fingendo di esserlo. Luce non ha forse fatto lo stesso per me?

Decise di agire d’istinto: prese la penna più vicina e cominciò a compilare la richiesta di documentazione, sotto gli occhi soddisfatti della donna anziana e quelli commossi della nipote. Non incrociò i loro sguardi finché non appose il timbro e la firma manuale occidentale che usava sempre.

«Farò del mio meglio… ma resto dell’idea che Mukuro avrebbe sicuramente scelto di restare con voi fino alla maggiore età.»

«Ne sono certa… e per questo ho deciso di cogliere io questa occasione per lui. Non voglio che appassisca nella città di Kokuyo… è nato per qualcosa di più grande. Che sia un Auris conferma soltanto questa sensazione.»

La donna prese con sé il documento e gli fece un inchino dopo essersi alzata con difficoltà dalla sedia; la nipote l’imitò e il preside le accompagnò fuori dall’ufficio. Al rifiuto dell’offerta di scortarle fino all’ingresso richiuse la porta e sprofondò lentamente in un agghiacciante panico all’idea di aver davvero preso una simile responsabilità.

Non avrei dovuto farlo… è un problema serio, io non posso… uno come me… posso rimediare a ferite orrende e disastri naturali, ma che ne so io di come si fa davvero a sistemare un cuore spezzato? È un ragazzo abbandonato per la seconda volta… nemmeno a me è mai accaduto.

Sentì bussare e siccome era ancora lì fermo aprì senza pensarci, aspettandosi Kikyo che veniva a chiedergli qualcosa per la riunione. Non era lui.

«Sensei, mi dispiace disturbarvi…»

«Ah… Kujaku-san, dimenticato qualcosa?»

Momo lanciò un’occhiata furtiva nel corridoio.

«Ho detto alla zia che mi era caduto il fazzoletto dalla borsa, ma volevo… parlarvi un momento. Da sola.»

«Ehm… di… Mukuro, presumo?»

«Ecco, io… gli… portategli il cioccolato, quando glielo direte. Non lo ammette, ma gli piace così tanto! Lo tira sempre su di morale quando qualcosa non va.»

«Ah… sì, io… grazie di avermelo detto.»

«Avete una classe di musica, qui?»

Byakuran annuì: l’Accademia non avrebbe mai potuto farne a meno, erano molti gli Auris con poteri legati al suono.

«Lasciate che ci vada a qualsiasi ora. Mukuro-chan… si rifugia nella sua musica quando è sconvolto. L’ha sempre fatto… e lo farà anche questa volta.»

Con la sensazione di un terribile nodo in gola Byakuran riuscì solo ad annuire di nuovo. Momo tese un sorriso incerto, gli fece un altro inchino e fece un paio di passi prima di fermarsi.

«Io… non ero d’accordo con la decisione della zia. Pensavo che affidarlo a degli sconosciuti fosse… abbandonarlo… che farlo per dare qualcosa in più ai bambini fosse tradirlo. Ma ora che vi conosco un po’ meglio… so che siete una persona davvero buona. Voi non fingete.»

«Hai pensato che fingessi?»

Quel tono di confidenza gli uscì involontariamente, ma mutò sensibilmente l’atmosfera. Momo si voltò per guardarlo in viso con un sorriso dolce.

«Fino a poco fa… sì. Credevo che il suo interesse per Mukuro fosse enfatizzato… gonfiato dai doveri del suo ruolo… ma mi sono sbagliata. Lei si è commosso per lui… sa che cosa significa essere abbandonati. Vuol dire che può capirlo e che vuole farlo. Avrà cura di lui con la stessa tenerezza con cui l’avrei io?»

«Non so se ne sono in grado, tu sembri capace di una tenerezza straordinaria.»

«Promette di tenere sempre a mente quel bambino avvolto in una coperta blu, che venne lasciato davanti alla nostra porta una sera tardi?»

«Non credo di poter–»

«Se la immagini. Faccia questo sforzo ora, per un attimo… crei quella fotografia nella sua mente, la stessa che abbiamo io e la zia di quella notte.»

Aveva ogni sensazione che fosse una grossa sciocchezza, ma sospirò profondamente e chiuse gli occhi. Ricordava il cancellino e il muretto della casa famiglia, il corto vialetto, le scale di pietra davanti alla porta. Non sapeva quando fosse stato abbandonato, ma l’immaginò in una sera fredda così da rendere più crudele la scena. Creò la luce aranciata del porticato, la pianta, la ringhiera, e il buio ad avvolgere il tutto. Una figura ammantata e indefinita che spingeva il cancellino, raggiungeva la porta e depositava lì la sua creatura, avvolta in una coperta blu scuro.

Nella sua visione la madre non diede una carezza o un bacio al piccolo prima di andarsene e solo il disagio del gelo portò l’infante a lamentarsi; la luce arancione l’illuminò, una signora meno anziana di ora raccoglieva il piccolo, confusa, sotto gli occhi incuriositi di una bambina mora…

Byakuran aprì gli occhi dopo pochi secondi. Momo lo stava guardando, con i suoi occhi neri resi luccicanti dalle lacrime e il sorriso esitante.

«Ricordi questa immagine quando si chiederà che cosa fare… e si avvicinerà alla tenerezza che provo io per Mukuro-chan.»

Si asciugò rapida le lacrime in bilico e si allontanò in fretta, ignorando l’ascensore. Byakuran abbassò il braccio che aveva allungato per bloccarla e si trovò a sospirare ancora. Dubitava molto di essere capace di avvicinarsi al livello di gentilezza e candore di quella ragazza così sensibile, e soprattutto che Mukuro avrebbe trovato le sue attenzioni altrettanto gradevoli.

*

Da solo nella sala riunioni, Byakuran scorreva gli occhi viola sul foglio con la richiesta di risarcimento; l’aveva già fatto molte volte. Quel gesto meccanico lo aiutava in qualche modo, o almeno così pensava inconsciamente, mentre si dibatteva senza sollievo tra le varie possibilità e il dubbio di essersi sopravvalutato. Solo lo scatto della serratura arrestò l’instancabile oscillare del suo sguardo, ma non alzò il mento dal palmo della mano, non posò il foglio né guardò verso i nuovi venuti.

«Oh, sei già qui, Emperor!»

«Sì.»

«Bene, perché volevo proprio parlare del bambino d’oro!»

«Di chi stai parlando, scusami?»

Era certo di non ingannare nessuno con quella domanda, tanto meno Night Hound, che era uno dei due professori appena entrati.

«Sai di chi sta parlando» fece lui, con un sorriso birbante. «I ragazzi mi hanno detto quanto sono entusiasti che Mukuro sia qui e vorrebbero davvero tanto che decidesse di restare. Mi hanno chiesto di parlarti perché tu lo persuada.»

«Intendi farlo?»

«Naturalmente no.»

«Bene» sentenziò Byakuran, il cui umore peggiorava di minuto in minuto. «Sarebbe un irritante spreco di energie.»

L’altro uomo tolse il cappello, si sedette comodo su una delle sedie girevoli e lo lanciò: quello si infilò roteando sul pomello più alto dell’appendiabiti. Dopo averglielo visto fare centinaia di volte nessuno dei suoi colleghi si impressionava più.

«Kyoya è convinto che riuscirà a farlo restare… e Kyoya ha ottime capacità di persuasione.»

Gli occhi viola si assottigliarono in un’espressione affilata puntandosi su Mad Horse. I suoi capelli di un caldo tono biondo che ricordava il miele erano curati e impeccabili come sempre, gli occhi castani gli ricambiavano lo sguardo senza soggezione come avevano sempre fatto.

«Capacità di persuasione su di te, che resisti a Mad Phoenix quanto un immunodepresso all’MRSA.»

Come ogni volta che si sfiorava l’argomento, Mad Horse fece finta di non sentire il commento del preside.

«Sai, onestamente mi ha un po’ infastidito… è la prima volta che Kyoya non risponde a una mia richiesta per dare la precedenza a qualcun altro.»

«Oh, ha osato addirittura questo?» fece Byakuran volutamente caustico.

«Sì, lo volevo invitare a prendere il tè, ma lui non si è nemmeno fermato nel corridoio. Ha tirato dritto dicendomi che doveva portare Mukuro a vedere il campo dei crateri.»

«Beh, ha fatto bene» rimbeccò l’altro, decidendosi per un approccio più diretto. «Tu abusi fin troppo della sua devozione. Non gli stavi facendo spostare l’archivio, cosa che ho chiesto a te di fare?»

«Non ho assolutamente… eh?» fece lui, e si sporse dall’altro lato del tavolo. «Risarcimento?»

«Eh? Cosa?»

Mad Horse scomparve in un battito di ciglia e l’aria che gli smosse i capelli lo fece voltare: il professore dai capelli biondi era dietro di lui con il foglio dello studio legale in mano.

«Ma è un risarcimento danni enorme! Davvero ha fatto tutto quel tuo ragazzino nuovo?!»

«Puoi non usare termini così ambigui?»

Mad Horse lanciò un’occhiata alla stanza vuota e agli altri due presenti con una certa eloquenza.

«Chi di noi tre dovrebbe pensare che quel ragazzo sia il tuo ragazzo in un senso sessuale o sentimentale?»

«Non usarli e basta» borbottò Byakuran, riprendendosi il foglio bruscamente.

«Beh, ha dei bei capelli mori.»

Night Hound si accorse solo dopo aver corretto la data della riunione sul foglio delle firme che gli altri due lo stavano fissando con sorpresa. Altrettanto stupito scrollò le spalle.

«Si vede che ci tiene al suo aspetto, i suoi capelli sono tenuti con molta cura. Sono sani e lucenti… oh, avanti, Horse, almeno tu dovresti capire che cosa intendo dire!»

«E questo cosa dovrebbe significare?» domandò il preside, seccato.

Night Hound prese posto con apparente noncuranza e gli occhi fissi sulla cartellina con la scaletta dell’ordine del giorno.

«Oh, stavo solo pensando che a te piacciono le donne con i capelli mori… per esempio, la ragazza del Fu Sha a Pechino…»

Byakuran accusò stoicamente il colpo e assunse un’espressione totalmente priva di emozione.

«Chi?»

«Oppure Nishiyama, quella del laboratorio dei tessuti…»

«Al momento non me la ricordo.»

«Che mi dici di Nora Sanders, la segretaria del coordinatore degli Auris americani?»

«Non ho notato i suoi capelli.»

«Avrai notato Aspis, allora… sai, la bibliotecaria che hai assunto tu stesso tre giorni fa.»

Byakuran fissò un angolo del soffitto con la tremenda sensazione che una tagliola gli si stesse chiudendo sulla gola… e che Mad Horse non avesse alcuna intenzione di aiutarlo a salvarsi.

«Sì, in effetti lei è mora, ma questo cosa…?»

«E lo è anche Bohemia.»

Un vago imbarazzo sotto forma di rossore gli invase il volto e non riuscì a fare nulla per mitigarlo, quindi sospirò e affondò la faccia tra le mani in una resa incondizionata. L’immagine di Momo Kujaku dietro le sue palpebre chiuse non fece che peggiorare come si sentiva. Night Hound sorrise soddisfatto e Mad Horse ridacchiò divertito.

«Anche Kyoya ha dei bei capelli mori, devo preoccuparmi per lui?»

«Non credo, Horse, il tuo allievo è ben capace di difendersi.»

«Potreste smettere di parlarmi come se fossi un maniaco sessuale?»

«Forse lo sei, Ran, e l’hanno capito tutti tranne te~»

Byakuran alzò la testa di scatto al suono di quella subdola voce, ma il suo gesto passò inosservato: Kikyo si era alzato per andare a fotocopiare l’ordine del giorno corretto e Mad Horse non lo guardava mentre gli rispondeva qualcosa che lui non recepì. La voce non si ripresentò e quasi pensò di averla solo immaginata, questa volta.

«Comunque, perché ce l’hai tu quel foglio del risarcimento? Spetta a te?»

«Beh… sì» replicò Byakuran, sollevato che il discorso cambiasse argomento. «Cioè, non proprio, ma… insomma, per me non è un problema ripagarlo, e la signora Kujaku non naviga propriamente in buone acque…»

«Dovresti evitare di creare questi precedenti, Emperor» gli fece notare Night Hound, preoccupato. «Se dovessero tutti cominciare a mandarti il conto dei danni dei loro parenti sostenendo di non poterli pagare sarebbe un guaio, nel senso… dovresti spiegare perché lui sì e non gli altri.»

Byakuran non replicò subito. Si domandò per quanto tempo avrebbe potuto tacere su quanto aveva accettato di fare e concluse che non ci sarebbe voluto molto prima che qualcuno si accorgesse dell’arrivo di avvocati e chissà quali altri illustri professionisti per concludere la questione adozione.

«Ehm… ecco…»

Ma la difficile confessione gli venne risparmiata dall’arrivo di Gatling e Utekine, responsabili rispettivamente delle classi A e D. Dopo aver salutato i presenti la rude insegnante della classe A scorse l’ordine del giorno.

«Ci sono un po’ di punti spinosi in elenco, sarà una cosa lunga. Era necessario tenere una riunione del genere così tardi?»

«Domani Night Hound e Horse partono per Tokyo e Nagoya, quindi dobbiamo sbrigarcela prima che vadano.»

«Uhm… servirà un po’ di caffè.»

Utekine si offrì volontario con un poco di incertezza – preparava un tè eccellente ma un caffè molto simile ad acqua colorata – ma il difficile compito di ricordargli quanto fosse scarso con le bevande occidentali fu loro risparmiato da un bussare sulla porta aperta. A Byakuran rimase una sorta di nodo alla gola. Non era strana l’apparizione di Mad Phoenix; era quasi automatico che dove c’era Mad Horse sarebbe comparso anche l’allievo, ma l’ultima persona che si aspettava di trovare lì in sua compagnia era Mukuro. Portavano tre caraffe di caffè; la condensa nella parte superiore suggeriva che fosse ben caldo.

«Ci scusiamo per l’interruzione» esordì Phoenix. «Sapevo che avevate in programma una lunga riunione e… abbiamo pensato di portarvi del caffè.»

«Kyoya!» uggiolò Mad Horse con la solita enfasi. «Sei il mio salvatore!»

Phoenix sorrise e posò una caraffa al centro del tavolo, offrendosi di prendere le tazze per tutti. Byakuran guardò Mukuro appoggiare una caraffa sul ripiano che ospitava la loro macchinetta prima di andargli incontro, con un piccolo thermos in mano e molto nervosismo.

«Mukuro, il coprifuoco è già iniziato… ti prego, non diventare un monello come Phoenix.»

«Io… ero a studiare in biblioteca insieme a Phoenix, non ci siamo accorti di che ora fosse e… lui mi ha detto che non sarebbe stato un problema portarvi qualcosa prima di andare a dormire» si spiegò lui, esitante. «Sono nei guai?»

«No, per questa volta… ma dovete rispettare gli orari. Se non vi punisco gli altri si chiederanno perché vi tratto diversamente.»

Mukuro annuì, ma non aggiunse niente. Byakuran occhieggiò il thermos.

«Cos’hai lì dentro, Mukuro?»

«È per te… Phoenix mi ha detto che tu non bevi il caffè. Ti ho fatto il tè.»

Il ragazzo appoggiò il thermos sul tavolo e si massaggiò il gomito in un gesto ansioso.

«In cucina ho trovato un barattolo con un tè che aveva un buon profumo.»

«Il caffè lo bevo anche… ma di solito con un sacco di aggiunte dolci, nero non mi piace proprio per niente» ammise lui sorridendo, e sgraffignò la sua tazza preferita prima che lo facesse Mad Horse. «Preferisco il tè. Grazie delle tue attenzioni.»

«Grazie a te.»

«Per che cosa?»

«Per…» balbettò Mukuro, lanciando un’occhiata agli altri insegnanti che lo ascoltavano. «Per non aver detto a nessuno di quella cosa.»

La vaghezza di quella frase accese l’interesse di Mad Horse in particolare, ma Byakuran capì che la questione dell’incidente con l’auto lo turbava ancora troppo per raccontarlo. Sorrise con un pizzico di malizia.

«Il tuo segreto è al sicuro con me, tu tieni al sicuro il mio.»

Mukuro annuì.

«Ora filate a dormire subito, non siete scusati se fate tardi a lezione domani mattina… se non siete in classe prima di me mi arrabbierò molto!»

Il ragazzo che si stava dirigendo alla porta si bloccò e lo guardò confuso.

«Io… devo venire a una lezione con te?»

«Non sei curioso di sapere cosa insegno davvero?» buttò lì lui con un sorriso. «Prendila come una specie di…»

Si bloccò all’improvviso. Non era il caso di insinuargli il dubbio con un’espressione vaga come il riferimento al Career Day, il giorno famoso negli USA in cui i genitori parlano dei loro lavori nelle classi dei figli.

«Di seminario, diciamo» concluse allora, e riordinò i fogli. «Ci vediamo domattina alle otto. Buonanotte, ragazzi.»

«Buonanotte, sensei» rispose Phoenix, facendo un inchino.

«Buonanotte.»

I ragazzi uscirono dalla stanza sotto gli occhi attenti di Mad Horse e di una Gatling insolitamente curiosa, che si fissarono su di lui non appena gli studenti furono fuori campo. Ostentando la più completa serenità aprì il thermos e si versò il tè, riconoscendo l’odore fruttato e dolce del Jade Snow.

«Quel ragazzo è appena arrivato!» esclamò Mad Horse con un gesto teatrale del braccio. «Come fai a essere già così complice con lui?! Pensavo fosse di passaggio!»

«Beh, non vuole essere un Civil Hero, se è questo che intendi con “di passaggio”.»

«Non provarci con me, Emperor! C’è qualcosa di non detto fra di voi! Non avrai mica un love interest vero con quel ragazzo?!»

Solo il ghigno divertito di Night Hound – seminascosto dai documenti del bilancio – gli impedì di indignarsi o vergognarsi di quell’insinuazione; l’amico sapeva quale fosse il segreto taciuto e stava divertendosi quanto lui a instillare in Mad Horse il dubbio che qualcuno fosse in grado di avere un rapporto più complice del suo con Phoenix.

Byakuran lasciò che Mad Horse esponesse a un imperturbabile Utekine le sue congetture senza rispondere alle provocazioni finché non arrivarono tutti gli insegnanti convocati alla riunione; dopodiché Night Hound iniziò a esporre il problema al primo punto dell’ordine del giorno.

«Ha dei bei capelli mori, Ran. Niente seno, ma in fondo non ti interessa così tanto, vero?»

Esitò un secondo ad accostarsi la tazza alle labbra, ma poi lasciò che il gusto di albicocca del suo tè dissolvesse il disagio di quel commento nella sua testa.

Nei giorni seguenti Mukuro studiò con entusiasmo indecente, scaturito da una verità ovvia per tutti ma finalmente tangibile anche a lui: senza bambini strepitanti intorno, con libero accesso al computer e alla biblioteca e senza incombenze casalinghe riusciva a studiare velocemente e in modo molto più efficace che a casa. Deciso a non perdere quell’occasione d’oro – letteralmente, si può dire – cercò di macinare quanti più moduli di inglese, storia e matematica riuscisse prima della fine del contenimento.

La terza mattina Mukuro si stiracchiò e sbadigliò al cospetto del libro di matematica aperto sulla sua branda. La piccola sveglia che gli aveva dato Phoenix, appoggiata sul pavimento, segnava le cinque del mattino.

Non posso credere di essere così mattiniero… alla casa-famiglia stavo sveglio fino a notte fonda per studiare con un po’ di silenzio…

Sbadigliò ancora e si alzò, lanciando uno sguardo dalla finestra sul cortile reso rossastro dalle luci del coprifuoco; si sarebbero spente entro un’ora restituendo l’intera area al blu lattiginoso prima dell’alba.

Le luci erano accese al piano terra di un edificio al di là di due rettangoli del tutto simili a campi da tennis senza reti. Non distingueva movimenti, ma sapeva che era il dormitorio della classe S e che doveva essere Phoenix sveglio a quell’ora di buon mattino, preso con le sue molte mansioni di capoclasse e assistente di Mad Horse.

Chissà se Byakuran ha un assistente… ma se ne avesse avuto uno sarebbe uno della classe S e me lo avrebbero detto.

Un cupo brontolio dalle parti dello stomaco lo dissuase dal tornare ai suoi libri e pensò che forse avrebbe potuto sgattaiolare alla mensa nonostante il coprifuoco ancora in vigore, quindi infilò la sua mise comoda preferita – jeans, una felpa lunga con una stampa di corvi in volo e stivali – e uscì con ogni circospezione nei corridoi semibui.

Non incontrò nessuno lungo il percorso e quando apparve alla mensa scoprì di non essere il solo tanto mattiniero: alcuni insegnanti che non conosceva erano seduti a un tavolo a bere caffè, mentre il professore della classe A che tutti chiamavano solo “Sparky” era in attesa davanti a una vetrina con il vassoio retto da una mano e un libro aperto nell’altra. Nessuno sembrava in vena di rimproverarlo e andò al solito banco riservato dei classe S.

«Ehm… buongiorno» esordì quando la donna corpulenta lo guardò. «Mad Phoenix mi ha detto che potevo segnare sul suo conto, sono…»

«Rokudo Mukuro-kun, certo!» fece lei, lanciandogli uno smagliante sorriso. «Il preside ha comunicato di mettere le tue spese sul suo conto, quindi stai tranquillo. Che cosa ti posso dare?»

Mad Phoenix gli aveva offerto di accreditare sul suo conto le spese della mensa dato che poteva contare su un tutore più che generoso, ma Byakuran non gli aveva detto nulla al riguardo e si chiese la ragione di tale immeritato privilegio.

Sorridendo, fece la sua ordinazione: alla luce dei molti capitoli di studio macinati negli ultimi giorni pensò di meritarsi una tazza di cioccolata calda, come festeggiavano i buoni voti agli esami lui e Subaru durante i mesi invernali.

Non ho mai preso una cioccolata da solo prima… l’ho sempre presa con Subaru o con mia sorella Rin, quando era ancora a casa con noi.

Quel pensiero, rafforzato dalla desolazione della mensa deserta, lo sprofondò in un senso di solitudine che avrebbe definito vischioso per quanto gli restò appiccicato addosso. Sospirò, chiedendosi se fosse meglio fare colazione a un tavolo o tornare nella sua stanza, quando vide l’ignoto “Sparky” portare via due bicchieri da caffè uno sopra l’altro.

Sorrise.

*

Mukuro prese più comodamente il grosso sacchetto di carta della colazione e salutò Breaker quando si separarono sul pianerottolo: l’ultimo scese, l’altro salì i due piani che lo separavano dall’ufficio e dalle stanze private di Byakuran.

Nel corridoio non volava una mosca, come si aspettava da un corridoio di uffici e archivi prima delle sei del mattino. Una targhetta dorata recava il nome da Civil Hero più famoso al mondo sulla porta più vicina all’ascensore e fu a quella che andò a bussare piano; lo fece due volte, ma non ottenne risposta.

E adesso come lo trovo? Dubito ci sia una targhetta anche sulla porta della camera da letto.

Sospirò abbattuto e quasi inconsciamente provò la maniglia, scoprendo con stupore che l’ufficio era aperto. Guardò su e giù per il corridoio, tese le orecchie, e alla fine sgattaiolò dentro; si chiuse la porta alle spalle e andò alla scrivania per appoggiarvi il sacchetto.

L’ufficio era bianco e immacolato quanto il suo proprietario: rifletteva il perfetto ordine e candore di Wing Emperor con l’essenzialità delle librerie sui due lati e della scrivania davanti alla finestra. Forse lo schienale alto della sua sedia rifletteva quella sua ombra di arroganza dovuta alla sua importanza per gli Auris del mondo intero. Di gingilli ce n’erano ben pochi: un piccolo mappamondo di vetro, un paio di reggilibri a forma di Buddha del Loto, un orologio da tavolo in argento e una sofisticata boccetta tonda simile a un’anfora con due piccoli bicchierini di porcellana erano le uniche cose non composte da pagine sugli scaffali. Sulla scrivania non c’era computer, ma un raffinato sottomano in pelle bianca e un set da scrittura antico, in ottone, con due penne d’oca infilate nel portapennino e una elaborata boccetta d’inchiostro nero con un pomello d’argento come tappo.

Usa davvero una cosa del genere per scrivere o è solo decorativo?

Incuriosito dagli oggetti antichi tanto quanto da quelli moderni, girò intorno alla scrivania e si sedette sulla sedia di Wing Emperor, sfilando la penna più lunga. Studiò il pennino, che era pulito ma aveva l’aria di essere stato usato nel tempo, poi ricordò che uno dei suoi fratelli maggiori aveva ricevuto un set simile quando si era laureato dopo due anni di studio all’estero.

Magari si usa regalarlo ai laureati, in qualche paese.

Ripose la penna e fece girare pigramente la sedia, che era molto comoda. Avrebbe voluto averne una uguale, ma per com’era abituato a casa avere il vecchio tavolo e la seggiola della sua attuale camera sarebbe bastato a renderlo felice. Mentre girava osservò le piantine sul davanzale, con piccoli boccioli colorati e rigogliose foglie verdi. Erano ben tenute e si domandò se Byakuran le curasse da sé.

Il rumore della serratura arrivò senza preavviso di passi o voci. Mukuro girò sulla sedia ma non si mosse; non sarebbe riuscito a spostarsi né a nascondersi in quella stanza così essenziale. I suoi occhi incrociarono quelli viola del preside, che si allargarono mentre lo fissava con stupore senza proferire parola.

«Ehm, buongiorno.»

«Che cosa fai nel mio ufficio, Mukuro-kun?»

«Beh, ti cercavo, no?»

«A quest’ora antelucana?»

Mukuro si accigliò.

«Che significa antelucana?»

«Ah… che… è molto presto. Insomma, prima dell’alba» spiegò lui impacciato, e si chiuse la porta alle spalle. «E tra l’altro il coprifuoco non sarebbe ancora finito.»

«Mi hanno detto che si può andare alla mensa e all’infermeria anche durante il coprifuoco, e io sono andato a prendere la colazione.»

«E ti sei perso due piani più in su della tua stanza?»

«Beh, sono andato dal dottore» ironizzò Mukuro, accennando agli scaffali di libri di medicina. «Mi sono svegliato con una strana voce e ho pensato di farmi dare una controllata… noti qualcosa di strano?»

Mukuro aprì la bocca e tirò fuori la lingua. Inaspettatamente Byakuran parve a disagio, fece uno strano gesto con la mano – come se gli ronzasse un’ape vicino all’orecchio – e distolse lo sguardo.

«Ah, silenzio!»

A Mukuro non parve di essere stato irrispettoso – Byakuran non gli era affatto sembrato qualcuno incapace di fare e capire l’ironia – e si trovò confuso e spiazzato da quella reazione. Poi Byakuran lo guardò di nuovo e stiracchiò un sorriso.

«Ah… perdonami, non dicevo a te… è già la terza volta che mi fischia l’orecchio stamattina.»

Il ragazzo accennò un sorriso in risposta e fece per dirgli qualcosa riguardo alla colazione nel sacchetto quando lo vide sporgersi sulla scrivania e sfiorargli il mento con le dita.

«Allora, la tua gola? Già che hai inventato una scusa, fingi fino in fondo.»

«Ma lo sai che la mia voce è normale» osservò Mukuro, accigliato.

«Certo, ma in effetti un rarissimo effetto collaterale dell’Orosoppressore sono delle bolle nella gola, quindi per pura fortuna la tua bugia ha senso… su, apri la bocca, così se me lo dovessero chiedere potrò sostenere la tua bugia con meno imbarazzo.»

Mukuro sospirò e riaprì la bocca controvoglia, lasciando che il medico gliela controllasse per qualche secondo.

«La mia diagnosi è che la tua voce fosse strana per un banale arrochimento mattutino. Capita a tutti, lo causa il rilassamento delle mucose tracheali.»

«Sai, mia sorella sarebbe pazza di te.»

«Tua sorella… Momo?»

«No, parlavo di Hikaru. Si è diplomata quando io ero alle elementari» lo corresse Mukuro, divertito. «Guardava un sacco di serie tv sui dottori e si faceva invitare a qualsiasi festa con universitari iscritti a medicina. Una scena come questa sarebbe bastata a sedurla.»

«Se si è diplomata quando tu eri alle elementari deve avere almeno… ventitré anni. Giovane, ma non troppo, potrebbe funzionare. Presentamela.»

«Nah, non ti odio così tanto.»

Mukuro aprì il sacchetto mentre Byakuran gli lanciava un’occhiata stupita.

«Cielo, è così terribile quella ragazza?»

«Assolutamente sì, è una fanatica. Il tipo di ragazza che se provi a mollarla ti prepara dei muffin ripieni di spilli.»

Gli suscitò un autentico divertimento notare l’espressione turbata con cui il preside si sfiorò la gola immaginando le conseguenze dell’assaggio di una simile prelibatezza rara. Quando tirò fuori l’involto della colazione decise di pizzicarlo ancora un po’.

«Se trovi degli aghi dentro questi croissant alla fragola sappi che li hanno preparati i tuoi addetti alle cucine, io non c’entro. Non saprei neanche dove trovare un ago in questo campus… a malapena riesco a trovare i pagliai.»

Byakuran si accigliò e si avvicinò sbirciando nella busta di carta.

«Hai portato la colazione qui?»

«Storm Breaker mi ha detto che tu hai una stanza a questo piano, ma non so quale. Speravo di trovarti in ufficio e in un certo senso…»

«Oh, Mukuro-kun, raramente mi troverai in ufficio, soprattutto la mattina» fece lui, e ripose tutto nella busta prima che il ragazzo potesse prendere un morso o un sorso. «Sono spesso in giro per il campus, in infermeria o a lezione, anche il pomeriggio normalmente sono al telefono con una decina di persone o controllo i resoconti che mi fanno i rappresentanti dei corsi e i capoclasse… avrai notato che non ho il telefono in questo ufficio.»

«Ehi… che fai con la mia brioche?»

«Non fare quella faccia, non ti sto cacciando via. Vieni a mangiare nella mia stanza, devo parlarti di una cosa.»

«Oh, Byakuran, puoi davvero portarti degli studenti in camera da letto?»

Byakuran si fermò davanti alla porta, restò in silenzio qualche attimo e solo dopo parlò senza voltarsi a guardarlo.

«Non ho detto che la mia stanza fosse la mia camera da letto… e anche se lo fosse stata, chiunque può invitare uno studente in camera da letto. Il peccato sta in quali intenzioni abbia quella persona e la colpa in quale misura egli darà retta alle sue pulsioni.»

Mukuro tacque e seguì il preside nel corridoio, perplesso. La sua era ironia, ma Byakuran rispondeva con una tale serietà a simili argomenti che si domandò se non avesse alle spalle qualche esperienza sgradevole di quel genere. Valutò se fosse il caso di domandarglielo prendendo l’argomento alla larga, ma poi notò qualcosa che accantonò le sue teorie.

«Byakuran, perché sei scalzo?»

Byakuran si fermò con la mano sulla maniglia della porta in fondo al corridoio e si guardò i piedi, come se non ricordasse di essere a piedi nudi.

«Non dovrei?»

«Qui a scuola possiamo entrare dappertutto senza togliere le scarpe, no? E poi fa freddo!»

«Ah, ma io non ho mai freddo. Ho una temperatura naturale di trentasette gradi e mezzo, per sentirmi ghiacciare il naso o le dita la temperatura deve scendere ben sotto gli zero gradi.»

Che invidia.

Stava per dirglielo quando il preside aprì la porta, regalandogli la vista di una stanza che non avrebbe mai ritenuto possibile che appartenesse a Wing Emperor e facendogli dimenticare qualsiasi altro argomento di conversazione.

Le pareti erano decorate fino al soffitto con piastrelle dai motivi geometrici in toni di marrone, porpora, arancio e tocchi di verde chiaro. Le tende che oscuravano le finestre erano color porpora e arancione, mentre l’intero pavimento era coperto da un tappeto geometrico a quatrefoils che sfumava dal marrone cioccolato al giallo nell’angolo più lontano dalla porta. La metà sinistra della stanza era ingombra di coperte colorate sui toni della terra, di arancione, rosso e qualche macchia di verde; un tavolino di legno scuro era attorniato da cuscini dai colori sgargianti – come verde smeraldo, turchese, giallo oro, rosso, magenta – e forme tonde. Una teiera marocchina in argento che fumava dal beccuccio e un singolo bicchiere in vetro arancione con elaborati intarsi sui piedini d’argento suggerirono a Mukuro che Byakuran fosse già pronto per una colazione o che l’avesse già consumata.

«Qui togli le scarpe prima di entrare.»

Mukuro si affrettò a togliere gli stivali, con un’inspiegabile smania di entrare in quel santuario così magnifico. Sul lato destro della stanza c’erano libri impilati con cura su una panca di legno intagliato e una grossa scatola intarsiata. La stanza era carica di colori e forme ma l’arredo che piaceva di più a Mukuro erano le decine di lanterne: ce n’erano alcune grandi e alte, color argento e oro negli angoli della camera con la luce che filtrava da centinaia di piccoli fori; altre erano d’ottone, piccole, con il vetro colorato, altre ancora a forma di stella, sferiche schiacciate o a uovo con vetri di colori diversi erano appese al soffitto. Su tutto aleggiava un odore di menta.

«Questo è… Byakuran, è davvero la tua camera?!»

«È il mio buco» replicò lui, e sedette a gambe incrociate sulle coperte. «Immagino potrei chiamarla “sala relax”. Mi metto qui quando voglio prendere del tè in pace, leggere un libro o…»

Byakuran esitò e spostò la teiera d’argento.

«O fare un pisolino. Spesso dormo qui anziché nella mia camera.»

«È fantastica, altro che buco! Non ci avrei mai creduto che fosse tua, se l’avessi aperta per caso.»

«Non ti aspettavi una camera in stile marocchino, suppongo?»

«Non mi aspettavo tanto colore» rispose Mukuro, perso a guardare le lanterne. «Sei monocromatico, con quei vestiti bianchi, e il tuo ufficio è asettico come l’ambulatorio di un dottore… ma questo è fantastico… ha un sacco di personalità questo posto!»

Mukuro si stiracchiò e si buttò all’indietro sui cuscini: venne abbracciato da morbidezza, colori e atmosfera; avesse avuto lui una camera come quella ci sarebbe rimasto giorni interi senza mai uscire.

«Sono felice che ti piaccia. Night Hound mi dice sempre che non ho il senso della misura, per lui è fin troppo carico questo arredamento.»

«Beh, forse, ma a me piace. Penso che il modo in cui si arreda una stanza privata dica molto della persona che la usa.»

«Trovi?»

Byakuran gli passò il bicchiere della cioccolata e Mukuro si mise seduto per gustare finalmente la sua colazione. Non avrebbe mai osato sperare in tanta comodità, ripensando alla seggiola della sua stanza e alla panca della mensa.

«Quando siamo i soli a usare uno spazio non c’è bisogno di farlo come gli altri si aspettano che sia. Come il tuo ufficio, no? Vuoi tenerlo ordinato e neutro, perché vuoi che le persone che ti vedono come Civil Hero e come insegnante pensino che sei una noiosissima tela bianca senza sorprese e senza macchie.»

Byakuran posò il sacchetto dei croissant sul tavolino e tirò fuori il secondo bicchiere, con uno strano sorriso storto.

«Non è la prima volta che me lo dicono… che sono noioso, intendo.»

«Non ho detto che sei noioso, ma che lo vuoi sembrare. Una persona noiosa non farebbe una stanza come questa… meglio se la bevi, o la cioccolata si fredda.»

Il preside guardò il secondo bicchiere con sorpresa.

«È per me?»

«Beh… sono abituato a bere la cioccolata in compagnia» fece lui scrollando le spalle. «Sembrerà una cosa stupida ma è così.»

«Non lo trovo stupido. Grazie, accetto volentieri.»

Per qualche minuto nella stanza ci fu silenzio interrotto solo dal leggero sorseggiare o masticare della colazione. Per Mukuro godersi una colazione dolce dopo quei duri giorni di drastiche novità, adattamento e studio fu molto piacevole e percepì intimità nel farlo nella stanza privata di Byakuran, una stanza che testimoniava con silenziosa eloquenza la vivacità dell’uomo nascosto sotto il nome di Wing Emperor.

«Non avevi detto di dovermi parlare di qualcosa, prima?»

Per motivi che non comprese Byakuran guardò il suo bicchiere di cioccolata prima di annuire con una certa solennità. Il ragazzo avvertì una leggera stretta allo stomaco e posò il bicchiere.

«Ho voluto aspettare, nel caso di un ripensamento… ma non ce ne sono stati, quindi rimandare non ha senso. Per favore, ascoltami fino alla fine prima di… reagire in qualsiasi maniera.»

Oh, no, che cosa deve dirmi? È qualcosa di orribile di sicuro…

Mukuro restò in ginocchio appoggiato a un piccolo cuscino arancione mentre Byakuran gli raccontava di un’inaspettata visita della signora Kujaku e della nipote Momo al suo ufficio, delle intenzioni della signora di ritirarsi dopo aver accompagnato all’età adulta i piccoli attualmente affidati a lei, e delle sue speranze che qualcun altro si accollasse le spese del talento del suo unico Auris.

Byakuran aveva avuto ragione: Mukuro non poté non credere che la vera ragione di quell’abbandono fosse il suo gene Oro, e anche se era stato lasciato in un posto sicuro non si sentì meno tradito dalla sua famiglia. Sorseggiò la cioccolata senza quasi sentirne il sapore, quindi l’appoggiò di nuovo.

«Mukuro-kun… che cosa pensi?»

«Che cosa pensi che io pensi?»

Sospirò e si sdraiò in mezzo ai cuscini. Non era così inaspettato. Si era immaginato che sarebbe successo qualcosa, che alla casa-famiglia qualcuno avrebbe detto o fatto qualcosa per costringerlo ad andarsene… o che lo avrebbero sopportato giusto il tempo di fargli finire la scuola e spedirlo via a trovarsi un lavoro per mantenersi all’università. Da una parte lasciarlo all’Accademia Auris era un miglioramento di prospettiva rispetto alle sue proiezioni, ma dall’altro era una triste conferma dei suoi timori.

«Non è colpa tua.»

«Perché si nasce così e non dipende da me?»

«Perché sono i tuoi fratelli a sbagliare. Dubitare di te solo per aver saputo che hai un gene diverso dai loro, o invidiarti per questo motivo… non è colpa tua se hanno queste reazioni. Sono certo che nessun adolescente o bambino possa dire con sincerità di non essersi mai messo a urlare per la rabbia, o che non abbia mai colpito o lanciato qualcosa, o abbia preferito scappare fuori o chiudersi in camera anziché prendere parte a una discussione complicata e dolorosa» asserì Byakuran, guardandolo fisso. «Se fosse successo perché avevi rotto qualcosa in casa nessuno avrebbe reagito così… anche se la signora Kujaku è convinta di aver reagito bene, io la penso diversamente. Anche se ero presente avrebbe dovuto rimproverarli per quello che hanno detto.»

«Avrebbe cambiato il loro modo di pensare, se l’avesse fatto?» chiese Mukuro, laconico.

«No, ma avrebbe cambiato quello che sentivi tu» replicò convinto il preside. «Avresti visto che lei era dalla tua parte… e ora saresti più incline a credere nella sua buonafede. Ma l’hai vista tacere mentre quel ragazzino ti chiamava mostro, sai che mi ha mandato a cercarti e che adesso ti vuole lasciare… ora non riesci a credere che lo faccia per il tuo bene.»

Sospirò ancora, gli occhi blu fissi su una lanterna a forma di stella. Difficile negare, anche se aveva sentimenti confusi: non si fidava delle affettuose parole della donna che lo aveva cresciuto, ma il dolore era mitigato e reso fosco dal presagio che lo accompagnava fin dalla sua partenza da Kokuyo e da un senso di colpa immeritato che non sapeva spegnere.

«Non tornerò più a Kokuyo, vero?»

«Credo proprio di no, Mukuro-kun… a meno che tu non vorrai tornarci una volta libero di vivere dove sceglierai tu.»

«Chi si vorrebbe mai esiliare in quel cubicolo?»

Byakuran esitò qualche secondo.

«Forse qualcuno che ci ha vissuto» osservò con un tono insolitamente morbido. «A volte… la terra dove siamo nati chiama più forte di qualsiasi cosa… che siamo stati felici lì oppure no.»

Mukuro lo guardò in viso e si sorprese di vedere i suoi occhi viola distanti, come persi nel ricordo di qualcosa. Del luogo in cui era nato?

Si girò sul fianco e si puntellò sul gomito.

«Byakuran, tu…?»

La domanda gli si spense in gola quando la porta della stanza si aprì e Night Hound si fermò prima di calpestare il tappeto. Non sembrava affatto sorpreso come lo era Mukuro, che si raddrizzò immediatamente.

«Ah, avevo sentito un odore differente… buongiorno, Mukuro. Sei mattiniero.»

«Buongiorno, sensei.»

«Continuate pure. Volevo solo avvertirti che parto ora per l’aeroporto, Byakuran. Ho lasciato il riassunto del bilancio sulla tua scrivania.»

«Ah, grazie, Kikyo… fa’ buon viaggio.»

«Ti chiamo quando arrivo in albergo.»

Kikyo sorrise e fece un cenno con la testa all’indirizzo di Mukuro, che si affrettò a replicarlo. Richiuse la porta senza aggiungere nulla. Mukuro fece per porre quella domanda, ma si bloccò vedendo come il suo sguardo vagava confuso sulla porta chiusa.

«Byakuran?»

«Oh… ah, perdonami, Mukuro-kun. Ero distratto.»

«Sì, lo vedo… ti fa sempre quell’effetto quando Night Hound parte?»

«Beh, sì» ammise lui, lasciandolo basito. «Eh… siamo insieme da sempre… da quando abbiamo memoria eravamo già insieme, da bambini. Siamo passati insieme attraverso… tutto quello che hai letto su internet, e molto altro che il mondo non ha saputo mai. Quando va via senza di me, o io senza di lui, mi sento… un po’ perso.»

«Vi conoscete da così tanto? Raccontami qualcosa!»

Byakuran finalmente lo guardò e sembrava essere stupito e terrorizzato di tanto interessamento.

«Qualsiasi cosa, tipo… una cosa di quando eravate piccoli» insistette Mukuro, deciso a strappargli una memoria privata come fosse una pepita che poteva rivendere. «Un gioco solo vostro, un posto segreto… un tesoro che avete trovato voi due… quelle cose da bambini!»

Il suo sorriso sbiadì velocemente mentre Byakuran diventava – se possibile – ancora più pallido, alzava le mani tremanti e si tappava le orecchie, come se un fantasma stesse sussurrandogli parole terrificanti. Inizialmente pensò che il fischio fastidioso stesse diventando qualcosa di doloroso, poi ebbe il dubbio che quella reazione fosse dovuta a qualcosa che aveva detto.

«By… Byakuran? Che cosa… stai bene? Ehi!» fece, spostandogli le mani. «Mi senti? Byakuran!»

Prendendo un respiro roco, come chi si sveglia da un incubo, Byakuran posò gli occhi su di lui e tornò presente. Guardò in giro per la stanza con il respiro più pesante e dopo aver appurato che non c’era nessuno oltre a loro due si calmò e si liberò con delicatezza dalla stretta delle sue mani.

«P-perdonami, Mukuro-kun… è… il farmaco» fece, stiracchiando un sorriso. «Mi sta dando effetti collaterali fastidiosi… perdonami se ti sembrerò confuso, distante, o se non ascolto… non mi sto occupando del contenimento per via di questo problema di concentrazione.»

«Ah… beh, in effetti in certi momenti sembri un po’ matto.»

Byakuran emise una risata forzata e incerta, ma poi sorrise con più convinzione.

«Non preoccuparti, Mukuro-kun… non ho niente che mi impedisca di occuparmi di te… visto che sembri aver preso la notizia meglio di quanto io stesso sperassi, tanto vale parlarne… vista la mia posizione non dovrebbero esserci problemi per la tua… adozione.»

A quell’ultima parola Mukuro si bloccò – con il bicchiere con gli avanzi di cioccolato in mano – senza che il suo cervello riuscisse a processare quello che aveva sentito.

«Per la mia che?»

«La signora Kujaku non mi ha chiesto di tenerti qui come tutore… mi ha chiesto di compilare i documenti per la tua adozione ufficiale, in modo che ogni aspetto della tua educazione e del tuo benessere sia sotto la mia responsabilità. Normalmente penserei che sia un’ottima scelta affidare un minore a un uomo ricco, influente, che possiede una scuola privata, la dirige ed è anche un medico…»

Mukuro si accigliò mentre Byakuran parlava, ma poi lui scrollò le spalle.

«Questo se l’uomo non fossi io… io non ho avuto un padre, Mukuro-kun. Non so chi fosse biologicamente mio padre, e quando sono stato accolto da una splendida donna gentile in casa sua lei non aveva marito, pur avendo una figlia dieci anni più grande di me. Non sono di certo capace di fare il padre, quindi… mi comporterò da tutore. A te sta bene?»

«Beh…» esordì Mukuro lentamente, stringendosi le ginocchia al petto. «Io non ne ho mai avuto uno, quindi non so neanche come dovrebbe essere un padre… quindi… non credo che sia un problema…»

«Se non hai aspettative alte c’è qualche possibilità che io possa soddisfarle comunque in qualche modo.»

«Però… tu puoi?»

Byakuran inclinò la testa di lato. Quel gesto gli ricordò Maya, la bambina con cui divideva la stanza, che faceva lo stesso quando era confusa.

«Tu sei… beh, sei quello che sei, no? Hai davvero tempo per occuparti di me?»

Mukuro, che si aspettava qualche abbozzo, qualche frase annaspante e una risposta vaga, fu sorpreso che sorridesse mentre si alzava in piedi.

«Sapevo anche quando ho firmato quel documento che occuparmi di te come genitore avrebbe richiesto tempo. Non ti preoccupare di tutto il resto. Ho bene in mente la scala delle priorità e troverò abbastanza tempo perché tu non sia trascurato. Voglio farti passare due anni felici.»

Byakuran allungò la mano e spettinò vistosamente i capelli del ragazzo con un sorrisetto dispettoso. Mukuro gliela spostò bruscamente con un verso simile a un ringhio e cercò di sistemarseli.

«Non toccarmi i capelli!»

«Nei prossimi giorni pensa a quello che vuoi fare nel tuo futuro» gli disse lui, con l’espressione molto più rilassata di prima. «Puoi restare a studiare qui… diventare un Civil Hero, se lo desideri, o frequentare la sezione D. Un diploma qui, anche in quella classe, ti dà sempre una valida opzione di poter usare i tuoi poteri a scopo lavorativo… ma sono certo che Mad Phoenix è più che disposto a illuminarti su qualsiasi argomento riguardi la scuola e gli Auris.»

«Non ne dubito, ma io…»

«Se non sarai interessato a studiare qui basta che mi dici dove vuoi andare. Gli esami invernali sono vicini, ci sarà qualche accordo da prendere qualsiasi sia la tua scelta…»

«Vuoi dire che posso scegliere di andare dove voglio?»

Byakuran sorrise e aprì la porta della stanza.

«Non ci potrebbe essere un eroe peggiore di qualcuno che lo diventa per scelta di altri, Mukuro… forzarti a esserlo non è un bene né per te né per la società… so che hai poco tempo, ma fai la tua scelta secondo i tuoi criteri e poi fammi sapere.»

Il preside uscì mentre Mukuro sprofondava in un tumulto silenzioso di pensieri tempestosi, che furono presto interrotti.

«Mukuro, hai intenzione di uscire dalla mia stanza?»

Controvoglia il ragazzo si alzò, raccolse la busta di involti vuoti e uscì, cercando di infilarsi gli stivali goffamente con una sola mano.

«Posso tornarci qualche volta?»

«No» replicò lui sorridendo. «Trova un altro posto per fornicare… cosa che, devo avvertirti, è vietata nei locali della scuola. Quindi trovane uno dove io non possa scoprirti o verrai punito come tutti gli altri che ci hanno provato e sono stati presi.»

Mukuro sbuffò mentre il preside chiudeva la porta a chiave.

«Complimenti, Byakuran. Sei riuscito a rendere noiosa persino una scuola per eroi.»

*

Mukuro si sorprese di scoprirsi così tranquillo dopo la notizia infausta, tanto che tra un esercizio di matematica e un capitolo di storia tornava a chiedersi se da qualche parte, in fondo a se stesso, non avesse sperato di restare davvero all’Accademia Auris, se qualcosa dentro di lui lo stesse chiamando.

Tirò avanti come nulla fosse, senza rivelare agli altri classe S che cosa sarebbe successo, e tentò con discrezione di carpire informazioni e umori che lo aiutassero a decidere che strada prendere. Come Byakuran aveva profetizzato Phoenix non esitò davanti a nessuna domanda diretta o velata che fosse e snocciolò con dovizia di dettagli episodi accaduti, statistiche, procedure e qualsiasi altra nozione rendesse la sua risposta esaustiva. Dopo un paio di giorni Mukuro sapeva tutto sugli esami, sulla procedura di arruolamento dei Civil Heroes, sulle licenze provvisorie e molte altre cose che neanche immaginava di dover chiedere.

Quel mattino, due giorni prima che la cometa scomparisse per un altro secolo, l’Accademia era un po’ più disabitata ma anche più caotica: una sfilata di automobili entrava nel piazzale e ne usciva mentre familiari o taxi venivano a recuperare gli Auris che avevano aderito al programma di contenimento. Tuttavia Mukuro, seduto alla mensa in una posizione ottimale per controllare l’ingresso principale, non era interessato a quelli che entravano per far salire qualcuno quanto a quelli che abbandonavano l’automobile nel posteggio per entrare nell’edificio.

Aveva appena adocchiato una coppia scesa da un’auto modesta e li seguì con cipiglio di falco da sopra la rivista che teneva aperta fingendo di leggere, scoprendo che uno dei coordinatori dei corsi era lì proprio per accoglierli.

«Che stai leggendo, Mukuro?»

Mukuro sussultò appena, ma si rilassò appena vide l’ormai familiare maschera di Phoenix e il consueto accenno di sorriso.

«Una rivista» replicò lui atono, e lanciò un’occhiata fuori. La coppia e l’insegnante erano scomparsi.

«E perché leggi Josei Hero-hina?» domandò Phoenix, sedendosi al tavolo di fianco a lui.

Persi alla vista i suoi bersagli Mukuro sospirò e guardò il ragazzo, così interessato alla sua rivista che gliela porse.

«Non dovrei farlo?»

«Puoi fare quello che vuoi, Mukuro, ma mi sorprende… è una rivista di eroi per un pubblico di donne» replicò lui, mentre la sfogliava. «Eri interessato ai segreti di bellezza delle eroine o alle foto di Wing Emperor svestito?»

«Emperor è sempre nudo, in pratica. Con quel costume non resta molto da immaginare.»

«Dal tuo tono sembra che ti dispiaccia.»

«Sono un fan dell’immaginazione» replicò Mukuro, infastidito. «Che cosa fai tu qui a quest’ora, Phoenix?»

Phoenix si era fermato su una pagina il cui titolo prometteva ottimi consigli per un sonno più regolare dati da un eroe a Mukuro ignoto, ma i suoi occhi parvero scorrerlo solo superficialmente.

«Un fan dell’immaginazione… significa che sei uno che preferisce fantasticare su una foto piuttosto che guardare un video porno, qualcosa del genere?»

Un certo colorito mutò l’incarnato pallido del viso di Mukuro, ma lui non se ne accorse e per dissimulare l’imbarazzo si spostò i capelli dietro l’orecchio.

«Se lo fosse avresti da commentare?»

«Sì, se vuoi che io commenti qualcosa» replicò lui, passando all’articolo seguente. «E posso commentare anche se non è così, sempre se vuoi che parli.»

«Se sono sarcastici e sprezzanti tienili per te.»

«Anche io sono un fan dell’immaginazione, per metterla nei tuoi termini» fece allora Phoenix, con un sorriso tranquillo. «Ma non penso che chi preferisce il massimo dell’esplicitazione sia da criticare. C’è chi ama mangiare, e chi ama cucinare e poi mangiare. Il piacere è piacere, è diverso per ognuno.»

Mukuro restò a fissarlo diversi secondi, tanto a lungo che Phoenix incrociò il suo sguardo quando l’alzò per indagare sul suo silenzio. Neanche a quel punto disse nulla e si limitò a chiudere la rivista.

«Ma tu davvero spari frasi del genere quando parli con le persone?»

«Beh, a meno che tu non sia in realtà un rospo…»

«Parli sempre di sesso come se fosse un argomento di circostanza come il tempo che fa?»

«Non è un argomento come un altro?» domandò di rimando Phoenix, con sincera sorpresa. «Non sei certo un bambino, non pensavo fosse un tabù… ma se mi dici che ti mette a disagio non ne parlerò più. Perdonami se ti ho irritato… mi succede spesso, con il mio passato non riesco a capire che le persone sono restie a parlare apertamente di sesso se non con persone della loro cerchia intima.»

Qualcosa in quelle parole drizzò le antenne mentali di Mukuro e rimosse del tutto la questione delle persone in visita agli uffici dell’ultimo piano.

«Mpf… per quanto riguarda la cerchia intima, di sicuro tu ci sei. Ho parlato più con te in questa settimana che con uno qualsiasi dei miei fratelli nell’ultimo mese» ammise in tono scontroso Mukuro, spostandosi ancora i capelli dietro l’orecchio. «Ma non è… beh, non è un argomento di cui parlo. Sono un ragazzo strano, crescere in una casa-famiglia con pochi mezzi e dividendo la stanza sempre con qualcuno mi ha reso molto simile a uno cresciuto in collegio cattolico.»

«Non credo ci sia un vero motivo per non parlare di certi argomenti, ma se preferisci così non farò più conversazione al riguardo» promise Phoenix scrollando le spalle. «Ma se col tempo cambiassi idea fammelo sapere, io lo trovo un argomento interessante e non ho molte persone con cui sono libero di parlarne.»

Mukuro tacque, leggermente accigliato. Aveva di nuovo quel presentimento, sempre più netto ogni volta che si ripresentava, che Phoenix stesse cercando di dirgli qualcosa in modo velato… e ormai aveva anche il dubbio di aver colto cos’era quel qualcosa.

«Ma non mi hai ancora detto che cosa fai qui» si ricordò Mukuro all’improvviso. «Hai detto che non frequenti la mensa se non in occasione di colazione e pranzo, e non è ora di nessuna delle due.»

«Beh, frequento la mensa se la persona che cerco si trova lì.»

«Quindi cercavi me?»

«Esatto.»

«Per qualche motivo ragionevole o solo per metterti seduto di fianco a me?»

«Sederti accanto non lo trovi un motivo ragionevole per attraversare un paio di campi ed entrare in una mensa?»

Mukuro scosse la testa e sollevò le mani.

«Okay, questo sta diventando imbarazzante. Dimmi che cosa vuoi o vatti a sedere lì davanti a una distanza sociale accettabile.»

«Che cosa voglio nella vita, che cosa voglio intimamente o che cosa pensavo di ottenere da questa visita in particolare?»

Il mugugno che emise bastò come risposta a Phoenix, che fece una lieve risata prima di alzarsi e mettersi a sedere di fronte a lui dall’altro lato del tavolo. I suoi occhi grigi scintillavano, era evidente che la sua compagnia lo divertiva.

«Ti diverte stuzzicarmi, vero?»

«Sei una persona che mi incuriosisce, Mukuro… sei diverso da quelli con cui ho a che fare di solito, e dai miei amici… cerco di scoprire come sei, perché quello che vedo mi dà immagini contrastanti di te.»

«Potrei dire la stessa cosa.»

Phoenix ne fu sorpreso, e intimamente lo era anche Mukuro: non avrebbe mai immaginato che entrambi si stessero studiando perché proiezioni diverse di loro si sovrapponevano mostrando le dissonanze. Per qualche ragione non si sentì angosciato come spesso gli succedeva quando veniva messo sotto il microscopio.

«Senti, Phoenix… ormai parecchia gente se ne sta andando dalla scuola» fece Mukuro, gettando un’occhiata al cortile. «Il periodo della cometa sta per finire…»

«Sì, lo so. Stai per tornare a casa.»

Bastò guardare il riflesso di Mad Phoenix nel vetro per notare come il suo sorriso scomparve alla pronuncia di quella frase. L’eroe decise di affossare le sue emozioni riprendendo a sfogliare il giornale distrattamente.

«C’è qualche possibilità che tu decida di restare?»

Mukuro sospirò lentamente e si chiese se fosse il caso di anticipare i tempi e parlare a Phoenix dell’adozione, ma poi ricordò che Byakuran gli aveva chiesto il totale riserbo fino a che i documenti non fossero stati firmati e l’intera pratica resa ufficiale. Se aveva visto giusto, questo stava accadendo in quel mentre nell’ufficio all’ultimo piano, perciò restavano poche ore al momento della rivelazione.

«Scusami. Non intendevo insistere» l’anticipò Phoenix. «Solo, mi chiedevo… ti dispiacerebbe se ti scrivessi ogni tanto, quando tornerai a Kokuyo?»

«Scrivermi? Vorresti veramente scrivermi?»

«Beh, farei anche videochiamate, ma da te vivete all’età della pietra, mi dicevi.»

Mukuro emise una risata nervosa. Ricordava a malapena di averglielo detto in un momento particolarmente cupo di umore, alla fine di una lunghissima sessione di studio nella stanza dei computer accanto alla biblioteca.

«Perché non approfittiamo della confusione e usciamo?»

Phoenix lo guardò con sorpresa e passò lo sguardo sul cortile, ancora piuttosto caotico, prima di tornare a lui. Mukuro si aspettava scuse variabili – dal molto studio, qualche lezione extra, impegni inderogabili come capoclasse – o domande indagatrici sulle sue intenzioni volte a smantellare la sua proposta ribelle dalle fondamenta. Ancora una volta lo sorprese.

«Sbrighiamoci, prima che le guardie al cancello abbiano abbastanza tempo da chiederti il permesso scritto di un tutore che non hai.»

*

Hibari Kyoya – alias Mad Phoenix – non aveva mai visto Kokuyo né l’aveva mai sentita nominare prima di sapere che il ragazzo nuovo venisse da lì, ma dalla meraviglia da bambino che Mukuro aveva sul volto mentre guardava l’ingresso del cinema, le vetrine dei caffè alla moda e l’immenso negozio di musica poté indovinare che era una piccola cittadina; probabilmente una di quelle con una sola scuola, negozietti senza concorrenza con venditori di fiducia e una piccola stazione del treno per arrivare a una qualsiasi città che potesse avere tutto il resto.

Sorseggiò il suo frullato ai mirtilli senza riuscire a trattenere un sorriso mentre guardava gli occhi blu di Mukuro da tanto vicino da vederci riflesse le luci al neon della sala del Pachinko.

È così emozionato… mi ricorda tanto me la mia prima volta su questa stessa strada, ma alto il doppio.

«Che ne dici se quando torniamo ci fermiamo al negozio di musica?» gli propose, e ruotò il bicchiere per mescolare il fondo del frullato. «Sarei felice di regalarti un cd, come ricordo della tua… vacanza, diciamo.»

«Ma tu non devi regalarmi niente» replicò Mukuro, sedendosi meglio sulla sbarra che divideva il marciapiede dalla corsia del filobus. «Sei già stato gentile a offrirmi il frullato e il biscotto gigante.»

«Non preoccuparti, Mad Horse è molto generoso… mi dà più soldi di quanti possa spenderne… a casa non hai molti soldi per te, no? Non mi dispiace regalarti qualcosa che ti piace… sempre ammesso che non ti offenda.»

Mukuro fece una breve risata e scosse la testa.

«Ho bisogno di soldi, ma non mi servono souvenir della mia vacanza… apprezzo la tua generosità, però. Davvero, conoscevo Subaru da due anni quando si decise a offrirmi qualcosa… un gamberetto fritto del suo bento, per inciso.»

Il suo sorriso si raffreddò un poco e rinunciò a bere dalla cannuccia. Mukuro invece decise di dare finalmente fondo al suo frullato con cioccolato e marmellata di albicocca, e con l’aria di goderselo un mondo.

«Hai già nominato qualche volta questo Subaru… chi è, esattamente?»

«Oh… un mio amico… siamo compagni di scuola, ma non siamo nella stessa classe» rispose lui, dondolando i piedi. «È la mia voce.»

Kyoya non afferrò il senso di quella frase, ma l’intrinseca poesia che ci lesse lo turbò un po’ più di quanto preferisse ammettere. Prese un sorso di frullato cercando di trovare un modo poco invasivo di domandare altro, ma poi Mukuro accavallò una gamba sull’altra e si spiegò da sé.

«Voglio dire, la voce delle mie canzoni. Io le compongo e scrivo il testo, la sua band suona e lui le canta. In questo senso Subaru è la mia voce… una voce dal timbro affascinante, è particolare. Sono felice che sia lui a cantare i miei pezzi, so che un giorno sfonderà come cantante e spero si porterà dietro anche me!»

Mukuro ridacchiò.

«Accipicchia, sembra così meschino detto in questo modo.»

«Tutto qui?»

Mukuro gli lanciò uno sguardo corrucciato.

«In che senso, tutto qui? Non ti sembra abbastanza?»

«Subaru-kun è solo il cantante delle tue canzoni?»

«Beh… siamo anche amici… forse l’unico che considero mio amico, a Kokuyo. Lui sa parecchie cose di me…»

Kyoya abbassò il bicchiere e si spostò; la lunga seduta sulla sbarra di metallo iniziava a dargli fastidio e cominciava a farsi tardi, ma voleva finire quella conversazione prima di proporre di tornare verso la scuola.

«Hai altri amici da qualche altra parte?»

«Eh?»

«Da come l’hai detto, sembra che tu abbia solo lui come amico a Kokuyo, ma che tu abbia amici da qualche altra parte.»

«Non ero mai uscito da Kokuyo, prima di venire qui» ammise Mukuro, e si dondolò all’indietro guardando verso il cielo. «Solo una volta sono stato in gita scolastica, siamo andati a visitare un parco naturale in Hokkaido…»

«Quindi… non hai nessun altro amico?»

«Non sono un tipo socievole» commentò lui, scrollando le spalle. «La musica mi basta per alleviare il peso.»

Kyoya puntò i suoi occhi grigi sul viso del ragazzo con tanta intensità che non poté non calamitare i suoi e si guardarono in silenzio per qualche istante.

«Il peso di che cosa, Mukuro?»

«Non sono sicuro di potertelo dire, Phoenix.»

«Perché no? So tenere i segreti.»

«Non temo che tu possa raccontarlo… solo, penso che tu non possa capirlo.»

«Ho un passato difficile anch’io» replicò Kyoya senza esitazione. «Posso capire quanto basta.»

Mukuro scivolò con un movimento fluido giù dalla barriera ed esibì un sorriso che celava perfettamente qualsiasi nostalgia, dolore, tristezza.

«Ne sono sicuro… per questo non credo che capiresti quale peso mi sono portato dietro finora.»

Kyoya incespicò appena mentre scendeva rapidamente per seguirlo e borbottò delle scuse quando urtò la spalla di un uomo che camminava nella direzione opposta.

«Aspetta… prova a parlarmene!»

«Preferisco di no, ma sei gentile a preoccuparti di me.»

«Smettila di imbonire chi cerca di avvicinarti con questi mezzucci» ribatté aspro, affiancandolo. «Li conosco questi trucchi. Ripetere quanto sono gentili, quanto apprezzi le loro attenzioni, ripetere sempre “grazie”… sono tutti metodi per far sentire gli altri a posto con la coscienza, per dare una caramella al loro ego altruista e farli smettere di provare. Servono ad allontanare le persone.»

Mukuro perse il sorriso finto e si accigliò leggermente, ma continuò a guardare avanti ostentando irritazione anziché mostrarsi privato delle sue difese.

«Perché insisti tanto, Phoenix? Dopo oggi probabilmente non mi vedrai più. Potremmo non incontrarci mai più per il resto della vita. Che te ne importa di sapere cosa sento?»

«Ogni persona con cui parlo domani non potrebbe esserci più. Anche io potrei non esserci più, dato il lavoro che faccio le probabilità sono notevoli» ribatté Kyoya, tentando di mantenere calmo il tono della voce. «Ma questo non mi basta a rinunciare a pensieri, sentimenti, emozioni e rapporti umani.»

Mukuro non rispose e Kyoya non insistette, perché sapeva di averlo colpito e che stava riflettendo sulle sue parole. Lo seguì attraversando la strada, passarono davanti al negozio di musica senza che lui lo degnasse di uno sguardo e si fermò all’incrocio con un viottolo stretto che ospitava alcuni distributori automatici, a pochi metri dalla fermata dell’autobus che avrebbero dovuto prendere per tornare a scuola.

«Te lo racconterò… in cambio di una rivelazione di pari importanza.»

Kyoya lo guardò confuso, ma annuì davanti a quell’aria decisa che aveva in viso.

«Che cosa vuoi sapere? Vuoi che ti racconti di quando ero piccolo?»

«Cosa nascondi dietro quella maschera?»

Kyoya se la toccò con le dita facendo un passo indietro, sottraendosi come se si aspettasse d’istinto che Mukuro avrebbe cercato di strappargliela. Sospirò, sapendo di aver tradito di avere un effettivo segreto da difendere.

«Non hai detto che potremmo non vederci mai più? La mia faccia non sarà il tuo più grande rimpianto, spero.»

«Se me la mostri ti prometto che ci rivedremo ancora, anche dopo che il contenimento sarà finito.»

Gli occhi grigi cercarono senza esitazione la menzogna nel blu dei suoi. Era sicuro di trovarla, e restò spiazzato quando non ne scorse neanche una briciola. O aveva di fronte il miglior attore che avesse mai incontrato, o diceva sul serio e aveva intenzione di lasciare aperto uno spazio per comunicare anche dopo il suo ritorno a casa.

Scegliere non fu difficile. Alzò la mano afferrando la leggera sporgenza della maschera sul naso.

«Custodirai il mio segreto come io custodirò i tuoi?»

«C’è un certo romanticismo in questa domanda o lo sento solo io?» domandò Mukuro con un sorrisetto provocatorio.

«Parleremo dei nostri ideali di romanticismo un’altra volta» replicò Kyoya, serio. «Adesso voglio solo la tua parola.»

Mukuro si fece serio e acconsentì con un cenno nervoso.

«Ce l’hai.»

Era evidente che Mukuro fosse nervoso, era incuriosito come tutto il resto del mondo dal segreto sotto la sua maschera. Questo fece tendere appena gli angoli della bocca e poi, con un gesto fluido, Kyoya si sfilò la maschera dall’alto, spettinandosi leggermente i capelli. A occhi chiusi attese qualche commento, che non arrivò.

Sussultò appena riaprì gli occhi trovando Mukuro così vicino da potergli contare le ciglia, anche se provò un bizzarro desiderio di ridere notando che i suoi occhi blu erano quasi strabici per studiarlo da tanto vicino.

«Ma che stai facendo?»

«Sto cercando il segreto» ammise lui, e si grattò la testa facendo un passo indietro. «Qual è il problema?»

«Beh… il naso.»

«Lo vedo il tuo naso, quello che non vedo è il motivo per tenere su la maschera più stupida mai disegnata… ah, scusami, ma è davvero ridicola.»

Kyoya si accigliò, ma decise di sorvolare sul sottile insulto al suo gusto nel design. Incrociò le braccia al petto e inclinò la testa, incapace di capire se Mukuro stesse intenzionalmente fingendo di non accorgersi di niente per fargli piacere o per qualche altro misterioso scopo.

«Il mio naso non ha nulla di strano, secondo te?»

Mukuro si piegò a destra e a sinistra per guardarlo di profilo, si chinò persino per guardarlo dal basso, con il solo risultato di sembrare più irritato e perplesso di prima.

«Mi stai prendendo in giro, Phoenix?»

«Tu mi stai prendendo in giro, Mukuro.»

«Okay, basta» tagliò corto lui, vistosamente irritato. «Se vuoi che la chiudiamo così mi sta bene, non c’è bisogno di trattarmi da idiota.»

Kyoya strinse i pugni e raggiunse in pochi passi Mukuro che si stava dirigendo verso la fermata dell’autobus.

«Non lo vedi che è assurdamente sproporzionato?!»

Mukuro quasi inciampò per quanto bruscamente si fermò a metà di un passo, e si voltò con espressione incredula. Purtroppo Kyoya non vide né la luce di comprensione né la resa che si aspettava di vederci.

«Ma di che accidenti stai parlando?»

«…Del mio naso, Mukuro.»

«Evidentemente c’è un problema di comunicazione da qualche parte» replicò Mukuro, esasperato, e gli posò l’indice sulla punta del naso. «Da dove vengo io “naso” è questo affare qui che sta sulla faccia. Da dove vieni tu che cosa significa?»

Sospirò, un po’ divertito ma esasperato quanto Mukuro.

«Anche da dove vengo io quello si chiama “naso”.»

«Benissimo. “Sproporzionato” che cosa significa da te?»

«Di una misura non corrispondente a uno schema armonico di figure.»

«Oh. Che definizione sopraffina» osservò Mukuro, piuttosto colpito. «Ma sì, concettualmente sono sulla stessa pagina anch’io. Perfetto, la semantica funziona, quindi dev’essere un problema di logica: sproporzionato rispetto a che cosa?»

«Smettila, Mukuro… il mio naso è grande in proporzione al resto della mia faccia. Questo è il problema e per questo motivo lo nascondo.»

Le sopracciglia sottili di Mukuro si incurvarono e i suoi occhi blu vagarono sull’insieme del suo viso per i secondi che seguirono.

«Ma non è sproporzionato per niente, Phoenix… chi ti ha messo in testa quest’idea?»

Una vaga fitta di dolore, una ferita psicologica lontana nel tempo, gli fece portare d’istinto la mano sul petto. Non aveva raccontato a nessuno che cosa gli era stato detto quando era bambino, come nessuno sapeva l’esatta ragione per la quale non svelava mai apertamente il suo viso.

Se non mi fido di lui non posso chiedergli di fidarsi di me…

Prese un respiro profondo e raddrizzò la testa, con grande fatica. Le sue paure irrazionali gli dicevano che doveva nascondere il suo viso.

«L’uomo con cui sono cresciuto… mi trovava disgustoso. Ogni volta che mi vedeva mi rivolgeva delle critiche e mi chiamava con qualche nome crudele. Il suo preferito era “grugno”.»

L’espressione di Mukuro non cambiò quasi per nulla, ma dai suoi occhi percepiva chiaramente la collera che gli montava da dentro. Sentire, se non vedere, la sua reazione gli fu di profondo conforto.

«Tuo padre ti chiamava grugno?»

«Non era mio padre… mi aveva trovato in uno dei suoi campi quando a malapena camminavo, almeno così raccontò a Mad Horse anni dopo. Il mio potere Auris era molto precoce…»

Kyoya si guardò il palmo della mano. Istantanee dei molti lavori inappropriati a un bambino che quelle mani avevano eseguito gli si affollarono alla mente, tanto che dovette chiudere gli occhi per tornare alla calma.

«Normalmente, un potere Auris inizia a manifestarsi intorno ai cinque anni, fino a sette od otto, nel caso di uno sviluppo tardivo… stando a quell’uomo, iniziai a mostrarmi più forte dopo i tre anni… aveva deciso di tirarmi su come un suo lavoratore per la fattoria, ma il mio potere mi rendeva molto più prezioso.»

Mukuro sospirò e allungò le mani, strofinandole sulle sue spalle in un muto conforto.

«È evidente che ti insultava per indebolirti mentalmente mentre crescevi» osservò con buonsenso, ma senza la vena di commiserazione che era abituato a sentire dai pochi che conoscevano il suo passato. «Non avevi niente che non andava e non l’hai neanche ora. Il tuo naso non è un grugno.»

«So che ho un naso grande… me lo disse anche Mad Horse quando mi portò con lui all’Accademia.»

Non era in cerca di menzogne, né di rassicurazioni. In verità la sola cosa che sperava di ottenere da quella trasparenza era la fiducia di Mukuro e una piccola linea diretta tra di loro che potesse sopravvivere alla separazione imminente. Rimase sorpreso di notare tanta irritazione sul suo volto.

«Ma questo non è successo, tipo, dieci anni fa?»

«Quasi undici.»

«Allora, idiota, potresti anche supporre che qualcosa nel tuo fisico sia cambiato» replicò aspro Mukuro. «E che quel naso che una volta era forse grande vada benone adesso che anche la tua testa è cresciuta… vuota all’interno, sembra, ma almeno è a misura normale.»

A questa semplicissima questione Kyoya non aveva mai pensato. Si tastò il naso, quasi si aspettasse un’illuminazione, la coscienza profonda di aver creduto in una bugia. Non l’ebbe, ma almeno gli pareva una possibilità concreta.

«Sei… pensi davvero che il mio naso sia normale?»

«Sai, forse è meglio se ti rimetti la maschera» replicò Mukuro, e si aggiustò la sciarpa intorno al collo. «Il tuo naso è perfetto, e ti potrebbe succedere quello che è capitato a Mad Horse: tutti pensano che sia solo un gran figo e un completo idiota che fa carriera per la sua bella faccia. Se ti mascheri la tua carriera sarà attribuita solo alle tue capacità.»

Mukuro si allontanò e andò a piazzarsi davanti al tabellone degli orari delle corse. Kyoya esitò, confuso nei pensieri e nelle sensazioni; fece per rimettere la maschera, ma poi sorrise e l’infilò in tasca. Raggiunse Mukuro di corsa.

«Davvero è questo il modo in cui fai complimenti a una persona?»

«Quale modo, Phoenix?»

«Con metafore e sarcasmo?»

«Ah, beh, sì. Agli uomini, almeno, con le ragazze sono più cortese.»

Kyoya emise una risata spontanea, liberatoria. Si sentì molto più leggero.

«Grazie, Mukuro… era… una convinzione dura a morire. Mi ci vorrà un po’ di tempo per superarla, ma… se tu non fossi stato così riservato avrei continuato a non capire che cosa mi bloccava» gli disse e si sedette. «D’altra parte, quanto hai insistito è un po’… non è che ti eri preparato un piano per scoprire che cosa nascondeva la mia maschera?»

Mukuro tese un sorrisetto, sedendosi accanto a lui.

«Di niente, Kyoya.»

Seduto sulla sua scrivania Byakuran fece un sospiro alla fine di una spiegazione ininterrotta e dondolò il piede mentre teneva gli occhi fissi sul viso di Kikyo, che alla luce scarsa della sola lampada nell’angolo sembrava più accigliato di quanto non fosse realmente.

Che cosa avrebbe detto come prima cosa? Sarebbe stato scioccato? Arrabbiato? Felice? Byakuran si faceva queste domande da qualche giorno e stava finalmente per avere una risposta.

«Byakuran… hai… pensato bene a questo prima di farlo, o come al solito ti sei buttato spinto dalla tua natura di difensore dei deboli?»

«Mi sono buttato… ma non perché Mukuro aveva bisogno di qualcuno.»

«Non è questa la ragione?»

«No.»

«E puoi dirmi quale, allora?» l’incalzò Kikyo, con un tono calmo ben collaudato.

«Lui non aveva bisogno di qualcuno, se non avessi acconsentito Kujaku-san lo avrebbe riaccolto a casa fino al suo diploma, e poi… tutto sarebbe andato avanti. L’ho preso con me perché… penso di essere io ad aver bisogno di lui.»

Kikyo tacque e fece un passo più vicino a lui.

«Perché? Che cosa ti può dare che non possa darti qualcun altro?»

«Ora sarai sincero su questo argomentino spinoso, Ran?»

Byakuran sorrise, ignorando la voce lontana nella sua testa. In quel momento non poteva scalfirlo.

«Luce aveva circa la mia età di adesso, quando mi trovò nel suo giardino e mi prese con sé» gli rammentò, incrociando le gambe sulla scrivania. «Era sicura di fare la cosa giusta, che poteva fare la differenza per un bambino spaventato e solo come me…»

«Non capisco come questo possa averti convinto ad adottare un adolescente che conosci a malapena. Mukuro non è come te.»

«Non mi conosceva affatto, lei… eppure, è riuscita a diventare così importante… e a regalarmi il periodo più bello della mia vita, e mi permise di capire che cosa volevo diventare, a dispetto di quello che ero agli occhi di chiunque altro» fece lui, con un sorriso nostalgico sulle labbra. «Non ho la pretesa di fare altrettanto bene con Mukuro… ma se posso veramente dargli qualcosa che non può avere dagli altri, so che questo cambierà anche me…»

«Stai cercando una specie di realizzazione trasversale, o che altro?»

«Sto cercando di dare… nello stesso modo in cui Luce diede a me qualcosa che mi è caro ancora oggi. È sbagliato, secondo te?»

Kikyo emise un lento sospiro incrociando le braccia. Conoscendolo come lo conosceva sapeva che stava cercando il modo più delicato di obiettare, ma in quel momento un bussare frettoloso anticipò l’apertura della porta e Mukuro apparve sulla soglia.

«Mi hai fatto chiamare, Bya–oh… chiedo scusa» fece, bloccandosi. «Non pensavo ci fosse qualcuno.»

Byakuran scivolò fluido giù dalla scrivania. Si scoprì incapace di non sorridere mentre gli porgeva un plico di fogli, senza dire una parola; lui si avvicinò per prenderli e li scorse con uno sguardo meravigliato. Era impossibile per lui restare indifferente al modo in cui lo guardò e seppe di aver fatto la scelta giusta, qualsiasi reazione Kikyo avesse avuto.

«Allora… adesso è ufficiale?»

«Sì… è ufficiale… legalmente, sono tuo… beh, tuo padre.»

Mukuro emise una risata nervosa e guardò le firme in calce ai documenti, con uno strano miscuglio di malinconia e allegria nello sguardo. Byakuran sapeva che per lui l’inizio di un nuovo capitolo era anche la conclusione di uno che gli era calzato bene per quindici anni; non proprio lo stesso stato d’animo di quando Luce accolse lui in casa.

«E ora?»

«Ora?»

«Che cosa si fa ora?» domandò ancora Mukuro. «Per esempio… non credo di dover restare nello stanzino, dove andrò a stare? Tu ce l’hai una casa?»

Byakuran scambiò un’occhiata colpevole con Kikyo, che gli fece un cenno d’incoraggiamento. In realtà lui aveva una casa, ma questa era disabitata da anni, e viveva dentro l’Accademia fin da quando era stata costruita. Dubitava che la villa fosse in condizioni adatte a ospitare di nuovo una famiglia.

«In realtà… sì, e no. Ho una proprietà, ma… non è abitata. Io vivo qui, nelle stanze in fondo a questo corridoio.»

Mukuro girò la testa come se potesse guardare le stanze attraverso i muri, poi lo guardò con aria confusa.

«Quindi io devo restare in quella stanza?»

«Beh… in realtà, dipende da che cosa vuoi fare con la scuola… se hai deciso di studiare qui potrai stare nel dormitorio del tuo corso…»

Byakuran ponderò l’idea di riservare per sé uno degli appartamenti destinati al corpo insegnanti e lasciare che Mukuro ci vivesse. Pensò anche che avrebbe potuto trasferire la sua stanza da letto lì e sforzarsi di attraversare un tratto del campus per raggiungere l’ufficio se questo avesse reso più agevole la nuova vita di Mukuro, ma poi il ragazzo si fece serio e lo distolse da quelle riflessioni.

«In realtà… io voglio continuare a studiare musica. Vorrei che mi iscrivessi al conservatorio… non importa se non è vicino, imparerò a gestirmi da solo con gli autobus o il treno.»

Se l’aspettava, ma avvertì comunque un certo dispiacere a quelle parole. Accennò un sorriso, scambiando una fugace occhiata con Kikyo, e si riprese il plico di fogli.

«Lo immaginavo, e avevo già controllato… ce n’è uno molto valido a Furugoma, ci si arriva con un tragitto di quaranta minuti in treno, senza cambi di stazione» spiegò Byakuran, cercando di non far trasparire la minima traccia di delusione dalla voce. «Dovrai alzarti un po’ prima di come eri abituato. È un problema?»

Mukuro scosse la testa.

«Me la caverò» assicurò lui, sorridendo. «Avrei intenzione di studiare di più musica rispetto a prima. Pensavo al piano, ma dovrei esercitarmi molte ore… se non posso averne uno a disposizione prenderò uno strumento diverso.»

Byakuran ridacchiò.

«Mh, sono tuo padre da due minuti e mi hai già chiesto un pianoforte, ho paura per quello che mi chiederai domani!»

«Se non volevi comprarmelo non dovevi dirmi di scegliere la scuola che volevo!» ribatté Mukuro, divertito.

«Non mi intendo molto di strumenti musicali, fammi sapere che pianoforte ti serve per esercitarti. Nel frattempo puoi usare quello dell’aula di musica.»

Byakuran scribacchiò un appunto su un modulo che aveva pronto e ricopiò la firma in fondo a un foglio vuoto con lo schema della lista spese, poi li consegnò a Mukuro.

«I moduli dalli a Mad Phoenix, sa che cosa farne…»

«Che cos’è questa roba?»

«Ne parleremo più tardi, ora ho delle cose da discutere con Hound.»

Mukuro guardò i due insegnanti, confuso, poi ripiegò a metà i due fogli firmati.

«Ah, sì… mi dispiace per l’interruzione. Sai dove trovarmi quando finisci.»

Mukuro accennò un inchino a Night Hound e uscì di fretta dall’ufficio. Pur con ogni dubbio su se stesso e sulle scelte da fare, Byakuran non poteva non sentirsi positivo, emozionato, entusiasta… felice.

Il suo sorriso svanì quando Kikyo andò verso la porta con ogni intenzione di uscirne.

«Dove vai?»

«A farmi una doccia prima di scendere a pranzo.»

«Eravamo nel mezzo di una conversazione, Kikyo.»

«Non occorre continuare… il tuo odore dice molto di più di quanto tu riesca con le parole.»

Byakuran si accigliò. Era un patto di lunga data tra di loro che Kikyo non dovesse indagare i suoi sentimenti e le sue sensazioni tramite il suo prodigioso naso – in grado di captare persino gli odori impercettibili agli umani quali ormoni o addirittura metalli a svariati metri di distanza – ma in quel momento decise di non ricordargli quella promessa.

«E che cosa dice il mio odore?»

«Profumi di glicine» replicò lui, lasciandolo ignaro quanto prima. «È l’odore che hai quando… beh, quando sei felice, Byakuran. È un profumo che sento molto di rado, e se diventare il tutore di Mukuro ne è la causa… io non ho nessuna obiezione da fare.»

Byakuran tornò a sorridere mentre Kikyo lasciava la stanza. Si sentiva veramente felice, come di rado ricordava di essere stato negli ultimi dieci anni. Seppure suonasse infantile avrebbe voluto sedersi a un tavolo della mensa e mettersi a fare progetti con e per Mukuro, immaginare come sarebbe stata la vita d’ora in avanti se avesse preso casa, se si fosse preso pomeriggi liberi, se avesse portato Mukuro con lui in un prossimo viaggio, se, se, se… ma purtroppo l’agenda di Wing Emperor era ancora lì, inflessibile, e densa di appuntamenti.

Con una certa riluttanza ma ancora con un buon entusiasmo per il ritorno, uscì per indossare qualcosa di appropriato per l’appuntamento con il Primo Ministro.

*

Poco dopo, Mukuro stava nella sua stanzetta. Sdraiato sulla branda nella penombra di un giorno nuvoloso canticchiava un motivetto, uno stralcio che sperava di far diventare un giorno una canzone finita. Ancora l’ufficialità dell’adozione, una speranza infantile che per lui era scomparsa già al suo approdo alle elementari, non aveva sortito effetti: avrebbe richiesto tempo elaborare che cosa davvero significasse avere un padre, seppure uno troppo giovane per essere una figura genitoriale per un ragazzo di diciassette anni.

Mukuro smise di fischiettare, fissando il soffitto con aria assente.

Quanti anni ha Byakuran…? Mi pareva che avesse detto di averne trentuno… se è così…

Sollevò la mano, ma senza usare le dita ottenne un’immediata risposta e la riabbassò.

Io ho quasi diciassette anni, ma lui ha già trentun anni… quindici anni sono pochi, ma… forse non così pochi.

Si sollevò mettendosi seduto. Intorno a quella strana idea iniziò un’insistente brezza di pensieri.

E se non fosse un caso? Se lui non era lì vicino per caso, ma ci fosse venuto proprio per vedere me? Non…

Mukuro sospirò emettendo un sonoro brontolio e si massaggiò la fronte.

«Che idiozie sto dicendo.»

Un leggero bussare alla porta spazzò via definitivamente i residui di quella bizzarra teoria e Mukuro voltò la testa per guardare Phoenix appoggiato allo stipite nel suo vistoso costume rosso. Aveva un curioso sorrisetto sul volto.

«Non sei partito, Mukuro.»

«Da quando ti ho visto senza maschera mi sono innamorato alla follia» rispose lui, portandosi la mano sul petto. «Non sono riuscito a immaginare la mia vita senza i tuoi occhi grigi.»

Un leggero movimento del sopracciglio di Kyoya fu l’unica reazione visibile alla sua ironia.

«Dev’essere successo prima di togliermi la maschera, o io non avrei la zona di scarico ingombra degli scatoloni della tua roba spedita da Kokuyo in data ieri mattina.»

«Sei un mago nel distruggere la poesia, Kyoya.»

Lui scosse la testa trattenendo una risata.

«Non sono arrabbiato… ma perché non mi hai detto che avevi deciso di restare? Ero davvero dispiaciuto di vederti andar via.»

Mukuro mise i piedi giù dalla branda, girandosi in modo da guardarlo comodamente, e arraffò un sacchettino di noci sgusciate.

«Non potevo dirtelo… Wing Emperor stava curando le pratiche con la mia casa-famiglia e voleva che non ne parlassi finché non fosse stato tutto nero su bianco, il che dev’essere accaduto ieri mentre eravamo fuori in città.»

«Sei proprio un bastardo manipolatore.»

«Ah, sapessi come ho avuto i voti massimi all’ultimo esame di scienze…»

«Mukuro.»

«Dico sul serio, un’operazione magistrale a metà tra Ocean’s Eleven e Mrs Doubtfire» gli assicurò Mukuro masticando una noce. «Superba esecuzione, se posso essere immodesto.»

«Ti sei vestito da vecchia signora per rapinare un caveau?»

«In un certo senso.»

Kyoya emise una risatina divertita e si avvicinò sedendosi sulla branda con lui.

«Quella parlantina incredibile dev’essere il tuo vero superpotere…»

«Mh… ottima groupie, ma pessimo pubblico. Dovevi chiedermi di raccontarti la storia.»

«Sono certo che ne avresti inventata una da Mille e una notte» fece Kyoya, e allungò la mano verso di lui. «Hai qualcosa per me?»

Mukuro guardò la mano con una certa perplessità, poi gli avvicinò il sacchetto.

«No, intendevo qualcosa da darmi.»

Mukuro studiò la faccia di Kyoya per diversi secondi a caccia di un indizio su uno scherzo o un senso della frase, ma non ne colse. Phoenix invece si accigliò.

«Oh! Scusa, Kyoya. Ho lasciato l’anello di fidanzamento negli altri pantaloni.»

La leggera sberla che gli arrivò al lato della testa fu comunque abbastanza forte da far schizzare per terra la noce che stava per mettersi in bocca, e quel rovinoso spreco dei suoi pochi spiccioli su un oltraggio per più grave del colpo ricevuto.

«Ehi! Guarda che le noci costano!»

«Non tirare troppo quella corda con me, Mukuro, potresti scoprire che non ti conveniva» l’ammonì Kyoya con un tono molto pacato. «Restituisci l’anello e comprati altre noci, io mi accontento di un foglio che dovresti avere da darmi.»

Alla menzione del foglio Mukuro ricordò quelli che aveva ricevuto da Byakuran nell’ufficio. Tastò sulla coperta alla cieca e li recuperò.

«Intendi questi? Me li ha dati Byakuran, ma non so che roba siano.»

«Byakuran?»

Ops.

«Wing Emperor» si corresse. «Me li ha dati lui. Come sapevi che li avevo? Che cosa sono?»

Phoenix non indugiò sulla gaffe del nome e scorse i fogli con gli occhi, con un rinnovato sorriso.

«La zona di scarico otto è vicina al nostro dormitorio, è lì che lasciano gli approvvigionamenti per la nostra classe… se portavano lì le tue cose significava che ti avrebbero alloggiato da noi, e infatti…» fece lui, sventolando il modulo. «Questa è la richiesta approvata dal responsabile della classe S, cioè Wing Emperor… e questa qui è la lista spese… già firmata, quindi qualsiasi cosa ci scriverai sarà ordinata subito.»

Kyoya si alzò dalla branda guardando i due fogli come se fossero lettere di splendide notizie dalla famiglia lontana; gli scintillavano gli occhi.

«Sono felice che tu abbia deciso di restare, Mukuro… non sai quanto.»

A vederlo così coinvolto uno strano senso di colpa pervase Mukuro, anche se a rigor di logica lo trovava insensato: sarebbe rimasto nella scuola, ma non aveva mai detto che l’avrebbe anche frequentata, cosa che di certo Phoenix stava pensando. Prima che potesse aprir bocca per spiegarglielo, però, lui si girò di scatto.

«Di solito le stanze vengono assegnate dalla segreteria, a meno che il coordinatore non decida sulla base di preferenze dell’allievo» gli spiegò senza neanche prendere fiato. «Prima di portare questo, perché non vieni a vedere il dormitorio e ti scegli la stanza? La aggiungiamo qui sul foglio che ti ha firmato.»

«Beh…»

«Su, portiamo via le tue cose, così ti trasferisci subito!»

Senza dargli neanche il tempo di replicare Phoenix prese a svuotare il suo piccolo armadio direttamente nello scatolone che si era portato dietro dalla casa-famiglia. Mukuro non poté che rassegnarsi, quindi mise via le noci, infilò le scarpe e raccolse tutti i suoi pochi effetti personali nello zainetto prima di abbandonare per sempre la sua sistemazione provvisoria.

*

Il dormitorio della classe S era un piccolo edificio su tre piani posizionato sul retro del corpo centrale, separato da quello da un paio di campi d’esercitazione: Mukuro lo vedeva da giorni dalla sua finestra, ma non ci si era mai avvicinato. Studiandone la facciata dove si trovava la porta d’ingresso, che era dal lato opposto a quello che aveva potuto osservare dalla stanzetta, notò che l’edificio non era affatto recente come gli altri che aveva visitato ma era stato ristrutturato da uno scheletro più vecchio rendendolo più moderno; le misure e le geometrie di una vecchia locanda giapponese non erano del tutto scomparse.

Notò un’unica finestra aperta all’ultimo piano con tende rosa ai lati del vetro, e si stupì di trovarvi Restless Storm appoggiato al davanzale con una sigaretta accesa tra le labbra. Quando questi si accorse del loro arrivo e del suo sguardo indagatore si accigliò e si ritrasse nella stanza chiudendo la finestra.

«Che individuo scostante, quel Restless» commentò piccato.

«Mh, sì… è un po’ scostante, hai ragione, ma è una persona molto affidabile in caso di necessità. Se mai dovessi trovarti nei guai e fossi con lui, ti consiglio di fidarti al di là di qualsiasi antipatia personale, perché farà di tutto per salvarti.»

Mukuro guardò il profilo di Phoenix, con molte strane idee che frullavano come colibrì nella sua testa.

«Sembra che ti piaccia, dopotutto.»

«Lo stimo molto. Restless Storm è un Civil Hero degno di ammirazione, e non solo per la sua mira infallibile.»

«Per le sue qualità di arredatore, magari.»

Kyoya alzò gli occhi sulla finestra, poi scoppiò in una breve risata e aprì la porta posando la mano sullo scanner.

«Ti riferisci alle tende? Quella non è mica la sua camera, lui sta al primo piano… è la camera di Love, sai, sono fidanzati. Nella classe S lo sanno tutti, ma visto che certe cose sono vietate a scuola per favore non raccontarlo in giro… sarebbe un peccato se i professori decidessero di spostare di dormitorio uno dei due.»

«Sta con Wish Love? Davvero?» gli fece eco Mukuro, incredulo. «Tch, allora è vera la storia che gli stronzi piacciono di più alle ragazze…»

«Non disperare, Mukuro, anche tu hai un lato pessimo che puoi usare a tuo vantaggio» commentò Phoenix in tono divertito. «Le ragazze cadranno come mosche.»

L’indignazione fu molta, ma Mukuro non ebbe modo di parlarne: furono entrambi accolti dalle feste eccitate di un Akita Inu con una bandana azzurra legata intorno al collo, che prese ad annusare il nuovo venuto con insistenza e un perpetuo movimento della coda arricciata. Il primo istinto di Mukuro fu di sottrarvisi – a causa di un’aggressione subita da un grosso cane del vicinato quando era ancora molto piccolo i cani lo rendevano nervoso – ma più lo guardava più velocemente la sua paura sfumava. Il cagnolino era molto più piccolo del bestione che ricordava, aveva occhietti lucidi, pelo vaporoso, l’espressione simpatica. Era davvero un animaletto grazioso e gli parve innocuo.

«Di chi è questo cane?»

«Oh, lui è Jirou, è il cane di Storm Breaker… in pratica, la mascotte della classe.»

«Non sapevo si potessero tenere animali…»

Mukuro abbassò lentamente la mano e Jirou gliela ricoprì di saliva in un attimo, provocandogli una smorfia disgustata.

«Noi siamo la classe S. Abbiamo privilegi che gli altri non hanno, è un modo per stimolare le altre classi a migliorare: più alto è il grado più sono i loro privilegi.»

«Davvero?»

«I dormitori della classe C sono delle camerate da dieci!»

Mukuro si voltò di scatto verso la cucina: Enma era lì, con la tuta a inserti arancioni, a rimestare con un lungo mestolo di legno dentro un bidoncino di plastica dal quale proveniva un odore di fermentazione molto sgradevole.

«Ah… sto mescolando il mio compost naturale… sai, per le mie piante» spiegò lui, con vago imbarazzo in viso. «Uso i rifiuti organici della cucina e… quando ho finito lo porto fuori, non preoccuparti per l’odore…»

Mukuro adocchiò i vasi di piante aromatiche sul davanzale e il piccolo semenzaio nell’angolo.

Chi l’avrebbe detto che un aspirante Civil Hero potesse avere un hobby tanto tranquillo come il giardinaggio?

«Ehm, cosa dicevi del dormitorio?»

«Sono stato nella classe C per un po’, prima di essere promosso alla classe A e poi alla S… nella C si dorme in camerate da dieci, con cinque letti a castello… si hanno armadi in comune, un comodino, e nessuna scrivania, si usano sale studio comuni per studiare e fare i compiti» raccontò Enma con un tono afflitto inspiegabile. «Gli effetti personali sono limitati, non si può prendere spazio extra…»

«Sembra la mia casa-famiglia… beh, almeno non eravamo dieci per stanza, ma io stavo in camera con una bambina perché non c’era più spazio.»

Il suo pensiero volò a casa, nella stanza che in parte era stata sua, e si chiese se avessero ridistribuito gli spazi ora che non c’era più per mettere le bambine insieme e lasciare Sora in una stanza che era troppo piccola per essere divisa con un liceale.

«Qui andrà molto meglio» commentò Phoenix.

«Questa è una reggia a confronto con gli altri dormitori» convenne Enma.

«Sei stato anche nella A, hai detto? Com’è quello? Dev’essere comodo, in fondo è la classe prima di questa.»

Enma annuì.

«Molto meglio, sì. Le stanze sono grandi e sono divise da due studenti… hai il tuo armadio, il letto, la scrivania, spazio per gli effetti personali, e come da noi ci sono due cucine condivise. Almeno ti puoi fare un bicchiere di latte caldo se di notte non dormi, o un caffè senza andare fino alla mensa.»

Mukuro allora guardò bene la cucina, solo allora davvero cosciente delle potenzialità implicite. Era solo per la classe S, che vantava appena otto componenti. Quel salotto, sulla destra dell’ingresso, arredato con divani, pouf ampi, un grande televisore, una consolle per videogiochi e persino un pianoforte verticale, era solo per quelle otto persone. In confronto alle molte presenze e le poche comodità della casa-famiglia, era davvero una reggia, anche se la sua stanza fosse stata come quella che aveva appena lasciato.

«Dopo puoi esplorare, ma prima vieni su» lo richiamò Phoenix. «Scegli la stanza, così possiamo far portare su le tue cose. Non vorrei che iniziasse a piovere, le hanno lasciate fuori.»

«Serve aiuto?»

«Per ora no, Gravity, ma per portare dentro il resto delle cose magari ci fa comodo passarle dalla finestra.»

«Contate su di me!»

Enma sorrise e tornò a rimestare nel suo bidone di rifiuti organici, mentre Phoenix saliva le scale in fondo e Mukuro lo seguì, con il cagnolino alle calcagna.

Il primo piano aveva conservato una fattura giapponese classica più dell’esterno, con il parquet lucido e le architravi in legno scuro. Sul corridoio si aprivano porte beige prive di maniglia, e una più ampia sul fondo era di colore blu.

«Laggiù ci sono i bagni… antibagno per usare i lavandini, a sinistra per i bisogni, a destra per la doccia» snocciolò in fretta Phoenix. «Su questo piano abbiamo una camera libera… abbiamo parecchi oggetti personali e siamo pochi quest’anno, quindi ognuno di noi ha preso la stanza di fronte alla sua come spazio aggiuntivo, ovviamente il preside ce lo ha permesso.»

Phoenix passò davanti ad alcune stanze. Una di quelle catturò l’attenzione di Mukuro a causa di un paio di stivali pesanti appoggiati accanto alla porta e a un gatto maculato acciambellato su un tappetino per animali. Aveva grandi orecchie, una coda lunga e un mantello che ricordava quello di un leopardo.

«Che bel gatto… è tuo, Phoenix?»

«Mh? Oh, no. Quella è Uri, la gatta di Restless… non la cercare se non è lei a venirti vicino, ha un caratterino un po’ particolare, come il suo padrone… ma se trovi gli altri gatti vai tranquillo, sono dei coccoloni.»

Mukuro si accigliò.

«Quanti ce ne sono?»

«Quattro… uno è marrone chiaro, è di Sky Flame… c’è una micia bianca con il collare a fiocco che è di Wish Luck, e altri due col pelo lungo e tigrati, che sono di Gravity. Sono tutti molto tranquilli e si lasciano prendere in braccio da chiunque.»

«Qui tutti avete animali?»

«È uno dei privilegi dell’essere un classe S, la possibilità di tenere animali… potrai averlo anche tu se lo desideri, in fondo la tua lista spese è stata firmata in bianco» gli ricordò Phoenix. «Questa stanza qui è libera, ma è del tutto vuota, il ragazzo che ci alloggiava era della Lilium e preferiva non tenere mobilio… è rimasta così. Questa è libera e almeno ci sono i mobili standard.»

Phoenix aprì la porta scorrevole senza un rumore e gli fece cenno di entrare. Mukuro, già dell’idea che una stanza valesse l’altra, vi entrò pronto a scrollare le spalle e dare il suo benestare, ma rimase sorpreso.

Era essenziale e semivuota, ma molto spaziosa; tre volte la stanzetta in cui era stato stipato per una settimana. C’era un letto nero senza lenzuoli nell’angolo, una scrivania scura con una sedia da ufficio semplice infilata al di sotto, una finestra molto ampia con la vista sui campi di allenamento e l’edificio centrale e i pannelli scorrevoli chiusi su un armadio a muro. Il pavimento era di legno lucido.

Mukuro guardò tutta la stanza girando lentamente su se stesso e guardò Phoenix, con l’aria confusa.

«Questa è una camera?»

«Ti sembra una stalla?» fece lui divertito.

«Ma è enorme.»

«Le stanze sono ampie… si presume che ogni studente ne abbia una, e che debba tenerci le sue cose.»

Capì immediatamente che Phoenix si stava divertendo ad assistere al suo stupore e che quella era la ragione per cui aveva desiderato essere presente alla scelta della camera.

«Okay, prendo questa.»

«Ottima scelta» fece lui, ed entrò ad appoggiare il cartone dei suoi abiti vicino all’armadio. «Love dev’essere in camera sua se Restless era lì a fumare, le chiedo se può darti una mano a pulire mentre io consegno il modulo e con Gravity sposto le tue cose?»

«Ah… no, non serve.»

«Sicuro? Puliamo le stanze vuote una volta al mese e non lo facciamo proprio a fondo, a essere onesti.»

Mukuro sorrise e scosse la testa, mollando lo zainetto sul materasso.

«Non serve… ci penso io… sono dell’idea che un lavoro fatto bene devi fartelo da solo, in queste cose» ammise con una scrollata di spalle. «Mi basta che mi dici dove posso trovare un secchio, uno strofinaccio e del detersivo.»

Phoenix parve sorpreso, ma il sorriso che fece subito dopo gli ricordò quello visto sul campo numero due: l’espressione di qualcuno che osservava un fenomeno inaspettato e terribilmente interessante.

«Come desideri… ti faccio vedere dov’è il ripostiglio.»

*

Mukuro fece un gran sospiro e si tastò il bicipite che iniziava a fargli male con una certa insistenza. Sedette sui talloni dando un’occhiata alla stanza intorno a lui, poggiando lo straccio sul bordo del secchio. Era soddisfatto della pulizia profonda: i vetri della grande finestra – i più vistosi trascurati delle pulizie ordinarie – erano lustri, il pavimento che andava asciugandosi era stato ben strofinato anche nelle fessure, l’armadio lasciato aperto era pronto a ricevere abiti senza riempirli di polvere.

Ora resta da rifare il letto, e portare dentro la mia roba…

Mukuro si alzò con le gambe intorpidite e camminò goffamente fino al corridoio, dove Phoenix aveva stipato degli scatoloni arrivati da casa: sapeva che contenevano qualche suo abito, come la sua vecchia uniforme, quei pochi suoi oggetti personali pagati con ore di lavoretti nel vicinato e i libri di scuola. Non ci avrebbe impiegato molto per sistemarli in camera.

Jirou, che era rimasto a guardarlo dalla soglia per tutto il tempo e l’aveva scortato nella spola da e per il bagno a vuotare il secchio, si alzò e corse giù dalle scale all’improvviso. A Mukuro era abbastanza simpatico quel cane, ma liberando la porta gli aveva fatto il più grande favore possibile; l’ultima cosa che voleva fare il suo primo giorno nel dormitorio era calpestare la coda o la zampa al cane di Yamamoto.

Portò dentro le scatole, ben più leggere di quanto Phoenix immaginasse quando aveva chiesto l’aiuto di un modificatore di gravità. Anche solo a vedere quei cartoncini in quella camera poteva dire che sarebbe stata vuota come un appartamento delle vacanze.

Non ho mai avuto così tanto spazio… non so neanche che cosa potrei volere per riempire una stanza tanto grande.

Aprì uno dei pacchi strappando lo scotch e riemersero le sue cianfrusaglie che coprivano i sottostanti libri di testo: il portachiavi con le ali che aveva comprato all’asta online, uno specchio in un fragile astuccio di plastica arancione, un paio di elastici per capelli, una scatola di metallo che una volta contenne delle mentine, un bicchiere di plastica con il coperchio, la scatola del suo lettore mp3 super economico… e scoprì con grande scorno che era vuoto.

Si mise immediatamente a caccia del lettore negli altri pacchi, ma non ne trovò traccia, così come non ritrovò l’anello a testa di drago con la gemma blu che si era pagato a furia di lavare finestre per tutte le persone anziane della città. Accigliato e furioso, rimuginò su chi potesse averlo tenuto e sospettò immediatamente i gemelli che all’epoca ne erano stati profondamente invidiosi.

Quei due miserabili topi di…

Sentì bussare piano prima che la porta scorresse lentamente. Era così sicuro che si trattasse di Phoenix che restò a guardare Byakuran come se fosse appena entrato il fantasma del padre di Amleto anziché un uomo ancora in vita con un vassoio in mano.

«Ciao» fece senza celare affatto lo stupore.

«Ciao, Mukuro» replicò lui mentre richiudeva la porta. «Temo di aver privato Mad Phoenix di una pausa pomeridiana con te, spero che questo non sia troppo indigesto a uno di voi due.»

Mukuro si accigliò senza comprendere il senso di quella frase. Il preside attraversò la camera per posare il vassoio del tè sulla scrivania.

«Il tè era pronto quando sono arrivato, quindi non devi ringraziare me per questo pensiero» l’informò, mentre guardava la stanza con uno strano sorriso malinconico. «Vedo che ormai ti sei sistemato… hai pulito tutto per bene, che bravo.»

Il ragazzo non seppe dire se ci fosse dell’ironia o della semplicistica adulazione in quel commento, perciò preferì non replicare. Con sua sorpresa Byakuran non sedette sul letto né alla scrivania, ma spalancò la finestra e sedette sul davanzale. Dopo aver cercato una posizione che non trovava per le sue lunghe gambe si accontentò di tenerle dalle ginocchia con i piedi uno avanti all’altro.

«Una volta ci stavo più comodo su questa finestra» commentò contrariato, ed emise una risatina guardando fuori. «E la vista non era questa… ma la preferisco ora.»

Mukuro abbandonò la ricerca dei suoi effetti personali tra i panni e si alzò, con gli occhi che scorrevano sulla figura rannicchiata di Wing Emperor sulla finestra.

Non lo aveva mai visto con il suo costume ufficiale, che era molto più elaborato nel tessuto e più aderente rispetto ai suoi abiti riservati al lavoro quotidiano e alle lezioni. Era come una tuta a compressione: strizzato lì dentro ogni suo muscolo era perfettamente godibile alla vista. Lo stivale era diverso, più alto con un tacco quadrato e una forma che faceva sembrare i suoi piedi più affusolati; sul torace si potevano contare le curve di pettorali e addominali grazie a un tessuto bianco aderente come una muta da sub nonostante la schiena nuda dal collo in giù.

Gli occhi di Mukuro indugiarono d’istinto – e non senza vergogna – su quella, sulle sottilissime cicatrici parallele sulle sue scapole, almeno finché lui non si appoggiò al telaio e lo guardò con quegli intensi occhi viola.

«Come mai quella faccia, Mukuro?»

È legale per un Civil Hero vestirsi così in pubblico?

Fece fatica a non sparare fuori quel pensiero, e scrollò la testa come a snebbiarla; a quel punto riuscì a connettere abbastanza da capire che si stava comportando in modo strano.

«Uhm… guardavo il tuo costume, veramente.»

«Oh… sì, è il costume che indosso nelle occasioni formali… ero a colloquio con il Primo Ministro. Sono tornato pochi minuti fa e sono passato di qui senza cambiarmi» fece Byakuran, e si passò la mano sulla gamba. «Che ne pensi, ti piace? È stato realizzato dalla Irie Lab, rifornisce di attrezzature tutti i Civil Heroes del Giappone. Sotto l’aspetto tecnico è un gioiellino…»

Il lato positivo dell’elenco di qualità tecniche di cui Mukuro non capì nulla fu che aveva un motivo innocente di continuare a guardare quella specie di seconda pelle, e indugiò per un paio di minuti sulla sua figura prima di rendersi conto che aveva la bocca asciutta. Si mosse meccanicamente fino alla scrivania e si versò una tazza di tè.

«Ah… sto parlando troppo, vero? Mi dispiace, è che questo nuovo modello mi piace molto, mi infiammo ogni volta che mi chiedono qualcosa sul materiale o…»

Sembra uno spogliarellista. Sì, non stonerebbe affatto se si mettesse adesso a girare intorno a un palo.

«Uhm, Byakuran, non ti senti un po’ a disagio?»

«Mh? Per cosa?»

«Il costume… è così attillato che ti si potrebbe trovare la vena per un prelievo senza togliertelo!»

«Oh, no, affatto… questo tessuto si chiama Blind Star, non è molto resistente in battaglia ma è estremamente confortevole. Anche se è così attillato non limita affatto i movimenti, è come non indossare niente.»

Mukuro sospirò e si passò la mano nei capelli. Decise di non insistere sulla questione; era evidente che Byakuran o non si rendeva minimamente conto di quanto aderente fosse il suo costume – e sarebbe stato poco saggio illuminarlo – o lo sapeva perfettamente e gli andava bene così. Era un’ipotesi molto remota secondo il ragazzo, ma la sola possibilità che Wing Emperor non fosse l’angelo che tutti credevano che fosse accendeva una piccola e ossessivamente curiosa parte di lui.

«Scendi da quel davanzale adesso?» fece Mukuro, e gli allungò la tazza. «Tu hai sempre caldo, ma io no, e fa freddo fuori.»

«Ah… hai ragione, perdonami.»

Il balzello che fece per saltare giù – e atterrare leggero come neve – aveva un che di soprannaturale. Anche se non aveva visto la forma eterea delle sue ali immaginò le avesse usate; nessun uomo normale avrebbe potuto da una posizione di riposo muoversi in quel modo.

Byakuran prese la tazza di tè e invece di sedersi da qualche parte si accovacciò di fronte alla finestra appena richiusa, guardando in alto verso il cielo con un sorriso.

«È curioso che tu abbia scelto proprio questa stanza.»

Mukuro lo guardò sorpreso, poi tornò a dedicare la sua attenzione alla propria tazza di tè e ai mochi di sesamo.

«Non proprio, ho solo preso la prima stanza libera.»

«È una curiosa coincidenza che sia rimasta libera per te, allora.»

Il ragazzo sospirò.

«Se vuoi che questa diventi una conversazione civile dovresti spiegarmi perché lo trovi curioso, Byakuran.»

Il preside si raddrizzò e prese un sorso di tè, poi lo guardò con un sorriso.

«Questa stanza un tempo fu mia. È questo che trovo curioso.»

Mukuro guardò la stanza, quasi si aspettasse di veder trasudare graffiti fatti da Wing Emperor sui muri o apparire mobilio e poster appartenuti a lui.

«Tua? Ma io credevo che tu avessi fatto costruire la scuola dieci anni fa e… forse avevi un ufficio qui? Ci stavano i professori prima della classe S?»

Byakuran scosse la testa e si appoggiò al bordo della scrivania.

«Fu mia in tempi molto più antichi… è storia oscura che non viene raccontata, perché coloro che la resero possibile oggi se ne vergognano, quindi è difficile trovarne resoconti completi su libri o in rete… ma quest’area, tutta la zona che vedi cintata dal muro, era il ghetto degli Auris, quando io ero un bambino.»

Mukuro abbassò la tazza di scatto, tanto che spillò qualche goccia di tè sui pantaloni. Non se ne curò, stupito com’era, e guardò dalla finestra anche se il panorama era molto limitato rispetto a quello godibile dagli uffici di Wing Emperor.

«Oh, sì. Un enorme ghetto… una zona fatiscente della città, senza acqua corrente, senza elettricità, né gas, con palazzi semidistrutti, spesso pericolanti, e cumuli di macerie vecchi di decenni, in cui quelli come noi erano obbligati a cercare di sopravvivere al freddo, alla fame, alle malattie. Eravamo tutti qui dentro… un popolo dentro al popolo… l’oro dentro al piombo.»

Mukuro strinse la tazza calda con le dita, che sentiva ancora fredde, e non replicò. In quel momento un paio di sue profonde affermazioni acquistavano un diverso senso; affermazioni riguardanti una guerra combattuta da pochi per il bene di molti e su un’area “sufficientemente grande da contenere la popolazione Auris del paese”.

«Era la notte del genere umano, Mukuro… quando una società che si dichiara civile permette che un gruppo di esseri umani venga trattato come insetti infestanti è la notte dei tempi, non quando il mondo era popolato di primitivi senza linguaggio e senza etica armati di rami e pietre.»

«Che intendi con… come insetti?»

«Esattamente come insetti… all’epoca eravamo esclusi dalla legge, perché non venivamo considerati “esseri umani”. E allo stesso tempo, non eravamo neanche “animali”. Eravamo meno tutelati dei cani randagi, delle api, dei pesci… ucciderci non era illegale. Entrare nella nostra zona, distruggere le nostre misere case, torturarci e ammazzarci era più legale di una partita a poker con poste in moneta corrente.»

«Non è possibile» si trovò a dire Mukuro, senza quasi riconoscere la propria voce. «Non è possibile, nessun governo potrebbe mai… come si potrebbe guardarti e convincersi che non sei una persona?»

Byakuran accennò appena un sorriso.

«Eppure è così… potevamo essere uccisi anche solo per aver sconfinato, quando uscivamo dal ghetto… e spesso dovevamo. Avevamo bisogno di procurarci delle medicine… cibo, acqua pulita quando non pioveva per tanto tempo… da bambino ho rubato tante volte i vestiti appesi ad asciugare nei giardini. Per me, per gli altri bambini… ho rubato riso, patate, frutta, persino dolci. Avrebbero potuto uccidermi per così poco, e nessuno avrebbe detto nulla se avessero buttato il mio cadavere nel fossato che correva intorno al ghetto.»

«Ma come si fa a pensare di ammazzare un poveraccio perché ruba delle patate? Neanche fossimo in guerra.»

Byakuran emise un sospiro e tese un sorriso un po’ più convinto, sedendosi sull’angolo del materasso.

«La civiltà moderna ha sempre avuto paura di noi, fin dal momento in cui abbiamo iniziato a diventare più di un rara apparizione… la paura e l’ignoranza erano i nostri predatori naturali. Lo sono ancora, lo sono di ogni minoranza della razza umana.»

Il preside smise di parlare, assorto nei suoi pensieri, e sorseggiò il tè. Mukuro, che non aveva la più pallida idea che la realtà degli Auris fosse stata tanto tragica in un tempo non poi così lontano, l’imitò inconsapevolmente. Era quell’atmosfera tossica la ragione per la quale i suoi genitori – chiunque fossero – l’avevano abbandonato in un piccolo orfanotrofio? Contavano che il suo potere restasse occulto e che delle brave persone non Auris gli garantissero una vita serena?

«Ma alla fine… ti hanno ascoltato» ponderò ad alta voce Mukuro.

«Mh?»

«Tutto il mondo è stato a sentire la tua voce, quando hai parlato di diritti e di uguaglianza. Come hai fatto a farti ascoltare, se eravate considerati come scarafaggi?»

«Wing Emperor è riuscito a farsi ascoltare…» fece lui, e si spostò un ciuffo ribelle dalla faccia. «Lui è una creatura perfetta. Perfettamente bella, perfettamente buona, e perfettamente pura. Aveva l’aspetto di un angelo, poteva curare ferite mortali, come se operasse miracoli… è bastato mostrare alle persone che un Auris poteva far loro del bene. Che le poteva soccorrere nel bisogno, difenderle dai pericoli, curare i loro mali…»

Mukuro si accigliò con vaga incredulità.

Sta parlando di se stesso in terza persona, come i matti?

«Quando le persone hanno cominciato a vedere un Auris con le ali intervenire in aiuto di chiunque, anche del più accanito nemico giurato dei Dorati, hanno visto che era un’eccezione. Una singolarità nel teorema che diceva che erano mostri… e alla fine, si sono accorti che non era l’unico» concluse Byakuran con lo stesso malinconico sorriso. «Ma, come si suol dire, puoi illuminare una camera buia con le torce, le candele o le lanterne, ma prima devi accendere il fiammifero.»

Mukuro guardò dalla finestra e si sedette sul bordo della scrivania, dondolando la tazza.

«Fiammifero sa di riduttivo, Byakuran… è qualcosa che fa una fiamma che si affievolisce subito, si spegne e viene gettato via… tu sei ancora qui. Il mondo ascolta ancora la tua voce… direi che pende dalle tue labbra.»

Byakuran emise un mugugno piuttosto neutro; impossibile capire se concordasse o se fosse un tentativo di sminuire l’affermazione.

«Direi piuttosto che sei… Prometeo.»

«Prometeo» ripeté lui con aria assorta.

«Qualcuno che ha rubato qualcosa di riservato alle divinità e lo ha dato ai mortali… agli scarafaggi. Il diritto alla vita è il fuoco che hai rubato per darlo agli Auris.»

E come Prometeo, ora è incatenato a una rupe a sopportare le conseguenze dolorose del suo gesto eroico.

Mukuro gli lanciò un’occhiata e si sorprese che lo stesse fissando con tanta intensità.

«Sembra quasi che tu voglia farmi un complimento, con questa nobile metafora.»

«Sai, penso che tu venga coperto di complimenti fin troppo… apri un qualsiasi magazine per trovare tutti i complimenti che vuoi che vanno dalla tua leadership al tuo corpo ridicolmente scolpito» replicò Mukuro con un voluto accento venefico sulle ultime parole. «Io penso che meriti più ringraziamenti.»

La palese confusione sul volto dell’Auris più potente del mondo lo confuse a sua volta.

«Per che cosa?»

«Dovresti immaginarlo» replicò il ragazzo, piccato. «Che cosa mi sarebbe successo? Se la cometa fosse passata, se le cose fossero le stesse di quando tu eri bambino… se fossi stato scoperto com’è accaduto. Che cosa mi sarebbe successo?»

Byakuran si adombrò immediatamente e fissò gli occhi sul fondo del tè.

«Saresti stato ucciso. Supponendo che tu fossi riuscito ad arrivarci, saresti morto sotto quel furgoncino dove ti ho trovato io… qualcuno ti avrebbe trovato e ucciso… o saresti morto di freddo restando nascosto.»

Il sorso di tè restò come impigliato nella gola di Mukuro e dovette forzarlo a scendere. La sua mente non poté non partorire l’angosciante immagine di se stesso trascinato fuori dal suo nascondiglio e massacrato con le più svariate armi di fortuna tra le mani di persone senza gene Oro – una cruenta declinazione del termine “ucciso”.

Si accorse troppo tardi che quella piccola escursione nella realtà che avrebbe potuto essere lo aveva turbato abbastanza da appannargli leggermente la vista. Fece per versarsi altro tè per nascondere il suo momento di debolezza, ma ormai Byakuran lo aveva visto e si avvicinò a lui.

«Perdonami, Mukuro, ti ho turbato? Mi dispiace tanto… non c’è motivo di angosciarti, non sarebbe mai accaduto oggi… ho combattuto per questo, io, e tutti gli Auris che mi hanno seguito. Ora sei al sicuro.»

«Per questo motivo ti stavo ringraziando, razza di idiota» sbottò Mukuro, sopraffatto dall’imbarazzo. «E togliti, non starmi sempre appiccicato. Neanche tu sei immune a una denuncia per molestie sessuali.»

«Ma non ti sto molestando! Ti ho a malapena toccato!»

«Ma tu ce l’hai il gene dell’umorismo o no?»

Byakuran si accigliò e Mukuro ebbe la netta impressione che si stesse chiedendo se l’umorismo scaturisse da un fattore genetico; alzò gli occhi al soffitto e preferì guardare fuori per sottrarsi a commenti o domande insensate.

Non riuscì a soffocare un’esclamazione di sorpresa quando vide i grossi fiocchi di neve che imperversavano fuori dal vetro. Una vista molto inusuale per lui fuori dal mese di febbraio.

«Oh! Nevica!»

«Ora sì che è davvero nostalgico…»

Mukuro lo guardò mentre si avvicinava ancora alla finestra, sorridendo.

«Questa costruzione esisteva già quando questa zona fu recintata come ghetto degli Auris, come ti raccontavo poco fa… fu una locanda, più di un secolo fa. Questa stanza c’era ancora trent’anni fa, così com’è, ed era il posto in cui vivevo» raccontò con un sorriso nostalgico, e indicò l’angolo dove avevano messo il letto. «Avevo un mucchio di coperte lì, dove dormivo con altri due bambini… lì c’era una cassapanca che avevo aggiustato con pezzi di legno trovati in giro, e avevo uno sgabellino arrugginito qui, davanti alla finestra.»

«Immagino non ti desse fastidio il freddo neanche allora.»

«Non poco come adesso, ma meno che agli altri bambini… sai, ricordo un giorno molto particolare in cui ero proprio qui… e stava nevicando, come adesso.»

«Quale giorno?» domandò Mukuro, dato che si aspettava che lo chiedesse.

«Il giorno in cui decisi che cosa sarei diventato… il giorno in cui decisi che non sarei rimasto in quella discarica per sempre. Quando decisi che potevo salvare gli altri, e che avrei dedicato la mia vita a fare esattamente questo, a qualunque costo… me ne andai quella stessa notte» aggiunse poi, con stupore di Mukuro. «Il mattino dopo ero fuori dal ghetto, e… la fortuna ha premiato la mia audacia. Ho trovato una delle poche persone a cui non importava che io fossi un Auris, e lei mi ha tenuto con sé. Mi ha salvato dalla paura degli altri.»

«Oh, finalmente racconti qualcosa di davvero interessante, Byakuran! Chi è questa donna? Come si chiama?»

Improvvisamente l’uomo divenne reticente, come se si fosse pentito di aver nominato questa misteriosa donna. Mukuro, però, aveva subodorato una radice dell’uomo dentro l’eroe e non si sarebbe lasciato sfuggire l’occasione di scavarla.

«Avanti, è una storia interessante! Hai appena detto che quasi tutti vi odiavano, quindi com’è che lei ti ha preso in casa? È una Auris anche lei, per caso? Si nascondeva?»

Byakuran sospirò lentamente e inclinò la testa, spostandosi i ciuffi di capelli da davanti agli occhi.

«Sai… l’ho sempre sospettato, ma non l’ho mai saputo per certo… lei non ha mai confermato né negato di essere un’Auris, ma qualsiasi potere avesse io non l’ho mai percepito.»

«Come si chiama?»

«Luce… si chiamava Luce» disse lui, con un’aria così triste che non lasciò dubbi sulla ragione del tempo passato. «È stata mia madre… la mia maestra… e la mia migliore amica.»

Mukuro esitò un momento.

«Non c’è più?»

Byakuran scosse la testa e al ragazzo sembrò che i suoi occhi diventassero lucidi.

«Da tanto?»

«Da troppo tempo» replicò lui, in poco più di un sussurro. «Se ne andò… presto. Troppo presto.»

Il preside posò la tazza di tè sulla scrivania senza neanche un’occhiata.

«Avrei voluto che… vedesse questo. Che vedesse il mondo che ho costruito per noi… per sua nipote…»

Centinaia di immaginarie campanelle squillarono nella testa di Mukuro, che si alzò e si andò vicino. Aveva parlato di un mondo costruito per gli Auris, per il bene della razza bistrattata a cui apparteneva… ma che questa intenzione fosse legata a una specifica persona, o alla nipote della persona in oggetto, era una storia diversa. Non del tutto diversa, ma differente nell’essenza: smuovere le montagne per un ideale era una cosa, farlo per amore di una persona soltanto era un’altra.

«Quindi, questa Luce aveva…?»

Prima che potesse finire la frase la porta venne aperta e Night Hound apparve sulla soglia, di fatto sbriciolando la bolla di atmosfera intima che la solitudine, la neve e i vecchi ricordi avevano creato. Mukuro difficilmente avrebbe potuto essere più seccato di così.

«Eccoti, Byakuran! Ho dovuto seguire il tuo odore per riuscire a trovarti… che cosa fai qui?»

«Stavo prendendo il tè con Mukuro…»

«Sì, e in effetti questo potrebbe essere considerato un affare di famiglia» soggiunse Mukuro piccato.

«Non avrei avuto nulla in contrario, se non avessi fissato una riunione di revisione del budget per le esercitazioni dieci minuti fa.»

Byakuran emise uno strano verso, a metà tra un pigolio qualcosa di decisamente più rauco, e si guardò intorno alla ricerca di qualcosa; Mukuro capì che cosa solo quando Night Hound picchiettò sul proprio orologio da polso.

«Come ho detto, iniziava dieci minuti fa. Se ti sbrighi magari Mammon non se ne torna a casa.»

«Mi dispiace, l’avevo dimenticato! Perdonami, Mukuro, devo scappare… fatti aiutare da Phoenix a compilare la lista spese, immagino vorrai qualcosa di carino da tenere in camera tua. Ne parliamo la prossima volta.»

«Okay» replicò lui incolore.

«Ah… quasi dimenticavo, ero venuto per questo.»

Il preside si fermò e sfilò qualcosa dalla piccola sacca sul fianco del costume, porgendoglielo: era un pacchetto di missive legate insieme da un elastico. Mukuro sgranò gli occhi quando riconobbe l’indirizzo del mittente della casa-famiglia e sull’altra busta il nome del suo amico Subaru.

«Sono state portate a mano con i tuoi bagagli, ma non mi sembrava il caso di lasciarle lì incustodite» gli disse il preside con un sorriso. «Ti lasciamo solo, così puoi leggerle in tranquillità.»

Si accorse appena di replicare ai saluti dei due insegnanti; aveva occhi e attenzioni solo per quelle buste. Una era scritta di certo da Momo, la sua calligrafia perfetta era inconfondibile. La lettera di Subaru era disordinata e stropicciata, e si chiese se fosse stata scritta molto in fretta per allegarla alla spedizione in tempo. La terza era, probabilmente, di qualcuno dei suoi fratelli della casa-famiglia e lo divertì ipotizzare che gli chiedessero autografi e curiosità di prima mano dall’Accademia Auris.

Aveva appena aperto la busta della lettera di Momo quando Phoenix apparve sulla porta.

«Spero ti sia piaciuto il tè… che cosa voleva il sensei?»

«Ah… vedere dove mi ero sistemato, poi ha iniziato a chiacchierare della neve» replicò Mukuro, tenendosi volutamente sul vago. «Piuttosto, riguardo ai lenzuoli per il letto?»

«Eccoli» fece, e gli mostrò i panni piegati che aveva sotto il braccio. «Sistemiamoli subito, che ne dici?»

«Kyoya, voglio sistemare il mio letto da solo.»

«Mh, ragazzo triste… ma se proprio lo desideri, prego.»

Phoenix gli porse i lenzuoli e una federa per il cuscino, con un sorrisetto divertito. Mukuro a malincuore mise le lettere sulla scrivania e li prese per preparare il suo letto. Lo fece rapidamente ma con estrema cura: aveva avuto la netta impressione che Phoenix si aspettasse di doverlo aiutare e voleva mettere in chiaro che – plausibilmente – era un casalingo migliore di loro, o almeno della media degli studenti della sua stessa età.

«Ti hanno insegnato bene al tuo orfanotrofio… non sei un adolescente viziato e buono a niente.»

«Ti sembrava che lo fossi?»

«Sei così preso dai dettagli e dal tuo aspetto che sì, a volte puoi dare l’idea di qualcuno che non ha idea di come si vive la vita senza una governante al seguito» ammise Kyoya, e Mukuro emise una specie di sibilo. «Oh, ti sto facendo dei complimenti. Prendi Mad Horse, per esempio: la sua casa è un disastro, è sempre tutto in disordine e non ha mai imparato a fare niente se non cucinarsi qualcosa. Si fa stirare tutto da altri.»

«Da te?» buttò lì Mukuro con acredine intenzionale.

«Anche, a volte… ma di norma, lo fa la lavanderia» precisò lui in tono leggero. «Non ho tutto questo tempo, sono un uomo impegnato. Frequento un corso avanzato e sono capoclasse, ho molto da fare.»

«Quindi se avessi tutto il tempo che vuoi, gli stireresti i vestiti?»

«È morbosa curiosità o è solo gelosia?»

Percependo in quell’ultima parola un’insinuazione pericolosa, Mukuro reagì allungando il braccio.

«Tu, fuori dalla mia stanza. Stai a dieci metri da me.»

«Oh, la vedo difficile… visto che dormo a meno di dieci metri da te.»

Mukuro lo guardò stranito e afferrò il senso solo quando lui indicò con il pollice la porta accanto.

«Hai la stanza accanto?»

«Esatto» fece lui, con un certo ghigno divertito. «Ma stai sereno, sono molto silenzioso.»

«Tu… tu…»

Mukuro boccheggiò per qualche attimo, causando una risata di Phoenix, prima che riuscisse a riordinare i pensieri. Fissandolo truce indicò con il dito l’altra direzione.

«Quella stanza non è completamente vuota, vero?»

«No, ha un letto, una scrivania e una sedia esattamente come questa.»

Era scioccato. Scioccato, irritato, esasperato, ma anche divertito in un qualche modo contorto; fece un sorriso storto prendendo atto della clamorosa sconfitta e strinse a pugno la mano con cui stava indicando la porta.

È furbo. Non è affatto il diligente capoclasse sempliciotto che può sembrare. Ce la metterà tutta con mezzi come questi…

Phoenix gli ricambiava lo sguardo con un sorrisetto soddisfatto e le braccia incrociate.

«Tu… piccolo perfido bastardo.»

«Ha la finestra che si incastra, in fondo ti ho fatto un favore davvero.»

Prima che Mukuro mettesse insieme una risposta Yamamoto apparve nel corridoio, con una grossa borsa da palestra tenuta a tracolla e un sorriso allegro al loro indirizzo.

«Non pensavo assolutamente di trovarti anche qui, Mukuro!» esordì, e gli strinse la mano. «Ma non posso dire che non mi fa piacere… benvenuto, di nuovo! Hai preso questa camera?»

«Così pare» commentò lui, fissando il sorrisetto di Phoenix.

«Posso?»

Senza attendere Yamamoto entrò nella stanza e diede un’occhiata in giro commentando il buon odore che aleggiava dopo le pulizie: in effetti non c’era molto altro da vedere.

«Hai bisogno di una mano per sistemare?»

«Ah… no, grazie. Ho solo dei vestiti e dei libri, ma… in effetti non so quanti di quelli mi serviranno» osservò Mukuro, guardando lo scatolone, pensieroso.

«Ti sei sistemato qui, Mukuro-kun?»

Il corridoio si era improvvisamente intasato di tutti gli studenti del dormitorio, con le due ragazze davanti con identici sorrisi ed entusiasmo. Luck aveva in braccio un gatto bianco dal vistoso fiocco e glielo presentò subito come “Lovely”, la sua gattina; inspiegabilmente in meno di un minuto tutti avevano dato una sbirciata dentro la stanza e Mukuro ascoltava le loro proposte di arredamento tenendo in braccio uno dei grossi gatti di Enma, quello fulvo.

«Sarebbe meglio una lampada da terra, per guadagnare spazio sulla scrivania…»

«O prendere una scrivania più grande, questi stupidi banchettini sono ridicoli.»

«Serviranno anche delle tende, o avrai il sole dritto addosso, in estate sarà come stare dentro il forno! Se vuoi te le posso confezionare io, sono brava in questi lavori tessili!»

«Vuoi dare un’occhiata alle nostre camere, per farti venire qualche idea?» gli propose Phoenix dopo un lungo silenzio, e fece un sorrisetto accennato. «Se hai paura di entrare nella mia fatti accompagnare da qualcuno…»

«Piantala, cretino» borbottò lui, e grattò la testolina del gatto. «Non ho bisogno di copiare. Ci penserò su e deciderò man mano che mi serviranno delle cose.»

Una specie di urlo precedette di poco un frastuono di passi pesanti sulle scale, tanto forte da mettere in fuga il gatto rosso che Mukuro teneva in braccio. Guardando in fondo al corridoio scoprì che l’artefice era Sky Flame, della cui assenza non si era sinceramente accorto, che trasportava qualcosa di nero e voluminoso abbastanza da farlo sbandare mentre li raggiungeva.

«E-eccomi, eccomi!» ansimò a fatica, prima di guardare Mukuro con aria afflitta. «Oh, no, sei già qui?»

«Certo che è già qui, Tsuna!» sbottò Enma, facendo capolino dalla camera. «Ci hai messo un’eternità!»

«Mi dispiace, ma c’era un sacco di gente, e non riuscivo a trovare il colore…»

«Ma va bene, vero?» domandò apprensiva Wish Luck, convergendo anche lei nel corridoio.

«È come mi avevate detto di prenderla!»

«Ci hai messo comunque un’eternità» rimbeccò Hibari, e prese il fagotto. «Qui non sapevamo più come prendere tempo!»

Mukuro passava lo sguardo su tutti senza capire assolutamente nulla di cosa stesse succedendo. Alla fine Phoenix, seppure fosse in evidente irritazione con Sky Flame, fece un passo verso di lui e sorrise.

«Mi dispiace che sia stato tutto così precipitoso, ma… la classe S vede raramente un nuovo membro, ed è una tradizione che tutta la classe faccia un regalo al nuovo arrivato» spiegò, con una voce calda che non sembrava neanche la stessa delle sottili pungolate di poco prima. «Quindi, anche se per te dev’essere difficile abituarti a tutto un nuovo ambiente, ti abbiamo fatto il nostro regalo… spero che lo accetterai. Sky Flame ha perso un allenamento per andare a prenderlo… beh, non che sia colpa tua se lui è lento.»

«Ho già chiesto scusa!» protestò lui.

Mad Phoenix lo ignorò e fece un passo in avanti, mettendo il fagotto tra le mani incerte di Mukuro. Seppure molto riluttante e piuttosto propenso a rifiutare il regalo proprio in virtù del fatto che sapeva di non essere realmente membro della classe S, la curiosità ebbe la meglio e aprì la busta di plastica. Tastò il tessuto soffice e caldo e scoprì di avere tra le mani un piumino nero. Piuttosto perplesso si limitò a guardare i ragazzi della classe S senza proferire parola.

«Vesti quasi sempre di nero, sei quel tipo di persona, no?» fece Phoenix, e batté sulla busta. «E hai sempre freddo, quindi… abbiamo pensato che avresti fatto buon uso di questa, almeno per metà dell’anno.»

Dopo due settimane passate ad ammucchiare coperte sottili e vestiti per riuscire a dormire nella stanzetta fredda, dopo anni passati con due strati di abiti perché a casa non avevano coperte abbastanza calde e numerose per tutti, Mukuro sognò con una passione rasente la lussuria la prima notte sotto una trapunta degna di tale nome, con i piedi caldi anche senza calzini.

«È perfetto… in fondo, per me non è mai abbastanza caldo.»

La notizia che il nuovo arrivato approvasse diede a tutti gran sollievo e un rinnovato buonumore, soprattutto nelle ragazze. L’allegria di Wish Love mise di buonumore persino Restless Storm, che partecipò in via del tutto eccezionale alla preparazione della cena di benvenuto la quale finì per coinvolgere tutta la classe Mukuro compreso.

Discussioni sui piatti preferiti e i più odiati, sulle capacità culinarie dei vari membri e sulla loro golosità accompagnarono la preparazione; aneddoti di studio e di addestramento arricchirono la cena e Mukuro venne iniziato a un complesso gioco – inventato da Sky Flame e Gravity – che la classe faceva dopo ogni festa in dormitorio, sfruttando i tappi di alluminio delle bibite. Gli ci volle un’ora soltanto per farsi un’idea generale delle regole.

Quando gli ultimi si ritirarono era passata la mezzanotte e Mukuro venne convinto ad abbandonare il caos in cucina per riposare, così lasciò Phoenix da solo alle prese con un notevole cumulo di stoviglie. Era contento, in realtà: era la prima volta che qualcuno faceva una tale festa per lui, la prima volta che qualcuno si interessava così tanto a che cosa avesse da raccontare.

Sorrideva quando si mise a letto sotto la sua nuova coperta, finalmente pronto a leggere le lettere spedite da casa in pace e tranquillità, ma quando richiuse i quattro fogli della lettera scritta dai suoi fratelli il suo sorriso era del tutto scomparso.

Kyoya sospirò, stanco ma soddisfatto, quando ripose le ultime stoviglie lavate e asciugate nella credenza, restituendo alla cucina del dormitorio il perfetto ordine che i membri si erano impegnati a ripristinare tutte le sere. Sfilò il grembiule che metteva sempre per le pulizie per appenderlo al gancio che recava il suo simbolo – in tutto e per tutto simile a un pulcino rosso – prima di andare a dormire, ma non aveva affatto sonno.

Lanciò un’occhiata dubbiosa al bollitore.

Mh… forse una tazza infuso mi aiuterebbe a dormire. Luck ne ha preso un tipo nuovo la settimana scorsa, al ribes e… mirtillo, forse?

«Kyoya.»

La voce nella stanza che avrebbe dovuto essere vuota fece saltare un gradino al suo stomaco – impresa non facile visto quanto era pieno – ma non lo mostrò mentre si voltava verso il corridoio che portava alle scale. Quando vide Mukuro con quell’aria afflitta il suo sorriso sfumò.

«Qualcosa non va, Mukuro? Pensavo fossi andato a dormire.»

«Io… possiamo parlare un momento?»

Kyoya era insieme curioso e preoccupato da quella premessa.

«È una cosa di un momento per davvero o sarà una questione un po’ più lunga?»

Mukuro abbassò lo sguardo sulle lettere che teneva in mano, poi le ripiegò e scosse la testa.

«Non fa niente. Scusa se ti ho disturbato a quest’ora» disse allora in tono monocorde. «Non è niente che non possa aspettare. Buonanotte, Kyoya.»

Non si aspettava una ritirata immediata da lui, e lo rincorse qualche passo nel corridoio per prenderlo dal gomito.

«Mukuro, aspetta… non volevo dire che è tardi… parliamo» fece trattenendolo, con il tono più morbido che la preoccupazione gli consentisse. «Stavo per fare una tazza di infuso di ribes perché non ho sonno. Siediti con me e parliamo.»

Mukuro lo guardò con l’aria combattuta, occhieggiò di nuovo le lettere, poi annuì.

Sembra molto turbato…

«Brutte notizie da casa?»

«In un certo senso» replicò lui atono.

Dieci minuti dopo l’infuso galleggiava nella teiera riempiendo la stanza di aroma di ribes e more, i due ragazzi erano seduti al tavolo in silenzio e Kyoya leggeva le missive con il permesso inespresso dell’altro. Mentre la lettera della sua tutrice era piena di auguri di felicità e di tenerezza, quella di Subaru – la sua “voce” – era densa di sentite preghiere di non abbandonare il loro sogno musicale, e scriveva che il gruppo aveva accolto entusiasticamente Loveless e che avevano iniziato le prove.

Seppure non poco infastidito dall’intimità che emergeva da quello scritto, dimenticò ogni pena quando i suoi occhi grigi iniziarono a scorrere la lettera scritta in grafia sregolata dai fratelli quasi coetanei di Mukuro. Era una lettera crudele, in cui lo criticavano per aver mentito, per oggetti distrutti in tempi ormai lontani e per quelli più recenti del giorno della cometa, e parlavano degli Auris come di “mostri” e “psicopatici”. Come lauta conclusione aggiungevano che erano felici di non rivederlo mai a casa.

Come si può scrivere qualcosa di così terribile a una persona che era come un fratello fino a pochi giorni prima?

Kyoya alzò gli occhi grigi su Mukuro, che si stava portando la tazza alle labbra senza guardare altro che il sottobicchiere di legno.

«Mukuro, mi dispiace molto che ti abbiano scritto queste crudeltà.»

«A loro piacevano.»

«Mh?»

«I Civil Heroes. Loro erano dei fan dei Civil Heroes… conoscono tutti i vostri nomi, anche. La mattina che sono scappato uno di loro stava parlando di Sky Flame.»

Kyoya ritrovò con gli occhi la parola “mostri” nel testo della missiva.

«Sono degli ipocriti» sbottò Mukuro. «Erano fantastici. Gli Auris erano tutti dei gran fighi, ognuno di quei piccoli bastardi avrebbe dato via il braccio per il gene Oro… quei due stronzi si sarebbero pugnalati alla schiena a vicenda per avere quello che ho io!»

«Sì, Mukuro. Probabilmente è vero» replicò Kyoya pacato. «Ed è il motivo per cui ti hanno scritto questo. Sono giovani… e sono invidiosi. Loro sanno chi siamo, e sanno che cosa rappresentiamo… capiscono che tu hai il dono per poter essere uno di noi, qualcosa che loro non potranno mai essere, per quanto si possano impegnare… per quante braccia possano tagliarsi via.»

Mukuro sembrò turbato dalle sue parole e la voce si spense come la sua rabbia improvvisa.

«A volte questo succede anche qui… quando Enma è arrivato, è stato messo nella classe D. Il massimo che ci si aspettava, e che lui stesso pensava, era che imparasse a smettere di fare galleggiare le cose e le persone quando aveva un picco emotivo» gli raccontò, con un sorriso. «Ma aveva un dono immenso… e con il controllo è arrivato anche il potenziale, che era altrettanto immenso. Passò alla C e poi alla A nel corso di quattro mesi, con due sessioni di esami. Infine, alla classe S.»

«La conosco questa storia.»

«È la tua stessa storia. I compagni della classe D si sono sentiti traditi… credevano che Enma fosse come loro. Che avrebbe nuotato nel loro stesso stagno… e ora lui sta per volare. I tuoi fratelli ti credevano un loro pari, ma non lo sei. Non avrai solo un buon lavoro, una borsa di studio, una carriera, come potranno averla loro… tu sarai un eroe. Qualcosa che non potranno mai eguagliare. Potranno diventare qualcosa di simile solo mettendo a rischio le loro vite in circostanze terribilmente pericolose e avendo fortuna di riuscire.»

Mukuro tacque, ma il modo in cui cambiò posizione sulla sedia lasciò intuire quanto fosse nervoso. Kyoya sorseggiò la bevanda calda, osservandolo in silenzio. Era convinto di sapere che cosa stesse pensando e aveva ogni intenzione di lasciare che arrivasse a trarre da solo una conclusione. Non era qualcosa che poteva scegliere per suo conto.

«Kyoya.»

Accennò un sorriso quando incrociarono lo sguardo di nuovo.

«Tu… Kyoya, tu pensi davvero che potrei diventare un Civil Hero?»

«Il talento ce l’hai… se hai anche una motivazione forte a sufficienza, lo diventerai. Ce l’hai una motivazione?»

«Come salvare i deboli, combattere i cattivi e far trionfare la giustizia? Non sono un eroe, ho il cuore di un coniglio… per non dire di un lombrico.»

Il sorriso a Kyoya venne inesorabilmente storto mentre sospirava. Non sapeva se fosse o no una buona idea parlare tanto francamente di eroismo, dato che significava svilire il brillante immaginario del Civil Hero che ormai albergava nella società moderna… ma Mukuro meritava la verità.

«Mukuro, non ti credevo tanto idealista… senza dubbio Wing Emperor aveva in mente questi alti ideali quando ha fondato i Civil Heroes e questa scuola… ma i cuori non sono uguali e non battono tutti per le stesse ragioni… metaforicamente parlando» si spiegò con una certa cautela. «C’è chi diventa Civil Hero così come si diventa soldati, per prestare un servizio al proprio paese. C’è chi lo fa perché ha un talento unico e questo lavoro è molto ben pagato, chi lo fa per onorare una famiglia che non ha più, o per quella che ha… chi lo fa solo per il prossimo… e chi per la gloria e la fama che ne deriva.»

Kyoya si interruppe per versarsi altro tè e Mukuro si massaggiò il braccio, se possibile più a disagio di prima.

«Tu per quale ragione lo hai fatto?»

«Per la più banale, forse: Mad Horse mi ha salvato e mostrato una vita diversa. Ho pensato che diventando come lui avrei potuto fare lo stesso per altri che ne avevano bisogno.»

«È una nobile ragione.»

«Grazie. E tu perché sei rimasto?»

«Perché… sono rimasto solo» rispose Mukuro, senza guardare dalla sua parte. «Non mi vogliono più a casa… non sono rimasto per qualche nobile intento o dignitosa ragione… non so dove andare e sono rimasto dove mi è stato detto che c’era posto per me.»

Non era sorpreso, non dopo aver letto la lettera: aveva immaginato che sentori della tragedia fossero nell’aria da tempo e che quella fosse la ragione della permanenza di un ragazzo che non aveva la reale motivazione per diventare un eroe.

«Forse non è nobile… ma non è neanche ignobile. Non voler restare soli è comprensibile, Mukuro. È umano e naturale.»

«Invece lo è» ribatté lui duro. «È ignobile. È da deboli, e da vigliacchi. Ho preferito trovare una strada facile, standomene qui dove vengo nutrito e accudito, dove un tutore ricco bada a me, dove tutti mi trattano come fossi una benedizione…»

«Non lo sei?»

«No!» fece lui, quasi gridando. «Quando sono stato scoperto ho distrutto la cucina della casa-famiglia… ho calciato un mobiletto contro la mia tutrice spaventandola, e sono scappato via! Ho abbattuto un palo della luce causando un incidente stradale, delle persone si sono ferite!»

Dopo lo scoppio di Mukuro il silenzio in cucina sembrava più denso. Si passò la mano nei capelli tirandoli indietro e Kyoya, seppur coinvolto nella sua sofferenza, non poté non notare quanto apparisse diverso senza i capelli lunghi ai lati del volto.

«Per essere un cuore di coniglio provi tanto senso di colpa…»

«Chi dice che i conigli non si sentano in colpa a scappare sempre?»

«I vigliacchi veri non solo scappano, ma scaricano anche la responsabilità. Per un vigliacco la fuga è sempre sensata e furba. La situazione è sempre troppo complicata, pesante o pericolosa per occuparsene, oppure non è dipesa da loro e non si sentono obbligati a risolverla… pensano che non sia giusto.»

Mukuro girò lentamente la tazza sopra il sottobicchiere, gli occhi fissi per terra.

«Che cosa stai cercando di dire?»

«Devi scegliere tu, ma se posso offrire uno spunto di riflessione… dovresti provare a capire il punto di vista di Restless.»

«Restless?» ripeté Mukuro, accigliandosi. «Che cosa c’entra Restless adesso?»

«È uno di quei Civil Heroes che hanno scelto questa vita per ripagare un debito» gli svelò Kyoya, senza osare dire di più. «Se pensi di dover ricambiare la gentilezza di chi ti sta nutrendo e accudendo… se pensi che tu debba ripagare i danni che hai causato con le tue mani… potrebbe essere una motivazione sufficiente. Riflettere sugli altri la protezione di cui godi.»

Mukuro non replicò, sospirò soltanto, profondamente assorto in pensieri che Kyoya non osava sperare di comprendere. A malincuore lo guardò alzarsi dalla sedia.

«Grazie della chiacchierata, Kyoya.»

«Ogni volta che vuoi, Mukuro… bussa alla porta, anche in piena notte, se hai bisogno di parlare.»

Kyoya raccolse le tazze vuote, riflettendo che i tempi fossero maturi per mettersi a letto e tentare di lasciarsi sedurre dal sonno, ma un pensiero lo colpì all’improvviso.

«Ah, Mukuro» lo chiamò prima che si allontanasse tanto da non sentirlo. «Per passare alla classe S si deve sostenere un esame fisico… se vuoi fare una prova generale, domattina ci alleniamo tutti al campo due. Raggiungici e vediamo come va.»

Mukuro non rispose, ma riprese a camminare e lo sentì salire le scale fino al piano superiore. Kyoya smise di sorridere e sciacquò sbrigativo le tazze, rimuginando con eccitazione crescente: l’esame per l’ammissione alla classe S era probabilmente il più duro a cui si potesse pensare di sottoporre dei ragazzi, e le possibilità che un ragazzo mai seriamente allenato neanche per lo sport lo superasse erano inferiori a quelle di una bufera di neve in luglio.

Spero solo che fallire la prova non ferirà il suo orgoglio… vorrei così tanto che diventasse veramente uno di noi.

Naturalmente l’omissione di Mukuro non lo aveva ingannato: la sola ragione per la quale un ragazzo poteva essere stato alloggiato nel dormitorio dei classe S senza farne parte era che non fosse iscritto a nessuno dei corsi dell’Accademia e che fosse soltanto una concessione del preside farlo alloggiare con ragazzi che già conosceva. Sapeva fin dal primo momento che non era lì per unirsi davvero alla squadra Lotus.

Infilandosi finalmente sotto le coperte, Kyoya si accorse di non avere la benché minima traccia di sonno e passò il tempo a pianificare una strategia per ammortizzare la batosta che Mukuro avrebbe preso e a programmare un meticoloso piano di allenamento per lui, finché fuori il cielo non iniziò a schiarire.

*

Mukuro non scese a colazione con gli altri quando li sentì convergere in cucina alle sei del mattino e si avventurò giù solo quando il totale silenzio gli suggerì che fossero usciti tutti quanti per la prima lezione. Trovò sul tavolo un vassoio coperto da una pellicola e un tovagliolo con il suo nome sopra, ma nel suo denso nervosismo il gentile pensiero non riuscì a farlo sorridere.

Consumò la colazione nel silenzio interrotto solo da lontani rumori esterni e immerso nei suoi pensieri. Aveva rimuginato molto sulle parole di Kyoya ma non a sufficienza, dato che continuava a tornarci su.

Sapeva di essere folle a mettersi in testa di tentare una strada tanto pericolosa, soprattutto perché non aveva mai desiderato farlo prima d’ora. Eppure si sentiva realmente fortunato dopo quello che aveva saputo sulla storia non così antica degli Auris e le considerazioni di Kyoya sulle prospettive future dei suoi fratelli.

Hanno ragione… hanno sempre avuto ragione. È un dono.

Girò pigramente il cucchiaio in una sorta di paté di legumi che somigliava a un purè di patate.

Subaru avrebbe voluto questo dono più del prestigio del lavoro dei suoi genitori… è una fortuna. Una fortuna avere genitori che ti mantengono e che ti daranno un lavoro appena finita l’università… eppure, persino lui avrebbe voluto avere quello che ho io.

I pensieri gli lasciarono un po’ di tregua per apprezzare il resto della colazione e una tazza di caffè, e decise di lavare le stoviglie della colazione lasciate dagli altri. Aveva quasi finito quando Jirou, il cane di Yamamoto, lo raggiunse e prese a fargli allegre feste.

«Ehi… ehi, buono!» gli fece lui, vagamente allarmato dalla sua esuberanza. «Ma dov’eri nascosto? Io sono qui da un pezzo, tu dov’eri?»

Per bella risposta Jirou abbaiò facendo una buffa piroetta su se stesso prima di sedersi. Suo malgrado Mukuro fece una risata spontanea.

«Sì, sì… sei carino, in fondo…»

Jirou aspettò la carezza sulla testa prima di partire verso il corridoio, dove sedette e abbaiò ancora. Perplesso Mukuro si decise a seguirlo, perché sembrava che il cagnolino gli stesse chiedendo di fare esattamente questo. La bestiolina schizzò nello stretto spazio a sinistra della scala dove lo aspettò, poi proseguì, scortandolo in un locale lavanderia con tre lavatrici, un’asciugatrice e diversi appendini per il bucato. Uno di questi era carico di soli calzini.

«Eri nella lavanderia?»

Ma il cagnolino era scomparso e solo l’oscillare di una gattaiola nella porta che dava sull’esterno gli fece capire che era da lì che il cane e i molti gatti del dormitorio uscivano e tornavano a piacimento. Comunque, la sortita alla lavanderia fu utile a qualcosa di più che soddisfare la sua curiosità: sulla lavatrice più lontana dalla porta c’era una pila di tute in materiale tecnico con gli inserti arancioni.

Le tute della classe S…

Mukuro si avvicinò e spiegò una delle magliette, notando che una sottile etichetta sull’interno del collo recava il nome del suo proprietario, in quel caso “Sawada, T.”. La ripiegò con cura, e mentre lo faceva notò una tuta diversa dalle altre, con gli inserti in color magenta.

Dovrebbe essere di un’altra classe? Che cosa ci fa qui?

La sfilò dal mucchio e scoprì che l’etichetta recava il cognome di Yamamoto.

«Forse è una tuta vecchia…»

Sapeva che la misura di Yamamoto era adatta anche per lui, e per questo decise di prenderla in prestito; prendere quella tuta vecchia di un colore che non avrebbe – teoricamente – dovuto più usare gli accomodò la coscienza sia per il prestito non richiesto che per la supponenza che avrebbe mostrato a fare sfoggio di una tuta della classe S prima di averla conquistata. Sempre ammettendo che fosse davvero nelle sue possibilità conquistare quel tremendo arancione fluorescente.

Dovette attendere due lunghissime e dolorose ore, che passò a rileggere la lettera dei suoi fratelli e a suonare brani casuali al pianoforte del soggiorno, scoprendo che Restless lo aveva davvero tenuto con molta cura. Fu con riluttanza che abbandonò il conforto della musica e si decise a uscire, diretto al campo numero due.

Individuò da lontano il gruppo della classe S, intento a fare il solito riscaldamento, ma a parte Kyoya tutti gli altri indossavano la tuta a inserti arancioni, anche le due ragazze. Fu una di loro a notarlo per prima e fece segno agli altri di guardare nella sua direzione; tutti agitarono il braccio per salutarlo, tranne Restless.

«Ah… allora sei venuto davvero, Mukuro» lo accolse Kyoya, avvicinandosi.

Mukuro annuì. In quel momento si stava molto pentendo del suo guizzo di orgoglio, o di vergogna, o qualsiasi cosa fosse quello che gli cresceva dentro ogni volta che leggeva quella dannata lettera.

«Solitamente si accede alla classe S tramite simulazioni, torneo o prova cronometrata» gli spiegò Kyoya, apparentemente ignaro dei suoi dubbi. «I tornei si tengono due volte, in settembre e in aprile, e una commissione di insegnanti valuta i partecipanti per una promozione. Questa modalità privilegia chi ha buone capacità combattive, e non è il tuo caso.»

«Come sei incoraggiante, Kyoya.»

«Le simulazioni vengono fatte dai classe B, A ed S in agosto, novembre, febbraio e maggio. Si crea uno scenario, vengono dati degli obiettivi, e dei punti vengono tolti dal totale massimo per ogni errore a seconda della sua gravità» proseguì lui imperterrito. «Ma onestamente, tu non sai niente di procedure e tattica, non hai esperienza di soccorso, né hai idea di quanto pericoloso possa essere un luogo flagellato da un uragano, da un terremoto o da un vasto incendio. Non supereresti una prova del genere.»

«Suppongo che tutto ciò vada a parare al fatto che la prova cronometrata sia la mia unica chance.»

«Sì, ma non per questo è semplice. Difatti, chi entra con la prova cronometrata segue un addestramento intensivo di simulazioni, nonché altri allenamenti mirati.»

Mukuro si massaggiò la spalla, più per dissimulare il nervosismo che per altri motivi.

«Qualcuno di voi è mai entrato con la prova cronometrata?»

«Viperlance è il solo in tempi recenti ad averla superata» ammise Kyoya con un velato fastidio. «Ma come vedi, non è qui. Perché le sue simulazioni sono sempre insufficienti.»

«E i suoi test attitudinali sono gli stessi di un serial killer» commentò Restless, in quel momento seduto sulla schiena di Breaker a mo’ di peso per lo stretching. «È talmente idiota che non prova neanche a scriverci la risposta giusta anziché il mucchio di merda che ha nella testa.»

Mukuro sospirò profondamente, guardando Kyoya dritto negli occhi.

«Se è così difficile avresti dovuto dirmi che non avevo nessuna possibilità.»

«Non hai nessuna possibilità di superarla oggi, ma non significa che non avrai modo di superarla tra due mesi.»

«Due mesi?»

«Se desideri davvero entrare, ti preparerò io» disse con una certa solennità. «Ho già pensato a un programma a grandi linee. Vederti affrontare il percorso oggi mi dirà su che cosa necessiti davvero di lavorare, e lo metterò a punto.»

«Civil Hero, capoclasse e personal trainer» commentò atono Mukuro.

«Puoi fidarti di Phoenix!» esclamò accorato Gravity. «Ha addestrato anche me per i tornei! Sono passato ogni volta alla classe successiva, è un magnifico preparatore!»

«Anche Gokudera si è allenato con Phoenix… ouch!»

Restless indietreggiò costringendo Breaker a chiudersi completamente sulle proprie gambe, spegnendo commenti che riteneva inadatti.

«Restless Storm, idiota.»

Kyoya gli afferrò il braccio, distogliendo la sua attenzione dai due Storm.

«Dammi fiducia. Due mesi, e non avrai più motivo di metterti una tuta della classe A. Due mesi, e nessuno potrà più dirti che hai scelto la strada facile, che prendi senza mai dare… nessuno, nessuno in tutto il mondo oserà mai più chiamarti mostro.»

Non si illudeva che sarebbe stato facile. Sapeva che accettando, andando avanti con quella prova, avrebbe avuto davanti due – o forse più – mesi d’inferno; non era abbastanza stupido da pensare che un’ora di allenamento al giorno bastasse e per un pigro cronico come lui era già moltissimo lavoro. Sentì il braccio stretto un po’ di più.

«Se ti affliggi così tanto è perché non sei contento di te» gli sussurrò Kyoya. «Ma qualsiasi cosa deciderai di essere tra cinque, dieci, o venti anni… ti sentirai pronto, se scegli di essere pronto adesso.»

Mukuro capì il senso di quella frase e, deglutendo il suo nervosismo, annuì rigido.

«In che cosa consiste questa prova cronometrata, esattamente?»

*

«Sei troppo esitante, Mukuro! Non si appianeranno se aspetti abbastanza a lungo, quindi salta!»

Se solo avesse avuto fiato da sprecare gli avrebbe urlato contro un insulto, ma non se lo poteva permettere: stava concentrato sulla serie di travi diverse – a sezione quadrata o circolare, di diverso spessore – inclinate con pendenze che non riusciva a descrivere se non con il termine ingiuste, inframezzate da singoli pali verticali o tavole piatte spaventosamente inclinate, sospese su una sgradevole piscina di acqua fangosa gelata.

Dover affrontare quel percorso così complicato dopo altre sei fasi di tortura era disumano.

Potrei saltare tutto, ma quel palo…

Il palo era troppo piccolo e lui aveva ben poco controllo della sua forza: saltare abbastanza lungo da superare le tre insidiose tavole inclinate che aveva davanti gli avrebbe dato uno slancio difficile da bloccare su una superficie così stretta. Prese una decisione e con uno slancio da fermo abbandonò la trave rotonda su cui indugiava da troppo tempo e rimbalzò sulle tre tavole inclinate senza fermarcisi, in un movimento simile a un fulmine; approdò sul palo per un passo e saltò direttamente sulla tavola successiva, ma quella aveva un’inclinazione maggiore di quanto si aspettasse. Fu inutile ogni sconclusionato movimento alla ricerca dell’equilibrio e con un tonfo acquoso precipitò nella fanghiglia.

Riemergendo dall’acqua gelata boccheggiò: tra lo shock termico e lo sforzo intenso gli sembrava di non risucchiare neanche un singolo atomo di ossigeno. Annaspò nell’acqua fangosa e si aggrappò al bordo, strisciandone fuori; l’aria fredda di dicembre però non gli fu di alcun conforto.

«Coraggio, Mukuro, ricomincia! Restano due ostacoli soltanto, puoi finire la prova!»

«Lasciatemi morire» esalò lui con un filo di voce.

«Ricomincia da capo, Mukuro, forza! Se non fai una figura decente ti butteremo tutti i vestiti fuori dal dormitorio, mi hai sentito?!»

Solo una fiammata di irritazione a quelle parole di Sky Flame lo fece rialzare e marciare all’inizio del percorso, ma si pentì immediatamente della scelta fatta, accorgendosi di quanto fosse molto più difficile ottenere la stabilità avendo gli stivali bagnati e infangati: i piedi scivolavano sul legno della prima trave.

Così non va… non ce la farò con questi stivali, e…

Fu allora che ebbe un’illuminazione folle. Contro ogni logica della sopravvivenza tornò sulla piatta, sicura prima base; ignorò ogni commento e si concentrò sugli ostacoli. Ricordava quali erano i più insidiosi, e credeva di aver capito come fosse meglio affrontarli. Si sfilò gli stivali restando a piedi nudi, calpestò ben bene la sabbia per asciugarsi il più possibile e si prese qualche attimo. Il tempo non era più un problema, dato che sapeva di essere già fuori tempo massimo.

Spiccò un primo salto, un secondo e un terzo scavalcando molti dei punti difficili; superò i pannelli inclinati come aveva fatto prima, ma anziché approdare su quell’infida pendenza la usò come appoggio per spingersi con la mano: il legno produsse un macabro scricchiolio a quell’impatto ma il suo corpo riprese quota, toccò scompostamente con il piede una trave quadrata e atterrò rotolando nella sabbia oltre la zona dei trampolini.

Un boato di esultanza venne dai suoi compagni di dormitorio – le due ragazze stavano lanciando gridolini penetranti come fischi di fuochi d’artificio – e Mukuro avrebbe anche potuto esultare in prima persona, se non avesse avuto già il cuore e la mente sull’ostacolo successivo: una lunga parete, inclinata verso la sabbia sottostante, con piccoli, scomodi appigli che andava scalata senza mai cadere.

Non ho mai desiderato tanto essere un ragno.

Con una testardaggine che andava oltre i limiti fisici del suo stesso corpo Mukuro lo raggiunse e iniziò la scalata, ma dopo due o tre appigli percepì quanto faticoso fosse scalare qualcosa che non era perfettamente verticale e che, anzi, era inclinata come se desiderasse scrollarsi di dosso gli insetti fastidiosi che tentavano di superarla.

Tirò il respiro il più possibile, avanzò di altri due appigli con grande fatica, ma seppe che era troppo lento. Era troppo stanco per andare più in fretta, ma prendersela comoda era sforzare ulteriormente le dita, i polsi, le caviglie, e difatti le dita indolenzite cedettero la presa su un minuscolo appiglio color blu e tutto il corpo piombò a peso morto sulla sabbia al di sotto.

Scosso da tremiti incontrollabili, con i polmoni accartocciati per l’impossibilità di prendere aria a dovere, ferri da calza virtualmente conficcati nella milza e i muscoli delle gambe e delle braccia semi-paralizzati, non riuscì neanche a rimettersi in ginocchio. Riverso nella sabbia ebbe un violento conato che zittì il coro di incoraggiamenti dei suoi compagni di dormitorio, e tossì nel completo silenzio. Subito dopo scoppiò un applauso.

Ah, fantastico… essere lo zimbello della classe mi mancava nel curriculum…

«Okay, basta così per questa volta, Mukuro… sette ostacoli in ventuno minuti.»

Kyoya gli si avvicinò e gli mise addosso qualcosa di caldo; quando alzò la testa e si mise in ginocchio con il suo aiuto scoprì che era una coperta marrone piuttosto ruvida.

«Quanto… q-quanto era… il tempo?»

«Per superarla? Dieci ostacoli in diciannove minuti» lo demolì moralmente Kyoya. «Tre degli ostacoli sono studiati per essere uno sforzo lento, come hai notato, vanno superati in non più di quattro minuti. Anche tre, per un margine di sicurezza, gli altri sarebbero da un minuto o anche meno.»

Mukuro tossì ancora, il conato gli aveva irritato la gola.

«Q-quindi è s-stato un di-disastro…»

Mukuro venne investito da un gradevole calore e scoprì che erano le fiamme prodotte dalle mani di Sky Flame a riscaldarlo. I ragazzi si erano raccolti intorno a lui e sorridevano.

«Niente affatto, Mukuro, è stata una prova eccellente» rispose Kyoya, lasciandolo basito. «Tu non sei uno sportivo, non ti sei mai allenato adeguatamente, e arrivare al settimo ostacolo prima di cedere è un risultato magnifico. Devi sapere che buona parte dei classe B, se non hanno un potere che sia sfruttabile, difficilmente completano la prova. Come ti ho detto, anche i classe A non riescono a completarla nei tempi stabiliti.»

«Siamo… siamo sicuri che si possa davvero fare?»

«Beh… come ho detto, Viperlance ci è quasi riuscito, con uno scarto di un paio di secondi, che è un’inezia… ma…»

«Ma?»

«Dicono che Wing Emperor abbia costruito questo percorso» prese la parola Love, con l’aria eccitata di quando parlava di misteri, «e che sia identico a quello con cui è stato addestrato lui dall’esercito giapponese!»

Mukuro fece una strana smorfia, poi scosse la testa.

«Cosa? Aspetta, Wing Emperor è stato addestrato dall’esercito?»

«Dicono di sì, quando era ragazzo… insomma, prima che gli venisse dato il titolo di Civil Hero. Si è addestrato per un paio di anni con l’esercito!»

«Ma come fai a saperlo?»

«Non lo sa» l’interruppe Restless. «Sono sciocchezze che legge sui giornali più insulsi mai stampati.»

«Ma Wing Emperor è scomparso per un paio di anni dalla faccia della terra, quando aveva la nostra età! Dev’essere stato allora che si è addestrato, no, è chiaro come il sole!»

«Oh, e se invece fosse asceso al cielo e avesse imparato tutto quello che sa direttamente dalla dea dorata?»

«Buh, Hayato! Non mi prendere in giro, ti detesto!»

Restless produsse uno dei suoi rari sorrisi spontanei mentre Love cercava invano di pizzicarlo sulla faccia, e in quei momenti a Mukuro pareva di cogliere le ragioni di quella ragazza di volere un fidanzato tanto scostante.

Kyoya lo rimise in piedi di peso, ma le gambe non avevano alcuna intenzione di assolvere la loro funzione di sostegni: i muscoli dolevano e tremavano.

«Non riesco a stare in piedi» sospirò allora, abbattuto.

«È già pazzesco che tu non sia svenuto» osservò Sky Flame, e spostò le fiamme con circospezione perché gli riscaldassero la schiena. «A me è successo tre volte.»

«Forse era più dignitoso del vomito.»

«Mah, forse, ma non te la prendere, Mukuro» lo consolò Enma con una pacca sulla spalla. «Abbiamo provato tutti il percorso, lo facciamo ogni tre mesi come prova personale… sai, per battere i nostri tempi personali e vedere se ci stiamo allenando bene… sappiamo quanto è duro anche per chi si allena da tanto.»

«E tutti abbiamo vomitato la prima volta» aggiunse Restless, che ancora stava cercando di immobilizzare le mani della sua ragazza all’attacco delle sue guance.

«Tu hai vomitato, Restless? Non ti ho visto.»

«Oh, ha vomitato un sacco di volte!» intervenne divertito Breaker. «Per esempio, una volta quando eravamo–»

«Sta’ zitto, Breaker!»

Restless tentò di assestare un calcio alla gamba del suo partner di allenamento ma era troppo lontano e ostacolato dalla sua ragazza. Breaker emise una risata allegra, mentre Kyoya sembrava pensieroso.

«Dobbiamo portarti al riparo… non puoi stare così inzuppato di fango. Devi lavarti, cambiarti e riposare.»

«Ah! Lascia fare a noi, lascia fare a noi!» s’intromise Gravity con entusiasmo. «Io e Tsuna abbiamo un metodo super efficace per trasportare i feriti velocemente!»

«Ed è anche super sicuro?»

«Ma certo che lo è!» fece Sky Flame indignato.

«Vi siete dimenticati di quella volta col manichino? La sua testa è rimasta dov’era e solo il resto del corpo è–»

«Abbiamo perfezionato la tecnica da allora!»

«Va bene… allora lo affido a voi…» sospirò Kyoya, con l’aria ancora preoccupata che non fece sentire Mukuro molto a suo agio. «Veniamo a trovarti all’ora di pranzo… ma Scorpion ti avrà già rimesso in sesto, quindi tornerai in dormitorio con noi.»

Prima che potesse commentare Mukuro si accorse che i lembi della coperta si sollevavano e il suo corpo divenne via via più leggero. Era la stessa sensazione sperimentata il primo giorno sul campo due ad opera di Gravity Prince, e dopo pochi istanti era così leggero che si stava allontanando dal gruppo sospinto dal leggero vento di quel giorno.

«Pronto, Tsuna?»

«Prontissimo!»

Enma acchiappò Mukuro saldamente con un braccio intorno al torace. Sky Flame produsse spettacolari fiammate dalle mani verso terra, tali da spingerlo in aria, dove percorse un ampio semicerchio prima di puntare verso di loro: per quanto incredibile fosse da pensare, con quelle fiamme come propulsori Sky Flame volava. Enma si aggrappò a lui mentre gli passava sopra, con una manovra di certo accuratamente messa a punto, e i tre si alzarono in volo sopra il campo, sopra a vari magazzini, abbastanza in alto da vedere oltre il muro di cinta.

Passata la paura iniziale Mukuro si trovò a sorridere, immaginando che il volo di Wing Emperor doveva dargli una sensazione simile a quella.

*

In infermeria non trovò Trident Shamal – tutore di Restless che scoprì essere tornato a offrire i suoi servigi all’ospedale cittadino – ma venne accolto dalla visione molto più ammaliante di Scorpion Kiss, l’esperta di veleni fin troppo provocante per lavorare a stretto contatto con degli adolescenti. Informata della prova lei non fece commenti; pulì alcune escoriazioni che si era provocato sdrucciolando qui e là tra tronchi, sbarre di metallo e reti di corda e gli fece trangugiare un intruglio con un’aggiunta di lampone che non rendeva meno sgradevole il gusto generale. Dopo questo a Mukuro fu permesso di ripulirsi prima di riposare in uno dei letti liberi.

Il ricostituente al lampone aveva fatto miracoli dissipando del tutto i dolori ai muscoli dopo poco tempo, ma la stanchezza persisteva e preferiva dormire un po’ per sembrare del tutto ripreso quando sarebbero passati gli altri a trovarlo.

Oh no, di nuovo?

Mukuro sospirò quando, tornato al suo letto, vi trovò sopra una nuova tuta color magenta. Non era mai stato un colore di suo gradimento – troppo acceso per esserlo – ma di certo si stava legando a troppi traumi per fare a meno di detestarlo.

Indossata la tuta, asciugati sufficientemente i capelli e bevuta una tazza di tè caldo portato da Scorpion Kiss si sdraiò a letto e si appisolò quasi all’istante.

Quando si svegliò non gli fu chiaro che cosa lo avesse disturbato, e si sollevò seduto d’istinto prima di capire che cosa non andava: il bicchiere di vetro posato sul comodino si era mosso e tintinnava leggermente contro la piccola brocca dell’acqua. Un boato lontano invase il silenzio dell’infermeria crescendo d’intensità come se un drago ruggente fosse emerso dal sottosuolo e il suo letto iniziò a sussultare.

«Il terremoto!»

Il Giappone non era certo nuovo ai fenomeni sismici, ma Mukuro non aveva mai avvertito una scossa tanto forte da far sussultare un letto con lui sdraiato sopra e rovesciare brocche e bicchieri dai comodini. Tirò via la coperta e abbandonò il letto per raggiungere un riparo sicuro, quando Scorpion Kiss gli venne incontro nel corridoio centrale; lo prese per il braccio e lo spinse in un angolo della stanza opposto all’ingresso.

L’armadio delle medicine si stava spostando in avanti come posseduto da uno spiritello, i lampadari al neon dondolavano e tutti i suppellettili sulla scrivania di Scorpion erano sparpagliati per terra. Il boato era diventato assordante.

«Non muoverti da qui, è un muro portante!» gli gridò Scorpion Kiss, per farsi sentire sopra al frastuono.

La scossa era di intensità spaventosa e sembrava non finire mai. Anche se non lo avrebbe ammesso con anima viva si sentiva il cuore in gola, perché la scossa più forte che avesse mai sentito a Kokuyo era riuscita appena a far oscillare il latte dentro una tazza e dondolare il lampadario della cucina. Scorpion Kiss – come se avesse percepito il suo disagio – si girò a guardarlo e le sue labbra truccate di una tonalità sobria di rosa si mossero, lasciandogli intuire che gli stesse dicendo qualcosa di rassicurante.

Non poteva vedere l’armadio che si stava per schiantare a poca distanza da loro, ma Mukuro sì. Al momento dello schianto non si accorse nemmeno che oltre ad abbassare il capo aveva passato entrambe le braccia intorno alla testa di Scorpion Kiss; se ne rese conto solo alcuni secondi dopo, quando la scossa si fermò.

Nel silenzio quasi assordante dopo quel ruggito cavernoso riuscì a riaprire gli occhi e vide il sangue. Una scheggia di vetro lunga una spanna era piantata per un terzo nel suo avambraccio, e gocciolava sangue sul pavimento. Impallidì nel vedere la ferita che in realtà sentiva a malapena e si trovò con l’agghiacciante consapevolezza che se non avesse fatto quel gesto così insensato il vetro avrebbe colpito il collo o l’orecchio di Scorpion Kiss, con conseguenze gravi o fatali. Paradossalmente, ciò aumentò il suo sgomento.

«Cominci molto bene, bambino di Wing Emperor» disse Scorpion Kiss, quando poté osservare i resti dell’armadio e la ferita sul braccio. «Grazie di avermi protetta… avrebbe potuto ferirmi molto gravemente.»

I complimenti di una donna bella come non ne aveva mai incontrate prima riuscirono a far sentire a Mukuro almeno un vago senso di orgoglio, sepolto sotto il terrore, lo shock e la confusione del momento. Riuscì persino a non rendersi conto di essere stato chiamato “bambino di Wing Emperor”, segno che i professori sapevano tutto.

Scorpion raccolse al volo delle forbici da terra, tagliò la manica della tuta, rimosse il vetro infliggendogli una fitta di dolore tutto sommato trascurabile e usò la stoffa per fissare un tampone di garza sulla ferita.

«Non è niente di grave. Ti basterebbe qualche punto, ma Wing Emperor te lo sistemerà in un secondo senza cicatrici. Dobbiamo evacuare l’edificio subito.»

«Qua… qual è il piano di evacuazione? Non l’ho letto…»

In effetti non aveva fatto nessuna attenzione ai cartelli con la procedura di evacuazione appese in vari punti dei locali pubblici, come la mensa, gli uffici per gli studenti, la biblioteca e alcuni campi di addestramento al coperto.

«Dirigiti al campo undici. Prendi la strada della linea blu e vai sempre dritto. La procedura è evacuare al campo di addestramento, o al cortile frontale. Da qui il campo undici è più vicino.»

«Tu… tu dove vai?»

Scorpion, che si era alzata ed era già a metà strada verso la porta, sorrise.

«Devo evacuare i pazienti ai piani superiori. Tu esci subito di qui.»

Lei corse via e Mukuro scavalcò con circospezione l’armadio delle medicine e attraversò con cautela il pavimento pieno di vetri, dato che le sue scarpe erano rimaste vicino alla sua branda. Uscì nell’atrio dell’accettazione, dove gli infermieri erano in agitazione e quadri e oggetti caduti rendevano apocalittico lo scenario.

Uscendo vide che Stuntman Skull, insegnante delle classi di fascia bassa e tutore di Enma, guidare nell’evacuazione un nugolo di bambini con l’uniforme alla marinara bianca e celeste. Smarrito nel trambusto di rumori e persone che si riversavano fuori dagli edifici, si accodò a loro verso il punto di evacuazione.

«Hound-sensei?» domandò all’improvviso la ragazzina dai capelli azzurri che aveva sgomitato per raggiungere l’insegnante «Hound-sensei dov’è?!»

«Lui sta sicuramente bene, Bluebell… niente chiacchiere e sbrigatevi, raggiungiamo il punto di raccolta subito!»

Mukuro superò il gruppetto mentre la ragazzina faceva domande, allarmato dalla sirena lacerante che stava uscendo dagli altoparlanti. Cercava disperatamente un volto familiare a cui riunirsi, ma non vedeva nessuno della sua classe né Wing Emperor. Superò un gruppo di studenti dalle tute a righe verdi che marciavano in senso opposto, ma prima di poter trovare qualcuno dei suoi compagni o un insegnante che conoscesse un uomo con una divisa nera e un visore sulla testa lo fermò.

«Ci raduniamo al campo otto fra quattro minuti!» gli gridò l’uomo dai capelli biondi, per sovrastare la sirena. «Sei ferito?»

L’uomo gli sollevò il braccio con la medicazione temporanea e per qualche motivo inspiegabile Mukuro scosse la testa.

«Adunata d’emergenza, tutti i classe S e classe A devono radunarsi per l’intervento! Altri dettagli saranno forniti durante lo spostamento!»

«S… sissignore.»

L’uomo gli lasciò il gomito e intercettò una ragazza con la tuta a righe magenta che stava pochi passi dietro di lui. Atterrito, Mukuro guardò la propria tuta identica a quella della ragazza. Deglutì senza riuscire a far sparire la sensazione di terrore che provava e seguì la ragazza verso il punto di ritrovo.

Che cosa devo fare? Non sono iscritto a questa scuola, non… devo andare oppure no?

Lui non aveva nemmeno idea di cosa stesse succedendo, e nella confusione seguì la ragazza della classe A: sarebbe bastato convergere per l’intervento e avrebbe di certo trovato i suoi compagni e Wing Emperor. Lei lo scortò senza accorgersene al campo otto, dove un mucchio di valigette stava venendo distribuito, con sopra dei codici in lettere e numeri. Lei prese senza indugio quella contrassegnata da A-3, mentre un uomo biondo sulla quarantina che non aveva mai visto gli mise tra le mani una A-2.

«Questa andrà bene, muoviti. Stai bloccando la fila.»

Mukuro si affrettò a spostarsi mentre altre tute magenta si ammassavano a ritirare una valigetta come fossero razioni di cibo per affamati. Ai margini del campo – un’area di cemento nudo spoglia – gli aspiranti Civil Heroes della classe A stavano indossando un’uniforme tattica nera e grigia, con una banda color magenta sul braccio. La confusione e il nervosismo erano tali che Mukuro non si preoccupò del fatto che la ragazza che aveva seguito fosse vestita solo a metà, e si avvicinò per rivolgerle la parola.

«Scusami» esordì, scandagliando i dintorni con lo sguardo. «I classe S dove sono?»

«Probabilmente al campo uno. C’è un altro punto di appoggio, e di solito partono da lì quando sono chiamati.»

Oh, no, come sarebbe, il campo uno? Dove diavolo è il campo uno?

Mukuro sospirò e si passò la mano nei capelli, cercando di riordinare i pensieri e decidere che cosa fare. La ragazza lo fissò con occhi viola grandi e grande intensità nello sguardo, una fermezza che in realtà le invidiò molto.

«Sbrigati a vestirti. La tuta per l’allenamento non è adatta alle missioni operative.»

«Mi… missioni operative?»

La ragazza, che era straordinariamente esile con quella tuta attillata, stava indossando dei parastinchi.

«Il terremoto è stato molto violento. Probabilmente ci sono stati gravi danni nel circondario» gli disse mentre allacciava delle protezioni sugli avambracci. «Siamo il primo soccorso, dovremo muoverci in una zona metropolitana tra edifici pericolanti e chissà che altro. Non ti proteggerà adeguatamente.»

«N-no… no, senti, io non dovrei essere qui» sbottò Mukuro, un po’ più brusco e nervoso di quanto desiderasse. «Io sono inutile in una situazione di emergenza, non…»

«Non devi dirlo» lo zittì lei; la sua voce bassa e delicata non smorzava affatto la forza d’animo che emanava. «Non c’è una persona inutile se non una che decide di esserlo. Non importa se il tuo potere non è adatto a trovare i superstiti, a riparare i danni o curare i feriti. Assisti l’ospedale da campo, occupati delle comunicazioni… tieni gli occhi e le orecchie aperti per chi non lo fa. Nessuno è inutile.»

Certo l’argomentazione fu convincente. Vaghi ricordi dei notiziari di tempo addietro, con tremende immagini di distruzione e feriti gli affollarono la mente; ricordava molti commenti di cordoglio dei suoi fratelli più grandi e delle tutrici, e Momo che pregava per le vittime e per la salvezza di chi non se n’era ancora andato.

Il giorno in cui Mukuro decise realmente di diventare qualcosa di più di un ragazzo come gli altri fu il giorno che sarebbe passato alla storia per “il grande terremoto di Higashiki”; il momento esatto fu quando deglutì la sua esitazione e indossò l’uniforme operativa della classe A, deciso a diventare lo strumento – per quanto forse piccolo e indegno – tramite il quale le preghiere accorate di Momo venivano esaudite.

Un frastuono coprì qualsiasi voce nel cortile e un elicottero da carico iniziò ad abbassarsi sul campo otto. Gli studenti della classe A indietreggiarono per lasciare che quello e il gemello al seguito atterrassero sul pianale di cemento e all’abbassarsi della pedana si affrettarono a salire a bordo. Mukuro, nel perpetuo dubbio, seguì ancora una volta la ragazza sul suo stesso elicottero e prese posto in fondo alla panca di destra, pallido come un cencio e con una prepotente sensazione di nausea che non fece altro che peggiorare quando l’elicottero si alzò in volo: era diverso da un aereo, oscillava moltissimo.

«Il terremoto appena verificatosi è uno stimato magnitudo 9.2» annunciò l’uomo biondo che aveva bloccato Mukuro poco prima. «L’epicentro parrebbe essere stato proprio sotto Higashiki, e il ponte sospeso si è spezzato in due.»

Qualche altra faccia oltre a quella di Mukuro espresse sgomento.

«I danni sono ingenti e sicuramente ci sono già vittime» continuò lui, e girò il suo sguardo penetrante su ogni singolo studente. «Non serve ricordarvi, suppongo, che la priorità va data a chi è ancora in vita. Ignorate i corpi, saranno recuperati in fase due.»

Il solo menzionare dei cadaveri e pensare di vederne uno di lì a poco bastò a dare il colpo di grazia allo stomaco di Mukuro. In un riflesso istantaneo aprì la valigetta vuota della sua uniforme tattica ed ebbe nuovamente un conato. Il comandante tacque finché il ragazzo non smise di produrre rumori di indubbia natura molesta.

«Qualche problema?»

«P-perdonatemi» balbettò Mukuro, più pallido persino di Wing Emperor, chiudendo la valigia. «Ho il mal d’aria.»

Tacque e tenne lo sguardo basso per il resto del viaggio, chiedendosi perché mai avesse deciso di salire su quell’aereo mettendosi di sua volontà dentro uno scenario apocalittico come quello che li stava aspettando. Era uno scherzo del destino a dire poco crudele che tra tutte le possibilità gli capitasse un disastro naturale proprio a pochi chilometri.

L’elicottero prese a oscillare di più mentre si avvicinavano allo sconosciuto punto di atterraggio. Mukuro chiuse gli occhi per cercare di controllare il suo delicato stomaco e non si accorse del comandante biondo che gli si avvicinava finché non gli diede un colpetto sul braccio. Riaprì gli occhi e vide che l’uomo gli sorrideva. I suoi occhi di un azzurro freddo erano in realtà molto cordiali.

«È la prima missione, eh?»

Mukuro, incapace di parlare, annuì.

«Sei stato sfortunato… la maggior parte dei ragazzi affronta missioni a basso rischio, quasi noiose, all’inizio. La gran parte non vede un disastro come quello che vedrai tu oggi fino a che non sono ufficialmente dei Civil Heroes diplomati» gli disse con un tono morbido. «Ma il tuo sarà un battesimo del fuoco. Dopo questo saprai di poter affrontare qualsiasi cosa, e quella consapevolezza ti resterà dentro per sempre.»

Il comandante non aggiunse altro, ma rimase vicino a lui a stringergli il braccio fino a che l’elicottero non toccò il suolo. Subito dopo andò ad aprire il portellone e fece uscire tutti gli studenti a piccoli gruppi. Mukuro uscì per ultimo, venne parzialmente accecato dai propri capelli mossi dal vento dell’elica e barcollò a distanza di sicurezza dal mezzo prima di liberarsi la visuale. Restò completamente sconvolto.

Higashiki era una città famosa per certe specialità culinarie, per il festival del tanabata in grande stile e per il suo parco dei divertimenti che attiravano moltissimi turisti. L’antico ponte sospeso sul fiume era stato ristrutturato per essere un gioiello di architettura ed era finito ben presto sulle cartoline della località, come quella che Ayaka aveva portato con sé al ritorno da un viaggio e appuntato vicino all’ingresso della casa-famiglia.

Il ponte raffigurato dalla cartolina era spezzato in due. Il pezzo mancante al centro si era inabissato dentro il vasto fiume al di sotto e restavano visibili solo le punte dei tralicci. Il pilone che Mukuro vedeva alla sua sinistra era vistosamente danneggiato ed era facile immaginare che presto avrebbe ceduto, trascinando con sé almeno seicento metri di strada e tutti i veicoli e le persone sopra di essa.

Non era la sola cosa agghiacciante, perché tutti gli edifici che Mukuro poteva vedere avevano vetri rotti, crepe, alcuni erano parzialmente crollati. La parte peggiore raggiunse il ragazzo solo quando l’elicottero decollò: persone gridavano da ogni parte, impossibile dire quali per le ferite, quali per essere aiutate e chi per coordinare i soccorsi. Dai piani alti degli edifici decine di braccia si agitavano per cercare di essere notate.

Era uno scenario apocalittico come il ragazzo ne aveva visti soltanto nei film, ma non era una finzione. Lui ci si ritrovava proprio nel mezzo, e realizzò in un istante quanto fosse pesante quell’uniforme. Tutte quelle persone che lo vedevano lì si aspettavano che lui le raggiungesse, che le salvasse… e lui non sapeva nemmeno come fare, da dove cominciare. Con il respiro che si accorciava man mano che si accorgeva di nuovi dettagli – i corpi portati dalla corrente del fiume, l’odore acre di combustibile in fiamme – si portò le mani alle orecchie per cercare di allontanarsi mentalmente da quell’angolo di mondo infernale.

Che cosa… faccio qui?

Prima che il suo dialogo interiore potesse degenerare, tuttavia, qualcosa gli urtò lo stomaco abbastanza forte da strapparlo a quell’attacco di panico. Di riflesso l’afferrò e scoprì – dopo un momento di confusione – che si trattava di un casco integrale con un vetro oscurato a coprire il volto.

«Mettilo… ti ho già detto che qui è pericoloso» gli disse la ragazza dagli occhi viola. «Facciamo del nostro meglio… non di più e non di meno. Non risparmiamo neanche un respiro e non avremo nulla di cui pentirci.»

Quelle parole non lo trasformarono in un cuore di leone, ma almeno lo riscossero a sufficienza da fargli tornare la mente lucida. Infilò il casco, guadagnandoci un gradevole isolamento dal fumo acre, ma quando aprì bocca per ringraziare la ragazza lei era scomparsa e fu inutile cercarla tutt’intorno.

Neanche un respiro.

Non esitò oltre. Si guardò intorno e decise di marciare verso la strada che costeggiava il fiume, che era franata insieme all’argine che la reggeva: se il suo dono serviva a qualcosa quel qualcosa era certo verificare chi o cosa ci fosse sotto a imponenti blocchi di cemento e asfalto.

Scese scivolando lungo la spaccatura e scese a pochi metri dall’acqua del fiume; finse di non vedere il corpo dell’uomo che scorreva lentamente nella corrente a faccia in giù, ma deglutì a fatica. Si avvicinò alla prima vettura e sollevò un blocco di asfalto, scoprendo con sollievo che era vuota.

Sollievo che durò poco: quando sollevò il più imponente blocco di muro, staccatosi plausibilmente dall’edificio residenziale ormai diroccato sull’altro lato della strada, notò immediatamente i resti di un uomo anziano schiacciato contro il volante. Con il cuore in gola rimosse altre macerie, scoprendo una donna coperta di sangue scuro sul sedile posteriore, riversa sul seggiolino di un bambino. Mukuro emise un sospiro tremulo.

«Questo… è davvero troppo.»

Tentò invano di strofinarsi l’occhio – aveva dimenticato il casco, leggero com’era – e distolse lo sguardo dal macabro spettacolo solo per lasciarlo scorrere sulla devastazione dell’orizzonte di Higashiki.

Quanti altri morti vedrò oggi?

Un singulto lo fece voltare e quando vide il braccio della donna muoversi si allungò dentro l’auto, convinto che fosse ancora viva, ma era il bambino dentro il suo ovetto a muoversi e lamentarsi piano. Mukuro si sfilò un guanto per controllare il respiro della madre – assente – e poi liberò il bambino di pochi mesi dall’ovetto. Con una buona dose di sollievo constatò che non sembrava ferito.

«Va tutto bene, ci sono io con te» gli disse Mukuro prendendolo in braccio e appoggiandolo contro la spalla. «È passato… il peggio è passato.»

Qualcosa nel tono della sua voce o nella mano che gli strofinava piano la schiena spense il suo piagnucolio e gli diede la concentrazione necessaria per decidere come muoversi.

Devo trovare il punto di soccorso… un ospedale da campo, o qualcosa del genere… una zona sicura per curare i feriti e radunare i sopravvissuti…

Una folata di vento freddo spazzò la riva del fiume, increspando la superficie dell’acqua. Mukuro si fermò un momento a guardare la donna accasciata sul sedile, ma poi puntò deciso in avanti per raggiungere una scalinata sicura sull’argine non collassato. Fare inutili, dolorosi pensieri sul piccolo orfano e su quello che sedici anni prima era un orfano altrettanto piccolo non avrebbe tirato fuori dai guai nessuno dei due.

Si inginocchiò a metà della rampa quando una nuova scossa di terremoto fece tremare la terra: si levarono grida di paura e di allarme; qualche cosa, più lontano, crollò. Il bambino emise un strillo e Mukuro lo cullò mentre si rialzava.

«Tutto okay, tutto okay» gli fece piano, massaggiandogli la schiena. «Onii-chan ti porta subito al sicuro, non piangere.»

Tornò sulla carreggiata, a debita distanza dagli edifici, e seguì l’indicazione verso la stazione centrale, per avvicinarsi ad altri gruppi e individuare il punto di ritrovo. Camminava da qualche minuto quando una camionetta con il logo del soccorso medico sulla fiancata li superò. Sollevato vide un’intera fila di veicoli e sollevò il braccio per fermarne uno; fu il quarto ad accostare.

«Ho un bambino!» disse appena l’uomo alla guida aprì lo sportello. «L’ho trovato in un’auto laggiù, dove è franato l’argine! Potete portarci al punto di soccorso medico?»

«Lo dobbiamo ancora allestire, ragazzo… coraggio, sali.»

Non se lo fece ripetere due volte e balzò a bordo; con più tranquillità e una posizione comoda controllò il bambino. Aveva i vestiti sporchi di sangue, ma nessuna ferita. Gli occhi blu scuro erano limpidi e svegli, sgambettava come se avesse voluto correre fino al campo. Mukuro sospirò e si sfilò il casco con un gran sospiro.

«Sembra che stia bene… grazie a te» osservò l’uomo al volante. «Avrebbero potuto non trovarlo per giorni se non avesse avuto la forza di piangere al momento giusto. Ben fatto, ragazzo.»

Nonostante la devastazione che regnava intorno il solo guardare quel piccolo fagottino pieno di vita – e rendersi conto che era lì grazie a lui – bastò a farlo sorridere, ma quando furono arrivati al grande spiazzo antistante l’orto botanico dove era stato deciso di allestire l’ospedale sorrise più convinto.

A meno che non si sbagliasse di grosso laggiù, più a sud sull’argine, un uomo con un abito bianco e le ali stava parlando a delle sagome familiari; una con i capelli rossi e tre con costumi color rosso, rosa e giallo.

Wing Emperor stava dando istruzioni alla sua classe S.

Bastò tirare un paio di corde e quello che sembrava un ammasso informe di paletti coperto da un telone verde si sollevò e assunse l’aspetto che si confaceva alla tenda di un ospedale mobile serio. L’équipe medica iniziò immediatamente ad allestire barelle e materiali e Mukuro fu il primo – con una certa fierezza – ad affidare un paziente a una delle infermiere.

«Come si chiama il piccolo?»

«Uh?» fece lui, preso di sorpresa. «Non lo so, non ne ho idea… l’ho recuperato da una macchina, dove l’argine del fiume è franato.»

«Nessuna indicazione di parentele?»

«So solo che un anziano era alla guida e… sua madre, immagino, era con lui dietro. Ma nessuno dei due era in vita.»

La donna annuì seria e spuntò delle crocette su un modulo stampato. Mukuro immaginò che annotare dove e con chi era qualcuno quando era stato recuperato sarebbe stato utile a trovare i parenti di chi, come il piccolo, non poteva identificare la famiglia o fornire recapiti.

«La tua firma» gli disse lei, e gli porse la penna. «Anche il nome da Civil Hero va bene.»

«Ma io non… non importa.»

Scarabocchiò il suo nome sul modulo e venne congedato, ma Mukuro non sapeva che cosa fare. Aveva trovato Wing Emperor, ma in una situazione del genere uno come lui era un impiccio per la classe S…

«Ehi!»

Un uomo si alzò dal sedile di una jeep e gli si fece incontro gesticolando frettolosamente.

«Ragazzo, porta un messaggio a Wing Emperor, laggiù» gli fece quasi mangiandosi le parole e indicando il gruppetto sulla riva. «L’Unità Volanti non arriverà prima di quindici minuti, forse venti. Deve prendere tempo fino ad allora. Sbrigati, riferisciglielo!»

«S-sissignore» replicò Mukuro, ma quello stava già tornando alla radio installata sul veicolo.

Esitò solo un momento, poi si ficcò il casco con la visiera scura e spiccò la corsa verso la classe S, che avanzava più lentamente verso il ponte: non aveva idea di che cosa potesse essere l’Unità Volanti – se non vagamente per intuito – ma se Byakuran li stava aspettando doveva sapere subito in quali tempi sarebbero arrivati.

Corse veloce, molto più veloce di quanto fosse riuscito a fare durante il percorso – con tutto quell’assurdo misto di ormoni con l’adrenalina come ingrediente principale – e si ritrovò a saltare di slancio un paio di ingombranti ostacoli, come se nella vita l’atletica fosse stata la sua vocazione anziché la musica. Si era avvicinato al gruppo, lo avevano sentito arrivare e stava per aprire bocca quando il suo piede affondò nell’erba catturato da una tana di piccolo roditore e finì per terra con una tragicomica scivolata. Fu una fortuna che indossasse il casco o avrebbe potuto rimetterci il naso con il sordo tonfo che la visiera fece battendo sul terrapieno.

«Che cosa fai tu qui?» domandò Wing Emperor, con un tono gelido. «Questa è una zona rossa, soltanto la classe S e i professionisti possono accedere!»

«Ahia…»

Mukuro si sfilò il casco e si tastò piano la testa e il naso; sembrava tutto in ordine. Non notò subito le reazioni degli altri alla sua apparizione, ma poi vide quanto tutti fossero sorpresi, Byakuran che sembrava aver appena visto un fantasma e un sorrisetto soddisfatto di Kyoya; pareva uno che aveva appena vinto un’azzardata scommessa.

«Che cosa fai tu qui?!»

«Do una mano! Hanno convocato tutti, no?»

«Ma… ma non tu! Non hai la licenza, non hai fatto esercitazioni, e… dove cavolo hai preso un’uniforme tattica?»

«Oh, non essere noioso, Emperor» lo zittì lui, non poco irritato da quell’accoglienza. «La situazione è grave e mi è sembrato sensato venire a dare una mano come posso, no? A proposito, mi hanno chiesto di dirti che l’Unità Volanti non sarà qui prima di quindici o venti minuti.»

La sua espressione cambiò e si fece più concentrata. I suoi occhi fissarono il profilo del ponte e Mukuro fece la stessa cosa: era come lo scheletro di una creatura morente, e suscitava le stesse repulsione e compassione al solo guardarlo.

«Va bene… facciamo quello che possiamo» sentenziò, e guardò gli altri. «Dividetevi come abbiamo stabilito. Chi rimane sotto non stia troppo vicino. Luck, Love, avvicinatevi di ottocento metri, Mukuro resterà vicino a voi.»

Mukuro rimase interdetto quanto le ragazze e i tre si scambiarono occhiate sorprese.

«Mukuro, ascoltami bene… resta vicino a loro. Le ragazze ti diranno se avanzare, se arretrare, e cosa fare. Tu devi solo proteggerle nel caso si verificasse qualche crollo. Non fare di testa tua, e per quanto assurdo possa essere detto da me, non fare l’eroe.»

«Ma non dirigi una scuola per Civil Heroes?»

«Voglio la tua parola che obbedirai a questi ordini, o ti rispedisco a scuola immediatamente.»

«Ma io…»

«La tua parola, Mukuro!»

Mukuro sospirò e si raddrizzò, spazzando via una macchia di erba e terra dal casco.

«Sissignore.»

Byakuran non fece altro che un rigido cenno con la testa, poi alzò il braccio e spalancò le ali nello stesso momento.

«Muoviamoci, mettiamo al sicuro quelle persone prima dell’arrivo dell’Unità Volanti!»

Wing Emperor spiccò il volo verso il ponte e fu il primo a raggiungere la strada; Gravity prese il volo con la stessa tattica combinata con Sky Flame che avevano usato per portarlo in infermeria e la combo “Storm²” risalì l’argine avvicinandosi dalla strada. A Mukuro bastò osservare per capire che l’accesso era stato bloccato dal rovinoso crollo di un condominio e che per questo gli automobilisti erano bloccati sul ponte spezzato.

«Possibile che Emperor sia l’unico presente in grado di volare?»

«Per questo aspettiamo l’Unità Volanti» fece mesta Luck. «Quella squadra raduna tutti i Civil Heroes volanti della nazione, anche appartenenti a diversi uffici, ma nessuno di loro vive in questa zona. Arriveranno tutti dal comando centrale.»

«Quanto manca ancora?»

«Dieci… quindici minuti, secondo quanto hai detto tu. Sono passati pochi minuti.»

Gli occhi blu di Mukuro scandagliavano il ponte spezzato e il pilastro più vicino al fiume. Aveva dentro un presentimento che cresceva di secondo in secondo, era come un ritmo tribale di tamburi sempre più vicino.

«Quel ponte non ha dieci minuti» si trovò a mormorare. «Ne arriva un’altra.»

Afferrò le due ragazze sopra al gomito nel momento stesso in cui una nuova scossa fece sussultare la terra di Higashiki ancora una volta; un cupo rombo riempì l’aria per pochi secondi che seguirono e poi si esaurì. La città tornò ferma, ma sporadiche nubi di polvere si alzarono tra gli edifici lasciando loro le domande su quanti crolli si fosse verificati e se ci fossero vittime.

«Eek!»

«Mukuro-kun… Mukuro-kun, l’hai sentita arrivare?»

Ma lui non diede risposta: aveva spiccato una corsa disperata verso il ponte.

«Mukuro-san, no!» gli gridò dietro Love. «È pericoloso! Aspettiamo l’arrivo dei Volanti!»

«Quel ponte non ha altri dieci minuti!» le gridò di rimando senza voltarsi.

Ne era sicuro. Come aveva sentito arrivare la scossa di assestamento sentiva anche la fine imminente della resistenza del ponte, e questo poteva voler dire anche quella delle persone che al momento vi erano bloccate sopra. Era sicuro che l’estremità della strada si stesse piegando sotto il peso della sua stessa materia e delle automobili soprastanti. Avrebbe dovuto avvertire Wing Emperor, ma notò che stava lasciando una donna anziana al di là delle macerie dove Restless attendeva per scortare i superstiti al soccorso. La strada si stava rompendo.

«BYAKURAN!»

Come era prevedibile la sua voce non riuscì a raggiungerlo sopra a sirene, rumori di varia origine e grida. Alle sue spalle Wish Luck gridò qualcosa, ma il boato del cemento spezzato e le grida sovrastarono tutto. Una piccola porzione del ponte crollò con le due auto che portava sopra, tuttavia non si schiantò nell’acqua: lo zampino combinato di Storm Breaker e di Gravity lo fece cadere con una lentezza degna del rallenty di un film. Evitarono il fragoroso impatto con l’acqua e Mukuro li vide salirvi sopra per controllare se dentro i veicoli ci fossero persone. Il segno negativo che fecero fu un sollievo; i passeggeri li avevano già abbandonati.

Scosso e con una sensazione di forte nausea si convinse a tornare indietro dalle ragazze – e magari convincerle ad avvicinarsi per ridurre i tempi di soccorso – ma poi notò qualcos’altro. Qualcosa si muoveva sulla scaletta di metallo che saliva lungo il pilone di sostegno. Una persona portava giù una figura piccola e il colore rosa di quella sagoma gli fece pensare che si trattasse di una bambina.

La sta portando giù… la sta portando sotto un ponte che sta per crollare! È pazzo!

Riprese a correre per avvicinarsi e gridargli di togliersi da lì, ma non fece in tempo: un momento dopo il pilone danneggiato da una crepa orizzontale slittò con un rumore scricchiolante terribile e si piantò sul basamento; il brusco movimento fece ondeggiare la strada come un altro terremoto e l’asfalto si spaccò. Non crollò all’istante perché i sostegni metallici della struttura reggevano, ma si piegavano sotto il peso di una costruzione che non era pensata per essere retta dalla metà dei pilastri.

Li schiaccerà come topolini!

Proprio come era accaduto durante la prima scossa quando era caduto l’armadietto delle medicine, Mukuro smise di pensare e agì istintivamente: accelerò, si aggrappò alla scaletta di metallo e la usò come appiglio per spingersi in un salto verticale che gli permettesse di salire sul basamento, e fu felice di riuscirci al primo tentativo. Il metallo si piegò ma i suoi stivali atterrarono proprio sul cemento di fronte ai due civili: un ragazzo in età da liceo proprio come lui e una bambina che gli somigliava molto, probabilmente la sorellina.

«Via di qui, sta crollando!»

Non fece in tempo ad avvicinarsi per spingere via i due: la bambina strillò ma il suo urlo venne coperto dal lamento dell’acciaio e dallo sgretolamento dell’asfalto. La strada, che era ancora attaccata dalla parte del pilone, si stava afflosciando come un vecchio esausto e avrebbe precipitato tutte le auto e le persone nel fiume o in uno schianto probabilmente fatale contro il basamento, dove avrebbe anche stritolato tre topolini.

A Mukuro non passò la vita davanti agli occhi come in film e fumetti, bensì riemerse il volto di Mad Phoenix e le parole che gli aveva rivolto al campo numero due il primo giorno.

“Ma questo potere… ti rendi conto di quante vite umane possono essere salvate da qualcuno con una tale forza? Da solo potresti sostenere un palazzo… un ponte… sollevare qualsiasi cosa!”

Un ponte…

A malapena si rese conto del suo scatto felino in avanti, a pochi passi dal bordo del basamento. Con le mani in alto non si rese conto del suo enorme azzardo e un attimo dopo tonnellate di metallo e cemento avevano impattato le sue braccia. Un dolore lancinante gli disse che il suo braccio sinistro non aveva retto, che le ossa erano rotte, e che ogni singola fibra del tuo corpo era tesa al massimo della sua tolleranza… ma le rovine del ponte non stavano più cadendo. In qualche modo le aveva fermate, le stava reggendo.

Pesava, pesava più di quanto mai avrebbe potuto immaginare e tutto il suo corpo urlava di dolore come immerso nell’acido, ma i ragazzi erano ancora vivi. Il ponte di Higashiki non stava cadendo, ma Mukuro non si illudeva che potesse durare molto.

«Via… via di qui, adesso!» fece ai due ragazzi, in una specie di ringhio.

«S-sì!»

Non riusciva a vederli, ma il singhiozzare della bambina si allontanò. Non poteva vedere se stavano risalendo la scaletta o se stavano scendendo dal basamento e si chiese se sarebbe riuscito a tenere su il ponte abbastanza a lungo… ma anche riuscendoci, come ne sarebbe uscito? Come poteva lasciare la presa su tonnellate e tonnellate distribuite su svariati metri quadrati senza restarne schiacciato? Non era certo come il tavolone nella cucina della casa-famiglia.

Mukuro si morse il labbro cercando di sopportare il dolore e raggranellare le energie; il peso della struttura aveva piegato tanto le sue braccia da costringerlo a chinare la testa in avanti. Gli pareva che le ossa gli si stessero sbriciolando poco alla volta sotto la pressione della gravità e della sua stessa forza. Si sentiva come se il suo corpo stesse per esplodere come in un videogioco splatter… ma non era un videogioco. Se avesse mollato sarebbe stato il game over definitivo, senza possibilità di riprovare daccapo.

“Non fare l’eroe.”

Crollò sulle ginocchia con un profondo dolore, uno così intenso che si mescolò con quello al braccio e i crampi diffusi. Serrò gli occhi e lanciò un grido strozzato con poco fiato rimasto nel tentativo disperato di resistere, ma la sua brillante mente non stava cercando una soluzione. Indugiava sui progetti che avrebbe lasciato a metà con Subaru prima ancora di ascoltare la sua canzone al concorso, sul percorso che avrebbe voluto almeno completare una volta per cancellare quella brutta figura che sentiva di aver fatto con gli altri, sulla lista spese vuota sulla sua scrivania, le lettere lasciate aperte, Momo che avrebbe dovuto pregare per lui questa volta…

D’un tratto il peso sembrò diminuire e il dolore si affievolì un poco.

«Resisti, Mukuro!»

Solo quando distinse la voce di Enma capì che quel fenomeno fisico era spiegabile soltanto con il suo potere: stava alleggerendo il ponte variando la gravità a cui era normalmente sottoposto.

«Resisti! Ci sono persone bloccate nelle auto sopra le nostre teste e al momento tu sei la sola cosa che gli impedisce di inabissarsi nel fiume!»

«C-che… che?!»

«Scusami se ti metto agitazione, ma le cose stanno proprio così!»

Mukuro imprecò e tentò di alzarsi, ma non riusciva a muoversi. Aveva la netta sensazione – quasi una certezza – che la sua spina dorsale si sarebbe spezzata se avesse tentato di alterare il delicatissimo equilibrio raggiunto. Non sapeva come funzionava il potere gravitazionale di Enma, ma gli bastava vederlo al margine del suo campo visivo per capire che era al limite dello sforzo e che non era in grado di aiutarlo più di quanto stava già facendo.

«B-Bya… Byakuran» esalò Mukuro, con la vista che andava offuscandosi. «Dov’è Byakuran…?»

Si stava stancando, il braccio sinistro rotto era una massa informe di dolore e non prendeva più fiato. Si sentiva svenire – o forse morire – e per qualche attimo la sua coscienza fluttuò al di là; quando si riprese era in ginocchio nello stesso punto, con le braccia tremanti abbandonate lungo i fianchi, ma il ponte non gli cadeva addosso.

Il tocco delle mani calde subito dopo lo risvegliò da quella specie di trance, restituendogli le sensazioni del dolore, la paura, e l’esplosione dei rumori del disastro tutt’intorno. Come riemerso da sotto il mare prese a respirare avidamente, pur senza trarne alcun sollievo.

Non era lucido, non poteva sapere di avere un violento attacco di panico in corso, ma Wing Emperor al suo fianco lo capiva perfettamente e per questa ragione lo strinse a sé, attento a non schiacciare il braccio ferito.

«Andrà tutto bene, Mukuro. Ci sono io con te.»

Il suo sguardo era molto fermo, sembrava completamente sicuro di quello che aveva detto e Mukuro capì come mai tutti pensassero a lui in termini tanto assoluti: trasmetteva una sensazione di protezione, stare stretto a lui era come essere dentro un’armatura forte abbastanza da difendere dal crollo del cielo stesso.

Tuttavia, alzare lo sguardo ruppe quella bolla rassicurante con certezze spaventose. Il ponte era retto sopra di loro da quattro immense ali bianche, ma non poteva non accorgersi che quelle cedevano lentamente all’immenso peso dell’architettura più caratteristica di Higashiki.

«B-Byakuran…»

Lui non rispose; chiuse i suoi occhi lilla iridescente per respirare più a fondo e regolarmente e un terzo paio di ali si spalancarono per sollevare il ponte di altri due, tre metri.

«Va’ via, Mukuro… mettiti al sicuro… sbrigati» gli sussurrò.

«E tu?»

«Sbrigati.»

La realtà colpì il ragazzo come un treno in corsa e non meno dolorosamente: per quanto forte fosse, per quanto fosse miracoloso il suo potere di guarigione, neanche lui poteva sorreggere quel peso o curare le orrende conseguenze dello schiacciamento in cui sarebbe rimasto coinvolto.

Non ce la fa… non ce la farà da solo… resterà schiacciato e lui vuole salvare me!

Byakuran aprì bocca per intimargli ancora una volta di andarsene, ma un paio delle sue ali svanirono e il ponte fece uno spaventoso balzo contro di loro; il Civil Hero si trovò a chinarsi in avanti mentre il cemento l’assediava per conquistare l’ultimo metro fino al basamento.

Byakuran, però, anziché angosciarsi sorrise appena e gli toccò il ginocchio.

«Riparerò… gli strappi muscolari alle gambe… dopo, le mie ali cederanno» gli fece, tra respiri rochi. «Salta via di qui, come un grillo…»

Gli ci volle un secondo – anche se gli parve molto, in quel frangente – per afferrare il senso terribile di quelle parole.

Vuole morire salvando me… mi aveva detto di non fare l’eroe. Me l’aveva detto, e io l’ho ucciso… sto uccidendo Byakuran per la mia debolezza!

Indignato, atterrito e disperato prese una decisione immediata. Scattò in piedi su gambe doloranti e spinse con tutta la rinnovata forza della sua disperazione sul suo braccio sano, riconquistando una ventina di centimetri. Si piazzò di schiena e fissò Byakuran.

«Puoi ancora muoverti… se sarai veloce potrai volar via mentre lo reggo per qualche secondo» gli disse, con una voce ferma che non tradiva il terrore che sentiva dentro. «Tu sei molto più importante di me… per tutti! Devi vivere!»

Il volto di Byakuran si contorse in una smorfia, ma la sua replica fu interrotta da un suono forte e acuto, come di grandi campanelle, accompagnato da un vento forte. Un lampo verde passò ai margini del campo visivo di Mukuro mentre il vento cresceva e tutto a un tratto il ponte si sollevò completamente dalla sua spalla e dalle ali di Byakuran. Dopo un attimo di smarrimento barcollò accasciandosi di lato sul basamento e vide la figura vicina al pilone.

Una donna con un costume verde come l’erba e voluminosi capelli bianchi fluttuava a mezz’aria con le mani in alto, e tre teste di drago eteree come le ali di Wing Emperor mordevano i muri di sicurezza laterali delle carreggiate sollevando l’intera sezione del ponte. La donna aveva sul petto uno stemma – una G dorata su uno scudo azzurro – e sul volto un ampio sorriso rassicurante.

Mukuro si girò verso Byakuran per chiedergli chi fosse, ma seguì il suo sguardo verso l’orizzonte: decine di sagome scure arrivavano in volo sulla città, planavano verso il ponte e ripartivano portando con loro le persone bloccate, raggiungevano superstiti che gesticolavano da tetti e piani sopraelevati… l’Unità Volanti del Coordinamento era finalmente arrivata.

«L’Unità Volanti… eh?»

Mukuro si trovò a ridere a singhiozzo mentre guardava i tre draghi della donna in verde e altri due eroi alati spostare lentamente il colossale segmento fino a farlo adagiare senza danni nel letto del fiume. Il ragazzo cercò di alzarsi per seguire l’operazione, ma la schiena gli diede una fitta micidiale, tanto da farlo finire per terra a contorcersi dal dolore: si sentiva come se lo scheletro stesse andando in briciole.

Una familiare sensazione di formicolio e calore intenso seguì il tocco di Byakuran in alcuni punti della sua schiena e delle gambe.

«Ti avevo detto di non fare l’eroe, Mukuro. Guarda che cosa ti stavi facendo» lo rimproverò lui, rigido come mai. «Stavi per romperti la schiena… per non parlare del fatto che volevi restare schiacciato qui sotto al posto mio.»

«Si insegna con l’esempio, no?» replicò Mukuro, con il dolore al braccio che emergeva più nitido man mano che il dolore generale si affievoliva. «Se tu sei un eroe come pretendi di dire a qualcuno di non fare come te…?»

«Emperor-taicho» li interruppe un eroe con ali semitrasparenti da libellula con riflessi arancioni. «Siete in grado di muovervi?»

«Sì… sto bene, Camaro. Grazie» rispose lui, e si raddrizzò. «Completate voi l’evacuazione?»

«Ce ne stiamo occupando, signore…»

Mukuro incrociò lo sguardo di Camaro: aveva uno sguardo franco e onesto, ne traspariva sincera preoccupazione e nessun tentativo di imbonire il Civil Hero più forte del mondo.

«Il ragazzo… sta bene?»

«Il braccio è messo male… bisogna riposizionare la frattura prima di saldarla» fece lui in tono pratico, da medico alla classe di praticanti. «Me ne occuperò subito… poi tornerò ad aiutarvi. Il punto di soccorso è stato allestito davanti all’orto botanico?»

«Sì, signore, come programmato.»

«Mi ritroverò con voi dopo essere andato dai feriti gravi.»

Camaro annuì e fece un sorriso accennato a Mukuro prima di volare via producendo un sottile ronzio. Byakuran lo prese in braccio e spiccò il volo nella direzione opposta, ma il ragazzo era troppo stremato per ribellarsi: non sarebbe riuscito a camminare fino al campo, non senza l’adrenalina che lo teneva in piedi e gli impediva di sentire il dolore nettamente.

Volando furono a destinazione in meno di un minuto e atterrare vicino ai tendoni verdi fu per Mukuro il sollievo, immaginando già una cura per il suo braccio. Ancora non aveva il coraggio di guardarlo e scoprire in che condizioni fosse, preferiva ignorarlo.

«Ora chiamo Luck… anestetizzandoti il braccio possiamo spostare le ossa senza che tu senta dolore, poi posso–»

Un coro di voci concitate poco distanti li prese entrambi di sorpresa e in un attimo furono accerchiati da persone con in mano microfono, cellulari, registratori e telecamere.

«Eccolo, l’eroe del giorno!»

«È lui!»

«Una domanda, per favore!»

Mukuro si spostò di lato per non ritrovarsi in mezzo all’assalto a Wing Emperor, ma con suo sommo sbalordimento vide che la mandria lo seguì: era lui che cercavano. Byakuran lo raggiunse con l’aria battagliera di una leonessa che difende la progenie mentre una donna – la stessa che Mukuro vedeva spesso al telegiornale seguito a casa Kujaku – gli allungava contro un microfono.

«L’eroe del ponte!» annunciò in tono entusiasta alla telecamera del suo collega. «Un incredibile salvataggio, un’ammirevole dimostrazione di forza! Indossi l’uniforme tattica della classe A, sei uno studente dell’Accademia Auris?»

«Come ti chiami?» saltò su un altro uomo.

«Il protocollo dichiara che le zone critiche di un incidente sono accessibili solo ai professionisti e alla classe S, come giustifichi la tua presenza sul ponte?»

Mukuro avrebbe voluto che gli venisse in mente qualcosa di brillante da commentare, ma non riuscì a spiccicare una parola. Non era neanche sicuro che intendessero complimentarsi, perché forse aveva solo attirato l’attenzione su uno studente a cui non poteva essere permesso di essere presente. Alzò la mano sana davanti agli occhi quando un flash particolarmente luminoso lo abbagliò e indietreggiando trovò solo una parete di tela impermeabile, ma allora Byakuran intervenne.

«Ma che fate? Non vedete che è ferito? Lasciatelo in pace, parlerete con lui quando le acque si saranno calmate!»

«Wing Emperor, un suo commento su questo incredibile salvataggio?»

«Non è il caso che vi complimentiate, la condotta di questo ragazzo è stata estremamente pericolosa per la sua stessa incolumità e un simile azzardo non dovrebbe mai–»

«Mi ha salvato la vita!»

Il gruppo di giornalisti si aprì a sufficienza per mostrargli chi aveva urlato: là dietro il gruppo, in piedi, c’era il ragazzo liceale con la sorellina che gli assomigliava. Lei aveva ancora gli strascichi del singhiozzo disperato di poco prima e il giovane era vistosamente emozionato mentre stendeva il braccio per indicarlo.

«Quel Civil Hero ha salvato me e mia sorella» dichiarò con voce malferma. «Wing Emperor-sama… se… se davvero non avrebbe potuto essere lì… se non sarebbe dovuto venire in nostro soccorso… i-io non posso che ringraziarlo due volte! Io e mia sorella… eravamo lì sotto, il ponte ci avrebbe schiacciati!»

Se solo Mukuro fosse riuscito a staccare gli occhi da quelli del ragazzo si sarebbe accorto dello stupore di Wing Emperor e ne avrebbe dedotto che non si era accorto dei due giovani che avevano cercato salvezza tramite la scala di servizio. Quasi gli mancò il fiato quando lo vide gettarsi in ginocchio e poggiare mani e fronte a terra.

«Grazie infinite!»

Molte idee passarono per la testa di Mukuro mentre una pioggia di flash e un concerto di click si levavano dalla folla di giornalisti. Avrebbe dovuto dire qualcosa. Avrebbe dovuto minimizzare l’importanza del suo intervento, e chiedergli di non essere così formale.

Sì… dovrei dirgli di alzarsi, non ho fatto nulla che… nulla… che…

Ma stava mentendo a se stesso in una modestia volta allo svilimento: aveva davvero fatto qualcosa, per la prima volta nella sua vita non era scappato davanti a una situazione difficile, non aveva scaricato la responsabilità… pur avendone ogni possibilità date dalla legge e dalla sua inesperienza, aveva scelto di agire. Di agire da eroe.

Avvertì il calore delle lacrime che gli scesero scavando righe nella polvere di cemento che gli copriva il viso, ma non poté contenerle in nessun modo; neanche pizzicarsi furtivamente la gamba servì a qualcosa.

«Cielo, ragazzo mio, come sei sensibile…» gli sussurrò Byakuran, e gli strinse la spalla destra leggermente. «Non vuoi dire niente a quel ragazzo?»

Certo gli avvenimenti delle ultime settimane l’avevano reso più sensibile di quanto non fosse mai stato, ma dubitava che uno come Emperor avrebbe mai potuto capire come si sentiva un perfetto vigliacco a essere ringraziato in quel modo per aver salvato delle vite. Si asciugò gli occhi con il dorso della mano.

«Non… non serve che mi ringrazi» fece Mukuro, con una voce arrochita da polvere ed emozione. «Proteggervi… è la mia missione.»

Evitò accuratamente di incrociare lo sguardo con Byakuran, ma intimamente sapeva di essere al momento della svolta. Virtualmente era seduto davanti a una finestra rotta a guardare la neve che cadeva sul ghetto degli Auris.

«Emperor-sama, usa le sue stesse parole! È il ragazzo che si vociferava fosse il suo pupillo?»

«Immagino non possa restare segreto per sempre» sospirò Byakuran. «Questo ragazzo è affidato a me… vive in Accademia e io ne sono il tutore.»

«Con questa forza dev’essere un classe S! Come ti chiami, vuoi dircelo?»

Mukuro si trovò ammutolito come un bambino timido. Aveva vagamente prospettato di iscriversi davvero all’Accademia e di diventare, forse, prima o poi, un Civil Hero. Il nome d’arte era l’ultimo dei suoi pensieri ed era certo che la giornalista si riferisse a un nome in codice.

Ancora una volta la voce di Byakuran gli venne in aiuto, sussurrata all’orecchio.

«Posso?»

Capì senza altre parole che cosa intendesse dire e annuì. La mano di Byakuran accarezzò la sua spalla con un fare incoraggiante mentre sorrideva al quarto potere.

«Indigo… il suo nome è Indigo» annunciò con sicurezza. «Non lo sapeva… anzi, ne dubitava fortemente, eppure è nato eroe… e io lo sentivo.»

«Indigo?» ripeté la donna, visibilmente interdetta. «Indigo e basta?»

«Sai meglio di me che i nomi dei Civil Heroes sono soggetti a… rimaneggiamenti nel tempo, dico bene, Izumi?»

La reporter, principale responsabile della trasformazione di Wing Weaver in Wing Emperor, fece un sorriso più fiero che imbarazzato ai colleghi più vicini.

«Ora basta chiacchiere, sloggiate» fece il Civil Hero, di nuovo brusco. «Questo ragazzo ha bisogno di cure e anche molti altri. Restate fuori dalle zone pericolanti e dall’ospedale da campo.»

Byakuran spinse Mukuro sulla schiena con delicatezza per guidarlo verso uno dei tendoni, ma poi si fermò per scoccare un’occhiata velenosa a un reporter che aveva fatto un cenno non fraintendibile al suo cameraman.

«Vi avverto: se vi fate male nella zona rossa non vi soccorro.»

Mukuro venne spinto in un tendone con delle brande molto vicine tra loro e solo quando sedette su una di quelle Byakuran ammorbidì la sua espressione.

«Non sei stato un po’ brusco, Byakuran…?»

«Sono giornalisti, sono pestiferi… imparerai che se vuoi che facciano come dici devi essere severo con loro, non puoi essere accondiscendente. Sono nati per ficcarsi nei casini, ce l’hanno nel sangue. Non farebbero questo lavoro se non fosse così.»

«Ahi!»

Il solo tocco sul gomito bastò a cancellare l’allegria di quel commento con una fitta di dolore. Byakuran scosse la testa.

«Il tuo braccio è come un pacchetto di grissini calpestati in questo momento» gli annunciò. «Devo riallineare i pezzi prima di saldarli, o ti ritroverai un braccio deformato.»

«Cavolo… e farà male?»

«Non posso fartelo senza un’anestesia, impazziresti di dolore.»

«Davvero?»

«Davvero» confermò lui, e alzò la mano per richiamare l’attenzione di un’infermiera. «Ho bisogno di qualcuno che possa desensibilizzare il braccio del ragazzo per sistemare la frattura, me lo trovi, per favore.»

«Sì, Emperor-sama!»

La donna uscì di fretta e Mukuro, più per distrarsi che per un concreto interesse, pensò che fosse il caso di fare qualche domanda e intavolare una conversazione.

«Ti è mai successo?»

«Di fratturarmi qualcosa? Molte volte.»

«E di saldarle male?»

«Ogni volta che ho subito una frattura scomposta, perché il mio potere tende a riparare le lesioni immediatamente. La volta peggiore mi è successo in entrambe le gambe.»

«E che è successo dopo?»

Byakuran deglutì l’acqua che stava bevendo e gli passò la borraccia.

«La sola cosa che si può fare in quei casi… le ho dovute rompere di nuovo e trattenere il potere il tempo necessario per sistemarle prima di saldarle.»

Mukuro per poco non sputò l’acqua, ma riuscì a deglutire senza danni oltre a una vistosa pelle d’oca: l’idea che qualcuno si rompesse due gambe guarite per aggiustarsi le ossa era qualcosa di agghiacciante. Non poté ribattere, perché in quel momento l’infermiera fu di ritorno con Wish Luck al seguito.

«Mukuro-kun! Stai bene?»

«Decentemente» minimizzò lui accennando al braccio. «Poteva andare peggio.»

«Non sai neanche quanto ci sei andato vicino a quel peggio» commentò caustico Byakuran, e poi guardò la ragazza. «Devi intorpidire il braccio, così lo sistemo per saldarlo. Sbrighiamoci, ci sono molti feriti in arrivo.»

«Subito!»

Per la prima volta Mukuro ebbe un assaggio dei poteri delle soccorritrici della classe S e comprese che non erano in quella classe per caso. A Luck bastò imporre le mani – con le dita che formavano un simbolo simile a quello di un omamori – e il suo braccio smise di esistere in pochi secondi. Era più che informicolito, più che addormentato: era proprio come se si fosse svegliato dopo un intervento di amputazione, non esisteva più. Byakuran poté tastarlo, stirarlo e spingere senza che sentisse neanche il più vago contatto, figurarsi del dolore.

«È stupefacente, Luck… non sento assolutamente niente.»

La ragazza bionda sorrise diventando leggermente più rosea sul viso.

«Ne sono felice… di per sé il mio potere non serve a molto altro, neanche in campo medico, ma almeno serve ad alleviare le sofferenze alle persone.»

«Se fossi stata con me sotto il ponte sarei riuscito a realizzare l’impossibile.»

Intorpidito a quel modo non sentì neanche l’intenso calore quando Byakuran iniziò la sua cura, ma notò l’insistente occhiata che gli stava lanciando e il suo sorriso vagamente malizioso. Poco dopo distinse anche il cenno della sua testa, appena percettibile, e guardò Wish Luck: non lo guardava in volto, ma sorrideva ed era molto più rossa sulle gote.

Un lampo di comprensione gli fece assumere un’espressione atterrita, divenne prima più pallido e poi più rosso. Girò la testa dall’altra parte verso il fondo della tenda dove si affaccendavano delle infermiere, ma prima poté accorgersi benissimo di quanto Byakuran era divertito dalla sua involontaria uscita romantica.

*

Apparentemente, quella giornata fu lunga una settimana per Byakuran e si rese conto di aver bisogno di riposo soltanto quando – guarita l’ennesima brutta ferita di un sopravvissuto – si sentì toccare la spalla e la prima cosa che vide voltandosi fu che Kikyo gli stava porgendo un elastico per capelli.

«Basta così, Byakuran… prenditi una pausa» gli fece, anche se era il primo a sembrare esausto. «Devi mangiare e dormire qualche ora. Lascia che continuino gli altri guaritori mentre riposi.»

Al comandante del Coordinamento bastò passarsi la mano nei capelli per rendersi conto delle disastrose condizioni in cui versavano e prese l’elastico per legarseli in una corta coda sulla nuca. Kikyo, come ogni volta in quei frangenti, scosse la testa divertito.

«Te li taglierò prima che torni al lavoro.»

«Non servirebbe a niente, si allungherebbero di nuovo… è meglio farlo una volta smantellato il punto di soccorso.»

Non aveva mai trovato una spiegazione concreta di quel curioso fenomeno, ma l’utilizzo ripetuto della guarigione su di sé o su altri aveva l’insolito effetto collaterale di far crescere rapidamente i suoi capelli. La vera stranezza stava nel fatto che le unghie non crescevano nonostante fossero fatte di cheratina come i capelli, né qualsiasi altra parte del corpo presentava alcun genere di variazione. Molte teorie, poche certezze; ma d’altronde era una condizione comune a molti Auris il cui potere combinava effetti apparentemente non correlati al suo funzionamento.

«Come procedono le ricerche?»

«Ah… bene, tutto sommato…» replicò Kikyo con un sorriso incerto. «Sì, ci sono state molte vittime, ma detto tra noi siamo stati fortunati. Con un disastro simile poteva essere infinitamente peggio, e il merito è del vostro intervento sul ponte e dell’arrivo tempestivo dell’Unità Volanti che ha permesso di salvare chi era rimasto bloccato nei palazzi.»

Byakuran annuì. Con l’esperienza che aveva maturato si era reso conto che in quel caso, in proporzione all’immensità dei danni alle strutture, i feriti erano relativamente pochi. Era lieto di sapere che le vittime non erano superiori alle statistiche, per quanto ai suoi occhi ogni giovane deceduto era una promessa infranta, ogni genitore una ferita per una famiglia e ogni anziano un addio ingiustamente anticipato.

«Mh, c’è qualcosa di strano in quel sorriso» osservò Kikyo incuriosito. «Mi dici cosa ti fa sentire questa vaga felicità sotto la tua solita tristezza da calamità naturale?»

«Non annusarmi, Kikyo» replicò lui meccanicamente.

«Non l’ho ancora fatto, ti sto solo guardando» fece l’altro, e aprì la borraccia. «Ci conosciamo da trent’anni, potresti anche considerare l’ipotesi che io capisca cosa pensi anche senza annusare i tuoi ormoni.»

Byakuran sospirò e scribacchiò qualcosa sulla cartella posata sul vassoio.

«Hai ragione, ho un motivo per sentirmi un po’ felice» confessò lui, e schioccò le dita all’indirizzo di una delle infermiere. «La prescrizione per i pazienti della tenda nove è completa, ma vado in pausa, chiedi a Ritmo se c’è bisogno di chiarimenti.»

«Sì, Emperor-sama, grazie.»

Lasciò le cartelle alla donna e si avviò all’uscita seguito da Kikyo, che gli stava lanciando un’occhiata eloquente.

«Ritmo?» fece poi, quando capì che non aveva intenzione di commentare sua sponte. «Stai parlando del Dottor Ritmo, quel vecchio strambo che balla da una corsia all’altra?»

«Proprio quello.»

«Stai scavalcando il tuo secondo in comando per dare la responsabilità a quel pazzo?»

«Quel pazzo è un ottimo medico, oltre ad essere incredibilmente solare come persona» commentò Byakuran senza particolare emozione. «Auburn è… affettato, capisci che cosa intendo dire? Ci tiene di più alla sua reputazione di guaritore e medico che a fare tutto il possibile… insomma, lo hai visto come si è conciato?»

Entrambi lo trovarono immediatamente, fermo davanti alla tenda dei medicinali: alto, con i capelli perfettamente in ordine nel taglio curato, il camice immacolato, camicia stirata e cravatta annodata in modo impeccabile, stava eretto e rigido a dare ordini a medici e infermieri con la cupezza e la solennità di un cardinale tra prelati di campagna. Senza commentare ulteriormente i due uomini si scambiarono uno sguardo eloquente e proseguirono la loro strada, almeno finché Byakuran non deviò nella tenda due anziché puntare al tendone giallo e al lungo tavolo dove una schiera di volontari serviva il pasto.

«Byakuran? È di qua.»

«Voglio solo vedere come sta l’eroe del ponte» fece lui, incapace di non sorridere.

Entrò nella tenda e lasciò correre lo sguardo sulle brande, ma non gli sembrò di riconoscere Mukuro in nessuna di quelle figure. Perplesso fece qualche passo per osservarli più da vicino, poi l’infermiera gli si fece incontro.

«Cercate qualcuno, Emperor-sama?»

«È… dov’è finito Indigo? Il ragazzo con l’uniforme tattica…»

«Oh, non è qui, signore. Ha lasciato la branda quasi subito quando ve ne siete andato, insisteva nel dire che stava bene e non c’era bisogno che occupasse un letto per i feriti.»

«Cosa? Ma… dove… oh, no, no…»

Senza ascoltare la donna uscì frettolosamente e raggiunse Kikyo, che notò immediatamente la sua preoccupazione.

«Che succede?»

«Kikyo, aiutami a trovare Indigo!»

«Indigo?» fece lui, accigliato. «Chi è Indigo?»

«Mukuro, è Mukuro!» sbottò bruscamente Byakuran. «È il suo nome da Civil Hero… ah, te lo spiego dopo, ora aiutami a trovarlo! Non è nella tenda, se n’è andato!»

«Perché mai Mukuro dovrebbe essere qui?»

«S’è messo una tuta della classe A e si è unito a loro per venire qui, stamattina! È rimasto ferito e l’ho medicato, gli avevo detto di restare a riposo, e invece–»

«Calmati, dove vuoi che sia finito? Le ricerche sono sospese per gli studenti. Sarà qui intorno, magari sta cenando insieme agli altri» osservò Kikyo con il suo rassicurante buonsenso. «Nome da Civil Hero, hai detto? Mi sono perso qualcosa di importante?»

«Te lo spiego… mentre mi porti da lui. Usa quel tuo naso per qualcosa di più utile che ficcarlo nei fatti miei.»

*

Mukuro espirò meccanicamente al momento di tirare con forza la corda, e come era successo per quelli precedenti anche quel modulo si aprì automaticamente assumendo l’aspetto di una tenda malmessa sopra paletti storti. Bastò l’intervento di un paio di addetti esperti perché i supporti venissero fissati dritti e il ragazzo si avvicinò per aiutarli a tendere i tiranti. In pochi secondi anche quella aveva assunto l’aspetto di una robusta tenda pronta a ospitare gli sfollati e i Civil Heroes giunti sul posto per il soccorso.

«Un ottimo lavoro, Indigo!»

Mukuro attese di aver fissato bene il tirante prima di alzare la testa, e vide l’uomo responsabile degli allestimenti delle basi che quel pomeriggio lo aveva reclutato per aiutare quando era andato in cerca di un’occupazione utile. Stava sorridendo.

«Grazie, signore.»

«Sei stato molto utile. Anche se i moduli sono ben progettati occorrerebbero cinque persone per montarne uno, e grazie a te abbiamo potuto impiegarne meno e allestire più velocemente il campo base» spiegò con compiacimento, accennando alla tenda appena montata. «Possiamo continuare da soli, adesso, la seconda squadra ha finito di cenare e può tornare al lavoro.»

«Non è un problema per me continuare finché non finiamo.»

«Ne avremo per un paio d’ore ancora… è meglio se riposi e vai a mangiare qualcosa. Domani sarà un’altra lunga giornata.»

In effetti Mukuro non poteva dire di non sentire la stanchezza: si era svegliato molto presto, aveva affrontato la prova di sbarramento della classe S, era stato catapultato nell’inferno di un disastro naturale e per poco non era morto schiacciato da un ponte crollato, non aveva pranzato e aveva passato ore a montare le tende per il soccorso e allestire le brande all’interno. Se solo si fosse concesso un pasto caldo e di sdraiarsi si sarebbe addormentato all’istante.

«Grazie, signore… se non avete bisogno di me credo seguirò il suo consiglio» rispose allora, accennando un sorriso.

«Rompi le righe, dunque… squadra uno, appena allestite le brande andate a cenare e prendete la vostra pausa!»

Un coro di sospiri e commenti sollevati seguì l’annuncio del loro comandante e la squadra si affrettò a portare dentro brande piegate, pile di coperte, aste di metallo e tende di plastica divisorie. Mukuro si massaggiò il braccio sinistro che sentiva rigido e si avviò verso la bandierina gialla che svettava al centro dell’accampamento.

«Oh, Indigo, un momento.»

«Sì, signore?» fece lui, voltandosi indietro. «Posso ancora essere utile?»

«Desidero scrivere una menzione sul tuo curriculum, per la tua operosità ed efficienza nel servizio al campo base» l’informò il capo allestimenti, accarezzandosi i baffi. «A chi devo indirizzarla? Chi è il tuo responsabile?»

Non senza una buona dose di autocompiacimento Mukuro sorrise.

«Credo che ogni comunicazione al mio riguardo sia da inoltrare a Wing Emperor in persona, almeno allo stato attuale delle cose, signore.»

L’uomo si fece pensieroso, ma poi annuì.

«Sì, immagino sia la scelta più logica, dato che sei uno studente… lascerò al tuo insegnante il mio recapito, qualora dopo il diploma ti interessasse un posto nella Squadra Logistica Operativa.»

Mukuro non aveva ben chiara la struttura interna del Coordinamento Civil Heroes giapponese e conosceva i vari uffici e dipartimenti che lo componevano solo per sommi capi, perciò fu con una certa esitazione che replicò.

«Signore… intende… è sicuro di volere uno come me?»

Il capitano si accarezzò nuovamente i baffi, tesi da un sorriso.

«I giovani Civil Heroes sono ambiziosi e coraggiosi… tendono a prediligere un impiego nelle squadre del Dipartimento Missioni Attive, o in quello medico o nelle squadre speciali di difesa… considerano degradante finire a lavorare nelle unità di supporto come la nostra, pensano che solo chi non ha talento debba rendersi utile montando tende, sistemando brandine e distribuendo viveri… ma tu…»

L’uomo gli diede le spalle, raddrizzandosi con un contegno molto militare.

«Tu hai la forza e il talento, eppure non hai avuto il minimo tentennamento quando ti ho detto che servivano mani per allestire il punto di soccorso. Anzi, hai lavorato alacremente… non mi sarei mai aspettato tanto spirito di sacrificio da uno studente delle classi superiori dell’Accademia.»

«A che cosa servirebbe trovare superstiti e feriti, se il campo non fosse pronto per accoglierli?» osservò Mukuro, interdetto. «È logico che qualcuno debba preparare tutto. Nessuno che si ritenga una forma di vita intelligente potrebbe mai pensare che sia un lavoro secondario.»

L’uomo annuì rigidamente.

«Precisamente. Ti ringrazio molto di… averlo espresso in modo così chiaro.»

«Mi preoccuperò di ripeterlo a chiunque non arrivi a capirlo da solo, signore.»

La squadra due era di ritorno dalla cena e i suoi membri superarono il ragazzo per andare a dare il cambio alla prima squadra. Il capitano diede direttive e congedò Mukuro con un cenno del capo prima di avviarsi nella direzione opposta, con l’aria ancora pensierosa. Il ragazzo non era meno pensieroso mentre si dirigeva al tendone giallo, tanto che il profumo di uno stufato caldo non lo riscosse affatto.

Era difficile prenderne coscienza appieno, ma aveva appena ricevuto un’offerta di lavoro. Era il suo primo giorno nei panni di un Civil Hero e già qualcuno pensava che potesse trovare una collocazione in uno degli uffici del Coordinamento…

Si sentì urtare da qualcosa che fece uno strano singulto; solo guardando per terra si accorse che era stato un bambino a corrergli contro e a sbattergli sulla gamba. Si affrettò a chinarsi e lo rimise in piedi.

«Ehi, tutto okay? Ti sei fatto male?»

Il bambino alzò su di lui un paio di straordinari occhi scarlatti che sembravano più luminosi dell’ambiente crepuscolare che c’era intorno a loro. A parte un cerotto sulla guancia e una benda sulla manina sembrava in perfetta salute.

«Sembri a posto… ti sei perso? Chi stai cercando?»

Il bambino non rispose a parole, ma un poderoso brontolio di stomaco fu sufficiente a strappargli un sorriso.

«Qualcuno ha fame… beh, anch’io. Andiamo a prendere un po’ di pappa prima di trovare i tuoi?»

Non disse ancora nulla, ma non esitò ad afferrargli le dita e lo seguì verso il tendone giallo, almeno finché non si fermò di scatto. Mukuro aveva appena incrociato la ragazza con gli occhi viola e lei gli aveva sorriso, ma purtroppo una sua amica la chiamò distogliendo la sua attenzione dal loro incontro. Gli dispiacque non aver avuto neanche un attimo per dirle un “ciao” e poterla ringraziare di avergli fatto coraggio quella mattina, e ancora di più dopo quell’incrocio di sguardi.

«Oh, eccoti qui!»

Mukuro riconobbe Kyoya più dal modo in cui gli strinse il braccio che dalla voce: se fosse stato possibile guardargli gli occhi senza vedere il resto l’avrebbe riconosciuto lo stesso dal curioso misto di tenerezza, orgoglio ed entusiasmo che aveva imparato ad associare a lui quando era in sua presenza.

«Ti ho cercato ovunque!»

«Sì, ero un po’… ah!»

Mukuro si rese conto che la manina del bambino non gli stringeva più le dita e tutt’intorno non ne vide traccia. Gli sembrò che lo stomaco gli cadesse per terra.

«Dov’è il bambino?»

«Quale bambino?»

«Quello che era qui con me… era piccolino, alto così, e…»

«Oh, era con te? L’ho visto allontanarsi mentre mi avvicinavo, verso quel banchetto là… quello che distribuisce l’acqua.»

Mukuro si voltò da quella parte, ma c’erano quattro file di persone per il cibo e un notevole via vai intorno. Vedere da lontano un bambino così piccolo era piuttosto difficile. Non si sentì del tutto tranquillo avendolo smarrito così.

«Perché era con te?»

«Mi ha sbattuto contro… era da solo e volevo portarlo a mangiare e trovare qualcuno della sua famiglia…»

«La tua natura da chioccia è infallibile… è il secondo bambino di oggi, eh?»

«Uh… come lo sai?»

Kyoya scrollò le spalle.

«È una specie di tradizione che si sappia il nome del primo a essere registrato al campo base e chi lo ha portato… non sappiamo il nome del piccolino ma chi l’ha portato lo conosciamo bene, noi della classe S. Mi sa che se i media scoprono quanto tieni ai bambini finiranno per ritoccarti il soprannome subito.»

«Quindi sai anche questo?»

«Come potevo non saperlo, dopo aver visto la cosa incredibile che hai fatto oggi? Ne stanno parlando tutti qui al campo!»

«Ah… già, in effetti avrei dovuto immaginare che mi avessi visto in diretta, tu…»

«Tutto qui? “Ah”? Non hai altro da dire?»

«Non c’è altro da dire, mi sembra… » fece Mukuro, e scrollando le spalle si mise in fila per la cena. «C’erano persone in pericolo e nessun altro che potesse fare qualcosa in quel momento.»

«Quello che hai fatto è magnifico… e ti assicuro che tutti avranno molto da dire in proposito, a dispetto di quello che dici di pensare… lo sapevo. Io lo sapevo.»

«Sapevi che cosa, Kyoya?» gli chiese Mukuro, sperando di smorzare il suo entusiasmo con un tono spento. «Sapevi che mi sarebbe finito addosso un ponte e che mi sarei distrutto un braccio prima di farmi salvare da Wing Emperor e da un’Auris con le teste di drago?»

«Sapevo che per te gli altri sono più che ombre. Che avresti avuto il coraggio di difenderli quando ti fossi trovato a dover prendere una decisione» rispose lui, niente affatto avvilito. «Io lo sentivo che tu eri nato eroe. Dovevi soltanto avere l’occasione per scoprirlo da te, Mukuro… ah, no, Indigo.»

Mukuro sospirò, con più disappunto di quanto ne sentisse realmente.

«Mi chiamerai così da ora in poi?»

«Tutti ti chiameranno così, da ora in poi. Abituatici.»

«Sky Flame lo chiama “Enma”, non “Gravity”.»

Mukuro posò il vassoio sul tavolo mentre attendeva la ciotola di stufato, il riso e l’acqua, e Kyoya si sporse appoggiando leggermente il mento sulla sua spalla e accostando le labbra al suo orecchio per sussurrare con un filo di voce parole che lo raggelarono più dell’aria dicembrina.

«Loro stanno insieme~»

Mukuro girò lo sguardo, ma anche così non riusciva che a scorgere il profilo sfocato di Kyoya. Come nulla fosse successo prelevò il vassoio adeguatamente caricato di cibo.

«Indigo andrà benissimo, Phoenix.»

*

Byakuran aveva attraversato metà del campo alla ricerca del suo indisciplinato figlio – quanto strano era rendersi conto che sulla carta era questo! – quando raggiunse il tendone giallo della mensa: contava di riuscire a scovarlo lì o quanto meno uno dei suoi compagni di dormitorio che sapesse dirgli dov’era finito; ma di fatto venne trovato lui dal capitano Tsurugi-gatai, il più esperto dei responsabili dell’ufficio logistica e prima scelta per qualsiasi importante allestimento di sedi operative. Lavorando spesso insieme nella predisposizione di presidi medici erano in rapporti piuttosto informali e difatti lo salutò dandogli una leggera pacca sulla spalla.

«Un altro giorno di duro lavoro, Emperor.»

«Per entrambi, Tsuru-san… scusami se sembro scortese, ma sto cercando Indigo, sai, quel nuovo studente che–»

«Certo, gli ho detto poco fa di andare a mangiare e riposarsi» gli fece lui, prendendolo completamente in contropiede. «Ti cercavo proprio per parlarti di lui… ti farò avere una lettera formale ben scritta come da prassi, ma volevo anticipartelo a voce.»

Il cuore di Byakuran sembrò saltare un colpo.

«Che… che ha fatto, Tsuru-san?»

«Che cosa non ha fatto, piuttosto! Voglio dirtelo: è un eccellente lavoratore, e se davvero è un nuovo studente come stavi dicendo prima, hai trovato un’altra gemma speciale per la corona della tua accademia, amico mio.»

Avendo ipotizzato una dozzina di terrificanti scenari in una manciata di secondi si ritrovò spiazzato da quelle buone parole e non seppe che cosa rispondere. Fortunatamente il suo collega non aveva notato la sua perplessità.

«Tentavo di capire come approntare il punto di soccorso con pochi uomini quando quel ragazzo è uscito dalla tenda medica, chiedendo a chiunque che cosa potesse fare. Stava cercando di convincere un dottore a farlo aiutare a prestare il primo soccorso, e quando gli ha detto di nuovo di no l’ho reclutato io» raccontò lui, accarezzandosi i baffi con un gran sorriso. «Non una smorfia né una sillaba per tutto il giorno, Emperor: ha detto “sì, signore” e lavorato con la squadra uno per tirare su le tende e portare dentro le brande, non ha preso un minuto di pausa fino a poco fa. Mai visto un giovane Auris impegnarsi tanto per preparare il campo.»

Ripresosi un poco dallo stupore, Byakuran si trovò a considerare che dopotutto non era affatto un comportamento tanto sorprendente e sorrise.

«Indigo viene da una casa-famiglia privata, di una piccola città. È abituato a predisporre in anticipo, a pianificare e a considerare che cosa può fare per rendere più facile il lavoro degli altri.»

«Qualità che sarebbero molto utili nella mia unità… mi rendo conto che potrebbe desiderare di più, qualcosa di… più glorioso, ma scriverò nella lettera che se volesse mandarmi il suo curriculum lo metterò di certo in cima.»

«Oh… è… molto generoso da parte tua, Tsuru-san… non sei il tipo che fa favori e simpatie, quindi…»

«Non lo sono: ho visto delle qualità molto adatte. Se per una volta potessimo avere qualcuno che non si senta ferito nell’orgoglio a lavorare per me ne sarei felice.»

«Certo, ehm… sì, perché no. Glielo dirò, ma sappi che è un novellino assoluto, quindi anche per il tirocinio dovrai aspettare un anno nel migliore dei casi…»

«Sai meglio di me che per tagliare un diamante in modo superbo servono valide mani artigiane e una lavorazione accurata, no? Si aspetta sempre per un valido Civil Hero.»

Byakuran annuì e il capitano si congedò in modo amichevole, lasciandolo piacevolmente confuso. Non si aspettava certo simili referenze per un ragazzo che a quanto ne sapeva desiderava diventare un musicista… e si rese conto di quanto fosse banale una firma su un pezzo di carta: avrebbero potuto dire che era suo padre e il suo tutore, eppure non lo conosceva affatto.

È stato arrogante da parte mia pensare che saldare i conti mi rendesse come Luce… lei mi ha insegnato molte cose, ed è stato molto più che vestirmi, sfamarmi e darmi un letto. Sono stato sciocco a pensare che iniziare il viaggio significasse raggiungere automaticamente la destinazione…

Riprese la ricerca e non tardò a trovare l’eroe del ponte dentro una delle piccole tende per i Civil Heroes, in compagnia di un vassoio svuotato, di una tazza fumante e di Mad Phoenix. Seppe appena varcato l’ingresso che aveva interrotto qualche conversazione sussurrata, perché anche se non aveva sentito voci da fuori i due avevano l’aria di chi stava ridendo di qualcosa o di qualcuno con una buona dose di complicità che lo sorprese.

Dunque Mad Horse non scherzava.

«Buonasera, ragazzi… ho interrotto qualcosa?»

«No, no» rispose subito Mukuro. «Stavamo parlando di che cosa potrebbero star discutendo i miei fratelli a casa.»

«A questo proposito, ho chiesto che venissero contattati per rassicurare le tutrici sulle condizioni del tuo braccio… quindi puoi stare tranquillo che nessuno si sta dando pena… anche se gli avevo comunque dipinto un quadro più fosco, sembra. Sei in forma più di quanto avessi osato sperare.»

«Oh, sì, è tutto a posto… sono perfettamente funzionante.»

«Sì, l’ho sentito dire…»

«Non da me, lo giuro» fece Phoenix in un sussurro ben udibile sorridendo ironico.

«Togliti dai piedi, Phoenix, vai a molestare qualcun altro… tipo, quelli che raccolgono le stoviglie.»

Senza un fiato e senza smettere di sorridere Phoenix si alzò, raccolse i vassoi della cena e dopo avergli fatto un accenno di inchino con la testa uscì dalla tenda. Non era sicuro delle sensazioni che gli dava quella scena, ma decise di non rifletterci di più.

«Mi pareva di averti detto di riposare…»

«L’ho fatto… per una mezz’oretta.»

«Sono certo di averti detto di non muoverti fino alle sei.»

«Oh… oh, ma… intendevi le sei di questo fuso orario?» fece lui esibendo una realistica espressione interdetta. «Oh, mi dispiace tantissimo, Byakuran… avresti dovuto essere un po’ più chiaro, comunque…»

«Ahah. Piuttosto divertente, Mukuro, ma comincia a preoccuparmi questa tua indole ribelle… Momo non me ne ha mai fatto cenno e questo mi preoccupa ancora di più.»

Mukuro esibì un ghigno divertito ma non replicò prima di essersi sfilato uno degli stivali.

«A me preoccupa che chiami la mia tutrice per nome, c’è qualcosa che dovrei sapere?»

«Non è la tua tutrice, non più. Comunque scrive continuamente per avere tue notizie, se già non lo sai.»

«Manco da due settimane!»

«È già la quinta volta che scrive.»

«Forse dovrei scriverle anch’io e dirle che si guardi dagli uomini ricchi e famosi ancora scapoli.»

Andò a sedersi sulla brandina accanto a lui. Preferiva non raccontargli di quanto fosse fitto quel loro scambio epistolare così all’antica e di quanto in verità trovasse vagamente romantico, in un mondo informatico che cresceva ben oltre la sua capacità di starvi dietro, aspettare un foglio di carta scritto a mano.

«Senti senti, Ran~ è così tenero vedere un pozzo di perversioni come te sollazzarsi con il romanticismo~»

Byakuran chiuse gli occhi e scosse leggermente la testa. Sentiva ancora quella voce ma gli pareva sempre più lontana e meno frequente, quindi confidava che sarebbe sparita presto. A volte quei commenti non voluti causavano distrazione e inspiegabili variazioni di umore viste da fuori e non vedeva l’ora di potersi liberare dei momenti imbarazzanti che ne conseguivano.

«Il braccio è a posto?»

«Un poco rigido» rispose Mukuro togliendo l’altro stivale. «Ma non fa male… è a posto.»

«Io… soltanto due parole, poi ti lascio riposare… ne sentirai il bisogno.»

«In verità sì, sono distrutto…»

Mukuro si bloccò mentre si stiracchiava, con l’aria di chi ha inghiottito un moscerino.

«È raccapricciante come usiamo certi modi di dire, non trovi? Ho rischiato di finire letteralmente distrutto, stamattina.»

Credeva di essere più consapevole di Mukuro di che cosa avesse rischiato, ma preferì non battere ulteriormente quel tasto doloroso anche per lui: aveva rischiato che il ragazzo che aveva adottato con la promessa di proteggerlo finisse la sua vita dopo pochi giorni e in modo terribile. Non se lo sarebbe mai perdonato e la sua lista di peccati imperdonabili era già tremendamente lunga.

«Volevo soltanto dire… che sono… orgoglioso di come ti sei comportato oggi. Hai fatto qualcosa di estremamente stupido, ma per i più elevati motivi… e spero che tu ti sia reso conto che non sei neanche lontanamente un vigliacco e un debole.»

Mukuro distolse lo sguardo e si spostò i capelli dietro l’orecchio.

«Uhm… grazie.»

«Ho solo un punto che voglio mettere in chiaro e spero che non lo dovrò ripetere mai più» asserì poi con un tono molto più rigido. «Quando hai cercato di salvarmi… hai detto che sono più importante di te. Che dovevo sopravvivere perché sono più importante.»

«Beh, sì… è vero.»

«Non devi dire mai più nulla di così insensato» gli intimò, quasi con ferocia. «Wing Emperor è niente più che un simbolo. Come una bandiera… fa sentire unita una nazione, porta con sé la storia che l’ha creata… ma è una bandiera. Se venisse bruciata o strappata qualcuno potrebbe sentirsi offeso o indignato, ma nessuno morirebbe perché una bandiera non venga bruciata. E così dev’essere anche per Wing Emperor.»

Che stai dicendo? Wing Emperor è molto più di questo. Il mondo ha ancora bisogno di Wing Emperor, per molti anni ancora, fino a quando non ci saranno altri di pari importanza per portare avanti la missione nel modo corretto.

«Mi dispiace» replicò Mukuro, guardingo, «ma credo che tu abbia frainteso le mie parole. Certo, sei importante come Wing Emperor… ma io cercavo di salvare un dottore… un insegnante… un uomo che credo che mi piaccia. Che credo piacerebbe a tutti, se lo vedessero come l’ho visto io.»

Troppa confidenza. Lo sapevo che era pericoloso prendersi delle incombenze inutili, come essere amichevoli con gli studenti… essere insegnanti rigidi è un ruolo molto più funzionale per un Civil Hero.

Byakuran chiuse gli occhi, assediato da pensieri contrastanti. Si alzò più bruscamente di quanto avrebbe voluto e si diresse all’ingresso della tenda. Dopo aver bofonchiato qualcosa su un meritato riposo e un saluto incoerente ne uscì e si allontanò senza scambiare una parola con nessuno che non fosse dentro la sua testa.

Dispensato dalle mansioni di ricerca come tutti gli studenti, Kyoya si era alzato presto per offrire il suo aiuto ovunque fosse necessario e passò un’ora prima di colazione a spostare i carichi pesanti delle scorte alimentari nelle tende chiuse dietro quella gialla della mensa. Non fu sorpreso di trovare Gravity a fare lo stesso e da lui apprese che mentre le ragazze erano all’ospedale da campo Sky Flame era impegnato ad accendere fuochi e stufette a carbone in punti strategici per permettere agli sfollati del terremoto di riscaldarsi; mentre decisamente più sorprendente fu trovare Restless a rompere decine di uova in un’ampia ciotola e Breaker a occuparsi di servire le porzioni di zuppa.

«Come mai qui, voi due?»

«Ci rendiamo utili come possiamo… ieri sera i volontari hanno servito fino a tardi.»

«Almeno così potranno riposare» osservò Kyoya, annuendo. «È vero. Non ci avevo pensato.»

«Credo siano arrivate le coperte termiche» fece Restless, con gli occhi persi a qualche centinaio di metri da lì.

«Andrò a vedere se hanno bisogno di qualcuno per distribuirle, grazie» fece lui, ma non cercava il carico di kit antifreddo mentre girava lo sguardo intorno. «Per caso hai visto Mukuro?»

«Non è venuto a mangiare, ma l’ho visto andare con Wing Emperor quand’era ancora buio. Forse lo troverai alla tenda medica!»

Il dubbio che si trovasse lì per un fastidio al braccio gli oscurò l’umore, ma riuscì lo stesso a sorridere.

«Ti dispiace darmi un’altra zuppa? Gliela porto, visto che non ha ancora mangiato.»

Kyoya si affrettò a mangiare per liberare velocemente il posto sui tavoli pieghevoli e con il contenitore chiuso della zuppa marciò alla volta delle tende mediche, segnalate da alte bandierine bianche con una croce violetta.

Si affacciò sulla numero sei per trovarvi solo un paio di ragazzini che dormivano profondamente, nella cinque scandagliò le infermiere e i pazienti senza trovare chi stava cercando, e alla numero quattro ebbe fortuna. Individuò immediatamente Mukuro nonostante i capelli legati alti sulla testa e il grembiule bianco e viola dell’Unità Soccorritori sopra l’uniforme tattica: era occupato a leggere la cartella e scegliere con attenzione i medicinali prescritti ai pazienti.

Quell’aria da infermiere in verità gli dona…

Decise di attendere che finisse il suo giro per le medicine prima di offrirgli la zuppa, ma non aveva fatto in tempo a ritrarsi che si sentì toccare la spalla e sussultò. I suoi occhi incontrarono un volto piacevolmente familiare che lo mise a suo agio e lo fece sorridere.

«Buongiorno, Camaro…»

«Ciao, Phoenix… sei ferito?»

«Uh? No, perché?»

Camaro accennò alla tenda medica e Phoenix replicò scuotendo la testa e allontanandosi per lasciare l’entrata libera.

«Sto benissimo… stavo cercando Indigo.»

«Non si è ancora rimesso?»

«Si è rimesso prontamente, direi… ha passato tutto il pomeriggio ad allestire il campo e oggi si è svegliato prima di me per mettersi a lavorare qui» riassunse con un sorriso pieno di orgoglio. «Sta distribuendo le medicine adesso… appena avrà finito cercherò di farlo mangiare, ho il sospetto che sia uno scapestrato proprio come te, Camaro.»

Il giovane emise una risata imbarazzata e si grattò la testa scompigliandosi i capelli corti.

«Te lo ricordi ancora… ma giuro che adesso mi prendo una cura impeccabile di me stesso. Ho preso a cuore le tue raccomandazioni.»

«Sono felice di sentirtelo dire» replicò Phoenix con sincero sollievo. «Mi sono chiesto spesso se ti prendessi cura di te o se ti stessi trascurando. Ero un po’ preoccupato.»

«Non me lo perdonerei mai se un kohai stesse in pensiero per me… specialmente se quel kohai sei tu.»

Kyoya si guardò intorno per accertarsi che non ci fosse nessuno troppo vicino, poi fece un sorrisetto un po’ più malizioso.

«Camaro-senpai, se ti sentisse qualcuno potrebbe farsi una strana idea…»

Camaro rise divertito, senza alcuna traccia di imbarazzo.

«Vedo che ti diverte ancora provare a imbarazzarmi… ma ormai sono un uomo, è diventato più difficile riuscirci…»

«È una sfida?»

«Preferirei che non la considerassi così» fece lui, col sorriso imperturbabile. «Specie se Indigo è quello che io penso che sia.»

Lo sorprese sentire il suo vecchio senpai parlare di tali argomenti; un tempo bastava un vago accenno a una storia romantica – o peggio, erotica – per farlo arrossire e defilare quasi all’istante. Il fatto che avesse una carnagione molto scura aveva reso i suoi rossori quasi leggendari, a quei tempi.

«Oh… no, no. Siamo amici, e sta nella stanza accanto alla mia… è un ragazzo di talento, e ha anche spirito di sacrificio e umiltà. In queste virtù ti assomiglia… quando maturerà la fiducia in se stesso diventerà un diamante, sono sicuro.»

Camaro ponderò con attenzione quelle parole e si prese qualche attimo per replicare.

«Tu sei un ottimo motivatore e allenatore… se la pensi così, aiutalo. Ha coraggio da vendere e ha tutta la mia ammirazione… in un momento meno frenetico passerò all’Accademia a salutarvi tutti e ci terrò a conoscerlo di persona.»

Non ebbe modo di replicare prima che l’altoparlante emettesse tre segnali acustici di fila, simili a lontani fischi. Camaro si voltò a guardare l’altoparlante più vicino e la sua espressione si fece seria.

«Chiamano l’adunata dei Civil Heroes. Vado a sentire qual è il piano per oggi.»

«Non ti trattengo, ma non perché non mi piacerebbe parlare ancora… buona fortuna, Camaro.»

«Grazie. La fortuna non è mai troppa per noi.»

Camaro si congedò con un accenno di saluto e Phoenix fece per tornare alla tenda per vedere se Mukuro si fosse liberato, poi pensò che fosse meglio chiedere a Camaro in quale zona del campo fosse stato alloggiato. L’idea di presentargli Mukuro subito, magari a fine giornata, gli sembrava valida: di certo il senpai era un ottimo esempio di quello che sarebbe potuto diventare… ali escluse.

Fece dietrofront e girò l’angolo, ma si fermò di colpo come se si fosse trovato davanti una palizzata irta di spine. Vide Camaro in piedi tra due tende e con lui una sua conoscenza molto poco gradita. Si tenne in disparte, ma tese le orecchie per ascoltare.

«Un altro grande eroe, no? Un altro babbeo che sarebbe diventato un martire se non fosse stato per la Grand» sillabò Viperlance, sprezzante come solo lui sapeva essere. «Eri qui per lui, no?»

«Sì» replicò lui, sorprendendo Phoenix. «Volevo esprimergli la mia stima e dargli qualche consiglio, visto che sono stato anche io uno studente della classe S.»

«Non è della classe S, è un novellino che si è imbucato» fece l’altro, ancora più inacidito. «Si è mescolato alla classe A ed è venuto qui, ma non è uno studente dei nostri. Ne abbiamo parlato ieri sera, è uno che era venuto per il programma di contenimento.»

«Allora ha ancora più credito per me e più bisogno di qualche suggerimento» rispose Camaro, con un sospiro. «Non so quanto siate informati, ma adesso è della classe S. Phoenix mi ha detto che ha la stanza accanto alla sua.»

Anche da quella distanza Phoenix vide la furia e l’invidia deformare l’espressione di Viperlance.

«Non è possibile.»

«A quanto pare lo è» lo contraddisse l’altro, con fredda compostezza. «E non mi sorprende. Grande potere e grande cuore, una combinazione perfetta, secondo me.»

Camaro fece per avviarsi, ma Viperlance gli afferrò il braccio strattonandolo bruscamente.

«Ti credi molto superiore a me, vero?»

Il membro dell’Unità Volanti guardò in viso lo studente, con un’espressione molto rattristata ma ferma; Phoenix l’avrebbe definita rassegnata.

«In verità, Takihisa, sì… e nulla mi spezza il cuore più che rendermi conto che mio fratello è un arrogante, un invidioso e un vigliacco che cerca solo gloria» gli disse a voce più bassa. «Rendermene conto ogni giorno è l’aspetto più triste della mia vita.»

Viperlance non replicò e Phoenix faticò a elaborare quello che aveva sentito. Anche se lui e Viperlance erano cresciuti insieme all’Accademia fin da piccoli non aveva idea che Camaro fosse suo fratello; sapeva che entrambi facevano “Yamamoto” di cognome ma non era certo una rarità. I loro tratti somatici, poteri, caratteri e rapporti reciproci non lasciavano intuire alcuna parentela tra di loro.

Purtroppo quella riflessione lo assorbì tanto da non notare l’allontanamento di Camaro né Viperlance che gli si avvicinava, e finì per ritrovarselo davanti a brutto muso come sempre.

«Ti interessano i fatti miei, Phoenix?»

«Difficilmente posso pensare a qualcosa di meno interessante, Viperlance» replicò Phoenix, assumendo la sua usuale maschera di indifferenza. «Forse un secchio di esche vive mi emozionerebbe più di te e di tutto quello che ti riguarda.»

«E allora perché stavi origliando?»

«Origliando? Perché, esiste qualcuno che desidera avere una conversazione con te? Il mondo è pieno di sorprese.»

Viperlance gli scoccò un’occhiata così velenosa che quasi poteva bastare a intossicarlo, ma non aggiunse nulla e Phoenix si affrettò a entrare nella tenda medica senza azzardarsi a voltarsi indietro.

*

La classe S fece rientro a scuola due giorni dopo, lasciando il campo alle famiglie che ancora non avevano un nuovo alloggio e alle unità di ripristino il cui compito era sgomberare le macerie. Era tempo che “gli eroi di tutti i giorni” – medici, infermieri, pompieri, poliziotti, psicologi e assistenti sociali – subentrassero per gestire le conseguenze del disastro: con queste parole Wing Emperor aveva annunciato alla stampa il ritiro delle unità speciali da Higashiki.

Mukuro aveva molto gradito il ritorno al suo letto, alla sua trapunta calda e alle comodità del dormitorio, più di quanto fosse disposto ad ammettere, ma nonostante questo e le terribili scene alle quali aveva assistito – specie da protagonista – aveva la sensazione di essere stato realmente forgiato da un’esperienza tanto dura.

Si svegliò molto presto la prima mattina dopo il rientro, senza usare la sveglia e senza alcuna traccia di stanchezza. Senza alcun dubbio, anche. Raggiunse senza fare colazione l’ultimo piano dell’edificio centrale alla ricerca di Byakuran; naturalmente senza trovarlo in ufficio né nella coloratissima stanza relax. Rimuginando su dove potesse trovarsi e ipotizzando l’infermeria tornò sui suoi passi verso l’ascensore, ma Night Hound uscì da una stanza d’angolo proprio mentre ci passava davanti.

«Oh, Indigo… che fai quassù?»

«Cercavo Byakuran» fece lui, quasi altrettanto sorpreso. «Sai dove potrebbe essere?»

«Certo, nella stanza in fondo.»

«Ci sono appena stato, non c’è nessuno.»

«No, non quella con le lanterne» rettificò Kikyo con un cenno della mano. «Quelle ai lati. Sono tutt’e due stanze sue, una è la camera da letto, l’altra la sua palestra personale… è in una delle due.»

«Oh… invidio molto il tuo naso, Hound-sensei.»

«Credimi, non è nulla di invidiabile… pensa quando senti un odore orribile e moltiplicalo per mille volte, e dimmi se ancora mi invidieresti.»

Mukuro non riuscì a non trovare divertenti gli scenari che immaginò, mentre Hound accennò appena un sorriso e si avviò all’ascensore. Il ragazzo tornò ancora una volta sui suoi passi e decise di tentare la porta sulla sinistra, sebbene non avesse idea di quale fosse, e sperò di non svegliarlo se fosse stata la sua camera.

Indubbiamente quella che gli apparve davanti agli occhi era la sua palestra: se pesi, una trave da ginnastica, un tappetino verde arrotolato in un angolo e gli specchi a parete davano pochi dubbi, ancora meno ne dava Byakuran immerso nei suoi esercizi. Gli salì immediatamente l’urgenza di chiudere la porta e sparire, ma prima che si potesse decidere Byakuran assunse una strana posizione a testa in giù che gli permise di accorgersi di lui.

«Oh, Indigo… come mai qui a quest’ora? Hai bisogno di qualcosa?»

«Ehm… posso aspettare.»

«Ho finito tra qualche minuto. Siediti pure.»

Mukuro esitò un po’, ma poi diede retta a una voce molto remota e chiuse la porta della palestra prima di prendere posto a debita distanza dal suo tappetino viola, mettendosi in ginocchio composto. Da una parte trovava imbarazzante guardarlo, dall’altra però era innegabilmente interessato.

Non ne sono del tutto sicuro, ma penso che sia yoga… non avrei mai pensato che potesse avere interesse per qualcosa del genere, sa tanto di roba per salutisti New Age.

La tenuta da ginnastica di Byakuran non era meno attillata né meno candida del suo costume ufficiale, e ciò non aiutava un giovane adolescente a evitare di far virare inesorabilmente i suoi pensieri verso la malizia. La difficilissima per quanto sconosciuta posizione dello scorpione accentuò ogni singolo muscolo in maniera che non poté non colpire Mukuro, la cui espressione si era gravemente accigliata.

Che sia questo il segreto di quel sedere?

Byakuran si sbilanciò vistosamente in avanti come se qualcuno l’avesse spinto e fece una mezza capriola finendo al di fuori del tappetino sul lucido parquet. Mukuro stava per domandargli se stesse bene, quando la sua occhiata sbalordita gli bloccò la voce in gola.

«C-come, scusa?»

«C-cosa?»

«Il segreto di che cosa?»

Questa volta non ci fu modo di impedire alla sua faccia di diventare rossa come una ciliegia matura, neanche le mani che ci mise sopra servirono a nasconderlo.

«L’ho… d-detto ad alta voce?»

Certo che sì, non legge di certo il pensiero…

Seguì qualche secondo di profondo imbarazzo. Mukuro non sapeva se andarsene o restare, se fingere di non aver detto niente o rattopparla con una bugia, non sapeva neanche se lo faceva sentire peggio guardare a terra o ricambiare lo sguardo perplesso di lui. Alla fine fu Byakuran a rompere la bolla con una risata imbarazzata.

«Immagino possa valere come un complimento, quindi grazie, Indigo.»

«Non intendevo… non… so che cosa volevo dire, ma non questo» farfugliò il ragazzo.

«Penso di aver capito che cosa intendevi dire… e ci sono diverse correnti di yoga. Alcune di queste sono veramente dure, praticarle con costanza rafforza tutti i muscoli del corpo con immensi benefici.»

L’ultima parte della frase lo colpì e si perse in febbrili ragionamenti che lo distrassero persino dal suo imbarazzo. Immagini delle sue spiacevoli défaillances fisiche sul percorso a ostacoli lo assillarono ancora una volta, tanto che dovette scuotere un po’ la testa.

«Può andare bene anche per me?»

«Per te? Lo yoga?»

«Per rafforzarmi… avere più controllo, e… può aiutarmi?»

«Beh, sì. Certamente ti gioverebbe in diversi modi, compreso irrobustire i tuoi tendini… la loro debolezza è la ragione principale dei tuoi dolori ogni volta che usi la tua forza.»

«Allora… puoi insegnarmi?»

Per motivi che non afferrava, Byakuran sembrava aspettarsi una candid camera da un momento all’altro.

«Beh… s-sì, posso, ma… sei sicuro che lo vuoi?»

«Ora che ho deciso di diplomarmi come Civil Hero è importante tutto quello che può darmi più possibilità di non morire prima di avere le rughe» sentenziò Mukuro, che esprimeva per la prima volta il suo proposito. «Sono stato accudito e protetto per sedici anni. Non dico che resterò in servizio per sedici anni, ma abbastanza da ripagare moralmente quello che mi è stato dato e, se vorrà accettarlo, per risarcire Kujaku-san di parte delle spese che ha sostenuto per me.»

«Questo ti fa molto onore, Indigo, però… si può dire che in un certo senso tu sia già in pari. Hai salvato una coppia di fratelli, almeno una dozzina di persone che hanno rischiato la morte quando il ponte è crollato la seconda volta… e hai trovato un neonato, che ti posso dire è stato affidato ai suoi nonni materni di Okinawa e ha due coppie di zii molto felici che sia salvo grazie a te.»

«Naturalmente ne sono felice» saltò su con velata irritazione. «Ma non è soltanto questo… prima… prima pensavo di farlo solo per sdebitarmi… ora voglio farlo perché sentirmi utile mi ha fatto sentire bene. In questi anni… mi sono sentito come se non facessi altro che prendere e basta.»

Byakuran si rimise composto incrociando le gambe sul tappetino e ricompose anche la sua espressione.

«Ma sei consapevole che non è vero, giusto? Momo mi scrive che sei sempre stato uno studente diligente, che hai sempre rispettato le tabelle dei lavori della casa-famiglia e che hai badato ai più piccoli varie volte…»

«Ah» fece lui, irritato. «Avevo dimenticato che ho dovuto recuperare due esami per la mia attività di baby sitting.»

«Quello che voglio dire è che non hai soltanto preso, in questi anni… non trattarti così duramente, Indigo.»

«Perché ora che sono convinto sembra che tu mi voglia far cambiare idea?» sbottò Mukuro, e si calmò solo in parte. «Non ti capisco, Byakuran!»

Sorprendentemente lui non negò e i suoi occhi – quella mattina dal riflesso insolitamente azzurro – scorsero sulla trave da ginnastica mentre sospirava profondamente. Mukuro attese in silenzio nonostante fosse una tortura nella sua irritazione, ma fu premiato.

«Io… mi sono spaventato, Mukuro» confessò senza ancora guardarlo. «Vederti sotto quel ponte a reggerlo da solo… pur forte come sei ti ho visto fragile, ti ho visto in pericolo, e io non stato capace di salvarti. E anche riuscendoci, sarei rimasto schiacciato io… lasciandoti di nuovo solo.»

Non si aspettava una simile intenzione dietro la sua reticenza e il ragazzo rimase senza una replica. Fu difficile incrociare lo sguardo.

«Io ho perso… tante persone che ho amato davvero, e anche le poche rimaste in vita mi sono lontane. Per questo ho sempre tanta paura di separarmi da Night Hound, ho paura di non vederlo tornare… e ora ho paura anche per te.»

Ricadde il silenzio sulla palestra e un bagliore dorato filtrò dalla finestra al sorgere del sole. La nuova luce fece passare gli occhi di Byakuran da blu pervinca a un viola indaco. A Mukuro fece venire in mente una domanda che aveva dimenticato di fargli, ma non la fece: ne aveva una più impellente.

«Conosci Night Hound da tutta la vita… perché dovresti tenere a me tanto quanto a lui? Mi conosci da venti giorni, su per giù… non è molto.»

«Mi conosci da altrettanto tempo, eppure volevi morire per salvarmi la vita.»

Byakuran sollevò le mani e con un cenno l’invitò ad avvicinarsi. Immaginava che cosa volesse e per un momento il suo istinto gli disse di sottrarsi, ma poi si avvicinò lentamente e prese l’iniziativa abbracciandolo per primo. Si sentì stringere sulla schiena da mani calde e si trovò a domandarsi quando avesse abbracciato qualcuno l’ultima volta.

Forse la signora Kujaku, o Momo, quando ero ancora un bambino…

Involontariamente si trovò a chiedersi se prima di venire abbandonato alla casa-famiglia suo padre l’avesse tenuto stretto almeno una volta. Per quanto ne sapeva poteva anche essere figlio di un uomo che non era nemmeno al corrente della sua esistenza, o che non lo aveva mai voluto.

«Sai… vedere te ogni giorno mi rende felice» disse Byakuran a voce bassa. «Mi fa pensare ai giorni delle leggi speciali, a quei giorni bui… e mi ricorda che non esistono più. Vederti mi fa capire che i sacrifici che ho affrontato e i rischi che ho corso non sono stati inutili… perché tu sei un Auris, e non hai conosciuto il terrore che hanno provato quelli della mia generazione. Tu sei la prova tangibile che io ho davvero fatto la differenza.»

Ascoltarlo parlare caricò anche su Mukuro la sua emozione, che si trovò a deglutire due volte prima di riuscire a dire qualcosa.

«Davvero…?»

«Ma non è la sola ragione per cui mi fa felice averti qui.»

«E… le altre quali sarebbero?»

«Quando Luce mi ha accolto in casa aveva la mia età… e… beh, averti adesso mi fa sentire come se stessi seguendo meglio le sue orme… anche se so che lei sarebbe stata in tutto un genitore migliore di me. Sapeva prendersi cura di se stessa e degli altri senza fare un torto a nessuno.»

«Ti prendi buona cura degli altri» replicò Mukuro, e tentò invano di domargli un ciuffetto ribelle al lato del viso, che stava dritto come un’antenna. «Dovresti solo… ritagliare più tempo per te stesso. Non sarai giovane per sempre, e sarebbe un peccato trovare tempo per te solo quando finirà sprecato nel salire faticosamente le scale o arrancare per spostare una scatola da un lato all’altro di una stanza.»

«Immagino sia vero… ma non è ancora il momento di delegare» fece lui sorridendo incerto, e lo lasciò andare con una certa riluttanza. «Lo sarà tra non molto… ma non ancora. Per adesso devo continuare io.»

Mukuro sospirò e si sedette a una distanza socialmente accettabile per una conversazione.

«Questo lo capisco… ma non ti distruggere, Byakuran. Non sei una persona tanto noiosa da potersi dedicare senza rimpianti solo al lavoro.»

«Anche per questo mi piace averti intorno» aggiunse lui, decisamente più allegro. «Sei una delle pochissime persone a non pensare che io sia noioso!»

«Non farmi rimpiangere di averci creduto.»

«Mhh… suonava come una minaccia…»

Mukuro si alzò per lasciare la stanza lasciando volutamente il dubbio su quell’ultimo punto, ma arrivato alla maniglia una voce piuttosto calma lo fermò.

«Ehi, Indigo, aspetta.»

«Cosa?»

«Non vuoi provare?»

Voltandosi lo vide indicare il tappetino arrotolato contro la parete.

«Sono disposto a insegnarti… ti renderà più flessibile, e questo è un bene anche se non si è guerrieri… e poi è molto rilassante. Penso ti potrebbe piacere» aggiunse Byakuran, e si rimise in piedi con un movimento inspiegabile se non con un colpo d’ali invisibili. «E dopo facciamo colazione insieme, che ne dici? Ti meriti una colazione deluxe dopo il tuo scintillante esordio!»

Mukuro, seppur riluttante a iniziare senza una preparazione psicologica, annuì e si mosse meccanicamente per andare a prendere il tappetino verde. Byakuran sorrideva in modo strano mentre stendeva il tappeto e toglieva le scarpe; sembrava tentare inutilmente di sopprimere l’entusiasmo.

«Cos’è che ti eccita tanto, Byakuran? Ti diverte l’idea di vedermi ruzzolare in giro per la palestra?»

«No, no, solo… pensavo… beh, più tardi te lo racconto!»

«No, parla adesso!»

Byakuran ridacchiò.

«Sono curioso di vedere come sarà la tua prima lezione… dopo, a colazione, ti racconto com’è stata la mia prima volta!»

«Prima iniziamo prima finiamo, giusto?» fece lui, mascherando una terribile fame di scoperta. «Fammi da guida, sensei.»

Byakuran si mise in piedi a schiena dritta e Mukuro capì dopo qualche attimo che era la posizione iniziale, quindi si alzò.

«Non è necessario che tu sia così formale in questo contesto, chiamami come fai sempre… ma sei fortunato, sappilo. Non è un privilegio comune essere istruiti da un Mahayogi.»

«Maha… che vuol dire? È un modo di dire sensei?»

«Sì, si può dire. Il Mahayogi è una persona molto esperta della pratica delle asana, del pranayama e di tutte le pratiche fisiche e spirituali dello yoga.»

«Sei così tanto esperto?»

«Per essere un uomo con i miei numerosi impegni e giovane età, sì, lo sono» riconfermò con un velato compiacimento. «Sei pronto? Cominciamo con qualcosa che ti farà da stretching e poi faremo il Saluto al Sole.»

Mukuro annuì e seguì le istruzioni di Byakuran una per volta, dal respiro all’allungamento di questo o quel muscolo al passaggio tra una posa e l’altra. Aveva condiviso spesso qualche ora – e anche più – di attività con fratelli e sorelle della casa-famiglia, facendo con loro qualche sport, imparando le basi dei loro principali interessi, ma alla fine di quei cinquanta minuti Mukuro si sentiva davvero rilassato, in pace, e al contempo forte nel corpo. Non fosse stato per la prospettiva di una fantastica colazione e di qualche racconto di prima mano da Byakuran avrebbe ricominciato anche subito per salutare la luna, le nuvole o qualsiasi altro corpo celeste.

*

Quando Mukuro rientrò in dormitorio sapeva che non erano previsti allenamenti, ma non si aspettava di trovare tutta la classe accalcata nel soggiorno davanti al televisore. Non mancava proprio nessuno: sul divano centrale erano seduti Phoenix, Luck e Restless, sulle cui ginocchia era seduta Love, Tsunayoshi era sulla poltrona a destra e sul tappeto erano seduti Yamamoto, preso a coccolare il suo cane, ed Enma che spazzolava il suo gatto tigrato grigio. Stavano in silenzio a guardare un servizio del telegiornale sul terremoto di Higashiki con l’aria tesa di chi sta aspettando qualcosa che non vuole perdersi.

«Eccolo!»

Mukuro stava appendendo la giacca nell’ingresso quando sentì il tono eccitato di Luck e si voltò incuriosito solo per trasalire quando scoprì che quello che stavano aspettando era il suo grande momento di gloria: nel video poteva vedersi gesticolare mentre parlava con i due fratelli e nel mentre il ponte che si spezzava.

Un brivido sgradevole gli salì lungo la schiena mentre lo vedeva schiantarsi sulla sua piccola figura e ricordare il dolore di quell’attimo lo portò a stringersi con forza il braccio sinistro. Vederlo da fuori era raccapricciante, molto più che vederlo dai propri occhi.

«Woh!»

«Impressionante» commentò Yamamoto, con gli occhi fissi sullo schermo. «Dal basso noi non abbiamo visto niente… non avevo capito come mai il ponte non fosse caduto in acqua…»

«Ehi, da qui lo riconosceranno tutti» bofonchiò Restless mentre masticava quelle sue patatine alle alghe.

In effetti aveva ragione: qualcuno dei giornalisti era riuscito a inquadrarlo con un obiettivo più potente e il suo viso era perfettamente riconoscibile, anche se impolverato e provato oltre ogni dire. In quel momento si rese conto della portata incredibile di quello che aveva fatto e dell’enorme rischio che aveva corso in quello slancio di altruismo. L’adrenalina lì per lì l’aveva stordito tanto che a distanza di giorni faticava a ricordare nitidamente cosa aveva fatto, detto o visto.

A vedermi da così… sembro… sì, un pazzo. E un eroe. Un eroe pazzo.

Restò in piedi alle spalle dei suoi compagni che commentavano entusiasti e scioccati quanto lui. Vide l’intervento di Enma e poi, dall’alto, la reazione di Wing Emperor che si accorgeva che qualcosa non andava. Lo vide girarsi verso il punto in cui aveva lasciato Mukuro con le due ragazze e lì, non avendolo più visto, doveva essersi reso conto di cosa stava succedendo.

Nel video Byakuran ripeté un tuffo ad ali spiegate, piegò sotto le rovine e le sollevò di nuovo. Era stato il momento in cui aveva perso conoscenza e si era risvegliato pochi attimi dopo, facendo fatica a respirare.

«È angosciante…» commentò Luck mettendosi la mano sul petto. «Anche se so che Mukuro-kun sta bene non posso fare a meno di agitarmi a rivederlo…»

Nessuno contraddisse o minimizzò la sensazione della ragazza e neanche Mukuro avrebbe potuto. Era la parola giusta per definire la sensazione che dava, “angosciante”… però l’inquadratura molto vicina aveva ripreso di nuovo, ora che con il campo libero poteva di nuovo registrare. Byakuran lo stava stringendo per calmare il suo panico, sussurrandogli che cosa avrebbe dovuto fare mentre lui si sacrificava…

Nelle scene che seguirono Mukuro guardò i suoi compagni anziché il video.

Loro che cosa vedono in questa scena? Due eroi che cercano di salvarsi a vicenda o qualcosa di più familiare?

Aveva una grande desiderio di chieder loro che cosa vedessero, se potessero vedere in quel momento qualcosa di più di uno studente inesperto e spaventato e un eroe pronto al sacrificio… perché lui leggeva qualcosa di molto più profondo nel modo in cui si erano guardati e parlati in quelli che credevano essere gli ultimi momenti.

L’inquadratura lunga mostrava l’arrivo dell’Auris vestita di verde e la comparsa delle sue teste di drago, che avevano segnato la fine della loro agonia.

«Quel braccio sembra un budello vuoto, fa veramente schifo.»

«In pratica lo era.»

Restless, che si stava ficcando in bocca altre patatine dopo quello spinoso commento, diede un colpo di tosse. Love si coprì il viso come se Mukuro l’avesse vista guardare video erotici, Luck arrossì quasi altrettanto e Kyoya rise.

«Eri qui, Indigo?!»

«Già, fortuna vostra che non stavate spettegolando su di me.»

«Io stavo giusto per farlo» commentò Kyoya con un sorrisetto.

Mukuro mise su un’espressione seria molto faticosa da mantenere e strinse le dita intorno al collo di Kyoya, che trattenne a malapena un eccesso di risa.

«Dammi una ragione valida per non romperti il collo qui e ora.»

«Senza di me non sopravviveresti a due anni di accademia.»

Mukuro tacque un secondo e gli lasciò il collo.

«Sembra valida» commentò, strappando una risata divertita a Yamamoto. «Ora alza quel sedere dal divano.»

«E dove vuoi che lo metta?» fece lui in tono malizioso mentre si alzava.

«Phoenix, non davanti ai bambini.»

«Non siamo mica bambini!» protestò Enma.

«Da me o da te?»

«Da me, devi decifrarmi quella tavoletta sumera che chiami “appunti di teoria operativa”.»

«Eeh? È davvero questo il motivo?» domandò Kyoya, deluso come un bambino. «E io che pensavo che avessi in mente qualche gioco erotico che non riuscivi più ad aspettare di provare…»

«Se ne avessi non li riserverei a te, Phoenix, mi spiace.»

Kyoya emise un teatrale sospiro scrollando le spalle e lo precedette su per le scale. Mukuro, che si era trattenuto sul primo gradino per ponderare se prendere del tè subito o più tardi fece in tempo a sentire il commento di Restless.

«Come fa Phoenix a rimorchiarli tutti puntualmente? Emette feromoni?»

Tutti? Tutti chi?

Purtroppo nessuna delle repliche fornì un qualsiasi indizio e poi la conversazione virò sul test delle procedure standard delle missioni, lo stesso per il quale Mukuro sperava di prepararsi decifrando gli appunti incomprensibili di Phoenix.

Incuriosito ma frustrato dalla scarsità di informazioni salì rapido di sopra e raggiunse Kyoya, che aveva appena aperto la porta della sua stanza. Vi entrarono e lui si diresse alla scrivania, individuando subito il suo quaderno di appunti fitti fitti.

«A chi?»

Mukuro si stava sedendo sul bordo del letto quando gli arrivò quella domanda apparentemente insensata.

«A chi che?»

«A chi riserveresti un gioco erotico? A una ragazza?» domandò lui, appoggiandosi allo spigolo della scrivania. «Oppure a un uomo più maturo di me?»

Era una definizione estremamente vaga che poteva adattarsi a tutti, ma a balenare nella mente di Mukuro – per un attimo, dietro le sue palpebre chiuse – fu la figura di un uomo vestito di bianco. Per quanto sperasse di non aver mostrato alcuni segno Kyoya tese un sorrisetto quasi insopportabile.

«Un altro uomo, quindi… uno come Wing Emperor?»

«Te ne verrebbe in tasca qualcosa a scoprire con chi pensi di essere in competizione?»

«Oh, può essere… se un costume bianco bastasse a interessarti, per esempio…»

«Più che una fenice sembreresti un albatros» commentò Mukuro, buttandosi di schiena sul letto.

Kyoya rise e si avvicinò con il quaderno in mano. Mukuro lo guardò senza dire una parola, nemmeno quando lui si mise sdraiato sul letto accanto a lui.

«È stato un po’ da bastardo approfittarti di me per scaldare la tua brandina al campo, se non sei affatto interessato…»

«Stai ricamando sul nulla, come hai fatto con quella tua stupida maschera» tagliò corto lui. «Ho solo detto che se avessi delle fantasie erotiche non le farei su di te, non ho detto che ne ho… e non è neanche certo che non succeda esattamente questo. Al momento non ne ho, questo è tutto quello che intendevo.»

Kyoya fissò gli occhi grigi nei suoi con l’aria di chi rimuginava una dozzina di pensieri, ma non ne espresse nessuno. Anche Mukuro ne aveva qualcuno per la testa e decise di buttarli fuori.

«Sei preoccupato per la tua statistica?»

«Mh?»

«Restless pare convinto che tu vada sempre a segno quando ti piace qualcuno.»

Kyoya tacque per qualche secondo e Mukuro si chiese se avrebbe scucito qualcosa sull’argomento.

«Beh, sì. Finora sono andato sempre a segno, come dice Restless. Non ne ho mancato nessuno.»

Mukuro alzò la testa dal cuscino e si puntellò sul gomito.

«Di quanti bersagli stiamo parlando?»

«Te ne verrebbe in tasca qualcosa a saperlo?»

«Hai imbarazzo a dirmelo?»

Kyoya tornò a sorridere e si stiracchiò pigramente, come un gatto lezioso.

«No… ma tu mi vedrai diversamente se te lo dico? Ti metterò in imbarazzo, se il numero è più alto di quello che ti aspetti?»

«Può darsi, ma non vedo come non dirmelo semplificherebbe le cose.»

«Se rispondo posso fare anch’io una domanda scomoda?»

Dovette rifletterci, perché non aveva voglia di mettersi in una situazione spinosa… ma poi si rese conto di essere sul letto della sua camera con un suo compagno di classe a toccare argomenti quantomeno intimi, per cui si era già messo nei guai senza neanche accorgersene.

«D’accordo. Ci sto. Quindi, quanti?»

«Cinque» rispose lui, con un sorrisetto. «Te ne aspettavi meno o di più?»

«Sono sinceramente onorato di rientrare in un novero così ristretto, è come essere invitato in un club esclusivo.»

«Cavolo, non riesco neanche a capire se mi prendi in giro o sei serio…»

«Stavolta sono serio… qualcuno è qui, tra quelli del dormitorio?»

«Oh, no, no… certo che no.»

Mukuro alzò un sopracciglio. Aveva la netta impressione che fosse stato sul punto di aggiungere qualcosa ma che l’avesse taciuta all’ultimo istante. Avrebbe voluto insistere ma non poteva: Kyoya era già passato al contrattacco.

«Ora tocca a me chiedere, vero?»

A malincuore Mukuro accennò un consenso con la testa, ma rimase immobile quando lui l’accarezzò sotto il mento.

«Subaru» scandì, con un’espressione fredda, inquietante da vedere su un ragazzo che aveva sempre tanto calore per lui. «Quel ragazzo… è davvero soltanto la voce della tua musica?»

«Beh… siamo anche amici. Andiamo… andavamo a scuola insieme.»

«E niente altro?»

«Che altro dovrebbe essere? Lo sai che non sono stato con nessuno.»

«Vorresti andarci, con lui?»

«Direi che hai già sforato con le domande scomode.»

Mukuro si aspettava di dover sedare una ribellione, ma Kyoya non accennò a insistere e sospirò soltanto.

«Okay.»

Cadde il silenzio nella stanza e Mukuro fissò il soffitto, rimuginando contro la sua stessa volontà. Volendo essere completamente onesto aveva sempre visto che Subaru aveva un bell’aspetto, era infatti molto popolare e riusciva a essere molto più ammaliante durante le sessioni di prove generali della sua band, con le luci addosso, il microfono nella mano e il costume scelto per l’esibizione… ma dubitava che reggesse il confronto con Kyoya, se avesse indossato più spesso qualcosa di diverso da costumi da Civil Hero e tute.

Mukuro guardò Kyoya, ma solo dal collo in giù.

Non che la tuta non faccia risaltare le sue virtù, ma è così… teatrale.

«Qualcosa non va?» gli domandò lui abbassando il quaderno appena per farne riemergere gli occhi.

Mukuro scosse la testa.

«Lui ti manca?»

«Mh… a volte, sì… non ci vedevamo tutti i giorni, eravamo in classi diverse» cominciò a spiegarla, non sicuro di cosa dire. «Però… avevamo un nostro posto dove andare per non essere disturbati, dove gli facevo sentire la mia musica e ascoltare i miei testi e…»

Mukuro sospirò.

«Mi mancano le ore ad ascoltare musica e a parlarne. Mi manca il tempo che passavo con lui, quando mi sentivo davvero libero.»

Era sincero. Essere un apprendista eroe era già di per sé un lavoro a tempo pieno, con molte ore di studio e tante di allenamento fisico, non aveva avuto più modo e tempo di dedicarsi alla musica. Non aveva più i computer con i programmi avanzati per la composizione, non aveva neanche più la chitarra, che era un bene comune della casa-famiglia. Senza la musica si sentiva menomato.

«Fai sentire a me la tua musica.»

«Uh?»

Kyoya si raddrizzò, mettendosi in ginocchio sul letto.

«Mi hai detto che scrivi pezzi, ma non me ne hai mai fatti sentire» insistette con una traccia di rimprovero nella voce. «Se ti manca parlarne con qualcuno parlane con me. Mi piace la musica.»

«Non ti offendere, ma credo che tu non sia un esperto…»

«Non lo sono, ma posso parlare comunque di qualcosa che mi piace.»

La risposta di Mukuro gli restò impigliata in gola quando Kyoya gli si mise carponi addosso. Il primo istinto fu quello di spingerlo giù dal letto, ma non voleva che si convincesse di essere riuscito a spaventarlo… perché era assolutamente vero.

«Non ci capisco di tecnica musicale… di note, di accordi e cose del genere… ma posso sempre dirti se una musica mi piace o no. Se le parole mi piacciono oppure no.»

Fu uno sforzo concentrarsi sui suoi occhi.

«Kyoya… non provare a prendere il posto di Subaru. Non sei lui, non lo sarai mai.»

Il leggero tremito che attraversò il suo sguardo gli disse che aveva centrato il nocciolo della questione. Senza sorridere alzò la mano e gli pizzicò la guancia con abbastanza forza da strappargli un lamento.

«Non mi sembri stupido, quindi non comportarti come se lo fossi» lo minacciò Mukuro. «Questa è la stessa solfa della maschera! Chi ti ha detto che Subaru è migliore di te? Chi ha detto che è una compagnia più interessante o un amico più divertente? Chi ti ha detto che io lo apprezzo o lo amo più di te?»

Kyoya si liberò della sua presa da granchio reale e si sedette sui suoi addominali mentre si massaggiava la guancia con l’aria di un bambino colto sul fattaccio.

«Non ha senso che tu provi ad assomigliargli o a fare quello che faceva, idiota. Tu sei tu, lui è un’altra persona… per farti voler bene da qualcuno non serve che prendi ogni ruolo possibile nella sua vita. Ti farai solo male e diventerai un veleno, non è sano.»

Kyoya era confuso e mascherò solo in parte il suo stato d’animo, ma rimase in silenzio, come distante dalla stanza e dal suo compagno di scuola. Non accennò una resistenza neanche quando Mukuro lo spostò di peso alzandogli la gamba per toglierselo di dosso, questo più di tutto mise a Indigo una certa preoccupazione.

«Phoenix, ehi…» iniziò titubante, senza sapere bene come proseguire. «Non è… non mi dai fastidio… voglio solo che non fingi. Lo so bene che fingere di essere quello che non siamo è sfibrante.»

Kyoya persistette nel suo silenzio anche mentre Mukuro si girava sul fianco per recuperare gli appunti per la lezione. Un po’ preoccupato si chiese se non l’avesse fatto arrabbiare compromettendo le sue possibilità di studio; molto egoisticamente non pensò affatto che Kyoya potesse avere del risentimento per lui a lungo termine.

Quasi gli caddero i fogli dalle mani quando sentì un paio di braccia passargli intorno al torace e la sua testa appoggiarsi sulla sua spalla sinistra. Non lo stringeva ma si sentì svuotare i polmoni.

Oh, no.

«Hai ragione» gli sussurrò Kyoya molto vicino all’orecchio. «Non posso essere quello che è lui per te… non posso essere tutto per te, o per chiunque altro.»

Kyoya sollevò appena la testa, ma Mukuro non mosse un muscolo.

«Ma vorrei lo stesso sentire le tue canzoni…»

Il fatto che non diventasse più invadente permise a Mukuro di tirare un sospiro di sollievo; riuscì a tirare un sorriso e alla cieca gli diede un colpetto affettuoso sulla testa.

«Appena arriveremo a tiro di un computer» acconsentì lui, con un’occhiata desolata alla scrivania ingombra di soli libri e quaderni. «Ho gli spartiti originali, ma ci lavoravo su dai computer della scuola… molti li ho modificati dopo averli sentiti. Usavo un programma per scrivere musica che la riproduce, così potevo sentire tutti gli strumenti…»

«Non la suonavano i tuoi amici? Subaru e la sua band. Mi pare ne accennasse nella lettera.»

«No, loro… non li conosco di persona. Suonano pezzi loro e di altri compositori, ma quella di cui parlava nella lettera sarebbe la prima che fa suonare ai suoi amici…»

Prima che Mukuro potesse fare mente locale per contare quanti pezzi avesse passato a Subaru perché ne registrasse il vocale la porta slittò di lato e Byakuran apparve sulla soglia. Mukuro si rese conto di essere seduto sul letto con un ragazzo stretto alla schiena e non era la situazione in cui avrebbe voluto mai farsi vedere dal preside o da suo padre; figurarsi da una figura che era un misto delle due.

«Ti disturbo, Indigo?»

«Ah, no, io–»

«Se potessi venire con me un attimo…» aggiunse subito, con un tono da urgenza, senza aspettare alcuna spiegazione. «Ora, per favore.»

«Io… s-sì, certo.»

Kyoya lo lasciò andare ma a Mukuro parve di percepire il labile intento di trattenerlo, solo per un attimo. Seguì Byakuran fuori, ma lui scese le scale e dovette andargli dietro fuori in cortile e a passo svelto verso l’edificio centrale. Iniziava a preoccuparsi.

«Che succede, Byakuran?»

«Ti hanno accennato alla regola dell’Accademia che vieta rapporti troppo intimi, vero?»

«Veramente non me ne ricordo, ma a meno che tu non abbia un cannocchiale puntato sulla mia finestra dubito che tu sia arrivato nella mia stanza per questo.»

«No, infatti, ma mi è parso il caso di fartelo presente… anche se so com’è fatto Mad Phoenix, quindi…»

Il modo in cui lasciò sfumare la frase nel nulla fu una triste conferma delle storie sul conto del suo compagno di classe, e Mukuro si stupì sinceramente di sentirsene toccato. Soprattutto in virtù del fatto che egli stesso poco prima gli aveva confermato un curriculum con fin troppe referenze, per com’era cresciuto lui.

«Ha l’aria di essere un avvertimento» gli fece Mukuro quando capì che Byakuran non avrebbe aggiunto altro sull’argomento.

«Anche le persone con più senso del dovere, responsabilità e integrità hanno il loro punto debole» replicò in tono cauto. «Di solito… più la persona sembra perfetta più è profondo e oscuro quel punto.»

Mukuro sollevò le sopracciglia sorpreso. Aveva tutta l’aria di una confessione personale e non di un attacco verso Mad Phoenix, ma non poté domandare altro: avevano varcato le porte d’ingresso dell’atrio.

«So che è una cosa improvvisa, ma è capitato davvero tra capo e collo, come si dice» disse Byakuran accennando a un bambino che aspettava da solo in piedi di fianco al corridoio del bagno. «Ma oggi più che mai ho bisogno delle tue competenze speciali.»

«Delle mie cosa?»

Byakuran acchiappò il bambino mettendogli le mani sulle spalle e lo sospinse incontro a Mukuro. Il piccolo non aveva più di quattro o cinque anni, non indossava l’uniforme delle classi elementari dell’Accademia ma probabilmente gli sarebbe spettata a tempo debito: la pelle sul suo visino grazioso era in gran parte coperta di squamette lucide e i suoi occhi gialli avevano le pupille verticali. Sembrava per metà un serpente.

«Questo è Ryota… Ryo-chan, questo è Indigo, uno studente della scuola.»

Il bambino non diede segno di voler azzardare una parola e rimase a guardare di sottecchi Indigo come volesse evitarlo e studiarlo allo stesso tempo. Mukuro si chinò istintivamente per osservarlo e poi alzò lo sguardo puntandolo su Byakuran.

«Ryota è il figlio di Aspis… sai, la bibliotecaria» spiegò con posticcia indifferenza lui. «Avevo promesso di badargli io mentre lei è a Tokyo per un corso di aggiornamento fino a dopodomani, ma devo partire urgentemente per un incontro importante per il fondo internazionale per il soccorso medico…»

Mukuro continuò a fissarlo, accigliandosi un poco di più.

«Tu… sei bravo con i bambini piccoli, no…? Momo mi ha detto che li badavi spesso, alla casa-famiglia…»

«Non posso credere che mi stia appioppando i tuoi figli illegittimi.»

«I miei… cosa?! No, io non ho figli!»

«Ho visto come la guardi quella donna» insistette Mukuro.

«Ma che… che vuol dire, scusa?! Come la guardo non ha niente a che vedere con quello che ha partorito cinque anni fa, neanche la conoscevo, allora!»

«E da quanto la conosci?»

Byakuran lo guardò fisso; difficile dire se fosse più indispettito o imbarazzato dalla piega di quel discorso. Si sporse più vicino.

«Facciamo un patto, Indigo» gli sussurrò col tono di chi non stava negoziando. «Tu non chiederai mai più chi conosco, come e da quanto e io non mi impiccerò di cosa fai con chicchessia.»

Mukuro tese un sorrisetto lezioso.

«Andata» fece in tono allegro. «Ma sappi che ti sei appena impegnato a ignorare qualsiasi cosa faccia con chiunque, e tu saresti il mio tutore~»

«N-no, aspetta, non era–»

«Ryota-chan, mh? Allora, sembra che staremo un po’ insieme per un paio di giorni!» fece al bambino, più gioviale del suo solito tono per bambini. «Ti piacciono i Civil Heroes?»

«Ehm, Ryota è un bambino un po’… chiuso, in pratica non parla e…»

«Non c’è bisogno che parli» l’interruppe Mukuro, fissando quei suoi strani occhi. «Ci capiremo lo stesso, vero? Io parlo tantissime lingue. Il giapponese, l’inglese, l’elfico, il serpentese, la lingua della brezza e anche… sì, sono sicuro che con il linguaggio del silenzio ci capiremo. Vero?»

Il bambino non replicò e lo guardò con un po’ di stupore che gli cambiava l’espressione. Mukuro sorrise.

«Ah, hai visto? Lo sapevo che lo parlavi bene!»

Con immensa sorpresa di Byakuran Ryota emise una sottile risatina e la sua bocca si allargò in un sorriso. Le squame che aveva sulla pelle del viso non gli impedivano le espressioni facciali e questo rendeva molto più facile capirlo anche senza parole. Allungò la mano verso di lui.

«Ti porto a vedere dove stanno gli studenti migliori, quelli che diventeranno Civil Heroes… mi dai la mano?»

La manina di Ryota era davvero piccola e afferrò due dita di Mukuro, senza esitazione.

«Fa’ buon viaggio, Byakuran, portaci un regalino quando ritorni~»

«A-aspetta, non ti ho detto dove alloggia Aspis! Dovrai pur portarlo a dormire stasera!»

«Dormirà con la classe S, no? Mica può restare da solo in casa tutta la notte.»

«Io… sei sicuro, Indigo…?»

«Lo hai lasciato a me perché so che cosa fare, al contrario di te, no? Lasciami fare» tagliò corto Mukuro. «Lo ritroverai integro e sereno quando tornerai… o tornerà la bibliotecaria. Prendo sul serio le mie responsabilità, lo sai.»

«Sì, uh… beh… grazie. Mi sdebiterò per questo.»

«Lo spero davvero» fece lui mentre spingeva la porta a vetri dell’atrio. «Mi servirebbe un computer.»

Anche se la reazione sarcastica di Restless alla vista del bambino era stata bruciante Mukuro trovava più preoccupante la gioia che traspariva dagli occhi di Kyoya quando guardava Ryota, tanto che il giorno dopo non riusciva neanche a concentrarsi sui suoi spartiti – che tentava invano di riordinare da giorni – e continuava a guardare Kyoya di sottecchi mentre stava seduto davanti al bimbo sul pavimento.

Sembra quasi che sia suo. Come se fossi entrato dicendogli che gli ho portato un bambino randagio da tenere a casa.

Un pigolio acuto fece sobbalzare Ryota, ma poi il piccolo sorrise. Uno dei ventidue canarini allevati da Phoenix nella sua stanza accessoria se ne stava bello tranquillo tra le piccole mani e il fatto che l’animaletto non provasse a scappargli rendeva il bambino piuttosto felice, tanto che Mukuro non riuscì a non sorridere a sua volta.

«Stella è una canarina tranquilla» gli disse Kyoya, e mise un semino sull’avambraccio di Ryota per invogliare l’uccellino a spostarsi. «Parla poco, un po’ come te… ma è affettuosa. Tu sei affettuoso?»

Ryota annuì, poi emise un sottile verso di stupore quando Stella saltellò sul suo braccio fino al gomito.

«Anche io lo sono. Accarezzo i miei canarini tutti i giorni quando vado a dargli da mangiare.»

«Non solo i canarini» puntualizzò Mukuro, riordinando accigliato i fogli di un pezzo chiamato Moonlight Children che non ricordava assolutamente di aver composto.

Kyoya gli lanciò un’occhiata con un certo sorrisetto, poi guardò il bambino mentre gli dava in mano dei semi.

«Sì, accarezzo anche lui, ogni tanto… ma mangia da solo, la maggior parte delle volte.»

«Eddai, Phoenix…»

«Beh? Che ho detto? È vero che sono un tipo affettuoso, e a te non dà fastidio.»

«Non sei affettuoso, sei molesto, è diverso.»

Kyoya aveva messo su un’espressione che conosceva già molto bene. Se da un lato avrebbe preferito staccarsi da quel rapporto che si approfondiva troppo velocemente, dall’altro era confortante sapere che per Phoenix era più importante di ragazzi che conosceva da anni, che dedicava a lui il suo poco tempo e le sue preziose attenzioni. Umanamente non si era mai sentito così necessario per qualcuno, neanche quando la signora Kujaku l’aveva lodato e ringraziato per il suo aiuto.

«Sai, Ryo-chan, nella vita ci sono persone un sacco diverse tra loro» iniziò a dirgli, mentre coi semi guidava il canarino sulla sua spalla. «Quelle migliori di solito sono tanto diverse ma un po’ simili a te.»

«Kyoya… non mettergli in testa idiozie filosofiche, che vuoi che ne capisca? Non l’ho capito nemmeno io che stai dicendo.»

Venne completamente ignorato.

«Perché le cose che avete in comune vi terranno uniti, e quelle differenti non vi faranno mai annoiare. E ci saranno persone speciali… che amerai moltissimo.»

Ryota distolse lo sguardo dal canarino e lo puntò su Kyoya.

«A quelle persone dovrai parlare, mi raccomando. Dovrai dire loro che le ami tanto. Bisogna sempre essere chiari sui sentimenti che abbiamo, non sei d’accordo?»

Mukuro sospirò esasperato, ma il bambino annuì con vigore. Pareva che l’unica persona che il piccolo ignorasse puntualmente fosse Byakuran, perché anche se non spiccicava quasi parola a cenni rispondeva a tutti quanti nel dormitorio della classe S. Kyoya gli accarezzò la testa.

«Bravo bambino~»

Mica starà parlando di me con questa cosa sui sentimenti?

Mukuro alzò gli occhi dagli spartiti di sottecchi, ma Kyoya stava mostrando a Ryota come tenere tra le labbra una granaglia per farsi “dare un bacio” dal canarino e non se ne accorse. Da quel pomeriggio nella sua camera non erano più rimasti del tutto soli e non avevano più parlato di qualcosa di personale, se non quando Kyoya aveva letto qualcuno dei suoi stralci di testi dandogli un parere.

Il suo modo di fare lo confondeva: quei gesti affettuosi, quelle moine romantiche erano sincere o erano le sue tattiche per catturare la preda che voleva? Purtroppo quelle sue teorie restavano senza conferme né smentite, perché non sapeva chi facesse parte di quei cinque e non poteva chiedere loro qualcosa. Scoprirsi a rimuginare di nuovo sull’argomento l’indispettì.

Ma anche se potessi, perché dovrei? Lui non mi interessa per davvero… insomma, siamo amici, passiamo del tempo insieme, studiamo insieme… come succedeva con Subaru…

Ma a voler essere onesto con se stesso anche il ricordo di Subaru stava diventando qualcosa di diverso, come se avesse rivisto un film familiare alla luce di nuove competenze tecniche: coglieva sfumature differenti nei dialoghi, nelle espressioni, nei gesti…

Scorse i fogli di spartiti fino a trovare la prima, frusta copia della musica che qualche mese più tardi avrebbe ricopiato nella sua versione nuova, molto vicina alla definitiva di Loveless. Quanto di quel testo era finzione artistica e quanto invece aveva inconsciamente abbellito e infiocchettato dopo esserselo tirato fuori dal petto?

«Cosss’è?»

Sentire quella vocina sibilante lo fece sobbalzare, poi vide gli occhietti dalle pupille verticali di Ryota fissare gli spartiti con curiosità. Gli aveva risposto in rare occasioni con un paio di parole, aveva detto un “ciao” timido quando lo aveva presentato alla classe S, ma era la prima volta che gli sentiva pronunciare una parola con una s e forse era quel sibilo serpentino la ragione per cui non parlava.

«Ah… sono spartiti… è… musica scritta.»

«Musssica» sussurrò, rapito dalle note sul pentagramma.

Stella, la canarina, gli svolazzò addosso e si mise appollaiata sulla testa come se i suoi capelli fini e castani fossero un nido di pagliuzze. Lui non se ne accorse o non le badò, passando il piccolo dito sulle righe.

«Musica. Ti piace la musica?»

Ryota annuì convinto.

«Che ne dici se ti faccio sentire come sono queste note?»

Il bambino annuì, un po’ più incerto, e aggrottò le sottilissime sopracciglia mentre prendeva un foglio dello spartito di Natsu no unmei – finora il solo rinvenuto dal brodo primordiale dei tre che dovevano essere – come se cercasse di capire come dei pallini e delle linee potessero diventare suoni. Mukuro si mise al piano nel soggiorno del dormitorio, sistemò lo spartito pur sapendolo a memoria e iniziò a suonare le note più lentamente per accendere l’interesse del bambino; quando i suoi occhi gialli si fissarono su di lui con grande meraviglia non poté non sorridere.

Dimenticò tutta la sua confusione su Subaru, su Phoenix e sulle sue scelte mentre suonava la vecchia versione di Loveless e si concentrò su come, scendendo di un’ottava e cambiando la seconda chitarra elettrica con un violino, potesse diventare un pezzo dal gusto del tutto nuovo.

*

Preso dai suoi pensieri più ingombranti, Gran si accorse del nugolo di bambini in uniforme che lo fissava soltanto quando sentì la voce di Lyria salutarli allegra. Stupito guardò verso la scolaresca che in un attimo accerchiò lui, Lyria e Percival che camminava alle sue spalle; questi scosse la testa quando mostrò sorpresa nel vedersi tanto popolare.

«Perché sei così sorpreso? Sei il capitano della squadra Auris più potente del mondo» gli fece notare allora.

«Beh… anche se ne sono il capitano non sono io la Grand…»

Una ragazzina dai lunghi capelli azzurri si fece largo tra i compagni di scuola e lo raggiunse, scoccando al suo indirizzo un gran sorriso e un occhiolino che gli fece venir voglia di ridere.

«Azure-sama, benvenuto all’Accademia Auris!» esordì poi a voce alta e con il tono di una capoclasse. «Sono Bluebell, rappresentante della classe E!»

Gran ricordava solo a grandi linee come fosse strutturata internamente l’Accademia Auris giapponese, ma mentre stringeva molto formalmente la piccola mano di Bluebell Percival gli venne in aiuto.

«La classe E sono i bambini delle elementari» gli soffiò all’orecchio. «Alle medie vengono divisi in D, C, B, A ed S a seconda delle loro capacità, attestate periodicamente con degli esami.»

Il sorriso di Gran si allargò, non tanto per i convenevoli – molto ben gestiti, in verità – di Bluebell quanto per l’affidabilità di Percival: non c’era un’occasione in cui non sopperisse alle sue molte mancanze sotto il profilo sociale.

Bluebell porse secondo la più rigida etichetta il benvenuto della scuola anche a Lyria e a Percival, che gli pareva molto colpito dalla ragazzina. Infatti non esitò molto prima di manifestarlo.

«Prendi molto seriamente il tuo ruolo di capoclasse. Da quanto tempo ricopri questa carica?»

«Questo è il secondo anno, Lord of Flames.»

«Bluebell è il tuo nome da Civil Heroine?»

«No, signore, qui possiamo averne uno solo una volta diplomati o se veniamo assegnati alle classi A o S, che hanno una licenza speciale per l’intervento» spiegò lei, non poco indispettita. «Bluebell è il nome che mi hanno dato i miei genitori adottivi.»

«In questo caso chiamami Percival» replicò l’uomo, con un sorriso incoraggiante che non riservava a molti. «Se non hai ancora un nome usare il mio crea uno sgradevole dislivello. Voi giapponesi siete più abituati a suddividere per categorie di subordinazione, ma in Europa siamo meno rigidi su questo.»

Quell’argomento scalfì un poco l’ostentata serietà della ragazzina, che sorrise con entusiasmo e acconsentì. Gran e Lyria si scambiarono un’occhiata divertita.

«In realtà saremmo venuti per parlare con il vostro preside. Potresti dirci dove trovarlo?»

«Non so se sia qui» rispose lei, dubbiosa. «Ma posso portarvi dal suo vice, Night Hound-sensei! È il mio tutore, sapete, ed è coordinatore dell’ufficio Missioni Strategiche e capitano dell’unità Ostaggi e negoziazioni!»

Gran fu deluso dalla notizia. Aspettava il momento di incontrare Wing Emperor da molto tempo e riteneva che dopo il passaggio della cometa avrebbe potuto dargli informazioni importanti sulla Ruota: solitamente veniva attratta da persone detentrici di talento e potere. Dopo il buco nell’acqua fatto con altri due Auris di livello così elevato da sembrare semidei, ormai l’Angelo d’Oriente era l’ultima pista da seguire per trovare la Ruota prima che travolgesse tutto e tutti lungo il suo cammino.

Bluebell li accompagnò all’edificio centrale, dove per un caso fortuito incontrarono l’uomo che cercavano intento a ritirare dal banco informazioni un plico di schede pinzate con una molletta. La sua espressione si fece sorpresa – quasi spaventata – nell’incrociare lo sguardo del giovane capitano, ma lui non se ne sorprese: solo affari importanti e gravi disastri lo portavano a sbarcare in zone del mondo con coperture mediatiche.

«Questa è una visita davvero inattesa» esordì Night Hound, ripresosi solo in parte. «Che cosa fa lo stupefacente Azure Eternal in una scuola?»

«Volevo discutere di qualcosa con Wing Emperor, ma la tua allieva ci ha detto che forse non è qui.»

Night Hound mise la mano sulla spalla di Bluebell con fare protettivo, quasi i nuovi arrivati fossero venuti a muovere delle accuse verso una bambina combinaguai. Gran continuò a sorridere, ma percepiva che si trovava davanti a un uomo a cui non piaceva molto.

«Ha ragione, Wing Emperor non c’è» confermò lui con una punta di acredine. «È partito per una riunione straordinaria del comitato asiatico per la gestione dei fondi degli uffici Auris. È stato convocato all’improvviso, le recenti alluvioni nella Cina continentale hanno reso evidente che la distribuzione delle sovvenzioni non è più adeguata.»

«Sì, è vero. È l’argomento preponderante delle pagine economiche nell’ultima settimana» commentò Percival, incapace di tenere per sé un’opinione su una questione amministrativa. «Non si era parlato della sua partecipazione, però.»

«Wing Emperor ha così tanti impegni che persino la stampa a volte non riesce a stare al passo.»

«Oh… avremmo dovuto prendere un appuntamento con lui, Gran…»

Gran sorrise a Lyria dandole una fugace carezza sul dorso della mano.

«Capisco… è un problema se diamo un’occhiata in giro per l’Accademia?»

A quella richiesta Night Hound cambiò espressione, mostrando senza esitazione la sua ostilità.

«Per quale ragione, di grazia? L’Accademia Auris è una proprietà privata di Wing Emperor, per quanto possa sembrarvi strano.»

«Non è un’ispezione ministeriale, Night Hound-sensei» tentò di placarlo Gran. «Questa scuola è unica per una serie di ragioni… visto che siamo arrivati fin qui pensavamo di guardare un po’ in giro…»

«Cosa siete venuti a cercare?»

Lyria, allarmata dai toni che andavano degenerando, fece per replicare ma Gran la zittì con un gesto della mano. Anche in lui si era destato qualcosa di più della mera curiosità ricreativa.

«C’è qualcosa da trovare?»

I suoi occhi azzurri fissarono quelli turchesi del Civil Hero giapponese cercandovi dentro le tracce di qualcosa di insolito, ma dopo poco più di un secondo venne bruscamente strattonato indietro.

«Gran, dacci un taglio! Le mie scuse, Night Hound» intervenne Percival, frapponendosi tra loro. «Sono molto interessato a qualsiasi esempio di gestione e amministrazione, e questa scuola assomiglia più a una città. Sarebbe istruttivo vedere come vivono gli studenti qui.»

Lo sguardo del vice preside scavalcò la spalla di Percival per raggiungere una piccola porzione del volto di Gran.

«Mi assumo la responsabilità di controllare che Azure Eternal e Miracle non diano problemi.»

Dopo una breve ma sofferta lotta interiore Night Hound fece loro un rigido cenno di assenso.

«Bene. Ma non dovete disturbare i ragazzi a lezione o durante i loro allenamenti. Non voglio che l’apparizione di quei due li distragga dai loro doveri.»

Gran e Lyria si scambiarono un’occhiata stupita e Lyria si coprì la bocca nascondendo l’inizio di una risata allegra: per loro sentirsi sgridare come bambini scalmanati era quasi un gradevole ritorno al loro tempo di persone qualunque.

La stampa amava chiamarli Azure Twins – perché avevano entrambi chioma e occhi azzurri e un nome d’arte con la parola Azure – e con questo nome erano conosciuti in tutte le parti del globo che godessero di mezzi di comunicazione di massa, e anche in qualche remoto angolo in cui erano stati a prestare aiuto… e come tali venivano quasi idolatrati. Era inedito sentirsi rimproverare da qualcuno che sapeva quanto importanti fossero, ma anche confortante a suo modo.

Gli occhi di Lyria mandarono un luccichio che tradiva i suoi pensieri, ma Night Hound comprese che il suo entusiasmo era del tutto innocente come quello di una bambina e il suo cipiglio si ammorbidì.

«Controllerò che non disturbino nessuno. Grazie del tuo tempo» stava dicendo Percival, e scambiò una stretta di mano con il vice preside prima di voltarsi e scoccare un’occhiata da falco a Gran. «Andiamo.»

Gli Azure Twins fecero un inchino per ringraziare l’insegnante e si affrettarono a seguire le proprie braccia, trascinate via dalla presa ferrea di Lord of Flames.

*

Mukuro, seduto in disparte per terra con accanto un Ryota dall’aria molto vispa, teneva distrattamente lo sguardo sull’allenamento di Tsunayoshi al campo numero due, dove tentava ancora una volta di superare i limiti della sua manipolazione delle fiamme. Aveva in grembo un plico di fogli di carta musica e una matita con la quale continuava a tormentarsi le labbra alla ricerca di una scintilla di ispirazione: non ne aveva ancora parlato con nessuno, ma aveva in mente di scrivere un pezzo musicale da usare in un video.

Venendo a contatto con la vita all’interno dell’Accademia si era reso conto che le persone al di fuori – per quanto potessero essere interessate ai Civil Heroes – non sapevano quasi nulla di come fosse la reale vita quotidiana di uno studente Auris lì. Chi ne era appassionato conosceva la prassi degli esami e delle licenze, conosceva i Civil Heroes che avevano fatto il loro debutto, ma Mukuro era certo che della mole enorme di lavoro che c’era dietro di loro la gente là fuori non ne sapeva nulla. Come Subaru, che un tempo aveva dichiarato di desiderare di avere l’occasione di essere un eroe piuttosto che vestire giacca e cravatta allo studio legale.

Un improvviso scoppio e l’onda d’urto calda riscossero Mukuro dalle sue fantasticherie; istintivamente avvicinò le ginocchia al petto e con il braccio destro afferrò Ryota con l’intento di spingerlo dietro la propria schiena, solo per bloccarsi con un sospiro. La fiammata di Tsunayoshi era stata improvvisa ma innocua, quindi tranquillizzò un Ryota sorpreso con una carezza sui capelli. Continuava a sorprendersi di come il suo corpo tendeva a proteggere gli altri anche contro la sua stessa salvaguardia.

Forse dovrei pensare a questo come idea centrale per il video promozionale…

Un secondo scoppio fece sussultare in perfetto sincrono lui e Ryota, anche questo senza conseguenze se non il far esplodere l’ira di Tsunayoshi verso se stesso e le sue prestazioni, tanto che lanciò via il casco protettivo con violenza.

«Porca puttana! Faceva schifo!»

«Tsuna, se ti arrabbi ti è più difficile controllarlo» gli fece notare Enma, che si prestava come sempre a fargli da partner. «Prendi fiato, eh? Lo sai che cosa dice sempre Reborn…»

«La potenza detona dalla calma» ripeté lui, ringhiando fuori ogni sillaba. «Parla bene, lui! Usa un’arma per controllare la potenza del suo flusso!»

«Ha ragione, sai?»

Mukuro girò la testa di scatto verso l’angolo opposto del campo, notando nel mentre Ryota fare un piccolo balzello. Dato che iniziava ad affinare capacità serpentine era difficile avvicinarglisi senza che se ne accorgesse, ma gli sbalzi di temperatura dell’allenamento di Sky Flame lo avevano disorientato impedendogli di avvertire l’arrivo di quell’uomo.

Dal basso della sua generale ignoranza sul mondo dei Civil Heroes Mukuro non lo riconobbe, ma l’uomo dai capelli rossi indossava pantaloni neri, una casacca rossa dall’aria comoda ma raffinata e portava con sé una spada alta quanto lui. Il rumore cigolante della rete protettiva gli disse che Phoenix si era raddrizzato.

«Lord of Flames» fece a voce bassa. «Cosa ci fa lui qui?»

«Chi?» fece Mukuro in risposta.

«Fa parte della Grand Crew. Il più potente manipolatore di fiamme al mondo, pare.»

Mukuro lanciò un’occhiata a Phoenix dal basso, notando lo sguardo freddo che di solito riservava a ogni accenno a Subaru.

«E questo tono scettico è per…?»

«Non è scettico. È piuttosto probabile che sia il manipolatore di fiamme più potente al mondo, lo si è visto fare cose più simili a quelle di un dio che di un uomo, si potrebbe dire.»

«E perché non ti piace?»

Phoenix fissò Percival e fece una smorfia sbuffando.

«A lui il rosso sta meglio che a me.»

Mukuro scoppiò in una risata impossibile da contenere. Non riuscì a spegnerla nemmeno quando Phoenix gli intimò di tacere, ma smise quando notò la reazione di Tsunayoshi all’apparizione del nuovo, celeberrimo ospite: era bianco come un cencio e stava balbettando qualcosa di inudibile a quella distanza.

«Ascolta» gli intimò Lord of Flames, con un cipiglio a dir poco feroce. «Non è la calma esteriore il punto, ma quella dentro di te. Quella che a te manca.»

Tsunayoshi, attonito, prese a guardare tutt’intorno come fosse alla materiale ricerca di una calma che potesse essergli caduta in terra.

«Un mio compagno di equipaggio dice che “la forza di un ciclone sta nella perfetta calma al suo centro”, e vale anche per un manipolatore di fuoco: la calma centrale è ciò che dà a una tormenta la forma necessaria per diventare devastante.»

Mukuro non sapeva niente di Lord of Flames, ma si fece immediatamente l’idea che fosse un uomo a cui piaceva spiegare: teneva le braccia incrociate al petto con l’indice sollevato che oscillava, come se indicasse qualcosa su uno schema invisibile.

«Tu non sei calmo non perché sei arrabbiato, ma perché hai paura.»

Enma scoccò un’occhiata confusa a Tsunayoshi, che per contro serrò i pugni e aggrottò le sopracciglia.

«No, signore, non è vero.»

«Non provarci, ragazzo. Non prenderai in giro uno esperto come me e prendere in giro te stesso non ti aiuterà.»

Mukuro emise un bassissimo fischio.

«È più severo di te, Kyoya» sussurrò.

«Sarà per questo che gli stanno meglio i vestiti?»

«Ma tu non pensi a nient’altro?»

«Invidio molto il suo senso della moda.»

«Beh, facciamo progressi. Almeno ti rendi conto che il tuo fa davvero pena.»

Tuttavia, Mukuro iniziava a essere preoccupato per Tsunayoshi: sembrava ferito, frustrato e molto arrabbiato, tutte sfumature molto difficili da trovare in lui. Percival, però, se aveva notato la sua debolezza non aveva intenzione di lasciare che quella lo fermasse.

«Ci sono manipolatori di ogni elemento tra gli Auris… ma tu e io siamo manipolatori di fiamme. Il fuoco, anche in un stato placido e circoscritto, è sempre in grado di fare del male.»

«Ne sono conscio, signore.»

«Sì, e questo è un bene. Ma invece di rispettarlo per questa sua qualità intrinseca, tu lo temi… e chi teme una belva non sarà mai in grado di domarla. Non è ciò che mi aspettavo da qualcuno che porta il tuo titolo, Sky Flame… è un nome immeritato. Sono deluso.»

L’aria di Tsunayoshi era quella di un ferito a cui viene detto che non sarà più in grado di camminare. In quel momento a Mukuro venne istintivo alzarsi lasciando cadere i fogli e marciò verso di loro fino a piazzarsi proprio nel mezzo. Percival lo fissò come se non capisse da dov’era sbucato.

«Lord of Flames, uh? Davvero altisonante… come il tuo discorsetto di qualche attimo fa, in effetti.»

«E tu saresti…?»

«Indigo.» scandì Mukuro, accigliandosi. «Non so che cosa tu sia venuto a fare qui e non mi interessa, ma non mi piace che tu ti rivolga in quel modo al mio amico. Lui fa del suo meglio, come tutti noi.»

«Ah, certo… Indigo» fece lui, con un accenno di ghigno. «Visto che sei qui, lascia che dia un consiglio a te e al tuo amico: nessuno di voi due fa del suo meglio. Lui ha troppa paura per fare quello per il quale serve un puro coraggio, e tu al suo opposto sei così coraggioso da diventare stupido e farti quasi ammazzare in un crollo prevedibile come il sorgere del sole.»

Con uno zampillo di furia bollente come lava afferrò la casacca di Percival prima che Enma e Tsunayoshi provassero a trattenere il suo braccio, ma lui gli afferrò il polso e con una mossa fulminea lo strattonò. Mukuro si ritrovò seduto per terra, con un ginocchio di Percival contro la schiena, il braccio dietro il collo e la sua mano libera che gli batteva la fronte fastidiosamente.

«Gente come voi non nasce ogni giorno in ogni paese, lo volete capire?! Preservare la vostra vita è un dovere verso di voi e verso gli altri! Imparare a ragionare, sapere quando trattenervi e quando dare tutto, è una capacità imprescindibile che dovete acquisire! Non potete permettervi di essere pavidi né di buttare le vostre vite come fossero gettoni della sala giochi!»

«Che ca… mollami!» gli ringhiò contro Mukuro, bloccandogli la mano.

«Quello che fate non è un gioco e non è per la gloria, è chiaro? Per chi è in pericolo e senza difesa voi siete la speranza! Ogni volta che un eroe muore si spegne una candela in un mondo già tenebroso!»

Percival mollò la presa all’improvviso e Mukuro poté mettersi carponi nella polvere prima di rialzarsi. Aveva una voglia ruggente di riempire di cazzotti quel Lord e fu una fortuna che qualcuno più assennato di lui gli impedisse di provarci. Restless si mise accanto a lui, un passo più avanti, e si piegò in un inchino formale raro da vedergli fare.

«Scusa questo idiota, Percival-sama. È l’ultimo arrivato e non ha idea di che cosa sta dicendo.»

Percival parve sorpreso di vederlo quanto i suoi compagni di classe, ma poi si lasciò andare a un sorriso decisamente più amichevole.

«Non sono arrabbiato» gli assicurò lui. «Non ci vediamo da parecchio, Hayato… ti trovo bene.»

Restless rialzò la testa.

«Sì, sto bene. Accetta le mie scuse per Indigo, passa troppo tempo con Wing Emperor.»

«E questo che cosa vorrebbe dire?!»

Hayato fece un cenno con la mano come a dire che Mukuro si era risposto da sé e Percival scosse la testa, divertito.

«Sì, capisco benissimo.»

«Restless, che cosa pensi di–»

«Chiudi la bocca, Indigo, e vedi di pensare a quello che ti è stato detto» l’interruppe Restless, glaciale. «Percival-sama non parla tanto per sentire il suono della sua voce. Vedi di cavarne qualcosa di buono, tipo il modo di restare vivo finché non potrai bere del sakè.»

La risposta che Mukuro aveva in gola ripiombò giù di colpo quando sentì quella parola. Qualche tempo prima sua sorella Momo gli aveva detto che quando fosse diventato maggiorenne l’avrebbe raggiunto a Tokyo – era là che, allora, entrambi pensavano che sarebbe andato a studiare – e avrebbero festeggiato bevendo insieme il suo primo bicchiere di alcolico. Ripensò al video del telegiornale in cui si era visto più vicino alla morte di quanto avesse sentito di essere sul momento e si rese conto di quanto la morte fosse una presenza attaccata a lui come la sua ombra: a volte sbiadita, a volte nera e perfettamente dettagliata, ma comunque con lui a ogni respiro. Fino alla fine.

All’apparenza incuranti della nebbia scura che aveva avvolto gli altri Auris, Percival invitò Restless a far visita a un certo Rackam sulla Grandcypher e gli chiese di un non meglio indicato prototipo. Il ragazzo lanciò solo un fugace sguardo a Tsunayoshi prima di replicare – aveva accantonato quel progetto, qualsiasi cosa fosse – e incamminarsi con Percival fuori dal campo d’addestramento.

Nel silenzio che rimase fra i tre in piedi e il capoclasse con il bambino poco distante c’erano tutte le tracce di imbarazzo, frustrazione, confusione e un profondo senso di inadeguatezza. Il primo a rompere quella campana fu Tsunayoshi, con un tono stanco e incerto.

«Perché… sei piombato qui così, Indigo?»

«Perché ti parlava come se fossi un codardo. Come se questa fosse una scuola artificieri e tu avessi paura di accendere dei mortaretti.»

«Non è un affare che ti riguarda.»

Mukuro si voltò di scatto verso di lui.

«Come sarebbe, non mi riguarda?»

«Non ti ho chiesto di farmi da cane da guardia.»

«Ma che… che diavolo di problema hai?! Quello stava dicendo che il tuo lavoro non basta pur senza conoscerti e tu lo stavi lasciando sputare le sue sentenze da maestro zen!»

«Ha ragione lui! Non basta, altrimenti non sarei stato qui ad allenarmi!»

«Non lo autorizza a giudicarti! Non hai uno straccio di orgoglio, Sky Flame?!»

«Tu uno straccio di umiltà ce l’hai?»

Mukuro non conosceva quel lato del carattere di Tsunayoshi, ma di certo faceva una pericolosa reazione alchemica con il suo: Enma subodorò il pericolo e si affrettò a deviare il suo amico verso lo spogliatoio mentre le mani di Phoenix acchiappavano le spalle di Mukuro per spingerlo dalla parte opposta.

«Okay, okay… per oggi basta, eh?» gli fece, e sospirò. «Lo tirassi fuori con me tutto questo testosterone non saresti così attaccabrighe…»

«Ah, dacci un taglio, Kyoya.»

«Tu lo ammiri?»

Mukuro si fermò appena superata la linea bianca del confine dell’arena e si girò. Anche Tsunayoshi si era fermato, ma non lo guardava.

«Wing Emperor… tu lo ammiri? Lui, o un altro Civil Hero… hai qualcuno che guardi e non puoi fare a meno di pensare che… vorresti essere come lui? Arrivare al suo livello di… potenza… di esperienza… alla sua perfetta forma? A eguagliarlo sotto ogni aspetto?»

Gli balenò l’immagine di Wing Emperor e della maestosità di cui era avvolto quando era in azione con le sue magnifiche ali spalancate, ma subito dopo il suo sguardo – quasi involontariamente – si posò su Phoenix. Lui sembrò cogliere il significato di quel gesto perché le sue orecchie iniziarono a diventare visibilmente più rosse prima che Mukuro tornasse a fissare la schiena di Tsunayoshi.

«Lord of Flames è… quella stella che mi indica la direzione. Lo è stato fin da quando ero bambino e sono arrivato qui… io… non so spiegare a parole quanto lo ammiro.»

Seguì un momento di silenzio in cui Mukuro si trovò ancora una volta a contemplare l’abisso che esisteva ancora tra lui, aspirante musicista, e i suoi compagni che avevano fatto del controllo e uso del loro potere la priorità della loro vita. A quanto ricordava lui aveva preso a modello soltanto stupefacenti cantanti, eccellenti musicisti e scintillanti idol…

«Non mettermi mai più in imbarazzo davanti a lui, Indigo… so farlo benissimo da solo.»

Tsunayoshi rifuggì la carezza di Enma sulla spalla e marciò spedito verso lo spogliatoio con l’amico dai capelli rossi che gli trotterellava dietro. Mukuro si sentiva devastato; sentiva di aver fallito un altro importante esame morale sulla strada per diventare un Civil Hero. Al contrario di Tsunayoshi però non scappò dalla consolazione che gli offrì Kyoya strizzandogli piano le spalle.

«Ha sempre parlato di lui da quando è qui… è il suo modello… l’uomo che vorrebbe essere un giorno. Non ce l’ha davvero con te, è ferito per essere stato criticato da lui…»

Ponderò varie opzioni, ma non riusciva a immaginare se stesso così ferito dal giudizio di qualcun altro… nessuno che ammirasse allo stesso modo, quindi. Questa mancanza di modello lo fece sentire come se navigasse a sentimento in un mare scuro senza guardare le stelle.

«Tu… ce l’hai un modello?»

«Quando ero bambino ho preso Mad Horse come mio modello» rispose Kyoya, piuttosto prevedibile. «Quando non sapevo cosa fare mi chiedevo cosa avrebbe fatto lui… anche se in realtà non lo conoscevo né capivo abbastanza da sapere che cosa avrebbe o non avrebbe fatto. Ho preso tante strigliate per scelte discutibili.»

Ryota sbucò alle spalle di Mukuro e gli afferrò la mano con le sue; non camminava mai con lui per il campus senza tenergliela. Lui le strinse delicatamente, e anche se erano fredde e sentiva le piccole squame che gli crescevano sulle nocche delle dita provò un senso di intimità in quella ricerca di contatto, un piccolo calore confortante.

«E adesso?»

«Ammiro tante persone… per virtù diverse… alcune ne hanno molte, ma nessuna è perfetta… nessuno fa tutto giusto, e può darsi che anche Lord of Flames possa sbagliare a giudicare un giovane Auris…»

Phoenix lasciò uscire un profondo respiro, con l’aria combattuta.

«Non posso capire davvero Sky Flame, ma… il cuore vince su tutto.»

«Anche se il cuore ammira un tronfio bastardo?» ribatté Mukuro, invelenito.

«L’ammirazione è come l’amore… quando nasce ti porta a non vedere i difetti di chi te l’ha ispirato, finché… anzi, a volte anche se diventassero degli abissi. Che ne pensi, Ryota?»

Il bambino restò aggrappato alla mano di Mukuro ma spinse la testa nella carezza di Phoenix come un gatto.

«L’amore è una masssa di contraddizioni.»

Mukuro e Phoenix si lanciarono un’identica occhiata stupefatta.

*

Il ritorno di Aspis non cambiò radicalmente le abitudini di Mukuro, perché stando a lei Ryota non era mai stato tanto vivace e la prima richiesta che le aveva fatto era di avere una tastiera. Dopo che la bibliotecaria – con un vestito davvero troppo sexy per una madre, secondo Mukuro – lo ebbe intontito con un misto di entusiasmanti novità del suo pargoletto, ringraziamenti e racconti della sua vita da madre si trovò ad acconsentire a insegnare al piccolo Auris quello che sapeva di musica.

Appena il tempo di liberarsi della donna, uscire in cortile e raccontare a Kyoya quello che riusciva a mettere a fuoco del suo soliloquio e il piccolo Ryota apparve dal nulla e gli si aggrappò alla mano.

«Mamma me l’ha detto!»

Anche se oggettivamente insegnargli musica era rubarsi una fetta del poco tempo che l’addestramento e le lezioni gli lasciavano, quando guardò gli occhi gialli di Ryota così scintillanti di entusiasmo non riuscì a tornare sulla sua decisione un po’ forzata. Gli sorrise.

«Ti è piaciuta tanto la musica?»

Ryota annuì vigorosamente, tanto da spettinarsi i capelli.

«Voglio sssuonare come te!»

«Suonerai molto meglio di me» gli garantì, sforzandosi di ignorare l’aria compiaciuta che aleggiava sulla faccia di Phoenix. «Ho iniziato a studiare musica tardi… sai, la mia era una famiglia povera. Non potevamo avere tutto quello che volevamo… ma la tua mamma ti vizierà tanto, ti vuole bene.»

«Anche tu lo vizi» s’intromise Phoenix, con quel sorrisetto quasi intollerabile.

«Adesso io non ho più problemi… Byakuran mi può dare tutto quello che voglio, forse anche più di quello che ho mai sognato di avere fino ad ora.»

«E quindi puoi viziare altri bambini?»

«Quando si è piccoli è bello avere quello che si desidera» ribatté lui acido. «Non si capisce perché gli adulti non ci danno una cosa o l’altra, e ci si convince che non le meritiamo o che non ci vogliono abbastanza bene… un bambino con una mamma single che fa la bibliotecaria non può ricevere tutto a comando!»

Ryota lo fissava da sotto in su, con l’aria di non capire di che cosa stesse parlando, ed era un bene. Mukuro si pentì di aver tirato fuori quel discorso davanti a lui.

«Mad Horse è uno di quelli che ti ha viziato, no? Non è stato bello crescere così?»

«Lo è ancora, altroché… ma Restless è convinto che quando sarò maggiorenne farò un disastro con le mie finanze perché sono abituato ad avere il mio tutore che sborsa anche senza che io glielo chieda» aggiunse, con l’aria pensierosa di chi non afferra il nocciolo. «Quindi forse anche viziare in questo modo fa dei danni. Non saprei.»

Per quanto Phoenix fosse un amico affidabile e gli fosse caro, non poteva dire di non condividere la linea di pensiero di Restless: spargeva i soldi di Mad Horse tutt’intorno come distribuisse salatini e se continuava a farlo anche con persone decise ad approfittarsene poteva solo finire al verde.

«Trovati un partner affidabile e dai a lui, o lei, la delega sul tuo conto e tutti gli assegni. È meglio.»

Phoenix fece una strana smorfia, quella dei rari momenti in cui non sapeva che cosa fare o dire, e lo guardò.

«Potrei darla a te… sei un partner affidabile?»

Mukuro si fermò – Ryota gli urtò la gamba – e fissò Phoenix negli occhi per lunghi secondi.

«Ci puoi scommettere. Io so amministrare il denaro… ma prenderei quella delega soprattutto per impedirti di spendere un solo centesimo per alimentare quella commedia triste che è il tuo guardaroba.»

Kyoya si accigliò all’istante.

«Se è così tragico perché non vieni con me una buona volta e facciamo shopping insieme? Scegli tu qualcosa che ti piace per me.»

«Nemmeno per idea, è una cosa da fidanzati.»

«Abbiamo dormito nella stessa branda per una settimana, pensi che lo shopping sia più equivoco?»

«Faceva un freddo cane in quella tenda, siamo giustificati.»

«E il mio guardaroba non è abbastanza tragico da giustificarci?»

Mukuro fece per replicare con un secco “no”, ma l’immagine delle sciatte tute da camera di Phoenix e lo stile tremendamente antiquato delle sue combo gilet di lana e camicia lo abbagliarono come fari nella notte. Si passò le mani sugli occhi, esasperato al solo ricordare quel dannatissimo gilet a rombi arancioni e marroni.

«Sì. Sì, maledizione, è tragico abbastanza da giustificare uno stato di calamità» sbottò alla fine. «Quando andiamo? Non posso diventare un eroe… macché, una persona decente se continuerò a permetterti di conciarti in quel modo atroce!»

Phoenix trovò il suo scoppio nevrotico molto buffo e ne rise.

«Che ne dici di domani?»

«Perché non subito?»

Phoenix rise ancora e si accostò al suo orecchio, trattenendolo con la mano dietro il collo.

«Se i miei vestiti sono così brutti dev’essere stata una sofferenza trattenerti dallo strapparmeli…»

Con quel suo sorrisetto ammiccante lo lasciò immobile lì dov’era e riprese a camminare verso il dormitorio. Mukuro non riusciva a capacitarsi di quanto Kyoya sapesse essere malizioso, conturbante e tentatore quando voleva esserlo: se si fosse messo in testa di attaccarlo in quel modo più spesso si sarebbe visto costretto a scappare dal dormitorio alle più improbabili ore del giorno e della notte per conservare la propria virtù, oltre alla sanità mentale.

Con la mano che non rispondeva bene come prima al suo comando prese quella di Ryota.

«Non… tu non diventare come lui. Diventa un ragazzo bello in modo discreto.»

«Che vuol dire, Kuro-nii?»

«Ecco… un giorno te lo spiego meglio. Quando sarai più grande.»

Mukuro non aveva fatto caso ai ragazzi della classe B in allenamento nel campo vicino alla strada e si accorse di loro solo quando lanciarono un grido di avvertimento. Un oggetto non identificato sfrecciava dritto contro di loro, ma prima che Mukuro potesse fare qualcosa di più che spingere Ryota dietro la propria schiena si formò qualcosa davanti a lui: una lastra di luce verde, come un liquido vischioso smeraldino che riempiva scorrendo verso l’alto una lastra trasparente.

Alzò il braccio per proteggersi dal proiettile – una palla di metallo che veniva usata per esercitarsi a evitare i danni in missione – ma quello impattò lo schermo verde e cadde a terra inerme. Mukuro guardò la palla, priva di segni d’impatto, e la totale assenza di schegge o residui del surreale scudo che li aveva difesi.

Solo quando una ragazzina con lunghi capelli azzurri spiccò la corsa verso di loro capì che doveva esserne lei l’artefice.

«State bene? Ti sei spaventato, piccolino? Tieni, prendi una caramella!»

La visita di Lord of Flames aveva fatto sì che quei pochi che non conoscevano la Grand se ne facessero una cultura velocemente, e Mukuro sapeva di trovarsi di fronte ad Azure Miracle, la straordinaria metà dell’altrettanto incredibile Azure Eternal. Come nel suo caso anche i poteri di lei erano immensi e misteriosi, ma ciò che non sapeva ancora era che lei aveva anche un carattere assai misterioso.

«Ecco… oh…»

Lyria alzò lo sguardo su Mukuro, che sentì qualcosa di simile a una scossa calda attraversarlo dalla testa ai piedi. Scambiando il suo stupore e disagio per irritazione alzò le mani a coppa, piene di caramelle e cioccolatini.

«Prendine una anche tu, se ti piacciono! Ne ho sempre tante… eheh!»

«Io… dovrei dare io una caramella a te» replicò Mukuro, ancora stordito dalla strana sensazione che aveva in corpo. «Sei stata tu a bloccarlo, no? Io…»

Voltò la testa per guardare il punto in cui aveva visto la barriera.

«Non ho mai visto niente del genere…»

«Era il mio mirror! Non è molto consistente come difesa, ma protegge bene da un colpo in un punto unico… sono felice di aver fatto in tempo! Potevate farvi molto male, e Wing Emperor non è nemmeno qui…»

«Mukuro!»

Phoenix piombò su loro e prese a scandagliarlo dalla testa ai piedi, tastandogli le braccia come se si aspettasse ferite occulte.

«Stai bene? Ryota, stai bene?»

Ryota stava masticando il cioccolatino che aveva appena scartato e annuì. Il panico era duro ad attecchire su quel bambino, e anche i suoi rari spaventi duravano un battito di ciglia.

«Meno male» sospirò Phoenix, sforzandosi di sorridere. «Grazie di essere intervenuta… mi ero distratto…»

Non parlarle come se io e Ryota fossimo due stupidi cani che ti sono scappati dal cancello!

Si morse la lingua per non dirglielo subito, ma poi l’apparizione di Azure Eternal gli fece dimenticare che cosa ci fosse di così importante di cui lamentarsi.

Emetteva un’aura intensa, era come trovarsi vicino a un grosso magnete o a un qualche oggetto elettrostatico. Confrontata con la sua, la scossa data da Miracle era come essere gentilmente scrollati all’ora di svegliarsi.

«È pericoloso tenere un’esercitazione del genere in un campo così vicino alla scuola e alla strada» osservò, mentre i suoi occhi azzurri seguivano i ragazzi della classe B.

«Infatti è proibito!» sbottò Kyoya, e partì immediatamente all’attacco. «Ehi, voi! Classe B!»

Marciò verso il campo per fermare la macchina spara-proiettili usata per lanciare palloni e altri oggetti contro gli studenti, poi iniziò a snocciolare il regolamento con una tale autorevolezza che la classe B si radunò intorno a lui a prendersi la ramanzina, nonostante Phoenix non avesse alcun potere sugli studenti sotto un altro capoclasse. Mukuro si trovò a scuotere la testa.

«Nee-chan, hai un altro cioccolatino?»

Diede un buffetto di rimprovero sulla spalla di Ryota.

«Ryota.»

«Ah, non c’è problema, non c’è problema!» fece Lyria, allegra, e prese a mostrargli i cioccolatini che aveva nella sua borsetta di stoffa. «Come quello di prima? Un altro gusto? A me piacciono questi al cocco!»

«Questi sono i miei preferiti» commentò Gran, indicando una carta dorata. «Crema di mandorle.»

«Quelli che ti regala sempre Percival! Eheh!»

«Sapete una cosa buffa? Non mi piacevano» confessò, facendo un sorriso a Mukuro. «Gli dissi il contrario per non essere scortese… alla fine ho iniziato a trovarli deliziosi. A volte capita di abituarsi a un sapore al punto da non poterne fare a meno.»

«Credo si chiami “dipendenza”.»

Gran rise, ma per qualche ragione continuava a fissare Mukuro con un’insistenza inquietante. Iniziò a chiedersi se non ci stesse provando con lui e la sola ipotesi bastò a mandarlo nel panico: non gli era mai capitato, se escludeva le avances di Phoenix.

Che stai blaterando? È Azure Eternal, che diavolo gliene può importare di te? Sii razionale!

Aveva appena ponderato quel ragionamento e concluso che era molto sensato quando le dita di Gran sfiorarono il suo mento mentre si avvicinava per fissarlo dritto negli occhi. Avvertì la sgradevole sensazione di una grande mano che gli strizzava le viscere e un calore pulsante irradiarsi da dove lo stava toccando, anche se lui portava dei guanti.

Che… cosa accidenti è questo tizio?!

I suoi occhi erano bizzarri e li stava guardando abbastanza da vicino per accorgersi che non sembravano umani: avevano pupilla e iride come occhi di persone, ma questa era di un azzurro intenso senza sfumature; non c’era traccia di pagliuzze, di sfumature grige, marroni, verdi o di altro colore intorno alle pupille. Erano come spazio vuoto aperto su un cielo senza nuvole…

«Che diamine succede, qui?»

Mukuro si riscosse solo quando, a quelle parole, Gran girò la testa e il contatto visivo si interruppe. Si sentiva confuso, come se fosse stato ipnotizzato… e si domandò se non fosse in grado di farlo.

Phoenix spinse sul petto di Gran facendolo indietreggiare di un paio di passi con una freddezza invidiabile.

«In questo campus ci sono delle distanze interpersonali da mantenere quando si è in pubblico» gli fece notare con un tono che cercava goffamente di mascherare l’ostilità. «Vale anche per voi.»

«Chiedo scusa!» rispose quello con leggerezza, come avesse riposto qualcosa sullo scaffale sbagliato e niente di più grave. «Gli occhi del tuo amico Indigo sono molto interessanti… uno in modo particolare.»

Phoenix inarcò un sopracciglio, ma prima che potesse replicare o domandare Gran li superò e riprese la strada verso l’edificio centrale.

«Buona giornata, classe S. Ciao, Ryota, ci vediamo presto!»

Lyria si trattenne solo per dare al bambino alcune caramelle gommose e andò dietro a Gran; quando lo raggiunse si presero per mano intrecciando le dita come due fidanzati, e come tali camminarono guardandosi e sorridendosi senza dire niente e senza far caso, apparentemente, a nulla di ciò che avevano intorno.

Mukuro sobbalzò quando notò che Phoenix lo stava fissando.

«Che accidenti vuoi? Non sono stato io a–»

«Che cosa intendeva dire riguardo i tuoi occhi?»

«Non… che ne so, a me sembrano due schizzati!»

Phoenix li guardò allontanarsi con un’aria grave che non gli aveva mai visto.

«Sai com’è… dicono che la genialità si accompagni all’eccentricità…»

Mukuro guardò la testa di capelli azzurri di Azure Eternal.

«Qualsiasi cosa siano… mi mettono i brividi.»

Mukuro si strofinò il braccio con la pelle d’oca, mentre Phoenix prendeva la mano di Ryota per tornare al dormitorio in un silenzio meditabondo. Per lui fu difficile scollare gli occhi dalla coppia, ma quando ci riuscì si accorse di respirare meglio. A ogni passo la sensazione residua di quei brividi sbiadiva, ma non il turbamento che provava: era così che diventava un Auris allo zenith del suo potere? Più che trasmettere calore e sicurezza, la loro presenza metteva paura come lo zampettare di un animale sconosciuto sulla pelle.

*

Byakuran rientrò stanchissimo dal congresso per colpa di molte ore di consiglio aperto fino a tarda notte: le politiche Auris raramente rispettavano formalità come gli orari di riunione, i giorni di festa o la necessità di dormire dei loro membri. Spesso gli incontri incentrati sulle finanze dei vari uffici assomigliavano più a lunghe sessioni di studio prima di duri esami di economia o matematica.

Scese dall’autobus e si avvicinò all’ingresso posteriore, già armato della sua tessera d’ingresso, domandandosi in un picco di egocentrismo perché uno come lui – uno importante come lui – andasse dall’aeroporto alla sua scuola in autobus. Sospirò mentre la sua tessera validava il suo passaggio.

Di solito Kikyo mi viene a prendere… dev’essere impegnato per dimenticarsene. Oppure ho fatto qualcosa che lo ha fatto arrabbiare, ma chissà che cosa.

Per poco non urtò qualcuno mentre cercava di riporre la carta nel taschino e le scuse gli morirono in gola quando incrociò quegli occhi azzurri e brillanti. Occhi quasi altrettanto sorpresi di vederlo.

«A… Azure Eternal?»

«Wing Emperor.»

«Trovato!»

Byakuran guardò Miracle, alle sue spalle, radiosa di gioia. Dietro di lei l’aria molto più seriosa di Lord of Flames, e gli si strinse la gola dolorosamente. La loro presenza in un luogo di solito era collegata a gravi accadimenti o disastri naturali e i suoi occhi viola scandagliarono quello che poteva vedere del campus alla ricerca del minimo segno di guai. L’assenza del suo amico all’aeroporto improvvisamente aveva un senso, anche se non afferrava quale.

«Cosa è successo?»

«Ah… niente, niente! Non preoccuparti!» cercò di tranquillizzarlo la ragazza, ma la sua espressione era pensierosa, come confusa, e continuava a guardargli i capelli. «Non è… successo niente…»

«Eravamo al largo di Mizura e abbiamo avuto un’emergenza, quindi abbiamo attraccato poco fuori dal porto» intervenne Percival. «Siamo qui da un paio di giorni, aspettavamo la riparazione a bordo e il tuo vice ci ha permesso di dare un’occhiata in giro.»

«Il mio… vice… Kikyo?» domandò, passando da un paio d’occhi all’altro. «Quindi sta bene?»

«Sì, certo. Azure Eternal si chiedeva se fosse cambiato qualcosa in modo… permanente dopo il passaggio della cometa Solomon e pensando di trovarti qui siamo venuti per parlarti.»

«Ah… mi spiace, ero al–»

«Sì, ce l’hanno detto. Avete trovato un accordo soddisfacente per i finanziamenti governativi?»

«Uh… sì… cioè, io speravo di accordarci su un sistema più flessibile che tenesse conto delle valutazioni annuali, ma alla fine si è optato per qualcosa di un po’ più semplicistico, una retribuzione basata sulle valutazioni medie dello scorso triennio più un bonus.»

«Hanno proprio paura di consumare le dita dei contabili, eh?»

«Così pare» convenne Byakuran, che non si aspettava di condividere il suo scontento sull’argomento con qualcuno che non fosse Kikyo. «Se non avessi avuto altre faccende di cui occuparmi avrei volentieri puntato i piedi, ma…»

Quando non poté più ignorarla lanciò un’occhiata a Miracle e l’indicò, rivolto a Percival.

«Perché mi sta fissando così?»

Percival non sembrava essersene accorto, preso com’era a indignarsi per l’esito dei consulti finanziari, ma appena la guardò assunse un cipiglio di rimprovero.

«Lyria!»

«Ah! Chiedo scusa… m-ma… gli assomiglia così tanto!»

«A chi?» domandò il preside, confuso.

«Ah, non ha importanza» tagliò corto Azure Eternal, con un sorriso enigmatico. «Avremo un’altra occasione per parlare, spero, ma quando ripasseremo da queste parti manderò un telegramma per prendere un appuntamento. Forse ripasseremo prima della fioritura.»

Suo malgrado Byakuran sorrise.

«Fate una vita nomade… sembra divertente.»

«Gente come noi non può restare ferma… siamo costretti a muoverci» replicò Gran, fissandolo con un’intensità elettrica, come l’aria prima di una tempesta. «Come se fossimo legati a una ruota che, lenta o veloce, non può non girare.»

Byakuran ebbe la netta impressione che il ragazzo stesse testando la sua reazione a una parola o a un concetto, come se volesse scoprire se nascondeva qualcosa… ma nessuna di quelle parole o allusioni, se tali erano, mosse in lui qualcosa se non della perplessità.

Il capitano si congedò con tono cortese ma frettoloso, Miracle lo seguì dopo averlo salutato molto amichevolmente con la mano e Percival chiuse il terzetto dopo aver scambiato con lui una stretta di mano e averlo ringraziato dell’ospitalità. Li guardò uscire dalle mura della sua proprietà con la sensazione di essere sotto inchiesta, ma non sapeva per quale potenziale reato.

Assorto in congetture e ipotesi sempre più zoppicanti camminò a lungo, e si accorse quasi a metà strada che stava percorrendo dei chilometri a piedi senza ragione: si tolse il cappotto, sistemò la scatola che portava con sé sotto il braccio e spiccò il volo con un solo, potente battito d’ali. L’aria era fredda, ma raramente si sentiva bene come quando volava con le sue ali.

Era diretto alla finestra del suo ufficio – che poteva aprire anche da fuori con un piccolo trucco – ma notò una figura con la tuta rossa vicino al dormitorio della classe S e accanto a quella una che era particolarmente familiare, quindi virò in un largo giro e scese a terra vicino a loro.

«Woh! Non farlo mai più, accidenti a te!» l’accolse Mukuro con una nota stridula nella voce.

«Bentornato, sensei» lo salutò più cordialmente Phoenix.

«Come va? È tutto okay qui?»

«Stavamo benissimo senza di te.»

«È successo qualcosa mentre ero via?»

«Sono venuti alcuni della Grand Crew in visita nel campus» gli snocciolò subito il capoclasse. «Gli Azure Twins e Lord of Flames…»

«Li ho visti andare via mentre tornavo… che cos’hanno fatto?»

Phoenix scrollò le spalle.

«Parlato con degli studenti, assaggiato tutto quello che si poteva mangiare nel campus, distribuito dolcetti e caramelle come fosse Halloween… Lord of Flames ha scambiato due parole con Sky Flame e con Restless… ah, Indigo ha cercato di fare a botte con lui…»

Prima che Mukuro potesse indignarsi con Phoenix per la spiata il preside stroncò la sua reazione con un’occhiataccia.

«Che hai combinato, Mukuro?!»

«Niente, Lord of Flames l’ha messo letteralmente col culo per terra» rincarò Phoenix, con un sorrisetto. «E questo è perché non impara a combattere senza impatti… come un delinquente~»

«Dacci un taglio, Phoenix!»

«Potete discutere dopo del vostro programma di allenamento… ora, Indigo, avrei una cosa per te» fece, e accennò alla scatola che portava. «Ti spiace se saliamo? Vorrei mostrartela e dirti due parole.»

La notizia colse di sorpresa i due ragazzi che si scambiarono uno sguardo confuso, ma Mukuro annuì e gli fece strada dentro il dormitorio fino alla sua stanza. Era molto più ordinata di come Byakuran ricordasse di aver mai tenuto i suoi spazi alla sua età.

«Sei molto ordinato, Indigo… che bravo.»

«Sono abituato a sistemare il letto e le mie cose… in casa-famiglia non potevo lasciare i vestiti o i libri in giro e dovevamo rifare il letto prima di andare a scuola.»

Byakuran sorrise e posò la scatola sul letto perfettamente rassettato. Mukuro gli passò alle spalle e si sedette alla scrivania.

«Com’è andato il consiglio?»

«Lungo, duro e terribilmente snervante… ordinaria amministrazione, quando si parla di ridiscutere le sovvenzioni» riassunse brevemente scrollando le spalle. «Ma stamattina prima di prendere l’aereo ho fatto colazione con il rappresentante del ministero Auris della Repubblica Cinese. Yao Lu-Wong.»

La faccia inespressiva di Mukuro tradiva la sua ignoranza in materia.

«È un Civil Hero famoso in Cina, lo chiamano Dragone Blu… recentemente si sta occupando di politica cercando di sostenere gli Auris sul piano delle riforme sociali. Lì se la passano un po’ peggio di noi, sono più simili a soldati… con pochissimi privilegi, corte marziale per diserzione e ancora sottopagati, sai com’è.»

«Capisco. È stata una colazione piacevole?»

«Mi ha chiesto molte cose di te.»

La sua educata indifferenza divenne infantile stupore.

«Cosa? Di me?»

«Sì, come buona parte del mondo e quasi ogni Civil Hero ti ha visto nel servizio girato a Higashiki… mi ha fatto molte domande. Dove ti avevo trovato, che preparazione hai avuto… quando gli ho detto che il giorno del terremoto non eri ancora iscritto e che ti ho incontrato per il protocollo di contenimento è rimasto folgorato!»

Come tante altre volte che si accennava a questi fatti Mukuro distolse lo sguardo come in imbarazzo e farfugliò qualcosa di poco chiaro. Byakuran pensava che fosse un buon segnale che il ragazzo tendesse a minimizzare piuttosto che gonfiarsi come un pavone del suo incredibile quanto illecito debutto: nella prima fase della formazione di un Civil Hero era più confortante un po’ di timore che una pericolosa esuberanza.

«Lu-Wong mi ha fatto promettere che ti avrei convinto a venire a una cena con noi… quindi prima di tornare a casa sono andato a comprarti qualcosina di utile.»

Con un cenno della mano lo convinse ad alzarsi dalla sedia e aprì la scatola, spostando la carta per svelare l’abito in tessuto broccato grigio-indaco scuro. La luce sulla seta evidenziava i suoi decori di fiori e foglie di loto, e i bordi e le asole di cordino lucido in azzurro polvere davano un piacevole contrasto. Lo sollevò per mostrarglielo nella sua interezza.

«Che ne pensi? So che ti piacciono i colori scuri, ho pensato che questo ti stesse bene…»

Lo vide spostare il foglio di carta per rinvenire i pantaloni – anche quelli in tinta azzurro polvere – e delle scarpe adatte, ma non riusciva a decifrare la sua espressione.

«Che succede? Non ti piace?»

«No, io… beh, è piuttosto strano pensare di mettermelo. Non ho mai messo nemmeno uno yukata prima.»

«Davvero? Io trovo belli i vestiti cinesi… ho più vestiti per i miei viaggi in Cina che per la vita civile in qualsiasi altro posto!»

Nonostante l’aneddoto che sperava gli valesse un sorriso o almeno una sua battuta Mukuro non cambiò espressione.

«Non devi metterlo per forza… ho solo pensato che ti potesse piacere. È un vestito elegante… se vorrai accompagnarmi in qualche occasione del genere te ne prenderò degli altri. Magari li sceglieremo insieme.»

Il suo tono era sempre più incerto e alla fine ammutolì, guardando il tessuto dal colore particolare. Quando aveva visto la stoffa nel suo negozio preferito di Pechino aveva pensato immediatamente a lui, ma forse era stato avventato…

«Io… il vestito non è un problema» replicò allora Mukuro, incerto quanto lui. «Il colore mi piace… si vede che è un abito ricercato… solo… non credo che dovrei venire a cena con te.»

«Cosa? E perché mai?»

«Perché… perché non sono nessuno.»

Con un sospiro Mukuro si sedette sul letto, ripiegando i pantaloni quasi distrattamente.

«Non sono un Civil Hero… in realtà non sono neanche un classe S. Non sono in nessuna classe e… ha ragione quel tipo arrogante» concluse con un tono irritato. «Sono un idiota. Dovrei suscitare l’attenzione di qualche persona importante per che cosa? Perché ho rischiato di restare ucciso o perché sono tuo figlio adottivo? Perché non c’è del merito in nessuna delle due.»

Byakuran non replicò subito e sospirò silenziosamente. Ricompose l’abito meglio che poté e sedette accanto a lui.

«Indigo, senti… per quanto gli insegnanti cerchino sempre di parlare ai ragazzi di sicurezza, tutti i Civil Heroes nelle prime missioni rischiano, specie se si trovano in missioni particolarmente pericolose, e quella di Higashiki era di una pericolosità straordinaria…»

«Non ero un Civil Hero.»

«Non lo ero nemmeno io» replicò Byakuran, prima di riflettere. «I Civil Heroes sarebbero esistiti soltanto anni dopo quando feci il mio primo salvataggio azzardato… e se vuoi saperlo, non salvai assolutamente nessuno. Mi buttai a testa bassa, senza pensare, non salvai nessuno e qualcuno dovette venire a salvare me.»

Poteva anche pentirsi di aver raccontato a qualcuno quella vecchia, segreta storia, ma vedere la frustrazione dissiparsi almeno in parte dall’espressione del ragazzo era un traguardo che valeva quel prezzo.

«Almeno tu hai salvato delle persone… il bambino, i due fratelli, e diverse persone che io ho fatto in tempo a guarire, a liberare e a mettere in salvo prima che il ponte cadesse. È stato folle… ma è stato il coraggio di un ragazzo che non vuole più nascondersi. Prendilo come lezione, non come un disonore per cui affliggersi.»

Byakuran gli accarezzò i capelli e visto che non sembrava volerlo mordere lo fece una seconda volta.

«Detto questo, non sei obbligato a venire a cena con Lu-Wong se ti imbarazza… gli dirò che pensi che il tuo posto sia con gli studenti, o qualche altra cosa del genere che fa impressione ai maestri cinesi così attenti alla gerarchia.»

«Posso… pensarci su?»

«Certo che puoi… provati l’abito, comunque» aggiunse lui mentre si alzava. «Anche se non vuoi venire tienilo, ci sarà qualche occasione per indossarlo… io adoro mangiare al ristorante cinese. Faremo una serata a tema, magari.»

Ripose con cura il vestito nella scatola senza chiuderla e andò alla porta, prima che gli venisse in mente qualcosa che forse gli avrebbe risollevato il morale.

«Ah… se quel colore ti piace, potrei farne avere un campione alla Irie… sai, per il tuo costume, quando avrai passato l’esame della classe B.»

Qualcosa di luccicante sembrò passargli davanti illuminando il suo viso, anche se non sorrise. Senza parole, Mukuro guardò il vestito e si limitò ad annuire.

Uscendo Byakuran sorrise, sicuro che l’autostima di Indigo sarebbe salita man mano che dimostrava a se stesso di essere capace di stare al passo con altri studenti, con la classe S… con i professionisti… e infine, trionfando sul nemico, come un vero guerriero.

Il primo giorno di settembre Mukuro scese le scale del dormitorio ignorando del tutto il cane di Yamamoto che tentava di accoglierlo con il consueto entusiasmo: aveva la sensazione di avere la mente sveglia ma tagliata fuori dal resto del mondo, come un computer senza connessioni internet.

«Indigo, buongiorno! Ti andrebbe del tè al lampone? Ne ho appena fatto!»

Mukuro guardò in faccia Wish Luck per diversi secondi, poi si decise ad annuire. Non pregustava il tè, non sentiva neanche di avere fame o sete, non era concentrato su niente… o almeno, così sentiva di essere.

Seguì la ragazza al lungo tavolo della cucina e sedette dove gli indicò, e allora iniziò a percepire qualcosa che scalfiva il suo nulla interiore: c’era già il vassoio e fu riempito a velocità straordinaria con tè al lampone, una fetta di torta di crêpes al cioccolato e mirtilli, una ciotolina di yogurt greco con mandorle che Phoenix l’obbligava a includere nella colazione e un mezzo pompelmo.

«Oggi è il gran giorno! Sei nervoso?»

All’improvviso Mukuro si risvegliò con la sensazione di precipitare sulla sedia dall’alto di una dimensione in cui le faccende terrene non lo raggiungevano. All’idea che fosse il primo di settembre si sentì stritolare uno stomaco miseramente vuoto e seccare una gola già disidratata.

«No» mentì senza guardare Luck in faccia, e prese il cucchiaino. «Perché dovrei?»

«Perché se non superi l’esame di pratica non importa quante volte tu possa fare quello stupido percorso a ostacoli» aggiunse Restless, che stava spolpando il suo pompelmo con la metodicità e la ferocia di un serial killer. «Non sarai mai un Civil Hero prima di diplomarti.»

«Mukuro ce la farà» gli rispose serafico Breaker, seduto di fronte in attesa di una colazione che non era ancora arrivata. «Non preoccuparti!»

«La preoccupazione proprio non mi tocca… e poi tu che ne sai, scusa?»

«Sono andato a vedere la sua esercitazione Grandi Incendi.»

La notizia sorprese un po’ tutti, ma soprattutto Mukuro. Il suo esame, congiunto ad altri aspiranti professionisti, si era tenuto in un’area nella prefettura di Tochigi a oltre 350 chilometri dall’Accademia, dove una città da dieci milioni di abitanti virtuali veniva data alle fiamme.

L’esame di classe S era una simulazione di salvataggio che faceva impallidire i gradi inferiori per diversi fattori, i più importanti dei quali il numero di persone in pericolo potenziale, la pericolosità del disastro e la vastità dell’area; per questo si tenevano in siti esterni all’area di Mizura.

«Ma che sei andato a fare fino là?»

«Ho fatto anche io l’abilitazione all’area Grandi Incendi… ero curioso di vedere come se la cavava!»

Iniziò a serpeggiare in cucina un silente interesse per la sua prova. Mukuro, tornato stremato dall’esercitazione dopo due giorni, non aveva dato dettagli su quella che era una delle peggiori esperienze della sua esistenza se non un rapido sunto sulle ferite e sulla sua stanchezza. In cuor suo pensò che se non avesse mai dovuto fronteggiare un grande incendio metropolitano sarebbe stato un uomo felice e sarebbe morto ringraziando qualche divinità per la sua vita tranquilla.

Incrociò lo sguardo di Yamamoto e qualcosa nel modo in cui accennò a tendere un angolo della bocca gli fece capire che lui conosceva la paura che incuteva quel terreno in fiamme: il fuoco come una massa vivente e feroce che ruggiva, il crepitio incessante del suo divorare ogni molecola riuscisse a lambire, l’odore di combustibili, plastiche e legno che carbonizzavano, la paura di un’esplosione o di un crollo infuocato a ogni secondo passato a muovere passi cauti sull’asfalto sciolto…

Mukuro chiuse gli occhi per contenere le avvisaglie di un attacco di panico. Nei giorni successivi alla prova ne aveva avuti così spesso che in infermeria Scorpion Kiss gli aveva dato dei farmaci per controllarli. Sentì un braccio passargli sulla spalla e intorno al collo e ancora prima che parlasse aveva già riconosciuto Kyoya dal profumo di cocco del suo bagnoschiuma.

«L’esercitazione Grandi Incendi è una delle più pericolose e impressionanti che ci siano» fece vicino al suo orecchio, a voce leggermente più bassa del normale. «È il terreno di prova più duro. Solo i migliori allievi vengono testati con quella.»

Love, bloccandosi mentre impiattava delle omelette per Yamamoto e Tsunayoshi, annuì con aria solenne.

«Se si hanno dei dubbi sulla valutazione psicologica dello studente non viene chiamato per quel campo! È davvero spaventoso, e molto pericoloso, specie per chi non ha un potere adatto alla situazione!»

«Pensavo si tirassero a sorte» commentò Mukuro, tentando di sembrare convinto nel muovere l’attacco a una torta che al momento non gli faceva proprio sangue. «Voi che esercitazioni avete fatto?»

«Io ho fatto il primo test nella squadra con Hayato!» fece Love, improvvisamente tornata allegra. «Ero l’unità di soccorso e lui la mia copertura! Abbiamo fatto l’esercitazione Tempesta!»

«Appropriato» commentò Mukuro prima di potersi trattenere.

Love ridacchiò e servì finalmente le omelette. Dopo averlo incalzato scoprì che Tsunayoshi aveva fatto un test eseguito di rado ma molto suggestivo quale Tempeste di fulmini, Luck era stata testata nel soccorso in caso di alluvione mentre Enma era stato impiegato nell’esercitazione Magnitudo Dieci. Mukuro trovò da brividi il fatto che la sua prima missione operativa fosse stata proprio un terremoto e sperò con rinnovato terrore che il suo esordio non sarebbe stato un devastante incendio metropolitano.

«E tu?» fece all’improvviso guardando Kyoya seduto accanto a lui. «Non mi sembra che tu me lo abbia mai detto. Che esercitazione hai fatto?»

Lui sorrise in modo enigmatico.

«Io le ho fatte praticamente tutte, col tempo… ma quando ho iniziato io il protocollo era ancora quello iniziale. I tipi di prova sono stati diversificati sette anni fa, con la progressiva costruzione di altri campi di esercitazione. Quando sono stato testato io si simulava una guerra intestina.»

«Una cosa, scusa?»

«Uno scenario di battaglia. Una schermaglia» puntualizzò lui, agitando il cucchiaino mentre parlava. «Sulle montagne… due squadre rappresentavano due eserciti opposti. Ognuno credeva di interpretare i Civil Heroes e doveva prendere gli altri, i Ribelli… valeva qualsiasi strategia o colpo non fosse volutamente letale, o che avrebbe ammazzato qualcuno con buone possibilità.»

Mukuro lo fissava sbalordito. Non aveva parole per dire quanto gli paresse brutale.

«Il test durava due giorni e due notti… e per vincere una squadra doveva prendere tutti gli altri. Si aveva davvero l’impressione di prepararsi per una guerra anziché per salvare delle persone…»

Abbassò il cucchiaino.

«Ma probabilmente usare i poteri Auris degli altri era il metodo più economico di tenere questi test, all’epoca non avevamo ancora così tanti terreni di allenamento diversificati.»

«E hai vinto?»

Kyoya lo guardò, ma sorrise senza rispondere.

«Se vuoi saperlo dovrai chiederlo a Mad Horse… o a Wing Emperor. Ma vorrei che non lo facessi, Mukuro.»

«Col cavolo, ora sono curioso come una scimmia!»

«Se avessi vinto una simile esercitazione a dieci anni ti sentiresti umiliato… se non l’avessi superata ti potresti sentire in colpa per aver passato la tua tranquilla Grandi Incendi, o magari ti chiederesti se ho avuto gli incubi…»

«Oh, taglia la commedia, Kyoya! Sì o no?!»

Phoenix sospirò e fissò gli occhi sulla tazza di caffè nero. Era imbronciato.

«No. Ovviamente no. All’epoca non c’era una valutazione delle strategie usate, dello sforzo, della collaborazione, dei danni evitati come adesso. O si vinceva tutto o si perdeva tutto.»

La notizia sparse un po’ di disagio lungo il tavolo, almeno finché Enma non prese la parola.

«Forse non eri un bravo soldato, ma sei un ottimo Civil Hero… e un… ottimo… capoclasse…»

La voce gli si spense del tutto e prese ad arrossire mentre – palesemente – malediceva la sua intraprendenza. Tuttavia quel commento fece sorridere tutti, Phoenix incluso.

«Sei un bravissimo compilatore di scartoffie, in effetti» commentò ironico Restless. «Scrivi così bene dentro le tabelle. Perfettamente al centro.»

«Mi sono allenato per anni~»

Seguì qualche altro commento dello stesso tono e Luck chiuse il discorso esercitazioni proponendo di andare tutti insieme a vedere le liste che avrebbero esposto i punteggi finali. Dopo un generale assenso e un’ipotesi di festeggiamenti nel pomeriggio si passò a parlare di cinema e Mukuro prese il suo pompelmo per spolparlo con il cucchiaino mentre la mano destra di Phoenix riemergeva per tenere la tazza del caffè; gli occhi fissi su Love che parlava di qualche attore.

Nessuno si era accorto che sotto il tavolo gli aveva tenuto la mano finché non aveva smesso di tremare.

*

Scoprire di essere passato con il punteggio più alto del gruppo lasciò Mukuro confuso e felice, ma la sua gioia non durò tanto quanto credeva. Mentre da qualche parte i ragazzi si rimettevano comodi dopo un pomeriggio di cinema e sala giochi insieme, il neo classe S confermato Indigo si aggirava al piano più alto dell’edificio centrale, davanti a un ufficio chiuso fino a una stanza coloratissima quanto abbandonata.

Si lasciò cadere tra i cuscini e fissò le lanterne spente appese al soffitto per un po’ prima di ricontrollare il suo cellulare. Nessuna notifica, nessuna conferma di lettura. Troppo preso con l’ennesimo giorno di congresso alle Nazioni Unite il suo tutore non aveva ancora saputo della sua promozione ufficiale alla classe S.

«Cazzo.»

Mukuro lanciò il telefono via, da qualche parte tra cuscini colorati, e si girò a pancia sotto.

Non vedeva Byakuran di persona dall’inizio di maggio a causa di una crisi diplomatica con l’Europa e la conseguente necessità di riscrivere quasi in toto la Carta dei Diritti. Non aveva più potuto passare del tempo con lui, non lo aveva seguito nella sua preparazione, aveva perso il suo compleanno e la vacanza estiva che dovevano fare insieme in Marocco era sfumata… anche se l’essere partito con Mad Horse e Phoenix per passare due settimane tra spiagge bianche, mare turchese, succhi di frutta tropicale e falò notturni aveva reso almeno quell’ultima ferita un po’ meno dolorosa.

Ma ora sono un classe S… ho scalato le classi dell’Accademia a tempo record, ho dato tantissimi esami pratici e teorici per arrivare qui… e lui non c’è. Lo sapeva che avevo l’esame la settimana scorsa, e mi ha mandato solo qualche messaggio… neanche una telefonata!

Con una specie di ringhio si girò bruscamente e tirò via un cuscino tubolare con un calcio.

«Che cosa devo riuscire a fare per essere più importante delle Nazioni Unite?!»

Quelle parole avevano appena lasciato le sue labbra che si era già pentito di averlo pensato. Era da marmocchi mettersi sullo stesso piano – o persino sopra – alla politica mondiale e alle leggi in tema di una razza intera. Era da arroganti, da piccoli egocentrici, e soprattutto significava negare l’importanza fondamentale del lavoro che Wing Emperor faceva da undici anni.

Mukuro abbandonò la stanza con un umore peggiore di qualsiasi altra volta. Si sentiva in colpa verso Byakuran per aver pensato che dovesse accantonare tutte quelle faccende per concentrarsi non su se stesso, ma sul pupillo che aveva superato qualche esame a scuola e voleva un riconoscimento.

Ma vorrei davvero un riconoscimento.

Negarlo non sarebbe servito a farlo stare meglio. Mentre innaffiava le piantine sul davanzale dell’ufficio di Byakuran non poteva negarlo: avrebbe voluto vedere il suo maestro – suo padre – esprimere almeno un po’ della gioia e dell’orgoglio manifestati dal resto della sua classe.

Persino lei si è congratulata con me…

Per qualche attimo si perse nel pensiero della ragazza della classe A, quella che l’aveva incoraggiato a Higashiki, che gli veniva incontro davanti ai tabelloni e si congratulava con lui, per poi porgergli una mano piccola e liscissima e dirgli il suo nome. Si chiamava Chrome Doll, e l’immagine di una bambola di metallo era particolarmente calzante…

Solo il rumore dell’acqua lo riscosse e raddrizzò il piccolo innaffiatoio: una delle aster di Byakuran era gravemente alluvionata e l’eccesso si stava rovesciando a cascata sul pavimento.

«Cazzo!»

Aprì la finestra e sollevò la pianta verso l’esterno per sgocciolarla, ma il terriccio era completamente fradicio. Ricordò che quando succedeva alle sue piante Enma le tirava fuori dal vaso per asciugare all’aria e mettere dell’argilla asciutta, così tirò la pianta per sollevarla con la sua zolletta di terra.

Forse dovrei chiedere a Enma se quella cosa dell’argilla funziona con questa pianta…

Quando guardò in fondo al vaso per scoprire se conteneva qualche drenante come gusci di frutta secca, argilla o ghiaia rinvenne qualcosa di inaspettato. Così tanto da fargli abbandonare la piantina sul davanzale e dimenticare il disastro fatto sul pavimento.

In fondo al vaso c’era una chiave. Era un modello vecchio con una targhetta in plastica, gialla, e una scritta scolorita dalle frequenti innaffiature della sua ospite floreale. Pur detestando sporcarsi di terra Mukuro non esitò a recuperarla e usò l’acqua rimasta per eliminare il terriccio sulla targhetta.

«Dodici? Dodici che cosa?»

Folgorato da un’intuizione schizzò fuori e guardò lo schema appeso davanti all’ascensore, dove una pianta del piano indicava le uscite di emergenza, i telefoni e gli estintori. Lì le stanze erano contrassegnate da numeri e non dall’utilizzo che ne veniva fatto, e vide il numero dodici.

Avanzò verso gli uffici degli altri coordinatori delle classi e si chiese se fosse la chiave di uno di quelli e perché Byakuran pensasse di nasconderla in un vaso, ma la conta delle porte lo fece fermare davanti a una di vecchio tipo la cui targhetta recitava solo “archivio”.

Il suo cuore iniziò ad accelerare. Che cosa nascondeva Byakuran in un archivio di così segreto da seppellire la chiave in un vaso anziché tenerla al sicuro in segreteria o semplicemente in un cassetto? Era così emozionato che gli caddero le chiavi due volte prima che riuscisse a infilarle e fece scattare la serratura.

La prima cosa che lo colpì fu l’odore: una mescolanza sgradevole di polvere e di qualcosa di sintetico, un odore che gli suscitò la sensazione di nostalgia e di tristezza, come una vecchia soffitta mai svuotata. Accese la luce per avere nuovi indizi.

La stanza aveva due finestre ma erano completamente sigillate dagli scuri di legno. Non c’era altro che una dozzina di scatole di cartone, senza scritte o contrassegni, e una scaffalatura carica di polvere.

Più che un archivio sembra solo un ripostiglio… è una stanza enorme per queste poche cose.

Eppure quelle poche cose sembravano essere così importanti da nasconderle e Mukuro non riuscì a resistere alla tentazione di scoprire almeno a grandi linee cosa fossero. Magari erano libri non più utili messi da parte, vecchi vestiti, o regali degli ammiratori… magari lettere o cartoline, o forse semplici scartoffie. Ma una parte più fantasiosa e avventurosa di Mukuro si stava lanciando in altre congetture: e se fossero stati libri proibiti dalla biblioteca? Se fossero state scatole piene di quei giornalini che gli era capitato di vedere nascoste tra i calzini dei suoi fratelli maggiori? Se avessero contenuto invece dossier segreti di operazioni della sconosciuta gioventù di Byakuran, o una collezione di trofei?

La sua più tenebrosa immaginazione aveva già proposto la visione di svariate ciocche di capelli femminili quando Mukuro si accorse che era un po’ fuori strada, ma non del tutto. Dalla scatola più piccola emersero delle fotografie, un rotolo di pergamena e alcuni oggetti che avevano tutta l’aria di essere ricordi di una capsula del tempo: era la sconosciuta gioventù di Wing Emperor, ma quella prima che la grandezza lo facesse crescere.

Si passò tra le mani uno yo-yo rosso e blu con la frizione e una cannula che, a meno di non sbagliarsi di grosso, era un richiamo per uccelli. C’era un frusto orsetto molto brutto e un cagnolino di plastica con il naso a lampadina.

Sono i suoi giocattoli! Quelli che aveva da piccolo…

Mukuro ficcò le mani avidamente dentro la scatola e prese a esaminare tutto quello che c’era. Rinvenne altri piccoli giocattolini; sembrava che Byakuran avesse una passione per i portachiavi a forma di animale dato che ne aveva conservati almeno due dozzine. Sfogliò un album di carte da collezione, anche di quelle ne aveva tante, più di un centinaio. Sul fondo trovò delle monetine che scoprì essere gettoni di una sala giochi e i resti di un porcellino che, suppose, doveva averle contenute; infine trovò un braccialetto con un nome, una città e una data.

«Un concerto! Ma è incredibile, allora ce l’ha avuta davvero una giovinezza!»

Era curioso di aprire le altre scatole, ma il pacco di fotografie lo attirava molto di più. Si spostò più vicino alla luce – ce n’era solo una sulla parete, quelle sul soffitto restarono spente – e prese a sfogliarle lentamente, studiandone non solo le fattezze di un Byakuran che riconosceva poco ma anche i suoi vestiti, gli edifici intorno, tutte le persone che comparivano nei paraggi e altri cento dettagli. Il suo preferito, però, era che Byakuran sembrava felice in ognuno di quegli scatti.

*

«Hai trovato un tesoro nascosto in bella vista… sono passato davanti a questo archivio almeno duecento volte.»

Phoenix stava seduto abbarbicato sul davanzale della finestra a sfogliare le fotografie alla luce del giorno, con un sorriso divertito. Mukuro spalancò la seconda finestra provocando una caduta libera di ragnatele di polvere e ragni morti che lo fece ritrarre disgustato.

«Beh… lo teneva chiuso a chiave, comunque…»

Diede qualche colpo di tosse e finalmente, con la luce del giorno che filtrava, diede una bella occhiata alla stanza in sé. Purtroppo non fu edificante, perché le pareti erano solo superficialmente imbrattate di uno strato non uniforme di vernice giallastra, le prese di corrente erano scoperte e dal soffitto pendevano solo fili elettrici dove avrebbero dovuto esserci due punti luce.

«Sembra che fin dall’inizio questa stanza non sia stata finita… non è strano?»

«Non proprio» replicò Kyoya, alzando lo sguardo dalle foto. «Bonificare quest’area è stato molto dispendioso. Pare che fosse un quartiere lasciato al degrado dai tempi della seconda guerra mondiale ed è stato necessario costruire i collegamenti di acqua, elettricità e tutto il resto… hanno costruito gli edifici a zone, e può darsi che per dare priorità ai dormitori gli uffici siano stati finiti un po’ per volta quando servivano.»

«Già… quanto pensi sia costato costruire l’Accademia?»

«Probabilmente nel tempo più di cento miliardi di yen.»

A Mukuro uscì un verso incredulo così stridulo che fece eco sulle pareti spoglie della camera. Phoenix rise di gusto.

«Ha ricostruito un intero quartiere compresi allacciamenti, fondamenta, tutti questi edifici, le strade, le mura… e poi ha fatto rifinire tutto, pareti, pavimenti, infissi, bagni, per non parlare degli arredi delle classi, di uffici, e ha praticamente un piccolo ospedale!»

«Come diavolo ha fatto ad avere tutti quei soldi a soli ventun anni?!»

«Beh, questo è uno dei tanti misteri che la stampa non è mai riuscita a svelare di lui… è risaputo che il terreno della scuola è suo privato, quindi non è stata fondata con sovvenzioni statali, e non sarebbero bastate comunque.»

«Una cifra del genere penso manderebbe in bancarotta il paese.»

«Forse» fece Phoenix facendo spallucce. «Comunque che cosa hai intenzione di fare? Se volevi mostrarmi le foto potevi portarmele giù. C’è altro di interessante?»

«Non ne hai idea!»

Dimentico del costo di costruzione dell’Accademia paragonabile al bilancio di un piccolo stato si lanciò su un altro dei cartoni e ne sfilò un robusto album dalla copertina blu scuro. L’aprì mentre Phoenix si avvicinava.

«Guarda qua!»

«È… Night Hound-sensei?»

«Quando era più giovane! Guarda la data» fece lui indicandogli un angolo del foglio. «Questo album è pieno di ritratti suoi, ma in questi scatoloni ce ne sono decine… aspetta…»

Phoenix sfogliò con riguardo i molti fogli di carta spessa e ruvida e osservò con stupore e meraviglia i disegni a carboncino che contenevano, mentre Mukuro impilava altri album tutti uguali sullo scaffale vicino a lui.

«Sono tutti pieni fino all’ultima pagina! Qualcuno è anche a colori… alcuni sono dettagliati come fotografie, altri sono solo schizzi… credo che disegnasse le persone che incontrava, anche gli avventori della caffetteria o… guarda, qui ha disegnato il pannello dietro» aggiunse, mostrandogli le righe poco precise alle spalle del disegno molto curato della donna con gli occhiali. «Credo fosse una professoressa!»

Phoenix era così impressionato da faticare a parlare, e dovette sfogliare diversi album prima di ritrovare la voce.

«E pensi che li abbia fatti Wing Emperor?»

«Ma che domande fai? Certo che sono suoi!»

«Il fatto che siano qui non significa necessariamente che siano suoi… potrebbero essere stati fatti da un amico d’infanzia… magari qualcuno che glieli ha lasciati, o che non c’è più.»

«Ve’ che sei ottuso forte!» sbottò Mukuro con un’involontaria inflessione dialettale. «A parte il fatto che in tutti questi album c’è qualsiasi persona che appaia anche nelle fotografie più una serie di sconosciuti, tutti tranne Byakuran…»

«Chi lo sa, potrebbe… aspetta, chi…?»

«La prova principale è qui!»

Mukuro sfogliò rapido tutto l’album e fece lo stesso con un altro taccuino: l’autore dei disegni faceva lo stesso piccolo marchio e tracciava la data nell’angolo destro in tutti i fogli, e il simbolo era piuttosto lampante per Mukuro.

«Questa è un’orchidea. Una Phalaenopsis.»

Phoenix rimase perplesso esattamente come prima.

«Ran! Byakuran ha firmato i suoi disegni con metà del suo nome!»

Phoenix scosse la testa e alzò la mano per bloccare un nuovo flusso di spiegazioni.

«Wing Emperor si chiama Byakuran? Sul serio?»

Lui rimase interdetto. In tutto quel tempo era sicuro di aver detto almeno una volta il nome vero di Wing Emperor almeno a Kyoya, ma forse si sbagliava. Con vago imbarazzo si grattò la testa.

«Credevo di avertelo già detto… ma sì. Si chiama così. Si scrive “bianco” e “orchidea”.»

«Oh, beh… allora credo che tu abbia ragione» convenne Phoenix, fissando il simbolo. «Sembra un’orchidea, quindi… potrebbero essere suoi.»

«Sono sicuro che sono suoi.»

«L’hai mai visto disegnare?»

Mukuro scosse la testa.

«Mai… ma ho trovato l’ultimo album… i suoi ultimi disegni sono stati fatti due anni dopo i primi dello stesso album e sono strani… più… brutti, ecco. Più imprecisi, come se non disegnasse da tanto…»

Ci mise qualche minuto a ripescarlo, perché Byakuran doveva aver fatto una scorta o essersi trovato bene con un particolare album da disegno e gli ultimi dieci in linea temporale erano tutti spiralati con la copertina rossa. Lì, dopo sei bellissimi ritratti di una bambina con corti capelli mori che Mukuro riconosceva dalle foto come la nipote di Luce, si susseguivano alcuni schizzi di ritratto lasciati a metà e un incerto volto di una donna dai capelli mossi e chiari che era apparsa in qualche altro album prima dello hiatus.

Phoenix scorse le pagine più volte con gli occhi privi di brillantezza: era il suo sguardo triste.

«Stando alle informazioni confermate… questi bei disegni sono stati fatti prima che sparisse per due anni… e questi, due anni dopo. Qualsiasi cosa abbia fatto della sua vita in quel mentre, non ha disegnato.»

«Love dice che si è addestrato con l’esercito, forse è andata così.»

«Può essere… ma in ogni caso, quando è tornato non era più lo stesso ragazzo. Questi ritratti… è come se non ricordasse più bene com’erano le persone che voleva disegnare, non credi?»

Mukuro guardò ancora la donna dai capelli chiari e in effetti non sembrava esattamente la stessa dell’altro splendido ritratto che la immortalava vicino a una finestra con un fagottino sulle ginocchia. Segni di cancellature indicavano le sue modifiche al mento, al naso, al collo… ma in tutti gli altri non si notava nessuna esitazione.

«Wing Emperor un artista… non l’avrei mai pensato… ma spiega perché siete tanto simili.»

«Stai scherzando? Guarda che roba pazzesca era in grado di fare!»

«Anche tu fai roba pazzesca… guardi dei pallini su delle righe e ne suoni una musica. Per un ignorante come me è magico esattamente come prendere una matita e fissare il volto di qualcuno su un foglio in questo modo!»

Mukuro emise un brontolio. Non voleva addentrarsi in un discorso sulla disparità di talenti.

«Ora, la ragione per cui ti ho chiamato qui.»

«Oh, finalmente» fece Kyoya con un sorrisetto ironico. «Sentiamo.»

Il ragazzo indicò col pollice altri scatoloni che aveva spostato nell’angolo.

«In tutti quelli c’è il suo materiale. Ci sono centinaia di matite, carboncini, gessetti, pennelli… una di quelle è strapiena di tubetti di pittura, ci sono delle tele arrotolate e un sacco di altre cose che non so neanche che cosa siano. Credo che abbia chiuso qui tutto quello che gli era rimasto di ciò che era prima di assumere il ruolo di Wing Emperor… le foto di famiglia, tutta la sua arte, e…»

«Tutto il suo tempo felice.»

«Sì.»

«Cosa hai in mente?»

«Voglio ripulire questa stanza e sistemarla. Voglio tirare fuori tutta questa roba da artisti e metterla in ordine… voglio che al suo ritorno possa entrare qui e vedere ogni oggetto invece che scatole anonime, e che possa sentire quel solletico… quello che sento io quando vedo uno strumento che so suonare.»

Kyoya non replicò e girò lo sguardo sulla camera. Per un attimo Mukuro temette che l’avrebbe persuaso a rimettere tutto a posto e a lasciare che Wing Emperor proseguisse lungo il percorso che si era scelto.

«Servirà un po’ di lavoro» disse invece. «Servirà della vernice per le pareti e delle mascherine per le prese di corrente… sarà immancabile un tavolo da lavoro che sia spazioso. Forse so dove trovarne uno gratis.»

Mukuro sorrise.

«Allora pensi sia una buona idea?»

«Certo che lo penso. Wing Emperor incoraggia i nostri svaghi dicendo ai tutori di autorizzare le spese per gli hobby degli studenti, finché hanno una buona media scolastica… di sicuro lui ha una buona media, quindi merita degli svaghi.»

«Grazie, Kyoya… visto che non abbiamo lezione per due giorni mi metto subito al lavoro. Ti spiacerebbe accompagnarmi più tardi a un negozio dove prendere la vernice e questo genere di cose? Non sono molto pratico di lavori di ristrutturazione, ma…»

«Sei fortunato, perché io me la cavo» l’interruppe lui, che occhieggiava qui e là con aria critica. «Se usa la pittura è meglio se scegliamo una vernice lavabile… per le mascherine, potrebbero essercene in avanzo dai lavori di ristrutturazione degli uffici.»

È già entrato in modalità organizzativa… sarebbe un capogruppo perfetto in qualsiasi lavoro.

«Inizia con lo spolverare e sposta le scatole… chiederò alle ragazze di salire a darti una mano a togliere la polvere da tutta questa roba qui dentro» fece picchiettando uno scatolone. «Spedisco Mad Horse a scoprire dove hanno messo gli avanzi di costruzione, stanno in qualche magazzino qui intorno…»

«Lo spedisci?»

«Io spedisco Mad Horse anche al Polo Nord se voglio, lo sanno tutti… soprattutto lui. Comunque, io andrò a prendere la vernice… ne prenderò una anche per le finestre, sembrano un po’ rovinate, no? Che colore vuoi sulla parete?»

«Non saprei… forse per la luce sarebbe meglio un bianco. Non sono un disegnatore, non so cosa sia meglio.»

«Ho io il consulente adatto» fece Phoenix, quasi sorpreso dal suo lampo di genio. «Bene, penso di tornare entro un’ora… e porterò del tè per te e le ragazze.»

«Kyoya… non serve che vengano… avranno i loro programmi e ripulire una stanza è un lavoro che so fare bene anche da solo.»

Kyoya gli diede una pacca sulla spalla.

«Lascia che aiutino nel tuo progetto… sono studentesse del soccorso medico. Wing Emperor è il loro maestro tanto quanto il tuo… forse anche di più, non trovi?»

Mukuro non aveva riflettuto affatto su quell’aspetto, ma non ebbe obiezioni a quel punto. Annuì e Phoenix l’abbandonò da solo nella stanza cupa della nostalgia. Prese da uno scatolone uno strofinaccio bianco macchiato delle più impensabili sfumature di colore essiccato e se lo legò in testa per togliersi i capelli dal viso, poi sorridendo prese a spostare i cartoni: li avrebbe sistemati temporaneamente nella sua palestra personale.

*

Come previsto, alle ragazze non dispiacque unirsi al progetto e passarono la prima giornata a togliere ragnatele grosse come liane dal soffitto ed eliminare parecchi centimetri di abbandono da sopra gli infissi, dai vetri delle finestre e dagli scaffali, poi procedettero a spolverare copertine e bordi degli album, a ripulire gli oggetti e spazzolare con delicatezza i bordi sfilacciati di tele rimosse dall’intelaiatura sulla quale erano state fissate per essere dipinte.

La bellezza della pittura di Byakuran era persino più sbalorditiva della tecnica dei suoi ritratti: erano meno fedeli alla realtà, ma esprimevano molto di più le sensazioni del loro autore. Alcuni paesaggi erano vibranti con i colori mescolati dal pennello direttamente sulle tele e quel tratto attribuiva al giovane Byakuran un’impulsività, una ricerca della non perfezione che Mukuro non gli riconosceva ormai più. Love, invece, trovava che altri suoi scorci fossero innaturalmente carichi di tonalità fredde e che avessero pennellate lunghe e irregolari, come se li avesse dipinti distrattamente o di cattivo umore.

Il ritrovamento più singolare lo fecero dopo che Phoenix tornò dalle sue commissioni e si unì a loro portando come promesso il tè caldo e dei mochi per tutti. Mentre Mukuro sedeva con le ragazze sulla trave di equilibrio pensando solo a riempirsi lo stomaco il loro capoclasse si era offerto di fare un po’ di lavoro e aveva recuperato il rotolo di tela più alto.

Quando lo srotolò emerse un dipinto alto due metri e mezzo circa, che fece trattenere il fiato ai presenti: era sì di una straordinaria bellezza e vividezza, ma Mukuro aveva riconosciuto la donna coi capelli chiari vista in molti schizzi. Con il mochi in una mano e il tè nell’altra si alzò per avvicinarsi.

«È il quadro di quel disegno… aveva disegnato questa donna vicino alla finestra con il bambino in braccio!»

«Doveva essere un disegno preparatorio!» fece Love, con un tono di mistero. «Ha disegnato la scena per andare a colpo sicuro sulla tela! Oh, questo quadro è bellissimo!»

«Chissà chi è» fece Phoenix, srotolandolo completamente sul parquet.

«Potrebbe essere chiunque.»

«Chiunque? No, non si fa un ritratto su una tela così grande di una donna qualsiasi…»

Quando Luck parlò Mukuro si accorse di averla dietro, che guardava il dipinto oltre il suo braccio come se le facesse paura. Appariva triste.

«Chiunque sia, provava qualcosa per questa donna…»

Mukuro si accigliò.

«Come fai a dirlo?»

«Credo… per com’è dipinto il viso… lo sfondo è simile ai paesaggi di prima, con quelle pennellate irregolari… ma la sua figura no, e il viso… beh… è come se… avesse accarezzato il colore, non vi sembra…?»

Dopo averlo studiato più da vicino anche Mukuro si convinse che c’era una cura tutta speciale in quel quadro e sebbene ne avesse cercato tracce simili anche nelle tele che ripulirono dopo non la trovò. Tutti avevano quella domanda in mente e nessuno la risposta, e quando finirono il loro lavoro tutti e quattro lanciarono alla donna bionda un ultimo sguardo prima di uscire.

*

Dato che le ragazze erano scomparse insieme a Mukuro e Phoenix l’argomento naturale della cena fu dove fossero andati. Visto che non vedeva la ragione di mentire e creare equivoci Mukuro lo spiegò brevemente come fosse un ripasso di poca importanza, ma suscitò la curiosità di tutti. Persino Restless smise di fare l’offeso con Love per ascoltare i segreti dell’archivio del preside.

Il giorno seguente andarono tutti a vedere la famosa “Donna bionda con bambino” di Byakuran e visitarono anche la stanza abbandonata, poi Yamamoto si offrì volontario per aiutare a dipingere. Kyoya aveva comprato della vernice bianca per i soffitti e una lavabile in un particolare color pervinca – addusse la scusa che fosse un colore in esaurimento e che costasse meno, ma Mukuro sospettava gli piacesse quel particolare tono di blu – e quindi i tre rimasero a dipingere la stanza.

Nei cinque giorni successivi andarono quando avevano tempo per completare tre belle mani di vernice bianca e due di lavabile nei primi due metri di parete, e per arieggiare il locale. Il sesto giorno vennero presi in castagna da Night Hound, che ovviamente aveva già scoperto sia l’odore delle vernici che i loro, ma aspettava di trovarli dentro per avere una spiegazione. Dopo un lungo tentennamento Mukuro svelò il suo piano e con enorme stupore della classe S ebbero il permesso di lavorarci fino al coprifuoco di mezzanotte. Il sensei sembrava divertito all’idea che il preside trovasse la stanza pronta – fu lui a usare il termine per primo il termine atelier – e successivamente passò a monitorare i progressi tutte le sere prima di ritirarsi.

Finite le riverniciature di infissi e muri e coperte le prese elettriche, divenne uno sforzo collettivo finire la stanza: Restless si prestò a sistemare le luci – emersero così le sue competenze nel campo dell’elettrotecnica – con delle plafoniere prese da uno dei magazzini della scuola, Luck confezionò a mano delle tende oscuranti per il sole del pomeriggio che si abbinassero al colore azzurro delle pareti.

A sorpresa, Love applicò del nastro adesivo washi tra il bianco e il pervinca dove i ragazzi inesperti avevano fatto un lavoro un po’ grossolano nel verniciare dritto. Le cortesi obiezioni di Indigo sul fatto che il nastro avesse disegni di cagnolini furono messe a tacere con la lapidaria sentenza “a Emperor-sensei piacciono i cani!” e non si azzardò più a commentare, anche se ogni volta che entrava fissava la linea di Akita saltellanti come se avesse una ragione personale per odiarli.

Tsunayoshi ed Enma non parteciparono molto ai lavori, ma passarono diversi pomeriggi liberi a battere i dormitori delle altre classi chiedendo agli studenti se avessero oggetti dei quali volessero disfarsi. Racimolarono una lavagna magnetica, un appendiabiti che ricordava un corallo, una bella lampada a piantana molto adatta a fare luce a una scrivania e uno sgabellino imbottito, un po’ frusto ma comodo.

Il vero jackpot lo fecero bussando alla classe A: gli diedero un divano il cui gemello nella loro sala comune era andato a fuoco in un misterioso incidente e che, rimasto solo, era stato stipato in un angolo scomodo della sala di lettura per fare posto a una coppia nuova. Furono felici di sbarazzarsene e la classe S scoppiò in uno spontaneo applauso entusiasta quando verificarono che si infilava perfettamente tra la scaffalatura degli album e l’angolo dell’appendiabiti.

«Ben fatto, Sky, Gravity» si complimentò Mukuro, mentre ammirava l’effetto.

Il divano era arancione. Accanto al corallo-appendiabiti e davanti alla parete azzurra faceva uno straordinario contrasto. Conoscendo la sua stanza marocchina non dubitava che a Byakuran sarebbe piaciuto.

«Era proprio quello che serviva, qualcosa di comodo dove potersi sdraiare.»

«O dove far sdraiare una modella~»

Mukuro lanciò un’occhiata a Kyoya, che replicò col suo sorriso malizioso.

«Questa è la famosa scrivania?»

Enma non aveva ancora visto il fiore all’occhiello dell’atelier, fatto principalmente da Phoenix con un minimo aiuto di Mukuro, e si avvicinò per mostrargliela.

«Già! Era una vecchia lavagna che qualcuno aveva rotto. Abbiamo riparato l’ardesia con una specie di mastice e sopra abbiamo appoggiato questo vetro… sempre preso dal magazzino, pare fossero i pezzi sostitutivi se si fosse rotto qualcosa mentre costruivano l’infermeria.»

«E queste…»

Enma passò l’indice sul bordo del vetro, che era più piccolo della cornice della lavagna.

«Listelli di legno con un po’ di imbottitura e rivestiti di pelle. Sono comodi per appoggiarci le braccia…»

«E poi evitano che il vetro si muova o subisca contraccolpi se si sbatte contro la cornice» aggiunse Phoenix, e diede un colpo sostenuto al legno. «Visto? È un piano di lavoro robusto.»

«Che spettacolo! Guarda qua… è fantastico, ne vorrei uno anche io!»

Enma fece oscillare il piano.

«Avete pensato a tutto… si blocca se spingo più avanti!»

«Sì, in modo che non si rovesci tutto. Si può mettere piatto o piegare verso la sedia, ma non in avanti.»

«Cavolo, Phoenix… potresti costruire mobili, ma come hai imparato?»

«Prima di passare alla classe S avevo l’hobby di costruirli… anche se in scala piccola» svelò lui, con gran sorpresa di tutti. «Era un esercizio per controllare la mia forza, anche. Se non facessi il Civil Hero mi piacerebbe, però, è divertente costruire oggetti.»

Tutti i presenti accolsero la rivelazione con sorrisi più o meno divertiti, dato che la principale funzione da Civil Hero di Mad Phoenix era distruggere gli oggetti, ma nessuno commentò.

«Beh… a questo punto cosa manca?» fece allora Yamamoto, guardandosi intorno.

«Di importante, una sedia per la scrivania… pensavamo di prenderne una da una delle stanze vuote del dormitorio, quindi è presto fatto…»

«Stasera fisso le mensole da questa parte, e poi possiamo iniziare a spostare le sue cose e sistemarle.»

Solo gli album erano stati ordinati cronologicamente sulla scaffalatura accanto alla porta: avevano lasciato tutti i materiali artistici e le tele nella palestra in attesa di sistemare tutti i mobili.

«Allora direi che fra pochi giorni avremo finito… siamo anche al weekend, possiamo lavorarci tutti!»

«Ehi, che lavoretto!»

Mukuro si girò di scatto verso la voce sconosciuta, ma il giovane fermo sulla porta lo aveva già visto a Higashiki: era il Civil Hero dell’unità Volanti di nome Camaro. La sola cosa che sapeva davvero di lui era che si era diplomato in una classe S precedente.

«Camaro!»

«Camaro-senpai!»

Tutti i presenti lo accolsero con notevole calore, ma nessuno come Phoenix, che dopo averlo salutato e aver posto qualche domanda di circostanza era arrivato – inspiegabilmente – a tenergli il braccio mentre lo invitava a guardare più da vicino la stanza.

«Sì, è stato un lavoro ben fatto, ragazzi… ah, vedo che c’è anche Indigo! Non ci siamo salutati formalmente a Higashiki» gli fece sorridendo, e allungò la mano verso di lui. «Sono Noriyuki. Noriyuki Yamamoto, in arte Camaro.»

«Il nostro senpai preferito» aggiunse Phoenix.

«Scommetto che lo dici a tutti quando li incontri…»

«Questo è offensivo, Camaro-senpai. Molto.»

Mukuro strinse la mano del senpai degli altri classe S con eccessiva forza e gli causò una smorfia, che cercò di trasformare in un sorrisetto.

«A-ah… forse sei abituato a Kyoya, ma io sono un pochino più… fragile…»

«Chiedo scusa.»

Mukuro non era mai stato meno dispiaciuto di qualcosa e Camaro parve accorgersene, perché lanciò a Phoenix un’occhiata in cerca di sostegno mentre si massaggiava la mano furtivamente. Dal canto suo Mukuro non sentì l’ostilità calare di una sola oncia e incrociò le braccia.

«Che cosa ti ha portato così lontano dal Coordinamento, Camaro?»

«Sono passato a vedere come andavano i lavori, Kyoya mi ha detto che avevate quasi finito e…»

Camaro ammutolì davanti all’espressione di Mukuro, e guardò Phoenix come se stesse per rimproverarlo.

«Glielo hai detto?»

«Che venivi? Non ero sicuro che venissi oggi.»

«No, intendevo l’altra cosa.»

«Oh… ehm…»

Camaro aggrottò le sopracciglia e Phoenix esibì il solito sorrisetto di quando voleva farsi perdonare una gaffe, ma poi il Civil Hero si riebbe immediatamente.

«Ah, dato che venivo ho pensato di contribuire anche io e vi ho portato una sedia da scrivania… è usata ma è in buone condizioni, davvero… vieni con me, Indigo, aiutami a portarla su.»

Di certo un Civil Hero operativo non aveva bisogno di aiuto per sollevare una sedia, ma Mukuro capì che intendeva parlargli e lo seguì senza fiatare. Phoenix gli sembrò vagamente compiaciuto da quel corso dell’incontro, ma non capiva come mai.

Non fu una sorpresa scoprire che la famosa sedia era stata lasciata sul pianerottolo. Entrambi la raggiunsero e senza commentarla si fissarono al di sopra del poggiatesta.

«Avevo detto a Kyoya di mettere subito di chiaro le cose con te. Non so perché non lo abbia fatto.»

«In chiaro quali cose, esattamente?»

«Che siamo stati insieme.»

Mukuro sentì come un palla da biliardo cadergli dentro lo stomaco e credette di mascherarlo bene. In realtà era appena impallidito e Camaro lo notò.

«Durante il mio ultimo anno qui, prima del diploma… ma quando me ne sono andato ci siamo lasciati. Non era una storia che pensavamo di trascinare oltre… mi ha dato molto, e io penso di aver lasciato qualcosa a lui, ma ora siamo amici e nient’altro, okay? Non devi sentirti minacciato da me.»

«Minacciato? Io, minacciato da te? Per che cosa?» sbottò Mukuro, riuscendo a stento a tenere la voce bassa. «Non m’importa di te, e per quello che mi riguarda Phoenix può stare con tutti quelli che gli pare. Anche contemporaneamente, se a loro sta bene!»

«Ti prego, non prenderla male… volevo che fosse sincero per evitare che ti sentissi così…»

«Così come?»

«Impreparato. Vulnerabile. Insicuro.»

Davanti al silenzio di un Indigo frastornato Camaro sospirò e si massaggiò la fronte.

«Mi ha parlato tantissimo di te in questi mesi… ci sentiamo per messaggi e quasi sempre racconta di te. Di quello che fai a scuola, di quanto impari velocemente, di come sembri felice quando insegni musica a quel bambino…»

Mukuro deglutì e gli parve di essersi ingoiato la lingua: non riusciva a muoverla.

«Ma mi dice anche di quanto tu sia insicuro nei tuoi panni da eroe… e che gli ricordi me. Anche io ero etichettato come una specie di prodigio, ma avevo molta paura… e al contrario di te ero terribilmente a disagio con le persone. Non parlavo mai con nessuno, finché non ho incontrato Kyoya.»

Non voglio sentirlo. Non voglio stare a sentire tutta la cronaca della loro storia.

«Per questo so come ti senti ora. Lui… quando ama qualcuno lo fa sentire speciale. Forse ora sei arrabbiato, ma–»

«Non so perché pensi che mi interessi qualcosa della tua storia, o della vostra» fece allora Mukuro, libero dal suo freno. «Non sono geloso. Sono infastidito dalle sue abitudini, non dovrebbe essere così espansivo davanti ad altri.»

«Indigo, davvero… non sono tornato qui per tentare qualcosa con lui, o per mettermi tra di voi, sono–»

«Sentimi bene, Camaro» l’interruppe Mukuro, con i pugni serrati nel tentativo di restare calmo. «Mi sono nascosto fino al passaggio della cometa per paura del mio potere. L’ho davvero scoperto e raffinato fino al grado S in meno di un anno, e il prossimo anno mi diplomerò. E per il prossimo festival della musica ci sarà una delle mie canzoni in concorso. Perché se voglio davvero qualcosa me la prendo. Kyoya non fa eccezione… se e quando lo vorrò me lo prenderò, e tu non farai nessuna differenza. Tu o chiunque altro.»

Camaro restò senza parole a fissarlo a occhi spalancati.

«Grazie della sedia. Di’ agli altri che tornerò con del caffè per tutti.»

Detto ciò voltò le spalle a Camaro e scese le scale, anche se si fermò al piano di sotto non appena fu certo di non essere visto: crollò sull’ultimo gradino e si coprì la faccia con le mani.

Me lo prenderò, ho detto? Ma che mi è passato per la testa? Non si può prendersi una persona come si compra una felpa, che diavolo!

«Noriyuki…»

«Ah… hai sentito?»

Mukuro alzò la testa di scatto. Sentiva la voce di Kyoya e di Camaro dalla cima della scalinata.

«Oh, sì, ho sentito.»

«Dovevi dirglielo tu, e molto prima di oggi!»

«Beh, che avevo degli amanti lo sa. Mi ha chiesto quanti sono stati e se qualcuno era della classe S attuale, e sono stato sincero…»

«Hai omesso, Kyoya. Non fare così con lui, lo ferirai.»

«Non voglio farlo e lui lo sa… per me è speciale, Noriyuki. Con lui credo che… sì, credo che se decidesse che vuole me potrebbe durare a lungo tra di noi.»

«Anche se tu farai il Civil Hero e lui no?»

Mukuro si azzardò ad allungarsi per sentire meglio.

«Lui sarà uno splendido Civil Hero.»

«E se non volesse, come Seijuro?»

Chi è Seijuro?

Mukuro ripeté il suo nome mentalmente qualche volta, per ricordarselo. Voleva indagare su chi fosse e sospettava che fosse uno dei cinque ex di Kyoya.

«Sono più maturo di allora… io e Indigo siamo simili e siamo tanto diversi. Nelle proporzioni giuste, penso. So che riusciremmo a restare insieme anche se lui diventasse un musicista e io un Civil Hero.»

«Come lo sai questo?»

Sentì Phoenix emettere una risatina divertita.

«Beh, per diverse cose… e perché Indigo non vuole sesso da me. La relazione con lui non è come le altre che ho avuto…»

«A quanto dice lui non ce l’avete proprio, una relazione.»

«Può dire quello che vuole a te e agli altri… anche a se stesso, forse. Ma io e lui lo sappiamo cos’è successo alle Maldive, e siccome è super-speciale non posso dirlo neanche a te, senpai.»

Al piano di sotto Mukuro arrossì a velocità allarmante e senza far rumore scese velocemente altre due rampe prima di prendere l’ascensore. Una volta dentro si rincantucciò nell’angolo e si coprì la faccia pregando che il rossore defluisse prima di arrivare alla mensa.

Non poteva nemmeno biasimare un cocktail alcolico per ciò che aveva detto a Kyoya mentre erano seduti sulla spiaggia sotto un cielo stellato brillante come uno scrigno di diamanti, e questo era per lui l’aspetto peggiore: non aveva nessuna scusante per aver detto esattamente quello che gli era passato per la testa, per inopportuno che fosse.

*

Due giorni dopo Mukuro sedeva davanti al pianoforte del soggiorno comune. Dopo tanti giorni di lavoro sull’atelier era strano pensare che fosse già stato finito, ma con l’aiuto di Camaro – che scoprì essere stato chiamato perché anche lui pittore nel suo tempo libero – sistemare gli attrezzi da pittura di Byakuran era stato un po’ più semplice ed ecco, davanti agli occhi emozionati e stanchi di una classe, che lo studio di un artista era stato completato e aveva preso vita; quella sorta di magia che viene avvertita dalle persone sensibili nei luoghi in cui lavora un artista o un artigiano.

Mukuro mosse le mani sulla tastiera suonando la musica di cui Subaru smaniava per sentire il testo, quella che ancora, dopo tanti cambiamenti, gli sfuggiva alla comprensione. Non cercava più di svelare quel mistero e si limitava a suonarlo di tanto in tanto per sentire se fosse il momento delle parole, ma non era ancora il giorno giusto.

«La tua mano sinistra è troppo lenta.»

Si voltò a guardare Restless, con sincero stupore.

«Tu suoni il piano?»

«Mh, sì» fu tutta la sua risposta. «Non stai al passo con la destra.»

«Lo so… non ho mai avuto il piano alla casa-famiglia. Non mi potevo esercitare, quindi ho imparato solo un po’ a scuola.»

Si sentiva un po’ colpevole nei confronti della sua arte: Byakuran aveva disegnato e dipinto con dedizione fino a che le circostanze non lo avevano portato lontano, forse ogni singolo giorno fino all’evento che lo fagocitò. Lui non aveva dedicato così tanto alla sua musica quando ne aveva avuto il tempo, e ora che ne aveva i mezzi non poteva che dedicarvi due o tre ore al giorno, massimo avanzo di lezioni, esercitazioni, allenamenti, compiti, mansioni domestiche e necessità personali.

«Non facevi una scuola per musicisti, o qualcosa del genere? Me l’ha detto Haru.»

«Sì, un liceo musicale… ma siccome non mi potevo esercitare molto ho scelto di studiare teoria musicale e composizione… con la chitarra me la cavo meglio, ne avevamo una nella casa-famiglia e me l’hanno fatta tenere come fosse mia, visto che studiavo musica.»

«E ora dov’è?»

«L’ho lasciata là… non era mia, dopotutto.»

Restless suonò qualche nota con la sola mano sinistra. Aveva le mani adatte a un pianista, con dita lunghe e affusolate che riuscivano a suonare note con tasti distanti fra loro con agilità. I suoi occhi scorsero lo spartito.

«Bella musica. È tua?»

«Sì… di un paio di anni fa, ma non ho mai trovato le parole.»

«Forse non serve. Che ne pensi di rallentarla un po’? Così.»

Restless posò sul piano verticale un barattolo che teneva con la destra per liberarla per suonare. Per qualche istante Mukuro sentì la sua musica con un tempo alterato, ma era troppo stupito dal barattolo e da ciò che conteneva per badarvi davvero.

«Restless… che accidenti è quello?»

Ci volle qualche momento perché Restless capisse a cosa si riferiva, poi scrollò le spalle e lo prese per poi passarglielo.

«Ah, sì. Ti ho preso una rana.»

«Ehm… grazie» fece Mukuro, osservando la ranocchia che saltellava disperatamente contro il vetro. «Che… ehm, che cosa dovrei farne esattamente?»

«Per far tornare il tuo tutore presto.»

Mukuro fissò la ranocchia e quella sembrava guardarlo di rimando come a chiedergli se voleva davvero dare retta al pazzo che l’aveva catturata.

«Nel senso che… se gli telefono e minaccio di bollirla lui torna per salvarla?»

«Tch! Non sai proprio niente! Dammi quella rana!»

Restless gli strappò il barattolo dalle mani e lo guardò come se avesse appena annunciato di non sapersi soffiare il naso da solo.

«Avanti, seguimi, babbeo. Tch, non so perché spreco il mio tempo con te.»

Seppur infastidito era anche curioso, quindi si alzò e lo seguì, scoprendo che la loro destinazione era l’ufficio di Byakuran. Restless entrò per primo, aprì il barattolo e afferrò la rana come un oggetto rituale, iniziando a girare per la stanza fermandosi in qualche punto finché la bestiola non gracidò. Alla fine del giro uscì in corridoio e fece lo stesso con la stanza atelier.
«Ecco. Ora torna, vedrai.»

«Tornerà perché… una rana gracida nella sua stanza?»

«Sì, esatto.»

«Sicuro di star bene, Restless?»

Restless fissò i suoi occhi verdi su di lui, serio come nel corso di una missione.

«Magia popolare, Indigo. Non sottovalutare mai la magia popolare.»

Il suo enigmatico compagno di classe gli restituì la rana e se ne andò, mani in tasca e aria indifferente. Mukuro richiuse l’atelier – non senza il consueto piccolo balzello del cuore alla vista della targhetta, l’ultima cosa che avevano messo – e scese con l’ascensore fino al piano terra. Quando arrivò a una zona erbosa lontana dalla strada liberò la ranocchia dal barattolo.

«Mi spiace per Restless, è un po’ brusco come persona. Grazie dell’aiuto, comunque.»

Parlare con oggetti inanimati e animali non era molto consueto per Mukuro, a meno che non si trattasse dei gatti domestici del dormitorio o di Jirou, ma quel giorno accadde qualcosa di inedito: la rana si fermò dopo qualche balzo, tornò indietro saltandogli sulla punta dello stivale e poi riprese la via fino a sparire nell’erba più alta e bagnata dalla pioggia. Bizzarramente Mukuro interpretò quel comportamento come una stretta di mano amichevole e non ebbe alcun dubbio su questo… come se la rana gli avesse espresso chiaramente le sue sensazioni.

Il mattino seguente Mukuro ebbe notizie di Byakuran, che gli fece sapere per messaggio che il lavoro sulla Carta era ultimato e che presto sarebbe rientrato, non appena messe le firme e i timbri voluti dalla burocrazia.

Basito non poté non chiedersi se la rana di Restless avesse fatto la sua magia o fosse solo una vistosa coincidenza, ma non ebbe il tempo di parlarne con l’interessato: appena scese le scale trovò Luck che lo aspettava con in mano il telefono cordless del loro dormitorio.

«Indigo-kun, la segreteria studenti ha passato qui una telefonata per te» gli annunciò sorridendo. «Un ragazzo che dice che ti conosce… Matsuda-kun, ha detto.»

Col cuore sparato in gola dimenticò completamente sia Byakuran che la rana magica; balzò giù dalla scala e prese il telefono.

«Subaru!»

«Sto cercando il mio compositore, ma non sono sicuro di cercarlo nel posto giusto» fece la sua voce meditabonda dall’altra parte. «Ho dovuto chiamare una scuola per supereroi e chiedere di un certo Indigo, ma io cercavo Mukuro.»

«Per quanto strano l’hai trovato… come stai, Subaru?»

Sentire di nuovo la sua voce caratteristica, anche se per telefono, era bello quanto suonare qualcosa dopo giorni di impegni fitti e stanchezza. L’ascoltò raccontare di come stava, di certi problemi di suo padre ormai risolti, di qualche novità a scuola. Lo stupì molto venire a sapere che il liceo aveva messo la sua fotografia nella bacheca degli allievi celebri, anche se la sua fama era arrivata senza alcun merito musicale.

«Non sono sicuro di meritarmelo» obiettò quando Subaru ribadì che era entrato proprio in quella bacheca tanto sospirata. «Insomma, sono famoso perché ho sollevato un ponte, e neanche con così tanta disinvoltura.»

«Ma che cazzo dici, Mukuro? Hai fatto qualcosa di pazzesco! Sono stato super orgoglioso di te! Ho raccontato, tipo, a chiunque che quell’eroe era mio amico, credo che l’ho detto anche alla signora anziana del konbini in fondo alla strada!»

«Questo è imbarazzante.»

«Scherzi? Tornassi da queste parti ti sentiresti come i divi del cinema a Los Angeles. Ti giuro che ho visto dei bambini al parco sollevare lo scivolo di plastica imitandoti!»

Uh, questo non è buono per niente, proprio no.

«Ecco, la prossima volta che li vedi sgridali.»

«E per che cosa?!»

«Perché sollevare un ponte in caduta libera è una pessima idea anche per un Civil Hero, non devono mettersi in testa che sia una cosa figa da fare!»

Luck, che era occupata a preparare onigiri per la serata studio che la classe aveva già pianificato, sorrise. In cerca di un po’ più di privacy Mukuro si allontanò con finta disinvoltura dal tavolo per andare a sfogliare gli spartiti che aveva lasciato sul pianoforte.

«Accidenti, Mukuro, sei invecchiato di botto.»

«Effetti collaterali della paternità.»

«Quale paternità?»

«Ah, te lo spiego un’altra volta.»

Un resoconto di come era finito a badare per giorni a Ryota e di come continuasse a tenerlo saltuariamente e a insegnare musica avrebbe preso tempo, e anche lo spiegare quanto un’esperienza o due in punto di morte mettessero sugli occhi tutte nuove lenti con cui guardare il mondo.

«Come mai mi hai telefonato, Subaru? Mi avevi scritto fino adesso.»

«Sì, ma non mi hai più risposto» fece lui, preoccupato. «Non volevo che mi mollassi proprio adesso.»

«Ma io ho risposto a tutte le lettere che ho ricevuto da Kokuyo» obiettò Mukuro, accigliato. «Luck? Luck, per caso è rimasta qualche lettera per me in giro?»

Wish Luck si voltò dalla cucina e scosse la testa.

«Qui non c’è niente… vuoi che chieda alla segreteria studenti se c’è una busta in qualche altro posto per sbaglio?»

«Ah… no, non fa niente… non preoccuparti. Potrebbe non essere proprio arrivata fin qui.»

Con tutto un altro tono Subaru intervenne, e le lettere non erano più così importanti.

«La “Luck” che hai appena chiamato è mica quella ragazza bionda?»

«Beh, sì. Perché?»

«È carina, ci hai combinato qualcosa?»

«Molte esercitazioni… e nessuna di quelle che stai pensando ora, pervertito.»

Il versetto deliziato che gli era emerso prima sfociò in un mugugno malmostoso.

«Ma come…»

«Che cosa mi avevi scritto nell’ultima lettera?»

«Eh? Ah, ti avevo raccontato della mia vacanza nelle Filippine.»

«L’ho letta quella» fece Mukuro accigliato. «Ti ho risposto, ho mandato la lettera il diciannove.»

«Di settembre?»

«No, babbeo, era ieri il diciannove di settembre. Di agosto. La tua è arrivata il quindici, mi pare.»

Subaru sospirò profondamente.

«Mi sa che papà ha ragione… non scrivere più se non per raccomandata, Mukuro, credo che qualcuno qui guardi la nostra posta perché sa che ricevo lettere da te. Temo che qualcuno l’abbia presa, spero non ci fosse scritto niente di troppo privato.»

Mukuro ringraziò la sua riservatezza sulle questioni intime che non gli aveva permesso di scrivere i dettagli più scottanti – se tali poteva definirli, dato che non c’era stato neanche un tentativo di bacio – della sua vacanza ai tropici, che era consistita in una settimana passata quasi esclusivamente in una spiaggetta solitaria con Kyoya, succhi di frutta a volontà e tavole da surf. Ricordava di aver parlato del clima, del panorama, del surf che gli era piaciuto molto e forse di quando avevano cucinato il pesce sul fuoco. Niente di compromettente.

«No, direi di no… ma ora ho un cellulare. Per fortuna non ti ho scritto il numero e l’e-mail, me ne sono dimenticato nella lettera.»

«Che fortuna! Su, spara, che ho una penna in mano.»

Gli dettò numero ed e-mail, e in un attimo Subaru aveva mandato numero e tre diverse e-mail in risposta. Ne aveva una per la famiglia e la scuola, una per i suoi amici più stretti e una che dava solo a chi era nella sua cerchia della musica.

«Ah, a proposito! Ti avevo chiamato per questo, non so come ho fatto a scordarmene chiacchierando» fece lui appena finite di elencare le sue e-mail. «Siamo dentro. Per le finali del concorso musicale, Uta no unmei.»

L’Uta no unmei, chiamato internazionalmente Born to sing contest, era un concorso nazionale prestigioso riservato a studenti delle medie e dei licei. Anche se il voto era dato da un pubblico erano presenti molti esponenti delle case discografiche e ciò la rendeva un’occasione così succulenta che Mukuro non riuscì a non spalancare la bocca per la sorpresa.

«Cosa… in finale?»

«Sì, abbiamo suonato alle selezioni alla fine di giugno! Ci hanno comunicato ieri che siamo dentro per la finale a novembre, a Tokyo!»

«È fantastico, Subaru! Siete… le finali, è pazzesco! Potreste prendere un ingaggio anche senza vincere, è una splendida occasione!»

«Sì che lo è! Beh, tu stavi facendo del tuo meglio, quindi l’abbiamo fatto anche noi!»

Sedendosi al piano Mukuro sentì una piccola fitta al petto, come uno spillo. Era davvero felice per Subaru e i suoi musicisti, ma dall’altro lato si rendeva conto che andare alle finali – e magari vincere – avrebbe aperto loro le porte della carriera musicale… e Subaru avrebbe realizzato il suo sogno, il che era una splendida notizia, ma avrebbe significato per loro prendere strade diverse.

Beh… non è sempre come nei manga. Nella vita reale non è detto che due amici realizzino lo stesso sogno, o che riescano a farlo insieme…

Non senza un po’ di amarezza sorrise.

«È davvero incredibile, Subaru… siete stati bravi. Sono molto felice per la vostra occasione.»

«Vostra? La nostra, vorrai dire! Devi venire anche tu a Tokyo per le finali!»

Fu preso completamente in contropiede e fissò lo spartito che teneva in mano per diversi secondi.

«Io? A fare cosa?»

«Ci siamo presentati con la tua canzone, Loveless! Devi venire a Tokyo per le finali, devi essere con noi… lo so che canti bene, sali sul palco con me e fammi da controcampo!»

Gli attimi che seguirono furono come una violenta e rovinosa implosione nella mente di Mukuro, e quando si riebbe si trovò con la mano sulla bocca e con Luck che lo guardava apprensiva dalla cucina. A giudicare dalla sua espressione doveva essere sbiancato e le fece un cenno nervoso nel tentativo di dirle che era tutto a posto.

«Mukuro, ci sei ancora?»

«I-io… Subaru, non posso cantare con te, sono una mezza schiappa!»

«A quanto so io non prendi le note alte, ma non serve, no? Lascia che prenda io quelle alte, tu mi farai da doppia voce, o da controcampo. Conosci la canzone meglio di chiunque, lo puoi fare anche con poco preavviso, e la finale è a novembre!»

«Io… non lo so» si trovò a rispondere. «Non so se sia una buona idea… ci devo riflettere…»

Subaru sbuffò.

«Certo, si lancia sotto un ponte che crolla ma ci deve pensare per cantare!»

«Non è il caso di farci dell’ironia, sai…»

«Che ironia? Sto facendo pressione psicologica! Volente o nolente tu sarai su quel palco con me, ti convincerò a salirci!»

«Ma non hai bisogno di me, non sono un valore aggiunto» protestò Mukuro, indispettito. «Se vuoi un asso nella manica per la finale perché non trovi qualcuno a scuola che sia bravo per fare da seconda?»

«Ma che sei scemo o fai solo finta? Perché se è finto ti viene bene!» sbottò Subaru altrettanto indispettito. «Non voglio un asso nella manica, voglio te! Non avevamo detto che avremmo inseguito il sogno della musica insieme? Ora possiamo! Non sappiamo come andrà, potremmo perdere e non trovare altre occasioni buone, o… tu potresti voler fare solo il Civil Hero dopo quest’anno di scuola! Per favore, Mukuro, ti prego!»

Aveva ragione. Non aveva preso una decisione su che cosa fare dopo il diploma, anche se aveva lavorato duramente per essere un Civil Hero e continuare insieme alla sua squadra… ma se si fosse profilata davvero una vittoria al Born to sing? Era l’occasione che avevano aspettato fin da bambini. Poteva essere l’ultima… poteva essere la classica ultima occasione dei liceali, quella che “o riesco ora o smetto per dedicarmi a una carriera da adulto”. Quante volte aveva sentito sua sorella Kazue dire quella frase ai diplomandi…

«Io… non posso prometterti niente adesso… devo chiedere al mio tutore se è d’accordo, prima.»

«Ma chissenefrega del tuo tutore, dai!»

«Subaru, per favore» fece lui, più convinto. «Per me ora non è più musica o squallore. Mi si è presentata un’altra strada e non ho ancora deciso… è una scelta importante per la mia vita.»

Seguì un silenzio al di là del telefono e Mukuro temette che riattaccasse.

«Uff… sì, sì. Capisco, hai ragione… ma non ti sto chiedendo di scegliere la musica adesso. Ti sto solo chiedendo di… beh, scegliere me. E la promessa che ci siamo fatti. Se poi vorrai fare la vita di un eroe, o il fornaio, o quello che sia lo rispetterò e saremo ancora amici, ma ci siamo promessi che questo sogno l’avremmo inseguito insieme… e adesso è così vicino che lo possiamo toccare.»

«Prometto che appena sentirò Wing Emperor ti farò sapere subito, d’accordo…? Tornerà presto dall’Europa. Sarà questione di giorni, ma cercherò di telefonargli prima. Va bene?»

«D’accordo, d’accordo… certo sei diventato ostinato, eh!»

«Non sai quanto» gli venne da dire, pensando ai suoi massacranti allenamenti.

Non poteva vederlo, ma dal cambiamento di tono della sua voce capì che Subaru stava di nuovo sorridendo.

«Se hai tempo potrei venire a trovarti prima della finale. Ho paura di non riconoscerti e di cercare di accopparti con l’asta del microfono se sali sul palco senza avvisare.»

Mukuro si trovò a immaginare la scena di Subaru – nella sua fantasia con lo stesso abito di scena usato per lo spettacolo di Komorimatsuri – che brandiva l’asta contro di lui come un pazzo. Subito dopo scoppiò a ridere di gusto.

«Sì, temo sarebbe nel tuo stile!»

«Ricordalo bene quando penserai se venire o no, perché sono sicuro che troverei un’asta da microfono anche lì a Mizura, e prenderò una bella rincorsa per dartela in testa se non verrai!»

Subaru riattaccò senza salutare e Mukuro, basito, rise di nuovo scuotendo la testa. Il suo rapporto con Subaru era cambiato da quando si erano visti l’ultima volta, ma di fondo era rimasta la stessa amicizia, forse era diventata un po’ più frizzante… probabilmente perché ora Mukuro si sentiva meno timido, meno dipendente dalla sua Voce e più affezionato a essa.

Luck non gli chiese dettagli sui frammenti di conversazione che aveva sentito, gli domandò soltanto se fossero buone notizie da casa. Mukuro fu tentato di condividere con lei la gioia che stava iniziando a zampillare dentro di lui man mano che si rendeva conto della portata della loro impresa e ci rimuginò un poco, ma poi abbandonò la sua riservatezza scaramantica e le sorrise.

«Era un mio amico di Kokuyo, Subaru… ho scritto una canzone per lui e la sua band poco prima che passasse la cometa, e questo giugno l’hanno portata a un concorso. Ora sono in finale, suoneranno ancora a Tokyo a novembre!»

«Oh! Che splendida notizia, congratulazioni!»

Mukuro fu sinceramente sorpreso – e anche toccato – dal fatto che la meraviglia e l’allegria di Luck gli sembrassero così autentiche. Dopo una giovinezza di diffidenza non dava ancora per scontato che le persone si rallegrassero per le sue vittorie personali dal profondo anziché per cortesia, ma Luck aveva gli occhi che brillavano.

«Andrai anche tu a Tokyo?»

«Ah… non ho deciso. Ci devo pensare su.»

«Posso sentirla? La canzone che hai scritto per loro…»

«Non credo» rispose Mukuro, pensieroso. «Penso che solo le finali siano aperte al pubblico. Non credo ci siano video dei partecipanti alle selezioni.»

Luck rise appena, avvicinandosi a lui.

«Va bene anche una registrazione tua. O puoi cantarmela tu.»

«Io? No, no» replicò immediatamente, nervoso. «Ho fatto poche lezioni di canto… questo pezzo l’ho scritto per qualcuno con una voce più potente della mia.»

Luck rise di nuovo.

«Sei sempre così perfezionista, Mukuro-kun?»

Mukuro non replicò e fece un cenno che sperava non incriminante con la testa. La risposta onesta era “sì”, ma aveva imparato da qualche tempo che il perfezionismo era un killer silenzioso di anime.

«Forse non dovresti essere così rigido… sì, ci sono cose in cui va cercata la perfezione, ma…»

Suscitandogli un improvviso quanto inspiegabile batticuore Luck si sedette accanto a lui sullo sgabello del piano. Non si era mai seduto così vicino a una ragazza da sentire la gamba contro la sua e secondo l’educazione un po’ antica della signora Kujaku ciò era sconveniente.

«Sono io che te lo chiedo… nessun concorso e nessuna carriera dipenderà dalla mia opinione, no?»

Mukuro si schiarì la gola.

«S-se ci tieni, posso provare, uhm… almeno a darti un’idea di… com’è.»

Lo spartito di Loveless con le parole lo aveva ricopiato in bella qualche giorno prima, pianificando di insegnare da lì a poco a Ryota a suonarne il ritornello. Lo trovò e lo mise davanti agli altri, chiedendosi se con solo pianoforte avrebbe avuto lo stesso genere di impatto.

Beh, è per dare un’idea della canzone… può andare lo stesso…

Tacitò quindi il suo perfezionismo musicale e iniziò a suonare il primo rigo, ma quando arrivò al punto di attaccare con le parole non gli uscì affatto voce. Smise di suonare e sospirò, senza guardare Luck.

«Che succede?»

«Potresti… sederti sul divano, per favore?»

«Oh… perché?»

Per qualche secondo di silenzio Mukuro si chiese se sarebbe riuscito a dirle la verità.

«Non ci riesco se stai così vicina.»

Luck non rise di lui o della sua pudicizia un po’ antiquata. Sorrise e si alzò, andando a sedersi sul bracciolo del divano da dove avrebbe potuto vedere le sue mani sulla tastiera.

«Scusami, sono stata inopportuna a sedermi così vicina…»

«No, io… mi dispiace, sono io un po’…»

«Non c’è niente di male ad essere un ragazzo di quel tipo… è una delle tue peculiarità, Mukuro-kun. Non dovresti scusarti di essere un ragazzo educato alla vecchia maniera» rispose lei, senza traccia di un tono consolatorio o accomodante. «Sono atteggiamenti che piacciono molto ai genitori… e anche a molte figlie, credo.»

Sorrise appena e trovò il coraggio di lanciarle uno sguardo.

«Non sono così tanto all’antica, non farti ingannare… diciamo che ho un piede in un secolo e l’altro in quello attuale.»

Luck scosse appena la testa, ma rinunciò a controbattere. Mukuro riprese a suonare e cercò di fare del suo meglio per una prova generale: se l’emozione di cantare per Luck era abbastanza da bloccarlo non poteva sperare di andare a Tokyo a cantare accanto a Subaru.

*

L’aria si era fatta abbastanza fredda da apprezzare la scelta di aver portato la giacca. Seduto sul corrimano che divideva il marciapiede dalla pista ciclabile Mukuro aspettava con un leggero disagio in corpo che tentava di smorzare osservando l’andirivieni delle persone o le luci accese della sala giochi vicina, ma non l’aiutò molto.

Questa volta quando guardò di nuovo il gruppetto di clienti davanti a banchetto di dolci vide Luck districarsene e venire verso di lui reggendo una sontuosa crêpe con crema e frutta e un waffle con creme di tre colori di cioccolato e praline.

«Eccoti servito! Fa un profumo magnifico, vero?»

«Grazie… mi dispiace che abbia dovuto pagare tu, ma ho finito i contanti quando sono uscito con–»

«Oh, Mukuro-kun, ti prego!» fece lei, quasi spazientita. «Anche i miei sono persone un po’ all’antica, ma non vuol dire che penso che tu sia un pessimo uomo perché non hai pagato per me!»

Mukuro si chiese quanto fosse radicata nei suoi amici l’idea che lui fosse un ragazzo “all’antica” e fin dove si spingesse questa definizione, ma riuscì lo stesso a sorridere.

«La prossima volta che usciamo offrirò io qualcosa. Love mi ha detto che andate spesso in una caffetteria in centro che fa delle torte strepitose.»

«È vero! Sarebbe bello andarci tutti insieme, una volta! Magari dopo la prossima sessione di esami, per festeggiare, che ne dici? Possiamo proporlo agli altri.»

«Possiamo farlo, io non ho problemi a uscire con la classe» acconsentì Mukuro, esplorando il suo waffle alla ricerca di un buon punto per l’assalto. «Mi sembra che sia Restless ad averne, però.»

«Lo pensavo anche io quando l’ho conosciuto, sai? Era un ragazzino scontroso e si arrabbiava per qualsiasi cosa. Non sopportava niente che lui leggesse come un atto di pietà, e invitarlo a uscire per lui era come se volessimo salvarlo da qualcosa.»

«Era veramente un tipo del genere?»

«Sì, ma poi Haru-chan è riuscita a fare breccia e si è ammorbidito… finge che non gli interessi niente, ma gli piace passare il tempo con la classe, o non lo farebbe. Preferisce ascoltare noi che parlare di sé, ma credimi… lo rende felice sapere che non è più solo e che se ha bisogno qualcuno lo aiuterà.»

Capisco bene questa sensazione… mi sono sentito solo per così tanto tempo che essere qui è come un sogno.

Si guardò intorno ricordando la prima volta che era stato in quel punto della città con Phoenix, una volta in cui gli aveva letto dentro molto facilmente, e poi l’aveva sradicato dalla dipendenza da quella stupida maschera a becco. Quella sera era seduto esattamente nello stesso punto.

«È confortante saperlo. Lo capisco.»

«Però, Mukuro-kun» fece lei, sfumando leggermente il tono. «Non devi essere un Civil Hero per avere questa certezza.»

Abbandonò le insegne al neon e guardò negli occhi di lei. Ci vedeva riflessi i puntolini fucsia delle molte macchinette illuminate della sala giochi.

«Unirti a noi ti ha fatto sentire compreso, perché siamo tutti Auris come te… ma se dopo il diploma tornassi a casa, o facessi l’università, o il compositore… noi resteremmo sempre tuoi amici, e verremmo ad aiutarti sempre, qualsiasi cosa succeda. Lo sai, vero?»

«Cosa stai cercando di dirmi esattamente? Che non dovrei fare il Civil Hero?»

Non la prese come un attacco e si sentì tranquillo, quindi prese un morso di waffle. Era stracarico di cioccolato e dolce, come piaceva a lui. Forse la sua reazione rasserenò Luck che sarebbe stata una discussione senza scontri, perché anche lei prese dalla sua crêpe uno spicchio di kiwi prima di replicare.

«Solo che non perderai nessuno di noi se decidi di non farlo… sai, io non ho mai avuto particolari talenti. Non sono brillante in nessuna materia in particolare, e non ho molta creatività. Quando faccio un pupazzetto o ricamo qualcosa scelgo gli schemi da qualche rivista.»

«Con ottimi risultati» commentò Mukuro, memore delle tende che aveva cucito per l’atelier.

Lei sorrise un po’ incerta.

«È un hobby che ho scelto perché concentrarmi sui fili e sui punti è uno schema simile a quello che uso per usare il mio potere sul corpo umano. Quasi tutti noi usano delle visualizzazioni per controllarsi, e io usai ago, filo e punti per imparare… mi è familiare e per questo mi ci sono dedicata.»

«Non penso che si debba avere passione per cominciare qualcosa. A volte si scopre dopo di amare qualcosa, un po’ come per le persone.»

«Forse è vero… ma semplicemente, voglio dire che non ho mai pensato a una vita diversa da quella nel soccorso medico… tu sì, e per questo non dovresti rinunciarci. Penso che dovresti andare a Tokyo, Mukuro-kun.»

Mukuro deglutì e la guardò mentre prendeva un piccolo morso di dolce.

«Da dove ti esce questa adesso?»

«Nessuno di noi ha delle certezze… men che meno ne hanno i Civil Heroes. Penso che dovresti andarci… forse ti farà chiarezza su cosa vuoi. Hai avuto un assaggio della gloria di un Civil Hero, e se potrai paragonarla con la gloria di un musicista potrai fare una scelta più consapevole…»

Era un’osservazione molto logica e da lei non se l’aspettava. Rimuginandoci su e mangiando gli sembrava sempre più sensato come consiglio.

«E poi, dovresti andarci anche per non avere rimpianti» aggiunse Luck, in tono più allegro. «Cantare una tua canzone in un importante concorso insieme a un tuo caro amico… qualsiasi cosa accada sarà un ricordo prezioso da portare con te.»

Questo commento fece alzare gli angoli della bocca a Mukuro suo malgrado.

«Sei una collezionista di ricordi, Luck?»

«C’è qualche altra cosa che valga la pena collezionare?»

«Anche questa uscita è un ricordo?»

«Lo è di sicuro… un giorno sarai grande, Mukuro-kun. Come Civil Hero o come musicista… e io potrò tenere un ricordo di com’eri prima. Un ricordo che avrò solo io, perché oggi siamo da soli… qualcosa che potrò richiamare ogni volta che sentirò una tua canzone alla radio o quando sarai a salvare le persone in prima linea.»

Mukuro smise di sorridere e la guardò, anche se lei fissava la crema con fragole del suo dolce con un’aria sempre più afflitta.

«Perché parli come se questa fosse l’ultima volta che ci vediamo? Abbiamo ancora un anno di scuola, e poi forse faremo squadra insieme al Coordinamento… l’hai detto tu che qualsiasi cosa succeda resteremo amici, o no?»

Con sommo orrore vide che gli occhi le si facevano lucidi e alla fine una lacrima gocciolò sul suo polso. Allarmato Mukuro scandagliò il manuale mentale di emergenza solo per scoprire che aveva opzioni per ragazzi e per bambini, ma nessuna per una ragazza in lacrime.

«Ehi… che succede? Perché adesso stai piangendo?»

«M-mi dispiace, Mukuro-kun… s-solo, io…»

Si asciugò gli occhi in fretta con l’orlo della manica e tese un sorriso tra i meno convinti che Mukuro avesse mai visto.

«Mi ha… così spaventata vedere le riprese di Higashiki… per la prima volta ho visto davvero i… i limiti di un Civil Hero, anche di uno forte come te… e ho… paura di non… di non vedere il giorno in cui diventerai un idolo.»

Il ragazzo rimase in un silenzio attonito che durò parecchio, abbastanza da permettere a Luck di riprendersi a sufficienza dal suo sfogo.

«Fammi capire un attimo… io finisco quasi spappolato…»

«Oh, ti prego, non dire così!»

«E tu sei quella che ha paura di morire?»

«Se qualcuno così forte come te e come Emperor-sensei rischia la morte come posso aver fiducia io, che sono così fragile?»

«Ma smettila, Kyoko, per favore» sbottò Mukuro. «Abbiamo rischiato così tanto perché siamo forti, e stupidi. Perché ci crediamo così potenti da poter fare una cosa da imbecilli senza morire. Tu non sei così stupida, quindi sopravviverai.»

«In missione non abbiamo sempre il controllo di quello che succede! Non è questione di stupidità o–»

«Ti salverò io, va bene?»

Luck lo fissò, ammutolita. Le sue gote iniziarono a diventare più colorite e Mukuro scrollò le spalle, decidendo che fosse meglio smorzare i toni.

«Visto che sono più forte di te ti farò da scudo. Dopotutto è quello che si deve fare con il soccorso medico, no? Finché ci sarò io non ti succederà niente. Non morirai in missione. Non ti si rovinerà neanche il vestito.»

L’imbarazzo di Luck fu dissimulato da un largo sorriso e Mukuro fu molto felice che almeno questa volta Byakuran non fosse presente alle sue involontarie uscite romantiche. Ripensando a lui però ripensò anche alla sua abilitazione in quel traumatico esame.

«A proposito… del tuo vestito…»

I due si guardarono di nuovo, ma Mukuro aveva in mente qualcosa di troppo serio per badare all’imbarazzo di prima.

«Quella gonnellina del tuo costume è infiammabile. Credo che tu debba prendere seriamente in considerazione una modifica con qualcosa che non si impigli e non prenda fuoco.»

Luck non replicò, ma mentre mangiava la crêpe aveva negli occhi l’aria di chi sta rivivendo nella propria testa tutte le occasioni in cui è passato vicino a una fiamma libera incautamente.

*

Per tornare a scuola Mukuro e Kyoko presero una strada poco affollata che li portò a passare davanti al negozio d’arte dove avevano comperato alcuni tubetti di pittura per sostituire quelli di Byakuran che il tempo aveva rovinato. Il tema atelier alimentò la conversazione per un buon pezzo di strada, poi cadde il silenzio. Mukuro però, come accadeva con Phoenix, non trovava imbarazzante quel momento.

Attraversarono la strada e il muro di cinta dell’Accademia fece capolino nello spazio tra due palazzine. Il ragazzo si chiese se Byakuran avesse mai pensato di abbattere quel muro o di sostituirlo con una cancellata che la rendesse meno una prigione e stava per domandarlo ad alta voce alla sua compagna, quando lei gli afferrò il braccio e lo strattonò facendolo barcollare.

Nello stesso istante una vettura scura frenava bruscamente molto vicino al marciapiede e i due ragazzi la fissarono, ancora scombussolati dalla brusca manovra del guidatore, mentre il finestrino si abbassava.

«Indigo, cosa fai qui fuori?»

«Co… ma che sei, impazzito?!» sbottò Mukuro riconoscendo Byakuran alla guida. «Ma che manovra da balordi è questa? Potevi mettermi sotto!»

«Non è affatto vero, non ti avrei preso!»

Ma il modo in cui guardò le strisce della segnaletica e l’aria nervosa che gli comparve in volto diedero a Mukuro la certezza che non avesse affatto il controllo che credeva su quell’auto.

«Aveva ragione Night Hound, allora! Guidi veramente da criminale!»

«È colpa sua che non mi fa mai fare pratica!»

«Ti sembra una giustificazione da adulto?!»

Invece che provare a replicare Byakuran inclinò la testa e guardò Kyoko, che stava ancora appesa al braccio di Mukuro, questa volta con l’intento di trattenerlo dall’aggredire il preside se avesse perso le staffe; in realtà non una possibilità così remota.

«Oh? Siete usciti insieme?» domandò con aria sbalordita. «Devo essere stato via più di quanto pensassi…»

«Sei stato via talmente a lungo che qualcuno dei tuoi allievi per poco non si è sposato!» ribatté Mukuro velenoso.

«Siete già avanti o è il primo appuntamento?»

Il sopracciglio di Mukuro si mosse convulsamente, come un segnale di pericolo lampeggiante. Byakuran mordicchiò nervoso l’asta degli occhiali da sole che si era appena sfilato dalla testa.

«È già ora di quel tipo di discorsi…?»

«Non ho bisogno di nessun tipo di discorso da uno che va a letto di nascosto con la bibliotecaria!»

Byakuran accusò il colpo come sempre prendendo un improvviso colore sul viso pallido, ma mise su un broncio da bambino che Mukuro non ricordava di avergli mai visto.

«Che accidenti dovrebbe significare “di nascosto”? Dovrei appendere una circolare nella bacheca studenti per dire con chi faccio qualcosa e quando, secondo te?»

Interdetto, Mukuro non replicò subito e scambiò un’occhiata con una Kyoko attonita.

«Non l’hai negato.»

«Servirebbe a qualcosa? Tanto non ci credi lo stesso» obiettò lui, seccato.

Questo è vero. Quei due sono troppo strani insieme, so che fanno qualcosa.

«Quando rientrate devo parlarti, Indigo. Vieni su nel mio ufficio, se non ti spiace.»

Il primo pensiero andò a una imbarazzante e tediosa ramanzina sul sesso sicuro o qualche altra idiozia che Byakuran ritenesse necessario dirgli sulle ragazze, ma mentre l’auto ripartiva pensò a tutt’altro e guardò Kyoko. Lei doveva pensare la stessa cosa, perché sorrideva.

«Sbrighiamoci, prima che salga in ufficio e veda la chiave!»

Partirono di corsa per raggiungere l’ingresso più vicino, ma Mukuro non era mai passato da quella zona e al bivio successivo provò ad andare dritto, quindi Kyoko lo trattenne per la mano trascinandolo in una stradina stretta sul lato.

«Da qui! Entriamo dal passaggio vicino al laboratorio di chimica, dove scaricano le sostanze!»

Non era sicuro che fosse del tutto lecito per gli studenti passare dai varchi delle zone di carico, ma si fidò della sua scelta e fece bene, perché la guardia alla sbarra era distratta e loro vi passarono a lato senza essere visti. Decisero di separarsi; lei avrebbe avvertito i compagni del ritorno del preside e Indigo avrebbe risposto alla convocazione in ufficio.

Si accorse solo in quel momento, lasciandogliela, che le aveva tenuto la mano per tutta la corsa.

*

Byakuran fece un sospiro di sollievo quando concluse una manovra di parcheggio goffa nel piazzale dell’Accademia: quella sera gli sembrava di non aver mai guidato peggio in vita sua e decise di insistere con Kikyo affinché abbandonasse l’orgoglio e gli insegnasse. Scese dalla macchina, tirò giù solo la valigia più piccola e una busta che mise sulla spalla e rimandò il trasbordo di quella più grande al giorno successivo.

«Casa, dolce casa» commentò quando guardò l’edificio di mattoni e le molte finestre della facciata.

Viaggiare gli piaceva molto, ma tornare era sempre la parte migliore delle sue trasferte: rivedere le facce familiari, l’edificio tanto caro, la sua stanza colorata, il suo letto, la vista di sempre dalle finestre… ognuna di queste piccole cose gli dava sollievo e calore.

Un po’ meno l’accoglienza di Indigo… ma avrei dovuto aspettarmelo. Sono stato via tantissimo… sarà molto arrabbiato con me. Per il compleanno, la vacanza, l’esame… non era questo che gli avevo promesso.

Arrivato all’ingresso venne accolto da alcuni degli impiegati, che gli chiesero com’era andato il viaggio e se gli servisse qualcosa. Rispose a tutti loro, chiese se c’erano novità degne di nota e se fosse arrivata posta per lui. Gli consegnarono una cartolina imbustata che veniva da Kokuyo e si congedò, filando dritto in ascensore. Guardò con gioia la busta con l’indirizzo del mittente: ricevere posta da Momo era sempre un bel momento per lui e non vedeva l’ora di sapere che cosa aveva da raccontargli. Fece scivolare la busta nel suo borsello insieme al cellulare.

All’apertura della porta si stupì di trovare Indigo ad aspettarlo e lo guardò con così tanto sospetto che Mukuro sbuffò.

«Beh? Che è quella faccia?»

«Ah… io… hai fatto veloce… ho rovinato il tuo appuntamento?»

«Non era un appuntamento. Siamo usciti a mangiare un dolcetto insieme e stavamo tornando quando hai cercato di metterci sotto.»

«Non vi volevo mettere sotto» protestò debolmente Byakuran.

«Quindi se mi hai chiamato qui per parlarmi di mononucleosi, di clamidia, di AIDS, di sesso sicuro, gravidanza precoce o educazione sentimentale non serve.»

Byakuran lo guardò senza riuscire a mascherare la sorpresa.

«Cosa vi insegnano a scuola di questi tempi?»

«Si chiama “educazione sessuale”, forse dovresti presenziare anche tu» tagliò corto Mukuro. «E sinceramente fa un po’ ridere che il preside di una scuola chieda che cosa ci insegnano, visto che dovrebbe saperlo.»

Non poté non sentirsi un po’ colpevole e sospirò deluso.

«Sì, dovrei, ma chi ha il tempo di leggere i programmi di dodici materie per tre annualità di ogni classe di studio?»

«Perché non ti dimetti, allora?» buttò lì lui, scrollando le spalle. «Lascia che pensi qualcun altro a farlo. Occupati della classe del soccorso medico e basta.»

Era troppo stanco per quel genere di discussione, così fece un altro sospiro, più profondo, rinunciando a ribattere.

«Ci penserò… ho una cosa per te, Indigo, poi puoi andare. Niente ramanzine né consigli per adulti.»

«Bambino come sei dubito che tu possa darmene comunque.»

Byakuran alzò gli occhi al cielo e si mosse per entrare in ufficio ad appoggiare le sue cose, ma improvvisamente Mukuro gli si parò davanti. La sua espressione era strana; si era come svegliato e il preside si chiese se e come avesse indovinato cosa aveva nella busta.

«Su, dammelo! Cos’è? Un altro vestito per un invito a cena di qualcuno?»

«No, stavolta no… oh, sei stato invitato a cenare con me da qualcuno di importante, ma questa volta non ti ho portato il vestito per le occasioni mondane.»

Gli diede la busta e Mukuro ci guardò dentro. Cambiò di nuovo espressione e questa volta ci lesse una matura emozione. Fu sicuro che il logo della Irie Lab sul pacco all’interno lo avesse messo sulla strada giusta e incrociò i suoi occhi blu, confusi e innegabilmente speranzosi.

«È quello che penso?»

«È solo un prototipo» fece Byakuran, sorridendo. «Ma perfettamente funzionale. Di altissima tecnologia, il meglio dei laboratori Irie per i Civil Heroes, non ho badato a spese… ma ho scelto io il design, quindi se non ti piace qualcosa e dopo la prova qualcos’altro non ti convince lo faremo cambiare. Questo potrai tenerlo comunque per ricordo o per allenarti.»

Mukuro era senza parole e la sua emozione era tanta che poteva uscirgli dalle orecchie. Byakuran allungò la mano e gli accarezzò la testa; visto che non venne respinto osò passargli il braccio sulle spalle per stringerlo in un breve abbraccio. Ormai era alto quanto lui.

«Congratulazioni per la tua abilitazione, Indigo. Sono molto fiero di te. Hai fatto tutto da solo… non era facile.»

Inaspettatamente Mukuro gli strinse la giacca sulla schiena con la mano libera. Il suo sospiro seguente ne uscì tremante e capì che la sua lunga assenza aveva fatto molto più di rovinare una vacanza e far saltare una festa di compleanno… e se ne vergognò.

L’ho lasciato da solo a superare la parte più difficile del suo addestramento… e avevo promesso di stargli vicino. Sono stato troppo a lungo via per quella Carta dei Diritti… non era così tanto importante.

«Grazie» fece Mukuro dopo un buon minuto di silenzio, con il tono di un raffreddato.

«Ora vai a provare il costume… domani mattina mi farai vedere come ti sta. Mi dovrai anche raccontare un sacco di cose… vieni a fare colazione con me?»

«Okay…»

«Solita ora, va bene?»

«Sì» acconsentì, staccandosi dal mezzo abbraccio. «Allora buonanotte, Byakuran.»

«Buonanotte, Indigo.»

Diversamente dal solito infilò subito l’ascensore e sparì alla vista, ma Byakuran pensò che fosse troppo desideroso di dare una sbirciata al costume per prendere le scale. Un po’ gli dispiacque non vedere la sua espressione quando lo avesse visto e provato, ma ricordava quando lui aveva ricevuto il suo primo costume e il momento in cui lo aveva indossato: quel vestirsi in silenzio, un accessorio per volta, prima di presentarsi al Generale delle armate giapponesi era stato come la vestizione di un samurai.

Era esausto, ma il ricordo di quel giorno importante gli fece apparire l’ombra di un sorriso sulla faccia. Entrò nell’ufficio per lasciare la busta delle sue spese detraibili prima di filare via per una doccia e una dormita, ma mentre la posava sulla scrivania si accorse che non era spoglia come l’aveva lasciata: c’era una composizione di piccole cornici sistemata in un angolo.

Lasciò cadere la valigia con un tonfo e afferrò le cornici bianche incollate insieme in ordine irregolare, fissando le immagini sotto i vetri come se mostrassero le sue nudità fisiche anziché antichi ricordi.

Vide un giovane se stesso conciato in maniera imbarazzante accanto a un giovane Kikyo in attesa in una lunga coda di persone e uno scatto di quando era ancora bambino con Luce, sua figlia Aria e il fidanzato di lei stretti intorno a una torta di compleanno. Accanto, la foto inequivocabile del suo primo giorno di scuola media, con il gakuran nero e la cartella davanti al cancello, e ancora una foto di quando era più piccolo, con il fagottino rosa che avvolgeva per intero una Yuni neonata sulle sue ginocchia. Un’altra foto non ricordava chi gliel’avesse fatta ma lo immortalava da liceale, di profilo accanto a uno dei quadri che il club di arte aveva esposto al festival. Uno dei suoi quadri.

Accarezzò la foto nell’angolo, di un Byakuran adulto e di un ragazzino di nome Mukuro che aveva giurato di aver cancellato quello scatto a tradimento in palestra, con un senso di stordimento misto a calore: si sentiva come se fosse appena rientrato da una camminata nella tormenta di neve e avesse trovato tè caldo e un camino acceso invece della casa vuota che si aspettava.

Subito dopo, però, subentrò la paura.

Tenevo le fotografie insieme al resto della mia roba nello stanzino, come ha fatto a trovarle?

Bastò voltarsi verso la finestra per scoprirlo. La chiave che aveva tenuto sempre in fondo al vaso era stata ripulita, legata a un nastrino argentato e appesa al beccuccio del piccolo innaffiatoio. Posò le foto senza guardare dove, prese la chiave e corse fuori.

Avrà visto le foto… dove le avevo messe? Forse le avevo appoggiate solo sopra la scatola… non lo ricordo… non mi ricordo!

Aveva chiuso quegli oggetti dentro degli scatoloni quando era tornato a casa e aveva saputo che Luce era morta. Li aveva spostati due o tre volte prima che l’Accademia venisse ultimata e una volta là dentro le aveva dimenticate. Non ricordava se era tornato, se aveva preso le foto, o se Kikyo l’avesse mai fatto senza dirglielo.

Si stava quasi convincendo che potesse essere stato Kikyo a fargli trovare la cornice di vecchie foto e che avesse chiesto a Indigo una in cui erano insieme, ma quando raggiunse la porta e vide il cartellino qualsiasi teoria finì gambe all’aria e rimase completamente privo di idee.

«A… atelier?»

Non arrivò vicino alla verità e neanche ci provò. Aveva dimenticato anche il panico e fu senza ansia che aprì la porta con la chiave e accese la luce.

Luci nuove sul soffitto illuminarono la parete di un pallido color pervinca e il soffitto bianco, finestre con le tende lunghe e molto più del mucchio di scatoloni che ricordava di averci parcheggiato anni prima. Entrò con circospezione, senza far rumore, come si trattasse di un luogo sacro… e in un certo senso lo era.

Non posso crederci… ma come…?

Sfiorò il bel piano inclinabile, scorse lo sguardo sul pannello con ordinate file di chiodini ai quali erano appesi i tubetti di pittura. Con un misto di agitazione e felicità andò al ripiano dove erano allineati degli sketchbook e bastò sfogliarne uno per riconoscerli tutti come la sua nutrita collezione di album. Si trovò a sorridere, ma anche a piangere suo malgrado.

«Non ricordavo di averne riempiti così tanti…»

Avrebbe voluto sfogliarne qualcun altro preso a caso, ma le lacrime gli scendevano dagli occhi con tanta insistenza che non vedeva più nitido. Li asciugò più volte con il guanto, arrabbiato, non per la sua emotività ma perché gli impediva di guardare bene. Scoprì il divano arancione, il cavalletto e lo sgabello, e un angolo pieno di vecchie tele arrotolate. Chiunque avesse messo mano a quel posto lo aveva rifinito e sistemato con molta cura per tutto quello che lui ci aveva nascosto…

Nutriva pochi dubbi su chi fosse la mente di quello scherzetto così ben studiato, ma quelli si dissiparono appena tornò al tavolo: sul ripiano di un piccolo carrello per tenere gli strumenti c’erano un gessetto, una creta, un pastello e due matite colorate di diversi marchi e diverso livello di consumo – le matite erano nuove di zecca – ma erano tutte della tonalità indaco.

Byakuran accese la lampada accanto alla scrivania e nello scaffale più vicino spulciò nei blocchi e nelle carte che erano state radunate lì, prendendo alcuni fogli di spessa carta da disegno ruvida color grigio neutro. Il rumore della carta, la forma esagonale del fusto della matita, l’odore leggero del colore ad olio… a Byakuran sembrava di aver passato lo Stargate anziché una semplice porta; era come tornare in un mondo lontano che aveva dimenticato di aver conosciuto.

Sorridendo chinò la testa, mosse la mano in cerchio come a mirare a un bersaglio sul foglio e iniziò a disegnare.

*

Mukuro rientrò in dormitorio senza attirare troppo l’attenzione degli altri sulla busta: tenne la mano sul logo della Irie e invece annunciò loro che forse a quell’ora aveva aperto l’atelier. Avevano deciso di non cercare di essere presenti per non invadere un momento che poteva essere profondamente toccante, ma dopo l’impegno che ci avevano messo erano tutti impazienti di sapere come avrebbe reagito e fu quello l’argomento di cui iniziarono a parlare Restless e Breaker, mentre Enma teneva gli occhi puntati sulle carote per evitare di amputarsi qualche dito mentre le affettava.

Sgattaiolò senza essere fermato fino alla sua camera e posò la busta sul letto con il cuore che iniziava ad accelerare. Era il prototipo di costume da Civil Hero… quello che forse, un giorno, sarebbe stato famoso come “il costume di prima generazione” di un eroe chiamato Indigo…

Lo sfilò dalla busta e aprì quella sottovuoto in cui era conservato, con un sorrisetto. Aveva lo stesso colore indaco scuro del vestito che Byakuran gli aveva fatto confezionare in Cina e un curioso motivo a linee che creavano triangolini, o stelle se visti in un’ottica più ampia. Sui bicipiti, sulle cosce e lungo la spina dorsale sfumava in una linea argento metallizzato molto chiaro.

Mukuro lo aprì con cura e lo sistemò sul letto. Era già sicuro che il suo costume sarebbe stato un integrale, perché era l’assetto migliore per un Civil Hero da corpo a corpo come lui. Tirò fuori le scarpe che avevano una suola ben spessa per assorbire meglio gli urti e una serie di accessori, che dispose per bene, e poi si spogliò completamente per indossarlo, lentamente e in religioso silenzio.

Gli era largo, ma non vi badò. Infilò gli stivali e camminò con una certa goffaggine fino allo specchio, poi ruotò la valvola posizionata sotto il colletto: anche il suo costume era dotato della nuova tecnologia “sottovuoto”, che permetteva di vestire velocemente e senza fatica un costume che avrebbe poi aderito perfettamente, e così avvenne. Dopo qualche attimo era ben strizzato dentro la sua uniforme, che faceva pressione sui muscoli per sostenerli in lunghi sforzi.

«Wow.»

Non riuscì a non dirlo, perché quello che ammirava nello specchio andava molto oltre la sua immaginazione. La compressione e le sfumature di colore nei punti giusti lo facevano sembrare più robusto di quanto non fosse diventato con l’allenamento. Si chinò per allacciare le chiusure interne del gambale degli stivali – si faceva in un attimo con una serie di clic rapidi – e sorrideva nell’osservare che ognuna delle chiusure aveva una specie di tondo in argento come decorazione.

«È uno spettacolo, Mukuro.»

Mukuro girò la testa per guardare Kyoya fermo sulla porta e lo vide fare un sorriso esitante.

«Vuoi che ti lasci solo?»

«No» replicò, non così seccato dalla rottura del momento. «Anzi, ottimo tempismo. Mi passi quella protezione?»

Phoenix non domandò quale: gli passò la corazza addominale che presentava gli stessi cerchi al centro e l’aiutò a indossarla, poi gli passò i guanti e le protezioni per gli avambracci.

«È stupendo, Indigo. Ti sta divinamente.»

«Grazie.»

«Come te lo senti addosso?»

«Stretto» fu la risposta onesta di Mukuro. «Ma mi ci abituerò.»

«Sì, è una tuta a compressione… dev’essere stretta. Come hai detto tu, ti ci abituerai.»

Mukuro annuì e andò alla busta, perché aveva notato una piccola scatola e pensò di avere ancora un accessorio da mettere da qualche parte. In effetti rinvenne un aggeggio che sembrava un archetto e una piccola cuffia col padiglione in color indaco; non aveva idea di cosa fosse ma le indossò come gli sembrava logico fare e dall’archetto scattò un visore blu scuro davanti ai suoi occhi, con un cursore lampeggiante come uno schermo in attesa. Sfiorò il padiglione e scoprì che era un computer, con delle istruzioni visive su come muovere lo schermo o i cursori con trascinamenti o tocchi delle dita.

Spettacolare! Ma perché Byakuran pensa che mi serva un computer per combattere? Potrebbe anche rompersi…

«Allora, che ne pensi? Ti piace?»

Mukuro non avrebbe potuto fare l’indifferente neanche con tutta la volontà del mondo; aveva un sorriso stampato sulla faccia che non riusciva a ridimensionare.

«Penso che sia una figata!»

«Mh-mh, lo penso anch’io… è costoso, e molto ben fatto… difende bene i punti d’urto, sembra. Bisogna testarlo, comunque. Le protezioni si possono aggiungere o cambiare, sono il costo minore.»

Mukuro si guardò nello specchio e per la prima volta aveva l’impressione di meritare di assomigliare a un eroe. Aveva lavorato molto duramente, e anche Byakuran gli aveva riconosciuto che era un traguardo difficile da raggiungere da solo.

Phoenix si avvicinò e toccò una delle fibbie tonde della protezione addominale, perplesso.

«Ma queste sono un po’ strane. Sono… dei tondi.»

Mukuro emise una risatina sottile.

«Non proprio. Sono tonde, ma… sono semibrevi. Sono note musicali.»

«Eh? Davvero?»

«Sì… e anche questo…»

Indicò con il dito il simbolo argenteo che adornava il colletto. Phoenix lo guardò e sapeva che non avrebbe visto altro che un curioso ricciolo simmetrico sotto due segmenti di spessore diverso.

«È una chiave di contralto… un simbolo che si usa per gli spartiti.»

«Piuttosto poetico, visto di cosa è fatto» commentò lui, sorpreso.

«In che senso?»

«I tessuti della Irie hanno disegni diversi per essere distinguibili… questo motivo è di un tessuto sintetico nuovo, molto costoso. Altamente elastico, molto resistente per allenamento e battaglia. Resiste bene alle temperature estreme e anche ai tagli… il meglio per il combattimento corpo a corpo, il Sound of Silence.»

Mukuro convenne con Phoenix: un nome già molto poetico si sposava bene con i simboli degli spartiti che i designer – o Byakuran stesso, forse? – vi avevano applicato. Trovava qualcosa di romantico nella combinazione tra il colore, il suo nome e quello del tessuto tecnico.

Phoenix sfiorò col dito il disegno sul colletto.

«Chiave di contralto, hai detto… è come la chiave di violino?»

«Sì, diciamo di sì. È ruotata per fare un motivo decorativo, ma sul rigo sembra una B. Serve a leggere le note sulle righe in altezza diversa da quella normale.»

Era chiaro dalla sua espressione che aveva perso Phoenix dopo “una B”. Non poteva biasimarlo, quindi ridacchiò e gli batté la mano sulla testa; sapeva che lo irritava.

«Non abusare della tua sapienza musicale per umiliarmi, Indigo» brontolò lui. «Non è giusto, dopo tutto quello che ho fatto per te.»

«Lo so, lo so… grazie.»

Tirando fuori un coraggio – o forse della sana incoscienza – che non sapeva di avere posò la fronte contro la sua. Il guanto del suo nuovo costume era così sottile che riuscì a sentire che toccava i capelli di Phoenix con le dita.

«Se non fosse stato per te non avrei mai indossato un costume… e questo non sarebbe mai stato realizzato.»

Per la prima volta Mad Phoenix sembrava imbarazzato dalla vicinanza con lui. I suoi occhi grigi guardarono giù, forse il suo mento o altrove ancora, per non incrociare i suoi.

«Senza di te non ci sarebbe nessun Indigo… e forse un bambino e due ragazzi in più sarebbero morti a Higashiki. Senza di te, Kyoya, sarei ancora fragile.»

«Tu sei Indigo… non sono io. Non ti posso dare la forza, né il coraggio, né altro. Ti ho solo indicato la strada e tu ci hai camminato… se proprio mi vuoi ringraziare di qualcosa, parliamo dei miei appunti dei quali abusi senza ritegno!»

Mukuro restò perplesso davanti a quella reazione. Tra tutti quelli che conosceva Kyoya era l’ultimo che credeva potesse cercare di scappare da una discussione seria sui sentimenti. Non si lasciò traviare.

«Kyoya, sto cercando di ringraziarti di quello che hai fatto per me.»

«Non ce n’è bisogno, te l’ho appena detto! Ehi, perché ora non scendi a farti invidiare il costume dagli altri? Sono tutti giù per la cena… scommetto che Restless ti guarderà come un falco pronto alla picchiata, mi sa che è un po’ invidioso della tua forma fisica.»

Mukuro resistette alla sua presa sul braccio.

«Kyoya… perché non vuoi ascoltarmi? Sto cercando di dirti qualcosa di importante!»

Phoenix non lo guardò e la sua stretta si fece più forte. Mukuro percepì la sua paura, anche se non la comprese.

«Questo… non è il momento per parlare. Sei emozionato… ora non ti guardi dentro nel modo più obiettivo. Ti prego, non parlare sull’onda dell’entusiasmo per il costume e il ritorno di tuo padre.»

Allora capì che Kyoya non aveva paura di ricevere i suoi sentimenti, ma di riceverli per poi vederli ritrattati in un momento di maggiore lucidità. Mukuro non si sentiva così entusiasta da venire tratto in inganno nelle sue sensazioni, ma decise di rispettare i tempi di Kyoya come lui aveva rispettato i suoi.

«Se desideri così…» sospirò allora.

«Grazie… di essere così paziente.»

Questa volta si lasciò guidare fuori per raggiungere il resto della classe. Durante il breve tragitto l’irritazione di Mukuro si spense, lasciando il posto a un disagio che sapeva di vergogna nel rendersi conto che aveva già parlato dando a Kyoya delle speranze su una spiaggia delle Maldive; delle speranze che non erano state concretizzate nel modo che Phoenix sognava. Non poteva che biasimare se stesso per la diffidenza che Kyoya gli stava dimostrando.

Non trovare Byakuran in ufficio, nella stanza colorata e neanche nella palestra mise a Mukuro un frizzante brividino lungo la schiena, dopo la domanda che aveva tenuto sulle spine tutti, chi più chi meno, nella classe S: Byakuran era molto arrabbiato per la violazione della sua privacy o era contento di ritrovare un capitolo troppo a lungo accantonato della sua vita?

Beh, qui non c’è ed è la solita ora di colazione… magari potrebbe essere proprio là?

Esitò, combattuto tra l’idea di mettersi comodo nella stanza colorata ad aspettare e andare a soddisfare la sua curiosità – con i rischi che ciò comportava – ma alla fine schizzò indietro nel corridoio e raggiunse l’atelier, la cui porta era solo accostata. C’era la luce accesa. Il ragazzo avvicinò l’orecchio e percepì anche il leggero grattare di una punta sulla carta, a cadenza regolare, come se qualcuno fosse intento a tracciare segni uguali.

Sorride all’idea che potessero essere riusciti a convincerlo a disegnare di nuovo dopo anni e spinse piano la porta, scoprendo Byakuran abbarbicato in una strana posizione sulla sedia e intento a disegnare su un foglio enorme quello che sembrava il panorama di un parco pubblico, con un laghetto, delle panchine e degli alberi dalle fronde cadenti.

Il carboncino gli aveva completamente annerito le dita e aveva sfumature della polvere sul polso e sugli avambracci. Il pavimento era disseminato di fogli accartocciati, ma Mukuro si accorse subito di alcuni ritratti e disegni di nature morte – tra i quali la caffettiera d’argento che teneva nella sua stanza – fissati con le puntine al pannello di sughero sulla parete di sinistra. Fino alla sera prima non c’erano.

Avrebbe fatto meglio a chiamarlo, o a bussare sulla porta per farsi sentire, ma era troppo curioso. Si avvicinò piano e sbirciò sopra la sua spalla: con un gessetto squadrato stava come picchiettando la carta per lasciare i segni sottili e disordinati di un’erba naturale sulla destra del suo parco, il punto più vicino all’osservatore. Secondo la sensazione di Mukuro, la prospettiva era quella di una persona seduta a terra.

«È un posto vero?»

Non lo spaventò quanto temeva. Byakuran sollevò solo la testa di scatto e invece che guardarsi alle spalle guardò dalla finestra, dove potevano vedere alcuni edifici al di là del muro e un cielo dello stesso colore delle pareti. Fece per strofinarsi gli occhi ma desistette quando si vide la mano in quelle condizioni.

«Cielo, che ore sono?»

«Le sette, più o meno… non sarai rimasto qui tutta la notte?»

Byakuran girò piano sulla sedia, mostrandogli un sorrisetto da ribelle non da lui.

«È un atelier ben fatto… senza orologio, silenzioso, senza distrazioni. Era così comodo che non mi sono accorto di passarci tanto tempo.»

Mukuro scosse la testa, seppur sorridendo. Lasciò che il preside andasse a ripulirsi le mani con uno strofinaccio mentre guardava il suo incompiuto panorama del parco. Le parti più dettagliate erano incredibili: vedeva i riflessi nell’acqua, i cigni e le papere si distinguevano bene, c’erano persone con fattezze concrete a passeggio, e alberi in fiore. La nitidezza dei dettagli in un carboncino era sbalorditiva. Non poteva staccarvi gli occhi.

«Manca un lavandino» osservò Byakuran, quasi distrattamente. «Quello serve… lo farò mettere io. Quell’angolo laggiù sembra buono.»

Come se si fosse accorto solo in quel momento di non essere solo guardò Mukuro con vago stupore, prima di sorridergli.

«È stato un lavoro pesante rimettere tutto a posto?»

«Abbiamo lavorato tutti insieme» gli rispose subito lui. «Io, Kyoya e Breaker abbiamo fatto buona parte dei lavori e Restless ha sistemato le luci sul soffitto… Luck ti ha cucito le tende, per il sole del pomeriggio. Ah, il divano lo hanno recuperato Tsunayoshi ed Enma, sono andati in giro a raccogliere quello che agli studenti non serviva più.»

«Manca qualcuno. Love?»

«Oh, lei… ha aiutato a ripulire, e…»

Non voleva parlare di quel nastro washi imbarazzante e decise di parlare di come aveva organizzato gli spazi con cura, ma l’occhiata che aveva lanciato sulla parete doveva averlo tradito, perché Byakuran guardò in su. Era indubbio che fissasse il nastro con i cani.

«Lo ha messo lei il nastro?»

«Sì» si arrese Mukuro, e si spostò i capelli dietro l’orecchio. «Non so che cosa le sia venuto in mente…»

«È carino» l’interruppe lui con l’aria allegra di quando vedeva un cane vero. «A me piacciono i cani. Mi va benissimo così!»

Scosse di nuovo la testa, ma stavolta non sorrideva.

A volte è veramente come un bambino… se voglio farlo felice devo regalargli un cane, questo è sicuro.

Con suo sommo orrore Byakuran si avvicinò di più alla parete, così interessato al nastro decorativo da alzarsi in volo di qualche spanna per vederlo meglio mentre continuava a pulirsi le mani in uno straccio ormai grigio.

«Devo farmi dire dove lo ha comprato…»

Ancora una volta scosse la testa e Byakuran lo vide, ma non se la prese.

«Vedo qualcosa di tenero e di affettuoso nei musetti dei cani, non posso farci nulla. Mi fanno sentire allegro.»

«Non ho niente contro i cani, ma… sicuro di voler comprare un nastro come quello?»

«Certo. Vedi qualche motivo per cui non dovrei farlo?»

In realtà… no. È ciò che gli ho detto di fare… essere se stesso e fare quello che gli piace. Se vuole decorarsi la stanza o le copertine dei bloc-notes con immagini di cani deve farlo.

Scrollò le spalle e il preside sorrise mentre atterrava di nuovo; andò allo scaffale per prendere un blocco e arraffò una gomma morbida e un paio di matite.

«Andiamo a mangiare nella stanza colorata, ti va?»

«Ah… sì, ho lasciato il vassoio sulla scrivania dell’ufficio…»

Byakuran si trattenne nella stanza per accostare la tenda e spegnere la lampada, poi lo seguì con ancora matite e blocco in mano.

«Che cosa vuoi fare con quelli?»

«Pensavo che potevi posare per me mentre mi parli di tutto quello che mi sono perso» fece lui, prendendolo di sorpresa. «Non preoccuparti, non mi serve che resti immobile. So disegnare le persone che si muovono.»

«Uh… io… io?»

«Non ti devi spogliare!»

«Se l’avessi pensato ti saresti trovato un calcio in faccia» sbottò Mukuro, spostandosi dietro l’orecchio dei capelli che erano già lì. «Intendevo, perché disegnare me?»

«Io ho sempre disegnato chiunque, ma lo sai già, no? Hai guardato i miei sketchbook… mi sono divertito a disegnare, visto che abbiamo tempo vorrei farlo. Posso?»

Era improbabile che quei disegni finissero sotto gli occhi di molte persone da ora in avanti, quindi acconsentì anche se in imbarazzo. C’era una possibilità che non facesse troppi collegamenti e capisse qualcosa se, mentre era occupato a disegnare, gli avesse chiesto qualche vaga linea direttiva su come comportarsi con Phoenix.

*

Purtroppo, Byakuran si dimostrò capace di riuscire a fare praticamente qualsiasi altra cosa mentre disegnava: aveva già riempito un paio di pagine di schizzi di posture di Mukuro e nel mentre aveva preparato il tè, lo aveva versato nelle tazze d’argento, mangiava allegramente e rispondeva a ciò che il suo studente gli diceva senza la minima esitazione. In verità sembrava che si concentrasse meglio sul resto del mondo quando ne disegnava un pezzo.

«È stato furbo da parte di Mad Phoenix farti superare gli esami delle classi inferiori con il torneo. La tua forza non ha rivali sotto la classe A, anche con l’inesperienza non avresti rischiato di perdere.»

Mukuro incrociò le gambe intorno a un cuscino che sembrava un vistoso marshmallow turchese e bevve un sorso di tè alla menta. Prima che riuscisse a trovare un appiglio per ciò di cui avrebbe davvero voluto parlare Byakuran si accigliò, ma non era infastidito per il suo cambio di posizione.

«Anche se avrei voluto essere informato che ti avrebbero esaminato all’esercitazione Grandi Incendi. Mi sarei opposto.»

«Addirittura?»

«Sinceramente, è una prova che premo da tempo per rimuovere per gli studenti, cercando di insistere sul fatto che è molto costosa. Ho ottenuto solo che se ne tenga una sola all’anno.»

«Vuoi… cancellarla? Perché?»

Byakuran sollevò la matita dal foglio e picchiettò la gomma morbida sul foglio con cura.

«È pericolosa. Mentre le alluvioni e i terremoti possono essere controllate con facilità con l’aiuto di Civil Heroes qualificati, i manipolatori del fuoco sono rari e molti non sono né immuni al calore né in grado di soffocare le fiamme che possono invece creare… il fuoco uccide in molti modi, Indigo. Non ero disposto a correre questo rischio per te.»

Immagini delle fiamme accecanti, la sensazione dell’aria bollente che respirava, l’odore di combustibile e di cenere furono rievocati con nitidezza dalle sue parole, ma il tremore durò poco.

«Anche io ho fatto quell’esercitazione. Prima di proporle ai miei studenti le ho provate tutte, e la Grandi Incendi è… l’inferno, davvero. Da fuori attacca il fuoco, da dentro il terrore. Trovo che solo Civil Heroes con esperienza dovrebbero formarsi con una prova del genere.»

«Sì» ammise Mukuro, per la prima volta fuori dalla terapia. «Fa davvero paura. In un certo momento non sono rimasto fermo solo perché avevo ancora più paura che le scarpe finissero sciolte e avrei iniziato a sciogliermi anche io.»

«Mi dispiace tantissimo di non essere stato qui a proteggerti da questo, Indi» gli disse Byakuran, con un tono insolitamente dolce. «Ma sapere che l’hai superata mi ha reso fiero anche perché so che è una prova mostruosa… e sono felice che sia andata così. Ora sai di essere più forte di me.»

Se le orecchie non lo avevano ingannato lo aveva appena chiamato Indi. Mukuro non si sarebbe mai aspettato che Byakuran gli si sarebbe rivolto con un diminutivo. Imbarazzato finse di accorgersi solo ora di una lampada blu spenta e si alzò per accenderla.

«Di te? Non succederà mai.»

«È già successo… il tuo coraggio è molto più grande del mio.»

«Ma di che accidenti parli? Tu sei Wing Emperor, sei stato in tutti i più grandi disastri e i più pericolosi crimini dell’ultimo decennio, no?»

«È facile mettersi davanti a una lama, a una fiamma o prendersi con colpo, quando sai che basta che non sia immediatamente fatale per guarire» obiettò lui con semplicità. «Quando le ossa restano rotte, le ustioni continuano a bruciare e il sangue cola ancora è un altro paio di maniche.»

I suoi occhi viola si alzarono per guardarlo.

«So bene di essere un privilegiato, Indi, non credere… ho moltissime responsabilità, ma ho anche il lusso di non aver paura di morire facilmente come chiunque altro. Per questo motivo mi pento di certe dichiarazioni che feci ai miei primi studenti, quando ero giovane… in cui li incitavo a qualsiasi cosa per il bene superiore. Il bene superiore dovrebbero essere tutte le vite, non solo quelle di qualcuno che è in immediato pericolo.»

«La signora Kujaku dice che è per questo che gli esseri umani invecchiano» replicò Mukuro, con una fitta nostalgica al pensiero della sua tutrice. «Come le carpe che risalgono la cascata per diventare draghi, gli umani invecchiano per diventare saggi.»

«Per lei ha funzionato di certo» commentò Byakuran colpito.

Mangiarono in silenzio, mentre il preside continuava a riempire pagine di schizzi e Mukuro guardava le lanterne, preso da una corrente disordinata di pensieri sui draghi, le correnti, le scelte e la saggezza.

«A proposito della signora Kujaku…»

L’incertezza nella voce di Byakuran fece pensare a Mukuro che fosse il momento. Lo temeva da molto e fu certo che stesse per dirgli che frequentava – o aveva intenzione di iniziare a farlo – sua sorella Momo.

«Si vede che ti ha cresciuto lei… e che c’erano solo tutrici a casa tua.»

Quel discorso non s’incastrava con la sua idea e continuò a provare a farne combaciare le parti come una scimmia ottusa con un pezzo estraneo al puzzle.

«Che vuoi dire?»

«Hai un modo molto femminile di fare diverse cose… non te lo hanno mai detto?»

«Io… che?»

«Per esempio, il modo in cui ti copri la bocca quando sbadigli, o come ti stiracchi… abbassi la testa e stiri le braccia in alto, mentre la maggior parte degli uomini lo fa allargando le spalle in fuori.»

Senza parole per lo stupore Mukuro tentò di richiamare il ricordo di qualche volta in cui lo aveva fatto, con scarso successo.

«Quando ti siedi, poi, tieni sempre le ginocchia vicine come le ragazze» proseguì Byakuran, ignaro dell’effetto devastante delle sue osservazioni, «e se accavalli le gambe metti un ginocchio sull’altro anziché appoggiare il polpaccio o la caviglia come tanti uomini.»

A supporto della sua tesi Byakuran gli mostrò uno schizzo veloce fatto meno di mezz’ora prima. Mukuro deglutì un inspiegabile nodo d’ansia e si spostò i capelli dietro le orecchie.

«N-non è… si… si vede tanto?»

«Anche da questo!» fece lui, indicandolo. «Quando un uomo è in imbarazzo si tocca il collo, le orecchie o si tira indietro i capelli così…»

Abbandonò lo schizzo per passarsi le dita fra i capelli e tirarli indietro, anche se per la sua chioma ribelle non servì a niente.

«Lo fa anche Kikyo… tu invece sposti la ciocca dietro l’orecchio, come fanno le ragazze quando sono nervose!»

«Non… è inquietante! Mi hai scansionato o che cosa?!»

«Ti osservo, no? Sono un medico e sono un ex disegnatore… beh, ora non più ex. Noto istintivamente i movimenti o le pose delle persone, perché le disegnavo e perché a volte tradiscono i sintomi di un problema clinico prima che il paziente se ne renda conto.»

Mukuro non sapeva cosa dire. Si sarebbe volentieri sepolto per sempre sotto il mare di cuscini. Non si era mai accorto di essere così vistosamente diverso dagli altri ragazzi della sua età, e se in qualche occasione gli era capitato l’aveva imputato a un’educazione più vecchia… non a una più femminile.

«Perché quella faccia? Non era mica una critica.»

«Ah, no?» scandì Mukuro con una certa ferocia.

«Parola mia, non lo era! Per qualche ragione gli uomini con degli atteggiamenti più femminili sono considerati più eleganti… e fanno colpo sulle donne timide.»

L’immagine vivida di Wish Luck gli apparve in mente e Mukuro fissò il fondo del tè nella tazza. Avrebbe voluto potercisi annegare dentro tanto era il suo imbarazzo.

«Come lo sai?»

«Beh, Kikyo fa un sacco di cose da donna, compreso truccarsi gli occhi… a scuola lo fa un po’ meno, ma non esce mai senza, te lo giuro, e non l’ho mai visto uscire senza trovare almeno una donna che gli stesse appiccicata tutta la sera… e forse anche dopo, ma non me lo dice.»

Questo dettaglio fece accigliare Mukuro.

«Perché non te lo dice? Non siete amici da una vita?»

«Sì, ma si approfitta del suo naso, quel vigliacco!» sbottò Byakuran, premendo più forte sui tratti a matita. «Si approfitta che non posso sentire gli odori come un segugio e lui invece sa sempre con chi sono stato!»

Un guizzo di infantile perfidia e altrettanto immatura curiosità rianimò Mukuro all’istante, facendogli raddrizzare la schiena e storcere la bocca in un ghigno.

«Quindi Night Hound le conosce?»

«Le conosce tutte quante, e si arrabbia anche quando–»

Byakuran si bloccò e si coprì la bocca col dorso della mano che teneva la matita. Era sbiancato – se possibile visto il suo pallore naturale – e fissava Mukuro come se si fosse appena accusato di un triplice omicidio.

«Ti prego, dimenticatelo!»

«Ma neanche morto! Chi sono queste tutte quante? Quante sono?»

Mise su un cipiglio severo e lo colpì sulla fronte con la matita.

«Abbiamo un accordo su questo. Tu non fai domande e io non faccio domande a te. Non era così?»

«Ma tu hai qualcosa da nascondere, è un accordo impari!»

«Lo hai accettato, però» replicò ostinato Byakuran. «E poi lo è ora, ma hai diciassette anni e mezzo, quasi. Non passerà poi molto prima che anche tu abbia qualcosa da nascondere.»

Non gli andava di addentrarsi sull’argomento Phoenix dopo quella premessa e decise di consolarsi andando all’attacco.

«Aspis è una di quelle?»

Si aspettava una buffa reazione come ne aveva viste diverse finora, ma lo sguardo che gli lanciò era più simile che mai allo sguardo gelido che assumeva quando redarguiva qualcuno nei solenni panni di Wing Emperor. Faceva paura.

«Chiariamo subito questo punto, prima che tu sparga in giro voci poco opportune. Sì, ho dei trascorsi con Yumi, ma no, non c’entro niente con Ryota. È successo quando il bambino era già nato e prima che arrivasse qui. Quando ho saputo che aveva problemi economici ho deciso di assumerla.»

Byakuran osservò con aria critica lo schizzo che stava facendo, ma era ancora alterato.

«Non è più successo niente di significativo tra noi… non voglio che tu o qualcun altro mettiate in giro voci su di noi. Ryota merita di crescere convinto che sua madre lo ami e che sia una donna di principi. Non devono essere le voci di corridoio a dirgli con chi o come Yumi si intrattiene.»

«Non lo direi certo in giro» commentò Mukuro, pungolato da un subdolo senso di colpa. «Sono solo… curioso di sapere che cosa fai. Non parli mai di niente.»

«Parliamo di molte cose, ma non ti parlerò delle mie relazioni intime.»

Mukuro sospirò e posò la testa sulle braccia conserte sul tavolino.

«Non credevo che qualcuno potesse essere più noiosamente serio di mio fratello Eisen, ma mi sbagliavo.»

Byakuran lasciò che un sorriso intaccasse la sua espressione e quando guardò Mukuro per un attimo mentre disegnava rapido il ragazzo sentì che la sua ostilità era svanita.

«Se sono così tante, perché sei sempre da solo?»

«Ma non sono solo.»

«Non esci mai con una di loro, quando le vedi?»

«Di rado, questo sì… ma non sono da solo. Ora ogni volta che torno a casa c’è qualcuno che mi aspetta…»

La mano sinistra si allungò su di lui e Mukuro chiuse gli occhi, lasciandosi accarezzare la testa. Ultimamente gli sembrava che quel gesto stesse diventando ricorrente, ma finché non li avesse visti nessuno non gli dispiaceva.

«Ah, il mio piccolo Indigo» sospirò con un accento ironico. «Come un gattino, non si sa mai se vorrà una coccola o se ti squarterà una mano.»

Lui accennò un sorriso e si lasciò accarezzare, poi un pensiero lo portò ad aprire gli occhi.

«Senti… c’è un motivo per cui mi hai chiamato così, o ti è solo venuto in mente sul momento?»

«Ma certo che c’è un motivo, credevo lo sapessi. Ti ho chiamato così in riferimento ai Bambini Indaco.»

«Ai cosa?»

«Bambini Indaco» scandì Byakuran. «Secondo certe correnti di pensiero, sono bambini speciali… hanno un dono che spesso viene frainteso, e che serve loro per compiere una missione. Queste anime tornano ciclicamente nel mondo e accompagnano l’umanità verso la prossima tappa dell’evoluzione… spirituale e non.»

L’immagine era affascinante, ma cercandovi la risposta alla sua domanda trovò solo perplessità.

«E tu pensi che sia io?»

«Sono sicuro che tu sia un Bambino Indaco. È una delle poche certezze che ho nella mia vita.»

«Non capisco se sei serio o mi stai prendendo magistralmente per il cu–»

«Ehi, linguaggio, ragazzo» l’interruppe lui. «Lo penso davvero. Sei libero di prenderci per pazzi per credere a questa storia, ma il succo della cosa è che questo pazzo crede moltissimo in te.»

Una dichiarazione di fiducia così chiara e diretta lo toccò nel profondo e l’emozione gli impedì di trovare subito la voce per replicare. Non ebbe altro tempo, perché la porta si spalancò facendoli sussultare entrambi mentre Night Hound muoveva solo un passo sul tappeto.

«Byakuran, una chiamata d’emergenza! Degli uomini hanno preso ostaggi dentro il centro commerciale di Mizura, il Coordinamento ha girato la chiamata a noi!»

Byakuran abbandonò la matita sul blocco e si alzò in piedi.

«Quanti sono?»

«La polizia sta monitorando la situazione da fuori. Non sa dire quanti siano i sequestratori, anche se pensano che siano dei Ribelli, e non sa per certo quanti ostaggi abbiano. Parlano di una decina di impiegati, più probabilmente dei clienti» snocciolò rapido Night Hound. «Vado avanti io e cerco di scoprire quello che posso.»

«Raduno la classe S e arriviamo subito.»

Night Hound annuì, ma esitò mentre usciva.

«Se sei d’accordo, porto con me Chrome Doll.»

«Se se la sente, a me va bene.»

Questa volta se ne andò a passo svelto e Byakuran recuperò le scarpe accanto alla porta. Mukuro era ancora stordito dal brusco capovolgimento di eventi.

«Vieni, Indigo… a quanto pare, il tuo debutto non aspetta tempo.»

«Il mio… debutto? Oggi?»

Il preside gli scoccò un’occhiata eloquente.

«Vuoi che chieda a questi sequestratori se possono tornare domani?»

«No, certo che… non intendevo questo, ma…»

«Allora spicciati, chiamiamo i tuoi compagni e andiamo! Questa è la tua prima missione ufficiale, Indigo!»

Deglutendo i suoi dubbi Mukuro si alzò.

*

Mukuro non sapeva spiegarsi la sensazione di pericolo che provava quando raggiunsero il centro commerciale e superarono il cordone di sicurezza mantenuto a fatica dalla polizia locale. Persone armate con ostaggi suonava meno mortale di grande incendio metropolitano, eppure gli incuteva la stessa paura. O forse anche di più, perché mentre il fuoco era ruggente e luminoso la minaccia a cui andava incontro poteva essere del tutto silenziosa.

«Da questa parte!»

Phoenix fece un gesto per indicare alla classe la direzione per raggiungere il centro operativo, dove si sarebbero ricongiunti a Night Hound e al negoziatore della polizia locale. Mukuro, così preso dal suo presentimento, si guardava intorno alla ricerca di un segnale di allerta e non si accorse di restare indietro alle spalle di Wish Luck.

Che accidenti è quello?

Su Mizura splendeva un bel sole e non c’era vento, eppure lungo il muretto di cemento che divideva il passaggio pedonale dal parcheggio c’era movimento: una specie di strofinaccio nero strisciava furtivo, si fermava e continuava ad avanzare.

Non essere ridicolo, Mukuro… non può essere furtivo, è un oggetto, e…

Eppure era sicuro che quell’oggetto si muovesse senza un apparente motivo e decise di raggiungerlo. C’era la possibilità che un piccolo animale fosse rimasto impigliato in un tessuto gettato via, ma poteva anche essere qualcosa di losco.

La procedura normale prevedeva che i Civil Heroes dovessero muoversi sempre in almeno unità di due membri per ragioni di sicurezza, e la procedura in stato d’emergenza intimava di mantenere un contatto radio o di comunicare con qualsiasi mezzo possibile gli spostamenti ai propri colleghi. Trasgredire quella regola basilare fu una leggerezza che avrebbe pagato cara.

Era chino sul muretto per sporgersi al di là e ritrovare lo straccio deambulante che vi era sgattaiolato dietro quando un colpo lo raggiunse al fianco. Il dolore esplose irradiandosi fino all’angolo più distante del suo corpo come una deflagrazione in uno spazio troppo stretto e Mukuro cadde all’indietro con un grido. Si afferrò la ferita d’istinto mentre i suoi occhi cercavano una fonte di pericolo che giustificasse quel sangue zampillante, ma non ne trovò.

Il suo secondo errore fu guardare la ferita. Il suo corpo era bucato da parte a parte, il sangue sgorgava in una pozza sull’asfalto e questo ottenebrò la sua mente con la paura. Dimenticò le procedure, le strategie e qualsiasi sensatezza davanti al terrore di quella massiccia emorragia, del corpo che non rispondeva come voleva ai comandi, della certezza della morte immediata.

La sua mano annaspò nel sangue come tentasse di afferrarlo per reinserirlo nel corpo, ma non riusciva a parlare: un tremito inarrestabile aveva serrato i suoi denti come un violento attacco di febbre.

«Indigo-kun!»

Riconobbe la voce di Kyoko urlare il suo nome con lo stesso terrore che provava lui, o quasi. In uno svolazzo di abito giallo apparve nel suo campo visivo e controllò la ferita, solo per sbiancare dall’orrore. Emise un gridolino e si abbassò su Mukuro, proteggendogli la testa da un’intesa ondata di calore; voltando appena il viso riuscì a intravedere tra i capelli di Luck e il suo braccio uno scorcio del costume di Sky Flame e il suo guanto protettivo rosso. Aveva sparato fiamme contro qualcosa e a giudicare dalla direzione aveva mirato a ciò che aveva bucato il fianco di Indigo senza esitazione.

«Emperor-sensei!» gridò a perdifiato Luck, alzando la testa. «Sensei!»

Mukuro iniziava a vedere in modo confuso. Aveva la sensazione che tutto il mondo diventasse a tratti una tavolozza di colori mescolati a caso in forme abbozzate, poi tutto divenne bianco in una forma più familiare, e Mukuro si sforzò di sollevare il braccio verso Byakuran. La vista tornò più nitida quando lui gliela afferrò con forza.

«Sono qui, Indigo, tieni duro. Resta sveglio, hai capito?»

Avrebbe voluto rispondere, ma la mandibola era ancora serrata e tentò di annuire. Per tentare di non perdere conoscenza fissò a rovescio il volto di Kyoko, pallido e spaventato, e iniziò a contare i petali dei fiori sulla sua spilla per capelli.

Era tremendo cercare di restare lì, con il dolore, il tremito e la sensazione di bruciare da dentro che gli stava dando la cura di Wing Emperor; avrebbe preferito poter svenire e riaprire gli occhi quando fosse guarito. Forse nei suoi occhi si leggeva questa sua supplica, perché Kyoko gli strinse la mano sporca di sangue e gli sussurrò degli incoraggiamenti.

Infine, dopo un’eternità o quasi, il calore si affievolì e seppe che la cura era finita, ma non si sentiva affatto bene. Byakuran lo aiutò a mettersi seduto, ma sarebbe ricaduto all’indietro se non avesse trovato lì Kyoko a fargli da sostegno. Si sentiva meno vispo dello straccio che aveva tentato di seguire.

«Ha perso troppo sangue, sensei!»

«Ce la farà. Dagli una caramella, subito.»

L’eco degli spasmi gli faceva sentire ancora dolore, il corpo era rigido, non riusciva a pensare lucidamente; però riuscì a domandarsi che diavolo pensassero di risolvere con una caramella. Kyoko scartò qualcosa vicino al suo orecchio, poi la sua mano – senza più il guanto che le aveva imbrattato di sangue – gli mise davanti alla bocca un grosso cubo che sembrava una caramella gommosa, di un arancione acceso.

«Apri la bocca, Indigo-kun… è sufficiente che la tieni in bocca e la mordi un po’. Non provare a inghiottirla subito.»

Fu faticoso obbedirle e sgradevole sentirsi infilare qualcosa dentro a forza, ma si sforzò di assecondarla e mordicchiò. Sapeva di arancia ed era la più grossa caramella che Mukuro avesse mai visto, ma appena andò giù quel sapore leggermente frizzantino si sentì più lucido. Di poco, ma più in forze.

«Indigo!»

In un abbraccio denso di panico Phoenix agguantò sia lui che Luck che lo stava mantenendo seduto, ma prima che potesse aggiungere qualcosa o fare domande Byakuran li richiamò all’ordine. Mukuro si accorse allora che aveva sei ali spalancate tra loro e il presunto nemico che aveva abbattuto uno dei suoi pulcini. Non stupiva che sembrasse così feroce; dopotutto era stato colpito proprio il suo pulcino prediletto.

«Formazione a stella, classe S! Portate via Indigo da qui, raggiungete Night Hound mentre io copro!»

«Lo porto io» fece immediatamente Phoenix, e lo prese tra le braccia. «Sky Flame, Breaker, copriteci ai lati!»

Mukuro non aveva visto Breaker, ma udì la sua voce confermare. Aggrappato a Phoenix e scortato da una Wish Luck che sembrava avere dodici paia di occhi per quanto attentamente guardava intorno, raggiunse una zona sicura con la polizia e Night Hound dopo pochi minuti.

Appena superato un furgoncino della polizia Mukuro vide Restless accovacciato lì sopra, con un fucile a lunga gittata bloccato contro un supporto che aveva sulla spalla, gli occhi fissi sull’orizzonte. Per una frazione di secondo si guardarono e Mukuro credette di scorgere un riflesso viola negli occhi del tiratore.

«Che cosa è successo?!» proruppe Night Hound, strappandosi via dall’orecchio un auricolare.

«Indigo è stato colpito, sensei» gli rispose subito Phoenix. «Emperor-sensei gli ha prestato il primo soccorso, ma…»

«Sto bene» mentì Mukuro, ma il suo bluff fu smentito dalla voce flebile.

«Ha perso molto sangue… credo dovrebbe andare in ospedale, sensei!»

Gli era chiaro che Phoenix voleva solo assicurarsi che stesse bene, ma quella missione era pur sempre il debutto ufficiale di Indigo. Poteva anche non essere niente di sfolgorante come gli esordi di altri famosi eroi, ma non voleva che la sua prima missione finisse con lui ritirato dalla prima linea per una ferita causata da un errore tanto sciocco.

«Non voglio andare in ospedale» mise in chiaro, forzando la voce a uscire più ferma.

«Sta’ zitto, Mukuro» sbottò Phoenix. «Questo lo dirà solo il sensei!»

«Ho detto che sto bene!»

Con uno scatto un po’ goffo si liberò dalla presa di Phoenix e barcollò sui propri piedi, ma anche solo quel piccolo sforzo lo fece sentire di nuovo stanco. Senza pensarci si toccò la pelle risanata dove la tuta era irrimediabilmente aperta. Doveva aver perso davvero tanto sangue da uno squarcio di quelle dimensioni.

Ulteriori battibecchi furono stroncati dall’arrivo in picchiata di Byakuran, che dopo aver dato uno sguardo a Indigo si rivolse al suo vice.

«Indigo è stato attaccato con un Thunderstruck. Facciamoci mandare un’unità d’assalto dal Coordinamento, subito.»

«Un Thunderstruck? Ma che dici?»

Restless, che non era sceso dal furgoncino ma aveva sospeso la sua sorveglianza, a quelle parole alzò di nuovo il fucile e riprese a scandagliare i dintorni. Mukuro non aveva la più pallida idea di che cosa potesse essere quel Thunder-qualcosa, ma dal buco che gli aveva lasciato era propenso a immaginare che fosse una specie di cannone.

«Sono sicuro, Kikyo! Riconosco una ferita da laser freddo quando la vedo!»

La classe S assunse varie sfumature che andavano dall’allerta al terrore, tutti tranne Mukuro.

«Che cosa vuol dire, che diavolo?!»

«Che tu non dovresti stare qui» replicò gelido Phoenix.

«Che nessuno di noi dovrebbe» affermò Love, con lo sguardo diretto al suo fidanzato. «Le armi a laser freddo sono una tecnologia altamente distruttiva. La Irie l’ha elaborata per le armi di supporto ai Civil Heroes, per casi eccezionali… tagliare metalli duri o pietra per liberare persone o passaggi, cose del genere…»

«Mi… hanno colpito con questi laser freddi?»

«In grado di penetrare i materiali più duri del pianeta… e non cauterizzare i tessuti» aggiunse Byakuran, adombrato. «Causa le ferite più mortali che un essere umano sia in grado di infliggere con un’arma… lacera tutto e lascia che l’organismo ripari da sé il danno. Non emette calore, quindi non dà neanche quella parziale cauterizzazione che aiuta a non dissanguarsi.»

«Ma Byaku– Emperor» si corresse nervoso Kikyo, «come hanno avuto delle armi così sofisticate e segrete dei civili?»

«Sempre che siano dei civili…»

Il suo mormorio si perse nei rumori di fondo.

«Aspetteremo le squadre speciali del Coordinamento!» ordinò poi con voce perentoria. «Classe S, il soccorso medico aspetterà qui. Io e Mad Phoenix andremo all’ingresso est e attenderemo. Breaker, Gravity, Sky Flame, all’ingresso di scarico, dove c’è l’unità dei tiratori della polizia. Restless!»

Il ragazzo scese dal tettuccio mentre il resto della squadra si muoveva in fretta e scambiò un’occhiata con Phoenix quando gli passò accanto.

«Voglio credere che non servirà, ma preferisco mettere un cecchino pronto su questo ingresso e sulla cupola. Trova il posto migliore per tenere sotto tiro la più ampia fascia. Mi raccomando, prudenza.»

«Sissignore.»

Restless guardò tutt’intorno e optò per qualche zona sulla sua sinistra. Dopo un momento di esitazione Indigo capì che Byakuran non aveva ordini per lui. Lo vide allontanarsi in volo e, con un senso di sconfitta che rendeva anche più profonda la sua stanchezza, sedette in un angolo.

Thunderstruck…

Abbassò la visiera della sua cuffia computer e fece per toccare i comandi quando vide le strisciate rosse: aveva le mani coperte del suo sangue e ciò lo convinse a togliere subito i guanti, anche se per la verità sembrava uscito da un mattatoio.

Digitò il nome dell’arma e scoprì che il Thunderstruck in particolare aveva tre versioni di compattezza e potenza diverse, ma soprattutto che si trattava di un’arma da tiro. Per questa ragione non era stato in grado di sentire un nemico avvicinarsi: non era successo.

Ma allora…

Luck e Love erano vicine all’ambulanza in attesa e gli davano le spalle. Night Hound parlava con il Coordinamento, preso a diramare l’allerta per il livello di rischio più alto. Sfidando la sensazione di avere il corpo di piombo Mukuro si alzò e corse dietro a Restless.

Camminava svelto, ma come se non ci fosse nessun pericolo. Portava lo zaino sulla spalla come se stesse solo andando a scuola, ma quando Mukuro raggiunse Restless si trovò la canna nera di una pistola automatica puntata contro il naso.

«Ehi, ehi! Sono io!»

«Sei pazzo ad arrivarmi alle spalle in una missione del genere?»

Contemporaneamente abbassarono l’uno le mani e l’altro l’arma e Mukuro percepì di nuovo quella sfumatura viola, ma quando lo guardò negli occhi avevano il consueto verde tenue. Non sapeva spiegarsi cosa avesse causato quel riflesso.

«Cosa fai qui? Dovresti restartene sull’ambulanza. Hai perso più sangue poco fa di quanto ne abbiamo perso tutti noi della classe S in un anno… prelievi medici inclusi.»

Non aveva bisogno che glielo dicesse qualcuno: si sentiva così fiacco che avrebbe voluto potersene stare sdraiato per giorni, ma il suo orgoglio glielo impediva.

«Il Thunderstruck è un fucile, vero? Un fucile a laser freddo.»

«Sì» replicò Restless, accigliato. «Perché questa domanda?»

«Non ci arrivi? Mi hanno sparato perché ero distante dagli altri! Se ti allontani da solo dal comando potrebbe sparare a te!»

«Non vedo perché. Ti hanno sparato dall’edificio perché credevano ti stessi avvicinando.»

«Non mi hanno sparato dal centro commerciale» scandì Mukuro, irritato. «Il colpo mi è arrivato dalla schiena. Chiunque mi abbia sparato contro mi aveva nel mirino da dietro, quindi un cecchino è fuori dall’edificio e mira su di noi!»

Restless cambiò immediatamente espressione, lo artigliò per un braccio e lo trascinò di corsa in un punto con più oggetti a ostacolare la vista. Con la delicatezza di un rapitore lo spinse per terra dietro un pannello di annunci pubblicitari, per poi accovacciarsi lì accanto e osservare da uno spiraglio.

«Perché non ne hai parlato subito, imbecille?!»

«Perché non mi avete detto che il Thunderstruck fosse un’arma da fuoco!» si giustificò Mukuro, spolverandosi la tuta. «Credevo che qualcuno mi avesse colpito con un potere Auris, o che fosse riuscito ad avvicinarmisi senza che io lo sentissi!»

«Dev’essere vicino… il Thunderstruck è potente, ma non è un’arma per cecchini. È stata studiata per abbattere ostacoli… con un apposito riduttore può colpire a freddo i fili detonatori di una bomba per disinnescarla, o tagliare un vetro senza romperlo, ma non ti avrebbe fatto un buco così grosso.»

Mukuro osservò lo squarcio nella tuta, largo quanto un pancake di Love. E decisamente meno apprezzabile.

«La gittata del Thunderstruck non va oltre i settecento metri… fammi vedere» gli intimò Restless, spazientito. «La schiena, avanti!»

Pur se a rilento gli obbedì e il cecchino della classe S osservò il buco netto del tessuto.

«Per fare un taglio così pulito nel Sound of Silence doveva essere anche più vicino… non è un cecchino, è una sentinella. Si aggirava senza farsi notare per controllare da fuori il perimetro…»

«È una buona notizia o no?»

«Nessuna delle due è una buona notizia, se quello ha un Thunderstruck e io non ho una buona posizione per scovarlo. Togliamoci di qui, andremo in cima al garage per una buona visuale.»

Si alzarono in piedi, ma Mukuro fece appena in tempo a trovare l’indicazione del garage a piani che una strana sagoma informe e un piccolo bagliore azzurrino comparvero accanto all’ingresso del parcheggio sotterraneo. Sentì Restless gridare un avvertimento mentre lo spintonava con forza di lato e solo questo gli evitò di venire colpito da un fascio di effimera luce celeste.

Si trovò faccia a terra, udì un sibilo quasi concomitante all’imprecazione di Restless. Alzò gli occhi e vide un uomo che sembrava una mummia così avvolto in bendaggi neri, che scaricava il calcio di un fucile sopra l’orecchio del suo compagno di squadra. Questi cadde a peso morto, già privo di sensi.

«Restless!»

Ma per quanto rapido avesse cercato di reagire si trovò per la seconda volta in pochi minuti la canna di un’arma da fuoco puntata alla faccia. Restò immobile com’era, carponi sull’asfalto, fissando prima un fucile nero con un meccanismo giallo fluorescente che concentrava il laser freddo e poi un paio di occhi neri incastonati in un volto inciso di sadico entusiasmo.

Forse per un comando dato per sbaglio nella concitazione, forse per impostazione predefinita, il computer nelle sue cuffie lanciò una ricerca facciale.

«Guarda guarda chi c’è qui… Restless Storm» scandì a voce decisamente alta. «E tu… tu sei Indigo, il pupillo del traditore…»

«Traditore? Di che parli?»

«Wing Emperor» ringhiò con rabbia. «Quel venduto, traditore della sua razza!»

«Di quale razza?! Wing Emperor è il paladino dei diritti degli Auris!»

«Ammaestrato per bene, il suo piccolo cane!»

Il computer gli restituì dei risultati della sua ricerca sul visore: lo sconosciuto era un criminale Auris recidivo, un Ribelle conosciuto come Pitch Label. Condannato per qualche aggressione e un tentativo di rapina, era appena uscito dopo quattro anni di carcere speciale.

È un tipo rognoso…

Voleva leggerne meglio la scheda, ma muovere le mani in quel momento poteva essere l’ultimo atto della sua vita.

«Wing Emperor si è venduto al governo, stupido moccioso. E continua a vendergli altri Auris, insegnandogli che per essere liberi devono morire per i Plumbei.»

«I…?»

«I Plumbei, ragazzo, i Plumbei! Gente senza oro, ci arrivi? Gente non come noi!»

Da quando era entrato nel mondo dei Civil Heroes non aveva mai sentito nessuno chiamare Plumbei le persone che non portavano il gene Oro, tuttavia il riferimento alla trasmutazione alchemica gli era chiaro.

«Non lo farebbe mai» replicò in tono duro. «Wing Emperor è una persona buona, non sarebbe capace di vendere nessuno, Auris o no!»

«Lo sta facendo anche ora, con voi stupidi agnellini!»

«Ha sacrificato tutta la sua vita per difendere i deboli! Tu non sai di che diavolo stai parlando!»

Non è una buona idea provocare un uomo armato, non è affatto una buona idea, Mukuro!

Una flebile vocina continuava a dirglielo, ma non riusciva a trattenersi: il ricordo delle sue limitazioni autoimposte, i colori che non voleva mostrare, le passioni che teneva segrete e la pila della sua arte e della sua giovinezza sotto forma di anonime scatole di cartone abbandonate gli martellavano nella testa come bacchette su una batteria durante un concerto rock. Non credeva che potesse esistere un pensiero assordante, eppure eccone uno.

«Se la pensi così allora puoi tirare le cuoia adesso, Indigo, e maledire il tuo maestro egoista dall’aldilà!»

Ebbe un sussulto e alzò la mano in una vana difesa quando lo sconosciuto contrasse il dito sul grilletto, ma si fermò. Con una smorfia di disappunto mosse leggermente la testa verso sinistra, poi abbassò l’arma.

«Sì, ricevuto.»

Le bende nere intorno al suo corpo presero vita strisciando come serpenti e si lanciarono dal suo braccio su Mukuro, che nonostante un tentativo di resistenza ne venne avviluppato. Si trovò incapace di muovere le braccia e imbavagliato, e mugugnò ferocemente un’incomprensibile minaccia quando l’uomo si fece avanti. Quello rise e afferrò la benda dietro il suo collo per trascinarlo di peso lontano da un Restless ancora privo di conoscenza.

«È il tuo giorno fortunato, Indigo. Il capo ti vuole vivo… dopotutto i pesci più grossi si prendono con esche vive, lo sanno tutti!»

*

Un vecchio ingresso di scarico merci nel sotterraneo era una via libera per entrare e uscire dal complesso, sorvegliato da due uomini che accolsero il ritorno di Pitch Label con una risata di scherno diretta al suo “leprotto legato”. Mukuro fissò tutti, puntando i piedi dove e come poteva per dare tempo al suo visore di scansionare i punti essenziali della loro fisionomia, e prima di ricevere una ginocchiata lancinante in mezzo alle scapole riuscì a ottenere i nomi dei due e di un altro cecchino: erano tutti pregiudicati rilasciati da poco, con una fedina di crimini di furto e aggressione.

La fortuna girò quando Label mollò il suo prigioniero a un tizio due volte più largo di spalle di chiunque Mukuro avesse mai visto, che lo tirò su con un braccio solo e lo portò nella hall dell’ingresso sud come un chihuahua in una borsetta: per quanto umiliante in quel cambio il carceriere sfiorò il padiglione delle cuffie mentre lo afferrava e gli permise di leggere un altro po’ della scheda di Label e trovare una via d’uscita. A testa in giù guardò la sala e individuò proprio quello che sperava.

Diede all’improvviso un brusco colpo di reni, si agitò come un’anguilla in un cesto, abbastanza da sfuggire alla presa non abbastanza salda dell’energumeno. Cadde con dolore sul muretto e rotolò sul fianco finendo nell’acqua della fontana decorativa accanto alla quale il gigante stava passando.

Mi serve tempo… mi serve un po’ di tempo!

Nonostante la sua resistenza venne ripescato dallo stesso uomo, che lo sbeffeggiò con epiteti in un dialetto così stretto che Mukuro capì di essere stato insultato soltanto dal suo tono di voce, e venne scaricato per terra qualche metro più in là.

Il visore cerchiò i volti di almeno una dozzina di donne e una bambina, accucciate insieme vicino a una parete e terrorizzate come gattini braccati da un feroce cane da caccia. Erano gli ostaggi, o parte di quelli, e Mukuro si vergognò di un arrivo tanto scoraggiante: legato come un arrosto di carne non avrebbe certo suscitato in loro la speranza che quell’eroe le avrebbe aiutate.

«Bene, bene… Indigo.»

Mukuro si girò e riuscì a mettersi seduto per guardare l’uomo che lo aveva chiamato. Era un tipo basso, magro e sgradevole, con una barbetta lucida e una brutta cicatrice vicino a un occhio. Questi fece un ghigno mostrandogli parecchi denti in titanio, tutti dallo stesso lato della cicatrice. Il riconoscimento colse tutti questi elementi ed altri per avviare la sua ricerca.

«Il bambino prodigio… il nuovo» puntualizzò con una smorfia di disprezzo. «Vedo che ti hanno rattoppato subito. È stato doloroso?»

Mukuro non fece neanche un cenno e continuò a fissarlo. Se sperava che implorasse – o ci provasse – per non essere colpito di nuovo si stava illudendo. Pur di prendere tempo era disposto ad aggrapparsi persino alla tortura.

«Ah, scusami…»

L’uomo si avvicinò e con delle unghie lunghe come artigli di tigre incise le bende nere di Pitch Label liberandogli la bocca, poi gli afferrò il mento con forza. La punta di quegli aberranti spilloni gli affondò appena sotto la pelle sulle gote.

«Dicevi? È stato doloroso? Ti sei accorto che stavi per morire?»

Mukuro tacque ancora, poi il visore gli restituì la scheda del suo avversario. Si trattava di un criminale chiamato Hell Cat, molto violento. Poteva intravedere accuse di aggressione, stupro, rapina, furto aggravato, e la lista proseguiva in altre pagine che non poteva scorrere…

«Avanti» disse allora.

«Non ti illudi che finisca presto, vero?»

Ma Mukuro aveva solo dato un comando vocale per continuare a vedere le informazioni, anche se era complicato leggere lo schermo fingendo di concentrarsi solo sulla faccia del criminale. Quello che riuscì a leggere dopo le accuse, riguardo le circostanze del suo arresto, lo fecero sbiancare. Pensava di essere un’esca per Byakuran, ma si era sbagliato di grosso.

Hell Cat passò un’unghia sul lato del suo collo, lasciandovi un graffio sanguinante fine come quello provocato dai bordi di un foglio di carta, prima di alzare il visore per fissarlo negli occhi.

«Mi avete colpito apposta» fece, abbagliato dal piano che aveva finalmente intuito. «Non è perché mi ero allontanato… stavate puntando a me perché così sareste stati sicuri che Mad Phoenix avrebbe fatto da ariete quando i Civil Heroes fossero entrati.»

Hell Cat era colpito, ma anche eccitato dal fatto che qualcuno avesse colto l’acume di quella strategia.

«Sei un moccioso sveglio, eh? Sì, tu eri d’impiccio… ma per fortuna non sei ancora morto… così posso usarti per far perdere le staffe al tuo maestro e convincerlo a piombare qui dentro con l’altro moccioso!»

Hell Cat gli afferrò i capelli bagnati e lo strattonò mentre guardava intorno a sé alla ricerca di qualcosa, borbottando. Mukuro non emise un fiato e guardò le donne, pensando che in realtà se avesse voluto fare pressione su Wing Emperor sarebbe stato più sensato puntare la bambina. Ovviamente non lo sfiorò neanche di striscio l’idea di farglielo notare.

Fu nel cercare con gli occhi la bambina che notò qualcosa che non si aspettava nel gruppetto di ostaggi: tra commesse e cameriere in uniforme e qualche donna più matura c’era una ragazza che conosceva bene. Era la ragazza della classe A che aveva conosciuto il giorno di Higashiki e che continuava a incontrare di tanto in tanto, Chrome Doll.

Si è infiltrata… era lei che ho visto muoversi nel parcheggio?

Il suo potere di disgregare il proprio corpo coscientemente era fenomenale, ma provvisto di un imbarazzante effetto collaterale: non essendo i suoi vestiti parte del suo organismo quando disgregava il corpo li perdeva ed era costretta a recuperarli quando si ricompattava. Quello straccio scuro che aveva visto – ora ne era sicuro – era la tuta che si trascinava dietro. In quel momento indossava un abito civile nero, ma l’assenza delle scarpe e di una borsa lasciavano capire che non era stata presa mentre faceva compere.

Vuole Mad Phoenix! Non deve entrare!

Fece del suo meglio per sillabarlo senza voce mentre fissava i suoi occhi viola scuro, e con suo sollievo lei capì e annuì appena. La vide muoversi con molta prudenza mentre Hell Cat fissava il lucernario.

«Se ti mettessi lassù sull’asta della bandiera con un cappio al collo là fuori si sbrigherebbero a venire a salvarti… è un po’ complicato…» e tese un ghigno raccapricciante, «ma è il mio gioco preferito con gli uomini… quanto resisterai in equilibrio lì sopra, eh, Indigo?»

Afferrò le bende dietro la sua schiena per trascinarlo via quando un oggetto colpì Hell Cat vicino alla tempia. Mukuro guardò la scarpa decolleté blu cadere a terra e poi il gruppo di ostaggi, e il cuore gli sprofondò nelle viscere. Chrome Doll non era la sola ragazza che conosceva tra quelle: sua sorella Kazue era lì, in un completo blu che aveva confuso in mezzo alle giacche in tinta delle cameriere, con la scarpa superstite in mano.

«Prenditela con qualcuno della tua età, bastardo!»

A ogni secondo quell’incubo sembrava peggiorare, come i vagoni delle montagne russe che si lanciavano in discesa libera uno dietro l’altro. Ma per quanto desiderasse negarlo lei era proprio lì, chissà per quale beffardo scherzo della sorte.

Hell Cat mollò Mukuro senza riguardi – il visore scivolò storto davanti agli occhi nell’urto – e puntò la ragazza, per buona misura tagliò di netto la scarpa che gli lanciò con i suoi artigli e la prese per i capelli. Kazue, tutt’altro che dimessa, si agitava e tirava schiaffi come una furia, urlando insulti.

«Falla finita, puttana!»

«Kazue!»

Il braccio ossuto di Hell Cat le passò intorno alla gola strozzando il nome del suo fratellino prima che le salisse alle labbra e i suoi occhi castani lo cercarono con un’espressione che Mukuro non aveva mai visto in quella ragazza così forte: la paura. L’unghia dell’indice del Ribelle fece saltare un bottone della camicetta, poi un altro.

«Hell Cat!» urlò Mukuro, incespicando per sollevarsi anche così avviluppato. «Non osare… non la toccare!»

Purtroppo la reazione dell’eroe fomentò il sadismo di quell’uomo, che fece saltare tutti i bottoni con uno strattone. Il visore lampeggiava ancora sulla scheda di Hell Cat e Mukuro non riusciva a dominare il panico mentre la parola stupro si sovrapponeva al reggiseno bianco di sua sorella.

«Ti ammazzo, Hell Cat! Se vuoi uscire di qui respirando lasciala ora!»

«La conosci, vero? Vi conoscete, voi due» osservò Hell Cat con un ghigno. «Allora la stupro adesso, e dopo ti appendo là di sopra.»

Il mondo al di fuori di quella sala era come scomparso. Per Mukuro non c’era cavalleria sulla strada, non c’erano soccorsi da attendere, e l’unica cosa che riusciva a pensare era liberarsi da quelle dannate bende nere e staccare da Hell Cat tutto quello che sporgeva prima che riuscisse a toccare Kazue. E sotto la mareggiata di furia che aveva in corpo, sentì che le bende si stavano irrigidendo. L’acqua stava facendo il suo lavoro, ma troppo lentamente.

Kazue lanciò uno strillo quando un artiglio le lasciò un graffio sul seno. Mukuro tacque, a denti stretti, tirando le bende come un bestia indemoniata e sentì un leggero strappo. Poi una voce femminile si alzò dal gruppo.

«Prendi me!»

Tre paia di occhi si fissarono su Chrome Doll, che si era alzata e fissava Hell Cat con un’aria spaventata che Mukuro non le aveva visto neanche nel mezzo del flagello di Higashiki. Aveva qualcosa in mente ma non capiva che cosa.

«Perché no? Ma aspetta il tuo turno, ragazzina.»

«Sono la sua fidanzata!» insistette, senza uno sguardo verso Mukuro. «Sono… una studentessa della scuola, come Indigo… sono una Civil Heroine. Se vuoi qualcuno per… ferirlo, allora prendi me!»

Hell Cat guardò verso Mukuro come se cercasse una conferma o una smentita, e con l’aiuto del riconoscimento facciale poteva dare man forte alle mosse di Chrome Doll… anche se fossero servite a prendere un altro minuto e non di più.

«Nagi, no!»

Lei fece un sorriso accennato, tremante.

«Mi dispiace, Mukuro.»

Hell Cat si convinse ad abboccare alla sua proposta, perciò spinse per terra Kazue e prese Nagi Dokuro – questo il nome che il suo visore associava al viso di Chrome Doll – per un braccio, così sottile da aver paura che glielo rompesse con quelle maniere violente. Le si incollò alla bocca baciandola in un modo così ripugnante che dentro Mukuro parve ribollire persino il sangue e qualcosa di strano successe subito dopo: le bende si staccarono dal suo corpo come se qualcuno le avesse tirate da più punti e andarono in pezzi a causa dell’acqua che ne aveva ridotta l’elasticità, come un vecchio copertone.

Era libero ed Hell Cat si accorse immediatamente del pericolo incombente. Si fece scudo con Nagi e le puntò le unghie al collo.

«Non un passo, Indigo, o la tua fidanzatina muore davanti a te!»

Mukuro alzò la visiera, ma anziché fissare gli occhi neri di Hell Cat guardò fisso Nagi.

«Ti do due secondi.»

Impercettibilmente lei fece un segno di assenso con il capo. Per non essere mai stati in squadra insieme riuscivano a comprendersi al volo. Mukuro spostò gli occhi sul Ribelle.

«Due secondi per lasciarla e metterti faccia a terra. Se non lo farai non garantisco per la tua miserabile vita.»

«Hai tu due secondi per–»

Il corpo di Chrome Doll assunse una sfumatura cromata come fosse fatta di metallo e in quell’istante fu finalmente chiaro il segreto dietro il suo nome in codice. Il vestito scivolò ai piedi di un Hell Cat attonito che comprese cosa stava per accadere e i suoi tratti divennero una maschera di terrore.

Era tutto lì, in fondo. Il suo potere non era altro che questo, una forza smisurata, la forza sufficiente per abbattere una minaccia in soli due secondi. Se non adesso, quando avrebbe dovuto usare questo presunto dono? Se non contro un simile individuo, contro chi?

Mukuro fletté le ginocchia e scattò. Non aveva mai provato a farlo con tanto slancio per paura di non controllare il colpo, ma ora non gli importava; non con la paura di sua sorella Kazue impressa nelle pupille come il bagliore del sole.

Il risultato fu un frastuono assordante che squarciò l'aria e mandò in frantumi le vetrine più vicine, nello stesso secondo in cui Indigo passava il braccio attraverso il corpo intangibile di Chrome per abbattere Hell Cat con un lariat agganciato sotto il mento. Il suo verso strozzato si perse nel boato dell’aria che Mukuro aveva creato nel movimento e il corpo volò contro la colonna di fronte prima di accasciarsi sul pavimento di marmo come un marionetta con i fili tagliati.

Stordito, Mukuro si tastò il braccio dolorante, ma risolse che era ancora intatto. Non poteva essere così sicuro che lo stesso valesse per Hell Cat, dato il sangue sulla parete che aveva colpito. Guardò verso il gruppo di donne che stavano rialzando la testa dopo la pioggia di vetro che aveva provocato, ma parevano tutte illese anche se frastornate quanto lui. Nagi, con il corpo nudo, aveva protetto la testa di Kazue che tremava come un gattino bagnato.

Uno scalpiccio di passi pesanti rimbombò dal corridoio vuoto e i due uomini a guardia del vecchio punto di scarico irruppero nella sala armi in pugno, ma la vista del loro capo stramazzato a terra come un sacco vuoto e delle vetrine esplose li fece esitare. Mukuro era troppo distante per pensare di riuscire a colpirli prima che sparassero a lui o alle donne presenti e istintivamente avanzò di qualche passo, sollevò le braccia stringendo i pugni ed emise un grido forte e rauco. Quella specie di ringhio prosciugò le sue scarse energie residue, ma forse per un effetto psicologico o perché lo credevano davvero più veloce dei loro proiettili i due uomini reagirono gettando a terra le armi e inginocchiandosi.

Prima che potessero accorgersi che Mukuro non aveva abbastanza forze per combattere ancora e ci ripensassero il ragazzo li raggiunse, li perquisì sottraendogli caricatori di munizioni e un coltello da caccia e legò le braccia dietro la schiena usando le loro cinture. Infilò il coltello con il suo fodero nello stivale e ficcò armi e caricatori in un sacco preso in un lampo d’ispirazione dal bidone per la spazzatura più vicino.

«Indigo!»

Si avvicinò al gruppo e a Nagi, che lo aveva appena chiamato. Aveva rimesso il vestito nero.

«Portiamole fuori. Ho appena avvisato che usciremo da questo ingresso.»

«Io… sì» sospirò esausto lui.

«Il sensei e la polizia si occuperanno del resto. Portiamole al sicuro.»

«Sì…»

Nagi si avvicinò agli ostaggi per dire loro cosa fare con voce alta e chiara. Avrebbe dovuto farlo lui, ma era esausto e frastornato dal rapido succedersi degli eventi, faticava anche solo a riordinare le idee sul da farsi. Così stanco che quando Kazue piombò su di lui abbracciandolo barcollò e si tenne in piedi a stento. Come intontito sollevò lentamente le braccia per stringere la schiena di sua sorella maggiore che singhiozzava. Non la ricordava così bassa.

«Kazue-neesan…»

«Mu-Mukuro! Mukuro!»

Le accarezzò i capelli che avevano lo stesso odore di sempre, il profumo di miele di un balsamo lucidante che usava da anni. Era così bizzarro consolare la sorella maggiore, quella più grande, più forte e più risoluta di tutte.

«Va tutto bene, onee-san… ti porto via da qui. È tutto a posto.»

Alla giovane donna servì un po’ di tempo per riprendersi, asciugarsi gli occhi e ricomporsi. Mukuro mosse un passo verso la porta e fece scricchiolare i vetri; il pavimento era completamente ricoperto di schegge lucide come diamanti. Prese in braccio Kazue, imponendosi di non cedere alla spossatezza finché non fosse stata in mano al soccorso medico.

«Il pavimento è pieno di vetri e non hai le scarpe… ti porto io fuori, onee-san.»

Con un sospiro tremante e un pallido sorriso lei abbandonò la testa sulla sua spalla e si tenne la giacca chiusa con entrambe le mani.

«Sei diventato un uomo di valore, Mukuro…»

«Se lo dici tu dev’essere vero» accondiscese lui in tono morbido. «Ma cosa ci facevi tu qui a Mizura?»

«Un… colloquio di lavoro… aspettavo in quel caffè che si facesse l’orario dell’appuntamento» spiegò lei, con la voce ancora arrochita. «Avevo comprato le scarpe nuove apposta per fare buona impressione…»

Mukuro sorrise. Ora che il pericolo era passato e un refolo di aria esterna li aveva accarezzati il ricordo di Kazue che lanciava la sua scarpa contro un pericoloso criminale era quasi buffa.

«Ti regalerò io un paio di scarpe nuove… per il tuo stupidissimo atto di coraggio.»

Mentre scendeva le scale degli agenti armati e bardati con elmetti e giubbotti antiproiettile sfrecciarono loro accanto per fare irruzione, e una figura ammantata di bianco passò sopra di loro. Vennero accolti da altri agenti e una donna di mezz’età con la fascia della croce viola del Soccorso Medico degli Auris gli si avvicinò immediatamente.

«È ferita?»

«Superficialmente» replicò Mukuro, «ma prendetevene cura subito, per favore. È mia sorella.»

«Certo, Indigo-san… può camminare?»

«Sì» fece Kazue, con un concreto sollievo nella voce. «Sono ferita sul petto…»

Mukuro la mise giù a pochi metri dall’ambulanza, e subito dopo un lampo di colore rosso quasi lo abbatté. Ora che l’adrenalina era scesa si sentiva uno straccio e quasi desiderò addormentarsi nell’abbraccio di Phoenix, ma durò troppo poco perché potesse anche solo chiudere gli occhi.

«Meno male che stai bene! Cos’è stato quel boato? Sei ferito?»

«No… no, è il sangue della ferita di prima.»

«Sei ferito in faccia!»

Si toccò il viso, ma non sentì niente con i guanti. Poi ricordò le disgustose unghie di Hell Cat e fece un accenno di smorfia.

«Non è niente. Hell Cat mi ha toccato con quelle sue schifose unghie.»

«Hell Cat?» sillabò Phoenix, sbiancando. «Là dentro c’è Hell Cat?»

«Quel che ne rimane… per fortuna io e Chrome Doll siamo riusciti a sistemarlo prima che arrivassi. Voleva attirarti dentro per vendicarsi dell’arresto, o almeno credo.»

Il volto di Phoenix passò dallo shock al disprezzo e lanciò un’occhiata verso la porta.

«Schifosa canaglia! Questa volta l’ha fatta grossa, non se la caverà con pochi anni di galera.»

Probabilmente gli costerà molto di più.

Ma non ebbe il coraggio di anticipargli la morte – o almeno, le gravi condizioni cliniche – di quel Ribelle che aveva già arrestato una volta. Si lasciò condurre da Kyoya al punto di ritrovo, che era dove avevano lasciato Night Hound e il negoziatore della polizia, e venne assalito da due ragazze dai vestiti uguali in giallo e rosa. Le due Wish gli strillarono frasi diverse nelle orecchie strizzandolo a destra e sinistra, sul torace e al collo, come bambine che si litigano una bambola.

«Sto bene… su, sto bene, perché piangete?»

«Potevi morire!» sbottò Luck, con un’espressione buffa tra la rabbia e il pianto.

«Perché devi essere sempre così avventato, Indigo?!» rincarò Love, prendendogli a pugni il petto. «Dovevi restare qui con noi! Al sicuro!»

«Sì, sì, mi dispiace» replicò lui, cercando di non ridere. «Prometto che non capiterà più… ma stammi lontana, Love, prima che Restless mi veda e mi freddi con una fucilata.»

«Non può, è via» disse lei mesta. «Ha preso un colpo alla testa e il sensei lo ha mandato in ospedale per fare un esame di controllo… ma era cosciente quando sono partiti. Ci ha detto che eri con lui, era molto preoccupato.»

«Restless preoccupato per me? Questa sì che è fantascienza, ragazze.»

Riecheggiarono dei colpi da qualche parte dentro l’edificio e i ragazzi fissarono l’ingresso. Mukuro si sentì la schiena come fatta in fibre d’acciaio per la tensione che schizzava alle stelle, poi una comunicazione al centro operativo iniziò con un disturbo di segnale.

«Night Hound, mi ricevi?»

«Che cos’è successo, Emperor?»

«Resistenza, ma è risolta. Ho un ferito grave tra i Ribelli, gli ostaggi rimasti sono illesi» annunciò la voce familiare resa gracchiante dalla radio. «Portiamo i Ribelli fuori dal tuo ingresso.»

«D’accordo, Emperor, siamo pronti.»

Night Hound si lasciò andare a un sorriso quando il poliziotto annunciò la riuscita della missione alla squadra e le ragazze esultarono abbracciandosi. Phoenix gli mise una mano sulla spalla.

«Uno splendido debutto ufficiale, Indigo… vieni, ci sono un po’ di giornalisti laggiù» gli fece con una strizzatina d’occhio. «Non devi riferire dettagli di quanto è successo prima di stendere il rapporto, ma potrai fare qualche dichiarazione di carattere generale, no?»

«Che ne dici di “scusatemi, signori, ma sono stanco morto e impresentabile”?»

«Solo due paroline e leviamo le tende» gli assicurò Phoenix. «Ci mettiamo in borghese e andiamo a mangiare indiano, ti va?»

«Pad thai?»

«Quello è thailandese, ma se ti va andiamo lì! Offre Mad Horse!»

Videro uscire i poliziotti scortando sette Ribelli legati, tra i quali i due che aveva immobilizzato e Pitch Label. Una pioggia di flash superò il cordone di sicurezza degli agenti della polizia metropolitana e Mukuro scrollò le spalle.

«Credo saranno più interessati a quelli che a me… che ne dici se ce ne andiamo adesso?»

«Andiamo a chiedere al sensei se devi rilasciare la tua testimonianza ora o domani al comando di polizia.»

Si avviarono verso il furgone per il trasporto speciale – un mezzo blindato per criminali Auris – e nel mentre Mukuro fece qualche sorriso e qualche cenno di saluto ai molti giornalisti che gli gridavano domande. Era così stanco che desiderava solo sedersi e mangiare fino a scoppiare, e poi si sarebbe messo in contatto con l’ospedale per sapere come stava Kazue.

Girò la testa per guardare verso l’ambulanza e a distanza la vide, seduta su una seggiola pieghevole. Non era ferita gravemente ma temeva che avesse ripercussioni per il trauma, come avevano studiato a scuola nel corso di psicologia di base.

«Possiamo andare, Mukuro!» fece Phoenix tornando verso di lui. «Domani andremo alla centrale di polizia, e possiamo–»

Il sorriso gli si congelò sulla faccia, il corpo ebbe uno spasmo incontrollato e crollò come fosse fatto di gelatina. Un poliziotto che sorvegliava il cordone era più vicino di Mukuro ed ebbe la prontezza di sorreggerlo, ma il ragazzo poté vedere lo stesso degli spilloni simili a spine legnose piantate nella sua schiena.

Nella testa di Mukuro prese a martellare un suono che identificò come una risata. Voltò la testa e scoprì che a colpire Phoenix con quegli aculei era stato uno dei due criminali che si erano arresi nell’area della fontana e che questi rideva sguaiatamente.

«È quello che meriti, Mad Phoenix! I bambini dovrebbero stare a casa a poppare il latte, moccioso di merda!»

Lo scatto di Mukuro non replicò l’impressionante tuono di prima a causa di un corpo più stanco e una posa più scomposta, ma piombò come un falco sul Ribelle scaricando un calcio denso di un primitivo desiderio di vendetta sul suo torace. L’uomo venne sbalzato indietro e rotolò per metri, ma quando si fermò e tossì in cerca di aria Mukuro si era già avventato su di lui per stringergli il collo. Quando aprì la bocca per respirare o supplicare il ragazzo riuscì a vedere una spina spezzata sotto la sua lingua e per buona misura gli scaricò un cazzotto in piena mandibola. Neanche lontanamente soddisfatto alzò il pugno per caricare un colpo molto più pesante.

«Indigo, no!»

Si sentì agguantare il braccio e strattonare indietro. Solo allora il ronzio nelle sue orecchie svanì; si ricollegò al brusio delle persone, al proprio corpo… e si rese conto di cosa stesse facendo.

«Fila via di qui, sparisci» gli intimò Byakuran autoritario. «Ora!»

Lo lasciò lì dov’era e andò a prestare soccorso all’uomo; anche se Mukuro fu tentato di urlargli di non farlo qualcosa lo trattenne quando aveva quelle parole già in gola. Confuso e combattuto tra due nature contrastanti si rialzò alla ricerca di Phoenix, ma poi Luck corse da lui e lo prese per il braccio.

«Sbrigati, Indigo-kun!»

Con le gambe di piombo ma l’ansia crescente che le muoveva come in un basilare meccanismo a vapore corse via con lei ancora una volta; insieme raggiunsero l’ambulanza con a bordo un ragazzo con la tuta rossa.

«Dobbiamo salire, siamo del soccorso medico!»

Il guaritore con la fascia crocesignata sul braccio li guardò perplesso, ma poi gli fece segno di sbrigarsi. Mukuro seguì Kyoko e sedette accanto a lei mentre da fuori chiudevano il portellone e la sirena si accendeva insieme al motore.

Di ritorno dalla biblioteca dell’Accademia Mukuro teneva il naso dentro un libro aperto, in parte per scorrerne l’indice trovando le parti interessanti e in parte per evitare di farsi notare dagli altri studenti. Qualcuno non gli badò affatto, mentre altri furono attirati dalla sua cravatta nera a righe dorate e lo seguirono con gli occhi come si osserva uno strano animale che attraversa la strada.

Sentendo una ragazza citare un magazine che negli ultimi giorni aveva venduto solo spalmando le vergogne di Indigo in copertina abbassò il libro e le scoccò un’occhiataccia. La ragazza era molto graziosa, bionda, con addosso l’uniforme nera e il fiocco rosso della classe B, ma non la conosceva e non era l’occasione per rimediare, perché prese sottobraccio la sua compagna di classe e se la diedero a gambe come se Indigo fosse noto per pestare chiunque lo infastidisse.

Irritato tornò a sfogliare il libro mentre camminava e tagliò per la strada più bilanciata tra il breve e il poco affollato, purtroppo ciò lo portò proprio tra le fauci di un predatore che non desiderava incrociare: Viperlance era seduto su una panchina a lato di un campo di allenamento vuoto, con addosso il suo costume che gli dava l’aria di un mezzo rettile verde metallizzato, e fissò gli occhi su di lui non appena girò l’angolo.

«Indigo.»

«Viperlance» replicò lui, intimandogli col tono di non andare oltre a un ostile saluto.

Fece qualche passo senza che l’Auris gli dicesse niente e sperò di passare indenne, ma era un illuso.

«Hai saputo qualcosa dalla commissione disciplinare?»

Sospirando senza far rumore Mukuro si fermò, ma non si voltò. Non aveva voglia di discutere di qualsiasi cosa con lui, tanto meno della sua udienza.

«Il mio caso è all’ordine del giorno. Dovrei avere notizie entro sera, penso.»

«Bene» fece lui con insolita allegria. «Hai già pensato a cosa farai dopo?»

«In che senso?»

«Non potrai più fare il Civil Hero con la strada spianata se ti ritirano la licenza adesso. Dovrai fare tutti gli esami attitudinali ed entrare nel Coordinamento per la via più dura… non dirmi che pensi di riuscirci.»

L’espressione di Mukuro si indurì appena.

«Quello che io penso o non penso di riuscire a fare non è affare tuo, Viperlance. E ora che ci penso, neanche che cosa la commissione decide è qualcosa che ti riguarda.»

Sfoderò il più perfido sorrisetto che riuscisse prima di guardarlo.

«Tu non sei nella mia squadra… e non prenderai certo il mio posto se io me ne vado.»

Avvertì nettamente l’impennata della sua rabbia, ma la dissimulò più rapido che mai.

«Per fortuna no… non so se riuscirei a restare vivo in quella squadra, con delle guaritrici che non sanno curare niente, un cecchino che si fa stendere prima di appostarsi e un leader che si fa colpire alle spalle in modo così idiota.»

Aveva affondato un colpo mortale e lo sapeva: tese un ghigno malvagio mentre Mukuro strinse le dita sul libro tentando di dominare i suoi impulsi, non molto diversi da quelli che aveva avuto verso l’uomo sputaspine. Thornemion – questo il suo nome – era quasi come nuovo dopo l’intervento di Wing Emperor, ma non aveva esitato a sporgere una denuncia per essere stato quasi ucciso da uno studente e Mukuro era convinto che fosse l’ultimo tentativo di vendicarsi infliggendo un altro tipo di dolore a Mad Phoenix.

«Ti avverto, Viperlance, un’altra parola su Phoenix e io…»

«Tu che cosa, uh? Mi sbricioli contro il muro, come hai fatto con Hell Cat?»

Uno spillone immaginario gli si ficcò nella parte del petto che aveva imparato ad associare al senso di colpa.

«Falla finita, ti ho avvertito per la seconda volta.»

Devo allontanarmi da lui prima che combini qualcosa…

Ma i piedi erano incollati alle pietre della strada pedonale, non si muovevano.

«Che cosa dice il tuo mentore, Indigo?» vede lui, un tono insinuante come un serpente che striscia sulla pelle, subdolo. «Approva che tu uccida i Ribelli? È la nuova politica degli Auris, dispensare la pena capitale sul posto, senza processo?»

«Non ho ucciso Hell Cat» ripeté Mukuro, come aveva fatto all’udienza e con la medesima sensazione di stare mentendo. «Minacciava degli ostaggi indifesi. Le sue unghie erano un’arma letale quanto una pistola carica. Ho dovuto prendere una decisione in favore della vita dei civili coinvolti.»

«Che bravo, ricordi ancora la parte dopo una settimana!»

«Non ti chiedo di capire, Viperlance. Dopotutto sei un egoista assetato di gloria» ringhiò, facendo un passo risoluto più vicino a lui. «Il motivo per cui mi detesti è che avresti voluto essere tu lì ad ammazzarlo per finire sulla copertina delle riviste e sui giornali. Non ti importa niente delle donne che erano lì, né se sia etico uccidere o no. Volevi fare una bella figura per i media e davanti a Nagi.»

A quell’ultima parola Viperlance lasciò cadere la maschera, contorcendo i suoi lineamenti con la furia cieca e stringendo le dita sulla gola di Mukuro. Senza muovere un muscolo lo fissò negli occhi senza sbattere le palpebre.

«Non ti uccido perché non potrei prendere il tuo posto nella classe S togliendoti di mezzo» sussurrò in un rantolo rabbioso, «ma nel caso… nello sfortunato caso tu decida di avvicinarti a quella ragazza il discorso cambia.»

Mukuro non replicò e non spezzò il contatto visivo, e Viperlance accennò un sorriso che restò separato dalla fredda collera dei suoi occhi.

«Ti piace quel bamboccio di Mad Kitten, no? Lui te lo puoi prendere. Vi faccio molti auguri.»

Viperlance lasciò la presa sul suo collo e gli batté con finta tenerezza la guancia. Mukuro prese un profondo respiro, ma non riuscì a dominare la furia. Afferrò il collo del classe A dietro la nuca, torse il suo braccio dietro la schiena e lo sbatté per terra così rapidamente che toccò la pietra nello stesso momento del libro che aveva lasciato cadere. Viperlance si dimenò e imprecò, senza risultato.

«Io frequento chi mi pare, tronfio figlio di puttana che non sei altro» fece Mukuro alzando la voce per sovrastare minacce e insulti di lui. «E prima che ti vengano in mente tiri mancini che potresti pensare di tirarmi contro, ti dico una cosa ed è meglio se ascolti attentamente.»

Si chinò, affondando il ginocchio nella sua schiena per il semplice desiderio di fargli male, e si accostò al suo orecchio.

«Se muoio avvelenato tutti sapranno chi l’ha fatto… ma se ti apro la testa al campo greco e ti lascio lì, chi lo dice che non te la sei spaccata da solo contro una colonna?»

Mollò la presa avendo cura di fargli urtare la faccia contro la pietra un’altra volta e si alzò, recuperò con calma il suo libro e si aggiustò il colletto della camicia e la cravatta.

«Se ti sento di nuovo criticare uno qualsiasi di noi classe S, il campo greco sarà la tua tomba.»

Così detto, Mukuro tornò sui suoi passi per il dormitorio, iniziando a leggere la prefazione del libro che aveva preso in prestito.

*

La stanza del dormitorio chiamata pomposamente “sala di lettura” era incuneata sotto le scale tra la dispensa e la lavanderia, era occupata da due tavoli accostati circondati da una dozzina di sedie e illuminati da molte lampade; ma questione più importante per Mukuro era che la sua finestra dava su un’area ad accesso limitato. Nessuno poteva passare da lì e occhieggiarlo come succedeva a mensa, quindi l’aveva eletta come suo regno durante quella settimana passandovi quasi tutto il suo tempo studiando, ascoltando musica, e soprattutto leggendo.

Mukuro infilò le cuffie con le canzoni dei suoi idol preferiti – tra i quali si infiltrava anche la voce di Subaru con i pezzi degli Echorings – e aprì il libro. Anche questo parlava dello stesso argomento dei molti altri della settimana: la rivelazione dei poteri degli Auris e quelli che venivano chiamati Auris Chimera.

Sfogliò fino al capitolo con quel titolo. Durante l’udienza alla commissione disciplinare non aveva deposto soltanto lui, ma anche molte delle donne presenti al momento del fatto e ovviamente l’unico altro Civil Hero autorizzato, Chrome Doll. Con suo stupore tutte avevano parlato di qualcosa che emanava dal suo corpo, qualcosa di simile a gambi di fiore e boccioli, in movimento come serpenti. Li avevano visti quando si era liberato dalle bende nere di Pitch Label e quando aveva gridato contro i rinforzi di Hell Cat, ed era stata Nagi a dirgli di informarsi sui Chimera.

«Fino ai dodici anni… mh…»

Mukuro dondolò sulla sedia per prendere il suo quadernino sull’unica scaffalatura della stanza e si appuntò quel dato vicino agli altri presi da libri diversi. Secondo la maggior parte dei testi i Chimera combinavano più di un gene Oro – da qui il nome – sviluppando più poteri diversi, plausibilmente ereditati da antenati. Tuttavia, se questa era la spiegazione dei boccioli, la sua esplosione del gene recessivo era veramente tardiva: tutti gli studi confermavano un’età massima di comparsa intorno ai quattordici anni.

Sbuffò sonoramente.

«Non capisco» fece, pur sentendo a malapena la propria voce per via delle cuffie.

Preferiva tenerle tutto il tempo. Da una settimana Gravity e Sky Flame non facevano che discutere ad alta voce, perché la sua reazione violenta all’attacco di Thornemion aveva fatto emergere le loro differenze di prospettiva sulla giustizia e sulla vendetta. Mukuro non riusciva a darsi pace: per l’onta che aveva gettato su tutta la classe e sul suo maestro, per ciò che avrebbero pensato di lui a casa a Kokuyo, per la spada di Damocle che aveva sulla testa nella forma di un ritiro di licenza, e per le discussioni che divampavano tra i suoi compagni.

Mentre la cantante famosa come Selina Tao intonava una delle sue canzoni preferite Mukuro non l’ascoltava: aveva preso a scorrere le ultime notizie su Twitter, ovviamente tutte poco lusinghiere con lui, mentre aspettavano di capire che cosa avrebbe fatto la commissione. Prestava così poca attenzione a quella voce che lo aveva sempre fatto sognare che a malapena si accorse che le cuffie gli venivano sfilate dalla testa.

«Sono tornato, Indi.»

Mukuro girò di scatto la testa e per poco il cellulare non gli scivolò per terra. Fissò Phoenix per un tempo che gli parve dilatarsi nello spazio, come non credesse a ciò che aveva di fronte. Il suo viso aveva delle brutte zone rossastre come uno sfogo allergico, ma il colorito non era più lunare come quando lo aveva visto l’ultima volta. Non indossava il suo costume ma una delle nuove tute da allenamento della classe S – in grigio antracite con il logo dell’Accademia su un gioco di linee dorate sul petto – e il suo sorriso nascondeva male l'amarezza e la tristezza che davano i suoi occhi.

«Kyoya…»

Non fece nemmeno in tempo ad alzarsi dalla sedia: Phoenix lo abbracciò con così tanta forza da fargli sentire dolore alle costole e non lo lasciò andare per diversi minuti in cui non parlò. Per la prima volta in quei duri giorni Mukuro trovò qualcosa che lo sottraesse dal senso di colpa e dall’incertezza, e strinse a sé quel qualcosa.

«Ti prego, non affliggerti per quello che hai fatto» gli sussurrò Phoenix all’orecchio.

«Kyoya… tu sai che cosa è successo?»

«Lo so… Mad Horse mi ha tenuto aggiornato… e per questo ti dico di non tormentarti. Il mondo sta meglio senza un mucchio di feccia come Hell Cat. Al tuo posto non avrei esitato nemmeno io.»

«Tu non lo avresti ucciso.»

«Certo che lo avrei ucciso» ribatté Phoenix con tono glaciale. «È già stato arrestato due volte e se l’è sempre cavata perché le sue vittime avevano troppa paura che la sua banda gliela facesse pagare, o per merito di uno squalo del foro che è riuscito a fargli ridurre la pena per un’inventata sindrome di stress post-traumatico. Quando è uscito di prigione lo scorso anno ho giurato a me stesso che se me lo fossi trovato di nuovo davanti per un altro crimine lo avrei tolto di mezzo.»

Mukuro dubitava molto della sincerità di queste parole. Era sicuro che stesse mentendo per farlo sentire meglio; conosceva troppo bene il senso del dovere di Mad Phoenix per credergli. Voltò appena la testa verso la finestra quando quella tremò per effetto di un colpo lontano che diede un bagliore arancione, ma in una scuola per supereroi era un avvenimento piuttosto ordinario e non bastò a scacciare la nube di pensieri cupi dalla sua mente.

«E se fossi io, Kyoya?»

«Tu cosa, Indi?»

«Forse ho un perverso senso di giustizia dentro di me… forse sono io a essere… un… dark hero.»

Quel nome era saltato fuori spesso dalle testate nazionali e con suo orrore aveva finito per diventare una tendenza sui social network.

«Tu guardi troppo quel cellulare, Indi.»

«Io… forse ho qualcosa che non va nella testa. Forse non dovevo diventare un Civil Hero. Dovevo dedicarmi alla mia musica.»

Parlarne a qualcuno fu come sputare un orrendo groviglio di capelli intrappolati in gola. Non era riuscito a parlare con i suoi compagni, che tacevano all’improvviso quando arrivava come se stessero parlando continuamente di lui, né al suo mentore che non vedeva da due giorni. Poter affidare a Phoenix quel suo peso gli diede tanto sollievo da aver voglia di lasciarsi andare a un pianto liberatorio.

«Non un’altra parola, Indi» l’interruppe Phoenix. «Non c’è niente che non va in te. Sei umano, per questo provi paura, rabbia e desideri egoistici come la vendetta e l’ambizione, come me, come tutti noi. Io non lascerò che una merda come Hell Cat distrugga la migliore persona che abbia mai incontrato. Voleva vendicarsi di me e se ora parli così avrà vinto lui.»

Phoenix gli diede un leggero buffetto sul viso prima di afferrarlo con entrambe le mani e sorrise, questa volta con molta più convinzione.

«Per me tu sei un eroe che ha fatto quello che chiunque avrebbe voluto che facessi… hai estirpato una pianta infestante che non avrebbe fatto altro che continuare a ricrescere sempre più pericolosa e che… cercava di strangolare me» aggiunse, più esitante. «Se fossi entrato per aprire la strada a Wing Emperor avrebbero anche potuto uccidermi. Mi aspettavano. Quindi… tu sei il mio eroe, per quello che valgono i miei pensieri.»

«Valgono moltissimo.»

C’era qualcosa di strano nell’aria, fra di loro. Non era la prima volta che si ritrovavano soli, che stavano vicini e nemmeno la prima volta che Phoenix gli sedeva sul ginocchio, ma quel pomeriggio era diverso. Quando gli occhi grigi tornarono a guardare i suoi fu come vederli per la prima volta e quell’insolita atmosfera divenne ancora più bizzarra quando Mukuro iniziò a percepire un profumo che gli ricordava la fioritura dei ciliegi.

Era così vivido che si avvicinò per annusare Phoenix, ma non gli sembrava un profumo messo sulla pelle. Si chiese se sentire l’odore delle emozioni delle persone non fosse possibile, in certi casi, anche a chi non aveva le capacità di Night Hound. Ma se lo era, qual era l’emozione che stava sentendo? Era sua o di Phoenix?

Gli fu tutto più chiaro quando Phoenix superò senza indugio la soglia di pericolo e gli baciò le labbra. Mukuro non aveva mai dato un bacio importante a qualcuno ma sapeva d’istinto cosa fare, perché non si ritrasse, non esitò in preda a paura o dubbi. Le macchie sul bel viso di Kyoya non avevano nessuna importanza, quasi stesse baciando più volte, in un crescendo di passione, la sua anima e non il suo corpo fisico.

Che cosa quella porta spalancata fosse andata a interrompere Mukuro se lo sarebbe chiesto per un bel po’ di tempo; di certo spezzò un’atmosfera come non ne avevano mai raggiunte prima e un bacio che i due ragazzi sentivano di aver cercato fin dal primo incontro.

«Reborn-sensei… ma come siete conciato?» esalò Phoenix, ancora a corto di fiato.

Il nuovo venuto infatti non era un classe S come Mukuro aveva pensato, ma il professore che faceva da tutore a Sky Flame, Reborn. Un uomo alto e magro dallo sguardo penetrante, sempre in abito elegante e un cappello la cui tesa quel giorno stava ancora bruciando a causa di una piccola fiammella ostinata. Qua e là sul completo si aprivano delle bruciature e mandava lo stesso odore di cenere e carbone di un caminetto appena spento.

«Mh, contrasti di opinione tra maestro e allievo» minimizzò lui, estinguendo la fiammella con le dita. «A questo proposito, Wing Emperor ti chiede di raggiungerlo in atelier, Indigo.»

La notizia fece appesantire di quintali lo stomaco di Mukuro, che strinse di riflesso le braccia di Kyoya.

«È arrivata la sentenza, probabilmente…»

L’aggressione a Thornemion e quella a Hell Cat che era culminata con la sua morte potevano essere giudicate atti di violenza e abuso di potere, e in quel caso il rischio di finire nel leggendario e temutissimo carcere a vita per Auris non era una possibilità remota quanto la sua ubicazione tra i ghiacci.

Sforzandosi di sorridere guardò gli occhi grigi di Phoenix.

«So che il Golgotha è un po’ fuori mano, ma se venissi a farmi visita di tanto in tanto ne sarei felice…»

«Non possono mandarti laggiù» gli rispose Mad Phoenix con la massima serietà mentre si alzava dalle sue ginocchia. «Se provano a farlo mobiliterò la più imponente arma dei Civil Heroes per te.»

«E quale sarebbe?»

«Lo sciopero.»

A Mukuro salì un bizzarro desiderio di ridere, ma Reborn fece schioccare la bocca in un rumore che esprimeva chiaramente il disappunto.

«Anche tu come Tsuna, eh? Che avete voi ragazzi ultimamente? È tardi per le ribellioni giovanili.»

«Non è una ribellione giovanile» ribatté Phoenix. «Proprio non volete capirlo, vero? Non siamo dei burattini. Pensiamo cose e proviamo sentimenti, e ci facciamo un’idea personale di come e cosa sia un Civil Hero… di cosa sia o no la giustizia. Per quale ragione valga la pena rischiare le nostre vite e per quale no.»

Mukuro fu molto sorpreso che Phoenix potesse rivolgersi in quel modo brusco a un insegnante, dato che li trattava tutti in un modo piuttosto vicino a definirsi devozione. Reborn pareva pensarla allo stesso modo e si tolse il cappello come a controllarvi i danni riportati nello scontro, impossibile da negare, con l’allievo Sky Flame.

«Beh, veditela con il tuo tutore. Io ho già abbastanza grane a rimettere in riga il mio, di studente. Tu è meglio che ti sbrighi.»

Avrebbe tanto voluto prendere per mano Phoenix e portarlo con sé a sentire il verdetto, ma davanti a Reborn non riuscì a mostrarsi così tanto vulnerabile. Alzò il mento ostentando una dignità che non sentiva propria e lasciò la sala di lettura. Attraversando il salotto comune vide Sky Flame ammaccato dopo la scaramuccia con il tutore ma con lo sguardo ancora combattivo mentre Enma gli medicava il ginocchio. Se qualcuno lo vide passare fece finta di niente e non gli vennero fatte domande mentre usciva.

Nell’aria gelida il profumo di ciliegio non si sentiva più.

*

«La prima neve.»

Byakuran guardava il cielo di un biancore uniforme dalla finestra del suo atelier. Aveva anche lui il sentore che avrebbe nevicato presto, ma la ragazza al telefono non stava propriamente tirando a indovinare. Prese le sue parole per una verità più concreta delle previsioni meteorologiche.

«Perché hai ancora paura, Ran?»

Non erano molte le persone che lo chiamavano così, e quelle non le sentiva spesso. Ormai non era più abituato al suono di quel nome che era stato suo per quasi tutta la sua adolescenza.

«Penso sia normale» replicò allora, guardandosi le dita intrecciate intorno a una matita sopra un foglio del tutto vuoto. «I genitori hanno sempre paura che succeda qualcosa ai loro bambini.»

«Ora è tuo figlio, per te? Non solo per la legge?»

«Penso di sì. Andrei io stesso all’ergastolo nel Golgotha al posto suo, se potessi farlo.»

La voce al telefono esitò un momento per uscirne più allegra di prima.

«La nonna è molto fiera di te.»

«Non potremo mai saperlo.»

«Io lo so» insistette lei. «Hai imparato a sopravvivere, a fare errori, a conviverci e a riscattarli… e dopo aver imparato ad amarti impari ad amare di più. Salvare gli altri combattendo è un modo di dare, ma questo è lo stesso amore di un genitore vero. Non è facile per chi non ha figli provarlo per chi non ha il suo stesso sangue.»

«Yuni, sei un po’ troppo giovane per parlarmi in questo modo, sai?»

La ragazza rise.

«Forse, ma almeno io sto imparando com’è avere un figlio naturale.»

Per un attimo tutte le sue angosce recenti furono sparate fuori dalla mente. Byakuran divenne un unico blocco rigido in una strana posizione sulla sedia.

«Yuni, che stai… vuoi dire che…»

«Stai per diventare zio, Ran~»

La parte del suo cervello che voleva sfuggire a quel trauma s’impuntò sul dettaglio che tecnicamente, se considerava Luce sua madre e Aria sua sorella di otto anni più grande, alla nascita di Yuni era già diventato zio anche se in realtà si era sempre riferito a lei come a una sorellina. Ma non poteva ignorare che la sua giovane sorellina gli stesse dicendo di essere incinta.

«Aspetta un momento, ma chi…?»

Il nome che gli fece subito dopo lo fece trasalire.

«Stai scherzando?! Ma quello è più vecchio di me!»

«Ha trentatré anni!»

«Appunto!»

«Se ti può consolare, ci ho messo quasi due anni a convincerlo che non faceva una cosa sbagliata.»

«Credo di non aver mai sentito niente di meno consolante in vita mia» replicò lui secco. «Yuni, insomma, sei una bambina, non–»

«Studio all’università, Ran.»

«E non dovresti pensare a quello?»

«Non accetterò critiche da te su questo argomento» fece, per nulla arrabbiata o indispettita; piuttosto sembrava divertita. «Ho la stessa età che avevi tu quando hai conosciuto Amber.»

«Che cosa c’entra Amber adesso?»

Atterrito si chiese come Yuni sapesse di Amber e di quando si erano conosciuti intimamente, perché erano diventati amici già al liceo. Era certo di non aver raccontato a una bambina di allora dieci anni alcuna delle sue avventure, e anche se conosceva il potere di quella ragazza non credeva fosse in grado di vedere così a fondo.

«Sento dei passi per le scale. Dev’essere Indigo, devo salutarti.»

«Oh, sì, Indigo sta salendo… ma non ha preso le scale, gran bugiardo~»

«Ma che…»

«A dopo, Ran!»

La comunicazione venne chiusa bruscamente, lasciando Byakuran interdetto. Poteva anche sapere dove Indigo si trovasse e cosa stesse facendo, pur non avendolo mai incontrato?

Che potere sbalorditivo… se l’esercito lo sapesse la vorrebbe assolutamente nelle loro fila. Abbiamo fatto una scelta saggia a tenerlo segreto quando ho fondato l’Accademia.

Aveva appena fatto in tempo a stiracchiarsi che un leggero bussare anticipò l’ingresso di Indigo. Aveva l’aria tutto sommato tranquilla. Forse online era già trapelato qualcosa?

«Mi hai fatto chiamare?»

«Sì, infatti… siediti» l’invitò con un gesto del braccio. «Ero al telefono con l’avvocato che è andato all’udienza in tua vece…»

Mentre si accomodava sullo sgabellino davanti a una tela grezza Mukuro lo guardò sorpreso.

«Quella ragazza è il mio avvocato?»

«Stavi origliando fuori dalla porta?»

«No, ho sentito che parlava con te» spiegò lui, con un’aria confusa. «La ragazza che ha preso l’ascensore insieme a me. Quella con il pancione.»

Byakuran lanciò uno sguardo vacuo al cellulare, poi alla finestra e infine alla porta, al di là della quale avrebbe potuto intravedere l’ascensore. Irritato, divertito ed esasperato tese un ghigno.

«Quell’imbrogliona non è il tuo avvocato, Indi, è mia sorella Yuni» sillabò a voce alta, nel caso fosse in ascolto fuori in corridoio. «Una piccola impudente, una sleale volpe che adora gli scherzi.»

«È scesa al piano di sotto, se vuoi saperlo… ha detto che cercava l’ufficio di Lal.»

«Dice molte cose, se è per questo» abbozzò Byakuran. «Ma come dicevo, prima di parlare con lei ero al telefono con l’avvocato. La commissione ha deciso…»

«Ho evitato il Golgotha?» buttò lì con falsa indifferenza il ragazzo.

«Sì. Ti hanno dichiarato non colpevole per le accuse di eccesso di violenza e abuso di potere.»

In barba all’atteggiamento noncurante Mukuro alzò gli occhi al soffitto e lasciò uscire un singulto, con le mani che smettevano di attanagliare le ginocchia con tutta quella forza.

«Kami-sama, grazie.»

«Se vuoi ringraziare qualcuno penso dovresti cominciare da più vicino… per esempio, da Chrome Doll, che ha deposto a tuo favore con molta convinzione, o quella ragazza del tua casa-famiglia, Kazue. Ha sottilmente detto che se ti avessero giudicato colpevole avrebbero dimostrato di essere dei castratori di Civil Heroes.»

«Sottilmente come?»

«Se ben ricordo ha detto “punendo i Civil Heroes per l’uso dei loro doni in difesa dei bisognosi li castrate impedendogli di fare il loro lavoro”, parola più, parola meno.»

«Non era affatto sottile» commentò divertito.

«No, affatto. Mi piace tua sorella, è una ragazza forte… avrai preso qualcosa di buono anche da lei» osservò il preside, sorridendogli. «Dal canto suo, la tua classe ha inoltrato una lunghissima lettera alla commissione disciplinare… me ne hanno fatte otto copie in più nel caso le avessi perse come un babbeo, vuoi vederla?»

Mukuro rimase perplesso e prese il plico di fogli per scorrerlo con occhi confusi.

«Non mi hanno parlato di questo…»

«Hanno scritto del tuo carattere mansueto e delle tue buone maniere, tanto che penso che la prima parte sia tutta opera di Wish Luck» lo punzecchiò Byakuran, con un sorrisetto. «Poi sono passati ai toni passivo-aggressivi, tirando in ballo principi costituzionali, cavilli legali e… ecco, quella parte.»

Indicò il foglio il cui titoletto era evidenziato in giallo.

«Il tuo buon amico Restless ha pensato di fare lo stesso lavoro del tuo avvocato ripescando tutte le sentenze di casi simili al tuo, imbastendoti una difesa che i muri di questa scuola a confronto sono una tenda di cotone.»

«Mi sembra strano… io e Restless non siamo proprio amici.»

«Se chi ti prepara un lavoro certosino come questo non è tuo amico mi chiedo cosa farebbero quelli che lo sono.»

Mukuro tese un sorriso più accentuato da un lato e richiuse il plico. Non diede spiegazioni su cosa avesse rasserenato il suo sguardo.

«Incorrerò in qualche conseguenza, alla fine?»

«Legalmente, nessuna. La tua licenza è ancora attiva e non ti sono state inflitte restrizioni, né controlli. Sei pulito… ma spero che tu abbia imparato qualcosa da questo tuo debutto burrascoso.»

Mukuro annuì.

«Ho sbagliato a muovermi da solo. È andata bene, ma poteva diventare…»

Byakuran lo guardò con una punta di preoccupazione mentre deglutiva con lo sguardo puntato su un ricordo che lui non poteva vedere.

«Una carneficina. Il mio agire impulsivo poteva far funzionare meglio la loro trappola… e… ferire mia sorella tanto che non si sarebbe ripresa mai più.»

Il ragazzo scosse la testa come a snebbiarla, si alzò e gli consegnò i fogli.

«Cosa posso fare perché non mi ricapiti mai più?»

«Non ti ricapiti più che cosa?»

«Di non sapere cosa fare. Di prendere la decisione sbagliata.»

Byakuran non riuscì a reggere il sorriso e sospirò.

Che questione spinosa, questa… l’errore, la responsabilità… le conseguenze. Un fardello che ogni uomo, Auris o no, porta con sé a prescindere da quanto creda di prepararsi.

«La verità, Indigo… è che per quanta esperienza tu possa acquisire, per quanta sapienza tu possa accumulare e quanto potere tu possa ottenere… sbaglierai. Prima o poi tutti noi sbagliamo… e dobbiamo convivere con le conseguenze dei nostri errori. Ti posso solo augurare che non saranno mai orribili conseguenze.»

I suoi occhi si alzarono sulla parete di fondo, dove la donna bionda col neonato era stata fissata a una cornice di fortuna affinché torreggiasse sul suo atelier. Mukuro aveva seguito il suo sguardo fin lì e, con un’espressione profondamente triste, tornò a lui.

«Lei è una conseguenza?»

«Sì.»

«Chi è?»

«Era Helena Briley… ed è il più grande rimpianto… e il più tragico rimorso che ho.»

Con sorprendente tatto Mukuro gli strinse la spalla in un tentativo di confortarlo.

«È la persona che non sei riuscito a salvare la volta che hanno dovuto salvare te?»

«Una di quelle persone… erano le due persone che avrei voluto salvare a qualsiasi costo» confessò, accennando al quadro con il bambino. «Anche… anche se avessi dovuto lasciar morire tutte le altre per loro due. Egoisticamente, pensavo questo. Sono stato punito perdendoli entrambi.»

Le braccia di Indigo passarono intorno al suo collo e il mento gli si appoggiò sulla testa.

Devo sembrare molto patetico se un ragazzo come lui decide di abbracciarmi…

Ma non gli dispiaceva, anzi: usò quell’abbraccio come un vero salvagente per non affogare nei suoi sensi di colpa.

«Era tuo figlio?»

Gli occhi di Byakuran si fissarono sulla coperta che Helena teneva sempre intorno al suo bambino per l’ingenua paura di una neo mamma di graffiare il suo piccolo con le unghie quando lo prendeva in braccio.

«No» rispose infine, con la voce gonfia di emozione. «Ma avrei voluto che lo diventasse.»

La stretta di Indigo si fece un po’ più forte.

«Mi dispiace, Byakuran…»

Lo sorprese che anche la sua voce suonasse distorta, incerta come quella di un raffreddato.

«Prometto che starò più attento» gli disse piano all’orecchio. «Non è la stessa cosa, ma… adesso hai me. Non mi perderai.»

Byakuran alzò la mano alla cieca per accarezzare i capelli di Mukuro. Quando la lacrima scese lungo la sua guancia riuscì a vedere che la neve cadeva fuori dalla finestra.

*

Cadde neve tutta la notte e anche il mattino seguente. In un giorno qualsiasi Mukuro si sarebbe rifiutato di muovere un passo fuori dalla porta sfidando trenta centimetri di neve incredibilmente fuori stagione, ma quel pomeriggio teneva un passo stoico sui marciapiedi di un quartiere di Mizura che non aveva mai visto. Un po’ più tranquillo e a suo agio, Phoenix gli trotterellava dietro con l’aria di divertirsi.

«Sai, Indi» gli fece dopo minuti di silenziosa avanzata sulla neve calpestata, «non dovremmo essere qui.»

«Puoi tornartene a casa. Non ti ho chiesto di venire con me.»

«Non mi chiedi perché non dovremmo essere qui?»

«Non serve, lo so già.»

Mukuro proseguì superando un altro incrocio e scivolò; dovette aggrapparsi a un palo della segnaletica per restare in piedi e decise che poteva fermarsi un momento per riprendere fiato e riordinare le idee.

«Mi vuoi dire che cosa cerchi in questo quartiere?»

«Mi vuoi dire che cosa cavolo ci fai fuori dall’infermeria?» ribatté acido Mukuro. «Ti avevano detto di stare in osservazione.»

«Solo la notte.»

«Dovresti lo stesso riposarti!»

«Indi, non entro insieme a te. Ti aspetterò in una caffetteria, va bene?»

«Io non… che cosa accidenti pensi che sia venuto a fare qui?!» sibilò con una voce insolitamente acuta.

«Beh, non vuoi dirmelo, quindi lavoro di logica… non c’è molto da fare, penso, in un quartiere di prostitute… o forse c’è qualche negozio degno di nota che non conosco, qui intorno?»

Mukuro dissimulò il suo imbarazzo sistemandosi la cucitura sulle dita del guanto e riprese a camminare. La destinazione doveva essere ancora un po’ più avanti.

«Sto cercando una donna con cui voglio parlare.»

«Ah… la psicologa della scuola non ti va bene? Almeno è gratis.»

«Spiritoso, Kyoya. Riderei se questo freddo schifoso non mi avesse gelato la scatola della risata.»

Per contro Phoenix ridacchiò. Arrivarono all’incrocio successivo e finalmente Mukuro vide lo squallido bar con l’insegna al neon che diceva “cocktail & strip tease” in caratteri rosa e verdi. Non c’era nessuno lì fuori con quel freddo, se non una donna con corti capelli color platino e la pelle scura di una sudamericana. Lei li adocchiò subito.

«Vi siete persi di ritorno da scuola, ragazzi?»

«Non che non ammiri una donna che sa fare del sarcasmo» la rintuzzò Mukuro, «ma non ci siamo persi. Sto cercando Amber.»

Ma la bionda non sapeva chi fosse. Davanti alle insistenze di Mukuro li spedì a chiedere informazioni al buttafuori del pub, che a sua volta li rimpallò a una signora di un bilocale lì vicino che si occupava degli incassi. Questa “contabile” non ebbe alcuna reazione al nome di Amber e li buttò fuori come insetti infestanti.

«Sei sicuro che sia qui questa donna?»

Al momento Mukuro non era sicuro di niente. Forse Night Hound gli aveva dato indicazioni sbagliate per punirlo di essersi ficcato in affari che non dovevano riguardarlo, o forse aveva capito male un nome, o c’era un altro quartiere di quel genere a Mizura…

Stava per proporre a Kyoya di trovare un posto dove bere qualcosa di caldo e di tornare a casa quando vennero raggiunti da una giovane donna con i capelli rosa fenicottero, la stessa che avevano visto di straforo dentro l’appartamento della contabile.

«Perché state cercando Amber?»

«Credo che lei conosca il mio maestro» rispose Mukuro, intimandosi di non guardare dalla parte di Kyoya per nessuna ragione. «Voglio parlarle di una questione. Dove la trovo?»

La ragazza in rosa fece uno smagliante sorriso; sembrava che le sorridessero anche gli occhi.

«Non la troverete se chiedete di Amber. Qui la chiamano tutti Vanille» gli spiegò lei con un sussurro e l’aria complice. «Su per le scale di sinistra. La prima porta sul lato lungo.»

Riaccesosi l’entusiasmo non sentì neanche più freddo. Ringraziò la ragazza e tornò dove prima stava la donna coi capelli corti a fumare, perché era a pochi passi dalla scala di ferro che saliva. Raggiunse il piano superiore con Phoenix alle calcagna e marciò davanti a una serie di porte tutte uguali, rovinate, molte anche senza il numero.

«Mi stai dicendo che stai cercando una prostituta che conosce Wing Emperor?»

«Veramente io non sto dicendo niente» svicolò Mukuro.

«Indi, aspetta.»

Era quasi arrivato all’angolo e alla porta subito dopo che doveva essere quella che andava cercando quando Phoenix gli afferrò un braccio costringendolo a fermarsi.

«Che cosa vuoi fare?»

«Non mi pare il caso di fare il geloso, Kyoya.»

«Sono piuttosto certo che non la stai cercando perché il tuo tutore te l’ha raccomandata. Non voglio sapere i dettagli, ma se pensi che puoi piombare qui e spaventare una poveretta perché non lo riveda, io–»

Mukuro emise un versetto d’irritazione schioccando le labbra e si liberò dalla sua presa.

«Se volessi questo io sarei capace di prendere a calci Byakuran in persona finché non mi giura che non lo farà più! Che persona pensi che io sia? Minacciare o terrorizzare una donna… io? Se pensi questo di me puoi anche andartene e non rivolgermi mai più la parola.»

Kyoya deglutì e si tirò la sciarpa davanti alla bocca, come se inconsciamente si pentisse di aver parlato e volesse imbavagliarsi.

«Non… ti prego, non volevo dire questo… ma so anche che sei una persona impulsiva, e potresti non accorgerti di spaventarla.»

«Ho solo delle domande da farle. Non m’interessa altro.»

Anche lui si era pentito di avergli risposto così aspramente e gli fece una fugace carezza sul viso ancora deturpato.

«Scendi al pub e aspettami lì… è squallido ma è caldo. Non voglio che tu stia al freddo più dello stretto necessario per tornare a casa.»

«Va bene» acconsentì lui. «Ti aspetto lì… non te ne andare senza di me.»

«Kyoya, un’altra uscita che mi fa sembrare una persona di merda e ti tiro una testata in fronte.»

Phoenix accennò una risata e si allontanò per scendere. Mukuro sospirò, creando una nuvoletta di condensa, e prese tutto il coraggio per bussare.

Una voce dolce dal tono un po’ sorpreso l’invitò ad entrare e aprì la porta superandola senza esitare per richiuderla in fretta: dentro era molto caldo e per il ragazzo fu un sollievo percepire di avere ancora un naso.

L’ambiente era un monolocale con una porticina a lato – ipotizzò fosse un bagno – carico di arazzi e specchi alle pareti, con una moquette marrone o bordeaux; nell’atmosfera di poche lampade che emanavano una luce morbida e dorata i colori erano un po’ falsati. Non lo sorprese trovare nel mezzo della stanza un letto enorme, ma era perfettamente rassettato e pulito, l’aria era permeata di un odore di vaniglia e di sapone da bucato.

Non è proprio così che mi aspettavo la stanza di una… beh, di una prostituta. Credevo fosse disordinata, sporca e che puzzasse.

La donna che l’occupava era in piedi vicino alla porticina e aveva aspettato in silenzio che Mukuro smettesse di guardarsi intorno, poi i loro occhi si incontrarono: entrambi li avevano blu, ma lei aveva una chioma di lunghi e lisci capelli color lavanda che gli ricordavano gli occhi di qualcun altro. Non era molto alta ma aveva un seno prosperoso stretto dentro una vestaglia di raso color oro pallido o forse argento falsato dalla luce.

«È un po’ presto… io attacco il mio turno alle sette, tesoro» fece allora lei, con aria preoccupata. «Ma tu hai l’età per questo? Sembri giovane…»

Il suo sguardo cadde colpevolmente su uno scorcio di pizzo quando lei mosse la vestaglia facendo qualche passo. Sentendosi un cretino di proporzioni astronomiche diede qualche colpetto di tosse tentando di ripristinare la propria voce.

«Oh, è la tua prima volta? Va bene, sai, tutti ne hanno una, non c’è da vergognarsi… su, siediti qui con me.»

Essere preso per mano dalla donna che aveva un qualche trascorso con Byakuran ed essere spinto sul bordo del letto non aiutò la sua voce a uscire più facilmente.

«Non perché sono di parte, ma avere una prima volta con una professionista seria è un’idea intelligente… ti insegnerò come si fa e che cosa non si deve fare, così non combinerai guai con altre ragazze… ma credimi, sarà divertente, niente di barboso come quello che si dice a scuola~»

Gli sembrò che accadesse in meno di un battito di ciglia, e si trovò con le labbra di Vanille – se quella era proprio la donna che era venuto a cercare – incollate alle sue. Con la sensazione di una schiena così rigida da far male e un cuore che si dimenava come un toro infuriato contro le costole Mukuro la allontanò da sé con più forza di quanta volesse.

«Ahi!» protestò lei, massaggiandosi la spalla.

«Perdonami!» fece il ragazzo, atterrito, lasciandole immediatamente le braccia. «Non volevo, Amber, io… stai bene?»

Qualsiasi irritazione svanì dal suo sguardo.

«Come mi hai chiamata?»

«I-io… Amber» ripeté Mukuro. «Sei Amber… no?»

«Chi ti ha detto questo? Io mi chiamo Vanille.»

«Sì, ma… credo che… credo che il mio maestro ti chiami Amber.»

Il viso di Amber si accigliò, si distese e divenne stupito, ma tese un sorriso.

«Sei… oh, cielo, tu sei Indigo! Sei lui, vero?»

Non poteva esprimere quanto fosse sollevato di aver chiarito il punto focale, e le sorrise.

«Sì.»

«Sì, sì, certo… oh, mi hanno parlato di te! Il ragazzo che Ran ha adottato… scusami se non ti ho riconosciuto, non guardo mai la televisione, non sono molto aggiornata…» continuò a parlare lei, allegra. «Ran dov’è? Non è venuto con te?»

Poi d’improvviso smise di sorridere e si stropicciò le dita in grembo.

«Ti ha mandato qui per la tua prima volta?»

«No!» replicò all’istante Mukuro, allarmato. «No, no, lui… non sa neanche che sono qui… veramente, credo che non sappia neanche che so qualcosa di te. Non me ne ha mai parlato.»

«E allora come lo sai? Non mi cerca dallo scorso anno… prima della cometa. Non ti conosceva ancora.»

Mukuro raggranellò tutta la calma e il coraggio e raccontò ad Amber come la telefonata con sua sorella in ascensore gli avesse rivelato il nome di una donna che non era quella del dipinto né di una delle sue parenti prossime e di come Night Hound, messo alle strette il giorno prima, avesse osato dirgli almeno dove trovarla.

«Ed eccomi qui… non sono venuto per incontrarti come prostituta. Ti cercavo perché tu conosci Byakuran… lo chiami con lo stesso nome con cui lo chiama sua sorella. Penso che tu possa parlarmi di una parte di Byakuran che non conosco ancora.»

Amber sorrise e Mukuro si accorse di aver detto qualcosa di ambiguo.

«N-non quella parte, voglio dire…»

«Un ragazzo così timido non può essere venuto fin qui per sapere qualcosa di com’è Ran come amante… no, sei venuto per sapere di com’era prima di Wing Emperor.»

«Lo conosci da così tanto?»

«Da prima che sparisse nel nulla… e ricomparisse con le ali e il titolo di Civil Hero.»

Quasi trattenne il fiato a quelle parole. Amber si appoggiò alla testiera imbottita e gli fece cenno di avvicinarsi. Mukuro dopo una leggera esitazione si avvicinò carponi e si inginocchiò accanto a lei, quasi si aspettasse che iniziasse a raccontare sussurrando una storia di fantasmi.

E in effetti, era misteriosa e inquietante come una storia del terrore.

Ripensava ad Amber – e a un’altra dozzina di cose – mentre guardava il paesaggio al di là del finestrino dello shinkansen, almeno finché non si accorse nel riflesso del vetro di un paio di occhi viola che lo guardavano. Girò la testa per guardare Byakuran seduto sul sedile di fronte e si sentì in imbarazzo per il suo sorrisetto che non riusciva ad afferrare.

«Perché mi fissi così?»

«Scusami, sono in modalità genitoriale adesso, e trovo carino il tuo nervosismo.»

«Non so come hai fatto, ma sei riuscito a farmi uno sgarbo con ogni parola in questa frase.»

«Lo so che reagisci sempre con quell’atteggiamento schivo, ma non c’è nessun altro qui» gli fece notare Byakuran, con un gesto delle braccia. «E comunque ti capirebbero… la finale del Born to sing, non è proprio una cosetta da niente, no?»

«Shhh!» gli intimò Mukuro, allarmato come se stesse sbandierando una lista di reati capitali a suo carico.

«Mi dici che hai? Quando ci siamo incontrati era la cosa a cui tenevi di più, no? Volevi studiare musica, e diventare famoso insieme al tuo amico cantante… perché ora sembri in cammino per la forca?»

Mukuro dondolò un po’ i piedi e si fissò la punta degli stivali. Erano nuovi, come quasi tutto il suo vestiario: dopo essere stato designato – con riluttanza del ragazzo – come suo accompagnatore a Tokyo Byakuran aveva insistito perché si desse a un po’ di shopping per il grande giorno.

«Non ho ancora deciso che cosa fare… mi ero imposto di prendere una decisione definitiva prima del concerto… di essere sicuro se sarebbe stata la mia ultima impresa o se mi sarei dedicato ancora alla musica, ma…»

«Ma nessuna legge ti impone di scegliere. Né oggi né mai. Potresti seguire entrambe le carriere, con qualche rinuncia doverosa.»

Mukuro non replicò e finse di grattare via una macchia di qualcosa sul guanto, in corrispondenza della nocca.

«Se non vuoi finire oberato come è successo a me va bene, sai? Tsuru-san ti ha offerto un posto nella sua unità. Comporta minori rischi personali della prima linea, ma come tu stesso hai notato è un lavoro indispensabile per soccorrere adeguatamente i feriti e ospitare gli sfollati. A meno di improvvise emergenze quell’impiego ha orari molto comodi che ti lascerebbero il tempo per la tua musica.»

Non rispose ancora, ma annuì rigido. Aveva quasi dimenticato Tsurugi-gatai e la sua unità; Higashiki sembrava già lontana anni e anni con il susseguirsi di allenamenti intensivi, esami, esercitazioni e il più recente debutto da Civil Hero.

«O forse non è questa la scelta di cui parlavi?»

Quasi controvoglia alzò gli occhi per guardare Byakuran, senza capire se e cosa fosse riuscito a intuire dei suoi dilemmi.

«E di quale?»

«Forse non stai cercando di scegliere tra la musica e i Civil Heroes» proseguì lui, con un tono flemmatico da ragionamento fra sé e sé. «Forse stai cercando di capire se vuoi una vita spalla a spalla con Phoenix o con Matsuda-kun.»

Mukuro strinse le mani incrociandone le dita con fin troppa foga, ma tentò di dissimulare appoggiandosi allo schienale e accavallando le gambe in una posizione che reputò essere abbastanza neutrale.

«Ovviamente» esordì con una punta di acidità, «è circa la stessa cosa. Una carriera nella musica implica che io passerei buona parte della mia vita insieme a Subaru, o nel medesimo contesto. Finiremmo per incrociarci di continuo pur non facendo parte dello stesso staff. Diventare un Civil Hero invece mi schiererebbe molto probabilmente in prima linea insieme a Phoenix e agli altri ragazzi.»

Con sua sorpresa Byakuran scosse la testa.

«Non fare i miei stessi errori, Indi. Se proprio devi fanne di diversi, e meno grossolani di questo… la tua carriera non è il percorso della tua esistenza, okay? Quando ho deciso di diventare un Civil Hero, o almeno quello che ora viene chiamato così, io ho…»

Mukuro drizzò le antenne, ma Byakuran si rese conto di stare scoprendo troppo le sue carte ed esitò; in fondo lui non sapeva che di nascosto la sua cara Amber le aveva già rivelate in sua vece.

«Io ho creduto che non avrei più fatto una vita in cui ci sarebbe stato posto per le persone a cui volevo bene allora… e le ho lasciate indietro. Ho perso molti amici con cui andavo a scuola, e quelli dei club che frequentavo, convinto che avrei diviso la mia strada solo con quelli che percorrevano il mio stesso cammino… come Kikyo.»

«Non capisco dove vuoi arrivare.»

Byakuran si raddrizzò sul sedile, si sporse e gli sfiorò un ginocchio, il punto più vicino che riuscisse a toccare.

«Diventare una rock star oggi non taglierebbe Mad Phoenix e gli altri fuori dalla tua vita… come il diventare un Civil Hero non ha strappato via Momo, Kazue e la signora Kujaku… né Matsuda-kun. Forse diventare un eroe ti consumerebbe molto tempo, ma non significa che non potrai più scrivere una canzone per lui, o che non potrai andare da VIP a un suo concerto…»

Il suo sguardo si ammorbidì.

«Né fare una scelta o l’altra ti renderà meno importante per degli amici autentici. Non basare la tua scelta sulle persone che vorresti tenere vicine: basala su cosa vuoi, e tieni vicino chi vuoi indipendentemente dalla tua carriera.»

Si accorse mentre ascoltava che in effetti aveva ragionato in termini assoluti, come se il fare una scelta escludesse l’altra e tutte le persone legate ad essa. L’idea di non dover perdere qualcuno ma solo decidere quale delle due vite gli sarebbe piaciuta di più lo fece sentire meno nervoso, ma non era in grado di ringraziarlo e quindi gli sorse all’improvviso una domanda che non riuscì a frenare.

«Con quello che sai oggi faresti una scelta diversa?»

L’espressione di Byakuran tradì una certa dose di sorpresa, ma non smise di sorridere.

«Ci sono molte ragioni che mi portarono a decidere e non tutte mi lasciavano la possibilità di ignorarle tanto facilmente… diciamo che ho dovuto farlo, per il bene di molti altri. Non per vanto, ma penso che nel mondo non ci sia un altro che sarebbe riuscito a fare quello che ho fatto io, e forse così ho assolto al vero compito che avevo in questa vita.»

«È un no?»

«Ritornassi oggi a quel giorno, spiegherei le mie ali di nuovo, rifarei gli stessi passi… e raddrizzerei le mie ingenuità, ma non cancellerei Wing Emperor. Il mondo ne aveva bisogno… e anch’io.»

«Ma ne parli come se ti fosse costato tutto il dolore del mondo, Ran.»

Si accorse solo dopo di averlo chiamato di nuovo Ran; da quando aveva parlato con Amber continuava a sfuggirgli quel diminutivo di tanto in tanto. Lui come le altre volte sembrò goderne come del calore di una tazza di tè bollente tenuta tra mani intirizzite, e gli diede un pizzicotto indolore sulla guancia.

«Allora tu curami una volta per tutte» gli fece, raggiante. «Questa sera al concerto mostrami tutta la libertà e la felicità che il mio sacrificio ha reso concrete per te e per centinaia di migliaia di altri giovani Auris.»

*

Aveva il cuore che martellava, la voce nascosta in una botola in cantina e la convinzione di essersi vestito al buio mentre al di là della quinta una folla di svariate migliaia di spettatori applaudiva e urlava alla performance del gruppo che aveva appena cantato. Gli Echorings erano gli ultimi dei tredici partecipanti alla finale, ma stava per arrivare il loro turno. Gli venne quasi da vomitare quando il tastierista, Isami, gli passò davanti per andare a sistemare il suo strumento sul palco.

«Kuro… ehi, stai bene?»

Sentì la mano di Subaru sulla schiena e fece un profondo respiro per scongiurare quel picco di nausea.

«Non ce la faccio, non… non mi sento pronto. C’è un mare di gente lì fuori.»

«Davvero?»

Subaru sbirciò lo schermo che inquadrava il palco da sopra e abbracciava la distesa dei molti fan del concorso. Erano un mare in moto perpetuo di piccole luci date dai glow stick, ma quell’associazione non fece che aggravare la nausea di Mukuro.

«Io vedo solo la collina di Nakasode. Tu no?»

Per un attimo quel nome piombò nel vuoto di un ricordo perso, ma poi riaffiorò qualcosa di vago.

«La ricordi Nakasode? Abbiamo saltato il concerto di apertura dell’anno e abbiamo preso il treno. Siamo saliti sul primo che partiva, sono anche inciampato…»

D’improvviso fu luce: aveva dimenticato il nome di quella destinazione mai vista e mai più raggiunta, ma ora aveva ben chiaro quale giorno fosse e cosa avevano visto. Ricordare il capitombolo di Subaru appena dentro la stazione lo fece sorridere e lui gli strinse la spalla con vigore.

«Abbiamo visto quel pendio tutto coperto di soffioni…»

«Se la memoria non mi inganna, uno di noi due si è rotolato per il pendio per far volare i semi…»

«Se la memoria non mi inganna tu sei sempre stato quello noioso, quindi ho rotolato io per tutti e due!»

«Perfido» lo rimbeccò Mukuro. «Tu non avevi problemi se rovinavi una giacca nuova, io sì.»

«Tu fai pesare la nostra differenza di classe sociale e io sarei il perfido?» ribatté Subaru, divertito. «Sul serio, Kuro. Ho il ricordo di quella collina inciso nella testa, e quando guardo la folla davanti a me, per me diventano tutti soffioni che si muovono per il vento.»

Mukuro osservò il moto disordinato dei glow stick.

«I soffioni non brillano.»

«Allora non guardarli e basta. Guarda me per tutto il tempo» fece lui con una scrollata di spalle. «Hai sempre cantato senza imbarazzo davanti a me, anche senza base. Segui me, guarda me, io guardo i soffioni e tutto andrà bene!»

Mukuro non poté far a meno di ridere: non aveva alcun senso, né logico né pratico, ma almeno aveva allentato quel nodo alla gola facendolo ridere.

«Sei pronto? Oggi affondiamo il colpo nel nostro sogno dopo una caccia lunga anni!»

Il presentatore dell’evento era sul palco e stava calmando la folla per presentarli. Era arrivato il momento; la tensione era schiacciante, ma Mukuro pensò a Kyoya che aveva così insistito perché andasse, a Kyoko che gli aveva consigliato di non perdere nessuna occasione, e a Byakuran che voleva vedere i risultati di un duro sacrificio. Era sicuro che lui fosse nel mare di soffioni e che la classe S fosse radunata nel salotto davanti alla televisione che trasmetteva il concerto, e paradossalmente a dargli la spinta decisiva per seguire Subaru fu pensare a Restless.

Se non salissi sul palco ora mi prenderei ogni genere di frecciata da Restless per il resto della mia vita.

Per poco non gli venne meno il coraggio quando fu sul palco e il mare che Subaru associava a una distesa di muti fiori ondeggianti ruggì con la carica pregressa di dodici eccellenti gruppi musicali.

Lanciò uno sguardo al batterista che sistemava i piatti alla sua altezza congeniale, il bassista che attaccava il suo strumento, il chitarrista che regolava una corda solo per rimetterla come prima: erano tutti gesti meccanici per far sembrare quell’esibizione una sessione qualsiasi. Anche Subaru si passò il dito sotto il choker nero, e Mukuro sapeva che faceva questo con il colletto di qualsiasi vestito indossasse o collana prima di mettersi a cantare. Erano tutti nervosi, probabilmente più di lui, perché almeno lui non aveva più il terrore di restare intrappolato nel grigiore della mediocrità se avesse fallito.

Quando iniziarono a risuonare le note di Loveless l’eccitazione salì alle stelle: sentirla amplificata e suonata dal vivo con un pubblico entusiasta in sottofondo era tutta un’altra cosa. Strinse il microfono e piantò gli occhi su Subaru, che lo guardò un attimo soltanto prima che attaccasse la strofa.

Non c’era niente nella vita di Mukuro che fosse paragonabile a quell’emozione così potente. Non aveva eguali nell’adrenalina del pericolo, nell’euforia della sopravvivenza, e neanche nella vicinanza umana, o almeno così la percepì in quei tre minuti: tecnicismi, teoria, esercizi erano tutti stati lavati via dalla tempesta di sensazioni dell’esibizione live; fece da controcampo a Subaru dando un effetto più raffinato alla sua voce profonda, fin quando nella sequenza in cui la musica scendeva di volume e si cantava una strofa che lanciava verso il ritornello finale Subaru gli fece un gesto eloquente con il medio e l’indice: voleva che cantassero in due.

Ormai era stato catturato dal flusso degli eventi, l’ansia era dimenticata, aveva dentro solo del fuoco e raccolse senza pensarci quell’opportunità; solo che quando cantò Subaru rimase zitto, a guardarlo mentre sorrideva. Fissò solo i suoi occhi per non finire intimorito dalla platea, cantò quella sequenza con tutta la voce e la tecnica che possedeva, e spianò la strada per un crescendo di Subaru da mettere i brividi persino a lui che lo conosceva così bene.

Alle note conclusive l’arena sembrò esplodere di urla assordanti, così soverchianti che nonostante si trovassero a meno di un metro Mukuro non riuscì a sentire cosa Subaru gli disse ma glielo lesse nelle labbra: grazie.

Ciondolarono eccitati e nervosi sul palco, affiancati dagli altri gruppi in lizza, finché non furono pronti i risultati e vennero annunciati i vincitori: la folla esplose, la musica di Loveless venne sparata in sottofondo e prima che riuscisse a riprendersi dallo shock Subaru si lanciò su Mukuro con tale slancio che sarebbe caduto per non fosse stato per il batterista e il tastierista che si avventarono su di loro dalla direzione opposta; gli Echorings divennero un unico groviglio umano di urla di giubilo e singhiozzi con al centro il loro compositore.

Uno per volta si sciolsero dall’abbraccio collettivo, tutti tranne Subaru, che stringeva Mukuro più di prima.

«Non ti staccare ancora» gli sussurrò all’orecchio con tono acquoso. «Si vede che sto piangendo!»

Nonostante la vanità di Subaru, aveva ancora gli occhi arrossati quando sollevò il trofeo del Born to sing davanti alle telecamere e alla distesa di soffioni più rumorosa al mondo.

*

Il tour celebrativo degli Echorings fu condotto dal bassista, che raccontò loro di conoscere bene Tokyo perché andava spesso a stare lì da suo padre da quando i suoi avevano divorziato.

La loro guida li portò nel quartiere di Shibuya; Mukuro, che pensava alla città di Mizura come fosse già una metropoli, era impressionato dalla capitale in notturna: sui marciapiedi c’erano centinaia di persone, c’erano una serie di locali illuminati a perdita d’occhio come sulla strip di Las Vegas nei film e in ognuno la musica era alta quanto l’energia degli avventori.

Mukuro era rimasto seduto a riempirsi lo stomaco di soda e pompelmo mentre osservava giovani ragazze con outfit che andavano dal punk al gothic lolita al disco; ragazzi con acconciature ottenute con ore di cure e vestiti di buona fattura, coppie di un decennio più mature con abbigliamento meno appariscente ma più raffinato e, mescolato nel mezzo, qualche pallido pesce rosso come lui.

Quando il bassista decise di prendersi una pausa dalla pista da ballo per scolarsi un altro Tropicana analcolico Mukuro si azzardò a vincere l’imbarazzo e chiedergli se ci fosse qualche ricorrenza che aveva dimenticato.

«Questa è Shibuya, Kuro! È il cuore notturno di Tokyo, qui non si dorme mai!»

Gli chiese se fosse mai stato in una grande città, come Osaka, Nagoya, o altre classiche mete delle gite scolastiche, ma prima che potesse rispondere il ragazzo si aggiustò freneticamente il colletto e il berretto, con gli occhi fissi verso il bancone. Mukuro seguì la traiettoria e adocchiò una bella ragazza con i capelli che sfumavano dal verde smeraldo al biondo e un vestito così attillato da far sembrare il costume di Byakuran una vestaglia informe.

«Scusa, Kuro, ma io e quella ragazza stiamo flirtando con gli occhi da un’ora» spiegò con urgenza. «È ora di muovere l’attacco finale… fammi gli auguri!»

Ma prima che potesse anche solo chiedergli se fosse certo che stesse guardando lui e non il ragazzo del tavolo accanto il bassista prese il volo. Il movimento della clientela glielo coprì alla vista, ma gli permise di vedere Subaru che svuotava un drink di colore ambrato da un bicchiere stretto e alto.

Ho visto un drink al mandarino sulla lavagna, l’avrà provato?

Visto che era da solo si alzò per andargli incontro e chiedergli se l’aveva provato – sapeva bene che Subaru amava gli agrumi e in particolare il mandarino – ma il modo in cui lo vide scostarsi dallo sgabello lo fece fermare. Sembrava confuso, il suo passo disinvolto era impastato e lo vide strofinarsi gli occhi mentre si faceva strada verso la porta.

Sgusciò tra due ragazze con addosso il medesimo vestito e guadagnò l’uscita nella sua scia. Anche se fredda gradì la boccata di aria esterna dopo quel bagno di folla. Si guardò intorno alla ricerca di Subaru, ma fu trovato da lui per primo, che gli prese l’avambraccio.

«Anche tu in cerca di un po’ d’aria? O è per la musica alta?»

La voce era normale e non aveva l’alito che sapeva d’alcol, ma gli occhi del cantante erano come annebbiati. Ma Mukuro era del tutto ignaro delle lusinghe dello spirito in senso liquido e non sapeva se fosse solo l’effetto della stanchezza dopo una giornata campale.

«Vieni un momento con me, Kuro! Restiamo un po’ da soli!»

«Co–»

Uno strattone al braccio lo indusse a seguirlo e stroncò la sua domanda. Il cuore gli batteva all’improvviso più forte e pensieri che non lo avevano mai sfiorato prima iniziarono a rimbombare nella sua testa mentre Subaru gli faceva strada dietro l’angolo e saliva la scala antincendio. Raggiunsero la cima del palazzo, che aveva solo sei piani ed era un piccolo fungo al cospetto delle immense querce di acciaio e cemento di Tokyo.

Subaru gli lasciò il braccio e lasciò andare un verso soddisfatto mentre si stiracchiava.

«Che giornata incredibile! Mi sento come se dovessi svegliarmi da un momento all’altro, tu no?»

Mukuro si appoggiò con i gomiti alla ringhiera e piegò indietro la testa, con un sospiro. Al contrario della piccola, rurale Kokuyo, a Tokyo il cielo notturno era un manto di un nero uniforme.

Subaru lo raggiunse e si appoggiò con gli avambracci, guardando l’orizzonte della città anziché il cielo.

«Meritiamo un momento da soli, stasera» disse lui a mezza voce, lasciando Mukuro in un silenzio circospetto. «È una vittoria mia e tua, questa.»

«È una vittoria degli Echorings. I ragazzi sono stati fantastici.»

«I ragazzi sono venuti dopo» ribatté Subaru, testardo. «All’inizio eravamo solo io e te… e la musica. La tua musica. Ricordo ancora quella che stavi suonando quel giorno.»

Mukuro sorrise. Alle medie aveva quasi monopolizzato la sala musica della scuola visto che a casa non avevano abbastanza soldi da comprargli nemmeno una tastiera per esercitarsi, e quel martedì suonava un pezzo che aveva finito con molte difficoltà. Uno dei suoi primi brani finiti.

«Era Rockstar, vero? Quella che hai modificato.»

Mukuro scosse la testa.

«First an amateur. Era quella la melodia che suonavo quando hai quasi sfondato la porta.»

Con un’indifferenza che aveva dell’elegante Subaru ignorò del tutto la fine della frase.

«Suonavi una favola, per me. Avevo capito il tuo talento subito… quanto ci ho messo per chiederti di scrivere una canzone per me? Due settimane?»

«Tre giorni» lo corresse Mukuro divertito. «Era venerdì, all’uscita di scuola. Mi bloccasti la strada nel cortile e mi gridasti che dovevo scrivere per te e che insieme saremmo arrivati al successo… che imbarazzo. Sembravi il protagonista di un anime.»

«Ma questo è come un anime» rispose lui, un sorriso da un orecchio all’altro. «Con un lieto fine.»

Non aveva tutti i torti. Avevano affrontato l’opposizione dei Matsuda e i problemi di risorse della casa-famiglia, avevano lavorato incessantemente nei loro momenti liberi da studio e incombenze per diventare più capaci, e attraversato fasi di sconforto e sfiducia. Si erano addirittura divisi a causa della cometa… ma alla fine, eccoli lì: di nuovo insieme, in finale in un concorso prestigioso; insieme sul palco ad afferrare il loro sogno con le loro voci.

«Non è un anime, Subaru, e questa non è la fine. È appena cominciato.»

Subaru lo guardò e Mukuro lo ricambiò. Erano vicini abbastanza da poter distinguere le ciglia chiare del cantante una per una. Non seppe dire come successe, ma un momento dopo aveva sfiorato le labbra della sua Voce con le sue; fu talmente rapido che quasi non le sentì, perché Subaru fece un brusco scatto indietro.

Sopraffatto dall’orrore e dalla vergogna Mukuro si nascose la faccia nelle mani e non poté notare che il suo amico sembrava più mortificato di lui.

«Mi dispiace» mugugnò dietro le mani.

«Uh… no… non è… non scusarti» balbettò Subaru.

«Mi dispiace da morire, Subaru.»

«No, dai… davvero… è… sono lusingato, ma… è una cosa cretina da dire?»

Il ragazzo biondo si grattò la nuca girando gli occhi in ogni direzione tranne che verso l’amico, come cercasse un suggeritore che potesse dargli la prossima battuta. Mukuro fece scivolare lentamente le mani via dal viso, ma gli tremavano le dita.

«Non mi dispiace… cioè, mi dispiace che sei maschio… oh, no, sto facendo peggio, vero?»

«Lo so che ti piacciono le ragazze… non dovevo farlo, non so che cosa mi sia passato per la testa!»

«No… sì, senti… non è niente, okay? Non…» si interruppe per fare un profondo respiro. «Non mi era mai successo prima… non so che cosa dire per non ferirti, a parte che non mi ha fatto schifo… non… non volevo reagire così bruscamente, Kuro. Mi dispiace.»

Vincendo una nuova, inaspettata ritrosia Subaru si costrinse ad avvicinarsi e a stringergli la spalla.

«Non fare così, dai… non ti vergognare con me, siamo amici da troppo tempo per avere ancora qualcosa di cui imbarazzarci! Voglio dire, mi hai visto rotolare in mezzo ai soffioni e rialzarmi che sembravo un cuscino di piume squartato. Tieni quel segreto e io terrò questo!»

Nonostante il nervosismo un angolo della bocca di Mukuro si sollevò. Subaru sorrise in modo più spontaneo.

«Siamo una coppia con un’intesa artistica da paura, e siamo anche buoni amici… forse sono egoista a dirlo, ma… vorrei che continuasse così. È un… problema per te?»

Mukuro scosse la testa.

«Io… no, certo che no… mi dispiace di averti messo in questa posizione scomoda, Subaru. Scriverò lo stesso per te… anche se preferissi mantenere più distanza.»

«Ma non voglio! Insomma… sei sempre Kuro, e sei sempre il solito martire» lo rimbrottò Subaru con le mani sui fianchi, tale e quale a sua madre quando lo sgridava. «Ho detto che sta bene, no? Quindi basta lagne, togliti quella faccia cupa e andiamo a bere il tangerine sunset! È al mandarino!»

Mukuro rimise il peso sulle gambe, ma anche quelle sembravano traballanti come le sue certezze.

«Scusami… ma preferisco andare a dormire. Si è fatto tardi, di solito sono già a letto da tre ore.»

«Ma… no, dai! Abbiamo vinto il Born to sing, abbiamo arpionato il nostro sogno come una balena! Stiamo festeggiando qualcosa di speciale…» fece con una voce sempre più incerta. «Ti prego, non andar via così, lo so che sono un cretino e che non so parlare, ma resta…»

Mukuro si sforzò di sorridergli.

«Sei un cretino semianalfabeta» concordò con la consueta punta di sarcasmo, «ma sei il cretino semianalfabeta che preferisco. Bevi un drink al mandarino anche per me.»

«Kuro!»

Ma Mukuro stava già scendendo le scale antincendio con passi frettolosi dall’eco metallica, con l’idea fissa e dolorosa di aver sì, afferrato il suo sogno musicale, ma di averlo freddato subito dopo con un colpo al cuore in un impeto di follia.

*

La macchinetta produceva un lieve ronzio mentre dispensava infuso bollente color paglierino. Byakuran interruppe il flusso e passò la tazza con la mano sinistra mentre ne posizionava una seconda sotto l’erogatore. Di certo la cosa che gli piaceva di più degli alberghi internazionali era la comodità di servirsi qualcosa di caldo anche da soli quando il bar era chiuso.

«Su, prendila.»

Riluttante Mukuro fissò la tazza, ma alla fine la prese tra le due mani annusandola come un topo che si aspetta veleno.

«Bevi. È camomilla. Aiuta a calmare i nervi, idrata chi ha pianto e risolverà il tuo nodo allo stomaco.»

Byakuran sorrise allo stupore del ragazzo e si riempì la tazza per poi accomodarsi sul tappeto accanto al letto: da lì poteva guardarlo in faccia anche se cercava di sfuggirgli.

«Non c’è bisogno di essere un dottore… ho pianto anch’io un po’ di volte. So come si sta dopo una crisi bella robusta… la camomilla è l’ideale» asserì, e ne prese un sorso. «Ma se si è tristi va bene anche un tè forte.»

«Non servono queste moine. Non voglio parlare.»

«Ma lo farai… forse non ho la soluzione, ma tirarlo fuori è meglio che tenerlo lì. È proprio quello che non vuoi dire che ti fa quel nodo nello stomaco.»

Dopo aver definito il suo approccio “psicocazzate” Mukuro tacque e bevve a piccoli sorsi. Arrivato a metà tazza gli disse che perdeva tempo, che non era successo nulla di importante. Alla fine della prima tazza ne chiese un’altra – con aggiunta di zucchero – e ammise che aveva avuto una piccola “incomprensione” con Subaru.

Ran decise di non insistere e gli fece un’altra camomilla. Quando l’ebbe vuotata aveva vuotato anche il sacco confessando tutto il discorso e quello che aveva definito “tragico errore”. Per rispetto delle sue sensazioni Byakuran non rise, ma lo divertiva come usasse per un bacio improvvisato lo stesso tono disperato di qualcuno che confessa di aver ucciso un tale in uno slancio d’ira.

«So che mi odierai per averlo detto, ma… non mi sembra una tragedia, Indi. Subaru è stato molto gentile con te, non hai rovinato proprio niente.»

«Non si torna indietro da certe cose!»

Lo sorprese molto che Mukuro, di solito così pragmatico, scadesse in idee così puerili sui sentimenti, ma ci rifletté e risolse che probabilmente in barba alla sua filosofia di vita non sapesse ancora nulla dell’amore. Un po’ lo invidiò perché era passato tanto tempo da quando anche lui era animato da una così pura ingenuità.

«Lascia che uno più sciupato di te ti spieghi una cosa» fece con il tono più morbido che gli riuscisse. «Un’amicizia profonda resiste a tradimenti, parole crudeli dette con rabbia… persino a lunghi abbandoni. La confessione di un interesse non corrisposto è solo uno spruzzo di pioggia su una roccia, Indi. La vostra amicizia non l’ha neanche sentita una cosetta come questa.»

«Che accidenti ne sai?! Tu sei un totano!»

Byakuran si accigliò, confuso, e Mukuro approfittò del momento per fingere di grattarsi un sopracciglio mentre si asciugava un occhio.

«Sarebbe come dire che non so cosa provi ora?»

Una specie di grugnito fu la risposta e la prese per una conferma.

«So di che parlo, Indi… quando ero più giovane di te anche io mi sono dichiarato a qualcuno che non mi ricambiava.»

Mukuro lo guardò con un solo occhio aperto.

«Davvero…?»

«Sì, tre volte, a dire il vero. Andai a vuoto ogni volta.»

«Tre volte?» ripeté Mukuro, colpito. «E non hai neanche provato a suicidarti?»

«Nah» fece Byakuran scrollando le spalle. «Se offri un bicchierino a Night Hound te lo racconta tra grandi risate. Adora rivangare quella storia tremenda, è la sua storia da bisboccia, la racconta sempre quando si ubriaca… per fortuna se lui arriva a bere tanto è probabile che nessun altro se la ricorderà il giorno dopo.»

Accostò la tazza alle labbra perso negli offuscati ricordi dell’ultima narrazione di quell’epica storia.

«Mi sa che l’ultima volta la stava raccontando a un diplomatico francese che dormiva appoggiato al tavolo…»

«Night Hound si ubriaca?»

Byakuran alzò un sopracciglio.

«Sarà che lo conosco da sempre ma non so spiegarmi perché tu ti sorprenda. Night Hound è un gran festaiolo, un donnaiolo e un maniaco dell’estetica. All’inizio voleva chiamarsi Splendiferous, e questo era il nome meno vistoso della sua lista.»

«Uhm… in effetti, nelle foto che ho visto era parecchio eccentrico.»

Col pretesto di una goccia sul bordo della tazza Mukuro prese un tovagliolino, asciugò la porcellana e si tamponò l’altro occhio. Erano ancora lucidi, quindi anche se parlava d’altro la sua mente era ancora fissa sul suo enorme dramma interiore. Byakuran si sedette sul bordo del letto.

«Sai… non mi sono mai pentito di quelle confessioni» gli disse con una stretta incoraggiante sul braccio. «Vale sempre la pena di essere sinceri, anche quando siamo certi di non essere ricambiati. Luce diceva sempre che anche se siamo certi che non riusciremo a fare sei volte di fila il sei lanciando un dado, è comunque possibile.»

Mukuro emise un versetto scettico e svuotò la tazza, l’appoggiò sul comodino e prese a guastare il letto nel pigro tentativo di infilarsi sotto le coperte senza alzarsi.

«Ah-ah-ah, non se ne parla» lo bloccò Byakuran con un colpetto sulla gamba. «Alzati e mettiti le scarpe. Usciamo.»

«Non ci penso nemmeno.»

«È la prima volta che vieni a Tokyo e stai festeggiando una vittoria straordinaria, non ti permetto di sprecare queste occasioni irripetibili per mugugnare sotto la coperta tutta la sera e vergognarti di vivere. Alzati o ti trascino fuori di peso.»

«Non voglio andare. Non voglio vedere Subaru, è imbarazzante.»

«I ragazzi sono a Shibuya, diventeranno genitori di figli all’università prima di passare tutti i locali che ci sono» obiettò lui. «No, no. Niente del genere. Ti porto a Roppongi.»

«Eeh…» fece il ragazzo in tono lamentoso.

«È pieno di night club e di ristoranti, io ci vado sempre quando ho degli incontri ufficiali qui a Tokyo! Sai, è il posto più internazionale, quindi posso portarci anche tutti gli stranieri che incontro. C’è un posto che mi piace in particolare e oso azzardare l’ipotesi che se tu volessi provare un drink alcolico farebbero finta di non sapere la tua età~»

Mukuro lo fissò, ma buona parte della sua apatia era sparita.

«Sei un tutore pessimo.»

«La prima volta che ho bevuto mi ci ha portato il fidanzato di Aria. Avevo sedici anni.»

«Pessimo.»

«Lo so, tu sarai un fratellone e un padre migliore di me sotto molti aspetti» tagliò corto con un sorriso. «Ma sai, è da irresponsabili lasciare che dei minori provino a bere in locali di dubbia fama o con persone poco affidabili. Bere un bicchiere con me è molto meno pericoloso di lasciarti in giro a bere con persone che non conosco e che non ti controllano.»

Mukuro scuoteva la testa, ma aveva un accenno di sorriso sulle labbra.

«Su, andiamo. Un bicchiere e se sei stanco torniamo.»

Mukuro si spostò sul bordo del letto per recuperare i suoi stivali, ma la sua espressione non era ancora serena. La prospettiva gli piaceva, ma qualche altra cosa lo preoccupava ancora.

«Senti… Ran… potremmo… anticipare il ritorno a domattina?»

«Perché dovresti? Anche se non vuoi incontrare gli altri possiamo fare il nostro giorno da turisti prima di rientrare. Conosco un negozio a Shinjuku dove devi assolutamente fermarti prima di andare a casa.»

«Cioè?»

«Si chiama Pyon-ni. Vendono qualsiasi cosa tu possa immaginare a forma di pulcino o decorato con i pulcini.»

«E perché dovrei voler andare in un posto del genere?»

Byakuran scrollò le spalle strategicamente.

«Phoenix non ti ha chiesto di prendergli qualcosa? So che vuole andarci da un sacco di tempo. Come Civil Hero è un’icona di forza, ma come ragazzo è praticamente un cupcake. Adora gli uccellini.»

Mukuro si fece pensieroso mentre si allacciava gli stivali. Byakuran era sicuro che gran parte del suo malessere fosse dovuto non tanto al rifiuto di Subaru ma al senso di colpa di averci provato quando a casa qualcun altro aspettava da tempo di riscontrare da parte sua un briciolo di interesse.

«Conosco un sacco di posti se vuoi prendere qualche regalo per i tuoi amici… domattina a colazione decidiamo dove andare, se hai un’idea di cosa cercare. Piuttosto, che cosa vuoi bere stasera? Scegli bene, perché hai un solo tentativo.»

Ma su quell’argomento sembrava non avere il minimo dubbio.

«Old fashioned, quello con la ciliegia sopra!»

Ran non riuscì a non ridere mentre apriva la porta.

«Vecchio stampo persino in questo.»

*

Non credeva che un paio di palpebre potessero mai diventare tanto pesanti, eppure riusciva a fatica a tenerle aperte per scrutare le torte sul buffet della colazione.

«Sistemati i capelli.»

Mukuro si limitò a lanciare un’occhiata a Byakuran che gli era di fianco. Che ricordasse non aveva mai fatto le quattro di mattina neanche per studiare; si sentiva una specie di zombie e stando così le cose i suoi capelli erano l’ultima delle sue preoccupazioni.

Spazientito Byakuran glieli sistemò con la mano e per bella risposta lui lo minacciò con la forchetta.

«Fallo di nuovo e te l’inficco nella mano.»

«Non so cosa prendi la mattina per diventare mansueto, ma prendila in fretta.»

Non capiva né il suo tono né la sua preoccupazione, ma obbedì servendosi quattro tipi diversi di pasticcini al cioccolato e due fette di torta, non riuscendo a scegliere tra Sacher e cheesecake. Tornò al tavolo dove un cappuccino schiumoso lo aspettava e iniziò a spazzolare, lento ma sistematico, tutto ciò che aveva davanti.

Notò solo dopo che Byakuran aveva preso caffè nero in una grossa tazza e toast al burro.

«Tu non prendi mai quella roba a scuola» biascicò.

«A scuola non bevo. È la mia colazione post-alcolica.»

Mukuro era sempre stato troppo un bravo ragazzo per avere idea di quanto devastante fosse una sbronza e degli effetti che poteva avere anche una bevuta moderata, quindi ingenuamente non capiva perché ci fosse bisogno di una colazione apposita.

I suoi pensieri – e lo sguardo fisso sul nero del caffè di Byakuran – furono distratti dall’arrivo di un uomo in abiti formali in netto contrasto con una cravatta carnevalesca sui toni del fucsia, che si scusò del ritardo e si presentava con un biglietto da visita: era il signor Konami, agente musicale.

Dapprima Mukuro si emozionò pensando che fosse lì per chiedere di rappresentarlo, ma si emozionò tre volte tanto quando vide chi era la persona che già rappresentava.

«Akemi Nishimasa, in arte Selina Tao» la presentò l’uomo con un sorriso a trentadue denti. «Era una delle star che vengono invitate a dare il voto segreto al concorso Born to sing…»

L’ultima cosa che si era chiesto durante la gara era chi ci fosse dietro il pannello dei giudici segreti, e per fortuna: se avesse saputo di doversi esibire davanti a una delle tre star musicali che preferiva in assoluto gli sarebbe mancato il coraggio di aprire bocca.

«Spero di non avervi dato disturbo chiedendo un appuntamento così presto» si scusò lei mentre sedeva di fronte a un Mukuro stordito dalla meraviglia. «Ho saputo che non sareste rimasti a lungo e Konno ha insistito che era meglio anticipare gli altri!»

«Gli… altri chi?»

Byakuran sapeva che l’avrebbe incontrata, per questo motivo era così preoccupato dei suoi capelli scarmigliati. Decise di aspettare che lei svanisse all’orizzonte prima di strangolarlo.

«Altri idol, ovvio!» saltò su l’esuberante agente. «È molto raro che un compositore sia esterno alla band che suona al concorso, visto che ci sono molti contest per i songwriters, ma–»

«Quello che Konno cerca di dire» l’interruppe lei, per poi fare un sorriso timido al ragazzo, «è che ho adorato ogni parola di Loveless. Sto per compiere ventidue anni e voglio dare più intensità alla mia musica… e ho pensato che tu potessi darmela.»

«Io… io?»

«Sicuramente può» commentò Byakuran, nascondendo un sorrisetto dietro la tazza di caffè. «Ha vissuto con molte figure femminili intorno, sa sicuramente scrivere qualcosa di appropriato per una cantante donna.»

«Non sono sicuro di–»

«Ti prego, Indigo-kun, vorrei più di ogni altra cosa una canzone di amore sofferto come Loveless per il mio prossimo album! Finora ho avuto come target le giovanissime delle scuole medie o del liceo, ma ora…»

Selina Tao gli spiegò come voleva dare maturità alla sua immagine, che desiderava accompagnare le ragazze che erano state sue fan in un’età più adulta, e Mukuro continuava a domandarsi se avrebbe avuto il coraggio di dire che aveva accompagnato anche lui nella sua adolescenza. Non glielo confessò ma quella consapevolezza bastò a prendere una decisione.

«Credo che posso aiutarti a realizzare esattamente l’album che desideri.»

«Oh, magnifico! Indigo-kun, grazie!»

«Uhm… preferirei Mukuro. Insomma… Indigo è un nome che uso per un… certo stile di vita, se capisci cosa voglio dire. Non accetterò che venga usato come cassa di risonanza per quest’altra attività.»

Non ravvisò in nessuno dei due volti della delusione a quella notizia, e questo spazzò via l’idea che l’avessero scelto solo per una questione di marketing data dalla sua fama come Civil Hero. Era una possibilità che avesse comunque della risonanza in tal senso, ma almeno l’idol e il suo agente non avevano puntato dritti a quella.

«Allora siamo d’accordo?» insistette Akemi. «Faremo un contratto a progetto?»

«A progetto… cioè?»

«Scriverai per lei e solo per lei fino all’uscita dell’album… un’esclusiva a tempo determinato, diciamo, e se le vendite ti daranno ragione si può discutere di–»

«Di questo potrete discutere nel dettaglio con l’agente di Mukuro» l’interruppe Byakuran, e intascò il biglietto di Konami con enfasi. «Lo chiamerò in giornata e gli darò il suo recapito, così discuterete di numeri e di date. Il ragazzo ha del talento in molti campi, ma non può discutere i termini di un contratto. E soprattutto tenete a mente che frequenta la scuola ed è un’accademia per Civil Heroes, quindi è impegnato. Non chiedetegli l’impossibile.»

L’agente si dimostrò accomodante sulla questione scadenze, poi ordinarono caffè e tè si trattennero a parlare qualche minuto. Akemi cominciò da un momento saliente di Loveless per poi passare a ogni altro secondo del brano; sembrava averlo rivisto centinaia di volte e ricordava persino ognuna delle mosse altamente scenografiche di Subaru. Questo elogio gli impedì di sentire una sola sillaba di quello che discussero Byakuran e Konami, ma si salutarono in modo piuttosto amichevole prima di congedarsi. Akemi gli strinse la mano con la stessa tenerezza di un’amante e Mukuro rimase con la mano tesa anche mentre lei usciva dall’albergo.

«Ragazze davvero carine, queste idol» commentò Byakuran, abbassandogli la mano a forza. «E tu per essere uno che bacia dei ragazzi resti troppo imbambolato davanti alle donne, sai?»

«Ah, proprio tu parli» fece lui piccato, sedendosi. «Ti ho visto ieri sera, come fissavi quella cameriera.»

«Cameriera?»

«Non fare il furbo! Quella con il neo sul collo!»

«Dimostri ancora una volta di capirne poco di attrazione, Indi. La guardavo, ma non perché mi piacesse.»

«Certo, come no. E per che cosa? Sentiamo.»

«La guardavo perché la conosco. Era la ragazza di Night Hound all’università.»

Per fuggire dall’ennesima riprova che il professore dall’aspetto più equivoco dell’Accademia aveva – come i marinai – una donna in ogni città Mukuro scelse di spostare il discorso sui souvenir.

*

Se non fosse stato per un breve, lapidario messaggio mattutino Mukuro si sarebbe convinto che Phoenix sapesse della sua scellerata scappatella con Subaru – il suo senso di colpa aveva ingigantito l’incidente fino a queste elefantiache dimensioni – e non volesse più rivolgergli la parola. All’ennesima chiamata il suo compagno di scuola non rispose, dunque cercò di chiamare Tsunayoshi, poi Enma, Yamamoto, e infine per disperazione tentò di chiamare per la prima volta Restless.

Incredibilmente gli rispose al primo squillo.

«Ehi, Indigo.»

«Restless» fece lui sorpreso; era così sicuro di non trovarlo da non avere la risposta pronta. «Io stavo… ciao. Stavo cercando Phoenix, ma non risponde.»

«Non troverai nessuno, sono in punizione.»

«In… punizione? Per che cosa?»

«Sono andati a vedere la diretta del concorso nell’aula multimediale senza il permesso. Lal li ha beccati e ora stanno facendo un’esercitazione, finiscono tra un’ora. Un po’ meno di un’ora.»

Mukuro scosse la testa, sorridendo. Non sapeva se trovarlo divertente o preoccupante.

«Se tu non sei con loro non hai visto il concerto, immagino.»

«L’ho visto» lo contraddisse lui, spiazzandolo. «Ma comodamente seduto sul divano del soggiorno qui in dormitorio. È stato divertente, ma io ho preferito Walk proud dei Ni-iro Tai… senza offesa.»

Non lo sorprese: Walk proud era un pezzo molto più vicino all’hard rock e con un testo meno sdolcinato del suo; decisamente più nelle corde di Restless.

«Non mi offendo, i gruppi finalisti erano tutti eccezionali… se non ti dispiace, puoi dire a Phoenix che lo richiamo quando sono sullo shinkansen?»

«Okay» fece lui, con un vistoso buon umore che non si spiegava. «Ritorni oggi allora?»

Per contro l’umore di Mukuro si rabbuiò lievemente mentre guardava dentro al negozio.

«Sì, prima di cena… se riesco a far smettere Ran. Sta saccheggiando tutto quello che trova con sopra dei cagnolini.»

La commessa stava mostrando a Byakuran qualcosa che pareva un astuccio rigido o un qualche tipo di contenitore con uno Shiba disegnato sopra, il che lo riportò a Yamamoto e al resto della classe.

«Buona fortuna» stava dicendo Restless.

«Ah, piuttosto… ehm, c’è qualcosa che vorreste? Non ve l’ho neanche chiesto prima di partire. Si vede che non sono abituato a viaggiare.»

Restless emise un fonema ben noto che i ragazzi associavano al suo scrollare di spalle. Sentì lo scatto e lo sfrigolio di un accendino con qualche problemino meccanico, poi lo sentì soffiare.

«A quel tonto di Breaker puoi portare quello che ti pare. Una volta gli ho portato un fungo velenoso e lui era contento, se lo è fatto mettere in una scatola apposta per il collezionismo botanico. Un deficiente.»

Mukuro rise e suscitò così l’antipatia di un uomo con la barba malfatta che lo fissò con cipiglio di falco.

«Troverò qualcosa… per le ragazze? Le conosci meglio di me, una è la tua fidanzata.»

Dopo un giro di parole che voleva dissimulare il fatto che avesse una risposta pronta si decise a parlargli di certi strap fatti per coppie di amiche o di fidanzati, che si potevano staccare in due pezzi o ricongiungere per formare un disegno o una scritta completa. Prese nota del nome della marca, poi Restless gli consigliò le “solite cose” per Tsunayoshi ed Enma, vale a dire rispettivamente qualche gadget di videogames e qualche articolo particolare per appassionati di giardinaggio.

«E a te che cosa porto?»

«Non portarmi niente» mugugnò lui con la sigaretta fra le labbra. Schioccava ancora l’accendino. «Non sono il tipo da souvenir. Quando vado in giro io porto solo un portafortuna a Love perché lei ci tiene, e se lo trovo qualcosa da mangiare per gli altri.»

«Beh, d’accordo. Basta che poi non ci resti male» abbozzò Mukuro, con gli occhi fissi su una figura che gli veniva incontro. «Devo andare. Se lo lascio un altro minuto credo che comprerà un cane vero.»

Restless diede in un rumore di naso che era forse una risata improvvisa uscita da dove poteva e con un saluto breve chiuse la chiamata. Mukuro abbassò il telefono e non si alzò dalla panchina mentre Subaru gli si avvicinava con aria incerta.

«Ehm, ciao.»

«Ciao, Subaru.»

«Ti ho cercato come un matto…»

«Sorprendente che mi abbia trovato in una città come Tokyo. Hai anche tu un potere Auris?»

Subaru accennò una risata e sollevò il telefono mostrandogli lo schermo.

«Per fortuna sei famoso… ho seguito i tweet man mano che ti spostavi da un negozio all’altro.»

In un altro giorno della vita avrebbero fatto battute e scherzato su questo argomento, ma non era dell’umore. Non era arrabbiato con Subaru per il suo rifiuto – dal suo punto di vista perfettamente legittimo – ma non era in vena di far finta che fosse tutto normale.

«Che cosa volevi con tanta urgenza? Non hai provato a chiamarmi, mi sembra.»

«No, in effetti ho… pensato che era meglio se ne parlavamo di persona… riguardo a ieri sera.»

«No, devo dirti io una cosa» lo bloccò Mukuro. «Non dare peso a quello che è successo ieri sera. Ero ancora inebriato dal palco, dalla vittoria, e ho leggermente distorto qualche frase che mi hai detto le ultime volte che ci siamo sentiti. Ho avuto l’impressione che ci fosse qualcosa in più, ma l’euforia mi ha fatto reagire a sproposito.»

«Ma a me non dispiace» protestò Subaru. «Cioè… tu sei ancora il mio migliore amico, Kuro, e ammiro un sacco di cose di te. Sei una gran persona, solo che mi disturba che… insomma, che sei maschio mi disturba in quel senso, capisci?»

Suo malgrado gli uscì un risatina.

«Cielo, Subaru, faresti incazzare chiunque tranne me.»

«Ecco, vedi? Per questo tu sei il mio migliore amico: sai che non so spiegare un cavolo, le mie canzoni sembrano filastrocche per bambini ritardati ma tu mi capisci lo stesso! Un altro mi prenderebbe a pugni!»

«Sei fortunato, perché i miei pugni fanno proprio male.»

Subaru rise, sollevato di non incontrare un muro di rabbia, diffidenza e nevrosi.

«Però te lo voglio dire, Kuro. Un po’ l’ho sempre pensato che tu fossi così.»

Il suo sorriso sbiadì sotto qualche strato di robusto panico.

«Si… nota tanto?»

«Non proprio, ma… beh, ti conosco bene» fece lui scrollando le spalle. «E se ti conosco quanto penso, mi sa che so anche chi è l’altro.»

«L’altro?»

«Beh, ieri sera sei scappato via mica per me, no? Ho pensato che magari era perché ti sentivi in colpa per l’altro ragazzo.»

Subaru Matsuda poteva anche essere il più semplice degli esseri umani, con una capacità letteraria da album di figurine calcistiche e con la filosofia di vita della pancia piena che risolve ogni dramma, ma come un altro che conosceva con la fama di idiota anche lui era dannatamente bravo a leggere la gente.

Si spostò i capelli dietro l’orecchio mentre lo guardava da sotto in su.

«E chi pensi che sia questo fantomatico altro?»

«Mi sa che è il ragazzo col costume rosso. Mad Phoenix, si chiama così, no?»

Perplesso restò a guardarlo chiedendosi se Subaru non fosse davvero un segreto Auris che leggeva nel pensiero.

«Ho visto al telegiornale la storia di quel Ribelle, Hell Cat» fece lui in tono di scuse, come se vederlo al telegiornale fosse un’invasione della privacy. «Quando il tuo amico è andato giù con quelle spine velenose tu sei impazzito… e… è una cosa che ho sentito a pelle. Tu sei uno col cuore gentile, per avere quegli occhi da bestia lui doveva essere importante per te.»

Il suo cuore diede un colpetto fiacco, come un pesce moribondo nel fango del suo senso di colpa.

«Voglio incontrare questo ragazzo, che dici? Magari vengo a trovarti su a Mizura per le vacanze invernali!»

«Davvero?»

«Voglio vedere se questo ragazzo è quello giusto per te. Non ti voglio tenere io ma non vuol dire che ti lascio in mezzo alla strada dove può acchiapparti chiunque! No, no. Lo sceglieremo bene.»

«Sembri una quindicenne incinta che cerca una famiglia adottiva per il figlio.»

«Non essere spietato» protestò Subaru. «Di’ almeno una diciassettenne incinta!»

Risero insieme e per la prima volta dalla sera prima Mukuro ebbe almeno la speranza che il loro rapporto tornasse come prima della sua mossa infelice. Si alzò in piedi e gli prese il gomito per farsi seguire mentre si avviava sul marciapiede.

«Mi ricordo male o tuo zio coltiva i bonsai?»

«Sì, lo fa, anche mia mamma. Perché?»

«Sto cercando dei regali per la mia classe. Uno dei miei amici coltiva le piante in una serra, fa il compost con gli scarti di cucina… cose del genere. Ti viene in mente qualcosa che potrei portargli?»

«Mh-mh, credo di sì. Quanto vuoi spendere?»

«Oh» fece Mukuro fermandosi di colpo. «Quasi me ne dimenticavo… scusa, vado a prendere la carta di credito.»

Girò sui tacchi e rientrò nel negozio per recuperare Byakuran.

Percival lasciò il ponte di comando non appena la Grandcypher fu fuori dalle barriere frangiflutti del porto, lasciando nelle sapienti mani di Rackam il timone e le mappe. Parlò con un paio di persone dell’equipaggio mentre si faceva strada e infine, molto prima della cabina dove pensava di trovarlo, scovò il capitano a prua. Aveva gli occhi azzurri abbassati e fissava qualcosa che sporgeva da un certo sacchetto di velluto molto frusto che aveva sempre notato alla sua cintura o nella sua stanza.

«Gran.»

Che ricordasse era la prima volta che lo prendeva di sorpresa in una situazione tranquilla. Lui si affrettò a richiudere il sacchetto e gli fece un sorriso.

«Ciao, Percy… che succede?»

«Non abbiamo trovato niente nemmeno qui.»

Il capitano annuì con aria solenne, ma non era rabbuiato né nervoso come altre volte.

«Eppure abbiamo rivoltato ogni sasso sulla strada fatta da Wing Emperor nell’ultimo anno» insistette lui, infastidito. «Perché Wheel of Fortune non si trova?»

«Perché è nascosto bene. Per questo non è facile trovarlo… neanche le persone che vengono in contatto con lui sanno che cosa sia. Non prima che lui voglia essere scoperto.»

«Ma manca poco! Hai detto tu che il tempo sta per scadere!»

«Probabilmente» fece lui, sul vago e con tono sereno.

«Ti stai arrendendo, Gran? Non mi piace il tuo tono.»

Gran scosse la testa e raddrizzò la schiena.

«So che scovarlo prima della Rivelazione è un ago nel pagliaio… speravo di aver trovato l’imbeccata giusta quando abbiamo conosciuto Wing Emperor, ma… non basta. Non è insieme a lui, ora. Se non riusciamo a capire dove sono stati così vicini non c’è modo di trovarlo. Sarà molto più facile dopo la Rivelazione, comunque» aggiunse semplicemente. «È fin troppo abituato a essere sopra le righe. Dopo la Rivelazione non si potrà nascondere neanche se ci prova.»

«E se è troppo tardi? Se ha già… cambiato qualcosa?»

«La prossima cometa.»

Percival tacque, più frastornato della volta in cui era stato sbalzato in mare da un’esplosione a bordo. Ne aveva fin sopra i capelli delle sue metafore e delle sue risposte più fumose di una fumeria olandese e serrò i pugni.

«Gran, la prossima cometa passerà tra cento anni.»

«Sì, qualcosina in più, ma un secolo buono. Sì.»

«Comincio a stancarmi di queste assurdità che mi propini ogni volta» scandì tentando di mantenere il tono più calmo e il volume più moderato riuscisse. «O mi spieghi che accidenti sta succedendo qui o al prossimo porto mi assicurerò di sbarcare tutte le mie cose e me stesso con loro.»

Gran non era né spaventato da quella minaccia né turbato dalla prospettiva; lo guardò solo con lo sguardo di qualcuno che aveva a lungo atteso e temuto quel giorno.

«Fai sapere a Rackam dove preferiresti scendere. Ti ci porteremo, Percy.»

«Cosa… non hai intenzione di dirmi niente?!»

Il capitano si voltò e si avviò verso le scale che portavano alla sua cabina, con l’atteggiamento imperturbabile che teneva sempre riguardo le faccende più serie.

«Ho intenzione di spiegarti tutto» replicò con sua sorpresa, «ma quando l’avrò fatto desidererai lo stesso andartene.»

Con quella premessa Percival non voleva perdere una parola: corse dietro al suo capitano fino alla stanza che usava come studio – una piccola cabina con uno scrittoio, due sedie, un piccolo tavolino e accatastati vari libri antichi – e attese con impazienza che si facesse portare il tè dalle cucine.

Ingannò a stento quell’angosciosa attesa guardando Gran che apriva alcuni libri e disponeva dei fogli sullo scrittoio, vicino al suo sacchetto di velluto. Infine, col vassoio sul tavolino e il profumo di Earl Grey nell’aria, il capitano smise di sfuggirgli e si sedette.

«Siediti, Percival. È una storia lunga e assurda, e richiederà tutta la tua capacità di credere nell’intangibile… probabilmente, più di quella di cui sei dotato. Nessuno ti muoverà critiche se deciderai che siamo solo pazzi e che puoi sfruttare meglio la tua vita. Se così sarà, ci separeremo senza rancori e ti augurerò ogni bene.»

Percival sedette impettito – pronto a dimostrargli che era più flessibile e aperto di quanto il capitano credesse – e Gran aprì il sacchetto, sfilandone delle fruste carte. Erano riccamente decorate ma il tempo non era stato clemente con la brillantezza dei colori e l’integrità stessa della pergamena.

«Sai che cosa sono i tarocchi?»

«Direi di sì. Carte illustrate che in certe culture erano usate per predire il futuro… ancora oggi qualche ciarlatana coperta di veli e di perline le usa per truffare le persone che–»

«Sai a quando risalgono?»

«Non saprei… forse al Medioevo.»

«La diffusione risale a quell’epoca… ma questo è il primo mazzo di tarocchi mai esistito. Come vedi sono illustrazioni fatte su pergamene più grandi e poi tagliate» spiegò, allungandogliene una. «Risalgono all’VIII secolo… e io so chi le ha disegnate.»

Percival scrutò l’immagine sommariamente e alzò gli occhi su Gran. Aveva l’aria di chi sta per confessare qualcosa di atroce.

«Sono stato io» fece a bassa voce. «Seguendo le indicazioni di un uomo che incontrai allora.»

Percival guardò il ragazzo e poi la carta, senza parlare. Era troppo assurdo persino per scoppiare a ridere e si chiese da quanto tempo quel ragazzo avesse qualcosa che non andava nella testa… ma poi un assemblaggio di stralci di frasi, di bizzarrie che gli aveva visto fare o sentito dire, e tutto ciò che conosceva a menadito come lingue antiche o la storia vecchia di secoli insinuò un dubbio nella sua mente.

«E questo… che cosa avrebbe a che fare con quello che cerchiamo?»

«Tutto» fece lui, e l’invitò a osservare la carta.

Sulla carta era raffigurato un uomo seduto sulla cima di una ruota a raggi, con vesti scure e una spada, una giovane donna da un lato e un giovanetto dall’altro; impossibile stabilire dal disegno chi dei due stesse salendo o scendendo. L’uomo aveva capelli neri e ciò che restava del suo volto erano tratti consunti e tracce di un pigmento rossastro. Le giovani figure laterali erano posizionate in modo che non si vedessero i loro volti.

«Quello è Wheel of Fortune… è l’uomo che stiamo cercando ora. L’uomo che cerco ogni volta che passa la Sharui Avakti.»

«Aspetta… aspetta. Se questo è… non dovrebbe essere morto?»

Il solo fatto innegabile che avesse posto una domanda simile su un uomo vissuto nell’VIII secolo la diceva lunga su quanto la situazione fosse surreale.

«È morto, infatti… e anche io.»

A quell’uscita neanche l’assennato, posato Percival riuscì a contenere un moto di sbigottimento.

«Sono morto nel 788 dopo Cristo, il quattro giugno, ai confini del regno d’Ungheria… mi hanno trafitto alla schiena mentre uccidevo Lyria.»

Percival chiuse gli occhi e si massaggiò la fronte con la mano. Era ben oltre il livello di assurdo che aveva preventivato.

«Di che cavolo stai parlando, Gran?»

«Percy, se volessi giustificare una caccia inesistente o qualche altra bugia ti pare che le sparerei così grosse?»

Questo è vero, non mi spinge certo a restare raccontando cose del genere.

«Ho delle domande» fece allora in un tono che non ammetteva opposizioni.

«Tutte quelle che desideri.»

«Di solito la gente morta resta tale. Perché tu e Lyria no, se è vero quello che mi hai raccontato?»

«Perché i corpi muoiono, ma le anime no» replicò Gran, mentre versava il tè. «Quando il corpo muore l’anima risale verso il Velo Superiore. Una parte alta del cielo, per essere concisi, e lì avviene una specie di… lavaggio. Non posso dirti di più su questo, chi vive qui non dovrebbe saperlo.»

Lord of Flames si accigliò oltre la soglia di pericolo.

«Lo so, Percy, perdonami ma non faccio io le regole… posso spiegare tutto ma non quello che c’è su. Posso solo dirti che la leggenda della Dea Dorata che ha generato gli Auris… non è così distante dalla realtà.»

Percival si aggrappò a quella tazza di Earl Grey come se fosse l’indispensabile ancora per restare nel mondo normale che conosceva fino a dieci minuti prima.

«Non spiega perché siete qui.»

«Lo spiega… Lyria ha perdonato l’ignobile individuo che ero per averla uccisa senza una ragione e ha desiderato salvarlo. Questo suo atto di bontà ha legato le nostre anime insieme… e per questo siamo ancora qui. Ho fatto un voto e lei è obbligata a essere con me fino a che non lo avremo assolto. Siamo morti, ma siamo ritornati… ed è la sorgente misteriosa del nostro potere, l’essere stati lì da dove le anime dei morti non tornano nella stessa forma.»

Sarebbe stato meglio avere qualcosa di più robusto per ingoiare quella storia, ma Percival, senza saperlo, reagì molto meglio di chiunque altro avesse sentito la storia prima di lui.

«Wheel of Fortune» fece allora, con il dito sulla carta. «Lui cosa c’entra?»

«Tutto. Wheel of Fortune mi ha portato a livelli di gloria da far ubriacare un ragazzino povero, poi mi ha rigettato nella polvere, più giù di dov’ero partito.»

«Non mi dirai che è tutta una storia infinita di vendetta!»

«No, ovviamente no. Lo era allora, perché aveva acceso la mia rabbia e l’aveva diretta su Lyria, ma poi ho capito che era un piano preciso, il suo. Stava creando un altro Principio.»

Gran si accorse di aver perso il suo interlocutore e sparpagliò le carte rimaste sul poco spazio del tavolino.

«Disegnai queste per mettere su carta quello che lui mi spiegò dei Principi. Archetipi del mondo, matrici di stampa per ogni anima umana e anima mundi… lui è la Ruota, che sta ferma immobile o gira secondo il capriccio, che porta su, porta giù, o travolge qualsiasi cosa e persona secondo il suo disegno. È la sua natura e il suo scopo: portare il cambiamento, agendo o non agendo.»

La sua spiegazione si stava facendo più fitta, più pressante, come se dopo tanto tempo e tante persone fuggite ai primi segni di pazzia desiderasse che Percival comprendesse, finalmente. Lui era disposto almeno a tentare di esaudire quel desiderio.

«Non chiedermi come lo so, perché è una spiegazione ancora più lunga e complicata… ho parlato con centinaia di negromanti, medium, stregoni e alchimisti per cercare di capire» proseguì indicando una carta. «Ma lui ha fatto questo a me e a Lyria per generare un nuovo Principio. Un’entità superiore all’umano, simile a lui…»

Percival squadrò la carta degli Amanti: un uomo e una donna si prendevano per mano al cospetto di una fonte.

«Lyria e io siamo legati per sempre, dopo quello che è successo… probabilmente lo resteremo anche dopo la morte, quando raggiungeremo il Velo Superiore per l’ultima volta con questa forma. Come gli Amanti dell’archetipo, la matrice di un legame indissolubile tra anime.»

Anche sotto la confusione di quella conversazione Percival riuscì a sentire un fastidio, come se invece di un sorso di tè avesse ingoiato il guscio spinoso di una castagna. Accantonò quella sensazione: aveva questioni più importanti da mettere al loro posto.

«Perché lo fa?»

«Vuole completare la serie… avere tutti gli archetipi, tutti e ventidue.»

«E a quel punto che cosa succederebbe?»

«Lui le definì “matrici del mondo”… e… avere una serie completa di matrici ti permette di stampare un qualsiasi libro, no?»

«Vuoi dire che…»

«Forse è un banale collezionista… o forse quando avrà tutte le matrici cancellerà questo mondo e ne farà uno nuovo. Ha il potere per farlo, Percy» aggiunse accorato. «Credimi, non sono pazzo. Se solo potessi farti vedere quello che ho visto io in tutti questi cicli…»

Fosse stato chiunque altro a propinargli quella favola oscura ne avrebbe ascoltata nemmeno metà, si sarebbe alzato contrariato di essere reputato un babbeo e avrebbe preteso di scendere dalla nave. Se ne sarebbe andato per non voltarsi più indietro.

Ma quello era Gran, il ragazzo conosciuto anni prima, con il coraggio e gli ideali di perseguire la giustizia sociale in ogni luogo, di mettere la vita delle persone davanti a tutto. Il ragazzo che aveva la stima di compagni più adulti di lui, che ogni governo del mondo rispettava, e che era stato felice di accoglierlo quando era poco più che ventenne. Il ragazzo – ci pensò davvero solo in quel momento – che non era invecchiato di un giorno da quando era salito a bordo…

Prese la sua mano con fermezza.

«Non penso che tu sia pazzo, Gran… ma voglio capire a fondo, farmi un’idea mia di che cosa significa. Dovessi leggere tutti questi libri e diari per riuscirci, non me ne andrò finché non sarò certo di aver capito.»

Vide il sollievo sul volto del capitano ed ebbe una fugace apparizione del suo sorriso prima che si sporgesse e lo baciasse sulla bocca, con le dita della mano libera che affondavano nei suoi capelli rossi. La consueta foga del suo bacio, ma di effimera durata.

«Grazie, Percival… non sai che cosa significhi per me poterti dire tutta la verità.»

Percival lasciò che i pensieri peggiori scivolassero da parte per un altro momento di riflessione e abbozzò un sorriso, facendogli una carezza incerta sul viso.

«Come verità ha i suoi risvolti positivi… mi metteva a disagio che sembrassi così giovane. Mi sono chiesto spesso se mentissi sulla tua età.»

«A me non è sembrato proprio che fossi a disagio con me, Percy~»

«Non essere impudente!»

Rise allegro mentre tentava di sfuggire al pizzicotto di Percival, ma lui si sentiva molto meno felice mentre cercava di scappare da pensieri opprimenti. Se quell’assurda storia era vera, se quel capriccio del divino era la fonte del potere dei due Azure, allora molte sue certezze dovevano essere messe in discussione… e la visione della vita e della morte non era tra quelle che lo tormentavano di più.

«Se sei così da allora… immagino che non invecchieremo insieme.»

Gran scosse piano la testa, con uno sguardo carico di tenerezza e velato di malinconia.

«Quand’è così mi terrò abbastanza in forma da prenderti a scudisciate se proverai a ridere di me.»

Se Percival aveva fatto uno sforzo eroico per mantenerla su un piano scherzoso Gran non lasciò che quel sacrificio fosse vano, ridendo con allegria.

«Okay, ma nel dubbio ti troveremo una sedia a dondolo… ah» fece, e scattò dalla sedia per sfuggire a un pizzicotto punitivo, «mi è venuto in mente un posto dove potremmo cercare. Do la rotta a Rackam e poi ti spiego.»

Uscì lasciando la porta aperta e Percival piombò nel silenzio gravoso dei suoi pensieri. Era tutto assurdo, ma le insensatezze di quella coppia sembravano essere più logiche con quei presupposti.

Strinse una mano con l’altra, gli occhi rossi sul fondo ambrato del tè. Dopo una breve e dolorosa lotta interiore ottenne una risoluzione e quando il capitano rientrò sorrise senza sforzo. Poteva ancora restare con lui per tutta la sua vita, e finire per sembrare suo nonno era un piccolo prezzo per così tanto tempo speso insieme.

*

Si era addormentato, ma dal respiro ancora non regolare vicino a lui capì che doveva essersi disconnesso solo per pochi secondi. Senza aprire gli occhi allungò le braccia e si strinse contro quel corpo caldo e morbido con un profumo di vaniglia che era impresso nella sua memoria.

«Ran?»

«Mh?»

«Perché hai aspettato tanto? Credevo che non saresti tornato più… come l’altra volta.»

Le braccia di Amber lo agguantarono, neanche avesse paura che si alzasse e scappasse via in volo. Di ben altro avviso Byakuran affondò il viso nella piega del collo.

«Scusami se sono stato via tanto» le sussurrò sulla pelle. «Ero passato prima della cometa per stare un po’ con te…»

«Lo so. Demi me lo ha detto» replicò lei con quella fredda punta di gelosia. «E mi ha detto di Fuyumi. È sparita dopo che l’hai vista tu.»

Gli fu più chiaro come mai Amber fosse tanto sorpresa di trovarselo alla porta e perché gli fosse sembrata sull’orlo delle lacrime quando le aveva portato il peluche a forma di Golden Retriever.

«Pensavi che me la fossi portata via e l’avessi sposata, come in qualche favola?»

La sua mano strinse la presa e con le lunghe unghie finte gli graffiò leggermente la schiena.

«Oh, Ran, dopo così tanto tempo dall’ultima volta ormai ne ero sicura… Fuyumi ha anche un bambino piccolo, ho pensato che…»

«Che mi fossi costruito una famiglia così? Sai che non lo farei mai. Devi fidarti di me, Amber.»

«Però l’hai adottato quel ragazzo» insistette lei. «L’ho visto alla televisione. Indigo, lo chiamano.»

Byakuran percepì un’esitazione su quel nome, ma l’imputò alle sue paure.

«Sì, ma è stata… una specie di emergenza.»

Cercando di essere conciso raccontò ad Amber della visita a tarda sera della signora Kujaku e dei suoi propositi di dare a Mukuro un po’ di tempo per essere egoista e ai suoi bambini più piccoli qualche vizio per farli più contenti. Non riuscì però ad aggiungere nulla su Momo, sulla fotografia mentale che gli aveva chiesto e neanche sulle lettere che si erano scambiati successivamente. Temeva che Amber, da sempre una ragazza sregolata con una famiglia complicata – e, da qualche anno, una professione non esattamente ben vista – si sarebbe sentita accantonata in favore di una ragazza più giovane, raffinata e innocente.

«E se l’è presa? Mukuro, voglio dire.»

«All’inizio non l’ha presa molto bene, e…»

Si bloccò mentre parlava e si staccò da lei per guardarla in faccia.

«Come sai come si chiama? In televisione dicono sempre il suo nome da Civil Hero.»

«Sei sicuro?» fece lei, con una vocetta. «Mhh, eppure sono sicura che l’ho sentito da qualche parte.»

Usare il vero nome di un Civil Hero minorenne sui canali d’informazione era una grave violazione quindi era piuttosto sicuro che nessuno lo sapesse, ma era anche vero che era apparso al concorso musicale e molti lo avevano riconosciuto. Non ricordava se fosse stato chiaro a chi si riferissero; ricordava che il presentatore aveva nominato i membri della band, il nome del gruppo e indicando Mukuro come autore del testo e delle parole… ma non era del tutto certo che si capisse quale dei ragazzi fosse Mukuro.

Certo ha l’espressione sfuggente di quando mi diceva che aveva studiato invece di andare in sala giochi… ma come potrebbe mai conoscerlo? Uno come Mukuro non penserebbe mai di passare anche solo davanti a un posto famoso per le prostitute.

A quel punto lei esibì un sorriso furbetto.

«Pensi che abbia insegnato come si fa anche a lui, Ran-chan?»

«Se così fosse gli aprirei la testa come un melone.»

«Aw, sei geloso~»

«No, ma è minorenne, quindi che faccia come tutti gli altri e aspetti la maggiore età!»

Poi il suo momentaneo sprazzo d’ira svanì, lasciando il posto alla calma rassicurante dell’ovvietà.

«Ma non credo lo vedrai mai. Non dirlo ad anima viva, ma ieri mattina era disperato perché gli è scappato di baciare un suo amico d’infanzia e lui ha un altro ragazzo che gli fa il filo a scuola.»

Amber rise e con il dito gli accarezzò la punta del naso.

«Sembrate davvero imparentati… anche tu eri così alla sua età. Timido e romantico.»

Non colse quell’invito a rivangare i primi anni della loro amicizia, ma si perse volentieri per un po’ a guardare in silenzio i suoi occhi azzurri. Fin da allora aveva sempre trovato che avessero una tonalità insolita, una sfumatura che aveva sempre chiamato “azzurro caldo”: non erano blu, né turchesi, né avevano il colore freddo del ghiaccio. Era impossibile trovare una descrizione esatta, anche per un pittore.

«Amber» fece allora, dopo minuti di quella contemplazione, «tanto tempo fa ti ho fatto una proposta e l’hai rifiutata…»

Amber smise di sorridere, ma non di accarezzargli i capelli.

«No, Ran.»

«Perché no?»

«Non è cambiato niente da allora. Tu sei Wing Emperor, la luce di un popolo intero… e io sono sempre una ex tossica e una prostituta.»

Non sopportava che parlasse in modo così sprezzante di se stessa: avrebbe preferito che lo schiaffeggiasse, gli avrebbe fatto meno male.

«Come sei una ex tossica puoi essere anche una ex prostituta.»

«È questo il posto per gente come me, Ran. Mi dispiace che tu speri ancora in qualcosa di diverso.»

Ran si sollevò seduto, fissandola dall’alto in basso, con un fastidio crescente.

«Perché ti ostini tanto, Amber? Ti piace veramente vivere in questo buco a rovesciare boccette di profumo alla vaniglia sulle lenzuola sperando di coprire l’odore di uomini che non volevi conoscere?»

Voci contrastanti tormentavano la sua mente. Riconobbe immediatamente il vecchio Wing Emperor, che gli rimproverava di aver contribuito in modo meschino e disdicevole ai guadagni della sua sventurata compagna di scuola; più difficile fu riconoscere il debole belato della sua parte più fragile che lo implorava di non affliggere Amber con quelle parole crudeli. La frustrazione però ebbe il sopravvento su entrambe.

«Vuoi stare qui perché pensi che te lo meriti, per essere stata una tossica o per non essere riuscita a prendere una decisione assennata mentre non c’ero?» rincarò, e subito ebbe un’altra illuminazione. «O è per me? Pensi che io me lo merito? Che ti ho lasciata sola per diventare l’uomo più importante del mondo e mi merito di tormentarmi pensandoti qui con chissà chi, a subire abusi dai quali non ti posso proteggere, a prenderti malattie che non posso curare?»

Amber era sull’orlo delle lacrime e gli assestò un pugno nel costato. Per sua fortuna non era una ragazza forte né sapeva come tirare un colpo efficace, ma lo accusò lo stesso.

«Ran, non lo capisci?! Se qualcuno ti vedesse mai con me si metterebbero a scavare! Scoprirebbero la riabilitazione, scoprirebbero che lavoro ho fatto, e pensi che la reputazione di Wing Emperor sopravviverebbe?!»

«Amber, dannazione, che cosa cazzo pensi che me ne importi?!»

Amber tacque, interdetta, ma non era l’unica. Ran serrò gli occhi e tentò di non ascoltare quell’oscuro stregone, l’Imperatore cattivo, il tiranno che lanciava il suo giudizio sul popolo come una scure.

Pensi veramente che puoi abbandonare così? Che dopo essere diventato un dio vivente, un simbolo globale, una leggenda, tu possa semplicemente dire al mondo che rinunci per i tuoi capricci? Per una ragione così aberrante come una donna che si è venduta a chiunque? Tutto quello che hai sacrificato sarebbe perso, per una donna che verrà additata per sempre!

«Cosa cazzo me ne frega?!» gridò Byakuran tirando un pugno sul cuscino. «Perché dovete sempre dirmi quello che devo fare e che non devo fare?!»

Amber era senza parole e si stringeva il lenzuolo al petto. Sospirò per cercare di controllarsi, sentendo già i rimorsi per averla spaventata, ma poi riaffiorò un ricordo. Gli sfuggiva il contesto e non ricordava quando fosse accaduto, ma Mukuro gli aveva detto di non distruggersi.

«Voglio solo dire… che sono stanco, Amber… da quando sono stato via, in pratica ho pace con me stesso solo quando sono con te… e poi c’è stato Indigo» aggiunse, con sincerità. «Non lo conoscevo, eppure… stare con lui è come stare con te. Come se anche lui mi conoscesse da prima che… mi mettessero quella maschera.»

«Ran…»

«Per favore… ti ho lasciata sola, e mi dispiace, non sai quanto. Ma non significa che dobbiamo continuare a sbagliarci e a tormentarci per tutta la vita. Vieni via con me, adesso!»

«Sei impazzito, Ran? Prendi qualche medicina?»

«Solo un po’ di serenità in pillole, e ti assicuro che fa miracoli» fece lui in un tentativo di stemperare l’atmosfera tesa che aveva creato. «Ti prego, Amber… Fuyumi l’ha fatto. Vedessi com’è felice adesso.»

«L’hai portata via tu» fece lei con una sfumatura di accusa.

«Era la notte prima che entrassimo nella coda della cometa… e Fuyumi è un’Auris. Stava perdendo il controllo del suo potere e l’ho portata all’Accademia per il programma di contenimento.»

Amber non disse niente, ma mise i piedi giù dal letto, alla caccia dei suoi vestiti sparsi lì intorno.

«Aveva una brutta malattia a uno stadio avanzato. Aveva bisogno di altre cure e le ha avute… ora lavora nella mia scuola e mantiene il suo bambino» proseguì lui. «Sai, Indigo gli insegna musica… è bravo coi piccoli, sono diventati subito amici…»

Amber non lo guardava mentre infilava il reggiseno. Le sfiorò le mani – col bel rischio che si girasse e gli tirasse un ceffone in piena faccia – ma lei lasciò che le agganciasse la chiusura sulla schiena.

«Se può ricostruirsi una vita lei… perché non tu? Tu non hai figli… puoi ancora finire gli studi, o trovarti un lavoro… e pensare a una famiglia che sia più bella di quella dalla quale provieni. Indigo mi ha dimostrato che le scelte migliori sono quelle che si fanno con più paura.»

Si stava infilando i collant e le tremavano le mani. Ran si alzò per recuperare la sua vestaglia, appoggiata su una poltroncina dietro la porta, e tornò a posargliela sulle spalle.

«Non sei… obbligata a stare con me, sai. Ci sono tanti alloggi liberi nell’Accademia, ti posso anche trovare un lavoro se ti aiuta a non sentirti un peso… possiamo essere amici come quando eravamo al liceo, e lasciare che le cose vadano da sé.»

Amber non lo respinse quando la strinse in un abbraccio e poi lo strinse a sua volta.

«E a te… starebbe bene se non stessimo più insieme così?»

Una risposta brutalmente sincera sarebbe stata una negazione, perché quei momenti con Amber lo facevano sentire così libero da sembrare un’altra vita, salvo poi trovarsi sbranato dal codice morale assoluto a cui credeva che Wing Emperor dovesse attenersi.

Solo allora riuscì a capire quanto era stato ipocrita per tutti quegli anni: aveva detto a Mukuro di non sacrificarsi per un simbolo equiparabile a una bandiera, eppure lui si era ucciso come persona per idolatrare quel vessillo.

Quanto sono stato cieco…

«Mpf, certo, io lo dico da anni ma niente, poi arriva il moccioso e gli dai subito retta! Se mi potessi vedere in faccia ti avrei convinto anche io con la mia avvenenza, sai?»

Per la prima volta persino quella presenza subdola non riuscì a turbarlo; anzi trovò divertente quel commento e sorrise.

«Amber… i miei sentimenti non sono cambiati. Per questo posso dirti che anche se mi dispiacerebbe tremendamente se questa fosse la nostra ultima volta insieme, io preferirei sapere che sei al sicuro e che sei felice… o almeno, serena.»

La ragazza lo strinse più forte.

«Voglio fare una cosa per prima, quando mi avrai portata a casa.»

Anche se lo sapeva impossibile avrebbe giurato di aver sentito il cuore fare una capriola.

«Qualsiasi cosa tu voglia.»

«Voglio salutare Kikyo» fece lei, lasciandolo interdetto. «Mi deve ancora una cola dal giorno in cui me l’ha presa per farla scoppiare in faccia a quell’idiota di Yazawa della terza B.»

Byakuran rise; un suono carico di tenerezza più che di divertimento.

«Sei crudele… io te l’ho ricomprata subito, la bibita.»

«Oh, lo so, Ran-chan, e sei stato carino… ma lui ha ancora un debito, e non scapperà.»

Strinse Amber accarezzandole i capelli. Non era proprio la richiesta romantica che si aspettava, ma almeno Kikyo avrebbe smesso una volta per tutte di rimproverarlo sulle sue frequentazioni pericolose nel quartiere della luna crescente.

*

La porta non faceva rumore e la pioggia scrosciante di quel giorno copriva fruscii e passi leggeri, perciò Mukuro non si accorse dell’ingresso di Phoenix nella sua stanza mentre era preso a ripassare uno schema dai suoi appunti. Quando lo senti tossicchiare per annunciare la propria presenza sollevò il torso – aveva le gambe distese in un meritato stretching – e soffocò molto male una risata.

«Beh?» fece lui.

«Te lo sei messo sul serio!»

«Non me lo hai comprato perché me lo mettessi e ti facessi ridere?»

Phoenix allargò le braccia e si mise in posa mostrando al suo massimo splendore il suo nuovo pigiama preso a Pyon-ni, con dei pantaloni con disegni ripetuti di piccoli pulcini e una maglia bianca con al centro un pulcino grande come un melone che sonnecchiava accanto a uno più piccolo. Mukuro era divertito, ma doveva ammettere che non era così ridicolo come pensava.

«Sai, non ti sta affatto male» ammise, riportando senza fretta le ginocchia al petto. «Con quello addosso sembri avere dieci anni, però.»

«Non mi dispiace… è come rateizzare la mia infanzia. Non mi vergogno di metterlo.»

Phoenix si lasciò cadere seduto sul letto molleggiato e mise i piedi sul bordo del materasso, mostrandogli che aveva messo anche i calzini che gli aveva comprato.

«Dovevo comprarti anche i boxer?»

«La prossima volta che andrai a Tokyo» fece lui con un sorriso malizioso. «Ma solo se ti piacerebbe vedermeli addosso.»

«Mh, chissà» ponderò lui mentre sedeva sul letto dal lato opposto. «Certo potrei restare sorpreso e trovarti meno ridicolo di quanto credo.»

«Ridicolo o no, adoro questo pigiama. Sembra di essere una pecora, è caldo e soffice… vuoi sentire? Lo so che hai freddo» aggiunse ridacchiando.

Lo conosceva troppo bene per non aver capito, ma si lasciò abbracciare lo stesso e appena sentì le mani sulla propria schiena Phoenix si fece più intraprendente; sedette sulle sue gambe e lo baciò sulla bocca senza esitazione, una, due, tre volte prima di sobbalzare.

«Uh… Indi, hai le mani fredde!»

«È vero» ammise Mukuro maledicendo le sue dita da cadavere con uno sguardo accigliato. «Scusa, Kyoya.»

«Non è niente… devo solo scaldartele un pochino~»

Mise le mani sulle sue e le guidò strofinandole sulle proprie gambe. Si sarebbe potuto credere che Mukuro avesse altro a cui pensare durante un bacio e una così sfacciata provocazione, ma si chiese se e dove potesse trovare per sé un pigiama come quello – così lanoso, morbido e caldo – con un colore e un disegno meno imbarazzanti.

Nel corridoio Restless lanciò un’imprecazione e Mukuro sussultò, fissando la parete. Phoenix cercò di richiamare la sua attenzione con un bacio sul viso.

«Sta inseguendo Uri» gli sussurrò per rassicurarlo. «Deve metterle delle gocce di antibiotico in bocca e la sta inseguendo da un’ora perché continua a scappargli.»

In effetti Restless strillò il nome della gatta da qualche parte vicino alle scale e i passi si allontanarono. Mukuro sospirò per calmarsi.

Negli ultimi giorni diventava incredibilmente nervoso quando era con Phoenix e non se lo spiegava. Era effettivamente proibito dal regolamento che gli studenti facessero quel genere di cose, ma non era considerata un’infrazione così grave da compromettere in qualche modo la sua carriera, soprattutto visto che sapeva perfettamente da dove fosse arrivata la nuova ragazza di Byakuran.

Per una breve parentesi l’unico sottofondo furono la pioggia e l’eco del pianoforte che una delle ragazze stava ascoltando nelle stanze vicine, oltre ai rumori dei due ragazzi che stavano pomiciando, poi nel corridoio la voce di Tsunayoshi ruppe la bolla, anche se non stava cercando nessuno di loro. Mukuro aveva artigliato la coperta e inarcato la schiena come fosse lui il gatto che stavano cercando per riempirlo di medicina.

«Indi, sei troppo nervoso…»

«Possibile che in questa città non ci sia un posto più privato dove stare?»

Gli uscì un tono eccessivamente lamentoso, ma era davvero stanco di sentirsi saltare i nervi in quel modo ogni volta che era da solo con Phoenix. Emise un brontolio e si raggomitolò sul fianco destro dando le spalle all’altro.

«Se aspettiamo la sera tardi gli altri dormiranno.»

«Ma qui si sente tutto» protestò con lo stesso tono. «Non voglio che qualcuno mi senta. Ti immagini se Restless sentisse? Quel maledetto tiene fede al suo nome e non dorme mai.»

«Mh… beh, di posti bui e dimenticati da tutti ce ne sono. Campi non usati, magazzini…»

Per tutta risposta Mukuro grugnì il suo dissenso.

«Che ne dici dell’appartamento di Mad Horse?» fece Phoenix con brio. «Mi lascia sempre le chiavi quando se ne va per un po’ di giorni, ed è via fino a martedì.»

«Che?! Non farò l’amore con te nel letto dove scopavi con Mad Horse!»

Inspiegabilmente Phoenix sorrise.

«Non è una questione di privacy, vero?»

«Non ho paura» replicò Mukuro, secco.

«Vuoi un posto romantico per la prima volta?»

Per un attimo gli balenò l’idea di come sarebbe stato se la stanza colorata all’ultimo piano fosse stata sua, ma conoscere quella stanza e non poterne usufruire per un’occasione così importante peggiorò il suo malumore.

«Falla finita.»

«Perché senti ancora il bisogno di fingere con me?»

Phoenix insinuò le braccia intorno a lui e si strinse contro la sua schiena.

«Sai che per me la sessualità è qualcosa di normale, per come sono stato cresciuto… non avevo alcuna particolare pretesa la prima volta, ma se tu l’immagini in un modo e la vuoi così a me sta bene… vuoi che sia romantico? Troveremo il modo» fece lui, rassicurante. «Dimmi, che cosa trovi romantico? Che passiamo una giornata da soli, torniamo al nostro nido per una cena e succede quel che succede?»

Sentiva un nodo allo stomaco e pensò di svicolare quel discorso rinviando un faccia a faccia che per un adolescente in buona salute e sani appetiti aveva rimandato già molte volte, ma se c’era qualcuno che non avrebbe mai preso a ridere i suoi desideri e le sue idee quello era di sicuro Phoenix.

«Sarebbe bello, sì.»

«Sì?» chiese Phoenix, sorpreso. «Ma non è quello che facciamo ogni volta che usciamo?»

«Sì, ma non succede mai niente… anche perché il nostro nido è un fottuto condominio.»

Phoenix rise e lo strinse un po’ di più.

«Che ne pensi se prendiamo una bella stanza lussuosa in un albergo? Torneremo a un nido dove saremo soltanto noi due e nessuno ci verrà a disturbare.»

«Ma che senso avrebbe…? Se prendessimo una stanza in un albergo qui lo saprebbero tutti che cosa siamo andati a farci…»

«Lo vorresti nascondere?»

«No, ma non voglio neanche scrivere un avviso nella bacheca» replicò Mukuro, sempre più pentito di avergli confessato di voler esplorare quelle pulsioni che teneva solo per sé. «Se lo sospetteranno saranno affari loro, io voglio solo che non sia ovvio.»

«Okay, okay… ho capito» lo blandì Phoenix, accarezzandogli i capelli. «Non ti inacidire, Indi… troveremo qualcosa che ci interessa moltissimo vedere fuori città e chiederemo un permesso, giusto? Sai che Mad Horse sgancia sempre un sacco di soldi e non mi chiede neanche come li spendo, qui a scuola non saprà nessuno dove saremo o se la nostra stanza ha due letti o uno solo.»

Phoenix gli diede un bacio sul viso e si spostò per guardarlo in faccia.

«E la cena? Com’è una cena prima di una notte romantica, secondo te?»

«Non lo so» ammise lui, incerto.

«Caviale e champagne?»

«Non mi piace il caviale» commentò, senza accorgersi che la sua era una battuta di spirito, «ma vorrei del cioccolato. Dei cioccolatini sarebbero fantastici.»

«Ma non li mangi sempre?»

«Perché mi piacciono… tu? Tu che cosa vorresti?»

Phoenix rimuginò un po’ prima di snocciolare qualche piatto che preferiva. Restarono fino all’ora di cena a parlare di dove andare, cosa fosse tassativo e cosa superfluo, di che cosa avrebbero mangiato e bevuto; pianificarono tutto tranne l’atto in sé. Non sapeva quando sarebbe davvero successo, né se sarebbe stato come l’immaginava, ma non vedeva l’ora di scoprirlo.

*

Per la prima volta in vita sua Mukuro aspettava sul marciapiede al freddo senza neanche farci caso. Beveva a sorsi un caffè di cui non si godeva il gusto, scorreva gli occhi su e giù per la strada senza che niente attirasse la sua attenzione e senza badare a nessuna faccia in particolare, se non le volte in cui incrociava gli occhi di Phoenix che stava diligentemente in fila per il biglietto d’ingresso. Ogni volta che si accorgeva di essere guardato gli faceva un sorriso di tenero scherno che lo costringeva a guardare altrove e bere un sorso che lo distogliesse dall’imbarazzo. L’ultima volta che successe fece solo finta; aveva il bicchiere vuoto.

Si era svegliato in un mondo strano, quella mattina. Aveva aperto gli occhi nello stesso letto, aveva riconosciuto le stesse luci a parete, lo stesso divanetto foderato di rosso, lo stesso scorcio di bagno di marmo e lì accanto lo stesso ragazzo della sua classe, ma per una ragione che non comprendeva vedeva tutto differente.

Gli sembrava di non aver mai guardato davvero il mondo, o forse di averne visto solo la forma e mai l’essenza. Il suo stesso corpo gli pareva muoversi in modo insolito; era come se si fosse svegliato nel corpo di qualcun altro. Preso da questa vivida sensazione di estraneità ciondolava accanto all’ingresso, indugiando pochi secondi sulle facce dei passanti, finché Phoenix non lo raggiunse con i biglietti e un piccolo registratore.

«Ho preso l’audioguida della mostra, così possiamo prendercela con calma» gli annunciò sorridente. «Hai finito il caffè? Non si possono portare le bevande dentro.»

«È finito» fece Mukuro, e gettò il bicchiere vuoto che continuava a tenere in mano.

«…Ti senti bene, Indi?»

«Non lo so» ammise lui, disorientato. «Mi sembra tutto così… è come se non fossi più sullo stesso piano delle persone che vedo intorno a me. È strano…»

«Troppi cioccolatini al brandy» sentenziò Phoenix. «Non per metterti a disagio, ma è probabile che in realtà nove persone su dieci di quelle con cui hai parlato nell’ultimo anno avessero già una vita sessuale, quindi potremmo dire che adesso sei proprio sul loro stesso piano.»

«Mi metti a disagio.»

«Se dobbiamo essere molto sinceri anche tu mi metti ansia, te ne stai lì a guardare in giro come se fossi appena uscito dalla caverna di Platone.»

Mukuro si accigliò.

«Dalla caverna di…?»

«Ah, sì… tu hai fatto un istituto di musica. Beh, più tardi te lo spiego meglio, tu intanto cerca di riprenderti prima che qualcuno decida di farti l’alcol test. Emperor non la prenderebbe molto bene.»

Mukuro si limitò a fare un sorrisetto, ma non disse nulla: aveva promesso a Byakuran che non avrebbe parlato dell’old fashioned che gli aveva lasciato bere a Roppongi. Divise gli auricolari per la guida vocale con Phoenix e si avvicinarono all’inizio del percorso consigliato.

Come scusa per soggiornare fuori città e godersi la loro intimità avevano colto l’occasione dell’inaugurazione di una mostra fotografica più unica che rara, cioè un’esposizione di centinaia, migliaia di fotografie scattate nel corso di quasi un secolo che immortalavano la storia degli Auris in Giappone. Certo si erano precipitati a Komagashi per i loro fini personali, ma non si sarebbero persi un evento così significativo: la storia degli Auris era un argomento di cui i mass media non volevano parlare, tanto da oscurare siti e ostacolare la produzione di reportage sulla storia della ghettizzazione dei Dorati.

La mostra era molto ben organizzata. Le fotografie erano montate su pareti chiare e ben illuminate, brevi sunti della storia parallela dell’epoca corrispondente erano esposte all’inizio della galleria. La ricolorazione delle foto di inizio secolo era molto suggestiva.

«Non pensavo neanche che si potesse ricolorare una pellicola in bianco e nero» osservò Phoenix, che scorreva le foto scattate nel cosiddetto “ghetto di Gion”.

Secondo l’audioguida e le indicazioni, il ghetto di Mizura non era stato uno degli insediamenti Auris più vasti della nazione ma forse – non esistevano censimenti precisi degli Auris all’epoca – quello più densamente popolato, in lizza con quello di Gion, quello di Hakodate e quello di Magoen; quest’ultimo era fuori Tokyo e aveva una sanguinosa storia di ribellioni sedate con lo sterminio dei Dorati rivoltosi e di tutti coloro che risultassero essere loro familiari.

In una sala a parte si potevano visionare le fotografie scattate dopo il passaggio dei brutali squadroni del governo e dopo averle viste Mukuro non poté che approvare l’avviso alle persone sensibili di proseguire con il percorso consigliato.

«Stai bene, Mukuro?»

Lo dovette rassicurare tre volte – sebbene anche Phoenix fosse decisamente più pallido di prima – prima di proseguire con la visita. Attraversarono altri cinquant’anni di storia, poi entrarono in una sala dedicata proprio al ghetto di Mizura. Sorgendo sopra di esso la loro scuola i ragazzi erano incuriositi più che dal resto dell’esposizione; Mukuro sperava di scovare una fotografia che gli mostrasse l’edificio che Byakuran aveva voluto conservare come dormitorio della classe S e, magari, la finestra dalla quale guardava la neve.

Chissà se nel negozio hanno delle copie di qualcuna di queste foto… a Ran piacerebbe rivederla, credo. Sembrava felice quando me ne ha parlato la prima volta.

Ricordava d’aver letto qualcosa sul negozio quando avevano controllato online gli orari della mostra, ma quando si girò per chiedere lumi a Phoenix lui era preoccupato di altro: fissava una bimba da sola che si guardava intorno.

«È la seconda volta che la vedo uscire ed entrare nelle sale da sola» fece Phoenix, e si tolse la cuffia. «Penso si sia persa. L’accompagno al punto informazioni e torno, mi aspetti qui?»

Mukuro annuì e decise di usare quel tempo extra per cercare la foto dell’edificio, perciò iniziò a scandagliarle una per una. Parecchi scatti immortalavano soprattutto bambini e ragazzini e non vedendo neanche un anziano si chiese se all’epoca gli Auris non finissero per morire tutti in giovane età. Questi grevi pensieri però lasciarono spazio all’emozione di poter trovare una fotografia che gli mostrasse proprio Ran quando da bambino viveva lì. Decise che, se davvero esisteva, avrebbe chiesto al fotografo che l’aveva offerta per la mostra di averne una copia.

Ormai non cercava più il palazzo ma frugava nei volti dei bambini. Quando trovò una serie di foto di giovani donne quasi non vi badò e per spostarsi oltre urtò un visitatore.

«Ah! Scusatemi, signore» fece subito, con un inchino profondo. «Non vi avevo visto.»

L’uomo lo guardava sbigottito, come avesse visto un fantasma. Mukuro guardò con preoccupazione quelle sopracciglia brizzolate sollevate, gli occhi bruni fissi nei suoi, le mani quasi scheletriche serrate intorno a un bastone da passeggio. L’uomo indossava un completo piuttosto elegante per una mostra allestita in pannelli di compensato in un’arena sportiva e sembrava più lui il fantasma di un’altra epoca, mescolato a gente in jeans e piumino.

«Io… non è niente, non è niente» abbozzò poi, tirando un sorriso dolente.

«State bene? Sembrate… beh, sconvolto» ammise Mukuro.

L’uomo rise. Fu una risata breve, profonda… alle orecchie di Mukuro suonò artificiale.

«Un giovane franco, non c’è che dire. Sto bene, ma da vicino non distinguo bene i volti. Ho pensato che fossi mio figlio, è un ragazzo alto come te. Sarei stato sorpreso di trovarlo qui… faccende di lavoro a Osaka.»

«Capisco… ehm, scusatemi se vi ho dato fastidio.»

Fece un altro inchino, meno formale di prima, e lo superò per guardare altre foto. Arrivato in fondo alla parete si accorse che l’uomo con il bastone non si muoveva affatto e stava guardando da parecchi minuti la stessa fotografia.

Badò appena all’avviso per i genitori di una certa Kimiko che venne dagli altoparlanti e tornò sui suoi passi, avvicinandosi senza fare rumore all’uomo. Aveva lo sguardo intriso di nostalgia fisso su una delle donne nelle inquadrature e quando Mukuro si allineò con l’altezza degli suoi occhi trasalì. Incurante di recargli ancora disturbo si avventò contro il pannello per vedere da vicino anche se facendolo gli bloccò la visuale.

«Non è possibile!»

A occhi e bocca spalancati stava fissando una giovane donna con i capelli bianchi come la neve, la pelle candida e – se la luce di quel giorno o dell’allestimento non lo stava ingannando – occhi color glicine. La forma del suo viso e delle sue labbra erano le stesse che aveva Byakuran. A fatica chiuse la bocca per deglutire e controllò la data. Non era che una data approssimativa, ma specificava che era una foto fatta in estate uno o due anni prima di quello in cui Byakuran sapeva o credeva di essere nato.

È sua madre? È mai possibile che… eppure, viveva nel ghetto di Mizura almeno due anni prima che nascesse!

Si girò a guardare l’uomo, che non si era mosso affatto. Lo guardava senza sorridere, ma i suoi occhi non tradivano alcuna forma di rabbia o di fastidio… anzi, i suoi lineamenti sembrarono meno contratti, come se si fosse liberato di qualcosa.

«Voi… state guardando questa donna da parecchio.»

«Non avevo la pretesa di nasconderlo.»

«Perché?»

«Credo che tu me lo chieda perché lo sai già» replicò l’uomo, inclinando la testa. «I genitori di mia madre vivevano a Mizura in quegli anni. Ci andavo ogni estate, per la campagna… una volta era più rurale di com’è adesso.»

«Conoscete questa donna? Sapete il suo nome?»

Fosse stato meno eccitato Mukuro non avrebbe osato tanto con uno sconosciuto, ma per una volta fu premiato per la sua impulsività.

«La conoscevo. Si chiamava Sagiko» rispose lui, con un alito nostalgico nel modo in cui trascinò quel nome. «Cognomi, nessuno ne aveva nel ghetto. Gli Auris che ci vivevano erano disconosciuti dalle loro famiglie da generazioni, e in ogni caso non avevano documenti né censimenti.»

«Sagiko…»

Mukuro guardò la foto. La donna aveva un accenno di sorriso anche se non guardava verso l’obiettivo; indossava un abito consunto ma per quanto difficile dovesse essere la sua esistenza sembrava molto più felice di tante persone che il ragazzo conosceva che non vivevano senza cognome in un ghetto.

«Lei è… ecco… sapete dove potrebbe essere adesso?»

«Se c’è un paradiso lei è di sicuro là. Non ho mai incontrato una persona tanto buona nella mia vita così ingiustamente lunga.»

Avrebbe voluto fare mille domande, ma nel breve tempo in cui cercò di ordinarle e dare loro una priorità l’uomo smise di guardare il ritratto e fissò lui.

«Tu sei Indigo, vero? L’allievo di Wing Emperor… suo figlio, anche.»

«Adottivo… sì.»

«Gradirei che mi facessi una cortesia, Indigo, in ricordo di questo fortunato incontro» fece allora l’uomo, chinandosi come a voler rendere più formale la sua richiesta. «Vorrei che porgessi i miei più profondi, assoluti e sinceri ringraziamenti al tuo maestro… per aver raccolto e vinto tutte le sfide che io, alla sua età, rifuggii.»

Confuso da quelle ermetiche parole Mukuro non riuscì neanche a ribattere. L’uomo si raddrizzò.

«Inoltre porgigli i miei migliori auguri di una lunga vita. Te ne sarei molto grato.»

«I-io… c-certo…»

Il distinto signore si sciolse in un sorriso e fece un inchino di saluto a lui, poi lanciò uno sguardo alla fotografia di Sagiko prima di inchinarsi anche a lei. Ebbe l’impressione che i suoi occhi bruni fossero lucidi, ma li vide per un attimo prima che si voltasse.

Completamente sopraffatto Mukuro si coprì la bocca con la mano mentre continuava a fissare la foto con un turbinio di congetture che componevano castelli che poi tornavano una massa informe e si ricostruivano come castelli di carte distrutti e rifatti a velocità surreale.

È davvero lei… è davvero lui!

«Eccomi qui! Trovato qualcosa di… Indi?» lo chiamò Phoenix, titubante. «Ehi, ti senti bene? Che cos’è successo?»

«Io… Kyoya, io credo di aver appena… parlato con il padre di Ran.»

«Ran… di Emperor-sensei?! Davvero?! Dov’è?»

«L’uomo col bastone da passeggio…»

Ma quando fece per indicarlo lungo il percorso delimitato dai cordoni l’uomo era scomparso. Anche dividendosi per avanzare e per tornare indietro non ci fu modo di trovare nessun uomo sulla cinquantina con l’abito di tweed e un bastone di legno scuro.

Gli sembrava che fosse passato un secolo dall’ultimo ricordo che aveva di quella magica combinazione di elementi: il rumore della punta della matita sulla carta, il profumo di Amber mentre stava appoggiata alla sua spalla a guardarlo disegnare e un tiepido sole che faceva riverberare di colore la stanza colpendo le lanterne appese. Sapeva di avere il torneo di graduatoria da organizzare e una bella risma di spese dell’infermeria da controllare, ma si sentiva così in pace lì insieme a lei che non riusciva a convincersi di dover essere altrove.

Amber lasciò il suo fianco per prendere il bicchiere del tè alla menta e si piazzò sul cuscino davanti a lui – un non così sottile invito a ritrarla – e guardò in alto.

«Sai… mi piace questa stanza… mi ricorda la mia durante la scuola. Te la ricordi?»

«Certo che sì.»

Ricordava la camera di Amber, che era cortesia non definire un tugurio. Il precedente inquilino si era divertito a tirare freccette sul soffitto lasciandolo crivellato di buchi e la ragazza per nasconderlo aveva iniziato ad appenderci fili e nastri e legarci qualsiasi cosa le piacesse: ritagli di carta a forma di stella in gran parte, origami, piccoli gadget come animaletti, robottini e bamboline. Quando Byakuran ci era entrato la prima volta si era trovato sotto una volta di stelle e oggettini colorati, tra pareti foderate di immagini e foto prese da qualsiasi tipo di giornale e mobili vecchi ridipinti di rosa chiaro.

«L’avevi chiamata… una volta di stelle e sogni di ragazza.»

A fatica si trattenne dal ridere.

«Ho davvero detto così?»

«Sì, me lo ricordo benissimo.»

«Si vede che volevo fare colpo, non è da me fare il poeta.»

«Ha funzionato» gli confidò lei in un sussurro. «Mi piacevi già così tanto, quando sei tornato a casa tua quella sera.»

Byakuran tese un sorriso. Avrebbe voluto dire che era la stessa cosa per lui, ma anche se l’aveva sempre trovata carina sapeva bene che a quel tempo il suo cuore e i suoi pensieri erano su un’altra donna, che invece di appendere le stelle le guardava ogni sera da una finestra.

«Sei sempre stato un moccioso complicato, Ran… così tante cose che volevi e che ti piacevano, e non hai mai deciso di prendertene neanche una finché non è stato troppo tardi.»

La matita si fermò sul foglio. La voce era diventata più insistente negli ultimi giorni, da quando Amber era tornata, e non capiva se vi fosse o no una correlazione tra i due fatti. La voce di uomo non era diventata rabbiosa o fredda ma non era neanche vivace e allusiva com’era prima; l’avrebbe definita piuttosto… annoiata.

«Beh, almeno ora non devo sentirti blaterare di doveri e virtù tutto il giorno. Ehi, che ne dici di un nudo~?»

Alzò lo sguardo su Amber. Era così abituato a vederla con abiti succinti, fantasia di leopardo o babydoll di raso che gli faceva ancora uno strano effetto con i jeans e un cardigan lungo di lana in colore azzurro. Assomigliava di più alla freddolosa ragazzina che conosceva anni prima. Tuttavia…

«Bambi,» fece col tono più innocente che riuscisse a forzare, «faresti una posa per me? Per uno schizzo preparatorio…»

Lei sbuffò per trattenere una risata.

«Oh, li conosco i tuoi schizzi preparatori~»

«Tutta pepe la piccolina~ mi piace~»

Byakuran arrossì fino alle orecchie mentre Amber rideva a crepapelle, e la voce che buttava lì domande e insinuazioni di non differente contesto non aiutava a farlo sentire a proprio agio.

«Amber, dico sul serio! Che palle» sbottò, girando la pagina dell’album così bruscamente da stropicciarla. «Non fare la stronza con me, accidenti.»

«Oh, non fare il permaloso~ scherzavo, no? No?»

Deciso a non guardarla prese a fare delle righe senza una precisa forma in mente. Era infastidito, perché desiderava veramente – ora che era tornato a usare la sua arte come mezzo di elaborazione e celebrazione – realizzare un quadro su tela che ritraesse Amber. Aveva dedicato la più grande e difficile opera della sua giovinezza ad Helena, la donna nella sua più naturale e innocente accezione di madre, e adesso desiderava immortalare Amber, la donna amante, con la sua sensualità delicata.

Non riuscì a tenerle il broncio un secondo di più quando lei allungò il piede – infilato in un calzino a fiocchi di neve molto meno sexy dei suoi soliti collant – e gli coprì la visuale dello schizzo informe sul quale si stava ostinando.

«Scherzavo, Ran-chan~ che posa vuoi? Un nudo?» azzardò lei, con un sorriso malizioso. «Uhm, no… fammi indovinare… un seminudo… qualcosa come…»

Si appoggiò sulle ginocchia, sbottonò il cardigan e lo lasciò scivolare via. La guardò inebetito togliere la maglietta attillata e abbassare i jeans a metà coscia, dove si fermò. Aveva ancora quel ghigno perfido, quello di ogni altra volta che aveva voluto provocargli una reazione.

«Che ne dici di questo?»

Pensò immediatamente che non fosse quello che voleva fissare nella tela, ma era anche vero che nonostante la conoscesse da molto non sapeva ancora in che cosa risiedesse la spinta erotica che gli suscitava. Niente gli vietava di aggiungere quella posa – niente affatto male – al suo album di schizzi. Girò pagina e prese a tracciare rapidamente le linee esterne della figura, ma ogni volta che alzava gli occhi sulla sua modella gli parve che i suoi slip scoprissero sempre più pelle sotto l’ombelico.

«Bambi» fece in tono supplichevole, «ti prego, sto cercando di disegnare, non farmi questo.»

«Questo cosa?~»

«La approvo! La approvo su tutta la linea, Ran! È quella giusta, se proprio devi diventare monogamo prendi lei!»

«Non ho chiesto il tuo parere» borbottò stizzito.

«Uh? Cosa?»

«No, niente» fece, e disegnò più veloce possibile. «Non ti muovere per un minutino, Amber, per favore…»

«Sei sicuro che non vuoi che mi muova? Neanche un dito?»

Questa ragazza mi farà impazzire se non si dà una calmata!

«Speriamo proprio di no, ti serve una così birbante~»

Proprio nel momento in cui stava per dare un’altra risposta sconsiderata qualcuno bussò due volte sulla porta prima di aprirla; Indigo apparve sulla soglia e la sua aria preoccupata divenne stupita quando posò lo sguardo su Amber. Lei non mosse un muscolo per coprirsi e gli sorrise come se la situazione fosse la più normale al mondo.

«Oh… s-scusami, Amber, non sapevo che fossi qui…»

«Non preoccuparti! Sto facendo una posa sexy per Ran-chan~»

«Ehm, sì, questo lo vedo» fece lui, appoggiandosi allo stipite. «Per disegnarla o per altro, Ran-chan?»

«Devo risponderti?» sospirò Ran, sollevando blocco e matita.

«Hai in programma di pubblicare una raccolta di disegni per adulti? Se è così regalamene una copia autografata… da lei, non da te.»

Amber rise, Byakuran si accigliò.

«Te ne vai? Amber è mezza nuda!»

«Che cosa credi, che sia la prima ragazza che vedo in bikini?» fece Indigo seccato, mentre si sfilava uno stivale.

«…Non lo è?»

Ma a dispetto dell’arroganza con cui aveva fatto quella domanda il ragazzo si perse in una panoramica delle sue memorie.

«No, in effetti ne ho vista qualcuna» sentenziò alla fine, «ma Amber è più carina delle altre.»

«Aww, che gentiluomo! Hai sentito come si fa, Ran? Tu non mi dici mai che sono la più carina che hai conosciuto!»

Byakuran non credeva alle sue orecchie e sbatté le palpebre più volte, aspettando che lei desse qualche segnale di ironia. Non ne mandò.

«Ma che… ma le conosci tutte le ragazze che ho visto io, lo sai come sono fatte!»

«Quelle del quartiere della luna, ma le altre?»

«Ma quali altre?»

Amber gli restituì uno sguardo vacuo e si sedette sui talloni senza sistemarsi i pantaloni.

«Ran-chan, vuoi dire che non hai avuto nessuna… ragazza? Insomma, nessuna…»

«Gratis?» completò Indigo con un sorrisetto infido.

«Tu… questa è una conversazione privata, stanne fuori» lo minacciò Byakuran puntandogli la matita contro.

«Se no?» lo schernì lui, e buttò l’altro stivale vicino al primo. «Mi disegnerai a morte?»

«Farò esporre un tuo ritratto nel museo dei Civil Heroes, e ti farò la faccia piena di brufoli!»

Suonava assurdamente puerile, ma Mukuro accusò il colpo.

«Che perfido! Questa è la tua gratitudine per averti sistemato l’atelier e averti fatto riscoprire qualcosa di bello?»

«Questa è la ricompensa per la tua impiccioneria! Ora fuori, prima che mi venga voglia di farlo davvero!»

Indigo riprese le scarpe con un gesto brusco.

«Come se non lo sapessimo che cerchi le prostitute perché ti ricordano tua madre!»

Quell’uscita infelice portò Amber a coprirsi la bocca, ma Byakuran aveva dato a quella frase un senso ben lontano dall’essere un insulto gratuito. E purtroppo aveva dei risvolti persino più preoccupanti.

Appoggiò album e matita da un lato.

«Amber, per favore, rivestiti. Indigo, torna qui!»

«Scordatelo» replicò lui dal corridoio.

«Vieni qui, immediatamente!»

Amber si rivestì mentre continuava a spostare lo sguardo azzurro dall’uomo al ragazzo, angosciata di aver causato qualche disastro incombente. Byakuran le rinnovò l’invito a uscire, con più delicatezza, dicendole di lasciarli soli qualche minuto. Lei uscì mentre l’altro, riluttante, rientrò nella stanza colorata abbandonando le sue scarpe.

«Chiudi la porta, Indigo.»

Quasi lo volesse sfidare il ragazzo chiuse la porta bruscamente, poi incrociò le braccia al petto.

«Chi te lo ha detto?»

La poker face di Indigo scomparve, inquinata dal dubbio.

«Detto che cosa?»

«Mia madre. Non sei il tipo di ragazzo che insulta gratuitamente, tanto meno te la prenderesti con mia madre, dato che neanche so chi fosse. Chi ti ha parlato di lei?»

«Io… tu lo sapevi?»

«Chi, Indigo? È stato Night Hound?»

«Night Hound-sensei sa di tua madre?»

«Vorrei una risposta, non un’altra domanda.»

Indigo mosse qualche passo incerto per avvicinarsi e si inginocchiò sul suo cuscino preferito, quello arancione.

«È… io ho trovato una sua foto alla mostra degli Auris… vuoi vederla?» gli fece, con la voce che tremava appena. «L’ho chiesto al responsabile dell’installazione e… beh, sembra che sono famoso abbastanza da ricevere qualche cortesia, adesso. Mi hanno dato la copia che tenevano da parte.»

«Vuoi farmi credere che qualcuno ha una foto con scritto “madre di Wing Emperor, anno millenovecentoottanta”, o giù di lì?»

«Guardala e dubita, se ci riesci!»

Indigo l’estrasse dalla tasca della giacca dell’uniforme e la schiaffò sul tavolino tra di loro. Lo stomaco di Byakuran sprofondò nel baratro mentre la guardava e la prese per studiarla meglio.

«C’è la stessa data che era all’installazione. L’estate dell’anno prima che nascessi, no? Questa donna era nel ghetto di Mizura un anno prima che tu nascessi, ti sembra una coincidenza?!»

Byakuran scosse la testa. Non dubitava che fosse proprio lei, perché il ragazzo che lo aveva trovato da neonato e tirato su insieme a tanti altri orfani gli aveva detto che era uguale a sua madre. Aveva raccontato di averlo trovato affamato, infangato e debole a piangere sotto il corpo senza vita di sua madre, quindi non dubitava che fosse certo del suo aspetto… ma non avrebbe mai creduto possibile che in quegli anni qualcuno potesse aver scattato una foto proprio a lei.

«È mia madre. Sì.»

«Lo sapevo, insomma… siete… uguali» osservò titubante Indigo. «Non… non sei contento di vedere com’era? Insomma…»

«È la donna che mi ha messo al mondo. E come dicevi poco fa, era una prostituta, come molte delle donne Auris di quell’epoca che avevano la sfortuna di avere un bell’aspetto. Fu la gente del ghetto a dirmelo quando ero bambino. Non è mai stato un segreto per nessuno.»

Il ragazzo di fronte a lui aveva l’aria delusa. Si aspettava forse che fosse felice per una vecchia foto di sua madre.

«Era tua madre, Ran, perché sei così indifferente?»

«Non la conosco, Indigo, per questo sono indifferente» ribatté più brusco di quanto intendesse. «È morta quando ero un neonato, non ho nessun ricordo di lei. Del suo aspetto, della sua voce… del suo odore… non ricordo nulla, e probabilmente neanche significavo niente per lei. Era una prostituta, magari ne aveva fatti altri prima di me e sono finiti morti o venduti alla gente normale, se hanno avuto la fortuna di non avere la macchia dorata.»

«Questa è una cattiveria! Lo so che…»

Indigo si stropicciò il viso con le mani ed emise un ringhio esasperato.

«Lo so che per gli orfani è così! Ci diciamo sempre che i nostri genitori non ci volevano, che siamo stati una seccatura, un incidente di percorso e che erano molto più felici senza di noi! Io immagino sempre i miei genitori con un sacco di altri figli che non sono degli Auris e…»

La sua voce ebbe un’incrinatura improvvisa e tacque per dare un colpetto di tosse.

«E… li immagino felici… che non si chiedono mai dove io sia finito, con figli più piccoli che non sanno neanche che io esisto» proseguì più calmo. «Ed è una crudeltà che mi infliggo da solo da anni. Tua madre non ti ha lasciato, è morta. Non ha scelto di morire come la mia ha scelto di lasciarmi davanti a una porta. Non hai… alcuna base per poter dire che lei non ti volesse.»

Arroccato nella sua rabbia fredda non si rese conto subito di provare un sincero dispiacere nello scoprire che Indigo – il suo Indigo – soffriva in quel modo l’abbandono dei suoi genitori.

Byakuran fissò gli occhi sulla fotografia. Sembrava sorridesse… ma perché? Per quanto gli fosse concesso di ricordare della sua infanzia gli sembrava di non aver mai sorriso. Di non essere mai stato felice in quel ghetto.

«Ascolta, Ran» aggiunse il ragazzo, stringendogli leggermente il polso. «Ho incontrato un uomo che guardava fisso questa foto. Mi ha detto che la conosceva, che si chiamava Sagiko… è questo il nome di tua madre. Lo sapevi?»

«Sagiko…»

Serrò gli occhi, cercando di ricordare qualsiasi cosa. Sperò fino all’ultimo che quel nome suscitasse qualcosa di sopito in lui, ma non accadde e scosse la testa.

«Non credo… no, non mi è mai stato detto. Lì dove l’avevano sepolta non c’era scritto nulla… dopotutto, nessuno di noi sapeva scrivere e leggere.»

«Eppure quest’uomo è sicuro. La conosceva con questo nome, e so che è davvero lei» insistette Indigo, più convinto. «Sagiko è il nome popolare di un’orchidea, l’ho visto su internet. Sono troppe coincidenze per non essere vero.»

«Che cosa pensi che cambi per me, Indigo? Hai trovato una sua foto. Hai scoperto come si chiamava, ma non cambia i fatti: lei è morta.»

«Ma tuo padre no!»

Gli sembrò di contenere qualsiasi reazione a quella scioccante notizia, ma mentre guardava Indigo vedeva muoversi linee degli arazzi che avrebbero dovuto essere immobili. Chiuse gli occhi un momento e cercò a tentoni la tazza di tè abbandonata da Amber lì vicino.

«Cosa te lo fa credere?»

«L’uomo che ho incontrato alla mostra fissava la foto di tua madre. Mi ha detto di averla conosciuta. Mi ha detto che se esiste il paradiso lei dev’essere lì, perché era una donna buona e dolcissima» enumerò lui, contandole sulle dita con enfasi, «e soprattutto per quello che mi ha chiesto di dirti quando ha capito chi ero.»

Rinunciò al suo proposito di bere. Abbandonò la tazza e ficcò le mani sotto il tavolino perché non si accorgesse che gli tremavano. Non poteva credere che solo l’ipotesi di avere effettivamente un padre – qualcuno che si prendesse la responsabilità di averlo generato, quantomeno – lo destabilizzasse a tal punto.

«Mi ha detto di ringraziarti per tutto ciò che hai avuto il coraggio di fare, che lui non ha avuto… e di augurarti una vita molto lunga.»

«Il… coraggio?» ripeté, amareggiato. «Il coraggio di fare che cosa? Scappare dal ghetto? Salvare qualcuno, vestirmi di bianco? Il coraggio di fare cosa?»

Non provava che disgusto. Istintivamente credette all’ipotesi che quello fosse suo padre, o che almeno pensasse di esserlo, ma se tale era non gli aveva lasciato detto nulla di quello che un orfano di più di trent’anni sperava di sentirsi dire da un genitore ancora in vita. Indigo lo guardava con un’espressione di compassione così vivida da farlo sentire un relitto umano.

«Credo si riferisse al… difendere gli Auris. Lottare per la loro liberazione… e occuparti di me. Di qualcuno che non aveva nessuno… capisci… quello che non ha avuto il coraggio di fare con te quando lei è morta.»

«E nel cervello bacato di chi questo dovrebbe essere… di un qualche… sollievo?»

Indigo sospirò e le sue sopracciglia curate si aggrottarono appena. Si stava irritando, ma almeno aveva perso quell’aria di pietà così insopportabile.

«Dovrebbe esserlo. Si pente di non averlo fatto, Byakuran, non è un sollievo che almeno non sei stato il solo a soffrire?» gli fece notare lui, con gli occhi fissi sul tavolo. «Io… non so che cosa darei per… anche solo l’illusione che a mia madre dispiaccia avermi lasciato.»

«Mi dispiace che quel vuoto ti faccia soffrire» gli disse Byakuran, sforzandosi di essere calmo, «ma che tu soffra per i genitori che non conosci non significa che io debba essere felice di una foto su cui piangere o delle parole di pentimento di mio padre. Sempre ammesso che lo sia.»

«La conosceva» ripeté ostinato Indigo.

«Come la conoscevano decine di altri uomini!» sbottò Byakuran, e picchiò l’indice sulla foto. «La vedi? Vestito bianco!»

Interdetto, Mukuro rivolse alla foto uno sguardo vacuo.

«E… con ciò?»

«Nel ghetto le donne e i bambini che erano disponibili per i Plumbei si vestivano con i colori più chiari che avevano! Ci arrivi? Per far vedere che erano puliti e curati! Era una prostituta, okay? Mio padre potrebbe essere chiunque vivesse in questa maledetta città trent’anni fa! Potrebbe essere qualcuno che mi è passato vicino cento volte senza neanche chiedersi mai se fossi suo figlio, e forse neanche ricorda una puttana Auris che si è fatto una volta soltanto in qualche lurido–»

Non terminò la frase: la mano di Indigo gli si schiantò sulla faccia, Byakuran si rovesciò indietro e ribaltò il tavolino urtandolo con il ginocchio. Balbettando versi sconnessi di stupore e indignazione sollevò la testa e trovò il suo studente che lo fissava, con la mano stretta a pugno alzata in aria e occhi lucidi.

«Adesso basta, Ran… non ti permetto… di parlare così di tua madre» soffiò, come se ogni alito uscisse a fatica dal suo torace. «Se non rispetti la sua memoria… manchi di rispetto anche a te stesso.»

Non riuscì nemmeno a trovare qualcosa da dire. Si vergognò molto della sua rabbia cieca, della freddezza che sentiva dentro quando guardava la fotografia. Chiuse gli occhi e sentì scendere le lacrime.

Ho la stessa idea di lei che mi diede Zakuro… ho lasciato che un individuo disgustoso come lui mi incidesse la sua visione di mia madre nella testa… pur sapendo che genere di essere rivoltante fosse…

Indigo abbassò la mano verso di lui e gli asciugò le tracce di lacrime.

«So che ci viene naturale… forse perché pensiamo che perdere dei cattivi genitori faccia meno male che sapere di aver perso qualcuno che ci amava… ma ci feriamo più a fondo, così.»

Byakuran si prese il tempo di qualche profondo respiro prima di riaprire gli occhi. Il ragazzo aveva già il viso arrossato di pianto trattenuto a fatica e tentava di stirare la bocca in un sorriso che appariva come una maglietta appallottolata da mesi in un cassetto.

«Non sopporto che ti svilisci così, Byakuran… solo io posso farti sentire una merda.»

«Chi ti ha dato questo diritto? C’era qualche postilla nel modulo di adozione?»

«Io lo faccio con amore, quindi posso.»

Indigo si rimise in piedi e gli offrì le mani per tirarlo su; Ran ne accettò una per rimettersi seduto e vide che sulla porta – ora socchiusa – c’era Amber che sbirciava dentro e la metà del viso visibile era inondata di lacrime.

«R-Ran-chan…»

Perché nessuno capisce il concetto di conversazione privata?

«Tu non hai una conversazione davvero privata da quando mi hai raccolto!»

Ci mancava anche lui.

«Ran-chan» ripeté Amber, in un eroico quanto inutile tentativo di ricomporsi, «hai… qualche strano complesso emosessuale… sessual-emotivo… con la tua mamma? Per questo vuoi me?»

Perplesso, scambiò un’occhiata con Indigo per capire se avesse afferrato il senso della domanda. Dall’espressione del suo allievo capì che erano ugualmente spiazzati e confusi.

«Lei… mi assomiglia, per caso?»

Entrambi guardarono la foto, che nella concitazione di poco prima era finita sul tappeto vicino alla gamba di Byakuran. Amber, con la sua pelle leggermente dorata, i capelli naturali di colore biondo-castano come miele di bosco e gli occhi azzurri, fisico di curve morbide e atteggiamento spumeggiante, non avrebbe potuto essere più diversa da Sagiko con il suo aspetto diafano ed etereo da fantasma gentile.

«Neanche un po’» le risposero in coro.

*

L’uomo con il bastone di legno scuro seguiva scrupolosamente i dettami del proprio medico, perciò quale che fosse il clima usciva e faceva sempre una passeggiata di tre chilometri lungo il laghetto artificiale del parco. Si fermava nella sua postazione preferita a dare ai pesci qualcosa da mangiare, salutava la stessa giovane donna che faceva jogging e l’uomo con il suo carretto di dolci tipici e poi tornava prendendo un’altra strada che gli permetteva di guardare la vetrina dell’esposizione permanente di dipinti a olio e del negozio di belle arti, non lontani da una scuola famosa per l’insegnamento delle arti figurative.

Quella mattina indugiò quando posò gli occhi su una bella confezione essenziale di crete marroni. Da che aveva imparato a disegnare da ragazzino le crete nel tono sanguigna erano sempre state le sue preferite. Ponderò che non le usava da qualche tempo, poi decise che era l’occasione buona per tornare all’ovile: le comprò e fece ritorno a casa con un’andatura visibilmente più energica che non aveva nulla a che vedere con gli addensamenti di nubi all’orizzonte.

«Bentornato, signore» l’accolse con calore il maggiordomo Hachiro, prendendogli il cappotto. «Vedo che ha comprato qualcosa da Gaugin, devo passare a saldare?»

«No, no, è una cosetta. Ho pagato subito» fece lui con un gesto della mano. «Ho proprio bisogno di un tè.»

«Sarà pronto fra poco, signore. Avevo iniziato a prepararlo per il suo ospite.»

L’uomo alzò le sopracciglia per lo stupore.

«Ospite? Intendi mio figlio?»

«No, signore, è un suo vecchio amico che è passato a salutarla» fece Hachiro con un sorriso misterioso. «Non lo avrebbe mai rifiutato alla porta, quindi l’ho fatto entrare. È nel soggiorno.»

«Oh… bene.»

Non aggiunse altro come se fosse tutto chiaro, ma non lo era affatto. In realtà la sola persona che venisse con una certa frequenza a salutarlo e che si presentasse al mattino era suo figlio Saburo; non gli veniva in mente alcun vecchio amico che potesse capitare per caso da lui.

Superò l’arco di pietra che separava il corridoio delle cantine dal soggiorno e vide l’ospite. Provò una sorpresa tale che gli mozzò il fiato, ma anche uno zampillo di gioia che non credeva possibile.

«Perbacco! Benny!» esclamò incredulo. «Benny Reiner!»

Reiner indossava abiti civili ma piuttosto formali nel suo colore prediletto, il verde scuro. Distolse gli occhi sempre vivaci dal quadro appeso sopra un ripiano di marmo e tese un sorriso mentre muoveva verso il divano passi resi rigidi dalla vecchia ferita alla gamba.

«Ti trovo bene, Masamune. Sono lieto di vederti in salute.»

«Anche tu lo sei! Cielo, mi sento così vecchio a vederti così energico.»

«Dovresti sentirti vecchio a vedermi così vecchio» lo corresse lui con ironia.

I due uomini si strinsero la mano con l’affetto residuo di un’amicizia di lunga data e Masamune l’invitò a mettersi comodo.

«Grazie» fece Reiner sedendosi con la gamba ferita più distesa. «Perdonami se non ho avvisato prima di venire. In realtà, molto egoisticamente, ho pensato che non avresti avuto la maleducazione sufficiente per sbattermi la porta in faccia.»

«Di che cosa parli, Benny? Sono ben felice che tu sia qui! Fa sempre piacere vedere un commilitone della Compagnia del Bastone» ironizzò lui con un cenno del suo supporto in legno. «E poi non ci vediamo da tanti anni! Suvvia, raccontami qualcosa. Che cosa ti porta di nuovo in Giappone?»

«Affari di cui è meglio che tu non sappia di più, Masamune, mi dispiace» replicò lui, ma il suo tono formale si sciolse con un sorriso accennato. «Come stai? Noto che hai preso qualcosa. È un negozio d’arte il Gaugin?»

Reiner era fin da giovane un uomo d’azione, poco interessato all’arte, alla musica o al cinema. Probabilmente non avrebbero potuto metterlo a dividere la stanza con un ragazzo più diverso da lui di Masamune, che oltre ad arrivare dal Giappone era all’epoca un vero fissato con l’arte e riempiva di schizzi a fusaggine pagine che avrebbero dovuto grondare di appunti di scienze politiche, diritto, geografia e quant’altro.

Memore di questo Masamune ridusse all’osso le notizie sul suo negozio preferito e sullo studio all’ultimo piano che aveva ormai dedicato al suo passatempo.

«Ti invidio molto, Masa. Avere un amore così sincero per qualcosa di così semplice che puoi sempre fare ritagliandoti solo del tempo è una benedizione.»

A quel commento l’amico parve invecchiare improvvisamente, con rughe più visibili intorno agli occhi e una postura più curva. Dovette aspettare che Hachiro servisse loro tè e torta a ridotto contenuto di zuccheri prima di indagare oltre.

«Benedict, qualcosa di grave? Sei venuto per dirmi qualcosa?»

«No, no» rispose lui, con un sorriso incoraggiante. «Solo guai riguardo il progetto di cui sono responsabile. Sono venuto a parlare con un vecchio amico che ho trascurato per troppo tempo, questo è quanto.»

Rincuorato all’idea che non ci fossero cattive notizie sulla sua salute – argomento spinoso dopo la prematura scomparsa di sua moglie due anni prima – servì all’amico tè e torta, parlandogli brevemente delle direttive del suo medico per la sua gamba e per la sua glicemia. Vennero a parlare delle ultime questioni politiche del suo partito, sebbene – mise in chiaro – lui avesse deciso di occuparsi solo della strategia di tutela dei beni culturali, e di suo figlio Saburo che aveva concluso brillantemente gli studi indirizzati alla politica estera.

Reiner posò la tazza sul piattino, con il viso più teso.

«E… lui… scusa se te lo chiedo così, Masa» esordì titubante. «Ma hai… avuto dei contatti recenti con… l’altro tuo figlio?»

D’istinto lo sguardo di Masamune andò al corridoio delle cantine per assicurarsi che Hachiro non fosse abbastanza vicino da sentire. Non lo vedeva, ma non era tranquillo, così posò la tazza e prese il bastone invitando l’amico a seguirlo. Lo condusse di sopra, al suo studio d’arte, che era una stanza dalle grandi finestre, qualche cavalletto allineato lungo una parete e una vecchia, comoda poltrona dove poteva appoggiare la gamba anche a lungo senza risentirne.

«Come mai mi chiedi di Wing Emperor? Sai che non ho mai cercato di parlargli prima d’ora.»

«Io… ho saputo della morte di Minako, naturalmente. Ti mandai un biglietto.»

«L’ho ricevuto, sì.»

«Ho creduto che… dopo la sua morte tu volessi contattare tuo figlio. Che volessi almeno dirgli chi sei.»

«Vorrei farlo» ammise Masamune, stringendo saldo il bastone. «Vorrei scusarmi, e vorrei almeno parlare con lui di persona, sapere se… sentirei qualcosa di Sagiko nella sua voce, o nel suo modo di parlare… o se troverei qualcosa di me in lui.»

Reiner ebbe un leggero fremito, ma l’amico guardava dalla finestra e non lo colse.

«Perché non lo fai, dunque?»

«Non è ovvio? Ora è l’uomo più importante del mondo… uno di quelli più ricchi del mondo. E proprio ora un vecchio politico zoppo si fa avanti per conoscerlo, per presentargli un fratellastro in odore di carriera politica… non potrebbe mai pensare che sono sincero. E se non crede che sono sincero gli farò più male di quello che gli ho già fatto.»

Reiner esitò, poi si avvicinò all’amico.

«Però, Masa, potrebbe anche capire. Se gli dicessi che non l’hai cercato per rispetto a tua moglie ora scomparsa, e che puoi immaginare che le circostanze ti fanno sembrare un opportunista, potrebbe capire la tua lunga attesa e i tuoi dubbi» gli fece notare con pragmatismo. «Dovresti provare. Potresti almeno scrivergli una lettera, che ne pensi?»

«No. No, questo mai» sentenziò Masamune con fermezza. «Uno come lui… chissà quanti altri disgraziati truffatori gli avranno scritto dicendo di essere suo padre, o quanti avranno cercato di fargli credere di essere suoi parenti. Sai come vanno queste cose, quando c’è di mezzo una persona ricca e influente.»

«Ma tu hai la collana di sua madre» ribatté spazientito l’altro. «Hai ancora quel pendente, no? Può essere sufficiente come prova del fatto che quantomeno la conoscevi bene.»

Masamune batté il bastone per terra. Stringeva gli occhi e la mandibola come sopportasse un dolore fisico.

«Perché sei così interessato alla mia storia con Wing Emperor e Sagiko? Molti anni fa mi consigliasti di dimenticare e pensare alla mia vita. Che il passato era passato.»

«Via, amico mio… ero giovane quanto te, e lei era appena morta. A quanto sapevamo allora, anche tuo figlio era morto. Ovviamente ti consigliai di pensare alla tua vita… e ovviamente» alzò la voce quando l’altro fece per ribattere, «quando il ragazzo sbucò fuori con le ali e quell’aspetto tali e quali a Sagiko erano passati quindici anni. Tu eri sposato con un’altra donna, avevi un altro figlio piccolo e una carriera politica: quale amico ti avrebbe consigliato di turbare la tua famiglia e magari anche quella del ragazzo per dire la verità? Oso pensare che tu, fosse capitato a me, avresti scelto la serenità della mia famiglia e la pace della mia nuova vita.»

«Sì… forse avrei dato lo stesso consiglio» ammise a voce bassa. «Ma ho sofferto molto. Ho fatto un torto enorme a Sagiko oltre ad averla privata della sua vita, perché ho ignorato nostro figlio per rincorrere ambizioni politiche che, come tu ben sai, erano di mio padre e non mi appartenevano. Quando finirò questa mia vita non penso che la rivedrò, e a questo punto preferisco così. Mi vergognerei troppo.»

Reiner emise un lungo sospiro. Indeciso sul da farsi, in onore di una vecchia e preziosa amicizia, optò per la sincerità.

«Perdonami se ti sembrerò un opportunista, Masamune… ma avrei davvero bisogno che tu provassi a contattare tuo figlio.»

L’uomo giapponese si voltò di scatto e piantò su di lui i suoi bruni, profondi occhi indagatori.

«Dunque c’era una ragione per la tua visita.»

«Una ragione non esclude il piacere di rivederti» puntualizzò Reiner. «Comunque, è una questione fondamentale. Visto che tu mi confidasti un segreto enorme quando studiavamo insieme, io te ne confiderò uno altrettanto grande, affinché possiamo considerarci amici alla pari.»

«Di che parli, per la miseria? Hai una faccia spaventosa.»

«Nel novembre dello scorso anno qualcosa riuscì a scappare da una base militare in America. Una base sotto la mia supervisione.»

Masamune deglutì.

«Qualcosa? In che senso, qualcosa?»

«Un soggetto parte di una ricerca così segreta che neanche il Vice Presidente lo sa… qualcosa che superò il deserto e in qualche modo anche l’oceano per arrivare fino qui.»

«In Giappone?»

Il militare annuì rigido.

«Non conosciamo le sue intenzioni… ma dovrebbe ancora avere l’aspetto di un bambino. Un bambino con dei poteri enormi… e se è sbarcato qui e si è fermato come la nostra intelligence ritiene, l’uomo che potrebbe sapere dov’è…»

«Un… bambino Auris… la scuola» sussurrò Masamune, sconvolto.

«Sì. L’uomo che potrebbe sapere dov’è quella creatura è tuo figlio, Masa… e purtroppo Sashko è così pericoloso che l’essere Wing Emperor non basta per essere al sicuro da lui.»

Masamune impallidì e puntò uno sguardo vacuo oltre la finestra. Le nuvole si erano disperse e c’era il sole, ma sentiva solo la pelle d’oca di un pericolo nascosto. Non gli sembrava possibile che fino a poco prima fosse stato così allegro per la visita di un vecchio amico e una scatola di crete.

*

L’esclamazione di stupore di Mukuro uscì così acuta che fece girare tutte le persone nel ristorante, che già aspettavano qualsiasi pretesto per guardare più da vicino una coppia interessante come Wing Emperor e il suo allievo, entrambi nei loro abiti in stile cinese.

«Shhh» gli fece Byakuran, insolitamente nervoso. «Non dare di matto, per favore.»

Il basso omino che rispondeva al nome di Long Su uscì da dietro il bancone laccato di nero e aprì un poco il paravento decorato con una fine pittura di un volo di gru, per nascondere meglio il loro tavolo dal resto dei clienti.

«Long Su, portaci altro tè verde, per favore.»

«Subito, sensei.»

L’omino si allontanò e Mukuro era pronto a riagganciare il discorso scioccante, ma Byakuran lo fermò con un gesto della mano.

«Aspetta, credo che quella sia la nostra zuppa alle uova, per questo ce la porta Seijuro.»

Mukuro si rabbuiò ed evitò di guardare direttamente il giovane mentre scambiava qualche frase di cortesia con Wing Emperor: aveva saputo da qualche tempo che era lui il senpai di Kyoya e suo ex amante, e che era diventato famoso per essere il solo diplomato classe S ad aver rinunciato alla carriera da Civil Hero per fare il cuoco.

«Mhh» bofonchiò Byakuran quando prese un boccone di zuppa. «Non dovrei dirlo proprio io, ma renderlo un Civil Hero sarebbe stato un oltraggio alla gastronomia.»

Pur avendo delle ragioni personali per evitarlo Mukuro si lasciò tentare dal profumo e prese un po’ di zuppa proprio mentre Su riempiva loro la teiera da un grosso bollitore nero opaco. Suo malgrado ammise – almeno con se stesso – che la zuppa era ottima e che Byakuran aveva molte ragioni per considerare il Fu Sha il suo ristorante cinese preferito in Giappone.

«Allora, ci vieni?»

Perso nel connubio tra zuppa di uova e noodles alla salsa d’ostriche era lontano anni luce da quello che Ran gli aveva detto per farlo squittire in quel modo ridicolo poco prima. Lo guardò sbattendo gli occhi, confuso.

«Dove?»

«Alla cerimonia di apertura del mese della pace» ripeté Byakuran, accigliato. «Te l’ho detto prima. Mio padre vorrebbe vedermi lì, se accetto di incontrarlo.»

«Ah, sì… sì» fece, ricollegandosi alla questione importante. «Ma quando hai parlato a tuo padre?»

«Non l’ho fatto. Mi ha mandato una lettera. Me l’ha consegnata ieri mattina un uomo che dice di essere il suo domestico.»

«E me lo dici soltanto ora?! Fammela leggere!»

«Non l’ho portata, è in camera mia» replicò secco, versandosi il tè. «Comunque oserei dire che sei obbligato a venire, perché sei tu la causa di questa bella frittata!»

«Eh? Io? Ma che c’entro io, scusa?»

Byakuran bevve un sorso di tè e fissò lo sguardo sul fondo.

«Nella lettera dice che averti visto gli ha fatto ripensare alla sua decisione di tenersi in disparte. Che parlarti di mia madre e chiederti di riferirmi quei messaggi gli ha dato modo di pensare a certe cose.»

Mukuro sospettava che la lettera fosse meno vaga, ma non insistette.

«Mi ha chiesto se sarei andato alla cerimonia di apertura per il mese della pace… quest’anno si terrà a Osaka, e in quanto politico di quella zona è invitato a partecipare. Non è ironico? Mio padre è un politico.»

«Non direi che è ironico. Piuttosto direi che è un dettaglio chiarificatore.»

Gli occhi di Byakuran scattarono su di lui come volesse fulminarlo, ma Mukuro aveva appreso presto che parlare dei suoi genitori lo rendeva elettroforo come una torpedine e ne era ormai immune.

«Se voleva una carriera politica, o la voleva la sua famiglia per lui, è ovvio che non potesse ammettere di avere un figlio con una donna Auris… una del ghetto. Sarebbe stato scandaloso trent’anni fa.»

Byakuran consigliò con calore un metodo con cui suo padre avrebbe potuto evitare scandalosi figli illegittimi e si sciacquò la bocca con il brodo della zuppa. Purtroppo la rabbia gli rendeva difficile ragionare e comprendere, e Mukuro temeva che non sarebbe riuscito a lavorare sul suo problema prima della cerimonia. Il ragazzo si spostò i capelli dalla faccia con un sospiro.

«D’accordo… vengo con te. Non puoi andare da lui a sbottargli contro come un moccioso, qualcuno dovrà farti comportare più o meno come un adulto.»

«Invece dovrei proprio! Dovrei davvero rovesciargli addosso trent’anni di dolore, capricci e sfuriate che ha pensato bene di evitare!»

«Perché piuttosto non lo perdoni?» buttò lì Mukuro, casualmente come stesse proponendo il colore dei cupcake a una festa di compleanno. «Se lo perdoni si sentirà più libero. Libero di parlare con te, di farti delle domande e di raccontarti di tua madre, e di lui. Se lo perdoni potrebbe ancora essere tuo padre.»

Scelse con cura la chela di granchio che avrebbe mangiato insieme ai noodles, poi sorrise senza avere però il coraggio di guardare dalla parte di Byakuran.

«Io sono stato adottato poco prima che diventassi maggiorenne… sono la prova vivente che non è mai troppo tardi per trovare famiglia… e che non è detto che il padre che ti trovi faccia così schifo.»

Un sopracciglio di Byakuran fece uno scatto in su.

«Sarebbe dovuto sembrare un complimento, per caso?»

«Avanti, Ran… pensa a come potrebbe essere da adesso in avanti se tu avessi un padre che vuole questo ruolo! Tu che hai finalmente qualcuno a cui chiedere qualcosa quando non sai che cosa fare… che puoi studiare i suoi gusti per quando sarà il suo compleanno… una persona a cui puoi presentare Amber!»

Non era da lui andare tanto sul romantico, ma sapeva di non sbagliare a calcare la mano in questo caso: Ran aveva un disperato bisogno insoddisfatto di famiglia, e se c’era una possibilità rendere quell’abisso meno spaventosamente vuoto non l’avrebbe persa.

«Avanti… pensaci» insistette. «Hai passato i trenta, ti stai riprendendo un po’ del tuo tempo, e hai la tua ragazza finalmente con te. Presto o tardi li farete dei bambini, non ti piacerebbe che avessero un nonno?»

«C-che diavolo… Indigo, stai veramente correndo troppo! A malapena si può dire che io e Amber siamo una coppia, parlare di bambini è decisamente prematuro!»

«Ma se stava piangendo come una disperata sulla foto della tua mamma e blaterava che Sagiko fosse un bel nome?»

Dimostrando ancora una volta la sua ottusità dalla vastità insondabile, Byakuran mise su una specie di broncio testardo molto divertente da guardare ma rognoso da gestire.

«E con ciò?»

«Con ciò, babbeo, era un messaggio subliminale per dirti che a lei non dispiace se vuoi chiamare tua figlia come tua madre… e non le dispiace neanche mettertela in cantiere, ci arrivi o no?»

«Questa è un’assurdità.»

«Sono circondato da ragazzine e ventenni da sedici anni! Lo so come fanno, dammi retta!»

Abbattute le porte difensive, la psiche di Byakuran decise di fuggire dalla battaglia.

«E questo cosa c’entra con mio padre? Non devo farlo entrare nella mia vita in previsione di figli che potrei non avere mai!»

«Allora, Byakuran, o prendi questa discussione da uomo o giuro che chiamo tua sorella per farti andare a parlare da adulto con tuo padre» lo minacciò Mukuro, puntandogli le bacchette contro. «I miei erano esempi. Stai pensando a com’è stata brutta la tua vita senza genitori fino ad ora, ma riesci a immaginare come sarebbe se gli dessi la possibilità di essere tuo padre da adesso in poi?»

Byakuran tacque per un po’, mischiando pigramente verdure e funghi nel suo piatto. Mukuro nell’attesa bevve un sorso di tè al gelsomino.

«Non lo so» fece allora Byakuran, passandosi la mano nei capelli. «Tu come… pensi che sarebbe la tua vita adesso se avessi un padre? Un padre… vero.»

Col mento appoggiato contro il pugno Mukuro fece un gesto vago con la mano con cui teneva la tazza.

«Beh, mi sa che non starei qui a dirgli come comportarsi col nonno.»

«Probabile» commentò lui, incolore.

«Ma lo avrei…»

Prese altro tè caldo per cercare di sciogliere un nodo ostinato. Detestava l’idea di dare retta alla psicologa da cui era stato costretto a seguire la terapia dopo l’incidente con Hell Cat, ma sembrava ormai evidente che buttar fuori le palle di pelo fosse meglio che tenersele nello stomaco.

«Avrei un padre vero. Uno a cui potrei chiedere di quando ero piccolo, o della mamma. Uno in cui… potrei cercarmi… capisci che cosa voglio dire?» gli fece esitante; non voleva muovergli una critica. «Avrei davanti un uomo in cui… potrei vedere il mio stesso viso, le mie stesse mani… i miei stessi colori, o le stesse preferenze… forse un musicista anche lui. Capisci che cosa intendo?»

Byakuran aveva assunto l’aria di un bambino che guarda uno scatolone di gattini fradici lungo la strada.

«Indi… davvero per te questo confronto sarebbe così importante? Non ti basta trovare te stesso per essere completo?»

La risposta sincera era “no”. Da che ricordava si era sempre chiesto chi fossero i suoi, aveva sempre provato a immaginare i loro volti dopo aver appurato che non li ricordava, e si chiedeva dove vivessero, che lavoro facessero, se fossero ancora insieme. Si chiedeva da anni se uno dei due fosse stato portato per la musica, o per la matematica. Si chiedeva da tanto se fossero Auris, o chi dei due, o se portassero lo stesso tipo di forza che aveva lui. Nella parte del suo cuore che era ancora radicata nell’infanzia non aveva mai smesso di cercare.

Dal suo silenzio Byakuran capì da solo la risposta.

«Se cogliere questa occasione di conoscere mio padre può darti un sollievo di riflesso, lo farò…»

«Non devi farlo per me.»

«Sei la miglior ragione che mi viene in mente» tagliò corto lui. «Se stai cercando di convincermi a incontrarlo, accetta che ci andrò per questo motivo.»

Mukuro sospirò e incrociò le braccia.

«Ti darebbe tanto fastidio fare qualcosa per te e solo per te?»

«Non stavi blaterando di Amber e di bambini un momento fa?»

Decise di non incaponirsi, convinto che Byakuran avrebbe scoperto da sé i lati positivi di cogliere quell’occasione, e iniziò a punzecchiarlo sulle pose sensuali di Amber. I toni si alleggerirono come l’umore, almeno finché il suo tutore non gli chiese – con troppa vaghezza per risultare naturale – come fosse stata la sua uscita a Komagashi al di là della mostra: lì iniziò a girare gli occhi su chiunque e qualunque pietanza per poter agganciare un discorso diverso, ma non riuscì a scappare.

«Non vuoi parlarmi di Phoenix?»

«Di che… lo conosci meglio di me, che cosa dovrei dirti?»

«Oh, dubito molto di conoscerlo bene quanto te… ora.»

Lo guardò di sottecchi, ma il preside badava ai suoi noodles di pesce senza particolare espressione. Si aspettava di vederci della malizia, ma il suo non era lo sguardo di qualcuno che volesse criticarlo o metterlo in imbarazzo.

«Si vede tanto?»

«No» rispose Byakuran tranquillamente. «Ma io sono un Mahayogi, no? Potrà sembrarti assurdo ma da quando sei tornato dalla tua gita muovi il corpo in modo diverso da prima. Sei più… disteso, e il tuo respiro è più lento. Hai un rapporto più intimo con il tuo corpo, e non ci sono molti eventi che possano farti cambiare così in fretta una confidenza che dura da anni.»

«È… davvero si può capire da questo? Dallo yoga?»

«Non saprei… ma io l’ho capito. È stato piacevole?»

«Non ho neanche un’intenzione che sia una di risponderti!»

«Non voglio mica i dettagli… anche perché tu potresti chiederli a me e io davvero non voglio risponderti» ponderò lui, ripiegando il tovagliolo. «Vorrei solo sapere se sei sereno al riguardo.»

Mukuro ripensò con divertimento alle battute che Kyoya gli aveva fatto sullo yoga per intaccare il suo nervosismo. Gli riuscì più facile guardare gli occhi viola di Byakuran.

«Sì. È stato piacevole… e, per assurdo, lo devo a te.»

«Uh? A me?»

«Non lo avrei mai incontrato se tu non fossi venuto a prendermi a Kokuyo… se non avessi insistito per presentarmi la tua classe… e se non avessi deciso di tenermi con te non ci saremmo mai conosciuti abbastanza.»

Byakuran scosse la testa, ma mentre stava per dire qualcosa si fermò e si accigliò, come sentisse qualche suono innaturale o una voce che lo chiamava da lontano. Non era la prima volta che glielo vedeva fare e gli ricordò l’episodio della sua crisi, quando prendeva l’Orosoppressore che gli causava mal di testa e alienazione a tratti.

«…Ran?»

Schioccò le dita per riavere la sua attenzione, e lui gli sorrise.

«Se la pensi così, sono contento… ma sai… siamo tutti fili in un telaio immenso… a volte siamo tessuti in un ricamo più grande che non vediamo, senza che ne abbiamo coscienza né intenzione.»

«E… con ciò intendi dire che…»

«Che quel giorno non avevo idea di averti presentato il tuo futuro primo fidanzato.»

«Non… okay, non chiamarci così!»

«Fidanzati? Perché no?»

«È… sembra così… definitivo, suona inquietante!»

Byakuran lo stava guardando basito.

«Visto quanto sei all’antica pensavo che per arrivare a quello le cose fossero serie tra di voi.»

«Lo sono… però…»

Se Phoenix l’avesse sentito parlare così ci sarebbe rimasto male, ma a lui quella parola metteva ansia.

«Noi non siamo… non… non ne abbiamo ancora parlato, insomma…»

«Ma tu sei innamorato?»

Mukuro sospirò, affranto. Non avrebbe voluto parlarne prima di aver messo un po’ d’ordine nella sua testa.

«Non lo so… è la prima volta che provo qualcosa per qualcuno. Che sento… delle emozioni così forti da stordirmi… da confondermi. Ho scritto tante canzoni d’amore, ma ho l’impressione di aver parlato a vanvera.»

«Nonostante sia così sconvolgente pensi che non sia amore?»

«E come faccio a saperlo? Sono un adolescente» replicò Mukuro, deluso. «Vorrei avere delle risposte, ma non ne ho. A malapena riesco a pensarci, sembra di sniffare della cocaina ogni volta che inizio a pensarci sul serio: diventa tutto caotico, pieno di colori e non si capisce cosa sia vero e cosa no. Poi rinsavisco.»

Byakuran diede in una risatina a bocca chiusa.

«Non sembra cocaina, quella che ti va su per il naso… più un trip di acidi.»

«E tu che ne sai di… ah, certo. Sei un dottore.»

«E frequentavo persone, da giovane» fece lui, ammiccando. «Ma non devi prenderla male, sai? I sentimenti non si capiscono con la logica. Tu hai una testa analitica, per questo non stai dietro alle tue sensazioni… non è un male, no? Lo hai detto tu che lasciarsi andare fa bene. C’è tempo per capire… ma penso che tu, dentro di te, lo sappia già.»

«Credi?»

«Ti mancava quando è stato in ospedale… cos’hai sentito quando è tornato?»

Mukuro ricordò la sua improvvisa apparizione nella sala di lettura, il suo confortante tono di voce mentre cercava di fargli forza, l’odore inspiegabile di ciliegio e quel bacio inaspettato. Il calore che gli risalì dal ventre era lo stesso che avvertiva dopo una tazza di tè caldo alla fine di un’esercitazione nella neve.

Gli venne naturale sorridere e Byakuran sorrise di rimando. Finirono la loro cena e mentre consumavano un dolce la loro conversazione era concentrata sugli abiti per la cerimonia.

Il pennello frusciava sulla tela mentre Byakuran lo adoperava asciutto per creare un effetto di luminosità diffusa e delicata sulle spalle della donna che stava prendendo forma nel suo quadro. Colse con la coda dell’occhio un movimento della sua modella seduta sul divano color corallo.

«Hai freddo, Bambi?»

Amber scosse appena la testa.

«No, fa caldino qui… è che ho le gambe un po’ addormentate, possiamo fare una pausa?»

«Certo che sì, mettiti comoda. Darò il colore al lenzuolo.»

La ragazza stese le gambe stiracchiandosi come un gatto e le coprì con il lenzuolo di satin bianco che usava per coprire il corpo – dal seno alle ginocchia – durante la posa. Byakuran notò che raccoglieva la sua tazza di caffè dallo scaffale più basso mentre era alla ricerca del colore che somigliava a quello che percepiva nei riflessi del tessuto.

«Ran-chan, dipingimi il lenzuolo di lilla~»

Preso di sorpresa la guardò confuso.

«Ma è bianco.»

«Sì, ma tu fallo lilla. Lo sai che è il colore che preferisco.»

Abbozzò una risposta e prese a cercare il violetto oltremare per una mescolanza. In quel momento ripensò a quando Indigo gli aveva fatto notare i capelli tinti di lilla e il fatto che si fosse scelta un nome come Vanille: lì per lì era rimasto scioccato di scoprire che le bacche di vaniglia non erano affatto bacche – come le aveva immaginate nella sua testa, simili a mirtilli – ma pistilli di una specifica specie di orchidee.

C’erano pochi dubbi su di loro, ormai, o almeno Byakuran non ne aveva. Era convinto che Amber non avesse mai smesso di amarlo, neanche quando lui era invaghito di Helena, e che non avesse mai smesso di sperare in un lieto fine per loro due… e visto quanto si sentiva in pace adesso, con lei finalmente al sicuro lontana da criminali, clienti pericolosi e droghe, si stava convincendo di non aver desiderato altro che quello che aveva ora.

«Sei sicura che non sia un problema, Bambi?»

«Il lilla?»

Byakuran la guardò negli occhi azzurri un po’ spaesati, con l’espressione seria.

«Lo dovrò dire a tutti… e visto quanto sono importante, sarà come dirlo a tutto il mondo.»

«Lo so, Ran-chan… ma lo sapranno comunque prima o poi.»

«Sapranno tutti chi sei e che cosa hai fatto. Ti sta bene che sia così? Non si torna indietro.»

Amber annuì. Sembrava serena e questo diede più tranquillità anche a lui.

«Meglio che sia tu a dirlo prima che qualcuno pensi che ti stai difendendo dalle malelingue.»

«È vero… sono felice che tu capisca. Vorrei poterlo evitare, ma… temo che non potrò mai smettere di essere Wing Emperor. Anche se delegassi i miei doveri, se mi occupassi solo della scuola, o solo del Coordinamento… persino se scomparissi in una foresta tibetana, temo che il mondo non mi permetterà mai di essere soltanto Ran. E questo vuol dire che tu non potrai mai essere una ragazza qualsiasi con il lusso dei segreti.»

«Lo capisco bene… ma tra i due sono io che danneggio te per essere quello che sono.»

«Non dirlo neanche. Sai che mi fa innervosire che tu abbia fatto quella vita e parli come se la vittima fossi io.»

La ragazza mise giù i piedi e gli andò vicino; gli passò la mano sulle spalle mentre guardava l’ombra colorata di se stessa in una forma che ancora mancava di somiglianze sulla tela.

«Va bene così. Ne abbiamo parlato a lungo e abbiamo deciso insieme… ci siamo persi e ci siamo ritrovati. Non perderemo più tempo e affronteremo tutto quello che ci sarà davanti a noi… non può essere peggio di quello che abbiamo affrontato da soli, no?»

Si scambiarono un bacio e Byakuran continuava a sorprendersi ogni volta di quanto lo trovasse normale. Era strano sentire con lei una confidenza – quasi la donna con cui aveva rapporti intimi abbastanza regolari da anni non fosse la stessa che aveva lì di fronte – o quel genere di sentimento tenero, dopo essersi abituato a comportarsi come un cliente. Aveva creduto che servisse tempo per dimenticarsene, per tornare a un rapporto di amicizia, e poi di dover ricominciare da lì. Non era andata come credeva.

Amber interruppe a metà un bacio meno tenero e molto più passionale, con un sorriso incerto e l’aria dispiaciuta.

«Ma non puoi più dormire a casa mia, per un po’.»

«Oh… okay…» fece lui, confuso. «Ma… perché? Ho fatto qualcosa di sbagliato…?»

«Diciamo che non voglio rischiare» l’interruppe lei, più convinta nel sorridergli. «Parlerai ai giornali di me… di noi… non voglio che possano aggrapparsi all’idea che fossi già incinta quando mi hai portata qui.»

Il solo sentire quella parola fece salire un sottile brivido lungo la schiena di Byakuran, ma non fu del tutto sgradevole. Ricordava bene la gravidanza di Aria, dato che era undicenne quando mise al mondo Yuni, e ora viveva quella della sua sorellina anche se in gran parte per via telematica, e associava alla maternità l’aspetto più dolce delle donne che aveva conosciuto e amato.

Si innamorò dell’idea di poter ritrarre Amber durante la sua gravidanza, e poi con il suo bambino come aveva fatto con Helena… e magari di nuovo e di nuovo, con la famiglia che cresceva e poi con l’età che avanzava, per tutto il tempo che avrebbero avuto insieme.

*

Un fragore di roccia frantumata rimbombò nel campo sedici, uno dei campi più spaziosi e resistenti a disposizione della classe S, e la polvere oscurò la visuale di Phoenix. Con una certa apprensione guardò verso Restless – sdraiato su una cassa di armamenti in una posizione che solo un gatto avrebbe potuto trovare comoda – per coglierne le espressioni: una speranza futile data la sua poker face, ma i suoi occhi di un blu profondo gli confermarono che non perdeva una mossa.

«È vivo» commentò laconico.

«Non dirlo come se ti dispiacesse!»

«Non sono dispiaciuto, sono sconvolto» obiettò lui, senza sbattere mai le palpebre. «È raro che Breaker faccia sul serio in un allenamento ed è ancora più raro che qualcuno non finisca stecchito entro un minuto.»

«Questo lo so anche io.»

Schioccò la lingua impaziente e attese con trepidazione che il polverone calasse, poi fu di nuovo in grado di vedere Mukuro: rotolava sul terreno roccioso dell’arena e scattò via appena i suoi piedi riconquistarono il suolo per schivare un colpo. Era visibilmente affaticato, mentre Breaker riconfermava la sua resistenza ai limiti della sensatezza.

«Forse dovremmo interrompere e…»

Sky Flame si fermò a metà frase per emettere un’esclamazione di sorpresa e puntò il dito verso la battaglia, ma sia Gravity che Phoenix guardavano proprio lì e spalancarono la bocca senza un suono. Dal canto suo Restless fece un ghigno storto.

«Tch, quel bastardo» fu il suo commento.

«L’avete visto?!»

Naturalmente Phoenix l’aveva visto, ma la sua reazione fu lanciarsi al di là del bordo bianco dell’arena per raggiungere i due combattenti. Breaker, comunque, si era accorto dell’accaduto e aveva fermato l’attacco.

«C-che… l’ho… è uscito?» ansimò Mukuro, tenendosi il braccio sinistro dolorante.

«Oh, sì! Era bello grande» commentò allegro Breaker. «Ha la forma di un grosso fiore bianco!»

Phoenix raggiunse Mukuro con meno frenesia e si chinò per aiutarlo ad alzarsi.

«Era un loto bianco, Indi. Si è visto molto bene anche da laggiù.»

Mukuro aveva l’aria di uno che stava per svenire, ma sorrise soddisfatto e si lasciò alzare da Phoenix senza proteste d’orgoglio. Con un borbottio indistinto chiese qualcosa che non capì affatto, ma paradossalmente il più distante Breaker sì e gli rispose.

«Non avevi visto la roccia dietro di te… ho visto come si muove. Credo vada a proteggere automaticamente il tuo punto cieco, ed è geniale! Se riuscirai a svilupparlo per bene nessuno riuscirà più a prenderti alla sprovvista con un attacco alle spalle, nemmeno io! Ah ah!»

«Tu, sempre a dare aria a quella stupida bocca» replicò aspro Restless, appena a tiro di voce. «Non parlare come fossi un samurai leggendario, sei solo un cretino con una spada in mano!»

«Ahah! Okay!»

«Mi stai di nuovo rispondendo senza ascoltare, vero?!»

Breaker si voltò per sorridergli, la spada posata con noncuranza sulla spalla come un’innocua canna da pesca.

«Mh? Hai detto qualcosa, Gokudera?»

«Bastardo» sibilò lui in risposta mentre gli occhi tornavano al loro verde delicato. «Ti spaccherò quella faccia da tonto, un giorno.»

«Mi sa di no, Gokudera» fece lui con enfasi sul nome.

«Restless!»

Phoenix passò loro accanto scuotendo la testa e Mukuro emise una risata sofferente, a corto di ossigeno com’era. Lo fece sdraiare sulla panchina a riprendere fiato e gli rimosse il monitor che aveva legato al bicipite mentre Sky Flame e Gravity gli riversavano addosso una cascata mista di complimenti entusiasti e sincera preoccupazione.

«Saturazione dell’ossigeno molto bassa al punto di manifestazione» sentenziò dopo aver decifrato i puntini sul diagramma. «Anche stavolta. Sembra che emerga più facilmente quando sei a corto di fiato… quindi quando ragioni meno lucidamente.»

«Che dicevo io?» intervenne Breaker, sorridente. «È una difesa automatica, come la mia acqua! Se è così posso davvero aiutarti ad allenarla, Mukuro! Ci divertiremo!»

Ansimando lui espresse dei dubbi sulle “potenzialità ludiche dell’allenamento”, ma accettò di allenarsi ancora con Breaker. Per qualche motivo Mukuro sembrava andare particolarmente d’accordo con lui e a volte a Phoenix questo suscitava qualche incertezza, ma la scacciava rapidamente riconoscendola come una gelosia infondata.

«Vedrai che la controllerai presto! Quando sono arrivato io qui facevo galleggiare tutto solo quando ero nervoso, non riuscivo mai a farlo apposta!»

Mukuro si rimise seduto per parlare a Gravity, ma si guardava le mani con i guanti color indaco.

«Infatti non ci riesco… mi è sempre apparso quando ero in pericolo, o almeno sentivo di esserlo.»

«Forse è perché quando hai paura respiri peggio» osservò Sky Flame saggiamente, supportato dal muto annuire di Gravity. «Si respira meno profondamente, si ragiona poco e si è meno reattivi e più stanchi!»

«Beh… sempre ammesso che i livelli di ossigeno siano veramente la questione principale…»

Purtroppo non esistevano modi scientifici per indagare un potere Auris a meno di non sottoporsi a delle sperimentazioni condotte dal governo, che però avevano la fama di essere poco più umane di quelle di cui avevano fatto parte senza consenso i prigionieri dei campi di sterminio in Europa e in Asia.

Phoenix lanciò un’occhiata intensa a Storm Breaker, in particolare al suo torace. Lui, con quel suo pericoloso potere che andava fuori controllo quando era incosciente, era stato obbligato a sottoporsi a una ricerca approfondita e per quattro mesi era diventato una cavia.

A nessuno era stato spiegato che cosa fosse successo nei dettagli, ma era stato Wing Emperor a ordinare che il ragazzino fosse rimandato immediatamente a scuola e si vociferava – non si era mai sicuri di cosa fosse vero o no quando nella storia c’entravano l’esercito e Wing Emperor – che il preside avesse minacciato il Ministero perché si convincessero a farlo: se solo di sospendere il proprio pubblico impiego o di rivelare qualcosa, nessuno sapeva e molti ipotizzavano.

Non permetterò a nessuno di usare Mukuro come una cavia. Troveremo noi il modo di aiutarlo.

Ma di come potesse applicare questo suo proposito Phoenix non ne aveva idea. Il secondo potere di Indigo era completamente diverso dal suo, assomigliava forse all’acqua difensiva di Breaker, o al potere di alterazione di gravità di Gravity. Sembrava che tutti avessero una proposta o una teoria per lui e il suo allenamento, mentre Phoenix, per la prima volta da che l’aveva conosciuto, si sentiva impotente.

«Per oggi possiamo chiudere qui» fece allora, battendo le mani un paio di volte come usava fare alla fine di una sessione della sua classe. «Andiamo a farci una doccia e riposiamo. Le ragazze vorranno avere le novità appena escono dalla lezione di soccorso.»

Restless commentò qualcosa nel solito tono scontroso e Breaker gli rispose allegramente, ma Phoenix non li ascoltava. Mentre si dirigevano allo spogliatoio fissava la striscia sfumata d’argento lungo la spina dorsale di Mukuro e si rese conto di avere una tremenda paura.

Prima quel nuovo arrivato gli era grato, lo aveva preso come modello di Civil Hero da copiare ed entrambi si erano adagiati sull’idea che questa condizione sarebbe durata forse anni; ma ora scoprivano che quel talentuoso novellino era un Chimera con un secondo potere complementare che se dominato l’avrebbe spinto molto più avanti di Mad Phoenix, colui che solo pochi anni prima era stato il piccolo prodigio dell’Accademia.

Non riuscì a scrollarsi di dosso quella sensazione neanche con l’acqua calda che gli scorreva sulla faccia. Non andò via. Aveva appena chiuso il suo getto per insaponarsi con gesti automatici e la mente era ancora distante, ma uno spruzzo inaspettato lo strappò dal suo limbo.

«Hai preso il volo per la luna, Kyoya?»

Mukuro era nella doccia accanto e gli sorrideva. Era diventato così alto che poteva appoggiare le braccia sul bordo del separatore senza mettersi in punta di piedi; un privilegio che a lui non era concesso con la stessa naturalezza.

Com’è bello con i capelli bagnati…

Abbozzò un sorriso.

«Stavo solo pensando a come aiutarti con il tuo gene Argento» gli fece, poi notò la sua perplessità. «Ah… un po’ di tempo fa si usava chiamarlo così, il secondo potere di un Auris. Ora mi sa che lo chiamano Potenzialità Oro Due, almeno credo… ammetto che non essendo un Chimera ho un po’ trascurato di informarmi.»

«Ahah!» fece Breaker dall’altro lato. «Gene Argento! Non lo sentivo dire da un sacco! Ehi, se uno avesse tre poteri avrebbe un “gene Bronzo”?»

«E un quarto “gene di legno”, come la tua testaccia» lo rimbeccò Restless. «Non esiste un Auris con tre poteri!»

«Ma Prince-sensei dice di averne tre!»

Mukuro si accigliò.

«Chi sarebbe questo? Un professore di qui?»

«Prince the Ripper non è un vero professore… fa parte del corpo insegnanti…» spiegò Phoenix tentando di rimanere rispettoso, «ma… in realtà non insegna niente. Si presta da avversario per alcune esercitazioni ad alto rischio, per il resto lui…»

«Per il resto fa il filo a Viper» concluse per lui Restless.

«Beh, sì. Fa questo.»

«Ma va’» fece Mukuro, colpito. «E ha davvero tre poteri?»

«Sicuramente no» replicò aspro Restless. «Ne ha due, ma se gli chiedi qual è il terzo non vuole rispondere.»

«Magari è una cosa imbarazzante!»

Metà della testa di Sky Flame emerse dal divisorio più a sinistra.

«Tipo che cosa?» s’inserì Gravity, che aveva i capelli rossi completamente divorati da una massa di schiuma.

«Una volta ho letto su Josei Hiro-hina un articolo con i venti poteri Auris più imbarazzanti. Citava un tizio che emetteva una spora fungina dal pene.»

Nessuno si sorprese delle curiose letture di Mukuro, che sembrava apprezzare gli aneddoti sugli Auris delle rubriche più discusse della rivista, ma Enma reagì con un vistoso sobbalzo a quella rivelazione.

«Ma questo non è imbarazzante, è angosciante!»

«Già, ha avvelenato due o tre fidanzate prima che scoprisse come mai aveva quello strano retrogusto di eucalipto.»

Sky Flame fece una smorfia divertita mista a disgusto, Gravity sembrava solo orripilato. Dall’altro lato delle docce Breaker era oscurato da un dubbio che decise di condividere prima che qualcuno glielo chiedesse.

«Scusa, come fanno a sapere che gusto ha?»

Phoenix non riuscì a soffocare del tutto l’ilarità, ma si sforzò per poco: Restless che lanciò la saponetta dritta sulla nuca di Breaker solo per vederla inglobare al volo dall’acqua di cui erano intrisi i suoi capelli permise a tutti di ridere liberamente senza timore di ferire il loro compagno di classe.

*

Era buio da un pezzo quando Mukuro lasciò il dormitorio, sotto gli occhi ingenui dell’Akita Jirou che lo salutò scodinzolando a più non posso. Fuori era freddo e umido e si sbrigò a raggiungere la sala mensa. Era ovviamente deserta, illuminata da neon a bassa potenza sotto lo scaffale che reggeva i menù del giorno, e una luce estranea lo guidò a un tavolo all’angolo: quello dove si era seduto a mangiare nei suoi primi giorni di programma di contenimento.

«Grazie di essere venuto.»

Mukuro sorrise e si sedette.

«Tanta segretezza farebbe quasi sospettare che sia tu quella fidanzata dentro la classe S.»

Il forzato sorriso di Kyoko era ancora più posticcio nella luce della candelina sul tavolo fra di loro.

«Spero di non crearti problemi con…»

«Ti prego, non lo dire» la fermò con una vena di apprensione nella voce. «Non mi sento ancora pronto a considerarmi preso.»

La ragazza non commentò questa sua uscita e ricadde il silenzio, ma durò poco.

«Beh, come mai volevi vedermi? Volevi condividere con me un muffin rubato?»

Entrambi guardarono il muffin al doppio cioccolato – vanto della pasticceria dell’Accademia – in cui era conficcata la candelina.

«Questo è per te. Sei tu che entri nel club dei Chimera… ed è un club prestigioso dove militare, Mukuro-kun. Non sono molti gli Auris con due poteri, in Giappone si stima che siano uno su diecimila… e come ben sai, gli Auris giapponesi sono una piccola percentuale della popolazione. Potrebbero esserci meno di cento persone con due poteri in questo paese.»

Così dicendo Kyoko spinse il muffin verso di lui con la punta delle dita. Con un sorriso sghembo Mukuro lo spinse nel mezzo, guardandola fisso negli occhi.

«Nessuno ti ha fatto una festa di benvenuto, no? Per questa volta dovremo dividerlo… e credimi che farlo non mi entusiasma. Ci sono persone che conosco che sarei disposto a uccidere per uno di questi muffin.»

La risata della ragazza fu breve e per lo più servì a dissimulare l’amarezza.

«Un potere come il mio non è utile a nessuno. Considerarmi una Chimera è un insulto a persone dotate come voi.»

«A quanto ne so, offro la vista di grossi fiori di loto soffici. Non lo definirei un potere utile, al momento…»

Lei scosse la testa, ma Mukuro non la lasciò replicare.

«Kyoko, ti prego, smettila. Trovo molto irritante il tuo hobby di svilire te stessa senza neanche averne una pallida ragione. D’accordo, non è un potere ad alto potenziale distruttivo, non salverà nessuno da un proiettile in corpo, ma non vuol dire che sia inutile!»

La ragazza tacque, ma era evidente il senso di sconfitta che le aleggiava sul viso grazioso. Mukuro si mise più comodo sulla panca.

«Avevo un fratellino, quando ero più giovane. Si chiamava Yuto, rimase con noi un po’ più di un annetto intanto che suo padre si disintossicava» esordì, come cambiasse del tutto argomento. «Era un moccioso petulante. Aveva una vocetta stridula, era goffo, era maleducato, rumoroso, e a scuola era un disastro. D’inverno aveva perennemente il moccio al naso, d’estate puzzava sempre di pomata perché aveva reazioni allergiche a ogni tipo di becco d’insetto o di polline, o chissà che diamine d’altro.»

«Sembra fastidioso» fece lei; impossibile dire se parlasse del bambino o dei suoi molti problemi.

«Era quasi insopportabile e in pratica l’evitavano tutti… anche io, se solo ci riuscivo. Questo moccioso sembrava avere come unico talento il fischiare acutissimo con dei polmoni da tenore… e credimi, nessuno pensava davvero che fosse un talento; era un’altra delle declinazioni del suo essere una creatura molesta.»

«E…?»

«Beh, un giorno ci fu un temporale spaventoso dalle mie parti. Un fulmine è caduto sulla collina spaccando un albero in due; un boato da panico. Fatto sta che il cane del nostro vicino è scappato per la paura e non si trovava più» proseguì Mukuro, più conciso. «Il nostro vicino era un anziano, faceva fatica a camminare, quindi andammo noi in giro a cercarlo. Non era da nessuna parte e siamo arrivati fino al bosco, e… beh, Yuto andò avanti fischiando, perché così saremmo riusciti a seguirlo se avesse perso l’orientamento. Non ce ne fu bisogno, perché quei fischi assurdamente alti richiamarono il cane che gli venne incontro.»

«È una bella storia, Mukuro-kun, ma forse mi sfugge il significato.»

«Ne sei sicura? Perché io sono convinto che hai capito» la contraddisse lui, quasi minaccioso. «Nessuno di noi pensava che i fischi di Yuto fossero una risorsa. E nemmeno lui. Eppure in quella situazione lo sono stati.»

«Forse» concesse lei, testarda, «ma io sono…»

«Sei una Civil Heroine del soccorso medico avanzato. Trovo che non sia un dettaglio trascurabile.»

Lei aveva la faccia di una bambina che non vuole ammettere l’errore nei suoi compiti. Lui sorrise, si inumidì indice e pollice con la lingua e spense la candelina, sprofondandoli in una penombra più densa.

«Su, fammelo rivedere.»

Kyoko mugugnò una protesta, ma a una seconda incitazione cedette con un buffo brontolio. Lentamente i contorni del suo corpo si fecero più visibili, imbevuti di una morbida luce dorata che sembrava muoversi come il mare calmo dentro la sua pelle, nelle sue iridi, fino ad ogni suo singolo capello biondo. Pulsava, come una grande lucciola.

«Non so perché te ne vergogni» commentò Mukuro, sorridendo. «È bellissimo. Sembri la fatina di Peter Pan.»

Lei scosse la testa, ma aveva un piccolo sorriso in volto. La prima volta che glielo aveva mostrato era successo per caso, perché lei stava emettendo quella bioluminescenza a tarda notte mentre era in cucina a ristorarsi con un tè caldo e Mukuro era rimasto casualmente a studiare nella sala di lettura. Era stato scioccante per entrambi; Kyoko per la paura si era spenta all’istante come una lampadina fulminata e lui non riusciva a capire se stava solo sognando di vedere una sua compagna illuminarsi a mo’ di lucciola. Ne era seguita una conversazione a dir poco esilarante prima che lei ammettesse il suo segreto.

«Con il vecchio costume sembreresti una vera fatina» fece Mukuro, con uno sguardo alla combo pigiama-e-vestaglia giallo chiaro di lei. «Ma quello nuovo è molto più funzionale, non c’è dubbio.»

«Quando ho scelto quello giallo ero appena arrivata qui… ero una bambina con in mente delle streghette che sfidavano il male.»

«Non c’è niente di sbagliato. Credo che bisogna vivere le proprie età… non ci sarà un altro tempo in cui ti sentirai a tuo agio e felice con un vestitino di tulle giallo limone. Probabilmente.»

«Quel “probabilmente” era molto, molto insinuante! Vuoi dire che sarò di nuovo infantile?»

Mukuro tese un ghigno e si sporse più vicino a lei.

«Forse quello che voglio dire» sussurrò, «è che al tuo uomo quel vestito potrebbe anche piacere molto.»

La luce dorata della ragazza si spense all’istante.

*

Una brusca sterzata e lo stridio di gomme dell’automobile che non lo investì per un soffio non impensierirono più di tanto il bambino, che ascoltò impassibile lo strillo del conducente. Due fanali di coda rosso scarlatto come i suoi occhi sparirono in fondo alla strada secondaria e fu di nuovo solo nella luce incerta dei lampioni.

Sashko stentava a comprendere il comportamento delle persone. Aveva visto tanti adulti prendersi cura delle piccole personcine – ai suoi occhi, suoi simili – ma sembrava che nessuno si preoccupasse di lui. Molti, in verità, sembravano non accorgersi nemmeno di quella figurina che passava loro vicino, erano immuni all’intensità del suo sguardo e indifferenti alle sue difficoltà.

Sashko si accucciò sul bordo del marciapiede. I suoi piedini scalzi erano feriti e sudici, e anche intirizziti. Cercò di riscaldarli strofinandoli con le manine per diversi minuti, ma ottenne poco più che un teporino che sarebbe svanito troppo presto.

Levò uno sguardo al cielo, una massa nera sopra di lui, ma i suoi sensi ormai sviluppati gli dicevano che l’umidità aumentava. Stava per piovere e lui aveva bisogno di trovare un riparo, quindi si alzò e attraversò la carreggiata che l’auto di prima gli aveva impedito di tagliare fuori dalle strisce pedonali.

Fa tanto freddo qui.

Alitò sulle manine mentre scrutava tutti gli angoli e i buchi, alla ricerca di un posticino dove stare al sicuro.

Attraversare il deserto fuori dalla base era stato difficile, ma allora era ancora in forze ed era riuscito a salire sul vagone di un treno che trasportava bestiame: nascosto nel fieno insieme a un gregge di pecore era stato tranquillo e al caldo fino alla California. Lì i mesi invernali e quelli estivi erano caldi, non aveva dovuto affrontare il freddo finché non si imbarcò di nascosto su un battello che lo portò in una terra dove tutti parlavano una lingua ignota, le lettere erano diverse da quelle che vedeva nella base e – questione più urgente delle precedenti per la sua sopravvivenza – i veicoli andavano in senso contrario.

Ora, però, il suo problema era questa nuova terra con il suo inverno freddo e la città come un formicaio, dove era raro trovare un cortile dove entrare o dei vestiti appesi ad asciugare. In California era molto semplice fare entrambe le cose e avrebbe preferito tornarci, se solo avesse saputo come fare. Non osava partire su un’altra barca per paura di finire in un posto ancora più ostile.

Un improvviso vociare da dietro una porta anonima lo fece sobbalzare e si nascose dietro l’angolo dell’edificio. Aperta la porta un rettangolo di luce sghemba si allungò sul marciapiede con al centro l’ombra di una persona.

«Non m’importa cosa dice quella pazza. Non la porto al concerto se non fa seriamente con me!»

Sashko non capì nulla della frase che uscì di bocca al giovane uomo, ma fissò con interesse il suo grembiule rosso: era quello che portavano gli impiegati di un fast food. Il sacco che infilò nel bidone avrebbe repulso i più, ma il bambino percepì invece un odore di frittura che prometteva nutrimento. Quando la porta si richiuse corse al bidone, ma per frugarci dentro dovette issarsi sul bordo e lasciare che i suoi piedini sporchi penzolassero.

«Fries!» esclamò felice quando ripescò una quantità di patatine fritte invendute e gettate.

La sensazione era quella di aver fatto jackpot con la monetina trovata per terra. Prese ad arraffare patate e avanzi di panino lasciati da chissà chi quando un colpo accompagnato da un rumore metallico fece cadere il bidone e il bambino con lui; rotolò nell’immondizia rovesciata suscitando risate di scherno e fissò finalmente gli occhi sui suoi molestatori.

Uno dei due era pasciuto, con rotoli di grasso strizzati da una tuta verde e teneva in mano un boken, l’altro era più alto e longilineo, in pantaloni e camicia sotto un cappotto nero. Aveva in mano uno strano bastone che Sashko non aveva mai visto; l’avrebbe descritto come uno strano manganello, non conoscendo il tonfa come arma. Qualche passo dietro di loro una donna più vecchia e brutta fumava, avvolta in un giacchetto che la faceva sembrare un grosso fenicottero feroce.

«Oops, marmocchio, abbiamo disturbato la tua cena?»

«Che schifo» commentò la donna. «Quel bambino è lurido, da dove è strisciato fuori?»

«Già, marmocchio… com’è arrivato nella nostra zona un sacco di pulci come te?»

Sashko si accigliò appena. Era in Giappone da pochi mesi e nessuno si prendeva la briga di parlargli, di solito; la sua conoscenza della lingua era limitata ma aveva almeno capito che la donna aveva disgusto per lui. Per il resto, le intimidazioni erano uguali in tutto il mondo – per quanto sapesse lui del mondo intero – e il tono dei due uomini era lo stesso dei suoi carcerieri.

Tacque e cercò di raccattare il suo cibo, sperando che il terzetto sarebbe andato via ridendo di lui e lasciandolo fare, ma si ritrovò tirato su per la felpa. Era molto stanco, infreddolito e affamato, e diventava sempre troppo ottimista quando era stanco di affrontare problemi.

Aprì la bocca per emettere un grido, il suo grido, che di solito riusciva a liberarlo da situazioni complicate come quella. Ma era troppo stanco anche per questo ed emise un lamento acuto che non produsse alcun effetto.

«Che cos’era quello? Sembra quando pesti un topo!»

«I topi gridano di più» commentò l’uomo grasso, ghignando. «Aspetta che lo pesto e vedrai come strilla più forte.»

Non capì una parola, ma le espressioni del viso e l’uomo che infilava un tirapugni color oro sulle grasse dita erano abbastanza chiare per Sashko. Non avrebbe voluto farlo, era rischioso e soprattutto era stancante; difendendosi rischiava di esaurire le forze, svenire sul marciapiede e morire di freddo durante la notte… ma riportare delle ferite nel suo stato di debolezza era un rischio ancora più grande. Doveva proteggersi e sperare di resistere finché non avesse trovato un posto caldo dove strisciare.

Emise un gemito acuto di dolore quando la pelle della sua schiena si lacerò, serrò gli occhi per sopportarlo mentre sentiva voci spaventate coprire quasi del tutto lo strappo del tessuto. Cadde sulle ginocchia quando la mano che lo sollevava venne staccata di netto dal corpo; seguirono urla per pochi secondi e poi con un climax di suoni umidicci raccapriccianti fu di nuovo silenzio.

Sashko aprì gli occhi e vide la mano con il tirapugni il cui dito si muoveva in un riflesso postmortem, ma non guardò verso i suoi aggressori: strinse le braccia e affondò le unghie nella felpa per il dolore.

Dura poco, dura poco… ancora poco…

E aveva ragione. Le ali si raggrinzirono in pochi secondi e caddero dalla sua schiena come frutti passati di maturazione, dandogli quantomeno il sollievo di non sentire più quel dolore paralizzante. Si rialzò con le gambe tremanti, lanciò uno sguardo sofferente al cibo e scappò via prima che i dipendenti del fast food riaprissero la porta e diventassero spettatori dello scempio.

Non andò lontano. Aveva usato troppa energia, non mangiava da troppo tempo. Riuscì a svoltare a un incrocio ma collassò a terra prima di arrivare al successivo. Ansimante, senza forze, guardava la propria manina ancora sporca della salsa di uno dei panini che aveva cercato di recuperare chiedendosi perché non poteva essere come le altre personcine: sorridenti, nutrite, pulite, protette. Sbatté gli occhi per snebbiare la vista, provò a muoversi, ma restò semi-incosciente mentre veniva avvicinato da qualcuno e sollevato dal marciapiede.

«Ma guarda questo poverino» disse la voce di un uomo. «Com’è possibile che sia ridotto in questo modo un bambino così piccolo… ehi, piccolo, mi senti?»

Sashko riaprì gli occhi, più lucido di prima, e si accorse di aver capito che cosa gli stava dicendo l’uomo. Lo guardò in volto e scoprì capelli e pizzetto color zenzero e un paio di occhi azzurro scuro come una sfumatura di inchiostro acquerellato. Erano occhi gentili e li trovò strani, ne fu disorientato.

«Meglio se lo porto dritto all’ospedale» commentò fra sé e sé.

Il cuore di Sashko fece una fiacca capriola: l’uomo parlava inglese.

«Ho fame» disse al biondo, con una vocetta arrochita dallo scarso impiego.

Questi lo guardò con stupore e rise forte.

«Hai fame! Certo, certo. Sei ferito?» gli domandò poi, scrutando il sangue sui resti della sua felpa. «Dove sono i tuoi genitori?»

«Ho fame, signore» ripeté Sashko, appoggiando la testolina sulla spalla dell’uomo. «E ho freddo.»

«D’accordo… uhm… d’accordo» fece lui, più convinto sul da farsi. «Un bagno caldo per il freddo e un pasto. Poi penseremo a dove sono i tuoi genitori. Ho un figlio che ha più o meno la tua età, adora i cheeseburger con il burro di arachidi. A te piacciono?»

Sashko ricordava d’aver mangiato dei biscotti al burro di arachidi in California, ma non ricordava di aver mai mangiato un panino con formaggio, carne e arachidi. In ogni caso annuì: più era consistente il cibo che riusciva a ingoiare più a lungo sarebbero durate le sue energie fino al pasto successivo.

Non conosceva quell’uomo, non poteva sapere per certo che non fosse uno di quelli che lo inseguivano per riprenderlo o che non intendesse fargli del male, ma era stanco. Mortalmente stanco. E, come sempre, la stanchezza lo rendeva ottimista.

L’Eisen Hotel di Osaka ospitava la cerimonia dell’apertura del mese della pace internazionale e, per come lo vedeva Mukuro, anche le feste di compleanno dell’Imperatore. Neanche nei suoi sogni più arditi di fama come musicista si era visto entrare da invitato in un albergo a tali livelli di sfarzo: tutto marmo, ornamenti dorati, decorazioni ricercate, luci ovunque e ospiti con l’aura indescrivibile che faceva capire il loro rango sociale solo guardandole.

Appena riuscì a distogliere lo sguardo ammirato da una splendida fontana in cui nuotavano delle carpe koi vive e in salute si accorse che il suo tutore non era in vena di commentare l’ambiente o i pesci: continuava a stringere e allentare il nodo della cravatta con occhi che saettavano senza sosta sulla folla di ospiti.

«Ran, dai pace a quella povera cravatta» sbottò spostandogli la mano per aggiustargliela. «È di seta, se continui a torturarla così la rovinerai in una sola sera.»

Byakuran emise un sospiro con l’aria abbattuta di chi si accinge a una straziante cena tra parenti molesti.

«Non sono a mio agio vestito così.»

«E come volevi vestirti, di grazia?» domandò Mukuro, già minaccioso nel tono.

«In occasioni del genere ho sempre messo il mio costu–»

«Dovrai passare sul mio cadavere per presentarti a una festa importante come questa con quel costume da spogliarellista, mi hai sentito bene?»

Byakuran ripeté il medesimo sospiro affranto, lo stesso che continuava a fare a ogni discussione sull’abito sin dal giorno in cui Mukuro aveva dato direttive per la confezione senza interpellare né lui né i due consiglieri che si era portato dietro nelle figure di Mad Horse e Night Hound.

«Non so perché ti lagni tanto. Ti sta splendidamente.»

«Sembro lo sposo che ha sbagliato posto» belò debolmente lui.

«Solo a una capra come te, che non distingue il bianco da un azzurro artico… e dire che sei un pittore! Non lo vedi che è un grigio-azzurro chiaro e non bianco? Fa un bel contrasto con la cravatta color malva» insistette, più accomodante. «Finirai sulla copertina di Josei Hiro-hina anche stavolta, fidati di me… per la rubrica di moda, però, dove non sei mai finito prima d’ora. E lo dovrai a me.»

«Se era questo il tuo scopo, Indigo, temo che tu ti sia dato la proverbiale zappa sui piedi… tu sei molto più alla moda di me e porti quell’abito con molta più disinvoltura. Ci finirai tu sulla copertina.»

In un picco di vanità Mukuro si avvicinò a uno specchio retto dalla statua di una donna e ne studiò l’immagine riflessa. In effetti andava particolarmente orgoglioso dell’abito che si era fatto preparare in quel punto di blu scurissimo con il motivo a spina di pesce, le maniche volutamente corte all’avambraccio e i guanti dello stesso blu elettrico della fascia sul cappello: si trovava elegante ma non formale, il che trovava che rispecchiasse meglio la sua personalità di un abito da gala. Dopotutto, dentro si sentiva ancora un musicista.

«Facciamoci una foto vicini, magari ci stiamo entrambi sulla copertina.»

Byakuran ridacchiò.

«Te la cedo volentieri… ora che passo più tempo con Amber inizio a trovare un po’ troppo accentuato l’interesse delle riviste femminili per il mio sedere.»

«Lieto che tu ti stia unendo a noi nel mondo reale, Ran, e che inizi a capire che la gente ti ha visto sempre per quello che sei stato finora: un eroe con un costume ai limiti della pornografia.»

«Non so se puoi giudicarmi, il tuo è ancora più stretto con la compressione muscolare» obiettò con noncuranza lui, guardandosi intorno. «Non so che aspetto ha… tu lo vedi? Mio padre.»

Mukuro staccò gli occhi dal riflesso e li usò per sondare le file più vicine di ospiti. Dubitava di poter riconoscere l’uomo se aveva optato per un abito più moderno della volta precedente o se l’avesse visto di profilo o di schiena, ma era anche vero che portava un bastone.

«Vediamo… è un uomo magro… è brizzolato e… ha un bastone. Un bastone da passeggio, zoppica.»

«Non è che tu sia un grande osservatore. Se per caso è migliorato e non zoppica più non so come potrei trovarlo» commentò amareggiato Byakuran.

«Che importa?» ribatté piccato. «Ti troverà lui, tu non passi mica inosservato!»

«Tristemente vero… beh, avviciniamoci. Di sicuro troverò qualcuno da presentarti, dovrebbe essere qui anche Yao Lu-Wong… oh, no, passiamo di qua! Non voglio parlare con il Capitano Seagull così presto, quello ti stordisce di chiacchiere e ti dà il colpo di grazia con la noia.»

Mukuro ridacchiò e seguì il suo tutore sgusciando tra due gruppi di persone immerse in conversazione. Mentre vagavano per la grande sala ricevimenti gli snocciolava qualche nome, carica e aneddoto su Auris influenti che erano ben in vista e qualcuno glielo presentò di persona.

Il ragazzo fu felice di poter salutare di nuovo il capitano Tsurugi-gatai dell’ufficio logistica; conobbe Shoichi Irie dell’Irie Lab, Yao Lu-Wong che era un ometto dalla risata potente, l’affascinante rappresentante Auris francese alle Nazioni Unite e una donna, Tsubomi Harada, che Byakuran gli presentò semplicemente come un membro della commissione legislativa dei diritti Auris.

Non appena si fu allontanata con quella falcata lenta e ondeggiante nel suo abito color prugna, Mukuro venne distratto da una cattiva corrente di pensieri dal sussurrare inatteso del preside al suo orecchio.

«Quella era la ragazza di Night Hound qualche anno fa. Te lo dicevo che gli uomini ambigui sono più affascinanti per le donne.»

Mukuro rispose solo con un basso fischio lanciando un ultimo sguardo al suo fondoschiena – messo in risalto a livelli d’illegalità dall’abito a sirena – e puntò nella scia di Byakuran il buffet, ma poi intravide qualcosa dietro un trio di uomini in smoking. Un uomo con un bastone. Afferrò la manica di Byakuran.

«Ran, è lì… ha il bastone.»

Improvvisamente nervoso lui si sporse di lato per sbirciarne la figura; il terzetto si mosse e Mukuro poté vedere che non era lo stesso uomo, e persino il bastone era fatto diversamente, in metallo bronzato. Tuttavia scambiare lo sguardo con quell’individuo gli diede un brivido inquietante, come la carezza di dita viscide sulla schiena.

«No» fece, trattenendo il braccio di Byakuran. «Non è lui, scusami. Mi sono lasciato ingannare dal bastone.»

Reiner non scollò gli occhi grigio ferro dal ragazzo e anche lui mantenne il contatto, come due lupi che volevano stabilire di essere l’alfa. Alla fine fu il passaggio di un anziano a braccetto con una donna più giovane a spezzare quella tensione e i due si voltarono di spalle nello stesso istante.

«Vieni via, Ran. Quell’uomo non mi piace.»

«Perché, lo conosci?»

«No, ma non mi piace comunque» tagliò corto, trascinando il suo tutore verso la zona pesce del buffet. «Tu non lo conosci? Se è qui dev’essere un pezzo grosso di qualcosa.»

«Può essere che abbia sentito il suo nome, ma… c’è anche molta gente che non conosco» ammise lui, a disagio, quasi fosse una sua mancanza. «Ci sono membri delle assemblee legislative, dei politici… persone che non hanno a che vedere con gli organi direttivi o legislativi per gli Auris. Non ho mai lavorato con loro, e non conosco gli assistenti dei ministri.»

Byakuran era voltato indietro per sbirciare ancora l’uomo sconosciuto quando Mukuro ne scovò uno che aveva già incontrato. Gli occhi bruni dell’uomo col bastone di legno incrociarono i suoi e le labbra si piegarono in un sorriso, che il ragazzo ricambiò prima di dare una leggera strizzata al gomito di Byakuran.

«Eccone un altro che non conosci… ancora.»

Quando posò gli occhi viola sull’uomo la sua espressione assunse sfumature incerte, confuse, come doveva essere la sua mente. Mukuro avvertì l’improvvisa tensione dei muscoli del suo braccio e con gentilezza lo spinse più vicino.

«Sei venuto qui per lui… dai!» gli sussurrò incoraggiante. «Salutalo e presentatevi. Il resto andrà da sé.»

«Quale resto?» sibilò Ran, ma si avvicinò comunque all’uomo.

«Wing Emperor» esordì questi, con la medesima espressione nostalgica che riservava alla fotografia della sua amata scomparsa. «Ti aspettavo con ansia. Mi sono domandato fino all’ultimo se saresti venuto.»

Byakuran tuttavia era troppo preso a rimuginare su qualcosa e mordicchiarsi il labbro per replicare. Mukuro un po’ se lo aspettava, quindi si fece avanti e con il suo miglior sorriso offrì un inchino sfilandosi il cappello.

«È un piacere rivedervi, signore. Non abbiamo fatto presentazioni la volta scorsa» esordì spigliato più di quanto aveva fatto con chiunque altro nella sala. «Rokudo Mukuro. Come Indigo mi conoscete già.»

«Sono Mazuya Masamune» replicò lui con un inchino. «Sono mortificato per la mia maleducazione quella volta. Ero convinto di custodire ancora il mio segreto e mantenere l’anonimato.»

«Io penso sia stata un’idea migliore liberarsi di questo peso… vero, Ran?»

Byakuran balbettò qualcosa, preso in contropiede dalla domanda quasi credesse di essere invisibile e impalpabile come uno spettro, ma Masamune lo guardò dritto in faccia con stupore.

«Ran? Il tuo vero nome è Ran?»

«Byakuran» si decise finalmente a dire. «Almeno… è il nome con cui sono cresciuto. Non so se sia quello che mi ha dato mia madre. Nessuno ha saputo dirmi qualcosa di preciso di lei, o di me, a parte che sono nato gli ultimi giorni di ottobre. C’erano appena stati i matsuri autunnali, pare.»

Masamune annuì solennemente.

«Sì. È vero. Il ventotto di ottobre» confermò, lasciandoli entrambi sorpresi. «Mi venne consegnato un messaggio la mattina del trenta: era domenica, e ai tempi a qualche ragazzino Auris veniva permesso di recarsi al tempio per portare via ciò che gli abitanti avevano riservato all’elemosina. Il ragazzino mi disse che Sagiko aveva partorito la sera del venerdì.»

La notizia aveva messo buoni presentimenti a Mukuro, ma la faccia di Ran era un misto pericoloso di dolore e di rabbia mascherata con difficoltà. Capiva come si sentiva, ma le recriminazioni sulle sue azioni dopo la nascita avrebbero dovuto attendere almeno un incontro in un luogo più appartato.

«Almeno abbiamo sempre festeggiato il giorno giusto, eh, Ran? Porta sfortuna sbagliare giorno!»

«Già, è proprio bello che io non sappia cosa sia la sfortuna» fece lui, con un carico di accusa su ogni sillaba.

Non sapeva come arginare la rabbia di Byakuran senza mettere a disagio il loro interlocutore e si chiese se non fosse meglio interrompere precocemente l’incontro, ma Masamune dimostrò che non era un ingenuo e si aspettava di avere a che fare con la furia e le domande di un figlio abbandonato.

«Lo sai bene… nascere in un ghetto Auris era una grande sfortuna allora. Quasi sempre era sinonimo di una vita breve, dura e ingiusta… io lo sapevo, ma non ho avuto il coraggio di evitarti questo dolore. Non mi aspetto di essere perdonato. Non ho perdonato me stesso per tutto questo tempo pur con l’evidenza di aver preso una buona decisione per la mia vita, come potresti farlo tu che ne hai subito le conseguenze peggiori?»

«Dunque che cosa vuoi da me?»

«Byakuran, non pretendo nulla da te, ma prenderò con umiltà qualsiasi cosa potrai decidere di darmi. Anche il tuo disprezzo, se così dev’essere tra di noi…»

Masamune si perse un lungo momento a guardarlo, come ammirasse un capolavoro di lavorazione del marmo, ed emise un sospiro che aveva un che di sognante.

«Lo avevo già visto sui giornali e in televisione… ma guardarti ora è come guardare tua madre. Anche lei quando si arrabbiava con me alzava un sopracciglio più dell’altro… e il viola dei suoi occhi diventava freddo, come succede ai tuoi. È come subire anche la sua ira, ma… per quanto egoistico, questo è quasi una gioia per me.»

«E si arrabbiava spesso, se la ricordi dopo tanto tempo.»

Mazuya risultò quasi eroico agli occhi di Mukuro per reagire ridendo.

«Molto spesso. Era una ragazza che si infiammava subito, ma la sua furia durava poco e spesso la rendeva più adorabile che spaventosa. Puntualmente si scusava di avermi detto qualcosa di sgarbato, anche quando aveva ragione.»

Byakuran rimase spiazzato da quelle parole, e il ragazzo ebbe l’impressione che stessero pensando la stessa cosa.

«Sembra che… abbiate parlato tante volte. Che vi siate frequentati per molto.»

«Infatti. Ho passato l’estate a Mizura per tre anni prima che morisse e non mi vergogno, almeno ora, di dire che le passai con lei. Quasi ogni giorno.»

D’estate… ma se era ottobre, non poteva essere estate…

Mukuro lanciò un’occhiata carica di dubbi a Byakuran, ma lui non lo guardava. Non scollava gli occhi dalla faccia di Masamune Mazuya.

«Dato che sono un medico so piuttosto bene che non potrebbe nascere un neonato sano a fine ottobre con una gravidanza iniziata in estate» osservò, con un filo di freddo sarcasmo nella voce. «Quindi stai facendo finta di essere mio padre o ti sei illuso di esserlo?»

Per la prima volta Masamune sembrò provare rabbia. Serrò le mani sul bastone fino a sbiancarsi le nocche.

«Non osare credere che tua madre fosse il genere di persona che imbroglia il suo prossimo, Byakuran. Era così onesta che non riuscì a mentire nemmeno per evitare rischi per la sua vita e la tua, quando le venne chiesto chi era il padre di suo figlio.»

«Resta una tua prospettiva. Non so che cosa dicesse, e se la vedevi solo per un tempo limitato forse non lo sapevi neanche tu.»

«Ora basta, ragazzo. Non ho alcuna obiezione se deciderai di indirizzare a me tutto l’astio e il risentimento per la vita che ti ho costretto a fare, ma non starò qui a sentirti parlare a vanvera di una donna che non hai conosciuto! Io la conoscevo, e la amavo molto. Non credere a ciò che altri possono averti detto di lei, perché oggi come allora la bellezza e la virtù suscitano invidia.»

L’uomo ammorbidì la sua espressione e tese un sorriso con fatica.

«Tu dovresti saperlo molto meglio di un relitto come me.»

Mukuro non poté evitare di annuire e involontariamente stemperò l’atmosfera tesa: persino Byakuran sollevò suo malgrado un angolo della bocca quando fece quel cenno.

«La spiegazione tecnica, comunque, è molto semplice, se vuoi saperlo» aggiunse Masamune più pacato, frugandosi le tasche interne della giacca. «Andai da lei in febbraio… per il suo compleanno, sai, era nata il giorno del Setsubun… per darle questo. Me lo ridiede quando le cose si complicarono quell’estate e… beh, ora penso sia il caso che l’abbia tu. Avrebbe voluto così, se avesse immaginato questo triste epilogo.»

Masamune estrasse una collana molto fine con un ciondolo composto di una scheggia di turchese e un pendaglio a forma di piuma, in color argento. Byakuran allungò la mano per prenderla e la fissò accigliato, ma Mukuro emise un’esclamazione.

«Ah! Aspetta, è vero! Si vedeva una collana nella foto di tua madre!»

«Era troppo sfocata per distinguerla» obiettò Byakuran.

«Se desideri delle prove posso dartele… a casa ho delle fotografie, delle polaroid di tua madre… ne ho una in cui indossa la collana quando gliel’ho regalata, risale a poco prima che tu venissi concepito… oh, perdonami. Sono stato inappropriato?»

Byakuran strinse la collana nel pugno e sospirando si passò le dita nei capelli. Mukuro conosceva il significato di quella reazione, ma almeno era abbastanza in sé da spiegarsi da solo.

«Io… sono sopraffatto. Sono troppe novità, e… mi sento spaesato.»

«Prenditela con calma, Ran» gli fece Mukuro, con una pacchetta d’incoraggiamento sul braccio. «È uno tsunami emotivo, prenditi tempo per elaborarlo. Mica puoi digerirlo in dieci minuti.»

Masamune convenne col ragazzo su quel punto e l’invitò a parlare ancora di Sagiko quando si sarebbe sentito curioso di sapere, ma gli chiese di tenere la collana che le era appartenuta. Byakuran la intascò con un cenno rigido e i tre forzarono un interesse per il buffet maggiore di quello che i loro stomaci condividevano.

«Questa è una buona occasione per conoscerci come persone, comunque» osservò Masamune, soppesando due tipi di antipasto di pesce. «Sei un medico, hai detto prima… un vero medico?»

«Ho una laurea, se intendi questo. In medicina d’emergenza e traumatologia… ma non ho abilitazione a operare come chirurgo. Per ovvie ragioni.»

«Non mi rende meno fiero, in realtà… tu probabilmente avresti aggiustato la mia gamba meglio di come ha fatto il chirurgo.»

Byakuran lanciò un’occhiata al bastone.

«Com’è successo?»

«Un incidente d’auto, parecchio tempo fa. Cammino con il bastone da quasi vent’anni, ma non mi sono mai lamentato. Poteva andare peggio e avevo colpe pregresse sufficienti per non attraversare la fase dell’ingiustizia» tagliò corto con una scrollata di spalle. «Oh, quello è sgombro? Non è che me ne passeresti uno, Indigo? Quello lì.»

Mukuro passò il bocconcino allo sgombro sul piatto di Masamune, ma Byakuran gli afferrò il braccio. Confuso studiò l’antipastino per trovarvi qualcosa che spiegasse la sua reazione e capì solo dopo che stava guardando la strisciata color ruggine sul polsino della camicia.

«C’è una macchia.»

«Eh? Oh, perbacco» commentò sconsolato Masamune, accorgendosene. «Non me n’ero accorto affatto… colpa mia, mi sono fermato a ritoccare un disegno poco prima di uscire… la mia pigrizia che mi fa toccare fusaggine e sanguigna senza neanche arrotolarmi le maniche!»

Mukuro cadde dal pero a quelle parole per lui senza senso, ma Byakuran guardò l’uomo – ancora sconfortato dalla manica sporca – come se quella fosse una rivelazione più scioccante del fatto che era suo padre perduto.

«Tu… tu sei un artista?»

«Oh, non ho l’ardire di affermarlo, ma di certo era la mia ambizione quando ero giovane come il tuo ragazzo» fece, e accennò a Mukuro. «Ora che sono meno impegnato ho tempo per farlo per passione, senza pretese…»

Non capiva come fosse successo, ma Mukuro colse un’occasione unica per seppellire la tensione, almeno per quel primo incontro.

«Anche Ran è un artista, è un eccellente pittore» s’intromise con un tono vezzoso, con la pretesa di non essere intenzionale. «Fa meravigliosi ritratti. Non so come ci si possa riuscire, se provo a ritrarre qualcuno io sembra un porcospino investito da un’auto.»

«Non ne avevo idea» commentò Masamune, colpito. «Non ho mai letto nulla al riguardo su di te…»

«Non l’ho mai detto alla stampa… e per tanti anni non ho disegnato più. Ho ripreso poco tempo fa.»

«Ritratti… io sono sempre stato scarso in quelli, preferisco ancora i paesaggi… visto che sei qui per la cerimonia, perché non vieni domani mattina a casa mia, qui a Osaka? Mi farebbe piacere mostrarti i miei disegni, se ti interessa, ovviamente.»

«Ecco…»

«Puoi andarci mentre io cerco i souvenir per i miei amici, no?» fece Mukuro, con un’occhiata che gli intimava di non osare rifiutare. «Ti annoieresti con me. Dici sempre che ti annoia.»

«Ehm… s-sì, potrei… passare» tentennò Byakuran, mandando occhiate da lui al padre.

«Bene, bene» si compiacque Masamune, «saremo felici di riceverti, io e il mio domestico – in realtà è un vecchio amico, sai – passiamo mattinate noiose abbastanza da giocare a carte, a volte.»

«Sai che cosa, Ran?»

Il suo tono era così sfrontatamente pretenzioso d’innocenza che Byakuran gli scoccò un’occhiata delle sue più truci. Mukuro replicò esibendo il sorriso più radioso e innocente che riuscisse a forzare.

«Visto che tuo padre passa mattine noiose potreste disegnare qualcosa insieme! È un modo piacevole di passare qualche ora con qualcuno, no? Chiacchierando, bevendo un po’ di tè…»

«Come ti riescono i paesaggi, Byakuran?» domandò lui, con un brillio negli occhi bruni. «Dal mio cortile si gode di scorci interessanti per gli artisti. Vuoi scoprire se sei più bravo del tuo vecchio?»

Per un momento Mukuro ebbe paura che quell’improvvisa confidenza innescasse un brusco rifiuto da parte di Byakuran, ma dopo un silenzio esitante acconsentì e non solo, perché gli chiese su che formato preferisse disegnare. Quando la conversazione si consolidò su carta telata, crete, carboncino e sfumini il ragazzo pensò che fosse sicuro lasciarli soli e annunciando una conoscenza inesistente da salutare si allontanò da loro.

Guardando da debita distanza il suo tutore sorridere mentre parlava a suo padre di qualcosa che avevano un comune fu felice per lui, ma una fitta al petto non gli permise di ignorare la propria miseria nel non avere il minimo indizio su chi fossero i suoi genitori.

*

Il capo della commissione e il premio Nobel per la pace avevano appena concluso il loro breve discorso, seguito da applausi e una pioggia di flash dalla zona della stampa, e la festa si era spostata alla terrazza dell’albergo. Sulla strada per raggiungerla Mukuro si lasciò superare dagli ospiti rimasti che si accalcavano verso gli ascensori e prese le scale, dove trovò più silenzio e finalmente un poco di privacy per una telefonata. Compose il numero mentre era sul primo pianerottolo e riprese a salire senza fretta.

«Ehi» fece quando ottenne risposta.

«Ehi» gli rispose Kyoya con la tenerezza di quando non c’era nessun altro intorno. «Non mi aspettavo che chiamassi… è successo qualcosa?»

«Come, non te lo aspettavi? Mi avevate chiesto di tenervi informati.»

«Sì, ma pensavamo avresti chiamato domattina… infatti sono andato a letto presto, incredibile, no?»

«Tu, a letto a quest’ora? Sei malato, Kyoya?»

«No, ma sono in compagnia dei miei appunti di storia moderna, lo confesso» ammise Kyoya allegro. «Allora? Come sta andando lì? Ti diverti?»

«È una bella festa. Ho chiacchierato con un po’ di gente importante e visto un’altra ex di Night Hound; quell’uomo ha per ex fidanzate solo donne che potrebbero fare le modelle. Sono invidioso.»

Kyoya sfiatò una risata dal naso e tentò di darsi un tono offeso.

«Ah, molto gentile, davvero.»

«Credimi, saresti invidioso persino tu. Non so se mi ricapiterà mai di vedere un culo così.»

Stavolta rise senza provare a trattenerlo.

«Addirittura? Che peccato esserselo perso.»

«Ti avevo detto di venire con me.»

Non risparmiò una leggera dose di acredine nel rinfrescargli la memoria: l’aveva invitato perché avrebbe voluto davvero averlo vicino nel caso, ora verificatosi, che Byakuran si trovasse a parlare con suo padre e lui restasse solo. Non c’era stato verso di convincerlo.

«Lo so, Indi… ma preferisco così. Dopo la questione di Hell Cat non me la sento di partecipare a feste e cerimonie dove la mia presenza non è necessaria.»

Mukuro sospirò e tacque mentre passava alle spalle di una ragazza dai capelli rossi e abiti sofisticati che aspettava l’ascensore. Si scambiarono una veloce occhiata, ma preso dai suoi pensieri non le ricambiò il sorriso. Iniziava a chiedersi se anche lui, come Byakuran con Amber, sarebbe finito a cercare di mantenere stabili i paletti tra la vita pubblica e quella privata.

«Mi hai chiamato perché sei rimasto da solo?»

«Sì e no… ci spostiamo sulla terrazza dell’albergo e sto salendo. Con le scale» precisò. «Ran credo sia rimasto tutto il tempo a parlare d’arte con suo padre, prima del discorso. Pare sia un artista anche lui, un paesaggista.»

«Oh, quindi sono riusciti a parlarsi civilmente» commentò Kyoya non senza sorpresa. «E tu?»

«Io ho girato un po’ per il salone a guardare gli altri… sarò anche famoso, ma mi sembra che non mi noti nessuno. A parte una giornalista che mi ha chiesto un paio di scatti nessuno mi ha parlato.»

Al di là del telefono arrivarono fruscii, forse delle coperte.

«È normale in questi casi… è la prima volta che vai a un evento mondano ufficiale. Tutti ti guardano mentre tu non guardi dalla loro parte, credimi. Fanno così, ti studiano e inquadrano il tuo atteggiamento. Non sbuffare, non rubare alcolici e non metterti le dita nel naso.»

«Non mi metterei mai le dita nel naso in pubblico, figurarsi se è pieno di gente che morirebbe dalla voglia di fotografarmi mentre lo faccio» ribatté secco Mukuro. «Solo che se va avanti così mi sa che è più produttivo andare a…»

Mukuro si bloccò davanti allo spettacolare, primo scorcio di Osaka dall’alto della terrazza. L’impianto ad elevata tecnologia era trasparente come il vetro, schermava il vento e manteneva il calore come una stanza interna: l’ideale per starsene lassù a guardare i palazzi alti con finestre illuminate, le strade simili a fiumi di luce azzurrina, gialla, o bianca che scorrevano tra monoliti di cemento e vetro con gemme lucenti incastonate in motivi regolari. Come Tokyo, era una visione in notturna mozzafiato.

«Indi? Ci sei ancora?»

«Sì… sono sulla terrazza. C’è una vista pazzesca, Kyoya. Dovresti essere qui a vederla con me e a ridere di quanto sono campagnolo, non sotto le coperte a stordirti di storia moderna.»

«Starei volentieri con te a guardare un panorama, Indi… ma di stringere mani e parlare di politica con gente che conosco appena, proprio non ne sono in vena.»

«Suppongo non servirà a niente insistere… ma sarebbe stato un buon momento per parlare, questo.»

Un rumore di sottofondo gli risultò familiare e capì che Kyoya doveva essere sceso in cucina e aver acceso il bollitore.

«Beh, io sto ascoltando, se desideri parlare.»

Desiderava parlare, in quel modo, in quel contesto? Di quell’argomento? Mukuro soppesò i suoi dubbi e i suoi sentimenti con molta attenzione e Kyoya, quasi lo sapesse, attese in silenzio dall’altra parte che lui fosse pronto.

«Non riesco a smettere di pensare ai miei genitori, Kyoya.»

«Mh… vedere il sensei con suo padre ti ha turbato, vero?»

Mukuro si appoggiò al pannello e fissò gli occhi sulla strada curva davanti a lui: un fiume metropolitano di luce azzurra.

«Era molto più difficile… sua madre viveva nel ghetto e… l’ho trovata comunque. Ho trovato i suoi genitori anche se sembrava impossibile… perché non posso trovare i miei?»

Ora che aveva stappato la bottiglia le sue sensazioni erano libere di scorrere fuori. Serrò le dita con forza mentre un nodo gli si stringeva sotto il pomo d’Adamo.

«Sono… diventato famoso in tanti paesi… ho ancora il nome che mi è stato dato dai miei genitori, quello che mia madre ha scritto nella sua lettera… perché non mi hanno cercato? Perché non… non vogliono dirmi chi sono?»

«Oh, pulcino, ora stai proprio esagerando con le cattiverie autoinferte» lo rimproverò lui con quel tono comprensivo. «Sì, Byakuran ha trovato un padre che si era eclissato… ma tu potresti non averlo. Potresti non avere genitori vivi, o parenti che sapessero della tua nascita… anzi, è probabile che sia così.»

«Probabile per quale ragione? Magari come il padre di Ran anche i miei sono sposati con altri figli e non vogliono scombinarsi la vita!»

«Se così fosse, a che ti servirebbe trovarli? Sarebbero comunque morti per te.»

«Kyoya, tu non capisci! Mia madre ha scritto che sarebbe tornata a prendermi, e non è mai ritornata! È…»

Mukuro si passò la mano nei capelli. Non voleva arrivare al pianto, non in quel posto, in una serata del genere.

«Non riesco a sopportare il dubbio, non capisci?»

«Non riesci a sopportarlo perché speri di vederli tornare. Se accettassi l’idea della loro morte, che è anche una ragione che spiega perché tua madre non sia tornata, quel tarlo smetterebbe di torturarti.»

Mukuro stava per esplodere in un torrente di cose che non avrebbe voluto dire a Kyoya, ma lui l’aveva previsto e lo stroncò prima ancora che parlasse.

«Non fare la drama queen, Indi, per l’amor del cielo! Lo sai che vita ho avuto io, no? Non so chi siano i miei e non ho neanche il conforto di sapere che ho avuto una madre a cui interessasse che io avessi un nome e un posto sicuro dove crescere. Ho accettato l’idea che fossero morti e non mi chiedo mai se mi sbaglio.»

Il senso di colpa si mosse brusco dentro il ventre di Mukuro come un gatto che si arrabatta dentro un sacco.

«E se sbagliassi, Kyoya?»

«Io sono famoso da prima di te, e nessuno ha mai provato a prendersi la responsabilità di avermi messo al mondo. Sono certo di aver ragione, ma se fossero vivi significherebbe che non gli importa di me neanche ora, che non desiderano far parte della mia vita. So che il mio tempo è limitato in questo mondo e non intendo sprecarne un minuto per pensare a qualcuno che non vuole curarsi di me.»

Incurante del suo bel vestito Mukuro si appoggiò di schiena alla barriera e scivolò fino a terra. Da quell’angolo nessuno gli faceva caso tra gli ospiti intenti a brindare e raccolse le ginocchia contro il petto. Aveva notato da qualche tempo che era la sua posizione di conforto, quella che lo faceva sentire meglio quando era così spaesato o provava un malessere che non riusciva a inquadrare.

«Vuoi un abbraccio, Indi?»

«Sì, ma non puoi darmelo.»

«Ho il sospetto che pagherò questa serata di pigrizia per il resto della mia vita» fece Kyoya preoccupato. «Quando saremo vecchi mi tirerai ancora frecciatine su quella sera che non sono venuto a Osaka con te.»

Mukuro ridacchiò e si sentì già più leggero.

«Se quando saremo vecchi sarà questa l’unica cosa che mi verrà da rinfacciarti avremo avuto una vita davvero tranquilla.»

«Dita incrociate! Sai che sono un ottimista, no?»

Si sentiva meglio, ma non lo sorprese: c’era una ragione se Kyoya era il suo più intimo confidente e la persona che cercava quando aveva bisogno di sfogo, e quella ragione non aveva nulla a che vedere con la loro vita sessuale di recente condivisa.

Per stare un altro po’ in sua compagnia gli chiese che cosa stava bevendo e gli raccontò cosa c’era da mangiare alla cerimonia. Una parola casuale detta dal suo ragazzo, abbinata alla vastità di luci notturne di Osaka, diede a Mukuro un’idea per il pezzo che doveva scrivere per Selina Tao.

«Sai… credo che troverò Ran e gli dirò che torno in camera» disse, appena Kyoya smise di parlare. «Ho appena avuto un’idea per la canzone di Selina Tao. Mi metterò a letto a buttare giù due righe, non credo che questa gente importante perderà un’attrazione della serata se me ne vado ora.»

«Prima di spogliarti mandami una foto!»

«Mi vedrai sul giornale la settimana prossima.»

«Allora mandamene una dopo che ti sei spogliato~»

«Mi vedrai a casa la settimana prossima» replicò divertito lui. «Ti richiamo domattina. Byakuran va a trovare suo padre a casa, abita qui a Osaka, e io sarò in giro a fare il turista… da solo.»

«Che palle!»

Mukuro rise, e rise ancora di più quando Kyoya gli chiuse la chiamata in faccia. Gli mandò la buonanotte per messaggio scritto e si diresse all’ascensore, mentre scrutava il groviglio di abiti da sera. Non vedeva Byakuran e non aveva voglia di buttarsi là dentro per cercarlo, magari perdendo l’ispirazione che gli era arrivata.

Mentre scendeva al piano intermedio che ospitava una caffetteria aperta fino a tardi cercò di fissare nella mente un paio di strofe niente male, sussurrandole più volte per non lasciarle scivolare via. Uscì dalle porte automatiche e davanti al banco della caffetteria riconobbe una figura con i capelli bianchi che sorseggiava da una tazza mentre uno sconosciuto giovane con i capelli castani che vedeva di schiena gli parlava.

«Ran, credevo che fossi di sopra…»

Mukuro si fermò a pochi passi da loro, quando il ragazzo castano si voltò a fissarlo: l’uomo con i capelli bianchi non era Byakuran, ma era così somigliante che fu il colore e la foggia dell’abito a fargli notare l’errore prima di qualsiasi altro dettaglio.

«Io… scusatemi, vi avevo scambiato per…»

«Wing Emperor, immagino» rispose l’uomo, cortese e accomodante come non era lo sguardo del suo accompagnatore. «Nessun problema, mi succede spesso in occasioni come questa.»

«Dovresti scusarti con Lucifer-sama come si deve!» gli ringhiò contro il giovane, che doveva avere pochi anni più di lui e parecchie once di rabbia aggiuntive.

«Ma l’ho appena fatto» protestò Mukuro, accigliato.

«Non ce n’è bisogno, Sandalphon, lascialo stare» intervenne l’uomo chiamato Lucifer, pacato. «Sei venuto per bere qualcosa? Se accetti un suggerimento la miscela arabica Altura è molto equilibrata e aromatica.»

«Io… sì, in effetti. Accetto il suo consiglio» fece rivolto alla barista. «Anche se non mi intendo molto di caffè.»

«Lucifer-sama è un’autorità nel campo! Dovresti essere grato di avere un suo consiglio!»

Questo tizio ha qualche problema.

«Sandalphon, non ce n’è bisogno» ripeté paziente Lucifer. «Se ricordo bene, Wing Emperor preferisce qualcosa come il karkadè. Non ci siamo incontrati spesso, comunque. Non si può dire che ci conosciamo.»

Difficile a credersi… a dire il vero è difficile a credersi che non siano fratelli!

Mentre attendeva il suo caffè Altura Sandalphon riprese a parlare con Lucifer e Mukuro, dall’altro lato, lo guardava più spesso di quanto ritenesse educato. Il loro naso era diverso visto di profilo, i capelli di Lucifer avevano un riflesso biondo platino, ma la vera differenza sostanziale era negli occhi, questi celesti come un cielo di primo mattino. La somiglianza era così straordinaria che quasi venne preso dalla smania di risalire alla terrazza e fiondarsi da Mazuya a interrogarlo al riguardo.

Sandalphon era più basso, più esile e aveva un paio di occhi rossi che cambiavano completamente quando passavano dalle occhiate in tralice verso Mukuro allo scambio di sguardi con Lucifer: ebbe la netta sensazione che quell’adorazione andasse oltre la stima o persino l’idolatria. Quando si portò alle labbra la tazza non badò per nulla al sapore, intento com’era a studiare i loro gesti mentre si parlavano.

Stai a vedere che ho trovato un’altra coppia omo…

Lucifer si voltò verso di lui, con quel suo mezzo sorriso sulle labbra.

«Dunque?»

Si irrigidì subito e si chiese con terrore se gli avesse letto il pensiero, o se come Night Hound fosse in grado di indovinare basandosi sull’odore o qualche altra reazione fisica.

«Com’è il caffè? Lo trovi buono?»

«Oh, sì» sparò all’istante, con la maggior disinvoltura possibile. «È delizioso. Equilibrato, come dicevate poco fa.»

Gli occhi celesti dell’uomo spaziarono su di lui in una rapida panoramica, lo stava inquadrando in quella che avrebbe definito “una gentile indagine”.

«Ovviamente tu sei Indigo, l’allievo di Wing Emperor… suo figlio adottivo, anche, mi risulta.»

«Sì, signore.»

«Non voglio risultare scortese dicendoti questo, se ti sembrerò inopportuno me ne scuso» esordì, provocando una smorfia di disappunto sulla faccia di Sandalphon. «Conosco, anche se superficialmente, il tuo tutore da un po’ di anni. Mi ha sempre dato l’impressione di essere una persona rigida. Una che valutava il senso morale come una legge fine a se stessa, l’obiettivo finale, anziché vederlo come una risorsa a cui attingere per fare il bene degli individui.»

Mukuro abbassò la tazza di caffè. La visione di Lucifer non era distante dagli sprazzi che aveva visto di lui all’inizio, soprattutto nei suoi panni ufficiali.

«Lo credevo un uomo freddo, Indigo. Onestamente detto, non trovavo che mi piacesse… gli esseri umani sbagliano, e sono pulsioni e sentimenti a muoverli… e la giustizia e la virtù non sono innati negli uomini. Sono costrutti acquisiti vivendo in comunità… un costrutto senza dubbio utile, e necessario per evitare la legge dell’Homo homini lupus, ma pur sempre innaturale. Avevo la sensazione che estremizzasse fino al torto questi valori.»

Sandalphon annuiva convinto tra un sorso e l’altro di caffè.

«Ma da qualche tempo non vedo più lo stesso uomo. L’ho visto approfittare di ogni pausa per mandare dei messaggi a casa, persino cedere su punti importanti per concludere un’assemblea… l’uomo che conoscevo come Angelo dell’Est avrebbe tenuto inchiodati lì i membri del Comitato per altre due settimane pur di spuntare quello che voleva. Ora l’ho visto annunciare una relazione con una ragazza che era una prostituta… qualcosa che Wing Emperor non sarebbe mai stato disposto a confessare.»

Lucifer diresse a lui un vero sorriso ed era pieno di calore. In verità nonostante la pelle pallida, i capelli color platino, gli occhi azzurro freddo e l’abito grigio gli dessero un’aura gelida il suo sguardo e la sua voce erano una porta spalancata al prossimo, con tutta la cortesia del caso.

«Da quando sei con lui mi appare più… umano. È più sereno insieme a te e… credo dipenda dal fatto che non sente più il peso del mondo su di sé. Qualsiasi cosa tu faccia per lui, la fai molto bene…»

Spostò lo sguardo e il suo sorriso su Sandalphon.

«Spero che tutti, ogni persona che incontro, trovino qualcuno come Sandalphon… qualcuno che con la sua sola presenza, anche senza fare nulla, anche senza rendersene conto, allevii le loro sofferenze» disse, e accarezzò i capelli del ragazzo. «Sono felice che Wing Emperor abbia trovato il suo Sandalphon. Ora che lo vedo per com’è davvero forse potremmo anche essere amici.»

Mukuro indugiò nel silenzio e in un altro sorso di caffè prima di aprire di nuovo bocca; era gonfio di una gioia quasi infantile che non sapeva spiegarsi del tutto.

«Ran è una brava persona… ed è anche divertente quando lo si conosce. Non è affatto anonimo e incolore come vuol fare credere quando veste i panni di Wing Emperor… e gli servirebbe qualche amico in più, se l’impegno non vi fosse di peso, signore. Non è che per caso siete un po’ artista? Trova più facile aprirsi con questo argomento.»

«Non direi, sono più un ricercatore che un artista» ammise Lucifer, quasi gli dispiacesse, «ma penso di essere un buon conversatore. Mi interesso a qualsiasi argomento, perché il mio campo di ricerca è l’essere umano.»

A Mukuro veniva da ridere a immaginare una conversazione tra quei due, ma si trattenne per non dare l’impressione di ridere di lui.

«Beh… se accettate un suggerimento, Ran è un soggetto di ricerca particolare. Lo trovereste interessante.»

L’argomentazione, seppur vaga, parve stimolarlo. Vuotò la sua seconda tazza di caffè con aria assorta.

«Beh, la notte è ancora lunga. Perché aspettare una prossima occasione?» risolse infine, e mostrò la chiave magnetica alla cameriera. «Sul conto della mia camera, per favore… tutti e tre.»

«Grazie» fece Mukuro, sorpreso.

«Domani se siete ancora in città potresti venire con noi al Kasuke Coffee Shop. Anche Sandalphon avrebbe bisogno di qualche amico. A te non disturba, vero, Sandalphon?»

Ogni singolo poro del viso di quel ragazzo urlava che lo disturbava eccome, ma sembrava incapace di contraddire Lucifer persino sulle sue stesse emozioni.

«No, Lucifer-sama…»

«Allora è deciso? Lo accennerò al tuo…»

Lucifer si fermò davanti alle porte dell’ascensore per lanciargli un’occhiata.

«Preferisci che gli ci si rivolga come tuo padre o come tuo tutore?»

Mukuro passò il dito sul ricciolo del manico della tazza e si trovò a sorridere.

«È parte della mia famiglia. Non mi disturba se lo chiamate “mio padre”.»

Lucifer fece un sorriso.

«Lo accennerò io a tuo padre, non appena lo troverò. Buonanotte.»

«Buonanotte.»

Mukuro si appoggiò più comodo al bancone e bevve altro caffè. L’indomani avrebbe chiamato Subaru per dirgli che il testo della canzone di sola musica era finalmente arrivato: mescolando le parole di Kyoya, quelle di Lucifer, il ricordo dell’aroma di menta del tè preferito di Byakuran e seguendo il ritmo accelerato da Gokudera la canzone del futuro gli si stava scrivendo da sola nella mente.

*

La mezzanotte passò quasi non notata dagli ospiti rimasti sulla terrazza verandata, e quando Masamune Mazuya si congedò Byakuran si ricordò di non essere venuto alla cerimonia da solo. Non vedeva Indigo e lo cercò tra i gruppi immersi in conversazioni più o meno alcoliche, domandò alle persone che lo avevano conosciuto se lo avevano notato, ma fu inutile.

Dov’è quel benedetto ragazzo?

Non saltava all’occhio che per la sua assenza, quindi ritenne probabile che non fosse lì e che forse si era già ritirato per andare a dormire. Ne era piuttosto sicuro, ma un senso di inquietudine lo spinse a dirigersi agli ascensori: preferiva scendere a controllare la stanza prima di pensare a intrattenersi alla festa come nulla fosse successo.

Aveva premuto la chiamata per l’ascensore quando una ragazza con corti capelli rossi, un trucco impeccabile sul viso e agghindata di capi firmati si fermò accanto a lui e gli fece un sorriso. Byakuran si sforzò di essere cortese – gli riusciva meno spontaneo quando era stanco e preoccupato – e le ricambiò il sorriso.

«Prego» le disse quando si aprirono le porte dell’ascensore.

«Grazie.»

Vi entrò dopo di lei e s’informò sul piano a cui scendeva, più basso del suo, e premette entrambi i pulsanti corrispondenti. Normalmente evitava di guardare gli altri occupanti dell’ascensore trovandolo sgarbato in una situazione di vicinanza obbligata, ma si sentiva gli occhi di lei addosso come se il suo sguardo avesse un peso specifico e gli si muovesse sul corpo, quindi le lanciò un’occhiata di sottecchi. Notare che guardava la metà inferiore del suo corpo non lo fece sentire maggiormente a suo agio.

«Tu sei quell’eroe… Wing Emperor, vero?»

Il tono casuale non lo imbrogliò: nessuno che conosceva quel nome poteva pretendere con naturalezza di non essere sicuro di riconoscerlo e di non aspettarsi di trovarlo in un albergo con una cerimonia internazionale in corso: sarebbe stato assurdo come vivere a Beverly Hills, leggere i giornali di gossip e pretendere di non riconoscere una celebrità alla notte degli Oscar.

«Qualcuno lo crede» replicò lui vago.

La ragazza non si lasciò scoraggiare.

«E tu lo credi?»

«La maggior parte del tempo, no.»

Se aveva sperato che le sue risposte insensate la facessero desistere, si era sbagliato di grosso. La ragazza rossa si avvicinò di un passo e il linguaggio del corpo non dava più dubbi sulle intenzioni. Ran gettò un’occhiata al numero del piano che scendeva troppo lentamente.

«Dev’essere un grosso peso essere un uomo così importante… vero?»

Gli sfiorò il braccio in una carezza così voluttuosa che Byakuran la rifuggì spostandosi, ma urtò la parete a specchio a lato della cabina. La rossa era una cacciatrice esperta e nella sua debolezza aveva visto l’opportunità di affondare il colpo; se la ritrovò aggrappata addosso con la gamba che strisciava maliziosamente la sua e le mani con le unghie laccate d’oro infilate sotto la giacca.

«Un uomo del genere ha bisogno di sfoghi…»

«Non… smettila, non toccarmi» l’ammonì lui, spostandole le mani.

«Sei sicuro che non vuoi che ti tocchi?»

Pur con i polsi bloccati in alto lontano dal torace di Byakuran la ragazza si spinse in avanti e lui si trovò nella condizione ancora peggiore di avere il suo seno – già in gran parte godibile a vista – pressato contro il petto. Avrebbe voluto spingerla via, ma non voleva essere brusco con una donna che poteva anche aver bevuto più del consigliabile.

«No… ehi, aspetta… ferma…»

«Sei sicuro di volermi ferma?» sussurrò lei, con un sorriso intriso di malizia. «Lasciami fare, so come alleggerire il tuo carico…»

«Non so che vuoi fare con il resto del corpo, ma chiudile la bocca, Ran… scegli tu come~»

Byakuran quasi non riuscì a sentire la voce di uomo nella sua testa, come se la cabina bloccasse il segnale come quello dei cellulari. D’istinto capì che c’era qualcosa in quella ragazza – nella voce di quella ragazza – che non era normale quando le sue mani rimasero inerti mentre i polsi di lei scivolavano via. Con un sorrisetto molto più perfido che ammiccante bloccò l’ascensore con il pulsante e andò con calma all’attacco della sua camicia.

«Non ci disturberà nessuno… per un po’» gli mormorò lei, così vicina al suo orecchio che lo sfiorò con le labbra laccate di rosso. «Sempre che tu non preferisca fare con calma…»

Era chiaro che non era una donna normale. La paralisi quasi totale del suo corpo, il fatto che non rispondesse ad alcun comando pur non essendo rigido, era un effetto di quella donna. Della sua voce, che continuava a usare per sedurlo con ben altro che giuste parole per pungolare bassi istinti.

Basta! Fa’ silenzio, non toccarmi!

Ma non riuscì a dirlo: anche la sua voce si era piegata alla volontà di quella subdola predatrice dai capelli rossi. Restò impotente ma mentalmente lucido mentre la ragazza gli sfilava la giacca e poi, senza alcuna fretta, la camicia. Come un ragno che intrappola un moscerino, muoveva le sue zampe ben curate per preparare la preda al pasto. Quale che fosse il suo scopo ultimo Byakuran non era così ingenuo da non sapere che cosa stava per fare.

Nel momento in cui sentì la mano sulla fibbia della cintura avvertì nel suo corpo qualcosa di inatteso, ma tuttavia familiare: il ricordo sbiadito del suo potere al massimo della cometa Solomon, la sensazione di percepire la vita di ogni singola cellula e il flusso estraneo che vi scorreva come veleno di vipera.

Le sue ali esplosero dalla sua schiena a un’ampiezza tale da riempire immediatamente anche la comoda cabina dell’ascensore; sbalzarono lui in avanti e la donna dai capelli rossi per terra. Barcollando Byakuran riprese il controllo delle sue membra e si raddrizzò. La sua figura era riflessa centinaia di volte in ognuno dei frammenti di specchio crepati dall’impatto e in un paio di occhi terrorizzati che fissò con astio.

«Tu… sparisci da qui» le sibilò contro. «Se ti avvicini di nuovo a me non sarò così buono da fingere che non sia mai successo.»

Con la mano aperta schiacciò il bottone per sbloccare l’ascensore e il piano successivo era quello dove lui e Indigo erano ospitati. Raccolse la camicia e la giacca e non staccò gli occhi dall’espressione della ragazza fino a che le porte non si richiusero dividendoli.

Il numero sopra la porta scendeva e nel silenzio sepolcrale del corridoio Byakuran lasciò che la rabbia sfumasse e un senso di sgomento ne prendesse il posto. Infilò la camicia, chiuse i bottoni, senza riuscire ad accettare l’incredibile fatto che lui, un uomo, un uomo potente e famoso, avesse subito una molestia di quel tipo. Era inconcepibile; avrebbe accettato più di buon grado l’esistenza di piccoli alieni verdi e ostili.

«Credevi che non sarebbe successo mai più, vero? Beh, come ti accade spesso, ti sbagliavi.»

«Tu… non voglio sentirti» borbottò, infilando la giacca.

«Bella gratitudine per essere intervenuto per salvarti, di nuovo! Preferivi che la lasciassi fare? Ti piaceva l’idea? Non mi sembrava, ma se sei attratto dalle donne dominanti e rosse di capelli non posso definirti a cuor leggero un idiota, in effetti…»

«Ho detto basta!»

«Già, e come la rossa, ti ignoro anche io. Scusami, sopporto mal volentieri gli ordini. Dovresti già essertene accorto~»

Byakuran si fermò davanti alla porta della sua stanza, ma il suo pensiero non andò alla chiave o ad altre impellenze di tipo pratico. Sentiva ancora il riverbero sensoriale di quel potere, qualcosa che non avrebbe mai più dovuto provare dopo il passaggio della cometa.

«Sei stato tu? Quella sensazione…»

«Sai com’è avermi dentro… sai come ti faccio sentire~»

«La cometa è passata da molto tempo» rifletté Byakuran, a mezza voce. «Non è possibile che tu sia ancora così presente dopo tutti questi anni… non senza l’effetto della cometa.»

«Sono stufo di ripetermi, Ran: come accade spesso, ti sbagli.»

Ancora immerso nella sua presa di coscienza lenta e spaventosa, bussò piano alla porta. Era nel corridoio di un grande albergo, ma il suo corpo era teso come se si trovasse ancora in quella foresta coperta di brina. Bussò ancora e il rumore si sovrappose al ricordo di dozzine di anfibi che battevano sul terreno gelato.

Si accorse di aver perso il controllo del suo respiro, che si accorciava man mano che la vividezza dei suoi lampi di memoria aumentava. Gli tremavano le mani e fece fatica a passare la chiave nel lettore della porta, ma poi l’aprì e il fluire di ricordi che voleva lasciare sepolti si interruppe.

Dentro la stanza con le lampade accese Mukuro stava rannicchiato sulla poltrona in una posizione scomposta come un gomitolo aperto e riavvolto alla bell’e meglio, in panni comodi e con un quaderno a pentagramma su un ginocchio, una matita tra i denti, con le cuffie sulle orecchie e molto preso a toccare e scorrere sul touch pad del suo portatile. L’odore di caffè che veniva dalla tazza che aveva vicino aveva permeato la stanza.

Byakuran sorrise e richiuse piano la porta. Il tremore era scomparso e sentiva di nuovo i muscoli a un normale stato di tensione. Non aveva lavato via l’orrenda sensazione che quel tentativo di abuso gli aveva inflitto nel profondo, ma la presenza di Indigo, la sua spensieratezza nel cullare i suoi sogni e le inezie di cui aveva il lusso di preoccuparsi lo facevano sentire sereno; dava la giusta prospettiva al suo operato e alle sue sofferenze. Tuttavia…

Non mi farà male tornare su e bere un goccio in compagnia di qualcuno.

«Fossi in te prenderei le scale, stavolta… almeno ci sono le uscite antincendio per battersela~»

Era una chiara provocazione ma lo ritenne un consiglio valido, quindi andò alle scale e iniziò a salire.

*

Tre piani più sotto l’ascensore scena del crimine si riaprì e la ragazza coi capelli rossi scese, indispettita alle soglie della furia, tentando di sistemare la sua chioma di un liscio impeccabile prima che chiunque si accorgesse che era meno che perfetta. Tuttavia, non rivolse neanche uno sguardo rapido all’uomo accanto alle porte.

«Sembri stravolta» le disse con confidenza l’uomo. «Non credevo che Wing Emperor fosse un amante così impetuoso, a vederlo.»

«Avevi detto che sarebbe stato facile» sbottò lei, in un buffo acuto sottovoce. «Non ne voleva sapere affatto!»

«Non avrai avuto problemi con le tue doti naturali, no?»

Con un gesto stizzito la donna bloccò le porte che si stavano chiudendo dietro di lei e gli indicò il massacro di specchi nella cabina.

«Dove ti sembra che non ci siano problemi, D.?»

L’uomo chiamato D. sbirciò all’interno, ma il suo sguardo divenne soltanto un po’ più distaccato. Per lei che lo conosceva era il pallido equivalente del risentimento, ma durò poco.

«Quindi un nulla di fatto? Ero certo del successo, schierando una donna bella come te. Wing Emperor ha le sue debolezze con le donne.»

«Solo con delle sciacquette, evidentemente» ribatté lei, ferita nel suo orgoglio femminile più che dal contraccolpo che aveva subito fisicamente.

Con sua sorpresa D. scrollò le spalle.

«Tanto peggio per lui. Poteva crollare con uno scandalo e ritirarsi… ora passiamo al piano complicato, e perderà ogni singola cosa che abbia mai avuto importanza per lui» fece, scendendo di tono sotto il peso del suo rancore, «finché non desidererà altro che riuscire ad uccidersi.»

La ragazza non commentò il soliloquio di vendetta dell’uomo e restò arroccata sulle ferite del proprio ego fino a quando non fece apparire un rotolo di banconote da sotto la tuta della manutenzione che indossava.

«Sei stata brava, Maddy. Vai a divertirti e dimentica questo affronto… almeno per stanotte.»

Con un accenno di sorriso delle labbra laccate, Maddy prese i soldi e si allontanò, facendoli sparire dentro il suo costoso reggiseno di Victoria’s Secret.

Il dormitorio brulicava frenetico come un alveare; una condizione normale prima di una importante esercitazione o, come quel giorno, prima di un evento ufficiale a cui partecipava la classe S. Non diversamente da una mamma diligente Kyoya dispensava il suo aiuto per rintracciare scarpe e camicie disperse, mitigando battibecchi sull’uso “non equo” del ferro da stiro e tenendo d’occhio l’orario per tutti quanti.

«Muoversi, ragazzi, tra mezz’ora dobbiamo essere fuori dall’Accademia!»

Ebbe un coro di risposte che andavano dal panico all’allegria e Restless imprecò alla ricerca di qualcosa che non si degnava di rivelare a qualcuno. Mukuro scese le scale con il telefono all’orecchio e non badò a Sky Flame che prese la corsa al piano di sopra saettandogli accanto.

«Pf, che idiota.»

Con un sorrisetto prese a digitare con una mano sola sullo schermo, ignorando anche il suo capoclasse quando arrivò in fondo alle scale, e svoltò per andare alla lavanderia. Incuriosito Kyoya lo seguì fino lì dentro, dove ebbe una fugace visione della coda leopardina di Uri che scivolava fuori dalla gattaiola.

«Qualcosa di divertente?»

Mukuro lo guardò con sorpresa, ma si riprese senza mostrare alcun tipo di nervosismo.

«Sì, ascoltavo un vocale di Sandalphon. Ogni tanto se ne esce con delle cretinate, e fa ridere perché è convintissimo di quello che dice. Si arrabbia un sacco quando secondo lui qualcuno manca di rispetto al suo maestro.»

«Beh, anche tu lo fai» osservò Kyoya.

«Sì, ma io non penso che non servire Ran per primo in un locale pubblico sia mancargli di rispetto, penso che sia una mancanza di rispetto per tutti i clienti arrivati prima di lui!»

Mukuro aveva occhi brillanti e un sorriso allegro mentre rispondeva per messaggio al vocale ricevuto. Non aveva mai avuto l’occasione di rivolgere la parola a questo Sandalphon o al suo maestro, ma il solo fatto che riuscisse a rendere il suo ragazzo così pimpante bastava per presumere che fossero persone interessanti, non banali. Di certo avevano fatto nascere in lui un certo interesse per il caffè nero che non credeva possibile che attecchisse su un ragazzo così goloso di dolci.

«Ti piace molto questo Sandalphon…»

«Uhm… ha una bella voce. Cerco di convincerlo a cantare per il mio Instagram di lavoro, ma al momento non ne vuole sapere.»

Quella notizia fece scattare un segnale luminoso nella sua stanza di controllo interna: era diventato ipersensibile a chiunque venisse considerato una “voce” da Mukuro. Mentre lui era di nuovo preso a cercare una camicia sua tra quelle sugli appendini Kyoya passò con noncuranza le dita nella sua coda di capelli mori sempre più lunga.

«E… che aspetto ha questo tuo nuovo amico?»

Mukuro si prese il tempo di togliere la camicia dalla gruccia e infilarne le maniche, prima di girarsi con un sorrisetto provocatorio.

«Non è il mio tipo… ma è piccolino, come te~»

Gli picchiettò la testa con la mano per evidenziare subdolamente la differenza di ormai venti centimetri fra di loro, e per bella risposta Kyoya gli piazzò un pugno carico di stizza sul costato a sinistra. Lui l’incassò con un sussulto e forzò una risata.

«Okay, questo era pesante…»

«Picchio forte come il tuo sarcasmo, Indi, ricordatelo.»

Lungi dallo scusarsi ma anche dall’infierire, gli afferrò i fianchi e l’attirò vicino, così vicino e così stretto che il bottone dei suoi pantaloni premeva contro il suo addome. Per riuscire a guardarlo negli occhi dovette piegare il collo in un angolo scomodo, ma non c’era volta in cui Mad Phoenix avesse ritenuto che non valesse la pena di guardare Mukuro in faccia.

«Non hai motivo di essere geloso… e Sandalphon non mi ha così tanto in simpatia. È un po’ più in confidenza con me che con i camerieri solo perché piaccio a Lucifer.»

Kyoya fece un passo indietro, sorpreso e in parte turbato. Non gli aveva mai sentito fare quel nome e sperò di sbagliare persona.

«Lucifer… il ricercatore a capo dell’A.M.R.D.?»

«Del cosa?»

«È un dipartimento speciale degli Stati Uniti… un settore di ricerca scientifica sugli Auris.»

Con il cuore che sprofondava un poco di più a ogni secondo di esitazione attese che facesse mente locale.

«Uhm… beh, ha detto di essere uno scienziato, e se lui parla un giapponese eccellente Sandalphon ha un accento più marcato del suo. Può essere che sia lui, ma non mi ha mai parlato del suo lavoro…»

Phoenix avrebbe voluto che Mukuro avesse letto qualcosa di più giornalistico delle rubriche di Josei Hiro-hina o dei quotidiani nazionali, ma non poteva fargli una colpa di non essersi interessato alla cronaca vera mista a teorie oscure sull’uomo che avrebbe incontrato per caso a una cerimonia ufficiale.

«Tu lo conosci?» gli fece allora Mukuro, incuriosito. «Hai una faccia tremenda, per favore, dimmi che non è il tuo quarto amante.»

«Il mio… ma che farfugli? No, non ci siamo mai presentati, credo di averlo solo visto una volta… a un evento tipo quello, una serata di gala a Los Angeles. Per la beneficenza.»

«Oh, lo hai visto? Assomiglia un sacco a Ran, vero? Ran, con qualche errore qui e là.»

«Si legge parecchio di lui» l’interruppe cupo Kyoya. «Sul Relais, per esempio, o Med Report, e sulle inchieste del trimestrale di approfondimento del Société. È tra i direttori del dipartimento di medicina e ricerca del gene Oro più grande al mondo. È uno dei due scopritori dell’Orosoppressore, quello che abbiamo preso anche noi durante il passaggio della cometa.»

Mukuro era stupito, ma neanche vagamente rabbuiato. Doveva per forza fargli leggere quegli articoli quando fossero tornati dall’inaugurazione.

«Wow, veramente è uno così importante? Non l’avrei detto a vederlo bere caffè tutto il tempo e a parlare con Ran dei giardini delle loro case d’infanzia come due vecchietti alla casa di riposo.»

«Indi… quello è molto più che un Auris in vista, okay? Se è possibile, è la controparte scientifica di Wing Emperor. È importante e riconosciuto sul piano medico e scientifico quanto Emperor lo è come attivista politico e sociale.»

Mukuro lo fissò sbigottito e Kyoya fu sollevato di essere riuscito a fargli inquadrare meglio quella figura misteriosa, ma si sbagliava.

«Hai un’idea così alta di Ran? Guarda che i suoi tempi da rivoluzionario sono già finiti, è invecchiato da dentro a una velocità spaventosa!»

«Sappi che non è solo per le ali che Lucifer viene chiamato “angelo dell’ovest”… viene chiamato così per il suo potere dall’altro lato del mondo. Non è che uno dei rappresentanti Auris degli Stati Uniti e uno dei tre della commissione di ricerca, eppure ha un peso politico enorme… alcuni pensano… beh, queste sono solo dicerie» si autolimitò Kyoya con un sospiro, «ma dammi retta: stai attento a quello che dici e a quello che fai in sua presenza, o sotto gli occhi di quel suo allievo. Non si sa mai…»

Solo a quel punto Mukuro si accigliò, più interessato alle sue spiegazioni.

«Aspetta… che vuoi dire? Che dicerie?»

Kyoya esitò a replicare. Pensava che fosse meglio che Mukuro leggesse tutto e si facesse da solo un’idea, ma il suo sguardo minacciava di tenerlo segregato nella lavanderia anche a costo di perdere l’inaugurazione se non avesse risposto.

La salvezza apparve sulla soglia nella figura di Enma, che entrò di slancio nella stanza e non badò affatto né alla tensione di quel silenzio né al fatto che Mukuro avesse ancora la camicia sbottonata e tenesse le mani sui fianchi del loro capoclasse.

«Com’è possibile che ho cinque cravatte e non ne trovo neanche una? Una di queste è la mia, per caso?» chiese in un uggiolio disperato, sbirciando l’etichetta con i nomi sul retro. «Come sono disordinato, povero me…»

«Non ti angosciare, Enma. Prendi una delle mie, non è così importante» suggerì Mukuro, accennando alle due cravatte nere a righe dorate appese in fondo.

«Davvero? Grazie… mi dispiace, sono così disordinato» ripeté mentre ne prendeva una. «Perdo tutto quanto persino dentro i cassetti! A volte mi chiedo se il mio potere non generi piccoli buchi neri, ma poi inciampo in quello che ho perso e capisco che non è così…»

Mukuro ridacchiò ed Enma riuscì quanto meno a stiracchiare un po’ le labbra.

«Sono contento che abbiamo delle uniformi così belle adesso» aggiunse mentre occhieggiava le camicie bianche, una delle giacche nere e i gilet grigio perla di Tsunayoshi appesi. «Odiavamo tutti quella divisa alla marinara beige e marrone. Nessuno vuole una divisa marrone, no? Era proprio terribile.»

«Il preside l’ha scelta proprio perché era unica…»

La debole argomentazione di Kyoya fu accolta con un’occhiataccia dai due compagni, e non si sentì di controbattere: anche lui la trovava brutta, ma ne conservava un ricordo di affezione legato alla sua promozione alle classi superiori quando aveva undici anni.

«Si può avere un’uniforme unica anche bella» replicò Mukuro dedicandosi finalmente a chiudere i bottoni della sua camicia, «e io l’ho dimostrato.»

«Non smetterai mai di vantarti di averla disegnata, vero?»

«E neanche di averla introdotta andando dritto dal vicepreside» rincarò lui, gonfiandosi di orgoglio come un pavone. «Anche Night Hound odiava quell’uniforme. Ci ha messo trenta secondi ad approvarmi la richiesta di ordine.»

Enma s’informò con stupore e adorazione di ogni sillaba di quella conversazione. Kyoya la conosceva già, ma anche se Mukuro si vantava un po’ troppo di quell’impresa in proporzione a quelle davvero fenomenali che aveva portato a termine Kyoya gli riconosceva un buongusto notevole.

Le uniformi nere – con l’inedita opzione gilet per la mezza stagione e la lunghezza variabile delle gonne femminili – e l’uso di colori meno stravaganti per differenziare le classi avevano ottenuto un largo consenso, al punto da far sbucare dal giorno alla notte una petizione per eleggere Indigo come rappresentante degli studenti non appena si scoprì che era l’autore del cambiamento.

Enma li lasciò soli dopo un minuto, quando la voce di Love chiamò il nome di uno dei suoi gatti in tono troppo allarmato per non dare a pensare che stesse di nuovo grattando il divano. Kyoya avrebbe voluto riprendere la conversazione precedente, ma non trovò un modo di agganciarvisi prima che Mukuro gli lanciasse un’occhiata. Quel genere di occhiata.

«No» replicò subito Kyoya.

«Oh, dai… è noioso. C’è davvero bisogno di noi all’inaugurazione?»

«È il museo dei Civil Heroes, e visto che siamo i prossimi diplomandi dell’unica accademia per Auris del paese direi proprio che dobbiamo.»

Non aveva ancora finito la frase che già aveva le sue mani intorno alla vita. Si lasciò stringere al suo corpo ma non aveva alcuna intenzione di cedere il punto.

«Restiamo qui» gli sussurrò lui, le labbra che gli sfioravano il collo. «Non si accorgerà nessuno che manchiamo.»

Rise, ma la sensazione del suo respiro caldo sul collo gli diede un brivido e la fece uscire più simile a un spasimo.

«Sono il capoclasse della classe S… e tu il figlio di Wing Emperor… si accorgeranno immediatamente che non ci siamo…»

«Ran emerge già abbastanza da solo, io dico che non lo noteranno.»

«Ran sarà il primo a notare che non ci siamo e ti verrà a prendere per le orecchie» osservò Kyoya divertito.

«Oh, no. Forse verrà a prendere te, ma con me non ci prova» asserì lui. «Lo sa che se si azzarda io vado dritto da Amber, e allora sarà lei a prenderlo per le orecchie.»

Kyoya spostò le mani di Mukuro che tentavano di arrivare alla pelle sotto la camicia, ma gli dedicò lo stesso un sorriso malizioso.

«Magari la cosa lo eccita, che ne sai?»

«Essere preso per le orecchie?»

«C’è ogni genere di perversione in questo mondo, no?»

Mukuro emise un versetto divertito e gli afferrò delicatamente i lobi.

«Vuoi provarci?»

«Ma che state combinando?!»

Kyoya emise una risata dal retrogusto amaro. Non si voltò verso Wing Emperor, ma guardò la buffa espressione di Mukuro, irritato per l’interruzione.

«Che ti avevo detto?»

«Che vuoi, Ran?»

«Come sarebbe, che voglio? Avete tutto il maledetto giorno e la notte per pomiciare e voi vi mettete a farlo ora che siamo in ritardo! Avanti, fuori di lì, subito!»

«Sei un meschino, lo sai?» ribatté Mukuro, prendendo con stizza una delle sue cravatte. «Me lo ricorderò la prossima volta che ti aspetto per lo yoga e tu sei ancora nel letto di Amber.»

«È successo due volte» si difese Byakuran piccato, «e non ero nel letto di Amber!»

«Alt, ferma così. Non voglio sapere dove fate sesso voi due.»

Il preside fece un verso indefinibile mentre gli passavano accanto uscendo dalla lavanderia; qualcosa di simile al soffio di un gatto.

«Che stronzo!»

«E pensa che ti tratto bene perché sei il mio papy» rincarò Mukuro.

Wing Emperor non rispose, ma dallo schianto con cui chiuse la porta si capiva tutta la sua irritazione. Kyoya guardò l’aria soddisfatta di Mukuro mentre annodava la cravatta.

«Sei stato un po’ maleducato, sai?»

«Nah» fece lui tranquillo. «È Ran. Ormai ci conosciamo, lo sa come scherzo con lui. Si arrabbia sempre in quel modo quando lo punzecchi sulla sua vita sessuale, se ne vergogna ancora.»

«E allora non farlo, no?»

«Ma no, è terapeutico. Scherzarci sopra lo aiuta a non prenderla troppo sul serio… ma sai, ha passato oltre dieci anni a cementarsi nel cervello che doveva essere perfetto nel ruolo di Wing Emperor, così nessuno avrebbe potuto recriminargli qualcosa…»

A quel punto qualcosa gli si inceppò.

«Ha appena detto alla stampa che aveva una relazione con una prostituta, in che modo questo sarebbe perfetto?»

«Non lo era, per questo lo teneva nascosto… ma ormai è storia passata, per fortuna. Ha girato pagina, ora il mondo non ha più bisogno di un singolo, potente eroe perfetto che irradia virtù e guidi tutti. Ora ci sono dipartimenti governativi, squadre indipendenti, consigli e cariche politiche per gli Auris… non serve che faccia tutto Wing Emperor. Lui come idolo non serve più.»

«Credi di no?»

Seppe all’istante di aver infuso un tono troppo scettico alla domanda e Mukuro lo sentì bene quanto lui.

«I genitori sono abnegati e devoti quando i bambini sono piccoli, poi quelli crescono e mamma e papà si possono riprendere un po’ del loro tempo e delle loro libertà. Ora il mondo è cresciuto, e anche se è viziato e pretende la totale devozione di Wing Emperor non vuol dire che debba averla.»

In questi termini il pensiero di Mukuro risultò più ridimensionato e fu d’accordo con lui. Il protagonista delle loro speculazione riapparve spronando la classe e pochi minuti dopo, tutti inamidati nelle loro uniformi nere ed eleganti da scuola privata di livello, uscirono in fila indiana e salirono su due vetture per partire, finalmente, alla volta del museo.

*

Dopo il terremoto Higashiki era risorta dalle proprie ceneri con alcune modifiche intenzionali. Il vecchio ponte simbolo della città era stato ricostruito – a detta delle autorità, ancora più resistente – passando però dal colore bronzato a un denso tono di blu-violetto. Era stato dedicato alle vittime del crollo, ma quella vernice era un inequivocabile tributo silente al giovane eroe che aveva evitato che i morti fossero molti di più con il secondo cedimento.

Mukuro continuava a guardare il profilo del ponte durante la cerimonia del sindaco, che rievocava il terremoto e l’intervento dei Civil Heroes nell’emergenza. Byakuran lo aveva richiamato all’attenzione la prima volta, ma poi aveva lasciato che ripercorresse i suoi pensieri. Dall’espressione che aveva negli occhi di un blu velato era evidente che non stava crogiolandosi nella gloria conseguita o nell’orgoglio dei suoi salvataggi.

Venne il turno del blasonato Civil Hero di dire qualche parola, ma Byakuran decise di restare sul vago e di essere breve: lodò il coraggio e il lavoro coordinato dei Civil Heroes e delle forze dell’ordine, nonché dei volontari che avevano aiutato nelle ricerche e nella gestione del campo, spese due parole per la gente di Higashiki che aveva saputo riprendersi dalla tragedia e dai danni ingenti; parole che per lui erano solo palliativi che le persone erano solite propinare a chi soffriva troppo per poterlo spiegare. Infine, con il cuore un po’ più pesante di quando aveva cominciato, ringraziò il sindaco di aver offerto un edificio cittadino per onorare i Civil Heroes.

«Penso sia ovvio, ma tutti noi preferiremmo che non ci fosse alcun bisogno di noi. Passeremmo volentieri la vita a coltivare fiori o servire caffè, ma sfortunatamente per tutti noi non è così che funziona.»

Quest’ultima nota raffreddò il sorriso istituzionale del direttore museale spedito lì da qualche ufficio del governo, ma strappò qualche cenno di dolente assenso dalle file riservate alle famiglie delle vittime del terremoto e un vigoroso gesto col pugno da un uomo nella fila dei vigili del fuoco. Notare quest’ultimo fece scivolare il suo sguardo poco più lontano e i suoi occhi viola si posarono su un uomo, seduto là tra poliziotti e pompieri, con un bastone di legno appoggiato alla sedia e un vago sorriso.

Che cosa ci fa mio padre qui?

Le ultime parole del sindaco riguardarono il nastro. Con aria sperduta Byakuran si guardò intorno, poi un’assistente lo raggiunse con un paio di forbici per lui. Aveva la sensazione di essersi appena svegliato da un sogno realistico, ma non combinò guai e tagliò il nastro dal suo lato insieme al sindaco senza imbarazzanti difficoltà. Restò per qualche scatto della stampa e poi scese dal palco tagliando controcorrente la folla che si avvicinava alle porte per la prima visita.

Quando fu di fronte a Masamune Mazuya gli venne quasi spontaneo chiamarlo “papà”, ma lo trattenne appena in tempo.

«Masamune» fece allora, forzandosi più distaccato di quanto non sentisse di essere, «che cosa fai qui?»

«Mio figlio partecipa a un’inaugurazione con il sindaco di Higashiki e non dovrei vederlo?»

«Potevi vederlo alla televisione. Viaggiare così tanto non è un problema per te?»

«Via, Byakuran, ho questa stampella da quando avevo la tua età. Non pensare che perché zoppico io sia già un vecchio artritico!»

«Hai ragione. Scusa. Ma comunque è un bel viaggio da Osaka… e hai anche il tuo lavoro. Non era così importante che venissi.»

«Ti ho guardato dalla televisione per troppo tempo, non pensi? Stai tranquillo, non significa che mi precipiterò a vederti mentre salvi la gente da un’alluvione o…»

«Voglio sperarlo» l’interruppe lui con uno sguardo truce. «Avrei voluto che potessi vedere i miei disegni esposti ai concorsi che ho fatto al liceo, ma non c’è bisogno di riparare mettendoti a rischio come un vecchio rimbambito.»

«Cominci a diventare irriverente, ragazzo… stessa vena che avevo io da giovane con mio padre, dopotutto» osservò Masamune, con un sorriso beato. «È stupefacente, non trovi? Non ci siamo mai incontrati, assomigli come una goccia d’acqua a tua madre, eppure porti con te qualcosa di mio lo stesso. La genetica sa essere romantica.»

Byakuran fu d’accordo con il suo pensiero, ma sentiva di stare affezionandosi anche troppo velocemente a quell’uomo, e che questo poteva essere un problema vista la sua posizione in politica. Tanta acqua doveva ancora scorrere sotto i ponti prima che la loro relazione potesse essere mostrata senza danni a qualcuno; per via di Amber, per Sagiko, per la carriera di un uomo di mezz’età… per Indigo, anche, che rischiava di essere la vittima di rimbalzo di un gioco al massacro mediatico.

Rinunciò a qualsiasi contatto fisico con Masamune e il suo sorriso riuscì più posticcio di quanto sperasse.

«Sarebbe troppo sconveniente se visitassimo la mostra insieme?»

«Non vedo perché» osservò Masamune con aria birbante. «Sono membro della commissione che stanzia i fondi per istituti culturali e per la tutela dei tesori nazionali. Sono un habitué dei musei, sarebbe assai più sconveniente se non ne visitassi uno. Ora, la gamba mi sta dando qualche problema con questo tempo umido. Sii gentile, prestami il tuo braccio per affrontare quelle scale.»

Byakuran trattenne le risate solo perché sapeva di essere perennemente osservato dai giornalisti, ma offrì volentieri il braccio perché suo padre vi si aggrappasse mentre saliva i gradini troppo lontano dal corrimano.

«Sei terribile, Masamune.»

«L’ho preso da tua nonna Futaba» dichiarò con fierezza, «che, detto tra noi, mi ha sempre rimproverato di aver prestato orecchio a mio padre e non a lei. Mi ha già intimato quattro volte di portarti a cena, da quando ci siamo parlati all’hotel.»

«È stato appena una settimana fa.»

«Sì, ma lo ha saputo solo venerdì grazie a quella boccaccia di mio figlio Saburo. Povero ragazzo, era convinto che la nonna gli avrebbe dato man forte su di te, e invece lei è ancora più agguerrita di me nel ricucire i lembi della famiglia.»

Byakuran si trovò spiazzato dalle novità. Aveva un fratellastro al quale non piaceva, ma aveva una nonna che voleva conoscerlo il più presto possibile. Una piccola parte di lui sospettò una malizia di quella signora sconosciuta, ma d’altronde la carriera di Masamune non aveva niente da guadagnare dal riesumare una sordida e controversa storia con una Auris del ghetto con figlio illegittimo annesso. La signora aveva vissuto nell’agio dato da tre generazioni di Mazuya in politica e commercio, e il solo che poteva riscuoterne qualche frutto era il membro della famiglia che non voleva neanche sentirlo nominare.

«Perciò» soggiunse Masamune, dopo un sospiro di sollievo per l’ultimo gradino, «se fossi libero per il capodanno, tua nonna ti aspetta a Okayama. Se hai dei programmi con Mukuro, però, ti scuserò con lei.»

Byakuran girò lo sguardo alla ricerca del suo allievo e lo trovò davanti a una teca con i suoi compagni di classe, a ridere di gusto della maschera a becco che era appartenuta a Mad Phoenix. Questi era rosso in viso quanto il suo costume.

Lui mi direbbe di andare… lui desidera terribilmente qualche legame con la sua vera famiglia e pensa che lo desideri anche io. Non mi direbbe di rinunciare per festeggiare un capodanno insieme…

«Non devi rispondere ora» gli fece Masamune, seguendo la linea del suo sguardo fino al ragazzo. «Vorrai parlarne con lui. È giusto… è tuo figlio, anche se solo per mezzo di qualche foglio firmato. All’epoca non chiesi che cosa desideravi, se volevi conoscere la tua famiglia biologica, e scelsi per te. Tu invece devi parlare con lui per tutto ciò che vi riguarda come famiglia.»

Byakuran annuì.

«Per via della riunione d’emergenza del Congresso persi il suo compleanno, mandai a monte il viaggio per le vacanze estive e non rientrai in tempo nemmeno per uno dei suoi esami di livello. Ho già fatto tanti errori e siamo una famiglia da un anno appena.»

«Errori tipici di un uomo impegnato… ma non disperare. Ora ci sei e devi restare per lui.»

Si scambiarono un sorriso esitante, l’espressione di chi sa bene di parlare di un argomento in cui ha principalmente fallito, e lasciarono cadere il discorso mentre dedicavano qualche attenzione alla mostra.

Molti Civil Heroes, tra i quali Night Hound, avevano contribuito con qualche cimelio e nel caso specifico Byakuran riconobbe il distintivo che in tempi ormai obsoleti lui e l’amico dovevano tenere appuntato addosso per non essere respinti dalle autorità durante le operazioni di soccorso.

«Cavolo, non me ne ricordavo neanche più» commentò, chinandosi a vederlo da vicino. «Chissà dov’è finito il mio…»

Accadde in un attimo. Un sibilo acuto riempì la stanza principale del museo e fu coperto dalle grida quando un denso fumo biancastro iniziò ad addensarsi da un lato. Il pensiero di Byakuran corse a un tentativo di furto, ma poi un secondo e un terzo fumogeno si attivarono in altri punti della sala. Spinse suo padre contro la parete per evitare che le persone che si accalcavano verso l’ingresso lo travolgessero.

«Restate calmi, per favore!» gridò, cercando di sovrastare le grida e i rumori. «Dirigetevi all’uscita velocemente ma senza panico!»

Per l’effetto che sortì avrebbe potuto intonare l’ultima canzone degli Echorings, ma poi la folla rallentò. Non si era calmata né aveva smesso di correre; semplicemente i loro movimenti divennero lenti come un video a scorrimento dimezzato. Dall’altro lato della sala Storm Breaker era entrato in azione, e così fece il resto della classe disponendosi nella formazione che avevano studiato per far defluire una folla con il minimo rischio di effetto mandria.

Mentre tutto o quasi era rallentato, il fumo si addensava inesorabilmente.

«Papà, mettiti qui dietro l’angolo» gli ordinò, un cenno verso la colonna più vicina. «Resta a terra, il fumo riempirà prima la parte alta. Appena la folla sarà passata ti porterò fuori in sicurezza.»

«Uh-oh, Ran, abbiamo visite~»

L’allarme della voce di uomo gli fece voltare la testa in cerca di una minaccia e la trovò immediatamente. Una donna dall’anonima tuta nera con il viso coperto da una maschera a gas scrutava il salone dall’alto della finestra a rosone in stile gotico; la figura si fondeva con la massa di fumo denso in modo tale che sembrava nascesse da quella.

«Fate attenzione! Lassù!»

Le persone che visitavano la mostra si stavano riversando fuori dopo aver usato gli studenti come tornelli viventi della metro. Il primo di loro a rompere la formazione fu il più avanzato, Mad Phoenix, che avanzò verso il punto in cui si era acceso il primo fumogeno. Scomparve in una nebbia artificiale densa e si sentì solo tossire.

«Phoenix, non avvicinarti! Dannazione…»

Fortunatamente Byakuran non si era ancora abituato a presenziare cerimonie in qualità di Wing Emperor senza il suo costume, quindi poté spalancare le ali senza dover subire poi il rimprovero di Mukuro su vestiti troppo costosi ridotti a brandelli. Non che ci pensasse con la parte più sveglia della mente, che al momento analizzava solo i rischi di una rimozione forzata del gas con le sue ali.

Poi, il fumo arrivò più consistente alle sue narici e d’istinto si fece indietro coprendosi naso e bocca con la mano. Come medico aveva riconosciuto la sostanza, anche se doveva essere stata mescolata a qualcosa di diverso per espandersi in quel modo e diventare della consistenza nella nebbia fitta.

«Non respiratelo! State indietro, tutti fuori!» gridò ai ragazzi. «Portate fuori tutti quelli rimasti dietro questa linea!»

Avvertì la voce di Gravity incitare suo padre a seguirlo fuori, poi un’esplosione scosse l’edificio e mandò in frantumi i vetri di tutte le finestre. Bastò un’occhiata scioccata a quella più vicina per vedere una colonna di denso fumo nero di combustione alzarsi dal vicino tribunale.

Non è un vistoso tentativo di furto al museo. Siamo sotto attacco!

Avrebbe voluto dirlo, ma riuscì soltanto a tossire con la bocca nascosta nell’incavo del gomito. Stava diventando rischioso per i ragazzi, ma erano gli unici Civil Heroes nel raggio di diversi chilometri…

«Ritiratevi! Lasciate l’evacuazione alla polizia, fate un sopralluogo per quell’incendio e aspettate rinforzi per qualsiasi cosa, è chiaro?! Ora!»

I suoi ordini gettarono gli studenti in un momento di caos in cui ronzarono come api impazzite: Gravity e Luck si scontrarono nell’avvicinarsi a Masamune per aiutarlo, Restless protestò e venne spinto fuori bruscamente da Breaker, Indigo invece non disse nulla e corse dritto dentro il fumo anziché nella direzione opposta.

«Indigo! Che diavolo–»

La tosse si impedì di terminare la frase. Sbatté le ali per cercare di disperdere il fumo e vi riuscì a sufficienza per trovare la sagoma del suo allievo che trascinava via Phoenix privo di sensi. Si avvicinò per aiutarlo, senza scollare gli occhi dalla donna che restava ferma lassù a guardare come facesse parte della decorazione della sala.

«Prendilo e andate fuori. Questo è un gas anestetico, è solo addormentato. Non avere paura.»

«Vieni via di qui anche tu, Ran! Neanche tu puoi combattere in questa condizione!»

Naturalmente sapeva di non essere immune al gas, ma qualcosa lo insospettiva. Un narcotico su vasta scala serviva a prendere molti ostaggi o solo a prendere quelli che sarebbero rimasti dentro più a lungo, come i Civil Heroes? Era molto più logico uscire e circondare l’edificio, o per prestare soccorso dopo l’esplosione… quindi, secondo lui, la minaccia più grande lo aspettava fuori.

Prima che potesse riassumere in poche parole efficaci le sue paure la donna mosse un’offensiva, non per forza muovendosi dalla sua postazione da sentinella: dal fumo emerse qualcosa di luccicante che prese Byakuran in pieno e l’abbatté sul tappeto bordeaux della sala. Oltre al dolore sentì il freddo, o meglio il pizzicore tipico delle ustioni da freddo sulla pelle scoperta.

«RAN!»

Byakuran emise solo un verso sofferente mentre la sua costola si rinsaldava. Purtroppo non fu abbastanza rapido nel calmare il temperamento fumantino di Mukuro, che si era appena impossessato di un’asta su cui erano montate le indicazioni per le diverse sale.

«Come osi venire qui a fare casino, bastarda?» inveì contro la figura. «A ferire i miei amici e a spaventare queste persone… come se Higashiki non avesse avuto problemi più che a sufficienza per questa generazione! Vieni giù di lì a chiedere perdono, o ti butto di sotto io!»

La donna restava imperscrutabile, celata dietro la maschera antigas. Byakuran si rimise in piedi mentre Mukuro prendeva la mira con tutte le intenzioni di tirarla giù dal rosone con un colpo di lancia che avrebbe reso orgogliosi dei campioni di giavellotto, se non addirittura degli spartani.

Un lieve scintillio li avvertì del colpo in arrivo dal banco di nebbia e interruppe il lancio costringendoli a schivare. Byakuran fece un movimento brusco a mezz’aria, più simile al volo dei pipistrelli che a quello di un uccello.

Non sono riuscito a capire cos’era… eppure…

Si appoggiò sul tondino di una colonna per tentare un attacco laterale, per provare a spostarla da quella posizione di vantaggio, ma scivolò in modo goffo. Solo dopo – e troppo tardi – si accorse che era completamente bagnata. Seppe con che cosa era stato mescolato il gas e che cosa stesse brillando prima di venire colpito, ma non bastò a evitare la trappola.

Lo strato di acqua che impregnava la pietra congelò nel giro di pochi istanti. Intrappolò la sua mano e il polpaccio, appoggiati a quella, nella morsa del ghiaccio e per sottrarvisi con un battito di ali si scarnificò metà della mano destra: la pelle venne via come carta velina crespa esponendo la carne viva e sanguinante, il tessuto resistente del suo costume fece la stessa fine e il suo stivale destro restò incastonato come una bizzarra decorazione nello strato di ghiaccio. Imprecando per il dolore planò indietro, vicino all’ingresso, il più distante possibile dal vapore acqueo.

«Ran, sei ferito!»

«Lascia perdere» ribatté subito. «Prendi Phoenix e uscite. Questa donna è pericolosa!»

Dai suoi occhi ribelli capì che non aveva nessuna voglia di obbedirgli, ma Phoenix era il suo aggancio con il buonsenso e guardandolo esanime poco distante da loro quella scintilla di follia scomparve.

«Coprimi» gli fece in un sussurro. «Poi esci anche tu. Qui dentro non vinceremo mai.»

Byakuran annuì, anche se dubitava molto che la donna gli avrebbe permesso di andarsene così facilmente. Si avvicinò di qualche metro, offrendosi silenziosamente come ostaggio in cambio del rilascio dei suoi due allievi. La donna del ghiaccio non fece nulla per impedire ai ragazzi di guadagnare l’uscita, perciò lui dedusse che volesse il pezzo più grosso.

«Chi sei?» le chiese quando furono rimasti soli.

«Non mi hai riconosciuta?»

Grazie al movimento delle ali, alla condensazione naturale e alle finestre rotte il fumo si stava disperdendo. Con cautela Byakuran toccò terra su un piede solo prendendo secondo per secondo abbastanza tempo per rigenerare quel brutto danno alla mano e resistere fino ai soccorsi dal quartier generale.

«Dovrei?»

«Mi conosci da molto tempo, Byakuran… o forse dovrei dire che mi conoscevi molto tempo fa.»

Si accigliò al suono di quel nome. Non erano molti quelli che lo avevano conosciuto come tale e la gran parte di essi erano compagni di scuola che non sapevano quasi niente di lui, tanto meno che fosse un Auris. Tuttavia escludere loro significava dover rovistare in una melma molto più oscura e aberrante, tra individui dei quali avrebbe fatto volentieri a meno.

«Se è così, dovresti dirmi il tuo nome… o mostrarmi la tua faccia.»

«Ora il mio nome è Glacier Queen» annunciò lei, con quella voce distorta dalla maschera era impossibile sapere se gli fosse familiare. «Valuta le tue prossime parole e azioni con prudenza, Byakuran. Da esse dipendono molte vite.»

Il suo pensiero andò subito a Indigo, agli studenti e a suo padre fuori dal museo. Impossibile sapere se stessero bene o se ci fossero minacce incombenti su di loro.

La donna si tolse la maschera con una lentezza che era una tortura di per sé. Ebbe una fugace visione del mento, delle labbra carnose e della pelle chiara, poi venne colpito dietro la schiena da qualcosa che pesava quanto un monolite. Cadde faccia a terra, a malapena cosciente, trovandosi a fissare una scarpa abbandonata poco lontano. Una donna doveva aver perso la sua decollété nera mentre scappava dall’attacco.

«Fragilino, questo imperatore» commentò una voce roca di uomo da un punto fuori dal suo campo visivo. «Lo uccido subito? La mamma ammazzava i gattini più fragili della cucciolata, per non farli soffrire.»

«Segui gli ordini, Roku» fece la donna chiamata Glacier Queen. «Lui deve vivere.»

L’ignoto Roku espresse disappunto con un grugnito e sputò. Stivali dal tacco alto apparvero davanti ai suoi occhi offuscati, poi le ginocchia di gambe sinuose, un seno di proporzioni esagerate su quel fisico snello e infine un volto, quando si piegò fino al pavimento per incrociare il suo sguardo. Trattenne il fiato per lo stupore e gli occhi rossi di lei si strinsero in uno sguardo truce.

«Quindi mi hai riconosciuta» osservò lei con disprezzo. «Il messaggio è stato recapitato, allora. Possiamo andarcene, Roku… dividiamoci. Vado al punto di recupero H.»

«Yessah» fece lui contrariato. «Io al punto C.»

Senza aggiungere altro un paio di piedi pesanti si allontanarono senza fretta alla sinistra di Ran. Da qualche parte in direzione del rosone proseguì la donna con quei tacchi, finché il suono non si interruppe improvvisamente. Stordito dal colpo e spaventato come il bambino che un tempo era stato, Byakuran non riuscì a coordinare il corpo per rimettersi in piedi.

Se c’è Heidi… forse qui c’è anche…

Non osò neanche pensare al suo nome mentre fissava il fumo d’incendio al di là dell’unica finestra davanti ai suoi occhi.

*

Fuori, nel piazzale di fronte al museo, il cerchio di Ribelli in tuta nera con la maschera che aveva bloccato la classe S per impedire loro di muoversi svanì nel nulla, in un battito di ciglia. Mukuro, che stava davanti a Kyoya ancora privo di sensi per proteggerlo da un attacco che tardava ad arrivare, si guardò intorno ben lontano dal sentirsi sollevato. Dei poliziotti tra i presenti alla cerimonia si avvicinarono all’edificio, uno dei pompieri andò a soccorrere Mad Phoenix, ma nessuno dei Ribelli tentò di impedirglielo.

«Se ne sono andati così?» domandò Enma, perplesso quanto lo era lui.

«Hanno finito» dichiarò Yamamoto, serio.

«Sì. Il diversivo non è più necessario» convenne Restless, i cui occhi divenuti blu scandagliavano intorno alla piazza e sui tetti. «Se ne va!»

«Chi? Chi se ne va?»

Lui stese il braccio indicando il vicolo che passava sul retro del museo.

«La donna che era sulla finestra se la sta filando!»

«Neanche per sogno» sbottò Mukuro serrando i pugni. «Tsunayoshi, vieni con me! Quella stronza ci ha attaccato col ghiaccio, prima!»

«Che cosa vuoi fare, Indigo…?»

«Catturarla, ovviamente! Sbrigati, quella ci scappa!»

«Vengo con voi» si offrì Love, «come supporto medico!»

«Love, tu servi qui» le disse Restless, a bassa voce. «Emperor è a terra. Servite tutt’e due a lui come medici.»

La notizia non contribuì alla serenità di Mukuro, ma in una catena di effetti riuscì a domare la sua impulsività.

«Restless, trova un punto da cui puoi controllare dall’alto. Le andiamo dietro.»

Mukuro guardò Masamune Mazuya solo per un momento, ma gli lesse in faccia un profondo sgomento prima che si lanciasse alla massima velocità consentita dalla sua gamba inferma verso la scalinata. Wing Emperor a terra erano forse le parole più profondamente spaventose da sentire per un qualsiasi Civil Hero in missione e poteva solo immaginare come suonassero cavernose a un padre.

Senza indugiare oltre Mukuro spiccò la corsa, seguito a ruota da Tsunayoshi. Imboccarono la stradina, troppo stretta per permettere il passaggio di un’auto se non una piccola e agile utilitaria, e già si pentiva di non avere il costume: si era abituato troppo bene con tessuti a compressione che lo rendevano più scattante e non ostacolavano i suoi movimenti per complicati che fossero.

Svoltati nella strada principale dopo un centinaio di metri riuscirono a seguire il loro obiettivo solo grazie a una studentessa che li mise sulle sue tracce. Successe ancora all’incrocio successivo, dove un negoziante indicò loro “la donna con la tuta di pelle”.

Sull’aprirsi di uno spiazzo commerciale prima di un ponte pedonale Mukuro posò gli occhi sulla donna e sulla sua coda di capelli neri e lucidi come l’inchiostro fresco.

«Tu! Tu, dove pensi di scappare?!»

Ebbe una visione effimera del suo volto quando si girò verso di lui, un lampo dei suoi occhi rossi e del suo sorriso canzonatorio, poi prese a correre. Mukuro e il compagno ripartirono senza esitazione all’inseguimento attraversando la carreggiata.

«Tsunayoshi, devi colpirla appena la traiettoria sarà libera.»

«Colpirla? Con cosa?!»

«La rallenterò» gli fece Mukuro, con respiro appesantito. «Con il potere che ha sarà per poco, ma se la colpisci la raggiungeremo e la costringeremo a combattere. Insieme la possiamo prendere.»

«Vuoi che le spari delle fiamme contro?!»

«Quella donna manipola il ghiaccio! Nient’altro la toccherà, se lei tocca noi ci farà quello che ha fatto a Ran, ci tirerà via la pelle di dosso come l’incarto di una merendina!»

L’argomento era abbastanza raccapricciante per persuadere Tsunayoshi, che diede un cenno di assenso. Glacier Queen deviò dopo essere passata dietro un gruppo di persone attonite di fronte alle volute di fumo che salivano dall’incendio, ma Mukuro usò una fioriera di pietra come trampolino per saltare al di sopra del manipolo e superarlo.

Sono abbastanza vicino!

Non esitò. Non si chiese se sarebbe riuscito a tirare fuori i gambi dei fiori di loto bianchi o se la sua ossigenazione era scesa abbastanza: toccò con la mano aperta la pietra del sentiero e dieci metri più avanti i boccioli catturarono le lunghe gambe della Ribelle. Forse non si aspettava un potere a distanza da lui o credeva di essere più lontana, ma non era pronta a difendersi. Tsunayoshi, dall’altro lato, era senza giacca e aveva la manica arrotolata fino al gomito, pronto per sparare le fiamme.

«Fallo!» gli gridò a pieni polmoni.

«X-burner!»

La fiammata che si scatenò dal palmo del ragazzo era così densa da non sembrare una massa di fiamme, ma un’onda di lava. Divorò per intero un malcapitato cespuglio in fiore sulla sua strada verso la Ribelle, ma in un attimo carico di sgomento una ragazzina arrivò di corsa e venne investita dall’attacco. Atterrito Mukuro staccò la mano da terra per alzarsi di scatto mentre Tsunayoshi emise un grido di orrore e cessò immediatamente la sua offensiva. Sotto il bagliore residuo del fuoco era sbiancato.

«L’ho presa? Ho… colpito una ragazzina!»

Mukuro avrebbe voluto dirgli che non era così, ma se i suoi occhi non lo avevano ingannato l’aveva presa in pieno prima che le fiamme l’avviluppassero nascondendola alla vista. Quando il fuoco si estinse, però, Mukuro avrebbe preferito di gran lunga che qualche danno ci fosse stato.

Glacier Queen era in ginocchio, ma illesa. Quanto alla ragazzina, era una figura luminescente di color giallo, lo stesso colore del sole e quasi accecante nello stesso modo. Tsunayoshi balbettò qualcosa di incomprensibile, ma Mukuro era meno confuso che mai.

«È una di loro. È il backup di quella donna.»

«Il… che?»

La risata che si levò dalla ragazzina era acuta e stridula, come Mukuro avrebbe immaginato quella di una bambola infernale.

«Che solletico! Che solletico!»

Il corpo della ragazzina stava perdendo luminosità e riacquistava lineamenti umani. Aveva dei corti capelli scompigliati di un biondo sporco, occhi sporgenti, occhiaie evidenti e un corpicino esile completamente nudo dopo che l’attacco aveva bruciato i suoi vestiti. Nulla dell’accaduto negli ultimi trenta secondi e delle conseguenze sembrava turbarla minimamente.

«Solletico con delle dita fredde! Fastidioso» commentò, con un ghigno da brividi. «Lo voglio più caldo di così, Fiammella!»

«Ram» disse piano Glacier Queen alle sue spalle. «Ricorda il piano. Ritirati appena vedrai il segnale.»

Mukuro si accigliò di fredda rabbia e non perse una singola mossa della donna.

«Tsunayoshi, dobbiamo aggirarla e seguire quella bastarda.»

«Scherzi, vero?! Hai visto che cosa ha appena fatto alle mie fiamme?!»

«Sì. Per questo la donna del ghiaccio si è affrettata ad arrivare qui. Nel caso io facessi esattamente quello che ho fatto: correrle dietro con un manipolatore di fiamme di rinforzo.»

La sua mente elaborava velocemente. Allestiva piani con le – poche – pedine a disposizione su un’immaginaria mappa della città di Higashiki, li demoliva e riprovava. Ci mise un paio di secondi, perché era scegliere in fretta quello che imparavano durante le esercitazioni, e prese la sua decisione.

«Sparale di nuovo. Tienila ferma lì e io seguo quella stronza» snocciolò a Tsunayoshi che lo fissava allibito. «Appena sono fuori tiro chiamo Restless. Qualcuno dovrebbe essere in arrivo per darci supporto.»

«È una pessima idea, Mukuro! Tu sei– ferma dove sei!» urlò alla ragazzina, e senza complimenti le scaricò addosso una fiamma anche più convinta della prima. «Sei un bastardo egoista, Mukuro! Stai di nuovo facendo le cose da solo! PHOENIX SI INCAZZERÀ A MORTE!»

Mukuro stava già abbandonando di corsa il parco, ma l’aveva sentito forte e chiaro. Sapeva che aveva ragione, ma lì non c’era nessun altro Civil Hero esperto, non c’era nessuno che fosse abbastanza vicino, perché gli attacchi di Ribelli a fini di terrore erano diventati così rari durante l’apogeo di Wing Emperor da non ritenere necessario dislocare gli eroi come poliziotti di pattuglia. Eppure…

Mukuro non sapeva più dove fosse sparita quella maledetta donna: era in un punto dove si snodavano strade e un ponte, in quattro direzioni possibili. Si fermò e riprese fiato, con uno sguardo verso la zona in fiamme che risvegliava in lui i ricordi dell’esercitazione Grandi Incendi, e ancora più foschi i cadaveri di un centinaio di persone che scorrevano via lungo il fiume poco più di un anno prima.

Questo è terrore… è un attacco terroristico.

Non riusciva a capacitarsene, ma era così. Sfilò il cellulare per chiamare Restless e ottenne una risposta immediata.

«L’hai persa.»

«Sì» ammise lui. «Ma Sky Flame ha bisogno di supporto, è…»

«Nel parco piccolo vicino al fiume. Vedo le sue fiammate» fece Restless. «Ho mandato Gravity e Breaker da lui.»

«Hai visto da che parte è andata la bastarda di ghiaccio?»

«No, ma si sta avvicinando un elicottero… e c’è tetto idoneo all’atterraggio vicino a te. Al di là del ponte.»

Mukuro fu tentato di cercare il punto di osservazione del suo compagno di scuola, ma guardò dove gli suggeriva. Non vedeva l’elicottero in arrivo, ma alcuni alti edifici.

«Quello giallo è il dipartimento di microbiologia dell’università. Il capo dei pompieri mi ha confermato che ha un accesso tramite scala antincendio e che gli elicotteri atterrano lì per delle spedizioni tra laboratori.»

«Ma non possono essere dei nostri? Forse viene dal Coordinamento di Yamabushi.»

«Non è il nostro. Non ha numeri identificativi» tagliò corto Restless. «Neanche uno. È un velivolo ombra, senza contrassegni per non essere identificato. Quel coso ha scaricato qui quella merda stamattina presto e sta per venire a recuperarli.»

Non dubitava di Restless quando era così sicuro di qualcosa durante una missione. Aveva imparato a fidarsi di lui com’era successo a Breaker, a Kyoko e poi a tutti gli altri.

«Vado su e lo abbatto.»

«Vai» lo spronò lui. «Ma con sangue freddo, Indigo. Wing Emperor è sveglio, e appena si accorgerà che non sei qui scoppierà il finimondo.»

Mukuro non replicò e chiuse la chiamata con un sorriso, ma durò poco. Anche se stava bene quella donna di ghiaccio non doveva illudersi che l’avrebbe lasciata scappare via senza ricambiare il favore per conto del suo maestro.

I tacchi di Glacier Queen preannunciarono il suo arrivo lungo la scala antincendio del dipartimento universitario di Higashiki. L’elicottero senza numeri si avvicinava all’edificio e lei si affrettò a portarsi vicina alla grande H dipinta in giallo, agitando il braccio per farsi vedere.

Attese poco prima che l’assordante rumore delle pale del velivolo riempisse l’aria; uno sportello laterale si aprì, venne gettata una scaletta di corda e lei l’afferrò piazzando un piede sul piolo. Sorrise, convinta che la missione fosse filata via perfettamente liscia, ma l’elicottero non si sollevava. Prima che potesse chiedere spiegazioni al pilota la resistenza della scaletta le svelò il problema; guardò in giù e il suo cuore saltò un battito.

Indigo stava in piedi alcuni metri sotto di lei, sogghignava, tenendo in ostaggio la scaletta con una mano che bastava a trattenere la spinta del motore di un elicottero. I suoi capelli mori erano agitati dal vento ma ciò non gli impediva minimamente di fissarla con occhi che mettevano paura.

«Dove pensate di andare senza salutare?»

Glacier Queen lanciò un avvertimento che era più un grido sconclusionato, ma non servì ad avvertire nessuno: Indigo diede uno strattone poderoso che fece oscillare la scaletta come una battle rope e scosse il velivolo stesso, facendo cadere giù di peso la donna. Con un ghigno ancora più soddisfatto iniziò a riavvolgerla per avvicinare l’elicottero, come fosse cima di una barchetta da pesca.

«Che dici, Donna Ghiaccio? Taglieranno la scaletta e ti lasceranno qui per salvarsi?»

La donna non rispose alla sua provocazione, ma guardava l’elicottero. Mukuro capì subito che stava per reagire e non era disposto a lasciarla decidere.

L’elicottero era abbastanza vicino. Prese la rincorsa, balzò sul coperchio di cemento di un vecchio condotto e saltò in alto; si aggrappò con ferocia al piede dell’elicottero e lo spinse in basso verso il tetto. Il frastuono delle eliche che andavano in pezzi, l’impatto tra metalli e cemento, urla e il motore stesso furono assordanti, ma durarono poco: il velivolo restò accartocciato sul tetto come un animale colpito a morte che emette un verso sempre più debole di agonia.

Glacier Queen era così sconvolta che non pensò di approfittarne per fuggire o per attaccarlo. Puntò su di lui occhi rossi carichi di incredulità, rabbia e – a Mukuro non sfuggì – paura.

«Ma che cosa sei, tu?»

«Sono stanco di voi, sapete?» fece lui, accentuando un tono annoiato. «Wing Emperor ha usato il guanto di velluto con voi, perché è stato un Auris nei tempi bui e quando vi guarda pensa che poteva essere anche lui così. Un Ribelle.»

Il corpo della donna si stava coprendo di brina. Era pronta a difendersi e presto anche ad attaccare, ma Mukuro non stava sottovalutando niente di lei.

«Da poteri straordinari derivano responsabilità straordinarie. Wing Emperor ne è il migliore esempio al mondo» proseguì il ragazzo, osservando il pattino di stazionamento che aveva in mano con la stessa naturalezza di chi controlla un ortaggio al mercato. «Per quel che mi riguarda, io sono dell’opinione che crimini straordinari richiedano punizioni straordinarie. E quello che avete fatto oggi è abietto in maniera straordinaria. Spero che siate pronti a subirne le conseguenze.»

«Sei pazzo? Se ammazzi un altro Ribelle finirai in prigione» obiettò lei, le sopracciglia arcuate dal disorientamento.

«Tu dici? Sono disposto a provarci.»

«Wing Emperor non ti permetterebbe mai di–»

«Wing Emperor non è qui» scandì Mukuro più forte. «Grazie a te. E credimi, quell’uomo è un idiota, ma è il mio papà idiota. Nessuno può toccarlo e pensare che non gliela farò pagare.»

Non aspettò alcun genere di segnale come accade nei film: appena finita la frase scattò in avanti brandendo il pattino come una lancia e colpì in pieno il torace della donna, producendo lo stesso rumore secco e vitreo del ghiaccio che si spezza. Lei volò indietro e un sottile strato di ghiaccio andò a pezzi come una finestra centrata da un sasso. Ne aveva uno strato che le faceva da armatura.

Questa donna è molto pericolosa… può difendersi oltre che attaccare. Posso solo sperare che non riesca a farlo contemporaneamente!

Riprese con un attacco serrato. Era lo stesso tipo di strategia che cercava quando era in allenamento contro Enma, il cui potere funzionava alla perfezione a determinate distanze dall’obiettivo, o che Breaker usava contro di lui sapendo di essere avvantaggiato dalla sua arma e dalla sua esperienza nelle arti marziali.

Colpo dopo colpo, se era necessario spuntarla così, avrebbe demolito lo scudo di Glacier Queen fino a danneggiarla. Non gli importava se per raggiungere lo scopo avrebbe usato più forza dello stretto necessario, non gli interessava che cosa avrebbe potuto dire la commissione disciplinare. Quella donna e il suo gruppo avevano rovinato un giorno importante, avevano terrorizzato persone già ferite da un evento di eccezionale gravità e inflitto delle sofferenze a Kyoya e a Byakuran, e per tutte queste ragioni non si sarebbe tirato indietro, non avrebbe indugiato: l’ultima volta che aveva esitato a dare un colpo di grazia Kyoya aveva rischiato di restarci secco.

Iniziò a capire in cosa consisteva il contrattacco di una remissiva Glacier Queen quando iniziò a sentirsi le mani intorpidite. Lei approfittò di quel singolo momento di distrazione per attaccarlo con una palizzata di ghiaccio alta tre metri e irta di spuntoni, ma riuscì a evitarla data la larghezza modesta e la ragionevole distanza.

Quella bastarda sta resistendo apposta. È come Yamamoto.

Cercava di incastrarlo in una battaglia di resistenza. Lui avrebbe cercato di rallentare i suoi riflessi, lei di raffreddare il terreno e il suo corpo tramite ogni contatto anche indiretto: il pattino dell’elicottero era brinato come un cancello dopo una nottata di freddo intenso.

«Non sei una novellina, tu» osservò Mukuro lanciando via la sua arma di fortuna. «Dove vi nascondete per imparare a usare i vostri poteri così?»

«Sei un pazzo se pensi che dirò qualsiasi cosa.»

«Per quanto mi riguarda desidero far sì che tu non dica mai più una sola parola.»

Non poteva attaccarla direttamente. Senza tuta avrebbe finito col perdere la pelle come Byakuran, o anche peggio, quindi restava solo un’opzione. Come prima nel parco e forte di quel successo, non temeva di fallire.

Gambi e boccioli verdi emersero dal tetto sotto i suoi piedi come serpenti floreali, alcuni germogliarono in fiori di loto bianco, da altri spuntarono foglie ad ombrello tondeggianti. Era inimmaginabile un risultato simile poco dopo la manifestazione nell’arena di allenamento, ma il tetto della facoltà di microbiologia divenne un immenso giardino di loto i cui gambi e fiori avvilupparono Glacier Queen e i resti dell’elicottero come piante carnivore.

«Dovrei catturarti e farti interrogare… ma detto tra noi, cercherò qualcuno di meno rognoso dentro quell’elicottero» disse Mukuro indicandolo col pollice. «Sai, non avevo molta voglia di venire qui oggi… giornata sfortunata, Ice Girl, ma chi è la causa delle sue disgrazie non ha diritto di piangerle.»

La donna emise un urlo di frustrazione e cercò di congelare tutto quello che la toccava, ma ciò non impediva ai fiori di stritolarla.

«Quando capirai che ti sta usando?! Quando capirai che sta usando tutti noi?!»

Ma dopo aver pronunciato il nome di Wing Emperor il fiore bianco l’avviluppò e Mukuro non riuscì a sentirla più. Deciso a lasciarla al proprio destino si voltò per ispezionare l’elicottero, ma si trovò di fronte una dozzina di individui in tuta nera: gli stessi che li avevano circondati nella piazzetta e che erano scomparsi senza lasciare traccia.

«Ancora voi!»

Ebbe la spiegazione, almeno un’intuizione, della natura di quel potere quando le figure sembrarono raddoppiare prima di attaccare in massa contro di lui come una mandria di bisonti inferociti. Seppe che era opera di un solo Ribelle, ma quella carica lo costrinse a difendersi e accadde in modo automatico: un loto bianco lo chiuse dentro i suoi petali, attutì il colpo ma Mukuro ebbe lo stesso sconquasso di un pappagallo dentro una gabbia che rotola per un pendio.

«Uhh… quel bastardo poteva farmi a polpette con questo scherzo…»

Tastandosi la spalla dolorante ponderò quali strategie avesse a disposizione per contrattaccare da solo un avversario in grado di attaccare da più fronti e una bombola di azoto liquido a forma di donna, ma era più a rischio di quanto volesse ammettere.

«Ahia!»

Spostò bruscamente la spalla che sfiorava i petali del loto e con orrore si rese conto che era brinato. Un lembo di tessuto della sua giacca era rimasto attaccato come era successo alla pelle di Ran sulla colonna ed ebbe la certezza che Glacier Queen era vivace abbastanza da provare a surgelarlo dentro i suoi stessi fiori. Strategia che pareva avere buone probabilità di riuscita, perché la temperatura scendeva rapidamente e le sue scarpe si stavano coprendo di ghiaccio come l’erba del mattino di dicembre.

Mi fa fuori se non esco all’istante!

Mukuro caricò il pugno e colpì i petali gelati, ma l’idrorepellenza dei fiori aveva reso quella combinazione fatale, contrapponendo una leggera elasticità alla durezza del congelamento dell’umidità. Colpì con crescente terrore i punti più sottili alla ricerca di quello più debole, mentre ogni parte del corpo che sfiorava la prigione veniva marchiata da bruciature da freddo.

Sentiva ormai poco le estremità quando la mancanza di ossigeno intervenne e un nuovo fiore di loto emerse all’interno di quello congelato; in una fioritura elegante quanto provvidenziale squarciò il vecchio fiore diventato nemico e fece riemergere il ragazzo alla luce piena del sole.

Guardando più giù vide Glacier Queen scintillante e vitrea, come una scultura di ghiaccio lei stessa, e un altro uomo mascherato di stazza imponente. L’uomo che si moltiplicava le dava man forte, e lui sentiva il proprio corpo a malapena.

«Non sarà così facile farmi fuori» soffiò Mukuro con una nuvoletta di fiato condensato. «Questo è il mio terreno fortunato. Non morirò a Higashiki oggi né mai!»

«Dai aria alla bocca come il tuo maestro» commentò lei sprezzante. «Come dici tu, chi è causa della sua disgrazia non ha diritto di piangerla, ma puoi lo stesso maledire la tua arroganza, Indigo.»

L’uomo si moltiplicò in quattro figure identiche che colpirono con violenza la cisterna fissata sul tetto non lontana dai rottami dell’elicottero. L’acqua inondò il tetto e senza che ne capisse la ragione iniziò a ribollire ed evaporare come una sorgente termale.

«Addio.»

Nel vapore si condensò il ghiaccio con il medesimo brillio che aveva visto dentro il museo. Irrigidito dal freddo non poté far nulla per schivarlo e cercò solo di proteggere il volto nell’impatto, che fu gelido e brutale.

Precipitò nel vuoto verso la strada che correva accanto a un cortile dell’università. Cercò di prevedere il proprio punto d’impatto per concentrare abbastanza loto bianco da atterrare sul morbido, ma girava veloce senza il minimo controllo aereo del proprio corpo. Disorientato, urtò qualcosa molto prima dell’asfalto e si trovò in un volo molto più delicato tra le braccia di qualcuno. Vide il cortile e la strada scivolare sotto di lui, con un sospiro di sollievo, poi guardò i capelli bianchi e le ali con un sorriso, prima di accorgersi che non era Wing Emperor.

«Lu… Lucifer…?»

Lui atterrò con la morbidezza di una piuma davanti a una caffetteria sulla strada adiacente e lo piazzò sotto il getto di un fungo riscaldante piazzato lì per i clienti. L’aria calda gli dava dolore e sollievo al tempo stesso.

«Ti senti bene?»

«Io… sì, ma lassù ci sono dei Ribelli…» fece Mukuro, traballante nella posa e nel parlare. «Stavo combattendo per catturarli, ma mi hanno scaraventato di sotto… bisogna salire lassù e riprenderli prima che spariscano!»

«Non è cosa che debba preoccupare te, né me, ora.»

«Come sarebbe?!»

«Hai i sintomi intermedi dell’ipotermia. Devi restare al caldo, non puoi combattere ora.»

Stava per lanciargli una rispostaccia per la quale la signora Kujaku l’avrebbe bacchettato con l’ombrello, poi vide una figura dal costume scuro con le ali, sei ali di colori diversi, salire fino al tetto. Da lì partì una luce verticale, una sorta di fuoco d’artificio senza esplosione, visibile a chilometri di distanza. Mukuro, perplesso, guardò Lucifer sorridere.

«Sandalphon catturerà chiunque sia rimasto lì anche da solo. Al resto penseranno i Civil Heroes.»

Non riusciva a capire il senso di nulla. Scosse la testa, ma il crollo dell’adrenalina della battaglia non aiutò a restare lucido. Non ricordava di aver visto Lucifer al museo e non capiva allora che cosa fosse venuto a fare a Higashiki. Non era un rinforzo, dato che sulla carta quell’uomo non era un Civil Hero ma solo un rappresentante di una manciata di comitati sugli Auris o di ricercatori scientifici. E ricordò l’aria preoccupata di Kyoya.

«Lucifer… che cosa fa qui? Mi pareva avesse detto che sareste ripartiti la sera in cui abbiamo preso quel caffè… una settimana fa.»

«Sì» rispose lui criptico. «È vero. L’ho detto.»

Rimase lì a contemplare il cielo di Higashiki deturpato dal fumo per qualche minuto senza aggiungere un’altra parola mentre Mukuro si sedeva schiena alla veranda della caffetteria. Lì, a causa dell’ipotermia e di una stanchezza incedente, si addormentò e quando Night Hound lo ritrovò Lucifer non era con lui.

*

Nel buio della stanza Byakuran scostò la tendina e si avvicinò al letto per sedersi sul bordo con circospezione. Allungò la mano per toccare quella di Indigo posata sulla coperta e lui non si mosse.

Sta dormendo…

Iniziò l’ecolocalizzazione, quella forma del suo potere con cui poteva indagare i danni nei corpi che toccava come un radar. In pochi secondi percepì il corpo nella sua interezza, le “macchie” che associava agli ematomi e gli “strappi” della pelle bruciata dal freddo. Rilasciò una piccola parte del suo potere curativo per guarire lo strato profondo dell’epidermide su quelle ferite, ma non le rimarginò del tutto e lasciò la mano del suo allievo.

«Non finisci il lavoro, Ran?»

«Per le scottature è meglio guarire uno strato ogni due o tre giorni» sussurrò mentre si alzava dal letto. «Si evitano macchie rosse e cicatrizzazioni che si sentono al tatto.»

«La tua premura per come sarà la sua pelle al tatto è personale o altruistica?»

Byakuran non rispose e accostò le tende, ma guardò il profilo di Indigo dallo spiraglio. Il senso di colpa lo graffiava dentro il ventre come una bestia feroce che prova a liberarsi. La sua pietosa performance come eroe all’inaugurazione era forse la sua più vistosa figuraccia in carriera, e anche se i media erano stati clementi concentrandosi sull’imprevedibilità dell’attacco e il livello dei Ribelli lui si sentiva umiliato e inutile.

«Non l’ho protetto… non ho potuto fare niente…»

«Hai preso una gran bella botta. Quel tizio ha la forza bruta di un cinghiale ferito.»

«Per la seconda volta ha rischiato di morire a Higashiki e io non sono riuscito a proteggerlo» sentenziò con rabbia. «E questo davanti a mio padre…»

«Quale delle due ti rende più frustrato, Ran?» domandò la voce, in tono annoiato. «Possibile che tu debba sempre trovare nuovi motivi per svilirti e nuove persone da deludere, nella tua testolina?»

«Non che tu abbia mai avuto qualcuno da deludere. Non puoi capire» commentò lui senza ostilità. «Non è nella tua natura, no?»

«Questo è offensivo! Siamo insieme da tanto, ci tengo ai tuoi sentimenti!»

«Bugiardo.»

Byakuran riaccostò le tendine e si allontanò. Vedendo il bollitore elettrico di Scorpion sulla sua scrivania gli venne voglia di qualcosa di caldo da bere e l’accese. Nella penombra non distingueva le scritte e i colori delle bustine di tisane e tè lì accanto, quindi accese il led strategico sopra il tavolino.

«Non mi aspettavo di rivederla. Credevo fosse morta.»

«Heidi, uh?»

«Quando abbiamo bonificato il ghetto non c’era più. Pensavo fosse morta.»

«Sono passati un po’ di anni da quando siamo andati via a quando siamo tornati. Poteva anche esserlo, no? Non stare sempre a crucciarti. Sei tremendamente tedioso quando ti crucci.»

Byakuran ignorò il finto tono implorante della voce e prese una bustina di infuso al mango.

«Forse nemmeno lui è morto.»

«Per essere sicuro che lo fosse dovevi tagliargli la testa quando ti ho detto di farlo, Ran~»

«Non stava a me farlo. Doveva essere processato… e punito. Non doveva… essere un bambino di sei anni a farlo.»

Byakuran strinse gli occhi cercando controllare i propri pensieri, ma sprofondò nella sua memoria più a fondo. Era come essere lì, al piano terra dell’edificio che era ora il dormitorio della classe S, nell’angolo che ora era la sala lettura. Era una serata calda di prima estate, era andato a indagare la fonte dei rumori che non facevano dormire uno dei piccoli, e si era trovato davanti una scena che non riusciva a dimenticare per quanto tempo passasse: il capofamiglia – come si definiva lui – curvo come un lupo feroce su una ragazza sconosciuta. Una ragazza bionda, che aveva delle scarpine gialle, le calze ricamate strappate, e i resti di un abitino bianco e giallo troppo lussuoso per il ghetto. Una ragazza Plumbea.

«Forse non spettava a un bambino, ma lei cosa credi che pensasse? Che un bambino di sei anni era troppo piccolo per sperare che l’aiutasse?»

«Non tormentarmi, te ne prego» esalò sofferente Byakuran, coprendosi gli occhi.

«Perché no? Credevo ti piacesse torturarti.»

«Non sei divertente… non dimenticherò mai quella ragazza. Non farò mai… abbastanza per cancellare quell’errore.»

«Ecco! Vedi, ti piace torturarti. Che importa, dai! Ha fatto fuori tanta di quella gente senza che tu potessi far qualcosa che non mi pare il caso di riservarle un trattamento di favore. Tanto ormai non ce l’ha più con te, Ran, non ce l’ha più neanche con Zakuro.»

Se si era illuso, dopo tanto tempo, di aver superato il trauma più profondo della sua vita dovette ricredersi: bastò sentire quel nome e di riflesso stritolò la bustina nel pugno.

Detestava avere così tanta paura di lui, che era sì un mostruoso individuo ma uguale in ferocia e metodi ad altri che aveva neutralizzato e catturato all’inizio della carriera. A quei tempi in cui i Ribelli erano ovunque ce n’erano fin troppi di bastardi sadici senza scrupoli con donne e bambini Plumbei come bersagli preferiti.

«Ma se è vivo… se… se Zakuro è ancora vivo… dov’è stato per tutti questi anni? Senza un crimine… senza un minimo sospetto? Uno instabile come lui…»

Ricordava un individuo terribile. Ricordava un adolescente che godeva nell’infliggere dolore e nel minacciarne per suscitare paura. Non poteva dimenticare neanche le sue violenze psicologiche, brutali come quelle fisiche, come quando forzava i membri della sua “famiglia” a picchiarsi se era annoiato, a scegliere chi avrebbe digiunato se c’era meno cibo, o li lasciava fuori dall’edificio con il freddo, la neve o la pioggia per tutta la notte se gli disobbedivano.

«Oggi sarebbe un uomo… avrebbe… quarantacinque anni, circa. Non ce lo vedo a cambiare vita… a fingere di essere un buon amico dei Plumbei, a nascondere la sua natura… non è mai stato capace di mascherare. Era una bestia selvatica.»

«Oh sì, uno splendido esempio di dominio dell’istinto~»

«Un’altra parola su di lui in questo tono di ammirazione e ti vengo a prendere in quel magazzino e ti do fuoco.»

«Scusa~»

Byakuran aprì la bustina, la mise in una tazza a caso e versò l’acqua bollente. L’odore speziato dello zenzero gli fece prudere il naso e ciò lo convinse sul da farsi.

«Devo parlare con Kikyo.»

«Sì, è sempre una buona idea. Lui è più sensato di te.»

Spense la luce e si mosse verso la porta, ma si fermò per lanciare uno sguardo carico di determinazione alle tende che coprivano alla vista il letto di Indigo. Non avrebbe permesso a Zakuro – se davvero era dietro quest’ondata improvvisa di violenza – di osare toccare ciò a cui teneva, Indigo per primo. Avesse dovuto armarsi di nuovo dal magazzino sette e finire ciò che aveva lasciato in sospeso quando era piccolo, l’avrebbe fatto senza esitazioni.

*

Sprofondato nel cuscino e con le palpebre come sigillate dalla colla Mukuro sentì i passi di Byakuran allontanarsi e il leggero scatto della porta che si chiudeva alle sue spalle. Solo un delicato aroma di frutta restò nell’aria dopo il suo passaggio.

Deve parlare con Night Hound… allora di chi era quella voce? Con chi parlava?

La medicina che Scorpion Kiss gli aveva somministrato per farlo riposare era una spietata carceriera e ostacolava anche i suoi pensieri. Passava dal sonno profondo a dei momenti in cui sfiorava la veglia e riusciva a sentire o a pensare qualcosa, come in quel frangente, ma non era lucido abbastanza da concentrarsi.

Heidi… e Zakuro… chi è questo Zakuro? Ran ne ha paura…

Aveva sete ma non aveva abbastanza energie da svegliarsi e raggiungere il bicchiere sul comodino. Stanco per l’inutile battaglia contro i residui del sonnifero decise di cedere e smise di pensare: avrebbe potuto riflettere quando fosse stato davvero sveglio.

Affondò in un sogno bizzarro. Modellato dalle foto che aveva visto alla mostra il campus dell’Accademia era di nuovo il ghetto degli Auris e il dormitorio era fatiscente, un mostro lugubre emerso dalla discarica. Correva dentro per sfuggire alla pioggia e un ragazzo, alto e magro con l’aria malaticcia di chi cresce tanto e mangia troppo poco, sgridava lui e chiunque gli passasse davanti agli occhi scavati.

La parte più strana di quel sogno era il dolore. Quando quel tizio scaricava su di lui ceffoni e calci gli sembrava di sentire veramente il dolore dei colpi anche se offuscato, come indebolito da un potente analgesico; sentì anche i morsi del freddo quando quello lo gettò fuori nella neve.

Che sogno strano… è… è Ran, quello?

Nella sua realtà Mukuro superava ormai il metro e ottanta di altezza, ma nel suo sogno era piccolo come un bambino: stando in piedi guardava sul suo stesso piano un bambino dentro l’edificio che non avrebbe potuto essere altri che Byakuran con quei capelli bianchi e gli occhi viola spalancati per il terrore e lucidi di lacrime.

Dalla bocca gli uscirono parole dolci, una rassicurazione per lui. L’unico effetto fu di farlo piangere più intensamente, aggrappato al bordo di una porta senza battente. Gli si spezzava il cuore a vederlo così piccolo e fragile, così turbato, ma non riuscì a muoversi da dove si trovava anche se voleva raggiungerlo.

Voglio andare da lui… muoviti… fallo! Muoviti!

Nella sua realtà Mukuro strinse il lenzuolo con la mano ed emise un lieve gemito.

«Vuoi davvero tornare da lui?»

Il sogno era cambiato. Il luogo era sfocato e buio, la figura davanti a lui sedeva con atteggiamento informale su qualcosa di indefinito e la sua veste, nera che sfumava le maniche sul rosso e lo strascico sul blu, gli fluttuava addosso come si trovasse sulla luna. Non ne distingueva i lineamenti, se non un sorriso che trasudava malizia.

Voglio tornare da Ran… chi sei tu? Non mi importa.

Se solo fosse stato più lucido Mukuro si sarebbe reso conto di quanto fosse futile lamentarsi di non riuscire a sintonizzare i proprio sogni sul canale che voleva.

«Non hai sofferto abbastanza? Puoi riposare. Puoi aspettare tutto il tempo che serve… prima di tornare.»

«Voglio stare vicino a Ran» disse Mukuro con una vocina sottile, da bambino. «Ha bisogno di me, voglio andare da lui subito.»

«È davvero così interessante questo Ran?»

La figura si passò le dita sul mento, rifletté a lungo. La scena iniziava a sbiadire, perdendo colore e consistenza; mentre tremava Mukuro ebbe l’impressione di aver già sentito quella voce.

«Mukuro!»

Con un respiro profondo Mukuro spalancò gli occhi nell’infermeria e d’istinto afferrò il polso del braccio che lo stava scuotendo, poi riconobbe il viso preoccupato di Tsunayoshi. Con il fiato corto si guardò intorno, confuso, perdendo rapidamente i pezzi di quello che aveva sognato.

«C-che… cosa c’è?»

«Stavi facendo un incubo… non ti svegliavi» fece Tsunayoshi, avvicinandogli il bicchiere. «Bevi un po’… Reborn dice che spesso gli incubi vengono perché il corpo ha una temperatura troppo alta ed è disidratato…»

Aveva la gola asciutta come sabbia e accettò di bere; vuotò il bicchiere a occhi chiusi per concentrarsi sull’incubo, ma afferrò solo pochi brandelli del suo sogno: un Ran bambino, l’aspetto del ragazzo violento a grandi linee e una figura misteriosa con l’abito che veleggiava sul suo corpo. Aveva l’impressione che fosse importante trattenere quei ricordi, ma ora il suo sogno aveva tanti di quei buchi da risultare incoerente e incomprensibile.

«Ti senti bene, Mukuro…?»

«Sì… sì…»

Mukuro guardò Tsunayoshi stupefatto.

«Che cosa fai tu qui? In infermeria?»

«Tenere impegnata la ragazzina lampadina mi ha bruciato il braccio… mi hanno tenuto qui» rispose lui mesto mostrando il braccio fasciato. «Non so che cosa ti abbiano dato ieri ma era una roba bella forte. Sei andato giù come un morto.»

«Davvero…? Non mi ricordo quasi niente…»

«Eri molto agitato… cercavi di dire a chiunque di un tizio con le ali di Wing Emperor, o qualcosa del genere… Scorpion ti ha dovuto sedare perché non volevi startene sdraiato.»

Mukuro si passò la mano sugli occhi.

«Non me lo ricordo.»

«Eri probabilmente confuso… per l’ipotermia, e l’agitazione.»

«Ma lui c’era… era con me mentre aspettavamo i Civil Heroes.»

«Ti ha trovato Night Hound seguendo l’odore… non c’era nessuno con te» replicò Tsunayoshi cauto. «Ha detto che sei svenuto nella veranda di una caffetteria, ti eri messo sotto uno di quei cosi che fanno caldo ai tavoli esterni…»

«Non mi sono messo io lì, mi ci ha portato lui. L’uomo che sembra Wing Emperor, Lucifer.»

«Okay» fece l’altro, accomodante. «Però aspetta di smaltire quella roba… quando torni lucido puoi parlare con le autorità. Anche io devo ancora lasciare la mia deposizione…»

Tsunayoshi aprì del tutto le tendine che separavano i loro letti e sorrise.

«Sono quasi le sei… che ne dici di un latte al cioccolato?»

«Enma non ti ha messo a dieta?»

Il suo sorriso divenne ancora più luminoso.

«Un latte al cioccolato super segretissimo?»

Iniziava a sentirsi più leggero dopo la battaglia, il sedativo, i sogni contorti e la confusione. Con un accenno di sorriso acconsentì.

*

Pochi minuti dopo Mukuro teneva la tazza di latte e cioccolato in mano e con le tende tutte aperte poteva vedere Kyoya riposare nel letto di fronte, ricoverato come loro due dopo l’incidente del museo. Nel letto accanto Tsunayoshi aveva la sua tazza su un ginocchio e il quotidiano sull’altro.

«Parlano dei Ribelli… abbiamo dato fin troppo spettacolo, era ovvio che avrebbero titolato su di loro.»

Mukuro distolse lo sguardo dal viso addormentato di Kyoya nel letto di fronte e prese il giornale che il compagno di classe gli stava porgendo. La fotografia ritraeva il museo con la colonna di fumo sullo sfondo, ma l’articolo era incentrato sul picco di rivolte degli ultimi mesi. Il fatto che tre incidenti con dei criminali Auris in sei mesi venissero considerati un’emergenza a Mukuro parve un onore al merito di Wing Emperor e del suo operato degli ultimi anni, ma aveva già imparato che la stampa dimentica facilmente quello che ostacola il sensazionalismo.

«Dicono qualcosa di Emperor?»

«Nella prima pagina non si accenna a lui, se non per il fatto che c’era. Non so cosa dicano nelle pagine interne.»

Mukuro prese un sorso di latte caldo e sfogliò l’interno, focalizzandosi su titoletti ed editoriali. Le pagine due e tre erano incentrate sugli incendi che erano apparsi a focolai isolati dall’altro lato del fiume e facevano le dovute supposizioni su chi e cosa li avesse provocati.

«Quegli incendi» esordì Mukuro pensieroso, «erano lontani dalla nostra zona… c’erano altri Ribelli da quelle parti?»

«Da quello che mi ha detto Breaker ieri, sembra siano stati scoppi isolati… contenitori sotto pressione, corto circuiti, cose del genere… ma è strano, no? Magari involontariamente, ma qualcuno li deve aver causati.»

Mukuro sbatté le palpebre mentre girava pagina e l’immagine di Lucifer gli apparve per quell’attimo. Con rinnovata curiosità scandagliò l’intero giornale fermandosi a ogni nome di Civil Hero scritto in katakana, su ogni foto dell’incidente; trovò persino una fotografia di Night Hound che rimetteva in piedi proprio lui, ma l’articolo parlava della sua battaglia per la cattura di uno o più attentatori e non faceva alcun riferimento a chi lo aveva aiutato.

Perché si nascondono? Erano lì e non vogliono che si sappia…

«Gli incendi non hanno fatto vittime, ma tanti danni» osservò mesto Tsunayoshi. «Avrei voluto fare qualcosa in più… se solo Lord of Flames fosse stato lì avrebbe evitato qualsiasi tipo di danno, di sicuro…»

«Andiamo, Tsunayoshi» brontolò Mukuro, buttando da parte il giornale. «Tu lo idolatri anche troppo! È umano come noi, c’è un limite a quello che può fare come c’è a quello che possiamo noi!»

«Forse… ma avrebbe saputo fare più di me… meglio di me. Ha ragione quando dice che non lo raggiungerò mai.»

«Non lo ha mai detto» gli fece notare lui, seccato. «Ha detto che il tuo titolo è immeritato, o qualche altra cosa da gradasso come questa. Che poi, che significherebbe?»

«Parla del mio titolo… del… soprannomechemihannodatodopoildebutto.»

Tsunayoshi aveva sparato fuori l’ultima parte della frase così veloce che quasi Mukuro non la capì, e il fatto che enfatizzasse la sua bevuta tanto da rovesciarsi del latte addosso bastò a capire che non voleva parlarne.

«Quale soprannome?»

«Niente di importante, è… una sciocchezza.»