Star Trek Universe Vol. I:

Il ritorno dei Costruttori

SPAZIO, ULTIMA FRONTIERA.

QUESTI SONO I VIAGGI DELLA

NAVE STELLARE ENTERPRISE.

LA SUA MISSIONE È ESPLORARE

STRANI, NUOVI MONDI,

SCOPRIRE NUOVE FORME DI VITA

E NUOVE CIVILTÀ,

FINO AD ARRIVARE LÀ

DOVE NESSUNO È MAI GIUNTO PRIMA.

-Prologo:

Data Stellare 2540.072

Luogo: Macchia di Rovi (dove pochi sono giunti prima...)

   Oscurità.

   Freddo.

   Un ticchettio insistente, quasi metallico. Tic-tic-tic-tic...

   Alexander Chase, ufficiale della Flotta Stellare, si sforzò di aprire gli occhi, ma era come se il suo corpo non rispondesse. Non riusciva a muoversi. Non riusciva nemmeno a pensare con chiarezza. Era un sogno? Era quello strano dormiveglia che ci coglie al mattino, quando spuntano i primi barlumi di coscienza, ma il corpo è ancora intorpidito? Chase non conosceva la risposta. Ma sapeva che c’era qualcosa di orribilmente sbagliato. Si concentrò sui propri sensi, nello sforzo di risvegliarli uno alla volta.

   L’aria era fredda, secca, rarefatta, come in alta montagna. E quel ticchettio – insistente, fastidioso – non finiva mai. A volte era più forte, come se la fonte si avvicinasse. In certi momenti sembravano essercene molti, che si sovrapponevano. Chase sentì una superficie liscia e dura sotto i polpastrelli. Si rese conto di esservi steso sopra. Era steso su qualcosa di... metallico? Di certo non era il suo letto. Era forse caduto sul pavimento, dopo essersi rigirato nel sonno? Impossibile... nel suo alloggio c’era la moquette. Quindi dov’era?

   Il giovane corrugò la fronte, cercando di rimettere in funzione il suo cervello. «Ricorda!» si disse. «Sei Alexander Chase, tenente dell’Enterprise. Dell’Enterprise! Ricorda l’addestramento in Accademia… che fai, quando ti accorgi che il nemico ti ha drogato?».

   Chase assunse il controllo della respirazione. Prese a inspirare profondamente con il naso, espirando con la bocca. Strinse i denti e serrò i pugni, fino a conficcarsi le unghie nei palmi. Un fremito percorse il suo corpo, da capo a piedi. Con un puro sforzo di volontà, il giovane aprì gli occhi, sebbene le palpebre fossero pesanti come saracinesche.

   Sulle prime non ci fu quasi differenza. Ma poco alla volta comparvero delle macchie di luce bianca e rosso cupo. Chase si sforzò di metterle a fuoco. Erano pannelli luminosi alle pareti. Per un attimo la visione tornò a sfocarsi. Chase strinse gli occhi, scosse la testa, li riaprì. Ora i contorni erano più definiti. I dettagli apparvero davanti a lui, prima quelli vicini, poi anche i più lontani. Chase li osservò attentamente, cercando di capire dove si trovava.

   Era una stanza piuttosto angusta, dal soffitto basso. La luce proveniva da numerosi pannelli biancastri e il pavimento la rifletteva, colorandola di rosso sanguigno. C’era anche qualche sottile pannello azzurro, ma nel complesso la camera era alquanto buia. Tutto era di metallo. Ovunque c’erano attrezzi sconosciuti, dalle forme aliene, inquietanti. Sembrava un laboratorio... ma di che genere? E chi lo gestiva?

   Chase capì di essere steso su un lettino. Probabilmente un lettino medico, a giudicare dagli strani arnesi che spuntavano ovunque. Era in infermeria? Ma quale infermeria? Di certo non una dell’Enterprise. La tecnologia che lo circondava era estranea. Nulla a che vedere con la Flotta Stellare, o con altre organizzazioni federali. Si trovava forse in un ospedale alieno? E se sì, come c’era arrivato?

   Chase cercò di alzarsi, ma solo allora si rese conto che non poteva. Ceppi metallici gli serravano polsi e caviglie, imprigionandolo sul lettino. No, sul tavolo operatorio, si disse notando il particolare più inquietante. Su di lui incombeva un sottile attrezzo snodato: un braccio metallico che terminava in due lame seghettate. Erano come chele di un granchio, leggermente ricurve verso l’interno. Affilate com’erano, avevano un’aria micidiale. Chase non dubitò che potessero ucciderlo.

   Inclinando la testa da un lato, vide accanto a sé un altro lettino. C’era sopra qualcuno, una donna... ma non riusciva a vederla in viso. Comunque non si muoveva; con ogni probabilità non era cosciente. Chase stava per chiamarla, ma sentì che il ticchettio aumentava di volume. Si stava anche facendo più rapido, più agitato. Girò la testa dall’altra parte. E vide i padroni di casa.

   Erano due, indaffarati attorno ai comandi di un incomprensibile strumento tecnologico. Indossavano ampie vesti con cappuccio, che ricordavano vagamente il saio di qualche ordine monastico. Poiché gli davano le spalle e i cappucci erano alzati, Chase non scorgeva nulla del loro aspetto. Vedeva solo le pesanti tonache, color oro brunito, che luccicavano a ogni movimento. Ma non dubitò che i proprietari fossero alieni. Dovevano esserlo parecchio, per emettere quegli schiocchi. Aguzzando la vista, Chase notò le loro mani. Erano mostruose, con due sole dita enormi, dai lunghi artigli. La pelle era violacea e squamosa.

   Una delle creature si girò lentamente. Subito Chase chiuse gli occhi e ricadde sul lettino, fingendosi ancora privo di sensi. Sentì dei passi in avvicinamento. Gli schiocchi erano vicinissimi, ora. E quell’odore... sembrava pesce fritto. O zuppa di pesce andata a male. Comunque non era amichevole. Niente di quella situazione lo era.

   Chase si sforzò di continuare la sua finzione, ma era difficile controllare il respiro. Si sentiva soffocare, avrebbe voluto urlare. Il sudore gli imperlava la fronte e il cuore gli batteva a mille. In tutta la sua vita, Chase non era mai stato così terrorizzato. A che scopo fingere? Se quelli erano medici, o comunque scienziati, si sarebbero certamente accorti che era cosciente.

   Quando un lungo ago gli perforò il collo, arrivando fino al midollo spinale, il giovane superò il punto di rottura. Lanciò un grido animalesco, spalancò gli occhi... e si trovò faccia a faccia con il suo aguzzino. Non era umano, ovviamente, e neanche umanoide. Aveva un muso violaceo e squamoso, da pesce. Gli occhi erano enormi e sporgenti. Per un attimo rimasero fissi, mentre l’essere lo studiava. Poi si mossero indipendentemente in tutte le direzioni, come quelli di un camaleonte, accompagnati da un ticchettio concitato.

   «Chi... sssiete?! Che... volete da me?!» biascicò Chase, con la bocca intorpidita. «Lasciatemi... brutti... mostri!». Era un incubo, e niente del suo addestramento all’Accademia – o dei suoi anni di servizio sull’Enterprise – poteva salvarlo. Ti trovi legato a un tavolo operatorio, mentre misteriosi esseri anfibi fanno esperimenti su di te, comunicando a schiocchi... che fai? Non puoi muoverti; sei così intorpidito che neanche riesci a parlare come si deve. A che ti servono tutte le lezioni sul Primo Contatto e la diplomazia spaziale? A che ti serve essere Tenente sull’Enterprise? No... non c’è niente che possa frenare il terrore atavico della trappola. Il panico di un animale in gabbia. Chase si scosse, lottando furiosamente per liberarsi, pur sapendo che mai avrebbe spezzato il metallo alieno che lo serrava sul tavolo. Urlò a squarciagola...

   ... e si alzò, madido di sudore, col cuore che batteva all’impazzata. Si guardò freneticamente attorno, alla ricerca dei sequestratori alieni. Ma non c’era traccia di loro, né del laboratorio. Chase si rese conto di essere nel suo alloggio sull’Enterprise. Era steso sul letto, il suo morbido letto. Dalla finestra sopra la testata, la fioca luce delle stelle illuminava appena i contorni familiari della camera. Le coperte erano sparpagliate attorno a lui, in disordine. Doveva essersi agitato parecchio, durante il suo... incubo, ma certo. Non poteva essere altrimenti. Si era trattato solo di uno spaventoso incubo.

   «Computer, luci» gracchiò il giovane, ancora scosso. I pannelli luminosi entrarono in funzione e una calda luce diffusa, color crema, rischiarò l’alloggio. Sì, quella era proprio la sua piccola casa nello spazio. Vedere gli oggetti familiari attorno a lui lo rincuorò. Poco alla volta, il respiro e il battito cardiaco si normalizzarono. Chase ricadde sul cuscino e si passò le mani sul volto, asciugandosi il sudore. Era stato il peggior incubo della sua vita. Il più terrorizzante, e anche il più realistico. Gli sembrava ancora di sentire quell’inquietante ticchettio, quel lezzo di pesce marcio... e il dolore dell’iniezione, già. Si passò la mano tutt’intorno al collo, tastando con prudenza, ma non c’era nulla d’insolito. Quel dolore basso e pulsante stava rapidamente svanendo. Doveva essere un banale intorpidimento; forse aveva dormito nella posizione sbagliata.

   «Computer, che ore sono?» chiese con voce più calma.

   Il computer si attivò con il familiare bip-bip. «Sono le 5:47» rispose la rassicurante voce femminile. «La sveglia è fissata alle...».

   «Sì, lo so, dovrei dormire ancora un’ora» l’interruppe Chase, seccato. «Ma chi si riaddormenta, dopo uno spavento del genere?» disse, stropicciandosi gli occhi.

   «La sua domanda non è riconosciuta; prego riformulare» rispose il computer.

   «Lascia perdere» disse Chase, alzando gli occhi al soffitto. Era incredibile che, dopo secoli d’Intelligenze Artificiali – androidi, ologrammi – i processori delle astronavi fossero ancora così stupidi. Ma era una cosa voluta. Gli esperimenti con le IA avevano dimostrato che, se si dava un cervello pensante all’astronave, si creavano conflitti con l’equipaggio. Molti si mettevano a bisticciare con il computer, o a fargli richieste strampalate. E se il computer era in disaccordo con le scelte del Capitano, si rischiava un pericolosissimo ammutinamento cibernetico. Piuttosto era meglio usare un computer “stupido”, non autocosciente, e contare sull’equipaggio.

   Chase era troppo scombussolato per rimettersi a dormire, e comunque mancava poco alla sveglia. Tanto valeva alzarsi. Si levò il pigiama, andò in bagno e fece una doccia sonica, sperando che lo aiutasse a riprendersi.

   «Diario di bordo, data stellare 2540.072» disse a occhi chiusi, mentre le microonde soniche lo ripulivano da capo a piedi. «Stanotte ho fatto un incubo pazzesco. Era... beh, iperrealista. E angosciante. Sono ancora scosso. Forse dovrei parlarne col dottore... o magari col Consigliere. Uhm... meglio di no. Ormai li conosco. Mi suggerirebbero di distrarmi col ponte ologrammi, ma non ne ho bisogno» bofonchiò.

   Finita la doccia sonica, Chase indossò l’uniforme. Osservando i gradi sul colletto, ritrovò un po’ di buonumore. In pochi anni di servizio era passato da Guardiamarina junior a senior, poi a Tenente, e ormai era nell’aria la promozione a Tenente Comandante. Non che ci fossero state grandi fatiche o rischi. Erano passati i tempi avventurosi di Archer, Kirk e Picard. I tempi in cui le navi della Flotta Stellare si avventuravano in regioni della Galassia mai cartografate. Adesso una cosa del genere sembrava folle, irresponsabile, o quantomeno bislacca.

   Nei cinque anni che Chase aveva passato a bordo, l’Enterprise-I si era limitata a pattugliare lo spazio federale. Era una nave di classe Altair, dall’inconsueta forma a boomerang, con la plancia a prora. La sezione motori era lunga e sottile, quasi ad ago. Le gondole quantiche, eredi delle vecchie gondole a curvatura, erano anch’esse affusolate e si agganciavano alle estremità del “boomerang”. Una forma così esile comportava uno spazio limitato a bordo. A farne le spese erano hangar, armamenti e persino la strumentazione scientifica, ridotti al minimo. Non era previsto che questa classe ne avesse un gran bisogno, essendo progettata per meri scopi di pattuglia.

   L’Enterprise-I ne era un buon esempio. A volte sorvegliava le rotte commerciali interne, che univano pianeti e colonie, avamposti e stazioni, in un’invisibile ma indispensabile sistema circolatorio. Altre volte controllava il perimetro esterno della Federazione, ma sempre rimanendo prudentemente di qua dal confine. Il Capitano Vorix diceva che quando una società diventava matura, raggiungendo il suo pieno potenziale, non aveva più bisogno di avventurarsi in regioni selvagge e ostili. Tutto era perfetto così com’era. «Ma così non si scoprono nuovi mondi, nuove forme di vita e civiltà» si disse Chase, guardandosi allo specchio e sospirando. In effetti, l’Enterprise-I non ne aveva mai scoperta nessuna. I momenti più emozionanti erano stati alcuni scontri con i pirati di Orione e i cacciatori Hirogeni. Nulla di veramente pericoloso, non per l’ammiraglia della Flotta Stellare. L’Enterprise-I faceva sì che le rotte spaziali fossero sicure, che i cittadini della Federazione potessero viaggiare e commerciare liberamente. Partecipava a conferenze scientifiche, a cerimonie e incontri diplomatici. Sondava i sistemi stellari già conosciuti, registrando ogni minimo cambiamento. Questo era tutto.

   Chase lasciò il suo alloggio e si diresse verso la sala mensa. Siccome era più presto del solito, non incontrò quasi nessuno; il personale del turno di notte non era ancora smontato. Anche la sala mensa era quasi deserta. Solo un paio di tavoli erano occupati, da due gruppetti di ufficiali che Chase non conosceva granché. Dopotutto c’erano 825 persone a bordo: non si poteva conoscere tutti.

   «Una zuppa plomeek» ordinò al replicatore alimentare. Scodella, cucchiaio e zuppa comparvero con il tipico ronzio delle molecole risequenziate. Chase ne aspirò il profumo: tenue, come quasi tutti i piatti vulcaniani, ma gradevole. I Vulcaniani avevano un odorato finissimo, perciò non amavano la cucina tropo speziata. Recandosi al suo solito tavolo, Chase allungò lo sguardo verso i colleghi, per vedere cosa stavano mangiando. Restò stupito e un po’ disgustato nel vedere che tutti – anche gli Umani – avevano grosse scodelle piene di larve. Doveva essere una prelibatezza Ferengi, pensò Chase. I Ferengi andavano matti per vermi e bacherozzi vari, preferibilmente vivi. E da quando erano entrati nella Federazione, le loro discutibili usanze alimentari si erano diffuse a macchia d’olio.

   Chase sedette in modo da poter guardare i colleghi. Sorseggiò con calma la zuppa plomeek. Ogni tanto alzava lo sguardo, per vedere come si comportavano. Notò che non usavano posate: ficcavano le mani nude in quel verminaio, raccoglievano le grasse larve giallognole e se ne riempivano la bocca. Inghiottivano quasi senza masticare. Chase si fece un appunto mentale: mai andare in sala mensa prima dell’orario consueto. C’era gente dagli strani gusti, a quell’ora.

   «Guarda chi si vede! Posso unirmi a te?» trillò una calda voce femminile, che Chase conosceva bene.

   «Certo, Serleen. Come vedi, non ci sono problemi di spazio» sorrise il Tenente, accennando alla sala semideserta. Alzò gli occhi verso la sua collega e amica. Serleen N’Rass era una Caitiana, nativa del pianeta Ferasa. Per ragioni incomprensibili agli scienziati, la sua gente aveva una spiccata somiglianza con i felini terrestri. Le differenze principali, oltre all’intelligenza, erano la postura eretta e le dita prensili, simili a quelle umane (ma pur sempre con artigli retrattili).

   Serleen sedette graziosamente davanti a Chase, lasciando che la lunga coda leonina penzolasse a lato della sedia. Aveva una gran criniera fulva, pelliccia color crema e grossi occhi gialli, dalle pupille verticali. Posò sul tavolo il suo pasto, un soufflé di hasperat.

   «Lo mangi per colazione? Non finisci mai di stupirmi» commentò Chase. Al contrario della cucina vulcaniana, quella bajoriana era molto speziata. Il profumo del soufflé era fortissimo.

   «Sai che mi piace sperimentare cose nuove. La settimana scorsa ho scoperto la cucina bajoriana, e ne sono già dipendente» scherzò Serleen. Il primo boccone sparì fra le sue zanne acuminate.

   «Basta che non passi a quella Ferengi» commentò Chase.

   «Come?» si stupì Serleen.

   «Lascia stare». Chase si concentrò sulla sua minestra.

   «Uhm... allora, mi dici perché sei così mattiniero?» chiese la Caitiana, cambiando argomento.

   «Mi sono svegliato in anticipo. Per via di un brutto sogno» borbottò Chase, che avrebbe preferito dimenticarselo.

   «Ah, ecco cos’è. Non volevo dirtelo, ma... hai una brutta cera» disse Serleen. «Sembra che tu abbia visto il Diavolo in persona».

   «Qualcosa del genere» ammise Chase, controvoglia. «Ma che mi dici di te? Anche tu sei più mattiniera del solito».

   «Beh, in effetti... è da qualche giorno che anch’io non dormo bene» ammise la Caitiana. «Quando mi sveglio, ho l’impressione di essermi appena coricata. Anzi, mi sento più stanca al mattino che alla sera».

   «Per me è lo stesso» disse Chase. L’Umano e la Caitiana si guardarono negli occhi, leggendovi la reciproca stanchezza.

   «Senti, odio fare domande stupide, ma... non potrebbe c’entrare in qualche modo la Macchia di Rovi?» chiese Serleen dopo qualche secondo.

   «Come? No, non credo proprio!» esclamò Chase. «Non finché pattugliamo il perimetro esterno. A meno che tu non ci abbia portati dentro per sbaglio» scherzò.

   «Ah ah. Senti, lo so che sono solo una stupida timoniera» ironizzò Serleen. «Ma tu che hai mansioni scientifiche, avrai fatto qualche lettura della Macchia. Sai, i sensori – quelle lucine sulla tua consolle – servono a questo» ironizzò.

   «Sai quant’è complicato avere letture decenti della Macchia» sospirò Chase. «La Flotta la conosce da quattrocento anni, eppure non esistono ancora mappe complete delle sue zone più interne. Anche perché muta in continuazione. Resti di supernove, radiazioni metafasiche, fluttuazioni di falso vuoto... l’incubo dei naviganti. Per non parlare degli ordigni bellici inesplosi».

   «Ma è nello spazio federale; sarebbe ora d’esplorarla come si deve!» obiettò Serleen.

   «Se riesci a convincere il Capitano Vorix, ti offrirò soufflé per un anno» sogghignò Chase.

   «Per carità, ricordo ancora la ramanzina che mi fece quando sfiorammo le Badlands» fremette Serleen. «Perché entrare in una regione pericolosa, se la puoi circumnavigare?» disse, imitando il tono serioso del Capitano. Lo fece a bassa voce, per non essere udita dagli altri ufficiali presenti in sala. «Però, scherzi a parte, vorrei davvero che ci entrassimo» aggiunse, facendosi seria.

   «Perché?».

   «Perché ieri sera ho consultato il database, e ho notato che la Macchia non ha fatto che espandersi da quando la conosciamo» spiegò Serleen. «In particolare nell’ultimo secolo c’è stata un’impennata di anomalie strane e pericolose. E nessuno sa il perché! Presto le colonie e gli avamposti al confine saranno minacciati. Come anche il pianeta Ba’ku, che ci sta dentro. Finora è stato in una bolla di spazio calmo, ma non lo resterà a lungo».

   «Sarebbe un problema per i vacanzieri» rispose cinicamente l’Umano. «In compenso i Risiani ne sarebbero entusiasti: il loro pianeta tornerebbe in cima alle prenotazioni». La rotta per Ba’ku era l’unica che si addentrava nella Macchia. Tanto interesse dipendeva dagli anelli del pianeta, che emettevano speciali radiazioni: invece di danneggiare il DNA lo riparavano, allungando la vita. Da quando Ba’Ku era divenuto un protettorato della Federazione, il flusso di turisti era costantemente aumentato.

   «Guarda che parlo sul serio!» disse Serleen, soffiando irritata.

   «Anch’io. Quando c’è un mistero del genere, dovremmo indagare. Invece... bah! Sai cosa penso della Flotta? Che abbia perso la vocazione!» disse Chase, sfogando il suo malessere e la sua frustrazione. «Nessuno si azzarda più a esplorare. Per non correre rischi, ci accontentiamo di pattugliare i confini... che non si espandono da mezzo secolo. Oh certo, facciamo da polizia. Ma non è per questo che mi sono arruolato. Sai che c’è scritto, sulla targa commemorativa di questa nave? “Per arrivare là dove nessuno è mai giunto prima”. È il motto di tutte le Enterprise. Ma quelle del passato, pur inferiori in tecnologia, avevano Capitani ed equipaggi che volevano fare la differenza. Quando c’era un problema, loro lo affrontavano, invece di scansarsi. E in genere lo risolvevano».

   «Pensi che fossero migliori di noi?» chiese Serleen turbata, stropicciandosi una ciocca della criniera rossiccia.

   «Di certo erano più audaci» sospirò Chase. «Pensa a noi Umani. In appena un secolo ci siamo risollevati dalla Terza Guerra Mondiale, abbiamo inventato la propulsione a curvatura, costruito astronavi e fondato colonie, trovato alleati e respinti i nemici, fondato la Federazione!» esclamò, contando sulle dita. «Invece, nell’ultimo secolo, che abbiamo fatto? Niente di niente!» proseguì accalorandosi. «La maggior parte di noi è così... grassa e felice che non sa nemmeno perché esiste la Flotta Stellare. Siamo più numerosi che mai, eppure la Flotta è pesantemente sotto organico. La maggior parte degli ufficiali è attempata e presta servizio su navi fatiscenti. E i più giovani... beh, lo sai. La maggior parte dei nostri coetanei sono impreparati contro le avversità. Noi due abbiamo fatto carriera in fretta, ma non perché siamo eccezionali. Noi siamo normali; è il livello medio che si è abbassato».

   Conclusa la tirata, Chase tacque. Per un po’ rimasero entrambi in silenzio, pensando a quante volte – in Accademia e poi in servizio – avevano visto sconcertanti dimostrazioni d’inadeguatezza. Se la maggior parte dei sistemi non fosse stata automatizzata, probabilmente l’equipaggio non sarebbe neanche riuscito a far funzionare l’Enterprise.

   «Scusa se ho tirato in ballo la Macchia. Non pensavo che fossi così giù di corda» disse infine Serleen.

   «Sarà l’insonnia».

   «Beh, fatti dare qualcosa dal dottore. Io penso che ci farò un salto, a fine turno. Comunque cerca di restare normale!» disse Serleen vivacemente.

   «Che intendi?».

   «Andiamo, l’avrai notato che ultimamente i nostri colleghi sono strani. Hanno tutti quella faccia da funerale! Mai un saluto, mai un sorriso. C’è gente che conosco da anni, e di colpo manco mi saluta! Come se non mi conoscessero più».

   «Sì, l’ho notato. Forse anche loro dormono male» mormorò Chase, dando un’occhiata ai suoi colleghi, quelli che stavano mangiando larve. «Nel loro caso potrebbero essere problemi di stomaco. Hai visto che hanno nel piatto?».

   «Non farmici pensare» rabbrividì Serleen.

   Nel tempo trascorso dall’inizio della conversazione, la sala mensa aveva cominciato a riempirsi. Erano gli ufficiali del primo turno che si preparavano a entrare in servizio, sostituendo quelli del turno di notte. Chase notò che erano in tanti ad aver sviluppato una passione per i vermi e le larve. «Ma sarà proprio cucina Ferengi?» si chiese. Quelli che erano in mensa al suo arrivo avevano ormai finito il pasto. Si alzarono in piedi contemporaneamente, riposero le ciotole con gesti sincronizzati e uscirono dalla mensa, camminando al passo. Tutto senza dire una parola e senza muovere un solo muscolo del viso. Passi la noia della routine, ma quell’atteggiamento parve eccessivo a Chase. Sembrava che lui e Serleen fossero gli unici a provare qualche emozione, anche se non delle migliori. Il Tenente desiderò aver legato con un maggior numero di colleghi, così avrebbe notato meglio i cambiamenti.

   «Senti, ti va di andare sul ponte ologrammi, stasera?» propose Serleen.

   «Come?» fece Chase, che si era distratto.

   «Il ponte ologrammi... ho parecchie ore arretrate» spiegò la Caitiana. «Potremmo divertirci un po’... insieme» ammiccò. Le sue orecchie fremettero e la coda a ciuffo si agitò dietro la sedia.

   «Che hai in mente, di preciso?» chiese Chase, accorgendosi che l’amica si era messa a flirtare.

   «Oh, andiamo! Ci conosciamo dall’Accademia e ancora non sai i miei gusti?» ridacchiò Serleen, facendo scintillare i denti aguzzi. «Io amo le sensazioni forti. Frell! Che gusto c’è a vivere, se non puoi sentirti vivo?! Stavo pensando a qualche programma piccante, per risollevarci il morale. È da una vita che voglio provare Schiavo d’amore vulcaniano, ma non ho mai trovato il partner adatto».

   Chase fischiò sommessamente. «Hai detto poco! Non credo che qualcuno possa sopravvivere alla saga completa».

   «Non ho mica detto di farla in una volta sola! Possiamo farci un capitolo per volta» suggerì Serleen.

   «In Modalità Soggettiva?» chiese Chase, circospetto.

   «Certo, che domande! Credi che mi accontenti di fare da spettatrice? Dai, ci divertiamo! Io sarò T’Lana, e tu il povero Shmun sconvolto dal pon farr…» sogghignò la Caitiana.

   Visto che il giochetto si stava facendo serio, Chase pensò di correre ai ripari. «Basta così. Non sarebbe... appropriato» disse, alzando l’indice in gesto di diniego.

   «Perché no?!» chiese Serleen, stupita e un po’ frustrata dall’inaspettato rifiuto.

   «Siamo colleghi» rispose Chase, imbarazzato.

   «E che vuol dire? Non stiamo mica violando il regolamento!» rispose la Caitiana con veemenza. In effetti il codice della Flotta non proibiva le relazioni tra colleghi, finché erano condotte con discrezione e non influivano sul lavoro.

   «Siamo anche amici. E vorrei che lo restassimo» precisò Chase.

   «Guarda che è solo un gioco. Non è come una vera relazione...» cominciò Serleen, ma poi si fermò. I suoi occhioni gialli si spalancarono, mentre le pupille a fessura si restrinsero. «Non è questo il problema, vero? È una questione razziale. Non mi vuoi perché ho la pelliccia, la coda e tutto il resto».

   «Lascia stare questo discorso...» cominciò Chase, a disagio.

   «Perché dovrei, visto che ho ragione? Per tua informazione, non sei una gran bellezza, per i canoni Caitiani. Così spelacchiato e senza zanne, sembri un cucciolo troppo cresciuto. Però... però io cerco di non fermarmi all’aspetto!» deglutì Serleen. «So che, se volessimo, faremmo scintille!».

   «E che mi dici dei tuoi artigli? Io non ho una pelliccia che mi protegge».

   «Ora m’insulti?! Solo una shutta non controlla gli artigli!» s’inalberò Serleen.

   «È incredibile: ogni cosa che dico peggiora la situazione» constatò Chase, sconsolato.

   «Ma ho ragione? È perché tu sei Umano e io Caitiana?» insisté Serleen.

   «Senti, mi sono arruolato nella Flotta proprio perché voglio conoscere le altre specie» dichiarò Chase. «Infatti appena ci siamo incontrati all’Accademia siamo diventati amici. Ma se parli di una relazione... sia pure per gioco, come dici tu... devo ammettere che ho difficoltà a immaginarmela, con una specie così diversa. Per carità, ad alcuni piace... ma se devo essere sincero, a me...».

   «A te sembrerebbe di farlo con un animale» tagliò corto Serleen. «D’accordo, fa’ conto che non abbia detto niente».

   «Senti, mi spiace...».

   «Devo andare, sennò faccio tardi al mio turno» disse Serleen, alzandosi di scatto.

   «No, aspetta...» fece Chase, alzandosi a metà.

   Il fischio della porta che si apriva sembrò inghiottire la voce di Chase. Serleen sgusciò fuori dalla mensa, la porta si richiuse e Chase restò solo al tavolo. Tutt’intorno, i suoi colleghi mangiavano cose disgustose nel più assoluto silenzio. Chase ricadde sulla sedia. Si guardò intorno. Sull’Enterprise c’erano specie di ogni genere, molte delle quali non erano neppure umanoidi. Per un attimo si perse a osservare un Gallamita: il suo cranio era quattro volte più grande di quello umano. Ed era trasparente. Si vedeva chiaramente il massiccio cervello all’interno, con le arterie che si gonfiavano a ogni pulsazione.

   Chase si chiese se un Umano e un Gallamita si fossero mai piaciuti. Forse chiudendo gli occhi, si disse. Conosceva la teoria del professor Galen, secondo cui tutte le specie umanoidi discendevano da un antenato comune, un’antichissima stirpe Proto-Umanoide. Si chiedeva spesso se ci fosse del vero; ma anche in quel caso, la situazione non cambiava. Le differenze fisiche tra certe specie erano così marcate che pensare a una relazione gli dava il voltastomaco. Mettersi con una creatura trasparente, o munita d’artigli e pelliccia, gli sembrava una specie di zoofilia. Sapeva di Umani che erano passati sopra alle differenze. Da quando esisteva la Federazione, e specialmente negli ultimi due secoli, le unioni miste erano aumentate. Ma in genere riguardavano specie simili, come Umani e Vulcaniani, o Umani e Betazoidi. E anche quando nascevano dei figli, raramente queste unioni reggevano alla prova del tempo. Ma dirlo ad alta voce non era politicamente corretto.

   Ormai si era fatta ora di prendere servizio. Chase ripose il suo piatto e quello di Serleen, controllò di essere in ordine e lasciò la sala mensa. Nei corridoi e nei turboascensori tenne d’occhio i suoi colleghi. Serleen aveva ragione: erano tutti grigi, spenti. Al suo passaggio lo ignoravano e se li salutava rispondevano a monosillabi.

   «Tenente Chase pronto a prendere servizio» disse, entrando in plancia. I suoi colleghi del primo turno erano già lì, compresa Serleen, che sedeva al timone. La plancia dell’Enterprise era costruita in modo tradizionale e aveva dimensioni modeste. I sistemi erano molto automatizzati, tanto che dodici persone bastavano a farla funzionare. Le interfacce tattili dei comandi avevano toni verdi e gialli; in gergo tecnico erano dette LCARS (Library Computer Access and Retrieval System).

   «Si accomodi, Tenente» rispose il Capitano Vorix. Era un tipo di mezz’età, dai capelli grigi e i modi garbati. I suoi punti di forza erano la calma e la diplomazia, non certo lo spirito d’avventura. Vorix era un Vissiano: apparteneva a una delle specie umanoidi più antiche tra quelle entrate nella Federazione. I Vissiani possedevano la curvatura da millenni, ma raramente si allontanavano dal loro sistema stellare. Il loro progresso tecnologico era lentissimo, quasi fermo. Chase si chiese se la loro pigrizia intellettuale avesse contagiato la Federazione. Un altro pensiero politicamente scorretto!

   Il giovane rilevò la postazione sensori dal collega del turno di notte. Il suo ruolo richiedeva che stesse in piedi, dietro le poltrone del Capitano, del Primo Ufficiale e del Consigliere. Era strano, si disse, che le plance della Flotta Stellare avessero tanti posti in piedi. Era così difficile metterci qualche sedia? Aveva visto immagini delle vecchie plance, dei tempi di Archer e Kirk: lì erano tutti seduti. Chissà perché a un certo punto i progettisti avevano deciso di far alzare metà degli ufficiali. Forse per non farli ingrassare? Osservò Serleen con una punta di divertimento: in quanto timoniere, lei aveva sempre una comoda poltroncina. Vedendola di schiena, notò che la sua coda si agitava nervosamente, segno che non lo aveva ancora perdonato. Probabilmente gli avrebbe tenuto il broncio per un po’. I Caitiani erano volubili ed emotivi.

   «Bene, signori. Per cominciare la giornata, ditemi se è tutto regolare» ordinò Vorix.

   «Rotta regolare» disse Serleen.

   «Sistemi tattici regolari» disse il capo della Sicurezza, un massiccio Tiburoniano dalla pelle giallastra e le orecchie stropicciate.

   «Condizioni della nave regolari» disse il Primo Ufficiale, un Benzite dalla pelle azzurra e i baffi da pesce gatto. Portava dei mini-respiratori nelle narici, indispensabili nell’atmosfera standard dell’Enterprise.

   «Condizioni dell’equipaggio regolari» disse il Consigliere di bordo, una Denobulana bionda e piuttosto in carne.

   «Sensori regolari» disse Chase, l’unico Umano presente in plancia e uno dei pochi sulla nave. «No, un momento... è appena comparsa una lettura. Un’astronave sta uscendo dalla Macchia di Rovi. È vicina... le anomalie ci hanno impedito di rilevarla prima».

   «Che genere di astronave?» chiese prontamente il Capitano.

   «È... un momento, signore». Le mani di Chase volarono sui comandi. «Sto cercando d’analizzarla, ma il suo scafo è quasi impenetrabile ai sensori. Ho poche letture confuse. Ci sono alti livelli d’energia a bordo. Vedo segni di vita, ma non riesco a isolarli. Comunque sono poche centinaia... per una nave lunga due km e dalla massa di 50 milioni di tonnellate».

   «Sullo schermo» ordinò Vorix, unendo le punte delle dita.

   «Sì, Capitano». Chase inquadrò il settore della Macchia di Rovi, proprio mentre l’astronave ne fuoriusciva. Dalle volute di gas rossi e arancioni emerse una sagoma allungata. Sembrava un sigaro, o il guscio di qualche strano frutto. A un terzo della sua lunghezza c’era una strozzatura. Due strutture laterali emergevano dallo scafo, come ali strettamente ripiegate contro il corpo dell’astronave. Lo scafo marroncino pareva spesso. Era una nave colossale: lunga il doppio dell’Enterprise e molto più massiccia.

   «Non saprei dire qual è l’alto e quale il basso» ammise Chase. «Però sembra avere molte bocche da fuoco!» si allarmò. «Sul davanti, in particolare, credo abbia un qualche tipo di cannone a particelle. È da lì che vengono le letture energetiche. Dobbiamo alzare gli scudi!» raccomandò.

   «No, perché?» chiese Vorix, serafico. «Non ci hanno fatto nulla di male».

   «Signore... questa non è una nave da guerra» mormorò Chase. «Se ci attaccano, lo scafo di tetraburnio non basterà a proteggerci».

   «Cosa le fa credere che abbiano intenzioni ostili?» chiese severamente il Primo Ufficiale.

   «Signore, una nave sconosciuta – ma pesantemente armata – è appena uscita dalla Macchia. Se tira dritto si troverà nel cuore dello spazio federale. La prudenza mi sembra d’obbligo» rispose Chase. Non era sua abitudine contraddire i superiori, né perorare le sue idee con tale insistenza, ma non capiva perché tutti prendessero la faccenda così sottogamba.

   «Signor Trig, apra un canale» ordinò il Capitano all’ufficiale delle comunicazioni.

   «S-sì, signore» mormorò questi. Era un timido Boliano dalla pelle azzurro cielo, che balbettava nei momenti concitati. «Canale aperto».

   Sullo schermo comparve un volto giallastro e calvo, che sembrava disegnato con una tecnica puntinista. Era la tipica epidermide dei Sulibani. Anche gli occhi gialli, dalle pupille ad asterisco, lo qualificavano come membro di quel popolo nomade.

   «Io sono Sivin, comandante di questa Dreadnought» si presentò il Sulibano. «Ho il piacere di parlare col Capitano Vorix dell’Enterprise?».

   «Precisamente» rispose questi. Parlavano come se si conoscessero da sempre.

   «Ottimo. Vi ordino di arrendervi e di consegnarmi la nave» rispose il Sulibano con la massima calma. Chase pensò d’aver sentito male.

   «Motivi la sua richiesta, Sivin» rispose Vorix, senza scomporsi.

   «Ci sono nuovi ordini, occorre accelerare i tempi. Le linee temporali fluttuano e questo ha spinto la Primaria a intensificare la trasformazione dello spazio» rispose il Sulibano, come se questo spiegasse tutto.

   «Capisco» rispose Vorix in tono grave. Chase, invece, non capiva per niente. Era la conversazione più assurda che avesse mai sentito. Avrebbe riso, se quella nave aliena non fosse stata così armata. L’Enterprise, al contrario, era una nave pattuglia dall’armamento leggero. Andava bene contro le navicelle dei pirati, non contro una gigantesca nave da guerra. A proposito, che ci faceva quel Sulibano al comando? I Sulibani erano un popolo ramingo e privo di potere. Il loro pianeta era stato distrutto tempo addietro da una catastrofe naturale. Anche ora che la Federazione gli permetteva di stabilirsi, la maggior parte di loro manteneva uno stile di vita nomade. Spesso se ne infischiavano delle leggi federali, ma non erano mai stati una minaccia... finora.

   «Signori, che ne dite?» chiese Vorix, rivolto ai suoi ufficiali superiori.

   «La risposta non può che essere una» rispose il Primo Ufficiale. Gli altri annuirono.

   «Concordo». Vorix si alzò in piedi e Chase pregustò la risposta. Non vedeva l’ora che il suo Capitano le cantasse chiare a quel Sulibano invasato.

   «L’Enterprise è vostra, Sivin; vi cedo il comando» disse Vorix serenamente.

   «Grazie. Comincio subito a teletrasportare il mio equipaggio» rispose il Sulibano con un cenno del capo, e chiuse la comunicazione. Chase rilevò teletrasporti multipli in tutta la nave. Centinaia di alieni stavano sbarcando e altrettanti ufficiali della Flotta erano trasportati sulla Dreadnought. Intanto il Capitano e i suoi ufficiali se ne stavano tranquilli, con le mani in mano.

   Chase ebbe una stranissima sensazione, come se le budella gli si rivoltassero. Non era possibile, si disse. Doveva essere uno scherzo. I suoi colleghi l’avevano portato sul ponte ologrammi per prendersi gioco di lui. Oppure stava ancora dormendo. Altro che il tavolo operatorio e gli alieni dalla faccia di pesce. Quello era l’incubo: i suoi superiori che si arrendevano docilmente, consegnando l’Enterprise a chissà chi! Era come se tutto ciò che gli dava sicurezza fosse evaporato all’istante. Non c’erano più ufficiali superiori, protocolli di sicurezza, armi e scudi iper-tecnologici. Solo lui si frapponeva fra la sopravvivenza e il disastro assoluto.

   Alla disperata ricerca di una faccia amica, il giovane guardò Serleen. E lesse nei suoi occhi gialli lo stesso smarrimento, la stessa angoscia che lo pervadeva. Bene, si disse: allora Serleen non era una di loro. Perché qualunque cosa fossero, quelli che lo attorniavano non erano più ufficiali della Flotta Stellare. Erano nemici, in una situazione di guerra. Che si fa ai nemici in guerra?

   Chase adocchiò lo scomparto d’emergenza in cui erano custoditi due phaser. Era a pochi passi da lui. Ma si accorse che l’Ufficiale Tattico lo stava fissando. Il Tiburoniano sembrava divertito, ma anche concentrato. Si preparava a scattare. Senza distogliere lo sguardo da lui, Chase attivò un comando: l’Allarme Rosso.

   Le luci in plancia si abbassarono, le interfacce LCARS presero a pulsare di toni rossi e arancioni. La sirena si attivò, allertando tutta la nave. Ma la cosa più importante fu che gli scudi si attivarono e le armi entrarono in linea. Per un istante il Tiburoniano si distrasse. E Chase scattò.

   Arrivarono assieme allo scomparto. Chase lasciò che fosse l’Ufficiale Tattico ad aprirlo, ma lo colpì con un uppercut prima che potesse afferrare un’arma. Mentre l’alieno barcollava all’indietro, Chase afferrò un phaser. Non stette a guardare la regolazione: sapeva che di norma erano tarati sullo stordimento. Fece appena in tempo ad alzarlo, perché il Tiburoniano gli era di nuovo addosso. Chase gli sparò a bruciapelo, colpendolo in pieno petto. L’avversario barcollò di nuovo. Invece di stramazzare al suolo, come avrebbe dovuto, riacquistò l’equilibrio e sorrise.

   «Lei è agli arresti, Tenente. È colpevole di alto tradimento» disse in tono calmo. E tornò all’attacco. Chase afferrò il secondo phaser con la sinistra e sparò con entrambi. I due raggi colsero l’Ufficiale Tattico al collo; stavolta fu un duro colpo. Il Tiburoniano cadde in ginocchio, premendosi la gola. Ma quasi tutti gli ufficiali di plancia si stavano ormai avventando contro Chase. Solo Trig si era rannicchiato in un angolo, troppo sconvolto per reagire.

   «Alexander!» gridò Serleen, correndo verso l’amico. Spinse la Consigliera contro la parete, facendole sbattere violentemente la testa.

   Chase le lanciò uno dei phaser, tenendo l’altro per sé. L’arma volò sopra la testa del Primo Ufficiale, che cercò di afferrarla; ma gli sfuggì e Serleen la prese al volo. Così armati, i due Tenenti aprirono il fuoco contro i colleghi che li circondavano. Li colpirono più volte, ma riuscirono solo a rallentarli. Presto si trovarono con le spalle al muro.

   «Basta così» disse il Capitano. «Tenente Chase, tenente N’Rass, la vostra azione è inutile. Potete rallentarci, ma non potete fermarci. Perché persistete nella violenza, quando l’unica soluzione logica è la resa?» chiese in tono misurato.

   «I Capitani dell’Enterprise non si sono mai arresi!» ringhiò Serleen, scoprendo le zanne. «Se lei intende consegnare la nave, allora sta tradendo la Flotta e deve essere sollevato dal comando!».

   «Sempre che siate davvero i nostri colleghi; perché lo stordimento non funziona?» rincarò Chase, rivolto a tutti i presenti. «Non sarete dei mutaforma che hanno preso il loro posto? Magari i Fondatori del Dominio? Oppure gli Undine? Non sarebbe la prima volta che v’infiltrate fra noi!».

   «Tenente, lei ha una percezione distorta di quanto sta accadendo» rispose Vorix, sempre in tono compassato.

   «Allora m’illumini; ma faccia presto!» sbottò Chase. «E state tutti lontani dai comandi. Se qualcuno prova ad abbassare gli scudi, o usare il teletrasporto, lo ammazzo!» minacciò, regolando il phaser su uccisione. Serleen lo guardò atterrita, ma poi fu costretta a imitarlo. Lo stordimento si era rivelato del tutto inefficace.

   «Vede, qui non c’è alcun mutaforma» spiegò Vorix, parlando lentamente. «Tutto sta procedendo in modo regolare. Le persone su quella nave sono nostre alleate. Ho ricevuto ordini dal Comando di Flotta di collaborare con loro. La natura della missione è riservata, ma come Capitano dell’Enterprise le posso garantire che non metterei mai in pericolo l’equipaggio. Ora, se lei avrà la pazienza di…».

   Chase aprì il fuoco sul Primo Ufficiale, che stava digitando alcuni comandi sul bracciolo della sua poltrona, nel tentativo di abbassare gli scudi. Lo colpì al braccio e glielo staccò di netto, all’altezza del gomito. Il Benzite arretrò, si osservò il moncherino fumante e inarcò un sopracciglio. «Questo è inopportuno» commentò con calma.

   «Ma cosa siete?! Non sentite neanche il dolore?» esclamò Chase, alzando di un’altra tacca la regolazione del phaser.

   «Loro ci proteggono da queste debolezze» disse la Consigliera, che si era rialzata. Aveva sbattuto la testa così forte che il sangue le macchiava la tempia, ma non sembrava accorgersene. «Presto faranno lo stesso anche con voi. Allora capirete» disse sorridendo.

   «Ma insomma, che succede? Capitano, mi spieghi!» gemette Trig, l’addetto alle comunicazioni. Oltre a Chase e Serleen sembrava l’unica persona normale.

   «No, signor Trig. Ritengo che lei sia uno strumento inutile per i nostri scopi. Loro neanche la vogliono» rispose Vorix, avvicinandosi al Boliano. «Pertanto il suo ciclo vitale deve terminare».

   «C-come sarebbe?!» fece Trig, con voce strozzata.

   «Mi creda, è meglio così» disse Vorix in tono paterno.

   «Trig, stagli lontano!» gridò Serleen.

   Ma il Boliano sembrava paralizzato dallo stupore, o dall’orrore. Rimase immobile mentre Vorix si avvicinava. Il Vissiano gli afferrò la testa e gliela piegò bruscamente di lato. Si sentì l’agghiacciante crac delle vertebre che si spezzavano. Trig cadde a terra, ucciso all’istante. Sul suo volto celeste c’era ancora un’espressione stupita, come di un bambino che non si capacita per la fine di un gioco.

   «Tenenti, questo è ciò che accade agli elementi inutili» spiegò Vorix, sempre calmo. «Ora spetta a voi decidere se volete esserlo. Sappiate che ogni tentativo di resisterci è del tutto inutile» ripeté, come un educatore che deve istruire un bambino un po’ tonto. «Ebbene?».

   Chase fissò Serleen negli occhi. «Mi spiace per prima, in sala mensa» disse. «Sei la più tosta che abbia mai incontrato. Meritavi di meglio che questo».

   «Va tutto bene, Alexander» rispose la Caitiana, guardandolo con affetto. «Se avessi voluto una vita noiosa, non mi sarei arruolata. Io volevo una vita emozionante».

   «Prendiamo quel che ci viene dato» disse Chase cupamente. Non servivano altre parole; sapevano cosa stava per accadere. Contarono a mente, senza muovere le labbra. Uno, due... tre.

   Fu una lotta cruenta, scandita dal sibilo dei phaser.

   Alexander Chase e Serleen N’Rass fecero fuoco contro i loro ufficiali superiori, che gli balzavano contro. Ne abbatterono cinque, ma gli altri furono loro addosso. E li assalirono con forza innaturale, mostruosa. L’Ufficiale Tattico afferrò il braccio destro di Chase e glielo spezzò con la massima facilità. L’Umano gridò, accecato dal dolore, mentre il phaser gli cadeva. Il Tiburoniano lo scaraventò dalla parte opposta della plancia, come un fuscello. Il corpo di Chase infranse le interfacce LCARS sulla parete e rovinò a terra. Il Tiburoniano prese il phaser e aprì il fuoco. Chase si rotolò sul pavimento, evitando il colpo, e si nascose dietro la postazione sensori. L’Ufficiale Tattico regolò il phaser al massimo e la disintegrò. Ora nulla gl’impediva di fare lo stesso con l’Umano ferito.

   Intanto Serleen fu assalita dalla Consigliera di bordo. Avvinghiate, le due si rotolarono a terra. La Denobulana, animata da una forza prodigiosa, stava per disarmare la Caitiana; ma Serleen le avvolse la coda intorno al collo. Sentendosi soffocare, la Consigliera cercò di liberarsi la gola, diminuendo per un attimo la foga del suo attacco. Serleen ne approfittò per spararle allo stomaco. Servirono due colpi per ucciderla.

   Senza nemmeno rialzarsi, la Caitiana sparò al Tiburoniano, un attimo prima che uccidesse Chase. Lo colpì tra le scapole, facendolo stramazzare a terra. L’attimo dopo, il Capitano afferrò Serleen per le caviglie. La sollevò senza sforzo e la gettò contro lo schermo principale, che andò in pezzi. Serleen ricadde a terra semistordita e il Capitano s’impadronì del phaser. Si girò di scatto e sparò contro Chase, che si stava rialzando faticosamente. Lo colpì di striscio alla spalla destra, con il phaser regolato su uccisione. Chase ne ebbe il braccio quasi staccato. Lanciò un grido agonizzante e cadde a terra, stordito dal dolore.

   «Ora comprendi la tua follia» disse Vorix, prendendo la mira per finire Chase. Ma Serleen si rialzò e lo afferrò da dietro, ficcandogli gli artigli negli occhi. Vorix cercò di scrollarsela; nella lotta partì un altro colpo, che prese il Primo Ufficiale in pieno volto. Il Benzite crollò a terra, morto. Erano rimasti solo in tre: Vorix, Serleen e Chase, quest’ultimo esanime.

   Il Capitano afferrò la timoniera per una ciocca della criniera, riuscendo a staccarsela di dosso. Serleen si rotolò a terra. Vorix tese il phaser davanti a sé, cercando il bersaglio. Sebbene la Caitiana l’avesse accecato, sembrava comunque in grado di percepire la sua posizione.

   «È tutto inutile; loro non possono perdere» disse il Capitano, che non mostrava dolore, sebbene il sangue gli grondasse dagli occhi. Aggiustò la mira verso Serleen. Ma prima che premesse il grilletto, un phaser regolato al massimo lo vaporizzò. Serleen si girò, incredula; era stato Chase a sparare. L’Umano aveva il braccio destro che pendeva inerte, per cui aveva dovuto usare la sinistra. Era pallido come un cadavere. Si guardò intorno, barcollando, per vedere se qualcun altro era ancora in piedi. Colse un movimento del Tiburoniano, che cercava di rialzarsi, sebbene avesse un buco nella schiena. Gli sparò di nuovo, disintegrandolo. E crollò a terra semisvenuto.

   Serleen arrancò verso Chase, calpestando le schegge delle interfacce frantumate e i cadaveri dei colleghi uccisi. L’odore dei circuiti semifusi si mischiava a quello dei corpi ustionati o vaporizzati. L’Allarme Rosso era ancora attivo e ogni tanto faceva udire la sua sirena. Nella luce bassa, i comandi ancora in funzione pulsavano dei toni rossi della battaglia.

   «Alexander!» gemette Serleen, posandosi in grembo la testa dell’amico ferito. «Non lasciarmi ora, ti prego!». La Caitiana aveva la pelliccia arrossata dal sangue: quando Vorix l’aveva sbattuta contro lo schermo, molte schegge l’avevano graffiata.

   «La plancia...» gemette Chase, tossendo debolmente.

   «Come?».

   «La plancia... assicurati che sia isolata» avvertì il Tenente. «Ci saranno altri traditori a bordo. E molti alieni della Dreadnought si sono trasferiti prima che alzassi gli scudi. Cercheranno d’irrompere in plancia. O di teletrasportarsi. O di trasportare via noi. Blocca le porte e controlla gli scudi!» raccomandò.

   Serleen annuì e corse a uno dei pannelli LCARS ancora integri. Digitò freneticamente dei comandi, passò a un’altra interfaccia e tornò alla prima. «Ho bloccato le porte dei turboascensori, ma qualcuno in sala macchine sta cercando di assumere il controllo. Stanno dirottando tutti i comandi! Motori, comunicazioni, armi... anche gli scudi!» disse con voce strozzata.

   Chase si rialzò, facendo leva con il braccio sano. Arrancò verso un pannello di controllo e si mise a digitare con la sinistra. «Presto, dobbiamo criptare i comandi. Tu pensa alla propulsione, io cerco d’isolare armi e scudi!».

   Lavorarono per un paio di minuti, con il cuore che batteva all’impazzata. Poi alzarono gli occhi e si guardarono, dalle estremità opposte della plancia. «Ho ancora il controllo dei motori a impulso, ma non della cavitazione quantica» ansimò Serleen. «Ho protetto l’impulso con un algoritmo ricorsivo, ma non so quanto reggerà. In sala macchine sono bravi a craccare queste cose».

   «Abbiamo perso le comunicazioni» disse Chase. «Le armi sono offline, come gli scudi primari. Sono riuscito a isolare solo gli scudi secondari che proteggono la plancia. Ma se gli ingegneri sono dalla parte del nemico, come temo... abbiamo pochi minuti».

   «Pochi minuti per cosa?! Qual è la prossima mossa?» si disperò Serleen. «Siamo assediati, la nave è perduta e...». S’interruppe quando l’Enterprise ebbe uno scossone. «Frell e dren! Che altro c’è?!» gridò, sull’orlo del collasso nervoso.

   «La nave aliena... la Dreadnought, come l’hanno chiamata... ci ha agganciati con un raggio traente» disse Chase, leggendo i dati da una postazione sensori secondaria. «Ci portano nella Macchia di Rovi» disse, pallidissimo. In un lampo Serleen gli fu accanto. Chase attivò un piccolo schermo nel LCARS, visualizzando la poppa della Dreadnought. Un raggio traente verde ne fuoriusciva, per afferrare l’Enterprise e trascinarla nell’ignoto.

   «Yotz, ci trascinano come un cane al guinzaglio!» imprecò la Caitiana. «Se avessimo le armi in linea, li farei a pezzi... ma non abbiamo niente!».

   «Con l’impulso potremmo forse sfuggire al raggio traente... ma non andremmo lontano» disse Chase, riflettendo ad alta voce. «La Dreadnought ci raggiungerà e senz’armi non abbiamo speranza».

   «Attenzione, messaggio per i superstiti della plancia» disse una voce asettica all’altoparlante. Era l’Ingegnere Capo. «Il vostro supporto vitale è stato disattivato. Consegnate la plancia, se volete sopravvivere. O morite lì dentro, se preferite. Ma sappiate che, in ogni caso, avremo il controllo completo dell’Enterprise. Fine comunicazione».

   Chase e Serleen si scambiarono un’occhiata disperata. Erano così concentrati su armi e motori che avevano dimenticato il supporto vitale. «Va bene, è chiaro che non possiamo salvare l’Enterprise» disse Chase, appoggiandosi alla postazione per non cadere a terra. Il braccio ferito gli doleva in modo atroce. Poteva svenire da un momento all’altro e senza supporto vitale l’ossigeno sarebbe finito prima che riprendesse conoscenza.

   «Alexander, io non voglio farmi prendere viva» disse Serleen, con gli occhi lucidi ma determinati. «E non voglio nemmeno che questo nemico s’impadronisca della nave. Dobbiamo distruggerla».

   «Come? Solo il Capitano poteva attivare l’autodistruzione» disse Chase malinconico, osservando la macchia nera sulla moquette lasciata da Vorix quando l’aveva disintegrato.

   «Mandiamo l’Enterprise contro la Dreadnought» propose Serleen. «Possiamo farcela, abbiamo ancora l’impulso. Ma dobbiamo farlo subito».

   «Va bene, impostiamo il pilota automatico e ce la filiamo con le capsule» disse Chase, accennando alle sei capsule accessibili direttamente dalla plancia, tre per lato. Era un’evoluzione recente nel design delle navi stellari, studiata per salvare l’equipaggio di plancia quando non c’era tempo o modo di lasciare il ponte.

   «Consideralo già... frell!» imprecò Serleen, armeggiando con i comandi del timone.

   «Che c’è?» chiese Chase, lottando per rimanere cosciente.

   «Anche il pilota automatico ha dei problemi. Non riesco a impostare la rotta! Se fosse una direzione qualunque, potrei. Ma per una traiettoria kamikaze, il computer pretende la stessa autorizzazione per l’autodistruzione!».

   «Frell... ma sì, è logico» ammise Chase, dandole le spalle per armeggiare con alcuni controlli sulla parete. «Dovremo pilotare manualmente. Non ce la caveremo» gemette, quasi accasciandosi per un’altra fitta al braccio. «Anzi, no. Tu te la caverai» disse, rimettendosi in piedi. «Non sei ferita gravemente. Se vai su una capsula, avrai più speranze di cavartela. Qui basto io» disse, impostando la rotta di collisione con la mano sana.

   «Vuoi pilotare con una sola mano?» chiese Serleen alle sue spalle.

   «Posso farcela. Credimi, è meglio così. Ho ucciso il mio Capitano... è giusto che finisca con lui e con la nave. Ma tu devi vivere, per avvertire la Flotta di questa minaccia» disse, lottando contro il dolore e la stanchezza. Non si accorse che, dietro di lui, Serleen aveva raccolto il phaser.

   «Quando hai scansionato la Dreadnought c’erano altri dettagli, oltre a quelli che hai letto a voce alta?» chiese Serleen, regolando il phaser su minimo stordimento. «Qualcosa d’importante che la Flotta dovrebbe sapere?».

   «Qualche dato... più che altro sullo scafo esterno. L’interno era molto schermato...» ansimò Chase.

   «Okay, non mi occorre sapere altro» disse Serleen con calma. E sparò nella schiena a Chase. La scarica fu minima, ma l’Umano era già ferito gravemente. Si accasciò al suolo, privo di sensi. La Caitiana corse da lui e lo trascinò verso la capsula più vicina, cercando di non compromettere ancor più il braccio ferito.

   «Mi spiace, Alexander. Devo prendere quel che mi è dato, anche se vorrei fosse andata diversamente» mormorò. Aprì la capsula di salvataggio e impostò una rotta che l’avrebbe portata lontano dalla Macchia di Rovi, verso il più vicino mondo federale. Azionò anche il faro subspaziale, sperando che fosse una nave amica a rilevarlo. Doveva rischiare: i motori a impulso della capsula non potevano portare Chase a destinazione e la provvista d’ossigeno era limitata.

   La parte più difficile fu caricare Chase sulla capsula; ma con un grosso sforzo riuscì a sollevarlo e a pigiarlo dentro. Azionò la capsula da fuori, osservandola con sollievo mentre schizzava via. Per un istante fu tentata di salire su quella a fianco... ma no, le restava un dovere. Se non distruggeva la Dreadnought, e tutti i traditori sull’Enterprise, Chase non sarebbe mai sopravvissuto per fare rapporto.

   Serleen corse al timone e impostò gli ultimi parametri della traiettoria. Aveva il respiro affannoso, forse per la paura, forse perché il supporto vitale era disattivato e l’ossigeno cominciava a scarseggiare. D’un tratto sentì uno sfrigolio alle sue spalle. Si girò e vide che la porta del turboascensore stava venendo tagliata con un phaser ad alta energia. I traditori cercavano di forzare la plancia... ma non avrebbero fatto in tempo. La Caitiana sentì i motori a impulso che ruggivano. Le sue dita volarono sui comandi e l’Enterprise partì contro la Dreadnought. Se avesse cercato di liberarsi dal suo raggio traente, sarebbe stata una dura lotta. Ma non c’erano problemi a dirigersi contro la fonte del raggio. Entrambe le navi avevano i secondi contati.

   Fu il dolore a svegliare Chase. Il lancinante dolore al braccio. Disorientato, il giovane si accorse di essere in un abitacolo poco più grande di una bara. Attraverso la finestra di trasparacciaio vide le stelle vorticare... no, era la sua capsula che girava. Con il braccio sano riuscì a stabilizzarla. Le stelle smisero di girare, ma la capsula seguiva ancora la rotta tracciata da Serleen. Chase comprese cos’era successo. Attivò un ologramma per avere la visione di poppa proiettata sulla finestra: vide l’Enterprise nel momento in cui attivava i motori a impulso. Aprì immediatamente un canale con la plancia.

   «Serleen... perché?!» gridò nel comunicatore, mentre l’Enterprise balzava verso la nave nemica.

   «Hai letto i sensori, puoi riferire tutto alla Flotta. E poi ti amo» rispose la Caitiana attraverso il crepitio delle interferenze. La porta dietro di lei stava per cedere, le scintille sprizzavano in plancia, ma non importava. «Addio, Alexan...».

   L’Enterprise-I, dalla tagliente forma a boomerang, penetrò nella massiccia Dreadnought come un coltello nella carne. La grossa nave cilindrica fu tranciata in due, all’altezza della strozzatura nel suo scafo. L’Enterprise passò fra i due tronconi. Per un istante, Chase sperò follemente che reggesse. Ma l’attimo dopo lo schermo divenne bianco: l’impatto aveva provocato la rottura del nucleo. L’Enterprise fu annichilita, così come i due spezzoni della Dreadnought che le stavano accanto. Le radiazioni inondarono lo spazio, a malapena schermate dalla capsula di Chase. Milioni di frammenti incandescenti, piccoli come proiettili e molto più veloci, schizzarono in tutte le direzioni. Se un frammento più grande di un’unghia avesse colpito la capsula, l’avrebbe trapassata da parte a parte.

   Ma la sorte volle diversamente. Chase fu sballottato con violenza, mentre la sua capsula sussultava. I pochi frammenti che la colpirono erano così piccoli che non riuscirono a perforarla. Gradualmente la capsula tornò nel giusto assetto di volo.

   «Rotta ristabilita» disse la voce asettica del computer.

   «Quale... rotta?» singhiozzò Chase, il volto solcato di lacrime.

   «Questa capsula è diretta verso il pianeta Goren» rispose il computer.

   «Ma quanto ci metterà?» farfugliò Chase, ancora sotto shock.

   «Tempo di arrivo stimato: 18 anni, 6 mesi, 22 giorni».

   Chase gridò e sbatté la fronte contro la finestrella, per la frustrazione. Se non fosse stato così sconvolto, avrebbe rammentato fin da subito che le capsule di salvataggio potevano muoversi solo a velocità d’impulso. «Computer...» cominciò, schiarendosi la voce «quanto durerà l’ossigeno a bordo?».

   «L’ossigeno scenderà sotto i livelli di guardia fra 11 ore, 57 minuti e 4 secondi» rispose la voce sintetica, sempre calma.

   Chase maledisse il fatto che il computer non aveva un collo da strozzare. «Brutto figlio di un abaco! Meno di dodici ore?! Chi ti ha program...». La voce gli morì in gola. Serleen. Solo lei poteva aver impostato la rotta. Evidentemente lo aveva indirizzato all’avamposto più vicino. «Computer, stiamo trasmettendo una chiamata di soccorso?» chiese il Tenente, più calmo.

   «Affermativo».

   «Che probabilità ci sono che qualche nave federale capti la richiesta prima che io muoia asfissiato?».

   «Elaboro. Probabilità di sopravvivenza: 6%».

   «Frell. Ragioniamo... al freddo consumo meno ossigeno. Quanto tempo guadagnerei se tu abbassassi la temperatura di bordo, mettendomi in ipotermia?».

   «Elaboro. In condizioni di massima ipotermia, per le quali sono richieste procedure mediche di rianimazione, l’asfissia subentrerà fra 24 ore, 30 minuti e 10 secondi» rispose il computer.

   «E la possibilità che per allora qualcuno mi salvi è...?» chiese Chase, sempre dolorante.

   «Elaboro. Probabilità di sopravvivenza: 12,5%».

   «Un po’ meglio. Ma non abbastanza, per la miseria!» ringhiò Chase. «E va bene, portami in ipotermia. E continua a trasmettere l’SOS!» raccomandò.

   «Eseguo». La temperatura crollò immediatamente.

   «Almeno sarò così intirizzito che non sentirò più il dolore» borbottò Chase. «Ora non mi resta che aspettare».

   «Nelle sue inflessioni vocali si riscontrano alti livelli di stress» rilevò il computer. «Desidera ascoltare un po’ di musica per rilassarsi?».

   «Ma certo che sono stressato, inutile ferraglia!» berciò Chase. «Sto morendo dissanguato, congelato e asfissiato. Credi che una musichetta sistemerà tutto? Ah, Serleen! Se sopravvivo, giuro che ti vendicherò!» inveì. «Ma se, come credo, non ne uscirò vivo... c’è qualcos’altro che devo fare» aggiunse più calmo. Stava cominciando a rabbrividire per il freddo.

   «Prego, fornire istruzioni» disse il computer.

   «Voglio registrare un diario di bordo. Così, quando qualcuno troverà questa capsula con la mia carcassa congelata, potrà ancora sentire la mia testimonianza. Ma tu, computer, devi avvertire chiunque ti trovi che questa registrazione è importante».

   «Ricevuto. Livello di priorità 1, i soccorsi saranno informati. Prego, registrare messaggio». Il tipico bip-bip del diario di bordo confermò che il computer aveva cominciato la registrazione.

   «Parla Alexander Chase, ufficiale della Flotta Stellare. Ero Tenente sull’Enterprise-I, fino a oggi, quando ho assistito alla sua distruzione. Sono l’unico sopravvissuto e non credo che lo resterò a lungo». Chase tossì debolmente; il suo fiato si condensò in una nuvoletta bianca. Il giovane si schiarì la voce e ricominciò. «Chiunque trovi questa testimonianza deve farla pervenire immediatamente al Comando della Flotta Stellare. Ne va della salvezza della Federazione. C’è un nemico fra noi. Ripeto, c’è un nemico fra noi...» disse Chase, con voce sempre più fioca. Intanto la piccola capsula sfrecciava nel vuoto siderale, trapunto di stelle lontane e indifferenti.

-Capitolo 3: La Macchia di Rovi

   Il dottor Korris indugiava sulla porta del laboratorio di Neelah. C’erano molti scienziati civili sull’Enterprise e finora ne aveva incontrati solo una minima parte. Ma il Capitano gli aveva fatto sapere che la biologa sarebbe stata importante per la loro missione. Non gli aveva spiegato i dettagli, rimandando tutto a una prossima riunione tattica. Si era raccomandato che, per allora, tutte le attrezzature mediche fossero pienamente operative.

   Siccome l’infermeria era pronta e la riunione ancora non c’era stata, Korris pensava che fosse un buon momento per presentarsi alla collega. Forse l’avrebbe aiutato a capire cosa stava succedendo e perché il Capitano manteneva quell’alone di segretezza. D’altro canto, poteva darsi che Neelah stesse ancora allestendo il suo laboratorio e in tal caso Korris non voleva disturbarla. «Beh, ormai sono qui» si disse il medico. «E poi le ruberò solo qualche minuto. Il tempo di presentarmi».

   Si avvicinò all’ingresso ma, con sua sorpresa, questo restò chiuso. Di solito le porte di bordo si aprivano automaticamente quando ci si avvicinava, salvo quelle degli alloggi e delle aree più riservate. Non pensava che il laboratorio della biologa fosse tra queste. Premette un comando ai lati dell’ingresso.

   «Identificazione, prego» disse una voce computerizzata, che non era quella di Terry. Sembrava che Neelah avesse installato un sistema di sicurezza autonomo. Molto insolito, pensò Korris.

   «Sono Korris Vrel, Ufficiale Medico Capo. Numero di matricola…» cominciò il dottore. Ma si bloccò quando uno scanner azzurro installato in cima alla porta lo sondò da capo a piedi.

   «Impronta vocale, scansione retinica e codice genetico confermato. Prego si accomodi, dottor Korris» disse il computer, aprendo l’ingresso.

   Korris entrò cautamente, notando che il laboratorio era immerso nella penombra. Al centro erano ancora ammucchiati dei contenitori, sia squadrati che cilindrici, che ostruivano la vista della parete di fondo. Quel laboratorio sembrava una stiva di carico, ma probabilmente era solo il segno che Neelah lo stava ancora allestendo. Due ingressi, sulle pareti laterali, portavano ad altri ambienti.

   «Salve, c’è nessuno?» chiese Korris, incuriosito. Aveva appena varcato la soglia che questa si richiuse alle sue spalle, facendolo sobbalzare.

   «Venga avanti, dottore... sarò da lei fra un attimo» disse una voce femminile, evidentemente di Neelah, proveniente dalla parete di fondo.

   Korris aggirò il mucchio di scatoloni, incuriosito. E si trovò di fronte un’alcova Borg. Non poteva sbagliarsi: era una tipica alcova di rigenerazione, di quelle usate dalla Collettività. Un disco verde brillava sulla sommità, percorso da scariche elettriche. A lato, una struttura cilindrica ospitava l’interfaccia tattile. I comandi verdi e gialli erano tondi, disposti apparentemente a caso e collegati da intrecci simili a ragnatele. Neelah stava in piedi nell’alcova, a occhi chiusi, nella tipica posa dei droni intenti a rigenerarsi. Se non fosse stata in camice da laboratorio, e con i capelli al loro posto, Korris avrebbe pensato che i Borg l’avevano assimilata.

   «In nome dei Profeti, che sta facendo?!» esalò.

   Neelah aprì gli occhi e gli rivolse uno sguardo tagliente. «Mi rigenero, non vede?» rispose. «Il sonno è un modo superato per rinvigorire l’organismo. Io preferisco la rigenerazione Borg, che è molto più efficiente» spiegò, scendendo dalla struttura.

   «E quindi passa le notti in piedi, in quel... quell’alcova?» chiese Korris.

   «Se potessi!» sospirò Neelah. «Ma no, ho fatto solo qualche breve esperimento. Vede, attualmente posso sperimentare solo una piccola parte degli effetti rigenerativi. Per una completa rigenerazione Borg dovrei impiantarmi un nodo corticale nel cervello. Non sono ancora pronta per questo passo».

   Korris le si avvicinò cautamente. «Dottoressa, mi stia a sentire. Se si trapana il cranio e ci ficca dentro della robaccia Borg, potrebbe finire male. Molto male» avvertì.

   «La ringrazio della premura e le assicuro che sono consapevole dei rischi» garantì Neelah. «Finora mi sono limitata a fare qualche esperimento con le cavie da laboratorio. Venga a vedere!». Condusse Korris nella sala di sinistra, affollata di gabbiette trasparenti. Dentro c’erano dei topini bianchi da laboratorio, tutti morti.

   «Come vede, i topolini a cui ho impiantato dei micro-nodi corticali sono morti. Devo ancora capirne il motivo... nelle simulazioni computerizzate andava tutto bene» disse Neelah, con un certo disappunto. «Beh, ne saprò di più dopo l’autopsia. Vuole assistermi? Ho già fatto qualche biopsia cerebrale, posso darle un campione... magari vede qualcosa che mi è sfuggito» disse, speranzosa.

   «Se vuole dormire meglio, faccia come me: si beva un latte caldo prima di andare a letto. O magari una camomilla» suggerì Korris, in tono diplomatico.

   «Sigh, temevo ci capitasse un medico vecchio stile» sospirò Neelah.

   «Stiamo entrando nel Settore 441, Capitano» disse T’Vala, destando l’interesse di tutto l’equipaggio di plancia. «Che rotta devo tracciare, ora?».

   «Diriga verso la Macchia di Rovi» rispose Chase, sapendo che era inutile nascondere ancora la missione all’equipaggio. Come prevedeva, l’informazione destò inquietudine fra i presenti.

   «Signore, i miei protocolli di sicurezza sconsigliano fortemente l’ingresso in quella regione» disse subito Terry.

   «Ne sono consapevole» rispose Chase. «Ma la missione dell’Enterprise è mappare la Macchia, visto che le vecchie carte stellari non sono complete. E non sono nemmeno aggiornate, poiché la Macchia cresce e le sue anomalie s’intensificano».

   «Signore, credo che ci occorrano più dettagli sulla missione» disse Ilia. Aveva capito fin dalla partenza che il Capitano nascondeva qualcosa, ma non aveva voluto mettergli pressione. Adesso, però, non poteva più esimersi. La lunga esperienza di Dax le diceva che qualcosa di grosso bolliva in pentola.

   «Ne discuteremo in sala tattica» rispose Chase, alzandosi. «Terry, convochi Grenk e Korris. Chiami anche la dottoressa Neelah; per questa missione ci occorre la sua consulenza».

   «Sì, Capitano» disse Terry, venendogli dietro. Nello stesso momento stava informando gli interessati con una comunicazione audio.

   «Ma che succede?» chiese Navarro, avviandosi con gli ufficiali superiori.

   «Nulla che la riguardi» disse Chase. «Lei può restare in plancia».

   «Capitano, ciò è altamente irregolare. Io protesto!» sbottò il Consigliere, strabuzzando gli occhi. «Il mio dovere qui...».

   «... è vigilare sulla salute mentale dell’equipaggio e partecipare ai negoziati con altre specie e organizzazioni. Nessuna di queste incombenze si è presentata» tagliò corto Chase.

   «Allora l’Intendente non stava scherzando... vuole davvero escludermi dalle riunioni!» esalò Navarro, indignato. «Sappia che presenterò protesta formale al Comando di Flotta, per questo ingiustificato abuso di potere!» minacciò.

   «Ne ha facoltà» sospirò Chase, e gli girò le spalle.

   Gli ufficiali lasciarono la plancia, imboccando il brevissimo corridoio che portava in sala tattica. Questa somigliava alla plancia, per stile e illuminazione. Era occupata in gran parte da un’ampia tavola metallica, circondata da molte sedie. Il tavolo era a forma di anello: nel foro centrale vi era un proiettore olografico per visualizzare astronavi, pianeti o interi sistemi stellari.

   Su una parete della sala tattica, dietro una vetrata, campeggiavano i modellini tridimensionali di tutte le precedenti Enterprise. Per espresso desiderio di Chase c’era anche l’NX-01 di Archer. Le miniature erano perfettamente realistiche, per dettagli e colori, oltre che per le dimensioni reciproche. Vedere la tradizione delle Enterprise a ogni riunione era un monito per gli ufficiali, affinché dessero sempre il meglio di sé.

   Gli ufficiali presero posto intorno al tavolo. Non attesero molto perché arrivassero Grenk, Korris e Neelah: le cabine di teletrasporto rendevano veloci gli spostamenti a bordo. I nuovi arrivati si sistemarono nei posti vuoti. Molti dei presenti, però, sembravano considerare Neelah fuori posto. In effetti l’Andoriana non aveva né uniforme, né comunicatore: indossava un abito civile nero e blu elettrico, con un ampio camice scuro, che la rendeva piuttosto appariscente. Per giunta si era stravaccata sulla sedia e non faceva che ruotarla di lato, squadrando gli ufficiali con aria di sufficienza. Chase temette persino di vederla mettere i piedi sul tavolo, ma fortunatamente la scienziata non arrivò a tanto.

   «Dottoressa, essendo lei una consulente scientifica per questa missione, è autorizzata a portare il comunicatore della Flotta» disse il Capitano, consegnandole un comunicatore uguale al proprio.

   «Non vedevo l’ora che mi deste qualche giocattolo» commentò Neelah, con un sorriso ironico. «Devo tenerlo sempre? La vostra IA può reperirmi comunque, finché sono sulla nave. E non ho gite in programma» aggiunse, appuntandosi il comunicatore sulla maglia.

   «La invito comunque a tenerlo» tagliò corto Chase. Si augurò che la biologa non lo sfidasse per tutta la riunione. Non gli faceva fare una bella figura, con i suoi ufficiali.

   «Signore, i dettagli della missione...» ricordò Ilia.

   «Uhm, sì. Mi spiace informarvi solo ora, ma è una faccenda molto riservata» spiegò Chase. «I dettagli sono a conoscenza di poche persone nella Flotta. E dovranno rimanere riservati. Anche lei, Neelah, è vincolata al segreto» precisò.

   «Tanto so già tutto!» gongolò lei, per far pesare ancor più agli ufficiali la loro ignoranza.

   Chase non le badò. Nei venti minuti successivi diede ai suoi ufficiali le informazioni salienti sulla missione. Parlò dei Parassiti Neurali, dei Solanae, dei Costruttori di Sfere. Spiegò come le tre minacce sembravano intrecciarsi, portando alla Macchia di Rovi. Accennò persino alla Guerra Fredda Temporale. Non tralasciò nulla d’importante, anche se, come aveva promesso a Sheev, non parlò della Sezione 31. Ad ogni modo, era evidente che molte di quelle informazioni dovevano venire dai servizi segreti.

   «Questo è tutto» concluse Chase. «Dobbiamo svelare un enigma vecchio di quattrocento anni. Non so di preciso cosa troveremo nella Macchia. Forse nulla. Ma il mio istinto... e i numerosi indizi... suggeriscono che qualcosa ci sia. Non dobbiamo farcelo sfuggire».

   «Se c’è un’installazione nemica, dobbiamo aspettarci che sia ben difesa» intervenne Lantora. «Potrebbero esserci mine, piattaforme difensive, astronavi di guardia. Suggerisco di entrare in Allarme Giallo. L’equipaggio e i passeggeri devono sapere che potrebbe esserci uno scontro».

   «Diremo solo lo stretto necessario» concesse Chase. «Tenga pronti gli armamenti. A proposito... dobbiamo sapere come si comporteranno, nella Macchia. Grenk?».

   «Nelle normali condizioni della Macchia, le nostre armi dovrebbero funzionare» rispose il Tellarita. «Ma se al centro ci sono distorsioni più pesanti, come quelle della Distesa Delfica, non c’è modo di sapere come reagiranno. Le anomalie sono per definizione imprevedibili».

   «Così non va, signor Grenk; non possiamo presentarci disarmati» ammonì Chase. «Appena saremo nella Macchia testeremo gli armamenti. E se le distorsioni aumenteranno, ripeteremo le prove. Voglio sapere in ogni momento quali sono le nostre capacità offensive. E difensive».

   «Per quanto riguarda le difese, signore, gli scudi cronofasici ci proteggeranno» intervenne Terry.

   «Me lo auguro» disse Chase. «Conosce i rapporti dell’NX-01 sulle anomalie della Distesa, sa quant’erano pericolose».

   «Sì, signore. Ho scaricato nel mio database i diari di bordo di tutte le Enterprise del passato, come di altre astronavi che incontrarono anomalie: la Defiant, la Voyager, la Titan» spiegò Terry. «Nel caso della Voyager ho anche scaricato alcune memorie del Medico Olografico, rese disponibili da lui stesso. Ho correlato le varie informazioni».

   «E ha trovato qualcosa?» chiese il Capitano.

   «Signore, quelle navi incontrarono una moltitudine di anomalie spaziali, subspaziali e temporali. Per molte non si è mai trovata una spiegazione. In particolare l’Enterprise-D e la Voyager incontrarono dieci volte più anomalie di quanto accade solitamente alle navi della Flotta» rivelò Terry. «La mia ipotesi è che, in molti casi, si sia trattato di attacchi deliberati da parte dei Costruttori di Sfere. Se possono creare anomalie a comando, e leggere le linee temporali, è possibile che abbiano individuato le navi più importanti per la Storia e abbiano cercato di distruggerle».

   «Può essere» convenne Ilia. «Pensate che sarebbe successo se l’Enterprise-D o la Voyager fossero state distrutte prima che potessero difenderci dai Borg. Sembra una mossa degna dei Costruttori... e della Guerra Temporale» aggiunse.

   «In tal caso i Costruttori potrebbero accanirsi anche contro di noi; specie se li disturbiamo nel loro cortile» commentò Chase, alludendo alla Macchia. «Terry, mi parli ancora degli scudi. Con settemila civili a bordo, devo sapere che rischi corriamo».

   «I miei scudi cronofasici hanno una capacità massima di assorbimento di 5.312.000.000 terajoules» rispose Terry. «Questo supera considerevolmente i massimi picchi di energia registrati nella Distesa Delfica. In effetti questi scudi furono sviluppati proprio in seguito agli incontri delle navi stellari con anomalie subspaziali e temporali».

   «La prima Enterprise non era così fortunata» commentò Lantora. «A quei tempi bisognava corazzare le astronavi con il Trellium-D, che respingeva solo in parte le anomalie. Era raro e costoso, tanto che dovevamo guerreggiare per averlo».

   «E aveva effetti deleteri sul sistema nervoso di alcune specie» intervenne Korris. «Una nave vulcaniana, la Seleya, fu distrutta quando il Trellium fece impazzire il suo equipaggio».

   «Lieta di sapere che abbiamo mezzi più moderni per difenderci» disse T’Vala. «La mia fisiologia è vulcaniana solo per metà, ma temo che il Trellium avrebbe ugualmente effetti nocivi su di me. Se per qualche motivo dovessimo farne uso... ad esempio per corazzare una navetta... temo che non potrò pilotarla, signore» si rivolse al Capitano.

   «Lo terremo a mente» disse Chase, comprensivo. «Grenk, che mi dice degli altri sistemi chiave? Come reagiranno in presenza di anomalie?» chiese.

   «I sensori e le comunicazioni saranno disturbati nel lungo raggio» rispose l’Ingegnere Capo. «Ma sulle brevi distanze dovrebbero funzionare. Certo, questo renderà più lunga l’esplorazione della Macchia».

   «Niente comunicazioni a lungo raggio significa non poter chiedere aiuto, se ce la passeremo male» notò Ilia.

   «Né poter informare la Flotta di un’eventuale scoperta» aggiunse Lantora. «Dovremo uscire dalla Macchia per fare rapporto».

   «Lo immaginavo» annuì Chase.

   «In presenza di condizioni così ostili, sarebbe logico occultare l’Enterprise prima di avventurarci nella Macchia» suggerì T’Vala. «Sempre che l’occultamento funzioni» aggiunse, guardando dubbiosamente Grenk.

   «Uhm, questo è un altro problema» grugnì il Tellarita. «È sempre stato difficile nascondere le navi in presenza di anomalie. È come versare inchiostro su una tuta invisibile: appare la macchia e addio segretezza. Certo, la tecnologia di occultamento si è evoluta. Abbiamo eliminato le radiazioni tachioniche e le emissioni di anti-protoni. Ma con un fitto campo d’anomalie si creerà comunque uno sfarfallio che rivelerà la nostra posizione».

   «Probabilmente anche il teletrasporto non funzionerà» intervenne Terry.

   «Yotz! Hai ragione, ragazza!» grugnì Grenk. «Il raggio non sarà sicuro, fuori dalla bolla degli scudi. Possiamo usare le cabine di teletrasporto per muoverci da una stanza all’altra, ma non per lasciare la nave».

   «In pratica molti dei sistemi chiave saranno compromessi» riassunse Ilia. «Tra le cose fuori uso, e quelle parzialmente fuori uso, sarà come trovarci su una nave di secoli fa».

   «I sistemi tattici hanno la priorità» disse Chase, scuro in volto. «Dobbiamo controllare che almeno quelli siano efficaci».

   «Me ne accerterò al più presto» garantì Lantora.

   «Signori, anche la vita dell’equipaggio è prioritaria» intervenne Korris. «Conosco i rapporti del dottor Phlox sugli effetti delle anomalie. Tutte le specie che ne vengono in contatto subiscono una degradazione a livello cellulare. Alcune sono più vulnerabili di altre... i Vulcaniani, per esempio, sembrano particolarmente sensibili».

   «Sembra proprio che io e la Macchia di Rovi non andremo d’accordo» commentò T’Vala. «Se gli scudi avranno problemi, sarà logico sostituirmi».

   «Se gli scudi cedessero mentre siamo in mezzo alle anomalie, avremmo pochi minuti prima di perdere tutti conoscenza. E pochi altri prima della morte» avvertì Korris. «Posso sintetizzare qualche stimolante, per mantenerci coscienti più a lungo: un quarto d’ora, venti minuti al massimo. Ma non posso impedire una degenerazione letale dei tessuti... a meno di mettervi tutti in capsule mediche».

   «Non possiamo inscatolare diecimila persone» disse Chase.

   «Ma in caso d’emergenza, ricordate che posso dirigere la nave anche senza equipaggio» intervenne Terry. «Se gli scudi cedessero e voi perdeste conoscenza, traccerò la rotta più breve per uscire dalla Macchia e la percorrerò alla massima velocità».

   «Ma può darsi che anche lei risenta delle anomalie. Il suo processore usa gelatine bio-neurali, me l’ha detto lei stessa» obiettò Korris.

   «Posso dirottare le funzioni di base nella mia parte meccanica» spiegò Terry. «Certo, anche quella potrebbe danneggiarsi: le anomalie colpiscono tutta la materia, non solo quella organica. Ma in definitiva, se doveste perdere conoscenza, sappiate che abbiamo ancora rilevanti possibilità di salvezza».

   «Spero che non arriveremo a quel punto» disse Chase. «Bene, signori, questa è la situazione. Ormai sapete tutti cosa fare. Terry sonderà la Macchia e si terrà pronta a uscire, se l’equipaggio accuserà malesseri. Lantora si assicurerà che le armi funzionino. Grenk cercherà d’estendere il raggio dei sensori e delle comunicazioni. Tutti e tre terrete d’occhio gli scudi. T’Vala traccerà una rotta per coprire la Macchia nel minor tempo possibile. E Korris cercherà un modo per ritardare gli effetti delle anomalie sul nostro organismo, o almeno per tenerci coscienti più a lungo».

   «Posso collaborare» si offrì Neelah. «Ho già sottoposto i Parassiti Neurali a tutti gli esami possibili, quand’ero con la Sicurezza federale» disse, evitando di menzionare Plutone o la Sezione 31. «Non credo che m’inventerò nulla di nuovo, nei prossimi giorni. Certo che, se avessimo un Parassita vivo, ci aiuterebbe a capire se ci stiamo avvicinando alla Regina».

   «Inutile rimpiangere quel che ci manca» disse Chase. «Ilia, faccia un discorso all’equipaggio e ai civili. Spieghi che nella Macchia potrebbero esserci anomalie pericolose e forse anche specie ostili. Dobbiamo spiegare perché entriamo in Allarme Giallo. Molti avranno domande... devo chiederle di occuparsene lei».

   «Certo, Capitano» disse Ilia. Ricordava bene come, fra i compiti di un Primo Ufficiale, ce ne fossero spesso d’ingrati. Ad esempio occuparsi delle lamentale.

   «Bene... qualcuno ha domande o commenti?» chiese Chase, pronto ad aggiornare la riunione.

   «Solo una cosa, Capitano» disse Ilia, meditabonda. «Stavo pensando alla faccenda dei Parassiti e dei Solanae. Lei ha parlato del laboratorio in cui quelle creature conducono i loro esperimenti. Me n’ero già informata all’epoca dei primi rapimenti... cioè, Jadzia se n’era informata» si corresse Ilia.

   Chase la guardò a disagio. Tendeva a dimenticare che la memoria del suo Primo Ufficiale risaliva a secoli addietro. «Sì, prosegua» disse.

   «Ecco, sembra che quel laboratorio si trovi in una sorta di... bolla nel subspazio» proseguì la Trill. «Un luogo intermedio fra le dimensioni. L’osservatorio perfetto da cui spiarci, senza rivelare il loro luogo d’origine. Gli scienziati l’hanno definito Collettore Subspaziale».

   «E quindi?» chiese il Capitano.

   «Signore, anche se sono il suo Primo Ufficiale, nella mia vita come Ezri Dax fui Capitano dell’USS Aventine. E come tutti i Capitani, fui informata della Particella Omega: l’arma perfetta contro il subspazio» spiegò Ilia.

   «Capisco dove vuole arrivare» disse Chase. Si passò la mano sul mento, riflettendo. «Non sapendo quale sarà l’efficacia delle nostre armi, vuole avere un asso nella manica».

   «Nelle mie vite passate, avere un piano B è stato spesso l’unico modo per cavarmela» confermò Dax.

   «Signori, di che state parlando?» chiese Korris, spaesato.

   «Di qualcosa che un tempo era considerato persino al di sopra della Prima Direttiva» rivelò Chase. «Ma negli ultimi anni le cose sono cambiate. Signori, chi di voi è al corrente della Direttiva Omega?» chiese.

   Oltre a Ilia, anche Terry e Grenk alzarono la mano. E persino Neelah, con grande sorpresa di tutti.

   «Dottoressa, c’è qualche segreto della Flotta di cui non è al corrente?» chiese il Capitano, irritato.

   «Certo» sorrise lei. «Per esempio da dove vengono le navette. Le navi della Flotta sembrano sempre averne più del dovuto... immagino che da qualche parte abbiano una stanza segreta piena di schiavi che lavorano giorno e notte per montarle» disse sarcastica.

   «Uhm... fino a pochi anni fa, sarei stato costretto a far uscire dalla stanza i non informati» disse Chase. «Ma ultimamente la Direttiva Omega si è ammorbidita. In caso d’emergenza, il Capitano può informare gli ufficiali superiori. Ricordate, però, di non riferire ad altri» avvertì, osservando gli interessati.

   «Certo, Capitano; ha la mia parola di ufficiale e di Vulcaniana» promise T’Vala, tranquillissima.

   «E la mia di capo della Sicurezza» disse Lantora.

   «Io... ehm, anch’io prometto di tenere la bocca chiusa» farfugliò Korris. Stava perdendo il conto dei segreti che non potevano uscire da quella stanza.

   «Bene... v’informo che Omega è la più esotica e pericolosa particella che sia mai stata sintetizzata» rivelò Chase. «Se prodotta in quantità sufficiente, può formare la Molecola Omega: una molecola di tale complessità e grandezza che la sua struttura poliedrica è osservabile a occhio nudo. Persino i Borg rimasero affascinati dalla sua perfezione: in un’occasione persero 29 astronavi e 600.000 droni nel tentativo di crearne un quantitativo stabile. Un ex drone Borg, Sette di Nove, arrivò a dire che la sintesi di questa particella era, per la Collettività, qualcosa di simile a una ricerca spirituale».

   «Il Santo Graal dei Borg!» commentò Korris, incredulo.

   «Anche noi Umani avevamo qualcosa del genere: il Bosone di Higgs era chiamato “Particella di Dio” e la sua ricerca impegnò le migliori menti scientifiche, tra XX e XXI secolo» annuì Chase. «Con Omega cominciò in modo simile. Alla fine del XXIII secolo, il professor Ketteract e altri 126 scienziati federali allestirono un laboratorio nel Settore Lantaru, riuscendo a sintetizzarne un quantitativo minimo». Chase notò che T’Vala aveva sgranato gli occhi. «Credo che lei abbia capito, tenente».

   «Sì, Capitano... era logico. Non poteva trattarsi di un fenomeno naturale» disse T’Vala.

   «Cosa è logico? Di che fenomeno parla?» chiese Korris, esasperato. Non gli piaceva essere l’unico ignorante in sala.

   «Come, non conosce il Settore Lantaru?» si stupì T’Vala, girandosi verso di lui.

   «Sono un medico, non un cartografo stellare» rispose seccamente Korris.

   «In quel settore è impossibile creare un campo di curvatura stabile» spiegò la timoniera. «Tutte le astronavi devono scendere a impulso. Servono anni per attraversarlo, infatti tutte le rotte spaziali ci girano intorno. La logica mi dice che il danno al subspazio fu prodotto dall’esperimento del professor Ketteract».

   «Un esperimento che distrusse lui e la sua equipe» confermò Chase. «Poche Molecole Omega bastarono a lacerare il subspazio dell’intero settore. Non furono le particelle in sé, nella loro forma stabile. Fu quando si destabilizzarono... il che avviene in frazioni di picosecondo, se non si usa una camera di risonanza armonica per stabilizzarle. Sette di Nove riuscì a costruirne una sulla Voyager, quando trovò alcune Particelle Omega nel Quadrante Delta».

   «Ne ho i progetti in memoria» disse Terry prontamente. «Posso fornirli al signor Grenk. Basteranno pochi giorni per costruire una camera di risonanza».

   «Non vedo l’ora!» gongolò l’Ingegnere, battendo le mani. «Finalmente un progetto interessante!».

   «Scusate... mi sfugge lo scopo dell’operazione» intervenne Korris. «Perché volete creare qualcosa che può esploderci in faccia al minimo errore di calcolo?».

   «Perché la Molecola Omega potrebbe essere l’unica cosa in grado di distruggere il Collettore Subspaziale» rispose Ilia.

   «Potrebbe?» si accigliò Korris.

   «Non è mai stato tentato prima. Ma in teoria sì, dovrebbe funzionare» precisò la Trill.

   «Sarà il nostro asso nella manica» stabilì Chase. «Dottor Korris, prepari iniezioni di arithrazina per proteggerci dalle radiazioni Theta, che sono emesse da Omega. Terry, Grenk, realizzate al più presto una camera di risonanza armonica. Considerando la segretezza della Direttiva Omega, sarebbe meglio non coinvolgere altro personale. Terry può sdoppiarsi per fornire più manodopera».

   «Certo, signore» assicurò l’IA.

   «Uhm, vorrei lavorare almeno con i miei assistenti più fidati, i Bynari» disse Grenk. «Sono tipetti in gamba. Trovano sempre i problemi prima che... ci diano problemi. E sanno tenere la bocca chiusa».

   «D’accordo, si avvalga di 0 e 1» concesse Chase. «Bene, signori, direi che è tutto. Avete le vostre consegne. Portatele a termine nel più breve tempo possibile. Terry, quanto manca all’ingresso nella Macchia di Rovi?».

   «I miei sensori indicano che fra quindici minuti entreremo nella Macchia» rispose l’IA.

   «Come, di già?» si stupì Korris.

   «Non sono una vecchia classe Olympic, dottore» rispose Terry. «Naturalmente, una volta dentro dovremo diminuire la velocità, per eseguire i rilevamenti con i sensori a corto raggio».

   «Allora muoviamoci» disse Chase, alzandosi. Lui e gli ufficiali tornarono in plancia e ripresero il proprio posto, sotto lo sguardo corrucciato di Navarro. «Fermiamoci subito prima d’entrare nella Macchia» ordinò Chase, risedendosi. «Devo fare un annuncio ai passeggeri. E poi... voglio vederla».

   «Sì, signore». T’Vala fece uscire l’Enterprise dalla cavitazione a poche migliaia di km dal confine. Così vicina, la Macchia di Rovi riempiva tutto lo schermo. Aveva l’aspetto di un’immensa nebulosa, arancione e rossastra. Chase trattenne il fiato, mentre i ricordi dell’Enterprise-I lo assalivano. La Macchia aveva un’aria minacciosa, persino malvagia, o così gli parve. Sembrava un ammasso di ruggine nello spazio, o un’infezione che si propagava in un organismo.

   Ricordando il proprio dovere, il Capitano digitò alcuni comandi sul bracciolo della poltrona, aprendo un canale di comunicazione generale a tutta la nave.

   «Attenzione, è il Capitano Chase che vi parla» disse. «V’informo che stiamo per entrare nella Macchia di Rovi, una regione di spazio instabile, soggetta ad anomalie. Molti di voi ne avranno sentito parlare. Chi parla Klingon la conoscerà come Klach D’kel Brakt. La nostra missione è mapparne le zone più interne, che non sono mai state cartografate. Inoltre dobbiamo ricontrollare le zone già note, perché le anomalie sono cresciute e le vecchie mappe non sono più aggiornate.

   Non vi nascondo che incontreremo avversità. Le radiazioni della Macchia interferiranno con le comunicazioni a lungo raggio, quindi non potremo comunicare col resto della Federazione finché saremo all’interno. Se desiderate avvertire i vostri cari, fatelo subito. Anche i sensori a lungo raggio saranno disturbati. Il teletrasporto funzionerà all’interno della nave, ma non con l’esterno.

   Molti di voi saranno preoccupati, ma sappiate che gli scudi cronofasici dell’Enterprise sono progettati per difenderci dalle anomalie. Comunque, se qualcuno notasse un’anomalia all’interno della nave, è pregato d’informare la Sicurezza. E se qualcuno accusasse malesseri, deve contattare immediatamente l’infermeria. Vi prego però di assicurarvi che ci sia davvero qualcosa che non va: non intasate la nave con falsi allarmi, che potrebbero distoglierci da un eventuale, vero problema».

   Chase esitò. Non voleva spargere il panico a bordo, ma non poteva nemmeno nascondere il pericolo ai suoi ufficiali. Decise di rischiare. «C’è anche la possibilità che una specie ostile si annidi nella Macchia di Rovi» disse. «In preparazione a questa evenienza, organizzeremo delle esercitazioni. I civili saranno scortati nelle aree più interne e sicure della nave» disse, lanciando un’occhiata d’intesa a Lantora.

   «Un’altra cosa: so che alcuni di voi appartengono a specie telepatiche» proseguì Chase. «Se qualcuno avesse percezioni strane... se avvertisse qualcosa di simile a una mente alveare... riferisca subito alla Sicurezza. Anche in questo caso, si prega d’evitare falsi allarmi» raccomandò. «So che molti di voi hanno un sacco di domande. Il Comandante Dax e l’Ufficiale Scientifico Terry sono disponibili a rispondere. L’importante è che manteniate la calma. Per garantire la vostra sicurezza, dichiaro l’Allarme Giallo, che sarà mantenuto per tutta la nostra permanenza nella Macchia».

   A queste parole, l’illuminazione della plancia cambiò. Le interfacce LCARS divennero dorate e i loro contorni presero a pulsare lentamente. Se Chase avesse ordinato l’Allarme Rosso, il colore sarebbe cambiato ancora e i contorni avrebbero pulsato molto più rapidamente.

   «Questo è tutto. Confido nella professionalità degli ufficiali e nel senso civico dei civili. Ricordate che siamo sull’Enterprise: la nostra missione è spingerci coraggiosamente là dove nessuno è mai giunto prima. Chase, chiudo».

   Il Capitano ricadde indietro sulla poltrona e si passò una mano tra i capelli. Malgrado i suoi appelli alla calma, sapeva che in quel preciso momento la nave stava andando in subbuglio. «Tenente Shil, arresto totale» ordinò. «Diamo ai civili un’ora di tempo per contattare i loro cari, prima d’entrare in silenzio radio. Ilia, vada in sala conferenze per rispondere alle domande. Terry, aiuti Grenk con quel progetto... e mantenga qui una sua proiezione isomorfa. La plancia è sua, io vado nel mio ufficio. Mi avverta quando entriamo nella Macchia».

   Gli ufficiali confermarono gli ordini e si precipitarono alle loro incombenze, salvo Navarro, che digitava furiosamente le sue osservazioni sul d-pad. Chase, invece, si prese il lusso di andare nel suo ufficio, sprofondare nella poltrona e restare immobile, a occhi chiusi. Cercò di svuotare la mente da ogni preoccupazione. Aveva appena messo in moto cose che non poteva più fermare. Cose che non sapeva dove l’avrebbero portato. Cose che, forse, potevano distruggere l’Enterprise. Ed era il rischio minore: perché non agire poteva avere conseguenze molto più catastrofiche, per tutta la Federazione.

   Dopo qualche minuto d’immobilità, Chase si stropicciò gli occhi e li riaprì. Adesso sapeva come si erano sentiti i grandi Capitani della Flotta Stellare, i suoi idoli di quand’era bambino. Comandare una nave stellare voleva dire essere solo. Poteva avere tutti i consiglieri che voleva: una Trill con secoli d’esperienza, un’Intelligenza Artificiale con più potenza di calcolo di una flotta, un’Andoriana con un quoziente intellettivo da genio. Ma alla fine era lui a prendere le decisioni. Sua la responsabilità. Ma le conseguenze toccavano molta più gente. Era soprattutto questo a spaventarlo. Poteva accettare l’idea di morire, a causa di un suo sbaglio. Non quella di condannare altre diecimila persone.

   Osservò un dipinto astratto che aveva collocato su una parete dell’ufficio. Era l’opera di un artista contemporaneo, di etnia aborigena. Un modo per ricordare la sua terra natia, l’Australia, sebbene lui fosse nato a Sydney da genitori occidentali. Il quadro mostrava il Dreamtime, il Tempo dei Sogni degli Aborigeni. Era uno spazio-tempo mitico, un flusso costante e invisibile di energie vitali, in cui la realtà era ricreata istante dopo istante. Solo i sogni, dicevano gli aborigeni, ci portano all’essenza della realtà. La mente crea il mondo, non il contrario. Soltanto l’arte astratta poteva rendere questi concetti, perciò il dipinto era costituito da puntini e linee ondulate o zigzaganti, dai colori vivaci. L’unica forma vagamente riconoscibile somigliava a un lungo serpente variopinto: il mitico Serpente Arcobaleno dei miti aborigeni.

   Chase socchiuse gli occhi, perso nel vortice di colori del Dreamtime. Al centro della Macchia di Rovi, forse, avrebbe ritrovato un vecchio incubo. Uno così reale da doverlo affrontare con raggi anti-polaronici, cannoni a impulso, siluri. Forse anche con una Bomba Omega, capace di lacerare il subspazio. Dove la trovava, la forza per una cosa del genere?

   Guardò una foto che aveva sistemato sulla sua scrivania. Lui e Serleen, appena entrati in Accademia, sorridevano fianco a fianco. Avevano vent’anni: la vita era tutta davanti a loro, piena di speranze. Chase indurì lo sguardo. Era per lei che doveva farlo: per Serleen. La Caitiana aveva dato la vita per salvarlo. Non doveva essere un sacrificio vano. Lui doveva affrontare i mostri che l’avevano uccisa, che avevano ucciso la vecchia Enterprise, e fermarli una volta per tutte. A qualunque costo.

   Quella sera, Ilia Dax si aggirava in uno dei settori civili dell’Enterprise, spossata. Aveva passato tutto il giorno a cercare di tranquillizzare la gente, ma dubitava di esserci riuscita. La perenne condizione di Allarme Giallo non contribuiva certo a rassicurare gli animi. E tutti quei segreti le rendevano difficile rispondere alle domande dei civili che, giustamente, volevano sapere cosa stava succedendo.

   Comunque l’Enterprise era nella Macchia da qualche ora e non c’erano stati problemi. Gli scudi cronofasici reggevano a meraviglia. Le armi funzionavano tutte. I sensori funzionavano solo a corto raggio, ma questo l’avevano previsto. Per adesso tutto bene. Ma più si addentravano nella Macchia, più le cose sarebbero peggiorate, finché... Ilia non volle pensarci. Il suo turno era appena finito. Prima di andare nel suo alloggio, fare una doccia sonica e tuffarsi sotto le coperte, voleva mangiare qualcosa.

   I suoi passi la portarono nella Piazza Centrale, un vasto ambiente al centro della sezione a disco, dove molti corridoi convergevano a raggiera. Era l’equivalente di una piazza cittadina, un luogo in cui incontrarsi e chiacchierare mentre si passeggiava. Il soffitto alto contribuiva a liberarsi dalla sensazione di claustrofobia che la lunga permanenza su una nave stellare poteva provocare. La piazza conteneva alcune panchine, piante ornamentali poste in grossi vasi e persino una fontanella al centro. Lungo il perimetro si aprivano negozi, bar e ristoranti. Ilia si concentrò su questi ultimi. Ce n’erano parecchi, per soddisfare le esigenze alimentari dei settemila civili. Era un’immagine familiare, le ricordava il passato.

   La Trill sorrise, mentre il peso degli anni svaniva e i ricordi delle vite passate tornavano vividi. Era Jadzia Dax, ufficiale di stanza su Deep Space Nine, una stazione mineraria cardassiana riconvertita ad avamposto federale. Una piccola bolla di vita nello spazio, sospesa fra Bajor e il Tunnel Spaziale che portava all’inesplorato Quadrante Gamma. Attorno a lei passavano ufficiali della Milizia Bajoriana e della Flotta Stellare, mercanti Ferengi, visitatori da tutto il Quadrante. Fra loro c’erano i suoi colleghi. Volti cari, che non vedeva da secoli. Sisko, Kira, Odo, O’Brien, Bashir... i suoi amici e compagni di mille avventure. Quark, Rom e Nog, i buffi Ferengi con cui giocava a Tongo nel tempo libero. E Worf, suo marito. Stavano pensando di avere un figlio. Ce l’avrebbero fatta, se Gul Dukat non l’avesse sorpresa nel tempio bajoriano, se non l’avesse uccisa con la furia fiammeggiante dei Pah-wraith.

   Ilia si appoggiò alla parete, frastornata. Troppi ricordi, troppo intensi. Ricordare la propria morte... il fuoco infernale che la divorava... era troppo, anche per una Trill.

   «Si sente bene, Comandante?» chiese una voce gutturale, eppure genuinamente preoccupata.

   Ilia si guardò intorno, disorientata. Si accorse d’essersi appoggiata all’ingresso di un ristorante, uno dei più grandi. Il proprietario era lì davanti, che l’osservava con apprensione.

   Era un Gorn. Un lucertolone alto più di due metri, con la pelle verde e scagliosa. Aveva occhi gialli e sporgenti, mani artigliate e un’enorme bocca piena di denti affilati.

   «Sì, sto bene» disse Ilia, raddrizzandosi. «Ho solo avuto un capogiro, ma è passato» assicurò, rassettandosi l’uniforme.

   «Non sarà colpa delle anomalie, spero» disse il Gorn, con un sorriso sornione. Le sue pupille verticali si strinsero, mentre l’osservava attentamente.

   «Penso proprio di no» disse Ilia. «Era in sala, oggi? Ha sentito quando ho spiegato tutto?».

   «Sì» rispose il Gorn solennemente. «Se non è colpa delle anomalie, potrebbe essere... dei ricordi? Ho visto come si guardava attorno. È lo sguardo di chi cerca il passato. Sono abbastanza vecchio da conoscere la sensazione».

   «Io... uhm, scusi, ma lei chi è?» chiese Ilia. Quel lucertolone la metteva un po’ in soggezione. I Gorn erano una delle specie più forti della Galassia, più dei Klingon. Erano anche longevi. Quello lì sembrava averne passate parecchie.

   «Mi chiamo Raav e ho il piacere di gestire questo locale» rispose cortesemente il Gorn, indicando l’insegna con la grossa mano artigliata. Diceva: Antro del Drago. Vi compariva una caverna, da cui sbucava un grande drago rosso e sputafuoco. Ilia frugò nella memoria. Ah, sì... i draghi erano quei grandi rettili alati che vivevano su Berengaria VII e Maravel.

   «Molto evocativo» si complimentò Ilia. «Deve incuriosire i clienti».

   «Ahimè, stasera i clienti sono un po’ troppo scombussolati per aver voglia d’incuriosirsi» si lamentò Raav. «E dire che era la serata inaugurale del mio locale. Avevo appena finito di prepararlo».

   «Oh, mi spiace. Vedrà che da domani la gente arriverà» disse Ilia, incoraggiante. «Nella mia esperienza, la fifa non blocca la fame più di una giornata».

   «Lo penso anch’io» convenne Raav, più allegro. «Allora, le andrebbe di essere la mia prima cliente?».

   «Perché no?» sorrise Ilia. «Voglio proprio sperimentare la cucina Gorn».

   «Deve avere un palato forte» avvertì Raav. «Altrimenti pratico altri tipi di cucina».

   «Ho già familiarità con quella Klingon e Ferengi» spiegò Ilia. «Sa, dai tempi di DS9».

   «Oh, certo» s’illuminò Raav. «Ilia Dax... lei ha un Simbionte antico e venerabile. Molti ricordi. I tempi passati... non passano mai del tutto, sssshhht!» disse, con un sibilo da rettile. «Ma prego, si accomodi».

   Ilia si lasciò guidare oltre l’anticamera, fino al salone principale del ristorante. Era uno strano ambiente, ancor più suggestivo di quanto immaginava. Le pareti erano truccate per sembrare di roccia. Le luci erano basse, la temperatura alta... proprio come piaceva ai Gorn, una specie a sangue freddo, sempre in cerca di calore. Al centro ardeva un vero braciere. Sembrava di trovarsi in una caverna sotterranea; magari proprio su Gornar, capitale dell’Egemonia Gorn.

   Ilia sedette a un tavolo e consultò il menu. Ordinò un arrosto con contorno di funghi. Non riusciva neanche a pronunciare il nome della creatura e dei funghi alieni, ma pazienza. Non si era mai tirata indietro di fronte alle novità e non intendeva cominciare adesso. Fu Raav stesso a servirla, con rapidità ed eleganza. Nel frattempo erano entrati alcuni altri clienti, ma di loro si occupavano i camerieri. Il Gorn, infatti, aveva parecchi dipendenti, appartenenti a svariate specie. Molti erano a loro volta cuochi, esperti in altre tradizioni culinarie.

   «Era ottimo» si complimentò Ilia a fine pasto. «Quanto le devo?».

   «Per la mia prima cliente, al suo primo pasto, nulla» sorrise Raav.

   «No, dico davvero...».

   «Anch’io».

   «Grazie» sorrise Ilia. «Consiglierò questo locale a tutti i miei colleghi».

   «Vede che ho fatto un buon affare?» sorrise il Gorn. Sedette pesantemente su una sedia lì accanto. «Ah, ho proprio voglia di scaldarmi un po’» disse, accostandosi al braciere.

   «Scusi se faccio la guastafeste... ma sa che occorre un permesso per accendere fuochi a bordo, vero?» chiese Ilia.

   «Tranquilla, sono in regola. Il Capitano Chase mi ha dato la licenza» rispose Raav. «Per lei sarà buffo... il modo in cui ho addobbato il locale, intendo. Sssshhht!» sibilò ancora. «Ma per noi Gorn è importante avere qualcosa che ci ricordi le caverne sulfuree da cui veniamo. Anche se viaggiamo più veloci della luce, lontani dal nostro mondo, in un’astronave aliena» ammiccò.

   «Non è una cattiva idea» ammise Ilia. «Quando ho lasciato Trill, non sapevo quali effetti personali portare con me. Ma alla fine non ho tenuto molto. Rammento così tante vite... a volte ho difficoltà a distinguere la mia da quelle che ricordo grazie a lui» disse, indicandosi il ventre. Lì, in una sacca pelvica che solo i Trill possedevano, si annidava il Simbionte Dax, profondamente connesso al sistema sanguigno e nervoso di Ilia. Mangiava attraverso il suo stomaco, respirava attraverso i suoi polmoni.

   «Io? Lui? Che significano queste parole, per lei?» chiese Raav, incuriosito. «Ho conosciuto altri Trill Uniti. Avevano difficoltà a distinguere fra se stessi e le vite passate. Spesso dicevano sempre io, anche quando parlavano del Simbionte o degli ospiti precedenti».

   «Sì, è complicato» ammise la Trill. «Anni di preparazione... ma quando l’Unione arriva, non c’è addestramento che tenga. È una cosa che ti stravolge completamente la vita, i legami familiari. I parenti non ti guardano più come prima e tu non vedi loro allo stesso modo. Anche con gli amici e i colleghi cambia tutto. Persino quando sono in plancia, io... non so davvero se sono Ilia o Dax. Temo che il Capitano e gli altri mi considerino utile solo per la parte di me che è Dax. Per le memorie dei suoi ospiti precedenti» confessò, avvilita. Era strano aprirsi tanto con qualcuno che aveva appena conosciuto, ma c’era qualcosa in Raav che le ispirava fiducia. Aveva la netta sensazione che il grosso Gorn fosse uno con cui potersi confidare, senza temere un tiro mancino.

   «Capita a molti di sentirsi apprezzati solo per una parte di sé; magari neanche quella che preferiscono» commentò Raav, in tono filosofico. «Nel suo caso è particolarmente difficile. Ma lei, Ilia, ha la sua unicità. Lei non è Curzon, né Jadzia, e nemmeno Ezri. Loro sono dentro di lei, la consigliano e la sostengono, in qualche modo. Li consideri come degli amici fidati. Ma non perda il controllo: è lei che deve decidere. Usi la loro esperienza senza farsene schiacciare. E non si preoccupi troppo di cosa pensano gli altri. Nessuno può vivere in funzione delle aspettative altrui».

   Ilia lo guardò affascinata. Era incredibile come un alieno avesse capito il suo problema, meglio di tanti Trill che conosceva. Forse guardare una situazione da fuori era utile per vederla in modo imparziale.

   «Sono l’ultima ospite di Dax... dopo di me non ci saranno altri» sussurrò. «Sarebbe un vero spreco, se non fossi all’altezza dei miei predecessori».

   «Lei è il Primo Ufficiale dell’Enterprise» rimarcò il Gorn. «Credo che presto avrà modo di mostrare il suo valore. Se è la fine di una lunga eredità... ebbene, che sia un finale col botto!».

   In quello stesso momento anche Chase passeggiava nella Piazza Centrale, osservando i locali. Era strano, per lui: non era mai stato su un’astronave con dei ristoranti. L’Enterprise-I e la Ascension avevano solo la mensa degli ufficiali. Gli sembrava di essere su una stazione spaziale, o addirittura su un pianeta. Vide l’insegna dell’Antro del Drago e si avvicinò incuriosito. Diede un’occhiata al menu: roba da stomaci forti, ma pensava di poterla reggere.

   «Capitano, la stavo cercando» disse una voce alle sue spalle, mentre stava per entrare. Chase si bloccò. Aveva riconosciuto la voce di Neelah e temeva che portasse cattive notizie.

   «Le ho dato il comunicatore. Poteva chiamarmi» commentò, voltandosi.

   «Preferivo parlarle di persona. Terry mi ha detto che era qui» rispose Neelah. C’era qualcosa di diverso in lei. Sembrava meno strafottente del solito.

   «Uhm, che ne dice di entrare? Ci sediamo a un tavolo, beviamo qualcosa e parliamo di... quel che vuole» propose Chase, sperando che non fossero rogne.

   «Una cena liquida? Volentieri» accettò Neelah. «Non mangerei niente di solido, qui» disse inorridita, scorgendo il menu. «Si rende conto che molti di questi cibi erano animali viventi? Che barbarie!».

   «Non tutti si affidano ai replicatori» commentò Chase. Sedettero a un tavolino nell’anticamera, che faceva da bar, invece di entrare nel ristorante vero e proprio.

   «Una birra andoriana. Ghiacciata, mi raccomando!» ordinò Neelah al cameriere.

   «Facciamo due» disse Chase.

   «Lei beve birra andoriana!» si stupì Neelah. «Ha gusti raffinati».

   «Andoriana, romulana, terrestre... basta che sia birra» rispose Chase. In meno di un minuto, il cameriere portò una bottiglia di birra azzurra, con cui riempì due bicchieri dalla strana forma. «Chiamate, se desiderate altro» disse, tornando dietro il bancone del bar.

   «Salute» disse Chase, e bevve il primo sorso. «Ah, niente male. Fredda al punto giusto. Allora, che mi dice?».

   «Lei voleva sapere se qualche telepate percepiva qualcosa» disse Neelah. Le sue antenne oscillarono, come se fosse preoccupata. «Ebbene, io ho una percezione. È così lieve che non riesco nemmeno a definirla. Ma prima non c’era, ne sono certa» disse, e si scolò il bicchiere.

   «Quindi lei è anche telepatica» disse Chase lentamente. Adesso capiva perché Neelah era sempre al corrente di tutto, anche delle direttive più riservate della Flotta. Avrebbe dovuto intuirlo... non sapeva se era più preoccupato o infastidito dalla notizia.

   «Ho un livello ESP 12» precisò Neelah.

   «Ed è tutta roba sua o deriva da potenziamenti genetici? Non si finga sorpresa... so bene che i servizi segreti usano agenti geneticamente modificati» disse Chase.

   «Come le ho spiegato, io non faccio parte della Sezione 31. Sono solo una consulente esterna» puntualizzò Neelah. «Ma sono comunque vincolata al segreto d’ufficio. Ad ogni modo... cos’ha contro i potenziamenti genetici?» volle sapere.

   «Che bisogno ha di chiedermelo? Lei è una telepate, può leggermi nel pensiero» rispose Chase bruscamente.

   La biologa socchiuse gli occhi, mentre le sue antenne puntavano in avanti, verso il Capitano. «Una mente non è sempre come un libro aperto. La sua, in particolare, è alquanto sfaccettata... stratificata... congratulazioni, di rado ho incontrato una mente umana così difficile da leggere» ammise.

   «Beh, grazie» disse Chase, un po’ imbarazzato e un po’ sollevato. «Per rispondere alla sua domanda sull’ingegneria genetica, dico solo che in passato non è andata molto bene: i Potenziati delle Guerre Eugenetiche, la Cabala sulibana, i super-soldati di Angosia...».

   «Storia vecchia».

   «Sarà, ma ogni volta che in una società si sono diffusi individui geneticamente alterati, questo è diventato un fattore di disuguaglianza sociale» notò Chase.

   «Capitano, l’ingegneria genetica è l’unico biglietto per il futuro. E parlo per tutti: Andoriani, Umani... tutte le specie della Federazione» disse Neelah, appassionata. «Abbiamo raggiunto un tale livello tecnologico che ormai non capiamo più le nostre macchine. Quanti, di coloro che usano il teletrasporto o il replicatore alimentare, hanno una vaga idea di come funziona? Quanti saprebbero ripararli? Persino sulle astronavi, quelli che padroneggiano i sistemi chiave sono sempre meno. Pensi alla sua Enterprise!» esclamò, accompagnandosi con un ampio gesto. «Quante persone sono qualificate per mettere le mani nel motore a cavitazione quantica? E quante riescono a usare il propulsore cronografico? La verità è che siamo rimasti indietro: la nostra biologia non riesce più a seguire la tecnologia. Dobbiamo potenziarla, se vogliamo reggere il passo. Anzi, dobbiamo fonderle. Altrimenti non ci resta che delegare tutto ad androidi e ologrammi».

   «Sì, può darsi» sospirò Chase. «Alcune specie lo fanno già: guardi i Bynari. Loro, però, non hanno chiesto di essere conciati così. Gli è stato praticato alla nascita, per decisione del loro governo. Capirà che le implicazioni etiche sono enormi. Ma è un discorso che ci porterebbe troppo lontano. Lei mi stava dicendo che ha percepito un... campo telepatico, giusto?».

   «Molto fievole» confermò Neelah.

   «Ritiene che ci stiamo avvicinando alla Regina?» domandò Chase.

   «Non posso saperlo con certezza, non avendo metri di paragone. Però sì, è possibile» rispose la biologa.

   «Ne ha parlato col dottor Korris?».

   «Lui non è telepatico e non conosce i Parassiti quanto me» sbuffò Neelah. «E poi, i medici della Flotta Stellare tendono a minimizzare i problemi».

   Chase sospirò. «Vede, noi siamo vicini a Ba’ku. Se saltasse fuori che quel pianeta è in pericolo, perché c’è una base nemica nelle vicinanze, potrei essere obbligato a evacuarlo. Sarebbe la seconda volta che la Flotta Stellare prova a sfollare i Ba’Ku... e la prima fu un disastro».

   «Queste cose sarebbero più semplici, se non foste sempre vincolati alla Prima Direttiva: la dottrina del disimpegno morale!» sentenziò la scienziata.

   «Non le piace proprio la Flotta Stellare, vero?» disse Chase, infastidito. «Se ci trova così frellamente antipatici, perché ha accettato l’incarico sull’Enterprise? E prima ancora, com’è finita in quel laboratorio su Plutone?».

   «Le ho spiegato di essere vincolata al segreto...».

   «Ma io voglio saperne di più su di lei, visto che dovrò basarmi sui suoi pareri per decidere le prossime mosse. Se non vuole scendere troppo nel personale, mi spieghi almeno di che si occupava, prima di collaborare coi servizi segreti» propose Chase.

   Neelah fissò il suo bicchiere come se fosse la cosa più interessante della Galassia. «Uhm... finché ero in quella base, dovevo soppesare ogni parola; ma ora che sono qui, posso parlare più liberamente» disse meditabonda. Riempì il bicchiere di birra andoriana, lo scolò in un sorso lo sbatté sul tavolo. «Vede, Capitano, io sono un’Aenar... sa che significa? Conosce la mia gente?» chiese, quasi ansimando.

   «So che siete parenti degli Andoriani».

   «Una sotto-specie, come dicono loro. Eravamo materia di leggenda, fin quando una loro spedizione non ci trovò, nelle caverne di ghiaccio in cui abitavamo da millenni. Loro erano numerosi e all’epoca anche militaristi. Noi, invece, eravamo pochissimi... e seguivamo una dottrina di non-violenza. Sopravvivemmo solo perché ci consideravano troppo deboli per minacciarli. E oggi il nostro DNA è talmente annacquato con quello degli Andoriani che siamo quasi estinti. Ha mai visto un Andoriano verdastro? È il colore dei meticci. Gli Aenar puri, come me, sono una rarità. Non lo trova strano? La Federazione s’impegna per proteggere le specie animali e vegetali dall’estinzione, ma non fa lo stesso con le specie senzienti».

   «Dove vuole arrivare?» si accigliò il Capitano.

   «La mia specie ha sempre avuto grandi potenzialità, ma non le ha mai sfruttate. Io non voglio commettere lo stesso errore!» esclamò Neelah. «Ad esempio, noi Aenar abbiamo poteri telepatici. Però siamo anche ciechi dalla nascita. Cose che capitano, quando si vive sottoterra per generazioni. La vista perde d’importanza e al suo posto si sviluppano altri sensi... o percezioni extrasensoriali, nel nostro caso. Ma ora che siamo usciti dalle grotte di Andoria, ci piacerebbe poterci guardare attorno».

   «Ma lei ci vede» obiettò Chase.

   «Non è sempre stato così» rivelò Neelah. «Alla nascita ero cieca, come tutti gli Aenar. Però avevo facoltà telepatiche superiori alla media e un QI così alto che le scuole normali sarebbero state una perdita di tempo. Avevo sei anni quando fu chiaro che mi serviva un’istruzione speciale. Così mi portarono su Tantalus V, per valutare le mie capacità e fare esperimenti».

   «Chi la portò? La Sezione 31?» si rabbuiò Chase.

   «Sì, dopo aver convinto i miei genitori a firmare una liberatoria» disse l’Aenar, deglutendo. «Su Tantalus conobbi altri individui... dotati, come me. La Sezione 31 ci aveva radunati per studiare a fondo le nostre capacità e spingerle al massimo».

   «Sembra una cosa illegale».

   «Era ai limiti della legalità. Nei dodici anni successivi fui sottoposta a ogni genere di test per valutare il mio livello ESP. Ma non mi limitai a fare da cavia: ero lì anche per istruirmi. Studiai biologia, concentrandomi sulle tecniche d’ingegneria genetica».

   «Voleva curare la sua cecità» comprese Chase. Improvvisamente capì molti degli atteggiamenti di Neelah e ne provò compassione.

   «Esatto; nel frattempo usavo un Visore» annuì Neelah, persa nei ricordi. «I risultati non tardarono ad arrivare. Con alcuni potenziamenti genetici aumentai ulteriormente il mio livello ESP, portandolo da 10 a 12. Aumentai anche in forza, velocità e resistenza. Infine riprogrammai alcune nanosonde Borg perché mi ricostruissero gli occhi e i nervi ottici, che la mia specie possiede in forma vestigiale. Senza che le nanosonde mi assimilassero, ovviamente. È molto meglio che farsi trapiantare occhi artificiali o indossare quei brutti Visori».

   «Sono lieto che abbia avuto successo» si congratulò Chase.

   «Grazie... è bello poter vedere con i miei veri occhi» sorrise Neelah, guardandosi intorno. «Sa, le nanosonde mi hanno portato altri benefici: mi tengono pulite le arterie e cicatrizzano più in fretta le ferite. È sicuro di non voler provare anche lei?».

   «Un’altra volta, magari. Ma senta... come sono andate le cose coi servizi segreti?» volle sapere Chase.

   Neelah distolse lo sguardo e deglutì, come assalita da brutti ricordi. «Quando noi dotati diventavamo maggiorenni, i contratti firmati dai nostri genitori con la Sezione 31 perdevano validità e dovevano essere rinegoziati. Naturalmente la scuola faceva delle... pressioni indebite, per convincerci a restare. Molti dei miei compagni si lasciarono influenzare e rimasero; credo che alla fine siano diventati Agenti Operativi. Quando fu il mio turno, la Direttrice mi fece dei ricatti psicologici, sostenendo che ero in debito con la Sezione 31. Ma io tenni duro e non firmai nulla. Riuscirono a incastrarmi solo con una clausola del vecchio contratto, che gli permette di richiamarmi come consulente esterna, in caso d’emergenza. Ora capisce perché ero su Plutone» spiegò Neelah.

   «Già... e capisco il suo risentimento verso la Flotta» disse Chase a mezza voce. Aveva l’impressione che Neelah gli tacesse qualcosa, su quella “scuola per dotati” della Sezione 31. Qualcosa che la spaventava. Ma non volle tartassarla ancora su quel punto. «E poi che ha fatto, una volta libera?» chiese invece.

   «Ora che finalmente ero padrona di me stessa, decisi che il potenziamento genetico era la mia vocazione, per curare malattie e migliorare le specie» spiegò l’Aenar. «Perfezionai i miei studi di nanotecnologia con un anno su Denobula e due sulla Terra. M’interessai ai tentativi passati di miglioramento biologico e cibernetico: i Potenziati umani, la Cabala sulibana, i Jem’Hadar, i Borg...».

   «Scommetto che crede nel Transumanesimo e nella Singolarità tecnologica».

   «Certo, sono fenomeni inevitabili».

   «Ed è vegetariana».

   «Ovviamente».

   «E ha partecipato alle proteste studentesche contro la Prima Direttiva».

   «Chiaro che sì. Sono un’attivista del Movimento Abolizionista. Cioè, lo ero finché studiavo; ora che sono ricercatrice, non ho più tempo per queste cose. Complimenti, Capitano, ne ha indovinate tre su tre. Forse anche lei ha un livello ESP elevato!» ridacchiò Neelah.

   «Macché, il mio livello è sottozero» disse Chase. «Però ho una sorella, Helen, che le somiglia un po’. Non è telepatica, ma ha la sua stessa parlantina».

   «E di che si occupa?».

   «Con la sua intelligenza, poteva fare quel che voleva... ma ha preferito far carriera nel Movimento Abolizionista. Ora sta cercando di renderlo un vero partito politico, che entri nel Consiglio federale» rispose Chase, avvilito.

   «Caspita, Capitano... sarà stato un duro colpo per lei» disse Neelah, comprensiva.

   «Abbiamo le nostre divergenze, ma non ne abbiamo fatto materia di litigio, anche se in effetti non ci vediamo da un pezzo» disse Chase. «Sa, molti ufficiali della Flotta Stellare si trovano nella mia situazione, con parenti Abolizionisti. E altri abbandonano l’Accademia per divergenze ideologiche. Ma nel suo caso, credo di capire perché ha fatto carriera nel ramo civile: è per la sua esperienza con la Sezione 31. Quei dodici anni su Tantalus le devono essere sembrati una prigionia».

   «È stata un’esperienza utile, ma anche soffocante» ammise Neelah. «Comunque io non odio la Flotta Stellare... vorrei solo che si riformasse un po’».

   «Le sembrerà strano, ma anch’io penso che serva un rinnovamento... anche se non lo estenderei alla Prima Direttiva» rivelò Chase. «Credo che la Flotta debba tornare a esplorare. È il motivo per cui è stata fondata ed è ciò che ha fatto nei suoi tempi migliori».

   «Ben detto, Capitano» approvò Neelah. «Anch’io desidero studiare nuove forme di vita... in questo caso i Parassiti. Se devo cercare la loro Regina in una zona di spazio pericolosa, va bene. Se devo collaborare col suo staff medico, va bene. Ricordi, però, che sono e resto una civile. Ho accettato di venire sull’Enterprise perché c’è un’università in cui posso insegnare e laboratori all’avanguardia per le mie ricerche. E anche perché la mia consulenza le serve, Capitano. Questi Parassiti sono insidiosi. Non so cosa troveremo al centro della Macchia, ma può darsi che dovremo pensare in fretta a una soluzione. Se hanno una base, forse lei dovrà inviarci una squadra. Se sarà così... può contare su di me» dichiarò, soppesando il bicchiere.

   «Grazie, lo terrò a mente» promise Chase.

   La camera di risonanza armonica troneggiava in uno dei laboratori dell’Enterprise. Era uno dei congegni più complessi mai realizzati dalla Flotta Stellare: il solo modo per contenere l’energia distruttiva di Omega. E come la sua antesignana della Voyager, era stata costruita in pochi giorni. Una base raggiata sosteneva la grossa bolla sferica e semitrasparente che avrebbe contenuto le Molecole Omega. Alcuni rinforzi a spicchio assicuravano l’integrità della bolla, ma non sarebbe servito a niente se i campi di forza all’interno avessero ceduto, o anche solo fluttuato per un istante.

   «Diagnostica completata, è tutto in ordine. Direi che possiamo procedere» disse Grenk, osservando soddisfatto il suo lavoro.

   «Scudi metafasici attivati» disse il Bynario 0. «Sono stabili».

   «Anche la boronite è nei parametri» aggiunse il Bynario 1.

   «Bene, tenete d’occhio gli indicatori» raccomandò Grenk. «Se qualcosa va fuori settaggio, non avremo molto tempo per neutralizzare le Molecole. A proposito, la carica gravimetrica...».

   «È pronta, ma non sarà necessario usarla: Omega resterà stabile» disse Terry, o meglio, una delle venti Terry che si affaccendavano nel laboratorio.

   «Ce lo auguriamo tutti, ma non possiamo saperlo con certezza» disse Grenk.

   Le varie Terry si girarono e lo squadrarono con aria di sufficienza. «Ho apportato dei miglioramenti al progetto originale di Sette di Nove» disse la più vicina.

   «La camera originale poteva custodire le Molecole solo per un breve periodo, il tempo di neutralizzarle».

   «Questa creerà le Molecole e le manterrà stabili a tempo indeterminato».

   «L’infinita complessità di Omega sarà osservabile a livello macro-molecolare».

   «E io voglio vederla, la sua perfezione».

   Ogni pezzo di frase era stato pronunciato da una Terry diversa. In realtà non erano affatto diverse, trattandosi di proiezioni della stessa IA.

   Per Grenk era un’esperienza strana. Lavorava con i Bynari da anni e si era abituato al loro modo di fare: i movimenti sincronizzati, le frasi completate a vicenda. Tra sé e sé fingeva che fossero gemelli, senza soffermarsi a pensare quant’era stretto il loro legame neurale. Ma nemmeno loro l’avevano preparato a quell’esperienza: lavorare con venti proiezioni della stessa personalità. Venti ologrammi identici per aspetto, voce, reazioni. Se dava un compito ad una, poteva essere un’altra a eseguirlo, dato che avevano la stessa mente. Era una sorta di piccola Collettività Borg, pensò Grenk con un fremito.

   «Lei vuol vedere la perfezione... ma è sicura di trovarla là dentro?» chiese il Tellarita, indicando la camera armonica.

   «Lei è esperto di particelle, dovrebbe capire».

   «La complessità di Omega è pari solo alla sua grande armonia».

   «È l’apice della fisica molecolare».

   «Eh eh, sembra una teenager che parla del suo cantante preferito» ridacchiò Grenk. «Pare che le Intelligenze Artificiali non resistano al fascino di questa molecola. Prima i Borg, adesso lei... non sarà che vi ricorda il funzionamento dei vostri programmi? Innumerevoli subroutine che lavorano all’unisono...» suggerì.

   «Le suggerisco di concentrarsi sul lavoro...» disse una Terry, passandogli frettolosamente accanto.

   «... non su queste irrilevanti digressioni verbali» concluse un’altra, passandogli dietro.

   «Caspita, devo aver fatto centro. Bene, signore... cioè, signora...» si corresse Grenk, passando al singolare «... possiamo procedere». Si premette il comunicatore. «Capitano Chase, se vuol vedere il suo asso, questo è il momento. Ehi, aspetti!» protestò, accorgendosi che una Terry stava già digitando la sequenza d’avvio.

   «Sintesi particellare avviata» disse la proiezione isomorfa, emozionata. La camera di risonanza cominciò a ronzare, mentre un biancore latteo compariva al suo centro. Le proiezioni di Terry lessero i dati.

   «Le fluttuazioni di falso vuoto sono entro i parametri».

   «Il tessuto spazio-temporale regge».

   «Radiazioni Theta normali, gli scudi tengono».

   Grenk si asciugò il sudore dalla fronte con una mano, mentre con l’altra premeva un tasto azzurro, contrassegnato dal simbolo Ω. «O la va o la spacca» mormorò. La camera armonica ronzò ancora più forte. La luminosità bianca che ne traspariva si tinse d’azzurro.

   «Funziona!» esclamò Terry. Diciannove sue proiezioni svanirono; ne restò una sola. Quest’ultima si avvicinò alla camera fino a toccarla.

   «Stia indietro!» consigliò Grenk.

   «Ingegnere, se qualcosa va storto, la nave sarà vaporizzata in un nanosecondo» rispose Terry, senza distogliere lo sguardo. «Crede che stare un passo indietro faccia differenza?».

   «Abbiamo sintetizzato la soglia critica di Particelle» disse il Bynario 0, leggendo un indicatore.

   «Stanno cominciando a formare le Molecole» aggiunse il collega 1.

   «E le Molecole si dispongono in un reticolo più ampio» disse Grenk, sempre più sudato.

   «Sì... posso vedere la struttura. È bellissimo!» si emozionò Terry, osservando l’interno della camera. Eccole lì... le molecole più perfette che l’Universo avesse mai conosciuto! Brillavano di luce bianco-azzurra, formando un complesso poliedro che ruotava su sé stesso. Infinita complessità in infinita armonia! Quel pugno di Molecole Omega aveva tanta energia da alimentare una civiltà... o da distruggerla. Terry attivò i suoi sensori, captando le onde gravimetriche e subspaziali delle Molecole. Come astronave seguì la rotta prestabilita; ma nella sua forma umana, poteva quasi danzare al ritmo di quelle onde. Era sublime... ed era opera sua!

   La porta si aprì ronzando e il Capitano Chase entrò trafelato. «Allora, ce l’avete fatta... Terry, è tutto a posto?» si preoccupò, notando che l’Ufficiale Scientifico era immobile davanti alla camera armonica.

   «Tranquillo, Capitano; la camera regge a meraviglia» rispose Grenk. «Ma sembra che la nostra IA stia avendo un’esperienza mistica».

   «Terry?» chiese Chase, meravigliato. Si avvicinò al globo bianco-azzurro, davanti a cui si stagliava in controluce la sagoma dell’ufficiale.

   «È tutto a posto, Capitano. I miei sensori indicano che Molecole sono stabili» confermò Terry, voltandosi. Aveva gli occhi lucidi.

   «Lei sta... piangendo?» mormorò Chase. «Non sapevo nemmeno che potesse farlo».

   «Sono una proiezione isomorfa di settima generazione, ricordi» disse Terry. «Ho tutte le reazioni fisiologiche di un essere vivente. Ma non credevo di provare un’emozione così intensa» aggiunse, asciugandosi una lacrima.

   «A pochi è concesso di ammirare il loro ideale di perfezione» commentò Chase, andandole accanto. «Se un antico greco avesse potuto udire l’armonia delle sfere... o un medievale i cori angelici... forse avrebbe provato qualcosa di simile a ciò che lei sente ora». Osservò la camera, ma solo per un istante, perché la luce intensa lo abbagliava. «Congratulazioni a tutti voi» disse. «Se troveremo il Collettore Subspaziale, sapremo come...».

   In quella l’Enterprise sobbalzò. Prima ci fu una scossa dall’alto verso il basso, poi la nave fu scossa violentemente di lato, più volte.

   «Terry, rapporto!» ordinò Chase.

   «Abbiamo incontrato un’anomalia molto densa» spiegò l’Ufficiale Scientifico. «Non avevo mai rilevato nulla del genere. Corrisponde alle distorsioni della Distesa Delfica».

   «La camera è a posto?» chiese Chase nervosamente.

   «Sì, signore. Ma la mia griglia EPS si è sovraccaricata. Alcuni condotti devono essere sostituiti» disse Terry.

   «Faccia una diagnostica completa dei danni. Grenk, formi una squadra per ripararli. E Terry... ci sono altre anomalie del genere qui attorno?» volle sapere Chase.

   «Ne stanno comparendo altre».

   «Cioè entrano nel raggio dei sensori?».

   «No, appaiono dal nulla. È inspiegabile, Capitano!» disse Terry a occhi spalancati, mentre i suoi sensori esaminavano lo spazio circostante.

   «Si spiega eccome, invece. Ci stiamo avvicinando allo stesso tipo di Sfere incontrate da Archer» ribatté Chase, dandosi un pugno sul palmo.

   «Non allo stesso tipo, Capitano. L’anomalia che ci ha colpiti era dieci volte più intensa delle peggiori mai incontrate da Archer» corresse Terry.

   «Frell, ha ragione!» imprecò Grenk, leggendo il rapporto dei sensori su uno schermo del laboratorio. «Se questa fosse l’NX-01 saremmo a pezzi!».

   «Allora dobbiamo essere ancora più cauti. Terry, riduca la velocità ed estenda al massimo i sensori» ordinò Chase. «Cerchi di mappare le anomalie esistenti, e se possibile di capire dove si formeranno le prossime».

   «Sarà difficile fare previsioni, Capitano. I miei algoritmi probabilistici hanno troppe incognite per funzionare a dovere» lamentò Terry.

   «Allora sa come ci sentiamo noi Organici per tutto il tempo» ribatté Chase. «Faccia il possibile... io vado in plancia, devo parlarne con T’Vala» aggiunse, dirigendosi verso la porta.

   «Ho già lì una mia proiezione isomorfa» assicurò Terry.

   Chase scosse la testa, chiedendosi se si sarebbe mai abituato all’ubiquità di Terry, e lasciò il laboratorio.

   «Vado a organizzare le squadre di riparazione» disse Grenk, seguendo il Capitano. «Ragazzi, voi restate qui a tener d’occhio la camera».

   «Certo...».

   «... signore».

   I Bynari restarono soli con Terry, o per meglio dire con quella proiezione di Terry: ce n’erano parecchie altre in giro per la nave, a controllare i danni.

   «L’intensità delle anomalie suggerisce che i Costruttori...» cominciò 0.

   «... abbiano notevolmente perfezionato la loro tecnologia» terminò 1.

   «Anche noi; resta da vedere chi è stato più svelto» commentò Terry. Le sue subroutine tattiche funzionavano a pieno ritmo, elaborando centinaia di possibili scenari. Ma nemmeno lei poteva sapere quale si avvicinava di più alla realtà.

-Capitolo 4: Sfera

   Nei giorni successivi le anomalie crebbero costantemente di numero e intensità. Terry cercava di adattare gli scudi, per resistere più efficacemente, ma era una “corsa alle armi” dall’esito incerto. Almeno avevano la certezza di avere a che fare con lo stesso tipo di anomalie della Distesa Delfica, eccezion fatta per la loro intensità, nettamente superiore. Con tutti quei disturbi, le previsioni di Grenk si erano avverate: sensori e comunicazioni erano ridotti al minimo, l’occultamento non funzionava bene e il teletrasporto non funzionava affatto. L’unica consolazione era che i ripetuti test con gli armamenti avevano dato esito positivo. I siluri rischiavano di essere deviati, ma il sistema di guida automatico correggeva piuttosto bene la traiettoria. Solo i banchi anti-polaronici avevano dato problemi: quando le anomalie erano molto intense, i raggi tendevano a dividersi in due, poi in quattro, in otto e così via, ramificandosi ad albero. Modulando le frequenze e concentrando al massimo i raggi, però, anche questo problema fu superato, almeno entro un breve raggio di tiro.

   «Capitano, ritengo di aver individuato l’origine delle anomalie» disse finalmente Terry. «Negli ultimi giorni ho completato la mappatura della Macchia e il risultato è chiaro». Sullo schermo principale comparve uno schema della Macchia di Rovi, in cui le anomalie erano evidenziate con colori diversi in base alla loro intensità. Più si andava verso il rosso, più erano forti. I bordi della Macchia erano azzurri e verdi, così come alcune bolle all’interno, come quella che ospitava il pianeta Ba’Ku. Gran parte della Macchia era gialla, con alcune zone arancioni. Ma al centro c’era un’area rosso scuro, quasi violacea. Era l’unica zona non ancora esplorata: ci avevano girato intorno, ma non si erano addentrati.

   «È lì che dobbiamo andare» disse Chase.

   «Signore, le anomalie sono così intense da creare una sorta di... schiuma quantica» osservò Terry.

   «Sullo schermo» ordinò il Capitano.

   Ciò che apparve era impressionante. Lo spazio-tempo ribolliva e si deformava, come se una forza perversa facesse violenza all’Universo. La zona trasformata si espandeva costantemente. Nuove bolle emergevano, si dilatavano, si fondevano con le precedenti. L’assenza di suoni nello spazio rendeva la scena ancor più straniante.

   «È come un cancro che si espande» disse Chase. «E noi dobbiamo entrarci».

   «Ne è certo, signore?» chiese Ilia, inquieta. «Ormai sappiamo quanto basta».

   «No, per smuovere la Flotta Stellare dobbiamo trovare la Sfera al centro» obiettò Chase. «Terry, come vanno gli scudi?».

   «C’è il 94,6% di probabilità che resistano per almeno 24 ore, Capitano» rispose Terry.

   «Cercheremo di metterci meno. Tenente Shil, tracci la rotta» ordinò Chase. «Però aspetti a partire».

   «Sì, signore... ci vorrà solo mezz’ora per arrivare al centro» rispose la timoniera.

   «Capitano, la sua bizzarra teoria sulle anomalie non dovrebbe pregiudicare la sicurezza dell’equipaggio» intervenne il Consigliere Navarro, ormai al corrente della situazione. «Di certo possiamo inviare delle sonde automatiche a fare tutti i rilevamenti che occorrono...».

   «Da troppo tempo la Flotta si affida alle sonde» ribatté Chase. «Dobbiamo vedere coi nostri occhi, così saremo pronti a intervenire». Premette un comando sul bracciolo, mettendosi in comunicazione con tutti i ponti. «Capitano a equipaggio, attenzione! Dobbiamo addentrarci in una zona ad alta densità di anomalie. Potrebbero esserci scossoni, siete pregati di mantenere la calma. Per la loro sicurezza, i civili si rechino nelle aree protette della nave. Procedete con ordine, fate ciò che vi è stato mostrato nelle esercitazioni. Da ora e fino al termine di questa fase, ordino l’Allarme Rosso. Chase, chiudo».

   Era fatta; le luci in plancia si abbassarono e divennero sanguigne. Le interfacce LCARS presero a pulsare selvaggiamente. E squillò la tradizionale sirena d’allarme, quella che tanti equipaggi avevano udito prima di tante battaglie. In tutta la nave, il personale corse ai propri posti, mentre gli ufficiali della Sicurezza scortavano i civili nelle aree più interne, protette da ulteriori campi di forza.

   «Scudi al massimo e armi in linea» confermò Lantora.

   «Mi dica quando i civili saranno al sicuro» disse Chase. «Nel frattempo... Terry, come va col nostro asso nella manica?».

   «Ho fatto come mi ha ordinato, signore» rispose l’IA. «Ho trasferito alcune Molecole in una micro-camera armonica, abbastanza piccola da stare su un siluro».

   «Chiami Grenk e fatelo» ordinò Chase. «Usate un siluro transfasico, sono i più grossi e schermati».

   Di lì a poco, Lantora riferì che tutti i civili erano nelle aree protette. Subito dopo Terry confermò che il siluro era pronto.

   «Speriamo di non doverlo mai usare» mormorò Chase.

   «Curioso... voi Organici realizzate armi sempre più potenti, e poi vi augurate di non farne uso» constatò Terry.

   «Una volta lo chiamavamo deterrente nucleare» rispose Chase tristemente. «Speravamo che quei tempi fossero finiti, ma... temo che non finiranno mai».

   «Capisco, signore. Siamo pronti a partire».

   «Allora energia».

   Ai comandi di T’Vala, l’Enterprise si diresse al cuore della Macchia di Rovi, dove le anomalie rossastre ribollivano senza posa.

   Per mezz’ora procedettero senza problemi, a parte i frequenti scossoni. Poi, di colpo, squillarono gli allarmi e la nave si scosse con maggior violenza.

   «Le anomalie si sono rafforzate, la mia griglia EPS si sovraccarica» avvertì Terry. «Dobbiamo invertire la rotta».

   «No, prosegua» ordinò Chase.

   «Capitano!» protestò Navarro, che stavolta aveva l’equipaggio di plancia dalla sua. Molti guardavano Chase come se lo credessero impazzito.

   «Ritengo che stiamo attraversando la barriera occultante che circonda le Sfere» rispose Chase, un po’ pallido. «Durerà poco, poi le cose miglioreranno».

   «E se non lo facessero?» chiese Ilia, con voce grave.

   «Signore, abbiamo già percorso una distanza dieci volte più ampia delle barriere occultanti» informò Terry.

   «Questo è troppo!» esclamò Navarro, mentre la nave tremava paurosamente. «Come Consigliere di bordo, devo vigilare sulla salute mentale di tutti gli ufficiali... incluso il Capitano. Lei soffre di un’ossessione patologica, che pregiudica la sua capacità di comandare la nave!» accusò.

   «Sono perfettamente lucido. Lei piuttosto, stia al suo posto!» gridò Chase, tenendosi ai braccioli mentre la nave sussultava.

   «Concordo con il Consigliere... lei sta dando prova di atteggiamento ossessivo/compulsivo. Così mette in pericolo la nave e gli occupanti» intervenne Terry. Si alzò in piedi, mantenendo miracolosamente l’equilibrio, mentre gli altri dovevano reggersi alle consolle per non cadere a terra. «Sono spiacente, ma devo ottemperare al regolamento della Flotta Stellare, articolo 15 comma 21, e sollevarla dal comando».

   «Lei non solleva nessuno da niente, saputella!» ringhiò Chase. Ma sapeva che era inutile: Terry poteva bypassare i controlli del timone e invertire la rotta. E nessun discorso poteva farle ignorare le regole con cui era stata programmata.

   «Capitano, da questo momento lei è ufficialmente sollevato dal...» dichiarò Terry, ma si bloccò prima dell’ultima parola. Gli scossoni erano cessati e i suoi sensori indicavano una notevole riduzione delle anomalie. Era come stare nell’occhio del ciclone. E al centro di quella zona quasi calma c’era... Terry ricontrollò i dati dieci volte, nella successiva frazione di secondo. Ma i suoi circuiti erano così stressati che dovette girarsi fisicamente e fissare anche lei lo schermo principale.

   «Abbiamo superato la barriera occultante, Capitano» mormorò.

   «Grazie dell’informazione» disse Chase, con un sorriso sarcastico, ma tornò subito serio. Si alzò dalla poltrona e si avvicinò allo schermo, per cogliere più dettagli.

   Davanti a loro campeggiava un planetoide artificiale. La sua immensa struttura, ancora incompiuta, lasciava vedere l’interno. Era cavo e il guscio pareva molto sottile in rapporto al diametro. La superficie interna sembrava abitabile, come in una Sfera di Dyson. Due immensi generatori energetici ai poli proiettavano raggi violetti verso il centro. Incontrandosi i raggi generavano un sole artificiale, che irradiava luce gialla abbagliante. Era una struttura titanica e sebbene fosse ancora in costruzione era chiaro che emetteva molta energia. Tutti, in plancia, la fissarono a occhi sgranati, sebbene il suo bagliore ferisse gli occhi.

   «Impossibile...» mormorò Navarro, con voce rauca.

   «Inevitabile» corresse Chase. «Mi ricorda la Sfera di Dyson» aggiunse, rammentando la sua prima missione sull’Enterprise-I, quando aveva esplorato la megastruttura abbandonata. «Quant’è grande?» chiese con la bocca secca.

   «Elaboro» rispose Terry. «Il planetoide ha 250 km di diametro ed è chiaramente di origine artificiale» disse un secondo dopo. «La crosta è spessa 5 km e contiene decine di livelli abitativi».

   «Quindi è molto più piccolo della Sfera di Dyson» commentò Ilia, che si era alzata e avvicinata agli altri due.

   «Migliaia di volte più piccolo... ma resta comunque una delle maggiori strutture artificiali conosciute» puntualizzò Terry.

   «Esamini il generatore al centro» ordinò Chase. «E polarizzi un po’ lo schermo, o qui restiamo tutti abbagliati».

   «Già fatto, ma... aumento la polarizzazione del 50%» disse Terry. La luce scese a livelli tollerabili. «Quel generatore non è un sole artificiale per illuminare l’interno» disse poi l’IA. «O almeno non è il suo scopo primario. Sta emettendo enormi quantità di radiazioni gravimetriche. Le letture dentro la Sfera sono fuori scala».

   «Noi siamo al sicuro?» chiese Lantora.

   «Per adesso sì... le letture si affievoliscono in questa bolla di spazio dove ci troviamo, ma salgono nella barriera occultante e in altre zone della Macchia di Rovi. Non so come sia possibile» ammise Terry.

   «È possibile se si seguono leggi fisiche diverse da quelle del nostro Universo» corresse Chase.

   «Quindi aveva ragione, Capitano. È da lì che emanano le anomalie» disse Lantora, corrucciato. Aveva sperato fino all’ultimo che non fosse così. Ma ora capiva che sarebbe toccato proprio a lui andare contro gli esseri che i suoi antenati avevano venerato.

   «Terry... la struttura è incompiuta, vero? Guardi lo scheletro esposto, le travature... non può essere il suo assetto definitivo» disse Chase, colto da un’intuizione agghiacciante.

   «No, signore. Rilevo miliardi di droni sulla superficie, che stanno procedendo con la costruzione» confermò Terry.

   «Me li faccia vedere».

   Lo schermo cambiò; l’immagine della Sfera fu sostituita da un’inquadratura molto più ravvicinata. Il guscio esterno brulicava di robot simili a insetti, che si muovevano in perfetta sincronia, lavorando ininterrottamente all’immane progetto. Chase notò che alcuni robot erano persino capaci di replicarsi, costruendo dei loro simili, che si mettevano immediatamente al lavoro.

   «Sembra di guardare un termitaio» commentò T’Vala, disgustata.

   «Rilevo almeno cinquanta diversi tipi di droni, estremamente variabili per forma e dimensione» disse Terry. «Ogni tipo sembra specializzato in alcuni compiti».

   «Quanto ci avranno messo a costruire la Sfera?» chiese Lantora.

   «Con il ritmo attuale, approssimativamente cinquant’anni» rispose Terry. «Ma ritengo che all’inizio i droni fossero meno numerosi e che di conseguenza i lavori si protraggano da più tempo. Forse un secolo» ipotizzò.

   «E in quanto la completeranno?» chiese ancora Lantora.

   «Meno di cinque anni».

   «Terry... quanta energia crede che emetterà quella Sfera, quando lavorerà a pieno regime?» chiese Chase, formulando la domanda che lo terrorizzava.

   «Elaboro. Difficile dirlo; i miei dati sono incompleti, posso fare solo ipotesi» ammise Terry.

   «Ci vanno bene anche le sue ipotesi» commentò Ilia. Stava cercando affannosamente qualche memoria del Simbionte che potesse aiutarli in quel frangente, ma... niente. In nessuna delle sue vite passate si era dovuta confrontare con qualcosa del genere.

   «Ritengo che, a pieno regime, la Sfera emetterà dalle quaranta alle cinquanta volte più energia» rispose Terry. In plancia cadde un silenzio raggelato.

   «Danni stimati?» chiese il Capitano.

   «La Macchia crescerà del 4000%, inglobando un terzo dello spazio federale e di quello Klingon» rispose Terry. «I pianeti centrali della Federazione saranno inglobati e distrutti».

   Chase si girò, avvertendo un movimento alle sue spalle. Neelah era in plancia. «Ha sentito?» le chiese.

   «Sì». L’Aenar non poteva impallidire ulteriormente, ma dalla rigidità delle antenne era chiaro il suo shock. «Capitano, può darsi che la Sfera non sfrutti neanche adesso il suo pieno potenziale» disse. «Che accadrebbe se, poniamo, aumentasse le radiazioni del 50%?».

   «Elaboro» disse Terry. «Il pianeta Ba’Ku verrebbe distrutto. Tre pianeti, dodici colonie e trentotto fra avamposti e basi federali intorno alla Macchia sarebbero distrutti».

   «Frell, potrebbe succedere da un momento all’altro!» imprecò Lantora, guardando orripilato lo schermo, su cui campeggiava nuovamente la Sfera. «Capitano, dobbiamo distruggerla subito!».

   «Distruggerla?! Ancora non conosciamo il suo scopo, né se sia abitata!» protestò Navarro. «Quella struttura è certo opera di una civiltà progredita, con cui dobbiamo stringere rapporti pacifici. Un attacco preventivo scatenerebbe un conflitto su vasta scala. Il regolamento della Flotta Stellare vieta esplicitamente ogni...».

   «Al diavolo il regolamento, i Costruttori ci hanno già dichiarato guerra!» esplose Chase. «Sono anni che c’infiltrano coi Parassiti Neurali, cercando di corroderci dall’interno!».

   «La connessione tra Parassiti, Solanae e Costruttori deve ancora essere confermata» puntualizzò Terry, la cui devozione alle regole la portava a parteggiare per Navarro.

   «Intelligenza Artificiale 12-J-4739!» esclamò Neelah, china sulla postazione sensori. «Quella megastruttura non è solo un immenso generatore di anomalie. La sua crosta contiene un’infinità di spazio abitabile, su decine di livelli, ricavati in tutto il suo spessore. Presto quello sterminato spazio abitativo sarà effettivamente abitato. Chi credi che l’occuperà?» chiese retoricamente.

   «I Costruttori di Sfere» disse Chase. «Verranno appena la trasformazione dello spazio sarà completata».

   «E nel frattempo i Parassiti Neurali gli hanno permesso d’infiltrare i loro agenti nella Federazione» concluse Neelah. «Volevano impedirci d’indagare, di arrivare fin qui».

   «È una logica coerente» intervenne T’Vala. «In effetti, se non fosse stato per... l’ossessione del Capitano, non avremmo mai trovato la Sfera». Scrutò Terry, come per indurla a cedere.

   «I miei circuiti logici... accettano questa teoria» disse l’IA, con una breve esitazione. «Quali sono gli ordini, Capitano?» chiese, rimettendosi sull’attenti come se niente fosse successo.

   «Dovremmo distruggere la Sfera» propose Lantora.

   «No, contattiamo gli artefici e apriamo una trattativa» insisté Navarro.

   «Una struttura come quella sarà ben difesa. Un attacco frontale potrebbe fallire» avvertì Ilia. «Forse dovremmo uscire dalla Macchia di Rovi e avvertire la Federazione» suggerì.

   «Uhm... analisi tattica della Sfera» ordinò Chase, rimettendosi a sedere.

   «Gran parte della struttura è protetta da scudi alimentati direttamente dal reattore» disse Lantora, leggendo il rapporto dei sensori. «Ma le zone ancora in costruzione sono indifese. E alcuni punti del generatore sembrano vulnerabili. Qualche siluro ben mirato potrebbe... un momento!» s’interruppe allarmato. «Rilevo bocce da fuoco multiple sulla superficie. Sono centinaia! Si stanno aprendo adesso, prima non le rilevavo».

   «Immaginavo che non saremmo passati inosservati» commentò Chase. «Che possibilità abbiamo?».

   «Signore, quella Sfera ha le capacità offensive di un’intera flotta» disse Lantora, sconfortato. «Ma forse, entrando nella struttura attraverso la parte incompiuta...». In quella l’Enterprise sobbalzò con violenza.

   «Che succede?» chiese il Capitano.

   «Siamo stati agganciati da un potente raggio traente» informò Terry.

   «Come l’Enterprise-I» mormorò Chase, sentendosi il sudore freddo. «Possiamo sganciarci?».

   L’Enterprise si scosse ancora, più forte. «No, signore» rispose l’IA.

   «La nave più potente della Flotta non può liberarsi?!» protestò Chase. «Dove sono finiti i suoi miliardi di terajoules?».

   «Capitano, nemmeno io posso contrastare un generatore grande come un planetoide» rispose Terry, sconfortata. «Se uso tutta l’energia per liberarmi, il mio scafo andrà in pezzi».

   «Capitano, c’è un altro problema» disse Lantora, incupito. «Guardi a dritta!» disse, aumentando la risoluzione dello schermo. Alcune astronavi stavano uscendo dalla megastruttura e venivano dritte verso l’Enterprise. I presenti le contarono: erano dieci.

   «Quelle navi...» ansimò Chase, alzandosi nuovamente. Barcollò verso lo schermo. «Sono identiche a quella che uccise la vecchia Enterprise. Sono Dreadnought dei Costruttori di Sfere». Sì, non poteva sbagliarsi: lo stesso scafo marroncino, a sigaro, con la strozzatura centrale. Le stesse strutture laterali, simili ad ali ripiegate. «Lantora, analisi tattica. Abbiamo sensori migliori della vecchia Enterprise, voglio che penetri la loro schermatura» ordinò.

   «Sì, signore... i sensori quantici riescono a penetrare» disse Lantora, lieto di avere finalmente una buona notizia. «Ogni nave è munita di un potente cannone particellare anteriore. Somiglia molto... alla nostra Sonda» aggiunse con un brivido. «Intendo la sonda Xindi che colpì la Terra».

   «Me l’aspettavo, furono loro a darvi quella tecnologia» rispose Chase. «Che altro?».

   «Ci sono cannoni a particelle più piccoli in altri punti, ma solo il cannone frontale è una minaccia per noi. E comunque direi che possiamo sopportare parecchi colpi» disse Lantora, rincuorato.

   «Possiamo sconfiggere quella flottiglia?» volle sapere Ilia.

   «Abbiamo circa la stessa potenza di fuoco delle dieci navi nemiche combinate. Sarebbe una battaglia incerta» rispose Lantora. «Ma finché quel raggio traente ci aggancia, e le armi della Sfera sono puntate su di noi, non abbiamo speranze».

   «Continuate i rilevamenti sulle Dreadnought» ordinò Chase. Sentiva il cuore battergli sempre più forte, man mano che quelle s’ingrandivano sullo schermo. A che distanza avrebbero aperto il fuoco?

   «Ogni nave imbarca circa cinquemila elementi» informò Terry.

   «Cinquemila? Erano poche centinaia, l’altra volta» si stupì Chase. «Ma è lo stesso modello di nave? Quello lungo due km?».

   «Sì, signore. Però... i segni vitali a bordo sono strani» disse Terry, socchiudendo gli occhi. «Molte centinaia appartengono a specie della Federazione o dei sistemi limitrofi».

   «Devono essere tutti vittime dei Parassiti Neurali» ipotizzò Neelah.

   «E il resto dell’equipaggio?» chiese Ilia.

   «Le loro letture sono strane, quasi... evanescenti. Non ho mai rilevato nulla di simile e mi mancano i confronti in archivio» ammise Terry.

   «Sono i Costruttori» disse Chase, convinto. «Forse sono ancora sospesi fra le due dimensioni. Ma più le radiazioni gravimetriche aumentano, più diventano solidi».

   «Signore, la nave di testa ci contatta» avvisò Grog, l’addetto alle comunicazioni.

   «Vede, Capitano? Vogliono parlarci, non farci del male... deve smetterla di proiettare le sue fobie su di loro...» disse Navarro, asciugandosi il sudore dalla fronte.

   «Anche l’altra volta parlarono, ma solo per dettare le loro condizioni» ricordò Chase. «D’accordo, sentiamo che hanno da dire stavolta. Signor Grog, apra un canale».

   «Sì, Capitano» disse il Ferengi, azionando i comandi con le mani tremanti per la fifa. E finalmente il loro nemico ebbe un volto.

   Era umanoide; una femmina, o almeno ne aveva le proporzioni. La pelle era grigiastra e aveva una superficie puntiforme, a buccia d’arancia. Un po’ come i Sulibani, ma con una trama più fine. Gli occhi erano infossati, mentre le orecchie non avevano padiglione esterno. Tutti i lineamenti erano come abbozzati, malgrado si trattasse indubbiamente di un’adulta. Indossava un attillato abito violaceo, quasi nero, attraversato da eleganti ricami color bronzo.

   «Capitano Chase, lei ha violato il nostro spazio» esordì l’aliena. «Il mio popolo ha leggi tassative contro le intrusioni, e quest’area è particolarmente riservata. Venendo qui con una nave armata, lei ha commesso un imperdonabile atto di guerra». Anche la sua voce era femminile, piuttosto flautata nella pronuncia, ma con alcune inflessioni più dure.

   «Vedo che lei mi conosce» notò Chase, nascondendo il disagio che questo gli provocava. «Io invece non conosco né lei, né la sua specie. Per il bene della trattativa dovrebbe presentarsi».

   «Quale trattativa, Capitano?» chiese l’aliena, divertita. «Comunque, se ci tiene... può riferirsi a me come alla Messaggera».

   «Solo Messaggera? Non ha un nome proprio?» chiese Chase, sentendosi un po’ sciocco.

   «Non saprebbe pronunciarlo. E poi la mia gente conserva gelosamente il proprio nome. La chiami superstizione, se vuole» disse l’aliena, con un sorriso che non stemperò affatto la tensione. «Le basti sapere che faccio parte della triade di governo del mio popolo» riprese, più solenne. «Oltre a me c’è la Primaria, la leader suprema che prende le decisioni. Segue la Vate, nel ruolo di consigliera. E infine ci sono io, che ho pieni poteri di rappresentanza presso le altre specie».

   «E il suo popolo, ce l’ha un nome?» chiese il Capitano. «O dobbiamo chiamarvi solo Costruttori di Sfere?».

   «Alcuni di voi ci chiamavano Custodi, un tempo» rispose la Messaggera. Si avvicinò finché il suo volto giganteggiò sullo schermo. Aveva occhi scuri, con riflessi metallici. «Tenente Lantora, dico bene? Il suo avo Degra ci servì bene... finché fu traviato dai nemici della pace. Non si vergogni di lui; cerchi piuttosto di rimediare al male che ha fatto» consigliò.

   «Degra uccise milioni d’innocenti, e ne avrebbe sterminati altri miliardi, se non avesse riconosciuto i vostri inganni» disse Lantora, sfrigolante di collera. «Se lui aprì gli occhi, io non li chiuderò».

   «Parli con me, Messaggera» la richiamò Chase. «Allora, avete un nome o devo inventarmene uno io?» la provocò.

   «Potete chiamarci Tuteriani» rispose la Messaggera a denti stretti.

   «Visto? Non era difficile» commentò Chase.

   «Uhm... torniamo a noi, Capitano. La vostra intrusione nel nostro spazio è imperdonabile» riprese la Messaggera, in tono aspro.

   «Siamo desolati, eccellenza, e le assicuriamo che...» cominciò Navarro, ma Chase l’interruppe bruscamente.

   «No, questo è il nostro spazio; gli invasori siete voi» disse il Capitano. «La Macchia di Rovi si trova nel territorio federale e ne fa nominalmente parte, con l’eccezione di Ba’Ku, che è un nostro protettorato. Voi non venite da questo settore. Né dalla Via Lattea. In effetti non siete nemmeno di questo Universo. Allora, chi è l’invasore?» la canzonò.

   «Noi viviamo qui da un secolo» obiettò la Messaggera.

   «I Ba’Ku e gli abitanti dei pianeti circostanti ci vivono da molto più tempo» obiettò Chase. «Voi li ucciderete tutti con le vostre anomalie. Sapete che accadrà. Sono dieci anni che infiltrate la Federazione coi vostri Parassiti Neurali. Non negate, sappiamo che sono opera vostra! Con quei Parassiti avete distrutto molte astronavi federali, compresa l’Enterprise-I. Avete sequestrato migliaia di nostri cittadini. E ora state costruendo una struttura che può sterminarci. Ma non è la prima volta. Avete già cercato di distruggere la Terra, aizzandoci contro gli Xindi, dopo averli ingannati con false promesse e false minacce!» s’infiammò Chase. «A conti fatti, siete voi che ci avete dichiarato guerra. Lo avete fatto da secoli, senza alcun motivo».

   «Senza alcun motivo?! Capitano, la sua ignoranza sarebbe comica, se la situazione non fosse così tragica» ribatté la Messaggera, scuotendo la testa. «Noi non agiamo per capriccio o per crudeltà gratuita. Ci sono ragioni, se ci siamo comportati così».

   «Sono molto curioso di conoscerle» disse Chase, cogliendo l’occasione. «Cosa vi ha indotti a organizzare il nostro genocidio?!».

   «L’istinto di sopravvivenza» rispose prontamente la Messaggera. «Vede, Capitano, le specie della Via Lattea non si rendono conto della loro fortuna. Avete miliardi di sistemi stellari abitabili, che aspettano solo di essere colonizzati. Avete un’infinità di spazio in cui potreste vivere in pace, eppure continuate a uccidervi per qualche asteroide di dilitio».

   T’Vala s’irrigidì, ricordando com’era morta sua madre. Una piccola disputa locale era bastata per sistemare un ordigno che aveva ucciso un’ambasciatrice, madre di famiglia, e la sua scorta.

   «La Federazione ha posto fine alle guerre tra i suoi membri» obiettò Chase.

   «La prego, mi risparmi la retorica federale» disse la Messaggera seccamente. «Potete anche aver arginato le guerre interstellari, ma non avete eliminato la violenza, anche se i vostri mezzi d’informazione ripetono il contrario» sogghignò. «Il punto, Capitano, è che voi avete un’infinità di spazio. Noi non siamo così fortunati. La nostra dimensione d’origine è molto più piccola della vostra. E più ostile alla vita. Vi si sono sviluppate pochissime specie senzienti. Noi siamo una... e abbiamo dovuto lottare per il poco spazio vitale e le poche risorse a disposizione. Provi a immaginarlo: dei pesci in una piccola boccia, che si sbranano per contendersi le misere briciole di cibo» disse con lo sguardo basso, come persa in chissà quali ricordi. «Ma la lotta ci ha resi più forti!» aggiunse, rialzando gli occhi di scatto. «Siamo riusciti a sopravvivere, mentre altre specie attorno a noi soccombevano. Ora, però, non abbiamo scampo» aggiunse con una nota di disperazione.

   «Perché, che vi succede?» volle sapere Chase.

   «Il nostro Universo sta collassando. Lo spazio si riduce giorno dopo giorno, mentre densità e temperatura aumentano. Presto giungerà la fase finale del Big Crunch. Allora tutta la materia e l’energia si comprimeranno in una singolarità infinitamente densa» rivelò la Messaggera. «Abbiamo previsto questo futuro, siamo certi che arriverà, ma non possiamo in alcun modo impedirlo. Il collasso di un Universo è qualcosa che nessuno potrà mai contrastare» disse angosciata.

   La Messaggera fece una breve pausa, per dare tempo ai federali di assimilare la notizia. Poi riprese, con una nota speranzosa: «I nostri scienziati dicono che forse, dopo la compressione, ci sarà un nuovo Big Bang. Dalle ceneri del nostro Universo potrebbe nascerne uno nuovo. Voglio sperare che sarà così».

   «Per questo volete trasferirvi nel nostro spazio» mormorò Chase.

   «Esatto» confermò la Messaggera. «Non possiamo salvare il nostro Universo, ma possiamo trasferirci nel vostro. È l’unico modo per evitare l’annientamento. Abbiamo trascorso secoli in cerca di una dimensione che potesse accoglierci, ma la nostra fisiologia si è sviluppata in condizioni molto particolari. Esporci ad altre dimensioni provoca la disgregazione dei tessuti e quindi la morte. Siamo come pesci che, per sfuggire alla distruzione della loro boccia, devono saltare in un’altra. Ma tutte le bocce circostanti sono avvelenate» aggiunse tristemente. «Alcuni di noi si stavano rassegnando alla distruzione, quando i nostri scienziati misero a punto le Sfere. Capimmo che potevamo rimodellare lo spazio, adattandolo a noi. Era la nostra salvezza!» s’illuminò.

   «E la nostra morte» obiettò Chase. «Avete distrutto interi pianeti nella Distesa Delfica. L’avete resa un inferno di anomalie, dove i superstiti dovevano lottare per sopravvivere. E adesso... la vostra Super-Sfera è una grave minaccia per la Federazione. Se lei comprende il valore della sopravvivenza, Messaggera, allora capisce che non posso permettervi di procedere».

   «Ma certo che la capisco, Capitano» rispose la Messaggera in tono comprensivo, quasi dolce. «Lei si batte per la sopravvivenza della sua gente. Proprio come faccio io per la mia. Mi spiace che questo ci renda avversari, vorrei che le cose fossero diverse. La mia gente ha trascorso secoli a cercare alternative; se ce ne fossero, stia pur certo che le avremmo percorse».

   «Potevate spiegarci la vostra situazione, invece di attaccarci» notò Chase. «La Federazione ha già accolto popoli costretti ad abbandonare i loro pianeti per le ragioni più disparate. Come ha detto lei stessa, c’è molto spazio nella nostra Galassia. Potevamo trovare un modo pacifico di coesistere».

   «Infatti è così che avremmo voluto procedere» rivelò la Messaggera. «Ma vede, noi possediamo una... tecnologia molto particolare. Possiamo scrutare le linee temporali future e distinguere le più probabili. È così che abbiamo compreso l’inevitabile distruzione del nostro Universo. Tutte le linee temporali portavano invariabilmente al Big Crunch».

   «E quindi?» chiese il Capitano.

   «Quindi abbiamo calcolato che sarebbe successo, se vi avessimo chiesto asilo» rispose la Messaggera, di nuovo tagliente. «E abbiamo scoperto che ce lo avreste negato. Siamo troppo numerosi: non ci avreste concesso lo spazio necessario, sebbene in realtà ve lo possiate permettere. E siamo avanzati tecnologicamente, per cui ci avreste temuti. Il vostro Quadrante si regge su un equilibrio politico di vecchia data; non avreste rischiato di scombinare tutto per accoglierci.

   Ecco perché abbiamo dovuto celare le Sfere con barriere occultanti e fare tutto in segreto. Mi spiace, Capitano... in altre circostanze non avremmo mai fatto nulla del genere. Ma siamo stati costretti. La Primaria, la Vate e io dobbiamo pensare anzitutto al nostro popolo. Se per questo dobbiamo sacrificarne altri... ebbene, lo faremo. Con la morte nel cuore e il biasimo di molti dei nostri, ma lo faremo» dichiarò, respirando a fondo. «Ora capisce perché devo distruggere la sua astronave: non posso permettervi di dare l’allarme» concluse.

   «Le Dreadnought si preparano a sparare!» avvertì Lantora. «Anche le armi sulla Sfera. E quel raggio traente ci tiene sempre agganciati».

   Chase si sentì perduto. L’Enterprise era la nave più potente della Flotta, ma gli effetti combinati delle anomalie e del fuoco nemico non lasciavano scampo, per non parlare di quel maledetto raggio traente che li immobilizzava. Se avessero potuto muoversi, sarebbe stato ben diverso. Come poteva ribaltare la situazione?

   «Aspetti un momento!» esclamò Chase, andando verso lo schermo, dove campeggiava ancora il volto della Messaggera. «Non so come abbiate calcolato la nostra risposta, ma dovete riconsiderare. La Federazione esiste apposta per offrire una soluzione pacifica ai conflitti. Se accettaste una trattativa...».

   «La vostra Federazione è troppo vecchia e incancrenita per fare il suo dovere!» tagliò corto la Messaggera. «Non che sia mai stata una risposta efficace ai vostri problemi. Ma non lo vede? Avete costruito una nuova nave per darci battaglia, eppure l’avete riempita di civili! Ormai l’unico modo per portare la vostra gente nello spazio è farle dimenticare dove si trova, offrendole tutti gli agi della vita sui pianeti. Lo vede, Capitano? La vostra unione vi ha indeboliti. E la debolezza è fatale in tutti gli Universi» avvertì.

   «Ma la scomparsa dell’Enterprise non passerà certo inosservata» notò Chase. «Se non torniamo, la Federazione manderà un’intera flotta a investigare. La vostra base segreta non resterà a lungo tale».

   «Una conseguenza deplorevole, ma inevitabile» ammise la Messaggera. «Quando avrò richiamato altre navi a proteggerla, la nostra struttura sarà al sicuro da ogni attacco».

   «Non ci conti. Ma non deve finire per forza così. Siamo ancora in tempo a evitare un conflitto» insisté Chase, che stava formulando un piano disperato.

   «Cosa propone?» chiese la Messaggera, scettica.

   «Incontriamoci di persona e cerchiamo un compromesso» disse Chase, lanciando l’esca.

   «Sarebbe a dire qualcosa che scontenterà ambo le parti» sogghignò la Messaggera. «Tipica logica federale. Ma dove crede che potremmo incontrarci, Capitano? Il mio spazio è letale per lei, come il suo lo è per me; non possiamo neanche sederci allo stesso tavolo! A meno che... uhm, in realtà c’è un terreno d’incontro» si corresse, mentre un sorriso inquietante si disegnava sul suo volto grigio.

   «Mi dica» la sollecitò Chase, che in realtà sapeva benissimo dove sarebbe andata a parare. Era proprio lì che voleva portarla.

   «Vede, esiste una sorta di... zona neutrale dove io e lei potremmo anche stringerci la mano, senza che uno dei due si disintegri» disse la Messaggera.

   «Sembra perfetto; dove si trova?» chiese il Capitano, fingendosi ignorante.

   «Capitano, temo che l’esatta natura di quel luogo oltrepassi la sua comprensione» rispose la Messaggera, divertita. «Lo pensi come una bolla di subspazio, un luogo intermedio fra le dimensioni. Non fa parte né della sua, né della mia... ma può condurre a entrambe, come una camera stagna. Noi lo chiamiamo Collettore Subspaziale».

   Era quel che Chase immaginava, il luogo dei suoi incubi. Ma adesso al terrore si accompagnava una scintilla di speranza. «Sembra perfetto. Immagino che non sia un fenomeno naturale» suggerì.

   «No di certo» confermò la Messaggera. «Lo abbiamo creato noi, come osservatorio da cui scrutare le varie dimensioni, in cerca di una che potesse accoglierci. Sfortunatamente le bolle più grandi diventano instabili. E anche mantenere quella ci costa molta energia. Altrimenti avremmo trasferito lì il nostro popolo. È solo uno strumento temporaneo, finché non avremo una soluzione ai nostri problemi».

   «Se è una vostra creazione, difficilmente posso considerarlo un terreno neutro» obiettò Chase, fingendo di esitare. «Sarà pieno di vostri soldati».

   «Non esattamente» corresse la Messaggera. «È un laboratorio attrezzato da un’altra specie nativa del nostro Universo. Voi li chiamate Solanae» rivelò.

   Gli ufficiali di plancia si scambiarono occhiate tese. Quella era la prima conferma del legame fra i Costruttori – o Tuteriani, come si erano definiti – e i Solanae. E quindi della loro responsabilità nelle infiltrazioni dei Parassiti Neurali. Terry stava registrando la conversazione, anche se dubitava di poterla trasmettere al Comando di Flotta.

   «Quegli esseri sono al vostro servizio?» volle sapere Chase.

   «In un certo senso» rispose la Messaggera, con un altro dei suoi sorrisetti inquietanti. «Millenni fa erano nostri rivali, in lotta per le magre risorse del nostro Universo. Noi li sconfiggemmo, alterando geneticamente i pochi superstiti. Ora sono fedeli a noi e costituiscono una casta scientifica. Molte delle nostre tecnologie più sofisticate sono opera loro. Il Collettore stesso è un loro progetto».

   «Come lo sono i Parassiti Neurali» disse Chase, rigido.

   «Lei è sorprendentemente ben informato, Capitano» riconobbe la Messaggera. «Sarà merito della sua prima visita, deve averle acceso l’interesse».

   «Sta dicendo che...».

   «Sì, Capitano Chase. Lei è già stato nel Collettore Subspaziale, dieci anni fa» confermò la Messaggera.

   «Lo ricordo come fosse ieri. Fu la vigilia della distruzione dell’Enterprise-I» disse Chase, fissando la Tuteriana con disgusto.

   «Abbiamo investigato anche noi su quello sfortunato incidente» disse la Messaggera. «E sappiamo che lei è l’unico superstite. Si rende conto che, se non avesse opposto resistenza in plancia, tutti i suoi colleghi sarebbero ancora vivi?».

   «Sarebbero schiavi dei Parassiti e avrebbero danneggiato la Federazione ancor più gravemente!» ribatté Chase, trattenendo a stento la collera. «Ho fatto il mio dovere, per la Federazione ma anche per loro. So che avrebbero preferito la morte, piuttosto che vivere da schiavi».

   «Affermazione buffa, considerando che siete sempre schiavi di qualcosa» commentò la Messaggera, divertita. «Quando buttate la schiavitù dalla porta, la reintroducete dalla finestra, magari in forma più chic. I ponti ologrammi, il successo, le vostre meschine ossessioni elevate al rango di diritti... alla fine, siete sempre schiavi di voi stessi».

   «Non è di questo che dobbiamo discutere» tagliò corto Chase. «Se vengo nel vostro Collettore, chi mi garantisce che non cercherete di uccidermi, o d’infettarmi coi Parassiti? Dopotutto avete già manifestato la propensione all’inganno».

   «Se voleva garanzie, Capitano, è venuto nel posto sbagliato» rispose prontamente la Messaggera. «Lei mi ha proposto di trattare e io le ho indicato l’unico luogo in cui possiamo farlo. È libero di rifiutare. Ma in tal caso, la distruggerò con tutta la sua nave» minacciò.

   «Mi dia qualche minuto, devo discuterne coi miei ufficiali».

   «La vostra patetica catena di comando!» sbottò la Messaggera. «Avete un quarto d’ora per decidere, non un secondo di più. Vi richiamerò io». La Tuteriana svanì dallo schermo, su cui ricomparvero le Dreadnought e la Super-Sfera, che spiccavano sullo sfondo infuocato delle anomalie.

   «Congratulazioni, Capitano» disse Navarro, con un sospiro di sollievo. «Ora che i Costruttori hanno acconsentito a trattare, tutto si sistemerà...».

   «Niente affatto» disse Ilia, preoccupatissima. «Se va in quel Collettore la uccideranno, o la infetteranno coi Parassiti... l’ha detto lei stesso».

   «Le probabilità che accada sono del 99,99%» rincarò Terry.

   «Grazie della precisione, Terry. Ma so a cosa vado incontro» assicurò Chase. «Ricordate che sono già stato a bordo».

   «Stavolta non la rimanderanno via» ammonì Lantora.

   «Signori, condivido le vostre preoccupazioni... ma che alternative abbiamo?» chiese il Capitano. «Se non vado, distruggeranno l’Enterprise. A meno che le sue stime tattiche non siano cambiate, Terry» aggiunse con una lievissima speranza.

   «In effetti lo sono, Capitano» rispose l’IA. «Ho calcolato che un attacco concentrato con i raggi anti-polaronici dovrebbe mettere fuori uso il loro raggio traente».

   «Quindi possiamo liberarci?» chiese Lantora, speranzoso.

   «Sì, ma sfortunatamente non conosco la velocità delle Dreadnought nemiche» rispose Terry. «Se hanno la transcurvatura, ci saranno addosso e ci distruggeranno prima che usciamo dalla Macchia».

   «E il propulsore cronografico?» suggerì Ilia. «Quello può trasferirci altrove all’istante. Potremmo tornare direttamente nel sistema solare».

   «Il propulsore cronografico usa comunque il subspazio» le ricordò Terry. «Con tutte le anomalie che ci circondano, abbiamo solo una possibilità su diciotto trilioni di non disintegrarci».

   «Allora dobbiamo fuggire con la cavitazione» concluse Ilia. «Se anche le Dreadnought ci raggiungessero, potremo affrontarle lontano dalla Sfera, dove le anomalie sono minori».

   «No. Se vogliamo vincere, dobbiamo distruggerla» affermò Chase, indicando la megastruttura sullo schermo. «Così Ba’Ku e gli altri mondi saranno al sicuro. E senza le anomalie potremo usare le tecnologie che ci avvantaggiano sul nemico, come l’occultamento».

   «Sono d’accordo, Capitano: quella struttura deve essere distrutta» intervenne Lantora. «Se non lo facciamo subito, i Tuteriani potrebbero inviare milioni dei loro civili a viverci, creandoci un problema etico».

   «Prima ha detto di aver individuato dei punti vulnerabili nella struttura...» ricordò Chase, che stava ragionando in fretta su un piano disperato.

   «Ne ho trovati altri. Posso lanciare salve di siluri, ciascuno con una rotta già programmata verso il punto critico da distruggere» spiegò Lantora. «Purtroppo molti sistemi della Sfera sono ridondanti. Per distruggerli tutti serviranno decine di colpi. Possiamo farcela, signore... ma ci vorrà un po’».

   «Ci sono troppe variabili» commentò Chase, camminando avanti e indietro sul ponte, come era solito fare Archer. «Va bene, ho deciso. Andrò nel Collettore e tenterò di mediare un accordo... anche se non scommetto un soldo bucato sul buon esito».

   «Capitano, no!» insorse Ilia.

   «È solo un modo per accedere al Collettore» spiegò il Capitano. «Vi andrò col mio shuttle personale, l’Auriga. È una... manica abbastanza larga da nascondervi il nostro asso» aggiunse, lanciando uno sguardo d’intesa a Terry.

   «Signore, è una missione suicida. Non posso permetterlo!» insisté Ilia.

   Chase la fissò per un attimo negli occhi verde-azzurri. Adesso sapeva come si era sentito Archer, quando era andato a distruggere la Superarma Xindi con due siluri fotonici, su una navetta Insettoide rubata. «Questi sono i miei ordini, Comandante. Le affido l’Enterprise, confidando nella sua esperienza per portarla fuori da questa trappola» le disse.

   Si rivolse poi a tutta la plancia. «Approfittate del tempo che potrò darvi. Lantora, Terry... coordinatevi con Grenk. Tenetevi pronti a liberare l’Enterprise e a colpire la Sfera nei suoi punti vulnerabili. Se rilevate una forte esplosione nel subspazio, o se in qualunque momento vi sembra di avere un vantaggio tattico, colpite! E dite a Korris di somministrare a tutti quel composto per tenerci coscienti, se fossimo colpiti dalle anomalie».

   «Capitano, è illogico che lei vada da solo» disse T’Vala, alzandosi. «Chiedo di poterla accompagnare».

   «Tenente, si tratta di una missione disperata» obiettò Chase. «Dov’è la logica, nel mandare due persone invece di una?».

   «Se ho ben inteso, signore, lei intende sabotare il Collettore. Avrà maggiori speranze di successo con una scorta» rispose T’Vala. «Come dice l’antico proverbio, il bene dei molti conta più di quello di uno... o di due. E se Omega esploderà, l’aiuterò a trovare un mezzo di fuga».

   Chase studiò la mezza Vulcaniana. Le ricordava un’altra timoniera, di un’altra Enterprise. Serleen. Erano entrambe così giovani e intraprendenti... ai limiti dell’incoscienza. Era un atteggiamento che poteva costare la vita. E salvarne innumerevoli altre.

   «Richiesta accolta» disse il Capitano. Notò che Navarro, pur avendo caldeggiato fin da subito la diplomazia, non si era offerto. Era nell’ora del pericolo che emergeva la stoffa degli ufficiali. «Meglio così» si disse Chase. Accompagnandolo, il Consigliere avrebbe solo accresciuto le sue preoccupazioni. Il rischio che spifferasse il piano, volontariamente o sotto costrizione, era troppo grande.

   «Signore, non posso lasciarla andare senza almeno un altro ufficiale di scorta» intervenne Lantora. Aggirò le poltrone di comando e si avvicinò al Capitano. «Date le circostanze, mi offro volontario».

   Chase scosse la testa. «No, lei mi serve qui, per liberare l’Enterprise e distruggere la Sfera» rispose.

   «Il mio vice Nalanda può occuparsene» rispose Lantora. «Signore, io sono uno Xindi, e quelli sono i Costruttori. Se c’è un modo in cui posso fare ammenda, è venire con lei».

   «Le ho detto che non è responsabile per le azioni di Degra» spiegò Chase. «Non deve dimostrare nulla, né a me, né alla Flotta».

   «Lo so, Capitano. Ma credo di doverlo a me stesso» insisté Lantora. «Ed è stato lei a dirmi che presto Umani e Xindi affronteranno i Costruttori. Mi sembra un buon modo per cominciare, non trova?».

   Chase esitò. Si era appena reso conto che, malgrado tutte le sue buone parole, non si fidava completamente di Lantora. Chi gli assicurava che, una volta nel Collettore, non sarebbe passato al servizio dei Tuteriani?

   «Che c’è, non mi fido del mio ufficiale perché è uno Xindi? Odio pensare che sia così» si disse Chase. La sua esitazione non dipendeva solo dalla famiglia di Lantora. Gli Xindi si erano fatti manipolare così facilmente, erano partiti con tale determinazione a distruggere la Terra! Poteva aspettarsi che ora lo aiutassero a distruggere i Custodi, i loro antichi dèi?

   «Va bene, verrà anche lei» decise Chase. Se la fiducia non era una sensazione istintiva, doveva essere una sua scelta consapevole. Sperando che Lantora non avvertisse il nemico della bomba.

   «Grazie, signore» disse lo Xindi Primate.

   «Anch’io devo partecipare» intervenne Neelah, che era rimasta silenziosa per un tempo insolitamente lungo, soppesando i pro e i contro.

   «Ehi, adesso non venitemi tutti dietro!» protestò Chase.

   «Siamo solo quattro su diecimila» gli fece notare l’Aenar. «Capitano, ho passato mesi a studiare i Parassiti Neurali. Se va da loro, potrei esserle utile. Inoltre sono un’ottima telepate. Posso aiutarla nella trattativa, sempre che ce ne sia una».

   «Lei è una civile...» cominciò Chase.

   «Capitano, ricorda quando le dissi che poteva contare su di me? Direi che è il momento» osservò la scienziata.

   «E sia!» si arrese Chase. «Verrete tutti e tre. Terry, il nostro asso...».

   «Una delle mie proiezioni isomorfe ha già informato Grenk della situazione. Lo stiamo caricando sull’Auriga» assicurò l’IA. «Stiamo nascondendo la testata, ma non conoscendo il funzionamento dei sensori nemici, non so se possano captarla».

   «Se lo faranno, ci distruggeranno all’istante e tutti i nostri piani andranno in fumo» sospirò Chase. «Celatela meglio che potete. Non deve trapelare nessuna radiazione, nessuna particella».

   «Capitano, la imploro di abbandonare questa parte del piano» intervenne Navarro. «Portarvi dietro una bomba non farà che incollerire i Tuteriani. È contrario allo spirito della...». Tacque all’istante, quando la Messaggera riapparve sullo schermo.

   «Tempo scaduto, Capitano. Ha preso una decisione?» chiese l’aliena.

   «Sì, verrò nel vostro Collettore» rispose Chase. «Ma non intendo usare il teletrasporto. Se abbassassi gli scudi, renderei l’Enterprise vulnerabile alle anomalie... e al vostro attacco».

   «E allora come conta di fare?» chiese la Messaggera.

   «Verrò con la mia navetta personale» rispose Chase. «Avrò due ufficiali di scorta. Con me ci sarà anche la mia Consigliera di bordo» aggiunse, accennando a Neelah.

   «Pretende molto» osservò la Messaggera. Sembrava sul punto di rifiutare.

   «Io farò parte della scorta» intervenne Lantora.

   La Messaggera gli lanciò una strana occhiata, come per valutare i vantaggi. «Allora potete procedere» decise. «Vi stiamo trasmettendo le coordinate del portale attraverso cui accederete al Collettore. Non deviate dalla rotta, o vi distruggeremo».

   «A presto, allora» disse Chase.

   «Al più presto, Capitano. E ricordi: niente scherzi, o il sangue della sua gente ricadrà su di lei» avvertì la Messaggera, e svanì dallo schermo.

   «Dovevo andare io, Capitano» mormorò Ilia. «Sono molto più vecchia di lei».

   «Dax è più vecchio, ma lei è più giovane» ribatté Chase. «E comunque sono io che do gli ordini. Faccia come ho detto, e buona fortuna» raccomandò, posandole la mano sulla spalla. Si guardò attorno con un po’ di rimpianto, imprimendosi nella memoria la plancia e gli ufficiali. Quel comando era durato meno di quanto sperasse, ma vi stava rinunciando per una buona causa. Inspirò a fondo e si diresse verso il turboascensore, seguito dalla sua squadra.

   I preparativi furono frenetici. Chase, Lantora, T’Vala e Neelah corsero nell’hangar principale, trovando Grenk che stava ultimando i preparativi dell’Auriga. Una proiezione di Terry era con lui, così come i due Bynari.

   «Ho fatto meglio che ho potuto, Capitano» disse Grenk. «La Bomba Omega è nello scomparto segreto, in mezzo a vari arnesi che dovrebbero impedire di rilevarla. C’è persino un mini-occultamento, anche se non so quanto sarà stabile, nel Collettore. A quanto devo regolare il timer?».

   «Un’ora e mezza» decise il Capitano. «Meno tempo c’impedirebbe di capire se c’è davvero qualche spiraglio di pace».

   «Forse sarebbe meglio un comando a distanza, così avrete più margine di manovra» suggerì Grenk.

   «No, potrebbero rilevarlo» disse Chase, chiedendosi se stava facendo le scelte giuste.

   «Come vuole» disse l’Ingegnere Capo, squadrandolo dubbioso, e rientrò per ultimare i preparativi.

   Nel frattempo Chase contemplò l’Auriga. Erano due secoli che i Capitani delle navi stellari godevano del lusso di una navetta tutta loro... uno yacht, come si diceva scherzosamente. Con il tempo erano diventati sempre più grandi e belli. E quello dell’Enterprise-J era degno dell’ammiraglia.

   Aveva una forma pulita, a punta di freccia, con le gondole quantiche armoniosamente inserite nello scafo. Oltre alla cabina conteneva diversi ambienti, compreso uno scomparto segreto a prua, dove Grenk e Terry stavano calibrando la Bomba Omega. Lo scafo curvilineo era cromato e sfavillava bianco/argento. Gli intensificatori polarici dei legami molecolari lo rendevano resistentissimo. Ma niente contenere l’esplosione di Omega.

   «Fatto, Capitano» disse Grenk, uscendo assieme a Terry.

   «Quando la Bomba esploderà, quanto sarà esteso il danno al subspazio?» l’interrogò il Capitano.

   «L’ho reso minimo, come mi aveva raccomandato» rispose l’Ingegnere Capo. «Il subspazio sarà distrutto in un raggio di due o tre giorni-luce. In quattro giorni a massimo impulso saremo fuori dalla zona colpita».

   «Ben fatto» disse Chase, avviandosi a entrare.

   «Capitano... è proprio sicuro di volerlo fare?» chiese Grenk.

   «Devo. Mi piacerebbe trovare una soluzione pacifica, ma i Tuteriani sono troppo infidi» rispose Chase. «Penso che ci vogliano nel loro Collettore solo per catturarci. Beh, avranno una sorpresa».

   «Allora buona fortuna, Capitano. Bomba o non bomba, io spero di rivederla» disse il Tellarita, stringendogli la mano.

   «Lo spero anch’io, signore» disse Terry. Era così dispiaciuta che la sua proiezione isomorfa ebbe un glitch: per un attimo divenne azzurrina.

   «Tenga insieme la nave. E se ne ha l’occasione, faccia esplodere la Morte Nera là fuori» disse Chase, non resistendo alla tentazione di fare una battuta prima dell’addio.

   «La sua capacità di sdrammatizzare con l’umorismo è sorprendente, Capitano. Così come la sua conoscenza di film arcaici» commentò Terry.

   «Che Capitano sarei, altrimenti?» disse Chase, ed entrò, seguito dalla sua piccola scorta.

   L’Auriga si sollevò silenziosamente e attraversò il campo di forze dell’hangar, uscendo nello spazio. «È fatta, ora non si torna indietro» pensò Chase, che pilotava personalmente lo shuttle. Lantora sedeva accanto a lui, nel posto del copilota. T’Vala e Neelah stavano più indietro. La timoniera avrebbe voluto pilotare, ma Chase aveva insistito per farlo lui.

   Dei quattro, la mezza Vulcaniana era la più calma, o almeno ne dava l’impressione. L’Aenar la guardò piena d’invidia. Chiuse gli occhi, cercando di calmare il respiro e il battito cardiaco. Con tutti i suoi potenziamenti genetici avrebbe dovuto riuscirci... invece niente!

   «Che c’è, non ha ancora trovato il bottone genetico per disattivare la fifa?» le chiese telepaticamente T’Vala, accennando un sorrisetto.

   «Potrà anche nascondere la paura, tenente, ma io SO che la prova» ribatté Neelah, sempre con il pensiero. «Tutti i Vulcaniani provano emozioni, per quanto cerchino di soffocarle. E lei è mezza Betazoide!».

   «Quando ho chiesto di venire, non l’ho fatto a cuor leggero» assicurò T’Vala. «Ma una singola vita non può contare più di migliaia di altre» aggiunse. Quella logica vulcaniana fece infuriare ancor più l’Aenar.

   «Parli per sé! Lei è solo una timoniera, mentre io sono una delle più grandi menti scientifiche del secolo!» sbottò telepaticamente la biologa. Né Chase, né Lantora si accorsero del silenzioso bisticcio alle loro spalle.

   «Le coordinate della Messaggera ci stanno portando verso il polo nord della Sfera» commentò Chase. «Non mi azzardo a fare rilevamenti, non vorrei che lo prendessero come un segno ostile. Ma se volete guardar fuori...».

   Lantora si chinò in avanti, verso lo schermo anteriore, mentre T’Vala e Neelah osservarono da una finestra laterale. La megastruttura era vicinissima, ormai. Potevano vedere solo una piccola parte della sua superficie grigia e ricurva. Non era omogenea: più si avvicinavano, più era evidente un reticolo di linee che la ricopriva. Le maggiori corrispondevano a punti di rinforzo della struttura, come i costoloni di un’antica cupola. Le minori avevano forse a che fare con l’emissione di onde gravimetriche. Qua e là si aprivano le bocche da fuoco dei cannoni a particelle. C’erano molte altre strutture: antenne, torri, canaloni. Alcune erano così strane che la loro funzione non era definibile.

   «Guardate là» disse Chase, indicando avanti. In corrispondenza del polo nord della Super-Sfera c’era una grande apertura esagonale. I suoi bordi sfrigolavano di energia bianca e l’interno sembrava un imbuto.

   «Rilevo forti emissioni di onde gravimetriche e particelle esotiche» disse Lantora, leggendo il rapporto dei sensori. «Sembra l’imboccatura di un tunnel spaziale».

   «Somiglia a un fulcro di transcurvatura Borg» commentò Neelah. «Anche se questo porta a una bolla subspaziale».

   «Il ventre della Balena» disse Chase, reprimendo un brivido. L’ingresso esagonale era davanti a loro.

   «Che cosa?» chiese Lantora.

   «È una vecchia espressione terrestre» spiegò Chase. «Si basa sulla storia di Giona, un profeta che viaggiò per mare. All’epoca si usavano fragili imbarcazioni di legno, mosse dal vento o dai remi. Secondo la storia, durante una tempesta Giona finì in mare e fu inghiottito da una balena. Restò nel suo stomaco per tre giorni, dopo di che fu risputato. E giunse a riva, sano e salvo».

   «È scientificamente impossibile» commentò Neelah.

   «Era un miracolo» precisò Chase.

   «Suvvia, non dica parolacce» ribatté l’Aenar.

   «Comunque da allora si dice “ventre della Balena” ogni situazione disperata, specie se c’è una costrizione fisica» concluse Chase.

   «E noi stiamo per saltarle in bocca, alla balena» commentò Lantora, guardando l’apertura a imbuto sempre più vicina. «Capitano, se qualcosa andasse storto... è stato un onore prestare servizio con lei» assicurò, mentre lo shuttle cominciava a sussultare.

   «Ci vediamo dall’altra parte» disse Chase, voltandosi un attimo verso di lui. Poi si concentrò di nuovo sui comandi e diresse l’Auriga dritto nell’imbuto. Verso il luogo, oltre il tempo e lo spazio, in cui l’attendevano i suoi incubi.

-Capitolo 6: Fuochi di guerra

   A poche centinaia di km dalla Sfera, l’Enterprise e le dieci Dreadnought mantenevano le posizioni. Le astronavi spiccavano come macchioline scure contro le tinte infuocate delle anomalie circostanti. Attendevano un segnale dal Collettore, che avrebbe fatto divampare la battaglia. Nel frattempo si sondavano a vicenda ed elaboravano vettori d’attacco, cercando di trovare un vantaggio.

   E il segnale venne. Ma non fu quello previsto. Di punto in bianco, le Dreadnought sbandarono. Con la morte della Regina, anche tutti i Parassiti Neurali erano periti. In tutta la Galassia, dentro e fuori il territorio federale, migliaia di schiavi stavano tornando in sé. Molti si rivolgevano ai medici, o alle forze di polizia locali, o alla Flotta Stellare. Alcuni pensavano già a come estrarre il Parassita per poi rivenderlo al mercato nero. E sulle Dreadnought era scoppiato il caos.

   «Comandante, le navi stanno rompendo la formazione» rilevò Terry sulla plancia dell’Enterprise. «Si direbbero allo sbando».

   «È il momento. Ci porti dentro la Sfera e la distrugga!» ordinò Ilia.

   «Con piacere» annuì Terry. Chiuse gli occhi, attingendo a tutte le sue capacità di calcolo. I banchi anti-polaronici dell’Enterprise entrarono in funzione. I raggi violetti colpirono il generatore di raggio traente della megastruttura, con una serie di scariche concentrate, facendolo esplodere. La deflagrazione si allargò sulla superficie della Sfera, coinvolgendo vari livelli. L’Enterprise era libera.

   L’ammiraglia balzò in avanti a massimo impulso. Sgusciò fra le Dreadnought e s’introdusse nella Sfera, attraverso la parte incompiuta del guscio. Non c’era uno scudo a bolla che la proteggesse, perché l’avrebbe resa inefficace. C’erano però centinaia di cannoni a particelle, che bersagliarono l’Enterprise, mettendo a dura prova i suoi scudi.

   Ma Terry aveva avuto tutto il tempo di calcolare il vettore d’attacco. Tra milioni di possibili traiettorie, aveva scelto quella che la esponeva al minor fuoco di sbarramento. E aveva individuato i bersagli da colpire. Attaccò pesantemente la Sfera, con tutte le armi, colpendone ogni punto critico.

   Era una scena apocalittica. La megastruttura vibrava, bombardata da decine di siluri quantici, transfasici, cronotonici. Ciascuno seguiva una traiettoria predeterminata, per fare più danno possibile. I raggi anti-polaronici e i cannoni a impulso bifasici dell’Enterprise disegnavano una ragnatela mortale all’interno della Sfera. La nave girava intorno al fascio energetico centrale, indugiando soprattutto intorno ai poli, per colpire il reattore. Mai prima di allora una singola nave federale aveva sfoggiato tanta potenza di fuoco. Interi brandelli di Sfera furono tranciati dal guscio e si allontanarono nello spazio, roteando sui loro assi. Le esplosioni si allargarono, propagandosi lungo le linee dei sistemi energetici, raggiungendo altri settori che esplosero a loro volta. Di lì a poco la Sfera cominciò a collassare. I suoi sistemi difensivi smisero di fare fuoco. Centinaia di livelli abitativi, che avevano richiesto decenni per essere completati, furono divorati dalle esplosioni a catena.

   «È ora di uscire, qui fra poco farà caldo» disse Terry. Scagliò un’ultima salva di siluri contro il guscio sferico, aprendo un ampio squarcio. E l’Enterprise vi passò attraverso, mentre la Sfera era squassata da esplosioni sempre più catastrofiche.

   «È inammissibile!» gridò la Messaggera, entrando quasi di corsa nell’hangar. Attorno a lei c’era una fitta scorta di Tuteriani; altri ancora l’attendevano intorno all’Auriga. Lo shuttle del Capitano non era stato distrutto solo perché i Tuteriani pensavano che potesse far loro comodo, per espugnare l’Enterprise e procedere con l’Infiltrazione. Ma le cose erano cambiate drasticamente. «Una rivolta degli schiavi qui, nel nostro Collettore! Sub-comandante, voglio che sia stroncata all’istante!» ordinò la Messaggera al capo delle guardie.

   «Mia signora, è... complicato» rispose quello, nervosamente. «Gli schiavi sono in rivolta non solo qui, ma anche sulle Dreadnought. Senza la Regina si sono liberati in tutta la Galassia. Migliaia di spie e agenti sono sfuggiti al nostro controllo...».

   «Conosco le conseguenze!» l’interruppe la Messaggera. «Mi ascolti bene, voglio che uccidiate ogni singolo schiavo, sia qui che sulle astronavi. E controllate di nuovo quella navetta!» aggiunse, indicando l’Auriga. «Ormai non ci servirà per conquistare l’Enterprise, ma potemmo sempre usarla per raggiungere la Terra e diffondere qualche virus. Piantonate questo hangar, anzi, tutti gli hangar; i federali non devono sfuggirci. Fate in fretta, io... devo andare» disse, portandosi una mano alla tempia.

   «Se posso chiedere, dove...» azzardò il sub-comandante.

   «La Primaria vuole che le faccia rapporto» disse la Messaggera, con un brivido. «Tornerò appena possibile. Lei nel frattempo esegua gli ordini!» esclamò. E si dissolse, richiamata nella sua dimensione.

   I Tuteriani si affrettarono a eseguire. Mentre in tutto il Collettore infuriava la lotta contro gli schiavi in rivolta, centinaia di guardie affluirono negli hangar, circondando le navette. L’Auriga era la più sorvegliata di tutte. Nel frattempo alcuni ingegneri Tuteriani erano saliti a bordo per scansionarla. Fu così che scoprirono lo scomparto segreto a prua. In pochi minuti lo scassinarono, scoprendo il siluro al suo interno. Era un contenitore oblungo, con le estremità smussate, dalla superficie nera e lucida. Sembrava una pillola, se fossero esistite pillole lunghe più di due metri.

   «Che avete trovato?» chiese il sub-comandante, prontamente allertato.

   «Stia attento, signore. Sembra un missile federale» disse il capo-ingegnere. «Abbiamo chiamato la sala teletrasporto, ma non risponde».

   «È un siluro transfasico!» riconobbe il sub-comandante. «Dobbiamo decomprimere subito l’hangar».

   «Un momento, ho strane letture» avvertì il capo-ingegnere, analizzandolo con un sensore. «Sembra che la testata sia stata sostituita con qualcos’altro. Una strana... camera di risonanza». Armeggiò con i controlli del siluro, riuscendo ad aprire la sezione di testa. Ne fuoriuscì un’intensa luce bianco-azzurra, che illuminò lo scomparto segreto e i volti attoniti dei Tuteriani.

   «Che cos’è?» chiese il sub-comandante.

   «Qualche tipo di particella esotica. Anzi, di molecola» disse il capo-ingegnere, cercando di analizzarla. «I federali devono averla prodotta nel loro Universo. Sembra... no, non è possibile!» gemette. «Il timer, guardate se c’è un timer!» gridò, rovistando tra il groviglio di fili e componenti elettronici accanto alla camera di risonanza. In pochi secondi lo trovò. Lui e il sub-comandante lessero le inesorabili cifre rosse: 3, 2, 1...

   «Per il nostro popolo» disse il sub-comandante, chiudendo gli occhi. Poi Omega esplose, annichilendo i Tuteriani, l’Auriga e tutto il Collettore Subspaziale. Non fu solo la struttura a esplodere: l’intera bolla di subspazio in cui si trovava fu obliterata. L’onda d’urto percorse il tunnel, distruggendolo man mano, ed eruppe dall’ingresso esagonale sulla superficie della Sfera. La sua corsa distruttiva non era ancora finita.

   «Niente male, come battesimo del fuoco» riconobbe Ilia. Lei e Terry erano in piedi davanti allo schermo principale e osservavano la megastruttura dei Tuteriani che si accartocciava. Anche i droni di costruzione sulla sua superficie erano stati distrutti, prima che potessero sciamare via. Decenni di fatiche erano stati vanificati in pochi minuti. «Rapporto» ordinò Ilia, osservando con distacco tutta quella distruzione.

   «La Sfera è disattivata, anche se il relitto continuerà a bruciare per molti giorni» constatò Terry. «Le anomalie si stanno dissolvendo. Abbiamo di nuovo i sensori e le comunicazioni a medio raggio. Teletrasporto e occultamento operativi. Quanto alle Dreadnought, sono ancora allo sbando» rilevò. «In queste condizioni possiamo distruggerle».

   «Proceda» disse Ilia, sperando ancora di soccorrere il Capitano.

   «Un momento, qualcosa sta uscendo dal portale» avvertì l’IA.

   «Sono i nostri?» chiese Ilia.

   «Negativo, rilevo due tracce tuteriane. Sembrano navette o gusci di salvataggio. Con queste esplosioni, i miei sensori sono disturbati» si scusò Terry. Inquadrò il portale. L’ingresso esagonale lampeggiava, instabile; presto le esplosioni della Sfera l’avrebbero spazzato via. Due piccole capsule tuteriane se ne stavano allontanando. Ma dal portale eruppe una formidabile onda d’urto azzurrina, che le fece schizzare via come foglie in un uragano e scosse persino l’Enterprise.

   «Quella era...» mormorò Ilia.

   «Sì, Comandante: un’onda d’urto subspaziale» confermò Terry, rattristata. «La Bomba Omega è esplosa. Il Capitano e gli altri sono morti».

   «Non è stato invano» disse Ilia, provata. «Rapporto sul Collettore».

   «Il tunnel subspaziale è collassato» rispose Terry. «Rilevo che il subspazio è distrutto nel raggio di tre giorni-luce, come previsto dall’Ingegnere Capo. Qualunque cosa ci fosse oltre quel portale, è stata annichilita». Mentre parlava, l’ingresso ormai spento del tunnel fu distrutto dalle esplosioni.

   «Beh, direi che possiamo lasciare la Macchia» disse Navarro. Non mostrava il minimo rammarico per la perdita del Capitano e degli altri ufficiali.

   «Ha fretta di andarsene?» chiese Ilia, lanciandogli un’occhiataccia.

   «Sono gli ordini del Capitano» si difese il Consigliere.

   «Non l’ho mai visto così ansioso di obbedirgli» notò il Primo Ufficiale.

   «Comandante, rilevo un SOS» avvertì Grog.

   «Inviato dal nemico?» chiese la Trill, che non era in vena di salvataggi.

   «No, inviato dai nostri!» si meravigliò il Ferengi. «Ci chiamano con i comunicatori».

   «Ma da dove?! Dove sono?» esclamò Ilia, girandosi verso lo schermo. Notò due puntini che galleggiavano davanti a un mare di esplosioni. I due gusci fuoriusciti dal tunnel subito prima che Omega spazzasse via tutto. Possibile?

   «Qui Chase, siamo nei gusci da esperimenti dei Tuteriani» risuonò la voce del Capitano all’altoparlante. «Non aprite il fuoco, ripeto, non aprite il fuoco! Se la situazione è abbastanza sicura, là fuori, portateci subito a bordo».

   «Sì, Capitano. È bello sentire la sua voce» disse Ilia, commossa. «Terry, li teletrasporti a bordo. Abbassi gli scudi solo per il tempo indispensabile».

   «Tre secondi basteranno» rispose Terry.

   I gusci svanirono dallo schermo, materializzandosi in due diverse sale teletrasporto dell’Enterprise. Per non perdere l’occasione di studiare la tecnologia tuteriana, Terry aveva teletrasportato anche quelli.

   «Scudi ripristinati. Attendo ordini» disse Terry.

   In sala teletrasporto, Grenk e i suoi ingegneri aprirono il guscio alieno più in fretta che poterono. Dentro c’era un cilindro trasparente più sottile, da cui erano stati strappati in fretta i cavi e le altre apparecchiature mediche, per fare più spazio. E lì, nello spazio angusto progettato per un solo Tuteriano, c’erano Chase e Neelah. Per starci si erano dovuti mettere praticamente abbracciati. Quando il cilindro interno fu estratto, il Capitano e la biologa si guardarono attorno, abbagliati dalle luci. Erano circondati dalla squadra ingegneristica di Grenk e da quella medica di Korris, che li fissavano apprensivi. Si scambiarono uno sguardo imbarazzato e si affrettarono a districarsi.

   «Ehm, salve, dottore» salutò Chase, mettendosi seduto.

   «Capitano, venga subito in infermeria» disse Korris, preoccupato. «Intanto le do questo, contro gli effetti delle anomalie» disse, facendogli un’iniezione ipodermica. «E un bel po’ di arithrazina contro le radiazioni di Omega» aggiunse, svuotandogli un’altra siringa nella spalla, sopra l’attaccatura del braccio artificiale. «Ma lei è ferito!» si preoccupò, vedendo i profondi squarci nel braccio. «Cioè... danneggiato» si corresse, notando che si trattava dell’arto meccanico.

   «Vuole che lo sistemi io?» suggerì Grenk.

   «Dove sono Lantora e T’Vala?» chiese il Capitano, che aveva notato la loro assenza.

   «In sala teletrasporto 2. Un’altra squadra medica si sta occupando di loro» disse una proiezione di Terry, facendosi avanti. «Capitano, il fatto che siate sopravvissuti sconvolge le mie subroutine logiche».

   «Anch’io sono felice di rivederla» sorrise Chase. «Come vanno le cose, qua fuori?».

   «La Sfera è distrutta, le anomalie sono dissolte. Siamo di nuovo operativi al 100%» riassunse Terry. «Restano le Dreadnought, anche se sembrano allo sbando. Che vuole fare con loro?».

   «Aspetti, vengo subito in plancia» disse Chase, tornando sulla pedana del teletrasporto.

   «Dove crede di andare? Lei mi seguirà in infermeria!» protestò Korris, che intanto aveva fatto le iniezioni anche a Neelah.

   «Ora non ho tempo» disse Chase. «Si preoccupi della dottoressa, piuttosto: un Parassita Neurale è appena morto nel suo collo, non vorrei che avesse danni neurologici. E controlli anche T’Vala: le hanno dato un soppressore neurale e le hanno tolto parecchio sangue».

   «Korris a infermeria, preparate una trasfusione di sangue vulcaniano. Gruppo T positivo» disse il medico al comunicatore. «Faccia quel che deve, Capitano, ma appena avrà finito venga in infermeria» raccomandò. Non era più timido e impacciato come i suoi colleghi l’avevano visto finora: quando i suoi pazienti erano in pericolo, Korris Vrel era molto professionale.

   «Okay, energia!» ordinò Chase. La sala teletrasporto si dissolse attorno a lui, sostituita dalla plancia. Gli ufficiali applaudirono il suo ritorno, con la vistosa eccezione di Navarro.

   «Bentornato, signore. Le restituisco il comando» lo salutò Ilia, sollevata. Il teletrasportò ronzò di nuovo, materializzando anche Lantora.

   «Tutto bene?» gli chiese il Capitano, vedendoselo apparire a fianco.

   «Abbiamo ballato un po’, quando Omega è esplosa. Ma sì, stiamo bene» rispose l’Ufficiale Tattico, tornando alla sua postazione. «I dottori stanno portando T’Vala in infermeria».

   «Adesso pensiamo alle Dreadnought» disse Chase, lasciandosi cadere in poltrona. Gli sembrò più accogliente e confortevole che mai. «Pronti allo scontro. Terry, mi faccia vedere quelle navi» ordinò.

   Le Dreadnought apparvero sullo schermo. Erano ancora allo sbando e Chase ne immaginava il motivo. I Tuteriani a bordo cominciavano a sentirsi male, ora che le anomalie si erano dissolte.

   «Apriamo il fuoco, Capitano? Possiamo distruggerle, finché sono così» suggerì Lantora.

   «No, Tenente. Quelle navi hanno sbandato perché gli schiavi a bordo si sono ribellati» rispose il Capitano. «Temo che molti, forse la maggior parte, siano stati uccisi. Ma è grazie a loro che l’Enterprise ha potuto colpire la Sfera. Dobbiamo salvare i superstiti». In quella una della Dreadnought esplose. Era lontana, ma la detonazione fu così potente da scuotere l’Enterprise.

   «Ma che...» mormorò Chase.

   «La nave di testa ci chiama, Capitano» disse Grog.

   «Sullo schermo» ordinò Chase. Si trovò a fissare nuovamente la Messaggera.

   «Capitano Chase... è sopravvissuto» constatò l’aliena con disappunto.

   «Siamo sopravvissuti tutti e quattro, Messaggera. Mentre lei ha perso» rispose Chase. «E adesso che sta facendo?» chiese, sentendo che l’Enterprise sobbalzava per l’esplosione di un’altra Dreadnought. «Perché distrugge le sue navi?».

   «Non ho scelta» rispose la Messaggera. «Come avrà capito, i nostri equipaggi si sentono male, ora che non ci sono più anomalie. Devo richiamarli indietro. Ma non posso lasciare le nostre navi da guerra in mano al nemico. Perciò devo distruggerle».

   Un terzo scossone segnalò che un’altra Dreadnought era andata. Ad ogni esplosione, centinaia d’innocenti erano uccisi.

   «Non deve farlo. Almeno mi faccia teletrasportare i superstiti sull’Enterprise» suggerì Chase.

   «Nessuno può tradirci e sopravvivere... sentito, Lantora?» rispose la Messaggera. «Quei morti saranno un monito per lei e per tutta la Federazione». Un quarto scossone, altre vittime.

   «Questo massacro inutile non cambia le cose: voi siete sconfitti» disse Chase.

   «Sciocchezze... non avete la minima idea del nostro potenziale bellico» ribatté la Messaggera. «Possiamo aver perso una battaglia, ma la guerra è appena cominciata». Quinto scossone.

   «Non vi conviene dichiararci guerra» ammonì Chase. «La vostra Vate vi ha già avvisati che sarete sconfitti».

   «Non sottovaluti la nostra conoscenza delle linee temporali» ribatté la Messaggera. «Ci sono molti modi per piegarle al nostro volere». Sesto scossone.

   «Fallirete; presto tutta la Federazione saprà di voi» disse Chase.

   «Già, immagini il panico, la confusione» sorrise la Tuteriana. «La vostra Federazione è debole, Capitano. È in pace da così tanto tempo che non riesce più nemmeno a pensare la guerra, a capire cosa sia. Figurarsi a combatterne una! I vostri leader preferiscono ritirarsi e i vostri cittadini preferiscono credere che sia tutto un complotto. Anzi, sono certa che molti simpatizzeranno con la nostra causa». Settimo scossone.

   «Anche se fuggite da un Universo che collassa, questo non vi dà il diritto di sterminarci» disse Chase. «E per inciso... non abbiamo prove che il vostro Universo stia morendo. Abbiamo solo la parola di una bugiarda». Ottavo scossone.

   «Verità e bugie sono concetti relativi, Capitano» rispose la Messaggera, divertita. «Ognuno si crea la realtà che più gli aggrada. Ma adesso le dico un fatto: da questo momento, i Tuteriani sono in guerra con la Federazione». Nono scossone.

   «Ci avete dichiarato guerra molto tempo fa» rispose Chase. «Se volete chiudere la partita, così sia».

   «Così sia». La Messaggera si dissolse, risucchiata nella sua dimensione. Subito dopo la comunicazione fu chiusa; sullo schermo apparve l’ultima Dreadnought. Ancora qualche secondo e si auto-distrusse, uccidendo gli ultimi ribelli. Rimase solo l’Enterprise, a galleggiare in uno spazio affollato di rottami e gas incandescenti. Molti detriti rimbalzarono sui suoi scudi. Poco lontano, i resti contorti della Sfera continuavano ad ardere.

   «Timoniere, tracci una rotta per uscire dalla Macchia di Rovi» ordinò Chase stancamente.

   «Sì, Capitano» rispose questi, un Rigeliano.

   «Quanto ci vorrà?».

   «Quattro giorni a massimo impulso per uscire dalla zona in cui il subspazio è distrutto» rispose il Rigelieno. «Altri tre per uscire dalla Macchia di Rovi».

   «Un’intera settimana! Speravo di poter avvertire prima la Federazione» si dispiacque Chase.

   «La Macchia di Rovi non è come la Distesa Delfica, Capitano» commentò Terry. «Non è stata creata dalle anomalie dei Tuteriani. Quelle avevano molto peggiorato le cose, certo. Ma anche in loro assenza, la Macchia resta un luogo pericoloso».

   «Uhm, sì» borbottò Chase, sfregandosi la fronte. «Tolga l’Allarme Rosso e apra un canale con tutta la nave».

   «Fatto, signore».

   «Qui è il Capitano Chase. Come avrete sentito, l’Enterprise ha appena sopportato un duro scontro a fuoco. La buona notizia è che non abbiamo vittime. E la nave è pienamente operativa» disse, scorrendo il rapporto stilato da Terry. «Ora veniamo alle notizie cattive». Sospirò, guardandosi il braccio metallico pieno di tagli. Si sentiva esausto e dolorante, non vedeva l’ora di andare in infermeria e poi a dormire. Ma voleva fare subito questo annuncio.

   «Al centro della Macchia di Rovi abbiamo incontrato dei nemici spietati. Si chiamano Tuteriani e provengono da un Universo parallelo. Sono fermamente decisi a invadere la nostra Galassia e rimodellarla con una tecnologia che la renderà colonizzabile da loro, ma letale per noi. Se avranno successo, distruggeranno ogni cosa. Perciò faremo rotta verso la Terra, per dare l’allarme. 

   Mi spiace comunicarvi notizie tanto gravi, ma dovete essere informati. E ora mi rivolgo ai civili. I Tuteriani ci hanno formalmente dichiarato guerra e potrebbero tornare ad attaccarci; che accada o meno, è fondamentale che manteniate la calma. Se volete contattare i vostri cari potete registrare fin d’ora dei messaggi, ma ricordate che le comunicazioni con la Terra saranno possibili solo fra una settimana. Se al ritorno vorrete lasciare l’Enterprise, sarete accontentati. Vi forniremo al più presto ulteriori dettagli. Nel frattempo mantenete l’ordine, come avete fatto finora. Siate di esempio per gli altri cittadini federali. Chase, chiudo».

   «Capitano, rilevo circa tremila chiamate di emergenza» disse Terry.

   «Circa? Terry, lei diventa ogni minuto più umana» disse Chase, riuscendo persino a sorridere. «Ma spero che non lo sia troppo, perché dovrà occuparsene lei. Io vado in infermeria. Lantora, venga con me. Ilia, a lei la plancia».

   Il giorno dopo, i quattro sopravvissuti alla missione nel Collettore erano ancora in infermeria. Korris e la sua squadra li avevano sottoposti a svariati esami e avevano curato le loro ferite. Si erano concentrati soprattutto su Neelah e T’Vala, che avevano subito i traumi peggiori. Ma adesso toccava a Chase. Korris gli aveva rimosso il braccio artificiale, danneggiato, e ne stava preparando un altro.

   «Sono certo che lo troverà adeguato» disse il dottore, in piedi accanto al lettino del Capitano. «L’infermeria della Ascension era antiquata e anche il braccio che le misero era... beh, sorpassato. Mi stupisce che non l’abbia cambiato, dopo il suo ritorno sulla Terra».

   «Cerco di non cambiare più di un braccio a decade» rispose Chase, osservandosi malinconico l’arto monco. «Quanto ci vorrà perché sia pronto quello nuovo?».

   «Lo stiamo calibrando. Ancora un’oretta e potremo procedere con l’intervento» assicurò Korris. «In realtà, più che le sue condizioni fisiche, sono quelle psicologiche a preoccuparmi. Lei ha vissuto un’esperienza devastante. Tutti e quattro l’avete vissuta» disse Korris, dando un’occhiata agli altri pazienti nei loro lettini.

   «La meditazione vulcaniana è tutto quel che mi occorre per ritrovare la serenità» disse T’Vala, serafica. La trasfusione di sangue le aveva ridato colore e gli effetti del soppressore neurale erano svaniti.

   «E per il suo lato Betazoide, che intende fare?» inquisì Korris.

   «Per quello posso provare il programma di Risa sul ponte ologrammi» ridacchiò la timoniera.

   «E lei, Neelah?» chiese Korris, passando alla paziente successiva.

   «Io sto bene» rispose la biologa, senza alzare gli occhi dal suo d-pad.

   «Che?! No, lei non sta bene!» s’indignò Korris. «Ieri un Parassita Neurale ha assunto il controllo del suo sistema nervoso. Poi è morto, lì dentro il suo collo. Poche ore fa ho rimosso chirurgicamente i resti. Quindi non mi dica che è a posto! Ho parecchie altre analisi da fare».

   «Dottore, posso eseguirle io stessa!» protestò Neelah, abbassando il d-pad. «Mi faccia andare nel mio laboratorio, lì ho tutti gli strumenti».

   «Come no! Lei va nel suo laboratorio, entra in quell’alcova degli orrori e crede di rigenerarsi» la canzonò Korris. «Se non glielo avessi impedito, avrebbe trascorso la notte lì in piedi. Stia nel lettino, invece... finché non la chiamo per la prossima scansione. E beva questo!» aggiunse, porgendole un bicchierone pieno di un liquido bianco e caldo.

   «Che razza di supplemento nutritivo è?» chiese l’Aenar, rigirandolo con sospetto.

   «Quello che le ho consigliato la prima volta, un bel latte caldo. Con un po’ di miele» spiegò Korris.

   «Mi hanno svezzata da un pezzo» disse Neelah, un po’ imbronciata, ma si rassegnò a bere.

   «E lei, Lantora?» chiese Korris, passando al suo ultimo paziente.

   «Mi sento come dopo dieci riprese con un Rettile, ma a parte questo, tutto okay» rispose l’Ufficiale Tattico.

   «Può riprendere servizio nel pomeriggio» annuì Korris.

   «Come, a lui dice che può riprendere servizio?» s’inalberò Neelah.

   «Lui è quello che sta meglio... e l’unico che non ha cercato di minimizzare» spiegò Korris. Riprese il bicchiere, che Neelah aveva appena svuotato.

   «A proposito del mio Parassita... non l’avrà distrutto, vero?» chiese l’Aenar. «Se ce l’ha ancora vorrei che me lo consegnasse, per l’autopsia».

   «E poi se lo terrà sulla scrivania come ricordino?» chiese il mezzo Cardassiano, ironico ma neanche tanto.

   «Dottore, può lasciarci un momento?» chiese il Capitano. «Abbiamo cose di cui discutere».

   «D’accordo, controllo a che punto sono gli altri col suo nuovo braccio» accondiscese Korris. «Ma cerchi di non stancarsi» raccomandò, lasciando la stanza. I quattro pazienti rimasero soli.

   «Capitano, che cosa dovremmo mettere nel rapporto?» chiese Lantora.

   «Tutta la verità. Con una guerra alle porte, non è il caso di tenerci dei segreti, le pare?» rispose Chase.

   «Sì, signore. Per quanto è accaduto in quel laboratorio, io...» cominciò lo Xindi, a disagio.

   «Lei ha a cuore la sua specie e il suo pianeta, Lantora. Non posso certo biasimarla» disse Chase. «Mi rallegro che non abbia creduto a quella manipolatrice».

   «Ora capisco cosa deve aver provato Degra» ammise Lantora. «La Messaggera prometteva molto. Un Impero Xindi! Ma saremmo stati comunque schiavi dei Tuteriani. A proposito... crede che riescano davvero a prevedere il futuro? O era una menzogna anche quella?».

   «La distruzione di Nuova Xindus è senz’altro un inganno» disse il Capitano. «Ma per il resto... temo che riescano davvero a fare previsioni. Anche Archer, nella registrazione, ne era convinto. Disse che gliene aveva parlato un Agente Temporale del XXXI secolo» rivelò.

   «Ma lei crede che questi Agenti Temporali esistano davvero?» chiese Lantora.

   «Perché no? Già adesso sappiamo come viaggiare nel tempo, anche se servono astronavi veloci e una buona dose di fortuna» rispose Chase. «È probabile che nei prossimi secoli il viaggio nel tempo progredirà tanto da diventare una tecnologia comune. E questo ci porta alla Guerra Fredda Temporale. Archer me ne ha parlato. Diceva che i Tuteriani, grazie alla loro capacità predittiva, sono una delle fazioni più pericolose di questa guerra».

   «Ma stavolta li abbiamo sconfitti» disse Lantora, speranzoso. «Come mai non l’hanno previsto?».

   Chase esitò. Al suo posto rispose T’Vala. «Capitano, c’è una spiegazione logica» disse. «Ovviamente non so come funzioni quella tecnologia, ma può darsi che riesca a prevedere solo i grandi mutamenti storici. I comportamenti delle masse, insomma, che possono essere analizzati statisticamente con procedimenti matematici. Ma i dettagli, come le decisioni personali, potrebbero essere imprevedibili e sfuggire quindi all’analisi».

   «Come la psicostoria» commentò Chase.

   «Mi perdoni, non conosco questa disciplina» disse T’Vala, imbarazzata.

   «No, no, è solo una cosa di fantasia» sorrise Chase. «Nel XX secolo, uno scrittore di fantascienza terrestre, Isaac Asimov, immaginò che in un lontanissimo futuro si sarebbe sviluppata una branca della matematica chiamata psicostoria. Secondo questa congettura, i comportamenti delle grandi masse erano prevedibili statisticamente, mentre l’arbitrio dei singoli non lo era. La tecnologia dei Tuteriani sembra proprio così. Almeno lo spero... sarebbe un grosso limite al loro potere» disse speranzoso.

   «Allora dobbiamo sperare che qualche singolo individuo riesca a fare la differenza» intervenne Neelah. «È un problema inedito, dovremo parlarne con Terry. Pensi se anche noi riuscissimo a sviluppare questa... psicostoria, se vuol chiamarla così. Riequilibrerebbe lo scontro».

   «Mah... non so come funzionerebbe una guerra in cui entrambe le parti prevedono le mosse dell’altra» disse Chase. «Comunque, per adesso, dobbiamo puntare sull’imprevedibilità. Forse solo gli Agenti Temporali del XXXI secolo avranno la capacità predittiva dei Tuteriani».

   «Che devo fare con questi?» chiese Grenk, osservando i due gusci medici Tuteriani, che erano stati trasferiti in un hangar secondario. Si fregò le mani, prevedendo la risposta.

   «Li analizzi atomo per atomo. Li sottoponga a tutti i test che le vengono in mente» rispose Lantora. «Più ne sappiamo sulla tecnologia tuteriana, meglio è. Certo, abbiamo i dati raccolti dall’Enterprise NX-01, ma...».

   «I loro sistemi di analisi erano preistorici» disse Grenk. «Si rende conto che facevano ancora le fotografie?! Bah! So io dove mettere le mani, con questi gioiellini!» gongolò.

   «Cerchi qualunque punto debole nella lega dello scafo. Qualunque modo per ingannare i sensori» si raccomandò Lantora. «Se vuole smontarne uno, lo faccia pure a pezzi. Ma conservi l’altro per la Flotta».

   «E cosa potrebbe trovare la Flotta, che non abbia già scoperto io?» chiese Grenk. «Va bene, farò come dice. Smonterò il guscio che avete usato lei e T’Vala. L’altro – eh eh – è lo yacht del Capitano!» ridacchiò.

   «Si muova, non abbiamo tempo da perdere» raccomandò Lantora.

   Chase passeggiava nella Piazza Centrale, guardandosi attorno con attenzione. Su una cosa la Messaggera aveva ragione: portare così tanti civili a bordo era una scelta discutibile. La Flotta Stellare era davvero invecchiata, si disse Chase. L’unico modo per portare la gente nello spazio era farle dimenticare di essere nello spazio. Ma con la guerra incombente, questo non era più possibile.

   «Capitano, lieto di vederla in piedi!» lo salutò Neelah, apparendo tra la folla. «Com’è andata l’operazione?» chiese, avvicinandosi.

   «Bene, il nuovo braccio funziona a meraviglia» rispose il Capitano, flettendo le dita e osservandone il movimento. «È anche meglio dell’altro».

   «Allora potrà fare a pezzi le paratie» sorrise Neelah, scherzando ma non troppo.

   «La prossima volta che incontrerò i Tuteriani, spero di essere armato» si augurò Chase. «E lei come sta?».

   «Mi sono ripresa» disse Neelah, massaggiandosi il collo. «Sa, aveva ragione, sui Parassiti Neurali. Sono davvero le creature più vili, disgustose e malvagie che infestano lo spazio».

   «Mi spiace che l’abbia scoperto in questo modo» disse il Capitano. Di lì a poco passarono davanti all’Antro del Drago.

   «Che ne dice, facciamo uno spuntino?» suggerì il Capitano. «L’altra volta siamo rimasti nell’anticamera. Stavolta potremmo esplorare l’Antro».

   «Sa che non mangio carne» esitò Neelah.

   «Sono certo che Raav non si offenderà, se gli chiede un piatto vegetariano».

   «Allora... d’accordo, Capitano» accettò l’Aenar.

   Passata l’anticamera, raggiunsero il salone principale, rivestito con finta roccia e illuminato dal braciere. Sedettero a un tavolo.

   «Non pensavo fosse così caldo, quaggiù» disse Chase. «Mi spiace, non avevo riflettuto che gli Andoriani preferiscono il freddo. Se non sta bene possiamo andare altrove».

   «Posso resistere, Capitano» assicurò Neelah. «Uhm, che ambiente pittoresco» commentò guardandosi attorno.

   «Che cosa desiderate?» chiese Raav, facendosi avanti con i menu. «La specialità del giorno è arrosto di targ con contorno di gagh. Un’antica prelibatezza Klingon. Posso servirvi il gagh cotto o crudo, e se preferite anche vivo, come piace agli intenditori».

   «Vuol farmi mangiare dei vermi vivi?!» chiese Neelah, scioccata. «È così... antigienico!» si lamentò.

   «La dottoressa è vegetariana» spiegò Chase.

   «Sì, non avrebbe un brodino vegetale?» chiese Neelah.

   «Se vuole un brodino, lo chieda al replicatore» sbuffò Raav. «Qui abbiamo ricette vere. Vulcaniane, Bajoriane, Boliane... ecco, questo è il menu vegetariano» disse. Glielo allungò tenendolo con la punta degli artigli.

   «Grazie, ci dia qualche minuto» disse Chase.

   «Mi hanno appena tolto un invertebrato dal collo e lui voleva farmene mangiare degli altri!» sbuffò Neelah, quando il Gorn si fu allontanato. «Se ripenso a quei momenti... uh, a proposito!» disse, osservando Chase con un sorriso malizioso. «È vero quel che mi ha detto nel Collettore? Che sono la persona più cocciuta, strafottente e solipsista che abbia mai conosciuto? Perché se è così, è ben strano che mi abbia invitata» commentò.

   «Ricorda proprio tutto, eh?» mormorò Chase, a disagio. «Senta, mi dispiace. Eravamo tutti sotto pressione, in quel momento, e ho esagerato. Ma cercavo di scuoterla, di costringerla a reagire. Sembrava sotto il controllo del Parassita, e... un momento! Lei era in sé, quando mi ha fatto quel discorso sui Tuteriani che erano superiori e le leggi federali che non valevano niente?».

   «Se ero in me?» chiese Neelah. Aveva nascosto il volto dietro al menu, così che solo le antenne craniali sporgevano al di sopra.

   «Sì, lei ha detto che le nanosonde hanno aggredito il Parassita fin da subito. Ma sarà servito un po’, prima che lo uccidessero. Quindi, almeno per qualche minuto, lei è stata sotto il suo controllo. Quand’è tornata in sé? Perché vorrei capire quanto io e Lantora siamo stati in pericolo».

   «Capitano, preferisco non parlare di lavoro a tavola» disse Neelah, abbassando il menu e guardandolo negli occhi.

   «Come preferisce» disse Chase. Doveva ammettere che gli occhi azzurri dell’Aenar erano davvero belli. Ingegnerizzati o no, gli piacevano.

   «Un brodino vegetale, bah!» borbottò Raav, passando tra i fornelli. «Cliff, ti spiace occuparti del tavolo del Capitano? C’è un’Andoriana albina che vuole solo piatti vegetariani».

   «Certo, chef» disse il cuoco Boliano, che stava rimescolando in un pentolone.

   «Grazie, amico».

   Il Gorn andò in una saletta più piccola, dietro alla cucina, dove c’erano alcune gabbiette. Contenevano piccole creature batuffolose, di vario colore, che emettevano un trillo musicale. Alcune si erano arrampicate sulle pareti trasparenti delle gabbie, anche se non era chiaro come facessero a restarvi appiccicate. Triboli. Erano le creature più inutili della Galassia: tutto quel che facevano era mangiare e riprodursi, a un ritmo incredibile. Se gli si dava più dello stretto necessario per sopravvivere, se ne veniva sommersi. Erano ermafroditi, quindi non gli serviva nemmeno un compagno, e i cuccioli nascevano già incinti. Il diverso colore della pelliccia dipendeva solo da un’oscillazione genetica.

   «Salve, ragazzi» disse Raav, ben sapendo che quelle creature non possedevano la minima scintilla d’intelligenza. «Vedo che mi state di nuovo riempiendo il retrobottega. Per fortuna, so io cosa fare. Non tutti sono vegetariani, su questa nave!» gongolò. Scoperchiò una gabbia, prese un tribolo e la richiuse subito, prima che gli altri scappassero. Il Tribolo pigolò.

   «Scusa, ma noi rettili siamo così» disse Raav. E lo inghiottì in un sol boccone.

   «Stiamo uscendo dalla Macchia di Rovi» disse Terry.

   «E siamo in orario» constatò Chase, seduto sulla poltrona di comando. Attorno a lui, la plancia ferveva di attività. «Quattro giorni a impulso, tre a minima cavitazione. È una fortuna che i Tuteriani non ci abbiano più dato fastidio» disse il Capitano.

   «Crede che la loro dichiarazione di guerra fosse un bluff?» chiese il Consigliere Navarro.

   «Non oso sperarlo» sospirò Chase. «Terry, appena avremo di nuovo le comunicazioni a lungo raggio contatti la Terra. Invii i nostri rapporti, le registrazioni, le analisi... tutto quel che abbiamo sui Tuteriani».

   «Sì, signore» disse Terry. Sullo schermo i gas arancioni della Macchia si dissolsero, mentre l’Enterprise ne abbandonava le propaggini. Adesso c’era solo lo spazio nero, punteggiato di stelle.

   «Comunicazioni ripristinate. Un momento, signore... è molto strano!» disse Terry, interdetta.

   «Cosa è strano?» chiese il Capitano.

   «I sensori a lungo raggio rilevano solo le colonie e gli avamposti più vicini. Non riesco a comunicare fuori dal settore. C’è come una barriera che... oh, no!» disse, colorandosi di blu elettrico per un istante.

   «Terry, quel glitch non mi è piaciuto per niente» disse Chase. «Che rileva?».

   «Un momento, cerco di adattare i sensori. Devo capire quante... elaboro» disse Terry, irrigidendosi. Per qualche secondo gli ufficiali la fissarono con apprensione.

   «È confermato» disse Terry, affranta. «I Tuteriani hanno materializzato vaste reti di Sfere nello spazio federale. Le Sfere emettono notevoli radiazioni gravimetriche, anche se non intense come quelle al centro della Macchia. Stanno riconfigurando lo spazio. Tra una Sfera e l’altra ci sono fasci o... membrane di anomalie, che attraversano lo spazio federale, isolando i vari settori».

   «Sta dicendo che hanno frantumato la Federazione in tante zone che non riescono più a comunicare?» domandò Chase, atterrito. Era peggio di quanto avesse immaginato.

   «Sì, Capitano» confermò Terry. «Per la Flotta sarà difficile contrattaccare, o anche solo riunire le forze. Le astronavi sono isolate nei settori in cui si trovano al momento. Noi possiamo attraversare le anomalie, ma le navi più vecchie avranno problemi».

   «Cerchi di capire quante sono le Sfere e tracci una mappa» ordinò Chase.

   «Lo sto facendo. Ecco» disse Terry. Sullo schermo comparve uno schema dello spazio federale circostante, con evidenziati i settori. Era tutto fratturato, attraversato da reti di anomalie, simili a ragnatele.

   «Frell, ci hanno fatti a brandelli!» mormorò Ilia. Lei e Chase si alzarono in piedi, per osservare più da vicino.

   «Se la densità delle Sfere è omogenea, sono circa trecento» calcolò Terry.

   «Quelle della Distesa Delfica erano 72» ricordò Lantora, cupo. «E ne hanno fatti, di danni».

   «È logico supporre che i Tuteriani abbiano corretto la loro vulnerabilità» avvertì T’Vala, dalla postazione del pilota. «Non credo che basterà colpire una Sfera di controllo per distruggere tutta la rete».

   «Cerco di migliorare la mappa» disse Terry. L’immagine sullo schermo si precisò, arricchendosi di dettagli. «Vedete? Le anomalie sono disposte come il tessuto filamentoso di una spugna, mentre le “bolle” vuote sono i settori di spazio non trasformato. Sto rilevando anche diverse Dreadnought tuteriane. Ce ne sono venti che pattugliano lo spazio alterato intorno a noi, in diversi punti».

   «Non possiamo indugiare. T’Vala, tracci una rotta verso la Terra» ordinò Chase. «Se le anomalie l’avessero colpita...» disse, non osando pensare alle conseguenze.

   «Sarebbe l’occasione per collaudare il nuovo Scudo Planetario» disse Terry.

   «Pensa che la difenderebbe dalle anomalie?» chiese il Capitano.

   «Dovrebbe, anche se non è sofisticato come il mio» rispose Terry. «Il problema è che consuma moltissima energia. Non può essere mantenuto a lungo».

   «E gli altri pianeti federali?» chiese Ilia, allarmata. «Pochi hanno il lusso di uno Scudo Planetario. La maggior parte è indifesa».

   «Per questo dobbiamo fare rapporto al Comando ed elaborare una contromossa» disse Chase. «T’Vala, la rotta?».

   «Fatto, signore. L’ho calcolata in modo da attraversare meno spazio trasformato possibile» rispose la timoniera. «In tre giorni a massima velocità raggiungeremo la Terra».

   «Sempre che ci sia ancora» disse Chase cupo, risedendosi sulla poltrona di comando. «Va bene, signori. La guerra contro i Costruttori di Sfere ci era stata profetizzata da secoli. Ora è cominciata. Ci aspettano tempi difficili. Non potremo contare molto sul resto della Flotta, che ha più problemi di noi ad attraversare le anomalie. Possiamo contare solo uno sull’altro, qui sull’Enterprise. Raggiungeremo la Terra e la difenderemo. Proteggeremo anche i cantieri di Marte, dove sono in costruzione nuove astronavi, meglio equipaggiate contro il nemico. E quando il sistema solare sarà al sicuro, partiremo al contrattacco. Distruggeremo le Sfere una per una, se necessario. Senza le anomalie, i Tuteriani non possono resistere, nemmeno a bordo delle loro Dreadnought. Quando vedranno i loro corpi andare in pezzi, capiranno che hanno invaso l’Universo sbagliato. E ora... rotta verso la Terra. Attivare!» ordinò.

   Attorno a lui, l’equipaggio di plancia reagì con l’efficienza di un meccanismo ormai collaudato. Ognuno allertava le proprie sezioni, riferendo la situazione, impartendo gli ordini, aggiungendo consigli personali. Malgrado la gravità della situazione, Chase sorrise. Come gli aveva augurato Archer, la nave e l’equipaggio non lo avevano deluso. Se c’era qualcosa che poteva respingere gli invasori una volta per tutte, era l’Enterprise-J.

   La grande astronave si mosse nello spazio, agile ed elegante. Le gondole quantiche s’illuminarono ai lati, mentre il deflettore pulsava di luce viola. Raggiunta la soglia critica, proiettò il corridoio di cavitazione. E l’Enterprise vi guizzò dentro, svanendo in un lampo accecante.

FINE