Capitolo I

Ritorno a Nankatsu

“Tutto parte da un sogno. Che va curato, innaffiato e amato,

poi frammentato in passi concretizzabili,

“umanizzato” e spogliato della sua connotazione poetica

per diventare reale. Però resta SOGNO.”

L'aereo della Lufthansa, proveniente da Amburgo, era da poco atterrato su una delle piste dell'Aeroporto Internazionale di Narita.

Hiroji, in piedi a braccia incrociate poco lontano dalle porte automatiche, cercava con lo sguardo la persona che, a breve, sarebbe dovuta comparire tra la moltitudine di passeggeri scesi dagli aerei giunti nell’aeroporto giapponese e che avevano compiuto le procedure di controllo.

Non dovette attendere molto, perché dopo pochi minuti vide un ragazzo dai corti capelli neri, alto e imponente, molto somigliante a lui, spiccare tra la folla di viaggiatori, trascinando un trolley di medie dimensioni.

Gli andò rapidamente incontro e quando fu abbastanza vicino da essere facilmente visibile, agitò una mano.

Il giovane rispose al cenno con un sorriso e velocizzò il passo, felice di rincontrare quella persona a lui molto cara.

«Genzo!» lo salutò Hiroji, mettendogli una mano sulla spalla, non appena lo ebbe raggiunto.

«Ciao.»

«Come ti senti?»

Genzo annuì lentamente «Bene.» Era una risposta sincera. Era spossato per via del lungo viaggio, ma rimettere piede sul suolo giapponese lo faceva sentire quasi sollevato.

Hiroji sorrise. Sì, Genzo aveva un’aria abbastanza distesa, lo sguardo era stanco ma la gioia di essere di nuovo in Giappone, di essere lontano da un’atmosfera che in Germania si era fatta insostenibile e di riabbracciare la sua famiglia, sembrava prevalere sulla delusione e sul nervosismo accumulati in quell’autunno difficile. Anche se, un mese prima, gli aveva confidato di essere disposto a lasciare Amburgo pur di poter tornare in campo, ciò non aveva reso lo strappo indolore.

Nel frattempo, un manipolo di persone armate di taccuini, penne, registratori, microfoni e telecamere si stava dirigendo a passi rapidi verso di loro. Si trattava di un gruppo di giornalisti, cameraman e fotografi che dovevano aver appreso da colleghi tedeschi del ritorno in Giappone di Genzo Wakabayashi che, non godendo più di alcuna considerazione da parte dell’allenatore della sua squadra di club, aveva deciso di mettersi a disposizione del c.t. Kozo Kira per il torneo asiatico che si sarebbe disputato di lì a poche settimane, la cui vittoria garantiva la qualificazione ai successivi Giochi Olimpici.

I giornalisti e i commentatori giapponesi non vedevano l’ora di avere dichiarazioni da parte dello stesso portiere, che confermassero oppure smentissero le voci che lo davano in procinto di lasciare la squadra amburghese, per trasferirsi in una delle importanti squadre europee che avevano mostrato interesse nei suoi confronti, tra le quali la più accreditata a rilevarne il cartellino sembrava essere proprio il Bayern Monaco, la più forte e titolata squadra tedesca, in cui giocava la stella della Nazionale Karl Heinz Schneider, al momento indiscussa capolista in Bundesliga con sei punti di vantaggio sulla prima inseguitrice.

Genzo non aveva nessuna intenzione di parlare di quell’argomento con la stampa e Hiroji appoggiava in pieno la sua decisione.

Quest'ultimo alzò una mano, per far capire che non avrebbero ottenuto alcuna intervista, ma a quelli sembrò non importare: uno di loro, giovane e decisamente intraprendente, si era già affiancato al calciatore piazzandogli il microfono sotto il mento, chiedendogli se il suo repentino ritorno in Giappone significava un addio alla sua squadra. 

«Parlerò quando sarà il momento.» fu la sua laconica risposta. Il cronista, per nulla soddisfatto, stava per porgli un’altra domanda quando Hiroji si frappose tra i due.

«Mio fratello ha detto che parlerà, ma non oggi. Dovete rispettare la sua volontà. E ora, se volete scusarci ...» disse calmo, ma con uno sguardo che aggiungeva ulteriore eloquenza alle sue parole.

Una mano si posò sulla spalla del giovane che stava cercando di intervistare Genzo. Si trattava di Nozaki, uno dei cronisti di calcio più noti e apprezzati in Giappone. Con quel gesto, invitò il collega a farsi da parte e ad attendere con pazienza il giorno in cui Genzo avrebbe deciso di parlare, perché l'avrebbe sicuramente fatto. In breve, tutti i giornalisti, sebbene riluttanti a farsi sfuggire il Super Great Goal Keeper, lasciarono passare i due fratelli.

«Grazie.» disse, non mancando di rivolgere un breve sguardo di gratitudine anche all'esperto reporter.

«Non dirlo nemmeno. Ora hai bisogno soltanto di tranquillità.»

Sebbene fosse ancora inverno, la giornata era piacevole: il cielo era sereno, illuminato da un pallido sole i cui raggi mitigavano l’aria gelida.

Raggiunsero la Lexus nera parcheggiata a poca distanza dall’aeroporto. Hiroji aprì il baule e Genzo vi caricò il suo trolley.

«Ken aveva insistito così tanto per poter venire anche lui che stava riuscendo a convincermi. Ma Annie non ha voluto sentire ragioni.» spiegò, mentre prendevano posto sui sedili anteriori «Ha preso l'influenza due settimane fa e ora ha solo un po' di raffreddore, ma lei teme una ricaduta e si ostina a tenerlo in casa.»

Kenichi, detto Ken, era il figlio di Hiroji, un vivace e affettuoso bambino di cinque anni con una venerazione per lo zio da cui aveva ereditato la passione per il calcio, ispirandogli il sogno di diventare anche lui un fortissimo calciatore, nel ruolo di attaccante perché così avrebbe potuto segnargli un gol. Tatsuo Mikami gli aveva spiegato che i portieri, solitamente, giocano a lungo e forse Genzo sarebbe stato ancora tra i pali della Nazionale giapponese quando Kenichi fosse cresciuto abbastanza da poter giocare anche lui a un livello importante.

Annie era la moglie, una ragazza inglese conosciuta al King's College, dove entrambi studiavano. Si erano sposati sei anni prima, dopo aver conseguito le rispettive lauree e un anno dopo era nato il loro primogenito.

Genzo ridacchiò «Sempre ansiosa quando si tratta dei bambini, eh?»

Hiroji fece una piccola smorfia divertita «Dice che finché lo sente starnutire, non si fida di lasciarlo uscire di casa. Per fortuna i domestici la aiutano con lui e con Aiko. A proposito, è sempre più bella, la nostra piccola Aiko. Sembra una di quelle bambole di porcellana che piacciono tanto alla mamma.»

Genzo sorrise, ricordando la sera di otto mesi prima in cui Hiroji, con la voce quasi irriconoscibile per la gioia che stava provando, gli aveva telefonato per comunicargli la nascita della bambina. Quella notizia era stata la ciliegina sulla torta al termine di una serata splendida, in cui era tornato in campo dopo il grave infortunio alle mani che lo aveva reso indisponibile per quasi tutta la stagione. L'Amburgo aveva sconfitto il Bayer Leverkusen e lui aveva dimostrato di essere tornato in piena forma, grazie a due ottime parate. 

Una piccola perla in un campionato modesto che aveva lasciato qualche rimpianto, ma anche un certo ottimismo per l'annata seguente. 

Il matttino dopo, Genzo aveva raggiunto a Londra la sua famiglia, tutta riunita ad eccezione del fratello mezzano Keisuke, che si trovava negli Stati Uniti dove studiava al Massachusetts Institute of Technology e aveva fatto giungere le sue felicitazioni con una bellissima e-mail.

Sembrava fosse passato un secolo: nessuno poteva immaginare che solo pochi mesi dopo, lui nell’Amburgo sarebbe diventato, di fatto, un separato in casa.

L'errore commesso nella partita contro il Bayern Monaco aveva aperto una frattura nel rapporto tra Genzo e l'allenatore Zeeman, che si era progressivamente allargata fino a diventare insanabile.

Il torneo asiatico era l’occasione per prendersi la sua rivincita: avrebbe giocato, mantenuto il ritmo partita in vista delle Olimpiadi e messo ulteriormente in mostra le sue capacità, tenendo vivo l’interesse delle squadre che già stavano sondando il terreno, pronte a fare un’offerta qualora il portiere fosse stato messo sul mercato. 

Per il momento, il presidente e i dirigenti dell’Amburgo non avevano preso nessuna decisione. Era tutto in sospeso; ora, e per almeno sei mesi, Genzo Wakabayashi avrebbe dedicato le sue energie solo alla Nazionale giapponese Under 23. Ma si sapeva già che il suo futuro sarebbe stato altrove.

Il ragazzo sospirò, mentre gli eventi degli ultimi mesi invadevano di nuovo la sua mente, anche ora che si trovava dall'altra parte dell'emisfero e stava guardando i paesaggi, le abitazioni e gli edifici del suo Paese d'origine che scorrevano veloci, con l'ampia distesa dell'Oceano Pacifico a fare da splendido sfondo.

Per tutto il mese precedente, aveva fatto il massimo per cercare di convincere Zeeman a dargli almeno una possibilità cercando, per l'ultima volta, di conciliare il sentimento con la ragione ma, per tutta risposta, non era stato schierato nemmeno nelle partite di Coppa di Germania. Schweitzer era diventato, ormai, il titolare inamovibile. 

Zeeman aveva messo in atto ciò che aveva già pensato di fare dopo la partita persa contro il Bayern Monaco, per castigare quell'iniziativa personale che aveva originato il gol di Schneider. Allora erano stati i compagni di squadra, Kaltz in testa, attribuitosi la responsabilità di aver, di fatto, messo la squadra in difficoltà con la sua espulsione, a prendere le sue difese e a convincere anche il tecnico a non punirlo in modo così severo.

Genzo era stato così schierato in campo nelle gare successive e aveva protetto la porta della sua squadra senza sbavature e con la consueta affidabilità. La situazione sembrava essere tornata alla normalità. 

Zeeman aveva però continuato a far giocare la squadra con il solito atteggiamento passivo e rinunciatario. Genzo risultava, quasi sempre, il migliore in campo, il che significava che la prestazione del resto della squadra non era stata certo brillante. Gli articoli dei cronisti sportivi parlavano di un Wakabayashi sempre estremamente affidabile e di una difesa attenta ed efficace, ma anche di un gioco pressoché inesistente che produceva soltanto scialbi pareggi e vittorie risicate. 

Dopo poche giornate, gli avversari avevano imparato a prevedere e annientare sul nascere la tattica della squadra amburghese, basata su una difesa solida e su azioni di contropiede nate da errori degli avversari, oppure da lunghi rinvii o lanci in avanti, alla ricerca del giocatore più avanzato e libero da marcature.

I difetti erano evidenti e vennero messi definitivamente a nudo un freddo sabato pomeriggio a Gelsenkirchen. Uno Schalke 04 ben diverso da quello sconfitto all'esordio per 5-1 dal Bayern, li aveva travolti per 3-0.

Genzo aveva deciso di affrontare il suo allenatore e di ribadirgli, con rispetto ma anche con fermezza, la sua disapprovazione verso un modo di giocare che, ne era certo, avrebbe condotto la squadra verso una stagione incolore. L'Amburgo era già scivolato al quinto posto in classifica e la qualificazione alla Champions League rischiava di diventare un'utopia.

«L’allenatore sono io, Wakabayashi.» aveva risposto perentorio «Se volevi vincere i Meisterschalen e le coppe, potevi andare al Bayern Monaco. Erano disposti a sborsare una cifra enorme per averti. Schneider si era persino scomodato venendoti a parlare di persona pur di convincerti, e tu hai deciso di rimanere ad Amburgo. Per me va bene Wakabayashi, ma non pretendere di aspirare a traguardi irraggiungibili. Non siamo attrezzati per vincere la Bundesliga né per arrivare in Champions League, mettitelo in testa.»

Da allora, Genzo era sceso in campo senza entusiasmo e senza stimoli.

Le posizioni del portiere e dell’allenatore erano inconciliabili. Inoltre, Genzo era indubbiamente un giocatore molto carismatico e i suoi compagni avevano in lui una fiducia incrollabile: difficilmente avrebbero ignorato o trasgredito le sue direttive, se avesse deciso di fare di testa sua. Aveva deciso, così, di relegare il titolare in panchina e di schierare tra i pali quello che, fino a quel giorno, era stato la sua riserva. Jens Schweitzer era un tedesco suo coetaneo, non aveva certo il suo talento ma svolgeva il suo compito diligentemente e stava sfruttando un'occasione in cui, con ogni probabilità, non aveva mai osato sperare.

Per Genzo era iniziato un periodo di frustrazione e di senso d'impotenza: soffriva doppiamente per essere costretto a rimanere seduto in panchina per intere partite e assistere, ogni settimana, al gioco tutt'altro che propositivo ed esaltante della squadra.

Era riuscito a resistere grazie all'amicizia di Hermann: era stato sempre al suo fianco durante gli allenamenti e lo aveva coinvolto nelle uscite serali, tenendolo su con il morale con il suo modo di fare scherzoso e allegro. Gli era grato di tutto questo. Tuttavia, l'unico modo per risolvere la situazione era tornare a giocare.

Voleva le Olimpiadi, voleva partecipare al passo seguente verso la realizzazione di quel sogno iniziato dieci anni prima. 

Al ritorno dalle vacanze natalizie, si era messo nuovamente a disposizione, ma la situazione non era cambiata. Stava per chiedere al direttore sportivo di essere ceduto, quando aveva ricevuto una telefonata di Kozo Kira, intenzionato a convocarlo per il torneo di qualificazione alle Olimpiadi.

Aveva deciso così di accettare la mano tesagli dal commissario tecnico della Nazionale Under 23.

Alla scadenza della sessione invernale del calciomercato, il portiere aveva ottenuto dalla società il permesso di tornare in Giappone per prendere parte al torneo asiatico.
Il giorno dopo si era recato al centro sportivo e aveva svuotato il suo armadietto. E poche ore più tardi, era salito sull'aereo per Tokyo.

Dopo quasi tre ore di viaggio, Hiroji e Genzo giunsero a Nankatsu.

Il cancello automatico si aprì lentamente, e l’auto attraversò il vialetto di ghiaia che conduceva davanti all’imponente villa Wakabayashi. Era la prima volta, dopo anni, che Genzo ci tornava per rimanere per un lungo periodo. 

«Papà! Zio Genzo!» gridò felice un bimbo correndo incontro ai due uomini. Abbracciò il padre, poi corse dietro la macchina, dove il portiere aveva appena scaricato il trolley.

«Ciao campioncino!» lo salutò, scompigliandogli i capelli.

«Kenichi!» una giovane donna castana, di media altezza e di costituzione snella anche se le sue forme erano ora un po’ arrotondate per via della recente gravidanza, si affacciò all'ampia porta d’ingresso della casa. Teneva in braccio una bambina molto piccola e aveva l’aria infuriata. 

«Quella canaglia! È bastato che Hitomi si assentasse per un attimo e non appena ha sentito il rumore dell’auto è scappato fuori.» protestò, uscendo sul portico.

«Non prendertela, Annie.» disse Hiroji posandole un bacio sulla fronte e sfiorando con una carezza una guancia di Aiko, che sorrideva contenta di rivedere il papà «Non mi sembra che Ken stia poi così male.» aggiunse, indicandole il bimbo che girellava entusiasta attorno a Genzo.

Anche il vecchio, fedele John, il cane di famiglia, si era unito alla festa per il ritorno del suo padrone e gli scodinzolava attorno, abbaiando felice.

«Avrebbe potuto almeno mettersi il giubbotto!» sospirò Annie, mentre salutava con un cenno il cognato che si stava avvicinando all’ingresso trascinando il trolley, seguito da Kenichi.

La bambina guardava Genzo con uno sguardo un po’ accigliato, quello che rivolgeva sempre a chi non vedeva molto spesso. Hiroji aveva ragione: era una bellissima bambina, con il volto roseo, i ciuffi castani e dei bellissimi occhi verdi. Somigliava molto ad Annie, mentre i capelli, i lineamenti e lo sguardo di Ken erano targati Wakabayashi senza possibilità di abbaglio.

«Guarda Aiko! Ecco lo zio Genzo.» disse, voltandosi leggermente perché il cognato potesse vederla meglio.

Il giovane tese una mano verso il viso della bambina «Ciao, Aiko.» disse, sfiorandole una morbida guancia con la punta delle dita.

La piccola emise un breve mugolio, per poi accoccolarsi nell’incavo della spalla della madre, stropicciando le piccole labbra in quello che sembrava un buffo sorriso. Annie non trattenne una risata.

Anche Genzo si mostrò divertito, specialmente dopo che Aiko era riemersa dall’abbraccio della mamma ed era tornata a fissarlo. Avrebbe avuto tempo e modo per abituarsi alla presenza costante del giovane zio.

Entrarono in casa, dove il calciatore ricevette il caloroso bentornato dai domestici, con in testa la governante Hitomi, una donna minuta dal sorriso gentile e i modi garbati.

«Bentornato signore. Sono felice di rivederla qui.» disse, dopo averlo salutato con un inchino. Lavorava per la famiglia Wakabayashi da poco prima della sua nascita, ed era sinceramente affezionata al ragazzo che aveva visto crescere fino agli undici anni.

«Tra poco sarà servito il pranzo. Le ho preparato il katsudon.»

Genzo annuì con un sorriso. Era uno dei suoi piatti preferiti. Sostanzioso e saporito, era l'ideale per recuperare energie e buonumore.

«E io ho fatto l'apple pie.» aggiunse Annie, con un ammiccamento.

«Visto, Genzo? Hai due donne che ti viziano.» scherzò Hiroji, suscitando una risata generale.

Il giovane calciatore in particolare, rise di cuore, come non gli capitava da tempo. L'atmosfera di casa stava già facendo un benefico effetto.

«Salgo in camera a sistemarmi.» avvisò, prima di cominciare a salire le scale.

La sua stanza era sempre stata arredata in modo semplice, ed era rimasta come l'aveva lasciata due anni prima. Lasciò il trolley accanto al letto e camminò per qualche minuto, osservando le fotografie e i trofei disposti sulle mensole in un'ordinata linea retta, le medaglie, i gagliardetti e gli attestati appesi alla parete, sopra l'ampia scrivania.

Si soffermò a guardare la foto del campionato di Yomiuri Land, quella del Mondiale Under 16 e quella del World Youth, vinto proprio in Giappone, che lo ritraevano sorridente e fiero, con i suoi compagni e amici di sempre. Gli stessi con cui di lì a poco avrebbe condiviso la nuova tappa della strada verso la realizzazione del sogno di portare il loro Paese al vertice del calcio mondiale.

 ***  Note ***

La citazione presente all'inizio del capitolo è tratta dal libro "Cosa ti manca per essere felice?" edito da Mondadori e scritto da Simona Atzori, una ballerina e pittrice milanese che ha saputo realizzare i suoi sogni nonostante sia nata senza braccia.

Lexus: acronimo di Luxury EXportation United States, è il marchio di lusso della Toyota. Creato in origine per il mercato statunitense, ha finito per imporsi anche in quello giapponese. Questo è il modello LS460L.

King's College: è una prestigiosa università londinese, situata in una posizione magnifica, a poca distanza dal London Eye, dal Big Ben, dal Palazzo di Westminster... nel cuore pulsante della capitale britannica.

Die Deutsche Meisterschale (o semplicemente Meisterschale) è l'equivalente dello scudetto, il titolo che spetta alla squadra vincitrice del campionato. Letteralmente significa "il piatto dei campioni" e infatti questo trofeo consiste in un grande piatto d'argento impreziosito con gemme di tormalina e oro, che viene assegnato ogni anno alla squadra vincitrice della Bundesliga. Ha un diametro di 59 centimetri e pesa 11 chilogrammi; vi sono incisi i nomi di tutte le squadre che hanno vinto il massimo campionato tedesco dal 1903.

Fonte: dfl.de
Katsudon: pietanza tipica della cucina giapponese, è costituito da una cotoletta di maiale impanata e fritta (tonkatsu), uova (il tuorlo e l'albume vengono  mescolati e versati sul piatto da sbattuti e crudi e si cuociono grazie al calore del piatto) e condimenti vari da versare sul riso caldo. Piatto molto sostanzioso, è spesso decorato con erba cipollina per aggiungere un tocco di verde.

Fonti: Wikipedia e romanzo "Kitchen" (1988) di Banana Yoshimoto.

Apple pie: torta tipica britannica, preparata con mele (le Bramley sono considerate le più adatte), farina, burro, succo di limone, zucchero e, a scelta, cannella. Il latte viene usato per formare uno strato di glassa sulla torta.

Fonte: TheSpruceEats.com

"Captain Tsubasa" © 1981

I personaggi di quest'opera appartengono a Yoichi Takahashi, che ne detiene tutti i diritti insieme alle case editrici che la pubblicano in Giappone (Shueisha) e negli altri Paesi.

Buonasera a tutti i lettori.

Ho deciso di ripubblicare la storia dall'inizio perché vi ho apportato delle aggiunte che la cambiano rispetto alla precedente versione. È stato un dispiacere cancellare le relative recensioni, che ho però salvato nel mio pc.

Ho inviato un messaggio alle autrici dei commenti rimasti senza risposta.

Sandie

Capitolo II

Ritrovarsi

Genzo aveva trascorso in famiglia la sua prima giornata a Nankatsu: dopo il pranzo, durante il quale aveva conversato con Hiroji e Annie e dopo aver convinto quest’ultima, non senza fatica, a lasciare uscire Kenichi per un po', aveva trascorso il pomeriggio nel grande giardino della villa, giocando a calcio e a baseball con il bambino e con Hiroji, che ne aveva approfittato per godersi qualche ora di divertimento e di relax, prima di rituffarsi in una nuova, intensa settimana lavorativa.

A metà pomeriggio, anche Annie era uscita sul portico per assistere all'improvvisata partita, declinando gentilmente l'invito dei tre Wakabayashi a unirsi a loro.

Hiroji era tornato in Giappone all'inizio dell'anno, per assumere l'incarico di amministratore delegato della Wakabayashi Electrics, l'azienda della famiglia fondata dal nonno. Dopo anni di conduzione senza difficoltà, a eccezione di un periodo di crisi vent'anni prima, la compagnia di produzione e commercializzazione di componenti e dispositivi elettrici ed elettronici aveva cominciato a soffrire la concorrenza delle altre aziende sia sul mercato interno, sia su quello estero.

Yasuhiro, il padre, divenuto presidente e amministratore delegato dopo la morte del fondatore, aveva capito che stavolta, si trattava di una recessione più seria rispetto a quella precedente, perché generata da cause diverse: il mondo e il mercato stavano cambiando e sarebbero servite una mentalità e un’organizzazione nuove per riuscire a superarla. Per questo, in anticipo rispetto ai tempi previsti, aveva deciso di affidare la guida e l'amministrazione al figlio maggiore, richiamandolo da Londra dove, dopo la laurea in Economia e Gestione Aziendale al King's College, aveva lavorato come responsabile del commercio per l'Europa nella filiale britannica.

Il signor Wakabayashi sarebbe rimasto nell'organigramma come presidente del consiglio d'amministrazione e avrebbe gestito le azioni e le partecipazioni della famiglia come presidente della holding, permettendo a Hiroji di concentrarsi sulla loro principale attività commerciale: sperava che, grazie alla preparazione e all'esperienza acquisite in Gran Bretagna, sarebbe riuscito a riorganizzare la società e a renderla più competitiva anche sulla scena internazionale.

Il neo-amministratore delegato aveva deciso di abitare a Nankatsu, nella villa di famiglia, lontano dal caos e dalla frenesia di Tokyo, come avevano fatto i suoi genitori quando avevano scelto di trasferire, per necessità logistiche, la sede principale dell'azienda nella capitale. I bambini avrebbero potuto crescere più tranquilli e sereni in una città non troppo urbanizzata e circondata da uno dei paesaggi più belli del Giappone.

Annie, nonostante avesse sempre vissuto a Londra, si era immediatamente mostrata disponibile a seguirlo in Giappone; i bambini erano ancora piccoli e non avrebbero patito troppo il distacco da amici o parenti: per fortuna, erano affezionati ai nonni paterni quanto a quelli materni. Lei, pur dispiaciuta di allontanarsi dai genitori e dalla sorella, era attratta dall’idea di vivere in un Paese così diverso dalla Gran Bretagna, dalla cultura particolare e affascinante, in cui aveva trascorso, in precedenza, soltanto pochi, brevi periodi di vacanza.

Suo marito aveva di fronte una sfida delicata, decisiva per il futuro della sua carriera e della sua famiglia: non gli avrebbe mai posto degli ostacoli. Sapeva quanto fosse importante, per lui, dimostrare di essere una guida all'altezza del nonno e del padre. Aveva perciò chiesto e ottenuto dal British Council, per cui lavorava come insegnante ed esaminatrice, il trasferimento alla sede di Tokyo; avrebbe tenuto dei corsi nella prefettura di Shizuoka, per non privare i figli della sua presenza e delle attenzioni di cui avevano bisogno.

Il mattino seguente, Genzo uscì a correre con John, come faceva da ragazzino.

Sentiva il bisogno di fare un giro per tutta la città: aveva sempre amato sfruttare le prime ore del mattino per fare esercizio fisico e, soprattutto, avrebbe potuto aiutarlo a scacciare il senso di malinconia che di tanto in tanto tornava a tormentarlo per via delle circostanze che l’avevano portato a terminare anzitempo la sua esperienza ad Amburgo.

L’Akita Inu mostrava un’agilità notevole per la sua età e lo affiancò senza fatica per tutto il percorso. Non appena lo aveva visto uscire di casa vestito con tuta e scarpe da ginnastica e l’immancabile berretto in testa, aveva lasciato il suo giaciglio sul lato destro del giardino e gli era lentamente andato incontro, affiancandosi a lui in prossimità del cancello.

Attraversarono la città quasi per intero, fino a giungere al parco Hikarigaoka, dove Genzo decise di fermarsi per un po': si sedette su una panchina e John si accucciò sull’erba, ai suoi piedi.

Respirò l’aria fresca, godendosi la tranquillità che solo le prime ore del mattino potevano offrire e il panorama visibile da quella posizione, che regalava una splendida vista dell'intera Nankatsu, in cui la sua villa spiccava - come dicevano, non a torto, i suoi amici - come una reggia.

Era impossibile non lasciarsi trasportare dal flusso dei ricordi. Ogni strada, ogni edificio, ogni angolo della sua città riportava alla mente episodi e immagini della sua infanzia: i suoi primi passi nel mondo del calcio, i giochi con i suoi fratelli e con John, le esercitazioni quotidiane con Mikami, le partite con la Shutetsu, la sfida del nuovo arrivato Tsubasa, il primo tiro parato a Misaki mentre andava allo stadio della sua scuola per affrontare la Nankatsu, il torneo di Yomiuri Land. A poco a poco quelle rievocazioni sostituirono quelle negative con le quali si era risvegliato e lo rasserenarono.

Un guaito di John interruppe il flusso di pensieri che stava scorrendo spontaneo nella sua mente.

Guardò in basso, dove il suo cane lo stava fissando con uno sguardo implorante.

«Che c’è, John? Sei stanco?» diede uno sguardo all’orologio da polso: erano passate ormai due ore e mezza, da quando era uscito di casa. Il parco cominciava a non essere più molto deserto. Si vedevano alcune coppie passeggiare tenendosi per mano o sottobraccio, signori anziani che chiacchieravano seduti sulle panchine, mamme che portavano a spasso i loro bambini.

«Che dici, torniamo a casa? Devi essere affamato.» disse, grattando il suo amico a quattro zampe sotto il mento, che mostrò di gradire molto quelle attenzioni.

Giunto in prossimità della sua casa, sentì delle urla e delle risate provenire dal giardino, e dei colpi di calci dati a un pallone. Quando giunse davanti alla cancellata, vide il piccolo Ken mentre giocava con due ragazzi di cui aveva già riconosciuto le voci: Taro Misaki e Ryo Ishizaki.

«Guarda un po’ con chi si sta allenando Ken!» disse ad alta voce, facendo voltare i tre nella sua direzione.

«Ehilà Wakabayashi! Sei tornato finalmente!» Ryo fermò il pallone sotto il piede e alzò un braccio in segno di saluto, mentre Genzo con John sempre al suo fianco, si dirigeva verso il terzetto.

«Allora, come va?» gli chiese Taro, con il suo consueto sorriso.

«Non c’è male. È da molto che siete qui?»

«No, saranno venti minuti. Sapevamo che saresti tornato a breve e così abbiamo deciso di ingannare il tempo giocando con Ken.»

«Ma quanti anni ha il tuo cane, Wakabayashi?» chiese Ishizaki guardando l’Akita Inu che si stava facendo coccolare dal bimbo «A volte penso che sia un robot fabbricato dagli operai della tua azienda.»

John scrutò il difensore dello Jubilo Iwata ed emise un brontolio.

«Lo senti Ishizaki? Ti sta dicendo che sei un po’ grandicello ormai, per dire certe stupidaggini.» gli rispose Genzo in tono beffardo, facendo ridere Taro.

Il piccolo Ken, invece, aveva seguito lo scambio di battute con un’espressione seria e le sopracciglia corrugate.

«Zio sei stato cattivo questa mattina non mi hai portato a correre con te e John!» si lamentò con aria offesa. Incrociò le braccia e arricciò le labbra.

Genzo sorrise leggermente e gli si avvicinò. «Ma ci siamo andati molto presto Ken e tu ancora dormivi.» si giustificò.

«Se mi chiamavi io venivo.» ribatté il bimbo continuando a tenergli il broncio.

«Va bene Ken, allora la prossima volta, se la tua mamma è d’accordo, verrai anche tu a correre con me e John.» concesse alla fine il portiere dandogli un buffetto «È una promessa.» aggiunse e riuscì finalmente a strappargli un sorriso.

«Sai ho giocato a calcio con Taro e Ryo! Taro mi passava la palla e io facevo sempre gol.» gli raccontò con entusiasmo e un notevole orgoglio.

«Non sempre.» puntualizzò Ishizaki fingendosi offeso «Comunque questo birbante ha stoffa Wakabayashi, anche se secondo me funzionerebbe bene come difensore. Dì un po’, Ken, non ti piacerebbe fare il difensore? Proteggeresti la porta di tuo zio quando ormai sarà vecchio e farà fatica a muoversi tra i pali.»

«Magari al posto di Ishizaki.» ribatté il Super Great Goal Keeper.

Ken scosse la testa «No. Io voglio giocare in attacco e allenarmi tirando allo zio e facendomi passare i palloni da Taro.»

La conversazione venne interrotta da Annie, che nel frattempo era comparsa sul portico dell’entrata della casa con in mano una ciotola piena di crocchette.

«Oh, sei tornato Genzo. Bene ragazzi, se volete rientrare, io e Hitomi vi abbiamo preparato uno spuntino. Per te c’è la pappa, John.» disse scendendo i gradini, mentre il cane si dirigeva velocemente verso la sua cuccia.

«Spuntino? Arriviamo subito!» rispose Ishizaki, sempre particolarmente sensibile all’argomento "cibo". Genzo e Taro si scambiarono un’occhiata divertita.

Hitomi entrò nella sala da pranzo portando un vassoio con tre tazze di tè e tre piattini su cui facevano bella mostra di sé altrettanti budini al crème caramel, lo depose sul tavolo e distribuì i piattini, le tazze, i cucchiaini e la zuccheriera, ringraziata dai tre ragazzi che si erano appena accomodati.

«Il crème caramel è la specialità della signora Wakabayashi. Spero sia di vostro gradimento.» disse.

«Squisito.» commentò Misaki mostrando il pollice alzato, dopo il primo assaggio.

«Sublime! Non ce n’è ancora?» chiese senza ritegno Ishizaki.

«Sei sempre il solito ingordo Ishizaki.» lo riprese Genzo ridendo.

«Oh sì.» confermò Misaki «Ed è sempre il solito buffone. Non oso pensare se ci fosse anche Urabe … pensa che a Iwata divido l’appartamento con questi due.»

«Non sei obbligato a starci.» Ryo incrociò le braccia con un’espressione scocciata, provocando l’ilarità dei due amici.

Annie che nel frattempo era rientrata insieme a Ken e aveva messo Aiko nel passeggino, aveva assistito divertita allo scambio di battute tra i tre amici e, compiaciuta del consenso riscosso dal suo budino, accontentò Ryo e gliene fece avere un’altra porzione. La scena non sfuggì agli occhi del bambino.

«Mamma, posso mangiare anch’io il crème caramel insieme a loro?» chiese, cercando di impietosirla sfoderando il più accattivante dei suoi sorrisi.

Ma Annie non si lasciò commuovere «Hai già avuto la torta per colazione! Su, vieni, la tua sorellina ha voglia di fare un bel giretto per la città.» disse, mentre Aiko si stava trastullando con il suo orsacchiotto di gomma. «E poi, ora Genzo e i suoi amici devono parlare dei fatti loro.» aggiunse, strizzando un occhio ai ragazzi.

Ken esitò un attimo pensieroso, poi sorrise «Va bene, mamma! Vengo» disse, richiudendosi la cerniera del giubbotto «però mi compri un gelato!» disse con lo sguardo furbo che era il marchio di fabbrica della famiglia di cui era entrata a far parte.

Annie sgranò gli occhi e li alzò al cielo «E va bene signorino, per questa volta cedo al ricatto. Ha proprio ragione la signora Mariko, quando mi dice che non è facile crescere un Wakabayashi.»

«In effetti, deve essere stata una gran faticaccia.» sghignazzò Ryo, mentre la donna si avviava verso l’uscita spingendo il passeggino e con Ken al fianco.

«Beh Ishizaki, non credo che tua madre abbia faticato meno della mia … e lei di figli ne ha avuti tre.» fu la sarcastica risposta di Genzo.

«Sei una serpe.» ribatté piccato il difensore, fendendo il crème caramel con il cucchiaino e mettendosene in bocca un altro pezzo. Era così buffo che gli altri due ragazzi non poterono fare a meno di ridere di nuovo, seguiti dallo stesso Ishizaki.

«E così, a fine stagione te ne andrai dall'Amburgo.» disse Misaki, cominciando finalmente a informarsi sullo stato d’animo del portiere.

«Di fatto me ne sono già andato, visto che questi mesi li dedicherò alle qualificazioni per le Olimpiadi. Poi, da giugno, ascolterò le proposte delle squadre interessate a ingaggiarmi.»

«Pensi di rimanere in Bundesliga o vuoi tentare un'esperienza in un altro campionato?»

«Ho intenzione di rimanere in Europa, se in Germania o in un altro Paese ancora non lo so e per il momento preferisco non pensarci.»

«Non faticherai a trovare un'altra squadra. Quello che è successo negli ultimi mesi non può cancellare quanto di buono sei stato capace di fare in questi anni.»

Per fortuna il commissario tecnico Kira conosceva bene il valore di Wakabayashi e quanto accaduto in Germania non gli aveva certo fatto cambiare idea, perché aveva già dimostrato di aver compreso il suo errore. E per quanto riguardava le vicende seguenti, era una questione riguardante lui e Zeeman.

«Quest’anno l'Amburgo, senza di te, farà un campionato mediocre.» pronosticò Ishizaki con un sorriso beffardo.

Genzo fece un mezzo sorriso amaro. Non era tipo da godere delle disgrazie altrui, e in fondo, nonostante gli ultimi eventi, era dispiaciuto per quella che era pur sempre la squadra in cui era ancora tesserato, si era formato come calciatore e aveva esordito come professionista, per i suoi compagni che non avevano smesso di incoraggiarlo e di sostenerlo anche e soprattutto quando tra lui e Zeeman era calato il gelo. Aveva pensato spesso a quel rapporto sempre leale e rispettoso e a come si fosse deteriorato nel corso di poche settimane.

Zeeman gli aveva insegnato molto e aveva sempre riposto grande fiducia in lui, fino a quella maledetta partita. Probabilmente, si era sentito tradito. Un giocatore che aveva contribuito a crescere e a rendere il più promettente tra i giovani portieri di tutto il mondo, aveva disobbedito alle sue direttive nel momento cruciale di una gara fondamentale ed era, in seguito, divenuto un silenzioso contestatore del suo sistema di gioco.

In fondo, era venuto meno alla principale prerogativa di un portiere: essere l'ultimo baluardo della propria squadra, proteggerla dagli attacchi degli avversari, evitare i gol. Lui invece era corso verso l'attaccante Boisler che si preparava a tirare la punizione, cogliendo tutti di sorpresa e lasciando di stucco Zeeman, incapace anche solo di gridargli di tornare subito indietro. Era accaduto tutto in nemmeno un minuto: la lunga rincorsa di Wakabayashi, il tocco di Boisler, il tiro potente e preciso del portiere. Sì, era preciso perché mirato all'angolo destro della porta di Drenner. Ma il centrocampista cinese Shunko Sho aveva previsto la traiettoria del pallone e aveva colpito a sua volta con tutta la sua potenza, calciando un bolide e mettendo in movimento Schneider, che si era messo a correre, velocissimo, verso la porta lasciata incustodita.

Erano in palese disaccordo, le loro posizioni erano inconciliabili. Genzo non voleva portare avanti un progetto nel quale non credeva più; Zeeman doveva affermare la sua autorità di allenatore.

Non aveva grossi rimpianti: riconosceva di aver commesso un grosso errore, ma era convinto che se fosse tornato indietro avrebbe fatto la stessa cosa, perché quel giorno si sentiva imbattibile ed era convinto che il suo tiro avrebbe dato la vittoria all'Amburgo. Il modo migliore per dimostrare a Schneider che aveva fatto la scelta giusta decidendo di rimanere.

Non provava rancore. Era solo amareggiato che una storia bella come quella che aveva vissuto con l’Amburgo fosse finita in quel modo.

«Piuttosto» disse dopo aver posato la tazzina del tè «raccontatemi di voi, i nuovi campioni del Giappone.»

Il secondo stage di J League si era concluso due mesi prima e aveva visto trionfare lo Jubilo Iwata.

Taro era ormai diventato la stella della squadra. Subito titolare, aveva preso in mano il comando del centrocampo e dimostrato di essere un partner perfetto per gli attaccanti Nakayama e Takahara, diventando l’idolo della tifoseria. Anche Ryo e Hanji potevano ritenersi soddisfatti: pur se non sempre in campo fin dal primo minuto, si erano fatti apprezzare per impegno e tenuta fisica, con i quali sopperivano alla tecnica non eccelsa, e avevano imparato molto dai colleghi di reparto più esperti. Certo, Taro era un giocatore dal talento eccezionale ed era destinato a un campionato molto più competitivo di quello giapponese. Presto avrebbe raggiunto anche lui Tsubasa, Hyuga, Wakabayashi e Aoi in Europa.

«Ehi Misaki, rischiamo di dimenticarci il motivo per cui siamo venuti qui!» esclamò Ryo.

«Giusto. Wakabayashi, noi e gli altri ex giocatori della Nankatsu ci siamo messi d'accordo per allenarci, ogni pomeriggio, al campo di calcio comunale finché non inizieranno i raduni al J Village. Se ti unisci a noi, saremo al completo e avremo due portieri! Che ne dici?»

La risposta di Genzo arrivò all'istante «Non vedo l’ora di mettere piede in campo.»

L'aria era piuttosto fredda ma il cielo, attraversato da nubi tanto lievi da sembrare sfumate, era illuminato da un sole pallido e blando.

Elena camminava stringendosi nel piumino nero, facendo oscillare la borsa sportiva a tracolla dello stesso colore. Si ravviò con una mano le lunghe ciocche di capelli biondi, che il vento sembrava divertirsi a scompigliare e a gettarle davanti agli occhi.

Si trovava a Nankatsu da pochi giorni, ospite dello zio materno, un campione di kickboxing a fine carriera e insegnante in un complesso sportivo della città, che viveva in una piccola casa a piano unico con Wilhelm, un Deutscher Jagd terrier di due anni.

Ripensò alla sera di fine dicembre, in cui Carlo, di passaggio a Roma per fare visita a lei e ai suoi genitori e ad alcuni colleghi e amici, le aveva proposto di raggiungerlo in Giappone, per sostituire l'assistente, incinta e prossima al congedo, dell'insegnante di ginnastica artistica della palestra in cui si allenava e insegnava.

La sua buona conoscenza del giapponese e l'ormai notevole dimestichezza dello zio con il Paese del Sol Levante, in cui soggiornava, dapprima periodicamente poi in pianta stabile, da almeno quindici anni, le avevano permesso di accettare quella proposta insolita, senza pensare di stare facendo una follia.

Aveva iniziato quella giornata con un po' di apprensione perché, dopo i primi giorni in cui lo zio l'aveva portata in giro a visitare la città, avrebbe cominciato ufficialmente la sua vita - almeno fino all'estate successiva - a Nankatsu.

Ripensò a quanto accaduto al mattino.

Era uscita di casa da poco e si stava recando all'Istituto Shutetsu per frequentare il corso di lingua e cultura giapponese cui Carlo l'aveva iscritta, quando era stata superata da una ragazza in piena corsa. Dopo pochi metri, l'aveva vista inciampare e cadere a terra, ed era corsa subito verso di lei.

Si stava massaggiando un ginocchio, i denti che mordevano il labbro inferiore in una smorfia di dolore.

«Ti sei fatta male?» aveva chiesto, tendendole una mano per aiutarla a rialzarsi. Era di corporatura minuta e non molto alta.

«No no, solo una botta.» aveva risposto, sorridendo e scrollandosi la polvere dal cappotto. Aveva una parlata sciolta e veloce e vispi occhi castani.

«Non direi. Sta sanguinando.» le fece notare, indicando con gli occhi il rivolo rosso che stava scendendo dal ginocchio. Nel dirlo, si era accovacciata e aveva estratto dal suo zainetto un batuffolo di cotone e un flaconcino di disinfettante.

«Ma no, non occorre che ti disturbi.» aveva protestato senza troppa convinzione, stringendo poi i denti per il lieve bruciore e guardando con apprensione l'orologio da polso.

Elena nel frattempo aveva applicato un cerotto, dopo aver disinfettato la ferita.

«Ecco fatto.»

«Grazie.» aveva detto Kumi ricambiando il sorriso dell'altra ragazza e prendendo la cartella, rimasta miracolosamente chiusa «E scusami! È che stamattina rischio di arrivare in ritardo!» aveva gridato, girandosi per riprendere la sua corsa.

«Kumi! Ti sei dimenticata il pranzo!» una donna castana, una versione adulta di Kumi - con ogni probabilità, sua madre - era uscita sulla strada tenendo tra le mani un contenitore di metallo smaltato, a colori e disegni vivaci, che Elena aveva identificato subito come il tipico bento.

«Mi chiedo dove tu abbia la testa, certe volte.» aveva sospirato dando la scatola alla figlia, che aveva cacciato la lingua imbarazzata, prima di dileguarsi.

Elena si era ritrovata a ridacchiare tra sé e sé: quell'episodio aveva sciolto la tensione e le aveva dato la tranquillità necessaria per affrontare la sua prima lezione di lingua giapponese. Un corso organizzato dall'istituto Shutetsu, per facilitare l'integrazione degli immigrati, cui Carlo l'aveva iscritta per perfezionare la conoscenza della lingua parlata e per migliorare quella scritta, con cui aveva ancora difficoltà evidenti.

Entrò in un negozio di telefonia ed elettronica per acquistare un adattatore per poter ricaricare il suo cellulare e un phon portatile.

Accanto a lei, mentre il negoziante le porgeva gli articoli scelti, una ragazza che brandiva una confezione di auricolari stava armeggiando con il suo portafoglio per tirare fuori i soldi necessari per acquistarli. Mentre estraeva alcune monete, questo le cadde a terra, spargendole per tutto il pavimento con un rumore assordante.

«Accidenti, che disastro!» recriminò la giovane, inginocchiandosi. Elena si chinò per aiutarla a raccoglierle.

«Ecco qui. Dovrebbero esserci tutte.» disse, porgendole quelle che aveva recuperato.

«Grazie.» disse, celando l'imbarazzo con un sorriso.

«Tu sei la ragazza di stamattina?» chiese, dopo che furono uscite dal negozio.

Elena ripensò al loro insolito primo incontro «Sì.» disse, lasciandosi sfuggire un sorriso divertito, lo stesso della giapponese.

«Beh, visto che è già la seconda volta che ci incontriamo e che abitiamo a poca distanza l'una dall'altra, mi presento: sono Sugimoto Kumi, ma puoi chiamarmi per nome.» tese la mano, prontamente stretta.

«Rulli Elena. Vale anche per me.»

«Non sei giapponese.» disse l'altra, per avviare la conversazione.

«Da cosa l'hai capito?» chiese ironica, suscitando la risata della sua interlocutrice «Vengo dall'Italia. Da Roma, per la precisione.»

«Che meraviglia!» esclamò Kumi «Non ci sono mai stata, ma deve essere stupenda.»

Elena diede un’alzata di spalle «Il mio giudizio è sicuramente di parte, però sì, è bellissima.»

La giapponese chinò il capo, assumendo un'aria meditativa «Hai qualche impegno, ora?» chiese poi.

Elena esitò un attimo. Mancavano ancora più di due ore all'inizio della sua lezione e non sapeva come riempirle. Non le andava di tornare a casa, né di recarsi in palestra con eccessivo anticipo, rischiando di ritrovarsi lì senza sapere come rendersi utile.

«Per il momento no. Perché?»

«Ti piace il calcio?»

L'italiana impiegò qualche secondo a rispondere, un po' sorpresa da quella domanda e da quella che sembrava essere la premessa di un invito. Ma la risposta poteva essere solo una.

«Fin da bambina.»

Il sorriso di Kumi si allargò «Io sto andando al campo comunale, alla periferia della città. C'è una partita tra i miei attuali compagni di scuola e gli ex membri del club di calcio della Nankatsu, che ora giocano nella J League e nella Nazionale Under 23. Ti va di venire? Ti assicuro che vale la pena vederli!»

Elena rifletté un momento, poi accettò. In fondo, una partita di calcio durava solitamente circa un’ora e mezza e quella era sicuramente un’ottima soluzione per trascorrere quel periodo di tempo senza rischiare di presentarsi in ritardo al lavoro. Inoltre, il calcio le era sempre piaciuto, fin da quando passava i pomeriggi al campetto del quartiere, a Roma, con gli amici della squadretta del Sant'Angelo, di cui era la "presidentessa" - sorrise al ricordo, e provò una fitta di nostalgia.

Si sedettero su una delle panchine, a pochi passi dal campo. Elena si sentiva una spettatrice privilegiata, rispetto agli altri astanti, per la maggior parte ragazzi, seduti sui gradini.

«Torno manager per un giorno.» ridacchiò Kumi «Qui ci sono le fette di limone con zucchero e miele per far recuperare le energie a fine partita.» disse, indicando il cesto che aveva con sé.

«Mi raccomando, cercate di non farvi sommergere di gol!» gridò poi, rivolta ai suoi attuali compagni di scuola, che stavano terminando il riscaldamento.

«Ehi manager, per chi ci hai preso? Non siamo mica degli incapaci! E comunque, giocheremo in squadre miste, quindi saremo di pari livello.» ribatté piccato Teruyuki Monio, robusto difensore della squadra di calcio del liceo e, da qualche tempo, anche della Nazionale Under 19.

Kumi si girò verso Elena «Devo punzecchiarli se voglio evitare i timori reverenziali.» rise, strizzando un occhio.

La partita cominciò ed era davvero piacevole come Kumi aveva garantito. Le due squadre si affrontavano a viso aperto, creando azioni e occasioni a ripetizione.

La manager faceva un tifo chiassoso ed entusiasta, battendo le mani e incitando senza sosta i calciatori di entrambe le squadre. A Elena ricordò molto com'era lei, ai tempi delle partite al campetto di periferia, di cui una in particolare, era rimasta indimenticabile.

«Sono in gamba, quei ragazzi.» commentò.

«Sì. Sono attuali ed ex studenti del liceo Nankatsu. Alcuni di loro giocano in J League e sono in Nazionale.» disse, non celando un certo orgoglio «In più, c'è nientemeno che Genzo Wakabayashi.» indicò il ragazzo tra i pali, con un berretto grigio in testa.

«Pensa» proseguì «che il c.t. della Nazionale Olimpica ha deciso di non convocare i giocatori impegnati all'estero, ma lui ha avuto, ultimamente, dei problemi in Germania con il suo allenatore che non lo faceva giocare, quindi ha deciso di rendersi disponibile per la Nazionale.»

Elena annuì. Wakabayashi era uno dei pochi calciatori giapponesi noti anche in Europa dov'era considerato, a ragione, un vero prodigio. Aveva letto, su alcuni giornali, del dissidio tra il portiere e l’allenatore dell’Amburgo, il cui motivo non era mai stato spiegato con chiarezza ma era cominciato, con ogni probabilità, dopo la clamorosa, per come era maturata, sconfitta contro il Bayern Monaco.

Il suo sguardo venne attirato da un giovane che aveva appena ricevuto un passaggio a metà campo ed era riuscito a evitare abilmente l'intervento dell'avversario con una roulette perfetta. Agile ed elegante, continuò la sua corsa portandosi sulla fascia sinistra e scartando altri due giocatori, per poi entrare nell'area di rigore, da cui lasciò partire un tiro che sembrava diretto verso il palo più lontano, ma curvò improvvisamente, cambiando direzione verso quello più vicino. Wakabayashi, pur avendo seguito l'azione con la massima concentrazione, era stato tratto in inganno dalla traiettoria del pallone e dovette ricorrere a un notevole colpo di reni per riuscire a pararlo.

Misaki era migliorato ulteriormente: i suoi tiri erano ora non solo ancora più precisi e puliti, ma anche più potenti e imprevedibili.

«Bel tiro, Misaki.»

«Grazie. Hai fatto un'ottima parata.» replicò il centrocampista per poi girarsi e correre verso la trequarti.

Genzo annuì e si sistemò il berretto sul capo. Rilanciò il pallone verso Takasugi, per impostare una nuova azione di gioco.

«Kumi … chi è il giocatore che ha appena tirato?» chiese Elena, anche se dentro di sé conosceva già la risposta.

La ragazza sorrise «Oh, è Taro Misaki. È un centrocampista di grande talento. Dopo il World Youth si è infortunato gravemente alla gamba sinistra, ma si è ripreso benissimo e a dicembre ha vinto la J League con lo Jubilo Iwata.» spiegò compiaciuta.

«È sempre bravissimo ….» mormorò con un tono dolce che lasciò Kumi stupita.

Quei pochi secondi le erano bastati per rivedere in quel giocatore così talentuoso, un ragazzo che aveva ripescato poco prima tra i suoi ricordi. Provò una sensazione di gioia che prevalse sullo stupore di apprendere che giocava nella J League e non in un campionato europeo. Seguì il match con ancora più attenzione, entusiasmandosi ogni volta che prendeva possesso della palla e si avviava verso l’area avversaria. In più occasioni si era alzata in piedi a incitarlo, con una mano messa accanto alla bocca a mo' di amplificatore, sotto gli occhi meravigliati di Kumi. E attendeva, con un misto di impazienza e di trepidazione, che la partitella finisse per poterlo salutare di nuovo.

La partita terminò un quarto d'ora dopo.

Alcuni ragazzi si diressero verso la linea laterale per riposarsi e per assaporare le fette di limone che Kumi stava distribuendo, mentre altri erano rimasti in campo, a palleggiare e a tirare. Tra questi c’era anche Misaki.

Taro aveva creato molte azioni pericolose e aveva fatto dei tiri che avrebbero messo in difficoltà qualsiasi portiere, ma quel Wakabayashi era davvero eccezionale ed era riuscito a mantenere la sua porta inviolata. «Come volevasi dimostrare.» pensò Elena, sorridendo divertita. Avrebbe dovuto attirare la sua attenzione, se voleva almeno salutarlo. Non le restava ancora molto tempo prima di recarsi alla palestra.

«Complimenti Taro! Hai giocato una partita stupenda, peccato non abbia segnato!» gridò Elena entrando nel rettangolo di gioco, destando ancora una volta l'attenzione di Kumi. Lo aveva chiamato … per nome?

Il centrocampista si voltò per ringraziare la persona che gli aveva parlato. Stava per aprire bocca, quando si arrestò, fissandola per qualche secondo con aria interrogativa. Ma impiegò poco per capire chi fosse quella ragazza dal buon giapponese, caratterizzato da un accento di una parte di mondo che conosceva bene.

«Elena?»

«Sì.» confermò, andandogli incontro.

«Sei proprio tu.» disse, identificando la ragazza dai capelli biondi e dagli occhi azzurri che aveva conosciuto anni prima, in quella settimana straordinaria in cui l'aveva reclutato come allenatore di una squadra di ragazzini innamorati del calcio, ma che dovevano ancora imparare a giocare come veri compagni.

«Come mai da queste parti?»

«Sono ospite di mio zio. Lavoro nella sua palestra. A proposito» disse, lanciando una rapida occhiata all'orologio da polso «è meglio che vada, o rischio di arrivare tardi. Ci vediamo presto. Ciao!» disse, voltandosi per salire la gradinata, salutando anche Kumi e ringraziandola per il piacevole pomeriggio che le aveva fatto passare.

«Ehi Misaki, chi era quella biondina?» chiese Ryo, che aveva osservato tutta la scena e si stava avvicinando con Urabe, con il quale aveva cominciato a battibeccare su un intervento a vuoto su un passaggio che aveva rischiato di mandare in gol Shun Nitta.

Taro cercò di usare parole che non dessero spazio a fraintendimenti, anche se sapeva che sperare che Ishizaki non facesse certe insinuazioni era da utopisti.

«Una ragazza che ho conosciuto anni fa durante un viaggio in Italia e che si è appena trasferita qui.»

«Avresti potuto presentarcela.» lo stuzzicò Urabe.

Misaki alzò le spalle «Aveva un impegno ed è dovuta scappare. Ma non vi preoccupate, la rivedrete presto.»

«È davvero carina! Ma allora quando andavi in giro per il mondo, non ti divertivi solo a giocare a calcio.» commentò Ryo, con un sogghigno.

«E io che mi ero illuso che, per una volta, non andassi a parare lì.» sospirò, alzando gli occhi al cielo e rimpiangendo che Yukari fosse in quel momento ancora impegnata alla scuola materna.

«Beh, non ci sarebbe nulla di male!» insistette Urabe, appoggiandosi con un braccio alla spalla del suo compagno di reparto. I due lo guardarono con il sorrisetto di chi la sapeva, o meglio pensava di saperla lunga. Taro scosse la testa. Era incredibile come quei due approfittassero di ogni stupidaggine per fare scaricabarile, ma fossero sempre in sintonia totale quando si trattava di fare battute e insinuazioni maliziose.

«Allora sono spiacente, ma devo deludervi. È solo un'amica.» ribadì sperando fosse sufficiente per liquidare l'argomento una volta per tutte.

«Misaki» intervenne Kumi «Ho qui una bottiglia di integratore, se vuoi.»

«Grazie, Sugimoto.» rispose prendendola dalla mano della ragazza che sfiorò appena, con uno dei tipici sorrisi gentili che da qualche tempo avevano il potere di far accelerare i battiti del suo cuore.

Kumi riuscì soltanto ad annuire ricambiando il sorriso. L'intraprendenza di alcuni anni prima, quando era Tsubasa a suscitare quelle emozioni, sembrava essersi dispersa. E ora c'era anche Elena che sembrava avere molta confidenza con lui ….

Dopo essersi dissetato, Taro si affrettò a tornare in campo dove Genzo, rimasto tra i pali della porta, parò senza problemi un hayabusa shoot di Nitta, che fece il gesto di tirare un pugno, tra il disappunto e l'ammirazione.

Il portiere stava respirando, dopo tanto tempo, la gioia di stare in campo e di vivere il calcio nella sua forma più pura: un gioco meraviglioso che aveva caratterizzato tante splendide giornate della sua infanzia e adolescenza. Dopo tanto tempo, finalmente si divertiva sul serio.

Il personaggio di Elena Rulli appare nella puntata numero 89 della serie Shin dell'anime, intitolata "Una lettera dall'Europa". Ecco tre immagini.

Il Deutscher Jagd terrier è una razza canina originaria della Germania, poco nota al di fuori dell'Europa continentale. Di piccola taglia e di pelo duro dal colore scuro, si caratterizza per una grande agilità e resistenza. Testardo e reattivo, è adatto a un padrone energico, poiché ha bisogno di molto esercizio.

Fonte: agraria.org

Ecco due immagini: cucciolo e adulto.

Teruyuki Monio: appare nel "Golden 23" ed è uno dei compagni di Takeshi Sawada nella Nazionale Under 19 che si qualifica alla nuova edizione del World Youth. È uno dei sei giocatori giapponesi scelti tra i migliori del torneo di qualificazione. Nel manga non è specificata la sua squadra né la scuola frequentata, quindi l'ho collocato nella Nankatsu.

In Giappone le forme delle prese di corrente sono diverse da quelle italiane.

In Italia si utilizzano varie prese, dalla Schuko (quella tonda tedesca) a quella con tre piedini (larga e stretta), mentre in Giappone si utilizza una presa con due piedini rettangolari, più di rado quella con tre piedini.

È necessario quindi avere con sé un adattatore.

Tra i due Paesi vi sono differenze anche nel voltaggio: in Italia si usa una corrente a 230 V ad una frequenza di 50 Hz, in Giappone si utilizzano invece i 100 V ad una frequenza di 50 Hz per la parte est del paese e di 60 Hz per la parte ovest.

Nel caso di elettrodomestici come il phon è addirittura consigliato comprarne uno sul posto o comunque averne con sé uno dotato di commutatore.

Fonte: GiapponePerTutti

Capitolo III

Senza paura

Elena premette il pulsante della sveglia prima che potesse suonare.

Scostò il piumone, scese dal letto e spalancò la finestra della sua stanza, facendo entrare la luce del sole e riempiendosi i polmoni dell’aria del primo mattino; le ricordava quella di Bad Tölz, la cittadina della Baviera di cui era originario il ramo materno della sua famiglia e dove era solita trascorrere parte delle vacanze estive.

La finestra dava sul giardino, e i suoi occhi si posarono sulla cuccia in cui ancora dormiva Wilhelm.

Era sola in casa. Carlo era uscito molto presto, perché aveva degli impegni a Tokyo che gli avrebbero consentito di tornare a Nankatsu solo nel pomeriggio. Il tempo di riposare un paio d’ore e poi si sarebbe recato al dojo per allenarsi e tenere i suoi corsi.

Comunque sarebbe andata, gli era grata per l’aiuto concreto che le aveva offerto: la sua vita aveva preso un corso completamente diverso da quello in cui sembrava essersi incanalata e lui l’aveva portata in Giappone per aiutarla a costruire nuove certezze, che sostituissero quelle che aveva perso nella seconda metà dell’anno precedente. Ed era cominciata meglio di quello che si aspettava: aveva rincontrato Taro e aveva conosciuto Kumi, una ragazza gentile e amichevole che l'aveva trattata subito con simpatia.

Quando Carlo aveva passato qualche giorno a Roma, durante le ultime vacanze natalizie, aveva trovato un’Elena irriconoscibile rispetto a quella che ricordava: apatica, triste, svogliata, incapace di guardare avanti, di riprendersi dalla tragedia vissuta pochi mesi prima e costretta a non prendere, per il momento, neppure in considerazione l’idea di iscriversi all’università. I soldi erano pochi ma con il suo diploma di perito aziendale corrispondente in lingue estere aveva trovato un impiego come segretaria in una piccola ditta di import-export, per aiutare i suoi genitori e cercare di mettere da parte un po’ di denaro per sé stessa.

«Si piange addosso, Carlo. E quando torna dal lavoro, ha la faccia ancora più triste di quando esce la mattina. Non so più che fare.» gli aveva detto sua sorella Clara, con gli occhi lucidi e la voce afflitta di una madre che vedeva la figlia spegnersi giorno dopo giorno, comportandosi ormai più come un automa che come un essere umano, mentre suo cognato Valerio, seduto sul divano del salotto, sguardo basso e mani intrecciate sopra il ventre, stringeva le labbra.

«Se non avete nulla in contrario a farla venire in Giappone con me … ci penso io.» aveva risposto l’atleta, dopo aver ascoltato in silenzio lo sfogo della sorella.

«Se servirà a farla tornare l’Elena che conoscevamo, quella che lei è veramente, sono disposto a fartela portare anche in capo al mondo.» gli aveva risposto Valerio.

«E tu che dici?» aveva chiesto infine, rivolto alla nipote, che pur tenendo gli occhi bassi senza mai intervenire, aveva ascoltato ogni parola della conversazione. «Ti va di riprendere in mano la tua vita, oppure preferisci andare avanti così?»

Elena aveva alzato lentamente la testa, a incontrare lo sguardo affettuoso, ma deciso, dell’uomo. Aveva abbozzato un sorriso e annuito. «Va bene. Verrò in Giappone.»

Andare dall’altra parte del mondo in un Paese che l’aveva sempre affascinata, dedicarsi allo sport che adorava più di tutti gli altri, conoscere gente nuova, prendere finalmente in mano le redini della sua vita. Carlo era convinto che sua nipote avrebbe tratto, da quell’esperienza, tutto ciò di cui aveva un bisogno ormai capitale.

«Tanto se gli avessi detto di no ti ci avrei trascinata io all’aeroporto, e di peso.» aveva giurato suo padre.

Era stato così che Elena già l’indomani aveva comunicato al direttore della ditta che si sarebbe licenziata e aveva dedicato le settimane successive ai preparativi per la partenza.

I suoi genitori quasi non vedevano l’ora di vederla salire sull’aereo; ciò non gli aveva comunque impedito di sprecarsi in mille raccomandazioni. Del resto, l’apprensione era una caratteristica insita nell’animo di tutti i genitori che avessero a cuore i propri figli. Nemmeno la disperazione poteva sopprimerla.

«Hai l’occasione di cominciare a ricomporre la tua vita, Elena. Ora sta a te non sprecarla.» le aveva detto Carlo, accogliendola al suo arrivo all’Aeroporto Internazionale di Narita. E la giovane aveva deciso che non avrebbe permesso al suo passato di impedirle di vivere appieno il presente. Cancellarlo non era possibile, ma lo avrebbe stipato e costretto nel recesso del suo cuore.

Dopo aver fatto colazione, decise di uscire per fare una corsa. Indossò una tuta e prese con sé il portafoglio.

Il pomeriggio sarebbe stato fitto di impegni: la aspettavano ben due lezioni, quella con le bambine e quella con le allieve più grandi, in cui avrebbe coadiuvato l'insegnante della scuola di ginnastica artistica, la signorina Shiroyama.

La cosa non le pesava; sembrava anzi che quasi la angosciasse l'idea che nelle sue giornate ci fossero degli spazi vuoti, per questo aveva portato con sé dei libri e delle vecchie riviste sulla ginnastica, nonostante le perplessità di sua madre.

L'aria era ancora pungente, ma il cielo era soleggiato e attraversato da poche candide nubi; sui rami di alcuni alberi cominciavano a spuntare le prime, minuscole gemme.

Alcune persone in attesa alla fermata dell'autobus si spostarono educatamente, per lasciarla passare.

«Ciao Elena.» una voce maschile, piacevolmente conosciuta, la indusse a fermarsi.

Si girò e vide Taro che le stava sorridendo nel suo modo gentile e affabile. Anche lui indossava una tuta e aveva con sé un borsello.

«Taro! Vedi? Te l'avevo detto che ci saremmo visti presto.» disse strizzando un occhio, avvicinandosi.

«Già.»

Elena esitò. Non voleva andarsene subito come aveva dovuto fare al campo di calcio, quindi decise di fermarsi a chiacchierare un po', finché non fosse arrivato l’autobus.

«Dove vai di bello, se non sono indiscreta?»

«A Gotenba, al centro di medicina sportiva Fuji. Devo ritirare i risultati delle mie analisi alla gamba sinistra.»

«Analisi?»

«Sì, le faccio periodicamente, perché …» in quel momento, l'autobus era comparso all'angolo della strada e si stava avvicinando alla fermata. Il ragazzo si strinse nelle spalle «Devo andare.»

Fu una decisione fulminea. In fondo, non aveva particolari scadenze quel mattino e la corsa era stata programmata per impegnare quelle poche ore libere.

«Vengo anch'io, così mi racconti tutto.» disse, avviandosi insieme a lui e agli altri passeggeri.

L'autobus li portò alla stazione ferroviaria, da cui presero il treno diretto a Gotenba. Durante il viaggio, ebbero modo di raccontarsi quello che era successo dall’ultima volta che si erano rivisti, risalente a due anni prima.

Quella primavera, Taro stava compiendo un viaggio in diversi Paesi del mondo per osservare gli stili di gioco e miscelarli per crearne uno personale, indipendente dalla combinazione con Tsubasa, come l'allora commissario tecnico dell'Under 19 Minato Gamo gli aveva imposto di fare quando lo aveva escluso dalla selezione, ma lo scopo sottinteso era, soprattutto, recuperare la gioia pura di giocare a calcio e perdere l'ossessione per la vittoria che ne aveva preso il posto negli anni del liceo. Ossessione legata anche al continuo raffronto tra lui e Tsubasa, mai fattogli pesare apertamente, ma che sapeva bene essere presente nella testa dei suoi compagni e dei suoi avversari, che pure non avevano mai messo in dubbio il suo enorme talento.

Tra le sue tappe, c'era stata anche Roma. Sperava di rincontrare almeno alcuni dei ragazzi che aveva conosciuto quattro anni prima, per sapere che ne era stato di loro e per recuperare l'entusiasmo e la voglia di imparare che aveva perso. Uno in particolare: Andrea, il ragazzino più talentuoso di quella squadra, di cui aveva in un certo senso scoperto o meglio, valorizzato le abilità.

Aveva mantenuto una buona conoscenza della lingua italiana, imparata prima del viaggio fatto con suo padre. Ichiro lo stava progettando da tempo e gli aveva chiesto di accompagnarlo, certo di ottenere una risposta positiva da parte del figlio, che certo non avrebbe disdegnato l'idea di visitare un Paese ricco di storia, paesaggi e bellezze artistiche come l'Italia. Taro aveva accettato con gioia, e così suo padre iscrisse anche lui al corso di lingua italiana che aveva intenzione di frequentare. I colleghi e amici di origine italiana che, insieme a lui, affollavano Montmartre, si erano offerti di insegnare le espressioni dialettali e gergali. Era stato meno difficile di quanto avesse creduto, visto che aveva la stessa matrice linguistica del francese, che padroneggiava ormai con sicurezza. Del resto, era stato uno sforzo di gran lunga più difficile imparare il francese partendo dal giapponese.

Grazie alle indicazioni di alcuni residenti, era riuscito a tornare nel quartiere periferico in cui si trovava il campetto in cui aveva giocato con quei ragazzi. Vi si stava allenando un gruppo di ragazzini che dovevano avere all'incirca la stessa età dei suoi amici all'epoca. Uno di loro era vicino di casa di Andrea e Taro aveva scoperto, con soddisfazione ma senza stupore, che il biondo, talentuoso attaccante era diventato uno dei punti di forza della Primavera della Roma.

Si era quindi nuovamente spostato, per andare ad assistere a un allenamento: nel gruppo di giovani promesse, aveva riconosciuto lui e Martino. Andrea era diventato un po' più alto, il fisico esile ed elegante. Martino aveva sempre la solita espressione da simpatica canaglia e i capelli scarmigliati, era più robusto e aveva uno stile di gioco piuttosto aggressivo, ma corretto.

I due ragazzi erano rimasti sbalorditi nel rivederlo, ma l'incredulità aveva lasciato subito il posto alla gioia e al desiderio di rincontrare e giocare di nuovo con quel ragazzo che li aveva resi consapevoli delle loro potenzialità e verso cui provavano un'immensa gratitudine. Erano ansiosi e impazienti, come due bambini entusiasti, di mostrargli tutti i progressi fatti in quei quattro anni in cui si erano impegnati a lavorare per trasformare il calcio da sogno a possibile professione.

«Ora siete voi a dovermi far riscoprire il piacere di giocare a calcio.»

Andrea e Martino lo avevano guardato straniti. «Cosa? Ma sei stato proprio tu a insegnarcelo!» aveva obiettato il biondo attaccante.

«È vero, ma a volte capita di disimparare ciò che si è cominciato a dare per scontato, per rincorrere cose molto meno importanti.» aveva detto, stringendosi nelle spalle. Era vero. Non se n'era mai reso veramente conto, finché Gamo non gliel'aveva fatto notare, con quelle parole dure, ma giuste.

Andrea aveva dimostrato un'abilità notevole nel palleggio. I suoi movimenti erano diventati più fluidi ed eleganti. Non si era sbagliato su di lui: aveva una classe e un senso del gioco innati. In Martino rivide la caparbietà e la foga con cui riusciva a rubare e a recuperare palloni agli avversari e a proteggerli fino al passaggio ai compagni di squadra. Doveva ammettere che lo avevano, in qualche occasione, messo in difficoltà: a fatica era riuscito a non farsi togliere il pallone dai piedi.

Era certo che, se avessero mantenuto quello spirito, erano destinati a una carriera ricca di soddisfazioni.

Taro si era fermato per quattro giorni nella capitale italiana e aveva passato i pomeriggi restanti a giocare con Andrea, Martino e i ragazzini incontrati al vecchio campetto. Era riuscito così a rivedere anche Elena, nella palestra in cui praticava la ginnastica artistica, "l’unico sport che batte il calcio nel mio cuore" come gli aveva confidato quattro anni prima mentre raccoglievano gli asciugamani e le bottigliette vuote di acqua e di integratori, lasciate sul campo dai calciatori in erba.

Aveva rivisto una ragazza molto carina e aggraziata, più pacata rispetto alla vivace e a tratti impetuosa "presidentessa" del Sant'Angelo cui era bastato vedere un suo lancio da bordo campo per reclutarlo come allenatore; sempre innamorata della ginnastica artistica e ora, anche di un giovane talento del kickboxing che si allenava nella sua stessa palestra.

«Tranquillo Taro, adesso Elena non ti salterà più addosso come quattro anni fa.» aveva sogghignato Martino, beccandosi un pugno sul braccio e un "Sei sempre il solito scemo!" dall'amica, tra le risate generali.

«Ma perché fai periodicamente delle analisi alla gamba sinistra? Sei stato infortunato?» chiese Elena, infine, tornando al presente.

Taro le raccontò, senza menzionarle i particolari, di aver subìto un grave incidente pochi giorni dopo la vittoria del torneo asiatico e la qualificazione al World Youth, che l'aveva costretto a saltare quasi tutta la competizione, riuscendo a giocare gli ultimi trenta minuti della finale contro il Brasile dopo un recupero miracoloso. Lo sforzo che il gol del vantaggio, segnato in combinazione con Tsubasa, gli era costato, aveva comportato un nuovo infortunio e un lungo periodo al centro di medicina sportiva Fuji, tra cure e riabilitazione.

E dopo, erano arrivati l'ingaggio da parte dello Jubilo Iwata, l'esordio nella J League e l'agognato debutto nel calcio professionistico. La volontà di recuperare il terreno perduto e potersi confrontare sul palcoscenico del calcio europeo e mondiale con i campioni più grandi e con i suoi connazionali e amici Tsubasa, Wakabayashi, Aoi e Hyuga costituivano ora la spinta a impegnarsi al massimo delle sue potenzialità.

Elena osservò uno scorcio del bellissimo paesaggio della prefettura che scorreva davanti ai suoi occhi: era davvero splendido come gliel'aveva descritto suo zio. La cima innevata del Monte Fuji sembrava incredibilmente vicina, si stagliava contro il cielo azzurro e il profilo del vulcano sembrava abbracciare tutta la zona.

Evitarono entrambi le domande più personali, percependo l'uno nei confronti dell'altra la volontà di non parlare del passato recente.

Dei brevi ricordi si erano affacciati alla loro mente.

Altre persone che non erano più lì con loro, si erano allontanate portando via con sé dei pezzi della loro vita.

Fortunatamente erano giunti a destinazione.

Dopo essere scesi alla stazione di Gotenba, presero un autobus e giunsero al centro di medicina sportiva Fuji.

La segretaria conosceva bene Taro e gli disse che il dottor Shibazaki era nel suo studio e non stava ricevendo alcun paziente. Il ragazzo bussò alla porta e alla risposta del medico entrò, seguito da Elena.

«Ah, ciao Misaki. Ti stavo aspettando.» disse il giovane medico, andandogli incontro.

«Buongiorno, dottore. Questa è Elena Rulli, una mia amica.»

I due si salutarono con un inchino.

Shibazaki si diresse alla sua scrivania e prese le immagini della radiografia della gamba sinistra del centrocampista.

«I risultati sono molto buoni, Misaki. La tua gamba è in ottime condizioni e continua a sopportare bene gli sforzi. Tuttavia, vale e varrà sempre quello che ti ho detto lo scorso settembre.» precisò.

Taro annuì. Elena guardò prima il dottore e poi l'amico, con aria interrogativa. A cosa si riferiva il medico?

«Vieni, ti voglio mostrare una cosa. O meglio, qualcuno.» disse il dottore, facendogli cenno di seguirlo fuori dallo studio. Elena uscì insieme a loro. Si diressero verso il retro della struttura, dove si trovava un grande campo di calcio, con attrezzature specificamente studiate per il recupero e la riabilitazione dei pazienti.

«Quel ragazzo si chiama Norihisa Fukui, ha diciannove anni e gioca da centrocampista, come te. Si è fratturato la tibia e il perone durante una partita di J League 2. Ha voluto curarsi qui proprio perché ha saputo che l'hai fatto anche tu: è un tuo grande fan e ora è lì che tira punizioni tutti i giorni, proprio come te. Per ora i risultati, come vedi, lasciano a desiderare, ma riesce a calciare il pallone con una certa forza e questo significa che ormai sta per avviarsi verso un pieno recupero.» spiegò il dottore incrociando le braccia, piuttosto soddisfatto.

Il ragazzo, uno sguardo concentrato che tradiva però una certa impazienza, posizionò il pallone, per poi calciarlo di interno sinistro. La sfera colpì una sagoma, per poi uscire dallo specchio della porta. Strinse le labbra, reprimendo un moto di impazienza e prese un altro pallone.

Taro avanzò verso il campo da gioco, raggiungendo Norihisa nella trequarti.

«Non male, ma se vuoi far entrare il pallone nella rete, devi indirizzarlo meglio.» disse, facendo sobbalzare il ragazzo, che si voltò di scatto e sgranò gli occhi.

«Tu sei... Taro Misaki?» chiese incredulo, vedendo il calciatore sorridente a pochi centimetri da lui, che gli si accostò e attirò il pallone a sé con il piede sinistro.

«Se vuoi orientare meglio il tuo tiro, devi mettere il piede così.» disse, mostrandogli l'inclinazione da tenere. «Prova.» disse, indietreggiando di pochi passi.

Norihisa mise da parte lo stupore e cercò di concentrarsi sulla posizione mostratagli da Misaki, scrutandolo a ogni movimento, per essere sicuro di riprodurla perfettamente. Non poteva permettersi di fare una brutta figura proprio davanti al calciatore che aveva eletto suo modello.

Al cenno d'approvazione del centrocampista dello Jubilo Iwata, effettuò un tiro decisamente più pulito di quello precedente, che scavalcò la barriera e uscì di poco a lato.

«Fantastico! Non ci è mancato molto!» disse, con un gran sorriso e gli occhi che brillavano, mentre Taro annuiva. Norihisa gli prese le mani tra le sue. «Grazie Misaki! Spero di poter diventare bravo come te. Tu per me sei il migliore.»

«È sempre un ottimo allenatore.» commentò Elena, che aveva assistito alla scena da bordo campo, accanto al dottore.

«Sì, credo anch'io che abbia una seconda carriera assicurata.» convenne Shibazaki «Spero comunque di vederlo ancora per molto tempo come calciatore.» aggiunse voltandosi verso di lei, che non poté che annuire di rimando.

Ringraziarono e salutarono il dottore e lasciarono il complesso ospedaliero, dirigendosi poi verso una pensilina, in attesa dell'autobus che portava alla stazione.

«E così, in quella struttura hai passato più di un anno. Deve essere stata dura.» gli disse Elena.

«Se intendi dire che ho avuto dei momenti di sconforto, sì, ci sono stati. Ma poi mi dicevo sempre che se mi fossi fermato, mi sarei precluso ogni possibilità.»

Elena ripensò alle parole di Shibazaki. Era come se la carriera di Taro avesse una spada di Damocle a penderle sopra. Forse erano cose riservate … ma doveva cercare di sapere.

«Taro … a cosa si riferiva il dottore, quando ti ha dato i risultati?»

Misaki serrò le labbra «Vedi, l'infortunio che ho subito due anni fa è stato molto grave, ha messo in pericolo la mia carriera. Se dovesse ricapitarmi un incidente simile, non potrò più giocare a livello agonistico.»

Elena mantenne lo sguardo fisso sull’amico, impressionata da quell’affermazione. Ma c'era una questione che le ronzava in testa da quando le aveva raccontato dell'infortunio. Dei particolari che non afferrava.

«Ma com'è possibile procurarsi un infortunio così grave soltanto calciando un pallone?»

Taro sospirò. Domanda logica, in fin dei conti.

«In effetti, l'incidente vero era capitato un mese prima.» ammise.

«E com'è avvenuto? Uno scontro di gioco?»

«Non so se è il caso di raccontartelo ….» mormorò. Temeva che raccontare quello che aveva subìto potesse impressionarla.

«Perché? È accaduto qualcosa di grave?» la domanda le venne spontanea. Sapeva che rischiava di risultare importuna, ma la preoccupazione la portò a formularla quasi senza averla elaborata.

Taro strinse le labbra. Non aveva senso fare misteri su quanto accaduto.

«Ero a Sendai, a fare visita a mia madre, il suo secondo marito e la figlia avuta da lui. Quando li ho lasciati, mia sorella ha percorso un tratto di strada insieme a me, poi mi ha salutato ed è corsa via in bicicletta. Dopo pochi metri è caduta. Ho visto lei stesa in mezzo alla strada e un camion stava sopraggiungendo, proprio in quel momento. Io sono corso verso di lei e sono riuscito a prenderla in tempo e a portarla via da lì, ma non sono riuscito a evitare l'impatto tra il camion e la mia gamba sinistra. Mi sono ritrovato steso sul marciapiede. La mia gamba era spezzata.»

Elena spalancò gli occhi e per alcuni minuti non seppe che dire. Un incidente ... Taro aveva rischiato la sua vita, per evitare che avvenisse un'altra tragedia, la perdita di una sorella da poco ritrovata. E se non la vita, avrebbe potuto perdere l'uso delle gambe ... deglutì, ma reagì immediatamente scuotendo la testa.

«Ma poi hai giocato la finale del World Youth.» riprese.

«Sì, un'amica mi ha dato l'indirizzo del dottor Shibazaki, e lui è riuscito a rimettermi in piedi proprio pochi giorni prima della finale. Ovviamente mi aveva sconsigliato di giocare, ma il desiderio di dare il mio contributo alla vittoria del torneo era troppo forte. Così ho lasciato la struttura di nascosto e mi sono presentato al Nagai Stadium.»

Taro fece un lieve sospiro. A Elena sembrò che i suoi occhi fossero diventati più lucidi.

«Ho tirato con tutte le mie forze, infortunandomi di nuovo. Ma segnai, insieme a Tsubasa. Sono stato nuovamente operato e sono poi tornato al centro di medicina sportiva. Il resto lo sai.»

«Io … non sapevo ti fosse successa una cosa così terribile.» mormorò, con uno sguardo turbato.

«Tutto sommato, poteva andare molto peggio.» disse, con tono calmo e sereno «E invece ho ancora la mia vita … e ho ancora il calcio.»

Elena annuì, ritrovando il sorriso. Taro sapeva sempre reagire con serenità e ottimismo alle avversità ... era sempre stata la sua forza.

«Ho deciso di continuare a giocare ogni partita» riprese «con la stessa voglia e la stessa grinta, lottando su ogni pallone. È l'unico modo per non avere rimpianti. Io adoro il calcio e se anche dovessi smettere, mi resteranno comunque dei bellissimi ricordi. Non sopporterei di giocare al di sotto delle mie potenzialità, solo per paura di subire un altro infortunio. Finché sarò in condizione, finché le mie gambe me lo permetteranno, continuerò a giocare e a dare il massimo.» dichiarò, lo sguardo rivolto verso il sole, in quel momento velato da una lieve nuvola passeggera.

Il treno aveva ormai raggiunto la zona costiera della prefettura. Elena guardò l’orologio da polso e sgranò gli occhi.

«Accidenti, è quasi mezzogiorno! Com’è volato il tempo!»

«Devi avvisare tuo zio?» le chiese Taro.

«No, per fortuna. È a Tokyo e pranzerà da alcuni suoi amici. È che non credevo fossimo stati via così tanto. Dovrò passare al supermercato a comprare qualcosa.»

«Se vuoi, puoi venire a pranzo da me. C’è anche mio padre, sarebbe un’occasione per rivederlo.»

«Mi piacerebbe molto.» rispose la ragazza. Aveva un bellissimo ricordo del signor Misaki, un uomo tranquillo e affabile, proprio come il figlio. Ricordava i suoi racconti sui suoi studi d'arte e sui numerosi viaggi e spostamenti suoi e di Taro e, a sua richiesta, le aveva fatto anche un ritratto che custodiva ancora a casa.

«Passo un attimo a casa. Non posso lasciare Wilhelm senza cibo.» avvertì Elena, quando furono scesi alla stazione di Nankatsu.

«Wilhelm?»

«È il cane dello zio. Non è molto grande, ma ha l’appetito di un alano.» ridacchiò.

«Eccoci arrivati» disse, mentre Wilhelm si avvicinava al cancello, scodinzolando. Notata la presenza di Taro, cominciò ad abbaiare in sua direzione.

«Ciao Wilhelm!» lo salutò il ragazzo, in tono allegro, mentre varcava il portone appena aperto.

Il cane si arrestò con la bocca socchiusa, osservandolo con un’espressione interrogativa.

Elena ridacchiò «Si starà chiedendo come fai a sapere il suo nome.» disse, andando verso la porta di casa.

Taro si avvicinò a Wilhelm, permettendogli di annusarlo. Si accucciò e, lentamente, cominciò ad accarezzarlo. Il cane capì che il ragazzo era un amico e prese a girargli intorno e ad annusarlo, scodinzolando.

Quando Elena tornò con il sacchetto delle crocchette, trovò il Deutscher Jagd Terrier disteso sull’erba a pancia in su, mentre si faceva coccolare beatamente da Misaki. Alzò gli occhi al cielo.

Wilhelm non era un cane aggressivo di per sé, ma era anche vero che Taro era una delle persone più socievoli che avesse mai conosciuto.

«Che razza di cascamorto.» commentò, con un tono di finta disapprovazione.

Taro alzò la testa e le sorrise, poi diede un colpetto sul fianco del cane per farlo rialzare.

«Allora, andiamo?» chiese Elena, dopo aver versato il cibo nella ciotola di Wilhelm.

Il centrocampista annuì. «A presto, Wilhelm.» disse dandogli un’ultima carezza.

Elena chiuse il cancello alle sue spalle e si allontanò con Taro. Il cane abbaiò finché non li vide sparire in fondo alla via.

Misaki abitava in una bella casa a due piani, non lontano dal centro della città.

«Mio padre non è in casa, ma dovrebbe tornare tra poco. Intanto, accomodati pure.» le disse, facendole strada.

Lasciò le scarpe nel vestibolo e calzò un paio di ciabatte, tra quelle a disposizione degli ospiti.

Elena ammirò i quadri appesi alle pareti del salotto, ritraenti dei paesaggi giapponesi. Non tutti erano del padre di Taro. C'erano anche delle antiche stampe giapponesi e delle fotografie che ritraevano padre e figlio nei tanti posti da loro visitati.

Dopo pochi minuti, i due ragazzi sentirono la porta aprirsi e videro Ichiro entrare nel vestibolo, cambiarsi le calzature ed entrare nel salotto, tenendo il suo cavalletto sottobraccio.

«Ciao papà. Ti ricordi di Elena?» disse, indicandogli la ragazza con un gesto della mano.

«Elena …» la osservò brevemente inclinando il capo, per poi assentire «Sì certo, mi ricordo di lei. La ragazzina di Roma che ti ha assunto come allenatore e che rincorreva gli amici che la facevano arrabbiare.»

«Già.» rise la giovane «Buongiorno, Misaki-san. Sono contenta di rivederla.» disse, inchinandosi.

L’uomo annuì e sorrise, ricambiando il saluto. «Ti fermi a pranzo da noi? Cucina Taro. È bravo a farlo quasi come a giocare a calcio.»

Elena si voltò verso l'amico, stupita «Sul serio?»

Il giovane sorrise, alzando le spalle «Diciamo che ormai ho una certa esperienza. Scommetto che non hai mai mangiato il piatto che sto per preparare.»

Le donne tendevano ad avere pregiudizi nei confronti degli uomini in cucina e lei, doveva ammetterlo, non faceva eccezione. Ma fu felice di riconsiderare la sua opinione assaggiando il pollo in salsa teriyaki, dopo aver già contemplato l'abilità e sicurezza con cui l'aveva preparato.

Ricordava il giorno in cui aveva imparato a cucinare quella pietanza. Era stata lei a insegnarglielo.

Kinuyo ….

Mangiarono e parlarono degli anni passati a Parigi e di quelli più recenti a Nankatsu, dell’attuale carriera di Taro allo Jubilo Iwata e di quella ormai bene avviata di Ichiro.

Dopo tanti anni di gavetta, di viaggi in giro per il Giappone prima e per il mondo poi, di tele ritraenti i paesaggi più disparati, anche i critici più noti si erano finalmente accorti della bravura e della versatilità di Ichiro Misaki e ormai molte erano le mostre, sia collettive sia personali, in cui erano state esposte le sue opere.

Fino a realizzare il sogno della sua vita: dipingere il Monte Fuji. Un risultato sofferto e inseguito da decenni, che gli aveva fruttato la conquista di un premio prestigioso.

Elena raccontò dei suoi anni da ginnasta, in cui aveva raccolto molte soddisfazioni, ma che erano stati interrotti da un grave infortunio al ginocchio che l’aveva costretta a stare ferma per diversi mesi, avvenuto a pochi giorni dal suo esordio in una gara di livello nazionale. Nonostante il medico l’avesse dichiarata ormai guarita, non aveva più ricominciato stabilmente per insufficienza di tempo e soprattutto per paura di provare ancora lo stesso, lancinante dolore che aveva sentito quando era caduta durante un esercizio alle parallele, il suo attrezzo preferito.

«Bene. Sarà meglio che vada.» disse dopo aver dato un’occhiata al suo orologio da polso «Grazie del pranzo e della compagnia.»

«Non c’è di che. Torna pure a trovarci, quando ne hai voglia.» disse Ichiro.

«Lo farò più che volentieri. Arrivederci.» si congedò.

Taro la accompagnò fino al cancello. Prima di salutarla, le mise una mano sulla spalla.

«Elena … avere paura è normale. Anch’io ce l’ho, ogni volta che scendo in campo. Ma non devi mai permetterle di bloccarti e di condizionare la tua vita, impedendoti di fare ciò che vorresti.»

Elena posò una mano su quella di Taro e gli rivolse uno sguardo pieno di affetto. Era sempre così gentile ed empatico ....

«Hai ragione. Grazie.»

Taro fece un cenno con la testa, come per incoraggiarla ulteriormente.

Si sentì sollevata. Si era confidata con l’unica persona oltre a suo zio con cui avrebbe potuto farlo, lì a Nankatsu. Sapere che, in qualsiasi momento, avrebbe potuto contare su un amico come lui, le dava serenità.

Elena infilò la giacca della tuta, lasciandola aperta sopra la maglietta azzurra. Uscì dallo spogliatoio, in cui aveva fatto la doccia dopo aver terminato la sua lezione con le allieve più piccole e si recò nello spazio riservato al dojo, da cui le giungevano le urla e i rumori dei movimenti dei ragazzi impegnati negli allenamenti di kickboxing e di judo.

Il dojo fondato e diretto dal maestro Akinori Shiroyama era da tempo una scuola affermata e molto nota anche fuori Nankatsu, ma il corso di ginnastica artistica era stato creato da pochi anni per il desiderio di sua figlia Mayuko, ex ginnasta di buon livello che aveva fatto parte anche della Nazionale.

La scuola riuniva le migliori aspiranti ginnaste di Nankatsu e dei dintorni per evitare la dispersione nei vari club scolastici, e aveva come modello di riferimento quelle russe, romene e statunitensi. La signorina Shiroyama era un’insegnante preparata e molto esigente, ma dotata della necessaria pazienza e aveva saputo circondarsi di collaboratori di ottimo livello.

Elena aveva conosciuto tutte le allieve e le erano sembrate ragazze molto educate e appassionate allo sport che praticavano. Loro erano molto incuriosite dall’avere un’insegnante straniera, dall’aspetto così poco orientale e le avevano fatto un’infinità di domande su di lei e sul Paese da cui veniva e su come si trovava in Giappone. Dopo alcune esitazioni causate dal doversi ambientare in una realtà nuova, era riuscita a farsi accettare e apprezzare dalle bambine, attingendo dalle sue precedenti esperienze nella sua vecchia palestra e dai suoi ricordi di piccola ginnasta in erba quando, un po’ impaurita nonostante la curiosità e la fascinazione che quello sport suscitava in lei, si era presentata alla sua istruttrice, spinta in avanti da sua madre e da Gabriele, l'allora fidanzata di Carlo. Era stata quest’ultima a farle scoprire la ginnastica artistica, proprio a discapito delle arti marziali cui sarebbe piaciuto avviarla suo zio.

Le bambine erano vivaci ma non indisciplinate: le bastavano pochi richiami per riportarle all’ordine e per le più ribelli era sempre efficace la minaccia di una dose massiccia di addominali.

Carlo era ancora occupato in un combattimento con un ragazzo di altezza e corporatura simili, in cui riconobbe Genzo Wakabayashi.

Decise di sedersi e di godersi lo spettacolo. Individuato un sedile libero, si accomodò e posò il borsone su quello accanto. Poco lontano da lei due ragazze, allieve della scuola di judo, stavano assistendo come lei allo sparring, anche se captava spesso commenti entusiastici e audaci, non tutti inerenti alle gesta sportive dei due.

Alzò le spalle e fece una smorfia divertita. In fondo, era comprensibile: entrambi alti, possenti, agili. L’uno, Wakabayashi, aveva capelli neri folti e scompigliati dall’attività fisica, dello stesso colore degli occhi; e suo zio, beh, a lei non era mai dispiaciuto sentirsi dire che si somigliavano: capelli corti, di un biondo un po’ più scuro dei suoi e occhi azzurri come laghi di montagna. Un viso dai tratti non arcigni e segnato da qualche ruga, ma che dimostrava meno dei suoi quarant’anni, al punto che fuori da un dojo o da un ring non sembrava un kickboxer.

Sì, erano obiettivamente un bel vedere.

Il portiere non aveva certo la preparazione di un kickboxer, ma se la cavava bene specie nella parte pugilistica. Era meno abile nei calci, potenti ma non sempre ben mirati: Carlo lo stava mettendo in difficoltà con continui colpi nel tentativo di fargli perdere l'equilibrio.

«Wakabayashi!» disse all'improvviso il maestro, fermandosi.

Genzo si arrestò un attimo, in attesa. Riuscì a scansarsi appena in tempo per evitare di essere colpito dal pugno del suo avversario.

Elena sorrise: era uno dei trucchetti classici di suo zio, per mettere alla prova i riflessi dei suoi allievi.

«Mai fermarsi, Wakabayashi!» lo redarguì quest'ultimo.

Genzo aggrottò le sopracciglia e ricominciò a spostarsi ripetutamente per schivare gli attacchi alle protezioni dei piedi ed Elena ravvisò che dopo quell'attimo di incertezza, stava dimostrando di essere un allievo decisamente promettente.

«Bene. Per oggi basta così.» dichiarò il kickboxer, dandogli un buffetto sulla spalla e sfilandosi i guantoni, imitato dal suo allievo.

«Bel match!» gridò Elena, battendo le mani e attirando l'attenzione dei due.

«Ah, eccoti qui. Wakabayashi, ti presento mia nipote.» disse, indicandola con un gesto della mano, mentre la ragazza si avvicinava.

«Elena Rulli.» disse, tendendogli una mano. Genzo ricambiò la stretta, presentandosi a sua volta.

L'aveva vista pochi giorni prima: era la ragazza che aveva salutato Misaki dopo la partitella al campo di calcio comunale cui aveva assistito seduta accanto a Kumi Sugimoto.

«Tenete.» allungò con l'altro braccio un paio di asciugamani recuperati dalle panchine, ringraziata dai due.

«Sei molto appassionata nel tifare per Misaki. Però finora non ha segnato nemmeno un gol.» sorrise di sbieco, con un guizzo beffardo negli occhi.

Elena fu sorpresa per un attimo da quell'esternazione. Ma allora aveva notato la sua presenza! Decise però di rispondere sullo stesso tono «Lo so, non per niente ti chiamano Super Great Goal Keeper. E poi, se è quasi riuscito a sorprendere te, immagino non avrà grossi problemi a segnare agli altri portieri.»

«Di questo non dubito.» sorrise, osservandone i lineamenti e gli occhi molto simili a quelli di suo zio, anche se più delicati.

«Comunque, te la cavi bene con i pugni.» commentò Elena per scacciare il lieve senso d'imbarazzo che le suscitava quello sguardo prolungato, mentre Genzo si passava l'asciugamano sul viso e intorno al collo.

«Ho già praticato la boxe.»

«Pensa che, grazie alla boxe, è riuscito a giocare quasi una competizione intera nonostante un infortunio ai polsi.» aggiunse Carlo.

«Davvero?» chiese Elena stupita, voltandosi verso Wakabayashi.

«Ero un po' sorpreso anch'io, sinceramente. Ma a quanto pare, il suo allenatore in Nazionale la sa lunga.»

Genzo sorrise, divertito. Era sicuro che fosse stato Kira a suggerire a Mikami quel metodo di allenamento. Non gliel'avevano mai confermato, ma poteva immaginare che le cose fossero andate così. Del resto, l'ex allenatore del Meiwa era uno specialista nell'inventare metodi di allenamento quantomeno insoliti, ma evidentemente fruttuosi.

«È accaduto due anni fa, al World Youth. Le mie dita erano integre, ma non erano ancora abbastanza forti da trattenere il pallone. Così potevo parare soltanto colpendolo con i pugni, stando attento a non farlo finire sui piedi di un avversario. All'inizio ero scettico, temevo di peggiorare le condizioni delle mie mani, ma ho provato, pur di tornare in campo. E alla fine, grazie ai miei compagni, siamo riusciti a vincere il torneo. Mi sono ritrovato con le mani e le braccia piene di ferite e ho potuto riprendere l'attività agonistica solo alla fine del campionato scorso, ma ne è valsa la pena.» concluse, mentre Elena lo ascoltava ancora più stupefatta.

«E pensare che quei due tiri ti avevano quasi distrutto entrambi i polsi.» disse Carlo. Elena non faticò a capire che era un altro pungolo per cercare almeno di affrontare le sue paure.

Il World Youth ... lo stesso torneo cui aveva partecipato Taro.

Sia Taro, sia Wakabayashi avevano avuto degli infortuni gravi come e forse anche più del suo, eppure il loro unico pensiero era stato recuperare la condizione fisica migliore e tornare più forti di prima.

A ogni partita, Taro entrava in campo con la paura che potesse essere l'ultima. Bastavano un fallo, un movimento errato, uno sforzo eccessivo per rischiare di compromettere definitivamente la sua carriera, a soli vent'anni. Eppure questo non lo aveva fermato, anzi gli aveva dato una carica incredibile, un’ulteriore motivazione a esprimere il massimo del suo potenziale.

E lo stesso era accaduto per Wakabayashi, che era ricorso a uno sport che aveva poco a che fare con il calcio per superare i limiti postigli dai suoi problemi alle mani e non aveva neppure atteso la guarigione completa per difendere la porta della sua squadra. Aveva contribuito a portarla alla vittoria del World Youth, a costo di infortunarsi ancora più gravemente e rimanere fuori dai campi di calcio per una stagione quasi intera. E poi era tornato di nuovo a giocare, più forte e motivato di prima.
Si sentì pervadere da una sensazione di vergogna e mortificazione. Il suo comportamento era stato da persona debole e vigliacca, al confronto con i due ragazzi.

Ma evitò di crogiolarsi in quel sentimento. Il senso di colpa andava riscattato, non alimentato ulteriormente piangendosi addosso per gli errori commessi.

Quelli di Taro e di Wakabayashi erano due esempi … due esempi che erano riusciti a colpirla più di tante, seppure sacrosante, parole.

Genzo uscì dal centro sportivo e si incamminò verso casa. Il sole era già sceso all'orizzonte e le luci dei lampioni illuminavano le strade della città.

Si sentiva stanco ma soddisfatto. Fare kickboxing gli piaceva: gli era di grande aiuto anche per scaricare la tensione e il nervosismo. Pochi giorni dopo il suo ritorno, aveva cominciato a seguire il programma di allenamento concordato con Mikami e Kira; poteva definirsi una versione più evoluta dell'allenamento di pugilato affrontato due anni prima, dopo essersi infortunato nella partita contro la Cina, durante le qualificazioni per il World Youth. Il kickboxing prevedeva anche i calci e un'attenzione e un'agilità ancora maggiori, perché i colpi non provenivano solo dalle mani, ma anche dalle gambe e dai piedi. I maestri Akinori Shiroyama, titolare del dojo, e Carlo Nerlinger erano preparati e carismatici; soprattutto Carlo, un quarantenne che, nonostante i tanti anni di sport alle spalle, molti titoli vinti a livello tedesco e internazionale e un bagaglio di esperienze ormai sterminato, dimostrava di essere ancora nel pieno delle forze e di non essere stanco di mettersi in gioco, tanto che aveva deciso di farsi allenare dal maestro Shiroyama, uno dei più famosi e competenti in tutto il Giappone, per prendere parte al suo ennesimo incontro.

Non vedeva l'ora di testare i suoi miglioramenti sul campo di calcio, in una partita vera.

Giunto davanti al cancello della villa, notò la Lexus argentata parcheggiata a lato, un modello diverso rispetto a quello del loro garage. I suoi genitori erano attesi per la mattinata seguente, ma evidentemente avevano deciso di anticipare il loro arrivo.

Non sapeva se esserne contento o meno: era sicuro che suo padre avrebbe riesumato una questione che, negli ultimi tempi, aveva creato qualche attrito tra di loro.

Trovò Hitomi ad aprirgli la porta.

«Buonasera signore. I suoi genitori sono arrivati mezz'ora fa.» gli annunciò, prendendo il cappotto che il giovane si era appena sfilato.

Entrò in salotto, dove Yasuhiro e Mariko erano seduti sui divani, intenti a conversare con Hiroji e Annie seduti accanto a loro, e a vezzeggiare Kenichi e Aiko, che si trovava in braccio alla nonna.

«Nonni guardate, c'è lo zio Genzo!» esclamò Ken, il primo ad accorgersi della sua presenza, indicandolo.

«Buonasera a tutti.»

Yasuhiro ricambiò il saluto con un sorriso e un cenno del capo «Sei stato al campo di calcio?» chiese, notando la tenuta sportiva del figlio e il borsone che reggeva nella mano destra.

«No, in palestra. Seguo un allenamento speciale.» spiegò.

«Allenamento speciale?» ripeté Mariko.

«Sì, kickboxing. Per le qualificazioni alle Olimpiadi del prossimo mese».

«Ah.» commentò il signor Wakabayashi «Ci stai dando dentro.» disse, annuendo con un sorriso.

Genzo inarcò mentalmente un sopracciglio, come aveva imparato a fare quando voleva celare i suoi reali pensieri a suo padre.

Si limitò a dire che sarebbe andato a farsi una doccia, avviandosi verso la scala.

Il tono di voce di Yasuhiro era inaspettatamente conciliante, troppo per credere che fosse del tutto sincero. Lo aveva esortato troppe volte a non pensare soltanto al calcio e negli ultimi mesi avevano avuto discussioni aspre sull'argomento; e sapeva bene che quel piccolo compromesso che stavano per raggiungere, sarebbe stato considerato soltanto un palliativo.

«Aspetta.» la voce di suo padre lo fermò al terzo gradino «Questo è per te.» estrasse un biglietto dalla giacca e glielo tese.

«Attendo una risposta entro questa sera.»

Gotenba: città situata nel nord-est della prefettura di Shizuoka, alle pendici orientali del Monte Fuji. Vi si trova il Fuji Toranomon Orthopaedic Hospital: credo sia questa la struttura cui Yoichi Takahashi si è ispirato per il centro di medicina sportiva Fuji, la vista sul Fuji-san è molto simile.

J League 2: secondo livello del campionato giapponese, l'equivalente della Serie B italiana.

Gabriele in tedesco è un nome femminile.

Il termine teriyaki (composto dalle parole teri, che significa lucido o splendente, in riferimento al colore conferito dalla salsa, e yaki, che significa cotto su metallo, come una griglia, una piastra o una padella) si riferisce alla salsa che ha questo nome (i cui ingredienti base sono il sake o il mirin - sorta di sake da cucina di colore dorato -, salsa di soia scura e zucchero), ai piatti cucinati con il suo impiego e alla tecnica con cui vengono preparati. La salsa e i piatti correlati sono caratteristici della cucina giapponese tradizionale. Tra gli svariati alimenti cucinati con la salsa teriyaki vi sono pollo, manzo, pesce, frutti di mare, tofu. Secondo la tradizione giapponese, una pietanza teriyaki va consumata con il riso al vapore e verdure come guarnitura.

Nell'immagine: pollo con salsa teriyaki.

Fonte: Wikipedia

Capitolo IV

I due mondi di Genzo

Nel biglietto che Yasuhiro aveva dato a Genzo la sera prima, era stampato un invito a una cena di beneficenza che si sarebbe svolta nella Grand Ballroom dell’hotel Ritz Carlton, uno dei più rinomati e lussuosi di Tokyo. Un evento organizzato dalla fondazione creata da Toshio Hosokoawa, presidente di una banca finanziatrice di molte aziende giapponesi tra cui quelle della famiglia Wakabayashi.

Superando le sue perplessità, Genzo aveva deciso di accettare e a cena aveva dato la sua risposta positiva, senza aspettare la domanda del genitore.

Da molto tempo non prendeva parte a feste dell’alta società, non legate a promozioni di manifestazioni sportive o cui non fosse comunque invitato con la squadra di club o con la Nazionale. Dai tempi della sua infanzia: si era trasferito in Germania appena undicenne e da allora era tornato in Giappone solo per occasioni come i matrimoni di Hiroji e Annie e di Tsubasa e Sanae, per il World Youth e per una recente amichevole contro la Nigeria.

Ora che si ritrovava nel mezzo del salone, vestito con uno smoking nero, gli sembrava di vedere il sorriso lievemente canzonatorio di Keisuke dirgli: "Adesso tocca a te, fratellino!".

Quella scenetta, soltanto immaginata, ma decisamente realistica visto il carattere scherzoso del secondogenito e la loro comunicazione fatta abitualmente di dispetti da bambini e di punzecchiature una volta cresciuti, gli strappò un breve sorriso.

Cercò Hiroji con lo sguardo: si trovava dall'altro lato del salone, intento a conversare con alcuni banchieri, imprenditori ed esponenti del mondo politico e sembrava decisamente a suo agio. Era l’erede designato, ciò cui era destinato fin dalla nascita, ed era anche ciò che aveva voluto per sé stesso. Uno dei pochi esempi di ragazzo i cui sogni e obiettivi avevano coinciso con quelli dei suoi genitori.

Questi ultimi si trovavano poco distante: anche loro erano impegnati in una conversazione con altri membri dell'alta società nipponica. Avevano una splendida figura, nonostante l'età non più giovane. Yasuhiro era alto, imponente, eretto, i capelli ancora neri e i sottili baffi scuri. Mariko era di piccola statura e di corporatura minuta, con i capelli castani raccolti in uno chignon e un elegantissimo abito color pesca.

Venne raggiunto da Annie, con un'espressione sofferente e quasi buffa.

«Odio questi tacchi alti.» si lamentò

In quel momento poco le importava se il lungo abito in taffetà color grigio perla la rendeva una delle donne più attraenti della serata, e a dirglielo era stato proprio Hiroji quando erano entrati nel salone, prima di venire avvicinato dagli altri esponenti dell'élite nipponica.

«Dai, consolati. Sei molto ammirata questa sera. E non dirmi che non hai fatto neanche un sorriso quando ti sei guardata allo specchio.»

La donna alzò le spalle e fece una smorfia. In fondo, Genzo aveva ragione. «Bah. Mi basterebbe avere Hiroji per un po'. Da quando è alla guida dell'azienda, ci incrociamo pochi minuti il mattino presto e la sera tardi, e ora che potremmo stare un po’ insieme, lui dedica tutto il suo tempo a quella pletora di pinguini.»

«Il mondo degli affari è anche questo.»

Annie fece un cenno d’assenso, rassegnata. Poi gli puntò uno sguardo ironico «Anche a te non dispiacerebbe essere altrove, scommetto.»

Genzo annuì «Effettivamente … stasera c'erano alcune partite interessanti in tv.»

La donna alzò gli occhi al cielo «Se Hiroji pensa sempre agli affari, tu hai sempre in mente il calcio.»

«A ciascuno il suo.» sogghignò «Scommetto che se ci fosse qualche artista o comunque qualcuno che ha a che fare con il mondo della cultura, non saresti molto diversa da noi.» disse strizzando un occhio, come faceva solo verso persone con cui era in stretta confidenza.

Annie emise un leggero sospiro. «Magari, almeno conoscerei qualcuno di interessante! Vostra madre avrebbe potuto farne invitare qualcuno.»

Il giovane cognato le sorrise, comprensivo. Quando l’aveva conosciuta, otto anni prima, era rimasto subito impressionato favorevolmente da lei. Era una ragazza positiva: la caratteristica più evidente era la curiosità per ogni argomento, soprattutto di genere letterario e artistico. Era stato il primo cui Hiroji l’aveva presentata, durante un breve viaggio ad Amburgo.

Prima di trasferirsi a Londra, aveva iniziato una frequentazione con la figlia minore di un famoso avvocato di Tokyo e nel suo ambiente si davano per scontate le future nozze, nonostante il loro non fosse ancora un legame ufficiale. L’allora studente universitario aveva conosciuto, tramite amici comuni, quella ragazza inglese che frequentava il suo stesso ateneo e, dopo pochi mesi, avevano capito di essersi innamorati.

Hiroji si era trovato in una situazione imbarazzante: per la prima volta si era trovato a detestare certe convenzioni della mentalità giapponese. Era considerato ormai impegnato con una ragazza che pur avendo molti meriti, non gli suscitava le emozioni provate con e per Annie. Aveva scoperto la differenza tra essere attratti da una ragazza ed esserne innamorati, ma temeva che i suoi genitori non avrebbero capito.

Annie aveva chiesto a lui e a Kaltz di portarla a visitare quanti più luoghi possibile tra quelli di cui aveva letto nella guida e aveva fatto loro molte domande. Il fatto che ci fosse una comunità inglese molto numerosa l'aveva resa ancora più entusiasta. Alla fine del viaggio, quasi ne sapeva più lei su Amburgo che Genzo e Hermann stessi.

I due fidanzati erano tornati a Londra sapendo che avrebbero avuto un forte alleato su cui contare nel caso i signori Wakabayashi si fossero opposti alla loro unione.

Timori che poi, fortunatamente, si erano rivelati fondati solo in parte. All’inizio c’era stata riluttanza dovuta più che altro al timore di mancare di rispetto alla famiglia dell'avvocato, ma alla fine il dissidio fu superato e Annie era stata pienamente accettata dai signori Wakabayashi e poi dall’alta società giapponese, nonostante le origini occidentali e l’assenza, nel suo albero genealogico, di qualsiasi traccia di familiari o parenti nati nel Paese del Sol Levante. Per un ricco giapponese, avere una moglie straniera era considerato uno status symbol, e soprattutto anche Annie proveniva da un’ottima famiglia: era, infatti, figlia di uno dei più apprezzati consulenti finanziari del Regno Unito e di un’insegnante della prestigiosa Latymer grammar school di Londra. La loro casa si trovava a Hampstead, una delle zone più eleganti e ricche della capitale britannica. Annie aveva frequentato le migliori scuole e si era laureata al King’s College, sempre con il massimo dei voti: la sua reputazione non aveva nulla da invidiare a quella di una ragazza giapponese di ottima famiglia e con lo stesso livello d’istruzione.

Alla serata erano presenti molti ragazzi più o meno coetanei di Genzo, tutti rampolli delle personalità più in vista dell’alta società giapponese. Erano laureati o comunque iscritti alle università più rinomate; alcuni di loro erano interessati alla sua inusuale carriera calcistica e gli avevano posto molte domande cui aveva risposto con educazione, cercando di celare l’insofferenza quando diventavano troppo numerose o importune; altri, più tradizionalisti, sembravano mostrare una curiosità più blanda, di circostanza. Di certo tutti lo consideravano un ragazzo particolare perché il calcio, nonostante gli indubbi progressi registrati negli ultimi anni, non era ancora uno degli sport più popolari, ma Genzo aveva conseguito risultati straordinari: vincitore di due titoli mondiali con la Nazionale giovanile e fino a pochi mesi prima titolare in una squadra del massimo campionato tedesco, in ogni caso considerato uno dei portieri più forti del mondo, che nonostante la giovane età era ormai più di una promessa.

Yasuhiro, dieci anni prima, aveva appoggiato con convinzione la sua scelta di trasferirsi in Germania per allenarsi in strutture di livello molto più avanzato rispetto a quelle giapponesi, dove il calcio era uno degli sport più amati e seguiti. Su un punto era stato categorico: il calcio non doveva precedere i suoi doveri scolastici, e Genzo era stato irreprensibile. Aveva conciliato brillantemente lo studio e gli impegni sportivi e l’estate precedente si era diplomato al Gymnasium Heidberg con il massimo dei voti, seppure con un anno di ritardo a causa della sua partecipazione al World Youth.

Alla richiesta del padre di proseguire gli studi, il giovane aveva però preferito prendere tempo e gli aveva annunciato che per quell'anno si sarebbe concentrato unicamente sul calcio. Era da poco rientrato nell'Amburgo e la stagione seguente sarebbe stata fondamentale per la sua carriera. Voleva essere il miglior portiere della Bundesliga e portare la sua squadra alla vittoria, rompendo la supremazia del Bayern Monaco. Nell'estate successiva, ci sarebbero state le Olimpiadi e lui contava di giocarle da protagonista. Sentiva di essere entrato in un periodo cruciale della sua carriera e non era sicuro di riuscire a dedicare agli studi il tempo necessario. Aveva scelto quindi di dare priorità alla carriera sportiva, per iniziare a dare il suo contributo permanente in azienda di lì a qualche anno.

Quella decisione non era piaciuta a Yasuhiro. La Wakabayashi Electrics stava per cominciare una nuova fase della sua storia ed era sicuro che, in futuro, ci sarebbe stato bisogno anche di Genzo. Hiroji aveva assunto la guida dell’azienda e di lì a non molto avrebbe potuto contare anche sull’apporto di Keisuke, che entro pochi mesi si sarebbe laureato in Ingegneria Chimica e aveva già espresso il desiderio di ritornare in Giappone ed entrare a far parte del dipartimento Ricerca e Sviluppo.

Dopo alcuni mesi di discussioni piuttosto accese, i due erano giunti a un accordo: Yasuhiro non gli avrebbe fatto pesare la decisione di dare la precedenza al calcio, a patto che Genzo svolgesse in contemporanea alcuni incarichi che gli avrebbero permesso di prendere confidenza, in prima persona, con la gestione delle attività familiari.

Mariko, che si occupava di promuovere iniziative educative e culturali nella Japan Foundation, aveva saputo suggerire al marito la soluzione giusta: aveva proposto così al figlio di diventare un membro del consiglio direttivo dell’Istituto Shutetsu. Lui aveva accettato con piacere: era il punto di partenza ideale ed era un ambiente che conosceva bene.

«Ehi, sembra che il colloquio sia finito.» disse Genzo, facendo un cenno con il mento verso gli uomini con cui Hiroji stava parlando poco prima «Ti consiglio di approfittarne, prima che si faccia sotto qualcun altro.»

Annie vide il marito momentaneamente solo accanto a uno dei tavoli e non indugiò oltre.

«Recepito, vado!» disse, avviandosi a passo svelto.

Nuovamente solo, riprese a vagare per il salone. Non molto lontano da dove si trovava, c’era un gruppetto di ragazze: erano tutte molto avvenenti ed eleganti e ogni tanto gli lanciavano delle occhiate, facendogli capire che era lui l’argomento della loro conversazione. Alcune di loro erano senza accompagnatore e probabilmente speravano di essergli presentate.

Una di loro si staccò dal gruppo e si incamminò in sua direzione. Era un volto non inedito per lui e man mano che si avvicinava, trovò tra i suoi ricordi il nome corrispondente.

Indossava un lungo abito di seta azzurra senza spalline, che valorizzava la figura snella e slanciata. I capelli lisci e neri come la pece lunghi fino alle spalle, creavano un affascinante contrasto con la pelle nivea. Aveva un incedere sinuoso, elegante. Un viso piccolo e magro, dai tratti delicati, truccato in modo sapiente ma non vistoso. Più indietro, vide i volti delle altre ragazze, da sorridenti e rilassati, farsi contratti e torvi.

«Ciao Genzo.»

«Asami.»

«Ormai ti sei stabilito in Germania e così non abbiamo mai occasione di vederci.» disse, inclinando leggermente la testa e fissandolo con i suoi occhi nerissimi.

Genzo esitò un attimo. Un lieve sorriso curvò le sue labbra «È vero, ma due anni fa mi sono fermato in Giappone per un po’… all’epoca eri tu a essere impegnata.»

Asami assunse un’espressione interdetta, poi sbuffò una risatina «Touché.» ammise «Ma da ora potremo vederci spesso, se ti va.» disse, allargando il suo sorriso nel vedere il portiere assentire.

I Wakabayashi e gli Ujimori guardavano con occhi deliziati i figli che chiacchieravano al centro del salone.

Asami Ujimori era la figlia di Tsutomu, proprietario della Ujimori Heavy Industries, compagnia leader nell’industria metallurgica. Era stato compagno di università di Yasuhiro e i due erano, da allora, grandi amici, avevano collaborato spesso e le due famiglie erano solite trascorrere insieme parte dei periodi di vacanza.

«A quanto pare, si sono già ritrovati.» sorrise Tsutomu.

«Già. Del resto, da che mi ricordo, Asami ha sempre avuto un debole per Genzo.» commentò sua moglie Maeko, mentre ricambiava il cenno di saluto rivoltole dal ragazzo.

«Sei una delle attrazioni della serata.» commentò Asami.

«Devo sentirmene lusingato?» una vena di sarcasmo era percepibile nella voce di Genzo.

La ragazza sorrise. «Beh, è naturale che susciti curiosità. Sei uno degli eredi di una delle famiglie più importanti del Giappone e un calciatore affermato. Non è una condizione molto comune, per un ragazzo giapponese della tua età.»

Le braccia distese e le mani intrecciate all’altezza del grembo, a sfiorare la stoffa azzurra dell’abito.

Era bellissima, più di come la ricordava. Aveva un portamento elegante, sicuro di sé e consapevole della sua avvenenza e dell’ammirazione che suscitava in chi la guardava. Un sorriso gentile e seducente, una voce pacata e chiara, piacevole da ascoltare. Erano caratteristiche che l’avevano sempre distinta da che la conosceva, ma ora che era una giovane donna erano ancora più evidenti.

Parlarono dell’ultimo periodo di Genzo in Germania e Asami gli raccontò aneddoti sui suoi studi universitari e sugli eventi cui aveva partecipato, sulla passione che coltivava tuttora per il tennis, sport che praticava con piacere e soddisfazione. Si interruppero solo quando vennero richiamati dai rispettivi genitori: la cena stava per avere inizio.

Accomodatisi al tavolo riservato per le due famiglie, il portiere partecipò poi alla conversazione tra Yasuhiro, Tsutomu e Hiroji, mentre Asami si unì a Mariko, Maeko e Annie.

Quello che Asami aveva detto a Genzo era sicuramente la spiegazione dell’interesse che suscitava, ma era anche ciò che lei stessa pensava di lui; la affascinava perché era diverso dallo standard dei ragazzi del loro ceto sociale e non solo perché era un calciatore talentuoso e aveva nella Germania una seconda patria.

Era schivo e riservato, apparentemente freddo e poco socievole, ma si dimostrava una persona estremamente interessante con chi aveva la fortuna di conoscerlo in modo non superficiale. Aveva una mentalità diversa da quella di tanti suoi coetanei cresciuti in Giappone, altre cose da raccontare, a differenza di altri ragazzi con cui le sembrava di ascoltare sempre lo stesso disco: università, attività di club, il posto nell’azienda, nella banca o nello studio legale del padre o di un altro membro della famiglia.

Asami aveva avuto una relazione importante con il figlio di uno degli avvocati più noti del Paese, a sua volta legale, ma quando aveva saputo che Wakabayashi sarebbe tornato in Giappone per prendere parte al torneo di qualificazione delle Olimpiadi e che avrebbe partecipato ad alcuni eventi mondani organizzati dalle varie fondazioni, si era detta che non poteva rinunciare a quell’occasione che, nonostante i suoi vent’anni, poteva essere l’ultima.

Lo osservò mentre rispondeva a una battuta del signor Ujimori. Aveva un indiscutibile ascendente. Alto, forte, imponente. Lo sguardo scuro, profondo, sicuro di sé.

Si rese conto che nella sua testa c’era sempre stato Genzo, da che l’aveva conosciuto, ma non aveva mai avuto l’opportunità di frequentarlo più assiduamente. Sorrise. Il destino era stato magnanimo e l’aveva rimesso sulla sua strada.

Non ebbero più molte occasioni di rivolgersi la parola nel rimanente corso della serata, ma era implicito che altri incontri sarebbero seguiti, a breve distanza. E si congedarono con questa certezza.

Elena indossò un paio di pantaloni neri con una riga bianca e una maglietta azzurra e raccolse i capelli per poi legarli in una coda di cavallo.

Sistemò il suo borsone nello spogliatoio riservato alle insegnanti e si diede un'ultima occhiata allo specchio.

Si avviò quindi verso la sua area di competenza, dove la stavano aspettando le sue piccole allieve.

Notò la presenza di un’adolescente esile, di bassa statura, con i lunghi capelli neri raccolti in una coda e lo sguardo, altrettanto scuro, accigliato, con la schiena appoggiata alla trave, a poca distanza dalle bambine che ingannavano il tempo chiacchierando. Giunta a pochi passi da loro, udì una di loro indicare la zona opposta della stanza e dire ingenuamente alla ragazza che le sue compagne si trovavano da quella parte.

«Lo so bene, non ho chiesto io di venire qua.» bofonchiò irritata.

«Io te l’ho solo detto.» rispose la bambina, sorpresa e intristita dalla reazione stizzita dell’allieva più grande.

«E tu che ci fai qui?» chiese Elena.

«Chiedilo alla Shiroyama.» ribatté, in tono insolente.

«Ora smettila Arimi, altrimenti il prossimo passo sarà spedirti fuori dalla palestra.» intervenne Mayuko, che nel frattempo le aveva raggiunte. Si rivolse a Elena.

«Lei è Arimi Shimokawa, una delle mie allieve. Fino a prima di infortunarsi era una delle migliori, ma da quando è rientrata, sembra che abbia scordato quale deve essere il primo, vero obiettivo di una ginnasta. Così ho deciso di mandarla qui. Conto su di te per rispolverarle un po’ la memoria.»

«Io non capisco perché non vuole farmi partecipare alla prossima gara.» protestò la ragazzina.

«Sei appena rientrata Arimi, devi recuperare la piena forma e io non voglio forzarti. Comunque, tra tre settimane, se ti impegnerai, avrai la tua occasione.» replicò Mayuko.

Arimi scosse la testa. «Sciocchezze. Io sono guarita, e sono pronta.»

La sua ostinazione fece adirare la donna. Si passò una mano tra i corti capelli neri e le rispose con tutta la freddezza imparata in tanti anni di agonismo e di studio.

«Se la tua insegnante dice "sciocchezze", lo fa anche per il tuo bene. Oltre alla forma fisica, hai davvero bisogno di recuperare anche qualcos’altro.» la fissò, severa. Arimi fu costretta ad abbassare lo sguardo, per evitare che la situazione peggiorasse ulteriormente.

«Questa è la mia nuova assistente, Elena Rulli» riprese «e da oggi sarà lei a occuparsi del tuo reinserimento.»

La ragazzina si staccò lentamente dalla trave e abbozzò un sorriso, ma sembrava piuttosto una smorfia fatta con un certo sforzo, così come il suo inchino sembrava dettato più dal rispetto delle norme di cortesia che dalla spontaneità.

«Non darci peso.» le disse Mayuko «Ci si abituerà. Tu non farti problemi e rimettila al suo posto se dovesse cominciare a fare di testa sua.»

Si recò poi dalle altre allieve, alcune delle quali avevano assistito alla scena scambiandosi occhiate divertite ed emettendo qualche risolino. Arimi le fulminò con un’occhiataccia.

Elena invitò tutte le sue allieve a disporsi in fila e l'adolescente, pur controvoglia, obbedì.

Erano circa le sei e mezzo della sera quando Kumi, irruente ed entusiasta come al solito, entrò nell'atrio in cui era situata la segreteria, salutando Elena e la signora Fumiyo Ukita, una delle segretarie, che ricambiarono con un sorriso divertito. Proprio in quel momento, alcune delle allieve, tra cui Arimi, stavano attraversando la stanza.

«Ciao Arimi!» la salutò subito Kumi.

«Kumi!» rispose entusiasta, raggiungendola a grandi passi «Come stai?» chiese, facendo un largo sorriso e posandole una mano su un braccio.

La ragazza annuì «Bene. Guarda cosa ti ho portato. In anteprima solo per te.» estrasse dalla borsa che aveva con sé una serie di fogli da disegno uniti con una graffetta verde, su cui era raffigurato un fumetto.

Arimi prese i fogli e si illuminò nel guardarli.

«Wow, il nuovo episodio di "Uedake no kyōdai"! Lo divorerò questa sera, prima di andare a letto.» commentò felice.

Elena assistette con sorpresa al repentino cambiamento d’umore della ragazzina, e il suo stupore aumentò mentre sbirciava - in modo un po' indiscreto, se ne rendeva conto - la vivace conversazione tra lei e Kumi. La sua nuova amica sembrava non solo conoscere bene Arimi, ma anche avere un buon rapporto con lei. Forse da lei avrebbe potuto sapere qualcosa sulla sua scontrosa allieva. Era evidente che non si comportava sempre così.

«Kumi, hai un momento dopo? Vorrei chiederti una cosa.» disse, interrompendo suo malgrado le due ragazze.

«Sì, certo!» fu la risposta, mentre Arimi, dopo aver rivolto uno sguardo scocciato alla bionda insegnante, mormorò alcune parole di scusa e di saluto, attenuando solo in parte la sua espressione accigliata e lasciò la palestra.

Dopo un attimo di stupore, Kumi si volse verso Elena e allargò le braccia, dispiaciuta. Poi si avvicinò al bancone cui era appoggiata l'italiana.

«Cos’era, un nuovo manga?» chiese Elena.

«Sì, l'ho disegnato io. È la storia di una famiglia giapponese, ambientata all'inizio del Novecento.»

«Sembra interessante!»

Kumi annuì «Ci lavoro da un po'. Ho cominciato alle elementari, e ora disegno ogni volta che ho un momento  libero. Oh scusa, come al solito ingrano con le chiacchiere e divento terribilmente noiosa.»

Così aveva conosciuto un’aspirante mangaka. Ecco il motivo per cui al campo di calcio l'aveva vista con un blocchetto da disegno e una matita rosa contrassegnata dall’inconfondibile musetto di Hello Kitty.

Elena sorrise e scosse la testa «Non ti preoccupare, mi piace il tuo entusiasmo.» ristette un momento, pensosa. Poi riprese «È contagioso: ha trasformato il broncio di Shimokawa in un sorriso.»

Kumi colse la sottintesa richiesta di qualche particolare riguardo la giovane ginnasta.

«Arimi è la sorella della mia migliore amica, la conosco da quando aveva tre anni. Siamo sempre andate molto d’accordo, tanto che spesso parla più volentieri con me che con Madoka.» disse, stringendosi nelle spalle «Sarà che abbiamo un carattere simile.»

Elena non riuscì a trattenere una smorfia di stupore «Non si direbbe. La Shiroyama l'ha mandata nel mio gruppo per via del suo comportamento, e ha tenuto il broncio per tutta la lezione. L'ho osservata mentre si avviava e usciva dagli spogliatoi, e non ha scambiato nemmeno una parola con le sue compagne.»

Kumi strinse le labbra «Davvero? Con me non si è mai comportata così. Certo, so che con i suoi genitori i rapporti non sono idilliaci, perché sono molto severi e hanno cercato di non farle riprendere la ginnastica artistica, che ritengono uno sport "inutile e pericoloso", specie dopo che si è infortunata. Madoka ha provato a fare da paciere, ma è difficile per lei difendere le ragioni di sua sorella senza attirarsi i rimproveri dei suoi genitori.» sospirò «Penso che dovresti parlare con lei, di questo, visto che sei la sua insegnante. Io e Madoka non riusciamo a farci dire granché.»

Elena annuì. Sarebbe stato difficile convincerla a parlare, visto il suo atteggiamento di chiusura pressoché totale. Tuttavia, era una situazione da affrontare il prima possibile: Arimi aveva già perso le gare della domenica successiva e i campionati nazionali juniores erano previsti per la fine del mese di maggio.

«Sì, e mi sarebbe utile anche parlare con sua sorella.»

«Potresti conoscerla domani sera, se ti va di venire alla festa che Ishizaki dà a casa sua.»

Elena spalancò gli occhi, poi alzò le spalle. Ishizaki era uno degli amici di Taro, il giullare della compagnia stando a quanto le aveva raccontato. «Dovrebbe essere lui a invitarmi … ma non ci conosciamo.»

Kumi fece spallucce e le strizzò un occhio «Non ti preoccupare, a lui non dispiacerà di certo averti tra i suoi ospiti.»

Organizzata per festeggiare la fine del liceo dei kohai che davano vita, con loro, alle partitelle al campo comunale, la festa che Ryo Ishizaki dava a casa sua era anche un modo per salutare e fare in bocca al lupo ai ragazzi che di lì a un paio di settimane avrebbero iniziato, con i loro compagni della Nazionale Under 23, il loro percorso verso il grande sogno olimpico, e a quelli che avrebbero partecipato alla nuova edizione del World Youth e la cui partenza per il ritiro era imminente.

Trovare la casa del difensore dello Jubilo Iwata non era stato difficile. Il bagno pubblico della famiglia Ishizaki era l'unico della città ed Elena ci passava davanti ogni giorno per andare verso la palestra, e la loro abitazione si trovava proprio lì accanto.

Le stelle punteggiavano lo scuro cielo serale.

A pochi metri dal cancello di casa Ishizaki, Elena vide una figura conosciuta camminare pochi passi davanti a lei.

«Taro!» chiamò, a voce sufficientemente alta perché potesse sentirla.

Il ragazzo si fermò, si voltò e la salutò con un sorriso.

«Stai andando anche tu alla festa di Ishizaki?» gli chiese, dopo che lo ebbe raggiunto.

Il ragazzo fece un cenno d'assenso «Ti ha invitata Sugimoto?»

«Sì, è passata alla palestra. È stato gentile da parte sua, considerato che per ora conosco solo lei, Wakabayashi e te.»

«Non ti preoccupare. I nostri amici sono persone estremamente simpatiche e socievoli. Ti faranno sentire subito una di loro.» le assicurò, mentre suonava il citofono appeso al cancello.

La porta si aprì immediatamente e Ryo comparve con in mano un hamburger strafarcito.

«Ehilà Misaki!» sorrise quando notò la ragazza bionda accanto a lui «Bene, vedo che hai portato la tua amica carina!»

«Scommetto che l'hai comprato al Seijo Ishii.» disse Taro quando arrivò alla porta, scoccando un'occhiata perplessa al grosso panino con un voluminoso ripieno di cui faticava a distinguere i singoli ingredienti.

«Non è malaccio. Se vuoi ce ne sono altri sul tavolo, ma sbrigati perché sono in limited edition.»

Misaki alzò gli occhi al cielo ed entrò in casa, seguito da Elena che, divertita dallo scambio di battute, salutò il padrone di casa con un inchino e gli si presentò. Quest'ultimo le sorrise entusiasta invitandola a chiacchierare e a mangiare quanto più le piaceva.

Elena scambiò un'occhiata con Taro. Un tipo un po' bizzarro il suo amico, ma gentile e ospitale.

Il salotto della casa era spazioso e arredato come si confaceva a una festicciola tra amici. C'era un grande tavolo imbandito di ogni tipo di ghiottoneria tra panini, tartine e dolci, musica alta ma non invadente, e un televisore acceso dalla parte opposta.

Era presente la classe di Kumi e i membri del club di calcio e i nazionali al completo. Pochi metri più in là c'era Wakabayashi, che salutò con un cenno del capo e un sorriso. Taro la presentò agli altri convitati, finché non incontrarono Kumi, fino a quel momento intenta a parlare con alcune amiche. La ragazza comprese immediatamente che erano arrivati insieme poiché fino a pochi minuti prima nessuno dei due era presente, ma facendo di tutto per ignorare le fitte di gelosia, riuscì a nascondere la sensazione di fastidio che l'aveva invasa e trascinò Elena verso le sue amiche e compagne di scuola. L'italiana conobbe in particolare Yukari, la ex manager della Nankatsu e fidanzata di Ishizaki, che la accolse subito con simpatia e la ragazza che, dal giorno prima, era curiosa di incontrare.

«Io sono Madoka Shimokawa, sono nella stessa classe di Kumi.» si presentò. Era una ragazza piccola di statura e di corporatura esile, con capelli neri a caschetto e occhi dello stesso colore.

«Fin dalle elementari.» precisò la ex manager.

«Tu devi essere la nuova assistente della Shiroyama.» riprese la ragazza dai capelli scuri. L’impressione che dava di sé, era quella di una ragazza molto posata e matura. E Arimi era, quindi, la piccola ribelle. Un cliché.

«Sì.» decise di affrontare l’argomento senza troppi preamboli «Ieri ho conosciuto tua sorella Arimi.»

Madoka strinse le labbra «Ti ha già dato qualche grattacapo, vero?».

Elena diede un’alzata di spalle. «Diciamo che ha un bel caratterino. È arrabbiata perché la signorina Shiroyama non le ha permesso di partecipare alle gare della prossima settimana, ma viene da un lungo infortunio e deve recuperare la piena forma fisica. La sua insegnante dice che ha un grande futuro davanti a sé e vuole averla al massimo per i campionati juniores del prossimo maggio.»

Madoka assentì «Ha ragione. Arimi ha un talento non comune, lo vedrai non appena potrà allenarsi con il suo gruppo.»

«Da tempo non abbiamo più un buon rapporto» continuò «e capitano giorni in cui ci salutiamo a malapena. È anche colpa mia e dei nostri genitori, lo ammetto, ma ora che vorrei parlarle, si sottrae.»

Elena le assicurò che avrebbe parlato con Arimi e avrebbe cercato, con la dovuta discrezione, di indurla a spiegarle perché il suo atteggiamento era così scostante.

«Spero che tu ci riesca. A questo punto sei l'unica che può farcela.»

«Arimi non è l’unica con cui devi chiarire qualcosa.» intervenne Kumi, rivolta a Madoka «C’è anche un certo Shun Nitta con cui dovresti parlare. Guardalo lì. Dai, adesso è solo, approfittane no?» la incalzò, facendole una lieve pressione su un braccio e indicandole il ragazzo che stava scrutando con sguardo ingolosito i manicaretti preparati da Yukari e dalla madre di Ryo.

«Adesso non mi sembra il caso.» rispose l’altra, mostrando di non avere la minima intenzione di spostarsi.

Kumi sbuffò «E quando ti ricapiterà un’altra occasione, stasera?» stava per spingerla verso l’attaccante del Reysol Kashiwa quando quest’ultimo, con una tartina in bocca e un’altra in mano, corse verso gli altri ragazzi, che avevano appena sintonizzato il televisore su una partita di Premier League inglese.

«Ecco, lo sapevo!» sospirò Kumi puntandosi i pugni sui fianchi «Per stasera te lo scordi.»

Madoka fece spallucce «Tanto non mi sarei messa a parlargli qui, sotto gli occhi di tutti.»

«Siete due fifoni.» replicò l’altra, incurante dell’occhiata maldisposta dell’amica «Potreste parlarvi, ma non lo fate. Lui da una parte, tu da quest’altra. Vi sentite al sicuro. In fondo, perché rischiare, perché andare a scuotere una situazione ancora in sospeso, non è così che la pensate?»

Madoka scosse la testa «Tra poco comincerà il torneo asiatico, credi che Nitta possa trovare anche solo un attimo per me?»

«O sei tu che, tutta presa come sei dai tuoi studi, potresti non avere tempo per lui?» ribatté Kumi. Madoka fece per rispondere qualcosa, ma non riuscì a trovare un valido argomento da opporle. Kumi aveva ragione e lei sentiva di avere una cospicua parte di colpa.

«E pensare che aveva tanto insistito perché venissi anche tu.»

Madoka inclinò la testa e inarcò un sopracciglio «Ma davvero? E allora perché mi ha soltanto salutata?»

«Madoka, se lui non prende l'iniziativa, devi farlo tu. Comunque, se volete ve la sbrigate da soli. Non faccio più da mediatrice.» concluse Kumi, esasperata da quel botta e risposta. Si voltò e raggiunse Yukari ed Elena, che nel frattempo erano state coinvolte in un’intensa chiacchierata dalla signora Ishizaki.

Madoka non la seguì, preferendo unirsi al gruppo formato da altre ragazze presenti. Tuttavia, partecipò a malapena alla conversazione, guardando spesso i ragazzi assiepati davanti alla tv, soprattutto Nitta, uno dei più coinvolti nel commento della gara trasmessa.

Si erano salutati, ma poi non avevano cercato né colto nessuna occasione per parlare da soli. Se lui non l'aveva avvicinata, lei aveva rifiutato di prendere ogni iniziativa. Non era nemmeno riuscita a ricordare a Kumi che anche lei avrebbe dovuto tentare di avvicinarsi a Misaki, anziché limitarsi a lanciargli qualche occhiata ammirata di tanto in tanto. Doveva essere stata scoraggiata dall'aver visto il centrocampista accompagnato da Elena. Ma da quel poco che aveva visto, il loro comportamento le sembrava quello di due buoni amici e nulla più.

Pensò poi alla sua storia con Shun, a come era iniziata due anni prima, durante il periodo di preparazione al World Youth: lei una ragazza che univa un ottimo rendimento scolastico a una brillante militanza nel club di pallavolo, lui un giovane centravanti che ogni giorno passava ore a fare tiri soltanto con la gamba sinistra.

La sua mente riandò a quel pomeriggio di primavera di due anni prima.

«Ah, non ce la faccio più! Con questo caldo, fare le pulizie è ancora più seccante.» sospirò Madoka, mentre passava la spugna insaponata sul ripiano di uno dei banchi della prima fila.

«Attenta Madoka, se qualche nostro professore passa di qui rischi di scioccarlo con questa tua uscita.» ridacchiò Kumi.

L'altra fece spallucce «A quest'ora saranno tutti nella sala insegnanti.» sorrise. Lasciò la spugna sul banco e si diresse verso la finestra, affacciandosi al davanzale per respirare un po' d'aria. La leggera brezza primaverile le donò un po' di refrigerio. A un tratto, la sua attenzione venne attirata da una presenza sul campo di calcio sottostante.

«Ehi, guarda lì sotto, c'è uno che è persino più fissato di Tsubasa.»

Kumi si avvicinò alla finestra e vide il ragazzo che si stava allenando facendo ripetuti tiri con il piede sinistro. «Nitta …» sussurrò, stupita. Che lei sapesse, aveva ritardato di un anno la conclusione del liceo per essere a disposizione del mister Mikami in vista del torneo asiatico di qualificazione. Per quale motivo era lì, ad allenarsi da solo per giunta?

«Madoka, scendo per qualche minuto.» annunciò, staccandosi dalla finestra e avviandosi verso il corridoio.

«Ehi, mi lasci qui a pulire l'aula da sola?» protestò, affacciandosi alla porta.

Kumi si voltò «Ma no, torno presto.» disse, camminando all'indietro «Come manager del club di calcio devo sapere perché il capitano non è in ritiro con l'Under 19.» si voltò di nuovo e scomparve velocemente verso le scale.

Da quando Gamo lo aveva escluso dal ritiro della Nazionale Under 19, Shun si recava al campo d'allenamento e vi rimaneva ben oltre la conclusione delle lezioni, per potenziare la gamba e il piede sinistro.

«Torno presto, eh?» bofonchiò scocciata, posando secchio e spazzolone. Alla fine le era toccato davvero terminare le pulizie da sola.

Dopo aver rimesso a posto il secchio, le spugne e le scope, scese in cortile, dov'erano ancora Kumi e quel fissato ... Nitta.

«Ehi Kumi, quel fanatico è ancora lì che tira? Avevi detto che tornavi subito, ma sei qui da mezz'ora!»

Il ragazzo si stava detergendo il sudore con un asciugamano passatogli dalla manager.

«Non ti scaldare, Nitta ha appena finito. Capitano, ti presento la mia amica Madoka Shimokawa.» gli disse, non riuscendo a trattenere una nota ironica.

Shun le sorrise «Grazie per il "fanatico", a dire la verità non sei l'unica che me lo dice.»

Madoka abbozzò un sorriso, imbarazzata suo malgrado.

«Credevamo fossi in ritiro con la Nazionale.» riuscì a rispondere, ricordandosi dell'ultima conversazione con Kumi.

«Lo ero, ma purtroppo il signor Mikami ha un'appendicite ed è stato sostituito da un nuovo mister, che mi ha momentaneamente escluso dalla squadra. Ha mandato via me, Misaki, Hyuga, i gemelli Tachibana, Soda e Jito.»

«Che? Anche Misaki e Hyuga?» chiese sgranando gli occhi, sconcertata. La rabbia ormai era svanita e anzi, provava stranamente un certo interesse nell'ascoltare il giovane attaccante.

Shun assentì «Dice che il nostro modo di giocare non va bene per la sua idea di calcio e che se non colmeremo le nostre lacune non saremo dei giocatori degni di partecipare al World Youth. Io, per esempio, mi sto allenando tutti i giorni per imparare a calciare anche con il sinistro. È faticoso, ma devo riuscirci.»

Kumi lo guardò dapprima allibita al pari di Madoka da ciò che aveva appena ascoltato, poi assunse un'aria perplessa «Non ce la farai mai da solo. Inoltre stai trascurando la squadra e questo è imperdonabile, soprattutto quando si è il capitano! Devi almeno farti aiutare dai ragazzi. Il calcio è un gioco di squadra!»

Così, a partire dal giorno seguente, Shun tornò ad allenarsi con i suoi compagni, che effettuavano, uno dopo l'altro, dei passaggi affinché lui colpisse il pallone con il piede sinistro, oltre a prendere parte agli allenamenti regolari. Perché aveva deciso di dare tutto sé stesso anche per la vittoria del torneo della prefettura.

Nitta … aveva degli occhi molto belli, non solo per il colore ma anche per il taglio.

Era carino … un ragazzo molto determinato, ma anche gentile. Quando la vedeva e la salutava, si sentiva invasa da un'emozione inspiegabile.

Da quel giorno cercò di andare spesso al campo di calcio, per vederlo allenarsi e giocare. Era un bravo capitano, rispettato e stimato dai suoi compagni. E sperava sempre che si voltasse, almeno qualche volta, verso di lei, anche se incrociare gli occhi con i suoi la faceva sempre sentire accaldata dal collo in su.

Kumi aveva notato questo suo inusuale comportamento e non aveva tardato a capire chi ne fosse la causa.

E pochi giorni dopo ebbe la conferma definitiva ai suoi sospetti.

Il torneo della prefettura era ormai imminente. La squadra stava svolgendo gli ultimi allenamenti prima della partenza per il ritiro e Kumi aveva da poco terminato gli ultimi preparativi.

«Ehi, ormai ci siamo, eh?» disse Madoka, avvicinandosi.

«Già.» disse l'amica, passandosi il dorso di una mano sulla fronte sudata.

«Mister, qui è tutto pronto. Rimangono soltanto le divise da lavare e stirare.» annunciò poi, rivolta al signor Furuoya.

Quest'ultimo si voltò a guardarla, distogliendo per un attimo l'attenzione dalla partitella in cui erano impegnati i giocatori «Benissimo, Sugimoto. Hai svolto un gran lavoro, come al solito.»

«La ringrazio mister, ormai ci sono abituata.» si schermì, con un'alzata di spalle.

L'allenatore le rivolse uno sguardo d'approvazione, poi continuò a osservare i movimenti dei giocatori sul campo.

«A proposito» ricominciò poco dopo «volevo chiederti se hai bisogno di qualcuno che venga ad aiutarti. Sei l'unica manager e ti dovrai occupare della squadra per una settimana, non vorrei fosse troppo faticoso per te.»

La ragazza scosse la testa «Non si preoccupi signor Furuoya, l'ho già fatto, non ricorda? E grazie alle senpai Nakazawa e Nishimoto sono diventata una brava manager.»

«Certo, ma … un'altra ragazza, oltre ad aiutarti, ti farebbe compagnia.»

Prima che la manager potesse aprire bocca, intervenne prontamente Madoka «Signor Furuoya, se non ha nulla in contrario, vengo io insieme a Kumi.»

L'allenatore le sorrise con gratitudine «Per me non ci sono problemi, Shimokawa, ma ... tu non sei impegnata con la squadra di pallavolo?»

«Due settimane fa mi sono slogata un polso e non sono ancora guarita completamente.» spiegò, mostrandogli la parte dell'arto ancora fasciata.

«Bene, allora se per Sugimoto non ci sono problemi, ma immagino di no …» disse, guardando verso la ragazza che scosse la testa con un sorriso « … allora sei dei nostri.»

«E così il "fanatico" ha fatto colpo su di te.» la stuzzicò più tardi Kumi, mentre chiudeva l'armadietto dopo essersi cambiata.

«Lo faccio per riguardo verso una cara amica.» ribatté Madoka, un po' rigida «Avrai molto lavoro da fare tutta sola, pensavo fossi contenta di avere qualcuno che ti aiutasse.»

«Certo che sono contenta, a maggior ragione se quella persona sei tu. Il punto è che a te non è mai importato nulla di calcio, fino a poche settimane fa. Quindi il motivo non può essere che uno: ti sei presa una cotta per un giocatore della squadra. E credo anche di sapere chi è.» le ultime parole vennero scandite incrociando le mani dietro la schiena e sporgendosi con il viso verso di lei, con un'espressione maliziosa.

Madoka spalancò gli occhi, poi sospirò e li alzò al cielo «E va bene, lo ammetto: Nitta mi piace. Però lo faccio anche per te.» ribadì.

«D'accordo, ti ringrazio. Allora oltre che a me, fai un favore anche a te stessa: dichiarati. Lui è molto concentrato sul calcio, quindi sei tu che devi farti notare.»

Madoka annuì, abbozzando un sorriso. Si chiedeva se avrebbe trovato il coraggio. Ma in fondo, Kumi aveva confessato i suoi sentimenti a Tsubasa nonostante avesse già compreso di non avere possibilità con lui.

Lei, invece, qualche chance l'aveva: non c'erano prove che Nitta fosse già impegnato o che dividesse una speciale intesa con un'altra ragazza. Se così fosse stato, i suoi compagni di squadra non avrebbero saputo tenere le loro lingue a freno, specialmente Urabe, Ishizaki o Taki.

Sdraiata nel suo futon nella stanza dell'albergo, stava fissando il soffitto in penombra da almeno un'ora.

Kumi si era già addormentata. Avevano ragione lei e il signor Furuoya: il lavoro di manager era davvero molto impegnativo e faceva spendere molte energie.

Andò accanto alla finestra: il cielo era sereno, punteggiato da tante stelle. Un'ombra si muoveva proprio nella zona sotto la loro stanza. Evidentemente qualcun altro faticava ad addormentarsi … forse era il momento giusto per mantenere una certa promessa fatta prima della partenza.

Elena si avvicinò all'appendiabiti collocato accanto alla porta d'ingresso di casa Ishizaki e prese il suo giubbotto.

Da tanto tempo non passava una serata così piacevole, in compagnia di ragazzi che formavano un gruppo pervaso da un forte spirito cameratesco e l’avevano fatta sentire subito a suo agio. Aveva conosciuto persone interessanti e simpatiche, chiacchierato e riso come se fosse stata tra vecchi amici. Era successo molte volte in passato, ma da mesi non ci era più abituata, così aveva cominciato ad avvertire un forte mal di testa e a sentire il bisogno di una boccata d’ossigeno.

Uscì sulla ringhiera, scese gli scalini e si ritrovò nel piccolo cortile. Era immerso nell’oscurità, a eccezione della pallida luce della luna. Vide un’ombra muoversi e voltarsi a braccia incrociate. Trasalì.

Era Wakabayashi.

Espirò, riprendendosi dallo spavento. Lui la riconobbe subito, perché era più alta rispetto alle altre ragazze presenti e indossava un giubbotto bianco.

«Ti ho spaventata. Scusami.» disse il portiere, avvicinandosi.

Elena scosse la testa «Non fa niente. Credevo non ci fosse nessuno.» poi riprese, per scacciare il rischio di un silenzio imbarazzante «Avevo voglia di respirare un po’ d’aria. Mi piace l’aria d’inverno.»

Genzo sorrise «Anche a me.»

«Sarà per via del nostro legame con la Germania.»

«È possibile.» convenne, assentendo di rimando. Rimasero così, a poca distanza, quasi affiancati.

«Schdād» commentò Elena a bassa voce, socchiudendo gli occhi. Genzo voltò la testa di scatto. «Mh?»

«Schdād.» ripeté «È rilassante.»

«Non è tedesco.»

Elena voltò il viso verso di lui «È bavarese.»

«Ammetto che non ci sarei mai arrivato.»

«Se la scorsa estate avessi accettato l'offerta del Bayern Monaco, forse sì.» si lasciò sfuggire la ragazza.

Lui non replicò. Una leggera smorfia fu l’unica reazione che riuscì a esternare. Non sapeva quale sentimento gli avesse suscitato quell'affermazione. Rimpianto? Amarezza? Quella partita ….

Elena non vi aveva assistito, ma ne aveva visto alcune immagini in un notiziario sportivo e la rocambolesca azione del gol segnato da Schneider nel finale era stata proposta più volte, da ogni angolazione, corredata da un’inquadratura tanto ravvicinata e prolungata, quanto impietosa, sul volto sudato e impietrito del SGGK.

Lo guardò dispiaciuta e contrasse le labbra: forse aveva parlato troppo.

Quella frase aveva innescato una riflessione nella mente di Genzo: se fosse passato ai bavaresi l’estate precedente oppure nel corso della sessione invernale del calciomercato, ora sarebbe stato in lizza per il Meisterschale e per la Champions League, in una squadra che stava dominando la Bundesliga, si era classificata al primo posto nella fase a gironi della massima competizione europea, praticava un calcio di grande livello e giocava sempre per vincere. Una situazione stimolante che gli avrebbe portato comunque la convocazione alle Olimpiadi.

No: tornare in Giappone, comunque sarebbe andata, era stata la scelta giusta per il suo futuro calcistico e anche per quello personale.

«Forse non dovevo nominare il Bayern. Scusami.» la voce dispiaciuta di Elena lo distolse dai suoi pensieri. Lei non aveva visto il leggero sorriso che gli aveva disteso le labbra.

Genzo scosse la testa «No, non ti preoccupare. Anzi, sono ancora più convinto di aver fatto bene a tornare qui e a giocarmi la qualificazione alle Olimpiadi insieme ai miei compagni.» le assicurò, sorprendendola.

«E ora sarà meglio rientrare, prima che Ishizaki rischi una denuncia per schiamazzi notturni.»

Elena annuì, divertita dall’immagine di uno sbraitante Ishizaki che chiedeva loro dove fossero finiti e se per caso non gli piaceva la festa, e soprattutto sollevata dal capire che non aveva messo Wakabayashi di cattivo umore.

 ***Note***

Madoka Shimokawa è un personaggio creato da Takahashi, anche se ha una piccola particina e ho inventato il suo nome e cognome di sana pianta. Fa parte del gruppetto delle amiche di Kumi (compaiono soltanto nel manga). È quella con i capelli neri a caschetto, assomiglia un po' a Sanae e, come si vede in queste vignette, è l'unica che, anche dopo essersi ripresa dallo shock di aver sentito Kumi proclamare di voler diventare la fidanzata di Tsubasa, ha una faccia quantomeno perplessa; poi però, decide di sostenerla. Da quel poco che ho potuto vedere e interpretare di lei, credo abbia un legame un po' più stretto rispetto alle altre due, e sia la più adatta alle caratteristiche che ho voluto dare alla migliore amica di Kumi e sorella maggiore di Arimi.

Grammar school: nel sistema scolastico britannico, istituto frequentato da allievi dagli undici ai diciotto anni, cui si accede dopo esami molto selettivi. Alcuni istituti sono maschili o femminili, altri a classi miste. La Latymer grammar school, a classi miste, è tra i più rinomati del Regno Unito e si trova nella zona nord di Londra.

Gymnasium: nel sistema scolastico tedesco, rappresenta la forma di istruzione più elevata e dura nove anni. Al termine del ciclo di studi, si sostiene l'Abitur, il corrispettivo del nostro esame di Stato, per conseguire l'Allgemeine Hochschulreife, il permesso di accedere all'università. Il Gymnasium Heidberg si trova ad Amburgo e vi si sono diplomati numerosi atleti della polisportiva HSV (acronimo di Hamburger Sport-Verein).

Kohai: termine giapponese con cui si indicano i compagni più giovani; contrapposto a senpai.

In Giappone, l’anno scolastico inizia ad aprile e finisce ai primi di marzo.

Seijo Ishii: catena di supermercati in cui si trovano in vendita i più famosi prodotti della grande distribuzione italiana e internazionale. Pare che i giapponesi vadano matti per tutto ciò che porta l'etichetta limited edition. :-)

"Uedake no kyōdai" è un titolo che fa il verso a quello di un vecchio film del grande regista giapponese Yasujiro Ozu, "Todake no kyodai" (1941) che in italiano è stato tradotto con il titolo "Fratelli e sorelle della famiglia Toda". Quindi il titolo del manga di Kumi sarebbe, se non ho commesso errori di grammatica giapponese, "Fratelli e sorelle della famiglia Ueda".

In tedesco, "rilassante" si traduce con la parola "ruhig"

Ringrazio susieprice per le sue recensioni e tutti coloro che stanno leggendo e seguendo questa storia.

Sandie

Capitolo V

Inizio di primavera

Il signor Kuroda, l'autista della famiglia Wakabayashi, fermò l'auto davanti al New National Theatre di Tokyo in perfetto orario. Genzo lo ringraziò e scese.

Osservò l'insegna luminosa sulla facciata dello stabile, che indicava titolo e orario dello spettacolo teatrale che si sarebbe rappresentato quella sera. Si prevedeva un'affluenza notevole, vista la quantità di persone presenti, tra quelle che stavano entrando, quelle raccolte davanti all'entrata, e quelle che arrivavano.

Individuò Asami venirgli incontro, vestita con un lungo ed elegante cappotto bianco. Tra le mani, protette da un paio di guanti dello stesso colore con decorazioni in argento, teneva una pochette turchese. Si sorrisero.

La sera stessa della cena di beneficenza al Ritz Carlton, lo aveva invitato a vedere una rappresentazione di "Yasha Ga Ike", una delle pièce più popolari e che entrambi conoscevano bene e amavano.

«Andiamo?» esordì lei, accostandoglisi.

Genzo annuì e le offrì il braccio. Si avviarono verso l'entrata dello stabile.

Asami era un’assidua frequentatrice del New National Theatre, fin da bambina. Sua madre Maeko amava molto il teatro e l'aveva sempre portata con sé, trasmettendole la sua passione; inoltre, era una grande appassionata di musica classica e le aveva fatto studiare il pianoforte con uno dei migliori insegnanti privati, diventando, a detta di molti, una buona suonatrice.

Neppure a Genzo dispiaceva assistere a spettacoli teatrali. I suoi genitori erano entrambi grandi amanti della cultura e avevano contribuito, attraverso la Japan Foundation e la loro fondazione, a organizzare e promuovere numerose iniziative.

Quella sera poi, quello svago gli era particolarmente gradito, visto che veniva da un confronto con suo padre nella sede della Wakabayashi Corporation, dove si erano incontrati per parlare del pacchetto azionario che gli aveva affidato alcuni mesi prima, quando si trovava ancora in Germania. Come aveva fatto a suo tempo con Hiroji e Keisuke, anche Genzo si era ritrovato, una volta preso il diploma, a doversi occupare di una piccola parte dell'impero economico della famiglia.

Perché non poteva confidare solamente nel calcio per il suo futuro ed era giusto che iniziasse ad assumersi parte delle responsabilità che di certo gli sarebbero toccate negli anni successivi.

Alcuni avventori li riconobbero e si inchinarono in segno di saluto, guardandoli con ammirazione.

Lasciarono i loro cappotti a un'addetta e andarono a sedersi in una delle prime file.

Genzo guardò Asami. Indossava un abito bianco lungo fino alle caviglie, con uno spacco che iniziava poco sopra il ginocchio sinistro. Le sottili spalline finivano in una lieve scollatura a punta.

La ragazza si voltò verso di lui e gli sorrise «Sta per cominciare.» annunciò a bassa voce.

Splendida e impeccabile, come sempre gli era apparsa tutte le volte che si erano incontrati.

Lo spettacolo era coinvolgente e ben rappresentato: dalle scenografie alla recitazione, dal canto alle coreografie, tutto era curato nei minimi dettagli. Meritava i giudizi positivi degli spettatori e dei critici. A entrambi riportò in mente un ricordo d'infanzia legato alla leggenda della principessa che avrebbe rinunciato a uccidere gli abitanti del villaggio in cui viveva in cambio dell'anima di una ragazza giovane e bellissima.

«Ti ricordi? Quando l'abbiamo vista la prima volta eravamo con le nostre famiglie.»

«Sì. Hitomi raccontava spesso questa storia a me e ai miei fratelli e così abbiamo tormentato i nostri genitori perché ci portassero a vedere lo spettacolo.» replicò Genzo, divertito.

«È stata una bella serata.» commentò Asami, dopo che furono usciti dal ristorante in cui avevano cenato dopo aver assistito alla rappresentazione «Sono stata bene.»

I suoi occhi brillavano.

Genzo annuì «Anch’io» rispose, guardandola con un sorriso.

Avevano chiacchierato piacevolmente tutta la sera, e si era spesso soffermato a osservare con ammirazione il bellissimo volto dai lineamenti delicati e i gesti eleganti e signorili dell'amica, pensando di avere di fronte a sé quanto di meglio il Giappone poteva offrire, quanto a bellezza e femminilità.

La accompagnò, con una mano che le sfiorava la schiena, verso la berlina bianca di proprietà degli Ujimori.

L'autista aveva già aperto la portiera posteriore per permettere ad Asami di salire. Alcuni passanti, perlopiù coppie o gruppi di amici, uomini d'affari e impiegati di rientro dal lavoro, camminavano sui marciapiedi e ogni tanto transitava qualche auto.

La ragazza sembrava esitare prima di entrare nella sua vettura. Era come se mancasse qualcosa. Non voleva salutare Genzo senza fargli capire cosa significasse, per lei, poter passare del tempo insieme, avere finalmente l'opportunità di approfondire quel rapporto che pochi anni prima era sembrato in procinto di diventare qualcosa di più intimo e la cui crescita era stata interrotta dal corso e dagli impegni delle rispettive vite.

Forse stava accelerando troppo i tempi? In fondo, non erano certo al primo incontro. Si conoscevano da anni, da quando erano bambini. Ed era convinta che qualcosa fosse rimasto in sospeso tra loro quattro anni prima, dopo alcune settimane passate a stretto contatto ad Amburgo, dove lei si era recata con alcune compagne per prendere parte a un torneo internazionale di tennis con le migliori allieve selezionate dai club scolastici. Erano, all’epoca, entrambi diciassettenni.

Lei, quando non era impegnata con la preparazione e lo svolgimento dei suoi incontri, andava a vedere gli allenamenti dell'Amburgo per poi aspettarlo al cancello d’uscita e passare insieme il tempo libero a disposizione. Genzo aveva anche assistito al suo match finale, conclusosi con un’onorevole sconfitta contro una statunitense che si era rivelata di un livello superiore rispetto a tutte le altre partecipanti.

Si cercavano, si frequentavano. Erano attratti l’uno dall’altra. Ma quel periodo magico era durato poco: la ragazza era dovuta ripartire per Tokyo e lui, ormai integratosi nella realtà europea, non se l'era sentita di iniziare un rapporto che richiedeva una stabilità che la distanza non avrebbe reso possibile.

Non era il caso di portare avanti schermaglie classiche di chi si è appena conosciuto. Inoltre, conosceva Genzo da troppo tempo per non sapere che difficilmente avrebbe preso l'iniziativa lì, in un luogo pubblico, una zona spesso affollata e trafficata. I lunghi anni vissuti in Germania non avevano scalfito la sua riservatezza.

Si alzò sulle punte, e posò un bacio leggero sulle sue labbra. Gli dedicò un ultimo, sorridente sguardo prima di entrare nell'auto, la cui portiera posteriore era ancora solertemente tenuta aperta dall'autista che, dopo aver assistito alla scena con stupore, non si trattenne dal rivolgere a Genzo un sorriso eloquente mentre lo salutava con un cenno del capo, prima di mettersi al posto di guida.

Genzo sospirò. Si sentiva preso alla sprovvista, come quando il pallone cambiava improvvisamente traiettoria, per l'effetto dato dall'autore del tiro e l’azione prendeva una piega diversa da quella prevista.

Doveva ammettere che la sensazione che stava provando in quel momento non era certo di disappunto, ma Asami lo aveva comunque disorientato.

Mise le mani nelle tasche della giacca e si avviò verso l'auto.

I dati riportati sui fogli del bilancio illustravano la situazione di un’azienda che aveva conseguito risultati piuttosto deludenti, specie in alcuni settori in cui era stata nettamente superata dalla concorrenza di altre compagnie.

«Credo che per uscire da questa crisi e iniziare una fase di crescita, dovremo diversificare la produzione, allargandola ad altri campi. Quindi fusioni e accordi di partnership.» commentò Hiroji, seduto alla scrivania del suo ufficio nella sede centrale della Wakabayashi Electrics, alzando gli occhi dai fogli che teneva tra le mani.

«Per farlo però, occorre investire. Serve molto denaro, e noi non ne abbiamo tantissimo da destinare a queste operazioni.» obiettò Hideyoshi Akajima, il direttore finanziario della Wakabayashi Electrics, suo braccio destro, seduto sulla poltrona dall'altra parte della scrivania. Era un uomo magro, di media altezza, con i capelli grigi e dall’aspetto compito. Aveva la stessa età di suo padre e aveva condiviso con lui gran parte del suo percorso lavorativo. Il settore dei conti era di sua competenza da più di vent'anni ed era stato stretto collaboratore prima di Heizo e poi di Yasuhiro Wakabayashi: con quest'ultimo era nata una solida amicizia. Quanto a Heizo, lo aveva considerato come un padre: era stato lui ad assumerlo e ad affidargli poi la gestione dei conti dell'azienda, incarico che aveva sempre svolto con zelo e massima correttezza.

Aveva conosciuto Hiroji quando era ancora molto piccolo e lo aveva incontrato molte volte finché aveva abitato in Giappone, ma all’epoca era un ragazzo che si divideva tra lo studio e il club di baseball e osservava il lavoro del padre nei momenti liberi. Dopo la sua partenza per Londra, lo aveva visto raramente e perlopiù in periodi di vacanza. In quell'ancora breve periodo di collaborazione aveva notato la propensione verso un deciso cambio di rotta e il ruolo di Akajima era proprio quello di metterlo in guardia.

Hiroji abbassò la testa in segno di assenso. «Lo so bene. Dovremo abbandonare i settori non più redditizi, vendere o accorpare alcune filiali, chiudere stabilimenti, se necessario.» concluse la frase con un impercettibile abbassamento di voce, come se gli costasse anche solo pensare a quell'eventualità.

«Se potessimo evitare di licenziare dipendenti …» replicò Akajima.

«Farò di tutto affinché non accada.»

Akajima rimase in silenzio per un attimo, meditabondo, indeciso se esternare o meno le sue obiezioni. Una delle prerogative della Wakabayashi Electrics era l'assoluta trasparenza e la fiducia reciproca, ed era giusto mettere al corrente il nuovo amministratore delegato dei suoi dubbi. Era giovane, non aveva ancora compiuto trent'anni e aveva trascorso gli ultimi dieci della sua vita quasi interamente all'estero. Anche se era sicuramente sempre stato in stretto contatto con il padre ed era informato sull'andamento degli affari, non aveva vissuto la realtà all’interno, ogni giorno.

«Lei ha in mente un vero e proprio sconvolgimento, signor Wakabayashi. Non credo che rivoluzionare tutto sia la soluzione; a mio parere rischieremmo troppo. Del resto l'azienda attraversa sì un momento non positivo, ma non è sull'orlo del fallimento: non dobbiamo distruggere la struttura esistente.»

Hiroji socchiuse gli occhi e strinse le labbra. Come immaginava, era una sfida difficile quella che stava affrontando: conciliare la necessità di rinnovamento con il rispetto per la storia e la tradizione.

Quando li riaprì, fissò uno sguardo determinato sul direttore finanziario. «Farò una serie di viaggi in tutto il Giappone, per vedere la situazione con i miei occhi. Nel frattempo, mi terrà aggiornato e mi riferirà ogni novità.»

Akajima annuì, confortato da quella saggia risoluzione. «Sarà fatto.»

Il giovane amministratore delegato uscì dal suo ufficio e andò nel piazzale antistante alla sede principale della Wakabayashi Electrics. Prese un pacchetto di sigarette prelevate da un distributore automatico, ne estrasse una, l'accese e aspirò una lunga boccata.

Guardò la larga nuvola di fumo che usciva dalla sua bocca e aleggiava perdendosi nell'aria, dissolvendosi nel cielo sgombro, cercando di associarla alla tensione in procinto di abbandonarlo. Quell’immagine lo aveva confortato spesso in passato, ma non era mai stata così illusoria come in quel periodo. Pensò all'apprensione che aveva, a suo tempo, preceduto i suoi esami universitari o i suoi primi incarichi nell'azienda. Sciocchezze, al confronto della vera e propria missione in cui si era impegnato. Non percepiva alcun rilassamento nei suoi muscoli, la sua inquietudine sembrava anzi crescere.

«Magari è la volta buona che smetto.» pensò, sorridendo mestamente. Ma tirò una nuova boccata.

Se Annie lo avesse visto in quel momento, gli avrebbe dato una lavata di capo memorabile: lei aveva sempre odiato il fumo e non perdeva occasione per persuaderlo ad abbandonare le sigarette. Lui, alla fine, aveva optato per un compromesso: non avrebbe più fumato quando era con lei, i famigliari e gli amici, ma avrebbe continuato nei luoghi in cui né lei né gli altri avrebbero potuto vederlo. Finora aveva funzionato.

Solo Yasuhiro, anch’egli con un passato da fumatore accanito, era al corrente del suo segreto. Lo aveva ammonito di non farsi mai beccare da sua moglie, che all'amarezza di vederlo ancora con una sigaretta in mano, avrebbe aggiunto la rabbia di essersi sentita raccontare una bugia per tanto tempo.

Si sentiva in colpa: credeva di aver ormai imparato a gestire la tensione e le preoccupazioni, almeno quel tanto che bastava per non avvertire il bisogno di recarsi a un distributore automatico e prelevare un pacchetto. Aveva persino provato con i chewing-gum, ma non avevano sortito lo stesso effetto.

L'incarico di amministratore delegato gli aveva dato un cumulo di responsabilità: ovviamente lo sapeva prima di accettare, del resto aveva avuto l'esempio di suo padre sotto gli occhi per anni, ma le sue precedenti mansioni non lo avevano preparato a sufficienza. O era lui a non essere ancora pronto o, peggio, a non essere la persona giusta? Suo padre gli aveva garantito la massima disponibilità a dargli consigli, ma non poteva ricorrere a lui ogni volta che aveva un dubbio. E nelle ultime settimane era stato tentato fin troppe volte di raggiungerlo nella residenza di Tokyo o nel suo ufficio alla Wakabayashi Corporation, la holding della famiglia.

Si stava ponendo troppe domande, e a nessuna di queste poteva dare una risposta immediata.

Come amavano dire Mikami e Genzo, ogni partita andava affrontata per volta, e così valeva per tutte le questioni della vita. Avrebbe compiuto la serie di viaggi e di visite per formarsi un'idea personale, poi ne avrebbe discusso con suo padre, Akajima e gli altri membri del consiglio d'amministrazione.

I suoi pensieri vennero interrotti dallo squillo del cellulare, che estrasse dalla tasca della giacca nera.

Annie.

Spense il mozzicone e lo gettò nel posacenere, prima di accettare la chiamata.

«Hiroji! Allora riesci a liberarti prima come mi hai promesso?» chiese la sua voce squillante e vivace all’altro lato della linea.

Sospirò e alzò gli occhi al cielo, divertito. Annie temeva sempre che il suo lavoro, non privo di imprevisti, lo costringesse a trattenersi a Tokyo. «Certo. Non prometto mai nulla se non sono convinto di mantenerlo, lo sai.»

Immaginò le labbra della moglie distendersi in un sorriso «Ti aspettiamo, ricordati che dobbiamo mettere le bambole sulla piattaforma. Ken ha promesso che ci aiuterà!»

Hiroji sorrise. Come al solito, sua moglie si entusiasmava ogni volta che scopriva nuove usanze e soprattutto il loro significato: da quell’anno, anche nella loro famiglia si sarebbe festeggiato lo Hina Matsuri. L’usanza prevedeva che fossero le bambine a disporre le bamboline, ma Aiko era ancora troppo piccola per poterlo fare e Annie aveva deciso che aveva comunque diritto anche lei alla sua corte imperiale in miniatura. E gli aveva annunciato che lei e Hitomi avrebbero preparato anche lo hishimochi, il dolce da lui mai assaggiato per il semplice fatto che in casa Wakabayashi non c’erano bambine.

Quella sensazione che tanto aveva cercato si fece finalmente strada.

Già, persino preparare una corte imperiale di bamboline e, soprattutto, vedere lo sguardo entusiasta di Annie, Aiko e Kenichi e quello intenerito di Hitomi poteva aiutarlo a cominciare il tour de force con la fiducia e l’ottimismo necessari.

«Bambine, ora basta giocare, e venite a darmi una mano.» gridò Elena mentre faceva il suo ingresso nell’area di competenza, richiamando il gruppetto che stava giocando a rincorrersi e a tirarsi addosso dei cubetti di spugna colorati.

Facendosi aiutare dalle sue piccole allieve, dispose gli attrezzi facilitanti preparati per l'insegnamento di alcuni movimenti da eseguire alla trave.

Alla fine arrivò, puntuale, anche Arimi, che la salutò con un inchino ma senza accennare nemmeno una parvenza di sorriso.

Elena non ne fu più di tanto contrariata. Sapeva di doverla avvicinare un poco alla volta, quindi si limitò a ricambiare il saluto e a invitarla a disporsi in fila.

Non aveva senso farle seguire lo stesso programma delle bambine, così, dopo gli esercizi di riscaldamento, la chiamò accanto a sé e le chiese di mostrare come si facevano gli esercizi che stava spiegando. Arimi in un primo momento accettò abbastanza di buon grado il ruolo di assistente assegnatole da Elena e riuscì a collaborare, ma poi, rendendosi conto che in realtà non faceva altro che ripetere movimenti basilari senza fare alcun progresso personale, decise di ribellarsi.

«Mi sono stancata. Io non vengo qui per far vedere cose imparate dieci anni fa.» sbottò, scendendo dall'asse d'equilibrio. «Non ho bisogno di queste cose, e lei non dovrebbe tenermi qui a fare queste stupidaggini!» sbraitò indicando l'attrezzo.

Elena fu momentaneamente sorpresa da quella che sembrava una reazione improvvisa, ma non si fece impressionare. «Secondo la signorina Shiroyama, sì.» replicò, con calma «E non ti richiamerà con sé finché non le avrai dimostrato di aver capito come comportarti. Alla prima lezione con il gruppo ha visto che non sei pronta per lavorare con le tue compagne e ti ha mandata da me per recuperare la condizione.»

«Io sono in ottima forma, e molto più in gamba di tutte loro.» ribatté impertinente, alzando il mento e puntandosi le mani sui fianchi.

Salì poi sulla trave posizionata lì accanto, e improvvisò un esercizio.

Era bravissima. Elena sapeva riconoscere con cognizione di causa le atlete più dotate e Arimi era molto promettente.

Le bambine si incantarono a guardarla, ammirate. Guardavano ciò che sognavano di essere quando avrebbero imparato a fare elementi più difficili. Il modo in cui Arimi riusciva a eseguire una ruota, un'enjambée, tre rovesciate all'indietro di fila mantenendosi in equilibrio sui soli dieci centimetri di larghezza dell'asse in legno, attiravano su di lei sguardi sognanti e accesi d'entusiasmo.

Ma avevano una lezione da seguire. «Ora basta, Arimi. O scendi e vieni ad aiutarmi a fare lezione oppure puoi andartene.» disse risoluta.

La ragazzina proseguì il suo esercizio, senza darle retta. Trasse un profondo respiro e prese una rincorsa per poi saltare giù dalla trave con un salto in avanti teso con doppio avvitamento, atterrando sul tappetino senza sbavature. Con uno sguardo più ostile che di sfida alzò le braccia nel classico gesto di saluto delle ginnaste al pubblico e ai giudici di gara, e si diresse poi a passo rapido verso gli spogliatoi.

Elena la guardò andare via e si mise le mani sui fianchi, stringendo le labbra.

Mentre se ne andava così sicura di sé, Arimi mostrava di non aver compreso il motivo per cui era stata esclusa dal gruppo.

Le altre allieve erano migliorate molto durante il suo periodo di assenza, perché erano libere dai condizionamenti che la compagna suscitava in loro. Era bravissima e lo avevano sempre riconosciuto: ma era anche arrogante, altezzosa e fin troppo consapevole delle sue straordinarie qualità, che la portavano a prevaricare sulle altre e a considerarle inferiori.

Senza di lei, le altre ragazze si sentivano più tranquille, più serene, avevano ritrovato una componente fondamentale come l'autostima e quindi la fiducia nelle proprie capacità. E il gruppo era diventato più coeso.

In un clima di maggiore serenità, avevano fatto tutte dei notevoli progressi individuali e avevano formato un gruppo affiatato.

Eppure … Arimi, arrogante o no, era sicuramente la ginnasta più talentuosa della scuola, e Mayuko voleva ottenere un ottimo risultato ai campionati regionali juniores: voleva che la Shiroyama Gymnastics Club fosse la scuola rivelazione della kermesse, e questo, nonostante i miglioramenti delle altre allieve, sarebbe stato possibile solo se Arimi avesse fatto parte del gruppo. Se solo avesse mostrato desiderio di integrarvisi ….

Al momento, sembrava una missione proibitiva.

Alla fine, lasciò da parte la questione e riprese la lezione con le bambine, ripromettendosi di ripensarci una volta tornata a casa, con la mente più distaccata e uno stato d'animo più rilassato.

Arimi sarebbe comunque tornata nei giorni seguenti, perché aveva compreso che stava cercando di spingerla a suggerire alla Shiroyama di reinserirla nel suo gruppo, cosa che non avrebbe mai potuto fare prima di raggiungere l'obiettivo di renderla più umile e meno egoista.

 «Finalmente si comincia a fare sul serio!» commentò Ishizaki cercando di soffocare uno sbadiglio, riuscendoci solamente in parte. Erano le sette e mezza del mattino di una fresca e soleggiata giornata di inizio marzo. Il giorno del primo raduno della Nazionale Under 23 in vista delle partite di qualificazione alle Olimpiadi era arrivato.

I ragazzi erano tutti riuniti sul binario 7 della stazione della città, in attesa del treno che li avrebbe portati a Naraha, la città della prefettura di Fukushima in cui si trovava il J-Village, la sede del ritiro della Nazionale giapponese. I primi ad arrivare erano stati i ragazzi del quartetto ex Shutetsu, poi alla spicciolata era arrivato il resto del gruppo, insieme a Yukari, Kumi ed Elena. Nitta scrutò queste ultime per vedere se insieme a loro era giunta anche un’altra ragazza di sua conoscenza, ma il cenno di diniego di Kumi pose immediata fine alle sue speranze, almeno per quel giorno.

Persone che attendevano le rispettive partenze camminavano lungo i marciapiedi dei binari, perlopiù con passo lento e l'aria assonnata, altri aspettavano seduti sulle panche, ingannando il tempo chiacchierando o giocando con il cellulare, ascoltando musica dagli auricolari oppure leggendo un quotidiano, una rivista, un libro.

Soltanto Wakabayashi mancava ancora all'appello.

«Eppure ci aveva assicurato che sarebbe partito insieme a noi.» ricordò Morisaki.

«Magari, da perfetto snob qual è, si farà portare sulla sua Lexus fiammante con tanto di autista.» commentò Ryo.

«A quanto pare, da perfetto snob quale sono, ho scelto di abbassarmi a prendere il treno come fate voi comuni mortali. E sono persino venuto a piedi.» l'inconfondibile voce pacata, resa tagliente dal tono sarcastico del diretto interessato zittì il difensore e fece ridacchiare gli altri ragazzi. Genzo, il giaccone sopra la tuta sportiva e il borsone saldamente retto nella mano destra, raggiunse il gruppo con un'espressione che era lo specchio perfetto delle parole appena pronunciate, ma con un lampo di divertimento negli occhi. In fondo, quello era il modo di comunicare abituale tra lui e il difensore dello Jubilo Iwata, da che si conoscevano.

«Ma dai Ishizaki, ti pare che uno che inizia le sue giornate facendo una corsa come il capitano possa farsi portare in macchina?» lo punzecchiò Kisugi.

«Ehi, a quanto pare sono arrivato in tempo!» un’allegra e stentorea voce maschile spostò l’attenzione su di sé. Un uomo alto, dal fisico asciutto e atletico e i capelli scuri lisci e leggermente lunghi, si stava dirigendo verso il gruppo con le mani infilate nelle tasche della larga felpa bianca che indossava sopra i jeans.

«Guardate chi c'è! Gon Nakayama!» esclamò Ishizaki alzando un braccio in direzione dell'attaccante dello Jubilo Iwata.

«Ciao ragazzi! Sono venuto a farvi un "in bocca al lupo" per le vostre partite. Mi raccomando, dovete farcela.» disse, fermandosi a pochi centimetri dai suoi compagni di squadra Misaki, Urabe e Ishizaki.

«Ci puoi contare! Vedrai, useremo tutto ciò che tu, il mister e gli altri compagni ci avete insegnato!» affermò l'ex capitano della Ootomo battendosi un pugno all’altezza del petto «Ma anche voi dovete difendere il titolo.»

Nakayama annuì strizzando un occhio, poi si rivolse a Taro «Peccato non averti per il campionato, Misaki. Per Ishizaki e Urabe ce ne faremo una ragione» disse lanciando un'occhiata scherzosamente beffarda ai due difensori «ma tu ci hai abituati troppo bene con i tuoi passaggi e la tua classe. Sarà dura sostituirti.»

Il centrocampista scosse la testa «Possiamo farcela. Anche per questo stage abbiamo una rosa molto forte e i nuovi acquisti sono molto validi.» replicò «Attento però a non criticare troppo i miei futuri compagni di stanza, altrimenti si offendono.» disse con un sorriso.

«Compagni di stanza?» chiese, sgranando gli occhi e sporgendo il viso leggermente in avanti «Accidenti Misaki, neanche in Nazionale riesci a liberarti di quei due?»

«Nakayama potevi anche restartene a Iwata se sei venuto solo per fare queste battute da quattro soldi!» ribatté uno stizzito Ishizaki facendo ridere tutti i presenti, compreso il suo interlocutore.

«Comunque non preoccuparti, Misaki farà un ottimo torneo, non deluderà i tifosi e non farà una brutta figura davanti alla sua adorata Elena.» aggiunse indicando la ragazza bionda.

Il centrocampista alzò gli occhi al cielo e sospirò, con un'espressione seccata.

«Chi è quello delle battute da quattro soldi?» ribatté Nakayama, per smorzare il disagio del compagno. Non sapeva che rapporto legasse Taro alla ragazza bionda dai tratti occidentali in piedi accanto a lui, ma ormai lo conosceva abbastanza bene per sapere che era molto riservato, pur essendo affabile e comunicativo. E Ryo, pur essendo un bravo ragazzo, a volte mancava di tatto con le sue battute.

«Ishizaki, gioca con la stessa disinvoltura con cui dici sciocchezze e sarai titolare in tutte le partite.» intervenne Elena, l’altra diretta interessata, anche lei infastidita dall’ironia allusiva di Ryo, incurante del fatto che in fondo si conoscevano da poco.

Gon approvò con un cenno del capo «Giusto. Non avrei saputo dargli un consiglio migliore.» poi si diresse verso Genzo. «Wakabayashi, appena trovo una giornata libera vengo al J-Village e ti sfido.»

«Quando vuoi. Io sono sempre pronto.» replicò con il suo solito piglio sicuro, approvato da una pacca sulla spalla dell'esperto attaccante.

Ormai mancava pochissimo tempo alla partenza. Per coloro che rimanevano, era giunto il momento di salutare i giovani calciatori.

«In bocca al lupo ragazzi! Verremo ad assistere alle partite contro la Malesia e il Bahrein.» assicurò Yukari.

«E faremo un tifo infernale!» aggiunse Kumi con i pugni stretti e gli occhi vispi e combattivi.

«Anego ha la sua erede.» rise Taki.

Il fischio e lo sferragliamento annunciarono l'imminente comparsa della locomotiva. Rallentò progressivamente, fino ad arrestarsi poco più avanti rispetto al punto in cui si trovavano.

Dopo aver atteso con perfetta calma e serenità che tutti i passeggeri scendessero e che quelli messisi in fila prima di loro salissero, i ragazzi varcarono la porta ordinatamente continuando a chiacchierare, ridere e scherzare, con il capotreno che vigilava. Elena sapeva benissimo che funzionava così in Giappone ma quella scena, paragonata all'esagitazione e alle resse cui le era capitato di assistere e trovarsi coinvolta in Italia, le suscitava sempre un piacevole stupore.

Il treno si mise in marcia, lasciandosi dietro i volti sorridenti delle tre ragazze e di Nakayama che salutavano i giocatori agitando le mani.

Shun si appoggiò con un gomito al bracciolo del sedile e adagiò il viso su una mano, apparentemente interessato al paesaggio che scorreva rapido davanti ai suoi occhi.

Era stato un illuso a pensare che Madoka sarebbe venuta alla stazione per salutarlo, in un orario così mattutino e soprattutto dopo che aveva mostrato di ignorarla per quasi tutta la durata della festa a casa di Ishizaki.

L'aveva salutata, ed era stato tutto. Non aveva avuto il coraggio di trarla in disparte per parlarle, né l'aveva incoraggiata. E quando aveva trovato una distrazione nella partita da guardare con gli amici, vi si era abbandonato fino a che non era finita, per poi constatare che la ragazza era già tornata a casa insieme a un paio di sue compagne.

Aveva perso quell'occasione, e ora si ritrovava a dover posticipare a dopo la conclusione del primo girone di qualificazione. Se ne avesse avuto il coraggio: perché c'era qualcosa che lo tratteneva dal chiederle di riallacciare i rapporti, ossia il timore che, con l'inizio dell'anno accademico, lei avrebbe ricominciato a prestare attenzione soltanto allo studio. E il fatto che la ragazza fosse stata ammessa alla Keio, ossia uno degli atenei più prestigiosi e selettivi, rafforzava questo suo presentimento.

Era stato tutto diverso, due anni prima mentre andava a Tsumagoi per il ritiro della Nazionale Under 19, dopo il periodo di "esilio" impostogli dal tecnico Gamo: stava guardando fuori del finestrino del treno, era una giornata soleggiata e tiepida, come in quel momento, ma nel suo cuore c'erano sensazioni di ben altra natura.

Dopo aver constatato, dal loro respiro regolare, che tutti i suoi compagni si erano addormentati, scivolò fuori dal suo futon senza fare rumore e, con passi lenti e felpati, uscì dalla stanza.

Non riusciva a prendere sonno, e aveva bisogno di respirare un po' di aria fresca per alleviare un senso d'oppressione.

Attraversò la hall dell'albergo in cui alloggiava con la squadra e andò a passeggiare nel piazzale antistante.

Avevano sbaragliato tutte le rivali e si erano ritrovati in finale contro la Shimizu, una squadra tornata a ottenere grandi risultati, che aveva il suo principale punto di forza nel portiere Kawakami.

Ma Shun non lo riteneva in grado di parare un tiro come il suo. No, non era la finale a tenerlo sveglio, a farlo sentire in ansia. Era la paura che tutti i suoi sforzi potessero essere inutili per la Nazionale.

I "sette del Giappone reale", i giocatori che Gamo aveva portato con sé e che minacciavano di distruggere i sogni suoi e degli altri sei ragazzi allontanati dal ritiro. Uno di loro era Ryoma Hino, l'uruguayano di origini giapponesi: un attaccante potente e veloce che non aveva nulla da invidiare a Hyuga. E se Gamo avesse deciso di selezionarlo al suo posto? In quelle settimane, si era impegnato anche per dimostrare di essere più bravo di lui.

La Tigre sarebbe certamente tornata in Nazionale, non c'erano dubbi, indipendentemente da Hino. E quei due insieme potevano costituire una coppia d'attacco davvero formidabile … nulla vietava a Gamo di mantenere in squadra entrambi.

Era convinto di essere lui quello che doveva temere di vedersi soffiare il posto. E non lo poteva permettere … aveva deciso di dedicare un anno intero al World Youth e non poteva lasciare che quel progetto andasse in fumo.

«Nitta.»

Si voltò di scatto, nell’udire la voce femminile che aveva spezzato quell'angoscioso flusso di pensieri.

«Shimokawa.» disse stupito, nel riconoscere la nuova manager.

«Sei teso per domani?» chiese, andandogli incontro.

«Un po', ma non tanto per la gara. Devo capire se sono veramente pronto per tornare in Nazionale.»

«Io penso che ce la farai: il tuo sinistro è diventato potente quasi quanto il destro. C'è una panchina lì, perché non ci sediamo un po'? Se non ti disturbo.»

«Certo. Tranquilla, non mi disturbi. Anzi, sono contento di poter fare quattro chiacchiere.» sorrise, andando a sedersi, seguito subito dopo dalla ragazza.

«Nemmeno tu riesci a dormire?»

La ragazza alzò le spalle «Non c'è un motivo in particolare. Rimanere sdraiata nel futon non mi aiuta, così ho deciso di uscire all'aria aperta.»

I capelli neri le sfioravano le spalle coperte dalla maglietta bianca. Era una ragazza dalla bellezza discreta, tutto sommato riservata e più tranquilla rispetto a Kumi, ma i suoi modi pacati e gentili l'avevano resa bene accetta dai ragazzi.

Il suo interesse per il calcio doveva essere piuttosto recente. Non l'aveva mai vista spesso agli allenamenti della squadra, sapeva che era nel club di pallavolo e a volte la scorgeva mentre parlava e scherzava con Kumi e altre ragazze. Ma non si erano mai incontrati, fino a quel pomeriggio nel cortile della scuola.

Parlarono per un po' di quella settimana, e dei rispettivi sogni. Shun le aveva raccontato i suoi timori per il confronto con i cosiddetti "sette del Giappone reale", i giocatori che avrebbero conteso al gruppo degli esclusi il posto tra i convocati per il World Youth.

«Se Gamo avesse voluto escludervi, lo avrebbe già fatto. Lui vi ha dato l'opportunità di tornare più forti e maturati. Io sono convinta che domani farai una grande partita e che saprai anche farti riaccettare in Nazionale.» gli assicurò, sorridendogli con un'espressione dolce che a Shun fece perdere un battito.

Ricambiò timidamente il sorriso e distolse lo sguardo, per poi guardare a terra. Seguirono minuti di silenzio che a entrambi sembrarono infiniti.

Madoka decise che quella era l'occasione da cogliere per confessargli i suoi sentimenti.

«Scusami se ti sembrerà troppo brusco e improvviso» cominciò, facendogli alzare la testa «non so nemmeno cosa ne penserai, ma tra non molto ti ripresenterai al ritiro della Nazionale e chissà quando avrò la possibilità di rivederti. Ma io … volevo dirti che mi piaci, Shun.» pronunciò il suo nome «Fin da quel giorno nel cortile della scuola in cui ti ho definito "fanatico".»

Il ragazzo la guardava con gli occhi spalancati e la bocca dischiusa, come se stesse cercando di riprendere fiato dopo averlo trattenuto troppo a lungo. Chiuse gli occhi, scosse la testa e tornò a guardare Madoka, con un sorriso.

Lei strinse le labbra e distolse lo sguardo, imbarazzata.

«Beh, torno nella mia stanza.» annunciò con un filo di voce, alzandosi.

«Madoka, aspetta.» disse, alzandosi a sua volta e afferrandole un braccio per trattenerla. Anche lui l'aveva chiamata per nome.

«Non vuoi sapere cosa ne penso?» le chiese a voce bassa, avvicinandosi senza lasciarle il polso. I suoi occhi scuri la guardavano con dolcezza.

I battiti del cuore di Madoka erano frenetici. Quando il volto di Shun fu a pochi centimetri dal suo, chiuse gli occhi. Avvertì le labbra del ragazzo sfiorare le sue. Si mossero piano, in sintonia, poi quelle di Madoka si schiusero, permettendo a Shun di rendere più intimo il loro contatto, passandole le braccia attorno alla schiena. Alzò un braccio e infilò le sue dita tra i capelli del giovane attaccante. Erano come fili di seta: così li aveva sempre immaginati, nelle fantasticherie in cui indugiava spesso da quando aveva cominciato a conoscerlo.

Abbracciati, completamente isolati dall'ambiente circostante, sfiorati dalla brezza della notte, non potevano certo accorgersi di Kumi che, dalla finestra della sua stanza, osservava la scena con un sorriso compiaciuto.

«Brava Madoka.» sussurrò, prima di infilarsi nuovamente nel futon per rimettersi a dormire.

Fu inutile perché, all'incirca mezz'ora dopo, l'amica entrò nella stanza e le scosse piano una spalla per svegliarla. Era troppo eccitata per poter pensare di addormentarsi senza raccontare l'episodio alla sua amica fidata e soprattutto si sentiva grata a lei per averla incoraggiata a dichiararsi.

La loro storia era proseguita per tutto il rimanente anno scolastico e si era incrinata dopo la fine del liceo, quando Nitta stava esaminando le proposte arrivategli da squadre di club della J League e aveva cominciato ad allenarsi al dojo di Ken Wakashimazu.

Madoka stava preparando gli esami di ammissione alle università che aveva scelto di frequentare, Shun era fin troppo concentrato sugli allenamenti e sul suo futuro professionale e mancava spesso da casa. Così, a poco a poco, la loro relazione era finita, dopo reciproche accuse di pensare troppo a sé stessi e non al loro rapporto di coppia.

Tornato a Nankatsu dopo la conclusione del secondo stage di J League, Shun aveva rincontrato spesso Madoka al caffè Ocean, uno dei ritrovi preferiti dei giovani della città, entrambi con i rispettivi amici.

Si erano rivolti la parola con cordialità, anche se la conversazione non andava oltre i saluti e le domande di rito. Ma c'era in Shun il desiderio di recuperare quel legame che gli aveva fatto vivere uno dei periodi più felici della sua vita. E a volte gli sembrava di vedere in Madoka l'analoga intenzione di andare oltre i convenevoli che la facevano sentire come un'estranea agli occhi di un ragazzo per cui aveva provato, e forse ancora provava, un sentimento così forte.

Ma la paura, fin lì, aveva sempre prevalso.

«Ehi Nitta, tutto bene?» chiese Kishida, riscuotendolo dai suoi pensieri.

«Eh? Sì sì, ero solo soprappensiero.»

«Ehi, non startene troppo sulle tue. Ci servi in perfetta forma. Senza Hyuga sarai tu a guidare l'attacco della Nazionale. Dovrai segnare tanti gol!» lo incalzò Urabe.

Hanji era sempre stato il trascinatore, ai tempi della Ootomo, e sapeva sempre come motivarlo.

Decise di abbandonare le sue preoccupazioni, almeno per quel periodo, e di partecipare alla partita a carte che Izawa stava organizzando.

***Note***

Il J-Village non ospita più i ritiri e gli allenamenti della Nazionale giapponese in seguito al terremoto e allo tsunami che hanno colpito il Giappone nel marzo 2011, ma l’ho mantenuto per una maggiore attinenza con il manga. A partire da quest'anno verrà riaperto parzialmente e dovrebbe tornare completamente a disposizione dalla prossima primavera.

"Yasha Ga Ike": nota anche come "Demon Pond", è un'opera teatrale kabuki di genere fantasy, scritta dal drammaturgo Kyoka Izumi nel 1913. Ne sono stati tratti due film, il primo nel 1979 e il remake nel 2005.

La trama, in breve, è questa:

"Anni '30 del Ventesimo secolo. Gakuen, un insegnante, sta cercando Akira, un suo amico scomparso nel nulla. Lungo il percorso, arriva in un misterioso villaggio nei pressi di un laghetto colpito dalla siccità: lì incontra una giovane e bellissima donna, Yuri, e le chiede del cibo.

Gakuen scoprirà che Yuri è la moglie di Akira, che è anche il custode della campana del villaggio.

Akira ha una grossa responsabilità: se la campana non viene suonata tre volte al giorno, la principessa Shirayuki, uno spirito che vive nel laghetto da quando, secoli prima, era stata offerta in sacrificio in cambio della caduta della pioggia, provocherà l'inondazione della città e l'uccisione di tutti i suoi abitanti.

Un giorno, la principessa Shirayuki riceve una proposta di matrimonio da parte di un principe: lei promette che lascerà il laghetto in cambio del sacrificio di una vita umana, e Yuri è l'anima prescelta".

Ulteriori informazioni sono disponibili - in inglese - in questi due articoli:

https://www.japantimes.co.jp/culture/2013/06/21/stage/the-bell-tolls-on-demon-pond/

http://www.weirdwildrealm.com/f-demonpond.html

Hina Matsuri significa "festa delle bambole": si tiene ogni anno il tre di marzo. È dedicata alle bambine che dispongono su una speciale piattaforma le bambole che rappresentano l'antica corte imperiale.

In questo stesso giorno i famigliari delle bambine pregano affinché vengano concesse alle ragazze salute e bellezza: si pensa infatti che le bambine in questo giorno trasferiscano tutta la sfortuna alle bambole, allontanandola da sé.

Lo hishimochi è il dolce che si prepara per questa festa. È composto da tre strati di riso mochi: il verde simboleggia la terra su cui cresce l'erba, il bianco indica la neve e il rosa rappresenta i fiori di pesco. Insieme questi tre simboli raffigurano l'inizio della primavera: quando si scioglie la neve inizia a crescere l'erba e germogliano i fiori di pesco.

Fonte: http://www.tradurreilgiappone.com/2017/03/03/hina-matsuri-festa-delle-bambine/

Gon Nakayama: è l’alter ego versione manga di Masashi "Gon" Nakayama, attaccante dello Jubilo Iwata e del Consadole Sapporo. Ha avuto una carriera lunghissima: ha cominciato quando in Giappone non esisteva ancora un campionato professionistico e lo Jubilo Iwata si chiamava Yamaha Motors; si è ritirato nel dicembre 2012 all’età di 45 anni, per via delle sue ginocchia ormai martoriate dagli infortuni.

È però ritornato all'attività agonistica nel 2015, anno in cui è approdato all'Azul Claro Numazu, squadra della J League 3 in cui gioca tuttora alla bella età di 50 anni!

È l’autore del primo gol del Giappone a un Mondiale, quello di Francia 1998.

Il suo alter ego compare nel "Road to 2002" e nel "Golden 23" e anche in "Hungry Heart", altro manga calcistico di Yoichi Takahashi, conosciuto in Italia come "La squadra del cuore".

In queste immagini: Gon nel "Road" con Taro, in "Hungry Heart" e il vero Masashi nel 2002.

Il New National Theatre di Tokyo (NNTT), in giapponese Shin Kokuritsu Gekijō, è la più importante sala per spettacoli del Giappone: vi si rappresentano opere liriche, balletti, spettacoli di danza contemporanea, pièces di prosa. Inaugurato nel 1997 e situato nel quartiere di Shibuya, dal 2004 ospita i Japan Record Awards.

Nelle immagini: il NNTT come si presenta all'esterno, e l'interno dell'Opera House.

La ginnastica artistica non è uno sport conosciuto e chiacchierato come il calcio: tutti sanno dire almeno a grandi linee cos'è, ad esempio, un cross o un pallonetto, ma i numerosissimi elementi della ginnastica artistica sono spesso definibili con precisione solo da chi segue questo sport in modo non superficiale. Ne esistono poi moltissimi che hanno preso il nome dal primo o dalla prima ginnasta che li ha eseguiti in un Campionato Mondiale o in un'Olimpiade.

In questo capitolo ne ho inseriti due tutto sommato semplici da spiegare e da visualizzare. Nell'esercizio eseguito da Arimi, l'enjambée è un salto in spaccata. L'uscita è un salto in avanti a gambe tese, in cui la ginnasta ruota su sé stessa per due volte.

Capitolo VI 

Frammenti di passato

«Non tornare più, Elena. Noi non possiamo più stare insieme.»

Lei scosse la testa e strinse la sua mano tra le sue dita «Non è vero. Io ti starò vicina. Non ti lascio solo perché …»

Lui la interruppe «No, finirà comunque. Io non sarò più lo stesso … e neanche tu.» le disse, fissandola con uno sguardo duro.

«Hai fatto presto a fartene una ragione, eh? Sei più tornata a trovarlo in ospedale? Hai più chiesto sue notizie? Se ti chiedo come si sente, sai rispondermi? No! Lo hai abbandonato ….»

Non aveva mai visto quello sguardo nei suoi occhi, da che la conosceva. Odio. No. Era disprezzo. Quel disprezzo che viene dalla delusione.

«Mi ha detto lui di non farmi più vedere. E io ho rispettato la sua volontà. Non ce la facevo più a farmi trattare così.» replicò con voce incrinata, le lacrime stavano per sgorgare dai suoi occhi.

Era la verità. Perché la stava accusando?

«Cosa avrebbe dovuto fare, chiudersi in casa e farsi consumare dalla disperazione?»

«No, ma avrebbe dovuto lottare insieme a lui.»

Fissò gli occhi su di lei. Uno sguardo ostile, astioso.

Stentava a riconoscere la sua compagna di squadra, la sua amica d'infanzia. E poi, parole che mai avrebbe immaginato, un giorno, di sentire pronunciare da lei.

«Sei una codarda, Elena.»

Questo era lei?

Una codarda.

Elena si svegliò di soprassalto e si ritrovò seduta sul letto. Cercò di calmare il suo respiro spasmodico, con una mano sul petto. Chiuse gli occhi e si passò una mano sulla fronte, trovandola intrisa di sudore. Scostò una ciocca di capelli dal collo e rimase così per almeno un minuto, prima di accendere la luce dell'abat-jour sul comodino e vedere l'ora indicata sul quadrante della sveglia.

Le sette. Non era ancora ora di alzarsi, ma era anche troppo tardi per sperare di potersi riaddormentare.

Fece per scostare il piumone e le lenzuola, ma vide che erano già stati spinti da una parte, nel sonno.

Sospirò. Si alzò dal letto e andò a spalancare la finestra, per respirare un po' d'aria e alleviare il senso d'oppressione. Appoggiò le mani sul davanzale e rimase affacciata per qualche minuto, poi prese un asciugamano, i suoi vestiti e il phon, e si diresse verso il bagno.

Carlo si sarebbe alzato mezz'ora dopo: avrebbe approfittato di quel surplus di tempo per farsi una doccia. Visto quanto aveva sudato, ne aveva decisamente bisogno.

Aveva fatto di nuovo quell'incubo. Quell'insieme di frasi che aveva pronunciato e che si era sentita dire, le voci nitide delle persone che le avevano espresse costituivano la sua fonte d'angoscia per lunghi mesi, un'angoscia che da quando era arrivata in Giappone era riuscita a tenere a bada.

Era stato tutto reale. Era come se tutto ciò che era riuscita a tenere costretto dentro di sé fino ad allora fosse esploso in quei pochi minuti, a ricordarle quello che aveva vissuto e ciò che aveva fatto. E che continuava a perseguitarla.

Il corridoio e le altre stanze della casa erano ancora deserte, rischiarate dalla luce del sole.

Entrò nel bagno, si spogliò ed entrò nella doccia, e aprì il getto. La sensazione di sollievo le consentì di liberare il cervello da quelle parole, da quelle voci, da quelle immagini ancora troppo recenti e troppo nitide.

Rimase lì sotto a lungo. Era come se temesse che quell'incubo ritornasse, una volta uscita da quel flusso d'acqua. Ma non poteva pretendere che il tempo fermasse il suo corso solo per lei. E, pensandoci bene, neppure voleva: aveva appena cominciato una nuova vita in Giappone, a migliaia di chilometri di distanza dall'Italia e in una cultura molto diversa. Aveva trovato cose e persone con cui riempire la sua vita, dei motivi per cui sorridere, impegnarsi, andare avanti.

Fermò il getto e uscì dalla cabina. Mentre si asciugava, guardò l'orologio da polso appoggiato sul mobiletto e constatò che erano passati quaranta minuti. Era davvero tanto, ma si sentiva meglio.

Uscita dal bagno, vide che la luce in cucina era accesa.

Trovò Carlo in piedi davanti al fornello, in procinto di scaldare un pentolino pieno di latte mentre Wilhelm gli girava pigramente attorno, in attesa che gli desse qualcosa da mangiare.

«Ciao, zio.» lo salutò vivacemente, avvicinandosi al tavolo, e dando una carezza sulla testa del cagnolino che era corso verso di lei.

«Ah, ciao Elena. Come mai già in piedi?»

«Risveglio anticipato.» riuscì a sintetizzare. Poteva capitare, in fondo.

«Molto anticipato. Ho temuto che stessi male.» commentò Carlo, scrutandola.

Elena abbassò un attimo gli occhi, presa alla sprovvista. Non pensava che suo zio l'avesse sentita uscire dalla sua camera. Credeva di non aver fatto rumore oppure semplicemente, anche lui era già sveglio.

«No, niente di grave. Me la sono solo presa un po' comoda.» ribatté con tono tranquillo.

Carlo annuì, posando un sacchetto di cereali sul tavolo. Elena si chiese se le avesse creduto, ma lui non le fece altre domande. In fondo, sapeva già tutto: anche lui aveva vissuto parte del suo dramma, seppure in maniera indiretta.

«Vado un attimo in bagno. Lo prepari tu il caffè?» chiese, indicandole la moka e il barattolo già sul ripiano.

«Certo.»

Wilhelm emise un guaito e riuscì finalmente ad attirare su di sé l'attenzione dei due.

«È da quando sono venuto qui che non fa che girarmi attorno e guardarmi con occhi supplicanti. Dagli una barretta al manzo, è nella credenza.» sospirò Carlo, alzando gli occhi al cielo, prima di sparire nel corridoio.

Elena ridacchiò e accontentò la richiesta di suo zio, poi prese in braccio Wilhelm per coccolarlo, mentre la stanza si riempiva dell'aroma del caffè.

Nel pomeriggio sarebbe partita per Tokyo, per assistere alla prima partita del Giappone nel girone di qualificazione alle Olimpiadi, contro la Malaysia, insieme a Kumi, Yukari e agli altri ragazzi del gruppo dei supporter.

Aveva accettato con gioia l'invito dei ragazzi a unirsi a loro e non vedeva l'ora di vedere i calciatori in una partita vera. Aveva avuto modo di conoscere meglio tutti, in quel breve periodo: nei giorni successivi alla festa a casa di Ishizaki, era andata al campo di calcio comunale ad assistere agli allenamenti dei ragazzi.

E ora sentiva la loro mancanza. Desiderava rivedere Taro, vedere come si sarebbe comportato in una partita ufficiale, in cui gli avversari non gli avrebbero fatto sconti e avrebbero fatto tutto il possibile per neutralizzarlo. Era certamente uno dei giocatori chiave della squadra, e il suo ruolo sarebbe stato ancora più determinante vista l'assenza del capitano Oozora. Sentire gli elogi di un giocatore affermato come Nakayama l'aveva riempita di gioia.

L'aveva incitato durante le partitelle, nella speranza di vederlo segnare un gol contro Wakabayashi. Aveva avuto l'impressione che il SGGK, dopo ogni parata, rivolgesse il volto verso di lei con un sorriso sghembo, per poi rinviare la palla verso uno dei difensori. Lei sorrideva e ci scherzava sopra.

Le capitava spesso di conversare con lui dopo aver concluso gli sparring con Carlo o con gli altri allievi del dojo e avevano ormai una certa confidenza, anche se i loro dialoghi si limitavano a qualche scambio di opinione sul calcio o sul kickboxing.

La prospettiva di una giornata che si annunciava piena e ricca di emozioni placò l'angoscia avvertita fino a pochi minuti prima, permettendole di mettere da parte pensieri e ricordi.

La ragazza si recò alla palestra Shiroyama per fare alcuni esercizi di ginnastica, come faceva quasi ogni mattina e in alcuni pomeriggi, prima della lezione, per riprendere confidenza con la pratica del suo sport, al riparo da occhi indiscreti.

Era domenica, ma in quanto insegnante possedeva una copia delle chiavi della palestra.

Guardò le parallele: ancora non se la sentiva di riprenderle. Si limitò agli esercizi di riscaldamento e al corpo libero, che le permetteva comunque di esprimersi e liberare la mente.

Si sentiva sempre più sicura: i movimenti diventavano sempre più fluidi, e il ginocchio non le aveva dato problemi, a parte il normalissimo indolenzimento dovuto alla lunga inattività.

Quel pomeriggio non c'erano lezioni in programma e ne avrebbe approfittato per esercitarsi. Poi sarebbe tornata a casa a prepararsi per la trasferta a Tokyo.

Pur con quella prospettiva, non riusciva a non pensare ad Arimi, che aveva dimostrato di essere un'allieva molto difficile da gestire e aveva respinto regolarmente i suoi tentativi di coinvolgerla nelle lezioni.

Elena era convinta che alla fine, la signorina Shiroyama l'avrebbe ripresa con sé per sfinimento, ma non voleva permetterlo, perché aveva ormai capito per quale motivo non era stata reinserita subito nel gruppo e rischiava di bruciarsi nonostante le sue enormi potenzialità.

Si era ripromessa di trovare una soluzione, ma non era ancora riuscita nell'intento.

«Devo trovare un modo per farle cambiare atteggiamento … ma come posso fare?»

La questione non era facile da risolvere e si chiedeva se in realtà Mayuko, escludendola dalle gare di Numazu, non le avesse sottratto un'occasione per cominciare a costruire un rapporto con le sue compagne.

«È sicura di fare la cosa giusta, signorina Shiroyama?» le aveva chiesto il giorno prima.

L'insegnante aveva assentito, sicura «Quella di Numazu è solo un'esibizione. La gara vera è quella in programma ad inizio aprile, quando verranno decise le ultime qualificazioni al campionato nazionale. Parteciperanno soltanto le squadre e per allora voglio un gruppo unito e affiatato. Le esibizioni sono individuali, ma il punteggio sarà di tutta la squadra.»

«Ma essere insieme alle sue compagne l'avrebbe aiutata a rendersi conto di quanto fosse sbagliato il suo atteggiamento.» insistette la ragazza.

Ma Mayuko aveva scosso la testa «Tu sei qui da poco tempo Elena, e non la conosci come la conosciamo noi. No, avrebbe pensato solo a sé stessa e a vincere la gara, come sempre, senza curarsi delle sue compagne. È per questo che ho affidato a te questo compito.»

Uscita dalla palestra, decise di approfittare della bella giornata andando a fare una passeggiata al parco Hikarigaoka. I rami degli alberi stavano cominciando a riempirsi di foglie e presto avrebbe finalmente assistito di persona a uno degli eventi dell'anno in Giappone: la fioritura dei ciliegi. Fino ad allora aveva solo ammirato delle splendide fotografie e immagini televisive: i suoi pochi viaggi precedenti erano sempre avvenuti a estate ormai inoltrata.

Giunse nella sua area preferita: il belvedere da cui si poteva osservare l'intera Nankatsu, o meglio "la villa di Wakabayashi e poi tutto quello che c'è intorno" come diceva Carlo, ed effettivamente era inevitabile posare gli occhi su quell'enorme dimora.

Mise il borsone sulle cosce e chinò la testa per cercare il pacchetto in cui era rimasta l'ultima caramella balsamica.

«Disturbiamo?» una voce femminile le fece alzare la testa di scatto. Si ritrovò a fissare con aria interrogativa, la caramella in bocca e le mani ancora dentro la borsa, la giovane donna castana dai tratti occidentali in piedi accanto alla panchina, con un passeggino in cui dormiva una bellissima bambina con un piumino bianco.

«Oh, sei una gaijin anche tu!» esclamò notando i lineamenti occidentali e i capelli biondi della ragazza «Sorry. Can we sit here?» chiese passando all'inglese, pensando che la sua reazione fosse dovuta alla mancata comprensione della lingua locale.

«Certo.» rispose Elena in giapponese, con un sorriso, riponendo il pacchetto ormai vuoto nel borsone. «Non si preoccupi, conosco bene il giapponese.»

«Ah, bene. Grazie.» sorrise a sua volta con un cenno d'approvazione e si sedette sulla parte di panchina libera. Posò la borsa e avvicinò il passeggino. Indossava un elegante cappotto e aveva un portamento signorile, senza risultare affettato o sussiegoso. «Non è così frequente incontrare altri stranieri in zone lontane dalle metropoli come questa.» commentò, mentre si sporgeva verso la bambina.

«Sono arrivata qui da poco.» replicò Elena dopo qualche secondo, non trovando nulla di meglio da dire.

«Anch'io. Sono qui dall'inizio dell'anno e sono sposata con un giapponese. È tornato qui per dirigere l'azienda della sua famiglia e io e i nostri figli lo abbiamo seguito.» spiegò e i suoi occhi si posarono, istintivamente, sulla villa che spiccava nel panorama di fronte a loro. «Beh, a questo punto mi presento. Mi chiamo Annie.» disse, volgendo nuovamente lo sguardo verso di lei e tendendole una mano.

Elena dopo un attimo di sorpresa, la strinse. «Io sono Elena.»

«Io sono inglese, di Londra. E tu?» proseguì Annie, che aveva notato la circospezione della ragazza.

«Italiana. Vengo da Roma.» rispose l'altra, tentando di sembrare un po' più sciolta.

Annie rise. «Sembrano frasi da manuale di conversazione.»

«È vero!» rispose, unendosi alla risata e sentendosi finalmente più a suo agio.

«Cosa ha portato qui una gaijin come te?» continuò, mantenendo il dialogo su un tono scherzoso che la sua interlocutrice sembrò apprezzare.

«Insegno ginnastica artistica in una palestra della città.» rispose, ormai libera dall'iniziale impaccio.

Annie assentì. «Anch'io sono un'insegnante. Di inglese. Il prossimo mese torno al lavoro, dopo il periodo di congedo per maternità.» disse, guardando con immensa dolcezza la figlia, ancora placidamente addormentata.

«Ha una bambina bellissima.» disse Elena, guardandola intenerita.

«Già.» sorrise l'altra, sfiorando una morbida guancia di Aiko con il dorso dell'indice «Oltre a lei, ho un frugoletto di cinque anni, identico a suo padre. Devo dire che non ci danno molti problemi. Con due bambini così, è facile conciliare gli impegni.»

«Insegnare non è un mestiere semplice.» sospirò Elena, stupendosi poi di essersi lasciata sfuggire quello sfogo. In fondo, conosceva quella donna da pochi minuti e lei aveva anche avuto un atteggiamento piuttosto rigido quando aveva attaccato discorso. Ma Annie le sorrise comprensiva, trovandosi d'accordo con quanto aveva affermato.

«No, effettivamente. Può dare molta soddisfazione, ma anche innervosire. Succede quando si ha a che fare con allievi particolarmente difficili. In quel caso, bisogna provare a parlare con loro e a mettersi nei loro panni, per quanto possibile.»

Elena sgranò gli occhi, come se fosse stata colpita da una rivelazione. Mettersi nei panni … le considerazioni di Annie le avevano dato un'idea.

Le due continuarono a parlare per un po', soprattutto delle differenze tra la parte di mondo da cui provenivano e il Giappone.

Aiko si svegliò in tempo per vedere per la prima volta il viso di Elena e farle un sorriso, prima che lei e la sua giovane mamma si salutassero.

Il gruppo dei supporter della Nazionale partì con un pullman da Nankatsu. Elena, su insistenza di Kumi e Yukari, aveva accettato di unirsi a quei ragazzi e di assistere almeno alle partite al Tokyo National Stadium e ora si trovava seduta in uno dei sedili anteriori insieme a Kumi, mentre Yukari sedeva in quelli dell'altra fila accanto a Manabu Okawa. Dietro di loro c'erano Kenichi Iwami, Koji Nishio, Masao Nakayama, altri ex giocatori della Nankatsu che avevano scelto di intraprendere carriere diverse da quella sportiva e i due storici, irriducibili capotifosi Kazuchige Ichikawa e Koji Nakano. Insieme a molte altre persone costituivano il nuovo gruppo dei supporter, fondato due anni prima da Sanae Nakazawa, che aveva esordito come meglio non si sarebbe potuto sperare in occasione del World Youth.

Quando arrivarono a pochi metri dal National Stadium, il piazzale era colmo di tifosi entusiasti, quasi tutti indossavano la maglia del loro giocatore preferito e chi non aveva quelle dell'Under 23 aveva sopperito con le casacche di calciatori della Nazionale maggiore. Ne aveva viste alcune con i nomi di due ex giocatori di Serie A tra i più amati in patria, Nakata e Nakamura, e non mancavano quelle di Gon Nakayama. C'era anche un piccolo gruppo di tifosi malesi, anch'essi ridenti e gioiosi nonostante i pronostici non molto generosi con la loro Nazionale.

Il gruppo si era sistemato nella zona centrale della curva riservata alla squadra di casa, nelle prime file. Avrebbero avuto un'eccellente visuale della partita e i giocatori avrebbero di certo sentito i loro incitamenti e i loro cori.

Di lì a poco entrarono in campo le due formazioni, ai lati della terna arbitrale.

Si disposero in fila orizzontale, ordinati e composti durante l'esecuzione dei rispettivi inni nazionali.

Seguì lo scambio dei gagliardetti tra il capitano giapponese Matsuyama e quello malese, e il tiro a sorte che assegnò il calcio d'inizio ai padroni di casa.

Gli spalti erano gremiti, colorati di blu, bianco e rosso come i colori della maglia e della bandiera nipponiche. Un folto gruppo reggeva una gigantesca bandiera con l'inconfondibile simbolo del Sol Levante. Un'altra comitiva faceva un allegro baccano con trombette, tamburi e gridava slogan e cori, alcuni aiutandosi con un megafono.

La luna splendeva nel cielo oltremare. L'aria era pungente, ma presto nessuno ci fece più caso: la squadra allenata da Kozo Kira aveva imposto il suo gioco fin da subito e dopo pochi minuti era passata in vantaggio proprio con un bellissimo pallonetto di Misaki, che fece esplodere la tifoseria in un primo, fragoroso boato.

L'entusiasmo dei tifosi contagiò presto anche Elena che si ritrovò a tifare insieme a loro, come se il Giappone fosse stato anche la sua Nazionale.

Osservò ammirata il gioco dei giovani giapponesi: dinamico, agile, propositivo. Molti di loro avevano davanti una potenziale carriera di prestigio: oltre a Wakabayashi e a Taro che erano alla pari dei migliori talenti mondiali, fu colpita dalla classe e dalla visione di gioco di Jun Misugi, dalla grinta e dall'abilità nel possesso palla di Hikaru Matsuyama, dalla combattività di Shun Nitta, che si avventava su ogni pallone che gli capitava proprio come un falco e anche dall'agilità e dalle doti acrobatiche del suo partner d'attacco, Ken Wakashimazu il cui ruolo principale, le avevano raccontato i ragazzi, era quello di portiere e alle Olimpiadi, con la presenza di Hyuga, avrebbe probabilmente conteso la porta a Wakabayashi.

Anche per questo Nitta si impegnava come un ossessionato: Kira avrebbe potuto decidere  di confermare Wakashimazu in attacco e affiancarlo alla Tigre, di cui aveva sentito parlare quando ancora si trovava in Italia. Aveva esordito in Serie A con la Juventus ma prima della chiusura della sessione estiva di calciomercato era stato mandato in prestito alla Reggiana, per farsi le ossa, e come Oozora, Aoi e Akai non era stato convocato dal c.t.

Il Giappone era forte in tutti i reparti: oltre a Wakabayashi e a Misugi, la difesa poteva contare su altri elementi molto validi come l'altro difensore centrale Gakuto Igawa e i due terzini Soda e Ishizaki.

La popolarità del calcio in Giappone era cresciuta moltissimo negli ultimi anni e, se la Nazionale Olimpica era davvero così forte da essere denominata “la Generazione d'Oro”, era destinata a raggiungere livelli che al momento era difficile immaginare. Un vero e proprio sogno, come lo aveva sentito definire più volte dai ragazzi.

All'ennesimo gol, su colpo di testa di Igawa, Kumi afferrò le mani di Elena e si mise a saltellare, coinvolgendola nella sua euforia. Yukari le osservò divertita.

Kumi era cresciuta, ma l'esuberanza era sempre la stessa e in fin dei conti era un aspetto del suo carattere che apprezzava, da quando non era più soltanto espressione della sua predilezione-fissazione per Tsubasa.

Taro giocò senza risparmiarsi. Aveva sviluppato una grande capacità di anticipare ed evitare gli interventi degli avversari, sfruttando al meglio ogni giocata. Insieme a Misugi e Matsuyama formava un formidabile trio tra difesa e centrocampo, non a caso battezzato "le tre M" da cronisti, commentatori e tifosi.

Sul finire del match, un tentativo dell'attaccante della Nazionale malese venne sventato senza difficoltà da Wakabayashi. Per lui fu una partita di relax quasi totale, ma seppe tenere alta la concentrazione.

L'arbitro soffiò per tre volte nel fischietto, decretando la fine della partita. La prova del Giappone era stata a dir poco strepitosa. Certo, la Malaysia si era dimostrata un avversario molto debole, ma il punteggio finale di 6-0 era segno di un grosso divario tecnico tra le due squadre.

I ragazzi corsero sotto la curva, dove i tifosi li chiamavano e li acclamavano, sventolando le loro bandiere, avvicinando i loro striscioni, stringendo e agitando i pugni e ostentando il segno di vittoria.

I giocatori nipponici giunsero nel piazzale fuori dallo stadio, chiacchierando in allegria, come al solito.

Elena andò verso Taro, non appena lo vide comparire tra gli altri ragazzi. Aveva seguito la sua gara con entusiasmo ma anche apprensione per le condizioni della sua gamba e adesso non vedeva l'ora di fargli i complimenti.

«Sei stato grande.» gli disse semplicemente, con uno sguardo carico d'ammirazione.

«Grazie. Ed è solo l'inizio.» sorrise, complice.

Elena annuì. Ne era più che certa.

Misaki e Ishizaki le presentarono i giocatori che lei ancora non conosceva e che la guardavano incuriositi per via della sua evidente familiarità con il centrocampista. Si complimentò in particolare con Misugi e Matsuyama, i giocatori che più l'avevano colpita insieme a Igawa e Wakashimazu, e loro le introdussero le rispettive fidanzate, Yayoi e Yoshiko, e l'altra ex manager della Furano, Machiko.

Il c.t. Kira aveva deciso di concedere una mezza giornata di riposo ai suoi giocatori: alcuni sarebbero tornati comunque in albergo per passare le loro ore di libertà in giro per Naraha e dintorni; altri, in gruppo oppure in dolce compagnia, sarebbero rimasti a Tokyo, per rientrare in tarda mattinata.

«Ehi, dov'è finito Wakabayashi?» chiese Soda, guardandosi intorno.

«È già andato via, con la Ujimori.» rispose Takasugi.

«Ujimori? Come l'industriale dell'acciaio?» chiese Jito, che pur infortunato aveva seguito la partita dagli spalti ed era sceso a salutare i suoi compagni.

«Sì, è sua figlia.» confermò il difensore dell'Hiroshima Sanfrecce.

«Io ho visto le sue foto sulle riviste della signora Saito. È una gran bella ragazza.» commentò Sano e diversi giocatori annuirono.

«E Wakabayashi esce con lei?» chiese di nuovo Soda, complimentandosi mentalmente con il portiere per il suo buon gusto.

Ryo annuì. «Si conoscono da bambini, perché i loro genitori sono amici di vecchia data. Anni fa la vedevo spesso a casa sua, e a quanto pare sono sempre rimasti in contatto. È che al nostro portierone non piace parlare di queste cose, ma non pensate che non abbia una vita sentimentale!»

«Tu sei il "Friday" della squadra e non ci hai mai raccontato niente! Non gli hai mai fatto neanche una battuta!» protestò Urabe.

Ryo fece spallucce «Perché non c'è gusto. Wakabayashi chiude gli occhi, accenna un sorriso e poi ti risponde con quel tono serafico e pieno di sarcasmo che ti fa sentire un idiota.» ammise, quasi con riluttanza. «Le sue reazioni non sono spassose come quelle di Tsubasa o di Matsuyama.»

« … o di Hyuga!» intervenne Soda «Vi ricordate quando ha rincorso Sawada per tutto l'albergo?» rievocò suscitando una risata generale, come se la scena si stesse riproponendo davanti ai loro occhi.

«E chi se la scorda? Scommetto che a Takeshi vengono i sudori freddi ancora adesso!» affermò Sorimachi passando un braccio attorno alle spalle dell'amico, che si limitò a sorridere imbarazzato.

«Visto che ormai siamo in argomento» continuò Izawa «secondo voi quei due …» disse facendo cenno con un movimento del capo a Taro ed Elena, pochi metri più indietro rispetto al gruppo: erano in piedi davanti a un chiosco con una bibita in mano ciascuno, intenti a conversare.

«Non so. Si conoscono già da sei anni, a quanto mi ha detto lui. Sembrano molto in confidenza. Io li punzecchio proprio per vedere se si tradiscono, ma forse sono davvero solo amici come insistono ad affermare.» riconobbe Ishizaki.

«Eppure li vedo sempre vicini. Avete visto quando siamo arrivati qui, la prima cosa che ha fatto Elena è stata andare da Misaki, e poi lo incitava sempre durante le nostre partitelle. Secondo me c'è qualcosa di più.» obiettò Taki.

Ryo sbatté gli occhi, perplesso. «Ho provato ad osservarli e a volte ho l'impressione che lei lo consideri più come un confidente, una specie di fratello maggiore.»

«Chissà. Magari è la classica storia dei due amici che si scoprono innamorati l'uno dell'altra.» ribatté Urabe, per nulla convinto e anzi, stupito dalla disamina priva dell'abituale malizia del suo compagno di reparto.

«Se così fosse, mi sa che qualcuno potrebbe rimanerci molto male.» gli rispose con aria sorniona, rifiutando di aggiungere altro nonostante l'evidente curiosità dei compagni.

«Mamma mia quanto siete pettegoli! Peggio del salone della mia parrucchiera!» li riprese Kumi, raggiungendo il gruppo insieme a Yukari e agli altri ragazzi del team dei supporter.

«Però ci hai ascoltati, visto che sai di cosa stavamo parlando!» ribatté Ryo.

«Per forza, parli a voce talmente alta che ti sentirebbero anche dentro lo stadio.» ribatté mettendosi le mani sui fianchi e sporgendosi leggermente in avanti.

Ryo alzò le spalle «È soltanto un po' di sano e rilassante gossip. Tu quando ti decidi a darci un po' di materiale?»

Nel frattempo, Elena e Taro avevano lasciato il chiosco e stavano raggiungendo il gruppo, apparentemente ignari delle disquisizioni dei loro amici.

Kumi scosse la testa con un accenno di sorriso «Non credo vi darò questa soddisfazione.»

Ryo inclinò la testa e la guardò con aria saputa «Ne sei davvero così sicura?»

«Ragazzi, è arrivato il nostro autista!» l'annuncio di Manabu fu provvidenziale, perché Kumi non avrebbe saputo cos'altro replicare.

«Andiamo a fare una bella mangiata?» propose Ryo «Questa partita mi ha fatto venire una

fame pazzesca.» disse, accarezzandosi la pancia con un movimento circolare.

«Tu non hai certo bisogno di giocare una partita per farti venire l'appetito.» lo canzonò Yukari.

«Io non posso, domani ho la lezione di giapponese e il mio lavoro.» disse Elena, stringendosi nelle spalle.

«E io aiuto mia madre nella cartolibreria.» aggiunse Kumi.

Yukari rimase a Tokyo con Ryo, mentre gli altri ragazzi del team tornarono a Nankatsu con Kumi ed Elena.

L'italiana si aspettava che la sua vicina di posto partecipasse alla conversazione in cui gli altri ragazzi, instancabili, erano più che mai coinvolti, commentando con trasporto ed entusiasmo le innumerevoli azioni da gol e giocate che la squadra di Kira aveva regalato ai suoi sostenitori, ma con sua sorpresa notò che aveva preso il suo iPod, aveva sistemato le cuffie nelle orecchie e aveva poi chiuso gli occhi, accomodandosi meglio sullo schienale. Evidentemente, doveva essere stanca, inoltre anche lei doveva lavorare il giorno dopo e forse voleva guadagnare un po' di riposo. Comprensibile anche per una ragazza con l'argento vivo addosso come lei.

Asami era scesa nel parcheggio antistante il National Stadium, dopo aver assistito alla partita, in tribuna.

Genzo era stato uno dei primi a uscire e avevano lasciato insieme lo stadio, sull'auto di lei.

Dopo aver cenato in uno dei ristoranti più esclusivi di Shinjuku, aveva accettato l'invito della ragazza a passare ancora un po' di tempo insieme nel suo appartamento, in cui lei si fermava per seguire più comodamente i corsi universitari.

Erano, ora, seduti sul divano rivestito in damasco del salotto. Lei aveva un braccio appoggiato alla spalliera e una mano sotto il mento. Una tazza di amazake allo zenzero era appoggiata sul basso tavolino davanti a loro, l'altra era tra le mani di Genzo.

«È salito sul tavolo e ha cominciato a cantare canzoncine oscene e dimenarsi agitando due ventagli con il Sol Levante, proprio come Ichinose, hai presente?» Genzo annuì e sogghignò immaginando la scena che aveva per protagonista il giovane e inappuntabile avvocato Hideaki Miyamoto, con cui la ragazza aveva da poco troncato una relazione iniziata due anni prima.

Si chinò per posare la tazza ormai vuota sul tavolino, poi tornò a guardare Asami.

«Tutti ridevano a crepapelle, ma io mi sono sentita quasi sprofondare dalla vergogna. L'ho lasciato pochi giorni dopo. Ti pare che io potessi stare con un tipo del genere?»

Genzo piegò leggermente le labbra «In questo tipo di feste può capitare di alzare il gomito e

lasciarsi un po' andare.» replicò diplomatico. «Mi hanno detto che è un bravo avvocato.»

Asami fece una piccola smorfia «Sì … ma per il resto non è un tipo molto serio. Una notte è

stato visto uscire da un love hotel seguito, pochi minuti dopo, da una donna. E non ero io.»

Genzo la guardò con comprensione. «Se la situazione era questa, hai fatto bene a chiudere.»

«Si è fatto tardi?» chiese la ragazza, guardando l'ora sull'orologio appeso alla parete di fronte. Erano quasi le due del mattino.

Genzo scosse la testa, sorridendo. Aveva colto la nota dispiaciuta nel tono della ragazza. «Per questa sera non siamo obbligati a rientrare subito al J-Village. Kira ci ha lasciato libera tutta la mattinata di domani.»

«Davvero?» Asami sorrise «E dove passerai la notte?» il tono di voce si era fatto più basso, sensuale. Gli occhi brillavano, con una punta ben visibile di malizia.

Senza aspettare una risposta, Asami si avvicinò e gli carezzò l’angolo destro della bocca con le labbra, per poi spostarsi verso il centro. Lui rispose a quell’invito, muovendo le labbra contro quelle della ragazza. Fece una leggera pressione, alzando una mano a sfiorarle una guancia, accarezzandole il viso, fino a raggiungere i suoi lunghi fili di seta.

Asami dischiuse le labbra, soddisfatta: sapeva che avrebbe dovuto solo toccare i tasti giusti, per convincere Genzo che poteva lasciarsi andare.

Le afferrò i fianchi con delicatezza e la portò sopra di sé.

Asami mise le mani sulle spalle di Genzo, e lentamente si staccò.

Il suo sguardo comunicava dolcezza mista ad audacia. Si alzò e Genzo fece altrettanto, le loro labbra entrarono nuovamente in contatto, dando vita a un bacio ancora più carico. Asami portò una mano sul collo di Genzo e infilò le dita dell’altra tra i suoi capelli, mentre le grandi mani di lui le accarezzavano i i fianchi e si infilavano, lente, sotto il dolcevita azzurro, provocandole dei fremiti. La pelle tremava di piacere sotto le dita del portiere, i loro corpi percepivano il reciproco desiderio.

Asami fece scivolare le sue mani sull'ampio e muscoloso petto di lui, accarezzandolo piano.

Le mani della ragazza scesero sui bicipiti, fino a raggiungere le mani e stringerle.

Si staccarono un'ultima volta. Nei loro sguardi una richiesta, un'esortazione che non aveva bisogno di parole.

Si alzò senza fare rumore, per non svegliare Asami profondamente addormentata e con un’espressione serena sul volto. Il pensiero di essere, con ogni probabilità, la causa di quello stato d’animo gli dava una sensazione molto bella, perché anche lui si era sentito bene come non gli accadeva da tempo.

In fondo, l'aveva voluto quanto lei. Era stato felice di rincontrarla quella sera al Ritz Carlton ed era rimasto subito affascinato dalla sua bellezza e dalla sua grazia naturale, così come dalla sua dolcezza. Era una riscoperta, dopo tanti anni vissuti in Germania e i quattro trascorsi da quel periodo in cui era stato vicino a iniziare una storia con lei.

Aveva sempre accettato i suoi inviti perché desiderava davvero vederla e passare del tempo con lei. E sapeva quale piega avrebbe preso quella serata … soltanto, con lei non poteva permettersi un breve flirt, non era una modella o aspirante star del mondo dello spettacolo con cui amoreggiare per pochi mesi; andare oltre con Asami, significava avviare una storia seria. E lui temeva di non essere pronto, di non essere in grado di fare promesse che quei legami in genere comportano. Lei aveva capito e aveva saputo convincerlo a provarci almeno.

Gli sembrava che tutto cominciasse ad andare alla perfezione. Le qualificazioni erano iniziate come meglio non si poteva sperare, la presenza di Hiroji, Annie e dei suoi nipotini aveva portato a villa Wakabayashi un’allegria e vivacità che mancava da quando il suo fratello più grande si era trasferito a Londra e anche i suoi genitori avevano cominciato a essere poco presenti, per via dei loro numerosi impegni.

Uscì dalla doccia, si asciugò e indossò un paio di jeans e una felpa nera, e tornò in camera da letto.

«Te ne vai di già?»

Asami, distesa su un fianco, con il lenzuolo che la copriva fino all'attaccatura dei seni, doveva essersi svegliata da poco: la sua voce era bassa e ancora lievemente assonnata.

Genzo annuì «Kira ci aspetta tutti per mezzogiorno.»

Asami si sollevò su un braccio e assentì, curvando un po’ le labbra «Peccato. Avrei voluto rimanessi un altro po’.» aveva ancora addosso la sensazione delle mani e della bocca del portiere a percorrere tutto il suo corpo.

Genzo trattenne per un attimo il respiro. Era splendida ... dovette respingere la tentazione di spogliarsi e amarla di nuovo.

Si avvicinò e si abbassò a baciarla, e quando si staccarono, la piccola smorfia di delusione si era trasformata in un sorriso disteso e comprensivo.

«Ci vediamo.» le sussurrò, prima di lasciare la stanza.

Era ormai notte quando il pullman con i ragazzi del gruppo dei supporter giunse nella stazione degli autobus e delle corriere di Nankatsu.

«Ciao ragazzi! Allora mi raccomando, tra due settimane ancora qui per la partita contro il Bahrein.» disse Ichikawa, dopo che furono tutti scesi dall'autoveicolo. «Ah, e complimenti Elena, sei una vera tifosa del Giappone!»

«È impossibile non appassionarsi con una squadra così.» replicò sorridendo.

Le due salutarono i loro compagni e si incamminarono verso le rispettive abitazioni. Avrebbero percorso la maggior parte del tratto di strada insieme.

«Ehi, ragazze!» sentirono chiamare da una potente voce maschile, emergente dalla quiete notturna.

Kumi mise una mano su un braccio di Elena e fece cenno con la testa verso un konbini lì vicino.

In piedi, appoggiato al muro della facciata c'era Carlo, con le mani nelle tasche della giacca e due sacchetti di carta bianchi collocati sulla panchina accanto.

«Zio! Come mai qui?» chiese Elena sorpresa, raggiungendolo. Kumi lo salutò con un leggero inchino.

«Ho pensato di accompagnarvi a casa, vista l'ora. E, pensando che aveste fame, vi ho preso qualcosa di gustoso ma che non vi rimarrà sullo stomaco.» disse, prendendo i due involti e porgendoli alle due ragazze.

Lo sguardo di Kumi si illuminò al solo sentire l'odore del contenuto «Wow, onigiri!» squittì infilando una mano e mettendosene subito uno in bocca «Lei è un vero cavaliere, signor Nerlinger.»

«Beh, direi un samurai, visto che siamo in Giappone e con il lavoro che faccio.» rise.

«Sì, il “samurai dagli occhi di ghiaccio”. Non è così che ti chiamano i tuoi fan nipponici?» intervenne Elena, dandogli di gomito, prima di prendere anche lei una polpetta dal suo sacchetto.

«Già.» ridacchiò «Sembra il titolo di un film con Bruce Lee. Però mi diverte questo soprannome.»

«E poi le si addice.» disse Kumi, fissando i suoi occhi con ammirazione.

Elena sorrise divertita, scrutando suo zio che sorrideva con una punta d'imbarazzo. Ogni volta si stupiva di come si schermisse quando riceveva apprezzamenti sul suo aspetto fisico, anche quando erano, appunto, complimenti e niente di più, come nel caso di Kumi e non certi commenti da bollino rosso che sentiva quando faceva lo sparring con i suoi allievi o con Wakabayashi. Fin da piccola lo aveva visto reagire in quel modo, e non era mai cambiato negli anni. Contrastava con l'immagine del guerriero determinato che mostrava sul ring e sui servizi fotografici, e in generale con lo spirito con cui affrontava ogni sfida, sportiva e non.

«Però dopo che avrai appeso i guantoni al chiodo, potresti veramente fare l'attore.» riprese «Sei fotogenico e hai il physique du rôle. Potresti diventare il nuovo divo del cinema d'azione, sulla scia di Jean-Claude Van Damme o Dolph Lundgren. Avresti una villa a Malibu o a Beverly Hills, attico a New York, auto lussuose con autista personale, tappeti rossi e stuoli di donne adoranti ai tuoi piedi.» elencò con occhi sognanti, ma in realtà faticava a trattenere una risata, così come Kumi.

Carlo infatti, stava già storcendo la bocca. «No grazie, non fa per me. Mi diverte guardare quei film, ma non vi reciterei mai, mi sentirei ridicolo. Le arti marziali sono una cosa seria, non sarei capace di dar vita a combattimenti il cui esito è stato già stabilito in un copione. E poi mi toccherebbe pure fare inseguimenti in auto, sparatorie e magari brandire spade e pugnali e tutto senza procurarmi neppure un graffio. No, quando smetterò, rimarrò nel mondo del kickboxing come allenatore o istruttore, come già sto facendo.» concluse risoluto. Poi consultò l'orologio al suo polso «Signorine, è meglio tornare a casa, altrimenti domattina sarete troppo stanche.»

«Hai ragione, sensei.» concesse Elena, sempre con il tono leggero che aveva avuto per tutta la conversazione. Era evidentemente di buonumore e la cosa fece molto piacere a Carlo, che l'aveva vista seria e pensierosa al mattino, mentre facevano colazione, anche se nelle poche frasi che si erano rivolti la ragazza aveva usato un tono spensierato. Gli era sembrato artificioso, così come era inconsueto da parte sua trascorrere tanto tempo in bagno. Ma conosceva bene sua nipote … abbastanza da intuire il motivo di quel comportamento. Sperava solo che quegli eventi non cominciassero a verificarsi spesso.

«Senti com'è spiritosa, stasera. È stato vedere la partita che ti ha reso così allegra?»

«Può darsi.» rispose guardando Kumi con aria complice. Quest'ultima, forse per la stanchezza, rispose con un sorriso appena accennato.

Le due ragazze gettarono i sacchetti nel cestino della spazzatura e si incamminarono verso il loro quartiere, seguite da Carlo.

***Note***

Gaijin: termine giapponese, significa letteralmente "persona esterna al Giappone", quindi "straniero" usato per lo più in senso dispregiativo dagli indigeni, ma qui con ironia da Annie.

Esiste un termine ufficiale, più neutro, usato dai giapponesi per indicare gli stranieri, ovvero gaikokujin, che significa "persona di una terra esterna al Giappone".

"Sorry. Can we sit here?": "Scusami. Possiamo sederci qui?"

"Friday" è un settimanale di gossip tra i più letti in Giappone, quanto di più simile ai nostri "Novella 2000" o "Chi".

Amazake: bevanda dolce a bassa gradazione alcolica, ottenuta dalla fermentazione del riso.

Hanae Ichinose è un personaggio del manga "Maison Ikkoku" (in Italia è stato intitolato "Cara dolce Kyoko") di Rumiko Takahashi, pubblicato in Giappone a partire dal 1980, da cui è stato tratto un anime nel 1986.

Ichinose è solita ubriacarsi in compagnia degli altri inquilini del residence ed esibirsi in ridicoli balletti agitando due ventagli con il simbolo del Sol Levante, per la disperazione di Kyoko, Godai e soprattutto del figlioletto Kentaro.

Love hotel: alberghi diffusi in tutte le città del Giappone dove le coppie possono trascorrere ore di intimità con assoluto rispetto della privacy, in ambienti spesso arredati con gusto decisamente kitsch.

Konbini: abbreviazione del termine inglese convenience store; si tratta di supermercati aperti sette giorni su sette, 24 ore su 24, diffusissimi in Giappone.

Onigiri: riso bollito preparato in bocconcini di forma sferica o triangolare, ripieni a scelta di prugne in salamoia, pezzetti di salmone o di tonno, e avvolti da una sfoglia di alghe o ricoperti di sesamo.

Jean-Claude Van Damme è un ex campione di kickboxing e attore belga di film d'azione, in cui ha fatto sfoggio delle sue abilità nelle arti marziali. Uno dei suoi film più celebri si intitola proprio "Kickboxer" (1989).

Dolph Lundgren è un attore svedese interprete di molti film d'azione, ma il suo ruolo più famoso è senz'altro quello del pugile sovietico Ivan Drago in "Rocky IV" (1985): celeberrima la frase "Io ti spiezzo in due" pronunciata prima di affrontare Rocky Balboa sul ring.

Capitolo VII

Presa di coscienza

«Misaki?»

«Arrivo.» Taro finì di allacciarsi lo scarpino sinistro e raggiunse Jun Misugi, che lo stava aspettando sulla porta dello spogliatoio. I due ragazzi raggiunsero rapidamente i loro compagni, già in fila di fianco alla squadra thailandese e dietro alla terna arbitrale, pronti a entrare nel campo del Rajamangala National Stadium di Bangkok.

Temeva quella partita: un clima molto più caldo e umido di quello di Tokyo, una squadra ben più esperta e competitiva di quella malese e un difensore come il capitano Bunnark, alto, robusto e potente, ulteriormente migliorato dopo le due stagioni di Liga spagnola. Lui lo affrontava per la prima volta: lo aveva osservato in Thailandia prima del World Youth, quando era stato escluso da Gamo.

Aveva già avuto modo di confrontarsi con difensori molto forti come quelli danesi, nigeriani e paraguayani nelle amichevoli disputate tra autunno e inverno, ma era certo che lo attendeva un confronto ancora più duro di quelli già superati.

Aveva guardato più volte le registrazioni delle sue partite e anche se cercava di mostrarsi tranquillo, la sua tensione era evidente. Cosa che a Genzo non era sfuggita.

«Sei preoccupato?» gli aveva chiesto due giorni prima durante il pranzo, sedendosi accanto a lui sulla sedia lasciata libera da Izawa.

Taro lo aveva guardato rassegnato. Non sarebbe servito a nulla mentire con Wakabayashi. «Un po'. Quel Bunnark … temo i suoi interventi.» aveva ammesso.

Genzo gli aveva rivolto un sorriso canzonatorio «Se cominci ad avere paura adesso, non resisterai nemmeno un tempo, quando sarai in Europa.»

«Hai ragione.» aveva riconosciuto «È che non esiterà a ricorrere a qualsiasi mezzo pur di fermarmi … e la mia gamba sinistra è il mio punto debole.»

Genzo aveva taciuto per qualche secondo, poi si era rivolto verso Taro con uno sguardo risoluto. «Questo è il tuo primo vero test, Misaki. Bunnark è un difensore che gioca in uno dei principali campionati d'Europa e affronta giocatori di livello mondiale. Se ti lasci fermare da lui, significa che non sei degno neppure di sognare di confrontarti con loro. Come ben sai, gli infortuni, per quanto gravi siano stati, non sono un alibi.» aveva detto stringendo una mano a pugno «Ora la tua gamba sinistra è sana: puoi usarla per correre, per calciare il pallone, per passare e per tirare. E per opporti ai tuoi avversari. Dipende da te.»

Non si era limitato a un incoraggiamento verbale: dopo il consueto allenamento diretto da Kira, l'aveva invitato a trattenersi per un "supplemento speciale". Si era improvvisato difensore e con Morisaki in porta gli aveva mostrato possibili mosse che Bunnark, praticante di muay thai, avrebbe utilizzato per contrastarlo. Al limite del regolamento, ma sicuramente efficaci, come ben sapeva Tsubasa.

Taro si tranquillizzò pensando a come aveva saputo opporsi a quegli interventi, e l'occhiata di sfida del capitano thailandese incontrò uno sguardo sereno e per niente intimidito.

Il primo tempo fu equilibrato.

I fratelli Konsawatt si resero pericolosi in alcune occasioni, con le tecniche acrobatiche che i difensori giapponesi faticavano a contrastare. Genzo riuscì a neutralizzare tutti i loro tentativi, uno particolarmente difficile con il prezioso aiuto dei Tachibana.

Nel secondo tempo, il Giappone decise di dominare la gara e Misaki di dare agli avversari un saggio di ciò di cui era capace.

Il centrocampista ricevette il pallone da Soda e partì verso la porta avversaria, con i difensori che tentavano inutilmente di fermarlo. Eluse con classe e con maestria un intervento dopo l'altro con degli splendidi dribbling, giungendo al limite dell'area di rigore. Calciò proprio con il sinistro, anticipando Bunnark che stava entrando in scivolata.

Mandò così a vuoto l'intervento del capitano thailandese, mentre il pallone si infilava nell'angolo destro, alle spalle del portiere.

Il secondo gol venne segnato con un'azione simile a quella dell'amichevole contro la Nigeria, con Wakabayashi che, dopo aver parato un bolide di Faran Konsawatt, aveva effettuato un tiro potente in direzione di Misaki. Quest'ultimo lanciò poi verso Nitta che, a due passi dalla porta, spinse in rete.

Taro contrasse i bicipiti e strinse i pugni, il sudore colava da tutto il suo corpo. Era riuscito a superare la prova, resistendo a un'afa opprimente. E aveva anche segnato un bellissimo gol. Bunnark era stato l'avversario vigoroso e tenace che si era aspettato, ma facendo appello a tutte le sue capacità, era riuscito a vincere il loro personale duello. Si sentiva ancora più forte ed era consapevole che tale sarebbe stato reputato anche dai suoi compagni e dai suoi avversari. Aveva salito un altro gradino verso il suo obiettivo: essere un giocatore di livello internazionale.

«Stanno giocando benissimo! Il gol è solo una questione di tempo.» affermò Kumi, euforica.

Aveva invitato Elena a seguire la partita a casa sua e così, dopo aver cenato con gli squisiti kamaageudon preparati da sua madre Reiko, si erano sedute sul divano del soggiorno e avevano guardato l'incontro quasi come se si fossero trovate allo stadio di Bangkok. Di certo, stavano tifando con eguale intensità.

A pochi minuti dalla fine del primo tempo, il cordless appeso nel vestibolo cominciò a squillare e Reiko andò a rispondere.

Ritornò nel soggiorno dopo pochi minuti.

«Era papà?» chiese Kumi, senza curiosità.

«Sì.» rispose sua madre «Ha detto che si ferma a dormire a Tokyo, perché terminerà il lavoro molto tardi.»

«Che novità.» commentò sarcastica «Ormai può anche fare a meno di avvisare, a casa non c'è praticamente mai.»

Reiko strinse le labbra. «Funziona così quando si lavora per una ditta importante, e lui ora è caporeparto.» le ricordò.

«Già … è il destino ineluttabile di ogni giapponese con un minimo di senso della realtà.» commentò senza abbandonare l'ironia amara con cui si era espressa in precedenza.

Reiko sospirò e sembrò cercare una risposta con cui ribattere, ma non le venne in mente nulla di convincente. Da quando suo marito Shinji aveva scoperto che Kumi intendeva trasformare la sua passione per il disegno nella sua prima opzione per il futuro, i rapporti tra di loro si erano fatti difficili, quasi ostili.

«Vi porto del tè matcha?» preferì chiedere. In fondo, avevano un'ospite e non era giusto coinvolgerla nelle loro questioni.

«È fatto con foglie provenienti dalle piantagioni della prefettura: è una delle cose migliori che esistano qui in Giappone.» disse Kumi rivolgendosi a Elena, ritrovando l'entusiasmo.

«Volentieri.» rispose, ricambiando il sorriso e rivolgendone uno altrettanto amabile a Reiko.

«Misaki ha fatto una partita strepitosa.» commentò Kumi, mentre il giornalista annunciava la conclusione del breve notiziario sportivo trasmesso dopo la fine della partita.

«Davvero. Taro è un giocatore eccezionale. È un talento cristallino, fa cose splendide con la massima naturalezza.» affermò Elena, con l'espressione colma di affetto che le vedeva ogni volta che era con o si parlava di Misaki.

«Lo conosci bene.» disse l'ex manager.

Elena esitò prima di rispondere, per trovare le parole giuste per definire il loro rapporto.

«Forse dire che lo conosco bene è eccessivo, perché abbiamo passato relativamente poco tempo insieme. Il fatto è che Taro è un ragazzo così affabile e sensibile che mi viene naturale fidarmi di lui. È una sensazione rara, e devo dire che finora, a parte mio zio, mi è capitata solo con lui.» fece una breve pausa. Poi decise di svelarle anche un piccolo segreto: in fondo si trattava ormai soltanto di un bel ricordo della sua adolescenza.

«Sai, quando l'ho conosciuto, mi sono presa una cotta per lui. Avevo tredici anni: fino ad allora non mi ero mai interessata a nessun ragazzo ed era arrivato lui, così gentile, già allora bravissimo a giocare a calcio … e anche bello. È stato con me e i miei amici solo per una settimana, ma ci ha lasciato più di quanto fanno persone conosciute per anni. Quando lui e suo padre ci hanno salutati e hanno lasciato Roma, ho sentito come un vuoto, mi chiedevo se l'avrei mai rivisto.»

«Beh, il tuo desiderio si è avverato.» replicò Kumi accennando un sorriso.

«Sì, due anni fa è tornato a Roma, ha incontrato due miei amici del Sant'Angelo ed è venuto a trovarmi nella palestra dove mi allenavo. Abbiamo trascorso una serata in pizzeria, tutti insieme e non sembrava ci ritrovassimo dopo quattro anni e una sola settimana di frequentazione. Taro è un ragazzo speciale: aveva detto che si sarebbe sempre ricordato di noi ed è stato di parola, venendoci a cercare appositamente. E ora ho avuto la fortuna di ritrovarlo qui.»

Kumi ristette pensierosa, con le gambe incrociate sui cuscini del divano e le mani appoggiate ciascuna su un ginocchio.

Poco dopo, la voce di Elena la riscosse dai suoi pensieri e glieli fece momentaneamente accantonare, visto che la sua domanda riguardava un argomento diverso da quello di cui avevano appena finito di parlare.

«Potresti raccontarmi qualcosa di Madoka? Non le cose più personali, ovviamente. Mi piacerebbe solo sapere che rapporto ha con i suoi genitori, come va a scuola, cose del genere.»

«È per via di Arimi, vero?» era una considerazione, più che una domanda, continuò infatti a parlare senza attendere la conferma di Elena. «Beh, Madoka è la classica studentessa modello. Al liceo aveva una media molto alta ed è stata ammessa alla Keio. Ha passato l'esame di ammissione con un punteggio altissimo.»

«Faceva parte di qualche club scolastico?»

«Sì, quello di pallavolo. Ottima alzatrice e ricevitrice.»

«Era capitano?»

Kumi annuì «L'ultimo anno. Al liceo, il nostro club di pallavolo ha vinto due tornei su tre.»

«I suoi genitori saranno orgogliosi di una figlia così.»

«Altroché. La adorano. E quando usciva con Nitta era una delle ragazze più popolari della scuola. Erano un po' i nuovi Tsubasa e Sanae.» Kumi non trattenne un sorriso.

«Arimi invece?» chiese però Elena, finalmente arrivata al punto.

«Arimi è sempre stata più espansiva e chiacchierona. È educata e gentile, ma soffre l'eccessiva disciplina e per questo è stata rimproverata spesso dai genitori. Mi ha sempre detto che adora la ginnastica artistica perché può fare tutto quello che non le è concesso altrove. Correre, saltare, fare le capriole, danzare … immagino conosca bene anche tu quella sensazione.» disse, guardandola.

Elena assentì «Già.»

«Se potesse, Arimi vivrebbe di sola ginnastica.» riprese Kumi «Non l'ho mai vista interessata ad altri sport o ad altri passatempi, e non l'ho mai vista neppure adocchiare un ragazzo. La ginnastica è la sua unica, vera passione. Sono contenta che legga i miei manga anche per questo, così può staccare un po'. Ma credimi, se non è ossessionata poco ci manca.»

«Me ne ha già dato prova.» confermò Elena «Che rapporto c'è tra le due sorelle?»

Kumi rifletté alcuni secondi prima di rispondere «Madoka ha sempre amato molto Arimi, ha un atteggiamento protettivo nei suoi confronti. Ma lei in famiglia è molto chiusa, parla poco. Con me parla di più ma non mi fa molte confidenze, probabilmente perché teme che io possa rivelarle a sua sorella.»

Elena strinse le labbra. Sarebbe stato difficile spingerla a confidarsi, a meno di non farla sentire toccata sul vivo.

Elena era tornata a casa da poco. Kumi, dopo averla accompagnata alla porta e salutata, era andata in camera sua. In piedi accanto al letto, si stava preparando per andare a dormire. Libera di pensare alle sue preoccupazioni, le tornò in mente ciò che l'amica le aveva raccontato riguardo a Misaki.

Strinse le labbra. Ripensò alla chiacchierata tra i giocatori della Nazionale, dopo la partita contro la Malaysia. Lei si trovava a pochi metri di distanza con il suo gruppo e nonostante cercasse di partecipare alla conversazione non riusciva a fare a meno di ascoltare quello che si dicevano gli altri ragazzi, ed era tentata di sbirciare più indietro, dove si trovavano Elena e Misaki. Mentre sentire il gruppetto degli Under 23 era stato inevitabile, visto che parlavano a voce alta, era stato praticamente impossibile carpire qualcosa del dialogo tra l'insegnante e il centrocampista dello Jubilo Iwata.

In fondo, perché avrebbe dovuto interessarle? Aveva avuto modo anche lei di conoscere Misaki e di parlare qualche volta con lui, ai tempi del liceo. Certo, non era cieca, aveva notato quanto fosse carino e anche per questo molto ammirato dalle ragazze, sempre molto gentile e anche spiritoso, quando scherzava con i suoi compagni di squadra o con Sanae, con cui aveva più confidenza. Eppure non era mai andata al di là di quelle semplici considerazioni. Inoltre, i ragazzi lo punzecchiavano spesso riguardo a una certa Azumi, una ragazza che doveva avere conosciuto quando viveva in Francia.

"Poverina, chissà come si starà struggendo senza di te là a Parigi, ma le scrivi ogni tanto?" e analoghe domande da ficcanaso.

Lui negava che fosse la sua ragazza, ma l'espressione imbarazzata dimostrava che le cose non stavano esattamente così. Forse sapere fin da subito che forse era già interessato a quella Azumi, oltre a spiegare il fatto che non uscisse con nessuna delle sue ammiratrici, aveva anche impedito a lei di rimanere troppo affascinata dalle sue caratteristiche da principe azzurro.

Persino la sua amica Saya, la ragazza più bella e aggraziata che conosceva, quando aveva provato ad avvicinarlo aveva ricevuto un cortese due di picche.

E del resto, c'era già Sanae che viveva una relazione a distanza, perché non avrebbe dovuto essere così anche per Misaki? Inoltre, dopo le partite contro l'Olanda e la finale del World Youth aveva anche intravisto la famosa Azumi, e il loro affiatamento aveva fugato, ai suoi occhi, ogni dubbio.

Era andata con Yukari, Ishizaki, Okawa e altri ragazzi della comitiva a far visita a Misaki al centro di medicina sportiva Fuji, dove stava portando avanti il programma di riabilitazione sotto la supervisione del dottor Shibazaki.

Lo incontrarono nella sua stanza, dove era tornato dopo la seduta di fisioterapia. C'era già un'altra persona con lui: Azumi.

Taro Misaki, era sempre lui: il sorriso determinato e sereno, la passione per il calcio intatta, il desiderio implacabile di tornare sul campo di gioco.

Aveva scambiato qualche parola con lui e gli aveva fatto i complimenti per la determinazione e lo spirito di sacrificio che avevano permesso alla Nazionale di vincere il World Youth.

Kumi aveva lasciato il complesso ospedaliero con una sensazione indefinibile nel cuore. La sua mente produceva solo immagini di Misaki, il suo sorriso gentile, che esprimeva malinconia e speranza.

Non aveva mai smesso di pensare a lui, durante il viaggio di ritorno. Più volte Yukari l'aveva richiamata dicendole che le sembrava stranamente pensierosa e taciturna, ma non aveva fatto nessuna allusione. Probabilmente ciò era dovuto alla presenza, accanto al centrocampista, di Azumi: le aveva messo subito davanti agli occhi la realtà. Lì c'era un legame già esistente e a Kumi non rimaneva che spegnere la sua infatuazione sul nascere, non alimentarla oltre.

Del resto, quante ragazze si erano invaghite del bel centrocampista senza essere corrisposte? La vita era andata avanti per tutte e così sarebbe stato anche per lei. Così Kumi aveva dedicato i mesi successivi a studiare per gli esami di ammissione al tanki-daigaku e a disegnare i suoi manga e illustrazioni. E poi c'era anche il club di calcio, di cui era l'unica manager poiché molte ragazze si presentavano alle selezioni per potersi avvicinare ai loro giocatori preferiti, ma poi si stancavano di compiere le mansioni previste: annotare risultati, pulire e rimettere in ordine i palloni, lavare e stirare le divise, distribuire asciugamani e bottiglie di acqua e integratori, medicare le ferite e fare fasciature, una quantità di occupazioni da cui tutte finivano per desistere.

I suoi propositi erano stati raggiunti, al punto che aveva accettato l'invito a una festa cui avrebbe certamente incontrato anche Misaki. Quest'ultimo si era rimesso dal lungo infortunio ed era stato ingaggiato dallo Jubilo Iwata. I suoi compagni di squadra Ishizaki e Urabe e gli altri ex giocatori della Nankatsu gli avevano organizzato una serata in un ristorante per festeggiare la firma del suo primo contratto professionistico.

Era sinceramente curiosa di vederlo dopo che aveva finalmente recuperato la sua forma fisica.

Aveva provato una sensazione strana mentre lo vedeva entrare nel ristorante, indossando un paio di pantaloni scuri e una camicia azzurra … quella stessa sensazione che pensava di aver domato.

E Azumi non era al suo fianco.

Al tavolo, erano casualmente seduti l'uno accanto all'altra e si erano rivolti spesso la parola durante la conversazione con i loro amici: non era mai accaduto prima e non si era più ripetuto in seguito. Avrebbe voluto sapere se Azumi non era venuta perché trattenuta da impegni o da problemi di salute oppure semplicemente perché non stavano più insieme, ma si era vergognata di averlo pensato e ovviamente non gli aveva fatto alcuna domanda; l'aveva sorpresa però il fatto che nessuno dei ragazzi avesse tirato in ballo l'argomento.

Era tornata a casa felice di aver passato una serata così piacevole, ma anche con un senso d'inquietudine rendendosi conto che la sua mente continuava a concepire soltanto pensieri legati a Misaki.

Per carattere non era mai stata una persona che tratteneva tutto dentro di sé: aveva bisogno di confidarsi con qualcuno e aveva deciso di raccontare tutto a Madoka due giorni dopo, mentre facevano le pulizie nell'aula della loro classe. Con la massima sincerità, le aveva parlato anche delle sue sensazioni e le aveva chiesto una sua opinione.

«Quando ti interessa se un ragazzo ha la fidanzata, significa che vorresti esserlo tu.» le disse Madoka, fissandola negli occhi con aria saputa, dopo aver ascoltato tutto con attenzione.

Kumi spalancò gli occhi e scosse la testa «Ti sbagli. A me Misaki non interessa in quel senso.»

Madoka posò la spugna che stava passando sul ripiano di un banco «Sì, come no. La verità è che finalmente ti sei svegliata, Kumi Sugimoto! Mi ero sempre chiesta come potesse rimanerti indifferente un ragazzo così, quando alle medie andavi matta per Tsubasa che, con tutto il rispetto, è carino, ma non come Misaki e sembrava gli interessasse solo prendere a calci quel benedetto pallone! Ti assicuro che quando l'ho visto, ho pensato: "Accidenti, su questo qui sì che ci farei un pensierino! Ma è proprio il tipo di ragazzo che farebbe perdere la testa a Kumi". Ti giuro, ne ero convinta.»

«E invece non ho mai pensato a lui. E poi aveva già Azumi.» disse, inginocchiandosi e immergendo uno straccio dentro un secchio pieno d'acqua e detersivo per pavimenti.

«Forse, proprio per questo credevi non ti interessasse. E invece, quando l'hai visto arrivare senza di lei, è come se fossi finalmente riuscita a vedere con chiarezza nel tuo cuore.»

Kumi scosse la testa: le sembrava un'analisi cervellotica. «Non credo, i sentimenti non si comandano.» asserì, lasciando cadere lo straccio umido per terra.

«Ma si può cercare di ignorarli. E se ci si mette d'impegno, ci si riesce pure.» ribatté Madoka, definitiva. «Tu avevi paura di soffrire come ti è successo con Tsubasa, temevi di rivivere quell'esperienza e questo ti ha portata a convincerti di considerare Misaki soltanto un ragazzo carino e molto bravo a giocare a calcio.»

Kumi alzò un sopracciglio «Ti sbagli, io ho superato quella delusione e non ho paura di ammettere un sentimento se lo provo veramente.» affermò, muovendo lo spazzolone con energia.

«E allora perché mi hai chiesto un parere, e perché ti ostini a contestare quello che ti dico? La verità è che ti ho detto quello che non volevi sentire perché sì, hai paura di ammettere a te stessa che Misaki ti piace.» ribatté l'altra, scandendo le ultime tre parole. «Ma se adesso lui è libero, nulla ti impedisce di provare.» concluse, riprendendo a strofinare la spugna sul banco.

Ma una settimana dopo era iniziato il secondo stage di J League, e il centrocampista era tornato a Iwata con Urabe e Ishizaki per allenarsi e giocare le partite. E lei aveva ripreso a studiare con impegno per prepararsi all'esame di ammissione al tanki-daigaku e a fare la manager del club di calcio.

Poco tempo dopo, nuove indiscrezioni erano giunte alle sue orecchie tramite Yukari, sulla presunta frequentazione con una giovane cuoca di un izakaya di cui i suoi compagni di squadra erano clienti assidui.

Sembrava l'argomento di gossip preferito di tutti i giocatori dello Jubilo Iwata … e questo l'aveva convinta a non soffermarsi più a pensare a lui. Aveva smesso di seguire le partite dello Jubilo Iwata, anche se ne sentiva il resoconto dalle chiacchiere dei suoi compagni di classe, con tanto di giornale comprato all'edicola prima di arrivare a scuola. L'argomento più discusso erano ovviamente le gesta di Misaki.

Gol, assist decisivi e giocate da vero campione: il centrocampista era sempre determinante.

Ma Kumi era decisa a non soffrire ancora, ed era riuscita a non dare troppa attenzione alle conversazioni dei ragazzi.

Aveva funzionato fino al ritorno a Nankatsu di tutti i reduci della J League. E fino al giorno in cui Yukari le aveva confidato che tra Misaki e quella donna era finita.

Richiuse la cartellina in cui aveva inserito alcuni dei suoi ultimi schizzi e la posò sulla scrivania.

Madoka aveva colto nel segno e lei si ritrovava, dopo tanto tempo e soltanto rare e passeggere infatuazioni, a sospirare nuovamente per un ragazzo, in una situazione che percepiva sempre più simile a quella di pochi anni prima.

Con il tempo, tra Elena e Taro avrebbe potuto nascere qualcosa, quel loro rapporto così stretto avrebbe potuto evolvere in qualcosa di più profondo. E quella possibilità, per quanto cercasse di non considerarla inevitabile, la rendeva inquieta.

Elena si mise le mani sui fianchi e fece un profondo respiro. Stava per giocare la sua ultima carta. L'incontro con Annie le aveva dato l'idea che le aveva impedito di presentarsi dalla Shiroyama e ammettere di aver fallito tutti i tentativi. Dopo, poteva dire di averle tentate davvero tutte.

Con Arimi, la situazione non aveva visto grandi novità. La ragazzina partecipava alle lezioni, eseguiva gli esercizi proposti, ma non parlava molto né con lei, né con le sue piccole compagne. E non sorrideva mai. Ogni tanto la vedeva distrarsi e guardare verso il gruppo allenato dalla signorina Shiroyama ed era costretta a richiamarla. Aveva deciso, come insegnante, di essere aperta, perché era fondamentale saper trasmettere l'amore per il proprio sport, ma anche intransigente, perché la disciplina nella ginnastica artistica era un valore basilare.

«Se devi alzare la voce, fallo subito.» le aveva raccomandato Carlo «Le tue allieve devono capire subito di che pasta sei fatta. Se lasci andare le cose una volta, hai già compromesso tutto.»

Lei aveva cercato di seguire quel consiglio, e pensava di esserci riuscita. Era comprensiva e affabile, ma non troppo condiscendente.

Aveva già avuto delle esperienze da allenatrice delle allieve più piccole, aveva spesso dato consigli a ginnaste più giovani, ma era la prima volta che le capitava un caso come quello della ragazza ritenuta l'allieva più promettente del corso.

Doveva ammettere che faticava a mettersi nei suoi panni.

Lei non era stata particolarmente dotata, non aveva il fisico ideale della ginnasta essendo alta e avendo gambe lunghe, e aveva anche cominciato più tardi rispetto a molte sue coetanee: aveva già nove anni e non aveva praticato nessun altro sport prima di allora, a parte un corso di nuoto di pochi mesi.

Aveva però amato profondamente la ginnastica artistica fin da quando Gabriele, la ragazza che per molti anni era stata la fidanzata di Carlo, l'aveva portata in una palestra a mostrarle lo sport che aveva praticato da bambina e che, una volta adulta, aveva cominciato a insegnare.

Ricordava chiaramente il giorno della sua prima lezione: aveva superato la timidezza iniziale grazie a Shiori, la figlia minore di Alessandro, uno dei maestri di judo del complesso sportivo, grande amico di Carlo fin dall'adolescenza. In quel periodo, suo zio viveva a Roma e aveva rilevato la gestione della palestra con lui.

Shiori era figlia di un maestro di judo italiano e di un'imprenditrice giapponese e aveva la stessa età di Elena, ma aveva cominciato a praticare la ginnastica artistica a sei anni. Era un'ottima allieva e aveva preso la nuova arrivata sotto la sua ala, mostrandole il modo esatto di fare gli esercizi e di correggere i movimenti e le posture assunte in modo sbagliato.

La sua passione e l'impegno profuso in ogni lezione le avevano in seguito permesso di ottenere risultati più che soddisfacenti e dei piazzamenti di tutto rispetto nelle gare cui aveva partecipato.

Era cominciata così un'amicizia che sarebbe diventata ancora più forte durante la loro adolescenza e che era durata fino a pochi mesi prima. Prima che ….

Spalancò gli occhi, poi li serrò e scosse la testa. Non doveva permettere al passato di tornare a dominare i suoi pensieri. Se avesse ripreso ad abbandonarsi ai ricordi, il suo stato mentale avrebbe avuto gravi ripercussioni sul suo lavoro e sulla sua nuova vita. Sì, perché la sua vita precedente non esisteva più; era stata distrutta, demolita e non sarebbe tornato più nulla di quel periodo. Doveva solo guardare avanti e vivere appieno il suo presente.

Decise di approfittare della momentanea assenza della Shiroyama per andare a fare qualche domanda alle ragazze, in quel momento impegnate a fare alcuni esercizi di riscaldamento.

Aveva coadiuvato Mayuko in diverse lezioni ormai, e le conosceva abbastanza da potersi permettere un po' di confidenza.

«Cosa mi raccontate di Shimokawa?» chiese, dopo averle raggiunte e salutate.

«È bravissima e si allena tanto, ma non andiamo molto d'accordo con lei.» rispose Mitsuyo, l'allieva considerata più in gamba dopo Arimi.

«È antipatica.» aggiunse senza mezzi termini Shinobu, un'altra ginnasta abbastanza promettente.

«Ah sì? E perché?»

«L'ha vista.» sbottò ancora Mitsuyo, come se il motivo fosse più che ovvio «È troppo presuntuosa. È la migliore tra noi e non ho problemi ad ammetterlo, ma si ritiene talmente superiore da trattarci con sufficienza.» Le altre ragazze, lì intorno, annuirono.

«All'inizio la ammiravo veramente tanto.» intervenne Hanako, la più piccola del gruppo. «Riesce a fare cose che io non imparerei neppure allenandomi per giornate intere. Lei però è sempre fredda e altezzosa, sembra che pensi solo a sé stessa e a essere la più brava.»

«E quando è tornata dopo l'infortunio, la Shiroyama ha chiesto a Shinobu di fare un esercizio sulla trave e Arimi è saltata su e ha detto che lo avrebbe fatto lei, perché era già pronta e non aveva bisogno di aspettare che un'altra le mostrasse come si fa.» raccontò Mitsuyo, scimmiottando il tono arrogante usato dalla compagna.

«La signorina Shiroyama si è arrabbiata, l'ha fatta scendere dalla trave e l'ha mandata da lei.» concluse Hanako.

Elena annuì. Aveva perso quella scena, forse perché era successo quando si trovava ancora negli spogliatoi.

Il quadro nella sua testa si stava facendo sempre più chiaro. Le mancava una sola informazione per capire se era ciò che immaginava.

«Sapete come va a scuola?»

«Abbastanza bene, ma nulla di eccezionale. Ha voti discreti in tutte le materie, ma non eccelle in nessuna.» rispose Emi, compagna di classe di Arimi.

Ipotesi confermata. Forse Elena aveva capito il motivo che spingeva Arimi a comportarsi così.

La ginnastica non era solo una passione ostacolata dai suoi genitori … era la sua vita.

«Arimi, puoi spiegare tu a Himeko come deve sollevare le braccia? Io devo andare a parlare un attimo con la signorina Shiroyama.» spiegò Elena.

«Non sono qui per fare l'insegnante, sennò lei qui che ci sta a fare?» ribatté Arimi, sprezzante. «Se va a parlare con la Shiroyama, le dica che sono stanca di questa sceneggiata e che è ora che riprenda ad allenarmi come facevo prima di infortunarmi. Senza di me questa scuola non vincerà nulla ai prossimi campionati e la Shiroyama lo sa bene.» concluse, a braccia incrociate e con un sorriso insolente, mentre le bambine di fianco a lei la guardavano stranite.

Elena inspirò e chiuse gli occhi, un attimo. Quando li riapri, puntò su di lei uno sguardo glaciale. «Vedo che non è possibile collaborare. Va bene, puoi prendere le tue cose e andare a casa. Per quello che mi riguarda, sei fuori. Chiedi pure alla Shiroyama di riprenderti nel suo gruppo, ma se dovesse rifiutare, cambia pure palestra. Con questo atteggiamento non sei di aiuto per nessuno.» aveva pronunciato quelle frasi con un tono freddo, ma nell'ultima era percepibile una punta di irritazione. Una punta, solo perché aveva cercato di trattenersi. Non aveva mai visto tanta presunzione in una ragazzina.

Arimi inclinò la testa e fece una smorfia di stupore, poi annuì e si diresse verso gli spogliatoi. Osservò la ragazza che si allontanava velocemente, con la coda che ondeggiava a ogni passo.

«Signorina Rulli, non va a parlare con la signorina Shiroyama?» chiese timidamente la piccola Himeko, riportando la sua attenzione sulle allieve.

La giovane insegnante sorrise con dolcezza «No, posso farlo anche dopo. Voglio che impari a sollevarti prima che finisca la lezione. E anche voi ragazze, guardate bene.» aggiunse, rivolta alle altre allieve.

 Elena, seduta sulla sua solita poltroncina, appoggiò i gomiti sulle ginocchia, intrecciò le mani e si sporse in avanti. Fissò il punto della palestra in cui si stavano allenando gli allievi del kickboxing, senza vederlo realmente. La sua mente era occupata da quanto era successo durante la lezione da poco conclusasi.

Ormai le sue risorse e soprattutto la sua pazienza si stavano esaurendo. A malincuore, avrebbe dovuto comunicare a Mayuko che stava ormai per gettare la spugna.

«Tutto a posto?» la voce di Wakabayashi la fece sobbalzare. Il portiere era in piedi, a pochi passi da lei. Aveva appena finito gli sparring con alcuni allievi della scuola e aveva l'asciugamano buttato attorno al collo. Dopo la vittoria interna contro il Bahrein, era tornato a Nankatsu per riprendere il suo programma speciale, nei quattro giorni di pausa dati dal c.t. Kira prima di giocare le partite di ritorno.

«Ero soprappensiero e non mi sono accorta che eri qui.»

«Ho appena finito. Tuo zio è ancora impegnato con gli esami di alcuni allievi e tarderà un po'. Come sta andando con la piccola insofferente?» durante le pause delle loro lezioni, Carlo gli aveva parlato della complicata sfida che stava rischiando di logorare sua nipote. Capitava spesso di ritrovarsi insieme a chiacchierare, terminate le rispettive lezioni ed era ormai inevitabile toccare quell'argomento.

Elena si lasciò sfuggire uno sbuffo divertito per l'appellativo dato dal calciatore, ma assunse subito un'espressione grave «Beh, finora le ho provate tutte e non ho cavato un ragno dal buco. Si mette a fare esercizi per conto suo e se le chiedo di aiutarmi, mi dice che ci sono già io a fare l'insegnante e, sottinteso, devo arrangiarmi. Fa spaccate, rovesciate, ruote e capriole e mi guarda impertinente, come a dire: "Visto che sono già brava?". Le bambine rimangono ovviamente impressionate e si distraggono spesso. Non ha ancora capito che la Shiroyama l'ha mandata nel mio gruppo non perché pensa che non sia abbastanza brava, ma perché manca completamente di umiltà.» si era sfogata in un soffio e a voce alta, come se stesse cercando di espellere tutto il nervosismo accumulato di giorno in giorno.

Sospirò ancora e strinse le labbra. Genzo, intuendo che aveva ancora qualche sassolino da togliersi, non intervenne.

«Ho cercato di coinvolgerla in tutti i modi, ma non fa altro che tirare la corda per esasperarmi.» riprese, continuando a parlare con un ritmo concitato. «Mi dice sempre che tanto la Shiroyama la riprenderà con sé perché non può fare a meno di lei, e credo che andrà proprio così. In questa scuola ci sono ragazze molto brave, ma Arimi è una spanna sopra tutte.»

Genzo assentì piano, sorridendo leggermente.

«Ha un ego smisurato.» sogghignò «Un po' come me quando giocavo nella Shutetsu. Anch'io ero convinto di essere imbattibile. Poi però, arriva sempre la botta che ti fa tornare con i piedi per terra: incontrare un giocatore che mette in dubbio le tue capacità, costringendoti a impegnarti più di quanto tu abbia fatto finora, lottando contro quella vocina che insinua che forse non sei così bravo come credevi. A me è successo quando è arrivato Tsubasa, e poi con Misaki e Hyuga. Affrontando Schneider ho capito quanto avrei dovuto lavorare ancora per ritenermi in grado di giungere a un livello internazionale. Lo stesso accadrà ad Arimi: se parteciperà alle Nazionali juniores, incontrerà altre ginnaste molto abili e lei dovrà tirare fuori tutte le sue risorse, soprattutto mentali, per dimostrare di essere davvero la migliore.»

«Già. Io però non sono ancora riuscita a farglielo capire. Forse la Shiroyama non ha avuto una buona idea a mandarla da me.»

Genzo scosse la testa e si sedette sulla poltroncina accanto.

«Non credo si tratti del classico tentativo della disperazione. Non solo, almeno. Evidentemente la Shiroyama ha visto come ti sei ambientata e come hai saputo farti apprezzare dalle tue allieve e ha pensato che avresti saputo come prendere Arimi. Hai pochi anni più di lei e non hai pregiudizi. Il fatto che non hai mai ceduto è positivo.»

«Sì, ma non basta. Tutto ciò che ottengo è farle abbandonare la lezione anzitempo.» disse, avvilita «Mi dispiace perché la Shiroyama vuole che Arimi diventi una leader in grado di trascinare il gruppo, prima che una ginnasta bravissima e ambiziosa. Ma per questo deve essere stimata dalle sue compagne, cosa al momento impossibile.»

«È la filosofia degli Shiroyama.» commentò Genzo «Suo fratello Tadashi era il mio allenatore alla Nankatsu. Un vero martello: ha sempre insistito su impegno, umiltà e spirito di cooperazione e lo fa ancora oggi, con i ragazzini dell'attuale squadra. Soprattutto, voleva che fossimo una vera squadra, unendo le nostre forze. Degli uomini, prima che dei giocatori.»

«Arimi invece è una ginnasta che pensa solo a sé stessa. È egocentrica. Ora come ora, non farebbe altro che destabilizzare il gruppo.»

Mentre parlavano, Arimi varcò la porta d'entrata della palestra e attraversò l'atrio rivolgendo un rapido cenno di saluto alla segretaria.

Era ritornata alla palestra di corsa, dopo averla lasciata con altrettanta fretta un'ora prima.

Appena entrata nello spogliatoio dopo aver abbandonato la lezione, si era chiusa in uno dei bagni e aveva pianto a lungo. Si sentiva svuotata, devastata, disperata e senza più energie, ma il pensiero che le sue compagne avrebbero potuto rientrare e vederla in quelle condizioni le aveva provocato un sussulto d'orgoglio e spinta a reagire. Si era tolta i vestiti e aveva fatto rapidamente la doccia, per poi infilarsi gli abiti di ricambio con altrettanta velocità e uscire da quella palestra quanto prima. Non voleva incontrare le sue compagne, non avrebbe sopportato di sentire il loro chiacchiericcio e soprattutto di sentirle parlare delle esibizioni cui non avrebbe potuto partecipare. Ne aveva già persa una, e ne avrebbe saltata un'altra ancora. Aprile si avvicinava e lei non aveva fatto alcun passo in avanti, per colpa dell'ostinazione di "quella tedesca" come la chiamava tra sé e sé.

Che fosse una brava istruttrice non c'erano dubbi, ma perché insisteva nel coinvolgerla nell'insegnare alle bambine quegli elementi semplicissimi? Le stava soltanto facendo perdere tempo.

Con quei pensieri, era andata al caffè Ocean e aveva bevuto una cioccolata calda, per poi accorgersi di aver dimenticato il suo braccialetto negli spogliatoi.

Aveva dovuto così tornare indietro. Non trovare nessuno nello spogliatoio la fece sentire sollevata, perché significava che le sue compagne avevano già lasciato la palestra. Ma non c'era alcuna traccia nemmeno del suo gioiello.

Sbuffò. Era costretta a chiedere proprio alla persona da cui meno avrebbe desiderato farsi vedere.

Si incamminò verso l'area dedicata al dojo, dove sapeva lavorava suo zio.

La sua insegnante e Wakabayashi erano seduti l'uno accanto all'altra sulle poltroncine da cui si assisteva alle gare, e non ebbe neppure il tempo di formulare pensieri maliziosi sui due, perché stavano parlando … di lei!

Si avvicinò piano, stando attenta a non farli accorgere della sua presenza.

«Arimi invece è una ginnasta che pensa solo a sé stessa. È egocentrica. Ora come ora, non farebbe altro che destabilizzare il gruppo.»

Spalancò gli occhi e strinse i pugni.

Lei, destabilizzare il gruppo? Ma se era sempre stata la migliore, il fiore all'occhiello della scuola. La Shiroyama non poteva fare a meno di lei, non poteva sperare di vincere senza i suoi esercizi.

«È bravissima, ho praticato e seguito la ginnastica per molti anni e raramente ho visto ragazze con le sue capacità.» continuò Elena «Ma è troppo presuntuosa e fa pesare la sua superiorità a chi è meno bravo di lei.»

Arimi serrò i denti «Ora vado lì e …» sussurrò, ma si fermò quando udì di nuovo la voce di Wakabayashi.

«Io non ho mai creduto molto alla storia del predestinato. O meglio» precisò «non ci credo più da quando Tsubasa Oozora mi ha dimostrato che c'era qualcuno in grado di battermi e di giocare meglio di me. Mi sono sentito dare tante volte del "predestinato" da osservatori, commentatori, giornalisti e anche allenatori e compagni di squadra, e questo è capitato anche a Tsubasa, a Misaki, a Schneider, a Juan Diaz e a molti altri giocatori che ho affrontato e con cui ho avuto il piacere di giocare. Ho citato alcuni tra quelli che hanno sfondato o che sono sulla buona strada per farlo, ma ne ho conosciuti tanti altri cui è stato pronosticato un sicuro avvenire e poi si sono persi per strada. I motivi possono essere diversi, ma la maggior parte di loro ha una carriera inferiore alle aspettative perché si sono cullati troppo sul loro talento, pensando che rappresentasse, da solo, la garanzia di un posto da titolare; conosco invece molti calciatori non particolarmente dotati dal punto di vista tecnico, ma che grazie alla loro passione e all'impegno messo in ogni allenamento e in ogni partita hanno raggiunto ottimi risultati, fino a conquistare la fiducia dei c.t. delle loro Nazionali. Ishizaki per esempio, ti assicuro che quando l'ho conosciuto era la negazione del calcio!» sogghignò «Oppure Matsuyama: anche lui non ha molta tecnica, ma a forza di allenarsi persino sulla neve è diventato uno dei migliori portatori di palla in circolazione. E ti assicuro che anche i più talentuosi come Tsubasa, Misaki, Misugi e Hyuga, se non avessero lavorato ogni giorno della loro vita, per ore, sulle loro abilità, non sarebbero arrivati dove sono. E tutti - tutti - abbiamo avuto momenti di difficoltà, in cui siamo stati messi in discussione e abbiamo dovuto dimostrare le nostre capacità e soprattutto la nostra forza mentale. Perché è quella a fare la differenza, è ciò che rende possibile ogni traguardo.» fece una breve pausa. Un leggero sospiro, poi la considerazione finale, che suonava come una sentenza «Quindi credo che sì, si possa nascere predisposti per svolgere un mestiere o praticare uno sport, ma che i mezzi che la natura dona a ognuno di noi siano strumenti speciali da usare e affinare ogni giorno, e non un'investitura divina. Questo vale non solo per il calcio, ma per qualsiasi altro sport e in ogni ambito della vita.»

«E comunque, essere o considerarsi i soli a fare benissimo uno sport o un'attività alla lunga non è così stimolante. Se fossi stato veramente l'unico fenomeno in un Paese che all'epoca credevo scarseggiasse di talenti, ora non starei vivendo questo sogno. Forse sarei andato lo stesso in Germania e avrei magari accettato la naturalizzazione per giocare con la Nazionale tedesca, come mi hanno proposto più volte, ma non sarebbe stata la stessa cosa. Se vinci con una potenza mondiale come la Germania compi comunque una grande impresa ma sei un nome in più in una lista già lunga. Vincere con il Giappone significa irrompere nella storia. E aprire una nuova via. Non più solo Europa e Sudamerica, ma anche il Giappone. Non è meraviglioso?» concluse, guardandola. Negli occhi aveva un luccichio che, insieme al sorriso che distendeva le sue labbra, conferiva un fervore quasi infantile ai suoi lineamenti di giovane uomo.

Elena gli sorrise e annuì. Lo aveva ascoltato pendendo dalle sue labbra, trattenendo quasi il fiato. Aveva tradotto in parole tutto quello che lei aveva sempre pensato sull'approccio con cui affrontare lo sport e più in generale la vita.

Se solo Arimi avesse potuto sentirlo ….

Il sogno di Wakabayashi, di Taro e dei loro amici era come quello di Mayuko: il Giappone, infatti, aveva ottenuto splendidi risultati nella ginnastica artistica maschile, ma non si poteva dire altrettanto per quella femminile. Quante volte aveva insistito, durante le lezioni, su questo aspetto. Fare in modo che anche la ginnastica artistica femminile fosse ai livelli delle migliori scuole del mondo … e quello era il primo passo.

«Scusate.» mormorò una ragazzina a pochi passi da loro, facendoli voltare. Era Arimi.

«Signorina Rulli, ha per caso visto il mio braccialetto? Mi sono accorta di non averlo con me.» disse, tenendo gli occhi bassi.

«Certo. L'ha trovato Mitsuyo su una panchina. Eccolo qui.» disse con tono gentile, porgendoglielo.

«Grazie.» rispose afferrandolo e osando appena alzare lo sguardo. Senza aggiungere altro, fece un inchino a lei e a Genzo e si incamminò velocemente verso l'uscita, con il borsone a tracolla, a passo svelto e testa china, il viso coperto dai lunghi capelli neri lasciati sciolti.

«Che abbia sentito?» chiese Elena, gli occhi accesi dalla speranza.

«Credo di sì.» rispose Genzo, rivolgendole un sorriso d'intesa.

Mentre Elena si preparava per tornare a casa, si riaffacciarono alla sua mente ricordi di un periodo ormai lontano, ma impresso in modo indelebile nel suo cuore: il primo snodo fondamentale del suo percorso di vita.

Era una delle prime lezioni. All'inizio aveva fatto soprattutto esercizi di riscaldamento, poi l'insegnante, richiamata dai suoi colleghi, aveva diviso le allieve in due gruppi e aveva incaricato le migliori di aiutare le altre bambine a imparare i nuovi movimenti. Elena osservava le sue compagne, ma non aveva il coraggio di accennare una mossa. Le sembravano tutte molto, troppo più brave, soprattutto Shiori.

Lei aveva appena cominciato e, sebbene amasse la ginnastica, si sentiva ancora impacciata e legnosa, aveva paura di fare la figura dell'imbranata davanti agli occhi delle altre bambine. Quel salto del cosacco le sembrava difficile … avrebbe voluto unirsi al gruppo, ma continuava a guardare, voltandosi ogni tanto verso l'istruttrice che stava conversando con alcuni collaboratori e non stava osservando le allieve. Del suo immobilismo si era però accorta proprio Shiori, che aveva interrotto i suoi esercizi e si era avvicinata a lei.

«E tu? Perché stai lì ferma?»

La bambina bionda era trasalita, probabilmente era arrossita perché aveva avvertito del calore diffondersi sulle guance e aveva cercato di calmarsi. «Io … temo di non saperlo fare.» aveva farfugliato.

I suoi occhi dal taglio orientale l'avevano guardata, comprensiva.

«Ho capito. Vieni, ti insegno io. Osservami bene e poi cerca di copiare i miei movimenti. Non ti preoccupare se all'inizio non ti riesce bene, è normale. L'importante è non restartene lì impalata.» le aveva detto, prendendole una mano e portandola verso l'area di allenamento.

Le aveva mostrato come prendere la rincorsa e saltare con una gamba tesa in avanti e l'altra piegata. I primi tentativi di Elena erano stati alquanto goffi, ma a forza di provare aveva imparato a farlo in modo almeno decente. Aveva rotto il ghiaccio e come sempre accadeva in quei casi, a forza di provare e migliorare, avrebbe voluto continuare a oltranza.

Aveva gioito di ogni progresso e si era divertita, riuscendo a ridere anche dei movimenti più scoordinati e delle cadute più comiche, e Shiori le aveva sempre rispiegato e mostrato di nuovo gli esercizi per permetterle di memorizzarli. Così era nata la loro amicizia.

Shiori aveva la stessa età di Elena, ma aveva cominciato la ginnastica artistica tre anni prima ed era una delle allieve più brave del corso; nonostante questo, non si sentiva superiore a quella coetanea più alta e non molto sciolta nei movimenti, ma piena di forza di volontà. L'aveva messa a suo agio e le aveva insegnato ciò che sapeva, mentre continuava a lavorare sulle sue abilità.

Ecco. Shiori era la più brava del corso come Arimi, ma c'era una differenza fondamentale: Arimi non era disposta a condividere la sua passione, che per lei era anche uno strumento di riscatto. Amava la ginnastica esattamente come la amava Shiori e come la amava Elena stessa, ma in modo esclusivo. Voleva essere la migliore, vincere le competizioni, essere ammirata. Il suo rapporto con le compagne non era idilliaco, ma non sembrava importarle granché. L'eccessiva ambizione andava però a braccetto con l'egoismo e questo avrebbe finito per ritorcersi contro Arimi. Le esibizioni erano individuali, ma il punteggio era di tutta la squadra. L'amicizia, il sostegno delle compagne e dell'insegnante, degli appassionati che seguivano le gare dagli spalti: tutte cose fondamentali che lei rischiava di non avere, se avesse continuato a comportarsi in quel modo.

Wakabayashi, con le sue parole, aveva dato una nuova speranza: Arimi era andata via in fretta, le era sembrata impacciata e in imbarazzo. Se aveva sentito, forse … avrebbe avuto quantomeno di che riflettere.

Afferrò il borsone per il manico e si avviò verso l'uscita della palestra.

«Elena.» una voce femminile la costrinse a fermarsi.

«Signorina Shiroyama.» Mayuko giunse a pochi passi da lei, anche lei stava per lasciare lo stabile. Posò il borsone ai suoi piedi. La guardava seria, costernata.

«Mi dispiace signorina Shiroyama, anche oggi Shimokawa ha lasciato la lezione.» la informò la sua giovane assistente.

Mayuko le mise una mano su una spalla. «Tu hai fatto tutto quello che hai potuto Elena, ma dovrò fare di necessità virtù. Arimi è la migliore ginnasta della scuola, non possiamo raggiungere i nostri obiettivi senza di lei. È un talento naturale ma ha uno spirito troppo ribelle e individualistico, ha sempre pensato solo a essere una brava ginnasta, mai a instaurare un legame solido con le sue compagne. Ha sempre e solo lavorato per essere la migliore. Credo che questo suo atteggiamento sia impossibile da cambiare.» sospirò, rassegnata.

«Forse no.» rispose Elena, ricordando le parole di Wakabayashi e l'effetto che forse avevano avuto sulla ragazzina. «Mi lasci prima fare un altro tentativo, signorina Shiroyama. Non se ne pentirà.»

Mayuko la fissò negli occhi per qualche secondo e, convinta dalla risolutezza del suo sguardo, decise di dare a lei, ad Arimi e anche a sé stessa, quella possibilità. «D'accordo. È l'ultima carta a tua disposizione.»

***Note***

Kamaageudon: udon (pasta di farina di frumento in vario formato, il più usato è simile a grossi spaghetti) serviti con l'acqua di cottura, che si intingono in una salsa tsukejiru, preparata con salsa di soia, acqua, spezie.

Matcha: è una varietà di tè verde originaria della Cina, finemente lavorato, usato principalmente nella tradizionale cerimonia del tè. Le foglie vengono cotte al vapore, asciugate e ridotte in polvere finissima, tenuta al riparo da fonti di luce e ossigeno.

Ha proprietà antiossidanti, stimola il metabolismo, aiuta la memoria e la concentrazione.

La prefettura di Shizuoka è ricca di piantagioni di questa varietà di tè.

Tanki-daigaku: sono istituti generalmente privati che offrono insegnamenti (nel campo delle discipline umanistiche, delle scienze sociali, dell'insegnamento, dell'economia domestica e delle discipline mediche) in grado di agevolare l'ingresso nel mondo del lavoro.

Hanno durata biennale (triennale solo per infermieristica) e consentono, a chi lo desidera, di accedere al terzo o quarto anno dei corsi universitari.

Il termine inglese usato per definirli è junior college.

Fonte: MangaForever

Izakaya: è un termine giapponese composto dalle parole i (sedersi), saka (sake) e ya (negozio) e indica un tipico locale giapponese, dove si consumano bevande accompagnate da cibo.

Salto del cosacco: salto con una gamba tesa in avanti e l'altra piegata.

A proposito di ginnastica artistica: complimenti alle ragazze della Nazionale italiana juniores che hanno vinto ben sette medaglie (quattro ori tra cui quello a squadre, due argenti e un bronzo) agli European Championships di Glasgow!

Splendido risultato che fa ben sperare per il futuro della ginnastica artistica femminile italiana.

Capitolo VIII

Sogni e speranze

Arimi spinse la porta d'ingresso del caffè "Ocean" ed entrò salutando i gestori del bar, che la conoscevano per essere una cliente assidua. Individuò un tavolino appartato, che dava sulla strada, e vi si sedette. Per fortuna, a quell'ora del pomeriggio il locale non era affollato, ma i suoi pensieri non le avrebbero permesso comunque di farci caso.

Ordinò una tazza di cioccolata e incrociò le dita sul ripiano in legno di noce, guardando distrattamente l'esterno visibile dalla vetrina, il cielo che stava cominciando a tingersi di sfumature rosa e arancioni.

Non aveva il borsone con sé, ma aveva voluto comunque uscire di casa, per passare meno tempo possibile tra le pareti di casa sua. Non si era recata alla palestra perché era ufficialmente esclusa dal gruppo, come le aveva detto la giovane insegnante.

Le parole di Elena e quelle di Wakabayashi riecheggiavano nella sua mente dalla sera prima … l'avevano colpita come uno schiaffo poderoso.

Elena era da poco uscita dalla palestra e stava percorrendo la via di casa. Passando accanto al caffè "Ocean" scorse Arimi attraverso la vetrina, seduta da sola a un tavolo mentre girava il cucchiaino in una tazza, apparentemente assorta.

Era un'ottima occasione per verificare se l'impressione sua e di Wakabayashi era corretta. Entrò e finse di guardarsi intorno per cercare un posto libero.

«Ciao.» disse, avvicinandosi al tavolo e facendole un sorriso.

Arimi sobbalzò leggermente al suono della sua voce, e alzò lo sguardo.

«Buonasera.» ricambiò il saluto, con molto meno entusiasmo e senza sorridere, riabbassando subito gli occhi sulla sua cioccolata.

«Ti dà fastidio se mi siedo qui?» proseguì Elena, per nulla scoraggiata dalla freddezza della sua allieva.

«Faccia come vuole.» rispose sempre atona, ma rimanendo seduta «È venuta qui perché sente la mia mancanza?» domandò, sarcastica.

«Per darti un'altra possibilità.» replicò «E poi perché ieri, quando ti ho detto che potevi andartene, speravo che ti dominassi e che decidessi di continuare la lezione.»

«Prende qualcosa, signorina?» le chiese una cameriera, che si era avvicinata nel frattempo.

«Solo un tè alla menta, grazie.»

«Sembri un po' giù.» disse poi, rivolgendosi di nuovo ad Arimi, con un tono di voce più accomodante.

Arimi sollevò un'occhiata che voleva essere maldisposta, ma che riuscì a comunicare solo tristezza.

«Succede.»

«Ne vuoi parlare?» chiese, quel sorriso rassicurante sempre sulle sue labbra.

Arimi la guardò esitante, con un'espressione che sembrava contrariata ma che tradiva, in realtà, il desiderio di confidarsi. In fondo, non aveva un motivo valido per avercela con Elena. Lei aveva sempre cercato di coinvolgerla nelle sue lezioni e aveva dimostrato di non volerla trattare come una bambina. Era stata Arimi a mostrarsi sempre ostile e refrattaria, posizionandosi su un immaginario piedistallo.

«Le interessa davvero?»

«Beh, se riguarda la ginnastica artistica, direi che è addirittura consigliabile parlarne con me.» rispose, strizzandole un occhio e ringraziando subito dopo la cameriera che le aveva appena servito il tè.

Arimi la guardò ancora. Quella ragazza le aveva sempre rivolto sguardi glaciali e contrariati, come naturale conseguenza del suo costante rifiuto di collaborare. Ora aveva uno sguardo conciliante, benevolo, quasi materno. Le stava concedendo l'ennesima possibilità. La sua conversazione con Wakabayashi si riproduceva nella sua testa dalla sera prima, come un filmato cui fosse stata abilitata la ripetizione automatica.

«L'anno scorso mi sono fratturata il malleolo della caviglia destra. Ho subito un intervento chirurgico. Il medico mi disse che non avrei potuto tornare ad allenarmi prima di quattro mesi. E non mi aveva assicurato una ripresa completa.»

Le rivolse un sorriso triste, appena accennato. Elena fece un cenno d'assenso, per incoraggiarla a continuare.

«Per me era come vivere un incubo. Ho cominciato la ginnastica artistica a sette anni. La mia scuola elementare aveva appena istituito un club anche per quello sport, e io che sognavo di farlo da quando avevo visto alcune gare in tv, chiesi subito a mia madre di iscrivermi. All'inizio non voleva, sosteneva che mi sarei solo fatta del male, e mio padre era della stessa opinione. Fu mia sorella, con Kumi a darle manforte, a convincerla. Loro sapevano bene quanto grande fosse il mio desiderio: lo hanno visto nascere.»

«Ah sì? Com'è successo?» le chiese Elena, certa che avrebbe suscitato delle sensazioni positive, alla rievocazione di quei ricordi e delle sensazioni provate da bambina.

«Ero nel salotto di casa mia. Madoka e Kumi stavano guardando la tv, mentre io giocavo con le mie bambole. A un certo punto avevano messo su un canale che stava trasmettendo gare di ginnastica artistica e le avevo sentite commentare sbalordite le evoluzioni delle atlete. Mi ero avvicinata, incuriosita, e subito ero rimasta incantata a guardare lo schermo. Da quel giorno smisi di giocare con le bambole e cominciai a passare ogni momento libero a fare salti e capriole, cercando di imitare quelle ragazze formidabili.»

«Ma mamma e papà non erano d'accordo, mi hai detto.»

Arimi annuì, con un sorriso amaro «I miei genitori hanno sempre fatto paragoni tra me e mia sorella. Lei è sempre stata più brava di me, in tutto. Studentessa modello, una delle migliori giocatrici del club di pallavolo, sempre educata, ordinata, impeccabile. Io invece sono sempre stata più ribelle, non mi è mai piaciuto studiare, fatico a restare ferma e composta, non ricordo quante volte mi hanno sgridata perché avevo le guance arrossate dal sudore e i capelli spettinati, o perché rischiavo di arrivare a scuola in ritardo.» sorrise brevemente, forse con un lieve imbarazzo per aver elencato i suoi difetti «Così ho deciso che la ginnastica sarebbe diventata anche la mia arma di riscatto. Se avessi cominciato a vincere tornei sempre più importanti, nessuno avrebbe avuto più nulla da rimproverarmi e anzi, sarebbero stati orgogliosi anche di me. Così, mi concentravo solo su me stessa, sui miei progressi. Le altre erano solo delle rivali di cui non avere alcuna compassione.»

Era come Elena aveva immaginato. Passione smisurata … e un desiderio disperato di riscatto.

«Verrai a vedere le tue compagne allora, a Numazu?»

Arimi sgranò gli occhi, stupita da quella domanda inaspettata e senza un legame apparente con quanto le aveva appena rivelato «Non lo so. Non è detto che sia libera domenica.» rispose, sbrigativa, assumendo di nuovo un tono freddo e insolente.

Elena annuì facendo una piccola smorfia «A ogni modo, la partenza è fissata per le nove e un quarto, davanti al complesso sportivo. Ma se non vuoi partire con noi, puoi venire a vedere la gara nel pomeriggio.» la informò spingendole sulla superficie del tavolo un biglietto, prima di afferrare il manico del borsone e dirigersi verso il bancone.

Sedeva con un'espressione seria e pensierosa e sembrava che non si fosse nemmeno accorta delle scodelle con il pranzo, posate sul tavolo.

«Cosa c'è che non va, Arimi?» chiese Madoka, mentre terminava con calma la sua porzione di riso.

«Nulla. Perché me lo chiedi?»

«Lo farebbe chiunque … sembri preoccupata, e non stai toccando cibo.» spiegò semplicemente.

«Non ho molta fame.» rispose, afferrando svogliatamente una ciotola e le hashi, per ingerire almeno un po' di riso.

Non si era presentata davanti alla palestra quella mattina. L'idea di fare il viaggio in pullman con le sue compagne la riempiva di disagio e di pena. Sentirle parlare con entusiasmo della gara cui avrebbero preso parte, mentre lei ne era esclusa! Sarebbe stato impossibile non sentirsi fuori posto. E poi sapeva di non godere della loro simpatia, perché era egocentrica e presuntuosa, e pensava soltanto a sé stessa e a vincere le gare. Questo era il ritratto che Elena aveva fatto di lei. Ed era certamente anche quello che pensavano le altre ragazze e la stessa Mayuko Shiroyama, sebbene l'avesse sempre lodata per il suo talento. In fin dei conti, doveva ammettere che non si poteva dire che avessero torto, o che lei stessa non avrebbe avvertito le stesse sensazioni se avesse avuto a che fare con una ragazza dal comportamento simile al suo.

Era stata proprio la signorina Shiroyama a chiederle di entrare nella sua scuola due anni prima, dopo averla vista al campionato scolastico di prima media, in cui lei faceva parte del club di ginnastica artistica della Nankatsu.

Il suo biglietto era ancora nella sua borsa … non aveva avuto la sfacciataggine di gettarlo.

«Se vai ora in stazione fai ancora in tempo a prendere il treno. Vuoi che ti accompagni?» la voce di sua sorella la strappò al suo flusso di pensieri.

«No. Ho deciso che non ci vado.» disse, infine.

Madoka sospirò «Arimi, credo che sia un errore da parte tua.»

«Ma no … tanto non ci sarò io, in gara.» replicò, con un'alzata di spalle.

Stava per alzarsi dal tavolo, quando il campanello dell'ingresso suonò.

Madoka posò le ciotole che aveva preso dal tavolo per riportarle in cucina e andò alla porta.

Ciò che vide la riempì di stupore ma anche di sollievo allo stesso tempo.

«Chi è?» le chiese Arimi, vedendola sorridere senza dire una parola.

«È una persona che vedi spesso nella tua palestra.» le rispose sibillina, invitandola ad affacciarsi alla porta.

«Non mi dire che è …» sentiva un nodo in gola al pensiero che potesse essere la signorina Rulli venuta a prenderla a casa, per poi rendersi conto dell'illogicità di quel pensiero. Ma provò sbigottimento nel vedere il ragazzo alto e imponente dai capelli neri, vestito con un paio di jeans e una maglia grigia, appoggiato alla Lexus parcheggiata davanti al cancello.

«Wakabayashi-san? Ha per caso sbagliato abitazione?» chiese, senza malizia.

Genzo chiuse gli occhi e scosse piano la testa, con un lieve sorriso. «No, sono sicuro che questo è l'indirizzo giusto.»

Le aprì la portiera dell'auto e la invitò a salire.

«Ma dove mi vuole portare?»

«Su non fare storie, entra.» le disse risoluto, avvicinandosi e afferrandole delicatamente un braccio, ignorando le sue proteste.

La sua presa non le faceva male, ma era comunque salda. Non avrebbe potuto divincolarsi neppure se avesse impiegato tutta la sua energia.

Arimi entrò nel vasto abitacolo della Lexus e si sedette sul sedile anteriore, accanto al posto di guida su cui si accomodò Genzo.

«Non dimenticarti la borsa.» la richiamò Madoka mettendogliela sul grembo. Chiuse la portiera, salutando entrambi.

«Si può sapere dove mi vuole portare?» chiese di nuovo, stizzita.

«Se ricordi che giorno è oggi, la risposta dovrebbe essere automatica.» rispose Genzo, mettendo in moto.

«A Numazu? Ma io non ho intenzione di andarci … e non ho nemmeno il biglietto con me.» obiettò.

«Quella striscia di carta che sporge dalla tua borsa ha tutta l'aria di esserlo.» le rispose beffardo, ammutolendola.

«Scommetto che lei e la signorina Rulli avete architettato tutto questo.» diede infine voce ai suoi pensieri dopo alcuni minuti di viaggio, non riuscendo a dissimulare la sua irritazione.

Genzo scosse la testa «No. Anch'io devo andare a Numazu, per altri motivi.»

«E come faceva a sapere che non ero già partita con le altre?»

«L'ho immaginato.» rispose, guardandola di sottecchi con un mezzo sorriso.

Arimi fece aderire la nuca all'appoggiatesta del sedile, sbuffando.

Il resto del viaggio proseguì con la sola autoradio a diffondere dei suoni all'interno dell'abitacolo.

Genzo guidava con espressione calma e concentrata, la stessa che aveva quando si posizionava tra i pali della porta, lasciandosi alle spalle tratti del paesaggio costiero illuminato dal sole di inizio primavera.

Numazu era una delle più belle città della prefettura, rinomata per le sue stazioni termali e per le sue spiagge.

Arimi sospirò impercettibilmente, pensando che non ci stava andando né per rilassarsi, né tantomeno per divertirsi.

Dopo un quarto d'ora, Genzo parcheggiò l'auto in una strada nelle vicinanze del palasport in cui era ospitata la kermesse.

Una volta entrati, consegnarono i biglietti e si sedettero sugli spalti, nei posti intermedi. Avrebbero avuto un'ottima visuale, senza essere facilmente individuabili dalle ragazze.

Le ginnaste di tutte le squadre si stavano già preparando a eseguire le rispettive routine, e poco dopo la competizione ebbe inizio.

«È dura starsene a guardare.» commentò Genzo, dopo che si erano svolti gli esercizi di alcune atlete.

Arimi si voltò di lato e lo guardò. Un lieve sorriso sul suo bel profilo.

«Cosa provi nel vedere le tue compagne in pedana?»

«Le invidio. Vorrei esserci anch'io.»

«Provi solo questo mentre le osservi?»

«Che altro dovrei sentire?»

Genzo strinse le labbra e distolse per un attimo lo sguardo dalla ragazzina, per poi tornare a guardarla con occhi gravi.

«Ecco il punto, Arimi. Tu pensi solo a te stessa.»

L'adolescente colse il rimprovero negli occhi del calciatore e abbassò gli occhi.

«Quando ti sentirai vulnerabile, quando attraverserai un periodo di forma non ottimale, se dovessi infortunarti, o sbagliare un esercizio … avrai bisogno dell'amicizia e del conforto delle tue compagne.» le spiegò, con calma.

«Io … la ginnastica è il mio sogno. Amo infinitamente questo sport … non sopporto di restare fuori.»

«Ti capisco. Ma quello che la signorina Shiroyama ed Elena hanno voluto insegnarti è che i risultati non sono tutto e soprattutto non potranno renderti felice se non c'è altro oltre alla legittima ambizione. Quello per la ginnastica è un amore da condividere Arimi, non da tenere per sé. Le tue compagne la amano quanto te, gioiscono per ogni esercizio riuscito bene e soffrono per un errore o un infortunio. Il fatto che tu abbia più talento rispetto a loro non significa che abbiano meno diritto di te a sognare di diventare delle campionesse. È un sogno, e non va precluso a nessuna. Anche se durante la routine sei sola, loro sono intorno a te. Loro, la signorina Shiroyama, Elena.» affermò, mentre Arimi chinava leggermente la testa, nell'apprendere quelle verità che lei aveva ignorato per tanto tempo.

«Prova ad osservarle cercando di metterti nei loro panni. Immagina cosa provano mentre si riscaldano, mentre provano l'esercizio, mentre si apprestano a eseguirlo.» le suggerì.

Sulla pedana, per l'esercizio a corpo libero, si stava presentando Shinobu.

L'inizio era stato molto buono. Poi però, commise un paio di errori di coordinazione, che le costarono delle penalità.

Non aveva calcolato bene i tempi di stacco tra un movimento e l'altro, ed era finita con i piedi fuori della pedana.

La ginnasta andò a sedersi accanto a Elena, che cercava di confortarla come poteva, dopo che ebbe ricevuto un abbraccio consolatorio da Mayuko.

Arimi strinse le labbra. Si sentiva … dispiaciuta, costernata, delusa. Per una sua compagna.

Istintivamente voltò il viso verso Wakabayashi, che osservava la kermesse con occhi attenti.

Il suo insolito compagno di viaggio aveva ragione. Nel suo egoismo, non aveva mai considerato che Mitsuyo, Shinobu, Hanako, Emi e le altre ragazze della scuola nutrivano una passione non inferiore alla sua, si allenavano con costanza e impegno, provavano ripetutamente i loro esercizi, cercavano di imparare nuovi elementi sempre più difficili, mettendosi continuamente alla prova. Proprio come lei.

Nel corso della signorina Rulli erano tutte alla pari, bambine che avevano cominciato a praticare la ginnastica da poco tempo, all'inizio del loro percorso. Non c'era spirito di competizione, ma solo tanta voglia di imparare, di aiutarsi e di essere amiche. E la loro insegnante stava bene attenta a far crescere questo spirito, evitando la nascita di rivalità e acredini, creando un clima sereno.

Mitsuyo … era migliorata moltissimo. Alla trave, eseguì con scioltezza dei movimenti di notevole difficoltà: una combinazione con una rondata, due flic-flac all'indietro e un Korbut alla perfezione. Poi fu la volta di un Arabian raccolto con mezzo avvitamento.

Completò la routine con un doppio salto indietro carpiato.

Un ottimo esercizio, fluido e con poche oscillazioni.

Arimi si rese conto che forse una rivale temibile stava già crescendo nella sua stessa palestra.

Mitsuyo Minobe non aveva fatto progressi soltanto alla trave, ma anche negli altri tre attrezzi. I due salti al volteggio, che era sempre stato il suo punto forte, vennero eseguiti perfettamente. Alle parallele, dimostrò di aver acquisito maggiore forza e stabilità. E al corpo libero, la sua eleganza e padronanza dei movimenti entusiasmarono il pubblico e convinsero i giudici di gara.

E anche le altre compagne stavano progredendo, diminuendo il divario con lei.

Non provava fastidio, e questo quasi la stupì. No, era … adrenalina, persino eccitazione. Uno stimolo a migliorare ulteriormente.

Forse era questo che intendeva Wakabayashi, nelle frasi conclusive del suo dialogo con la signorina Rulli?

"Essere o considerarsi i soli a fare benissimo uno sport o un'attività alla lunga non è così stimolante".

Erano sensazioni a lei sconosciute e che ora la stavano sopraffacendo.

Mitsuyo Minobe si classificò seconda, dietro a una ginnasta della prefettura di Yamanashi.

Stessa sorte per le rispettive scuole, con una graduatoria del concorso a squadre speculare a quella del concorso individuale.

«Sono state molto brave, non pensa anche lei, Wakabayashi-san?» commentò, voltandosi verso Genzo.

Trasalì nel vedere il posto vuoto accanto al suo.

«Ma dov'è finit… ehi!» gridò, alzando gli occhi e vedendo che il ragazzo aveva appena sceso la scalinata, circondato da molti altri spettatori che, alla spicciolata, stavano lasciando il palasport. Arimi balzò in piedi e si sporse leggermente sulla ringhiera.

«Ehi Wakabayashi-san!» gridò di nuovo, richiamando la sua attenzione e inducendolo ad alzare la testa verso di lei «Non mi lasci qui. Come torno a casa?» protestò.

«Con il pullman della palestra, insieme alle tue compagne e alle tue insegnanti.» sorrise, prima di voltarsi e lasciare la tribuna per avviarsi verso l'uscita.

«Ma …» cercò di replicare, ma Genzo era già sparito insieme a molti altri spettatori, oltre la porta.

Sbuffò. Beh, non restava che andare dalle sue compagne e dalle insegnanti. Trasse un profondo respiro, scese le scalinate che si stavano via via svuotando e, lentamente, si diresse verso la pedana dove Mitsuyo aveva ricevuto una medaglietta in argento con una piccola statuetta rappresentante una ginnasta nell'atto di fare un'enjambée.

Le allieve della Shiroyama Gymnastics School si stavano per avviare verso gli spogliatoi, seguite dalle due insegnanti.

«Avete fatto tutte una bella gara.»

Si voltarono tutte quasi contemporaneamente, nell'udire quella voce conosciuta. Arimi era lì, vestita con una maglietta a maniche lunghe e un paio di jeans, i capelli sciolti sulle spalle, e le guardava con un sorriso timido e le mani dietro la schiena.

«Complimenti Mitsuyo. Siete state tutte bravissime, ragazze.» aggiunse, a conferma di ciò che aveva appena affermato. Non c'era nulla di forzato in quell'espressione, e lei sentì qualcosa sciogliersi, come se si fosse finalmente liberata di una zavorra che le impediva di vivere la ginnastica come una passione, come qualcosa che la rendeva felice per il solo motivo di praticarla.

Le ragazze la guardavano un po' interdette, come se si stessero chiedendo se fosse veramente la boriosa e scostante Arimi, la ragazza che stava parlando.

Non l'avevano mai vista così: sorridente e un po' impacciata.

Ma alla fine, dopo un'occhiata a Mayuko ed Elena, sorrisero di rimando e la ringraziarono, sotto lo sguardo meravigliato, ma anche soffuso di gioia, delle due istruttrici.

Il viaggio di ritorno verso Nankatsu fu per Arimi meno terribile di quanto si fosse aspettata. Le ragazze non le fecero pesare la mancata partecipazione e anzi, l'ascoltarono attente mentre riferiva con rispetto e franchezza le riflessioni fatte mentre guardava i loro esercizi e le relative considerazioni, e rispondeva alle domande con naturalezza.

Le sue compagne si dimostrarono molto curiose anche riguardo al suo viaggio di andata.

«Sei venuta con Wakabayashi? Il portiere che si allena nel dojo?» domandò Hanako.

Elena, seduta su uno dei sedili anteriori, si voltò.

«Sì, è passato a prendermi a casa.»

«Oh, che razza di fortuna! Ma che ci faceva lui qui?» le chiese subito Shinobu, la più sensibile a quel tipo di argomento.

«Non lo so. Ha visto la gara con me e poi è andato via.»

«Ha assistito alla gara …?» le chiese Elena, con occhi sgranati per lo stupore.

La reazione della giovane insegnante non lasciava spazio al dubbio: non c'era stato alcun accordo tra loro, proprio come le aveva detto il ragazzo.

Il pullman giunse sul piazzale antistante la palestra quando il sole cominciava la sua discesa verso l'orizzonte.

Dopo aver salutato tutte le ragazze e la signorina Shiroyama, Arimi afferrò leggermente un braccio di Elena, accostandosi a lei.

Ripensò al dialogo tra lei e lo stesso Wakabayashi … a quel giudizio così duro, ma veritiero per come si era comportata fino ad allora.

«Signorina Rulli» chiese «davvero rappresento soltanto un peso?»

Elena la fissò per alcuni secondi, poi scosse la testa piano, con un leggero sorriso «No, Arimi. Sei sempre un valore aggiunto. Ma devi praticare la ginnastica con umiltà. Devi abbandonare quel piedistallo su cui tendi a posizionarti, e allora le tue compagne ti accetteranno nel gruppo e ti riconosceranno come la loro leader. Saprai incoraggiarle e non intimidirle.»

Arimi fece una piccola smorfia, apparentemente confortata da quelle parole «Signorina Rulli … io voglio provare a rientrare nel gruppo. Metterò da parte il mio … egocentrismo e la mia superbia.» proferì, usando quei termini con riluttanza ma senza ironia e lasciando la presa.

Elena la guardò e fece un cenno d'assenso «Sei bentornata, Arimi. Però devi essere costante, non ti basterà un solo giorno per convincere la Shiroyama. Lo sforzo iniziale è fondamentale, ma non varrà granché se non gli dai un seguito.» la avvertì.

«Lo so. Ma ho deciso, e lavorerò duro per raggiungere questo obiettivo.» dichiarò con un tono di voce determinato quanto il suo sguardo.

Elena le diede una leggera, amichevole pacca sulle spalle «Allora comincia subito con l'andare a casa e riposarti bene. Da domani ti aspetta una settimana intensa.»

Da una settimana Arimi si stava impegnando per aiutare Elena con le lezioni alle bambine e per convincere la signorina Shiroyama, che osservava tutto in silenzio e ascoltava i resoconti della sua assistente.

Elena si passò una mano sulla fronte, asciugando uno strato di sudore. La giovanissima ginnasta era stata inappuntabile, affiancandola negli allenamenti, dando consigli alle bambine, correggendone pazientemente postura e movimenti e persino suggerendo degli esercizi. Era certa che aveva assimilato la lezione e fatta propria, e che non sarebbe passato altro tempo prima che la Shiroyama la reinserisse nel suo gruppo.

E non solo per il pieno ed efficiente spirito di collaborazione con cui la coadiuvava.

Aveva notato che dopo la lezione, Arimi andava negli spogliatoi senza alcuna remora e si fermava a chiacchierare con le sue compagne, raccontando quello che aveva fatto. Ormai il suo rientro cominciava a essere richiesto dalle stesse ragazze e solo la fermezza impediva a Mayuko di rompere quel patto.

Le parallele erano forse l'attrezzo più difficile con cui si confrontavano le piccole allieve ed Elena aveva già dedicato diverse lezioni perché imparassero a padroneggiarlo.

«Arimi, potresti aiutare Nami mentre io rispiego l'esercizio a Yu e a Himeko?»

«Certo.» rispose, andando subito dalla bambina.

Nami aveva impugnato lo staggio singolo e si era tirata su fino a toccarlo con le cosce, ma faticava a piegarsi e fare la capriola. Le sue braccia tremavano per la paura.

«Aspetta. Non è questa la posizione giusta. Devi metterti così … ecco.» le spiegò Arimi con calma, spingendole delicatamente sul fianco con le dita.

«Ti tengo io. Non temere, non cadrai.» la rassicurò, incrociando gli occhi intimoriti della piccola.

Si spinse in giù, sempre sorretta da Arimi.

«Non lasciarmi.» la implorò, guardandola preoccupata.

«Stai tranquilla, la mia mano è qui e non la toglierò.» ribadì.

Nami spinse ancora, riuscendo finalmente a compiere un giro completo.

Ritornò nella posizione iniziale con un largo sorriso.

«Sì, ce l'hai fatta! Bravissima.» esclamò la giovane ginnasta, felice di aver assistito in prima persona al primo successo della piccola allieva e di avervi contribuito.

Arimi si voltò verso Elena, con un sorriso felice che la giovane insegnante, in piedi a braccia conserte, ricambiò, alzando poi il mento a suggerirle di dare un'occhiata alla sua sinistra.

Mayuko era lì accanto, in piedi con le mani sui fianchi, un sorriso sornione sul volto leggermente truccato. Si rivolse a Elena.

«Ho bisogno di una nuova ginnasta da inserire nel mio gruppo, ma le tue allieve sono ancora un po' troppo giovani. Credo che mi prenderò lei.» disse, indicando Arimi.

La ragazzina sorrise, ma non c'era nessuna espressione stile "Era ora" o, peggio, "Te l'avevo detto". Era un sorriso dettato dalla felicità, dalla consapevolezza di aver imparato qualcosa che l'avrebbe resa una ginnasta diversa, senz'altro migliore, pronta per mettersi al servizio della squadra. Nuova, come non a caso l'aveva definita Mayuko.

«Ragazzi, mi aiutate a portare dentro questo pacco? Lo mandano da Kashiwa ed è indirizzato al signor Nitta!» annunciò la signora Saito, l'apprezzata cuoca del J-Village, una donna di mezza età corpulenta e perennemente di buonumore, soprattutto quando aveva tanti giovani entusiasti della sua cucina attorno a sé. L'interessato lasciò subito il suo posto sul divano dove stava guardando un film e corse verso la donna, seguito da alcuni compagni di squadra, tanto solerti quanto curiosi.

«Questo è un compleanno speciale, diventa maggiorenne.» commentò Taki, aiutandolo a posare il pacco su un tavolo.

«Oh, guarda quante lettere ha ricevuto, il nostro falchetto.» disse Ishizaki, scorrendo alcune buste «Sentite questa: "Nitta Shun, quando vedo i tuoi occhi non capisco più niente …"»

L'attaccante alzò di scatto lo sguardo dagli oggetti che stava passando in rassegna, perlopiù pupazzetti ovviamente a forma di falco e disegni di suoi primi piani o nell'atto di calciare un hayabusa shoot.

Non mancavano le confezioni di cioccolatini, che fecero strappare una battuta a Soda: «Queste devono aver fatto confusione con San Valentino.»

«Razza di ficcanaso! Non l'avrai mica aperta?» sbottò.

«Ehi, per chi mi hai preso?» replicò Ryo, offeso «È che questa è talmente invasata che te l'ha scritto sulla busta, al posto del nome del mittente.» disse, lanciandogliela.

«Dammi le altre lettere.» voleva vedere se, tra tutti quei fan e ammiratrici, c'era una ragazza in particolare che si era ricordata di lui.

Scorse con attenzione tutte le buste, aprendo quelle che non recavano il nome del mittente e leggendo l'incipit delle lettere contenute all'interno. Poi rimise tutto dentro il pacco e lo richiuse, con uno sguardo amareggiato e contrariato.

«Signor Nitta!» gridò ancora la signora Saito, facendogli alzare la testa «È arrivato un altro pacco, più piccolo. No ragazzi, questo ce la faccio a portarlo da sola!» esclamò giuliva, rivolta a Taki, Izawa e Urabe che si stavano avvicinando e appoggiando sul tavolo una bassa scatola rettangolare, avvolta da un incarto blu e oro.

Shun lo scartò, circondato dai suoi compagni, scoprendo una scatola contenente una bellissima tuta composta da pantaloni scuri e una maglia con cappuccio grigia.

Vide un cartoncino ripiegato rimasto sul fondo della scatola e lo prese. Era decorato da un disegno … fatto da Kumi. Un biglietto d'auguri personalizzato: un falco pellegrino che volava verso il simbolo dei cinque cerchi olimpici, e una veduta dall'alto dello stadio "Santiago Bernabéu" sullo sfondo.

Aprì il biglietto e lesse il messaggio scritto all'interno: "Scusala … ma lo sai bene che a Madoka riesce tutto, tranne disegnare!".

Ridacchiò, ma provò un'emozione ancora più forte nel leggere le poche righe sottostanti.

"La tuta però, l'ho scelta io! Fatti valere. Madoka."

Urabe diede di gomito a Kishida, perfino Misaki non trattenne un sorriso nel vedere gli occhi scintillanti e le guance leggermente arrossate per l'euforia del giovane attaccante.

«Ragazzi, mi è venuta voglia di andare a fare una bella corsa. Ci vediamo dopo!» annunciò l'attaccante, afferrando l'ultimo regalo e dirigendosi, completamente dimentico dello scatolone, verso le scale che portavano al piano superiore, dove si trovavano le stanze dei giocatori.

 Kozo Kira dichiarò finita la seduta pomeridiana di allenamento.

«Andate a lavarvi e a cambiarvi, ci vediamo dopo a cena.»

I ragazzi si avviarono ordinatamente verso gli spogliatoi.

Prima di raggiungere l'allenatore e i suoi compagni per la cena, Genzo salì nella stanza che divideva con Shingo Takasugi, entrò e posò il borsone sul letto. Stava per posare il cellulare sul comodino accanto quando cominciò a suonare. Non appena lesse il nome sul display, accettò subito la chiamata.

«Ti cerco alle ore diciotto e trentacinque.» esordì l'inconfondibile voce di Kaltz.

Genzo rise. «Trentasei.» ribatté, osservando il quadrante del suo orologio digitale, che aveva da poco cambiato la cifra dei minuti.

«Tsk, sei sempre il solito precisino.» bofonchiò Hermann, con un tono fintamente irritato. «Stavolta almeno, ho azzeccato il fuso.»

Da quando Genzo era tornato in Giappone, Kaltz aveva provato a telefonargli alcune volte ma non era mai riuscito a mettersi in contatto con lui, e tutto perché si dimenticava che c'erano otto ore di differenza tra Amburgo e il Paese d'origine del portiere. E così a Genzo era capitato di accendere il cellulare al mattino e ricevere la notifica di una chiamata effettuata alle tre di notte. Così il pomeriggio, quando trovava un po' di tempo libero, richiamava Hermann.

«Giro con la mappa dei fusi orari come se fosse la patente.» scherzò il giovane tedesco.

«I nostri solerti giornalisti ci tengono costantemente aggiornati su di te.» proseguì «Complimenti per la tua conquista! Somiglia tantissimo a quella tua amica che era venuta qui anni fa con la sua squadra di tennis.»

«È lei.» confermò Genzo, senza aggiungere altro.

Il suo ormai ex compagno di squadra si limitò a un breve suono di approvazione. Sapeva benissimo quanto poco amasse il portiere parlare delle sue vicende sentimentali e non gli fece altre domande, preferendo optare per un argomento su cui l'avrebbe trovato senz'altro più loquace.

«State andando alla grande nelle qualificazioni.»

«Sì, stiamo disputando delle ottime gare. Sono contento, abbiamo una squadra forte che gioca per vincere.»

Hermann colse una implicita frecciata al gioco della sua ormai ex squadra. Non si offese: sapeva che quella del portiere era soprattutto una critica a Zeeman, e non aveva mai nascosto ai suoi compagni quello che  pensava in proposito.

Gli raccontò di come stavano andando le cose ad Amburgo, senza di lui. La squadra veleggiava ormai stabilmente pochi punti al di sotto della zona Europa League e aveva appena superato gli ottavi della Coppa di Germania, ma Kaltz non era molto ottimista per il prosieguo.

«Indovina chi ci siamo beccati ai quarti? Il Bayern.»

«Non avete nulla da perdere.» gli ricordò Genzo «Giocate come abbiamo fatto all'Allianz Arena e li metterete in difficoltà. Schweitzer è bravo, farà quanto possibile per fermare i tentativi dei loro attaccanti.»

«Stai scherzando?» obiettò Hermann «Sì, è bravo, ma conosco solo due portieri in grado di bloccare i tiri di Schneider, Levin e Sho nella stessa partita: tu e Deuter Müller.»

Genzo sorrise a metà. Non per immodestia, ma il suo amico aveva detto la verità: non per niente il Bayern Monaco aveva un ritmo inarrestabile in Bundesliga e aveva battuto nettamente il Manchester United nella gara di andata dei quarti di Champions League, lasciando poche speranze alla squadra inglese di poter ribaltare il risultato. Ma non aveva mai senso arrendersi prima di scendere in campo, e Jens aveva sempre messo una dose notevole di determinazione e buona volontà. In questo, gli ricordava Morisaki.

«Giocate al meglio delle vostre possibilità. È l'unico modo per non avere rimpianti. Male che vada, potrete essere fieri del fatto di avere messo il Bayern in difficoltà, di avergli fatto sudare la qualificazione.» era una frase forse inflazionata e banale, ma era stata una delle prime cose che aveva imparato sul calcio ed era ben consapevole che, detta da lui, avrebbe avuto un effetto positivo sull'autostima dei suoi compagni. Gli sembrava ancora così strano, essere ormai estraneo alle vicende della squadra di cui aveva fatto parte per dieci anni … ma sperava di far giungere comunque il suo sostegno fino all'altra parte dell'emisfero.

Hermann tacque per un attimo, poi Genzo poté udire un leggero sospiro «Sembro uno di quegli innamorati svenevoli da soap opera, ma ci manchi, Gen.»

«Wakabayashi c'è una chiamata per te, da Nankatsu.» gli annunciò Kisugi mentre metteva piede a pianoterra, indicando la signora Saito che gli sorrideva tenendo in mano la cornetta del telefono pubblico. Già, sorrideva: perlomeno, non doveva trattarsi di nulla di grave o di allarmante.

«Sarà la piccola peste di suo nipote!» ridacchiò Ishizaki, mentre Genzo andava a rispondere.

«È una ragazza.» gli sussurrò la cuoca con un gran sorriso, passandogli la cornetta.

Genzo ricambiò il sorriso, cercando di non assumere un'espressione ironica. Era una donna simpatica e alla mano, ma fin troppo appassionata di cronaca rosa e pettegolezzi, come dimostravano le riviste patinate che traboccavano dal portagiornali collocato in un angolo della cucina.

Rispose pensando si trattasse di Annie, si stupì invece nel sentire la voce di Elena. Probabilmente aveva provato a chiamarlo mentre parlava con Hermann, ma non ottenendo risposta aveva deciso di chiamare alla sede del ritiro.

«Ciao Wakabayashi. Volevo ringraziarti. Ieri Arimi è rientrata nel gruppo della Shiroyama.» gli annunciò, con un tono calmo ma che tradiva la soddisfazione per quel felice epilogo.

«Ce l'ha fatta, alla fine.» commentò, sinceramente lieto di apprendere quella notizia.

«Sì ed è merito tuo. Ha ascoltato la nostra conversazione e quello che hai detto l'ha fatta riflettere e le ha fatto capire dove stava sbagliando.» disse con convinzione.

«Ne sono contento. Ma gli insegnamenti vanno messi in pratica e quelli li hai impartiti tu. Devi ringraziare te stessa, non me.»

Elena sentì una piacevole sensazione di calore pervaderle il cuore. Wakabayashi le stava riconoscendo dei meriti, ma lui aveva avuto un ruolo fondamentale. Ce l'avrebbero fatta senza il suo distillato di esperienza e di saggezza non comune, in un ragazzo di soli vent'anni? Non ne era per niente sicura, e comunque era impossibile giudicare inutili le sue parole.

«No, non ti permetto di sminuire i tuoi meriti.» replicò, con tono deciso «Io stavo per mollare e tu ci hai dato questa possibilità.»

«D'accordo, accetto di prendermi il merito per avervi spronate, ma il resto lo avete fatto tutto voi.» insistette.

«Sì, hai ragione.» rise Elena. Rideva di gioia per quella prima impresa andata a buon fine e per il tono involontariamente burbero con cui Wakabayashi aveva accolto la sua gratitudine e aveva poi comunque attribuito a lei e Arimi il ruolo primario.

La telefonata si concluse con un'esortazione di Genzo a continuare su quella strada. Scostò la cornetta dall'orecchio e l'appoggiò sulla forcella, chiudendo la comunicazione. Con uno sguardo di sottecchi vide la signora Saito guardare verso di lui, mentre stava preparando uno dei piatti che avrebbe servito per la cena, per poi chinare rapidamente la testa sulle verdure che stava affettando.

Chiuse gli occhi, sorrise e tornò nella sala comune.

La telefonata di Elena lo aveva stupito ma gli aveva indubbiamente fatto piacere. Era contento di aver contribuito a farle vincere quella prima sfida professionale e di sentirla così raggiante e allegra dopo averla vista abbattuta e rassegnata pochi giorni prima. Era convinto di aver trattenuto il respiro dopo che l'aveva invitato a non svalutare i propri meriti, con un tono così determinato da rasentare il rimprovero.

Il giorno dopo era prevista la partenza per Naraha, stavano per cominciare le gare di ritorno del primo girone.

Si era fermato al palasport con l'intenzione di seguire solo l'inizio della gara, per assicurarsi che Arimi non decidesse di sgattaiolare via, per poi andare magari a fare una corsa su una delle bellissime spiagge del posto. Quel rischio era stato presto scongiurato dopo il loro scambio di battute, e poi era stato lui a rimanere lì a seguire tutta la gara. Aveva visto tutte le emozioni alternarsi sul volto di Elena durante gli esercizi delle allieve, perché era a lei che aveva prestato gran parte della sua attenzione.

L'aveva osservata molto, ammirato da come incoraggiava le ragazze prima che salissero sulla pedana, da come le assisteva mentre eseguivano i loro esercizi. I suoi sorrisi di soddisfazione ed esultanza e le smorfie di preoccupazione e di delusione quando commettevano degli errori l'avevano coinvolto più della gara stessa.

E al termine della competizione, si era accorto di aver passato nel palasport tutto il tempo che aveva progettato di dedicare al suo allenamento.

Si era alzato e se n'era andato prima che la ragazza potesse vederlo.

Aveva sorriso della cosa, mentre tornava a casa. Evidentemente, a forza di parlarne con lei, aveva finito per prendersi a cuore quella questione, ma Arimi doveva iniziare a riconciliarsi con le sue compagne e con la signorina Shiroyama. Lui poteva rappresentare soltanto un buon aiuto esterno.

«Chi era, Wakabayashi?» gli chiese Izawa.

«Era il dojo Shiroyama, mi sono accordato per i prossimi allenamenti.» mentì, riprendendo il suo posto sul divano.

Il sole illuminava l'oceano punteggiandolo di tanti cristalli dorati. Dal punto di vista meteorologico il mese di marzo si preparava a concludersi nel modo migliore.

Hiroji sperava di poter dire la stessa cosa anche per quanto riguardava un'altra questione ben più importante, che lo aveva tenuto impegnato per intere giornate e a volte anche per notti insonni, al punto da preoccupare Annie. Lui le accarezzava il viso, le dava un bacio sulla fronte e la pregava di avere pazienza almeno fino alla fatidica data del primo consiglio d'amministrazione.

Da quando era tornato in Giappone, aveva quasi sempre guidato lui l'auto, come aveva fatto quando viveva a Londra. Ormai Kuroda lavorava più per i suoi genitori che per lui. Adorava guidare, gli permetteva di scaricare la tensione e di far evadere la sua mente dai pensieri che lo rendevano così teso. Lo faceva sentire come nei primi anni della sua lunga permanenza in Gran Bretagna, quando aveva cominciato a essere Hiroji Wakabayashi e non più solo il figlio primogenito di un ricco e stimato imprenditore.

Quel giorno segnava per lui un nuovo inizio: era la prima riunione del consiglio d'amministrazione nel nuovo anno fiscale e doveva presentare il suo progetto per una nuova era nella storia della Wakabayashi Electrics.

Era tempo di approvare il bilancio dell'ultimo trimestre, stava per iniziare il nuovo anno fiscale e c'erano le prime decisioni importanti da prendere. Durante l'attesa riunione del consiglio d'amministrazione, avrebbe presentato il suo programma di riorganizzazione e rilancio dell'azienda.

Ne aveva parlato con Genzo alcune mattine prima, a colazione, tra un morso a una fetta di cheesecake ai frutti di bosco e un sorso di caffè. Suo fratello gli aveva risposto con la solita razionalità, facendo un paragone che aveva trovato calzante.

«È un po' come in una partita di calcio, anche se la riorganizzazione di un'azienda si svolge in tempi molto più diluiti. Devi rischiare in prima persona, ma anche essere pronto a correre ai ripari se la strategia non dovesse avere successo. Non capirai se stai facendo la cosa giusta finché non vedrai i primi risultati. Un po' come quando un allenatore arriva in una squadra di calcio: lui porta le sue idee e il suo metodo di gioco, ma solo dopo alcune partite si può capire se funzionano.»

Aveva passato il periodo iniziale del suo mandato a lavorare nel suo nuovo ufficio nel quartier generale dell'azienda, facendo conoscenza con i dipendenti e con i membri del consiglio d'amministrazione. Yasuhiro gli aveva lasciato tutto esattamente com'era fino al suo ultimo giorno da amministratore delegato e gli aveva assicurato carta bianca: nessuno, lì dentro, godeva di una protezione tale da renderlo inamovibile.

Si spostò sulla corsia si sorpasso e superò un'auto che procedeva ad andatura lenta.

Pensò ancora alle settimane precedenti, come in un riepilogo mentale.

Aveva passato l'intero mese a viaggiare per il Giappone, in visita agli stabilimenti e alle filiali nazionali della Wakabayashi Electrics. Aveva avuto molte risposte e aveva fatto molti incontri interessanti. Aveva conosciuto impiegati, tecnici e operai molto in gamba; tra loro c'erano dei potenziali ottimi collaboratori e aveva deciso di tenerli d'occhio: erano preparati, brillanti e alcuni di loro avevano anche fatto delle esperienze all'estero.

Aveva fatto molte domande e aveva ascoltato con attenzione tutto ciò che operai, impiegati e capi degli stabilimenti gli avevano raccontato, aveva seguito interi processi di lavorazione. Quelle persone che prima lo conoscevano più che altro di nome, erano state favorevolmente colpite dalla solerzia, dall'energia e dall'attenzione a ogni minimo dettaglio del loro nuovo principale.

Avevano letto sui giornali e sui siti Internet specializzati delle modifiche che Hiroji intendeva apportare all'assetto della società, erano prospettati accordi con altre aziende, forse anche straniere, per poter investire in nuovi settori. E, ovviamente, era stato ventilato anche lo spettro del licenziamento di un buon numero di dipendenti: anche per questo il giovane dirigente aveva deciso di visitare tutti gli stabilimenti e incontrare i lavoratori, per rassicurarli dalle informazioni prive di fondamento riportate da alcuni giornalisti che avevano evidentemente distorto le dichiarazioni rilasciate nelle interviste. Gli erano state poste numerose domande cui aveva risposto con chiarezza e senza annunciare provvedimenti di cui non aveva ancora verificato la necessità, ma alcuni sedicenti esperti di economia si erano spinti a formulare commenti e ipotesi del tutto personali. 

«Wakabayashi dovrà fare questo, Wakabayashi dovrà decidere così … ma se sono così bravi a dire quello che devo fare, papà, perché non hai chiamato uno di loro?» aveva chiesto ironicamente a Yasuhiro, durante una delle sue visite al suo ufficio nella holding.

Poi si concesse un altro ricordo, ben più dolce e recentissimo. Aveva pensato di dormire a Tokyo per arrivare ancora più preparato, ma Annie si era opposta a quell'idea.

«Saresti ancora più teso e agitato e non chiuderesti occhio. No, hai bisogno di arrivare con la maggior tranquillità possibile e questo lo puoi fare solo se dormi nel letto della tua stanza, con me accanto.»

Così era rimasto a Nankatsu. Ed era stata decisamente la scelta giusta: aveva fatto l'amore con Annie, aveva dormito tenendola tra le sue braccia.

Poche ore dopo, stava chiudendo i polsini della camicia quando la moglie era comparsa, in vestaglia, sul vano della porta.

«Sei nervoso?» gli chiese, con un tono dolce e uno sguardo rassicurante, ma su cui risaltava un sorriso sornione che la rendeva così sensuale, ai suoi occhi.

«Non più del normale, spero.»

«Potresti metterti a ballare come Hugh Grant in "Love Actually", è utile per scaricare la tensione.» scherzò, strizzandogli un occhio.

Hiroji sogghignò nella maniera tipica dei Wakabayashi «Non credo di saper dimenare i fianchi in quel modo.»

«Eppure pagherei per vedertelo fare.» replicò, ridendo piano per non svegliare i bambini che dormivano nelle stanze vicine.

"Love Actually" era stato il primo film che lui e Annie avevano visto insieme al cinema. La trama era composta da dieci storie d'amore e la loro avrebbe potuto benissimo essere l'undicesima.

Le sue labbra si piegarono spontaneamente in un sorriso.

Aveva una moglie generosa e piena di premure che lo sosteneva, lo capiva, ascoltava i suoi sfoghi e sapeva fargli vedere le cose nella prospettiva giusta quando i dubbi e le preoccupazioni lo gettavano nello sconforto e nell'insicurezza, proprio come sua madre faceva con suo padre.

Quando voleva sentirsi più sereno nei momenti di maggiore apprensione, gli bastava pensare alla sua donna, ai suoi bambini e alla sua famiglia.

Arrivato nella sede del quartier generale della Wakabayashi Electrics, un alto e largo immobile nel quartiere speciale di Minato, Hiroji sistemò la sua vettura nell'ampio parcheggio antistante. Fu felice di notare che in quel momento la sola auto già presente era quella di Akajima. Yasuhiro doveva essere arrivato condotto dal loro autista.

Salutò il custode, gli inservienti e i segretari, fece chiamare Akajima e si recò nel suo ufficio per rivedere i suoi fascicoli.

Aveva riempito il suo tablet di dati e annotazioni, che aveva usato per redigere, con la collaborazione del suo direttore finanziario, il suo piano di rilancio, resistendo a ogni tentazione di consultare il padre. Tutto per una questione anche di orgoglio, per dimostrare che era capace di assumersi tutta la responsabilità richiesta dall'incarico e dal progetto che si apprestava a sottoporre agli altri membri del consiglio d'amministrazione. La loro approvazione o rifiuto e soprattutto i loro commenti, positivi e negativi, lo avrebbero aiutato a scegliere se confermare oppure licenziare alcuni dirigenti non disposti o privi della necessaria convinzione a prendere parte alla nuova fase.

«Ci siamo.» disse Hiroji, cercando di dissimulare la sua tensione, che leggeva però anche negli occhi di Akajima.

«È qualcosa di insolito rispetto agli anni precedenti» ammise il suo braccio destro «forse non sono abituato a programmi di questo tipo.»

«Qualcosa bisogna rischiare, Akajima.» gli ricordò Hiroji «Ma è vero anche che dobbiamo essere pronti a rimediare se un investimento non andasse bene. Inoltre» aggiunse «se è ancora qui e mi ha aiutato a redigere questi fogli» disse, impugnandoli e agitandoglieli sotto il naso «significa che non è poi così scettico.»

Il direttore finanziario non poté che ricambiare quello sguardo d'intesa così simile a quello del suo vecchio amico Yasuhiro.

Gli otto membri del consiglio d'amministrazione erano seduti attorno a un tavolo ovale, con Yasuhiro nel ruolo di presidente. Guardava suo figlio, in piedi tra lui e Akajima, mentre si apprestava a parlare.

«Prima di illustrarvi il mio progetto, vorrei mettere in chiaro fin da subito quali sono le mie idee di gestione di un'impresa.» fu la sua introduzione, che catturò la massima attenzione dei dirigenti.

«Quando si parla di licenziamenti, si pensa sia una questione riguardante soltanto gli operai, considerati l'anello debole della catena, mentre in realtà, senza il loro lavoro nemmeno noi saremmo qui e la Wakabayashi Electrics avrebbe chiuso da tempo.» affermò, passando in rassegna con lo sguardo i volti dei membri del consiglio d'amministrazione «Beh, voglio dirvelo senza mezzi termini: gli alti dirigenti non godono dell'immunità. Nessuno gode di diritti acquisiti. Chi lavora male se ne va, qualunque incarico ricopra. Lo farò anch'io, se dovessi dimostrarmi inadeguato al progetto.»

I dirigenti lo guardavano con un'espressione scettica. I loro occhi si spostarono su suo padre, al suo posto di presidente del consiglio d'amministrazione. Yasuhiro mantenne uno sguardo imperturbabile, segno che non avrebbe posto ostacoli alle decisioni del figlio.

Quest'ultimo illustrò la strategia con cui intendeva riportare l'azienda al suo ruolo di leader nel mercato della componentistica e della produzione di dispositivi e annunciò la possibilità di ingressi di dirigenti stranieri e di accordi con altre società. I volti degli altri membri non avevano avuto mutamenti d'espressione, ma Hiroji sapeva bene che difficilmente tutti si sarebbero trovati d'accordo con i suoi propositi.

I dirigenti si guardarono tra di loro, indecisi su come reagire. Dire di sì avrebbe significato accettare la scommessa di rinnovare l'azienda, aprire un nuovo corso in cui loro però non sarebbero più stati considerati intoccabili come prima e della cui riuscita non erano sicuri. Le cose erano rimaste sostanzialmente invariate per anni, ma alla lunga la Wakabayashi Electrics aveva pagato il suo immobilismo, il troppo affidamento su una modalità di gestione ormai collaudata ma che con il passare del tempo e, soprattutto, con gli importanti cambiamenti degli ultimi anni, si era rivelata obsoleta.

Il giovane primogenito di Yasuhiro stava cominciando fin da subito a mostrare di che pasta era fatto e aveva messo da parte ogni riguardo.

Kumi osservò il foglio su cui aveva appena terminato uno dei disegni che componevano il suo manga.

«Sì, direi che va bene.» mormorò a sé stessa, posandolo sul tavolo. Guardò il cestino lì accanto, pieno di fogli appallottolati che non erano altro che le versioni scartate dell'ultimo disegno e di quelli precedenti.

Sospirò, pensando a quanto fosse difficile disegnare un buon manga. Eppure, nulla le piaceva di più.

Ci lavorava da mesi, ormai: a casa, nella sua camera da letto, ma anche a scuola - costringendo, alcune volte, Madoka a coprirla - e ora nel negozio di cartolibreria in cui stava sostituendo sua madre, approfittando della momentanea assenza di clienti.

Mancavano ormai soltanto quindici giorni al termine ultimo per la consegna del suo manga alla commissione esaminatrice della casa editrice Shogakukan. Si trattava di un concorso per giovani esordienti: Kumi era convinta di avere in mano la storia giusta e voleva partecipare a tutti i costi. Anche se non avesse vinto, il suo lavoro poteva comunque essere notato da uno dei membri della commissione e ricevere una menzione speciale e poi chissà, magari qualche mangaka famoso l'avrebbe voluta come sua assistente ….

«Sugimoto?»

Kumi alzò la testa di scatto e vide Misaki in piedi di fronte al bancone. Si era così immedesimata nel suo viaggio mentale che non aveva sentito neppure suonare il campanello dell'ingresso.

«Oh, ciao Misaki. Scusami, non ti avevo sentito.» disse, alzandosi e chinando per un attimo la testa per dissimulare il suo imbarazzo e assumere un minimo di disinvoltura. «Di cosa hai bisogno?» chiese, sorridente.

«Sono venuto a comprare degli album da disegno per mio padre, di quelli per fare gli schizzi.»

«Certo.» andò nel magazzino del negozio, dove erano riposti gli articoli arrivati da poco e non ancora collocati sugli scaffali.

Mentre Taro aspettava, il suo sguardo venne attirato dai disegni sparsi su un tavolino accostato all'estremità del bancone. Si avvicinò per sbirciarli. Alzò un attimo lo sguardo: Kumi era ancora nel retro. Prese in mano uno dei fogli e guardò le vignette con attenzione e con occhio esperto. Erano ben fatti, avevano un tratto agile, pulito. I personaggi e le ambientazioni erano tratteggiati in modo realistico, senza eccessi e nelle giuste proporzioni. La ricostruzione storica - riconobbe l'ambientazione in un'era del passato - era precisa e credibile. Il suo stile gli ricordava quello di Riyoko Ikeda e di Rumiko Takahashi. Sorrise, piuttosto stupito: aveva sentito dire che disegnava, ma non sapeva avesse un talento di tale portata.

Lo rimise in fretta sul tavolino quando sentì i suoi passi rapidi avvicinarsi.

«Ecco qui.» disse, posando album di varie dimensioni e tipi sul bancone e mostrandoglieli. Taro scelse il tipo di album richiestogli da suo padre e pagò la cifra necessaria.

«Quei disegni sono tuoi?» chiese poi, non riuscendo a trattenere la sua curiosità.

Kumi sbiancò «Sì …» rispose, sentendo i battiti del suo cuore farsi più rapidi.

«Sono molto belli. Davvero.»

«Ti ringrazio.» replicò, sperando che le sue guance non si fossero imporporate in modo evidente «Sono per un concorso indetto dalla Shogakukan cui vorrei partecipare. Mi piacerebbe davvero tanto diventare una mangaka.» ammise.

Taro annuì «Mio padre disegna sempre i suoi soggetti prima di dipingerli, quindi un po' d'occhio ce l'ho. Non conosco la trama del tuo manga, ma le scene sono ben rappresentate e i personaggi sono ben disegnati. Il mio parere è positivo, per quel che può valere.»

«Oh, per me vale molto.» mormorò. Spalancò gli occhi, rendendosi conto di aver abbassato e soprattutto addolcito fin troppo il tono della sua voce «Cioè sì, tuo padre è un bravissimo pittore, hai viaggiato insieme a lui per tanti anni e quindi non ho dubbi che te ne intendi.» si affrettò a precisare, nel tentativo di evitare che Misaki la fraintendesse.

Vedere che il ragazzo non aveva cambiato espressione né atteggiamento fu un sollievo.

«Il tuo apprezzamento mi dà un po' di fiducia. A volte ho la sensazione di non essere abbastanza brava per inviare un mio lavoro.» riprese, desiderosa di cogliere quell'occasione per parlargli, per stabilire un contatto.

Taro scosse piano la testa. «Se non tenti, non lo saprai mai. E anche se non dovessi vincere, non sarà la fine di tutto. Potrai continuare a disegnare e proporre i tuoi lavori a delle case editrici più piccole ma anche più disposte a lanciare nuovi talenti. Percorrerai una strada più lunga, ma ti costruirai un solido bagaglio di esperienze che ti aiuteranno a gestire con assennatezza il tuo successo, quando arriverà.»

Kumi lo guardò, sentendosi confortata dalle sue parole.

«Mio padre ha viaggiato e lavorato per anni prima di avere riscontri decisivi. Non è facile farsi strada nella vita, per gli artisti forse è ancora più difficile.»

«In fondo anche tu ne sai qualcosa, Artista del campo.» replicò con uno sguardo vispo e un sorriso da bimba, ritrovando per un attimo l'abituale disinvoltura.

Taro sorrise e stava per replicare quando entrò una coppia di signori di mezza età e la loro conversazione dovette, per forza di cose, finire.

«Provaci! In bocca al lupo.» disse però prima di salutarla.

«Crepi.» disse a voce bassa, tanto da non essere sicura che l'avesse sentita, e per qualche istante rimase a guardare, come incantata, la porta da cui era uscito.

Era stato liberatorio parlare con lui: le aveva dato una grossa iniezione di fiducia, al punto da renderle quasi attraente persino la prospettiva di non vincere il concorso ma lavorare per una piccola casa editrice e nel frattempo portare avanti i suoi studi.

Tuttavia .... sentiva una forte sensazione di disappunto verso sé stessa. Che le succedeva? Aveva rischiato di scoprirsi come un'ingenua, dopo mesi passati a cercare semmai di nascondere i suoi sentimenti, anche perché non era ancora riuscita a capire che tipo di rapporto lo legasse a Elena e quindi non sapeva come comportarsi. Si sentiva la scolaretta timida e facile all'imbarazzo che non era mai stata. Cosa avrebbe pensato Misaki di lei?

Eppure … era davvero sbagliato cercare di instaurare un rapporto con lui, che andasse al di là dei saluti e di qualche banale domanda?

Fu costretta a mettere subito da parte quegli interrogativi, per non fare una brutta figura anche con i suoi attuali clienti.

***Note***

Nel sistema scolastico giapponese, le scuole elementari durano sei anni (dai 7 ai 12), le medie tre (dai 13 ai 15), così come il liceo (dai 16 ai 18).

Hashi: bacchette che i giapponesi usano per afferrare e portare il cibo alla bocca.

-san: è il suffisso onorifico giapponese più comune ed è un titolo di rispetto usato praticamente fra persone di tutte le età. La traduzione più vicina è "signore" o "signora". Qui la quindicenne Arimi lo usa per rivolgersi al ventenne Genzo.

Kashiwa: città del Giappone, situata nella prefettura di Chiba, a sud-est di Tokyo. Vi ha sede la squadra di calcio del Reysol Kashiwa.

In Giappone, la maggiore età si raggiunge per legge a vent'anni.

"Love Actually - L'amore davvero" (Gran Bretagna, 2003) è una commedia romantica ambientata nella Londra contemporanea, nel periodo natalizio.

Questa è la divertente scena del balletto del primo ministro britannico, interpretato da Hugh Grant, sulle note di "Jump! (For My Love)" delle Pointer Sisters.

Riyoko Ikeda e Rumiko Takahashi sono due tra le più celebri mangaka giapponesi. La prima è l'autrice di "Berusaiyu no Bara" ("Lady Oscar"), la seconda, già citata nel sesto capitolo, ha creato, tra gli altri "Lamù", "Maison Ikkoku", "Inuyasha", "Ranma 1/2".

Piccolo dizionario di ginnastica artistica:

Flic-flac: detto anche ribaltata, è in effetti un ribaltamento (in avanti o all'indietro) sul piano sagittale composto da due fasi: l'una prima della posa delle mani (dalla stazione eretta alla verticale) e l'altra prima dell'arrivo dei piedi (dalla verticale alla posizione eretta).

Fonte: GinnasticaKinesRoma

Lo sa fare anche Juan Diaz (e ovviamente Tsubasa :-D).

Korbut: un salto all'indietro con arrivo a gambe separate sulla trave. La sovietica Olga Korbut lo eseguì alle Olimpiadi di Monaco di Baviera nel 1972. In questo filmato lo si vede da 00:47 a 00:51.

Arabian: salto raccolto. Consiste in una spinta all'indietro con un mezzo avvitamento che si conclude con l'arrivo in piedi sulla trave, in posizione opposta rispetto a quella di partenza. Lo si può vedere in questo filmato.

Capitolo IX

Hanami

Genzo osservò lo splendido giardino che circondava villa Ujimori, attraverso la grande portafinestra, per poi varcare la soglia e uscire sul portico, lasciando che la brezza primaverile e i raggi del sole gli accarezzassero il viso e i capelli neri.

I suoi occhi ammirarono l'erba verde perfettamente tagliata e curata, le rocce rotonde disposte con precisione a formare un sentiero che permetteva di spostarsi da una parte all'altra della casa, gli alti nespoli e i rododendri.

Stava trascorrendo la settimana di libertà lasciata da Kira a tutti i suoi giocatori dopo la conclusione del primo girone di qualificazione, in cui il Giappone si era classificato al primo posto vincendo tutte le partite. I suoi compagni di squadra avevano segnato molte reti, e lui aveva mantenuto la porta inviolata.

I genitori di Asami erano a Singapore in viaggio d'affari e lei gli aveva proposto di passare la notte nella villa di famiglia.

La ragazza, appena scesa dal piano superiore, si avvicinò in punta di piedi, perché non si accorgesse della sua presenza.

Lo abbracciò da dietro, passandogli le braccia attorno al busto e posando le mani sul suo torace, in una languida carezza. Appoggiò la testa sulla sua ampia schiena.

«Buongiorno.» sussurrò.

Genzo sorrise al delicato, gradevole contatto e si voltò di lato per guardarla in viso, mostrandole il suo bel profilo.

«Buongiorno.» rispose di rimando, voltandosi completamente e ritrovandosi di fronte a lei.

Indossava ancora la sua vestaglia di seta bianca.

«Così parti già oggi pomeriggio?»

Genzo annuì «Domani mattina mi aspetta una riunione del consiglio direttivo dell'Istituto Shutetsu. Devo essere a Nankatsu entro stasera.»

Asami gli si fece ancora più vicina, posando il capo sulla sua spalla. I suoi lunghi e setosi capelli neri gli lambivano il tessuto della camicia bianca. Lui le passò un braccio attorno alla schiena sottile, permettendole di accoccolarsi sul suo ampio petto.

Accarezzò ammirata i pettorali di lui, delineandone i contorni con le dita, attraverso la stoffa della camicia.

Era bella, intelligente e molto dolce. Stava bene con lei.

Fermarsi nel suo appartamento oppure nella villa della famiglia Ujimori, ogni volta che andava a Tokyo, era diventata ormai una piacevole consuetudine.

«È meglio cominciare a prepararsi, per non arrivare tardi al pranzo con Hiroji e Annie.» mormorò.

La ragazza sollevò la testa «A proposito di Hiroji, sai cosa mi ha detto? Che hai cominciato a praticare anche il pugilato e il kickboxing per migliorare come portiere.»

Lui assentì «A Nankatsu il maestro Akinori Shiroyama è affiancato da un campione di arti marziali tedesco: Carlo Nerlinger. È uno dei migliori in circolazione, animato da una passione inesauribile. Ha un'esperienza sterminata eppure crede di avere sempre qualcosa da imparare. E probabilmente anche questo ha contribuito a farmi migliorare.»

Asami sorrise «Non sei cambiato per niente. Hai sempre la stessa passione per il calcio.» gli sussurrò, mentre si alzava in punta di piedi per ricevere un nuovo bacio.

«Così rischiamo di farli aspettare.» sussurrò non troppo convinto, dopo che si furono staccati, mantenendo le labbra a pochi centimetri da quelle della ragazza.

«Forse. Ma … prima voglio un piccolo supplemento. Dopo sarà già tanto se riuscirò a darti un bacio, prima della tua partenza.» mormorò, passandogli le braccia attorno al collo e guardandolo con le belle labbra piegate in un piccolo broncio.

Genzo sorrise, mentre si chinava sul suo viso e la stringeva nuovamente a sé.

Una Lexus si fermò nel parcheggio del ristorante davanti al quale erano arrivati da poco, e ne uscirono Hiroji e Annie che, notata la presenza di Genzo e Asami, sorrisero e si incamminarono verso di loro.

Si erano dati appuntamento a Nakameguro, una zona poco lontana dal quartiere speciale di Shinagawa, dove si trovava villa Ujimori. E poi sarebbero andati a vedere i ciliegi in fiore.

«Ci sono novità dal consiglio d'amministrazione?» chiese Genzo, quando i camerieri ebbero servito tutte le pietanze ordinate.

Hiroji assentì «Se ne andranno in tre. Non mi fa piacere, ma me l'aspettavo. Già dopo la prima riunione mi avevano detto di non condividere il mio progetto.»

«Ora dovrai sostituirli.» commentò, sorseggiando un po' di vino dal suo bicchiere.

«Ho già individuato dei profili che fanno al caso nostro. Li sto contattando, da alcuni di loro ho già ricevuto la disponibilità a parlare del piano di riorganizzazione.»

«E papà, continua a insistere?» chiese poi, lanciando al fratello un'occhiata tra il divertito e il comprensivo.

Genzo posò il bicchiere e sorrise «L'ho convinto a lasciarmi in pace almeno fino al termine delle Olimpiadi.»

«Se ci andrete.» intervenne Annie, seduta accanto al marito, lanciandogli uno sguardo birichino e un sorriso sornione. Era chiaro che voleva soltanto punzecchiarlo con intenti scherzosi, e il cognato stette al gioco.

«Hai qualche dubbio?»

«Certo che ci andranno. Il Giappone è fortissimo e Genzo non ha subìto nemmeno un gol.» affermò Asami, guardando teneramente il suo fidanzato e accarezzandogli una spalla.

Hiroji e Annie guardarono con un sorriso di approvazione la giovane coppia. Erano stati felici di apprendere del legame da poco nato tra i due, che dopo anni di amicizia era sfociato in una relazione amorosa.

Erano bellissimi insieme e Asami era chiaramente innamorata di Genzo.

L'unico dubbio era la capacità di quest'ultimo di mantenere una relazione stabile, specie dopo il suo ritorno in Europa. Perché, anche se era in rotta con l'Amburgo, il portiere avrebbe sicuramente continuato la sua carriera calcistica in un'altra squadra del Vecchio Continente, dove si giocavano i campionati più prestigiosi e il calcio più competitivo.

Hiroji sapeva che l'amore non era mai stato una priorità nei progetti di vita del fratello: ad Amburgo non aveva mai avuto una ragazza fissa, ma solo brevi avventure. Sapeva anche che quattro anni prima aveva rinunciato a iniziare una relazione proprio con Asami, benché ne fosse fortemente attratto, a causa della distanza che separava Germania e Giappone.

Chissà … forse in quegli anni Genzo aveva rimpianto quella scelta. Oppure semplicemente, aveva ritrovato Asami in un momento in cui era più propenso a iniziare una storia. In fondo, era stata l'unica ragazza a instaurare con lui un rapporto duraturo di confidenza e di amicizia; certamente Genzo non si sarebbe legato a lei senza avere nei suoi confronti intenzioni più che serie.

I signori Wakabayashi avevano accolto con la massima soddisfazione la notizia della frequentazione tra il loro ultimogenito e Asami Ujimori. I genitori dei due ragazzi avevano auspicato già molto tempo prima, quando erano bambini, un'unione tra i loro figli e ora finalmente vedevano realizzato quel vecchio desiderio e, cosa ancora più gratificante, senza forzature da parte loro.

La loro unione avrebbe portato benefici anche dal punto di vista degli affari, grazie a una collaborazione esistente da lunga data. Gli Ujimori non avevano altri figli oltre Asami, quindi speravano in un buon matrimonio per poter passare la guida dell'azienda al futuro genero. E Genzo Wakabayashi era certamente un ragazzo posato e coscienzioso, con la testa sulle spalle, che avrebbe saputo farsi valere, in un futuro magari non lontano, anche come imprenditore. Già la sola parentela con una famiglia così influente garantiva ad Asami un futuro più che roseo.

«Ieri ho sentito Keisuke. Tornerà in Giappone in autunno.» annunciò Hiroji.

«Se non ricordo male, studia Ingegneria chimica.» intervenne Asami.

Genzo fece un cenno d'assenso «È proprio la materia adatta a lui. Da piccolo rompeva qualsiasi oggetto gli capitasse a tiro per vedere com'era fatto dentro.»

«Già, ti ricordi quando ha praticamente smembrato il tuo GameBoy per vedere come funzionavano i meccanismi all'interno e di quali materiali erano fatti?» rise Hiroji.

Il portiere sogghignò «E come potrei dimenticarlo? È stata la prima volta in cui ho pensato seriamente di ammazzare qualcuno.»

«Ragazze, era una furia! Ha rincorso Keisuke fino al cancello di casa. Lui ha cercato di arrampicarsi ma Genzo è riuscito ad afferrargli le gambe e a tirarlo giù. Poi gli ha strappato gli occhiali, ha spaccato la montatura e li ha gettati per terra. "Ecco, così non guarderai più niente!" gli ha gridato.» raccontò il giovane dirigente, imitando la voce furibonda del fratello più piccolo e faticando a contenere l'ilarità che quel ricordo gli suscitava, contagiando anche gli altri.

Genzo scosse la testa «Papà ci fece una ramanzina indimenticabile. Costrinse Keisuke ad accompagnarmi a comprare un'altra console, mentre io dovetti accompagnare lui a scegliere un nuovo paio d'occhiali.»

«Obbligando te a saltare l'allenamento di calcio e Keisuke quello di basket.» aggiunse Hiroji.

Annie e Asami risero di gusto, la prima tenendosi la pancia, l'altra con una mano davanti alla bocca.

Il pranzo proseguì piacevolmente, tra aneddoti e risate.

Nel pomeriggio, le due coppie andarono a Nakameguro, come voluto da Asami, per poi dividersi durante il percorso.

Era passato tanto tempo dall'ultima volta in cui aveva ammirato i ciliegi, in Giappone.

Le fronde cariche di petali bianchi e rosa si aggrovigliavano creando un tunnel che sovrastava il fiume Megurogawa, che si stava tingendo, di giorno in giorno, di quei colori. I raggi del sole filtravano attraverso gli spazi lasciati da quell'intreccio, riflettendosi sull'acqua e punteggiandola di piccoli cristalli dorati.

Asami prese Genzo sottobraccio e gli appoggiò la testa su una spalla.

«È sempre meraviglioso.» affermò, con occhi estasiati «È uno spettacolo stupendo … non finirà mai di stupirmi.»

«È proprio questo l'aspetto più fantastico di questo evento. Si ripete sempre uguale ogni anno, eppure suscita ogni volta un'emozione incredibile, che non si attenua mai.»

«Sei sicuro di non volerti fermare ancora un po'?» gli chiese, mettendosi di fronte a lui dopo alcuni minuti passati a passeggiare contemplando quella stupenda manifestazione della natura e parlando dei loro impegni futuri.

«No, purtroppo i tempi sono stretti, e a me piace organizzare tutto per bene.»

La ragazza annuì, con un lieve sorriso.

«Lo so. È che quando siamo insieme, vorrei che il tempo si fermasse. O almeno, che vivessi a Tokyo anche tu.» mormorò.

Le accarezzò i lunghi capelli, seta nera tra le sue dita, intenerito dal suo sguardo dolce e devoto.

Gli si strinse, e lui le circondò la schiena con le braccia.

Si salutarono nel parcheggio in cui Hiroji aveva lasciato l'auto. Genzo sarebbe tornato a Nankatsu insieme al fratello e a Annie. I più giovani si scambiarono un lieve bacio, mentre giungeva il taxi che Asami aveva chiamato per farsi riportare a casa.

Kumi e Madoka pedalavano con il vento che accarezzava la pelle del viso e delle braccia e faceva danzare i loro capelli, percorrendo le strade costeggiate da ciliegi nel pieno del loro rigoglio, che emanavano il loro inconfondibile profumo.

Chiunque stesse passando per di lì, avrebbe potuto udire le loro voci argentine e le loro risate.

Stavano passando gli ultimi giorni di vacanza prima di cominciare una nuova fase del loro percorso: avrebbero iniziato il nuovo ciclo di studi, Madoka a Tokyo all'università Keio, Kumi a Fuji, dove si trovava il tanki-daigaku. Una città distante pochi chilometri da Nankatsu e facilmente raggiungibile con l'autobus.

«Guarda laggiù.» disse Kumi, indicando all'amica il campo di calcio comunale «Ci sono i ragazzi. Proprio non riescono a stare lontani un singolo giorno da un pallone.» ridacchiò, rallentando progressivamente il ritmo della pedalata, fino a frenare.

«Già.» concordò Madoka, frenando anch'ella poco più avanti. Si fermarono a osservarli e ad ascoltare le loro grida, talvolta di esultanza, altre di disappunto. Poi si scambiarono un'occhiata.

«Che dici, andiamo a tifare un po'?»

Madoka esitò un attimo, poi sorrise «Perché no?»

Lasciarono le biciclette sull'erba, poco lontano dal ciglio della strada, dopo averle legate con l'apposita catena. Scesero i gradini e si avvicinarono a una delle panche collocate a bordocampo.

«Ehi, ciao ragazze!» le salutò Ishizaki, che era stato il primo ad accorgersi del loro arrivo.

«Nitta non c'è?» chiese Madoka, guardandosi intorno e riconoscendo tutti gli altri giocatori ex Nankatsu, senza individuare l'attaccante.

«È andato sui monti Hida insieme a Ken Wakashimazu e ad alcuni allievi del suo dojo, per forgiare un nuovo tiro da usare nella seconda fase delle qualificazioni.» le rispose Kishida.

«Sui monti Hida?» ripeté la ragazza, stupita e delusa. Aveva atteso con trepidazione quella settimana perché sperava di rivederlo, dopo la conclusione del primo girone, e invece … sempre il calcio, sempre le lezioni di karate con quel Wakashimazu!

«Sì. Lo avevano progettato già un mese fa. Ma la bella notizia è che domani o al massimo dopodomani tornerà a Nankatsu e al matsuri sicuramente ci sarà.» la informò, strizzandole un occhio.

Gli occhi di Madoka si illuminarono «Oh, bene.» riuscì a rispondere, improvvisamente sollevata.

Kumi si sedette sulla panca con un sorrisetto malizioso.

«Quindi tra un paio di giorni avremo la resa dei conti.» la punzecchiò, quando la raggiunse.

Madoka cacciò la lingua «E piantala di prendermi in giro! Io almeno ho deciso di darmi una mossa, mentre tu continui a tergiversare.» la rimbrottò, posando gli occhi su Taro Misaki, che si preparava a ricevere un cross da Izawa. Era un vero e proprio invito a segnare, rapido e preciso, e il centrocampista saltò per colpirlo di testa.

Il pallone entrò in rete, ma Morisaki nel raccoglierlo, si accorse che sul cuoio bianco e nero c'era, oltre alle macchie marroni e verdi lasciate dal terreno e dall'erba, una chiazza rossa … sangue.

«Misaki, ti sei rotto il sopracciglio.» lo avvisò il portiere.

Taro, inginocchiato, si passò una mano sull'orbita dolorante dell'occhio destro e avvertì il lungo taglio sulla pelle e il fluido sanguigno, rimastogli sulle dita.

«Ragazze, abbiamo bisogno di voi!» gridò Yuzo, rivolto alle due ex manager.

«Coraggio! Dove non agisci tu ci pensa il destino, a quanto pare.» insinuò Madoka.

Kumi la guardò stranita «Il destino? Ma che dici …»

«Su, vai!» la esortò, dandole una spinta.

«Misaki, vieni in infermeria, ti disinfetto la ferita.» disse, avvicinandosi a Taro e facendogli segno di seguirla.

Il ragazzo la guardò, poi annuì e si alzò. Nel frattempo, i ragazzi ricominciarono a palleggiare tra di loro.

Si sedette su una vecchia sedia imbottita mentre Kumi tirava fuori da un armadietto gli oggetti necessari alla medicazione e li posava su un tavolo accanto.

Gli passò il cotone imbevuto di disinfettante sul sopracciglio ferito, tamponando con delicatezza, sfiorandogli i capelli sulla tempia. Arrossì leggermente e strinse le labbra per cercare di reprimere l'imbarazzo datole dal sorgere di pensieri piacevoli ma inopportuni.

Taro attese in silenzio la fine della medicazione, avvertendo il tocco rinfrescante sulla sua arcata orbitale.

I suoi occhi si posarono all'altezza del petto e dei fianchi di Kumi. Li volse altrove con un lieve imbarazzo, non potendo muovere la testa.

La ragazza applicò una garza che coprì la ferita per tutta la lunghezza, e la fissò con un cerotto.

«Certo che ne hai prese di botte in testa, sul campo da gioco.» disse, dirigendosi verso l'armadietto per riporvi i medicamenti.

Taro ridacchiò «Già.»

«Come va la gamba sinistra?»

Il giovane, nell'ultima partita a Kuala Lumpur, aveva giocato soltanto il primo tempo perché sul finire di questo aveva subìto un intervento scomposto da parte di un difensore malese, che lo aveva costretto a uscire dal campo zoppicando e a rimanere negli spogliatoi.

Il ragazzo sorrise, rassicurante «È stato di più lo spavento. Kira ha preferito non farmi rientrare per precauzione, ma il giorno dopo la mia caviglia si era già sgonfiata.»

Kumi fece un cenno d'assenso.

«Hai poi inviato il tuo lavoro alla Shogakukan?» le chiese poi, ricordandosi della loro conversazione alla cartolibreria, poche settimane prima.

La ragazza strinse le labbra «No … devo ridisegnare l'ultima tavola.»

«Non ti convince il finale?»

«Già. È difficile …» sospirò, appoggiando una mano sul tavolo e portandosi l'altra su un fianco «… ogni volta penso di disegnare e scrivere delle sciocchezze o di sviluppare la trama in modo poco credibile o poco avvincente.»

Taro annuì, comprensivo «È molto comune. Succede anche davanti a una tela e spesso anche con un pallone tra i piedi. L'unica differenza è che sul campo di calcio le decisioni vanno prese in un secondo. Pittori e fumettisti possono prendersela con più comodo.» ridacchiò.

Kumi ricambiò divertita, poi si fece nuovamente seria «Ho litigato con papà proprio per questo. "Chi te lo fa fare di lambiccarti il cervello e di perdere giornate intere a disegnare cose inutili come i manga?".» riferì, imitando il tono autoritario e sprezzante di Shinji Sugimoto.

Il centrocampista scosse la testa «Quando hai un sogno, è un dovere fare tutto il possibile per realizzarlo. Non avrai nulla da rimproverarti, comunque andrà a finire.»

«Grazie Misaki. Il tuo sostegno mi sta facendo bene.» disse, rivolgendogli un sorriso amabile e riconoscente.

Si guardarono per alcuni secondi, senza parlare. Poi lui si alzò.

«Grazie a te per la medicazione. Adesso posso tornare in campo.»

«Fai più attenzione.» si raccomandò, con un sorriso e una voce calda, quasi materna.

Il ragazzo spalancò per un attimo gli occhi, poi le rivolse un amichevole cenno del capo, si voltò e uscì dall'infermeria, tornando nel terreno di gioco.

Elena guardò il quadrante dell'orologio al suo polso e sbuffò, seccata.

«Accidenti, eppure credevo di aver fatto bene i calcoli.» borbottò, mentre accelerava la sua andatura. Per fortuna aveva con sé soltanto una borsa capiente ma non troppo carica.

Aveva passato un paio d'ore ad allenarsi in palestra, poi negli spogliatoi aveva fatto una doccia rapidissima e si era infilata in fretta e furia una maglietta verde e un paio di jeans.

Rischiava di arrivare in ritardo alla lezione di giapponese, e il professor Nobuo Tokugawa mal tollerava il mancato rispetto degli orari. Era un insegnante molto preparato, ma anche severo.

Fortunatamente gli orari dei corsi per gli immigrati non coincidevano con quelli delle altre lezioni ed Elena non  si trovò a dover farsi largo tra la moltitudine di studenti dell'Istituto Shutetsu.

Un uomo alto ed elegantemente vestito, che era appena entrato nell'edificio, le tenne aperta la grossa porta a vetri, permettendole di passare.

«Grazie.» mormorò senza guardarlo in viso e si diresse verso l'aula destinata al corso di giapponese, la cui porta era fortunatamente ancora aperta.

Si fermò alcuni secondi prima di entrare, per riprendere fiato e per cercare di riportare le guance arrossate dalla corsa, al loro consueto colorito.

«Eccomi. Chiedo scusa, Tokugawa-sensei.» esordì, con un profondo inchino.

L'anziano insegnante si limitò ad annuire una volta con un cenno del capo, con uno sguardo impassibile e a invitarla a prendere posto con un gesto della mano.

Salutò i suoi compagni di corso con un inchino e andò a sedersi accanto all'unica ragazza con cui aveva instaurato un rapporto che andasse al di là dei saluti formali e dei convenevoli.

Si chiamava Paula ed era una studentessa di Medicina iscritta a un corso di specializzazione, dopo aver compiuto gli studi nel suo Paese d'origine. Aveva un corpo dalle forme piuttosto generose, un viso grazioso incorniciato da boccoli castani e occhi vivaci dello stesso colore, la tipica brasiliana dal carattere estroverso e brioso. Le ricordava molto Kumi, tranne che per una maggiore disinvoltura nel parlare di ragazzi.

«Wakabayashi si è comportato da vero cavaliere, tenendoti la porta aperta. Si vede che vive da anni in Europa.» le sussurrò, mentre Elena metteva sul banco il libro di testo e il quaderno.

«Intendi Genzo Wakabayashi?»

«Sì, proprio lui! È qui per una riunione del consiglio direttivo. È stato nominato al posto di sua madre.»

«È così affascinante in giacca e cravatta. Con un ritardo così, sai che me ne importerebbe delle occhiatacce di Tokugawa!» sospirò poi, con un'aria sognante che le avrebbe strappato una risata, se non avesse pensato a quanto era stata - seppure involontariamente - maleducata nel non salutare Genzo.

«Accidenti! Era Wakabayashi … che figura.» mormorò, stringendo le labbra ed estraendo lentamente una penna nera dal suo astuccio.

«Non te la prendere, mica ti butterà fuori dalla scuola!» rise.

«Non è questo … è che ci conosciamo da un po' di tempo e io mi sono limitata a dirgli "Grazie" senza nemmeno guardarlo in faccia.»

Paula incuriosita, fece per chiederle qualcosa riguardo a come si erano incontrati, ma proprio in quel momento il professor Tokugawa invitò tutti i suoi allievi a prestare attenzione all'argomento che si accingeva a spiegare.

Camminavano facendosi strada tra la folla degli allievi che avevano invaso l'atrio al cambio dell'ora.

Nell'ala opposta a quella in cui si trovavano, studenti euforici e studentesse adoranti avevano circondato il portiere, chiedendogli autografi, strette di mano e fotografie.

Elena vide Paula sfrecciare in avanti e dirigersi, con il suo taccuino aperto su una pagina intonsa e una penna, proprio verso Genzo. Il giovane le fece un autografo e ricevette un lieve bacio sulla guancia dalla ragazza, che si voltò poi verso di lei e la salutò agitando la mano con un sorriso trionfante, prima di uscire dalla scuola.

Quel gesto fece sì che Genzo notasse la presenza della giovane insegnante, che gli si stava avvicinando con un'espressione ridente che indugiava sulle sue labbra.

«Saluto affettuoso quello di Paula, eh?» scherzò.

«Un po' esuberante, specie per gli standard giapponesi.» convenne, anch'egli divertito.

«È una mia compagna di corso. È molto simpatica ed è anche una tua fan.» gli spiegò.

«Me ne sono accorto.» replicò, rivolgendole un altro dei suoi tipici sorrisi obliqui.

«A proposito … volevo chiederti scusa per non averti salutato prima. Andavo di fretta e non mi sono accorta che sei stato tu a tenermi la porta aperta.»

«Non preoccuparti, ho visto che eri di corsa. Tokugawa ti ha rimproverata?»

Elena si strinse nelle spalle, con un lieve sorriso «A parole, no. Ma con lo sguardo, credo di sì.» rispose roteando gli occhi, ricordando l'espressione severa con cui l'aveva fissata quando era entrata nella classe, ansante e con le guance arrossate per la corsa fatta.

«È un ottimo insegnante, ma è anche molto rigoroso.»

«Sei stato un suo allievo?»

«No, perché ho lasciato il Giappone prima di iniziare la scuola media. Ma è stato il professore di giapponese dei miei due fratelli. Eccolo che arriva.» disse, alzando il mento.

«Buongiorno, Tokugawa-sensei.» lo salutò, facendo un inchino.

«Buongiorno, signor Wakabayashi.» rispose, rivolgendogli un sorriso che lo rese quasi irriconoscibile agli occhi di Elena «Porga i miei saluti a suo fratello Hiroji e gli dica che mi farebbe piacere se mi venisse a trovare, quando potrà.»

«Per ora è molto impegnato con la riorganizzazione dell'azienda, ma non mancherò di riferirlo.»

«La ringrazio.» disse, con un inchino, per poi dirigersi verso la sala degli insegnanti.

«Hai due fratelli?» gli chiese, dopo essersi congedati dal professore.

«Sì, più grandi. Il maggiore è tornato da Londra all'inizio dell'anno, l'altro studia negli Stati Uniti e dovrebbe ritornare dopo l'estate. È prossimo alla laurea.»

«Ah … hai detto che il più grande è tornato da Londra?»

«Sì. Ma … perché me lo chiedi?» domandò, corrugando le sopracciglia.

«Scusami.» mormorò Elena, rendendosi conto di essergli sembrata indiscreta «Soltanto, un mese e mezzo fa ho conosciuto una giovane donna molto bella, che proviene proprio da Londra e si è trasferita qui con il marito dirigente di un'azienda. Aveva una bellissima bambina con sé e mi ha detto di avere anche un figlio di cinque anni.»

Genzo annuì con un mezzo sorriso «Annie, la moglie di mio fratello Hiroji.»

«E vivono qui a Nankatsu?»

«Sì, nella nostra villa. Nankatsu è un ambiente più sereno e a misura d'uomo rispetto a Tokyo.»

Elena fece un cenno d'assenso, e decise di lasciar cadere l'argomento, un po' perché fargli altre domande sarebbe sembrato inopportuno, e poi perché c'era un'altra questione che le ronzava in mente dal giorno della gara di Numazu.

«È possibile qui salire sul tetto?» chiese Elena.

«Sì, almeno quando i miei fratelli studiavano qui lo era.»

«So che sembra sciocco, ma mi piacerebbe andare fin lassù. Nella mia scuola non era concesso.»

«Questa scalinata porta verso il tetto. Andiamo.» disse Genzo, facendole cenno.

Poco dopo, i due ragazzi si ritrovarono sull'ampia terrazza, da cui era possibile vedere non solo l'intero cortile della scuola, in cui alcuni ragazzi stavano giocando a pallavolo e altri stavano facendo dei giri di corsa attorno al perimetro del campo, ma anche parte della città che si estendeva intorno.

Poche candide nuvole passeggere spezzavano la monocromia del cielo azzurro, illuminato dal sole.

Elena si schermò gli occhi con una mano, poi si voltò, appoggiandosi con la schiena alla balaustrata.

Genzo guardava il panorama con le mani nelle tasche e la giacca sostenuta dall'avambraccio.

All'interno dell'istituto funzionava un impianto di ventilazione, ma all'esterno faceva caldo … così, oltre a togliersi la giacca, aveva allentato il nodo della cravatta.

«Perché a Numazu sei andato via senza venire a salutarci?»

«Volevo che Arimi vi incontrasse da sola.»

Elena assentì, con un sorriso. Si aspettava quella risposta, ma la domanda le era servita per introdurre l'argomento. L'aveva stupita, sapere che era andato a prendere Arimi a casa sua e l'aveva poi accompagnata al palasport, seguendo poi tutta la gara.

«Comunque, rimango convinta che senza il tuo aiuto non sarebbe stato possibile farle capire i suoi errori.»

«Forse perché mi sono rivisto un po' in lei. Quando ero bambino, ero anch'io così: presuntuoso, non sopportavo di perdere e pensavo solo a me stesso.»

Elena appoggiò i gomiti sul parapetto. Il blando vento primaverile agitava i suoi lunghi capelli biondi, sciolti sulle spalle. Le stavano bene così … solitamente erano legati in una coda o in uno chignon.

«Quando ti sei reso conto che stavi tenendo un atteggiamento sbagliato?»

«Durante la partita finale del campionato delle elementari, dieci anni fa. Quando ero capitano della Shutetsu, decisi di abbandonare la squadra dopo il primo tempo, perché avevo perso la sfida con Tsubasa. Lui doveva segnarmi un gol … e lo fece. Mi sentivo umiliato. Lasciai il campo, dicendo ai miei compagni di cavarsela da soli. Mentre mi apprestavo ad andarmene con il mio borsone, comparve davanti a me il mio allenatore personale e mi assestò uno schiaffo che mi stordì, sbattendomi per terra. Se ci ripenso, avverto ancora l'impatto sulla guancia e quello della caduta.» sorrise.

«Ti fece bene. Però un pochino di boria ti è rimasta.» lo stuzzicò, con una piccola smorfia da monella.

Genzo sollevò un sopracciglio, ma poi chiuse gli occhi con un sorriso ironico, accettando di buon grado lo scherzo.

«Taro aveva ragione.» riprese, mettendosi le mani sulle ginocchia «Già nei giorni in cui ci siamo conosciuti, mi aveva parlato di un suo amico portiere che giocava in Germania e che era convinto sarebbe diventato un campione … e quando ti ho visto per la prima volta tra i pali dell'Amburgo, ho capito che eri tu.»

Il ragazzo ricambiò lo sguardo e il sorriso che gli venivano rivolti.

«C'è una cosa che mi piacerebbe mostrarti: è il posto in cui io, Tsubasa e Misaki ci siamo affrontati per la prima volta.» disse, invitandola a seguirlo.

«Questo è lo stadio della Shutetsu. È rimasto più o meno lo stesso di dieci anni fa.» commentò, abbracciando gli spalti e il campo con lo sguardo, con una mano su in fianco e l'altra a reggere la giacca che pendeva sulla schiena.

Il sole era alto in cielo e illuminava il campo di calcio in cui Genzo aveva mosso i primi passi della sua carriera di calciatore.

Elena osservò e cercò di immaginare i tre piccoli campioni di Nankatsu sfidarsi in quello stadio, Wakabayashi concentrato tra i pali con le mani protese in avanti, le ginocchia leggermente piegate e in testa l'immancabile cappellino, mentre scrutava Taro e Oozora avanzare verso di lui, passandosi il pallone.

Sul rettangolo di gioco, era presente un gruppo di bambini che vestivano la maglia verde e i pantaloncini rossi del club, intenti ad ascoltare le indicazioni del loro allenatore, un ragazzo di media altezza dai corti capelli neri, vestito con una tuta. Non dimostrava più di vent'anni.

«Ma io quello lo conosco.» esclamò Genzo, cominciando a scendere la gradinata che portava al campo di calcio. Si voltò verso Elena, rimasta alcuni gradini più indietro.

«Vieni, ti presento uno dei miei primi compagni di squadra.»

Elena sorrise e gli obbedì incuriosita, coprendo la distanza che li separava.

«Nakamoto?» gridò, raggiunto il bordo del campo.

Il ragazzo alzò la testa e spalancò gli occhi, rivolgendogli dapprima un'espressione interrogativa per poi mutarla in un sorriso pregno di stupore ed entusiasmo.

«Capitano! Questa sì che è una sorpresa! Da quanto tempo non ci si vede?» chiese andandogli incontro, mentre il suo gruppo di piccoli calciatori rimaneva indietro, scambiandosi bisbigli e tenendo lo sguardo fisso sui due nuovi venuti.

«Da quando mi sono trasferito in Germania. E non chiamarmi "capitano", non lo sono più da un pezzo ormai.»

«Lo so, ma mi viene spontaneo chiamarti così. Ai tempi della Shutetsu, nessuno ti chiamava per cognome. Per noi eri semplicemente "capitano". Si vedeva già allora che saresti diventato uno dei portieri più forti del mondo.»

«Vedo che dalla Germania non sei tornato da solo.» disse poi con un ghigno malizioso, posando gli occhi su Elena.

«Lei è un'amica. Si chiama Elena Rulli ed è italiana.» precisò, un po' rigido.

«Italiana? Con quei capelli biondi e quegli occhi azzurri, avrei giurato che fossi tedesca.» disse, salutandola con un inchino.

«In effetti, non hai sbagliato del tutto: mia madre è nata in Germania.» replicò, inchinandosi a sua volta.

Il ragazzo assentì con un sorriso «Io sono Nakamoto Tetsuya e giocavo come difensore nella Shutetsu, proprio davanti al capitano.»

«E così ora alleni le piccole promesse.» riprese Genzo.

«Sì. Studio Scienze Motorie e quando non sono impegnato all'università vengo qui ad allenare questi bambini.»

«Anch'io sono un'allenatrice. Le mie bambine però fanno ginnastica artistica.» intervenne Elena.

«Ah, delle piccole acrobate!» ridacchiò Tetsuya.

«Ehi, ma quello è Genzo Wakabayashi!» gridò un bambino, richiamando l'attenzione dei tre.

«Wakabayashi? Il portiere?» fece eco un altro.

«Sì, è lui che sta parlando con il mister!»

In breve tutti i bambini corsero verso il bordocampo e si fecero intorno ai tre ragazzi. Il loro obiettivo era naturalmente il portiere, che venne letteralmente subissato da richieste di autografi e di strette di mano.

«Wakabayashi-san, mi fa un autografo sui guanti? Vorrei che ci scrivesse anche SGGK.» gli chiese il piccolo portiere della squadra.

«Sì, così cominci subito a crederti chissà chi.» obiettò Nakamoto, mettendosi le mani sui fianchi.

«Ma è per essere ancora più motivato, mister!» ribatté il bimbo.

Genzo gli rivolse uno sguardo d'approvazione «Sono d'accordo.» asserì, prendendo i guanti e il pennarello dalle mani del bambino.

«Voglio diventare bravo come lei, Wakabayashi-san! Come fa a essere così forte?»

«Devi allenarti seriamente tutti i giorni, e obbligare i tuoi compagni a farti quanti più tiri possibile.» gli disse, porgendogli i guanti dopo averli vergati con i kanji del suo nome e cognome e con le lettere dell'acronimo che era ormai diventato una specie di marchio.

Il bimbo sorrise «Quando divento un po' più grande vado anch'io in Germania, così divento forte come lei e trovo anche una fidanzata bella come la sua.» dichiarò guardando Elena, la quale arrossì imbarazzata.

«Ma veramente …» mormorò, senza riuscire a completare la frase.

«Guardatela, è diventata rossa!» gridò il bambino, indicandola e scoppiando a ridere, seguito a ruota dai suoi compagni.

Genzo, vedendo l'imbarazzo crescente sul viso della giovane, decise che era meglio intervenire.

«Nakamoto ti lascio riprendere gli allenamenti, ti abbiamo già rubato tanto tempo e i tuoi piccoli calciatori si sono riposati e divertiti abbastanza.»

Tetsuya annuì con un sorriso d'approvazione «D'accordo capitano. Torna a trovarmi, e magari alla prossima riunione chiedi se ci forniscono delle nuove attrezzature.»

«Non preoccuparti, l'ho già fatto presente.» gli comunicò, con un cenno del capo.

Salutarono il giovane allenatore e i suoi piccoli calciatori, e si avviarono verso il cancello d'uscita dell'istituto.

«Mi dispiace per l'imbarazzo che ti ha creato il mio piccolo emulo.» disse Genzo, quando furono sulla strada.

«Oh, non fa niente. A quell'età si salta presto alle conclusioni.» replicò, con un sorriso e un'alzata di spalle.

Camminarono insieme per un altro tratto di strada, superati da qualche bicicletta e da poche auto.

Stavano per oltrepassare un famiresu, quando Genzo vi si fermò davanti.

«L'hanno aperto da poco e ho sentito dire da Ishizaki che si mangia bene. Lui è un pozzo senza fondo, ma di solito il suo giudizio è affidabile. Ti va di provare?» chiese, colto da un'ispirazione improvvisa.

Elena rifletté un momento. Solitamente suo zio l'aspettava per pranzo, ma le sarebbe bastato avvisarlo con una telefonata. «Perché no? E poi è di fronte al parco Hikarigaoka e voglio andare a vedere i ciliegi finché è possibile.» affermò, mentre rivolgeva i suoi brillanti occhi azzurri verso il giardino pubblico.

Era un locale non molto grande, ma ospitale, con le pareti color crema su cui erano appese numerose stampe giapponesi, e una grande vetrina lo rendeva ben illuminato.

Individuato, con l'aiuto di una cameriera, un tavolo tra i pochi ancora liberi, vi si sedettero e ordinarono un piatto di yakisoba ai frutti di mare ciascuno.

«E così sta per iniziare il secondo girone di qualificazione.»

Il primo girone era terminato in modo perfetto per il Giappone, tutte le partite erano state vinte con un'eccellente media gol e nessuna rete subìta. Una grande soddisfazione per Genzo.

«Abbiamo ancora pochi giorni di riposo, per poi tornare ad allenarci al J-Village.» rispose il portiere, mentre la cameriera li serviva.

«Come procede con la squadra di ginnastica artistica?»

«Tra venti giorni ci sarà una gara a livello regionale, l'ultima prima delle Nazionali juniores. Per Arimi è l'unica occasione per qualificarsi.»

«Arimi. Quella ragazzina è sempre nei tuoi pensieri.» la punzecchiò bonariamente.

Elena fece una risatina, poi affermò, con convinzione «Ha tutto per diventare una campionessa. E il suo rapporto con le altre ragazze migliora di giorno in giorno.»

«Tuo zio mi ha detto che fino a un anno fa anche tu eri una ginnasta.»

L'espressione fin lì allegra di Elena mutò in un sorriso triste. Rimestò gli spaghetti un paio di volte, prima di annuire una volta.

Un anno fa ….

«Sì, ma ho dovuto smettere a causa di un infortunio al ginocchio. Ora sto cercando di riprendere, un poco alla volta, esercitandomi per conto mio quando ho un po' di tempo libero. Ma gli impegni stanno aumentando, con la preparazione delle gare e del saggio per le bambine.» l'ultima frase era stata detta con un tono di voce che aveva ripreso la consueta vitalità.

Genzo assentì. Quel momentaneo cambiamento d'espressione e di intonazione non gli era sfuggito e si ritrovò a pensare ancora una volta a ciò che aveva già avuto modo di notare da diverso tempo, praticamente dai giorni in cui aveva cominciato a conoscerla: le sue giornate erano piene di impegni e sembrava che lei stessa cercasse di tenersi costantemente occupata, allenandosi e tenendo corsi per le sue allieve, per poi assistere agli sparring tra gli atleti del dojo, e studiare il giapponese.

E magari la sera, crollare sul letto addormentata.

Era come se non volesse lasciare nessuno spazio vuoto nella sua vita. Quegli spazi che di solito vengono presi d'assalto da pensieri tormentosi, probabilmente scaturiti da ricordi infelici.

«Fino a quando starai in Giappone?» chiese, dopo una pausa.

«Mi fermerò fino alla fine di giugno, poi si vedrà.»

Poi aggiunse, parlando per la prima volta dei suoi progetti per il futuro «Vorrei frequentare l'università. A Monaco di Baviera ho una cugina che mi ha detto che c'è una stanza pronta per me nel suo appartamento, se decido di andarci. Ma d'altra parte non so se me la sento di lasciare Roma e i miei genitori.»

«Dipende da quali obiettivi vuoi raggiungere.» le disse, e lei annuì.

«Già. Mi sono concessa un altro mese per decidere. Magari affronto l'esame sia alla Ludwig-Maximilian Universität sia alla Sapienza, per poi sceglierne una se dovessi superarli entrambi.»

Terminato con soddisfazione il loro pasto, pagarono e uscirono dal famiresu e, attraversata la strada, raggiunsero il parco Hikarigaoka.

Elena si guardava intorno con gli occhi vivaci e pieni di stupore come quelli di una bambina.

I petali di ciliegio creavano delle gigantesche, morbide, fiabesche nuvole rosa.

«È la prima volta che vedo dal vivo questo spettacolo. È … è incredibile. Esiste un Hanami anche a Roma, al Parco del lago dell'Eur, ma per quanto incantevole non potrà mai eguagliare quello originale.»

«È una delle cose che mancano di più a un giapponese quando si trova all'estero.» commentò il portiere, guardando alternatamente i grandi alberi baciati dai raggi del sole e gli occhi luminosi della ragazza accanto a lui.

«Grazie Wakabayashi. Mi sono davvero divertita.»

«Grazie a te. E chiamami pure Genzo. Ormai vivo in Europa da anni e sono abituato alle vostre usanze.»

«D'accordo … Genzo. Allora ci si rivede.» si congedò, dirigendosi verso la strada che portava alla casa di suo zio. Quasi senza accorgersene, dopo alcuni passi si voltò. Indugiò nell'osservare l'ampia schiena e il passo sciolto del ragazzo che si stava progressivamente allontanando.

Aveva passato una delle giornate più piacevoli da quando era arrivata in Giappone … e il fatto che fosse inaspettato l'aveva resa ancora migliore.

Ignorava che Genzo, poco prima, aveva pensato la stessa cosa, nel guardarla allontanarsi.

***Note***

Hanami: significa “osservare i fiori” (da hana - "fiori" e mi - "vedere") ed è il tradizionale evento giapponese che consiste nel celebrare e godere della bellezza dei fiori, soprattutto i fiori di ciliegio (Sakura), osservandone il loro fiorire nelle belle giornate di primavera.

L’Hanami consiste in una festa all’aperto sotto gli alberi di ciliegio che dura una o due settimane. Da metà gennaio ad inizio di maggio i Sakura fioriscono in tutto il Giappone e ad aprile in piena fioritura comincia questo magnifico evento.

Fonte: SakuraMagazine

L’Hanami viene festeggiato ogni anno da tantissime persone anche in Italia, al laghetto dell'Eur di Roma, dove si possono ammirare i 1000 Sakura donati dal primo ministro Nobusuke Kishi durante la sua visita ufficiale in Italia avvenuta nel 1959, che formano la Passeggiata del Giappone.

Fonte: GreenMe

Nakameguro: zona di Tokyo con molti ristoranti e negozi rinomati, situata nel quartiere speciale di Meguro. Vi scorre il fiume Megurogawa; lungo le sue sponde, per circa 3,8 chilometri, si stagliano gli ottocento alberi di ciliegio che fanno di questo luogo uno dei più belli a Tokyo in cui ammirare la fioritura. I ciliegi in fiore formano un lungo arco di petali rosa che si specchia sull'acqua creando un panorama che molti passanti si fermano ad ammirare e fotografare.

Fonte: GoTokyo

Tetsuya Nakamoto è un personaggio di Takahashi, ed è uno dei due difensori della Shutetsu (l'altro è Shimada) cui Genzo assegna la marcatura di Tsubasa all'inizio della gara contro la Nankatsu. Compito che non può assumere perché il futuro capitano viene schierato in posizione di libero. :-)

Il nome "Tetsuya" gliel'ho assegnato io arbitrariamente poiché nel manga viene sempre chiamato solo con il suo cognome.

In queste due immagini è il ragazzino a destra e indossa la maglia numero 4.

Famiresu: contrazione del termine inglese family restaurant. Presenti in tutto il Giappone, sono ristoranti in cui vengono serviti piatti di ogni tipo, sia della cucina giapponese sia di quella occidentale, a prezzi economici.

Tra le catene di famiresu più famose ci sono Gusto, Saizeriya, Joyfull e Denny’s.

Yakisoba: sono gli spaghetti saltati (dovrebbero essere quelli giapponesi di grano saraceno come indicato dal termine soba, in realtà vengono utilizzati i noodles cinesi solitamente impiegati anche nella ricetta del ramen).

I noodles vengono saltati nel teppan (una grande piastra riscaldata). È un piatto dalla cottura molto veloce, di cui esiste un'ampia varietà di ricette.

Fonte: TradurreIlGiappone

GameBoy: è una console portatile prodotta e commercializzata da Nintendo tra il 1989 ed il 2003.

Negli anni '90 era uno dei giochi preferiti da bambini e ragazzi.

I monti Hida o Alpi Settentrionali sono una catena montuosa giapponese, parte delle cosiddette Alpi giapponesi, che si estende attraverso le prefetture di Nagano, Toyama e Gifu. Una piccola porzione dei monti arriva anche nella prefettura di Niigata.

Fonte: Wikipedia

Mi scuso con tutti coloro che stanno leggendo questa storia, per il lieve ritardo.

Mi sono presa una breve vacanza.

Il prossimo capitolo segnerà una svolta decisiva.

Alla prossima!

Sandie

Capitolo X

Yozakura

(Rivelazioni)

Pounding like a drum inside my brain

I feel it

I feel it if it doesn't stop

I'll go insane

Elena entrò nel salotto di casa e trovò Carlo semisdraiato sul divano, intento a fare un annoiato zapping.

«Hai rinunciato a un piatto di lasagne ai funghi porcini per pranzare in un famiresu.» la accolse.

«Davvero? Peccato. Però in quel ristorante fanno ottimi yakisoba. Devi venirci un giorno.» rispose, in tono allegro.

«E quell'amico … è quel calciatore che hai conosciuto a Roma? Come si chiama … Taro?» chiese, guardandola attentamente.

Elena sorrise, ma scosse leggermente la testa «No, è Genzo Wakabayashi.»

Carlo sgranò gli occhi «Wakabayashi?»

Elena annuì «L'ho incontrato stamattina all'Istituto Shutetsu. Mi ha mostrato lo stadio in cui giocava da bambino e mentre eravamo sulla via di casa ha visto questo famiresu aperto da poco e, visto che ne aveva sentito parlare bene, mi ha chiesto se mi andava di pranzare lì.» spiegò con semplicità. «E poi, visto che di fronte c'è il parco Hikarigaoka, siamo andati a vedere i ciliegi.»

«I ciliegi?»

«Sì. La fioritura, hai presente? Mi guardi come se ti avessi detto di aver visto dei pony alati.» lo canzonò.

«Oppure dei topi dai piedi enormi come quelli con cui hai riempito la tua stanza.» ribatté, rivolgendole un sorriso di sbieco mentre si alzava dal divano.

«Diddl non si tocca!» gli gridò, mentre andava nella sua camera.

Carlo sorrise. Elena stava affrontando la sua esperienza in Giappone nel migliore dei modi. Aveva stretto nuove amicizie, anche al di fuori del contesto lavorativo, e la sua vita era decisamente piena e ricca di stimoli.

E a quanto pare, stava familiarizzando sempre più con Wakabayashi. Aveva tenuto per sé ogni allusione, sicuro che non avrebbe gradito e, mettendosi nei suoi panni, la capiva perfettamente.

Ma non da quel momento, si era accesa una speranza che, in cuor suo, non si sentiva di frustrare.

Elena appoggiò la sua borsa sul letto, poi si sedette alla scrivania e accese il computer portatile.

Scrisse e inviò un'e-mail ai suoi genitori, allegando le fotografie scattate in palestra con Mayuko e le allieve e quelle della kermesse di Numazu. Non dimenticò una cartolina festiva trovata navigando sul web: era la prima Pasqua che passava lontana da casa.

Sorrise, pensando a quando aveva insegnato a suo padre ad accedere a Internet e aprire una casella di posta elettronica, lui completamente digiuno di informatica e tecnologia.

Dopo aver spento il computer, prese il quaderno del corso di giapponese e ripassò gli appunti della lezione, poi decise di uscire di nuovo.

Avvertiva una strana sensazione di ansia, e uscire all'aria aperta l'avrebbe rasserenata.

Infilò la tuta, la maglietta, i pantaloncini e tutto l'occorrente per la palestra nel suo borsone, ma prima sarebbe andata al campo comunale, perché era quasi certa che i ragazzi si fossero dati appuntamento là.

Giunse nel quartiere in cui abitava Kumi, e vide proprio la ragazza nel giardino di casa sua.

La salutò, e lei rispose con la consueta allegria.

«Lo sai che dopodomani c'è il matsuri? Ne approfittiamo per salutare e fare in bocca al lupo ai ragazzi per il nuovo girone di qualificazione.» le annunciò.

«Davvero? Verrò volentieri.» rispose, con un sorriso.

«Sei stata fortunata a venire in Giappone quest'anno, perché la festa coincide con lo Yozakura … vedrai che meraviglia!» cinguettò «Le donne indossano un kimono o un furisode, per questa occasione. Tu ce l'hai?»

Elena rispose con un cenno di diniego.

«Io ho un furisode molto bello, so che ami l'azzurro quindi dovrebbe piacerti. Vieni, così puoi vederlo e provarlo!» disse, facendole cenno di avvicinarsi.

Era vero. L'azzurro era, da sempre, prevalente nel guardaroba di Elena. Era il colore del cielo e del mare: due elementi che associava all'infinito. Aveva sempre amato guardare l'orizzonte in cui cielo e mare sembravano toccarsi.

Mise da parte la sorpresa e la seguì.

Appena entrata, fu accolta da Reiko che la invitò ad accomodarsi in salotto e, dopo un breve dialogo con la figlia, andò in un'altra stanza, probabilmente la sua camera da letto, per tornare poco dopo con una scatola color panna adornata da motivi floreali. La posò sul tavolo, mentre Elena e Kumi si avvicinavano.

Reiko afferrò il coperchio e lo sollevò delicatamente, lo mise da parte e scostò la carta protettiva.

Gli occhi di Elena si spalancarono, mentre Kumi la guardava di sottecchi con un leggero sorriso.

Era splendido. Un morbido tessuto azzurro in pura seta, con fiori di ciliegio e peonie che sembravano rilucere su uno sfondo azzurro, attraverso la stoffa.

Reiko lo prese dalla scatola e lo spiegò lentamente, prima di tenderlo a Elena.

«Prova a indossarlo.»

Elena lo afferrò con la stessa delicatezza con cui la madre di Kumi lo aveva tirato fuori dalla confezione, lo rimirò prima di cominciare a infilarlo sopra i jeans e la maglietta.

Il furisode si chiudeva con una obi decorata con un motivo a fiori di ciliegio.

«Ora guardati.» disse Kumi, facendole strada verso la sua camera, dove c'era un armadio la cui anta era coperta da un grande specchio.

«Sapevo che era adatto a te.» commentò. Elena la vide sorridere dietro di lei, mentre si voltava ora da una parte, ora dall'altra per esaminare il furisode e come stava su di lei.

«Sì, ti sta molto bene.» intervenne Reiko, con un cenno d'approvazione «Se ti piace, puoi tenerlo. È tuo.»

Il giorno del matsuri arrivò.

La serata era splendida. Il cielo era sereno, di un blu oltremare privo di nuvole. L'aria era tiepida e i ciliegi, ovunque si trovassero, erano illuminati da tante lanterne, come voleva la tradizione dello Yozakura.

Elena si incamminò, in attesa di incontrare Kumi e gli altri amici durante il percorso.

Si ritrovò presto immersa nella folla che aveva riempito, di ora in ora, le strade della città.

Osservò i carri sfilare sulle strade, i gruppi di figuranti eseguire le danze tradizionali e suonare strumenti a percussione.

Le file di bancarelle sembravano interminabili, vi si alternavano le specialità della cucina giapponese e i giochi tipici di quelle occasioni.

Bambini, ragazzi e adulti si accalcavano davanti alle bancarelle della cattura dei pesci rossi, degli yo-yo e dei piccoli giocattoli, del lancio degli anelli, del tiro a segno.

Il giorno prima aveva incontrato Kumi e Madoka, con cui aveva parlato dei progressi di Arimi nel corso di ginnastica.

Quest'ultima le aveva detto che anche lei sarebbe venuta al matsuri, insieme ad alcune sue compagne.

La notizia le aveva fatto immensamente piacere. Il gruppo stava diventando sempre più unito e questo la stava rendendo sempre più fiduciosa in un buon risultato alle Nazionali juniores.

Avvertì qualcosa urtare contro la sua gamba e abbassò lo sguardo.

Era un bambino di cinque o sei anni, inginocchiato con le mani poggiate a terra.

«Ehi piccolo, attento. Ti sei fatto male?» chiese, abbassandosi per aiutarlo a rialzarsi.

Ma il bambino dai corti capelli neri si tirò su prontamente e le sorrise con uno sguardo furbo, per poi continuare a correre. Elena fu colpita da una sensazione di déjà vu … aveva già visto quel bimbo oppure le ricordava qualcuno.

«Kenichi!» gridò una voce conosciuta, pochi passi dietro a lei. Elena si voltò e vide Genzo venirle incontro.

«Ciao.» le sorrise. Ma certo … quel bambino gli somigliava come una goccia d'acqua. Stesso sguardo, stessi capelli neri.

«Stai cercando qualcuno?»

«Sì, mio nipote. Si è messo a correre ed è sparito tra la folla.»

«Poco fa è inciampato sul mio furisode.» sorrise «È andato di là.» affermò, indicando alcune bancarelle poco più avanti.

Genzo la guardò. Aveva i capelli raccolti nella tradizionale acconciatura giapponese, e il furisode che indossava … sembrava fosse stato creato appositamente per lei. La seta azzurra, i fiori di ciliegio e le peonie: simboleggiavano un nuovo inizio, oltre alla bellezza, l'onore e la buona sorte.

Era bella ….

«Qualcosa non va?» chiese, vedendo che Genzo non accennava a muoversi e aveva mantenuto lo sguardo su di lei.

Il ragazzo ebbe un sussulto. Si riscosse, come se fosse appena stato ridestato.

«No … sarà andato alla bancarella del tiro a segno. Vado a recuperarlo, Annie lo sta cercando.» riuscì a rispondere, nascondendo l'imbarazzo.

Si era incantato a fissarla come un ragazzino. Voltò lo sguardo e si ritrovò a incrociare gli occhi della cognata, che lo guardavano attenti.

«Oh, guarda chi si rivede! Ciao.» esclamò la donna, rivolgendosi a Elena.

«Buonasera.» rispose la ragazza, ricambiando il sorriso.

«Oh, per favore dammi del tu, altrimenti mi fai sentire vecchia.» ribatté, strizzandole un occhio.

«D'accordo.» rise.

«Il tuo furisode è bellissimo.» le disse poi, dando un'occhiata di sottecchi al cognato.

«Penso la stessa cosa del tuo kimono.» replicò Elena, guardando l'abito blu decorato con disegni di crisantemi indossato da Annie.

Genzo andò avanti, facendosi strada tra la folla, per andare a cercare Kenichi, ma non dovette allontanarsi molto. Il bambino stava, infatti, correndo verso di lui con un'espressione entusiasta.

«Mamma, zio Genzo, guardate! Ho vinto cinque trottole!» gridò, reggendole tra le due manine, pieno d'orgoglio.

«Bravo, Ken!» rispose il ragazzo, battendogli una mano su una spalla «Dove le hai vinte?»

«Alla bancarella del lancio degli anelli.»

«Non c'era bisogno di scappare, ti ci avremmo accompagnato noi.» lo rimproverò Annie.

«Ho visto che c'era solo un bambino prima di me e ci sono andato.» spiegò con un'alzata di spalle, come se fosse la cosa più logica del mondo.

Elena fece una smorfia, divertita. Così piccolo, e ragionava già come un ometto. Anche se non aveva conosciuto Genzo fin da bambino, non c'era da dubitare che anche lui fosse così, a quell'età.

«Dai, andiamo avanti. Ho voglia di assaggiare un po' di prelibatezze giapponesi.» disse Annie, facendo cenno al figlio e ai due ragazzi di seguirla.

Elena e Genzo si ritrovarono così a camminare affiancati, dietro alla cognata e al nipote di lui.

Si fermarono a una bancarella dove si cucinavano e vendevano piatti tipici della cucina nipponica, quando lo sguardo di Elena venne attirato dalla bancarella accanto, che si caratterizzava per una gamma variegata di premi esposti sullo sfondo e da un bersaglio per il tiro a segno.

«Non sapevo che tra i giochi ci fossero anche le freccette.» notò «Voglio provare.» disse, spostandosi.

Attese qualche minuto prima che giungesse il suo turno, poi il gestore le consegnò alcune freccette.

Genzo si avvicinò, e sorrise leggermente nel constatare che l'ex ginnasta era dotata di una mira alquanto scarsa.

I tentativi fallivano uno dopo l'altro e le freccette nella sua mano diminuivano, fino a che non ne rimase una soltanto.

«Qualche difficoltà?»

Elena sospirò «Proprio non mi riesce di avvicinarmi al bersaglio. Mi sono arrugginita.» disse, in tono rassegnato.

«Vuoi che provi io?»

«Visto che non credo possa riuscirmi un miracolo … accomodati. Hai una sola possibilità.» lo avvertì.

«Mi basterà.» rispose con un sorriso, tendendo la mano per farsi dare l'oggetto.

Genzo prese la mira ed effettuò un lancio che mandò la freccetta a conficcarsi proprio al centro del bersaglio.

Elena spalancò gli occhi e lanciò un'esclamazione di meraviglia e di ammirazione.

«Quando hai imparato a tirare così?»

«Ho cominciato a giocare a cinque anni. Il mio maestro è stato mio nonno.» spiegò «Diceva che mi sarebbe stato utile per allenare la concentrazione. Aveva ragione.»

Elena fece un cenno d'assenso.

«Che premio vuoi?» chiese poi il ragazzo.

«Il maneki neko, quello viola.»

Genzo ripeté la richiesta al gestore della bancarella, che glielo consegnò. Il portiere lo porse poi a Elena, prontamente ringraziato.

«Ne avevo comprato uno tre anni fa, durante un viaggio a Tokyo con mio zio, la sua fidanzata di allora e mia cugina. Lo dimenticai nell'appartamento, prima di partire. Quello però era bianco.» raccontò «È stato bello averlo così.» disse, abbassando la testa e guardandolo, con l'espressione felice di una bimba cui era appena stata regalata la bambola desiderata da tempo. Genzo non poté trattenere un sorriso.

«Si dice che il viola aiuti nella realizzazione dei propri sogni.» continuò la ragazza «Io ancora non so di preciso quali sono i miei, ma spero che si realizzino.»

«Beh, si potrebbe dire che, nell'immediato, desideri che la tua squadra vinca le Nazionali juniores e magari, che la nostra Under 23 vinca le Olimpiadi.» le suggerì.

Elena ridacchiò.

«Scherzi a parte, Elena … fai ciò che ti soddisfa di più, per cui ti senti più portata. Tu ami la ginnastica artistica e riesci bene nelle lingue straniere, quindi potresti trovare lì ciò che cerchi.»

Elena assentì piano, con espressione dubbiosa. In fondo Genzo aveva ragione … seguire le proprie passioni e attitudini, per non ritrovarsi a vivere una vita vuota e costellata di rimpianti.

Hanji, sotto gli occhi di alcuni suoi compagni di squadra, giocava a spaventare i bambini, tra cui il piccolo Daichi Oozora, indossando una maschera di Godzilla, ottenendo però come unico effetto dei risolini divertiti. Alla fine sfilò la maschera dal viso, rincorrendo ora l'uno ora l'altro.

«Urabe, sai una cosa? Eri più carino con la maschera addosso.» lo punzecchiò Hajime, incrementando l'ilarità dei bambini.

Hanji sollevò un sopracciglio, squadrando l’amico da capo a piedi «Ha parlato mister “più bello del Giappone”! E voi che avete da ridere, marmocchi? Se vi prendo …!» gridò, facendo uno scatto in avanti e inseguendo il fratellino di Tsubasa e i suoi amici che scapparono sulla strada, senza smettere di ridere.

Anche Shun e Taro trovarono quella scenetta decisamente divertente.

Il giovane attaccante era uscito di casa piuttosto agitato, ma stare con i suoi amici l'aveva fatto rilassare e, per alcuni momenti, era riuscito a non pensare alla promessa che aveva fatto a Kumi e che avrebbe dovuto mantenere quella sera.

Avvicinare Madoka, e chiederle di concedersi un'altra possibilità. Non avrebbe potuto cincischiare ancora a lungo, nella speranza di guadagnare - o forse perdere, alla fin fine - altro tempo.

La vide alla bancarella di fronte. Stava osservando gli oggetti esposti, perlopiù collane, braccialetti e altri tipi di gioielli, commentandone alcuni insieme a Kumi e ad altre amiche.

Kumi, con la coda dell'occhio, si accorse della sua presenza dietro di loro, si voltò e gli fece cenno di avvicinarsi.

Un attimo dopo, sussurrò qualcosa alle altre ragazze e si allontanò con loro.

Madoka non ebbe neppure il tempo di chiedere dove stessero andando, che Shun si era già accostato a lei.

Stavolta sapeva perfettamente da dove poteva iniziare, e rivolgerle una frase cui avrebbe dovuto per forza rispondere.

«Grazie per la tuta che mi hai regalato.»

Madoka si voltò e gli sorrise «Prego.»

«Com'è andato l'allenamento sui monti Hida?»

«Bene, sono tornato due giorni fa. Sono riuscito a imparare quel tiro!» esultò, stringendo una mano a pugno e rivolgendole un sorriso da bimbo felice. Sì, le stava parlando ancora di calcio, ma il suo cuore accelerò i battiti nel vedere quegli occhi così luminosi. Gli stessi che l'avevano incantata, quel giorno di due anni prima.

«Ne sono felice.» replicò con sincerità.

«Mi sono impegnato con tutto me stesso. Avevo promesso che non sarei tornato indietro finché non l'avessi completato.»

Madoka annuì. Sentiva la mente vuota, non sapeva cosa dirgli … le venne in aiuto la bancarella opposta.

«Oh, guarda … la pesca dei pesci rossi!» esclamò, dirigendosi verso di essa «Voglio provare a catturarne uno. Ci credi se ti dico che non ci sono mai riuscita?»

«Beh, qualcosa sfuggirà anche all'infallibile Madoka.»

«Spiritoso. Dai, questa volta devo farcela!» cinguettò, inginocchiandosi davanti alla vasca e prendendo un retino. Shun le si mise accanto e guardò divertito i suoi numerosi tentativi, che terminavano invariabilmente con il pesciolino riluttante a lasciarsi catturare.

«Che dici? Ci riproviamo?» si decise a chiederle.

Madoka sbuffò «Io mi sono stancata di provare a pescare pesci rossi senza prenderne nemmeno uno.»

«Io non parlavo di pesci rossi.» replicò, avvicinando il viso al suo e sorridendole con una punta di malizia, ottenendo come effetto l'imporporarsi delle gote della ragazza.

«Che ne diresti di fare una passeggiata nel parco?» le chiese poi, prendendole una mano.

Madoka chiuse gli occhi e tese un angolo della bocca, ma non lasciò la mano del ragazzo, in un muto assenso.

Sembrava che tutta Nankatsu si fosse data appuntamento per quella sera.

«Ehi, chi si vede! Ciao, Wakabayashi.»

Genzo si voltò e riconobbe Natsuko, la madre di Tsubasa.

«Buonasera, signora Oozora.»

«Tsubasa e Sanae ti hanno dato la bella notizia?» il viso di Natsuko, segnato da qualche ruga, era illuminato da occhi esultanti.

Genzo annuì, con un sorriso.

«Il mio nipotino dovrebbe nascere ad agosto.» lo informò entusiasta.

«Festeggeremo la sua nascita con la medaglia d'oro.»

«Questa ragazza ti ha seguito dalla Germania?» gli chiese indicando Elena.

«No, ci siamo conosciuti qui in Giappone. È la nipote del mio maestro di kickboxing.» le spiegò.

Elena arrossì, ma rimediò in fretta, presentandosi «Mi chiamo Elena Rulli, vengo dall'Italia, anche se effettivamente, mia madre è tedesca.» disse con disinvoltura.

«Io sono Natsuko Oozora, la madre di Tsubasa. Lui e Wakabayashi sono amici fin da bambini.»

Elena annuì «Lo so, Genzo e Taro mi parlano spesso di lui. È un grandissimo giocatore.»

Natsuko fece un cenno d'assenso, indubbiamente lusingata da quel complimento. Poi spalancò gli occhi, come se si fosse ricordata all'improvviso di qualcosa.

«Sarà meglio che vada a recuperare Daichi. L'ho visto allontanarsi con Ishizaki, scommetto che l'ha portato ad abbuffarsi!»

«Stia tranquilla signora Oozora, c'è Nishimoto con lui, i bambini sono al sicuro.»

«Lo spero proprio. Comunque, meglio che non lo lasci in giro troppo a lungo.»

«Ciao, ragazzi!» li salutò Kumi, poco dopo che la signora Oozora se ne fu andata «Avete già provato i sakuramochi? Venite, li preparano in quella bancarella. Dovete assolutamente assaggiarli!»

Elena si lasciò trascinare dall'entusiasmo dell'amica. Kumi trovava motivo di allegria ed eccitazione in tutto, anche nelle cose più semplici, e ammirava molto questa sua caratteristica.

Anche il suo furisode era meraviglioso: rosso, raffigurava un motivo di ventagli con figure tipiche della tradizione giapponese come campanule e peonie con fiori e di pruno e di ciliegio. Alcune gru, delle foglie d'acero e delle canne di bambù campeggiavano sullo sfondo di un ruscello.

A chiuderlo una obi decorata con un motivo di ventagli luminoso e cangiante.

Poco dopo arrivò anche Taro, che aveva preferito defilarsi non appena aveva visto Nitta avvicinarsi a Madoka.

«Me l'aveva promesso. Del resto, gli ho detto che gliel'avrei fatta pagare cara se non avesse mantenuto la parola.» disse Kumi, con un'espressione fintamente minacciosa che strappò una risata a Misaki, la quale provocò a sua volta un'accelerazione dei battiti in lei.

«Ragazzi, propongo di spostarci verso il parco Hikarigaoka. Tra poco inizieranno i fuochi d'artificio.» annunciò poi il centrocampista.

I suoi amici annuirono e tutti insieme si avviarono verso il parco, verso cui si stavano dirigendo anche molti altri abitanti di Nankatsu e dei dintorni accorsi alla festa.

Lo spettacolo dei ciliegi illuminati trovava il suo massimo splendore nel parco, proprio come durante il giorno.

Il mite vento che faceva oscillare appena i rami degli alberi, dava ad Elena la sensazione di trovarsi in un'atmosfera perfetta.

Con una simile disposizione d'animo, l'impatto con la realtà e con ricordi ancora troppo recenti e penosi per non provocare dolore, risultò ancora più devastante.

I suoi occhi si posarono su un uomo che stava spingendo una sedia a rotelle, su cui era seduto un ragazzo che poteva avere sui vent'anni. Si guardava intorno e sorrideva chiedendo al suo accompagnatore - probabilmente il padre - quanto mancava all'inizio dello spettacolo pirotecnico.

Elena si sentì trafiggere il cuore. La sua mente tornò indietro a quasi un anno prima …

Una carrozzina … l'unico mezzo che gli sarebbe rimasto per muoversi.

Rimase ferma, nel tentativo di arrestare le lacrime che stavano spingendo per uscire dai suoi occhi. Ci era sempre riuscita, ce l'avrebbe fatta anche quella volta.

No.

Le sentì scendere, rigandole il viso. Prima una. Poi un'altra … e un'altra ancora….

No, quella volta non sarebbe riuscita a ricacciare indietro il suo dolore. E allora … doveva sfogarlo, lontano da tutti. Era solo suo, nessuno doveva sapere.

Si voltò e corse via. Il furisode non le permetteva molta libertà di movimento e non poteva mantenere una velocità sostenuta.

«Elena, dove vai?» gridò Taro mettendosi a correre. Istintivamente, anche Genzo e Kumi lo seguirono.

In quel momento, i primi fuochi d'artificio cominciarono a riempire il cielo notturno dei loro suoni, luci e colori.

La trovarono seduta su una panchina, intenta a dare sfogo alle sue lacrime e ai suoi singhiozzi. La sua schiena sussultava, scossa dai singulti. Il maneki neko era appoggiato accanto a lei.

«Elena … che succede?» le chiese Taro, avvicinandosi piano. Spostò la piccola scultura e si sedette accanto a lei. Le mise una mano sulla schiena, attirandola leggermente a sé. Lei alzò la testa e quando lo vide, sollevò un braccio, lasciando che la abbracciasse.

Kumi, in piedi accanto a Genzo, abbassò istintivamente la testa, mentre il portiere osservava la scena provando una strana sensazione … il desiderio di essere seduto su quella panchina, al posto di Misaki.

Abbracciare Elena, mormorarle parole di conforto, chiederle cosa la faceva soffrire.

Ma dovette riconoscere che era Taro a conoscerla meglio, e da più tempo.

«Posso allontanarmi, se preferisci confidarti solo con Misaki.» disse Genzo in tono conciliante, pur avvertendo dentro di sé un senso di contrarietà.

Elena alzò la testa dalla spalla di Taro e lo guardò «No, resta.» mormorò. Desiderava che anche Wakabayashi, così come Kumi, ascoltasse la sua storia.

Era convinto che il suo cuore avesse mancato un battito, quando gli aveva rivolto quelle due semplici parole.

Voleva renderlo partecipe della sua esperienza, dei suoi timori, della sua angoscia e dell'incapacità di scrollarsi di dosso quei fantasmi.

«Avevo un ragazzo, prima di venire qui in Giappone.» cominciò «L’anno scorso, alla fine dell’estate, ha avuto un grave incidente in moto. È sopravvissuto, ma è rimasto paralizzato dal tronco in giù. E ha perso anche l’uso delle braccia.»

«Avevo appena trovato un lavoro in una ditta di import-export, come segretaria. Dopo il lavoro, andavo in ospedale a trovarlo. Spesso gli facevo assistenza per permettere a sua madre e a sua sorella di riposarsi. Poi un giorno ...» deglutì, non sopportando più il groppo in gola che le si era formato mentre raccontava «… mi ha detto di andarmene e di non tornare più a trovarlo. Mi ha detto che stavo rimanendo con lui per compassione e per senso del dovere e che in realtà stavo solo aspettando il momento giusto per lasciarlo. "Tanto fanno tutti così, prima o poi", le sue parole.»

Il flusso dei ricordi cominciò a scorrere nella mente e dalle labbra di Elena, dapprima con riluttanza, poi con spontaneità crescente.

Gianluca aveva perso il controllo della sua moto ed era volato fuori strada, andando a finire in un fosso.

Il passaggio di un automobilista che aveva assistito a quella scena tremenda aveva permesso l'arrivo dei soccorsi in un breve arco di tempo.

L'impatto del corpo del ragazzo con il terreno era però stato devastante.

Elena si era precipitata in ospedale subito dopo aver ricevuto la telefonata della madre di Gianluca.

Piangeva al punto da non essere più capace di parlare, ed era stato il padre del ragazzo a darle la notizia.

Non avrebbe più dimenticato le parole pronunciate dal medico.

«Il paziente ha riportato una lesione completa del midollo spinale, all'altezza della quarta vertebra cervicale.»

Lesione completa.

Funzionalità compromesse.

Perdita dell'uso dei bicipiti e delle braccia.

Paralisi totale dal tronco in giù.

Lesione completa.

Erano passate tre settimane dall'incidente.

Elena entrò nella stanza salutandolo nel suo solito tono allegro, ma non ricevette alcuna risposta. Gianluca non aveva nemmeno girato la testa.

Elena ripeté il suo saluto, ma nuovamente, nessuna reazione.

La ragazza attraversò la stanza e raggiunse lentamente la sedia accanto al letto, quando la voce di lui paralizzò i suoi movimenti, facendole spalancare gli occhi.

«Vai via, Elena.»

«Cosa?» gli domandò con un sorriso, credendo di aver capito male.

«Vai via.» ripeté, con un tono glaciale e gli occhi ora fissi su di lei.

«Ma se sono appena arrivata.» cercò di usare un tono scanzonato, per cercare di farlo rilassare.

Ma Gianluca non aveva accennato nemmeno una smorfia di distensione.

«Elena, non sto scherzando. Non voglio più che tu venga qui.»

«E … potresti spiegarmi il perché?» deglutì. Avvertì un senso di nausea, il suo petto attraversato da delle fitte, come se il suo cuore fosse stato trapassato da una raffica di lame.

«Non fingere di non capire!» sbottò, incapace di trattenere oltre la rabbia e la frustrazione «Mi vedi? Sono ridotto a un rottame! Non potrò più camminare. Non riesco a muovere le braccia, ho bisogno di essere aiutato dagli altri per qualsiasi cosa abbia bisogno, non ho più il controllo nemmeno delle mie funzioni corporali! Per quanto tempo sopporterai di rimanere con uno come me?»

L'espressione di Elena era stranita «Che domande sono, Gianluca? Io sono qui con te.»

Il ragazzo scosse piano la testa, con un sorriso amaro «Quando ti renderai conto di quanto è grave la mia situazione, mi lascerai. Non riuscirai a passare ogni giorno della tua vita così, con un mezzo uomo come me. Uno che non può avere un lavoro, non può praticare sport, non può offrirti un futuro felice.»

Elena mosse le labbra per protestare, ma lui la interruppe.

«Sono la compassione e il senso del dovere a farti venire qui. Quei tuoi sguardi pietosi … non riesco più a sopportarli.»

Elena, per alcuni minuti, non riuscì a parlare. Deglutì più volte, nel tentativo di sciogliere quel nodo in gola che sembrava ingrossarsi, man mano che avvertiva le lacrime pungerle gli occhi.

«Gianluca, non mi importa se pensi che io sia qui solo perché mi fai pena, come insinui tu. Io non ti lascio.» riuscì infine a dire, con la voce incrinata.

«Io invece, ti chiedo di farlo. Voglio troncare la nostra relazione. Io non sarò mai più lo stesso di prima, e nemmeno tu sarai l'Elena che conoscevo.»

«Ero sconvolta, ma il giorno dopo sono tornata comunque in ospedale. Sono stata fermata da un'infermiera che diceva di aver avuto l'ordine di non fare passare né me né qualsiasi altro membro della mia famiglia. Era sinceramente dispiaciuta, ma si diceva costretta a eseguire le disposizioni dei pazienti, se anche il medico era d'accordo. Avevo cominciato a passare le giornate in casa. Uscivo soltanto per andare in ufficio, non avevo più una vita sociale. Il mio cellulare era acceso solo quando ero fuori casa.»

Guardò in basso, sbatté alcune volte le palpebre, poi tirò su leggermente con il naso e scosse la testa.

«È stata messa in giro la voce che ho troncato io la relazione, perché non volevo passare la mia vita a fare da infermiera a un invalido. E così ogni volta che uscivo, sentivo addosso gli occhi della gente e i loro mormorii. E la cosa peggiore è che non reagivo più, perché mi ero convinta che in fondo avessero ragione, visto che avevo ubbidito alla richiesta di Gianluca e non mi ero più fatta vedere. Poi, una sera in un locale ho incontrato una mia amica e compagna di palestra ...»

Taro, Genzo e Kumi ascoltavano senza intervenire, non ponevano domande durante le sue pause.

«Una sera Martino» proseguì guardando Taro, che fece un cenno d'assenso nel sentire il nome del loro comune amico «mi ha invitata a uscire, per distrarmi. Io ho accettato. Siamo andati al cinema e poi in un locale a bere qualcosa. Nel corso della serata, ho visto Shiori entrare insieme ad alcuni amici. Non ci sentivamo da qualche tempo, e quando mi ha vista mi ha rivolto uno sguardo carico di astio e di rabbia. È venuta verso di me e mi ha rinfacciato il fatto che io me la spassassi mentre il mio ragazzo era ricoverato in un reparto di terapia intensiva e trascorreva le sue giornate nell'immobilità quasi totale. Ha accusato anche Martino: pensava stesse cercando di approfittarsi della situazione, ma siamo sempre stati solo amici, e comunque non si sarebbe mai comportato in un modo così cinico e disonesto. Mi aveva semplicemente offerto il suo sostegno da amico d'infanzia.»

Sospirò.

«Da allora non ho più sentito Shiori. Ma non riesco a biasimarla per quello che mi ha detto. Io gli ho fatto mancare il mio supporto. Lui sta affrontando delle prove tremende e io sono qui a migliaia di chilometri di distanza, dall'altra parte del mondo a divertirmi con la ginnastica artistica e  a seguire il calcio. Avrei dovuto insistere, forse lui mi avrebbe rivoluta con sé.»

Taro scosse la testa «Lui ha voluto allontanarti. Ricorda che ha persino detto alle infermiere di non lasciarti più passare. Non devi sentirti in colpa per aver voluto riprenderti la tua vita.»

«Misaki ha ragione, Elena.» disse Genzo «Lui ha scelto. Ora devi pensare a vivere la tua vita. Hai un lavoro da portare a termine, la responsabilità di due gruppi di ragazze che sognano di diventare delle campionesse, e tu stessa hai degli studi da compiere. Non devi più guardarti indietro né sentirti in torto.»

«E se dovessi avere dei momenti di sconforto, puoi parlare con noi.» aggiunse Kumi, con un sorriso.

Elena li guardò, uno per uno. Taro, Genzo, Kumi … il suo amico e le due persone con cui aveva legato di più, dal suo arrivo a Nankatsu. E ora, le tre cui aveva appena rivelato quel segreto che portava con sé.

Credeva, sperava che sarebbe riuscita a tenere tutto nascosto. Aveva fatto di tutto per evitare che il suo passato non la travolgesse anche lì, per non ritrovarsi a parlare di ciò che l'aveva ferita. Temeva quello che avrebbe potuto pensare chiunque l'avesse ascoltata. E invece … proprio come suo zio, le avevano offerto comprensione, consolazione ed esortazione a non farsi lacerare dai sensi di colpa e a pensare a costruire il proprio futuro, la sua nuova vita.

«Mi dispiace … per colpa mia avete perso lo spettacolo dei fuochi d'artificio.» mormorò.

Taro scosse la testa «Non ti preoccupare. Ti sei appena liberata di un fardello che ti portavi dentro da mesi.»

«E puoi stare certa che non lo racconteremo a nessuno.» aggiunse Kumi, strizzandole un occhio.

Genzo alzò le spalle «Avremo tempo per vedere altri fuochi d'artificio. Più importanti di questi.» disse con uno sguardo complice, un invito implicito a guardare avanti.

Elena li guardò, alternatamente. Le labbra si tesero in un timido sorriso.

«Penso sia ora di tornare a casa.» disse.

«Sì. Credo sia ora per tutti. Annie e Kenichi si staranno chiedendo dove sono finito.» scherzò Genzo, suscitando delle risate in Taro e Kumi e un altro sorriso, un po' più disteso, in Elena, che si alzò dalla panchina, imitata da Misaki. I quattro ragazzi si avviarono verso l'uscita del parco, dove stavano sciamando molte altre persone.

Genzo incontrò Annie e Kenichi al cancello e si incamminò con loro, mentre Kumi rimase con Taro ed Elena finché non giunse davanti alla porta di casa. Misaki proseguì insieme alla giovane insegnante. Sempre in silenzio.

Kumi rincasò con una sensazione che oscillava tra sollievo e preoccupazione. Erano ormai diverse occasioni che riusciva sempre a scambiare qualche parola con Misaki, ma era come se entrambi si stessero tenendo a distanza. Le sembrava di cogliere un certo interesse in lui, ma poi … c'era stata la crisi di Elena.

Sentiva una normale gelosia verso di lei, ma non avrebbe mai cercato di ostacolare un'eventuale relazione tra lei e Misaki. Era una ragazza gentile, assennata e generosa. La sua tragica esperienza lo dimostrava ulteriormente … non era da tutte rimanere accanto al proprio ragazzo dopo un incidente simile. Aveva ascoltato storie simili, e nella maggior parte dei casi si concludevano con una rottura. Erano situazioni talmente gravi e penose che nessuno poteva dire con certezza come avrebbe reagito.

Taro l'aveva abbracciata, l'aveva fatta confidare con lui. Avevano un rapporto stretto. Certo, non c'era un sentimento più profondo a legarli, almeno non da parte di Elena: lei continuava a pensare a quel ragazzo e a una relazione che non era finita per sua volontà …. Non immaginava nascondesse un tale segreto. L'averlo condiviso soprattutto con lui, anche se lei e Wakabayashi erano lì con loro… poteva averli avvicinati.

«Va meglio?» chiese Taro, quando furono arrivati davanti all'abitazione della ragazza.

Elena annuì debolmente.

«Ora vai a riposarti. Domani hai una giornata impegnativa.» le ricordò, con un sorriso.

Elena distese leggermente le labbra. Taro era sempre così rassicurante ….

La accompagnò fino alla porta.

«Zio, sono a casa.» disse, senza riuscire ad alzare molto la voce. Avrebbe capito subito che c'era qualcosa che non andava, e infatti poco dopo Carlo comparve, serio in volto.

Si trovò davanti la faccia ancora sporca di trucco della nipote, nonostante Kumi l'avesse pulita alla bell'e meglio, con una salvietta. Gli occhi erano lucidi e arrossati.

Gli bastò per capire cosa doveva essere successo … i ricordi erano riaffiorati, e stavolta non era riuscita a confinarli nel limbo della notte.

«Buonasera signore. Sono Taro Misaki, un amico di Elena.»

Carlo sorrise, tendendogli una mano «Mia nipote mi ha parlato di te. Vi siete conosciuti in Italia.»

Taro annuì, stringendogli la mano.

«Di solito, quando arriva a casa, grida "Tadaima!", per scherzo. Stasera non l'ha fatto, per questo ho capito che c'era qualcosa che non andava.» spiegò «Grazie per averla accompagnata.»

Taro fece un inchino, prima di sussurrare qualcosa a Elena e darle una carezza su una spalla.

«Sono stanca, zio.» mormorò dopo che l'amico se ne fu andato, e una volta entrata in casa «Voglio farmi una doccia e andare a letto.»

«Certo, Elena. Vuoi che ti prepari qualcosa? Una camomilla, del latte con il miele ….»

La ragazza scosse la testa e gli augurò la buonanotte, dandogli un buffetto su un braccio.

Andò nella sua camera e posò il maneki neko sul comodino.

Quando vi ritornò, dopo essere stata a lungo sotto il getto d'acqua, lo accarezzò piano, prima di sdraiarsi nel letto e prendere finalmente sonno.

Durante il ritorno a villa Wakabayashi, Annie lanciò a Genzo, di tanto in tanto, delle occhiate incuriosite, di cui lui sembrava non accorgersi. Sembrava assorto in chissà quali pensieri. Kenichi non lo notò, solo perché stava passando in rassegna alcune figurine vinte in un'altra bancarella.

A nessuno dei due però era sfuggita l'assenza del ragazzo durante i fuochi pirotecnici. Non erano riusciti a scorgerlo da nessuna parte, e Annie aveva concluso che aveva assistito allo spettacolo in un'altra zona del parco, con i suoi amici.

«Così conoscevi già quella ragazza … Elena.» disse Annie mentre, seduta sul divano del salotto, sfilava le forcine dai capelli.

«Sì. Era inevitabile, visto che lavora alla palestra Shiroyama.»

«Già … stava molto bene con quel furisode azzurro, non trovi?» gli chiese a bruciapelo, con uno sguardo indagatore.

Genzo colse il senso di quella domanda e si limitò ad annuire.

«Rimarrò a Nankatsu ancora un giorno, domani sera parto per Tokyo. Vedrò i miei genitori e Asami, e credo che andrò al J-Village direttamente da lì.» le annunciò senza che lei gli avesse posto alcuna domanda a proposito, come se volesse mettere a tacere eventuali pensieri insinuanti.

Annie lo guardò salire le scale e sparire lungo il corridoio, poi abbassò la testa sulle sue mani che giocherellavano con un fermaglio, le labbra distese in un leggero sorriso.

Genzo non riusciva a provare comprensione per il comportamento del fidanzato di Elena.

Poteva solo immaginare lo stato d'animo in cui doveva essere piombato quel ragazzo. Lui stesso faticava a immaginare una situazione del genere. Essere privato del movimento degli arti … non poter più camminare, non poter più giocare a calcio, non essere più autosufficiente! "Disperazione" era l'unica parola che gli veniva in mente per descrivere una simile condizione. Ma …

Aveva allontanato da sé una ragazza che si stava prendendo cura di lui ed era decisa a rimanergli vicino, e che non l'aveva lasciato un solo attimo, accusandola di agire soltanto per compassione. Aveva fatto ancora più male a sé stesso, e aveva gettato Elena nella depressione … per fortuna Carlo le aveva offerto il suo aiuto e l'aveva convinta a cominciare una nuova vita, in Giappone.

Le sue congetture si erano dunque rivelate corrette. Elena stava cercando di tenere soffocati i ricordi e il dolore che le provocavano. Finché l'immagine di quel ragazzo in carrozzina non aveva scatenato tutto il tormento che si portava dentro.

Quello sfogo non avrebbe certo cancellato né i ricordi né il dolore, ma da quel momento avrebbe potuto vivere un po' più serenamente. Così sperava.

Il pensiero di una giovane donna bionda che indossava un furisode azzurro con ciliegi e peonie, dominò la sua mente ancora per molto tempo, prima che riuscisse ad addormentarsi.

***Note***

Buongiorno a tutti.

Innanzitutto, spero di non aver trattato in modo superficiale il tema della tetraplegia e relative conseguenze.

Ho raccolto e visionato molte informazioni, visto video e letto testimonianze sui forum dedicati.

Anche la storia di Elena e Gianluca è ispirata a un fatto avvenuto realmente, cioè una ragazza allontanata dal fidanzato disabile. Più avanti la storia tratterà ancora questa vicenda.

Le strofe citate all'inizio del capitolo sono tratte dalla canzone "State of Mind" della cantante australiana Merril Bainbridge, contenuta nell'album "The Garden" del 1995. È il brano che fa da colonna sonora a uno dei tanti film sulla ginnastica artistica da me visti, "Perfect Body" (USA 1997, realizzato per la televisione e trasmesso in Italia con il titolo "Per un corpo perfetto").

Yozakura: nelle ore buie, Hanami cambia nome in Yozakura, che vuol dire appunto "la notte del ciliegio", e i sakura vengono illuminati e adornati con delle caratteristiche e scenografiche lanterne di carta.

Fonte: Skyscanner

Sakuramochi: dolci tradizionali giapponesi a base di riso e pasta dolcificata azuki (fagioli rossi giapponesi), avvolti in una foglia salata di ciliegio. Sono apprezzati per il loro gusto particolare, derivato dall'unire insieme due sensazioni opposte: il dolce della pasta azuki e il salato che ricopre la foglia di ciliegio.

Fonte: StraneStorieDiViaggi

Maneki neko: letteralmente significa “gatto che ti chiama” o “gatto della fortuna"; è una diffusissima scultura giapponese, fatta di porcellana, vetro, plastica o ceramica, che appunto si pensa porti fortuna. Raffigura un gatto che chiama o saluta con il cenno di una zampa alzata.

In Giappone la si può trovare anche esposta fuori nei negozi, nei ristoranti o in altre attività commerciali.

Il colore standard, che è anche quello più diffuso, è il bianco, ma oggi si trova in una vasta gamma di colori, ognuno con il suo significato, a seconda dei desideri e delle aspirazioni.

Nero: si dice che porti fortuna e tenga lontano gli influssi negativi.

Rosso: è un colore protettivo che per la sua vivacità tiene lontani gli influssi e spiriti maligni.

Oro: è associato alla ricchezza e al benessere economico.

Rosa: non è un colore che fa parte della tradizione ed è stato introdotto di recente; è associato ai sentimenti e all’amore.

Verde: è di buon augurio nel conseguimento di obiettivi importanti, specie nello studio e riconoscimenti accademici.

Viola: è di buon augurio per la realizzazione dei propri sogni.

Azzurro: propizia e aiuta nella crescita interiore e sicurezza personale.

Fonte: Sakuramagazine

Questi sono i bellissimi furisode indossati da Elena e Kumi. Entrambi sono della tarda epoca Showa (associata all'epoca dell'imperatore Hirohito (1926-1989), quindi dovrebbero essere stati realizzati negli anni '70-'80).

Questo è il kimono di Annie, appartenente anch'esso al tardo periodo Showa.

Capitolo XI

La spiaggia di Miho

Il suono della sveglia si diffuse nella stanza, parzialmente schiarita da sottili lembi di luce.

Elena si sollevò dal letto e schiacciò il pulsante, mettendosi a sedere.

I suoi occhi si posarono sul maneki neko appoggiato sul comodino e istintivamente sorrise.

Avvertì, ovattati, i rumori dell'acciottolio dei piatti e delle tazze che Carlo stava prendendo dalla credenza.

Scostò la coperta leggera e scivolò sul bordo del letto, per poi alzarsi e uscire dalla stanza.

«Come va?» le chiese suo zio, quando entrò in cucina.

Elena abbozzò un sorriso «Meglio.»

Carlo fece un cenno d'assenso, posando il bricco del latte sul tavolo, invitandola così a fare colazione.

«Comunque Elena … se hai voglia di sfogarti, di parlare, io sono sempre pronto ad ascoltarti.» le disse, mentre entrambi si sedevano.

«Lo so.» fu dapprima la sua laconica risposta, poi tacque per qualche minuto, come se non avesse desiderio di toccare quell'argomento. Poi però, espresse la sensazione che la accompagnava ogni giorno, nel recesso del cuore.

«È come se una parte di me non volesse dimenticare. Gianluca è tetraplegico e io mi sono trasferita a migliaia di chilometri di distanza … ho conosciuto tante persone, mi diverto, rido e sto bene. Ma quando la mia mente è libera i miei pensieri vanno a lui, che passa le sue giornate in un letto, senza potersi muovere forse per il resto della sua vita. Mi sento in colpa e vorrei potergli essere accanto, sapere come sta, se sta lottando.»

Carlo la guardò, comprensivo «Sono certo che prima o poi troverà la forza di combattere, come faceva quando praticava il kickboxing. Ma tu non devi sentirti in colpa, è stato lui a volerti allontanare. Ha sbagliato, ma lui ha ritenuto opportuno fare quella scelta. E se era così convinto che fossi rimasta con lui per compassione, non avresti potuto fare granché per aiutarlo. La volontà di reagire in modo positivo deve nascere dentro di noi, e dobbiamo avere fiducia in chi ha sempre mostrato di volerci bene. Lui è convinto di non valere più nulla e di conseguenza crede che tu pensi la stessa cosa.»

«Ma non è vero. Pensavo di avergli dimostrato quanto lo amassi.»

«E io ti credo. Tuttavia, è lui quello costretto a rimanere immobile in un letto, senza poter muovere né gambe né braccia, e dipende in tutto e per tutto dagli altri. Gli ci vorrà molto tempo per accettarlo, se mai riuscirà a farlo del tutto. Io sarei disperato, e credo lo sarebbe chiunque.»

Elena annuì, non sapendo che altro aggiungere. Sentiva un pizzicore agli angoli degli occhi.

«È dura fare a meno del sostegno di una compagna» continuò Carlo «ma credo abbia pensato all'ulteriore colpo che avrebbe potuto subire se tu avessi deciso di lasciarlo. Sei giovanissima, bella, con la possibilità di scegliere tra molte strade, devi solo decidere quale ti dà le motivazioni più grandi.»

«Io non ho voluto liberarmi di lui.» replicò, la voce incrinata.

Carlo le mise una mano su un braccio «Tormentarti così non serve a nulla, Elena. Può darsi che lasciarti andare lo abbia reso un po' più sereno, perché non teme più che tu possa lasciarlo.» le suggerì. Poi, dopo una breve pausa, aggiunse «Vivi serenamente questi mesi. Lui ha comunque accanto i suoi famigliari, i suoi amici. Poi, una volta tornata in Italia, si vedrà.» le mise una mano su una spalla, e lei assentì, strizzando gli occhi per cercare di stroncare sul nascere quell'ennesimo pianto.

«Così oggi passerai la giornata al mare.» disse Carlo, per virare su un argomento più felice e proiettato nell'immediato futuro.

«Già.» sussurrò, prendendo dell'orzo in polvere da un barattolo con un cucchiaio e versandolo nel latte.

Una settimana prima, la Shiroyama le aveva proposto di portare le ragazze a Miho no Matsubara per farle esercitare sulla spiaggia e in acqua e perché trascorressero una giornata all'aperto. Era uno speciale allenamento pensato e pianificato per rinforzare e migliorare l'elasticità dei muscoli delle ginnaste, e per far loro respirare un po' di sana aria di mare, visto che passavano gran parte delle loro giornate al chiuso della palestra.

«Vedrai, ti piacerà. La spiaggia di Miho è una delle più belle del Giappone. È circondata da una bellissima pineta e godrai di una vista meravigliosa del Fuji-san.»

Elena abbozzò un sorriso e riuscì a terminare la colazione abbastanza tranquillamente.

Si alzò dal tavolo e si diresse verso il bagno. Mezz'ora dopo doveva arrivare alla palestra Shiroyama per radunare le sue allieve e partire per Miho.

Genzo si congedò con un inchino dagli altri membri del consiglio direttivo dell'Istituto Shutetsu e lasciò la sala delle riunioni. L'atrio era fortunatamente vuoto, segno che insegnanti e allievi si trovavano tutti nelle aule a fare lezione.

Varcato il cancello d'uscita dell'edificio scolastico, si avviò verso casa. Dopo alcuni metri, scorse Taro Misaki camminare in sua direzione, con un borsone caricato su una spalla.

«Ehi, Misaki!» lo chiamò, alzando una mano.

Taro sollevò il viso e, riconosciuto l'amico, alzò il mento e accelerò il passo.

«Wakabayashi! Come siamo eleganti.» scherzò, riferendosi alla tenuta in giacca e cravatta - quest'ultima opportunamente allentata - del portiere.

Genzo sorrise «Ho appena finito una riunione del consiglio direttivo della Shutetsu. Non vedo l'ora di andare a casa e togliermi questa roba di dosso.»

Così dicendo, estrasse il cellulare da una tasca dei pantaloni, e vide che sul display erano segnalate tre chiamate perse, tutte di Günther Hoffmann, il suo procuratore da quattro anni; tra i suoi assistiti vi erano numerosi giocatori della Bundesliga, tra cui Karl Heinz Schneider.

Sapeva cosa aspettarsi da un colloquio - seppur soltanto telefonico - con Günther, che di certo non lo stava cercando solo per chiedergli come se la stava passando in Giappone.

Decise di richiamarlo. Meglio esaurire la questione il prima possibile, tanto che il giorno dopo doveva presentarsi al J-Village per l'inizio del ritiro.

«Genzo, finalmente! Ma dov'eri finito?» esordì la voce aspra e gutturale del suo agente.

«Ero in riunione.» rispose, laconico.

«Beh, se non altro sono riuscito a rintracciarti. Hai visto la partita ieri?» chiese, con un tono più disteso.

Come sempre, Herr Hoffmann introduceva l'argomento prendendolo alla larga: il giorno prima, il Bayern Monaco era stato eliminato nei quarti di finale della Champions League dal Real Madrid. Schneider aveva dato ai campioni di Germania la vittoria per 1-0, che non era però stata sufficiente per ribaltare il pesante 3-0 subìto all'andata sul campo del "Santiago Bernabéu".

«Sì. Il Bayern ha giocato bene, ma il Real Madrid è troppo forte e ha dovuto soltanto amministrare la gara.»

«Analisi perfetta, come al solito. E hai sentito cos'ha detto Karl?»

«Sì» alzò gli occhi al cielo, decisamente annoiato «il Bayern ha tentato tutto il possibile ma ha bisogno di rinforzi per poter vincere la Champions League. Niente di clamoroso.»

«Ma non sai quello che ha detto a telecamere e microfoni spenti, a suo padre e a me. Vuole assolutamente che tu sia il prossimo portiere del Bayern Monaco; è convinto che sia tu il tassello mancante per costruire una squadra capace di vincere anche in Europa, ed è deciso a tornare alla carica.»

«Anche qui niente di nuovo … ma io gli risponderò che il mio unico pensiero, adesso, sono le Olimpiadi.»

Il procuratore sbuffò «Devi cominciare a pensare già ora al tuo futuro, Genzo.»

«Te l'ho già detto, Günther. Non voglio parlare di nessuna possibile trattativa almeno fino al termine del torneo asiatico.»

Ma il tedesco sembrava non volere dargli retta «Le più importanti squadre europee sono interessate a te, Genzo. In Germania c'è il Bayern che non molla, come ben sai. In Inghilterra ci sono il Manchester United, il Manchester City e il Chelsea. In Italia, il Milan e la Roma. In Francia, il Paris Saint Germain e in Spagna potrebbe inserirsi il Barcellona. Sarebbe una bella sfida, Wakabayashi contro Callusias!» concluse, decisamente entusiasta. Di certo pregustava la quantità di denaro che avrebbe guadagnato grazie al suo assistito.

«Non credo andrò al Barcellona.» asserì, raffreddando in parte il suo entusiasmo.

«Ma avrai pure una destinazione che ti è congeniale.»

«Sì. Madrid.»

Poté sentire Herr Hoffmann sospirare attraverso il ricevitore «Ma devi decidere il tuo futuro, dopo. La firma del contratto, la presentazione alla stampa, il ritiro …..»

«Non preoccuparti, non rischio di non cominciare la nuova stagione.» lo rassicurò con un sorriso consapevole.

«Ah, ho capito … tu sai già dove andare ma non me lo vuoi dire! Non è così? Magari hai già un accordo sulla parola!» replicò, non reprimendo una nota di fastidio nella voce.

«Niente di tutto questo, sai bene che non mi accorderei mai con una squadra senza parlarne con te … dico solo che è improbabile che io non trovi un buon ingaggio.»

«Ah va bene, ho capito. Ogni cosa a suo tempo.»

Genzo assentì con il capo «Bravo.»

«Sei testardo come un mulo. In ogni caso, prima della fine delle qualificazioni sarò da te in Giappone. Il tuo futuro dopo le Olimpiadi è comunque un argomento di cui dobbiamo discutere.»

«D'accordo.» borbottò infine, alzando ancora una volta gli occhi al cielo «Ora però dammi tregua almeno fino all'ultima partita, e magari occupati di qualcun altro dei tuoi numerosi assistiti. Da quel che leggo su Internet hai un bel po' di lavoro da svolgere.»

«Va bene. Ma a tempo debito non potrai sfuggirmi, ricordatelo.» lo avvisò, con un tono tra il minaccioso e lo scherzoso.

Genzo lo salutò con una battuta e terminò la chiamata. Rimise lo smartphone in tasca con un lieve sospiro.

«Così questo è il famoso procuratore Günther Hoffmann.» commentò Taro, divertito.

«È un ottimo agente, ma quando fiuta un affare non ti molla un attimo. Mi ha già rotto le scatole la scorsa estate quando ho deciso di rimanere ad Amburgo e ora che il mio trasferimento è inevitabile, è convinto di poter concludere l'affare del secolo.»

«Dal suo punto di vista è comprensibile. Chi vorrà ingaggiarti sborserà una grossa cifra.»

«Lo so, ma ora non penso ad altro che alle Olimpiadi.»

«Ma davvero?» lo prese in giro il centrocampista, prendendosi un leggero pugno su una spalla.

«Piuttosto, stai andando ad allenarti?» chiese Genzo, facendo cenno con gli occhi al suo borsone.

«Sì, vedendo questo sole mi è venuta voglia di andare alla spiaggia di Miho, a correre e fare una nuotata.»

«A Miho …» mormorò, pensoso.

«Sai che ti dico?» la voce del centrocampista lo riscosse «Andiamoci insieme, così possiamo passarci il pallone e posso farti qualche tiro.»

«Ottima idea. Prima però devo passare a casa a cambiarmi e prendere un costume.»

«Naturalmente.» sorrise Taro.

Circa mezz'ora dopo, i due ragazzi scesero dall'autobus e si diressero verso la spiaggia.

«Forse incontriamo Elena. Doveva venire qui con la signorina Shiroyama e le sue allieve.» ricordò Genzo.

Taro annuì «Sono sicuro che è qui. Ieri sera prima di lasciarla, le ho detto che oggi avrebbe avuto una giornata impegnativa, e lei ha fatto "sì" con la testa e mi ha sorriso. Ha un carattere forte e adora la ginnastica artistica, non è il tipo che rimane distesa su un letto a piangersi addosso.»

«E anche se lo facesse, ci penserebbe suo zio a scuoterla.» affermò il portiere.

Taro ridacchiò «Già.»

«Forza ragazze! Uno - due! Uno - due! Faito!» gridò Elena, dando il cambio a Mayuko, mentre le ragazze della squadra juniores dello Shiroyama Gymnastics Club seguivano a breve distanza, correndo a cadenza ritmata, con un'andatura regolare, sulla sabbia nera.

Suo zio aveva avuto, ancora una volta, ragione: Miho no Matsubara era un luogo meraviglioso. Il cielo era attraversato soltanto da poche, blande nuvole passeggere e il Monte Fuji si stagliava all'orizzonte, in tutta la sua maestosità e fierezza. Ricordò di aver visto proprio un paesaggio simile a quello che aveva davanti ai suoi occhi sulle pareti del salotto di casa Misaki. Sorrise. Era ovvio, non poteva mancare tra i soggetti ritratti da un fine paesaggista come Ichiro.

Da quando era uscita di casa per recarsi al complesso sportivo, era riuscita a non pensare al passato e a ciò che era capitato la sera prima, quando non aveva saputo trattenere le lacrime. 

Non le era mai capitato alla palestra o davanti a Mayuko e alle loro allieve. Ed era certa che difficilmente sarebbe successo: la ginnastica artistica assorbiva ogni sua energia; ogni suo pensiero e azione erano riservati allo sport che amava più di ogni altro e che le aveva insegnato una regola fondamentale nella vita: dopo ogni caduta, ci si deve sempre rialzare.

Le ragazze stavano riposando nella loro stanza dopo il pranzo, per recuperare le energie ad affrontare gli allenamenti del pomeriggio.

Elena allungò le gambe su un futon, intenta a immergersi nella lettura di un romanzo.

La sua mente sembrava però non voler obbedire ai suoi desideri.

Il mare … le riportava alla mente ricordi dolci nel passato, ma che avevano un gusto amaro nel presente.

Una moto e due caschi lasciati fuori dalla recinzione.

Due ragazzi che, mano nella mano, si immergevano lentamente nelle acque del Mar Tirreno.

Le loro labbra che si univano in un bacio ….

Scosse la testa, chiuse il libro e lo posò sul pavimento.

Si alzò e lasciò la stanza.

Uscì sulla spiaggia, nella speranza che l'aria salmastra riuscisse a liberare il cervello da quei ricordi.

Adesso era in Giappone ….

Per fortuna era soltanto aprile, in quella stagione anche se le ore erano le più calde della giornata, la sabbia non scottava. Raggiunse il bagnasciuga, lasciando che il mare, a intervalli regolari, lambisse le sue caviglie.

Scorse due figure maschili in lontananza, correre nella direzione opposta rispetto a quella in cui stava camminando lei. Uno di loro era poco più alto di lei, l'altro superava il metro e ottanta ed era più robusto e possente. Indossavano entrambi un paio di bermuda ed erano a torso nudo. I loro corpi erano tonici, atletici, prestanti, evidentemente modellati da anni di attività sportiva.

Man mano che si avvicinavano, le due figure si facevano sempre più conosciute … Taro e Genzo.

«Ehi, ragazzi!» gridò Elena, agitando una mano in loro direzione.

I due alzarono anch'essi un braccio, e aumentarono leggermente la loro andatura, fino a raggiungerla.

«Ti stai rilassando in riva al mare?» chiese Taro, piegandosi e mettendosi le mani sulle ginocchia, mentre Genzo le mise sui fianchi.

«Sì. Le ragazze stanno riposando, l'allenamento riprenderà tra un'ora e mezza.»

«Allora potremmo fare una corsa fino alla fine della pineta.» propose Genzo, indicando il punto d'arrivo.

«Sì, mi sembra una distanza ragionevole.» concordò Taro.

«Siamo tutti e tre allenati, non sarà difficile andarci e tornare in meno di un'ora.»

L'idea fu approvata.

Elena constatò con soddisfazione che non stava faticando a tenere il ritmo di corsa dei due calciatori. Non sapeva se fosse perché la sua resistenza era alla pari o perché i ragazzi avevano rallentato la loro andatura di proposito, ma di certo non si sentiva stanca.

A metà del percorso, Taro recuperò il suo pallone, e cominciò a fare dei passaggi con Genzo. I due a turno, di tanto in tanto, calciavano all'improvviso verso Elena, e tutti e tre risero dei maldestri tentativi della ragazza di mantenere il controllo della sfera, seguìti da delle finte proteste.

Arrivarono a destinazione ansanti, ma più per il divertimento e le risate che per la fatica della corsa.

Elena si buttò a sedere sul bagnasciuga, imitata dai suoi amici, a riprendere fiato ammirando la superficie del mare, lambita dai raggi del sole.

«Ragazzi, che ne dite di fare una partitella di simil-pallavolo?» propose Taro un quarto d'ora dopo, sollevando il pallone con il piede, per poi palleggiarlo con il ginocchio e farlo finire su una mano.

«Sono pronta.» disse Elena, posizionandosi tra i due ragazzi.

Genzo si mise in posizione di ricezione, aspettando che Taro lanciasse il pallone.

«Eh no, Wakabayashi! Sai com'è la regola: prima le signore!» scherzò quest'ultimo, battendo verso Elena.

L'ex ginnasta allungò il passo per raggiungere il pallone che Taro aveva lanciato un po’ troppo avanti.

Tese le braccia e riuscì a rinviarlo verso il centrocampista, ma nello slancio andò a finire contro Genzo. La ragazza si ritrovò con le braccia attorno al collo del portiere che, istintivamente per non farla cadere, le aveva cinto la schiena.

Sarebbe dovuto finire in una risata e con la ripresa del gioco. I due ragazzi invece, rimasero a guardarsi con un’espressione seria e Genzo tardava a scostare Elena da sé, così come la ragazza aveva fatto scivolare le mani sul petto del portiere, senza però staccarsi.

Misaki li osservò dapprima stupito, poi sorrise sornione, con il pallone sotto un braccio.

«Ehi ragazzi, posso allontanarmi se preferite.» scherzò, prima di rendersi conto dell'inopportunità di quella battuta.

Elena infatti, si scostò bruscamente da Genzo, mormorando una parola di scusa.

«Va bene ragazzi, ora è meglio che torni dalla signorina Shiroyama, tra poco devo riprendere gli allenamenti.» disse, dirigendosi verso la spiaggia.

«Che ti è saltato in mente di dire quella frase, Misaki?»

«Hai ragione, ho detto una sciocchezza. L'ho fatto senza riflettere.»

Genzo sospirò e gli batté una mano su una spalla. I due imitarono Elena e uscirono dall'acqua, raggiungendola.

«Elena, scusami per prima. Volevo fare una battuta, ma ….»

La ragazza scosse la testa e gli sorrise «Non preoccuparti Taro, l'avevo capito. Va tutto bene, state tranquilli.» aggiunse, rivolgendosi anche a Genzo «Vi ringrazio per l'ora piacevole che mi avete fatto passare.»

Giunsero quando le ragazze avevano cominciato il riscaldamento da almeno venti minuti, constatò Elena consultando il suo orologio da polso.

«Elena! Dov'eri finita?» le chiese Mayuko, fermandosi e mantenendo le mani sui fianchi, con un'espressione severa.

«Sono venuta in spiaggia e ho incontrato i miei amici.» disse, indicando Taro e Genzo che si stavano avvicinando «Chiedo scusa per il ritardo.» aggiunse, inchinandosi.

«Non la sgridi, signorina Shiroyama. Siamo stati noi a proporle di fare una corsa fino al termine della pineta.» intervenne il portiere.

«E poi abbiamo fatto una nuotata. Il tempo è volato.» aggiunse Taro.

Difesero Elena sfoderando i loro migliori sorrisi, che riuscirono ad ammorbidire persino Mayuko che, per quanto inflessibile e rigorosa, era pur sempre una donna.

I due ragazzi non si accorsero - o forse, stavano facendo finta di niente - degli sguardi estasiati delle ragazzine, che nel frattempo avevano interrotto gli esercizi.

Mayuko fece un cenno d'assenso e consentì a Elena di riposarsi e andarsi a cambiare. La ragazza salutò i suoi amici strizzando loro un occhio in segno di ringraziamento, prima di incamminarsi verso l'hotel.

La titolare del corso di ginnastica si voltò verso le sue allieve e sgranò gli occhi.

«E voi che fate lì imbambolate? Riprendete subito a fare gli esercizi!»

Taro e Genzo si scambiarono un'occhiata divertita, salutarono il gruppo e si avviarono verso il punto in cui avevano lasciato i loro vestiti e i borsoni.

«La signorina Rulli è fortunata! Mentre noi ci riposavamo in albergo, lei è andata a correre sulla spiaggia con quei due fusti.» commentò Hanako, mentre faceva alcune torsioni.

«Sono Misaki e Wakabayashi della Nazionale di calcio.» precisò Mitsuyo.

«Si conoscono da tempo, sono amici.» intervenne Arimi.

«Certo che se fossi io, con due così … altro che amici!» sospirò Shinobu.

«Shinobu! Piantala, anzi piantatela tutte di dire sciocchezze e riprendete ad allenarvi!» le richiamò Mayuko, con espressione irritata.

«E comunque tu non ci combineresti un bel niente! Siamo troppo piccole per loro.» la punzecchiò Arimi, con un sorriso impertinente.

«Sei la solita guastafeste.» bofonchiò Shinobu.

«La festa ve la guasto io, se non vi mettete a lavorare seriamente! Tu Arimi, come caposquadra devi dare l'esempio.» intervenne nuovamente Mayuko.

La ragazzina fece una smorfia, mettendosi a eseguire dei piegamenti come indicato dall'insegnante, evitando di guardare verso Shinobu anche se era convinta le avesse fatto una linguaccia.

Elena infilò un paio di pantaloncini e una canottiera sopra il costume e legò i capelli in una coda, e uscì dall’hotel. Per tutto quel tempo, non aveva fatto che pensare a quello che era successo con Genzo. Contrariamente a quanto aveva potuto sembrare, non era stata la pur infelice spiritosaggine di Taro a farle avere quella reazione brusca, ma ciò che aveva sentito in quei secondi in cui era stata abbracciata a Genzo. Come se non avesse realmente voluto liberarsi da quella stretta. Aveva percepito calore, sicurezza, protezione. E anche un'altra sensazione … un fremito … sensualità ….

Che sarebbe accaduto se fossero stati soli, se non ci fosse stato Taro lì con loro?

Dio … le era bastato così poco? Nemmeno ventiquattr'ore prima stava piangendo come una disperata mentre ricordava e raccontava l'incidente capitato a Gianluca e le terribili conseguenze, quel mattino stesso aveva confidato a suo zio quanto ancora pensasse a lui e come il suo senso di colpa non la abbandonasse, e poi si sentiva turbata da un altro ragazzo, che l'aveva tenuta tra le braccia, anche se in modo del tutto accidentale?

Genzo era bello, aveva un corpo imponente e atletico, uno sguardo così scuro e intenso, difficile da reggere a lungo senza avere nessun tipo di reazione. Aveva avuto un momento di fascinazione e di incanto, tutto qui.

Una reazione fisiologica, nient'altro. Magari se anziché Genzo fosse finita addosso a Taro, si sarebbe sentita allo stesso modo.

Sì, era sicuramente così.

Corse verso la spiaggia, dove Mayuko aveva appena annunciato la ripresa degli esercizi.

«Forza ragazze! Facciamo una bella nuotata!» propose, incontrando il cenno d'approvazione dell'istruttrice.

«Emi, ti sei portata il salvagente?» chiese Shinobu, in tono ironico.

«Non ne ho bisogno!» rispose piccata l'altra, facendole una linguaccia.

«Benissimo Emi, ma ora per favore non mettetevi a litigare.» le riprese ancora una volta Mayuko sottolineando il "per favore" con uno sguardo che implicava non una supplica, quanto un'intimazione.

In pochi secondi, allieve e insegnanti si ritrovarono tutte a sguazzare nell'acqua, tra nuotate, risate e piccoli scherzi.

Genzo osservò il cielo color turchese, il sole rosso che stava ormai per sparire all'orizzonte e che stava progressivamente cedendo la scena a una piccola, bianca falce di luna.

Durante il viaggio sullo Shinkansen aveva ricevuto una telefonata da parte di Asami, che l'aveva invitato a cena nel suo appartamento.

All'uscita della stazione, chiamò un taxi.

Arrivato a casa della ragazza, lei gli aprì la porta vestita con un corto ed elegante abito blu e i capelli raccolti in uno chignon.

«Finalmente sei qui.» lo accolse, abbracciandolo, stordendolo con il suo profumo di camelie. Lui la baciò tenendola stretta, lasciandola poi andare con riluttanza.

Gli fece strada in salotto, dove si trovava il tavolo apparecchiato per due con la cena preparata dalla governante.

Alcune ore dopo, mentre giaceva sul letto della camera di Asami, con la ragazza che dormiva abbracciata a lui e con la testa posata sul suo petto, la sua mente gli ripresentò quell'altro corpo, da lui stretto quel mattino. Esile, ma non privo di quelle morbide forme tipicamente femminili. Le gocce d'acqua che scorrevano sulla sua pelle, i lunghi capelli biondi bagnati che, illuminati dal sole, brillavano come l'oro, gli occhi azzurri che lo guardavano comunicandogli qualcosa che lui aveva decifrato come desiderio, o era stata la sua immaginazione a ingannarlo, facendogli vedere ciò che lui avrebbe voluto?

No, non poteva essere … non poteva avere già dimenticato lui.

Eppure era arrossita quando aveva tolto bruscamente le mani dal suo petto.

Come si sarebbero comportati se Misaki non fosse stato lì con loro?

Voltò la testa da un lato e chiuse gli occhi, cercando di vincere la tentazione di indulgere in quel pensiero e per impedire al suo cervello di formulare una risposta che poteva metterlo in una situazione complicata da gestire, sia in relazione ai suoi sentimenti, sia nel rapporto con Asami ed Elena, e con la sua famiglia e i suoi amici.

L'autobus rallentò in prossimità della fermata. Taro si alzò dal sedile, reggendo il borsone in una mano, e afferrò un palo di sostegno con l'altra. Si avviò verso la porta d'uscita anteriore, davanti alla quale si erano posizionati un uomo anziano e una ragazza snella e di bassa statura, con una cartella in mano. Una ragazza che gli sembrava di conoscere.

Dopo che furono scesi, lei voltò parzialmente il viso, confermando la sua impressione.

«Sugimoto! Non sapevo fossi qui.» disse, facendole avere un moto di stupore.

«Misaki!» rispose, allegra «Beh, devi essere salito qualche fermata dopo di me. Io vengo da Fuji, è stato il mio primo giorno al tanki-daigaku.» spiegò, cercando di riportare alla regolarità i battiti del cuore che al solito, aveva cominciato a galoppare.

«Com'è andata?» chiese, l'espressione sinceramente interessata.

«Bene. C'è stata la cerimonia d'apertura, sono stati presentati i corsi che frequenteremo. Ho conosciuto le mie future compagne e penso che mi troverò bene.»

«Mi fa piacere.» rispose Taro «E il manga? Sei riuscita a terminarlo?»

«Sì, sto disegnando le ultime tavole. Per la fine del mese lo consegnerò.»

Dopo pochi minuti in cui avevano camminato affiancati, in silenzio, Kumi riprese la conversazione con una nuova domanda «Tu che hai fatto di bello oggi? Sei abbronzato, profumi di salsedine. Sei stato al mare?»

«Indovinato.» sorrise «Ho incontrato Elena, era con la signorina Shiroyama e le sue allieve della scuola di ginnastica artistica. Sta bene.»

«Sì? Sono contenta.» rispose, da un lato sinceramente sollevata dal sapere che l'amica si era ripresa, dall'altro cercando di ignorare la sensazione di fastidio provocatale dal fatto che Misaki l'avesse incontrata. Lei con ogni probabilità, indossava un costume da bagno. Alta e bionda, con un corpo snello e flessuoso, modellato da anni di ginnastica. Così doveva averla vista.

Chiuse gli occhi, imponendosi di non pensarci. In ogni caso, lei era impegnata con gli allenamenti, non poteva essere successo nulla tra loro. E poi, Elena pensava ancora al suo ex fidanzato.

Non doveva rovinare così le poche occasioni che aveva per parlare con Misaki e non voleva nemmeno provare sentimenti negativi verso la giovane italiana. Decise così di raccontargli quello che aveva fatto e visto durante quella giornata.

Taro sembrava interessato al suo racconto e aveva riso quando si era soffermata su alcuni episodi divertenti.

La compagnia di Kumi era davvero gradevole e non era nemmeno la prima volta che si soffermava a considerarlo. Raramente avevano interagito quando si erano conosciuti nell'ultimo anno, per lui, di liceo, in cui lei era entrata nel gruppo delle manager.

Solo in quei mesi avevano cominciato a entrare, seppur lentamente, in confidenza. Sentiva il desiderio di parlare ancora con lei e di conoscerla meglio. Invitarla a mangiare un okonomiyaki poteva essere una buona idea.

«Sugimoto …»

«Sì?»

«Kumi, sei arrivata? Dai, raccontami tutto!» la voce squillante di una bella donna dai capelli castani affacciata alla finestra, molto somigliante alla ragazza, impedì a Taro di aprir bocca. Misaki scoprì così di essere giunto davanti a casa di Kumi.

«Ciao mamma. Arrivo subito.» poi si voltò verso Taro, ricordandosi che lui l'aveva chiamata.

«Cosa mi stavi dicendo, prima?»

«Scusami?»

«Stavi per dirmi qualcosa, prima che la mamma mi chiamasse.» gli spiegò, con un'espressione un po' perplessa.

«Beh …» mormorò preso alla sprovvista, facendo vagare lo sguardo ovunque tranne che su Kumi, stupita dal canto suo da quella reazione «Spero di vederti allo stadio con gli altri ragazzi, a tifare per noi.» riuscì infine a trarsi d'impaccio.

Kumi strizzò gli occhi e sorrise «Non c'è dubbio su questo! Saremo sempre al vostro fianco!» affermò varcando il cancello del suo giardino e una volta entrata, lo salutò agitando una mano.

Taro sorrise e alzò un braccio, e si incamminò verso casa.

***Note***

Miho no Matsubara: chiamata anche semplicemente Miho, è una località balneare della prefettura di Shizuoka. Si trova sulla parte occidentale della baia di Suruga, a poca distanza dalla città capoluogo e a circa cinquanta miglia dal Monte Fuji. Da questa spiaggia, lunga sette chilometri e circondata da una pineta, è possibile godere di una suggestiva vista del vulcano simbolo del Giappone.

Faito!: è la pronuncia giapponese dell'esortazione inglese Fight!, molto usata nell'ambiente sportivo, durante gli allenamenti e le gare. È un incitamento a fare del proprio meglio ed è analogo al giapponese Ganbatte!.

Fonte: jref.com

Okonomiyaki: composto dalle parole okonomi (ciò che vuoi) e yaki (alla griglia), è un piatto agro-dolce giapponese che ricorda nella forma il pancake americano. Vi sono diverse varianti di questa specialità, fra le quali è popolare quella cucinata nella regione del Kansai. L'origine di questa pietanza è contesa tra la città di Osaka e quella di Hiroshima.

L'impasto comprende, tra i vari ingredienti, fettine di foglie di verza, acqua, farina di grano e uova. Vengono aggiunti, a seconda dei gusti, carne, seppie, gamberetti, e altro. Solitamente viene cucinato negli appositi ristoranti su una piastra calda chiamata teppan.

Fonte: Wikipedia

Anima in conflitto

Kumi camminava in direzione del complesso sportivo Shiroyama con passo spedito.

Era appena uscita dall'agenzia viaggi dove aveva acquistato i biglietti per la trasferta che lei e Yukari stavano progettando da qualche settimana, all'insaputa di Elena, allo scopo di non lasciarle alcuna possibilità di rifiutare.

Quando entrò nella palestra, vide l'italiana in piedi su una trave, dove si stava apprestando a eseguire un elemento acrobatico. Compì due rovesciate all'indietro e un salto del cosacco, per poi eseguire alcuni elementi coreografici, seguiti da una breve rincorsa e un'enjambée, con la quale raggiunse l'altra estremità dell'attrezzo. Si voltò, inspirò e prese un'altra rincorsa, al termine della quale eseguì un salto in avanti raccolto, con il quale concluse l'esercizio, atterrando sul tappetino con un passetto di troppo.

Fece una smorfia. Le uscite erano sempre state il suo punto debole. Avrebbe dovuto lavorarci ancora per eliminare le sbavature.

«Ehi, bell'esercizio!» gridò Kumi, battendo le mani.

Elena, che nel frattempo aveva cominciato a togliersi i polsini, sollevò la testa e le sorrise. «Grazie Kumi, troppo buona. In realtà c’è molto da migliorare.»

L’ex manager alzò le spalle «Io riesco a malapena a fare le capriole.» ridacchiò e anche Elena lo fece, di rimando.

L’italiana si esercitava ogni mattina nella palestra, dopo le lezioni di giapponese. Il suo obiettivo era riprendere le parallele, e aveva fatto i primi timidi tentativi.

«Questo è per te.» disse, tendendole un cartoncino rettangolare.

«Un biglietto per Sydney?» chiese stupita rigirandolo tra le mani, dopo aver visto il nome della città australiana stampato sopra.

«Esatto! E con noi partirà anche Yukari. Andremo a vedere Australia-Giappone. È una gara decisiva, contro una squadra ostica, e i ragazzi avranno bisogno di tutto il sostegno dei loro tifosi. Coincide con la Golden Week, quindi saremo libere da impegni scolastici e di lavoro. Non hai scuse!»

Elena scosse la testa «Qui alla palestra Shiroyama si lavora tutti i giorni.»

Kumi sbuffò e puntò i pugni sui fianchi «Uffa! Sempre lavoro e ginnastica. Non pensi e non parli d'altro, ma come fai a non stancarti? Hai bisogno di una pausa, te lo dico io. Un breve soggiorno nella calda Australia e una partita della nostra amata Nazionale di calcio.» disse, con un tono che le ricordava gli speaker dei programmi dedicati a suggestive mete turistiche e che la divertì.

«Prima devo parlarne con la signorina Shiroyama. Siamo in piena preparazione, non so se è un bene che io mi prenda una vacanza proprio adesso.» ribadì, ma con un tono meno convinto di prima.

Kumi liquidò quell’obiezione con un gesto «Sono certa che non si opporrà. Smettila di fare il sergente e presentati alla fermata del bus dopodomani mattina! Guarda che ci conto! Ciao! E porta con te un costume da bagno e un abito per la sera!» cinguettò infine, uscendo dalla palestra.

Elena guardò il vano della porta da cui era sparita la sua amica, con occhi spalancati «Sergente? Ma sentila …» borbottò, dando un'altra occhiata al biglietto. Alzò le spalle, divertita suo malgrado, e lo depose nel suo borsone, prima di iniziare un'altra serie di esercizi.

Erano passati venti giorni dall’ultima volta in cui aveva visto i ragazzi.

Il Giappone aveva cominciato con un mezzo passo falso, pareggiando contro l'Arabia Saudita del fortissimo libero Al Owairan per 1-1 a causa di una sciagurata autorete di Ishizaki, ma poi aveva vinto agevolmente la gara contro il Vietnam e ora si apprestava a concludere le partite di andata affrontando la principale contendente al primo posto: l'Australia. Una squadra forte, composta in gran parte da calciatori militanti nei principali campionati europei, e guidata da un c.t. di grande esperienza internazionale come Giis Coleman.

Le atlete dello Shiroyama Gymnastics Club si erano classificate al primo posto alle regionali, qualificandosi così per le Nazionali juniores.

Come previsto e auspicato, Arimi si era rivelata il valore aggiunto della squadra, incantando i giudici ed entusiasmando il pubblico, tanto che i quotidiani della prefettura le avevano dedicato diversi articoli.

E ora avevano poco più di un mese davanti a sé per allenarsi.

«Non preoccuparti Elena. Non ho obiezioni.» le assicurò Mayuko.

«Ma dobbiamo preparare le Nazionali juniores …»

L'istruttrice scosse la testa «Per tre giorni non sarà certo la rovina della preparazione! Anzi, una breve pausa farà bene a tutte, tanto che anch'io ho deciso di dare due giorni di libertà alle nostre ragazze. E l'ultimo giorno, mi aiuterà Satoru. Tu parti pure per Sydney e tifa per i nostri calciatori.» disse, strizzandole un occhio.

«Mayuko era fin troppo rilassata. Sembrava sapesse già tutto.» confidò Elena a suo zio, una volta a casa, mentre prendeva degli spaghetti al pomodoro da una terrina e li passava sul suo piatto.

«Le ho parlato io.» le disse Carlo, mettendole una mano su una spalla.

«Ah, ora si spiega tutto.» replicò, mettendo un finto broncio «Pensi che sia il caso?» gli chiese, ancora dubbiosa.

«Ma certo. Anzi, un diversivo ti farà bene. Sei troppo presa da questi campionati e potresti arrivare a trasmettere ansia alle ragazze, anziché motivarle. Tre giorni di distacco faranno bene a tutti.»

Elena rifletté un attimo, pensando all’appellativo di “sergente” scherzosamente affibbiatole da Kumi e alla considerazione di Mayuko sull’opportunità di prendersi una pausa. Non avevano tutti i torti, effettivamente.

«E tu, come ti senti? Tra poco tocca a te.»

Carlo piegò le braccia e mostrò i pugni, nel classico gesto di vittoria dei pugili «Io mi sento in piena forma, sono motivato come ai tempi delle prime gare.»

«Ma pensi andrà tutto bene contro un kickboxer di venticinque anni, campione in carica?»

Carlo annuì con convinzione «Mi sto allenando con il massimo impegno, posso ancora dare del filo da torcere a chiunque.»

Elena annuì e sorrise. Suo zio era davvero lo stesso appassionato combattente di sempre. «Sarò da poco tornata in Giappone e immagino che il lavoro riprenderà. Guarderò il tuo match in tv.»

«E io tra tre giorni parto per Tokyo. Vedrai che non sfigurerò.»

Genzo uscì dal bagno della stanza dell'albergo in cui alloggiava con la Nazionale da un paio di giorni, sfregandosi i capelli appena lavati con un piccolo asciugamano.

La sua relazione con Asami andava avanti: si frequentavano, uscivano insieme, andavano al cinema o a teatro, o in qualche locale a ballare. E poi a casa di lei. Trascorrevano la notte insieme, parlavano dei rispettivi progetti per il futuro. Asami aveva le idee molto chiare: entro il marzo dell'anno successivo si sarebbe laureata in Lettere e Filosofia e avrebbe svolto un lavoro coerente con il titolo di studio conseguito. Non gliel'aveva ancora confidato apertamente, ma aveva fantasticato spesso su quanto sarebbe stato bello trasferirsi con lui in Germania o in Inghilterra o in qualsiasi altro Paese avesse deciso di giocare. Vivere stabilmente con lui, accompagnarlo nelle occasioni ufficiali … era la vita che sognava.

Genzo invece, si era reso conto che i suoi pensieri sul futuro avevano per protagonista sé stesso, ma non prevedevano necessariamente la presenza di Asami.

Stava bene tra le sue braccia, a contatto con il suo bellissimo corpo, i suoi lunghi capelli di seta, il suo profumo. Ma … sentiva che nulla stava realmente progredendo tra di loro, dalla prima notte trascorsa insieme. E lui non sapeva se voleva un futuro con lei, se era davvero la donna che voleva accanto a sé.

Il pensiero di Elena si affacciava di tanto in tanto alla sua mente. Non l'aveva più vista dal loro ultimo incontro a Miho no Matsubara e non l'aveva nemmeno più sentita al telefono.

Aveva salvato nella memoria del suo smartphone l'articolo del quotidiano sportivo che Carlo gli aveva inviato. Era la notizia della vittoria dello Shiroyama Gymnastics Club alle regionali di Hamamatsu, con Arimi che aveva ottenuto i punteggi più alti nell'all-around, alla trave e al corpo libero, mentre il volteggio e le parallele erano state vinte da Mitsuyo, con ottimi piazzamenti per Shinobu, Emi e Hanako.

Il pezzo era corredato da una foto che ritraeva le cinque vincitrici, con Mayuko, Elena e Satoru Tanisaka, uno dei collaboratori, dietro di loro. Le loro espressioni erano piene di orgoglio ed euforia.

L'aveva chiamata più volte per complimentarsi, ma non aveva ricevuto risposta. E questo l'aveva contrariato più di quanto avrebbe voluto ammettere.

L'aereo della Japan Airlines atterrò all’Aeroporto Internazionale “Kingsford Smith” in una mattinata soleggiata e calda.

Dopo aver scaricato i bagagli e compiuto le procedure di sbarco, le tre ragazze salirono su un taxi, che le portò all'albergo in cui avevano prenotato una stanza.

«Che ne direste di farci un giro per la città? C'è tanto da vedere e manca ancora molto tempo all'ora di pranzo. Ci conviene cominciare subito!» propose Yukari dopo che tutte si furono sistemate, incontrando il consenso delle due amiche.

A bordo di un autobus, attraversarono l'Harbour Bridge e visitarono il quartiere antico di The Rocks e Sydney Cove.

In Australia era autunno, ma la giornata era soleggiata e abbastanza calda da consentire di indossare un paio di pantaloni di cotone e una maglietta leggera.

Pranzarono in un ristorante della zona, per poi trascorrere il pomeriggio a Bondi Beach, ripromettendosi di osservare più da vicino l'Opera House il giorno dopo.

Le tre ragazze persero il conto delle foto che avevano scattato insieme, in tutti i posti che avevano visitato.

Elena scorse le immagini memorizzate nella card della sua fotocamera. Nuove bellissime immagini da inviare e che avrebbero riempito il cuore dei suoi genitori.

«È questo il locale che ha nominato Kira?» chiese Nitta, indicando il grosso stabile di fronte a loro e l'insegna a sgargianti luci colorate intermittenti che mostrava la scritta "Aussie Nihon". La temperatura era mite e miriadi di stelle punteggiavano il cielo blu cobalto. Sembrava una serata di tarda primavera.

«Sì. Non so come faccia a conoscerlo, ma deve essere proprio questo.» rispose Wakashimazu.

La comitiva della Nazionale giapponese Under 23 era al completo. Persino Gakuto Igawa aveva accettato di unirsi al gruppo, comunque impossibilitato a trascorrere la serata con la sua amata figlioletta Lisa, rimasta in Giappone con lo zio Hayato e la sua famiglia.

I ragazzi entrarono nel locale, trovando una folla consistente e cominciarono pazientemente a farsi strada.

«Voi siete i calciatori della Nazionale Under 23!» li approcciò un corpulento uomo di mezzo età alto e con i capelli neri, ma con inequivocabili lineamenti orientali.

«Ah, ci conosce?» chiese Soda, con un largo sorriso.

«Certo! Seguo il calcio e inoltre ho l'onore di conoscere personalmente il vostro c.t.»

«Ecco perché ci ha segnalato questa discoteca.» disse Sorimachi.

«Proprio così. Mi presento: sono Jotaro Wright, il proprietario e gestore, ma potete chiamarmi semplicemente Joe, come fanno tutti.»

Genzo fece un mezzo sorriso. Il nome denotava un'origine giapponese dalla parte materna.

I suoi genitori dovevano aver fatto come Hiroji e Annie: lui deciso a dare al loro primogenito un nome giapponese, lei propensa verso uno inglese, alla fine avevano optato per "Kenichi", in modo da poterlo abbreviare con "Ken".

«Lo conosce da molto tempo?» chiese Matsuyama.

Jotaro annuì «Mio padre è un suo vecchio amico, e anch'io lo sono. Ogni tanto torno in Giappone a far visita ai miei nonni ormai ultracentenari, e incontro anche lui. È grazie a mio padre che Kozo ha scoperto l'amore per il calcio. A proposito, perché non è qui con voi? Lui adora il sake, e quello del mio pub è ottimo.»

«Forse è proprio questo il motivo: ha promesso che si asterrà dal bere qualsiasi bevanda alcolica fino al termine delle Olimpiadi.» spiegò Wakashimazu.

«E ci ha detto che se torniamo all'albergo ubriachi ci prenderà a bastonate sul sedere.» soggiunse Sawada.

Joe scoppiò a ridere «Tipico di Kozo.» poi si ricompose «Tranquilli, posso servirvi anche ottime bibite a ridotto tasso d'alcool. Non avete che da ordinare ciò che più vi piace.»

Poco distante, Yukari, Elena e Kumi, ignare dell'arrivo dei ragazzi, stavano chiacchierando davanti alle loro birre appena servite.

Era stato Ryo a segnalare a Yukari quel locale, per far sì che i due gruppi potessero incontrarsi. Quest'ultima aveva raccontato di aver scelto spontaneamente dopo aver letto una recensione su Internet, per vedere come le due amiche avrebbero reagito nel vedere arrivare i giocatori della Nazionale. Lei e Ryo si erano infatti convinti che entrambe nutrissero una particolare simpatia per due di loro in particolare.

Elena posò il piccolo boccale sul ripiano del banco, dopo averne bevuto un sorso.

Quella birra era migliore di quanto si era aspettata.

Erano mesi che non metteva piede in una discoteca: dalla sera in cui Shiori l'aveva affrontata e accusata. Da allora il loro rapporto si era definitivamente interrotto e lei aveva praticamente smesso di uscire.

In quel momento una canzone terminò, e dopo una breve pausa ne iniziò un'altra.

Attacco inconfondibile.

«Questa canzone non la sento da secoli.» disse, alzandosi dallo sgabello «Io vado in pista.»

«Io rimango qui, magari vengo dopo.» declinò Yukari «Tu vai pure, Kumi.» disse, strizzandole un occhio.

La ragazza esitò, poi decise di seguire Elena. Aveva una gran voglia di scatenarsi. E poi erano in un Paese straniero, nessuno le conosceva.

«Ehi Ishizaki, che ti prende? Hai il torcicollo?» lo canzonò Masao Tachibana, vedendo che il difensore stava allungando il collo in tutte le direzioni.

«Macché, sto cercando Yukari. Le ho detto che saremmo venuti qui. Spero non si sia messa a ballare con qualche bellimbusto.» disse, rivolgendo frequenti occhiate ai numerosi ragazzi che affollavano il locale, alcuni dei quali fin troppo bellocci e muscolosi per i suoi gusti.

«Magari è appoggiata al bancone.» suggerì Morisaki.

«Lo spero per lei e per il tizio, chiunque sia.» replicò Ryo, provocando dei risolini divertiti nei suoi compagni, invero più interessati ad adocchiare qualche bella australiana che non avrebbero disdegnato di approcciare.

Dopo essersi fatti strada tra una folla di avventori intenti a danzare o a bere, raggiunsero la zona del bancone e, dopo un po', riuscirono a individuare Yukari, seduta su uno sgabello, con una bibita appoggiata sul ripiano e mentre osservava con un'espressione divertita la pista da ballo, dondolando la testa al ritmo della musica.

«Come mai sei qui tutta sola soletta?» esordì Ryo, sedendosi accanto a lei.

Dopo un attimo di sorpresa, Yukari si appoggiò al bancone, guardandolo con occhi ridotti a due fessure «Forse perché aspettavo il tuo arrivo, scioccone.»

«Sei sempre così dolce.» replicò il difensore, alzando gli occhi al cielo.

«Dai vieni, che ci scateniamo!» disse poi, afferrandole un braccio e trascinandola sulla pista.

«Ehi, ma quelle non sono le nostre due capotifose?» chiese Kisugi, facendo cenno con il mento alle due ragazze che stavano ballando al centro della pista.

Genzo e Taro si voltarono nello stesso momento e rimasero di stucco.

Elena e Kumi stavano ballando … ed erano scatenate!

Sembrava stessero facendo a gara a chi si muoveva di più. Ogni tanto si scambiavano sguardi d'intesa e avevano l'aria di divertirsi un mondo.

Genzo non staccava gli occhi da quella massa di capelli biondi che dondolava al ritmo incontenibile, ma dai movimenti aggraziati di quel corpo esile e flessuoso. Gli occhi chiusi, l'espressione di gioia e vivacità. Anche Kumi lo stupì. L'aveva sempre considerata una ragazza vivace ed espansiva, ma non l'aveva mai vista scatenarsi in un ballo. Guardò Taro, e appurò che anche lui stentava a distogliere gli occhi da quella zona della pista.

Si chiese se i suoi pensieri fossero simili ai suoi e su quale delle due ragazze era puntata la sua attenzione.

La canzone terminò. Elena smise di ballare e si passò una mano sui capelli. Posò l'altra sul petto, per cercare di calmare i battiti frenetici. Anche Kumi aveva una mano sul petto, e gli ansiti e la gola secca le impedivano quasi di parlare.

«Vado … a bere …qualcosa …» biascicò, tra un ansito e l'altro.

«Vengo con te.» disse Elena che, maggiormente abituata allo sforzo fisico, aveva quasi ripreso il suo tono di voce normale. Raggiunsero insieme il bancone, che nel frattempo si era riempito di loro conoscenze.

«Ehi Taro! Ciao!» gridò, alzando un braccio verso il centrocampista «Che combinazione!»

«Pare che il proprietario del locale sia un grande amico di Kira. E così eccoci qua.»

La ragazza assentì e si accomodò accanto a lui, mentre Kumi, dopo averlo salutato, si fermò sull'altro lato. Taro si trovò così seduto tra le due. Osservò l’ex manager con ammirato stupore. Indossava un corto abito azzurro smanicato, con scollatura a barchetta. Era un vestito che valorizzava la sua bellezza ancora acerba, ma evidente grazie anche ai suoi capelli, sciolti sulle spalle.

Elena si sedette proprio sullo sgabello accanto al quale era appoggiato Genzo, che si era spostato poco prima, proprio per lasciarle libero quel posto. Lei, euforica e intenta a parlare con Taro, non aveva ancora notato la sua presenza.

La osservò, prima di rivolgerle la parola. I capelli erano leggermente arruffati per via della danza sfrenata, e le guance erano arrossate. Indossava una maglietta viola con una scollatura che lasciava intravedere le clavicole, sopra una corta gonna nera, che scopriva le gambe lunghe e snelle.

«Ciao.»

Se lo ritrovò davanti, senza aspettarselo minimamente. La sua giacca nera lasciava intravedere una maglietta grigia sotto cui erano visibili le linee dei pettorali. Sorrideva, facendole capire che l'aveva vista mentre ballava. Avvertì il cuore batterle più forte.

«Genzo … ciao.» ricambiò il saluto, riprendendosi «Non mi aspettavo di trovarti qui.»

«Il coprifuoco scatta da domani.» replicò con ironia.

«Ti avevo telefonato per farti i complimenti, ma non hai mai risposto.» aggiunse, appoggiandosi di lato, per guardarla meglio in viso. Il suo atteggiamento era lo stesso di sempre, ma il suo sguardo … le sembrava diverso … penetrante, quasi indagatore.

«Sì … avevo visto le notifiche ma poi mi sono dimenticata di richiamare. È stato un periodo denso. Ti ringrazio adesso.» rispose, cercando di ignorare quell'inspiegabile senso di agitazione che avvertiva.

Genzo fece un cenno d'assenso.

In quel momento cominciarono a diffondersi le note di un brano strumentale. Un lento.

«Ti piace soltanto scatenarti, o balli anche i lenti?»

«Che cos'è, un invito?»

Lui annuì «Se ti va.»

Elena fece un cenno d'assenso, scivolò dallo sgabello e gli porse la mano, che lui imprigionò nella sua, conducendola poi sulla pista.

Genzo le mise una mano dietro la schiena, e le prese la mano destra con l'altra.

Lei gli passò un braccio attorno al fianco, posando la sua mano sinistra all'altezza della scapola. Posò il mento su una sua spalla e chiuse gli occhi. Era una bella sensazione. Il suo profumo, l'essere stretta al suo corpo solido e imponente. Sì, una bella sensazione … come quella provata alla spiaggia di Miho.

«Il Bayern Monaco è pronto a offrire non ricordo quanti milioni di euro per averti dalla prossima stagione.» gli disse, per scacciare i pensieri pericolosi che si stavano affacciando alla sua mente.

«Sai che non ne parlo.»

«D'accordo … però mi piacerebbe vederti giocare nel Bayern. E sarei curiosa di vederti nei giorni dell'Oktoberfest, vestito con il classico costume bavarese.»

A Genzo balenò in mente l'immagine di Karl Heinz Schneider e Shunko Sho vestiti con il famoso Lederhosen e accennò una risata «Attenta. Rischi di darmi un motivo per non andarci.» rispose, facendo ridere anche lei.

Il suo respiro le sfiorava la tempia e l'orecchio. Elena avvertì dei brividi lungo la schiena. E nessuna voglia di staccarsi da quel ragazzo. Erano sensazioni che non aveva più provato da mesi, e che Genzo le stava facendo riscoprire.

«Qual è il progetto che ti intriga di più?»

«Al momento non lo so. Saranno diversi fattori a determinare la decisione.»

«Competitività della squadra, ingaggio, modo di giocare dell'allenatore …» cominciò a elencare Elena.

«Certo, ma non solo. Si valuta la situazione della squadra, ma ha un peso anche la città in cui si andrà ad abitare.»

«Io posso parlare per Monaco e Roma. Sono due città bellissime, non ti annoieresti a visitarle e a scoprirle. E la gente è generalmente cordiale e amichevole.»

«I tifosi del Bayern dovresti conoscerli bene.» aggiunse poi, con un sorriso «Quelli della Roma sono molto aperti, calorosi. Amano la squadra in modo viscerale, al punto che molti lo considerano perfino eccessivo. Ti accoglierebbero in pompa magna, come un eroe. Ma credo che il tuo arrivo sarebbe gradito ovunque.»

«E tu dove ti vedi, tra qualche mese?» le chiese lui, cambiando apparentemente discorso.

L’aveva leggermente scostata da sé e ora la stava guardando, attento.

Si sentì accaldata dal collo in su, e combattuta. Avrebbe voluto che Genzo non la guardasse così, ma allo stesso tempo trovava piacevoli quei brividi, provocati da quei due pozzi neri cui si sentiva avvinta.

«Sono tentata dall'andare a studiare a Monaco. Ma Roma è la città in cui vivo.» mormorò.

Lui non disse nulla, ma sembrava voler leggere dentro quelle iridi azzurre.

Elena deglutì. Erano troppo vicini al livello di guardia ….

Si affrettò a distogliere lo sguardo e posò la testa sulla sua spalla, gli occhi leggermente umidi e un cuore che sembrava impegnato in una lotta ardente contro la ragione e contro i suoi ricordi.

Genzo chiuse gli occhi.

Nel suo petto, si agitava una tempesta alla quale non era minimamente preparato.

Taro e Kumi osservavano le danze, e i loro occhi cadevano inevitabilmente, per motivi diversi, sulla coppia formata da Genzo ed Elena.

Misaki aveva un'aria perplessa e preoccupata. Wakabayashi stava giocando con il fuoco. Aveva notato da diverso tempo l'inclinazione che il portiere sembrava avere verso Elena. Gli sguardi che le lanciava durante le partitelle al campo comunale che nessuno sembrava aver notato ma che a lui non erano sfuggiti, le attenzioni che ogni tanto le dedicava e che era così facile mascherare da atti di generosità e semplici manifestazioni d'amicizia, il modo in cui l'aveva guardata quando se l'era ritrovata tra le braccia alla spiaggia di Miho e mentre si scatenava con Kumi.

Era evidente, ai suoi occhi, che Genzo provava una forte attrazione verso Elena.

Non ci avrebbe visto nulla di strano né di indesiderabile, se non fosse stato per la particolare situazione di entrambi. Elena usciva da una storia che lei ancora non considerava conclusa, Genzo frequentava ufficialmente la figlia di una delle famiglie più in vista del Giappone.

Ben tre persone rischiavano di soffrire, sicuramente almeno una di loro ne avrebbe fatto le spese. E sia Wakabayashi sia Elena avrebbero dovuto presto affrontare i loro sentimenti e fare chiarezza nei loro cuori.

Nel frattempo, un bel ragazzo alto e robusto, dai corti capelli scuri, si avvicinò a Kumi e le chiese di ballare.

La ragazza, dopo un attimo di esitazione, accettò e si lasciò condurre sulla pista da ballo.

«Come hai detto che ti chiami?» le chiese il giovane, mentre cominciavano a muoversi al ritmo della musica.

«Non te l’ho ancora detto. Comunque, mi chiamo Kumi.»

«Kumi ... è un bel nome. Semplice e dal suono gradevole.»

«Grazie.» rispose, guardandolo con un sorriso. Era davvero un bel ragazzo. I lineamenti erano decisi, ma privi di asprezza, e aveva un sorriso amabile. «E tu come ti chiami?»

«Steven.»

«Anche il tuo è un bel nome.» mormorò, posandogli la testa sul petto.

Continuarono a muoversi in sintonia con la musica. Poi accadde qualcosa di stonato … come se all'improvviso la sinfonia si stesse tramutando in una progressione di suoni aspri e cacofonici.

Kumi avvertì la mano di Steven, fino a quel momento posata sulla sua schiena, cominciare a scendere piano, sfiorandole il fondoschiena.

Trasalì e spalancò gli occhi.

«Sai Kumi … sei veramente carina … piccolina, ma con uno splendido corpo.» le sussurrò con le labbra vicine all'orecchio, mentre la mano passava ad accarezzarle un fianco, per poi scendere di nuovo fino a infilarsi sotto il vestito, nel tentativo di toccare una coscia.

«No» disse, scostando la sua mano dalla gamba «Così non va bene.»

«Andiamo, piccola. Voglio solo divertirmi un po’. Pensavo di piacerti.»

«Prima di cominciare a toccarmi e dire queste cose, sì.» ribatté, cercando di divincolarsi «Ma così mi fa schifo.» lo fissò, dura.

Ma Steven non aveva nessuna intenzione di lasciarla andare. Rise, in un modo che le fece spalancare gli occhi e rabbrividire per l'orrore.

«Non fare la preziosa, adesso. Che ti aspettavi, di incontrare il principe azzurro?» sibilò, afferrandole i polsi in una presa salda.

«Lasciami! Voglio tornare dai miei amici.» sbraitò, strattonando con tutte le sue forze, ma lui la sovrastava fisicamente. Non sarebbe mai riuscita a liberarsi.

«Lasciami andare!» gridò più forte, con voce rotta.

I pensieri di Taro vennero interrotti da un urlo disperato proveniente dalla zona vicina alle toilette, che lo fece voltare.

Kumi, tenuta per un braccio dal ragazzo che l’aveva invitata a ballare, cercava disperatamente di divincolarsi.

«Ehi!» gridò, correndo verso di loro. Steven si voltò di scatto.

Il cuore di Kumi perse un battito. Spalancò gli occhi, incredula. Qualcuno era corso ad aiutarla … ed era Misaki!

«Lasciala. E subito.» gli intimò, con occhi torvi, le braccia tese lungo il corpo, le mani strette a pugno.

«Oh, ecco che arriva l'eroe. Ma sei un po’ troppo smilzo per me, giapponesino.» lo sbeffeggiò, squadrandolo.

«Ti consiglio di non sottovalutarmi.» sibilò il centrocampista, avanzando verso di lui.

Steven ridacchiò, sprezzante «Ti stenderò in un attimo.» disse, lasciando il braccio di Kumi. Si lanciò verso Taro, con il braccio teso, pronto a sferrare un pugno.

Il ragazzo riuscì a schivarlo e Steven si fermò giusto in tempo per non andare a sbattere contro la parete.

Imprecò e prese nuovamente la rincorsa.

Prima che potesse colpirlo, Taro gli sferrò un calcio su uno stinco, facendolo cadere con uno strido di dolore.

Steven rimase a terra e imprecò digrignando i denti e tenendosi la gamba.

Il calciatore si voltò e vide Kumi addossata alla parete, da cui aveva assistito allo scontro, tremante, con occhi pieni di spavento e di apprensione.

Le si avvicinò.

«Sugimoto, tutto bene?»

«Sì … adesso sì.» sussurrò, con un lieve sorriso.

Lui le si avvicinò ancora, con uno sguardo pieno di dolcezza e di empatia.

«Maledetto bastardo ... » bofonchiò una voce, dietro di loro.

«Attento!» gridò Kumi, vedendo Steven che stava tornando alla carica, cogliendo Taro impreparato.

Ma la sua corsa venne fermata da un diretto in piena faccia che lo spedì a terra, tramortito.

«Speravo di non dovermene servire per occasioni come questa.» disse Genzo, scrollando la mano, mentre Elena corse verso Kumi e le mise le mani sulle spalle, mormorandole alcune parole di conforto, per poi abbracciarla.

Taro espirò dopo aver trattenuto a lungo il fiato, guardando Steven a terra, esanime. «Giusto in tempo, Wakabayashi.»

«Io ed Elena abbiamo sentito le grida di Sugimoto e siamo corsi a vedere cosa succedeva.» spiegò, mentre guardava le due ragazze, ancora abbracciate.

Nel frattempo si era formato un capannello di ragazzi, attirati dalle grida e dal successivo scontro.

Arrivò anche Joe, facendosi spazio.

«Che sta succedendo qui?» chiese, guardando il ragazzo a terra, poi Taro, Genzo e infine Kumi ed Elena. Il gruppo venne raggiunto da Yukari, che mormorò qualcosa a Kumi e le passò un braccio attorno alla schiena, accarezzandola per darle sostegno.

«Quel verme» iniziò Taro, additando con disprezzo Steven «stava molestando questa ragazza.» spiegò, indicando Kumi «L’ha palpeggiata e ha cercato di trascinarla con sé nei bagni.»

Jotaro, dopo aver ascoltato inorridito e pieno di sdegno, si avvicinò a Steven, lo afferrò per la collottola della maglietta sollevandolo da terra, e poi per il colletto, guardandolo con una furia omicida.

«Cosa credevi di fare, delinquente?» gli fiatò addosso «Ti denuncio! Feccia come te non deve mettere piede nel mio locale! Portatelo via.» disse, rivolto a due addetti alla sicurezza, che afferrarono il ragazzo ognuno per un braccio e lo trascinarono verso l'uscita del locale.

«Signorina, sono desolato per quello che le è successo.» disse poi, rivolto a Kumi.

«Anch’io, signore. All'inizio, sembrava un tipo a posto.» mormorò.

Joe si mise le mani sui fianchi e sospirò.

«Episodi come questo accadono raramente nel mio locale. Purtroppo c'è sempre qualche lupo che gira travestito da agnello.»

«Era gentile. Poi ha improvvisamente cominciato a fare discorsi allusivi e a mettermi le mani addosso. Sembrava una trasformazione da Jekyll a Hyde.»

Elena fece una smorfia «Fanno sempre così, è la loro tattica.»

«Già, per adescare la loro preda.» commentò Ishizaki, con un'espressione disgustata.

«Tutto bene, Kumi?» fu la domanda che si sentì rivolgere dagli altri ragazzi che le si fecero attorno sinceramente preoccupati, soprattutto quelli del gruppo di Nankatsu.

Le fece piacere la partecipazione dei ragazzi, anche se in quel momento, più di tutto avrebbe voluto le attenzioni di uno di loro in particolare. Quel ragazzo che l’aveva guardata pieno di premura e che forse l'avrebbe rincuorata con un abbraccio.

Come se le avesse letto nel pensiero, Taro le fu di nuovo accanto «Forse un po’ di colpa ce l’ho anch'io. Se ti avessi chiesto di ballare ...»

Kumi alzò la testa e lo guardò, con un sorriso.

«Mi sarebbe piaciuto.» gli rispose, quasi senza rendersene conto. Taro la guardò, con un lieve sorriso.

«Ehi ragazzi, è quasi mezzanotte! Meglio se torniamo in albergo.» li avvisò Wakashimazu, picchiettando con un dito sull'orologio da polso.

«A domani allora.» disse nuovamente Kumi.

Taro annuì e dopo aver salutato Elena e Yukari, si avviò fuori dal locale, con i suoi compagni.

«Elena … Wakabayashi ci sta salutando con la mano.» disse Yukari, notando che l’amica non aveva più alzato la testa verso i ragazzi, apparentemente concentrata su Kumi, che aveva ricambiato il gesto del portiere.

La giovane sollevò lo sguardo solo dopo alcuni secondi, puntandolo in avanti, dove i ragazzi erano tutti di spalle, ormai nei pressi dell’uscita, poi lo abbassò di nuovo, senza parlare né cambiare espressione.

***Note***

Golden Week: detta anche Ōgata renkyū o Ōgon shūkan, è un'espressione giapponese che definisce il periodo in cui cadono le seguenti festività pubbliche:

29 aprile, Shōwa Day (Showa No Hi), compleanno dell'Imperatore Hirohito, istituita dal 2007

3 maggio, Festa della Costituzione (Kenpo Kinenbi)

4 maggio, Festa del verde (Midori No Hi) celebrata dal 2007

5 maggio, Festa dei bambini (Kodomo No Hi), detta anche Festa dei ragazzi (Tango No Sekku).

La canzone ballata da Elena e Kumi è "Hard to Beat" degli Hard-Fi, contenuta nell'album "Stars of CCTV" (2005). Questo è il video, particolare nella sua semplicità. :-)

L'Oktoberfest (Festa d'ottobre, in bavarese Wiesn) è un festival popolare che si tiene ogni anno a Monaco di Baviera negli ultimi due fine settimana di settembre e il primo di ottobre.

È l'evento più famoso ospitato in città, nonché la più grande fiera del mondo, e vede ogni anno la partecipazione dei giocatori, dell'allenatore e dei dirigenti del Bayern Monaco, spesso accompagnati dalle loro mogli e fidanzate, comunque tutti vestiti con i costumi tradizionali bavaresi: il Dirndl (per le donne) e il Lederhosen (per gli uomini).

In questa foto, il difensore della squadra bavarese Mats Hummels con la moglie Cathy all'ultimo Oktoberfest.

Fonti: Wikipedia e Oktoberfest.it

Eccoci … nel mezzo del cammin di questa storia. :-) Sì, perché i capitoli saranno in totale 25 più l'epilogo, e salvo imprevisti verranno pubblicati con cadenza settimanale.

Ringrazio tutti coloro che seguono questa fanfiction … nonostante le apparenze, siete tanti!

Chiunque voglia esprimermi la propria opinione, critiche costruttive comprese, anche in privato, è il benvenuto.

Auguri a tutti di Buon Natale!

Sandie

Complicazioni

Yukari guardò Kumi ed Elena, sedute accanto a lei sul sedile posteriore del taxi che le stava

portando allo stadio di Sydney.

Entrambe sembravano con la testa altrove.

La prima era ancora scombussolata dalla brutta esperienza vissuta la sera precedente, cui

solo l’intervento di Misaki aveva impedito di diventare qualcosa di ben peggiore.

Già, Misaki … non le era sfuggito il fatto che i due si erano ultimamente avvicinati.

Certamente il giovane centrocampista avrebbe affrontato quel bruto anche se a esserne in

balìa fosse stata un'altra ragazza, ma il modo in cui aveva guardato Kumi, prima di andarsene

dalla discoteca, tradiva molto di più rispetto a una mera sollecitudine.

La seconda probabilmente pensava a Wakabayashi. Avevano ballato insieme tutta la sera,

senza pause, ma aveva evitato di salutarlo, quando lui se n'era andato dal locale con i suoi

compagni di squadra.

Doveva essere accaduto qualcosa tra i due … o forse stava nascendo.

Tutti nella squadra erano al corrente della relazione tra il portiere e la giovane ereditiera Asami

Ujimori, figlia di amici di lunga data e spesso soci in affari dei Wakabayashi, tuttavia era noto

anche il fatto che il portiere prendeva lezioni di kickboxing dallo zio di Elena e quest'ultima

lavorava nello stesso complesso sportivo, e si era instaurata una certa confidenza, facilitata

anche dallo stretto legame con la Germania, una seconda patria per entrambi.

La giovane maestra d’asilo sorrise sorniona, guardando il sole che elargiva le ultime ore di luce

a quella giornata: erano mesi interessanti quelli in arrivo, e non solo perché erano in

programma le Olimpiadi.

Kumi sembrava essere rimasta, con la mente, alla sera prima.

Ogni tanto si massaggiava delicatamente le braccia, ancora doloranti per le pressioni e gli

strattoni di quel verme. Così l’aveva definito Misaki, con la sua voce carica di rabbia e di

disprezzo.

Misaki ...

Provava disgusto e angoscia nel ricordare le mani di quel molestatore percorrere

impudentemente il suo corpo, ma poi indugiava sul momento in cui il centrocampista era

intervenuto per difenderla, la determinazione e il coraggio con cui aveva affrontato

quell’energumeno che era più grosso di lui.

L’espressione dolce e preoccupata con cui si era sincerato delle sue condizioni continuava a

occupare i suoi pensieri. Si trastullava nel formulare ipotesi su cosa sarebbe accaduto se quel

bastardo fosse rimasto a terra anziché rimettersi in piedi e cercare nuovamente di colpirlo.

L'avrebbe abbracciata? Si sarebbe limitato a sfiorarle una spalla, per poi invitarla a tornare al

bancone?

Più di tutto, non si toglieva dalla testa il sorriso che le aveva rivolto dopo che lei, in uno slancio

di audacia che aveva sorpreso anche sé stessa, gli aveva confessato che avrebbe voluto

essere invitata a ballare da lui.

E ora aspettava con trepidazione di incontrarlo di nuovo: cosa si sarebbero detti, come

l’avrebbe guardata? Nemmeno con Tsubasa si era sentita così: perché la situazione era

diversa.

All’epoca della sua cotta per il capitano sapeva, dentro di sé, di non avere possibilità.

Con Misaki, aveva colto dei segnali che potevano indurla a sperare di aver suscitato qualcosa

in lui.

Ma non voleva forzare: preferiva lasciare che le cose seguissero il loro corso.

Diversi e molto più contrastanti erano i pensieri di Elena.

Si era addormentata associando la sensazione del lenzuolo che la copriva fino alla schiena

con quella che aveva provato quando le braccia di Genzo l'avevano circondata. E quando

aveva chiuso gli occhi, il nero non era quello del buio, ma quello dello sguardo del portiere.

Era attratta da Genzo. Si sentiva in colpa per Gianluca. Oppure, amava ancora Gianluca ma le

mancavano le attenzioni di un ragazzo? Il suo cuore era un vortice di sentimenti confusi, che

non riusciva a isolare e a definire. E forse ad ammettere.

Elena, Kumi e Yukari raggiunsero i ragazzi del gruppo dei supporter nei pressi del "Sydney

Football Stadium", per poi entrare nello stadio e prendere posto insieme a loro nella curva

riservata ai tifosi della squadra ospite. Si ritrovarono proprio alle spalle di una delle porte.

Le squadre entrarono in campo, e i giocatori e la terna arbitrale si disposero in fila, a formare

una linea orizzontale, preceduta da un'altra linea formata dai bambini entrati in campo con loro.

Il lancio della moneta diede al capitano Matsuyama la possibilità di scegliere il lato del campo.

Nel secondo tempo, Wakabayashi sarebbe stato davanti alla curva giapponese.

Le due formazioni si dispersero sul campo, e i giocatori andarono a prendere posizione.

Il Giappone impose subito il suo gioco. Tuttavia, la difesa australiana era bene organizzata,

composta da calciatori dal fisico robusto e forti nei contrasti.

Alla mezz'ora, i ragazzi allenati da Kozo Kira riuscirono finalmente a raccogliere i frutti del loro

atteggiamento propositivo.

Soda corse velocissimo sulla fascia ed effettuò uno dei suoi cross a effetto.

Misaki evitò con uno splendido dribbling gli interventi dei difensori australiani, corse incontro

all’ottima palla lanciata dal difensore e saltò colpendola con il piede sinistro, scatenando la

gioia incontenibile dei tifosi.

Kumi fece un salto e mise un braccio attorno alle spalle di Yukari e l’altro attorno a quelle di

Elena, facendole quasi cadere, tra esultanze e risate.

Il primo tempo si concluse con il Giappone in vantaggio.

«Se segnassero subito, l'Australia si scoraggerebbe e a quel punto avremmo la partita in

pugno.» considerò Manabu, entusiasmato dall'ottima prestazione dei samurai.

Ma i padroni di casa, com'era prevedibile, cominciarono con una maggiore aggressività

rispetto alla prima frazione di gioco.

Per i ragazzi di Kira divenne più complicato impadronirsi del pallone e costruire nuove azioni.

A pochi minuti dall'inizio del secondo tempo, accadde qualcosa di grave nell'area di rigore del

Giappone.

Un giocatore australiano si avvicinò a Igawa e gli disse qualcosa. Doveva trattarsi di frasi

provocatorie perché il difensore nipponico, che già in precedenza aveva dato segni di

nervosismo, assestò una gomitata all'avversario, che cadde a terra. I compagni di reparto e

Genzo scattarono verso di lui, ma era troppo tardi.

L'arbitro aveva visto la scena. Si diresse verso Igawa e gli mostrò il cartellino rosso.

Il difensore dovette così uscire dal campo.

Il c.t. Kira, per tentare di bilanciare le forze in campo, richiamò Wakashimazu in panchina,

inserendo al suo posto Izawa.

Ma il peggio doveva ancora accadere.

Al ventesimo del secondo tempo, l'arbitro fischiò un calcio di punizione per l'Australia, per un

fallo di Soda su Konwell. Lo stesso Konwell si incaricò di battere, e disegnò un tiro angolato

che Genzo parò con sicurezza, ma non era riuscito a evitare Duviga che, corso in avanti per

cercare di deviare il pallone in rete, finì per spingere Wakabayashi verso il palo della porta.

L'impatto fu tremendo: il portiere andò a sbattere il viso nella zona dell'occhio sinistro.

Il maxischermo proiettò le immagini dell'azione in cui Genzo, aggrovigliato all'attaccante

australiano, aveva sbattuto la testa contro il palo. Elena sgranò gli occhi, scattò in piedi e si

portò una mano alla bocca.

«Genzo …» mormorò, spaventata.

Il portiere rimase a terra, e per alcuni minuti che sembrarono eterni non si mosse.

I suoi compagni di squadra lo attorniarono, preoccupati.

«Wakabayashi, mi senti?» chiese Matsuyama, accosciatosi accanto a lui.

Genzo strinse i denti, per il dolore. Un dolore lancinante all'occhio sinistro. Sotto il suo viso,

l'erba si stava macchiando di rosso.

«Sta perdendo sangue! Presto, fate venire il medico!» gridò Misugi, facendo segno alla

panchina e all’arbitro, che autorizzò l’ingresso dello staff medico.

I medici corsero in campo, portando una valigetta con l'occorrente per prestare cure

immediate e una barella.

Genzo fu aiutato ad alzarsi in piedi. Il suo viso era coperto per metà di sangue.

I tifosi giapponesi assunsero un'espressione sconvolta, alcuni di loro, soprattutto donne, si

coprirono il viso.

«Oh mio Dio …» esclamò Elena, giungendo le dita delle mani all'altezza del mento, sotto il

labbro inferiore. Il bel volto di Genzo sembrava una maschera macabra.

«Non mi serve la barella.» protestò il portiere.

«A ogni modo Wakabayashi, non puoi continuare. Il tuo occhio sanguina e sicuramente hai una

ferita orbitale. Devi lasciare il campo e consentire al c.t. di sostituirti.» gli disse perentorio il

dottor Takeda, il capo dello staff medico della Nazionale, pulendogli il viso e mettendogli in

mano una borsa piena di ghiaccio, che Genzo premette sull'occhio.

Il numero 1 nipponico uscì dal campo accompagnato dai medici e dagli assistenti che

trasportavano la barella da lui rifiutata, tra gli applausi dei suoi connazionali.

Batté una mano sulla spalla di Morisaki, esortandolo a proteggere quel risultato così prezioso.

Rimase in piedi accanto alla panchina, continuando a tenere la borsa premuta sull'occhio.

«Wakabayashi, è meglio se vai all'ospedale per gli accertamenti.» insistette il medico.

«Mancano venticinque minuti. Voglio restare qui fino alla fine della gara.» replicò, risoluto.

«Ma Wakabayashi, la palpebra è chiusa e tumefatta, l'occhio è gonfio. Se aspetti, rischi di

causare seri danni alla tua vista.»

«Non sento dolore. Voglio vedere la parte finale di questa gara.» ribadì, senza alcuna

intenzione di lasciarsi persuadere.

Alla fine, il dottor Takeda sospirò e annuì con una smorfia «E va bene, Wakabayashi. Ma dopo

il fischio finale, andremo subito all'ospedale.» replicò con tono fermo e ammonitorio, incontrando

stavolta il cenno d'assenso del giocatore.

Elena non aveva perso un attimo di quella scena, pur non potendo ascoltare il dialogo tra i due.

Kumi le prese una mano, per infonderle coraggio. Rabbrividì nel sentirla gelata.

Anche a gioco ripreso, i suoi occhi si spostavano dallo svolgimento della gara a Genzo in piedi

accanto alla panchina. Aveva deciso di rimanere vicino ai suoi compagni. Spesso lo sentiva

gridare frasi di incoraggiamento.

«Tenete duro, ragazzi. Mancano cinque minuti!»

Ma anche Elena sapeva bene che cinque minuti, nel calcio, potevano essere un'eternità. Il

risultato poteva rimanere invariato, come cambiare. E sperava che lo scorrere del tempo

smentisse quel brutto presentimento che era nato in lei già dopo l’espulsione di Igawa.

Morisaki riuscì a parare un bellissimo tiro di Konwell, mandando il pallone in calcio d'angolo. Lo

stesso talentuoso australiano andò a batterlo. Duviga si eresse in tutta la sua statura e

imponenza, e neppure Izawa riuscì a contrastarlo.

Il gol del pareggio galvanizzò l'Australia che passò in vantaggio dopo tre minuti, grazie a un

potente tiro ancora di Konwell.

Misugi riuscì a togliere il pallone a Shooker e lo calciò in avanti verso Matsuyama, che avanzò

palla al piede evitando gli avversari e tirando poi verso Nitta, che effettuò uno dei suoi hayabusa

shoot.

Calciò con tutta la potenza di cui era capace, supportata dalla forza della disperazione.

Il portiere riuscì a pararlo, ma soltanto deviandolo fuori campo.

Il Giappone ottenne così un calcio d'angolo, strappato con i denti.

Taro si incaricò del tiro.

«Non posso sbagliare … se perdiamo questa partita, la nostra strada verso Madrid potrebbe

essere compromessa ….» bisbigliò a sé stesso, mentre posizionava il pallone e indietreggiava

per prendere la rincorsa.

Poteva tentare il tiro direttamente in porta. In J League aveva segnato più volte in quel modo.

Ma c'era anche un ottimo colpitore di testa come Izawa, e Morisaki che aveva lasciato la porta

per prendere parte a quell'ultima occasione.

I tifosi giapponesi incitarono i loro giocatori con tutto l’ardore di cui erano capaci, sperando di

farsi sentire nonostante l’inferiorità numerica e la distanza dalla porta australiana.

Alla fine, Taro scelse di provare a sorprendere i Socceroos con un tiro a effetto: il pallone era

diretto verso l'angolo più lontano, dove Morisaki e Izawa stavano accorrendo per deviarlo in

rete. L'azione era stata però seguita da Duviga che anticipò i due giapponesi e colpì di testa

con una potenza tale che il pallone raggiunse il centrocampista Shooker il quale, libero da

marcature, calciò forte verso la porta giapponese, rimasta incustodita.

Ishizaki fu il primo a reagire e corse disperatamente verso il pallone che stava rimbalzando

verso la rete. Troppo velocemente. Un altro rimbalzo e avrebbe varcato la linea.

Ryo si tuffò, ma non riuscì a raggiungerlo. Ricadde a terra nello stesso momento in cui il

pallone concludeva la sua corsa andando a finire in fondo alla rete.

L'Australia aveva battuto il Giappone per 3-1.

I padroni di casa rinsaldarono la loro posizione in testa a punteggio pieno, mentre i nipponici

rimasero a quattro punti, insidiati da una scomoda contendente come l'Arabia Saudita.

La strada verso Madrid assunse, nelle menti di Kira e dei suoi ragazzi, l'immagine di una salita

ripida e proibitiva.

Genzo guardò i giocatori australiani e il loro c.t. Coleman esultare mentre i suoi compagni

rimasero fermi sul campo, con la testa bassa e le mani sui fianchi oppure a terra, delusi e

sfiniti dalla fatica.

Era come pietrificato, e la sua mano allentò la presa sulla borsa del ghiaccio.

«Andiamo, Wakabayashi.» lo esortò il dottor Takeda, mettendogli una mano sulla schiena.

«Rimarrà qui per una settimana, poi sarà operato. Non potrà giocare per il resto del girone.» gli

aveva annunciato cinque giorni prima il dottor Ikebe, il primario del reparto di chirurgia maxillo-facciale della clinica in cui

Genzo era stato trasferito dopo essere rimasto in osservazione per due giorni in un ospedale

di Sydney.

Era stato sottoposto a un esame clinico e a una tomografia computerizzata sia a Sydney sia a

Tokyo, e l'ultimo esame oculistico aveva escluso lesioni dirette all'occhio.

Fortunatamente il quadro clinico era molto meno preoccupante di quanto temuto dal dottor

Takeda.

Un intervento chirurgico era però necessario per evitare il verificarsi di asimmetrie del viso e

disturbi della visione.

Sdraiato nel suo letto con la parte sinistra del viso quasi completamente coperta dalla

fasciatura, strinse i pugni e digrignò i denti. Una lacrima uscì dall'occhio destro, rigandogli la

guancia.

Per lui non c'era notizia peggiore di quella di non poter giocare.

Aveva puntato tutto su quelle partite. Voleva concludere entrambi i gironi senza subire reti, e

ora si stava mettendo in forse la sua partecipazione ai Giochi Olimpici.

E la qualificazione si stava allontanando.

«Quest’anno sta andando male tutto … non credo al brutto karma o agli anni sfortunati, ma

ogni cosa che tocco si dissolve come cenere.» pensò.

Strinse i pugni. Più di tutte le sensazioni, odiava quella di impotenza.

Ma c'era anche un'altra cosa che lo angustiava, e mai avrebbe pensato che un sentimento di

tale natura avrebbe potuto tormentarlo come la prospettiva di una mancata qualificazione.

Elena ….

L'aveva ignorato quando aveva salutato lei e le altre ragazze, prima di andarsene dal locale.

Era come se volesse tenerlo a distanza, dopo aver lasciato che la stringesse per il tempo di un

ballo, dopo che i loro occhi si erano incatenati in un lungo sguardo.

Lo attraeva, era inutile negarlo. E anche lei sentiva la stessa cosa, ne era certo.

Entrambi avevano un motivo per non avvicinarsi troppo l'uno all'altra.

Non erano liberi.

Lui aveva un legame presente con Asami, una ragazza che aveva saputo capirlo e affascinarlo

come non aveva mai fatto nessuna, prima di conoscere la bionda insegnante, con cui aveva in

comune una vita passata di cui erano rimaste macerie.

Elena … lei stava cercando di rinascere dopo una storia finita non per suo volere, e soltanto

per una tragica circostanza. Non sapeva se erano i ricordi o un sentimento ancora presente a

tenerla legata a Gianluca.

Di una cosa era sicuro: una volta uscito dall’ospedale, l’avrebbe cercata. Non le avrebbe

permesso di sparire dalla sua vita prima di capire cosa provassero veramente l’uno per l’altra.

I suoi genitori erano passati il giorno prima, così come Mikami.

Keisuke gli aveva telefonato da Miami, dove si trovava per una breve vacanza.

Aveva ricevuto delle chiamate anche dalla Germania: Kaltz, Schneider e naturalmente

Günther Hoffmann.

Poi erano stati da lui alcuni compagni di squadra e aveva ricevuto un'altra chiamata da

Tsubasa, preoccupato dopo aver visto la gara contro i Socceroos.

L’infermiera gli annunciò la visita di suo fratello Hiroji, che subito dopo entrò con Annie e

Kenichi.

«Mica tanto dorata, questa settimana.» esordì il dirigente.

Genzo abbozzò un sorriso, amareggiato «Degna continuazione della mia stagione in

Bundesliga.»

«Su, ora non fare il pessimista! Non ti si confà.» lo ammonì Annie «Abbiamo appeso i koinobori

sopra la casa. Ce n’è uno anche per te.»

«Grazie.» disse, sorridendo dell’entusiasmo da bimba che la cognata sempre mostrava per le

tradizioni nipponiche.

«Abbiamo pensato fosse di buon auspicio, visto che ti trovi ad affrontare una situazione

difficile. La corrente si è fatta ostile.» spiegò Hiroji.

«Zio, mi dispiace che non sei tornato per le vacanze. Mi avevi promesso di aiutarmi a far volare

l’aquilone.» gli disse Kenichi, con un’espressione un po' crucciata.

Genzo tirò le labbra da entrambi i lati, dispiaciuto «Lo so, Ken. Purtroppo è successo questo

incidente.»

«E il tuo occhio come sta?»

Il giovane sorrise «Sta bene. Tra un paio di giorni verrà operato, poi rimarrà bendato e ben

protetto per qualche giorno, e poi metterò una maschera. Tra due mesi, o forse meno, sarà

come nuovo.»

«Una maschera? Come quella di Zorro?» chiese il bimbo, spalancando gli occhi.

«Più o meno.» fu la divertita risposta, data scambiando ridenti occhiate con il fratello e la

cognata.

«Ma giocherai alle Olimpiadi?»

«Certo. Farò l'impossibile pur di esserci.»

Hiroji fece una smorfia «Più che il tuo occhio, mi preoccupa il Giappone. All'Australia basta un

pari, e le vostre avversarie sono squadre tutto sommato deboli.»

Genzo contrasse la mascella «Non c'è ancora nulla di deciso. Il Giappone vincerà contro

l'Arabia Saudita e il Vietnam, e intanto speriamo in un errore degli australiani. Il Vietnam è la

cenerentola del girone, ma l'Arabia Saudita ha un paio di giocatori di ottimo livello come Vulkan

e soprattutto Al Owairan. Daranno del filo da torcere come hanno fatto con noi.»

«Sì … è giusto aggrapparsi a questa speranza. Finché c'è.» concordò il fratello.

«Ti abbiamo portato una vaschetta di kashiwamochi, così potrai addolcire un po’ queste

giornate.» disse Annie, posandola sul comodino di fianco al letto.

Genzo la ringraziò. Scambiarono ancora qualche parola, poi i suoi tre famigliari si

congedarono.

Appena usciti, si imbatterono in una ragazza bionda che veniva dalla direzione opposta alla

loro.

Elena si fermò, guardandoli. Annie e il piccolo Kenichi erano appena usciti dalla stanza in cui

era ricoverato Genzo, seguiti da un uomo bellissimo, alto e dal fisico imponente, con capelli e

occhi neri come la pece. Non c’erano dubbi che si trattasse del fratello maggiore del portiere.

«Ciao.» sorrise Kenichi quando la riconobbe, agitando una mano.

Elena rispose al saluto, estendendolo a Annie.

«Ciao Elena.» rispose la donna «Non conosci mio marito, vero? Questo è Hiroji.» disse, con

un gesto della mano.

«Lei è Elena, lavora alla palestra Shiroyama.» aggiunse poi, rivolta al giovane imprenditore.

«Molto lieta, Wakabayashi-san.» disse la giovane, con un inchino.

Hiroji sorrise e si inchinò a sua volta.

«Ti lasciamo andare da Genzo. A presto, Elena.» si accomiatò, per poi avviarsi con il marito e

il figlio verso le scale che portavano al piano terra.

Genzo riadagiò la testa contro il cuscino e sospirò.

La stanza era di nuovo vuota, e il suo cervello tornò preda di pensieri negativi e quasi

autolesionisti.

L'infermiera si affacciò alla porta e gli annunciò che c'era una nuova visita per lui.

La porta si aprì ed entrò Elena.

Genzo spalancò l'occhio destro per la sorpresa, ma lo stupore venne sostituito da un sorriso.

Quel momento di massimo scoramento gli sembrò a un tratto lontano, come se un raggio di

luce avesse appena squarciato una spessa coltre di nuvole.

«Ciao.»

«Ciao Genzo.» rispose la ragazza, fermandosi accanto al letto «Come stai?»

«È una frattura orbito-zigomatica dell'occhio sinistro. Tra due giorni mi opereranno, poi rimarrò

bendato per qualche tempo.» disse, recitando quasi a memoria la diagnosi pronunciata dal

medico.

«Ho pensato di portarti qualcosa che potrebbe aiutarti a farti un po' di coraggio. Avevo pensato

a un omamori, ma questo forse è più adatto a tenerti compagnia.»

Da dietro la sua schiena, fece comparire un maneki neko delle stesse dimensioni che lui le

aveva fatto vincere la sera dello Yozakura e glielo mise tra le mani.

«Rosso ….» sorrise Genzo, rigirandolo.

«Già. Il più adatto alla situazione.»

«Non solo questa. Se è efficace, i miei infortuni nel prosieguo della carriera dovrebbero

diminuire.» sogghignò, strappando un sorriso divertito alla ragazza.

Posò la scultura sul letto. «Grazie.» disse con un tono di voce basso e caldo, afferrandole una

mano.

Elena spalancò gli occhi, sentendo il suo cuore battere più forte e le guance accaldarsi «Di

nulla.» mormorò, dopo alcuni, lunghissimi secondi. «Sai, non mi aspettavo di vederti.» replicò.

Genzo la vide arrossire e avvertì le sue pulsazioni farsi più rapide. Allentò la presa e lei ritirò la

mano, evitando di incrociare quell’occhio che, ne era certa, stava cercando di scrutare la sua

anima.

In quel momento, l’infermiera annunciò la visita di due signore, e poco dopo fecero il loro

ingresso Maeko Ujimori e la figlia Asami.

Elena si voltò, e incrociò subito lo sguardo della donna più giovane.

Una ragazza bellissima, di media altezza, con lunghi, lisci e lucidi capelli neri e occhi dello

stesso colore. Un viso privo di difetti, un portamento impeccabile. Una perfetta rappresentante

della bellezza femminile giapponese, una donna capace di suscitare ammirazione immediata

in chi la guardava. Intuì subito di avere davanti a sé Asami Ujimori, la fidanzata di Genzo.

Rimasero a guardarsi per alcuni secondi, in cui Elena ebbe l’impressione di sentirsi chiedere

«E tu chi sei?» da quei profondi occhi neri.

«Bene, allora vado, Wakabayashi-san. Spero di rivederti presto in campo.» disse,

congedandosi con un inchino. Genzo la guardò dapprima stupito. Wakabayashi-san?

Poi capì. Aveva finto una conoscenza superficiale, aveva usato il suffisso onorifico per non

creargli problemi con quella che aveva intuito essere la sua ragazza, anche se non c'erano

state presentazioni.

Elena rivolse un altro inchino ad Asami e alla madre e uscì dalla stanza, seguita dallo sguardo

di entrambe.

Quella ragazza aveva il tipico aspetto nordico. Era bella, senza dubbio, anche se aveva un'aria

semplice, perfino un po' dimessa con quella maglietta un po' larga e quei jeans scoloriti. Forse

era tedesca … ma non aveva chiamato Genzo per nome, segno che tra di loro non doveva

esserci molta confidenza. Eppure era andata a fargli visita.

«Carina quella ragazza.» sorrise Maeko, con il tono affabile di chi sapeva che non poteva

comunque eguagliare il fascino di sua figlia, e che a Genzo provocò un fremito di fastidio.

«È la nipote del mio maestro di kickboxing, lavora anche lei nella palestra dove mi alleno.»

replicò, riuscendo a non farlo trasparire dalla voce.

Asami annuì «È vero, mi avevi detto che il maestro Nerlinger ha una nipote. Dev’essere

l’insegnante di ginnastica artistica, se non ricordo male.»

Genzo assentì, e Asami decise che quell’argomento aveva esaurito tutto il suo interesse.

Proseguì informandosi sulle sue condizioni, e raccontandogli, con la collaborazione della

madre, ciò che le era accaduto nei giorni in cui lui era in Australia.

Quasi non l'ascoltò. I suoi pensieri vagavano fuori da quella stanza e da quell'edificio, da cui lei

doveva essere ormai uscita.

Elena scese dal taxi e attraversò le strade del quartiere speciale di Meguro con aria assente,

immersa tra la folla brulicante come un formicaio, mentre dirigeva i suoi passi verso la

struttura in cui era ospitato Carlo con il suo staff.

Un senso di scoramento si era fatto strada in lei, dopo aver incrociato Asami Ujimori.

Quella giovane e sofisticata ereditiera era bellissima, con un'eleganza naturale e un portamento

che emanava classe e raffinatezza.

Non sapeva se si sentiva a disagio per il fatto di sentirsi attratta da un ragazzo già impegnato o

per il dubbio che lui si stesse soltanto divertendo a flirtare con due ragazze, o se era dovuto al

paragone che stava facendo tra lei e sé stessa.

Aveva deciso di andare a Tokyo per sfuggire a una domenica fatta di stanco e annoiato

girovagare. La compagnia di un cagnolino vivace e affettuoso come Wilhelm non era

abbastanza per dimenticare, seppure per poco, le sue preoccupazioni. Era così andata a

trovare suo zio, impegnato negli allenamenti per il suo incontro, e poi si era recata al tempio.

Lì aveva pensato a Genzo, Taro e alla Nazionale, al sogno che rischiava di infrangersi contro la

barriera australiana.

Vedere Wakabayashi sbattere la testa contro il palo della porta le aveva provocato fremiti di

paura che ancora la facevano rabbrividire, al ripensarci. E aveva temuto che l'occhio del

portiere avesse subìto un danno tale da compromettere la sua carriera.

Sapeva che sarebbe stato meglio mantenere le distanze, ma non voleva perdere la sua

amicizia e dimostrarsi ingrata per le volte in cui l'aveva aiutata e ascoltata.

Aveva deciso così di fargli visita e di portargli un talismano che potesse scacciare i cattivi

presagi. In un primo momento aveva pensato di comprargli un omamori, poi le era venuto in

mente quel maneki neko su cui ogni mattina si aprivano i suoi occhi e che le suscitava sempre

un sorriso, e un inevitabile pensiero anche a chi le aveva reso possibile ottenerlo.

Ebbe un fremito nel rendersi conto che avrebbe potuto accadergli la stessa cosa.

Si affrettò verso il dojo che Carlo aveva scelto come sede dei suoi allenamenti.

L'atmosfera sembrò essere tornata, almeno per quella calda e luminosa domenica di maggio,

simile a quella degli anni delle medie e del liceo, pensò Kumi, seduta a un tavolo del "Caffè

Ocean" con due amiche del suo gruppetto storico, davanti a una tazza di tè e a una fetta di

torta.

«Così Madoka sta trascorrendo un romantico week-end con Nitta?» le chiese Saya mentre svuotava una bustina di zucchero nella sua tazza. I suoi gesti, qualunque cosa facesse, denotavano sempre una grazia naturale.

«Sì.» rispose, prendendo un sorso del suo tè «Sono andati alle terme.» sussurrò poi, con aria

misteriosa.

«Oh, stanno recuperando alla grande, quei due.» commentò Ikuko, una ragazza con un viso

un po' paffuto incorniciato da due lunghe trecce rosse, con una risata.

«E tu, con Misaki? Passi avanti?» chiese ancora Saya, ravviandosi una ciocca dei suoi lunghi capelli castani.

Kumi fece una piccola smorfia, giocherellando con il cucchiaino «Forse.»

Raccontò, con un po' di riluttanza e disagio, quanto accaduto nella discoteca di Sydney,

rianimandosi nella parte in cui Taro era arrivato ad affrontare il suo quasi aguzzino.

Le due amiche si profusero in espressioni contrite e sdegnate per quello che aveva subìto, ma

sospirarono con occhi sognanti nell'immaginare Misaki nelle vesti di coraggioso cavaliere che

interveniva a salvarla.

«Oh Kumi, secondo me sei sulla buona strada. Misaki è il ragazzo dei sogni, devi cercare di

incontrarlo e di fargli capire che ti piace!» la esortò poi Saya.

La ragazza scosse la testa «Ora sarà difficile. Il Giappone ha perso l'ultima partita e deve

vincere le prossime tre. I giocatori sono rientrati subito al J-Village e solo dopo Kira ha

concesso due giorni di pausa.»

«E lui non è tornato a Nankatsu?»

«No. A quel che mi ha detto Yukari, è andato a Sendai dalla famiglia di sua madre, e a quanto

sembra è rimasto a dormire da loro. In fondo, non aveva alcun motivo per tornare qui: suo

padre sta facendo un viaggio in Corea del Sud.» si strinse nelle spalle.

«Già, nessun motivo …»

«Beh, sei nel gruppo dei supporter, no? E allora, la prossima partita che giocheranno in casa,

placcalo subito non appena esce dallo stadio!» gridò quasi Ikuko, battendosi un pugno sul

palmo dell'altra mano, facendo girare verso di sé altri avventori e guadagnandosi un'occhiata

assassina da parte dell'amica.

«Prima che lo faccia la biondina.» aggiunse Saya con un tono più sommesso, facendole

l'occhiolino.

Kumi sorrise, perplessa.

«Sapete … da quel che ho visto a Sydney, non sono più così sicura che a Elena interessi

Misaki.»

«Davvero? Questa è una splendida notizia!» esclamò Saya, giungendo le mani «Se è così, hai

la strada libera da rivali. Però …» continuò, come colpita da un'illuminazione «Se pensi che

non le interessi Misaki, allora significa che l'hai vista flirtare con qualcun altro!»

Kumi non trattenne un tremolio delle labbra.

«Ah, ho colto nel segno! Chi è?»

«Dai Kumi, diccelo! È un altro giocatore della Nazionale?» insistette Ikuko, sporgendosi verso

di lei, con le mani sul tavolo.

«Non mettetevi a gridare …» le ammonì, con uno sguardo minaccioso al quale fecero un

cenno d'assenso « … Wakabayashi.»

Entrambe repressero a malapena un gridolino «Wakabayashi! Certo che ha gusti raffinati, la

biondina. Ma pensandoci bene, è naturale che si butti su di lui. È alto, tedesco d'adozione …

peccato che sia fidanzato con l'ereditiera.» ricordò Ikuko, con un ammicco.

Kumi si rese conto di aver parlato troppo. Per esprimere una sua speranza e poi per non

tradire la confidenza fatta da Elena la sera dello Yozakura, aveva esposto lei e il SGGK a dei

pettegolezzi.

Era stato indelicato attribuire già un interesse per un altro, a una ragazza che soltanto un mese

prima confessava tutto il suo dolore e senso di colpa per l'ex fidanzato, cui non aveva mai

smesso di pensare. Ma era l'impressione che aveva avuto in Australia guardando

Wakabayashi ed Elena insieme, e che le aveva dato anche la reazione della ragazza dopo

l'infortunio del portiere.

In fondo, non era così impossibile. Erano passati molti mesi da quell'incidente, e la giovane

insegnante si era liberata di un peso confidandosi.

Inoltre, Wakabayashi era dotato di un fascino e di un carisma non comuni in un ragazzo della

sua età. Aveva la capacità di risvegliare certe sensazioni in una ragazza che era rimasta

legata a un ricordo e che inconsciamente aveva deciso che non avrebbe più potuto esserci

nessun altro, per lei.

Pensò a quanto quei due fossero simili: entrambi erano tornati in Giappone per costruire un

nuovo punto di partenza per la loro vita, entrambi avevano visto, seppure per motivi diversi, i

loro mondi disgregarsi nel giro di pochissimo tempo. Sarebbe stato bello se avessero potuto

proseguire il loro percorso insieme ….

«Proprio per questo … vi prego di non parlarne in giro. È solo un'impressione che ho avuto

vedendoli insieme. In Europa la gente è abituata a comportarsi più apertamente, può darsi che

io esageri.»

«D'accordo. Però speriamo per te che sia veramente così. In ogni caso, con Misaki fai come ti

abbiamo detto, braccalo! Come farebbe la vecchia Kumi.» la esortò Saya, con un altro,

significativo ammicco.

Alcune ore dopo, seduta alla sua scrivania, Kumi ripercorse mentalmente la sua giornata,

soffermandosi sulla conversazione con Ikuko e Saya.

Le avevano consigliato di agire come la vecchia Kumi, quella intraprendente, che cercava di

sfruttare ogni occasione per interagire con il ragazzo che le piaceva.

Ripensò soprattutto al suo primo anno di scuola media, quando cercava di farsi notare da

Tsubasa.

Già … cos'avrebbe fatto la vecchia Kumi, in una situazione del genere?

Al netto dei comportamenti un po' invadenti e immaturi della tredicenne che era, avrebbe

cercato almeno di mettersi in contatto.

Scorse la rubrica del cellulare, alla ricerca di quel numero che aveva memorizzato due anni

prima, quando era manager, per poi accordarsi con Sanae e Yukari su quali giocatori sarebbe

spettato a ognuna di loro chiamare per le comunicazioni improvvise legate agli allenamenti e

ad altri impegni del club.

Chissà se era ancora quello … premette il tasto di avvio della chiamata, con un po' di

inquietudine.

«Sugimoto?» la ragazza trasalì nel sentire la voce limpida e gentile di Taro. Aveva conservato

anche lui il suo numero? O forse … si mise una mano sul petto.

«Calmati, Kumi.»

«Ehm … sì.» rispose schiarendosi la voce e maledicendo la sua insospettata timidezza. «Ciao

Misaki. Volevo solo augurarti buon compleanno.»

«Grazie.» rispose il ragazzo, sorpreso ma anche felice del fatto che Kumi lo avesse chiamato.

«E tu come stai?» chiese poi, desiderando poter recuperare per telefono almeno parte di

quella conversazione che non era stata possibile dopo la gara.

«Ora abbastanza bene.»

«Bene …» replicò Taro sedendosi sul letto, senza sapere che altro dire.

«Sei ancora a Sendai?» chiese però Kumi, togliendolo dall'impaccio.

Quella sera aveva festeggiato il suo ventunesimo compleanno in un ristorante della città, con

Yumiko, Yoshiko e Taisho. La famiglia Yamaoka non aveva badato a spese e gli aveva offerto

una cena da principe. Era da poco rientrato a casa, e ora era in camera da letto, in procinto di

cambiarsi d'abito. Aveva appena finito di sbottonarsi la camicia quando aveva sentito suonare

lo smartphone.

Con stupore aveva letto il nome della mittente e aveva tenuto gli occhi fissi sullo schermo per

alcuni secondi, prima di riscuotersi e accettare la chiamata.

«Sì, ho festeggiato con la mamma, con mia sorella e il signor Yamaoka. Ci tenevano a stare

con me almeno una volta, in un giorno come questo.»

«Hai fatto bene. Sono contenta che abbiate recuperato il vostro rapporto.»

«Sì, anch'io sono felice di poter dire che ho una mamma e una famiglia che mi sostengono,

oltre a papà.» disse, e a Kumi si strinse il cuore.

«Domani riparto, vado direttamente al J-Village. Ci aspettano tre partite dure, e non sappiamo

nemmeno se ci basterà vincerle tutte.» le confidò poi.

«È inutile chiederselo. Vanno vinte e basta. E poi … si può soltanto sperare.»

«Già … hai ragione.»

Kumi guardò l'orologio. Era tardi. Avrebbe voluto dirgli ancora tante cose, anche solo per

continuare a sentire la sua voce.

«Allora, alla prossima partita, con l'Arabia Saudita.» riuscì a dirgli, infine.

«Sì … vedrai, la vinceremo.» disse, con un tono caloroso e rassicurante che sorprese ed

emozionò entrambi.

Taro chiuse la chiamata e appoggiò lo smartphone sul comodino, senza spegnerlo, e si sdraiò

sul letto.

Aveva pensato spesso a Kumi. Non ricordava di averle mai lasciato il suo numero, né di avere

lui il suo. Dovevano averlo scambiato ai tempi del club di calcio, non c’era altra spiegazione.

Non era riuscito a rivederla, dopo la partita: lui e gli altri giocatori non avevano potuto incontrare

i tifosi fuori dallo stadio, poiché Kira aveva deciso di ripartire subito per il Giappone, così erano

defluiti da un'uscita secondaria.

Gli era parsa così fragile … e bella. Avrebbe voluto prenderla tra le braccia e dirle di non

tremare più, che era al sicuro. E forse l'avrebbe fatto, se quel bastardo non avesse cercato di

colpirlo di nuovo.

Le sue labbra si tesero in un sorriso, mentre con il cervello cercava di ricreare quel contatto

mancato, e scivolò in un sonno sereno.

***Note***

Omamori: amuleti giapponesi dedicati sia a particolari divinità Shinto, che a icone buddiste. La

parola giapponese mamori significa protezione, mentre il prefisso onorifico o- dà alla parola un

significato movente verso l'esterno, andando a significare "Tua protezione".

La copertura dell'amuleto è fatta solitamente con stoffa e racchiude al suo interno una

preghiera scritta su un foglio di carta o un pezzo di legno.

In quest'immagine, un omamori contro gli spiriti maligni, detto yakuyoke. È anche uno dei più

richiesti.

Come già spiegato nelle note al capitolo IX, il rosso è un colore protettivo che per la sua

vivacità tiene lontani gli influssi e spiriti maligni.

Socceroos: è il soprannome dei calciatori australiani, nato da una fusione tra i termini soccer

("calcio") e kangaroos ("canguri", che com’è noto sono gli animali simbolo dell'Australia).

Kodomo No Hi: la "festa dei bambini", l'ultima nell'ambito della Golden Week, si celebra il 5

maggio ed è un’occasione per esprimere gratitudine per la crescita in salute dei ragazzi e di

preghiera e per preservarli dalle malattie e dalle influenze negative.

Tradizioni di questa festività sono l’esposizione di bambole di guerrieri, i kabuto ningyo,

equipaggiate con elmo e armatura, e il famoso koinobori, le carpe di carta appese a dei

pennoni che si fanno ondeggiare nel cielo.

La carpa è considerato uno dei pesci più virtuosi per la sua capacità di risalire i torrenti ed è

simbolo di tenacia (secondo una leggenda cinese, la carpa che nuota controcorrente si

trasforma in drago). Così come le carpe nuotano controcorrente, allo stesso modo i koinobori

“nuotano” controvento, e costituiscono un augurio per i bambini, affinché crescano tenaci e

robusti come le carpe.

Come tradizione, si usa preparare i kashiwamochi, cioè dolci di riso farciti con marmellata di

fagioli azuki avvolti in foglie di quercia, che poi vengono distribuiti tra amici e vicini, e i chimaki

(dolcetti di riso avvolti in foglie di bambù), che invece vengono mangiati in famiglia.

Fonte: TradurreIlGiappone

Ikuko e Saya (quest'ultima, citata anche nel capitolo VII) sono le altre due amiche del gruppo di

Kumi comparse nel manga.

Anche i loro nomi come quello di Madoka, sono stati attribuiti da me, poiché nelle tavole del

Taka non vengono mai menzionati.

Lo stesso discorso vale per Taisho, il signor Yamaoka.

Auguro a tutti un Buon Anno Nuovo e una buona Epifania!

Sandie