-Benvenuti a questo nuovo incontro dell'Anonima Cattivi!!!- disse Clyde. -Oggi è una giornata speciale, poichè diamo il benvenuto ad un nuovo amico!! Vi presento Anthony Smith, di "The Last Hardwell"!!
-Ciao, Anthony!!!- dissero tutti i cattivi all'unisono.
-Ehi, ma Ralph dove è finito??- chiese Zangief.
-Già, mancare solo lui oggi!!- disse Cyril.
-Non vi preoccupate, ragazzi, Ralph è nel mio gioco!!! Ha detto che doveva sbrigare una faccenda con Lauren, e che sarebbe venuto domani mattina.
-Ah, perfetto.- concluse Clyde. -Comunque oggi dovevamo continuare a parlare dell'amore. Sai, caro Anthony, ieri mattina la discussione era stata sospesa per...beh...cause di forza maggiore...
-Hm, comprendo... Beh, dove avevate lasciato la discussione??
Bowser prese la parola. -Ecco... stavamo discutendo sull'amore fra buono e cattivo, e viceversa... non abbiamo finito perchè ci sono stati dei... beh, dissensi... e ce le siamo date di brutto.
-Perchè dovrebbero esserci dissensi, l'amore non è universale, forse??- chiese Anthony.
-Assolutamente,- disse Clyde. -ma c'è il pericolo di un'incompatibilità di base, buoni e cattivi hanno codici totalmente diversi, almeno credo...
-Ma non è vero manco per niente!!
-Dici sul serio, Anthony??- chiese Eggman. Bowser, allertato, tese l'orecchio.
-Mi cascasse un'ascia sulla testa!! E ve lo dico con la massima certezza perchè, vedete, io sono fidanzato con una buona!!
-MA SEI SERIO???- dissero tutti i cattivoni all'unisono.
-Sì, signori!! Lei tra l'altro è la moretta, Lady Clary Pride, la migliore amica di Lauren; e vi dirò di più, ragazzi. Nel gameplay io, per appropriarmi del suo trono, la faccio fuori per dirla in modo brutale.
-Scusami un secondo,- chiese Bison. -ma se la fai fuori, come mai sta con te??? Non è da masochisti??
-In effetti è quello che le ho chiesto anch'io, ma lei era rimasta impressionata dal modo in cui mi battevo. Anzi, tutte le volte che finisce il gioco, quando lei si rigenera, mi dice sempre "Ehi, mister!! Ottimo lavoro con quella spada!!"
-Wow!!! Questo mi fa sperare bene con Peach!!- disse Bowser entusiasta.
-Dovrebbe far sperare bene tutti voi. L'amore non conosce ostacoli, nemmeno quando si tratta di ruoli o codici.
-Allora, ragazzi, cosa stiamo aspettando???- tuonò Zangief. -ALLA CONQUISTA DELLE DAME!​

L'esortazione di Zangief venne subito seguita da grida di giubilo.

Nel frattempo...
-Sai... ehm... Lauren, sarei curioso di vedere il resto del castello.- disse Ralph, intimidito.
-Certamente!! Hadrian ti ha raccontato la storia della Famiglia Reale??
-Sì!! L'ho trovata davvero interessante!! Tua madre poi sembrava l'archetipo della donna giapponese; hai preso molto da lei...
-Trovi??- chiese Lauren, incuriosita.
-Sì, il colore della pelle è tale e quale, e i tuoi occhi...- Ralph si soffermò un'istante, indugiando sugli occhi di Lauren. Non erano a mandorla come quelli della madre, sembravano più un'ibrido fra gli occhi asiatici e occidentali. Sembravano quelli di un'eschimese, o qualcosa del genere. Fenotipi a parte, erano occhi stupendi. E lui ci si stava perdendo dentro, come una cometa che si perde nello spazio.
-Ehilà, vogliamo fare a gara a chi distoglie lo sguardo per primo, o vogliamo andare avanti??- disse Lauren, lievemente scocciata.
-A... ehm... perdonami, ero sovrappensiero.
-Ok, vieni da questa parte, ti mostro la Centrale Operativa del gioco.
Mentre percorrevano la via che portava alla Centrale (o Sala degli Aggiornamenti), Lauren cominciò a canticchiare. Prima sottovoce...
"They say it's what you make, I say it's up to fate. It's woven in my soul, I need to let you go..."
Poi alzando il tono di voce, rendendola più acuta, come se stesse urlando. Sembrava che stesse dando un avvertimento a Ralph, che nel frattempo ascoltava deliziato.
"Your eyes, they shine so bright, I want to save their light. I can't escape this now..."
Infine calcando con un urlo le ultime frasi della canzone; Ralph trasalì, non si aspettava di sentire una voce così potente.
"...UNLESS YOU SHOW ME HOW!!"
Ascoltando il resto della canzone, lui capì perchè Lauren non parlasse molto di sè agli estranei; non tanto per questioni tipo "tu sei fuori dal mio gioco, non ti voglio", ma perchè...
"When you feel my heat, look into my eyes: IT'S WHERE MY DEMONS HIDE, IT'S WHERE MY DEMONS HIDE! Don't get too close, it's dark inside. IT'S WHERE MY DEMONS HIDE, IT'S WHERE MY DEMONS HIDE!"
-Lauren...
Lei rimase in silenzio, atterrita. Cosa diamine aveva fatto?? Non le era mai capitato di cantare così davanti ad un estraneo, ma soprattutto quella canzone le era venuta fuori dal nulla; che razza di associazioni logiche aveva fatto??
-NO!!- urlò Lauren, scansandosi di colpo. -Non preoccuparti, sto bene.- Si passò una mano sul viso, conscia di aver detto una balla di proporzioni galattiche: non si sentiva bene, per nulla; i suoi genitori erano morti un decennio prima, il suo ex fidanzato era dall'altra parte del Firewall a capo di un esercito di virus pronti ad infettarla e a metterla fuori uso e si trovava alla testa dell'Impero più strano della storia degli RPG dopo Tamriel di The Elder Scrolls. Inoltre era da un po' di tempo che si sentiva fiaccata. In conclusione, no, non si sentiva bene per nulla.
-Ehi, tranquilla... Ti capisco...- disse lui, comprensivo, mettendole una mano sulla spalla. Il gesto spontaneo contribuì a smorzare la tensione che albergava nella ragazza che, di tutta risposta, mise la sua mano sopra quella di Ralph, come per invitarlo a non toglierla. -So di te e della tua storia, e mi... mi dispiace.

-Lasciamo stare, davvero... Cambiamo discorso, ti prego...- disse lei. Odiava a morte farsi compatire per i suoi problemi.

- Ehm... ok... La canzone era stupenda, l'hai scritta tu??
-No, è di un gruppo che ho trovato casualmente girando per Internet.
-Internet?? Cos'è Internet??- chiese Ralph mostrandosi perplesso.
-Ah, è vero, quando il vostro gioco è stato collegato, Internet lo usavano solo nelle università!! Entriamo nella Centrale che te lo spiego.
La Sala degli Aggiornamenti era uno stanzone buio; le uniche due fonti di luce erano costituite dal grande schermo, proiezione delle funzioni della CPU nel gioco, e da un alloggiamento pieno di liquido, in cui galleggiavano dei cavi.
-Sembra di stare in una sala operatoria...- disse Ralph, inquieto.
-In effetti questa è un po' una sala operatoria. Quella colonna piena di liquido mi serve per aggiornare il mio programma; quando arriva una nuova versione dell'antivirus, Anthony mi mette in una specie di stato di coma, in cui sono mantenute attive le mie funzioni fondamentali tipo protezione, Firewall e quant'altro. Sai, un programma non può essere aggiornato se è in esecuzione.
-Hm, capisco... E quel megaschermo??
-Serve a modificare i file di gioco sul pc e ad aggiornarmi, ma io in realtà lo uso anche per andare su Internet e scaricarmi le canzoni. E qui veniamo al discorso di prima: Internet è una grande rete che copre tutto il mondo, in cui possono essere condivise quantità pressochè infinite di informazioni. Intendi??
-Capito!! Che forza, insomma tu girando per la rete puoi trovare un sacco di cose!
-Esattamente, come quella canzone di prima, o quella che mi hai sentito cantare ieri.
-E come si chiamano??
-Una è "Atlas" dei Coldplay, che ho cantato ieri. Quella di prima è "Demons" degli Imagine Dragons.
-Sono delle gran belle canzoni!! E tu le canti così bene...
-Beh, grazie Ralph...- disse Lauren con un accenno di rossore. Il cuore cominciò ad accelerare il battito, e lei abbassò lo sguardo. Forse era per la fame, ma Lauren sentì anche degli strani crampi allo stomaco. Magari doveva solo mangiare, era da un po' che girava.
-BENE!!!- la voce di Lauren tuonò improvvisamente, facendo trasalire il suo ospite. Prese il mouse, lo sollevò e disse a Ralph: -Vuoi provare?

-Ehm... sono di altri tempi, non mi intendo di queste diavolerie...

-No problema!- disse lei aprendo la schermata di customizzazione del suo personaggio. -comincia da qui!

Ralph si trovava di fronte a una schermata piena di vestiti, armature e accessori di ogni foggia e dimensione.

-Cioè, in pratica questo è il tuo armadio... Fico!

Lei ridacchiò. -Dai, prova a cliccare su qualcosa, qualsiasi cosa!

Prese in mano il mouse ed ebbe l'imbarazzo della scelta: jeans, magliette, vestiti in seta decorati, armature, c'era ogni genere di vestito; si affidò al caso e cliccò su un'armatura di foggia medievale. Sentì uno strano suono e un verso di approvazione.

-Oh, l'armatura da crociata!

Ralph si girò e vide l'armatura indosso alla ragazza, con tutti gli adattamenti di forma che concernevano a un corpo femminile: la maglia era larga sul torace e stretta in vita, e i gambali adattati perfettamente alle cosce e ai polpacci.

-Cielo, che forza!

-Dai, scegli qualcos'altro!

Cliccò su una catsuit di ecopelle bianca e argento e la vide materializzarsi istantaneamente addosso a lei.

-Lo sai che potrei stare qui per ore, vero?- L'armadio a quattro ante rise sonoramente, poi gli balzò in mente un'idea: cosa sarebbe successo se avesse cliccato sulla proiezione di Lauren nel megaschermo? Prese in mano il mouse e diresse il cursore verso il suo avatar, puntando sulla catsuit. -E se clicco qui che cosa succede?

Lauren si mise in allerta.

-Nonono! FRENAFRENAFREN...!

La catsuit sparì, lasciando l'avatar di Lauren solo con la biancheria intima indosso.

-Oh diamine, scusami!

Lui rimase letteralmente impietrito, la pubertà era stata dannatamente generosa con la ragazza, a suo tempo, a giudicare dalle forme stratosferiche: vita stretta e petto largo; non poteva chiedere di meglio per i suoi occhi. A occhio e croce, doveva portare una quinta coppa D.

Entrambi sentirono scendere l'afflusso di sangue verso il basso; stava accadendo qualcosa di molto strano nel loro corpo. Specialmente Lauren non aveva idea di quello che le stava succedendo: lui l'aveva praticamente spogliata, la stava guardando e lei non stava dicendo nulla, non sentiva il minimo accenno di imbarazzo. Sentiva solo un po' di crampi allo stomaco.

-Eh... Ehm... Aspetta, ti rimetto qualcosa.- Cliccò alla svelta su un paio di jeans e un top sfrangiato.

-Uff, meno male, grazie...- disse Lauren, concludendo con una risatina.

-Ehm... Penso sia meglio andare, potrei perderci le settimane qui dentro!- disse lui, col viso rosso come il fuoco.

-Ahahah! Sì, aspettami solo un attimo fuori, che devo controllare una cosa...

-Ok, ci vediamo fuori!

Appena il suo ospite uscì, Lauren aprì la centralina del suo programma antivirus, diede un'occhiata alla schermata e scosse la testa. Sospirò e si mise una mano sul viso: ora aveva capito il perchè della fiacca che la accompagnava da un po', e non era nulla di buono.

 

Lei uscì con aria pensierosa.

-Ehi, è tutto ok?- chiese Ralph allertato.

-Sì, sì, non ti preoccupare. Si è solo fatto un po' tardi, sarà meglio che ti faccia accompagnare all'uscita; devo andare in riunione con i Quattro.
-Oh, capisco. Beh, posso tornare domattina, se non ti è di disturbo?
-Torna quando vuoi, caro. Tanto hai il pass, puoi entrare a tuo piacere.- disse lei; il suo tono di voce si faceva sempre più distante, come se stesse pensando a tutt'altro.
-Beh... Va bene!! Ci si vede domani, Maestà.
-Buonanotte, Ralph!! Ti aspetto...
Mentre Lauren salutava Ralph, si accorse che i crampi allo stomaco erano peggiorati.

-Grazie per averla riportata subito al castello, Ralph.- disse John, rimboccando le coperte alla giovane regina. Lo choc era stato tale che Lauren era caduta in una grave crisi isterica, e vedendo le cose mettersi male per lei Ralph ha ritenuto opportuno riportarla a casa, dove John, avendo subodorato tutto, la stava aspettando preoccupato. Lei cadde in catalessi non appena Ralph la poggiò sul letto. 
Lui non poteva fare altro che guardarla triste e preoccupato, chiedendosi se avesse fatto mai qualcosa di male per gettarla in questo stato di crisi. 
-No Ralph, tu non hai fatto nulla di male, te lo assicuro.- disse John anticipando la sua domanda. –Lauren ha un grosso aggiornamento del suo script antivirus in programma, ed è molto debole in questo momento. Oltretutto sta affrontando molti cambiamenti repentini, e come se non bastasse Manfred è alle porte con un’enorme armata di virus. Aspetta solo un cedimento del Firewall per poter attaccare. Falla dormire un pochino, la sveglierò in tempo per la festa. 
Ralph annuì con aria mesta e si chinò ad accarezzare la testa di Lauren, strusciando il naso sulla fronte della ragazza. 
-Riposa tranquilla, piccola… 
Il gesto spontaneo del bestione fece sussultare il cuore del vicario. Finalmente la sua regina era in buone mani. 
-Vieni con me, Ralph, devo mostrarti una cosa. 

I due si diressero verso la Sala degli Aggiornamenti, dove continuava a troneggiare minaccioso quell’alloggiamento pieno di liquido e cavi, quasi a ricordare a Ralph un pericolo imminente. Nel frattempo John armeggiò con il mouse, fino a ritrovare la directory di gioco dedicata alle cutscenes. 
-Cosa sono tutti questi filmati?- disse Ralph incredulo. 
-Sono tutte le scene di gioco principali, ti diranno di più su chi sia la nostra Lauren.- detto ciò, John fece partire una breve clip con l’immagine di anteprima tutta bianca: la cutscene di introduzione del gioco. 

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“I miei ricordi sono molto appannati… Tutto quello che so ormai è quasi più un sentito dire.” disse la voce di Lauren fuori campo. La cutscene dipingeva uno scenario assolutamente apocalittico con delle inquadrature rallentate, mosse e sfocate. 
“Io so benissimo che Anna e Markus Evans non sono i nostri veri genitori.” 
-John, ti prego, porta i bambini da Anna! Sbrigati, corri!- disse una donna giapponese, probabilmente quella Yoko Yamashita che Ralph aveva visto nei quadri, a un John molto più giovane. 
-Ehi, tornate indietro! Lasciate in pace la mia famiglia!- disse un Maximilien II Hardwell visibilmente animato. 
-Venite, bambini, vi porto in un posto sicuro!- disse John, prendendo in braccio Hadrian e tenendo Lauren per mano. 
-Mamma!- urlò la piccola. -Tornerete a prenderci, vero? 
I due regnanti si girarono in lacrime verso la piccola. Sapevano che stavano mentendo spudoratamente e che i loro bambini non li avrebbero più rivisti, ma ormai era fatta: l’Impero era caduto, e stava ormai alla bambina riportarlo in vita, una volta diventata adulta. 
-Certo amore…- disse Yoko in lacrime. -Torneremo, e staremo sempre insieme! 
John, tra le lacrime, riprese Lauren per mano, e si affrettò a portare via i bambini da quello scempio. 
“Il problema è che non capisco più nemmeno chi sono io…”
L’ultima inquadratura della cutscene erano le due sagome degli imperatori, che si dissolvevano in polvere. 

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Ralph rimase atterrito davanti allo schermo tornato alla directory, mentre John tentò di trattenere il pianto. Quindi era questo tutto ciò che Lauren aveva dei suoi genitori, a parte i quadri e la sua eredità? 
-Mio dio, è terribile… 
-Sì, è terribile davvero…- disse John tra le lacrime. –Le mancano davvero tanto, e spera ancora che prima o poi mantengano quella promessa, nonostante sappia che sono morti, e che tutto ciò che rimane di loro è in quella cutscene. Ma lei ha perdonato gli assassini dei suoi genitori… Sì, li ha perdonati: ha capito che rispondevano solo agli ordini di un programma, e li ha lasciati andare. Persino loro si sentivano terribilmente in colpa per quello che è successo… 
John poi aprì una nuova clip. 

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Lauren aveva appena aperto la porta del maestoso castello imperiale, caduto in rovina. Era completamente buio, fatta eccezione per delle candele che emanavano strane fiamme blu poste sotto dei ritratti. Sui due troni coperti da drappi di seta neri campeggiavano i ritratti degli ultimi due imperatori, con altre due candele blu poste sotto.  La ragazza trasalì poi nel sentire una voce familiare. Troppo familiare. 
-Lo scettro… La corona imperiale… Finalmente ora sai chi sei… 
-…John, santo cielo! Che ci fai qui?- disse lei, correndo tra le braccia di quel precettore che l’aveva vista crescere a casa degli Evans. 
-Ormai devi sapere la verità, tesoro mio… Vedi, io non sono solo il tuo precettore diletto…- John sospirò. –Ma sono stato anche il vicario dei tuoi genitori. I tuoi veri genitori. 
-John, io lo sapevo che gli Evans non sono i miei veri genitori, ma chi sono allora? 
-Tu la sai la leggenda dello Scettro vero? 
-Sì, sapevo che solo i nati dalla Famiglia Reale potevano toccarlo… Ma è solo una leggenda, no?- disse lei ridendo. 
John la guardò senza dire nulla, e il sorriso dal volto di Lauren svanì rapidamente. 
-Ti prego, John, non me lo dire… 
John scosse la testa, si girò e sollevò le braccia in alto, rivolgendosi ai due troni coperti dai drappi neri. 
-L’Imperatrice è tornata! 
Alle parole del vicario, una violenta folata di vento spense tutte le candele della sala, lasciando al posto delle fiammelle gli spiriti degli Imperatori di Niven. Compresi quelli dei genitori di Lauren, seduti sui due troni, e del fondatore dell’Impero, Oscar I Wilde. Lei non poteva far altro che guardare, atterrita., mentre gli spiriti degli Imperatori si inginocchiavano di fronte a lei. Tutti tranne quelli dei suoi genitori, e di Wilde. 
-Finalmente ce l’hai fatta, figlia mia…- disse Maximilien II con un sorriso amabile. 
-Ma guardati come sei cresciuta. Grazie John, se non fosse stato per te non sarebbe nemmeno qui.- disse Yoko con un sorriso pieno di gratitudine rivolto al suo fedele vicario. 
Lauren in un attimo rivide quella scena straziante, in cui sua madre le fece quella promessa mai mantenuta. 
-Mamma… Mi avevi promesso che sareste tornati, e saremo stati per sempre insieme… disse lei, calando in ginocchio, in lacrime.
I due Imperatori si guardavano costernati, mentre Wilde avanzava verso di lei, esortandola a rialzarsi. 
-Giovane Lauren, i tuoi genitori saranno sempre con te e Hadrian. Vivono nell’enorme eredità che vi hanno lasciato, e che dovrai riportare alla luce. Vivono in te, sono i tuoi fari che seguirai quando riprenderai il posto che ti spetta. Vai e riconquista la pace, perché io, i tuoi genitori e i tuoi antenati crediamo in te, e John sarà la tua spalla fedele. Ora vai, riprenditi tuo fratello e riunisci Niven. 
Schermo nero. 

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Con questo filmato, Ralph ebbe l’ulteriore conferma dell’enorme carico di responsabilità che la giovane si portava dietro, affidatole addirittura dal padre fondatore di Niven in persona. Non era facile ritrovarsi dall’essere una semplice popolana a Imperatrice di una enorme regione come quella, con tutti i regali doveri annessi e connessi. E tanto per riprova di questo, John gli mostrò la cutscene finale, che il giocatore poteva ottenere solo in caso di True Happy Ending: l’incoronazione. 

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La scena, con in sottofondo una bellissima canzone strumentale del musicista che si occupò anche della colonna sonora di Fallout 4, cominciava con un raggio di sole che trafiggeva gli occhi della povera Lauren, come ad esortarla a cominciare questa nuova era che la attendeva. Le percussioni della melodia in sottofondo avevano un incedere lento ma incalzante, che quasi rimarcavano la solennità militaresca dell'evento di cui la giovane regina era protagonista indiscussa. Con movimenti lenti ed enfatici, lei indossò gli ultimi paramenti reali e salutò i suoi genitori adottivi con un abbraccio, prima di partire in sella al suo leone fidato. Nel frattempo le genti, radunate ai margini della strada che la regina avrebbe dovuto percorrere per arrivare al castello –il suo castello, ormai-, si inchinavano solennemente al suo passaggio, e le offrivano fiori e paramenti d'oro per il valore dimostrato in battaglia. 
Arrivata all'inizio del sentiero che avrebbe portato davanti alla porta della Tenuta Hardwell, la regina scese dalla sella della sua cavalcatura e proseguì da sola, come prevedeva il protocollo reale. Di fronte alla porta la stavano aspettando i tre re delle tribù di Stativa, Focalia e Terraria e il fratello della defunta (almeno nella partita corrente) regina di Aerius, con preziosi doni per la nuova regnante che segnavano il passaggio di consegna delle singole tribù sotto la protezione dell'Impero: una fiamma eterna, un'ampolla di acqua primordiale, una sacca di Eolo e una rosa di Jericho. Dopo questa formalità, John la fece inchinare a capo chino di fronte a lui, per porle sulla testa la Corona Imperiale di suo padre fra le urla di giubilo di tutto il popolo. Appena si fu rialzata, John le chiese di prendere in mano lo Scettro, a riprova della sua provenienza legittima: così lei fece, alzando il braccio per mostrare che non vi fossero segni di ustione nascosti. La folla, in quel preciso istante, esplose letteralmente, inneggiando al ritorno della Niven unita e all'Imperatrice Lauren Julia Hardwell, Terrore dei Virus, Portatrice di Pace, Mater Patriae. La scena si chiuse con un'inquadratura del viso di Lauren, chiuso in un'espressione enigmatica e trattenuta. 

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Dignità, forza, coraggio, sapienza, determinazione. Ma anche amore, spontaneità, timidezza, sincerità: tutto questo e molto di più facevano della ultima Hardwell una grande Imperatrice e una grande donna. John lo sapeva bene, e aveva osservato quella scena (a cui lui aveva assistito miliardi di volte) con la stessa commozione del primo giorno. Ora quegli avvenimenti repentini avevano svelato il lato più debole della giovane regina, e il vicario sapeva di non essere abbastanza forte per poterli sopportare: si sarebbe suicidato piuttosto che vedere la sua amata regina in quello stato. Ralph, dal canto suo, sentiva sempre di più rafforzarsi quel sentimento di profondo amore che già sentiva per la giovane Imperatrice. Specialmente dopo quello che era successo con lo Scettro. 
-Sai, Ralph, io ieri notte non mi sono fatto scrupolo di dire a Lauren che la amavo. Sì, come una figlia, ma purtroppo quel sentimento si è rafforzato ed evoluto nel corso del tempo...- disse l'anziano vicario stringendo i pugni e mordendosi il labbro fino a farlo sanguinare. -Mi sento così in colpa a non poterglielo dire, io non voglio nascondere nulla alla piccola Lauren, ma semplicemente non posso. Non è nel mio codice… 
Ralph lo stette a sentire con una morsa terribile al cuore. Del resto, John aveva praticamente cresciuto Lauren, insegnandole tutto quello che sapeva e facendole da confidente. L'aveva vista, da bambina, diventare una splendida donna, e gli pareva impossibile che uno come lui non potesse stare con lei. 
-John, - disse lui tra mille lacrime. -prima Lauren stava combattendo, e talmente era concitata che non si era accorta che le era caduto lo Scettro. 
-E tu cosa hai fatto? 
-L'ho raccolto da terra per restituirglielo... E...- Ralph quasi si rifiutava di andare avanti nel discorso, per rispetto dei sentimenti del povero vicario. Come poteva dirgli che lo Scettro aveva decretato lui come Congiunto dell'Imperatrice? La amava così tanto... 
-Ralph, continua...- disse lui stringendo i denti. -Anche se non ho mai accettato l'idea che il mio codice non sia compatibile con quello di Lauren, questo non vuol dire che debba essere sola per sempre... Non lo merita... 
-Sì, lo Scettro non mi ha bruciato...- disse Ralph, disperato. -Ha scelto me... 
-E lo sai perché ha scelto te?- disse John. -Perché è conscio che tu la ameresti nella maniera più sana possibile. Io la incatenerei a me e basta. Io mi accontento di averla vicino in quanto suo vicario e consigliere fidato, ma starle accanto per la vita... beh... E' un compito che spetta a te, amico mio.- John abbracciò Ralph in segno di intesa. 
-E dire che tutto questo è cominciato perché sentivo che mi mancava qualcosa nella vita...- disse lo Spaccatutto disperato. -Sai, avevo conquistato il rispetto di tutti dopo molta fatica, avevo una migliore amica e una vita felice. Mi mancava solo un'altra metà di cuore che non sono mai riuscito a trovare... Finché il proprietario della sala giochi non ha collegato voi, e ho trovato quell'angelo che voi chiamate Lauren. 
-Ecco perché la ameresti nella maniera più sana: il mio sarebbe solo mero possesso, tu sei partito con la premessa opposta. Avevi solo bisogno di qualcuno che ti completasse, ma per me Lauren è una specie di ossessione.- disse lui con la voce rotta. 
-Ma come posso essere io un Congiunto dell'Imperatrice? Io spacco mattoni, per la miseria, non posso essere degno di una come lei! 
-Le persone possono mentire, caro Ralph, ma lo Scettro no. Tu sei una specie di eroe per i tuoi amici, hai salvato un gioco dalla distruzione e il tuo lo hai riacchiappato per i capelli prima che potesse essere scollegato. Guarda che la tua amica ha raccontato tutto a Lauren, e lei ha riferito tutto a me. Per questo posso solo essere felice del fatto che il destino abbia scelto te: sei schietto, un po' rozzo forse, ma dal cuore grande. E in quel cuore la mia bambina starà benissimo, me lo sento. Questo basta e avanza per essere degno dell'imperatrice più potente... 
Ralph si rimirò il medaglione intarsiato, e gli venne da pensare a tutte le donne che lo avevano rifiutato prima di conoscere la sua sovrana: che tutti quei rifiuti fossero l'anticamera di questa storia meravigliosa? Chi lo sa? Ma per lei ancora c'era il capitolo Manfred da chiudere definitivamente, e lui ce l'avrebbe messa tutta per sostenerla in questo. 
-John, torniamo nelle stanze di Lauren, mi sto un po' preoccupando per lei... 
-Come desideri, mio signore. 

Lauren intanto si era ritrovata in un'ambiente infernale, dove le uniche cose che esistevano erano lei, un cocuzzolo di pietra dove si trovava e un burrone infinito inghiottito dalle fiamme. Data la scarsità di spazio in cui poteva muoversi, il massimo che le era concesso di fare era guardarsi intorno spasmodicamente, con la spada sguainata. 
-EHEHEHEHEHEHE! Finalmente sei nelle mie mani!- disse una voce demoniaca dal nulla. 
La giovane regina si afferrò la testa mantenendo uno sguardo sbarrato: dopo tanti anni, la voce di quel demonio la tormentava ancora, e con le difese a terra la sentiva più vicina che mai. 
-Vattene dalla mia testa, SPARISCI DEMONIO! 
-Demonio? HAH! Piccola ingenua, ancora non hai capito che io sono più reale che mai? Io sono sempre più vicino, mia dolce Lauren, e quando arriverò MI PORTERÒ VIA TUTTO CIÒ CHE AMI!!! 
-NO! LASCIAMI IN PACE, DIAVOLO CHE NON SEI ALTRO! 
A un certo punto la terra subì uno scossone, che aveva rischiato di far cadere Lauren nel vuoto infinito. 
"Ralph, sii un po' più delicato con quelle mani..." disse la voce di John in riverbero. Seguì poi un delicato dondolio, che riuscì a calmare l'animo agitato dell'Imperatrice. 
-Ehi che sta succedendo?- disse la voce demoniaca. 
"John, senti, potresti lasciarmi solo con lei?" 
-Ralph... Che stai facendo? 
"Certamente, chiamami quando hai finito..." 
"Ehi, Maestà..." appena la voce in riverbero di Ralph pronunciò queste parole, le fiamme cessarono di rendere l'aria irrespirabile; tutto si fece buio, fatta eccezione per alcune fiammelle blu. "Sono sicuro che puoi sentirmi, anche se il dio Morfeo ti avrà già portato chissà dove... Senti, mi dispiace di averti causato tanto trambusto..." disse lui in un tono colpevole. "Non avrei mai voluto crearti questo caos. Uno pensa di agire in nome dell'amore e non fa altro che creare casini, eh-eh! Io non so ancora perché quel dannato Scettro abbia scelto me... Insomma, mi hai visto: non sono di certo questo gran pezzo d'uomo! Non ho il fascino di re Sebastien, non ho la cultura di John, e non sono nemmeno così delicato con le mie movenze... Anzi, spero di non averti rotto nulla..." 
Lauren, tra le lacrime, reagì a quest'ultima frase con una risatina. 
-No, NO! Che mi sta succedendo?- disse la voce demoniaca in dissoluzione. 
"Ma una cosa è certa: se quello Scettro ha scelto me, o meglio TU hai scelto me, e perché hai visto qualcosa che tante altre donne non hanno saputo vedere. Al di là del fascino, della grazia e della cultura, hai voluto dare una chance a questo scimmione spaccapalazzi. Non posso che esserne felice e ringraziarti per questo. E posso anche dirti che..." 
-NO! CHE SUCCEDE? 
-Silenzio, non lo interrompere!- disse Lauren stizzita alla voce demoniaca, quasi ridotta a un sussurro. 
"...Che se hai bisogno di una roccia a cui poterti sostenere, una spalla su cui piangere... beh, ecco... io ci sono. E ti posso giurare su me stesso che farò tutto ciò che posso per renderti felice ed essere degno del tuo amore. Sarò con te nelle fasi più critiche del tuo governo e nei momenti salienti delle tue battaglie, con te mentre combatterai i tuoi demoni interiori, quando ti mancheranno i tuoi genitori e quando cadrai ammalata. E Manfred dovrà avere tanta paura, perché..." 
-Ti prego Ralph... Dillo...- disse Lauren disperata. 
"Perché ti amo. Ti amo quando mi guardi male perché ho fatto una sciocchezza, ti amo quando ti vedo combattere come una leonessa, ti amo quando ti vedo sorridere tra la folla e quando ti vedo concentrata sulle tue carte. Ti amo quando ti vedo ridere, e quando ti vedo piangere, quando ti vedo forte e quando ti sento debole. E quanto ti amo quando mi abbracci, e dalla tua stretta capisco che ti senti al sicuro con me." 
La voce demoniaca ormai non c'era più nella testa di Lauren. In quell'ambiente erano rimaste solo una calma mortale e l'Imperatrice che, piangendo, si reggeva alla sua spada puntata a terra. 
"Io non so se mi hai sentito, se la mia voce è riuscita a raggiungerti anche in sogno, ma non mi farò problemi a ripetertelo stasera, durante la grande festa che hai organizzato per noi. E... Non ti agghindare troppo: saresti splendida anche con un sacco di juta addosso..." 
Ralph strinse la mano dell'Imperatrice addormentata e gliela baciò. 
-Ti aspetto stasera, mia signora... 
Ralph si alzò dal letto di Lauren, dove era seduto, e si diresse verso l'uscita. Poco prima di chiudersi la porta alle spalle udì dei singhiozzi sommessi e il rumore di un dispositivo USB scollegato: lei aveva sentito tutto, eccome. E non se lo sarebbe di certo scordato facilmente.

-Ora mi viene difficile decifrarle quell'espressione, mia signora.- disse John, che nel frattempo era salito su a controllare che l'Imperatrice stesse bene. Lo sguardo di Lauren non era tagliente come al solito: era calmo e fermo, ma negli occhi le brillava una luce strana.
-È complicato da spiegare, caro Vicario.- Sospirò. -A parte lo shock iniziale, mi è successo qualcos'altro da quando Ralph ha toccato quello Scettro. Certo, ne sono innamorata, e questo è innegabile, ma... c'è qualcos'altro sotto.- Lauren si morsicò il labbro.
A quelle parole John sentì dei dolorosissimi crampi allo stomaco: ha capito cosa stava succedendo alla ragazza, e quella faccenda dell'incompatibilità lo stava sempre più divorando.
-Mia signora, è normalissimo...- disse lui, tentando di non lasciar trasparire nulla. -Condividere l'intimità con la persona che ama è solo uno dei tanti step che si raggiungono in un rapporto.-
John non ce la stava facendo più, doveva interrompere quel discorso, altrimenti sarebbe esploso davanti a lei, tradendosi. Doveva immediatamente mandarla giù.
-Ora non si precluda la festa per cose del genere: Ralph è al piano di sotto e la aspetta preoccupato. Vada da lui, e sia felice... Lauren abbracciò il suo consigliere e si avviò verso la sala, lui la seguì solo dopo essersi ricomposto, con molta fatica.

-Signori, accogliete la padrona di casa: l'Imperatrice Lauren Julia, ultima Hardwell!
L'annuncio del ciambellano Harry non venne accolto da applausi scroscianti, come al solito: i personaggi del gioco, riconoscendo il kimono, rimasero piacevolmente sorpresi, e rividero immediatamente in Lauren la loro precedente sovrana Yoko; gli inquilini invece rimasero abbagliati dalla bellezza dell'Imperatrice. Specialmente Ralph, che si piazzò alla fine della scalinata che lei stava scendendo per offrirle il braccio.
Il silenzio ormai divenne assordante, sembrava il primo ballo di una coppia di sposi. Appena loro si posero al centro della pista, la band attaccò con "Oblivion", il lento più bello mai scritto dai Bastille, e da lì per la coppia tutto scomparve. Non c'erano persone intorno a loro, non erano nella sala da ballo di un castello: erano semplicemente Ralph e Lauren, immersi nelle note della canzone.
-Sei bellissima.- disse lui con un filo di voce.
-Ralph...- Lauren si avvicinò al suo orecchio. -Seguimi...
Lei si distaccò di colpo e corse fuori, lasciando tutti di sasso. Ralph, intuendo il gioco, si mise a ridere e le corse dietro. Il tutto di fronte a un pubblico basito.

-Ehi Lauren, aspettami!
-Dai, sbrigati!- urlò lei ridendo.
I due si addentrarono nella fitta boscaglia dietro il castello; tra le fronde svolazzava una tale quantità di lucciole che bastava per tenere l'intera foresta illuminata a giorno, conferendole un aspetto fiabesco. Finalmente Ralph raggiunse Lauren in una piccola radura di erba battuta circondata da grossi alberi frondosi, ma inciampò in una grossa radice di quercia finendo sopra la ragazza.
-Oddio, perdonami, non avevo visto la radice! Ti ho fatto male?- chiese lui costernatissimo.
Lei, ridacchiando, prese il suo viso fra le mani come per consolarlo.
-No, non mi farai mai male.
Il mondo intero rimase in sospensione, mentre i due ammiravano i loro riflessi negli occhi l'uno dell'altro.
Nel frattempo al castello i Quarter Past Midnight avevano attaccato un altro lento di successo, ma di Ed Sheeran: Perfect. La dolcezza delle parole unita alla melodia evocativa creava un quadro perfetto per le due anime innamorate nella foresta, ma non facevano altro che rammentare l'inevitabile al povero John, che sentì di nuovo una fitta lancinante allo stomaco.
-John, va tutto bene?- chiese re Sebastien Tellier al Vicario.
-Hnnnng.... Si, si, tranquillo. Solo un po' di mal di stomaco. Credo che andrò a riposare...- disse John congedandosi dal sovrano. La connessione tra lui e Lauren, ora che lei stava provando sentimenti per qualcun altro, già si era fatta insostenibile, ma in quel momento la situazione stava peggiorando, e aveva bisogno di sfogare in solitudine il suo immenso dolore, con una dolce canzone di sottofondo che quasi lo scherniva.
Fu un attimo: Ralph chinò il suo viso in avanti e baciò la sua dama, tra le parole di Ed Sheeran e il profumo dell'erba.

-PROGRAMMATORE MALEDETTO! PERCHÉ MI HAI FATTO QUESTO?- urlò John in preda al dolore, chiuso nei suoi appartamenti. -LIBERAMI DA QUESTO PESO! CORREGGIMI QUESTO ERRORE! PERCHÉ DEVO SOFFRIRE COSÌ? LAUREN!!! L'Imperatrice era completamente ignara del tormento che John stava affrontando, ma tra le braccia dell'ormai suo Ralph ignorava completamente cosa stesse accadendo nel mondo circostante: esisteva solo quella radura e le carezze di lui, sempre più audaci.
A un certo punto, presa da un desiderio sempre più difficile da frenare, Lauren tirò fuori lo smartphone collegato alla sua schermata di customizzazione, ma Ralph, guardandola con un sorrisetto furbo, le intimò di lasciarlo da parte mentre era impegnato a sciogliere il fiocco della cintura che teneva chiuso il kimono di lei.
-Con quella diavoleria non c'è soddisfazione, meglio fare alla vecchia maniera.- disse lui con la voce arrochita. Lei si lasciò andare a una risatina e fece per slacciargli la camicia, ma lui improvvisamente le prese le mani, come a volerla fermare, e abbassò lo sguardo.
-Ehi, che succede?- disse lei con tono calmo.
-M-mi vergogno un po', ecco...
-Perdonami, perché dovresti?
-Vedi, è che...- Ralph indugiò un momento su di lei, osservandola: il kimono era completamente aperto, lasciando vedere il corpo della sua amata in tutto il suo splendore. I suoi capelli rossi come le fiamme dell'Inferno e le lucciole contribuivano a far risaltare la carnagione pallida, e anche senza una lingerie ammiccante le sembrava sexy da morire. -Sei perfetta... Insomma guardati, sei bella da far paura! Mentre io invece...- Ora guardò in basso, osservando la sua corporatura grossolana: già faceva fatica a piacersi, adesso, ritrovandosi davanti quel corpo minuto, aveva addirittura paura di farle male.
Lei sorrise comprensiva, prese il mento di Ralph nel cavo della mano e lo costrinse a guardarla negli occhi.
-Non lasciarti intimidire dal mio vitino da vespa: sarò anche minuta, ma ricordati che questo è il corpo di una guerriera, temprato dall'acciaio di migliaia di spade. Capirai quindi che serve una certa forza fisica per portare quelle armature! E poi non azzardarti a pensare certe cose di te stesso!- Lei avvicinò il naso a quello di lui, sfiorandolo, e nel frattempo gli slacciò completamente la camicia. -Perché sei perfetto così come sei.
Lui, incredulo e commosso, ricompensò le parole della sua dama con baci pieni di tenerezza e dolcezza, che si fecero sempre più insistenti fino a trasformarsi in manifestazioni di prepotente desiderio. Lauren si adeguò ben volentieri a questo cambiamento e, prendendo le gigantesche mani di Ralph, le portò sul suo corpo, esortandolo a goderne ogni centimetro.
Inaspettatamente, quelle mani enormi si rivelarono delicate e capaci: trattavano la pelle di Lauren come se fosse stata una scultura di cristallo, ma sapevano dove indugiare per colpire i punti deboli della ragazza.
Lui, sdraiato sul soffice giaciglio d'erba, osservava compiaciuto quell'opera d'arte che stava creando: la sua regina era seduta sopra di lui, e sussultava a ogni singolo tocco in preda al piacere. Il suo sguardo era tagliente e sensuale, e il modo in cui si morsicava le labbra lo faceva andare in estasi.
-Per tutte le Land, sei fantastica...
Lei lo zittì con un bacio focoso, intenzionata a prendere le redini della situazione.
-Ora tocca a me restituirti il favore.
Lauren si distaccò delicatamente dalle labbra di Ralph e scese sul collo, per poi scostarsi di nuovo; voleva guardare meglio il suo uomo: quella corporatura tarchiata avrebbe fatto scappare qualsiasi donna, ma Lauren ci vedeva una dimora in cui sentirsi sicura e protetta. Inoltre, per essere uno Spaccatutto di professione, aveva una pelle morbida e priva di difetti.
Lei gli dimostrò la sua gratitudine per il semplice fatto di esistere baciandogli ogni singolo centimetro di quella pelle, mentre Ralph le accarezzava i capelli esortandola a continuare.

-BASTAAAAAAAA! DIO, TI PREGO, BASTAAAA!- John continuava a contorcersi dal dolore sdraiato sul letto, una scena degna di un esorcismo. E in effetti è proprio quello di cui avrebbe avuto bisogno il povero Vicario: quella consapevolezza di essere incompatibile con Lauren era sempre riuscita a tenerla a bada, almeno finché la sua regina era rimasta da sola. Ma ora era arrivato Ralph a sconvolgere tutto, e benché abbia portato felicità alla sua regina, questo ha permesso che i demoni che da sempre insidiavano la sanità mentale di John prendessero il sopravvento.
Approfittando di un fugace attimo di calma, riuscì a far chiamare Anthony dai valletti di corte. La scena che il cattivo del gioco si ritrovò davanti era surreale: la stanza di John era completamente sottosopra, e si era aggrappato talmente tanto alle coperte del letto che le aveva stracciate. Lui rifletteva in pieno lo stato del suo appartamento: i lunghi capelli neri erano diventati paglia, e presentavano delle striature bianche in alcuni punti, gli occhi erano segnati da profonde occhiaie e le labbra erano piene di cicatrici dovute ai morsi.
-Gesù santo, John! Che mi stai combinando?- disse lui somministrandogli una dose di calmante.
-Lauren... Lauren...
Anthony capì al volo: il programmatore aveva lasciato una storyline incompleta nel suo script che ora stava andando in conflitto con quella progettata per lui alla chiusura del Beta testing. Una storyline in cui era lui il compagno della sovrana.
Il capo dei Droids prese una coppia di elettrodi dalla sua valigetta e li pose sulle tempie di John, mandandolo in catalessi: forse sarebbe stato meglio lasciarlo disabilitato per un po'.
-Povero amico mio... Spero che ti arrivi una correzione con questo nuovo aggiornamento... 

Dal canto suo Ralph sentiva di aver riempito quel vuoto che sentiva prima che The Last Hardwell entrasse nella sala giochi, e Lauren con esso. Lei era quanto di più bello potesse mai capitargli, nonostante le responsabilità e le difficoltà che avrebbe dovuto affrontare: Lauren, nonostante la sua forza sovrumana da vera guerriera, rimaneva comunque una ragazza fragile con un gravissimo lutto alle spalle, e doveva mettere in conto le enormi responsabilità che lo avrebbero atteso, in quanto nuovo Imperatore Congiunto di Niven. Oltretutto l'ex fidanzato Manfred era alle calcagna della ragazza con un'armata immensa, e non si sarebbe fatto certo scrupolo di uccidere anche lui e i suoi amici. Ma nonostante tutto ne valeva la pena: avrebbero affrontato tutto questo insieme, questo è ciò che davvero contava.

L'unica pecca del momento perfetto fu che tutti questi bellissimi pensieri non avrebbero avuto corpo: ciò che i due erano capaci di emettere al momento erano solo gemiti e sospiri soffocati di persone arrivate al limite. Ralph appoggiò la sua schiena contro una quercia, e fece sedere Lauren sopra di lui. La ragazza si calò lentamente, emettendo dei gemiti quasi sofferenti.

-Tutto bene, mia dea?

-Ahnnn, sì...- disse lei tra mille sospiri. -È che... non lo avevo mai fatto prima d'ora...

Ralph gemette: lui era single da parecchi anni, ma nel frattempo aveva davvero tante storielle alle spalle, e in alcune si guadagnò anche una certa buona nomea; il fatto che la sua Lauren fosse ancora vergine lo sorprendeva. Questo voleva dire però una cosa: fortunatamente, Manfred non l'aveva mai toccata.

-Però mi sento bene... Mi piace da morire...

Ralph si morsicò il labbro e la spinse un altro po' più giù, causando un altro gemito. Spinse ancora, entrando completamente in lei.

-Santo cielo, Lauren...- sussurrò lui artigliando la schiena della ragazza. Continuò a dare spinte vigorose: sentirla in quello stato lo mandava in estasi.

Lei continuava a muoversi con sempre più foga, fino a che il suo corpo non cominciò a brillare.

-C-che ti sta succedendo?- chiese Ralph preoccupato, ma non intenzionato minimamente a schiodarsi da lì, la ragazza lo stava conducendo in Paradiso.

Lauren si accorse di questa sua particolare condizione, ma non ci badava più di tanto: non si era mai sentita bene prima d'ora, mai sentita così in armonia con sé stessa. Mai sentita così viva. L'Etere fluiva in lei come un fiume in piena, e si scatenò in tutta la sua potenza quando i due amanti arrivarono al culmine, rilasciando un'energia positiva che investì tutto il continente.

 

-Signore, abbiamo un problema con il Firewall.

La figura oscura poggiò il suo calice di vino sul tavolo con atteggiamento riflessivo. Certo, saranno passati anni da quando è stato cacciato dalla corte degli Hardwell, ma non aveva mai rinunciato al costoso piacere di vini invecchiati da 20/30 anni come minimo. Manfred De Bonneville era riuscito a mantenere l'aspetto fascinoso con cui era stato originariamente programmato: i lunghi capelli neri ondulati gli incorniciano un viso serafico da vero principe; era alto e muscoloso, anche lui temprato da mille battaglie, e i suoi modi di fare ancora riflettevano l'educazione cavalleresca che aveva ricevuto, nonostante fosse ora un virus.

-Che succede, luogotenente?- disse lui con un lungo sospiro. Non voleva far prendere aria al suo Nero d'Avola del '77.

Il luogotenente si tenne per le sue un momento. Effettivamente ciò che stava succedendo al Firewall era abbastanza strano, e doveva selezionare le parole giuste per poterlo spiegare in maniera decente.

-Il Firewall... sta pulsando, signore...

-Pulsando?- Manfred inarcò un sopracciglio, confuso. In tanti anni di guardia del Firewall non aveva mai sentito di un comportamento del genere.

-Non trovo modo migliore di spiegarlo, signore. Forse è meglio che venga lei a controllare di persona.

Manfred annuì, finì il suo calice di vino e si incamminò verso il confine con i suoi militari.

Effettivamente, il graduato aveva trovato il modo giusto per descrivere al suo generale quello che stava succedendo: il Firewall, che ultimamente mostrava un colore rosso sbiadito per via della sua debolezza, pulsava letteralmente come un cuore, riprendendo a tratti il suo rosso fuoco originario.

-Da quant'è che si comporta così?- chiese Manfred all'ufficiale di picchetto.

-È così da mezz'ora, signore.

Manfred guardò il Firewall e provò a farci passare un dito mentre pulsava, ritrovandosi un graffio.

-Ah! Ma si riesce a guardare attraverso? Che sta facendo Lauren? Sappiamo tutti che il comportamento del Firewall dipende da lei.

-Da mezz'ora abbiamo i telescopi e binocoli oscurati signore.- disse il luogotenente costernato. -Possiamo solo dirle che prima abbiamo visto Lauren addentrarsi nella foresta con uno sconosciuto...

-Uno sconosciuto?- disse Manfred sorpreso. -Ma la mia signora non ha mai fatto entrare sconosciuti nel suo programma senza poi ucciderli!

Manfred esordì in una sonora risata. La sua signora stava perdendo sempre più colpi.

-Lo sconosciuto non è entrato dal Firewall, signore, ma dal portale Ethernet con una connessione sicura e protetta.- disse l'ufficiale di picchetto.

-E non è tutto,- esordì il luogotenente. -Prima che il Firewall cominciasse a comportarsi in maniera strana siamo riusciti a vedere cosa stessero facendo i due nella foresta... E siamo certi che non le piacerà, signore.

Manfred inarcò un sopracciglio e annuì al luogotenente, permettendogli di parlare.

-Vede... Lauren ha baciato quello sconosciuto. E penso che ora possa arrivare a capire come mai il Firewall si comporta in questa maniera strana, signore.

Manfred si scurì in volto: Lauren non si era mai concessa a nessuno prima d'ora, nemmeno a lui. E ora il primo sconosciuto è arrivato ed è riuscito a reclamare per sé prima di lui, figlio di principi e guerriero implacabile. Abbassò lo sguardo, per poi scoppiare in una risata quasi isterica; avrebbe provato più gusto a trucidare tutti, e quello sconosciuto lo avrebbe sgozzato lui in persona di fronte a una Lauren catturata e impotente. Sì, era uno scenario allettante.

 

Il giorno dopo...

-Cercatela ovunque!- urlò un John rinvigorito. Lo stato di coma in cui lo aveva messo Anthony la notte scorsa era riuscito a tenere a bada i demoni interiori del povero Vicario, ma non a cancellarli del tutto. Per quelli purtroppo serviva necessariamente un aggiornamento del codice.

Fece segno di mandare alcuni ciambellani verso la città e delle guardie verso la piana, mentre lui si sarebbe incamminato nella foresta dietro la tenuta Hardwell. Lauren e Ralph non si erano fatti vedere per tutta la serata: il gesto di ieri aveva sì divertito il pubblico, ma John si rese poi conto che la coppia era sparita dai radar. Doveva assolutamente trovarla: il Firewall era diventato sottile come un foglio di carta velina, presto l'armata di Manfred avrebbe fatto breccia nel sistema.

Mentre John proseguiva il suo viaggio, notava che alcuni alberi avevano tracce di Etere su rami e tronchi, le quali diventavano sempre più evidenti avanzando verso il centro. Era in coma quando accadde, ma aveva sentito alcune voci di un'energia positiva irradiata da quella foresta la sera prima, che aveva addirittura rafforzato a tratti il Firewall. A un tratto sentì qualcosa tirargli la tunica.

-Ehi, ma che... Slash!

Era il fedele leone di Lauren, che stava chiamando John per poi allontanarsi verso il centro della foresta. L'istinto suggerì al Vicario di seguire il leone, sicuramente lo avrebbe portato da Lauren; ed effettivamente così fece, ma quella che si ritrovò davanti John non era più la stessa Lauren.

Dovette soffocare un pianto commosso, quella che si ritrovò davanti era una scena meravigliosa: lei, completamente svestita, era addormentata sul petto di Ralph, coperta dalla sua gigantesca camicia e da un braccio di lui, che la teneva come se non la volesse lasciare più. Lauren aveva delle striature argentee nella sua chioma rossa come il fuoco, e i lineamenti erano diventati ancora più taglienti di prima. Molto probabilmente aveva anche aumentato qualche skill. Per assicurarsi di un'ultima cosa, John prese lo smartphone buttato a terra e sfogliò la schermata di customizzazione di Lauren: sì, era sbloccata anche quell'armatura. John scoppiò a piangere e si accasciò davanti a Ralph e Lauren che, profondamente addormentati, stavano ignorando tutto.

Manfred annusava quell'aria familiare, aria di casa. Sorrise serafico, non vedeva l'ora di incontrare la sua vecchia fiamma.

L'intero Stato Maggiore di Niven si era incamminato con un incedere lento e solenne; soprattutto Lauren, che aveva un grosso conto personale da chiudere con il suo ex fidanzato. Il suo cuore era pieno di paura, per il suo regno, per i suoi nuovi amici della sala giochi, per il suo Ralph, ma un qualche strano e nuovo processo mentale riusciva a trasformare quella negatività in azioni, tattiche, soluzioni. Sì, poteva andare fiera di quello che era diventata. Non per nulla era la Madre Fondatrice di Niven.

Ralph guardò la sua dolce metà; il suo profilo nobile e il suo sguardo calmo erano illuminati dalla luce del sole, facendola sembrare più un dipinto che una creatura digitale. Come faceva a mantenersi calma anche in una situazione così critica? Poteva certamente andare fiero della sua donna, o meglio, andare fiero di sé stesso per essere riuscito a conquistare il cuore dell'Imperatrice di Ghiaccio.

 

Finalmente, Lauren arrivò davanti alla Piana. Di fronte a sé trovò un esercito di barbari casinisti e folli; l'unico che spiccava, con la sua calma serafica, era proprio Manfred, che aspettava la sua ex amata con un sorriso da presentatore televisivo.

-Manfred De Bonneville! Finalmente ci sei riuscito, puoi andare fiero di ciò che sei, ora!- urlò Lauren con le ali aperte.

-Lauren Julia Hardwell! Noto che anche tu ci sei riuscita. Madre Fondatrice, chi lo avrebbe mai detto?- disse lui con una risata quasi angelica. Ricordava bene quelle dicerie della Casa Reale, e vederle realizzate su Lauren gli aveva fatto una sincera impressione.

-Per cortesia, finiamola con i convenevoli. Sei venuto qui per la tua vendetta immagino.- Lauren scese dal suo leone e si diresse verso la Piana. Ralph istintivamente scese dal grizzly per starle vicino, ma Anthony gli sbarrò la strada.

-Lasciala andare da sola, Ralph. Conosce il comportamento di Manfred, sa quello che fa.

Ralph si fermò riluttante, guardando preoccupato la scena. E se quel serpente le avesse fatto del male?

-He he he, immagini bene, stella. Ma... a quanto ne so il tuo esercito non è adeguato ad affrontare lo scontro!- disse Manfred, scostandosi dalla vista della sovrana. Lei squadrò quell'esercito di mercenari disgustata: saranno stati pure tanti, ma avrebbero retto contro le sue tecniche di combattimento?

-Saremo anche pochi, caro Manfred, ma diciamocela tutta: ci siamo rotti le palle di essere tenuti d'assedio da voi vermi oscuri.- disse Lauren sibilando.

I Quattro, Anthony e Ralph emisero un gemito di sorpresa: la sovrana, con quel linguaggio sopra le righe, aveva gravemente trasgredito ai protocolli reali. Come mai un tale cambio di rotta?

-Oh no no no, cara Lauren!- disse Manfred scuotendo la testa. -Ma che cos'è questo linguaggio poco consono?

-Senti, tagliamo corto, Riccioli d'Oro: il mio esercito ha bisogno di almeno un giorno per prepararsi. Mi fai controbattere in maniera decente o soppianterai un popolo inerme come concerne al vigliacco che sei?

Il gruppo emise un altro gemito, stavolta di sconcerto: come pretendeva di ottenere la proroga con quel tipo di diplomazia?

-Uh uh uh, ma come ci siamo ridotte, gattina mia!- Manfredi rise, quindi la sovrana si era abbassata a tanto? -Guarda, la proroga te la concedo volentieri, ma solo per darti il tempo di rivolgerti a me in maniera più consona. E poi mi piace la vendetta gustata lentamente, come un aceto balsamico di 100 anni!

Lauren avanzò la mano. -Affare fatto, allora?

Manfred strinse la mano della sua ex amata. -Un giorno di proroga, non di più. E vedi di parlare meglio quando ci ritroveremo sul campo di battaglia.

Lauren gli rivolse un sorriso sarcastico, non sapeva cosa lo attendeva. Dal canto suo, Manfred non resistette alla curiosità e le girò la mano, guardando bene quel filo rosso sul mignolo.

-Sappi che ti ucciderò per ultima. Voglio che tu veda il tuo uomo morire come un cane prima di spedirti all'altro mondo.- disse lui con un tono di voce raggelante.

Lauren gli rivolse un'occhiata incandescente: non doveva minimamente permettersi di torcere un capello a Ralph, nemmeno nelle sue più luride intenzioni. Lei si girò verso il suo amato, guardandolo come se fosse il tesoro più prezioso che aveva, cosa che effettivamente era.

-Sempre se riesci ad arrivare a toccare prima lui, poi me. Oh, ma che ne sai... Del resto non sei mai arrivato a toccarmi.- disse Lauren con uno strano lampo negli occhi che fece infuriare il generale oscuro. Beh, meglio così: quelle piccole ritorsioni lo divertivano di più, gli facevano pregustare meglio la sua vendetta.

-Beh, a domani allora. Ci vediamo qui nella Piana.- sibilò Manfred sornione.

-A domani.

I due generali si divisero, e stabilirono i loro rispettivi campi base agli estremi della Piana.

 

-Lauren, c'è qui fuori Felix che vuole parlarti.- disse Ralph all'uscio della tenda militare dell'Imperatrice.

-E che c'è bisogno di annunciarlo? Fallo entrare subito!-

Felix, accompagnato dal suo amico, entrò intimorito nella tenda, dove l'Imperatrice lo aspettava sorridendo. Lui aveva il suo cappellino blu in mano, come concerne al Galateo, ed era rosso in viso.

-Felix, qual buon vento ti porta in questo luogo di battaglia?

-Maestà...

-Lauren.

-D'accordo, Lauren... Ecco, le guardie reali ci hanno detto cosa sta succedendo, e... Beh, non mi è sembrato giusto che fossi senza un esercito adeguato...- Felix aprì la tenda, mostrando alla sovrana tutto il gruppo degli inquilini in assetto da battaglia. Buoni e cattivi, uniti in un fronte comune. Insieme erano un esercito enorme.

-Ho pensato che una mano potesse farti comodo, e poi...- Felix si girò guardando Ralph, fiero. -Sei una di famiglia ormai! Ti vogliamo bene, e non ti lasceremo mai sola in un tale casino!

-Sì, è vero! Maestà, sei tutti noi!- urlò Zangief.

-HADOUKEN!- urlò Ryu.

-Maestà, sono pronta a metterti a disposizione i miei uomini e le mie armi migliori.- disse Tamora, inginocchiandosi. Dietro di lei, i suoi uomini si misero sull'attenti salutando militarmente la sovrana. -Sei una guerriera onorevole, e per me è un onore poter aiutare.

Lauren uscì lentamente dalla tenda, guardando l'enorme gruppo di inquilini che esultava e inneggiava a lei e al regno libero dai virus. Lei era commossa, ma c'era un grosso problema: se Manfred o i suoi scagnozzi avessero messo le mani su di loro, sarebbero stati guai seri per i loro giochi; la loro prodigalità rischiava di metterli in serio pericolo, e Lauren doveva trovare una soluzione alla svelta.

-Mia signora, sei sicura di volerlo fare?- disse Anthony preoccupato. L'idea che aveva avuto Lauren era di sicuro valida, ma avrebbe portato a delle conseguenze negative sul piano della battaglia. Lui però era sotto giuramento, e avrebbe fatto di tutto per accontentare la sovrana: la condusse nella tenda medica e preparò la siringa e la centrifuga, insieme ad altri principi attivi chiusi in fialette di vetro.

-È l'unica soluzione possibile, amico mio, l'unico modo in cui posso assicurare loro l'invulnerabilità in battaglia.

L'idea di Lauren era di sicura riuscita ed efficacia, ma avrebbe messo a repentaglio la sicurezza del suo script. Poco importava: dopo la battaglia aveva il suo aggiornamento in programma, si sarebbe potuta rinforzare a volontà. Si trattava solo di tenere duro.

 

Lauren uscì dalla tenda medica con Anthony e un batch di boccette piene di un liquido blu fosforescente. Le fiale erano talmente tante che sarebbero bastate per un intero esercito, il suo esercito. Gli inquilini erano curiosi, a cosa servivano?

-Signori,- disse lei prendendo in mano una fiala. -vi ringrazio per il vostro aiuto. Per me e per la stabilità del mio regno si tratta di un regalo di valore incalcolabile, che non saprò mai ricompensare adeguatamente.

Mentre la sovrana parlava, i Quattro distribuivano quelle boccette a tutto il gruppo, assicurandosi che tutti le avessero tracannate fino all'ultima goccia. Lauren diede personalmente a Ralph la boccetta, assicurandosi che anche lui la bevesse tutta. Improvvisamente tutti coloro che ingurgitarono il contenuto delle fiale si trovarono con una bellissima armatura di platino addosso, pronti ad affrontare la guerra.

-Ehi, che figata! Ma da dove viene questa medicina?- chiese Vanellope alla regina.

-Beh, piccola, hai presente quando un sovrano dice che darebbe il sangue per il proprio popolo?

-Certo, un nobile intento.- disse Tamora. -Ma cosa intendi?

Senza dire nulla, Lauren si staccò il cerotto, rivelando il buco della siringa e il relativo livido sul braccio. Tutti gli inquilini, Ralph compreso, reagirono con sconcerto: quindi quello che avevano bevuto era il sangue di Lauren?

-Ah ah ah, tranquilli, non è il mio sangue! È una specie di vaccino, ho solo estratto una parte minima che è quella relativa all'antivirus, l'enzima anti-malware per la precisione. Con questo sarete invulnerabili al 100%!

Il gruppo esultò in segno di approvazione, e ovunque fornivano abbracci e pacche sulle spalle. Ralph ridacchiò un po', prima di notare che Lauren aveva dei brevi capogiri e si reggeva la testa. Lei entrò nella tenda, e lui la seguì poco dopo; qualcosa non gli tornava, e sicuramente quello stato aveva a che fare con le fialette blu.

 

-Di quanto sangue ti sei privata, Lauren?- disse Ralph furioso. Lui aveva gli occhi iniettati di sangue, non poteva credere a quello che lei aveva appena fatto: distillare litri e litri del suo stesso sangue, era una cosa semplicemente assurda. Tanto più perché Lauren era visibilmente indebolita, e non le sarebbe bastata una nottata per riprendersi. Lauren, sdraiata sul letto, lo guardò sorridendo senza dire nulla, era così carino quando si arrabbiava. Alla fin fine, era indice che si preoccupava per lei.

-Non sorridermi in quella adorabile maniera e rispondimi, per l'amor di Dio! Di quanto sangue ti sei privata per fare tutte quelle fialette di antivirus?

Lauren sospirò. -Sei litri di sangue, praticamente è come se avessi donato il sangue sei volte. Contento?

-No che non sono contento! Ti basterà una nottata per riprenderti? E domani come combatterai? Sarai alla completa mercé di Manfred, te ne rendi conto o no?

-Ralph,- lei sospirò paziente. Alla fine è anche per quel suo essere ottuso che, in fondo, lo amava. -è meglio che Manfred uccida me, che sono nel mio gioco, che posso rigenerarmi e riparare il mio script, o te che non hai un punto di respawn?

Ralph alzò il dito e aprì bocca per cercare di controbattere, ma si ritirò: effettivamente il rapporto costi-benefici che aveva fatto Lauren non faceva una piega. Certi politici avrebbero dovuto prendere esempio dai suoi ragionamenti.

-Hai ragione... Perdonami, e grazie per averci dato il sangue... Letteralmente, eh eh! Ma sai,- Ralph si sdraiò sul letto accanto a lei, poggiando la testa sul suo ventre. -mi preoccupa vederti così debole. E poi, conosco gli effetti dei virus. Ho paura che...- Gli occhi di Ralph si riempirono di lacrime, al pensiero di ciò che stava per dire alla sua amata, ma doveva assolutamente condividere questa paura con lei prima di esplodere. -Che... ti dimentichi di me...

Lauren sorrise commossa, ma dovette ammettere che Ralph aveva toccato un ottimo argomento. Si alzò e prese un sacchetto di pelle nera dal tavolo, poi ne rovesciò il contenuto sul letto: erano le chiavette USB che le regalò Anthony.

-Cosa sono queste stecche?- chiese Ralph prendendone una in mano.

-Sono chiavette USB, supporti di memoria esterna.- Lauren ne mise una in bocca con lo spinotto 3.0 e la memoria da 500 GB, le più veloci e capienti in assoluto, la tenne un minuto e poi la diede a Ralph. -Qui dentro c'è il mio backup di memoria, tutti i nostri ricordi insieme, tutto quello che siamo.- Lauren chiuse la mano di Ralph attorno a quella preziosissima chiavetta. -Te la affido, nel caso dovessi essere infettata dalla ad Anthony prima che mi aggiorni.

Ralph guardò quella stecchetta di metallo stupito, davvero un affare così piccolo era in grado di contenere cose così preziose come i ricordi? Senza pensarci due volte, la legò al medaglione che teneva al collo.

-La custodirò come se fosse il tuo cuore.- disse lui, abbracciandola.

Pensando a lei, non potevano far altro che pensare anche al povero Ralph che, in tutto questo, stava pagando il prezzo più alto: dopo anni di vessazioni e incomprensioni aveva finalmente trovato una sua dimensione, un gioco in cui era apprezzato, una donna che lo amava e l'occasione di dimostrare il suo valore. Incrociarono tutti le dita, sperando per una buona riuscita dell'aggiornamento anche per lui.

In tutto questo, dov'era Ralph?

Lo Spaccatutto non se la sentì di rimanere nella Stazione a farsi compatire da tutti; grazie all'aiuto di Vanellope, Felix e Tamora, riuscì ad arrivare al treno che portava al suo gioco; nemmeno il Surge Protector, che di solito è il primo a schernirlo, aveva cuore di scherzare stavolta. Arrivati a Fix-It Felix, lui si distaccò dal gruppo senza dire nulla, si arrampico sulla cima di Belposto e si sedette lì a capo chino, con uno sguardo distrutto. Ormai lui aveva finito le lacrime per piangere, e non poteva far altro che sospirare ammirando quel filo rosso sul mignolo, che ormai rappresentava più che altro una flebile speranza. Non avrebbe più chiesto nulla dalla sua vita, non voleva più essere Buono, non lo voleva quel superattico: rivoleva solo la sua amata Lauren.

-Dici che se la caverà? La ragazza, intendo.- chiese Gene a Felix, genuinamente preoccupato per lo Spaccatutto.

-Non lo so, amico... Dobbiamo solo sperare che l'aggiornamento vada a buon fine.

Mary intanto, senza dire nulla, salì sulla cima del palazzo tramite le scale antincendio con una torta fumante in mano.

-Ralph, caro, mangia qualcosa...

Lui si girò verso Mary: lo sguardo era affranto, ma in sottofondo si poteva percepire una nota di gratitudine. Provò ad addentare una fetta di torta, ma non appena le papille gustative si misero in moto gli tornarono in mente quegli stessi dolci che Mary aveva portato al sontuoso banchetto della festa organizzata da Lauren. I ricordi lo sommersero come uno tsunami, e scoppiò a piangere per il dolore.

Mary, sinceramente dispiaciuta, tornò giù dagli altri.

-Bontà divina, è anche peggio di quanto pensassi...

Vanellope scosse la testa e si sedette sull'erba, stanca e debilitata anche lei.

-Lauren... Hadrian... Tornate presto, vi prego...- chiese lei, con un filo di voce.

Felix guardò affranto la bambina, poi salì sulla cima del palazzo; non se la sentiva di lasciare il suo socio in quello stato senza almeno provare a tirarlo su di morale.

-Ehi, socio...

-Felix...

Sentire Ralph così affranto gli sbriciolò ulteriormente il cuore, ma doveva almeno provarci.

-Vedrai, tornerà tutto come prima, Lauren è in buone mani!

Ralph lo guardò, poi calò di nuovo la testa, sull'orlo del pianto. Dalla tasca tirò fuori una scatolina, contenente un anello d'oro bianco tempestato di diamanti. Il gioiello fece restare Felix senza fiato.

-L'ho fatto fare da un orafo di Niven mentre eravamo nel campo militare. Volevo chiederle di sposarmi il giorno dopo la battaglia, tanto lo sapevo che avremmo vinto comunque. Pensa te, è l'orafo stesso che me lo ha regalato, dicendomi che ero "il nuovo Imperatore Congiunto, e tutto l'oro di Niven non sarebbe bastato per ripagare la felicità della sovrana". La felicità che gli avevo dato io...

Ralph ricominciò a singhiozzare silenziosamente, mentre Felix lo guardava impotente: il virus gli stava portando via molto più di quello che pensava, non solo l'amore, ma quell'affermazione e l'elevazione morale che cercava da tempo.

-Mi dispiace tanto, amico mio... Vedrai che si sistemerà tutto...- disse Felix, abbracciando quel gigantesco amico fragile come una scultura di cristallo.

-Yawn... Ehi, socio, buongiorno!

-Vecchia cariatide, ti vedo in forma!

Anthony e John si risvegliarono dalla disabilitazione forzata più carichi che mai: mentre il capo dei Droids si sentiva più agile e scattante di prima, John sentì che il peso nel suo cuore, dovuto al conflitto delle storylines, si era alleggerito del tutto. L'aggiornamento aveva finalmente riparato il suo bug, e questo si poteva vedere anche dal suo aspetto rinvigorito. Lui si mise una mano sul cuore, sospirò e si girò verso la sovrana ancora intubata con uno sguardo colmo di gratitudine; lei non poteva rispondergli, ma il suo sorriso pacifico era più eloquente di mille discorsi. Lei galleggiava serenamente nell'alloggiamento, sognando chissà quante battaglie. Mancava solo un ultimo passaggio ora, e sarebbe stata poi libera di tornare dal suo Ralph.

-Anthony, non credi sia ora di ringraziare Lauren per l'aggiornamento ripristinando i suoi ricordi?

-Ai suoi ordini, Vicario!

Anthony infilò la pennetta argentata e aprì la directory, trovandosi davanti il messaggio che non si sarebbe mai augurato di trovare:

"Dispositivo USB non riconosciuto: l'ultimo dispositivo USB collegato al computer non funziona e non è stato riconosciuto."

-Porca puttana...- Anthony, in fretta e furia, prese il suo laptop personale, la chiavetta argentata e il cavo USB che portava all'hard disk installato nel materasso di Lauren, collegando tutto insieme.

-Anthony, che succede?

-L'onda di energia eterea del Blast ha danneggiato la chiavetta argentata, e non si collega più al terminale centrale! Provo a vedere se quei due dispositivi funzionano sul mio computer...

Anthony provò ad aprire le due cartelle dei dispositivi, ma venne accolto dallo stesso messaggio di errore.

-No... Povera Lauren, povero Ralph... Avrei dovuto renderli più sicuri, questi dispositivi del cavolo...

Anthony e John si avvicinarono mesti all'alloggiamento di liquido; lui poggiò le mani sul freddo vetro e si accasciò a terra piangendo; si sentiva inutile e sconfitto: la sovrana aveva perso i suoi ricordi, e si sentiva terribilmente colpevole per aver realizzato dei dispositivi poco affidabili.

-Perdonami, amica mia...

-Forza, Anthony.- disse John sulla cima di una scala. -Prendi la barella e portala qui, pensiamo a riabilitarla ora, altrimenti ci ritroveremo di nuovo orde di virus alle porte.

Anthony annuì e accorse ad aiutare il suo amico. John tirò fuori Lauren e la poggiò sulla barella, dove era stato posto un asciugamano di spugna per non farle prendere freddo.

-Ma come puoi sorridere così quando tutti i tuoi ricordi sono morti?- disse lui, quasi arrabbiato con Lauren. Lei, nel suo mutismo, rispose con quel solito sorriso serafico.

John, più lucido rispetto al suo amico affranto, la esaminò attentamente: come poteva aver perso i suoi ricordi mantenendo, al contempo, i perk dati dall'achievement che aveva guadagnato prima dell'aggiornamento? Inoltre, senza i suoi ricordi, come aveva potuto mantenere il segno del filo rosso, simbolo del suo amore per Ralph? Qualcosa non gli tornava. Prese il tablet di customizzazione e le fece indossare un elegante abito da cocktail bianco con la fascia blu della famiglia imperiale e la corona che fu di suo padre. Anthony lo osservò sdegnato.

-Scusa, ma ti pare? Lei ha perso i suoi ricordi e tu la vesti così sfarzosamente? Pure la fascia imperiale le metti, ma cos'è? Un royal wedding?

-Riabilitala.- disse John con un tono secco e perentorio.

-Ma devo prima capire cosa è successo!- urlò Anthony in preda al panico.

-In quanto Vicario Imperiale in carica, ti ordino di riabilitare la nostra sovrana! Subito!

Anthony trasalì: John non era mai arrivato a usare la formula ufficiale per impartire degli ordini ai suoi amici, ma questa volta la faccenda era più seria del previsto. Sicuramente il suo amico aveva avuto una delle sue intuizioni: senza ulteriori polemiche, Anthony tirò giù la leva. Il corpo di Lauren sobbalzò a causa delle scariche elettriche, accogliendo tutta la loro energia.

"Aggiornamento completato."

John si affrettò a togliere gli elettrodi dalla testa di Lauren, le slegò il coniglietto dal polso e fece chiamare un valletto, ordinandogli di riportarlo al suo piccolo proprietario con gli omaggi della sovrana; nel frattempo, lei riprese lentamente a respirare. Anthony guardava lei e John a bocca aperta.

-John, possi capire cosa ti è preso? La sua memoria è andata perduta!

Il Vicario sospirò pazientemente; Anthony era il capo tecnico della Casa Reale, e aveva tralasciato un dettaglio così importante? E John, in teoria, era quello che di tecnologia non capiva nulla.

-La cache, Anthony. La memoria cache...

Il capo dei Droids non fece in tempo a realizzare cosa volesse dire John che Lauren aprì di colpo gli occhi. Non si dimenò come di solito fanno i malati dopo un'anestesia, anzi non fece una piega; si limitò semplicemente a pronunciare una frase:

-Dov'è Ralph?

Nel frattempo, una volta che la barra di caricamento lasciò il posto al nome del gioco sul portale Ethernet appena riattivato, si stava scatenando il caos fra gli inquilini della sala giochi: finalmente il gioco era di nuovo acceso, segno che la sovrana era di nuovo tra loro.

Il primo a uscire dal portale Ethernet fu Hadrian, che di tutta fretta, corse subito da Fix-It Felix dopo che Zangief gli disse che Vanellope era lì, insieme a Ralph. La scena incuriosì ancora di più gli astanti, che girarono la testa verso il portale, attendendo l'apparizione di Lauren. Non dovettero aspettare più di tanto: lei uscì qualche minuto dopo rispetto a suo fratello, lasciando tutti senza fiato. Lei era più bella e radiosa che mai, quasi sembrava una sposa pronta ad attendere il suo futuro marito.

Lei si guardò intorno e, trovata l'entrata per Fix-It Felix, vi si diresse con un incedere rapido e deciso; non appena Lauren scomparve dalla vista, gli inquilini si lasciarono andare a un applauso scrosciante.

-Vanellope! Vanellope!- la voce del principino risuonava per tutto l'ambiente di gioco. La bambina tirò subito su la testa, scossa dal torpore causato dall'ansia e dalla tristezza, poi gli corse incontro abbracciandolo forte.

-Ehi, piccoletta! Quanto entusiasmo!

Vanellope alzò subito la testa, riconoscendo la voce femminile che aveva udito, e vide una Lauren più bella che mai nel suo abito da cocktail bianco ghiaccio e i paramenti reali.

-Pezzo di strudel, Lauren! Sei viva!

Lei le rivolse un sorriso smagliante, felice di rivederla tranquilla dopo il caos che hanno vissuto insieme.

-Maestà, sono felice di rivederti.- disse Tamora inginocchiandosi con fare militaresco; Lauren chinò la testa in segno di saluto.

-Maestà... ehm... Lauren! Che bello rivederti!- disse Felix, balbettando.

-Vedo che finalmente hai imparato!- disse lei, ridendo. -Dov'è Ralph?

Lui e i Belpostiani indicarono, senza proferire parola, la cima del palazzo pixellato dove Ralph attendeva, rassegnato, la fine dell'aggiornamento.

-Non si muove da lì da quando il vostro gioco è andato in aggiornamento, Maestà...- disse Gene. -Sta malissimo.

-E tiriamolo su di morale, no?- disse lei dirigendosi verso la scala antincendio, con un sorriso più smagliante che mai. Da sotto Felix, Vanellope, Tamora, Hadrian e i Belpostiani non potevano fare altro che guardare e attendere la reazione di Ralph.

"When you're alone, silence is all you know..."

Ralph aguzzò immediatamente le orecchie, sentendo una voce che gli era pericolosamente familiare.

-Lauren...?- Aveva lo sguardo sbarrato e non riusciva a smettere di piangere.

"Let in the noise and let it grow..."

-Cervello maledetto, non è ora di farmi uno dei tuoi soliti scherzi!- disse Ralph, tenendosi le mani sulla testa spasmodico. Temeva che quella voce, la voce di Lauren, fosse solo un'illusione causata dalla sua mente afflitta dal dolore.

"Let in the shadow, let in the shadow, let in the light of your bright shadow!"

Finalmente Ralph prese coraggio e fece lo sforzo di girarsi, rivolgendo lo sguardo alle sue spalle, seppure sentiva che, dentro di sé, una terribile delusione sarebbe arrivato a colpirlo di nuovo al cuore. Ebbene, le sue aspettative furono tremendamente deluse: davanti a lui svettava gloriosa la sua amata Lauren, che con quell'abito bianco sembrava un angelo venuto a salvarlo. Era lì per davvero, e lui stentava a crederci.

-Lauren...!

Ralph le afferrò le gambe, quasi a toccare con mano il fatto che lei fosse ancora viva, poi salì su fino ai fianchi. Lauren lo osservava serafica e lo aiutò a rialzarsi senza dire nulla: comprendeva perfettamente il suo shock, e in fondo nemmeno si aspettava di poter tornare da lui sana e salva. E con i ricordi intatti.

Lui, commosso, le prese il viso tra le mani, osservandola come se fosse la più bella opera d'arte mai creata. Lei gli poggiò le mani sulle sue, accarezzandole.

-Ralph... Non ho dimenticato. Non ho dimenticato nulla...- disse lei, euforica.

Nel frattempo anche Anthony e John erano arrivati a Fix-It Felix, in cerca della sovrana, ma furono prontamente fermati da Tamora con il fucile spianato.

-Altolà, civili.- disse lei, scherzando. -Lauren in questo momento è impegnata.

I due osservarono la coppia sulla cima del palazzo e tirarono un sospiro di trasporto: Ralph e Lauren si stavano stringendo l'uno all'altro, finalmente ricongiunti.

-È accaduto un miracolo ragazzi...- disse Anthony. -Anche se gli hard disk e la chiavetta USB sono andati fuori uso, Lauren ha mantenuto intatta la sua memoria!

-Ma come è possibile?- chiese Hadrian. -Credevo che i suoi ricordi andassero perduti con il virus!

-La sua memoria cache l'ha salvata, ne è stata fatta una copia dal programma in fase di aggiornamento!

Felix guardò i due con aria interrogativa, non capendo di cosa stessero parlando; John arrivò in suo soccorso.

-La cache è un tipo di memoria molto piccola in grado di velocizzare l'esecuzione di programmi e mantenere in memoria alcuni appunti, dopo alcuni giorni si svuota per far spazio a nuovi processi. Quella di Lauren ha mantenuto in memoria tutto quello che è successo nonostante il virus, ed è programmata per svuotarsi automaticamente una volta ogni dieci giorni. Durante l'aggiornamento, il computer ne ha fatto una copia permanente; per questo i ricordi di Lauren non hanno corso rischi!

Pur non capendoci comunque nulla di quello che John gli aveva riferito, non poteva che essere felice per il suo amico, e ricordandosi di quello che Ralph gli disse poco prima, esordì con un:

-Beh, ora che è sana e salva, e tutto è finito bene, chissà quanto ci metterà a farle quella proposta...

-Proposta? Che proposta?- chiese Vanellope con aria interrogativa. Felix si lasciò andare a una risatina sarcastica e strinse le spalle, come per dire "Poi vedrete."

Ralph e Lauren si lasciarono andare a un lunghissimo bacio, colmo di mille emozioni: felicità, paura, sollievo, disperazione erano tutti concentrati in quell'unico momento in cui i due amanti rilasciarono quell'enorme carico di tensione accumulata. Erano passate solo un paio d'ore da quando Lauren era stata disabilitata, ma sembravano trascorsi dei decenni. Per Lauren era finalmente ora di concentrarsi su sé stessa, sul suo popolo e sulla sua nuova vita come meritava; Ralph, invece, era pronto per fare i conti una volta per tutte con le responsabilità che lo attendevano.

Ma non era il momento di pensare alla burocrazia: finalmente Ralph riaveva la sua regina, e il massimo che poteva fare è divorarla di baci che, da lunghi e carichi di disperazione, si fecero via via sempre più corti e pieni di desiderio. Lauren gli afferrò i capelli e premette ancora di più le sue labbra contro quelle del suo uomo; fosse stato per lei avrebbe trasformato il tetto di quel palazzo in un'alcova, ma c'era del pubblico sotto di loro, tra cui due bambini, quindi dovette trattenersi, seppur con molta fatica.

-Sposami... Sposami, Lauren...- disse lui baciandola ancora e ancora.

Lei, ricollegando poco dopo, si distaccò di colpo con gli occhi sbarrati. Ralph, sulle prime, si spaventò molto, temendo un rifiuto della sua amata, ma quasi gli venne da piangere quando lei gli offrì il dorso della mano sinistra; lui non ci pensò due volte e le infilò l'anello all'anulare sinistro, si inginocchiò, le strinse la mano e proferì tra le lacrime queste parole:

-Non ho il fascino di Re Sebastien Tellier, non ho la cultura di John, non sono nemmeno così delicato con le mie movenze... Ma ne abbiamo passate tante insieme, abbiamo combattuto fianco a fianco, e ora il mio cuore vuole solo essere la dimora perfetta per te. Lauren Julia Hardwell, Imperatrice e Madre Fondatrice di Niven, concedimi l'onore di diventare tuo marito, e ti giuro che non avrò più paura, con te vicina.

Lei, commossa, chinò la testa e si avvicinò a lui, finché i nasi non si toccarono.

-Sì, Ralph. Concedimi l'onore di diventare tua moglie...