Quella mattina Charlie si svegliò stordita: il sangue, Jack, il soggiogamento, Blake… quella del giorno prima era stata una giornata che non si dimentica facilmente.
Si alzò a fatica e scese in cucina con l’intento di fare il caffè. Sua madre non c'era: la vide dalla finestra che curava i fiori del giardino a pochi metri dalla casa con in testa un grosso cappello di paglia.
Lo squillo del campanello la riportò sulla terra e, ancora assonnata, andò ad aprire.
Blake era di fronte a lei con la sua solita faccia da schiaffi. “Buongiorno!” esclamò con un grosso sorriso.
Charlie ebbe l’istinto di sbattergli la porta in faccia ma si contenne e chiese: “Che ci fai qui?”
Lui disse semplicemente: “Ho bisogno di parlarti…” poi aggiunse ambiguo: “Mi offri una tazza di tè?”
Lei lo fissò e sorrise sarcastica: “Non ti lascerò mai entrare in casa, Blake…”
“Oh, non devi per forza farlo tu…” disse lui.
Prima che lei potesse realizzare vide sua madre che veniva verso di loro con in mano gli attrezzi da giardinaggio. Guardò Blake con curiosità e i due si salutarono cordialmente. Ammaliata dalla perfetta educazione del ragazzo la donna disse: “Cosa fate sulla porta? Charlie, fai accomodare il tuo amico…” Prima che la ragazza potesse bloccarla in qualche modo, sua madre aveva già invitato Blake ad entrare in casa. “Davvero gentile…” commentò lui sfoderando tutto il suo fascino.
La signora Meyers si offrì di preparare del tè e sparì in cucina.
“Cazzo!” borbottò Charlie quasi tra sé e sé.
Blake la riprese con fare divertito: “Charlie! Non essere volgare! E così ti chiamano Charlie, eh? Carino, sarebbe più adatto ad un maschio ma a te sta bene… Beh, Charlie… devi fare una cosa per me…”
“Non pensarci neanche!” sbottò la ragazza.
Lui assunse un’aria più minacciosa: “Mi devi la vita se non ricordo male. Devi solo riferire un mio messaggio a Pete Sanders. Lavori con lui, no?”
“Sì…” balbettò Charlie stupita.
In quel momento la madre la chiamò in cucina a prendere il vassoio del tè: “Accidenti ma chi è quello schianto?” commentò. La figlia alzò gli occhi al cielo stizzita, senza risponderle, e tornò in salotto con il tè fumante.
Nervosamente, sbatté il vassoio sul tavolo e chiese a Blake: “Allora? Cos’è che devo dire a Pete?”
Il vampiro afferrò una tazza di bevanda bollente: “Digli solo che voglio un incontro con lui… come ai vecchi tempi.” Mandò giù un sorso e commentò: “Ottimo il tè!”
“Perché dovrei fidarmi?” chiese Charlie.
Lui ci pensò su poi tirò fuori un anello dalla tasca della camicia. Sembrava molto antico. Dolcemente le prese la mano e glielo infilò al dito. Ipnotizzata da quel gesto la ragazza riuscì solo a chiedere “Che cos’è?”
“Un anello, mi pare ovvio” sorrise lui col solito ghigno beffardo. Poi si fece più serio e continuò: “Un anello d’argento, per la precisione, e la pietra, rossa altro non è che sangue solidificato: sangue di morto. Da questo momento sei completamente immune dal mio potere…” Le strinse più forte la mano e avvicinò il volto al suo sorridendo: “Ma non dal mio fascino, per quello ci vorrebbe un miracolo…”
Charlie si sentì presa in giro e cercò di scuotersi: “Divertente… peccato che non mi piaci neanche un po’.” Blake non si scompose: “Bugiarda…”
Poi si diresse verso la porta. “Tornerò presto a trovarti, tua madre prepara un ottimo tè!” disse prima di sparire.
Irritata e preoccupata, dopo la scuola Charlie corse a trovare Pete. Aveva avvertito anche gli altri membri del gruppo per metterli tutti al corrente. Raccontò tutto d’un fiato, aspettando risposte. Pete la ascoltò in silenzio e alla fine disse: “Immaginavo che fosse lui il vampiro che avevi incontrato”. Charlie sgranò gli occhi: “Così è vero, vi conoscete!”
“Blake Sullivan è stato un nostro collaboratore circa 15 anni fa…” spiegò Pete, lasciando Charlie di sasso. Era già difficile immaginare che la squadra avesse collaborato con un vampiro! Quel tipo di vampiro, poi!
“E poi?”
“Poi sono successe delle cose spiacevoli… di cui è meglio non parlare” tagliò corto l’uomo.
 Charlie si fermò a riflettere, a immaginare che suo padre avesse potuto avere a che fare con Blake. Gli altri si interrogarono sul da farsi. Pete spiegò che avrebbe accettato di incontrarlo.
“Cosa?” chiese Frank, stupito.
Pete spiegò: “Blake è un Maestro della notte molto potente e, probabilmente, ha degli interessi in comune con noi. Mi duole ammetterlo ma è bene ascoltare cosa ha da dirci. Charlie, sicuramente si metterà in contatto con te. Portalo qui il prima possibile. Ora andate pure”.
Alquanto sorpresi, i membri della squadra si diressero verso la porta. Anche Charlie stava per andarsene ma Pete la richiamò e sembrò darle un avvertimento: “Fa’ ciò che ti ho detto, dopodiché sta’ alla larga da Blake Sullivan…”
“Non credo voglia farmi del male…”
“Non è ciò che intendevo…”
Charlie non capiva. Rimase qualche istante a pensarci su, poi realizzò: “Aspetta, aspetta! Stai insinuando che dovrei stargli alla larga… sentimentalmente?”
“O sessualmente…” disse Pete con grande semplicità.
“È ridicolo!” sbottò la ragazza.
“Non lo è. Blake è affascinante, intelligente ed è un vampiro…”
“Appunto, è un mostro. Non potrei mai interessarmi a lui!” esclamò lei con enfasi.
Pete non era d’accordo: “Non credere che sia così facile…”
Quelle insinuazioni non le piacquero. Molto irritata tagliò corto: “Lo è invece… Buona giornata!” e se ne andò sbattendo la porta.
Il resto del giorno passò tra noia e irritazione, e anche un certo senso di attesa. Aveva voglia di rivedere Blake, aveva fretta di saperne di più. Verso sera si diresse nel solito locale dove aveva appuntamento con Ryan. Il suo ragazzo la stava aspettando e la accolse tra baci e sorrisi. Decise che doveva riuscire a rilassarsi un po’. Scherzò con Ryan e con qualche altro amico. Si perse, divertita, ad ascoltare i pettegolezzi di Lily su Tiffany Williams che, per l’ennesima volta aveva rimorchiato un tale che piaceva a lei: “Cioè, renditi conto… Non faccio in tempo a lasciargli il mio numero di telefono che me lo ritrovo avvinghiato a Tiffany che poi, per la cronaca, è figa, d’accordo, ma è possibile che tutti – tutti -nessuno escluso- debbano sbavarle dietro?!” Ad un tratto Lily sgranò gli occhi: “Non posso crederci! Questo è davvero troppo anche per Tiffany!”
Charlie si voltò a guardare nella direzione indicata dall’amica: al bancone del bar c’era Tiffany, bionda e truccata, che flirtava in maniera vistosa con un tipo sexy, dagli incredibili occhi verdi. Il sorriso di Charlie le morì sulle labbra. Lily non si accorse di nulla e continuò a commentare: “Ma dai, non è giusto che quella abbia tutte le fortune! Sarà perlomeno uno dell’università!” Charlie la fulminò con lo sguardo e le chiese, bruscamente, di accompagnarla in bagno. Lily si fece trascinare continuando a lamentarsi e si bloccò solo quando l’amica, a brutto muso, le rivelò: “Quello è Blake Sullivan!”
Lily rimase a bocca aperta: “Quello?! Quello là?! Quello schianto pazzesco è Blake Sullivan?!” Charlie alzò gli occhi al cielo e rimproverò l’amica: “Sì, Lily! Quindi sei automaticamente pregata di dimenticare che è uno schianto pazzesco!”
Una voce divertita, che ormai conosceva bene, la canzonò alle sue spalle: “Impossibile!”
Charlie si voltò con la sicurezza di chi sa chi si troverà di fronte. Blake sorrise a Lily che arrossì, poi chiese a Charlie: “Hai fatto ciò che dovevi fare? Quando regalo un anello ad una ragazza mi aspetto grandi cose da lei”. Charlie sospirò. Quel vampiro era davvero indisponente.
Blake recuperò Jack, sua spalla destra, e seguì Charlie e Lily, allo studio di Pete. “Chi non muore si rivede” commentò sarcastico appena l’uomo aprì la porta.
Pete sghignazzò: “Ci hai messo del tuo per mantenermi in vita”
Poi salutò Jack in maniera di gran lunga più amichevole.
Sean e Frank raggiunsero il gruppo in pochi minuti e Blake passò alle spiegazioni: da molto tempo Pete custodiva un libro molto importante ed ora quel libro era in pericolo. I vampiri della Congregazione di Inverary volevano entrarne in possesso e, a difesa del libro, sarebbe stato necessario riformare una specie di alleanza. Pete, rendendosi conto che i giovani del gruppo non avevano le idee chiare, chiese: “Sapete tutti qual è la differenza tra un vampiro metropolitano, un Sacerdote e un Maestro della notte?” Lily aggrottò le sopracciglia ma Charlie rispose prontamente: “Semplice genealogia vampiresca: i metropolitani sono vampiri trasformati dai Sacerdoti, sono assetati di sangue, forti, ma senza particolari poteri. I Sacerdoti sono stati trasformati dai Maestri della Notte e possono soggiogare o leggere nel pensiero. I Maestri della notte sono quelli trasformati direttamente da uno dei Nove Progenitori Maledetti, quindi sono i più forti.”
Blake la guardò con aria soddisfatta e aggiunse: “Ma soprattutto i Maestri della notte praticano la magia”. Charlie ripensò a ciò che gli aveva visto fare e fu come se lui le leggesse nel pensiero: “La sera che ci siamo incontrati io te l’ho mostrato. Ho ucciso quei vampiri aiutandomi con un sigillo paralizzante, un incantesimo mio e degli altri Maestri della notte trasformati dal mio stesso Progenitore. Sono poteri che si tramandano e sono nettamente separati tra loro”.
Pete diede spiegazioni ulteriori: “Tutti sapete che il vampirismo deriva da una maledizione. Un tempo, quando nasceva un settimo figlio di settimo figlio, questi era automaticamente consacrato alla stregoneria. Circa 3.000 anni fa, nell’Antica Grecia, nove elementi tra streghe e stregoni si riunirono per studiare un incantesimo che li rendesse immortali ed eternamente giovani. E ci riuscirono, con un rituale di suicidio collettivo dal quale però si risvegliarono con queste nuove caratteristiche. Il rito suscitò però l’ira del Consiglio degli Anziani, che non perdonarono ai Nove di essere andati contro natura. Così gli lanciarono un tremendo incantesimo: eternamente giovani, ma eternamente soli, condannati alla malinconia e al rimpianto di cuore, anima e cervello, alla perenne ricerca della linfa vitale persa attraverso la sete di sangue. Ciò che non potevano fare era privarli della magia così, Grigoria, una delle streghe più anziane del Consiglio, trovò perlomeno un modo per arginarne i poteri: ad ogni Progenitore spettò una gamma di nove incantesimi praticabili, del tutto diversa da quella degli altri e tramandabile solo, automaticamente, alla propria discendenza vampiresca, cioè i Maestri della notte. Penso sia chiaro che se un solo vampiro riuscisse a concentrare in sé tutti i sigilli esistenti diventerebbe infinitamente forte e pericoloso”.
“Il problema è che” continuò Blake “la strega raccolse tutti i sigilli in un Codice. Chi ne venisse in possesso verrebbe a conoscenza di tutti gli incantesimi”.
“E quel libro ce l’abbiamo noi?” chiese Lily incredula.
Jack spiegò che il Codice di Grigoria era stato custodito, di generazione in generazione, dai cacciatori di vampiri e che Grigoria stessa aveva lanciato un incantesimo per il quale nessuno di loro avrebbe mai potuto rivelarne il nascondiglio, neanche sotto soggiogamento.
“E il libro non è mai finito nelle mani sbagliate?” chiese Sean.
Blake e Pete si guardarono poi il vampiro disse: “Ha rischiato molte volte, ma alla fine è sempre rimasto al sicuro…”
A quel punto fu Charlie a parlare: “Ci sono due cose che non capisco. La prima… non sarebbe più semplice distruggerlo? Fine delle tentazioni, no?”
Pete rispose che sarebbe stata un’arma a doppio taglio perché il libro conteneva anche gli antidoti ai sigilli ed era l’unico modo per liberarsi dalla magia dei Maestri della notte, nel caso fosse diventata troppo pericolosa.
Allora Charlie pose la seconda domanda, rivolta a Blake: “Tu sei un Maestro della notte. Che senso ha per te difendere il libro? Non sarebbe meglio entrarne in possesso e diventare il vampiro più forte del mondo?”
Lui sorrise con estrema calma: “Il Progenitore da cui discendo ha un’etica molto sviluppata. Sophia ci tiene a preservare l’equilibrio tra le forze e ci ha educati così. Nella storia dei vampiri esistono già Quattro Grandi Guerre tra Progenitori per risolvere questioni simili. Per non parlare dei continui, piccoli scontri tra fazioni… Concentrare il potere in un unico, invincibile vampiro sarebbe un danno immenso e senza via di scampo. Non è nei nostri interessi. E… se vuoi saperlo… a me non importa niente di essere il più forte. Mi accontento di ciò che so fare”.
Erano tutti molto colpiti dalle nuove rivelazioni.
Blake spiegò che sapeva con certezza che i Sacerdoti della Congregazione si erano rimessi sulle tracce del libro, anche se non riusciva a capirne il perché.
Pete disse che solo lui e Frank conoscevano il nascondiglio e, per la sicurezza di Sean, Lily e Charlie, sarebbe stato meglio non allargare il giro. A quel punto la riunione fu sciolta e la squadra fu mandata a casa. Solo Blake e Jack rimasero con Pete, per definire alcuni dettagli. Charlie non riusciva a crederci ma una nuova e incredibile alleanza si era appena formata: loro e dei vampiri. Uniti per il bene comune.

I giorni passavano e cacciatori e vampiri stringevano strani legami per perseguire una strada comune. Nessuno parlava di Frank anche se erano ancora sotto shock. Charlie diffidava di Blake ma capiva che Jack era diverso. Lo percepiva. Una mattina Blake spiegò che lui, in quanto Maestro della Notte, poteva frequentare la Congregazione e che vi si sarebbe recato per capire cosa stava succedendo: i vampiri che avevano minacciato Frank facevano parte di quella banda e non potevano essere i soli. Disse che sarebbe rimasto via qualche giorno. A loro non rimaneva altro che continuare le ronde notturne e – ovviamente! – proteggere il Codice a costo della vita. Lasciò Jack con loro. “Un vampiro esperto potrebbe servirvi” commentò prima di andarsene.
Loro tentarono di riprendere in mano la loro vita tra scuola e amici. Lily e Charlie passavano molto tempo con Jack. Dava loro un senso di gran sicurezza e aveva un sorriso che scaldava il cuore. Poterono fargli, in poco tempo, tutte le domande sui vampiri che si erano sempre chieste nell’arco di un’intera vita. Lui dava risposte precise ma distaccate, come se lui non facesse parte della categoria. A volte ci si dimenticava che era un vampiro anche lui. Il suo regime ascetico e i suoi principi morali lo rendevano divertente. Si ritrovarono presto ad esserci affezionate. Riuscirono a parlarci anche di Frank, un argomento che non andava proprio giù.
Jack spiegò il suo punto di vista: “Blake è uno che non perdona. Mi dispiace per il vostro collega ma Blake non poteva passarci su. Ha passato quasi 200 anni a difendere il Codice. È molto importante per lui”.
Charlie tentava di sminuire il vampiro: “Fa tutto questo per Sophia? Cos’è? Una specie di schiavo?”
Jack sembrò risentirsene: “Blake è molto riconoscente a Sophia, certo, ma non lo fa per compiacerla. Noi condividiamo i principi di equilibrio che Sophia vuole preservare. Siamo vampiri, non dei pazzi con l’ossessione per il potere”.
Charlie si sentì in colpa e si scusò. Lui le sorrise, sincero.
“Devo ammettere che è tutto molto strano. Siete giovani e, probabilmente, non avevate mai conosciuto bene dei vampiri”
“Finora li avevamo solo ammazzati” commentò Lily.
“Il nostro mondo è simile al vostro. Non esistono né il bene assoluto né il male assoluto. Blake non è simpatico, lo capisco. E ha fatto una cosa orribile. Ma non dovete mai dimenticare che si muove per dei giusti principi”.
Charlie faceva fatica ad inquadrare Blake. Non riusciva neanche a capire perché Jack fosse così legato a lui. Le aveva detto che si erano conosciuti quand’erano ancora in vita e questo era sicuramente importante… ma sembravano così diversi! Ad ogni modo Jack le piaceva. E questo le risultava strano. Era un vampiro ma, lentamente, sembrava confondersi con un amico. Immaginò di doverlo uccidere, perché questo è quello che fanno i cacciatori. Ma capì che non ce l’avrebbe mai fatta. Jack era una categoria a parte e non capiva se era un bene o un male.
 
Una sera Charlie e Jack capitarono insieme a perlustrare il cimitero, lo stesso luogo in cui Frank ci aveva rimesso la vita. Era importante tenerlo d’occhio perché, se altri vampiri della Congregazione, avevano avuto rapporti con i cinque uccisi quella notte, il cimitero poteva essere un luogo rilevante. Difatti, quella sera, Charlie e Jack si ritrovarono improvvisamente a dover fronteggiare un gruppo di vampiri, presumibilmente alla ricerca del Codice. Si apprestarono a combattere meglio che potevano ma, si resero ben presto conto che si trovavano di fronte ad un grosso problema: alcuni di quei vampiri praticavano la magia. Erano Maestri della notte! Charlie non era abbastanza esperta per contrastare i sigilli attraverso i quali, quei vampiri li attaccavano, e Jack cercava di proteggerla meglio che poteva rischiando lui stesso di essere colpito. Ad un tratto un sigillo lo prese in pieno e Jack finì a terra come pesantemente indebolito. Charlie tentò di soccorrerlo, ma fu colpita ad una spalla da una specie di scarica elettrica. Due vampiri le furono addosso e l’avevano immobilizzata quando Blake in persona, spuntato da chissà dove, la scaraventò lontano e prese ad occuparsi dei due. Jack si riprese dall’effetto del sigillo che, per fortuna non sembrava essere troppo forte e riprese a combattere contro gli altri due vampiri.
“Va’ via!” gridò Blake a Charlie. Lei non poteva dargli ascolto. Inoltre jack non era abbastanza forte e, in pochi minuti, si ritrovò con un paletto nel petto che, per fortuna non prese il cuore. La ragazza fece l’unica cosa che le sembrò concreta: distrarli. Afferrò un paletto dal suo zaino e si colpì decisa alla spalla. Il sangue cominciò a sgorgare e lei richiamò i vampiri: “Guardate qua! Sangue umano!” I due che ce l’avevano con Jack le furono addosso e Blake, velocissimo, lasciò il suo combattimento e si parò davanti a lei. Con un guizzo degli occhi cercò di colpirli ma quelli schivarono. In quel momento Jack fu dietro di loro e, svelto, li impalettò. Gli altri due gli si fecero sotto e, uno contro uno, i vampiri ripresero a combattere così velocemente che Charlie faceva fatica a seguirli. Quando i movimenti si arrestarono la ragazza poté vedere che Blake e Jack avevano avuto la meglio e tirò un respiro di sollievo. Blake, però, si voltò verso di lei come una furia: “Tu non puoi combattere!” Lei rimase di stucco. Lui proseguì: “I tuoi metodi funzioneranno con vampiri da due soldi ma non certo contro Maestri della notte!”
Charlie si dimostrò risentita: “Beh scusami tanto per non essere all’altezza della situazione, non c’è bisogno che ti scaldi tanto…”
Lui le si avvicinò un po’ più calmo: “Sei solo d’intralcio, Charlie! Io e Jack non possiamo affrontare il combattimento e preoccuparci contemporaneamente della tua incolumità”.
Charlie ne fu stupita ma tentò di mascherarlo: “Non siete obbligati a farlo…”
“No, certo… “ rispose Blake con una punta d’ironia indicando Jack: “Ma tu e quest’idiota siete amici ora, e lui ha a cuore gli amici! E io…” si bloccò per un istante e la guardò intensamente: “Io non lascerò mai che qualcuno di quei bastardi ti faccia del male…”
Charlie ebbe un tuffo al cuore.  “Mi dispiace… “ balbettò. “Io cercavo di rendermi utile…”
“Ma non è così!” esclamò lui riprendendo il solito tono strafottente. “Quindi d’ora in avanti stanne fuori! Limitati a impalare qualche nuovo arrivato, ok? Capisco che vuoi renderti utile… davvero… ma conosci troppo poco i Maestri della notte, rischi solo di metterti in pericolo”.
Charlie sentì che quell’atteggiamento non risolveva nulla: “Ok, ma cosa succederebbe in vostra assenza? Dovrebbe esserci qualcuno in grado di combatterli se voi lasciaste la città o…” si bloccò e inorridì al solo pensiero.
Blake continuò la frase: “o se morissimo? Già”.
Lei si spiegò meglio: ”Io voglio essere preparata a qualsiasi evenienza”.
Il vampiro ci pensò su poi disse: “Vuoi essere preparata? Hai bisogno di un addestramento speciale”.
L’idea la intrigava.
Blake proseguì: “Se vuoi capire come sconfiggere i Maestri della notte devi conoscerli al cento per cento, Charlie…”
Jack sembrò capire le intenzioni dell’amico e cercò di riprenderlo: “Blake…”
Ma Blake neanche lo ascoltava: “Per conoscere i Maestri della notte devi stare  tra loro…”
“Blake!” disse più forte Jack, per niente d’accordo.
“Fingendoti uno di loro!” concluse l’altro.
Charlie cominciò a capire: “Dovrei infiltrarmi?”
“No, Charlie, è molto pericoloso!” esclamò Jack.
“Certo, lo è” disse Blake.
“Se vuoi correre il rischio io e Jack ti porteremo alla Congregazione per qualche giorno. Ti proteggeremo meglio che possiamo ma niente ti assicura che ne uscirai viva. Se così sarà, però, avrai scoperto segreti e punti deboli che ti torneranno utili per tutta la tua vita di cacciatrice…”
Studiare da vicino i maestri della notte… Era un’idea allo stesso tempo spaventosa ed elettrizzante. Capire tutti i loro punti deboli sarebbe stato davvero utile.
Charlie realizzò che per Jack e Blake era un bel sacrificio: “Questo… sarebbe pericoloso anche per voi”
“Già.” Ammise Blake “Quei segreti che andresti a scoprire ci mettono a rischio, è chiaro… ma proveremo a fidarci di te”.
Charlie non credeva alle sue orecchie. Blake Sullivan si fidava di lei? lo guardò con la massima serietà e gli disse: “Blake io non metterei mai in pericolo la vita di Jack… “ Dopo una piccola pausa aggiunse: “e neanche la tua, se tu non mi metterai mai nella condizione di farlo…”
Lui sorrise in modo adorabile: “Questo non posso assicurartelo”.
Forse per la prima volta anche lei gli sorrise sinceramente: “Ok. Ci sto”.
Blake sembrava molto soddisfatto: “Comincia il gioco allora…”
 
 
Non fu facile convincere Pete a darle il permesso di mettere in atto il piano di Blake.
“Non è come andare in gita, Charlie!”
Lei tentava di spiegargli di aver valutato bene i rischi ma lui la tampinava di domande: come sarebbe stato possibile passare inosservata, cosa sarebbe successo se l’avessero scoperta e molti altri dubbi ancora. Charlie gli ripeté ciò che aveva detto Blake: la Congregazione era un punto fisso per molti vampiri ma anche un punto d’appoggio temporaneo per molti altri. E non tutti erano Maestri della notte, anzi, la maggior parte non lo era affatto. “Basterà che io arrivi con Jack e Blake e che faccia l’indifferente. Nessuno si occuperà di me. Mi spiegheranno meglio che possono tutto quello che può tornarmi utile e dopo pochi giorni ce ne torneremo a casa”. Pete capì che Charlie aveva già deciso e, a malincuore, la lasciò partire. A sua madre fece credere  proprio di andare in gita, per tre giorni. La Congregazione, infatti, si trovava nei sotterranei di una città più grande, a parecchie ore di macchina da Inverary.
 
Durante il viaggio Blake e Jack la istruirono sul da farsi: innanzitutto doveva fingersi molto sulle sue, senza tradire alcuna emozione particolare. Ovviamente non poteva fare combriccola con i vampiri. Lei stava con Jack e Blake. Punto e basta. La sua osservazione doveva avvenire da lontano.
I primi giorni passarono senza intoppi.
La Congregazione era una specie di immensa galleria sotterranea piena di stanze e cunicoli, più alcuni grossi salotti in cui i vampiri si riunivano bivaccando e bevendo sangue preso chissà dove.
I locali dove di solito trovava appoggio Blake, gli stessi dove l’aveva portata dopo averla salvata la prima volta, si erano rivelati il rifugio ideale, dove i vampiri l’avevano allenata e dove avevano potuto liberamente parlare di tutto ciò che Charlie aveva potuto notare, vagando silenziosa tra i Maestri della notte. La ragazza cominciò a capire quando i vampiri partivano con qualche incantesimo e si allenò a schivarli. Un altro punto su cui Blake insistette molto fu quello di imparare a “schermarsi”: era una specie di tecnica di concentrazione per impedire ai vampiri di leggere nel pensiero o insinuarsi nella mente delle persone. Per il momento le bastava l’anello che lui le aveva dato, ma sarebbe stato utile imparare a farlo in maniera naturale.
Il quarto giorno, però, si ritrovò con Jack a passeggiare per il salone principale. Lì, molti vampiri, seppur di grado inferiore, stavano allegramente banchettando con del sangue umano e uno di questi, un tipo rude e robusto, offrì proprio a Charlie una coppa da cui bere. La ragazza ebbe un attimo di esitazione. Jack la guardò come a dire che avrebbe dovuto farlo ma Charlie, osservato il contenuto, ebbe un vero e proprio gesto di repulsione. Il vampiro che le aveva offerto da bere sgranò gli occhi ed esclamò: “È un’umana!”
Tutti nella stanza zittirono. Nella mente di Charlie si affollarono, confusamente, mille idee ma, per fortuna, sopraggiunse Blake che, con fare tranquillo domandò: “Che succede qui?”
Il tipo grosso lo apostrofò sprezzante: “Perché non ce lo dici tu, Blake?”
Una donna dai capelli neri per cui tutti sembravano avere molto rispetto glielo chiese direttamente: “Hai portato un’umana nella Congregazione?”
Blake fece un’espressione volutamente troppo innocente: “Io?”
“L’hai fatto davvero…” disse la vampira alzando gli occhi al cielo.
“È un’amica!” provò a dire Jack.
Il vampiro robusto scoppiò in una grassa risata: “Un’amica?! Qualcuno spiega a questo bamboccio che gli umani non sono amici?! Sono pranzo!”
Blake non si scompose: “Ridicolo. Ragioni in maniera ridicola, Thomas. Gli umani sono quello che tu eri prima di essere altro. E sai benissimo che molti vampiri convivono in pace con gli umani”.
Thomas gli rispose irritato: “Non io” e Blake disse semplicemente: “Perché tu sei una bestia idiota. Lo eri prima di trasformarti e sei peggiorato”.
L’altro aveva uno sguardo carico d’odio. Andò verso Blake con fare minaccioso, blaterando: “Tu, tu e la tua arroganza…” ma la vampira dai capelli neri lo bloccò. Poi si rivolse a Blake: “Blake, tu sei un anziano e noi ti portiamo pieno rispetto. Sappiamo anche che hai scelto di vivere seguendo le tue personali regole piuttosto che quelle della comunità…”
“Sono un individualista” aveva commentato lui con un certo orgoglio.
La donna aveva proseguito: “Però portare qui un’umana mette a rischio la nostra sopravvivenza. Perché l’hai fatto?”
“Mi piace. Sono cotto di lei. Non è carina?”
Gli altri lo guardarono con un misto di timore reverenziale e disapprovazione e lui proseguì: “No, davvero… Volevo averla qualche giorno tutta per me senza sforzarmi di fingermi un umano. Domani la porto via e le faccio dimenticare tutto”
“La porti via stasera” corresse la vampira senza dargli possibilità di replica. 
Lui si strinse nelle spalle: “Non c’è problema. Stasera.” Poi prendendo i suoi compagni per il braccio e avviandosi verso l’uscita sussurrò: “Via di qui”.
Mentre montavano in auto tirando un respiro di sollievo Blake commentò: “E per fortuna non sanno che ho una casa tutta mia in città…”
“Hai una casa tutta tua?” chiese Charlie stupita, facendo capolino tra i sedili.
”Non lo sapevi neanche tu?” chiese lui, ingranando la marcia.  “Certo, per quando gioco a fare l’umano…” Dopo qualche metro Jack domandò: “L’hanno bevuta?” Blake rispose semplicemente: “No, ma sono troppo deboli per mettere in dubbio la mia parola”.
Charlie non riusciva proprio a capire: “Quindi tu sei più forte degli altri perché più anziano? Da quanto tempo sei un vampiro esattamente?”
Lui non si scompose: “Sophia mi ha trasformato nel 1842”.
A Charlie venne in mente che c’era un dettaglio che non conosceva ancora: “E Jack chi l’ha trasformato?” Blake guardò l’amico e sorrise: “Lui l’ho trasformato io…” Nell’auto calò il silenzio.
 
Charlie non poteva tornare a casa in anticipo o sua madre avrebbe scoperto che non c’era mai stata nessuna gita scolastica. Blake propose di passare la notte nel suo appartamento e Charlie si trovò costretta ad accettare. Jack spiegò che lui non si nutriva da molte settimane e, dopo le ultime peripezie, si sentiva decisamente debole. Si fece lasciare quindi in una zona poco trafficata per cercare qualcuno a cui estrarre qualche goccia di sangue. Blake sogghignò: “Magari Charlie è disponibile”. Jack lo fulminò con lo sguardo e scese dall’auto, promettendo di raggiungerli il prima possibile. Gli altri due, dopo qualche minuto, arrivarono, soli, all’appartamento di Blake. Si sarebbero dovuti sistemare tutti nell’unico letto e il vampiro disse: “Non sarà il massimo della comodità. Approfittiamo dell’assenza di Jack per spassarcela un po’”
Charlie lo guardò inviperita e lui rise: “Intendevo il fatto di stare più larghi… Ma tu pensi sempre al sesso?” La ragazza arrossì e si chiuse in bagno.
Poco tempo dopo i due condividevano lo stesso letto. Nella penombra della stanza Charlie non riusciva a prendere sonno, un po’ per l’imbarazzo, un po’ per l’adrenalina. Sentiva il respiro regolare di Blake e pensò che dormisse ma, ad un tratto, lui le ordinò: “Charlie, dormi!”
“Non ci riesco” rispose lei imbronciata. “E poi a te cosa interessa, tu dormi!”
“Non ci riesco.” Le fece eco lui. “Percepisco la tua ansia, purtroppo. Cosa c’è? Stai pensando a come sedurmi?”
Lei non cedette alla solita provocazione e disse, seria: “Sto pensando alle cose che vorrei chiederti”
“Chiedile, allora…”
Charlie non ne era sicura. Prese un gran respiro e disse: “Vorrei che mi raccontassi… di quando eri vivo”. Dall’altro lato non ci fu riposta. Le sembrò perfino che lui stesse trattenendo il fiato. Alla fine sentì che diceva: “Ne è passato di tempo… cosa vorresti sapere?”
“Non so… com’era la tua vita quand’è finita…”
Non sapeva se Blake fosse pronto ad affrontare quel tipo di conversazione per cui si stupì molto quando lui cominciò a raccontare: “La mia famiglia era aristocratica. Io ero un po’ la pecora nera perché facevo troppo di testa mia. Avevo molte donne, frequentavo gente del popolo, avevo idee politiche troppo progressiste.  Nonostante tutto i miei genitori e i miei fratelli mi adoravano. E io rispettavo molto la mia famiglia, davvero. Eppure ho sbagliato, li ho traditi. Mio fratello maggiore, William, era sposato con una donna molto bella, Isabel. E io avevo una relazione con Isabel. È terribile, vero?”
Charlie glielo chiese quasi ingenuamente: “Ne eri innamorato?”
“Credo di sì”
“Allora non è poi così terribile…”
Quella sospensione del giudizio fece sì che lui fosse ancora più ben disposto a parlarne: “Un giorno William ci sorprese nel suo letto. Rimase molto calmo e chiese prima di parlare con sua moglie”.
Blake si perse in ricordi lontanissimi. Si rivide, giovane e vivo, mentre aspettava, trafitto dall’ansia, che suo fratello si decidesse ad uscire a parlargli. Ricordò il momento in cui William, pacatamente, lo aveva invitato a fare una passeggiata per schiarirsi le idee. Una volta nel bosco il fratello aveva tirato fuori tutta la sua rabbia e il suo rancore: “Ma non ti basta tutto ciò che hai? Tutti ti amano. Io invece non conto niente per nessuno, non potevi almeno lasciarmi l’amore di mia moglie?”
Blake era attanagliato da un rimorso fortissimo. Si era scusato come poteva: “William, perdonami, ti imploro. Fratello mio, farei di tutto per ottenere il tuo perdono, darei la mia stessa vita…”
L’espressione del fratello era cambiata completamente mentre, tirando fuori una pistola da sotto la giacca, diceva: “E lo farai. Mi dispiace solo che mamma e papà ne soffriranno…”
Blake era restato immobile ed attonito per qualche secondo, poi gli aveva solo chiesto: “Perché?”
“Perché io ti odio” aveva risposto William.
Charlie ascoltava inorridita mentre il racconto proseguiva:
“Mi lasciò lì a dissanguare. Non ero morto ma non ne avevo per molto. Invece arrivò lei…”
Lei era Sophia, ovviamente, una dei Nove Progenitori Maledetti. L’aveva soccorso dicendo: “Oh povero piccolo bocconcino! Chi ti ha ridotto così? Che gente senza cuore… lasciar morire degli occhi del genere… delle labbra così. Ora bevi cucciolo mio, starai molto, molto meglio” e gli aveva dato il suo sangue.
“Quando mi svegliai ero un vampiro. Sophia mi aveva trasformato. Ero così confuso, eccitato, terrorizzato. Lei mi insegnò tutto. Tutto. Persino la magia”.
Charlie cominciava a capire perché Blake fosse tanto legato alla vampira ma chiese ciò di cui più le importava: ”Non hai più rivisto la tua famiglia?”
Lui ridacchiò. “Per dirgli cosa? Scusate ma ora sono un vampiro?”
Allora lei gli chiese di Isabel. La voce di Blake tradì una leggera tristezza: “Sono tornato da lei una notte”.
La donna l’aveva accolto colma di stupore: “Blake! Oh mio Dio, Blake! Ma dove sei stato? Sei sparito per quasi un anno, credevo che William ti avesse fatto del male!”
Lui le aveva chiesto di scappare insieme, senza altre spiegazioni, solo perché l’amava ed era sicuro di essere riamato. Ma quando lei l’aveva definito un ragazzino e gli aveva chiesto cosa aveva da offrirle, aveva risposto: “L’eternità. Vieni via con me e vivrai in eterno”.
Così dicendo si era mostrato per quello che era diventato ma Isabel ne era rimasta terrorizzata. Gli aveva urlato: “Vattene, sei un mostro!” e lui, disperato, aveva detto solo: “Sono Blake. Noi ci amavamo!” ma lei gli aveva spezzato il cuore: “No! Non io! Non ti ho mai amato, mai! Vattene via!”
Charlie comprese in quale preciso istante Blake avesse deciso di non provare più nulla e sentì per lui un’immensa tenerezza. Una lacrima le scese segretamente sul cuscino mentre lo sentiva dire: “in quel momento ebbi l’istinto di ucciderla. Ero morto per niente. Era così stupido… ma non lo feci”.
Blake aveva solo soggiogato Isabel affinché dimenticasse tutto, persino che lui l’avesse amata. “Non ho più visto nessuno della mia famiglia. Nessuno… Pochi mesi dopo l’incontro con Isabel ho saputo che mia madre era morta. Ho sofferto come un cane… All’inizio, dopo la trasformazione, è così strano. Un attimo prima ti senti onnipotente, l’attimo dopo ti senti sprofondare… è difficile da gestire…”
Charlie chiese quello su cui aveva rimuginato per tutta la sera: “Perché allora hai trasformato Jack? Era tuo amico, come hai potuto fargli una cosa del genere?”.
Blake rimase in silenzio per un po’ poi disse: “Io gli volevo bene, Charlie e…  Jack stava morendo. Seppi che era malato di tisi ed era in fin di vita. Non volevo che morisse…”
Ricordò la notte in cui andò da lui e lo trovò a letto, consumato dalla malattia. L’amico fu felice di rivederlo. Gli chiese che fine avesse fatto per tutto quel tempo.
“Ora non ha importanza. Sono qui.”
Tra un colpo di tosse e l’altro Jack aveva detto: “Già, a vedermi morire… è uno schifo, eh? Diranno che… ero così… giovane…”
A quel punto Blake glielo aveva chiesto: ”Tu vuoi morire, Jack?”
L’amico non capiva. Alla fine disse solo: “Nessuno vuole morire”.
Il vampiro capì che avrebbe potuto farlo: “Allora puoi vivere. Io sono qui per questo, se accetterai”.
Perso nei ricordi, Blake spiegò a Charlie: “Credo che capì perfettamente cosa volessi dire. Accettò, ma nel momento in cui gli porgevo il mio polso insanguinato, chiese perdono a Dio. Da quel momento non ci siamo mai separati. Abbiamo vissuto con Sophia per 20 anni. Ci ha insegnato tutto ciò che poteva. Poi è partita… Sophia si annoia facilmente… quando si vive da millenni capita…”
Poi si bloccò:  “Spero di averti dato ciò che volevi. Ora riuscirai a dormire?”
In quel momento Jack rientrò e si sistemò da un lato del letto. Nessuno disse più una sola parola e Charlie non riuscì a chiudere occhio. La storia di Jack era triste. Quella di Blake era ancora più triste. Non riusciva a capacitarsene: erano quelli i vampiri contro cui aveva combattuto? Passare tutto quel tempo con i vampiri la confondeva; aver ascoltato la loro storia la mandava in una crisi profonda. Cominciava a chiedersi qual era il giusto modo per riconoscere un nemico.

Tornati ad Inverary dovettero subirsi la predica di Pete e quella di Sean. I due erano molto arrabbiati per il rischio che Charlie aveva corso. Sean soprattutto. Il ragazzo, oltretutto, non riusciva ad accettare questa nuova alleanza. Charlie comprendeva le sue motivazioni: Sean era diventato cacciatore quando suo fratello era stato ucciso da un vampiro, era molto legato a Frank e provava una speciale simpatia per Lily che, però, da quando Blake e Jack erano arrivati, sembrava troppo concentrata su di loro. “Non sono un bene queste mescolanze” aveva commentato più volte. E Charlie sapeva che in fondo aveva ragione. Era anche preoccupata per Sean perché la sua intolleranza a Blake e Jack era troppo palese e i vampiri – soprattutto uno!- avrebbero potuto trovarlo indisponente.
Quella sera il gruppo pensò di passare una bella serata al pub, con gli amici di sempre. Sean aveva bisogno di un po’ di normalità, tutti loro ne avevano. Ad un certo punto della serata Jack e Blake fecero la loro comparsa al locale. Si presentarono come due ragazzi normali e ordinarono da bere. Charlie si accorse che le ragazze presenti erano, ovviamente, tutte impazzite per Blake e in men che non si dica era praticamente circondato da uno stuolo di corteggiatrici. Jack e Lily, nel frattempo, chiacchieravano amabilmente. Charlie notò che Sean era nervoso. Più tardi, mentre lei e Ryan prendevano qualcosa da bere, capitarono vicino a Blake che flirtava con due ragazze che Charlie conosceva di vista. Il vampiro la salutò e, indicando Ryan, le chiese: “È il tuo ragazzo? Non me lo presenti?”
Charlie notò una punta di ambiguità ma non volle cedere alla provocazione. Sorrise e disse: “Certo, lui è Ryan… Ryan, questo è Blake, fa parte del gruppo di ricerche di Pete”.
Ryan strinse la mano che l’altro gli porgeva e cercò di apparire simpatico: “Anche tu sei un appassionato del soprannaturale?”
Blake guardò Charlie con aria interrogativa e lei si rese conto di non avergli spiegato qual era la scusa ufficiale della loro squadra di cacciatori. Sperando che il vampiro le reggesse il gioco spiegò: “Già, anche Blake è uno di quei fissati che si divertono a fare ricerche sull’occulto cosicché Pete possa scrivere un altro dei suoi strampalati romanzi horror…” poi, con una scusa qualsiasi, trascinò via il suo ragazzo.
La serata proseguì tranquilla fino a che Sean, che aveva un po’ bevuto, avvicinò Charlie e le disse: “Che fine ha fatto il tuo amico vampiro?”
La ragazza notò che Blake e le ragazze non erano dove li aveva visti l’ultima volta.
Sean insisté: “Dobbiamo permettergli di fare del male a qualcuno solo perché fa parte della squadra?” e detto questo barcollò verso l’uscita del pub.
Charlie ebbe un brutto presentimento e, dopo qualche minuto, tentò di raggiungerlo. All’esterno c’erano poche persone ma non c’era ombra né di Blake né di Sean. La ragazza si diresse verso il parcheggio dove si trovò di fronte una scena raccapricciante: Blake stava mordendo le due ragazze del pub. Dopo un attimo di smarrimento Charlie gridò: “Non puoi farlo, Blake!”
Lui si girò controvoglia e ordinò alle ragazze di andarsene e dimenticare tutto, poi rivolto a Charlie disse: “Non dovresti impicciarti, Charlie. Sai benissimo che questo è il mio modo di vivere e non cambierà solo perché lavoriamo insieme”
Lei sapeva che aveva ragione ma si sentiva in dovere di continuare a proteggere gli abitanti della città: “Non posso permettertelo. Anche se siamo alleati io sono pur sempre una cacciatrice”.
In quel momento Sean spuntò fuori da chissà dove, esclamando: “Proprio così!”. E, prima che né Charlie né Blake avessero avuto il tempo di razionalizzare, il ragazzo si mosse in maniera fulminea e piantò un paletto nel petto di Blake.
Charlie assistette alla scena inorridita. Corse verso il vampiro con il terrore che lui non ci fosse più. Ma Blake era vivo ed arrabbiato: Sean era troppo ubriaco per colpirlo al cuore o forse l’altro era troppo esperto per farsi sorprendere. Afferrò il ragazzo e lasciò emergere i canini. Era ad un passo dal liberarsi di lui ma Charlie gridò: “No, Blake, ti prego!” Blake si voltò verso di lei, senza mollare la presa e, con gli occhi più rossi che mai esclamò irritato: “Charlie!”
“È un mio amico, ti scongiuro!” implorò la ragazza.
“Voleva uccidermi!” si giustificò il vampiro.
“Lo so, lo so… ma cerca di capire… io gli voglio bene. Non voglio che muoia”.
In quel momento a Charlie tornò in mente il discorso della sera prima: “Anche tu non volevi che Jack morisse… Ti prego, Blake… Io tengo a te. Non so come sia potuto succedere, ma anche tu, in fondo, sei mio amico… Non voglio vedere un amico che uccide un altro amico. Non rovinare tutto”.
Incredibilmente le parole di Charlie ottennero l’effetto voluto. Blake gettò Sean a terra poi disse alla ragazza: “Non voglio vederlo mai più. O lo ucciderò”.
Charlie sapeva che diceva la verità ma si sentì comunque di ringraziarlo per aver risparmiato la vita del suo amico. Non si aspettava un “non c’è di che” ma nemmeno quello che Blake le disse a quel punto: “Non provarci mai più, Charlie”.
Lei non capiva: “A far cosa?”
“A ricattarmi!” esclamò duramente il vampiro.
“Non ti ho ricattato!”
“Eccome! Non so come ci sei riuscita ma hai avuto controllo su di me. Non mi piace, Charlie”.
Non riusciva a credere alle sue orecchie, così sbottò senza pensare: “Vuoi sapere come ci sono riuscita? Dicendoti che tengo a te!”
Lui non reagì alla provocazione. La guardò dritta negli occhi e chiese: “Ed è la verità?”
Lei annuì, arrossendo appena.
Blake sembrava molto irritato: “Ora sono molto confuso, Charlie. E arrabbiato. È meglio che tu te ne vada”. “Cosa vuoi dire?”
“Quello che ho detto. Sparisci e portati via il tuo amico!”
Stavolta fu Charlie a prendersela: “Sei arrabbiato con me perché siamo diventati amici? Ti fa rabbia? Sai cosa ti fa rabbia? Che anche tu tieni a me!”
Lui rispose a denti stretti: “Stronzate… non mi importa niente di te, ok? Tutta questa premura, questa cura nei tuoi confronti… è cosa da niente… potrei romperti il collo, ora, e neanche te ne accorgeresti…”
Charlie non aveva intenzione di cedere: “E lo faresti solo per dimostrare che non te ne frega niente? Ti farebbe star meglio. Fallo. Fallo, forza. Uccidimi!” aggiunse avvicinandosi a lui.
“Non provocarmi…”
Fu lei a guardarlo dritto in faccia mentre diceva: “Tu non mi ucciderai, Blake. Né ora né mai. Tu provi qualcosa. Non sei davvero cattivo”.
Si sentì forte e fiera di sé ma il vampiro riuscì a spiazzarla ancora una volta. Senza abbassare lo sguardo, si avvicinò al suo viso e sussurrò: “Sappi solo una cosa… il fatto che io non sia davvero cattivo porterà solo male… a me… e a te… e quando lo capirai rimpiangerai di non aver lasciato che uccidessi Sean…”
Dopo un istante non c’era già più. Charlie si riprese dallo stupore e soccorse Sean ma un problema più grosso la attendeva: Ryan era lì, a pochi metri da loro, con il viso stravolto. Lei lo guardò spaventata, poi chiese: “Da quanto tempo sei lì?”
Lui rispose con prontezza: “Il tempo necessario per pretendere delle spiegazioni”.
 
Charlie non avrebbe mai creduto di doversi ritrovare a dare quel tipo di spiegazioni. Quella sera parlò a tu per tu con Ryan ma il giorno dopo chiese il coinvolgimento dell’intera squadra. Il ragazzo era sconvolto ma, paradossalmente, anche eccitato. L’unico moto di vero spavento lo ebbe quando Blake e Jack varcarono la soglia di casa di Pete, e Ryan seppe di trovarsi di fronte a dei veri vampiri. Blake comprese al volo la novità e subito ironizzò: “Bene, anche tu ti unisci alla squadra di ricerche sul soprannaturale? Accidenti, Pete! Stavolta scriverai un best-seller!”. Ryan balbettò qualcosa e Pete spiegò a grandi linee l’accaduto. Jack cercò di tranquillizzare il ragazzo: “Non devi preoccuparti, Ryan. Non vogliamo farvi del male…” “Lo so” disse Ryan. “State aiutando la squadra.” Jack sorrise e Lily cercò di rompere l’imbarazzo: “Sì, Ryan! Puoi far finta che siano due ragazzi normalissimi. Ripartiamo da zero: Ryan Beckett, ti presento Jack Wallace e Blake Sullivan…” Jack si affrettò a tendere la mano al ragazzo che la accettò più fiducioso. Poi guardò Blake che sembrò cadere dalle nuvole: “Ci siamo già presentati, mi pare”. Ryan guardò Charlie come a chiedere aiuto. Lei gli fece un sorriso incoraggiante e il ragazzo sembrò sollevato. Blake non aveva voglia di temporeggiare: “Abbiamo cose importanti di cui parlare… Che ne facciamo di lui? Addestramento-lampo?” Charlie rispose prontamente: “No, no, Ryan se ne stava andando. È solo che… meritava delle spiegazioni”. Il vampiro fece un sorrisetto falso e riprese ad ignorarli. Charlie abbandonò la riunione con il suo ragazzo; non voleva lasciarlo solo in un momento del genere. Parlarono ancora per molto, passeggiando all’aria aperta poi Ryan accennò a Blake: “è davvero strano e… spaventoso! Quello che gli ho visto fare ieri sera…”
Lei lo interruppe: “Hai visto anche che non è davvero cattivo”.
Il ragazzo si rabbuiò: “Già, grazie a te”. Charlie si sentì arrossire e lui proseguì: “Hai un grande ascendente su di lui”.
Lei rise in maniera nervosa: “Diciamo che mi rispetta”.
Ryan non rispose al sorriso: “Non mi piace come ti guarda. Mi fa paura”. La ragazza tentò di tranquillizzarlo ma notò che lui rimaneva molto teso. Pensò fosse normale viste le straordinarie rivelazioni che gli erano capitate tra capo e collo e lasciò che andasse a casa.
 
 
Anche quella sera Blake e Jack raggiunsero la squadra al pub. Sean commentò sprezzante: “Devono per forza far finta di essere vivi?” Lily lo zittì e rispose che era un modo come un altro per passare inosservati. Charlie notò che Ryan fissava continuamente Blake e sperò che lui non se ne accorgesse ma, naturalmente, non fu così. Ad un certo punto della serata il vampiro si avvicinò al ragazzo e disse tranquillamente: “C’è qualche domanda che vorresti farmi?” Charlie non capì il perché avesse chiesto una cosa del genere ma vide la mascella di Ryan serrarsi e lui che, dopo un attimo di esitazione, rispondeva di sì. La ragazza ebbe timore che il suo fidanzato si lasciasse andare a qualcosa che avrebbe irritato il vampiro ma Ryan, con sua grande sorpresa, gli chiese: “Sei originario di qui?” Blake sorrise con complicità e annuì. Ryan continuò a fissarlo senza parlare. Alla fine fu il vampiro a spiazzare tutti: “Dovrei offrirti da bere solo perché sei mio nipote?” Un enorme punto interrogativo sorvolò le teste dei presenti e Charlie riuscì solo a balbettare: “Come?!”
Ryan, sebbene un po’ stravolto, cercò di dare spiegazioni: “Assomiglia molto a mio nonno materno e… beh, quando oggi ho saputo il suo cognome… anche mio nonno si chiama Sullivan. William Sullivan”. Charlie sentì un tuffo al cuore: il nonno di Ryan si chiamava come il fratello di Blake, quello che l’aveva ucciso. Fece velocemente i suoi calcoli mentali e tirò un sospiro di sollievo realizzando che non poteva trattarsi della stessa persona: Blake era morto a metà dell’Ottocento e, a occhio e croce, il nonno di Ryan doveva essere nato tra le due guerre mondiali. Eppure avevano appena dichiarato di essere parenti. Si rivolse direttamente a Blake: “Ryan è un tuo discendente?” Lui buttò giù un sorso di birra poi disse: “L’ho intuito. Tengo d’occhio la famiglia…” Charlie era l’unica a conoscere la sua storia: “In che modo siete imparentati?” Il vampiro guardò Ryan e spiegò: “Il suo trisavolo era figlio di mio fratello” E di Isabel, pensò Charlie. Inorridì al pensiero che questo potesse essere un problema per Blake ma le sembrava che lui fosse totalmente rilassato al riguardo. Il vampiro finì la sua birra e disse: “Ci vediamo domani alla festa di fine estate, ragazzi!” E se ne andò. Ryan non poteva crederci: “Discendo da un vampiro!” “Non è esatto” nicchiò Lily. “Hai un pro-zio vampiro, o qualcosa del genere”. Il nonno di Ryan era morto da qualche anno ma il ragazzo aveva voglia di vederci chiaro. Il giorno dopo, dopo essere passato a prendere Charlie per portarla alla festa di fine estate, le rivelò di aver chiesto informazioni a sua madre: “Mio nonno le aveva raccontato qualcosa in proposito di un antenato bizzarro: un donnaiolo, progressista, molto rinomato per la sua bellezza che, da un giorno all’altro, era sparito nel nulla! Mia madre non ne ricorda il nome ma non ci sono dubbi! È Blake!” “Incredibile” commentò Charlie. Ryan ci pensò su poi disse: “Non ti andrebbe di saperne di più su Jack e Blake? Potremmo fare delle ricerche. Mia madre dice che mio zio Daniel possiede molti cimeli di famiglia, anche antichissimi. Ti va di venire con me a darci un’occhiata?” Charlie sapeva già ciò che c’era da sapere sui due vampiri ma la curiosità era forte. Acconsentì, proprio mentre facevano il loro ingresso alla festa. Gli amici li salutarono, molti li guardarono con benevolenza, altri con invidia: Charlie e Ryan erano considerati la coppia più bella del liceo. Ballarono, scherzarono, riuscirono quasi a dimenticare per un attimo tutte le cose strane che popolavano la loro vita, almeno fino a che Blake in persona li avvicinò, offrendogli da bere. Charlie si ritrovò, suo malgrado, a preoccuparsi per il suo aspetto. Si sistemò i capelli e il vestito e Blake se ne accorse e le lanciò uno sguardo ammiccante. “Parliamo di lavoro” ironizzò il vampiro. “Sono tornato alla Congregazione e una cosa è certa: non tutto il gruppo partecipa alla ricerca del Codice. C’è una specie di sottoinsieme che se ne occupa segretamente, non sappiamo per conto di chi.” Charlie notò che Ryan si sentiva un po’ escluso e tagliò corto: “È una festa, Blake. Possiamo dimenticarci dei vampiri per una sera e far finta di avere una vita noiosa?”
Lui aveva alzato le spalle: “Possiamo”.
Aveva guardato lei, poi Ryan e gli aveva chiesto: “Me la presteresti per un ballo?”
Charlie non l’aveva neanche lasciato rispondere: “Perché dovrei ballare con te?”
“Per far parte della mia vita noiosa” e così dicendo l’aveva trascinata in pista.
A lei era scappato da ridere: “Non immaginavo che ti piacesse ballare…”
Lui l’aveva presa in giro: “È una festa, Charlie!”
Afferrandole una mano l’aveva spinta lontana e, subito dopo, attratta nuovamente a sé, vicinissima. Si erano guardati negli occhi e lei aveva sussultato sentendosi premere contro il suo petto. Il sorriso le era morto sulle labbra ed aveva lasciato posto ad un leggero imbarazzo: il suo profumo era così buono, così maschile. Si era scostata di qualche centimetro e si era accorta che due pettegole della sua scuola li fissavano e ridacchiavano, parlandosi all’orecchio.
Istintivamente si girò verso Ryan che, da un lato della pista, li guardava indispettito.
Blake se ne accorse e commentò: “Il tuo ragazzo sembra un po’ geloso…”
Lei si affrettò a rispondere: “Non ha ragione di esserlo…” ma lui ridacchiò, molto sicuro di sé.
Poi ci pensò su: “Il fatto che lui sia un mio discendente fa di te una parente acquisita, non trovi? Potresti chiamarmi… zio!”
Lei decise di stare al gioco: “Pro pro pro zio, forse…”
Continuarono a danzare pensierosi poi lui commentò: “Divertente…”
“Davvero…” disse lei cercando di sembrare distaccata.
 
Il giorno seguente, dopo la scuola, mentre si dirigeva con Ryan a casa di suo zio Daniel, Charlie pensava ancora con fastidio all’attrazione che provava per Blake. Non le piaceva ammetterlo, ma quel pallone gonfiato riusciva sempre a metterla in imbarazzo. Cercò di consolarsi pensando che subirne il fascino fosse più che normale: era bello, soprannaturale e aveva accumulato secoli di esperienze.
Mentre lo zio Daniel li accoglieva nella sua antichissima villa, Charlie era ancora persa nelle sue riflessioni ma, ad un tratto, sia lei che Ryan, si bloccarono ai piedi di una grossa scalinata: davanti ai loro occhi, enorme e appeso alla parete, campeggiava il ritratto ad olio di un giovane bruno dagli occhi verdi. Charlie e Ryan si guardarono in silenzio ma i loro sguardi espressero più di mille parole. La ragazza si avvicinò di più al quadro e lo zio Daniel, ignaro di tutto, disse bonariamente: “Restano tutti abbagliati dal ritratto dello zio Blake…”
 
 
 
Pochi minuti dopo, davanti ad una tazza di tè, lo zio Daniel mostrava loro una rudimentale fotografia che ritraeva un ottocentesco Blake Sullivan. “Abbiamo solo questa” commentò. Charlie si girava tra le mani la foto e non riusciva a staccargli gli occhi di dosso: quello era Blake! Il vero Blake, ancora in vita. Non il vampiro Blake, ma un ragazzo di poco più di vent’anni, perfettamente a suo agio nei suoi abiti e nella sua acconciatura. Lo zio Daniel spiegò che lui non aveva molto tempo da dedicare alle loro ricerche ma che avrebbe lasciato la sua intera biblioteca a loro disposizione. Dopo qualche minuto si era dileguato.
Rimasti soli, Charlie e Ryan non poterono fare a meno di esprimere quanto tutto ciò che stava succedendo fosse incredibile, poi si misero all’opera, alla ricerca di chissà cosa. Non trovarono molto, in realtà: qualche vecchia corrispondenza del padre di Blake in cui si accennava alla misteriosa scomparsa del figlio e poco altro. Ad un tratto Ryan disse: “Leggi qua. È una lettera del 1843. Annuncia la morte del giovane Jacob Wallace, avvenuta dopo una penosa malattia. Parla di onoranze funebri. Ma cosa hanno seppellito?”
In quel momento lo zio Daniel tornò. Sembrò stupito nel cogliere l’ultima frase del nipote poi disse: “Volete vedere la tomba di Jack Wallace?”. Charlie e Ryan si guardarono esterrefatti. Lo zio Daniel li accompagnò ad un antichissimo cimitero poco distante, proprio davanti alla tomba di Jack.
Charlie osservava la lapide in pietra e non riusciva a togliersi dalla testa che quelle persone avevano messo in scena un falso funerale, quindi forse sapevano qualcosa. Lo zio di Ryan sembrò accorgersi che c’era qualcosa che non andava: “Non mi avete ancora detto il motivo delle vostre ricerche”
“Semplice curiosità” si affrettò a dire il nipote.
Ma lo zio li spiazzò: “Curiosità verso i vampiri?”.
I due ragazzi rimasero con un palmo di naso. Lo zio Daniel spiegò che, in famiglia, erano circolate sempre storie inquietanti a partire dal ritrovamento di uno strano diario. La verità è che la scomparsa di Blake Sullivan e, subito dopo, del moribondo Jack Wallace avevano fatto sorgere dei sospetti. Qualcuno dichiarò di averli rivisti, molti, troppi anni dopo, esattamente uguali all’ultima volta. Charlie si focalizzò sul diario: “Ce l’ha lei? Sarebbe possibile dargli un’occhiata?”
Lo zio Daniel, seppur in modo circospetto, promise che le avrebbe prestato il diario. Tornati a casa, l’uomo lo tirò fuori da una cassaforte e lo mise in mano alla ragazza.
Charlie aprì quelle pagine ingiallite e lesse il nome della persona a cui il diario apparteneva: Isabel Thomas Sullivan. La moglie di William. La donna amata da Blake.

Cercarono di seguire il consiglio di Pete e si buttarono, chi nelle danze, chi negli alcolici.
Charlie sorrise alla vista di Lily e Jack che ballavano insieme, scatenati. Dopo pochi minuti lui tornò sfinito al tavolo delle bevande e disse a Charlie, indicandole l’amica: “Non bastano secoli d’esperienza per contenerla!”
Lily lo raggiunse in un attimo: “È perché sei debole! Sono i risultati dell’ascetismo!”
Lui la guardò sconcertato: “Mi stai invitando a nutrirmi?”
Lei precisò: “Dico solo che in questa stanza c’è gente molto più simile ad un vampiro di quanto non lo sia tu!” e indicò una serie di ragazzi che avevano scelto Dracula come travestimento. Lui fece finta di offendersi e l’ambiente sembrò davvero amichevole. Forse amici lo erano davvero.
Blake era l’unico che rimaneva in disparte e preferiva scolare alcolici e ballare discintamente con un paio di ragazze che se lo mangiavano con gli occhi. Charlie vide distintamente che le baciava entrambe con la lingua e provò una punta di gelosia. Lui tornò al bancone per riempirsi il bicchiere e lei, approfittando dell’assenza di Ryan, impegnato a parlare di sport con dei compagni di scuola, gli si avvicinò facendo l’indifferente. Si versò da bere a sua volta e, senza guardarlo, commentò: “Ti stai dando da fare, eh?”
“Gelosa?” la punzecchiò lui.
“Ubriaco?” fece lei di rimando.
Lui disse esplicitamente: “Ho solo voglia di fare sesso. Non è vietato…”
Charlie si finse indifferente: “Fa’ pure. Certo… È strano come un morto si mantenga ancora tanto attivo…”
Blake non si scompose: “Il sesso mi piaceva da vivo… e mi piace ancora di più da morto! Ricorda: le sensazioni si amplificano!” disse alzando il bicchiere come per brindare con lei. Lo scolò tutto d’un fiato e le disse: “È un peccato che tu ti ostini a non voler provare…”
“Ad essere un vampiro?” chiese lei scettica.
“A venire a letto con me…” disse lui con semplicità; dopodiché se ne tornò dalle ragazze lasciando Charlie con un palmo di naso.

 
Ignara degli ultimi stravolgimenti Charlie poteva solo notare che Blake, improvvisamente, era cambiato. Nei giorni che seguirono mentre lei rideva e scherzava con Jack, come al solito, cercando di coinvolgere Blake, lui rimaneva distante e sembrava infastidito. Dopo una riunione da Pete in cui il vampiro non le aveva praticamente rivolto la parola e presto aveva dichiarato di doversene andare, Charlie l’aveva seguito fuori dall’abitazione. Lui aveva fatto finta di non accorgersi di lei e si era diretto verso un’auto che aveva appena accostato al margine della strada. Charlie vide distintamente che, al suo interno, c’era Isabel e che Blake saliva in macchina, sistemandosi al posto del passeggero. Scosse la testa, piena di rabbia e delusione, e rientrò in casa.
 
La vampira era ripartita a gran velocità e dopo pochi metri di strada aveva commentato: “Ottima interpretazione”
“Lo so” aveva risposto Blake, cupo.
“È così commovente che tu lo faccia per proteggerla…”
“La sto proteggendo doppiamente. Dalla Congregazione e da sé stessa. Mi sono spinto troppo oltre. È sbagliato. Il legame con lei è sbagliato, pericoloso… e va eliminato”. Isabel sorrise compiaciuta: “Sono d’accordo”.
 
Quella sera Charlie era così triste che era impossibile non notarlo. Se ne stava in camera sua con Lily a prepararsi per il test di storia ma la sua mente vagava: non riusciva a togliersi dalla testa l’immagine di Blake e Isabel che se ne andavano insieme. Possibile che lui l’avesse già perdonata? Ed era per quel motivo che era diventato così scostante con lei? Lily si accorse che l’amica non era affatto concentrata e chiuse il libro di scatto: “Qual è il problema?” Charlie sembrò tornare sulla terra e balbettò che andava tutto bene. Visto che Lily non le credeva ne approfittò per sfogarsi. L’amica la ascoltò in silenzio poi disse: “Non so perché Blake si comporta così ma so bene che tu dovresti esserne solo contenta”. Charlie non credeva alle sue orecchie. Lily si spiegò meglio: “A me piace Jack, ok?” L’amica l’aveva sempre sospettato ma quell’ammissione le suonava nuova. Lily continuò: “Io cerco di combattere ogni giorno il fatto di essere attratta da lui. Ho sempre avuto la tendenza ad innamorarmi della persona sbagliata, lo so, ma questo va oltre ogni limite! Non stiamo parlando di un ragazzo più grande, drogato o magari sposato… stiamo parlando di un vampiro! Non è ammissibile che mi piaccia un vampiro, eppure è così! Il fatto che lui sia così amabile, simpatico e virtuoso non mi aiuta a prendere consapevolezza del fatto che una storia con lui è impossibile! Tu sei più fortunata… a te piace Blake!” Charlie sussultò ma non si sentì di negarlo. Lily proseguì: “Con Blake è più facile ricordarsi che è impossibile! Lui è un vampiro a tutti gli effetti. Il fatto che, improvvisamente, non abbia più nessun interesse verso di te è solo un bene!” Charlie capiva appieno le parole dell’amica ma forse era troppo tardi per prendere le distanze da lui. Lo disse in un soffio: “Credevo ci fosse qualcosa… credevo di aver smosso qualcosa in lui…”
“Magari credevi male” suggerì l’amica senza durezza. Poi l’abbracciò. “Ora vado a casa. Tu sei il genio della classe ma io ho bisogno di studiare sul serio se voglio passare quel test”.
Salutò Charlie e se ne andò. La ragazza rimase sola con i suoi pensieri. Non poteva credere che l’affinità che era nata tra lei e Blake fosse stata tutta un’impressione. Lei l’aveva sentito sincero, in ogni momento. Dal piano di sotto sentì il suono del campanello e tese l’orecchio per cercare di captare se qualcuno fosse lì per lei, magari Blake… Invece sentì solo sua madre che ringraziava il fattorino delle pizze. Decise che avrebbe fatto meglio a concentrarsi sulla storia. Aveva appena ripreso a leggere quando sua madre aprì la porta della sua camera. Le sorrise e le disse: “C’è una persona che è venuta a salutarti!”
Charlie aspettò di vedere un viso familiare varcare la soglia, invece entrò solo il fattorino delle pizze con un buffo berretto giallo calcato in testa.
“Ma cosa…” provò a dire Charlie, ma la frase le morì sulle labbra. Appena l’uomo si tolse il cappello riconobbe il suo volto e fece fatica a credere ai suoi occhi. Thomas, il vampiro incontrato alla Congregazione, le sorrise beffardo e disse: “Andiamo a fare un giro, ragazzina”.
La obbligò a scendere le scale, uscire e salire su un’auto mentre, in via del tutto grottesca, sua madre, palesemente soggiogata, la salutava con la mano, sorridente, come se partisse per il campeggio estivo.
“Che vuoi da me?”
“Sei merce di scambio, mia cara. Grazie a te Blake Sullivan dovrà accettare un piccolo compromesso”
“E cioè?”
“O tu o il Codice!”
“Lui non sa dov’è il Codice!”
“Ma sa come convincere Pete Sanders. Quando s’impegna Blake è il migliore…”
“Non esiste alcun modo per ottenere quel libro!”
“Io scommetto che Blake saprà ingeniarsi”
Arrivarono alla casa abbandonata di Regent Street e Thomas la trascinò nello scantinato. La legò in un angolo e disse: “Ora dobbiamo solo avvertire Blake!”

Lui annuì e si accomodò vicino a lei, senza riuscire a smettere di sorridere.
Lei, invece, cadde finalmente in un sonno profondo.