Capitolo 1 – Gladioli Rossi

Sending you forget me not

To help me to remember

Baby please forget me not

I want you to remember
 

Forget me nots – Patrice Rushen

Ci sono ferite che ci segnano, che lasciano cicatrici terribili e visibili. Ce ne sono altre che semplicemente esistono dentro di noi, ferite che teniamo nel profondo dei nostri cuori, facili da nascondere ma che tornano sempre inconsciamente.

Alcuni le chiamano ricordi.

Per Izuku, il ricordo torna in primavera, quando i boccioli si aprono e i campi si tingono di giallo, rosso, blu, verde e lilla... Il panorama è meraviglioso, pieno di colori, di vita e infinita speranza. Tuttavia, gli basta rivolger loro un solo sguardo per sentire il peso della memoria tornare più forte che mai.

Ad ogni primavera, quando i fiori sbocciano di nuovo, Izuku si siede ad ammirarli: chiude gli occhi e inala il profumo, cercando di riconoscerne ogni singola parte. Le prime volte piangeva, la vista dei fiori era abbastanza per farlo scappare nella direzione opposta fino a collassare al suolo e scoppiare in un pianto disperato. Con il passare del tempo, imparò a sopprimere quella reazione immediata e riuscì a prendere abbastanza forza da sedersi in mezzo ai campi, circondato da fiori e ricordi.

Gli bastava respirare l’odore della foresta per ricordare i suoi genitori.

Le valeriane bianche erano nate sulla caviglia sinistra della madre e si arrampicavano fino a nascondersi sotto il suo abito. Da bambino Izuku soleva sedersi ai suoi piedi per contarne i fiori, far scorrere le piccole dita lungo l’intricato distendersi degli steli verdi e dei piccoli petali. Erano tinti di un bianco brillante, simbolo di purezza e affetto.

Ed era senz’altro splendido che anche suo padre avesse un fiore bianco sulla mano destra. Era una bellissima magnolia, con petali a forma di goccia e un piccolo cerchio giallo all’interno che faceva risaltare il delicato biancore del fiore. Da lì, si distendevano sul suo avambraccio e terminavano sul gomito fila di rami verdi pieni di piccole magnolie bianche, nessuna splendida e magnifica come quella che brillava sul dorso della sua mano.

Erano i guaritori del villaggio. Accanto alla loro casa vi era una stanza dove si occupavano di raffreddori, cadute, lesioni, morsi, parti e tutti i malanni che ogni abitante del paesino potesse contrarre.

Izuku poteva star seduto per ore in un angolo ad osservare il padre diagnosticare influenze e curare ferite. Passava con sua madre pomeriggi interi macinando piante e semi per rifornire gli scaffali. Imparò a riconoscere le piante dalle foglie, dal colore dei fiori. Si metteva ai piedi dei genitori, bendato, mentre cercava di identificare i miscugli solo dall’odore, per lui era come un gioco.

Non avrebbe mai dimenticato il giorno in cui desiderò essere come loro, il giorno in cui desiderò salvare il mondo: aveva quattro anni e il suo migliore amico Katsuki era caduto da un albero, rompendosi un braccio. Izuku ricorda di esser stato lui a piangere per tutta la strada di ritorno mentre il biondo, pallido come una magnolia, serrava i denti e brontolava sommesso.

I suoi genitori non emisero un urlo, e nemmeno andarono nel panico; sua madre si affrettò a portare bende, acqua e medicine mentre suo padre sollevò Katsuki da terra mormorando parole tranquille e di incoraggiamento. Izuku si accostò al tavolo da lavoro, e anche se non osava stringere la mano dell’amico, si avvicinò il più possibile sperando di dargli conforto.

Quel giorno, Izuku sognò di ricevere un fiore bianco. Quel giorno, Izuku sognò di essere in grado di curare chiunque, di salvare chiunque.

Izuku non ha bisogno di sforzarsi per rievocare l’aroma di giglio e caprifoglio. Gli basta inspirare profondamente, così che tutti i profumi della foresta gli pervadano le narici e riempiano il suo corpo di freschezza, riportando l’odore della sua vecchia casa.

Resta lì per parecchio, riflettendo e ripensando a quel tempo diluito tra le sue dita. Quando torna in sé, il sole sta già calando. Il vento soffia dolcemente, conservando il calore del giorno, ma ben presto diventa una fredda folata, così Izuku sospira e si alza.

Quando torna a casa, Tokoyami ha già finito di accendere il fuoco e si intrattiene pulendo i conigli che diventeranno la loro cena. Mentre Izuku si scusa per il ritardo li vede: un mazzo di raggi rossi spuntano da un mucchio di altri fiori.

Qualcosa dentro Izuku si spezza.

“Ne ho portati altri,” dice Tokoyami, indicando il cumulo di fiori. “Sei a corto di lozione.”

Izuku sorride, anche se da come lo sguardo di Tokoyami si acciglia deve sembrare uno sul punto di piangere più che altro.

“Qualcosa non v–?”

“No!” urla Izuku senza farlo finire. “No,” ripete più calmo, avvicinandosi con passo incerto. “Grazie.”

Mitsuki Bakugou indossava un sarashi rosso che le permetteva di esporre i fiori, di un rosso ciliegia, che si estendevano su tutta la schiena e sulla nuca.

Aveva vinto il titolo di miglior guerriera per cinque anni consecutivi. Sapeva combattere, navigare, e possedeva un’abilità incredibile coi coltelli. Era bionda, alta e impetuosa; Izuku adorava sedersi ad osservarla insegnare tecniche di difesa ai giovani Alpha.

“Smettila di sbavare su mia madre, Deku.” Gli diceva Katsuki ogni volta che lo vedeva con quello sguardo di adorazione.

“Kacchan, tua madre è fantastica.”

La risposta dell’amico era secca. “Io lo sarei ancora di più.” Borbottava tra i denti mentre si voltava per andarsene.

Izuku lo seguiva tentando di scusarsi. Sapeva che Katsuki non sopportava quei paragoni. Detestava essere inferiore a chiunque, persino alla sua stessa madre.

Izuku si allontana dai fiori e dà una mano per la cena. Si siedono per mangiare in un insolito silenzio perché dopotutto, il ragazzo non ha le forze per parlare della sua giornata, né per fare domande.

“Midoriya,” la voce di Tokoyami lo risveglia dalla sua trance e Izuku gli rivolge lo sguardo.

“Sì?”

Il ragazzo dalla testa di uccello lo guarda per un lunghissimo istante. Izuku percepisce le domande dietro quel silenzio, ma è attento a non dire nulla e si limita a studiare la soffice superficie delle sue piume nere ed il modo in cui la luce del fuoco danza sul suo becco. Alla fine, il ragazzo sospira e mormora:

“Si sta facendo tardi, è meglio che vada. Ti serve qualcos’altro?”

Izuku sorride senza muoversi per alzarsi.

“Sto bene, grazie.” Dice piano. “Domani verrai?”

“Ci proverò.”

“Grazie di tutto, Tokoyami.”

“Ci vediamo, Midoriya.”

Tokoyami si alza e Izuku riporta la sua attenzione al piatto che ha di fronte. Finge di mangiare mentre ode l’altro ragazzo prendere le sue cose; lo sente andare via, il suono del suo passo robusto si affievolisce finché non sente altro che il crepitio del fuoco. Solo allora, Izuku guarda di nuovo i fiori.

Una brezza leggera agita i petali rossi. Socchiudendo gli occhi, i contorni dei fiori si perdono fino a diventare una macchia scarlatta. Una macchia lunga e sottile... come una spada.

Non fu una sorpresa quando il rumoroso figlio della miglior guerriera del villaggio mostrò orgogliosamente il gladiolo rosso appena sbocciato sulla giuntura che unisce il braccio al busto.

Il piccolo fiore era grande quando il pollice di sua madre, ma possedeva una tonalità cremisi inevitabilmente associabile a forza, passione e determinazione. Inoltre il gladiolo era uno dei fiori più belli: rappresentava vanità, carattere forte, onore e lealtà. Erano un assoluto simbolo di vittoria, perché una volta cresciuti avrebbero presto acquisito la forma di una spada, lunga e rossa.

L’unione del tutto rendeva senza alcun dubbio Katsuki Bakugou un Alpha.

Izuku ricorda perfettamente il giorno in cui vide il fiore rosso sul petto dell’amico. Ricorda il colore acceso e le piccole linee scure che germogliavano dal centro. Erano rosse come gli occhi del suo proprietario, rosse come il cielo al tramonto. Era dotato di un colore scarlatto estremamente brillante.

Izuku ne ricorda il contatto, saldo e tenue, ricorda la pelle liscia e delicata in contrasto all’ossatura rigida sottostante. Ricorda di aver passato giorni a sognare di petali rossi sullo sfondo di una pelle di alabastro. 

Il suono di un gufo fa tornare in sé il ragazzo, che solo allora nota il suo piatto ancora mezzo pieno dei resti del coniglio.

Izuku sospira.

Raccoglie i resti di cibo e li sotterra, poi lava il piatto. Invece di andare a letto, si dirige verso la borsa dove tiene l’ultimo quaderno della sua collezione. Si siede vicino al fuoco e cerca di fare uno schizzo della forma dei fiori.

Non si stupisce del fatto che il suo primo disegno si riveli essere un gladiolo invece che un oleandro, ma lo infastidisce che manchi di vita. Passa delle ore a disegnare, cercando di catturare il tenue e quasi ipnotico movimento delle foglie. Insoddisfatto, tira fuori la pittura dalla sua borsa e cerca di far possedere al suo disegno l’intensità di quel rosso, la forza, lo splendore che ricorda.

È inutile.

Frustrato, Izuku strappa la pagina, la appallottola e la lancia via. Più lontano che può. Nel suo battito sente chiaramente rabbia e frustrazione. Per contrastarle, si siede vicino al mazzo di fiori e inizia a sfogliarli, separando i petali in diverse ciotole, ma la sua rabbia svanisce quando vede la manciata di fiori tra le mani. Gli basta guardarli per sentire di poterli vedere di nuovo tutti insieme: valeriane, magnolie, gardenie, rose, margherite, gladioli rosso sangue… Tutti questi e altri ancora danzano intorno a lui, mostrando la forza e la bellezza dei loro proprietari.

Izuku prende un respiro, le sue mani piene di fiori recisi; gli viene da ridere per l’ironia ma l’idea di farlo è troppo dolorosa.

“L’hai già fatto prima d’ora,” dice a se stesso, cercando di riprendere la mansione.

Ma è inutile. Non riesce a smettere di pensare alle valeriane, alle magnolie e ai gladioli. Non riesce a smettere di vederli recisi e distrutti. Non c’è più nessun fiore, e non ne ha nemmeno uno sul suo corpo con cui potersi consolare.

Tutti i bambini della sua età ricevevano i propri fiori quasi allo stesso momento. Tutti, eccetto Izuku.

Izuku passava settimane a studiare il suo corpo con attenzione, aspettando il fiore che avrebbe definito la sua vita, ma quando arrivò, non era ciò che si era aspettato. Avvenne mentre faceva il bagno. C’era un altro gruppo di bambini con lui e fu uno di loro ad urlare “Omega”.

Izuku si voltò cercando la fonte del rumore e quando notò un dito puntato nella sua direzione si girò aspettandosi di trovare qualcuno dietro di lui. Non c’era nessuno e fu allora che capì. Si coprì la pancia con le mani e corse verso casa.

Non gli importava nemmeno di aver dimenticato i vestiti.

Arrivò senza fiato. Con il corpo ancora bagnato, si catapultò dentro la stanza delle visite dove suo padre si occupava dei pazienti. Entrambi scioccati nel vederlo nudo, sua madre riconobbe immediatamente il suo odore e corse verso di lui con una coperta tra le braccia. Izuku le si aggrappò con il cuore che gli martellava in gola.

Quella sera, sua madre gli mise davanti uno specchio così che potesse apprezzare il proprio marchio. Sul suo fianco destro c’erano tre foglie sottili e allungate... non c’erano fiori, solo quelle foglie di un verde intenso. Le due alle estremità erano estremamente sottili, come piccoli aghi, e quella al centro era un po’ più spessa con un cerchio; non più grande di un’unghia, verde scuro sulla punta.

“E il fiore?” chiese debolmente Izuku, deluso dalla mancanza di colore sulla sua pelle.

“Comparirà presto.” Disse sua madre, spostando lo specchio e preparandogli le bende. “Qualche volta ci mettono un po’ a sbocciare.”

“Ma che fiore è?”

“Finocchio.”

Izuku guardò accigliato sua madre.

“Quello non è un fiore. È una pianta medicinale,” mormora il bambino di sei anni, cercando di contenere il panico. Non protesta nemmeno quando sua madre inizia a fasciargli i fianchi con le bende.

“Il finocchio è una pianta usata in medicina e anche in cucina come aroma. Cresce dappertutto ed è resistente a diversi tipi di clima. È un’ottima pianta per un Omega.”

“Il finocchio non è un fiore.” ripete Izuku ostinatamente, sentendosi piccolo e impotente.

“Il finocchio ha un fiore giallo. È piccolo e adorabile, ma ci vuole tempo perché cresca. Prima o poi arriverà, non devi preoccuparti. Ora fai attenzione, hai visto come ti ho messo le bende? Perché ora devi farlo da solo.”

Izuku protestò borbottando.

“Perché devo usare le bende se non ho un fiore?”

Era risaputo che mentre gli Alpha e i Beta potevano sfoggiare i propri fiori, gli Omega dovevano coprirsi la pancia e lo stomaco, per evitare che chiunque all’infuori del partner li vedesse.

“Il fiore arriverà, Izuku, smettila di preoccuparti. Ora ti tolgo le bende e toccherà a te provare, ok?”

Mentre sua madre era impegnata col mucchio di fasce, Izuku prese lo specchio e fissò di nuovo il suo marchio. Aveva sei anni e non sopportava la vista di quel verde brillante senza alcun fiore, così prese le bende che sua madre gli porgeva e si fasciò i fianchi e l’addome. La prima volta erano troppo allentate, la seconda le strinse troppo, al terzo tentativo il nodo si sciolse mentre camminava, ma Izuku continuò ancora e ancora finché le bende non furono a posto. Non avrebbe permesso a nessuno di vedere le sue foglie senza fiori.

Chi amerebbe un senza fiore?

“Andrà tutto bene, Izuku.” Mormorò sua madre, che aveva odorato la sua angoscia.

Izuku la abbracciò e si lasciò coccolare dalle sue parole calde e dolci. Cercò di non pensare che avrebbe preferito essere un Beta, come suo padre, o un Alpha, come il suo migliore amico. Qualcuno che avesse un fiore affascinante e splendido di cui vantarsi.

Izuku abbandona i fiori, incapace di continuare a toccarli, e si alza per prendere il pezzo di carta con un grugnito di rabbia. Accende la lampada ad olio e si assicura di aver spento il fuoco prima di entrare nella caverna. Si toglie le bende che gli coprono lo stomaco e cerca di non guardare l’intreccio di foglie verdi che si estendono sulla sua pancia mentre spegne la luce. Al buio, si avvolge con la coperta con gli occhi ancora aperti - non riesce a cacciare dalla sua mente l’immagine dei fiori fatti a pezzi tra le sue dita.

Izuku non piange, ha da tempo esaurito le lacrime, ma il lamento che cresce dentro di lui minaccia di distruggere tutti i muri che ha eretto con cura nel tempo. Si concentra sul proprio respiro, cercando a tentoni la pallina di carta lasciata vicino al cuscino, e una volta afferrata vi si aggrappa e chiude gli occhi cercando di dormire.

Infine sogna; o meglio, ricorda.

Izuku si asciugò via l’acqua dal viso e si allontanò dal fiume, verso la foresta. Non appena le voci degli altri bambini diventarono un mormorio lontano, Izuku mise giù la borsa e iniziò a sciogliere le bende bagnate.

“Perché non fai il bagno con gli altri Omega?”

Izuku fece un balzo e si voltò con il cuore in gola.

“Kacchan!” urlò quando vide il biondo di fronte a lui, mentre si dimenava per rifare il nodo al fianco. “Che stai facendo?”

“Perché non fai il bagno con gli altri Omega?”

Izuku serrò i denti. C’era un laghetto segreto che gli Omega usavano per lavarsi senza doversi preoccupare degli sguardi altrui. Adulti e bambini facevano il bagno nel fiume, nel lago, o sulla spiaggia, sempre indossando le bende; ma nel laghetto potevano spogliarsi completamente e godersi un bagno in pace. Izuku aveva ormai il suo marchio da un anno e mezzo, ma non era comunque mai andato al laghetto con gli altri Omega.

“Allora?”

“Non sono affari tuoi!” urlò Izuku, avvilito. “E adesso vattene!”

“Qual è il tuo problema?!” Katsuki si avvicinò e allungò la mano verso il nodo al suo fianco. “Per caso hai un fiore così brutto che non vuoi farlo vedere a nessuno?”

Izuku reagì con rabbia. Schiaffeggiò con forza la sua mano e indietreggiò, sentendo le lacrime pizzicargli gli occhi.

“Non puoi guardarlo!”

“Eeeh? Perché no?!”

“No- Non puoi!”

“Il tuo Alpha lo vedrà.”

“Ma tu non lo sei!”

Izuku si voltò e corse; dietro di lui sentì Katsuki urlare.

“Ehi, Deku! Torna qua!”

Ma Izuku continuò a correre, non osava pensare a cosa avrebbe detto il suo amico se avesse scoperto che sul suo corpo non c’era alcun fiore.

Tutte le feste di primavera si svolgevano alla capitale, a cinque giorni di distanza. Quella, insieme al banchetto d’autunno, erano i due eventi più importanti che riunivano tutti gli abitanti dell’isola. I villaggi mandavano i migliori guerrieri per partecipare ai tornei, gli artigiani vendevano le proprie opere fabbricate durante l’inverno, le diverse coppie di novelli sposi potevano richiedere la benedizione della sacerdotessa… Le attività erano tanto varie quanto stravaganti.

Izuku aveva otto anni quando sua madre acconsentì a farlo partecipare alla festa.

“Non allontanarti dal tuo gruppo,” ripeté la madre per l’ennesima volta, mentre Izuku finiva di riempire di panini la sua borsa da viaggio.

“Ricordati di cambiare la fasciatura,” lo avvisò il padre, porgendogli un otre pieno d’acqua insieme a un altro pacco di bende.

I genitori abbracciarono e baciarono il figlio, finché non fu lui ad allontanarsi per mettersi di fianco a Katsuki.

“Starà bene,” disse Mitsuki Bakugou, sorridendo sicura. “Masaru verrà con noi e si prenderà cura dei bambini.”

Izuku li salutò e si unì al corteo del viaggio. Quel giorno, si rifiutò di salire su uno dei carri e preferì camminare con Mitsuki, facendole tutta una serie di domande. La donna rispose ad ognuna di esse sorridendo, e non sembrò mai essere stufa di lui.

La sera, Izuku cercò di piazzare la propria coperta accanto a quella di Katsuki, ma il suo amico si alzò e iniziò a piegare la propria.

“Kacchan?”

“Mia madre è laggiù,” mormorò il biondo indicando la piccola tenda dei genitori. “Puoi dormire vicino al loro letto.”

Izuku lo fissò a bocca spalancata mentre spostava le sue cose dall’altro lato del falò, sistemandole dandogli le spalle. Sentendosi abbandonato, Izuku si morse il labbro e si guardò intorno. Molte coppie, come Mitsuki e Masaru, si erano ritirate nelle proprie tende. I più giovani e i bambini dormivano vicino al fuoco, tenuti al sicuro dalle guardie intorno al perimetro. Con nessun altro posto dove andare, Izuku si rannicchiò e cercò di dormire.

Durante la notte si svegliò a causa del verso di un animale. Restò immobile, aspettandosi di sentire un movimento o delle voci, ma non avvertiva alcun suono e quel silenzio non fece altro che aumentare la sua inquietudine. Sapeva che le guardie avevano la situazione sotto controllo e sapeva di essere al sicuro, ma non riusciva a reprimere quel senso di paura che aveva iniziato a crescere dentro di lui. Non volendo attirare l’attenzione di nessuno, Izuku circondò il falò e si avvicinò a Katsuki.

“Kacchan.” Lo scosse piano, mormorando il nome vicino al suo orecchio. “Kacchan, svegliati.”

Il biondo sobbalzò e si voltò verso di lui, all’erta e vigile; non appena i suoi sensi avvertirono l’odore di Izuku, il suo corpo si rilassò.

“Che vuoi, Deku?”

“Posso dormire con te?”

“Cosa? No, se hai paura vai da mia madre. Hai passato tutto il giorno a saltellare e ridere con lei, no?”

“Kacchan, per favore.”

Cercò di imprimere nella propria voce tutto il bisogno e la paura che sentiva in quel momento, e sembrò funzionare, perché Katsuki storse il naso e prese la sua coperta per metterla accanto a lui.

“Smettila di piangere... e controlla il tuo odore o sveglierai tutti.”

Izuku si sistemò accanto a lui, si avvolse nella coperta e poggiò la testa così che la sua fronte fosse il più vicina possibile alla spalla di Katsuki. Poi respirò il profumo di pace e sicurezza che lui emanava, e si cullò col suono del suo respiro; si era quasi addormentato quando sentì il lieve mormorio della sua voce.

“...Deku.”

“Hm?”

“Non sposerai mia madre.”

Izuku sorrise tenendo gli occhi chiusi. “Non voglio sposare tua madre.”

“Allora perché le sbavi sempre addosso?”

“Perché è fantastica.”

Il silenzio si diffuse attraverso il suo corpo e Izuku si lasciò trasportare dal calore e dalla tranquillità di quel momento. Il sogno era lì, così vicino che avrebbe potuto toccarlo solo allungando le mani, e appena prima di attraversare la soglia dell’incoscienza, sentì chiaramente Katsuki.

“Più di me?”

Con l’ultimo spiraglio di coscienza, Izuku mormorò. “Nessuno è meglio di Kacchan.”

“Che stai facendo?”

Izuku alzò lo sguardo dal proprio album e osservò Katsuki sedersi accanto a lui.

“Hai finito di allenarti, Kacchan?”

“Perché sarei qui altrimenti? ...Non sei venuto a vedere l’allenamento oggi; mia madre ha chiesto di te.”

“Davvero? Oh, domani dovrò scusarmi con lei.”

“Non farlo!” Katsuki si chinò verso di lui e guardò l’oggetto che Izuku teneva in grembo. “Cos’è?”

Izuku sorrise e glielo mostrò.

“Mio padre mi ha regalato un quaderno.”

“Perché?”

“Ha detto che posso iniziare a elencare le piante che conosco già. Posso disegnarle e scriverne le proprietà e le qualità, gli usi e i benefici.”

“Ma ha già dei libri a riguardo.”

“Quelli sono suoi, questo sarà mio. L’ho appena iniziato. Non è colorato perché vendono la pittura solo alla capitale, ma non importa. Lo riempirò di tutte le piante che conosco e allora, se possibile, le colorerò.”

“E cosa te ne fai?”

“Voglio diventare un guaritore.”

“Gli Omega non sono guaritori.”

Izuku alzò le spalle e continuò a disegnare la pianta che aveva di fronte.

“Anume è un Omega e va a pesca con la sua barca.”

“Anume ha perso il suo Alpha in una tempesta, usa la barca per dar da mangiare ai suoi poppanti.”

“Even non ha un Alpha e in primavera ha vinto il torneo di tiro con l’arco.”

“Even è un’eccezione… È questo che vuoi, non avere un Alpha?”

“Nessun Alpha mi amerà mai.” mormorò Izuku, pensando alle sue foglie verdi senza fiori. Preferiva restare solo ed evitare l’umiliazione di mostrare il suo marchio a qualcun altro.

“E se qualcuno te lo chiedesse?” domandò il biondo, dopo un attimo di esitazione.

“Beh, dovranno accettare il fatto che diventerò un guaritore.” Non lo disse con arroganza o spavalderia. Era un semplice dato di fatto, come quando qualcuno dice che il cielo è blu.

Non riuscì a sentire cosa disse Katsuki, lo vide muovere le labbra, ma le parole non raggiunsero le sue orecchie. Ricorda che erano accovacciati uno accanto all’altro, il peso della spalla contro la sua, l’odore del suo corpo, ricorda di aver fissato i gladioli rossi sulla sua spalla.

Ricorda lo stupore nel vedere l’uomo comparire davanti a loro. Uscì dai cespugli e si fermò alla loro vista.

Izuku non aveva mai visto un uomo con la pelle viola, non c’era nessuno come lui al villaggio. Era grosso e tarchiato, indossava abiti chiari e larghi, i suoi capelli color neve.

L’uomo sorrise e immediatamente la paura si diffuse nel corpo di Izuku. La sua paura fluttuò come un incenso denso e amaro, a cui Katsuki rispose bloccando la strada allo sconosciuto. Il ringhio che fece era un suono che Izuku non aveva mai sentito prima, ma risvegliò in lui un senso di allarme.

Izuku si alzò proprio mentre altri due sconosciuti comparvero accanto al primo. Uno aveva la testa di una lince e il corpo da umano, e l’altro occhi enormi e corna grandi quanto il suo braccio.

“Scappa!” Katsuki reagì per primo, voltandosi e spingendolo a muoversi. Izuku obbedì, riuscendo a compiere tre passi quando qualcosa si attorcigliò attorno alla sua gamba e lo fece cadere.

Crollò a terra con le mani in avanti e si girò giusto in tempo per vedere Katsuki saltare addosso all’uomo con la frusta. Il biondo era agile e brutale, ma non poteva fare nulla contro la forza congiunta di tre uomini adulti. Izuku urlò quando il ragazzo cadde al suolo.

Ricorda di essersi mosso d’impulso, di aver strisciato verso di lui per poi vedere il sangue fluire dalla sua testa.

“Kacchan, Kacchan!” Aveva chiamato disperato, allungando la mano verso di lui, ma non riuscì mai a toccarlo; l’oscurità calò sul suo corpo come un enorme martello.

Perfino incosciente, continuò a urlare il suo nome, ancora e ancora, nel mezzo di un’infinita oscurità.

Izuku si svegliò pieno di paura e angoscia. Si mosse nel letto, respirando velocemente e sconnesso. Restò immobile, annusando il mondo, aspettandosi di sentire il movimento mite delle onde e l’odore del sale, invece respirò la fragranza della terra, e sentì il profumo della fredda mattina. Avvertì le lacrime asciutte sulle guance, e le strofinò via senza pensarci.

Si raddrizzò sul letto e si abbracciò con la coperta. Cercò di controllare il proprio respiro contando fino a cento e poi fino a mille. Poco a poco, i suoi occhi si adattarono all’oscurità e riuscì a visualizzare il contorno della lampada e l’ombra dei suoi vestiti accanto al letto.

Si vestì in silenzio, indossando le bende con movimenti quasi automatici. Si infilò i pantaloni grigi e mise la coperta sopra la camicia da notte. Quando uscì dalla caverna il mondo era di un grigio sporco, e quando inspirò profondamente, il calore del suo corpo si sollevò in spirali bianche.

Izuku ci mise un momento per riprendersi. Il ricordo era ancora troppo vicino e se non avesse fatto attenzione vi sarebbe sprofondato. Niente autocommiserazione, si disse aspramente, scuotendo la testa in modo deciso e mettendosi a lavoro. Lo fece con determinazione, senza esitare.

Non poteva permettersi di riflettere.

Fuoco, si disse e spostò la legna impilata dentro la caverna verso i resti del falò notturno. Acqua, prese i due secchi più grandi e camminò lungo il distendersi della corrente più vicina per riempirli. Lozione, fece un gran respiro e finì di sfogliare i fiori, mettendone una manciata di ognuno nei contenitori coi coperchi, procedendo poi a lavorarli ognuno con un metodo diverso. Colazione, uso un po’ dell’acqua lasciata da parte per prepararsi del tè e si coprì vicino al fuoco mangiucchiando i suoi cracker di grano duro.

Izuku guardò il cielo, che stava iniziando a schiarirsi, pieno di splendidi colori. Il rosso dominava sul resto.

Chiuse gli occhi.

Ogni festa era uguale e allo stesso tempo diversa. Anche se non era la prima festa a cui partecipava, Izuku non poté fare a meno di fermarsi ad ogni bancarella per ammirare la bellezza delle collane, braccialetti, coltelli e un’infinità di altri oggetti. La varietà e la perfezione di ogni prodotto erano talmente tante che non riuscì a decidersi su una cosa sola da comprare.

“Che c’è che non va?” Gli chiese Katsuki quella sera, quando lo vide imbronciato accanto al fuoco. Izuku gli parlò del suo dilemma e il ragazzo rise. “Solo uno come te passerebbe la serata a preoccuparsi di non aver comprato nulla.”

Izuku fece una smorfia.

“Tieni,” Katsuki gli lanciò addosso senza tanti complimenti un pacchetto dalla forma allungata. Era grande più o meno quanto la sua mano.

“Cos’è?”

“Se non lo apri non lo saprai mai.”

Quando lo aprì, vi trovò dentro una scatola con sei piccoli barattolini di pittura blu, rossa, verde, gialla, bianca e nera.

“Oh!” Mormorò Izuku sorpreso e felice. Si voltò verso Katsuki. “Per cosa-?”

“A che serve la pittura, eh? Per dipingere! ...Vuoi che i tuoi libri sulle piante siano noiosi?”

Izuku sbattè le palpebre e ricordò la loro conversazione di mesi addietro. Sorrise e fece una risata di pura felicità.

“Kacchan, grazie!” Lo abbracciò con la scatola di pitture ancora tra le mani e respirò il familiare profumo di legno e fumo. Per la prima volta da quando aveva sei anni, non gli importava della propria assenza di fiori.

“Me ne andrò da qui” si disse Izuku per l’ennesima volta, aprendo gli occhi. Lo ripeteva ogni giorno, anche cinque o sei volte per accumulare forza. “Ti troverò, Kacchan.”

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Nota della traduttrice: ciao a tutti, sono Tanuka! È la prima volta che mi cimento nella traduzione di una fanfiction, l'idea mi balenava in testa da parecchio (ogni volta che leggo qualcosa su AO3 in pratica) ma mi sono decisa dopo aver letto Flower Bouquet di MaiaMizuhara http://archiveofourown.org/works/13427598/chapters/30771978, che è a sua volta una traduzione inglese dell'ORIGINALE spagnola scritta da Roquel http://archiveofourown.org/works/12237507/chapters/27803703. Ringrazio moltissimo entrambe per avermi permesso di tradurla e pubblicarla, spero di non deludere loro né voi lettori!

La traduzione inglese ha all'attivo cinque capitoli in corso ma sono belli lunghetti (come avrete notato già da questo primo capitolo), cercherò di aggiornare il più presto possibile (lavoro e impegni permettendo). Alla prossima!

Capitolo 2 - Incenso Nero

Spesso uno dei genitori di Izuku mancava alcuni giorni, per visitare pazienti che abitavano fuori dal villaggio. Di solito era suo padre a sparire per diverse settimane, che fosse per andare alla capitale allo scopo di acquistare materiale o fare visite di routine nei villaggi vicini. Ci fu una volta però, in cui dovettero assentarsi entrambi.

Fu colpa di una tempesta che causò un crollo a Est. Il villaggio più vicino al disastro venne in parte ricoperto di detriti e alberi. Tutti gli adulti del villaggio partirono per aiutare i feriti e prendersi cura dei più piccoli, e restarono tutti i bambini al di sotto dei dodici anni con un piccolo gruppo di Omega e Beta ad occuparsene.

Quella sera, mentre pioveva, Katsuki si svegliò per andare al bagno. Si strofinò gli occhi e ci mise un po’ a realizzare che il fagottino di calore accanto a lui era Izuku, che aveva delle ciocche bagnate attaccate alla fronte. La sua solita espressione tranquilla era sparita, si accigliava e muoveva le labbra come se stesse parlando da solo. Quando fuori tuonò, Izuku si irrigidì involontariamente e si corrucciò ancora di più.

Katsuki reagì in automatico. Allungò il braccio e gentilmente gli accarezzò i capelli verde scuro. Mentre glieli spostava, strofinò delicatamente la sua fronte finché l’espressione tesa non sparì.

Una volta soddisfatto, Katsuki si alzò e andò in bagno. Si erano riuniti nella sala delle assemblee, le panche erano state spostate così che i bambini potessero sdraiarsi per terra mentre gli adulti dormivano vicino all’entrata. Il bagno era a non più di dieci passi dall’edificio, ma Katsuki ritornò comunque fradicio.

Il Beta che aveva continuato a tenerlo d’occhio gli diede una coperta. La usò coscienziosamente e si allontanò senza dire una parola. Quando tornò al suo materasso, trovò Izuku sveglio.

“Kacchan?” Chiese il ragazzo ad alta voce.

“Shh, Deku, sveglierai tutti.” Si sistemò accanto a lui e si avvolse con le coperte.

“Scusa,” mormorò il ragazzo, avvicinandosi fino a far toccare le loro fronti. “Mi sono svegliato e non c’eri.”

“Ero andato in bagno.”

“Ti sei bagnato.”

“Sta piovendo di nuovo.”

“Lo so, il tuono mi ha svegliato prima e per questo sono venuto qui, ho sbagliato?”

“Dormi adesso.”

Izuku obbedì. Chiuse gli occhi e gli ci vollero meno di cinque minuti per tornare nel mondo dei sogni. Katsuki restò fermo, assimilando il tepore e il profumo. Era come avere un piccolo falò tutto per sé, anche se era un altro tipo di calore, questo era radioso ma non bruciava. Katsuki si lasciò avvolgere da quella sensazione. Chiuse gli occhi e inspirò lentamente… se ne ubriacò e si assopì.

Una volta sveglio ci mise un po’ a separare il sogno dalla realtà. La sensazione era stata così reale da convincersi che se soltanto avesse allungato il braccio avrebbe trovato Izuku addormentato al suo fianco. Rise della sua ingenuità, il cui suono non fu affatto piacevole. Katsuki si girò e guardò il soffitto grigio, avvertendo la solita rabbia invaderlo ancora. Si era svegliato di cattivo umore, come sempre quando sognava lui. Ovvero tutti i giorni.     

Si strofinò il viso imponendosi di alzarsi. 

Il suo compagno, nella cella dall’altro lato del corridoio, stava già facendo il suo riscaldamento mattutino. Katsuki lo ignorò, iniziando il proprio. Qualche distensione, flessioni e addominali. Terminò completamente sudato, i muscoli tesi e la sensazione che il suo umore non sarebbe migliorato di lì a breve.

Suonò la campanella. 

Dai due canali che attraversavano le sbarre iniziò a scorrere l’acqua. Katsuki e il resto dei prigionieri vi si avvicinarono. Qualcuno beveva direttamente dal canale, altri — come Katsuki — riempivano i propri secchi finché non suonava di nuovo la campanella, segnando la fine del rifornimento.

Katsuki bevve e si lavò alla meno peggio con uno straccio bagnato di acqua fresca; ne tenne un po’ di scorta poiché di pomeriggio la calura all’interno delle celle diveniva insopportabile. Poi attese. 

La colazione arrivò mezz’ora dopo. Un paio di guardie scesero al piano di sotto scortando due Omega. Due Omega per due file di celle, anche se non tutte erano occupate.

Inconsciamente, lo sguardo di Katsuki vagò sui corpi di entrambe. Le due ragazze indossavano dei sarashi bianchi attorno al petto, polsini bianchi con degli anelli di metallo e un collare di pelliccia con un anello attorno al collo, il quale non lasciava dubbi riguardo il suo uso, anche se la parte peggiore era che non potessero coprire il proprio addome. Tutti gli Omega che aveva visto nel corso degli anni indossavano un fundoshi che copriva il davanti, ma lasciava scoperta la schiena e gran parte della pancia. Venivano trattenuti da dei cappi attorno alla vita, il cui scopo era far risaltare l’intricato motivo dei fiori, nati per essere un segreto condiviso tra un Omega e il suo Alpha. 

Da lontano, Katsuki vide di sfuggita il petalo bianco sulla pelle della ragazza, evitando il suo sguardo e serrando i denti.

Il cambiamento fu improvviso. Un giorno non c’erano bende, quello dopo eccole lì. 

Katsuki non era nelle vicinanze quando ad Izuku spuntò il fiore; nessuno dei testimoni lo vide ma riuscirono a scorgere i contorni degli steli e delle foglie prima che il ragazzo corresse a casa.

Quando Katsuki vide le bende non fece domande né ne parlò mai. Nel suo villaggio veniva insegnato agli Alpha che era irrispettoso chiedere del fiore di un Omega. Una volta abbastanza grande da capire, sua madre gli disse che il laghetto degli Omega era assolutamente proibito e che c’era una punizione severa per gli sciocchi che avessero cercato di disturbare la privacy dei propri compagni. 

Katsuki capì e rispettò la regola, ma era comunque curioso.

Non era l’unico, ad ogni modo. Gli Alpha più adulti erano soliti riunirsi per parlare dei possibili fiori degli Omega, ridevano fantasticandone, ma presto o tardi si sarebbero inevitabilmente messi insieme ad uno di essi per poi non partecipare più a tali conversazioni. Era considerato di cattivo gusto chiedere a un altro Alpha del fiore del suo Omega. Quindi la curiosità di Katsuki era naturale e non poteva farci niente. 

Il problema era… che Izuku faceva sempre il bagno con loro, nuotava con loro, faceva castelli di sabbia sulla spiaggia con loro. Era sempre insieme a loro, con le bende e tutto il resto. Izuku non voleva andare al laghetto degli Omega e Katsuki doveva scoprire perché, anche se non avrebbe dovuto chiedere. Sapeva che era incredibilmente scortese cercare di toccare le bende senza permesso, ma non poteva farne a meno.

E la sua imprudenza fece piangere Izuku. 

“Scusa,” disse quella sera, dopo essersi preparato ad offrire il ramoscello d’ulivo. “Ho sbagliato.”

L’espressione triste di Izuku si addolcì, accettando le sue scuse con un sorriso. 

“Grazie, Kacchan.” Il ragazzo si era avvicinato, dandogli un abbraccio che sentiva di non meritare. “Mi dispiace di averti colpito.”

“Me lo sono meritato,” disse Katsuki ricambiando l’abbraccio con affetto. Sentì il corpo tremare a causa della risata di Izuku, e capì che l’amico l’aveva perdonato. 

Katsuki si tenne le domande per sé, ma la sua curiosità rimase, com’era naturale che fosse.

“...coperta,” una voce lo fece tornare alla realtà e Katsuki si voltò verso la ragazza dai capelli castani, il viso tondeggiante con un’espressione amichevole. “Devo cambiare la tua coperta e i vestiti. È ora di lavare quelli che hai lì.”

Katsuki si alzò, piego la coperta e si avvicinò per dargliela. A quella distanza, l’aroma della ragazza lo avvolse — castagne e bacche — e per una frazione di secondo fu tentato di inspirare profondamente; invece indietreggiò fino al muro più distante e le lanciò la coperta, che finì contro le sbarre e cadde a terra. Poi si spogliò e calciò i pantaloni verso il fagotto. 

La ragazza non disse nulla, raccolse la coperta e i vestiti, passando un cambio pulito attraverso le sbarre. Sopra vi poggiò la colazione: rotolo alla cannella, un frutto, del pane e avvolta nella carta della carne secca. Anche se la mansione era relativamente semplice, la ragazza si prese il suo tempo per farlo prima di passare alla cella successiva.

Dopo così tanto tempo incarcerato, Katsuki si era abituato alla routine. Sapeva che il compito degli Omega era di calmarli, sommergerli di feromoni così che il trasferimento fosse il più tranquillo possibile, ma quel giorno il biondo non riuscì ad avvicinarla senza evitare di pensare alla menta e alle spezie. Nella sua mente il ricordo era ancora fresco e non voleva che nessun altro profumo lo oscurasse. 

Le Omega finirono il loro lavoro e se ne andarono insieme alle due guardie. Aveva notato che solo altri suoi due compagni si erano allontanati dalle Omega e mangiavano con la stessa espressione di diffidenza che doveva avere lui, il resto di loro calmi e rilassati, senza dubbio ubriachi del dolce aroma delle Omega. Katsuki mangiò in silenzio, lontano dalle coperte e dai vestiti che profumavano di castagne.

“Nejire profuma di fragole.” Katsuki sentì dire a uno degli Alpha più grandi. Avevano finito l’allenamento e si erano seduti per fare stretching e bere un po’ d’acqua.

“Lo so,” rispose un altro Alpha unitosi alla conversazione. “Mi sono seduto vicino a lei al...”

Katsuki si allontanò dal gruppo, aiutando sua madre a mettere a posto le spade di legno usate per allenarsi, ma uno dei suoi amici aveva ascoltato la conversazione, continuandola poi con i coetanei. A Katsuki l’argomento non interessava, finché qualcuno non fece il nome di Izuku.

“Midoriya odora di medicine,” disse uno, storcendo il naso.

“Sì,” rispose subito un altro. “Sa di menta, o zenzero.”

“Io penso che odori di fiori,” disse un terzo. “Mi piace.”

Katsuki abbandonò la sua mansione e si voltò verso di loro.

“Se non avete niente di meglio da fare, andatevene. Non mi va di ascoltare certe stupidaggini.”

“Secondo te odora di medicine?” gli chiese il primo e Katsuki ruggì.

“Vi ho detto di andarvene!” Li spinse finché non scapparono tutti. “Via!”

Katsuki finì di raccogliere il tutto e si fermò a riflettere. Sì, Izuku profumava sempre di piante medicinali, come di fiori infusi, odorava di quegli impasti che Inko preparava sempre e che Izuku cercava di replicare, ma non aveva sempre quell’odore. Dopo il bagno e prima di tornare a casa e venire impegnato dell’aroma delle piante, il profumo di Izuku era inconfondibile.

Sapeva di menta e spezie. Sapeva di casa.

Dopo la colazione e prima che l’effetto degli Omega si affievolisse, arrivò un altro gruppo di guardie per spostarli. Per prime aprirono le celle sul lato sinistro, facendone uscire gli occupanti in fila. Katsuki prese i pantaloni e, trattenendo il respiro, li strofinò per terra, poi contro il corpo finché non fu sicuro che il suo odore avesse coperto quello di chiunque altro; inoltre, accanto al muro teneva delle foglie secche, così le prese di nascosto e le mise in tasca.

Quando fu il turno della sua fila di uscire, Katsuki contò il numero di guardie e delle loro armi. Era inutile ovviamente, prima di lui in molti avevano tentato la fuga; che diavolo, lui stesso ci aveva provato e portava sulla schiena i segni del suo fallimento. Quelle dannate celle stavano sottoterra ed erano un labirinto. L’unica uscita conosciuta era quella del campo di allenamento ma quel posto era infestato da guardie che ne controllavano i parapetti. L’uscita era fatta di metallo e la porta poteva essere aperta solo dall’esterno. 

Ma invece di dirigersi verso la superficie, andarono di sotto. Prima per le scale, poi con un ascensore. Entrarono nelle montagne, in una zona poco illuminata da delle torce, e accanto ad ognuna di esse vi era un supporto alto con dell’incenso sulla sommità. Katsuki si maledì non appena riconobbe l’inconfondibile aroma di latte e miele. Udì molti respiri profondi e sentì, più che vedere, l’ambiente intorno a lui rilassarsi. Inevitabile. Era nella loro natura ed era difficile combattere un’abitudine radicata a fondo nell’organismo.

Era l’odore di un Omega incinto. Un Omega felice e in pace. Trasmetteva calore e tranquillità, e una volta respirato la reazione naturale era di rilassarsi, fare le fusa quasi. Il profumo li rendeva docili, gestibili. Nonostante la riluttanza, Katsuki sentì il corpo rilassarsi.

Per combatterlo, mise le mani in tasca e strofinò le foglie, portandosi poi il palmo al naso e coprendolo con l’aroma della menta. Era tenue, ma si concentrò su esso. Uno alla volta, gli Alpha si divisero in gruppi. Alcuni presero i picconi e iniziarono a scavare, altri raccoglievano le pietre portandole al montacarichi, l’ultimo gruppo si occupava di caricare il materiale. Katsuki fece oscillare il piccone e per un attimo pensò di conficcarlo nella guardia più vicina, ma rinunciò a quell’impulso una volta ricordatosi che anche se avesse sconfitto tutte le sentinelle, ne sarebbe bastata una sola per far suonare l’allarme; tutti gli ascensori si sarebbero bloccati, senza via d’uscita.

E Katsuki doveva andarsene. Doveva uscire. Aveva dei conti in sospeso da riscuotere. Così prese il piccone e iniziò a usarlo. L’alzò sopra la testa e lo conficcò nella roccia, immaginandovi un volto in particolare.

Si risvegliò legato, gli faceva male la testa e non riusciva a ricordare gli ultimi momenti prima di esser svenuto. Guardò al cielo, inspirò il sale del mare e voltandosi sentì la sabbia sul collo.

“Oh, guarda. Questo qui si è svegliato.”

Katsuki si girò verso la voce, scoprendo un terribile volto sconosciuto. Capelli azzurro chiaro, quasi bianchi, e occhi rossi circondati da rughe. Sorrideva, ma i suoi gesti non erano gentili, emanava un’aura di ostilità pura. Ricordò cos’era successo nella foresta, l’uomo, Izuku a terra. ‘Spero non ci sia.’ Pensò disperatamente mentre cercava di liberarsi dalle catene.

“Forse dovrei rimetterti a dormire,” biascicò l’uomo e a Katsuki salì la nausea vedendo una delle sue mani avvicinarsi.

“Non c’è tempo, Shigaraki.” Mormorò qualcun altro. Katsuki non riusciva a vederlo perché era fuori dalla sua vista, ma non ne avrebbe mai dimenticato la voce. “Gli Alpha adulti stanno arrivando.”

Katsuki pensò a sua madre e si mise immediatamente in ginocchio. Aveva mani e piedi legati ma doveva guadagnare tempo, fare in modo che sua madre—

Ogni possibile pensiero evaporò dalla sua mente nel momento in cui il suo peggior incubo divenne realtà. Izuku era sulla sabbia, svenuto; la vista del suo corpo legato gli paralizzò il cuore. Vedere uno degli uomini prenderlo e metterlo su una piccola barca fece esplodere qualcosa dentro di lui.

“Lascialo andare!” Ruggì Katsuki e incespicò cercando di alzarsi, dimenticando di avere mani e piedi impossibilitati.

Qualcun altro lo tirò su e lui si agitò come un bruco, ma era solo un ragazzino di dodici anni — legato — non c’era molto che potesse fare. Lo misero su una barca diversa, insieme ad altri Apha del suo villaggio, tutti incoscienti e sotto i quindici anni. Shigaraki lo teneva bloccato a terra con un piede, quindi Katsuki poteva solo urlare, dimenarsi e guardare il cielo.

Vide il profilo di una nave e quando riuscirono a farlo entrare Katsuki si guardò intorno. C’era un’altra nave nelle vicinanze, entrambe completamente diverse dalle piccole gondole che si usavano al villaggio per pescare. Erano navi gigantesche, con enormi vele bianche, e all’interno grandissime stanze piene di celle.

Quando Shigaraki lo gettò dentro una di quelle, a Katsuki mancò un respiro e gli ci volle un attimo per riprendersi. Quando riuscì a voltarsi, la porta era stata chiusa e l’uomo dai capelli azzurri sorrideva.

“Lui dov’è?!” Gridò Katsuki, ignorando il dolore alla testa.

“Il tuo amico?” Chiese l’altro con una risatina inquietante. “Viaggia sull’altra nave ma chissà, un giorno, se ti comporti bene, potresti convincermi a fartelo incontrare.”

Katsuki urlò e lo maledì. Il suo incubo era a malapena iniziato.

Il piccone si incastrò, portando via Katsuki dal suo sogno a occhi aperti. Si prese un momento per respirare e realizzò di aver lavorato in modo automatico. La fronte era imperlata di sudore e sentiva le spalle intorpidite; raddrizzandosi la sua schiena scricchiolò, ma non aveva importanza. Si sentiva bene, rilassato e in pace, ispirò il delicato aroma di miele e il suo fisico malandato fece un sospiro di sollievo.

Non pensò che il lavoro fosse monotono, noioso ed estenuante, non pensò al tempo, al cibo cattivo e insapore. Lavorò godendosi l’aroma del latte.

“Kacchan?”

La sua voce; era difficile sentire la sua voce. 

“Kacchan?”

Era come un eco distante. Un eco distorto. 

“Kacchan!”

Si svegliò dalla sua trance, ed esaminò subito l’ambiente circostante. Era tornato nella sua cella, la giornata di lavoro finita. Scosse la testa, che sentiva leggera e piena di fumo; nonostante il fastidio, poteva certamente dire che l’incenso aveva perso il suo effetto.

Katsuki si avvicinò al secchio dell’acqua, sciacquandosi il viso e il corpo, vagamente consapevole del fatto che la cella fosse stata pulita, il suo secchio delle feci svuotato e del vago odore di Omega nell’aria. Bevve fino a sentirsi pieno e riprese lentamente controllo del suo corpo. Distese con cautela la schiena e si massaggiò i tendini delle braccia, come aveva fatto ogni notte negli ultimi anni. Era così concentrato nel suo compito da non capire subito le parole giunte dalla cella accanto. Si voltò verso la voce e fu molto sorpreso di vedere un volto nuovo. 

“Cosa?” Ringhiò, studiando i tratti del viso dello sconosciuto.

“Brutta giornata?” Chiese l’altro con un sorriso. 

E Katsuki non avrebbe saputo dire cos’era più straordinario, quel sorriso spensierato o la sensazione che il ragazzo non avesse la minima idea di dove si trovasse.

“Come ti chiami?” Gli chiese lo sconosciuto, avvicinandosi alle sbarre che separavano le gabbie. “Io sono Kirishima, o Eijirou se preferisci.” 

Katsuki lo ignorò ringhiando, non era in vena di chiacchiere.

“Te l’ho chiesto prima,” continuò quello come se niente fosse. “Ma non hai risposto, nessuno l’ha fatto. Piuttosto strano. Avete tutti la stessa espressione, a metà tra il mondo dei sogni e la realtà. Che è successo?” 

“Ha importanza?” Grugnì Katsuki, sciogliendo il collo. “Domani lo saprai.”

“Oh...” Tacque per un secondo, solo uno. “Ti spiace darmi qualche dettaglio in più a riguardo?” 

“Sì.”

“...sì cosa. Ti spiace o me li dai?” 

Katsuki sentì il cattivo umore tornare a tutta forza.

“Sta’ zitto!” 

“Capisco che sei arrabbiato, pensi che—”

“Shh!” 

Sorprendentemente lo sconosciuto tenne la lingua a freno, forse perché anche lui aveva sentito dei passi. Il rituale venne ripetuto e le guardie scortarono due Omega che portarono loro la cena; non erano le stesse della colazione, e uno di loro era un ragazzo.

Katsuki sentì il suo compagno di cella trattenere il respiro. Percepì la sorpresa, l’agitazione, lo shock e la corrente di infinite emozioni crescere in lui. Tutti i nuovi arrivati Alpha avevano la stessa reazione nel vedere per la prima volta un Omega senza le proprie bende in pubblico. 

Katsuki lo guardò e non si sorprese di vederlo arrossire, né del modo in cui improvvisamente cercò di guardare ovunque tranne che agli Omega. Tutta la sua sicurezza era sparita nel momento in cui l’Omega biondo si era inginocchiato accanto alla sua cella per passargli la cena attraverso le sbarre, restò immobile guardandolo direttamente in faccia e quando il biondo si alzò per andarsene, lo sconosciuto volse lo sguardo al suolo.

Quando l’Omega appoggiò la sua cena dentro la cella, Katsuki gli si avvicinò. Stavolta non gli importava di respirare l’aroma di arance. 

“Ho bisogno di altra menta,” mormorò, prendendo il pasto mentre cercava di nascondere il volto dalle guardie. L’altro non rispose, ma Katsuki sapeva di essere stato sentito. Dopotutto, non era la prima volta che la chiedeva.

Gli Omega se ne andarono e Katsuki mangiò la sua cena in pace, almeno finché i passi delle sentinelle non scomparirono in lontananza e il suo vicino decise di riprendere la loro conversazione. 

“Perché loro—?”

Katsuki diede un taglio al discorso sentito centinaia di volte. “Pensi che abbiano scelta?” 

Sentì l’Alpha fare un respiro profondo e Katsuki suppose che la conversazione fosse finita, ma si sbagliò.

“Cosa gli hai detto?” Chiese a bassa voce, dandogli le spalle. 

“Non sono affari tuoi.” Borbottò Katsuki masticando pigramente.

“Wow, sei davvero affascinante.” 

Infine il cattivo umore di Katsuki scoppiò, aveva mal di testa, si sentiva impotente e la disperazione che strepitava dentro di lui era senza fine. Si alzò e con due falcate raggiunse la cella adiacente. Allungò il braccio e afferrò il nuovo arrivato per il bavero.

“Senti, imbecille. Qui nessuno è in vena per le tue battute o le tue domande. È chiaro che si tratta del tuo primo giorno. Vuoi sapere cosa succederà? Lo scoprirai domani. Un consiglio? Chiudi il becco! E lascia cenare gli altri in pace.” 

Lo sconosciuto lo studiò con assoluta attenzione. Katsuki lo fissò a sua volta e cercò di farsi un’idea dell’uomo esaminando il suo fisico. Aveva degli ampi tratti spigolosi e un aspetto saldo e robusto. Al centro del petto facevano capolino dei fiori di loto scarlatti. Nel momento in cui Katsuki fece per voltarsi e tornare alla sua cena, lo sconosciuto disse:

“Ti piace vivere qui?” 

Katsuki ringhiò, un suono minaccioso e di rabbia.

“Sei stupido?” 

“Vorresti tornare a casa?”

“Vorresti tornare a casa?”

Sentì la domanda ma il suo cervello non fu in grado di processarla. Il dolore alla schiena era sordo e si diffondeva nel corpo, abbattendo qualsiasi altra sensazione. Aprì gli occhi e sbatté le palpebre finché non riuscì a focalizzare il volto che aveva davanti. Quando lo riconobbe, venne pervaso da un denso odio liquido.

“Ti ho sentito dire che vuoi tornare a casa, anche se forse è colpa dell’incenso, non saprei.”

Katsuki grugnì e cercò di gettarsi addosso a lui, ma aveva le braccia incatenate al muro.

“Oh, abbiamo un gatto selvaggio.” L’uomo dai capelli azzurri rise e Katsuki sentì le interiora contrarsi dal disgusto. “Ne abbiamo diversi, in realtà.”

Solo allora Katsuki realizzò di non essere solo. C’erano altri ragazzi incatenati come lui nella stanza. Avevano tutti più meno la sua stessa età, qualcuno anche più giovane.

“Sai,” continuò Shigaraki senza guardarlo. “Mentre dormivi bisbigliavi un nome… Deku? Ti suona familiare?”

Katsuki ruggì e il suono allertò gli altri che iniziarono a tremare nelle loro catene.

“Shigaraki! Smettila di provocarli.”

“Chiudi il becco e porta altro incenso.”

Uno dei suoi lacchè corse ad accontentarlo e Katsuki lottò con più forza. Detestava quell’incenso. Lo odiava con tutto se stesso. Odorava di Omega, un Omega felice e incinto, ma aveva qualcosa di sbagliato perché non solo li rassicurava, ma li lasciava anche deboli e faceva perdere loro la cognizione del tempo.

Ma non c’era via di scampo, presto la stanza si riempì di un’aroma irresistibile. Ignorandoli, i loro carcerieri continuarono il loro discorso.

“Quanto ci vuole per il condizionamento?” Chiese Shigaraki.

“Tra un paio di settimane li manderemo dal Generale.”

“E gli Omega?”

Katsuki si irrigidì, era la prima volta che li sentiva parlare di loro.

“Non abbiamo tempo per andare a cercarne altri. Non possiamo rischiare di essere intercettati dalle navi della Yuei. Dobbiamo consegnare questo gruppo alla città.”

“Il Generale non sarà soddisfatto.”

“Il Generale capirà che non è colpa di nessuno se quella dannata nave è affondata. Siamo fortunati che i nostri non abbiano incontrato lo stesso destino.”

“Ehi? Mi hai sentito?” 

Katsuki sbattè le palpebre e lo guardò. Gli ci volle un secondo per recuperare la conversazione. Tornare a casa? No, non c’era più niente lì per lui. Sua madre, forse, se era ancora viva. Ma quello che desiderava davvero, quello che voleva sopra ogni altra cosa… era la testa dell’uomo chiamato Shigaraki.

“Voglio vendetta,” disse, e la sua voce risuonò bassa e grave, come il ringhio di un animale selvaggio.

Capitolo 3 - Il Quarto Tentativo

Si svegliò col mal di testa e ci mise un po’ a capire che sì, decisamente, la lampada sopra la sua testa stava dondolando e non era frutto della sua immaginazione; né lo erano le sbarre vicino al suo viso.

“Dove,” mormorò e sentì la bocca secca. Cercò di alzarsi ma riuscì solo a voltarsi, sentendo la testa pulsare come un enorme cuore.

“Stai bene?” Chiese un altro ragazzo seduto vicino a lui, un Omega due anni più grande di lui del suo villaggio.

“Dove siamo?”

“Su una nave,” mormorò qualcun altro.

Izuku chiuse gli occhi e si concentrò sull’alleviare il dolore al capo. Si toccò il bernoccolo e lo massaggiò, nonostante i brividi che sentiva lungo il corpo quando lo sfiorava. Una volta calmato il capogiro, si alzò lentamente in piedi. Nella sua gabbia c’erano altri otto Omega, tutti del suo villaggio; c’erano altre quattro celle nella stanza, ognuna zeppa di Omega di qualsiasi età. Izuku contò almeno quindici facce sconosciute.

Nessuna di esse era Katsuki.

All’inizio si sentì sollevato, perché se il biondo non si trovava lì significava senza dubbio che l’avevano lasciato indietro. ‘Resta a casa’ pensò, ed era quasi assurdo che il suo sollievo riuscì a rassicurarlo; ma la calma non restò a lungo. La stanza sapeva di angoscia. La paura degli Omega si era diffusa nello scompartimento, riempiendolo di un odore amaro. Era impossibile restare calmi viste le circostanze. Izuku ci provò, provò a non pensare al corpo incosciente del suo amico.

‘C’era troppo sangue,’ si disse ma immediatamente scosse la testa. ‘No. Kacchan sta bene. È stato solo un colpo, qualcuno deve averlo già trovato. I miei genitori se ne saranno occupati. Starà bene, non è la prima volta che si ferisce alla testa. Quando si sveglierà dirà a tutti cos’è successo, Mitsuki e gli altri lo verranno a sapere.’

Izuku tornò alla realtà quando Toru si strinse accanto a lui, solo allora realizzò di aver borbottato ad alta voce.

“Verranno a cercarci?” Chiese la ragazza, appoggiando la testa sulla spalla di Izuku.

La risposta fu immediata. “Verranno.”

‘Kacchan verrà,’ si disse Izuku, colmo di una fiducia cieca. E una volta giunto il momento, Izuku sarebbe stato lì ad aspettarlo.  

Gli Omega si ammassarono in piccoli gruppi cercando di darsi conforto a vicenda. L’atmosfera si alleggerì, ma puzzava comunque di paura, insicurezza e tensione. Izuku inspirò e ad ogni respiro la sua certezza che Katsuki sarebbe arrivato vacillava. Si assopì in un sonno irrequieto; sognò Katsuki ricoperto di sangue, la sua pelle bianca che si sgretolava tra le sue dita. La sua paura si unì a quella degli altri e quando questi iniziarono a piangere, non ebbe la forza di combattere le lacrime.

Non era permesso loro allontanarsi per andare al bagno, così ben presto la stanza si riempì del fetore di urina, feci e vomito. Izuku e gli altri utilizzarono un angolo della cella e si ammassarono dall’altro lato. Ricevevano del cibo una volta al giorno e a causa delle razioni minime e limitate a semplice pane e acqua, il bagno venne usato sempre meno. Tutti iniziavano a mostrare segni di stanchezza, dormivano di più e si muovevano meno. Bastava che uno cominciasse a piangere perchè gli altri lo seguissero a ruota.

Malgrado tutto, era consolante essere circondati dall’odore dei propri compagni. Izuku si ridestò in un agglomerato di braccia e gambe, cercando di mettere in salvo il profumo di casa.

Izuku si svegliò con la nausea. La nave stava oscillando così forte che una delle lampade appese al muro si staccò rompendosi per terra. L’olio si rovesciò sul legno e il fuoco si estese in modo incontrollabile.

Tutti gli Omega iniziarono a urlare.

Non ci volle molto perché una delle sentinelle scendesse a indagare sul baccano. Quando vide il fuoco scappò via e tornò portando due secchi colmi d’acqua. Era quasi divertente vederlo barcollare a causa della nave, ma alla fine riuscì ad estinguere il fuoco. Una volta terminato, la guardia si voltò per andarsene, ma in quel momento l’intera nave oscillò violentemente e tutte le celle si spostarono.

Una di esse andò a sbattere contro la guardia che rimbalzò contro il muro, e la sua testa emise un forte ‘plop’.

“Le chiavi!” Urlò Izuku non appena lo vide per terra.

Subito una delle Omega adulte nella cella più vicina allungò le braccia fuori dalle sbarre e dopo una lieve incertezza iniziò a tastare le tasche dell’uomo incosciente. Non appena le trovò, l’Omega iniziò a provarle tutte finché non indovinò quella che apriva la sua prigione.

Gli Omega uscirono. Un altro scossone violento li mandò al suolo e li fece rotolare verso il muro. L’adulta, che si afferrò alla cella con dei rapidi riflessi, restò spiazzata ma riuscì a restare in piedi. Con molta attenzione si spostò di gabbia in gabbia, aprendo le porte. Tutti gli Omega iniziarono a muoversi lentamente, qualcuno strisciando, altri aggrappati alle celle, ma il dondolio non faceva che aumentare. Inoltre, ad ogni brutale scossa dalle scale entrava acqua che continuò ad accumularsi fino ad essere profonda due dita, poi coprì loro le caviglie, e continuava a crescere.

Gli Omega inciamparono e caddero, i loro corpi fatti scivolare da sinistra verso destra. Izuku, che si stava aggrappando a una delle celle, attese finché il movimento della nave oscillò verso destra e lasciò la presa. Andò a sbattere contro un altro Omega ma riuscì ad arrivare all’angolo più vicino all’entrata.

Un altro violento scossone, il peggiore di tutti, spostò le celle che finirono con l’urtare tutte la parete opposta. L’ondata d’acqua che entrò dalle scale fu ancora più cospicua.

E non si fermava.

Stringendosi all’anello fissato alla parete di legno, Izuku notò che l’acqua gli arrivava alla vita, poi al petto e quando gli arrivò alla testa lasciò la presa. Galleggiò fino a far toccare la fronte contro il soffitto. Con la coda dell’occhio vide i suoi compagni Omega seguire il suo esempio, poi inspirò a fondo e si inabissò.

Nuotò verso la porta, scalciando con tutta la forza che aveva e anche se si sentiva debole ed esausto, non si arrese. Nuotò giù per le scale sperando di emergere dall’acqua, ma quando uscì non trovò né aria né il cielo. Erano sott’acqua.

Izuku nuotò. Calciò fino a sentire i crampi alle gambe. Si sbracciò fino a sentire le spalle in fiamme. La sua testa attraversò la superficie e la sua reazione immediata fu di aprire la bocca e respirare, e quando un’onda lo colpì in viso andò di nuovo giù. Riemerse tossendo e con la sensazione lacerante di aver involontariamente bevuto acqua.

Si sforzò di restare a galla, ma ogni onda lo inabissava nella disperazione. All’improvviso qualcosa di duro lo colpì in faccia, l’urto lo scosse e allungò la mano per prenderlo. Gli sfuggì tra le dita, e Izuku usò il resto delle forze rimaste per inseguire quel pezzo di legno che si allontanava da lui. Non appena gli fu abbastanza vicino, lo afferrò per usarlo come galleggiante.

Più esausto che mai, Izuku si prese un momento per respirare. Il mare rabbioso non smetteva di innalzarsi per poi ricadere forte, freddo e implacabile. Il vento emetteva ruggiti simili a quelli di una bestia selvaggia, e il cielo veniva illuminato da lampi, uno dopo l’altro, seguiti da un rombo assordante. Quando Izuku si guardò intorno, aspettandosi di vedere altri Omega emergere dal mare, trovò solo acqua, onde bianche che si agitavano verso di lui. Nessun segno della nave, del suo equipaggio, o della sua merce trasportata.

Izuku era da solo.

Chiuse gli occhi e appoggiò la guancia sull’asse. Pensò a casa sua e lasciò che la nostalgia dolce lo invadesse. Pianse in silenzio, dicendo addio ai suoi genitori, ai suoi amici, a Katsuki.

“Non fare il fifone.”
 

Quella frase risuonò fresca e limpida nella sua mente. Ricordava perfettamente le sfumature di quella voce. Riusciva a vedere quel sorriso sicuro di sé, e l’espressione traboccante di arroganza.

Katsuki era sempre stato brillante, il primo ad avere il fiore, ad iniziare l’allenamento in anticipo rispetto agli altri, le mani abili nel maneggiare coltelli e creare nodi, era veloce e agile ed era diventato la stella che lo guidava. Izuku voleva essere come lui, voleva essere quello che Katsuki era per lui.

Senza indugiare le mani di Izuku si aggrapparono alla tavola, aprì gli occhi e lottò contro il sonno, la fame e la fatica. Mentre la pioggia si accaniva su di lui, Izuku si promise di non arrendersi.

“L’assenzio è amaro,” mormorò a se stesso, mentre il vento continuava a soffiare. “Ha lunghe foglie scure e serve per calmare i dolori e lo stomaco. Il basilico...”

Con la tempesta implacabile sopra la testa, Izuku continuò a elencare tutte le piante che conosceva. Le menzionò una ad una, le loro caratteristiche, i loro usi e le forme. Le immaginò e cercò di ricordare l’aroma di ognuna di esse.

Una volta finito di elencarle tutte, ricominciò. Sapeva che non avrebbe mai rivisto Katsuki se si fosse arreso.

Quando tornò in sé la tempesta era finita e non ricordava nemmeno di essere svenuto. Si svegliò davanti a un cielo blu, chiaro e luminoso. Si svegliò col corpo intorpidito e la testa piena di rumori. Si svegliò sotto lo sguardo indagatore di grandi occhi neri. Quando la vide accanto a un’altra persona dalla testa di uccello, Izuku iniziò a urlare.

Izuku aprì gli occhi e la prima cosa che vide furono quei familiari occhi neri, il viso snello e squadrato, e il naso piccolo. Questa volta, sorrise.

“Ciao, Tsuyu-chan.” Sorrise e cercò di capire che ora fosse in base alla posizione del sole. “Non sapevo che venissi oggi.”

“Sono venuta a raccogliere molluschi. Non pensavo di trovarti qui, è tardo pomeriggio.”

“Davvero?” Si raddrizzò lentamente, sciogliendo la schiena. “Stavo lavorando alle vele, ma mi sono addormentato.”

“Sai che non puoi stare sulla spiaggia, Zu-chan. È pericoloso se qualcuno ti trova.”

“Ho chiuso gli occhi solo per un attimo, ho perso la cognizione del tempo. Inizio a raccogliere le mie cose.”

“Ti aiuto, ma devo sbrigarmi. Mia sorella verrà a cercarmi se non torno presto.”

“Va bene, se vuoi ti do una mano così non farai tardi.” Izuku prese il secchio della ragazza e passarono la mezz’ora successiva con i piedi piantati nel bagnasciuga. “C’è ancora il coprifuoco?”

“Finché non arriveranno le truppe del re.”

“Quanto manca? Una settimana?”

“Due settimane fa è arrivata la lettera di reclutamento, quindi ci vorranno un altro paio di settimane perché arrivino le prime truppe. Fumikage mi ha detto che stai pensando di andartene per allora. Sei sicuro che sia una buona idea? Potresti fare la stessa cosa che fai ogni anno.”

“Quando avrò il mio heat, andrò nella foresta. Ho già tutto pronto: cibo, acqua, coperte; ma non voglio rischiare che qualcuno dei soldati trovi la barca. Altrimenti faranno domande o peggio, me la porteranno via.”

“Fumikage dice-”

“Lo so. Si è offerto di prendersi la responsabilità in caso la trovassero, ma è un rischio che non voglio correre. Non posso sprecare un altro anno a costruirne un’altra.”

“L’hai già fatto.”

“Sì, l’ho fatto, ma questa è la prima che non affonda durante i miei test di navigazione. È il meglio che sia riuscito a fare finora.”

“Sei sicuro che resisterà al viaggio?”

“Lo spero.”

“Hai fatto dei cambiamenti nella rotta?”

“Stando alle mappe che mi ha dato Tokoyami, siamo a sud-est del Mare Interno e dall’altra parte del mare c’è il Regno di Yuuei. Se riuscissi ad arrivare fin lì e approdare su quelle coste, potrei raggiungere la punta meridionale del continente. Da lì, dovrò continuare verso sud-ovest fino a raggiungere il gruppo delle Isole Kohei. Una di quelle è casa mia.”

“Attraversare il Mare Interno non è cosa facile. Imperversano le tempeste e ci sono anche i serpenti d’acqua. Coloro che tentano di attraversarlo lo fanno con navi enormi. Non penso che dovresti allontanarti troppo dalla costa. Se riuscissi a seguirla, girando attorno al mare arriveresti comunque dall’altra parte.”

“È un’opzione che non ho ancora scartato. Mi allontanerei abbastanza dalla costa da evitare di essere visto da terra e se mi imbattessi in una tempesta potrei approdare e attendere che passi. È una valida alternativa, senza dubbio; ma facendolo, dovrei passare vicino al Castello Overhaul e sappiamo bene che il tuo re non tollera la mia razza. Se mi prendessero, mi ucciderebbero. Anche supponendo di passare inosservato, subito dopo ci sono le terre del Generale e si sa che il suo porto è sempre aperto. Non riuscendo ad attraversarlo via mare, potrei lasciare la barca prima del porto e tentare la fortuna via terra ma anche se superassi quel territorio senza venir preso, dovrei poi attraversare la zona di guerra...” Izuku si fermò voltandosi a guardarla. “Scusa, ho di nuovo iniziato a borbottare.”

“Non preoccuparti, sono contenta che tu abbia considerato tutti i possibili scenari, ma nonostante tutto penso che attraversare il mare con quella barca sia rischioso.”

“Ti ringrazio per la tua premura, Tsuyu-chan, ma devo farlo.”

Una volta finito di raccogliere i molluschi, Tsuyu lo aiutò a sistemare le sue cose e a nascondere la piccola imbarcazione sotto foglie e rami. Iniziarono ad incamminarsi verso casa e prima di separarsi, Tsuyu sospirò.

“Fumikage te l’ha detto?”

“Che sulla lista di reclutamento c’è il suo nome? Sì, me l’ha detto. Mi ha anche detto che hai intenzione di prepararti al posto di tuo fratello per evitare che venga portato via.”

“Samidare è troppo giovane, mia madre morirebbe dal dolore di vederlo andar via.”

“La ferirebbe anche perdere te.”

“Sono la maggiore dei miei fratelli, è mio dovere. Forse la guerra finirà entro il prossimo anno.”

“È ciò che dicono le notizie?”

La ragazza sospirò.

“Dicono che il Generale e il nostro re stanno iniziando un processo di alleanza.”

“Per questo il reclutamento di quest’anno è più approfondito?”

“Pare che il nostro re invierà delle truppe di supporto per il Generale. Suppongo che unendo le forze intendano opporsi al re di Yuuei.”

Izuku si strofinò distrattamente il naso.

“Se i due regni della zona occidentale si uniranno, nessuno sarà al sicuro.”

“Devi fare attenzione, Zu-chan. Il Generale ha convinto il nostro re a consegnargli chiunque abbia un fiore sul corpo. Hanno anche deciso di aiutare nella costruzione delle navi, se una di quelle dovesse trovarti non avresti scampo.”

Izuku scosse la testa.

“È un rischio che correrò. Non posso passare il resto della mia vita qui, nascosto nella foresta, aspettando che nessuno mi trovi. Apprezzo che tu e Tokoyami vi preoccupiate per me, ma una volta che sarete andati via non ci sarà più nessuno a sapere che sono qui. Non posso pensare che non rivedrò più casa mia. Devo andare, devo provarci.”

La ragazza annuì e Izuku si allontanò da lei, regalandole un altro sorriso triste.

L’heat di Izuku andava e veniva. Lo lasciava esausto, insoddisfatto e con la testa piena di ricordi; l’aroma di legno e fumo, la pallida sensazione di una pelle di alabastro, il sorriso arrogante, il rosso luminoso dei gladioli.

Il ricordo di Katsuki era radioso ed eccitante. Izuku si toccava pensando a lui, mormorava il suo nome fino a perderne il significato e si stimolava finché il suo corpo non si scioglieva più e più volte. Ma anche allora, non era mai abbastanza.

Il cielo era di un grigio chiaro quando Fumikage e Tsuyu arrivarono alla spiaggia per salutarlo. Trasportarono il cibo, i vestiti, le coperte, le bottiglie piene di acqua e intrugli.

“Zu-chan,” disse la ragazza quando si fermò ad osservare l’amico. “Cos’è quello?”

Vedendola indicare la sua caviglia, Izuku sollevò i pantaloni per mostrare la sua opera.

“L’ho fatto io.”

Una magnifica orchidea bianca si mostrava proprio sull’osso della caviglia, da cui partivano linee verdi che si estendevano sulla gamba.

“Non è perfetto, ma penso che funzionerà.”

“La pittura non andrà via?” chiese Fumikage.

“Se la bagno e la strofino sì e se resta bagnato per troppo tempo l’inchiostro scomparirà, quindi intendo coprirla con delle bende, così eviterò che si bagni e farà da diversivo.”

“Hai abbastanza lozione?”

“Tutta quella che ho potuto, ma comunque non è possibile riconoscerci dall’odore.”

“Ma ti si può rintracciare.”

“Lo so. Beh, ho tutto ciò che mi serve, e ho anche delle piante in caso abbia le vertigini, mi senta male o mi ferisca. Penso di essere pronto.”

Si abbracciarono ancora una volta, offrendosi consigli, conforto e buona fortuna. Quando il sole si alzò completamente dall’orizzonte, Izuku li strinse per l’ultima volta.

“Grazie per avermi salvato,” disse abbracciandoli forte. “Grazie per avermi aiutato quando non avevo niente. Grazie per il cibo, e la compagnia. Grazie per non avermi consegnato.”

Tsuyu pianse mentre mormorava, “Fai attenzione, Zu-chan. Spero davvero che tu riesca a tornare a casa.”

“Grazie, Tsuyu-chan. Un giorno spero di poter tornare qui.”

Fumikage non piangeva, ma la sua espressione mostrava una profonda tristezza.

“Se tutto va bene, Zu-chan, non ci vedrai mai più.”

I due amici spinsero la piccola barca mentre Izuku preparò i remi. Agitò le braccia finché le sagome sulla spiaggia non diventarono piccole, poi si voltò verso l’oceano.

“Ci siamo.”

Il primo giorno il vento fu favorevole. Izuku spiegò le vele e guidò la sua barchetta, tenendo il sole come riferimento. Avanzava ad una buona velocità, e quando non c’era più vento cercava di pescare per mantenere le sue scorte di viveri, anche se sapeva che mangiare continuamente pesce crudo era pericoloso.

Il sole era insopportabile, così Izuku si coprì la testa con una delle sue magliette e si spogliò. Dormiva a intervalli, facendo sempre attenzione che l’imbarcazione non deviasse dalla linea immaginaria che aveva designato. Quando pioveva, raccoglieva l’acqua in una delle ciotole che si era portato e ogni giorno controllava il cibo, i giorni trascorsi e cercava di razionarlo il meglio possibile.

Secondo i suoi calcoli, non era nemmeno a metà del viaggio quando si imbattè nella prima tempesta. Non fu tremenda, ma fece infuriare il mare e le fredde onde si scontrarono con tale violenza contro la sua barca che Izuku non ebbe altra scelta se non legarsi all’albero per evitare di cadere. La nausea lo fece tremare e nel complesso l’esperienza fu orribile.

Quando finalmente la tempesta si placò, Izuku era esausto. Il suo primo pensiero fu assicurarsi che le sue cose fossero al sicuro e gli ci volle un’eternità per fare l’inventario di tutto. Quando finalmente terminò e iniziò a recuperare la rotta, notò un’ombra nera all’orizzonte. Non era una sola però, perché subito dietro essa iniziava a distinguerne un’altra.

Lo stomaco di Izuku si contrasse dal panico.




 

La prima cosa che fece fu vestirsi. Gli tremavano talmente tanto le mani che non riuscì a mettersi le bende al primo tentativo. La paura rimbombava forte dentro di lui, ma Izuku si morse l’interno della bocca, fece i suoi esercizi di respirazione per calmarsi e ricominciò. Indossò i pantaloni, la canotta, il gilet e cercò di piegare l’orlo dei pantaloni per mettere in mostra le bende sulla caviglia. Dopodiché issò le vele e, sfortunatamente per lui, non c’era un filo di vento.

Izuku imprecò.

L’ombra nera avanzava a una velocità impressionante e la sua sagoma non impiegò molto a farsi più nitida. Dietro essa spuntarono altre tre navi, una dietro l’altra.

Izuku usò i remi per intraprendere la ritirata, ma la vedetta della prima nave doveva avere una vista eccellente perché l’imbarcazione modificò leggermente la sua rotta e ora si dirigeva esattamente verso di lui. Volendo evitare una collisione a qualsiasi costo — sarebbe senza dubbio finita con la sua barchetta ridotta in mille pezzi — Izuku si mosse in parallelo alla nave. Attese che la velocità di questa non gli permettesse di fermarsi così da avere l’opportunità di andarsene prima che potessero reagire, ma invano perché realizzò che la nave aveva iniziato a rallentare nel momento in cui aveva corretto la propria rotta.

Non appena la barca di Izuku fu vicina alla nave, dal corrimano caddero lunghe corde. Izuku cercò di usare i remi per allontanarsi ma prima che la sua imbarcazione potesse muoversi, uno degli uomini a bordo saltò e usando le corde atterrò sulla sua barca.

Il colpo fece tremare la barchetta e Izuku si piegò sul bordo a causa del movimento. Senza volere allentò la presa sul remo e quando cercò di afferrare l’altro per difendersi, l’intruso lo prese per i capelli. Un altro si fece cadere dalla nave, e mentre il primo usava le corde per risalire tenendo Izuku come un sacco di patate, l’altro mise tutte le sue cose in vari sacchi.

L’attacco non durò nemmeno dieci minuti, e nonostante la situazione, Izuku fu piuttosto sorpreso dall’efficienza.

L’aggressore fece cadere con forza Izuku e il ragazzo ringhiò quando ricevette sul braccio tutto il peso del corpo. Prima che potesse dire qualsiasi cosa, strane mani lo voltarono e cercarono di strappargli il gilet. Izuku lottò e tirò calci, ma l’uomo dalla pelle color rame era molto più forte. Poi una voce accanto a lui disse:

“Lascialo andare. È un artigiano.” Una mano afferrò la gamba di Izuku e il ragazzo pregò che il suo diversivo funzionasse. Evidentemente fu così perché la mano lo lasciò e l’aggressore lo tirò su come se fosse un bambino.

Izuku si guardò intorno, studiando i volti. Molti di loro avevano caratteristiche animali, ma ce n’erano altri, come l’uomo che lo stava trasportando, la cui unica differenza stava nel colore della pelle.

“Mettilo in una cella,” la voce apparteneva a un piccolo uomo con gli occhi da essere umano ma il becco da uccello. “E gli altri a lavorare. Accendi di nuovo le caldaie. Massima velocità.”

Proprio in quel momento un rombo spaventoso echeggiò da lontano. Izuku si voltò per guardare l’orizzonte. In lontananza, la seconda e la terza nave pareva che si fossero scontrate, ma dopo aver guardato meglio Izuku capì che la seconda nave era in fiamme mentre la terza non aveva alcun danno. Inoltre, Izuku riuscì a distinguere che non erano lo stesso modello di imbarcazioni: quella che bruciava aveva un solo albero, mentre l’altra ne aveva tre, e le bandiere che sventolavano erano diverse.

Sentì qualcuno dell’equipaggio imprecare e il piccolo uomo iniziò a urlare.

“Forza, muovetevi! Voglio che questa cosa si muova! A meno che non vogliate godervi la dannata ospitalità dei selvaggi.”

L’ultima cosa che Izuku vide prima che lo mettessero nel seminterrato fu la quarta nave, quella che sbucò dietro tutte, superò le altre due e si diresse direttamente verso di loro. Come la terza nave, quest’ultima aveva tre alberi e in cima a uno di questi sventolava una bandiera rossa e grigia.

Izuku si aspettava la prigione, ma a differenza di quella in cui lo gettarono quando venne rapito da casa sua, queste erano individuali. Il seminterrato era pieno di piccole celle, la maggior parte occupate. A Izuku bastò un solo respiro per capire che tutti i presenti erano Alpha. Non c’era un solo Beta a bordo.

All’interno della cella, Izuku si sistemò gli abiti e cercò di non contorcersi dall’agitazione. Era difficile trattenersi quando l’intero scompartimento era pieno di rabbia. Gli Alpha, sebbene giovani, trasudavano allerta e furia, Izuku li annusò e capì perché, a differenza degli Omega, stessero in spazi separati. Odoravano di cattività, violenza. Izuku sentì l’urgenza di diventare una piccola palla, di implorare perdono. Fu tentato di rilasciare feromoni per calmarli, ma si morse la mano e affondò il naso nei vestiti.

I suoi abiti profumavano di fiori. Fiori e piante. Si concentrò sull’aroma e cercò di non guardare nessuno. L’Alpha nella cella accanto alla sua gli parlò:

“Da dove provieni?” Il suo tono era severo, dalla faccia non doveva avere più di quindici anni, ma i suoi denti erano spaventosi e gli occhi brillavano di pericolo.

“Stavo viaggiando con la mia barca,” spiegò, cercando di mantenere stabile la voce. “Sono partito dalla costa e mi hanno catturato.”

L’Alpha fece alcuni respiri di fila.

“Tu non sei un Alpha,” ringhiò.

“S-Sono un Beta.”

“Non hai nemmeno quell’odore.”

“Sono un guaritore, preparo medicine e unguenti con le piante. Di certo odoro di quelle.”

L’Alpha inspirò ancora una volta. “Sì… sento l’odore dei fiori.”

“Cos’era quel rumore che abbiamo sentito?” Chiese un altro Alpha, la cui cella stava di fronte a quella di Izuku.

“Una nave… c’era una nave in fiamme.”

“Quale?”

“Non so… non sono tutte le stesse?”

“No! Quei demoni hanno attaccato la nostra città, ma la flotta del re li sta inseguendo. Due giorni fa abbiamo sentito i loro corni di avvertimento! È solo questione di tempo prima che ci raggiungano.”

“Sono vicini,” disse loro Izuku prima di spiegargli molto dettagliatamente la scena svoltasi sul ponte.

“La nave degli Omega era in fiamme?” Chiese qualcuno e Izuku si voltò verso la voce ma non capì da dove provenisse.

“La nave degli Omega?”

“Da dove arrivi per non saperlo?”

Izuku si bloccò. “Dalle Isole Kohei,” disse con la voce secca. “Hanno attaccato il mio villaggio qualche anno fa, ma non sapevo che-”

Uno degli Alpha lo interruppe con un gesto. “Quei demoni usano sempre due navi: una per gli Alpha e una per gli Omega. Se la flotta del re è riuscita ad agganciare quella nave, allora gli Omega saranno salvi.”

Tra i ragazzi si diffusero innumerevoli mormorii di esaltazione. Izuku notò che la rabbia calò, senza dubbio molti di loro erano contenti di sapere che i propri amici, fratelli o futuri fidanzati erano salvi; ma ci fu qualcosa che fece tremare Izuku dalla testa ai piedi.

“Quante navi della flotta del re c’erano?” Chiese qualcuno e Izuku reagì lentamente.

“Ne ho viste due,” mormorò senza forze. “Una è rimasta accanto a quella in fiamme, l’altra arrivava subito dietro.”

Ci furono lacrime di gioia, lo scompartimento venne inondato di energia, estasi, ma Izuku non ci fece caso. Non riusciva a smettere di pensarci. Una nave per gli Omega. Una nave per gli Alpha. Il suo cuore si contorse. ‘No,’ pensò disperato. ‘Kacchan è a casa, lui è a casa.’ Ma anche mentre se lo ripeteva, non smise di vedere il corpo di un Katsuki svenuto. Non riuscì a smettere di ricordare l’acqua che invadeva il seminterrato, non smetteva di pensare al mare in tempesta.

‘Due navi,’ ripetè. Non aveva visto un’altra nave.

‘Due navi.’ Non c’era nessun’altra nave.

Le due navi… erano affondate?

Izuku si coprì la bocca, tornò nell’angolo della sua cella, irrigidì il corpo per controllarsi e lasciò che le lacrime scorressero. Silenziose, amare e salate.

Capitolo 4 - La Rabbia che Ribolle

Del suo viaggio in nave Katsuki ricordava l’odore: una stanza piena di giovani Alpha, arrabbiati e violenti, rinchiusi per giorni. Non era una cosa facilmente dimenticabile.

I ruggiti, le lacrime e le imprecazioni durarono a lungo, giorno e notte finché la fame non prevalse. Nonostante la fatica e la scomodità, Katsuki restava all’erta. La sua furia era rossa e intensa, era paralizzante. Poteva restar seduto per ore, teso come una sbarra di ferro. Guardava, ascoltava, prestava attenzione… aspettando un’opportunità per scappare; ma non arrivò mai.

Dopo la nave viaggiarono su dei vagoni per giorni fino a raggiungere la fortezza. Katsuki vide le torri alte e grigie, con una piccola bandiera che sventolava sulla cima di una di esse, prima che spingessero la sua cella su una piattaforma. Katsuki restò all’erta aspettando che la porta si aprisse. Nonostante la stanchezza, era pronto per attaccare e uccidere; non si aspettava che il pavimento si muovesse.

Cadde attraverso un tunnel inclinato. La cui superficie era perfettamente liscia. Katsuki uso le mani e le unghie per evitare di avanzare, ma senza fortuna; raggiunse il fondo del passaggio e il suo corpo colpì il suolo con un tonfo secco. Ciononostante si rialzò subito, pronto ad affrontare qualsiasi cosa, ma c’erano solo altri ragazzi come lui. Tutti tesi, sospettosi, sporchi e affamati.

Dietro di lui arrivarono altri prigionieri, tutti bambini. Quando la porta del tunnel si chiuse senza alcun avvertimento, tutti si guardarono tra loro. Aspettarono in silenzio, pronti a combattere, ma il loro era un nemico invisibile. Arrivò in silenzio, strisciando tra le loro gambe, etereo e senza forma.

Col tempo, Katsuki gli avrebbe dato il nome di incenso nero.

I ricordi del suo soggiorno nella cella sotterranea erano vaghi, frammenti e parti di avvenimenti che sembravano irreali, ma sforzandosi di ricordare riusciva a rievocare intere scene. Ricordava che il cibo arrivava tramite il tunnel, anche se nessuno sembrava interessato ad avvicinarsene, ricordava che molti si erano contratti e rannicchiati negli angoli con un’espressione persa, e ricordava altri tremare violentemente fino a diventare rigidi con uno sguardo spento.

Molti dei suoi conoscenti morirono così. Katsuki sopravvisse. Era sopravvissuto alla tempesta che aveva preso Izuku. Era sopravvissuto all’incenso e al condizionamento. Era sopravvissuto alle celle sotterranee che erano arrivate dopo. Era sopravvissuto alle catene, ai colpi e alla fame.

Aveva superato tutto.

E dentro di lui bruciava un solo desiderio.

“Voglio vendetta.”

Assaporò la parola, ogni sillaba, ogni intonazione. Si nutrì di essa e la parola diventò benzina per la sua rabbia che bolliva. Vendetta. Era l’unica cosa che gli era rimasta, l’unica per cui viveva.

La sua risposta fece sorridere il novellino. Un gesto pieno di soddisfazione, un gesto di amicizia, di comprensione… per Katsuki fu un gesto inutile. Non voleva la sua amicizia. Non voleva la sua approvazione né la sua attenzione.

“Allora dovremo tirarti fuori di qui.”

Katsuki si bloccò. ‘Sì!’ L’urlo risuonò dentro di lui con la forza di una tempesta. ‘SÌ. SÌ. Sìsìsì...’ Voleva essere libero. Aveva bisogno di essere libero. ‘Sarei libero...’ Ma prima che potesse dire qualsiasi cosa, la guardia fece ritorno. Katsuki indietreggiò, teso e in guardia.

“Pare che la tua festa di benvenuto sia pronta.” Il sussurro che emise non era inteso perché lui lo sentisse, ma il ragazzo nella cella accanto si voltò, accigliato. Katsuki lo guardò e cercò di usare lo stesso tono di voce. “Vedremo se sei uno di quelli che fa ritorno.”

“Cosa?”

“Non hanno altra scelta.”

Katsuki si allontanò. Non aveva bisogno di guardare per sapere come si sarebbe evoluta la faccenda, l’aveva visto fin troppe volte… Alpha pronti a combattere con coraggio e determinazione, spenti da dei maledetti dardi tranquillanti.

I bastardi hanno imparato che se osano mettere piede in una cella con noi, niente garantisce loro di uscirne tutti interi.

Katsuki sentì l’Alpha imprecare, il suo corpo colpire le sbarre, lo sentì urlare e combattere finché non tacque; udì la grata aprirsi, il corpo trascinato via, e il silenzio che seguì. Quando si guardò intorno, vide la stessa rabbia che era dentro di lui. Tutti sapevano cosa aspettava il nuovo arrivato.

Si svegliò in mezzo all’oscurità e incatenato a un muro. A differenza delle volte precedenti, le catene erano fissate a un collare di metallo attaccato al suo collo, il che gli lasciava libere le gambe e le braccia. Quando provò ad alzarsi in piedi realizzò di stare tremando. Non riusciva a ricordare l’ultima volta che aveva mangiato qualcosa.

Lentamente, esaminando la sua appena ritrovata determinazione, Katsuki si mosse dentro la cella, misurando la lunghezza della catena e cercando di liberare la mente da quella nebbia che la circondava. Allungò le braccia in avanti e si mosse lentamente, sperando di non sbattere contro qualcosa o cadere, ma prima che potesse toccare qualcosa la catena si tese. Iniziò a muoversi lateralmente fino a trovare uno dei muri a lato, poi vi si appoggiò e si fece cadere. Chiuse gli occhi e cercò di ricordare tutte le cose successe, ma c’erano solo pezzi incongruenti e flash. Pensò a Izuku, e fu un sollievo che il suo ricordo fosse ancora lì, in attesa di essere rievocato. Dovette sforzarsi, ma riuscì a rammentare il suo viso luminoso dalle guance tonde. L’Izuku dei suoi ricordi era felice e aveva un sorriso abbagliante; la sua voce aveva quel caratteristico tono acuto e la sua risata era spensierata. Katsuki inspirò profondamente ma invece del profumo di basilico e menta, sentì l’odore della reclusione e il marcio della sua cella.

Tornò alla realtà quando si aprì la porta.

Katsuki aprì gli occhi e si mise subito in piedi, ma il movimento improvviso e l’adrenalina gli fecero girare la testa. Gli ci volle un momento per riprendersi prima di focalizzare l’attenzione sul visitatore, e quando lo fece sentì gli occhi patire la fioca luce della lampada. Li strofinò forte, sperando di spazzare via la debolezza. Quando si concentrò sul nuovo arrivato, vide una ragazza, quindici anni al massimo, magra e alta. I suoi capelli arancioni erano stati tagliati corti ed era mezza nuda.

Gli occhi di Katsuki scivolarono dal sarashi bianco al suo addome. Quando notò l’intricato disegno della margherite che spuntavano sul suo fianco, il ragazzo si bloccò. Sorpreso, arrabbiato e confuso, Katsuki spostò lo sguardo e si voltò, dandole spazio per coprirsi.

La sentì avvicinarsi ma anche allora non si girò.

“Ti ho portato del cibo,” disse.

Katsuki la guardò, cercando di tenere lo sguardo al di sopra della testa. In aggiunta all’odore di frutta distingueva l’inconfutabile odore di paura e ansia.

“Chi sei?”

“Itsuka.”

Si mise a sedere in modo che le gambe le coprissero l’addome. Katsuki sospirò e la imitò. Guardò il suo collare e i polsini con gli anelli. Erano simili ai suoi e non aveva bisogno di chiedere per capire che non indossava quegli abiti per sua scelta.

“Mangia.”

Gli passò un sacchetto e Katsuki la guardò con sospetto. Si mise in guardia e la stanza si riempì del suo odore.

“Non te l’hanno detto?”

“Dirmi cosa?”

Ci fu un respiro rapido e l’ansia della ragazza si fece più densa attorno a lei.

“Prima mangia.” Disse.

“Perché...?”

“Shh,” mormorò appoggiando la testa sulle ginocchia. La sua voce si affievolì fino a diventare un sussurro impellente. “Non gridare e non muoverti. Ci osservano.”

Katsuki si irrigidì e trattenne l’impulso di guardarsi intorno. Con il cuore a mille, Katsuki prese la frutta, il pane e l’acqua. Esitò un momento prima di toccarli, anche se la bocca aveva iniziato a salivare in anticipo.

“È innocuo,” mormorò quando vide la sua incertezza. “Vogliono che ti fidi di me.”

Katsuki mangiò lentamente, assicurandosi che lo stomaco non si ribellasse.

“Cosa vogliono?” Chiese Katsuki, facendo in modo che il suo sussurro restasse tra loro.

Lei esitò, la sua paura crebbe e inondò la stanza. Katsuki storse il naso.

“Mi dispiace,” disse Itsuka, cercando di controllarsi.

“Sputa il rospo. Perché sei qui?”

“Dobbiamo… Loro vogliono… dovremmo accoppiarci.”

Katsuki si strozzò. Anche se la sua intenzione era di restare calmo, non riuscì ad evitare di alzarsi e indietreggiare.

“Cosa?!”

“Non gridare, calmati.” Quando lei si alzò, l’altro si appiccicò al muro. “Se urli, loro arriveranno.”

“Sta’ lontana!”

Lei si bloccò all’inconfutabile tono di un Alpha. Restarono in quel modo per un po’ prima che la porta si aprisse facendo entrare una delle guardie.

“Vieni qui.”

L’Omega esitò prima di obbedire, e non appena fu vicina alla guardia, questa la prese per i capelli e la trascinò attraverso la porta. Fu allora che Katsuki realizzò che il peggio doveva ancora arrivare.

Ci provarono ancora e ancora.

Cercarono di accrescere la sua fiducia e Katsuki si assicurò di mantenere le distanze. Giorno dopo giorno costruiva un muro tra di loro. Non veniva abbindolato né dal suo aroma né dalla dolcezza. Mangiavano in silenzio, separati, senza scambiarsi una parola.

Cercarono di minacciarlo e Katsuki rise loro in faccia. Lottò e gli scorticarono la schiena, subì i colpi e le frustate senza piegarsi. C’erano lunghi periodi vuoti in cui restava sdraiato, incosciente e fiacco. In uno di quei momenti commise quasi l’errore di arrendersi. Si era svegliato confuso e disorientato, e una volta ripresa la vista la prima cosa che vide furono due occhi verdi. Due occhi verde chiaro, come l’erba in primavera. Se fosse stato totalmente cosciente, avrebbe notato la differenza, ma la testa gli pesava e il ricordo di Izuku era ancora fresco. Per un attimo pensò di stare ancora sognando e si lasciò trascinare. Aveva baciato quel “Izuku” con una disperazione silente e angosciante. Si sarebbe spinto molto più in là se non avesse respirato profondamente, bramoso dell’aroma speziato, ma poi riconobbe il profumo fruttato, dolce e soffice, completamente l’opposto di ciò che si aspettava. L’aveva lasciata, spinta via e usato la forza che gli restava per tenerla alla larga.

Avevano cercato di usare la natura di lei, e Katsuki aveva preferito sanguinare. Quel giorno, quando lei entrò, Katsuki seppe immediatamente che qualcosa non andava. L’odore della ragazza si era intensificato esponenzialmente e i suoi occhi, di solito calmi, sembravano tremare dall’agitazione. Non appena capì, Katsuki ruggì, si morse le braccia fino a farle sanguinare, urlò dalla furia finché la ragazza non si ritirò in un angolo a piangere, avvolta dal bisogno e dal desiderio. Il suo odore era così intenso, così squisito, che Katsuki vide nero. Quel giorno, si spaccò la testa mentre la sbatteva contro il muro, l’intossicante aroma fruttato che gli inondava i sensi, e fortunatamente per lui, riuscì a svenire.

Cercarono di ricattarlo e Katsuki dovette indurire il suo cuore. Allontanava tutta la compassione e l’empatia quando vedeva i lividi sulla pelle delicata che diventavano sempre più visibili. A volte riusciva a sentire le percosse dell’Omega dall’altro lato della porta e Katsuki cercava di ritirarsi in un angolo, sapendo che se avesse mostrato il minimo segno di costernazione, sarebbe ricominciato tutto da capo. Infine, la ragazza in forma appassì davanti ai suoi occhi ed era straziante vederla affondare nel mutismo mentre si sedeva lontano da lui. C’erano giorni in cui piangeva in silenzio, avvilita e a pezzi.

Vedendola in quel modo, Katsuki fece qualcosa che si era giurato di non fare: le parlò.

“Mangia,” le offrì le due guava che erano nel sacchetto e attese pazientemente, finché lei non si riprese dalla sorpresa per avvicinarsi.

Itsuka morse il frutto e masticò in silenzio.

“Non ho intenzione di accoppiarmi con te,” disse Katsuki mangiando lentamente. La sua voce era un mormorio debole e lei gli rispose alla stessa maniera.

“Preferiresti qualcun altro?”

Pensò a Izuku. ‘Se fosse lui…’ Il pensiero si cristallizzò e fu terribile, perché non sarebbe mai stato lui, non sarebbe mai stato lì. Per la prima volta, Katsuki apprezzò che Izuku fosse libero e non costretto a fare ciò che Itsuka aveva fatto.

“Non mi accoppierò con nessuno,” rispose con una voce tesa e si allontanò.

E ci riuscì. Resistette a Itsuka e a quelli che seguirono. Lottò contro tutti in ogni momento, finché alla fine si stufarono di lui e lo lasciarono da solo. Ce n’erano altri come lui e sapeva che gli Omega resistevano a modo loro. Tutti guardavano. Tutti imparavano. Tutti aspettavano un’opportunità.

Se la zucca vuota fosse tornata, ci sarebbe stato uno in più nel gruppo, in caso contrario sarebbe stato un ricordo che Katsuki si sarebbe affrettato a dimenticare come tutti i precedenti. Non aveva tempo per creare legami, né di fare amicizie, Katsuki aveva giurato di vivere per uccidere Shigaraki, e attendeva quel momento. Avrebbe lasciato quella cella e una volta fuori, senza più sbarre, il fottutissimo mondo sarebbe bruciato con lui.

Eijirou si svegliò affamato, il che non era certo una novità per qualcuno rinchiuso in una cella da quanto, tre giorni? Cinque? C’era dell’acqua e quella almeno gli garantiva che non sarebbe morto subito. Forse l’intento dei suoi carcerieri era lasciarlo marcire in quel maledetto sotterraneo, il che metteva a rischio tutti i suoi piani.

‘Ero consapevole dei rischi’, si disse mentre cercava di distrarsi dai brontolii del suo stomaco, ‘ma un conto è sapere che c’è l’eventualità di morire combattendo e un’altro è affrontare la possibilità di morire di fame.’

Si immaginò i panini ripieni di carne che cucinava suo padre. Il ricordo gli fece venire l’acquolina e ripensare a casa. Poteva vederlo vicino al tavolo, mentre preparava con le mani il pranzo dell’altro padre. Il ricordo era così reale che pensò di riuscire ad annusarlo. Carne, pomodori e…

Arance?

Aprì gli occhi e notò che invece del solito buio c’era una piccola luce che arrivava dall’entrata. C’era un Omega lì, lo stesso Omega della volta scorsa. Proprio come allora i suoi abiti erano…

Eijirou arrossì e spostò lo sguardo, sentendosi messo all’angolo. Tossì per nascondere l’imbarazzo e quando si riprese chiese:

“Che ci fai qui?”

“Ti ho portato della zuppa.”

Si voltò lentamente, cercando di tenere gli occhi incollati al soffitto. Con molta attenzione fece scivolare lo sguardo fino a incontrare il biondo seduto di fronte a lui. Teneva le ginocchia contro il petto e c’era una lampada e un vassoio con del cibo per terra davanti a lui. Lo stomaco di Eijirou brontolò rumorosamente non appena l’odore della zuppa gli arrivò alle narici. Non uno, non due, ci furono diversi borbottii a seguire, suoni imbarazzanti e in parte… divertenti.

“Beh, pare che il mio stomaco ti dia il benvenuto.” Il commento gli venne spontaneo — così com’era Eijirou — e fu sorpreso di sentire l’Omega ridere.

Era senza parole dallo shock di quel suono. Il ragazzo aveva una risata acuta e contagiosa. Stava per fare un commento a riguardo quando l’Omega cambiò. Quel piccolo bagliore di buon umore sparì in un istante, strinse le spalle, le mani si aggrapparono ai gomiti e tutto il suo corpo emise confusione e rimorso. C’era un avvertimento nei suoi occhi, qualcosa che Eijirou non riuscì a leggere.

“Mangia,” disse l’Omega e quando l’altro non fece segno di obbedire, fu lui a prendere il cucchiaio e assaggiare la zuppa. “È piuttosto buona, non farla raffreddare.”

Lo guardò di nuovo e stavolta il segnale fu più chiaro. Dammi retta. Eijirou respirò con calma e si allungò per prendere la ciotola di zuppa.

“Vacci piano o ti scotterai.” Prendi tempo.

“Ho così fame che non sarà un problema.” Perché?

“Lo sarà se ti ammalerai.” Fallo.

“Sei venuto solo per assicurarti che non mi ammali?” Perché?

“Sono venuto per mangiare con te, una volta finito me ne andrò.”

“Preferirei,” disse Eijirou allungando le braccia verso l’Omega ma l’avvertimento nei suoi occhi d’ambra era forte e chiaro. Non toccarmi. Così l’Alpha recalibrò il suo movimento in modo che sembrasse che stesse prendendo il pezzo di pane sul vassoio.

“Non ho sentito, cos’hai detto?” Continua a parlare.

“Eh?” Voltò la testa e la catena attorno al suo collo tintinnò. Eijirou guardò il biondo e sorrise. “Volevo solo dire che preferirei assaggiare dei panini ripieni.” Perché?

“Mi spiace, non li abbiamo qui.” Pazienza.

“Peccato.” Perché?

“Beh, se lo dici a voce alta forse qualcuno esaudirà il tuo desiderio.” Ci stanno ascoltando.

“Davvero?”

Il biondo alzò le spalle ma gli occhi non persero la loro severità. “Tentar non nuoce.” Sì.

“Suppongo che potrei farlo.” E adesso?

“Suppongo di sì.” Parliamo.

Parlarono di cibo e non ci furono più avvertimenti ma Eijirou restò all’erta. Alla fine terminarono la zuppa e non appena il ragazzo ripose la ciotola sul vassoio la porta si aprì. Quando l’Omega si preparò per alzarsi col vassoio, Eijirou guardò altrove e non osò muoversi finché non sentì la porta richiudersi. Solo allora realizzò di non avergli chiesto il nome.

Diventò una routine, una molto piacevole. Il cibo non era mai di prima classe, ma a Eijirou non importava. Vedeva l’Omega solo una volta al giorno, parlavano dei frutti di quella stagione, dei tipi di carne e del pane. L’Omega sorrideva ed era gentile, ma Eijirou notava la postura tesa e il modo in cui i suoi occhi sembravano lanciare avvertimenti ogni volta che rideva troppo e parlava di aneddoti personali. Il biondo cercava di tenere la conversazione su un piano neutrale ma Eijirou non riusciva a restare serio per troppo tempo. Era nella sua natura ridere e scherzare. Il suo obiettivo più grande era far ridere l’altro. La sua risata era affascinante, anche se rara, a malapena luminosa nella semioscurità. Duravano solo un momento, barlumi di una natura giocosa e disinibita, prima che realizzasse cosa stesse succedendo, poi i suoi occhi acquisivano quell’insolita severità e riportava la conversazione sul cibo. Non disse mai il suo nome e Eijirou dimenticava di chiederglielo ogni volta che entrava.

Rimase tutto uguale finché un giorno l’Omega si sedette accanto a lui, vicino più che mai, e allungò la mano per toccargli la fronte.

“Cos’è questa cicatrice?”

Eijirou fu colto di sorpresa dal dito che scivolò sulla cicatrice del suo sopracciglio. All’improvviso fu distratto dal profumo di arance e gli ci volle un momento per processare la domanda.

“Una caduta,” disse con la gola secca. Lo sguardo scivolò sulle spalle pallide, su cui si riversava la luce della lampada, e i suoi occhi vagarono sul collo sottile per poi risalire agli occhi dell’Omega. Fu sorpreso dalla durezza trattenuta in essi.

“Una caduta?” Ripetè l’Omega e Eijirou capì forte e chiaro. Continua a parlare.

“Sì, successe quando avevo cinque anni.” Si interruppe quando sentì un bisbiglio. Non muoverti.

E lui obbedì. Si fece teso sul posto e cercò di focalizzare la sua attenzione sulla bocca del biondo. L’altro gesticolò, senza emettere un solo suono, continua. Eijirou tornò quasi immediatamente alla sua storia, era un aneddoto noioso, ma lui lo riempì di dettagli mentre faceva attenzione a cosa gli mormorava l’Omega accanto. La sua voce era esile, a malapena più acuta della sua, quindi era perfettamente cammuffata. Era difficile parlare e ascoltare, ma Eijirou ce la mise tutta.

“Vogliono che ci accoppiamo, ma quando lo facciamo ci trasferiscono e le cose peggiorano. Qui lo sanno tutti, quindi dobbiamo evitarlo a tutti i costi; ma se non lo facciamo, cercheranno di obbligarci. Prima attaccheranno te e poi verranno da me. Diventa parecchio brutto se non obbediamo, ma possiamo ingannarli. Domani verrò e dormirò qui con te, e per nessuna ragione dovrai marchiarmi.”

Eijirou si confuse a metà della storia e si accorse di non ricordare le sciocchezze che stava dicendo, si limitò a guardare l’Omega con un’espressione di totale stupore ma il biondo sorrise come se la storia fosse stata assolutamente adorabile e si voltò. In quel momento la porta si aprì e l’Omega uscì col vassoio vuoto.

Solo allora Eijirou ricordò le parole dell’altro Alpha, non hanno altra scelta.

Non riuscì a dormire quella notte, così si mise seduto, nel buio totale, mentre ricordava ancora e ancora ciò che aveva sentito. Continuava a non avere senso. Accoppiarsi? Impossibile. Anche se a pensarci bene riusciva a vedere la trappola nascosta tra le righe. Rinchiusi da tutto, abbandonati al buio, per poi portar loro un Omega, un Omega che diventa una costante. La sua presenza significa che ci sarà cibo, luce, conversazioni, aria fresca…

Sì, Eijirou riusciva a vedere chiaramente il sotterfugio, ma continuava a non capirne la ragione.

Quando la porta si aprì, Eijirou si fece teso invece di rilassarsi. Tenne gli occhi incollati al muro sulla sinistra per dare tempo all’Omega di sedersi accanto a lui. Continuarono la conversazione del giorno prima e aveva una miriade di domande ma non sapeva come formularle o codificarle visto che tecnicamente non si sarebbero dovuti parlare.

Quando sentì la presenza dell’Omega davanti a lui, Eijirou riportò la sua attenzione sul biondo. Cercò di metter su la sua miglior espressione da “Ho delle domande” ma un respiro fu abbastanza per mettere in pausa la sua mente. Il ragazzo profumava di pulito, senza dubbio si era appena lavato, e il suo odore era più limpido che mai. Profumava di succo fresco, di vivacità e agrumi, e l’aroma gli fece venire fame. Gli venne l’acquolina e le mani gli formicolarono. Per una frazione di secondo pensò di avvicinarsi e dissetarsi. Voleva leccarlo dalla testa ai piedi.

‘Merda,’ pensò quando un breve sprazzo di lucidità gli attraversò la mente. Si coprì il naso con la mano e contò fino a dieci. Quando aprì gli occhi vide il biondo porgergli un’arancia. Eijirou la prese e la premette sul naso, concentrandosi sull’aroma. Non era lo stesso, non poteva essere lo stesso, ma doveva bastargli. Eijirou morse l’arancia nonostante la buccia. Notò il sapore amaro per un attimo, poi arrivò il succo. Gli riempì la bocca e l’acidità gli solleticò l’interno delle guance.

Era vergognoso che già solo quella sensazione gli desse un’immediata erezione.

Finì l’arancia sputando la buccia tra un morso e l’altro. Poi ne iniziò un’altra e un’altra ancora finché non si leccò le dita e sentì di potersi controllare. Il bisogno era diminuito, o così pensava finché il biondo non si avvicinò e si inginocchio tra le sue gambe. L’unica cosa che faceva restare Eijirou al suo posto era la paura negli occhi dell’Omega, una paura che poteva anche annusare adesso. E una volta fatto doveva concentrarsi su essa.

“Va tutto bene,” disse. Voleva emettere feromoni per calmare l’altro ma si trattenne perché se la paura fosse andata via, sarebbe rimasto solo l’aroma di arance e Eijirou non era sicuro di cosa sarebbe successo allora.

Il biondo gli prese la mano e allo stesso tempo si chinò per baciarlo sulla guancia. Da lì gli sussurrò:

“Questo è un bavaglio,” gli mise in mano l’oggetto senza allontanarsi. “È per… beh, sai.”

“Questo… ha funzionato prima d’ora?” L’Alpha sussurrò a sua volta mentre il biondo continuava a dargli baci casti sulla guancia, a malapena uno sfioramento che senza dubbio aveva l’intenzione di distrarre coloro che stavano guardando.

“...la maggior parte delle volte.”

“E le altre?”

“Li portano via.”

“Perché non funziona?”

Il biondo si allontanò lentamente, ma prima che Eijirou potesse dire qualcos’altro, il ragazzo gli salì in grembo, lasciando che le gambe lo circondassero. Appoggiò la testa accanto alla sua mentre gli circondava le spalle con le braccia.

Le mani di Eijirou afferrarono saldamente le sue ginocchia e contò fino a cento per combattere il bisogno dentro di lui di prenderlo tra le braccia, affondare il naso nel collo del biondo e succhiare. Si concentrò sulla paura, su quell’odore amaro che sovrastava la dolcezza dell’arancia.

“A volte può essere evitato,” mormorò il biondo accanto al suo volto. “A volte si lasciano andare. L’unica cosa che sappiamo è che se noi ci rifiutiamo, ci faranno soffrire.”

“Cosa fanno a coloro che si rifiutano?”

“Vuoi fare quello che ha fatto il tuo amico?”

“Il mio amico?”

“Quello nella cella accanto alla tua, il biondo con la faccia arrabbiata.”

“Cos’ha fatto?”

“Ha urlato, morso e sanguinato. Ci sono storie della volta in cui si è spaccato la testa mentre la sbatteva contro il muro per resistere all’heat di un’Omega. È stato lasciato in pace, ma non c’è dubbio che prima o poi ci riproveranno.”

“Forse potrei...”

Il biondo si allontanò dal suo viso e lo guardò.

“Potresti.”

La sua espressione era un mix di paura e angoscia. Eijirou trattenne il desiderio di avvicinarsi e toccargli la guancia.

“A te cosa succederebbe?”

“Sopravviverei.”

Sorrise ed era un gesto di pura rassegnazione. Ricordò cosa gli aveva detto prima l’altro, “Prima attaccheranno te e poi verranno da me” e l’idea era insopportabile.

“Non voglio che ti facciano del male.”

Ci fu una pausa e sentì il biondo rilassarsi. “Allora facciamolo.”

Eijirou deglutì il sei sicuro? che stava per mormorare quasi di riflesso. Invece, disse:

“Almeno mi dirai il tuo nome?”

Invece di rispondere, il biondo gli fece mettere il bavaglio in bocca.

La verità era che quella non era la sua prima volta.

Ricordava ancora con emozione come aveva coperto di baci il complicato tracciato dei fiori che salivano dal collo alla guancia destra della sua migliore amica. Era stato divertente e stimolante, ma solo come qualsiasi altro Alpha fantasticava di andare a letto con un Omega. Aveva sognato di rimuovere le bende, aveva immaginato la sensazione di toccare, ammirare e inspirare l’intricato percorso dei fiori. Aveva immaginato di far scivolare le mani sul ventre caldo, baciare i fianchi pieni di fiori, o addirittura mordere gli steli che coprivano la pelle soffice del sedere. Era stimolante immaginare che tipo di petali crescevano in ognuno o in che parte di pelle c’erano più boccioli.

Nulla di tutto ciò. Non fu l’atto di fiducia reciproca, fedeltà e devozione che si era aspettato. Fu scomodo e travolgente. Lo tenne vicino ma non accarezzò né baciò la sua pelle. Inspirò l’aroma di arance, intossicante e delizioso, ma non gli leccò né morse la pelle a portata di mano. Non adorò il suo corpo né lo toccò fino a sentirsi soddisfatto, semplicemente lo tenne stretto mentre scivolava dentro di lui. E quando sentì il bisogno di mordere, serrò la mascella nonostante il bavaglio di cuoio in bocca.

A un certo punto l’olio nella lampada terminò e tornò il buio nella stanza. In quel momento l’Omega si staccò subito da lui e Eijirou emise un grugnito spaventoso. Il silenzio divenne assoluto, non riusciva nemmeno a sentire l’Omega respirare, come se avesse paura di muoversi.

“Mi dispiace,” mormorò Eijirou non appena riuscì a controllarsi abbastanza da rimuovere il bavaglio.

L’Omega avanzò e gli sussurrò vicino all’orecchio, “Possono ancora sentirci.”

Eijirou ne capì gli effetti e si maledì. Si sdraiò per terra non appena sentì le mani dell’Omega muoversi sulle gambe. Gemette quando le sentì sulla sua erezione e dovette mordersi le nocche per non commettere una sciocchezza.

Almeno in quell’occasione riuscì a finire.

L’Omega restò con lui per quelli che sembrarono giorni. Ogni tanto portavano del cibo e olio per la lampada, ma l’Omega ne controllava l’esatta quantità da mettere così da ottenere un po’ di privacy. Quando tornava il buio, l’Omega lo aiutava a finire con le mani o con la bocca.

Se la lampada era accesa, chiacchieravano. Altrimenti cercavano di dormire separati. Era una situazione estenuante e la frustrazione di Eijirou cresceva di giorno in giorno; e non era il solo perché sentiva che l’Omega iniziava a mostrare segni di insoddisfazione. Finché un giorno, in cui il corpo di Eijirou si rifiutava di collaborare, l’Omega si fermò all’improvviso, completamente esausto, ed emise un suono basso, come un singhiozzo tormentato. Era quasi inudibile, ma Eijirou lo sentì come un colpo fisico. Si mise subito in piedi e avvicinò le mani verso l’Omega. Lo tirò verso di sé e cercò di consolarlo come meglio poteva. Lo sentì tremare, ma stavolta non c’era odore di paura in lui, solo desiderio. Da vicino profumava ancora più deliziosamente. Sarebbe stato così facile dissetarsene completamente e farsi trascinare.

Gli istinti di Eijirou combattevano contro il suo autocontrollo. Fu anche peggio quando l’Omega affondò il viso nella curva del suo collo e dopo aver inspirato emise un sospiro pieno di desiderio. Eijirou voleva baciarlo e toccarlo. Voleva affondare dentro di lui e offrirgli tutto se stesso. Invece lo abbracciò, strofinò il viso contro il suo e lo toccò. Quando cercò di alleviare la sua erezione fu stupendo sentirlo affannarsi ma l’Omega piagnucolò e sapeva che il contatto non era abbastanza, così inserì le dita.

L’umidità, l’aroma, il peso dell’altro corpo contro il suo… l’insieme di tutto fu abbastanza per far riprendere il suo corpo dalla frustrazione. Quando l’Omega ricambiò il gesto e mise una mano sul suo membro, la sensazione fu completamente diversa. Eijirou lo strinse contro di sé mentre le sue dita affondavano in quel passaggio scivoloso.

Per la prima volta, i loro odori si intrecciarono e si diffusero nella cella coprendo ogni angolo. Arancia e zafferano. L’Omega gemette contro di lui e quando si mosse, il suo collo era scoperto. Più che vederlo, Eijirou lo sentì; vi poggiò la bocca e l’aroma in quel punto particolare era assolutamente squisito. All’Alpha venne l’acquolina e quando deglutì realizzò che i suoi denti erano pronti ad affondare e marchiare l’Omega.

‘Non il collo,’ pensò con l’ultima traccia di autocontrollo rimasto. Affondò i denti nella curva della sua spalla, lontano dalle ghiandole sul suo collo. Morse fino a farlo sanguinare, e subito dopo venne non appena sentì l’altro farlo.

Subito dopo fu tutto calmo.

“Grazie,” gemette l’Omega mentre Eijirou gli leccava via il sangue dalla spalla.

L’Alpha si limitò a stringerlo e a offrirgli conforto. Gli accarezzò la schiena e strofinò il viso contro il suo fino a sentirlo fare le fusa. Non ci furono parole né baci, solo compassione silenziosa. Restarono in quel modo, offrendosi conforto.

“Come ti chiami?” chiese a un certo punto Eijirou.

Ci fu una lunga pausa, finché non sentì un sussurro quasi inudibile.

“Denki...”

Eijirou assaporò il nome, coccolò il biondo e si addormentò accanto a lui.

Portarono via l’Omega poco tempo dopo quel giorno e lo lasciarono solo. Gli portarono cibo, acqua e una lampada che si assicurarono bruciasse sempre. Infine, lo drogarono di nuovo e lo fecero tornare con gli altri. Quando si svegliò, la prima cosa che vide fu il biondo nella cella accanto.

“Così sei tornato.”

Eijirou si alzò e andò a sedersi al muro più lontano, vicino alle sbarre che separavano entrambe le gabbie. Aveva mal di testa e si sentiva spregevole.

“Quanto sono rimasto lì?” Fu la sua domanda mentre si massaggiava la fronte.

“Un mese,” rispose l’altro, alzando le spalle distrattamente. Si mise seduto come lui, con le ginocchia alzate. Si teneva occupato strofinando tra le dita delle foglie secche per poi annusare la fragranza, ma a quella distanza Eijirou non era sicuro di che pianta fosse. “Ma potrebbe essere molto di più. In questo posto la cognizione del tempo è una merda.”

Eijirou fece un respiro lento e cercò di scrollare via la sonnolenza.

“Allora?” Chiese il biondo senza guardarlo.

“Allora cosa?”

“Ti hanno spezzato?”

Per Eijirou era difficile arrabbiarsi, così la frustata di pessimo umorismo che gli percorse il corpo fu totalmente inaspettata. Era incredibile che non riuscisse a proferire parola. Si prese un momento per studiare il suo animo; oltre al fatto che la luce gli feriva gli occhi e che il suo corpo risentiva della reclusione, il malessere che sentiva non era fisico. Si sentiva frustrato, arrabbiato e insoddisfatto. Gli ci volle un momento per capire che la ragione del suo fastidio era che non potesse distinguere l’aroma delle arance. Dopo essercisi abituato, era difficile viverne senza.

“In un paio di giorni il ricordo svanirà,” sentì qualcuno dire, anche se non riuscì a riconoscere chi.

“Perché?” Fu la domanda annegata che riuscì a formulare a denti stretti. “Perché… farci fare questo?”

“Non è ovvio?” Mormorò il biondo senza guardarlo, ma il suo sorriso indicava che lo considerava un idiota. “Controllo.”

“Ma ci drogano.”

“Con i dardi e quel dannato incenso.” Eijirou si trattenne dal fare domande sul secondo perché non voleva attirare l’attenzione. “Ma entrambi i metodi sono imperfetti.”

“Che vuoi dire?”

“Non capisci? Ciò che cercano è il vincolo empatico, il legame che si crea tra un Alpha e un Omega. Il rapporto che li lega nell’intimo. Incoraggiano la creazione del legame, in quel modo non hanno bisogno di celle per trattenerci perché hanno gli Omega in loro potere. Qualsiasi Alpha darebbe volentieri un arto per assicurarsi che il compagno sia al sicuro.”

Eijirou imprecò ad alta voce. “E poi? Cosa vogliono da quelli che si accoppiano?”

“Li portano via. Nessuno sa dove o perché, ma posso assicurarti che non è per farli vivere in libertà.”

“Pensavo che l’obiettivo principale dei rapimenti fosse il lavoro forzato.”

“Lavoriamo nelle miniere e sui pontili. Gli Omega ci lavano i vestiti e preparano il nostro cibo… ma quello è un modo per tenerci occupati. Lo scopo principale è un altro.”

“I nostri cuccioli?”

“No, se fosse così non si prenderebbero tutta questa briga. Pensaci. Incentivano il contatto, la familiarità, evitare lo stress. Non cercano di ingravidare gli Omega, vogliono che ci accoppiamo. Vogliono il legame. Non so perché, ma non ho intenzione di dargli quella soddisfazione.”

Eijirou lo studiò con attenzione. “Ho sentito che ti sei rifiutato di partecipare.”

“E ora mi lasciano in pace.”

“Mi hanno detto che non sarà per molto.”

Vide il biondo irrigidirsi, il corpo irradiare un muto avvertimento. Senza dire niente, strofinò con forza le foglie secche tra le dita fino a polverizzarle. Inspirò lentamente l’aroma e poi lo guardò. I suoi occhi lampeggiavano di una rabbia schiacciante.

“Possono provarci quante volte vogliono, non intendo partecipare ai loro giochi.”

“Non so come fai a dirlo. Stai condannando gli Omega a una sofferenza che potresti facilmente evitare.”

“Soffriranno comunque.”

“Forse se ti degnassi di parlarci, di chiamarli col loro nome, capiresti che c’è un modo per gestire la situazione.”

Il biondo gli rise in faccia. La sua risata era crudele e piena di disprezzo.

“Qui abbiamo due regole, rossiccio. Una è che non gli chiediamo mai il loro nome. Mai chiedere il nome a un Omega, è l’ultimo frammento di privacy che hanno. Non hanno nient’altro, non possono coprire i propri fiori, non possono scegliere, quindi tengono il proprio nome come l’ultimo tesoro rimasto. E rispettiamo quel desiderio.”

Il cuore di Eijirou si strinse in una morsa ferrea e sentì il sangue rombare nelle orecchie.

“E la seconda è che non ti azzardi a compatirli. Non osare dispiacerti per loro, perchè devono già sorbirsi abbastanza merda per farli anche vergognare di ciò che fanno. Non illuderti credendo di far loro un favore, sono loro che lo fanno a te. Se non vengono a letto con te, verrete entrambi malmenati, ma loro rischiano molto di più quando vanno a letto con un completo estraneo. Se manchi di autocontrollo o perdi la testa, condanni entrambi, te stesso e loro, a un destino ancor peggiore. Ma loro corrono il rischio, ti permettono di scegliere e non ti incolpano della tua scelta. Alla fine, se ci sei andato a letto e sei riuscito a trattenerti, per te la storia è conclusa. Congratulazioni. Ti rispediscono in cella, ti rimettono a lavoro, ma per loro non è così.”

“Di che stai parlando?”

“Oh, ti prego, non ho voglia di spiegare l’ovvio a un idiota.”

“No, aspetta, per favore… di che stai parlando?”

“Dell’ovvio. Non possono vedere i marchi sui colli degli Omega, non possono annusarli come noi, quindi hanno un solo modo per scoprire se c’è un legame o no.”

“Dolore,” mormorò Eijirou, notando la bocca secca.

“Quindi non sei stupido, beh, complimenti. Sì, prenderanno il tuo Omega e lo sottoporranno a uno stress test. Non lascia cicatrici, lo so, ma non credo sia nulla di piacevole.”

“Quindi loro...”

“Osservano te. Ti studiano, e se non reagisci allo stress dell’Omega, digrignano i denti e ci riprovano. Quindi goditi il tempo libero, rossiccio, perché ti assicuro che torneranno. Fortunatamente per te proveranno con un altro, e allora dovrai chiederti se riuscirai ad adempiere all’accordo...”

Il biondo si voltò per dormire. Eijirou si coprì gli occhi e cercò di calmarsi. Ricordava l’esperienza spaventosa di quando presero l’Omega, ma quello era tutto. Non poteva esserci il legame, l’aveva evitato a tutti i costi. Cercò di ripercorrere il tutto, cercò di concentrarsi, ma senza successo. Non riuscì a evitare di rievocare l’aroma dolce del succo, la sensazione dei denti che affondavano nella sua pelle e il ricordo vivido delle sue dita carezzarlo dentro.

Cadde in un sonno irrequieto, sognò di essere di nuovo in quella cella, al buio, ma stavolta non erano le sue dita ad affondare in quel passaggio umido con l’aroma di arance. Si svegliò e maledì l’eccitazione tra le gambe. Inspirò più volte, pensando a cose terribili per far abbassare la febbre. Quando ci riuscì, studiò la cella. C’erano un paio di lanterne vicino alle scale, che fornivano una piccola luce ed era senza dubbio notte perché il resto degli Alpha dormiva nei propri angoli.

Eijirou respirò e si riempì i polmoni dell’odore di reclusione. Quella notte non dormì, determinato a combattere l’aroma di arance. Curiosamente, il suo desiderio fu esaudito quando il giorno dopo lo spedirono nelle miniere e inspirò per la prima volta l’incenso che odorava di miele.

Eijirou tornò in sé ore dopo. Notò la fatica, i muscoli doloranti e la fame. Si avvicinò al vassoio col cibo e lo divorò, poi si sforzò di schiarire l’ultimo angolo della sua mente.

“Cos’è stato?” Fu la domanda che fece a voce bassa, anche se il silenzio del sotterraneo fece rimbombare fortemente il suono. Era notte, la prima dopo il suo incontro con l’odore di latte e miele. “Come possono? ...Come…?”

Il biondo nella cella adiacente si voltò, fu l’unico a dare segni di svegliarsi, gli altri restarono silenziosi. Per un secondo il biondo resto fermo, guardandolo, poi si avvicinò alle sbarre che dividevano le celle. Nonostante la semioscurità, Eijirou riusciva a vedere la tensione nelle sue spalle, la rigidità del suo collo, e rilevò l’inconfondibile odore di diffidenza e minaccia.

“Chi sei?” Chiese il biondo a voce bassa, piena di ferocia.

“Di che stai parlando?”

“La prima cosa che fanno dopo averti fatto scendere dalla nave è metterti in un sotterraneo con l’incenso. Non tutti sopravvivono.”

“Cosa?... Perché no?”

“Non è ovvio? Quella roba non è naturale. E come tale, non tutti reagiscono allo stesso modo. Alcuni vanno fuori di testa, e vengono portati via e altri semplicemente non sopravvivono. Il resto cade in una sorta di pilota automatico che ti lascia esausto, col mal di testa e la nausea—”

“Ma—”

“No. Ho risposto alla tua domanda e ora tu risponderai alla mia. Chi cazzo sei? Non ti hanno catturato, se così fosse saresti a conoscenza dell’incenso da quando sei arrivato. E non puoi essere un nuovo acquisto perché sei troppo vecchio. Scelgono sempre gente giovane, non più grande di quindici anni. L’unica opzione rimasta è che tu sia una spia, una loro spia.”

“Cosa?! No! Certo che no!”

“Se sei una dannata spia—”

“No! Ti ho già detto che non lo sono! Non è come pensi!”

“Davvero? ...beh, allora dimmi, chi sei?”

Eijirou brontolò ma si rassegnò, dopotutto era ora che le cose si smuovessero.

“Hai ragione,” mormorò, sedendosi accanto all’inferriata. “Non mi hanno catturato, ho chiesto di essere mandato qui.”

“Lo sapevo! Allora sei—”

“Non per loro. Mi ha mandato Todoroki-ouji.”

Il biondo borbottò. “Chi?”

“Todoroki-ouji, non lo conosci? ...Da quanto tempo sei qui?”

“Non sono affari tuoi. E no, non conosco il tuo principe.”

“È il figlio più giovane del re di Yuuei.”

“Per quel che me ne frega può essere anche il figlio del sole. Provengo dalle Isole Kohei, non abbiamo principi.”

Eijirou battè le palpebre, solo allora prestò attenzione allo splendido gladiolo rosso che cresceva da metà del suo petto al braccio dell’Alpha. Aveva sentito che nelle isole del sud i fiori esotici erano comuni tra la loro gente.

“Vabbè, come ti pare. Todoroki-ouji ha mandato me e altri tre per studiare le condizioni e la situazione delle due prigioni più vicine al confine. Era già stato tentato prima, senza un gran successo, ma stavolta avevamo un aiuto dall’interno; così abbiamo viaggiato lungo le coste del deserto Nomu e abbiamo abbandonato la nave vicino al confine per cercare il nostro contatto. Ci ha detto che per entrare avremmo dovuto fingerci prigionieri di un altro campo che erano stati trasferiti; a quanto pare era l’unica opzione.”

“Mi stai dicendo che sei entrato in questa gabbia di tua spontanea volontà?” La voce del biondo trasudava sarcasmo e scherno. “Davvero ti aspetti che ci creda?”

“Era l’unico modo.”

“Perché?”

“Perché sei mesi fa Todoroki-oo ha dato l’ordine di reclutare tutti gli Alpha e i Beta in età militare. È pronto a far partire una guerra.”

“Beh, è in ritardo. Questi bastardi hanno rapito la nostra gente per anni.”

“E ogni anno combattiamo per recuperarli. Assembliamo delle pattuglie per intercettarli, ma hanno imparato a piazzare delle esche. Cerchiamo di recintare le loro coste ma è inutile dato che non possiamo stabilire un blocco permanente. Abbiamo bisogno di un avamposto, ma è impossibile attraversare il deserto, non con le bestie che lo abitano, dev’essere fatto via mare e ci abbiamo provato. Abbiamo perso navi e uomini, più volte. Ora il re è determinato a inviare una flotta intera con l’intenzione di sopprimere i porti, ma Todoroki-ouji vuole impedirglielo.”

“Perché? A me suona più che sensato.”

“E lo è, se non ti importa delle perdite. Alcuni anni fa, ci fu un tentativo di mettere in salvo una delle fortezze vicino alla costa. L’obiettivo era stabilire un avamposto e difenderlo fino all’arrivo dei rinforzi, ma le truppe persero troppi uomini e alla fine dovettero ritirarsi; la cosa peggiore fu che i prigionieri vennero massacrati prima che la fortezza cadesse. In quel momento nessuno capì perché la nostra gente non lottò, ma ora capisco. Era l’incenso. Il re crede che sia stato un caso isolato, che non accadrà di nuovo, ma Todoroki-ouji non la pensa così. Per questo ci ha mandati con lo scopo di scoprire la verità.”

“E cosa pensi di fare ora che lo sai?”

“Mandare un messaggio. Le truppe del re attaccheranno i porti e i cantieri navali per primi, ma quando cercheranno di assediare le fortezze, ci farà uccidere tutti. Dobbiamo evitarlo.”

“Il tuo ragionamento è assurdo.”

“Ma—”

“Ma niente. Questa è la nostra opportunità. Quando il tuo re arriverà, noi saremo pronti.”

“È pericoloso, non possiamo rischiare le vite di tutti coloro che sono qui.”

“Le nostre vite sono già in pericolo. Questo è ciò che aspettavamo. Lascia che attacchino dall’esterno, noi li colpiremo dall’interno.”

“Chi—?”

La domanda gli morì tra le labbra perché realizzò di avere l’attenzione di tutti gli Alpha nel sotterraneo. In ognuno di loro poteva sentire la sete di sangue, anche se nessuna di essa era intensa come quella che emanava il biondo. Eijirou non potè evitare di annusarla e infiammarsi.

Capitolo 5 - Piani e Promesse

Mandò giù i singhiozzi nonostante li sentisse accumularsi nel petto come granelli di sabbia e affondò il viso tra le ginocchia per nascondere le lacrime. Non poteva concepire l’idea di Katsuki perso nella tempesta. Era un’idea assurda. Un’idea impossibile. Izuku si abbracciò le ginocchia e strinse le caviglie fino a far diventare le nocche bianche. Il suo intero corpo era un nodo teso che tratteneva i singhiozzi che gli gorgogliavano in gola.

“Non fare il fifone.”

Aveva sentito Katsuki dirlo per la prima volta quando avevano quattro anni, mentre il biondo lo guardava dall’alto del ramo più basso di un albero. Izuku aveva protestato, cercando allo stesso tempo un percorso per poter salire. Aveva appena fatto due passi verso l’albero quando sentì un scricchiolio e Katsuki finì al suolo con un braccio rotto. Nonostante l’incidente, quella frase era diventata il personale motto di Katsuki. Accompagnato da un sorriso e un tono provocatorio. Presentava una sfida e alimentava la natura testarda di Izuku.

“Non fare il fifone.”

L’aveva sentito quando aveva avuto paura di imparare a nuotare. Non era bravo a galleggiare, ma Katsuki voleva mostrargli il nido di anatre su una delle piccole isole al centro. Katsuki che nuotava come se fosse per metà pesce, Katsuki che non smise di nuotare avanti e indietro per aspettarlo. Così Izuku aveva ingoiato la paura e l’aveva seguito. Il suo cuore aveva pulsato selvaggiamente per tutto il percorso, ma se ne dimenticò quando raggiunsero l’isolotto e trovarono diversi nidi di anatre, pieni di uova e piccoli anatroccoli. Izuku riuscì ad accarezzarne alcuni prima che una furiosa mamma anatra piombasse su di loro. Quando Izuku affondò e andò nel panico, fu Katsuki a prenderlo il braccio e tenerlo a galla. Gli aveva detto: “Sei proprio un fifone,” ma non lo lasciò mai andare e lo accompagnò per tutto il ritorno.

“Non fare il fifone.”

L’aveva sentito quando aveva avuto paura di tuffarsi in mare. Sua madre l’aveva avvertito delle possibilità di essere trascinato via senza riuscire a tornare a riva, ma Katsuki voleva mostrargli le fila di coralli e i pesci rossi. Katsuki che riusciva a immergersi e restare sott’acqua per minuti interi. Katsuki che non permetteva alla paura di fermarlo. Così Izuku fece orecchie da mercante agli avvertimenti della madre e cercò di immergersi con gli occhi aperti. Gli ci volle un po’ per abituarsi ma alla fine riuscì a star sotto a una discreta profondità e col tempo arrivò a trattenere il fiato per diversi minuti.

“Non fare il fifone.”

Aveva sentito quella frase più e più volte durante la sua infanzia. Quando rimasero intrappolati nella foresta nel bel mezzo di una tempesta, quando Katsuki decise di imitare gli adulti e saltò dal burrone sul mare, quando Katsuki lo difese da un cinghiale selvaggio. Quella frase faceva affrontare a Izuku la paura e gli aveva permesso di creare quei ricordi che lo avrebbero tenuto in vita.

“Non fare il fifone.”

Ricordò quella frase quando la nave affondò lasciandolo alla deriva. La ricordò quando dovette prendere tutto il suo coraggio per parlare al ragazzo dalla testa di uccello e la ragazza rana. La ricordò quando dovette cacciare per la prima volta senza l’aiuto di Katsuki. La ricordò per un anno intero, giorno dopo giorno e notte dopo notte, accumulando la forza per sopravvivere. La ricordò quando arrivò l’inverno e quasi morì di fame. La ricordò quando un serpente lo morse e dovette curarsi da solo. La ricordò quando cadde da una scarpata e stringendo i denti dovette raddrizzarsi la mano rotta. La ricordò quando arrivò la primavera e per la prima volta pianse di fronte al campo di fiori. La ricordò quando decise che sarebbe tornato a casa. La ricordò quando le sue mani sanguinarono dopo aver passato un giorno intero a tagliare e inchiodare il legno per la sua prima barca. La ricordò quando la sua prima barca affondò. La ricordò quando le due successive finirono allo stesso modo. La ricordò quando arrivò il suo primo heat e dovette sopportarlo da solo e senza aiuto. La ricordò quando il lavoro divenne schiacciante.

La ricordava ogni volta che guardava il mare. Ogni volta che fissava il cielo all’alba. Katsuki era con lui: rassicurante, lo spronava, non permettendogli di arrendersi. Viveva del suo ricordo giorno dopo giorno, desiderando di tornare a casa. Il suo unico desiderio era sentirlo ancora, poggiare la testa sulla sua spalla e respirare il suo profumo.

Izuku si svegliò quando sentì la nave oscillare. Il suo cuore si fece gelido quando notò le sbarre ed ebbe la visione del mare infuriato, venne assalito dal terrore di annegare, ma poi notò l’odore degli Alpha e ricordò tutti gli eventi del giorno prima. Si strofinò il viso, pieno di lacrime secche, e stiracchiò le gambe. Sentì delle urla sul ponte ma non vi prestò attenzione, invece chiuse gli occhi e rievocò il viso di Katsuki. Ricordava il sorriso. Gli occhi del colore del fuoco. Il profumo.

Legno e fumo nero.

‘No, non così.’ Izuku aprì gli occhi proprio nel momento in cui un suono spaventoso riecheggiò nel seminterrato. Tutto intorno a lui scricchiolava come un seme che viene schiacciato. Stavolta le urla che si sentivano da fuori erano molto più nitide. Gli Alpha che stavano dormendo si svegliarono e iniziarono a fare domande mentre gli altri cercavano di capire cosa dicessero le voci sul ponte.

“Fuoco,” disse una voce nella stanza e Izuku riuscì a sentire l’odore di legno bruciato.

Gli inconfondibili suoni di una lotta riempirono l’aria e accesero l’impazienza degli Alpha. Il seminterrato si riempì di voci agitate, domande secche, supposizioni e Izuku tentò di seguire la conversazione, ma l’odore lo distraeva. Sentiva il fuoco e non potè non ricordare cosa accadde anni prima in una situazione simile. Non riusciva a smettere di immaginare l’acqua invadere la stanza, ricoprendo il resto dei suoi compagni.

Tornò alla realtà quando un uomo scese giù nel deposito, o meglio quando un uomo cadde dalle scale, la sua testa colpì per terra producendo un eco atroce e rimase a faccia in giù, incosciente. Ci furono colpi, grugniti e all’improvviso cadde un altro uomo, solo che lui riuscì a rialzarsi in tempo, giusto per intercettare l’attacco del Beta che lo inseguiva. I ragazzi ruggirono dalla frenesia quando l’uomo dai capelli neri attaccò. Aveva due spade corte che roteava a una velocità impressionante, si muoveva con grazia ed era assolutamente letale. Riuscì a ferire il nemico tre volte prima di squarciargli il collo.

Subito rivolse la sua attenzione all’uomo per terra e quando lo voltò l’uomo lasciò una scia di sangue sul legno scuro. Il Beta imprecò sottovoce.

“Prema la ferita,” disse quasi di riflesso Izuku e sussultò quando l’uomo lo guardò. Aveva profondi occhi neri incorniciati da delle azalee viola che fiorivano sulla sua guancia sinistra e crescevano sulla tempia e la fronte. Senza dubbio rafforzavano la naturale autorità del suo sguardo.

Izuku restò fermo sotto la sua analisi, anche se per un momento si sentì nudo. Prima che potesse contorcersi dall’agitazione, il Beta si alzò in piedi, prese le sue spade e colpì quattro volte la serratura della cella prima che il lucchetto cadesse.

“Puoi aiutarlo?” La sua voce era calda e profonda, senza la minima nota di agitazione.

Izuku deglutì la paura e si mosse, le gambe molli a causa dell’odore degli Alpha mischiato alla presenza autoritaria del Beta. Restò in silenzio mentre controllava la ferita, un taglio profondo a livello delle costole, e un grosso ematoma sulla fronte. Non appena posò gli occhi su di lui, Izuku si dimenticò della paura, dell’ansia di sapere di essere osservato e del dolore, la mente che semplicemente faceva una rapida analisi. Gli prese il polso, valutò la profondità della ferita e si assicurò di esercitare abbastanza pressione da non aggravare la situazione.

“È una ferita profonda ma la lama è stata deviata verso l’esterno,” disse a voce alta e si voltò verso il Beta che lo fissava. “Dovrò mettergli dei punti, ho i materiali tra le mie cose, ho anche un composto che eviterà le infezioni e un altro che diminuirà il gonfiore del colpo.”

“Le tue cose?”

“Sono in qualche sacco di iuta. Le hanno messe in due grandi borse quando hanno assalito la mia barca. Penso le abbiano lasciate sul ponte.”

Il Beta annuì, prese due degli Alpha più adulti, diede a ognuno di loro una spada ordinandogli di liberare gli altri e restare in guardia in caso ci fossero problemi e poi salì le scale con la grazia di un felino.

Con le mani bagnate di sangue caldo, Izuku lottò contro il panico.

Non fare il fifone.

Mandò giù le lacrime. Katsuki aveva ragione. Non era il momento di scoppiare a piangere… Prese un gran respiro e si voltò verso l’Alpha più vicino a lui.

“Ho bisogno di acqua e bende, o qualcosa di simile.”

C’era voluto tempo, giorni di incessante persecuzione, e tantissimo lavoro di squadra perché la Flotta acchiappasse la sua preda. Nonostante gli avvertimenti del capitano, Shouto aveva reclutato se stesso con l’equipaggio per combattere, l’unico consiglio del suo maestro fu: Evita di perdere la testa o io perderò la mia. Lungi dal darla per scontata, Shouto notò la sua preoccupazione; e almeno era riuscito a contenerla.

“Todoroki-ouj—”

“Per l’ultima volta, Tenya, stiamo viaggiando in incognito, chiamami Shouto.”

Il Beta accanto a lui si sbracciò agitato.

“Sire! Non potrei mai—”

“Smettila di urlare o attirerai l’attenzione. E se proprio non riesci a chiamarmi per nome, almeno evita i titoli.”

“Molto bene, sire.” Shouto si contorse al tono formale. “Volevo solo dirle che considero estremamente pericoloso che voi partecipiate a questo assalto. Il capitano si è raccomandato che voi foste al sicuro in cabina, accanto al timoniere.”

“Il capitano ha senza dubbio le migliori intenzioni, ma da quel che vedo avranno bisogno di tutto l’aiuto possibile per assicurarsi la vittoria.”

“Rischiare la vostra vita...”

“Non vorrai ricominciare da capo, vero Tenya?”

“No, sire. Perdonatemi, sire.”

Shouto attese in silenzio gli ordini del capitano.

Non appena la nave nemica fu a portata, gli arcieri scoccarono frecce verso la vela maestra e quasi contemporaneamente gli altri accesero i loro cannoni. Il capitano attese il contrattacco e rispose alla stessa maniera. Fortunatamente uno dei colpi raggiunse l’albero maestro che crollò sul ponte causando un rumore spaventoso.

Quando le due navi furono alla stessa altezza, vennero gettate le corde e iniziò l’abbordaggio.

Shouto saltò dietro il suo maestro e prese subito posizione accanto a Tenya. Il suo compito era evitare che il nemico avesse accesso alla loro nave, così stettero fianco a fianco e difesero il territorio tagliando, accoltellando e scansando. Lo scontro in prima linea fu sanguinoso, ma non ci furono problemi. Shouto non sentiva alcun rimorso per i corpi caduti. Lottò con agilità e destrezza, non faceva due passi se ne bastava uno e si assicurò che i suoi attacchi fossero letali.

Quando il combattimento terminò, aveva il corpo ricoperto da un sottile velo di sudore, il viso macchiato di sangue e sentiva le braccia pesanti. Solo allora notò i tagli sui vestiti e sul collo, tutti insignificanti.

“Sire!” Esclamò Tenya non appena vide le sue condizioni.

“Aiuta il capitano con l’incendio, Tenya, io cercherò Aizawa.”

Si spostò senza dargli il tempo di rispondere. Si allontanò dai cadaveri e trovò il suo maestro in ginocchio vicino a un ammasso di sacchi legati al corrimano.

“Sei sopravvissuto.”

“Non sembri sorpreso.”

“Se lo fossi, non ti avrei permesso di venire.”

In quel momento il capitano si materializzò accanto a loro.

“E gli Alpha?”

“Sani e salvi,” fu la risposta secca.

“Bene, abbiamo poco tempo prima che l’incendio divampi. Sono pieno di cose da fare, le provviste, l’incendio, le armi… dov’è Hizashi? Ho bisogno che ispezioni le cabine.”

“È ferito. L’hanno pugnalato ed è svenuto.”

“Dannazione! ...beh, puoi occuparti di far uscire tutti i prigionieri?”

“Lo farò.”

Si alzò portando due sacchi e Shouto lo seguì. Si affrettarono a scendere, svoltarono a sinistra e subito incontrarono un’altra scala.

La prima cosa che Shouto notò appena fu di sotto fu l’odore: sangue, impazienza, minaccia, feci e angoscia. Storse il naso di riflesso e cercò di ignorarlo. Successivamente notò che tutti i ragazzi prigionieri erano in cerchio dandogli le spalle. Shouto li attraversò e restò in piedi mentre il suo maestro si inginocchiava.

Al centro c’era un ragazzo, più grande degli altri. Aveva le mani zuppe di sangue mentre metteva un laccio emostatico attorno al busto di Hizashi. Due ragazzi Alpha lo aiutarono a sollevare il corpo mentre lui lo fasciava con ciò che sembravano dei pezzi di lenzuola.

“La nave affonderà,” disse il suo maestro mentre porgeva i sacchi al ragazzo. “Sono queste le tue cose?”

“Eh? ...ah,” il ragazzo finì di sistemare le bende, si chinò per controllare il contenuto del sacco e annuì di nuovo. “Sì, sono queste.”

“Bene, ora dobbiamo andarcene da qui.”

“Oh...” Il ragazzo si arricciò un po’ sotto lo sguardo del suo maestro e nella cabina si diffuse una delicata fragranza di lavanda. Shouto non fu l’unico ad essere deliziato da quell’aroma.

“Posso spostarlo?” Chiese il suo maestro, spezzando l’improvviso silenzio.

“Devo… Devo ancora mettergli i punti.”

“Lo porterò sulla nostra nave e potrai farlo lì, d’accordo?”

“S-Sì… Faccia solo… Faccia attenzione alla ferita.”

Il ragazzo sembrò vergognarsi del suo consiglio perché evitò il suo sguardo e si strofinò il naso. Un naso delicato coperto di lentiggini.

“Shouto, aiutalo con le sue cose. Gli altri con me.”

Il maestro uscì e i piccoli Alpha lo seguirono. Quando il ragazzo fece per prendere uno dei sacchi, Shouto lo intercettò. Il movimento spaventò il ragazzo che ritirò la mano con un gesto nervoso. Il profumo di lavanda fuoriuscì con un’insolita forza.

“Odori di fiori,” disse Shouto senza pensare. Non era l’odore di un Alpha, quell’aroma poteva riempire l’intera cabina… ma non aveva le caratteristiche di nessuno degli altri.

“I-Io… lavoro con le piante. Preparo infusi e composti.”

Il ragazzo si chinò, prese l’altro sacco e se ne andò prima che Shouto potesse dire qualcos’altro.

Tutti gli adulti si concentrarono sul trasportare e pulire. Shouto lasciò le cose del ragazzo e tornò a spostare le provviste e le armi. Un paio di ore dopo urlarono tutti dalla gioia quando la nave nemica affondò con i cadaveri dei loro schiavisti.

Shouto guardò il mare finché non ci furono più bollicine sulla superficie, non provò pietà per nessuno di loro, né rimorso. Si chiese vagamente se sua madre avrebbe approvato il suo atteggiamento e il pensiero lo ferì. Per lottare contro la sensazione di fallimento andò in cerca del suo maestro.

Lo trovò nell’infermeria improvvisata. C’erano diversi feriti, molti con lesioni relativamente innocue. Shouto si mise a sedere accanto a Hizashi, e da lì osservò il ragazzo che profumava di fiori pulire e curare le ferite con un’efficacia sorprendente. Era rapido e metodico, ma si imbarazzava ogni volta che uno dell’equipaggio gli faceva un complimento. Il cambiamento avveniva talmente velocemente da essere divertente da guardare: applicava l’intruglio che odorava di aloe con un’espressione concentrata e tenace, bendava con le mani agili e quando l’uomo in questione gli diceva qualcosa il ragazzo torceva le mani e arrossiva timidamente.

Shouto non si stancò di assistere alla stessa sequenza più e più volte. C’era qualcosa di estremamente divertente nel mondo in cui il suo viso abbronzato si tingeva di un rosa delicato mentre sorrideva nervosamente.

Infine tutti i feriti vennero curati e gli unici rimasti nella cabina furono i tre pazienti più gravi. Hizashi era l’unico ancora incosciente.

“Si riprenderà,” disse sommessamente Shouto quando vide Tenya avvicinarsi con del cibo per loro.

Il suo maestro non rispose, invece fece segno al ragazzo.

“Cibo,” disse, e Shouto vide l’altro esitare prima di avvicinarsi.

“Grazie, ma loro,” fece segno ai due feriti. “hanno bisogno di mangiare per primi.”

Prima che qualcun altro potesse dire altro, arrivò un altro marinaio con del cibo per i suoi due compagni. Senza ulteriori scuse, il ragazzo si strofinò le dita e farfugliò qualcosa prima di prendere posto.

“Grazie.” Accettò la carne secca, il pane e l’acqua. Mangiò senza guardare nessuno e Shouto stava per fare una domanda quando il suo maestro parlò per primo.

“Come ti chiami?”

“Midoriya. Izuku Midoriya.”

“Io sono Aizawa. Questi due sono i miei allievi, Tenya e Shouto.”

“Piacere.”

“Che ci facevi sulla nave?”

“Eh?”

“Che ci facevi sulla nave? Di solito non rapiscono Alpha sopra i quindici anni.”

“Non sono un Alpha.”

Gli occhi di Shouto restarono fissi sulla benda sporca che gli copriva la caviglia. Quando il ragazzo la premette contro di lui, Shouto alzò lo sguardo per incontrare due occhi di un verde straordinario. In un attimo di attenzione, Shouto prese nota del profilo delicato, delle lentiggini che gli coprivano il naso e sfumavano intorno agli occhi, notò che le ciglia erano di un verde scuro, quasi nere, e la bocca delicata come il bocciolo di un fiore.

“Un Beta?” Chiese Tenya, riportando Shouto alla realtà.

“S-Sono un guaritore,” disse il ragazzo mentre pettinava indietro le ciocche di capelli verdi, verdi come le foglie che crescono all’ombra.

“Sei troppo giovane,” disse Aizawa, imprimendo nella voce il tono di autorità che Shouto conosceva bene. Era un tono che non funzionava con lui, ma era eccellente per addestrare un Beta sotto la sua tutela. Tuttavia, il ragazzo si irrigidì come se fosse stato sgridato e tornò l’aroma di lavanda. Denso e forte, mischiato con l’odore di aloe e camomilla.

“Non ho finito il mio addestramento.”

“Perché?”

Shouto guardò il suo insegnante con la coda dell’occhio, domandandosi il perché dell’improvvisa severità nel suo tono, ma mise da parte quel quesito quando guardò di nuovo il ragazzo e notò il suo disagio: le spalle irrigidite e le mani che contorceva nervosamente, mordeva il labbro inferiore mentre posava gli occhi sul suo maestro e subito distoglieva lo sguardo, come se non potesse affrontarne la fermezza.

‘Di certo non è un Alpha,’ pensò Shouto distrattamente, ma era raro che un Beta adolescente perdesse il proprio contegno davanti a quel tono. Era come se…

No.

Il ragazzo si arrese all’autorità del suo insegnante, Aizawa magari non era un Alpha ma di certo ne aveva addestrati parecchi e sapeva come predominare. Il ragazzo allontanò lo sguardo da lui e sollevò la maglietta all’altezza dello stomaco.

Non appena vide le bende, il cuore di Shouto vibrò nel petto come un uccellino impaurito dentro una gabbia.

Il silenzio si prolungò per quella che sembrava un’eternità. Izuku sentì la paura danzare dentro di lui e cercò di controllarla, ma era dannatamente difficile sostenere lo sguardo del Beta adulto. La sua espressione era severa e il suo odore così imponente che era fisicamente impossibile mentirgli.

Sentì uno dei ragazzi dire qualcosa. Il più alto dei due disse “Tu sei...” ma il resto della frase venne interrotta dal Beta adulto che rivolse la sua attenzione al ragazzo e Izuku ne approfittò per ricomporsi. Respirò lentamente e tenne le mani ferme.

“Come sei arrivato lì?” Fu la domanda successiva, meno severa della precedente, ma ugualmente risoluta. Izuku non perse tempo a mentire, abbassò la voce e guardò per terra.

“Qualche anno fa attaccarono il mio villaggio,” distratto, Izuku si strofinò il naso e spostò i capelli dal viso mentre gli raccontava del rapimento e del naufragio. Fece un breve riassunto della sua vita nelle terre nemiche e terminò dicendo, “Avevo programmato di attraversare il mare fino a raggiungere le coste di Yuuei. Da lì sarei salpato verso sud, verso le Isole Kohei.”

“Un viaggio impossibile,” disse il Beta più giovane.

Izuku alzò le spalle senza guardare nessuno, “Dovevo provarci”.

“Perché le bende?”

Izuku si massaggiò distrattamente il ginocchio della gamba bendata e guardò Aizawa.

“Perché volevo evitare di essere spedito con il resto degli Omega nel caso fossi stato catturato. Pensavo che il fiore li avrebbe ingannati, e che mi avrebbe dato il tempo di fuggire.”

“Un piano assurdo. Non rapiscono i Beta, solo Alpha e Omega.”

Izuku si accigliò. “No, non è vero. Rapiscono anche i Beta.”

“Chi te l’ha detto?”

“Sono le voci che arrivano.”

“Beh, sono sbagliate. Da quando sono iniziati i rapimenti ogni anno hanno mandato solo due navi. Sempre. Hanno iniziato con una manciata qui, una lì e all’improvviso sono passati a gruppi più grandi. Due volte l’anno attaccavano le coste e rapivano Alpha e Omega allo stesso modo. Non hanno mai preso un Beta.”

“Perché li attaccano in mare. Molti uomini Beta sono mercanti e marinai. Da quello che so cercano barche facili da abbordare e poi li portano via. È quasi certo che molti credono che le loro sparizioni siano dovute a tempeste e serpenti d’acqua.”

Ci fu un lungo silenzio mentre le parole di Izuku si abbattevano sugli altri tre, il ragazzo fu sorpreso di vedere lo shock e lo stupore sul viso di Aizawa.

“Non lo sapevate?”

“Beta adulti?” Mormorò l’uomo, guardando l’Omega con un’espressione sorpresa. “Non ha senso.”

“Perché?” Chiese di rimando Izuku.

I tre si guardarono come se lui non ci fosse.

“Che succede?” Ripeté il ragazzo, cercando di ottenere la loro attenzione.

“Devo parlare con il capitano.”

Aizawa si alzò in piedi e Izuku indietreggiò per farlo passare. Non appena l’adulto sparì dietro la porta, il ragazzo si voltò verso gli altri due.

“Qual è il problema nel fatto che vengano rapiti anche i Beta?”

“Molta gente,” disse Tenya, “crede che usino gli Alpha come manodopera. Vengono rapiti da giovani per essere addestrati. Gli Omega sono destinati invece a servire come compagni.”

“E non è così?” chiese Izuku, guardando il ragazzo dai capelli blu.

“Il re crede di sì,” mormorò l’unico Alpha del gruppo. Izuku lo guardò e cercò di non agitarsi sotto il suo sguardo. Non solo era incredibile che i suoi occhi fossero di due colori diversi, ma il suo portamento e l’espressione urlavano autorità nonostante l’età. “Per lui, è l’unica spiegazione.”

“Cos’altro potrebbe esserci?”

Invece di rispondergli, l’Alpha disse, “Perché rapire i Beta adulti?”

“Per farli lavorare.”

“No, sappiamo che non ci sono Beta con il resto dei prigionieri.”

Izuku inclinò la testa, incapace di seguire il ragionamento dell’Alpha, ma quando l’altro si chinò verso di lui, Izuku si raddrizzò, improvvisamente cosciente dell’aroma di pino e muschio. Sapeva di primavera. Profumava come una foresta umida, familiare, fresca e tranquilla.

“Come fate a saperlo?” Chiese Izuku tirandosi istintivamente indietro, cercando di mettere un po’ di spazio tra lui e l’Alpha.

“Da quando sono iniziati i rapimenti abbiamo mandato delle spie nelle terre degli schiavisti. Sono tutte scomparse — morte o catturate non ha importanza — nessuno dei rapporti inviati menzionava la presenza di schiavi Beta.”

“Che vengano uccisi?” Chiese Tenya con un evidente sconforto.

“Dopo essersi presi la briga di rapirli?” Rispose l’Alpha prima di voltarsi verso Izuku, che cercò di non piegarsi davanti a lui. “Non riesco ancora a capire, perché un Beta e non un Alpha o un Omega?”

Izuku lo guardò in modo strano. “Di cosa sta parlando?”

“Perché mascherarti da Beta? Se avevi paura di cosa ti avrebbero fatto se avessero scoperto che eri un Omega, perché non fingerti un Alpha?”

“Perché gli Alpha vengono drogati.”

Shouto prese un profondo respiro per cercare di mettere ordine tra i pensieri. Si prese le tempie e appoggiò i gomiti sulle ginocchia. Tenya cerco di parlargli, ma gli fece gesto di tacere perché non voleva iniziare un interrogatorio senza il suo maestro, anche se era esattamente ciò che voleva.

Nell’attesa il Beta — no, l’Omega — si chinò per controllare il polso di Hizashi e andò a esaminare lo stato degli altri due pazienti. Tornò, finì di mangiare e restò fermo mentre si grattava distrattamente la cicatrice sulla mano destra.

“Che ti è successo?” Chiese d’impulso Shouto.

L’Omega lo guardò, era sorprendente che la stessa persona che momenti prima si dimenava dall’agitazione potesse guardarlo con un’espressione calmissima. I suoi occhi erano incredibilmente verdi, alla luce delle lampade il colore somigliava a quello del muschio inumidito dalla rugiada mattutina ed erano delimitati da quelle lunghe ciglia verdi ma che sembravano nere. Shouto lo fissò con una tale intensità che il ragazzo ebbe un sussulto nervoso e distolse lo sguardo.

“Una caduta,” disse sommessamente, accarezzando distrattamente la cicatrice. “Sono scivolato da una rupe e sono atterrato sulla mano. Sono finito con tre dita rotte, ma sono riuscito a raddrizzarle senza complicazioni.”

Shouto cercò di immaginarsi la scena, ma non ci riuscì. A sei anni si lussò la spalla cadendo dal suo primo cavallo e ricordava le urla mentre il guaritore cercava di rimettere a posto l’osso, rammentava che il dolore riempì ogni spazio nel suo cervello, evitandogli di processare qualsiasi pensiero coerente. Non poteva immaginare di curarsi da solo.

“E a voi?” La domanda lo sorprese e gli ci volle un momento per capire che l’Omega si riferiva all’ustione sul lato sinistro del suo viso.

Sentì la gola contrarsi al ricordo, ma prima che potesse dire qualcosa, Tenya intervenì.

“Che impertinenza.”

Indurì così tanto la sua voce che l’Omega si spaventò e dal suo viso scomparve tutta la simpatia, e premette le mani contro il corpo. Shouto si sentì in colpa e stava per ringhiare a Tenya quando finalmente tornò il suo insegnante.

“Cos’è successo?” Chiese subito l’Alpha.

“Ne parliamo dopo.”

“No, parliamone ora.” Si voltò verso l’Omega. “Digli cosa ci hai appena riferito.”

“Eh?”

“Digli della droga.”

Sentì il maestro irrigidirsi e tutta la sua attenzione si rivolse all’Omega.

“Quale droga?”

Shouto intervenì. “Dice che gli schiavisti drogano gli Alpha.”

“È la verità?” L’Omega annuì, guardandoli riluttante. “Come fai a saperlo?”

“La famiglia di Tokoyami — la persona che mi ha aiutato a tracciare la rotta per il mare —  viveva vicino alla fortezza del Generale. Suo padre lavorava come sentinella in una delle prigioni, e se ne andarono dopo la sua morte, ma comunque ricordava tutto ciò che gli aveva detto il padre. Fu lui a convincermi a fingermi un Beta. Mi disse che gli Omega sono i più controllati e che gli Alpha vengono drogati quotidianamente.”

Shouto si scambiò uno sguardo col suo maestro.

“Cos’hai detto al capitano?” Chiese.

“Niente,” il Beta si strofinò la faccia, cercando di alleviare gli occhi stanchi. “Gli ho chiesto di barche o navi scomparse.”

“E?”

“A quanto pare ce ne sono alcune, ma non così tante da attirare l’attenzione.”

Tenya scosse la testa, “Che significa?”

“Significa,” disse Aizawa, “che abbiamo un’altra questione da gestire. Perché i Beta adulti? In tutti questi anni sono stati presi giovani Alpha, gli Omega venivano rapiti indiscriminatamente, ma non hanno mai mostrato interesse verso i Beta. Quando hanno modificato il loro comportamento? E perché?”

“Ha importanza?” Chiese Tenya, socchiudendo gli occhi. “Voglio dire, ora abbiamo la risposta che stavamo cercando. Sappiamo che Todoroki-ouji aveva ragione ad ipotizzare che qualcosa avesse impedito agli Alpha di combattere in quell’occasione. Se la droga riesce a neutralizzarli, non importa se riusciamo ad assediare una prigione. Preferiranno massacrare i prigionieri piuttosto che lasciarli andare. Dobbiamo tornare indietro e riferirlo al re. Dobbiamo escogitare un piano che ci permetta di conquistare le prigioni senza far uccidere gli Alpha.”

“Non torneremo indietro,” ringhiò Shouto, scuotendo la testa. “Eijirou e il suo gruppo stanno aspettando che andiamo a prenderli.”

“Sempre se riescono a uscire,” mormorò Aizawa, incrociando le braccia. “Sapevi bene che non c’era alcuna garanzia.”

“Il tuo contatto—”

“Il mio contatto è stato chiaro. Poteva aiutarli a farli entrare, ma uscire è un altro discorso. L’obiettivo principale era evitare lo stesso disastro accaduto anni fa.”

“Eijirou è un tuo allievo.”

“Ed è consapevole delle sue responsabilità.”

“E si fida di noi. Avevamo deciso di andare a prenderlo.”

“Avevamo deciso che ti avrei lasciato venire a condizione che saresti rimasto sulla nave mentre io cercavo il contatto, in nessuna occasione ti ho permesso di venire con me.”

“Non mi interessa il tuo permesso. Eijirou e gli altri fanno parte della mia guardia, non intendo abbandonarli.”

“Eijirou sapeva che se non fosse riuscito a scappare avrebbe dovuto attendere l’arrivo della flotta del re e anche allora non c’era alcuna garanzia che l’esercito del re avrebbe riconquistato la prigione. Sapeva che la sua missione principale era ottenere informazioni e inviarcele. Ha preso la sua decisione consapevole dei rischi che correva.”

“Non posso credere che lo abbandonerai lì.”

“Ci sono delle priorità. Dobbiamo avvertire il re di questa situazione. Dovrà cambiare i suoi piani e noi dovremo ottenere più dettagli riguardo la droga se vogliamo combatterla.”

“Allora torna da mio padre. Io manterrò la mia parola.”

“Non farlo.”

“Che importanza ha che io torni? Al vecchio non importerà, lo sai bene quanto me. Tu hai più possibilità di convincerlo a cambiare idea. Se io arrivo e gli dico di fermare l’attacco, la prima cosa che farà sarà dirmi di smettere di fare il codardo ed essere di esempio a tutti. Non servirei a niente.”

“Non servirai a niente nemmeno da morto.”

“Non morirò. Troverò il tuo contatto e forse potremo escogitare una via d’uscita per far uscire Eijirou e il resto dei prigionieri.”

“Ma ti senti?” Aizawa scosse la testa incredulo. “Finirai solo col farti uccidere, o peggio catturare.”

“In quel caso, forse mio padre vorrà fare un vero sforzo per recuperare i prigionieri.”

“Shouto—”

“Sai che ho ragione. Sai che mio padre intende concentrarsi sul distruggere i porti e attaccare le forze del Generale. La sua priorità non sono i prigionieri. Non c’è bisogno che tu lo dica, è più che ovvio. Se riesce a liberarne alcuni, tanto meglio, altrimenti potrà sempre dire di averci provato.”

Aizawa allargò le braccia, confuso.

“No, no e no… È una follia, come farai ad affrontare una droga che non conosci o hai mai visto?”

“Eijirou lo saprà.”

“E sarà nella stessa situazione con te.”

Shouto scosse la testa, prese un gran respiro e fissò il suo insegnante.

“Non chiedermi di abbandonarli.”

“Non è colpa tua.”

“L’hanno fatto per me.”

“Non hai obbligato nessuno.”

“Hai mai contraddetto mio padre?”

“...tu non sei lui.”

“Ed è la ragione per cui siamo qui.”

Aizawa chiuse gli occhi, si grattò la guancia e iniziò a maledire il giorno in cui si era affezionato a quel gruppo di bambini rumorosi.

“Sii ragionevole, Shouto, cos’hai intenzione di fare? Vuoi entrare in un’area sconosciuta, che nessuno di noi conosce, cercare la prigione che trattiene Eijirou, e poi? Come farai a entrare? Come farai a uscire?”

“Hai sempre detto che dovremmo reinventarci.”

“Non usare le mie parole contro di me.”

“Forse non conosco il posto, ma troverò la strada.”

“Scusate,” entrambi furono sorpresi dalla voce intervenuta, si erano dimenticati dell’Omega ancora presente. “So dove si trovano tutte le fortezze del posto.”

Silenzio. Shouto riascoltò la frase fino a capirne il senso.

“Come?” Chiese Aizawa severamente.

“Tokoyami mi ha fornito una mappa dettagliata dell’esercito. Se mi fossi dovuto avvicinare alla costa, almeno avrei saputo quali zone evitare.”

“Hai con te quelle mappe?”

“No, sono rimaste sulla mia barca, ma le ho imparate a memoria. Ho memorizzato le ubicazioni di tutti i villaggi e dei posti di guardia.”

Shouto sorrise e guardò il suo maestro, che brontolò.

“C’è ancora il problema della droga.”

“Beh...” Intervenì l’Omega prima che potesse farlo Shouto e quando entrambi si voltarono verso di lui, il ragazzo arrossì. Shouto fu sorpreso quando l’Omega si spostò i capelli dietro l’orecchio, era un’ossessione che aveva ripetuto almeno cinque volte per tutto il tempo in cui avevano chiacchierato.

“Sai anche come neutralizzarlo?” Mormorò Aizawa, impaziente.

“Uh… no… Non so di cosa si tratta, ma Tokoyami mi ha detto che viene sparsa nell’aria, quindi prima di partire ho preparato una partita di lozioni. Abbiamo ipotizzato che nel caso l’avessero usata contro di me, forse avrei potuto combatterla usando un pezzo di stoffa impregnato di profumo. Come quando si usa un fazzoletto bagnato per evitare l’intossicazione da fumo.”

Shouto e Aizawa parlarono contemporaneamente. “Geniale.” — “Assurdo.”

“In ogni caso,” borbottò l’Omega, cercando di ignorare la tensione tra i due, “non è una soluzione permanente, ma se funziona ci darà un margine di vantaggio.”

“Sì, lo farà.” Sorrise orgoglioso Shouto e quel gesto fece arrossire l’Omega.  Sempre sorridendo, il ragazzo si voltò verso l’insegnante. “Suppongo che non ci siano più scuse.”

Aizawa si passò una mano tra i capelli, chiaramente frustrato.

“Hai intenzione di trascinarlo in questa assurdità?” Indicò l’Omega e per la prima volta, Shouto tentennò.

Guardò l’Omega, indeciso, ma il ragazzo fece qualcosa di straordinario. Sorrise per la prima volta da quando si erano incontrati. Era splendido, timido e affascinante.

“In realtà, sono io a voler offrire il mio aiuto,” disse il ragazzo senza esitare.

Il silenzio si diffuse mentre i tre lo guardarono sorpresi, alla fine fu Aizawa a chiedergli ciò che tutti stavano pensando, “Perché?”

Quel meraviglioso sorriso si cancellò improvvisamente, spento come la fiamma di una candela. Tra le sopracciglia si formò una piccola ruga e gli zigomi impallidirono. Gli occhi vagarono per la stanza, come alla ricerca di qualcosa, ma era ovvio che il ragazzo non fosse più lì, vedeva qualcosa al di là di tutti loro. Un ricordo. Un desiderio. Qualunque cosa fosse, ebbe la forza di trasformare un meraviglioso fiore in una foglia appassita.

Alla fine, il ragazzo si porto le mani al viso e tirò indietro i capelli, tornando lentamente alla realtà. Quando li guardò di nuovo il suo viso era la fotocopia della tristezza.

“Se sapessi che un mio amico è prigioniero, anch’io farei tutto il possibile per salvarlo.”








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Bentornati, sono Tanuka! Perdonate il ritardo nell'aggiornare ma ho avuto un periodo pienissimo tra lavoro, febbre, impegni vari(?) ma rieccomi! Allora, che ne pensate di questo capitolo? Pian piano si sta preparando tutto per il grande (ri)incontro e io non vedo l'ora <3 Come sempre grazie mille a chi legge, a tutti quelli che hanno messo questa storia tra le seguite, preferite, ricordate e ovviamente a chi lascia una recensione, siete dei budini adorabili <3 Se avete piacere seguitemi sul profilo Instagram https://www.instagram.com/tanukaship/ che ho aperto per parlare di questa storia e della mia passione per i manga e gli anime <3 Oppure mi trovate su Twitter come @tanukao
Alla prossima!

Capitolo 6 - Nostalgia

Izuku appoggiò la fronte sul corrimano e trattenne il lamento che minacciava di trasformarsi in lacrime dentro di lui. Recentemente aveva preso l’abitudine di camminare sul ponte e ammirare il mare. Preferiva farlo prima di andare a dormire, perché quando lo faceva sognava di una cella sott’acqua e del corpo di Katsuki che si sgretolava tra le dita. Non riusciva a smettere di ricordare quel giorno, non riusciva a smettere di immaginarsi il piano inferiore pieno d’acqua.

‘E se non l’avessero preso? Se l’avessero lasciato indietro?’ Ma era un pensiero sciocco e ne era consapevole. Era un sogno immaturo, così chiuse gli occhi e cercò di aggrapparsi all’unica cosa che gli era rimasta.

Izuku aveva deciso di organizzare la sua prima gita per raccogliere ingredienti senza dirlo ai suoi genitori perché la madre era solita soffrire d’ansia ogni volta che lui si allontanava troppo. Aveva pianificato tutto e preparato per tempo la sua borsa da viaggio, aveva il percorso da seguire e si era assicurato di fare una lista di tutte le piante da raccogliere.

Quel giorno si alzò presto, lasciò un biglietto per dire ai genitori che sarebbe tornato per cena e si allontanò a passo spedito verso la foresta. Non si aspettava di trovare Katsuki, sbadigliante mentre gironzolava ai limiti del villaggio.

“Kacchan!” Corse verso il biondo e sorrise non appena gli fu di fronte, “Che stai facendo?”

“Mi congelo, ovviamente. Perché ci hai messo tanto?”

“Scusa! ...non sapevo che mi stessi aspettando.”

“Hm.”

“Che ci fai qui, Kacchan?”

“Hai parlato per giorni di questa gita, Deku.” Sbadigliò di nuovo, prese la sua borsa e gli diede le spalle. “Sarà meglio che ne valga la pena.”

Izuku sorrise e lo seguì.

La verità era che era finita per essere ben lontana dalla gita perfetta. Era l’alba, ma il sole non si vedeva, solo nuvole grigie che coprivano il cielo. Non riuscirono a trovare nemmeno metà delle piante della lista, per poco non caddero in una palude e dovettero scappare da un nido di vespe; ma in cambio giunsero in un campo pieno di denti di leone, sguazzarono in uno stagno cercando di acchiappare delle ninfee, videro da lontano un’orda di cinghiali selvaggi coi loro cuccioli e mangiarono sotto un cielo grigio mentre facevano a gara a chi riconosceva più uccelli solo sentendone il verso canterino.

Per Izuku, quel ricordo era luminoso e senza tempo. Ricordava che quando iniziò a piovere dovettero ripararsi sotto dei tronchi secchi. Ricordava che Katsuki mise delle foglie per terra, si sedette e fece spazio tra le sue gambe. Izuku si era appoggiato a lui, avvolto dal calore del suo corpo e dall’odore di legno. Restarono lì, chiacchierando a voce bassa, mentre la pioggia si riversava su di loro.

Ci fu un momento in cui Izuku notò la cicatrice sul pollice di Katsuki. Era nuova perché non ricordava di averla mai vista prima, così si allungò per toccarla. Fece scorrere la punta dell’indice dal piccolo segno fino al centro del pollice.

“Quando te la sei fatta?” Chiese, ammirando la consistenza delicata della pelle, scorrendo il dito lungo il pollice, avanti e indietro fino a raggiungere il polso.

“Circa una settimana fa, quando ci stavamo allenando coi coltelli corti.”

Izuku annuì e fece per ritirare la mano, ma Katsuki la prese e con la punta delle sue dita gli accarezzò le nocche. Il gesto lo fece sorridere e inconsciamente si accoccolò, sistemando la fronte sulla spalla dell’amico. Katsuki rispose stringendo di più il suo abbraccio e appoggiando la guancia sulla sua testa.

In quel momento Izuku sapeva, e non c’era bisogno di domande o parole per capire che anche Katsuki lo sapeva.

Quello era il ricordo che lo feriva di più. La promessa di cosa sarebbe potuto essere, di cosa non poteva più essere.

Non fare il fifone.

Il ricordo della sua voce e del suo eterno sorriso inclinato. Era tutto ciò che aveva adesso.

“Chi è il ragazzo?”

Shouto alzò lo sguardo dalla mappa aperta per terra e guardò il capitano, che — con le mani sui fianchi — teneva gli occhi fissi sul suo maestro.

“Quale ragazzo?”

“Non fare il furbo con me, Aizawa. Che ci faceva un Omega su quella nave?”

“Se ti fossi preso la briga di chiederglielo, sapresti che l’hanno catturato in mare. Non credo sapessero che è un Omega.”

“Non mi sono preoccupato di interrogarlo perché non credevo fosse necessario. Ho supposto che se ci fosse stato qualche problema, tu me l’avresti detto immediatamente.”

“Ha creato qualche problema?”

“Non credo di doverlo dire esplicitamente, no? L’odore di lutto del ragazzo si sente su tutta la nave. Magari pensi che abbiamo il naso tappato, o forse che siamo degli idioti, ma è impossibile che tu non l’abbia notato. I cuccioli Alpha continuano a inseguirlo come api sul miele, e per tutte le bestie del mare! Persino il mio equipaggio ha iniziato a notarlo.”

“Agli occhi di tutti lui è un Beta.”

“Ammetto che il suo odore non è riconoscibile da subito, ma non puoi coprire il sole con un dito. Se andassi un momento fuori vedresti un gruppo di quei ragazzi guardarlo come se fosse un cucciolo ferito. Li vedresti portargli del cibo, ti faresti due risate ai loro tentativi di approccio, è nella loro natura desiderare di far sparire quell’aroma. E il peggio è che i miei uomini iniziano a fare domande, e sanno meglio di chiunque altro che un Beta non può avere quell’odore.”

“Molto bene, risolverò la questione.”

“E devi farlo adesso, non ho bisogno di una manciata di cuccioli Alpha che fanno a botte per lui.”

Il capitano se ne andò e Shouto guardò il suo insegnante prendere un respiro calmo. Lo vide massaggiarsi la testa, così restò in silenzio e aspettò che parlasse.

“Il ragazzo ti ha detto qualcosa?”

“Non c’è bisogno che mi dica nulla.”

Aizawa si accigliò e Shouto cercò di spiegare.

Aveva visto per caso il quaderno, quando una notte si era alzato per andare in bagno. L’aveva trovato per terra accanto alla testa dell’Omega addormentato e la sua prima reazione fu di raccoglierlo per non pestarlo. Aveva intenzione di rimetterlo tra le cose del ragazzo, ma pensò alle mappe perdute e voleva assicurarsi che non ci fossero delle copie nascoste.

Non era un album vero e proprio, piuttosto un insieme di fogli liberi tenuti insieme da un nastro. Quando lo sciolse, i fogli si gonfiarono, come se avessero vita propria. In alcuni trovò schizzi maldestri e brevi descrizioni di piante di cui Shouto non conosceva l’esistenza, ma il resto del quaderno era pieno di immagini dello stesso fiore. Dozzine di scarabocchi stipati in un unico foglio, e in altri un solo fiore al centro, rosso e brillante. C’erano fiori di tutte le dimensioni. Alcuni erano stati dipinti con talmente tanto colore che la carta si era raggrinzita, e altri non erano colorati affatto, ma le pennellate degli schizzi erano spesse, decise e quasi ossessive. Ce n’erano alcuni con la pittura che colava e altri apparentemente non terminati.

Ed erano tutti simili. Avevano tutti la stessa forma, piccoli fiori accumulati su uno stelo. Uno stelo allungato, robusto alla base e sottile sulla punta, come se fosse una spada. E a prescindere dalla dimensione o dal colore, traboccavano tutti della stessa forza impulsiva. Shouto non aveva bisogno di chiedere chi fosse il proprietario del fiore, non aveva bisogno di conoscerne il nome o la storia per capire chi fosse. Bastava osservare l’espressione dell’Omega quando li guardava.

“Non puoi negargli il suo lutto,” mormorò Shouto con un sospiro stanco.

“Non sarò così crudele, ma dovremo allontanarlo dagli altri.”

“Lascia che venga con me.”

Il suo maestro ringhiò. “Dimmi la verità, hai intenzione di portare un Omega sul campo di battaglia?”

Shouto si agitò sul posto. La sua prima reazione, quella naturale, fu di dire di no. Certo che no, agli Omega non era permesso partecipare a degli scontri. Se il ragazzo avesse avuto quell’odore allora sarebbe stato tutto più facile, non ci sarebbero state discussioni e le cose sarebbero state chiare; ma la verità era che ogni giorno aveva un odore diverso. Profumava di lavanda e gelsomino, aloe e verbena. Ogni volta che gli era vicino, gli veniva difficile ricordare perché non potesse portarlo a terra con lui.

“Non lo porterò in combattimento,” disse Shouto, ripetendo l’argomento detto dozzine di volte da quando il ragazzo aveva offerto il suo aiuto. “Ma non puoi minimizzare il fatto che lui conosca i nostri nemici. Ha pensato a un modo per contrastare la droga, e se funzioni o meno è tutto un altro discorso, ma è il meglio che abbiamo ora. Non miro ad attaccare la prigione, mi concentrerò su Eijirou e gli altri, ma dobbiamo verificare che questa idea possa essere messa in pratica.”

“Non credo che tu capisca cosa mi stai chiedendo. Vorresti che lasciassi il figlio del mio re nelle terre nemiche, accompagnato da un Omega incapace di combattere.”

“Se ti viene più comodo, posso ordinartelo.”

“Moccioso viziato,” borbottò Aizawa.

“Quali altre opzioni abbiamo? ...Hm? Tra tutta la corte di mio padre, tu sei l’unico che ha mostrato interesse nel salvare i prigionieri. Lo fai per tuo nipote, ma ci sono anche altre famiglie che aspettano il ritorno a casa dei loro ragazzi. È per questo che siamo qui. Mio padre non ha abbastanza informazioni per effettuare un salvataggio efficace, e nemmeno gli interessa. Se l’Omega può aiutarci, forse dovremmo tentare.”

Aizawa scosse la testa, “Me ne pentirò.”

“Se ti preoccupa tanto, ti prometto che manderò indietro l’Omega non appena avremo verificato la sua teoria. Senza coinvolgerlo nel combattimento.”

“...Uh ...mi stai facendo venire il mal di testa. Beh, d’accordo, vai e portalo da Hizashi. Io cercherò Iida.”

Shouto non obiettò, si alzò e si allontanò.

Trovò l’Omega sul ponte, seduto coi piedi che dondolavano fuori bordo. C’era una manciata di cuccioli Alpha che gironzolavano nelle vicinanze, senza dubbio cercando una scusa per avvicinarsi. Vide anche una coppia di membri dell’equipaggio curiosare non troppo lontano, e tutti si fecero tesi quando Shouto si avvicinò al ragazzo.

“Aizawa vuole vederti,” mormorò dolcemente, tenendo una rispettosa distanza di tre passi.

Il ragazzo alzò la testa e lo guardò. Shouto si irrigidì.

Aveva sentito che il lutto di un Omega fosse uno spettacolo devastante, simile o peggio del vedere un Alpha in stato selvaggio, ma sentirne parlare era completamente diverso dal vederlo accadere. La sua postura urlava abbandono e l’aroma di aloe — nonostante fosse artificiale — trasportava l’odore di lutto e tristezza, e non c’era dubbio che dopo averlo inalato la reazione di un Alpha fosse inconscia: conforto e protezione. Solo allora capì l’urgenza del capitano. Di quel passo un sacco di cuccioli avrebbero desiderato eliminare quell’odore, anche non conoscendone la causa, il che sarebbe senza dubbio sfociato in una disputa territoriale.

“Gli ho detto tutto ciò che so,” disse il ragazzo, strofinando il viso contro il metallo freddo del corrimano. “Ho disegnato le mappe che mi ha chiesto, gli ho riferito migliaia di volte tutto ciò che mi ha detto Tokoyami e tutto ciò che ho visto nel periodo in cui ho vissuto lì. Cos’altro vuole?”

La frustrazione si irradiava da lui come onde grigie. Shouto riusciva a resistergli, ma i cuccioli che li fissavano si agitarono sul posto, sospettosi e impazienti. Non c’era dubbio che se non l’avesse portato dentro, avrebbe dovuto affrontare l’istinto territoriale dei ragazzi.

“Si tratta di Hizashi. Ha avuto una ricaduta.”

La bugia funzionò, il ragazzo si raddrizzò, all’erta e in guardia. Lo osservò alzarsi senza dire niente e facendogli strada. Quando arrivarono alla cabina l’Omega si fermò vedendo Hizashi sveglio e sorridente. Si voltò subito verso di lui con un’espressione incerta.

“Dovevo farti venire quaggiù,” disse con un cenno di rimorso, “ma non potevo obbligarti o ci sarebbero stati problemi.”

Lo sguardo che ricevette gli confermò che l’Omega non era consapevole degli occhi che seguivano ogni sua mossa. Shouto si trattenne dal fare commenti e indicò semplicemente il retro della cabina. Erano solo in cinque, dato che gli altri due si erano ripresi abbastanza da poter tornare a lavorare.

“Ora che ci siamo tutti,” disse Aizawa mentre presero entrambi posto sul letto di Hizashi. “Domani arriveremo a Hosu. Il piano era sbarcare e cercare il nostro contatto. Se i nostri uomini fossero riusciti ad arrivare lì sarebbero stati con lui, altrimenti l’idea era di tornare alla nave e rientrare dal re. Questo era il piano, ma le cose sono cambiate. Se quello che ci ha detto Midoriya è vero, siamo in svantaggio. Non sappiamo se le droghe usate nella prigione possono essere usate in battaglia, e se così fosse le nostre truppe rischierebbero di cadere in una trappola.”

“Ed è per questo che è di vitale importanza che il nostro re venga a conoscenza della situazione il più presto possibile,” mormorò Tenya con un’espressione severa.

“Lo so, dobbiamo tornare indietro, ma se lo facciamo è molto improbabile che riusciremo a liberare i prigionieri. Sappiamo tutti che non sono la priorità del re.”

Tenya iniziò a protestare ma fu abbastanza per il suo maestro per alzare la mano e metterlo a tacere.

“Vuoi davvero farlo?” Chiese Aizawa, guardando l’Omega.

“Se posso aiutare, lo farò. Ho perso i miei amici quando la nave è affondata, ma non posso voltarmi e fingere che sia tutto come prima.”

“Hai intenzione di correre il rischio perché pensi di poterci aiutare o perché sei in lutto e non ti importa cosa ti accade?”

Il ragazzo si irrigidì, deglutì rumorosamente e si prese un momento per ricomporsi. Poi si raddrizzò completamente e strinse i pugni.

“Voglio aiutare, so di poterlo fare.” Onestà, fermezza e determinazione.

Aizawa si massaggiò il setto nasale, “Se fossi nelle mie mani ti riporterei indietro. In qualsiasi altra situazione mi rifiuterei categoricamente di permettere a un Omega di stare qui, ma in guerra ci sono eccezioni.” Prese un respiro profondo e guardò ognuno di loro, uno per uno. “Le cose sono cambiate e dobbiamo agire di conseguenza. Le truppe di Yuuei non sono abbastanza per affrontare l’alleanza tra i due regni, quindi questo è il piano: io tornerò dal re per esporre la situazione e cercherò di coordinare le nostre forze. Shouto e Midoriya sbarcheranno domani quando toccheremo terra, cercheranno il contatto e scopriranno tutto ciò che possono riguardo la droga e come neutralizzarla. Shouto,” il suo maestro spostò gli occhi su di lui. “So che vuoi liberare Eijirou e gli altri, ma al momento l’obiettivo principale è trovare un modo per contrastare la loro arma. Osserva, ascolta e sii paziente.”

“Solo loro?” Chiese Tenya senza riuscire a trattenersi, “Non posso permettere—!”

“Non puoi andare con loro, Tenya, perché ho un’altra missione per te. Viaggerai con noi fino alla vetta e sbarcherai per dirigerti a nord. Ho bisogno che tu visiti le tribù barbare delle montagne. Devi parlare con i loro leader e spiegargli la situazione meglio che puoi, e convincerli a combattere in questa guerra.”

“Il re non lo accetterà mai,” mormorò Tenya, scuotendo la testa. “Considera Toshinori Yagi come suo nemico.”

“Yagi non è più il capo, ora lo è il giovane Togata.”

“Anche così l’ostilità resta comunque.”

“Non chiederai il loro aiuto in nome del re, lo farai in nome di Shouto…. Saranno i suoi rinforzi.”

“Ma non possiedono le navi per giungere lì.”

“Non ne hanno bisogno. Conoscono il deserto come il palmo della propria mano, sanno come sopravvivere ed evitare le bestie che lo abitano. Quando la flotta del re si muoverà avremo bisogno di supporto a terra e gli unici che possono attraversare il deserto sono loro, capisci quanto è importante?” Tenya restò in silenzio, teso e all’erta, “La tua missione è ottenere l’aiuto per Shouto per salvare i prigionieri e far partire un’offensiva da terra.”

Tenya annuì.

“Posso andarci io,” disse Hizashi mostrando un ampio sorriso. “Lascia che il ragazzo accompagni il nostro—”

“No,” lo interruppe Aizawa, voltandosi verso di lui. “Ho del lavoro anche per te.”

“Davvero? ...quindi mi hai lasciato per ultimo di proposito.”

“Abbiamo bisogno dei guerrieri delle isole meridionali, sono i migliori combattenti tra la nostra gente. Dobbiamo riunirli se vogliamo impedire alle armate di Hosu e Overhaul di coglierci di sorpresa.”

“Se non sbaglio, il re ha cercato di reclutarli. Ha inviato degli emissari al consiglio e loro hanno rifiutato.”

“Il nostro re non ha coltivato i migliori rapporti con i nostri fratelli del sud.”

“Parli del disastro di un paio di anni fa, vero?”

“Quale disastro?” Chiese Tenya quando vide l’insegnante annuire.

“Il Massacro degli Alpha,” rispose Shouto e Aizawa annuì.

“Dovevamo ottenere navi e rinforzi, per assediare una delle fortezze. Il salvataggio fu una loro idea e intendevano offrire la loro vita in quella battaglia. Riuscirono a vincere ma il prezzo fu troppo alto e il re offrì la resa. Non volevano andarsene, volevano difenderla fino all’arrivo dei rinforzi, ma il re minacciò di abbandonarli lì. Così se ne andarono tutti. Dopo quel fatto i rapporti diplomatici si freddarono, ma penso che se spiegherai loro che la nostra missione è di liberare le fortezze, accetteranno di combattere. Dopotutto, il loro desiderio più grande è sempre stato quello di recuperare i loro ragazzi.”

“D’accordo, lo farò.”

“Molto bene allora.”

Aizawa fece segno ai suoi allievi di voler parlare in privato e mentre si allontanavano, Hizashi si voltò verso l’Omega.

“Vuoi che recapiti un messaggio a casa?”

Shouto non riuscì a sentire la risposta, ma lo vide alzarsi per sfogliare il suo quaderno.

Era la giornata di sole, o almeno così la chiamava Katsuki. Il giorno in cui veniva permesso loro di salire in superficie per distendere i muscoli e immergersi nella calda luce del mattino.

Erano sempre in piccoli gruppi, da cinque a otto, non più di dieci. Andavano verso i campi di allenamento, da cui le sentinelle li osservavano con gli archi pronti, tesi e in guardia nella zona dei parapetti. Per Katsuki era diventata un’abitudine guardarsi intorno quando arrivava. Aveva perfezionato la sua tecnica di osservazione senza attirare l’attenzione. In silenzio, contava il numero di soldati — per stabilirne lo schema —, memorizzava le loro facce — in caso fossero familiari — e le armi, che erano sempre tenute con un’apparente indifferenza.

Una volta aveva tentato di arrampicarsi ed era finito con una freccia piantata nella schiena. La ferita non fu fatale, ma venne punito per mesi ininterrotti. Da allora, Katsuki osservava e aspettava. Sapeva che l’unica via d’uscita era saltare oltre il muro, raggiungere i parapetti e scappare. Nella sua mente aveva fatto innumerevoli simulazioni, più e più volte. Il problema era che non sapeva cosa ci fosse là fuori, non sapeva se il muro avesse la stessa altezza dall’altra parte, non sapeva se dall’altro lato c’era un precipizio o un campo sterminato o una foresta che offrisse protezione. Aveva considerato tutte le opzioni, ciò che mancava era l’opportunità. Quindi Katsuki si godeva l’aria aperta.

Si tolse i pantaloni e si stiracchiò come un gatto al sole.

Ignorò le sentinelle che stavano come statue di marmo, ignorò gli Omega che prendevano il sole nell’altro angolo del campo. Ignorò i suoi compagni di cella che ne approfittavano per sentire la terra sotto i piedi nudi. Katsuki assunse la posizione del loto, schiena dritta, braccia ai lati. Lasciò che la luce gli riscaldasse la pelle, respirando aria fresca e pulita. Il calore di quel giorno lo fece assonnare. Sognò.

Katsuki seguì la vaga traccia di menta nella foresta. Si fermava ogni momento per assicurarsi che stesse andando nella giusta direzione e imprecava quando l’aroma lo portava in una zona paludosa, un’area che gli adulti avevano severamente proibito. Katsuki ringhiò tra i denti, “Che diavolo stai facendo, Deku?”

Continuò ad avanzare con tutti i sensi all’erta. Trovò l’Omega con il suo album di piante, inginocchiato davanti a un cespuglio di bacche. Il sollievo che sentì fu paralizzante, sorrise e si prese un momento per riprendere fiato e nel frattempo ne approfittò per apprezzare le spalle strette, la schiena incurvata e la linea della colonna disegnata sulla pelle liscia; ma i suoi occhi si fissarono inevitabilmente sulla fila di bende che spuntavano dai pantaloni marroni.

A quell’età aveva iniziato a sognarne.

La sua distrazione durò un momento, perché quello dopo con la coda dell’occhio noto l’ombra alla sua destra e prima di accorgersene si stava muovendo più veloce che poteva. Le gambe lo spinsero in avanti e allontanò Izuku dalla strada della manticora. Si rotolarono l’uno sull’altro finché Katsuki non riuscì a raddrizzarsi. Prese il braccio di Izuku e cercò di trascinarlo via, ma il ragazzo si voltò e lo tirò nella direzione opposta.

“Che stai facendo?!” Urlò Katsuki mentre l’animale riprendeva posizione e li guardava.

“I miei libri!” Rispose Izuku indicando la borsa lasciata accanto al cespuglio.

Katsuki imprecò ma si mosse lo stesso, evitò un enorme artiglio dalle unghie affilate e rotolò fino a raggiungere lo zaino abbandonato. Lo afferrò per il manico, lo fece girare e lo lanciò verso l’Omega.

“Scappa!” Urlò mentre evitava un altro artiglio e cercava di mettere spazio tra lui e l’animale.

Katsuki analizzò la situazione. La bestia era molto più grande di lui ed era impossibile affrontarla a mani nude, quindi l’opzione più sensata era battere in ritirata. Sapeva che l’animale avrebbe smesso di inseguirli se fossero usciti dal suo territorio.

L’animale attaccò e Katsuki lo evitò, fece una finta verso destra ed emise un ringhio minaccioso mentre rilasciava feromoni di avvertimento. L’animale ruggì di rimando, ma Katsuki non si lasciò intimidire, invece fece due passi a lato cercando di posizionarsi il più vicino possibile alla via di fuga. La bestia capì le sue intenzioni perché prima che potesse finire di avvicinarsi quella accorciò le distanze, interponendosi tra lui e la strada di ritorno. Non appena lo vide abbassare il capo, preparando le zampe posteriori, Katsuki seppe che non ne sarebbe uscito illeso del tutto.

“Bah, non importa,” si disse freddamente, sarebbe stata un’altra cicatrice che intendeva portare con orgoglio. Katsuki si preparò per l’attacco e contemporaneamente tenne conto dei possibili risultati.

Nello stesso momento accaddero diverse cose.

La bestia saltò e Katsuki si ritirò e scattò verso sinistra notando che uno degli artigli gli aveva graffiato il braccio. Sentì il bruciore della ferita e strinse i denti. Quando l’animale atterrò uso la forza del rimbalzo per girarsi verso di lui. Katsuki si preparò per il secondo attacco, che non arrivò mai perché all’improvviso una macchia offuscata si sfasciò sul muso della manticora, colpendo efficacemente uno degli occhi.

L’animale ruggì e Katsuki batté le palpebre vedendo Izuku in piedi a pochi passi da lui. Il viso pallido e gli occhi grandi tremavano di paura. La bestia scosse la testa e la borsa rimasta incastrata sul muso riversò tutto il suo contenuto al suolo.

Katsuki non perse tempo, a malapena ripresosi dalla sorpresa, si raddrizzò, prese Izuku per mano e corse nella direzione opposta. Non lo lasciò andare finché non raggiunsero la zona sicura, non lo lasciò andare nemmeno quando si piegò per prendere fiato.

Lo lasciò andare quando iniziò a urlare.

“Che diavolo stavi facendo!” Non c’erano parole per descrivere l’emozione che si muoveva dentro di lui. Rabbia, paura, angoscia. Si strinsero tutte insieme quando pensò a tutte le cose che sarebbero potute accadere. “Avevo tutto sotto controllo!”

“Ti ha ferito...” Disse Izuku con un sussurro che suonava più come un singhiozzo.

Solo allora Katsuki notò il sangue che gli colava lungo il braccio, facendo una smorfia alla ferita, bruciava troppo, significava che era solo superficiale.

“Non è niente!” Urlò, rifiutando di venire sopraffatto dall’odore di paura e tensione che proveniva da Izuku. “Ero pronto ad affrontarlo!”

Izuku si fece piccolo, ma non calmò Katsuki. Urlò fino a sentirsi stanco, gridò sperando di alleggerire il terrore che sentiva dentro. Non riusciva a smettere di pensare a quanto Izuku fosse stato vicino alla catastrofe.

“Ti sei quasi fatto uccidere!”

Le urla gli levarono l’ultimo ossigeno dentro di lui e per un momento si sforzò di riprendersi, ma prima che potesse continuare il suo discorso Izuku gli strinse le braccia attorno alla vita e appoggiò la testa sulla sua spalla. La sensazione del suo corpo freddo contro il suo gli diede la stabilità di cui aveva bisogno. Izuku lo strinse forte e quando lo sentì tremare Katsuki reagì inconsciamente. Inspirò il suo profumo — paura e menta — lo avvolse tra le sue braccia e appoggiò la testa sulla sua fronte.

Solo allora Katsuki trovò finalmente la calma. Il suo terrore diminuì perché Izuku era lì. Era lì e stava bene. Riusciva a sentire il cuore che batteva contro il suo a un ritmo sfrenato e angosciante. Sentì le lacrime sulla sua spalla.

“Non fare il fifone,” borbottò, affogando nell’aroma che l’Omega emanava e cercando di offrirgli conforto. “È solo un taglietto.”

“Pensavo… Pensavo...”

“No, non hai pensato. Che diavolo ci facevi lì?”

Gli ci volle un momento ma Izuku riuscì a mandare giù il resto della lacrime per rispondergli.

“Mi sono distratto cercando un cespuglio di more.”

Katsuki si spostò e lo colpì sul naso con la punta dell’indice.

“Per questo ti accompagno sempre, Deku.”

“Non puoi venire sempre con me.”

“Posso e lo farò… e la prossima volta non sognarti nemmeno di intrometterti nel mio combattimento.”

“Ma Kacchan! ...ti avrebbe ucciso.”

“Chi è che stai chiamando fifone, eh?”

Gli fece il solletico e Izuku rise. Il suono lo fece sentire meglio, quindi continuò finché Izuku non fu per terra, ridendo da morire. Katsuki si fermò e fissò il suo viso adorabile, arrotondato e affascinante. Le ciglia umide di lacrime, le guance tonde e la bocca morbida. Gli occhi di Izuku si colorarono di un verde molto intenso, come il muschio scuro, fresco e vellutato.

“...ti ho visto morto.” Mormorò Izuku, perdendo il sorriso.

“Ora mi arrabbio di nuovo,” rispose senza malizia, accarezzandogli i capelli verdi. Il taglio sul braccio aveva smesso di sanguinare e ora bruciava soltanto. “Oltretutto, mi hai fatto tornare indietro per i tuoi libri e poi li hai persi di nuovo, ma che ti è preso?”

Il broncio che mise su Izuku fu adorabile.

“Di libri posso farne altri,” mormorò a bassa voce, “...ma di te ce n’è uno solo.”

Katsuki rise. Non ebbe bisogno di sentire altro, fu abbastanza vedere l’espressione di quegli occhi verdi. Il pensiero lo fece sorridere, gli gonfiò il cuore di energia e sicurezza.

“Andiamo… Devo pulirmi questa. Poi chiederò a mia madre uno dei suoi coltelli e torneremo per le tue cose.”

“No! E se quella cosa è ancora lì?”

“Per questo ci vado, Deku. Non gli permetterò di farti del male.”

Lo fece alzare e lo riportò al villaggio.

Il ricordo fu amaro. Aveva giurato di prendersi cura di lui e aveva fallito. Era stato debole, inutile. Aveva permesso loro di portare via Izuku.

Eijirou non potè fare a meno di deprimersi.

Erano già passati due mesi dal suo arrivo e iniziava a sentire il peso della reclusione. La routine era monotona, castrante, spaventosa. E il peggio era l’incenso. Forse perché non era abituato come gli altri, ma non riusciva a smettere di avere mal di testa, non riusciva a dormire, e a volte si svegliava in preda ad attacchi di panico. Iniziava a sentire le pareti schiacciarlo. Non aiutava il fatto che non riuscisse a smettere di pensare a Denki. A volte lo vedeva quando portava la colazione, ma andavano sempre a rotazione e non c’era modo di parlargli.

Il giorno che uscì come gli altri per prendere il sole fu come aprire la finestra di una stanza stantia. L’odore del campo, il calore del mattino, tutto rilassò il suo corpo fino a trovare una posizione comoda per terra e restò lì, facendosi accarezzare dai raggi del sole.

Con la coda dell’occhio vide il biondo spogliarsi, lo vide fare esercizi. Lo vide sonnecchiare al sole e approfittò dell’attimo di calma per studiarlo con attenzione. Il fiore sul suo braccio e sul petto era straordinario, alla luce naturale splendeva di un colore scarlatto, sottili linee verdi si allungavano sul braccio evidenziando i tricipiti. Nonostante la reclusione il biondo era rimasto in forma. Tutto l’insieme — i muscoli delle spalle e delle braccia, la vita sottile, la pancia piatta e le gambe toniche — attiravano l’attenzione degli Omega sdraiati nelle vicinanze.

Aveva visto il ragazzo allenarsi nella sua piccola cella. Piegamenti, flessioni, addominali e tutta una serie di esercizi di riscaldamento. Quello che lo sorprese, a parte la disciplina, era l’energia che traboccava. L’ossessione. Aveva notato che la depressione era piuttosto comune, c’erano giorni in cui molti cercavano di dormire fino all’ora di andare a lavoro, giorni in cui nessuno voleva parlare. Il biondo non sembrava depresso, lui si allenava. Non faceva amicizia con nessuno, ripeteva solo sequenza dopo sequenza finché non aveva il corpo fradicio di sudore. Dopo il lavoro, passava un’ora a massaggiarsi i muscoli esausti, lavandosi e riposando.

Teneva un assoluto controllo del suo corpo, e Eijirou capiva il perché. Era l’unica cosa che potesse controllare. ‘Non sempre,’ disse una piccola voce dentro di lui rievocando l’aroma di arance. Il ricordo lo fece deprimere di nuovo, perché ad essere onesto era stato a un passo dalla catastrofe. Sarebbe stato così facile farsi trascinare… e a volte sognava di farlo. A volte sognava di tornare nella cella sotterranea e fare quello che l’istinto gli diceva di fare.

Eijirou ringhiò tra i denti e si raddrizzò. Nello stesso momento il biondo scrollò via la sonnolenza. Lo vide stiracchiare il collo e le braccia. C’erano momenti in cui lo vedeva rinunciare alla solita smorfia irascibile e acquisiva un’aria malinconica. Erano pochissimi e sporadici, quasi sempre dopo essersi appena svegliato, e sparivano a una velocità impressionante.

Mentre rifletteva sulla questione, il biondo si alzò e assunse una posa da combattimento. Ginocchia piegate, braccia distese, gambe aperte. La postura gli era familiare e la studiò con attenzione. Vedendolo muoversi, la sensazione di familiarità aumentò: Un piede avanti, lentamente, piegato in avanti, sostieni le dita come prima cosa, alza indietro la gamba, bilancia il peso, mantieni la posizione…

“Per caso conosci Aizawa?” Chiese sommessamente Eijirou, guardando la posizione dei piedi, il modo in cui li muoveva e inevitabilmente ricordò la voce del suo maestro.

I piedi si fermarono e Eijirou alzò lo sguardo verso quegli occhi rossi.

“Chi?”

“Shota Aizawa. È il mio maestro, lo conosci?”

“No.”

Riprendendo il movimento, con una voluta lentezza, spostò il peso da una gamba all’altra, cambiando il baricentro dal piede al ginocchio alla vita.

“Wow… che strano. Il mio maestro mi ha insegnato quello stile di combattimento… beh, anche se ci sono delle differenze. Lì, quello che hai appena fatto, è diverso. Dovresti stendere il braccio per dare un pugno mentre ti giri, e non dovresti—”

“Chiudi il becco!” Il biondo terminò la sua routine e gli lanciò un’occhiataccia. “Di che diavolo stai parlando?”

“Quella tecnica viene insegnata alla guardia del re. Il mio maestro, Aizawa-sensei, l’ha imparata dai guerrieri del sud, si è allenato con loro quando aveva… Oh! ...tu sei del sud! Sei stato addestrato alla capitale?”

“No.”

“Chi era il tuo maestro?”

“Mia madre.”

“Tua ma—? Wow! Chi è tua madre?”

“Che ti frega?”

“Sono curioso… È un Alpha?”

“Sì, lo era...” Borbottò il biondo, alzando le spalle mentre riprendeva la posizione.

Replicò la sequenza fino alla fine e poi ricominciò. Eijirou lo guardò attentamente e anche se c’erano delle differenze, la familiarità della situazione lo riportò al palazzo.

Lo riempiva di nostalgia.

Dopo dodici settimane di reclusione e nessuna risposta dall’esterno, Eijirou iniziò a rendersi conto dell’enormità della sua situazione. Il suo insegnante l’aveva avvertito del pericolo, gli aveva detto che c’era la possibilità che non potessero farlo uscire prima dell’arrivo delle truppe del re, ma comunque non riusciva a liberarsi dell’impazienza.

Contò i giorni, aspettando una risposta dall’esterno.

Al terzo mese esatto dal suo arrivo, la storia si replicò, solo che stavolta Eijirou era uno spettatore. Dalla sua cella vide le guardie spostare due Alpha privi di sensi e cercò di non contorcersi dall’agitazione. Era così distratto che gli ci volle un momento per notare il soldato che si fermò con discrezione accanto alla sua cella. Non appena lo notò si mise in guardia, ma l’altro si guardò semplicemente intorno prima di gettare quello che sembrava un piccolo tubo, non più grande di un dito.

Eijirou reagì immediatamente. Allungò le gambe e sotto vi nascose il cilindro. Il soldato se ne andò senza guardarlo. Coi cappucci che indossavano era impossibile distinguere gli uni dagli altri, ma Eijirou cercò di ricordarne l’altezza e la forma del corpo.

Con il cuore che batteva a mille, Eijirou dovette stare fermo finché i soldati non se ne andarono coi due prigionieri. Non appena il suono dei passi sparì, il biondo fu subito alle sbarre fissandolo con un’intensità schiacciante. Evidentemente aveva notato lo scambio.

Il tubo era in realtà un pezzo di carta arrotolato. Era spesso come il suo pollice e lungo come metà del suo mignolo. Quando lo aprì, Eijirou si imbatté nella delicata calligrafia del suo principe. Era scritto in codice così ignorò lo sguardo incendiario del biondo e si prese un momento per tradurre il testo.

Quando terminò, restò in silenzio e cercò di assimilare il tutto.

“Cosa dice?” Ringhiò il biondo impazientemente.

Eijirou non esitò nemmeno, le parole uscirono da sole.

“Todoroki-ouji è qui.”

Il biondo disse qualcosa ma Eijirou lo ignorò, non riusciva a smettere di pensare al messaggio.

“Oh, per l’amor di…! Cos’altro dice?!”

Eijirou scosse la testa. “Dice che la priorità del re non è recuperare i prigionieri. Dice che non verranno. Dice che siamo da soli… dice che mi tireranno fuori di qui.”

“Solo te.” La voce non conteneva né rancore né disapprovazione, ma quando lo guardò vide chiaramente del disprezzo.

Il biondo rise, ma prima che potesse allontanarsi Eijirou reagì, trattenendolo per il braccio.

“No,” disse risoluto. “No,” ripeté.

Voleva andarsene. Odiava quel posto. Odiava quell’incenso e il lavoro… ma il solo pensiero di andarsene senza di loro… Guardò gli Alpha addormentati, pensò a Denki. No, non poteva andarsene.

“Hai detto che quando sarebbe arrivata la flotta,” mormorò senza distogliere lo sguardo, “avreste attaccato dall’interno. Allora va bene. La flotta non arriverà, ma con l’aiuto dei miei amici, forse possiamo uscire di qui.”

Il sorriso che si allargò sul viso del biondo fu freddo e carnivoro.

Eijirou annuì. “Beh, ora dimmi, come posso inviargli un messaggio?”

Capitolo 7 - Nonostante la Paura

“Ehi, dormiglione, è ora di alzarsi.”

Denki brontolò, ma la voce era insistente e gentile; notò le dita che gli accarezzarono dolcemente i capelli con enorme affetto. Alla fine si arrese. Aprì gli occhi e trovò due laghi nocciola che lo guardavano. Batté le palpebre e si contrasse quando i muscoli del suo addome si strinsero.

“Ti fa ancora male?”

Si mise a sedere in silenzio. Erano passate due settimane da quando l’Alpha dai capelli rossi era tornato alle celle del resto del gruppo, ma solo sei giorni da quando lo avevano lasciato in pace.

“Andiamo, ti aiuto a lavarti.”

“Grazie, Ochako.”

La ragazza gli sorrise e lo aiutò ad alzarsi. Con la coda dell’occhio vide altri Omega nella stessa situazione; si muovevano lentamente mentre qualcun altro li aiutava ad andare in bagno. Vide anche alcuni materassi vuoti e storse il volto a ciò che rappresentavano.

“Quanti non sono tornati?” Chiese a bassa voce mentre si muovevano lentamente verso la porta.

“Sei,” mormorò Ochako, guardando per terra. “Magari torneranno oggi.”

Denki non si illuse, ma si tenne per sé il pessimismo. Il bagno era nella stanza a fianco, c’era un’area per i wc e dall’altro lato diversi enormi contenitori. Usavano le pompe a mano per avere l’acqua da una corrente sotterranea, il che d’inverno rendeva fare il bagno un incubo e in quei giorni si lavavano con delle spugne bagnate. D’altra parte, nel pieno dell’estate il bagno era l’unica cosa che riuscisse a mitigare il caldo incandescente, mentre nel resto dell’anno il freddo era vagamente sopportabile.

Con l’aiuto di Ochako si sedette su una delle panchine di pietra e lasciò che lei lo lavasse. Il silenzio era assoluto, non sentiva nulla al di fuori dell’acqua scrosciante e il sapone sulla sua pelle. Denki tremò a causa dell’acqua fredda, rabbrividì quando notò il sapone scivolare sui lividi dell’addome. Mentre Ochako si allontanò per prendere altra acqua, Denki si guardò. I segni coprivano la pancia e l’addome, il nero dei primi giorni aveva iniziato a svanire, per lasciar spazio a zone verdi e gialle. Provava ancora dolore quando faceva movimenti improvvisi, ma almeno riusciva a camminare.

Ochako tornò e Denki chiuse gli occhi, facendosi coccolare e cercando di liberare la mente da tutte le difficoltà attorno a lui. Ci riuscì, finché dei singhiozzi non spezzarono il silenzio del bagno. Quando aprì gli occhi vide Yui seduta sulla stessa panchina, la bocca tesa mentre cercava di affogare le lacrime. Denki vide le ferite sulle sue dita e i tagli sulle gambe.

Non aveva bisogno di chiedere per sapere che era stata appena fatta uscire, si chinò verso di lei e strofinò la fronte sulla sua spalla sottile. La persona dall’altro lato fece la stessa cosa e anche Ochako si unì a loro, l’atmosfera si riempì dell’aroma di sostegno, affetto e dolcezza che caratterizzano gli Omega quando sono insieme. L’aria trasudava di amore e compassione. Denki se ne immerse, consolandosi a vicenda in silenzio, offrendo il solo affetto che potevano.

Quando i pianti diminuirono, ripresero il bagno. Gli Omega feriti tornarono alle loro brande dato che di solito venivano dati loro quattro giorni per riprendersi. Mentre Ochako faceva il bagno, si vestì, anche se la parola non aveva alcun significato. Il suo abbigliamento consisteva semplicemente in un fundoshi che lasciava esposto il suo intero corpo per farlo vedere a tutti. Denki ricordava la vergogna e il terrore provati quando gli furono tolte le bende e venne obbligato a usare quella cosa.

Ora riusciva a usarlo senza tremare.

Bugiardo.

Sentiva ancora la vergogna ma era diventata una sensazione di routine. Allo stato attuale il suo istinto lo faceva contrarre quando aveva un Alpha vicino, e cercava di non guardarli mai negli occhi. Non voleva vederli osservarlo.

Una volta vestito, aspettò Ochako, che tornò nuda, asciugandosi con un coperta. La aiutò a indossare il sarashi e il fundoshi, poi tutti quelli che erano in condizioni abbastanza buone da muoversi si avvicinarono all’ascensore, portando tra le braccia i materassi in cui dormivano e le coperte.

Denki sbadigliò mentre il cigolio dell’ascensore risuonava sopra la sua testa. Gli Omega si allinearono in due file davanti all’unica uscita che c’era. Si sentì un tonfo e subito dopo il tintinnare delle chiavi e del lucchetto che si apriva. Le doppie porte si spalancarono, mostrando l’interno dell’ascensore con una guardia che fece segno al primo gruppo di salire.

Mentre il primo gruppo salì in superficie, Denki si grattò distrattamente la spalla. Toccò per sbaglio il morso ancora presente e spostò le dita come se il marchio scottasse, non riuscendo ad evitare di serrare i denti. A causa del suo malessere alcuni compagni si voltarono verso di lui, ponendo domande silenziose, ma Denki sorrise e scosse la testa semplicemente. Al suo fianco, Ochako gli premette il braccio per cercare di distrarlo, lui spinse di rimando e la cosa finì lì.

Non fecero domande. Non parlavano mai di cosa succedeva nelle celle scure, se non per avvertire i novellini di cosa evitare e come evitarlo. Nella sua vecchia vita qualsiasi contatto con un Alpha sarebbe stato motivo di pettegolezzi, sussurri nervosi e felicità. Ma non qui, qui cercavano di stabilire una chiara barriera tra loro e gli altri. Niente nomi, niente legami. Aveva infranto l’unica regola che avevano. Gli aveva detto il suo nome e non sapeva cosa fosse peggio, l’averlo rivelato o il desiderare sentirlo dalla sua bocca.

‘Passerà,’ si disse Denki con decisione. Non era la prima volta che il suo corpo pretendeva un contatto. Non era la prima volta che il desiderio lo scuoteva con una frequenza lenta e inopportuna. Non era l’unico. La stanza scura li lasciava sempre insoddisfatti, tesi e bramosi. Era una reazione normale. Una reazione assolutamente normale.

Ciò che non era normale era che nonostante fossero passate due settimane Denki sognasse ancora l’aroma di zafferano, ma era intenzionato a superare la cosa.

Quando fu il suo turno di salire sull’ascensore, Denki fu costretto a smettere di pensare all’Alpha dai capelli rossi. ‘È finita,’ disse risoluto mentre lasciava il materasso e le coperte ammassate con le altre — l’ultimo gruppo era responsabile di metterli al sole — per poi percorrere il corridoio insieme a Ochako e svoltare a destra per entrare nelle cucine.

La stanza era allungata con diversi tavoli di pietra, scaffali lungo una parete, e una fila di forni in fondo. Mangiarono pane freddo, formaggio e carne essiccata, accompagnati da tè alla menta mentre i forni si scaldavano. Quando tutti finirono, gli Omega si dispersero come un gruppo di formiche laboriose. Denki e alcuni suoi compagni iniziarono a riempire i carrelli con la colazione per le prigioni. Una volta terminato, diversi di loro vennero accompagnati dalle guardie e Denki andò al tavolo dove si preparava il pane.

Gli piaceva fare il pane. Era la cosa che più lo faceva sentire vicino a casa. Mentre riempiva l’impasto di noci, uvetta e fichi, ripensò al rosso. Ricordò le loro conversazioni. Ricordò la sua risata.

Era incredibile e luminosa. Rumorosa e spontanea.

Forse era quello il problema. Forse era per quello che non riusciva a toglierselo dalla testa. Non aveva sentito una risata per tanto tempo. Non aveva riso per tanto tempo.

Aveva riso con lui.

Era ciò che lo disturbava di più. Ridere. Sembrava impossibile in una situazione del genere, ma in qualche modo l’Alpha era riuscito a farlo rilassare abbastanza da farlo ridere. Il suono delle risate lo riportava a casa, con sua madre e la sua dolcezza.

Denki scosse la testa e si concentrò sull’impasto. Lo schiacciò con una forza eccessiva ma nessuno gli disse niente. Si sfogò, lo riempì di rabbia e lo mise sul vassoio insieme agli altri. Lavorò ripetendo lo stesso schema finché nella sua mente non ci fu il vuoto.

Il lavoro meccanico lo distrasse durante il giorno, ma quando alla sera stese il materasso per terra non ebbe modo di togliersi l’Alpha dalla testa. E restò in quel modo finché Ochako non mise il materasso accanto al suo e gli parlò sottovoce.

“Hanno preso i materassi.”

“Cosa?”

“Le guardie hanno preso i materassi di quelli che non sono tornati.”

Non appena ne capì il significato una morsa di ferro prese il cuore di Denki. ‘Se ne sono andati,’ si disse, e non aveva importanza che l’avesse già realizzato, la conferma era sempre amara.

Dove li portano? Cosa gli fanno?

Denki ascoltò i sussurri mentre la notizia si spargeva tra gli altri. La paura li portava a cercare conforto, si ammassarono abbracciandosi l’un l’altro, cercando di liberarsi della sensazione di fatalità che ribolliva nell’aria. La storia si ripeteva ogni volta che uno di loro non faceva ritorno. L’incertezza del loro destino restava sospesa su di loro come una falce affilata.

Ochako gli si strinse, tremando. Denki la consolò meglio che poté perché sapeva che era terrorizzata dalla prospettiva di dover partecipare con il prossimo gruppo. Il suo turno sarebbe stato la settimana dopo, e Denki sperava che lei avrebbe fatto ritorno.

Il suo heat arrivò lo stesso giorno in cui Ochako fu portata via. Notò il disagio nel momento in cui si svegliò, la sensazione elettrica che gli solleticava la punta delle dita. A casa avrebbe potuto avere della privacy, gli avrebbero dato spazio e tempo per rilassare il corpo e combattere il desiderio. Nella prigione non succedeva. L’heat di un Omega veniva usato contro di loro. Erano obbligati a tornare nella stanza scura aspettando gli effetti. E anche se i loro carcerieri non potevano distinguerne l’aroma, riconoscevano i sintomi comuni — pupille dilatate, ansia, vampate di calore, mancanza di attenzione — per questo avevano perfezionato l’arte di passare inosservati.

Come regola generale, si coprivano l’un l’altro. Cercavano di stare lontani da qualsiasi attività li avvicinasse agli Alpha — gli unici che potessero tradirli — e con loro c’era sempre qualcuno che facesse da palo per le guardie. Per restare concentrati, masticavano in segreto radici di panax, il che li aiutava a concentrarsi e forniva loro energia. Alcuni Omega l’avevano piantata insieme alle altre verdure che avevano in superficie, la loro identità perduta tra gli innumerevoli che erano passati di lì, ma la pianta era sopravvissuta e le guardie non ne avevano il minimo sospetto.

Ogni heat era lo stesso. Denki lottò contro il senso di abbandono, contro il desiderio. La paura rimbombava dentro di lui quando si alzava, e lo accompagnava per tutto il giorno. Aveva paura che qualche sentinella lo fermasse per esaminarlo attentamente. Aveva paura di essere trascinato nella stanza scura e di non tornare mai più.

A volte era inevitabile, a volte finiva che una guardia era abbastanza arguta da scoprirli. Quando accadeva, era garantito che l’Omega non facesse ritorno. Di tutte le storie raccontate, l’unica eccezione era stata Itsuka, ma gli altri sapevano che era stata una combinazione di eventi irripetibili per cui non speravano di ambire a un altro miracolo. Così Denki usava tutta la sua volontà per restare vigile durante il giorno e alla sera si dava sollievo da solo o con l’aiuto di qualcuno.

Sarebbe stato tutto più semplice se solo fosse riuscito a smettere di pensare a delle mani che profumavano di zafferano.

Mentre Ochako fu assente Denki spazzò e pulì le celle degli Alpha. Portò loro del cibo e lavò i loro vestiti. Non si occupava mai della stessa cella due giorni di fila ed era una cosa buona, perché non appena entrò nella cella del rosso, l’aroma di zafferano lo scosse dalla testa ai piedi. Era passato un mese dall’ultima volta che l’aveva visto, ma il ricordo della sua bocca e delle sue dita tornò intenso.

Si toccò distrattamente la spalla, ma il segno era già svanito.

Non appena realizzò che una delle sentinelle li stava fissando, Denki serrò i denti e iniziò a lavorare. Spazzò meticolosamente la cella, svuotò il secchio delle feci e lo sciacquò con acqua profumata, sbatté le coperte e le ripose per terra. Fece lo stesso con la cella successiva, ma si ricordò di lasciare delle foglie di menta per l’Alpha biondo.

Era in quelle occasioni che si ricordava di Itsuka. Da quello che sapeva era stata lei a iniziare a dargli la menta, e gli aveva chiesto di continuare quel compito. Fu settimane prima che la prendessero. A volte, Denki si domandava se avesse preso la decisione consapevole di accoppiarsi per non dover sopportare di ripetere più e più volte la stessa farsa.

Se era stato così, Denki non poteva biasimarla. A volte l’apatia incombeva su di lui come una nuvola densa. A volte la disperazione rimbombava senza sosta. Capiva la sua agonia, il suo tedio. Forse sarebbe arrivato il giorno in cui anche lui avrebbe deciso di arrendersi.

Quando la tua vita è ridotta a una sequenza riprodotta giorno dopo giorno, qualsiasi cambiamento diventa allarmante.

Iniziò con le provviste dalla dispensa. Le guardie presero il maggior numero di sacchi, barili e cesti, pieni di farina, verdure fresche e sottaceti. La carne in scatola sparì, lasciando solo carne secca per sfamare i prigionieri.

In seguito giunsero notizie che non sarebbero arrivati altri Omega, il che era splendido e terribile allo stesso tempo. Splendido, perché significava che l’ultima caccia era andata male e che almeno la loro gente era salva. Terribile, perché le guardie ora erano più propense alla rabbia.

E finì quando il gruppo di Ochako non fece ritorno dopo il mese nelle celle sotterranee, peggio ancora, le guardie presero tutto il terzo gruppo e lasciarono solo una manciata di Omega a prendersi cura di tutti i prigionieri.

Il lavoro diventò insostenibile. Cucinare, lavare, pulire… gli Omega passavano la giornata a cercare di stare al passo. Terminavano esausti, con poche ore a disposizione per dormire solo per alzarsi di nuovo e ricominciare la stessa sequenza. Dieci giorni dopo metà del gruppo di Ochako fece ritorno. Lei tornò silenziosa e con dei cerchi neri sotto gli occhi. Denki la strinse mentre pianse e fu il suo turno di aiutarla a lavarsi e indossare gli abiti. Stavolta le sentinelle presero le coperte senza aspettare.

Dopo due settimane di lavoro instancabile, Denki si muoveva in automatico. Era così distratto che gli ci volle un momento per registrare ciò che aveva detto il biondo. Si raddrizzò per guardarlo e realizzò di conoscere quell’espressione. ‘È troppo presto perché chieda della menta,’ pensò mentre gli porgeva del cibo.

Non si aspettava la richiesta che sentì: Ho bisogno di carta e inchiostro.

Più che quello, ciò che davvero lo fece tremare fu l’odore di minaccia, di urgenza, di decisione. Il biondo lo emanava come onde rosse. Realizzò che il resto della cella fremeva di quell’aroma. Era l’essenza di un Alpha pronto a combattere. Il corpo di Denki si gelò, il che fu una fortuna perché altrimenti sarebbe indietreggiato, attirando l’attenzione delle guardie.

Quando il biondo si ritirò, portando con sé l’odore, Denki si raddrizzò senza mostrare in viso lo stupore e l’incertezza. Si spostò alla cella successiva e non rischiò di voltarsi. Il suo cuore non smise di pulsare violentemente mentre saliva le scale e riportava in cucina i carrelli vuoti. Nel panico, non riusciva a smettere di pensare che le sentinelle lo stessero guardando. Era fortunato che dopo cena tornassero nelle loro stanze sotterranee perché solo lì Denki era sicuro che non ci fossero occhi a osservarlo.

La prima cosa che voleva fare era dirlo a Ochako, ma stava dormendo e la sola idea di svegliarla lo fece sentire a disagio. Inoltre non voleva ripetere quelle parole ad alta voce perché avrebbe reso reale la richiesta. E se era reale… se era reale, non aveva idea di cosa fare a riguardo.

‘Perché ha bisogno della carta?’ pensò Denki frustrato. ‘A chi scriverà? E una volta fatto, chi consegnerà il messaggio… E se lo scoprono? Non puniranno lui. Puniranno noi.’

Denki ricordava tutte le volte che un rapporto con un Alpha aveva provocato dolore: Ibara era stata punita chiudendola per un mese nelle celle scure insieme all’Alpha che l’aveva convinta a fornirgli un coltello; dopodiché portarono via entrambi. E quando scoprirono che Nubia aveva disegnato una mappa dettagliata dei tunnel e delle scale, l’avevano fatta sanguinare finché non riuscì a tenere in mano nemmeno una penna. E proprio come loro c’erano innumerevoli storie che Denki aveva sentito dagli Omega che erano lì da più tempo.

Storie il cui scopo era assicurarsi che nessuno di loro commettesse lo stesso errore.

‘Non gli darò un bel niente,’ disse Denki risoluto perché sapeva che sarebbe stato scoperto e lui non voleva essere coinvolto.

‘Gli porti la menta,’ sussurrò un’altra parte di lui, la parte a cui mancava ridere.

‘Perché me l’ha chiesto Itsuka.’

‘Potresti fermarti ora.’

“Qualcosa non va?”

Ochako si voltò, senza dubbio allertata dall’insicurezza e dalla paura che emanava. Denki si controllò, scosse la testa e sospirò.

“Niente, va tutto bene.”

Si sdraiò accanto a lei, osservando il soffitto di pietra. Riusciva a sentire la sua stessa paura e quella dei suoi compagni, un aroma che era diventato una costante nelle loro vite. Udiva i sospiri di corpi incoscienti che cercavano conforto. Sentiva il freddo del pavimento che penetrava nelle ossa. Questa era la sua vita. Giorni offuscati uno dopo l’altro, immutati e senza speranza.

‘Immutati?’ Mormorò a se stesso mentre ricordava la dispensa mezza vuota. Voltò il viso e anche nell’oscurità riusciva a distinguere molti spazi vuoti, più del solito. Avevano unito le date di due gruppi. Non era mai successo, la tradizione era che un gruppo andasse nelle celle mentre gli altri due lavoravano, ora ne avevano presi due e lasciato uno di questi per più tempo.

Più tempo, tremò all’idea. Non voleva pensarci, ma sapeva che se l’avessero lasciato un’altra settimana con l’Alpha dai capelli rossi sarebbe finito per cedere. E avrebbe voluto cedere quando…

Denki fermò i suoi pensieri e imprecò all’imbarazzo che si mostrava sul suo viso, il ricordo lo fece tremare ma allo stesso modo tornò l’ansia e l’incertezza crescente. I cambiamenti erano stati troppo evidenti per ignorarli, aveva già abbastanza problemi con la prospettiva di dover tornare nelle celle per un tempo più lungo, e ora si aggiungeva l’Alpha più problematico ad addossargli una missione suicida.

‘Ma perché ora?’ Pensò maledicendolo, ma la sua mente si paralizzò all’idea. ‘Trama di fare qualcosa?’

Il pensiero era assurdo, ma non riusciva a toglierselo dalla testa, non riusciva a dimenticare la sua espressione, l’aroma. Tutto dentro di lui era in fiamme. Tutto di lui invocava libertà.

Quella notte non riuscì a dormire, non riusciva a smettere di pensare alle mani distrutte di Nubia.

Ottenere della carta non era facile, non dall’incidente con la mappa, ma Denki riuscì a prendere una delle liste abbandonate dell’inventario. Su un lato c’era un elenco completo di oggetti, incluso il numero di pezzi o di sacchi, sul retro continuava fino a metà e il resto del foglio era bianco. Denki lo piegò dieci volte e lo nascose sotto il polsino.

L’inchiostro era una sfida ancora più grande. Non ne aveva visto nemmeno una bottiglietta in tutto il tempo che era stato lì, ma aveva in mente di fare la stessa cosa che aveva fatto Nubia.

Mentre i suoi colleghi lavoravano, Denki prese tutti i mirtilli. Li sciacquò e li lavò molto attentamente. Agli occhi di tutti li usava per riempire i panini che preparava per la giornata, ma nessuno notò la piccola ciotola davanti a lui, dove c’era una manciata di fragole che schiacciava con le dita ogni volta che poteva. Quando terminò l’impasto, Denki aveva tre vassoi pieni di pane farcito con mirtilli rossi e una piccola ciotola con della polpa violacea.

Diversi suoi compagni avevano notato la ciotola ma nessuno di loro si avvicinò per paura di attirare l’attenzione della guardia. Denki si occupò di mettere a posto il resto della farina nella dispensa e nel frattempo si assicurò di portare con sé la piccola ciotola. Si trattenne davanti al mobile del cibo in scatola finché non notò che la guardia aveva rivolto l’attenzione ai carrelli della colazione che i suoi compagni stavano riempiendo.

Solo allora si precipitò a trovare l’aceto. Versò quello che pensava fosse un cucchiaio e un po’ di sale nella ciotola, poi si allontanò dalla dispensa portando con sé il barattolo dove tenevano il pepe. Mentre aiutava con le verdure, Denki tirò fuori il foglio, lo mise in un pezzo di stoffa e versò il contenuto della ciotola nel barattolo. Gli Omega accanto a lui non lo guardavano, ma la tensione che emanavano era rovente.

Denki prese i materiali e con tutta la semplicità del mondo sciacquò la ciotola insieme al resto delle sue cose e quando fu sicuro che la sentinella non lo stesse guardando, mise alcune gocce d’acqua nel barattolo, lo agitò con discrezione e lo nascose tra le cose che portò al carrello della colazione.

In circostanze normali Denki sarebbe rimasto in cucina ad aiutare col cibo, ma con la mancanza di personale non c’era altra scelta se non andare verso le celle con gli altri. Il ragazzo camminò per tutto il percorso con la schiena tesa, cercando di ignorare l’espressione di panico che il resto dei suoi compagni gli dedicavano ogni volta che osava guardarli. Era una fortuna che Ochako fosse rimasta a letto, altrimenti gli avrebbe fatto delle domande e la verità era che nemmeno lui era sicuro di cosa stesse facendo.

Le sue mani non smisero di tremare per tutto il tragitto, non riusciva a smettere di pensare che in qualsiasi momento una delle guardie l’avrebbe trascinato nelle celle per non farlo più uscire. La paura rimbombava dentro di lui ma non provava rimorso. Non esitò quando diede al biondo la coperta che avvolgeva il barattolo e il pezzo di carta. In quel momento, quando decise volontariamente di correre il rischio, sentì una vecchia parte di lui destarsi. Sentì che forse non era condannato a un destino oscuro.

Speranza.

Forse era ciò che aveva finito per condannare Itsuka, Ibara, Nubia e tutti gli altri.

Tomura non si prese il disturbo di bussare. Aprì con forza e determinazione, riempiendo la stanza dell’instancabile energia che il suo corpo possedeva.

L’uomo alto e magro dalla pelle color carbone fu l’unico a riconoscere la sua presenza. I suoi occhi allungati, di un giallo brillante, senza pupille, senza mai sapere quale emozione vi fosse ritratta all’interno, e nonostante tutto era una delle poche persone che Tomura tollerava avere vicino.

“Benvenuto, Shigaraki,” mormorò Kurogiri, chinando umilmente la testa avendolo di fronte.

Tomura lo ignorò, concentrando la sua attenzione sulla figura del suo maestro, che gli dava le spalle mentre era occupato al tavolo. Non si voltò nemmeno quando lo sentì avvicinarsi, impegnato con qualsiasi cosa stesse facendo. Era così immerso nel suo lavoro che Tomura perse la pazienza, girò intorno al tavolo e si mise di fronte a lui.

“Mi hai chiamato?” Chiese, fissando la sua attenzione sull’uomo — o almeno ciò che ne restava — sdraiato in mezzo a loro. Aveva un aspetto spesso e alto, ma il pallore cadaverico strappava via qualsiasi aria di minaccia. Aveva il petto aperto e il suo insegnante stava esaminando accuratamente gli organi all’interno. Dai moncherini che erano le sue mani, colava del sangue dentro due barattoli sul pavimento. La bouganville rosa che fioriva sul suo ginocchio era macchiata di sangue.

Tomura trattenne il bisogno di chinarsi, tirare fuori il suo coltello e strappare via il tatuaggio. Il desiderio era così intenso che inconsciamente si grattò la parte di pelle della clavicola destra. Era una mania che non riusciva a controllare.

“Kurogiri mi ha riferito delle notizie interessanti,” mormorò il suo maestro, donandogli un sorriso paterno.

“Riguarda le navi? Perché io non c’entro niente. Mi hai proibito di partecipare al raccolto primaverile.”

“E fortunatamente l’ho fatto, altrimenti ora saresti in fondo al mare.”

“Piuttosto adesso avresti un nuovo gruppo di selvaggi. Io non avrei fallito.”

“Ah, davvero?”

“Te lo dimostrerò. Nel raccolto di autunno porterò il doppio dei prigionieri.”

“Sarebbe impossibile.”

“Cosa?! ...Posso farcela!”

“E non ho dubbi a riguardo, ma non ci sarà alcun raccolto autunnale.”

“Perché no?”

“Perché Yuuei ha deciso di combattere. Le spie di Kurogiri ci informano che sono cominciate le mobilitazioni. Stanno accumulando provviste, armi, navi e guerrieri. Si dice che il loro obiettivo sia attaccare i nostri porti.”

Tomura rise ad alta voce mentre le unghie scavavano nel tessuto cicatrizzato, “Che ci provino.”

“La nostra è ancora una posizione delicata.”

“Possiamo sconfiggerli. Con i nostri soldati, quelli di Overhaul, e con il siero… I selvaggi di Yuuei cadranno ai nostri piedi.”

“Dobbiamo avere pazienza, non possiamo rischiare che sappiano della nostra alleanza, tanto meno che provino a farne una loro.”

“L’egocentrico e pieno di sé re Todoroki che chiede rinforzi? ...E a chi? Ai barbari del nord? Sono nemici dichiarati. I selvaggi del sud? Non possiedono le navi per muoversi. No, Yuuei non ha amici. Non hanno la forza per sconfiggerci.”

“Dobbiamo comunque essere cauti.”

Tomura schioccò la lingua, infastidito. “Ci penserò io a riunire la nostra gente.”

“No, Kurogiri ha già iniziato il trasferimento delle provviste e mobilitato i nostri uomini, e abbiamo inviato l’ordine di accelerare gli accoppiamenti. Se tutto va bene, ciò svuoterà le prigioni prima che ci attacchino.”

“Che farai con quelli rimasti?”

“Quando la flotta di Yuuei partirà, tutti i prigionieri non accoppiati verranno sacrificati. Non possiamo correre il rischio che una di quelle fortezze cada nelle mani dei selvaggi.”

“Vuoi che gestisca i trasferimenti?”

“No… Ho una missione per te. Abbiamo ricevuto un messaggio da Dabi, ha trovato il traditore, si nasconde vicino alla frontiera Nomu. In questo momento lo sta tenendo d’occhio.”

“Tenendo d’occhio? Bah! Una perdita di tempo. Dovrebbe eliminarlo e basta. Vuoi mandarmi lì per finire il suo lavoro?”

“Ti sto inviando lì per interrogare il traditore. Ci sono delle spie di Yuuei con lui e voglio sapere cosa ha riferito loro.”

“Altre? ...Ci siamo liberati delle altre spie. Delle ultime quattro, ne resta solo una. Due si sono già accoppiate e stanno per essere spostate — se non sono già partite — una è morta a causa del siero e l’ultima è ancora lì… ma è solo questione di tempo.”

“Sei sicuro?” Il suo insegnante si raddrizzò per la prima volta, spostandosi dal corpo mutilato. C’erano diverse bottiglie piene di sangue vicino alla testa e in un’altra galleggiava il cuore. “È molto probabile che quelle due facciano parte dello stesso gruppo. È la prima volta che ne mandano così tante tutte insieme, per non parlare del fatto che sono ancora giovani.”

“E allora? Finiranno tutte come le precedenti. Potrei anche tagliare le loro teste e inviarle al re, sicuramente lo farebbe agire più in fretta.”

“Non ce n’è bisogno. Va’ e fa’ il tuo lavoro.”

Tomura si arrabbiò e osservò seccato il tavolo dove il sangue aveva smesso di gocciolare. Indicò la fila di piccole fiale disposte sullo scaffale nell’angolo opposto all’ingresso.

“Come va il siero per i Beta?”

“Finora pare che funzioni… ma dovremo testarlo all’aperto.”

“Mmh, avrai bisogno di più soggetti di prova?”

“Ce ne sono ancora parecchi dell’ultimo gruppo, ma se una delle tue spie è un Beta, mandamela. Vorrei provare qualcos’altro.”

“Come desideri.”

Tomura se ne andò senza salutare. Gli voltò le spalle e camminò lungo i corridoi sporchi. Andò ai piani inferiori fino a raggiungere i sotterranei. La sua stanza era l’unica occupata nell’intero piano, nessun altro sopportava l’aroma di reclusione e merda che saliva dai piani inferiori. Lui non aveva problemi a riguardo.

Il vantaggio di avere un naso inutilizzabile.

Prese una vecchia borsa dal suo armadio e la riempì di vestiti, una coperta, i suoi coltelli, della corda e tutto il resto. Si cambiò i vestiti, scegliendone di più spessi e adatti per il viaggio. Nello specchio della stanza era delineato il suo corpo esile e marchiato, il tessuto cicatrizzato a livello del cuore gli prudeva. Si grattò mentre faceva una lista mentale di tutto ciò che gli serviva. Era una mania che non riusciva a evitare.

Quando fu tutto pronto, si diresse verso i piani più bassi. Le guardie di turno lo salutarono col rispetto che la sua posizione meritava.

“Ho bisogno di un corridore e di provviste per un viaggio di diversi giorni,” disse camminando verso le celle senza fermarsi. Una delle guardie andò nei sotterranei, mentre l’altra iniziava a indicare le loro risorse.

“Sono tutti ottimi corridori. Il più veloce è nella cella cinque. Il più resistente nella otto. Il più affidabile nella dodici. Quello nella tre è da combattimento. Se non la preoccupa la discrezione, ci sono diversi viaggiatori pronti ad essere sellati.”

Shigaraki si fermò davanti all’ultima cella. La guardia si fece da parte e lo guardò con un evidente nervosismo.

“E questo?”

“È valido, ma ha un pessimo carattere.”

Come se li stesse ascoltando, la bestia ringhiò. I suoi occhi gialli brillarono di odio, comune per gli animali messi all’angolo. Aveva la pelle grigia, sei gambe con enormi artigli che squarciavano il cemento della cella, e le zanne che sporgevano dalla sua bocca erano grandi quanto delle mani.

“Lo prendo.”

La guardia non protestò. Gli porse la siringa col siero rosso. Tomura la prese e ne versò subito qualche goccia sulla mano, poi la gettò sul pavimento della gabbia dove si ruppe in mille pezzi. Per un secondo non accadde nulla, finché l’animale non scosse la testa come se fosse stato colpito. Indietreggiò e barcollò, come se fosse ubriaco. Il suo corpo si rilassò, le zanne ritratte, gli artigli che smisero di affondare nel suolo.

Tomura aprì la grata, allungò le mani verso il muso della bestia, che inspirò fortemente l’aroma nelle sue mani. Nel frattempo la guardia lo sellò e aggiustò le staffe. Nello stesso momento arrivò l’altra guardia, portando due borse con le provviste, che legò alla sella.

Una volta che fu tutto pronto, Tomura prese le redini e guidò l’animale verso i tunnel. Vi salì in groppa con un salto e spronò la bestia in una corsa vertiginosa attraverso i tunnel bui. Il viaggio risvegliò la sua sete di sangue. Dentro di lui bruciava il desiderio di incontrare le spie di Yuuei e dare loro il benvenuto nelle loro terre.





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Bentornati, sono Tanuka! Ed ecco che abbiamo anche il punto di vista di Denki (Pikachu preziosissimo, lo amo troppo <3) e di Tomura & badguys! Lo so che Roquel vi sta facendo soffrire con tutto questo slow build ma ne vale la pena, ve lo assicuro <3
Come sempre, grazie grazie grazie a tutti quelli che passano di qui, siete dei muffin <3  

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Prossimo capitolo: "Kamui"

Capitolo 8 - Kamui

Sbarcarono vicino alla costa in piena notte e non vi restarono abbastanza a lungo da veder andar via la nave poiché era troppo pericoloso attendere l’alba, quindi avanzarono in fretta, assicurandosi di non lasciare tracce visibili. L’area era estremamente boschiva, il che dava loro almeno una parvenza di protezione in caso ci fossero delle sentinelle nei dintorni. L’aria della costa era calda e salmastra, ma una volta allontanatisi l’aroma divenne un misto di corteccia e fogliame. Di notte, il suono dei loro passi sembrava echeggiare in tutte le direzioni. Mentre correvano via dalla spiaggia il cuore di Izuku non smise mai di battere sfrenatamente.

La luna piena illuminava il cielo di una tonalità d’argento, il bubolare dei gufi rompeva il silenzio all’improvviso e di tanto in tanto riuscivano a distinguere i piccoli roditori notturni che correvano a nascondersi quando passavano loro. Avanzarono per tutta la notte, senza fermarsi e quando il sole si alzò, Izuku lo sfruttò per localizzare la loro posizione sulla mappa improvvisata. Si riposarono per un paio d’ore, solo per rilassare le gambe e fare un breve sonnellino. Subito dopo ripresero la loro marcia.

Camminarono per giorni, fermandosi solo per mangiare e dormire. Approfittarono della luna piena per continuare anche di notte e dormivano solo a turni, avvolti nelle coperte uno accanto all’altro. Izuku seguì il ritmo del compagno senza lamentarsi, abituato al duro lavoro e al rigido clima notturno. Accettò i suoi turni di guardia senza protestare e non permise all’altro di offrirgli un trattamento di favore. Mangiò le sue razioni di cibo freddo senza dire niente e ogni giorno si concentrava sulle attività che lo attendevano: camminare, mangiare, fare la guardia. Di notte, quando era il suo turno di stare di guardia, si concentrava sull’osservare le ombre, ascoltando ogni rumore, ogni sussurro. Quando dormiva, sognava Katsuki, ma non erano i sogni che aveva fatto negli ultimi anni, e nemmeno ricordi della loro infanzia, non erano scene brillanti e cristalline. I suoi incubi erano catene di immagini vaghe, piene d’acqua e morte, in cui vedeva sempre Katsuki chiuso in una cella affondare nel mare.

Quando si svegliava la sensazione di abbandono era intensa, quasi soffocante, ma la controllava meglio che poteva perché non gli piaceva vedere l’espressione dispiaciuta dell’Alpha che lo accompagnava. Ogni giorno giurava di non arrendersi e ogni giorno cercava di mantenere tale promessa.

Seguirono il sole per localizzare il fiume che avrebbero dovuto seguire. Lo trovarono al quinto giorno di viaggio e lo seguirono controcorrente, cercando di non allontanarsene troppo ma restando comunque sotto la protezione fornita dagli alberi. Avanzando, il territorio perdeva la sua verdezza, l’erba soffice lasciava spazio a un terreno più solido e aspro, e gli alberi rigogliosi iniziavano ad essere più lontani l’uno dall’altro. Non ebbero difficoltà a raggiungere la cascata: era alta circa dieci metri e la parete di roccia si estendeva a perdita d’occhio ai lati.

Il rombo dell’acqua scrosciante echeggiava nella pietra e la delicata spuma bianca che si formava alla base impediva di vedere il fondo del laghetto. Non videro segni della loro gente, o di qualcuno che avesse visitato il posto di recente. L’unica cosa rimasta da fare era lasciare un messaggio e aspettare.

Raccolsero molte pietre piatte che misero alla base del pino più alto. I sassi in sé non dicevano nulla, ma avrebbero attirato l’attenzione di coloro che sapevano cosa cercare. Una volta terminato si spostarono, seguendo la parete fino a trovare una cavità dove passare la notte. Accesero un fuoco al crepuscolo, confidando nel fatto che il fumo sarebbe passato inosservato nel cielo tinto di bianco e grigio. Fecero i turni di guardia durante la notte, mentre gustavano il loro primo pasto caldo dopo giorni.

In lontananza risuonava il rombo della cascata ma oltre all’inconfondibile suono di insetti non vi era una sola anima per miglia. Non appena calò il sole ripercorsero i propri passi, ma il segnale era rimasto lo stesso e non c’erano tracce recenti. Il processo si ripeté per due giorni interi, fecero diversi tragitti alla cascata e ogni volta non c’erano cambiamenti, fino al pomeriggio del terzo giorno quando videro che le rocce erano state spostate dalla loro posizione originale. Non appena le vide, Shouto brandì la sua lama e Izuku si voltò per guardarsi indietro.

“I fiori di lunaria non crescono in questa regione.”

La voce non urlò ma riuscì a sovrastare il rombo dell’acqua. Era un tono risoluto e sereno, aveva la durezza dell’acciaio e la sua affilatezza. Non appena Izuku la sentì iniziò a guardarsi intorno per trovarne l’origine, mentre Shouto si posizionò davanti a lui rispondendo:

“Li ho visti crescere nel villaggio dei primi uomini.”

“Di loro non è rimasto altro che la sabbia che ricopre il deserto.”

“E ciononostante i loro figli vivono ancora.”

Era una parola d’ordine, Izuku lo capì e si rilassò, ma tutta la sua tranquillità sparì quando vide l’uomo emergere dalla cascata. Lo chiamava uomo perché aveva gambe, braccia e una testa, ma non aveva mai visto una fisionomia simile. L’uomo aveva una carnagione mogano, ma invece che pelle, sembrava avesse la corteccia di giovani alberi. Le sue mani, che stringevano un arco puntato verso di loro, avevano dita stranamente lunghe, come rami sottili. La sua testa era senza capelli e una maschera gli copriva il resto del volto. In generale, somigliava a un tronco che parlava e si muoveva.

“Chi sei?” Chiese Shouto senza lasciare la posizione nonostante l’altro avesse abbassato l’arco.

“La tua gente mi chiama Kamui.”

Non appena lo sentì, Shouto abbassò l’arma. “Tu sei—”

“Le domande a più tardi. Non mi piace restare troppo a lungo allo scoperto. Le spie del Generale sono molte e nei posti più inaspettati.”

“Dove sono gli altri?”

Kamui si voltò, “Non ne parleremo qui.”

Dopo essersi scambiati uno sguardo, Shouto lo seguì con Izuku dietro. L’uomo tornò sui suoi passi e sparì dietro la cortina d’acqua. Izuku avanzò dietro l’Alpha, notando che il bordo vicino al muro era basso e l’acqua gli arrivava solo fino alle caviglie. Andando avanti, sentiva l’eco del rombo dell’acqua dentro di lui, mettendo a tacere qualsiasi altro pensiero. Le piccole gocce che schizzavano dal laghetto gli bagnarono i pantaloni e lo fecero tremare. Izuku si fermò prima di attraversare, allungò la mano e subito la ritirò quando sentì la forza dell’acqua colpirla.

Prese un respiro e si gettò in avanti, aveva intenzione di saltare attraverso la cortina ma subito realizzò che non era così facile. La forza dell’acqua fermava l’impulso del salto e all’improvviso fu circondato dall’acqua che sferzava il suo corpo con una forza immensa. In pochi secondi si ritrovò fradicio e Izuku cercò di avanzare alla cieca.

Una mano d’acciaio afferrò il suo braccio teso e il ragazzo notò lo strattone del suo corpo. Incespicò con gli occhi chiusi finché non andò a sbattere contro un corpo saldo. Aprì gli occhi e vide Kamui davanti a lui, che lo intimava a muoversi. L’area dietro la cascata era una piccola grotta, non più larga di un metro. Kamui si fermò vicino a una delle pareti dove fece loro segno di entrare nel piccolo tunnel nel terreno.

Izuku guardò Shouto, che annuì silenzioso alla sua domanda non detta. Il ragazzo prese un respiro, si inginocchiò davanti all’entrata e sistemò la sua borsa così che non gli desse fastidio mentre andava a carponi. Il tunnel era grande abbastanza da farlo muovere senza che la borsa toccasse il soffitto e che le sue spalle si incastrassero, ma senza dubbio chiunque con una corporatura più spessa avrebbe avuto difficoltà a passare.

Izuku andò avanti senza fermarsi, si sentì claustrofobico al pensiero che il tunnel fosse senza fine, ma soffocò la sensazione ripetendosi incessantemente Non fare il fifone. L’odore di terra umida gli riempì le narici, notò il freddo nelle ossa e l’oscurità assoluta. Con l’avanzare, il freddo diventava più pronunciato e il suono della cascata si perdeva in lontananza.

Al termine il tunnel si collegava con una caverna, in cui trovarono uno spazio relativamente ampio, un ammasso di coperte che formavano un letto e diversi scaffali pieni di libri, armi e utensili per la casa. C’erano altre due cavità sulla sinistra, senza dubbio l’uscita di altri tunnel, ma c’era anche un’ingresso di fronte, senza una porta, che portava a un tunnel scuro che sembrava infinito. La luce entrava da una piccola apertura nel soffitto e quando Izuku vi si mise sotto riconobbe la superficie rocciosa e un ammasso di foglie che permetteva di far entrare abbastanza luce così che non fosse necessaria una lampada.

Dietro Izuku, arrivò Shouto e poco dopo comparì Kamui con i piedi in avanti, evidentemente perché aveva dovuto coprire il tunnel dietro di loro. Da più vicino notò che la pelle era di un mogano chiaro, con piccole venature come la corteccia di un albero. Izuku ripensò alla lingua di Tsuyu e alla testa di Tokoyami.

“Tu sei Kamui, il contatto di Shinsou?” Chiese Shouto non appena i tre si trovarono faccia a faccia. Izuku non riuscì ad evitare di tremare così l’uomo prese una piccola coperta da uno degli scaffali e gliela porse senza dire una parola.

“Grazie,” mormorò Izuku, notando le dita irrigidite dal freddo.

“Allora,” cominciò spazientito Shouto, afferrando la coperta che Kamui gli stava offrendo.

“Mi ricordo di Seishirou,” rispose Kamui muovendosi con familiarità nella caverna. Appoggiò il suo arco contro il muro e la faretra piena di frecce appena sotto. “Mi ha trovato sanguinante nei boschi, ha avuto pietà di me, mi ha curato ed è rimasto con me finché non è dovuto andar via.”

“Dove andava?”

“Dove vanno tutti.”

“Chi sono tutti?”

“Quelli che sono come lui.”

Izuku indietreggiò quando l’aria attorno a Shouto si riempì di impazienza e frustrazione. Kamui non poteva sentirlo, ma di certo notò l’espressione tesa del ragazzo perché sospirò con disappunto e fece loro segno di sedersi. Izuku obbedì, finì di pulirsi e asciugarsi scrupolosamente prima di accomodarsi per terra di fianco a lui, ma Shouto restò in piedi, inflessibile e furioso.

“Per l’amor del cielo,” sospirò Kamui. “Siete entrambi troppo giovani per stare qui.”

“Vogliamo delle risposte,” ringhiò Shouto, sfruttando tutta la sua altezza.

“Come tutti coloro che sono venuti qui prima, ma anch’io ho delle domande: dov’è Aizawa? Nella lettera recapitatami dal gruppo precedente diceva che sarebbe passato a trovarmi tre lune dopo di loro.”

“Come sai che non sono io?”

Kamui si strofinò il viso, infastidito, “Seishirou me l’ha descritto: capelli neri e delle azalee sul viso. Nessuno di voi combacia con la descrizione.”

“Il mio maestro ha dovuto fare ritorno, alcune circostanze gli hanno impedito di essere qui. Sono qui per conto suo.”

“Beh, ti dirò la stessa cosa che avrei detto a lui: non aiuterò nessun’altra spia.”

“Perché?”

“Quando Seishirou mi ha salvato, gli ho promesso che avrei accettato i messaggi che arrivavano dall’uomo chiamato Aizawa, gli ho promesso che gli avrei offerto tutto l’aiuto possibile, ma ovviamente, quanti di coloro che sono arrivati sono poi tornati indietro?”

“Non è questo il punto.”

“È esattamente questo il punto. In tutti questi anni, la storia è sempre la stessa. Uno di voi arriva, gli mostro le mappe, le rotte commerciali, le strade che portano alle fortezze, e poi? Mandano i loro messaggi, inviano i propri rapporti e all’improvviso spariscono. Molto probabilmente catturati, infine morti. E adesso, alcuni mesi fa mi hanno mandato un altro gruppo. Più giovani di tutti gli altri, con l’intento di infiltrarsi nella prigione. È possibile che facendolo abbia rivelato la mia posizione e di conseguenza messo in pericolo le persone a cui tengo.”

“Come sei riuscito a farli entrare?”

“Un amico, un capitano che gestisce una delle prigioni… che gestiva una delle prigioni.” Ride, ma il gesto è tutto tranne che ilare. “Aizawa mi aveva mandato un messaggio, chiedendomi se fosse possibile un infiltrato. Ho indagato e il mio amico mi ha detto che avrei potuto falsificare le carte di trasferimento. Non è usuale, ma era già stato fatto prima, e così.” Kamui alzò le spalle, indifferente.

“Cos’è successo al capitano?”

“L’hanno trasferito alla cittadella.”

“Perché?”

“Non capisci? Molto probabilmente il Generale sa che mi ha aiutato. Se è così, i tuoi amici saranno sotto sorveglianza e impossibili da salvare.”

“Hai detto che—”

“Lo so cosa ho detto, ma non capisci ciò che sto dicendo ora. Il Generale sa che ci sono dei traditori. Ci dà la caccia come se fossimo dei parassiti.”

“Ma non ha ucciso il capitano.”

“Non vorrà attirare l’attenzione, attenderà il nostro ritorno.”

“Dev’esserci un modo per tirarli fuori di lì.”

Kamui scosse la testa con fare irritato. L’aria intorno all’Alpha si annebbiò, l’aroma denso, soffocante. Izuku si mosse sul posto, lottando contro il bisogno di fuggire e nascondersi, ma a differenza sua, Kamui rispose con un’espressione di determinazione ferrea. Incapace di sostenere l’atmosfera, Izuku intervenì:

“Perché stavate sanguinando?” La domanda fece voltare entrambi. Lo stupore di Shouto alleggerì la minaccia e Izuku approfittò di quel breve momento per continuare. “Avete detto che Shin— Seishirou vi ha trovato ferito nella foresta.”

“È andata così.”

“Chi vi ha ferito?”

“Kurogiri, il braccio destro del Generale.”

“Perché?”

“Perché volevo andarmene.”

“Per quale motivo?”

“Perché la guerra mi ha portato via la mia famiglia.”

“Quale guerra?”

“La nostra.” Kamui scosse la testa, frustrato. “È impossibile spiegarlo, non capiresti.”

“Non capirò se non me lo spiegate.”

Per la prima volta, Kamui non lo guardò come se fosse un bambino.

“Beh… vuoi una lezione di storia? Eccotela:

Circa trent’anni fa, quando non ero ancora nato, girò voce che uno straniero fosse arrivato sulle montagne. La cosa sarebbe passata inosservata se non fosse stato che era a cavallo di un Nomu. Un’impresa che fu sulla bocca di tutti. I Nomu sono bestie terribili che abitano il deserto e a volte attaccano ai confini per delle prede facili. Le tribù delle montagne accolsero lui e suo figlio. Le storie raccontano che visse con loro, arrivò a governarli e infine li unì tutti sotto il suo potere. Questo straniero estese il suo controllo in lungo e in largo nel continente. Unì tutti i piccoli stati a Hosu. Coloro che non vollero unirsi a lui furono massacrati, le loro terre cedute a gruppi di supporto, e infine riuscì a erigere fortezze, città e porti. Avevo quindici anni quando mi arruolai, e a quel tempo tutti lo conoscevano come il Generale, aveva decretato che fosse un requisito servire nell’esercito per cinque anni, l’unico vantaggio era che alla fine del servizio avresti potuto aspirare a qualcos altro. Accadde un anno prima che terminassi il mio: Akaguro iniziò la sua ribellione. Quel giorno, rinunciò al suo nome e si fece chiamare Stain, fu quasi dieci anni fa.”

“Fu in quel periodo che iniziarono i rapimenti,” mormorò Shouto mentre prendeva posto con calma davanti a Kamui.

“I rapimenti furono esattamente la scintilla che separò le due fazioni. Le guerre costanti e gli sforzi per il potere lasciarono un numero immenso di feriti. Non c’erano abbastanza braccia per ricostruire. Il Generale usava i saccheggi per ottenere schiavi che lavorassero alla sua causa. Il loro intento era usarli per costruire ulteriori navi, espandere e fortificare la cittadella, estrarre metalli dalle miniere, coltivare i campi; ma Stain e il suo gruppo pensavano che la vostra gente portasse sfortuna. Venne cresciuto in un ambiente tradizionalista e considerava quei tatuaggi dei simboli maledetti. Era impossibile per loro accettare l’idea che una donna potesse ingravidarne un’altra o che gli uomini potessero procreare. Molti combatterono al suo fianco, ma il Generale li sconfisse tutti. Tolse loro i titoli e le proprietà, e continuò il suo lavoro.”

“È stato allora che avete deciso di ritirarvi?” Chiese Izuku, guardandolo con compassione.

“Non condividevo il punto di vista di Akaguro, ma il mio villaggio era suo, così quando hanno bruciato la città come punizione per la rivolta, la mia famiglia ne ha pagato il prezzo. Me ne sono andato allora perché trovavo impossibile continuare ad obbedirgli. Ovviamente, nessuno può andarsene solo perché lo desidera.”

“Hanno cercato di fermarvi?”

“Hanno tentato di uccidermi, pensavano di esserci riusciti, e sarebbe stato così se solo Seishirou non mi avesse trovato. Per quanto ne so, è stato il primo a investigare su cosa stesse accadendo.”

“Lo era,” rispose Shouto pensieroso. “Ero molto giovane e ho scoperto solo tempo dopo cosa fosse successo. La moglie di Seishirou era la sorella gemella del mio maestro, quindi si conoscevano da quando erano piccoli. Entrambi hanno servito a corte e il figlio era destinato a far parte della guardia del principe. Quando Seishirou non è riuscito a convincere il re che la minaccia fosse reale, ha deciso di indagare per conto proprio.”

“Non è mai tornato?” chiese Izuku.

“No… l’ultimo messaggio che ha inviato diceva che la cittadella del Generale era tra le montagne. Il suo intento era ottenere informazioni riguardo il destino degli schiavi.”

“Gli ho detto che era pericoloso entrare nel territorio del Generale. Ci sono occhi e trappole ovunque. Tutti coloro che ci vanno scompaiono.”

“Perché avrebbe dovuto andarci? Perché non concentrarsi solo sulla prigione?”

“Hanno iniziato a usare la prigione circa sei anni fa, prima tutti gli schiavi andavano alla cittadella, da cui venivano mandati a lavorare, ma tornavano sempre. Anche adesso di tanto in tanto fanno trasferimenti, a volte ne prendono due, altre di più. Il numero non è mai lo stesso ma tutti i prigionieri finiscono lì.”

“Perché?”

Kamui alzò le spalle. “Non ne sono sicuro… Dicono che il Generale li usa per scavare tunnel ed espandere edifici. Forse li fa lavorare nei campi o nelle miniere ancora aperte.”

“Perché nessuno della nostra gente ci ha riferito della droga che usano contro di noi?” Chiese Shouto.

“Ne ho sentito parlare solo un paio d’anni fa, e da quello che so è un tranquillante. Li rende docili o qualcosa del genere.”

“Come funziona?”

“Gli unici che possono rispondere sono i colonnelli. I leader delle otto casate nobili che servono il Generale.”

“Il tuo amico, il capitano, non sapeva cosa fosse?”

“No, loro la ricevono soltanto e la somministrano. Dato che non ha effetto su di noi, è impossibile sapere cosa fa.”

“Devo mandare un messaggio ai miei compagni. Devono sapere che siamo qui per salvarli.”

“Ti ho detto che non posso aiutarti. Ciò che posso fare per te è inviare un messaggio alla tua gente per farti venire a prendere e guidarti verso la costa per andartene.”

Shouto si irrigidì, sembrava pronto a continuare la discussione, ma prima che potesse dire qualcosa Izuku intervenì.

“Mi dispiace per ciò che è successo alla vostra famiglia, mi dispiace che aiutarci vi metta a rischio, ma abbiamo bisogno di voi. Possiamo farlo con o senza il vostro aiuto, ma nel primo caso molto probabilmente ci cattureranno.”

“È molto probabile che ci catturino tutti comunque.”

“Avete detto che ci sono altre persone come voi. Traditori. Disertori.”

“Ed è così, ma molti seguono la dottrina di Stain. Nessuno di loro vi aiuterà, non se significa liberare la vostra gente.”

“Ma ce ne sono altri che non seguono Stain e si oppongono al Generale, giusto?”

“Sì, ma sono giovani, hanno perso le loro famiglie nella guerra e sono cresciuti diventando guardie carcerarie. Molti non approvano ciò che accade lì, sono bravi ragazzi ed è proprio per questo che non voglio mettere in pericolo nessuno di loro.”

“Nemmeno noi vogliamo rischiare la vita di qualcuno, ma dobbiamo scoprire di più riguardo la droga che usano contro di noi. Forse voi non sapete dirci cos’è, ma i prigionieri sì.”

Kamui sospirò e scosse la testa, ma Izuku non si arrese.

“Se riuscissimo a neutralizzare il paralizzante, come lo chiamate voi, avremo un’opportunità di liberare i prigionieri. Molti di loro sono bambini, coetanei di quelli che voi cercate di proteggere.”

“Se il Generale lo viene a sapere...”

“Rinunciarvi è offrirgli la vittoria.”

“Molto bene,” disse infine con rassegnazione. “Non vi prometto nulla, ma posso inviare loro un messaggio. Solo uno. Quindi cerca di riassumere il più possibile la situazione.”

“Come faranno a risponderci?”

“Prima, devo parlare con qualcuno. Se riesco a convincerlo, lui si occuperà del resto.”

“D’accordo, hai della carta?”

Kamui se ne andò la notte stessa, non appena la luna salì in cielo. Shouto tentò di convincerlo ad accompagnarlo, ma l’altro rifiutò severamente, così non ebbe altra scelta se non aspettare.

La caverna sembrava insolitamente grande di notte. La luce argentea che filtrava dal soffitto forniva abbastanza luminosità da distinguere i contorni dei mobili. Izuku finì di asciugarsi i capelli e il viso, e si avvolse in un’altra coperta asciutta, sbocconcellando dei cracker di riso. Shouto non ce la faceva a mangiare, il suo stomaco non riusciva a digerire nulla. Non smetteva di pensare ai suoi amici e a tutti gli errori commessi fino a quel momento.

“Se non smettete di camminare in tondo, formerete un solco per terra.”

La voce di Izuku fu un sussurro tenue che lo immobilizzò sul posto. La sua mente smise di vagare e divenne perfettamente conscia delle circostanze. La prima cosa che notò fu l’aroma. Profumava di menta, fresca e deliziosa come una delicata brezza primaverile. L’aroma fu sorprendente e sconcertante allo stesso tempo, perché era sicuro che in quella caverna non ci fosse niente con quell’odore. Inspirò profondamente cercando l’origine di una tale essenza. Con sua sorpresa, l’origine di un profumo così delicato e squisito era l’Omega avvolto in una coperta asciutta che masticava un cracker nella semioscurità.

“Qualcosa non va?” Chiese la figura col volto coperto dalle tenebre.

Shouto non seppe resistere, “Prima odoravi di fiori.”

“Fiori?”

“Sì… gelsomini, aloe, lavanda.”

“Ah,” la figura si mosse.

L’Omega si chinò per prendere uno dei pacchetti dalla sua borsa bagnata messa ad asciugare in un angolo della caverna. Il ragazzo si raddrizzò con una piccola scatola di legno tra le mani. Non appena la aprì, la caverna venne inondata dal profumo di aloe, camomilla e gelsomino.

“Li uso per i miei miscugli,” spiegò l’Omega, affondando due dita nell’impasto verde chiaro. “Sono completamente naturali e possono durare per mesi.”

Izuku distese le dita per mostrare la consistenza e inconsciamente Shouto storse il naso.

“A molti non piace l’odore dell’impacco,” spiegò Izuku, fraintendendo senza dubbio il gesto dell’Alpha, e ripose l’eccesso di impasto nella scatola mentre eliminò il resto sfregandolo tra le mani. “Ma migliora il processo di guarigione e previene le infezioni.”

Shouto non era infastidito dall’aroma, profumava di piante e fino a un momento prima aveva creduto fosse l’odore naturale dell’Omega. Il vero motivo della sua espressione corrucciata era che l’odore di menta era stato completamente coperto e anche dopo essersi avvicinato l’unico profumo che riusciva a sentire era quello dell’aloe e della camomilla. Non importava quanto ci provasse, l’aroma di menta era scomparso senza lasciare traccia.

Inconsciamente, allungò una mano quando Izuku gli offrì un cracker. Il silenzio si distese tra loro come una barriera fisica mentre consumavano la loro misera cena.

“A casa mia non ci sono guaritori Omega,” l’affermazione fu inaspettata, anche per Shouto stesso.

Fortunatamente, l’Omega non sembrò offeso dall’argomento.

“Nemmeno nelle isole ci sono, ma qualcuno deve pur essere il primo.”

“A casa non viene permesso agli Omega di lavorare. Il loro compito è crescere i bambini.”

“Sulle isole gli Omega si prendono cura dei bambini, ma alcuni si occupano anche di tessere, ricamare, costruire ceramica. Conosco un’Omega che ha vinto il primo posto in un torneo di tiro con l’arco… Non pensi che anche gli Omega abbiano dei sogni?”

“Non ci avevo mai pensato prima, mio padre ha una filosofia molto chiara riguardo a cosa possa o non possa fare un Omega.”

“Allora forse puoi fargli cambiare idea.”

Shouto rise, l’idea era inconcepibile, primo perché suo padre non permetteva a nessuno di discutere delle sue idee e secondo perché non avrebbe saputo da dove iniziare. In un tentativo di cancellare il padre dalla sua mente, Shouto indicò l’album che asciugava vicino al resto delle sue cose.

“Sapeva del tuo desiderio di diventare guaritore?”

Shouto notò il modo in cui l’Omega si fece teso che, mischiato all’intenso odore di incertezza, gli fece capire che la domanda non era gradita, ma era troppo tardi per rimangiarsela. La figura dell’Omega si mosse maldestramente stringendo la coperta sulle spalle. Shouto non riusciva nemmeno a distinguere i suoi occhi al buio.

“Faremo dei turni per stanotte?” Chiese Izuku con una voce piatta, controllando ogni intonazione, ma era impossibile nascondere il denso aroma di nostalgia che emanava.

“Farò io il primo,” borbottò Shouto mentre finiva di mangiare il cracker. “Usa il letto, ti sveglierò quando sarà il tuo turno.”

L’Omega obbedì silenziosamente. Si sistemò sull’ammasso di coperte che puzzavano di sporco e restò immobile. Nonostante il silenzio, Shouto sapeva con certezza che il ragazzo era sveglio ma non disse nulla, rispettando il suo momento di lutto.

Izuku si svegliò piegato su se stesso, e con la pelle fradicia di sudore freddo. Cercò di respingere l’immagine di Katsuki che affogava in un mare nero. Non permise a se stesso di vedere Kacchan sott’acqua, perso nell’immensità degli abissi. Non riusciva nemmeno a ricordare com’era prima che lo perdesse.

“Stai bene?” La voce di Shouto suonava assonnata, ma non c'era dubbio che il suo malessere l’avesse svegliato.

“Sto bene, è tornato Kamui?”

“No.”

Izuku si raddrizzò. Nell’apertura del soffitto si distingueva un cielo grigio chiaro.

“È l’alba… Pensavo mi avresti svegliato.”

“Alla fine ho pensato che non fosse necessario,” rispose l’Alpha raddrizzandosi nel suo posto vicino al muro, “e avevamo bisogno di riposare.”

“Avremmo potuto fare dei turni per il letto.”

“Non sarei riuscito ad addormentarmici… lascia stare.”

Izuku non aveva le forze di discutere, non riusciva a togliersi dalla testa il sogno. Mangiarono le loro scorte e bevvero l’acqua raccolta in una brocca vicino a uno dei tavoli. Mentre ancora Kamui non tornava, Shouto si dedicò alla pulizia e alla manutenzione dei suoi coltelli. L’odore di pino che emanava era fresco e naturale, gli regalava tranquillità. Non riusciva a non ricordare l’aroma di legno, Kacchan, il suo nome era ovunque nella sua mente e inevitabilmente sentiva la nostalgia invaderlo. Per combatterla, cercò di concentrarsi su qualcos’altro.

“Cos’è successo alla famiglia di Seishirou?” Chiese a bassa voce mentre ancora pensava a Katsuki.

“Sua moglie si è ammalata ed è morta, suo figlio Hitoshi è stato lasciato al mio maestro. L’ha cresciuto finché non è stato rapito un paio di anni fa mentre faceva visita a dei parenti vicino alla costa. Non abbiamo più avuto sue notizie da allora.”

Izuku non fece altre domande, temendo che l’argomento fosse troppo delicato per l’Alpha.

“Hitoshi…” Ci fu una pausa in cui Shouto prese un respiro. “Hitoshi era mio amico. Avrebbe fatto parte della mia guardia. Dopo di lui ne restarono solo cinque, e ora quattro di loro sono qui e l’unico rimasto è Tenya, che al momento deve star scalando le montagne alla ricerca di una tribù a cui non importa nulla di mio padre.”

“Starà bene.”

“Tu credi?”

Izuku non aveva una risposta onesta, così si occupò dei barattoli sopravvissuti al viaggio. Ogni volta che ne apriva uno, un aroma diverso inondava la caverna: camomilla, lavanda, gelsomino e altri che si accumularono a creare una combinazione che coprì completamente l’odore di pino.

Kamui tornò il pomeriggio stesso, portando notizie e cibo fresco:

“La buona notizia,” disse mentre i tre si sedevano per mangiare, “è che sono riuscito a convincere Cementos ad aiutarmi.”

“Cementos?”

“È un soprannome, penso sia troppo pericoloso che voi conosciate il suo nome.”

“D’accordo… Consegnerà le lettere?”

“Conosce molti dei tizi che lavorano nella prigione. Gli ho dato la descrizione di tutti i tuoi amici così che proveranno a localizzarli. Farà anche in modo di prendere la risposta quando sarà il momento.”

“Quindi l’unica cosa rimasta da fare è aspettare?”

“Domattina presto viaggeremo nell’entroterra. Ho un nascondiglio vicino a una delle prigioni. Ho chiesto che la risposta venga consegnata lì.”

Shouto guardò Izuku, che annuì per confermare che era pronto.

Si avviarono molto prima che sorgesse il sole. Stavolta, usarono il tunnel più grande e anche se era completamente buio Kamui avanzava senza fermarsi. Shouto lo seguiva con i sensi all’erta e in guardia. Izuku chiudeva la fila, guidandosi con l’odore di pino e muschio. Non avevano nessuna forma di luce, quindi era impossibile determinare il percorso seguito.

Mentre procedevano il suolo del tunnel diventava inclinato e lentamente la pendenza si faceva più pronunciata. Nell’ultimo centinaio di metri salirono su una piccola collina e quando uscirono furono accolti dal sole, alto e luminoso, nel cielo azzurro. L’uscita era un buco nel terreno tra una stretta fila di alberi, lontano da un percorso visibile e coperto da rami fitti. Non appena tutti e tre furono fuori, Kamui si spostò, scorrendo attraverso la foresta con l’agilità acquisita dopo anni di pratica.

Camminarono a passi veloci seguendo il ritmo instancabile dell’uomo, che ogni tanto si fermava per controllare il cielo e i dintorni. Non ci volle molto perché Izuku la vedesse alla fine. La fortezza sorgeva proprio accanto alla scogliera. Izuku si prese un momento per inspirare, respirò la brezza fresca piena di aromi familiari, e ne approfittò per studiare l’immensa massa grigia che si vedeva da lontano.

Dalla sua posizione, nella parte più alta della valle, vedeva l’intero orizzonte come un infinito mare verde. Al livello più basso il retro della prigione era coperto da un burrone profondo almeno venti metri. Sul lato sinistro un percorso appiattito si perdeva in lontananza, entrando nei boschi. Sugli altri due fronti c'erano campi e pascoli. Izuku non era esperto di tecniche militari, ma persino lui capì quanto sarebbe stato difficile avvicinarsi senza essere visti.

Seguirono ancora Kamui per un po’ finché non si fermò davanti a un albero enorme e fece loro segno di aspettarlo mentre si arrampicava con l’arco sulla schiena. La sua scalata fu rapida e agile, segno che non era la prima volta che lo faceva. Pochi minuti dopo gettò una corda con vari nodi. Izuku fu il primo ad arrampicarsi, poggiando i piedi sui nodi e spingendosi in alto usando la forza delle braccia. Quando raggiunse la cima i muscoli degli avambracci non smettevano di tremare e aveva le spalle tese, ma quantomeno era riuscito ad arrivare lassù.

Kamui lo invitò a muoversi su uno dei rami più spessi verso una superficie improvvisata. Izuku fu sorpreso da quello che vide: da terra le foglie si accumulavano in modo da non far passare la luce del sole, ma essendo in alto lo spazio era libero da rami e formava una specie di nido invisibile.

Diversi tronchi legati insieme con della corda davano la forma di un pavimento stabile e tra i rami degli alberi c’erano cavità scavate per formare dello spazio dove riporre degli oggetti. Izuku vi trovò corde, coltelli e frecce. Vide anche le inconfondibili nicchie di coperte che servivano da letti. Stava esaminando il lavoro nelle cavità dei rami quando arrivò Shouto seguito da Kamui.

“Lo spazio è troppo stretto per dormirci tutti e tre. Io dormirò in uno degli alberi vicini, e vi lascio la corda in caso dobbiate scendere per andare in bagno, ma preferirei che restaste qui finché non torno io.”

“Dove vai?”

“A caccia, avremo bisogno di provviste mentre siamo qui. Sarò di ritorno prima che faccia buio, avete bisogno di altro?”

“Acqua.” Replicò Izuku.

“Ne ho una riserva in quel barile appeso lì,” indicò il punto e fece vedere loro dove teneva il resto della roba. “Non accenderemo un fuoco mentre siamo qui, cucineremo la cena a terra, lontano, e aspetteremo finché non arriveranno notizie.”

“Quanto dovremo aspettare?” Chiese l’Alpha non riuscendo a trattenersi.

“Se Cementos ha fortuna, consegnerà la tua lettera domani o prima che cambi la luna. Poi dovremo attendere che rispondano loro, se possono. Almeno una settimana, dipende tutto dai tuoi amici.”

Kamui se ne andò senza aggiungere altro.

Vivere in cima a degli alberi era eccitante ed estenuante. Izuku non riusciva ad abituarsi alla routine di salire e scendere almeno tre volte al giorno per andare al bagno, e dopo qualche giorno le sue spalle erano così indolenzite da non riuscire nemmeno ad alzare le braccia sopra il busto. Per alleviarne la tensione le massaggiò con dell’impasto di camomilla e arnica, creato per quell’unico scopo. Non ci volle molto perché l’intero nido sull’albero odorasse di unguento.

Un giorno in particolare decise di scaldare dell’acqua per fare degli impacchi caldi per i muscoli doloranti della schiena, e dato che aveva bisogno del fuoco convinse Kamui a portarlo in una radura dove potesse accendere un piccolo falò. Approfittò di quel breve momento di privacy per ritoccare il suo tatuaggio e, una volta asciutto, lo coprì con delle bende pulite. Era così immerso nel suo lavoro che non notò un paio di corvi che lo fissavano da uno dei rami più alti della foresta, ma non appena se ne accorse restò immobile, sorpreso di vederli lì. Quello che catturò la sua attenzione fu il piumaggio — di un nero brillante —, le dimensioni — perché erano più grandi di qualsiasi altro corvo avesse mai visto —, ma principalmente fu il fatto che lo stavano entrambi guardando, con un’attenzione quasi umana.

Non appena Izuku si raddrizzò per osservarli più approfonditamente, uno di essi prese il volo, perdendosi tra gli alberi, e subito dopo l’altro cadde al suolo, perforato da una freccia con una piuma rossa. Izuku si voltò trovando Kamui con l’arco teso mentre studiava con un trasporto frenetico ogni ramo e ogni albero.

“Ce n’erano altri?” La sua domanda fu violenta e piena di agitazione.

“Cosa?”

“Ce n’erano altri?” Abbassò l’arco e afferrò saldamente il braccio del ragazzo. “C’era un altro corvo?!”

“Ah! Mi fate male!”

“Rispondi!”

“Sì! Ce n’era un altro, è volato via prima che arrivaste.”

Kamui imprecò e si premette un pugno sulla fronte.

“Qual è il problema?” Chiese Izuku senza capire.

“Raccogli le tue cose, dobbiamo andare.”

Anche se non riusciva a capire la sua agitazione, Izuku obbedì. Si vestì frettolosamente e corse dietro all’altro finché non raggiunsero il nido dell’albero.

“Che succede?” Chiese Shouto non appena li vide arrivare.

“Dobbiamo andarcene,” mormorò Kamui, riempiendo una borsa di cibo e armi.

“Cosa?! Perché?” Shouto guardò Izuku ma lui scosse la testa incapace di offrire una risposta a qualsiasi delle sue domande.

“Una delle spie di Kurogiri ci ha visti.” Replicò Kamui senza fermarsi, “Non appena informerà il suo padrone, invieranno dei soldati per cercarci.”

“Non possiamo andarcene ora, dobbiamo aspettare la risposta!”

“Se restiamo qui verranno a prenderci!”

“Abbiamo ancora tempo.”

Prima che Kamui dicesse qualcosa, una voce tonante fece la sua apparizione.

“Ehi, vecchio albero, ho la tua risposta.”

I tre si guardarono a vicenda senza dire una parola e Shouto fece la prima mossa, preparò subito la corda e scese senza aspettare Kamui, che lo seguì subito dopo. Izuku scese alla fine e quando raggiunse il suolo vide che entrambi stavano ancora discutendo davanti a quello che supponeva fosse Cementos.

L’uomo era immenso, con enormi braccia grigie, gambe corte e spesse, e una faccia squadrata. A differenza di Kamui, che aveva una pelle simile alla corteccia di un albero, lui sembrava una roccia vivente. La sua carnagione sembrava dura e massiccia e da come si muoveva, senza dubbio tutto il suo corpo era assolutamente robusto. Izuku non riusciva a immaginare come sarebbe stato essere colpiti da un pugno di quelle proporzioni.

“Salve,” mormorò Izuku, completamente affascinato.

L’uomo soprannominato Cementos si voltò verso di lui con un’espressione gentile. Un gesto che faceva a pugni col suo aspetto forte e duro.

“Il vostro re ora manda dei ragazzini a fare il suo lavoro?” Chiese l’uomo enorme con la sua voce baritonale.

Izuku gli sorrise, “Qualcuno deve pur farlo.”

Gli tese la mano e l’uomo gli porse un pezzo di carta ripiegato. Non appena Izuku lo aprì fu sorpreso di vedere una lista. Barili di olio, sacchi di farina, cestini con verdure. Il foglio era pieno di macchie d’inchiostro e righe infinite di pezzi sconosciuti. Per curiosità lo girò e vide un’altra lista sul retro, anche se alla fine, nell’unico spazio disponibile, c’erano un sacco di piccoli simboli in blu. Il testo era chiaro, anche se i tratti non erano fermi, come se l’autore non avesse avuto una penna adatta per scrivere.

Izuku non capì una sola parola, così lo porse a Shouto che si voltò, confuso.

“Perché una sola risposta?” Chiese con la voce tesa, “Ho inviato quattro messaggi, mi aspettavo quattro lettere di risposta.”

Cementos alzò le spalle.

“Per quanto ne so uno di loro è morto, due sono stati messi nella lista dei trasferimenti. Verranno portati alla cittadella a fine mese, forse prima, sarà impossibile avvicinarli dato che sono sotto stretta sorveglianza. L’unico che continua a stare tra la gente comune è il solo a cui è stato consegnato il tuo messaggio.”

“Morto?” Ripeté l’Alpha con un viso pallido. “Chi?”

“Non conosco i nomi, la lettera è l’unica cosa che ho per te.”

L’Alpha strinse i denti e si concentrò sulle righe di piccoli simboli. Izuku suppose che conosceva il codice per decifrare il messaggio. Man mano che leggeva, il suo viso impallidì e i suoi occhi si spalancarono dall’orrore.

“Non può essere.”

Izuku sentì l’odore di confusione, ansia e terrore che l’Alpha emanava con onde nere.

“Che succede?” chiese, cercando di controllare la propria angoscia. “Cosa dice?”

Shouto si voltò verso di lui, un’espressione di pura disperazione.

“Li stanno abbinando.” Disse con una voce debole, e non appena lo sentì, la paura di Izuku si rannicchiò dentro di lui come uno stormo di pipistrelli pronti a fuggire in tutte le direzioni. “Li stanno obbligando ad accoppiarsi.”

La paura di Izuku si liberò dalla propria gabbia e fluì da lui come un fiume in piena. Tutti i muscoli del suo addome si contrassero, le ginocchia tremavano, le dita delle sue mani fredde come blocchi di ghiaccio. Il suo intero corpo emise un urlo silenzioso di terrore e repulsione. Il suo orrore fu tale che per una piccola frazione di secondo fu felice del fatto che Katsuki non fosse lì a soffrire quel destino.

Subito dopo se ne pentì, ma immaginandosi Kacchan in una di quelle prigioni il suo cuore si restrinse dalla paura.

Non c’era modo di tornare indietro ormai, e Izuku non aveva intenzione di abbandonare lì la sua gente.

Se mi state insultando me lo merito, lo so T_T Ho fatto passare quasi un mese intero per aggiornare, ma purtroppo è stato un periodo super pieno tra lavoro e altri impegni, perdonatemi ç_ç È stato un parto finire questo capitolo perché è particolarmente descrittivo quindi più complesso da tradurre rispetto a dei semplici dialoghi, spero vi sia piaciuto lo stesso <3
Prometto che non vi faccio aspettare troppo per il capitolo 9, anche perché SUCCEDONO COSE FINALMENTE. Non per nulla è uno dei capitoli preferiti della traduttrice inglese, e anche mio <3 

Prossimo capitolo: “Menta e Spezie”

Ogni persona ha il proprio aroma, un aroma che li differenzia da tutti gli altri. È come un’impronta digitale, e non ne esistono di uguali.

Capitolo 9 - Menta e Spezie

Non c’era modo di convincere Kamui a restare un altro giorno nel suo rifugio a forma di nido.

“Kurogiri saprà di voi due oggi,” spiegò con la voce piena d’ansia mentre raccoglieva in fretta le sue cose. “Manderà dei cacciatori sulle nostre tracce. Più restiamo, più rischiamo di essere trovati. Devo riportarvi alla costa.”

“No!” L’urlo giunse da due gole diverse, ma il sentimento era lo stesso e insieme diedero un tono autoritario a una semplice parola.

Izuku e Shouto parlarono nello stesso momento: “Non possiamo andarcene/Non ci rassegneremo. Dobbiamo aiutarli/È mia responsabilità.” Vomitarono parole senza sosta, entrambi con espressioni ugualmente angosciate, pallide e terrorizzate. Il panico di Kamui si placò vedendoli così pieni di timore.

“Ok, ok! BASTA!!” Entrambi si fermarono e lo guardarono, ansimanti. “Non possiamo stare qui, è troppo pericoloso… Ma non andremo alla costa!” Aggiunse quando aprirono le bocche allo stesso momento per continuare a protestare. “Non andremo alla costa, ma dobbiamo andarcene da qui.”

“Non possiamo arrenderci ora.” Ripeté Shouto e Kamui sbuffò.

“Ti ho sentito… ma ho bisogno che tu capisca. Dobbiamo andare. Ora.”

“Ma—”

“Discuteremo del da farsi quando saremo il più lontani possibile da questo posto.”

Kamui finì di preparare la sua borsa, prese il suo arco e scivolò giù per la corda finché non si vide più; non avevano altra scelta se non obbedirgli e quando arrivarono di sotto ebbero solo il tempo di salutare Cementos prima che Kamui li spingesse in un’altra direzione.

Si spostarono più velocemente possibile, evitando strade e campi aperti, seguendo semicerchi e svolte senza senso. Camminarono fino a tornare alla cascata, solo che stavolta erano in cima. La luna aveva perso la sua forma rotonda ma forniva comunque abbastanza luce da illuminare il percorso. Il vento freddo spostava le cime degli alberi e l’acqua scorreva con una tale rapidità che il suono echeggiava nella notte anche se il fiume era indistinguibile nell’oscurità. Con l’aiuto di Kamui riuscirono a discendere la parete di roccia, avanzarono di cinquanta metri prima di essere obbligati a immergersi nel fiume per lavarsi. Giunsero all’altra riva e si strofinarono il corpo con foglie di pino per nascondere il proprio odore. Poi tornarono sui propri passi, con i piedi immersi nell’acqua per non lasciare tracce, ed entrarono di nuovo nel tunnel.

Izuku non smise di tremare mentre si toglieva la maglia per avvolgersi nella prima coperta asciutta che trovò. Shouto arrivò dietro di lui e lo imitò, con le dita intorpidite dal freddo. Stupendo entrambi, Kamui non mostrava segni di disagio alle piccole gocce d’acqua che danzavano sulla sua pelle.

“Cancellerò tutte le tracce agli altri ingressi,” spiegò Kamui, lasciando le sue cose in un angolo. “Ci sono dei vestiti asciutti su quello scaffale, e altre coperte in caso vogliate asciugarvi. Tornerò prima dell’alba, poi parleremo con calma.”

Se ne andò senza prestare attenzione al grido di protesta di Shouto. L’Alpha lo seguì con la coperta sulle spalle e Izuku ne approfittò per spogliarsi e cambiare i vestiti. Mise le bende ad asciugare e si avvolse i fianchi con quelle di riserva nella sua borsa. Dato che non aveva un cambio d’abiti prese una canotta e un paio di pantaloni di Kamui, che gli calzavano enormi essendo l’uomo molto più alto di lui. Una volta asciutto, si occupò di creare un nido di coperte dove mettersi a riposare. Sentiva ancora i crampi alle spalle e le gambe esauste, era così stanco che non riusciva a smettere di sbattere le palpebre, ma sapeva che non sarebbe riuscito a dormire, perché le parole di Shouto continuavano a ripetersi incessantemente nella sua testa: Li stanno obbligando ad accoppiarsi.

Si sentì disgustato all’idea… disgustato e impaurito, perché quello sarebbe potuto essere il suo destino.

Lo sarebbe ancora potuto essere se li avessero catturati e scoperto che era un Omega. Izuku sospirò e si strofinò lo stomaco che non smetteva di contrarsi al pensiero. Per la prima volta, fu grato del fatto che la sua nave fosse affondata.

Shouto perse Kamui nei tunnel. Imprecò ad alta voce e dopo un attimo di indecisione tornò sui suoi passi. Trovò Izuku in mezzo a una pila di coperte pulite. Vedendo il suo viso stanco si sentì in colpa per la sua espressione angosciata. Pensò alla lettera e per la prima volta si pentì di averlo portato con lui.

“Cosa dice la lettera?” La voce del ragazzo era esile, solo un minuscolo suono che rivelava il suo sfinimento fisico ed emotivo. Shouto lo vide grattarsi la gamba dove la pittura del suo fiore finto aveva iniziato a venir via e notò il nodo alla base del suo stomaco.

Per calmarsi si voltò e si cambiò i vestiti senza guardare Izuku. Quando finì prese la lettera che aveva messo nel fodero del suo coltello con l’intento di tenerla al sicuro dall’umidità. Prese un respiro e lesse ad alta voce, e facendolo, non poté non ricordare la voce del ragazzo dai capelli rossi, col suo tono possente e appassionato.

La risposta di Eijirou era proprio come lui, esuberante e piena di idee. I piccoli simboli erano schiacciati insieme in un tentativo di usare il meno spazio possibile. La sua naturale energia vibrava in ogni parola scritta ed era ovvio che si era sforzato di essere il più conciso possibile.

“Sono Eijirou, e non so niente riguardo gli altri. Ci hanno rinchiusi in celle individuali sottoterra. L’Alpha nella cella accanto alla mia è qui da più tempo degli altri, ed è lui che mi ha fornito le informazioni. Non ha voluto dirmi il suo nome, è una specie di usanza qui. Lo chiamo Rosso per via del colore del fiore sul suo petto. Col suo aiuto, e di uno degli Omega che ci sono qui, sono riuscito a scrivervi questa lettera. Non so se gli altri saranno altrettanto fortunati, quindi cercherò di rispondere a tutte le domande del vostro messaggio. Il cibo è passabile, anche se scarno. Lavoriamo nelle miniere quasi tutto il giorno. Ci controllano usando un incenso che rilascia feromoni artificiali e imita l’odore di un Omega incinto. L’incenso ci tranquillizza, ci induce in uno stato di assoluta obbedienza; non ho ricordi di cosa faccio in quello stato e non ho controllo sul mio corpo. Lavoriamo senza protestare ed è impossibile combatterlo. Rosso dice che molti non sopravvivono alla prima somministrazione, che provoca attacchi che portano alla morte. Sa che non c’è modo di contrastare l’incenso, anche se usa foglie di menta per attenuare l’aroma. Funzionano nel breve periodo ma alla fine la coscienza svanisce. Gli altri hanno tentato di imitarlo, anch’io ci ho provato, ma non ha funzionato. Non so perché. Gli Omega dormono in un’altra stanza dei sotterranei. Non è permesso loro parlarci, a meno che non vengano portati con noi nella stanze oscure. È lì che ci obbligano ad accoppiarci. Ci hanno provato con me. Obbligano l’Omega a prendersi cura di noi e poi ci costringono ad essere intimi. Se l’abbinamento ha successo, le coppie vengono portate via. Nessuno sembra sapere dove. Anche la fuga è impossibile. Rosso ci ha provato, senza successo. Conosce ogni guardia, ogni routine, i passaggi che attraversiamo ogni giorno e conosce il percorso che ci porta in superficie, ma l’uscita è un campo recintato sorvegliato continuamente.

So che nella vostra lettera confermate che farete in modo di tirarmi fuori di qui, anche se sarò solo io, ma vi chiedo di non farlo. Non chiedetemi di abbandonarli. Non posso voltare loro le spalle. Se il re non ha intenzione di liberare le prigioni, allora abbiamo bisogno di aiuto così che tutti possano fuggire in modo sicuro.”

Shouto finì di leggere la lettera; restò in silenzio pensando alla parola morto. Hanta? Rikidou? Tetsutetsu? Chi era caduto a causa dell’incenso?

“Per questo rapiscono i più giovani.”

L’affermazione lo strappò ai suoi pensieri tormentati. Si voltò verso l’Omega che mostrava un’espressione accigliata e si torturava il labbro, borbottando tra sé e sé.

“Gli adulti è più probabile che siano già accoppiati, ed è più facile costringerli a unirsi rispetto al dare la caccia a un adulto col suo partner, ma qual è lo scopo… Beh, un Alpha non andrebbe da nessuna parte senza il proprio Omega. Non possono fuggire senza di loro. Neanche gli Omega potrebbero abbandonarli, quindi forse è una forma di controllo su di loro, una soluzione più permanente e meno problematica dell’incenso… L’incenso… Ha l’odore di un Omega, ma anche se fosse un vero Omega non dovrebbe essere in grado di sottometterli in quel modo. È artificiale, ma come hanno fatto a crearlo? Qual è la base? Che scopo ha, quanto dura, quali sono le conseguenze a lungo termine...”

“Conseguenze?”

Izuku fu colto di sorpresa dalla domanda e alzò gli occhi per guardarlo. La sua espressione era vuota e Shouto capì che non stava davvero parlando con lui, il ragazzo stava semplicemente borbottando tra sé e sé, troppo assorto nei suoi stessi pensieri per realizzare che stava parlando ad alta voce. Ripeté la domanda, sperando di ottenere da lui una risposta.

L’Omega batté le palpebre e gli rispose.

“È possibile che ci siano conseguenze a lungo termine. Esistono piante che creano dipendenza e quando si smette di prenderle possono provocare depressione, stanchezza, ansia, irritabilità e a volte morte. Non so quali ingredienti siano stati usati, ma se è artigianale è molto probabile che eventualmente crei un’astinenza se la somministrazione viene interrotta bruscamente.”

“E perché alcuni non riescono a tollerarlo?”

“Per la stessa ragione per cui alcuni percepiscono l’heat di un Omega prima che questo avvenga. Hanno un istinto capace di registrare variazioni sottili negli odori, proprio come alcuni guaritori Beta che si allenano per riconoscere malattie basandosi sull’odore che il paziente emette.” Restò in silenzio per un attimo prima di pizzicarsi il labbro con forza. “Gli odori,” ripeté la parola. “Questo spiegherebbe anche perché sia un’arma così efficace.” Si ammutolì di nuovo, continuando a tormentarsi il labbro. Shouto non parlò e gli diede spazio per fare ordine al suo treno di pensieri. “Sì, ha senso. L’incenso imita un aroma che qualsiasi Alpha associa alla sicurezza e al benessere, qualsiasi giovane lo troverebbe irresistibile, per non parlare del fatto che gli adolescenti sono più inclini ad essere sopraffatti dai feromoni di un Omega.”

“Significa che non funzionerebbe su un adulto?”

“Qualsiasi adulto ha più controllo sui propri impulsi, ma è difficilissimo restare impassibili in una situazione del genere. In battaglia, potrebbe rivelarsi fatale.”

“E qual è il vantaggio che Rosso ha rispetto agli altri, perché con lui funziona la menta? È per via della menta o è più tollerante all’incenso?”

“Potrebbe essere la tolleranza, o forse la menta è l’odore di uno dei suoi genitori, un aroma familiare; lo tiene sveglio, anche se non sembra che l’effetto duri molto… Se riuscissimo a migliorare quell’aroma, forse aumenterebbe la durata in cui resiste agli effetti. Questo gli darebbe l’opportunità di combattere… L’ideale sarebbe trovare una fragranza che funzioni con tutti, ma non abbiamo il tempo e tantomeno le risorse.” Emise un mmm pensieroso e lasciando in pace il suo labbro, iniziò a mordersi con ansia il pollice. “Possiamo suggerire loro di trovare un qualsiasi tipo di sostituto per se stessi. Sì… potremmo inviare loro delle fialette con delle essenze specifiche. Fiori, piante, frutti… potremmo suggerire loro di cercare tra quegli aromi quelli familiari.”

“Sarà sufficiente?”

“Se funziona con la menta deve funzionare anche con altre piante, bisogna solo trovare quella giusta. Devono anche pensare a un sistema per contrattaccarlo per tutti, in quel modo potrebbe essere usato in battaglia.”

Shouto annuì, “Hai delle lozioni che possiamo mandargli?”

“Alcune, ma dureranno al massimo un mese prima che inizino a marcire e deteriorarsi. L’ideale sarebbe usare essenze fresche, e vorrei preparare una versione di menta pura. Conosco diverse tecniche di macerazione, possono essere pronte in due giorni, tre al massimo.”

“Beh… quando Kamui tornerà ne discuteremo con lui. Per ora, vai a dormire. Hai bisogno di riposarti.”

Izuku smise di mordersi il dito e lo guardò come se fosse pazzo. “Non penso—”

“È un ordine. Dobbiamo riposare. Domani sarà una giornata difficile.”

Shouto si armò di pazienza in caso dovette affrontare una protesta, ma restò fermo e alla fine riuscì a convincerlo. Lo sentì muoversi tra le coperte, borbottare a bassa voce, e realizzò di starvi prestando troppa attenzione quando notò l’esatto momento in cui il ritmo del suo respiro cambiò e l’odore di incertezza e paura svanì, lasciando solo la menta fresca nell’aria. Invece di godersela, Shouto non smise di tormentarsi, cercando di ipotizzare chi tra i suoi amici avesse lasciato questo mondo.

Gli incubi inseguirono Izuku durante la notte. Sognò di Katsuki che affogava negli abissi e subito dopo lo immaginò in una cella scura, morto di fame. Si svegliò col cuore che batteva a mille, la nausea che gli saliva in gola, minacciando di espellere tutto il cibo degli ultimi giorni.

Non fare il fifone.

Prese un respiro e con gli occhi chiusi recitò la stessa litania che si ripeteva ogni volta che aveva bisogno di calmarsi.

“Per aiutare la cicatrizzazione, il dolore e ridurre l’infiammazione, possiamo usare la lavanda, semi di lino, camomilla, arnica, calendula, echinacea e té verde. Bolliti e sotto forma di olio si applicano sulle ferite...”

Cercò di ricordarsi l’aroma di ognuna di quelle piante. Descrisse la forma delle foglie e i luoghi dove tendevano a crescere. Alla fine il ritmo del suo cuore tornò normale e la sua angoscia fu sotto controllo. Quando si alzò trovò Shouto addormentato con le braccia incrociate e la testa reclinata sul petto, quindi per non svegliarlo si mosse con attenzione, raccolse i suoi abiti asciutti e si spostò verso il tunnel scuro per cambiarsi.

Quanto tornò si sedette per ritoccare il finto fiore sulla sua gamba. Cercò con molta attenzione di cancellare i rivoli di inchiostro che distorcevano il suo disegno e poi avvolse l’immagine con un bendaggio stretto, lasciando visibili alcuni steli in alto. Stava finendo il suo lavoro quando Kamui tornò dal tunnel più grande.

“Buongiorno,” lo accolse Izuku mentre Shouto si svegliò non appena lo sentì. “Ci sono stati problemi?”

“No,” replicò l’uomo facendosi cadere a terra con un’espressione esausta. “Ho cancellato tutte le tracce in tutti i tunnel, bloccato gli ingressi visibili e mandato un messaggio a Snipe per informarlo della situazione.”

“Chi è Snipe?”

“Un eremita che alleva e allena uccelli messaggeri. Vive tra le montagne, è lui ad aver ricevuto le missive di Aizawa. In quale altro modo mi avrebbero potuto trovare se passo la vita a nascondermi dai cacciatori? Ho chiesto a Snipe di mandare un messaggio di soccorso per voi. Ci metterà del tempo ad arrivare, ma sono convinto che riuscirò a portarvi al confine prima che sia troppo tardi. Dovrete attendere la loro nave sulle coste desertiche.”

“Non ce ne andremo,” replicò fermamente Shouto mentre Izuku restò in silenzio.

“Non so come vuoi che te lo spieghi, restare qui è una pessima idea. Potrete non essere a rischio adesso, ma in un paio di giorni quest’area sarà piena di spie e cacciatori. Persino io dovrò andarmene. Intendo scalare e nascondermi tra le montagne. L’ho già fatto prima e non ho mai avuto problemi. Per qualche mese. Quando le acque si saranno calmate, tornerò.”

“No, sei tu che non capisci. Il piano originale era liberare i prigionieri e aspettare la nostra gente. Se non ci sono stati ritardi, arriveranno da un momento all’altro.”

“Chi arriverà?”

“L’esercito di Yuuei. Todoroki-ou ha deciso di inviare la sua flotta contro Hosu. Due navi della flotta sono partite prima perché c’è stato un avvistamento degli schiavisti vicino alla costa, una di esse è quella che ci ha portato qui. Le altre sono state fatte partire più tardi. È probabile che in un paio di giorni le loro vele vengano viste all’orizzonte.”

Kamui lo guardò stupefatto. Gli ci volle un momento per riprendersi e quando lo fece si alzò, con la rabbia che gli illuminava gli occhi.

“Mi stai dicendo che il re di Yuuei ha intenzione di invaderci?!”

“Non è un’invasione. Ha intenzione di distruggere i porti e le flotte di navi. Se possibile, distruggerà le fortezze vicino alla costa.”

“E pensi che il tuo re si accontenterà di quello?! Dannazione! Questo scatenerà la guerra!”

“La guerra è in corso da anni.”

“No! Il nostro nemico comune doveva essere il Generale! Era lui che dovevamo sconfiggere! Ma ora… ora sono tutti nemici! Persino quelli che hanno aiutato! La gente che ha rischiato la propria vita per voi!”

“No, e posso darti la mia parola. Non permetterò che ciò che hai fatto venga dimenticato. Non lascerò che i tuoi sforzi o quelli dei tuoi amici vengano sottovalutati.”

“Non lo permetterai?! Cosa puoi fare tu?!”

“Posso convincere mio padre a offrire immunità a chiunque combatta per la nostra causa.”

“...tuo padre?”

“Mi chiamo Shouto Todoroki, e sono il terzo figlio del re. Se ci aiuterai mi assicurerò di fare tutto il possibile per restituirti il favore.”

Kamui fece un passo indietro, troppo sorpreso dalla scoperta. “Sei il figlio del re?"

“Capisco che restare qui sia troppo pericoloso, ma abbiamo solo bisogno di un paio di giorni. Tre al massimo. Abbiamo un’idea che vogliamo testare.” Guardò di lato Izuku, che annuì silenziosamente. “Vorremmo parlare con la persona che ha consegnato il primo messaggio, vogliamo che consegni un’altra cosa. Poi ce ne andremo. Per allora le navi di Yuuei saranno qui, incontreremo la prima unità che sbarcherà e potrai avvisare la tua gente.”

Il silenzio si distese lungo la caverna come un velo fragile. Alla fine, Kamui sospirò sconfitto.

“Molto bene...”

La stessa guardia — Eijirou ipotizzò che fosse la stessa, anche se non ne era del tutto certo — che aveva consegnato il primo messaggio fu la stessa che si presentò alcuni giorni dopo per prendere la risposta. Da allora ogni volta che una sentinella entrava, Eijirou si raddrizzava, aspettando un segnale.

Ogni giorno la sua impazienza cresceva, ma ciò che arrivò non fu una lettera, ma un cambiamento che nessuno di loro si era aspettato.

Iniziò come un altro giorno, l’unica differenza era che non arrivarono gli Omega con la colazione. Il tempo passò lentamente finché non fu ora di andare a lavorare, ma le guardie non si presentarono per attenersi alla routine. Eijirou si scambiò un’occhiata col biondo, ma entrambi si trattennero dal commentare.

Le guardie apparvero alcune ore più tardi, ma invece di portare cibo o attenersi alle routine di trasferimento accesero l’incenso e fomentarono il fumo finché non coprì completamente il sotterraneo. Eijirou imprecò a bassa voce e cercò di combatterlo, ma fu inutile e quando si svegliò non era più nella sua cella.

Le dispense vuote fecero mormorare i suoi compagni Omega, ma Denki era troppo preso a preoccuparsi della carta e dell’inchiostro per partecipare attivamente alle chiacchiere degli altri. Ogni volta che si imbatteva in una guardia aveva paura di essere arrestato e portato nelle celle scure. Non riusciva a smettere di ricordare le mani di Nubia.

Denki venne obbligato a concentrarsi sul presente quando i cambiamenti iniziarono ad avvenire uno dopo l’altro senza alcun preavviso. Dopo le dispense vuote e il prolungarsi del gruppo di Ochako nelle celle, la novità successiva fu quando le guardie saltarono il giorno libero del gruppo di Yui, nessuno di loro si godette il pomeriggio al sole come dettato dall’abitudine. Poi saltarono il gruppo di Ochako. Due giorni dopo raccolsero tutti nelle cucine per preparare delle borse con del cibo, riempiendole di frutta, pane, carne, verdure e tutto ciò che era rimasto nelle dispense. Quel giorno, nessuno andò ai frutteti e gli abiti non vennero lavati. I materassi non vennero messi al sole e nessuno andò a dar da mangiare agli Alpha.

Tutti si scambiarono sguardi di panico quando le guardie vietarono loro di mangiare e li separarono in piccoli gruppi. Denki vide Ochako nello stesso gruppo di Yui mentre venivano portate via dalle sentinelle, ognuno di loro portando dei sacchi di viveri.

Le gambe di Ochako tremavano mentre camminava dietro la guardia. Strinse forte i sacchi tra le braccia, fino a far diventare bianche le nocche. Cercò di controllare il proprio respiro, ma ogni volta che inspirava, sentiva il corpo tremare. Lo stomaco si contraeva e il cuore palpitava nel petto come un tamburo senza ritmo. La sua angoscia si scatenò quando il suo gruppo iniziò a scendere le scale verso le celle oscure.

Non di nuovo, non di nuovo. Non si sentì in grado di ricreare la stessa menzogna, non al momento quantomeno. Aveva bisogno di tempo. Voleva del tempo per calmarsi, per fare pace con se stessa.

La guardia la prese per il braccio e la spinse verso la cella con la porta aperta. Lei incespicò e i sacchi le caddero dalle mani mentre l’eco delle porte che si chiudevano risuonava attraverso la cella.

“Chi c’è?”

Ochako fu sorpresa nel sentire la voce. Era piena di una sfumatura intensa ed energica, con un tono fermo e vellutato. Era la voce di un Alpha diffidente.

“Io,” replicò, incapace di mantenere la propria integrità.

“E la luce?”

“Non mi hanno dato nessuna luce.”

“Cosa? Perché?”

“Non lo so,” la sua voce tremò mentre parlava. “Il mio turno è finito qualche giorno fa, non dovrei essere...”

Le parole si spezzarono prima che potesse finire. Ochako deglutì il resto insieme al pianto che minacciava di esplodere. Poi, sentirono la guardia dall’altro lato della porta. La sua voce era possente e scontrosa, rivolgendosi senza dubbio a quelli che stavano su quel piano.

“Questa è la vostra ultima possibilità di unirvi al Generale. Il cibo che avete lì sarà il solo che riceverete e avrete anche un solo secchio d’acqua, quindi non sprecatelo. Se vi accoppiate, verrete trasferiti alla cittadella principale, dove avrete una nuova vita e una nuova casa. Se vi rifiutate, verrete abbandonati e lasciati a morire di fame in questa prigione. Fate la vostra scelta e conviveteci.”

Quando Katsuki tornò in sé, tutte le celle del sotterraneo erano vuote, tranne la sua e quella di fronte. Il fumo dell’incenso si era disperso ma i suoi effetti scorrevano ancora nel suo corpo. Notò la testa pesante e la gola secca, così si chinò sul suo secchio d’acqua e bevve fino a sentirsi sazio, poi si lavò il viso e il corpo per eliminare l’odore del fumo che ancora gli restava addosso. Finì di bagnarsi i capelli quando tornarono le guardie.

Erano in tre e indossavano le loro uniformi nere con i cappucci che gli coprivano i volti. Uno di loro si fermò davanti alle due celle, guardò per un momento l’Alpha ancora incosciente e poi si voltò verso di lui. Katsuki si alzò in piedi e la sua postura indicava che era pronto a combattere se la porta della sua cella si fosse aperta. La sentinella sembrò leggere le sue intenzioni perché sospirò e indicò l’Alpha addormentato.

“Sarà meglio spostare quello lì.”

“L’altro non lo trasferiamo?” Chiese un’altra guardia.

“Su di lui l’incenso ha perso effetto e non voglio usarlo di nuovo. Voglio terminare subito perché sto morendo di fame, è stata una giornata infinita. Oltretutto, le celle di sotto sono piene e il capitano ci ha detto che se ci fossero stati degli avanzi avremmo potuto metterli in sotterranei separati. Può restare qui, gli porteranno compagnia, lascia che siano loro ad occuparsi di lui. Abbiamo ancora tre sotterranei da pulire.”

Katsuki restò all’erta mentre le due guardie caricavano l’altro Alpha mentre la terza si attardò, posizionando una torcia nuova. Non appena scomparvero cercò di forzare il lucchetto della sua cella, ma non c’era molto che potesse fare senza alcun strumento a disposizione.

Per calmare la fame bevve altra acqua e quando la campanella suonò all’orario in cui di solito lavorava alle miniere, Katsuki non sprecò tempo e iniziò a riempire il suo secchio, poi si chinò per lavarsi la faccia, bagnò i capelli e si saziò, lo stomaco che doleva ancor prima che l’acqua smettesse di scorrere. Ora, non aveva altra scelta se non sedersi e aspettare.

Denki faceva parte dell’ultimo gruppo. Era l’unico maschio in mezzo a sette ragazze, ed era compito loro riempire d’acqua i secchi, uno dopo l’altro. Si offrì di lavorare con la pompa manuale perché era dura e grattava ogni volta che andava su e giù. Quando un secchio si riempiva un altro lo sostituiva, e Denki vide le sue compagne uscire portando secchi con entrambe le mani, cercando di non rovesciare niente.

Con le sentinelle accanto a loro, nessuno osava dire nulla, ma tutti si guardavano con la stessa espressione terrorizzata e scossa che andava e veniva mentre portavano l’acqua. Anche se Denki iniziò a sentire i crampi alla schiena, continuò a farsi guidare dalla paura, finché la guardia non gli disse di fermarsi.

Una volta che furono tutti insieme l’uomo gli intimò di sollevare il resto dei sacchi. Denki ne prese tre, ma ne diede uno all’Omega che piangeva davanti a lui. Poi si misero in fila per seguire le guardie. Ad ogni scalinata una delle sentinelle scendeva trascinando un Omega, il resto continuava giù per il corridoio senza fermarsi, accompagnati dal debole pianto dei compagni. L’unica volta che Denki osò voltarsi indietro ricevette un pugno che lo fece barcollare. L’Omega accanto a lui si avvicinò e lo tenne così che non cadesse. Denki annuì nella sua direzione, abbracciò i due sacchi di viveri e camminò con la testa che pulsava.

Uno ad uno i suoi compagni scomparvero finché non rimase solo lui. La sentinella di fronte lo prese per un braccio e lo trascinò giù per le scale di uno dei sotterranei, che riconobbe subito come quello dell’Alpha dai capelli rossi. Con sua sorpresa, tutte le guardie che stavano scendendo con lui si fermarono davanti all’unica cella occupata.

Lì ad aspettare, con l’espressione feroce di una bestia pericolosa, c’era l’unico Alpha con cui Denki non avrebbe voluto aver a che fare.

“Voltati,” disse la guardia brandendo un pugnale nella sua mano libera.

L’Alpha non fece segno di voler obbedire. Restò in piedi con le gambe leggermente divaricate, le braccia piegate e la schiena tesa. Emanava uno spaventoso odore rosso, la sua rabbia che fluiva in pesanti onde di pericolo. Denki si agitò sul braccio della guardia cercando di scappare, quello era l’odore di un Alpha e lui voleva nascondersi sotto un letto. Le sentinelle non potevano sentirlo, ma capivano la minaccia. Così si posizionarono a semicerchio intorno all’ingresso mentre Denki e la guardia che lo teneva restarono davanti alla porta.

“Possiamo farlo con le buone o con le cattive,” disse la sentinella sollevando la lama per indicare l’Alpha. “Puoi voltarti, mettere le mani contro il muro e restare lì mentre apriamo la porta, o puoi azzardare una mossa folle per scappare e io taglierò la gola di questo tizio inutile che ho qui, e noi sei ci occuperemo di te. Magari sei forte, forse pensi che puoi sconfiggerci, ma la verità è che bastano cinque di noi a trattenerti mentre l’altro accende l’incenso. E posso prometterti che quando gli effetti saranno passati io e i miei amici ti faremo pagare questo ritardo assurdo, quindi…?”

La guardia lasciò la domanda in sospeso, ma avvicinò la punta del coltello al collo di Denki e il ragazzo sentì la punta bucare la sua pelle. Non riuscì ad evitare di spostare gli occhi sul viso dell’Alpha e forse fu perché si conoscevano, forse perché la sua espressione gridava aiuto, forse a causa del suo odore nero di paura e insicurezza, forse gli era grato per avergli portato la menta durante tutti quei mesi, ma qualsiasi fosse la ragione l’Alpha ringhiò, si voltò e appoggiò le mani sul muro con la testa abbassata.

Le guardie non persero tempo, aprirono il cancello e spinsero dentro Denki. La porta si chiuse dietro di lui con un rumore sordo e in quel momento l’Alpha si voltò. La sua rabbia era così tagliente che Denki si allontanò dall’ingresso e si appiccicò alle sbarre su uno dei lati, desiderando di fondersi con esse.

“Sprecano il loro tempo,” ringhiò l’Alpha, sfruttando tutta la sua altezza. “Non farò parte del loro gioco.”

“Come desideri, ma questa è l’ultima opportunità di servire il Generale. Il cibo che porta,” la guardia fece segno e Denki strinse a sé i sacchi. “è l’ultimo che avrai. Se vi accoppiate verrete trasferiti alla cittadella principale, avrete una nuova casa e sarete liberi. Se insisti con la tua idiozia morirai di fame in questa cella. Torneremo tra qualche giorno per ascoltare la tua decisione.”

Le sentinelle se ne andarono e finalmente le gambe di Denki cedettero. Scivolò fino a sedersi per terra, le parole della guardia che si ripetevano nella sua testa e iniziò a realizzarne le implicazioni. Morirò qui, se gli fossero rimaste delle lacrime, avrebbe pianto, ma dentro di lui c’era solo un vuoto pieno di disperazione.

Dato che Izuku necessitava del fuoco per la macerazione, Kamui gli permise di andare nella zona della cascata dove avrebbe potuto accendere un fuoco senza la paura che il fumo si disperdesse attraverso la caverna. Shouto andò con lui per offrirgli protezione e Kamui si allontanò per cercare il messaggero di Cementos.

“Di cosa hai bisogno?” Chiese Shouto mentre portava le pentole e le ciotole che Kamui aveva preparato prima di andarsene.

“Avevo intenzione di preparare venti fialette di profumo, ma col tempo che abbiamo preferirei farne cinque. Sette al massimo. Rose, gelsomini, camomilla, fragole, bacche e altri. Sono aromi molto comuni ed è probabile che alcuni funzionino. Preparerò anche il composto alla menta.”

“Cosa devo fare?”

“Abbiamo bisogno degli ingredienti. Kamui mi ha dato le fragole e dell’olio che aveva in dispensa, ma dovremo cercare quello che ci serve.”

Si separarono, ognuno con una lista di sei pezzi e quando si riunirono era quasi sera. Mangiarono in silenzio e in fretta, circondati dagli ingredienti che erano riusciti a raccogliere; camomilla, lavanda al posto del gelsomino, menta e fragole, ma nonostante l’intensa ricerca non riuscirono a trovare né le rose né le bacche. Izuku avrebbe voluto prendersi un altro giorno per cercare altri ingredienti, ma non c’era tempo da perdere. Quella notte, prima di andare a dormire, mise i fiori e le piante a mollo in diverse ciotole. I fiori nell’olio e le piante nell’acqua, sistemò il tutto e tornò a dormire nella caverna.

Izuku si distese nel suo nido di coperte improvvisato e cercò di rilassarsi abbastanza da addormentarsi, ma il suo cervello continuava a ruotare intorno all’incenso.

Serve per controllare un Alpha, e gli Omega? Funziona su di loro? ...Tokoyami mi avrebbe detto dell’incenso se l’avesse saputo, ma pensava fosse un tranquillante. In un certo senso lo è, ma come descritto dalla lettera, non solo li controlla senza lasciare ricordi di ciò che accade in quel momento, ma li obbliga anche ad obbedire senza la capacità di protestare… Se l’obiettivo è farli accoppiare, perché non metterli insieme, usare l’incenso e dare l’ordine? ...Se l’incenso funzionasse sugli Omega, non ci sarebbe possibilità di evitarlo; la lettera suggerisce che hanno controllo sulle loro azioni, ma possono ribellarsi come quello che ha aiutato con la lettera… Beh, l’incenso non funziona sugli Omega, ma anche in quel modo potrebbero obbligare un Alpha a forzare il processo di accoppiamento, potrebbero ordinarglielo e nessun Omega avrebbe la forza di combattere un Alpha, anche in quelle condizioni, quindi perché non lo fanno? L’incenso non funziona se c’è un Omega nelle vicinanze?...

Il pensiero fu così scioccante che Izuku dovette alzarsi. Notò i battiti del proprio cuore nel petto e le mani che non smettevano di tremare mentre afferravano la coperta.

...supponiamo che non funzioni con un Omega nelle vicinanze, questo spiegherebbe perché mantengono un controllo così rigido su di loro… Vediamo, l’incenso è artigianale, è un aroma prefabbricato che può causare morte e che annebbia le capacità combattive e di sopravvivenza di un Alpha, ma è artificiale… È come assaggiare lo sciroppo di fragola, non è una fragola, avrà lo stesso profumo e forse lo stesso sapore, ma non è la stessa cosa… Se riuscissimo a fare il test, un Omega contro l’incenso, quella potrebbe essere la strada per trovare un modo per contrastarne gli effetti… mmm… Ma gli Omega stanno in zone separate, e nulla sembra indicare che siano presenti durante la somministrazione dell’incenso… In quale altro modo un Alpha potrebbe avere a portata di mano dei feromoni di Omega?

Cercando di rispondere a quella domanda Izuku non dormì, e quando notò che il cielo si stava schiarendo si alzò con una mente piena di idee e piani. Mentre Shouto accendeva il fuoco, Izuku prese una delle ciotole e iniziò a schiacciare la fragole, quando il frutto fu del tutto finito aggiunse acqua, un po’ di zucchero e lo mise in una delle pentole più piccole a bollire. Poi, si concentrò sulle piante. Mise una manciata di foglie di menta in un’altra ciotola dove le tritò fino a polverizzarle, le immerse nell’acqua dove erano state a mollo tutta la notte mescolando il tutto con un cucchiaio. Usò un pezzo di stoffa per filtrare la miscela, la schiacciò ancora e replicò l’operazione finché il liquido non acquisì un tono verde. Lo lasciò a riposare con alcune foglie di menta rimaste intere e avvolse la ciotola con un tessuto di cuoio così che stesse vicino al fuoco ma senza toccarlo.

Trattò le foglie di lavanda e camomilla allo stesso modo della menta, solo che in quel caso le macerò con l’olio e Izuku fece molta attenzione a non sprecarne nemmeno una goccia.

“Sarà necessario ripetere la procedura tra poco,” disse a Shouto che stava controllando la pentola dove il miscuglio di fragole e zucchero bolliva lentamente. “Fai attenzione a non bruciarlo, quando vedi che l’acqua è quasi evaporata, mettilo da parte e fallo riposare.”

“Dove vai?”

“Ho un’idea per l’ultima lozione, ma mi serve del burro o della cera. Vado a cercare tra le cose di Kamui per vedere se riesco a trovarli.”

Dovette controllare tutti gli scaffali, i barattoli e le scatole che c’erano nella caverna. Trovò quello che cercava in un pentolino vicino a un sacchetto di riso. Prendendo coraggio, Izuku si spogliò, si tolse le bende, le sostituì con quelle di scorta che aveva e dopo essersi rivestito procedette a coprire di burro ogni pezzo delle sue bende usate. Le arrotolò cercando di non muoverle troppo e le mise in una ciotola, coprendole. Tornò da Shouto e quando lui gli chiese della lozione, lui gli spiegò la sua teoria.

“...quindi voglio creare un’essenza che abbia feromoni Omega. Non sarà del tutto efficace, ma se uno di loro la trova familiare, possono usarla per combattere gli effetti dell’incenso. Anche se vorrei che nel messaggio che invierai potessi chiedere loro di provare a usarlo su un Omega per vederne i risultati.”

“Come hai intenzione di farlo?”

“Col burro. È una tecnica che mio padre usava per i fiori delicati. Non so se ricordo l’esatta procedura, ma devo almeno provarci.”

Shouto annuì e dopo aver mangiato, Izuku tornò a macerare altre fragole e il resto delle piante. Quella notte, si addormentò non appena mise la testa sul letto, ma si svegliò prima che il sole sorgesse ed era pronto a testare la tua teoria. Alla fine, raccolsero tutte le fragranze in delle piccole fiale che sigillarono con dei tappi di sughero bagnati nella cera per evitare delle fuoriuscite.

Izuku gli passò l’ultima bottiglietta col liquido trasparente del suo esperimento. Shouto se la portò al naso e inspirò. L’aroma era smorzato, discreto, anche se possedeva senza dubbio una delicatezza inaspettata. La menta era inconfondibile, e dietro c’erano altre varianti, che Shouto non riuscì a riconoscere, ma nel complesso era senza dubbio affascinante.

“Ha il tuo profumo,” disse chiudendo di nuovo la bottiglietta col tappo di sughero.

“Davvero? ...hm, mi aspettavo fosse un odore più neutrale. Riconosci i feromoni Omega?”

“Non proprio, ma… non so, è diverso.”

“Diverso da quello di una pianta? Riusciresti a capire che proviene da una persona?”

“Una persona forse… ma perché ho già familiarizzato il tuo odore.”

“Davvero?”

“Da quando ti sei cambiato, non hai usato la tua lozione di piante, quindi hai profumato di menta per due giorni. Mi è diventato familiare. Non so se sarei in grado di riconoscere da chi proviene se non ti conoscessi.”

“Beh… dovremo verificarlo. Anche se non funziona, gli altri quattro funzioneranno, e almeno adesso abbiamo un piano da cui partire.”

Shouto annuì e fece inclinare la candela per coprire il tappo con la cera. Dopodiché pulirono tutti i materiali e pranzarono in silenzio. Stavano finendo di raccogliere il tutto quando videro Kamui comparire tra gli alberi dall’altro lato del fiume. Il sorriso di Izuku si allargò quando vide che non era solo.

La persona che lo accompagnava era più piccola di Kamui — la pelle di un rosa chiaro, i capelli dello stesso colore, due corna gialle, occhi neri con pupille dorate — ma la cosa più insolita tra tutte fu l’immenso sorriso che dedicò loro quando arrivarono lì e Kamui li presentò.

“Loro sono Shouto e Izuku, le persone di cui ti ho parlato, lei è—”

“Mina Ashido!”

“No! Ti ho detto che avremmo usato nomi in codice!”

“Sì, e mi ricordo anche del nome in codice di Cementos, e diavolo! Non voglio essere vittima della tua terribile immaginazione.”

“Mina!”

“Non urlare, è la verità. Mashirao è d’accordo con me.”

“Hai detto a Ojiro che saresti venuta con me?”

“Non potevo nasconderglielo.”

“Mina! Doveva essere un segreto.”

“Sa mantenere i segreti, ma ehi, vediamo, siete amici del ragazzo coi capelli rossi e col fiore di loto sul petto?”

“Lo conosci?” Shouto saltò in piedi non appena la sentì.

“Non ci siamo presentati, ma l’ho visto. Ha ricevuto il messaggio e sono andata a prendere la sua risposta, cosa volete che consegni ora?”

Shouto le porse la piccola borsa di pelle, e quando la aprì la ragazza vi trovò cinque bottigliette, un foglio piegato e un coltello.

“Niente coltelli,” disse porgendoglielo. “Non posso prenderlo. Le fiale sono innocue, ma il capitano ha un controllo rigido sulle nostre armi. Se lo scoprisse farebbe domande e non voglio finire nei guai.”

“Hanno bisogno di difendersi.”

“Beh, dovrà cavarsela da solo. Niente armi.”

“D’accordo, quando lo consegnerai?”

“Domani. La prigione è stata chiusa, gli unici rimasti dentro sono i soldati di alto rango. Noi altri siamo stati mandati a casa e dobbiamo presentarci domani.”

“Perché?”

“Se solo lo sapessi, non ci dicono mai niente.”

“Avrai problemi a consegnare le fiale?”

“No, ma dovete sapere che è probabile che dovranno andare di nuovo nei sotterranei. Se succede, dovrete aspettare tre settimane prima che possa consegnargliele.”

“Tre settimane?”

“È il periodo che ci vuole di solito perché tornino dalle celle.”

La confusione lasciò Shouto senza parole e Izuku ne approfittò per intervenire.

“Forse potresti darlo a Rosso.”

Shouto lo guardò, “Pensi che sia abbastanza affidabile?”

“Sicuramente è conscio della situazione, tentar non nuoce.”

“Ok,” si voltò verso la ragazza che stava sistemando il pacco nella sua borsa. “Se non riesci a darlo al mio amico, c’è un altro dei nostri nella cella accanto alla sua, da quanto ne so ha cercato di fuggire una volta. Ha un fiore rosso sul petto, sai di chi sto parlando?”

La ragazza restò in silenzio mentre i suoi occhi si alzavano al cielo.

“Sì, penso di sì.” Sorrise. “Ma dovete sapere che ci odia e potrebbe non accettare qualsiasi cosa arrivi da me.”

“Correremo il rischio, digli solo chi ti manda.”

“Come desideri.”

Se ne andò dopo averli salutati entrambi, e non appena scomparve, Izuku sospirò.

“Beh,” disse Kamui fissandoli, “è ora di tornare alla costa.”

Nonostante l’avessero razionato, il cibo finì. Katsuki divise l’ultimo pezzo di pane duro in due parti uguali. Ne porse uno al biondo che, seduto nell’angolo, si abbracciava le ginocchia ed era avvolto nell’unica coperta che avevano. L’oscurità era quasi assoluta e dato che nessuno cambiò le torce finirono per spegnersi. Il debole bagliore delle lampade del corridoio scivolava giù per le scale, ma la luminosità non era abbastanza per raggiungere la cella dove si trovavano.

Era difficile misurare il tempo stando rinchiusi senza la luce del sole. L’unico modo di distinguere un giorno dall’altro era tramite la routine dell’andare nelle miniere a lavorare, ma senza quella era impossibile determinare da quanto tempo fossero lì. Fino a quel momento nessuna guardia era scesa, nessun Alpha era tornato, e nessuno si era preoccupato di svuotare il secchio dei bisogni. L’intero sotterraneo odorava di loro, piscio, merda, impazienza e frustrazione.

Mentre le ore passavano, Katsuki trovò sempre più difficile concentrarsi. Era la prima volta che passava così tanto tempo senza inalare l’incenso, perché anche nelle celle oscure lo usavano di tanto in tanto per calmarli, e la cosa curiosa era il fatto che invece di sentirsi pulito e libero, si sentiva confuso e rallentato. Se sforzava la sua mente a concentrarsi, lo tormentavano le emicranie. E la cosa peggiore era che stava iniziando a notare l’aroma di arance che arrivava dall’Omega seduto in un angolo.

Aveva un profumo delizioso, come un succo fresco pieno di polpa acida.

Il suo stomaco brontolò al pensiero, ma Katsuki scosse la testa e ringhiò. Voleva addormentarsi, ma soffriva di insonnia da due giorni, forse. Strizzò gli occhi quando i contorni della vista iniziarono ad annebbiarsi. Si agitò, a disagio e con i muscoli tesi e impazienti. Era abituato alla fame e alla reclusione, non capiva da dove provenisse quell’improvvisa ansia che strisciava nel suo corpo e gli impediva di pensare. Aveva la bocca secca anche se beveva regolarmente, il suo corpo soffriva di un’inspiegabile stanchezza, e la sua attenzione saltava da un ricordo all’altro senza ordine o logica.

I suoi sospetti che il cibo fosse avvelenato crollarono quando vide che l’Omega non mostrava segni di malessere. Il ragazzo stava semplicemente seduto lì, la testa appoggiata sulle ginocchia, mentre tracciava motivi incomprensibili sul pavimento. Gli occhi di Katsuki, già abituati all’oscurità, riuscivano a distinguere le forme e le figure, vedeva le dita dell’Omega muoversi per terra, anche se non capiva cosa stesse scrivendo. Impaziente, si strofinò il naso, volendo rievocare l’aroma della menta, ma in quello stato era inutile. Notò la rabbia che cresceva dentro di lui, pronta a esplodere alla prima opportunità.

Fu allora che arrivò la guardia.

Scese le scale come un’ombra furtiva e si fermò accanto alla sua cella. Si inginocchiò davanti alla porta e con entrambe le mani fece passare tra le sbarre una piccola borsa.

“Dentro c’è del cibo e un dono dai tuoi amici all’esterno,” l’ombra indossava la divisa da sentinella insieme alla maschera che gli copriva tutto il volto, ma non c’era dubbio che la voce fosse femminile.

“Perché lo stai portando a me?”

“In origine avrei dovuto darlo al tuo vicino, ma non ho idea di dove sia. Mi ci potrebbero volere delle ore per trovarlo e non è un’opzione. I suoi amici mi hanno detto che posso consegnarlo a quello nella cella accanto alla sua. È stato bello sentirli decidere di lasciarti nella tua cella, mi ha risparmiato un sacco di problemi, quindi tieni,” indicò la borsa alzandosi in piedi. “Ora, lascio il resto a voi. L’ultimo trasferimento avverrà domattina presto, quindi ti suggerisco di aspettare che vadano via. Dipende da te, buona fortuna.”

L’ombra se ne andò in fretta e Katsuki la fissò finché non sparì, poi rivolse la sua attenzione al pacco e si inginocchiò per ispezionarlo. Era una piccola borsa di pelle che conteneva cinque fiale di vetro sigillate. Fece scorrere le dita sulla superficie liscia ma non notò segni o simboli in nessuna di esse. In mezzo c’era un biglietto, un pezzo di carta piegato otto volte, impossibile da decifrare al buio.

“Cos’è?” Chiese l’Omega dal suo angolo, ma Katsui lo ignorò, imprecando. Un coltello, quello sarebbe stato molto utile.

Prese la prima fiala e la sollevò cercando di distinguerne il colore, ma vide solo che era grande quando il suo indice e non più spessa del suo pollice. Con molta attenzione, ruppe il sigillo della prima fiala e tolse il tappo di sughero, facendo attenzione a non usare troppa forza e rovesciare il contenuto.

La avvicinò al naso e subito tirò indietro la testa.

Odorava di fragole. Fragole selvatiche. Lo stomaco di Katsuki brontolò, e l’aroma aveva aumentato talmente tanto la sua fame che gli fece venire mal di testa. Era troppo ricco, troppo dolce, troppo pungente. Katsuki coprì la fiala e scosse la testa, cercando di disperdere l’aroma. Riusciva quasi a sentire il naso storcersi dal disgusto, ma alla fine non ebbe altra scelta se non immergere le mani nel secchio d’acqua e lavarsi il viso.

“Che stai facendo?”

Katsuki lo ignorò mentre pesava le fiale tra le mani. ‘Perché le fragole?’ Si chiese in silenzio, sforzandosi di trovare un significato. Suppose che la risposta fosse nel foglietto che non poteva leggere. ‘L’hanno mandato a me, perché? ...Gli ho detto della menta, e la loro risposta è mandare delle fragranze? Per provare cosa… provare un altro odore?’

Alla fine si rassegnò ad aprire un’altra bottiglietta, e stavolta invece di portarsela al naso strofinò le dita sul tappo di sughero, in quel modo avrebbe evitato di opprimere il suo senso dell’olfatto. Non appena inspirò, riconobbe la menta. Anche quell’essenza era troppo intensa, troppo fresca per il suo gusto, ma di certo l’avrebbe aiutato ora che non aveva più foglie di menta sotto le coperte. La terza fiala profumava di camomilla, troppo leggera per lui.

Un frutto, una pianta e un fiore. Katsuki non ne capiva ancora il significato nascosto. Prese la quarta fiala e la stappò. Il dito che avvicinò al naso profumava di menta… di nuovo. Persino al buio, gli occhi di Katsuki distinguevano l’ombra delle fiale che aveva separato dal resto, quelle che aveva già aperto, ed era sicuro che quella alla menta era nel mezzo, perché mandarne un’altra?

Strofinò il dito sul tappo di sughero e inspirò a lungo. Stavolta, riuscì a distinguere un altro odore. Non era solo menta, ‘Menta piperita? No, astragalo? No, eucalipto? No.’ Katsuki allontanò il dito dal viso e lo strofinò contro il pollice. L’odore di menta era inequivocabile, quello era chiaro, ma a differenza dell’altro, questo aroma era più sottile. Più ricco di contrasti che non riusciva a capire. Non aveva il sorprendente peso degli altri, né era denso o schiacciante. La menta era accompagnata da un altro odore, uno che non riusciva a riconoscere.

“È basilico?” Sentì dire all’Omega, che aveva deciso di avvicinarsi e raccogliere il tappo di sughero dal pavimento.

Katsuki voleva ridergli in faccia e al suo pessimo senso dell’olfatto, ma prima che potesse dire qualcosa realizzò che aveva ragione. Profumava di basilico, ma la presenza era quasi inesistente, troppo leggera e morbida. C’era anche rosmarino. E qualcosa in più. Qualsiasi fosse la fragranza, non era come le altre, non aveva quella crudezza che accompagnava qualsiasi miscuglio, era qualcosa che mischiava menta con altre spezie, a formare un aroma delicato e squisito.

“Cos’è?” Ripeté l’Omega, ma Katsuki non lo sentì perché non riusciva a sbrogliare quell’aroma, il che lo stava mettendo di cattivo umore.

Alla fine si esortò a prendere la fiala e avvicinarla al naso. Inspirò una sola volta, e fu abbastanza. La fragranza entrò dentro di lui come un vortice incontrollabile. Lo sentì dentro di lui, crescere ed espandersi. L’aroma viaggiò attraverso le sue narici fino al cervello che attivò una scarica elettrica lungo la colonna vertebrale. All’improvviso e per nessuna ragione in particolare si alzò in piedi, teso e col cuore a mille. Il sangue gli scorreva nelle orecchie mentre il profumo si ampliò dentro di lui come un fiume in piena, si disperse e riempì ogni parte del suo corpo come se fosse fumo accumulato in uno spazio chiuso.

Ma non era fumo, perché invece di soffocarlo attivò ogni terminazione nervosa del suo corpo. Sentì l’interno espandersi, si sentì sveglio. Il suo viso si scaldò, le papille gustative iniziarono a salivare, l’aroma gli fece contrarre i muscoli dell’addome, delle gambe e delle braccia. Sentì la familiare sensazione di calore nella parte bassa del ventre. Se avesse potuto, avrebbe notato che le sue pupille erano dilatate e che il nero copriva quasi del tutto il rosso delle sue iridi. Era come respirare aria fresca dopo aver vissuto sottoterra, come circondarsi dall’energia della primavera. Il suo corpo vi si aggrappò, e lo assorbì come la terra secca assorbe l’acqua. Si sentì vivo.

E all’improvviso non trovò posto dentro di lui. Doveva andare. Era assolutamente necessario andarsene.

Che stai facendo lì?

Che stava facendo lì?

‘Sì, lui… lui… Era lui?’

Col respiro incontrollato Katsuki aprì gli occhi e si trovò circondato dall’oscurità. Tutto attorno a lui era nero e l’adrenalina che ruggiva dentro di lui rischiò di farlo diventare pazzo. Il profumo era familiare, così familiare che era impossibile. Non può essere. Non poteva essere, tuttavia… tuttavia… Katsuki si sentì soffocare. Era lì. Menta e spezie, fresco ed erbaceo.

Era inconfondibile.

Nemmeno in un milione di anni avrebbe dimenticato quel profumo. Lo credeva perduto per sempre, invece eccolo lì.

Izuku.

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Nota dell’autrice Roquel:
“Voglio solo commentare che ho basato l’odore di Izuku su un libro chiamato “Il Profumo” di Patrick Süskind :D
Quindi, come va ragazzi? Pensavate che Katsuki l’avrebbe scoperto così? Ora le uniche cose rimaste in sospeso sono che anche Izuku lo scopra e il loro incontro, due cose che non avverranno nello stesso momento, mi spiace.
Ci vediamo presto.”

Nota della traduttrice:
bentornati, sono Tanuka! Adoro questo capitolo, la prima volta che l'ho letto e ho capito dove si sarebbe arrivati con le fialette di profumo mi sono emozionata tantissimo, e ho pianto per la reazione di Katsuki, sì <3 
Spero di aver fatto provare anche a voi le stesse emozioni, come sempre se avete voglia di farmi sapere le vostre opinioni ne sarei felicissima <3
Grazie mille per aver letto fin qui, alla prossima!

Prossimo capitolo: “Vele Bianche”

In questo capitolo compaiono finalmente gli adulti, ma dato che Roquel usa i loro nomi di battesimo ecco una lista dei personaggi presenti con i loro nomi, i nomi da hero e qualche extra.

Tsunagu Hakamata - Best Jeanist - 190cm, biondo, occhi verdi.

Ken Takagi - Rock Lock - 176 cm, capelli neri, lavora con Sir Nighteye nell’arc contro Overhaul.

Ryouko Tsuhikawa - Pixie-bob dei Pussycats - 167cm, capelli biondi, occhi verdi.

Tomoko Shiretoko - Ragdoll dei Pussycats - 166cm, capelli blu, occhi gialli.

Yawara Chatora - Tiger dei Pussycats - 189cm, capelli neri, occhi neri.

Shino Sosaki - Mandalay dei Pussycats - 168cm, capelli rossi, occhi castani.

Ken Ishiyama - Cementoss

Shinji Nishiya - Kamui

Dato che ancora non si conosce il vero nome di Nighteye, lui è l’unico personaggio che verrà chiamato col nome da hero.

Capitolo 10 - Vele Bianche




 

Il sole era alto in cielo quando la vedetta la scorse.

“Terra!”

Gli uomini sul ponte alzarono lo sguardo all’albero e subito dopo focalizzarono la loro attenzione nella direzione in cui il suo braccio puntava.

“Dannazione!” Ringhiò Ken, esaminando l’orizzonte con gli occhi mezzi chiusi. “Non riesco a vedere niente!”

Quando il resto dell’equipaggio si arrese, Ken sforzò la vista fino a far lacrimare gli occhi ma anche in quel modo non riusciva a vedere il barlume della costa, c’era solo acqua limpida e luminosa, e un orizzonte splendido.

Si spostò dal corrimano e si avvicinò al gruppo che giocava a carte nell’unica zona ombrosa di tutto il ponte. Gli unici che non si erano preoccupati di alzarsi per controllare l’affermazione della vedetta.

Il gruppo di combattenti preferito di Aizawa: i Wild Pussycats.

Quando li vide la prima volta, Ken capì subito il perché del soprannome. I quattro avevano lo stesso fiore, le stesse foglie grandi di un verde intenso, con steli spessi e dei fiori rosa-giallo con puntini viola raggruppati attorno alla punta. Erba gatta.

Shino portava il fiore dalla guancia sinistra fino al mento e al collo. Quello di Ryouko era sulla spalla destra e si estendeva sul braccio. Yawara era l’unico ad avere due fiori, su entrambi i polsi, con le foglie che crescevano sugli avambracci, e Tomoko — la vedetta — esibiva i fiori tra le scapole, da cui si estendevano ai lati sopra il suo sarashi bianco.

“Davvero ha avvistato terra?” Chiese Ken sedendosi accanto alla donna dai capelli rossi.

“Tomoko ha una vista eccellente,” rise Ryouko, sedendosi per terra con le gambe incrociate mentre terminava di intrecciare i suoi lunghi capelli biondi.

“Troverebbe un ago in un pagliaio,” confermo Shino, mischiando le carte tra le mani.

“Tomoko!” Urlò, guardando al cielo. “Vuoi giocare?”

“Arrivo!”

Mentre la vedetta iniziava la sua discesa usando le corde, Yawara la osservò attentamente in caso ci fossero ostacoli. Ken lo imitò, stupito dalla flessibilità della ragazza che scivolò con una grazia felina fino a tornare sul ponte.

“Vuoi giocare, Ken?” Chiese Shino, mentre smistava la quinta carta.

“Certo, perché no.”

“Ehi, dove stai andando?” Urlò Ryouko quando Tomoko gli passò accanto andando verso la cuccetta.

“Iniziate senza di me,” replicò Tomoko spostando dal viso i capelli blu. “Ho promesso a Sir Nighteye che l’avrei avvertito non appena avessi avvistato terra.”

“Vai,” disse Shino senza guardarla mentre prendeva una sua carta, voltandosi poi verso i compagni. “Ken, inizia tu. Cinque monete di rame per iniziare. Ryouko, ci stai?”

Ken concentrò la sua attenzione sulle sue carte e imprecò, dimenticava sempre che i Cats erano ludopatici e che era sempre sfortunato quando giocava con loro.

Tomoko bussò tre volte sulla porta prima che questa si aprisse. Si raddrizzò per incontrare Tsunagu Hakamata, il capitano della guardia personale del re. Lo vide nella sua uniforme di alto ufficiale e realizzò che i suoi pantaloni larghi e il sarashi bianco non erano proprio l’abbigliamento più adatto per presentarsi al suo sovrano.

‘Bah! Non è nemmeno un incontro ufficiale.’

La verità era che, anche possedeva la stessa giacca, trovava quell’indumento così scomodo, con quel centinaio di bottoni e quelle spalline rigide. Se possibile avrebbe preferito indossare le giacche larghe senza maniche che i soldati usavano per combattere; erano comode e dal tessuto molto leggero. Persino i giubbotti neri che usava Aizawa erano molto più comodi per combattere.

“Che succede?”

Tomoko tornò alla realtà subito dopo aver sentito la domanda secca. Sorrise, cercando di dare un aspetto ufficiale, nonostante l’abbigliamento.

“Ho un rapporto per Sir Nighteye.”

Tsunagu annuì e si spostò dalla porta, invitandola a entrare. La cabina di Sir Nighteye era sobria, piena di libri e odorava di frutta secca. Al tavolo al centro — dove stavano pile di mappe e piani che minacciavano di cadere per terra — c’era il re accanto al suo braccio destro, con entrambi indosso la loro rigida uniforme argentata.

La barba e i baffi del re l’avevano sempre fatta ridere. La barba era troppo folta per essere formale e i baffi erano così strani che sembravano avere vita propria, e non aiutava il fatto che fossero entrambi di un rosso acceso con delle striature arancione tenue, tuttavia l’unica volta che aveva fatto un commento a riguardo la sua squadra era stata mandata a morire di noia ai confini per tre mesi, come punizione per la sua sfrontatezza, quindi ora lasciava che gli altri commentassero il cattivo gusto del loro sovrano.

Non aveva lamentele verso Sir Nighteye, possedeva uno stoicismo leggendario e un’intelligenza incredibile. Non era bello nel vero senso della parola, ma lo trovava affascinante. In realtà, le piaceva il giacinto blu che cresceva sulla sua tempia sinistra e le cui foglie si prolungavano sulla sua fronte. ‘Se solo avesse il senso dell’umorismo,’ Tomoko sospirò e cercò di non fantasticare.

“Perdonate l’intrusione, Vostra Maestà, volevo confermare che ho avvistato terra. Calcolo che con la nostra velocità saremo lì in un paio di giorni.”

“Bene, c’è altro?”

“Sono riuscita a vedere un’ombra alla nostra sinistra, la sua forma e direzione mi portano a pensare che sia una nave nemica. Sono un po’ troppo lontani perché la loro vedetta ci avvisti, ma se continuano per quella strada molto probabilmente scopriranno la nostra posizione prima del previsto.”

“È impossibile nascondere una flotta come la nostra,” replicò Sir Nighteye, sistemando i fogli tra le sue mani. “Tuttavia vorrei che prestassi particolare attenzione all’ombra. Osservala attentamente. Se si avvicina abbastanza prenderemo i giusti provvedimenti. Se trovi altre navi informaci immediatamente. Puoi andare.”

Tomoko annuì e se ne andò, chiudendo dietro di sé la porta. L’ultima cosa che sentì prima di andarsene fu:

“Potrebbe essere la nave di Aizawa.”

Con la mano sulla maniglia, Tomoko lottò con la sua brutta abitudine di origliare le conversazioni altrui. Né lei né i suoi amici capivano perché uno dei migliori combattenti del re non fosse lì, pronto ad iniziare l’attacco agli schiavisti. La sola idea di scoprire dove fosse finito il tutore del terzo principe la tentò parecchio.

Alla fine rinunciò, perché il soldato di guardia nel corridoio iniziava a guardarla severamente. Non aveva altra scelta se non salire e chiacchierare con Ryouko riguardo la possibile missione segreta che Aizawa poteva star portando avanti. Dovevano guadagnare il maggior vantaggio possibile dal loro riposo, in pochi giorni ci sarebbe stato da combattere.

Pulire, raccogliere, accumulare cibo, il lavoro era frenetico e Izuku fece una lista mentale per non dimenticarsi nulla: acqua, bende, bacche, semi. Dopo che la ragazza dalla pelle rosa se n’era andata, Izuku aveva offerto un piatto di cibo a Kamui.

“Vi accompagnerò fino a metà strada,” disse l’uomo mentre terminava il pranzo. “Da lì cercherò Cementos, e parleremo delle varie opzioni.”

I tre partirono non appena Kamui coprì le loro tracce lasciate vicino alla cascata. Invece di seguire il fiume, si addentrarono di più nella foresta, cercando di muoversi il più velocemente possibile. Stavolta non fecero deviazioni né coprirono il loro percorso, il loro intento era raggiungere velocemente la costa, anche se il tragitto si rivelò essere più pesante del previsto perché dovettero salire e scendere dei pendii per tutto il giorno.

Kamui disse loro addio quando salirono per la terza volta.

“Il villaggio di Cementos è in quella direzione,” indicò alla sua destra e poi si voltò per guardarli ancora una volta. “Gli parlerò, magari ci sono altri villaggi disposti a una tregua con la vostra gente.”

“Molto bene, quando mio padre arriverà invierò dei messaggeri a cercarti.”

Kamui annuì e allungò una mano verso Shouto, che la strinse con solennità. Quando fu il turno di Izuku, il ragazzo gliela strinse con entrambe le mani sorridendogli gentilmente. Lo guardarono andar via tra gli alberi finché non lo persero di vista. Izuku approfittò di quel momento per stiracchiarsi la schiena portando indietro la testa.

“Vuoi che ti porti il bagaglio?”

Quando si voltò vide Shouto con una mano tesa verso di lui.

“No, ce la faccio.”

Si raddrizzò e riprese la marcia. Arrivarono all’ultima cima, la più alta di tutte, mentre il sole si nascondeva. Da lì riuscivano a vedere la prigione sulla scogliera, un’ombra nera contro il cielo grigio scuro, e proprio dall’altro lato, quasi alla stessa distanza, la costa. Una striscia gialla che si scontrava col blu scuro del mare.

La cosa più sorprendente di tutte fu ciò che videro all’orizzonte.

“Shouto, guarda!”

Izuku indicò le vele bianche, raggruppate a dozzine su navi di ugual misura. I velieri erano troppo distanti dalla costa ma Shouto ne riconobbe la forma degli alberi maestri e degli scafi.

“È tuo padre?” Chiese Izuku e quando Shouto annuì, il ragazzo gli prese il braccio e sorrise ripetendo Sono qui, sono qui.

“Se manteniamo questo ritmo durante la notte, e riposiamo per poche ore, raggiungeremo la spiaggia domani.”

Izuku annuì e lo seguì, dimenticandosi della fame e della stanchezza. Gli ultimi raggi di sole sparirono, lasciando il cielo incolore e presto divenne impossibile avanzare sotto un cielo scuro. La luna, che era piena quando erano sbarcati settimane prima, era sparita dal cielo e l’oscurità era assoluta nella foresta.

Quando Izuku inciampò per la quinta volta consecutiva, Shouto decise che non valeva la pena rischiare.

“Riposeremo qui.”

“Posso ancora continuare.”

“Non ha senso andare avanti se non riusciamo a vedere niente. Rischiamo di perderci o di rotolare giù per un pendio scosceso. Riposiamoci e domani partiremo all’alba.”

Si avvolsero nelle coperte e mangiarono un po’ dei viveri che Kamui aveva preparato per loro. Il silenzio della foresta veniva interrotto dal bubolare degli uccelli, dal movimento improvviso delle foglie e dai grilli che bisbigliavano nell’erba; tutti i suoni si intrecciavano a formare un’unica sinfonia terrificante.

“Dormi,” disse a bassa voce Shouto. “Faccio il primo turno e ti sveglio tra un po’.”

Izuku acconsentì e si sedette per terra, avvolto nella coperta con la borsa stretta saldamente tra le braccia. Chiuse gli occhi e subito la stanchezza crollò su di lui come un velo pesante. Per la prima volta da quando aveva saputo della nave affondata, Izuku sognò. Non di Katsuki che annegava in un mare nero, né della sua cella piena d’acqua.

Sognò del giorno in cui l’aveva perduto.

Non riuscì mai a sentire cosa disse Katsuki. Erano accovacciati fianco a fianco mentre guardavano un fiore. Un piccolo fiore blu con cinque petali e un centro giallo. Per terra c’erano tre boccioli, ognuno di tre fiori simili. Si voltò per guardare il suo amico e vide le sue labbra muoversi.
 

Cosa stava dicendo? Perché non riusciva a sentirlo?

Lo sentì dondolare sui suoi piedi. Ricordava la pressione della spalla dell’altro contro la sua, il gladiolo rosso premere sulla sua pelle calda. Katsuki indicò i fiori.

Cos’erano? Perché non riusciva a ricordarlo?

Ma la risposta non arrivò mai, perché in quel momento un uomo si materializzò davanti a loro. Arrivò dal nulla, con la sua pelle viola e i capelli bianchi. Lo ricordava chiaramente. Ricordava ogni dettaglio del suo corpo, gli abiti che indossava, e il suo sorriso. Il sorriso che era diventato una bocca immensa piena di denti affilati pronta a divorarlo.

Izuku aprì gli occhi col cuore che batteva incontrollato. Non vedeva niente perché il mondo era ancora scuro e silenzioso. Non riusciva a smettere di rabbrividire mentre si tirava su, espirando lentamente, notò che il suo respiro tremava in modo intermittente. Aprì e chiuse le mani in un tentativo di scaldarsi le dita ghiacciate e alla fine espirò profondamente, lottando per calmare il panico. Quando finalmente riuscì a scrollarsi di dosso l’incubo, lo notò. Silenzio assoluto.

“Shouto?” I suoi occhi ci misero un po’ ad abituarsi all’oscurità, ma percepirono subito la forma scura che sedeva a pochi passi da lui. “Ti sei addormentato?”

Si girò per supportare il peso sulle ginocchia e allungò una mano verso l’Alpha ma quando lo toccò l’altro non reagì. Poi lo sentì. Lo percepì perché aveva passato gli ultimi anni vivendo all’aperto e conosceva a memoria il profumo di erba bagnata, terra umida, alberi, piante, fiori e animali. La foresta ne faceva parte, i suoi aromi erano familiari come le piante che aveva imparato a memoria da tutta la vita. Ciò che sentiva era diverso, più tenue, era dolce, troppo dolce per lui.

‘È miele? ...Odora di latte.’

Izuku si raddrizzò come un cervo allarmato. La sua testa andò da destra a sinistra con movimenti frenetici. Non sentiva niente, non vedeva niente, ma l’aroma era l’unico allarme di cui aveva bisogno. Si alzò lasciando la sua coperta e la sua borsa sbatacchiare a lato quando si appoggiò all’individuo seduto e lo scosse.

“Shouto,” ma la figura avvolta nell’altra coperta restò ferma, come se fosse una statua.

L’improvviso scricchiolare dei rami nella foresta lo allarmò. La sua paura si scatenò e il suo istinto di sopravvivenza si attivò come una scintilla libera nel carbone. Scosse forte Shouto e continuò a guardarsi freneticamente intorno.

Finché non li vide.

Dalla sorpresa le sue mani si paralizzarono. Davanti a lui c’erano due soli in mezzo all’oscurità, o almeno fu ciò che pensò finché non capì che erano due occhi giallo acceso, che aspettavano pazientemente lì, tra gli alberi, fissi su di lui. A un certo punto accanto ad essi Izuku riuscì a vedere una scia grigia, come fumo che andava nella loro direzione.

L’incenso.