1

Un risveglio particolare

Correva a perdifiato, in quello che sembrava essere un lungo corridoio nero, al termine del quale nessuna luce lo attendeva. Perle di sudore che scivolavano lungo la sua fronte, il cuore che batteva all’impazzata nel petto, incapace di reggere il ritmo del suo corpo.

Ombre minacciose si muovevano attorno a lui, non poteva vederle, ma riusciva a percepirle, talvolta anche a sentire le loro risatine di scherno, come se trovassero spassoso quel suo ennesimo tentativo di fuga. Come se stessero solo aspettando che le gambe gli cedessero, per potersi avventare su di lui e finirlo una volta per tutte.

Una voce femminile lo chiamava, anzi, sbraitava il suo nome. Gli diceva di continuare a correre, di non fermarsi, di non voltarsi indietro, mai. Il suo obiettivo era uno ed uno soltanto, e quando lo avrebbe raggiunto, sarebbe stato al sicuro, finalmente.

Lacrime cadevano dai suoi occhi, il respiro pesante, affannato, mischiato a sommessi singhiozzii, mentre pensava a tutto ciò che aveva vissuto in quei lunghi ed estenuanti anni. Non gli lasciavano pace. Non gli avrebbero mai lasciato pace. Per quanti potesse abbatterne, loro continuavano a tornare. Lo avrebbero inseguito per sempre, fino a quando non avrebbe esalato il suo ultimo respiro, fino a quando gli occhi non gli si sarebbero chiusi una volta per tutte.

Una luce apparve alla sua visuale come una benedizione. I suoi occhi stanchi, abituati alla penombra, si socchiusero incapaci di sopportare il bagliore improvviso. Un moto di speranza si accese dentro di lui. Mancava poco. Mancava pochissimo. Era quello il luogo del biglietto, ne era sicuro. Era quasi arrivato. Presto sarebbe stato al sicuro, presto avrebbe potuto voltare pagina.

Cento metri, novanta metri, ottanta, settanta. Poteva percepire il calore emanato da quella luce, poteva sentire la libertà, quel sapore che mai era parso così dolce.

C’era quasi, bastava solo…

Un’ombra si genero dal suolo di fronte a lui. Sgranò gli occhi e cercò di fermarsi, ma ormai era troppo tardi: una figura imponente prese vita dall’oscurità, andando ad afferrarlo per il collo con una mano.

Gridò. Fu sollevato in aria come una piuma, la presa che si stringeva attorno alla sua gola. Sul volto della figura apparvero due occhi rossi come il sangue. Gli sorrise, o meglio, ghignò. I denti aguzzi rilucerono in mezzo alla penombra.

«Ladro…» sussurrò, avvicinandosi a lui, inondandogli la faccia con il suo alito pestilenziale. «Non puoi scappare per sempre…»

Gemette. Si dimenò nell’aria, cercando di liberarsi. Avvicinò una mano alla tasca della giacchetta, cercando il suo coltello, ma non trovò nulla. Era disarmato, in piena balia di quell’essere.

«Ladro…» rantolò ancora una volta quello, per poi avventarsi su di lui con le fauci.

***

Riaprì gli occhi di scatto. La luce lo stava avvolgendo, ma questa era diversa da quella vista poco prima. Questa era luce naturale, che filtrava attraverso una finestra, andando ad illuminare l’ambiente che lo circondava. Una stanza. Era in una stanza. E lui era sdraiato sopra un letto.

«Oh, sei sveglio!»

Si voltò di scatto, sorpreso, trovandosi di fronte una persona. Una persona vera, niente ombre, o mostri. Una ragazza per l’esattezza, seduta su una sedia accanto al letto. Questa gli sorrise accomodante. «Te la sei vista proprio brutta ieri sera, sai? Per fortuna sei riuscito a trascinarti oltre il confine, o ti avrebbero preso.»

«C-Cosa…» mormorò lui. «C-Chi…» Si interruppe, toccandosi una tempia, infastidito da una lieve fitta di dolore che lo afflisse. Si massaggiò tra i capelli castani. «Cos’è successo? Dove mi trovo?»

La ragazza fece un verso sorpreso, portandosi una mano di fronte alla bocca. Si rese conto solo in quel momento del suo aspetto davvero grazioso, dei suoi lunghi capelli corvini raccolti in una coda e degli occhiali da vista dalla montatura nera posati di fronte agli occhi color caffè.

«Dei, hai perso la memoria anche tu?!» esclamò lei, dapprima sembrando sconvolta, in seguito quasi eccitata. Si chinò verso di lui, aggiustandosi gli occhiali quasi come per analizzarlo meglio. «Proprio come quella storia di vent’anni fa! Sei anche tu di un altro campo? Quello romano? O magari ce ne sono altri?»

Smise di esaminarla non appena udì quelle parole che per lui non avevano alcun senso. «E-Eh?»

«Giusto!» La ragazza si sbatté una mano sulla fronte. «Se hai perso la memoria non puoi sapere la risposta a queste domande! A proposito, io sono Steph, o Stephanie se preferisci.»

«No, ascolta…» Si mise a sedere, le coperte che scivolarono via dal busto. Indossava ancora la sua maglietta sgualcita, ma della giacchetta nessuna traccia. «Io non ho perso un bel niente… cioè… a parte la mia giacca, a quanto pare…»

«Laggiù» Steph, gli indicò una sedia riposta nell’angolo della stanza, dov’era riposto il suo indumento. «Ma aspetta…» proseguì lei. «… quindi… non hai perso la memoria? Sai come ti chiami e da dove vieni?»

«Edward» annuì lui. «E vengo da… beh… è una lunga storia. Diciamo da molto lontano da New York.» Edward si appoggiò di nuovo allo schienale del letto. «Molto, molto, lontano…»

«Oh…» Quelle risposte parvero deluderla un poco. Steph si sistemò meglio sulla sedia, incrociando le braccia. «Ma… allora come sai del Campo Mezzosangue?»

«Campo che?» domandò Edward, che cominciava a sentire un lieve mal di testa. Si era svegliato da un incubo, l’ennesimo, e ora questa schizzata lo stava tempestando di domande, usando termini dei quali non riusciva a comprenderne nemmeno la metà.

«Questo posto» Stephanie allargò le braccia. «Il Campo Mezzosangue. Dove vivono quelli come noi.»

Il cervello di Edward stava per esplodere. «Quelli… come noi?» domandò, incapace di formulare frasi migliori.

«Sì, i semidei. Anche se non capisco come mai tu ci abbia messo così tanto per arrivare qui. Avrebbero dovuto riconoscerti già almeno cinque anni fa’…»

«Mi spieghi, per favore, cos’è successo?» Edward si drizzò di nuovo, cominciando a spazientirsi. «Come sono finito qui, in questa stanza?»

L’espressione di Stephanie si addolcì, ora sembrò quasi mortificata. Si posò una mano dietro la testa, ridacchiando. «Scusami, non avrei dovuto bombardarti di domande in quel modo. A dire la verità, avrei dovuto chiamare Chirone non appena tu…»

Accorgendosi di come stesse per divagare un'altra volta, la ragazza si interruppe, schiarendosi la voce.  «… insomma, le nostre sentinelle ti hanno visto sul limitare del campo, privo di sensi e con delle brutte ferite. Ti hanno prelevato e portato qui, dove ti abbiamo curato. In mano…» La ragazza si frugò in tasca, per poi estrarre un oggetto a lui molto familiare. «… avevi questo.»

Edward osservò il coltello nelle mani della ragazza. Nella sua mente rivisse la scena: uomini alti due metri, con denti aguzzi e donne con corpo di serpente che lo aggredivano in massa e lui che li respingeva con tutte le sue forze, proprio con quello stesso coltello. Lo avevano ferito, molto più di quanto avrebbe immaginato, ma era comunque riuscito a liberarsi di loro. A causa delle ferite, però, era stato costretto a strisciare pur di superare quell’albero sulla collina. Aveva perso i sensi poco dopo, credendo ormai di essere spacciato. Invece, qualunque cosa ci fosse stata dietro quell’albero, lo aveva protetto per davvero, proprio come gli aveva detto sua madre.

Prese l’arma che Stephanie gli consegnò. Si rigirò il coltello a farfalla tra le mani, per poi cominciare a rotearlo come solo uno che lo aveva impugnato per anni ed anni avrebbe potuto fare. Estrasse la lama dal colore scuro, osservandola assorto. L’unica arma che avesse mai usato in grado di ferire i suoi aggressori. Tutte le altre li avevano sempre trafitti senza arrecare alcun danno. Coltelli, bastoni, mazze… forse anche i proiettili, se solo avesse avuto modo di testare con un’arma da fuoco.

«Dove l’hai trovato?» domandò Stephanie, anche lei piuttosto presa dall’oggetto.

«Apparteneva a mia madre» replicò Edward, gli occhi castani incollati sul coltello.

«Oh. E… ehm, lei è…»

«Hai detto…» Il ragazzo interruppe Stephanie. «… "semidei", giusto? Che significa?»

«Sì, ecco.» Steph si schiarì ancora una volta la voce. «Beh, sono un po’ di informazioni da digerire tutte in un colpo, ma… in parole povere, gli Dei dell’antica Grecia sono reali e vivono in cima all’Empire State Building, da cui, di tanto in tanto… o meglio, molto spesso, scendono per avere relazioni con le persone comuni, i "mortali", insomma. E dalla loro unione nasciamo noi, i semidei, per metà dei e per metà mortali.»

Edward la scrutò per un breve momento, ponderando su come dirle quanto fuori di testa fosse sembrata nella maniera più gentile possibile. «Hai ragione, è un bel po’ da digerire…»

Stephanie ridacchiò e lui si ritrovò a sorridere senza accorgersene. Cosa strana, perché erano anni che non sorrideva in maniera sincera. La serenità di Stephanie gli sembrava al di fuori dal comune. Qualcosa a cui non era abituato. 

«So che fai fatica a credermi» proseguì Steph. «Ma posso dimostrarti al cento percento che quello che ti ho detto è vero.»

«E come?» le chiese Edward, incurvando un sopracciglio.

La ragazza si fece seria, espressione che cozzò con l’atteggiamento tranquillo di poco prima. Indicò il suo coltello. «Quella lama è di bronzo celeste, l’unico materiale in grado di uccidere i mostri. Come quelli che ti hanno attaccato ieri sera.»

Per la prima volta, Steph riuscì a sconvolgerlo. Edward sgranò gli occhi, osservandola con le labbra socchiuse. «Allora… allora non li vedo solo io… non sono pazzo…»

«No, non lo sei» lo rassicurò la ragazza, tornando a sorridergli. «I mortali non possono vederli, per via della Foschia, che impedisce loro di vedere ciò che non potrebbero comprendere, ma noi che siamo divini per metà sì.»

«La Foschia…» ripeté lui, quasi in trance. Scorci di passato percorsero i pensieri di Edward, tutti riguardanti le sue sventure con i mostri. Da quando aveva iniziato a viaggiare da solo per il paese, saltando da una famiglia affidataria all’altra, ogni volta che si era scontrato con loro aveva sempre finito con il sembrare pazzo agli occhi di tutti. Nessuno vedeva ciò che vedeva lui. In genere lo accusavano di aver aggredito cittadini comuni, talvolta perfino agenti di sicurezza o poliziotti. Anche professori. E una volta, perfino il preside.

C’erano stati momenti in cui aveva creduto davvero di essere pazzo, di avere allucinazioni. Eppure, ogni volta che rischiava del tutto di cedere a questa convinzione, ricordava come sua madre gli avesse sempre creduto. Nemmeno lei riusciva a vedere ciò che vedeva lui, ma non aveva mai pensato per un momento che fosse pazzo. Avevano girato il paese intero, fuggendo anche da loro.

E ora… semidei. Ciò che Stephanie gli aveva raccontato gli era sembrata la cosa più idiota che avesse mai sentito. Eppure… eppure non riusciva del tutto a pensare che si trattasse solo di stupidaggini. In un certo senso… quella storia sarebbe riuscita a spiegare molte delle assurdità che gli erano accadute, nonché l’assenza di suo padre e le continue risposte vaghe di sua madre in merito a lui.

Una storia assurda per spiegare cose assurde, aveva senso in un certo, perverso, modo.

«Ehi.» Stephanie gli posò una mano sul braccio, facendolo trasalire. Era rimasto così concentrato sui suoi pensieri che si era perfino scordato di lei. Non avendo la giacca, poté percepire quanto soffice e calda fosse la sua mano.

«Ora è finita» lo rassicurò, osservandolo negli occhi. Notò che non erano semplicemente marroni, ma anche con alcune striature di verde. Erano davvero incantevoli. «Sei al sicuro qui al Campo.»

Edward riuscì a sorridere di nuovo, annuendo. Al sicuro… non gli sembrava vero.

«Deve essere stata dura per te…» proseguì Steph, accomodandosi di nuovo sulla sedia, con sguardo quasi premuroso. «Quanti anni hai?»

«Diciotto.»

«Diciotto…» ripeté lei, quasi a fatica. «Cinque anni più del limite d’età… è… è incredibile…»

«Perché?» Edward cominciò ad allarmarsi. «Cosa c’è di sbagliato?»

«Più i semidei crescono, più sono forti e numerosi i mostri che riescono a percepirli. Ed è a tredici anni che questo cambiamento inizia a verificarsi. Per quell’età, un semidio deve essere portato al Campo, o la sua vita inizia ad essere seriamente in pericolo. Per questo i nostri satiri, guardiani di semidei, vanno alla loro ricerca per tutto il paese. Ma tu…» Steph si sporse di nuovo verso di lui, riacquistando il sorriso. «… tu sei sopravvissuto per cinque anni in più del normale fuori da qui, senza che nessun satiro ti abbia mai trovato. È incredibile. Devi essere davvero forte come semidio.»

«B-Beh…» Edward distolse lo sguardo da lei. Era sempre stato allergico ai complimenti. Forse perché non era affatto abituato a riceverne. «Grazie…»

In effetti, anche quelle parole tornavano. Da bambino non aveva incontrato molti mostri e i pochi in questione erano sempre stati piuttosto ridicoli. Ma più era cresciuto, più anche loro erano cambiati, diventando più numerosi, più grossi, più pericolosi. Come gli uomini dai denti aguzzi, oppure quelli con un solo occhio, dei colossi alti due metri che avrebbero potuto spezzarlo come un fuscello. 

E poi… loro. Occhi rossi come il sangue, denti aguzzi e corna. Dei diavoli in miniatura, in tutti i sensi. Erano apparsi una sola volta, proprio in una maledetta notte dopo il suo tredicesimo compleanno. E da allora non aveva più smesso di fare incubi su di loro. E ogni volta che li sognava, era come se fossero davvero lì, reali come le poche certezze che ancora aveva. Ladro. Così lo chiamavano. Non aveva mai capito il perché.

«Hai sete?» domandò ancora la ragazza, per poi indicare un bicchiere posato sul comodino accanto al letto. Una bevanda arancione con tanto di cubetti di ghiaccio vi era riposta dentro. Edward la prese incuriosito, per poi sorseggiarne il contenuto. Non appena la bevanda entrò in contatto con il suo palato si sentì rinvigorito, tuttavia rimase sorpreso dal suo sapore.

«Ma… ma sa di waffles» mormorò, sorpreso, suscitando una risatina da Steph.

«Il nettare degli dei ha un sapore diverso per ciascuno di noi, in base a quello che preferiamo.»

Edward la osservò sbigottito. Tra tutte le cose che aveva scoperto quel giorno, quella era di gran lunga la più sorprendente. Una bevanda che sapeva di cibo. Una di quelle cose di cui non sapeva di aver bisogno fino a quando non le provava la prima volta.

«Non esagerare, però. Quella roba è mortale per… i mortali, e noi rimaniamo sempre mortali per metà. Uno o due sorsi possono andare bene, ma non di più, o… beh, potresti prendere fuoco.»

Per qualche strano motivo, la sete passò al ragazzo, che posò il bicchiere di nuovo sul comodino quasi dispiaciuto. Il sapore dei waffles, era pur sempre il sapore dei waffles.

«Ora, però…» continuò Stephanie. «… posso chiederti come facevi a sapere di questo posto? Come ho già detto, nessun satiro sapeva nemmeno della tua esistenza.»

«Non credo di aver ancora capito la questione “satiro”, ma…» Edward estrasse un biglietto dalla tasca, per poi mostrarlo alla ragazza. «… è tutto scritto qua sopra. L’indirizzo di questo posto e di come avrei dovuto superare l’albero in cima alla collina.»

Stephanie prese il biglietto e lo lesse assorta, per poi annuire. «Sì, l’Albero di Talia… dove i confini del campo iniziano. Qui dice che l'ha scritto tua madre. Davvero è stata lei?»

«Sì.»

«Ma come sapeva di questo posto?»

Edward sollevò le spalle. Una risposta più che chiara. Nemmeno lui ne aveva idea.

«E…» La porta della stanza si aprì, interrompendo la frase di Steph. Un uomo su una sedia a rotelle fece capolino. Aveva lunghi capelli ricci e la barba curata, una coperta gli copriva le gambe.

«Vedo che hai iniziato senza di me, Stephanie» disse con tono paziente e un tenue sorriso. Il suo non sembrava un rimprovero, tutt’altro, però la ragazza avvampò comunque.

«Chirone! S-Scusa ma… è stato più forte di me… e poi…» Stephanie osservò Edward, strizzandogli l’occhio. «… non ti ho mica infastidito così tanto, vero?»

Mise parecchia enfasi in quella domanda. Edward soppresse una risatina ed annuì. «Vero.» Stephanie si illuminò, sorridendogli grata per la complicità, dopodiché il ragazzo tornò ad osservare l’uomo sulla carrozzina, il già citato Chirone, che ormai era arrivato accanto a Steph.

 «Io sono Chirone, e assieme al direttore del campo sono il punto di riferimento per tutti i semidei. Per qualsiasi problema, non esitare a rivolgerti a me…» Lasciò la frase a metà, lasciando intuire ad Edward che, per continuare, volesse sapere il suo nome.

«Edward» annunciò il ragazzo, con un cenno del capo.

Chirone annuì. «Bene, Edward. Immagino che Stephanie ti abbia già spiegato tutto quanto.»

«Sì, è così.»

«L’ha presa piuttosto bene» commentò Stephanie. «Non tutti accettano di essere semidei così semplicemente.»

Edward scrollò le spalle. «A dire il vero, non so cosa pensare di tutto questo. L’unica cosa divina che credo di aver mai avuto, penso sia la sfortuna. Ma… se qui sarò davvero al sicuro, allora non mi opporrò certo all’idea di avere un padre divino.»

«Lo sarai, non temere» spiegò Chirone. «L’inizio è un po’ difficile per tutti, ma ti ambienterai presto. Ora che sei nel campo, presto verrai riconosciuto anche tu. Entro sera potremo stabilire dove alloggerai, ma fino ad allora…» L’uomo si rivolse a Stephanie. «… ti spiacerebbe portare il nuovo arrivato a fare un giro del campo?»

Stephanie balzò in piedi con un ampio sorriso. «Certo che no! Lo accompagno subito!»

Il suo entusiasmo contagiò anche Edward e Chirone. «Allora i miei servigi non sono richiesti» annunciò quest’ultimo, per poi consegnare al ragazzo sdraiato una busta di plastica. «Qui c’è la divisa del nostro campo. Spero che non ti dispiaccia indossarla.»

Edward prese la busta. Conteneva un paio di semplicissimi jeans e una maglietta arancione sgargiante, gli stessi abiti che indossava Steph, ora che ci faceva caso. Annuì. Vestiti puliti e soprattutto gratis, come rifiutare? «Va bene.»

«Ti lasciamo un momento per cambiarti» comunicò ancora l’uomo, iniziando a dirigersi verso l’uscita, seguito da Steph, che prima di svanire dietro la porta sollevò entrambi i pollici in direzione di Edward. «Vedrai, ti divertirai un sacco qui!»

«Lo spero» replicò lui, contagiato ancora una volta dall’entusiasmo della ragazza.

La porta della stanza venne chiusa ed Edward tornò a concentrarsi sui suoi nuovi vestiti. Sospirò, per poi tirarli fuori dalla busta.

Ci siamo Edward… questo è il tuo nuovo inizio, pensò mentre cominciava a cambiarsi. Sperò che il suo lungo e tortuoso viaggio ne fosse valsa davvero la pena.

A volte ci pensava. Pensava a come le cose sarebbero state se avesse lasciato che i mostri se lo fossero preso e basta. Niente più fughe, combattimenti, ferite, lividi, niente di niente. Solo pace. E ogni volta, finiva con il ripetersi che arrendersi sarebbe stato come dare uno schiaffo alle persone che, invece, avevano creduto in lui.

E forse, forse era vero. Forse sarebbe davvero stato al sicuro lì. Di una cosa era certo, l’ambiente, già solo dal poco che aveva visto dentro quella stanza, prima in Stephanie e poi in Chirone, era molto più sereno di quello a cui si era abituato lui negli anni. Le premesse, per il momento, sembravano buone.

Finì di indossare la maglietta quando un campanellino d’allarme trillò nella sua testa all’improvviso. Cominciò a sentirsi a disagio, osservato. Drizzò lo sguardo, verso l’armadio sul lato della stanza. Sopra di questo, la statuina di un serpente teneva gli occhietti gialli puntati su di lui. Era sempre stata la sopra?

Edward assottigliò gli occhi, puntandoli proprio sulle iridi giallognole del serpente, questo finché quello non batté le palpebre, facendolo sussultare. Si strofinò gli occhi con forza, pensando di essersi immaginato tutto, e fece per guardarla ancora quando la voce di Stephanie lo riportò alla realtà. «Edward, hai finito?»

«Sì…» mugugnò lui, voltandosi verso la porta. La ragazza rientrò nella stanza, sorridente, per poi notare la sua espressione confusa. «Qualcosa non va?»

«Perché c’è quel serpente la sopra?» domandò lui, indicandole l’armadio.

Non appena pronunciò quella parola, tuttavia, Stephanie saltò come una molla. «UN SERPENTE?!» La ragazza si rannicchiò su sé stessa, sollevando una gamba da terra. «Dov’è? DOV’È?!»

«Calmati!» Edward sollevò le mani, cercando di riportarla alla ragione. «È solo…» Si voltò di nuovo verso l’armadio, ma sulla cima di esso non v’era più alcuna traccia della statuetta. Schiuse le labbra. «Ma… ma cosa…»

«Hai… hai avuto una giornata dura, ieri» mormorò Stephanie, anche se sembrava ancora scossa all’idea che un serpente potesse essere davvero lì. «Sei… sei solo stanco, e… e immagini cose. Tranquillo, è… è normale.»

Edward avrebbe voluto dirle che quello che aveva visto tutto gli era sembrato meno che fittizio, ma per non rischiare di far sbarellare ancora di più la poveretta, decise di non insistere.

«Se ci fosse stato un… serpente…» Stephanie deglutì. «… ti posso assicurare che me ne sarei accorta. Credimi, possono sentirmi fin dall’altra parte del campo se ne vedessi uno.»

Malgrado tutto, quella frase fece tornare un lieve sorriso sul volto di Edward, presto emulato da lei, che gli indicò la porta. «Dai, ti porto a vedere il campo!» La ragazza si avviò verso l'uscita. Edward fece per seguirla, ma quella parola folgorò ancora la sua mente.
 
Ladro. Si morse un labbro. Perché quei mostri lo chiamavano così? Perché sua madre aveva aspettato così tanto per parlargli del campo? Come faceva lei a sapere di tutto quello? E perché nessun... satiro era mai venuto a cercarlo? Cacciò via quei pensieri cupi, uscendo dalla stanza.

N.d.a. (saranno tutte in grassetto così da levare ogni dubbio).

Salve a tutti, è la prima volta che scrivo in questa sezione, ma non la prima che scrivo in generale. Questa è una storia che avevo in mente da tanto tempo, potrei dire perfino anni, anche se ovviamente con il tempo ha subito correzioni e quant'altro anche per sposarsi meglio con la sezione e con lo stato attuale dell'universo creato da Riordan. Come avrete modo di capire più avanti, è una storia che si svolge MOLTO tempo dopo l'ultimo libro che è stato scritto da lui (non so quando leggerete questa nota, comunque è per dire che la storia è ambientata nel futuro per evitare di intaccare in alcun modo l'universo creato dallo scrittore). Ci saranno ovviamente citazioni e riferimenti alle vecchie saghe, specialmente riguardanti i personaggi immortali (dei, cacciatrici, Chirone, ecc ecc).

Non ho letto le sfide di Apollo, o Magnus Chase, perciò non ci saranno riferimenti a nessuna di queste due saghe (che spero non abbiano influito molto sull'universo Jacksoniano, sempre collegandomi al discorso del rispetto della continuity). Non so molto bene cosa aspettarmi dai lettori, non so se l'idea dei semidei di nuova generazione sia vista di buon occhio o meno, in ogni caso voglio assicurare tutti quanti che questa storia è pura farina del mio sacco e spero che i miei OC possano piacervi, abbiamo iniziato con Edward e Steph, poi ne arriveranno altri. Diamine, spero che l'intera storia vi piaccia e che questa introduzione abbia catturato la vostra attenzione. E... nulla, spero di fare nuove conoscenze in questo fandom in cui mai mi ero avventurato! Buona giornata a tutti voi! 

2

I semidei

Non appena Edward si ritrovò a camminare per la stradina del campo, con Stephanie accanto a lui che si lanciava in migliaia o forse milioni di spiegazioni in merito a quel luogo, l’unica cosa a cui lui riusciva a pensare era che “molto spesso” non rendeva abbastanza giustizia al numero di volte che gli dei dovevano aver deciso di scendere dall’Empire State Building, o Olimpo, per spassarsela con i mortali.

Forse non erano a conoscenza delle protezioni, perché c’erano così tanti ragazzi in quel posto che risultava difficile anche solo contarli. Non si sarebbe stupito di scoprire che in totale dovevano esserci almeno un centinaio di semidei, tutti quanti anche piuttosto giovani. Alcuni di loro li osservarono mentre passavano, incuriositi dal nuovo arrivato, altri invece continuarono a badare ai loro affari. C’era chi se ne stava fuori a godersi il sole estivo, chi leggeva, chi faceva esercizio e chi giocava a calcio o basket. E anche chi si allenava con le spade. Questi ultimi lo lasciarono un po’ sorpreso, ma Stephanie parve non prestare loro molta attenzione, come se fosse normale da quelle parti.

Era tutto così… vivace. Variopinto. Era un ambiente a cui non era per niente abituato, e le numerose abitazioni, quasi una ventina, così particolari, sgargianti e diverse tra loro non facevano altro che rendere ancora più colorato quel luogo. 

Si domandò dove fossero i semidei adulti. Magari raggiunta una certa età si diventava così potenti che i mostri non rappresentavano più un problema, ma non poteva esserne certo. Lo avrebbe chiesto a Stephanie, se solo lei non fosse stata così presa dalle sue attuali spiegazioni.

La osservava gesticolare e parlare a raffica, sembrava quasi che avesse preparato quel discorso decine e decine di volte. Quasi gli dispiacque non starla ad ascoltare. Quasi.

«… e poi, quando verrai riconosciuto, potrai alloggiare in una di queste splendide case» comunicò infine la semidea.

«Ancora quella parola, “riconosciuto”» mormorò Edward. «Che significa?»

«Significa che il tuo genitore divino ti “riconoscerà” come suo figlio, tramite un simbolo che si manifesterà sopra la tua testa.» Stephanie gli accennò con la mano alle case circostanti. «Vedi, ognuna di queste case è abbinata ad un diverso dio, i dodici principali più diversi minori, e pertanto sono anche gli alloggi dei loro figli. I figli della casa di Apollo alloggeranno nella casa di Apollo, quelli della casa di Efesto in quella di Efesto e così via. È proibito per un semidio di alloggiare in una casa al di fuori di quella dedicata al genitore, e anche se talvolta è concesso, i semidei non possono restare troppo a lungo in una casa non di loro appartenenza. Qualche minuto, non di più, o gli dei potrebbero… non gradire. L’unica eccezione è per la casa di Ermes, dove alloggiano tutti i semidei in attesa di essere riconosciuti, ma questa è una cosa che non si verifica da molto tempo, visto che il riconoscimento avviene nell’arco di ventiquattr’ore, alla sera, quando ci raduniamo attorno al grande falò.» 

La ragazza lo osservò sorridendo di nuovo. Sorrideva parecchio spesso, ora che ci faceva caso. Non che la cosa fosse spiacevole da vedere. «Non preoccuparti, entro sera sarai pronto a conoscere i tuoi fratelli!»

Fratelli. Edward non ne aveva mai avuti prima. Chissà come sarebbe stato dover vivere assieme a loro. Emozioni contrastanti nacquero in lui. Non era mai stato famoso per il suo carattere gentile, e con gli anni si era abituato alla vita da lupo solitario. Sperò che questo non si rilevasse un ostacolo troppo grosso per la socializzazione, ma se gli altri semidei erano tutti simili a Stephanie, allora poteva stare tranquillo, perché avrebbero fatto loro tutto il lavoro al posto suo.

«L’idea non ti aggrada?»

Quella domanda lo fece trasalire. Stephanie ridacchiò. «Non sembri molto entusiasta.»

«Beh…» Edward si strinse nelle spalle. «Non ho mai avuto una famiglia vera, eccetto mia madre. Non so cosa aspettarmi di preciso da altri… semidei.»

«Andrai alla grande, vedrai!» lo incitò la ragazza, sollevando di nuovo il pollice.

Edward riuscì a sorridere. «Di chi potrei essere figlio, secondo te?»

Stephanie si prese il mento, rallentando la camminata. «Mhh… beh, sei sopravvissuto per tanto tempo contro mostri sempre più forti, perciò significa che sai combattere bene. Potresti essere figlio di Ares, dio della guerra, oppure proprio di Ermes, il dio della strada. Oppure di Atena, la dea della saggezza e della strategi…» La semidea si interruppe. «Oh, giusto, forse è meglio spiegartelo subito per evitare… situazioni imbarazzanti. I semidei possono nascere anche da genitori dello stesso sesso, quindi… sì, anche se hai una madre mortale, potresti comunque essere figlio di una dea. Non capita spesso, in realtà, ma può succedere.»

Edward sollevò un sopracciglio, cercando di trattenere un sorrisetto incuriosito. 

Ripresero a camminare. «Comunque, i semidei presentano spesso tratti in comune con i loro genitori. Tornando a farti l’esempio di Ares, è chiaro che i suoi figli saranno più forti, grossi e portati per il combattimento, mentre i figli di Atena saranno più intelligenti, saggi, oppure quelli di Afrodite, dea dell’amore e della bellezza, saranno molto attraenti e così via.»

«Tu sei una figlia di Afrodite?» domandò Edward, senza pensarci troppo. Tuttavia, non appena Stephanie si fermò ancora una volta, per poi rivolgergli uno strano sorriso, il ragazzo realizzò di essere stato un po’ troppo avventato.

«Cosa te lo fa pensare?» gli domandò, scoccandogli una strana occhiata.

Edward pensò che morire proprio in quel momento non sarebbe stata una brutta cosa. «Ehm… beh…» Distolse lo sguardo, apparendo ancora più stupido di quanto già non sembrasse.

Quando sentì Stephanie ridacchiare, tuttavia, sentì i propri nervi sciogliersi. La vide chinarsi, per poi puntare la mano verso il suolo. Roteò con un gesto delicato il polso e, ad accompagnare quel movimento, un ciuffo d’erba cominciò a spuntare dalla terra. Edward schiuse le labbra, ma il bello doveva ancora arrivare: petali spuntarono fuori dal laccio, che cominciò a tramutarsi in uno stupendo fiore dalle sfumature che dal viola percorrevano la scala di colori fino al giallo.

«Sono una figlia di Demetra, la dea dell’agricoltura e della fertilità» spiegò la ragazza, accarezzando il fiore con delicatezza e osservandolo quasi come una madre amorevole. Guardandola, Edward si sciolse. Era chiaro come il sole quanto Stephanie amasse ciò che faceva, la cura e la passione che metteva nelle cose, dal semplice illustrare il campo ad un nuovo arrivato al far spuntare un fiore, erano qualcosa di davvero lodevole.

«Ehi, Tommy!» Stephanie spostò lo sguardo dietro alle spalle di Edward, rivolgendosi a qualcun altro.

Edward si girò, per poi scorgere un ragazzino basso con un groviglio di capelli rossi e ricci, intento a trasportare un grosso sacco. 

«Sì?» domandò lui, fermandosi di colpo. Si avvicinò a loro, mugugnando infastidito dal peso dell’oggetto che stringeva tra le braccia. «Ciao Steph. Che succede?»

«Questo è Edward» annunciò Steph. «Il nuovo arrivato.»

«Oh, sì» replicò Tommy, per poi porgergli, a fatica, la mano. Lo scrutò veloce con i suoi occhi azzurri, sorridendogli timido. «Ho sentito la storia. Sei arrivato ieri sera. Io sono Thomas Blake, figlio di Ermes, ma puoi chiamarmi anche Tommy. Piacere di conoscerti.»

«Piacere mio, Tommy» disse Edward, stringendogli la mano.

Stephanie si intromise «Allora caro Thomas, il nostro Edward è un po’ titubante all’idea di vivere qui.» Steph strizzò l’occhio al ragazzo, che trasalì ancora una volta. «Che ne diresti di mostrargli l’interno della casa di Ermes? Così per aiutarlo un po' ad ambientarsi.»

«Sì, cer…» Il sacco quasi scivolò dalla presa del ragazzino, che con un grugnito cercò di non farlo cadere. «… ugh… certo. Forza, seguimi.»

Edward lanciò uno sguardo a Stephanie, che fece finta di nulla. Un altro sorrisetto scappò dalle labbra del nuovo arrivato, che si mise a seguire Thomas verso una casa molto diversa dalle altre. Questa non aveva decorazioni sgargianti all’esterno, vista da fuori sembrava una casa normalissima, tolta la tinteggiatura un po’ sporca. Una bandiera logora sventolava appesa ad un’asta sul tetto, raffigurante uno strano bastone con delle ali alle estremità.

«Allora» esordì Tommy, lasciando cadere il sacco a terra non appena varcata la soglia. Un terribile suono metallico provenne da esso, ma lui non ci prestò molta attenzione. «Ecco qua, questa è la casa di Ermes.»

Una decina di letti a castello riempivano la stanza, un grosso televisore si trovava appoggiato alla parete, con una console collegata ad esso. Chissà che modello era. Oltre a quello c’erano anche tablet e computer portatili appoggiati su molti dei materassi. Le pareti erano tappezzate di fotografie, cartoline e mappe varie, mentre per terra era pieno di cianfrusaglie, armi, carte e perfino giocattoli. In un angolo notò perfino un set per i trucchi. Alcune righe e solchi sul pavimento lasciavano intuire che avevano ridisposto i mobili almeno un milione di volte.

«Sì… non badare al disordine» commentò Tommy, calciando via una macchinina. «Ermes è anche il dio dei ladri e i miei fratelli… beh… a loro piace “prelevare cose” in giro per il campo. Quasi nulla di questa roba è nostra.»

Edward si guardò attorno. Il disordine non lo disturbava, e l’idea che così tanti ragazzi vivessero assieme in quel luogo iniziò a piacergli. Poteva immaginarseli radunati davanti il televisore a fare qualche maratona di videogiochi, o a guardare film piratati con i computer, o magari a giocare a carte e a litigare quando qualcuno imbrogliava.

«E i tuoi fratelli?» gli domandò.

Tommy scrollò le spalle. «In giro per il campo, come al solito. Vediamo…» Si girò di nuovo verso la porta, per guardare fuori, e un verso angosciato provenne dalla sua gola: «Oh-oh…»

«Cosa?» Edward osservò il punto dove Tommy stava guardando, per poi accorgersi di alcune ragazze che avevano accerchiato Stephanie. Non poteva udire cosa si stessero dicendo, ma a giudicare da come lei stesse cercando di arretrare, sollevando le braccia quasi in segno di resa, intuì che le cose non stavano andando bene. Poi una di loro, una biondina platinata conciata come una modella, si accorse del giglio e lo calpestò con le sue scarpe all’ultimo grido. Stephanie chinò il capo, affranta. Ed Edward non gradì affatto la cosa.

«Non le vogliono proprio dare pace…» mugugnò Tommy, poco prima che Edward partisse verso la loro direzione. «E-Ehi!» lo chiamò, correndogli dietro. «Che stai facendo?!»

Edward lo ignorò. Avanzò imperterrito verso le ragazze, cercando tuttavia di mantenere la calma. «C’è qualche problema?» domandò, affiancando Steph, posandole una mano sulla spalla. La figlia di Demetra drizzò la testa non appena si accorse di lui. Sgranò gli occhi e sembrò quasi che stesse per parlare, ma la ragazza di prima, quella che aveva calpestato il fiore, la anticipò: «E tu saresti?»

Gliel’aveva chiesto con tono quasi schifato, perfino il suo modo di guardarlo lasciava trasparire la medesima emozione. Tuttavia, Edward sorrise. «Sono Edward, il tizio mezzo morto di ieri sera. Piacere di conoscervi.»

«Non sapevamo di nessun tizio mezzo morto, e la cosa comunque non ci interessa. Sparisci. Questa faccenda non ti riguarda.»

«A dire il vero, Steph è la mia guida nel campo. Quindi… sarebbe meglio che io rimanga qui.»

La ragazza fece un passo avanti, osservandolo truce, ed Edward sfoderò il suo peggior sorriso beffardo, ricambiando lo sguardo. Quella tizia era davvero bella, doveva ammetterlo, ed era vestita e truccata di tutto punto come se stesse andando a un matrimonio. Lei e tutte le sue amiche erano così. Dovevano essere figlie di Afrodite, ma per davvero questa volta.

«Ascolta, verme. Non hai nulla a che fare con noi, qui. Perché non te torni sotto al ponte dal quale provieni?»

Edward corrugò la fronte e si voltò verso Stephanie e Thomas. «Steph, avevi detto che qui vivono i “semidei”, ma non mi avevi parlato delle oche.»

Alcuni squittii indignati si sollevarono dal gruppetto di oche. La figlia di Demetra abbozzò un sorrisetto. Tommy, invece, sembrava solo sconvolto. Forse da Edward, forse dalle ragazze, forse era sconvolto di suo e basta.

«Dì un po’, ti credi simpatico?!» sbottò di nuovo la tizia bionda, piantandosi le unghie nelle braccia, alzando di colpo la voce. 

«Io non mi credo simpatico, io so di essere simpatico» ribatté Edward, tornando a guardarla. «E tu, invece, pulzella? Cosa credi di essere, esattamente?» 

Quella sogghignò. «Una che quelli come te li calpesta. Se davvero pensi che mi lascerò intimidire da un pezzente come te ti sbagli di grosso. Vali meno di zero. Proprio la quattrocchi e il nano» ed indicò Stephanie e Tommy. «E comunque, dovresti farti una doccia. La tua puzza arrivava fin dalla casa di Afrodite.»

Edward piegò il capo. «Ascolta, bella…»

«Che sta succedendo qui?» si intromise una terza voce, prima che le rispondesse per le rime. Un gruppo di ragazzi era sopraggiunto, con tutta probabilità aveva sentito la bionda strillare come una pazza. Grossi, muscolosi, sembrava quasi che tutti loro avessero indossato di proposito delle magliette di una taglia più piccola solo per evidenziare ancora di più le loro corporature. Il capo del gruppo, un armadio con la testa rasata e i piercing alle orecchie, andò a cingere la figlia di Afrodite per le spalle. «Questi sfigati ti stanno importunando, Jane?»

«Non saprei, Buck. Mi state importunando?»

Edward osservò il gruppetto dei nuovi arrivati e capì che le cose stavano per peggiorare. Di nuovo, qualcosa gli suggerì che forse – ma solo forse – si trattasse di figli di Ares. 

«Ehi, sfigato.» Il tizio diede una spintarella ad Edward, facendolo arretrare. «La mia ragazza sta parlando con te.»

«Mh?» Edward finse di trasalire. «Oh, ce l’hai con me? Scusa, ma i ragli dei somari non li capisco.»

«Non capisci?» domandò Buck, con voce cavernosa, per poi sferrargli un cazzotto in piena faccia. Finì a terra, atterrando sul sedere, con il naso che sanguinava.

«E questo l’hai capito, pidocchio?»

«Edward!» Stephanie si chinò accanto a lui, e anche Tommy parve agitarsi.

«Ecco, bravo. Lascia che quelle nullità aiutino la nullità che sei anche tu.» Buck grugnì, mentre le ragazze e i ragazzi di Afrodite ed Ares ridacchiarono. «Dovresti considerare una fortuna enorme il solo fatto che tu possa esistere accanto a questa bellezza.» Afferrò Jane, che appoggiò la testa sulla sua spalla con lo sguardo di una che sapeva di averla vinta.

«Osserva bene, perché questo tu non lo avrai mai.» Come ciliegina sulla torta, Buck iniziò a limonare la ragazza. Non baciare, limonare. Pesantemente, anche. Come se i limoni li stessero gettando a terra e li stessero calpestando con un rullo compressore.

Tuttavia, Edward non si lasciò impressionare. Ignorò l’aiuto di Steph e sputò un grumo di sangue. Osservò la coppietta dal basso, senza più dire o fare nulla. Quando finirono di ispezionarsi gli esofagi, il gorilla calciò ancora della terra verso di lui, costringendolo a chiudere gli occhi. Dopodiché, il gruppetto si allontanò da loro. Edward tenne lo sguardo di loro e scosse la testa con un movimento impercettibile. Che branco di idioti.

«Sarai anche nuovo, ma dovresti già sapere di non fare certe cose» commentò un’altra voce ancora. Uno dei figli di Ares, o almeno, credeva fosse uno di loro perché era nel loro gruppo, era rimasto ad osservarlo. Non era grosso come i suoi fratelli, come corporatura era più nella media, simile ad Edward, ragion per cui non era molto certo di quale fosse la sua casa. Aveva i capelli neri, rasati sulle tempie, e una leggera barba sul volto che cozzava con gli occhi azzurri come il ghiaccio.

«Mh?» mugugnò Edward, con pigrizia. «Oh, scusa anche tu, non ti avevo visto. L’ombra del tuo amico ti stava coprendo.»

«Tsk. Cambia atteggiamento, o non durerai una settimana.» Il tizio gli diede le spalle e sembrò sul punto di allontanarsi, tuttavia si voltò un’ultima volta, lanciando un rapido sguardo verso Stephanie, che lo resse senza però dire nulla. Quello piegò poi la testa e proseguì per la sua strada.

Ancora seduto a terra, Edward sputò un altro grumo. 

«Edward?» Stephanie lo chiamò. «Tutto ok?»

Edward strofinò la mano sotto al naso, per pulire il sangue, poi si voltò verso la ragazza. «L’omicidio è proibito al campo, giusto?»

Steph esitò. Chiaramente, quella era l’ultima cosa che si aspettava di sentire. «Ehm… beh…»

«Dovrò farlo sembrare un incidente, allora…» rantolò lui in conclusione, per poi alzarsi in piedi e spolverarsi.

«Cavolo, amico…» mormorò Tommy, sbalordito.

«Cosa?»

«Cosa? Come “cosa?” Hai dato del somaro a Buck! È stato incredibile!» cominciò ad esultare. 

«Tommy!» esclamò Stephanie. «Si è preso un pugno! Non c’è niente di incredibile!»

«Sto bene, Steph. Non preoccuparti» rassicurò Edward, con un sorriso causato dall’euforia di Thomas.

Steph si morse un labbro. «Sì, beh... mi sento comunque responsabile. Se non fossi finita nei guai, tu…» Si interruppe quando Edward le posò una mano sul braccio. «Tu non centri nulla. Sono io che l’ho provocato. Almeno quelle oche hanno smesso di infastidirti.»

«No invece…» La figlia di Demetra scosse la testa demoralizzata. «Torneranno. Non mi lasceranno mai stare.»

Il sorriso svanì dal volto di Edward. Osservò il giglio calpestato, poi di nuovo Steph. Era quasi come se, in realtà, avessero calpestato proprio lei. E il suo tentativo di aiutarla, forse non aveva fatto altro che peggiorare le cose. Aveva cercato di attirare il loro odio su di lui, per allontanarlo da Stephanie in modo che non potessero accusarla di nulla. Era abituato, del resto, a far arrabbiare le persone. Era abituato a farsi odiare da chiunque, e con il tempo era come se fosse ne diventato immune. Per lui non era un problema. Ma da come lei si stava comportando, era chiaro che non avrebbe funzionato. Sarebbero tornate a infastidirla, forse in modi pure peggiori.

«Grazie comunque per l’aiuto» mormorò ancora Stephanie, per poi guardare Tommy. «Ti… ti va di finire tu il giro del campo con Edward? Io… credo che andrò nella mia cabina.»

«Oh... ok» rispose Tommy. 

Stephanie lo ringraziò con un cenno, poi salutò entrambi e si allontanò, sempre con aria mesta. Edward la seguì con lo sguardo, pensieroso. Era sembrata così allegra, serena, disponibile, come se amasse quel luogo, il campo, più di ogni altra cosa al mondo. Vederla così abbattuta… faceva sentire uno straccio anche lui. E lo stesso doveva valere per Tommy, perché anche lui parlò con voce mogia: «Dai, seguimi. Finiamo il tour. Devo solo finire di sistemare una cosa, però. Ci metto un attimo.» 

Il figlio di Ermes tornò verso la sua casa ed Edward lo seguì, un po’ riluttante. 

«Devo solo…» Cominciò Thomas dopo aver varcato la soglia. Guardò per terra e si interruppe di colpo, sgranando gli occhi. «Dove diamine è finito?!»

«Cosa?»

«Il sacco che avevo prima!» Tommy indicò il punto in cui lo aveva appoggiato. «Non c’è più! Ma che… oh, no! Non dirmelo!»

«Non dire cos…»

«RICK!!!» tuonò Thomas, facendo sobbalzare Edward. «NON DEVI TOCCARE LA MIA ROBA!!!»

Il figlio di Ermes cominciò a mettere a ferro e fuoco la stanza, spalancando armadi, controllando sotto i letti e ribaltando materassi. «Dove ti sei cacciato?!»

Edward seguì la scena in silenzio, non sapendo molto bene cosa pensare. Strano era strano, quello che stava vedendo, non c’erano dubbi a riguardo.

«Dannazione, dove sei?!» sbottò Tommy, una volta controllata l’intera stanza senza risultati. «Non puoi essere sparito nel nulla…» Il suo sguardo cadde su uno zainetto sopra l’unico letto che non aveva controllato, probabilmente il suo. Strinse i pugni. «Maledetto moccioso!» Prese lo zainetto con un moto di rabbia, per poi spalancarlo. «Esci fuori!»

Ci infilò dentro un braccio e cominciò a frugare dentro infastidito. Edward schiuse le labbra. Ora davvero non ci stava più capendo un accidente, a cominciare dal fatto che il braccio di Tommy fosse entrato nella sua interezza nello zainetto nonostante questo fosse grosso a malapena per ospitarlo fino al gomito. E il peggio doveva ancora arrivare.

«Preso!» Tommy estrasse il braccio, grugnendo per lo sforzo, ed Edward noto che stava tirando fuori qualcosa. O meglio, qualcuno.

Un ragazzino biondo, un bambino che non poteva avere più di dieci anni, sbucò fuori dallo zainetto, tenuto per un braccio da Thomas. Stretto al petto, teneva proprio il sacco che Tommy stava cercando. Caddero entrambi a terra dopo quello strattone e il più piccolo scoppiò a ridere di gusto.  

Se la mascella di Edward avrebbe potuto staccarsi, quello sarebbe stato il momento giusto. 

«Sta volta te l’avevo quasi fatta!» trillò proprio il piccoletto, per poi saltare in piedi. Gli occhi verdi brillanti avevano una strana luce dentro di essi, conferendogli un’aria da furfante. Cosa che poteva essere pure vera.

Tommy si mise a sedere, massaggiandosi la testa brontolando. «Rick… la devi… smettere… con questi scherzi! Non sono più divertenti da un pezzo!»

«Per me lo sono!» Rick si buttò a sedere sopra un altro letto, per poi far dondolare le gambe. Sembrava incapace di stare fermo. «Oh, ciao!» salutò, accorgendosi di Edward. «Sei nuovo?»

«Ehm… sì…»

 «Io sono Rick! E quello è quello scemo di mio fratello Thomas!»

«Non darmi dello scemo!» protestò Tommy. 

«Eri… eri nascosto dentro quello zaino?!» domandò Edward, indicando l’oggetto rimasto accanto a Thomas.

«Sì! Ma Tommy mi ha trovato lo stesso! Ormai è un campione a trovarmi!»

Edward si rese conto di sembrare ripetitivo. «Ehm…»

«Non è uno zaino come gli altri» venne in suo soccorso Tommy. «È magico. Un regalo di mio padre. Dentro ha uno spazio infinito, posso metterci tutta la roba che voglio. E tu…» si rivolse di nuovo a Rick, con tono severo. «… devi stare attento! Non è un giocattolo, non puoi usarlo per nasconderti! Se ti perdessi come cavolo faccio poi a tirarti fuori?!»

Rick non parve prestare troppa attenzione al rimprovero quasi paterno del fratello e si stravaccò sul letto, ridacchiando.

Bevande al gusto di waffles, statuette magiche e ora uno zainetto con spazio infinito. Di bene in meglio. Se non voleva rischiare di impazzire, Edward avrebbe fatto meglio a non farsi troppe domande. Almeno lo zainetto non parlava anche. Non sarebbe riuscito ad accettarlo, altrimenti.

Tommy nel frattempo prese il sacco e cominciò a svuotarne il contenuto dentro lo zaino, brontolando qualcosa sottovoce. Uno strano tintinnio metallico riempì la stanza mentre completava quell’azione.

«Che c’è lì dentro?» chiese Edward.

Il figlio di Ermes aprì la bocca per rispondere, ma Rick fu più veloce: «Granate fumogene, granate incendiare, granate appiccicose, granate…»

«Rick!» lo interruppe Tommy, allarmato. «Abbassa la voce! Vuoi gridarlo a tutto il campo con un megafono già che ci sei?!»

«Hai anche un megafono lì dentro??»

Thomas ignorò la domanda, rivolgendosi di nuovo ad Edward. «Ho chiesto a dei figli di Efesto se potevano produrle per me, in cambio di... vari oggetti prelevati. Mi saranno utili per la sfida di quest’anno.»

«Sfida?»

«Sì, con gli scorpioni!» esultò Rick, tornando a molleggiare sopra il materasso. «Sono passati un sacco di anni dall’ultima volta che li hanno usati!»

Edward avrebbe tanto voluto capire cosa diavolo dicesse Rick tutte le volte che apriva bocca. Per fortuna, Tommy era un ottimo traduttore. Mentre finiva di svuotare il sacco, spiegò sintetico: «Ogni anno si tiene una sfida tra semidei, qui al campo, dove il vincitore, o talvolta vincitori, ottengono un premio e, soprattutto, un’opportunità per mettersi in mostra. Caccia al tesoro, cattura la bandiera, e così via. La casa di Ermes non vince una sfida da… beh, da molto, perciò quest’anno voglio provare a vincere quella degli scorpioni, che è da tutti considerata la più difficile.» Tommy completò l’operazione e chiuse lo zainetto, per poi gettare via il sacco di iuta ormai vuoto. «Nessuno prende sul serio la casa di Ermes da una vita, ed io voglio dimostrare a tutti che si sbagliano!»

«Finirai ammazzato…» borbottò Rick, ottenendo un verso adirato come risposta.

«Guarda che ci sei anche tu nella casa di Ermes!»

Rick fece finta di non sentire. Tommy fece un altro verso sconnesso, tendendo le mani verso di lui quasi volesse strangolarlo. Ormai era più rosso dei suoi capelli. Quel piccoletto amava davvero mandarlo su tutti i gangheri. Edward osservò il figlio di Ermes più grande cominciare a sbraitare contro al più piccolo, che per tutta risposta gli rise in faccia, e si ritrovò a sorridere e a ridacchiare a sua volta.

«Ok, ok, basta così…» Tommy inspirò, massaggiandosi le tempie. «Devi ancora finire il giro del campo, Edward. Forza, andiamo. Sei già stato al lago e ai campi di addestramento?»

«No. Per ora ho solamente visto le case.»

«Va bene allora. Andia...»

«Vengo anch’io!» Rick saltò giù dal letto, per poi correre verso la porta. «Andiamo!»

Edward si scansò per far passare il piccoletto. 

«Quella peste mi farà morire» mugugnò Thomas, strappandogli un altro sorriso.

Il trio si allontanò dalla casa di Ermes.

***

Bulletti da due soldi a parte, quel posto non era così male. Siccome era solo il primo giorno, Edward non avrebbe preso parte ad alcuna attività, perciò niente addestramenti con le spade, con l’arco e niente orientamento sui mostri o lezioni di greco antico. Già, a quanto pareva, doveva tornare a scuola. Brutta storia. Stando a Thomas, i semidei erano tutti portati a parlare il greco già dalla nascita, perciò non sarebbe stato un problema per lui, ma l’idea di sedersi di nuovo ad ascoltare un insegnante non faceva saltare Edward di gioia.

Al di là delle colline, il Campo Mezzosangue appariva agli occhi mortali come una piantagione di fragole qualsiasi, e la grande villa dentro cui si era svegliato come una cascina normalissima, sempre per merito della Foschia. Nessun assistente sociale sarebbe mai arrivato a investigare su dei ragazzi che giocavano con le spade vere.

I semidei – e le oche e i somari – non erano gli unici a vivere al campo. C’erano i già citati satiri, degli strambi mezzi uomini e mezzi capra – come facessero quelli ad essere guardiani di semidei e non il contrario era un mistero – e poi le ninfe, che si dividevano in driadi e naiadi, spiriti della foresta e dell’acqua. Erano fanciulle graziose, ma Thomas gli disse che era meglio non importunarle troppo, perché sapevano essere peggio delle figlie di Afrodite. Edward non voleva sapere come.

Tommy gli spiegò anche che Chirone, l’uomo sulla sedia a rotelle, era un centauro, il direttore del campo era un dio “in castigo” e il capo della sicurezza era un tizio con mille occhi o giù di lì. Tutte informazioni semplici da mandare giù in così poco tempo, non c’era che dire.

Mentre camminavano, Rick correva attorno a loro tenendo le braccia tese a mo’ di ali d’aeroplano, emulandone il suono con la bocca. A quanto pareva, come molti altri semidei, era iperattivo. E il fatto che fosse così piccolo ed energico doveva contribuire alla cosa. Di tanto in tanto ribatteva alle spiegazioni di Tommy, facendolo incavolare, ma perlopiù rimase per le sue.

Dopo un lungo pomeriggio passato a visitare i vari luoghi del campo, il trio si ritrovò sul bordo del lago. Edward e Tommy erano seduti, mentre Rick faceva rimbalzare i sassi sullo specchio d’acqua. Non sembrava preoccupato dall’idea di beccare una naiade sulla fronte e Thomas non gli disse nulla, perciò era probabile che non fosse un rischio. Alcuni semidei si stavano esercitando con le canoe, perciò non badarono molto a loro.

Una volta fermo e con la mente non più impegnata, Edward osservò Tommy. Se ne stava seduto con le braccia tese dietro la schiena, a osservare Rick. Sembrava tranquillo. Forse non avrebbe dovuto tartassarlo con argomenti che non lo riguardavano, ma la curiosità era troppa. «Chi erano quei tizi? Quelli che tormentavano Steph?»

«Mh?» Thomas si voltò e il suo viso da folletto si incupì. «La bionda è Jane Curtis, la capocasa di Afrodite. Una smorfiosa.»

«“Smorfiosa” mi sembra quasi un complimento» borbottò Edward. «E quel mulo del suo ragazzo, invece?»

«Quello è Buck O’Neal, il capocasa di Ares.»

Edward annuì. Steph gli aveva spiegato che ogni cabina aveva un suo “leader”. E se quei due erano i capi delle capanne di Ares e Afrodite, poteva solo immaginare come fossero i loro fratelli e sorelle.

«E perché Jane ce l’aveva con Steph?»

«Beh… perché lei non è una figlia di Afrodite.»

«Che vuoi dire?»

Thomas scrollò le spalle. «L’hai vista Stephanie, no? È più bella dei fiori che fa crescere. Ma solo le ragazze di Afrodite possono essere quelle carine.»

«Perché solo loro?» 

«Lo chiedi a me? Sono sempre loro ad averlo deciso. Secondo loro, un’insulsa figlia di Demetra non può essere più bella di una figlia di Afrodite.»

«Quindi… sono invidiose di lei» concluse Edward. In effetti, Thomas aveva ragione. Stephanie era davvero bella. Anche se non era truccata e pettinata come le figlie di Afrodite, accanto a loro non aveva sfigurato affatto. 

«Lo fanno solo perché lei è la più vulnerabile» proseguì Tommy. «Ci sono altre ragazze carine nel campo, figlie di Atena, Apollo, Iride e così via, ma Stephanie è il loro bersaglio preferito, perché lei… beh, hai visto com'è. Lei è "lei". Una figlia della dea dell’agricoltura. Lei e i suoi fratelli non sono guerrieri, sono persone tranquille, che badano ai fatti loro e che non farebbero del male a una mosca. Jane e le sue amiche sanno che, attaccandola, non rischiano nulla. E si divertono così, a farla sentire insignificante e debole. Proprio come Buck e gli altri figli di Ares fanno con i ragazzi più deboli delle altre case.»

Edward ripensò all’incontro con i figli di Ares e Afrodite. «Ecco perché vanno così d’amore e d’accordo…»

«Già. E poi Ares e Afrodite hanno anche una tresca amorosa, o qualcosa del genere. Penso sia una roba genetica.» Tommy sospirò, per poi osservare di nuovo Rick. «Se la prendono anche con me e i miei fratelli. Secondo loro siamo tutte nullità.»

Edward immaginò quei bulli che se la prendevano con quel bambino e sentì il sangue ribollirgli nelle vene. «Perché lo fanno?»

«Perché nostro padre è il postino degli dei e l’unico figlio di Ermes che abbia mai combinato qualcosa è stato un traditore che poi ha deciso all’ultimo di voler fare la cosa giusta. Chi vuoi che ci prenda sul serio? Siamo solo un branco di ladruncoli. E io sono solo un nano coi capelli rossi.»

«Te l’hanno detto le figlie di Afrodite?»

Thomas si strinse nelle spalle. «Non di persona, ma sì… so che dicono questo di me.» 

Edward tamburellò con le dita sul terreno, pensieroso. «Gli state permettendo di entrare nelle vostre teste. Vogliono solo farvi dubitare di voi e farvi sentire più insicuri. Non dovete ascoltarli.»

«Lo so.» Tommy strinse i pugni. «Lo so che vogliono cercare di spezzare il nostro spirito. Ed è per questo che vincerò la sfida di quest’anno. Sconfiggerò gli scorpioni e dimostrerò a tutti che si sbagliano su di noi!»

Vederlo così determinato fece sorridere Edward. «Questo è parlare.»

Thomas ricambiò il sorriso. Il suono di un corno proveniente in lontananza distolse le loro attenzioni. Edward fece per domandare cosa fosse, ma per una volta quello che disse Rick fu più che chiaro: «SI MANGIA!»

Il piccoletto smise di lanciare sassi e cominciò a correre verso il punto da cui era provenuto il suono. In effetti, il cielo aveva cominciato a scurirsi, la sera stava calando e, Edward doveva ammetterlo, moriva di fame. Non si era portato scorte per il viaggio quando aveva lasciato il suo ponte.

Tommy si rialzò, spolverandosi. «Beh, credo che rimarrai con il tavolo di Ermes a cenare, visto che ancora non sei stato riconosciuto. Se tutto va bene, dopo cena succederà. Altrimenti… spero che ti sia piaciuta la nostra compagnia, perché ti toccherà dormire da noi.»

«No, ancora voi no…» mugugnò Edward. Thomas parve offendersi per un momento, poi si accorse del sorrisetto del ragazzo.

«Ah… ma vai al Tartaro…» sbottò, per poi sussultare. Sembrò davvero spaventato, ma si rilassò quando Edward ridacchiò. 

«Ti prendevo in giro» lo rassicurò. «Tranquillo.»

Non glielo disse, ma l’idea di rimanere con i figli di Ermes non gli dispiaceva. A dire il vero, sperava quasi di essere proprio un figlio del dio della strada. Gli era piaciuta la compagnia di Thomas e Rick, e se anche il resto dei loro fratelli era come loro, pensò che sarebbero andati d’accordo.

Dopotutto... Ermes era anche il dio dei ladri. 

3

Incubi

Edward si aspettava una mensa, perciò il padiglione a cielo aperto lo lasciò parecchio sorpreso. Una grossa tavola sullo sfondo straripava di cibo, mentre un’altra dozzina di tavoli, uno per ogni casa chiaramente, era disposta in maniera ordinata in tutto lo spazio. Vedere tutti i semidei radunati in un unico punto fece un effetto molto più grande che osservarli sparpagliati per il campo, perché così riuscì a rendersi davvero conto di quanti fossero. Tanti, su questo non c’era dubbio. E non furono pochi quelli a voltarsi verso di lui. Inclusi proprio i figli di Ares e Afrodite, che parvero trovare molto divertente la sua presenza lì.

Thomas guidò Edward verso le pietanze, invitandolo ad ignorare gli sguardi, ma mentre si stavano avviando verso il tavolo imbandito qualcuno li fermò, chiamando il figlio di Ermes per nome. «Thomas!»

I due si fermarono, venendo raggiunti da un ragazzo biondo, con i capelli tirati all’insù.

«Ehi, Paul» lo salutò Tommy. «Qualcosa non va?»

«No, no, anzi…» Il biondo sorrise ad Edward. «Io sono Paul, il capocasa di Demetra.» Non appena disse quella frase, Edward capì dove la conversazione sarebbe andata a parare.

«Steph mi ha detto quello che è successo. Grazie per aver aiutato mia sorella con quelle arpie… cioè, “oche”.» Paul gli strizzò l’occhio. 

«Oh… beh, non c’è di che.» Edward si strinse nelle spalle. «Non credo però che sia servito a molto il mio intervento…»

«Ehi, di solito i pugni in faccia da Buck li prendo io» replicò Paul, dandogli un colpetto al braccio. «Ma questa volta ci ha pensato già qualcun altro. Per me è una vittoria.»

Stava usando un tono scherzoso, ma Edward pensò che di divertente non ci fosse molto. Cercò comunque di sorridergli. 

«Beh, farei meglio a tornare al mio tavolo. Spero che tu possa ambientarti presto, e… sì, insomma, sta lontano dai guai.» 

Edward avrebbe voluto rispondere che erano i guai a cercare lui per primi, ma ormai l’altro si era già allontanato. Guardò in direzione del suo tavolo e notò Stephanie, seduta in un angolo nel tentativo di dare meno nell’occhio possibile. Faceva di tutto per non guardare nessuno. Sembrava ancora piuttosto giù di morale. Paul si sedette accanto a lei, sorridendole, gesto che sembrò scaldarla un poco, perché sorrise a sua volta. Era più bella quando sorrideva.

«Immagino che anche Paul abbia provato a difendere Steph…» commentò Edward.

Tommy annuì. «Già. Non gli è mai finita bene.»

I due ragazzi riempirono i loro piatti, c’era così tanta roba che Edward non sapeva nemmeno da cosa iniziare, e a quanto pareva i bicchieri magici si riempivano con qualsiasi bevanda avessero voluto. Optò per i classici, della pizza con salame piccante e della coca-cola con ghiaccio e limone, la sua preferita. Dovette gettarne un po' in un braciere, come sacrificio per gli dei, ma ad Edward andò bene. Aveva sempre creduto che i sacrifici che volevano gli dei fossero vite umane scaraventate dentro dei vulcani attivi, una fetta di pizza a confronto non sembrava tanto grave.

E poi, poté incontrare il resto della casa di Ermes. Un grosso vociare proveniva dal loro tavolo, dove erano seduti una decina di ragazzi e due ragazze, intenti a discutere ad alta voce e a ridere di gusto, come se l’unica cosa che importasse loro fosse divertirsi. Il più vivace del gruppo era senza ombra di dubbio uno con i capelli castani e la frangia lunga, seduto in mezzo a tutti gli altri.

«Guardate un po’, l’uomo del momento!» esclamò proprio questo, quando si accorse di Edward. «Ormai il pugno che hai ricevuto è entrato nella storia!»

«Quale pugno??» domandò Rick alzandosi in piedi di colpo, sbattendo le mani sul piatto con un tonfo secco.

«E sta attento!» protestò la ragazzina seduta accanto a lui, che a occhio sembrava avere la sua stessa età.

«Dai, è nuovo, lasciatelo stare» borbottò Tommy, sedendosi in uno spazio lasciato libero proprio per loro due. Edward lo affiancò, trovandosi proprio di fronte al ragazzo che lo aveva accolto, che gli porse la mano.

«Io sono Derek, capocasa di Ermes.»

«Edward.»

I due si strinsero la mano, poi Derek sorrise. Anche i suoi occhi marroni brillarono di una strana luce maliziosa. Sembrava un tratto in comune con tutti i figli di Ermes, Tommy a parte. «Ci spiace che tu ti sia sorbito il primo giorno in compagnia di questo essere» e indicò proprio Thomas, che fece un verso offeso mentre mangiava. Abbassò la testa, farfugliando a bassa voce: «Soffocati…»

«Come come?» domandò il capocasa, calmandosi di colpo. «Ho sentito bene? Mi hai appena risposto?»

«Ehm…» Thomas parve agitarsi proprio come successo con Edward al lago, ma suo fratello scoppiò di nuovo a ridere.

«Ma guarda a chi sono spuntati i gioielli! Era ora! Certo, dobbiamo migliorare con gli insulti, ma sei sulla buona strada!»

«Ben fatto Tommy» commentò un altro dei suoi fratelli, sollevando il pollice, imitato da diversi altri, incluso Rick.

«Oh… beh…» Il ragazzo parve ancora più in imbarazzo di prima. Edward intuì che Tommy non doveva essere una cima nel relazionarsi con i suoi fratelli.

«In realtà sa che a volte è meglio rimanere zitti e dare solo l’impressione di essere stupidi, piuttosto che aprire bocca e togliere ogni dubbio» lo punzecchiò un altro dei ragazzi.

«Stiamo parlando di Buck, per caso?» domandò Edward, soccorrendo l’amico e suscitando un’altra risata generale. Diede un colpetto col gomito a Thomas, incitandolo ad aggiungere qualcosa.

Il piccoletto trasalì, ma parve intuire il piano di Edward. «Buck è un caso speciale…» mugugnò. «Uno di quelli che non hanno bisogno di parlare, basta uno sguardo e ogni dubbio scompare…»

Derek rovesciò la testa all’indietro per le risate, imitato da molti altri. Tommy sorrise, mentre Edward sorseggiò la propria bibita. Sollevò appena il pollice in direzione di Thomas, cosicché solo loro due potessero vederlo. Addentò poi la pizza e pensò che avrebbe potuto piangere. Era deliziosa, la cosa migliore che avesse mangiato nelle ultime settimane, forse perfino mesi.

La conversazione proseguì, prendendo le pieghe più svariate. Fecero ad Edward le classiche domande di rito, alle quali rispose in maniera più o meno sincera – non era ancora sicuro di poter raccontare del proprio passato alla leggera, dopotutto aveva appena conosciuto quelle persone. Nessuno insistette troppo a lungo su certi argomenti e a lui andò benissimo così.

Si rese conto che l’altra ragazza seduta a tavola con loro non gli staccò gli occhi di dosso per tutto il tempo. Aveva un viso bello ma severo, incorniciato da delle lunghe ciocche di capelli color rame. I suoi occhi ambrati sembravano scrutarlo attraverso l’anima. A Edward ricordò tutti quegli adulti che, con un solo sguardo, avevano deciso di bollarlo come una seccatura, un problema. Inutile dire che non sembrava averlo preso in simpatia come invece avevano fatto gli altri. 

Forse non tutto il tavolo di Ermes era poi così socievole. 

Dopo cena, si radunarono tutti in una specie di anfiteatro, dove un grosso falò ardeva nel mezzo. Un gruppo di ragazzi cantava canzoni a proposito di satiri ciccioni che ci provavano con delle driadi attorno al fuoco, strimpellando arpe e suonando flauti. Figli di Apollo, aveva detto Tommy. Edward non lo disse ad alta voce, ma gli sembravano un gruppo di pagliacci. Alcuni semidei cantavano assieme a loro, molti altri, invece, sembravano del tutto disinteressati. Il falò era di un colore arancione spento, quasi come se il fuoco non fosse nemmeno caldo.

Chirone se ne stava in disparte, a osservare i semidei con il suo vero aspetto da centauro. Faceva uno strano effetto vederlo con il posteriore di un equino bianco, inoltre era davvero imponente. Si domandò come facesse a tenere nascosta quella parte del suo corpo quando si spostava con la sedia a rotelle, ma forse la sedia funzionava come lo zainetto di Tommy.

Mentre la serata avanzava e il cielo si scuriva sempre di più, Edward cominciò a rendersi conto degli sguardi degli altri. Derek e i suoi fratelli, con i quali era rimasto, lanciavano continue occhiatine furtive sopra la sua testa e lo stesso facevano anche Chirone e altri semidei. Edward avrebbe voluto chiedere cosa diamine volessero, ma poi si ricordò delle parole di Stephanie: sarebbe stato riconosciuto tramite un simbolo sopra la sua testa, qualunque cosa significasse. Tuttavia, la giornata stava finendo e di simboli nessuna traccia.

«Non preoccuparti troppo» lo rassicurò Tommy, intuendo quello che stava pensando. «Sei stato parecchi anni lontano dal campo dopo il limite di età, forse ti ci vorrà anche un po’ più di tempo per essere riconosciuto.»

Edward annuì, anche se non era molto sicuro di cosa pensare.

Quando i figli di Apollo terminarono la loro ultima canzone, un tiepido applauso si sollevò, incitato da Chirone. Il gruppetto di ragazzi non parve molto entusiasta di tutta quell’indifferenza, ma a giudicare da come si comportarono era chiaro fossero abituati a quel trattamento. Il centauro batté gli zoccoli a terra, richiamando l’attenzione su di sé.

«Semidei. Prima di augurarvi la buona notte, volevo avvisarvi che da oggi avremo un nuovo ospite al campo, e pertanto vi chiedo di trattarlo come parte della nostra grande famiglia.» Non indicò Edward, quasi stesse dando per scontato che tutti quanti sapessero già che si trattava di lui, e la cosa lo fece sentire meglio. Era stanco di avere i riflettori puntati addosso.

«La prossima settimana ci sarà la grande sfida di caccia, perciò a tutti quelli a cui interessa partecipare chiedo di dare il massimo, perché non sarà facile. Bene, non ho altro da dire, auguro una buona notte a tutti voi.»

Un brusio cominciò a sollevarsi in aria mentre i semidei si alzavano e cominciavano ad abbandonare l’anfiteatro. Edward fece per imitarli, ma fu raggiunto da Chirone. «Edward, possiamo parlare un momento?»

Di solito essere presi in disparte da qualcuno per parlare in privato non era mai un buon segno, soprattutto se questo qualcuno era una delle forme d’autorità del posto, ma di certo Edward non poteva rifiutare.

«Derek, tu e tuoi fratelli potete tornare alla casa Undici» aggiunse ancora il centauro, notando l’incertezza del capocasa di Ermes e dei suoi fratelli.

Derek scoccò un rapido sguardo ad Edward, poi annuì. «Va bene. Buona notte capo.»

Chirone non parve infastidito dal nomignolo. «Buona notte anche a voi.» 

Il centauro cominciò a trottare in direzione del falò. Edward si scambiò un rapido sguardo con Tommy, che gli fece cenno di non preoccuparsi, poi andò ad affiancare Chirone, che stava guardando assorto le fiamme arancioni che ancora danzavano. 

«Come ti trovi qui, Edward?»

Una domanda prevedibile. «Bene. Mi serve solo un po’ di tempo per ambientarmi» rispose soltanto. Malgrado i bulletti, quel luogo era un milione di volte meglio di una strada pericolosa piena di mostri. Ancora non gli sembrava vero di aver resistito tutto quel tempo senza essere aggredito da nessuno… Buck escluso, ma gli asini non erano mostri. 

«Ho saputo dell’incidente con Buck. Sai, le voci corrono in fretta. Volevo solo scusarmi con te a nome suo. Non è sempre così, qui al Campo Mezzosangue. Qui tutti i semidei nutrono molto rispetto l’uno per l’altro.»

Edward storse la bocca. A giudicare da quello che Paul e Tommy gli avevano detto, le cose sembravano essere l’esatto opposto, ma preferì non ribattere. Si limitò ad annuire. «Capisco.»

Anche Chirone annuì. Il falò si stava affievolendo, ma la poca luce proveniente da esso illuminava l’espressione mesta del centauro. Anche lui doveva sapere che in realtà le sue parole non erano vere.

«Non sei stato riconosciuto» proseguì. «Una cosa piuttosto insolita, ma può succedere. Ti ci vorrà fino a qualche giorno, temo. Penso che abbia a che fare con il fatto che hai superato il limite d’età di così tanto.»

«Anche Tommy mi ha detto che poteva essere per questo. Ma è davvero così raro che un semidio arrivi così tardi al campo?»

«Può succedere anche questo ma… non come nel tuo caso. Non dopo cinque anni. Uno, due, al massimo tre anni. Dopo… diventa molto difficile. Mi sembra impossibile che tu sia riuscito a sopravvivere.»

Edward si strinse nelle spalle. Forse quella frase avrebbe dovuto offenderlo, ma la realtà era che sembrava impossibile anche a lui. Non erano poche, tuttavia, le volte in cui ci aveva quasi rimesso la pelle.

«Non ho voluto interrogarti quando ti sei svegliato per darti il tempo di recuperare le forze, e poi già ci aveva pensato Stephanie. Ma ora che sembra che tu stia meglio, potrei sapere la tua storia? Come hai fatto ad arrivare al campo senza l’aiuto di nessuno? Come sapevi di questo posto?»

«Ho vissuto con mia madre per molto tempo» cominciò a spiegare il semidio, anche se provò una strana fitta allo stomaco quando ripensò al benvenuto che Steph gli aveva dato. «Abbiamo girato per il paese, fuggendo da… i mostri.» Chirone non parve accorgersi di come Edward aveva esitato, per fortuna. Del resto era vero, erano fuggiti anche dai mostri.

«Ma quando avevo quattordici anni, siamo stati costretti a dividerci. Ho vissuto per altri due anni con delle famiglie affidatarie, ma non restavo mai troppo a lungo con loro. I mostri continuavano ad attaccarmi e io finivo sempre con il sembrare pazzo agli occhi di tutti. Poi, quando ho scoperto che volevano mettermi in un ospedale psichiatrico sono scappato.»

Il ragazzo si premette con forza le mani nelle braccia. In realtà, non era andata davvero così, non del tutto almeno, ma la storia più dettagliata preferiva tenerla per sé.

«Il resto del tempo l’ho passato vivendo da solo, rimanendo nascosto in uno dei vecchi alloggi di mia madre. E poi, un giorno, per caso, ho trovato questo tra le sue cose.» Edward estrasse dalla tasca il biglietto di sua madre. «Era per me.»

Lo lesse mentalmente per un istante prima di passarlo a Chirone:

Edward, mi spiace dovertelo dire così, ma mi ero ripromessa che avresti dovuto sapere di questa cosa solo in caso di emergenza. Purtroppo non potrò rimanere per sempre con te. Quando ci separeremo, dovrai raggiungere queste coordinate, a New York. Qui troverai un grosso pino. Superalo, e sarai al sicuro. Capirai tutto quanto quando sarai là.

Spero che tu possa perdonarmi, un giorno. Sappi che ti voglio bene, te ne vorrò sempre, ovunque sarai e ovunque sarò io. Tra tutti i miei tesori, tu sei sempre stato il più prezioso. Stai attento.

Mamma.

40.712784°-74.005941°

Non aveva mai capito per cosa dovesse perdonarla. Forse per non avergli mai detto la verità su suo padre e sulla sua natura di semidio e per non avergli mai raccontato ciò che sapeva del Campo Mezzosangue, ma come poteva biasimarla? Era una storia folle da raccontare. Forse nemmeno lei era mai riuscita a crederci davvero. E sicuramente non voleva separarsi da lui. Nemmeno lui l’avrebbe mai voluto.

Doveva averlo scritto molti anni prima che Edward lo rinvenisse, perché l’inchiostro era sbiadito e la carta screpolata, quasi come se lei avesse sempre saputo che il fatidico momento sarebbe giunto, prima o poi. E anche il fatto che lo avesse trovato per caso non lo convinceva del tutto. Non credeva alle coincidenze. Era stato quasi come se qualcuno o qualcosa avessero voluto che lui trovasse quel biglietto. Il suo padre divino che aveva deciso di mandargli un segno? Ne dubitava, ma chi poteva dirlo.

Chirone lesse il biglietto, per poi annuire. Lo restituì al ragazzo, dandogli una strana occhiata. Era come se lo vivisezionasse con gli occhi.

«Ci ho messo un paio di mesi per arrivare qui a New York, visto che prima abitavamo in California» proseguì Edward, cercando di non sentirsi a disagio sotto lo sguardo vigile del centauro. «Sembra quasi che… che mia madre volesse tenermi lontano da questo posto. Almeno fino a quando non avrebbe avuto altra scelta. Ma perché? Se me l’avesse detto subito, avrei…» Si fermò, prima di lasciarsi scappare qualche parola di troppo. E anche prima di emozionarsi, troppo.

«Non lo so» ammise Chirone. «Ma ammetto che la tua storia è tanto interessante quanto strana. Gli interrogativi che ti stai ponendo sono gli stessi che mi pongo anche io. Pare che tua madre sapesse molte cose riguardo il Campo Mezzosangue, nonostante noi tutti fossimo ignari della vostra esistenza. Per caso sapeva vedere attraverso la Foschia?» Edward non seppe rispondere. Se lei sapeva farlo, allora non gliel’aveva mai detto.

«Questa faccenda è davvero insolita. E il fatto che tu non sia stato riconosciuto…» Il centauro assunse un’espressione pensierosa. «Forse è vero che non dovresti trovarti qui.»

«Oh, grandioso…» Quelle sì che erano belle parole da sentire.

Tuttavia Chirone sorrise. «Non temere, Edward. Il Campo Mezzosangue è la casa di tutti i mezzosangue, e tu sei un mezzosangue. Fino a quando non faremo più luce sulla faccenda, potrai stare tranquillo e dormire sonni sereni. Ora però si è fatto tardi, faresti meglio ad andare a riposare. È da molto che non lo dicevo, ma: Casa Undici… uhm… credo che il tuo cognome mi sia sfuggito.»

Non gli era sfuggito, nessuno gliel’aveva proprio chiesto, fino a quel momento. «Model» sorrise Edward. Il cognome di sua madre, Kate Model.

«Casa Undici, signor Model» esordì Chirone.

Se non ricordava male, anche a Derek aveva detto di tornare alla Undici. Quindi… sarebbe rimasto con i figli di Ermes, quella sera. La cosa lo fece sentire più tranquillo. Edward annuì. «Va bene, Chirone. Grazie.»

«Buonanotte» lo salutò il centauro.

«Buonanotte.» Edward gli diede le spalle e cominciò ad allontanarsi. Fino a quando non abbandonò l’anfiteatro, tuttavia, poté sentire gli occhi di Chirone puntati proprio sulla sua schiena, e quel senso di tranquillità cominciò ad abbandonarlo.

***

Edward si guardò attorno, con nuvolette di fiato condensato che uscivano dalla sua bocca. Ancora quel luogo buio. Questa volta però era diverso: non c’erano mostri a inseguirlo. Non c’era nessuno a dire il vero, solo lui.

Cominciò a muoversi, ad addentrarsi nell’oscurità. Era così strano spostarsi lì dentro. Temeva di precipitare nel vuoto ad ogni passo, visto che non c’era nessun pavimento o suolo di qualsiasi tipo. Era come se si spostasse sospeso sopra al nulla. Avanzò per quella che gli parve un’eternità; pure il tempo sembrava avere qualcosa di strano, in quel luogo.

Procedette a stenti, nella speranza di non sbattere o cadere da nessuna parte, finché qualcosa non apparve nella sua visuale. Una luce flebile, come la fiamma di una candela, fece luce su un’ombra tra l’oscurità. All’inizio Edward faticò a vederla, ma man mano che si avvicinava, la figura cominciò a delinearsi. Sembrava un uomo, seduto di spalle con la testa china e una cascata di capelli lunghissimi che gli scendeva sulla schiena. 

Edward si mosse in automatico verso di lui. Sapeva che era una pessima idea, se lo sentiva nelle viscere, ma allo stesso tempo non riuscì a fare nulla per impedire al suo corpo di muoversi.

«Chi sei?» domandò, di getto. Non ricordava di essere mai riuscito a parlare prima d’ora, in quei sogni, ma anche quando lo fece, si sentì come se l’avesse fatto contro il proprio volere.

L’uomo drizzò la testa. Indossava una lunga veste nera e sbrindellata, che lasciva scoperte gambe e braccia magrissime e cadaveriche. 

«Chi sono…» ripeté, con un sussurro, senza voltarsi. La sua voce parve un sibilo. Un sibilo di un serpente. «Questa è un’ottima domanda, piccolo dio. Una domanda a cui nemmeno io saprei ancora rispondere.»

Piccolo dio. Edward sentì il proprio corpo fittizio venire percorso da un brivido.

«Non so bene chi o cosa io sia, in questo momento. Ricordo che i mortali mi temevano e che mi servivano. Ricordo di essere stato il loro padrone. Ricordo di esserlo stato per secoli, fino… fino a quando un dio ficcanaso non si è impicciato. Mi ha sconfitto e… mi ha portato via tutto quanto.»

L’uomo cominciò ad alzarsi in piedi. Un piccolo fuocherello ardeva di fronte a lui, la fonte della scarsa illuminazione. «Ho passato molto tempo così. Stanco, ferito, debole, affamato, rincuorato solo dal pensiero di poter avere un giorno la mia vendetta. Ma prima di tutto, devo riprendere quello che mi appartiene… da te.»

Qualcosa prese forma nella sua mano, generato dall’oscurità di quel luogo. Una lunga asta, alla cui estremità una lama ricurva cominciò a spuntare. Una falce. La figura si voltò con un lento e straziante movimento ed Edward cominciò a realizzare di essere in pericolo. Cercò di muoversi e di parlare, ma non riuscì in nessuna delle due cose.

«Non sprecare le tue energie, piccolo dio. Risparmiale per il momento in cui ci incontreremo davvero. Mi hai chiesto chi sono, ma hai sbagliato. Avresti dovuto chiedermi: "chi ero."»

L’uomo sollevò la testa ed Edward riuscì a vederlo in faccia, nonostante l’oscurità. La sua pelle era pallida, di un colore verde tendente al blu. All’inizio il ragazzo pensò che fosse raggrinzita, ma poi si rese conto che non era vera pelle, ma… squame. I capelli lunghi e neri cadevano disordinati sul suo volto e le sue spalle. Ma i suoi occhi furono ciò che lo sorpresero di più: due occhi color sangue puntati dritti sui suoi. La figura gli sorrise. Un sorriso che parve più un ringhio famelico. I suoi lineamenti sembravano quelli di un rettile. Di un serpente.

«Ero un mostro. Ero il mostro» sibilò ancora quello, avvicinandosi. «E quando avrò finito con te… il mondo intero si piegherà di nuovo al mio cospetto. E nessun dio, questa volta, riuscirà a fermarmi.»

Impugnò la falce con entrambe le mani. «Non credere di essere al sicuro dove ti trovi ora: nessuno luogo ti terrà mai al sicuro da me.» Sollevò la falce, sopra la sua testa. «Ci vedremo presto, piccolo dio. Dove tutto ha avuto inizio.»

Edward riuscì finalmente a muoversi, ma ormai la falce era già calata su di lui.

***

Si svegliò di soprassalto. I figli di Ermes che dormivano nei letti accanto a lui furono la prima cosa che vide. Vedere Rick, Derek e gli altri riuscì a tranquillizzarlo un poco. Anche se la tranquillità durò solo fino a quando non realizzò cosa fosse appena successo.

Quello… quello non era stato un sogno normalissimo. Era davvero stato in quel posto, aveva davvero parlato con quella persona, anche se non dal vivo. Era come se il suo spirito lo avesse fatto. Sprofondò con la testa nel cuscino. Si accorse di avere il respiro pesante e si accarezzò il collo, trovandolo intatto. Per un momento, la falce che calava su di lui non gli era sembrata soltanto parte di un sogno.

Ripensò alle parole che aveva udito. Nessun luogo era sicuro. Possedeva qualcosa… che apparteneva a quell’uomo. Gli venne da pensare a quella parola, “ladro”. Che quel tizio fosse in qualche modo collegato a quegli altri mostri con gli occhi rossi? Non poteva essere solo un’altra coincidenza.

Sospirò profondamente e si massaggiò la tempia, facendo scivolare via le lenzuola. Che cosa stava succedendo? Chi era lui, davvero? Perché nessun dio lo aveva ancora riconosciuto? Perché sua madre l’aveva tenuto lontano dal Campo Mezzosangue? 

«Uh, dai, nonna…» mugugnò Thomas nel sonno, rigirandosi tra le coperte del letto sopra al suo. «… non voglio andare a scuola…»

Un sorrisetto scappò dalle labbra di Edward. La voce di Tommy gli ricordò che era in buona compagnia e lo aiutò a tranquillizzarsi. Chiuse gli occhi, cercando di riaddormentarsi, ma quelle parole risuonarono nella sua mente, come se quell’uomo rettile gliele stesse sussurrando nelle orecchie proprio in quel momento:

«Ci vedremo presto, piccolo dio.»

Edward riaprì gli occhi. Si preannunciava una lunga notte.

4

Conflitti nel campo 

Il giorno successivo cominciò la sua nuova vita. Da quel momento in poi, avrebbe dovuto imparare a fare parte di quella grande, grandissima, enorme, famiglia di ragazzi figli di divinità. Dopo un brusco risveglio nella casa di Ermes, dovuto al chiasso causato da Derek e i suoi fratelli, la sua giornata di orientamento poté cominciare.

Scoprì di odiare le lezioni di greco, mentre quelle sui mostri furono più di suo gradimento. Gli piacque imparare qualcosa di più sui propri nemici. Ad esempio le donne serpente si chiamavano Dracene, mentre gli orchi che lo avevano attaccato fuori dal campo si chiamavano Lestrigoni. Non trovò nulla riguardo i mostri con le corna e gli occhi rossi e soprattutto l’uomo serpente che aveva visto nei suoi sogni, però. Non sembrava davvero un buon segno. 

Alla parete di arrampicata se la cavò piuttosto bene, dando filo da torcere a molti dei suoi “fratelli” della casa di Ermes, fino a quando non rischiò di morire bruciato dalla lava, mentre alle lezioni di tiro con l’arco l’istruttore, un figlio di Apollo biondino e lampadato con la spocchia di un attore di Hollywood, ebbe giusto il tempo di spiegargli come impugnare l’arco nel modo giusto, prima che Edward centrasse ogni bersaglio al primo colpo. Per poco a quel tizio non era preso un colpo per la sorpresa, ma del resto Edward aveva sempre avuto una buona mira. A scuola era sempre stato il migliore a buttare verifiche insufficienti accartocciate nel cestino.

Le cose cominciarono a precipitare quando Derek e Tommy lo accompagnarono all’arena dove si allenavano a combattere per davvero.

Quel luogo era proprio come se lo sarebbe aspettato: il pavimento di terra battuta, rastrelliere piene di armi, non solo spade o lance ma anche pistole, fucili e una cosa che assomigliava in tutto e per tutto un lanciafiamme. In un angolo erano accatastati una decina di manichini di legno e paglia, oggetti d’allenamento, tutti quanti mutilati. Un piccolo satiro con un berretto da baseball stava impartendo ordini ad alcuni semidei che stavano facendo delle flessioni e altri che invece li osservavano divertiti. Tra questi, Edward notò alcuni dei ragazzi di Ares, anche se l’assenza di Buck gli parve un buon segno. Forse non gli avrebbero detto niente. Forse.

Un verso sorpreso provenne da Tommy all’improvviso, che distese le braccia per fermare la camminata di Edward e Derek.

«Ma che fai?» sbottò il capocasa. Anche Edward lo osservò confuso, per poi notare il suo sguardo, che pareva calamitato a un punto fisso dell’arena.

Una ragazza si stava allenando in disparte con la spada, abbattendola contro i manichini con un’agilità ed una grazia incredibili, che cozzavano con la forza che metteva nei propri attacchi. Aveva i capelli corti e arruffati che le arrivavano al collo, tinti di arancione anche se alcune ciocche del loro colore naturare, biondo, saltavano ancora all’occhio. La carnagione della pelle era scura, forse era molto abbronzata, oppure era proprio il suo colore naturale. Sicuramente era lei il motivo per cui Tommy sembrava pietrificato.

«Chi è quella?» domandò Edward.

«Rosa Mendez, una figlia di Apollo» spiegò Derek. «Ha una strana ossessione per il combattimento con la spada. E il nostro Tommy è innamorato perso.»

«Ah-ah…» annuì il ragazzo più piccolo, sempre con gli occhi incollati alla figlia di Apollo.

Edward sorrise. Thomas era proprio un Marcantonio, non c’era che dire. «Perché non ti dichiari?»

«Scherzi! Non sa nemmeno che esisto!» protestò Tommy, a bassa voce.

«Suvvia, scommetto che andrai alla grande!» fece eco Derek. «Insomma, potreste tingervi i capelli assieme! Già vi ci vedo!»

«Ehi! I miei capelli sono naturali!» esclamò Thomas, forse con voce un po’ più alta di quanto avrebbe voluto. Il resto dei semidei si voltò verso di loro, pure Rosa smise di macellare manichini per un istante.

«Ma guarda chi si vede…» commentò uno dei figli di Ares, strappando una risatina ai suoi fratelli.

Tommy parve soffocare sotto tutti quegli sguardi ed Edward gli diede qualche pacca di incoraggiamento.

«Siete qui per allenarvi?» domandò il satiro, per poi avanzare verso di loro, osservando soprattutto i due figli di Ermes. «Perché se sì, sappiate che ci sono ancora le duecento flessioni della scorsa volta che vi aspettano, Murphy e Blake. E anche tu, non pensare di prendermi in giro perché caschi male… uhm…» Il satiro si concentrò su Edward, apparendo confuso. «… tu… non credo di averti mai visto prima. Chi caspita sei?»

«Sono Edward Model, il nuovo arrivato.» 

«Hai uno strano odore» bofonchiò ancora il satiro, suscitando una risatina tra i semidei.

«Anche Jane aveva detto che puzzava» esclamò uno dei figli di Ares.

«Silenzio angioletti» zittì l’istruttore, studiando Edward ancora per un istante, per poi emettere uno strano grugnito e tornare indietro. «D’accordo, vi voglio tutti divisi in coppie. Vi sfiderete in una serie di incontri uno contro uno. Mostratemi cosa avete imparato.»

«Perché non fai coppia con Rosa?» borbottò Derek a Tommy, ottenendo un altro gemito spaventato come risposta.

Edward rimase a osservare il satiro, perplesso. Da quello che aveva capito, anche i satiri fiutavano l’odore dei semidei, come i mostri, ma che cosa voleva dire con "strano odore"? La doccia se l’era fatta quella mattina, dopotutto. Dubitava che si riferisse a quel tipo di strano odore, ma era meglio non escludere nessuna ipotesi.

«Voi tre» li rimbeccò il satiro. «Vi allenate oppure no?»

«Oh, n-no, coach Hedge, noi ce ne stavamo giusto andando…» mugugnò Tommy dando una gomitata a Derek che sembrava in procinto di dire qualcosa di stupido. 

Edward fece per unirsi a loro, ma una voce familiare si fece sentire: «Perché invece il nuovo arrivato non ci mostra di cosa è capace?»

Il ragazzo si voltò, per poi vedere il semidio del giorno prima, il figlio di Ares con i capelli neri e gli occhi di ghiaccio, osservarlo. Edward si fermò, sentendo gli sguardi di tutti posarsi su di lui.

«Suvvia, se sei sopravvissuto così tanto là fuori, lontano dal campo, significa che devi essere uno tosto. Il pugno di Buck l’hai incassato bene.»

Altre risate si sollevarono. Il fratello di Buck afferrò una spada da una rastrelliera, per poi lanciargliela. Edward, per non farsi affettare, si scansò facendola cadere a terra con un tonfo metallico. Osservò l’altro come se fosse pazzo, ma quello sorrise. «Come riflessi devi ancora migliorare.»

Edward strinse i pugni. Quel tizio cominciava a dargli sui nervi. E tutti quegli sguardi puntati su di loro non aiutavano di certo. Anche la figlia di Apollo posò la spada a terra e incrociò le braccia, osservando la scena con uno strano sorriso.

La voce incerta di Thomas arrivò alle sue spalle. «Ehm… Edward? Forse dovremmo andar…»

«Va bene» sbottò Edward all’improvviso, raccogliendo la spada. «Ci tieni tanto a essere preso a calci? Ti accontento subito.»

I semidei scoppiarono nuovamente a ridere. Il figlio di Ares sorrise. Si avviò verso un cerchio tracciato nel suolo e gli fece cenno di avvicinarsi.

«Edward…» lo chiamò Derek. «… sei sicuro?»

«No» replicò lui, per poi dirigersi nel cerchio. Non era sicuro per niente. Ma confidava sul fatto che il figlio di Ares non lo uccidesse nei primi dieci secondi, il tempo per ideare il piano che gli era venuto in mente.

Si ritrovò nel cerchio, a reggere una spada per la seconda volta nella sua vita, solo che questa era piuttosto diversa dalla prima, nonché molto più pesante. Il figlio di Ares sembrava a proprio agio e lo studiava quasi come se avesse l’imbarazzo della scelta sui modi da usare per farlo a pezzi di fronte a tutti.

Il satiro si fece avanti. «Va bene angioletti, niente colpi bassi. Vince chi riesce a colpire l’altro per primo, ma senza ucciderlo, o mi arrabbio sul serio.»

Certo, anche Edward si sarebbe arrabbiato se il suo avversario lo avesse ucciso. 

«Fallo a pezzi, Konnor!» gridò uno della casa di Ares. 

Konnor. Almeno adesso Edward sapeva il nome della persona che avrebbe fatto imbestialire.

Il satiro non diede nemmeno un “via” ufficiale che Konnor aveva già cercato di affettarlo. Edward si scansò saltando all’indietro, ma riuscì a percepire comunque lo spostamento d’aria della lama a pochi centimetri dal suo volto. Soffocò un’imprecazione. Non aveva manco iniziato e se l’era già vista brutta. Il figlio di Ares non gli diede nemmeno il tempo di pensare ad un contrattacco, costringendolo a schivare altre tre sferzate.

«Intendi scappare per sempre, novellino?»

L’attacco successivo fu molto più veloce, Edward non sarebbe mai riuscito a schivare anche quello. Sollevò la spada per proteggersi e le due lame cozzarono tra loro. Commise l’errore di tenere la spada con una mano sola, contro Konnor che invece stava usando entrambe. Provò una fitta di dolore al braccio, ma tenne comunque salda la presa. Si ritrasse ed impugno la spada come Konnor, per poi contrattaccare. Con un urlo tracciò una diagonale nell’aria, ma ora toccò a Konnor scansarsi per evitarlo. «Sei troppo lento!»

Edward serrò la mascella. Non era affatto all’altezza del suo avversario. Konnor era addestrato, ed era figlio del dio della guerra, stava solo giocando con lui, come un gatto col topo.

Cominciò a pentirsi della sua decisione: non era affatto abituato a combattere con armi di quel tipo. Preferiva il coltello, che lo rendeva molto più veloce. Inoltre quella spada era molto diversa da quella che aveva usato quattro anni prima: era molto più pesante, gli era venuto male alle braccia dopo averla alzata giusto due volte. 

Un movimento repentino catturò la sua attenzione ed Edward si ricordò di essere nel bel mezzo di un combattimento. La spada di Konnor lo mancò ancora una volta per un soffio.

Con la coda dell’occhio, Edward scorse Tommy e Derek, dall’aria piuttosto preoccupata, e anche Rosa, che invece continuava a esaminare la scena con occhio più critico. 

«Avanti Konnor, basta giocare, finiscilo!» gridò qualcuno in mezzo alla folla, con un susseguirsi di risate.

Le nocche di Edward sbiancarono da quanto strinse l’elsa. Gridò di rabbia e cercò di colpirlo di nuovo, tuttavia tracciò un lento arco nell’aria per farlo; era ora di attuare il piano. Come sperava, Konnor bloccò l’attacco, ridacchiando per l'ennesima volta. «Sembra che tu ti stia muovendo nella melassa!»

Le lame rimasero premute tra loro a mezz’aria. I due semidei cominciarono a far forza, per cercare di avere l’uno la meglio sull’altro. Doveva ammetterlo, fisicamente parlando, quel tizio era molto più forte di lui. Ma Edward aveva combattuto contro i mostri per tutta la vita. Non era forte, non era abile, ma possedeva qualcosa di più: giocare sporco non lo spaventava.

Sollevò la gamba. Fu un attimo. Konnor si accorse di quello che stava succedendo un secondo più tardi. L’unica cosa che poté fare prima che il calcio di Edward lo colpisse allo stomaco, fu sgranare gli occhi. Il figlio di Ares ruzzolò a terra, tenendosi una mano sul punto colpito, la spada che cadeva al suolo accanto a lui. L’intera arena parve paralizzarsi d’un tratto. Un silenzio irreale calò tra i semidei. Edward sorrise. «Ho vinto.»

«Razza di vigliacco!» urlò uno dei figli di Ares, additandolo, seguito dai versi di sdegno e di protesta del resto del gruppo.

Edward sollevò un sopracciglio e rispose con tono innocente: «Ma che state dicendo? Ho vinto io!» 

Cercò l’approvazione dei suoi compagni di casa, ma sia Tommy che Derek parvero piuttosto scossi a loro volta. Non seppe perché, ma Edward si voltò perfino verso di Rosa, che inarcò un sopracciglio con sguardo incuriosito.

«Senti un po’…» rantolò Konnor, mentre si rialzava in piedi. Fu più veloce di lui: lo afferrò per il colletto della maglietta e lo trascinò a sé, puntando i suoi occhi di ghiaccio dritti sui suoi. «… ti credi tanto simpatico?!» Agitò la spada che teneva in mano, che doveva aver raccolto rialzandosi. «Dammi un valido motivo per non sgozzarti proprio ora!»

Il figlio di Ares era furibondo. Il suo sguardo avrebbe quasi fatto paura. Peccato che Edward di paura non ne avesse nemmeno un briciolo. Per tutta risposta, accentuò il suo sorriso arrogante: «Tu provaci, e il prossimo calcio non sarà così in alto.»

«Ehi, ehi, ehi!» tuonò il coach Hedge, frapponendosi tra loro. «Calmatevi, angioletti!»

Angioletti non sembrava una parola molto adatta da usare in quella situazione.

L’istruttore separò i due semidei. Edward sollevò le mani in segno di resa, retrocedendo sempre con quel sorrisetto sul volto, sicuro di star mandando su tutti i gangheri i presenti, Konnor in primis.

«Niente sgozzamenti nella mia arena» proseguì il satiro, per poi voltarsi furibondo verso di Edward. «E tu, avevo detto “niente colpi bassi!”»

«Oh, certo, perché i mostri là fuori ti comprano dei cioccolatini se sei sportivo con loro.»

«Uhm… beh… non hai tutti i torti…»

«Che cosa?!» sbottò Konnor. «Coach Hedge, è impazzito? Qui non stiamo combattendo i mostri!»

«Toglimi una curiosità.» Edward prese di nuovo la parola. Il suo sguardo si indurì. «Se non ti avessi colpito con quel calcio, che cosa sarebbe successo esattamente?»

Il figlio di Ares tacque all’improvviso. Edward proseguì: «Avresti continuato a giocherellare con me fino a quando non ti saresti stancato e non mi avresti fatto qualcosa di stupido tipo, che ne so, tagliarmi i pantaloni e lasciami in mutande?»

Konnor non ripose. La sua espressione si fece incerta. Edward non aveva ancora finito: puntò il dito verso tutti loro. «La realtà è che non siete arrabbiati per il calcio. Siete arrabbiati perché il suo piano è naufragato. Il novellino che impedisce agli altri di prendersi gioco di lui? Inaccettabile, vero? Già, dovrei starmene fermo, impalato, e lasciare che quelli che sono qui da più tempo di me mi facciano tutto ciò che vogliono. La prossima volta combatterò contro di lui con delle bacchette da cibo cinese, va bene?»

Edward gettò la spada a terra con forza, un suono metallico rimbombò nell’arena. «Non siete altro che un branco di bulli da due soldi. Non ho passato la mia maledetta vita a combattere contro i mostri per poi essere costretto ad avere a che fare con gente come voi.»

«Datti una calmata, perdente» si intromise uno dei figli di Ares. «Stiamo solo scherzando un po’. Lo facciamo con tutte le matricole.»

«Oh, non sapevo di essere anch’io una matricola.» Derek si fece avanti, accompagnato da Tommy. Il capocasa di Ermes sorrise in maniera sarcastica. «Dopotutto, io sono qui nel campo solo da cinque anni, e voi della casa di Ares ancora trattate me e i miei fratelli come scarafaggi.»

«E non dimentichiamoci di come le vostre amichette della casa di Afrodite trattano i figli di Demetra» aggiunse Thomas, mostrando un insolito coraggio. «Anche Steph è qui da molti anni, e ancora non le danno pace.»

Non appena pronunciò quel nome, Konnor parve sussultare. Non era la prima volta che si comportava in modo strano quando c’era di mezzo Steph. Edward lo squadrò stringendo le palpebre. «C’è qualche problema, Konnor?»

Il figlio di Ares fece vagare lo sguardo su loro tre. Sembrò ponderare su una possibile risposta da dare, ma alla fine si voltò da un’altra parte. I suoi fratelli non poterono credere a quella sua resa. Edward sorrise e Derek gli diede un colpetto al braccio. «Andiamo Edward. Qui abbiamo finito.»

Il trio diede le spalle a tutti loro.

«Beh, angioletti, la giornata ha preso una piega inaspettata» commentò Hedge, mentre si allontanavano. A Edward parve di cogliere una punta di divertimento nella sua voce. 

«Ma non pensate che sia finita qui! Tutti a terra, forza, cinquanta flessioni!»

Un gruppo di versi di protesta si sollevò in aria, poco prima che i tre ragazzi uscissero dall’arena.

«Accidenti, come avrei voluto avere una macchina fotografica!» esclamò Derek, emozionandosi. «Non ho mai visto quelle espressioni sulle loro facce!»

Tommy annuì, anche se sembrava in procinto di vomitare. Il capocasa se ne accorse. «Thomas, tutto ok?»

«S-Sì… è solo che…» Si mise le mani tra i capelli. «Ho davvero risposto anche io ai figli di Ares?! Quelli mi ammazzeranno alla prima occasione! Ma che mi è preso?!»

Contro ogni pronostico, Derek scoppiò a ridere. «Dì la verità, volevi solo mostrarti coraggioso di fronte a Rosa.»

Tommy avvampò, strappando un sorriso ad Edward. 

«Era da tempo che aspettavamo qualcuno come te!» proseguì Derek, dando di gomito ad Edward.

«Che intendi dire?»

«Qualcuno che avesse il coraggio di rispondere per le rime a quei vermi! Finalmente quei codardi hanno qualcuno che li rimette in riga!»

Edward inarcò un sopracciglio. «Scusa, ma perché nessun’altro prima di me l’ha mai fatto?»

«Oh, credimi, qualcuno ci ha provato.» Il sorriso di Derek si fece amareggiato. «Non è mai finita molto bene. Ti consiglio di guardarti le spalle. Buck non ci metterà molto prima di cercare di vendicarsi.»

«Che venga pure» grugnì Edward. «Le sue palle hanno già la mia scarpa stampata sopra.»

Ancora una volta, Derek scoppiò a ridere, dandogli una pacca sulle spalle. Anche Tommy sorrise, ma sembrava piuttosto turbato dall’idea di una vendetta dei figli di Ares.

«Andiamo gente!» esordì il capocasa. «Tra poco si mangia!»

***

Una cosa che Edward poté constatare, fu che nella casa di Ermes vi era un delirio continuo. Derek e i suoi fratelli si facevano qualunque tipo di dispetto a vicenda e non era raro che volassero parole grosse tra di loro, ma alla fine si risolveva sempre tutto con una risata di gruppo. Le due ragazze, che Edward scoprì chiamarsi Leyla, la più giovane, e Natalie, quella che l’aveva squadrato, avevano una stanza tutta loro, per fortuna, anche se non era raro vedere la più piccina partecipare al divertimento facendo coppia con Rick.

Natalie invece di solito se ne stava per le sue. Appariva ogni tanto, come un fantasma alle spalle dei suoi fratelli più chiassosi, afferrandoli per le orecchie e ordinando loro di darsi un contegno. Incredibilmente, tutti si ammansivano sempre davanti a lei. Perfino Derek si riguardava dal risponderle. Non era la capocasa, ma tutti la temevano e rispettavano. Doveva essere la parte moderata di quella famiglia. Edward non ci parlò praticamente mai, ma gli bastò vedere l’andazzo generale per capire che era meglio stare buoni in sua presenza. 

Un’altra cosa che poté constatare, con più amarezza, fu che il suo genitore divino non sembrava avere la benché minima intenzione di farsi vedere.

Era al campo da diversi giorni ormai e di simboli sulla sua testa ancora nessuna traccia. Le giornate proseguivano sempre nello stesso modo: sveglia, colazione, lezioni, altre lezioni, pausa pranzo, addestramenti, altri addestramenti e un po’ di tempo libero prima e dopo la cena, per poi chiudere la giornata con il grande falò – a cui purtroppo dovevano andare tutte le sere per assistere agli spettacoli dei buffoni di Apollo. 

Non era una routine che era obbligato a seguire davvero, ma gli consigliarono di farla visto che era nuovo. Una volta passato un po’ di tempo, poi, avrebbe potuto fare un po’ quello che gli pareva, cercando sempre e comunque di dare priorità al suo addestramento visto che era la cosa principale per un semidio.

Gli sguardi omicidi rivolti a lui dai figli di Ares furono un tratto comune di tutti i giorni, uniti a quelli perplessi di altri semidei, e anche di Chirone, dovuti al fatto che ancora non era stato riconosciuto. All’inizio detestava di essere al centro dell’attenzione, ma poi ci fece l’abitudine: del resto, era strano anche per lui non avere ancora un genitore ufficiale. Tuttavia, finché sarebbe potuto stare con i figli di Ermes, la cosa non gli dispiaceva.

Un giorno, fu sfidato da Rick per una partita alla console, uno contro uno. Edward aveva accettato, tuttavia accorgendosi delle strane risatine provenienti dagli altri figli di Ermes. Il motivo per cui tutti loro trovassero divertente la cosa fu presto detto: il bambino lo distrusse totalmente in quel videogioco sparatutto. Ben venti uccisioni a zero. 

A quanto pareva, essere fatti a brandelli dal piccoletto era quasi un rituale nella capanna Undici. Gli raccontarono una storia assurda che narrava di come Tommy, incapace di accettare la sconfitta, era arrivato a sfidare Rick in una partita al meglio delle tre, che poi si era trasformata in una al meglio delle quindici visto che continuava a perdere. E ovviamente aveva perso lo stesso.

Per una volta, dopo tanto tempo, si sentì parte di una vera famiglia. Tutti quei ragazzi cominciarono a sembrare dei veri e propri fratelli per lui. Facevano scherzi stupidi anche a lui, e lui rispondeva al fuoco, tuttavia non c’era mai alcuna traccia di malizia in loro, solo il semplice desiderio di potersi divertire anche con qualcosa di sciocco come quello.

Si sentiva bene, con loro. Si sentiva accettato, tranquillo, protetto. Neppure tutti gli incubi che lo tormentavano notte dopo notte lo preoccupavano, in quei momenti.

Proprio per questo motivo, due giorni dopo, quando rientrò nella casa di Ermes dopo un allenamento di tiro con l’arco, rimase atterrito quando si accorse di quello che era successo a Rick.

Il piccoletto era seduto sul suo letto, con le lacrime agli occhi. Stava singhiozzando mentre accanto a lui Tommy e Natalie gli davano pacche comprensive sulle spalle, cercando di consolarlo mormorando frasi incoraggianti. Anche Leyla era presente, seduta in disparte, con lo sguardo abbattuto.

«Cos’è successo?» domandò, avvicinandosi. Thomas sollevò gli occhi verso di lui, ma non ci fu bisogno di spiegazioni: i tagli, le escoriazioni e i lividi sul corpo del bambino parlavano da loro. Aveva i pantaloncini strappati sulle ginocchia, lasciando in bella vista la pelle graffiata, e anche le maniche della maglietta erano sgualcite.

«L’hanno…» Edward a stento riuscì a formulare la domanda. L’idea che potesse davvero essere successo quello che pensava lo lasciava atterrito. «… l’hanno picchiato?»

Tommy si strinse nelle spalle. «Non lo sappiamo. Rick non vuole dircelo.»

«Sono stati i ragazzi di Ares!» esclamò Leyla, balzando in piedi con le mani strette a pugno. Era livida di rabbia.

«Leyla» l’ammonì Natalie. «Non possiamo esserne certi. Lasciamo che Rick si riprenda e…»

«NO!» protestò la bambina. «Non è giusto che si comportino così! Noi non gli abbiamo fatto niente di male!»

Natalie serrò le labbra. Aveva una strana espressione. 

«Leyla…» mormorò Tommy. «Coraggio, vedrai che Rick presto starà meglio. Derek è andato alla casa di Apollo, presto uno dei loro arriverà e lo aiuterà. Sono i migliori medici del campo, Rick sarà di nuovo in piedi in ben che non si dica.» Più che convincere la bambina, sembrava quasi voler convincere sé stesso.

Tutto quello per Edward fu troppo: strinse le mani a pugno per poi uscire dalla casa come un fulmine. Tommy e Natalie lo chiamarono, ma ormai lui era già lontano, diretto verso la casa di Ares.

***

Non gli sembrava vero. Non poteva essere vero. Derek gli aveva detto che la vendetta di Buck sarebbe arrivata, e dopo una settimana, Edward ancora non aveva smesso di pensarci. Ma picchiare Rick, solo per vendicarsi di uno stupido calcio dato a Konnor, quello era davvero troppo. Cosa c’entrava Rick in tutto quello? Era solo un bambino. Qualcuno avrebbe pagato. Era tardo pomeriggio, perciò non si stupì di trovare la casa di Ares deserta. Tutti quanti dovevano essere ancora in giro per il campo, o ad allenarsi. Tutti meno uno.

Konnor si trovava accanto ad un albero lì vicino, a braccia conserte, e stava parlando con due ragazze, forse figlie di Afrodite. Edward non seppe dire se la loro fosse una discussione seria o un tentativo di flirt di una delle due parti, e la cosa non gli importò affatto.

Quando afferrò Konnor, sbattendolo con forza contro l’albero e piantandogli un braccio sul collo, le due ragazze gridarono. Perfino il figlio di Ares parve sconvolto. Prima potesse dire qualsiasi cosa, Edward aumentò la pressione sulla sua gola. «Rick? Davvero?!» ringhiò. «Tra tutti quelli con cui potevate prendervela, proprio con lui?!»

«Non so… di che diavolo stai parlando…» mugugnò Konnor, cercando di allentare la presa di Edward. «E se non mi lasci, giuro che ti spezzo il braccio.»

Edward non si lasciò intimidire e spinse ancora di più il gomito sotto il suo mento, facendolo gemere. Aveva tappato la bocca a dei maledetti Lestrigoni, da solo. Konnor non lo spaventava.

«Ma che stai facendo, psicopatico?!» trillò una delle due ragazze. «Lascialo!»

Lui le ignorò. «Per uno stupido calcio, hai mandato i tuoi fratelli a fare la festa ad un bambino indifeso.» Quasi le sputò quelle parole, come se fossero un veleno. «Mi fai schifo.»

«Io non ho mandato nessuno» sibilò Konnor, digrignando i denti. «E se non vuoi che nel campo comincino a girare strani voci sul fatto che a noi due piace restare muso a muso in questo modo, lasciami andare!»

«La cosa ti darebbe fastidio?» gracchiò Edward, con un sorrisetto. 

Konnor non rispose. Serrò le labbra e afferrò il suo braccio, spingendolo via con un gesto secco. Edward grugnì, allontanandosi da lui. Non si era aspettato una simile forza da parte sua. Konnor si massaggiò il collo e raddrizzò la schiena. «Avrei potuto colpirti con un calcio proprio come hai fatto tu all’arena» mugugnò, con voce roca. «Ma non l’ho fatto.»

«E allora?» sbottò Edward.

«E allora…» Lo sguardo di Konnor si indurì. «… forse non sono arrabbiato con te per quella storia.»

Malgrado tutto, Edward sorrise incredulo. «E come mi spieghi quello che avete fatto a Rick?» La voce gli tremolava per il nervoso. Mai come in quel momento avrebbe voluto spaccare la faccia di qualcuno.

«Anche se sapessi di cosa stai parlando, e credimi, non ne ho idea, credi davvero che io avrei mandato i miei fratelli a vendicarsi per quello che hai fatto? Rick è solo un bambino. Non farei mai nulla che possa fargli del male.»

La tensione cominciò ad allentarsi dal corpo di Edward. «Quindi tu non ne sapevi nulla?»

«No.» Konnor sembrava sincero. «Te l’assicuro.»

Edward sciolse i pugni. I due si scrutarono per un momento. Konnor aveva ancora il fiatone. Infine, scosse la testa. «Se pensi davvero che io sia come i miei fratelli, allora ti sbagli di grosso. È vero, quel giorno all’arena volevo darti una lezione, ma come entrambi sappiamo, alla fine ho avuto quello che mi meritavo. E va bene così, ho voltato pagina. Non sono arrabbiato con te.»

«Se quello che dici è vero, se sei davvero così diverso, allora perché non impedisci ai tuoi fratelli… e a queste» indicò le figlie di Afrodite, che squittirono indignate. «… di trattare in questo modo i più deboli?»

«Non è così semplice» mugugnò il figlio di Ares.

«Perché no?»

«Non sono affari tuoi.»

«Direi proprio di sì, invece, visto che…»

«No, invece» replicò Konnor, con tono fermo. «Nulla di tutto questo è mai stato affare tuo. La devi smettere di impicciarti nelle questioni degli altri.»

Edward serrò la mascella. Il suo sguardo cadde sulle figlie di Afrodite, che ancora stavano osservando la scena. Erano bellissime, come sempre. Sentì di nuovo la rabbia montare dentro di lui. «Quindi non vuoi fare nulla per Thomas, Stephanie e tutti gli altri?»

Non appena pronunciò il nome della ragazza, Konnor si irrigidì. Non era la prima volta che lo faceva. La sua espressione cambiò, facendosi quasi imbarazzata. All’inizio Edward non aveva capito quale fosse il problema tra Konnor e Steph, ma in quel momento, finalmente, realizzò: «Lei… lei ti piace…» mormorò.

Un altro strano verso provenne dalle due figlie di Afrodite. Konnor evitò i loro sguardi.

«Allora quella storia è vera…» borbottò una di loro.

«Quella quattrocchi…» fece eco l’altra.

Edward non capì a cosa alludessero quelle due, ma non diede loro importanza, perché una strana sensazione cominciò a prendere vita anche dentro di lui. Cominciò a sospettare di quale sensazione si trattasse, ma prima di ammetterlo ad alta voce avrebbe preferito bere un litro di ambrosia.

«Ascolta» tentò di parlare di nuovo Konnor. «Parlerò con Buck questa sera, dopo la sfida. Cercherò di capire che cosa diamine è successo con Rick. E se scopro che sono stati lui e gli altri a fargli del male, allora ti posso garantire che non me ne starò in disparte. Ma fino ad allora, ti prego» Konnor parve quasi supplicarlo. «Non. Fare. Niente. Lascia in pace me, Buck, Jane, e tutti quelli che pensi possano aver fatto qualcosa di male ai tuoi amici, o finirai solo con il peggiorare le cose. D’accordo?»

L’ultima cosa che Edward avrebbe voluto fare, era quella di dare retta a quel tizio, ma una parte di lui, quella più razionale, o stupida, sapeva che non c’era nient’altro che avrebbe potuto fare. Aveva parlato con Konnor e lui gli aveva detto che avrebbe provato a risolvere la situazione, prima di spaccare la faccia di Buck forse era davvero il caso di aspettare che più luce venisse fatta sulla faccenda.

Alla fine, suo malgrado, decise di annuire. «Va bene, allora… un momento.» Edward sgranò gli occhi, mentre ponderava sulle parole del figlio di Ares. «La sfida è oggi?!» Se n’era completamente scordato. Eppure, era davvero passata una settimana.

Un sorrisetto scappò dalle labbra di Konnor. «Vuoi partecipare, novellino?»

Sapeva che era solo una provocazione, eppure, Edward fece schioccare la lingua, irritato. «Mangerai la mia polvere.» E detto quello, diede le spalle ai tre ragazzi e si allontanò.

Sulla strada del ritorno, milioni di pensieri vorticavano nella sua mente. Tra incubi, problemi tra le case, Rick ferito, rischiava che il cervello gli si fondesse. Nel suo campo visivo scorse un’altra casa. Questa sembrava più rustica, di legno, decorata con ghirlande e vasi di fiori tutt’attorno. Subito accanto, una figura era chinata su un piccolo campo di fiori appassiti, o meglio, Edward pensò che fossero appassiti. In realtà erano stati tutti distrutti o calpestati. E la figura chinata era Stephanie. Teneva la testa bassa, sembrava concentrata solo sui fiori, tentando di risanarli come meglio poteva. E forse, cercava anche di non piangere. Quella vista gli spezzò il cuore.

«Ehi, Steph» la chiamò, avvicinandosi. 

La ragazza trasalì, per poi voltarsi sorpresa verso di lui. «Oh! Edward…» mormorò, cercando di sorridere, anche se il suo parve più un gesto di cortesia che di genuina emozione. «Come… come stai?»

«Io? Ehm, bene, grazie.»

«Mi fa piacere.» Steph distese il sorriso, poi tornò a guardare i fiori senza dire altro, quasi come se pensasse che la conversazione fosse finita lì.

Edward non riuscì a spiegarsi il perché di quel comportamento. Si schiarì la gola, cercando di formulare le parole giuste. «Cosa… cos’è successo qui?»

Stephanie parve rabbuiarsi. «Oh… beh… stavo solo… risistemando questi vecchi fiori avvizziti…» Non sembrava molto convinta delle sue parole. «Insomma, sono qui da molto tempo e ultimamente li ho… trascurati un po’.»

Non era vero, ed entrambi lo sapevano. Tuttavia, l’idea di rivelare la verità sembrava turbare la ragazza.

«Steph, che succede?» domandò lui, cercando di usare un tono di voce più morbido e accomodante. Si chinò accanto a lei. La figlia di Demetra sembrò voler fare di tutto per non guardarlo. Era chiaro che non avesse voglia di parlare con lui. Ma Edward non si sarebbe arreso così presto. «Non sono appassiti, li hanno calpestati. Sono state le figlie di Afrodite, vero?»

«Edward…» mormorò la ragazza. «… per favore… non… non preoccuparti.»

Sembrò esitare. Edward sospettò che in realtà Steph non avrebbe voluto dirgli di non preoccuparsi. Inevitabilmente, ripensò allo strano sguardo che Natalie gli aveva lanciato, e ripensò anche alle parole di Konnor. Non impicciarsi, non farsi gli affari degli altri.

Non peggiorare le cose.

All'improvviso, Edward capì. E si sentì la persona più idiota che avesse mai messo piede sul pianeta. Stephanie… non voleva dirgli la verità, non voleva renderlo partecipe più del dovuto, perché aveva paura che lui facesse qualcosa di stupido. Qualcosa che non avrebbe fatto altro che alimentare ancora di più il desiderio di vendetta di coloro che davano loro il tormento. 

Qualcosa come cercare di soffocare Konnor.

«Steph…» mormorò, incapace di formulare parole migliori. «Io…»

«Si sta facendo tardi, Edward.» La ragazza si alzò, massaggiandosi un braccio. «Dovresti tornare alla casa Undici e prepararti per la cena. Partecipi alla sfida?»

«B-Beh… sì.»

«Allora dovresti prepararti anche per quella.» Steph gli lanciò un’ultima fugace occhiata, abbozzando un altro flebile sorriso. «Ci vediamo.»

La ragazza non gli diede tempo nemmeno di replicare. Si allontanò, lasciandolo da solo con i suoi pensieri, e con il senso di colpa che lo stava uccidendo.

 

5

La sfida ha inizio

Thomas non era mai stato forte. Non era mai stato coraggioso. Non era mai stato scaltro, affascinante, intrigante, non era mai stato… beh, un bel po’ di cose.

Ma voleva bene ai suoi fratelli. Da quando era arrivato al campo e aveva scoperto di essere uno dei più grandi nella casa di Ermes, il terzo dopo Natalie e Derek, aveva deciso che avrebbe dato a loro tutto quello che lui non aveva ricevuto: qualcuno su cui contare, di cui fidarsi e che li amasse.

Per questo voleva bene a Rick. Il moccioso era una peste, era irritante, lo faceva imbestialire come poche cose al mondo, ma sapeva che in realtà era solo desideroso di avere l’attenzione dei suoi fratelli più grandi e di impressionarli. Per questo, quando era tornato alla casa conciato in quel modo, aveva mollato il tablet sul letto, quasi facendolo cadere a terra, ed era corso da lui.

Rick era sembrato scosso. Quasi terrorizzato. Piangeva, forse per il dolore, forse per la paura. Poco dopo anche Derek, Natalie e gli altri erano accorsi. Se c’era una cosa che tutti i figli di Ermes avevano in comune, era l’amore per quella piccola peste. Rick era uno dei ragazzi più giovani del campo, molti semidei pensavano che quello fosse un handicap per la casa Undici, ma la realtà non poteva essere più diversa. Rick era il fulcro di quella casa. Una specie di mascotte, un simbolo, il simbolo di quanto uniti i fratelli del dio dei ladri fossero.

Era il futuro. Un giorno, sarebbe toccato a Rick e ai suoi coetanei prendere il posto di Tommy e Derek e gli altri, e il ragazzo più grande adorava l’idea di essere un mentore per le nuove leve. Certo, se solo non avesse fatto parte della casa più sfigata del campo…

Ma sperava che le cose cambiassero. Da quando era arrivato Edward, in effetti, le cose sembravano aver preso una piega diversa. In meglio o in peggio, però, non gli era ancora ben chiaro.

Doveva comunque essere grato al nuovo arrivato, grazie al quale era riuscito ad integrarsi meglio con i suoi fratelli. Nessuno di loro lo aveva mai visto di cattivo occhio, ma Tommy si era sempre sentito l’escluso nella casa Undici, l’ultima ruota del carro. Forse perché non era mai stato davvero come tutti gli altri, non aveva mai provato gioia o divertimento a fregare cose in giro, seminare trappole per il campo ed eccetera, e la cosa lo aveva sempre fatto sentire a disagio, un inetto. Aveva sempre avuto il terrore di cosa i suoi fratelli potessero pensare di lui, e il fatto che, tra tutti i figli modello di Ermes, suo padre avesse scelto di regalare quegli oggetti così preziosi – tra cui lo zaino magico – proprio a lui, non aveva aiutato. Si sentiva come se non li meritasse.

Era un pensiero che lo aveva ossessionato, fino a quando Edward, con il suo comportamento indifferente e distaccato, non gli aveva fatto capire che il suo modo di prendere le cose era sbagliato. Doveva badare meno al pensiero altrui, meno alle conseguenze che il suo comportamento avrebbe potuto avere, doveva… rilassarsi di più.

E quando Jonathan Shine, il capocasa di Apollo, finì di guarire Rick, Tommy aveva creduto che avrebbe potuto sprofondare nel letto e non uscirne mai più. Tutta la tensione che nemmeno aveva sentito accumularsi dentro di lui si sciolse di colpo, come se gli avessero tolto dalle spalle il peso del mondo.

Sua sorella maggiore ringraziò Jonathan, che sorrise accomodante. Tra tutti gli arroganti figli di Apollo, il capocasa era il meno peggio, anche se, pure in quel momento, sembrava che avesse deciso di aiutarli solo per dimostrare quanto fosse importante.

«Non c’è di che» rispose lui, alzandosi in piedi. Diede un buffetto sul naso di Rick. «Cerca di stare alla larga dai guai, ometto. D’accordo?»

Rick annuì. Aveva ancora gli occhi rossi di pianto, ma le lacrime erano cessate. Nonostante stesse meglio fisicamente, il suo spirito sembrava ancora ferito. Qualunque cosa gli fosse successa, doveva averlo traumatizzato. Tommy si domandò se davvero fossero stati i figli di Ares a conciarlo in quel modo. L’idea, più che farlo arrabbiare lo terrorizzava. Non poteva credere che davvero qualcuno potesse prendersela con un bambino. Non poteva biasimare Edward per come si era comportato quando aveva visto cos’era successo, anche se forse avrebbe fatto meglio a non uscire di casa come un turbine in quel modo. Tuttavia, Tommy non aveva avuto il coraggio di corrergli dietro.

Avrebbe mentito se avesse detto che, a volte, Edward non lo spaventava più di Buck. Lo sguardo nei suoi occhi… lo aveva turbato e non poco.

Accompagnò Jonathan alla porta, ringraziandolo un'altra volta, mentre Natalie si prendeva cura del fratellino. Proprio sull’uscio, incontrarono Edward. Ogni traccia dell’energia avuta fino a poco prima sembrava svanita nel nulla. Pareva il fantasma del sé stesso di cinque minuti prima, per quanto assurdo quel paragone sarebbe potuto sembrare.

«Ah, il nuovo arrivato» commentò Jonathan. Uno strano bagliore luccicò nei suoi occhi chiari. «Giù al campo di tiro con l’arco si fa un gran parlare di te. Mio fratello mi ha detto che non hai mai mancato un bersaglio.»

Edward abbozzò un sorrisetto, ma non sembrava molto interessato al discorso. «Che posso dire. Ho molti talenti.»

«Sì…» Il capocasa di Apollo annuì con un lungo gesto meccanico, squadrandolo quasi come se stesse cercando di prendere le misure della sua bara. «Ce ne siamo accorti.» Si voltò verso Tommy, distendendo quel sorriso freddo. «Buona fortuna per questa sera allora, Thomas. Se ti ferissi, non esitare a chiamarci, mi raccomando!»

Non aggiunse che così almeno avrebbero potuto vantarsi di nuovo di quanto belli e bravi fossero, ma il messaggio era quello.

«Certamente» annuì Tommy, cercando di ricambiare il sorriso. «Ma me la caverò, vedrete. Gli scorpioni non mi spaventano.»

E invece lo terrorizzavano.

Jonathan lanciò un’ultima strana occhiata ad Edward, poi si allontanò. Thomas si voltò verso di lui, notando la sua espressione assente. Fece per domandargli cosa avesse combinato dopo essere uscito in quel modo, quando la voce di Natalie alle sue spalle li chiamò: «Ragazzi, Rick riesce di nuovo a parlare.»

Si radunarono nella stanza. Rick era ancora seduto, con Natalie e adesso Leyla accanto. Derek era accovacciato di fronte a loro, assieme agli altri. Tommy si avvicinò, mentre Edward rimase indietro, vicino alla porta, a sorvegliare il tutto.

«Non… non mi hanno picchiato…» mormorò il bambino. Ancora una volta, Tommy sentì il peso del mondo scivolare via dalle sue spalle. Se non altro i figli di Ares avevano ancora un briciolo di umanità.

«No?» domandò Edward. Più che sollevato, parve quasi sorpreso. Angosciato, perfino. Tommy sollevò un sopracciglio, ma non poté dire nulla, perché Rick riprese la parola.

«No. Stavo… stavo lanciando le pietre nel lago, quando… quando…» Rick strinse i pugni. Sembrava incapace di sollevare lo sguardo dal pavimento. «… ho visto qualcosa nel bosco. Una… una luce bianca. Non l’avevo mai vista prima. Mi sono avvicinato ma la luce ha cominciato a muoversi tra gli alberi, così… l’ho seguita. Credevo che provenisse da una specie di animale.»

«Ti sei addentrato nel bosco?» lo interruppe Derek.

Rick annuì con aria triste, incapace di guardarlo.

Natalie gli avvolse un braccio attorno alle spalle. «Rick… lo sai che è pericoloso.»

Di nuovo, Rick annuì, tirando su con il naso. «Non… non me ne sono accorto che mi stavo allontanando così tanto. Quando la luce è scomparsa, mi sono girato e… e non sapevo più dov’ero. Così sono tornato indietro di corsa, ma mi sono inciampato e mi sono fatto male. Ho cercato di alzarmi e… e…» Rick si interruppe.

Tommy si sentì in colpa a incalzarlo in quel modo, del resto era ancora piuttosto scosso, ma la tensione, mista alla curiosità, era troppa. «E…?»

«D-Davanti a me… era comparso qualcosa.» Il bambino drizzò lo sguardo. Nei suoi occhi rossi dal pianto, lessero la paura. «Era… era… un mostro.»

«A volte alcuni mostri riescono a raggirare i confini del campo.» Natalie lo strinse a sé, cercando di fargli coraggio. «È per questo che non bisogna allontanarsi troppo.»

«Ma… ma lui era diverso… era tutto nero, la faccia però era bianca, aveva i denti affilati, le corna e… gli occhi… rossi…»

«Occhi rossi?» domandò Derek.

Un altro cenno di assenso da parte di Rick. «Mi… mi ha sorriso. Ma… ma non era un sorriso vero… poi… poi quando ha ruggito, io… i-io…» Il ragazzino si prese il volto tra le mani, senza finire la frase.

Sua sorella cercò di stringerlo più forte, poi guardò i fratelli. «Un Lestrigone?»

«Non saprei» mormorò Derek. «Di solito non sono come li ha descritti lui.»

Anche Tommy non sapeva che pesci pigliare. E lui era quello che più di tutti nella casa Undici se la cavava in mostrologia. Del resto, più informazioni aveva sulle bestie che avrebbero potuto ucciderlo – in particolare sui loro modi di agire e punti deboli – meglio era per lui. Ma quella descrizione non gli diceva nulla. E anche il resto dei suoi fratelli pareva della stessa opinione. L’unico che faceva eccezione era Edward. Nessun altro lo vide, ma Tommy sì, perché fu l’unico a voltarsi verso di lui.

Era indietreggiato, quasi appiattendosi contro il muro. Osservava Rick con espressione sconvolta, le dita premute talmente forte nelle braccia che era doloroso anche solo guardarle. Il volto era sbiancato. Ora sembrava davvero un fantasma.

Thomas schiuse le labbra. «Edward? Tutto ok?»

Vi fu un fruscio quando tutti quanti si voltarono verso di lui, facendolo sobbalzare. Tommy si sentì uno stupido per aver attirato in quel modo l’attenzione su di lui. Pensò che Edward si sarebbe arrabbiato, invece si ricompose e schiarì la gola: «Ehm… sì, certo… ero solo… pensieroso…»

«Dovremmo… avvisare Chirone?» Thomas riprese la parola, cercando di riparare al proprio errore. «Insomma… questa sera dovremo avventurarci nei boschi per la sfida, e se magari questa… creatura ricomparisse? Potrebbe essere pericolosa.»

«Più di uno scorpione?» Derek sembrava titubante. «Non saprei… come ha detto Natalie, può capitare che alcuni mostri riescano ad aggirare i confini magici.»

«E poi che cosa vorresti ottenere? Non credo proprio che Chirone sposterebbe la sfida proprio poche ore prima dell’inizio» fece eco Natalie. «Per non parlare del fatto che se noi figli di Ermes provassimo ad avvisarlo…»

«Ci prenderebbero tutti per codardi» concluse Derek. «Possiamo anche aspettare domani, per dirlo a Chirone. Ci basterà stare attenti questa sera... beh, nel tuo caso non servirà, Tommy, ma non temere: ti daremo una sepoltura degna di un eroe. Nel caso in cui rivenissimo il tuo corpo, naturalmente.»

Una tiepida risata si sollevò nella stanza al classico verso offeso che gli scappò. Non poteva farci nulla, quando lo punzecchiavano in quel modo era come se perdesse il dono della parola. Stava per ribattere, ma una mano si posò sulla sua spalla. Edward lo affiancò, volgendogli un cenno del capo. «Partecipo anch’io.»

Quella notizia lo rassicurò un po’. Tuttavia… forse voleva fargliela pagare per lo scherzetto di poco prima. Thomas deglutì. Certe volte era troppo paranoico.

Nel frattempo, Derek scosse le spalle. «Come ti pare amico. Ma se fossi in te… mi guarderei le chiappe. Se Buck e i figli di Ares non c’entrano niente con quello che è successo a Rick, potrebbero…»

Edward lo zittì con un cenno della mano. Ora pareva disinteressato. «Sì, sì, potrebbero ancora farmi la festa nel bosco. Dimmi qualcosa che non so.»

«Tommy sarà una zavorra. Oh, no, quello lo sapevi già.»

Dopo un altro grugnito privo di significato, i presenti risero più caldamente. Perfino Rick riuscì ad abbozzare un sorriso. A quella vista, la rabbia svanì da dentro di Tommy, che intuì il tentativo di Derek di smorzare la tensione.

«Buona fortuna allora, ragazzi» annunciò infatti il capocasa. «Non fatevi ammazzare.»

«Farò del mio meglio» rispose Edward.

«Ce l’hai già un’arma?» gli domandò Tommy.

«Uhm…» Il semidio estrasse un coltellino a farfalla dalla tasca della giacca, per poi osservarlo assorto. «Immagino mi serva qualcosa di più grosso…»

«Possiamo andare a fare un salto in armeria, tanto la cena è tra un’ora.»

«Va bene.»

Tommy arruffò i capelli di Rick, poi salutò il resto della banda e uscì insieme a Edward.

«Aspettate.» Appena fuori dalla casa Undici, Natalie li raggiunse. I lunghi capelli color rame le sventolavano sopra le spalle, arruffati. Anche lei era accorsa in fretta e furia per soccorrere Rick.

Posò gli occhi su Edward, seria in volto. «Non sono stati i figli di Ares, ma non pensare che la cosa ti scagioni.»

«C-Cosa?» domandò Tommy. «Nat, di che stai…»

Natalie lo ignorò, concentrandosi solo su Edward. «Da quanto sei arrivato non hai fatto altro che creare problemi, e forse gli altri non se ne sono accorti, perché ormai ti hanno accettato nella nostra casa, ma io lo vedo cosa stai facendo.» Piazzò l’indice sul petto di Edward, facendolo indietreggiare. Tommy non aveva mai visto Nat comportarsi in quel modo. «Sei un piantagrane. Sarà meglio che tu non abbia fatto stupidaggini quando sei uscito, poco fa. Se dovesse succedere qualcosa ad uno qualsiasi di noi per colpa tua, te la farò pagare cara.»

Edward serrò la mascella. I due ragazzi si osservarono negli occhi per un breve momento. Natalie non sembrava per nulla intimidita da lui. Alla fine, il ragazzo distolse lo sguardo, annuendo. «Non avevo cattive intenzioni. Voi siete la prima famiglia che ho da… da molto tempo. Volevo solo… proteggervi.»

«Non abbiamo bisogno di protezione» tagliò corto lei. «Non della tua, almeno. Non ci serve la balia, e di sicuro non ci servono altri problemi.»

«Va bene.» Edward annuì una seconda volta. «Mi… mi dispiace.»

«Sì.» Natalie lo osservò ancora per un momento. La sua espressione parve ammorbidirsi. «Anche a me.» Diede loro le spalle e tornò in casa.

***

La brezza tiepida della sera calante accarezzò la pelle di Tommy con delicatezza, trasportandosi dietro l’odore dolce delle piantagioni di fragole in fiore. Adorava quell’atmosfera. Gli ricordava i giorni trascorsi nella casa di campagna dei suoi nonni, quando era ancora più piccolo e tutte le difficoltà che lo avrebbero tormentato negli anni a venire erano ancora distanti.

Quanto tempo era passato…

I semidei non avevano mai vite facili, ma Thomas poteva considerarsi abbastanza fortunato. Tutti i suoi parenti più stretti erano ancora vivi, ad esempio. Certo, tutti quanti ignoravano la sua esistenza, a parte i suoi nonni, ma quella era un’altra storia.

Chissà com’era la storia di Edward. Non aveva mai raccontato molto di sé, la storia generale sulla sua vita era sempre sembrata piuttosto… sintetica. Ma a giudicare da come si comportava certe volte, non era molto difficile immaginare il suo passato. Edward arrivava da così tante battaglie, fisiche e anche mentali, che non poteva esserne uscito tutto d’un pezzo. Essere semidei ed arrivare a diciott’anni senza essere riconosciuti… Thomas non riusciva nemmeno a credere che fosse possibile. Il nuovo arrivato era una brocca piena zeppa d’acqua, ma nessuno sapeva quale sarebbe potuta essere l’ultima goccia.

Ora sembrava più tranquillo rispetto a poco prima, ma la tensione dentro di lui era ancora palpabile. Forse era ancora turbato dalle parole di Natalie.

«Non pensare troppo a Nat» cercò di rassicurarlo. «Fa così con tutti. Ha un mucchio di fratelli scalmanati a cui badare, a stento riesce a tenere a freno Derek, che in teoria dovrebbe essere il più maturo tra tutti noi. È normale che sia un po’ irascibile. Non è davvero colpa tua.»

«Mh… forse hai ragione.»

Non disse altro. Non sembrava che le sue parole avessero avuto particolare effetto. Thomas si mordicchiò l’interno della guancia, decidendo di cambiare argomento. «Tu… tu lo sai quale mostro ha visto Rick, vero?»

Edward parve rimuginare per un po’. Alla fine, si lasciò scappare un sospiro. «Credo di saperlo. Ne ho incontrato qualcuno di simile, una volta. Ma… spero che Rick si sia sbagliato.»

«Perché?»

«Perché se è davvero quello che penso, siamo nei guai.»

Thomas spalancò la bocca come un baccalà. E dopo quella frase carica di positività, Edward non pronunciò più parola fino a quando non giunsero alla loro meta.

All’arena di combattimento non trovarono molte persone, e le poche che c’erano erano indaffarate con i loro allenamenti dell’ultimo minuto. Nessuno badò a loro quando si avvicinarono alle rastrelliere delle armi.

«Dunque…» cominciò Tommy, ancora teso, dando uno sguardo. «… cosa vorresti usare?»

Edward si prese il mento. Il suo sguardo cadde sul lanciafiamme di fuoco greco.

«Meglio di no» commentò Thomas, intuendo cosa gli frullasse per la mente. «Il fuoco greco è un po’… volatile.»

Edward parve deluso. Si illuminò di nuovo poco dopo, tuttavia, quando vide un arco. Era del colore della neve, intatto e pulito, facendo sembrare che fosse fatto di avorio e non di legno. Aveva una forma insolita, simile a una M ondulata, con la parte centrale costituita dall’impugnatura rivestita di cuoio nero. Era piuttosto spesso, l’impugnatura pareva quella di una spada. Una frase di colore nero dai piccoli caratteri era dipinta lungo la parte ricurva. Edward la esaminò e Thomas si avvicinò per vedere meglio.

風のように速い

«È… uhm… cinese?» domandò, un po’ imbarazzato.

«Giapponese» lo corresse Edward, gli occhi incollati sulla scritta quasi come fossero magnetizzati. «Kaze no yō ni hayai» mormorò, come in trance.

Tommy spalancò gli occhi. «Eh?»

Edward trasalì. «Ehm… significa “Veloce come il vento.”»

«E come fai a saperlo? Conosci il giapponese?»

«B-Beh… non proprio. No.» Edward si rabbuiò. Strinse con più forza la presa attorno all’arco. «Non… non lo so come faccio a saperlo. Ho visto la scritta e…»

«Blake!»

Una voce tuonò alle sue spalle, facendolo saltare di un metro. Odiava essere chiamato per cognome. Ma ancora di più, odiava quando lo facevano trasalire in quel modo. Si voltò per vedere in faccia l’autore di quello scherzetto, ma non vide nessuno.

«Ehm-ehm.» La voce proveniva da più in basso. Tommy aggiustò lo sguardo, accorgendosi di una delle poche persone più basse di lui in quel campo, il coach Hedge.

«C-Coach!»

Il satiro lo osservò con la sua classica espressione burbera. Era uno dei satiri più anziani, aveva una moglie e perfino un figlio poco più grande di Tommy, ma anziché ritirarsi aveva continuato a svolgere un ruolo nel campo, abbandonando il più pericoloso compito da protettore e abbracciando quello da addestratore. Probabilmente il coach Hedge avrebbe continuato a urlare ai semidei di fare flessioni fino a quando non avrebbe esalato il suo ultimo respiro.

«Immagino che tu non sia qui per finire quelle flessioni. A proposito, te ne ho aggiunte altre cinquanta. E continueranno ad aumentare fino a quando…» Hedge parve dimenticarsi di lui quando si accorse di Edward. «Uh, ancora tu. Hai messo su un bello spettacolino, l’altra volta.»

«Sì, beh… quegli idioti se lo sono meritato» rispose Edward.

Hedge grugnì, una risposta che poteva voler dire tutto e niente allo stesso tempo. Si accarezzò la barbetta sotto al mento, osservandolo scrupoloso. «Non riesco ancora a inquadrarti.»

«È sempre per via del mio strano odore? Giuro che mi sono fatto la doccia anche oggi, coach.»

Il satiro abbozzò un sorrisetto. «Pare che non abbia funzionato. Continuo a percepire qualcosa di diverso, in te. Ma non so se è qualcosa di buono o di cattivo. E visto che sono in dubbio, non ti farò fuori. Per ora.»

«Oh, che gentile…»

«Lo so! Sono così gentile che ha volte sembra quasi che gli altri se ne approfittino...»

Edward ignorò il satiro e si concentrò sull’arco. Se lo rigirò tra le mani, accarezzò i pittogrammi, dopodiché prese la sua decisione e se lo infilò a tracolla. Recuperò una faretra piena di frecce con la punta di bronzo celeste, poi indossò anche quella. Si voltò verso di Tommy. «Non mi serve altro.»

«Ne sei sicuro?» domandò Tommy, girando con cautela attorno ad Hedge. «Non pensi sia un po’ poco contro degli scorpioni giganti?»

«Ha ragione!» fece eco Hedge. «Per sconfiggere uno scorpione bisogna colpirlo forte sulla testa! Le frecce gli faranno il solletico!»

Tommy non ricordò al coach che la strategia del colpire alla testa la applicava ad ogni cosa. Non voleva mica che si arrabbiasse e colpisse alla testa pure lui.

«Credimi, basterà» rispose Edward.

Thomas sollevò un sopracciglio. Stava per chiedergli che cosa avesse in mente, ma il corno della cena risuonò in lontananza, distogliendo la sua attenzione.

«Beh, angioletti, direi che qui avete finito. Non appesantitevi troppo, o per gli scorpioni sarà più facile raggiungervi!» 

E con questa seconda nota molto positiva, Thomas ed Edward lasciarono l’armeria.

***

Una ventina di coppie era radunata attorno a Chirone, ai margini della foresta. Tutti indossavano l’armatura apposita per la sfida: una cotta di maglia, copri ginocchia, parastinchi, proteggi gomiti, tutte protezioni rivestite di bronzo celeste.

Tommy probabilmente si sarebbe scambiato per un Power Ranger se si fosse guardato allo specchio conciato in quel modo, ma dopotutto l’armatura era fatta sì per dare protezione, ma anche velocità nei movimenti. E a lui serviva la velocità, perché avrebbe corso, e anche tanto.

Non aveva armi con sé, solo lo zainetto magico, ben fornito di granate e di uno scudo ed un falcetto di bronzo celeste, anche se sperava di non doverli usare, perché l’idea del corpo a corpo non lo entusiasmava molto. Faceva schifo a combattere.

Diede uno sguardo alle coppie attorno a loro: vide Buck e alcuni suoi fratelli confabulare tra loro, vide Paul, della casa di Demetra, che a quanto pare avrebbe fatto coppia con Derek, alcuni dei suoi fratelli, più una sfilza di tutti i semidei appartenenti a quelle case che, in circostanze come quella, era meglio evitare; figli di Nike, i già citati figli di Ares, figli di Nemesi, figli di Ecate, di Atena, perfino gli arcieri della casa di Apollo sembravano in trepidante attesa di cacciare qualche insetto formato extralarge.

E poi… lei.

Se le brezze tiepide d’estate miste all’odore dolce delle fragole avrebbero potuto avere un aspetto umano, quell’aspetto sarebbe stato il ritratto di Rosa Mendez. La bellissima semidea stringeva la sua spada di argento prediletta, quella con cui aveva macellato centinaia e centinaia di manichini nell’arena. I suoi grandi e meravigliosi occhi verdi brillavano sotto la luce della luna, carichi di determinazione. Il naso piccolo, i lineamenti aggraziati, le labbra sottili tirate all’insù in quel sorrisetto vispo ed entusiasta che mostrava in continuazione, la pelle color caffelatte, i capelli di quella tonalità arancione accesa mista al biondo. L’armatura le calzava a pennello, anche se probabilmente qualsiasi cosa le sarebbe stata bene.

Rimase così incantato da lei che non si accorse nemmeno di chi fosse il suo partner. Ammesso che ne avesse qualcuno. Nemmeno lei era molto popolare tra i semidei, soprattutto perché tutte le volte che maneggiava una spada diventava piuttosto spaventosa.

E Thomas pensava che non ci fosse ragazza più sexy di quella spaventosa. Dei, se era innamorato. Peccato che lei fosse all’oscuro della sua esistenza. Un po’ come tutte le altre ragazze del campo, a parte le sue sorelle e Stephanie.

E tal a proposito, Tommy si sorprese di vedere anche la sua amica prendere parte alla gara. Ma la sorpresa provata nel vedere lei non fu niente se messa a confronto con quella provata nel vedere la persona con cui era in coppia.

E anche Edward parve accorgersi di loro, perché afferrò Tommy per il braccio con forza, stringendo al punto da fargli male. «Che diamine sta facendo?!»

«E-Edward, mi spezzi il braccio!»

«Scusa.» Edward mollò la presa, per poi tornare ad osservare sconvolto Konnor e Steph, messi in disparte, quasi a non voler dare nell’occhio. Peccato che ormai erano finiti nei loro occhi. In quelli di Edward in particolare.

Prima che uno di loro potesse dire ancora qualcosa, Chirone richiamò l’attenzione di tutti a sé. «Semidei» esordì, mostrando un sacchetto di seta rossa. «Era da molto che questa sfida non veniva proposta, quindi sarà meglio spiegare nuovamente le regole: nel bosco sono stati liberati sei esemplari di scorpioni, ciascuno dei quali possiede un sacchetto come questo legato attorno al collo. Tuttavia, solo uno di loro possiede l’alloro della vittoria. La prima coppia che tornerà in suo possesso, sarà dichiarata vincitrice. Sarebbe meglio aggiungere che, di norma, la disposizione delle coppie sarebbe dovuta essere casuale, ma per quest’anno ho deciso di chiudere un occhio. Vedremo se questo ne gioverà alla competizione! Buona fortuna a tutti quanti e che vinca il migliore!»

Il centauro ordinò loro di prepararsi. Poi, quando diede il via, un boato si sollevò tra i semidei, che cominciarono a correre verso il bosco. Tommy fece per avviarsi, ma Edward lo afferrò. «Seguiamoli.»

«C-Cosa?» Tommy lo guardò confuso. «Chi? Oh…»

Lo sguardo di Edward era ancora fissato su Steph e Konnor. Thomas cercò di protestare. «Veramente io avevo altri piani… e speravo che tu avessi deciso di partecipare per aiutarmi. L’onore della casa di Ermes dipende da me!»

Certo, anche Derek partecipava, ma lui e Paul probabilmente avrebbero, come poteva dirlo in modo gentile, cazzeggiato per tutto il tempo. Tommy invece non era lì per distrarsi.

Ed Edward parve capire il suo stato d’animo, perché sospiro. Tuttavia, parve avere un’idea. «Ascolta, Steph è una figlia di Demetra, lei saprà come muoversi nel bosco, mentre Konnor è un figlio di Ares, lui saprà come sconfiggere gli scorpioni. Se li seguiamo potremmo lasciare che facciano tutto il lavoro e…» 

Non finì la frase, incitando Tommy a giungere alla conclusione con un cenno della mano. A Thomas quel piano non piaceva affatto, ma sapeva di non poter convincere Edward a cambiare idea. Così, a malincuore, acconsentì. E insieme si inoltrarono nella vegetazione, al seguito della strana coppia.

***

Cercarono di tenere una distanza di sicurezza piuttosto elevata, per non farsi notare. Il figlio di Ares e la figlia di Demetra procedevano fianco a fianco, parlottando. Di tanto in tanto Steph si voltava verso Konnor, apparendo piuttosto confusa. Chissà di cosa stavano discutendo. Sicuramente era una domanda che nella testa di Edward doveva risuonare piuttosto forte. Certo, senza ombra di dubbio vedere quei due assieme era strano. Tuttavia, osservandoli, una vecchia storia cominciò a tornargli in mente, una storia che le figlie di Afrodite avevano cercato di affossare in tutti i modi e che riguardava proprio loro due.

«Ohh…» mormorò all’improvviso, quando fu colto dall’illuminazione.

«Che ti prende?» domandò Edward.

«Mi sono ricordato una cosa che avevo sentito» spiegò Tommy. «Circa un anno fa, un paio di anni dopo che Steph era arrivata nel campo, Konnor le aveva chiesto di uscire… beh, “uscire” si fa per dire, nel Campo Mezzosangue non ci sono molti posti dove uscire, ma ci siamo capiti. Però lei aveva rifiutato. E le figlie di Afrodite che andavano pazze di lui non l’hanno presa bene. Unisci questo al fatto che Steph è figlia di Demetra e…»

«Ed ecco perché la odiano» concluse Edward, stringendo i pugni. «Non ha senso, però. Perché mai dovrebbero avercela con lei? Dovrebbero essere felici del fatto che lui sia ancora libero.»

«Immagino che sia perché lui non l’ha mai chiesto a nessuna di loro. E l’unica ragazza a cui l’ha fatto, nemmeno una loro sorella, ha detto di no. Si saranno sentite… prese in giro.»

«Minacciate, vorrai dire…» 

Thomas si strinse nelle spalle. Tutta quella storia non l’aveva mai riguardato e un po’ lo metteva a disagio. Inoltre, lo portava a domandarsi cosa si provasse a piacere così tanto a delle ragazze al punto da spingerle a odiarne altre. Lo portava a domandarsi cosa si provasse a “piacere alle ragazze” e basta.

«Magari ci sta provando di nuovo con lei…» suppose Tommy, mentre lui ed Edward erano nascosti dietro a dei cespugli. L’espressione che apparve sul volto di Edward non fu molto rassicurante, ma rimase in silenzio, e Thomas si riguardò dall’aggiungere altro.

Decise di lasciare ad Edward il compito di tenere sotto controllo quei due. Del resto, l’idea era stata sua. Fece vagare lo sguardo attorno a sé, annoiato. Non era quello che si aspettava di fare in quella sfida, del resto. E anche se sapeva che il piano di Edward non consisteva davvero nel rubare la vittoria sotto al naso di Steph e Konnor, l’idea di farlo lo turbava lo stesso. Steph era sua amica, dopotutto. E Konnor… beh, era un figlio di Ares. E loro non erano simpatici. Stava quasi per dire ad Edward di voler rinunciare, quando qualcosa apparve alla sua visuale.

Sgranò gli occhi. Diede un colpetto al braccio di Edward, chiamandolo. «E-Edward?»

«Che c’è?»

«Guarda.»

Il semidio si voltò con un grugnito, per poi sussultare. Poco distante da loro, nascosta tra gli alberi, una lucina bianca faceva capolino.

«È… è…» A Tommy mancavano le parole. Non poteva essere proprio quella luce. Edward, sfortunatamente, era di altro avviso.

«Sì» mormorò, alzandosi in piedi. Si diresse verso di lei, dimenticandosi di Konnor e Stephanie, cosa che Tommy non seppe dire se fosse buona o cattiva. Seguì il compagno, imitando i suoi stessi movimenti lenti e calmi e arginando rametti e foglie che avrebbero potuto scricchiolare.

Si infilarono tra gli alberi, facendo il giro attorno ad una grossa quercia e la fonte della luce si trovò di fronte a loro. Tommy non riuscì a credere ai propri occhi. Non aveva mai visto niente del genere prima di allora.

La fonte di quella luce… era una piccola creatura vivente, delle dimensioni di un bambino. Il corpo era tutto bianco, le gambe e le braccia erano costituiti da moncherini senza mani, piedi o dita. Qualsiasi tipo di tratto fisico era assente. La testa era tonda, priva di capelli, orecchie, naso. Gli occhi e la bocca, o quelli che credeva fossero gli occhi e la bocca, erano soltanto tre cavità nere.

Era rannicchiato a terra e giocherellava tracciando segni nella terra. La luce bianca proveniva proprio dal suo corpo, riflessa da quella naturale della luna, anche se talvolta pareva avere sfumature verdi.

«Non… non capisco se è carino o inquietante…» mormorò Tommy.

Il piccoletto si voltò di scatto verso di loro, facendolo sussultare. Li scrutò con quel volto che sembrava perennemente sorpreso, piegando la testa.

Thomas si voltò verso Edward. «Che… che cos’è?»

Per la seconda volta nel giro di quelle poche ore, lo vide di nuovo scosso. Non rispose alla domanda.

«Edward?» Tommy lo chiamò nuovamente. «Tu… tu lo sai cos’è?»

Dopo un attimo di esitazione, Edward si strinse nelle spalle. «Non so come si chiamino, ma… sì. Li ho già visti qualche volta, molto tempo fa. Non preoccuparti, sono innocui. Vivono negli alberi.»

«Negli alberi? Come le driadi?»

«Sì.»

Il piccoletto parve intuire di essere chiamato in causa, perché si alzò in piedi. Puntò le orbite vuote proprio su Edward, che, nonostante l’avesse appena definito innocuo, fece un passo indietro. Pareva piuttosto combattuto da quella vista. Come se non riuscisse ad accettare ciò che stava vedendo. E in effetti, anche Tommy faticava a crederci: come avevano fatto a non vedere quegli spiriti degli alberi prima di allora? E perché di loro non c’era nessuna informazione da nessuna parte? 

Ma la scoperta più grande doveva ancora arrivare: Rick aveva detto di aver visto una luce che si muoveva tra gli alberi. Era palese che stesse parlando di quella creaturina. Ma se allora non si era sbagliato su di lei, ciò voleva anche dire…

Il piccoletto sobbalzò di colpo, facendo sobbalzare Thomas a sua volta. In un istante, era già scappato tra gli alberi, smarrendosi in mezzo ad essi. Tommy schiuse le labbra. «Ma… ma cosa…»

«Sì è spaventato» disse Edward.

«Ma noi non abbiamo…»

«Non siamo stati noi» lo zittì l'amico, per poi afferrarlo per un braccio e tirarlo di peso dietro un grosso masso nascosto tra dei cespugli poco lontani.

Prima che Thomas potesse domandare, per l’ennesima volta, cosa diamine stesse succedendo, un parlottare soffuso giunse da lontano. Il figlio di Ermes ammutolì e tese le orecchie. Le parole confuse cominciarono ad assumere significato man mano che le voci si avvicinavano, accompagnate da alcuni passi pesanti.

«… visti passare di qua» disse la prima voce. Tommy la riconobbe: era di uno dei figli di Ares. E questo poteva significare solo una cosa.

Buck grugnì. «Bene. Sbrighiamoci. È ora che quel novellino impari a conoscere il suo posto. E già che ci siamo vediamo di dare una ripassata anche a quel nano.»

Thomas sussultò. Lo sapeva che non doveva rispondere a quei tizi all'arena, lo sapeva!

Il gruppo di ragazzi, forse tre coppie, proseguirono lungo il percorso erboso, allontanandosi dalla zona e continuando a confabulare su come avrebbero fatto loro la festa quando li avrebbero trovati. Tommy riprese a respirare solo quando furono abbastanza lontani e il rumore dei loro passi scomparve del tutto. Sempre accanto a lui, rintanato tra i rametti del cespuglio, Edward non sembrava per niente di buon umore.

«L’unico che ha bisogno di una ripassata è quell’idiota» sbottò, rialzandosi in piedi. «E ora abbiamo anche perso Konnor e Steph…»

«Edward.» Anche Tommy si rialzò. Non gli importava granché del figlio di Ares e della figlia di Demetra, e per quanto non gradisse l’idea di essere pestato, nel cespuglio aveva avuto modo di pensare ad altro. «Se la storia della luce bianca era vera… questo significa che anche il mostro…»

«Lo so.» Edward strinse i pugni. «Lo so.»

«Che cosa facciamo, quindi?»

«Questo non lo so.»

«Oh… ok.»

Edward abbassò la testa. Non disse altro.

«Ehm… andiamo ad avvisare Chirone, o…»

«Tommy» lo interruppe Edward, voltandosi di nuovo verso di lui. La sua espressione era indecifrabile. «Ascolta. Queste creature… gli spiriti degli alberi, il mostro che ha visto Rick… loro…»

Un grido proveniente da lontano lo frenò bruscamente. Un grido di una ragazza.

«Hai… hai sentito?» domandò Thomas.

Edward non rispose nemmeno: cominciò a correre, sfilandosi l’arco dalla tracolla, dirigendosi verso il luogo da cui l’urlo di Stephanie era provenuto.

 

6

Edward ha una sorpresa

Tommy credeva di essere veloce. Del resto, se uno come lui non fosse stato veloce sarebbe morto in un istante nel mondo esterno. Tuttavia, stare al passo di Edward fu un’impresa. Nonostante reggesse il pesante arco e avesse la faretra piena di frecce sulle spalle lo stava seminando, saltando cespugli, radici che spuntavano, tronchi caduti e qualsiasi altro ostacolo senza nessuna difficoltà.

«E-Ehi! Aspettami!» gridò, anche se non venne udito udirlo. O forse venne ignorato e basta.

Non sapeva nemmeno cosa stessero facendo. L’urlo di Steph aveva allarmato Edward, ma c’era pur sempre Konnor con lei. A meno che… non fossero entrambi in pericolo. O peggio. A quel pensiero Thomas rabbrividì e seguì Edward con più decisione. Qualunque cosa fosse successa, l’avrebbero scoperta presto.

Alla fine, sbucarono in una piccola radura, dove si trovarono di fronte uno spettacolo che aveva del rassicurante e del raccapricciante al tempo stesso.

Per prima cosa, sia Konnor che Steph stavano bene, il che era positivo. Lo scorpione gigante che girava attorno ai due semidei, inermi, invece era male.

Konnor era a terra in un lato della radura, privo di sensi, mentre Stephanie era accovacciata a terra, ferita e senza occhiali. Tastava il terreno con le mani, forse alla ricerca di essi, ignara del fatto che le tenaglie dello scorpione si facevano sempre più vicine. 

Visti dal vivo, quei cosi erano ancora più raccapriccianti. Oltre ad essere enormi, le loro tenaglie, fauci, la gigantesca coda, le chele e le placche di corazza naturale avrebbero fatto desistere chiunque dal combatterli. Tuttavia, Edward parve essere di altro avviso.

Prima che Tommy potesse pensare qualsiasi cosa, una freccia si era già conficcata in una delle giunture dell’insetto gigante, dove le placche della corazza non lo proteggevano, facendogli emettere un terrificante verso di dolore.

«Aiuta Steph!» gridò Edward, mentre cominciava a correre attorno allo scorpione, incoccando e scoccando frecce mirando ai punti deboli. Più che ferirlo, sembrava che lo stesse facendo arrabbiare e basta, ma se non altro riuscì a distogliere la sua attenzione da Steph.

La ragazza, nel frattempo, udì la sua voce, perché drizzò la testa assottigliando le palpebre: «E-Edward?»

Il diretto interessato rispose con un urlo, mentre si gettava a terra per evitare di essere tranciato a metà dalle chele del mostro. Thomas corse da Stephanie, inginocchiandosi accanto a lei e aiutandola a rimettersi in piedi.

«Tommy?» domandò ancora lei, incerta. Strizzò gli occhi con forza, facendogli capire che non riusciva a vedere a un palmo dal naso.

«In persona. Che è successo?»

«A dopo le spiegazioni, ora mi servono gli occhiali!»

«Ehm…» Tommy li vide subito, nascosti tra alcuni ciuffi d’erba a pochi metri di distanza da loro. Peccato che le lenti fossero distrutte. «Mai pensato alle lenti a contatto?»

«N-Non ho avuto tempo di metterle…» farfugliò imbarazzata.

«Beh…» Thomas recuperò gli occhiali, consegnandoli a Steph. «Forse avresti dovuto…»

«Oh, no!» mormorò Steph, provando ad indossarli, per poi metterli via scoraggiata. «E adesso?»

Tommy osservò Edward affrontare lo scorpione. Stava finendo le frecce e non sarebbe riuscito a schivarlo per sempre. Il figlio di Ermes afferrò lo zainetto ed estrasse una granata. Ordinò a Stephanie di abbassarsi, poi si alzò in piedi e la lanciò contro il mostro. Questa detonò all’impatto, scatenando una coltre di fumo nero che riempì la radura.

«Ma che diamine?! Tommy!» urlò Edward, da un punto imprecisato in mezzo alla nube.

«Accidenti, credevo che fosse incendiaria!» si scusò Thomas, per poi cercare di nuovo nello zainetto, mentre Stephanie tossiva. La realtà colpì Tommy come una sberla. Solo in quel momento si rese conto che tutte le granate erano identiche. Non c’era alcun modo di distinguerle tra di loro. Non le aveva controllate prima della sfida, le aveva messe tutte nello zainetto senza pensarci. Avrebbe potuto lanciarne una sperando che fosse fumogena e scoprire che invece era a frammentazione, rischiando di conseguenza di uccidere tutti i presenti, sé stesso incluso. «Dannazione…» mormorò.

Steph si voltò verso di lui. «Che succede?»

«Dobbiamo scappare da qui» tagliò corto lui, aiutando Steph a rimettersi in piedi.

«E Konnor? Lui dov’è?»

Thomas imprecò sotto voce, ricordandosi solo in quel momento del figlio di Ares. Si guardò attorno per cercarlo, ma la nube di fumo non gli permise di vederlo. I versi infastiditi dello scorpione e le imprecazioni di Edward si mischiarono, smarrite in mezzo alla coltre, rendendogli impossibile capire dove si trovassero e soprattutto come orientarsi in mezzo a quel caos. 

«Tu nasconditi, non appena la nube si dirada cerco di salvare anche lui.»

«O-Ok… ma…»

Qualunque cosa volesse dire, venne interrotta dal grido di dolore di Edward. Udirono un fruscio, poi un tonfo, seguito da alcuni lamentii. Tommy sgranò gli occhi. Steph gli tolse le parole di bocca: «EDWARD!»

In mezzo al fumo, riuscì a scorgere la figura del suo compagno contorcersi a terra, le mani premute sul fianco, mentre lo scorpione torreggiava su di lui. 

«I-Io non vedo niente…» mormorò Steph. Sembrava stesse per piangere. «Non posso aiutarlo!»

Tommy avrebbe voluto sapere come lei avrebbe potuto fare qualsiasi cosa, ma non aveva tempo per le domande. Stava quasi per lanciare un’altra granata, sperando che questa non uccidesse anche Edward, quando una figura si mosse rapida al fianco del mostro.

Konnor gridò, conficcando la spada nella corazza dello scorpione fino all’elsa. Il mostro si disarcionò, sbraitando per il dolore, ma si riscosse quasi subito. Sbatté la chela contro il figlio di Ares e lo spedì di nuovo a terra. La distrazione permise ad Edward di strisciare via dal pericolo, ma lo scorpione non sembrò gradire. Quando lo vide puntare di nuovo il suo amico, Thomas si riscosse e gli lanciò la prima cosa che trovò nello zainetto.

Un ossicino di gomma per cani rimbalzo con uno SQUEAK sulla sua corazza. L’insetto gigante smise di puntare Edward e si voltò verso di lui. Tommy sbiancò. Come c’era finito un osso per cani del suo zainetto?!

Se non altro, ora lo scorpione ce l’aveva con lui. 

Un momento… ce l’ha con me!

Gridò terrorizzato quando l’insetto lo caricò. Un attimo prima che la punta della coda gli si conficcasse dritta in mezzo agli occhi, estrasse lo scudo dallo zainetto e infilò il braccio nei laccetti. L’impatto lo mandò a terra, ma almeno era ancora vivo. Peccato che lo scorpione non avesse alcuna intenzione di arrendersi al primo tentativo: continuò a colpire lo scudo con la coda, in un susseguirsi di clangori metallici. Thomas gridò, cercando di tenere il braccio sollevato, ma ad ogni impatto sentiva una fitta di dolore attraversargli tutte le ossa.

Lo scorpione non sembrava voler colpire altro che il suo scudo, forse aveva preso la cosa come una sfida: prima di mangiare la testa di Tommy, avrebbe dimostrato a quell’aggeggio chi comandava. 

«E-Ehi! Qualcuno mi aiuta?» chiamò, ormai placcato a terra, con la coda dello scorpione che continuava ad abbattersi su di lui. Lo scudo aveva cominciato a piegarsi, non avrebbe retto ancora a lungo.

«Tommy!» Stephanie sembrava disperata. Aprì le mani, puntandole contro il terreno. «R-Resisti! Provo a…»

Venne interrotta dal grido di Edward, che si fiondò contro il mostro brandendo il coltello, conficcandolo nella coda. Lo scorpione sbraitò per l’ennesima volta, impennandosi, per poi voltarsi di scatto. La coda frustò l’aria, sfrecciando sopra il corpo rimasto sdraiato di Tommy senza causare danni. Purtroppo, accanto a lui c’era qualcuno rimasto in piedi. Si voltò allarmato. «Abbassati Steph!»

La ragazza non riuscì a muoversi in tempo: la coda sbatté contro di lei, scaraventandola violentemente a terra. Non si mosse più.

«STEPH!» gridò Edward.

«Oh, no, no, no, no!» Tommy strisciò verso di lei, mentre l’urlo di battaglia di Edward giungeva alle sue orecchie.

Il figlio di Ermes si chinò sull'amica e si accertò che stesse bene. Respirava ancora, perciò si sentì rassicurato. La cotta di maglia doveva avere attutito il colpo. Con un po’ di ambrosia si sarebbe ripresa. La estrasse dallo zainetto e sollevò lo sguardo per avvisare Edward, ma il suo compagno era piuttosto indaffarato: schivava colpi della coda e delle tenaglie dello scorpione scattando, saltando e rotolando a terra, rispondendo con attacchi mordi e fuggi, tagliando le distanze, ferendolo e poi scartando di nuovo all’indietro per rimettersi al sicuro.

La coda si conficcò a terra, mancandolo, e Edward ne approfittò dell’attimo di vulnerabilità dello scorpione per tranciargli di netto una delle zampe, facendolo sbraitare per l’ennesima volta.

Tommy schiuse le labbra, sconvolto da quanto bene si stesse comportando armato solo di quella piccola lama contro un bestione del genere. Tuttavia, i suoi attacchi altro non erano che punture di zanzara per il mostro. Gli serviva aiuto, e di Konnor non c’era traccia. Toccava a lui.

So già che me ne pentirò…, pensò, mentre estraeva il falcetto dallo zaino, lasciando l’ambrosia accanto a Steph. Non poteva abbandonare Edward. Lui non avrebbe abbandonato Tommy se i ruoli fossero stati invertiti. E comunque, se doveva tirare le cuoia, lo avrebbe fatto con coraggio. Anche se avrebbe preferito vivere.

Il figlio di Ermes strinse con forza la presa attorno all’elsa dell’arma, mentre si alzava in piedi. Gli tremavano le gambe. Le mani erano così sudate che temeva che il falcetto potesse scivolargli. Lo impugnò con entrambe, poi, non appena si rese conto che lo scorpione gli dava le spalle, partì all’attacco.

Edward era finito di nuovo a terra, tracce di sangue che scivolavano dalla sua bocca. Lo scorpione stava per colpirlo di nuovo, ma Thomas fu più veloce: individuò una giuntura e non ci pensò due volte. Sferzò l’aria, gridando più per la paura che per altro, e sentì la lama abbattersi contro qualcosa, per poi attraversarlo da parte a parte.

Mentre la coda si staccava di netto dal corpo dello scorpione, il grido suo disperato dovette riecheggiare per tutta la baia di Long Island.

Prima che Tommy potesse realizzare quanto avesse appena fatto, la chela del mostro infuriato si era già abbattuta su di lui. Non era mai stato investito da un camion, prima di allora, ma ebbe l’impressione che la sensazione dovesse essere molto simile. Si sentì più leggero dell’aria mentre la terra si staccava dai suoi piedi e il mondo attorno a lui roteava. Il corpo esplose di dolore quando si schiantò a terra, accanto a Steph. Accasciò la testa di lato, sentendo il sapore del sangue in bocca. Gli sembrò di galleggiare, come se il suo spirito lo stesse abbandonando. 

Stava morendo? Dopo solo un colpo? Certo che faceva proprio schifo.

«T-Tommy?» 

Steph si stava rialzando a fatica sui gomiti. Per fortuna almeno lei stava bene. Thomas avrebbe voluto risponderle, ma non ci riuscì. Una figura scura torreggiò su di lui. Lo scorpione si stava avvicinando. Edward era stato sconfitto. Konnor era stato sconfitto. Stephanie era inerme tanto quanto lui. 

Ma cosa gli era saltato in mente? Partecipare alla sfida in quel modo. Come se avesse mai davvero avuto una possibilità. Lui era solo uno stupido figlio di Ermes. Non valeva niente. Non sarebbe mai stato un mentore. Un giorno, perfino Rick si sarebbe preso gioco di lui. Se solo avesse avuto le facoltà motorie per farlo, avrebbe pianto.

È questa la mia fine? si domandò. Di nuovo, che schifo.

«Tommy!» Stephanie si avvicinò a lui, prendendogli il volto fra le mani. Cercò di sollevargli la testa e la sentì singhiozzare.

«È colpa mia» mormorò, affranta. «È tutta colpa mia…»

La chela si alzò sopra di loro. Steph si strinse a lui.

In un baleno, un'altra figura comparve, frapponendosi tra loro e la tenaglia dello scorpione. Nonostante la vista appannata, Thomas riuscì comunque a intravedere il loro salvatore, che era illuminato da una strana aura argentata.

«E-Edward?» riuscì a domandare. Anche Steph alzò lo sguardo, spalancando la bocca.

«Ora mi hai rotto…» rantolò Edward, in direzione dello scorpione, mentre stringeva tra le mani una strana spada. Era molto lunga, con la lama che si incurvava, di un metallo così bianco da brillare e da illuminare il suo possessore. Il manico era nero, l’elsa dorata incurvata verso l’alto. Non sembrava fatta di Bronzo Celeste e nemmeno di Oro Imperiale. Edward aveva bloccato la gigantesca chela del mostro impugnandola con solo con una mano.

Il verso prodotto dallo scorpione ora parve essere di sorpresa. Edward gridò e spinse la spada, allontanando la chela e facendo indietreggiare il mostro. Una folata d’aria si sollevò, sferzando su tutti loro, mentre il ragazzo si fiondava contro lo scorpione e iniziava un altro combattimento furibondo.

Tommy tastò il terreno, gemendo per il dolore, fino a quando non trovò l’ambrosia ancora incartata. La sollevò a fatica, porgendola a Stephanie, che parve capire cosa stesse cercando di fare. «Aspetta, lascia fare a me.»

La ragazza lo imboccò come un bebè, ma per quanto la cosa fosse imbarazzante, in quel momento non era in vena di badarci. Il sapore delle fragole coltivate dai suoi nonni esplose nel suo palato, rinvigorendolo. Il dolore terrificante cominciò a trasformarsi in una pulsazione sorda, ancora presente ma distante, meno fastidiosa.

Gli strilli dello scorpione e di Edward nel frattempo continuavano imperterriti. Tommy drizzò la testa, stordito, per poi trovarsi di fronte una scena surreale. Il mostro indietreggiava, barcollando, stordito, le zampette che faticavano a tenerlo in piedi, mentre Edward continuava a incalzarlo. In un ultimo disperato tentativo, lo scorpione cercò di abbattere le chele sul ragazzo, ma prima che lui e anche i semidei potessero realizzare cosa stesse succedendo, se le ritrovò già tranciate entrambe; la spada penetrò la sua corazza come se fosse stata fatta di burro.

Senza più la coda e senza più le chele, lo scorpione lanciò un ultimo grido disperato, per poi crollare a terra esanime. Cominciò a sgretolarsi, a cominciare dal fianco, dove Tommy notò la spada di Konnor ancora conficcata. Se n’era scordato. Il mostro aveva continuato a combattere nonostante la spada conficcata nella sua carne, ma alla fine, mutilato e ferito, aveva ceduto.

«Come… come ha fatto?» mormorò Steph, con voce sbalordita.

«Hai… hai visto anche tu?» le domandò Tommy.

«L’ambrosia ha schiarito un po’ la mia vista» ammise lei. «Ma l’effetto non durerà ancora molto.»

Edward si voltò verso di loro proprio in quel momento. Sorrise, ma c’era qualcosa di strano nel suo sguardo e nella sua espressione. Fece per parlare di nuovo, quando altri strilli si sollevarono nell’aria. I tre ragazzi drizzarono la testa. Con orrore crescente, Thomas vide un altro scorpione apparire nella radura, sibilando furioso. Edward si voltò per fronteggiare la nuova minaccia, la spada che brillava ancora in suo pugno. Prima che potesse fare qualsiasi cosa, tuttavia, dalla vegetazione spuntò fuori un altro scorpione ancora. E poi un altro. E poi un altro ancora.

Tommy non riuscì a credere ai propri occhi: cinque scorpioni giganti erano apparsi all’improvviso da ogni angolo della radura, accerchiandoli. La mente rifiutava di collaborare con il corpo: avrebbe voluto gridare, avrebbe voluto scappare, forse perfino piangere, ma era paralizzato, incapace di muoversi e di pensare, e forse anche di respirare. Accanto a lui, Steph gemette spaventata.

Chirone aveva detto che gli scorpioni erano sei. Uno lo avevano abbattuto, ma lì ce n’erano altri cinque. Ogni singolo scorpione della sfida era radunato lì, nella radura. E ogni mostro stava puntando Edward, ignorando gli altri ragazzi.

«Mh» commentò lui, con una calma irreale. «A quanto pare ci sono un po’ di imbucati alla nostra festicciola.»

Thomas schiuse le labbra. «E-Edward, scapp…»

Non riuscì a finire la frase. Edward gridò e attaccò uno scorpione, muovendosi rapido come un fulmine. Prima che chiunque potesse fare qualsiasi cosa, aveva già conficcato la lama fino all’elsa nel muso del mostro. Lo strillo disperato dello scorpione gigante giunse alle orecchie di Thomas per l’ennesima volta, scuotendogli le ossa per la paura. Non appena Edward si allontanò da lui, questo crollò a terra e cominciò a svanire. Non si dissolse come l’altro, però: iniziò a sciogliersi in una pozzanghera nera.

«Fuori uno» annunciò Edward, neanche con il fiatone. «Sotto a chi tocca!»

Il resto degli scorpioni partì alla carica. Uno di loro provò a infilzare Edward con la coda, ma lui si spostò di lato, per poi tranciare un fendente con la spada: un arco fatto di luce candida si generò dalla punta della lama, dirigendosi contro il mostro e attraversandolo da parte a parte, tagliandolo in due. Con un altro strillo, il secondo scorpione cessò di esistere, le due estremità del suo corpo che si dissolvevano.

«Cinque contro uno, uno scontro troppo impari!» gridò Edward, fiondandosi sul terzo scorpione. «Avreste dovuto essere almeno in dieci!»

Come le prime due, la terza bestia crollò nel giro di un istante, e subito dopo Edward attaccò la quarta.         

Thomas non credeva ai propri occhi. Stephanie sembrava pietrificata. Edward correva, saltava, rotolava, muovendosi con una rapidità incredibile, con l’aria che sembrava plasmarsi attorno a lui secondo la sua volontà, maneggiando la spada come un maestro e non come uno studente alle prime armi. Aveva uno stile anomalo, che Tommy mai aveva visto. Era aggraziato, veloce, ma allo stesso tempo brutale, preciso, quasi calcolatore. Gli ultimi due scorpioni lo attaccarono insieme, ma non avevano nessuna speranza.

Quando anche il quarto fu annientato, di fronte a lui si ritrovò di fronte quello che era senza dubbio il più grosso di tutti, delle dimensioni di un furgone. Erano al centro della radura, uno di fronte all’altro. Lo scorpione emise il proprio verso dalle fauci, una specie di sfrigolio, ed Edward sorrise. «Siamo rimasti tu e io, bello.»

Il mostro ruggì di rabbia e partì all’attacco, ma, ancora una volta, Edward fu più veloce. Saltò in alto, superando con un arco lo scorpione, per poi amputargli la coda mentre era a mezz’aria. Il mostro strillò e si voltò, per poi ritrovarsi entrambe le chele tranciate. Barcollò, e il semidio avrebbe potuto finirlo senza difficoltà, ma non lo fece. Il suo sorrisetto si trasformò in un ghigno malizioso, sadico perfino.

«Spiacente amico, ma questa era una festa privata!» Edward gridò e partì alla carica, menando fendenti come la lama di un tagliaerba. 

Tagliò alcune zampe del mostro, le tenaglie sul suo muso, lo accecò ad un occhio, tranciò via zigomi e placche di corazza, tuttavia senza mai infierire il colpo di grazia. La risata di Edward si sollevò nella radura e Tommy ebbe i brividi. Non c’era alcun divertimento in essa, solo sadica crudeltà.

Lo scorpione era troppo grosso e resistente per poter crollare con le ferite inflitte da Edward, ma privato di qualsiasi arma, poteva solo cercare, invano, di indietreggiare mentre il semidio lo trucidava secondo dopo secondo. Ormai i suoi strilli di dolore erano ridotti a cupi rantolii. Thomas non avrebbe mai potuto pensare di provare pena per un mostro.

Certo, avevano cercato di ucciderli, ma forse Edward stava esagerando. Tuttavia, non aveva fiato per parlare, sia per la sorpresa che per la paura. Rimase immobile, a osservare a occhi sgranati il macabro spettacolo.

Infine, Edward si decise a dare il colpo di grazia.

«Watashi no michi o kizutsukete shinu!» gridò, in quello che Tommy pensò fosse giapponese. Falciò l'aria decine di volte, macellando il mostro, tagliandolo in decine di pezzi. Nel giro di poco tempo, di lui non rimase altro che la misteriosa pozza nera, che cominciò ad essere assorbita dal terreno.

Nella radura non rimase altro, solo i semidei, i sacchetti di seta degli scorpioni – spoglie di battaglia – e i resti dello scorpione ucciso dalla spada di Konnor, uno strato di polvere di un giallo sporco, simile a sabbia.

Edward rimase immobile, con la spada che scivolava lungo il suo fianco, la testa bassa, le spalle che si alzavano e abbassavano a causa del fiatone. Dava la schiena a Tommy e Steph, perciò per loro fu impossibile vedere la sua espressione. Poi, la spada svanì dalle sue mani con un bagliore argentato e il ragazzo crollò in ginocchio, gemendo a sua volta.

«Edward!» lo chiamò Tommy, riuscendo a ritrovare la forza di parlare. Il suo compagno si voltò e, con un profondo sollievo, Thomas constatò che nel suo sguardo non c’era più alcuna malignità. Edward sorrise di nuovo, un sorriso più genuino, e li rassicurò con un cenno della testa. «Beh… direi che è andata piuttosto bene.»

«Bene?» domandò un’altra voce. Konnor si era rialzato, tenendosi un braccio, osservando Edward scioccato. «Cosa… che diavolo… ma che hai fatto?!»

Edward si rialzò, rivolgendo un cenno anche a lui. «Non c’è di che» rispose.

Thomas non sapeva cosa pensare. Accanto a lui, Steph pareva dello stesso avviso. Konnor aveva fatto la domanda che anche loro si erano posti, ma che né lui né lei avevano il coraggio di domandare. In quel momento, Thomas non pensò nemmeno al fatto che l’alloro della vittoria era ad un palmo dal suo naso, in uno di quei sei sacchetti. Dopo quanto aveva appena assistito, vincere la sfida era diventato l’ultimo dei suoi pensieri.

Poi pensò a come Edward sapesse, in qualche modo, parlare giapponese. Pensò alla strana spada ricurva che era apparsa e allo strano materiale di cui era composta. Pensò al suo stile di combattimento, decisamente molto diverso da quello a cui erano abituati nel Campo Mezzosangue. Stava cercando di unire i puntini, quando un fruscio si sollevò di nuovo tra la vegetazione. Tommy temette che non fosse ancora finita, che magari gli scorpioni fossero sette e non sei, ma per fortuna venne smentito. Questa volta nella radura non sbucarono mostri, ma un gruppo di semidei, capitanati da Chirone. Sopra le loro teste, uno stormo di arpie volteggiava nell'aria, agitato.

«Numi del cielo!» esclamò il centauro, accorgendosi dei quattro semidei. «Abbiamo sentito delle grida terribili! Ma cos’è successo qui?»

Thomas non aveva mai visto così tanti semidei riuniti in un unico luogo rimanere in silenzio in quel modo. Tutti quei ragazzi che poco prima della sfida lui aveva definito pericolosi, ora erano stupiti e confusi. Tra di loro c’erano Derek, Paul, Rosa, Jonathan, perfino Buck e i suoi.

Accorgendosi di come nessuno dei suoi compagni interpellati avesse deciso di rispondere, si schiarì la gola con timidezza. Si sentì sepolto da tutti gli sguardi che gli rivolsero. Perfino Rosa teneva gli occhi fissi su di lui. Un tempo avrebbe pagato milioni per essere osservato in quel modo da lei, ma ora che stava succedendo, non era più molto sicuro di questo desiderio.

«B-Beh… tutti… tutti gli scorpioni ci hanno attaccati, e…»

«Li ho uccisi» annunciò Edward.

Un coro di versi di sorpresa si sollevò tra la folla. Ora tutti gli sguardi si posarono su di lui, quello di Chirone in primis. Neppure lui sembrava aver capito bene. «Tu hai… cosa?»

«Li ho uccisi» ripeté Edward, calmo. «Tutti quanti. Tommy mi ha aiutato, ovviamente.»

Alcuni sguardi si posarono di nuovo su di Thomas. Non era del tutto falso il fatto che avesse aiutato, però il suo intervento non era stato nulla rispetto a quello di Edward.

«Stai mentendo!» esclamò qualcuno in mezzo alla folla all’improvviso. Buck avanzò a pugni stretti, per poi indicare la spada di Konnor in mezzo agli unici resti di scorpione rimasti. «Qui ci sono solo i resti di uno scorpione, e quella è la spada di Konnor. È stato lui a ucciderne uno!»

«E gli altri sacchetti come te li spieghi?» domandò Edward, accennando al resto delle spoglie di guerra. «Dici che ce li hanno regalati dopo che glieli abbiamo chiesti gentilmente?»

«Sono sicuro che sia solo un trucco di quello stupido figlio di Ermes» affermò Buck, ora indicando Tommy. «Ci stai imbroglian…»

«Falla finita, Buck» sbottò Konnor all’improvviso, ottenendo un’occhiata sbalordita dal fratello. Konnor zoppicò verso la propria spada, per poi recuperarla. La sciabola nera di Bronzo Celeste, con l’elsa ricavata dai resti delle ossa di un dragone, si trasformò in un portachiavi e scomparve nella sua giacca. Tornò a guardare Buck, serio in volto. «Io ne ho ferito uno, è vero, ma non ho fatto altro. Se non fosse stato per loro due sarei morto.»

«Ha ragione» mormorò anche Steph, aiutando Tommy a rimettersi in piedi. «Siamo vivi grazie a loro.»

Thomas pregò di non essere arrossito. Avrebbe voluto dire che lui in realtà non aveva fatto niente di niente, ma non riuscì ad aprire bocca.

«Suvvia, Buck, non prendertela così» disse Edward con un ghigno. «Per vincere la sfida bisogna trovare l’alloro, mica uccidere tutti gli scorpioni da soli. I sacchetti sono ancora qui, come puoi vedere. Ecco…» Ne raccolse uno, per poi lanciarglielo. Allargò il sorrisetto provocatorio. «… prenditeli pure tutti. Tanto non mi interessa vincere…»

Buck ringhiò di rabbia, stringendo con forza la seta. Chirone, che era rimasto in silenzio per tutto il tempo, distese un braccio per appianare il diverbio tra loro, ma non poté fare altro. Una fioca luce arancione illuminò la radura e diversi gemiti si sollevarono tra il gruppo di semidei, perfino Buck si diede una calmata.

Thomas spalancò gli occhi, imitato da Stephanie, Konnor e tanti altri. Rendendosi conto di essere osservato da tutti, Edward sospirò. «Cosa? Che c’è ancora?»

«Sopra di te…» mormorò Thomas, indicando il marchio che era apparso sulla sua testa. Edward sollevò lo sguardo, per poi rimanere a bocca aperta.

«Bene, bene…» commentò Jonathan, sorridendo.

Il simbolo di un’arpa volteggiava nell’aria, sopra la testa di Edward. Era stato finalmente riconosciuto.

Chirone abbassò la testa con fare solenne e gli altri semidei, chi più volente e chi meno, lo imitarono.

«Ave Edward Model, figlio di Apollo» esordì il centauro. «Dio del Sole, della medicina, di tutte le arti, della pestilenza e della scienza.»

7

La figlia di Demetra

Quella giornata non era iniziata nel migliore dei modi, per Stephanie.

La prima cosa che aveva notato, una volta uscita da casa, era stato il giardino distrutto. I suoi fiori, i gigli, le orchidee, le rose, le viole, tutti calpestati e fatti a pezzi. La parte peggiore era che non era nemmeno la prima volta che succedeva, eppure fece male come la prima. 

Steph sapeva chi era stato. Loro non si erano mai fatte problemi a rivendicare quel gesto. E lei ancora non aveva capito perché continuava a permetterlo. La terra tremava sotto ai suoi piedi ogni volta che incontrava Jane e le sue maledette sorelle ed era costretta a stringere i denti e ingoiare l’amaro per paura di quello che avrebbe potuto fare loro.

In quei momenti, le tornavano in mente le parole di sua sorella, e le veniva molto difficile non pensare a quanta ragione avesse.

Tuttavia, quella volta non fu come le altre. Perché mentre riparava il giardino, ben due persone al di fuori dei suoi fratelli, o Tommy, andarono a vedere come stava.

Le era dispiaciuto mandare via Edward in quel modo. Sembrava davvero preoccupato per lei, davvero desideroso di dare una mano. Però lei non poteva permettergli di immischiarsi più del dovuto: nessun altro doveva rimanerne coinvolto. Si sentiva già responsabile per quello che era successo a Thomas e i suoi fratelli. Erano finiti sotto al mirino dei bulli solo perché erano suoi amici. Edward si era già preso un pugno, per lei. Era più che sufficiente, soprattutto considerando quante già doveva averne passate.

Poi, arrivò la seconda persona. Dopo cena, poco prima dell’inizio della sfida, Stephanie sfruttò la quiete nel campo per finire di sistemare il giardino, approfittando anche della poca luce del sole ancora presente. 

Mentre stava apportando gli ultimi ritocchi, qualcuno la chiamò: «Steph.»

Stephanie riconobbe subito quel tono di voce baritonale. Si alzò in piedi, voltandosi con cautela. «Konnor…» 

Il figlio di Ares la osservò per un breve istante e, come ogni volta, Steph si sentì come se le stesse leggendo dentro l’anima. Era per via dei suoi occhi, si ripeteva sempre lei, di quel colore così freddo, che gli davano un’aria sempre critica ed esaminatrice.

«Di nuovo il giardino?» domandò poi lui, facendola trasalire. Solo in quel momento si rese conto che aveva spostato lo sguardo, ora studiando i fiori. Erano quasi tutti di nuovo intatti e immacolati, ma entrambi sapevano nel profondo che non sarebbe durato per molto.

«Sì… lo stavo risistemando» spiegò lei, flebile.

Un sospiro provenne dal ragazzo, che tornò a scrutarla, ora quasi con aria di rimprovero. «Non puoi lasciare che continuino a tormentarti in questo modo. Lascia che parli con Jane, per favore. Lei mi ascolterà, sarà costretta a farlo. Le dirò di…»

«No» asserì la figlia di Demetra, ricomponendosi. «Non farlo.»

«Perché?» insistette Konnor, faticando a trattenere la propria postura intatta. Sembrava quasi voler sollevare gli occhi, o sospirare un'altra volta, invece tenne lo sguardo saldo su di lei.

«Perché…» Stephanie inspirò a fondo. Strinse i pugni senza nemmeno accorgersene. «… perché non ne ho bisogno. Non voglio aiuto. Non così. Non posso lasciare che siano gli altri a risolvere i miei problemi per me. Le cose peggiorerebbero soltanto.»

«E quindi vorresti continuare a tenere la testa bassa e subire…» Konnor indicò il giardino. «… questo? Pensi che si stancheranno? Continueranno finché non ti avranno distrutta. E forse nemmeno allora si fermeranno.»

Le labbra di Stephanie tremolarono. Sistemò meglio gli occhiali sopra il naso, poi sospirò. «Non posso fare altro» mentì. Poteva, invece. Ma non voleva.

Konnor mugugnò esausto, passandosi la mano tra i corti capelli. «Ah… lo sapevo che l’avresti detto. Per fortuna, ho un’altra idea. E credo che questa ti piacerà.»

Così, il figlio di Ares l’aveva persuasa a partecipare alla sfida. Con le loro capacità combinate, avrebbero potuto vincerla. E poi, forse, gli altri ragazzi nel campo avrebbero cominciato a rispettarla. Stephanie non saltava di gioia all’idea di partecipare alla sfida e temeva che fare coppia con Konnor avrebbe incasinato tutto ancora di più, ma non se l’era sentita di dirgli di “no” anche la seconda volta in cui le proponeva di fare qualcosa assieme, in più… forse il suo piano poteva davvero funzionare. Se doveva guadagnarsi il rispetto degli altri semidei, allora avrebbe preferito che accadesse in un modo come quello, evitando soluzioni più drastiche.

Erano entrati nel bosco, in perlustrazione, prendendo un sentiero dove il grosso del resto dei semidei non sarebbe passato e dove Steph, grazie alla conoscenza del posto, aveva creduto di poter trovare uno scorpione. Tutto quanto stava procedendo senza intoppi, fino a quando Konnor non le aveva sfiorato il braccio. «Ehi, ascolta…»

«Sì?»

Konnor parve imbarazzarsi, il che era tutto dire. Distolse lo sguardo da lei. «Insomma… a volte mi capita… mi capita di pensare a quella volta.»

«Quella… volta?» Stephanie sollevò un sopracciglio, per poi schiarirsi la gola imbarazzata. «Intendi dire… quando mi hai chiesto di uscire?»

Il figlio di Ares non rispose. Per lei, quello fu un sì. «Quindi… è per questo che mi stai aiutando?» domandò. «Volevi solo… parlarmi di nuovo di questa faccenda?»

«No!» asserì Konnor. «L’ho fatto perché è la cosa giusta. Non mi piace vedere gli altri trattarti in quel modo. Non te lo meriti.»

Steph lo osservò corrucciando la fronte, per poi sospirare. «Konnor…» cominciò, con tono più morbido. Le era dispiaciuto da morire dirgli di no quando le aveva chiesto di uscire. Konnor era carino, gentile, di gran lunga meglio rispetto ai suoi fratelli, tuttavia lei aveva temuto che si fosse trattato solo di qualche piano delle figlie di Afrodite in combutta con quelli di Ares per ferirla ancora, non sarebbero stati una novità dopotutto. Quando aveva scoperto che Konnor, invece, era sincero, non aveva più avuto il coraggio di tornare tra le sue braccia dopo averlo deluso.

«… ascolta, ti sono davvero grata per quello che stai cercando di fare, però… forse sarebbe meglio parlarne dopo la sfida, va bene?»

Scostò alcuni rami, ed entrambi i ragazzi sbucarono in una radura, il luogo di sua conoscenza dove lei credeva che uno scorpione avrebbe potuto trovarsi. Era una zona ampia, dove un bestione del genere avrebbe potuto muoversi in tutta tranquillità. 

Konnor pareva piuttosto cupo dopo le parole della ragazza. «Mi piacerebbe solo… insomma, avere una seconda possibili...»

La ragazza lo zittì, forse con un cenno un po’ troppo brusco, ma aveva appena sentito uno strano fruscio tra i cespugli. Si fermò di colpo, guardandosi attorno. «Hai sentito?»

«Che cos…» Konnor non riuscì a finire la frase. Uno scorpione sbucò fuori dalla vegetazione, emettendo un terribile strillo. Prima che i due semidei potessero reagire, tuttavia, il mostro aveva già colpito il figlio di Ares, scaraventandolo ad un lato della radura.

«Konnor!» gridò lei, un attimo prima che lo stesso trattamento le venisse riservato.

Gli occhiali le erano saltati via e lei si era ritrovata a terra, dolorante. Il mondo si era trasformato in una macchia indistinta. E poi, era successo tutto il resto. L’arrivo di Tommy, di Edward, la spada misteriosa, l’arrivo di Chirone e, per finire, la scoperta che Edward fosse un figlio di Apollo. Il piano di Konnor di vincere la sfida assieme a lei era naufragato, non che la cosa avesse molta importanza, ormai. Quello che era successo con Edward aveva cancellato qualsiasi altro pensiero dalla sua mente e con tutta probabilità anche da quelle di Tommy e dello stesso Konnor.

Ora i semidei avanzavano in un unico grande gruppo capitanato dal centauro, affiancato da Stephanie – a cui alcuni figli di Efesto avevano aggiustato gli occhiali con riluttanza – Konnor, Tommy ed Edward. Chirone aveva sancito il termine della sfida, non esprimendosi in maniera molto chiara su chi l’avesse vinta, e aveva chiesto a loro quattro di andare con lui alla Casa Grande mentre il resto dei semidei sarebbe tornato nelle loro cabine. Era evidente che non si fosse affatto bevuto la faccenda di Thomas ed Edward che da soli eliminavano ben cinque scorpioni e doveva aver capito che c’era qualcosa di più grosso sotto. Stephanie era stata tentata di parlargli della strana spada che era comparsa tra le mani di Edward, tuttavia aveva deciso di non farlo: era la sua spada, dopotutto. 

Konnor zoppicava ancora, lasciandosi scappare numerose smorfie di dolore. Aveva mangiato anche lui un po’ di ambrosia, ma forse non era bastata. In effetti, tra loro quattro, sembrava essere quello in condizioni peggiori, nonostante lo scontro lo avesse coinvolto meno di tutti. E lei non ci mise molto a capire il perché: il figlio di Ares non stava indossando la cotta di maglia. La ragazza schiuse le labbra. Se ne accorse solo in quel momento, dopo la battaglia, quando poté osservarlo meglio grazie agli occhiali nuovi e la tensione per la sfida si era ormai dissipata. Sotto la giacca e la maglietta, il suo compagno non portava alcuna protezione. Avrebbe voluto chiedergli perché, ma con il centauro così vicino a loro temette che potesse metterlo nei guai per non aver seguito l'obbligo di indossare l'armatura. 

Thomas ed Edward erano accanto all’altro fianco di Chirone, divisi da loro due, e Steph non poté capire cosa frullasse nelle loro menti. Tommy sembrava ancora piuttosto scosso da quello che era successo, mentre Edward non aveva più aperto bocca da quando era stato riconosciuto. Il fatto che fosse un figlio di Apollo sembrava aver lasciato di sasso più lui che gli altri.

Infine, giunsero alla casa grande. Qui Chirone fermò la comitiva e prese Jonathan da parte. Mentre il gruppo si sfoltiva, i quattro rimasero di fronte all’ingresso della casa.

«Allora…» cominciò Tommy, a disagio. «… seratina difficile, eh?»

Edward non rispose, lo sguardo smarrito nel nulla, mentre Konnor si limitò a fare un’altra smorfia.

«Già…» mormorò Stephanie, per non lasciare il poveretto senza una risposta. Osservò poi il figlio di Ares. «Dov’è la tua cotta di maglia?»

Konnor trasalì, portandosi d’istinto una mano sopra il petto. «Ecco… non l’ho messa.»

«Perché?»

Il ragazzo si grattò dietro l’orecchio, imbarazzato. «Pensavo… pensavo che non mi sarebbe servita.»

«Co… cosa?» lo interrogò la figlia di Demetra, basita. «E in che modo pensavi che non ti sarebbe servita?»

Lui non risposte, limitandosi a distogliere lo sguardo. 

«Cos’è, cercavi forse di impressionare qualcuno?» si intromise Edward, con un sorrisetto. «Volevi affrontare gli scorpioni senza armatura per dimostrare quanto fossi macho?»

Il figlio di Ares lo folgorò con lo sguardo, e anche Stephanie lo rimproverò. «Non sei divertente, Edward.»

Il sorriso svanì dal volto del nuovo figlio di Apollo. Stephanie, però, non aveva ancora finito. «E tu» disse, puntando l’indice contro Konnor. «Sei stato un irresponsabile! Lo sai che avresti potuto farti davvero male? C’è un motivo se ci fanno indossare l'armatura, per la miseria!»

«Scusa» mormorò quello, abbassando lo sguardo mortificato. «Hai ragione, ho sbagliato.»

«Bene» annuì lei, soddisfatta, per poi notare come Edward e Thomas si stessero trattenendo a stento dal ridere. «E voi due smettetela di fare gli stupidi!»

I due si ricomposero all'istante, schiarendosi la voce. Si scusarono entrambi e un sorriso soddisfatto nacque sul volto della ragazza. Quando i suoi compagni si comportavano da bambini, allora era giusto che venissero trattati proprio come tali.

«Vi ringrazio per la pazienza» esordì Chirone, raggiungendoli proprio in quel momento. «Prego, seguitemi dentro.»

Il gruppo si ritrovò nel salotto, di fronte al caminetto. Stephanie e Tommy occuparono il divano, mentre Konnor ed Edward si sedettero sulle due poltroncine. Chirone, di nuovo a bordo della sedia a rotelle magica, girovagava per la stanza. La testa vivente del leopardo Seymour, appesa sopra il caminetto, sonnecchiava beata.

«Vi chiedo ancora scusa per avervi trattenuti qui con me, ma prima di lasciarvi andare vorrei farvi alcune domande.»

«Dov’è il signor D?» domandò Thomas all’improvviso. 

In effetti, anche Steph se lo stava chiedendo. Era già da alcune settimane che dal direttore Dioniso non giungeva alcuna parola, non si era nemmeno fatto vivo quando era apparso il nuovo arrivato. Certo, era insolito che il brontolone dio del vino mostrasse interesse verso i semidei, ma era ancora più insolito il fatto che non fosse apparso nemmeno una volta per ricordare a tutti quanto la sua vita fosse miserabile per colpa loro.

«Purtroppo Dioniso è ancora sull’Olimpo, a discutere con gli altri dei a riguardo di qualche faccenda di cui non sono stato messo al corrente, perciò non sarà presente questa sera.» Chirone girovagò ancora un poco per la stanza, soppesando ciascun semidio con lo sguardo. «Tuttavia, la sua presenza non è indispensabile, in questo momento. Posso gestire da solo la situazione.»

«S-Sì, certamente, signore.» Thomas si schiarì la gola. «Non volevo certo insinuare che…»

«Tommy.» Il centauro gli sorrise, paziente. «Chiudi la bocca, per piacere.»

«Sissignore!»

Edward ridacchiò sommessamente. Chirone riprese il discorso: «Grazie. Dunque. Durante la sfida, le arpie di guardia hanno cominciato a dare di matto all’improvviso e i satiri, e anche io, abbiamo percepito un potere immenso provenire dal bosco. Proprio dal luogo dove vi abbiamo trovato.»

Stephanie schiuse le labbra. «Anche… anche gli scorpioni lo hanno percepito, vero? È per questo che sono arrivati tutti insieme.»

«Sì» confermò Chirone. A quel punto, la figlia di Demetra ripensò alle spiegazioni che le avevano dato quando l’avevano accolta al campo il primo giorno, le stesse che lei stessa aveva dato ad Edward.

Sapeva che più un semidio era potente, più mostri attirava attorno a sé, ma non riusciva proprio ad immaginare un potere così grande da poter attrarre ben cinque esemplari di una delle specie più pericolose esistenti. Eppure, avevano assistito in prima persona alla potenza sprigionata da Edward. E anche lui parve giungere alla stessa conclusione, perché si spostò sulla poltrona, sembrando a disagio.

«Perciò, vorrei domandarvi, che cosa è successo con esattezza? Cosa ha sprigionato quel potere? E come avete fatto a uscirne indenni?»

I ragazzi si guardarono tra loro, ma nessuno aprì bocca. «B-Beh…» cominciò Stephanie, incerta.

«Credo… credo di essere stato io» si intromise infine Edward, con voce roca. La stanza scarsamente illuminata dalla sola luce del fuoco gettò cupe ombre sul suo volto. «L’ho… l’ho sprigionato io.»

Una strana espressione comparve sul volto del centauro, mentre si voltava verso il figlio di Apollo. «Come hai fatto?»

«Ehm… beh… ci sarebbe questa… spada che… che posso far comparire e… insomma…»

«Una spada?» Chirone sollevò un sopracciglio. «Scusa, non volevo interromperti. Prego, continua.»

«Non c’è molto altro da aggiungere, a dire il vero… questa è stata solo la seconda volta che sono riuscito a farla apparire. Ma… proprio come la prima, mi ha dato una forza incredibile.» Edward si osservò le mani, con sguardo quasi sognante. Per un istante, Stephanie scorse di nuovo in lui quella scintilla malevola apparsa durante lo scontro con gli scorpioni, e anche qualcos’altro: sembrava quasi… nostalgico. Come se gli mancasse la sensazione che quella spada gli aveva trasmesso.

La figlia di Demetra non si rese conto di essere rimasta a fissarlo finché lui non drizzò la testa. La ragazza distolse subito lo sguardo, sperando di non essere avvampata. Non sapeva ancora molto bene cosa pensare di lui. Gli era sembrato un bravo ragazzo, simpatico, generoso, sempre pronto ad aiutare i bisognosi, ma allo stesso tempo impulsivo, troppo impulsivo, e anche un pizzico arrogante. Come una medaglia a due facce.

Imprevedibile, quello era l’aggettivo che meglio lo descriveva. Nessuno poteva mai davvero aspettarsi quale sarebbe stata la sua prossima mossa.

«E quindi… sì, è andata così» riprese Edward, risistemandosi sulla poltrona. «Non so bene come ma… sapevo che sarebbe apparsa se mi fossi trovato davvero con le spalle al muro. Com’è successo la prima volta. Non appena ho visto Steph…» Edward fece cadere lo sguardo su di lei. Si interruppe per un istante, per poi riprendere quasi subito. «… e Tommy, in pericolo, mi sono frapposto tra loro e lo scorpione, e il resto è venuto da sé.»

Per l’ennesima volta, cambiò posizione, ora accavallando le gambe. «Quindi… credo di essere stato io ad attrarre gli scorpioni.»

«Infatti loro non ci hanno nemmeno considerato…» rifletté Thomas, guardando Stephanie.

La ragazza annuì. Doveva ammetterlo, era felice che ci fosse anche lui con loro. Nelle situazioni di disagio, Thomas riusciva a parlare e a comportarsi senza impacciarsi, a differenza sua. 

Sarà l’abitudine, pensò Steph, con un po’ di macabra ironia. 

Konnor tacque. Sembrava ancora turbato, e non doveva essere solo per via della figuraccia fatta nel bosco. Stephanie ripensò a quando aveva zittito Buck. Konnor era diverso dal resto dei suoi fratelli, era una cosa che si era fatta sempre più chiara negli anni. Non era un bullo, non era arrogante, prepotente, nulla di tutto ciò. Non aveva mai partecipato alle “attività” di Buck e Jane, se n’era sempre stato in disparte, conscio del fatto che il loro comportamento fosse sbagliato.

Di certo, farsi avanti in quel modo, per difendere Edward tra tutte le persone, non doveva aver reso felice Buck. Era sicura che non vedesse l’ora di scambiare due parole con Konnor, una volta finita quella questione nella casa grande.

Chirone, nel frattempo, annuì con espressione indecifrabile. «Potresti descrivermi quella spada?»

Edward sussultò. «Ehm… prego?»

«La spada. Com’era fatta?»

Il figlio di Apollo si grattò la testa. «Beh… aveva la lama che si incurvava, il manico lungo e…»

«Era una katana» sbottò Konnor all’improvviso, osservando Edward con uno strano sguardo. «La lama era bianca, accecante. L’elsa, invece, sembrava fatta d’oro.»

«Una katana?» domandò Chirone, che tuttavia non parve essere sorpreso.

«Ehm… tipo le spade da samurai?» chiese invece Tommy, incerto.

«Sì» chiarì Stephanie, scoccando un’occhiataccia a lui e alla sua mania di fare domande stupide.

«Questo sì che è strano» commentò il centauro. «Anche qui nelle nostre armerie abbiamo armi che richiamano alla cultura orientale, ma sono tutte fatte di Bronzo Celeste. Delle copie, se possiamo dire. Questa qui, invece, è originale, vista la lama bianca di cui mi ha parlato Konnor. Un’autentica katana realizzata in Acciaio Tamahagane.»

«Tamaha… che?» interrogò ancora Thomas, che questa volta venne risparmiato da una gomitata perché anche Stephanie non era sicura di aver capito molto bene.

«“Tamahagane”» ripeté Chirone, scoccando un’occhiata ad Edward. «Ci puoi dire tu cosa significa questa parola?»

Edward si schiarì la gola, titubante. Osservò Stephanie, con aria imbarazzata, poi Thomas e Konnor. «Beh… significa… prezioso. “Prezioso e ricurvo” per meglio dire. Ma… non chiedetemi come lo so, perché… non lo so.»

Tommy si stravaccò sul divano. «Acciaio Prezioso… beh, carino come nome. Bronzo Celeste, Oro Imperiale e Acciaio Prezioso. Può funzionar-ahi!»

Ora la gomitata non gliela tolse nessuno. Mentre il piccoletto si massaggiava il braccio, Stephanie riprese la parola: «Quindi è un altro metallo in grado di abbattere i mostri, dico bene? Proprio come il Bronzo Celeste, l'Oro Imperiale e il Ferro dello Stige.»

Chirone fece un altro cenno di assenso con la testa.

«Però... queste spade aumentano la forza di chi le usa?» si intromise Konnor. «Com’è successo a Edward?»

«No invece» replicò il centauro, calmo, suscitando alcune reazioni sorprese. «Le armi in Acciaio Prezioso, proprio come le nostre e quelle dei romani, funzionano tutte allo stesso modo.»

«Ma… allora come mai io…»

«Non ne sono molto sicuro» Chirone interruppe il dubbio di Edward. «Avrei bisogno di sapere un’altra cosa. Questa tua spada non ha dissolto i mostri come accade normalmente, vero? Per questo i loro resti non c’erano più.»

Ancora una volta, Edward rimase senza parole. Anche Stephanie sentì la testa girare. Sembrava quasi che Chirone sapesse meglio di loro cosa fosse successo in quella radura. Poi la ragazza ricordò che quello di fronte a loro era un essere immortale che doveva averne viste di cotte e di crude e anche di riscaldate, perciò forse stupirsi in quel modo era esagerato.

«Sì, è vero…» mormorò Edward. «La spada li ha… come sciolti. Non so se mi spiego…»

«Ti spieghi perfettamente, invece» annunciò Chirone, per poi sospirare. Scosse la testa, mostrando un moto di angoscia nel proprio sguardo fino a quel momento rimasto incolore. «Allora è come pensavo» aggiunse, per poi tornare a guardare i semidei.

«Bene, grazie a tutti voi per la collaborazione. Non ho altro da aggiungere. Prima di tornare alle vostre case, però, devo domandarvi di non fare parola con nessuno di cosa avete visto nel bosco e di questa conversazione. Ho visto che avete avuto la premura di mantenere il segreto fino a questo momento, quindi immagino che anche voi abbiate capito che questa è una situazione al di fuori del normale e che, pertanto, va gestita con la massima cura. Ne parlerò personalmente con Dioniso quando farà ritorno, fino ad allora potremo considerare la faccenda chiusa.»

«Ma… come, tutto qui?» domandò Edward, sorpreso. «Ci… mi lasci andare così? Dopo che ho tenuto il segreto per tutto questo tempo?»

«So cosa hai cercato di fare» rispose Chirone, tornando a sorridere con aria paterna. «Temevi di spaventarci e di venire cacciato via. Non posso biasimarti per questo. E ben che meno posso cacciarti da qui. Questa è casa tua tanto quanto mia.»

«Oh…» Edward fece un flebile sorriso. «Beh… allora grazie, Chirone.»

«No, Edward» si intromise Stephanie, sorridendo gentile. «Tu ci hai salvati, nel bosco. Siamo noi che dobbiamo ringraziare te.»

«Vero» annuì Thomas, emulando il sorriso.

«Già» convenne Konnor, per poi schiarirsi la voce. «Insomma, non hai proprio salvato me, però… hai protetto Stephanie, che era in coppia con me. Sei riuscito dove io ho fallito. Quindi… grazie. Se le fosse successo qualcosa io…» Il figlio di Ares si interruppe di scatto, per poi abbassare lo sguardo. La luce arancione del fuoco rese impossibile capire se fosse arrossito o no.

Dopo quella pseudo dichiarazione, un pesante silenzio cadde nella stanza, la tensione che si poteva tagliare con il coltello. Stephanie sentì lo stomaco trasformarsi in un macigno, e avrebbe preferito svanire sotto terra assieme ai germogli delle sue amate piante. Pure Chirone osservò i giovani con aria imbarazzata. Le cottarelle adolescenziali non erano mai state il campo in cui brillava di più come istruttore.

«Oh, suvvia, sei tra amici qui!» esclamò Tommy, sporgendosi dal divano per dare una pacca sul ginocchio del figlio di Ares. «Non c’è niente di male se Steph ti pia…»

Si interruppe di colpo, realizzando che ora i due semidei interpellati lo stavano guardando con aria truce. A rompere il ghiaccio, per la sorpresa generale, fu Edward, che si alzò in piedi sghignazzando.

«Tranquillo, amico, non c’è di che» disse rivolto a Konnor.

«Ho detto a Jonathan di aspettarti per accoglierti» gli comunicò Chirone. «I tuoi fratelli ti hanno preparato un letto alla Casa Sette. Ricorda di passare alla Undici a prendere le tue cose, prima di trasferirti.»

Edward parve ricordare solo in quel momento di essere un figlio di Apollo. E Stephanie non riuscì a capire molto bene se la cosa lo facesse felice o spaventasse.

Poco dopo, i quattro semidei si trovarono fuori dalla casa grande, con Chirone che chiuse la porta alle loro spalle augurando la buona notte. Konnor si congedò subito, lanciando solo una rapida occhiata a Stephanie ed evitando di salutare gli altri due.

Così, proprio come la settimana precedente, rimasero solo loro tre, Stephanie, Thomas ed Edward.

«Che storia pazzesca…» mormorò Tommy, rompendo il silenzio, per poi osservare Edward. Sorrise flebile. «Così… te ne vai dalla Undici, eh?»

Sembrava triste. E anche il figlio di Apollo aveva un'aria mesta. «Temo di sì.»

Thomas annuì, per poi fare qualcosa che la stupì: strinse Edward in un rapido abbraccio, strappandogli un verso sorpreso. Si separò quasi subito. «Mi spiace che sia andata così, ormai era come se fossi uno di noi… ci mancherai. Anche se per poco, è stato bello averti come fratello.»

«Oh, andiamo, non vado mica dall’altra parte del paese. Dormiremo in posti diversi, ma potremo comunque continuare a frequentarci.» Edward provò a sdrammatizzare, ma non sembrava molto sicuro di sé.

Uno strano sguardo passò sul volto di Thomas, che parve quasi sforzarsi di sorridere ed annuire di nuovo. «Sì… hai ragione. Beh… che ne dici di passare tra qualche minuto alla Undici? Dirò agli altri di prepararsi per salutarti come si deve.»

«Oh… ok.»

«Ok!» Tommy rivolse un cenno di intesa ad entrambi, poi corse via.

E rimasero in due. Stephanie aveva osservato in silenzio lo scambio di battute tra i due ragazzi e, doveva ammetterlo, un po’ era dispiaciuto perfino a lei che Edward dovesse lasciare i figli di Ermes. Non conosceva bene la storia, ma era impossibile non notare l’affiatamento tra il nuovo arrivato ed il resto dei figli del dio della strada. Forse era per quello che Edward sembrava spaventato all’idea di lasciarli, aveva paura di ricominciare da zero con un’altra famiglia che non lo conosceva, oltretutto molto diversa da quella precedente.

«Ehi» mormorò, posando una mano sul suo braccio. Edward trasalì, per poi osservarla sorpreso. La figlia di Demetra cercò di rincuorarlo. «Vedrai che andrà tutto bene. Anche io ero spaventata quando hanno annunciato che sarei stata nella casa Quattro, poi però ho conosciuto persone fantastiche. Lo stesso sarà anche per te, ne sono certa.»

Edward cercò di ricambiare il sorriso, anche se non sembrava molto convinto. «Grazie.»

«Figurati.» Steph distolse lo sguardo da lui, schiarendosi la voce, imbarazzata. «Per fortuna tu e Tommy eravate nei paraggi, quando lo scorpione ci ha attaccati…» cambiò argomento, ripensando alla provvidenzialità dell’intervento del figlio di Apollo. In effetti, in quella radura l’aveva salvata per due volte, non solo una. Era tutto confuso, ma ricordava la figura dello scorpione che si avvicinava a lei, poco prima di sentire il grido di Edward e Thomas che la aiutava ad alzarsi.

«Già…» mormorò Edward, con uno strano tono. «Ma… perché eri in coppia con Konnor?»

Stephanie sollevò un sopracciglio. «Ehm… perché me lo chiedi?»

«Beh… lui non è un amico delle figlie di Afrodite?»

«E allora?» ribatté lei. «Non può essermi amico solo perché lo è anche con Jane e le altre?»

Edward schiuse le labbra, per poi scuotere la testa. «Niente, niente. Non importa.»

«Pensi che lui sia proprio come i suoi fratelli, vero?» insistette la figlia di Demetra. «Invece ti sbagli. Voleva solo aiutarmi a vincere. Lui vuole che le figlie di Afrodite smettano di importunarmi tanto quanto lo vuoi tu.»

«Però tu gli piaci.»

Stephanie si fece male alle braccia da quanto si strinse nelle spalle. «E allora?» ripeté, alzando la voce senza rendersene conto.

«Magari in realtà non voleva davvero aiutarti» ribatté Edward, con tono calmo. «Magari voleva solo…»

«Cosa? Che cosa voleva? E a te che importa, poi?!» esclamò Stephanie, adirandosi all’improvviso. Edward sobbalzò, mentre la ragazza gli si avvicinava. «La cosa non ti riguarda! Anche se Konnor mi avesse detto di…» Stephanie sgranò gli occhi, ripensando a cosa era successo nel bosco. La realtà la colpì come uno schiaffo. «Tu… voi… voi non passavate di lì per caso, quando ci avete salvati, vero? Voi… ci stavate seguendo…»

Edward tacque, cercando di distogliere lo sguardo da lei. Quella fu la conferma definitiva. Stephanie sollevò le braccia in cielo, sorridendo in maniera incredula. «Di immortales! Non posso crederci! Ci stavate pedinando! Voi due ci stavate pedinando! Ma cosa vi dice il cervello?!»

Era incredibile. Edward l’aveva pedinata, qualsiasi fosse la ragione, non gliene importava nulla. Non aveva alcun diritto di farlo. Già una volta, difendendola, oltre a prendersi un pugno non aveva fatto altro che attirare più odio su di lei, ma Stephanie aveva deciso di non incolparlo per quel gesto, in quanto in buona fede, cercando solo di tenerlo fuori dalle sue faccende personali per il bene di entrambi. Questo, però, era troppo. Non solo non l’aveva ascoltata, cercando di nuovo di impicciarsi nei suoi affari, ma l’aveva fatto anche nel modo peggiore possibile.

E come se non bastasse, aveva coinvolto pure Thomas, un altro dei pochi di cui lei credeva di potersi davvero fidare. Se fino a quel momento aveva avuto buoni pensieri sul figlio di Apollo, questi svanirono tutti come neve al sole.

«Cos’è, per caso pensavate che ci saremmo messi a pomiciare? E anche se fosse stato così, perché la cosa avrebbe dovuto interessarti? Sei qui da una settimana, per la miseria, nemmeno mi conosci! Che accidenti vuoi da me?!»

Edward indietreggiò quasi intimorito, sollevando le mani. «Steph, ascolta…»

«No, ascoltami tu!» lo interruppe lei, per poi calmarsi con un profondo respiro. Si lisciò i vestiti con un gesto nervoso, cercando di ricomporsi. «Ascolta. Grazie, per avermi salvata. Davvero, grazie. Ma… penso che da ora in poi faresti meglio a lasciarmi in pace.»

Edward sembrava voler ancora parlare, ma alla fine tacque. Si limitò ad abbassare la testa ed annuire mesto. A quel punto, la ragazza annuì a sua volta. «Bene.» 

E, detto quello, gli diede le spalle lasciandolo da solo proprio com’era successo quel pomeriggio. 

«Steph.»

La ragazza si fermò, senza voltarsi.

«Non prendertela con Tommy, ok? L’idea è stata solo mia. Lui non voleva seguirvi.»

Stephanie venne colpita da una fitta allo stomaco. Diede un’ultima occhiata a Edward e annuì, poi proseguì per la sua strada, mentre il pensiero di abbandonarlo e di non parlargli più cominciava a corroderla dall’interno.

Salve a tutti, angolo del lettore veloce veloce per chiarire un paio di cose. 

Pensavo di aspettare almeno fino alla prima settimana di gennaio per pubblicare, ma alla fine ho trovato la giusta ispirazione per scrivere questo capitolo ed il prossimo che, vi dico già, non avrà più Stephanie come protagonista. 

Quindi, perché Edward ha ricevuto 4 capitoli, Tommy solo 2 e Steph solo 1? Perché il primo era solo un'introduzione, il secondo e il terzo invece li avevo studiati per essere uno solo che poi ho diviso per la loro eccessiva lunghezza. La mia idea di base sarebbe dare 2 capitoli a ciascun personaggio seguendo l'ordine Edward/Thomas/Stephanie, ma se seguissi questo schema la storia non andrebbe avanti e non inoltre ho abbastanza fantasia da raccontare tre storie principali diverse in contemporanea. La storia principale rimarrà quella di Edward, del suo passato e di tutto il resto, tuttavia verrà raccontata anche dai punti di vista esterni di Thomas e Steph, ed inoltre aggiungerò alcune sottotrame che riguardano anche loro due ed altri personaggi, giusto per non lasciare tutto il focus su Edward (che per inciso all'inizio avevo previsto come unico protagonista, quindi potrete intuire che non posso stravolgere la storia più di tanto).

In futuro, poi, arriveranno momenti in cui sarò obbligato ad avere dei punti di vista esterni ad Edward per comodità di trama, perciò ho creato questo singolo capitolo di Stephanie anche per abituarvi all'idea che presto rivedremo il suo punto di vista. Spero che vi sia piaciuto. Non è stato un capitolo corposo, ma se non altro abbiamo avuto un po' di risposte in più.

Comunque, penso che si sia capito, il protagonista del capitolo potrà essere riconosciuto dal simbolo all'inizio di ciascun capitolo, il corvo per Edward, il caduceo per Thomas e il grano per Stephanie. 

Scusate se vi ho trattenuto, ma un po' di spiegazioni erano dovute. Di nuovo, spero che il capitolo vi sia piaciuto, grazie per aver letto, grazie a Farkas e Beauty_Queen per le importantissime recensioni e nulla, fatemi sapere cosa ne pensate, sia del capitolo che della mia idea di come portare avanti la storia! Buone vacanze e buon anno a tutti!

8

La spadaccina migliore

Il suono dei suoi passi riecheggiò sul pavimento di marmo, smarrendosi lungo la grande sala.

Edward si guardò attorno, sorpreso. L’oscurità avvolgeva l’ambiente, ma poteva comunque vederci attraverso, come un’immagine con un filtro.

Attorno a lui notò ceramiche, armature, dipinti, oggetti di uso comune come teiere e posate, tutti esposti dietro delle teche, più alcune statue che raffiguravano figure lui sconosciute, che svettavano tra il resto dell’arredamento.

Avanzò incerto nella sala, facendo vagare lo sguardo in ogni direzione, il fiato che usciva in nuvolette di vapore dalla sua bocca. Doveva essere un altro sogno, tuttavia riuscire dopo così tanto tempo a vedere qualcosa in uno di essi lo spaesò al punto che non riuscì a pensarci su troppo a lungo.

Una strana nebbia nera proveniva da uno stanzino al fondo della sala, all’interno del quale non poteva vedere nulla. Avrebbe potuto rimanersene lì tranquillo, a leggere le targhette delle statue e dei dipinti esposti, magari scattare qualche foto, diamine, avrebbe perfino potuto prendere la porta e andarsene, ma naturalmente il corpo nel sogno si mosse proprio verso quella stanza oscura.

Quanto odiava quei sogni.

Quando si avvicinò alla porta, tuttavia, la nebbia si diradò, rivelando un’altra esposizione, un’armeria per l'esattezza. Sui lati, espositori in vetro racchiudevano diverse armi dall’evidente manifattura orientale, in compagnia di alcune lampade a forma di barre, che in circostanze normali avrebbero dovuto essere accese. Edward, come sempre quando si trattava di cose come quelle, non seppe spiegarsi il perché, ma riuscì a distinguere ciascun tipo di spada, nonostante alcune fossero molto simili tra loro. Spade katana, tachi, wakizashi, tsurugi, e molte altre occupavano quella parte di esposizione, trasmettendo una sorta di affascinante pericolosità, con le loro lame dalle forme sinuose ma affilate.

Di fronte a lui, invece, si trovava una persona che teneva le mani congiunte dietro la schiena. Una persona che stava osservando con insistenza l’esposizione di fronte a sé. Si trattava di una pedana rivestita da un telo rosso e d’oro, con appoggiata sopra una struttura di legno formata dalla base orizzontale e le due estremità formate da due figure verticali, smussate alla cima in modo da formare due piccole conche. Non seppe perché, ma riconobbe quella struttura come una specie di espositore per spade. Tuttavia, senza una spada da esporre.

Sopra la pedana, un dipinto formato da tre parti, un trittico, era stato appeso: raffigurava un uomo intento a combattere contro una terrificante creatura verde con più teste, con un mare in tempesta che si agitava sotto di loro.

«Conosci questo posto, piccolo dio?» domandò la persona, senza voltarsi. La sua voce frusciante, fastidiosa, si insinuò nelle orecchie del ragazzo come il sibilo di una vipera. La riconobbe non appena la udì, ma non riuscì a rispondere.

«Certo che no» continuò l’individuo, la sua attenzione sempre dedicata all’espositore. «Tu non esistevi ancora, al tempo. Ma pensavo che tua madre te ne avesse parlato.»

Non appena la donna venne menzionata, uno scatto d’ira attraversò il suo corpo. Strinse i pugni e serrò la mascella, questa volta di propria volontà. Avrebbe voluto anche dire a quel verme di tapparsi la maledetta bocca e non parlare di lei, ma le parole gli mancarono ancora una volta.

«Una donna affascinante, tua madre, devo ammetterlo.» Il tizio fece schioccare la lingua, scuotendo la testa quasi con aria offesa. «Nonostante fosse una misera mortale, la stessa razza che un tempo io stesso trattavo come pulci, non aveva alcuna paura di cosa le sue azioni potessero comportare. Nonostante fosse fragile quanto un fuscello, così fragile che chiunque come me avrebbe potuto spezzarla senza battere ciglio, per anni e anni ha continuato a commettere enormi crimini nei nostri confronti, incurante. Era stata messa in guardia, più e più volte, ma lei…»

L’uomo strinse i pugni con forza, per poi voltarsi. Indossava sempre la lunga veste nera sbrindellata. Il volto blu e squamoso gli sorrise gelido tra le lunghe ciocche di capelli pece. «… lei pensava che fossero solo "superstizioni". Lei non credeva. Capisci? Lei non credeva!» Il rettile allargò le braccia, avanzando verso il ragazzo. «Lei non credeva a questo! Non credeva a lui…» e indicò il quadro, ma Edward non capì se si riferisse al mostro o all’uomo. «… e non credeva a me!»

Ormai gli fu vicinissimo. Edward avrebbe voluto muoversi, per fare qualsiasi cosa. Correre, colpirlo, perfino frantumare una teca ed afferrare un’arma, ma era immobile, circondato da un alone di oscurità che sembrava essere apparso dal nulla. 

«Lei, proprio come tutti gli umani, si sono dimenticati. Di me, di quelli come me» toccò il proprio petto. «… si sono dimenticati anche dei tuoi patetici Dei greci. Io stesso avevo dimenticato chi fossi. Ma ora, dopo tanto tempo… finalmente ricordo. Sì, ricordo tutto quanto. Dopo la mia sconfitta… ho passato secoli, millenni, imprigionato in un luogo da cui non potevo fare ritorno, a recuperare le forze, in attesa di potermi riformare… e ora… è giunto il momento che gli umani ricordino. Dovranno ricordare chi sono. Chi siamo tutti noi! Usciremo dalle tenebre. Faremo capire a quegli insetti che noi non siamo solo leggende, superstizioni, favole da raccontare ai marmocchi. No. Noi siamo reali…»

L’uomo posò le mani sulle spalle di Edward, stringendo così forte da fargli male. Un grugnito di dolore scappò dalle labbra del ragazzo, strappando un sorriso più compiaciuto all’essere. «La tua gente… ha vissuto nell’ozio e nella pace per troppo tempo, ormai. Gli Dei si sono rammolliti. Sia quelli che mi hanno fatto questo, sia i tuoi. Loro non hanno la minima idea di come ci si debba far rispettare. Io li spazzerò via, tutti quanti, dal primo all’ultimo, e mi ergerò sopra un trono fatto dei corpi di chiunque si opporrà a me. E a quel punto, gli umani saranno costretti a venerarmi di nuovo.»

Lo lasciò andare. Edward si sforzò di trattenere un sospiro di sollievo quando mollò la presa su di lui. Non voleva apparirgli più vulnerabile di quanto già non fosse. «Ho visto che hai usato la spada» proseguì il rettile, tornando a guardare l’espositore vuoto. «Molto bene, piccolo dio. Molto bene.»

Edward osservò l’espositore a sua volta. Infine, collegò i puntini. Rimase a bocca aperta, prima senza parole, poi anche senza fiato.

«Non manca molto, ormai.» L’uomo serpente sorrise di nuovo, rivolto verso di lui. «Il momento è vicino.»

Un ruggito provenne alle spalle di Edward. Due di quei mostri con gli occhi rossi erano appena usciti dall'oscurità. Il ragazzo cercò di fuggire da loro, ma non riuscì a muoversi. Lo afferrarono per le braccia e lo trascinarono nel buio. 

***

Edward fece saltare via le coperte dal letto con un grido. Il ragazzo si mise a sedere di scatto, con il fiato grosso, la fronte imperlata di sudore. Si prese il volto tra le mani, quasi stritolandoselo, il respiro pesante che si trasformava in un rantolio.

Questa volta aveva creduto davvero che fosse finita. Le mani che lo trascinavano nell’oscurità, i ruggiti, il sorriso sadico di quel serpente… era sembrato tutto così reale. Nemmeno la sera in cui lo avevano trovato al confine del campo si era sentito così vicino alla morte.

Rimase ad inspirare ed espirare a lungo, come un animale impazzito. Sapeva che avrebbe dovuto fermarsi, darsi un contegno, ma non ci riusciva. Era ancora troppo scosso.

Una tenda venne tirata all’improvviso e un gruppetto di ragazzi apparve accanto al suo letto. Edward sobbalzò e si accorse degli sguardi inquisitori di tutti quei biondini lampadati figli di Apollo.

No… quelli erano i suoi nuovi fratelli.

«Ehi, tutto ok?» domandò Jonathan, in prima linea, sollevando un sopracciglio. «Ti abbiamo sentito gridare.»

Il ragazzo cercò di darsi un contegno, anche se non fu semplice, soprattutto non con quella comitiva di curiosi. «I-Io… sì, sto bene, ho solo avuto un incubo.»

«Sì, capisco» annuì il capocasa. «Capita a tutti i semidei. Non preoccuparti.»

Edward si sentì rasserenato da quelle parole, anche se notò alcuni dei suoi fratelli che sghignazzavano tra i baffi.

«Comunque, come vedi noi siamo già tutti pronti per la colazione» proseguì Jonathan, accennando al gruppo di ragazzi, tutti quanti già vestiti, pettinati e tirati a lucido. «Stavamo aspettando te. Gli altri volevano svegliarti, ma siccome è il tuo primo giorno, e visto anche quello che ti è successo ieri sera, ho detto loro di lasciarti riposare.»

«Oh… va… va bene, mi cambio e vi raggiungo» rispose Edward, sorpreso. Quando era con i figli di Ermes era sempre tra i primi ad alzarsi, visto che Derek, quello che avrebbe dovuto condurre la casa Undici alla colazione, doveva essere tirato giù dal letto di peso da Tommy e Natalie. Non a caso lui e il resto della banda arrivavano in continuazione per ultimi alla mensa. Quel cambio di organizzazione lo scombussolò un poco. Anche se quella non era l’unica cosa ad essere cambiata, rispetto alla casa Undici.

All’inizio non gli era sembrato vero di non essere un figlio di Ermes. Era stato certo che, tra tutti gli dei, Ermes fosse quello con più motivi di interessarsi a sua madre. Tuttavia, riflettendoci su meglio, in effetti anche Apollo poteva aver avuto un valido motivo per farlo. Per quanto assurdo potesse sembrargli, sia Apollo che sua madre avevano in un certo senso l’arte come interesse in comune.

Ma ogni indizio gli aveva lasciato supporre che facesse parte della famiglia del dio della strada, non di quella di Apollo. Si era sentito a proprio agio con Thomas, Derek e gli altri e aveva amato la casa Undici, cosa che invece non era per nulla successa con la Sette.

Quando vi aveva messo piede per la prima volta, aveva creduto di essere finito in un’infermeria. Al posto dei letti c’erano due file di brandine, ognuna delle quali poteva venire isolata da una tendina bianca, per la privacy. Nessuna traccia di televisori, carte, console, tablet o computer per giocare, solo vasi per i fiori appostati davanti alle finestre e qualche strumento ospedaliero.

Niente giocattoli sparsi per terra, niente disordine, niente colore, nulla. E la monotonia e la noia di quella casa si espandeva anche al carattere dei figli di Apollo. Non c’era nessun capocasa irresponsabile, nessun ragazzetto con i capelli rossi che se la prendeva per ogni minima cosa, nessun monello pestifero, nessuna ragazza che prendeva i fratelli per le orecchie per mantenere l’ordine. Era tutto calmo, ordinario. Noioso.

Non appena lui aveva chiesto dove fossero tutte quelle cianfrusaglie che – davvero, ne era convinto al cento percento! – credeva fossero presenti in tutte le case, come il televisore e i videogiochi, quelli lo avevano guardato come se fosse pazzo, per poi affibbiargli un letto al fondo della casa, contro l’angolo, in quella che doveva essere la zona dei reietti perché, oltre al suo, solamente un altro giaciglio pareva occupato da qualcuno, anche se quel mattino era vuoto e la notte prima, invece, aveva le tende tirate.

Erano una decina lì dentro, più o meno come nella Undici, ma c’erano molti più letti di quanti fossero gli ospiti, quindi tra lui e il resto del gruppo sistemato più vicino all’ingresso c’era un bel divario. Non che la cosa gli importasse granché. Qui i sessi erano più pareggiati, con sette ragazzi e cinque ragazze, anche se di solito loro non rimanevano con i fratelli. Non sembravano cattive persone, non dei bulletti come i figli di Ares o delle civette come le figlie di Afrodite, ma comunque sembravano trattare tutti quanti, certe volte perfino lui, con una vaga aria di superiorità.

Durante i pasti, poi, gli facevano domande di tutti i tipi e lui si sforzava di rispondere in maniera gentile, ma la loro insistenza sugli argomenti che preferiva evitare non aiutava di certo. I figli di Ermes si erano mostrati molto più comprensivi con lui, lasciando cadere discorsi che lui non voleva approfondire, mentre la sua nuova famiglia non si arrendeva tanto facilmente.

Il peggio, però, doveva ancora arrivare.

Dopo tre giorni di permanenza, tra molti bassi e pochissimi alti, lo invitarono, per non dire costrinsero, a partecipare alla sua prima lezione di musica. Gli avevano spiegato che i figli di Apollo potevano avere da uno a tre talenti: quello del tiro con l’arco, che già possedeva, quello della medicina e quello della musica.

Siccome nessun semidio era stato portato d’urgenza da loro perché mezzo morto, il talento della medicina poteva aspettare ancora un po’, e pertanto Jonathan volle concentrarsi su quello musicale, anche in vista della loro prossima esibizione di fronte al falò.

Perciò, si ritrovarono seduti tra le file dell’anfiteatro, dove il falò stava scoppiettando in tutta tranquillità. C’era una ragazzina lì, che stava accudendo il fuoco, ma nessuno dei suoi fratelli fece caso a lei ed Edward preferì non fare domande.

«Questa volta li faremo rimanere a bocca aperta!» disse Jonathan, scatenando grida di giubilo tra i fratelli, convinti anche loro di essere in procinto di fare qualcosa di memorabile. Tuttavia a Edward, non per cattiveria, non importava un bel niente del loro spettacolo e del talento musicale, di cui comunque sembrava sprovvisto.

Gli fecero provare diversi strumenti, consigliandoli di lasciarsi andare, di improvvisare, e che il talento sarebbe venuto da sé, ma dopo che ruppe una corda di chitarra, di arpa e anche di violino, decisero di lasciarlo alle percussioni. Peccato che non aveva nemmeno il minimo senso del ritmo.

Durante le prove, mentre Jonathan gestiva la coreografia e faceva da direttore d’orchestra, Edward sbagliò almeno una dozzina di volte la tempistica. Lo declassarono di strumento ancora un paio di volte, ma anche quando rimase solo con un tamburello riuscì a creare problemi, facendo di tanto in tanto accidentalmente rumore con i sonagli e di conseguenza rovinando il resto della performance dei suoi fratelli.

Alla fine, quando giunsero al fondo del barile e gli appiopparono un triangolo, intuì che forse la situazione stava rasentando l’assurdità.

Durante quella che sarebbe stata la sua ultima prova della giornata, desideroso di togliersi dai piedi, sbagliò di proposito a suonare perfino quel maledetto strumento per incapaci, sbattendoci contro la bacchetta con un secondo di ritardo.

Quello che non poteva sapere, tuttavia, era che i suoi fratelli avrebbero reagito in quel modo.

«Ok, ora basta!» tuonò uno di loro, un afroamericano di nome Jericho, lanciando via il suo flauto e alzandosi in piedi, sollevandosi le maniche della maglietta quasi come se volesse fare a botte.

Edward si alzò in piedi, lasciando cadere il triangolo, per poi indietreggiare quando i suoi fratelli si frapposero tra lui e Jericho per cercare di arrestare la sua carica. La cosa più sorprendete era che quel tizio, di solito, era il più rilassato di tutti. Salutava tutti quanti con il gesto della pace, chiamando chiunque "fratello" o "sorella", come uno hippie del secolo precedente. Forse era per questo che, da arrabbiato, sembrava ancora più assurdo. Peccato solo che fosse uno stuzzichino e che Edward avrebbe potuto stenderlo con una craniata.

«Non è possibile che tu faccia così schifo!» ululò Jericho, scalciando per dimenarsi dalla presa degli altri. «Vieni qui, ti faccio a pezzi!»

«Ehi, ehi, ehi!» gridò Jonathan, saltando giù dal palcoscenico, sollevando le braccia per richiamare l’attenzione su di sé. «EHI! Jericho! Che caspita ti salta in mente?!»

«Questo tizio ci sta sabotando!» trillò quello, continuando a dimenarsi come un’anguilla impazzita.

Jonathan lo osservò sconvolto, per poi stringere i pugni. Fece un cenno con una mano, adirato. «Fate calmare questo idiota, per favore» sbottò, mentre si voltava verso di Edward. «Potresti cortesemente seguirmi?»

Mentre i semidei trascinavano via il fratello impazzito, Edward seguì il capocasa lungo la scalinata che conduceva fuori dal teatro, tuttavia continuando a lanciare fugaci occhiatine verso la calca di figli di Apollo che stava circondando lo hippie impazzito. 

«Devi perdonare Jericho» mugugnò Jonathan, quando i due giunsero in cima alla rampa di gradini. «Purtroppo è un po’… particolare. Ha molto a cuore la musica, come potrai ben aver capito, non gli piace quando… insomma, quando qualcuno rovina le prove. Una volta ha rischiato di far scoppiare una rissa con i figli di Efesto, che stavano facendo rumore nella fucina. Ce la siamo vista brutta un po’ tutti.»

«Quindi ho rovinato le prove?» domandò Edward.

«No! No, assolutamente no!» Il capocasa cercò di sorridere, dandogli una pacca sul braccio. «Ehi, la prima volta non è semplice per nessuno! Perfino io non sapevo suonare un accidente il primo giorno, è normale!»

Non sapeva perché, ma qualcosa suggeriva a Edward che gli stesse mentendo giusto per convincerlo a provare ancora. Peccato che non fosse per nulla in vena di prendere in mano un altro strumento per il resto della vita. Sollevò le mani, accomodante. «Sì, forse hai ragione, con la pratica potrei migliorare, ma… non mi interessa.»

«Non… non ti interessa?» ripeté Jonathan, ora apparendo sorpreso.

«No. E poi vedo che ve la cavate bene anche senza di me. Sono certo che riuscirete a trovare un altro triangolista degno di rimpiazzarmi.»

«Non si dice "triangolista"…» 

«Mh? Come?»

«No, niente, niente…» borbottò il capocasa, per poi schiarirsi la gola. «E… e allora che vorresti fare adesso?»

«Beh…» In effetti, non ci aveva ancora pensato. «Potrei… andare a tirare con l’arco.»

«Uhm… ok» convenne il fratello, per poi voltarsi verso l’anfiteatro. «Allora chiedo a qualcuno di accompagnar…»

«No, non è il caso» lo interruppe Edward, sollevando le mani frettoloso. «Vado da solo.»

Jonathan non sembrò molto convinto. Tuttavia un grido proveniente da Jericho lo fece sobbalzare. A quanto pare la situazione non era ancora stata gestita. «O-Ok allora» cominciò a dire, agitandosi. «Va bene, vai pure, ma ritorna almeno un’oretta prima di cena, ok? Dobbiamo dare una sistemata alla capanna.»

Edward non capì cosa intendeva, visto che la Casa Sette era immacolata, ma decise di non indagare, desideroso di levarsi dai piedi al più presto. «Va bene» rispose frettoloso. Jonathan corse giù per le scale, inveendo contro Jericho, ed Edward si allontanò da quella manica di pazzi, sentendo i suoi nervi sciogliersi lentamente.

***

Il sole splendeva alto nel cielo, scaldando la baia di Long Island con i suoi raggi caldi ed accecanti. L’acqua dell’oceano e del lago, le case e i giardini del Campo Mezzosangue rilucevano sotto la luce dorata. Faceva molto caldo, ma era un caldo tollerabile, condito con qualche piccola, fugace, brezza estiva. Gli uccellini cinguettavano beati, il suono delle risa e delle chiacchiere dei semidei giungeva da ogni direzione, il rumore dei tuffi dei ragazzi nell’acqua del lago arrivava da lontano, come un eco, un fragore rilassante come quello delle onde che si infrangevano contro uno scoglio. 

Era una bella giornata, non solo nel campo, dove i confini impedivano anche al brutto tempo di infastidire i semidei, quel cielo azzurro privo di nuvole copriva anche tutta New York. Sarebbe stato impossibile sentirsi giù di morale, con un tempo come quello. Eppure, Edward ci riuscì ugualmente. Perché, quando raggiunse la zona del tiro al bersaglio, realizzò di essere rimasto solo per la prima volta da quando era entrato a far parte della famiglia di Apollo. E di conseguenza, senza i suoi fratelli a distrarlo con i loro modi irritanti, si ritrovò a pensare all’incubo che aveva avuto e che aveva cercato di dimenticare in tutte le maniere.

L’espositore di quella spada vuoto, il dipinto dell’uomo e del mostro che combattevano, l’uomo serpente che gli sorrideva, che parlava di sua madre come se fosse stata una sua vecchia conoscente, e che gli diceva che il momento stava arrivando. Gli aveva anche parlato della spada. La spada che lui, a quanto pareva, aveva portato via da quell’espositore.

Edward strinse i pugni, teso come una di quelle corde che aveva strappato durante le prove. Non aveva alcun senso. Lui non aveva rubato proprio un bel niente e non era mai stato nel luogo che aveva visto nel sogno, quella spada era comparsa dal nulla nelle sue mani un paio di anni prima. Da quel che ne sapeva lui, probabilmente l’aveva "posseduta" fin da quando era nato. Non l’aveva mai fatto prima di allora, ma in effetti se si concentrava riusciva a percepire una sorta di strana aura attorno a sé, un lieve bagliore del potere che quella spada era in grado di conferirgli e che, con tutta probabilità, era la stessa cosa che il coach Hedge aveva fiutato.

E allora perché lo chiamavano ladro? Ma soprattutto, cosa importava di quella spada a quel mostro? Diceva di voler risorgere, di voler spazzare via gli dei. Intendeva usare il potere della spada per farlo? Edward stentava a crederci. Certo, la spada era potente, ma gli dei erano immortali, non potevano essere uccisi. O almeno, così credeva di aver capito.

Forse la spada era solo il primo passo dell’uomo serpente verso qualcosa di molto di più.

Sinceramente, non sapeva quale teoria lo angosciasse di meno.

Prese la mira, trattenne il respiro, poi lasciò andare: la freccia colpì il bersaglio in pieno centro. Un sorriso soddisfatto nacque sul volto di Edward. Faceva schifo con la musica, ma compensava in maniera molto abbondante con l’arco e le frecce.

Appoggiò Veloce come il Vento sul ripiano pieno di frecce di fronte a sé, per asciugarsi il sudore dalla fronte.

Non era molto sicuro se quello fosse il nome dell’arco, o una semplice incisione lasciata dal suo precedente proprietario, ma non gli importava granché, perché dopotutto era vero, le frecce che scagliava erano davvero veloci come il vento. Il ragazzo ricordava di essersi innamorato di quell’arma al primo sguardo, sia perché amava il tiro con l’arco, sia per via di quella scritta in giapponese.

Ancora non capiva quale fosse il collegamento tra lui e tutto ciò che riguardava la cultura orientale, la lingua, le armi, l’arte, tuttavia si sentiva come se ci fosse una calamita che lo teneva attaccato ad essa. Se avesse dovuto scegliere tra una katana e una spada normale, era certo che avrebbe scelto la prima. Se di fronte a lui si fossero trovati un testo in giapponese ed uno greco antico, avrebbe letto il primo. Se di fronte a lui si fossero trovate un’arma in Acciaio Prezioso ed una in Bronzo Celeste, avrebbe scelto quella d’acciaio.

Era strano. Prima di arrivare al Campo Mezzosangue non era a conoscenza di quel lato di sé, non sapeva di poter leggere e tradurre il giapponese, ma forse era perché non gli era mai capitato di entrare in contatto con oggetti di quella cultura.

Pensare all’arco lo fece, di riflesso, pensare anche a Tommy, presente con lui il giorno che lo aveva scelto come arma. E pensare all’amico, lo portò con la mente anche alla loro, ormai ex, amicizia in comune.

Stephanie.

Edward strinse i pugni.

Quando aveva cambiato casa, aveva perso Thomas e i figli di Ermes. Ricordava come l’avevano salutato, stritolandolo in un abbraccio uno ad uno, eccetto Natalie che gli aveva solo stretto la mano. Da un lato era sembrata sollevata che lui si stesse togliendo dalle scatole, dall’altro… perfino lei sembrava essere un po’ triste, ma naturalmente aveva cercato di non darlo a vedere. Rick, d’altro canto, era quasi in lacrime. E anche Tommy, a dire il vero. Si era quasi sentito in colpa ad abbandonarli, ma lui non poteva farci niente, le regole erano regole, per quanto potesse esservi contrario.

Aveva cercato di rassicurarli, di dire che avrebbero continuato a vedersi e a frequentarsi, ma non era riuscito a mantenere la promessa, perché trattenuto in continuazione dal capocasa di Apollo. Non che ce l’avesse con Jonathan per questo, dopotutto suo fratello doveva istruirlo per bene, abituarlo al loro stile di vita, non poteva certo lasciarlo girovagare da solo per il campo nei suoi primi giorni, anche perché non sarebbe stata una buona immagine per la casa Sette. Da un lato, capiva il punto di vista di Jonathan e, malgrado tutto, il capocasa aveva sempre cercato di farlo sentire accettato e di coinvolgerlo il più possibile per farlo accettare anche dagli altri. Dall’altro, Edward si sentiva frustrato e intrappolato.

Come se non bastasse, aveva perso anche Steph. Era stato uno stupido a parlarle di Konnor in quel modo. Si era… si era ingelosito. E, come un moccioso, aveva cercato di mettere ulteriore zizzania tra loro.

Konnor aveva ragione, Natalie aveva ragione. Non era in grado di farsi gli affari propri. Ma era fatto così: quando si trattava di qualcuno a lui caro agiva di impulso, desiderando solo di poterli aiutare e se non lo faceva sentiva il sangue ribollirgli nelle vene. Peccato solo che Steph avesse ragione. Si conoscevano a malapena, come poteva Edward ritenerla già così importante per lui, e soprattutto cosa pensava di ottenere pedinandola e cercando di combattere le sue battaglie a sua insaputa?

Alla fine, aveva perso la sua amicizia e basta, ammesso che ce ne fosse mai stata una. Del resto, lei lo aveva solamente introdotto al Campo Mezzosangue, cosa che aveva fatto con decine di altri ragazzi. Lui non era speciale, non lo era mai stato e mai avrebbe dovuto sentirsi tale.

Frustrato, sbatté il pugno sul ripiano della sua postazione. E fu così che anche la calma generata dal tiro con l’arco se ne andò a quel paese.

Mise a tracolla Veloce come il Vento e la faretra, che si trasformarono in uno zainetto, e si allontanò dal campo di tiro con l’arco. Non aveva idea di che ora fosse, ma non doveva aver passato molto tempo lì. Probabilmente mancava ancora un bel po’ all’orario che lui e Jonathan si erano prefissati.

L’idea di vagabondare per il Campo Mezzosangue non lo allettava particolarmente, ma non aveva molte alternative. Questo fino a quando non tornò nella zona delle capanne e qualcosa catturò la sua attenzione. Un sorriso nacque sul suo volto senza che nemmeno se ne rendesse conto, poi cominciò a camminare, un’idea che prendeva forma nella sua mente.

Del resto, aveva ancora una promessa da mantenere.

Bussò alla porta della casa Undici, guardandosi attorno quasi con aria furtiva. Ad aprirgli fu Derek, che sgranò gli occhi. Il capocasa aveva un assurdo taglio di capelli sproporzionato e la frangia che lo contraddistingueva assente, lasciando scoperta la fronte che sembrava gigantesca per via di tutto il tempo che aveva passato coperta. «Edward! Che ci fai qui?»

«Vi avevo detto che mi avreste visto di nuovo, quindi eccomi qui» spiegò lui, entrando nella capanna. «Si può?» domandò, anche se ormai era già dentro.

L’interno non era cambiato molto, del resto erano solo passati tre giorni. Proprio per questo motivo, non appena notò il classico disordine della Undici, si sentì di nuovo a casa. Non appena fu dentro, gli altri figli di Ermes, incluso Tommy, sgranarono gli occhi. Edward li salutò con un cenno della mano. «Come va?»

«Edward!» esclamò Rick, con un sorriso a trentadue denti.

«Ehi, Rick. Come stai?»

Rick stava per rispondere entusiasta, quando Derek lo interruppe, piazzandosi di fronte al nuovo arrivato. Sembrava piuttosto angosciato. «Non puoi stare qui. È contro le regole.»

«Oh, andiamo, solo cinque minuti» protestò il ragazzo, incrociando le braccia. «Che c’è, non sei felice di vedermi?»

«No, no, è solo che…» Derek sospirò. «Ascolta, certo che sono felice di vederti! Eri l’unico con cui ero in sintonia, tutti gli altri qui sono delle noie mortali!»

«Ma chiudi il becco!» sbottò uno dei suoi fratelli.

«Tu chiudi il becco!» ribatté Derek, puntandogli contro l’indice. «L’altra sera ti ho messo un calzino sporco in bocca mentre dormivi!»

«E io ti ho messo la gomma tra i capelli!»

Il capocasa sgranò gli occhi, toccandosi d’istinto la fronte scoperta. «Sei stato tu?!»

«Calma, calma!» esclamò Thomas, alzandosi in piedi dal letto e cercando di appianare gli animi.

Incapace di contenersi, Edward scoppiò a ridere. Sì, gli era mancato quel posto. 

«Va bene allora, me ne vado» riprese Edward, una volta tornata la quiete, per poi sorridere beffardo. «Ma prima…» Guardò Rick, poi accennò alla console con il capo. «Voglio la rivincita, piccoletto. Ho scoperto il modo per batterti!»

Derek sollevò un sopracciglio, mentre Tommy e gli altri ragazzi si guardavano perplessi tra loro.

«Ah sì?» domandò invece Rick, balzando in piedi. «E va bene, accetto la sfida!»

Edward annuì soddisfatto, per poi rivolgersi di nuovo a Derek: «Allora, capo? Una partita sola e levo il disturbo, promesso.»

«Mh…» Derek storse la bocca in un’espressione pensierosa, facendo vagare lo sguardo da Edward a Rick, che dal canto suo ora osservava il proprio capocasa con sguardo carico di aspettativa. Alla fine, Derek sorrise. «D’accordo. Solo una. Sono proprio curioso di vedere come sconfiggerai il nostro campione in carica.»

Naturalmente, Edward aveva mentito. Non aveva la minima idea di come sconfiggere Rick. La folla di spettatori alle loro spalle per un po’ grido frasi di incoraggiamento, ma ben presto le risate cominciarono a sollevarsi di fronte alla sua patetica performance.

«Cos’è, speravi di fare così tanto schifo che alla fine Rick ti avrebbe concesso la vittoria per pietà?» lo punzecchiò Derek.

«Col cavolo che mostro pietà!» gridò il piccoletto, agitando il controller tra le mani come un forsennato, strappando un’altra risata al gruppo.

Erano passati solo tre giorni, ma diamine, quanto gli erano mancati quei ragazzi. Quanto gli era mancata quella casa. Quanto avrebbe voluto che quel momento durasse per sempre. Riuscì a dimenticarsi dell’incubo, del fatto che Stephanie lo odiava, del fatto che oramai fosse un figlio di Apollo, dimenticò ogni cosa. Era solo felice di essere lì e di condividere quel momento con loro.

«Se ti può consolare…» disse ancora Derek, quando giunsero a diciannove eliminazioni a zero per Rick. «… questa non è la partita peggiore che ho visto. Quella rimane di gran lunga la maratona al meglio delle quindici tra Tommy e Rick…»

«Ehi!» protestò il diretto interessato. «Almeno io sono riuscito a ucciderlo due volte!»

«Sì, perché ero andato in bagno!» replicò Rick, concentratissimo sullo schermo, e altre risate si sollevarono.

Alla fine, ancora una volta, Rick trionfò sullo sfidante, rimanendo imbattuto. Alla ventesima eliminazione il piccoletto saltò in piedi, sollevando il controller come un trofeo con un grido di trionfo, mentre un boato scoppiava tra i fratelli di Ermes.

Edward si alzò rassegnato, lasciando a terra il suo joystick. «La mia strategia non ha funzionato» commentò con un sorrisetto, beccandosi una spintarella scherzosa da Derek.

Il ragazzo si alzò ed incrociò lo sguardo di Thomas, che gli sorrise. Edward avrebbe voluto dire qualcosa, ma i festeggiamenti vennero interrotti bruscamente, quando una voce estranea alla casa Undici si sollevò.

«Che sta succedendo qui?!»

Il gruppo di ragazzi si voltò di scatto. Edward sgranò gli occhi. Ecco, forse dimenticarsi tutto quanto non era stato proprio un bene. Si domandò come avesse fatto a capire che era lì, ma dopotutto non ci voleva certo un genio per arrivarci.

Jonathan lo osservò basito, allargando le braccia. «Avevamo detto “un’ora prima di cena!” Cioè più di mezz’ora fa!»

«Oh…» Edward schiuse le labbra. Aveva decisamente perso la concezione del tempo.

Il capocasa di Apollo sospirò, scuotendo la testa quasi come un genitore deluso. «Forza, esci da qui. Torniamo a casa nostra.»

Edward osservò i figli di Ermes, con espressione mortificata, poi si avviò verso la porta. Ancora una volta, aveva combinato un bel casino.

«Ehi, Jonathan» lo chiamò Derek, ma il figlio di Apollo lo frenò sul nascere.

«Questa cosa non è mai successa, va bene?» domandò al collega capocasa. «O nei guai ci finiamo sia io che te.»

Il figlio di Ermes annuì, per poi lanciare un’altra occhiata ad Edward, tuttavia la sua espressione era indecifrabile. Il ragazzo avrebbe voluto scusarsi, ma le parole gli morirono in gola. Si voltò e lasciò a testa bassa la casa Undici, senza trovare il coraggio di guardare gli altri, soprattutto Tommy.

Mentre si allontanava, tuttavia, percepì uno sguardo incollato alla sua schiena. Si voltò, giusto in tempo per vedere Natalie che lo osservava da lontano, con aria severa, appoggiata al muro della sua casa. Poco dopo, la ragazza con i capelli ramati svanì nella capanna Undici.

***

«Ehi, mi dispiace» asserì Edward, mentre lui e Jonathan marciavano verso la casa Sette. «Non volevo tardare, solo che…»

«Non mi interessa se hai fatto tardi!» esclamò il capocasa. «Potevi anche non venire per quello che mi riguarda! Ma non puoi bighellonare nelle case degli altri, c’è una regola da rispettare!»

«Che… che significa che potevo anche non venire?»

Jonathan smise di camminare e si voltò verso di lui. Erano all’ombra di un grosso albero sul limitare del campo. 

«Va bene, Edward, facciamo così. Mi sembra ovvio che la nostra compagnia non ti piace, ma non è un problema per me. Non sei il primo a comportarti così, e sicuramente non sarai l’ultimo. Stringiamo un patto.» Gli puntò contro l’indice. «Tu non infrangi più nessuna regola che possa mettere te e me nei guai…» Jonathan si indicò il petto. «… e noi ti lasciamo in pace. Niente più prove per lo spettacolo, niente più sveglia all’ora stabilita, niente più orari, niente di niente. Baderai ai fatti tuoi e noi ai nostri. Va bene?»

Edward non era molto sicuro di quanto reale fosse quella conversazione. Osservò Jonathan per capire se scherzasse, ma quel tizio era serissimo. A quel punto si schiarì la gola, non sapendo che risposta dare. Da un lato l’idea di non dover più essere costretto a passare del tempo con loro lo stuzzicava, però… però erano pur sempre i suoi fratelli. Fratelli veri, non come i figli di Ermes. Forse avrebbe solo dovuto dare loro più tempo. Magari poteva sfruttare un paio di giorni da solo per stabilire meglio cosa avrebbe preferito fare.

«Se accetto, potrò sempre cambiare idea, giusto?»

«Certo. Sei uno di noi, ormai.» Jonathan gli porse la mano. «Abbiamo un accordo?»

«Sì.» Edward annuì, ricambiando la stretta. «Abbiamo un accordo.»

«Bene.» Jonathan sorrise, sollevato. «Ci vediamo a cena, allora.»

«Non torno a casa con te?»

Il sorriso svanì dal volto del fratello. «Ehm… meglio di no. Jericho ce l’ha ancora con te. E poi dovrò dire agli altri che tu hai preso la tua decisione.»

Titubante, Edward annuì. «Ok…»

Jonathan gli rivolse un cenno del capo, poi si allontanò. Edward rimase a osservarlo, chiedendosi se avesse fatto o meno la scelta giusta. Anche se il capocasa aveva detto il contrario, non era molto sicuro che il resto dei suoi fratelli lo avrebbe accettato di nuovo se avesse cambiato idea. Forse ormai era troppo tardi.

«Ti ha scaricato, eh?»

Edward drizzò la testa, udendo la voce di una ragazza. Si voltò, accorgendosi solo in quel momento della semidea sdraiata lungo un ramo della quercia, la schiena appoggiata al tronco, una punta di divertimento nel tono. Come avevano fatto a non accorgersi della sua presenza? Saltò giù, atterrandogli di fronte con grazia. Edward si era dimenticato di lei. Non l’aveva mai incrociata alla casa Sette. Poi ripensò a quel lettino perennemente sigillato di fronte al suo, al fondo della capanna, e fece due più due.

«Rosa, giusto?» domandò, riconoscendo i suoi capelli color carota, gli occhioni verdi e la pelle abbronzata.

Quella ridacchiò. «Mi conosci anche se non ci siamo mai rivolti la parola? Sembra che la mia fama mi preceda.»

«Beh…» Edward decise di omettere il fatto che il suo amico aveva una cotta gigantesca per lei. Per sua sorella, ora che ci pensava. 

Oh, cavolo…

«Diciamo che… ti ho vista allenarti all’arena.»

«Capisco. Beh, Edward, sembra che anche tu sia diventato piuttosto famoso dopo il tuo numero di magia nella sfida. Alcuni all’arena ne parlano ancora oggi: "Stavo per uccidere il mio scorpione, quando quello si è messo a correre all’impazzata nel bosco!" Un sacco di gente è ancora furibonda con te.»

«Grandioso…» mugugnò lui, strappandole una risatina quasi musicale.

«Anch’io ero incavolata nera, ma poi ho scoperto che eri mio fratello, quindi ho deciso di non venire a conciarti per le feste. Ma come hai fatto a ucciderli tutti?»

«Fortuna, immagino…» rispose vago Edward, per poi cambiare frettolosamente argomento. «Perché non ti sei fatta vedere la sera che sono arrivato?»

Rosa si strinse nelle spalle. «Non sapevo bene che tipo fossi. Ho finito con il detestare tutti quelli che sono arrivati nella Sette da quando sono qui al campo, e ho creduto che con te sarebbe stato lo stesso. Ti ho tenuto d’occhio per un po’, però, e ho visto che nemmeno tu vai molto a genio a loro. Quindi…» Sollevò le braccia, tornando a sorridere. «… benvenuto nel club, immagino.»

In effetti, oltre a starsene isolata nella capanna, Rosa non aveva mai partecipato a nessuna delle attività degli altri figli di Apollo, prove musicali o lezioni di tiro con l’arco che fossero. Perfino le loro sorelle non la consideravano mai. E, adesso che ci pensava, non era quasi mai presente ai pasti con loro, o comunque se c’era se ne stava in un angolo per i fatti suoi.

«E così... hanno scaricato anche te?»

«Beh, non proprio…» chiarì lei. «Sono io che ho scelto di allontanarmi da loro. Mi trattavano come un’aliena solo perché mi piace la scherma e faccio schifo a tirare con l’arco. Perché "una figlia di Apollo non può usare la spada". Noi possiamo solo cantare canzoni, comporre poesie e sparare frecce a quanto pare. Nient’altro.»

«Ma… è assurdo…» osservò Edward.

«Già. Jonathan e gli altri non volevano che la loro casa si trasformasse nello zimbello delle altre solo perché avevano una sorella che aveva deciso di uscire dagli schemi. In effetti per un po’ la casa Sette è stata davvero presa di mira, ma non mi interessava. Volevo solo essere libera di fare ciò che volevo. Ho preso la spada e sono andata all’arena ad allenarmi. Non faccio altro da tre anni.»

Quella storia non gli sembrava vera. Non solo la parte di Rosa che decideva di lasciare i propri fratelli, ma anche quella in cui i figli di Apollo erano davvero diventati gli zimbelli degli altri solo perché lei aveva scelto di essere sé stessa. Tutto ciò non faceva altro che aggiungersi al resto delle assurdità a cui aveva assistito fino a quel giorno.

«Ma che diavolo c’è che non va con questa gente?» sbottò Edward. «I figli di Ermes e Demetra che vengono maltrattati da tutti, quelli di Ares e Afrodite che si comportano come se fossero i padroni e ora questa storia assurda dei nostri fratelli che sono stati derisi dagli altri perché vuoi essere una spadaccina! Che male c’è in questo, poi? Siamo tutti qui per imparare a combattere!»

Rosa sospirò, scuotendo la testa. «Il problema è questo. Non c’è niente da combattere.»

«Che intendi dire?»

«Intendo dire…» la ragazza accennò con le braccia al Campo Mezzosangue, dove decine e decine di semidei parlottavano e giocavano a pallone in tutta tranquillità. «… che non siamo mai stati più in pace di così. Guarda il campo. È tranquillissimo. Ma pensi che lo sia sempre stato? Il coach Hedge durante alcuni allenamenti mi ha raccontato dei semidei che ha addestrato più di vent’anni fa, e di com’era il campo. All’epoca i nostri predecessori combatterono ben due guerre nel giro di un anno. La prima contro il Titano Crono, la seconda contro la Madre Terra, Gea. Sei mesi dopo, poi, ci fu anche la storia di nostro padre e gli Oracoli.»

Edward annuì. Sì, anche lui aveva letto qualcosa in proposito. Due gigantesche profezie che parlavano di morte, sonno eterno, fuoco e fiamme e così via, condite con sette semidei potentissimi – che poi diventarono nove – e poi suo padre Apollo che faceva fuori un serpentone gigantesco o cose del genere.

«Ciascun semidio al tempo era libero di essere ciò che voleva. Viste le grandi minacce di fronte a loro, i nostri predecessori sapevano di dover unire le forze, di comportarsi come un’unica grande famiglia» proseguì Rosa. «Nessuno all’epoca avrebbe negato ad un figlio di Apollo di prendere una spada ed aiutare gli altri in battaglia, perché tutti quanti sapevano che serviva tutto l’aiuto possibile. E i figli di Ares si comportavano da veri guerrieri, non da bulli, le figlie di Afrodite invece si davano da fare per aiutare i feriti nonostante non fossero guaritrici e alcune di loro combatterono pure. Una fece perfino parte dei Sette!»

«Fatico a immaginarmi una come Jane che combatte, a dire il vero…»

«Questo perché Jane e le sue sorelle non hanno mai toccato un’arma in vita loro. Ma in realtà Afrodite non è solo bellezza. È anche amore, amicizia, volersi bene, aiutare, condividere. Ares non è solo forza, invece, ma è anche disciplina, onore, sacrificio. E Apollo non è solo musica e tiro con l’arco.»

Uno strano sguardo prese forma sul volto di Rosa. Era… triste. «Ormai tutti i semidei hanno acquisito l’aspetto peggiore dei propri genitori. Non sto dicendo che vorrei che scoppiasse un’altra guerra come vent’anni fa, perché molte brave persone persero la vita, però… vorrei solo che tutti quanti imparassimo ad andare d’accordo e ad accettarci per ciò che siamo, non per quello che dovremmo essere. Io voglio essere la spadaccina migliore del campo. Perché gli altri non possono apprezzarmi per questo? Perché non possono prenderla come una sfida per diventare meglio di me?»

Sembrava avere davvero a cuore quella faccenda. Ed Edward non poteva biasimarla per questo. Desiderare che tutti loro andassero più d’accordo e diventassero amici non era mica sbagliato. E poi era ammirevole il suo persistere nel cercare di diventare la migliore spadaccina del campo, nonostante avesse tutti contro. Aveva un sogno ed era determinata a realizzarlo a tutti i cosi. Poteva rispettarla per questo.

«Scusa, ti ho accollato la mia storia deprimente» mormorò Rosa. «Penserai anche tu che sono una matta.»

«Cosa? No, certo che no!» esclamò lui. «Al contrario… hai ragione.»

«Davvero?» 

«Certo. E anzi…» Edward ripensò al proprio incubo. Nessun luogo era al sicuro, non poteva scappare. Il momento stava giungendo. Tutte parole per indicare che, alla fine, sarebbero arrivati per lui. Sorrise, osservando la sorella. Aveva appena avuto un’idea. «… ti va di insegnarmi a combattere?»

«Io?» domandò Rosa, sorpresa, anche se un sorriso curioso nacque sul suo volto. «Perché proprio io? Non potresti chiedere a Hedge o…»

Edward sollevò un sopracciglio «Dovrei chiederlo a un vecchio satiro pazzo?»

«Beh…»

«Andiamo, tutti i grandi spadaccini devono avere almeno un allievo. Se vuoi in cambio io posso aiutarti con il tiro con l’arco.»

Rosa piegò il capo, scrutandolo per un momento, pensierosa. Infine, allargò il sorriso. «Facciamo che lasciamo perdere il tiro con l’arco e ti insegno solo a combattere.»

«Per me va anche bene» concordò lui, ricambiando il sorriso.

«Allora è deciso. Direi che possiamo cominciare già domani mattina, fratellino.»

«Fratellino? Sono abbastanza sicuro di essere più grande di te, sorellina.»

«Non ti chiamerò “fratellone”. Toglitelo dalla testa.»

Il corno della cena risuonò nel campo. «Ora della pappa» commentò Rosa, per poi metterlo in guardia: «Ti avverto, hermano, con me non sarà semplice. Farai meglio a non comportarti da femminuccia.»

Edward ridacchiò. «Ci proverò.»

Rosa annuì soddisfatta. «Bene. Scusa, devo andare adesso.»

«Non vieni a cena?»

«Vi raggiungo più tardi. Devo fare una cosa prima. A dopo!» 

La ragazza corse via senza nemmeno dargli il tempo di parlare ancora. Tuttavia, mentre la osservava allontanarsi, Edward sorrise. Per la prima volta in quei giorni, cominciò a non sentirsi più solo.

Dunque, spero che con questo capitolo si sia finalmente chiarito perché i semidei si comportano in questo modo e perché ci sono tutte queste varie faide. Non essendoci nessuna guerra, i semidei hanno perso di vista l'obiettivo principale, essere una famiglia, e perciò si sono frammentati. Vorrei chiarire che non ho scelto i figli di Afrodite ed Ares come tiranni del campo perché io ce l'ho con loro o con i loro genitori in particolare, ma solamente perché i lati peggiori dei loro genitori incarnano il peggio assoluto di questo mondo, ossia la vanità e la violenza. Però, appunto, solo i lati peggiori.

So che sacrificio, onore ed eccetera eccetera sono più il pallino di Marte e non di Ares, ma credo che nel profondo siano tratti anche di Ares. Insomma, da qualche parte Marte dovrà pur aver preso, no?

Grazie per aver letto fino a qui, e vi saluto, alla prossima!

9

Desideri

A Edward sarebbe piaciuto essere informato del fatto che avrebbe dovuto svegliarsi a quell’ora. Erano le cinque del mattino quando Rosa giunse di soppiatto accanto al suo letto per poi svegliarlo con qualche schiaffetto non molto delicato.

«Ehi. Allenamento, ricordi?» bisbigliò, per farsi sentire solo da lui.

«Mh… c-cosa, chi…» Edward aprì gli occhi, per poi osservare sorpreso la sorella, già vestita, che gli sorrideva smagliante.

«Forza alzati, è ora di allenarsi!»

«Ma… ma che ore sono?»

«Le cinque.»

«Cos…» sbottò lui, alzando la voce, tuttavia trovandosi la mano di lei premuta sulla bocca.

«Non gridare! Se li svegli gli altri ci romperanno le scatole! Dobbiamo andarcene senza fare rumore.»

«Ma… ma sono le cinque!» protestò ancora lui, con voce più bassa.

Lei annuì, come se tutto quello fosse la norma. «Sai come si dice, il mattino ha l’oro in bocca. In piedi, su, hop hop!»

Attingendo a tutto il proprio autocontrollo, Edward si sforzò di non esporre in qualche maniera poco carina quanto contrario fosse all’idea di alzarsi così presto, e si mise in piedi.

Soddisfatta, Rosa sorrise, poi tirò di nuovo le tende attorno al letto del ragazzo e si diresse verso l’uscita per lasciarlo cambiare tranquillo. Una volta pronto, Edward la raggiunse fuori dalla casa Sette, con gli occhi che faticavano a rimanere aperti a causa del brusco risveglio.

La brezza del primo mattino era qualcosa a cui decisamente non era abituato, ma non fu così sgradevole, e gli spifferi lo aiutarono a svegliarsi per benino. Essendo giugno il sole era già alto, in un cielo azzurro striato di nuvole bianche e candide. La pace regnava nel Campo Mezzosangue ancora addormentato. Era strano vederlo così deserto, ma forse era proprio quello che Rosa voleva, perché inspirò quell’aria fresca con un ampio sorriso. Senza dire una parola, cominciò a fare un po’ di riscaldamento.

In quel momento, Edward realizzò che aveva indosso solo una canottiera grigia scura e un paio di leggins corti aderenti dello stesso colore, entrambi indumenti che lasciavano poco spazio alla fantasia. Il ragazzo si sforzò di non guardarla, del resto era sua sorella, anche se non si assomigliavano per niente. Si domandò perché mai la ragazza avesse deciso di conciarsi in quel modo quando lei, mentre si inarcava verso destra e verso sinistra, lo avvisò senza neanche voltarsi: «Faresti meglio a scaldarti anche tu, o crollerai al primo giro. E forse non avresti dovuto metterti quei jeans.»

«Eh? Primo giro di cosa? E che c’è che non va con…» Edward si interruppe di colpo, sgranando gli occhi. «… oh…»

«Del campo, no? Al mattino presto non c’è mai nessuno e l’aria è fresca. Il momento ideale per correre! Anche se io avrei evitato i jeans… ma non importa, l’importante è che vadano bene per te.»

«Ma perché dobbiamo correre?!» protestò Edward, scioccato. «Io ti ho solo chiesto di insegnarmi a combattere!»

«Pensi che imparare a combattere sia tutto? A che serve sapere come fare se tanto non ne sei fisicamente in grado? Se vuoi imparare, devi anche allenarti come si deve.»

«Ma…»

«Sbaglio o ti avevo detto di non comportarti come una femminuccia?»

Edward aprì la bocca per rispondere, ma poi tacque, incapace di pensare a una risposta. Con un grugnito si mise accanto a lei e imitò i suoi esercizi, mentre Rosa annuiva soddisfatta. «Bravo ragazzo. Bene, mettiamoci al lavoro!»

***

Rosa aveva ragione. Correre in jeans era una pessima idea. Ma fare dieci giri del campo fu anche peggio. Alla fine di quella mirabolante avventura, la ragazza era ancora fresca come il fiore di cui aveva il nome, mentre lui stava per morire. Aveva finito i giri solo per dimostrarle di potercela fare, peccato che, una volta fermo, incapace di respirare e con la fronte grondante di sudore freddo, stava quasi per vomitare.

«Beh, non sei andato tanto male. Hai finito tutti i giri» disse Rosa, porgendogli un po’ di ambrosia.

Lui la prese senza dire una parola, sia perché era incapace di parlare, sia perché probabilmente l’avrebbe mandata davvero a quel paese.

«Ora fatti una doccia, che fai schifo. Ci vediamo a colazione.» E, detto quello, se ne andò via stiracchiandosi, come se tutto quello fosse normale per lei. Poi si Edward si ricordò che erano tre anni che Rosa si allenava in quel modo.

«Quella mi ammazzerà…» mugugnò, prima di sedersi a terra esausto.

Fece una doccia e il pieno di energie a colazione, ma nonostante questo continuò a sentirsi come uno straccio. Forse iniziare subito con dieci giri non era stata una buona idea.

Per tutta la durata del pasto, Jonathan si comportò come se Edward non esistesse e lo stesso fecero gli altri, anche se Jericho sembrava ancora arrabbiato con lui. Aveva creduto che comunque un accenno di parola gliel’avrebbero rivolto, e invece nulla: era come se fosse invisibile. Finito di mangiare, si alzarono e si allontanarono a fare chissà cosa, senza coinvolgerlo come da patto. Al tavolo della casa Sette rimasero solo più lui e Rosa, che gli sorrise. «Il lato positivo di non averli più tra i piedi è che puoi fare il bis in tutta tranquillità» disse, mentre si alzava e tornava a riempirsi il piatto.

Edward la osservò con un moto di tristezza. Si domandò come si fosse sentita per così tanti anni da sola, senza i propri fratelli.

La ragazza tornò con il piatto zeppo di frittelle, pancake, uova e pancetta, il tutto condito da un bicchierone di succo d’arancia. Azzannò la colazione come una tigre affamata, senza più preoccuparsi troppo delle formalità ora che il loro tavolo si era svuotato, sporcandosi e riempiendosi di briciole. Quella tipa era un pozzo senza fondo, ma con tutta l’attività che faceva doveva bruciare più calorie di un forno.

Tra una masticata e l’altra, gli disse che avrebbero fatto ancora un po’ di pausa per digerire e poi sarebbero andati all’arena per cominciare l’addestramento vero e proprio. Edward avrebbe quasi voluto dirle che per quel giorno per lui poteva bastare, ma non poteva certo fermarsi prima ancora di fare ciò per cui aveva iniziato ad allenarsi.

Mancava poco alle dieci del mattino quando arrivarono all’arena. Si erano entrambi cambiati di nuovo, lui aveva sostituito i vestiti sudati dopo la corsa, lei si era messa addosso dei pantaloni lunghi e la maglietta arancione. Indossava anche la collana del campo attorno al polso a mo’ di braccialetto, tre perle per indicare i suoi tre anni passati in quel luogo. Edward si domandò se rimanesse al Campo Mezzosangue tutto l’anno o se d’inverno partisse come molti altri.

Accorgendosi del suo sguardo, la ragazza gli sorrise. Sollevò il polso, osservando a sua volta la collana/braccialetto. «Di solito su ciascuna perla si mette un simbolo che rimandi all’evento più importante avvenuto nell’anno, ma da quando sono qui non è successo un accidente, quindi sono tutte con il simbolo della casa di Apollo. Speriamo che almeno quest’anno succeda qualcosa, o tu che sei appena arrivato penserai che qui è proprio un mortorio!»

«Lo pensavo già a dire il vero» borbottò lui, strappandole una risatina.

«Allora cerchiamo di rendere le cose più interessanti» gli suggerì, mentre entravano nell’arena.

Non trovarono molta gente al suo interno, ed Edward ne fu sollevato. Peccato solo che gli unici presenti fossero gli ultimi che avrebbe voluto vedere. Quattro figli di Ares si voltarono all’unisono quando i due fratelli fecero il loro ingresso, tutti armati di spada. Osservarono Edward con espressioni di puro odio, e il ragazzo per un momento pensò che avrebbero cercato di fargli la festa, tuttavia la loro rabbia parve svanire nel nulla quando si accorsero della presenza di Rosa.

«Salve ragazzi» annunciò lei, facendosi avanti con un sorriso smagliante. «Vi spiace se io e mio fratello ci prendiamo un angolino per allenarci?»

I quattro tacquero, scambiandosi alcuni sguardi per diversi momenti. Poi, di colpo, posarono le spade a terra e si diressero verso l’uscita, sempre senza dire una parola. Edward li osservò sconvolti mentre passavano loro accanto, continuando a lanciare rapide occhiatine in direzione di Rosa, che dal canto suo non aveva ancora smesso di sorridere. «Ma dove andate?» incalzò, sollevando le braccia. «Guardate che possiamo starci tutti quanti! Più siamo e meglio è!» fu costretta a gridare l’ultima frase per farsi sentire, visto che i figli di Ares erano già svaniti dietro la porta.

Edward era senza parole. «Ma… ma che cosa…» Si voltò verso la sorella, in cerca di spiegazioni. «Che gli è preso a quelli?»

Lei si limitò a sollevare le spalle. «I ragazzi tendono a girarmi alla larga.»

«Perché?»

Rosa abbozzò un sorrisetto. «Perché è meglio così. Seguimi, forza.»

Confuso, Edward la seguì all’interno di uno dei cerchi tracciati sul suolo. Rosa si fermò di fronte a lui, distendendo il sorriso. «Bene, diamo inizio alle danze. Colpiscimi!»

«Ehm…» Edward sollevò un sopracciglio. «Ma non abbiamo preso le armi…»

«Niente armi nella prima lezione!» Rosa iniziò a saltellare sul posto, scaldandosi. «Devi essere pronto a tutto, anche a combattere disarmato!»

«Ma tu non volevi essere la migliore spadaccina?»

«Sì, e allora?»

«E allora perché…»

Edward non finì mai quella frase. Rosa si fiondò su di lui, sferrandogli una ginocchiata allo stomaco, facendolo piegare e seguendo con una gomitata dritta sul suo naso. Il ragazzo si ritrovò a terra senza nemmeno aver capito cosa fosse successo, con un dolore lancinante allo stomaco e al volto.

Mentre cercava di rimettersi in piedi ignorando le fitte al naso, la osservò furibondo. «Ma sei impazzita?! Non ero pronto!»

«E m’beh?» domandò lei, girandogli attorno. «Un vero mostro non avrebbe mica aspettato i tuoi comodi.»

«Ma tu non sei un vero mostro!»

«Oh, quindi se tu tiri un calcio non ammesso a Konnor Murray sei giustificato, ma io invece non posso colpirti perché non sei pronto?»

Edward ammutolì. Ancora una volta, non riuscì a trovare una risposta adatta. Perché non ne aveva. Si limitò a grugnire e a tirarsi su, sotto lo sguardo divertito di Rosa. «Molto bene, chico.» Rosa si piegò, mettendosi in posizione da combattimento. «Muéstrame lo que tienes!»

Il ragazzo gridò e le sferrò un pugno. Lei lo scansò con facilità, infilò la spalla sotto la sua ascella e lo rovesciò a terra in un secondo, per poi avvolgergli le gambe attorno al braccio e fare pressione. Un dolore terribile percorse tutto l’arto del ragazzo, che emise un grido. Rosa lo lasciò andare, ed Edward si ritrovò a tenersi il braccio, mugugnando per il dolore.

«Avrei potuto spezzartelo» lo derise lei, per poi pungolarlo con la punta del piede. «Andiamo, femminuccia. Alzati. Abbiamo appena iniziato.»

Edward cominciò a perdere la pazienza. Gridò e la attaccò nuovamente, per poi trovarsi a terra per l’ennesima volta, questa volta con il collo circondato dal braccio di lei, la gola serrata in una presa di ferro. «Hai mai guardato il wrestling?» sussurrò al suo orecchio. «Questa si chiama headlock.»

Furibondo ed incapace di muoversi, Edward si limitò a concentrarsi sul suono della sua voce, intuendo la posizione del volto della ragazza. Sferrò una testata in quella direzione, percependo la presa attorno al collo allentarsi di colpo ed un verso di dolore proveniente da Rosa.

Si rimise in piedi a fatica, grugnendo, accorgendosi solo in quel momento della sorella accasciata con la schiena a terra, una mano premuta di fronte al volto. Edward sgranò gli occhi, inorridito. Nonostante lei lo avesse appena trattato come un sacco da boxe, temette di averle fatto sul serio del male. Tuttavia, Rosa si rialzò sulle gambe a sua volta, scoprendosi il viso e mostrandogli due rivoli di sangue che colavano dalle narici. «Non male» commentò, ripulendosi con il pollice.

Sollevato, Edward fece per scusarsi, ma non riuscì neanche aprire bocca che lei gli aveva già sferrato un calcio sulla tempia, spedendolo di nuovo al tappeto. Sentì le orecchie ronzare e la testa piuttosto leggera, il che non doveva essere un buon segno. Rimase a terra supino, non molto certo di sapere dove si trovava o cosa fosse successo, fino a quando non fu aiutato a mettersi a sedere proprio da Rosa, che si inginocchiò di fronte a lui e gli fece mangiare un po’ di ambrosia.

«Ci sono andata un po’ pesante, scusa» gli disse. «Però avevo bisogno di testare le tue capacità, per capire da dove iniziare. Non hai la benché minima tecnica e ti arrabbi facilmente, facendo errori stupidi di conseguenza. Abbiamo… parecchio lavoro da fare. Ma hai del potenziale. I colpi li incassi bene» concluse, con un sorriso.

«Oh… grandioso…» mugugnò lui, mentre il dolce sapore dei waffles riusciva ad addolcire un po’ quella sensazione schifosa. Quindi quel pestaggio era stato solo un test. Grandioso, sì, davvero grandioso. Si domandò in quanti modi diversi sua sorella avrebbe potuto ucciderlo in quel momento, senza armi. E pensò anche che ora sapeva il perché i figli di Ares si tenessero alla larga da lei. Se l’avesse saputo, l’avrebbe fatto anche lui. Ma ormai era nel ballo, e quindi avrebbe ballato. E poi, se Rosa l’avrebbe reso pericoloso almeno la metà di quanto lo era lei, allora sarebbe diventato il secondo semidio più micidiale di quel campo.

«Cominciamo ad allenare la tua guardia. I semidei sono portati al combattimento dalla nascita, i nostri sensi sono più sviluppati del normale, ma questo non significa che sappiamo già sfruttarli al meglio. Forza, in posizione!»

E così l’allenamento vero e proprio poté cominciare. Rosa lo aiutò a perfezionare la guardia e a migliorare i propri riflessi, gli mostrò come dare pugni, gomitate, ginocchiate e calci nel modo migliore, grazie al loro padre facendo pratica su un manichino di paglia e non più su di lui.

Edward era stato in tanti combattimenti con i mostri – aveva creduto di essersela cavata abbastanza bene contro quello scorpione gigante, prima di usare la spada – ma solamente quando vide Rosa all’opera realizzò che tutto quello che sapeva lui era in realtà o inutile o sbagliato. L’unico motivo per cui era riuscito a tenere a bada lo scorpione era perché quella era una bestia non senziente che attaccava alla cieca, guidata dall’istinto e dalla rabbia proprio come lui aveva sempre fatto. Ma forza bruta e istinto non erano tutto. Occorrevano autocontrollo, calma, precisione, e i movimenti non dovevano essere grossolani e violenti, ma rapidi, secchi e aggraziati.

Escluse le due ore di pausa che fecero per il pranzo – dove Rosa costrinse Edward a mangiare cibo sano, cosa che quasi mai aveva fatto prima – si allenarono per tutto il resto del giorno, fino a quando, alla sera, non tornarono alla casa Sette per ripulirsi e andare a cena. Edward era stanco morto e con un paio di lividi addosso, ma comunque felice, perché finalmente dopo tanti anni stava facendo qualcosa di produttivo. Dal canto suo, anche Rosa sembrava soddisfatta dei progressi. Pochi, certo, dopotutto non poteva impartirgli gli insegnamenti di tre anni in solo un pomeriggio, ma comunque presenti.

«E quindi ti sei sempre allenata da sola in questi anni?» le domandò, una volta seduti a tavola, entrambi intenti a spazzare via due pizze giganti con salame piccante, accompagnate da due bicchieroni di aranciata. Non era molto sano tutto quello, ma dovevano entrambi recuperare un bel po’ di energie.

Rosa annuì, trattenendo a stento un rutto. Provò a parlare mentre stava ancora masticando, ma ebbe il buon senso di fermarsi e deglutire. Alcuni dei loro fratelli le lanciarono un’occhiataccia, segno che non era del tutto invisibile ai loro occhi, ma se lei se ne accorse allora fece finta di nulla.

«Praticamente sì. All’inizio mi sono fatta aiutare da Hedge, avevo solo tredici anni, non potevo partire da zero senza l’aiuto di nessuno, ma una volta apprese le basi ho proseguito per la mia strada. E poi, diciamoci la verità, secondo Hedge la soluzione di qualsiasi problema è colpirlo in testa con una mazza. Non è proprio il tipo di insegnamento che stavo cercando.»

Edward sorrise al pensiero di quel nanerottolo pazzo. «Quindi avevi tredici anni quando sei arrivata qui?»

«Sì. Essendo una figlia di Apollo non molto potente ho potuto permettermi di arrivare al campo quando ero al limite massimo di età. I mostri non erano molto interessati a me.» Rosa scrollò le spalle. «Meglio così, no? Ora come ora i mostri non potrebbero nemmeno sfiorarmi. E tu invece? Perché sei arrivato così tardi al campo?»

«Ci sono diversi motivi…» cominciò Edward, sospirando. «Per prima cosa nessun satiro mi ha mai trovato, credo sia perché io e mia madre abbiamo girato per tutto il paese. Lei sapeva del campo, ma non so per quale motivo non me ne abbia mai parlato. Ho scoperto questo posto grazie ad un biglietto che mi ha lasciato prima di… prima che ci separassimo.»

«Quindi… lei non sa che sei qui adesso?»

«No.» Edward non disse altro, e il suo silenzio sembrò mettere Rosa a disagio. Accorgendosene, il ragazzo cercò di rimediare. «Tu invece? Com’è la tua famiglia?»

«Non c’è molto da dire. Dopo aver superato l’abbandono di nostro padre, mia madre si è risposata pochi anni dopo la mia nascita, con un uomo che aveva divorziato e che aveva già due figli, che sono poi diventati mia sorella maggiore e mio fratello minore. Con lui vado abbastanza d’accordo, con lei… non tanto. Vivo con la mia famiglia per tutto l’anno, tranne d’estate, quando vengo qui. Non sanno che sono una semidea, io e mia madre abbiamo tenuto il segreto, il mio patrigno e i suoi figli credono che questo sia un normalissimo campo estivo. Non so per quanto ancora, però, potrò continuare con questa doppia vita. Arriverà il punto che sarò troppo grande per stare nel mondo esterno e tutti i mostri si accorgeranno di me. Sarò costretta a prendere la mia strada fuori da qui, o andare a Nuova Roma. In ogni caso non potrò più restare con loro, o li metterei in pericolo.»

«Sì, capisco.» Edward sapeva di cosa stesse parlando la sorella. Gli avevano parlato sia del Campo Giove che di Nuova Roma. Erano il campo per semidei dove stavano i figli delle controparti romane dei loro genitori greci, e la città in cui i semidei andavano a stabilirsi quando la vita per loro diventava troppo pericolosa. I due campi ormai vivevano l’uno a conoscenza dell’altro e in completa armonia, dopo che la rivalità tra greci e romani era stata sanata durante la guerra contro Gea.

Alcune volte Edward si era chiesto come sarebbe stato vivere laggiù nella Bay Area, o addirittura essere un semidio romano anziché greco, ma Tommy gli aveva detto che là nella costa Ovest vigevano regole molto più rigide e la disciplina era fondamentale. Non a caso alcuni semidei romani, con il tempo, si erano trasferiti in maniera permanente al Campo Mezzosangue. E, sempre non a caso, alcuni greci se n’erano andati laggiù. C’era chi preferiva vivere in un gruppo disciplinato e chi, invece, preferiva essere più libero.

All’improvviso Jonathan si alzò dal tavolo, imitato dai suoi fratelli, anche se la cena non era ancora finita. Il gruppo si allontanò, sotto lo sguardo confuso di Edward. «Dove vanno?»

«A provare per il loro stupido spettacolo, probabilmente» borbottò Rosa, sgranocchiando una crosta. «Ancora non l’hanno capito che a nessuno importa niente delle loro ridicole canzoni.»

Edward ridacchiò. «Sembra che oltre al tiro con l’arco anche la musica non ti vada a genio…»

«Ti sbagli, a me la musica piace.» Rosa sorrise. «Possiedo sia il talento della medicina che quello musicale. So suonare diversi strumenti, e amo cantare. Semplicemente, non voglio farlo assieme a loro. Non voglio che la mia voce venga sprecata per canzoni idiote che parlano di satiri ciccioni con gli ormoni a palla che ci provano con delle driadi. Ma tu lo sapevi che anche i Beatles erano figli di Apollo?»

«Cosa? Davvero?» domandò Edward, sbigottito. 

«Certo» annuì Rosa. «E perché credi abbiano fatto così tanto successo?»

«Uhm… perché…»

«Perché le loro canzoni non parlavano di satiri che ci provano con le driadi, esatto!» esclamò lei. «Perché anche noi non possiamo provare a comporre qualcosa di diverso? Diamine, mi accontenterei perfino se ci mettessimo a fare delle cover! E invece niente!»

«Beh… immagino che ci siano delle tradizioni da portare avanti.»

«E ridicolizzarsi di fronte al falò ti sembra una tradizione che vale la pena di portare avanti? Non so tu, ma io preferirei qualcosa di nuovo. Altrimenti, eviterei volentieri di cantare.»

«E… invece i Queen?»

«Cosa?»

«I Queen…» ripeté Edward. «… anche loro erano figli di Apollo?»

«Che io sappia, no. Erano semplici mortali. Perché?»

«Che cosa?! Mi stai dicendo che dei normalissimi mortali erano più bravi di dei figli del dio della musica?!»

«A quanto pare.» Rosa ridacchiò. «Anche tu sei di quel partito, eh?»

«Tsk. Con tutto il rispetto, solo un sordo penserebbe che i Beatles erano meglio dei Queen.»

«Attento a non dirlo a voce troppo alta.»

«Bah.»

Rosa ridacchiò di nuovo, e anche Edward sorrise.

«Senti… a me non va di guardare lo spettacolo» proseguì lei. «Che ne dici di fare qualcos’altro?»

«Per esempio?»

«Prima preoccupiamoci delle cose importanti» tagliò corto la figlia di Apollo, cacciandosi in bocca la sua ultima fetta di pizza. «Fignamo la shena!»

***

Dover camminare ancora dopo tutta l’attività di quel giorno fu tremendo, soprattutto dopo essere rimasti seduti sulle comode panchine della mensa a riempirsi la pancia. Ma quando giunsero in cima alla collina, accanto all’albero di Talia, Edward intuì cosa Rosa intendesse dire.

Erano affacciati proprio sulla valle del Campo Mezzosangue, da lì potevano vederlo in tutta la sua interezza. Le capanne, la Casa Grande, il lago, la parete d’arrampicata e tutti gli altri edifici, tuttavia illuminati dalla luce della luna, delle stelle e delle torce sparpagliate, creavano un panorama stupendo. La statua gigante di Atena, recuperata durante la guerra contro Gea, svettava accanto a loro in tutta la sua imponenza, mentre in mezzo al campo la capanna di Artemide brillava di luce argentea.

Rosa si chinò a terra per accarezzare Peleo, l’anziano drago a guardia del Vello d’Oro, sotto al mento. Questo rispose con uno sbuffo soddisfatto dal naso. La prima volta che l’aveva visto, Edward aveva creduto che Peleo fosse un mostro che aveva aggirato il confine, poi aveva scoperto che in realtà era dalla loro parte, anche se il ragazzo si sentiva a disagio in sua presenza. Temeva che anche il drago potesse fiutare qualcosa di strano in lui, come facevano i satiri, e che lo percepisse come una minaccia. Perciò, mentre sua sorella lo coccolava come se fosse stato un gattino qualsiasi, Edward rimase alla larga.

«Guarda che non ti fa niente» lo canzonò lei, ridacchiando mentre Peleo scodinzolava felice. 

«Preferisco rimanere alla larga, grazie.»

«Come vuoi.»

Il figlio di Apollo rimase in silenzio, lo sguardo che si smarriva lungo il profilo notturno del Campo Mezzosangue. In lontananza riusciva a vedere il falò acceso all’interno dell’anfiteatro. Il colore del fuoco era… rosa. A quanto pareva, l’esibizione dei suoi fratelli non sembrava aver fatto colpo nemmeno questa volta. Per qualche strano motivo la cosa non lo sorprese.

Rosa lo raggiunse, sedendosi accanto a lui ed abbracciandosi le gambe. Sollevò lo sguardo, rivolgendolo alle stelle. «Questo è il punto migliore per guardarle» spiegò, senza nemmeno accorgersi che l’attenzione del fratello era incentrata su altro. Ed Edward si pentì di essere rimasto così concentrato sul campo, perché il cielo era dieci volte meglio. Uno spettacolo di luci su uno sfondo blu scuro, condite da una stupenda mezzaluna e da alcune particolari sfumature violacee.

«La luce viola è un residuo della luce del sole» proseguì Rosa, quasi leggendo nella mente di Edward. «Mi piace pensare che sia opera di papà.»

«È bella» osservò Edward, stupidamente.

«Lo so» annuì Rosa, gli occhi sempre incollati sul cielo. «Ci sono anche un sacco di costellazioni che sono opera di Artemide. Quella è la mia preferita.» Ne indicò una in mezzo al cielo, un gruppo di stelle formate in un modo da sembrare una figura armata di arco. «Si chiama "La Cacciatrice", in onore di una cacciatrice di Artemide defunta, Zoe Nightshade. È stata proprio la zia a crearla in suo onore.»

Edward conosceva la storia delle Cacciatrici di Artemide, un gruppo di ragazze coraggiose che, in cambio di un voto di castità, diventavano guerriere immortali al servizio della dea della caccia. Immortali nel senso che non sarebbero cresciute, ma sarebbero potute comunque morire in battaglia. La loro luogotenente, Talia, era la stessa da cui l’albero prendeva il nome. Una figlia di Zeus che aveva preso parte a tutte le grandi guerre di vent’anni prima. Era una leggenda al pari dei Sette, o forse era più corretto dire dei Nove. Avrebbe dovuto avere più di trent’anni ormai, e invece, grazie al corpo incapace di invecchiare, possedeva ancora l’aspetto da ragazzina. Per questo motivo era una dei pochi semidei della vecchia guardia ancora operativi, e con molta probabilità lo sarebbe rimasta nei decenni a venire.

Non aveva mai visto di persona né lei né le sue sottoposte, era sicuro che mai l’avrebbe fatto, ma quando Derek gli aveva parlato di loro, lo aveva fatto con sguardo sognante. Peccato solo che i tentativi di provarci con loro erano vani tanto quanto quelli del satiro grasso con la driade nelle canzoni dei loro fratelli.

Tuttavia la storia di Zoe gli era sfuggita. Era bello sapere di una dea che teneva così tanto alle sue… beh, non figlie, ma quasi.

«Vorrei conoscerla…» mormorò Rosa all’improvviso. 

«Chi?»

«La zia Artemide. Vorrei incontrarla almeno una volta.» La figlia di Apollo si abbracciò le gambe con più forza, distogliendo lo sguardo dalle stelle e smarrendolo verso l’orizzonte buio. Uno strato di malinconia prese forma nei suoi occhi brillanti. «A volte… a volte mi sento così sola e incompresa che… che temo che perfino papà mi ignori, e mi piace pensare che Artemide, invece, non lo farebbe. Sono certa che lei mi accoglierebbe tra le Cacciatrici senza esitazione, nonostante io sia incapace con il tiro con l’arco. A volte… mi viene semplicemente da pensare di trovarmi nella famiglia sbagliata.»

«Quindi… vorresti diventare una Cacciatrice?» domandò Edward, sentendo le interiora attorcigliarsi. Non conosceva Rosa da molto, ma si era subito affezionato a lei. Sarebbe stato triste vederla partire per unirsi a un gruppo che non passava quasi mai al Campo Mezzosangue.

Rosa sollevò le spalle. «L’anno scorso, quando sono venute qui al campo, ho potuto parlare con Talia. Oltre ad essere stata davvero gentile con me, mi ha lasciato il loro biglietto e mi ha detto di contattarle se fossi interessato a unirmi a loro. Io le ho detto che ci avrei pensato. Un anno dopo, ancora non so cosa voglio fare. Del voto di castità non mi importa granché, se devo essere onesta… ma ogni volta che penso di poter chiamare Talia, c’è qualcosa che mi blocca. Sento che non è la strada che voglio prendere davvero. Però, d’altro canto… se davvero me ne andassi dal campo, per diventare una Cacciatrice, o un’Amazzone o che dir si voglia, a chi mancherei? A nessuno importa di me.»

«Non è vero» sbottò Edward, di scatto.

«Ah no? E a chi mancherei allora?»

«Beh… a me.»

Rosa si voltò sorpresa verso di lui. Il ragazzo distolse lo sguardo, imbarazzato. Si schiarì la gola. «Insomma, se te ne vai chi mi allenerà? Ci siamo appena conosciuti, non puoi mollarmi subito. E non mancheresti solo a me. Chirone vuole bene a tutti i semidei allo stesso modo, anche lui ne sarebbe dispiaciuto. E poi c’è Hedge. Se ha deciso di aiutarti, tre anni fa, significa che ha visto qualcosa in te, o mi sbaglio? Anche a lui mancheresti. E poi c’è Tommy che…» Edward sgranò gli occhi, realizzando di aver detto troppo. Ma ormai il danno era fatto.

«Tommy?» domandò lei, sollevando un sopracciglio. «Vuoi dire Thomas Blake, della casa di Ermes? Perché dovrei mancare proprio a lui?»

«Ahm… beh…» Edward sospirò. Che senso aveva nascondere la verità? «Diciamo che ha una piccola cotta per te…»

Rosa sorrise divertita. «Ma davvero?»

«Che c’è di divertente? Guarda che è un bravo ragazzo» borbottò il figlio di Apollo, in difesa dell’amico.

«Va bene, va bene…» commentò sua sorella, ridacchiando ancora sommessamente, per poi sorridere in maniera più genuina. Batté il pugno sulla sua spalla come la sera prima. «Ehi. Grazie.»

«Per cosa?»

«Non farmelo dire…» si lamentò lei. «Hai capito.»

Edward rise. «Sì, ho capito.» Doveva essere la prima volta che qualcuno faceva sentire la ragazza apprezzata, e lui si domandò il perché. Era simpatica, energica, gentile e non aveva nulla da invidiare dalle figlie di Afrodite. Che fosse proprio perché le piaceva combattere con la spada? Ancora una volta, Edward pensò a quanto sbagliati fossero tutti quei pregiudizi che avevano i semidei.

«Una volta qui ho visto una stella cadente» disse lei, rompendo il silenzio che si era creato. «Ho desiderato che le cose al campo cambiassero, per non sentirmi più da sola. Forse… forse stanno davvero per farlo. Dopotutto, ora non sono più sola» concluse, sorridendogli.

Il ragazzo ricambiò il sorriso, poi, senza dire altro, i due tornarono ad osservare il cielo.

***

Edward cominciò a pensare che esistessero due Rose. La prima era quella di quella sera, la ragazza più dolce, malinconica e sensibile. La seconda era il dittatore che al mattino lo faceva correre e che per allenarlo lo riempiva di cazzotti.

Dopo soli tre giorni di allenamento, Edward credette di essere arrivato al limite. E invece si era sbagliato, il limite era ancora molto lontano.

Finalmente si allenarono con le armi. Armi in legno, due bastoni per l’esattezza, ma comunque due armi. Inutile dire che la quantità di legnate che si prese quel giorno fu incalcolabile. Tuttavia, cominciò anche ad imparare a maneggiare nella maniera giusta una spada che non fosse la spada, il che era positivo. Alla sera a cena tornava dai propri fratelli sempre con più lividi, ma allo stesso tempo sempre con più nozioni sul combattimento apprese.

Dopo una settimana, riuscì a disarmare Rosa per la prima volta, per la gioia e lo stupore di entrambi. Stava facendo passi da gigante e, ne era certo, il merito era tutto della sua eccellente insegnante. Con tutto il rispetto che poteva avere per il vecchio satiro, dubitava che Hedge avrebbe potuto ottenere gli stessi risultati con lui.

Ormai trascorreva con Rosa gran parte del proprio tempo, per non dire tutto, ma la cosa non gli dispiaceva. Certo, gli mancavano Tommy e i figli di Ermes, e avrebbe tanto voluto riuscire ad aggiustare le cose con Stephanie, ma non trovava mai il coraggio di farlo. Se non altro, grazie alla compagnia della sorella, non era più solo. Erano sulla stessa lunghezza d’onda di molte cose, poteva discuterci in maniera civile di un sacco di argomenti ed era simpatica. Ormai erano amici, non solo fratelli.

Un giorno, stremati dall’allenamento, si sedettero sul pavimento dell’arena per riprendere fiato. Sorseggiarono un po’ di nettare e si asciugarono dal sudore. A un certo punto, Edward si voltò verso di lei. «Perché non canti qualcosa?»

Per poco Rosa non spruzzò il nettare dalle narici. «Eh?!»

«Hai detto che ti piace cantare, no? Perché non ci provi?»

La ragazza si ripulì la bocca. «E perché vorresti che ci provassi?»

«Curiosità» rispose lui. 

Lei assottigliò le labbra, scrutandolo per diversi momenti, poi grugnì. «E va bene. Ma solo perché mi serve l’opinione di qualcuno» asserì, alzandosi in piedi. «Se ti vedo ridere, giuro che ti uccido.»

Edward sollevò le mani in segno di resa, ben consapevole del fatto che, certo, Rosa non l’avrebbe ucciso davvero, ma avrebbe potuto comunque fargli male. Tanto male.

La ragazza recuperò la propria spada, una scimitarra d’argento con l’elsa ed il manico incastonati di rubini, rimasta in una rastrelliera. Sfilò qualcosa dal manico e l’arma si trasformò in una chitarra acustica color ciliegia. Edward sgranò gli occhi. «La tua spada può trasformarsi in una chitarra?!»

«Tecnicamente, è la chitarra che si trasforma in spada quando tocco la cassa con il plettro» spiegò Rosa, mostrandogli l’oggetto che aveva sfilato dal manico. «Non molto pratica da portare in giro, ma è per questo che ho altre spade.» Mise il plettro in tasca, poi si schiarì la gola. «Dunque… ricordi quella sera che ci siamo conosciuti, quando prima di cena sono scappata via? Ecco… era perché stavo preparando questa. È una cover di una delle mie canzoni preferite. Dimmi… dimmi come ti sembra. Ehm-ehm.»

Cominciò a strimpellare la chitarra, movimenti decisi e precisi, in una serie di accordi che salivano e scendevano dal ritmo incalzante. Quando iniziò a cantare, Edward pensò che avesse una delle voci più belle che avesse mai sentito.

«This captain goes down with the ship, all hands on deck, stand hip-to-hip, i shout the orders, "shoot to kill!" i'm dressed to thrill, i'm dressed to thrill.»

Rosa cominciò a muovere la testa, iniziando a sciogliere il proprio corpo dapprima teso per la tensione. Alzò la voce, acquisendo confidenza, strimpellando la chitarra con più energia, serrando le palpebre e scatenandosi, quasi come se si fosse dimenticata di avere lui di fronte e si fosse del tutto isolata nel suo piccolo mondo musicale. 

«Sail with me into the setting sun! The battle has been won, but war has just begun! And as we grow, emotion starts to die, we need to find a way, just to keep our desire alive!»

La canzone parlava di una battaglia tra pirati, di un capitano che non voleva arrendersi e che avrebbe affrontato tutti i propri nemici, incitando i propri uomini a seguirlo e a farsi onore, dicendo poi che, nonostante avessero vinto una battaglia, ancora molte altre li attendevano. Sostituendo "pirati" con "semidei", probabilmente il testo avrebbe rispecchiato abbastanza bene anche la loro condizione. Forse a Rosa piaceva quella canzone proprio per quel motivo, immaginava di trovarsi lei in quella battaglia, a combattere assieme ai propri compagni e a farsi valere contro dei terribili mostri.

Al termine della performance, Rosa riaprì gli occhi, e parve ricordarsi solo in quel momento di avere uno spettatore. Arrossì appena, mentre abbassava la chitarra. «Com’era?»

Edward la osservò dritta negli occhi, rimanendo in silenzio. Straordinaria, avrebbe dovuto dire. 

«Non c’è male» borbottò invece.

«C-Cosa? Tutto qui? Ma…» Rosa si interruppe, rendendosi conto del sorrisetto del fratello. Si incupì. «Vete al diablo…»

Edward ridacchiò. Quanto Rosa si arrabbiava e si metteva a borbottare un spagnolo era adorabile. «Scherzavo, sei incredibile.»

«B-Beh… grazie…» mormorò lei, per poi sorridere. «Sei il primo che vede una mia esibizione.»

Si sedette accanto a lui, continuando ad esercitarsi con delle scale musicali. Edward la osservò assorto, ammirando le sue dita che si muovevano sulle corde, rapide e precise proprio come lei quando combatteva.

«Mi piacerebbe provare a cantare questa canzone davanti a tutti, ma non così. Al posto di questa chitarra me ne serve una elettrica, e mi servirebbero anche bassista e batterista. E i pyro! Cosa non farei con i pyro! Mi immagino uno spettacolo di luci, fumo e fuochi artificiali, il tutto sotto le grida di giubilo degli altri! Oh, dei, sarebbe stupendo! E la faccia che farebbero i nostri fratelli… già me le immagino!»

«Ma non volevi diventare la spadaccina migliore del campo?» domandò Edward.

La sorella rispose con un verso di scherno. «Pensi che non potrei fare entrambe?»

«Non ho detto questo. Però… vedo che ti piace porti degli obiettivi.»

«Deve essere per questo che non sono ancora diventata una Cacciatrice. Prima voglio dimostrare il mio valore qui al campo. Voglio che tutti accettino che una figlia di Apollo può essere brava con la spada, e voglio che i nostri fratelli rimangano a bocca aperta di fronte al mio spettacolo! Voglio essere la più grande combattente della nostra generazione! Voglio anche io essere ricordata dalle generazioni future, come noi oggi ricordiamo i grandi del passato! Ma te lo immagini? Essere ricordati come un semidio al pari, o addirittura superiore, dei Nove? Io scalpito al solo pensiero!»

«Quanto entusiasmo» commentò Edward, divertito. Sinceramente, a lui non importava granché di essere ricordato o meno. L’unica cosa che voleva era non lasciarci le penne. Tuttavia, l’energia della sorella riusciva sempre a contagiarlo. In effetti, si disse Edward, diventare importante come uno dei Nove non sembrava così male.

Come molte altre volte, fu il corno della cena a distoglierli dalle loro attività. Edward si alzò in piedi e si sgranchì le ossa indolenzite. 

«Tu vai, io ti raggiungo tra poco» gli disse Rosa, rimettendosi a pizzicare le corde della chitarra. «Voglio esercitarmi ancora un po’. È da quando abbiamo iniziato ad allenarci che non lo faccio.»

«Se vuoi ti faccio compagnia, per me non c’è…» Lo stomacò di Edward brontolò, interrompendolo.

«Vai e non pensare a me» ridacchiò Rosa. «Non sei mica costretto a restarmi sempre vicino. Non hai quella figlia di Demetra di cui preoccuparti?»

Edward sperò di non essere arrossito. «Ehm… e tu che ne sai?»

«Por favor hermano, ho visto come la guardi. Sembra che tu sia un morto di fame e lei un hamburger di manzo e cipolle caramellate.» Rosa fece un paio di accordi, con noncuranza. «Ehi, non c’è mica niente di male. È carina.»

Ora era davvero arrossito. Si voltò per non mostrare le guance imporporate alla sorella, grugnendo. «Ma sta zitta…» sbottò.

«Anch’io ti voglio bene, hermano.»

Il figlio di Apollo riuscì di nuovo a sorridere. No, non poteva arrabbiarsi con lei, nemmeno metterle il broncio. «Va bene, ci vediamo a cena allora.» Per qualche strano motivo, gli era appena venuta voglia di hamburger di manzo e cipolle caramellate.

Salutò la sorella mentre stava provando il ritornello della sua canzone e uscì dall’arena.

***

Mentre mangiava il suo panino, Edward ripensò a come erano stati gli ultimi giorni. Si era divertito, doveva ammetterlo, lividi a parte. Incontrare Rosa era stata una manna dal cielo e non avrebbe potuto chiedere un fratello o una sorella migliori di lei. Dopo sua madre, la figlia di Apollo era l’unica persona che davvero sentiva di poter considerare famiglia. Certo, c’erano almeno altri dieci ragazzi che erano anche suoi fratelli, ma lui non riusciva per niente a pensare a loro come tali. Dormivano sotto lo stesso tetto e basta.

Jonathan e gli altri lo avevano bellamente ignorato in quei giorni, limitandosi solo a lanciargli occhiatine disgustate tutte le volte che lui e Rosa arrivavano in ritardo ai pasti perché rimasti nell’arena ad allenarsi. All’inizio non sopportava quegli sguardi, ma col tempo ci aveva fatto l’abitudine. Anche se comunque era davvero frustrante essere trattati in quel modo dal sangue del loro sangue. Ancora una volta, pensare a come Rosa fosse riuscita a resistere per ben tre anni in quelle condizioni lo lasciò di sasso. Non era stato facile per lei, e quello strato di malinconia che nascondeva sotto i sorrisi e l’entusiasmo ne era la prova.

Rosa aveva sogni, speranze, proprio come tutti gli altri. Voleva solo che tutti andassero d’accordo, voleva che iniziassero a comportarsi da famiglia, non c’era niente di sbagliato in questo. Era buona di cuore, gentile, amichevole e anche bisognosa di affetto. Un affetto che nessuno aveva mai voluto darle. Era ingiusto. Ingiusto nei suoi confronti e ingiusto in generale. La trattavano come un’aliena solo perché… beh, perché voleva essere sé stessa. Ma non sarebbe stato così ancora a lungo. Anche se faceva schifo con la musica, Edward l’avrebbe aiutata a far diventare il suo sogno realtà. L’avrebbe aiutata ad esibirsi di fronte al falò, tutti quanti avrebbero potuto ammirarla in tutto il suo splendore, avrebbero potuto ascoltare la sua voce stupenda e ricredersi su di lei.

L’avrebbe aiutata a diventare la spadaccina migliore, anche se Edward pensava che già lo fosse. Ma tutti quanti avrebbero dovuto vederla in azione. I figli di Ares dovevano smetterla di ignorarla e accettare il fatto che lei fosse più abile di loro.
  
 Insieme, avrebbero riportato quel campo al suo antico splendore. Niente più bulli, niente più oppressi, niente più pregiudizi. Le cose sarebbero cambiate, e il merito sarebbe stato di sua sorella, la quale, con la sua semplice genuinità, gli aveva fatto aprire gli occhi su tutto il marcio che c’era tra i semidei.

Le voleva bene, gliene voleva eccome, ed era certo che anche lei ne volesse a lui.

Un movimento sul limitare del suo campo visivo catturò la sua attenzione. Buck e un gruppo di suoi fratelli si alzarono dal tavolo, per poi lasciare la mensa ben prima del dovuto. Edward sollevò un sopracciglio. Andavano anche loro a provare per uno spettacolo? Ne dubitava. Non si voltarono nemmeno una volta verso di lui o i figli di Apollo, quindi forse non si erano alzati per causa sua. Smise di pensarci quando li vide sparire dalla vista, e tornò a concentrarsi sul suo panino.

Passarono diversi minuti prima che realizzasse che qualcosa non quadrava. Rosa non era ancora tornata. Edward posò l’hamburger, incerto. Si guardò attorno, ma nessuno dei suoi fratelli sembrava turbato dall’assenza della ragazza. E neppure lui avrebbe dovuto esserlo. Magari Rosa non aveva ancora finito di esercitarsi. Il ragazzo proseguì la cena. Dopo un’altra manciata di minuti, finì di mangiare. E Rosa ancora non era tornata.

Il ragazzo tornò con lo sguardo verso il tavolo dei figli di Ares, sempre mezzo vuoto: solamente Konnor, pochissimi dei suoi fratelli e la loro unica sorella erano rimasti. A quel punto, un brutto presentimento prese vita dentro di lui. Si alzò in piedi di scatto, quasi rovesciando il bicchiere pieno, e si allontanò a passo spedito. Arrischiò un’occhiata verso i semidei attorno a lui, e si accorse dello sguardo confuso di Tommy. Edward lo osservò per un breve istante, poi tirò dritto, interrompendo il contatto visivo. Per un attimo aveva pensato di chiedergli di accompagnarlo, ma non era una faccenda che lo riguardava, non voleva renderlo ancora più partecipe dei suoi casini.

Mentre procedeva svelto verso l’arena, pensò al fatto che Buck ancora ce l’aveva con lui, per motivi che ormai aveva perfino dimenticato. Inoltre, pensò anche a come Rosa avesse "scacciato" i figli del dio della guerra quel giorno, all’arena. Forse l’avevano presa come una provocazione. E il fatto che quel giorno Edward avesse assistito di persona a loro scappare con la coda tra le gambe doveva solamente aver peggiorato il loro umore.

Forse, avevano aspettato il momento giusto per prendere Rosa di sorpresa.

Edward si ritrovò a correre senza nemmeno rendersene conto, temendo che volessero farle del male. Rosa era pur sempre Rosa, avrebbe regalato un bel po’ di lividi e occhi neri ai suoi aggressori, ma era comunque da sola. Non sarebbe mai riuscita a resistere. E il pensiero che potessero non solo farle del male, ma anche allungare le mani, gli fece ribollire il sangue nelle vene. Giurò a sé stesso che sei quei porci le avessero torto anche solo un capello, avrebbe raso al suolo la casa Cinque mattone dopo mattone.

Finalmente raggiunse l’arena. Si fiondò dentro, chiamandola a gran voce. Raggiunse la zona dove si erano allenati, dove gran parte delle torce erano state spente. Il grosso spiazzale era avvolto dall’oscurità, ma filtrava ancora abbastanza luce per permettergli di vedere una figura minuta sdraiata a terra, con un braccio piegato in un’angolazione innaturale.

«ROSA!» gridò inorridito, raggiungendola. Si chinò accanto a lei, rabbrividendo alla vista del suo braccio, per poi girarla e prenderle il volto tra le mani. Una chiazza di sangue colava dalle sue labbra. Edward sentì le proprie viscere contorcersi. Era arrivato troppo tardi.

«Rosa…» la chiamò, sentendo la propria voce incrinarsi. Nonostante si fosse detto di tenere così tanto a lei, nonostante la considerasse davvero parte della sua famiglia, l’aveva abbandonata. Aveva lasciato che quei maiali le facessero del male. Ma avrebbero pagato. Avrebbe spezzato un braccio per ogni goccia di sangue che Rosa aveva versato.

Un mugugno provenne dalla ragazza, facendolo sobbalzare. «Mh… Mhh… Mhhhhh…» Rosa riaprì a fatica gli occhi. Aveva lo sguardo spento, e a causa del buio il verde brillante dei suoi occhi pareva un’opaca sfumatura di grigio.

«Rosa» disse Edward, sollevato. «Resisti, ora ti porto…»

«E-Edward…» sussurrò Rosa. «… è una trappola…»

Sentì un fruscio provenire dalle sue spalle. Il ragazzo lasciò andare la sorella e si voltò, giusto in tempo per evitare con un grido sorpreso una mano che aveva cercato di agguantarlo. Edward rotolò a terra, per poi alzarsi in piedi e fronteggiare l’aggressore. Non appena lo vide, sgranò gli occhi.

Era una delle creature dei suoi incubi. Occhi rossi, volto bianco, corna lunghe e denti aguzzi. Un anello d'oro appeso al grosso naso, il corpo nudo e, grazie agli dei, così nero che era impossibile scorgerne i tratti. Aveva le braccia più lunghe delle gambe, motivo per cui era costretta a stare curva su sé stessa. La bestia sorrise, sfoggiando una scia di schifosi denti cagliati ed appuntiti, le dita artigliate delle mani che formicolavano.

«Ben arrivato, piccolo dio.» Una torcia si accese all’improvviso in un angolo dell’arena. Un’altra creatura apparve, illuminata dal fuoco. Questa era diversa dalla prima, era più alta e snella, con indosso pantaloni neri e placche di armatura sul busto e le braccia. Aveva due spade, una più piccola chiusa in un fodero appeso alla cintura attorno alla vita, l'altra, più lunga, nel fodero a tracolla. Il volto incappucciato sembrava avere un colorito più rosato, due piccole corna spuntavano dalla fronte, e quando sorrise mostrò una fila di denti quasi normali, tolti i canini affilati come rasoi. Più che un mostro, sembrava un ragazzo. Una specie di ragazzo-mostro. «Finalmente faccio la tua conoscenza.»

Estrasse la spada dal fodero che portava a tracolla, una lunga katana rossa come il sangue, con la lama seghettata e l’elsa formata da una sfera che assomigliava a un occhio, sempre rosso.

Edward indietreggiò. Quello non era il rettile che aveva visto in sogno. Ma non per questo non sembrava meno pericoloso.

«Chi… chi sei?!» riuscì a domandare, mentre quello si avvicinava e l’altro mostriciattolo lo imitava, emettendo uno strano verso gutturale. 

«Il padrone ha incaricato me di portare a termine la missione» rispose quello, sollevando la spada e puntandola verso di lui. «Devi morire, piccolo dio.»

Il padrone? Che parlasse proprio dell’uomo rettile? Edward strinse i pugni. I due mostri passarono accanto a Rosa, ignorandola, e la cosa lo fece sentire sollevato. Meno attenzione prestavano a lei, meglio era. Così non erano stati i figli di Ares a farle quello. Un lato di Edward sperò che invece fosse stata proprio opera di Buck e i suoi. Se non altro quei somari sarebbero stati meno minacciosi di quei due cosi che si stavano avvicinando a lui.

Il mostro gobbo ruggì e lo caricò, abbassando la testa come un toro. Edward gridò e, accorgendosi di essere finito accanto ad una rastrelliera, afferrò la prima arma che trovò e sferzò l’aria. Colpì la bestia alla tempia con una gigantesca mazza, spedendola a terra. Il mostro si rialzò quasi subito, tuttavia tenendosi la testa nel punto in cui era stato colpito e facendo strani versi di dolore. Edward fece per attaccare di nuovo, ma l’altro lo raggiunse, mulinando la katana e mirando dritto al suo volto. Il ragazzo indietreggiò, sollevando la mazza per difendersi, ma l’impatto con la lama lo spedì a terra, la sua arma di fortuna che gli saltava via dalla mano.

Rotolò sul suolo polveroso, evitando per un soffio la lama che era calata su di lui come una ghigliottina, e si rimise in piedi, allontanandosi con uno scatto per riprendere fiato e raccogliere le idee.

«Vedo che non hai perso l’abitudine di fuggire, piccolo dio» lo schermì il ragazzo.

Edward serrò la mascella. «Si può sapere che volete da me?!»

«Vogliamo la spada. Non ti appartiene.»

La verità lo colpì come una sberla. Lo aveva sempre sospettato, ma averne la conferma lo lasciò di sasso. «Ma io non l’ho rubata!» urlò, sentendo la rabbia crescere dentro di sé. «È sempre stata con me! Da quando sono nato!»

«Per questo motivo la tua esistenza stessa è un errore, piccolo dio. Ed è ora di porre rimedio. Uccidilo!»

La bestia gobba strillò e caricò una seconda volta. Ma mentre quella si avvicinava, la rabbia continuava a crescere dentro di Edward. Quindi la sua esistenza era un errore? Quindi quella era la sua colpa. Il motivo per cui quei mostri lo cercavano, il motivo per cui aveva incubi, il motivo per cui avevano perfino coinvolto Rosa, sua sorella… il motivo per cui… sua madre era scomparsa… era perché lui esisteva?

La rabbia cominciò a trasformarsi. Quando la bestia lo raggiunse, non era più solo rabbia. Era furia.

Edward urlò, sovrastando il grido della bestia, e sferzò l’aria con la mano. Nello stesso momento, la Spada fece la sua apparizione. Il grido di battaglia del mostro si trasformò in un atroce strillo di dolore quando la lama gli squarciò il petto. La creatura crollò in ginocchio, gli occhi rossi spalancati in un’espressione di pura sorpresa. Pochi istanti dopo, il suo corpo si sciolse in una pozza nera.

«Vuoi la mia vita?» rantolò Edward, sollevando la spada e puntandola contro il mostro rimasto. Parlò in giapponese, consapevole che quello l’avrebbe capito: «Vieni a prenderla, bastardo!»

«Berrò il tuo sangue!» replicò l’altro, partendo all’attacco.

Il ragazzo cercò ancora una volta di aprirgli la faccia, ma questa volta la sua lama rosso sangue cozzò contro quella bianca di Edward. 

«Non ha un buon sapore» sogghignò il figlio di Apollo.

La sicurezza del mostro parve vacillare. Tentò un altro assalto ma Edward, grazie agli insegnamenti di Rosa e alla forza infusa dalla spada, riuscì a parare anche quello.

«Sono stanco di scappare» sibilò Edward, per poi roteare su sé stesso e mirare a sua volta verso il volto della creatura, che dovette scansarsi per non farsi falciare. «Mi volete? Bene, sono qui. Forza, facciamola finita una volta per tutte!»

Gridò ancora una volta, avventandosi contro all’avversario. Il mostro attaccò a sua volta.

Si lanciarono in una lunga serie di affondi, parate, schivate, sferzate, mosse e contromosse. Ogni volta che la lama di Edward cozzava contro quella rossa, una folata di aria si sollevava nella sala, facendo turbinare la polvere sul suolo. A ogni assalto il suo avversario sembrava vacillare, mentre Edward sentiva l’energia scorrere sempre più potente e feroce dentro di sé. Era stanco di scappare, stanco di avere paura. La spada gli infuse forza e coraggio che, uniti alla rabbia, formarono un miscuglio letale.

Le due lame si schiantarono tra di loro con violenza per l’ennesima volta, ma ora la creatura fu spedita all’indietro, lasciando un solco con gli stivali sul terreno. Edward sbraitò in segno di sfida, poi mulinò la spada generando una corrente d’aria proprio come quella che aveva affettato in due quello scorpione. Tuttavia, quando pensò di avere l’avversario in pugno, questo abbatté la spada contro l’arco di luce, frantumandolo prima che arrecasse alcun danno.

«Non male, piccolo dio» annuì il ragazzo, prima di sorridere. «Ma ora tocca a me.»

Un altro grido di battaglia si sollevò in aria. Il mostro lo caricò, brandendo la katana con due mani. Edward sollevò di nuovo la lama per proteggersi, ma l’impatto questa volta per poco non gli ruppe entrambe le braccia. La forza con cui l’aveva appena attaccato era aumentata a dismisura. Quindi quel mostro non stava facendo sul serio, poco prima. Edward non avrebbe mai pensato che qualcuno avrebbe potuto reggere il confronto con la spada, ma stava succedendo. Doveva pensare a una strategia e alla svelta, o sarebbe morto.

La sua mente cominciò ad elaborare, concentrandosi su un unico obiettivo: restare vivo. Poi, ricordò di essersi già trovato in una situazione di stallo come quella. E pensò che c’era una cosa che, nonostante gli insegnamenti di Rosa, ancora non aveva dimenticato.

Sferrò un calcio al basso ventre del mostro, facendogli emettere un grido sorpreso. Edward si allontanò da lui di un passo e mirò al suo volto. Il suo avversario si rese conto di cosa stava succedendo ed evitò l’attacco, ma con un millisecondo di ritardo: la lama raggiunse la sua faccia e il figlio di Apollo sentì di aver colpito qualcosa.

Il ragazzo indietreggiò urlando disperato, tenendosi una mano sul volto. Edward non perse tempo e partì di nuovo all’attacco, convinto di avercela fatta, ma quello mulinò la katana con un grido furibondo e lo disarmò, spedendolo a terra.

Il suo avversario continuò a gridare, poi si scoprì il volto, rivelando un orribile squarcio sul suo occhio destro, dal quale colava una strana sostanza scura e grumosa. Edward cercò di strisciare verso la spada, ma questa si trasformò in luce e svanì. Inorridì. La sua unica possibilità di salvezza era appena sparita da sotto al suo sguardo. Disperato, estrasse il coltello dalla tasca della giacca, ma il mostro lo raggiunse proprio in quel momento, calciandoglielo via di mano. Lo afferrò per il collo e lo sollevò a peso morto, conficcando gli artigli nella sua carne. Edward boccheggiò per il dolore e per il respiro mozzato. La vista cominciò ad offuscarsi. Riuscì a vedere il volto indistinto del mostro, con gli incisivi pericolosamente vicini al suo naso.

«Hai finito di scappare, ladro» rantolò quello. «Ora… muori!» Sollevò la katana. Edward chiuse gli occhi, attendendo la fine.

Udì un altro grido. La presa attorno al suo collo si allentò all’improvviso ed Edward cadde a terra. Si massaggiò il collo, con il respiro pesante, e vide il ragazzo con il volto distorto in un’espressione sorpresa, la katana rossa a terra. Osservò Edward ancora per un istante, digrignando i denti, poi cadde in ginocchio. Si mise una mano sul petto, ansimando, e un istante dopo stava svanendo in una pozzanghera scura. «Non… finisce qui…» rantolò, prima di scomparire nel pavimento.

In piedi, dietro al punto in cui il ragazzo era scomparso, si trovava Rosa con il coltello di Edward stretto in mano. Sua sorella era ingobbita, con il fiato pesante, il braccio rotto che oscillava a peso morto lungo il suo fianco. Posò gli occhi su di Edward, che riuscì a sorriderle, ma nessuna emozione apparve più negli occhi verdi di lei: roteò le pupille e stramazzò a terra priva di sensi.

«Rosa!» la chiamò Edward, avvicinandosi a gattoni verso il suo corpo. Le prese il volto tra le mani e constatò che respirava ancora. Quando la osservò, constatò anche che aveva una piccola emorragia interna, e non ci voleva una scienza per capire che quel braccio andasse steccato al più presto. E aveva anche una costola rotta. Non sapeva come facesse a sapere queste cose, ma forse era il talento della medicina che si faceva sentire.

Le accarezzò il volto, riuscendo ad allargare il sorriso. «Mi hai salvato. Grazie» disse, anche se non poteva sentirlo. Sentiva dolore lungo tutto il corpo, ma non gli importava: doveva portare Rosa dai loro fratelli al più presto. E doveva anche parlare con Chirone. Doveva dirgli tutto quello che era successo. Se quei mostri avevano davvero aggirato il confine del campo, allora occorreva prendere precauzioni.

Avvolse le braccia sotto le gambe e la schiena della sorella e fece per sollevarla, quando sentì qualcosa muoversi sotto i suoi piedi. Abbassò lo sguardo e vide l’oscurità dentro cui il mostro era sparita allargarsi sotto di loro, in un'orribile scena a lui già familiare. Provò ad alzarsi per scappare da lì assieme a Rosa, ma l’oscurità si solidificò attorno al corpo della ragazza, tenendola inchiodata a terra. 

«No, no!» gridò Edward, alzandosi in piedi e cominciando a tirare il corpo di Rosa, che tuttavia rimase inamovibile. 

Con uno strattone, l’oscurità la strappò via dalle sue braccia. Edward cadde all’indietro per il contraccolpo. La pozza nera sussultò quando si schiantò a terra, ma a parte quello non successe altro. Era come se lo ignorasse, concentrandosi esclusivamente sulla ragazza svenuta.

Edward si mise carponi, appena in tempo per poter osservare con i suoi atterriti occhi il corpo della sorella che svaniva dentro quella macchia oscura. 

«NOOOO!» urlò, fiondandosi in mezzo all’oscurità ed afferrando il braccio sano di Rosa. Tirò con tutta la forza che aveva, incurante del fatto che avrebbe potuto rompere anche quello, ma alla fine l’oscurità ebbe la meglio: trascinò Rosa al di sotto del suolo, facendo schiantare Edward di faccia sul pavimento dell’arena.

Cadde con il volto sopra le tenebre e, inorridito, realizzò che sua sorella era appena svanita.

10

Verità e risposte

«ROSA!» Edward gridò, sentendo le lacrime che scivolavano dai suoi occhi. Cominciò a scavare nella terra per la disperazione, continuando a chiamare il nome della sorella. «No, no, NOOOOOO!»

Si tagliò sotto le unghie e le dita iniziarono a sanguinare, ma non si fermò. Non poteva accettare quello che aveva appena visto. Non poteva essere successo davvero.

Non di nuovo.

Urlò tutta la propria frustrazione e sbatté un pugno sul suolo, per poi piegarsi su sé stesso e cominciare a piangere. Le lacrime rigavano le sue guance, cadendo a terra nel punto in cui Rosa era svanita, mischiandosi con la sabbia e con il sangue.

La seconda persona a cui aveva sinceramente voluto bene… scomparsa di fronte ai suoi stessi occhi. Proprio come era successo quattro anni prima.

Si prese il volto tra le mani, incapace di controllarsi. Aveva resistito da solo per anni, in fuga dai mostri, in fuga da quelli che volevano rinchiuderlo, in fuga da tutto e tutti. Per tutta la vita il mondo era stato contro di lui e sua madre, e dopo la scomparsa di lei, solamente più contro di lui. Ma aveva stretto i denti. Era arrivato fino a lì, al Campo Mezzosangue, convinto di aver finalmente ottenuto la pace. E invece sua sorella, la persona migliore che avrebbe mai potuto incontrare, quella ragazza sempre entusiasta, felice, dolce e piena di obiettivi che sperava di poter realizzare… era stata presa. E lui non aveva fatto nulla per impedirlo.

Nulla poté più impedirgli di lasciarsi cadere in preda allo sconforto. Aveva resistito per tutta la vita a combattere contro orrori e crudeltà che avrebbero fatto sembrare i figli di Ares un gruppo di fenomeni da baraccone, ma quello era troppo anche per lui.

Se non fosse stato per quella spada, per quella maledettissima spada, sia a Rosa che a sua madre non sarebbe successo nulla. 

Perché… l’oscurità aveva preso proprio Rosa? Se era la sua esistenza stessa il problema, perché allora non era toccato a lui? Se solo avesse potuto dare la sua vita in cambio di quella di Rosa, l’avrebbe fatto senza esitazione.

«Che è successo qui?!» sbottò una voce all’improvviso. Edward si voltò, il viso ancora ricoperto di lacrime e sporco di terra. Vide Buck e alcuni dei suoi fratelli sull’ingresso dell’arena osservarlo stupiti. Il capocasa si fece avanti. «Che stai facendo? Perché frigni come una ragazzina?»

Edward batté le palpebre un paio di volte. Vedere quei tizi riuscì finalmente a fargli riacquisire il controllo. Buck, i figli di Ares, i semidei, il Campo Mezzosangue… Chirone!

«Chirone!» gridò Edward alzandosi in piedi. Il centauro poteva aiutarlo. Conosceva l’acciaio della spada, sapeva che la sua arma non aveva lo stesso effetto sui mostri, sapeva che l’aveva reso più forte. All’inizio Edward non ci aveva dato troppo peso, ma, ne era certo, Chirone sapeva cosa stava succedendo. «Dov’è Chirone?!»

«Ma sei stupido? Alla Casa Grande, no?»

Il figlio di Apollo non disse altro. Fece per correre verso la porta, ma Buck lo bloccò, afferrandolo per un braccio. «Ehi! Tu non vai proprio da nessuna...»

«LASCIAMI!» urlò Edward, dando uno strattone e liberandosi con forza. Si fece strada a spintoni corse verso la Casa Grande.

Lungo la strada si rese conto che Buck e i suoi non erano gli unici ad essere arrivati all’arena. «Edward!» lo chiamò Thomas, mentre il figlio di Apollo proseguiva la sua agitata corsa. «Ma che succede?!»

Edward non rispose. Quasi non lo sentì. Gli sfrecciò accanto senza degnarlo di una seconda occhiata.

«Chirone!» gridò, arrivando davanti alla Casa Grande. Cominciò a sbattere con forza il pugno sulla porta, ripetendo il nome del centauro a gran voce. Probabilmente attirò l’attenzione dell’intero Campo Mezzosangue con quelle grida, ma non aveva nessuna importanza.

Alla fine, la porta si aprì. Edward provò un piccolo moto di sollievo. «Chirone» ripeté per l’ennesima volta. «Ascolta, devo…»

«Santi numi, quanto rumore…» borbottò una voce dal tono annoiato. Ad aprire la porta non fu il centauro in sedia a rotelle, ma un uomo trasandato, con la pancia, vestito con bermuda e una camicia leopardata. I capelli erano nerissimi, proprio come la barba incolta. Aveva il naso e gli occhi arrossati. «Oh, sei tu…» mugugnò, semplicemente, come se già lo conoscesse. Peccato solo che Edward non avesse mai visto quel tizio prima di allora. 

«Beh? Che hai da guardare?» borbottò l’uomo. «Entra, forza. Sei in un mare di guai giovanotto.»

***

La confusione con cui Edward si guardava attorno nel soggiorno della Casa Grande probabilmente era seconda solo a quando si era svegliato in un letto con una strana ragazza con gli occhiali seduta accanto che gli aveva detto di essere un semidio.

Aveva provato a domandare dove fosse Chirone e anche a cercare di spiegare la sua situazione a quello strano individuo, ma l’uomo lo aveva zittito ogni volta, in maniere poco gentili. Continuava a mostrare una calma irreale, sorseggiandosi una Diet Coke seduto sul divano, il mignolo sollevato mentre stringeva la lattina, la testa del leopardo che lo osservava intensamente. Edward sapeva che Seymour era vivo, però non lo aveva mai visto da sveglio. Faceva uno stranissimo effetto.

«Si è fatto un gran parlare di te, lassù» disse infine quello, rompendo il silenzio, facendo ondeggiare la lattina tra le mani. «Hai sollevato un bel dilemma.»

«Ehm… lassù dove?»

«Sull’Olimpo» disse una terza voce. Edward si voltò verso la porta, per poi osservare con enorme sollievo Chirone fare la propria apparizione, a bordo della sedia a rotelle. Poi realizzò cosa avesse appena detto e sgranò gli occhi. Tornò ad osservare l’uomo sul divano, incerto. «Dioniso?»

Quello replicò con un grugnito. «E chi pensavi fossi? Afrodite?»

Edward era incredulo. Quello di fronte a lui… era un dio. Un dio vero, in carne ed ossa. Stava parlando con un dio! Era incredibile. E allo stesso tempo… piuttosto deludente. Sinceramente, quando pensava a un "dio", non gli veniva certo in mente un uomo con la faccia rossa, la pancia e una ridicola camicia.

«Che… che intende per "dilemma"?»

«Che era da diverso tempo che non vedevo Zeus così furibondo» spiegò Dioniso, con noncuranza. «Per un paio di mesi è stato molto teso. Sapeva che stava per succedere qualcosa di spiacevole. E poi, quando hai fatto comparire quella spada, dieci giorni fa, è andato su tutte le furie. Sinceramente, non mi ha stupito scoprire c’era lo zampino di Apollo dietro tutta questa faccenda. Sembra che ci tenga particolarmente a far imbestialire nostro padre almeno una volta ogni decennio. Non solo ha lasciato che tu compissi diciott’anni prima che arrivassi al campo, ma ha anche cercato di nasconderti non riconoscendoti subito. Perché pensi che l’abbia fatto proprio quando hai usato la spada? Zeus non gli ha lasciato altra scelta.»

Edward non ci stava capendo più niente. «Un momento. La… la spada? Che cosa c’entra la spada?»

«C’entra il fatto che tu non dovresti averla. Ma siccome è così, abbiamo dovuto trascorrere tutto questo tempo per cercare di stabilire cosa era meglio farne di te.»

«In… in che senso?» domandò Edward, esitando. Forse non voleva davvero sapere la risposta.

«Dioniso, non credo sia il caso di…» 

Chirone cercò di intromettersi, ma il dio lo ignorò. «Nel senso che mio padre avrebbe voluto fulminarti seduta stante, così da accantonare la faccenda e non pensarci più. Naturalmente, il tuo padre si è opposto. E anche sua sorella ha deciso di assecondarlo. Così abbiamo optato per avere una votazione. Ci sono voluti un po’ di giorni, ma alla fine abbiamo avuto un verdetto: Zeus, Era, Atena e io abbiamo votato per la tua morte. Apollo, Artemide, Ermes, Demetra, Ares e Afrodite invece hanno voluto che tu rimanessi in vita mentre Ade, Efesto e Poseidone si sono astenuti.»

Il figlio di Apollo sentì la testa girare. Quindi… mentre lui trascorreva le giornate ad allenarsi con Rosa, si stava tenendo una discussione tra gli dei per decidere se avesse dovuto vivere o morire? Quindi se… se per caso avesse vinto l’opzione che prevedeva la sua morte, sarebbe stato fulminato su due piedi proprio di fronte alla sorella? 

Edward appoggiò la testa contro lo schienale del divano, non molto certo di sapere cosa pensare. La cosa più sorprendente, però, era sapere chi avesse votato per tenerlo in vita. Probabilmente Ermes doveva aver apprezzato il suo comportamento con il resto dei suoi figli, lo stesso poteva dirsi per Demetra, nonostante il suo litigio con Stephanie. Apollo e Artemide si spiegavano da soli, invece. Ma… Ares e Afrodite? Davvero loro si erano schierati dalla sua parte dopo tutto quello che aveva combinato con i loro figli? Era incredibile. Non che la cosa gli dispiacesse, naturalmente.

«Perciò, eccoti ancora qui. Alla fine si è stabilito che avresti dovuto adempiere al tuo destino, se così possiamo dire. Non che la cosa mi importi granché. Per quello che mi riguarda, questa votazione ha solo posticipato la tua morte, l’unica differenza è che sarai tu a causarla con le tue stesse mani.»

«Dioniso» si intromise di nuovo Chirone, per poi osservare Edward con sguardo premuroso. «Forse prima sarebbe meglio sapere che cosa ha spinto il ragazzo a venire a cercarmi.»

Il dio sollevò le spalle, tornando a bere dalla propria lattina.

«Edward, per favore, raccontami cos’è successo. Perché sei arrivato di corsa in questo modo?»

Al pensiero della sorella, Edward sentì il petto stringersi come in una morsa. Si fece coraggio, poi cominciò a parlare. Spiegò tutto, dal principio. Raccontò degli incubi, dei mostri con gli occhi rossi, dell’uomo serpente, degli spiriti che aveva visto nel bosco assieme a Tommy, di ogni cosa. Quando, poi, raccontò dello scontro nell’arena e dell’oscurità che avvolgeva il corpo di Rosa, la voce gli si incrinò. Si interruppe e riprese lentamente fiato, per non mettersi di nuovo a piangere.

Al termine del racconto, l’espressione incolore di Chirone si era trasformata in una di pura angoscia. «Povera bambina…» sussurrò.

«Non… non è morta, vero?» domandò Edward, di getto. Come prima, non era molto sicuro di voler ricevere una risposta. L’idea che Rosa potesse… no. Non poteva essere. Era impossibile.

Chirone assottigliò le labbra. Sembrò voler rispondere, ma venne nuovamente interrotto da Dioniso. «Non ha nessuna importanza» asserì il dio. «Ormai è andata.»

«Che… che cosa?» domandò Edward, credendo di aver capito male. «Non… non ha importanza…?»

«No. Quello che conta è che, finché rimarrai qui nel campo, loro continueranno ad arrivare. Rosita è stata solo la prima.»

«Non… non è quello il suo nome…»

Dioniso liquidò la faccenda con un cenno della mano. «In ogni caso, finché non riporterai indietro la spada, loro cercheranno di ucciderti per prendersela. Devi partire prima che altri semidei vengano coinvolti, o i loro genitori se la prenderanno con me. E se Zeus e gli altri se la prendono con me, io me la prenderò con te. Sono stato abbastanza chiaro?»

«No!» urlò Edward, perdendo le staffe. «Non sei chiaro per niente! Chi sono questi mostri? Perché vogliono la spada? Come dovrei riportarla indietro se non l’ho nemmeno rubata io? Che cosa dovrei fare?! E perché credi che Rosa non abbia importanza?! Ne ha invece! Ne ha eccome!»

«Edward…» cominciò Chirone, cauto, ma per l’ennesima volta Dioniso gli parlò sopra. 

«Giovanotto» disse, con voce calma. «Ti consiglio di comportarti a modo con me. Non mi importa assolutamente nulla di te e della tua amichetta. Come ho già detto, se fosse dipeso da me, ti avrei già trasformato in un tralcio di vite.»

Edward digrignò i denti. Ora ne aveva davvero abbastanza. Si alzò in piedi di scatto. «E allora fallo, forza!» urlò.

Era sconvolto, aveva rischiato di morire, i mostri lo inseguivano, i semidei erano in pericolo, sua sorella era scomparsa, e ora questo tizio vestito come un clown non solo arrivava e lo trattava a pesci in faccia, ma si metteva pure a minacciarlo? Se si aspettava che Edward sarebbe rimasto in silenzio a subire, allora avrebbe avuto una bella sorpresa.

Dioniso sollevò lo sguardo, apparendo sorpreso per la prima volta. «Come, prego?»

«Ti ho detto di farlo. Avanti. Trasformami! Coraggio!» gridò Edward. 

Seymour cominciò a ringhiare verso di lui, mentre Chirone sollevava una mano. «Ti prego Edward, calmati!»

«NO!» urlò il ragazzo, la rabbia che cresceva dentro di lui. La spada apparve improvvisamente nella sua mano, una sorpresa inaspettata ma assolutamente gradita. Anche se all’arena l’aveva persa, era di nuovo tornata in suo possesso. Non appena videro la katana, sia il centauro che Dioniso trasalirono. Perfino il leopardo smise di ringhiare ed emise uno stranissimo miagolio, ammansendosi di colpo.

«Sono stanco di questi giochetti! Io… io voglio sapere che cosa sta succedendo, e voglio sapere se c’è un modo per salvare Rosa! Io esigo saperlo! E se non vuoi aiutarmi, allora trasformami pure! Qualsiasi cosa sarà comunque meglio che continuare a sorbire questa buffonata!»

Il dio osservò il ragazzo con attenzione, ogni traccia di calma completamente svanita da dentro di lui. Lo scrutò dritto negli occhi, per poi alzarsi in piedi schiacciando la lattina, lo stupore che si trasformava in rabbia. «Piccolo ingrato, ma con chi pensi di avere a che fare?! Io potrei disintegrarti con uno sguar…»

Edward gli puntò contro la spada. Dioniso indietreggiò di scatto, rovesciando il contenuto della lattina. 

«Lo ripeto… per l’ultima volta…» disse il ragazzo, stringendo l’impugnatura della spada fino a sentire male alla mano. «… voglio delle risposte! Cosa sono quei mostri? Perché Zeus voleva uccidermi?!»

Dioniso lo scrutò ancora per diversi istanti, questa volta con espressione incerta. Si scambiò uno sguardo con Chirone, che annuì. A questo punto, il dio sbuffò. «Va bene allora. Non c’è mica bisogno di fare una scenata.» Aveva di nuovo usato un tono apatico, ma Edward giurò di aver captato alcune vene di tensione nella sua voce. Il dio del vino tornò a sedersi sul divano e utilizzò la magia per aggiustare la lattina che aveva distrutto e probabilmente riempirla di nuovo.

«I mostri che ti inseguono sono degli yōkai» cominciò il centauro.

Edward schiuse le labbra, la conoscenza della lingua giapponese che arrivava in suo aiuto. «Cioè… degli spettri?»

«Demoni, per l’esattezza» chiarì Chirone. «Demoni malvagi. Oni, se vogliamo utilizzare il termine specifico, appartenenti alla mitologia giapponese. Non sono un esperto di questo settore, ma le leggende più comuni su di loro le conosco. Siccome la tua spada emana così tanto potere, molte creature, anche quelle che non siamo abituati a conoscere, ne sono attratte. Sia quelle più malvage, come gli oni, sia quelle più mansuete, come i kodama, gli spiriti della foresta che tu e Thomas avete visto. Quello con cui hai combattuto nell’arena, visto l’aspetto più umanoide, deve essere un han’yō, cioè un "mezzo-yōkai." In pratica…»

«Un genitore umano e l’altro demone» concluse Edward, sbigottito. Un mezzosangue, come lui e il resto dei semidei. Si domandò come potesse un demone riuscire ad avere un figlio con un mortale, ma forse anche a questa domanda sarebbe stato meglio non trovare una risposta.

«Sì.» Chirone annuì. «Mentre il mondo oscuro che hai visto nei tuoi sogni… credo che sia lo Yomi, il Mondo dell’Oscurità.»

«La versione che i giapponesi utilizzano per gli Inferi» aggiunse Dioniso. «Un mondo parallelo al nostro, dove vanno tutti gli spiriti una volta che i loro corpi mortali sono deceduti, indipendentemente da come si siano comportati durante la loro vita. Piuttosto triste, non c’è che dire. Ah, valli a capire i nostri colleghi oltreoceano.»

«E… e io come ci sono finito lì?»

«Il tuo spirito è stato richiamato dall’uomo che hai visto nel tuo sogno. Se qualcuno è abbastanza potente, può farlo.»

«Ma chi è?»

«Alcuni misteri devono restare tali» rispose Dioniso. «Non possiamo rispondere a questa domanda. Se ci tieni a saperlo, dovrai scoprirlo da solo. Spera solo di non incontrarlo.»

Quella risposta non accontentò per niente Edward, tuttavia Chirone si affrettò ad aggiungere: «Possiamo dirti però che la tua spada non è una spada normalissima, ma credo che tu l’abbia capito. È un’arma divina giapponese, antica quanto gli dei stessi, che nel corso dei millenni ha avuto molti proprietari. È in grado di conferire enormi poteri a chi la possiede. Si chiama Ama no Murakumo.»

«Spada del Paradiso…» tradusse Edward senza nemmeno rendersene conto.

Chirone annuì, per poi continuare. «I mortali ritengono che la sua esistenza sia una leggenda perché nessuno l’ha mai vista davvero, ma questo accade perché la spada non è un’arma come le altre. Appare e scompare solamente nelle mani del suo proprietario, ma credo che tu l’abbia capito da solo. Negli ultimi secoli, però, la spada non ha avuto nessun proprietario, ed era stata perfino data per scomparsa. Questo fino a quando, quattro anni fa, il suo potere non è di nuovo stato percepito, anche se per poco.»

Edward schiuse le labbra. Quattro anni prima. Quando lui l’aveva utilizzata per la prima volta.

«Dopo, c’è stato un altro periodo di buio, che è durato fino a quando tu, un semidio greco, non l’hai utilizzata all’interno dei confini del Campo Mezzosangue. Prima di oggi, nessun greco aveva mai posseduto la spada. Per questo motivo la tua… esistenza è così scomoda per gli dei.»

«Per questo…» mormorò Edward, la verità che finalmente si faceva nitida di fronte ai suoi occhi. «… mia madre ha cercato di tenermi nascosto. Non voleva che… che gli dei si accorgessero di me. Temeva che mi avrebbero punito. Proprio come stava per succedere» concluse, lanciando un’altra occhiata a Dioniso, che grugnì in assenso. 

«E anche Apollo non mi ha riconosciuto per questo motivo» concluse Edward.

«Sì» convenne Chirone. «Deve essere andata così. Ma ormai sei qui, e purtroppo è successo quello che è successo. Ma io ho fiducia in te. So che riporterai la spada al suo luogo di appartenenza e sistemerai tutto.»

«In caso contrario, ci saranno conseguenze» si intromise nuovamente Dioniso, sempre con un tono che rendeva impossibile capire quanto la cosa gli importasse davvero.  

«Conseguenze?»

«Gli dei dell’Olimpo non sono gli unici arrabbiati per questa faccenda. Se non riporterai indietro la Spada del Paradiso entro il tempo stabilito, accadranno cose spiacevoli. Tutto questo, ovviamente, se prima tu non ti farai ammazzare e la spada non finirà nelle mani dell’uomo che hai visto nei tuoi sogni. In quel caso, moriremo tutti quanti» terminò allegramente Dioniso, sorseggiando di nuovo dalla lattina.

«V-Va bene allora.» Edward si massaggiò una tempia. Gli era venuto un leggero mal di testa, a causa di tutte quelle informazioni. E il fatto che Dioniso avesse usato i termini "moriremo tutti quanti", implicando che anche lui sarebbe morto, lo preoccupò non poco. «E… quanto tempo ho per… per restituire la spada?»

«Una settimana.»

«Che cosa?!»

«E ricorda anche che non ci saranno solo gli oni a cercarti. Tutti i mostri nell’arco di centinaia di chilometri percepiranno la tua presenza tutte le volte che userai la spada. Sicuramente si stanno già radunando fuori dal confine del campo.»

«E che cosa aspettavate a dirmelo?! Come faccio in una settimana a…»

«Giovanotto, sono appena tornato dall’Olimpo e ho avuto giusto il tempo di illustrare la situazione a Chirone. Se tu non fossi arrivato correndo come un disperato, avrei sicuramente mandato lui a cercarti per dirtelo. Ma ora sei qui, e sai tutto quello che c’è da sapere, quindi gradirei che tu la smettessi per un istante di comportarti da moccioso ingrato e ti concentrassi su quello che è importante. Sei un semidio, dimostralo. Nessuno degli Eroi dell’Olimpo si è lamentato come stai facendo tu adesso, e loro hanno avuto incarichi ben peggiori del tuo. Hai un dovere da compiere, perciò basta con le lamentele e datti da fare.»

Edward serrò la mascella. Non si stava comportando da moccioso! E non gli importava un bel niente degli Eroi dell’Olimpo. Lui non era uno di loro e non gli importava assolutamente nulla di diventarlo. L’unica cosa che voleva, era riavere le persone a lui care indietro, qualcosa che “adempiere al suo destino” non gli avrebbe mai dato. Perché doveva partire? Perché doveva combattere quella guerra che nemmeno era sua? Perché avrebbe dovuto importargli qualcosa degli dei? Perché non potevano fulminarlo e basta? Sarebbe stato rapido, indolore, non si sarebbe nemmeno accorto di nulla e ogni sua preoccupazione sarebbe finalmente finita. Era chiedere troppo?

Poi, ripensò a suo padre. La perdita di Rosa era stata tanto di Edward quanto di Apollo, ne era certo. Era pur sempre sua figlia. Forse… forse anche Apollo ne stava soffrendo. Pensò ad Artemide, alla quale Rosa aveva rivolto alcune preghiere. Magari anche lei era dispiaciuta.

Demetra ed Ermes, i genitori dei pochi amici che aveva avuto al campo. E anche ad Ares e Afrodite. Se loro avevano deciso di lasciarlo vivere, forse era perché davvero credevano in lui. Avevano riposto la loro fiducia in lui. E non c’erano solo loro. I loro figli, Tommy, Derek, Rick, Natalie, Stephanie, Paul, anche Konnor, Jonathan, Jericho e gli altri, diamine, perfino l’Asino Buck, tutti quanti dipendevano da lui.

E la stessa Rosa… che cosa avrebbe pensato lei se lui si fosse tirato indietro? Poteva già immaginare la sua reazione.

«Ti ho allenato per questo, hermano. Non fare la femminuccia.»

Il figlio di Apollo strinse i pugni. «Va bene» asserì, drizzando la testa. «Che cosa devo fare allora?»

«Partirai per un’impresa eroica» annunciò Chirone, sorridendo soddisfatto. «Il tuo obiettivo è riportare indietro Ama no Murakumo, ma non puoi andare in Giappone, sarebbe troppo pericoloso. Esiste un compromesso, tuttavia. Dovrai raggiungere il luogo dove la cultura orientale è la più potente nel nostro paese: l’Asian Art Museum di San Francisco. Laggiù la Foschia è molto intensa, pullulerà di mostri e non sarà semplice muoversi, ma non temere: manderò un messaggio Iride al Campo Giove e dirò ai pretori di inviare alcuni centurioni a presidiare l’area, in modo da facilitare il tuo lavoro. Ho molta fiducia in te, Edward. So che tu, e chiunque deciderà di accompagnarti, ce la farete.»

«Funzionerà davvero?» domandò Edward. «Mi basta solo raggiungere il museo? E dopo che devo fare?»

«Non siamo certi che funzionerà» ammise Chirone. «Ma non abbiamo molte alternative. Quando raggiungerai il museo, il resto verrà da sé. Il potere di Ama no Murakumo in tutti questi anni ha influenzato sia il tuo corpo che il tuo spirito. È per questo che conosci il giapponese. Per questo motivo quando arriverai in quel luogo, saprai da solo cosa fare. Questa sera farò in modo di recuperare dei biglietti aerei per San Francisco. Te li consegnerò domani mattina.»

Dopo quella risposta, Edward ancora non sapeva bene cosa pensare, ma se non altro ora sapeva dove doveva andare, il che era un inizio. Inoltre finalmente aveva scoperto perché sapeva il giapponese, e perché la cultura orientale lo attirasse. Chirone aveva ragione, se c’era qualcuno che avrebbe saputo cosa fare una volta arrivato a San Francisco, quello era proprio lui. Inoltre, se avesse preso l’aereo, ci avrebbe messo mezza giornata per arrivare a destinazione. Improvvisamente l’ultimatum di una sola settimana non lo spaventava più molto.

«E… per Rosa, invece?» domandò infine. Il buonumore svanì dal volto di Chirone. Parve invecchiare di cento anni dopo quella domanda. Scosse lentamente la testa. «Temo… temo che i mostri l’abbiano trascinata nello Yomi. Non c’è più niente che si possa fare ormai. Mi dispiace.»

Lo stomaco di Edward si comportò come se avesse appena ricevuto un pugno. Anzi, quello avrebbe fatto meno male. Le labbra gli tremolarono flebilmente. L’aveva persa. L’aveva persa per sempre.

«È colpa mia…» sussurrò. «È tutta colpa mia.»

«Edward, non…»

«Quei mostri volevano me…» proseguì il figlio di Apollo. «… ma se la sono presa con lei. L’ho messa io in quella situazione. Nel sogno me l’avevano detto che qui non era sicuro, ma sono comunque rimasto… e Rosa ne ha pagato le conseguenze. È… stata solo colpa mia.»

«No, invece. Non è stata colpa tua.» Chirone sospirò pesantemente. «La vita che conduciamo purtroppo è questa, Edward. Il male non fa distinzioni, si prende tutto quello che può. È successo oggi con Rosa, è successo in passato e purtroppo potrebbe succedere ancora. Mi dispiace Edward. Sono certo che volevi bene a tua sorella, ma l’unica cosa che possiamo fare è onorare la sua memoria. Tu invece dovrai portare a termine la tua missione, come sono certo lei avrebbe voluto.»

Chirone aveva ragione. Lei avrebbe voluto che non si arrendesse. Tuttavia… non era comunque giusto. Non sarebbe mai riuscito ad accettare cosa le fosse successo. «E… e Jonathan e gli altri? Devono sapere. Non possiamo…»

«Non preoccuparti. Terremo un Consiglio. Spiegheremo a tutti i capocasa della tua impresa e ci organizzeremo per ricordare Rosa a dovere. Era una brava ragazza. Non meritava questa fine. Non la dimenticheremo. Te lo prometto, Edward.»

Edward annuì, ricacciando indietro le lacrime. «Grazie Chirone.»

Il centauro sorrise, anche se con un velo di tristezza negli occhi. Di semidei doveva averne visti andare e venire così tanti che probabilmente era impossibile contarli e ben che meno ricordarli tutti. Eppure, ogni volta doveva straziare il cuore di Chirone come se fosse la prima.

«Mi sembra tutta una gran perdita di tempo, ma non ha importanza…» borbottò Dioniso, alzandosi in piedi, per poi rivolgere un’ultima occhiata ad Edward. «Preparati per la partenza. Se domani mattina sarai ancora qui, ti caccerò personalmente.»

E detto quello, lasciò la stanza. Edward lo seguì con lo sguardo, impassibile, finché non scomparve. Poi scosse lentamente la testa. Che gran direttore che avevano.

«Coraggio, Edward» disse Chirone. «C’è ancora una cosa che devi fare.»

***

Chirone recuperò uno strano aggeggio di vetro a forma di parallelepipedo e una manciata di monetine. Si posizionò di fronte al fuoco del camino e la luce delle fiamme rimbalzò contro il vetro dell’oggetto, andando a creare un piccolo arcobaleno.

«Devo ammettere che è la prima volta che ci provo» ammise il centauro. «Ma purtroppo il nostro Oracolo non è presente al campo, oggi. Dovremo arrangiarci con quello che abbiamo.» Afferrò una dracma e la lanciò in mezzo all’arcobaleno. «Oh Iride, Dea dell’Arcobaleno, accetta la mia offerta.»

Anziché cadere a terra, la moneta svanì nella luce. L’offerta era stata accettata.

«Rachel Dare» asserì l’uomo.

La luce prese una forma ovoidale, creando una specie di finestra di fronte a loro. Dopo diversi istanti, una persona apparve in mezzo a essa. Una donna con i capelli ricci, rossi e ribelli. Stava agitando con molta voga un grosso pennello sopra una tela.

Chirone si schiarì la gola. «Ehm-ehm.»

La donna sobbalzò, per poi voltarsi. Sgranò gli occhi verdi quando si accorse di loro. Era bella, con il volto spruzzato di lentiggini, anche se coperto da macchie di inchiostro. «Chirone!» esclamò, sorridendo. «Come stai?»

«Mi piacerebbe dirti che va tutto bene ma… non è così. Sarò lieto di spiegarti tutto a suo tempo, ovviamente, quando ci raggiungerai anche tu qui al campo. Nel frattempo, ti presento Edward.»

Rachel parve accorgersi di lui solo in quel momento. «Oh, ciao! Sei nuovo?»

Edward riuscì ad annuire debolmente, incapace di parlare per via di quanto surreale fosse tutta quella situazione. Sapeva cosa fosse un Messaggio Iride, però non ne aveva mai visto uno in azione. Era incredibile.

«Gli servirebbe una profezia. Sta per partire per un’impresa eroica.»

«Una profezia? In un messaggio Iride?» domandò la donna, strofinandosi la manica del grembiule sopra una macchia sulla fronte. «Non l’ho mai fatto prima.»

«Lo so, ma questa è una situazione un po’… particolare. Non abbiamo tempo per aspettare il tuo arrivo al campo. Edward deve partire domani mattina.»

«Mh. Deve essere davvero urgente allora. Non ricordo nemmeno l’ultima volta che mi avete chiesto una profezia. E va bene allora, posso provarci. Per fortuna qui non c’è nessuno…» commentò, guardandosi brevemente attorno. Poi si schiarì la voce. «Edward, avvicinati per favore.»

Edward obbedì, anche se con un moto di incertezza. Chirone si fece da parte, lasciando che si ritrovasse faccia a faccia con la donna, gli occhi verdi che lo scrutavano in quelli marroni. Gli ricordarono quelli di Rosa e, ancora una volta, una morsa gli stritolò il petto. Era scomparsa da forse un’ora, ma gli sembrava trascorsa già un’eternità.

«Lo Spirito di Delfi è un po’… inquietante, ti avverto. Non spaventarti» lo avvertì Rachel. 

Poco dopo, la donna accasciò la testa, serrando le palpebre. Il figlio di Apollo dischiuse le labbra. Per un attimo pensò che fosse svenuta, quando quella trasalì di scatto, folgorandolo con uno sguardo vitreo. Non sembrava più in lei. E quanto parlò, lo fece con una voce roca, inquietante e cavernosa, che sembrò riecheggiare nella stanza.

«Il serpente di Yamata, dalla sua prigionia si è liberato

Del dio delle tempeste, la collera ha subito

Ladro, l'insegna rubata restituirai

Nel luogo in cui la tua storia ha avuto inizio tornerai

E il sangue della vergine, sarà il prezzo da pagare.»

Edward era indietreggiato senza nemmeno rendersene conto. Nonostante fosse solo un messaggio Iride, riuscì comunque a percepire l’aura di potere emanato dallo Spirito di Delfi. Rachel, la mortale, era solo una donna qualsiasi, ma ciò che il suo corpo ospitava… era antico e potente tanto quanto Ama no Murakumo.

Rachel accasciò di nuovo la testa, per poi massaggiarsi le tempie, mugugnando. «Scusate ma ora… ora devo riposare un attimo. Non crollerò più come quando ero una ragazzina, ma comunque la fatica continua a farsi sentire. Chirone…» Si voltò verso il centauro, di cui Edward aveva scordato la presenza, troppo preso da ciò che era appena accaduto. «… ci vediamo presto.»

Il centauro annuì. La donna si voltò di nuovo verso Edward, riuscendo a sorridergli. «E tu… io non mi accorgo di cosa dico durante le profezie, ma qualsiasi cosa fosse, non temere: allo Spirito piace far sembrare tutto quanto molto peggio di quanto in realtà sia. Sono certa che la tua impresa andrà bene. Buona fortuna!»

La donna salutò con un ampio cenno della mano. Chirone la imitò, mentre la finestra di luce si affievoliva lentamente. Quando Rachel scomparve dalla visuale, Edward per poco non cadde a terra.

Un verso in particolare di quella profezia era rimasto conficcato nel suo cervello come una scheggia di vetro. Si voltò verso Chirone, che lo stava osservando in silenzio con una espressione quasi compassionevole. Doveva aver capito cosa gli passasse per la mente, tuttavia mantenne i nervi saldi. «Andiamo, Edward. Raduniamo i semidei.»

«C-Chirone…» cominciò Edward, titubante. «Tu… tu hai sentito, vero?»

Il centauro sospirò, annuendo debolmente. «Edward, devi promettermi una cosa.»

«Che… che cosa?»

Chirone lo scrutò intensamente negli occhi. «Devi promettermi che qualunque cosa succeda, tu non ascolterai le parole dell’uomo dei tuoi sogni.»

«Ma…»

«Devi farlo, Edward. Qualunque cosa succeda, tu non cederai ai suoi ricatti. Giuralo sullo Stige.»

«Di che cosa stai parlando? Quali…»

«Giuralo!»

Edward sussultò. Non aveva mai visto il centauro così serio. «Va bene. Non… non cederò ai ricatti. Lo giuro sullo Stige.»

Chirone si voltò di scatto, verso la finestra, come se si aspettasse che succedesse qualcosa. Tuttavia non accadde nulla, e per un attimo il crepitio del fuoco fu l’unico suono che poterono udire nella stanza. Per quanto possibile, il centauro parve sembrare ancora più teso. Sussurrò qualcosa, probabilmente in greco antico, e si rivolse di nuovo al ragazzo. «Forza, andiamo.» 

Incerto, Edward lo seguì mentre spingeva la sedia fuori dalla stanza, il verso riguardante il sangue della vergine che continuava a rimbombare nella sua mente.

 

11

Il Consiglio

Era successo qualcosa quella sera. Qualcosa di grosso, che riguardava Edward, e Tommy lo aveva capito fin da subito.

Era passato un po’ di tempo dall’ultima volta che si erano parlati. Da quando aveva lasciato la Undici a stento era riuscito anche solo a vederlo. Ultimamente, lo aveva sempre visto in compagnia di Rosa e la cosa, da un lato, lo aveva fatto felice. Felice che Edward fosse riuscito a trovare la sua strada nella casa Sette e felice anche che, forse, ora aveva una possibilità di avvicinarsi a Rosa senza sembrare un povero perdente, grazie alla loro piccola conoscenza in comune.

D’altra parte, però, Edward sembrava essersi scordato di lui e della casa Undici, ma forse era per via di quella piccola visita finita in malora che aveva fatto. Magari aveva preferito non correre più rischi di quel tipo.

Se non altro, grazie a Edward, era riuscito a integrarsi meglio con il resto dei propri fratelli, ma in tutti loro aleggiava un sottile strato di malinconia. L’unica che non sembrava dispiaciuta dell’assenza del figlio di Apollo era, sorpresa sorpresa, Natalie. Anzi, la ragazza sembrava incredibilmente di buon umore, molto più di quanto Tommy l’avesse mai vista.

Doveva proprio detestare Edward con tutto il cuore. Se non l’avesse conosciuta così bene, avrebbe pensato che la sua fosse solo una messa in scena e che in realtà anche lei fosse dispiaciuta.

Già, che idiozia.

E poi, arrivò quella sera, quando Tommy vide Edward correre via dalla mensa. Con la scusa di andare a riempirsi il piatto, si era staccato dai suoi fratelli e l’aveva seguito. Aveva poi visto Buck e i figli di Ares entrare nell’arena, da cui, pochissimi istanti dopo, Edward era uscito di corsa. Aveva cercato di seguirlo, ma lui l’aveva seminato. L’ultima cosa che aveva visto del figlio di Apollo era stata la sua figura sparire nella Casa Grande, sotto lo sguardo severo del signor D, che a quanto pareva aveva fatto il suo glorioso ritorno al campo.

Thomas si era avvicinato incerto alla porta della casa, non sapendo che fare. Non aveva il coraggio di bussare, ben che meno intrufolarsi di nascosto od origliare, ma allo stesso tempo non voleva andarsene. Avrebbe aspettato che Edward uscisse e gli avrebbe chiesto di persona che cosa stesse succedendo.

Qualcuno lo chiamò all’improvviso. «Thomas?»

Il ragazzo si voltò con un sussulto. Stephanie stava camminando verso di lui, con passo incerto. «Ho sentito Edward gridare. Che sta succedendo?»

«Non… non lo so» rispose Tommy, esitando per via della sorpresa. Era dalla notte della sfida che lui e Steph non si parlavano. «L’ho incrociato poco fa, era… sconvolto.»

Stephanie si mordicchiò un labbro. «Spero che vada tutto bene.»

Thomas annuì, rasserenato dal fatto che la figlia di Demetra gli avesse di nuovo rivolto la parola. Per un po’ di tempo aveva temuto che lei avesse capito che l’avevano pedinata e che quindi si fosse arrabbiata con lui. Forse non se n’era accorta.

Altri semidei si radunarono attorno alla casa. Accorgendosi di loro, si guardò attorno confuso. «Che ci fa qui tutta questa gente?»

«Difficile non sentire quel tizio sbraitare come un matto il nome di Chirone» borbottò una terza voce. Konnor si avvicinò a loro due, rivolgendo un cenno ad entrambi. «Tutto il campo l’ha sentito. Buck lo ha anche incrociato all’arena, mentre andava ad allenarsi. Ha detto che era sporco di sangue e che stava piangendo.»

Tommy e Steph si scambiarono uno sguardo preoccupato. «Loro sanno che è successo?» domandò il figlio di Ermes.

Konnor osservò la porta della Casa Grande. «No. Non gliel’ha detto. Non ci resta che aspettare che escano da lì e scoprirlo.»

«Scusate, ma…» cominciò Stephanie, incerta. «… ultimamente non era sempre assieme a Rosa?»

«Sì…» mormorò Thomas.

«E… lei dov’è adesso?»

Il figlio di Ermes sgranò gli occhi inorridito. Konnor aveva appena detto che Buck aveva trovato Edward all’arena, apparentemente da solo, sporco di sangue e che piangeva. «Non… non dirai mica che…»

«Non saltiamo a conclusioni affrettate» disse Konnor, calmo. «Aspettiamo. Chirone ci dirà tutto.»

Thomas avrebbe tanto voluto avere nervi saldi come i suoi. Non credeva che Edward avesse fatto qualcosa di male a Rosa, era impossibile. Tuttavia, qualunque cosa fosse successa, doveva riguardare proprio la ragazza. E se le fosse successo qualcosa, Tommy non sarebbe riuscito ad accettarlo. 

Era così teso e sconvolto che non si rese nemmeno conto del fatto che lui, un figlio di Ermes, stava avendo una conversazione civile con un figlio di Ares, una cosa inaudita di quei tempi. Tra tutti i gruppi di semidei radunati attorno alla casa, il loro trio era l’unico formato da semidei misti, altra cosa che sicuramente avrebbe fatto sollevare un ben po’ di sopracciglia.

Sentiva i nervi a fior di pelle, più i secondi passavano, più gli sembrava difficile anche solo respirare. Accanto a lui, Stephanie si torturava le mani, anche lei chiaramente preoccupata, forse per Edward, forse per tutta quella situazione. Solo Konnor sembrava riuscire a mantenere la calma e ancora una volta Tommy avrebbe voluto essere più come lui.

Attorno a loro, altri semidei attendevano in silenzio. Le figlie di Afrodite, Buck e i suoi fratelli che nel frattempo avevano fatto ritorno, i figli di Atena, Efesto, anche Derek e Natalie erano sopraggiunti, tuttavia non c’era traccia degli altri suoi fratelli e forse era meglio così.

Infine, la porta della Casa Grande si spalancò. Chirone uscì spingendo la sedia a rotelle e osservò la folla di semidei curiosi radunata lì fuori con espressione severa. Thomas pensò che avrebbe ordinato a tutti di sloggiare, invece annunciò: «Semidei. Tra cinque minuti si terrà il Consiglio. Ho bisogno che tutti i capocasa mi raggiungano dentro. Tutti gli altri sono pregati di tornare alle loro case.»

Thomas era stupito. Quand’era stata l’ultima volta che si era tenuto il Consiglio? Neanche se lo ricordava. Probabilmente non era nemmeno ancora arrivato al Campo Mezzosangue. Qualunque cosa fosse successa, era davvero grossa. Peccato solo che il Consiglio riguardava i capocasa. Abbattuto, il ragazzo sospirò pesantemente. 

Stephanie gli posò una mano sulla spalla, intuendo il suo stato d’animo. Così, fecero per allontanarsi, ma Chirone parlò ancora: «Anche voi tre.»

Il trio trasalì. Chirone stava parlando proprio con loro. «Venite anche voi» disse solo, per poi fare retro-front e sparire di nuovo dentro la Casa Grande.

Tommy, Konnor e Stephanie si scambiarono alcuni sguardi incerti, poi si avviarono al seguito degli altri capocasa, sotto le occhiate perplesse di alcuni e quelle adirate e disgustate di altri. Teso all’idea di partecipare a un Consiglio per la prima volta, Tommy venne rassicurato al pensiero di stare per scoprire la verità.

***

Sapeva come funzionava il Consiglio. I capocasa di tutte le cabine si radunavano nel centro ricreativo della Casa Grande, attorno ad un tavolo da ping-pong. Visto l’ingente numero di capocasa, tuttavia, il tavolo da gioco era stato sostituito da uno più grosso, rotondo, con una ventina di sedie attorno.

Faceva uno strano effetto vedere tutti i capocasa riuniti in un unico luogo. Paul Birch, della casa di Demetra, stava tenendo la mano di Sunrise Dusk – o Sunry – la capocasa di Iride nonché sua fidanzata, una esile ragazza dai capelli rossi.

Il capocasa di Efesto, Kevin Bolt, un ragazzo con i capelli castani corti, un cappello a visiera e una guancia ustionata, tamburellava nervoso le dita sul tavolo mentre masticava rumorosamente una gomma. Era il semidio più anziano del campo, con ventun anni di età, e per questo motivo era l’unico che poteva uscire dal campo regolarmente. Era più iperattivo di tutti loro messi assieme e giravano voci che avesse anche il vizio del fumo. Continuava a lanciare strane occhiate verso Sarah Young, una biondina piuttosto carina con gli occhi celesti, capocasa di Ebe, che dal canto suo faceva di tutto per ignorarlo.

Il capocasa di Nemesi, Seth Mest, appoggiò i piedi sul tavolo, cosa che nessuno gli contestò. Non era un bene infastidire Seth, considerando il suo genitore divino – la dea della vendetta – la sua aria di scappato di casa – i capelli castani lunghi, la barba, i tatuaggi e i vestiti trasandati – e anche le storie sul fatto che fosse finito in un riformatorio. Perfino Buck gli girava alla larga. Accanto a lui, il capocasa di Atena, Simon Miller, un altro biondino con i capelli tirati all’insù e gli occhi color platino, fece una smorfia infastidita.

Xavier Bravo, il capocasa di Ecate, si dondolava sulla sedia senza tuttavia tenersi appoggiato al tavolo, grazie alla magia, mentre il suo ciuffo tinto di rosso tra i capelli neri ondeggiava nell’aria. Accanto a lui Alyssa Fortuny, la capocasa di Tyche, giocherellava con una monetina di argento, la stessa con cui obbligava tutti a giocare a Testa o Croce – gioco in cui, naturalmente, era imbattuta – scostandosi i lunghi capelli color ebano da di fronte al viso ovale e scuro.

Tonya Smith, una ragazzona afroamericana capocasa di Nike, rivale storica del Testa o Croce con Alyssa, diede uno scappellotto a George Roll, il capocasa di Ipno, che seduto accanto a lei si trovava in uno stato di dormiveglia. «I vincenti non dormono, mozzarella!»

«Ahia! Sono sveglio, sono sveglio!» ululò il piccoletto, massaggiandosi tra i capelli nerissimi.

Derek, seduto accanto a Tommy, ridacchiò, mentre Jane osservò il poveraccio disgustata, per poi tornare a rimirarsi di fronte al suo specchietto per il trucco. Buck, seduto accanto a lei e a Konnor, aveva la faccia che sembrava ancora più del solito reduce da una rissa con una smerigliatrice.

«Troppi capocasa maschi per i miei gusti» borbottò all’improvviso Alyssa, posando la monetina.

«Se la cosa non ti sta bene puoi sempre cedere il posto a uno dei tuoi fratelli, Raggio di Luna» la schermì Xavier, mandando una scossa elettrica dal dito e facendole saltare via la monetina dalle mani. 

«Ehi!»

Kevin batté con forza il pugno sul tavolo, adirandosi. «Ma si può sapere che cosa stiamo aspettando?! Stavo lavorando a un progetto, io! Finiamo questa pagliacciata alla svelta!»

«Datti una calmata» lo rimproverò Sarah. «Se credi di sembrare tosto ti sbagli di grosso.»

«A dire il vero, sei tu quello che lo pensa» sogghignò lui, mandandole un bacio, ottenendo un mugugno disgustato in risposta.

«La mozzarella ha ragione» sbottò Tonya. «Chi manca all’appello?»

«Jonathan» rispose Simon, senza nemmeno guardarla. «E tecnicamente dovrebbe esserci anche Talia, come rappresentante della casa di Artemide, ma non credo che sia reperibile al momento.»

«Talia…» sussurrò Derek, con sguardo sognante.

«Bah» grugnì Jane, chiudendo lo specchietto. «Meglio così. Io quella non la posso vedere.»

«Perché non glielo dici in faccia, allora?» sbottò Derek. «Oh, giusto, lo sai che ti farebbe a pezzi.»

«Chiudi la bocca, sfigato» rantolò Buck, alzandosi in piedi. Konnor scosse la testa impercettibilmente, mentre Seth sogghignava divertito.

Paul sollevò una mano «Calmati Buck.»

«Perché? Altrimenti che mi fai?»

Il figlio di Demetra assottigliò le labbra. Sunrise strinse la sua mano con più forza, osservando il capocasa di Ares con rabbia.

«Siediti, scimmione rasato» sbottò un’altra voce, con uno strano accento. Tutti si voltarono verso di Lisa Castella, la capocasa di Dioniso, una ragazza italiana con una cascata di capelli ricci, il naso a patata e il volto lentigginoso. Si appoggiò al tavolo coi gomiti, con fare disinteressato. «Ti stai ridicolizzando.»

Tommy la osservò stupito. C’erano volte in cui si dimenticava perfino dell’esistenza di quella ragazza. La ragione era presto detta: era l’unica ad abitare nella casa del dio del vino, motivo per cui ne era anche a capo. Tecnicamente, non era nemmeno una figlia di Dioniso vera e propria, ma una figlia di Bacco che si era trasferita dal Campo Giove. A Dioniso la cosa non era mai andata molto a genio, ma ovviamente non poteva cacciarla senza motivo, così era stato costretto ad accoglierla. Non sembrava correre buon sangue tra lei e il padre e non era difficile immaginarsi il perché. Non era molto popolare nel campo, per via della sua schiettezza e arroganza. E inoltre… era la figlia del direttore. Evitando lei, si evitavano i problemi.

Lo stesso doveva pensare Buck, perché strinse i pugni con forza e la guardò truce, ma non le rispose.

La porta del centro ricreativo si aprì di colpo, interrompendo quel momento di stallo. Gli occhi di tutti ora piombarono su Edward. Il figlio di Apollo sussultò, sepolto da tutti gli sguardi di quei semidei che, sicuramente, lo accusavano di aver portato via loro la serata libera.

«Ma guarda chi ha smesso di frignare» commentò Buck, riacquistando un odioso sorriso provocatorio. Edward si incupì. I pugni gli si strinsero di colpo, ma fortunatamente non disse o fece nulla che potesse far scoppiare un incendio in quella polveriera. Si avviò in silenzio verso uno dei tre posti rimasti vuoti, accanto ai figli di Ermes, e ignorò il ghigno del capocasa di Ares.

Tommy provò ad incrociare il suo sguardo, ma Edward sembrò volerlo ignorare a tutti i costi. Almeno stava bene, ma il suo strano comportamento non fece altro che accrescere il senso di angoscia dentro di lui. 

La porta si spalancò nuovamente, questa volta con violenza. Jonathan irruppe nella stanza, con una foga ed un’intensità che Tommy mai aveva visto in lui. Il capocasa di Apollo individuò subito il fratello appena sedutosi e gli piombò addosso con rabbia, facendo il giro del tavolo.

«Dov’è Rosa?!» tuonò. Non appena udì quella domanda, Thomas sentì lo stomaco impazzire.

Edward si alzò in piedi, aprendo bocca per parlare, ma Jonathan gli diede uno spintone. Il fratello barcollò, per poi osservare l’altro sconvolto. «Oh, quindi adesso ti importa di lei?» domandò con voce cavernosa.

Jonathan digrignò i denti. I due si guardarono in cagnesco per qualche istante, mentre alcuni semidei al tavolo sorridevano di fronte alla scena e altri, invece, distoglievano lo sguardo.

«Basta così, Jonathan» ordinò Chirone, entrando proprio in quel momento. «Adesso vi spiegheremo tutto. Siediti.»

Il capocasa di Apollo lanciò un’ultima occhiata truce al fratello, per poi prendere posto accanto a Simon.

Chirone fece il giro del tavolo, raggiungendo lo spazio vuoto rimasto tra Edward e Jonathan, piazzandosi in mezzo a loro. «Giù i piedi dal tavolo, Seth.»

Il figlio di Nemesi alzò le mani con un sorriso divertito e tornò a sedersi composto.

«Xavier, non ti dondolare. Buck, siediti. Tonya, lascia stare George. Grazie. Bene, iniziamo.» Chirone si schiarì la voce. «Ho deciso di indire il Consiglio perché ci sono cose importanti di cui dobbiamo discutere. Innanzitutto, alcuni mostri sono riusciti ad arginare i confini del campo e ad aggredire e portare via una semidea.» Il centauro fece una pausa, mentre alcuni versi di sorpresa di sollevavano. Tommy lo ascoltò con il fiato sospeso. Quando disse il nome, il suo cuore saltò di un battito.

«Rosa Mendez.»

Jonathan sgranò gli occhi. Osservò il centauro atterrito, mentre Derek posò una mano sul braccio di Tommy, intuendo il suo stato d’animo. Peccato solo che Thomas a malapena se ne accorse. Si prese il volto tra le mani tremanti, mentre tutta la stanza attorno a lui scompariva e non restavano altro che lui e i suoi pensieri più cupi.

Non conosceva Rosa, non le aveva mai rivolto la parola, probabilmente lei ignorava la sua esistenza, ma non gli importava. Potevano deriderlo quanto volevano, ma la verità era che Rosa era sempre stata nei suoi pensieri, e se tenere a lei nonostante non si conoscessero era un crimine, allora lui era il criminale peggiore di tutti.

Dopo quella terribile notizia, l’aria nella sala ricreativa sembrava essersi gelata all’improvviso. I sorrisi di prima svanirono, tutti rimpiazzati da stupore e angoscia. 

«Che… che significa che l’hanno portata via?» domandò Simon, il figlio di Atena che cercava di rimanere razionale. «Come hanno fatto a entrare?»

Chirone riepilogò tutto quello che era successo quel giorno, spiegando anche che, tutto quanto in realtà aveva origini molto più profonde.

Finalmente fu chiaro il motivo per cui Steph, Konnor e Thomas erano stati invitati a partecipare al Consiglio. Tutti e tre erano già a conoscenza della spada di Edward, che a quanto pareva possedeva un impronunciabile nome giapponese, fortunatamente traducibile con "Spada del Paradiso".

Era un’arma divina in grado di conferire enormi poteri e, in qualche modo, Edward ne era entrato in possesso. I mostri che avevano attaccato lui e Rosa erano delle creature appartenenti alla cultura giapponese – proprio come gli spiriti della foresta che aveva visto. Si chiamavano oni, ed erano sulle sue tracce per prendere la spada e consegnarla a un uomo piuttosto pericoloso che progettava di far cadere il mondo nell’oblio. Rosa si era trovata nel posto sbagliato al momento sbagliato, ed era stata trascinata in una pozza di oscurità da uno dei mostri e portata in un luogo chiamato Yomi. I mostri erano riusciti ad accedere al campo proprio grazie a questa tecnica, aprendosi un varco tra le tenebre, un po’ come i figli di Ade con i loro salti nell’ombra.

Nel frattempo, se Edward non avesse restituito la spada in tempo, sarebbero successe cose molto brutte, sempre cercando di non farsi ammazzare prima dai mostri. Come se non bastasse, i mostri erano attratti dal potere di quell’arma, ragion per cui tutti gli scorpioni giganti avevano attaccato il figlio di Apollo la sera della sfida, anche se questa era una cosa che Tommy già sapeva.

Non fu semplice digerire così tante informazioni importanti tutte in una volta, soprattutto non mentre Thomas non faceva altro che pensare a quello che era successo a Rosa. 

«Perciò…» stava nel frattempo concludendo Chirone. «… domattina Edward partirà per San Francisco, e restituirà la spada in modo da scongiurare la guerra.»

«Una guerra?» domandò Edward, schiudendo le labbra. «Quale guerra?»

Chirone sgranò gli occhi. Anche il resto dei semidei osservò confuso il centauro, che, evidentemente, si era fatto sfuggire la cosa. L’anziano mentore abbassò lo sguardo, sospirando profondamente. «Non ha senso nasconderlo, ormai. Sì, se la spada non verrà restituita, scoppierà una guerra.»

Simon si sporse verso il centauro. «Ma… una guerra tra chi?»

«Tra gli dei.»

Tutti si voltarono di scatto. Dioniso era appena entrato nella stanza, una lattina di Diet Coke in mano. I semidei osservarono sorpresi il nuovo arrivato e tra tutti la più scioccata parve essere proprio sua figlia Lisa, che osservò il padre come se fosse stato un mostro pericoloso.

«Oh, non badate a me. Prego, continuate pure la vostra piccola riunione condominiale.» Non appena udirono il dio trattare tutti loro con sufficienza, lo stupore generato dal suo arrivo sfumò immediatamente.

«Ma… perché gli dei dovrebbero farsi la guerra tra di loro?» Simon fu quello a riscuotersi per primo. «Non… non ha alcun senso. Non è mica come quella volta che la Folgore era stata rubata!»

«Nessuno ha mai detto che la guerra sarà tra di noi» sbottò Dioniso, per poi bere un sorso. Con una calma innaturale ed irritante per chi, come loro, soffriva di iperattività, il dio del vino assaporò il contenuto della lattina, lasciando tutti loro in trepida attesa. Infine, con un verso soddisfatto, il dio parlò di nuovo: «Saranno gli dei giapponesi a dichiararci guerra.»

Il tempo sembrò fermarsi. Thomas sentì le orecchie ronzare. Il silenzio scese nella stanza, pesante come un camion, mentre tutti i semidei ponderavano sul significato di quanto appena detto dal direttore. Infine, tutti quanti riuscirono a ritrovare il dono della parola. Contemporaneamente.

Quindici semidei cominciarono a parlare all’unisono, ognuno di loro esprimendo il proprio parere in merito alla faccenda, da chi era arrabbiato, da chi sorpreso, da chi incredulo, da chi, invece, stava semplicemente dando a Edward la colpa di tutto quanto. Tommy osservò la scena atterrito e anche Edward teneva gli occhi incollati sul dio, con un’espressione atterrita.

Di fronte a tutto quel trambusto, Dioniso sollevò un sopracciglio, ma non disse nulla. Fu Chirone a cercare di riportare la calma, ma con scarsi risultati. «Vi prego, ragazzi! Calmatevi!»

Vi fu un tonfo sordo, un rumore secco ed assordante, che riuscì ad attirare l’attenzione di tutti quanti. Seth aveva appena sbattuto il pugno sul tavolo, adirato. «Chiudete il becco, grazie» sbottò il figlio di Nemesi, con la sua voce roca e cavernosa. Accorgendosi di essere riuscito a ripristinare l’ordine, annuì soddisfatto, per poi sedersi di nuovo composto e volgere un cenno della mano al direttore. «Prego Signor D, continui.»

«Grazie.» Dioniso prese un altro lungo sorso, poi proseguì: «Vedete marmocchi, Ama no Murakumo, o Spada del Paradiso, è una delle tre Insegne Imperiali del Giappone, appartenenti alla regina degli dei, giapponesi, sia chiaro, Amaterasu. La spada in particolare ha una grande importanza, perché le venne donata come pegno di pace dal fratello minore, Susanoo, per appianare un antico diverbio tra di loro. Da quel giorno la spada ebbe diversi proprietari. Sovrani, imperatori, nobili guerrieri, discendenti di Amaterasu stessa, e continuò a simboleggiare la ritrovata unione tra i due fratelli. Questo, ovviamente, fino a quando non è stato un greco a metterci le mani sopra.»

Dioniso spostò lo sguardo su Edward, che sussultò. «Amaterasu ritiene un affronto nei suoi confronti il fatto che un semidio greco possieda Ama No Murakumo, e per questo motivo condurrà il resto degli dei giapponesi in guerra contro di noi. E per quanto mi piaccia essere ottimista, credo proprio che ce le suoneranno di santa ragione. Noi dei occidentali siamo troppo abituati a fare affidamento su voi semidei per poter gestire una situazione del genere. Amaterasu, dal canto suo, non ha mai avuto bisogno dei mortali. Lei, suo fratello e il resto della loro combriccola sono molto più bellicosi di noialtri.»

Il dio concluse la spiegazione. Nonostante le sue stesse parole, non sembrava molto turbato dalla faccenda. Lo stesso non poteva dirsi per i semidei. La tensione poteva tagliarsi con un coltello e, se per Thomas era insopportabile, chissà come doveva essere per Edward, colui che, di fatto, era il responsabile di quella situazione, volente o nolente. Il figlio di Apollo era di nuovo seduto e teneva la testa incassata tra le spalle. Stephanie lo osservò angosciata, sembrò voler dire qualcosa, ma non lo fece.

«Quindi…» cominciò proprio Edward, rompendo il silenzio. «… in realtà si tratta ancora una volta di voi dei.» Lo disse con uno strano tono di voce. E anche la sua espressione non era tanto più semplice da interpretare.

Dioniso si voltò verso di lui, con una lentezza straziante. «E con questo che vorresti insinuare?» 

Edward strinse i pugni con forza. «Credevo di dover partire per impedire che altri semidei innocenti come Rosa rimanessero coinvolti. E invece è solo perché devo salvare voi dalla guerra. Ma del resto, di cosa mi sorprendo? Tu stesso mi hai detto che Rosa non aveva nessuna importanza. Nessuno di noi ne ha. Gli unici che contano, qui, siete voi. Ho ragione?»

Il dio del vino si scurì in volto. Tommy sentì il sangue gelare nelle vene osservando quei due. Mai aveva visto qualcuno rivolgersi al signor D in quel modo. Quello era un argomento molto pericoloso, soprattutto se trattato con un dio.

«Piccolo ingrato, devo forse ricordarti che una guerra tra dei avrebbe ripercussioni catastrofiche su tutto il mondo?»

«E questo vi autorizza a credervi migliori di noi?!»

«Certo che siamo migliori! Siamo dei!»

Edward si alzò in piedi con forza, per poco non rovesciando la sedia. «Questa è la cosa più stupida che abbia mai sentito!» urlò. «Se davvero siete migliori, allora perché è sempre toccato ai semidei risolvere i vostri casini? Chi è che ha ucciso Crono? Chi è che ha ucciso Gea? Voi? A me non risulta!»

«Devo ricordarti che questa situazione è tutta colpa tua?» sibilò Dioniso, stritolando la lattina e facendone fuoriuscire il contenuto macchiandosi il polso. «Pensi di farmi la predica quando in realtà sei tu il motivo per cui la guerra sta per scoppiare?!»

Qualcosa sembrò smuoversi dentro di Edward, perché il ragazzo storse le labbra. «Non ho mai detto di non avere colpe. Mi prenderò le mie responsabilità. Ma non lo farò per voi. Lo farò per Rosa. Per mia madre. Per loro» e indicò i semidei riuniti attorno al tavolo, anche se non ne conosceva la metà e odiava l’altra. «E soprattutto, visto che a quanto pare la mia sola esistenza basta a irritare un bel po’ di persone, lo farò per me stesso. Ho intenzione di continuare a irritare gli altri ancora per parecchio tempo. Partirò da solo, oppure con chi vorrà venire con me, non mi interessa. Ma risolverò la situazione, e su questo puoi scommetterci la tua bella pancia da birra.»

Dioniso serrò la mascella udendo quel commento. Edward lo osservò negli occhi, per nulla intimidito. I semidei ascoltarono con il fiato sospeso lo scambio di battute tra di loro. Tutto quel discorso non era sembrato vero a Tommy. Ma Edward, alla fine, era sempre stato così. Non aveva mai avuto paura di nessuno. Aveva fronteggiato Buck, aveva sferrato un colpo basso a Konnor, si era lanciato contro cinque scorpioni completamente da solo. Dioniso, per lui, altro non era che l’ennesimo prepotente a cui dare una lezione, anche se in questo caso il prepotente in questione era un dio immortale. E comunque… in parte aveva ragione. Gli dei non si erano sempre comportati nel migliore dei modi con i loro figli, ma nessuno aveva mai avuto il coraggio di dirlo così apertamente.

E lo stesso sembrarono pensare anche gli altri semidei, perché ora gli sguardi di tutti erano incollati su figlio di Apollo, lo stesso semidio che, malgrado i diverbi avuti in passato con alcuni di loro, aveva comunque esordito di voler partire per proteggere tutti quanti. Forse era quello il motivo per cui rispettava Edward. Aveva fegato da vendere. Diceva le cose come stavano, senza giri di parole, ed era onesto e leale. Tommy sapeva che non lo avrebbe mai tradito. E fu proprio per questo che si alzò in piedi di colpo.

«Io vengo con te» affermò, determinato. Non si stupì degli sguardi che ricevette. Anche lui un po’ era sorpreso delle sue stesse parole, però non gli importava. Edward era suo amico, non lo avrebbe lasciato da solo in quell’impresa. E comunque, proprio come lo stesso figlio di Apollo, lo avrebbe fatto per Rosa. I mostri l’avevano portata via. E per questo avrebbero pagato.

«Tommy…» cominciò Edward. «… non posso chiederti di fare una cosa del genere.»

«Infatti non me l’hai chiesto.» Thomas sorrise. «Sono io che mi offro volontario.»

Un lento sorriso prese forma anche sul volto del figlio di Apollo, che gli rivolse un cenno del capo, colmo di gratitudine. «Grazie amico.»

«Ne sei sicuro Tommy?» domandò invece Derek, osservandolo dal basso. «Natalie non sarà felice…»

«Pensaci tu a lei» replicò il fratello più piccolo, allargando il sorriso, battendo il pugno sulla sua spalla.

Derek annuì. Vide una luce nuova nel suo sguardo. Sembrava quasi… orgoglioso. Probabilmente pensava ancora a lui come il piccoletto codardo che si offendeva facilmente. Beh, allora si sarebbe ricreduto. Tutti quanti si sarebbero ricreduti. Avrebbe aiutato Edward, avrebbero scongiurato la guerra insieme, e avrebbero vendicato Rosa. Insieme avevano iniziato quella storia nel bosco, contro gli scorpioni, e insieme l’avrebbero finita.

«In tal caso…» commentò un’altra persona. Stephanie si alzò a sua volta, sorridendo ai due ragazzi. «… potete contare anche su di me.»

«Steph…» disse Edward, con uno strano tono. «… ne… ne sei davvero sicura?»

Stephanie annuì con decisione. «Ne sono sicura. Mi hai salvato la vita troppe volte, Edward. Adesso devo rendere il favore. Vengo con voi. Così siamo in tre, no? Il numero adatto per partire.»

Sembrava molto sicura di sé. Inoltre, la sua presenza sollevò Tommy. Certo, lui ed Edward sicuramente avrebbero potuto prendere un mucchio di sederi a calci, ma avevano bisogno di qualcuno di razionale come lei in squadra. Stephanie, ne era certo, avrebbe messo loro quel freno di cui avevano bisogno ed impedito loro di fare cose stupide.

«E… che mi dici dell’uomo serpente?»

Stephanie sgranò gli occhi. Il colore candido della pelle del suo viso assunse alcune sfumature verdognole, ma alla fine annuì lentamente. «Non… non sarà un problema. Davvero. Posso farcela.»

«Va bene allora…» mormorò Edward, anche se non sembrava ancora molto convinto. «Grazie, Steph.»

La ragazza sorrise di nuovo, rivolgendo un cenno del capo a Edward e anche a Paul, determinata.

Una risata fredda, tuttavia, spazzò via il buonumore. Buck scosse la testa. «Quindi è questa la squadra in cui riporremo le nostre speranze? Un ladruncolo e una giardiniera assieme a un cantastorie? Che cosa farete una volta a San Francisco? Regalerete ai mostri fiori? Proverete a rubargli le scarpe? Magari gli dedicherete una bella poesia?»

Il figlio di Ares rise più forte, riuscendo a contagiare alcuni dei semidei. Xavier, Tonya e Jane cominciarono a ridere assieme a lui, mentre altri semidei rimasti in disparte come Alyssa, Sarah e Simon osservarono perplessi il trio. Kevin piegò il capo di scatto con un ghigno, anche se il suo sembrò più un tic nervoso che altro.

Se poco prima era gelato, ora Tommy sentì il sangue ribollirgli nelle vene. Raramente si era sentito così arrabbiato con qualcuno. Non era giusto che Buck li sminuisse in quel modo; erano semidei tanto quanto lui, anche loro si erano addestrati, anche loro erano pronti a combattere. 

Edward digrignò i denti, affondandosi le unghie nei palmi. 

«Allora è un bene che vada anch’io, no?»

Tutti quanti ammutolirono quando anche Konnor si alzò in piedi. Perfino Edward rimase paralizzato. Il figlio di Ares rivolse un cenno del capo al trio. «Vengo con voi. Quella sera nel bosco c’ero anche io. La faccenda riguarda tutti e quattro. Se per te non è un problema» aggiunse, ora volgendo uno sguardo eloquente in direzione di Edward.

«Konnor, che stai facendo?!» sibilò Buck. «Vuoi davvero aiutare questi perdenti?!»

«Questi “perdenti” intendono rischiare la vita per proteggere la tua» replicò Konnor. «Deridili quanto vuoi, ma in questo momento stanno mostrando molto più coraggio di quanto mai ne avrai tu.»

La faccia di Buck divenne rossa come un pomodoro. Emise un verso che parve lo stesso dell'animale sacro del padre. Assistere a quella scena fu assurdo e bellissimo allo stesso tempo. Thomas non aveva mai visto Buck venire messo in riga in quel modo e sicuramente mai si sarebbe aspettato di vedere proprio un altro figlio di Ares fare una cosa del genere.

«Vuoi davvero voltarci le spalle?!» domandò Buck, saltando in piedi.

Konnor resse il suo sguardo senza alcuna paura. «Sei tu che le hai voltate a tutti noi. A nostro padre per primo.»

Le mani di Buck formicolarono. Sembrava quasi in procinto di colpire il suo stesso fratello proprio lì, di fronte a tutti, quando le parole di Chirone riportarono l’ordine: «Non potete partire in quattro.»

Come un sol individuo, i semidei si voltarono verso il centauro che, per la prima volta da quando Thomas lo conosceva, sembrò vergognarsi. «Quattro non è un numero sicuro per partire. Abbiamo avuto eccezioni in passato, è vero, ma all’epoca si trattava di semidei molto forti ed esperti. Questa è la prima impresa per tutti voi, invece. Non posso permettervi di partire in quattro» concluse, anche se pareva quasi sentirsi in colpa per quella decisione.

Konnor schiuse le labbra, mentre Buck sorrise soddisfatto, lanciando al fratello un’occhiata carica d’odio. «Io e te dobbiamo fare un discorsetto, più tardi» rantolò. Konnor strinse con forza i pugni, ma chinò la testa, senza dire più nulla.

A Tommy dispiacque vederlo così. Insomma, non erano migliori amici, però Konnor un po’ gli piaceva. Il solo fatto che lui, un figlio del grande Ares, avesse proposto di partire assieme a dei "perdenti" come loro parlava da sé. Stephanie aveva ragione, non era per niente come il resto dei suoi fratelli. E a proposito di Steph, sembrava davvero mortificata per Konnor. Edward invece era stoico, impossibile capire se fosse felice o meno di quel risvolto.

«E in cinque invece?»

Ancora una volta, venti teste di mossero all’unisono, questa volta tutte in direzione dell’ultima persona che Thomas si sarebbe aspettato di sentire. 

«Vengo anch’io» affermò Lisa, per l’incredulità di praticamente chiunque in quella stanza. «Allora, in cinque si può partire?»

Ora tutti si voltarono verso Chirone. «Beh…» cominciò il centauro. «… cinque è un numero meno pericoloso di quat…»

«Assolutamente no» sbottò Dioniso, facendosi avanti. «Tu non vai da nessuna parte.»

«E perché non dovrei?» ribatté Lisa, rivolgendosi al direttore con la stessa freddezza di Edward. «Non è quello che vuoi? Che io mi tolga dai piedi?»

Dioniso assottigliò le labbra. «Ascoltami bene, signorinella, tu non…»

«Non hai fatto altro che pensare a me come una seccatura da quando sono arrivata» continuò lei ignorandolo, stringendo i pugni. «Ce l’hai con me perché ho rovinato il tuo piano perfetto. Progettavi di non fare più figli come Dioniso, così da non avere altri mocciosi di cui occuparti qui al Campo Mezzosangue, e intanto volevi continuare a spassartela con le mortali nei panni di Bacco e poi abbandonarle quando avevano più bisogno di te. Perché è andata così anche con mia madre, vero paparino?»

Il Signor D strinse i pugni, infuriandosi nuovamente. «Ma come ti permetti?! Se credi anche tu di potermi rispondere in questo modo allora ti sbagli di grosso!»

«Non mi pare che tu mi abbia lasciato molta altra scelta» ribatté Lisa, con un soffio. La ragazza indicò la porta. «Lo vedo come mi trattano tutti qui, sai? Si prendono gioco di me, per come parlo, per come mi comporto, per il mio aspetto, ma soprattutto, nessuno mi prende sul serio per via del mio genitore divino. Proprio come hanno fatto adesso con loro» e indicò Thomas e Stephanie. 

Si puntò il pollice al petto. «Beh, io sono stanca di starmene impalata! Dimostrerò a tutti quanti, soprattutto a te, che io non sono solo una mocciosa, una seccatura, e soprattutto non sono solo una stupida ragazza con l’accento buffo che non può aspirare a niente solamente perché è la figlia del dio del vino! Mentre questi pagliacci rimarranno qui prendermi in giro senza fare nulla di concreto, io smuoverò le chiappe dalla sedia e andrò a darmi da fare per salvare quelle di tutti. Incluse le tue.»

Lisa estrasse un pugnale d’Oro Imperiale dalla cintura e lo conficcò con forza nel tavolo, per poi osservare il padre per nulla intimidita. «Io vado con loro. Non puoi impedirmelo. Gli dei non possono intromettersi negli affari dei semidei.»

Tommy non ricordava di aver trattenuto il respiro fino a quando per poco non soffocò. Nel giro di pochissimi minuti aveva assistito ad una scena più surreale dell’altra. Tutta la situazione era surreale, a dire il vero. Padre e figlia rimasero immobili, a osservarsi, mentre il silenzio scendeva nella stanza, proveniente da una folla che, nel profondo, sapeva di aver appena assistito a qualcosa a cui forse non avrebbe dovuto. Lisa doveva portarsi dentro quelle parole da chissà quanto tempo per aver scelto di tirarle fuori proprio lì, di fronte a tutti. Di sicuro, il suo discorso l’aveva fatta sembrare molto più determinata e sicura di sé.

Infine, il signor D distolse lo sguardo con grugnito. «Fai come vuoi, allora. Parti pure. Fatti ammazzare. Non m’importa niente.»

L’espressione seria di Lisa parve vacillare per un’istante. Poi, la ragazza abbassò il capo e strinse i pugni con ancora più forza, per poi mormorare in italiano: «Sai che novità.»

Dioniso non disse altro. Diede tutti le spalle e uscì dal centro ricreativo. Non sembrava felice. Discutere in maniera accesa con ben due semidei di fila non doveva essere la migliore delle sensazioni per un dio. Thomas pensò che per un bel po’ di tempo sarebbe stato meglio stare alla larga da lui, se non si voleva fare una brutta fine. Non appena il dio svanì, Lisa tornò a sedersi pesantemente, ogni traccia del coraggio e la determinazione di poco prima svaniti completamente. Accorgendosi degli sguardi di tutti puntati su di lei, si adirò. «Beh? Che cavolo avete da guardare?!»

Gli sguardi si spostarono all’unisono verso i punti più disparati della stanza, alla ricerca di qualsiasi cosa che potesse distrarre i semidei dall’imbarazzo. 

«Va bene allora.» Chirone riprese la parola, cercando di riportare la situazione in uno stato di calma. «Lisa verrà assieme a voi. Cinque è un numero adatto. Naturalmente sta a te decidere, Edward.»

La ragazza osservò Edward, che la soppesò per un momento. Infine annuì con un sorriso. «Certo. Potete venire anche voi» concluse, rivolgendosi anche a Konnor.

Soddisfatto, il figlio di Ares si sedette di nuovo, imitato da un ben più riluttante Buck.

«Stavo… stavo pensando…» cominciò Simon, esitando, probabilmente ancora turbato a causa di quanto appena successo. «… se… se i mostri che hanno…» Lanciò uno sguardo di solidarietà a Jonathan. «Se i mostri che hanno attaccato Rosa sono riusciti ad aggirare i confini del campo… forse dovremmo impedire che accada di nuovo. Bisogna migliorare la sicurezza del campo.»

«Servirebbero più turni di guardia» propose Alyssa.

«E un sistema di allarme perfezionato!» esclamò Kevin. «Io e i miei fratelli possiamo crearne uno in ventiquattr’ore!»

«E delle trappole lungo i confini» suggerì Derek, sogghignando. 

Seth annuì, uno strano sorriso anche sul suo volto. «Vi spiace se con le trappole vi aiutiamo anche io e i miei?»

«Ehm… certo, perché no.»

Il figlio di Nemesi allargò il suo ghigno, apparendo assolutamente poco rassicurante. Per fortuna era dalla loro parte e non contro di loro.

«Possiamo collegare le trappole al sistema di allarme!» esordì ancora Kevin, alzandosi in piedi, l’iperattività che faceva il suo corso. Thomas poteva quasi vedere gli ingranaggi del suo cervello in movimento, il ticchettio delle rondelle che giravano e il cigolio delle cinghie. «Ovviamente dovrò tarare i sensori in modo che non scattino se ad attivarle sia un animale o una driade, ma sarà un lavoro da niente.»

«A proposito di driadi» si intromise Paul, serio in volto. «Dovrò parlare con loro. Forse possiamo trovare un modo per comunicare con i kodama che sono venuti a vivere qui. Magari ci sarà utile averli come amici.»

«Mi sembra una buona idea» concordò Simon.

I semidei cominciarono a discutere su come rendere più sicuro il campo, ognuno di loro esponendo la propria idea. Thomas osservò la scena a bocca aperta. Tra tutte le sorprese di quella serata, quella fu sicuramente la migliore.

Tutti quei semidei riuniti in un unico luogo intenti a discutere in maniera civile, proponendo idee, scambiandosi opinioni, concordando perfino tra di loro. Stavano lavorando tutti come una squadra. E sembravano anche emozionati all’idea di mettersi al lavoro per proteggere il Campo Mezzosangue.

Kevin sembrava essere appena stato eletto come capo del progetto, perché stava parlando a proposito di inserire un sistema di sensori e rilevatori di movimento, e tutti quanti lo stavano ascoltando assorti. Per una volta pure Derek sembrava trovarsi sullo stesso piano di tutti i suoi colleghi capocasa, intervenendo senza che nessuno gli desse del perdente o simili. 

Thomas si scambiò uno sguardo con Edward, che era stupito tanto quanto lui. Stephanie guardò entusiasta Paul e Sunry, mentre Konnor e Lisa sorridevano a loro volta. Era tutto così… strano. Ma non per questo non bello. Il pensiero del campo in pericolo aveva spinto i ragazzi a mettere da parte le divergenze e, per una volta, si stavano comportando come quello che in teoria erano davvero, cioè un gruppo unito. Una famiglia. Perfino nello sguardo di Chirone c’era qualcosa di diverso. Era fiero di loro.

«C’è tanto lavoro da fare!» esclamò Sarah, trepidante, per poi avvampare quando Kevin si voltò verso di lei, ma anziché provocarla come poco prima, il figlio di Efesto annuì. «Sì, c’è tanto da fare, ma ce la faremo! Dico bene gente?»

«Per Rosa» affermò Thomas di getto. Si sentì un po’ in imbarazzo quando tutti si voltarono verso di lui, ma tenne i nervi saldi. Annuì determinato. «Facciamolo per Rosa.»

«Per Rosa» affermò Jonathan, alzandosi in piedi, per poi scambiare uno sguardo con Edward, che gli rivolse un cenno del capo. «Per Rosa.»

Stephanie si alzò in piedi. «Per Rosa!»

Derek, Paul, Alyssa, Sunry, Lisa, Xavier, Simon, Konnor, tutti quanti si alzarono ripetendo la medesima frase. Anche il capocasa di Ares e quella di Afrodite si alzarono, tuttavia rimanendo in silenzio.

«Vendichiamo Rosa» sogghignò Seth.

«Sì!» tuonò Tonya, sollevando entrambi i pugni al cielo. «Diamoci dentro!»

Sì, l’avrebbero fatto per Rosa. Era scomparsa, ma non sarebbe stata dimenticata. Il suo sorriso e i suoi occhi meravigliosi sarebbero rimasti per sempre impressi nella mente e nel cuore di Thomas. Sentì gli occhi inumidirsi, ma impose a sé stesso di non piangere. Per una volta, fu lui a essere più forte di Edward, perché il suo amico abbassò la testa e si asciugò una lacrima con il palmo della mano.

Vi fu un profondo ronzio e George accasciò la testa di colpo, affondandola tra le braccia. Si era addormentato. Malgrado tutto, i ragazzi scoppiarono a ridere. Tonya sembrò quasi volergli mollare un altro scappellotto, ma alla fine si trattenne.

«Bene, vedo che c’è molto entusiasmo!» esordì Chirone, la tensione di poco prima ormai sciolta. «Per questa sera, però, direi che avete già fatto tutti abbastanza. Tornate alle vostre case e riposatevi, domani sarà una lunga giornata. Voi cinque, invece…» disse, rivolgendosi naturalmente a Edward e i suoi accompagnatori. «… preparatevi per la partenza. Ci vediamo domani mattina alle sette davanti alla Casa Grande, siate puntuali mi raccomando. Vi consegnerò i biglietti per il viaggio. Anche se ci vorrà solo mezza giornata per arrivare a San Francisco, siate prudenti. I mostri avranno percepito l’energia della spada anche da fuori i confini del campo.»

«Oh, finalmente una buona notizia» commentò sarcastica Lisa, sradicando il pugnale dal tavolo, per poi rotearlo con maestria.

«Saremo pronti» annuì Edward, anche se comunque, Tommy se ne accorse, lanciò un rapido sguardo verso entrambe le ragazze del gruppo.

«Buonanotte ragazzi. Riposate, ne avrete bisogno.»

Il gruppo salutò il centauro. Mentre i semidei lasciavano la casa, Thomas si accorse del battito accelerato del proprio cuore. La sua mente era pronta per partire per quell’impresa, il suo corpo invece… non molto. Sperò che le cose migliorassero se ci avesse dormito su. Anche se per prima cosa avrebbe dovuto spiegare a Nat che stava per partire per aiutare il ragazzo che lei tanto detestava. Non sarebbe stato semplice.

«Grazie per avermi accettato nell’impresa» mormorò Lisa a Edward, una volta che furono tutti fuori e i vari capicasa cominciavano a dividersi per tornare alle loro abitazioni.

«Grazie a te per esserti proposta. Dubito che molti altri avrebbero fatto lo stesso.»

«Sì, beh… non offenderti, ma l’ho fatto solo perché sono stanca di essere considerata una nullità per colpa di mio padre. E soprattutto, ora che è tornato, non avevo alcuna intenzione di dividere il tavolo con lui in mensa.»

Edward ridacchiò. «Penso che andremo d’accordo.»

Lisa gli sorrise. Salutò con la mano il quartetto. «Allora a domani mattina.»

Diede loro le spalle e si allontanò. Thomas non sapeva molto bene cosa pensare di Lisa, però era felice che venisse anche lei. Non la conosceva, vero, però la sua presenza sicuramente avrebbe reso meno pesanti i momenti di tensione tra Konnor, Stephanie ed Edward che, ne era certo, sarebbero arrivati. E poi, più erano e meglio era. I mostri li avrebbero fiutati in ogni caso, per via della Spada del Paradiso – Tommy non avrebbe potuto pronunciare il nome giapponese nemmeno se lo avesse studiato a memoria – quindi era meglio essere il più numerosi e forti possibile.

Stephanie osservò poi Edward, con sguardo angosciato. «Edward?»

«Mh?»

«Che… che ti è preso prima? Perché hai litigato con Dioniso?»

Il figlio di Apollo si irrigidì. Quella reazione sorprese Tommy, e anche Konnor sollevò un sopracciglio.

«Io… non lo so» mormorò Edward, con un sospiro. «Nel momento esatto in cui ho capito che, ancora una volta, i semidei avrebbero dovuto risolvere i problemi degli dei… mi sono sentito divorare dalla rabbia. Non fraintendetemi, lo so che… è colpa mia. Però avrei voluto che Dioniso fosse onesto con me fin da subito. E soprattutto avrei voluto che trattasse la scomparsa di Rosa con il giusto rispetto, invece di infischiarsene. Lei… lei non era meno importante di lui. Non per me almeno.»

Edward abbassò la testa, stringendosi nelle spalle. Steph si avvicinò a lui, posandogli una mano sul braccio. Il ragazzo trasalì, poi incrociò il suo sguardo. La figlia di Demetra gli sorrise timidamente e anche lui riuscì a riacquistare la calma. Konnor fece una smorfia, distogliendo lo sguardo da loro, ma senza dire nulla.

Realizzando di essere di troppo, e ringraziando nuovamente il fatto che non avrebbe dovuto assistere a certe scene da solo durante il viaggio verso San Francisco, Tommy decise di congedarsi. Lasciò soli gli altri tre, e tornò alla capanna Undici assieme a Derek, che era rimasto a parlare con Paul e Sunry.

Mentre tornavano dal resto dei fratelli, il capocasa sembrò piuttosto sereno e Tommy pensò a come entrambi fossero stati considerati dal resto dei semidei poco prima, sentendo un sorriso nascere sul proprio volto. Forse le cose non sarebbero cambiate radicalmente, Buck e Jane sembravano essere ancora molto determinati a mantenere i loro ruoli di dittatori, ma in ogni caso quello era solo l’inizio.

Un figlio di Apollo, uno di Ermes, uno di Ares, una di Demetra ed una di Bacco avrebbero unito le forze e riportato indietro la Spada del Paradiso. Il loro gruppo così diverso avrebbe mostrato a tutti che nessuno era migliore degli altri per via del proprio genitore divino, che tutti erano uguali e che tutti potevano essere amici in quel campo. Avrebbero scongiurato la guerra, avrebbero salvato la loro casa e, soprattutto, avrebbero vendicato Rosa.

Il corpo di Tommy smise di tremare. Distese il sorriso. Non era più lui quello che doveva tremare: erano i mostri che dovevano iniziare a farlo. 

 

12

Turbolenze

Non fu facile essere puntuali quel mattino, soprattutto se considerava che aveva dovuto preparare lo zainetto per la partenza, ma Thomas riuscì comunque a dirigersi verso la Casa Grande entro l’ora prestabilita.

Aveva fatto scorta di nettare, ambrosia e diverse armi. All’inizio aveva creduto di essersi portato dietro troppa roba, dopotutto se le cose sarebbero filate lisce, avrebbero concluso quella storia nel giro di un giorno, il problema però era che le cose non filavano mai lisce per i semidei. E poi lo zaino aveva spazio infinito, quindi perché limitarsi solo al minimo indispensabile? Dovevano essere pronti a tutto, soprattutto perché avrebbero avuto a che fare anche con mostri che non conoscevano.

Per questo motivo, oltre alle granate che nel tempo libero aveva imparato a riconoscere, si era portato dietro anche vestiti puliti e, soprattutto, qualcosa che aveva recuperato all’armeria, da usare in caso di emergenza. Anche se sperava di non dover mai usare davvero quell’oggetto, perché farlo avrebbe significato che le cose stavano andando davvero male.

Inspirò l’aria fresca del mattino e l’odore delle fragole bagnate dalla rugiada a pieni polmoni. La brezza fu un toccasana per lui. Faceva fresco, motivo per cui si era messo quel maglione blu scuro. Il sole illuminava pigramente la valle del Campo Mezzosangue, offuscato di tanto in tanto dalle numerose nuvole grigiastre. Non era una giornata particolarmente stupenda, ma forse era meglio così. Un cielo splendente avrebbe stonato parecchio con quello che era successo appena dodici ore prima.

Dormirci su non aveva aiutato ad alleviare il dolore. Aveva avuto una notte di sonno piuttosto agitata. Aveva anche sognato sua madre, con la quale non era mai riuscito a risanare il suo rapporto. Da una parte, invidiava Edward. Era vero, lui e la madre erano stati divisi da circostanze che non aveva ancora ben capito, ma era palese quanto lui tenesse a lei e, da come ne aveva parlato, il sentimento era reciproco.

La madre di Tommy, invece, non si era mai davvero comportata come tale. Lo aveva sempre odiato e l’aveva perfino abbandonato. Nel sogno lei, e tanti altri, lo avevano deriso, dato del buono a nulla e detto che non sarebbe mai riuscito a portare a termine quella missione. Beh, li avrebbe fatti ricredere tutti.

La Casa Grande apparve alla visuale. Derek si era offerto di accompagnarlo, ma quando, quel mattino, Tommy lo aveva trovato ancora bellamente assopito, aveva deciso di non svegliarlo. Tanto aveva già salutato il resto dei suoi fratelli la sera prima e sarebbe tornato preso, ne era sicuro.

Ad aspettarlo trovò solamente una persona, ossia Edward. Quando Tommy si avvicinò gli sorrise. Aveva lo sguardo pesto, occhiaie, i capelli arruffati e il sorriso sembrava stanco. Nemmeno lui doveva aver trascorso una buona nottata di sonno. Portava a tracolla il suo arco, tramutato in zainetto, e anche il fodero di una spada. Era vestito in maniera simile alla sua, con dei jeans, delle scarpe da ginnastica e la maglietta del Campo Mezzosangue sotto la sua felpa nera.

«Ehi, Tommy.» 

«Ehi.» Thomas si guardò attorno, stupito. «Siamo gli unici puntuali?»

«Manca ancora qualche minuto alle sette» rispose Edward. «Meglio così. Devo darti una cosa.»

Gli consegnò il fodero della spada. Tommy lo prese, incuriosito. Il manico della spada era nero, incastonato di rubini. Affascinato, Thomas la estrasse, scoprendone la lama d’argento.

«Appartiene... apparteneva a Rosa» spiegò Edward, esitando. «Ieri sera sono tornato all’arena e l’ho trovata per terra. Deve… deve aver cercato di difendersi dai mostri che l’hanno attaccata. Immagino che lei… lei avrebbe voluto che la tenessi io. Quindi… io ora vorrei che la tenessi tu. Se non ti dispiace.»

Tommy osservò l’amico sorpreso, per poi saggiare di nuovo con lo sguardo la sciabola. Era una splendida arma, doveva essere sincero, l’argento della lama e i rubini nel manico che rilucevano sotto la flebile luce del mattino. Affascinante e letale, proprio come la sua proprietaria. Tommy non era un esperto di armi, ma era un figlio del dio dei ladri, e sapeva riconoscere qualcosa di prezioso e pregiato quando la vedeva, e quella spada era entrambe le cose. Era un dono troppo grande per uno come lui. «Edward ne… ne sei sicuro? Sono certo che tu ne faresti un uso di gran lunga migliore.»

Edward scosse la testa, continuando a sorridere mesto. «Io ho Veloce come il Vento e Ama No Murakumo. Non mi serve un’altra arma. Non devi usarla, se non lo vuoi. Ti chiedo solo di custodirla tu, magari nel tuo zainetto. Come… come ricordo.»

Il figlio di Ermes accarezzò lentamente la lama affilata, riflettendo sulla proposta. Prendere quella spada non gli sembrava giusto nei confronti di Rosa, ma allo stesso tempo… se Edward gli aveva chiesto di custodirla, era perché lo aveva ritenuto il più adatto per farlo e, soprattutto, perché si fidava di lui. Perciò annuì. «Va bene allora. La terrò con cura.» Richiuse la spada nel fodero e lo infilò nello zainetto, dentro il quale svanì senza difficoltà.

«Grazie Tommy.»

Thomas gli rivolse un cenno. Una figura apparve nel suo campo visivo, distogliendo la sua attenzione. Per un attimo pensò che gli altri li stessero raggiungendo, invece ricevette una sorpresa: a marciare con passo spedito verso di loro c’era Natalie, ordinata come sempre nonostante dovesse essersi alzata anche lei da poco. Quando li raggiunse, Tommy pensò che fosse venuta per salutarlo, invece lei piazzò gli occhi sul suo amico: «Edward.»

«Ehm… ehilà, Natalie» salutò Edward, stupito tanto quanto Thomas.

Nat incrociò le braccia, studiandolo con lo sguardo per diversi secondi, con la sua classica espressione severa. Poi, sospirò. «Mi… mi dispiace per Rosa» disse. «Anche se non la conoscevo molto bene, sapevo che era una brava ragazza. Non meritava ciò che le è successo.»

Edward assottigliò le labbra. Annuì dopo un attimo di incertezza. «Apprezzo le tue parole.»

«Non devi incolparti per quello che le è successo» proseguì Natalie. «Non è stata colpa tua. Gli unici da incolpare sono i mostri.»

Quelle parole però lasciarono di sasso più Thomas che Edward. Nat non si era fatta troppi problemi ad accusare Edward di essere un piantagrane e di aver messo nei guai i loro fratelli, perciò sentirla mentre gli diceva che non doveva sentirsi in colpa, che non doveva accusarsi di nulla, fu davvero bizzarro. Soprattutto perché aveva deciso di alzarsi anche lei presto e raggiungergli solo per poterglielo dire di persona. Significava che ci credeva davvero.

Edward le sorrise. «Grazie Nat.»

«Figurati.» Anche lei gli sorrise. Thomas aveva visto sua sorella sorridere così di rado che era quasi irreale vederla in quel modo. Sembrava un’altra persona. 

«Buona fortuna con la tua impresa» concluse lei. «Non farti ammazzare.»

«Ci proverò» replicò Edward, con un sorrisetto mesto.

«Tommy» proseguì Nat, rivolgendosi infine anche al fratello minore. «Non voglio che tu parta, ma non posso decidere per te. E… penso che sia bello che tu voglia accompagnare Edward. Però…» Ancora una volta sua sorella lo scioccò, perché lo abbracciò con forza. «… stai attento, per favore. Se ti succedesse qualcosa, io…» esitò, con un filo di voce. 

Natalie era sempre stata la sorella modello dei figli della casa di Ermes. Sempre così seria, calma, controllata, posata. Era tanto insolito quanto bello vederla sotto quella diversa luce. Finalmente Tommy ebbe la conferma che anche lei aveva emozioni vere e non era un robot programmato solo per tirare loro le orecchie.

«Sta tranquilla, Nat» rispose, ricambiando l’abbraccio. Forse non aveva mai avuto una vera figura materna, ma non aveva importanza: aveva dei fantastici fratelli, due stupende sorelle, degli ottimi amici, e questo tanto gli bastava. «Ci siamo addestrati per questo, no? Starò bene, vedrai.»

La sorella si staccò da lui, annuendo. Sembrò imbarazzarsi quando realizzò che Edward aveva assistito alla scena, e cercò di ricomporsi. Si schiarì la gola. «Bene» disse, tornando ad usare il suo solito tono più freddo e severo. «Perché se, per qualsiasi motivo, tu dovessi farti del male, allora me la prenderò con te» e indicò Edward. «Sono stata chiara, Model? Occhi aperti.»

Tommy non credette alle proprie orecchie. Natalie aveva appena mostrato un lato più umano e dolce per poi rovinare tutto tornando ad essere la solita, frigida, sorella rompiscatole?

Sorprendentemente, Edward ridacchiò. «Trasparente» rispose, sorridendo un’ultima volta alla ragazza.

Nat annuì di nuovo. Parve sforzarsi di rimanere seria, perché il suo labbro tremolò, poi diede loro le spalle e si allontanò senza dire altro. Tommy osservò i suoi lunghi capelli color rame ondeggiare nell’aria mentre ripercorreva i suoi passi.

«Simpatica tua sorella» commentò Edward, una volta che Natalie fu abbastanza lontana.

«A volte mi chiedo che cosa le passa per la testa…» mugugnò Tommy, per poi massaggiarsi il collo con un sospiro. «Beh… direi che a questo punto potremmo anche partire. Ma dove sono gli altri?»

Quasi come se li stessero ascoltando, in quello stesso istante la porta della Casa Grande si spalancò e Chirone uscì alla luce del giorno, Stephanie, Konnor e Lisa al trotto dietro di lui. Anche loro si erano vestiti da viaggio.
  
 La figlia di Demetra si era messa una felpa sottile bianca sopra una lunga canotta color verde oliva che arrivava fino a sotto la vita, e anziché i jeans come tutti gli altri aveva dei leggings grigi. Konnor indossava invece una giacca di pelle nera sopra la t-shirt grigia scura, mentre Lisa aveva deciso di tenere la maglietta del campo sotto una camicetta a rossa a quadri, e come calzature aveva scelto un paio di stivali color kaki al posto delle scarpe da ginnastica.

«Eccovi finalmente» borbottò Konnor, posando il suo sguardo di ghiaccio sui due ragazzi.

«Finalmente? Ma noi siamo qui da un pezzo!» protestò Tommy.

«E l’accordo era davanti alla Casa Grande. Che ci facevate dentro?» aggiunse Edward.

«Prendevamo una cioccolata calda» disse Lisa, con un’alzata di spalle.

«Cosa?! E perché non ce l’avete detto?!»

«Su, su, non fatene un dramma.» Chirone appianò gli animi, scendendo dalla sedia a rotelle e liberando la sua forma equina dalla sua prigione magica. Con uno scalpiccio di zoccoli scese i gradini, avvicinandosi al figlio di Ermes e quello di Apollo, porgendo loro due biglietti aerei.

«Il volo per San Francisco parte tra tre ore» comunicò. «Anche se alcuni di voi non hanno documenti, grazie alla Foschia potrete prendere l’aereo senza che i mortali vi facciano domande. Kevin vi accompagnerà all’aeroporto. Non… non fate troppo caso a lui. Sapete com’è fatto.»

Thomas ripose il biglietto nello zainetto, annuendo. Sì, lo sapeva. Era sorpreso del fatto che Kevin li avrebbe accompagnati al posto di Argo, ma forse il capo della sicurezza era indaffarato con tutta la faccenda della protezione del campo. In ogni caso era meglio lui di altri, se le cose si fossero messe male sarebbe bastato solo ignorare i suoi deliri.

«Grazie di tutto Chirone» lo salutò Edward, con un cenno del capo.

«Buona fortuna Edward.» Il centauro sorrise paterno, accogliendo i ringraziamenti. «Buona fortuna a tutti voi.»

Tommy salutò a sua volta il centauro, l’altra figura più simile ad un padre che aveva mai avuto, promettendosi che avrebbe fatto in modo di non deludere nemmeno lui. Nessuno sarebbe rimasto deluso. Chirone, Natalie, i suoi fratelli, suo padre, i suoi compagni di viaggio, li avrebbe resi orgogliosi dal primo all’ultimo.

Il gruppo si allontanò dalla Casa Grande, accompagnato dalla brezza gelida del mattino e dal pigro cinguettio degli uccellini appena svegli. Cinque ragazzi diversi, cinque storie diverse, cinque motivazioni diverse che li avevano spinti a partecipare a quell’impresa, ma un obiettivo in comune.

***

Il loro autista li attendeva ai piedi della Collina Mezzosangue, appoggiato al furgoncino che utilizzavano per commerciare le fragole. Teneva la mano vicino al volto e osservava assorto la strada. Quando Stephanie lo chiamò, Kevin sobbalzò e lanciò per terra qualcosa, tossendo come un pazzo. Calpestò qualunque cosa avesse buttato e si fece aria di fronte alla bocca per scacciare via alcune nuvolette di fumo.

«Oh, eccovi… eccovi qui…» borbottò, con voce roca, per poi schiarirla piuttosto rumorosamente. «Tutti a bordo, forza.»

Thomas sollevò un sopracciglio, decidendo di ignorare ciò che aveva appena visto, e anche gli altri sembrarono arrivare alla stessa conclusione.

«Mostri nei paraggi?» domandò Konnor, prendendo posto sul sedile davanti assieme a Lisa, accanto al figlio di Efesto. Kevin scosse la testa, corrucciato. «No. Niente di niente.»

«Non promette bene…» 

«No, infatti. Secondo me vi terranno un’imboscata. Ma per fortuna, quando succederà io sarò già andato via.»

Quella sì che era una frase ottimistica.

***

L’aeroporto era gremito di persone. Un viavai costante di famiglie o solitari che partivano o tornavano dalle vacanze, coppie in luna di miele e uomini o donne con cellulari e auricolari premuti alle orecchie, chiaramente in viaggio per lavoro.

Dopo essersi separati da Kevin, i cinque ragazzi avevano eseguito il check-in. Come promesso da Chirone nessuno aveva fatto domande, era bastato solo tirare fuori i biglietti, e anche i metal detector non avevano rilevato le loro armi di bronzo celeste. Una volta sistemata la questione burocratica, avevano mangiato qualcosa nel bar dell’aeroporto e ora erano in attesa del loro aereo, in un angolo indisturbato dell’area di imbarco. Edward era in piedi e dava le spalle a tutti loro, isolato nella propria bolla di pensieri, mentre Tommy, Lisa, Konnor e Stephanie erano seduti su delle sedie di plastica.

Il brusio era intenso, soffocante, l’aria era glaciale per via dei condizionatori accesi al massimo, le litanie delle voci preregistrate che annunciavano gli imbarchi rimbombavano nell’aria e le luci dei tabelloni che indicavano i voli in arrivo e in partenza continuavano ad attrarre lo sguardo del figlio di Ermes.

Mentre Thomas osservava come il volo per Playa de las Américas fosse in ritardo di un’ora, il suo sangue da figlio del dio dei ladri stuzzicò il lato più malevolo del suo cervello. Così tanti mortali tutti riuniti in un solo luogo… ci sarebbe stata la possibilità di mettere su un bel gruzzoletto. Fregare qualche portafoglio qua e là, frugare in qualche valigia di nascosto, mettere le mani su qualche oggetto prezioso tipo rolex, smartphone e tablet. Gli sarebbe bastato buttare tutto nel suo zainetto e nessuno li avrebbe mai più trovati.

Poi, il lato che invece lo differenziava dal resto della sua famiglia semidivina tornò a farsi largo a spintoni nel suo cervello, e il ragazzo tornò a osservare il tabellone dei voli, rallegrandosi del fatto che il ritardo del volo per Playa de las Américas si fosse dimezzato all’improvviso. Una buona notizia per chiunque fosse diretto in quella città che mai aveva sentito nominare.

Ancora nessun mostro nei paraggi, ma sapeva che quella era solo la quiete prima della tempesta. Presto, non avrebbero più avuto modo di sedersi e rilassarsi come stavano facendo in quel momento. Anche il semplice viaggio in aereo si preannunciava lungo e pesante.

«Ragazze…» disse Edward all’improvviso, voltandosi. Spostò lo sguardo su Stephanie e Lisa, per poi esitare. Si strinse con forza le braccia, poi espirò a lungo, come per liberarsi da un grosso peso sullo stomaco. «… siete… siete proprio sicure di voler venire anche voi? Una volta sull’aereo non si può più tornare indietro.»

Le due ragazze in questione si scambiarono un rapido sguardo, poi Lisa osservò Edward come se fosse stato un alieno. «Ma che cavolo dici? Perché dovremmo tirarci indietro proprio ora? Dopo che tu stesso mi hai lasciato venire con te?»

«Perché proprio noi due?» fece eco Stephanie, stupita, con aria perfino offesa.

«Pensi che due donne non possano farcela?» insistette la figlia di Bacco. «Allora forse dovresti chiedere anche a lui se è sicuro di voler venire» sbottò, indicando Thomas, che saltò in piedi.

«Ehi!» esclamò. Dai suoi fratelli commenti stupidi come quelli poteva accettarli, ma non da lei. Nemmeno la conosceva, non poteva permettersi di parlargli in quel modo. Aveva cercato di offenderlo senza alcun motivo. 

Lisa sogghignò. «“Ehi” cosa, piccoletto? Siediti e lascia che siano i grandi a parlare.»

«Basta!» Se Edward non si fosse intromesso alzando la voce, probabilmente Thomas avrebbe risposto per le rime alla ragazza. 

«Non volevo insinuare nulla del genere» proseguì il figlio di Apollo, osservando Stephanie. «È… è la profezia che ho ricevuto. C’è un verso che…»

«Hai ricevuto una profezia?!» domandò la figlia di Demetra, basita. «Perché non ce l’hai detto subito?»

Anche Tommy sentì la rabbia sfumare dal corpo. Si dimenticò totalmente di Lisa e si concentrò sull’amico. «Ma come hai fatto a riceverla? Rachel non c’era al campo!»

«Abbiamo usato un messaggio Iride per chiamarla, ma non questo non ha importanza. Ho aspettato a dirvelo perché… perché prima ho voluto dormirci sopra. Ieri ero ancora troppo sconvolto da quello che era successo e non riuscivo a pensare lucidamente. Avevo bisogno di riflettere bene sui versi. E più ci penso più…» Edward esitò, stringendosi con più forza nelle spalle. Sembrava davvero angosciato e lo sembrava soprattutto per Stephanie, in barba a quell’altra smorfiosa di Lisa. «… più ho paura che qualcosa di brutto debba accadere. E accadrà a una ragazza.»

Lisa schiuse le labbra, ogni traccia della precedente spavalderia completamente svanita.

«Che… che cosa dice la profezia?» domandò ancora Stephanie che, per quanto angosciata, cercò di rimanere razionale. 

«Il serpente di Yamata, dalla sua prigione si è liberato, del dio delle tempeste la collera ha subito. Ladro, l’insegna rubata restituirai, nel luogo in cui la tua storia ha avuto inizio tornerai e…» Edward esitò. «… il sangue della vergine sarà il prezzo da pagare.»

Vi fu un lungo attimo di silenzio. Thomas incrociò lo sguardo di Konnor, mentre le due ragazze tacevano.

Edward si massaggiò dietro al collo, imbarazzato. «Non voglio sapere se siete vergini o no. E non voglio insinuare nulla. Voglio solo che prima di partire voi due facciate le vostre considerazioni.»

Stephanie si mordicchiò il labbro, mentre le dita di Lisa formicolarono. Fu proprio la figlia di Bacco a ridacchiare, rompendo quel piccolo momento di tensione. «Tutto qui?» commentò, tornando a sorridere con arroganza. «Questo verso potrebbe voler dire qualsiasi cosa. Magari si riferisce perfino al segno zodiacale! A questo ci hai pensato?»

Stephanie annuì lentamente, anche se non sembrava rilassata come l’altra ragazza. «E in ogni caso, non possiamo tirarci indietro per via di un verso della profezia. Ormai io e Lisa abbiamo deciso di partire, e partiremo. Cercare di interpretare i versi delle profezie prima del tempo non porta mai a nulla di buono.»

Edward parve imbarazzarsi. «S-Sì, certo, però…»

«Le profezie non hanno mai un significato solo» insistette Lisa. «E comunque, si tratta solo di sangue. Non dice che qualcuno morirà. Secondo me non ci sarà alcun pericolo.» La ragazza scrollò le spalle, tornando a stravaccarsi sulla sedia. «E in ogni caso, la faccenda non mi riguarda.»

Tommy sollevò un sopracciglio. Significava che lei non era vergine? Non che la cosa fosse affare suo. Sinceramente, nemmeno lui era molto sicuro di cosa pensare riguardo quella profezia. 

Stephanie si strinse nelle spalle ed abbassò la testa, senza dire più nulla, chiudendosi in un silenzio impossibile da interpretare. Pure Konnor rimase in silenzio.

«Però… la profezia dice che riuscirai a restituire l’insegna» cercò di sdrammatizzare Tommy. «È una buona cosa, no?»

Edward non sembrava dello stesso avviso, ma annuì. «Può darsi.»

«Il serpente di Yamata…» borbottò Konnor. «Chi è? E che significa che tornerai “dove la tua storia ha avuto inizio”?»

«Credo che il serpente sia l’uomo che ho visto nel mio sogno» spiegò Edward. «Il resto… non ne ho idea.»

«Il dio delle tempeste… che sia Zeus?» domandò Stephanie, riprendendo la parola.

«Forse è un dio giapponese» ipotizzò ancora Konnor. «Questa storia non riguarda i nostri dei, dopotutto.» 

Altro silenzio. Cercare di parlare d’altro non servì a distogliere i pensieri di tutti da quel verso sul sangue della vergine. Il modo in cui era inserito nella profezia, poi… sembrava perfino un verso di troppo, quasi superfluo, che non c’entrava nulla con tutto il resto. Non era nemmeno in rima. Nonostante Lisa e Stephanie avessero detto che non era per forza qualcosa di brutto, era chiaro che avesse impensierito tutti quanti.

«Ragazzini.»

Thomas sobbalzò. Cinque uomini e una donna, del corpo di sicurezza dell’aeroporto, si stavano avvicinando a loro. Quello in centro, probabilmente colui che li aveva chiamati, li stava osservando in un modo a cui il figlio di Ermes era fin troppo abituato: era lo stesso sguardo che gli adulti rivolgevano ai ragazzini che loro consideravano impiastri. Tommy, di quegli sguardi, ne aveva ricevuti milioni.

«Siete in viaggio da soli?» domandò sempre la stessa guardia, fermando la comitiva. Era un uomo molto grosso, alto quasi due metri, e i suoi colleghi non erano da meno. «Dove siete diretti? Posso vedere i vostri documenti?»

Tommy osservò i compagni di viaggio, i quali erano sorpresi tanto quanto lui. Chirone aveva detto che la Foschia avrebbe fatto in modo che nessuno facesse loro domande, eppure, ecco ben sei guardie che stavano facendo loro delle domande. 

«Ehm…» cominciò Stephanie, alzandosi in piedi. Per fortuna c’era lei a fare da ambasciatrice per tutti loro, perché le parole non sembravano essere in grado di fuoriuscire dalle labbra di Thomas. Gli adulti lo facevano sentire a disagio, soprattutto gli adulti alti due metri in divisa che avrebbero potuto arrestarlo e che lo guardavano male, proprio come quelli. La ragazza cominciò a frugare nello zainetto. «… ecco… i documenti… sì…»

«Niente documenti?» incalzò ancora la guardia. «Temo che dovrete venire con noi, allora. Dobbiamo farvi alcune domande.»

«C-Cosa? N-No, ce li abbiamo i documenti, sono…» Stephanie provò a parlare, ma l’uomo la afferrò per il polso, strappandole un grido sorpreso, e cominciò a tirarla con forza. 

«Signore, mi sta facendo male! Mi lasci!» 

Tommy osservò la scena incredulo, accorgendosi di come un’altra guardia si stesse avvicinando anche a lui. Tutti i ragazzi stavano venendo avvicinati. Soltanto la donna rimase in disparte, a guardare confusa i colleghi. Konnor si alzò in piedi stringendo i pugni, lo sguardo puntato sulla guardia che teneva Steph in ostaggio. 

«Che hai nello zaino?» interrogò l'uomo che aveva puntato Edward, il quale non sembrava per niente felice della situazione.

«E tu, ragazzina?» domandò invece quello che se l'era presa con Lisa. «Che cosa nascondi?»

La figlia di Bacco serrò la mascella, osservando l’uomo con odio. Quello si avvicinò a lei e allungò una mano, come avevano fatto con Steph, giusto per ritrovarsela infilzata da parte a parte dal pugnale d’oro della ragazza. La guardia urlò disperata, indietreggiando di colpo.

«Lisa!» gridò Tommy, inorridito. «Ma che diavolo ti prende?!»

Per un attimo pensò che la figlia di Bacco, aggredendo l’uomo, avesse appena condotto l’intera impresa dritta in prigione, quando poi realizzò che i mortali non potevano essere feriti dalle armi semidivine. A quel punto, sgranò gli occhi.

«Non sono vere guardie!» esclamò Lisa, balzando in piedi, mentre i cinque uomini mostravano due file di denti affilati e cominciavano a ringhiare verso i semidei. 

Konnor estrasse il suo spadone nero. «Lestrigoni!»

«Dannazione» sbottò Edward, sfilandosi lo zainetto, che si trasformò in Veloce come il Vento.

Il figlio di Ares attaccò il mostro che stava tenendo Stephanie in ostaggio, mentre Lisa sfilò dalla cintura un altro pugnale d’oro e si lanciò con un grido contro un altro Lestrigone.

Tommy ebbe a malapena il tempo di metabolizzare la situazione che tre di loro erano già caduti, uno centrato in piena fronte da una freccia, il secondo pugnalato ripetutamente al petto e il terzo ritrovandosi prima senza un braccio e poi senza testa.

Il quarto si ritrovò due frecce piantate nel cuore prima che potesse fare nulla, venendo poi finito da Konnor, che abbatté la sciabola su di lui. Poco dopo, l’ultimo mostro ebbe lo stesso destino degli altri, crivellato dalle stilettate di Lisa.

Mentre il quinto Lestrigone abbattuto si dissolveva, la ragazza italiana roteò i pugnali e li ripose nella cintura, con un sorriso soddisfatto. «Pfff. Tutto qui? Questa era la grande trappola che stavate preparando?» domandò, alla sabbia che ormai stava svanendo. La scalciò via, con un ghigno. «Idioti.»

Il figlio di Ermes schiuse le labbra. Era partito per dimostrare di che pasta era fatto, e al primo scontro con i mostri non aveva avuto il tempo di alzare nemmeno un dito: Edward, Konnor e Lisa avevano sistemato la faccenda in un batter di ciglia. La figlia di Bacco si era comportata incredibilmente bene, Thomas doveva ammetterlo. Forse era merito dell’addestramento romano. Perfino Stephanie sembrava sorpresa tanto quanto lui. Anche se, presto Tommy se ne accorse, non era sorpresa per la sua stessa ragione. Gli occhi della figlia di Demetra erano puntati sulla sesta guardia, la donna, che era caduta in ginocchio e ora stava osservando atterrita i cinque ragazzi.

«Oh-oh…» riuscì a borbottare il figlio di Ermes, mentre la donna si alzava in piedi e cominciava a gridare come una disperata. Fuggì via, afferrando una radiolina ed avvicinandosela alla bocca.

«Ehm… quella non era un mostro, giusto?» domandò Edward, accorgendosi di lei.

«Credo di no…» rispose Lisa, altrettanto pietrificata.

Konnor imprecò. «Dannazione! Non avremmo dovuto combattere!»

Edward gli scoccò un’occhiataccia. «Preferivi farti mangiare?»

«No, però…»

Tommy smise di ascoltare. Quella donna aveva appena visto dei semidei uccidere cinque Lestrigoni vestiti da agenti di sicurezza dell’aeroporto, tuttavia con gli occhi appannati dalla Foschia. Qualunque fosse lo spettacolo a cui aveva assistito, dubitava che fosse molto bello. E, ora che ci pensava, lei non era nemmeno l’unica. Erano in un aeroporto pieno di gente e di telecamere. Konnor aveva ragione, combattendo avevano commesso uno sbaglio terribile. Ma anche Edward aveva ragione, non avevano avuto altre alternative. Era quasi come se quei mostri sapessero esattamente quello che sarebbe successo. Affrontandoli, li avevano messi in trappola.

«E ora che facciamo?!» domandò Lisa.

Edward schiuse le labbra, scuotendo lentamente la testa, palesemente spaesato. Anche Tommy sentiva la propria mente buia. Tutto si era aspettato, meno che una situazione del genere.

«Dobbiamo andarcene» ordinò Konnor, mettendo via la spada. La sua voce non ammetteva discussioni. «Ora.»

Un fragoroso rumore di passi li fece voltare tutti. Una decina di agenti di sicurezza raggiunse l’area di imbarco, circondandoli e puntando addosso a loro delle pistole. Non appena vide le armi, Tommy sentì il cuore cessare di battergli nel petto. Alcuni turisti in lontananza si accorsero della scena ed estrassero telefonini e videocamere per riprenderli, mentre altre guardie cominciarono a sbraitare a tutti loro di allontanarsi.

«Fermi! Siete in stato di arresto!» gridò uno di loro, con accanto la donna di poco prima.

«Oh, mamma…» sussurrò Thomas.

Una guardia puntò la pistola contro Edward. «Getta il fucile!»

«Fucile?» sibilò Edward, per poi osservare l’arco tra le sue mani. «Oh…»

Le guardie si avvicinarono. Stephanie gemette spaventata, e anche Lisa sembrò terrorizzata. 

«Non può finire così…» Edward serrò la mascella. Una strana luce balenò nei suoi occhi, che fu ciò che permise a Tommy di riscuotersi. Se Edward avesse fatto comparire la spada, le cose sarebbero solo peggiorate. 

Senza perdere tempo, Thomas infilò un braccio nello zainetto, gesto che, sfortunatamente, allarmò le guardie. «Fermo!» gridarono, ma per fortuna il figlio di Ermes aveva trovato ciò che cercava. Le dita si chiusero attorno ad una superficie liscia e sferica. Un istante dopo, la granata fumogena esplose sul pavimento, creando una nube che accecò tutti i presenti.

«Correte!» sbraitò, infilandosi lo zainetto e partendo a razzo.

Vi furono versi sorpresi, colpi di tosse e spari. Sentì Stephanie gridare spaventata, mentre Edward imprecò piuttosto coloritamente. Anche Lisa esclamò qualcosa in italiano che non doveva essere un complimento rivolto alle guardie. Gli spari dovettero allarmare anche i turisti, perché si udirono altre grida terrorizzate provenire da oltre la nube.

«State giù!» intimò Thomas, correndo accovacciato. «Cercate di non sbattere!»

«La fai facile tu!» urlò Lisa.

Finalmente riuscirono a sbucare fuori dalla nube. Le luci e il rumore dell’aeroporto tornarono a essere vividi mentre il figlio di Ermes ricopriva il ruolo di improbabile leader del gruppo e guidava il resto dei ragazzi verso la salvezza. Percorsero un breve tratto dentro l’aeroporto, mischiandosi assieme ad altri turisti in fuga per nascondere le loro tracce, per poi dividersi da loro e prendere un’uscita di emergenza.

Il rumore del mondo esterno li investì mentre scendevano una scala antincendio che riconduceva verso la strada. Quando raggiunsero il marciapiede cominciarono a muoversi, mischiandosi ad altre comitive di mortali ignari per rimanere nascosti. Nessuno fece caso a loro.

Per strada, una calca di taxi e navette proseguiva indisturbata verso l’aeroporto, i passeggeri completamente ignari di quanto appena accaduto all'interno di esso. Il gruppo si fermò nella zona di ingresso, accanto a un pick-up a nolo parcheggiato vicino al marciapiede. Approfittarono della ressa di persone indaffarate a caricare, scaricare e trasportare bagagli per mascherare la propria presenza. 

Thomas si piegò su sé stesso e riprese fiato dopo la stenuante corsa per la propria vita e tossì a causa del fumo entratogli nei polmoni.

«State tutti bene?» domandò Konnor, la voce confusa tra il brusio della folla di passaggio. «Vi hanno colpiti?»

«No, per fortuna no…» mormorò Stephanie, per poi guardare Thomas. «E per fortuna avevi quella granata… se ci avessero arrestati sarebbe stata la fine.»

Tommy riuscì solo ad annuire. Le orecchie gli fischiavano per via del rumore degli spari e tremava come una foglia a causa della paura e dell’adrenalina. Tuttavia, solamente in quel breve momento di quiete riuscì a pensare in maniera lucida. E la prima cosa che gli venne in mente, fu che avevano appena perso il loro aereo. 

«E… e adesso?» domandò Lisa, facendo vagare lo sguardo tra i compagni di viaggio. «Le guardie… ci volevano arrestare!»

Konnor grugnì. «Abbiamo combattuto contro dei mostri in divisa di fronte a una mortale. Hanno scambiato l’arco di Edward per un fucile e le nostre spade per chissà che altro.» Si passò una mano fra i capelli, sospirando profondamente. «E le telecamere hanno ripreso tutto. Ormai è come se fossimo degli assassini in fuga. Finiremo su tutti i notiziari e per un bel po' non potremo più mettere piede in nessun aeroporto. Temo… temo che dovremo tornare al campo. Dobbiamo far calmare le acque.»

«Non se ne parla» si intromise Edward. «Quanto tempo ci vorrà per far calmare le acque? La scadenza è tra una settimana, ricordi? Non abbiamo tempo. Ci tocca raggiungere San Francisco senza aereo.»

«Vuoi dire in macchina? Ma sei pazzo? Presto qui arriverà la polizia!» Konnor indicò verso la strada. «Meglio tornare al campo che finire in prigione! Forse Chirone potrebbe manipolare la Foschia, ma nemmeno lui riuscirebbe a tirarci fuori da lì in tempo!»

«Oh, no, no, no…» mormorò Stephanie, prendendosi il volto tra le mani. Perfino Lisa abbassò la testa, sconfortata.

Edward strinse i pugni. Urlò frustrato e diede un calcio alla portiera del pick-up, imprecando di nuovo. Osservando la situazione, Thomas si morse un labbro. Si sfilò lo zainetto, per poi mettersi a cercare un altro degli oggetti regalatogli dal padre che, fortunatamente, o sfortunatamente, a seconda dei punti di vista, poteva tornare utile.

Afferrò dallo zaino una chiave di bronzo celeste lunga e sottile, simile al caduceo di Ermes ma senza i serpenti, poi si avvicinò al pick-up vittima della rabbia di Edward e la infilò nella serratura della portiera. La aprì senza alcun problema, per lo stupore di tutti.

«Ma cosa…» domandò Edward, sconvolto. «Che diamine…»

 «Questa…» cominciò Tommy, sollevando la chiave e mostrandola al resto del gruppo. «… è una chiave in grado di aprire tutte le serrature più basilari. Porte, finestre, cancelli, lucchetti… l’importante è che non abbiano qualche sigillo magico sopra. Può anche far partire automobili.»

«Aspetta… stiamo rubando questa macchina?» domandò Stephanie, quasi a fatica.

Quella domanda urtò leggermente il figlio di Ermes. Lui odiava rubare. Era per questo motivo che non aveva mai capito perché Ermes avesse dato quella chiave e quello zainetto proprio a lui. Erano gli strumenti migliori per un ladro, non per lui. «Tecnicamente è una macchina a nolo. Verremo poi a saldare il conto quando tutto questo casino si sarà risolto… spero.»

«Tommy, è fantastico!» esclamò Edward, tornando a sorridere raggiante. «Possiamo usare questa macchina per il viaggio!»

«Aspetta, vuoi davvero andare fino a San Francisco in macchina?!» riprese la parola Konnor, sempre più incredulo. «Ma ci vorrà una vita! Arriveremmo a malapena in tempo!»

«A malapena mi sembra sicuramente meglio che non arrivare affatto» ribatté Edward. «Siamo arrivati fino a qui. Non possiamo tirarci indietro ora. Ma se proprio ci tieni a tornare al campo, allora fa pure. Io non ti fermerò di certo. E anche voi» si voltò, rivolgendosi al resto dei ragazzi. «Se non volete venire, capirò. Ma non intralciatemi. Tommy… tu sei con me?»

Thomas esitò. Nemmeno a lui andava a genio viaggiare in macchina, ma Edward aveva ragione, non avevano altra scelta. Avevano combinato un disastro, le telecamere li avevano ripresi e lui, sfortunatamente, sapeva come funzionavano certe cose. Cinque ragazzi armati che aggredivano delle guardie in un aeroporto. I mortali avrebbero sicuramente finito con l’interpretare quel gesto come l’atto di una cellula terroristica costituita da ragazzini, o qualche assurdità del genere. Quel caso sarebbe diventato un fenomeno mediatico nel giro di un quarto d’ora. Presto si sarebbero ritrovati alle costole polizia, giornalisti, federali e chissà che altro.

Non avrebbero più potuto mettere piede in nessun aeroporto, perché le guardie li avrebbero aspettati tutti a braccia aperte finché la Foschia non avrebbe fatto il suo lavoro, ma per cancellare la memoria di così tanta gente ci sarebbe voluto un bel po’. Viaggiare in auto era l’unica scelta che rimaneva loro, almeno per il momento. E in ogni caso, non si sarebbe mai tirato indietro. Doveva portare a termine quell’impresa, per Rosa e per le persone lui care. Annuì. «Certo che sono con te.» 

«Al diavolo, anch’io ci sto» sbottò Lisa all’improvviso, con un’alzata di spalle. «Se tornassi al campo da mio padre dopo neanche tre ore che razza di figuraccia farei? No, no, non esiste. Dobbiamo portare a termine l’impresa a qualsiasi costo. Anzi, è quasi un bene che sia successo questo bordello. Renderà la storia che racconteremo al ritorno molto più epica!»

Sembrava molto sicura di sé. Se Thomas l’avesse conosciuta meglio, avrebbe quasi pensato che in realtà era terrorizzata tanto quanto lui.

«Konnor…» mormorò Stephanie, osservando il figlio di Ares. «… non possiamo rimanere a discutere qui. Usiamo la macchina per andarcene, raggiungiamo un posto sicuro e mandiamo un messaggio Iride a Chirone. Gli spiegheremo la situazione e sentiremo che cosa ha da dirci. Magari anche lui ci consiglierà di proseguire in macchina, o magari ci dirà di tornare indietro. Potrebbe perfino manipolare la Foschia quanto basta per renderci la vita più semplice. In ogni caso, non possiamo tornare indietro ora, come pensi che ci tratterebbero tutti?»

Sorprendentemente, tra tutti il figlio di Ares sembrava quello più riluttante all’idea di proseguire. Perfino la quieta e calma figlia di Demetra era determinata ad andare avanti. Thomas aveva visto Konnor comportarsi in maniera insolita, rispondendo al fratello, facendo gruppo con loro, i reietti del campo, ma quel suo sguardo… sembrava davvero spaventato all’idea di partire per quel viaggio in macchina, per chissà quale motivo. Non conosceva Konnor molto bene, ma era sicuro che c’erano ben poche cose in grado di spaventarlo. Tuttavia, Thomas sapeva anche che se c’era una cosa in grado smuoverlo, quella era proprio una ragazza di nome Stephanie. E l’idea della figlia di Demetra sembrò andare a genio anche a Lisa ed Edward, perché non ebbero nulla da obbiettare.

Finalmente Konnor annuì, forse perché un trambusto cominciò a provenire dall’ingresso dell’aeroporto. «Va… Va bene. Andiamo.»

Edward si fece consegnare la chiave da Tommy. «Guido io, se non ti spiace.»

«Nessun problema. Tanto io non ho neanche la patente.»

«Sì, beh… neanch’io» sogghignò il figlio di Apollo, mettendosi al volante.

«Cosa?! Ma…»

«Tanto siamo già criminali in fuga, no? Tutti a bordo, forza!» esultò Edward, ignorando la protesta dell’amico.

Prima che Tommy potesse dire altro, Lisa gli passò accanto come un tornado. «Io davanti!»

Thomas la seguì con lo sguardo, incapace di parlare o anche solo di metabolizzare ciò a cui stava assistendo. Konnor si infilò dietro, appoggiando la testa al sedile e sospirando esausto, e Stephanie si mise accanto a lui, lasciando l’ultimo posto libero accanto al finestrino al figlio di Ermes. Massaggiandosi una tempia, Tommy raggiunse gli altri a bordo.

Erano criminali, avevano “rubato” una macchina e al volante avevano un diciottenne senza patente. La giurisdizione americana avrebbe avuto ben poco di cui accusarli se li avessero presi, non c’era che dire.

Edward condusse la macchina in strada con noncuranza, scivolando in mezzo al viavai di taxi e navette. Guidava piuttosto bene per essere senza patente, e nessuno dei mortali indaffarati sui marciapiedi fece caso a loro. Una volta mischiati assieme al resto del traffico, riuscirono a percorrere a malapena cento metri prima che diverse volanti della polizia giungessero nella corsia opposta, divincolandosi verso la direzione da cui loro erano appena provenuti. Fortunatamente, il pick-up con stampato sopra il logo della ditta di auto a nolo non attirò attenzioni indesiderate. Thomas trattenne il fiato finché non furono sufficientemente lontani, sobbalzando ogni qualvolta sentiva una sirena in lontananza, ma, per il momento, il viaggio proseguì liscio. Il miglior nascondiglio, dopotutto, era quello sotto gli occhi di tutti.

Dopo qualche minuto, Konnor, ancora poco convinto, domandò: «Quindi, dove pensi di andare Edward?»

«Per prima cosa, usciamo da New York. Poi sentiremo che cosa ha da dirci Chirone.»

«E come pensi di uscire dalla città ora? Staranno già allestendo posti di blocco ovunque. Non ci lasceranno scappare così facilmente.»

Il figlio di Apollo esitò. «Ehm…»

Konnor scosse il capo, contrariato. «E come pensi di arrivare a San Francisco in macchina se non sai nemmeno come uscire da New York?»

«Se non ricordo male, fino a due minuti fa tu volevi scappare con la coda tra le gambe. Ma visto che tutto a un tratto vuoi fare il saccente, dimmi, tu hai una vaga idea di che cosa fare?»

«Sì.»

Sorpreso da quella risposta, Edward arrischiò uno sguardo sui sedili posteriori, verso il compagno.

«Guarda la strada» lo rimproverò Konnor. «In questo momento la polizia non sa che siamo in macchina. Prendi la prima uscita, verso il ponte di Verrazzano. Abbiamo venti minuti, mezz’ora al massimo prima che lo blocchino.»

«E come sai queste cose?» interrogò Edward, che comunque seguì le indicazioni di Konnor.

Perfino Lisa si voltò verso Konnor con la fronte aggrottata. Il figlio di Ares sprofondò contro il sedile. «Fa’ quello che ti dico e basta.»

I ragazzi si guardarono tra di loro. Alla fine, nessuno ebbe nulla da obiettare, nemmeno Edward.

«Va bene gente» esordì il figlio di Apollo. «Allacciate le cinture!»

13

Un delizioso incontro

Stephanie non pensava che esistesse una "Maledizione della figlia di Demetra", ma dopo gli avvenimenti degli ultimi giorni cominciò a ricredersi.

Se solo si fosse accorta subito che le guardie erano Lestrigoni camuffati e non veri mortali… forse avrebbe potuto evitare lo scontro in qualche modo, e magari a quell’ora si sarebbero trovati a bordo dell’aereo, anziché di quella macchina sparata sull’autostrada a tutta velocità.

Se non altro, grazie alle indicazioni di Konnor ormai si trovavano quasi al confine della città. Una volta lasciata New York sicuramente si sarebbe sentita più tranquilla. Nel frattempo, però, una sgradevole sensazione continuava ad attanagliarla dentro. Sentiva che le cose non sarebbero filate lisce ancora a lungo. E il fatto che Edward fosse sprovvisto di patente non faceva che alimentare questa sua paura. O meglio, avrebbe anche potuto accettarlo, se solo il figlio di Apollo non avesse guidato come un pazzo.

«Davvero… davvero nessuno ha la patente qui?» domandò a un certo punto, dopo l’ennesimo sorpasso da galera del loro autista. Sperò di non avere utilizzato un tono troppo angosciato, ma dubitava di esserci riuscita.

«Ehm… io non ho ancora iniziato i corsi…» rispose Tommy, un po’ imbarazzato.

«Neanch’io» fece eco Konnor.

«Mi hanno bocciata» concluse Lisa, con un’allegra alzata di spalle.

Il figlio di Apollo sorrise a Steph tramite lo specchietto retrovisore. «Non preoccuparti, Steph. Anche se non ho la patente, so guidare alla perfezione.»

Stephanie avrebbe voluto rispondere che in realtà avrebbe semplicemente preferito che al volante ci fosse qualcuno che non credesse di trovarsi nella NASCAR, ma si morse la lingua. Sperò che Edward fosse solo ansioso di lasciare New York e che una volta uscito dalla città decidesse di staccare il piede dall’acceleratore.

«A proposito…» cominciò Lisa, lanciando un’occhiata a Konnor. «… ne sai parecchie di cose sulla polizia. Come mai?»

Konnor si irrigidì. Quella doveva essere una domanda che non gradiva sentire. «Non mi va di parlarne ora» mugugnò. Utilizzò un tono che non ammetteva obiezioni.

Quelle parole e quella riservatezza non sorpresero Steph. Konnor era sempre stato un ragazzo piuttosto schivo, del resto. Chissà quanti altri segreti possedeva. Ma se fossero tutti quanti serviti per tirarli fuori da situazioni spinose, come quella appena vissuta, allora erano bene accetti.

«Ehm…» proseguì Lisa, incerta. «Ok…»

Per concludere la conversazione, Edward cambiò canale radio. Una terrificante canzone country invase l’automobile, strappando una smorfia alla figlia di Demetra. La musica, tuttavia, non parve turbare lui, perché alzò il volume.

«Ah! Ti dispiace abbassare?!» sbottò Lisa, tappandosi le orecchie.

«Perché?» Edward parve sinceramente stupito. «A me piace!»

«Come può piacerti questo rumore?!»

Edward scrollò le spalle. «Sarà che mio padre è il dio della musica.»

«Appunto! Musica, non rumore!»

Per tutta risposta, Edward alzò ancora il volume. «Come, scusa? Sai, non riesco a sentirti con tutto il rumore che c’è qui dentro!»

La figlia di Bacco piegò la testa e si premette con ancora più forza le mani sulle orecchie, gridando frustrata. «Agh! Ti odio!»

«Parla più forte!»

«TI ODIO!»

«Cosa? Vuoi che alzo il volume? Ok!»

A Stephanie scappò una risatina e anche Tommy accanto a lei sembrò riuscire a rilassarsi. Non riusciva ancora a inquadrare bene il quinto membro della loro impresa. Non aveva mai parlato con Lisa prima di allora e, a dire il vero, non aveva avuto una vera e propria conversazione con lei nemmeno durante il loro breve viaggio assieme. Forse il motivo era perché la figlia di Bacco era un tantino scostante. Bastava pensare anche solo a come aveva trattato Thomas all’aeroporto. Si era accanito contro di lui senza alcun motivo, l’aveva fatto e basta. E anche con Edward non era stata molto gentile, ma se non altro lui sapeva come darle filo da torcere.

Finalmente il grigiore della metropoli svanì, lasciando spazio alla periferia boschiva del New Jersey. Erano usciti da New York. Per il momento, sarebbero stati al sicuro. Ora dovevano fermarsi e chiamare Chirone per spiegargli la situazione. O meglio, lei avrebbe dovuto chiamare Chirone, visto che a quanto pareva era diventata la portavoce non ufficiale del gruppo, e avrebbe dovuto spiegargli che, accidentalmente, avevano combinato un disastro all’aeroporto, avevano perso l’aereo e con tutta probabilità non sarebbero riusciti a prenderne un altro in tempo. Al pensiero, Stephanie sprofondò contro il sedile.

Sì, sarebbe stato uno spasso.

***

Accostarono sul ciglio di una stradina tranquilla, smarrita in mezzo alla vegetazione. Quel luogo fece sentire la figlia di Demetra molto più a suo agio. 

Mentre Lisa teneva d’occhio la strada, Edward si allontanò per un attimo, dicendo di dover sbrigare una piccola faccenda importante – alias, doveva fare pipì – e nel frattempo Steph si occupò di contattare Chirone. Si fece prestare tutto il necessario da Tommy e dal suo zainetto magico, poi si distanziò di alcuni metri dalla macchina e lanciò una dracma nell’arcobaleno, facendo il nome del centauro.

Lo trovò nel salone della Casa Grande, di fronte al camino, con espressione corrucciata. Non appena si accorse di lei, le rughe sul suo viso parvero quadruplicare. Il solo fatto che loro l’avessero chiamato dopo neanche quattro ore dalla loro partenza dovette fargli intuire che qualcosa fosse andato storto. Per questo motivo, Stephanie sentì la propria gola inaridirsi ancora di più.

Chirone era sempre stato un mentore per lei, nonché un caro amico, e sicuramente lui l’aveva sempre vista come una figlia. Si era sempre fidato di lei, le aveva permesso di assisterlo molte volte quando c’era stato da presentare il Campo Mezzosangue ai nuovi semidei, un po’ come aveva fatto anche con Edward, ed era sempre stato paziente e comprensivo con lei. Si sentiva quasi in dovere di non deluderlo. 

Per questo motivo non fu facile spiegargli la situazione. E non fu nemmeno gradevole ascoltare il resoconto di quanto appena accaduto proprio dalle sue stesse labbra, perché più parlava, più si rendeva conto di quanto assurda e stupida fosse tutta quella faccenda. Per fortuna Konnor la affiancò, aiutandola a raccontare la storia, mentre Lisa e Thomas non si fecero troppi problemi a starsene in disparte e a fingere che loro non esistessero. Nonostante tutto, la presenza del figlio di Ares riuscì a rassicurarla, così entrambi finirono di narrare la disavventura dell’aeroporto. Chirone ascoltò in silenzio, annuendo di tanto in tanto. La sua espressione non mutò una sola volta, il che poteva essere sia un bene che un male. A racconto concluso, il centauro fece un profondo sospiro.

«Temevo che potesse succedere qualcosa del genere» disse. «Anche se non pensavo che i mortali sarebbero rimasti coinvolti.»

Stephanie sentì le proprie interiora contorcersi. Abbassò la testa, mortificata. «Mi dispiace, Chirone… ho combinato un disastro.»

«"Ho"?» domandò Konnor, voltandosi verso di lei. «"Tu" non hai combinato niente. A dire il vero, siamo stati io, Lisa ed Edward a combattere. Tu e Thomas non avete fatto nulla di male.»

«Sì, ma…»

«Steph…» Il figlio di Ares posò una mano sulla sua spalla, gesto che le fece formicolare la schiena. Come sempre, si sentì trafiggere dagli occhi di ghiaccio del compagno di viaggio, come se lui riuscisse a vedere dentro di lei. «… la situazione è sfuggita di mano. E se non fosse stata Lisa ad attaccare per prima, probabilmente sarei stato io a tagliare la mano del porco che ti stava facendo male.»

Steph schiuse le labbra. Konnor parve rendersi conto di aver parlato un po’ troppo, perché allontanò la mano da lei. Distolse lo sguardo e si schiarì la voce, leggermente imbarazzato. Tornò a fronteggiare Chirone. «Cosa dobbiamo fare, Chirone?» domandò, cercando di cambiare argomento, anche se Steph non si sarebbe dimenticata tanto preso cosa aveva detto. Soffocò un sorriso e rimase in ascolto del centauro, che disse: «Il capo dell’impresa, tecnicamente, è Edward. Le decisioni spettano a lui, non a me. E se lui ha scelto di proseguire in auto, allora voi dovreste seguirlo.»

Quella risposta non parve essere di gradimento a Konnor. «Ma…»

Chirone lo fermò sollevando una mano. «Purtroppo, è la vostra unica opzione, per il momento. Proseguite con ogni mezzo a vostra disposizione. Nel frattempo, io mi metterò subito all’opera. Proverò a manipolare la Foschia e vi prometto che farò qualsiasi cosa in mio potere per riuscire ad aiutarvi. Ma voi non potete fermarvi, in nessun modo.»

«E se usassimo i pegasi?» insistette Konnor. «Non sarebbe più semplice?»

«Ma non sapete cavalcarli» obiettò Chirone.

«Però…»

«E inoltre, sareste bersagli molto più semplici per i Venti e gli altri mostri che si muovono per via aerea. Se vi disarcionassero e vi facessero precipitare, non ci sarebbe nulla in grado di salvarvi. No, proseguite a terra. Sarà un viaggio lungo, ma possibile. Non è la prima volta che dei semidei fanno un viaggio simile, dopotutto.»

Stephanie preferì non ricordare a Chirone che gli altri semidei che avevano fatto viaggi simili erano gli stessi che poi sarebbero diventati i più grandi eroi degli ultimi tempi. Lei era sicurissima di non essere nemmeno nella loro stessa stratosfera. Ma se Chirone si fidava di loro, allora lei avrebbe fatto di tutto per non tradire quella fiducia. Inoltre, tutto sommato, non sembrava abbattuto per la faccenda. O forse non voleva impensierire il gruppo più del dovuto. E ora che aveva appena avuto questo pensiero nefasto, Stephanie era certa che non sarebbe più riuscito a scollarselo di dosso.

Ingoiò la sabbia che le aveva appena riempito la bocca e salutò il centauro, imitata da Konnor. Una volta congedato Chirone, la finestra di luce di dissolse e la ragazza poté finalmente sciogliere le spalle rimaste tese fino a quel momento.

«Allora» iniziò Edward, raggiungendoli proprio in quel momento dopo essere sbucato fuori da in mezzo ad alcuni alberi. Si stava strofinando le mani con una salvietta, grazie al cielo. «Che vi ha detto?»

«Dobbiamo proseguire» tagliò corto Steph. 

Konnor mostrò ancora una volta il suo sdegno per quell’idea facendo una smorfia. Smorfia che si accentuò quando Edward sfoggiò il suo classico sorrisetto. Per fortuna non gli dissero anche che Chirone aveva esordito di dover dare ascolto ad ogni sua parola in quando capo dell’impresa, o probabilmente si sarebbe montato la testa molto di più di quanto già non avesse fatto. «Visto? Che avevo detto? Forza, ripartiamo subito!»

Steph e Konnor si scambiarono uno sguardo, mentre Lisa sospirava pesantemente, scuotendo la testa. «Giuro che se sento ancora un solo secondo di quella schifezza country…» 

Edward ebbe appena il tempo di girare la chiave nel cruscotto. Non appena accese la vettura, il suo sguardo cadde verso il quadro. «Oh-oh…»

«Che succede?» domandò Tommy, allarmandosi.

«La benzina» spiegò Edward, accennando con il mento ad una spia arancione appena accesasi. «Dobbiamo fermarci a fare il pieno. Speriamo solo che ci sia una stazione nei paraggi.»

«Fermarsi a fare benzina con la polizia alle calcagna non mi sembra una buona idea…» mugugnò Konnor. Edward si voltò verso di lui per replicare, ma il figlio di Ares lo fermò. «Sì, lo so che non abbiamo altra scelta. Non sono stupido.»

«E allora smettila di lamentarti» sbottò Edward. «Perché più lo fai, più invece mi dai l’idea di esserlo.»

Konnor serrò la mascella, ma Steph posò una mano sul suo ginocchio. Il ragazzo trasalì, poi la osservò sorpreso. Per fortuna comprese le sue intenzioni, perché dopo averla soppesata un attimo con lo sguardo, annuì flebilmente e sciolse le spalle. 

Edward non si stava comportando in maniera molto leale, con Konnor. Dopotutto aveva scelto di affrontare Buck solo per aiutarli e partecipare a quell’impresa. Si era messo contro il volere del suo capocasa, che probabilmente avrebbe aizzato il resto dei suoi fratelli contro di lui. Tra tutti e quattro gli accompagnatori di Edward, Konnor era senza dubbio quello che aveva compiuto il sacrificio più grande, perché aveva messo a rischio il suo legame con i fratelli. 

Steph era sicura che a Konnor fosse spiaciuto dire a Buck quelle parole. Aveva visto la delusione e la tristezza nei suoi occhi quando lo aveva accusato di aver voltato le spalle a lui e anche a loro padre, ma il capocasa non gli aveva lasciato altra scelta. Chissà che cosa pensava davvero Ares in merito alla faccenda, ammesso e concesso che gliene importasse davvero qualcosa.

Proseguirono in silenzio. Non incrociarono molto traffico, giusto qualche auto, qualche camion che trasportava tronchi d'alberi, e alcuni furgoncini. Più passava il tempo, più Steph si sentiva a disagio. Dopo il disastro dell’aeroporto, si sarebbe aspettata che altri mostri si facessero vivi, prima o poi, e invece nulla. Tutta quella calma non le piaceva per niente. Si sarebbe sentita più tranquilla se un ciclope gigante cannibale li avesse inseguiti a piedi ruggendo, o robe del genere. Qualsiasi cosa, eccetto tutta quella calma.

Fece vagare lo sguardo sul resto dei compagni, e, paradossalmente, si sentì più sicura quando si accorse che anche loro sembravano tesi. Lisa teneva le braccia incrociate e se ne stava girata verso il finestrino, proprio come stava facendo anche Tommy, mentre Konnor aveva la testa appoggiata contro lo schienale e gli occhi socchiusi, le mani premute con forza sulle braccia. Il buonumore sembrava essere svanito da dentro di Edward. Forse, ora che la prospettiva di un viaggio attraverso l’intero paese era diventata realtà, aveva intuito che era meglio rimanere concentrati.

Il tragitto non durò ancora a lungo. Per fortuna una piccola stazione di servizio solitaria comparve sul ciglio della strada, con un boschetto alle sue spalle. «Va bene, gente» cominciò Edward, mettendo la freccia per svoltare. «Scendo solo io. Faccio il pieno e leviamo le tende.» Adocchiò Konnor tramite lo specchietto. «O hai qualcosa in contrario?»

Il figlio di Ares grugnì. «No. Pensaci pure tu.»

«Bene.»

La macchina si fermò accanto alle pompe. Sembravano piuttosto vecchie. Tutta la stazione pareva piuttosto vecchia, a dire il vero. Un piccolo market accanto a loro, e dei servizi in lontananza, entrambi edifici che dovevano reggersi in piedi per miracolo. Oltre a un commesso mezzo addormentato dietro il bancone del negozietto, non c’erano né auto né persone nei paraggi. Ancora una volta, la troppa calma inquietò Steph. Se qualcosa di brutto doveva accadere, quello sembrava il luogo ideale.

Edward aprì la portiera e fece per scendere, ma prima si controllò le tasche. Si fermò di colpo, per poi voltarsi verso gli altri un po’ imbarazzato. «Ehm… qualcuno ha degli spiccioli?»

Lisa sorrise provocatoria a Tommy. «Perché non lo chiedi al nostro ladruncolo d’auto qui presente?»

Il figlio di Ermes si accigliò. «Non sono un...»

«Chirone mi ha dato duecento dollari mortali, per le emergenze» si intromise Stephanie, evitando che un'altra discussione inutile prendesse vita. Afferrò il suo zainetto e controllò tra una mazzetta di banconote, estraendone una da venti e consegnandola al figlio di Apollo. 

«Bene.» Edward scese dall’auto e cominciò ad armeggiare con il distributore, mentre Stephanie lanciò un’occhiataccia a Lisa, che dal canto suo sghignazzò, rimanendo in silenzio.

La figlia di Demetra arrischiò uno sguardo a Thomas, che ora, più che infastidito, sembrava abbattuto. Lei sapeva molto bene che il suo amico non andava fiero delle abitudini del resto dei figli di Ermes, bastava pensare anche solo a quando lei gli aveva chiesto se stavano per rubare quel pick-up. Era chiaro che non gli piacesse rubare o truffare come invece amavano fare Derek o addirittura Ermes, perciò essere chiamato "ladruncolo" per lui doveva essere un’offesa non da poco. Forse Lisa non lo sapeva. O forse lo aveva chiamato così proprio perché, invece, sperava di ferirlo. Ancora una volta, si domandò che cosa frullasse nella mente della figlia di Bacco.

Un potente rombo di motore catturò l’attenzione di tutti loro. Una motocicletta rossa fiammante accostò proprio in quel momento nella stazione, sistemandosi vicino alla pompa di benzina accanto alla macchina. 

Stephanie non se ne intendeva molto di moto, ma era abbastanza sicura che quello fosse un chopper, una di quelle moto da biker, quei tizi poco raccomandabili che giravano di bar in bar a fare risse, ubriacarsi e spaccare cose. Il pilota della moto, del resto, pareva proprio quel tipo di persona, con la giacca di pelle nera, il cinturone con le borchie e un teschio argentato al posto della fibbia, e il fisico molto robusto. Tuttavia, sorprendentemente, non era da solo. Stretta alla sua vita si trovava una donna vestita in maniera tutto sommato elegante, con dei pantaloni color panna e una giacchetta di jeans sottile, una borsa a tracolla e lunghi capelli riccioluti e castani che scivolavano dal casco lungo la sua schiena.

La mente di Stephanie cominciò ad elaborare le informazioni. Un grosso biker vestito di nero, la motocicletta rosso fuoco, i teschi, le borchie, il seggiolino di pelle che sembrava quasi umana, la donna elegante e snella…

«Ma che diavolo…» sbottò Edward mentre posava la pistola della benzina, anche lui con lo sguardo magnetizzato alla coppia. Pure Lisa e Thomas parvero dimenticarsi di quanto accaduto giusto quindici secondi prima. Ma quello che sembrava più sorpreso di tutti sicuramente era Konnor. E Steph ne intuì il motivo da ben prima che il biker spegnesse la moto, togliendosi il casco e rivelando un volto spigoloso con un taglio di capelli a spazzola.

Sorrise, o meglio, ghignò, al gruppo di ragazzi, infilandosi un paio di occhiali da sole per andare a coprire le orbite degli occhi vuote. Accanto a lui, anche la donna si tolse il casco, mostrando un viso così bello da togliere il fiato. Sorrise a sua volta, anche se il suo sorriso, a confronto di quello dell’uomo, parve un raggio di luce in mezzo ad una notte buia e tenebrosa.

«Ma… ma quelli sono…» cominciò Thomas, parlando a fatica.

«Padre…» lo anticipò Konnor, con un sussurro.

***

Che stava per succedere qualcosa di brutto, Steph l’aveva capito. Ma non così brutto.

I cinque ragazzi si ritrovarono l’uno accanto all’altro, fuori dall’auto, di fronte alla coppia. Incontrare due dei per alcuni poteva essere qualcosa di incredibile, un onore immenso. E anche per Stephanie lo sarebbe stato… se solo non si fosse trattato dei genitori dei bulli più grandi del Campo Mezzosangue. Di fronte a lei, si trovavano il padre del semidio che aveva messo le mani addosso a Edward durante il suo primo giorno al campo, e la madre delle ragazze che amavano tormentarla.

«Divino Ares, Divina Afrodite…» mormorò Stephanie, chinando il capo.

Tommy, Konnor e Lisa la imitarono istantaneamente. Solo Edward rimase ancora per un attimo in piedi, confuso, fino a quando Thomas non gli diede una leggera gomitata, invitandolo a prendere esempio da loro. Con riluttanza, si inchinò anche lui.

«Oh, suvvia, non siate così formali!» disse Afrodite, ridacchiando, con un tono di voce mellifluo, quasi ipnotico. Una brezza d’aria fece sventolare i suoi lunghi capelli, facendo giungere alle narici di tutti loro un dolce profumo di cannella che fece girare leggermente la testa di Stephanie. E se aveva quell’effetto su di lei, una ragazza, poteva solo immaginare come Thomas, Edward o Konnor potessero sentirsi.

E a tal proposito, proprio accanto a lei, Konnor sembrava un palo di cemento. Era rigido come un chiodo e la ragazza cominciò a domandarsi se stesse perfino respirando. Nonostante Afrodite avesse appena dato loro il permesso di alzare la testa, lui rimase esattamente com’era, fino a quando Ares non sghignazzò. «Non hai sentito, ragazzo?»

Konnor trasalì, poi, impacciato, si tirò su. Deglutì e Stephanie si accorse della sua fronte imperlata di sudore. Tra tutti loro, sembrava il più sconvolto dalla situazione. Stephanie dubitava che si sarebbe comportata in quel modo se avesse incontrato sua madre Demetra. Certo, Ares non era famoso per essere un padre affettuoso, ma Steph non avrebbe mai pensato che avrebbe potuto intimorire così tanto un semidio come Konnor. Era perfino più angosciato di Thomas, e per essere più angosciati di Thomas occorreva davvero impegnarsi. 

«Ma che bel gruppetto che hai messo su» proseguì Ares, sempre con quel sorrisetto divertito e provocatorio, rivolgendosi a Edward. Soppesò Thomas e Lisa con lo sguardo per alcuni istanti. Tirò su con il naso ed accentuò il ghigno, poi spostò lo sguardo su Konnor, che, per quanto possibile, sembrò irrigidirsi ancora di più. Anziché farlo tornare serio, la vista del figlio sembrò divertirlo ancora di più. Poi, il dio della guerra posò lo sguardo su di lei. Stephanie sentì il proprio cuore fermarsi. Il tempo stesso parve fermarsi, mentre il dio la sezionava con quegli occhi vuoti nascosti dagli occhiali da sole. Stephanie si sentì come se l’effetto che Konnor le trasmetteva tutte le volte che la scrutava fosse stato moltiplicato per cento. 

Tutto a un tratto, una scarica elettrica percorse il corpo della ragazza, che strinse i pugni con forza. Cominciò a percepire l'energia della terra sotto di lei, mentre le parole di sua sorella cominciavano a rimbombare nella sua mente, proprio come succedeva tutte le volte che Jane e le altre la tormentavano. 

Improvvisamente, Stephanie percepì il desiderio impellente di cancellare quel sorrisetto divertito dal volto del dio. Serrò la mascella e lo squadrò con rabbia, tuttavia, in mezzo a quei pensieri violenti che stavano prendendo posto nella sua mente, riuscì a farsi strada uno più lucido, che le ricordò che lei, in realtà, non era davvero così. Quei pensieri erano colpa proprio dello stesso Ares, o meglio, dell'aura che emanava. Gli dei potevano influenzare ciò che si trovava attorno a loro soltanto con la propria presenza, proprio come stava accadendo in quel momento a lei e forse anche agli altri. 

Intanto, di fronte a lei, Ares piegò la testa, continuando ad osservarla con insistenza. Prima ancora che Steph potesse domandarsi perché ce l’avesse con lei in particolare, il dio riportò l’attenzione su Edward. «Sembra quasi che tu per primo voglia che quest’impresa fallisca miseramente.»

A quella provocazione, Edward strinse i pugni con forza. E anche Lisa e Thomas non parvero felici di quelle parole. Ma prima che il figlio di Apollo potesse ribattere con qualcosa che probabilmente avrebbe infastidito il dio, o peggio, Stephanie si intromise, scongiurando l’ennesima catastrofe. «Ehm… divini Ares ed Afrodite, possiamo domandarvi che cosa vi ha spinti ad allontanarvi dai vostri impegni per venire ad incontrarci?»

«Mh?» mugugnò Ares, tornando a scrutarla.

«Volevamo vedere di persona come procede la vostra impresa» rispose Afrodite, distendendo il suo sorriso dolce. «Dopotutto, è anche grazie a noi se Edward è vivo. Volevamo assicurarci di aver fatto la scelta giusta quando abbiamo votato per la sua salvezza.»

Finalmente, Konnor sembrò riscuotersi. Osservò Edward, sorpreso. «Che significa?» Anche Lisa e Thomas spostarono lo sguardo sul figlio di Apollo. Perfino Stephanie rimase di stucco, e guardò l'amico in cerca di risposte.

«Giusto, al Consiglio non ve l’abbiamo detto» mormorò Edward. «Gli dei… hanno indetto una votazione. Per decidere se uccidermi o no. E… loro due hanno votato per la mia salvezza.»

«Loro due?» domandò Ares, dilatando le narici infastidito. «Intendevi dire "il divino Ares e la divina Afrodite", spero.»

«Su, su…» si intromise la dea dell’amore, picchiettando sulla spalla del suo amante. «Sono certa che non voleva suonare offensivo.» Tornò a sorridere al gruppo di semidei, rimasti sorpresi dall’affermazione di Edward. Perché mai i genitori dei semidei con cui Edward aveva avuto così tante dispute avrebbero scelto di proteggerlo? La faccenda non quadrava e, conoscendo gli dei, era molto probabile che avessero agito per scopi egoistici. Ma prima che potessero chiedere altre spiegazioni, Afrodite aggiunse: «Ora, Stephanie, Thomas, vi spiace venire con me, cari? Dobbiamo scambiare qualche parola in privato.»

Stephanie sgranò gli occhi, sbigottita. E se lei lo era, chissà che cosa doveva provare Tommy. 

«Avanti su, seguitemi» li invitò la dea, con gentilezza, mentre si voltava e si avviava verso i servizi. I due ragazzi interpellati scambiarono uno sguardo con il resto dei loro compagni. Edward sollevò le spalle e Lisa fece una smorfia, distogliendo lo sguardo. Konnor osservò Steph negli occhi e annuì lentamente, invitandola a proseguire. 

La figlia di Demetra raccolse il poco coraggio che aveva e annuì a sua volta. Con Tommy a fianco, si avviò al seguito della dea, sperando che nel frattempo gli altri tre ragazzi e il dio della guerra non combinassero nulla di catastrofico.

***

«Oh» mormorò Afrodite, una volta messo piede nel prefabbricato dei servizi. Quando Stephanie giunse alle sue spalle, non faticò a capire il perché di quel verso demoralizzato. Le piastrelle luride del pavimento erano bagnate d’acqua, forse uscita dai gabinetti intasati, i muri erano sudici e macchiati da graffiti, gli angoli del soffitto ricoperti da una patina di muffa. Gli specchi erano sporchi e pieni di crepe, nessuno utilizzabile.

«Che… schifo.» Afrodite storse il naso. «E io dovrei rifarmi il trucco in questo posto?» La dea schioccò le dita. Sotto lo sguardo incredulo di Steph e Tommy, tutta la sporcizia, l’acqua e le crepe si ritirarono su sé stesse. Le piastrelle da grigie tornarono bianche, le crepe e i graffiti sui muri e le porte svanirono, l’intera zona venne tirata a lucido, pulita come mai era stata.

A lavoro concluso, Afrodite annuì soddisfatta. «Molto meglio.» 

Si posizionò di fronte allo specchio centrale, poi cominciò a estrarre dalla borsetta alcuni accessori per il trucco. Si tamponò sopra gli occhi con un pennellino, per sistemarsi l’ombretto, anche se Stephanie fu costretta a domandarsi cosa stesse risistemando, perché non c’era proprio niente di fuori luogo sul volto della dea. E anche se ci fossero state imperfezioni, di sicuro anche quelle sarebbero state perfette in qualche assurdo e paradossale modo.

«Allora, Stephanie…» cominciò da lei, mentre spennellava sulla pelle liscia come un pittore su una tela. «… come stai?»

Quella domanda la spiazzò. «Ehm… bene… grazie per l’interesse, divina Afrodite.»

«Mi fa piacere.» La dea le sorrise tramite il riflesso dello specchio, per poi farsi più seria. «Mi dispiace per come si comportano con te le mie ragazze. So che non ti meriti questo trattamento. Ma purtroppo, come immagino tu sappia, noi dei abbiamo molti lati, e i nostri figli spesso possiedono solo uno di questi. Sfortunatamente, la mia Jane e le sue sorelle hanno ereditato il lato… meno gradevole. Spero solo che tu non sia arrabbiata anche con me.»

Steph fu sorpresa da quelle parole. Non credeva che la dea avrebbe davvero tirato fuori quella questione. E soprattutto che le chiedesse, a suo modo, scusa. «Non deve dispiacersi. Non è certo colpa sua.»

Afrodite sorrise di nuovo. «Immaginavo che mi avresti dato una risposta del genere. Ti ho tenuta d'occhio per molto tempo, sai? Vi stavo guardando quando Edward ti ha chiesto se fossi figlia mia.» La dea ridacchiò. «Un vero peccato che purtroppo non sia così.»

«Divina Afrodite... dice sul serio?» domandò la giovane con stupore.

«Ma certo. Sei proprio tutto quello che le mie figlie non sono.» La dea sospirò pesantemente. «Sei così dolce, buona e comprensiva. E anche molto bella. Non mi sorprende affatto che tu sia tanto ambita tra i ragazzi.»

La figlia di Demetra sentì le guance bruciare. «O-Oh…»

«Suvvia, non fingere di essere sorpresa.» Afrodite si posò una mano di fronte alla bocca, mentre un'altra risatina le sfuggiva. «Non mi capitava tra le mani una storia bella come la tua da anni. Ben due ragazzi innamorati di te, pronti a tutto pur di poterti conquistare. Come potevo perdermi un’occasione come questa?»

«O-Occasione? Storia? Due… ragazzi…?» ripeté Stephanie, a stento, cercando di metabolizzare quelle parole. Anche se da metabolizzare non c’era un bel niente, perché purtroppo aveva capito di cosa la dea stesse parlando. «Konnor… ed Edward…» mormorò, più a sé stessa che ad Afrodite. Di piacere a Konnor già lo sapeva da molto tempo, ma Edward… certo, aveva sospettato di piacere anche a lui, ma averne la certezza fu comunque un grosso colpo al petto.

La dea dell’amore annuì soddisfatta. «Proprio così. E la parte migliore? A te piacciono entrambi! Oh, che cosa meravigliosa!»

Attraverso il riflesso dello specchio, Steph poté scorgere le proprie goti diventare più rosse dei capelli di Tommy, che per inciso era rimasto lì tutto il tempo, ad ascoltare imbarazzato la conversazione. Il figlio di Ermes le lanciò uno sguardo compassionevole, probabilmente comprendendo il suo disagio.

«Ma non è solo il fatto che entrambi ti piacciono che mi fa amare la tua storia» proseguì intanto Afrodite, ormai persa nel suo discorso. «È il fatto che sono due ragazzi così diversi tra loro! Non hanno praticamente nulla in comune, eccetto i sentimenti che provano per te. Uno è un nobile guerriero, senza macchia e senza paura, disciplinato, onesto e fedele, l’altro è un ribelle dalla lingua tagliente, cresciuto per strada, segnato da profonde cicatrici e sprezzante del pericolo. E tu, dolce Steph, sei così indecisa! Che cosa preferisci, mia cara, il cuore puro, o il cuore ribelle? Sceglierai l’eroe, perché colpita dai suoi sani principi, dalla sua onestà, dal suo coraggio, oppure sceglierai l’antieroe, perché speri di riportarlo sulla retta via, o ancora meglio, perché nel profondo anche tu sogni di essere come lui? Oh, non sai cosa darei per potermi trovare in una situazione come la tua! Hai così tanto su cui riflettere, così tanto per cui struggerti. Alla fine di quest’impresa un cuore verrà spezzato, e chissà che cosa servirà per poterlo rimettere insieme! Già adesso non vedo l’ora!»

Stephanie si toccò una tempia. Se la dea l’avesse presa a ceffoni, si sarebbe sentita meno stordita. Tutto quel discorso le era sembrato così assurdo. Quanto le sarebbe piaciuto rispondere alla donna che si stava immaginando tutto quanto… peccato solo che quella fosse la dea dell’amore in persona, e che faccende di quel tipo erano il suo pane quotidiano. 

La ragazza abbassò la testa, pizzicandosi un labbro con i denti. Il motivo per cui gli sguardi di Konnor l’avevano sempre messa a disagio, era perché odiava venire sezionata da qualcuno, o anche solo averne l’impressione. Ma Afrodite non l’aveva solo sezionata, le aveva guardato attraverso come se fosse stata una finestra aperta.

Era vero, Konnor le piaceva, nonostante tutto. Aveva rifiutato il suo invito perché aveva avuto paura, ma in parte aveva rimpianto quella decisione. Era sempre stato un bravo ragazzo, molto diverso dai suoi fratelli, e non avrebbe mai smesso di ripeterselo. Ed Edward… lo aveva trovato affascinante sin dal primo sguardo. Quel semidio misterioso, sopravvissuto da solo per così tanti anni, così coraggioso e impulsivo… l’aveva difesa anche se non la conosceva, si era preso un pugno in faccia per lei e, poteva vederla come voleva, ma se non l’avesse pedinata quel giorno, nel bosco, Stephanie non si sarebbe trovata lì, in quel bagno, a discutere con la dea dell’amore in merito a questioni di cuore. Gli doveva la vita. 

Jane e le altre l’avevano sempre fatta sentire come se lei non valesse nulla, come se nessun ragazzo potesse mai interessarsi a lei, ma si erano sbagliate. E anche lei si era sbagliata, perché a un certo punto aveva quasi creduto che loro avessero ragione.

E il peggio doveva ancora arrivare, perché, mentre rifletteva su tutta quella faccenda, realizzò un dettaglio di cruciale importanza. «Quindi… quindi è per questo che ha voluto risparmiare la vita di Edward?» mormorò. «Non voleva rovinare questo… questo triangolo?»

«Suvvia, Stephanie, non dire sciocchezze» ridacchiò la dea. «Per che razza di mostro senza cuore mi hai presa? Non sono mica come il mio caro compagno Ares, che l’ha risparmiato solo perché spera che la vostra impresa fallisca. Io non avrei mai lasciato un povero semidio innocente a perire per i peccati del padre.»

«I… peccati del padre?» domandò la figlia di Demetra, drizzando la testa, ma Afrodite non sembrò sentirla.

«E anche tu, piccolo Thomas, non credere che mi sia dimenticata di te.» 

Dall'espressione che fece il ragazzo, parve proprio che lui invece avrebbe preferito così. La dea strinse le mani e se le avvicinò al volto, sospirando estasiata. «Partito per quest’impresa pericolosa soltanto perché speri che la ragazza che ami sia ancora viva! Come sei romantico!»

Tommy si massaggiò dietro il collo. «B-Beh… i-io…»

«Thomas, Thomas, Thomas…» proseguì nel frattempo la dea, accarezzandogli dolcemente la guancia, gesto che lo pietrificò proprio come se si fosse trovato di fronte Medusa in persona. «… ma come può un cuore così grande esistere dentro questo corpicino?»

L’espressione atterrita di Tommy si tramutò in una di disappunto. Se c’era un’altra cosa che detestava, quelli erano i commenti sulla sua statura. Ovviamente, Afrodite non prestò alcuna attenzione a questo dettaglio. «Non puoi neanche immaginare che cosa ti aspetta!» concluse, per poi rigirarsi alcune delle sue ciocche di capelli rosse tra le dita, esaminandole con attenzione. «Che colore stupendo. Davvero sono naturali?»

«Sì…»

«Come ti invidio!» La dea mollò la presa dal ragazzo, per poi tornare a rimirarsi di fronte allo specchio. Estrasse un lucidalabbra, per poi cominciare ad applicarselo. «Eh, sì. Avrete molto di cui soffrire!»

Steph trasalì. L’idea di soffrire non la faceva molto impazzire, a dire il vero. E Tommy doveva pensare lo stesso. I due ragazzi si scambiarono uno sguardo angosciato, ma nessuno disse nulla. Afrodite mise via il lucidalabbra, per poi sistemarsi i capelli, dando gli ultimi rintocchi al proprio aspetto. «E pensare che tutti i vostri problemi di cuore potrebbero risolversi in un solo istante se voi due decideste di mettervi insieme.»

Ancora una volta, i due semidei sobbalzarono, per poi si guardarsi nuovamente tra loro. 

«Ma così sarebbe troppo semplice, e anche voi due lo sapete, dico bene?» proseguì Afrodite, ridacchiando. «Non preoccupatevi. Ci sto pensando già io a complicare tutto. Potete restare tranquilli.»

Mi sembra un ottimo incentivo per rimanere tranquilli…

«Bene, abbiamo quasi finito. Thomas, tu vai pure avanti, ho bisogno di dire ancora una cosa a Stephanie in privato.»

Tommy esitò per un istante. Stephanie gli fece capire che poteva andare tranquillo e allora lui si congedò con un goffo inchino. Una volta uscito, la dea si avvicinò alla figlia di Demetra, posandole una mano sulla spalla. Sorrise, anche se questa volta non sembrò più il sorriso di una ragazzina del liceo amante di pettegolezzi, ma quello di una madre amorevole, un sorriso che sicuramente non avrebbe pensato di ricevere proprio da lei.

«So che in questi anni per te non è stato facile» cominciò, guardandola apprensiva. «Con le mie figlie, con tutto quello che ti è successo. So che credi di non essere nulla di speciale e che non ti ritieni davvero all’altezza dei grandi semidei del passato. E so anche che, forse, per te sarebbe più opportuno ricevere questo discorso da tua madre, e non da me, ma ti ho tenuta d'occhio perché ti ho presa a cuore, e sarebbe ingiusto salutarti senza darti nemmeno una parola di incoraggiamento. Ciò che voglio che tu sappia è che tu, Stephanie, sei molto più importante per quest’impresa di quanto tu possa immaginare. Non lasciarti abbattere dalle parole degli altri, mai, perché sarai tu a fare la differenza. Io so che renderai Demetra fiera di te.»

Stephanie schiuse le labbra, meravigliata, non sapendo cosa pensare di quelle parole. Rimase sorpresa da quel cambiamento così drastico nella dea. Quando aveva parlato di possedere molti lati, di certo non si era aspettata una cosa del genere. Afrodite distese il sorriso e la invitò a raggiungere i suoi amici. Ancora confusa dalle parole appena ricevute, la figlia di Demetra si allontanò dai servizi al seguito della dea.

Raggiunsero le pompe di benzina, che per fortuna non erano esplose. Konnor, Edward, Lisa e Ares erano ancora tutti lì. Il dio della guerra stava fumando un sigaro, in barba al divieto di fumare nelle stazioni di servizio. Il figlio di Apollo se ne stava appoggiato a braccia conserte al pick-up, con la testa bassa, assorto. Sembrava piuttosto infastidito, e anche lo sguardo di Lisa, seduta sul vano di carico, non era dei migliori. Konnor, invece, pareva semplicemente a disagio.

«Era ora» sbottò la figlia di Bacco, rivolgendosi a lei e Thomas quando raggiunsero il gruppo.

Stephanie non fece caso a lei. Dopo il discorso appena avuto con la dea dell’amore, alla vista di Edward e Konnor cominciò a sentire il suo stomaco fare le capriole.

«Bene, è stato un delizioso incontro» annunciò Afrodite, per poi rivolgere un cenno a tutti i semidei. «Fate buon viaggio!»

Ares sogghignò. «Cercate di non morire. Non troppo presto almeno.»

Edward serrò la mascella, ma non disse nulla. Il dio della guerra saltò in sella alla moto, mettendosi il casco rimasto appeso al manubrio.

«Oh, cielo, mi ero dimenticata di questo aggeggio» si lamentò Afrodite, quando recuperò il suo. «Mi rovinerà i capelli!»

Il dio della guerra ignorò la protesta e accese la moto, mentre la compagna indossava il casco con un sospiro abbattuto. Un altro forte rombo di motore provenne dal mezzo, facendo vibrare i denti di Stephanie, dopodiché la coppia si allontanò dalla stazione, con Afrodite che rivolse loro un ultimo saluto con la mano.

Il ronzio della motocicletta rimase udibile ancora per diversi istanti, prima di svanire nei meandri di quella stradina desolata. E così il loro bizzarro, o delizioso, incontro si concluse.

«Allora…» cominciò Lisa, saltando giù dal pick-up. «… di che avete parlato?»

Anche se si aspettava quella domanda, Steph non si era comunque psicologicamente preparata a rispondere. «Ehm… niente di che…»

«Come “niente di che”? Siete stati una vita là dentro!»

«Beh…»

«Forse dovremmo riprendere la conversazione da un’altra parte…» borbottò Konnor all’improvviso, interrompendole.

«Perché?» domandò Steph, accorgendosi dello sguardo del compagno puntato verso la vetrina del negozietto. La figlia di Demetra lo seguì, per poi sbiancare quando si accorse del commesso, con il cellulare premuto all’orecchio e lo sguardo inchiodato su di loro. Non appena tutti i semidei si voltarono verso di lui, il ragazzino sobbalzò, gettando via il telefonino e abbassandosi dietro il bancone. Alle sue spalle, un televisore acceso mandava alcune immagini impossibili da distinguere da quella distanza, ma non occorreva un genio per capire cosa stessero trasmettendo e con chi stesse parlando quel tizio.

«Per una volta sono d’accordo con te» sussurrò Edward.

Un istante dopo, l’auto lasciò la stazione con uno stridore di gomme, mentre Stephanie guardava come un’ossessa alle sue spalle, temendo che un esercito di poliziotti potesse spuntare da un momento all’altro.

Grata che si fossero allontanati da quel posto, la figlia di Demetra appoggiò la testa al sedile, sospirando esausta. Era sicura che le parole di Afrodite avrebbero riecheggiato ancora per molto tempo nella sua mente, e che non sarebbe più riuscita a guardare né Konnor né Edward allo stesso modo. Si sentì in colpa del fatto che entrambi le piacessero. Non era giusto nei loro confronti. Alla fine di tutta quella faccenda, un cuore sarebbe stato spezzato. Poteva essere il loro, o addirittura il suo, non lo sapeva. E inoltre… avrebbe fatto la differenza. In cosa, non poteva sapere nemmeno questo.

La sua unica certezza, era che avrebbe avuto molto su cui riflettere. Fortunatamente, o sfortunatamente, di fronte a loro si trovava un viaggio di tremila miglia. Per riflettere, avrebbe avuto ancora parecchio tempo.

14

Nuova minaccia

Una volta messa una buona quantità di miglia di distanza tra loro e la stazione di servizio, Stephanie raccontò di cosa lei, Thomas ed Afrodite avevano parlato, ovviamente omettendo le parti più imbarazzanti, ossia circa il novanta percento di tutto quel discorso.

«Per prima cosa, abbiamo saputo perché lei e Ares hanno deciso di risparmiare Edward» iniziò a dire, prima di venire interrotta da Konnor.

«Mio padre vuole che l’impresa fallisca, vero?» domandò, con tono di voce incolore. 

La ragazza l’osservò sorpresa. «Ve l’ha detto mentre ci aspettavate?»

«No.» Konnor sospirò pesantemente, stringendosi con forza nelle spalle. «Ma era piuttosto intuibile.»

«Aspettate, cosa?» si intromise Edward. «Perché vorrebbe che l’impresa fallisca? Non ha nessun senso!»

«Per lui ne ha.» Konnor fece una smorfia. «Ti ha risparmiato perché spera che tu non riesca a restituire la spada in tempo. Vuole che gli dei giapponesi dichiarino guerra all’Olimpo.»

«Ma… perché?»

«Perché lui è il dio della guerra» mugugnò Lisa, giungendo alla stessa conclusione. «È ovvio che ne voglia combattere una. E se è tra dei, ancora meglio.»

«Continuo a non capire» obiettò il figlio di Apollo, iniziando a tamburellare le dita sul volante. «Dioniso ha detto che gli dei giapponesi le suonerebbero ai greci. Perché Ares li vorrebbe affrontare?»

Konnor sollevò le spalle. «Pensi davvero che un dio come lui ammetterebbe mai di essere inferiore a un altro? È stata una sorpresa enorme che anche solo il signor D l’abbia fatto… mio padre vuole che scoppi la guerra per dimostrare di essere il più forte. Non mi sorprenderei se cercasse perfino di intralciare il nostro viaggio, in qualche modo.»

«Wow. Questo sì che si chiama ottimismo…» commentò Lisa.

Neppure Konnor sembrava molto entusiasta delle sue stesse parole. Non doveva essere stato semplice per lui parlare del padre in quel modo. E il fatto che il loro incontro non fosse stato certo dei migliori non doveva aver aiutato. Ares si era comportato quasi come se il figlio non fosse stato nemmeno presente. Forse non aveva gradito il fatto che Konnor si fosse schierato contro Buck. O forse non gliene importava niente e basta.

«Sinceramente, sono rimasta più confusa dal motivo di Afrodite» riprese il discorso Stephanie. «Ha... ha detto che non voleva che un semidio innocente venisse giustiziato per i peccati del padre.»

«I peccati del padre?» domandò Konnor, per poi osservare Edward.

«Non guardare me» si difese lui. «Non ho idea di cosa voglia dire. Sapete, forse non ve l’ho mai raccontato, ma mio padre non è che sia stato molto presente nella mia vita.»

Konnor si voltò di nuovo verso di lei, ignorando quel tono sarcastico. «Steph?»

«Anch'io non ho nessuna idea» ammise la figlia di Demetra, scuotendo il capo. «E la profezia non dice niente in merito a questi fantomatici peccati.»

«Sentite, gente» riprese Edward, con un sospiro. «Siamo vicini a Philadelphia. Non credo proprio che quei porci di sbirri abbiano smesso di cercarci. Concentriamoci sul non finire in prigione e basta. Per risolvere gli indovinelli avremo tempo in quantità.»

Cercò di usare un tono sprezzante e disinteressato, ma era palese che in realtà fosse anche più teso di loro. Dopotutto, era la sua impresa, la sua storia personale, e di mezzo c’era il suo di padre. Chiunque al suo posto si sarebbe sentito allo stesso modo. Konnor si irrigidì di nuovo, ma rimase in silenzio.

«Ma è tutto qui?» si ostinò Lisa. «Siete rimasti così a lungo là dentro per discutere solo di questo? E poi perché avrebbe dovuto dirlo proprio a voi?»

Stephanie esitò. «Beh...»

«Perché sapeva che noi l’avremmo ascoltata» la anticipò Thomas, riaprendo bocca per la prima volta da quando erano partiti.

Lo sguardo di Lisa si indurì. «Che cosa vorresti insinuare, nano?»

Tommy strinse i pugni, ma mantenne la calma. «Quello che ho detto. Io e Steph siamo quelli che conoscono Edward meglio di tutti, a parte Rosa. Afrodite non avrebbe mai parlato di una questione simile con te o con Konnor. E se l’avesse fatto con Edward, probabilmente lui avrebbe sollevato un polverone. Senza offesa amico.»

Edward scrollò le spalle, con un sorrisetto. «Eh sì, mi conosci bene.»

Anche Tommy sorrise, sistemandosi meglio contro il sedile. Lisa gli lanciò un’altra occhiataccia, per nulla convinta, ma alla fine distolse lo sguardo con un grugnito, mugugnando qualcosa a bassa voce.

Steph fu colpita da come Tommy mantenne il controllo della situazione. Forse era proprio per via delle parole di Afrodite, sul fatto che fosse partito per Rosa. Pensare a lei era riuscito a fargli mantenere la calma, anche se aveva ricevuto l’insulto che più detestava. Sapeva che, se voleva completare l’impresa, doveva restare concentrato. Sinceramente, Stephanie sperava che anche Lisa, Edward e Konnor lo capissero. Erano una squadra, non dovevano tormentarsi a vicenda di continuo, o quell’impresa sarebbe andata a rotoli.

La figlia di Demetra si strinse nelle spalle, accomodandosi meglio e adagiando il collo lungo il poggiatesta. Tornò a pensare alle parole di Afrodite, sull’importanza che, stando alla dea, lei avrebbe ricoperto in quell'avventura. Che il verso della profezia riguardo il sangue della vergine c’entrasse qualcosa? Prima non ci aveva pensato molto, a causa di tutto quello che era successo all’aeroporto, ma ora che si trovavano in quel momento di tranquillità, in macchina... era possibile. Poteva trattarsi proprio del suo sangue? La ragazza rabbrividì, cercando di non pensarci.

***

Era passato un po’ dall’ultimo sogno che aveva fatto. A dire il vero, non ricordava nemmeno l’ultima volta che fosse successo. Eppure, eccola lì, a vagare in quella sua forma priva di corpo in quello strano luogo, ad osservare un qualcosa che stava succedendo chissà dove. L’unica cosa che sapeva, era che non prometteva niente di buono.

Ciclopi, arpie, segugi infernali trattenuti a stento con dei guinzagli da dei lestrigoni e... dracene.

Stephanie rabbrividì. Non aveva mai nascosto il suo disgusto e la sua paura per i serpenti, e sinceramente, ancora quel giorno, era sorpresa del fatto che Jane e le sue seguaci non le avessero mai fatto trovare un serpente nel suo letto al Campo Mezzosangue per tormentarla, ma forse era perché nemmeno loro dovevano andarne pazze. 

Non sapeva bene da che cosa provenisse questa sua fobia. Forse era per il fatto che quando era bambina se n’era trovato uno di fronte in mezzo ai fiori di suo padre.

Per questo motivo, la vista delle donne mostruose la lasciò pietrificata per un istante, ma la paura non durò a lungo. Le dracene erano famose per essere impacciate, lente e abbastanza patetiche, se paragonate ad altri mostri, inoltre del serpente avevano solamente due code, al posto delle gambe, perciò non erano così spaventose, nemmeno per lei.

La parte spaventosa, però, doveva ancora arrivare.

Uno dei lestrigoni avanzò in mezzo a quel bizzarro ambiente, sembrava un cantiere edile da poco avviato, visto che il complesso di palazzi in costruzione altro non erano che un ammasso di travi di ferro e pilastri di cemento ancora in bella vista. Camion, furgoni, pick-up, gru e betoniere popolavano la zona poco illuminata da alcuni faretti, assieme ai mostri, su un terreno chiaramente spianato da poco, con il terriccio arancione ricoperto dalle impronte più svariate.

Osservando quel luogo, Steph provò una fitta al cuore. Un tempo lì doveva esserci un bosco, o un giardino, o qualcosa di simile. Ora, invece, non rimaneva altro che la gigantesca, sporca, impronta dell’uomo, che come sempre non poteva accontentarsi di ciò che già aveva e doveva continuare ad estirpare il poco che rimaneva alla natura, gli alberi, le piante, i fiori e la vegetazione, per far posto ai suoi mostri di cemento, ferro e vetro.

Certo, essendo la figlia della dea della fertilità e dell’agricoltura, Stephanie era di parte in quella conversazione. Sapeva come funzionavano le cose, l’uomo avrebbe continuato a espandersi, ma poteva comunque percepire, pure in sogno, il dolore che quel luogo emanava, il grido muto, che nessuno a parte lei poteva udire, della natura che era stata estirpata.

Si rese conto che i mostri erano disposti in una specie di semicerchio, tutti affacciati verso un anfratto buio nascosto sotto lo scheletro di un palazzo, dove le luci dei faretti non riuscivano ad arrivare.

Il gigante cannibale si avvicinò al buio, a disagio. E se lui pareva spaventato, chissà cosa Stephanie avrebbe dovuto pensare. «L-La squadra incaricata di intercettare i semidei all’aeroporto ha fallito. Sono... ehm... tutti morti, capo...»

Una serie di bisbigli e strani versi da far accapponare la pelle provenne dall’ombra. La ragazza non capì cosa volessero significare, ma una terrificante sensazione prese forma dentro di lei. Anche se non poteva esserne certa, non c’erano molte altre lingue oltre al greco, il latino o, nel loro caso, il giapponese, che mostri e simili potevano parlare. Quella era la lingua dei tempi antichi. 

Il lestrigone era sempre più spaventato. «M-Mi duole molto, capo, ma io non la capisco questa lingua…»

«IDIOTA!» tuonò un’agghiacciante voce femminile, gutturale e cavernosa. Ma non provenne dall’ombra. Provenne da uno dei ciclopi, nonostante quello fosse palesemente un maschio. Ora che ci faceva caso, pure lui e i suoi simili sembravano terrorizzati. E la tensione era palpabile anche sui volti delle arpie e delle dracene. Perfino i segugi infernali si ammansirono all’improvviso quando quella voce orribile sferzò l’aria come una frusta. I sospetti di Stephanie su chi si potesse trovare in mezzo a quel buio cominciarono a diventare certezze. E più lo facevano, più avrebbe voluto svegliarsi per mettersi a piangere e sperare che tutto quello, in realtà, non stesse accadendo davvero.

«Non mi aspettavo che sconfiggessero quei mocciosi» proseguì il ciclope, o meglio, la donna a cui il ciclope faceva da tramite. «Quegli stolti dovevano soltanto intralciarli. Ora che sono costretti a muoversi via terra, per noi sarà più semplice catturarli.»

Stephanie sentì la propria pelle accapponarsi, per quanto impossibile potesse sembrare. Ora, molte più cose si fecero chiare nella sua mente. I lestrigoni all’aeroporto... forse erano ignari delle intenzioni di questo loro "capo", ma lui... o lei, aveva in mente un piano ben preciso fin dall’inizio, un piano che era andato a buon fine. La figlia di Demetra si ricordò delle parole di Dioniso: non solo l’uomo che Edward aveva sognato e i suoi scagnozzi li avrebbero cercati, molti mostri si sarebbero messi sulle loro tracce. Anche quelli più pericolosi.

«Per colpa dei semidei, ho perso la mia casa» continuò la voce. «Per colpa loro, da carceriera, sono diventata carcerata, per colpa loro ho perduto la mia possibilità di rinascere. Ho trascorso tutto questo tempo nel Tartaro ad attendere il momento in cui mi sarei potuta vendicare. Quegli sciocchi ora si stanno dirigendo proprio verso di noi, inconsapevoli del destino che li attende. Non appena avremo messo le mani su di loro...» Il ciclope sogghignò, emettendo un suono gutturale che probabilmente doveva essere una risata, ma a Steph parve più il suono di una pala che affondava nella ghiaia. «... rispolvererò le mie tecniche di tortura.»

La risata divenne più forte, finendo con il contagiare tutti i presenti.

«Che avete da ridere?!» li fulminò ancora una volta la voce. «Mettetevi al lavoro! Trovate i semidei e portatemeli!»

I mostri sobbalzarono, annuirono freneticamente e cominciarono a fuggire in tutte le direzioni.

«Anche tu!» tuonò ancora il ciclope interprete, per poi trasalire e intuire che il capo stesse parlando proprio con lui. Annuì a sua volta e corse via, raggiungendo i suoi simili.

Dall’ombra provennero un’altra serie di inquietanti bisbigli, sicuramente non un elogio rivolto agli sgherri, subito seguito da un potente fruscio d’aria, come se fosse stato generato da un paio di gigantesche ali.

Fu proprio con quest’ultimo rumore che Stephanie si ridestò.

***

Riaprì gli occhi, e la prima cosa che percepì furono la schiena e il collo intorpiditi. Si era addormentata sul sedile. Accanto a lei, Tommy ronfava sommessamente appoggiato alla portiera, con le mani posizionate sotto la testa a mo’ di cuscino. Davanti, Lisa aveva abbassato un po’ il sedile e non si era fatta troppi problemi a stravaccarsi. Konnor teneva anche gli occhi chiusi, ma la figlia di Demetra era abbastanza sicura che li avrebbe riaperti immediatamente al primo cenno di bisogno. L’unico sveglio era Edward, con un gomito appoggiato contro al finestrino, una mano a sorreggersi la testa e l’altra stretta attorno al volante. Della musica metal fuoriusciva dalle casse della radio a volume moderato, con un cantante che sbraitava appellativi poco gentili a un interlocutore immaginario.

Stephanie si strofinò le mani sulle tempie, mugugnando, attirando l’attenzione dell’autista. In mezzo alle ombre che inondavano la macchina, riuscì a scorgere un sorriso sul suo volto, reso più chiaro dalle luci stradali.

«Ben svegliata» borbottò Edward. «Non è carino guidare di notte mentre tutti i passeggeri sono addormentati, sai? Fa venire un sonno del diavolo.»

Prima di rispondere, Stephanie ebbe bisogno di riepilogare un attimo cosa stesse succedendo. Avevano superato Philadelphia poco dopo l’incontro con Afrodite e Ares e adesso si stavano muovendo in autostrada. Dovevano essere in Illinois, ormai. Complessivamente, erano quasi dodici ore che stavano viaggiando. Dodici ore che Edward non staccava le mani dal volante. Erano solo le dieci di sera, ma quando si viaggiava per così tanto tempo, la stanchezza era quadruplicata.

«Edward, dovresti riposare un po’ anche tu» mormorò lei. Le sembrò strano dirgli proprio quelle parole alla prima occasione che ebbero di parlare da soli, ma si sentì genuinamente preoccupata per le sue condizioni. Con tutto quello che doveva già passargli per la testa, accumulare così tanta spossatezza durante la guida non poteva certo fargli bene. Il suo sguardo stralunato parlava benissimo da sé.

«Non posso riposarmi. Sono l’unico che sa guidare.»

«Sì, beh, non puoi certo pretendere di arrivare a San Francisco senza mai fermarti. È tutto il giorno che guidi. Devi essere a pezzi» insistette lei. «Siamo quasi a Chicago dopo solo un giorno di viaggio, è quasi un quarto di strada, e abbiamo ancora altri sei giorni di tempo! Di questo passo possiamo fermarci per qualche ora ogni sera, e arriveremmo comunque entro la scadenza. Ti prego, Edward. Preferirei che tu non ti addormentassi mentre sei al volante.»

Edward la scrutò tramite lo specchietto retrovisore per qualche istante, poi abbozzò un sorrisetto. «Non credevo tenessi così tanto a me.»

Stephanie sentì le guance bruciare. «Non... non è solo per questo. Devo ricordarti che hai quattro passeggeri a carico?»

«No, non serve. C’è già il rompiscatole accanto a te che se ne occupa.»

«Ti sento» gracchiò Konnor, senza muoversi di un millimetro e continuando a tenere gli occhi sigillati.

«E ti pareva!» 

La ragazza si voltò verso il figlio di Ares. «Tu sei d’accordo con me, vero?»

«Certo. Non possiamo dormire in questa scatola per tutto il tempo, o dovranno amputarci gambe e braccia.»

«Quindi ora fate pure squadra contro di me?» protestò Edward. «Ma allora è una congiura!»

«Non è una congiura» lo sbeffeggiò Stephanie. «Semplicemente, noi due usiamo il cervello di tanto in tanto.»

«Ha-ha. E va bene, miss, dove dovremmo trascorrere la notte? Hai in mente qualche posticino di classe? Io opterei per un bel ponte.»

Stephanie esitò. In effetti, nemmeno lei sapeva cosa fare. Avrebbero potuto accamparsi, ma non avevano nessuna tenda, e dubitava che Tommy ne avesse una nello zainetto magico. Osservando il piccoletto assopito, realizzò che non avevano bisogno di nessuna tenda, perché avevano di meglio: la chiave per qualsiasi stanza di motel esistente nel paese e probabilmente nel mondo.

«Credo di sapere cosa fare» annunciò con un sorriso.

***

L’idea di dormire abusivamente in un motel non le andava molto a genio, ma purtroppo non potevano andare a prenotare una stanza come se nulla fosse, con tutti i notiziari che sicuramente stavano ancora parlando di loro. Inoltre avevano bisogno dei soldi mortali per benzina e cibo, usandoli per dei motel avrebbero finito con l’esaurirli tutti in tempo record. Sarebbero rimasti solo per qualche ora, si ripeté, nulla di che. Sarebbero entrati e usciti senza che nessuno se ne accorgesse.

Trovarono un complesso di motel solitari sul ciglio dell’autostrada verso Chicago. Optarono per un lungo palazzo orizzontale grigio e nero, alto due piani. La reception, a differenza degli altri motel, era all’interno del palazzo e non fuori, perciò sarebbero riusciti a sgattaiolare dentro una stanza senza dare nell’occhio.

Edward parcheggiò accanto all’edificio e spense il motore. Di fronte a loro, sull’autostrada, macchine e camion proseguivano incuranti i loro tragitti. Alle loro spalle, vegetazione.

Svegliare Thomas fu semplice, Lisa invece si rivelò un avversario più tosto. Quando riuscirono a trascinarli giù dall’auto, spiegarono loro la situazione. Tommy sembrava contrario all’idea, ma non appena si rese conto delle condizioni di Edward decise di ascoltarli. Una volta appurato che la zona fosse libera, i cinque ragazzi sgattaiolarono sulle scale, salendo al secondo piano, e non appena furono sicuri di aver trovato una stanza libera, lasciarono a Tommy il compito di aprirla.

«Fate piano» mormorò, mentre avanzava nella camera semibuia, guidato dalla luce artificiale dei lampioni dell’autostrada e dalla luna. Trovò un interruttore e lo premette, illuminando una classica stanza da motel, un grosso letto matrimoniale di fronte a un televisore e la porta del bagno oltre di esso.

«Va bene allora…» cominciò Stephanie, mentre Konnor si richiudeva la porta alle spalle.

«Io mi prendo il letto» affermò Lisa, buttandosi su di esso con un sospiro esausto. «Buona notte.»

«Aspetta!» protestò Steph. «Ho bisogno di parlarvi!»

La figlia di Bacco si mise a sedere, osservandola confusa. Anche gli altri si voltarono verso di lei. «Che vuoi dirci?»

Stephanie sospirò, ripensando all’incubo che aveva fatto e alla creatura che parlava la lingua dei tempi antichi. «Sediamoci, prima.»

La figlia di Demetra si posizionò sul bordo del letto matrimoniale, con Lisa seduta accanto da una parte, e Tommy dall’altra. Edward rimase seduto su una sedia accanto alla finestra, mentre Konnor rimase in piedi, appoggiato alla parete vicino alla porta. Nessuno disse una parola mentre raccontava quello che aveva visto. A racconto concluso si strinse nelle spalle, osservando i compagni in cerca delle loro reazioni. Il primo a parlare fu Konnor, che come al solito mantenne i nervi saldi. «Era il loro piano fin dall’inizio. Volevano farci perdere l’aereo.»

Steph annuì, senza rispondere.

«Il loro capo…» cominciò Tommy, incerto. «… è…» 

«Niente nomi» lo ammonì Konnor.

Thomas annuì imbarazzato. «Sì, sì, certo... ma pensate anche voi quello che penso io?»

«Sì» sussurrò Stephanie, tutto d’un fiato. Aveva sperato che i compagni la contraddissero, e invece non era successo. E quando ebbe la conferma definitiva dei suoi dubbi, sentì le proprie interiora contorcersi dalla paura. Una mano si posò sulla sua spalla, facendola sussultare. Thomas la guardò apprensivo, rivolgendole un cenno della testa. Steph ricambiò lo sguardo per un momento, grata di quel piccolo gesto di conforto.

«Scusate, ma non vi seguo» disse Edward, massaggiandosi una tempia. «Che significa “niente nomi”?»

«Significa che mostri e dei possono sentirti quando li chiami per nome» spiegò Konnor. «Ad alcuni non importa, come la maggior parte degli dei, ormai sono abituati ad essere nominati da chiunque, ma per i mostri la faccenda è diversa, soprattutto per quelli così desiderosi di farci a pezzi come questo. Se lo chiamassimo per nome, ci troverebbe in un istante.»

«E allora perché ci siamo fermati? Questo tizio… o tizia, o quello che è, è un motivo in più per continuare a muoverci.»

«Perché devi riposare, Edward. Vuoi arrivare vivo a San Francisco o no? Se svieni mentre guidi finiresti solo con l’ammazzarci tutti.»

Edward rispose con un mugugno, distogliendo lo sguardo.

«Non correremo nessun rischio, qui. Ci basterà fare dei turni di guardia» concluse il figlio di Ares.

Stephanie annuì, cercando di rafforzare le sue parole, ma Edward non sembrava ancora molto convinto. Si accasciò contro lo schienale della sedia, con espressione assorta. «Va bene allora. Ma all’alba ripartiamo. Non dimentichiamoci della polizia.»

«Non potrei nemmeno se volessi» mugugnò Konnor, staccandosi dalla parete. Si diresse verso il televisore, sotto gli sguardi confusi di tutti. Lo accese, assicurandosi di tenere il volume basso, e cambiò canale un paio di volte fino a quando non trovò quello che cercava. Un notiziario che stava riportando proprio i fatti dell’aeroporto.

«Non ci posso credere...» mugugnò Lisa. «Ma non hanno ancora finito di parlarne?»

Konnor sorrise amaramente. «Siamo delle star, ormai. Ti consiglio di abituarti all’idea, perché appariremo in televisione ancora per molto tempo.»

I loro cinque volti erano in bella vista sullo schermo, per via di un filmato di una telecamera di sicurezza che li aveva ripresi mentre scappavano dalla zona d’imbarco. L’idea che la sua faccia si trovasse in bella mostra sulla televisione nazionale per quella particolare situazione non fece sentire Stephanie a proprio agio. Sperò con tutto il cuore che al Campo Mezzosangue nessuno guardasse i notiziari, altrimenti avrebbe già potuto immaginare il sorrisetto divertito di Jane e le prese in giro che avrebbe ricevuto in merito. Diventata famosa per aver combinato un disastro all’aeroporto ed essere ricercata dalla polizia. Sì, sicuramente era un repertorio niente male. Si augurò anche che suo padre non stesse guardano la televisione, in quel momento. Conoscendolo, alla vista della figlia nei guai con la legge, gli sarebbe venuto un attacco di cuore per la preoccupazione.

Ma il peggio doveva ancora venire. Non erano accusati solo di aver aggredito delle guardie, stando alle parole della giornalista e le parole in sovrappressione sullo schermo. Una in particolare suscitò una reazione in tutti i presenti.

«Terroristi?!» interrogò Lisa, atterrita. «Ma è assurdo! Che cosa...»

«Questo è quello che succede se attacchi le guardie in un aeroporto» mugugnò Konnor. «Anche se erano mostri, la Foschia li ha comunque fatti sembrare reali. Probabilmente ora tutti credono che noi stavamo trasportando armi e che quelli abbiano solo cercato di fermarci. In poche parole, i mostri sono diventati dei martiri, noi degli assassini. La polizia, e probabilmente anche i federali, non ci molleranno finché non ci troveranno. E guardate.» Indicò lo schermo, su una frase che lasciò sbigottita la figlia di Demetra: "Riconosciuti due dei terroristi responsabili dell’attacco all’aeroporto Kennedy."

«R-Riconosciuti?» ripeté Stephanie, sempre più interdetta. «Ma...»

Konnor si allontanò dal televisore, sospirando pesantemente. «Era per questo che non volevo proseguire il viaggio. Sapevo che sarebbe finita così. Vedete...» Si voltò verso di loro, concentrandosi soprattutto su Stephanie. Ora, quei suoi occhi di ghiaccio sempre critici ed esaminatori, parevano semplicemente demoralizzati. «... la polizia mi ha riconosciuto.»

«Ma... come?!»

«Tua madre è una sbirra» esordì Edward, con tono indecifrabile, alzandosi dalla sedia. Osservò Konnor dritto negli occhi. «Vero?»

Konnor strinse i pugni. «Non è una “sbirra”. È la poliziotta più decorata del suo distretto. Mostra un po’ di rispetto.»

Edward sogghignò. «Non mostrerò mai rispetto per quei porci.»

Il figlio di Ares fece un passo verso di lui, ma Tommy, Stephanie e stranamente perfino Lisa si frapposero tra loro, impedendo la catastrofe.

Da un lato, Stephanie aveva sospettato che il motivo della tensione di Konnor derivasse da qualcosa del genere, ma scoprirlo in quel modo fu davvero sorprendente. Ancora più sorprendente, però, era stato il fatto che proprio Edward lo avesse capito per primo. E soprattutto il suo comportamento dopo averne avuta la conferma. Ecco perché Konnor lo aveva guardato male, in macchina: non aveva gradito le parole di Edward. E, sinceramente, anche Stephanie le trovò irrispettose.

«Konnor, calmati» mormorò, mentre lei e Tommy cercavano di tenerlo lontano da Edward.

«Tu sì che conosci la parola “tatto”» borbottò Lisa al figlio di Apollo, con un braccio alzato di fronte a lui. Edward sogghignò e sollevò le spalle.

Una volta che la situazione sembrò tornare sotto controllo, Konnor si sedette su un’altra sedia, accanto al mobile della televisione, per poi lanciare un’occhiataccia ad Edward. La figlia di Demetra lo osservò angosciata. Chissà cosa stava passando in quel momento. Sua madre era un’agente decorato di polizia... e lui era appena stato accusato di terrorismo, probabilmente infangando non solo sé stesso, ma anche la reputazione della madre, a cui voleva senz’altro bene. Doveva sentirsi malissimo.

«Ma... sbaglio o erano due quelli che erano stati riconosciuti?» domandò Tommy, facendo vagare lo sguardo tra i compagni. «E allora chi è l’altro?»

Quella domanda aleggiò nell’aria per qualche secondo. Poi, con un fruscio, tutti si voltarono verso il televisore, dove purtroppo stavano continuando a mostrare le immagini della loro fuga.

«Io non sono mai stata invischiata con la legge prima di oggi» mormorò Stephanie. «E mio padre è un fioraio, non un poliziotto.»

«Lo stesso vale per me» spiegò Tommy. «Anche se mia madre era una cameriera, e non un...»

«Davvero tu non hai mai avuto problemi con la legge?» gracchiò Lisa, divertita. «Questa è buona!»

«Ma è la verità!» protestò lui, alzando la voce. Stephanie gli intimò di rimanere zitto, spaventata dall’idea che qualcuno potesse averlo sentito. Il ragazzo realizzò cosa aveva appena fatto e arrossì, per poi abbassare la testa imbarazzato. Lisa ridacchiò divertita, ma prima che la figlia di Demetra potesse rimproverarla una volta per tutte, un sospiro profondo provenne alle loro spalle. Si girarono verso di Edward, che si accasciò di nuovo sulla sedia, appoggiandosi una mano sulla tempia. La sua espressione raccontò tutto quello che c’era da sapere.

Il notiziario fece proprio in quel momento un riepilogo veloce. 

I ragazzi riconosciuti erano due: il primo era Konnor Murray, il figlio della decorata agente di polizia Ronda Murray, alla quale si dovevano decine e decine di crimini sventati e casi risolti, una vera eroina di tutti i giorni del suo distretto di New York; il secondo, invece, era proprio Edward Model, figlio di Kate Model, che era una...

Stephanie non riuscì a credere ai suoi occhi. La prima cosa che la lasciò sorpresa, fu la foto della donna, recuperata dal filmato di una telecamera di sicurezza. Era davvero bella, con i lunghi capelli castani legati in una coda di cavallo, la carnagione abbronzata e occhi marroni profondi e penetranti, con un luccichio malizioso dentro di essi, che la figlia di Demetra riuscì a riconoscere all’istante, perché uguali a quelli del figlio. Ma non era tutto.

Kate Model... era una ladra d’arte, responsabile di furti di dipinti, armi antiche, gioielli, perfino vasi e sculture da musei e templi antichi giapponesi, oggetti che poi smerciava in traffici illegali tra Giappone e Stati Uniti. In tutti i suoi anni di attività, era arrivata a sottrarre beni dal valore complessivo di circa, si stimava, venti milioni di dollari. Ritiratasi da quella scena quasi vent’anni prima, ne aveva trascorso in fuga dall’autorità un’altra quindicina, per poi svanire apparentemente nel nulla. Molti dei suoi tesori rubati non furono mai ritrovati, tutto ciò che la polizia trovò di suo fu proprio il figlio, Edward Model, sconvolto e terrorizzato, in una lugubre notte invernale nei pressi di un magazzino abbandonato a Los Angeles.

Il ragazzino era stato prelevato e interrogato dalla polizia. Aveva blaterato cose assurde su dei mostri che avevano portato via la madre, tutte storie alle quali nessuno aveva mai creduto. Alcuni avevano accusato la madre di averlo tenuto in ostaggio e fatto impazzire, altri, invece, erano fermamente convinti che fosse stato proprio lui ad uccidere la genitrice. A causa di prove insufficienti per giustificare entrambe le teorie, tuttavia, il ragazzino era stato lasciato andare e inserito in un programma di affidamento. Dopo aver causato problemi costanti per due anni alle famiglie affidatarie, continuando a mostrare chiari segni di squilibrio mentale e minacciato dalla prospettiva di venire ricoverato in un ospedale psichiatrico, era scappato, nascondendosi dall’autorità per i restanti due anni.

Tutto ciò che si domandavano le autorità ora, era: che cosa ci faceva un ragazzo apparentemente modello come Konnor Murray in compagnia di uno come Edward Model? E chi erano i restanti tre membri di quella cellula terroristica formata da ragazzini?

A servizio concluso, Konnor spense la televisione. Il silenzio calò nella stanza. Nessuno ebbe il coraggio di girarsi di nuovo verso di Edward e, soprattutto, di parlare.

«Bene» sbottò il figlio di Apollo, con voce innaturalmente calma. «Ora sapete la verità su di me. Contenti?»

Konnor si voltò verso di lui. La rabbia di poco prima sembrava sfumata del tutto. Ora, nel suo sguardo, c’era qualcosa di diverso. Qualcosa che Edward non gradì affatto.

«Fatti sparire quello sguardo impietosito dalla faccia, o giuro che ti massacro.» 

Il figlio di Ares si incupì, di fatto obbedendogli, ma non disse o fece nulla.

«Edward...» mormorò Stephanie. I due ragazzi si osservarono per un momento. Che il figlio di Apollo non se la fosse passata bene, questo l’aveva capito. Ma mai avrebbe pensato fino a quel punto. Però, a conti fatti... come altro potevano essere andate le cose? Edward aveva sperimentato sulla propria pelle cosa significasse essere un semidio senza tuttavia sapere di esserlo. Tutti loro erano stati trovati in tenera età dai satiri e portati al Campo Mezzosangue, oppure i loro stessi genitori mortali avevano raccontato loro la verità, ma non lui.

Edward rappresentava l’altra faccia della medaglia, quella di cui nessuno mai parlava. Aveva visto mostri, spiriti, ninfe e chissà che altro, e per tutto il tempo non aveva avuto altro che mortali attorno a sé, mortali che naturalmente non avevano mai creduto a ciò che lui vedeva. E se aggiungeva al tutto il fatto che la polizia era a caccia di lui e sua madre, le cose non facevano altro che peggiorare. Avevano accusato lui di averla uccisa, e accusato lei di aver abusato di lui, facendolo impazzire. Erano cose terribili da dire a qualcuno, ed Edward aveva trascorso gli ultimi anni con quella reputazione tra le famiglie affidatarie e le forze di polizia, saltando dall'una all'altra parte in continuazione, senza una vera casa, senza una vera famiglia, senza più nulla.

Per loro essere semidei era sempre sembrato così... normale. Semplice. E avevano dato per scontato che anche per Edward lo fosse stato, nonostante, per lui, esserlo aveva significato vivere una vita d’inferno, per la strada, in fuga dalla polizia, accusato di essere uno psicopatico. Era sempre stato solo, aveva sempre e solo avuto sua madre Kate dalla sua parte, e alla fine aveva perso anche lei, in maniera non molto ben chiara, ma nessuno aveva il coraggio di domandarglielo proprio in quel momento.

Forse... forse sarebbe stato meglio scoprire cosa fosse successo proprio da lui, non tramite in un servizio di telegiornale. Stephanie si sentì come se avesse appena ficcato il naso in cose che non la riguardavano. Avevano violato la privacy di Edward, scoprendo segreti lugubri del suo passato che sicuramente lui per primo voleva dimenticare e che aveva deciso di tenere nascosti per un motivo.

Non riuscendo a trovare le giuste parole da usare, la ragazza abbassò la testa, sentendosi stupida per questo. Anche Tommy cercava di essere di conforto all’amico, ma pure lui sembrò riscontrare gli stessi problemi della figlia di Demetra. Lisa si strinse nelle spalle, distogliendo lo sguardo, indecifrabile. Fu Konnor, alla fine, quello che ruppe il silenzio: «Edward» lo chiamò, serio in volto. «Ascolta, mi dispiace per quello che ti è successo, ma...»

L’interpellato lo interruppe, sollevando una mano. «Qualsiasi cosa tu voglia dire, lascia prima che ti faccia una domanda. Sei mai stato... tenuto chiuso in una stanza senza finestre per dieci ore di fila, ammanettato ad una sedia subito dopo aver perso tua madre, con una luce accecante puntata sulla faccia e un gruppo di uomini in divisa che ti sbraitavano addosso?»

Konnor serrò le labbra, rimanendo in silenzio. Quello scenario sembrava essere uscito direttamente da un film dell’orrore. 

Edward annuì. «Già, come pensavo.» Fece vagare lo sguardo su tutti i presenti e si alzò in piedi. «Devo dormire. Sono esausto. Se all’alba non sono sveglio, svegliatemi voi. Non restiamo qui un minuto di troppo.»

Non disse altro. Fece il giro della stanza, curandosi di non incrociare lo sguardo di nessuno, nemmeno di Thomas, afferrò un cuscino dall’armadio e lo gettò a terra, per poi sdraiarsi sul tappeto, dall’altro lato del letto, nascondendosi così dagli occhi di tutti. Un silenzio imbarazzato si sollevò tra i restanti quattro ragazzi. Stephanie sentiva i sensi di colpa divorarla dall’interno, ma non c’era nulla che potesse fare. La storia di Edward era così assurda che non aveva idea di come muoversi, non sapeva nemmeno se sarebbe mai più riuscita ad avere una vera conversazione con lui.

«Beh... anch’io sono stanca» annunciò Lisa, rompendo quella parete di silenzio che si era innalzata. Sembrava più a disagio di tutti loro messi insieme, ma grazie al cielo, con le sue parole, era riuscita a spezzare la tensione.

«Sì, dovremmo proprio dormire...» convenne Konnor, alzandosi in piedi, chiaramente desideroso di lasciarsi la conversazione appena avuta alle spalle. «Faccio io il primo turno di guardia. Chi mi dà il cambio?»

«Io» affermò Stephanie. «Svegliami pure quando vuoi. Tanto ho già dormito in macchina.»

«Va bene.» Konnor non perse altro tempo a discutere. Un istante dopo, era già fuori dalla stanza.

«Faccio io il turno dopo di te» mormorò Thomas, con un filo di voce. Sembrava il più mortificato per la situazione, lì dentro. Stephanie ricordò l’abbraccio tra lui ed Edward, quando il figlio di Ermes aveva realizzato che non lo avrebbe più visto alla capanna Undici. Tra tutti loro, lui era quello che conosceva meglio Edward, l’unico che davvero poteva considerarsi suo amico. Se c’era qualcuno che doveva esserci rimasto male per quella storia, quello era lui. Provò una stretta al cuore osservandolo. Gli posò una mano sulla spalla, cercando di essere confortante, e annuì.

Si sdraiò anche lui per terra, dal lato opposto del letto, lasciandole così il posto libero accanto a Lisa.

Stephanie si adagiò sul materasso, osservando il soffitto angosciata. Accanto a lei, Lisa si spogliò della camicia, rimanendo con la t-shirt del campo, e si infilò sotto le coperte. Steph allungò la mano verso l’interruttore della luce, e il buio tornò ad inondare la stanza, facendola scivolare in un sonno inquieto.

***

Sperare di poter dormire serena forse era un po’ troppo. Dopo il sogno di quei mostri nel cantiere, l’idea di farne un altro subito dopo non era certo delle migliori. Purtroppo, non toccava a lei decidere. Il lato positivo era che non si trovava più in nessun cantiere, ma in uno stupendo giardino. Fiori di ogni genere sorgevano a perdita d’occhio, dai più comuni a quelli più esotici e rari. Stephanie non credeva di aver mai visto una varietà come quella. Li riconobbe tutti, grazie agli studi che aveva fatto assieme al padre, un grande appassionato. Si passava dalle rose iceberg a fiori che i mortali avevano creduto estinti, come i Cosmos del cioccolato, le Scarpette di Venere e le Orchidee fantasma.

Stephanie si guardò attorno meravigliata, chinandosi su alcuni Cosmos per odorarne l’aroma vanillato. L’aria era umida, tiepida, ma non afosa. Il canto dei grilli e delle cicale ronzava nelle sue orecchie, mentre la dolce brezza le carezzava la pelle, una sensazione meravigliosa, che, per qualche strano motivo, le fece pensare alle carezze della madre, anche se lei non poteva ricordare di averne mai ricevute. Quel luogo la riportò con la mente a quando era ancora bambina, ricordandole le giornate trascorse nel giardino del padre, nella sua casa in Kansas, di quando correva spensierata dentro di esso, giocando con il suo cane e con suo padre, al quale aveva sempre voluto, e ancora voleva, un mondo di bene. Riusciva perfettamente ad immaginarlo, anche a distanza di tutto quel tempo, i suoi capelli brizzolati nonostante fosse appena sulla quarantina e gli occhiali da vista incastonati sul suo volto glabro e paffuto.

Ricordava che la sua infanzia era sempre stata felice, anche in assenza della sua vera madre, perché dopotutto aveva sempre avuto lui, Eric Winkler, il padre più buono, dolce e sensibile che sarebbe potuto esistere, il quale l'aveva sempre trattata con la stessa delicatezza che usava per i fiori e le piante che coltivava. All’epoca era felice, non aveva paure, preoccupazioni, non poteva sapere che cosa, invece, il futuro le avrebbe riservato con la sua vita da semidea e tutto il resto. Aveva accettato questo fardello, naturalmente, e si era trasferita a New York per proseguire lì i suoi studi e andare al Campo Mezzosangue, ma, nel profondo, non avrebbe mai voluto essere costretta a lasciare il padre e trascorrere con lui solamente un mese all'anno.

Prima che la nostalgia la assalisse, rischiando di farle versare una lacrima o due, si accorse che il giardino era stato allestito sopra un promontorio, affacciato su una splendida città luminosa e colorata. Era crepuscolo, non notte come al motel. Ovunque fosse, doveva esserci un fuso orario diverso. E non appena si accorse dell’enorme ponte rosso in lontananza stagliato sul mare, realizzò immediatamente dove si trovava. Schiuse le labbra per la sorpresa. Quello era il Golden Gate. La città era San Francisco!

Sentì un suono all’improvviso, una voce femminile calda e melodiosa, che la fece trasalire. Avanzò lungo i sentieri del giardino illuminati da lampade appese su dei tralicci e dalla luce del crepuscolo, seguendo quel canto. Il giardino si spostò in una zona più boschiva, nell’entroterra, dove gli alberi dai fitti rami andavano a formare un confine naturale tra esso e il resto della boscaglia. Infine, giunse alla fonte di quella voce, una donna inginocchiata su alcuni fiori, gli abiti da giardinaggio sporchi di terra.

Non appena la vide, Stephanie pensò che si trattasse di sua madre. Tuttavia, non appena si accorse dei narcisi su cui stava lavorando, realizzò che, sì, forse poteva sembrare Demetra, ma non era lei.

Se la stava sognando, voleva dire che le voleva parlare. E vista la volta precedente, allora non era molto sicura di volerla assecondare, soprattutto dopo aver già parlato con Afrodite. Purtroppo, però, non aveva altra scelta. Si schiarì la voce. La donna smise di canticchiare e si voltò verso di lei. Era molto bella, i capelli dello stesso colore del grano, lunghi e riccioluti, e gli occhi marroni, di una tonalità calda come l’estate. Le sorrise calorosamente, anche se la ragazza non riuscì a capire se fosse un sorriso sincero oppure no. «Ben arrivata, sorella.»

Stephanie sentì la propria bocca inaridirsi all’improvviso. Deglutì. «Ciao Persefone.»

15

L'urlo della natura

Ricordava bene il loro primo incontro. Era avvenuto un anno prima, nel giardino di Persefone, negli Inferi. Non era stato molto piacevole realizzare di trovarsi in quel luogo. E sapere che si era ritrovata lì perché proprio Persefone voleva parlarle, l’aveva lasciata di sasso. Certo, sapeva di avere una sorella divina sposata con il re degli Inferi in persona, era probabilmente la scoperta più sconvolgente che aveva fatto dopo quella sulla vera identità di sua madre, ma mai si sarebbe aspettata che decidesse di contattarla, anche perché era convinta che a Persefone non importasse molto dei suoi fratelli al Campo Mezzosangue. A dire il vero, questa sua convinzione ancora non le era passata del tutto.

E quando aveva sentito cosa aveva da dirle... quelle parole ancora la tormentavano.

Dentro di lei si celava un enorme potere. Un potere che avrebbe potuto far pentire di essere nato a chiunque si mettesse sul suo cammino, e lei avrebbe dovuto prepararsi, perché presto avrebbe dovuto usarlo. La natura gridava disperata... e lei avrebbe dovuto ascoltarla. O sarebbe stato peggio per tutti.

«Non sembri molto felice di vedermi» commentò Persefone, alzandosi in piedi, riportandola alla sua attuale conversazione con la sorella. 

«Stavo ripensando al nostro ultimo incontro.»

«Sì, me lo ricordo bene anche io. Eri piuttosto turbata.»

«Chi non lo sarebbe stato? Dopo anni trascorsi a credere di essere una nullità, sei sbucata fuori e mi hai detto di essere la semidea più potente della mia generazione! Come avrei dovuto reagire?»

Persefone si batté le mani sui pantaloni sporchi di terra, per ripulirli, noncurante. «Magari mostrando un po’ di gratitudine?»

«Oh, certo. Sono proprio grata che tu mi abbia regalato così tante notti insonni.»

«Volevo solo prepararti per quello che sarebbe arrivato. Che ti piaccia o no quello che ho detto è vero, sei tu la semidea più potente della tua generazione, e devi accettarlo. Non potrai tenere il tuo potere nascosto dentro di te ancora per molto. Più aspetterai e più sarà difficile sfruttarlo quando verrà il momento.»

Persefone distese le braccia e chinò il capo all’indietro, mentre i suoi vestiti da giardinaggio venivano lentamente rimpiazzati da un lungo abito verde scuro, che sembrò sbocciare su di lei come petali di fiori. Nonostante tutto, Stephanie rimase a osservarla ammirata. Non faticava a capire il perché lei e Afrodite, un tempo, fossero rivali. Anche Persefone era molto affascinante, non a caso aveva attirato l’attenzione del signore degli Inferi in persona. In un certo senso, Persefone e la dea dell’amore ricordavano a Steph il suo rapporto tra lei stessa e le figlie di Afrodite. 

 «E perché proprio tu dovevi parlarmene?» riprese il discorso.

«Perché sei pur sempre mia sorella. Non posso aiutarti a diventare un’eroina?»

«Mi sembra solo strano che tu voglia farlo senza chiedere nulla in cambio. Sei apparsa dal nulla e mi hai sconvolto l’esistenza. È vero, siamo sorelle, ma tu fai parte del ramo divino. Di fratelli e sorelle da parte di nostra madre ne avrai avuti a centinaia, e che io sappia non ti sei mai presa il disturbo di avvicinarti a nessuno di loro. Quindi perché proprio io?»

«Te l’ho già detto, tu sei molto più potente di loro.»

«Non può essere l’unica motivazione. Mi dispiace, ma non ti credo.»

La dea sembrò gettare la spugna, perché sospirò. «E va bene allora, sarò onesta. Ho deciso di entrare in contatto con te perché... perché mi annoio, negli Inferi. Non succede mai nulla di interessante! Non fraintendermi, amo mio marito, e sono felice assieme a lui, ma ogni tanto... vorrei qualcosa di più.»

Forse Stephanie avrebbe dovuto sorprendersi di quella risposta, magari sentirsi perfino offesa, ma la realtà era ben diversa. Il novanta percento delle volte che un dio faceva qualcosa, lo faceva perché si annoiava, del resto. Tuttavia, sentì ugualmente un groppo alla gola. «Quindi... io sarei questo “qualcosa di più”?»

«No, Stephanie, non sei solo questo. Ascolta, sei libera di non credermi, ma io voglio il tuo bene come voglio quello di nostra madre e di me stessa. Tutti noi dipendiamo da te e da questa impresa, e abbiamo bisogno di te al massimo delle tue forze. Ma senza il tuo potere, i tuoi amici non sopravvivranno.» Il tono grave che utilizzò per dare quest’ultima informazione non fu molto rassicurante. «So che hai parlato con Afrodite, non è vero? Io e lei non andiamo molto d’accordo, come saprai, ma su una cosa posso darle ragione: il tuo ruolo per quest’impresa è molto più importante di quanto tu possa credere. E presto sarai costretta a dover dimostrare il tuo valore. Farai meglio ad accettare quello che ti ho detto al più presto, altrimenti potrò incontrare te e i tuoi amici di persona, negli Inferi.»

Stephanie chinò il capo, stringendo i pugni. Si sentì insignificante. Sua sorella, una dea in persona, le stava dicendo di essere così potente, eppure lei si ostinava a non voler accettare la cosa. Si odiava per questo. Odiava essere così spaventata. Odiava il fatto di essere partita per l’impresa sperando che filasse tutto liscio, senza dover incappare in ostacoli, senza dover combattere. Era una semidea, non doveva avere paura. Purtroppo, ripeterselo in continuazione non serviva a farle cambiare idea. Era spaventata, e lo sarebbe rimasta ancora per molto tempo.

Espirò. «Va bene, allora. Mi hai detto quello che volevi dirmi. Mi hai chiamato solo per questo?»

«Purtroppo c’è dell’altro. Guarda.»

Persefone sferzò l’aria con la mano, e le due si ritrovarono immediatamente teletrasportate in un altro luogo. Di fronte a Stephanie apparve un enorme fatiscente palazzo di marmo bianco. Tre stendardi gialli erano appesi di fronte alle grosse finestre del secondo piano, accanto a delle colonne, proprio sopra tre porte d’ingresso. Malgrado la fitta nebbia macchiata dal crepuscolo, su uno di questi la ragazza lesse: Asian Art Museum. Schiuse le labbra sorpresa.

«Questo è il museo...» osservò. Finalmente capì perché Persefone l’aveva portata a San Francisco. «Perché mi hai…»

Si interruppe, quando si accorse della scena che si stagliava di fronte a lei. Mostri. Tanti, tantissimi. Ed erano tutti radunati attorno all’edificio. I turisti uscivano dalle porte con noncuranza, in vista dell’imminente chiusura del museo, senza accorgersi affatto dell’esercito di creature a lei sconosciute che popolava le scale. Dovevano essere gli yōkai. Riconobbe gli oni, grazie alle descrizioni di Edward, ma non c’erano solo loro. C’erano demoni con l’aspetto di donne, uomini, animali, ognuno con un muso più spaventoso dell’altro. E non v’era alcuna traccia dei centurioni romani. Stephanie si augurò con tutto il cuore che si fossero nascosti o ritirati quando avevano visto quell’esercito e che stessero tutti bene. La ragazza temette che le creature potessero accorgersi di lei, malgrado non si trovasse realmente lì, ma per fortuna nessuno di loro sembrò captare la sua presenza e quella della sorella.

Tutto a un tratto, in mezzo al gruppo di mostri ne marciò uno molto diverso, con andatura autoritaria. Non appena notò il suo occhio destro sfregiato e chiuso, Stephanie lo riconobbe immediatamente: era il mezzo-demone che aveva affrontato Edward e che aveva rapito Rosa. E se lui era lì, allora...

«Lui è qui…» bisbigliò angosciata. «… l’uomo che Edward ha visto è già qui. Ci sta aspettando.»

«Sì. Vuole la spada ad ogni costo. E farà di tutto per averla. Ma non nella maniera che credi.»

«Cosa… cosa vuoi dire?»

Persefone si voltò verso di lei, con aria lugubre e severa. Un aspetto che calzava bene con il suo ruolo di Regina degli Inferi. «Tieni d’occhio Edward» rispose con voce grave, minacciosa, perfino. «Quando sarà il momento, dovrà fare una scelta. Dovrete impedirgli di fare quella sbagliata. Lui sarà la nostra salvezza... o la nostra rovina.»

Stephanie lasciò cadere le proprie braccia a peso morto lungo i fianchi. Quelle parole l’avevano colpita come una sberla. «I-Io… non capisco…»

«Capirai, non temere. Ricordati il tuo ruolo, Stephanie. Ricordati del tuo potere. E non fidarti di Edward. Fallo, e salverai tutti noi.»

Fino a pochi attimi prima Stephanie aveva desiderato che la loro conversazione finisse al più presto, ma ora l’unica cosa che avrebbe voluto fare era tempestare Persefone di domande. Prima che potesse dire qualsiasi cosa, tuttavia, la sorella le rivolse un ultimo sorriso. «Rendi me e nostra madre fiere di te, Stephanie. E ricordati che se non vuoi usare i tuoi poteri per dare una lezione a Jane, puoi sempre ricordarle che tuo cognato è il signore degli Inferi. Sono certa che questo funzionerà.»

La dea sferzò di nuovo l’aria con la mano. Stephanie provò a chiamarla, ma la loro conversazione si fermò lì.

***

Stephanie si mise a sedere di scatto. Due sogni di fila, nel giro di poche ore di distanza l’uno dall’altro, doveva essere un record personale.

Si guardò attorno, alla ricerca dei propri compagni. Accanto a lei Lisa dormiva beata, stravaccata sul materasso in una posizione assurda e con un rivolo di bava che le scivolava dalla bocca. Anche Thomas era assopito, stretto sotto le coperte. E sicuramente anche Edward stava dormendo. Stephanie si augurò che almeno loro stessero riposando sereni. Guardò l’ora sulla radiosveglia sul comodino, constatando che erano le tre del mattino. Konnor doveva ancora essere fuori a fare la guardia, e la figlia di Demetra non volle lasciarlo lì ancora troppo a lungo. Se c’era qualcun altro di esausto in mezzo a loro, doveva essere lui. Lei aveva già dormito in macchina, e le serviva un po’ di tempo in tranquillità per riflettere sul sogno appena fatto.

Scese dal letto, assicurandosi di non calpestare il povero Tommy, e uscì dalla stanza. Trovò il figlio di Ares appoggiato al cornicione, con il capo chinato affacciato sulla strada sottostante. Lo affiancò, tenendo le mani intrecciate dietro la schiena. «Ehi.»

Konnor si voltò verso di lei. «Ehi…» rispose, con voce smorta. «Non ti avevo notata, scusa. Ero sovrappensiero.»

Stephanie annuì, comprensiva. «Pensavi a tua madre?»

«A lei, a mio padre, alla storia di Edward, all’impresa… a tutto quanto.»

«Vuoi parlarne?»

«Beh, che posso dire…» cominciò Konnor. «… mia madre sa che io sono un semidio, e sa anche che mischiare semidei e mortali porta solo guai. Sicuramente saprà che tutto quello che è successo all’aeroporto è un malinteso e che io non ho fatto davvero niente di male, però per colpa mia adesso lei dovrà rispondere a parecchie domande. La poliziotta più decorata del proprio distretto che si ritrova con un criminale come figlio. Chissà come l’avranno presa i suoi superiori.» Il ragazzo chinò il capo, con un lungo sospiro. «Forse non sarei dovuto partire per quest’impresa.»

«Non dire così.» Stephanie cercò di rassicurarlo. «Chirone sistemerà tutto, vedrai. Presto questo incidente verrà cancellato. Nessuno se lo ricorderà e tua madre non avrà più problemi.»

«Non è solo per questo. Prima, quando abbiamo incontrato mio padre… si è comportato come se io non esistessi nemmeno. Mentre tu e Thomas parlavate con Afrodite, lui non mi ha rivolto neanche uno sguardo. Niente di niente. Mi ha ignorato e basta. Credo… credo che non gli sia piaciuto che mi sia schierato contro Buck.»

«E perché? Avevi ragione! Buck è stato crudele con noi!»

«Ma gli ho comunque voltato le spalle. Gli ho detto che è stato lui a farlo, ma la verità è che io ho tradito mio padre e i miei fratelli per primo. Mi sono schierato con la persona che non ha fatto altro che disprezzare Ares e la sua casa da quando è arrivato al campo. Credi che a mio padre sia piaciuto? Quello che ho fatto, giusto o sbagliato che fosse, l’ha comunque infastidito. E anche se l’impresa dovesse andare a buon fine, credi che Buck e gli altri miei fratelli saranno felici di riavermi con loro? Già è stato difficile diventare uno di loro la prima volta. Farlo di nuovo sarà impossibile.»

«Non sapevo che per te fosse stata dura…» commentò Stephanie, sorpresa.

«Perché non l’ho mai detto a nessuno. Ma è vero. Hai idea di quanto sia stato difficile per me essere il più piccolo fisicamente della casa Cinque? Nessuno mi prendeva sul serio. Ho dovuto lavorare sodo per farmi accettare. Per questo... a volte sono stato costretto a comportarmi come loro. Non è mai stata una mia vera scelta.»

Konnor si strinse nelle spalle, facendo un sorriso amaro. «La verità è che… sono troppo orgoglioso per accettare di essere inferiore a qualcuno. Per questo ho voluto a tutti i costi dimostrare di essere degno di far parte della capanna Cinque. Per questo non mi sono messo l'armatura, il giorno della nostra sfida. Per questo ho fatto di tutto per mostrare il mio valore ai miei fratelli e a mio padre. E… forse, in parte, è anche per questo motivo che sono venuto con voi. Per poter completare un'impresa e diventare ufficialmente un eroe.»

Era la primissima volta che Stephanie vedeva Konnor aprirsi in quel modo. Era strano. Ma allo stesso tempo piacevole. Era piacevole poter scoprire qualche sfaccettatura in più del suo carattere. Non parlava spesso di sé e soprattutto non con chiunque. Se aveva scelto proprio lei per farlo, voleva dire che si fidava davvero, che ci teneva. E la cosa la fece sentire onorata, nonché leggermente imbarazzata.

«Ma decidendo di partire ho creato dei problemi a mia madre, ho deluso mio padre e mi sono messo contro la mia famiglia al Campo Mezzosangue.» Il figlio di Ares strinse con forza i pugni, tornando serio all'improvviso. «Con il mio orgoglio... ho rovinato tutto.»

«No invece.» Stephanie gli posò una mano sulla spalla, per incoraggiarlo. Lui si drizzò, e i loro sguardi si incrociarono. La ragazza esitò, come sempre quando quello succedeva, e il figlio di Ares abbozzò un sorriso incuriosito. Aveva davvero a cuore quella faccenda, era evidente. Voleva bene a sua madre e nonostante tutto si sentiva legato ai fratelli e al padre, e la cosa non poteva che fargli onore. 

«Ascolta…» cominciò lei, distogliendo gli occhi dai suoi, incapace di fissarli ancora per timore di arrossire. «… tu… tu non hai commesso nessuno sbaglio. Ti sei schierato dalla parte dei più deboli, che è la cosa più nobile che qualcuno possa fare. Per quanto riguarda tua madre, vedrai che le cose si sistemeranno. Per tuo padre e i tuoi fratelli… beh, se loro non ti vogliono accettare per quello che sei e per quello che hai fatto per me e per noi come squadra, allora è solo peggio per loro. Siamo una famiglia, e non c'è niente di sbagliato nell'aiutarci a vicenda. Sei un bravo ragazzo, sei onesto, leale, sincero. Non hai nulla di cui vergognarti. Per quello che vale… io sono felice che tu sia venuto con noi. E… sappi che su di me, su di noi, potrai sempre contare.»

Si voltò di nuovo verso di lui, cercando la sua reazione a quelle parole che le erano uscite di getto, dal cuore. Per un attimo, trovò ancora quello sguardo perplesso, che tuttavia si trasformò ben presto in uno più sollevato. Konnor annuì, colmo di gratitudine. «Ti ringrazio, Steph.»

Lei ricambiò il sorriso. «Figurati.» Allontanò la mano da lui, per poi schiarirsi la gola, ancora con diverse venature di imbarazzo nella voce. «Ora… che ne dici di riposare un po’ anche tu? Continuo io con il turno di guardia.»

«Ne sei sicura? Io posso resistere ancora un po’. Posso recuperare dormendo in macchina.»

«Non preoccuparti per me. Ho… ho fatto un altro sogno. Non credo che riuscirò ad addormentarmi di nuovo in ogni caso.»

Konnor si fece serio all’improvviso. «Altri guai in arrivo?»

Stephanie si strinse nelle spalle. Ripensò ai mostri stipati attorno al museo a San Francisco, alle parole di Persefone sui suoi poteri, sul fatto che non doveva fidarsi di Edward e che avrebbe dovuto tenerlo d’occhio. «Io… non ne sono molto sicura, a dire il vero. Sarà meglio che ve ne parli domattina, comunque. Ora ho bisogno di riflettere, e…»

Un terrificante rumore la costrinse ad interrompersi di scatto. Konnor sollevò un sopracciglio, mentre lei avvampò leggermente. La figlia di Demetra si portò d’istinto una mano di fronte allo stomaco, che brontolò una seconda volta. 

«Fame?» domandò Konnor, sorridendo.

«Un sacco…» si lamentò lei. Non avevano mangiato molto quel giorno e non avevano avuto molto tempo per fermarsi a far compere in giro, con la polizia che li inseguiva e tutto il resto.

«Ho visto dei distributori automatici nel retro, mentre parcheggiavamo. Magari c'è qualcosa che può piacerti. Io ti aspetto qui. Ti do il cambio quando torni.»

«Ugh. Va bene… tu vuoi qualcosa?»

«Sono a posto, grazie» assicurò lui, con tono divertito.

«Vado e torno» promise lei, avviandosi verso le scale.

Mugugnò infastidita, con lo stomaco che si contorceva, mentre faceva il giro del motel. Aggirò alcuni cassonetti dei rifiuti e trovò una piccola zona ristoro ad attenderla in un angolo, accanto a un’uscita di emergenza: dei distributori automatici e un tavolino di ferro. Stranamente erano ancora intatti, ma non appena si accorse della telecamera di sorveglianza che puntava proprio su di loro ne capì il motivo. La ragazza si sforzò di non guardarla. Non credeva ci fosse una persona a fissare le registrazioni ventiquattrore su ventiquattro, ma preferiva non correre rischi.

Le luci a neon ronzavano e sfrigolavano, dando a quel luogo un tocco ancora più squallido di quanto già non fosse, la boscaglia alle sue spalle frusciava sospinta dalla lieve corrente notturna. Più stava in quel posto maleodorante e più si sentiva a disagio. Avrebbe fatto meglio a darsi una mossa. Infilò qualche moneta e fu costretta a selezionare uno di quegli snack nocivi per l’uomo e per l’ambiente, pregando che fosse ancora commestibile, tuttavia poco prima di cadere questo rimase agganciato alla molla di ferro.

«Oh, andiamo…» mugugnò Steph, dando un colpo al vetro per cercare di farlo scendere. Quello non si mosse di un millimetro. La giovane sospirò esausta, per poi dare altri colpi, infischiandosene della telecamera. «Scendi, scendi!»

La sua mano si bloccò a mezz’aria all’improvviso, quando sentì qualcuno gridare: «KONNOR!»

Stephanie sobbalzò, voltandosi. Non le sembrò vero per un attimo. Quella… quella era la sua voce! Prima che potesse domandarsi cosa stesse succedendo, percepì qualcosa muoversi alle sue spalle. Si scansò un istante prima che qualcosa si schiantasse contro il distributore automatico, distruggendolo. Mentre era a terra, vide la barretta di cioccolato rimasta incastrata precipitare. Sfortunatamente, dubitava che il lestrigone appena apparso di fronte a lei le avrebbe lasciato fare uno spuntino. Il gigante cannibale sogghignò, lustrandosi i denti affilati con la lingua. Stephanie si rimise in piedi e indietreggiò.

«Konnor aiutami!» gridò ancora quella voce. Stephanie commise l’errore di voltarsi di nuovo, e il lestrigone approfittò per attaccare. Riuscì di nuovo a schivarlo per il rotto della cuffia, rotolando a terra per poi rimettersi in ginocchio. Non aveva idea di cosa stesse succedendo, di chi fosse quella voce che chiamava Konnor, ma non prometteva nulla di buono. Doveva tornare da lui al più presto, ma prima doveva liberarsi del mostro che le sbarrava la strada.

Corse verso il bosco, sperando di poter usare le piante per intrappolare il lestrigone, ma pochi metri prima di raggiungerlo, tre segugi infernali sbucarono fuori dai cespugli, ringhiando verso di lei. Tre mastini neri dal pelo lurido, gli occhi rossi come il sangue e i denti gialli e nauseabondi. Steph gridò e si fermò di scatto, ritrovandosi circondata.

«Non puoi scappare» gracchiò il lestrigone, sghignazzando. «Lasciati catturare. La mia padrona sarà molto felice di riceverti.»

A quelle parole, Stephanie sgranò gli occhi. La sua padrona… era la carceriera! Il lestrigone ruggì, caricandola nuovamente, e lei si scansò un’altra volta, costretta a ritornare verso il motel. Si ritrovò con le spalle al muro, con il lestrigone e i segugi che si avvicinavano lentamente verso di lei.

«Sei molto lontana da casa, fioraia» la provocò il mostro.

Stephanie serrò la mascella, adirata. Fioraia?!

«Ti ho fatta arrabbiare?» domandò il lestrigone, notando la sua espressione, per poi sogghignare nuovamente. «Che cosa vuoi farmi, piccola contadina?»

Quello era troppo. Già detestava quando la prendevano in giro al Campo Mezzosangue, non avrebbe mai permesso anche a quello schifoso di prendersi gioco di lei e della sua famiglia. Demetra faceva parte della prima generazione di dei, era antica tanto quanto i Tre Pezzi Grossi, ed era di gran lunga molto più potente di quanto chiunque potesse immaginare. Così come poteva dare vita a milioni di ettari di terreno, così poteva distruggerli. E quegli sbruffoni lo avrebbero imparato sulla loro pelle.

«Prendetela!» ordinò il lestrigone.

I segugi infernali si fiondarono verso di lei a tutta velocità, rivoli di bava disgustosa che colavano dalle fauci. Stephanie sollevò una mano verso di loro. Udì il lestrigone ridere, ma quel rumore le sembrò distante. Percepì il potere del bosco lì vicino, e attinse a esso. Si concentrò, inspirò profondamente, e individuò delle radici proprio sotto di lei. Gridò e liberò la propria energia. Le radici spuntarono dal terreno, sfondando il cemento, e si avvolsero contro i tre segugi infernali, che guairono per la sorpresa. Furono sollevati in aria, di fronte allo sguardo ora stupito del lestrigone. Stephanie strinse la mano a pugno, e i mastini furono stritolati di colpo, esplodendo immediatamente in una nube di polvere dorata. Le radici si ritirarono di nuovo sotto terra, e il lestrigone rimase da solo, sorpreso.

«Allora?» incalzò Stephanie. «Non male per una contadina, non credi?»

Il gigante si fiondò su di lei con un grido rabbioso. Steph sorrise, osservandolo mentre si avvicinava. Quello sferzò l’aria con la sua mano artigliata, ma lei si scansò, attingendo ai suoi riflessi da semidea, mentre una scarica di adrenalina le attraversava il corpo. Il mostro si sbilanciò per la troppa ferocia e lei ne approfittò. Nella sua mano apparve una piccola lama a forma di falce di luna, il simbolo della madre, che conficcò nel collo del lestrigone. Quello sgranò gli occhi sconvolto, emettendo un gorgoglio. Stephanie estrasse la lama e lui cadde in ginocchio, tenendo una mano premuta sulla ferita. Il lestrigone la scrutò un’ultima volta, furioso per la sconfitta, poi chiuse gli occhi e crollò a terra, dissolvendosi.

La ragazza si allontanò di qualche metro, osservando dall’alto il mucchietto di polvere gialla. Trasformò di nuovo la lama in uno dei suoi orecchini di smeraldo, poi si piegò sulle ginocchia per riprendere fiato. Il corpo le tremava leggermente per via dell’adrenalina e della tensione, e si accorse di avere respiro irregolare. Non le sembrava vero di aver appena eliminato da sola tre segugi infernali e un lestrigone, senza nemmeno troppa fatica. Era successo tutto così in fretta, era bastato un attimo e tutti e quattro si erano trasformati in polvere. Si osservò le mani, sorpresa. Era quella la forza di cui Persefone le aveva parlato? 

Non poteva rimanere lì a pensarci, doveva tornare dai suoi compagni. Corse verso la stanza del motel, chiamando Konnor e gli altri a gran voce. Salì le scale e raggiunse la loro camera, trovando la porta accostata. La luce dentro era spenta e non c’era traccia del figlio di Ares né sul pianerottolo né nel parcheggio. Entrò nella stanza, trovandola deserta. Il letto era sfatto, e i giacigli su cui Edward e Tommy si erano addormentati erano stati lasciati tutti in disordine. Sgranò gli occhi, inorridendo. «Oh, no! Ragazzi!»

«S-Stephanie?» domandò una voce, proveniente dal bagno, infondendole un enorme sollievo. Era Tommy. «Sei tu?»

«Tommy! Sì, sì, sono io!» Steph corse verso il bagno. «Cos’è successo?»

«I-Io… non lo so. Ci hanno attaccati… s-sono ferito, aiutami, ti prego!»

Stephanie posò una mano sulla maniglia. «Resisti, ora…» Esitò. Malgrado il sollievo nel sentire la voce del suo amico, una parte della sua mente le suggerì che in quella situazione c’era qualcosa che non quadrava. Ripensò alla voce che aveva chiamato Konnor, e si sentì un'idiota colossale. Si mise sul lato della porta, incupendosi. «Ora entro, va bene? Non preoccuparti» annunciò, cercando di non far trasparire vene di irritazione nella sua voce, poi afferrò la maniglia e spalancò.

Un ciclope sbucò fuori dalla penombra del bagno, allargando le braccia ed urlando a squarciagola, fermandosi quando si rese conto di non avere nessuno di fronte. Fece un verso sorpreso, che durò fino a quando Stephanie non sbucò da dietro la porta e conficcò la lama dietro al suo ginocchio. Il ciclope strillò di dolore e crollò a terra, sgranando atterrito il suo unico occhio. Steph lo spinse con una gamba e lo fece girare sulla schiena, poi si chinò su di lui, piantando con forza la lama nei suoi pettorali e facendolo strillare per il dolore. 

Era stato lui a chiamare Konnor, prima, con la sua capacità di modificare la voce. Avrebbe dovuto pensarci subito, era stata una vera stupida. Puntò la lama contro il suo collo. «Dove sono i miei amici?!»

Il ciclope la osservò sorpreso per un attimo con quell'occhio nero gigantesco, poi sghignazzò, mostrando anche lui dei denti decisamente brutti e trascurati. «Credi forse di farmi paura?» domandò, ora con la sua vera voce baritonale e graffiante.

Ancora una volta, Stephanie sentì la rabbia pervaderle il corpo. Gli conficcò nuovamente la lama nei pettorali, strappandogli un altro muggito. «Parla!»

«Perché dovrei? Se tradisco la padrona mi ucciderà! E se non parlo mi ucciderai tu!»

Stephanie non si lasciò incantare. Rigirò la lama nella ferita, prolungando il suo dolore. Il cuore le batteva nel petto all’impazzata, aveva la fronte madida di sudore e la mano con cui stringeva l’arma tremava come una foglia. L’adrenalina scorreva a mille dentro di lei, non si era mai sentita così prima di allora. Era… una sensazione orribile. Non avrebbe mai pensato di essere capace di qualcosa del genere, ma non aveva avuto altra scelta. Doveva scoprire cosa fosse successo ai suoi amici.

«V-Va bene! Li abbiamo portati dalla padrona!» piagnucolò il ciclope, il petto ormai intriso di sangue grumoso. 

La figlia di Demetra serrò la mascella. Quella risposta non aiutava per niente. «E lei dov’è?!»

«Io non...»

Stephanie premette la lama, facendolo urlare ancora più forte. Non poteva andare per il sottile, c'era la vita dei suoi compagni in gioco.

«A Chicago!» piagnucolò il ciclope, cercando di dimenarsi. «Ora lasciami!»

Stephanie sgranò gli occhi, allentando la presa, ed il mostro boccheggiò disperato.

«Ma… come?» domandò lei. «Io sono stata via solo qualche minuto, come possono…» Si interruppe, realizzando quanto idiota fosse quella domanda. «I segugi infernali…» mormorò, mentre la realtà si faceva nitida di fronte a lei e cominciava a sentirsi terribilmente impotente. Il ciclope aveva usato la sua voce per distrarre Konnor, probabilmente attirandolo in una trappola, i mostri avevano neutralizzato i suoi amici ancora addormentati, e avevano usato i segugi infernali per saltare nell’ombra e teletrasportarsi a Chicago.

«Sì…» confermò il ciclope, con un filo di voce, tornando a sogghignare.

Lo stupore e il timore di Stephanie si trasformarono di nuovo in rabbia nel giro di pochi secondi. «Come facevate a conoscere i nostri nomi e le nostre voci? Come sapevate che sono una figlia di Demetra?!»

«Vi controlliamo da quando avete lasciato il vostro campo. Possiamo sentire il vostro odore dappertutto. Credevate davvero di passare inosservati?» Il mostro ridacchiò. «I tuoi amici sono già morti…»

Stephanie strinse i pugni, ma ignorò la provocazione. Corse fuori, lasciando il ciclope al suo destino.

Non appena si ritrovò sul pianerottolo, si accorse di diversi mortali stipati nel parcheggio, gli sguardi spaventati puntati proprio verso la stanza da cui era uscita. Stephanie sussultò. Le grida del ciclope avevano attirato attenzioni indesiderate. Li ignorò e cominciò a correre, saltando giù dal pianerottolo. Raggiunse il bosco sul retro prima che i mortali potessero fermarla. Chicago era molto lontana da lì, ma forse poteva raggiungerla in tempo, prima che fosse troppo tardi. Non poteva guidare, ma era una figlia di Demetra, poteva spostarsi in modi molto più rapidi.

Poco prima di raggiungere il bosco si fermò, e ripensò a tutto quello che aveva appena fatto a quei mostri. Non ne andava fiera. Certo, erano mostri e loro non avrebbero esitato un solo istante a farle quello che lei aveva fatto loro, ma lei non era così. Lei odiava combattere, odiava uccidere, odiava la violenza. Solo perché era una semidea, solo perché quello era il motivo per cui esistevano, non significava che fosse una cosa che gradiva. Per questo non le piacevano le sfide al Campo Mezzosangue, per questo, in una ipotetica situazione di guerra, lei si era sempre immaginata in una posizione più dietro le linee, ad aiutare i feriti magari. E invece eccola lì. Il suo istinto aveva preso la meglio, aveva agito in automatico, e aveva neutralizzato cinque mostri senza alcuna difficoltà. E ora stava andando a salvare i suoi amici, completamente da sola. Quello era il punto di non ritorno. Il destino dell’impresa, la vita di quattro persone, ora dipendevano da lei. Che fosse quello il momento di cui Persefone le aveva parlato? 

Così presto?

Le grida dei mortali la fecero distogliere da quei pensieri. Si stavano avvicinando. Non aveva più tempo da perdere. Inspirò profondamente, poi corse nel bosco.

***

Una volta, da bambina, aveva toccato un giacinto nel giardino di suo padre, e in un istante il mondo attorno a lei era scomparso. Il suo corpo era diventato etereo, ogni cosa era divenuta verde, e prima ancora di riuscire a domandarsi cosa fosse successo, si era ritrovata seduta dall’altra parte del prato, in mezzo alle viole. A Eric, che aveva assistito a tutta la scena, per poco non era venuto un colpo. Era stata quella la prima volta che i suoi poteri da semidea si erano manifestati, ed era stato allora che aveva scoperto di potersi teletrasportare grazie alle piante. 

Ovviamente non avveniva tutte le volte che toccava un fiore, altrimenti si sarebbe teletrasportata in continuazione. Da bambina le era successo perché non aveva idea di come utilizzare il potere, ma ora che era cresciuta sapeva come controllarlo. Era una tecnica che solamente le driadi o i figli di Demetra più potenti potevano eseguire – anche suo fratello Paul ne era capace – e a differenza dei salti nell’ombra, lei non poteva trasportare nessuno con sé. Per questo motivo non l’aveva usato per la loro impresa, sarebbe stato inutile. Ma in quel momento, invece, era proprio quello che le serviva.

Posò le mani sul tronco di un albero e chiuse gli occhi, concentrandosi. Milioni e milioni di bisbigli riecheggiarono nella sua testa, uno scrosciare di voci che si sovrapponevano le une sulle altre, in una lingua incomprensibile. Erano le voci di ogni albero, fiore, pianta o ciuffo d’erba di quel bosco, incluse le driadi. La ragazza gemette, le tempie che le pulsavano di dolore a causa di tutto quel rumore nella sua mente, ma mantenne comunque alta la concentrazione. La vegetazione aveva un solo canale di comunicazione, la terra, che lei sfruttò per cercare la zona che aveva bisogno di raggiungere. Realizzò di essere vicina quando le voci di quel bosco cessarono, e tutto ciò che sentì furono solo sporadici bisbigli, della poca vegetazione che si trovava nella zona urbana. Sorrise soddisfatta quando trovò ciò che cercava, e lasciò che lei e quell’albero divenissero un tutt’uno.

Fu questione di un istante: prima era in quel bosco, dopo era sotto una betulla in un parchetto, accanto a un piccolo stagno con un ponte che lo attraversava. Le luci artificiali illuminavano la strada accanto a lei in un turbinio di colori, mentre il rumore del poco traffico che scorreva a quell’ora ronzava nell’aria. La figlia di Demetra lasciò il tronco e cadde a sedere, con il respiro pesante. Si prese la testa tra le mani, cercando di scacciare la sensazione di vertigini. Non aveva usato spesso quel potere, e soprattutto non aveva mai fatto un salto così grande prima di allora. Si sentì prosciugata di ogni forza. Ingoiò un po’ di ambrosia e si rimise in piedi. Aveva ancora un salto da fare. Aveva raggiunto Chicago, o almeno, sperava che quella città attorno a lei fosse Chicago, ora doveva localizzare il cantiere che aveva visto in sogno. 

Un senzatetto accampato sopra una panchina fece un verso sorpreso, osservandola, e lei provò una vena di imbarazzo. Si augurò che la Foschia l’avesse coperta quando era stata eruttata fuori da quel tronco.

Posò di nuovo le mani sulla betulla e inspirò. Sapeva dove andare. Ricordava molto bene la sensazione che aveva provato quando aveva visto quel cantiere nel sogno, non poteva sbagliarsi. Individuò un luogo in cui la natura stava lentamente morendo, soffocata da un terreno spianato di fresco, e si teletrasportò. 

Riapparve su un suolo sabbioso, boccheggiando, sdraiata a terra. Si rimise lentamente in ginocchio, tremando. Si guardò attorno sollevata, e in parte anche intimorita, dalla familiarità che quel luogo le trasmise. Mostri di acciaio, cemento e vetro la circondavano, osservati dall’alto da delle gru. Accanto a lei, la pianta che le aveva permesso di teletrasportarsi lì: un piccolo ciuffo d’erba solitario giallognolo, l’ultimo dei suoi simili sopravvissuto al passaggio dell’uomo. Malgrado non avesse tempo da perdere, la ragazza lo carezzò dolcemente, ammirando la sua tenacia. Grazie a lui, ora aveva una possibilità di trovare i suoi amici in tempo.

Si rimise in piedi a fatica e barcollò in mezzo a quel labirinto di palazzi in costruzione. Un tempo doveva essere stato un parco, perché sentiva ancora i versi di dolore della vegetazione che era stata annientata. Il dolore emanato da quel posto era così forte che contagiò anche lei. Sentì una lacrima scivolarle lungo la guancia, ma si sforzò di ignorarla. 

Notò una luce provenire dalla distanza, e immaginò che si trattasse dei faretti che aveva visto nel sogno. Affrettò il passo, senza nemmeno avere in mente un piano ben preciso. Voleva solo assicurarsi che i suoi compagni stessero bene. Attraversò un palazzo ancora senza muri, aggirando scale, impalcature e sacchi di cemento, e raggiunse quello che stava cercando. Si avvicinò, nascondendosi dietro a un camion, e si sporse per osservare meglio la scena che le si parava di fronte. Una dozzina di mostri se ne stava radunata in semicerchio, illuminati da dei faretti in un piccolo spiazzale, di fronte ad un anfratto più buio, una scena che riconobbe immediatamente e che le suscitò una scarica di brividi. Non c’erano più dubbi, quello era il luogo giusto.

I segugi infernali erano sdraiati a terra, assopiti, probabilmente stanchi dopo aver saltato nell’ombra. In un angolo c’erano gli zainetti che si erano portati per il viaggio, tutti fatti a pezzi. Poi, si accorse dei suoi compagni.

Stephanie inorridì. Lisa, Thomas, Konnor ed Edward erano seduti, appoggiati contro un pick-up, le mani e le caviglie legate da delle catene. La figlia di Bacco e quello di Ermes avevano qualche graffio e livido sul volto, ma nulla di grave. Konnor giaceva invece semisvenuto, anche lui con il volto pesto. Ma quello messo peggio era Edward. Anche se teneva la testa abbassata, la figlia di Demetra poté comunque scorgere le sue labbra e il naso sporchi di sangue ancora fresco, più una miriade di lividi dalle sfumature violacee. Sicuramente non si era arreso senza combattere, e quello era il benservito che gli avevano riservato. Steph provò pena per lui. Aveva assistito al proprio passato venire a galla contro la sua volontà e poi era stato selvaggiamente picchiato. Doveva essere distrutto, sia fisicamente che psicologicamente.

«… e dovrebbero portarci l’ultima a momenti» stava dicendo una delle dracene verso l’ombra, con tono lievemente intimorito. «Sssono certa che…»

«SILENZIO!» tuonò uno dei ciclopi, con quell’orribile voce femminile. «Vi avevo dato un compito!»

Vi fu un forte spostamento d’aria, e il gruppo di mostri indietreggiò di scatto come un tutt’uno. Un’imponente figura uscì dall’oscurità, alta più di due metri, con due gigantesche ali sulla schiena. Non appena la vide, Stephanie sentì il proprio corpo trasformarsi in gelatina per la paura.  

Una donna dalla pelle verde squamosa e i capelli fatti di serpenti vivi, con il corpo di un drago nero dalla vita in giù, teste di animali diversi, leoni, orsi, lupi, che prendevano forma nel punto in cui le sue due metà si univano. Qualcosa di impossibile da descrivere e terrificante da guardare.

Campe. L’ex carceriera del Tartaro.

Stephanie non l’aveva mai vista dal vivo, e avrebbe di gran lunga preferito continuare a vivere così. Conosceva le storie su di lei: aveva vissuto ad Alcatraz per qualche tempo, quando faceva parte dell’esercito di Crono, e aveva guidato i mostri che avevano invaso il Campo Mezzosangue passando per il Labirinto di Dedalo, battaglia in cui alla fine era stata uccisa. Non era mai più apparsa da allora, nemmeno durante la guerra contro Gea, e sinceramente in molti si erano dimenticati di lei. E ora eccola lì, in tutta la sua bruttezza. E ce l’aveva proprio con loro.

«Che cosa vi fa credere che non ci intralcerà?!»

«M-Ma è una figlia di Demetra…» cercò di giustificarsi la dracena. «Q-Qui lei non potrà …»

«Ho detto SILENZIO!» tuonò il ciclope, mentre Campe si chinava sulla dracena. La sottoposta ammutolì, emettendo un gemito che parve più uno squittio. Pareva uno scarafaggio se paragonata alla carceriera. «Dovevate portarmeli tutti…» rantolò Campe, sempre tramite il ciclope. «Tutti i semidei dovranno pagare per quello che mi è successo!» La carceriera si voltò verso i ragazzi legati, per poi sogghignare. «Beh… vorrà dire che comincerò da voi.»

Si avvicinò al gruppo di semidei, compiaciuta. Stephanie gemette. Doveva inventarsi qualcosa, alla svelta. Lei era l’unica che poteva salvarli, ma quella dracena aveva ragione: non era in un bosco, in un parco, o nulla di quel genere. Erano in un cantiere, la terra era morta, non poteva usare i suoi poteri in quel luogo e non sarebbe mai riuscita a sconfiggere Campe corpo a corpo. Forse poteva distrarla, prendere tempo, magari fino a quando Edward non sarebbe riuscito a utilizzare la Spada del Paradiso, però il pensiero di uscire allo scoperto la faceva morire di paura. Era pietrificata.

«Molto imprudente da parte vostra uscire dal vostro campo» cominciò Campe, esaminando dall’alto i quattro ragazzi. «Soprattutto quando uno di voi può emanare un potere così grande. L’ho sentito da quaggiù quando eravate ancora a centinaia di chilometri da qui. Pensavate davvero che non vi avremmo trovati?»

Nessuno rispose. Tommy e Lisa, gli unici che parevano coscienti, si scambiarono uno sguardo. Il figlio di Ermes era terrorizzato. Lisa, invece, era impossibile da interpretare. La carceriera sorrise. «Non siete di molte parole? Bene. Vi farò parlare io allora.»

Si chinò sulla ragazza, scrutandola dritta negli occhi. La figlia di Bacco mantenne i nervi saldi, cosa che Stephanie mai sarebbe riuscita a fare, non con quei serpenti che sibilavano estasiati a così pochi centimetri dalla sua faccia.

«Una figlia del dio del vino…» osservò il mostro, emettendo quell’inquietante risata gutturale. «… credo di aver già ucciso un tuo fratello, molti anni fa. Sarà una gran soddisfazione aggiungere anche te alla raccolta.»

Lisa assottigliò le labbra, ma non disse nulla, non cedendo alla paura e non lasciandosi influenzare dalle parole del mostro. La carceriera ridacchiò ancora, poi cambiò bersaglio. Si spostò su Thomas. «Un figlio di Ermes…» mormorò, facendosi seria. «Io li odio i figli di Ermes…» Si abbassò anche su di lui, arrivando all’altezza della sua fronte, ed avvicinò il suo volto orribile. Tommy gemette spaventato, e commise l’errore fatale di distogliere lo sguardo da lei.

«Hai paura» constatò la carceriera, per poi sogghignare crudele. «Perfetto.» Sollevò una mano, sfoderando degli artigli affilati come lame di rasoio. «Sarai un ottimo antipasto.»

Tommy sgranò gli occhi e cercò di indietreggiare, terrorizzato. Campe lo afferrò per la maglietta, Lisa sussultò, il respiro di Stephanie si mozzò.

«Tu non fai paura a nessuno, stronza di un’anguilla parlante» sbottò una voce all’improvviso. Edward drizzò il capo, mostrando una generosa panoramica del mosaico di lividi che aveva sul volto. Osservò la carceriera con odio. «Fai solo pena.»

Campe si voltò lentamente verso di lui. Lasciò andare Thomas e si raddrizzò con una calma inquietante. «Che cosa hai detto?»

«Oh, bene. Oltre a essere disgustosa sei anche sorda» gracchiò il figlio di Apollo. «Ti farei il linguaggio dei segni, ma sai com’è, ho i polsi legati.»

Campe si posizionò di fronte a lui, scrutandolo dall’alto con odio. Il ragazzo sorrise, per nulla intimidito. «Anche se non credo che li capiresti comunq…»

La carceriera si mosse con una rapidità sorprendente e lo afferrò per il collo, sollevandolo come un pupazzo. Edward gemette per la sorpresa quando si ritrovò faccia a faccia con il mostro, ma lo stupore svanì subito, rimpiazzato da un altro sorriso provocatorio. «Ehi, quanta confidenza» rantolò a fatica, a causa della mano attorcigliata attorno alla sua gola. «Ci siamo appena conosciuti, madame.»

«Io non ti farei paura?» ringhiò Campe, aumentando la presa, affondando gli artigli nella carne di Edward, che emise un grido soffocato. Il ragazzo tossì, ma non rispose. Le sputò direttamente in un occhio.

Stephanie si mise una mano di fronte alla bocca. Tutti i mostri presenti sobbalzarono per la sorpresa, gli occhi di Thomas per poco non schizzarono fuori dalle orbite, così come quelli di Lisa.

Campe rimase con la testa girata per un momento, una chiazza di saliva mista a sangue che le scivolava lungo la guancia ed un’espressione indecifrabile sul volto. Si ripulì lentamente con il dorso della mano, mentre Edward allargò il suo ghigno. «Ti basta come risposta, put…»

Non terminò mai quella frase. Campe ululò di rabbia, affondando la mano con cui non stava stringendo Edward nella sua faccia.

L’urlo straziante del figlio di Apollo squarciò l’aria. Fu la cosa più terribile che Stephanie sentì nella sua vita. A quel rumore i segugi infernali si svegliarono all’improvviso, cominciando a latrare come dei dannati, perfino Konnor riprese lentamente conoscenza. I mostri saltellavano sul posto eccitati, entusiasti di quel grido devastante che per loro doveva essere musica per le orecchie. Edward si dimenò, mentre il suo volto si trasformava in una maschera di sangue, che colò lentamente sui suoi vestiti.

Ora con entrambe le mani messe di fronte alla bocca per non gridare disperata il suo nome, Stephanie dovette attingere a tutta la propria forza di volontà per non corrergli incontro e farsi ammazzare dal resto dei mostri come una stupida. Calde lacrime le invasero gli occhi, mentre osservava impotente quella scena orribile.

«EDWARD!» urlò Tommy, dimenandosi, ma prima che potesse fare qualsiasi cosa il ciclope che faceva da traduttore per Campe gli intimò di rimanere fermo con uno sguardo truce. Il figlio di Ermes gemette, gli occhi lucidi, ma rimase immobile. Accanto a lui, Lisa abbassò la testa, coprendosi il viso con le mani legate, singhiozzando.

Infine, Campe lasciò finalmente andare il ragazzo, che accasciò la testa a peso morto. Con enorme sollievo di Stephanie, emise diversi gemiti, quindi se non altro era ancora vivo. Per quanto tempo, però, questo non poteva saperlo.

«Pensavi di sembrare coraggioso, semidio? Perché non ci sei riuscito» sibilò Campe. «Hai solamente prolungato il tuo dolore.»

Lanciò a terra Edward, che atterrò con un tonfo sordo, emettendo un altro grido soffocato. Strisciò lentamente su un fianco e sputò una grossa chiazza scarlatta. Aveva un sopracciglio strappato, l’occhio chiuso, la faccia ricoperta di sangue sotto il quale si potevano scorgere tre grossi, orribili solchi che gli attraversavano il viso dalla fronte al mento.

Campe rivolse un cenno ad alcuni lestrigoni, che corsero verso di Edward. Lo afferrarono da sotto alle ascelle e lo misero in ginocchio, poi uno di loro gli strappò la maglietta del campo, lasciandogli scoperta la schiena. Un ciclope si avvicinò alla carceriera, porgendogli una catena arrugginita ancora attorcigliata. La donna rettile la afferrò e la esaminò con lo sguardo per qualche istate, poi la usò per sferzare l’aria. Sorrise compiaciuta, osservando ora la schiena del figlio di Apollo. «Spero che tu abbia ancora un po’ di fiato. Mi piace di più quando gridano!»

Edward emise un altro gemito, il corpo scosso da un fremito. Drizzò lentamente la testa. «A-Aspetta…» mormorò a fatica. «V-Va bene, hai vinto tu... non… non serve che tu uccida anche loro… puoi… puoi prenderti la mia spada… ma… prima devi lasciarli andare…»

Lisa drizzò di nuovo la testa, osservandolo sconvolta. Konnor parve finalmente realizzare cosa stesse accadendo, perché sgranò gli occhi. E anche Stephanie lo fece.

«E-Edward…» mormorò Tommy. «No…»

Il figlio di Apollo riuscì a sorridere al gruppo. «Mi… mi dispiace ragazzi. Non... non sono riuscito a... a proteggervi. Ma... non lascerò che… vi facciano del male… per colpa mia.»

«Spada?» domandò Campe, nel frattempo. «Quale spada?»

«Edward, non farlo» intimò Konnor. «Non ne vale la pena! Le nostre vite non valgono quelle di tutti!»

«Per me sì» rispose Edward, sputando altro sangue. Konnor schiuse le labbra, così come gli altri. Il figlio di Apollo scosse lentamente la testa. «Non mi sono… comportato bene, con voi. Avrei dovuto essere più… onesto. Su… di me, sul mio… passato. Voi… avete scelto di… venire con me, in questo viaggio. Avrei… dovuto mostrarvi più… gratitudine. Scusatemi…»

Stephanie avrebbe pianto di nuovo. Aveva creduto che Edward fosse arrabbiato con loro per quello che era successo al motel, e invece… invece voleva salvarli. Anche se non erano davvero amici, anche se non si conoscevano da molto, anche se… se avevano ficcanasato nel suo passato contro il suo volere. Nulla di tutto quello che era successo era davvero colpa sua, lui si era solamente stato sballottato dagli eventi. Non aveva scelto di avere la Spada del Paradiso, di essere un semidio, di trovarsi lì. Eppure, aveva accettato ognuna di queste cose, ed ora voleva perfino dare la propria vita per avere salva quella degli altri.

Anzi, di più. Stava anche chiedendo perdono. Perché Persefone le aveva detto di non fidarsi di lui? Come avrebbe mai potuto non fidarsi più di lui dopo un gesto del genere? Per Edward la vita dei compagni valeva di più della propria. Quel singolo pensiero era sufficiente per chiunque per potersi fidare. 

«Se muori la spada rimarrà senza proprietario!» gridò il figlio di Ares. «E non ci sarà nessuna guerra! Ma se la dai a lei allora tutto quanto sarà inutile!»

«Ma di che state parlando?!» urlò la carceriera, agitando la catena. «Quale spada?!»

«Ama… Ama No Murakumo…» ansimò Edward, ignorando le proteste di Konnor. «La… Spada del Paradiso… non puoi… non conoscerla. L’energia… che hai sentito… veniva da me. Dalla… dalla spada.»

Campe storse le labbra. «Non ho idea di cosa tu stia parlando. È vero, tu emani dell’energia, ma quella che ho sentito era molto diversa dalla tua, ed è durata solo per poco.»

«C-Che cosa?»

La carceriera scosse la testa, tornando a sorridere crudele. «Mi credi così stolta?» Strinse con più forza la presa attorno alla catena. «La pagherai per aver cercato di imbrogliarmi. Vi consiglio di prestare molta attenzione, perché dopo toccherà a voi» mugugnò, rivolta ai semidei ancora legati. «Un vero peccato che anche la vostra amica non sia qui ad assistere!»

Konnor digrignò i denti e cercò di alzarsi, ma il ciclope interprete lo spedì a terra con un calcio, facendolo sbattere contro il pick-up. Il figlio di Ares batté la testa e gemette, accasciandosi a terra. Cercò di strisciare e di alzarsi di nuovo, ma il ciclope tornò alla carica, inchiodandolo al suolo con un altro pestone che lo fece urlare.

«Konnor!» lo chiamò Lisa, ricevendo un ceffone. La figlia di Bacco gridò, piegando la testa, un rivolo di sangue che colava dal labbro.

Tommy singhiozzò, e il ciclope lo invitò a non fare mosse azzardate con un altro sguardo truce. Abbassò la testa, il volto ormai invaso dalle lacrime.

In mezzo a tutto quel trambusto, Campe indietreggiò di qualche passo. Distese la sua frusta improvvisata, per poi passarsi la lingua biforcuta tra i denti, gli occhi puntati sulla schiena di Edward. «Quando avrò finito con te, i corvi staccheranno brandelli di carne dalla tua spina dorsale.»

Edward osservò i propri compagni un’ultima volta, in preda allo sconforto. Un’espressione che Stephanie non aveva ancora visto sul suo volto. Poi, il figlio di Apollo chinò il capo, arrendendosi al suo destino. Campe non aveva creduto alla storia della spada, non c’era più nulla che potesse fare. Il suo corpo fu scosso da un singulto quando singhiozzò, e la carceriera sogghignò compiaciuta.

«Sì. Era proprio questo che volevo!» Sollevò la frusta, pronta ad abbattergliela sulla schiena, ma Stephanie aveva visto troppo. I suoi amici erano stati torturati di fronte a lei, e non aveva mosso un dito per aiutarli, perché troppo spaventata. Ma era stanca di avere paura. Nessuno sarebbe morto di fronte a lei, non finché avrebbe potuto fare qualcosa per impedirlo, a costo di sacrificare il proprio stesso corpo lanciandosi tra la frusta ed Edward. Affondò le mani nel terreno, sentendo la rabbia ribollire dentro di lei, non desiderando altro che vedere quel sorriso svanire dal volto di Campe. Serrò la mascella, e percepì qualcosa muoversi sotto terra. Una scarica di elettricità le percorse il sistema nervoso, mentre nella sua mente udiva un grido. Un grido che parve quasi di più un ordine, di una voce possente, autoritaria, ma allo stesso tempo incrinata da vene di disperazione: «Liberami.»

Stephanie trattenne il fiato e chiuse gli occhi. Il tempo sembrò fermarsi. Si concentrò e ripensò alle parole di Persefone. La natura gridava… e lei doveva ascoltarla.

Un istante prima che Campe potesse muovere il polso, una radice nera sbucò dal terreno, immobilizzandoglielo. La carceriera sgranò gli occhi. «Ma cosa…» Cercò di muovere la mano, mugugnando per lo sforzo, ma quella non la lasciò andare. Le strattonò il braccio energicamente, strappandole un grido sorpreso e facendole perdere la frusta. Campe osservò quel rampicante sbucato dal terreno, sbalordita, poi drizzò la testa. «Questa… è questa l’energia che ho sentito…» sussurrò, poco prima che si scatenasse il caos.

Decine e decine di altre radici spuntarono in superficie, avvolgendosi attorno ai mostri, sollevandoli e stritolandoli fino ad ucciderli, in un turbinio di urla di sorpresa e di dolore. I segugi infernali latrarono e cercarono di morderne alcune, ma furono infilzati immediatamente. I lestrigoni che tenevano Edward immobile furono trafitti al petto da parte a parte e catapultati in aria. Di loro rimasero soltanto le grida disperate, e polvere dorata. Il figlio di Apollo crollò a terra con un tonfo sordo e bagnato.

Campe gridò nella sua lingua incomprensibile, ma questa volta non ci fu alcuna traduzione, perché il ciclope interprete era troppo impegnato a gridare spaventato mentre veniva afferrato per le caviglie dalle piante e sbattuto in ogni direzione.

Konnor, ancora a terra, osservò le radici e schiuse le labbra: «Non è possibile…»

«Sì, invece.» Stephanie uscì dal proprio nascondiglio, mostrandosi finalmente a tutti. «Lo è.»

«Steph!» gridò Tommy, con un sorriso che arrivava da orecchio a orecchio.

Lisa rise incredula. 

«Scusate il ritardo» disse la figlia di Demetra, mentre avanzava verso Campe tenendo una mano alzata, guidando l’esercito di rampicanti come una direttrice d’orchestra, indirizzandoli verso tutti i mostri che cercavano di scappare o di combattere. Stephanie fu l’ultima cosa che videro, prima di venire trafitti in pieno petto.

La figlia di Demetra si sentì potente come mai prima di allora. Le radici che comandava erano completamente marce e spolpate, rimasugli di ciò che era rimasto in quel terreno consumato. Ma ora, grazie al potere di Stephanie, stavano rinascendo. Erano furibonde per quello che era successo alla loro casa. E la loro rabbia si stava trasmettendo dentro di lei. Era come se fossero in simbiosi, le radici utilizzavano l’energia della figlia di Demetra per vivere, ma allo stesso tempo era stata la loro rabbia a darle una simile forza.

Nel corso dei millenni la natura era stata imprigionata e oppressa dall’uomo, che ci aveva costruito sopra città, fabbriche, aveva estratto le sue risorse e l'aveva inquinata con i suoi rifiuti, e ora lei era stanca dei soprusi. Non c’era niente, assolutamente niente di più potente di lei, e l’uomo avrebbe dovuto capirlo. In qualunque città Stephanie andasse, se si concentrava poteva sentirla gridare da sotto la sua prigione di cemento. In alcuni luoghi le urla erano più flebili, soprattutto nelle metropoli che esistevano da molto tempo, ma in altri, come in quel cantiere, erano molto più nitide. Non aveva mai capito che cosa volessero dire, però, fino a quel giorno. Ma ora lo sapeva.

Lei voleva salvare i suoi amici. La natura, invece, voleva solo essere liberata, voleva rifiorire e impadronirsi di nuovo di ciò che le apparteneva. Sfruttando l’una i poteri dell’altra, sarebbero state inarrestabili.

«Aiutate Edward» ordinò, mentre altre radici spezzavano le catene di tutti i suoi amici.

Tommy e Lisa si rimisero in piedi, aiutarono Konnor a fare lo stesso e corsero dal figlio di Apollo, che ormai giaceva in una pozza di sangue. Stephanie sentì il proprio cuore stringersi in una morsa quando lo vide in quelle condizioni. Campe avrebbe pagato per quello che aveva fatto. Le piante la stavano lentamente imprigionando, immobilizzandola arto dopo arto, facendola urlare sempre più forte. La donna rettile cercò di spiegare le ali e di alzarsi in volo, ma queste le furono strappate via dal corpo dai rampicanti. Il grido straziante della carceriera fece nascere un sorriso soddisfatto sul volto di Stephanie. A ruoli invertiti era tutto molto più gratificante da vedere.

Mentre camminava, mostri venivano scaraventati via, intrappolati, soffocati o infilzati. Alla fine di tutto quel cataclisma, rimasero in sette in quel posto. Lei, i suoi amici, Campe e il ciclope interprete. La carceriera era stata messa in ginocchio, schiacciata a terra, ed era ormai al livello di Stephanie. La figlia di Demetra le si avvicinò, scrutandola dritta negli occhi. Solo una decina di centimetri le separava, ma starle così vicino ormai non la spaventava più. Non aveva più paura di lei. Non aveva più paura di nessuno.

Campe ruggì furibonda con tutto il fiato che le era rimasto in corpo. Il volto di Stephanie fu travolto dal suo alito caldo e pestilenziale, i suoi capelli sventolarono come sospinti dal vento e i suoi occhiali si appannarono perfino, ma rimase immobile. I serpenti nei capelli del mostro sibilarono e si dimenarono all’impazzata, cercando di morderla, ma erano troppo lontani per raggiungerla.

Quando la carceriera smise di sbraitarle in faccia, Stephanie si passò il pollice sulle lenti degli occhiali per ripulirseli, poi assottigliò le labbra. «Hai finito?»

Le radici si strinsero ulteriormente, strappando un gemito di dolore a Campe, che digrignò i denti aguzzi per la rabbia.

«T-Ti prego…» sussurrò il ciclope, con la sua vera voce, mentre dondolava appeso per la caviglia accanto a Campe. «L-Lasciami andare! Non vi farò più nulla!»

«TRADITORE!» urlò subito dopo, ora con la voce di Campe.

«Non ti sto tradendo! Ci hai obbligati con la forza ad aiutar…»

«SILENZIO!»

«Che ne dite di chiudere la bocca tutti e due?» sbottò Stephanie, stringendo una mano per stritolare di più i rampicanti. Entrambi i mostri mugugnarono di dolore e il ciclope smise di litigare con sé stesso.

«Come hai fatto?» sibilò a quel punto il monocolo, con la voce di Campe. «Questa terra è morta! Come hai fatto a controllare queste piante?!»

Stephanie sorrise compiaciuta. Se le avessero fatto la stessa domanda, quel mattino, non avrebbe saputo rispondere. Ma ora ora, finalmente aveva capito. «La natura non può morire» rispose. Sferzò l’aria con la mano, la lama a forma di falce balenò tra le dita. Campe sgranò gli occhi. Steph allargò il sorriso. «Ma tu sì.» 

La carceriera osservò atterrita la figlia di Demetra ancora per qualche istante, con la gola che sanguinava, poi roteò gli occhi e accasciò il capo. Le radici la lasciarono andare mentre si dissolveva lentamente. E così si concluse la storia di Campe e della sua vendetta verso i semidei. Ben zero vittime aggiunte alla sua raccolta. Un vero successo. Lasciò poi cadere a terra il ciclope, che atterrò molto poco delicatamente sulla propria faccia.

«Torna dai tuoi amici e racconta quello che hai visto» ordinò Stephanie. «Digli che se si faranno vivi, il loro destino sarà ben peggiore di quello di Campe.» 

Il mostro non se lo fece ripetere due volte. Corse via terrorizzato, svanendo nel cantiere.

Stephanie venne raggiunta dai suoi amici e distese il sorriso quando li vide tutti salvi. Konnor e Tommy stavano aiutando Edward a rimanere in piedi e, non appena si accorse delle sue condizioni, Steph si allarmò. Il suo sguardo era vitreo e non sembrava più essere consapevole di quello che stava succedendo attorno a lui. «Edward! Ha bisogno di ambrosia, velo…» Si interruppe. Una fitta di dolore tremenda le colpì la tempia, facendola gridare e cadere in ginocchio.

«Steph!» la chiamò Tommy, ma la ragazza sollevò una mano.

«S-Sto bene, aiutate Edward…» mormorò, a fatica.

Il figlio di Ermes annuì. «Subito.» 

Stephanie si massaggiò le tempie, mugugnando per il dolore. Le radici rimaste nel cantiere cominciarono a ritirarsi, mentre altre voci rimbombavano nella sua testa, questa volta di nuovo incomprensibili.

«Mi dispiace ragazzi, ma la vostra roba è distrutta» mormorò Thomas, stringendo il suo zainetto. Si chinò accanto al figlio di Apollo. «Ma abbiamo ancora la mia.» Estrasse un botticino di nettare, con cui bagnò un panno che usò per pulire il sangue dal volto di Edward. Non appena il liquido entrò in contatto con la ferita sul suo volto, il figlio di Apollo gemette e il suo corpo fu scosso da un fremito. Doveva bruciare terribilmente.

«Perché il tuo zaino è intatto?» domandò Lisa, con tono scettico ma comunque molto diverso da quello che usava con lui di solito.

«Perché è un dono di mio padre. È magico, non può essere distrutto così facilmente» spiegò Tommy, mentre estraeva un pacchetto di ambrosia. «Tenete» disse, porgendola loro. «Prendila anche tu, Steph.»

«G-Grazie…» disse lei, sedendosi accanto agli amici per consumare la sua porzione. La sensazione di potere e di benessere di poco prima stavano cessando. Prima si era sentita in grado di poter spazzare via un esercito di Titani, ora invece stava lentamente ritornando la vecchia sé stessa, la figlia di Demetra che odiava la violenza e i combattimenti. I bisbigli continuavano nella sua mente, incessanti. Avrebbe voluto farli tacere, ma non sapeva come. In genere le bastava ignorarli per farli scomparire, ma quelli non volevano proprio andarsene.

«No, Steph, grazie a te. Ci ha salvati tutti» disse Thomas.

Stephanie riuscì a sorridere. «Non vi avrei mai abbandonati, ragazzi. Mi… dispiace se ci ho messo così tanto. Se avessi fatto prima, forse ora…»

«Davvero ti stai scusando?» la frenò Konnor, scrutandola inespressivo. Il figlio di Ares scosse la testa, per poi sospirare affranto. «Mi sono fatto imbrogliare come uno stupido. Ho lasciato la nostra stanza sguarnita, i mostri vi hanno attaccati mentre dormivate, e io mi sono fatto colpire alle spalle. Abbiamo tutti rischiato di morire per colpa mia. Tu, Steph, non hai niente di cui scusarti.»

«Konnor…» mormorò lei, incrociando il suo sguardo. Tutto quel viaggio, tutta quell’impresa… stavano provando il figlio di Ares ogni istante di più. Erano partiti da appena un giorno e lui pareva già una persona completamente diversa. Stavano succedendo così tante cose attorno a lui, nella sua vita personale, alle persone a cui teneva… e ora la terribile sensazione di colpa che sicuramente stava provando. Doveva sentirsi come una bomba pronta ad esplodere.

Il suo sguardo cadde poi su Edward. Se Konnor era ferito nello spirito, il figlio di Apollo sicuramente era ferito nel fisico. Anche con il volto pulito dal sangue e la ferita che si stava rimarginando, non aveva per niente un bell’aspetto. Tre orribili squarci gli attraversavano diagonalmente la faccia. Per fortuna non avevano intaccato l’occhio o il naso, solo un piccolissimo angolo della bocca, ma formavano comunque un inquietante contrasto con la sua pelle ancora sana. Era svenuto, e non sapeva se fosse una cosa positiva o negativa, in ogni caso respirava ancora e, malgrado tutto, aveva un’aria serena, forse perché aveva visto Stephanie arrivare. La figlia di Demetra dovette resistere all’impulso di accarezzargli una guancia. Non le importava quello che Konnor aveva detto. Se solo avesse agito prima, Edward non si sarebbe trovato in quelle condizioni. Non avrebbe nemmeno dovuto cercare di dare la propria vita per salvare quella degli altri. 

Diamine, se non avesse ceduto come una stupida alla fame, probabilmente non si sarebbero nemmeno trovati in quella situazione. Se pensava che tutto quel disastro era stato scaturito da un semplice brontolio del suo stomaco, le veniva voglia di prendersi a pugni da sola fino a svenire.

«Ma… come hai fatto a trovarci?» chiese ancora Lisa.

«E… tutta quell’energia… ce l’hai sempre avuta?» domandò ora Tommy, squadrandola sorpreso, quasi intimorito.

«Io…» Stephanie si osservò le mani, per poi sospirare pesantemente. «È una storia lunga. Ve la racconterò dopo, adesso…»

Uno dei bisbigli nella sua mente si trasformò in un urlo. Si premette una mano sulla tempia, gemendo con forza, un istante prima che un altro rampicante sbucasse fuori dal terreno. Solo che questa volta lei non l’aveva chiamato. Il suo sguardo sorpreso quando lo vide dovette essere un messaggio piuttosto chiaro per i suoi compagni, perché si alzarono in piedi, allarmati. Altri rampicanti spuntarono dal terreno, mentre il grido proseguiva nella testa di Stephanie. Non aveva idea di cosa stesse succedendo, sapeva solo che non aveva alcun controllo su di quello. E sapeva anche che avrebbero fatto meglio ad andarsene da lì.

«Non possiamo restare qui» asserì, alzandosi in piedi e ignorando il dolore e le grida. I rampicanti continuarono a fiorire e crescere, andando ad attorcigliarsi attorno a qualsiasi cosa incontrassero. Veicoli degli operai, pilastri di cemento, impalcature. Si stavano lentamente impadronendo di quel luogo, in tutti i sensi della parola.

«Ma che succede?» interrogò Thomas.

«Non lo so» sussurrò Stephanie. «Ma non mi piace. Andiamocene, veloci! Parleremo più tardi!»

Usò un tono che non ammetteva obiezioni. Non che fosse molto saggio mettersi ad obiettare in quel momento in ogni caso, con quella selva di radici che stava crescendo e che non sembrava per nulla intenta a fermarsi. E fortunatamente i suoi compagni la pensarono allo stesso modo. Konnor si caricò Edward su una spalla, gemendo per lo sforzo, ma assicurò gli altri con un cenno del capo che ce la poteva fare. Tommy corse a infilare i brandelli dei loro zainetti rimasti nel suo, poi, insieme, fuggirono da quel luogo maledetto, dove la natura sembrava essersi risvegliata per davvero, e questa volta in maniera permanente.

16

I pezzi si uniscono

Le palpebre di Edward tremolarono. Si svegliò su un pavimento di marmo bianco gelido come l’Artide. Si rimise a fatica in ginocchio, stringendosi nelle spalle per scaldarsi. Notò subito le teche con dietro le armi in esposizione, le statue, il trittico con l’uomo che combatteva con il mostro e l’espositore vuoto di Ama No Murakumo. Era di nuovo in quel museo che aveva visto in sogno.

«Grandioso…» rantolò, alzandosi in piedi. Stava di nuovo sognando quel posto maledetto, e ormai cominciava a credere che si trattasse proprio dell’Asian Art Museum. Del resto, quali altri musei avrebbe potuto sognare?

«Ben svegliato» lo accolse una voce. Edward drizzò il capo. L’uomo serpente gli sorrise dall’alto. «Dormito bene?»

Edward strinse i pugni. Odiava quel ghigno. Odiava quel tizio e basta. Si eresse, desideroso di sferrargli un pugno in faccia, ma il dolore al volto lo frenò, costringendolo a posarci sopra una mano.

«Fa male, vero?» rantolò un’altra voce. 

Il figlio di Apollo si voltò. Alle sue spalle era apparso un volto familiare. Ancora una volta, il dolore impedì a Edward di muoversi, altrimenti si sarebbe fiondato su quel verme. Il mezzo-demone che aveva rapito Rosa era lì, di fronte a lui, brutto come sempre. Tuttavia, Edward notò con una sorta di macabro piacere la cicatrice scura che gli attraversava l’occhio. L’han’yō se la sfiorò, notando il suo sguardo. «Sono felice che quella patetica carceriera non ti abbia accecato. Per me sarà un vero piacere strapparti via entrambi gli occhi personalmente.»

Le sue parole accesero una luce nella mente di Edward. La carceriera… Campe. L’ultima cosa che ricordava con chiarezza, erano i suoi artigli che affondavano nel suo volto. Tutto quello che era successo dopo erano immagini sbiadite e distorte. Credeva di essere arrivato alla fine, ma per fortuna era arrivata Stephanie.

Non ricordava affatto con esattezza quello che era successo, aveva visto qualcosa spuntare dal terreno, i mostri che venivano scaraventati via come giavellotti e sentito Campe che urlava furibonda. Qualunque cosa avesse fatto, Steph lo aveva salvato. Aveva salvato tutti loro. Adesso era lui a doverle la vita. Non appena avrebbe finito con quella pagliacciata di sogno, l’avrebbe ringraziata a dovere.

Edward osservò il demone, per poi sorridergli di nuovo. «Devi solo provarci, fenomeno. Dopo non ci vedrai nemmeno dall’altro.»

Il mostro ringhiò e fece per estrarre la spada. Edward si domandò cosa sarebbe successo se l’avesse colpito lì, visto che dopotutto non si trovava davvero in quel luogo, ma l’uomo serpente sbatté il bastone della falce a terra. «Basta così, Naito. Ricorda quello che ti ho detto.»

L’han’yō scrutò l’uomo, poi Edward ancora per qualche istante, infine allontanò la mano dall’impugnatura della katana. Girò attorno al ragazzo, continuando a guardarlo truce, poi affiancò il padrone. Fece uno strano effetto conoscere il suo vero nome. Lo faceva sembrare quasi più umano, cosa che tuttavia un obbrobrio del genere non sarebbe mai potuto essere.

«Bravo, ascolta il tuo padroncino» lo provocò ancora Edward.

Naito strinse i pugni, mentre l’uomo serpente sorrise nuovamente. «Ne hai di spirito, vero? Proprio come Kate.»

Il sorriso sfumò dal volto di Edward. «Tu non devi parlare di lei, bastardo!» urlò. Questa volta non gli importò niente del dolore al volto e cercò di fiondarsi su di lui, ma si ritrovò immobilizzato. Con il corpo immobile, tentò di nuovo di parlare, ma non gli uscì nulla dalla bocca. Era pietrificato, come negli altri sogni che aveva fatto. Riuscì solo a digrignare i denti e rivolgere al rettile uno sguardo furente.

«Ho toccato un tasto dolente? Domando scusa» disse l’uomo, sollevando le spalle. «Ma ora mi farò perdonare.»

Batté di nuovo l’estremità della falce a terra. Una massa nera e indistinta cominciò a sbucare dal pavimento, una poltiglia grumosa e disgustosa di forma ovale che si eresse verticalmente. Sembrava… sembrava un bozzolo. E a giudicare dalla forma, dentro conteneva qualcosa. Edward deglutì, disgustato e anche intimorito. Quella roba lo metteva a disagio.

«Ho assistito al tuo dibattito con Campe e… ho notato che sei disposto a scambiare la spada per le persone a cui tieni» riprese l’uomo rettile, distendendo il suo freddo sorriso. «Bene, allora. Credo di avere proprio ciò che fa al caso nostro.»

Distese il braccio verso il bozzolo, e l’oscurità cominciò a diradarsi lentamente nel punto dietro al quale avrebbe dovuto trovarsi la testa dell’occupante. Non appena le tenebre si dissiparono, fu proprio una testa ad accasciarsi in avanti. E non appena la vide, Edward sì senti come se in quel bozzolo in realtà ci fosse lui e lo stesse soffocando.

Notando la sua espressione, l’uomo serpente sorrise compiaciuto. Ma il figlio di Apollo a malapena lo notò. Il suo sguardo era fisso su quel viso innaturalmente pallido e quei capelli arancioni sbiaditi.

«Rosa…» sussurrò, incredulo. Poteva di nuovo parlare, ma non gli importava un accidente. L’unica cosa a cui riusciva a pensare era il fatto che sua sorella si trovasse proprio di fronte a lui. Avvolta in una pozza di tenebre, accanto all’uomo che lo tormentava nei suoi incubi e il demone che l’aveva rapita.

«Ebbene sì. La tua cara sorella è qui con noi, ed è in perfetta salute.» L’uomo serpente si voltò verso di lei, afferrandola per il mento e drizzandole il capo in modo che Edward potesse vederla meglio. Il figlio di Apollo avrebbe voluto gridargli di lasciarla andare, ma la voce gli svanì ancora una volta. Se avesse potuto, avrebbe urlato per la frustrazione.

Naito assottigliò le labbra, mentre l’uomo osservava Rosa con uno sguardo che trapelava viscidume da tutti i pori. «Che splendida vergine» sussurrò, più a sé stesso che agli altri due. «Da quanto tempo non ne vedevo una così.» Le lasciò andare il viso, chinando il capo con un ghigno.

«V-Vergine?» domandò Edward, atterrito. Spostò lo sguardo su Rosa, mentre due pezzi fondamentali del puzzle si univano nella sua mente. "Il sangue della vergine sarà il prezzo da pagare."

La vergine… era Rosa?! Lei?!

«So cosa ti turba» continuò l’uomo, tornando a guardarlo con i suoi occhi rossi come il sangue. «Siamo… come dire… a conoscenza di quella vostra filastrocca. Il dio delle tempeste, il serpente di Yamata, la vergine. Ma… credo che forse, potremmo trovare un accordo, tu ed io.»

«Un… accordo?» chiese ancora il figlio di Apollo, sempre più disorientato. Com’era possibile che quei tizi conoscessero la profezia? Che lo stessero spiando? Dopotutto, se sapevano anche quello che era successo con Campe, le spiegazioni non potevano essere molte. 

Edward serrò la mascella. Stavano succedendo troppe cose attorno a lui, troppe cose al di fuori del suo controllo, e la cosa lo faceva imbestialire. E ora, questo. Rosa era lì, di fronte a lui. Aveva creduto di averla persa, e invece eccola, e a giudicare dalle parole del rettile, stava bene. Ma questo non migliorava le cose, perché ora anche lei era in pericolo.

«Vedi, è da secoli che non mangio. Come potrai ben capire, ho una certa fame» cominciò l’uomo serpente, distendendo il suo sorriso inquietante. «E una vergine come questa… potrebbe davvero saziarmi come non mi succede da tempo indicibile.»

Edward non credette alle proprie orecchie. «Che cosa?!»

«Per riavere Kusanagi-no-tsurugi, o Ama no Murakumo, come la chiamate voi, sono stato costretto a mandare i miei demoni a cercarti, perché io non sono nelle condizioni di farlo. Sono ancora troppo debole, troppo… affamato, per riuscire a strapparti via la spada con le mie sole forze. Ma…» L’uomo si passò la lingua biforcuta tra i denti. «… questo bel regalo che mi ha portato Naito potrebbe risolvere questo mio problema. E potrebbe aiutarmi a tornare ai miei albori.»

Si voltò verso il trittico appeso sopra l’espositore vuoto della spada. Edward lo seguì involontariamente con lo sguardo e i suoi occhi si posarono sulla creatura serpentesca del dipinto. Ancora una volta, i puntini si collegarono nella sua mente. Quel mostro… era proprio l’uomo rettile. Ma com’era possibile? Quella creatura era gigantesca, mostruosa, una specie di enorme drago verde con un groviglio di teste e code, simile ad un Idra. L’uomo invece era grosso appena quanto Naito, rachitico e malaticcio.

«Se riacquistassi il potere di un tempo, potrei venire a cercarti di persona e spazzarti via con un soffio. Mi prenderei la spada e la userei per rovesciare gli dei. Tutti gli dei. Ma… non deve necessariamente finire così. Posso risparmiare la vita di tua sorella, e anche la tua e quella di tutti i tuoi amici. In cambio, però…» L’uomo sibilò. «… tu dovrai restituirmi Kusanagi-no-tsurugi.»

Il figlio di Apollo schiuse le labbra. «C-Che cosa?» ripeté, ora con tono mite.

«Il sangue delle vergini è ciò che mi fortifica» spiegò il rettile. «Per questo, in passato, quando ancora ero potente, in cambio della preservazione del mondo chiedevo vergini in sacrificio. Le persone mi temevano, si prostravano a me chiedendo pietà, ed era meraviglioso. Ma poi… tutto quanto è finito, per colpa di un dio ficcanaso che aveva deciso di innamorarsi proprio di una delle vergini che dovevano essermi date in sacrificio. Mi ha sconfitto, si è preso la mia spada e mi ha esiliato. Adesso, però, posso nutrirmi di nuovo, e non di una vergine qualsiasi, ma di una piccola dea. La forza che il suo sangue semidivino mi trasmetterebbe… sarebbe stravolgente. Non avrei più bisogno di demoni per prendere la spada, perché potrei occuparmene personalmente. Non avresti scampo, nemmeno utilizzando Ama No Murakumo. Ammesso perfino che tu riesca a controllarla per davvero. Non mi pare che fino ad ora tu abbia svolto un buon lavoro.»

Edward strinse i pugni, ma non replicò. Dopotutto, quella era la verità. Non era riuscito a utilizzare la spada nel momento del bisogno, se non fosse stato per Stephanie, sarebbero tutti morti. Doveva proteggere i suoi compagni, e aveva fallito. Per una volta, non poté fare altro che accettare a testa bassa le parole dell’uomo rettile.

«Tuttavia… posso proporti uno scambio. Non divorerò tua sorella. Riacquisterò le mie forze poco per volta, con il passare degli anni. Non farò alcun male né a te, né ai tuoi amici, né al tuo piccolo campo estivo. In cambio, però, tu dovrai restituirmi la spada.» Il serpente distese il sorriso. «Pensaci bene, piccolo dio. Tu, tua sorella, i tuoi amici, avrete tutti salva la vita. Non è quello che vorresti, del resto? Che la tua nuova famiglia sia al sicuro?»

Edward esitò. Non lo sapeva nemmeno lui, a dire il vero, ciò che voleva realmente. L’unica cosa che aveva desiderato, era poter essere libero dai mostri, poter vivere tranquillo, anche da solo se necessario. Credeva di esserci riuscito, arrivando al Campo Mezzosangue. Ma non avrebbe mai immaginato di incontrare persone come Rosa, Tommy, o Steph. Una sorella che non sapeva di avere, un amico sincero e… una ragazza molto speciale, che non lo aveva guardato dall’alto verso il basso schifata come invece era successo nelle famiglie affidatarie o nelle scuole, che non l’aveva giudicato per via del suo difficile passato.

Era quello che voleva, quindi? Che lui… che tutti loro, anche i ragazzi del Campo Mezzosangue, Derek, Nat, Rick, Paul, perfino Jonathan e il resto dei figli di Apollo, fossero al sicuro?

«Sì, è quello che voglio. Ma…» Edward si mordicchiò un labbro. «… credi davvero che io possa scendere a patti con te? Gli dei mi stanno con il fiato sul collo, non appena sapranno che...»

«Oh, ma qui loro non ci possono sentire» gracchiò l’uomo. «Questa conversazione non sta accadendo realmente, piccolo dio. Sarà il nostro piccolo segreto. Nemmeno i tuoi amici dovranno sapere nulla, altrimenti…» Il rettile osservò di nuovo Rosa. «… immagino tu sappia che cosa accadrà.»

Il ragazzo voleva urlare per la frustrazione. Non importava cosa dicesse o facesse, quel verme avrebbe comunque continuato a minacciarlo di uccidere Rosa. Non poteva fare nulla. Poteva solo guadagnare tempo mentre pensava a una soluzione per uscire da quell’impiccio. «Ma che senso avrebbe consegnarti la spada di mia volontà?! Se cominciassi una guerra contro gli dei, il mondo verrebbe devastato in ogni caso!»

Il suo interlocutore si limitò a ridacchiare, scuotendo la testa. «Quante menzogne che ti hanno raccontato, piccolo dio. Il mondo non ha bisogno degli dei. Se io li sterminassi, non cambierebbe assolutamente nulla. E ti dirò di più: consegnami la spada, e non solo risparmierò te e tua sorella, ma anche ogni altro semidio esistente nel mondo. Dopotutto, non è colpa vostra se siete figli degli dei. Io non ho nulla contro voi mezzosangue. Lo stesso Naito è un mezzosangue, ed è il mio più fedele servitore. Potrete tutti vivere serenamente nel regno che creerò. I demoni sotto il mio comando non vi faranno alcun male, e tutti i mostri che non mi giureranno fedeltà verranno spazzati via. Non avrete più motivi per combattere.»

A quelle parole, Naito ringhiò di rabbia. «E sarebbe davvero seccante, per me. Avanti, piccolo dio. Lascia che il padrone si divori tua sorella. Non ho alcuna intenzione di doverti risparmiare.»

«Via, via, Naito, non essere scortese. La decisione spetta solo al ragazzo.»

Le dita di Edward formicolarono. Ormai era con le spalle al muro. Non voleva che Rosa morisse. E nemmeno lui era proprio in vena di crepare. «E se tu stessi bluffando? Se invece, divorando Rosa, non riacquisteresti proprio un bel niente?»

«Ma potrei comunque ucciderla, no?» Il serpente sollevò le spalle. «Come ho già detto, non hai molta scelta. Rivuoi tua sorella? Consegnami Kusanagi-no-tsurugi. Anche la tua profezia lo dice. “L’insegna rubata restituirai”. A me. Se non lo farai, tu, tua sorella e i tuoi amici morirete tutti e la spada arriverà comunque a me. Hai solo due opzioni, piccolo dio.»

«Ti sbagli. Ne ho di più.»

Per la prima volta, l’uomo serpente parve sembrare sorpreso. «Che vuoi dire?»

«Va bene, hai vinto. Ti darò la spada. Ma tu dovrai accettare le mie condizioni.»

L’uomo e Naito rimasero in silenzio per qualche istante, scambiandosi uno sguardo, poi il primo scoppiò a ridere. «Piccolo dio, lo capisci o no che non sei nelle condizioni di…»

«Chiudi la bocca e stammi a sentire» rantolò Edward, interrompendolo. Il rettile serrò le labbra, osservandolo con uno sguardo del tutto nuovo. Perfino Naito parve scioccato. Edward lo indicò. «Per prima cosa, ordina al tuo cagnolino di ritirare tutti i suoi demoni. Non voglio più vedere uno solo di quei porci per tutto il resto del mio viaggio, o l’accordo salta, e l’unica volta in cui vedrai Ama No Murakumo, sarà quando la userò per tagliarti la testa.»

«Ma come osi?!» tuonò Naito, avanzando di un passo. «Con chi credi di parlare, stupido mo…»

«Silenzio» ordinò l’uomo rettile, posando un braccio di fronte al suo vice, gli occhi incollati su di Edward. Un piccolo sorriso divertito nacque sul suo volto. «Continua.»

Il mezzo demone era incredulo, ma non disse nulla. 

«Bene» proseguì Edward. «Poi, devi dirmi chi diavolo sei tu. Sono stanco di essere contattato da un tizio senza nome che mi tratta come se ci conoscessimo da tutta la vita.»

Il tizio distese quel sorriso che manteneva fede alla sua faccia da rettile. «Sei sicuro di volerlo sapere? Non ti hanno mai insegnato l’importanza dei nomi, piccolo dio?»

«Sono abbastanza sicuro che il tuo non ne abbia alcuna» ribatté Edward.

L’uomo ridacchiò, per nulla infastidito dal tono tagliente del ragazzo. «Come vuoi tu. Il mio nome completo è Yamata no Orochi. Ma in questo momento, sono solo Orochi.»

Edward assottigliò le labbra. Un altro pezzo del puzzle andò al suo posto. Il serpente di Yamata era proprio lui, Yamata no Orochi, che significava “serpente a otto teste”. Orochi, invece, significava solo “serpente”.

«Hai spirito, piccolo dio. È una cosa che so apprezzare» disse Orochi. «Accetterò la tua condizione e ritirerò l’esercito. Dopotutto, non c’è alcun motivo per i miei uomini di cercarti se mi porterai la spada di tua volontà. C’è altro?»

Edward esitò. Stava giocando un gioco pericoloso. Se i suoi amici, o peggio ancora, gli dei, avessero scoperto stava tramando… non ci sarebbe stato alcun lieto fine per lui. Doveva stare attento a cosa avrebbe fatto o detto, una volta sveglio. Non doveva farsi scappare nulla, non doveva nemmeno dare l’illusione che Rosa fosse ancora viva, specialmente a Tommy. Sarebbe stato difficile, ma non aveva scelta. Rivoleva sua sorella, e soprattutto non voleva morire. Ma non era abbastanza. Doveva assicurarsi di sistemare ogni singola faccenda, non poteva correre nessun rischio. Se le cose non fossero andate bene… voleva almeno essere certo di andarsene con la coscienza pulita.

Ripensò alle parole di Chirone. A quello, dunque, si era riferito, quella sera maledetta. Quando gli aveva ordinato di non cedere ai ricatti dell’uomo serpente… si riferiva a quello. Probabilmente sapeva che Rosa era ancora viva e che sarebbe stata usata a vantaggio di Orochi. Per quel motivo lo aveva fatto giurare sullo Stige. Chirone… anche lui aveva cercato di usarlo, di manipolarlo quando ancora poteva farlo, per assicurarsi che facesse ciò che tornava comodo alla sua causa. Se fosse dipeso dal centauro, avrebbe dovuto ignorare Rosa, restituire la spada al museo e salvare gli dei dalla distruzione. Gli stessi dei che avevano votato per ucciderlo senza nemmeno dargli una possibilità, che si divertivano a spese dei mortali e che mandavano semidei al macello solo per risolvere i loro impicci. A quel pensiero, Edward strinse i pugni con forza, poi espirò.

«Ti voglio chiedere solo un’ultima cosa» mormorò, osservando il viso pallido di Rosa, la quale era totalmente ignara di ciò che stava accadendo attorno a lei.

«Non pensi di aver già chiesto troppo?» sbottò Naito, irrigidendo la schiena.

«Basta, Naito» intimò Orochi, con tono severo. «Ti sei intromesso anche troppo, per ora. Hai o non hai dei demoni da ritirare?»

«Ma…»

«Non discutere. Ritira l’esercito, nessuno di loro dovrà più muoversi da qui sino all’arrivo del piccolo dio. È un ordine.»

Naito sembrò voler protestare nuovamente, ma alla fine, per una volta, fece funzionare il cervello e rimase in silenzio. Lanciò un ultimo sguardo carico di odio verso Edward, poi uscì dalla stanza.

Orochi tornò a guardare Edward. «Mi dispiace per il comportamento di Naito. Perde sempre la calma quando si parla di dei. Ma torniamo a noi. La tua ultima richiesta?»

Edward assottigliò le labbra. «Se vuoi la spada, dovrai anche restituirmi mia madre.»

«Restituirti… Kate?» domandò il rettile, sorpreso. «E perché mai vorresti che lo facessi?»

Quella domanda lasciò atterrito il ragazzo. «Come "perché?” L’hai rapita di fronte ai miei occhi! Devi restituirmela!»

«Ti sbagli. Io non ho rapito Kate.»

«C-Che cosa? Ma allora…»

«Mi dispiace, piccolo dio, ma non so cosa le sia successo. All’epoca ero ancora troppo debole. Non ricordavo nemmeno il mio nome, come potevo sapere della sua esistenza?»

«Ma allora come sai il suo nome adesso, perché parli di lei come se la conoscessi meglio di me?!»

«Quando ho riacquistato le energie, mi sono messo sulle tracce di Ama No Murakumo, e inevitabilmente sono incappato nelle gesta della ladra d’arte Kate Model.»

Edward assottigliò le labbra. Non gli piaceva molto il termine "ladra" per definire sua madre. Lei era più… una cacciatrice di tesori. Non aveva mai rubato nulla, aveva sempre trovato gli oggetti che poi aveva venduto visitando luoghi chiusi ai civili, come templi, musei o siti di scavi abbandonati, di tanto in tanto anche qualche tomba. Ok, forse non proprio tutti i luoghi che aveva visitato erano abbandonati, ma comunque…

Per questo motivo all’inizio aveva creduto che proprio Ermes fosse suo padre, era quello che aveva più senso. Apollo, invece… perché mai il dio dell’arte avrebbe dovuto interessarsi a una donna che l'arte la rubava e basta? Non aveva alcun senso.

Orochi proseguì: «Non mi è stato difficile raccogliere informazioni e scoprire tutto ciò che aveva fatto. Questo stesso museo, qui in suolo occidentale, è pieno di opere che sono state sottratte proprio da lei.»

Edward schiuse le labbra, guardandosi attorno. Le rastrelliere con le armi, i dipinti, le ceramiche presente nell’altro salone… davvero c’era lo zampino di sua madre in tutto quello? Allora quello era davvero l’Asian Art Museum, non c’era altra spiegazione. In quali altri musei Kate avrebbe potuto vendere i propri tesori? E forse… forse il verso della profezia riguardante il luogo d’inizio della sua storia parlava proprio di quello stesso museo. 

«Ciò che Kate ha fatto è stato un insulto nei confronti di tutti noi» continuò Orochi. «I suoi furti sono stati veri e propri crimini contro la nostra cultura. Ha trasformato la nostra arte, la nostra storia, in meri oggetti da scambio per arricchirsi. Per questo motivo molti altri demoni, al di fuori di me, erano furibondi con lei. E la scomparsa di Ama No Murakumo deve averli spinti a credere che fosse stata lei a rubarla. Ipotesi che poi si è rivelata veritiera. L’hanno rapita perché speravano di potersi impossessare della spada e avere la forza che essa racchiude, ma dopo la scomparsa di Kate, Ama No Murakumo non ha mai fatto ritorno. In molti hanno perso le speranze, dopo questa scoperta, ma non io. Perché io sono stato l'unico a realizzare che quella donna, in realtà…» Orochi sorrise glaciale. «… poteva aver, involontariamente, tramandato la spada al proprio figlio.»

Il respirò di Edward si mozzò. Si sentì come se la sua mente fosse stata una parete di vetro e le parole di Orochi il mattone che l’aveva appena sfondata. «Ma…» provò ancora a domandare, ma Orochi gli diede le spalle.

«Ora basta, piccolo dio. Non approfittarti della mia generosità. Se proprio ci tieni ad avere altre informazioni su Kate, allora dovrai portarmi la spada. Fallo, e parleremo ancora. Potrei anche aiutarti a cercarla, sempre se è ancora viva. Ma fino ad allora, pazienta. Ci vedremo presto.» Orochi si voltò appena, per scrutarlo un’ultima volta con la coda nell’occhio. «È stato un piacere trattare con te. Fai buon viaggio, e non farti uccidere. Mi dispiacerebbe perdere la spada in questo modo così sciocco.»

Edward avrebbe voluto fermarlo, fare altre domande, ma ormai il rettile era già scomparso nell’oscurità che stava inghiottendo tutta la stanza. Ogni cosa diventò sfocata, le pareti, le teche con le armi, il bozzolo di Rosa, tutto quanto iniziò a svanire. L’ultimo dettaglio che notò, fu il trittico riguardante la battaglia tra Orochi e quell’uomo, con quest’ultimo che, per un attimo, sembrò muovere la testa per osservarlo. 

***

Riprese poco per volta i sensi, venendo accolto come prima cosa da un rumore sferragliante e da un tremolio alla testa, come se fosse appoggiata a qualcosa che vibrava. Si massaggiò le palpebre e realizzò di trovarsi seduto. Da qualche parte di fronte a lui, una voce parlò: «Edward!»

Era Tommy. Il figlio di Apollo spalancò gli occhi e l’amico apparve di fronte a lui, con un’espressione sollevata sul volto. Si accorse di Konnor e Lisa, seduti accanto a lui sopra un lungo sedile, entrambi che lo guardavano assorti.

Edward diede un’occhiata attorno a sé, accorgendosi di trovarsi seduto su un sedile simile a quello di Tommy. Un paesaggio sfrecciava a tutta velocità al di là di un vetro, alla sua sinistra, mentre stava cominciando lentamente ad albeggiare. Erano sul vagone di un treno. Ecco cos’erano quei tremori e quelle vibrazioni.

«Edward» lo chiamò anche qualcun altro. Edward si voltò, trovando Stephanie al suo fianco. «Grazie agli dei, ti sei ripreso…» mormorò, per poi distogliere lo sguardo con aria imbarazzata.

«E-Ehi…» balbettò lui. «Dove… dove siamo?»

«Su un treno» rispose Konnor, che come al solito adorava intromettersi e soprattutto dare risposte assolutamente inutili.

«Ok, ma come ci siamo saliti qui?» domandò ancora, voltandosi verso il figlio di Ares.

«L’abbiamo preso alla stazione di Chicago. Ci sono treni che partono tutte le ore, in grandi città come quella è tutto automatizzato ormai. Siamo saliti sul primo che era diretto verso ovest. Probabilmente ci ha ripreso qualche telecamera di sicurezza, ma di notte non c’è quasi mai nessuno a controllare. Speriamo che nel nostro caso non ci fosse proprio nessuno.»

«Ma come siete arrivati alla stazione? Io… non mi ricordo molto, ma ero fuori combattimento, come avete…»

«Ci siamo procurati una macchina con la chiave di Tommy e… beh, fortunatamente Lisa non l’ha distrutta.»

La figlia di Bacco sghignazzò. «C’è mancato poco però…»

«Hai guidato tu?!» domandò Edward, atterrito.

La ragazza scrollò le spalle. «E chi altri? Io sono l’unica, oltre a te, che ha una vaga idea di cosa fare al volante.»

«“Vaga” mi sembra un po’ esagerato» brontolò Konnor.

«Bla bla bla» ribatté Lisa, gesticolando con la mano. «Siamo arrivati tutti interi, no? La macchina era ancora intatta e Thomas ha lasciato il suo stupido bigliettino di scuse per averla presa in prestito. Tutti hanno avuto ciò che volevano.»

Thomas non parve felice di quelle parole, ma non disse nulla. Edward non capiva perché Lisa adorasse tanto tormentarlo, ma poteva immaginare che, continuando di quel passo, il figlio di Ermes avrebbe finito con l’impazzire. Tuttavia, con quella situazione arrivava qualcosa di positivo: se Lisa stava perdendo tempo a trovare modi per infastidire il piccoletto, significava che allora il pericolo era davvero passato. Erano al sicuro, su quel treno, diretti verso la loro prossima fermata senza più nessun mostro assetato di sangue alle loro calcagna, per il momento almeno. Erano tornati a essere cinque semplici ragazzi in viaggio. Malgrado tutto, ad Edward venne da sorridere. Era felice che stessero tutti bene. E, ripensando agli avvenimenti di quella stessa sera, gli veniva in mente solo una persona da ringraziare. Si voltò verso di Stephanie. «Ehi… sei stata incredibile, contro Campe. Io… ti devo la vita, Steph. Ti ringrazio. Davvero.»

Con le sue parole sperò di riuscire a rasserenarla, ma invece sembrò ottenere l’effetto opposto. E anche gli altri tre ragazzi si irrigidirono. Edward lo notò e corrucciò la fronte. Stephanie, dal canto suo, abbassò la testa e fece di tutto per non guardarlo. Forse era perché si era appena svegliato, ma non ci stava più capendo un accidente. Il dolore al volto però fu più che sufficiente per dargli una bella svegliata. Gemette, premendosi una mano sul viso, piegandosi in avanti.

«Edward!» si allarmò Stephanie, posandogli le mani sulle spalle e chinandosi accanto a lui.

Il figlio di Apollo serrò la mascella, soffocando un altro gemito e forse anche qualche imprecazione, e si rimise in posizione eretta, osservandosi nel riflesso del finestrino. E lì, li vide.

Tre lunghi graffi gli attraversavano il volto. Erano le ferite che Campe gli aveva inferto. Non erano guarite, si erano solo cicatrizzate, trasformandosi in orrendi sfregi. Il primo partiva dalla fronte e scendeva passando in mezzo agli occhi, accanto al naso e arrivando fino al mento, sfiorando l’angolo della bocca. Gli altri due partivano invece dalla tempia, attraversavano la guancia per poi concludersi allo stesso livello del primo. Nessuno di loro, fortunatamente, aveva intaccato l’occhio, e da questo piccolo ma importante dettaglio poté intuire il significato delle parole di Naito, durante il suo sogno.

Per un istante, Edward rimase pietrificato, a osservare il volto sfregiato e sfigurato che aveva come riflesso, quelle cicatrici profonde e di quel colore rosa così chiaro, della carne viva al di sotto della pelle del volto. Solamente guardarle gli faceva male. Ecco cos’erano quelle fitte allucinanti. Ecco perché si sentiva come se gli avessero iniettato dell’acido nel volto. Ma soprattutto, ora la sua faccia era davvero orripilante. Sfiorò i tagli con l’indice, stringendo i denti quando un’altra fitta di dolore lo assalì solo per quel minuscolo contatto.

«Il… il nettare non ha guarito bene quella ferita…» mormorò ancora Stephanie, con un filo di voce. Edward tornò a osservarla. Sembrava devastata, quasi come se potesse sentire anche lei il dolore che lui provava. «Noi non… non sapevamo cosa fare… ma forse ora che sei sveglio puoi provare con l’ambrosia… magari ti guarirà del tutto…»

Non sembrava molto convinta delle sue parole. Il figlio di Apollo rimase in silenzio per un istante, poi annuì. A prescindere dall’esito finale, il dolore era troppo forte. Forse l’ambrosia lo avrebbe alleviato un po’. Si voltò verso Tommy, ma non ebbe nemmeno bisogno di aprire bocca che il figlio di Ermes ne aveva già estratto un quadratino dallo zainetto. Mentre Edward lo addentava, il suo amico si schiarì la voce con aria imbarazzata. «Ehm… ho anche un’altra cosa…» mormorò, per poi estrarre alcuni moncherini di legno.

Mentre il sapore dei waffles lo rinvigoriva lentamente, il figlio di Apollo afferrò ciò che Tommy gli stava porgendo, per poi realizzare con sgomento che si trattava dei resti di Veloce come il Vento. Il dolore al viso cominciò a placarsi, ma la rabbia continuò a crescere dentro di lui. I mostri avevano fatto a pezzi i loro zaini e le loro cose e Kaze no yō ni hayai era tra queste. Non aveva usato molto quell’arco, e forse era proprio quello il suo rimpianto più grande. Era stata la sua arma, ed era sempre stato prezioso per lui. Vederlo ridotto così gli fece ribollire il sangue nelle vene. E il peggio era che adesso era totalmente disarmato. Aveva perso il coltellino quando Rosa era stata trascinata nello Yomi, e ora Veloce come il Vento era distrutto. Non aveva più niente, a parte una spada magica che compariva solo quando voleva lei.

«Grandioso» sbottò, stringendo il legno fino a farsi male alle dita. «Davvero grandioso.»

«Stiamo tutti bene, è questo l’importante» disse Konnor. Edward drizzò la testa, incrociando il suo sguardo. Il figlio di Ares si chinò leggermente verso di lui, facendosi serio. «Ma che ti è preso prima?»

«Che vuoi dire?»

«Volevi dare la spada a Campe» spiegò Konnor. «Ma che ti dice il cervello?»

Edward batté le palpebre, credendo di aver sentito male. «Come?»

«Ti ho chiesto se sei impazzito» insistette quello.

«No, quello l’avevo capito. Quello che non capisco è il fatto che tu abbia il coraggio di dar fiato alla bocca dopo quello che è successo.» Anche Edward si sporse verso di lui. «Siamo finiti in quel casino per causa tua, ricordi? Non venire a fare la predica a me solo perché ho cercato di salvare le vostre vite.»

Konnor serrò la mascella. Doveva aver toccato un tasto piuttosto dolente, ma era proprio per quello che Edward l’aveva detto.

«E dimmi…» riprese il figlio di Ares, cercando di mantenere la calma. «… consegnare un’arma divina ad un mostro assetato di vendetta appena evaso dal Tartaro, esattamente, quale utilità avrebbe dovuto avere?»

«E quale utilità pensi che abbiano i tuoi piagnistei? Campe non avrebbe fatto un bel niente con Ama No Murakumo, a malapena riesco a controllarla io, e in cambio sarei almeno riuscito a salvare voi tre! Possibile che tu debba…»

«Smettetela!» esclamò Stephanie. Edward si ammansì come un cagnolino, e anche Konnor sobbalzò.

«Volete sapere cos’è davvero inutile? Mettersi a litigare proprio adesso!» proseguì Steph, allargando le braccia. «Quel che è stato è stato. Entrambi avete sbagliato, fine della storia. Io stessa ho sbagliato! Potevo agire prima ed impedire che tu ti facessi quella cicatrice, o potevo non allontanarmi dalla stanza e impedire che Konnor venisse ingannato! Ma indovinate un po’, ormai tutto questo casino è successo e non c’è più niente che si possa fare!»

Quasi gridò quelle ultime frasi. Fino a qualche ora prima, se avesse visto Stephanie comportarsi in quel modo, Edward avrebbe taciuto e le avrebbe dato ascolto perché, dopotutto, era lei quella sveglia del gruppo. Ma dopo aver visto di cosa fosse davvero capace… forse ora stava tacendo più per rispetto, o paura, che per altro. E così doveva essere anche per gli altri, perché nessuno, nemmeno Tommy o Lisa, estranei alla conversazione, ebbero il coraggio di fiatare o anche solo di staccare gli occhi di dosso dalla compagna.

Stephanie sembrò accorgersi di ciò, perché si schiarì la gola. «In ogni caso, ci sono cose più importanti di cui vi devo parlare, e ora che Edward è sveglio posso farlo. Prima che… prima che succedesse quello che è successo, avevo fatto un altro sogno. Ho visto l’Asian Art Museum, e pullulava di yōkai. Ho anche visto il mezzo-demone che… insomma, quello che ha rapito Rosa.»

I semidei, con eccezione di Edward, sussultarono. Il figlio di Apollo annuì, cercando anche lui di apparire sorpreso. Aveva visto sia Orochi che Naito nel suo sogno, al museo. Era ovvio che con loro ci fossero anche i demoni agli ordini dell’uomo rettile. Ciò che lo sorprendeva, tuttavia, era il fatto che anche Stephanie li avesse visti. Però il sogno che aveva fatto lei era stato prima di quello che aveva fatto lui, perciò dubitava che sapesse cosa lui e quei due si fossero detti.

«L’uomo rettile ci sta aspettando» proseguì Stephanie. «Più ci avvicineremo a San Francisco, più dovremo stare attenti. Non ho nemmeno visto i centurioni romani. Forse si sono ritirati… spero che stiano tutti bene.»

«Dei romani che se la danno a gambe?» domandò Lisa, per poi sghignazzare. «Mi piacerebbe proprio sapere chi sono.»

«Anch’io ho fatto un sogno» si intromise Thomas, osservandosi le mani con aria titubante. «Ho… ho visto il Campo Mezzosangue.»

Edward sollevò un sopracciglio. Non sembrava certo una brutta cosa, quella, ma Tommy sembrava di altro avviso.

«E…» lo incalzò Konnor.

«E…» Il figlio di Ermes sospirò. «E a quanto pare hanno scoperto cos’è successo all’aeroporto. Hanno saputo che la polizia ci insegue e che non completeremo l’impresa in un giorno solo. La… la situazione è peggiorata. Abbiamo perso la fiducia di molti capocasa, e ora Buck e Jane vogliono approfittarne per mettere tutti gli uni contro gli altri per tornare a comandare.»

«Non dirai sul serio…» sbottò Edward. Con tutto quello che stava succedendo, l’unica cosa a cui Buck e Jane riuscivano a pensare era mettersi a creare altro scompiglio?

Konnor sospirò, scuotendo la testa. «Quello stupido…» mugugnò, sicuramente riferendosi al fratello e, per una volta, Edward si trovò d’accordo con lui.

Tommy sembrò voler aggiungere altro, ma alla fine si limitò a stringersi nelle spalle.

«La situazione è grave» osservò Stephanie, per poi annuire decisa. «Ma ce la faremo, vedrete. Se completeremo l’impresa, potremo aiutare anche i nostri compagni al campo. Abbiamo ancora cinque giorni di tempo, e questo treno ci ha già risparmiato un mucchio di strada. Andrà tutto bene.»

I ragazzi annuirono. «Beh…» cominciò Lisa, sorridendole. «… sicuramente, dopo quello che hai fatto a Campe, penso proprio di poter dire con certezza che finché rimarrai con noi è ovvio che andrà tutto bene.»

Steph distolse lo sguardo, imbarazzata.

«Hai… hai sempre avuto tutta questa forza?» domandò Tommy, osservandola quasi intimorito.

«Io… credo di sì, ma fino ad oggi non l’avevo mai tirata fuori.»

«Incredibile… per tutto questo tempo avresti potuto dare una lezione a Jane senza nemmeno battere ciglio.»

«I poteri non vanno usati per quello» ribatté Steph, indurendosi. «La differenza tra me e Jane è che io voglio sfruttare le mie doti per fare del bene, non per ferire gli altri. Se li usassi per vendicarmi, non sarei affatto migliore di lei.»

Tommy avvampò, massaggiandosi dietro al collo. Edward non poté biasimarlo, le ramanzine di Steph facevano sempre quell’effetto. «S-Sì, hai ragione… scusa.»

La figlia di Demetra scosse la testa. «No… scusatemi voi. Sono un po’ stanca, e stressata. Vorrei… evitare di dover parlare ancora dei miei poteri. Approfittiamo di questo viaggio per riposare. Poi studieremo la nostra prossima mossa quando arriveremo.»

«Mi sembra una buona idea» mugugnò Edward, sprofondando contro lo schienale soffice del sedile. 

Il suo sguardo cadde sul paesaggio fuori dal finestrino, una lunga distesa verde pianeggiante. Sapeva, in realtà, che ormai non correvano davvero più pericoli sul fronte yōkai. Se Orochi avesse tenuto fede all’accordo, non avrebbero più incontrato i suoi demoni in giro durante il loro viaggio. Si sentiva in colpa per aver macchinato con il nemico alle spalle di tutti quanti, dei suoi amici, degli dei, del suo stesso padre. Se avesse commesso un passo falso, e avessero scoperto cosa stavano tramando… le conseguenze sarebbero state catastrofiche. Allo stesso tempo, però, se non avesse accettato la proposta di Orochi, a rimetterci sarebbe stata Rosa. E lui non aveva alcuna intenzione di perderla subito dopo averla ritrovata. L’avrebbe salvata, in un modo o nell’altro.

Ancora non riusciva a credere che fosse davvero lei la vergine della profezia. Però… in effetti così si spiegava perché il voto di castità per unirsi alle Cacciatrici non l’aveva infastidita. Ma ciò che lo turbava era altro. Lo aveva capito chiaramente, il corso degli eventi non poteva essere modificato. Se la profezia diceva che la vergine avrebbe versato del sangue, allora sarebbe successo, a prescindere da qualsiasi accordo potesse aver stretto con il nemico. Ed era per questo motivo che l’idea che Orochi avrebbe cercato di fregarlo non aveva smesso di stuzzicarlo per nemmeno un istante. Si sentiva come se stesse camminando su un campo minato. Non avrebbe avuto seconde possibilità, se avesse compiuto un passo falso. Doveva stare attento a che cosa avrebbe fatto, e soprattutto detto, da quel momento in poi. 

E per finire… voleva scoprire cosa fosse successo a sua madre. E avrebbe accettato aiuto per poterla ritrovare da chiunque, perfino da Orochi.

Il ragazzo chiuse gli occhi, sospirando esausto. Anche se si era appena svegliato da un sonnellino, era ancora a pezzi. Aveva perso il conto di quante ore aveva guidato il giorno prima. Si appoggiò meglio contro il sedile e scivolò in un breve sonno ristoratore.

***

Il loro secondo giorno di viaggio ebbe ufficialmente inizio quando il treno si fermò per uno scalo.

I cinque ragazzi scesero sulla banchina della stazione a cielo aperto, guardandosi attorno confusi. Il sole da poco alzatosi illuminava pigramente il luogo, un edificio bianco, probabilmente la stazione, e la banchina affacciata sui due binari. La stazione aveva poi due ingressi, uno che conduceva alla biglietteria, l'altro a un bar. Erano appena le sei del mattino, perciò i pendolari non erano molti, giusto un paio di uomini in viaggio per lavoro con le teste affondate sugli smartphone e qualche anziano, nessuno dei quali fece caso a loro. Al di là dei binari, si trovava una cittadina che a occhio e croce non poteva contenere più di mille abitanti, con casette bianche e rustiche.

«Dove siamo?» domandò Tommy, aguzzando la vista in cerca di qualche indicazione.

«Non lo so» mormorò Stephanie, per poi osservare la stazione. «Non allontanatevi. Vado a dare un’occhiata alla piantina delle linee ferroviarie.»

«Beh, possiamo venire anche…»

«No» replicò la figlia di Demetra, secca. «Vado da sola.»

Tommy schiuse le labbra. «Ma… perché?»

Stephanie strinse i pugni, folgorandolo con un’occhiataccia. «Perché…» cominciò a dire, alzando la voce, per poi interrompersi bruscamente. Si schiarì la voce imbarazzata, soffocata dagli sguardi sorpresi che ricevette. Un’erbaccia sbucò fuori da una crepa sulla banchina, a pochi centimetri di distanza dai piedi della figlia di Demetra, che però non sembrò farci caso. «… perché vorrei rimanere sola per un momento. Ho… ho troppe cose per la testa e… e non vorrei creare problemi. Ecco…» si mise una mano in tasca, per poi estrarre una banconota che consegnò a Konnor. «… prendete qualcosa al bar della stazione, se vi va. Ci vediamo lì.»

«Va bene» convenne il figlio di Ares. «Tu però sta tranquilla, ok? Il peggio è passato, ormai. Non devi preoccuparti.»

La ragazza si mordicchiò un labbro, per poi annuire timidamente. Si prese per un braccio e diede le spalle a tutti loro, allontanandosi verso l’ingresso della stazione.

«Bella mossa, genio…» gracchiò Lisa, rivolta verso Thomas, il quale divenne più rosso dei propri capelli.

«Dacci un taglio, Lisa» mugugnò Konnor, intascandosi la banconota. Per tutta risposta, la figlia di Bacco sghignazzò. Cominciò a incamminarsi verso il bar, con gli altri due al seguito. Edward, invece, osservò un terzo edificio, quello dei bagni. Aveva bisogno di darsi una rinfrescata.

«Voi andate, io vi raggiungo» annunciò.

«Steph ha detto di non allontanarci» ribatté Konnor, voltandosi.

Edward roteò gli occhi, per poi liquidare la faccenda con una mano. «Se fossi stato io a chiedervi di non allontanarvi, tu mi avresti ascoltato?»

Konnor esitò, e al figlio di Apollo non servì altro. «Ecco, appunto. Ci metto solo un minuto.»

Tommy lo raggiunse. «Aspetta, vengo anch’io.»

Edward scosse le spalle. «Come vuoi.»

«Sicuramente c'è anche un bagno nel bar...» disse ancora Konnor, al che Edward perse la pazienza. «Ma la smetti di rompere?!»

«Ehi, ehi, basta, Konnor. Non lo vedi? Ai piccioncini serve privacy» canzonò ancora Lisa, riuscendo a strappare un sorrisetto al figlio di Ares. Tommy le lanciò un’occhiataccia, mentre Edward, per la prima volta dopo un sacco di tempo, rimaneva senza una risposta per le rime da dare. Si limitò a grugnire e a distogliere lo sguardo.

I quattro si separarono. Mentre camminavano, Thomas affiancò Edward. «Ehi…» cominciò, chiaramente a disagio. «… ehm… riguardo… Campe... perché l’hai fatto?»

«Fatto cosa?»

«I-Insomma… tu… quelle cicatrici…»

Edward si sfiorò d’istinto lo sfregio sul volto. Da un lato, poteva solo ringraziare che Campe non gli avesse completamente aperto la faccia, dall’altro… ormai era marchiato a vita, con quelle tre cicatrici che gli attraversavano il volto da parte a parte. Ormai chiunque lo avrebbe notato anche da un chilometro di distanza. E, non che la cosa gli importasse molto, ma adesso era davvero brutto. Ma davvero tanto. Avrebbe fatto fuggire chiunque da lui con quel muso che si ritrovava.

Thomas sospirò pesantemente. «Quando Campe mi ha afferrato, tu… ti sei intromesso. Hai… hai spostato la sua attenzione su di te, proprio come avevi fatto con Jane e Steph al campo. Ma perché l’hai fatto?»

«Beh…» Edward piegò il capo di lato. «… ti aveva puntato. Non potevo lasciare che ti facesse del male, o peggio.»

«Quindi… l’hai fatto per proteggermi?»

«Certo, Tommy. Sei mio amico, no?»

«Però… però se io non mi fossi spaventato, forse ora tu…» Tommy esitò, abbassando lo sguardo. «Mi dispiace, Edward… sono stato uno stupido. Dovrei avere io quella cicatrice, non tu…»

«Ehi, Tommy.» Edward batté il pugno contro la sua spalla. «Lo sai cos’è più spaventoso di Campe?»

Il figlio di Ermes corrucciò la fronte. «Ehm…»

«Tua sorella» rispose Edward, sorridendo. «Se ti avessi riportato al campo con la faccia squartata, o peggio ancora, se non ti avessi riportato affatto, Campe sarebbe stata una gita turistica a confronto di quello che Natalie mi avrebbe fatto.»

«N-Nat?» Tommy lo osservò confuso per un istante, per poi annuire. «Giusto… mi ero dimenticato di lei… però… è questo il punto, tu non dovresti proteggermi… dovrei essere io a badare a me stesso. Non… non ho fatto niente di utile, fino a ora» mormorò, mentre un’altra ombra di incertezza scuriva il suo volto. «All’aeroporto, tu, Lisa e Konnor avete combattuto e annientato quei Lestrigoni, e Steph… lei ha sconfitto Campe da sola. Io, invece… ho solamente rubato delle macchine. Forse… forse Buck aveva ragione, io non…»

Edward si rabbuiò. «Non azzardarti a finire quella frase» sbottò, facendo sussultare il figlio di Ermes. «Vuoi dare ragione a Buck? Ma dici sul serio?»

Tommy esitò. «B-Beh, io…»

«Ti ricordi cosa ci siamo detti al lago, la prima volta che ci siamo incontrati?» disse Edward, spostando lo sguardo verso la cittadina, immaginandosi il Campo Mezzosangue al suo posto, con tutte le sue case variopinte, i semidei che trascorrevano la giornata spensierati, il bosco, i satiri, le driadi. Quel posto magico e frustrante al tempo stesso, dove tra alti e bassi aveva stretto amicizie e conosciuto la sua nuova famiglia. E Tommy faceva parte di entrambe le cose. «Non lasciare che i tuoi detrattori entrino nella tua testa. Tu mi hai detto di voler essere un esempio per Rick, per i tuoi fratelli, che vuoi risollevare il valore della casa di Ermes, dico bene?»

«S-Sì…»

«Bene, allora. Se ti piangi addosso non riuscirai mai in nessuna di queste cose. Scusa amico, ma è la verità. So che sembra una frase fatta, ma… devi solamente avere fiducia in te stesso. All’aeroporto sei stato tu a tirarci fuori dai guai, l’hai dimenticato? E devo ricordarti che cos’hai fatto nel bosco, la sera della sfida? Tutte le volte che la situazione si fa critica, riesci sempre a trovare un modo per risolverla. Credimi, non è affatto cosa da poco. Se lo vuoi, anche tu puoi fare grandi cose. E poi…» Edward tornò a sorridere, piegando il capo. «… rubare macchine ci è stato utile, dopotutto. Anche in quel caso hai contribuito all’impresa, che ti piaccia o meno.»

Finalmente, sembrò riuscire a smuovere il figlio di Ermes, perché questa volta ricambiò il sorriso ed annuì in maniera più convinta.

«Dai, non pensare più a Campe. È vero, ho una cicatrice, e allora? Voi state tutti bene, e il mio piano suicida, fortunatamente, non ha funzionato. È questo quello che conta.»

«Sì… forse hai ragione. Grazie, Edward.»

«Figurati. Ora però devi scusarmi, la natura chiama» rispose Edward, per poi spalancare la porta dei bagni.

«Ok, io aspetto qui…»

Edward si chiuse la porta alle spalle. Una volta rimasto da solo, poté sciogliere i nervi. Non aveva detto tutta la verità a Tommy. Certo, l’aveva fatto per proteggerlo, perché Nat lo spaventava per davvero – non riusciva ad inquadrare quella tipa per niente – però c’era dell’altro. In realtà, aveva sperato che… mettendosi davvero in pericolo, provocando Campe, Ama No Murakumo sarebbe apparsa. E invece non era successo. Insomma, se erano finiti in quella situazione, era stata anche colpa sua. Possedeva un’arma divina in grado di spazzare via qualsiasi nemico, perfino di spaventare Chirone e Dioniso, ma non sapeva come diamine usarla. Se non fosse stato per Steph… non voleva pensarci. Aveva creduto per un attimo che fosse davvero arrivata la fine, per lui. Si era arreso… e un po’ se ne vergognava.

Già, anche lui provava vergogna. In effetti… sembrava quasi che tutti e cinque si vergognassero di qualcosa. Forse, malgrado tutte le loro differenze, non erano poi così diversi.

Mentre si sciacquava per lavare via il tanfo dei mostri e del viaggio in macchina, si osservò nel riflesso dello specchio stranamente pulito di fronte a lui. Quelle maledette cicatrici ancora una volta furono un pugno nell’occhio. Quanto gli sarebbe piaciuto poterle cancellare con un po’ di acqua e sapone.

Il ragazzo scosse la testa. Che pensiero stupido. Tornò a ripulirsi. Avrebbe voluto farsi una doccia, ma purtroppo doveva accontentarsi di quello che aveva. Si osservò di nuovo nel riflesso, sospirando, quando il suo sguardo cadde su un dettaglio che prima aveva notato. Nello specchio, alle sue spalle, sopra uno dei muri che separavano gli stanzini dei gabinetti, era di nuovo apparsa quella statua di serpente, la stessa che aveva visto il suo primo giorno al Campo Mezzosangue. Edward spalancò le palpebre, osservando attraverso il riflesso quei maledetti occhietti gialli puntati proprio sulle sue spalle. Prima non c'era, ne era sicuro al cento percento. Trattenne il respiro, rimanendo immobile per almeno dieci secondi, e nulla accadde.

Quella statua era davvero lì, non c’erano dubbi. Si voltò di scatto. Era ancora lì, appollaiata sopra quel muro. E lo fissava. Poteva fissare qualsiasi altro punto della stanza, ma no, fissava proprio lui. Il figlio di Apollo serrò la mascella. Quindi era con quell’affare che Orochi lo spiava? Anche dopo l’accordo che avevano stretto? Non gliel’avrebbe permesso. Avanzò di scatto verso quel coso, pronto a scaricarlo dritto nel cesso, quando accadde qualcosa che mai si sarebbe aspettato.

Un secondo prima che potesse agguantare la statua, quella non solo mosse gli occhi, ma urlò perfino spaventata: «GAH! Stammi lontano!»

Edward sobbalzò all’indietro, gridando per la sorpresa. Quella cosa parlava?! Quella cosa era… viva?!

La statua si mosse come un lampo, schizzando verso il pavimento, per poi fiondarsi verso una crepa in un angolo. Edward la seguì con lo sguardo per un istante, immobile per lo shock, credendo di starsi sognando tutto, ma quando la vide svanire dentro la crepa, quella parlò ancora: «Sayonara!»

Quello fu ciò che permise a Edward di sbloccarsi. «Ehi! Ehi, torna qui! EHI!» gridò, fiondandosi verso la crepa, ma ormai era già troppo tardi. Si chinò, per osservarci dentro, ma era troppo stretta, e in ogni caso dentro era buio pesto.

«Maledizione!» esclamò, sbattendo frustrato un pugno sul muro. Che cavolo era quel coso?! Aveva parlato in giapponese... che fosse davvero uno yōkai? Lavorava davvero per Orochi?

«Edward!» Tommy si fiondò nel bagno, allarmato. «Edward, tutto ok?»

Il figlio di Apollo si irrigidì. Tommy lo vide chinato a terra, vicino al buco nel muro, e schiuse le labbra. «Ehm… che… stai facendo?»

«Ahm… ecco… n-niente. Non importa.» Edward si alzò, spolverandosi e schiarendosi la voce come se nulla fosse. «Forza, torniamo dagli altri prima che si preoccupino.»

Finì di lavarsi le mani e uscì dal bagno, cercando di ignorare lo sguardo confuso di Thomas. Si affrettò a raggiungere il bar, pregando che l’amico scordasse quello che aveva visto.

17

Milù

«Siamo sicuri che sia saggio andare a fare colazione al bar dopo quello che è successo all’aeroporto?» domandò Edward.

Tommy spalancò la porta del bar. «Stavo per farti la stessa domanda…» 

Trovarono Konnor e Lisa già seduti a un tavolo, mentre un vecchietto dietro al bancone armeggiava con tazzine, posate e piatti, senza fare caso ai due nuovi arrivati. Era presto, il bar doveva aver appena aperto, il gestore doveva essere ancora nel letto con la testa, e l’età di certo non aiutava, era sicuro che non avrebbero avuto problemi lì dentro. Erano solo quattro, cinque contando Stephanie quando sarebbe arrivata, ragazzi in viaggio. Normalissimi adolescenti. Trasandati, scossi, spossati, con i vestiti strappati, uno di loro con la faccia tagliata in due, adolescenti.

Certo, sarebbe andato tutto bene. Thomas gli aveva dato una t-shirt nuova, del resto. Sarebbe filato tutto liscio.

Konnor stava leggendo un giornale, che a quanto pareva ancora esistevano. E la prima pagina recitava a caratteri cubitali: INCIDENTE ALL’AEROPORTO KENNEDY.

Edward fece una smorfia. Non poteva fare cinque passi senza che qualcuno o qualcosa lo rimandasse a quel maledetto “incidente”.

«Allora? I piccioncini hanno risolto i problemi di coppia?» incalzò Lisa, sogghignando ai due arrivati quando si sedettero.

Edward roteò gli occhi. «Lo scherzo non era divertente la prima volta, pensi che lo sia la seconda?»

Lisa si strofinò le mani sotto agli occhi, fingendo di asciugarsi delle lacrime. «Oh, piccolino, ti ho offeso per caso? Buu huuuh! Non correre a piangere dalla mammina ora!»

Konnor abbassò il giornale non appena udì quelle parole. Tommy schiuse le labbra, voltandosi verso Lisa, che parve realizzare solo in quel momento quanto stupida fosse la frase che aveva appena pronunciato.

«Dalla… mammina?» domandò Edward, stringendo i pugni.

Lisa abbassò le mani. Aprì la bocca, ma non uscì alcun suono. Sembrò pietrificarsi.

«Wow» commentò Thomas. «Bella mossa, genio.»

«I-Io…» mormorò lei. «S-Scusa, ho… parlato senza pensare, m-mi ero dimenticata che…»

«Già, questo è il problema» sbottò Edward, chinandosi sul tavolo per sporgersi verso di lei. «Tu non pensi.»

Lisa abbassò lo sguardo. Per la prima volta parve sembrare mortificata e, soprattutto, senza parole. Non che a Edward importasse granché. C’era un limite a tutto quando si trattava di scherzi, una linea che non andava superata, e Lisa, che l’avesse fatto apposta o meno, l’aveva superata in pieno. Non aveva fatto altro che rompere le scatole fino a quel momento. Era ora che anche lei cominciasse a provare un po’ di rimorso.

Il vecchio barista che portò loro due piatti, uno con uova e pancetta e l’altro con dei pancake, salvò il gruppo di ragazzi da una situazione parecchio sgradevole. «Ora porto anche i caffè» mugugnò, con una vivacità pari a quella di un sasso, per poi svanire.

Konnor allungò la mano verso le uova e la pancetta, ed Edward afferrò senza troppi complimenti i pancake, che con tutta probabilità era stata Lisa ad ordinare.

«Ne vuoi un po’?» domandò a Tommy, il quale scosse la testa. Edward annuì. «Come vuoi.» Chinò la testa sul piatto e cominciò a trangugiare, mentre Lisa osservava senza parole il proprio cibo venire spazzato via da qualcun altro.

Non era un tipo da pancake, preferiva i waffles, ma la fame faceva da padrona, e comunque Lisa meritava una lezione. E poi quelli erano buoni, ma forse era per via della crema al cioccolato e nocciole che avevano dentro. Vennero raggiunti da Stephanie poco dopo che il barista ebbe portato loro i caffè. La tensione nel gruppo sbollì d'un tratto quando si accorsero dell’arrivo della figlia di Demetra, che sorrise. «Ho buone notizie.»

Konnor posò la tazza di caffè, Edward la forchetta, ed entrambi rimasero a osservarla ammaliati, non per via di quello che aveva detto, ma per via del suo aspetto. Si era sciolta i capelli, che ora le cadevano sulle spalle e sulla fronte, e si era tolta gli occhiali. Non era un cambiamento così drastico, ma erano tutti quanti così abituati a vederla con i capelli raccolti ed ordinati e gli occhiali sempre posati sul naso che osservarla con quel nuovo aspetto fu… strano. Non brutto, però. Tutt’altro. Ora aveva un’aria più rilassata e sbarazzina, il tipo che Edward preferiva. Se per lui prima era bella, ora era stupefacente.

«Ehm… che c’è?» domandò Steph, per poi posarsi una mano sul volto. «Ho qualcosa sulla faccia?»

«Ti sei messa le lenti a contatto!» esclamò Tommy, sorridendo, salvando Edward e Konnor. «Finalmente! Stai meglio, così. Almeno non hai più quell’aria da secchiona.»

«Ha-ha. Tu invece hai sempre la stessa aria da baccalà» ribatté lei, afferrando una sedia e sistemandosi al tavolo assieme a loro. Thomas spalancò la bocca, finendo con l’assomigliare ancora di più al pesce a cui Steph l’aveva paragonato. Quel loro scambio permise a Edward di riscuotersi, facendolo ridacchiare.

«Quali buone notizie?» domandò curioso. Buone notizie dopo la valanga di sfortune, per non dire di peggio, che erano capitate? Le avrebbe accettate molto volentieri.

Stephanie tornò a sorridere, fu ovvio ad Edward che i minuti trascorsi da sola per schiarirsi le idee dovevano averle giovato, perché non sembrava più turbata come prima. O forse le buone notizie erano davvero buone.  

«Ho scoperto che città è questa. Siamo a La Plata, nel Missouri.»

Edward corrucciò la fronte. Si scambiò uno sguardo con Tommy, che era confuso tanto quanto lui.

«Ehm… okay, sì, è una splendida notizia, credo…» 

«Non è questa la buona notizia!» esclamò Steph, ridacchiando. «Questa linea ferroviaria è la stessa che porta fino a Kansas City! Ma non capite? È praticamente metà strada, e saremo là per le dieci di oggi! E una volta arrivati possiamo prendere un diretto per San Francisco! E siamo solo al secondo giorno di viaggio!»

Sembrava davvero entusiasta, ed era difficile non lasciarsi condizionare dal suo buonumore e dal suo sorriso. In effetti la prospettiva era allettante, certo viaggiare in treno sarebbe stato più stancante e frustrante che prendere un aereo, ma meno che guidare per tutto il tempo. Rimaneva solo un problema, un problema che quel rompiscatole di Konnor non si sarebbe mai lasciato sfuggire.

«Ma possiamo davvero viaggiare in treno? Con i controllori, le telecamere e tutto il resto?» domandò, tamburellando con il dito sulla prima pagina del giornale. «Siamo arrivati qui da Chicago perché abbiamo preso il treno alle due del mattino, ma prenderne uno a mezzogiorno, alla Union Station di Kansas City di tutti i posti, quanto sicurò potrebbe essere?»

Stephanie osservò il giornale e il sorriso scivolò via dal suo volto. Purtroppo, il figlio di Ares aveva ragione, ed Edward si morse la lingua per averlo pensato, perché odiava dargli ragione.

«Ma non possiamo viaggiare per sempre in auto» replicò, anche se con più incertezza. «È massacrante, e non possiamo nemmeno fermarci a dormire in giro, o rischieremmo di essere raggiunti da altri mostri. Dobbiamo restare sempre in movimento, è l’unico modo. E possiamo farlo solamente con il treno.»

Edward annuì. Anche Stephanie aveva ragione. Non aveva alcuna intenzione di dover guidare ancora per il resto del viaggio, o di farsi squartare anche l’altra metà del volto. Tuttavia, era strano che Stephanie stesse insistendo per fare qualcosa che comunque poteva essere altrettanto dannoso per il loro viaggio, ossia muoversi in pubblico, sotto la luce del giorno e gli sguardi di tutti. Sembrava quasi che il motivo per cui volesse raggiungere Kansas City non fosse solo perché avrebbe giovato all’impresa.

«E se… provassimo a camuffarci?» suggerì Lisa con voce tenue. I quattro si voltarono verso di lei. Lisa parve sentirsi a disagio, soprattutto sotto lo sguardo di Edward, ma tenne i nervi saldi. «Insomma, adesso tu hai un aspetto decisamente diverso da prima» mormorò, rivolta a Stephanie, per poi voltarsi verso di Edward. «E tu… beh… anche tu…»

Distolse lo sguardo, imbarazzata, mentre Edward si sfiorava le cicatrici. «Continua» incalzò, mentre l’idea cominciava a stuzzicarlo.

«Beh, io potrei provare a tagliarmi un po’ i capelli, magari farmi una coda, e Konnor… potrebbe tagliarsi la barba…»

Konnor sussultò. «Cosa?»

«E soprattutto… nei luoghi pubblici dovremmo rimanere separati. La polizia cerca cinque ragazzi, no? Se viaggiassimo insieme, ma divisi in due gruppi, e con i nostri aspetti leggermente diversi, forse daremmo meno nell’occhio. E poi…»

Edward sollevò una mano per fermarla. Lei lo osservò in attesa di un riscontro per un breve istante, poi le sorrise. «Non serve che continui. Mi avevi già convinto quando hai detto che Konnor dovrebbe radersi la barba…»

Lisa riuscì a sorridere e Stephanie annuì. «Sì, devo ammetterlo, potrebbe funzionare.»

«Oh, no. Oh, assolutamente no!» protestò Konnor, puntando il dito contro di lui e contro di Lisa. «Potete scordarvelo! Io non taglio un bel niente! Mi rifiuto!»

«Suvvia, Konnor, è per il bene dell’impresa!» esordì Edward, sollevando le braccia.

«Ma pensate davvero che funzionerà?! Le nostre facce sono sempre le stesse! Non stiamo mica manipolando la Foschia! Ci riconosceranno subito! E comunque…» Konnor sorrise come colto da un’illuminazione improvvisa. «… e comunque non ho mica un rasoio dietro! Non posso tagliare nulla!»

Non appena finì di pronunciare quelle parole, Tommy posò lo zainetto sul tavolo. Non si era ancora pronunciato in merito alla faccenda, ma dal gesto che compì, fu piuttosto chiaro il suo pensiero in merito. Estrasse una lametta dallo zaino, per poi mostrarla a Konnor con un sorriso. «Questa può andare bene?»

Per poco la mascella del figlio di Ares non si staccò dal resto del suo volto. Lisa, Stephanie, Edward e Tommy osservarono il loro compagno di viaggio, sorridendo divertiti.

Konnor rimase con le iridi incastonate sulla lametta per almeno trenta secondi. «… mi prendete in giro, vero?»

Nessuno rispose.

***

Purtroppo nessuno di loro sapeva manipolare la Foschia, altrimenti sarebbe stato tutto molto più semplice. Tuttavia, potevano aggiustarsi con altri modi.

Con lo zainetto sulle spalle, il berretto a visiera calato sulla testa a nascondere i capelli rossi e la giacchetta diversa, a un occhio distratto Tommy pareva davvero un’altra persona. Edward invece aveva alzato il cappuccio della felpa, e forse, con un po’ di fortuna, nessuno lo avrebbe degnato di un secondo sguardo, stando alle parole del compagno di viaggio.

«Con il cappuccio alzato sembra che tu voglia nascondere la cicatrice» gli aveva spiegato. «Se qualcuno dovesse vederti in faccia, sicuramente la noterebbe, penserebbe che la nascondi perché ti fa sentire a disagio, e allora si volterebbe per farti credere che non l’hanno vista.»

Di fronte a quella spiegazione che aveva quasi dello scientifico, Edward non aveva discusso.

Stephanie si era offerta di aiutare Lisa con il suo cambio di look e Konnor con tutta probabilità stava ancora piangendo in bagno all’idea di perdere la sua amata barba. Il treno sarebbe partito alle sette, dopo quello scalo di un’ora, e ormai non mancava molto.

A dieci minuti dalla partenza, Konnor li raggiunse cupo in volto. Edward dovette trattenersi dallo scoppiare a ridergli in faccia. Proprio come con Stephanie, era così a abituato a vederlo con la barba che senza pareva un bambino di dodici anni. Tuttavia Konnor sembrò intuire il suo stato d’animo perché fece una smorfia. «Giuro che se mi riconoscono anche senza barba io…»

Si interruppe, quando anche Lisa e Stephanie li raggiunsero. I ragazzi, in particolare Thomas, osservarono sbalorditi la figlia di Bacco. Aveva i capelli ricci molto più corti, che ora arrivavano appena all’altezza del collo, raccolti in una coda che le lasciava il viso scoperto. Ancora una volta, erano stati tutti così abituati a vederla con il volto sempre nascosto dai capelli che nessuno di loro si era mai accorto quanto graziosa fosse anche lei, con le lentiggini, la carnagione abbronzata e il naso grosso che però si sposava bene al suo viso. Certo, non era bella come Stephanie, ma si difendeva bene.

Accorgendosi degli sguardi, la figlia di Demetra sorrise, poi indicò la compagna con un cenno della mano. «Ta-daaa! Che ve ne pare?»

Lisa abbassò la testa, avvampando. Tutta quella timidezza sorprese Edward, ma forse era perché si sentiva ancora in colpa per quello che aveva detto nel bar. Non che fosse un problema vederla rimanere tranquilla per un po’ dopo averli infastiditi per tutto il giorno.

«Ehi, stai bene senza barba!» disse Stephanie a Konnor, con un ampio sorriso.

Konnor sembrò colto alla sprovvista. «Oh… grazie.»

Non seppe spiegarsi il motivo, ma a Edward non piacque vedere Stephanie complimentarsi con Konnor. Anzi, sì, il motivo lo sapeva eccome, ma avrebbe fatto meglio a concentrarsi sulle cose importanti. 

«Bene gente» esordì, facendo vagare lo sguardo sul gruppo, per poi sorridere. «Direi che possiamo salire a bordo. Prossima fermata: Kansas City!»

***

Come al solito, Stephanie aveva avuto ragione. Erano circa le dieci del mattino quando arrivarono a Kansas City. Le tre ore di treno erano state tutto sommato leggere, ed Edward ne aveva approfittato per schiacciare un altro pisolino, ragion per cui non ricordava molto del viaggio.

Non era mai stato alla Union Station, ma ne aveva sentito parlare, e vista dal vivo faceva comunque la sua bella figura. Era un gigantesco e fatiscente edificio bianco, fondato quasi un secolo prima. Quando le porte si spalancarono i pendolari scesero con pigrizia, prossimi ad affrontare l’ennesima routine giornaliera nella grande città, bellamente ignari dei cinque ragazzi che avevano viaggiato assieme a loro da cui, invece, dipendeva il destino del paese e forse del mondo.

«Restiamo separati e non date troppo nell’occhio. Io mi informo sul prossimo treno che dobbiamo prendere» annunciò Stephanie, poco prima di scendere sulla banchina affollata. Edward rimase a bocca aperta quando si accorse di quanto enorme fosse quel luogo, soprattutto se visto da dentro. Il soffitto doveva essere alto almeno cinquanta metri, grosse finestre lasciavano filtrare la luce del sole, che andava a riflettersi sul marmo lucido del pavimento.

I semidei avanzarono tra la folla, dividendosi in mezzo ad essa in due gruppetti, Tommy ed Edward da una parte, Stephanie, Lisa e Konnor dall’altra. Viaggiavano a diversi metri di distanza, cercando comunque di rimanere nei rispettivi campi visivi per non perdersi.

Incontrarono alcune guardie e controllori di quando in quando, ma nessuno badò a loro. Edward realizzò che la gente tendeva davvero a evitare di guardarlo in faccia. Forse Tommy aveva davvero avuto ragione, o forse ai comuni mortali con la testa piena di pensieri non importava un accidente di un ragazzino incappucciato qualsiasi. Raggiunsero l’atrio principale, dove sui lati si trovavano gli sportelli delle biglietterie. Di fronte a loro, un ristorante di due piani.

Stephanie si diresse verso gli sportelli. Con i capelli sciolti e senza gli occhiali, in mezzo alla folla, anche lei pareva davvero un’altra persona. Edward si appoggiò a una parete, incrociando le braccia e tenendo la testa bassa. Tommy rimase accanto a lui, con lo sguardo smarrito tra la gente che camminava, mentre Lisa e Konnor rimanevano accanto alla parete opposta dell’atrio.

Dopo diversi minuti di attesa, Stephanie fece ritorno, invitando gli amici con un cenno della mano a seguirla.

«C’è un treno che parte alle due del pomeriggio» iniziò a spiegare, una volta che furono riuniti in cerchio. «È il più economico che sono riuscita a trovare, ma non è un diretto. Ci vorranno tre giorni di viaggio per arrivare a San Francisco, contando le fermate, gli scali e tutto il resto. Un biglietto costa cinquanta dollari.»

«Aspetta, vuoi prendere i biglietti?» domandò Lisa.

Steph si strinse nelle spalle. «Sarà un viaggio lungo, non possiamo viaggiare senza biglietti per così tanto tempo, qualcuno se ne accorgerebbe. Però… c’è un problema. Non abbiamo abbastanza soldi. Ci servono almeno altri cento dollari, duecento se vogliamo anche mangiare durante il viaggio. Io… potrei chiederli a mio padre, ma lui abita a trenta chilometri da Kansas City. Forse potremmo… prendere un taxi e…»

«Ma non è rischioso?» domandò Tommy. «Insomma… sono certo che lui ci aiuterebbe, però mettersi a gironzolare troppo con i mostri e la polizia che ci cercano… non sarebbe più sicuro non allontanarci troppo da qui?»

«Ma ci servono i soldi» obiettò Stephanie, per poi massaggiarsi dietro il collo. «E poi… vorrei rivedere mio padre solo per fargli sapere che sto bene. Sarà preoccupatissimo ed io… beh…» La ragazza sospirò, scuotendo la testa. «Scusate. Mi sto comportando da egoista… è vero, andare da lui sarebbe solo una perdita di tempo.»

«N-No, non voglio dire questo» si affrettò ad aggiungere Tommy, alzando le mani. «Solo che…»

«Ho paura che non sia possibile» mugugnò Konnor, cupo in volto. «Capisco che tu voglia rivedere tuo padre, ma… temo che la polizia ormai abbia riconosciuto anche le vostre identità. Avranno mandato agenti alle residenze di tutti i nostri parenti. Mi… mi dispiace, Steph.»

Stephanie lo osservò per qualche istante, quasi come se sperasse che aggiungesse qualcos’altro, magari qualche buona notizia, ma alla fine sembrò accettare la realtà, perché abbassò il capo demoralizzata.

Nonostante lui non c’entrasse nulla in quella conversazione, Edward si sentì in colpa. Era per questo che Steph si era mostrata così entusiasta di raggiungere Kansas City, sperava di poter rivedere suo padre. Purtroppo, anche lui aveva sospettato che la polizia avesse localizzato i loro genitori.

«Non preoccuparti, Steph» disse Konnor, rivolgendo un cenno alla ragazza. «Sono sicuro che lui sa che stai bene, e quando completeremo l’impresa passeremo da lui durante il viaggio di ritorno.»

Un piccolo sorriso nacque sul volto di Steph, che annuì. 

Edward cercò di non farci caso. «Rimane comunque il problema dei soldi» riprese a dire, incrociando le braccia. «Davvero ce ne servono altri?»

«Temo di sì» mormorò Steph. «Ne abbiamo solo più un centinaio.»

Edward sospirò. Era un semidio, credeva che i suoi problemi più grandi fossero il non farsi ammazzare dai mostri o arrestare dalla polizia, non il dover racimolare duecento dollari nel giro di quattro ore. E il peggio era che per lui non farsi uccidere, di solito, era semplice; trovare dei soldi invece no.

«E allora come dovremmo fare?»

«Io… io forse ho un’idea» mormorò Tommy, che per una volta non venne punzecchiato da Lisa nonostante l'assist perfetto.

Si sfilò lo zainetto, per poi frugarci dentro. «I miei fratelli negli anni hanno rubato un sacco di cose nel campo, e hanno preso l’orribile abitudine di mettere la roba più preziosa qui dentro. Io volevo restituirla, però… avevo paura che i proprietari se la prendessero anche con me. In ogni caso, potrei… beh, potrei provare a vendere qualcosa in qualche negozio. Se per voi va bene.»

Edward sollevò le spalle. «Non credo ci siano molte altre opzioni.»

Konnor ridacchiò, scuotendo la testa. «Che… situazione bizzarra…» commentò. Per una volta Edward si trovò d’accordo con lui senza odiarsi per quello. Sì, era proprio una situazione bizzarra quella.

«Steph, tu sei già stata a Kansas City, giusto? Conosci un posto che faccia al caso nostro?» domandò il figlio di Ermes, rimettendosi lo zaino sulle spalle.

«Beh… forse possiamo provare al centro commerciale» rispose lei, dopo un attimo di esitazione. «Ma… davvero vuoi provare a vendere qualcosa che non è tuo? Non mi sembra proprio da te…»

«Sono certo che i proprietari capiranno. È… per una buona causa. Credo. Spero.» Tommy sospirò. «In ogni caso, l’alternativa sarebbe borseggiare qualche poveraccio e… e non mi va molto.»

«No, certo che no» convenne Edward, posandogli una mano sulla spalla. «Vada per la tua idea, allora.»

Spostò lo sguardo sul resto dei suoi compagni. «Meglio non rimanere uniti troppo a lungo. Steph, tu vieni con me e Tommy. Konnor e Lisa, voi rimanete qui alla stazione.»

«Ehm, cosa?» domandò Konnor, sollevando un sopracciglio. «E che diavolo dovremmo fare qui?»

«E io che ne so? Fatevi un giro» ribatté Edward. «In ogni caso, non possiamo viaggiare tutti insieme, o desteremmo sospetti.»

«Ma perché proprio noi dobbiamo restare qui?»

«Tommy ha lo zainetto, Stephanie conosce la città e io sono quello che ha la spada divina che dà i superpoteri. Ti basta come risposta?»

Konnor assottigliò le labbra. A dire il vero non parve molto felice, ma non disse altro. Lo stesso fecero gli altri, e così la decisione fu presa.

***

Il trio procedeva sul marciapiede accanto alla strada, affiancando vetrine di negozi, bar, ristoranti e condomini. Tolta la vista mozzafiato della Union Station dall’esterno, il resto della città non parve così grandioso. Kansas City era la solita grande metropoli, anche se meno affollata di New York.

Stephanie faceva da guida, avanzando per prima e, a differenza di Edward, continuava a guardarsi attorno in preda ai ricordi e alla nostalgia.

«Mio padre mi portava qui ogni settimana quando vivevo con lui» stava raccontando loro, con tono di voce a metà tra l’entusiasta e il triste. «È passato tanto tempo dall’ultima volta, ma ricordo ancora tutto alla perfezione. Non avevo ancora idea di essere una semidea, e anche se non avevo una madre, mi sembrava tutto così… normale. Mi mancano quei giorni.»

«Dev’essere stato bello…» mormorò Tommy. «Anche a me sarebbe piaciuto avere un vero genitore mortale.»

Stephanie si fermò, voltandosi per osservarlo, con espressione mortificata. «Scusa Tommy. Mi ero dimenticata che per te è stato diverso…»

Edward osservò l’amico. Nemmeno lui aveva mai parlato molto di sua madre, ma era chiaro che fosse successo qualcosa di spiacevole tra loro. «Tommy… cos’è successo a tua madre? Se ti va di parlarne.»

Tommy scrollò le spalle. «Non c’è molto da sapere, in realtà.» Sospirò. «Sta bene, di questo non devi preoccuparti. Solo che… diciamo che non tutti i mortali riescono ad accettare il fatto che gli dei esistono davvero. E mia madre è sicuramente uno di questi. Non conosco bene i dettagli, lei non me ne ha mai parlato, ma immagino che avesse progettato una vita con Ermes, magari pensava che lui volesse sposarla, o robe del genere, ma poi ha scoperto che lui non poteva rimanere con lei. E soprattutto ha scoperto che lui era un dio.»

Si strinse nelle spalle. «Lei, una cameriera, una donna qualsiasi, che non aveva nulla e che viveva grazie a un lavoro da poco, aveva attirato l’attenzione di un dio, che le aveva fatto credere di amarla, per poi andarsene, lasciandola sola con un figlio che non faceva altro che ricordarle l’uomo che aveva amato e che l’aveva abbandonata.»

Thomas scosse la testa. «Tutto quello in cui credeva si è rivelato una menzogna, e non potendosela prendere con mio padre, se l’è presa con me. E mia zia, mio zio, il resto della famiglia, nessuno ha voluto intromettersi. Gli unici che invece hanno capito che io non c’entravo nulla sono stati i miei nonni, i suoi genitori. Lei mi lasciava da loro ogni volta che poteva, mi hanno cresciuto più loro che lei, e forse i momenti che ho trascorso con loro sono i pochi in cui ho creduto di avere davvero una famiglia. Fino a quando i satiri non mi hanno portato al campo, almeno.»

«Mi dispiace, Tommy» mormorò Edward. Ora capiva perché l’amico non avesse mai parlato di sua madre. Certo, anche Edward non se l’era passata bene da bambino, ma sua madre era sempre stata con lui, e gli aveva sempre voluto bene. Thomas, invece, non aveva avuto questa fortuna. «Deve essere stata dura.»

Tommy scrollò un’altra volta le spalle. «Sicuramente non come lo è stato per te.»

Edward fece un sorrisetto amaro. «Non è mica una gara.»

«No, certo che no.» Anche Tommy sorrise. «Non volevo dire questo.»

«Essere semidei a volte fa davvero schifo.»

«Già.»

Di fronte a loro, Stephanie si mordicchiò il labbro. «Ecco, ora mi sento da schifo per avervi parlato della mia fantastica infanzia…»

«Ehi, solo perché noi due siamo stati sfortunati non significa che tu non possa avere trascorso dei bei momenti con tuo padre» rispose Tommy, portandosi entrambe le mani dietro al collo, spostando lo sguardo verso il cielo limpido. «Essere semidei farà anche un po’ schifo, ma è quello che siamo, e dobbiamo accettarlo, con i suoi pro, e i suoi contro. Non avrò avuto una madre amorevole, ma ho voi, e ho i miei fratelli al campo. E loro contano su di me per completare questa impresa. E io non li deluderò.»

Thomas scambiò uno sguardo prima con Edward, poi con Stephanie, rivolgendo un sorriso ad entrambi. Erano passate solo poche ore da La Plata, ma pareva tutta un’altra persona. Edward batté il pugno contro la sua spalla. «Ben detto amico. Forza, proseguiamo, non lasciamo che sua maestà Konnor ci aspetti più del dovuto.»

«Poveraccio, rimasto da solo con Lisa» mugugnò Tommy, mentre proseguivano. «Non lo augurerei nemmeno al mio peggior nemico…»

Edward ridacchiò, trovandosi d’accordo con lui. Steph, invece, parve essere di altro avviso. «Non essere così duro con Lisa» lo rimproverò, senza voltarsi. «Prima, mentre la aiutavo con i capelli, sembrava… scossa. Credo che le sia successo qualcosa di brutto.»

«Forse era per quello che ha detto a Edward…»

«Che ha detto a Edward?»

«Niente» sbottò il figlio di Apollo. 

«Ehm… ok» rispose Stephanie. «Comunque, penso che Lisa sia turbata da qualcosa. So che non è stata gentile con te, Tommy, ma forse non lo fa con cattiveria.»

«Resta il fatto che lo fa.» 

Stephanie si strinse nelle spalle, ma non rispose. Edward si grattò la cicatrice. Turbata o meno, Lisa era una testa calda, fine della discussione. E lui lo sapeva bene, perché era proprio come lei. Forse era dovuto al fatto che erano semidei, erano iperattivi e tutto il resto, ma almeno lui sapeva controllarsi. Ogni tanto.

Mentre passavano accanto a un negozio di elettronica, Edward notò una piccola folla radunata di fronte ai televisori esposti in vetrina. Spostò lo sguardo, incuriosito, e sgranò gli occhi. Si fermò, dando un colpo al braccio di Tommy, attirando la sua attenzione. «Mh? Cosa c’è?» 

Edward accennò con il mento ai televisori. A quel punto, Thomas emise un gemito sorpreso. «Steph» chiamò. 

La diretta interessata, che aveva proseguito per qualche metro, si volto. «Sì?»

«Guarda…»

Stephanie affiancò i due ragazzi, e gli sguardi di tutti loro rimasero incollati all’edizione del telegiornale che i televisori stavano trasmettendo. Non potevano sentire l’audio, ma le scritte in sovrimpressione, e soprattutto le immagini, furono più che sufficienti a far capire tutto.

Un cantiere di Chicago era stato interamente ricoperto di vegetazione. Era successo tutto dal nulla, nel giro di una notte. Gli operai che il giorno prima avevano staccato alla sera erano tornati quel mattino trovando il luogo invaso da radici, rampicanti e perfino fiori. La vegetazione continuava a crescere e a svilupparsi a vista d’occhio, e anche se forse la Foschia impediva ai mortali di vederlo, loro tre potevano.

I giornalisti non avevano idea di come spiegare quel fenomeno, così come gli esperti di botanica che avevano contattato. Si parlava di esperimenti fatti nella notte, dell’utilizzo non regolare di qualche fertilizzante sperimentale, si parlava addirittura che fosse opera di – e no, non stavano affatto scherzando – un gruppo di eco terroristi.

Leggendo quelle parole, Edward scosse la testa. I giornalisti erano fissati con quella parola.

«Oh, no…» sussurrò Stephanie, portandosi una mano di fronte alla bocca. «Che… che cosa ho fatto…?»

Uno degli spettatori si voltò verso di loro. Era vestito di stracci, aveva una lunga e incolta barba, capelli neri arruffati e sopra gli occhi un paio di occhiali da sole che parevano essere stati recuperati dritti da un cassonetto. Anche i vestiti parevano usciti da un cassonetto. L'uomo nel suo insieme, pareva essere uscito da un cassonetto.

Quel tizio li scrutò per un istante, ed Edward si irrigidì, temendo che potesse riconoscerli. Una stranissima sensazione cominciò a farsi largo dentro di lui, mentre percepiva lo sguardo di quello sconosciuto analizzarlo. Tuttavia, dopo diversi interminabili attimi, quello sorrise loro, per poi tornarsene a osservare il notiziario. Nessun altro fece caso ai ragazzi.

Atterrito, Edward si voltò verso di Tommy, rimasto anche lui con il respiro mozzato. Stephanie, invece, non sembrava aver fatto alcun caso a quel barbone.

«A-Andiamocene» sussurrò Edward, con il cuore che batteva all’impazzata nel petto. Thomas non se lo fece ripetere. Insieme, riuscirono con un movimento delicato a separare lo sguardo di Steph da quei televisori, e il trio proseguì lungo il marciapiede.

La poveretta era sconvolta. Era impallidita e tremava come un animale impaurito. Edward le strinse il braccio con forza, cercando di rincuorarla, ma la sua mente era altrove. Si voltò di nuovo verso quel tizio vestito di stracci, ma non riuscì più a vederlo in mezzo alla folla di curiosi. Per un attimo pensò di esserselo sognato, ma era sicuro che anche Tommy l'avesse visto. In ogni caso, ora avevano altro di cui preoccuparsi.

Mentre Stephanie si riprendeva dallo shock, i due ragazzi continuarono a scortarla verso i meandri di Kansas City.

***

Si fermarono un centinaio di metri più avanti e fecero sedere Stephanie su una panchina di fronte a un negozietto. Aveva recuperato un po’ di colore nelle guance, ma sembrava ancora scossa.

«Steph» la chiamò Tommy, schioccando le dita. «Steph, che ti prende?»

«Tommy…» disse Edward, cercando di fargli intuire che era meglio lasciarla stare, ma la ragazza sembrò riscuotersi.

«Quel… cantiere…» mormorò, lo sguardo incollato sul marciapiede. «Sono stata io. Quella vegetazione… è opera mia…»

«Sì, questo l’avevo intuito, ma perché sei così sconvolta? Ci hai salvati, ricordi?»

«S-Sì, però…» Stephanie esitò. «Però… non… non è così semplice. Ho… ho risvegliato la natura in quel luogo e adesso si sta espandendo. Ho paura che non si fermerà solo nel cantiere.» Strinse i pugni con forza. «Potrebbe… potrebbe ricoprire tutta Chicago.»

Edward sgranò gli occhi. Quello… cambiava un bel po’ di cose.

«Non… non puoi dire sul serio» mormorò Tommy. «Vero?»

Stephanie non rispose. Non sembrava affatto che stesse scherzando. Anche perché altrimenti non si sarebbe comportata come se avesse visto un fantasma.

«Chicago… è una grande città» osservò Edward, per una volta cercando di essere lui quello razionale. «Secondo me la vegetazione non la ricoprirà tutta. E anche se invece dovesse farlo, ci metterà un bel po’ di tempo. I mortali si inventeranno qualcosa per fermarla.»

«E se la natura… non lo accettasse? Se si ribellasse? Se qualche mortale si facesse del male, o peggio?» Stephanie scosse la testa, per poi osservarsi le mani. «Sarebbe solo colpa mia… perché non ho saputo usare i miei poteri, mi sono sentita male e… ho perso il controllo su di loro.»

«Nessuno si farà male, vedrai. Dobbiamo solo…»

«Va tutto bene ragazzi?»

I tre sobbalzarono, voltandosi all’unisono verso la persona che aveva appena rivolto loro la parola. Sulla soglia del negozietto di fronte alla panchina era comparsa una donna, che osservava i tre con espressione curiosa e anche vagamente divertita.

Fumava da una sigaretta con il filtro attaccato ad un lungo tubicino di legno, simile a quelle che si vedevano nei film noir.

Indossava strani abiti, una specie di accappatoio rosso con dei fiori stilizzati, chiuso da una cintura, sotto il quale si potevano comunque intravedere i pantaloni bianchi, che si concludevano sui piedi nudi che calzavano in dei sandali di legno. Un bizzarro cappello rotondo e largo, invece, era posato sulla sua testa. All'improvviso, i nomi di quei vestiti si fecero strada tra i suoi pensieri, e a Edward parve di averli sempre conosciuti.

L’accappatoio era un kimono, anche se quello era più semplice da riconoscere, il cappello invece un jingasa. Era fatto di legno intrecciato dipinto di nero, e sia quello che il vestito erano indumenti giapponesi.

Poi, Edward si accorse dell’aspetto vero e proprio della donna. A quel punto, la sua mente andò in tabula rasa.

La pelle era bianca come neve, che cozzava con il colore rosso sangue delle labbra carnose. Gli occhi a mandorla erano marroni, con una sfumatura di ombretto e le ciglia folte. I capelli, neri e luminosi, erano raccolti sotto il jingasa in uno chignon. Aveva visto belle ragazze negli ultimi giorni, le figlie di Afrodite, Stephanie, Natalie, perfino Afrodite in persona, ma quella donna… quella era su un altro livello.

I suoi lineamenti, gli occhi, il naso, le labbra, lo sguardo, perfino quel sorrisetto divertito… ogni cosa non faceva altro che catturare l’attenzione di Edward, rendendo impossibile per lui distogliere lo sguardo. Non aveva idea del perché. Non ricordava l’ultima volta in cui era rimasto così affascinato da qualcuno. Nemmeno Afrodite, con la sua aura da dea, era riuscita ad avere un effetto così forte su di lui.

«S-Sì, va tutto bene, grazie…» riuscì a biascicare come risposta.

«Davvero?» La donna si avvicinò, mentre l’espressione divertita svaniva dal suo volto. «La tua ragazza non sembra molto in forma.»

Per poco Edward non si strozzò con la propria saliva. «L-La mia…» Si voltò verso di Stephanie, che era atterrita tanto quanto lui. Non riuscì a concludere la frase, ma la donna parve intuire cosa volesse dire, perché si portò una mano di fronte alla bocca.

«Oh! Perdonami, devo aver frainteso. Mi era sembrato che foste molto affiatati e… non importa. Ma…» La donna fece un verso sorpreso. «Tesoro, che ti è successo?» domandò apprensiva, posando una mano sulla guancia di Edward e guardandogli le cicatrici. Il ragazzo sentì un brivido percorrerlo da capo a piedi, mentre gli occhi della sconosciuta si posavano su di lui e quella mano fredda e morbida rinvigoriva la sua pelle inaridita dal viaggio con un solo tocco.

«E-Ecco, io…» Edward ingoiò il groppo alla gola. «Sono… caduto in un roseto da bambino…»

Non poté vedere le reazioni dei suoi compagni, ma poteva immaginarsele. Per fortuna, la donna si bevve quella bugia campata all’aria. «Mi dispiace così tanto. Però, guarda il lato positivo. Le cicatrici rendono molto più affascinanti.» Gli strizzò l’occhio, facendolo sussultare. Quello sguardo, quel sorriso, quel viso gentile… Edward pensò di essersi appena innamorato.

«Vi va di entrare per una tazza di thè, cari?» domandò poi la donna, lasciando la guancia di Edward. Non appena lo fece, il mondo gli sembrò un posto peggiore.

«L-La ringrazio, ma non abbiamo soldi…» rispose Stephanie. «Non possiamo fermarci…»

«Non ho mai detto che vi avrei fatti pagare» rispose la donna, ridacchiando. «Suvvia, non fatevi pregare. Sarà un piacere per me aiutare tre bei ragazzi come voi. Entrate, riposatevi un po’. O c’è forse qualcosa che vi turba?»

Li studiò con più attenzione, ed Edward sussultò. A un primo sguardo potevano anche sembrare diversi rispetto alle immagini di loro che erano trapelate tramite i telegiornali, ma se osservati con occhio scrupoloso, nessun cappello, cappuccio o diverso taglio di capelli avrebbe potuto nascondere le loro identità.

«Ora capisco» affermò lei, facendolo trasalire. Si stava già preparando per correre a perdifiato, sperando che i suoi amici lo seguissero, quando la loro interlocutrice tornò a sorridere gentile. «Siete turisti, vero?»

«S-Sì» si affrettò a rispondere, annuendo con più energia di quanto avrebbe voluto usare. «Sì, è così.»

«Sembrate stanchi. È da tanto che viaggiate?»

«Beh…» cominciò Edward, piegando la testa. «Solo da due giorni ma… sono sembrati molti di più…»

«Bene, allora. Fate un salto dentro, magari potreste anche trovare qualcosa di carino da portarvi dietro. Il mio banco dei pegni non è molto grande, ma dopotutto è proprio in posti come questo che si possono trovare tesori nascosti.»

«Banco… dei pegni?» domandò Thomas, aprendo bocca per la prima volta da quando la misteriosa donna era apparsa.

Quella si voltò verso di lui, sorridendo gentile. «Certo caro, banco dei pegni. La cosa ti interessa?»

Edward si accorse solo in quel momento dell’insegna appesa sopra la vetrina scura del negozio. Era una frase in giapponese, con tanto di traduzione dipinta a caratteri più piccoli. A quel punto realizzò che gli sarebbe bastato alzare lo sguardo un attimo prima.

ミルの質屋

Banco dei pegni di Milù

«È lei Milù?» domandò alla donna, che rispose chinando il capo.

«Sì, sono io. È un piacere incontrarvi.»

Edward scambiò un altro sguardo con Stephanie e Tommy, che sembravano incerti tanto quanto lui sul da farsi. Alla fine, sorrise a Milù.

«Il piacere è tutto nostro. Le dispiace mostrarci l’interno?»

***

Visto da dentro, il negozietto pareva molto più grande. C’erano cianfrusaglie di ogni tipo, disposte su vari scaffali sulle pareti, da souvenir della città – occhiali da sole, cartoline, palle di vetro – a elettronica – televisori, macchine fotografiche, stereo – a vestiti. C’erano vari ornamenti di manifattura orientale, come alcune lanterne di carta appese e sgargianti stendardi con scritte giapponesi e cinesi – o almeno, Edward pensò che fossero in cinese, visto che non riusciva a capirle. In un angolo notò anche un piccolo acquario con dentro un bizzarro pesce rosso e bianco, una carpa koi in base a quello che recitava la targhetta.

«Quindi vi servono soldi» disse Milù, una volta che finirono di spiegarle la loro situazione. «Allora il nostro incontro è stato provvidenziale, non pensate?»

«Credo proprio di sì» confermò Edward, incrociando le braccia. Il suo sguardo tornò sugli stendardi. «Per caso… le piace la cultura giapponese?»

«Dammi del tu, caro» sorrise la donna, per poi annuire. «E sì, è naturale che mi piaccia. Dopotutto, è da lì che provengo.»

Edward sollevò un sopracciglio, sorpreso. «Intendi dire che vieni dal Giappone?»

«Sì, certo» rispose Milù, allargando il sorriso. «Ora vi dispiace aspettare qui per qualche minuto? Vado a preparare il the» aggiunse, prima che Edward potesse fare altre domande. La donna sparì dietro alla porta al fondo della stanza, oltre il bancone con il registratore di cassa.

«Tutto questo non mi convince per niente» mormorò Stephanie, alcuni istanti dopo la sparizione di Milù. Edward si voltò sorpreso verso di lei. L’espressione della figlia di Demetra era molto diversa. Non pareva più sconvolta come prima, tutt’altro.

«Che vuoi dire?» 

Steph lo squadrò confusa. «Ma come, non sembra anche a te? Insomma… tu possiedi un’arma giapponese, ci sono dei mostri giapponesi che ci inseguono e incappiamo in questa misteriosa donna, giapponese, che, guarda caso, gestisce un banco dei pegni, cioè proprio ciò che cercavamo. Un po’ troppe coincidenze, non credi?»

«Già…» mormorò Tommy, annuendo, anche se pareva avere altre turbe. «Ma… non è solo una questione di coincidenze. Milù… lei… insomma… all’inizio non c’ho fatto molto caso, ma ora... più la osservo, e più mi viene da pensare che lei in realtà non è davvero quello che ci sta mostrando. Però… però non è come se lei fosse un mostro qualsiasi e ci fosse la Foschia a mascherarla, mi spiego? Lei… lei ha qualcosa di diverso, ma non capisco cosa…»

Stephanie annuì. «Me ne sono accorta anche io. C’è qualcosa che non quadra. Non lo pensi anche tu, Edward?»

Edward cominciò a sentirsi in imbarazzo. Entrambi i suoi amici gli stavano dicendo che Milù non la contava giusta, e lui, invece, non aveva scorto proprio nulla di sbagliato in quella donna. Certo, il fatto che il loro incontro fosse stato così fortuito avrebbe fatto sorgere qualche dubbio nella mente di chiunque, ma da quando il viaggio era iniziato erano stati vittime di una sfortuna dietro l’altra. Un briciolo di buona sorte, di tanto in tanto, avrebbero anche potuto averlo. E poi gli aveva detto che era affascinante. Che motivi aveva di dubitare di lei? 

Sospirò. «Sentite, io…»

La porta dietro al bancone si riaprì all’improvviso, e Milù sbucò fuori con un piccolo vassoio di plastica, con sopra quattro tazzine nere contenenti un liquido che ancora emanava del fumo. La donna sorrise di nuovo gentile. «Eccomi, scusate l’attesa.» Posò il vassoio sul bancone, per poi prendere una tazza. «Ho usato un kit istantaneo, quindi la qualità non è certo eccellente, ma spero comunque che possa piacervi.»

Edward tornò a sorridere, afferrando una tazzina. Non era un tipo da thè, anzi, ma non voleva essere scortese. «Non preoccuparti, ti sei disturbata anche troppo.»

Milù gli sorrise calorosa ed Edward fu costretto a distogliere lo sguardo, sperando di non essere arrossito. Bene, oltre agli artigli di mostri rigurgitati dal Tartaro, ora aveva scoperto di avere un’altra terribile debolezza: i sorrisi di quella donna. 

Sì, si era innamorato.

Vide Stephanie prendere una tazza, con espressione ancora poco convinta, per poi annusarne il contenuto.

Edward si avvicinò il the alla bocca, venendo subito inondato dal forte aroma che emanava. Non era un esperto, ma qualunque cosa ci avesse messo dentro, doveva essere parecchio forte. Ebbe appena il tempo di sfiorare il liquido con le labbra, riuscendo comunque a percepirne il sapore davvero intenso, prima che Stephanie apparisse accanto a lui come un miraggio, schiaffeggiandogli la mano con molta poca delicatezza. «Non bere!»

Fece un verso sorpreso, la tazza che cadeva e che andava a frantumarsi sul suolo. Di fronte a loro, Milù sgrano gli occhi. «Ragazzina, che cosa…»

«Non mi prendi in giro» soffiò Stephanie, mostrando un’ostilità mai vista prima, nemmeno contro Campe. Sollevò la tazzina che aveva preso. «So riconoscere l’aroma di un’erba sedativa quando lo sento!»

«C-Cosa? Un… sedativo?» domandò Edward, credendo di aver capito male.

Stephanie annuì. «So riconoscere le erbe velenose, o sedative, e questa era anche più potente del normale. Se ne avessimo anche solo bevuto un sorso noi… Tommy!»

Thomas, con il naso premuto sulla tazza, sobbalzò e fece cadere il recipiente. «Non stavo bevendo!»

Steph gli scoccò un’occhiataccia, poi tornò a fronteggiare Milù. «Chi sei tu? Perché ci hai propinato quella roba?!»

Milù era ancora dall’altra parte del bancone. Non disse nulla, mentre Edward, realizzando una volta per tutte cosa fosse appena successo, faceva cadere l’espressione stupita e si dimenticava all’improvviso della cordialità mostrata poco prima. Si sentì come se fino a quel momento ci fosse stata una bolla attorno a lui, che gli impediva di scorgere i veri colori di Milù, e che Stephanie fosse riuscita a farla scoppiare con le sue parole.

Infine, Milù tornò a sorridere. Ma non era più un sorriso gentile come quelli di prima. Era un sorriso freddo, divertito, ma non in senso buono. Come se trovasse divertente il fatto che i ragazzi avessero svelato il suo inganno. 

«Bene, allora, mocciosa…» cominciò a dire, togliendosi il copricapo e sciogliendosi i capelli, facendoli ricadere sulle spalle, mentre il colore della sua pelle nivea cambiava millimetro dopo millimetro, scurendosi, e i dettagli del suo viso dapprima così stupefacente ora andavano mutando a loro volta, dando lei un aspetto molto diverso rispetto a prima. Il naso si allungò, diventando nero, e quando dischiuse le labbra mostrò dei denti aguzzi, simili a quelli di un animale. Le orecchie sbucarono da sotto i capelli, ingrandendosi verso l’alto, ricoprendosi di peluria bianca all’interno.

Edward non credette ai propri occhi. Il volto della donna ora era coperto di peluria arancione fino al livello del naso nero, che diventava bianca al di sotto di esso. Non era nemmeno più sicuro di poterlo definire volto. Era... era un muso. Il muso di un animale. Milù ora sembrava… sembrava una volpe. O meglio, un ibrido tra una volpe e una donna.

A trasformazione conclusa, Milù tornò a sogghignare, passandosi la lingua color rosa pallido tra i canini affilati. «… vorrà dire che mi occuperò di voi nella maniera tradizionale!»

Nota tecnica per questo capitolo: Milù, come vedrete più avanti, è una creatura particolare, in grado di ingannare le persone. Per questo motivo Edward ha creduto come un povero fesso di potersi fidare di lei, ma verrà spiegato tutto meglio nei prossimi capitoli, non preoccupatevi. Grazie per aver letto. Alla prossima!

 

18

La volpe a "cinque" code

Tommy avrebbe dovuto dare retta al suo istinto più spesso. Il fatto che una donna tanto bella quanto misteriosa fosse comparsa sul loro cammino, per offrire loro proprio ciò di cui avevano più bisogno, avrebbe dovuto fargli capire che stavano per ficcarsi in un guaio, eppure non aveva agito, e come uno stupido aveva lasciato che lui e i suoi amici entrassero nel negozio di quella schizzata assurda donna volpe.

E se non fosse stato per Stephanie, avrebbe perfino bevuto quella brodaglia ipnotica, o quello che era. Qualcuno avrebbe dovuto consegnargli un premio per la stupidità.

E ora eccoli lì, lui, Edward e Stephanie, di fronte a quel mostro ibrido che mai aveva visto. Milù sogghignò, mostrando una generosa panoramica dei suoi canini affilati.

«Che cosa vuoi da noi?!» Stephanie, senza che gli altri se ne rendessero perfino conto, si era messa a capo del gruppo, quasi a fare da scudo ai due ragazzi. Il figlio di Ermes si accorse in quel momento che Edward, più che arrabbiato o intimorito, pareva quasi… stordito. Il suo sguardo passava dal concentrato allo smarrito, mentre osservava la donna-volpe. E anche Tommy cominciava a sentirsi in quel modo. L’unica che pareva immune, era Steph.

Era come se il mostro emanasse un’aura di energia, qualcosa che annebbiava le menti dei due ragazzi, proprio come Afrodite faceva con tutti gli uomini. Erano i suoi poteri? Era per via del suo fascino, per quando particolare? Malgrado l’aspetto animale, alcuni tratti di Milù non erano cambiati rispetto a quando era ancora una semplice donna, gli occhi, i lineamenti e, soprattutto, la voce.

«Che cosa voglio io?» domandò lei, distendendo il sorriso. «Assolutamente nulla. Voglio solo tenervi qui, nel mio bel negozietto e, se tutto va bene, prima o poi troverò un acquirente interessato a due semidei in buona salute come voi due.» E indicò Stephanie e Tommy, ma non Edward.

Quelle parole sembrarono confondere Stephanie al punto che schiuse le labbra, senza però dire una parola, mentre Edward sembrò riuscire a riscuotersi dopo quei minuti interi di trance. «Aspetta… cosa?»

«Oh, proprio così! Questo non è solo un banco dei pegni, miei cari, e ora lo capirete.»

Milù sferzò l’aria con una mano, e ogni cosa in quella stanza cominciò a tremolare. Per un momento Thomas pensò che la donna avesse causato un terremoto, ma in realtà non era così. Realizzò che ogni cosa all’interno di quel negozio non era reale. Le pareti e gli addobbi si dissolsero nell’aria, permettendogli di capire che tutto quello che avevano visto in realtà era un’illusione, e lasciarono posto a qualcosa di molto più angusto da vedere.

Dove prima si trovavano souvenir, ricordini ed elettrodomestici, erano apparse gabbie incavate nel muro e teche di vetro, ognuna contenente animali tra i più disparati.

Vide un gatto nero, grosso almeno quanto un pastore tedesco, che dormiva beato nel suo cubicolo, un cane con il pelo azzurro che emanava scintille, in tutti i sensi della parola, un piccolo tapiro con la proboscide viola, una tartaruga con una stranissima lunga coda che sembrava fatta di alghe, e così via. Tutti gli animali parvero rendersi conto che l’illusione che li nascondeva fosse sparita, perché cominciarono a dare di matto, come il cane, che cominciò a sprizzare elettricità dal pelo e ad abbaiare – o meglio, emettere rumori simili a tuoni – come un forsennato, fino a quando Milù non puntò una mano verso la sua gabbia, facendolo schizzare lontano dalla teca con un guaito.

«A cuccia!» lo ammonì, con un ghigno. Restii a fare la stessa fine del cane, gli altri animali si ammansirono. Il gatto nero sbadigliò, continuando a dormire noncurante.

«Che… che razza di posto è questo?» domandò Stephanie, inorridita.

«Non è ovvio? Questa è la mia collezione di creature preziose. Qui troverete animali provenienti da ogni angolo del mondo e, per una modesta cifra, potrete assicurarvene. E sono certa che due semidei faranno gola a molti dei miei contatti.»

«L’hai già detto prima» gracchiò Edward, gli occhi incollati su una teca contente un serpente marrone dalla forma stravagante, molto corto e con la parte centrale del corpo più larga della testa, quasi come se fosse in sovrappeso. Il figlio di Apollo si voltò verso Milù. «Due semidei. Loro due, ma non me. Perché?»

Milù gettò la testa all’indietro, ridendo di gusto. «Ma quanto sei ottuso, ladro? Non ci arrivi? Tu hai già un acquirente!»

«Io… cosa?» Edward batté le palpebre, confuso. «Ma non ha senso! Credevo che…» si interruppe di scatto, accorgendosi di essere osservato dai suoi due compagni. Serrò i pugni e si ricompose. «Tu… lavori per lui? Per l’uomo serpente?»

«Io? Lavorare per qualcuno?» Milù scoppiò in un'altra risata. «Pensi davvero che io possa prendere ordini da uno come Yamata no Orochi? Ma hai una vaga idea di cosa io sia?»

«Non lo so, e non me ne importa» rantolò Edward. «Facci subito uscire da qui, o giuro che…»

Non riuscì a finire la frase. Milù sollevo la mano ed Edward venne catapultato al fondo della stanza, contro la vetrata del negozio, che però rimase intatta. I pedoni che camminavano sul marciapiede all’esterno non sembrarono nemmeno accorgersi dell’incredibile tonfo che Edward aveva fatto. Tra l’orrore e la preoccupazione per le condizioni dell’amico, Thomas intuì che tutto quel negozio doveva essere avvolto da uno strato di magia, non solo le gabbie. Un’altra cosa che notò, fu la scomparsa della porta d’ingresso. Non c’erano più vie di fuga.

«Edward!» gridò Stephanie, correndo verso di lui. Gli si accovacciò e lo aiutò a rimettersi in ginocchio. Il figlio di Apollo tossì, ma sembrava essere ancora tutto intero.

Tommy tirò un sospiro di sollievo, poi si voltò di nuovo verso Milù, la quale era uscita da dietro il bancone. Potendola vedere dalla vita all’ingiù, si accorse del groviglio di code che spuntavano da sotto la sua schiena. A un tratto, Thomas si ricordò di alcuni cartoni che aveva visto in passato, e l’identità della donna gli fu più chiara.

«Tu sei una volpe a nove code!» esclamò, puntando il dito verso di lei e indietreggiando in contemporanea. Malgrado la sua inesperienza in materia, sapeva che quelle creature non erano affatto da sottovalutare. E ciò che Milù aveva appena fatto ad Edward ne era la dimostrazione.

«Oh, caro!» Milù si posò una mano sulla guancia, distogliendo lo sguardo con fare imbarazzato. «Così mi lusinghi! Mi dispiace deluderti, ma sono ancora troppo giovane per essere una volpe a nove code. Al momento le mie code sono solo cinque. E comunque il termine esatto è kitsune.»

«K-Kitsune» borbottò Thomas, osservando le code come in trance, accorgendosi che, sì, non erano nove. Ma non erano nemmeno cinque. «Ma… ma ne hai solo quattro…» mugugnò. L’espressione di Milù cambiò radicalmente, trasformandosi in pura rabbia. Lo sguardo che lanciò a Thomas fu peggio che essere scaraventato per la stanza, cosa che con tutta probabilità sarebbe accaduta da lì a poco.

«Io. Ho. CINQUE CODE!» urlò la kitsune, afferrando tra le code il moncherino della suddetta quinta coda, per mostrarglielo. L’espressione furiosa di Milù si trasformò in un sorriso da psicopatica. «Una mi è stata tagliata, come puoi vedere. Ma non preoccuparti, i responsabili sono stati puniti a dovere. Occhio per occhio, come si usa dire. E nonostante per una kitsune sia inaccettabile perdere una coda, io ho deciso di fare tesoro di questa esperienza, così da impedire che succeda ancora. Non sono affatto arrabbiata per questo.»

Tommy avrebbe voluto dire che invece sembrava arrabbiata eccome, ma decise di non parlare. Ci pensò Edward a farlo, passandogli accanto proprio in quel momento, zoppicando. «Ora mi hai proprio rotto» gracchiò, per poi sollevare i pugni. «Fai ricomparire la porta e facci uscire, o pagane le conseguenze. A te la scelta.»

Un’altra sonora risata fuoriuscì dalla gola di Milù. «Ladro, sei davvero incredibile! Quanto vorrei non doverti consegnare a Orochi e tenerti tutto per me! Ma ahimè, gli affari sono pur sempre affari, quindi temo di non poterti accontentare.»

Edward sogghignò. «Era quello che speravo di sentire.» E senza perdere altro tempo, si lanciò al combattimento.

«Edward aspetta!» gridò Stephanie, anche lei di nuovo in piedi, ma ormai era troppo tardi.

Senza Veloce come il Vento e senza la Spada del Paradiso, Edward provò a fare l’unica cosa che poteva fare, ossia sferrare un pugno. Purtroppo, non andò molto bene.

Milù lo schivò con facilità e respinse Edward con un colpo della mano, spedendolo a terra.

«Ora vi propongo io una scelta» sibilò Milù, torreggiando su Edward e voltandosi verso Stephanie e Thomas. «Vi infilate tutti e tre in una delle mie celle sul retro senza fare storie, e io non vi torcerò un capello. Non preoccupatevi, mi prenderò buona cura di voi. Avrete da mangiare e da bere quanto ne vorrete, e starete benissimo… fino a quando non verranno a comprarvi. A quel punto come verrete trattati non sarà più affar mio.»

«Non… non succederà…» rantolò Edward, rimettendosi a fatica in piedi. «Stai commettendo un errore, Milù. Tu non sai cosa vuole veramente Orochi. Se ci catturi commetterai uno sbaglio enorme.»

«Vuoi dirmi che invece tu lo sai? E allora illuminami, sono tutt’orecchie!» esclamò la kitsune, appiattendo le orecchie da volpe.

Edward strinse i pugni e abbassò la testa. Ancora una volta, sembrò entrare in conflitto con sé stesso e Tommy non ebbe nessuna idea di che cosa diamine pensare. Quando Edward diceva di conoscere il piano di Orochi, alludeva a quello che tutto loro già sapevano, ossia che voleva rovesciare gli dei? E se davvero era quello, allora perché stava dicendo a Milù che catturarli sarebbe stato un errore? Forse bluffava, magari voleva farle cambiare idea, ma non sembrava per niente che bluffasse. Sembrava sincero. Sembrava davvero che conoscesse qualcosa che loro non conoscevano.

Quando Edward si decise a schiudere le labbra, una potente forza invisibile scaraventò lui, Stephanie ed Edward contro le pareti della stanza, facendoli gridare di dolore. Stephanie sbatté contro la vetrina del negozio, per poi crollare a terra senza più muoversi, mentre Tommy finì contro una gabbia, battendo una craniata sulle sbarre. Non vide la fine che fece Edward, ma non poteva essere migliore della loro.

«Se pensi che mi farò distrarre da te, ti sbagli di grosso, ladro» gongolò Milù, avanzando verso di loro. 

Gli animali nelle gabbie ricominciarono a fare rumore dopo quel frastuono, ma la kitsune si assicurò di zittirli tutti con uno sguardo. Dopodiché, si avvicinò a Stephanie. Si chinò su di lei e l’afferrò per il mento. «Hai rovinato il mio piano, mocciosa. E hai anche rotto le mie tazze. Me la pagherai.» La afferrò per il collo e la sollevò da terra come se fosse stata un pupazzetto. Stephanie gemette e cercò di allentare la presa dalla sua gola, ma non riuscì a fare nulla. Milù ridacchiò, poi la sbatté di nuovo contro la vetrina, strappandole un altro grido.

«Perché dovete sempre opporvi?» si lamentò la kitsune, aumentando la presa fino a quando la figlia di Demetra non smise di dimenarsi. La ragazza accasciò la testa e Thomas temette il peggio. Cercò di rialzarsi per aiutarla, ma qualcosa fu più veloce di lui.

Un fascio di luce bianca si abbatté su Milù. Un attimo prima di essere colpita, però, la kitsune mollò la presa su Stephanie e si voltò, parando il colpo formando una X con le sue braccia.

Sorpreso, Tommy si voltò verso il punto da cui era provenuto, notando Edward, a malapena in piedi, con la Spada del Paradiso stretta in una mano. «Non… toccarla…» rantolò, poco prima che il suo sguardo si incendiasse. «MAI PIÙ!»

Con un urlo così forte da riaccendere gli spiriti degli animali nelle gabbie, il ragazzo si gettò contro la kitsune, che lo attese con un sorriso divertito.

Edward non perse un secondo e cercò di affettarla, ma la donna schivò anche quel colpo. «Finalmente ti sei deciso a usarla!» esclamò soddisfatta. «Vediamo se ora riuscirai a tenermi testa!»

«STA’ ZITTA!»

Il figlio di Apollo si lanciò in una lunga serie di sferzate e affondi, ma nessuno di questi riuscì a connettere sul mostro.

«Troppo lento, semidio, troppo lento!» lo canzonò la donna. «Avere quella spada non serve a niente se non si sa come brandirla!»

«HO DETTO STA’ ZITTA!»

I due continuarono la loro colluttazione. Tommy avrebbe tanto voluto aiutare l’amico, ma se nemmeno lui riusciva a colpirla o ferirla con la Spada del Paradiso, allora non c’era niente che lui avrebbe potuto fare. Non al momento, almeno. Strisciò verso di Stephanie, sperando di riuscire ad aiutarla. Forse, tutti e tre insieme, avrebbero avuto una possibilità. La ragazza giaceva supina quando la raggiunse. Con sollievo, Tommy realizzò che respirava ancora. Ebbe una sensazione di déjà-vu. 

Mentre cercava di svegliare Stephanie con un pezzetto di ambrosia, cominciò a sentirsi osservato. Drizzò la testa, temendo che Milù l’avesse notato, ma la kitsune era ancora indaffarata con Edward, e per l’amico le cose non si stavano mettendo bene. La donna rispondeva agli attacchi di Edward con folate di energia che si era materializzata nelle sue mani, deviando, schivando e anche restituendo i colpi, che la maggior parte delle volte riuscivano a connettere sul figlio di Apollo. Di quel passo, non sarebbe resistito ancora a lungo.

Tommy si affrettò e riuscì a mettere l’ambrosia in bocca a Stephanie, senza, tuttavia, ottenere risultati immediati. Nel frattempo, continuò a sentirsi osservato. Credendo di star impazzendo, drizzò la testa e osservò dritto di fronte a sé, scorgendo una gabbia con dentro tre bizzarri animali. Ed erano proprio loro a fissarlo.

Malgrado non ci fosse alcun istante da perdere, Thomas rimase confuso dal loro aspetto. Erano tre roditori, forse delle donnole, ma come altri degli animali nelle gabbie erano un po’ più grandi delle loro controparti tradizionali. Guardavano con insistenza il ragazzo, sembrando quasi divertite da quella vista.

Quella al centro aveva il manto bianco, ed era di grandezza media, la seconda aveva il pelo beige ed era la più grande delle tre, mentre l’ultima, la più piccola, l’aveva grigio. Tutte e tre avevano delle cicatrici sul volto, la più piccola e la più grande erano cieche da un occhio, e tutte e tre, su tutte e quattro le zampe, avevano tracce di sangue rinsecchito.

Malgrado le loro terribili condizioni, c’era uno strano luccichio nei loro occhi, qualcosa che Tommy aveva già visto nei suoi stessi fratelli alla casa Undici. Si ricordò che le donnole erano considerati animali maliziosi, astuti, disonesti… proprio come i figli di Ermes. La donnola bianca allungò la zampa insanguinata verso di lui, e il ragazzo realizzò che era senza artigli. Forse era quella la causa del sangue secco. La donnola indicò poi la serratura della loro gabbia, come un umano avrebbe fatto, non come un animale.

Il ragazzo schiuse le labbra. Credeva di non vederci bene, eppure i suoi occhi non lo stavano ingannando: quella donnola gli stava indicando di aprire il lucchetto. Ed effettivamente, lui avrebbe davvero potuto aprire quella gabbia, con il passe-partout di Ermes. Era solo una coincidenza il fatto che quell’animale gli stesse chiedendo aiuto? O forse… anche loro avevano notato le loro similitudini? Avevano visto in lui uno spirito affino, qualcuno di cui potersi fidare? Ma anche se fosse stato così, perché avrebbe dovuto liberarle?

La donnola sembrò leggergli nel pensiero, perché, sempre con quell’aria divertita, puntò la zampa verso Edward e Milù, ricordando Tommy le condizioni precarie del suo amico. La kitsune non si accorse di lui, ancora troppo presa dal combattimento. Poi, Tommy si ricordò della quinta coda di Milù, quella che era stata tagliata, e sgranò gli occhi. Si voltò verso la donnola, che ancora una volta sembrò leggergli nel pensiero, perché annuì. A quel punto, gli tornarono in mente le parole di Milù. Occhio per occhio aveva detto. E due di quelle donnole erano cieche da un occhio, oltre a essere tutte senza artigli.

Credendo di essere lungo la strada per la follia, il ragazzo si dimenticò dell’amica e si fiondò contro le sbarre del cubicolo, estraendo il passe-partout dalla tasca della giacca. Lo infilò nella serratura, sperando che la magia della gabbia non intralciasse quella della chiave. Non appena sentì un click, tuttavia, non seppe se considerare la cosa una vittoria oppure no. Quando la porta della gabbia si aprì le tre donnole schizzarono fuori, generando uno spostamento d’aria tale da farlo cadere a terra. Tommy trattenne all’ultimo un grido di sorpresa e sollevò le mani come riflesso incondizionato. La donnola bianca balzò su di lui, mettendosi all’altezza dei suoi occhi e lo scrutò incuriosita con i suoi occhietti azzurri. Tommy deglutì, non sapendo bene come comportarsi, e si accorse delle altre due donnole intente a rovistare nel suo zainetto, caduto in un altro angolo della stanza quando Milù lo aveva sbalzato via.

Avrebbe voluto protestare, ma quando vide i due animali tirare fuori dei coltelli di bronzo celeste che nemmeno ricordava di avere, le parole gli morirono in gola. Nessuno, nessuno, al di fuori dei figli di Ermes poteva usare quello zainetto, perché per loro sarebbe stato come utilizzare uno zaino vuoto. Eppure loro, tre donnole, c’erano riuscite.

La donnola bianca saltò giù dal suo petto e raggiunse le altre due, che già si erano armate a dovere, impugnando i coltelli tra le zampe prive di artigli. Thomas spalancò la bocca oltre il limite consentito, credendo di essere intrappolato in un’allucinazione creata proprio da Milù, ma quando la suddetta riuscì a scaraventare Edward a terra, con una risata, capì che in realtà non c’era nessuna allucinazione.

«Spiacente semidio, ma nemmeno Ama No Murakumo può aiutarti contro un avversario come me. Sei ancora troppo debole e troppo inesperto per maneggiare quella spada. Non fai altro che lanciarti alla cieca, sperando di colpire qualcosa. Non è così che si combatte. Temo proprio che…» 

La kitsune si interruppe di scatto quando si accorse di Tommy e le tre donnole. «Ma… ma che cosa…» domandò, sgranando gli occhi incredula. 

Sembrò dimenticarsi del tutto dei semidei. Non aveva occhi che per le donnole, le quali, erette sulle zampe posteriori, cominciarono a far volteggiare i coltelli in aria. I loro sguardi si incrociarono e l’aria si caricò di elettricità. Le dita di Milù formicolarono, uno dei suoi occhi tremolò, mentre dalla sua gola usciva rantolio che in alcun modo poteva essere catalogabile come parola: «Voi…»

La donnola con il manto beige piegò il capo, sgranchendosi il collo, mentre quella piccola si piegò, pronta ad attaccare. Quella di mezzo si voltò ancora una volta verso di Tommy e gli rivolse un inchino, gesto che il ragazzo non riuscì a comprendere, poi si lanciò all’attacco verso Milù per prima, venendo subito seguita dalle altre due.

Ciò che successe dopo, fu qualcosa che Thomas si ripromise di raccontare ai propri nipoti, se mai ne avesse avuti.

La kitsune urlò con quanto fiato aveva in gola, puntando le mani verso di loro, ma quelle tre erano molto più veloci di lei. Erano perfino più veloci di Edward quando brandiva la Spada del Paradiso, così veloci da generare correnti d’aria che sospinsero i capelli di Tommy. Era perfino difficile riuscire a vederle. Edward, in ginocchio, senza più alcuna traccia della spada tra le mani, osservò incredulo tanto quanto Thomas ciò che stava succedendo.

Le tre donnole attaccavano Milù da ogni direzione, sorprendendola con attacchi mordi e fuggi, infliggendo su di lei sempre più tagli e ferite.

«NO!» urlò, quando una di loro, Tommy non aveva idea di quale fosse, riuscì a sfregiarle il viso. «SMETTETELA!»

Ogni tanto Milù riusciva a colpirne una con i suoi attacchi di energia, ma mai abbastanza forte da metterle fuori combattimento. La donnola grigia venne colpita così forte da sbattere contro una gabbia, emettendo un suono terribile, ma si rialzò quasi subito per poi svanire dalla vista dell’occhio umano in mezzo a un’altra corrente d’aria, regalando un istante dopo una ferita sullo stinco alla kitsune. Era palese che il tempo trascorso in prigionia non aveva fatto altro che rafforzare lo spirito dei tre animali, piuttosto che fiaccarlo. Chissà da quanto tempo aspettavano il momento di rimettere le zampe addosso a colei che aveva strappato loro artigli e occhi.

Osservando la scena, gli animali diedero ancora più di matto, al punto che perfino Stephanie si svegliò con un mugugno. 

«Steph!» esclamò Tommy, soccorrendola. Mentre la ragazza si rimetteva in sesto, Edward li raggiunse, allontanandosi saggiamente dallo scontro tra gli yōkai – ormai non c’erano più dubbi sul fatto che le donnole lo fossero.

«Ma… che le prende?» domandò Stephanie, osservando la kitsune ormai ricoperta di tagli grondanti di sangue, intenta a sferzare l’aria come una forsennata quasi come se stesse combattendo un nemico invisibile, che poi non era poi così diverso dalla realtà.

«Ehm… è un po’ difficile da spiegare…» mormorò Tommy, sempre più convinto di stare assistendo al più grande spettacolo di tutti i tempi.

«Konoyarou!» urlò Milù, allargando le braccia e generando un’altra ondata di energia così forte da spedire di nuovo tutti i presenti a terra, donnole comprese.

La donna-volpe cadde in ginocchio, ansimando e tossendo. Quell’attacco doveva esserle costato molte energie. Di fronte a lei, la donnola beige e quella grigia erano a terra, disarmate. Milù drizzò la testa e si rialzò, emettendo un verso gutturale che ormai di umano aveva ben poco. Aprì le mani e delle fiamme si sprigionarono dai palmi, poi le puntò verso di loro. «Ho commesso… un errore… a lasciarvi vive. Avrei dovuto sapere che tre come voi non sarebbero mai state acquistate. Ma non sono arrabbiata. Farò tesoro di questa… esperienza. E adesso… BRUCIATE!»

Milù sollevò le mani, pronta a colpire, e le donnole rimasero a terra inermi.

«NO!» gridò Tommy. Tuttavia, non passò molto prima che realizzasse qualcosa di molto importante, qualcosa che a Milù era sfuggito.

Un attimo prima che la kitsune potesse colpire, qualcosa si mosse da sotto il suo kimono, all’altezza del petto. La donna sgranò gli occhi e le fiamme nelle sue mani si spensero.

La donnola bianca sbucò fuori dal kimono, stringendo nella bocca uno strano ciondolo formato da una perla gialla, e osservò Milù, la quale si pietrificò. «N-No…» sussurrò.

La bestiolina, per tutta risposta, annuì e saltò fuori dall’indumento per poi svanire in un’altra corrente d’aria assieme al ciondolo e alle sue amiche.

«NOOOO!!!» gridò Milù, cercando di inseguirle, anche se c’era davvero ben poco da inseguire. La donna provò a sferzare l’aria e a lanciare palle di fuoco a caso, ma queste non fecero altro che abbattersi contro le gabbie e contro il muro. Tommy sperò che nessun animale fosse stato colpito.

La follia della donna continuò ancora per qualche istante, fino a quando non sembrò ricordarsi di loro tre. Li osservò con espressione straziata, un misto di rabbia, dolore, tristezza e paura. Sembrava un animale messo all’angolo, ora più che mai. Il genere di animale più pericoloso. Poi emise un altro grido disumano e corse verso di loro.

«È TUTTA COLPA VOSTRA!»

La vista dello yōkai insanguinato e furibondo che correva verso di loro paralizzò Tommy. Lui e Stephanie gridarono spaventati, ma Edward li salvò: si frappose tra loro e la donna e le sferrò un pugno dritto sul muso. Milù ruzzolò a terra con un altro grido. Edward la osservò sorpreso, probabilmente più stupito dal fatto di essere riuscito a colpirla che altro, e poi agitò la mano con una smorfia di dolore. «Dannazione, quanto è dura…» si lamentò, mentre Milù, ormai lo spettro della sé stessa di pochi minuti prima, cercava ancora disperata di rimettersi in piedi.

«N-No…» mormorò, singhiozzando. «N-Non… non voglio… morire…»

Di fronte a lei apparvero di nuovo le tre donnole, con quella bianca che ancora stringeva il ciondolo.

Milù la osservò implorante. «T-Ti prego…» Allungò la mano verso la perla e per un momento la donnola bianca gliela porse. Un sorriso di trionfo apparve sul viso della kitsune quando riuscì quasi a sfiorarla con un dito, ma il roditore la tirò indietro all’ultimo istante, lasciandola con un pugno di mosche.

«NO! NO!! DAMMELA! DAMMELA!!!!» ululò Milù, strisciando verso di lei, ma non riuscendo mai a raggiungerla. «MALEDETTA! MALEDETTA!! TI UCCIDERÒ! VI UCCIDERÒ TUTTI!!! VI UCCID… ero… tutt…»

Non finì la frase. Milù accasciò la testa e il braccio al suolo, e rimase immobile. L’unica cosa che Tommy riuscì a fare mentre la guardava sbriciolarsi poco per volta sul pavimento, fu domandarsi che cosa diavolo fosse successo.

«State… state bene?» domandò Edward, dopo alcuni attimi di silenzio.

«S-Sì…» mormorò Stephanie, ancora scossa.

«Ma... che è successo?» chiese invece Tommy. «Perché… perché è morta?»

«Perché le hanno strappato l’anima» disse una quarta voce, che fece sobbalzare i tre ragazzi e, anche se Tommy avrebbe passato il resto della vita a negarlo, fargli emettere un grido non molto mascolino.

Edward cominciò a guardarsi attorno, alla ricerca di eventuali pericoli. «C-Chi ha parlato?!»

«Qui sotto.»

Il figlio di Apollo smise di guardarsi attorno, dopodiché abbasso lo sguardo, verso le donnole, che dal canto loro scossero la testa e indicarono un’altra gabbia. Chiunque stesse parlando, sembrò approvare. «Esatto, da questa parte.»

Lo sguardo di Tommy scivolò lungo le gabbie finché non si fermò su quella indicata, all’interno della quale il grosso gatto nero aveva appena finito di stiracchiarsi e sbadigliare. «Salve, giovani semidei» salutò loro, mettendosi seduto. «Grazie per esservi sbarazzati di Milù.»

19

Fiducia

«Q-Quel gatto…» mormorò Stephanie, cadendo a sedere sconvolta. «Q-Quel gatto ha parlato?!»

«“Quel gatto ha parlato?”» ripeté il felino in falsetto, leccandosi una zampa. «Come se questa fosse la cosa più strana che voi semidei abbiate mai visto…»

Tommy era troppo sconvolto per dirgli che sì, era una delle cose più strane che avesse mai visto.

Il gatto mi ha mangiato la lingua, pensò. Ecco, ora doveva anche resistere all’impulso di darsi un pugno da solo.

«Digli di liberare anche noi!» esclamò qualcun altro. Thomas si voltò, questa volta verso la teca con dentro il serpente grassoccio, che fece vibrare la lingua tra i denti appuntiti. «Voglio andarmene da qui!»

All’improvviso, il gatto parlante non era più la cosa più strana che Tommy avesse mai visto.

«O-Ok…» proseguì Stephanie, questa volta inorridita. «Ora… ora gradirei delle spiegazioni…»

«Sono degli yōkai» mugugnò Edward. «Come Milù.»

«Esattamente» concordò il gatto. «Io sono un bakeneko, gatto mutaforma, e il mio nome è Shinjiro. Lui invece è Chono, uno tsuchinoko, un serpente parlante.»

Mentre il gatto parlava, la donnola bianca saltò sulla spalla di Tommy, facendolo sussultare per la sorpresa, mentre le altre due si misero ai suoi piedi. 

«Loro tre, invece…» proseguì Shinjiro. «Sono tre kamaitachi, Nagata e Sato, quella marrone e quella grigia, e Kensuke, quella sulla tua spalla.»

Sentendo il proprio nome, la donnola bianca fece un inchino.

«Molto strano che abbiano deciso di aiutarvi» commentò il bakeneko, accucciandosi di nuovo a terra. «Dev’essere perché hanno notato tra di voi uno spirito affino.»

Stephanie ed Edward si voltarono verso di Tommy, che rimase senza parole. «Ehm…» borbottò, mentre Kensuke si arrampicava sulla sua testa e gli annusava i capelli senza troppi complimenti.

«Sì, decisamente è così» osservò Shinjiro, mostrando i denti affilati in quello che doveva essere un sorriso divertito.

«Che cos’è successo tra loro e Milù?» domandò Thomas, mentre Kensuke continuava a zampettargli tra i capelli.

«Milù ha provato a catturarle per aggiungerle alla sua collezione, e la cosa ha portato al combattimento in cui loro le hanno tagliato la coda. Come ci si potrebbe aspettare, lei non l’ha presa molto bene. Le ha imprigionate, sfamandole appena e strappandogli gli artigli uno ad uno.»

Malgrado Tommy avesse già immaginato che quello fosse il motivo, saperlo gli fece ribollire il sangue nelle vene. Si sentiva in debito con loro, e avrebbe voluto riuscire a restituire il favore, in qualche modo. Anche se forse quel favore gliel’aveva già fatto liberandole.

«Oh, io non sarei così dispiaciuto per loro, se fossi in te» disse il gatto, intuendo il suo stato d'animo. «Le kamaitachi sono tra le creature più spietate e sadiche che esistano. Per tua fortuna gli sei simpatico, altrimenti avrebbero affettato te e i tuoi amici nel momento esatto in cui le hai liberate.»

Tommy schiuse le labbra e osservò Nagata e Sato, le quali replicarono con un’alzata di spalle.

«La smettete di blaterare?! Fateci uscire!» protestò Chono, dimenandosi dietro la teca della sua gabbia.

Edward osservò assorto il serpente per alcuni istanti, poi tornò a rivolgersi al felino. «Non sei stato molto chiaro, prima. Hai detto che le kamaitachi hanno strappato l’anima di Milù. Cosa vuol dire? E… che cos'era Milù?»

«Milù era una kitsune, uno degli yōkai più potenti, con sembianze di volpe che però può anche trasformarsi in un essere umano» spiegò Shinjiro. «Ma non è solo quello il loro potere. Possono creare illusioni di qualsiasi genere, così reali da farti credere che siano vere, e hanno molti altri poteri come telecinesi, pirocinesi e invulnerabilità. Non hanno alcun punto debole, a parte uno: la loro anima è racchiusa dentro una sfera, che può prendere le sembianze di gioielli e perle, in questo caso la collana che Milù aveva al collo. Separando l’anima dal corpo per abbastanza tempo, la kitsune muore. Ed è questo quello che le è successo.»

«Capisco…» Edward strinse i pugni, facendo un verso di sdegno. «Se solo l’avessi saputo prima…»

Il felino emise uno strano suono, che forse doveva essere una risata. «Che cosa avresti fatto, semidio? Nemmeno con la Spada del Paradiso sei riuscito a scalfire Milù. Certo, una volpe a cinque code non è un avversario semplice, ma se è davvero Orochi il tuo nemico, allora posso dirti già adesso che non hai speranze. Siamo sicuri che sei davvero tu il famoso ladro di cui tanto ho sentito parlare? Devo dire che sei stato una discreta delusione.»

«Cos’è, prima ci ringrazi per esserci sbarazzati di Milù e poi ti prendi gioco di me?» sbottò il figlio di Apollo, adirandosi.

«Mh, sì, hai ragione. Forse avrei dovuto ringraziare solo il tuo amico per aver liberato le kamaitachi» ribatté il felino. Se voleva stuzzicare il ragazzo, ci stava riuscendo in pieno. Ma prima che Edward potesse replicare, Kensuke fece uno strano squittio, probabilmente il proprio verso, e Shinjiro ridacchiò di nuovo. «Hai proprio ragione.»

«Cosa?» Edward squadrò la donnola. «Che ha detto?»

«Meglio evitare la traduzione letterale…» borbottò Shinjiro, facendo rabbuiare ancora di più Edward. «… comunque, ha detto che non sei riuscito a vedere attraverso l’inganno di Milù.» Shinjiro tirò fuori un artiglio dalla zampa, per poi esaminarselo. «Non proprio una cosa degna di uno che spera di essere un grande eroe.»

Edward lanciò un’occhiataccia a Kensuke, che però non parve affatto preoccupato. Giustamente, tra l’altro. Edward non avrebbe dovuto guardare in quel modo il loro salvatore. Soprattutto non dopo la festa che aveva fatto a Milù. Kensuke, Sato e Nagata avrebbero potuto farli a pezzi in un battito di ciglia.

«Non ho mai detto di voler essere un eroe» borbottò il ragazzo, tornando a osservare il felino. «Voglio solo liberarmi di questa maledetta spada. Il resto non conta.»

Il gatto piegò la testa. «Beh… questo spiega molte cose.»

«I-Inganno?» domandò Stephanie titubante, intromettendosi. «Quale inganno?»

«Lo sai di cosa parlo, mia cara. Milù stava solo fingendo di esservi cordiale. Vi stava ingannando, ma per vostra fortuna le persone oneste possono vedere attraverso la natura subdola della kitsune. Per questo motivo sei riuscita a scoprirla. Non è stato per via del thè.» Shinjiro lanciò un’altra occhiatina a Edward. «Sembra però che tu abbia avuto qualche problemino…»

Stephanie e Tommy osservarono il compagno, confusi. Il figlio di Apollo si incupì ancora di più. «Che… che cosa vorresti dire?»

«Oh, non saprei… che cosa vorrei dire, secondo te?»

Le dita delle mani di Edward formicolarono. Tommy ripensò a poco prima, a cosa l’amico avesse detto a Milù. Edward… stava davvero nascondendo qualcosa?

«Forse… forse si riferisce a quando ci hai tenuto nascosto il tuo passato…» suggerì Stephanie, anche se non sembrava molto convinta. Oltretutto non funzionava molto come ragionamento, perché Edward non era certo stato l’unico ad essere restio sul condividere la propria infanzia. Ma il ragazzo sembrò essere d’accordo, perché annuì. «Può darsi. In ogni caso, qui abbiamo finito. Andiamocene prima che…»

«Ehi, voi tre!» protestò ancora Chono, distraendoli. «Mi liberate o no?!»

«Sì, sì!» esclamò Tommy, esasperato. «Ora ti libero, basta che chiudi la bocca!»

«Io non lo farei se fossi in te» lo fermò Shinjiro, mentre apriva da solo la porta della sua gabbia e usciva con uno sbadiglio. I ragazzi lo osservarono esterrefatti, ma lui non sembrò dare loro alcun peso. «Fallo uscire, e quello correrà da Orochi per spifferargli tutto. Gli tsuchinoko non sono famosi per la loro affidabilità.»

«Non è vero, non lo farei mai! Certo, a meno che Orochi non mi offra un po’ di buon sakè, allora in quel caso potrei anche…»

«As… aspetta, potevi uscire da lì fin dall’inizio?!» domandò Stephanie al gatto, ignorando bellamente il serpente.

«Certo. La magia delle kitsune non è molto diversa da quella di noi bakeneko.»

«E perché non l’hai fatto prima? Anzi, perché non ci hai aiutati?!»

Shinjiro piegò il capo, come se quella domanda lo confondesse per davvero. «E perché avrei dovuto?» 

Si alzò sulle zampe posteriori e il suo aspetto cominciò a mutare, come quello di Milù quando aveva mostrato la sua vera natura. Ma questa volta accadde l’opposto. Dalla forma animale, il bakeneko passò a quella umana. La figura si ingrandì, le zampe posteriori si allungarono, la schiena si distese e il pelo si ritirò, scoprendo chiazze di pelle che man mano andavano ricoprirsi con dei vestiti. Tommy osservò la scena a bocca aperta.

A trasformazione conclusa, il gatto diventò un uomo con capelli corti, neri e ordinati, un filo di barba del medesimo colore sulle guance e occhi verdi e penetranti come smeraldi. Il suo vestito era un completo a tre pezzi, pantaloni e giacca neri con una cravatta rossa e una camicia bianca. Era elegante e di bella presenza, ma con uno sguardo freddo e stoico, di fatto non discostandosi molto rispetto a quando era un felino. 

«Dopotutto, noi gatti viviamo a lungo proprio perché ci facciamo gli affari nostri, no?» disse ancora, mentre dava loro le spalle e si avvicinava al bancone del negozio.

«Comunque, ho sentito cosa avete detto a Milù, prima della sua sgradevole trasformazione.» Shinjiro aprì il registratore di cassa ed estrasse una manciata di banconote mortali. «Questi credo che fossero suoi. Di tanto in tanto faceva affari anche coi i mortali. Non penso che questi soldi le serviranno ancora. Sono cinquecento dollari. Prendeteli pure» e porse la mazzetta ad Edward, che prima di accettare la osservò con scetticismo. 

L’uomo sogghignò, e Tommy constatò che i canini affilati non erano affatto spariti. «Qualche problema?»

«Non saprei…» borbottò Edward. «Hai appena detto che non volevi aiutarci, e ora ci stai dando quello che volevamo. Dov’è la fregatura?»

Shinjiro ridacchiò. «Mi piace come ragioni. Nessuna fregatura, comunque… a parte il fatto che prenderò io possesso del negozio. Non che la cosa vi riguardi.»

«Aspetta, cosa?!» esclamò Stephanie, facendo un passo avanti. «Vuoi dire che non intendi liberare questi animali?!»

«COSA?!» urlò Chono. «TRADITORE! MALEDETTO TRADITORE!»

«Che volete che vi dica, è un mondo difficile, questo. Posso assicurarvi, comunque, che gli animali staranno meglio qui con me, rispetto che li fuori. In ogni caso, ripeto che non sono affari vostri. Avete avuto quello che volevate, ora sparite. Non vorrete mica combattere anche con me…» Shinjiro aprì il palmo della mano, che iniziò a brillare di una luce violacea. Osservò loro con i suoi occhi penetranti. «… vero?»

Edward serrò la mascella. Sembrava volesse fermarlo, ma lo scontro con Milù lo aveva conciato piuttosto male, e nemmeno Stephanie sembrava in forma. Inoltre, il bakeneko aveva detto di non essere molto diverso dalla kitsune, e se questo voleva dire che erano simili anche in quanto a forza, allora c’era poco che loro tre potessero fare. Forse le kamaitachi avrebbero potuto aiutarli, ma nessuna di loro sembrava interessata alla faccenda. Dopotutto, era con Milù la loro disputa, non con Shinjiro.

«Sbaglio, o eravate un po’ di fretta?» Shinjiro indicò l’orologio appeso sul muro dietro al bancone. Non appena i ragazzi si accorsero di essere lì dentro da più di un’ora, sussultarono. Il bakeneko sorrise nuovamente. «Si sta facendo tardi, come potete vedere. Non vorrete rimanere qui tutto il giorno, giusto? Il treno vi aspetta.»

I tre semidei si guardarono tra loro. Stephanie avrebbe voluto fare qualcosa per quegli animali, era evidente, ed Edward… beh, lui sembrava solo desideroso di potersi sfogare su qualcosa, su Shinjiro in particolare. Ma purtroppo, il bakeneko aveva ragione. Avevano avuto quello cercavano, non c’era altro che potessero fare in quel luogo. Tommy si sentì un codardo, ma era più forte di lui. La kitsune, il bakeneko… erano avversari ben oltre la loro portata. E anche Edward sembrò arrivare alla stessa conclusione, perché rivolse un’ultima occhiata carica di odio allo yōkai.

«Non finisce qui» rantolò, stringendo con forza le banconote nella sua mano.

«Io invece credo proprio che sia appena finita, caro il mio ladro bugiardo. Ma comunque, potrete tornare a trovarmi, in futuro. Se sopravvivrete.» Fu con un ultimo sorriso provocatorio che Shinjiro li salutò. 

Un istante più tardi, il gruppo si ritrovò catapultato fuori dal negozio, sul marciapiede, kamaitachi comprese. I tre animaletti precipitarono addosso a Tommy, e per fortuna erano senza artigli, altrimenti avrebbero trasformato la sua faccia in un mosaico di tagli. Si alzò a sedere, massaggiandosi la schiena dolorante. Si augurò di non essere più scaraventato in giro contro il proprio volere, quel giorno, altrimenti avrebbe anche potuto arrabbiarsi. Si rimise in piedi, afferrando lo zainetto che gli era stato lanciato accanto.

Edward aiutò Stephanie a tirarsi su, osservando il banco di pegni di Milù, che ora per qualche bizzarra coincidenza si chiamava “Banco dei pegni di Shinji”. 

«Maledetto» ringhiò, mentre il gatto mutaforma li salutava con un cenno della mano da dietro la vetrina. Dopodiché abbassò le saracinesche, che scesero a coprire la facciata del negozio, mentre il cartello con scritto “Aperto” sulla porta si girava dall’altra parte.

Alcuni pedoni di passaggio lanciarono diverse occhiate perplesse ai tre ragazzi, e fu quello ciò che permise al trio di ridestarsi del tutto. Non potevano rimanere lì, non con tutta quella gente attorno, e soprattutto non con Lisa e Konnor che, ignari di tutto, li stavano ancora aspettando alla stazione. Avevano un treno da prendere, e avrebbero fatto meglio a sparire dalla scena prima che qualcuno chiamasse la polizia. Con i suoi lividi e la cicatrice, Edward non aveva un aspetto molto rassicurante, e Tommy… beh, lui aveva tre animali selvatici aggrappati ai vestiti. Non era certo un bel vedere.

Le tre donnole scesero a terra. Per un momento, Tommy pensò che sarebbero rimaste con loro, e a lui la cosa non sarebbe affatto dispiaciuta, nonostante l’indole sadica di cui Shinjiro aveva parlato. Invece, Kensuke rivolse un altro inchino al ragazzo, il quale, incerto sul da farsi, decise di ricambiare goffamente, ottenendo altre occhiate stralunate dai passanti. Più rosso dei propri capelli, biascicò: «G-Grazie per averci aiutato, ragazzi.»

«Sì, grazie» fece eco Stephanie, chinandosi a sua volta. «Non posso esprimere a parole quanto vi siamo debitori.»

Edward annuì, ma non disse nulla.

Kensuke piegò il capo e strizzò loro l’occhio, facendo di nuovo il suo verso, forse il suo modo di dire: «Non c’è di che.»

Un istante più tardi, tutte e tre le donnole erano scomparse in una folata d’aria. Alcuni passanti fecero dei versi sorpresi, stringendosi nei cappotti o afferrandosi i cappelli prima che volassero via. Thomas rimase a bocca aperta per lo stupore. Non si sarebbe mai abituato alla loro velocità. E, in cuor suo, si augurò di incontrarle di nuovo, un giorno.

Mentre si allontanavano, il peso dell’umiliazione continuò a schiacciare i tre ragazzi. Certo, erano ancora vivi, e avevano i soldi, ma avevano perso su tutti i fronti. Milù li aveva fatti a pezzi, e poi Shinjiro aveva rincarato la dose. Se non fosse stato per Kensuke e i suoi compagni… Tommy non voleva pensarci.

Edward non disse più una parola per tutto il resto del viaggio fino alla stazione. Osservandolo chiuso nel suo silenzio, Tommy ripensò a quello che Shinjiro aveva detto, ma non trovò il coraggio di farne parola con il figlio di Apollo o con Steph. Si limitò soltanto a rivolgere una domanda muta alla figlia di Demetra, la quale annuì. Dal suo sguardo, intuì che la ragazza ne avrebbe parlato con Edward in futuro.

Una volta tornati alla stazione, Konnor non ci mise molto a notare i loro aspetti trasandati, ma qualunque domanda avrebbe voluto fare venne stroncata sul nascere quando Stephanie scosse con forza la testa. Lisa, dal canto suo, rimase in disparte senza dire una parola. Sia lei che il figlio di Ares sembrarono sollevati di rivederli, ma forse era solo perché così almeno non erano più costretti a rimanere da soli. Se non altro, sembravano entrambi stare bene, e soprattutto nessuno li aveva riconosciuti.

Si divisero in due gruppetti sia per prendere i biglietti che per salire sul treno, e questa volta Thomas rimase con Edward. Quando il ragazzo si sedette sul divanetto della loro cabina, si rese conto di essere ancora più esausto di quello che aveva creduto.

Guardò fuori dal finestrino mentre il treno ripartiva e si allontanava dalla Union Station. Non erano rimasti molto a lungo a Kansas City, forse solo un paio di ore, ma era lieto di riprendere il viaggio così presto. Tre giorni di treno si preannunciavano una sfida difficile, ma almeno avrebbero potuto riposarsi e prepararsi meglio per qualunque sfida li attendesse a San Francisco.

Edward si addormentò senza dire una parola. Tommy non sapeva più cosa pensare di lui. Forse Stephanie aveva ragione, forse Edward nascondeva qualcosa del proprio passato, ma rimuginarci sopra in quel momento non aveva senso. Il viaggio sarebbe stato lungo, ci sarebbe stato tempo per ritornare sull’argomento. Thomas chiuse gli occhi, prendendo esempio dall’amico, e lasciò che il sonno lo raggiungesse.

***

Era tarda sera, ma all’anfiteatro del Campo Mezzosangue il fuoco continuava a brillare, penetrando il buio con le sue fiamme. Un gruppo di ragazzi, malgrado l’ora e le regole sul coprifuoco, si trovava seduto sugli spalti più in basso, intenti a osservarne due che invece si trovavano in piedi. 

Tommy li riconobbe tutti quanti. Paul, Derek, Simon, Xavier, ogni capocasa del campo, con l’eccezione di Jonathan, Seth, Kevin e Sarah, si trovava radunato lì, a osservare Buck e Jane. A giudicare dalla scena, riuscì a immaginare perfettamente di quale argomento stessero discutendo.

Qualcuno scese i gradini dell’anfiteatro, raggiungendo gli altri. Gli sguardi si spostarono sul nuovo arrivato, un ragazzo alto, con i capelli lunghi e vestito come il cattivo di un film dell’orrore, con un’inquietante maschera antigas nera sopra il volto e un machete di bronzo celeste appeso alla cintura. Anziché spaventarsi, i semidei si comportarono come se fosse tutto normale. Dopotutto, quello era il marchio di Seth. Il figlio di Nemesi adottava la tattica che consisteva nell’intimorire i propri avversari durante i combattimenti, tattica che funzionava bene perfino con i mostri.

Si stravaccò sugli spalti e si sfilò la maschera. Non sembrava molto felice. «Sarà meglio che tu abbia un buon motivo per avermi convocato, Buck. Ero di ronda.» 

«Suvvia, Seth.» Buck congiunse le mani sorridendo accomodante, anche se era chiaro come perfino lui si sentisse a disagio in presenza del capocasa di Nemesi, soprattutto se quest’ultimo era di cattivo umore. «Sei rimasto sveglio a pattugliare il campo tutte le sere da quando quei cinque sono partiti, e non si è vista alcuna traccia di quei mostri. Non credo proprio che torneranno.»

Seth grugnì, ma non disse altro. 

«E anche le vostre trappole…» proseguì Buck, ora rivolgendosi a Derek, seduto poco distante. «… hanno mai beccato qualcuno?»

Derek rimase in silenzio per qualche istante, poi sospirò. «No. Nessuno.»

«E quegli strani spiriti della foresta? Dove sono finiti?»

«Sono spariti quando Stephanie e gli altri sono partiti.» Paul incrociò le braccia, osservando cupo il figlio di Ares. «Dove vuoi arrivare, Buck? Perché ci hai convocati tutti qui, di nuovo?»

Buck sorrise, un sorriso che non parve per niente sincero. «Mi sembra ovvio, no? Da quando quel figlio di Apollo se n’è andato, non è successo più nulla da queste parti. Chiaramente, è stata la sua presenza ad attirare i mostri qui. Ma ora che non c’è più, non saranno più necessari tutti i nostri sforzi per proteggere il campo.»

«I nostri?!» domandò una voce. I semidei si voltarono verso Kevin e Sarah, sopraggiunti in quel momento. Il figlio di Efesto era sporco di cenere, trucioli e grasso per motori. Aveva delle occhiaie da far spavento, e pure da sotto il cappello a visiera si notavano i capelli spettinati. «Da quanto ne so, sono io quello che ha passato giorno e notte al Bunker Nove a lavorare! Tu che diamine hai fatto, Buck, oltre che startene qui a blaterare?»

«Datti una calmata, troglodita» sbottò Jane, affiancando il capocasa di Ares. 

«Ha ragione, invece» si oppose Sarah, affiancando Kevin e posandogli una mano sulla spalla. «Ho dovuto minacciarlo per riuscire a farlo uscire dal bunker. Kevin sta lavorando come un disgraziato, e lo stesso stanno facendo gli altri. Voi due, invece, non fate altro che cercare di distrarci. Siamo davvero sicuri che siete dalla nostra parte?»

Jane ignorò la domanda, concentrandosi sulla mano della figlia di Ebe appoggiata al ragazzo. Sorrise provocatoria, indicandola. «E da quando tra voi due c’è così tanta confidenza?»

Sarah avvampò e allontanò la mano, mentre Kevin sogghignò. «Cerchi di cambiare argomento, gallina?»

La figlia di Afrodite squittì indignata, mentre Buck fece scrocchiare le nocche. «Rimangiatelo subito, o ti gonfio come un pallone.»

«Sono terrorizzato» replicò il capocasa di Efesto. Sembrava davvero pronto a fare a botte, e con tutta probabilità sarebbe successo se Simon non fosse intervenuto. 

Il capocasa di Atena si alzò in piedi, schiarendosi con forza la gola, intanto che Sarah cercava di trattenere Kevin dallo scatenare un putiferio. «Vogliamo rimanere qui a litigare tutta la notte, e credetemi, visto l’andazzo delle cose non sarebbe difficile come eventualità, oppure ci sbrighiamo con questa buffonata? Ho di meglio da fare che starmene qui a perdere tempo con voialtri.» 

Alyssa posò la sua monetina e fece schioccare la lingua. «Ma guarda, il figlio di Atena che osserva gli altri dall’alto verso il basso. Questa sì che mi è nuova…»

Prima che Simon potesse rispondere alla capocasa di Tyche, Buck riprese la parola, alzando la voce: «Quello che cerco di dire è che difendere il Campo Mezzosangue non serve più a nulla. Non ha alcun senso piazzare trappole, pattugliare i confini o costruire sistemi di allarme. Quello che ci serve adesso è prepararci per la guerra.»

Ogni traccia di ostilità presente nell’aria cessò di esistere in un istante al suono di quelle parole. Ora gli sguardi rivolti a Buck, da diffidenti o rabbiosi, si tramutarono tutti in stupore. 

«Come scusa?» domandò Simon, sollevando un sopracciglio. 

«La guerra?» fece eco George, riprendendosi proprio in quel momento da una pennichella.

Buck sorrise e annuì soddisfatto, come se avesse appena detto che dovevano prepararsi per un picnic. «Sì, la guerra tra gli dei che sta per arrivare. Ormai non ci rimane molto tempo.»

I capicasa si scambiarono degli sguardi confusi. 

«Cosa vorresti insinuare?» domandò Derek.

«Mi sembra ovvio. Quei cinque non riusciranno mai a riportare la spada, o quello che è, a San Francisco. Hanno perso l’aereo e la polizia li sta inseguendo. Ora sono chissà dove a fare chissà cosa, ammesso e concesso che siano addirittura ancora vivi. Non possiamo più contare su di loro. Quello che occorre, adesso, è assistere i nostri genitori nella guerra contro gli dei orientali.»

Di nuovo, sguardi stupidi passarono tra un semidio all’altro. Le parole di Buck sembravano sempre più irreali. L’unica persona che sembrava essere d’accordo con lui era Jane, che stava annuendo soddisfatta.

«Aspetta, fammi capire bene» disse ancora Simon, massaggiandosi le tempie. «Tu… credi che noi, dei semidei, possiamo combattere una guerra contro degli dei veri e propri?»

«E che ci sarebbe di strano? Abbiamo affrontato Titani e Giganti, perché non Dei?» Si intromise Jane, sorridendo melliflua. «E poi, lo avete sentito il Signor D. Gli dei giapponesi non fanno uso di semidei, a differenza dei nostri genitori. Se noi li aiuteremo, allora avremo un vantaggio non indifferente. Quella che secondo gli dei orientali è la più grande debolezza degli dei occidentali, sarà invece la loro carta vincente. Sarà tutto merito nostro. A nessuno di voi piacerebbe essere considerato un vero Eroe? Perché lo potremo diventare.»

Le parole di Jane sembrarono riuscire ad avere qualche effetto sul gruppo, perché alcuni di loro si grattarono la testa, confusi. 

«Certo» annuì Buck. «Ma questo succederà solo se inizieremo a lavorare come una squadra.» 

A quel punto, i semidei tornarono in sé. 

«Mi prendi in giro?» sbottò Derek. «Non hai fatto altro che intralciarci da quando abbiamo iniziato a lavorare insieme per proteggere il campo! E ora proprio tu vieni a dirci che dobbiamo essere una squadra?»

«Non vi stavo ostacolando» rispose Buck, lanciando uno strano sguardo al figlio di Ermes. Non sembrava felice del fatto che proprio lui avesse avuto da ridire, ma rimase comunque calmo. «Però ho bisogno che capiate che un gruppo non può lavorare come stiamo facendo adesso. Occorre qualcuno che guidi gli altri. Serve un capo.»

Udendo quelle parole, Tonya esplose in una grassa risata. La capocasa di Nike si posò le mani dietro la testa, accavallando le gambe. «E suppongo che quel capo debba essere tu, giusto?»

«Questo starà a voi deciderlo» rispose Buck, con noncuranza. «Ognuno di noi voterà per eleggere un capo. Se sarò io a vincere, sarò ben lieto di ricoprire questo ruolo.»

«Il voto sarà anonimo, ma io personalmente voterò per Buck» aggiunse Jane, volgendo una mano verso di lui. «Come figlio del dio della guerra, mi sembra quello più adatto per il ruolo. Io non voglio mica che a guidarci sia qualcuno che di battaglie non capisce nulla. E voi, invece?» domandò con molta enfasi, lanciando un rapido sguardo verso Paul e Derek. 

«Non state considerando una cosa, però» asserì la capocasa di Iride, Sunry. Non parlava quasi mai, perciò fu strano udirla con quel tono così serio. «State dando per scontato che l’impresa fallirà. Ci sono ancora quattro giorni di tempo.»

«Beh, perché non prepararsi con un po’ di anticipo? Non è forse la cosa più saggia da fare?» insistette Jane, sempre con quell’aria noncurante che stava davvero cominciando ad irritare Tommy. 

Per l’ennesima volta, i semidei sembrarono confusi dalle sue parole. Stava succedendo qualcosa di strano, perfino Tonya e Simon, che anche se per ragioni diverse erano quelli che più di tutti avrebbero avuto da ridire, rimasero in silenzio, a meditare su quelle parole. 

«Perché non fare così, perché non fare colà…» cantilenò Xavier, facendo cambiare colore al falò con la sua magia, per poi osservare adirato la figlia di Afrodite. «Lo scherzo è bello quando dura poco. Che ne dici, raggio di luna, magari ti taglio via quella maledetta lingua ammaliatrice?»

Diversi versi di sorpresa si sollevarono in aria, mentre le espressioni di Buck e Jane cambiarono del tutto, assomigliando a quelle di due bambini scoperti dopo una malefatta. 

Il figlio di Ecate sogghignò, osservando le loro facce sbigottite. «Davvero pensavate che non me ne sarei accorto? La magia non è forse la mia specialità?»

Ora tutti quanti osservarono furibondi i due semidei. Perfino Thomas era sorpreso. Jane non aveva mai usato quel potere, prima. Non che lui sapesse, almeno. Forse aveva cercato di tenerlo nascosto, magari per non farsi scoprire nei momenti in cui ne aveva davvero bisogno. 

«Oh, grandioso!» sbottò Kevin. «Quindi ci stavi pure ipnotizzando. Perfetto! Per quale motivo non vi abbiamo ancora sbattuti fuori dal campo?»

«Non è ipnosi, imbecille» sbottò Jane. 

Sarah fece un passo avanti, e ora un putiferio sembrava davvero stare per scoppiare, ma questa volta fu Seth a riportare l’ordine. 

«Fatela finita!» intimò, alzando la voce. 

Tutti quanti si ammansirono all’improvviso. Il capocasa di Nemesi ora si trovava al centro dell’attenzione. Si alzò in piedi, incrociando le braccia. «Smettetela di litigare. Anche se ci hanno imbrogliati, Buck e Jane hanno sollevato una questione importante. Se l’impresa dovesse fallire, che cosa ci succederà?»

Il silenzio cadde tra i capicasa. Seth lo interpretò come una risposta più che sufficiente, perché annuì. «Bene, allora. Io direi di fare così. Avremo una votazione, ma non sarà per eleggere un capo, sarà per dare la fiducia all’impresa dei nostri compagni. Se la maggioranza darà la fiducia, allora possiamo anche finirla di discutere. Se invece non ci sarà la fiducia, potremo proseguire con l’idea di Buck e Jane e iniziare a prepararci per quello che dovrà arrivare, senza giochetti e senza imbrogli, oppure la faccio pagare a qualcuno. Tutto chiaro?»

Nessuna obiezione. Di nuovo, Seth annuì. «Bene, allora. Per alzata di mano, chi ritiene che l’impresa fallirà?»

Buck e Jane furono i primi ad alzare le mani. Ovviamente. Per un attimo sembrarono essere gli unici a crederlo, per sollievo di Thomas, ma purtroppo aveva cantato vittoria troppo presto. 

Per sua enorme sorpresa, il capocasa di Ipno fu il primo, dopo gli altri due, a esprimere la sua sfiducia. A seguirlo ci furono Tonya e Xavier, con quest’ultimo che tuttavia lanciò un’altra occhiataccia a Jane. Simon fece un pesante sospiro, poi anche lui alzò la mano. «Sono tutti e cinque senza esperienza. Mi dispiace, ma non credo che ce la faranno» cercò di giustificare, più a sé stesso che agli altri.

Nessun altro alzò la mano, al che Seth chiese l’opposto: «Chi dà la fiducia?»

Derek e Paul furono i primi, questa volta, subito seguiti da Sunry, Sarah e Kevin, che nel mentre non si fece scrupoli a fare un gestaccio a Jane. A Tommy venne da pensare che il figlio di Efesto avesse dato loro fiducia giusto per andare contro ai capicasa di Ares ed Afrodite, ma andava benissimo così.

L’ultima ad alzare la mano fu Alyssa. E con anche la capocasa di Tyche dalla loro, la situazione era in parità, sei voti contro sei.

«Ma… siamo pari?» domandò Paul, sorpreso. 

«No, manco io» replicò Seth, che osservò tutti i presenti uno ad uno prima di proseguire. «Io do la mia fiducia.»

Diversi sospiri di sollievo si sollevarono tra i semidei favorevoli all’impresa. Pure Thomas l'avrebbe fatto, se fosse stato presente. E soprattutto, non riusciva a credere che Seth fosse dalla loro parte. Però, ora che ci pensava, anche la sera del Consiglio era stato uno dei pochi a non deridere lui, Stephanie ed Edward quando si era deciso che loro tre sarebbero partiti.

«Dobbiamo anche considerare che Jonathan non è qui, perché sono certo che anche lui sarebbe stato favorevole» aggiunse ancora il capocasa di Nemesi, lanciando un ultimo sguardo a Buck. «Ci hai provato, Buck, ma hai sentito gli altri. Nessuno qui vuole un capo. E di certo non vogliono te.»