La voce di lei era sicura. 

Non lo stava nemmeno guardando in quel momento, intenta com'era a cercare erbe essiccate sullo scaffale della drogheria.

Si voltò verso di lui solo quando si accorse che tardava a risponderle, il suo sguardo non era interrogativo.

Lei sapeva. 

John Silver sfoderò uno dei suoi sorrisi migliori, di quelli che usava per tirarsi fuori dagli impicci.

"Beh, milady, mi dispiace sempre contraddire una bella donna ma hai davanti un ottimo cuoco. Servivo da quasi un anno su quella nave prima che voi la conquistaste e..."

Lei rise, una risata sarcastica.

"Certo, un anno." si avvicinò a lui, gli prese le mani tra le sue, fece scivolare le dita su suoi palmi aperti "Un cuoco senza calli, tagli, bruciature su mani e avambracci, un cuoco vestito come un damerino, senza macchie su camicia e pantaloni." 

"Ci tengo alla mia igiene personale..." cercò di giustificarsi John.

Lei rise, soddisfatta di aver centrato il punto, gli lasciò le mani e tornò verso lo scaffale: "Sei un cantastorie John Silver, e questo ti ha permesso di sopravvivere. La considero una qualità, non fraintendermi. 

Tutti facciamo quello dobbiamo per sopravvivere."

"Tu parli per  esperienza, immagino." la stuzzicò lui.

Su questo lei non rispose.

Riempì alcuni sacchetti e barattoli e li mise in una cassetta di legno che consegnò a John, che la prese controvoglia con una smorfia, pagò il dovuto al droghiere e uscì.

Fuori dal negozio la strada era chiassosa, colorata, un miscuglio di voci e di volti.

Lei si girò, lo guardò dritto negli occhi.

"Sei un cantastorie, hai ammaliato tutti con la tua parlantina e il tuo spirito di improvvisazione, ma non è sufficiente. In molti sono bravi con le parole qui, io modestamente sono tra questi, ma se pensi che questo ti basterà per sopravvivere, sei uno stupido o un ingenuo, ma tu non sei niente di tutto ciò, lo vedo.

Dimentica il mondo civilizzato,  sei a Nassau adesso, le regole che conoscevi, le leggi che eri abituato a non rispettare, qui non contano. Contano solo due cose, vuoi sapere quali?" John annuì senza distogliere lo sguardo "Rispetto e lealtà. Concedile alle persone giuste e loro le concederanno a te."

Rispetto e lealtà.

Proprio le due cose in cui John Silver  non era proprio ferrato.

"Tieni la testa bassa e gli occhi aperti, osserva, impara in fretta, se hai qualche domanda non esitare a farla, perché quando torneremo in mare non avremo tempo per tanti convenevoli. Chiaro?"

Silver sorrise, un altro sorriso smagliante.

"Cristallino, milady."

Lei ridacchiò: "Non chiamarmi milady, sono tutt'altro che una lady." non lo sono più, per essere precisi, ma scacciò quel pensiero "Tutti mi chiamano Leni, fallo anche tu. Ah, un'ultima cosa...sono sicura che quel bel sorriso e quegli occhi azzurri ti abbiano evitato un sacco di guai nel corso degli anni, ma se pensi di riuscire ad abbindolarmi usandoli, beh, John Silver, ti sbagli. E non inganneranno nemmeno loro." fece un cenno con la testa, guardando oltre la spalla di lui.

John si voltò, Hal Gates e Billy Bones venivano verso di loro.

"Flint vuole parlarci. È urgente." disse Hal.

"Quanto mai non è urgente quando si tratta del capitano James Flint?" ironizzò lei.

Billy ridacchiò, poi spostò lo sguardo su Silver.

Uno sguardo diffidente.

Sarebbe stato difficile carpire la sua fiducia, lei aveva ragione.  

"Ti ha già messo sotto eh!" rise Hal guardando la cassetta di legno.

"Sì, ma è un piacere aiutarla." rispose John, in risposta Billy  sbuffò.

Eh sì, sarà un'impresa esserti amico, Billy Bones, pensò Silver.

Ma col tempo riuscirò a convincerti che puoi fidarti di me, alla fine tutti si fidano di me. 

"Andiamo." disse Leni scuotendo la testa, e si incamminò al fianco di Billy e Hal.

John rimase un po' indietro, guardandosi attorno.

Tieni gli occhi aperti, osserva, impara.

Ottimi consigli, milady, davvero ottimi. 

Ma io so già come osservare e dove guardare, e imparo molto in fretta, pensò John con un sorriso accennato sul viso.

Forse Nassau aveva delle leggi e delle consuetudini diverse rispetto a quelle che già conosceva, ma lui no, lui avrebbe seguito le sue regole, quelle grazie alle quali era sopravvissuto, si sarebbe amalgamato ed adattato, e alla prima occasione...

"Dimenticavo." Leni interruppe il flusso dei suoi pensieri.

Erano davanti a un edificio verde chiaro, Gates e Billy avevano già varcato la soglia.

"Noi non entriamo?"

"Tra un secondo, prima permettimi di dispensare l'ultima perla di saggezza della giornata."

John deglutì, in attesa, poi le sorrise: "Sono tutto orecchi." 

Leni sorrise a sua volta, ma non c'erano ironia o arroganza sulle sue labbra, c'era invece un sorriso sincero, amichevole: "Lo so che sei sempre stato abituato a cavartela da solo, sei sempre stato tu contro il resto del mondo, Dio solo sa quanto hai dovuto lottare senza nessuno al tuo fianco, ma qui è diverso. Ti sei unito alla ciurma della Walrus John Silver, siamo pirati, siamo fratelli, e se ce lo permetterai ti prometto che non ti lasceremo combattere da solo, mai più." 

 

 

 

 

 

 

John Silver correva veloce, il respiro gli bruciava nei polmoni, aveva ricevuto già diversi insulti dai passanti che inevitabilmente rischiava di travolgere, ma non poteva fermarsi.

Il bordello, la stanza con la porta verde scuro.

"Trova Leni, dille di venire, vai!" 

Flint lo aveva guardato con occhi gelidi, le fiamme delle candele che illuminavano la sua tenda avevano donato a quegli occhi verdi una sfumatura nera e inquietante, ma si vedeva che in realtà il capitano aveva paura.

Era buio ormai, la taverna e il bordello erano pieni di avventori. Silver si fece largo tra i clienti che assediavano il bancone, alla ricerca delle scale.

Salito al primo piano si trovò davanti una decina di porte, c'era un sottofondo di risate, gemiti e vetri infranti.

La porta , doveva trovarla.

Rossa, bianca, azzurra, bianca ma bordata d'oro.

Verde scuro.

Fece un respiro profondo, si gettò sulla porta e iniziò a bussare pesantemente sul legno.

"Leni! Sono John, ti prego apri è successa una cosa, hanno..." si fermò, non poteva certo urlarlo così, come poteva dirglielo, non si conoscevano ancora così bene, non spettava a lui dare quella notizia...

La porta si aprì, Leni la socchiuse quel tanto che bastava per guardarlo in faccia.

"Cosa ci fai qui?"

"Io..." si bloccò.

"Hai detto che è successa una cosa, dimmi. Sta male qualcuno?"

John deglutì. Spostò lo sguardo in basso, accorgendosi che lei indossava solo una camicia blu lunga al ginocchio, le sue gambe erano nude.

Imbarazzato la guardò di nuovo in viso, i capelli castani sciolti sulle spalle, scarmigliati.

"John!"

"Sì, ecco, devi venire alle tende, c'è...abbiamo bisogno di te. È ferito, e noi non..."

"Chi?" chiese lei spalancando la porta "Dimmi chi si è ferito, è grave?"

John deglutì di nuovo e Leni lo prese come un sì.

 

 

 

Erano passati due giorni da quando Eleonor Guthrie aveva accettato di finanziare la ricerca del tesoro dell'Urca di Lima, e i preparativi per la traversata erano stati scrupolosi, ragionati nei minimi dettagli.

Sarebbero rimasti in mare per molto tempo, nulla andava lasciato al caso.

Nemmeno la gestione dei fondi. 

"James sembri un avvoltoio che punta un animale morente, fallo respirare."

Flint sbuffò, guardando Gates che rideva della propria battuta piccata.

Erano alle tende degli uomini della Walrus, e da più di un'ora Flint stava tormentano Dufresne, pirata e contabile designato della nave, perché voleva essere sicuro che avessero i fondi necessari per affrontare la traversata.

E da un'ora Dufresne gli ripeteva che sì, che "con i guadagni comuni derivati dai saccheggi e il fondo garantito della Guthrie riusciremo a far fronte a tutte le spese.", lo aveva ripetuto più e più volte, sistemandosi gli occhiali tondi sul naso continuamente, un tic nervoso che aveva fin da bambino, e che ora da adulto solo il capitano sapeva fargli riaffiorare.

"Abbiamo anche i soldi per quando dovremo fare nuovi rifornimenti a metà traversata, potremmo perfino avanzarne." aggiunse Dufresne.

"Potremmo?" Flint alzò un sopracciglio.

"Li avremo, basteranno." concluse scocciato il contabile.

"Ottimo." Gates si fregò le mani "Se non ti serve la mia presenza andrei al forte, a parlare con Hornigold dei nostri nuovi marinai..."

Durante l'ultimo viaggio erano morti diversi uomini, e per la traversata che li aspettava serviva nuova linfa sulla Walrus, possibilmente pirati esperti, e Benjamin Hornigold di uomini ne aveva in abbondanza, e tutti inoccupati dato che il vecchio pirata se ne stava nel suo forte sul promontorio da anni senza salpare per nuove avventure. Il suo ruolo ormai consisteva nel vegliare su Nassau e sulle acque che la circondavano, ma aveva ancora un equipaggio devoto, che ogni tanto prestava, sotto compenso, solo a pirati fidati e degni di rispetto, e tra questi c'era Gates.

"Certo, certo...ancora non ci credo che ci permetterà di assumere alcuni suoi marinai." disse Flint "Non dopo i nostri trascorsi."

L'ultimo scontro tra Flint e Hornigold era stato molto discusso a Nassau, ne erano nate diverse versioni abbastanza leggendarie, ciò che era certo era che Benjamin Hornigold non aveva apprezzato l'essere stato apostrofato come "un vecchio caprone impotente incapace di far galleggiare una barca a remi." 

E Hal aveva dovuto fare da paciere, anche quella volta.

"A te non lo permetterebbe, considerate tutte le volte che vi siete presi a cornate...per questo sono andato io a trattare con lui." rispose Gates.

Flirt si concesse un sorriso: "Ottimo lavoro Hal."

Gates annuì soddisfatto e uscì dalla tenda, si diresse verso il promontorio, lungo la strada vide Billy, intento a controllare alcune casse.

"Tutto a posto qui?" gli chiese.

Billy si voltò, annuì: "Utensili per la cucina, li stavo controllando con Randall."

Gates guardò oltre le casse e vide il cuoco annuire a sua volta.

"I miei coltelli non si usano negli abbordaggi."

"Hai ragione Randall..."

"Ma li avete usati."

"Eravamo a corto di armi...ti prometto che staremo più attenti Randall." promise Billy.

E Randall, che di Billy si fidava, gli credette, e tornò al pentolone pieno di patate stufate.

"Che profumino Randall!" esclamò Gates "Non vedo l'ora di mangiare, ma prima devo vedere Hornigold." mise una mano sulla spalla di Billy "Ormai dovrebbe esserci tutto, no?"

"Siamo a buon punto, basterà qualche piccolo accorgimento e saremo pronti per partire in tempo. Ma ora dovrei fare delle commissioni in città, John finirà di sistemare gli utensili di Randall, vero John?" rispose Billy.

"Ehm, certo." commentò Silver, alzando lo sguardo dal tagliere su cui stava affettando del manzo affumicato.

Gates lo guardò interrogativo.

"Devo...andare. Sai quelle cose che servono per i nostri medici di bordo, ricordi, te ne parlavo stamattina..."

Gates sgranò gli occhi, ora aveva compreso: "Sì! Sì, certo tu...devi fare...andare, sì. Vai vai!"

Billy gli sorrise e mentre si allontanava Gates ridacchiò, compiaciuto.

"Strano..." commentò John continuando a tagliare la carne.

"Cosa è strano?" chiese Gates.

"Billy si è già occupato di questi rifornimenti...mi ha detto la stessa cosa mentre si allontanava ieri sera."

Gates guardò John, poi Randall, e quest'ultimo commentò: "Non lo sa."

Silver si girò verso il cuoco, poi verso Hal, che lo guardò con un sorriso enigmatico: "Vedi John, quando un marinaio mette piede sulla terra ferma ci sono tante cose di cui si deve occupare, soprattutto quando sa che non manca molto alla prossima partenza. I mesi che passiamo sull'oceano possono essere molto lunghi mio caro John Silver, è una volta partiti è meglio non avere rimpianti su cosa si sarebbe potuto fare prima di lasciare il porto. Lo capirai, col tempo." 

John annuì e non chiese altro, era evidente che Gates voleva divertirsi un po' prendendo in giro il nuovo arrivato.

Quando se ne andò fu Randall a ridacchiare guardando John, perché lui sapeva dove stava andando Billy, ma non lo disse, e tornò a mescolare le sue patate stufate.

Nessuno dei due si accorse che anche un'altra persona stava lasciando furtivamente l'accampamento.

 

 

 

Max si rivestì, lentamente, perché sapeva che questo piaceva ai suoi clienti.

La guardavano spogliarsi con sguardo avido, e gli piaceva ammirarla mentre avvolgeva la sua pelle umida in una vestaglia dal tessuto delicato, quasi trasparente.

Non voleva fare quel lavoro tutta la vita, ma le piaceva quella sensazione di potere che le dava essere così desiderabile. 

Di fronte al suo corpo nudo gli uomini diventavano facilmente manipolabili, e poteva far dire loro qualunque cosa, confessavano peccati e segreti che normalmente avrebbero tenuto per sé. Era così che aveva saputo del tesoro dell'Urca di Lima, da un marinaio della Walrus che aveva voluto gloriarsi di una fortuna che ancora non era nelle sue mani.

"Potrei prendere dei gioielli dal bottino, ci saranno certamente collane di rubini, ne vorresti una?" le aveva detto mentre lei lo accarezzava. E Max lo aveva lasciato raccontare e fare il gradasso, carpendo ogni dettaglio di quella spedizione. Purtroppo il marinaio, Turk, sapeva troppo poco, ma di fronte alla sua insistenza si era lasciato scappare un'altra informazione.

Ci sono uomini sulla Walrus, aveva confidato sotto voce, che mal sopportano James Flint, e che farebbero carte false per poter avere un nuovo capitano. Purtroppo se avessero votato per una nuova nomina, come era usanza fare in queste situazioni sulle navi pirata, non avrebbero avuto i  voti sufficienti per eleggere il loro candidato, e Flint era già sopravvissuto a uno scontro con un altro pirata, Singleton, che aveva provato a spodestarlo in duello ed era miseramente perito nel tentativo.

"E se volessimo cambiare le cose sulla Walrus, come potremmo fare?" gli aveva chiesto lei, melliflua, sapendo benissimo cosa si poteva fare, ma il trucco con gli uomini è fargli credere che le idee geniali siano sempre le loro.

E Turk abboccò.

"Potresti parlare con una persona...lui sa più cose su questa spedizione. E sarebbe ben felice di liberarsi di Flint." 

Così Max, il giorno stesso, aveva parlato con colui che sarebbe diventato il suo informatore.

Avevano discusso dei dettagli del piano alcuni giorni prima, e oggi, pensò la ragazza, lo avrebbero finalmente messo in atto. Era nervosa, il primo tassello di quel mosaico andava posizionato in modo perfetto affinché tutti gli altri potessero, un giorno alla volta, realizzare il loro obiettivo.

"Sei pensierosa." le disse il suo cliente.

"Sono dispiaciuta, domani partirai e non ti vedrò per mesi, cherie." gli strizzò l'occhio sorridendo.

Lui rise, le lasciò i soldi sul letto sfatto e uscì per andare a bere una pinta al piano di sotto.

Max prese le monete, le nascose, e attese.

Sapeva che il suo informatore stava per arrivare, era un personaggio interessante. Nessuno avrebbe sospettato di lui sula Walrus, ma bisognava essere cauti, il tradimento e il complotto erano puniti severamente, se qualcosa fosse andato storto ci avrebbe rimesso la vita anche lei.

Ripensò a quando si erano accordati, il piano iniziale era quello di coinvolgere Charles Vane e il suo equipaggio, ma dopo il rifiuto del capitano della Ranger era dovuta correre ai ripari. Per fortuna aveva trovato un rimpiazzo, forse addirittura migliore della loro idea originale, e il suo amico ne era rimasto soddisfatto.

"Ancora meglio, Max, ancora meglio." aveva commentato lui "E ha già pensato agli uomini adatti per la nostra prima mossa?" 

"Non lo farà." l'aveva interrotta lui "Aspetterà, fidati di me."

E poi le aveva chiesto un favore.

"Di solito pago una delle tue colleghe per questo...ma immagino che da adesso..."  le aveva chiesto in quale stanza alloggiasse questa volta Leni Morgan, e le aveva lasciato delle monete sul tavolo dicendo "So che ci sono stanze da cui si può vedere cosa succede in quella accanto, se potessi fare in modo, ecco..." e Max aveva capito cosa volesse, e aveva provveduto. 

Aveva fatto in modo che a Leni Morgan venisse assegnata la camera con la porta verde scuro; dalla cameretta accanto, attraverso uno spioncino nascosto nella trama di un quadro appeso alla parete, chiunque poteva vedere cosa succedeva al suo interno.

Max non lo giudicava, c'erano molti uomini che si eccitavano a osservare, ma si chiese se non fosse imbarazzante, la spiava mentre faceva l'amore con un altro uomo, fantasticando di essere con lei in quel letto, e poi doveva condividere con lei spazi angusti su una nave, reprimendo quel desiderio per mesi. Chissà se anche sulla Walrus li spiava, godendo in minima parte di quel piacere che Leni concedeva a un altro uomo.

"John!"

"Sì, ecco, devi venire alle tende, c'è...abbiamo bisogno di te. È ferito, e noi non..."

"Chi?" chiese lei spalancando la porta "Dimmi chi si è ferito, è grave?"

John deglutì di nuovo e Leni lo prese come un sì.

 

"Ma mandi lei, da sola!"

"Non mi succederà nulla di male Billy, non a me." Leni cercò di tranquillizzarlo.

Billy era accanto a lui, seduto su una sedia a vegliarlo. Quando la vide si alzò, le chiese sottovoce: "Come è andata?"

"Non sono stati collaborativi, ma non gli ho lasciato scelta. Credo che già domani cominceremo a ricevere informazioni."

"Non vedo l'ora di mettere le mani su quei farabutti."

"Li troveremo, e dovranno spiegarci molte cose." Leni guardò Gates "Gli hai cambiato le fasciature, vedo."

"Ho pulito le ferite e messo delle bende nuove. Vuoi controllarle?" 

"No, mi fido." gli sorrise.

"Ah, davvero." commentò lui sarcastico.

Leni scosse la testa: "Sei serio?" e dal suo sguardo comprese che sì, lo era "Usciamo, non voglio svegliare Hal."

Una volta fuori si incamminarono verso la spiaggia.

"Posso sapere che ti prende?" chiese lei arrivati sulla sabbia.

C'erano diversi falò accesi sulla spiaggia, marinai ubriachi non molto lontano da loro cantavano e ridevano.

"Lo sai."

"No, non lo so perché ho tante qualità ma la lettura del pensiero ancora non è tra queste. Parlami Billy."

Lui la guardò, poi spostò lo sguardo verso l'oceano.

"Conosco i tuoi dubbi, so che hai delle perplessità su Flint." lo incalzò lei "Ma non le avevi mai dimostrate apertamente davanti a lui. Cosa è cambiato?"

"È perché tu non le hai, queste perplessità?" chiese lui di rimando "Non lo metti mai in discussione."

"Ma non è vero!"

"Mi dici sempre di fidarmi, Hal mi dice di fidarmi, ma come diavolo faccio? Ho mentito per lui Leni, ho preso un foglio bianco in mano e ho detto a tutti che era una pagina di un diario di bordo che conteneva la mappa di un tesoro! E che Singleton l'aveva rubata per tenerselo! Ora, Singleton era un pezzo di merda ma quella fine, beh, non la meritava."

"Ha scelto lui di sfidare Flint..."

"Perché Flint lo ha provocato!" esclamò Billy "Lo vedi? Lo stai giustificando..."

"Sto giustificando te invece!" rispose lei "Quello che hai fatto andava fatto Billy, lo sai."

"No, no. Me lo ha detto anche Hal, ma io non mi sento di aver fatto la cosa giusta."

"Saremmo senza nave e senza capitano adesso, quindi sì, hai fatto l'unica cosa giusta da fare in quel momento." gli accarezzò il viso "Hal te lo dice sempre di aver più fiducia in te stesso, ha ragione. Tu sei intelligente Billy, sei bravo in queste cose, non avrai studiato testi su testi di strategia bellica come Flint ma hai istinto per queste questioni."

Billy le sorrise: "Mi stai adulando per placarmi."

"Può darsi, ma non significa che non pensi davvero queste cose di te. Lo sai che le penso." gli strizzò l'occhio, lui rise.

Le prese la mano con cui gli stava accarezzando il viso.

"Dimmi perché credi così tanto in lui. È per quello che avete in comune?"

"Billy..."

"Io lo capisco, condividete un passato simile, lui è riuscito a buttarselo alle spalle ed ha aiutato te a farlo..."

"Tu hai aiutato me Billy, più di chiunque altro." lo interruppe lei, un tremito la scosse, non sapeva dire se fosse per l'aria fresca che proveniva dal mare o per la sua inquietudine.

Billy lo notò, la strinse a sé, sentendo piano piano il suo corpo rilassarsi contro il suo petto.

Era vero, lui l'aveva trovata sulla Walrus, si era sentito subito responsabile per quella ragazza spaventata che cercava di ostentare una forte sicurezza.

Leni un carattere indomito, testardo, era stato questo ad averla tenuta in vita, ma era seppellito sotto tante paure e insicurezze.

Ricordava quando glielo aveva detto, mordendosi il labbro, sul ponte della Walrus.

E lei aveva reagito, insomma, si era liberata da sola da quel triste destino che l'attendeva a Philadelphia, ed era saltata sulla Walrus, ma certe ferite a volte lasciano una bianca cicatrice, e lei ne aveva diverse, emotive e fisiche.

"Devo molto a Flint, ad Hal, a tutti voi, ma tu Billy..." la sentì mormorare "Tu mi hai fatto riscoprire chi ero, quella persona che ero stata per anni e che lui aveva cercato di distruggere."

Lui.

Non lo nominava mai, quel mostro. Perché definirlo uomo era impossibile.

"Non ti ha distrutta perché tu sei sempre stata più forte di lui." le baciò la tempia.

Leni si staccò da lui giusto quanto bastava per guardarlo negli occhi: "Vuoi sapere perché credo in lui? Mi fido di Flint perché ritengo che possa davvero cambiare le cose, creare una nuova libera Nassau. E lo seguirò fino a che avrò la certezza che sta perseguendo questo obiettivo. Non è infallibile, lo so, ma se noi riusciremo a guidarlo, farà grandi cose."

"Noi?"

"Io, te, Hal. Possiamo combatterlo o possiamo scegliere di essere le voci della sua ragione, e io credo che sia meglio per tutti essere le sue guide che non i suoi nemici."

Billy le disse: "E se dovesse perderlo di vista, quell'obiettivo? Ho paura che arriverà il momento in cui non ci ascolterà, e preferirà seguire la sua follia, o la follia di qualcuno più pazzo di lui."

"Quel giorno allora ne parleremo, e decideremo il da farsi." rispose lei.

Billy annuì. Leni aveva la capacità di rasserenare i pensieri più bui. Non era del tutto convinto, ma voleva tentare questa nuova tattica.

"Billy..." continuò Leni, a bassa voce "non so dove ci porterà questa traversata, non ho idea di cosa dovremo affrontare, ma ti prometto questo: se mai mi dovessi trovare nella situazione di dover scegliere, sappi che non ho dubbi, sceglierò sempre te."

In tutta risposta lui la baciò, tenendole il viso tra le mani, le baciò le labbra, la fronte, lei sorrise.

Passeggiarono ancora un po', poi Leni si tolse gli stivali.

"Ho voglia di bagnarmi i piedi!" annunciò correndo verso il bagnasciuga.

Billy rise si tolse gli stivali a suo volta, e la raggiunse.

Aveva indossato una gonna quel giorno, lo faceva ogni tanto anche se preferiva la comodità dei pantaloni, l'aveva sollevata quasi alle ginocchia, l'acqua le lambiva i piedi e i polpacci.

Billy la abbracciò da dietro, quasi cullandola.

"Mi mancherà questo sulla Walrus." le bisbigliò all'orecchio.

"Anche a me." rispose lei.

Mentre osservavano il mare Leni iniziò a mormorare una melodia, Billy la conosceva ormai, la canticchiava spesso, era una ballata irlandese. 

"My love said to me
My Mother won't mind
And me Father won't slight you..."

Billy chiuse gli occhi, gli piaceva quando lei cantava per lui, era una cosa che gli mancava della sua vita precedente, a Kensington, con la sua famiglia.

Sua madre cantava sempre la sera mentre metteva a dormire lui e le sue sorelle.

Non le vedeva da quando lo avevano portato via in catene.

La voce di Leni, così dolce ma roca, lo riportava lì, a casa. 

Con lei, lui era a casa, ovunque lei fosse, là, era a casa.

 

 

 

 

 

 

 

Erano passati tre giorni da quando Hal era stato accoltellato, e alla fine il piano architettato da Leni e Flint per farsi consegnare Clancy e Phillys aveva funzionato.

Almeno a metà.

Charles Vane aveva sì trovato i due pirati, ma non erano esattamente in condizione di collaborare.

"Sgozzati." precisò Jack Rackham "Quando li abbiamo trovati, alle scogliere, erano lì da almeno un paio di giorni, mangiucchiati dai granchi."

Il nostromo della Ranger aveva convocato Flint e Billy Bones alla taverna per comunicare il risultato delle loro indagini.

"Maledizione." sibilò Flint.

"Speravo di potervi dare notizie migliori." si scusò Rackham "Abbiamo chiesto ad alcuni abituali frequentatori di quel posto, hanno detto di aver visto due uomini con loro, si sono allontanati insieme, nessuno è più tornato indietro."

"Hanno portato Clancy e Phillys lontano da occhi indiscreti, li hanno uccisi e poi hanno fatto un'altra strada per tornare, per non destare sospetti." concluse Flint.

"Chissà cosa temevano potessero rivelare." Billy si passò una mano tra i capelli biondi.

"Immagino che l'aggressione ai danni di Gates nasconda qualcosa di più oscuro che un semplice regolamento di conti. Se avremo altre informazioni non esiterò a farvele avere, nel frattempo" Rackham si alzò e tese la mano a Flint "se non vi dispiace capitano vorrei chiarire la nostra posizione di fronte alla popolazione di Nassau."

Flint lo guardò, stringergli la mano significava ammettere che Vane e il suo equipaggio erano estranei ai fatti, li avrebbe liberati da quell'alone di sospetto che aleggiava su di loro.

Il capitano annuì, si alzò e diede una poderosa stretta alla mano di Rackham, non lasciò la presa fino a che non fu sicuro che in molti avessero assistito alla scena.

"Qualcosa di più oscuro." commentò Billy una volta che lui Flint furono rimasti soli al tavolo "Mi sa che Jack ha ragione capitano."

"È evidente. Ma cosa speravano di guadagnare ferendo Hal? Stamattina, dato che stava un po' meglio, gli ho chiesto se aveva qualche idea al riguardo, ma mi ha detto di no, che non ha conti in sospeso con nessuno, che non ha notato nulla di sospetto..."

"Potrebbe avere a che fare con la nostra spedizione?" chiese Billy a voce bassa.

"Non lo escludo, anche se mi chiedo come possano essere trapelate certe informazioni."

"Gli uomini potrebbero essersene vantati, lo so che tu hai proibito categoricamente di parlarne ma..."

"I miei uomini seppur devoti non sono a tenuta stagna, lo so." disse Flint.

"Non dimenticare che qui a Nassau le informazioni sono un bene prezioso, e sappiamo tutti e due dove le suddette possono essere estorte per essere poi rivendute al miglior offerente."

"Il bordello di Noonan." decretò Flint.

"Madame Mapleton e mister Noonan pagano degli extra alle ragazze che riescono a carpire qualche segreto ai clienti." spiegò Billy "E alcuni dei nostri uomini non sono molto furbi." 

"Leni ha sempre la stanza al bordello?" chiese Flint, a bruciapelo.

"Ehm sì." Billy tossì, era un po' imbarazzato da quella domanda.

"Vai a cercarla, e poi raggiungetemi lì. Dobbiamo venire a capo di questa storia, al più presto."

Ma la reazione di lei fu del tutto diversa da quella che lui aveva immaginato.

Non era felice, anzi, era preoccupata.

 

 

 

"Dimmi cosa pensi." la esortò Flint.

"Cosa penso...che sono felice per te."

"Menti, lo sento dal tuo tono sprezzante. Miranda, finalmente potremo fare..."

"Fare cosa? Quel tesoro ci inchioderà qui, a Nassau. Quasi speravo che non trovassi nuovi appigli per cercarlo."

"Cosa stai dicendo Miranda?" Flint era incredulo a quelle parole "Mi hai sempre spronato a cercare il tesoro, per il nostro futuro..."

"Un futuro per noi, non per tutti i pirati del mondo! Non per Nassau, per noi! Ti ho incoraggiato perché ti serviva uno scopo, qualcosa che ti tenesse vivo nel tuo dolore."

Flint le si avvicinò, i suoi occhi scrutavano quelli di lei, quasi non la riconosceva: "Hai sempre voluto che realizzassi il progetto di Thomas e ora..."

"Thomas e le sue utopie sono irrealizzabili James, speravo che te ne accorgessi anche tu ma evidentemente sbagliavo. Non potrà esistere nessuna terra libera per i pirati, Thomas sbagliava."

Quelle parole furono come una coltellata per Flint, dolorose e brucianti.

"Non ti permettere..."

"Era mio marito, quindi sì posso permettermi di parlare così!" gli disse Miranda "Sono venuta qui con te pensando che sarebbe stato solo per poco tempo, e invece...10 anni James, per 10 anni ti ho sostenuto."

"E io te ne sono grato." cercò di dire lui, ma lei continuò.

"Anni in cui sono stata ogni cosa per te, un'amante, la migliore amica che potessi avere. Le cose che non ho fatto per te, qui. Ho passato 10 anni relegata su quest'isola, sola per la maggior parte del tempo, senza la mia famiglia, lontana dalla vita che conducevo."

"Non dare a me tutta la colpa! Non osare! Non te l'ho strappata via IO quella vita, loro lo hanno fatto, loro ci hanno allontanati! La tua famiglia lo ha fatto prima di chiunque altro." si difese Flint "E sai che non è per quello che c'era tra noi, ma perché Thomas stava per realizzare qualcosa di unico, una colonia libera, e lo hanno fermato perché avrebbe danneggiato i loro interessi. Non ti ho obbligata a venire qui." 

"Ma mi hai obbligata a restare. E io non voglio James, non più. Sono stanca di lottare per ogni cosa, voglio andarmene. E vorrei che venissi con me." concluse lei.

Flint fece un respiro profondo, cercando di calmarsi: "Vorrei darti ciò che vuoi Miranda, ma sai che è impossibile."

"No, non lo è. Ho conosciuto delle persone molto influenti negli ultimi mesi, loro possono, grazie ai loro agganci, farci ottenere un accordo. Posso avere dei documenti, James." disse Miranda, avvicinandosi a lui con sguardo speranzoso "Per me, e per te se lo vorrai. Potremmo ottenere un'amnistia per tutti i tuoi crimini come pirata e..."

"Ferma. Un'amnistia? Chi mai concederebbe al famigerato capitano James Flint un simile regalo?" chiese lui incredulo "Chi sono queste persone?"

"Il reverendo Lambrick è venuto spesso a trovarmi negli ultimi tempi. Lo lasciavo entrare per evitare di creare tensioni, ma poi mi sono resa conto che potevo sfruttare la situazione." spiegò Miranda "Sai che al suo gregge si è recentemente unito Richard Guthrie, il padre di Eleonor Guthrie? A quanto pare è stufo di finanziare i traffici illegali dei pirati."

"Eleonor mi ha accennato che il padre era tornato a Nassau, ma per riprendersi dopo una brutta malattia." disse Flint, sospettoso.

"E ha lasciato tutto in mano alla figlia perché non vuole più sporcarsi le mani, vuole pulirsi la coscienza a quanto pare." spiegò Miranda "Senza perderci in dettagli inutili, è venuto anche lui a trovarmi e abbiamo parlato. Mi ha riconosciuta, e mi ha fatto una proposta. Ci concederà tutto il suo aiuto, userà la sua influenza per farci diventare cittadini rispettabili, dobbiamo solo andare a Boston e parlare con i suoi amici, loro faranno il resto."

"Parlare con...parlare di cosa? Non sono un ingenuo Miranda, cosa vogliono in cambio?" Flint sentiva come un peso bruciante nel petto mentre le parlava, era la rabbia che montava.

Miranda deglutì, ecco la parte difficile da affrontare, pensò. Intuito il suo nervosismo gli prese le mani tra le sue, le strinse.

"Dovrai chiedere perdono per tutto...per le tue scelte, i tuoi crimini. E poi dovrai parlare dei tuoi uomini, denunciarli alle autorità. E farli arrestare."

Le pupille di Flint si dilatarono, le guance divennero rosse. 

Liberò le mani dalla stretta di lei, fece un passo indietro, strinse i pugni così forte da far penetrare le unghie nella carne, tanto voleva frenare lo schiaffo che sentiva di volerle dare.

"Come puoi farmi questo? Abbiamo perso tutto per colpa di queste persone, Thomas è morto a causa loro, di quelli come loro...no." disse fissandola con un odio che mai avrebbe immaginato di provare 

"James, è la nostra occasione..."

"Non mi piegherò a loro! Io non chiederò perdono! Perché non ho nulla per cui chiedere perdono!" le urlò "E se credi che venderò i miei uomini ti sbagli. Loro non verranno impiccati affinché tu possa tornare a vivere la vita che avevi prima." 

Pronunciate quelle parole afferrò la sua giacca e lasciò la stanza. Miranda sentì che attraversava a passi pesanti la cucina e usciva, sbattendo la porta d'ingresso al suo passaggio.

Miranda sospirò, non poteva dire di non aver immaginato quella reazione, ma ci aveva sperato in un finale diverso.

Credevi davvero che James avrebbe accettato? chiese una voce dentro di lei.

Sì, si rispose, speravo che avrebbe capito. 

Si accorse con la coda dell'occhio di una figura nel giardino, si girò e vide Leni che guardava i campi, fece un profondo respiro e andò ad accogliere la sua amica.

 

 

 

Quasi tutti a un certo punto si fidavano di lui, era inevitabile, e si confidavano. 

E la ruota delle informazioni continuava a girare, così come quella della sopravvivenza.

 

Era un brutto affare anche per lui. 

Cercare e rivendere informazioni su quella ragazza poteva essere un rischio.

Ricordati il contatto fisico, gli aveva detto John, ma non esagerare.

Nell'afferrare il boccale per portarselo alla bocca Billy volutamente sfiorò con le dita il braccio nudo di Dufresne.

"Sai non ho dimenticato le tue parole, quando hai detto che dovevamo guardarci le spalle a vicenda." gli disse.

"Non ci sono mai stato." ammise John.

"Un giorno forse ti ci porteremo con la Walrus, chissà." rispose lei "Mio nonno mi aveva raccontato di un luogo incivile e dimenticato da Dio, ma quando siamo attraccati ho constatato che non era così. È un luogo ricco di colori e profumi caratteristici, accogliente a modo suo, dove le attività lecite e quelle illecite si intrecciano senza ritegno alcuno." scherzò lei, John rise.

"Quindi a differenza di tuo nonno l'hai trovata affascinante e bellissima." commentò lui.

"Oh, sapessi su quante cose mi sono trovata in disaccordo con l'ammiraglio!" disse lei "Quante sue affermazioni potrei smentire dopo quattro anni sulla Walrus." sospirò.

"Ti manca?" le chiese John a bruciapelo, Leni girò la testa per guardarlo, lui notò una leggera malinconia nei suoi occhi verdi.

"Ci siamo voluti bene, a modo nostro. Gli devo molto, non posso negarlo."

"Non è una risposta alla mia domanda." le fece notare.

"Che vuoi che ti dica John, certo che mi manca!" esclamò lei "Ma ho fatto una scelta quattro anni fa. Quando abbiamo affondato la Athena ho ponderato a lungo la possibilità di scrivergli per raccontargli ciò che era successo, ma non l'ho fatto. Forse l'ammiraglio avrebbe anche capito, forse mi avrebbe anche aiutata a uscire da quell'impiccio. Ma non potevo tornare a casa, no, non sarei mai stata libera. E io volevo esserlo. Libera di scegliere del mio destino, di essere chiunque volessi, di vivere la vita secondo le mie regole e non quelle di qualcun'altro. E non rimpiango la mia scelta." gli disse, convinta.

John la guardò, si rese conto di provare una certa ammirazione per lei.

"Cosa?" gli chiese lei notando il suo sguardo assorto.

John distolse lo sguardo: "No niente, pensavo che su questo io e te siamo d'accordo, io ho capito presto che non volevo avere padroni e regole a cui obbedire."

Leni gli sorrise: "Sai, mi rendo conto che tu conosci il mio passato e io invece non so niente di te."

"Ti ho raccontato delle cose..."

"Sì ma sei sempre molto vago." disse lei "Quando ho conosciuto Gates mi chiese da cosa stessi scappando, perché è evidente che chi si imbarca su una nave pirata sta fuggendo da qualcosa, da un passato scomodo. Tu da cosa stai scappando John Silver?" gli chiese con tono gentile ma insinuante, i suoi occhi verdi puntati su di lui, e Silver si sentì nudo davanti a lei, deglutì, intimorito e titubante. Lui non parlava di quelle cose, lui viveva alla giornata, il suo passato terminava ad ogni tramonto.

"Esiste solo il presente Leni, non mi preoccupo di ciò che mi sono lasciato alle spalle." le rispose.

"Non è una risposta alla mia domanda." disse lei facendogli il verso "Se un giorno vorrai confidarti sappi che anche io sono brava a mantenere i segreti."

A John scappò una breve risata, e annuì.

"Tu conosci la signora Barlow vero?" chiese Dufresne e Billy disse che ne aveva sentito parlare ma che non erano mai stati presentati ufficialmente, così l'altro continuò "Lei ha dato il via a tutto, ma non c'è dubbio che anche Flint sia coinvolto. Ha complottato contro il suo stesso equipaggio. Non è così strano crederlo conoscendo il personaggio, non trovi?" disse Dufresne con un mezzo sorriso "Ma non devi credere a me, credi a ciò che lei ha scritto."  Dufresne infilò la mano in una tasca interna del suo panciotto e ne tirò fuori una lettera, e la porse a Billy.

Il nostromo, sospettoso, la prese tra le dita e la osservò.

Carta giallognola, ripiegata in tre parti, sigillo in ceralacca rossa con incisa la lettera H, calligrafia femminile delicata in corsivo elegante, un nome sulla prima piega, ovvero il mittente: Miranda Barlow Hamilton.

Aprì delicatamente il foglio, e lesse.

 

 

 

Billy dovette rileggere la lettera più volte tanto gli sembrava surreale.

"Non è un falso, in caso te lo stessi chiedendo." gli spiegò Dufresne.

"Come sai che non lo è?" Billy appoggiò la lettera sul tavolino davanti a lui, Dufresne la prese e la piegò con cura prima di nasconderla di nuovo nella tasca.

"Perché giunge direttamente dalle mani della stessa Miranda Barlow." gli rispose "Era da tempo che tenevamo d'occhio Flint, il tesoro era la sua ossessione, e temevamo che saremmo morti per questo. Ovviamente questo ha significato anche seguirlo nei suoi incontri a casa della Barlow. Hornigold ci ha fornito le sue spie, che hanno riferito di incontri tra Flint e Richard Guthrie. Sappiamo tutti che Guthrie ha deciso di fare della lotta alla pirateria la sua ragione di vita, per salvarsi l'anima dicono, ed è stato ben felice di aiutare Flint a cambiare vita. Ha organizzato degli incontri in casa Barlow con i già citati funzionari vicini all'ambiente della Marina, e loro hanno accettato di aiutarlo. C'era però un dettaglio non trascurabile: loro avrebbero messo in gioco la loro credibilità nel perorare la causa di un pirata seppur redento, pertanto volevano qualcosa in cambio, una dimostrazione della buona fede della donna e di James Flint da mostrare alla marina Britannica e a chiunque governi le nuove colonie. E ciò che hanno chiesto è la confisca di una nave pirata e la conseguente dipartita di un intero equipaggio, quelli dello stesso Flint. Sarebbe stato un forte segnale contro la pirateria, simbolico quasi."

"Credimi, ha scioccato anche me, non lo credevo capace di tanto. Ma poi ho visto la lettera, e non ho avuto più dubbi." continuò Dufresne.

"Certo, quella lettera è una prova schiacciante." rispose Billy per dargli corda "Hai fatto bene a mostrarmela, almeno adesso ho ma conferma di ciò che sostengo da tempo, che non ci si può fidare di Flint."

Dufresne annuì sorridendo: "E spero che adesso ci aiuterai quando arriveremo alle secche."

"Cosa hai in mente?" chiese Billy fingendo di non sapere.

"Leni...Gesù piccola...va tutto bene...su, guardami..." Billy si era inginocchiato davanti a lei, un gigante rannicchiato in un sottoscala di fronte a uno scricciolo di ragazza, il pianto che le rigava il viso, quando lei aveva aperto gli occhi e lo aveva visto le era sfuggito un unico profondo singhiozzo.

"È tutto finito, ehy, guardami." Billy si era chinato su di lei prendendole il viso tra le mani, i suoi pollici con delicatezza le avevano pulito le guance da lacrime e sangue "Hai visto? Ce l'hai fatta! Sei tutta intera! Un po' malconcia forse, e sporca, ma tutta intera." le aveva detto sorridendo.

E Leni aveva espirato con forza, a quelle parole le era scappata una risata. 

"Eccolo, un bel sorriso finalmente!" aveva esclamato lui, soddisfatto.

John alzò gli occhi al cielo.

"Sì sì, lo so, lo so, mi avevi avvisato." gli disse Billy sgranchendosi le dita.

"Perché hai scelto di destinare la lettera ad Allister?" gli chiese.

Dufresne sorrise: "Un tocco di classe. Ma non l'ho deciso io, è stata la Barlow. Ha detto che Allister non avrebbe rifiutato di aiutare la nipote che credeva di aver perso, che così sarebbe stato più facile convincerlo a intercedere per voi."

James Flint aveva calcolato ogni dettaglio di quell'impresa.

Risorse, uomini, rifornimenti, armi.

Tutto era sotto controllo.

La rotta era sicura, l'ammutinamento era stato sventato, e a breve avrebbero intercettato l'Urca de Lima e il suo prezioso carico.

Ma c'erano due cose che Flint non poteva controllare, due cose che avrebbero influito sulla riuscita della spedizione.

Gli eventi atmosferici e le decisioni prese da terze persone, vicine a lui o meno che fossero.

La pagina rubata e distrutta da John Silver.

Il tradimento di Dufresne e Hornigold.

L'ingenuità di Miranda Barlow.

La scaltrezza di Max.

L'ambizione di Eleonor Guthrie.

La testardaggine di Flint.

"Sapevi tutto e non mi hai detto niente? Maledizione Charles!" 

Eleonor Guthrie lo guardava con rabbia e disappunto.

La sua voce rimbombava nel soggiorno di casa Barlow.

Quella voce stridula. 

Dio, quanto gli era mancata, pensò Charles Vane.

Quel tono acuto le era sfuggito spesso quando stavano insieme, quando la trascinava tra le lenzuola per fare l'amore.

Le rivolse un mezzo sorriso: "Non sono una spia."

"Avresti almeno dovuto avvisare Flint!"

"Non devo nulla a quello stronzo."

"Allora avresti dovuto avvisare me!"

"Perché, a te invece devo qualcosa?" le rispose con la sua voce roca.

Dio, quella voce graffiante, le mancava sentirla nel suo orecchio, quando lui pronunciava il suo nome, le sue guance ruvide contro il suo collo candido, i loro corpi avvinghiati insieme.

Eleonor scacciò quel ricordo, non era il momento per lasciarsi travolgere da ciò che c'era stato tra lei e il capitano Vane.

"Ormai quel che è fatto è fatto." disse Miranda Barlow "Quello che conta ora è contrastare questa minaccia che incombe, e dobbiamo farlo uniti."

"Charles, non c'è in gioco solo la vita di Flint, ma anche quella di pirati che conosci da tanti anni, che non sono mai stati tuoi nemici. Se non ci aiuti moriranno. E morirai anche tu, Hornigold è stato molto chiaro su questo, non risparmierà né te né Flint. E perderemo anche il tesoro, cosa non secondaria." spiegò Eleonor "Per favore, aiutami."

Vane la scrutò per un istante, poi sbuffò: "Va bene, lo farò, in memoria dei tempi in cui ti ho amata." lo disse in tono ironico ma entrambi sapevano che non stava esattamente scherzando.

Eleonor gli sorrise: "Grazie Charles, lo apprezzo molto." 

"Sì sì." rispose lui, poi posò lo sguardo sull'altra donna nella stanza "Senza perdere altro tempo, cosa volete che faccia?"

"Sei la figlia di Dominic." aveva decretato Flint a un certo punto.

Leni a quelle parole era sbiancata, ma non aveva saputo negarlo: "Sì, signore."

"Mi sembrava di averti già vista. Sei il ritratto di Agnes, se avessi i capelli rossi saresti identica a lei quando aveva la tua età."

"Me lo hanno detto in molti." aveva mormorato in risposta.

Lo aveva incontrato nella casa degli Hamilton, Thomas in persona li aveva presentati.

All'epoca tutti condividevano il proposito di creare a Nassau una colonia britannica libera dalla criminalità e in grado di prosperare.

Thomas Hamilton spesso aveva detto di voler coinvolgere i pirati in questo progetto, secondo lui era possibile trasformare questi delinquenti incalliti in onesti cittadini della Corona.

Per qualche tempo ci aveva creduto anche Ashe, ma l'esperienza gli aveva poi dimostrato che non c'era speranza di redenzione per certi uomini.

Aveva abbandonato le idee progressiste ispirate da Hamilton per abbracciare le posizioni più severe e tradizionaliste dell'ammiraglio Allister.

E ora, dopo dieci anni, Ashe si trovava di fronte al suo passato.

Sulla Walrus Billy osservava con attenzione le navi della Marina che proteggevano il porto di Charleston. Tre di loro erano già schierate in assetto difensivo.

"Che facciamo se iniziano a spararci?" aveva chiesto prima che Flint salisse sulla scialuppa che lo avrebbe condotto sulla terraferma.

"Abbassatevi." gli aveva risposto il capitano sospirando.

L'ordine era di tenere le vele ammainate, i bocchettoni dei cannoni chiusi, nessuno a bordo doveva compiere movimenti ambigui e sospetti.

"Siamo qui in missione diplomatica e pacifica, non facciamo loro dubitare delle nostre buone intenzioni."

 

"Billy?"

Nel suo sonno pieno di incubi i suoi fratelli lo avevano chiamato spesso quella notte. Chi gli diceva di lasciarsi andare, chi invece gli diceva di resistere. 

Ora che il sole era sorto ed era tornato a scottare la sua pelle quei fantasmi sarebbero dovuti svanire.

E invece lo chiamavano ancora.

Basta tormentarmi, siete tutti morti, vi prego, basta, supplicò Billy in silenzio.

"Billy?"

Aspetta, forse sono morto anche io, pensò.

Questa voce così profonda e roca può essere solo quella del diavolo, e io sono all'inferno.

Sentiva tuoni rimbombare nell'aria, c'era un forte odore di fumo.

L'inferno, appunto.

"Billy Bones, come cazzo fai ad essere ancora vivo?"

Vivo?

Aprì un occhio, attraverso la sabbia che lo irritava riconobbe il volto di una donna.

Lei gli sorrise, e Billy sollevato svenne di nuovo.

"Saliti sulle navi facciamo rotta verso Ocraoke." aggiunse Vane  "Lì saremo al sicuro, non ci inseguiranno fino a lì."

Flint non obiettò. Quella guerra ormai si stava espandendo e avrebbe toccato ogni pirata che osava solcare i mari delle colonie inglesi, e questo includeva anche Edward Teach.

Billy si umettò le labbra e fece schioccare la lingua prima di continuare: "Tu sai benissimo di cosa parlo. Ti serviva qualcosa per convincere gli altri capitani, una minaccia imminente in grado di travolgere ogni nave pirata che solca questi mari, non solo la Walrus e il suo sfortunato equipaggio. Che dire, ce l'hai fatta capitano, ora la minaccia è reale e l'alleanza con le altri navi è l'unica soluzione, perché quando l'Inghilterra ci attaccherà non farà distinzioni, cercherà di sterminare chiunque combatta sotto la bandiera nera dei pirati."

"Almeno adesso non combatteremo da soli sotto a quella bandiera." commentò Flint con tono astioso ma in qualche modo soddisfatto.

"Tu sapevi di Allister." lo accusò apertamente Billy "Teach sbagliava quando diceva che non presti attenzione a ciò che ti circonda, ma la verità è che tu non lasci mai nulla al caso." 

Flint era immobile nel guardarlo in viso, una statua impossibile da scalfire: "È inutile perderci in sciocche dietrologie Billy. Quello che conta è che ci riprenderemo Nassau e grazie al tesoro custodito nel forte di Hornigold costruiremo una colonia pionieristica, una casa per tutti noi."

"Ed è solo per questo che ti aiuterò col tuo piano ma te lo ripeto, non hai la mia fiducia, se la vuoi dovrai riguadagnartela sul campo, e fino ad allora anche se combatteremo fianco a fianco sappi che starò molto attento a non farmi pugnalare alle spalle." concluse Billy, i suoi occhi azzurri erano diventati scuri da quanto le pupille si erano dilatate, il suo sguardo sembrava voler trapassare il capitano da parte a parte.

 

 

 

 

 

 

 

Mentre guardava Flint allontanarsi Billy ripensò a quando lo aveva incontrato la prima volta.

In quel capitano dall'atteggiamento fiero lui e gli altri giovani marinai vedevano un guerriero coraggioso che li aveva liberati dalla prigionia, un uomo a cui ispirarsi.

Ma terminata la battaglia Flint era tornato ad essere semplicemente una figura autorevole e misteriosa, un uomo sicuro di sé ma solitario, e per quanto Billy lo ammirasse e gli fosse grato per averlo salvato col tempo aveva trovato un punto di riferimento in Gates, il quartiermastro della Walrus.

Gentile, affabile, premuroso, Hal era stato un nuovo padre per lui, non aveva mai saputo perché tra tutti i ragazzi salvati e arruolati sulla Walrus Gates si fosse preso a cuore proprio lui, ma lo aveva fatto e lo aveva reso un pirata, ma soprattutto aveva portato a termine ciò che i suoi genitori avevano iniziato, gli aveva insegnato ad essere un uomo.

La sua morte no, quella non poteva perdonarla.

E sicuramente nemmeno Flint era in grado di perdonare se stesso per quella perdita, nonostante ostentasse la sua solita fredda arroganza mentre si giustificava per i fatti di Charleston. 

Billy dunque avrebbe combattuto con Flint, avrebbe rispettato gli ordini del suo capitano e avrebbe portato la ciurma a fare lo stesso, sarebbe stato il suo nostromo e avrebbe fatto tutto questo per un bene più grande, ma non gli avrebbe mai perdonato il fatto di aver utilizzato i suoi uomini come pedine sacrificabili.

E non gli avrebbe permesso di farlo di nuovo.

Aveva già navigato sotto il comando di un tiranno, non sarebbe successo ancora.

Mentre rifletteva su queste cupe conclusioni sentì un rumore alle sue spalle, era Leni che lo stava raggiungendo, e nel vederla i suoi pensieri si rasserenarono.

Aveva ancora lei, questo Flint non era riuscito a portarglielo via, non ci sarebbe mai riuscito.

 

 

 

 

 

Flint

 

 

"Posso parlarti un attimo Leni?" le chiese senza tanti preamboli.

Leni aveva sussultato quando Flint le era giunto a fianco, ma il suo sguardo gli era sembrato colmo di gratitudine.

"Sì certo..." aveva tossicchiato.

John annuì, anche se non era stato interpellato: "Andate, io...ho alcune faccende da sbrigare." balbettò, e a sua volta si alzò dal baule e si affrettò a raggiungere alcuni membri dell'equipaggio che chiacchieravano vicino alle tende.

Mentre camminavano sulla spiaggia Flint le chiese: "Ho interrotto qualcosa?"

Leni scosse la testa: "Stavamo solo chiacchierando." rispose lei, ma Flint intuì che lei stava omettendo qualcosa. L'aveva notato subito mentre si avvicinava a lei e John, era imbarazzata mentre parlava col suo quartiermastro.

Aveva anche visto lui prenderle la mano, o era stata lei? 

Dalla sua visuale non era chiaro, ma onestamente in quel momento non gli importava.

"Ci sono delle cose che dovrei discutere con te, e forse è meglio farlo ora che siamo da soli..." iniziò "Immagino che tu sappia della mia conversazione con Billy."

Dopo un lungo silenzio lei gli disse: "L'ammiraglio sapeva di Billy." Leni non capiva perché glielo stesse confidando, ma continuò "Richard Guthrie gli ha riferito molte informazioni su Nassau, chi fa gli affari migliori, chi ha problemi economici, alleanze e inimicizie tra equipaggi, e anche i pettegolezzi più pruriginosi." spiegò "Billy non è stato scelto a caso sulla Walrus, era l'unico nome certo della lista di coloro che dovevano morire a Charleston."

Flint le rivolse uno sguardo compassionevole: "Billy ne è consapevole?"

"Billy non è un ingenuo, temo lo abbia intuito da solo quando Hume li ha fatti arrestare. Ma non mi ha mai detto nulla a riguardo, non lo farebbe mai, pur di proteggermi farà finta di nulla, e io non..." smise di parlare, un nodo le chiudeva la gola.

Flint comprese quale senso di colpa stava trasportando con sé e annuì, non serviva che lei continuasse.

"Come vedi anche io ho un fardello pesante da portare e sarà difficile conviverci." mormorò lei.

"Vendicheremo anche questo quando ci riprenderemo Nassau." Flint le appoggiò una mano sulla spalla "Anche su questo hai la mia parola."

"Cosa fai qui tutto solo?" gli chiese mettendosi accanto a lui.

"Mi concedo un poco di tranquillità, avremo parecchio da fare oggi." spiegò John.

"Teach non si è ancora espresso?"

John scosse la testa: "Ci fa penare...ma secondo me accetterà la proposta di Flint." disse, poi la osservò con attenzione "Come stai Leni? Eravamo tutti preoccupati per te e Billy, è stato un sollievo trovarvi in salute."

"I primi giorni sono stati terribili, ho davvero temuto di perderlo sai..." Leni si morse un labbro ricordando quei momenti in cui lui era così debole e indifeso "Quello che gli hanno fatto lo ha portato molto vicino alla morte."

John annuì: "Lo so, ma Billy possiede una grande forza, sapevo che sarebbe tornato più determinato che mai." le sorrise, poi decise di cambiare discorso "Ricordi sulla Walrus, quando ti ho detto che avevo capito chi tu fossi in realtà? Avevo torto alla fine, gli uomini hanno saputo la verità e non ti stanno guardando in modo differente. Il loro affetto nei tuoi confronti non è mutato." le disse John.

"C'è comunque qualche scettico a bordo."

"Si convinceranno anche loro." la rassicurò lui "Posso intercedere per te se ti fa piacere, credo che le mansioni di un quartiermastro comprendano anche l'aiutare le fanciulle in difficoltà." scherzò.

Leni scoppiò a ridere.

"A tal proposito, congratulazioni." gli disse "Come è andata finora?"

"Molto bene, gli uomini sono convinti che io sappia quello sto facendo e io glielo lascio credere."

Leni rise di nuovo, più forte, si asciugò gli occhi: "Sono certa che te la stai cavando egregiamente, hai la stoffa per queste cose." 

Lui la guardò perplesso: "Sì, certo..."

"Sono seria!" gli disse mentre ancora ridacchiava "Rido, ma sono seria. Dico davvero John." 

Lui la osservò attentamente, poi fece spallucce e sorrise: "Grazie della tua fiducia allora. Anche il tuo Billy ha riposto in me grandi speranze. Crede che io possa essere la voce della ragione di Flint."

Leni annuì: "Il capitano ti stima. Lui non lo da a vedere apertamente, ma è chiaro che ti considera un uomo degno di fiducia."

"Forse perché anche io mi fido di lui." ammise John "È un personaggio interessante il nostro capitano, è indecifrabile, oscuro. Ma allo stesso tempo sa quello che fa, ha una sicurezza che mi fa pensare che al suo fianco possiamo fare grandi cose." la guardò "Hai anche tu questa sensazione?"

Leni abbassò lo sguardo: "Non so come risponderti John."

"Perché? Hai dei dubbi? È per quello che è successo a Charleston vero?" 

Lei annuì: "A volte ho come la sensazione...è assurdo, lascia stare."

"No, dimmi, confidati." le disse John, le mise una mano sull'avambraccio.

Leni sollevò lo sguardo e incontrò i suoi occhi chiari, il calore della sua mano era rassicurante.

"Non fraintendermi, stimo Flint, ha molte qualità, e io gli devo molto." iniziò lei "Ma a volte pecca di superbia. Se non ottiene ciò che vuole la sua mente inizia a ragionare in modo imprevedibile. Ed estremo. E quando accade è come se fosse in grado di plasmare la realtà a suo piacimento. Voleva questa guerra e l'ha ottenuta, voleva una flotta e certamente la otterrà. Questo mi spaventa."

"È uno stratega attento, che sa calcolare bene tempi e rischi." commentò John.

"Non è solo questo. Se ne infischia, dei suddetti rischi. A Nassau tempo fa Morley disse a me e Billy che per Flint siamo tutti sacrificabili e sostituibili, perché ciò che conta è solo il fine a cui lui vuole giungere."

"Morley non ha mai amato Flint, lo sanno tutti." le fece notare John.

"Sì ma in questo caso non me la sento di dissentire." rispose Leni "Ecco perché il tuo ruolo è così importante John, essere la voce della sua ragione significa impedire a Flint di scivolare nella sua follia in cui tutto e tutti siamo sacrificabili per realizzare un progetto impossibile. Ascolta John" gli mise la mano sulla sua "non voglio tediarti con inutili paternali, ma ricorda che un quartiermastro, prima di ogni cosa, è colui che protegge il suo equipaggio, il suo dovere è quello discutere le decisioni prese dal capitano quando queste mettono a rischio la sicurezza e i diritti dei suoi fratelli. Promettimi che starai attento e interverrai se necessario."

John osservò un istante le sue dita calde e delicate, poi la guardò di nuovo negli occhi.

"Lo farò, è una promessa."

Leni gli sorrise, si sentiva rassicurata nel sapere che anche senza Gates l'equipaggio avrebbe qualcuno su cui contare.

Guardando il viso di John sentì come una stretta allo stomaco, perché si accorse che gli occhi azzurri di lui stavano indugiando sui suoi occhi e poi sulle sue labbra, con insistenza.

Ritrasse la mano da quella di John, il suo sorriso da sereno si tramutò in imbarazzato, volse lo sguardo affinché lui non lo notasse.

Stava per dire qualcosa per togliersi da quell'impiccio ma vennero raggiunti da Flint.

"John....un quartiermastro, prima di ogni cosa, è colui che protegge il suo equipaggio, il suo dovere è quello di discutere le decisioni prese dal capitano quando queste mettono a rischio la sicurezza e i diritti dei suoi fratelli. Promettimi che starai attento e interverrai se necessario." gli stava dicendo Leni.

John osservò un istante le sue dita calde e delicate appoggiate sulla sua mano, poi la guardò di nuovo negli occhi.

"Lo farò, è una promessa." le rispose.

"Capitano." lo salutò lei alzandosi in piedi.

"Posso parlarti un attimo Leni?" le chiese senza tanti preamboli.

"Cosa ti hanno riferito?" chiese Flint.

Teach sospirò: "Wood Rogers si è insediato come governatore e sta mettendo in pratica ciò che ha promesso, sta elargendo amnistie ad ogni pirata che ne voglia una, e molti equipaggi ormai sono capitolati."

"E coloro che rifiutano il perdono?" domandò Leni.

"Per loro c'è solo la fuga o la forca." rispose Hallendale "E per alcuni di noi è prevista solo la seconda opzione purtroppo. L'amnistia è preclusa a diversi equipaggi e pirati, inclusa tu bambina."

"Era per questo che volevo che tu fossi qui Leni." spiegò Teach, c'era dispiacere nella sua voce "L'ammiraglio Allister ha fatto sapere che dopo i fatti di Charleston non godi di nessun trattamento di favore. Anzi."

"Dunque erano vere le voci sul tuo conto." commentò Hallendale guardandola "Io non ci credevo."

"Io nemmeno, ho conosciuto tuo nonno e fammelo dire, non ci assomigli per nulla, mai avrei detto che fossi una Allister." Kennedy le fece l'occhiolino.

Leni sorrise: "E non lo sono più ormai, su questo credo che siamo tutti d'accordo."

"Assolutamente." confermò annuendo Barbanera.

 

Quando John si svegliò era sdraiato su un tavolo.

Sopra di lui la stoffa della tenda era agitata dal vento.

Non sentiva più il boato dei cannoni.

De Groot e altri marinai cercavano di tenerlo disteso.

"John...stai con me...rimani vigile!" la voce di Leni gli accarezzò l'orecchio.

Aprì gli occhi.

John le sorrise felice nonostante il dolore: "Leni... stai bene! Hai visto?" cominciarono a riaffiorare i ricordi "Ci sono riusc...riuscito...ho raggiunto Vane..." la bocca gli si contrasse in una smorfia per il dolore.

È vero, li ho raggiunti, ma poi...cosa è successo poi? si chiese.

Lei lo guardava con attenzione, gli stava sorridendo dolcemente: "Charles mi ha detto cosa hai fatto, sei stato bravissimo John." gli accarezzò la fronte sudata.

"Oddio la sua gamba..." sentì bisbigliare da qualcuno.

"La gamba?" mormorò John, improvvisamente nella sua mente si sovrapposero diverse immagini.

La raffica di palle di cannone, le nuvole di sabbia, la scogliera che si sgretolava.

Era caduto perché era inciampato.

Si sollevò un istante e la vide la sua gamba, gli mancò il fiato.

No, non poteva essere, no.

Ciò che vedeva non era reale, non era la sua.

"È solo un taglio, brutto ma guarirà, vero doc?" John minimizzò, cercò di ridere "Mettici una stecca, guarirò in poche settimane."

I pirati attorno a lui lo guardavano con compassione, comprendevano la sua difficoltà ad accettare la realtà dei fatti: la sua gamba sinistra era insanguinata e sporca, tibia e perone erano rotti in più punti e avevano lacerato la carne, le vene, i nervi.

"John..."

"È solo una piccola frattura. Se c'è qualcuno che può curarmi sei tu Leni." le disse, la voce gli tremava.

"E lo farò, mi prenderò cura di te." gli prese la mano e gliela strinse "Ma devo amputare John, sotto al ginocchio."

"No!" gridò lui e cercò di alzarsi "Leni ti prego, non tagliarmi la gamba!"

"Morirai se non lo faccio. Ehy, ascoltami John."  gli prese il viso tra le mani e lo guardò negli occhi "Devi fidarti di me. Potrai sopravvivere solo se opero subito, mi hai capita? Se amputo adesso non ci saranno altre emorragie, la gamba non andrà in necrosi e avrai un arto ancora abbastanza lungo per poter usare una protesi e camminare di nuovo. Andrà tutto bene, te lo prometto." 

John si morse il labbro inferiore, chiuse gli occhi e annuì, Leni gli baciò la fronte umida di sudore.

"Bravo il mio ragazzo." gli sussurrò, poi si rivolse ai presenti "Dategli del rum da bere, tanto. E tenetelo fermo, deve stare immobile."

John bevve tre sorsate di liquore, poi Leni prese la bottiglia e versò parte del contenuto sulla gamba di John per disinfettarla, lui sussultò per il bruciore.

"Tenetelo." ordinò, e prese il falcetto.

Fece un profondo respiro.

"Perdonami John, perdonami." gli sussurò, e iniziò a incidere la carne.

L'urlo di John fu così acuto e straziante che ad alcuni uomini vennero i brividi, ma non lasciarono la presa su di lui così che Leni riuscisse a mantenere la mano ferma mentre amputava.

Avevano già perso troppe persone care, troppi fratelli, John doveva farcela.  

Non era ancora arrivata all'osso che John iniziò a perdere conoscenza.

Si concentrò sul viso di Leni che lentamente iniziò a svanire, l'ultima cosa che vide furono le sue labbra rosa scuro che poco a poco diventavano un dettaglio sfocato.

E non mentiva.

In quei giorni tutti avevano potuto osservare l'impegno e la dedizione di Leni Morgan nel prestare soccorso ai feriti. 

Aveva lavorato senza sosta, non si era risparmiata, aveva dormito e mangiato solo quando De Groot e Blackney, giovane medico improvvisato della Queen's Anne Revenge, le avevano dato il cambio durante dei brevi momenti di calma.

I due pirati l'avevano aiutata molto ma l'onere più pesante era sempre toccato a lei.

Era logico considerata la sua preparazione medica.

Leni aveva operato uomini che altri avrebbero dati per spacciati, aveva vegliato su di loro, e aveva donato una misericordiosa morte a coloro che sapeva non avrebbero superato una notte di intenso dolore, e nonostante portasse sulle sue spalle un tragico fardello di fatica e di responsabilità stava mantenendo una compostezza e una dignità invidiabili, e Teach l'ammirava per questo.

Ogni pirata su quell'isola l'ammirava per questo.

Vane si rimise seduto e fece un respiro profondo: "La tua donna è il miglior chirurgo che io conosca, non è un banale macellaio. Ti sto solo chiedendo di dirle...beh, che deve salvare la vita di John Silver, perché se muore non potrò mai perdonarmelo." concluse a bruciapelo, lasciando i presenti di stucco con questa ultima affermazione così personale, troppo emotiva per il Charles Vane che conoscevano.

Nemmeno lei Charles, pensò Billy, nemmeno lei potrebbe perdonarselo. 

C'erano volute settimane per riparare i danni causati dall'attacco di Hornigold, ma finalmente Vane e il suo equipaggio erano potuto salpare.

"Ammiraglio, permettete una domanda un po' personale?"

"Dite pure."

Woodes Rogers ed Edward Allister erano rimasti soli nello studio del governatore dopo una lunga riunione con i capitani della Royal Navy e della Royal Marine.

Rogers li aveva redarguiti per la loro decisione di attaccare Ocraoke. 

Lui non ne era stato informato, l'imboscata era stata ordinata direttamente dall'Ammiragliato.

Il nuovo governatore di Nassau durante quell'incontro aveva fatto un notevole sforzo per mantenere un tono educato di fronte agli ufficiali che si erano sostituiti a lui nell'approvare quell'azione bellicosa.

Considerava infatti quell'attacco una mossa rischiosa e inutile.

"Porterà a tragiche conseguenze che faticheremo ad arginare." aveva detto guardandoli con aria truce.

E ora Woodes Rogers voleva chiarire altre questioni con l'ammiraglio a quattr'occhi.

"Sono rimasto molto stupito dalla decisione di non concedere il perdono a Vostra nipote. Vorrei sapere se è una dichiarazione di facciata per mantenere le apparenze oppure..."

"Oppure se una volta arrestata la farò sparire offrendole la possibilità di una vita lontano da qui, magari con un altro nome. È questo che vi chiedete tutti."

Rogers annuì.

"No governatore, mia nipote per quanto mi riguarda non merita un trattamento di favore. La donna a cui Vi riferite è solo una piratessa, una criminale."

"Ma a molti criminali simili a lei quel perdono è stato concesso." fece notare Rogers.

"Il Vostro perdono vorrete dire." precisò Allister "Voi vorreste un'amnistia totale, vero governatore?" 

"Non totale, no, ammetto che ci sono crimini imperdonabili e alcune esecuzioni devono essere d'esempio, ma non mi piace che a dettare la lista dei condannati a morte siano un pirata colmo di livore e un ex trafficante del mercato nero in cerca di una facile redenzione." spiegò Rogers, era chiaro a chi si riferiva.

"Capisco la Vostra perplessità." Allister sorrise comprensivo "Non Vi piace il fato di essere stato scavalcato."

Rogers annuì: "Avete organizzato un attacco contro i pirati, ad Ocraoke, senza consultarmi. E quella lista di condannati a morte...io rispetto l'Ammiragliato ma se vogliamo far funzionare le cose dobbiamo collaborare, non potete più tenermi all'oscuro."

Allister sorrise, stavolta freddamente: "Lo avete già detto durante la riunione."

"Ho pensato fosse meglio ribadirlo a Voi personalmente, data la Vostra esperienza in materia comprendete più di tutti questa necessità." rispose il governatore.

Rafforzare questo concetto in realtà voleva dire che Woodes Rogers non avrebbe tollerato altre intromissioni, non da Hornigold, non dall'Ammiragliato, non da Allister, al diavolo titoli e gerarchie.

Allister incassò il colpo, e semplicemente continuò: "Avete ragione, ma considerate questo. 

Come avete detto Voi certe morti devono essere un esempio, uno spauracchio che ricordi ciò che accade a coloro che sfidano le leggi di Sua Maestà Britannica. E non ci possono essere eccezioni dettate dall'emotività." 

"Su questo siamo d'accordo, ma stiamo pur sempre parlando di Vostra nipote."

"Cosa Vi porta a difendere quella scriteriata ragazza?" chiese Allister.

"Eleonor Guthrie mi ha parlato di una persona generosa, un ottimo medico, benvoluta qui a Nassau. Forse merita una seconda occasione, se non altro per il bene del nostro progetto." spiegò Rogers.

"Una seconda occasione che ha già sprecato. Ha scelto di unirsi a una ciurma di volgari pirati, nonostante questo a Charleston le ho offerto la possibilità di redimersi. E ha rifiutato." 

Lo sguardo di Allister era severo e freddo, non ammetteva che si tornasse ancora su quello spinoso argomento. 

Per lui, pensò Rogers, la nipote è già morta, ciò a cui sta dando la caccia è una donna su cui consumare una vendetta personale. 

Lo spaventò questo pensiero, si chiese di cosa poteva essere capace un uomo incapace di provare pietà per il proprio sangue.

L'ammiraglio non sentendo nuove obiezioni proseguì cambiando oggetto del discorso: "Inoltre, converrete con me, il capitano Hornigold sa chi è degno di partecipare alla costruzione della Vostra nuova colonia, chi meglio di lui conosce meriti e nefandezze di questi uomini." spiegò "Flint e Vane sono senza ombra di dubbio erbacce da estirpare, i loro intenti guerrafondai andavano stroncati sul nascere, non siete d'accordo? E per quanto riguarda Richard Guthrie, beh, Voi state accettando l'aiuto di sua figlia..."

"La signorina Guthrie ha gestito ogni affare a Nassau in questi anni, se c'è una persona che conosce l'isola gli  uomini che la popolano è certamente lei." la difese Rogers "È venuta spontaneamente lei da me in segno di buona volontà. E non sempre concorda con ciò che suo padre e Hornigold riferiscono. Per Flint ad esempio ha espresso ammirazione, un uomo con le sue capacità potrebbe essere una risorsa, non un nemico."

"Voi sapete chi è in realtà, quel Flint?" chiese Allister, la sua voce era colma di disprezzo mentre pronunciava quel nome.

Rogers sospirò: "Sì, signore."

Allister si avvicinò alla finestra, lo sguardo si concentrò sull'oceano in lontananza:  "È stato un mio allievo, era uno dei più promettenti.  Considerata la sua bravura e intelligenza  l'Ammiragliato decise di affiancarlo a lord Thomas Hamilton, figlio dell'allora governatore delle Bahamas. Una malaugurata idea." 

"Ho sentito delle storie a riguardo." ammise Rogers.

"Appunto. Delle storie, ma non conoscete la storia." Allister si voltò un secondo a guardarlo, poi tornò a fissare fuori dalla finestra "James McGraw è stato l'amante di Hamilton e di sua moglie, un triangolo vergognoso. La signora Hamilton non era nuova a certe perversioni, ma suo marito...chi poteva immaginarlo. La sua famiglia riuscì a contenere lo scandalo, in parte. 

Ma non pensiate che condanni McGraw per la sua lussuria, anche se per essa è stato congedato con disonore. No, lui ha commesso un crimine ancor più grave."

Rogers si avvicinò all'ammiraglio, incuriosito: "Di che crimine parlare signore?"

McGraw aveva scelto di rinnegare la civiltà e di diventare un feroce pirata, era a questo che si riferiva l'ammiraglio?

Allister non distolse lo sguardo dall'oceano, con voce ferma rispose: "James McGraw ha ucciso mio figlio."

 

 

Max non era mai soddisfatta, era un animo inquieto incapace di accontentarsi.

Mrs. Mapleton ci aveva visto giusto su di lei, era troppo intelligente. Settimane prima la vecchia matrona aveva detto a Leni Morgan che Max "ha il corpo perfetto per questo lavoro, ma purtroppo è tanto sveglia. Questo la rende opportunista. Non farà questa vita per sempre, prima o poi sfrutterà l'occasione giusta, e avrà Nassau ai suoi piedi."

E ora questa profezia si era avverata dato che Max aveva ottenuto il controllo sul bordello.

Era subentrata al vecchio proprietario di punto in bianco, quando il signor Noonan era misteriosamente scomparso. E nessuno aveva osato investigare a riguardo.

La signora Mapleton aveva mantenuto il suo ruolo solo perché Max riconosceva le sue doti nel gestire i problemi con le ragazze e i clienti morosi, ma la donna sapeva di essere appesa a un filo, se Max l'avesse giudicata inutile si sarebbe trovata su una strada.

"Allora doc? È o non è il più bel moncone che tu abbia mai visto?"

John cercava di sdrammatizzare la sua situazione, pensava che riderci su lo avrebbe aiutato. Ma non sempre funzionava, quel giorno ad esempio si stava sforzando ma non riusciva a trovare un conforto in quell'ironia.

"È sicuramente una delle mie operazioni più riuscite." rispose lei "La ferita sta cicatrizzando in modo regolare, non c'è segno di cancrena, non c'è attività purulenta."

"Quanto potrò usare la protesi?"

"Prima dovrai riprendere a camminare con la stampella, e poi proveremo con la gamba di ferro. Sii paziente." disse lei.

John sospirò: "D'accordo."

Leni prese una crema preparata da lei con aloe e calendula e iniziò a massaggiargli la gamba.

"E poi devi mangiare un po' di più John, per rimetterti in forze, sennò al primo passo che farai mi cadrai a terra come un sacco di patate."

John ridacchiò debolmente, annuì.

Poi tossì, imbarazzato.

Dannazione, stupida appendice, pensò John. 

Era già successo altre volte, ma stavolta era diverso.

Gli era già capitato di avere un'erezione mentre Leni lo massaggiava, ma era sempre stata una cosa facile da dissimulare. 

Un piccolo rigonfiamento barzotto sotto il lenzuolo, che lei aveva certamente notato ma che per gentilezza aveva ignorato.

Ma ora era impossibile far finta di nulla.

No, il suo amico era lì, dritto e eretto sotto la stoffa, sull'attenti per usare un gergo militare.

Istintivamente John si coprì con una mano e tossicchiò di nuovo, arrossendo.

"Scusami..."

"Non devi scusarti, mi capita spesso quando tocco il corpo di un paziente." rispose Leni sperando di dissipare il suo imbarazzo "In fondo è una cosa positiva se il tuo corpo reagisce a certi stimoli."

John improvvisamente si rabbuiò: "E a cosa vuoi che serva?"

"John..." lei lo guardò stupita da quel tono acido, non era da lui parlarle così.

"Sono un uomo a metà Leni, una creatura deforme, guardami, credi forse che una donna vorrebbe venire a letto con me?"

Leni lo guardò severa ma gli disse con dolcezza: "John non dire queste cose, non devi nemmeno pensarle."

Lui si voltò dall'altra parte, non aveva voglia di replicare.

"Se hai finito vorrei restare da solo, sono stanco."

Leni stava per insistere, ma si rese conto che niente lo avrebbe confortato, non in quel momento. Così rispettò il volere dell'amico e uscì dalla tenda.

Quando Leni fu uscita John iniziò a piangere silenzioso, stringendo i pugni nel lenzuolo per resistere alla tentazione di afferrare la gamba mutilata e dilaniarla ulteriormente con le unghie.

Doveva parlarne? 

E se sì, con chi? 

Scrutando verso l'orizzonte notò delle vele che si stagliavano lucenti contro il cielo.

Sollevò Leni dalle sue gambe per potersi alzare, la ragazza stupita lo guardò: "Che succede?" 

"Una nave." indicò verso il mare "Presto, un cannocchiale!" gridò a un marinaio poco distante.

"Ti prego, dimmi che non è Hornigold." 

Dopo aver osservato con attenzione Billy esclamò sorpreso: "È la Ranger."

"Sono tornati presto." commentò lei.

"Già. Troppo presto." mormorò Billy preoccupato, Leni nel frattempo si allontanò per avvisare i capitani.

 

 

Nella tenda di Edward Teach Jack Rackham aggiornò i pirati su ciò che era accaduto a Nassau.

E le novità scatenarono le ire dei capitani, Barbanera in testa.

"Kennedy è morto? E Charles è stato fatto prigioniero? Come è potuto accadere Jack?"

"Le cose sono precipitate velocemente, non lo avevamo previsto." disse Rackham scuotendo la testa "E alla prima occasione siamo stati traditi."

"Cosa è successo Jack?" chiese innervosito Flint.

"Arrivati a Nassau abbiamo cercato alleati che combattessero al nostro fianco, ma è stato inutile, Rogers incute timore e le sue amnistie hanno soggiogato molti animi. Abbiamo racimolato forse una ventina di uomini, pirati che non potevano ottenere il perdono e che si nascondevano come ratti." Jack sospirò "E abbiamo assoldato dei mercenari."

"Pessima, pessima scelta." sibilò Flint.

"Non eri lì, non giudicare." ringhiò Annie Bonnie.

"Anche il più stupido dei mozzi conosce i rischi nell'assoldare certa gente!" rispose Flint guardandola negli occhi, ma quello sguardo truce non fece effetto sulla donna.

"Non avremmo corso quel rischio se voi spocchiosi aveste ascoltato Jack e Bones, a quest'ora avremmo tutta Nassau dalla nostra parte!" insistette la donna, le dita salde sull'impugnatura dei suoi coltelli. 

"Per favore!" li interruppe Leni "Smettetela di litigare, al momento non ci aiuta. Possiamo andare avanti con la storia?"

Flint serrò la mascella, Annie la guardò, poi annuì. 

Rackham si schiarì la voce: "Dunque...col sennò di poi sì, è stata una scelta discutibile. 

Non solo quella, ahimè.

Charles ha incontrato di nascosto Eleonor Guthrie."

Teach sbuffò: "Perché?"

"Perché credeva che la biondina avesse davvero a cuore le sorti di Nassau." rispose Annie "Ci aveva salvato dal patibolo, ricordate? Charles era convinto che la sua alleanza con Rogers fosse solo una scelta conveniente in attesa di un'alternativa, ovvero il nostro ritorno a Nassau. Ma si sbagliava."

Teach scosse la testa: "Si è fatto fregare come un ragazzino innamorato dunque."

"Non avrei saputo dirlo meglio." dovette ammettere Rackham "Eleonor gli ha detto che c'era un modo rapido e semplice per entrare nel forte di Hornigold e prendere il tesoro. Tesoro che, badate bene, è già stato convertito in perle e pietre preziose per essere più facilmente maneggiabile in caso di emergenza. Un'idea di Max."

"Max?" chiese Leni stupita.

"Quella puttana ora gestisce il bordello, e nella sua taverna ha organizzato dei pubblici processi. Finanzia il regime di Rogers con i proventi delle sua ragazze." spiegò Annie con tono infastidito "È diventata una gran signora, vedessi come si atteggia per le strade."

Leni riflettè sulle preoccupazioni della vecchia matrona Mapleton, ci aveva visto giusto su Max.

Jack continuò il suo racconto: "Eleonor ci ha traditi. Ha rivelato le nostre mosse ai soldati e il piano è fallito. Molti uomini sono morti, Kennedy è stato catturato e impiccato il mattino seguente, dopo un sommario processo in cui è stato accusato di tradimento."

"Perché Eleonor lo ha fatto?" chiese Leni, era stupita dal comportamento della donna, nonostante tutto lei e Vane di erano amati molto, possibile che non restasse più nulla di quel l'affetto che li aveva legati? 

"Perché è una stronza viziata e ambiziosa." rispose Annie "E si vocifera che lei e Rogers se la intendano. Tutto ciò che aveva provato per Charles alla fine non conta più un cazzo." aggiunse, come se avesse intuito il pensiero di Leni.

"Tornando a noi, Charles era fuori di sè, voleva solo una cosa, vendetta contro la donna che lo aveva tradito, e l'ha avuta." disse Jack "Abbiamo provato a dissuaderlo ma..."

"Cosa ha fatto?" chiese Flint.

Jack aveva uno sguardo contrito nel rispondere: "Ha fatto irruzione nella casa di Richard Guthrie, l'uomo era tornato da New Providence pochi giorni prima...lo ha ucciso. E poi ne ha crocifisso il corpo nel cortile."

Leni si portò una mano alla bocca per lo stupore, tutti erano ammutoliti.

"Inutile dire che questo ha decretato la sua condanna a morte." concluse Jack "Rogers ha messo una taglia sulla sua testa e..."

"E i mercenari non ci hanno pensato due volte a consegnarlo al governatore." concluse Flint.

Jack annuì: "Rogers sta organizzando un processo aperto al pubblico, vogliono che tutta l'isola assista all'umiliazione e alla morte dell'ultimo feroce pirata di Nassau." 

 

"Billy dobbiamo agire in fretta." Jacob lo aveva incalzato.

"Lo so!" aveva sibilato Billy "Aspetta un attimo!"

"Mi era mancato il profumo della lavanda...e il tuo sapore..." le mormorò.

Poi le sue labbra risalirono il suo corpo, baciandola attraverso la stoffa della camicia, con una mano ne scostò i lembi scoprendole i seni, e lì Billy chiuse di nuovo la bocca sulla sua carne, succhiandola avidamente. Infilò dentro di lei l'indice e il medio dell'altra mano, Leni inarcò la schiena e gemendo mosse i fianchi seguendo quel ritmo, sì, gli diceva, sì, lo incalzava.

Leni aprì gli occhi, sbattè le palpebre un paio di volte, poi si voltò a guardarlo.

"Buongiorno." le disse.

"Buongiorno a te." gli sorrise lei mettendosi seduta "È presto." constatò.

 

 

"Ti dobbiamo parlare, vieni fuori." Jacob era preoccupato, e anche se cercava di bisbigliare la sua voce aveva un tono altisonante.

Billy aggrottò la fronte, "Scusatemi." disse agli altri e seguì l'amico nel patio di casa Barlow.

"Maledetto stronzo!" esclamò Billy ad alta voce attirando l'attenzione di Flint che ammutolì e uscì dalla casa, raggiunse il gruppetto di uomini nel patio.

"Che succede?" chiese.

Billy si voltò a guardarlo, si morse un labbro. 

Era arrabbiato, furioso, Flint ne fu quasi intimorito.

Flint ripetè la domanda, e Billy sospirò nervoso: "Devo dirti una cosa, e non ti piacerà." 

"Ti dobbiamo parlare, vieni fuori." Jacob era preoccupato, e anche se cercava di bisbigliare la sua voce aveva un tono altisonante.

Billy aggrottò la fronte, "Scusatemi." disse agli altri e seguì l'amico nel patio di casa Barlow.

Ad attenderli c'era Ben Gunn, il suo viso era maschera di tensione.

Accanto a lui Roy, un ragazzo mulatto dai capelli crespi, anche lui era nervoso, arrabbiato.

"Che succede?" chiese Billy.

"Sono stato in città." disse Roy "Non c'è traccia di Featherstone."

"Come non c'è...Avete parlato con Idelle?" chiese Billy.

"Sono stato al bordello, ma appena lei mi ha notato si è nascosta dietro a Max, letteralmente! È corsa da lei indicandomi, ho visto quella puttana fare un cenno a due soldati. Ho capito subito che era meglio andarsene." spiegò Roy.

"No, non ci posso credere." Billy iniziò a passeggiare nervoso nel patio "Featherstone ci ha fottuti." dichiarò.

"È evidente." disse Ben "Io e Roy abbiamo chiesto in giro, Idelle non frequenta più il forte da settimane, ci ha sempre mentito, continua a lavorare al bordello ma è diventata la favorita di alcuni ufficiali." 

"Jack Rackham aveva garantito per lui...C'è sicuramente Max dietro a tutto questo." realizzò Billy. 

"Quella puttana ha capito qualcosa e ha convinto Idelle a cambiare bandiera. Niente più pidocchiosi marinai per lei, solo ufficiali che possono pagare il doppio." Jacob sputò per terra in segno di disprezzo "Senza contare che Max in pratica fa da consigliera alla Guthrie. Con queste premesse corrompere Featherstone deve essere stato molto facile."

"Chissà cosa gli hanno offerto." sibilò Billy "Maledetto stronzo!" esclamò ad alta voce attirando l'attenzione di Flint, che uscì dalla casa e li raggiunse.

"Che succede?" chiese.

Billy si voltò a guardarlo, si morse un labbro. 

Era arrabbiato, furioso, Flint ne fu quasi intimorito.

Flint ripetè la domanda, e Billy sospirò nervoso: "Devo dirti una cosa, e non ti piacerà." 

 

 

"Chi?" John era confuso "Di chi parlava tuo nonno?"

Leni sospirò: "Max. Anche l'ammiraglio si è  accorto dell'affetto che c'è tra Eleonor e lei."

Billy capì: "Dobbiamo rapire Max e usare anche lei come ostaggio. A quel punto Eleonor cederà." 

"Esatto."disse Leni.

"E tu ti fidi di questo piano, di questa tregua proposta da tuo nonno?" Madi non era convinta "Da quanto mi hanno detto che tra voi ci sono stati degli attriti."

Leni la osservò, comprendeva la sua obiezione, ma nel suo sguardo, sempre onesto e diretto, si poteva leggere una certa antipatia, per nulla celata.

"Mio nonno è un uomo astuto, è vero, ho valutato la possibilità che voglia ingannarci. Ma su una cosa non ho dubbi, la sua l'ambizione. Pur di essere celebrato come un eroe manterrà la sua parola con noi."

Flint commentò: "È quello che credo anche io."

Madi scosse la testa: "Non possiamo fidarci solo delle tue sensazioni."

Billy intervenne: "Leni conosce quell'uomo molto bene, sa valutare i rischi..."

"Lo conosceva, forse, un tempo, ma ora?" guardò la ragazza con severità "Ti ha già imprigionata una volta, ha ucciso i vostri uomini..."

"Beh non puoi certo incolpare Leni di questo." esclamò John.

Madi si voltò a guardarlo, stupita.

"No, non è colpa sua, ma trovo pericoloso fidarsi di un uomo che ha già dimostrato di saper abbindolare gli ingenui." rispose Madi.

"Leni non è un ingenua, sa di dover essere guardinga quando si tratta dell'Ammiraglio." asserì John "Se secondo lei ci si può fidare dare, io le credo."

Madi sbattè le palpebre come per scacciare un granello di polvere e trattenne un sospiro, alzò le spalle e annuì, senza staccare gli occhi da quelli di John.

Leni comprese, ma era chiaro a tutti i presenti, cosa diceva quello sguardo: stai dalla sua parte e non dalla mia, e questo non lo tollero.

"Bene." disse Billy per interrompere quell'imbarazzo "Organizzerò un'imboscata per catturare Max, non sarà facile ma dobbiamo tentare, e dobbiamo prenderla prima che torni Rogers." 

"Allora forse ci conviene anticipare l'attacco alla piantagione." propose Flint "Domani notte. Madi ci avrà già portato le armi."

Billy lo guardò stupito: "Ora ti sembra una buona idea?"

"Forse è l'azione giusta da attuare in questo momento, non solo per dimostrare la nostra forza ma anche per minacciare una rivolta degli schiavi, tutte cose che metteranno sotto pressione Eleonor." spiegò Flint.

Billy seppur sospettoso era contento che Flint finalmente gli desse credito: "Attacchiamo domani, d'accordo."

"E non appena avremo Max potremo fare la nostra offerta ad Eleonor." concluse John "Funzionerà, ci riprenderemo il tesoro."

Billy sorrise compiaciuto all'amico, si congedò con l'intento di preparare i suoi uomini per le mosse successive, il tempo a disposizione era poco.

Madi raggiunse a passi veloci la camera da letto, una volta entrata sospirò rumorosamente.

John, dietro di lei, chiuse la porta, notò che c'era qualcosa che non andava.

"Va tutto bene?"

L'attacco alla piantagione degli Underhill non era andato come previsto, Leni lo capì subito.

Vide tornare Billy a cavallo che erano passate poche ore da quando aveva lasciato casa Barlow con Flint e Madi.

"Che succede?" chiese John raggiungendola alla finestra.

"Nulla di buono." mormorò Leni.

"Non vedo Madi, Flint...i nostri uomini...Israel non c'è...tu li vedi?" John lasciava trasparire paura nella sua voce.

Dov'erano andati? Erano stati catturati? Uccisi?

E gli schiavi liberati, perché non erano con Billy e i suoi uomini?

Billy attraversò a grandi falcate il cortile ed entrò in casa, Leni gli lesse in viso una rabbia mai vista prima.

"Cosa è successo?" gli chiese John.

"Siamo stati fottuti, ecco cosa è successo." rispose Billy infuriato.

"Cosa?" chiese John incredulo "E Madi dov'è? Sta bene? E Flint?"

Billy scosse la testa: "Non ho idea di dove siano."

"Sono scappati dopo aver aver combinato un casino." intervenne Jacob alle spalle di Billy.

"Di cosa blateri?" strillò John infastidito e preoccupato.

"Di cosa blatera? Ora te lo spiego." Billy guardò John negli occhi "Abbiamo attaccato la piantagione, e fino a qui tutto bene perché abbiamo sbaragliato le loro difese, ucciso i padroni e tutte le guardie. Ma quando siamo andati a liberare gli schiavi abbiamo trovato le porte delle loro camerate bloccate. Chiuse dall'interno."

"Si erano barricati dentro?" chiese Leni.

"Sì. E non c'è stato verso di farsi aprire, abbiamo provato a spiegargli che eravamo lì per liberarli, ma niente. Così ho chiesto aiuto a Madi, e lei mi ha detto che non avrebbero aperto." 

John chiese: "Avevano paura?"

"Non di noi, dei padroni. Pare che a Madi sia sfuggito un piccolo dettaglio mentre cercava informazioni sulla  piantagione. Stanotte lo abbiamo scoperto da una cameriera. I padroni delle piantagioni di Nassau hanno intuito che avremmo cercato di liberare gli schiavi, così hanno deciso di tutelarsi. Hanno separato le famiglie, gli schiavi sono stati mandati in piantagioni diverse, con la minaccia di ritorsioni sui loro cari."

"Se si alleano con noi tortureranno e uccideranno i loro figli, le madri, i padri." aggiunse Jacob "Ovvio che non volessero aprirci."

 "Se lo avessimo saputo avremmo agito diversamente. Ma ormai eravamo lì, ho chiesto a Madi di intercedere. E lei ha detto no. Ha risposto che non aveva senso mettere a rischio le vite degli schiavi senza prima predisporre altri attacchi per liberare la maggior parte di loro.

Le ho spiegato che avremmo trovato una soluzione ma era irremovibile. 

Che in fondo avevamo raggiunto il nostro obiettivo, che avevamo preso posizione contro i potenti di Nassau, che adesso ogni padrone avrebbe vissuto nella paura." continuò Billy

"Mi sono appellato a Flint, il che ti fa capire quanto fossi in difficoltà. E lui con tranquillità  mi ha detto che aveva ragione Madi, avevamo dimostrato la nostra caparbietà, che avevano mandato il messaggio. E che lo avremmo rafforzato con l'attacco di domani alla città."

"Non è possibile..." mormorò Leni sedendosi sulla panca.

 "L'ho pregato, ecco cosa ho fatto, gli ho chiesto di non andarsene con i suoi uomini, di tentare di nuovo ma lui ha detto che ormai non potevamo fare più nulla." disse Billy "E lì la situazione è precipitata."

John sospirò cercando di mantenere la calma: "Cosa hai fatto Billy?"

L'amico lo guardò dritto negli occhi: "L'unica cosa da fare. Ho detto ai miei uomini di arrestare Flint."

John protestò, ma Billy lo zittì.

"Era l'unica cosa da fare!" ripetè nervoso "E allora Madi ha fatto cenno ai suoi uomini di estrarre le armi e ce le hanno puntate contro, e in risposta anche i miei lo hanno fatto." guardò John come se cercasse una qualsiasi comprensione che sapeva di non poter ottenere "Ho chiesto a Madi se era sicura di ciò che stava facendo, lei mi ha guardata con aria di sfida. Flint ha iniziato a dire che se avessimo abbassato le armi tutto sarebbe tornato a posto. Io gli ho detto che non avrei più accettato i suoi ordini, quel suo modo di fare, quel suo agire senza dare mai spiegazioni agli altri. Flint ha ribadito che si ci fossimo arresi non ci sarebbero stare conseguenze per noi e...e io lì non ci ho visto più. E ho ordinato ai miei uomini di fare fuoco."

John gli gridò: "Hai sparato contro di loro ma come hai potuto? Ma sei fuori di senno?"

"O loro o noi John! Hanno provato a fotterci, cosa dovevo fare secondo te? Comunque sono scappati non appena abbiamo sentito arrivare i soldati, saranno nascosti da qualche parte, al sicuro." gli rispose Billy nuovamente infuriato.

Dopo un attimo di silenzio aggiunse: "John, mi dispiace dirtelo, ma Madi sapeva delle famiglie separate. Flint forse ne era allo scuro ma lei...glielo ho letto negli occhi mentre mi parlava."

John divenne paonazzo: "Misura bene le tue parole, non permetterti di fare certe accuse."

"Non te lo direi se non ne fossi sicuro." gli rispose Billy.

"Oh beh certo, glielo hai letto negli occhi!" John gli fece il verso "Ha commesso un errore, d'accordo? I suoi uomini hanno fallito nel recuperare delle informazioni ma a parte questo sono sicuro che è innocente. E non cancella il fatto che hai sparato addosso a lei e Flint."

"Lei ci ha puntato contro le pistole per prima!"

"Perché tu volevi arrestare Flint, lei lo ha solo difeso! Tutto questo non sarebbe accaduto se tu non fossi sempre così ostile verso Flint, se fossi capace di mettere da parte il tuo orgoglio!"

Billy avanzò di qualche passo verso John: "E se tu avessi svolto la tua mansione di nostromo, consigliandolo adeguatamente, forse avremmo evitato tutto questo disastro! Invece a quanto pare è la tua donna ad avergli sussurrato le parole giuste all'orecchio!" gli gridò Billy.

"Non ti permettere di insinuare..." anche John si avvicinò a Billy, minaccioso.

A quel punto Leni scattò, si alzò in piedi e istintivamente si mise tra i due per calmarli: "Adesso basta! Sentite, ciò che è fatto è fatto, la situazione è grave ma non irrisolvibile."

"Oh certo, perché pensi che questo danno si possa riparare?" le rispose sarcastico John.

Lei lo guardò: "Sì. E sarai tu a fare da paciere." John le rise in faccia, ma Leni continuò "È il tuo ruolo. Long John Silver, hai accettato tu di essere il punto di riferimento per Nassau, ricordi? Gli uomini di Billy, la gente di Madi e i pirati di Flint rimarranno uniti sotto la tua figura solo se tu dimostrerai che ciò è possibile nonostante i recenti dissapori."

"Chiamarlo un dissapore è riduttivo..." intervenne Billy.

"Beh su questo a quanto pare tu e John siete d'accordo, partite da qui." ribattè lei con decisione.

I due uomini si scambiarono un'occhiata, poi Billy sospirò: "Tu cosa suggerisci di fare?"

"Ormai l'attacco alla città è stato deciso, Flint e Madi domani saranno lì. Tu e i tuoi uomini dovrete unirvi a loro. E non dirmi che non intendi farlo perché è esattamente ciò che farai, o manderai a puttane tutto ciò che hai costruito in questi mesi." lo anticipò lei intuendo la sua obiezione. Gli si avvicinò, lo guardò negli occhi: "Fidati di me Billy, non possiamo battere Rogers e la Marina se ci dividiamo. Dobbiamo restare uniti, e il tuo contribuito all'impresa sarà cruciale per vincere. E John" si girò nuovamente verso l'amico "la tua presenza domani sarà fondamentale, arriverai con gli uomini di Billy dimostrando a tutti che ogni rancore è stato accantonato. È questo che gli uomini di ogni schieramento devono vedere. D'accordo?" chiese guardando entrambi, i quali annuirono.

Sapevano tutti e due che Leni aveva ragione, non potevano rischiare di perdere tutto proprio ora.

"Ma una volta che avremo preso Nassau ne riparleremo, ci sederemo con Flint e Madi e chiariremo ogni cosa." aggiunse John "Tu sei mio amico Billy, l'affetto che mi lega a te è innegabile, ma stimo Flint, non ha perso il mio rispetto, nonostante il suo atteggiamento ambiguo mi fido di lui. Sa quello che fa."

Billy bofonchiò una risatina, si limitò ad annuire: "Come vuoi."

"E chiariremo anche la posizione di Madi, non agirebbe mai alle nostre spalle. E poi a me non mentirebbe mai, noi ci amiamo, che motivo avrebbe di non fidarsi quantomeno di me." concluse John con tono calmo.

Billy gli rispose, la sua voce a differenza di quella di John era piatta e severa: "Forse un motivo per dubitare della tua lealtà e del tuo amore lo ha. Madi non è né stupida né cieca John."

Il suo sguardo passò da John a Leni e poi si spostò di nuovo su di lui.

Leni spalancò gli occhi, John divenne di nuovo paonazzo.

Non sapendo come ribattere mormorò: "Vado a riposare, oggi la gamba non mi ha dato tregua." lanciò un'ultima occhiata a Billy "Appena avete deciso come muovervi fammelo sapere." gli disse con rassegnazione, e zoppicando raggiunse la sua stanza.

Leni fece per dire qualcosa ma Billy le voltò le spalle: "Vieni Jacob, informiamo gli uomini che domani attacchiamo comunque. Forse tu mi aiuterai a trovare le parole giuste."

Jacob annuì, sorrise a Leni con imbarazzo e poi uscì.

La ragazza, rimasta sola, non poté fare altro che seguire l'esempio di John, ritirandosi nella sua camera.

Si sedette sul letto, le dita tormentavano la stoffa della sua gonna.

Era nervosa, preoccupata.

Non aveva mai visto Billy così furioso, e poi c'era quello che aveva detto a John.

Billy sapeva di Ocraoke, era quello che aveva insinuato?

No, non aveva senso, quando si erano rivisti lui l'aveva accolta con entusiasmo, avevano fatto l'amore, era stato affettuoso e appassionato, voleva che i suoi uomini si fidassero di lei...se avesse saputo di quella notte con John sarebbe stato freddo con lei...e se lo avesse scoperto dopo che si erano riuniti? 

Il dubbio stava iniziando a dilaniarla, quando Billy fece il suo ingresso nella stanza.

Si sedette su una sedia vicino al cassettone, si passò una mano sul viso. Dopo qualche istante guardò Leni, affranto.

"Mi dispiace."

"Quel che è fatto è fatto." mormorò lei "Quei tagli...meglio pulirli..." gli disse indicando il sangue incrostato sulle sue braccia, si alzò e prese la brocca per la toiletta e la sua borsa con gli strumenti e le medicine.

"Non doveva andare così." mormorò lui.

"Lo so." rispose Leni mentre imbeveva di acqua un panno pulito; si avvicinò a Billy e gli prese il braccio "Brucerà un po'." lo avvertì prima di iniziare a pulirgli la pelle. Non erano ferite profonde per fortuna.

"Te le ha fatte lui?"

"Sì. Abbiamo lottato." ammise Billy "Gli ho quasi sparato sai, ero a tanto così da ucciderlo, ma è riuscito a deviare il colpo."

Leni deglutì, prese il barattolo con una pomata e con delicatezza la spalmò sulle ferite, non sapeva cosa rispondergli.

Billy le prese una mano, gliela strinse: "Ho bisogno di sapere che sei dalla mia parte."

Leni lo guardò negli occhi, sentiva la gola secca, bruciava perfino, ma riuscì a dirgli: "Io sono sempre dalla tua parte Billy."

"Ma?" azzardò lui.

"Non c'è un ma. È solo che..." Leni sospirò "Abbiamo lottato così tanto, non voglio che tutto crolli proprio ora. Siamo così vicini a realizzare ciò che desideriamo...e a quel punto forse tutto questo non conterà più."

Billy scosse la testa: "Siamo ormai ben oltre il punto di non ritorno Leni. Qualunque cosa accada non ci potrà mai più essere pace tra me e Flint."

Quella constatazione così decisa non ammetteva obiezioni, pertanto Leni non disse altro a riguardo.

Ma le dispiaceva, Flint aveva fatto molto per lei, e certo, aveva sbagliato in alcune occasioni, ma lei non poteva dimenticare di come l'avesse accolta nel suo equipaggio, di quanto le aveva insegnato.

Alla fine Leni trovò il coraggio di chiedere ciò che la turbava di più: "Billy, quello che hai insinuato con John...cosa...cosa volevi dire?" 

Billy la guardò, sorrise stupito: "Non è ovvio? John è innamorato di te. E Madi lo ha capito, e la cosa la infastidisce parecchio."

Leni arrossì: "John non...io e lui siamo solo amici Billy. E poi John è innamorato di Madi." 

"In qualche modo lo è e tiene a lei. Ma non la guarda nello stesso modo in cui guarda te."

"Ma che dici?" rise lei nervosa.

"Io ti guardo così, quindi so di cosa parlo." rispose lui semplicemente, con un sorriso.

Leni arrossì, abbozzò un sorriso, gli sfiorò le labbra con un bacio.

"Hai bisogno di riposare, stenditi." gli disse. 

Billy annuì, si tolse giusto gli stivali e si sdraiò sul materasso, sul fianco.

Leni si distese dietro di lui, gli cinse la vita con un braccio, il viso quasi affondato tra i suoi capelli biondi.

Mormorò una melodia, era da tanto che non lo cullava con una canzone, Billy con gli occhi già chiusi sorrise e intrecciò le dita con quelle della mano lei. 

Si addormentò così, con la voce di Leni che gli cantava di distese verdeggianti coperte di rugiada del mattino, di uomini che finalmente scoprivano la libertà. 

Anche Leni dormì, ma si svegliò dopo alcune ore, assetata. Sciolse l'abbraccio che lo legava a Billy e si recò in cucina. 

La brocca era sul tavolo insieme a delle tazze, ne riempì una e bevve avidamente. Le tornarono in mente le parole di Billy sul fallito attacco alla piantagione, sull'odio verso Flint, sul fatto che John fosse innamorato di lei. 

Sospirò, conscia che non sarebbe stato facile trovare la soluzione a quei problemi.

Riempì nuovamente la tazza e bevve ancora, ma l'ultimo sorso quasi le andò di traverso.

Fu per quella sensazione, quel tocco freddo alla base del collo.

La canna di una pistola sulla pelle.

"Non gridare, o sparo." bisbigliò lui. 

 

 

 

 

 

 

 

 

Non appena fu entrato in camera ed ebbe chiuso la porta la prima cosa che John fece fu sbuffare per la rabbia ed assestare due pugni a mano aperta contro l'armadio.

"Maledizione!" sibilò.

Ciò che era successo alla piantagione degli Underhill era un bel problema.

Non voleva credere a Billy, no, Madi non li avrebbe mai traditi, non avrebbe mai tradito lui.

"Ma tu lo hai fatto John." disse una vocina nella sua testa "Quella notte con Leni..."

Scosse la testa, no, non era la stessa cosa e poi Madi non era a conoscenza di ciò che provava per Leni.

Sì, ciò che provo, riflettè.

Un sentimento innegabile ma che doveva rimanere sopito.

Se solo lei non fosse venuta da me quella notte, rimuginò.

Ma non doveva nemmeno pensare a questo, scosse di nuovo la testa.

Fin dall'inizio, fin dal primo giorno sulla Walrus lui sapeva che Leni era inaccessibile.

Lei e Billy erano una realtà che aveva dovuto accettare. 

Molti mesi prima Gates glielo aveva spiegato, Leni e Billy badano l'una all'altro, ed esistono molti modi per prendersi cura di qualcuno, tutto ciò può avere molti nomi e significati, puoi chiamarlo come ti pare. 

Come aveva fatto Dufresne, come aveva fatto lui stesso, ammise.

Ma ora lui aveva Madi, la amava, in un modo diverso ma la amava, e lei provava un sentimento profondo per lui, si erano avvicinati in un modo così naturale ad Ocraoke, sorrise nel ripensare ai loro primi discorsi, le ore passate sulle spiaggia, la prima notte insieme.

Madi condivideva con lui il fardello di mostrarsi sempre forte di fronte ai suoi uomini, essere un punto di riferimento, era caparbia e forte.

Ma era diversa, non era Leni, e per questo forse era stato più facile.

Madi non lo sapeva, si disse di nuovo.

E se lo avesse capito, come aveva insinuato  Billy, se avesse intuito ciò che provava per Leni? Bastava quel sospetto per escluderlo dai suoi piani, dai suoi pensieri, per non rivelargli la verità sugli schiavi?

In favore di Flint oltretutto.

Anche con Flint lei condivideva qualcosa, erano guidati  dalla stessa ambizione, lo stesso orgoglio, questo lo aveva già compreso.

Flint e Madi, uniti da quella insaziabile voglia di riscatto.

Ma così tanto da non coinvolgerlo e attuare un piano tutto loro, questo no, non voleva crederlo.

Si sdraiò sul letto e stranamente non fece fatica a prendere sonno, ma il suo dormire fu turbato da sogni bui.

Se solo lei non fosse venuta da me quella notte, si ripeté.

Perché Leni era andata da lui? Se lo era chiesto spesso. Quel gesto rimaneva un mistero. 

Così gli aveva detto, e infatti non avevano più toccato l'argomento, eppure John si era chiesto se quella premura non nascondesse dell'altro. 

Esistono molti modi per prendersi cura di qualcuno, tutto ciò può avere molti nomi e significati, puoi chiamarlo come ti pare, la voce di Gates risuonò di nuovo nella sua testa, poi divenne un leggero eco, e John sprofondò in un sogno profondo.

Si svegliò nel cuore della notte, aveva come avvertito una presenza nella camera.

Si guardò attorno ma non vide nessuno. 

Fantasmi, pensò, incubi.

 

 

Jacob aveva scoperto i cadaveri all'alba, ed era corso a svegliarlo.

"Ero andato a dare il cambio agli uomini di guardia, all'inizio non mi sono accorto di nulla.

Mi sembravano addormentati, seduti per terra, le schiene appoggiate contro il muro posteriore della casa.

Stavo già pensando a una battuta per svegliarli quando ho capito che qualcosa non andava.

Gli schizzi sul muro, bruni e inconfondibili, sangue rappreso.

La posizione dei corpi, troppo rilassata.

Sono corso da loro chiamando auto, e ho visto lo squarcio sulle loro gole."

Billy lo ascoltava, attonito.

"Chiunque sia stato è stato rapido e silenzioso, sapeva dove colpire e quando."

Billy annuì.

Era evidente a tutti di chi si trattava.

Flint.

Lui conosceva meglio di chiunque altro la casa, il giardino, ogni angolo cieco. E sapeva dove Billy aveva posizionato le guardie, e che turni aveva predisposto.

Ben Gunn entrò trafelato nella cucina.

"Non ci sono, abbiamo cercato ovunque."

Billy si alzò in piedi, si grattò nervoso il mento: "Leni? Non avete trovato neanche lei?"

"No Billy. E non solo." Ben deglutì "L'ammiraglio...è sparito anche lui. E i due uomini che lo sorvegliavano...hanno nascosto i corpi nel capanno..."

"Porca puttana..." sibilò Jacob "Flint ha mandato i suoi a prendere John e Allister, Leni si è trovata in mezzo..." disse Jacob, poi si accorse che Billy si stava mordendo il labbro inferiore "Ehy, lei sta bene, probabilmente l'hanno solo portata via perché non desse l'allarme."

Billy annuì, ne era convinto anche lui, Flint era affezionato a Leni, non avrebbe permesso che le venisse fatto del male, eppure non poteva non essere preoccupato.

Billy scosse la testa, iniziò a camminare per la stanza: "Quanto vantaggio credi che abbiano?" chiese.

"Diverse ore." rispose Jacob "Poi non sappiamo con certezza dove siano diretti."

"Che facciamo?" chiese Ben.

Billy riflettè un secondo, guardò i suoi amici e disse: 

"È troppo rischioso, Flint non ci penserà due volte a ucciderti." disse Ben.

"Non è uno sprovveduto. Se io muoio perde i miei uomini, voi gli servite." gli rispose Billy.

Jacob distolse lo sguardo, Billy capì.

Gli si avvicinò e gli mise una mano sulla spalla: "Quando tutto questo sarà finito vendicheremo i nostri morti, te lo prometto Jacob. Flint pagherà, una volta per tutte."

Jacob guardò l'amico, sapeva che diceva il vero, e annuì.

"D'accordo. Faremo a modo tuo Billy, ci fidiamo di te."

Bones sorrise, poi guardò Ben: "Vai a radunare un gruppo di uomini fidati, armali. Credo di sapere dove Flint e Madi si sono ritirati ieri notte."

 

 

John si massaggiò la gamba mutilata. 

"Ti fa male?" gli chiese Leni.

Lui annuì: "La protesi mi dà fastidio più che altro, e questi sobbalzi non aiutano." 

Erano seduti sul retro del carro di Kembe e i suoi uomini.

"Quando saremo arrivati darò un'occhiata." gli assicurò Leni.

Di fronte a loro, con ancora le manette ai polsi, sedeva l'ammiraglio Allister.

"Raccontano storie rocambolesche su come hai perso quella gamba." commentò "Dicono che è stato mentre salvavi la vita ad altri pirati."

"È così." rispose John.

"Un sacrificio nobile." commentò Allister, il suo tono era sincero, poi guardò Leni "Lo hai operato tu?"

Lei annuì, e suo nonno sorrise.

Leni a quel punto si girò per guardare  Morley che se ne stava in un angolo, ogni tanto dava indicazioni a Kembe, che conduceva il carro, su quali sentieri percorrere.

"Dove siamo diretti?"

"La vecchia missione." rispose il pirata.

"Non ho ben capito perché sei qui con noi." commentò John.

Morley sbuffò: "Mi hanno arruolato perché conosco l'entroterra di Nassau come le mie tasche, a Kembe serviva una guida. Non credere che abbia avuto molta scelta."

"Infatti mi sembrava strano che volessi aiutare Flint." disse Leni.

"Io aiuto i miei fratelli doc, e se per farlo devo appoggiare il piano del capitano allora sia." rispose Morley con il suo fare da teatrante.

"E credo per intanto dovremo farlo anche noi, collaborare con Flint per non mandare tutto a puttane." sospirò Leni.

Allister disse, contrariato: "Davvero credi di poterti fidare di quell'uomo? Dopo tutto ciò che ha fatto lo consideri ancora degno di stima."

"Flint mi ha salvata quando non avevo nessuno, quando non avevo un posto dove andare. Avrà sempre la mia stima e la mia fiducia ammiraglio, le riporrò in lui esattamente come faceva mio padre." sentenziò Leni sperando di zittirlo.

Ma non fu così.

Sul volto di Allister apparve prima un'espressione sorpresa, poi comprese, quella realizzazione   si trasformò in una smorfia compiaciuta: "Non lo sai." 

"Che cosa non so?"

"Billy non te l'ha detto...mi sembrava di aver capito che condivideste un profondo rapporto di fiducia. Eppure non ti ha raccontato nulla. Mi chiedo perché." ad Allister venne da ridere.

"Di cosa stai parlando ?" chiese di nuovo Leni.

L'ammiraglio la guardò, poi rispose: "Di ciò che il capitano James Flint ha fatto a tuo padre."

Lembi sbuffò: "Ancora con questa storia che lo ha traviato, corrotto..."

"No mia cara, parlo di quando lo ha ucciso." 

Le parole di Allister colpirono Leni come un pugno nello sterno, ma la sua reazione fu quella di scoppiare in una risata nervosa.

"Tra tutte le cose che potevi inventarti beh...tanto di cappello ammiraglio, ti sei superato."

"Tuo padre viaggiava sulla nave Marie Aleyne insieme ad Alfred Hamilton." continuò Allister "Flint li ha raggiunti e li ha barbaramente giustiziati."

Leni rise di nuovo: "Hamilton? Mio padre odiava quel bastardo, era la causa delle disgrazie capitate ai suoi più cari amici. Dubito che lo avrebbe scelto come compagno di viaggio."

John ricordò i racconti di Flint mentre navigavano verso Ocraoke, la sua amicizia con Thomas, il tradimento, l'esilio. E sapeva che Dominic Allister era stato un loro caro amico, l'unico del suo passato a non voltargli le spalle. Per l'affetto che li legava aveva accolto Leni sulla Walrus.

Allister alzò le spalle: "Lo sai che tuo padre sapeva essere, come possiamo dire, ambiguo  nei suoi sentimenti." rispose l'ammiraglio.

Leni impallidì, digrignò i denti.

"Non ti azzardare." lo ammonì.

spiegò, la sua bocca reagì in una smorfia mentre spiegava "Ad ogni modo, non so perché fosse con l'uomo che tu dici odiasse così tanto, Elaine, ma so per certo che si era fatto passare per un passeggero di sesso femminile, e condividevano la cabina. Trai tu le tue conclusioni. Ma il fatto che Flint lo abbia ucciso non è un elemento in discussione."

"Certo, perché lo dici tu?" sibilò Leni, la rabbia le stava facendo lacrimare gli occhi.

"Ci sono dei testimoni Elaine, i segretari di Hamilton mi hanno confidato di questo viaggio. E poi anche uno dei vostri pirati ha visto tutto, me lo ha riferito Billy." rispose Allister.

"Cosa c'entra Billy adesso?" chiese Leni, sempre più confusa.

"Ha visto le voglie sulla mia pelle, visto come le fissava commentai che anche tuo padre le aveva. Scoprii che il suo interesse era dovuto al fatto che si era ricordato il racconto di un altro pirata al soldo di Flint, lui all'epoca assistette all'omicidio. Quest'uomo gli parlò di quella notte. Credo si chiami Marlin, o forse era Marley."

A quel punto il pirata, che era stato in silenzio, dubbioso sul da farsi, si fece avanti.

"È Morley, signore, non Marley."

Leni si voltò verso di lui, gli occhi verdi sgranati che quasi lo supplicavano. No, non dirmi che è la verità.

Morley si umettò le labbra: "Doc...io ero lì, sulla Marie Aleyne. Ed è vero, ho raccontato io a Billy dei due passeggeri misteriosi. Flint ci aveva fatto inseguire quella nave solo per ucciderli, è questo che gli ho detto. "

"E gli hai descritto le vittime, vero signor Morley?" disse mellifluo Allister.

"Certo, avevo visto i corpi. La donna...aveva quelle voglie sul viso...ma non sapevo di tutto questo, non che fosse tuo...padre...non mi ero accorto fosse un uomo, davvero."

Leni sentì come un laccio infuocato stringerle violentemente il cuore. Serrò le labbra, respirò profondamente dal naso ed espirò dallo stesso, più volte.

John le mise una mano sulla spalla.

"Leni, va tutto bene." le mormorò, e gli sembrò subito la peggiore banalità da dire ma non sapeva che altro fare.

"Comprendo che non è facile Elaine. Ma la verità doveva essere rivelata. Un giorno mi ringrazierai per averti raccontato ciò che altri ti hanno taciuto." la voce di Allister era ferma, e compiaciuta.

Leni lo inchiodò con uno sguardo rovente, e avrebbe voluto maledirlo, e con lui il suo nome che ormai tanto non le apparteneva più

Ma uno sparo le impedì di parlare.

Uno degli uomini di Madi, quello seduto accanto a Kembe, cadde all'indietro suo carro, quasi addosso a Morley, morto.

Altri spari si susseguirono, i guerrieri africani che li seguivano a cavallo si girarono per rispondere al fuoco mentre Kembe spronava i cavalli al galoppo. 

"Reggetevi!" gridò.

Un drappello di soldati a cavallo li aveva raggiunti e si avvicinava sempre più.

Erano più numerosi, più armati, gli africani non ebbero scampo.

Il carro tremava nella corsa, John afferrò il braccio di Leni, lei ricambiò quella stretta. 

Un altro uomo accanto a loro venne colpito alla testa, John gridò alla ragazza di stare giù, si piegò su di lei per farle scudo col suo corpo.

In quel momento di confusione Allister scivolò verso l'estremità del carro e si buttò a terra, rotolando verso il ciglio della strada.

"Merda!" commentò John.

Leni lanciò un'occhiata a Kembe e notò che sul tessuto della sua camicia chiara si allargava una macchia scura. Era stato colpito alla schiena, e in pochi secondi cadde di lato sulla strada.

"Morley, le redini!" gridò lei, ma ormai era troppo tardi.

I cavalli erano ormai impazziti per la paura e galoppavano furiosi senza guida.

Svoltarono di scatto vicino a un tronco messo apposta per bloccare la strada, i cavalli saltarono ma il carro invece si impuntò e iniziò a rovesciarsi.

I passeggeri videro il panorama attorno a loro capovolgersi mentre il mezzo rotolava lungo la scarpata che costeggiava la strada.

John a quel punto strinse Leni più forte, non la lasciò andare nemmeno quando venne sbalzato sul terriccio umido, dove sbattè la testa e perse miseramente i sensi.

 

 

 

"Sei sempre dell'idea di attaccare la città?"

Flint si voltò, Madi lo guardava, fiduciosa.

Lui annuì.

Dopo lo scontro avevano trovato rifugio presso la vecchia missione, ormai abbandonata da quando il pastore Lambrick aveva preso il posto del suo predecessore e aveva voluto avvicinare il suo gregge alla comodità della città.

"E credi davvero che Billy seguirà il piano che abbiamo organizzato insieme, nonostante tutto?" lo sguardo di lei questa volta era dubbioso.

"Leni gli farà notare che è l'unica mossa possibile. Insieme possiamo vincere, divisi siamo vulnerabili. Questo pomeriggio conquisteremo la città." asserì con convinzione. 

Già, Leni. Contava su di lei.

La ragazza era quel tassello ragionevole che avrebbe tenuto unite le due realtà, in nome di una causa più grande di loro.

Madi guardò il cielo, era passato da poco il mezzogiorno.

Era tardi, Kembe e i suoi aiutanti sarebbero già dovuti essere di ritorno. Qualcosa era forse andato storto? 

Si strinse nelle spalle, preoccupata, Flint lo notò, e capì.

Le sorrise: "Kembe è in gamba, non lo avresti scelto altrimenti." disse con convinzione. Ma anche lui nutriva qualche dubbio su questo ritardo.

Ci volevano diverse ore di cammino per tornare alla vecchia missione, ma così tanto ritardo era sospetto.

Tuttavia mantenne la calma per lei.

"Porterà qui John e Allister, tutto andrà come abbiamo progettato."

Madi gli sorrise a sua volta. 

Voleva credergli, ne aveva bisogno.