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Di Demoni e Cavalieri
 

C'era una volta, molte stagioni prima...

“Il princ-princi…” Il piccolo Demone sbuffò, frustrato. “Questa parola è difficile, mamma!”

La Regina si allontanò dalla finestra con un sospiro stanco. “No, non è difficile.” Si sedette accanto al figlio, aggiustandosi la lunga gonna dell’abito nero sulle gambe. “Sei perfettamente in grado di leggerla, devi solo smetterla di arrenderti alla prima difficoltà. Riprova.” Passò l’indice sotto la parola incriminata, aiutando il bambino con la pronuncia. “Insieme: prin-

“Prin-”

“Ci-”

“Princi-pio.” Gli occhi scuri del Principe s’illuminarono. “Principio!”

La sovrano gli posò un bacio tra le piccole corna. “Bravissimo, Tooru. Continua.”

Il bimbo prese un respiro profondo, afferrando il grande libro con entrambe le mani. “Il principio fu la magia,” ripeté la frase due volte, ma non riuscì a comprenderne il significato. “Che vuol dire, mamma?”

La Regina incrociò le braccia sul tavolo e vi appoggiò il mento. “Vuol dire che la magia ha dato inizio al nostro mondo, amore mio. Se tu sei nato, è proprio grazie a essa.”

Tooru non ne era convinto. “La balia mi ha detto che i bambini nascono dall’amore.”

Gli occhi della Regina si fecero tristi, ma fu svelta ad alzarsi per nasconderlo a suo figlio. “Sì, immagino che per gli altri sia così.” Si avvicinò allo scaffale pieno di libri, passando gli occhi blu sui titoli per trovare qualche volume utile alla loro lezione. 

Tooru si voltò a osservarla. “Che vuoi dire?”

Sua madre gli rivolse un sorriso forzato da sopra la spalla. “Voglio dire che i bambini che avrai nasceranno da te e dall’amore della tua vita.”

Era ciò che sperava di più per suo figlio, qualcosa che lei non aveva mai conosciuto.

Tooru scese dalla sedia, affiancandosi a lei. “Mio padre era l’amore della tua vita?”

Per lei, il giorno in cui avevano celebrato il funerale del suo Consorte era stato più felice di quello del loro matrimonio. In quanto unica erede al trono del Regno di Seijou, il consiglio aveva preteso solo una cosa da lei: un erede. Per averlo, le avevano imposto uno sposo bellissimo e crudele. Il giorno in cui era caduto in battaglia era stato lo stesso in cui era tornata a respirare.

“Mamma?”

La Regina guardò l’unica creatura a cui era mai appartenuto il suo cuore. Non poteva dirgli la verità - Tooru non meritava quel peso - ma gli doveva comunque una risposta. S’inginocchiò per guardare il suo Principe in quei grandi, profondi, occhi scuri. Le assomiglia in tutto, tranne che in quel piccolo particolare. Per sua fortuna, non era un’eredità di suo marito ma di suo padre, il Re Demone che l’aveva preceduta. Lo stesso sovrano nobile e valoroso di cui il suo bambino portava il nome.

“Tu sei l’amore della mia vita, mio Principe,” dichiarò la sovrana.

Tooru sorrise, orgoglioso di se stesso.

“Vai, continua a leggere.”

Il piccolo Principe ubbidì e riprese i suoi studi con entusiasmo. “La magia si può mani-manif-”

“Manifestare,” lo aiutò la Regina.

“La magia si può manifestare in varie forme… Attribu-buendo a ogni individuo talenti unici e irripetibili.”

“Questo non è del tutto vero,” intervenne la sovrana, afferrando un nuovo libro e tornando accanto al figlio. “Nel nostro caso, la magia ha attribuito le stesse doti a un intero popolo. Per questo Seijou è un Regno di Demoni, Tooru. Tutti noi siamo dotati di corna, per esempio. Il nostro corpo è più forte di quello di un comune essere umano. Ferite, malattie, il passare del tempo… Noi li affrontiamo in maniera diversa.”

“E perché proprio io sono il Principe Demone?”

“Perché tu discendi da una dinastia più antica delle altre. Grazie alle tue origini, nel tuo sangue c’è più magia di quello di chiunque altro in queste terre.” La Regina aprì il libro tra su di un’antica mappa. “In principio, molto tempo fa, queste terre erano dominate dai Signori dei Draghi,” raccontò, indicando la catena montuosa a nord. “Non ci è arrivato molto delle loro famiglie, ma sappiamo che regnavano da qui.”

“Quelle montagne segnano il confine estremo di quasi ogni regno. Perché nessuno riesce a conquistarle?”

“Diciamo che sono difficili da esplorare senza due ali forti e grandi, Tooru.”

“Ma continuiamo a respingere barbari che vengono da là.”

“Tribù. Popoli divisi dalla crudeltà delle terre in cui sono nati, incapaci di creare un regno unificato… Ma ora lasciami finire la storia.”

Tooru chiuse la bocca e rimase in ascolto.

“Ricordi chi si è ribellato all’oppressione dei Draghi?”

“I Demoni.”

“E chi altro?”

“Quelli capaci di trasformarsi in uccelli.”

La Regina rise. “Qualcuno li chiama mutaforma, io preferisco Spiriti della Natura. In fin dei conti, attraverso loro, la magia della terra ha avuto la sua massima espressione.”

Tooru storse il naso. “Sono diversi dai Demoni perché hanno le ali al posto delle corna?”

Sua madre scrollò le spalle. “Ammetto di non averne mai visto uno, ma tre di loro parteciparono alla guerra contro i Signori dei Draghi. Ricordi cosa è accaduto ai generali di quelle tre armate?”

“Sono divenuti i capostipiti delle dinastie di Shiratorizawa, Fukurodani e Karasuno,” rispose Tooru, indicando i tre regni segnati sulla carta. “Mentre i due generali Demoni divennero i fondatori del Regno di Seijou e del Regno di Nekoma,” aggiunse.

“Bravissimo,” lo lodò sua madre.

“E l’arcipelago di Dateko?” Domandò il Principe, indicando le uniche isole presenti sulla mappa, in direzione ovest.

“Dateko è un regno di uomini,” spiegò la Regina. “Sì, gli esseri umani combatterono nella guerra, ma a loro non venne riconosciuto un granché.”

Tooru cadde in uno stato di profonda riflessione e per un paio di minuti non parlò. “Ma se Tetsuro di Nekoma ha le corna, allora Wakatoshi di Shiratorizawa ha le ali?”

Sua madre gli sorrise, paziente. “Nei secoli, la magia si è dispersa, Tooru. Vi sono ancora creature che ce l’hanno nel sangue in questo mondo, spesso sono gli unici della loro famiglia a essere stati baciati dal destino. Questi possono essere Maghi, oppure Omega… Per quanto ne so, nessuno degli eredi degli Spiriti della Natura possiede delle ali da molto tempo.”

“Uhm…” Tooru s’imbronciò. “Peccato.”

“Quindi, con la fondazione dei regni di cui abbiamo parlato, che cosa è accaduto?” 

“Si sono formati i Regni Liberi,” rispose Tooru. “Suddivisi in cinque Regni Maggiori - Seijou, Shiratorizawa, Nekona, Fukurodani e Karasuno - e diversi Regni Minori, tra cui Dateko.”

La Regina gli posò un bacio tra i capelli. “Benissimo, amore mio.”

Tooru studiò la mappa sotto i suoi occhi con sguardo critico. “Mamma?”

“Dimmi, tesoro.”

“Sarà uno di questi Principi a divenire l’amore della mia vita?”

Fu una domanda innocente, ma colpì la Regina dritta al cuore. Posò gli occhi blu su quella mappa e ripensò a tutti i piani dinastici che le erano stati proposti da quando era nato il suo bambino. Qualcuno diceva Tetsuro di Nekoma, per mantenere puro il sangue di Demone della dinastia reale. Qualcun altro, Daichi di Karasuno: un’offerta di pace dopo che il Re dei Corvi e il Consorte della Regina Demone erano caduti sullo stesso campo di battaglia. I più, quelli che contavano davvero, indicavano come candidato migliore Wakatoshi di Shiratorizawa, il regno più grande tra quelli liberi.

E tra tutti quei giochi di potere, la Regina voleva che Tooru conoscesse l’amore, quello che a lei era stato negato.

Bussarono alla porta e la lezione finì lì.

Una fanciulla della servitù si presentò con un inchino. “I Cavalieri sono tornati con ciò che cercavate, Maestà.”

La Regina sorrise, sollevata. “Vieni, Tooru,” prese per mano il suo Principe. “Ho una sorpresa per te.”

La prima volta che Hajime vide Tooru, prestò poca attenzione ai grandi occhi marroni che lo fissavano entusiasti, ma non riuscì proprio a staccare lo sguardo dalle due piccole corna nere sulla sua testa.

Aveva sei anni ed era nato con la sfortuna di essere un comune bimbo umano in un regno di Demoni. Quella era la prima volta che ne vedeva uno da vicino.

“Hajime.” La Regina pronunciò il suo nome con un sorriso dolce, che gli ricordò la sua mamma. “Avvicinati, non aver paura.” 

Assicurandosi di tenere gli occhi verdi fissi sul pavimento di pietra, il bambino fece tre passi. Non vide la sovrana alzarsi in piedi, ma sentì il frusciare del suo vestito mentre scendeva i gradini del Trono Nero. Quando s’inginocchiò di fronte a lui, Hajime non poté evitare di guardarla. Era bella, i suoi occhi erano dello stesso colore del cielo poco prima del sorgere del sole e i lunghi capelli le ricadevano sulle spalle con eleganza. Anche le sue corna erano nere, più grandi, ma Hajime non ne ebbe paura. 

La sovrana gli accarezzò il viso con dolcezza e il bimbo seppe che non aveva nulla da temere.

“Dove lo avete trovato?” Domandò ai due Cavalieri che lo avevano scortato nella sala del trono.

“Lavorava per una famiglia di contadini,” rispose uno dei due soldati. “Sono stati ben lieti di venderlo.”

La Regina non fu felice di sentire quella storia. “Era la tua famiglia?” Domandò, rivolgendosi a lui.

Hajime scosse prontamente la testa. 

“Dove sono i tuoi genitori, piccolo?”

Il bimbo strinse i pugni e abbassò lo sguardo. Non voleva piangere di fronte alla Regina di Seijou.

“La famiglia che lo aveva in custodia ci ha detto che sono morti entrambi lo scorso inverno, a causa dell’epidemia di tosse,” disse il secondo Cavaliere. “Si era ammalato anche lui, ma è sopravvissuto.”

“Capisco…” Mormorò la sovrana. Prese il viso del bambino tra le mani, invitandolo a guardarla negli occhi. “Sei sopravvissuto a un destino crudele, Hajime. Questo fa di te un guerriero. Non abbassare la testa di fronte a nessuno.”

Sebbene il pianto gli chiudesse la gola, il bambino annuì. Quegli occhi verdi si fecero fieri, insolitamente adulti. 

La Regina sorrise soddisfatta. “I miei Cavalieri ti hanno trattato bene?”

“Sì, mia signora.” Hajime parlò per la prima volta.

“Hai avuto paura?”

“Un po’?”

“E adesso?”

“Ho freddo, Maestà,” rispose il bambino con sincerità.

“Lo capisco.” La Regina gli passò una mano tra i neri capelli ribelli. “Temo dovrai farci l’abitudine. Ti prometto che qui non soffrirai mai per la fame o per la troppa fatica, ma è difficile riscaldare queste mura di pietra.”

Hajime aveva solo sei anni e non riuscì a comprendere l’avvertimento nascosto in quelle parole. 

Stanco di essere messo in disparte, il Principe saltellò lontano dal Trono Nero. “Ciao!” Esclamò con entusiasmo, affiancandosi alla madre. “Hai un nome strano, puoi ripeterlo?”

“Tooru, sii gentile,” lo rimproverò la Regina.

“Hajime Iwaizumi,” rispose il piccolo umano, stando attento a scandire bene ogni sillaba.

Tooru storse la bocca in una smorfia. “Hajime Iwa-Iwai...” Scosse la testa. “Non importa, ti chiamerò Iwa-chan!”

Hajime sgranò gli occhi verdi. “Eh?”

Tooru annuì con entusiasmo. “Sì, Iwa-chan!” Ripeté, afferrando la mano del bambino appena arrivato. “Da oggi, Iwa-chan, sei tutto mio!”

Se avesse dato retta all’istinto, Hajime gli avrebbe dato un pugno per cancellare quell’espressione felice dalla sua faccia. 

“Con rispetto, Tooru,” intervenne la Regina, per nulla divertita. “Hajime è una persona, non un giocattolo. Da oggi, riceverà la tua stessa educazione. Sarà un tuo pari in tutto e per tutto, a dispetto di qualsiasi corona.”

“Ho capito, mamma,” disse Tooru con determinazione, quasi che gli fosse stata affidata una missione importante. “Da oggi, io e Iwa-chan saremo amici.”

Hajime lo guardò storto. “Non lo so se voglio essere tuo amico.”

“Non essere rude, Iwa-chan!”

“Mi chiamo Hajime!”

La Regina posò una mano sulla guancia del figlio e sulla spalla dell’altro bambino. “La mia speranza è che impariate a volervi bene,” disse. “E che riusciate a prendervi cura l’uno dell’altro.”

Hajime non seppe mai perché toccò proprio a lui.

Il Regno di Seijou era pieno di bambini umani - orfani o meno - che vivevano vite miserabili. Alcune forse lo erano più di quella da cui era stato salvato.

“Perché io?” Questa domanda lo accompagnò per tutto il suo primo anno al Castello Nero. Non osò mai rivolgerla a Tooru, né tantomeno alla Regina. Il suo più grande timore era quello di essere additato come ingrato, perciò decise di mettersi il cuore in pace e ringraziare la sua buona stella. Si era lasciato alle spalle fame, schiavitù e un’esistenza fatta di continui espedienti per sopravvivere.

Lì, al sicuro tra le mura del Castello Nero, aveva la sua occasione di vivere.

E poi c'era Tooru.

Tooru, che era capace di fargli rimpiangere anche i suoi giorni più bui.

Era un bel bambino, il piccolo Demone. Un principino tutto moine e sorrisi, bravissimo a far innamorare chiunque di sé. Era perfettamente - e disgraziatamente - consapevole di quel suo talento e non aveva paura di usarlo.

Accanto a lui, Hajime non faceva che sfigurare nel modo più umiliante possibile: era nato forte ma, di sicuro, non aveva niente di carino con cui vincere i cuori degli altri.

La sua più grande disgrazia era che, nonostante tutto, Tooru non sembrava vedere altri che lui.

La Regina aveva redarguito il figlio più volte riguardo al suo modo di porsi con Hajime, ma il Principe viveva nella convinzione che Iwa-chan esistesse al solo scopo di esaudire ogni suo desiderio. Di conseguenza, non c'era modo per Hajime di staccarselo di dosso, neanche con tutta la violenza del mondo. 

Un "Iwa-chan, mi annoio!" seguito da un ben più lagnoso "Iwa-chan è così cattivo con me!" erano le strofe fisse di un ritornello che scandiva le ore di ogni loro giornata. Solitamente, si arrivava a sera con le imprecazioni di Hajime e il sorrisetto sfrontato di Tooru, che sapeva di averla avuta vinta una volta di più. 

No, Hajime non scoprì mai perché toccò proprio a lui, ma non fu difficile intuire la ragione che aveva spinto quei Cavalieri a portarlo a corte. Tooru era cresciuto isolato, seguendo le regole di un’etichetta che anche alla sovrana doveva stare piuttosto stretta. Circondata da una vecchia nobiltà, che le era per lo più ostile, la Regina Demone aveva rimediato alla solitudine di suo figlio comprandogli un amico. Perché se era disdicevole che un Principe scendesse nei giardini del Castello Nero per sbucciarsi le ginocchia e sporcarsi di fango con gli altri bambini Demoni, nessuno aveva nulla da ridire sulla presenza nella sua quotidianeità di un piccolo schiavo umano.

Il lato positivo di tutto questo era che nessuno impedì mai a Hajime di essere sincero con Tooru. Ben presto, il primo arrivò a dimenticarsi di essere in presenza di un Principe e il piccolo Demone - nonostante fosse irreparabilmente viziato - non fece mai nulla per ricordarglielo.

Non c’era un istante della giornata che non trascorressero l’uno in compagnia dell’altro. Hajime seguiva le stesse lezioni di Tooru, poi passavano il resto del tempo a correre lungo i corridoi del Castello Nero, creando confusione nei grandi saloni della corte di Seijou. Il legame che si creò tra loro fu la naturale conseguenza di una continua condivisione di tempo e spazio. In assenza di definizioni migliori, la si poteva chiamare amicizia, ma con una tinta di dipendenza in cui era difficile indovinare chi dei due possedesse la personalità dominante.

Nonostante la caparbietà, non c'era realmente nulla che Hajime potesse negare a Tooru e, da parte sua, il Principe cercava il suo compagno di giochi in ogni momento di fragilità.

Avevano otto anni, quando la Regina cominciò a mostrare i segni di una strana debolezza. Per sicurezza, Tooru fu allontanato dagli appartamenti di sua madre. Nei mesi successivi, la presenza di Hajime accanto al Principe divenne indispensabile per il piccolo Demone.

"Iwa-chan?"

Hajime grugnì, tirandosi le coperte fin sopra la testa.

Tooru era così: non stava zitto tutto il giorno e pretendeva anche di fare conversazione nel cuore della notte.

"Com'è il mondo di fuori?" 

Hajime aveva perso il conto delle volte che l’amico gli aveva fatto quella domanda. In cuor suo, gli dispiaceva non potergli dare una risposta esauriente, o non avere esperienze del mondo fuori che non avessero a che fare con la crudeltà della gente. 

"Un giorno ti ci porterò," rispose Hajime, mezzo addormentato. "Così lo vedrai con i tuoi occhi."

Perché un giorno quell’insopportabile bambino viziato sarebbe divenuto il Re Demone di Seijou e non poteva governare su una terra che non conosceva nemmeno.

Gli occhi di Tooru si fecero luminosi come due stelle. "Me lo prometti?"

Hajime sbuffò. "Certo, stupido. Ora, dormi!"

Tooru era stato educato all'arte della guerra dall'età di cinque anni.

A otto era già il più bravo Arciere della corte e non faceva mistero di quanto ne andasse orgoglioso. Hajime aveva assistito di rado ai suoi allenamenti. Raggiunta l’età giusta, fu spinto a seguire l’addestramento da Cavaliere nel cortile interno del Castello Nero.

Quella fu la prima occasione in cui Tooru e Hajime vennero separati, la sola in cui quest’ultimo ebbe occasione di conoscere gli altri bambini Demoni della corte di Seijou. 

“Non capisco perché vogliano che diventi un Cavaliere. È ovvio che non sarò mai all’altezza di un’intera generazione di Demoni.” Hajime espresse ad alta voce quella sua perplessità dopo i primi tre mesi di addestramento. 

"Sei sempre al fianco del Principe," gli spiegò Issei Matsukawa, il figlio di una famiglia nobile residente a corte. "Ci si aspetta che tu sia in grado di proteggerlo."

Hajime lo fissò atterrito. “Vuoi dire che passerò il resto della mia vita a fare da balia al principe degli idioti?” Si fidava, sapeva di poter essere sincero.

Non lo avrebbe mai detto a Tooru, ma poter parlare con qualcuno che non fosse lui era come una ventata di aria fresca.

"Non credo sia possibile," intervenne Takahiro Hanamaki, un altro bambino di nobili natali.

A Hajime quel commento non piacque. "Perché no?" 

L'altro scrollò le spalle. "Di regola, la guardia del corpo del Principe e del Re è il Primo Cavaliere e tu sei un umano a una corte di Demoni. Sei bravo con la spada e lo diventerai ancora di più, ma dovresti essere migliore di tutti noi per restare al fianco del Principe."

Per la prima volta in due anni, Hajime si ricordò di essere quello che i Demoni consideravano meno di niente. Uno schiavo, al massimo. Non aveva diritti, solo una lunga lista di doveri che lo avrebbero accompagnato fino alla morte. Tooru era tutto ciò che lo salvava da un’esistenza miserabile. Non si era meritato il suo posto in quella corte, gli era stato donato solo perché il destino aveva deciso così.

Strinse la spada di legno con forza in un futile tentativo di scacciare via l'ondata d'insicurezza che lo travolse.

Non ne parlò mai con Tooru.

Dodici anni e Hajime era ancora a fianco del Principe Demone. 

Aveva dovuto dimostrare di possedere una forza - soprattutto di volontà - superiore a quella dei giovani Demoni che lo circondavano. Più di una volta si era ritrovato piegato, in lacrime, sopraffatto dalla stanchezza e dalla convinzione di non potersi rialzare più. Si era nascosto da Tooru, dagli amici che aveva trovato in quegli anni di duro lavoro e, alla fine, sarebbe stato uno dei primi della sua generazione a essere investito del titolo di Cavaliere.

Tooru ne era orgoglioso come se fosse una vittoria sua.

“Io ci ho sempre creduto, Iwa-chan,” gli confidò, mentre avvolgeva le bende pulite intorno alla mano dell’amico. Avevano smesso di giocare con le spade di legno da anni. Con quelle vere, non era difficile che capitasse qualche incidente. 

“Non dovresti essere tu a farlo,” disse Hajime, alludendo al modo in cui l’erede al trono si prendeva cura di lui. 

Tooru scrollò le spalle. “Infatti, non devo,” chiarì, finendo di medicare la ferita. “Però lo voglio.”

Erano soli, in camera del Principe, seduti di fronte al caminetto acceso. Da quando la loro educazione aveva preso direzioni diverse, quei momenti erano divenuti preziosi. La Regina aveva fatto di tutto per garantire a entrambi gli stessi privilegi, ma ciò non toglieva che Tooru fosse destinato a divenire Re, Hajime no. In un modo o nell’altro, le loro strade si sarebbero divise. 

Quello che più disturbava il fanciullo umano era sapere di non avere alcun potere su quello che ne sarebbe stato di loro. Stava a Tooru - e solo a Tooru - scegliere se tenerlo accanto a sé, oppure decidere che poteva fare a meno di lui.

In cuor suo, Hajime sapeva che l’amico non gli avrebbe mai fatto del male privandolo del suo posto a corte. 

Ma che legame poteva mai esserci tra un sovrano e un orfano raccolto per strada? Perché Hajime poteva essersi conquistato il titolo di Cavaliere contro le aspettative di tutta la corte di Seijou, ma questo non toglieva che fosse nessuno.

“Ecco fatto!” Quando ebbe finito, Tooru posò un bacio sul dorso della sua mano.

Preso in contropiede, Hajime la ritrasse. “Ma che fai?”

“Un bacio per mandare via il dolore, come dice la mamma.”

“Non siamo più piccoli, Tooru. Non serviva.”

“Forse,” ammise Tooru con un’altra scrollata di spalle. “Ma io volevo farlo.”

Hajime alzò gli occhi al cielo. “Però lo voglio è il tuo nuovo modo di approcciarti al mondo?”

Tooru rise e scosse la testa. “Non so nemmeno come è fatto il mondo, Iwa-chan,” gli ricordò. “Non mi sto comportando in modo diverso dal solito. Ho voglia di prendermi cura del mio Cavaliere e lo faccio, tutto qui. Non mi sembra che qualcuno me lo stia impedendo.”

“Non sono ancora un Cavaliere, Tooru.”

“Lo diventerai presto,” ribatté il Principe con sicurezza. “E quando io diverrò Re, tu sarai il mio Primo Cavaliere.”

Era una bella favola, ma Hajime non se la sentiva di assecondarla. “Non penso di poter essere migliore di così, Tooru.”

“Che brutta cosa da dire a dodici anni. Dobbiamo ancora diventare grandi!”

Hajime si sporse verso di lui. “Tooru, il tuo Primo Cavaliere dovrà essere qualcuno in grado di guadagnarsi la fiducia dei tuoi soldati e di proteggere te.”

Tooru sorrise, paziente, come se stesse parlando a un bambino che proprio non ne voleva sapere di ascoltare. “E sai dov’è questo prodigioso Cavaliere?” Domandò. “Proprio di fronte a me.”

“Tooru, per favore-“

“Non conosco nessuno dei fanciulli con cui hai trascorso gli ultimi quattro anni,” disse Tooru. Non sorrideva più. “Saranno i nobili della mia corte, i Cavalieri del mio esercito. Io non so chi sono e loro non sanno chi sono io. Tu parli di fiducia e di protezione... In chi altri dovrei cercarle, se non in te?”

Hajime non aveva una risposta da dargli. 

Era sbagliato. Tutto era sbagliato. 

La Regina aveva agito in modo che suo figlio non crescesse da solo, ma il Re che era destinato a diventare sarebbe stato un estraneo per chiunque si sarebbe inchinato al suo cospetto. Lui era l’unico ponte tra Tooru e quel mondo che gli apparteneva per diritto di sangue. In quel momento, Hajime comprese che sulle sue spalle gravava un dovere che non era riconosciuto da nessun titolo.

Tooru aveva bisogno di lui perché non conosceva altro.

Bussarono alla porta. Una fanciulla della servitù si presentò col fiato corto e l’espressione allarmata. “Vostra Altezza, si tratta di vostra madre…”

I malesseri che avevano perseguitato la Regina Demone negli ultimi anni si tramutarono in una malattia a cui nessun curatore seppe dare un nome. 

Fu allora che Tooru cominciò a fare una cosa per cui Hajime non avrebbe mai smesso di odiarlo.

"Andrà meglio,"cercò di convincersi il Principe, mentre erano seduti entrambi davanti al fuoco della sua camera. Hajime lo osservava con occhi attenti, ma l’altro ignorava il suo sguardo con determinazione.

"Starà bene," si disse ancora, i grandi occhi scuri fissi sulle fiamme. 

Sorrideva. Un sorriso falso.

Hajime non se lo dimenticò mai e sperò con tutta l'anima di non doverlo vedere mai più.

Fu solo il primo di molti.

Per un intero anno, quello fu l’unico sorriso a graziare le labbra di Tooru.

Hajime finse di non accorgersi delle crepe sempre più profonde che si stavano formando nell'animo del Principe. Non aveva il potere di cambiare le cose e restare al fianco di Tooru non bastava.

“La stanno uccidendo,” disse Tooru, gli occhi scuri persi nelle fiamme del camino acceso.

Era un’idea troppo pericolosa da coltivare, anche per l’erede al trono. Prima che mettesse radici solide, Hajime si sentì in dovere di estirparla dalla testa dell’amico. “Tua madre è malata, Tooru.”

“I Demoni non si ammalano,” replicò il Principe con rabbia. 

Hajime gli strinse la mano tanto forte da fargli male. “Qualunque cosa ti passi nella testa in questo momento, non dargli voce.” Non era nella posizione per sapere se Tooru avesse ragione o meno, ma era abbastanza sveglio da capire che se esisteva una congiura contro i reali di Seijou, non si sarebbe fermata di fronte a un bambino scomodo.

Gli occhi di Tooru si riempirono di lacrime. “Non posso permettere che la uccidano, Iwa-chan.”

“Nessuno sta uccidendo nessuno.” Hajime aveva bisogno che l’altro se ne convincesse. “Tooru, se qualcuno provasse a farti del male, io non saprei come proteggerti. Lo capisci?”

Il Principe Demone lo guardò con sdegno. “Non ho bisogno che tu mi protegga,” disse, freddo. “Se hai paura di aiutarmi, allora fatti da parte!”

La mano di Hajime si abbatté sul viso di Tooru con una rabbia che non si era mai permesso di dimostrare. Se ne pentì non appena quegli occhi scuri lo guardarono spaventati e una mano tremante andò a coprire la guancia lesa.

Hajime strinse i pugni e non chiese scusa. Afferrò Tooru per le spalle e lo tirò in piedi. “Tu siederai sul trono di Seijou,” disse, fermo. “Fosse l’ultima cosa che faccio, tu diventerai Re di questo regno… Ma non posso prometterti altro, Tooru. Non posso.”

Il Principe Demone nascose il viso contro la sua spalla e pianse.

Col passare delle stagioni, le condizioni della Regina Demone non migliorarono. Il consiglio si vide costretto a preparare Tooru a un’incoronazione che poteva avvenire in qualsiasi momento. 

Per tutto il tempo, Hajime lo guardò da vicino, vide la tristezza in quei grandi occhi scuri trasformarsi in brina. Impossibile dire se Tooru avesse paura di quello che stava per accadere perché non chinò mai la testa di fronte a nessuno.

Se si fosse dimostrato debole, quel gioco di potere lo avrebbe distrutto.

E se non era forte abbastanza, lo sarebbe diventato.

Arrivò di nuovo l’estate ed entrambi compirono tredici anni.

“Come sta mio figlio?” Domandò la Regina Demone, stringendosi nella vestaglia di seta nera. Nonostante il pallore del bel viso, la sua naturale fierezza non era stata intaccata dalla malattia. Era in piedi, ma Hajime ebbe l’impressione che fosse solo l’orgoglio a sorreggerla.

“So che viene a farvi visita ogni giorno,” rispose l’apprendista Cavaliere.

“Avanti, Hajime, sai che Tooru non sarebbe mai sincero con me.”

Gli appartamenti reali erano bui e freddi, come se fossero sospesi in un eterno inverno, incuranti del sole estivo che brillava fuori da quelle mura di pietra.

“Si sta preparando per salire al trono,” raccontò Hajime. “È un erede fiero, che non si lascia intimorire dai nobili della corte, mia signora.”

“Fiero? Sì, Tooru lo è sempre stato,” la Regina si lasciò cadere stancamente sulla poltrona di fronte al caminetto spento. “Ma sarà sufficiente?”

Hajime non poteva rispondere a quella domanda.

La donna allungò una mano nella sua direzione. “Avvicinati, mio Cavaliere.”

Il fanciullo evitò di ricordarle che ancora non era stato investito di alcun titolo. S’inginocchiò di fronte alla sua signora. Non abbassò lo sguardo come l’etichetta comandava, perché sapeva che lei preferiva così.

Quegli occhi blu sembravano coperti da un velo, come se la luce che rendeva quel colore speciale si fosse spenta del tutto. Eppure, la Regina Demone appariva soddisfatta. “Sei un animo fiero anche tu, mio caro Hajime.”

“Cerco di essere all’altezza del mio Principe, Maestà.”

“Oh, lo sei.” La Regina allungò una carezza tra i capelli ribelli del fanciullo. “Ho sempre saputo che lo saresti stato. Sono felice che Tooru sia toccato a te, non lo avrei messo nelle mani di nessun altro uomo.”

Hajime aveva tredici anni e, nonostante le responsabilità che pesavano sulle sue spalle, non si sentiva affatto un uomo. 

“Tooru indosserà la Corona Corvina, ma non sarà in grado di sorreggerla da solo,” mormorò la Regina Demone, come se stesse parlando nel sonno. “Lascio tutto nelle tue mani, Hajime.”

Quando accadde, Hajime era nella sala delle armi. Furono Issei a Takahiro a dargli la notizia.

Sebbene nessuno lo avesse convocato ufficialmente, l’apprendista Cavaliere salì le scale degli appartamenti reali due a due. Intorno a lui, c’era un gran via vai: servi che andavano a comunicare il triste evento ai loro signori, nobili che accorrevano per averne conferma. Nessuno si accorse di lui. 

Quando arrivò a destinazione, Tooru era in mezzo al corridoio, a pochi passi dalla camera di sua madre. Hajime fece per corrergli incontro, poi si ricordò di chi aveva davanti.

Il Principe bambino a cui era stato dato in dono non c’era più.

L’apprendista Cavaliere piegò il ginocchio destro e abbassò la testa in un inchino maldestro. 

Tooru esaurì la distanza tra loro con passi veloci, afferrò il suo migliore amico per le spalle e lo costrinse a rimettersi in piedi. “Non farlo,” mormorò con voce rotta, abbracciandolo. “Non farlo mai. Non tu.”

Hajime ricambiò la stretta. La porta della camera da letto reale era socchiusa e la gente della corte continuava a entrare e uscire, come in preda a un delirio. Nessuno fece caso all’erede al trono - no, al nuovo Re - che si aggrappava disperatamente a un giovane umano senza famiglia e senza titolo. Hajime posò la mano sulla nuca di Tooru per tenerlo più vicino a sé. “Che cosa vuoi che faccia?” Non gli avrebbe negato nulla, non in quel momento.

“Portami via,” lo pregò il Demone. “Anche se solo per questa notte, portami via.”

Hajime conosceva quella cascata da quando era bambino. Prima di morire, i suoi genitori lo avevano portato lì per insegnargli a nuotare e per trovare un po’ di refrigerio nelle giornate più calde. 

Scelse quel luogo perché non era vicino alle mura del Castello Nero, ma nemmeno troppo lontano da rendere il viaggio estenuante. 

Quando Tooru smontò da cavallo, fu la prima volta che mise piede fuori dalla sua casa.

Mentre Hajime legava il destriero a un albero, Tooru si avvicinò alla sponda del laghetto. Tutto era nuovo per lui, persino l’aria che respirava sembrava avere un odore diverso. S’inginocchiò sull’erba umida, vi fece scivolare sopra la mano, fino a immergerla nell’acqua cristallina. 

Sopra le loro teste, il cielo era limpido e la luna brillava come un sole notturno, conferendo alla radura un qualcosa di magico. 

In quell’atmosfera, che nulla aveva di paragonabile a quella claustrofobica dei saloni del Castello Nero, Tooru sentì il cuore leggero dopo tanto tempo. Sì, sua madre era appena morta e non appena fossero tornati a casa, il peso di quel lutto gli sarebbe crollato inevitabilmente addosso. Lì e ora, Tooru decise di cancellare ogni cosa, tranne loro due.

“È bellissimo,” commentò, cercando gli occhi dell’apprendista Cavaliere.

Hajime lo interpretò come un permesso ad avvicinarsi. Si sedette sull’erba, accanto al Demone fanciullo e quando questi gli afferrò la mano, non la ritrasse. 

“Ho avuto paura di questo momento per molto tempo,” confessò Tooru. “Ora che è arrivato, sono quasi sollevato.”

“È comprensibile,” disse Hajime. “Non è facile guardare la propria madre spegnersi un giorno alla volta. È una tortura per l’anima e vuoi solo che finisca, non importa quanto possa sembrare crudele.”

“Anche i tuoi genitori sono morti di malattia, vero?”

Prima di allora, non ne avevano mai parlato.

“Ricordo poco,” ammise Hajime. “Sono stato il primo ad ammalarmi. Sono stato io a contagiarli. Non so per quanto tempo ho delirato per la febbre, ricordo solo che quando sono tornato in me, loro non c’erano più.”

Tooru intrecciò le dita alle sue e si portò la mano al petto. “Non hai più le mani morbide,” commentò, senza una reale ragione. “Sono anche più grandi delle mie. Non hai più le mani di un bambino, ma quelle di un uomo.”

Nel corso dell’ultimo inverno, anche Tooru era cambiato: i tratti morbidi e infantili si erano modellati nei lineamenti raffinati che indossava ora. 

“Siamo cresciuti,” disse Hajime.

“Perché nessuno dice che crescere fa male?” Domandò Tooru. 

“A te non ha fatto così male.”

Il Demone inarcò le sopracciglia. “Che vuoi dire?” 

“Assomigli molto a tua madre,” disse Hajime. “Anche se non avete gli stessi occhi blu, sicuramente condividete la stessa bellezza.” Lo disse senza imbarazzo. 

Tooru strinse con più forza la mano dell’apprendista Cavaliere nella sua. “Prometti che non cambierà niente.”

Questo Hajime non poteva farlo. “È già cambiato tutto, Tooru. Il primo passo è accettarlo."

“Lo so, ma…” Tooru era sempre stato bravo con le parole, ma in quell’occasione inciampò nei suoi stessi pensieri. “Resta con me,” disse senza troppe cerimonie. “Quel che deve cambiare, cambierà. Ma tu resta con me.”

Hajime si portò la mano del Demone fanciullo alle labbra. “Non vado da nessuna parte,” promise.

Tooru prese un respiro profondo. “Sii mio,” lo pregò, e le prime lacrime scesero a bagnargli le guance. “E ti prometto che sarò tuo. Tuo e di nessun altro.”

Hajime non riuscì a dire nulla. L’impressione di star toccando qualcosa di proibito non lo intimorì. Al contrario, quando Tooru lo guardava in quel modo, si sentiva invincibile.

Si mossero insieme.

Il loro primo bacio ebbe il sapore delle lacrime di Tooru, ma per quel misero, insignificante, instante, non esistette nulla all’infuori di loro.

Tre giorni più tardi, Tooru seppellì sua madre e fece il suo primo passo sulla strada verso il Trono Nero.

Poco dopo, Hajime venne investito del titolo di Cavaliere, fu il primo umano a ricevere un simile onore in una terra di Demoni.

Di quel bacio rubato sotto la luna di una notte di mezza estate, non parlarono più.

Quattordici anni compiuti e ormai non esisteva più nulla del mondo in cui erano cresciuti. Le giornate che avevano condiviso tra giochi e litigi divennero solo un ricordo in pochi mesi. Non c'era più tempo per giocare, non c'era più modo di litigare perché mancava il tempo di stare insieme.

Hajime era tanto impegnato negli addestramenti con gli altri Cavalieri, che spesso si addormentava ancor prima di cenare con il suo giovane signore.

Tooru, da parte sua, ingaggiava una battaglia di parole con ogni membro del consiglio che tentava di plagiarlo e usarlo a proprio vantaggio. Nonostante se ne stesse zitto, il pensiero che sua madre fosse stata uccisa da qualcuno di quegli avvoltoi non lo aveva mai abbandonato. Il suo talento naturale nel persuadere e ammagliare divenne la sua arma vincente, in attesa del giorno in cui avrebbe potuto creare una cerchia di fedelissimi tutta sua.

Non si erano dimenticati l'uno dell'altro. Il mondo si era solo intromesso tra loro ed era difficile aggirare la sua ingombrante presenza.

Tooru non mancò di tendere una mano al suo Cavaliere. 

“Hajime, dillo che non sei capace di medicarti una ferita da solo. Non ti prenderemo in giro, promesso!” Lo punzecchiò Takahiro.

Issei ci mise il carico. “Se continui così, qualcuno potrebbe pensare che ti faccia male a posta.”

“Ma volete stare zitti?” Hajime gli ringhiò contro, mentre Tooru rideva e gli annodava il suo fazzoletto intorno alla mano dell’amico, come medicazione di fortuna.

“Ecco fatto!” Cinguettò Tooru, posando un bacio sulle nocche del Cavaliere. “Per mandare via il dolore.”

Hajime si ritrasse velocemente. “Sono sporco di fango, Tooru.”

“Porti solo i segni della fatica che fai per essere un degno Cavaliere del Re,” replicò Tooru. “Non hai nulla di cui vergognarti,” si rivolse agli altri due. “Dovrei essere io a inchinarmi a voi.”

Issei e Takahiro si ricomposero e abbassarono la testa con rispetto. 

“Non ditelo neanche per scherzo, Maestà,” disse quest’ultimo.

“Onorati di potervi servire,” aggiunse il primo.

Hajime alzò gli occhi al cielo. “Falsi,” commentò. “Siete dei falsi. Se poteste, stareste tutto il giorno seduti sulle scale a giocare a carte.”

“Gli altri puntano la virtù della propria sorella,” si difese Takahiro. “Uno si deve pure guadagnare il pane.”

“Siete in presenza di un futuro Re!” Li rimproverò Hajime. “Tenete per voi le vostre volgarità!”

“Oh, penso che il futuro Re sia già un esperto di volgarità,” intervenne Tooru. Gli baciò la mano una seconda volta, prima di lasciarlo andare. “Perché gli piace scandalizzare la corte con questi gesti,” aggiunse con un sorrisetto malizioso, poi si voltò. “Ti aspetto per cena, Iwa-chan. Prova a non deludermi di nuovo addormentandoti.”

L’espressione del Cavaliere era una maschera di frustrazione, ma non riuscì a staccare gli occhi di dosso da Tooru fino a che non scomparve dal suo campo visivo. Alla fine, lasciò andare un sospiro sconsolato. Nell’accorgersi che gli altri due lo scrutavano con attenzione, quel poco di buon umore che si era guadagnato scomparve. “Che cosa c’è?” Domandò esasperato.

“Fate sul serio?” Domandò Issei.

Hajime non comprese. “Cenare insieme? Sì, lo facciamo da sempre.”

“No, non è questo.” Takahiro gli afferrò il polso per meglio guardare il fazzoletto avvolto intorno alla sua mano. “Questa è una cosa da amanti.”

Hajime sbuffò. “Non per Tooru. Lo fa da sempre.”

“Oh, come siete precoci,” commentò Issei.

“Non c’è molto da scherzare.” Takahiro lo lasciò andare. “Non si diventa amanti di un Re pensando di uscirne indenni.”

Hajime li mandò al diavolo, chiudendo quella conversazione scomoda sul nascere.

Lui e Tooru non erano amanti.

Forse non erano semplici amici, ma c’era un confine inviolabile a dividerli e andava rispettato. Solo una volta, un anno prima, si erano permessi di desiderare di più.

Non c’erano stati altri baci perché, ragionevolmente, nessuno dei due poteva permettersi quella follia.

Alla fine di quella stessa estate, a Hajime venne il dubbio di essere l’unico a pensarla in quel modo.

Quando gli impegni di corte gli permettevano di allontanarsi dal Castello Nero per un po’, Tooru era solito andare da lui per chiedergli di cavalcare fino alla loro cascata. Dopo la morte della Regina, si erano potuti recare in quel luogo tante volte da poterle contare sulla punta delle dita - di solito, quando Tooru si sentiva soffocare dalle pressioni del consiglio e desiderava solo poter respirare un po’ di libertà - ma Hajime era felice che fosse divenuto speciale per il suo Principe.

Che qualcosa turbasse Tooru, il Cavaliere lo comprese quando gli propose di andare con un solo cavallo. La sua vicinanza lo confortava e Hajime lo accontentò di buon grado, lasciandosi abbracciare per tutto il tragitto.

Fecero il bagno insieme senza vergogna, trovando sollievo dal caldo soffocante nell’acqua fresca. Hajime si accorse di come lo sguardo di Tooru indugiò su di lui in più di un’occasione. Di contro, il Cavaliere fece tutto il possibile per tenere gli occhi lontano dal Principe. Era un gioco a dir poco ridicolo, ma Tooru fu bravo ad attirare l’attenzione di quelle iridi verdi su di sé. “Il consiglio vuole che scelga un Consorte,” disse, come se stesse parlando del tempo. “O che qualcuno scelga me per diventarlo.”

Sebbene fossero entrambi distesi sotto il sole di agosto, Hajime si sentì gelare. Se Tooru voleva farsi guardare, aveva trovato il modo per farlo. 

Il Principe rise del suo tacito sgomento, ma quel suono non conteneva alcuna allegria. “Non restare in silenzio, Iwa-chan.” Ora era lui a non riuscire a guardare l’altro negli occhi. “Dì qualcosa.”

“Non ti hanno neanche incoronato.” Quella fu l’unica obiezione a cui Hajime riuscì a pensare.

Tooru si sollevò sui gomiti, le labbra graziate da quel sorriso che non era un vero sorriso. “Far coincidere il mio matrimonio con la mia ascesa al trono farebbe la fortuna di molti,” disse. “Con l’alleanza giusta, io finirei per essere un pupazzo nelle mani di un altro Re e questo potrebbe risolvere molti problemi per il consiglio.”

“Ad esempio?”

“Avanti, Iwa-chan… La mia condotta e il mio modo di pensare sono spregevoli per i Demoni più anziani. Sono un fanciullo che non ha ancora preso in mano il potere che gli spetta di diritto. Legato allo sposo giusto, quel potere non diverrà mai mio e non rischierò di fare danni.”

Hajime si sentiva irrequieto. Aveva voglia d’impugnare la spada e duellare con qualcuno fino a metterlo in ginocchio. Ci ripensò: la sua non era irrequietezza, ma vera e propria rabbia. “E adesso che cosa accadrà?” Domandò.

Tooru lo guardò e lo fece per un lungo minuto di silenzio. “Sai che tutte le fanciulle della servitù parlano di te?” 

Hajime inarcò le sopracciglia. “Questo adesso non ha alcuna importanza.”

“Strano, vero? Eri il bambino più brutto della corte e adesso non fanno che tenerti gli occhi addosso.”

“Tooru, piantala…”

“Oh, come sei permaloso!”

“Tooru!” Quegli occhi verdi inchiodarono il Principe al suo posto. “Non me ne importa niente e lo sai. Quello che m’interessa è quello che accadrà a te.”

Tooru si mise a sedere. I suoi occhi scuri erano tinti di una sfumatura oscura, pericolosa. “Dipende…” Si fece più vicino, tanto che Hajime poté sentire il suo respiro contro la pelle nuda. “Tu che cosa vuoi farmi?”

Quando il Cavaliere capì il vero motivo per cui il Principe li aveva voluti lì, nel loro luogo segreto, tutto si fermò. Non appena Tooru premette le labbra contro il suo collo, persino la cascata tacque.

Hajime artigliò l’erba su cui era seduto. Non poteva toccare Tooru - ma voleva - e non poteva allontanarsi - ma doveva.

“Tooru, aspetta.”

“Shhh…”

Hajime non fece niente per impedire al Demone fanciullo di arrivare alle sue labbra. Fu completamente diverso dal bacio dell’estate precedente. Era passato solo un anno, ma ne sembrarono dieci. Tutta l’innocenza della prima volta si era trasformata in qualcosa di sconosciuto, quasi spaventoso. Hajime ne fu sopraffatto. Quando Tooru lo tirò sopra di sé, lo assecondò, frastornato dai baci che si facevano sempre più umidi. Era stato uno stupido. Aveva mentito a se stesso per troppo tempo.

Tooru era destinato a diventare Re e tanto bastava a renderlo irraggiungibile.

Eppure, erano lì, incuranti dei titoli che portavano e del mondo che non avrebbe mai permesso loro di stare insieme. 

Non fu quello il loro momento. 

Hajime sentì Tooru tremare sotto di sé e si fermò. Quando lo guardò, tutta la spregiudicatezza era scomparsa e in quegli occhi scuri trovò solo il timore di un fanciullo di quattordici anni. Fu a quel punto che Hajime tornò a essere ragionevole.

“No, aspetta!” Tooru comprese che qualcosa si era spezzato, ma non riuscì a fermarlo. 

Il Cavaliere gli gettò addosso il proprio mantello. “Rivestiti, per favore.” Lo disse con gentilezza. Non era il momento di essere brusco, anche se l’istinto gli gridava di prendere a pugni l’albero più vicino fino a farsi sanguinare le mani. Come se fosse improvvisamente conscio della sua nudità, Hajime si rivestì in fretta, stando attento a dare le spalle al Demone fanciullo per tutto il tempo.

“Torniamo a casa,” disse, fermo.

“Hajime, aspetta!” Tooru gli si gettò addosso, lo costrinse a guardarlo in faccia. Piangeva, aveva di nuovo i vestiti addosso ma erano in disordine. Il suo era l’aspetto di un ragazzo comune a cui si stava spezzando il cuore. “È stato solo un momento d’insicurezza. Io so quello che voglio, l’ho sempre saputo.”

Hajime sentiva la testa girare. Era difficile restare saldo quando quegli occhi scuri lo guardavano in quel modo.

Tooru gli prese il viso tra le mani, poggiando la fronte alla sua. “E ora so che lo vuoi anche tu,” mormorò, con voce rotta dal pianto. “L’ho sentito che mi vuoi anche tu.” Cercò un altro bacio, lo trovò. 

Si strinsero in un abbraccio, quasi volessero sparire l’uno tra le braccia dell’altro.

Hajime chiuse gli occhi, certo che quello che stava per fare avrebbe dilaniato l’animo di entrambi. “Non posso farlo, Tooru.”

“Puoi, se sono io a chiedertelo!” Ribatté il Principe, come se fosse ancora il bambino viziato che aveva conosciuto. “Se sapranno che hai intaccato il mio onore, nessun erede dei Regni Liberi vorrà più toccarmi. Il consiglio reale non potrà più vendermi al migliore offerente. A quel punto, saremo solo io e te.”

A Hajime fecero male quelle parole. Si sentì usato, umiliato. Come se non bastasse, quel piano era tanto idiota che era inspiegabile come fosse uscito dalla testa dell’erede al trono di Seijou.

“Saremo io e te all’interno di una corte che ci farà a pezzi,” disse Hajime. “Pensi che avere diritto alla Corona Corvina basti a darti potere? Lo hai detto tu che vogliono venderti per impedirti di essere un sovrano emancipato.”

“Che ci provino!” Tuonò Tooru. “Nessun erede dei Regni Liberi vorrà toccare un Consorte rovinato da un Cavaliere qualunque.”

“Ma io non voglio rovinarti, Tooru. Io voglio amarti!” Hajime lo urlò con tutta la voce che aveva in gola. 

Tooru fece due passi indietro, come se fosse stato spinto da una forza invisibile. 

“E se ci fosse un modo…” Aggiunse Hajime, l’inclinazione della sua voce terribilmente vicina al pianto. “Se ci fosse un modo in cui essere tuo non equivalga a condannarti, nessuno ti porterebbe via da me.”

Tooru fece per parlare, ma le lacrime ebbero il sopravvento e fu costretto ad abbassare lo sguardo. “Hajime, ti prego…” 

Non c’era nessuno da pregare. Se i timori del Principe Demone erano veri e la Regina era stata uccisa dai suoi consiglieri, allora Tooru non poteva permettersi nessun passo falso. Doveva divenire Re e doveva conquistare un tipo di potere che una corona sulla testa non poteva garantirgli. Doveva crescere, divenire forte, scegliere con cura i suoi alleati e saper riconoscere i traditori. E Hajime sarebbe rimasto al suo fianco per tutto il tempo, ma sempre un passo indietro.

“Torniamo a casa, Tooru.”

Per tutto il viaggio di ritorno, il Principe Demone si strinse al suo Cavaliere come se la sua vita dipendesse da questo.

Per quell’estate furono quasi amanti, nulla di più.

I consiglieri reali impiegarono tre stagioni a sviluppare le loro trame.

Il primo ballo di corte si tenne alla fine di maggio e l’ospite d’onore fu l’erede al trono del Regno di Nekoma.

Fu un grande evento per tutti i fanciulli del Castello Nero. L’ultima volta che la corte di Seijou aveva impiegato tempo e denaro nell’organizzare dei festeggiamenti era stato in occasione del matrimonio della Regina Demone, anni prima della nascita del Principe e della maggior parte dei giovani della loro generazione. 

Dopo quasi tre lustri, quei saloni si animarono e si riempirono di facce nuove, per la gioia di tutti i giovani Cavalieri. Tranne Hajime.

I suoi compagni di addestramento bevevano e mangiavano come se non ci fosse un domani, commentando l’aspetto dei fanciulli e delle giovani dame di Nekoma. Mentre gli ospiti, ignari, s’impegnavano a rendere onore alla loro casa reale, la giovane nobiltà di Seijou faceva una distribuzione delle risorse per evitare di entrare in conflitto con qualche vecchio amico. Il fatto che fossero tutti - ma proprio tutti - muniti di corna, rendeva le cose più facili. 

Hajime non sapeva se il Principe Tetsuro avrebbe scelto Tooru come suo consorte, ma era certo che, prima dell’inizio dell’inverno, l’alleanza con Nekona sarebbe stata resa solida da almeno una decina di matrimoni nobili. Non si poteva definire un esperto, ma ipotizzava che il consiglio avrebbe visto anche quella come una vittoria.

“Hajime, dimostra un po’ di voglia di vivere, avanti!” Takahiro cercò di coinvolgerlo nei festeggiamenti per la terza volta dall’inizio della serata.

Issei era stato abbastanza magnanimo da smetterla, dopo il secondo tentativo andato a vuoto. Anche se nessuno dei due aveva fatto parola dell’accaduto, Hajime sapeva che entrambi lo avevano sorpreso più di una volta a piangere da solo in armeria - epilogo di giornate passate a discutere con Tooru di un futuro che non poteva avverarsi. Gli avevano fatto il favore di non umiliarlo chiedendogli il perché, ma si sentivano in dovere di fare qualcosa per il suo cuore spezzato.

Perché di questo si trattava.

Tooru ballava sotto gli occhi di due Regni Liberi con un fanciullo che non era lui. Hajime, semplicemente, non voleva vederlo. Non era colpa sua se l’unico modo per non farsi altro male era starsene nell’angolo più buio della sala del trono, attaccato alla parete di pietra.

“Divertitevi a sprecare tutto quel cibo senza di me,” ringhiò il Cavaliere. “Intanto il popolo muore di fame e i consiglieri aumentano le tasse.”

Takahiro gli allungò un calice di vino. “Non si vincono le guerre con i contadini, Hajime.”

Il Cavaliere accettò l’offerta, ma lo guardò in cagnesco. “Sono nato in una famiglia di contadini e non sono meno Cavaliere di te e Issei.”

Rendendosi conto di aver fatto un passo falso, Takahiro accettò il contrattacco con un sospiro. “Ai Cavalieri non viene concessa la mano dei Principi, amico mio.”

I suoi due amici avevano saputo di lui e di Tooru ancor prima che Hajime fosse pronto ad ammetterlo a se stesso, ma non gli serviva che fossero loro a mostrargli la cruda realtà in cui viveva. No, era troppo, specialmente dopo che era stato lui a rifiutare Tooru.

Tracannò il vino che gli era stato offerto e restituì il calice all’amico. “Apprezzo l’amicizia tua e d’Issei, Takahiro, davvero,” disse con tono più gentile. “Ma ho bisogno di stare solo e qui dentro si soffoca.”

Sulla strada per raggiungere la balconata, Hajime fu costretto a costeggiare la pista da ballo. Non appena la musica finì, alzò gli occhi per dare un’occhiata: Tooru era al centro - bellissimo, col mantello rosso di pelliccia di ermellino sulle spalle - e sorrideva al giovane dai capelli corvini che gli teneva le mani sui fianchi. Da dove si trovava, Hajime non poteva vedere il Principe Tetsuro in faccia. Da come Tooru era a suo agio, dedusse che era un tipo che gli stava andando a genio.

Non riuscì a sopportare oltre e proseguì per la sua strada.

Non vi era ancora traccia del tepore dell’estate nell’aria della notte. Giocò a suo favore: aveva freddo ma, almeno, la balconata era deserta.

Hajime si appoggiò al parapetto di marmo e prese tre respiri profondi, illudendosi che questo sarebbe bastato a calmare il suo cuore impazzito. Quando si rese conto che il nodo che gli stringeva la gola non faceva che peggiorare, abbassò la testa sconfortato. Non voleva piangere di nuovo nel bel mezzo di un ballo. Tutta la corte di Seijou lo conosceva e non c’era modo di nascondersi adeguatamente in quella situazione.

“Perdonatemi.”

Ecco. Le cose potevano ancora peggiorare.

“Spero di non arrecarvi disturbo.”

Fu sorpreso di scoprire che era un giovane di Nekoma ad avergli rivolto la parola.

Era più basso di lui, i capelli biondi gli arrivavano quasi alle spalle. Notò che era vestito con eleganza, ma in modo più sobrio dei suoi compatrioti. 

Non sapendo di quale titolo fosse investito, Hajime s’inchinò goffamente optando per un neutro: “Sir…”

“Oh, no, vi prego, alzate la testa.”

Hajime lo fece, sebbene ne fosse sorpreso. Non aveva corna da esibire e a Seijou tanto bastava per provare che era di basso rango. Ma quando guardò lo sconosciuto per la seconda volta, si rese conto che le tenebre non lo avevano ingannato.

“No,” confermò il fanciullo dai capelli biondi. “Non sono un Demone, sono un comune umano. Esattamente come voi, immagino. Mi spiace avervi disturbato.”

“Non mi avete disturbato,” 

Il fanciullo non mostrava evidenti segni di timidezza, ma si vedeva chiaramente che era in difficoltà a parlare con lui. “Sei il Cavaliere del Principe Demone, vero?”

Hajime scosse la testa prontamente. “Sono un Cavaliere e basta.”

“Ma sei cresciuto accanto al Principe come suo pari, giusto? In molti parlano del compagno di giochi umano che la Regina ha fatto in dono al suo erede.”

Uno dono. Ecco come il mondo al di fuori di Seijou lo considerava 

“Non sapevo che qualcuno fuori dalle mura di questo castello conoscesse il mio nome,” ammise il Cavaliere.

“In effetti è così,” disse il fanciullo. “Ma mi piacerebbe conoscerlo.”

“Hajime. Hajime Iwaizumi.”

“Hajime…” Ripeté. “Io sono Kenma. Solo Kenma e, a differenza tua, non posseggo alcun titolo ufficiale. Ho solo avuto la fortuna di crescere al fianco di un Principe.”

Il Cavaliere sgranò gli occhi. “Siete amico di Tetsuro di Nekoma?” Gli sembrava così assurdo che qualcun altro avesse condiviso la sua stessa infanzia.

Kenma annuì. “Sono qui per lui,” ammise. “Voleva a tutti costi che conoscessi il Cavaliere del Principe Demone.”

“Sono solo un Cavaliere.”

“Lo avete già detto.”

Hajime non fu felice di sapere che l’erede al trono di Nekoma lo considerava una specie di attrazione, ma non abbastanza degno della sua personale attenzione. “E che cosa si aspetta il vostro Principe da me?” Domandò, non riuscì a nascondere il sarcasmo.

“Sono desolato di avervi offeso,” disse Kenma.

“Non mi avete offeso,” disse Hajime, per nulla intenzionato a fingersi cortese. “Il vostro Principe lo ha fatto. Se è così interessato al Cavaliere del Principe Demone, che mi parli di persona.”

“Hai perfettamente ragione, Cavaliere.”

Hajime si pietrificò, mentre un giovane più alto di lui gli passava a fianco per avvicinarsi a Kenma. 

Tetsuro di Nekoma non aveva l’aspetto di un Principe - bensì da criminale - ma di sicuro rendeva onore alla sua natura di Demone. “Dunque, dunque…” A dispetto dell’oscurità, squadrò il Cavaliere da capo a piedi. “Il tuo compagno di giochi ha davvero un bel carattere. Degno di te, Tooru.”

Il Principe Demone comparve al suo fianco e Hajime trattenne il respiro.

“Te l’ho detto,Tetsuro,” disse Tooru, orgoglioso. “Guardalo bene, perché il mio Hajime diventerà il Primo Cavaliere di Seijou, un giorno.”

Hajime lo guardò come se fosse del tutto impazzito.

Tetsuro, al contrario, sembrava molto soddisfatto - di cosa, era un mistero. “Non c’è che dire,” disse, afferrando la mano di Kenma come se fosse una cosa del tutto normale, “i miei complimenti, Tooru. Siete davvero belli insieme.”

Il Principe Demone e il suo Cavaliere si ritirarono negli appartamenti reali insieme.

Hajime era terrorizzato. Tooru, al contrario, era estatico.

"Il Principe Tetsuro non è poi così male," commentò l’erede al trono di Seijou, mentre si liberava degli stivali lucidi e del mantello di ermellino. 

Hajime controllò che il corridoio fosse vuoto e nessuno potesse udirli, poi sbatté le porta con rabbia. “Sei completamente impazzito?!”

Tooru sbuffò e sul suo viso comparve un’espressione annoiata. “Stai calmo, Iwa-chan,” disse. “Tetsuro è un nostro prezioso alleato.”

“Che cosa intendi per nostro?”

Tooru s’inginocchiò sul tappeto del salotto per ravvivare il fuoco nel camino. “Eppure, avevo dato ordine di tenere la stanza calda.”

“Tooru, mi vuoi rispondere!” Hajime non aveva la pazienza di assecondare i suoi giochetti.

“Stai calmo,” gli ordinò Tooru. “Tetsuro non potrà mai essere il mio sposo. Lui può guadagnare qualcosa da me - come io da lui - solo se la nostra amicizia è solida.” Si lasciò cadere sulla poltrona.

Hajime si avvicinò. "Per quale motivo?"

Tooru scrollò le spalle. "Nekoma è un regno d'incredibile stabilità: è autosufficiente, non perde risorse economiche e umane nell'organizzare guerre e, a differenza del nostro, non ha leggi razziali particolari. Ultimo ma non ultimo, è una terra di Demoni e questo farà piacere ai consiglieri bigotti.”

"No, mi riferivo al fatto che Tetsuro non potrà mai essere il tuo sposo.”

Le labbra di Tooru si piegarono in un sorriso complice. "Ama un altro," rispose, scivolando sul tappeto. “Vieni, Iwa-chan, siedi con me.”.

Hajime lo accontentò. “Te lo ha detto lui?”

“Gliel’ho fatto confessare,” rispose Tooru. “Non riusciva a smettere di parlare del suo amico d’infanzia, non aveva importanza quale fosse l'argomento della conversazione. È stato interessante... Rassicurante quasi."

"Perché?"

"Perché anche io non posso fare a meno di parlare di Iwa-chan con chiunque," confessò Tooru a cuor leggero, come se quelle parole non fossero una stilettata nel petto per Hajime. "Tetsuro mi diceva di raccontargli qualcosa di me e io continuavo a ripetere il tuo nome.” Gli occhi scuri si tinsero di malinconia. “Dovevi sentirlo mentre parlava del suo amante. È venuto qui per accontentare i suoi consiglieri, non ha mai avuto intenzione di sposarmi. Ha una sorella che è pronta a convolare a giuste nozze. Quando arriverà il momento, Tetsuro è deciso a riconoscere il suo primo nipote come legittimo erede al trono.”

Hajime percepì dell’invidia nella sua voce. “Smettila di pensarci, Tooru.”

Il Principe fissò il fuoco per non doverlo guardare negli occhi. “A cosa, Iwa-chan?”

“Smettila di cercare una soluzione per noi,” disse Hajime, apertamente. “Vuoi l’amicizia di Tetsuro perché la sua relazione illecita può giustificare la nostra?”

“Perché non mi permetti di lottare per te?” Urlò Tooru, esasperato, alzandosi in piedi.

“Perché non voglio che tu ti faccia male!” Ribatté Hajime con la stessa rabbia. “Vuoi farmi felice? Trova qualcuno che ti ami, qualcuno che sia davvero alla tua altezza!” Il dolore che stava provocando a se stesso era incalcolabile.

Tooru non si fece scrupoli a mostrargli il proprio. “Non dici sul serio.” Stava per mettersi a piangere.

Hajime con lui, ma doveva resistere. Strinse i pugni. “Io non sarò l’unico amore della tua vita, Tooru.” Faceva dannatamente male. “Siamo il primo amore l’uno dell’altro, ma cresceremo, incontreremo altre persone sulla nostra strada.”

“Ma io amo te,” confessò Tooru, piangendo. “Io amo te.”

Hajime serrò i denti sul labbro inferiore, obbligandosi a mantenere un tono di voce fermo. “Non hai avuto altri che me per tutta la vita, Tooru,” gli ricordò. “Non conosci altro, per questo sei convinto di amarmi.”

Tooru scosse la testa. “Non ti permettere di sminuire i miei sentimenti in questo modo!” Urlò. “Sei solo troppo codardo per lottare per me. Questa è la verità!”

Se era quello che voleva credere, Hajime glielo avrebbe permesso. Qualsiasi cosa, purché Tooru si allontanasse dalla strada di autodistruzione che aveva imboccato a causa sua.

Toccò a Hajime, seppur col cuore a pezzi, concludere quella conversazione: “penso che siamo entrambi d’accordo che ti meriti più di questo codardo.”

Tetsuro di Nekoma e la sua corte rimasero ospiti al Castello Nero per tre settimane. 

Lui e Tooru furono bravi a illudere tutti che le trattative matrimoniali stessero andando a buon fine. Si facevano vedere insieme nei corridoi del palazzo e nei giardini reali. Sorridevano, davano l’idea di divertirsi molto in compagnia l’uno dell’altro.

E forse era anche vero.

Per i loro amici d’infanzia, al contrario, il tempo sembrava essersi dilatato a causa della noia.

“Parlami di te, Kenma,” disse Hajime, per disperazione, sedendosi sul bordo della fontana al centro del parco reale. Qualunque cosa pur di non sentire Tooru ocheggiare come un idiota e Tetsuro dargli man forte. Erano impegnati a tirare con l’arco - così che il Principe Demone avesse la sua occasione per dimostrarsi il migliore nella sua arte - ma potevano benissimo essere due nobili pettegole sedute in un salotto, con una tazza fumante tra le mani.

“Non c’è molto da dire,” rispose il fanciullo coi capelli biondi. Anche lui sedeva sul bordo della fontana, un libro aperto tra le mani.

Magari non voleva essere disturbato, ma Hajime non ne poteva davvero più di avere solo Tooru su cui concentrare la sua attenzione. “Hai detto di non avere alcun titolo,” ricordò. “Che cosa fai a corte?”

Kenma voltò la pagina che aveva appena finito di leggere. “Il Mago,” rispose.

Hajime sbatté le palpebre un paio di volte, poi lo fissò come se gli fossero spuntate di colpo due teste. “Prego?”

“E sto studiando per divenire un curatore. Un mestiere decisamente più pratico e utile.”

“No-Non ho capito la prima parte.”

“Sono un Mago,” ripeté Kenma, come se non vi fosse nulla di strano.

Il Cavaliere aprì e chiuse la bocca un paio di volte. “E… Ehm... Che cosa faresti?”

“Subisco gli influssi della magia nel mio sangue,” rispose Kenma, chiudendo il libro e abbandonandolo da una parte. “Nel mio caso, questo processo si concretizza nell’avere visioni, sogni premonitori e cose di questo genere.”
Per un attimo, Hajime temette che la sua mandibola cadesse a terra. Scosse la testa e decise di darsi un tono. “Credevo che i Maghi lanciassero sortilegi.”

“I più preparati,” spiegò Kenma. “Questo mio talento mi ha permesso di entrare alla corte di Nekoma, nonostante le mie umili origini. Non appena Tetsuro si è reso conto che non era la mia strada, mi ha concesso di fare della mia vita quello che preferivo. Quindi, sì, io subisco la magia.” Una pausa. “Tu, invece, hai litigato col tuo Principe?”

Hajime avrebbe saputo gestire meglio una coltellata alla schiena che quella domanda. “Tooru non è il mio Principe nel modo in cui lo intendete tu e Tetsuro.”

Kenma lo guardò confuso. “Non siete amanti?”

Suo malgrado, Hajime arrossì. “Non siamo mai arrivati a quel punto.” 

“Pensavo che vi amaste.”

Perché tutti la facevano suonare come una cosa così semplice? Hajime cominciava a sentirsi un idiota. “Tu sai perché Tetsuro è qui.”

“Certo, ma il tuo Principe sa che non è interessato.”

“Ce ne saranno altri dopo di lui,” disse Hajime, con un sorriso amaro. “Tooru sceglierà uno di loro, non me. È giusto così.”

“Capisco.” La voce di Kenma rimase neutrale, ma abbassò lo sguardo con rispetto. “Deve essere molto doloroso per te.”
Hajime non credeva fosse il caso di specificare che era stato lui a rifiutare Tooru - due volte. “Lo è per entrambi, ma non posso permettere che il nostro legame lo distrugga.”

“Perché dici questo?” Kenma suonava sinceramente confuso.

E il Cavaliere si sentì ancora più stupido. “È proibito,” disse. “Il consiglio, i nobili… Nessuno sosterrebbe Tooru, se scegliesse me. È troppo pericoloso per lui e non posso permettere che si faccia male. Proteggerlo è la ragione per cui la Regina mi ha donato a lui.”

“Uhm…”

“Cosa?”

“Non fraintermi, Cavaliere,” disse Kenma con cortesia. “Pensi davvero che il tuo amore possa distruggerlo e un matrimonio basato sul potere no?”

Hajime non ebbe il tempo di rispondere a quella domanda. 

“Vostra Altezza.”
Issei e Takahiro comparvero sulla scena, inginocchiandosi al cospetto del loro Principe.

Tooru adagiò l’arco contro un cespuglio. “Parlate,” concesse loro.

“Un ospite vi attende nella sala del trono,” disse Issei, permettendosi di alzare un poco lo sguardo.

Tooru aggrottò la fronte. “Quale ospite?”

Solo Hajime seguì il Principe Demone.

Vista la situazione senza precedenti, era meglio che gli ospiti di Nekoma fossero tenuti fuori dalla questione.

“È in anticipo di giorni,” borbottò Tooru, procedendo ad ampi passi verso la sala del trono.

“È da solo,” aggiunse Hajime. “Quanto può essere folle un Re per presentarsi in una corte straniera senza scorta?”

Si scambiarono uno sguardo veloce ed entrarono nel salone fianco a fianco.

I membri del consiglio erano lì, intorno a quell’ospite inatteso, quasi dovessero intrattenerlo. Fu impossibile non notarlo, perché era più alto di tutti loro. 

Tooru si umettò le labbra e simulò un paio di colpi di tosse.

Il vociare che riempiva la sala si tramutò in silenzio e non appena i Demoni riconobbero il loro Principe, non esitarono a inginocchiarsi a terra. 

Hajime storse la bocca in una smorfia, guardandoli con disprezzo uno a uno. Fingevano di essere spaventati da un fanciullo di quattordici anni, poi tentavano di approfittarsi della sua giovane età per giocare con un potere non loro.

Tooru non li considerò degni di alcuna attenzione. Li superò uno a uno, arrivando di fronte al giovane Re giunto all’improvviso alla corte di Seijou.

“Wakatoshi di Shiratorizawa, presumo,” disse Tooru.

Hajime lo guardò in faccia solo allora. Se ricordava bene, l’erede al trono di quel regno aveva la loro età, ma quello che stava guardando era un giovane uomo e non un ragazzino.

“Presumete bene, mio Principe.” Wakatoshi chinò la testa con rispetto ma non s’inginocchiò.

Tooru storse la bocca in una smorfia. “Siete in largo anticipo rispetto al vostro invito, ne siete consapevole?”

“Credevo che il viaggio sarebbe stato più lungo e complicato, Altezza,” si giustificò Wakatoshi.

Tooru sorrise divertito - no, infervorato. “Siete davvero giunto fino a qui completamente da solo?”

“Non rischierei mai di lasciare la mia corte priva di difese, Principe Demone,” spiegò il giovanissimo sovrano. 

“Il Primo Cavaliere di Shiratorizawa deve essere degno di molta fiducia, allora.”

“Sono io il Primo Cavaliere di Shiratorizawa.”

Tooru smise di sorridere, ma solo per un istante. “Un Re di quattordici anni che è anche Primo Cavaliere.”

Da dove era, dimenticato da entrambi i giovani reali, Hajime vide gli occhi scuri del suo Principe accendersi di sincero interesse. Sentendosi di troppo, abbassò lo sguardo.

Alla fine, Tooru accolse quell’inatteso ospite ben volentieri. “Benvenuto alla corte di Seijou, Re dell’Aquila.”

Nessuno dei tre avrebbe mai dimenticato quel giorno.

Fu solo l’inizio della loro storia.

2
Di Corvi e Arcieri

Il Principe Daichi di Karasuno divenne orfano all’età di sei anni.

Sua madre morì dandolo alla luce. Suo padre, l’unica famiglia che avesse mai avuto, cadde su uno dei tanti campi di battaglia contro il Regno di Seijou.

Il giorno del funerale del Re di Karasuno, Daichi era da solo di fronte alla sua pira funebre.

Il Generale Ukai e il Maestro Takeda restarono due passi dietro di lui. Il resto della corte era alle loro spalle, in silenzio.

Quel giorno, chi gli voleva bene non riuscì a dirgli nulla. Tutti gli altri, quelli che lo avvicinarono per comodità, non fecero che parlare con spudorata ipocrisia. Da parte sua, Daichi non ascoltò nessuno: era un bambino e voleva solo essere triste per la morte dell’unica persona che aveva al mondo.

Alla fine della cerimonia funebre, il Maestro lo invitò a tornare al Nido dei Corvi con loro. Il piccolo Principe fu sordo a quelle parole gentili. Quando divenne chiaro che non si sarebbe mosso, il Generale Ukai gli spettinò i capelli con una carezza, dicendogli di prendersi tutto il tempo di cui aveva bisogno.

Lo lasciarono solo.

Daichi non riusciva a piangere e faceva male. Il nodo che gli stringeva la gola era doloroso, ma le lacrime non ne volevano sapere di scendere dai suoi occhi. A trascinarlo fuori dall’abisso fu una manina pallida, stretta intorno all’orlo del suo mantello nero.

Si voltò. Il bambino che l'aveva disturbato non abbassò lo sguardo ma fece un mezzo passo indietro, intimorito. Aveva gli occhi color dell’oro ed erano tanto dolci che riuscirono a contrastare un poco il freddo che Daichi sentiva dentro. I capelli erano strani - troppo chiari - e il colorito della sua pelle lasciava intendere che fosse un bambino cagionevole - troppo pallida. 

Il piccolo sconosciuto non disse una parola, si limitò a porgergli un fiore selvatico dai petali bluastri. Un dono semplice, modesto, di quelli fatti col cuore. 

Fu allora che le prime lacrime scesero sulle guance del Principe, divenute rosse per il freddo. Per un breve istante, la tristezza negli occhi dorati di quel bambino lo fece sentire meno solo. Lasciò andare il suo mantello e se ne andò in silenzio come era arrivato.

Daichi non riuscì a chiedere il suo nome.

Le stagioni passarono e, mentre il Maestro Takeda e il Generale Ukai fungevano da governatori in attesa che raggiungesse l’età giusta, il Principe di Karasuno non impiegò molto tempo ad acquisire gli atteggiamenti di un adulto.

"Daichi, metti più forza in quell'attacco. Hayato non è qui per ricevere la tua pietà. Asahi, piantala di piagnucolare scuse ogni volta che il tuo avversario cade. Siete qui per diventare guerrieri, non ballerini!" Il giorno in cui il Generale Ukai avrebbe perso la voce, sarebbe stato considerato un presagio oscuro. "Yuu! Ryuu! Non fatemi venire lì! Giuro sulla testa di mia madre che se mi fate venire lì, vi pentirete di essere nati!"

Daichi assestò un colpo secco allo scudo di Hayato, questi cadde inesorabilmente nel fango, schiacciato dal suo stesso strumento di difesa. Il Principe abbassò la spada di legno e si fece vicino all'amico d'infanzia con un sorriso costernato. "Mi spiace."

Gli porse la mano. Hayato la rifiutò educatamente e si rimise in piedi da solo. "Non devi scusarti," gli ricordò l'amico. "Sei su di un campo di battaglia, non importa che sia per finta. Essere debole è una mia colpa, non tua. Sei più forte e va bene così.”

Daichi gli rivolse un sorriso nervoso. "Non esagerare."

Hayato sospirò. "Non dovresti essere così gentile con tutti. Sarai un Re, ricordi?"

"Essere l’erede al trono non m'impedisce di essere un buon amico, giusto?" Disse il Principe, con un sorriso paziente. "Facciamo una pausa?"

Hayato accettò la proposta di buon grado. Si accomodarono sulle scale di pietra che conducevano alle mura di cinta, mentre gli altri fanciulli continuavano ad allenarsi sotto l'occhio vigile e severo del Generale Ukai.

"In un altro regno, sarebbero già scandalizzati da questo," disse Hayato, sedendosi accanto a lui.

"Che intendi?"

"A Seijou non permetterebbero mai al Principe ereditario di mischiarsi con gli altri giovani della corte."

“Ma qui non siamo a Seijou.”

“Inoltre, nessun reale concederebbe a un membro della servitù l’onore di divenire Cavaliere.”

“Questo non è vero,” obiettò Daichi. "Seijou sembra aver concesso la stessa possibilità a un orfano umano.”

“Le ho sentite anche io queste voci, Daichi, ma è impossibile per noi sapere se siano vere.” 

“Che lo siano o meno, non cambia che per me non sei solo un servitore, sei un amico. Mi fido di te, siamo cresciuti insieme e sarei molto felice di averti al mio fianco su di un campo di battaglia.”

Hayato si lasciò sfuggire un sospiro esasperato. "Sei senza speranze..."

"Asahi è senza speranze," lo corresse Daichi, osservando il ragazzo più alto e robusto di tutti gli altri: aiutava un suo coetaneo ad alzarsi da terra, dopo averlo sconfitto a duello senza troppi problemi.

"A me sembra forte," commentò Hayato.

"Lo è, come un Primo Cavaliere," ammise Daichi.

Il giovane servitore inarcò le sopracciglia. "Hai appena detto che è senza speranza."

"Non ha la personalità tipica del guerriero impavido," ammise il Principe con una scrollata di spalle. "Ciò non toglie che abbia il braccio più forte della sua generazione."

"Non farlo," lo avvertì Hayato, alzando gli occhi al cielo.

"Che cosa?"

"Non riconoscere ad alta voce la superiorità di qualcun altro. Sarai un Re, ti ricordo!" Fu più incisivo nel ripeterlo, nella vana speranza che il senso del suo avvertimento arrivasse più chiaramente.

"Se non riconoscessi le potenzialità dei miei uomini, sarei un Re caduto ancor prima di ereditare il trono," replicò Daichi. "Non voglio essere quel genere di sovrano che se ne sta in alto a comandare i suoi uomini come pedine. Se noto un guerriero più forte di me a corte, è mio dovere farlo brillare e ottenere la sua fiducia. Sarei un pazzo se lo gettassi nell’ombra per paura che metta in discussione la mia autorità.”

Hayato fece una smorfia. "Tredici inverni sulle spalle sono pochi. Crescendo smetterai di essere un idealista.”

"Parli come i vecchi del consiglio, Hayato e hai tredici inverni sulle spalle anche tu."

"Sono realista," Hayato, fu il suo turno di scrollare le spalle. "Sono onesto."

Daichi gli sorrise. "È proprio questo che stimo di te ed è il motivo per cui ti meriti un'occasione," diede all'amico una pacca sulla spalla e Hayato l'accettò.

"Ryuu, guarda!"

"Eccola! È lei!"

Quel gran vociare spinse il Principe ad alzare lo sguardo. Non fu sorpreso di vedere che quel gran schiamazzo era provocato dalla giovanissima Lady Kiyoko, intenta ad attraversare il cortile con passo elegante e rilassato. L'espressione su quel bel viso era quella stesa e riservata con cui il Principe l'aveva sempre vista, ma era impossibile che non avesse notato le occhiate che i suoi compagni di addestramento le lanciavano.

Era bella. Aveva tredici anni, un bocciolo di rosa che non era ancora fiorito in tutto il suo splendore, e già faceva girare la testa a molti. Kiyoko non se ne curava. Era consapevole degli sguardi dei giovani e dell’invidia delle altre fanciulle, ma ciò non le impediva di camminare a testa alta. Daichi la rispettava molto per questa sua silenziosa sicurezza. L’uomo che, un giorno, l’avrebbe avuta in sposa, sarebbe stato tra i più fortunati di tutto il Regno di Karasuno.

A scarseggiare in dignità erano Ryuu e Yuu - compagni del Principe e apprendisti Cavalieri - a cui mancava solo la bava alla bocca.

Daichi fece per redarguirli, poi si accorse che Kiyoko lo guardava con insistenza. Le si avvicinò.

"Il Maestro vi vuole nella biblioteca alla fine dell'addestramento, Altezza," gli comunicò la fanciulla.

Daichi le sorrise. "Rassicura il Maestro sulla mia presenza. Ti ringrazio."

Kiyoko chinò la testa in segno di rispetto e si congedò. Non rientrò al castello come Daichi si era aspettato, ma varco l’arco che permetteva l’accesso al cortile esterno. Lì era dove veniva addestrati gli Arcieri.

Curioso di scoprire chi fosse andata a trovare, Daichi si mosse per sbirciare la scena.

Riconobbe subito Chikara: discuteva con un fanciullo dai capelli chiari di cui il Principe non conosceva il nome. Fu proprio a lui che Kiyoko si avvicinò. Chikara si fece educatamente da parte per permettere ai due di parlare.

Il fanciullo sconosciuto le sorrise. Daichi percepì della sincera gentilezza in quell’espressione, mista a timidezza - forse perché era la fanciulla più bella della corte che aveva di fronte. 

La conversazione non durò molto. Non appena i due si salutarono, Daichi fu svelto a tornare da Hayato per non farsi vedere. Kiyoko rientrò nel cortile interno e sparì in cima alla scalinata che conduceva al castello. 

Ryuu e Yuu la seguirono con sguardo adorante. Fu allora che il Generale Ukai intervenne e li picchiò entrambi sulle testa con uno scudo di legno. "Tornate a duellare, perdi tempo!” Sbraitò. “Quella fanciulla è troppo per voi!"

Ryuu e Yuu guardarono il Generale con espressione sconfitta. "Crudele!" Si lagnarono in coro.

"Piantatela e datevi da fare! Asahi stai ancora piagnucolando?!"

Daichi non diede particolare importanza alla scena. Tornò ad affacciarsi oltre l’arco, osservando con interesse il gruppo di Arcieri impegnati a fare pratica. 

“Hayato?” Chiamò.

"Cosa c'è?" Domandò il giovane servitore, affiancandosi al suo Principe.

"Chi è quel fanciullo?"

Hayato seguì la linea del suo sguardo. "Quello con i capelli grigiastri vicino a Ennoshita?"

"Sì."

"È un giovane della nobiltà minore, viene dalla campagna," disse Hayato. “Non lo conosci perché non è nato a corte. I suoi genitori hanno servito tuo padre nell’ultima battaglia contro Seijou e sono morti. È cresciuto con dei parenti. Dalle voci che girano, sembra che siano stati ben felici di liberarsi di lui, quando il Generali Ukai è andato a reclutarlo.”

Daichi lo fissò perplesso. "Come può aver perso entrambi i genitori in guerra?” Domandò. “Che ci faceva sua madre sul campo di battaglia?"

"Non ne ha mai avuta una. È al centro di molti pettegolezzi, per questo ho molte informazioni su di lui,” disse Hayato. "È figlio di un Omega. Come puoi immaginare, adesso metà della corte - quella viscida e ipocrita - è curiosa di sapere se lo sia anche lui.”

Daichi non seppe come replicare.

Omega.

Ne aveva sentito parlare durante le lezioni con il Maestro Takeda. Come i Cavalieri in grado di tramutarsi in Corvi - ormai vivi solo nella leggenda - anche quelle creature erano state baciate dalla magia. Daichi non vi aveva mai dato importanza perché, durante la sua giovane vita, di magia ne aveva visto ben poca. Da bambino, aveva sognato di possedere le ali del Principe Corvo, capostipite della dinastia dei reali di Karasuno. Aveva smesso di farlo troppo presto, subito dopo la morte di suo padre. 

Guardò il fanciullo che sorrideva con gentilezza all'indirizzo di Chikara. Se davvero era un Omega, non era sorpreso che la sua famiglia non lo avesse voluto tra i piedi. Non c'era nessuna leggenda gloriosa per quelli come lui, solo storie scritte con la violenza e la crudeltà. Dare in sposo un fanciullo così sarebbe stato difficile, ancora di più ottenere un contratto matrimoniale vantaggioso. I parenti di quel fanciullo avevano ben pensato che sacrificarlo all’esercito della corona fosse la via di fuga più vantaggiosa per loro.

Daichi dubitava che quel fanciullo avesse avuto qualche possibilità di scelta. Forse, prima di arrivare al Nido dei Corvi, non aveva nemmeno mai pensato di divenire un Arciere. Ma doveva essersi ritrovato di fronte a un’alternativa assai peggiore.

Hayato aveva parlato dell’interesse dei nobili nei suoi confronti. Daichi era abbastanza grande per poterne immaginare la natura. 

Non aveva importanza quanto un regno fosse giusto o pacifico, ci sarebbero sempre stati quelli votati alla depravazione, di qualunque natura essa fosse.

E ci si sentiva giustificati a maltrattare un Omega. Perché se sui libri era scritto che fossero creature benedette dalla magia, nella vita reale erano maschi capaci di portare in grembo una vita e questo era un fatto abominevole, contro natura.

Essere Omega era una colpa. 

Daichi non era mai riuscito a capirne il motivo. Perché la capacità di dare la vita doveva essere motivo di disprezzo e derisione? Nessuno aveva educato il Principe di Karasuno a provare odio verso la diversità, nemmeno per quei Demoni che avevano mosso guerra contro le sue terre per generazioni, ma la cosa non lo aveva mai toccato da vicino.

"Qual è il suo nome?" Domandò Daichi.

Hayato scrollò le spalle. "È questo il limite dei pettegoli di corte: parlano, parlano e non dicono niente. So tutto di lui, meno il suo nome. Perché t’interessa?"

Daichi scrollò le spalle. "Ha un'aria familiare. Non so come spiegarlo."

Daichi non dovette aspettare molto per avere la sua risposta.

Quel pomeriggio, una volta resosi presentabile per il Maestro Takeda, si presentò in biblioteca come pattuito. Il suo tutore non era il solo ad aspettarlo.

"Vostra altezza," lo accolse Takeda, alzandosi dal tavolo vicino alla finestra, quello che usano occupare durante le loro lezioni.

"Maestro," rispose il Principe, ma la sua attenzione era tutta per il fanciullo silenzioso alle spalle del suo tutore.

Takeda notò la sua curiosità e non rimandò ulteriormente le presentazioni "Avvicinati pure, Koushi."

Koushi, prese nota Daichi. Il suo nome è Koushi.

Il fanciullo s'inchinò. Infine, gli occhi dalle sfumature dorate incontrarono timidamente i suoi. "È un onore conoscervi, mio Principe."

Daichi rimase incantato dalla sincerità del suo sorriso. Non era così che i giovani nobili solevano rivolgersi a lui, esclusi quei pochi che gli erano davvero vicini. Tutti gli altri si calpestavano l’un l’altro, pur di avvicinarlo e guadagnarsi un’amicizia che di amichevole aveva ben poco. 

"Vi ho convocato qui entrambi perché vorrei che foste compagni di studi," spiegò il Maestro Takeda. "Koushi è superiore a qualsiasi allievo abbia mai avuto. Temo che i miei insegnamenti non gli gioverebbero in alcun modo,” si rivolse al fanciullo con gli occhi dorati. “Sono certo che il nostro Principe saprà tenerti testa."

"Ho sentito dire che siete bravo negli studi almeno quanto siete forte nei duelli," disse Koushi con timida cortesia.

"Così dicono i miei tutori," replicò Daichi, ancora una volta gratificato da un complimento tanto sincero.

"Presto, Koushi, scoprirai che il nostro Principe è particolarmente modesto,” intervenne Takeda. "Un tratto che avete in comune."

"Immagino che andremo d'accordo, allora," disse l'erede al trono.

Koushi gli rivolse un altro di quei meravigliosi sorrisi carichi di sincerità e gentilezza. "Lo spero, mio Principe.”

"Ho saputo che hai un nuovo compagno di studi!" Esclamò Yui, durante una sera come tante altre negli appartamenti del Principe. Tra le persone che Daichi considerava degne di fiducia, lei era quella che gli era vicino da più tempo. Yui Michimiya era la sola erede della sua famiglia, una stirpe antica quanto la dinastia reale. Lei e Daichi erano cresciuti insieme. Anche se vi era molto di combinato nel loro legame, l’erede al trono non poteva fare a meno di considerarlo tra i più sinceri che aveva con la nobiltà.

"Sì, si chiama Koushi," rispose Daichi, rilassandosi sulla sua poltrona.

"Hai l'aria stanca," commentò Yui preoccupata, mentre Hayato si avvicinava per versarle ancora dell'acqua.

"Sveglia all'alba, addestramento nel cortile fino all'ora di pranzo e poi in biblioteca fino al tramonto," replicò Daichi con un sorriso.

"Capisco, deve essere stata una lezione difficile."

"In realtà, no," raccontò il Principe. "Io e Koushi abbiamo cominciato a parlare e il tempo ci è sfuggito di mano, tutto qui."

"Oh..." Yui annuì, comprensiva. "È vero quello che dicono su di lui?" 

Daichi la fissò, confuso. "A cosa ti riferisci?"

Hayato gli lanciò un'occhiata molto eloquente, ma il Principe non seppe interpretarla.

"Dicono cose spiacevoli su di lui," disse Yui.

“Ad esempio?” Indagò Daichi. Non vide Hayato alzare gli occhi al cielo.

Yui esitò, come se si fosse affacciata su un argomento poco adatto a lei e non sapesse come tornare indietro. “Alcuni dei ragazzi dell’alta nobiltà ne parlano con termini coloriti.”

Daichi si fece serio. “Definisci coloriti.”

Yui scosse la testa. “Lascia stare, sono solo degli stupidi che raccontano delle storie probabilmente non vere.”

“No, ora sono curioso,” insistette Daichi, sporgendosi verso di lei. “Che cosa dicono di Koushi?”

Qualcosa era cambiato nell’espressione del Principe e anche nell’inclinazione della sua voce. Yui lo notò immediatamente. “Mi par di capire che siete amici e non voglio offenderlo.”

Daichi e Koushi si conoscevano appena ma, sì, il Principe non avrebbe preso alla leggera degli insulti nei confronti del suo compagno di studi. “Stai solo riportando quanto sentito,” la rassicurò. “Non è una buona ragione per cui tu debba sentirti in difetto.”

Yui prese un respiro profondo, come se fosse sul punto di fare un salto nel vuoto. “Dicono sia un Omega,” disse. “Il resto penso che puoi immaginarlo.”

Daichi lanciò un’occhiata a Hayato, che rispose con un’espressione che diceva: te l’avevo detto.

“Koushi è una persona,” disse il Principe. “L’anatomia del suo corpo non è affar di nessuno.” Non c’era altro modo di dirlo senza essere volgare e voleva evitare simili scivolate di fronte a una dama.

Yui concordò con un cenno del capo. "Se avete parlato con così tanta naturalezza, deve essere una persona piacevole."

"Sì, lo è,” confermò Daichi. "Perlomeno è sincera."

"Come i tuoi amici dell'addestramento?"

L’erede al trono pensò a Yuu e Ryuu. "Più signorile di così," concluse con un sospiro. Quei due sarebbero divenuti Cavalieri a modo lo stesso giorno in cui Asahi si sarebbe trasformato in un guerriero spavaldo.

Yui rise divertita. "Mi spiace non poterli frequentare come Kiyoko, lo ammetto."

"La tua educazione ti occupa molto tempo, vero?"

"Mio padre vorrebbe che tornassi nella residenza di famiglia per imparare ad occuparmi dei nostri possedimenti."

"Ha ragione."

"Forse, ma sono cresciuta qui e temo che mi sentirei particolarmente sola, se me ne andassi," spiegò Yui con malinconia.

Daichi la capiva: l'eterno conflitto tra desiderio personale e le aspettative degli altri. 

Era cresciuto nel perenne altalenare di quelle due possibilità. Il grande senso del dovere che possedeva, pur essendo ancora molto giovane, lo aveva sempre spinto a scegliere la seconda strada. Voleva essere un Re degno del suo popolo. Ciò nonostante, alle volte, tutto quello che desiderava era una pausa da quel continuo ricordarsi delle proprie responsabilità. Così stringeva i denti e faceva ancora un passo in avanti, stando ben attento a tenere la testa alta per non farsi schiacciare da nessuno.

Anche se Ukai e Takeda facevano di tutto per proteggerlo, i giochi di potere erano pericolosi. Daichi non poteva sperare di contare perennemente su di loro: sarebbe diventato grande, prima o poi

Era destinato a diventare Re e, seduto su quel trono, sarebbe stato da solo. 

"Non per forza.” Fu la replica che Koushi gli diede qualche giorno dopo. "Non fraintendetemi: penso ci siano momenti della vita in cui siamo soli e basta. Tuttavia, non credo che concentrare tutte le responsabilità su di sé sia un modo per divenire un buon Re."

Come capitava un po’ troppo spesso in quei giorni, Daichi fu preso di sorpresa da tanta sincerità. “Il potere nelle mani di uno solo è il principio della monarchia,” replicò.

Se si stava per aprire un dibattito, avrebbe lasciato che accadesse.

"Non sto mettendo in dubbio questo.” Koushi si sedette sul davanzale della finestra. “Sono solo dell'idea che un Re che isola se stesso, sia per senso del dovere che per fame di potere, non faccia altro che indebolirsi con le proprie mani."

Il Principe scosse la testa. "Non mi sognerei mai di far pesare i miei doveri sugli altri."

"Non sono gli altri.” Koushi esponeva il suo punto di vista con gentilezza, ma era fermo. Non avrebbe finto di credere qualcosa di diverso solo perché era di fronte all’erede al trono. "Sono i vostri Cavalieri in battaglia. Sono vostri Consiglieri nei periodi di pace. È la vostra Consorte nella vita di tutti i giorni."

Daichi rimase incantato da quelle parole. Un peso che era gravato sul suo cuore per anni, sembrava essere sparito improvvisamente e senza particolare sforzo. Tutto perché Koushi aveva detto la cosa giusta al momento giusto. No, Daichi non sapeva se c’era della magia nel sangue del fanciullo che aveva di fronte - e se questa lo rendesse l’Omega di cui vociferava la corte - ma era come se lo avesse liberato da una maledizione.

"Un grande Re è colui che non dimentica di essere un uomo, mente compie il proprio dovere," Koushi sorrise nervoso e arrossì. "Almeno, è questo il punto di vista di un umile giovane senza alcun potere nelle sue mani."

"È un punto di vista che vale la pena ascoltare," disse Daichi con una nota di gratitudine. "Ti prego, chiamami per nome."

Koushi scosse la testa. "Non potrei mai..."

"Non costringermi a ordinartelo, per favore," lo interruppe il Principe. "Vorrei davvero che lo facessi."

Koushi trattenne il fiato per una manciata di secondi. Era come se la stanza si fosse fatta improvvisamente più calda, eppure aveva le mani gelide. "Ogni tuo desiderio è un ordine, Daichi."

Il Principe sorrise soddisfatto. "Non smettere mai."

"Di fare cosa?" Domandò Koushi, confuso.

"Di parlarmi come fai,” rispose Daichi. “Con una sincerità e una maturità che non ho mai trovato in nessun giovane all’interno di questa corte. Sarei onorato, se tu continuassi a condividere i tuoi pensieri con me.” Aveva la netta sensazione che nessuno gli avesse mai dato una simile opportunità.

Koushi abbassò lo sguardo. "Un giorno, i miei pensieri potrebbero non piacerti. Ci hai pensato?"

"Un Re deve saper accettare e affrontare un disaccordo o rischia di divenire un tiranno, no?"

La prima estate con Koushi, Daichi poté solo definirla indimenticabile.

Aveva avuto un'infanzia serena, nonostante la perdita prematura dei suoi genitori. Era cresciuto con abbastanza amici accanto da non sentirsi mai completamente solo.

Koushi era qualcosa di completamente diverso.

Daichi era steso sulla schiena, le braccia piegate dietro la testa ed il viso girato di lato. Koushi era accanto a lui. A pochi metri da loro, nel laghetto, gli altri fanciulli della corte stavano scatenando il caos. A loro non importava: parlavano di tutto e niente da ore, come se ci fossero solo loro.

"Se il Generale ci scopre, ci uccide," commentò Koushi, ma rideva. "È strano... Non sono mai scappato da nessuna lezione, sia teorica che pratica."

Daichi sorrise più di prima. "Non mi sembri pentito."

"È questo il peggio, temo," Koushi sospirò. "E dov'è finito il tuo smisurato senso del dovere?"

Daichi si alzò su di un gomito. Vide Yuu tentare di tirare in acqua uno spaventatissimo Asahi, sebbene non avesse la forza fisica necessaria per riuscirci. Ryuu lo aggredì alle spalle e tutti e tre caddero rovinosamente nell'acqua, strappando un sorriso divertito all'erede al trono.

"Mi piace essere loro complice, di tanto in tanto," ammise Daichi. "Come mi hai detto questo inverno, saranno i miei Cavalieri e non voglio che il legame che abbiamo costruito in anni si offuschi crescendo. Sono stati tutto quello che avevo quando non avevo nulla."

Quando si rese conto della piega malinconica che aveva preso la loro conversazione, guardò Koushi e vide un'ombra oscurare i suoi occhi dalle sfumature dorate.

"Mi spiace, non volevo rattristarti."

"Mi hai concesso di parlarti sinceramente," gli ricordò Koushi, sollevandosi sui gomiti. "Perchè non dovresti farlo anche tu con me?"

Daichi fece una smorfia. "Sono un Principe, Koushi. Non ho mai avuto nulla, non per davvero. Avevo molto più di molti dei bambini che sono rimasti soli dopo quella guerra."

"Trono o no, non saresti stato più fortunato di un ragazzino di umili origini, se non avessi avuto qualcuno che ti volesse bene," commentò Koushi, guardando i tre ragazzi giocare nell'acqua. "Un bambino che rimane solo è qualcosa di tragico, sia esso un Principe o un contadino."

Daichi reclinò la testa da un lato. "Ma come fai?"

Koushi sbatté le palpebre, confuso. "A fare cosa?"

"A pronunciare parole così."

Il fanciullo dagli occhi dorati arrossì e abbassò lo sguardo. "Non è un talento di cui andare fieri."

"Perchè dici così?"

"Nella mia famiglia, nessuno ha mai ascoltato quello che avevo da dire. Essere figlio di mia madre bastava a rendermi privo di valore e, di conseguenza, anche di una voce."

Daichi si fece serio di colpo. 

Koushi parlò come se desse per scontato che le voci sulle sue origini avessero raggiunto anche l’erede al trono. "Per mia fortuna, ho ereditato dal genitore che mi ha dato alla luce anche il mio amore per l'arco. È stato questo a convincere i miei parenti a darmi una possibilità, anche se non sono bravo come chi mi ha preceduto."

"Ti ho visto," replicò Daichi. "Non sminuirti, hai talento.”

Koushi scosse la testa. "Sono ordinario, tutto qui."

"Se fossi ordinario, il Maestro non ti avrebbe notato."

"Mi piace studiare, tutto qui."

"Perchè continui a denigrarti?" Domandò Daichi, un po’ troppo duramente. Si diede dell'idota e cercò di rimediare. "Perdonami, non volevo suonare duro."

Koushi abbassò lo sguardo, imbarazzato. "Se ti ho irritato, mi dispiace."

"Affatto!" Esclamò il Principe. "È che io non riesco a capire perché ti veda così."

Koushi sorrise, malinconico. "Io ho un'immagine di me," spiegò. "È completamente opposta a quella che mi hanno attaccato addosso gli altri, ma sto facendo il possibile per dimostrare che valgo più di quanto credono. Non è facile come pensavo, tutto qui."

"Per questo hai accettato di essere reclutato e sei venuto a corte?"

"Avrei fatto qualsiasi cosa per andarmene dalla casa in cui sono cresciuto, onestamente," confidò Koushi. "Ma non voglio lasciarmi abbattere da quell'immagine che mi è stata imposta, solo che... Penso che le abitudini siano dure a morire, tutto qui."

Forzò un sorriso e Daichi fu abbastanza sensibile da non chiedere altro. Koushi era figlio di un Omega e questo bastava a rendergli la vita difficile, senza che lo fosse lui stesso. 

"Vostra Altezza!"

Un cavallo bianco si fermò a pochi metri da loro. Daichi alzò lo sguardo e riconobbe Akiteru, uno dei Cavalieri più giovani dell'eserciro regolare. Sorrideva, un guizzo di divertimento rendeva più vivaci gli occhi scuri. "Sono venuto ad avvertirvi di un pericolo imminente."

Daichi guardò Koushi, il quale ricambiò lo sguardo con la stessa identica espressione perplessa.

Lo sentirono, prima di vederlo.

"Se vi trovo, maledetti mocciosi perdi giorno, giuro che-!" Qualunque cosa volesse giurare il Generale Ukai, nessuno lo seppe mai. Recuperarono i vestiti quanto più veloce poterono e corsero ai loro cavalli come se non ci fosse un domani.

Fu tutto inutile.

Ryuu inciampò nel tentativo d'infilarsi i pantaloni e correre nello stesso momento. Rotolò a terra, investendo Yuu che, a sua volta, si attaccò ad Asahi per sorreggersi. Quest’ultimo cadde rovinosamente ed atterrò sulla faccia.

"Maledizione..." Commentò Daichi a denti stretti. Quando dagli alberi emersero le figure del Generale, del Maestro Takeda e di Kiyoko, la scena mutò drasticamente.

Yuu e Ryuu si alzarono in piedi, esaltati come due idioti: il primo mezzo nudo, il secondo con i pantaloni slacciati - gli caddero dopo appena due passi. Asahi, dal canto suo, era rimasto a terra. Forse voleva fingersi morto e scampare alla punizione del Generale.

Daichi li guardò tutti con espressione estremamente frustrata. "Sono senza speranze." Sospirò, poi si rese conto che Koushi era ancora lì, vicino a lui. Sorrideva. No, rideva davvero e quel suono incantò Daichi. Non riusciva ad allontanare gli occhi dalle iridi dorate, rese ancor più luminose dall'allegria del momento. Pensò che, più tardi, avrebbe dovuto ringraziare quegli idioti dei suoi futuri Cavalieri.

Più tardi.

Ora, quel suono gli stava dando alla testa al punto che non era possibile trattenersi dal fare qualche follia.

"Vieni!" Daichi afferrò la mano di Koushi e lo fece salire sul suo destriero. Mentre cavalcava verso la foresta, sentì le piccole mani aggrapparsi con fiducia alle sue spalle.

Non ebbe bisogno di altro per convincersi a proseguire.

La torre diroccata in mezzo alla foresta doveva essere appartenuta a qualche antica roccaforte di vedetta. Daichi non ne aveva mai avuto la certezza.

A lui piaceva perché era in mezzo al nulla e dalla cima si poteva vedere tutta la valle, fino al Nido dei Corvi.

La mano di Koushi era ancora nella sua. Non appena Daichi lo aiutò a scendere da cavallo, fece intrecciare le loro dita in una stretta rassicurante. 

"Dove siamo?" 

Il Principe sorrise. "È il mio piccolo posto segreto."

Koushi sgranò gli occhi a quella rivelazione. "E ci hai portato me?"

"Pensavo ti sarebbe piaciuto. Seguimi." Daichi gli fece strada all'interno dell’edificio di pietra: c'era un arco a cui, in principio, doveva essere stato attaccato un cancello e, al di là di esso, vi era un piccolo cortile interno. Da lì, trovarono l'ingresso della torre e le scale che li avrebbero portati in cima.

"Cammina vicino al muro," lo istruì il Principe. Koushi annuì.

La natura aveva fatto da padrona sulle pareti di pietra: fiori selvatici dagli svariati colori erano cresciuti in ogni angolo toccato dal sole. 

"È bellissimo," commentò Koushi.

"E non hai ancora visto la parte migliore."

Daichi lo condusse fino in cima. 

Koushi non aveva mai visto niente di più bello in tutta la sua vita. Ammirare il Regno di Karasuno illuminato dalla luce del tramonto fu spettacolare, ma fu il gesto di Daichi a rendere unico quel momento.

"Non hai mai portato nessuno quassù?" Domandò, cercando gli occhi del suo Principe.

"Mai," rispose Daichi. "Tu sei il primo."

Per la prima volta nella sua vita, Koushi non si sentì più né sbagliato, né tanto ordinario.
 

L'inverno seguente fu l'ultimo che Yui passò alla corte del Regno di Karasuno.

"Mio padre vuole che torni a casa prima della primavera," confidò a Daichi in una giornata di neve. Il Principe era rammaricato dalla notizia. Nonostante la sua posizione, non aveva una soluzione per ovviare al problema: il dovere chiamava la sua amica d’infanzia, come presto avrebbe reclamato anche lui.

Era giusto così.

"Hai deciso quando partire?" Domandò Daichi.

"Una carrozza verrà a prendermi domani mattina," rispose Yui, continuando a fissare un punto nel vuoto.

Il Principe annuì. "Farò preparare una cena privata solo per noi, ed il giorno dopo ti saluterò alle porte del castello. Non è un addio e lo sai. Ci ritroveremo da grandi."

Yui lo guardò dritto negli occhi. "E quanto tempo ci vuole per diventare grandi?"

Daichi non aveva una risposta da darle.

"Puoi promettermi una cosa?" Domandò lei con le lacrime agli occhi.

"Qualunque cosa." Daichi non avrebbe dovuto dirglielo.

"Mi porterai nel tuo rifugio segreto, prima che me ne vada?"

Perchè, per quanto le volesse bene, questo proprio non poteva concederglielo.

"Ah! Mi resterà la cicatrice e Kiyoko non mi guarderà più!" Si disperò Ryuu, prendendosi il viso tra le mani. "La mia vita è finita!"

Yuu si spostò accanto a lui, drizzandosi con fierezza in tutta la sua scarsa altezza. "Non c'è nulla di cui preoccuparsi, Ryuu. Penserò io alla nostra bella dama, anche per te!"

Per tutta risposta, Ryuu lo guardò con l'espressione più ferita del suo repertorio. "Yuu, traditore!” Si lagnò. “Un po' di pietà!"

Koushi sospirò stancamente. "È solo un bernoccolo, Ryuu. Passerà!" Si accomodò su una delle poltrone, accanto al caminetto acceso della sala comune. Era il luogo di ritrovo di tutti gli apprendisti alle armi e diveniva improvvisamente affollato nelle giornate di neve come quella.

"L'espressione del Generale era spaventosa però," commentò Asahi, seduto a gambe incrociate sul tappeto, gli occhi fissi sulle fiamme scoppiettanti.

"Ehi!" Esclamò Yuu, abbandonando Ryuu al suo delirio per avvicinarsi al ragazzo più grande. "Tu, invece, quando la pianti di dare di matto ogni volta che mi sconfiggi in un corpo a corpo?"

Asahi lo guardò costernato. "Ho paura di farti male!" Esclamò, sulla difensiva.

"Ti sembro fatto di vetro, forse?"

"No, ma-"

"Ma, cosa? Se sono il tuo avversario, rispettami e combattimi con serietà!"

"È solo che..." Asahi si guardò bene dal proseguire e tornò a fissare il fuoco nel camino per evitare l'argomento.

"Che?" Yuu s'inginocchiò sul tappeto e fissò l'altro con tanta convinzione che, sebbene fosse il doppio di lui, lo fece tremare.

Asahi cercò di farsi piccolo piccolo e fallì. "È solo che sei così... Minuto.”

"Cosa?!" Yuu scattò in piedi, guadagnandosi un'occhiata da parte di tutti i presenti. "Stai giudicando il mio valore dalla mia altezza?!"

"Non oserei mai!"

"Sì, lo stai facendo!"

"Ragazzi, abbassate la voce!" Era Akiteru. Koushi lo udì da qualche parte, alle sue spalle.

Ryuu si alzò dalla sedia su cui era collassato, strisciando verso gli altri due per appoggiare la testa sulla spalla di Yuu con fare sconfitto. "Non temere amico, io ti vorrò sempre bene, anche se non crescerai mai. E tu continuerai a volermi bene, anche se sarò uno sfregiato per tutta la vita, vero?"

Koushi sospirò di nuovo e richiuse il libro che stava inutilmente tentando di leggere. "Ryuu, è un bernoccolo, non una ferita permanente. Asahi, Yuu ha ragione: il miglior modo che hai per portargli rispetto è prenderlo seriamente durante i duelli."

Yuu sorrise orgoglioso.

"E tu," concluse Koushi, rivolgendosi proprio a lui. "Capisco che possa darti fastidio, ma cerca di capire le motivazioni dietro le azioni di Asahi: non si trattiene per mancarti di rispetto, lo fa solo per il tuo bene. E perché ha paura che tu possa fargliela pagare dopo, se ti fai troppo male."

Asahi tentò di farsi piccolo piccolo per la seconda volta.

Ryuu guardò l’Arciere come se avesse appena avuto una rivelazione. "Sei un santo, Koushi!"

Il fanciullo dai capelli grigiastri forzò un sorriso. "Non sono poi così diverso dall'ordinario."

"Io non lo direi," intervenne Akiteru, sporgendosi sopra la sua poltrona.

Koushi alzò lo sguardo e lo fissò confuso.

"Guardali," disse il ragazzo dai capelli biondi, indicando i tre adolescenti di fronte al camino. "Hai detto loro tutto quello che avevano bisogno di sentirsi dire e non ci hai nemmeno pensato."

"Non ho fatto nulla per cui valga la pena vantarsi,” insistette Koushi con cortesia.

"Sai prenderti cura degli altri," rispose Akiteru. "Vivi al Nido dei Corvi da un solo anno, ma non c'è nessuno qui che, almeno una volta, non si sia sentito risollevato da una tua parola. È una dote rara."

Koushi gli sorrise con cortesia. Akiteru era più grande di lui, era già un Cavaliere e, probabilmente, era perfettamente consapevole delle voci che giravano sul suo conto. Proprio per questo gli era grato: era uno dei pochi a rivolgersi a lui senza un doppio fine.

"Ti ringrazio, Cavaliere."

Una serie di esclamazioni eccitate da parte di Ryuu e Yuu avvisarono Koushi che Kiyoko era entrata nella sala comune, attirando l'attenzione di tutti con la sua silenziosa presenza.

"Ryuu, mostrale il tuo bernoccolo," propose Yuu. "Fallo passare per ferita di guerra, magari le piace."

"Ottima idea, Yuu!" Esclamò il secondo.

Asahi li fissò entrambi, perplesso. "Quale guerra, scusate?"

Nessuno le rivolse la parola. La fanciulla si diresse diretta verso Koushi, senza guardare nessun altro negli occhi. Akiteru si fece educatamente da parte, mentre Koushi si alzava in piedi in segno di rispetto. "Il Principe vuole riceverti nei suoi alloggi questo pomeriggio, mi ha chiesto d'informarti."

"Ti ringrazio, Kiyoko."

"Ah, Koushi riesce a parlarci così naturalmente," mormorò Ryuu con voce pregna di stima.

"Deve essere la maturità," seguì Yuu.

"È solo un anno più grande di voi," gli fece notare Asahi, sempre più perplesso dai loro discorsi.

Kiyoko se ne andò silenziosamente come era arrivata, seguita dall'ennesimo commento sognante di Ryuu: “è sempre bellissima quando m'ignora!"

Koushi si accorse subito che qualcosa non andava nel momento in cui entrò nel salotto privato del Principe e vide l’espressione funerea sul viso di Daichi.

"Che cosa è successo?" Domandò il fanciullo dagli occhi dorati, avvicinandosi con ampi passi.

Daichi lo invitò a sedersi davanti al fuoco, accanto a lui e gli raccontò di Yui, del perché era obbligata a partire e della promessa che gli aveva strappato sull'orlo delle lacrime.

Koushi ascoltò ogni parola con attenzione. Il Principe non si fece sfuggire il modo in cui i suoi occhi divennero più spenti, non appena parlò del loro posto segreto. Quando Daichi ebbe finito, Koushi si umettò le labbra. "Capisco..." Mormorò, poi aggiunse con tono decisamente più casuale. "Ne stai parlando come se dovessi chiedermi il permesso."

Daichi lo fissò. "È una cosa che riguarda anche te."

"È una tua cara amica," replicò Koushi, senza guardarlo negli occhi. "È il tuo posto segreto. Io e te l'abbiamo solo condiviso per un anno." Si sforzò di suonare il più sincero possibile.

Lady Yui era un'amica del Principe da molto tempo prima che lui entrasse a far parte della vita di Daichi. Era suo diritto chiedere un ultimo regalo, prima che le loro strade si separassero per un tempo indefinito.

Koushi non aveva alcun diritto di opporsi. Sarebbe stato egoista e crudele. Il nocciolo della questione altro non che una roccaforte abbandonata nel bel mezzo del nulla. Portare Yui lì, non avrebbe cambiato nulla del rapporto tra lui e Daichi.

"Le ho detto di no."

Da principio, Koushi non fu certo di aver capito bene. "Come?" Domandò, smarrito.

Il Principe gli prese una mano tra le sue: erano calde e forti, il tipo di mani che avrebbero fatto sentire protetto chiunque. "Le ho detto di no," ripetè Daichi.

E Koushi non seppe se scoppiare a piangere o a ridere. Tutto quello che riuscì a fare fu fissare l'erede al trono. "Perché?" Fu tutto quello che riuscì a dire, dopo che ebbe recuperato un poco del controllo di sé.

"Le voglio bene," ammise Daichi, soppesando ogni parola. "Ma non voglio condividere con lei le stesse cose che condividiamo io e te. Le cose che sono nostre."

Koushi aprì la bocca, ma il nodo che gli stringeva la gola divenne insopportabile. Sentì il bisogno di alzarsi e di mettere tra sé e il Principe una distanza di sicurezza. 

Daichi rimase a fissare la sua schiena per un lungo minuto di rispettoso silenzio, poi si alzò a sua volta. "Koushi..."

Il fanciullo voltò gli occhi dorati nella sua direzione. 

Il Principe si sentì morire nel vedere che erano pieni di lacrime. "Non puoi farmi questo," sorrideva. Un sorriso nervoso, terribile.

"Se ti ho ferito in alcun modo, io-“

"Ferito?" Koushi scosse la testa. "Vorrei che mi avessi ferito, almeno ora saprei cosa fare."

"Di che cosa stai parlando?"

"Voglio chiederlo io a te," replicò il giovane Arciere. "Cosa significa che non vuoi condividere con altri ciò che è nostro?"

"Non lo so," ammise Daichi, costernato.

"Allora non dovresti dar voce a sentimenti a cui non sai dare un nome. Sarai un Re... Una tua parola mal interpretata potrebbe significare un caro prezzo da pagare, un giorno."

"Adesso sei ingiusto, Koushi."

"Ingiusto?" Domandò Koushi con occhi ardenti d'ira. 

Per un attimo, Daichi non fu certo di conoscere il giovane che aveva davanti. Comprese che l'immagine fragile e indifesa che si era costruito di lui era meno rispettosa di quella che gli attaccavano addosso i viscidi i pettegolezzi della corte.

Koushi era gentile. Questo non lo rendeva affatto fragile, tantomeno debole.

"Voi siete un Principe, mio signore. Sarebbe così facile per voi giocare con la mia dignità, se solo lo voleste."

Daichi non credette a quelle parole. "Ma che cosa stai dicendo?"

"Ti sto dicendo che non puoi rivolgermi parole simili, come se credessi davvero a quello che dici!"

"E se fosse così?" Domandò Daichi, facendo un passo in avanti. "Se volessi proteggere ciò che è nostro da tutto e tutti, cosa ci sarebbe di sbagliato in questo?"

"Sii ragionevole, tu sei un Principe ed io sono solo..." Koushi si bloccò, una lacrima gli solcò la guancia. Si adagiò sul tappeto perché temeva che le gambe non lo avrebbero retto. "Non puoi illudermi. Non puoi sollevarmi e lasciarmi cadere. Perché è questo che succederà, prima o poi."

Daichi appoggiò un ginocchio a terra. "Ti chiedo perdono, perché ho avuto l'arroganza di pensare che tu avessi bisogno che io ti proteggessi."

Koushi lo guardò.

"L'ho pensato e me ne pento," aggiunse il Principe. "Hai il dono di saperti prendere cura degli altri. È una forza che non ho trovato in nessun altro. Sei brillante e le tue parole incanterebbero anche i più colti pensatori del nostro tempo. E sai essere sincero in tutto, stando ben attento a non ferire nessuno. È solo che ho visto della tristezza nei tuoi occhi, quando ci siamo sconosciuti e sono stato tanto stolto da scambiarla per fragilità. In realtà, era solo l'ombra di chi guarda il mondo con un po' più di consapevolezza dei suoi coetanei, ma lo fa a testa alta."

Koushi era incapace di pronunciare parola.

"Questa è l'immagine che ho di te," concluse Daichi con un sorriso. "Non m'importa quello che dicono sul modo in cui sei venuto al mondo. In tutta onestà, in questo momento, vorrei solo ringraziare i tuoi genitori per averlo fatto," si lasciò sfuggire una risata. "Non so cosa sia questa cosa nostra, ma non voglio rinunciarci e non permetterò a nessuno di toccarla."

Alla fine, Koushi abbassò lo sguardo. "Hai ferito una tua cara amica a causa mia."

"Yui è una ragazza comprensiva, capirà," Daichi gli passò un braccio intorno alle spalle e lo strinse a sé. "Stai tremando."

"Ho freddo..."

"Vieni, siediti accanto a me."

"Dovrei tornare nella mia stanza, io-"

"Ho voglia di parlare," spiegò Daichi. "Mi piace parlare con te, mi è sempre piaciuto."

Koushi sorrise dolcemente e si lasciò abbracciare. "Sì, anche io sto bene con te, come non lo sono mai stato con nessun altro."

Parlarono e parlarono, fino a che il cielo fuori dalle finestre non si schiarì ed entrambi non caddero addormentati l'uno accanto all'altro.
 

Poco dopo il sorgere del sole, Yui scese nel cortile principale per ricevere la carrozza che era stata mandata da suo padre. Si guardò intorno, aspettò fino a sentire le lacrime pungerle agli angoli degli occhi e poi partì. Il suo Principe non la salutò mai.

Al suo risveglio, il Principe di Karasuno si sentì intorpidito, dolorante e un poco infreddolito. Il fuoco si era spento, ma Koushi era ancora accanto a lui, addormentato. Daichi si sorprese a guardarlo come se fosse lo spettacolo più incantevole del mondo.

Prese a giocare con la frangetta di capelli grigiastri e aspettò pazientemente che quegli occhi dai riflessi dorati si aprissero sul mondo, incontrando i suoi.

La prima cosa che fece Koushi fu sorridergli. "Buongiorno..." Mormorò dolcemente.

E Daichi pensò che quel sorriso doveva essere per lui e per lui soltanto.

Lo rubò con un bacio innocente, quasi a fior di labbra.

Improvvisamente, l'inverno nel Regno di Karasuno era più così freddo.


 

3
Di mostri e destino

Wakatoshi di Shiratorizawa era stato incoronato l’estate precedente, il giorno del suo quattordicesimo compleanno, dopo aver consegnato al suo esercito la testa dell’ultimo Signore del Nord che aveva osato minacciare i suoi confini.

Quell’impresa gli era valsa l’assoluta lealtà del suo esercito e del suo popolo, oltre al rispetto di tutti i Regni Liberi. 

Quel fanciullo, poco più di un bambino, era spuntato fuori dal nulla e aveva costretto il mondo intero a guardarlo. 

Era cosa risaputa che la corte di Shiratorizawa fosse il nido di prodigiosi guerrieri e Principi destinati a scrivere la storia, ma Wakatoshi era qualcosa di più.

Hajime non era nella posizione di capire che cosa fosse, ma Tooru sì.

“Siete bravo con gli scacchi,” commentò Wakatoshi.

La prima conversazione di un futuro Re e di uno incoronato da poche settimane non poteva che svolgersi di fronte a un campo di battaglia - seppur per gioco.

Tooru scrollò le spalle. Sorrideva con fare sicuro, per nulla intimidito dalla presenza di un sovrano così giovane e già così famoso. “Un addestramento militare in scala ridotta, nulla di più. È un modo per abituare la nostra mente a creare strategie vincenti.”

Wakatoshi lo fissò a lungo, prima di fare la sua mossa. “Non ci avevo mai pensato.”

Tooru inarcò un sopracciglio. “Davvero?” Suonò un poco derisorio.

Il giovane Re se ne accorse, ma si prese il suo tempo per replicare. Aspettò che il più giovane facesse la sua pedina e parlò: “una scacchiera non può prepararti ad un campo di battaglia.” 

“Giusto, voi ne sapete qualcosa, vero?”

Tooru decise d’indagare un po’ sotto la superficie. No, non era interessato a quel fanciullo nel modo in cui il consiglio avrebbe voluto, ma questo non significava che non fosse curioso. Il resto del mondo gli era stato precluso per tanto tempo, e Wakatoshi di Shiratorizawa era una finestra da cui non aveva mai sbirciato.

Il giovane Re non rispose.

Tooru non si sarebbe arreso tanto facilmente. “So cosa dicono le storie su di voi,” aggiunse, con una luce curiosa a rendere i suoi occhi più vivaci. 

“Volete sapere se siano vere, immagino.”

“No, per quello mi basta guardarvi.” 

Wakatoshi alzò lo sguardo dalla scacchiera. 

Tooru accennò un sorriso. “Abbiamo la stessa età… A essere precisi, sono un mese più vecchio di voi. Eppure, quando vi guardo, ho l’impressione che abbiate sulle spalle molti più inverni dei nostri coetanei.”

Il Re dell’Aquila fece la sua mossa. Fu un attacco distratto, fatta tanto per fare. Tooru concluse che non stava più ponendo attenzione alla partita, ora era lui il centro del suo interesse. Ne fu compiaciuto.

“Dicono che si trattasse di un’invasione del popolo del Nord. Raccontano di come siete tornato al vostro campo base, all’alba, e avete consegnato la testa del leader nemico al vostro esercito.” Tooru sollevò la sua torre. Prima di usarla, se la rigirò tra le dita per un po’. “È un gesto strano da fare.”

“Perché lo dite?”

“Perdonatemi, Wakatoshi. Sono abituato a quelle storie che si concludono con grandi guerrieri che donano ai loro signori dei trofei di guerra, non il contrario.”

Wakatoshi era sia Re che Primo Cavaliere, ma la sua immagine era così diversa da quella da monarca che era stata inculcata a Tooru. 

“Come Re sono chiamato a comandare, non a rischiare la mia vita per la mia gente,” spiegò. “Sono la loro guida. Se perdono me, sono perduti anche loro.”

“Lo hanno insegnato anche a me,” ammise Wakatoshi.

Tooru reclinò la testa da un lato. “Non mi pare che abbiate dato credito a simili insegnamenti.”

Wakatoshi assottigliò gli occhi. “Non riesco a capire se approvate o meno.”

“Mio padre è caduto in battaglia,” raccontò Tooru. “Non conservo alcun ricordo di lui. Ho sentito solo delle storie: il Re di Karasuno ha combattuto con i suoi uomini e lui non ha voluto essere da meno. Una pura follia, da parte di tutti e due.”

“Se ben ricordo, sono morti entrambi.”

“Perché entrambi erano impreparati.” Era facile per Tooru giudicare qualcosa che non conosceva, ma non serviva un genio per sapere che nobiltà e orgoglio non erano armi sufficienti da brandire in guerra.

“A mio padre è successa la stessa cosa,” disse Wakatoshi.

Tooru lo sapeva. Lo sapevano tutti i Regni Liberi. Sentirlo dal nuovo sovrano di Shiratorizawa ebbe tutto un altro significato.

“Era un grande Re,” aggiunse Wakatoshi. “Un ottimo stratega e un guerriero degno di nota, ma non abbastanza.”

“Non conosco le imprese di vostro padre,” ammise Tooru. 

“Perché non ve ne sono, non nel modo in cui le intendiamo io e voi,” spiegò Wakatoshi. “Divenuto Re, mio padre si è ritrovato tra le mani un regno grande e potente e la sua politica si è basata su una sola cosa: stabilità.”

“Non è un modo sbagliato di governare,” commentò Tooru. “Perché ne parlate con quell’espressione corrucciata?”

“Perché non era abbastanza,” disse Wakatoshi, con sguardo distante. “Quella grandezza e quel potere non erano abbastanza.”

Tooru non ebbe il tempo di replicare.

“Non l’ho affrontato,” aggiunse il Re dell’Aquila. “Il leader degli invasori… Non l’ho affrontato. L’ho sorpreso nel sonno. Ha avuto appena il tempo di riconoscere chi aveva di fronte, prima che gli tagliassi la gola.” Wakatoshi non voleva impressionarlo.

Tooru se ne accorse in quel momento: a quel fanciullo non importava nulla del suo giudizio, di dare una determinata impressione di sé. Non lo stava corteggiando o lusingando con parole vuote - Tetsuro ci aveva provato, prima che fosse chiara la mancanza d’interesse da parte di entrambi.

A dispetto delle ragioni che li avevano portati lì, di fronte a quella scacchiera, Wakatoshi non stava tentando di comprarlo con qualche bella bugia. La grande impresa che lo aveva fatto conoscere in tutti i Regni Liberi, altro non era che l’azione di un codardo. 

Tooru sapeva che Hajime lo avrebbe definito così: codardo. 

Ma Wakatoshi non si nascondeva, non se ne vergognava. “Mi sono sporcato le mani, piuttosto che chiedere a centinaia di uomini di farlo per me.”

Tooru rimase senza parole. Tutta la sicurezza con cui aveva invitato quell’ospite inatteso nei suoi appartamenti scivolò via, provocandogli un brivido freddo che gli fece venire la pelle d’oca. Gli scappò una risata nervosa.

Wakatoshi se ne accorse. “Ho detto qualcosa che vi ha turbato?” 

“Mi state prendendo in giro?”

“No.”

Tooru si umettò le labbra, poi si sporse in avanti, incrociando le braccia sul tavolo. “Perché?” 

“Perché cosa?”

“Le tue parole persuaderebbero chiunque a credere che tu sia quasi altruista. La morte di uno per salvarne centinaia. Vista da questa prospettiva, anche un atto di per sé riprovevole può essere giustificato.” Se fosse nato in un mondo diverso, Hajime sarebbe stato quel genere di Re. Tooru ne era certo. 

Wakatoshi di Shiratorizawa non era il suo Cavaliere. Nei suoi occhi, troppo maturi per la sua età, vi erano ombre che il Principe Demone conosceva bene: le aveva scorte innumerevoli volte nel suo stesso riflesso.

“Qual è la vera ragione che vi ha spinto a uccidere quel Signore del Nord da solo?” Domandò Tooru.

Wakatoshi non rispose immediatamente. L’erede al trono di Seijou immaginò che quella fosse la prima volta che qualcuno guardava oltre il suo operato e al significato che poteva avere in superficie.

“Non volevo ereditare la corona di Shiratorizawa,” rispose Wakatoshi. “Volevo conquistarla.”

Una persona comune non avrebbe mai potuto intuire l’enorme differenza tra le due cose. Tooru, invece, la conosceva molto bene. Era ciò che distingueva un titolo reale fine a se stesso da un Re nato per essere tale. Il primo era condannato a essere dimenticato dalla storia - semmai questa gli avesse permesso di sopravvivere - il secondo era destinato a divenire leggenda. 

E Tooru era dolorosamente consapevole di quale fosse la sua posizione.

Si sentì sconfitto in partenza.

Wakatoshi si ricordò della partita in corso e fece la sua ultima mossa. “Scacco matto…”

Quella notte, Tooru rimase in piedi fino a tardi.

Fece congedare i suoi servitori subito dopo la cena e si cambiò negli abiti da notte da solo. Rimase raggomitolato sulla poltrona accanto al fuoco per ore, perso in pensieri che non lo avevano mai sfiorato prima di allora.

Quando Tetsuro si era presentato al suo cospetto, Tooru sapeva che aveva un’esperienza del mondo che a lui era stata negata. Eppure, non si era mai sentito inferiore a lui.

Wakatoshi era una cosa completamente diversa.

Il giovanissimo sovrano di Shiratorizawa aveva già fatto quello che lui, il Principe Demone, aveva avuto solo il potere di sognare: aveva preso le regole del loro mondo e le aveva piegate alla sua volontà. 

A tredici anni, quel fanciullo aveva già compiuto un’impresa, un primo passo che lo avrebbe posto un gradino al di sopra di tutti i Re della sua generazione. 

Hajime lo sorprese allora, talmente perso in quell’intricato groviglio di riflessioni da non alzare neanche lo sguardo al suo ingresso nella stanza.

“Mi dispiace, Tooru,” disse, sinceramente costernato. “Gli allenamenti sono finiti dopo il tramonto, non sono riuscito a raggiungerti a cena.” I capelli neri erano ancora umidi, i vestiti scomposti. Si era premurato di avere un aspetto dignitoso, prima di presentarsi, ma il Principe non lo degnò di uno sguardo.

“Tooru?” Hajime allungò la mano e gli toccò la spalla.

Il Principe Demone trasalì e lo guardò come se si fosse accorto di lui solo allora. “Iwa-chan…” Accennò un sorriso. “Deve essere tardi. Perché non stai dormendo?”

Hajime inarcò le sopracciglia. “Hai passato il pomeriggio con un ospite che non attendevamo,” gli ricordò. “Volevo accertarmi che stessi bene.”

Tooru non sapeva come stava, ma confidarlo al suo Cavaliere avrebbe portato a una conversazione che non credeva di poter affrontare. Era stanco, eppure sapeva che non avrebbe chiuso occhio tutta la notte. 

“Sto bene, Iwa-chan,” mentì, per rassicurarlo. 

Hajime non si mosse e quando fu certo che il Principe non avrebbe aggiunto altro, allargò le braccia e disse: “allora?”

“Allora, cosa?” Domandò Tooru distrattamente, fissando un punto qualunque del vuoto.

Messo in allerta da quel comportamento, Hajime s’inginocchiò sul tappeto in maniera tale che l’altro non potesse evitare il suo sguardo. “Prova a mentirmi di nuovo e ti prendo a schiaffi,” lo avvisò.

Tooru inarcò il sopracciglio destro. “Prego?”

“Ti sembra di stare bene?” 

Il Demone scosse la testa, scivolando sul tappeto accanto a lui. “Tetsuro riparte domani,” disse.

A Hajime non interessava. “Il Principe dell’Aquila resta qui?”

“Re.”

“Eh?”
“Wakatoshi è il Re dell’Aquila, non dimenticarlo.” Tooru lasciò andare un sospiro. “Lo so, è molto giovane ed è facile confondersi.” Si strinse le ginocchia al petto, appoggiandovi il mento.

Hajime gli passò una mano sulla schiena. “Ehi...” Mormorò, come quando da bambini si confidavano i segreti. “Mi vuoi raccontare quello che è successo, Tooru?”

Solo a sentire il tocco gentile del suo Cavaliere, il Principe Demone sentì la tensione stemperarsi un poco, quanto bastava perché la brina nel suo cuore si sciogliesse in calde lacrime.

“Tooru.” C’era allarme nella voce di Hajime e quando gli circondò le spalle con un il braccio, il Principe si sentì al sicuro. “Devo andare a prendere a pugni un Re appena incoronato? Lo faccio, basta che tu me lo chieda.”

Suo malgrado, Tooru rise. “Resti a dormire con me, stanotte?” Lo chiese senza pensare, consapevole che le sue lacrime avrebbero reso difficile al Cavaliere tirarsi indietro.

Hajime aprì la bocca, poi la richiuse. Alla fine, sbuffò. “Se continui a comportarti così, io non ce la faccio.” 

Si allontanò e Tooru sentì freddo. 

“Tu pensi che per me sia più facile?” Domandò il Principe, sarcastico.

Era il turno del Cavaliere di non guardarlo in faccia. “Fingi di non sapere di avere il pugnale dalla parte dell’impugnatura?”

“Come se avessi mai usato quel pugnale contro di te!”

Hajime lo guardò, implorante. “Basta, Tooru.” Era stanco, al limite. “Voglio proteggerti, non continuare a farti del male.”

“Non preoccuparti, ti riescono bene entrambe le cose.”

“Fai un po’ come ti pare…”

Calò il silenzio. Hajime fissava le fiamme nel caminetto e Tooru un punto qualunque del tappeto. Il Principe sapeva che toccava a lui parlare per primo. “Wakatoshi è diverso…”

Quella scelta di parole incuriosì il Cavaliere abbastanza da portarlo a concedergli la sua attenzione. “Definisci diverso.”

Tooru scrollò le spalle. “Diverso.” Cercò di spiegarlo nello stesso modo in cui lo aveva pensato. “Hai presente i grandi Re e i valorosi guerrieri delle leggende? Wakatoshi riesce a essere entrambe le cose. Lo guardi e ti sembra che abbia già vissuto una vita intera. Ha un vantaggio su tutti noi che non so come si possa colmare.”

“Noi?”

“Mi riferisco ai futuri Re di questa generazione.”

Hajime corrugò la fronte. “Tooru, hai paura?”

Il Principe Demone lo guardò come se avesse osato fargli un torto. “Non ti permettere…” Sibilò, alzandosi in piedi e prendendo le distanze.

“Prego?” Hajime lo seguì. “Si può sapere che cosa è successo con il Re dell’Aquila?”

“È successo che non sarò mai - mai - alla sua altezza!” Urlò Tooru, buttando fuori tutto il malanimo che aveva covato dentro nelle ultime ore.

Hajime era confuso. “È venuto qui per chiederti in sposo ma non ti ritiene alla sua altezza?”

“Non abbiamo neanche parlato di quello.”

“E di cosa avete parlato?”

Solo ora che il suo Cavaliere glielo sottolineava, Tooru si rese conto di quanto era strano che il motivo che aveva spinto Wakatoshi fino a Seijou non fosse mai saltato fuori durante la loro conversazione. Il Demone era il primo a non essere interessato, ma il Re dell’Aquila non poteva essere giunto in una corte straniera per niente - senza una scorta per di più. 

“Di potere,” rispose Tooru. “Abbiamo parlato di potere, di come essere Re.” Non era un riassunto dei fatti particolarmente esauriente. 

Hajime studiò l’espressione del Principe con attenzione, quasi vi fosse una sbavatura nei tratti del suo viso. “Ti ha colpito,” concluse.

Tooru serrò i denti sul labbro inferiore e si concesse un istante per mettere insieme i pensieri. “Wakatoshi è qualcosa che non ho mai affrontato,” ammise. “E non sono certo di essere in grado di farlo.”

“Tooru…”

“No, Hajime, fammi finire,” lo pregò il Principe Demone. “Ho capito chi era Tetsuro nel momento in cui mi ha parlato. So che dall’aspetto non sembra, ma è un libro aperto. Lo stesso vale per i membri del consiglio: mentono, mi lusingano ma io so leggerli, so prevedere le loro azioni e so come farmi valere.” Si passò una mano tra i capelli. “Wakatoshi è come una fortezza inassediabile.”

Tooru ripensò a quello sguardo freddo e penetrante, alla voce monocorde con cui gli aveva raccontato del fallimento di suo padre e del modo in cui aveva consumato qualcosa che si avvicinava molto a un regicidio. Non aveva idea di quale fosse il grande scopo per cui Wakatoshi di Shiratorizawa aveva venduto l’anima - perché era un mostro, non un fanciullo, quello che era giunto alla sua corte - ma uno doveva essercene.

Se Tooru aveva avuto paura, se ne dimenticò in quel momento. Sorrise. 

“E tu non hai idea di quanto io voglia raderla al suolo quella fortezza, Hajime.”

L’autunno che Wakatoshi passò alla corte di Seijou fu il più lungo della vita di Hajime.

Il Cavaliere non allontanava lo sguardo  da Tooru nemmeno per un istante e quando era costretto a farlo, l’ansia lo divorava. Sotto il suo sguardo impotente, il Principe subì una metamorfosi stupenda e terribile.

Se il Cavaliere non poneva alcuna attenzione al modo in cui il suo corpo diveniva più forte e il viso si faceva più spigoloso, era impossibile staccare gli occhi da Tooru, mentre sbocciava in tutta la sua grazie e la sua bellezza - entrambe ereditate da sua madre.

In pochi mesi, Tooru crebbe per divenire quello che chiunque si sarebbe aspettato dal Principe dei Demoni: un tentatore e una tentazione al tempo stesso.

Non c'era più traccia di quei sorrisi sciocchini ed un po' ingenui per cui Hajime aveva ceduto innumerevoli volte, durante la loro infanzia. No, ora Tooru sorrideva con sicurezza, quasi spavalderia. Lo faceva con quello sguardo a tratti diabolico e a tratti malizioso, che avrebbe convinto qualsiasi uomo a vendergli l'anima.

Wakatoshi di Shiratorizawa lo rese così. Lui e la sua impenetrabilità.

Hajime aspettava d’incrociare lo sguardo del suo Principe a ogni buona occasione, ma gli occhi di Tooru non lo cercavano più come un tempo. 

Alla fine, era accaduto quel che doveva accadere. Hajime era stato messo da parte e l’interesse di Tooru era stato conquistato da un altro fanciullo..

Un giovanissimo Re - un mostro, come lo definiva l’erede al trono di Seijou - il primo candidato a divenire sposo del Principe Demone, secondo i desideri del consiglio.

Non sarebbe potuto accadere di meglio.

La corte si dimenticò presto di Nekoma. L’entusiasmo si spostò nella direzione della giovane coppia di promessi sposi. Non provavano alcuna vergogna a farsi vedere in pubblico, ma nessuno dei due si lasciava andare a gesti affettuosi. Ciò che contava era che il consiglio era ottimista: Tetsuro di Nekoma se ne era andato in meno di un mese, Wakatoshi di Shiratorizawa era arrivato alla fine dell’estate e, con l’arrivo della prima neve, era ancora lì.

Il primo dettaglio di Wakatoshi che saltava agli occhi era la sua altezza.

Tooru non poteva fare altro che guardarlo dal basso verso l’alto e chiedersi come fosse il mondo da lassù. Arrivò anche a domandarglielo ad alta voce, tanto per provare a farlo ridere, ma il Re dell’Aquila non capì la battuta. 

Il Demone fanciullo imparò in fretta che il suo ospite era privo di qualsiasi senso dell’umorismo. Wakatoshi era quanto di più lontano ci fosse da una persona divertente, eppure Tooru non si annoiava mai insieme a lui. Quel timore che  gli aveva fatto accapponare la pelle  mutò in qualcosa di meno sinistro.

Al di là delle voci, dell’impresa che l’aveva glorificato come Re più giovane e potente della sua generazione, Wakatoshi era ancora un ragazzo di quattordici anni.

“Non nevica spesso al Castello Bianco.”

Tooru sgranò gli occhi e guardò il giovane sovrano al suo fianco con un sorriso sorpreso. “Wow… Hai aperto bocca per primo e senza che io ti abbia spinto a farlo.”

Erano passati al tu da un po’, per l’esasperazione dei consiglieri di corte, che insistevano perché Tooru rispettasse l’etichetta. Mostrare troppa confidenza a un futuro sposo era sintomo di frivolezza, per nulla adatta all’erede al trono del Regno di Seijou.

Il Principe, da parte sua, non sapeva che cosa ci fosse di così frivolo in partite a scacchi e discorsi sul potere. Doveva ammettere, però, che da quando erano passati al tu, persino Wakatoshi aveva scoperto un po’ le carte.

“Al Castello Nero, invece, gli inverni sono lunghi,” disse Tooru, osservando i fiocchi cadere lentamente.

Per la prima volta dopo giorni, la bufera che aveva dato inizio al gelo, aveva permesso a tutti gli abitanti del castello di mettere piede fuori da quelle mura di pietra. 

I due futuri sposi se ne stavano sulla balconata che affacciava sul cortile interno, dove erano ripresi gli allenamenti regolari dei Cavalieri di corte. 

“Questo clima è un ottimo alleato nel rafforzare il fisico,” disse Wakatoshi.

Tooru storse la bocca in una smorfia poco convinta. “Siamo Demoni, non ci ammaliamo così facilmente.”

“Sono certo che i tuoi uomini avrebbero meno difficoltà, rispetto ai miei, ad abituarsi alle terre del Nord.”

A dispetto di quanto appena detto, il Principe si strinse di più nel suo mantello di pelliccia e sollevò il cappuccio rosso sulla testa per impedire ai fiocchi di neve di bagnargli i capelli. “Il Castello Bianco sorge sulla riva del mare, vero?”

Wakatoshi annuì. “In cima a un promontorio,” disse. “La capitale si estende lungo la costa, ma parte della spiaggia è all’interno delle mura, confina con il nostro parco reale.”

“Da bambino, io costruivo castelli di neve,” disse Tooru, “tu, invece, di sabbia.”

“Erano gli altri a costruirli. Io mi limitato a guardare, partecipavo solo dopo parecchia insistenza.”

Tooru non poteva credere alle sue orecchie. “Ci sono un sacco di credenze positive legate alla prima neve, ma mai avrei creduto che potesse spingerti a parlare tanto di casa tua.”

Wakatoshi parve confuso. “Non lo faccio?”

“No,” rispose Tooru, scuotendo la testa. “Leggi le tue lettere in privato. Scrivi le tue velocemente. Non mi confidi mai le parole che vi sono scritte.”

“Per te sarebbe solo una lista di nomi che non conosci.”

“È questo che ti sto dicendo,” insistette Tooru con cortesia. “Vorrei conoscerli. Vorrei… Non lo so, forse voglio solo sapere cosa mi aspetta.”

Wakatoshi lo fissò. “Nessuno ha deciso che tu debba lasciare il Castello Nero.”

Tooru sorrise amaramente. “Fa parte di quelle regole non scritte nel contratto matrimoniale: il regno più forte ha la precedenza.”

“Non sono un amante delle regole,” gli ricordò il Re dell’Aquila. “Al momento opportuno, ne parleremo e lo decideremo insieme.”

Il Demone fanciullo scrollò le spalle. “Tu hai degli amici a Shiratorizawa, Wakatoshi,” disse. “Sì, sono nato e cresciuto in questo Castello, ma non ho affetti che rischio di lasciare indietro.”

“E lui?” Domandò Wakatoshi, indicando uno dei Cavalieri nel cortile. “Lui non è un affetto che lasceresti indietro?”

Tooru si accorse che era Hajime l’oggetto dell’attenzione del Re. Il suo Cavaliere era in piedi, vicino alla mura. Osservava e commentava il duello in corso con Issei e Takahiro. Solo fino alla stagione prima, quegli occhi verdi si erano sollevati centinaia di volte per cercare i suoi. Avevano perso quell’abitudine velocemente.

“Non ti ho mai parlato di lui,” gli fece notare Tooru.

Wakatoshi non lo guardava più. “Anche io ho sentito le storie, Tooru. Un Cavaliere umano nel Regno di Seijou è abbastanza per attirare l’attenzione di molti.”

Tooru non poteva negarlo, ma aveva tenuto Hajime lontano da quella loro strana relazione fino ad allora e non ci teneva a tornare sui suoi passi.

“Frequenta le tue stanze abitualmente, eppure non ci siamo mai incrociati,” disse Wakatoshi.

Sarebbe stato sospettoso confessargli che era tutto calcolato. Da quando il Re dell’Aquila era arrivato a corte, i momenti che Tooru divideva con Hajime si erano drasticamente ridotti. Il legame tra loro non si era dissolto, certo, ma il Cavaliere era rimasto saldo nella sua posizione e il Principe aveva avuto ben altro per la testa.

“Oggi è la prima volta che parliamo di matrimonio.” Tooru cercò di cambiare discorso. “È una giornata piena di cose inedite.”

Wakatoshi riportò gli occhi su di lui e il Principe ne fu sollevato: Hajime non doveva essere parte di quella storia, era libero da lui e da qualsiasi promessa sua madre lo avesse obbligato a fare.

“Un matrimonio è quello che si aspettano da noi,” disse il Re dell’Aquila. La sua voce perse di colpo quel poco di vitalità che aveva animato quella loro conversazione.

Tooru decise che non era un dettaglio da ignorare. “Sei rimasto qui a parlare e giocare a scacchi per settimane, eppure non mi hai ancora palesato le tue intenzioni.”

Wakatoshi lasciò andare un sospiro che si condensò in una nuvola di vapore. “Tu che cosa vorresti?”

No, quella era una domanda che proprio non poteva fargli.

Tooru piegò le labbra in un sorriso nervoso. “Ha importanza?”

“Per me, sì.”

“Non rispondo, se prima non lo fai tu.” Era un’obiezione da bambini e Tooru lo sapeva bene, ma non sapeva cosa fare. Avevano ignorato quell’argomento per tanto di quel tempo che ora sembrava di troppo.

“Quando sono giunto alla tua corte, non nutrivo il ben che minimo interesse per te,” disse Wakatoshi, diretto, brutale, come suo solito.

“Ah…” Fu tutto quello che riuscì a dire Tooru, ma glielo si leggeva in faccia che era offeso.

“C’è una persona che mi manca, Tooru,” confessò Wakatoshi.

Il Demone fanciullo aveva seria difficoltà a comunicare con quella versione del Re dell’Aquila. Nulla di lui, dall’espressione alla voce, tradiva alcuna emozione ma gli offriva su un piatto d’argento delle confidenze personali a cui Tooru non riusciva a dare il giusto peso. Pensò a come sarebbe stato per lui vivere in una corte straniera, senza Hajime e scelse di credere che quella persona fosse altrettanto importante. “E allora che cosa ci fai qui?”

“All’inizio, era per dovere.”

“E ora?”

“Per interesse.”

“Di che natura?”

“Personale,” confessò Wakatoshi. “Quando parlo con te, alle volte, smetto di pensare a quella persona.”

Anche a Tooru succedeva di dimenticarsi di Hajime nei momenti che divideva con il Re dell’Aquila, ma lo aveva interpretato come il segno che stava andando avanti. 

“E smetti di amarla?” Domandò Tooru. “Perché la ami, non è così?” Altrimenti non gliene avrebbe mai parlato, non il giovane sovrano di Shiratorizawa, con la sua imperturbabilità e tutto il resto. 

Wakatoshi si limitò a fissarlo. Tooru scoprì che i suoi occhi rilucevano in modo completamente inedito: per la prima volta da quando si conoscevano, il Re dell’Aquila dimostrava la sua età.

“È un po’ un casino così,” ammise Tooru, con un sorriso amaro. “Per quel che vale, non mi sei indifferente nemmeno tu.” Era sincero, ma non sapeva che nome dare alla forza invisibile che lo spingeva verso Wakatoshi.

Da principio, Tooru si era sorpreso smanioso di dimostrare qualcosa, di compiere un atto di superiorità che non lo facesse rimanere nell’ombra dell’appena incoronato Re dell’Aquila. Quel desiderio non era mutato, ma si era aggiunto dell’altro. Entrambi erano rimasti soli su quella terra troppo presto, con un peso più grande di loro da reggere sulle spalle e nessuna intenzione di arrendersi, a costo di fare guerra al loro stesso mondo.

Wakatoshi era riuscito nell’impresa, decapitando un invasore a tredici anni. Tooru non aveva ancora avuto l’occasione di dimostrare il suo vero valore. Ma c’era un vissuto che li avvicinava e li rendeva diversi da chiunque altro.

Solo un Re poteva comprendere la solitudine di qualcun altro destinato a un trono.

Quella parte di Tooru, Hajime non era mai riuscito a comprenderla. Wakatoshi poteva perché era anche la sua maledizione.

“E tu ami qualcuno?” Domandò il Re dell’Aquila.

Tooru non aveva una risposta breve a quella domanda, solo una frase fatta che aveva deciso di rendere il suo nuovo credo: “il destino sceglie uno per il trono e tutti gli altri per l’amore,” piegò le labbra in un sorriso dalle sfumature oscure. “Qualsiasi cosa voglia dire.”

La presenza del Principe Demone pesava su Hajime come un macigno. 

Era abituato a essere spiato durante i suoi allenamenti. Non lo era al fatto che, alzando lo sguardo, non ci fossero gli occhi scuri di Tooru pronti ad accoglierlo.

Il Demone fanciullo con cui era cresciuto era ancora suo nei pochi momenti che riuscivano a passare insieme, ma sapeva che quello era l’ultimo atto di una storia che stava per concludersi. 

Hajime non aveva ancora capito se, alla fine, Tooru fosse riuscito a radere al suolo le mura inviolabili dietro cui si nascondeva il vero Wakatoshi. L’unica cosa certa era che quell’assedio accendeva il suo interesse. 

Era meglio così.

Shiratorizawa era l’alleato a cui il consiglio aveva puntato fin dal principio. Se il destino voleva che quella fosse anche la strada per la felicità di Tooru, tanto meglio.

Se Hajime non riusciva a esserne lieto, era solo un problema suo. A costo di mettere da parte il cuore per il resto della sua vita, avrebbe imparato a conviverci.

“Hajime, tocca a te!”

Takahiro gli lanciò un’occhiata. “Ce la fai?” Domandò, indicando la balconata con un cenno del capo.

“Falla finita, Takahiro.”

“Sicuro?” Si aggiunse Issei. “Il tuo avversario è il cane rabbioso. Una distrazione e ti ritrovi senza testa.”

“Chi?” Domandò Hajime, voltandosi a guardare il suo avversario.

Kyotani Kentaro lo aspettava con la spada stretta nel pugno, passando il peso del corpo da un piede all’altro.

Hajime sbuffò e fece un passo in avanti. “È solo Kentaro,” disse, guardando male i due amici. “Da quando lo chiamiamo cane rabbioso?”

Takahiro sgranò gli occhi. “Ma dove sei stato negli ultimi sei mesi? Da quando è entrato nell’ordine dei Cavalieri, è divenuto quasi un titolo per lui.”

Issei incrociò le braccia contro il petto. “Visto? Sei distratto e anche da un bel po’.”

Hajime li mandò al diavolo e andò a mettersi in posizione al centro del cortile. 

Kentaro lo guardava come una bestia selvaggia pronta a saltargli alla gola. Gli ringhiò anche contro, provocando un attacco d’ilarità nei Cavalieri che li stavano guardando.

Hajime estrasse la spada e si mise in posizione d’attacco: avrebbe concluso la cosa in fretta e si sarebbe ritirato nell’armeria, lontano da Tooru e dal suo Re dell’Aquila.

Lontano da Tooru.

Era quello il suo posto e desiderare che non fosse così avrebbe portato solo dolore.

Un fiocco di neve gli accarezzò il viso. Sollevò gli occhi verdi e si accorse che Tooru lo guardava.

Il mondo intero si fermò.

Hajime non udì il suo superiore dare il segnale d’inizio. Quando Kentaro gli si scagliò addosso, non fu pronto a difendersi. Perse la presa sulla spada e cadde e cadde all’indietro.

Batté la testa e tutto divenne buio.

“Hajime!” 

Tooru si dimenticò di Wakatoshi in un istante.

Nella sua corsa disperata per raggiungere il suo Cavaliere, quasi inciampò giù per le scale e investì un paio di poveri servitori.

Uscì nel cortile senza alcuna grazia, il mantello rosso che si agitava alle sue spalle. Non si preoccupò delle occhiate che ricevette da tutti i Cavalieri della corte, mentre si gettava sull’unico che aveva importanza per lui.

“Hajime!” Chiamò sull’orlo del pianto. Non appena il fanciullo umano emise un lamento, il Principe tornò a respirare. “Non devi farmi prendere simili spaventi, Iwa-chan!”

“Tooru?” Hajime mosse il braccio, lo cercò alla cieca.

Il Demone prese la sua mano e fece per dire qualcosa, ma qualcuno lo afferrò per le spalle e lo costrinse a rimettersi in piedi.

“Non si preoccupi, Altezza,” disse Takahiro, inginocchiandosi al suo posto. “Il vostro idiota è in buone mani.”

“Hajime, sei vivo?” Domandò Issei, restando in piedi.

Il Cavaliere a terra mostrò agli amici il dito medio, provocando un attacco d’ilarità in tutti i presenti. 

Tooru non era divertito, si sentiva solo messo da parte.

Servirono sia Issei che Takahiro per rimettere in piedi il suo Cavaliere. Un rivolo di sangue scese dalla tempia di Hajime, rigandogli il viso.

Il Principe Demone tentò di avvicinarsi una seconda volta - aveva già il fazzoletto ricamato con le sue iniziali stretto tra le dita - e nessuno tentò di allontanarlo.

Hajime lo guardò, ma sembrava avere difficoltà a tenere gli occhi aperti. “Tooru…”

“Non parlare. È stata una brutta caduta.”

“Non dovresti essere qui,” mormorò il Cavaliere.

Il Principe Demone lo ignorò. “Riuscite a portarlo nella sua stanza?” Domandò ai due scagnozzi del suo amico d’infanzia.

Anche se non ne avessero avuto la forza, Issei e Takahiro non avrebbero mai osato rispondere di no. 

Tooru aspettò che se ne andassero, poi si scusò per l’intrusione e permise agli altri Cavalieri di continuare con l’allenamento. Mentre tutti s’inchinavano al suo passaggio, alzò gli occhi scuri in direzione della balconata.

Wakatoshi rispose al suo sguardo. 

Tooru andò a cercare il Re dell’Aquila solo quando fu certo che Hajime stesse bene.

Lo trovò nei giardini reali che si allenava a tirare frecce ai bersagli con cui era solito allenarsi.

Il Demone fanciullo sbuffò. “Sai anche tirare con l’arco?” 

Wakatoshi scoccò la freccia, colpendo il cerchio rosso al centro dell’ultimo bersaglio. “Perché lo dici con quell’aria contrariata?” 

Perché Tooru si era convinto che essere il più forte nel piccolo mondo in cui era cresciuto equivalesse a non avere rivali in tutti i Regni Liberi. Una volta, Hajime gli aveva chiesto se Wakatoshi lo spaventava. La verità era un po’ più complicata: Tetsuro di Nekoma non gli aveva mai sbattuto in faccia quanto il consiglio reale lo stesse rendendo limitato, Wakatoshi era troppo diretto per perdere tempo con la cortesia.

Non era il Re dell’Aquila il problema ma lui, Tooru, che sentiva il peso dell’inadeguatezza farsi troppo pesante per le sue giovani spalle.

“Non sono contrariato,” ribatté. Era arrabbiato, ma non aveva senso biasimare l’altro per i suoi limiti. “Credo di doverti delle scuse,” cambiò argomento.

Wakatoshi incoccò un’altra freccia. “Se l’amico con cui sono cresciuto avesse un incidente durante un duello, anche io mi preoccuperei per il suo bene.”

“La mia condotta non è stata rispettosa,” insistette Tooru.

Il Re dell’Aquila lasciò andare la freccia, che mancò il centro per poco. “Come hai detto tu, è complicato.” Guardò il giovane padrone di casa dritto negli occhi.

Tooru comprese che gli stava dando l’opportunità di rimangiarsi quanto detto sulla balconata a proposito dell’amore, ma non aveva alcuna intenzione di scoprire quelle carte. “No, non lo è,” mentì. “Se me ne andassi domani, Hajime mi mancherebbe… Ma non è complicato nel modo in cui lo intendi tu.” Si augurò di essere stato abbastanza convincente. 

Wakatoshi appoggiò l’arco a uno dei cespugli ricoperti di neve. “Allora perché non me lo presenti?”

Perché Hajime era solo di Tooru e doveva rimanere il più possibile lontano dalla loro storia.

Il Re dell’Aquila interpretò il suo silenzio come una risposta. “Ho deciso di tornare a casa, prima che la neve si faccia troppo alta.”

Tooru sgranò gli occhi, spiazzato. “Ma la nostra allean-”

“Tornerò in primavera,” promise Wakatoshi. “Non sono abituato ai lunghi inverni.”

Era una scusa di cui il Principe Demone non aveva alcun bisogno. “Perché quella persona non può essere il tuo Consorte?” Non voleva condividere nulla di Hajime con il Re dell’Aquila, ma voleva sapere tutto di quell’amante che aveva lasciato indietro.

“Per la stessa ragione per cui tra te e il tuo Cavaliere non vi è nulla di complicato, immagino,” rispose Wakatoshi. 

Tooru sorrise con sufficienza. “Tanto giovane, tanto potente e basta una differenza di rango a fermarti?”

L’altro scosse la testa. “Non c’è un futuro per noi.”

“Però è da quella persona che stai andando.”

“Mi manca, te l’ho detto.”

Per la prima volta da quando lo aveva rifiutato, Tooru comprese il punto di vista di Hajime. “Se sai già che preferirai il dovere a lui, perché gli stai facendo del male in questo modo?”

A quelle parole, Wakatoshi tornò a essere il giovane impenetrabile che si era presentato al Castello Nero alla fine della scorsa estate. “Tornerò in primavera,” ripeté.

Fu l’ultima volta che si parlarono per quella stagione.

***

Dall’inizio dell’autunno, il tempo non era stato clemente con gli abitanti della capitale di Shiratorizawa. Dalla partenza del Principe - che fosse un caso o meno - non aveva più smesso di piovere. Il mare in tempesta aveva divorato gran parte della spiaggia e la zona del porto era stata evacuata a causa degli allagamenti.

Non era nulla a cui la corte non fosse preparata, ma Satori cominciava ad avvertire una certa tensione nell’aria. 

Era la prima volta che il loro giovanissimo sovrano si allontanava da casa, da solo, per un’intera stagione. Wakatoshi non mancava di far avere sue notizie regolarmente, ma cosa lo stesse trattenendo per tutto quel tempo era un mistero.

Il consiglio reale cercava di essere ottimista ma Satori, che era cresciuto al fianco del Re quattordicenne, era sospettoso. Wakatoshi era partito per Seijou controvoglia, in tutta fretta, con l’atteggiamento di chi vuole togliersi un pensiero molesto una volta per tutte. Qualcuno dei loro amici - forse Reon - era arrivato a ipotizzare che i Demoni avessero approfittato dell’assenza di una scorta per prendere il loro sovrano in ostaggio.

Satori non era così drammatico. Anche ammesso che qualcuno avesse cercato di trattenerlo, Wakatoshi non era il tipo da sottostare ai desideri altrui.

No, se il Re dell’Aquila continuava a risiedere alla corte di Seijou era perché voleva farlo. A quel punto della storia, Satori era solo curioso di sapere che cosa aveva attirato tanto l’attenzione dell’amico di sempre. Non era pensabile chiederglielo in una lettera: non era a lui che Wakatoshi scriveva. Il fanciullo a cui erano indirizzate quelle missive non aveva affatto bisogno di torturarsi con le sue riflessioni, aveva già le proprie a cui pensare.

Così Satori passava le notti a fare la guardia agli appartamenti del Re, tanto non sarebbe riuscito a dormire. Sperava solo che il fanciullo che si trovava dietro quella porta chiusa avesse più fortuna di lui.

“Satori?” 

Wakatoshi era così. Non si faceva annunciare e non lo sentivi arrivare. Spuntava dal nulla, provocando un attacco di cuore al povero sventurato di turno.

Satori trasalì, ma fu bravo a mantenere il controllo: se lo avessero sentito urlare dagli appartamenti reali, non sarebbe stato divertente. “Quando diavolo sei tornato?” Domandò, visibilmente innervosito. Poco importava che quello non fosse il tono adatto da usare di fronte a un Re.

“Non volevo spaventarti,” si scusò Wakatoshi con voce incolore.

Satori lasciò andare un sospiro. Alla luce dell’unica torcia rimasta accesa su quelle scale, Wakatoshi non mostrava alcun danno fisico. “Sei bagnato come un pulcino,” commentò Satori e si provocò un attacco d’ilarità da solo.

“Sta piovendo.”

“Lo so bene, mio Re. Piove da un po’.”

Wakatoshi rivolse la sua attenzione alla porta dei suoi appartamenti. “Sta dormendo?”

“Sì, sì. Lui sta bene.” Satori scansò la questione con un gesto della mano. “Parliamo di cose davvero importanti: che cosa è successo a Seijou?”

“Niente.”

La velocità con cui quella risposta arrivò non fece che renderla più sospetta. Satori piegò le labbra in un sorriso furbetto. “Due mesi di assenza per niente?” Domandò. “Sei partito con la faccia di un condannato a morte che si dirige al patibolo, poi ti sei messo comodo alla corte del Principe Demone?”

Wakatoshi inarcò un sopracciglio. “Quando sono partito, non credo di aver avuto una faccia diversa dal solito.”

Vero, ma Satori aveva anni di esperienza sulle spalle e aveva imparato a leggere le diverse sfumature degli occhi del suo Re da tempo. “Non era come te lo aspettavi?” Si riferiva all’erede al trono del Regno di Seijou.

“Non mi aspettavo nulla,” rispose Wakatoshi.

“Appunto…” Satori attese. Quando fu chiaro che l’amico non aveva intenzione di vuotare il sacco, dichiarò la resa e si fece da parte. “Se devi svegliarlo, abbi la decenza di non puzzare. Riesco a sentire il tuo odore da qui.”

“Grazie per esserti preso cura di lui, Satori.”

“Dovere… Ah, Wakatoshi?”

Il giovane Re si fermò sulla porta e lo guardò.

“Perché sei tornato?” 

“Perchè questo è il mio regno.”

Satori alzò gli occhi al cielo. “Sai bene cosa intendo,” disse. “Sei andato a Seijou per una ragione. Domani, oltre al tuo ritorno, devo annunciare l’imminente celebrazione di un matrimonio, oppure ci prendiamo ancora del tempo?” Neanche lui era certo di quello che stava dicendo. Sapeva che la magia poteva fare miracoli e il fanciullo che dormiva nelle stanze del Re sapeva dominarla. Non era certo che sarebbe bastato.

"Tornerò a Seijou in primavera,” rispose Wakatoshi. “Fino ad allora, stiamo a vedere cosa succede…”

Avevano ancora il tempo di sperare in un miracolo.

***

Hajime si riprese in fretta.

Una volta in piedi, non trovò Tooru ad aspettarlo.

Dopo la partenza del Re dell’Aquila, il Demone fanciullo s’isolò dal resto della corte. I consiglieri lo biasimavano apertamente per non essere riuscito a stipulare alcun accordo con il giovane sovrano di Shiratorizawa. Tooru li metteva tutti a tacere con la sua lingua tagliente, ma l’intera corte era in grado di ricostruire i fatti: Wakatoshi se n’era andato dopo aver visto il Principe Demone correre tra le braccia di un Cavaliere comune.

Era Tooru il problema. Lui e la sua condotta scandalosa.

Forse fu per arginare i danni che fece di tutto per evitare di restare solo con Hajime nelle settimane che seguirono.

“Da quanto tempo non vi parlate?” Domandò Issei, occupato a liberarsi delle protezioni alle braccia. A fine giornata, tutti i giovani Cavalieri si radunavano in armeria per riporre gli strumenti usati durante l’allenamento quotidiano. Era il momento peggiore per Hajime: dare di spada lo costringeva a concentrarsi su qualcosa di diverso da Tooru, ma i suoi due amici non mancavano mai di farlo tornare alla realtà.

“Quattro settimane e mezzo,” rispose.

Takahiro lo guardò esterrefatto. “Hai tenuto il conto?” 

E ho sentito la sua mancanza per ognuno di quei giorni. Hajime non lo disse per non guadagnarsi l’ennesima lavata di capo. Voleva bene a Issei e Takahiro e considerava importante il loro legame, ma quando si trattava di Tooru preferiva non parlare con loro. Era ovvio che i suoi amici non lo volessero appeso fuori dalle mura del Castello Nero e ora si vociferava che il Principe facesse saltare le alleanza a causa sua.

Evitandolo, Tooru stava facendo la sua parte. 

Hajime non poteva essere da meno. “Questa notte vengo alla locanda.”

Takahiro per poco non svenne e a Issei cadde di mano la protezione che aveva appena sganciato dal braccio. “Hai battuto la testa e non ci siamo accorti?” Domandò il primo.

“Adesso è illegale divertirsi?” Ringhiò il fanciullo umano.

Issei scrollò le spalle. “Abbiamo sempre pensato che tu non ne fossi capace.”

“Sono stanco di passare giorno e notte tra le mura di questo castello,” dichiarò Hajime. Se avesse potuto, se ne sarebbe andato dalla capitale stessa. Aveva bisogno di aria nuova, prima che il Re dell’Aquila tornasse a corte - perché era certo che sarebbe tornato. Tooru aveva fatto il suo primo passo sulla strada che lo avrebbe portato lontano da lui. Hajime non poteva rimanere immobile.

Una volta certi che non fosse uno scherzo, Issei e Takahiro si scambiarono un sorriso.

"Ti divertirai," gli assicurò Issei. "I soldati escono, si fanno conoscere in tutta la capitale, festeggiano, ridono. E, se sono fortunati, si trovano una donna disposta a riscaldarli per qualche ora."

"Siamo nell’età giusta per fare follie, ne dobbiamo approfittarne," aggiunse Takahiro. “I veterani nostalgici non fanno che ripeterlo.”

Hajime non sentiva nemmeno metà del loro entusiasmo, ma tanto valeva dare una possibilità a quella vita di sorprenderlo in qualche modo. 

All'inizio fu divertente.

La taverna più grande della città era presa d’assedio da tutti i Cavalieri della capitale. Fanciulli e uomini stavano condividendo un unico spazio, senza l'impiccio di titoli o ranghi che li ponessero su livelli diversi. Un giro di birre e, di colpo, era come se fossero tutti fratelli. I più grandi istruivano i più giovani su pratiche di approccio col gentil sesso, oppure li sfidavano a gare di bevute da cui non si poteva non uscire completamente devastati. Altri salivano sui tavoli e narravano gesta eroiche di cui nessuno dei loro compagni aveva memoria, ma che i novellini ascoltavano incantati.

Hajime dimenticò per un po’  il motivo dei suoi turbamenti e si lasciò trascinare da quello spirito di gruppo che, doveva ammetterlo, non era affatto male. Qualcosa di grande stava avvenendo in quel momento, qualcosa che, come ragazzini alle prime armi, lui e i suoi coetanei non avevano ancora mai sperimentato: il legame tra soldati che rende un esercito degno del suo nome.

Non aveva importanza la famiglia in cui erano nati, la morte li avrebbe guardati tutti in faccia sul campo di battaglia. A Hajime quel senso di uguaglianza piaceva, anche se non poteva sussistere tra le mura della corte di Seijou.

"Ehi, la cameriera ti sta guardando," gli fece notare Issei, dandogli una gomitata sul fianco.

"Chi?"

"Dai, non puoi non averla notata!" Aggiunse Takahiro, bevendo un altro sorso di birra dal suo boccale. 

Sì, Hajime l'aveva notata: aveva gli occhi grandi, marroni.

"Alzati, avanti..." Un'altra gomitata da Issei.

"Sì, amico, avanti!" Si aggiunse Takahiro.

"Toccatemi di nuovo e vi spacco la faccia!" Ringhiò Hajime.

"Ti farà bene," aggiunse Issei, con la solita espressione neutrale. "Per problemi come i tuoi, una bella fanciulla è meglio di una sbornia per dimenticare. Almeno, così dicono"

"Non abbiamo esperienza per parlare," disse Takahiro.

"E chi la vorrebbe?" Domandò Issei, sarcastico.

Hajime passò gli occhi da uno all'altro. "Devo avervi picchiato troppo forte nel corso degli anni..."

Takahiro sospirò. "Vai a parlare con quella ragazza e prendi da lei qualsiasi cosa ti darà. Potrebbe essere tutto o niente. La cosa positiva è che, nel tuo caso, ne varrà la pena in entrambi i casi."

Issei annuì, sollevando il suo boccale come ad augurargli buona fortuna. Hajime aveva perso il conto di quelli che aveva già buttato giù, era impressionante che agisse ancora come se fosse lucido. In quanto a lui, sarebbe potuto affogare nella botte della locanda e ancora avrebbe pensato a Tooru.

Rispose allo sguardo insistente della cameriera e questa gli sorrise.

Hajime si alzò e decise di mettere a tacere qualsiasi lume della ragione gli fosse rimasto.  

Se ne pentì

Rientrò al Castello Nero da solo, alle prime luci dell’alba. I suoi compagni, probabilmente, non erano venuti a cercarlo per paura di disturbare. Hajime poteva quasi vederli, mentre tornavano a casa ridacchiando tra loro e interrogandosi su quali gesta stesse compiendo. Qualunque cosa avesse fatto quella notte, Hajime non se ne sarebbe mai vantato con nessuno.

Si sentiva uno schifo, si vergognava al punto da voler cancellare quello che aveva fatto. Hajime sapeva che era una reazione esagerata rispetto agli eventi, ma questo non bastava ad allentare il nodo che gli stringeva la gola. Aveva avvicinato la fanciulla alla locanda senza alcuna aspettativa, ma lei si era dimostrata molto più intraprendente di lui.

Hajime non ricordava neanche una delle parole che si erano scambiati e nemmeno come si erano ritrovati nella dispensa, stesi sui sacchi di farina. Lei - non aveva nemmeno memorizzato il suo nome - lo aveva voluto e Hajime l’aveva assecondata. Niente di più, niente di meno. Sapeva di non essere stato il primo Cavaliere di quella ragazza e, di certo, non sarebbe stato l’ultimo. Si erano dati piacere a vicenda - forse lui se ne era preso più di lei - e si erano separati senza farsi alcuna promessa.

Nulla di complicato, perfetto per una prima - miserabilmente imbarazzante - esperienza.

Se solo Hajime non avesse chiuso gli occhi e pensato a Tooru per tutto il tempo.

Arrivato in camera sua, si lasciò cadere in fondo al letto e si prese la testa tra le mani. Aveva sentito il bisogno di piangere dal momento in cui la fanciulla lo aveva salutato, così si lasciò andare. 

Hajime era uscito dalla sua zona sicura per dimenticarsi di Tooru, e lui l’aveva accompagnato per tutto il tempo, anche tra le braccia di un’altra persona.

Quella notte era la prova che Hajime non sarebbe mai stato libero. Mai.

Tooru era suo, non per capriccio o per imposizione, ma perché lo aveva dentro. Per liberarsi di lui, di quel legame che gli spezzava il respiro, avrebbe dovuto strapparsi il cuore dal petto.

“Iwa-chan…” 

La mano del Principe tra i suoi capelli lo fece trasalire.

Hajime sollevò il viso e Tooru si accorse delle lacrime che gli bagnavano le guance. 

“Perché stai piangendo?” Domandò l’erede al trono, inginocchiandosi di fronte a lui. Aveva i capelli in disordine e i vestiti da camera addosso.

“Scusami,” mormorò Hajime, guardando qualunque cosa che non fosse il suo viso. “Ti ho svegliato.”

Tooru scosse la testa, come a dire che non aveva importanza. “Che cosa è successo?” Strinse la mano del suo Cavaliere.

Fu troppo per Hajime da sopportare. Si alzò in piedi e mise tra loro tutta la distanza che quella camera da letto gli permetteva. “Ti sarei grato se mi facessi trasferire negli alloggi degli altri Cavalieri semplici.”

“Per quale ragione?” Domandò Tooru. 

Lo aveva preso in contropiede, Hajime lo comprese dal tono della sua voce. “Perché io non ce la faccio più, Tooru.” Tentò di non essere codardo e di guardare il Principe negli occhi. “Quando Wakatoshi tornerà, tu dovrai avere occhi solo per lui.”
“Ti ci metti anche tu a darmi ordini, adesso?”

“Prima che questo avvenga, io devo uscire dalla tua vita.”

“Non è una decisione solo tua!” Urlò Tooru. “Il cuore di Wakatoshi non è libero, così come non lo è il mio!”

“Ma sarai tu a pagarne le conseguenze, se quest’alleanza non va a buon fine,” gli fece notare Hajime. “Te l’ho detto fin dal principio e te lo ripeto: non sarò io la tua rovina,” inspirò profondamente dal naso, “ma non posso stare qui, a un passo da te, ad aspettare che diventi di un altro uomo.”

Tooru aprì e chiuse la bocca un paio di volte. Allora non farlo, avrebbe voluto dire. Fammi tuo e non sarò di nessun altro.

Erano già arrivati a quel punto, Tooru sapeva cosa sarebbe seguito e non credeva che il suo cuore avrebbe retto un altro no. Wakatoshi poteva essere di un altro, ma quell’amore - sempre ammesso che lo fosse - non lo aveva reso indifferente a lui.

“È alla mia altezza,” disse Tooru. “Wakatoshi è alla mia altezza.” Lo credeva davvero ed era molto di più di quello che si era aspettato da un pretendente scelto dal consiglio.

Hajime serrò i denti sul labbro inferiore e annuì. “È giusto così, Tooru.”

Il Principe Demone credeva che non lo fosse affatto, ma era passata da tempo la stagione dei sogni e delle grandi speranze. “Domani farò trasferire le tue cose altrove.”

La primavera si prese il suo tempo per arrivare.

Alla fine di marzo, la neve non si era ancora sciolta e Tooru aveva perso le idee su come scacciare la noia. Senza Hajime, non gli era rimasto nessuno di fidato con cui parlare. Aveva riposto nei suoi allenamenti con l’arco tutte le sue speranze, era finito col ferirsi le dita a causa del freddo e del troppo esercizio e aveva dovuto rinunciare.

Tetsuro gli aveva scritto settimane prima per sapere della relazione clandestina col suo Cavaliere. Tooru aveva concluso che anche Nekoma doveva essere piuttosto noiosa, se il Principe ereditario aveva bisogno di materiale da pettegolezzo con cui intrattenersi. Aveva gettato la lettera nel fuoco e non si era disturbato a rispondere.

Un tempo, avrebbe speso parte del suo tempo ad assistere all’allenamento dei suoi Cavalieri, ma solo il pensiero d’incrociare gli occhi verdi di Hajime era come una pugnalata al cuore.

Avvolto nella sua solitudine e circondato da consiglieri sempre più arcigni, Tooru cercò rifugio nella biblioteca di corte, tra i libri con cui - prima dell’arrivo di Hajime - sua madre aveva riempito la sua infanzia. 

Fu nel bel mezzo di quella situazione a stento sopportabile che Wakatoshi fece ritorno.

“Ne avevo uno simile anche io.” 

La voce del Re dell’Aquila raggiunse Tooru mentre era chino sul vecchio libro di miti e leggende che sua madre era solita leggergli da bambino. Non sollevò immediatamente lo sguardo.

“Era mio padre a leggermelo,” aggiunse Wakatoshi.

Tooru sorrise e guardò il suo ospite. “Che cosa ti porta qui, straniero?” Domandò. “Dovere o desiderio?” Tanto valeva saperlo subito.

“Qualcosa a metà tra i due,” rispose Wakatoshi. “Mi spiace, non so darti una risposta migliore.”

Tooru gli fece cenno di avvicinarsi. “La tua gente crede a questa leggenda?” Domandò, mostrando al giovane sovrano l’illustrazione di una grande aquila reale. “Qui c’è scritto che i tuoi antenati riuscivano a volare e a passare questo potere, se lo desideravano.”

Wakatoshi prese il libro tra le mani. Tooru piegò le ginocchia contro il petto per dargli modo di sedersi sul davanzale, accanto a lui. “Mio padre era convinto che scorresse della magia nel nostro sangue,” raccontò. “Diceva che il destino stava solo aspettando il Principe giusto per trasformare queste antiche leggende in carne e sangue.”

“Se tu avessi queste ali,” Tooru indicò l’aquila disegnata sulla pagina ingiallita, “me lo diresti, Wakatoshi?”

“Forse…” Rispose il Re dell’Aquila.

Tooru appoggiò il mento alle ginocchia. “Parli sempre di tuo padre, ma mai di tua madre,” notò.

“Non eravamo molto legati,” si limitò a dire il giovane sovrano. “Non era una madre amorevole.”

Tooru scrollò le spalle. “Tu hai avuto un padre. Io una madre. Le nostre storie si compensano.”

Wakatoshi chiuse il libro e lo guardò dritto negli occhi. “Il tuo Cavaliere?”

Tooru si limitò a scuotere la testa. “La tua persona?”

Il Re dell’Aquila impiegò un lungo minuto a trovare una risposta soddisfacente da dargli. “Avevi ragione,” disse. “Gli ho fatto del male.”

Il Principe non seppe cosa dire per un po’. Avrebbe voluto sapere di più, capire se quella persona era uscita dalla vita di Wakatoshi come aveva fatto Hajime con lui, se il giovane sovrano aveva sofferto. Tooru aveva pianto ogni notte per settimane, ma l’altro non aveva bisogno di saperlo.

“Ora puoi dirmi la vera ragione per cui non potevi stare insieme a lei?” Domandò Tooru.

“Lui,” lo corresse Wakatoshi. “Non può nascere nulla da noi. È questa la ragione.”

Tooru accettò quella verità senza nessuna particolare reazione. Punto a capo. Hajime non c’era più. L’altro non c’era più. Erano rimasti solo loro due, Tooru e Wakatoshi, e la pagina bianca su cui avrebbero scritto la loro storia.

Tooru sorrise. “Quale di quelle leggende è la tua preferita?” Era un buon punto da cui ripartire.

Hajime non aveva più messo piede in biblioteca dal giorno in cui lui e Tooru avevano finito le lezioni. Il destino volle che, dopo anni, si ritrovasse a passare di lì proprio quel giorno. La voce di Tooru si udiva fin dal corridoio, attraverso la porta socchiusa: era allegro e parlava con naturalezza. Il Cavaliere si avvicinò all'uscio lentamente, stando ben attento a non fare rumore. Vide Tooru seduto sul davanzale, come un ragazzino sgraziato senza titolo. Aveva fatto ammattire i loro precettori con quell’innocuo vizio, ma Hajime non ne era sorpreso.

Tooru era bellissimo mentre sorrideva in quel modo, senza ombre a oscurare i suoi grandi occhi marroni. C’era un dettaglio che rovinava la perfezione di quell’immagine: il fanciullo dalle spalle larghe che sedeva accanto al suo Principe.

Il Re dell'Aquila ascoltava incantato, mentre Tooru parlava. Seppur la sua espressione fosse quella indecifrabile con cui si era presentato alla corte di Seijou quel primo giorno, Hajime poteva vedere che la luce nei suoi occhi era cambiata. Tooru parlava di tutto e niente con quel sorriso che lo avrebbe fatto entrare nelle grazie di chiunque e Wakatoshi non riusciva a togliergli gli occhi di dosso.

Il giovane Re si mosse con gentilezza, ma a Hajime sembrò che un colpo di cannone fosse esploso proprio lì, accanto a lui. Le dita di Wakatoshi sfiorarono la guancia del Principe e aggiustarono una ciocca di capelli ribelli dietro l’orecchio. 

Sorpreso, Tooru smise di parlare ma non di sorridere.

Hajime non rimase per guardare oltre..

***

Per Wakatoshi, tutto era cominciato con la totale assenza d’interesse.

Quel fanciullo Demone di appena quattordici anni non sarebbe dovuto essere altro che il mezzo necessario per raggiungere un fine più grande. C’era già una persona nel cuore del Re dell’Aquila e tutto quello che aveva desiderato, cavalcando fino al Castello Nero, era un figlio da poter crescere con lui. Un figlio che, era ormai impossibile ignorarlo, non potevano avere. Tutto quel che Tooru - conosciuto dai Regni liberi solo per l’antichità della sua stirpe - doveva fare era quanto di più semplice e squallido si richiedesse a un Consorte.

Wakatoshi sapeva che il Principe Demone era da solo, che non aveva alleati nel consiglio che si preoccupassero del suo bene. Una volta stretta quell’alleanza matrimoniale, nessuno avrebbe speso un pensiero per Tooru. 

Un sì e Wakatoshi avrebbe stretto in pugno lui e l’intera Seijou. Era un piano semplice, che non prevedeva alcuna violenza e che avrebbe portato il massimo profitto col minimo sforzo a entrambe le parti. L’unico a pagarne il prezzo sarebbe stato il Demone fanciullo, un Principe che nemmeno la sua corte sembrava voler proteggere.

La prima volta che Wakatoshi guardò Tooru negli occhi, lo fece ripetendo a se stesso che quella storia non era una questione di cuore.

Fu il suo primo errore come Re.

Wakatoshi di Shiratorizawa s’innamorò di Tooru di Seijou durante l’ultima primavera della loro fanciullezza. 

Tooru era nato per essere Re. Wakatoshi lo comprese da molte cose.

Il modo sicuro e disinibito in cui camminava accanto a lui era una di queste. Non gli importava che fosse il sovrano più giovane e potente dei Regni Liberi, o che Shiratorizawa fosse una potenza imbattuta da secoli. Tooru camminava a testa alta come se potesse vantare un potere altrettanto grande e, alle volte, arrivava a sfidarlo.

Wakatoshi strinse le labbra in un’espressione dolente. 

La ferita alla mano gli costrinse a mollare l’elsa che stringeva nel pugno. La spada cadde a terra con un rumore metallico. il Re dell’Aquila la fissò, contrariato.

Quando sollevò lo sguardo, vide il trionfo negli occhi scuri del suo sfidante. 

Tooru sorrise, neanche avesse compiuto l’impresa che avrebbe reso il suo nome immortale. Infilò la mano tra i capelli umidi di sudore, passò la lingua su quelle labbra che chiedevano solo di essere baciate. Wakatoshi era solito prendersi le sue rivincite con violenza ma, con la vittoria addosso, Tooru era la cosa più bella che avesse mai visto.

Cercò d’immaginare lo splendore che sarebbe diventato sul suo primo campo di battaglia. Perché, suo malgrado, Tooru sarebbe divenuto un Re per brillare, per essere grande. 

Wakatoshi desiderava averlo al suo fianco come aveva desiderato poche cose in vita sua.

“Non dici nulla, Re dell’Aquila?” Domandò il Principe Demone, rinfoderando la spada. “Ti ho lasciato senza parole?”

Sì, ma non solo.

“Ho voglia di baciarti,” confessò Wakatoshi.

Tooru smise di sorridere, le sue gote si colorarono. Scansò il nervosismo in fretta, simulando una risatina. “Non dovresti chiedermelo,” disse. “Sei un Re, baciami e basta.”

Wakatoshi ci provò, ma non appena tentò di toccare il viso del Principe, questi si fece indietro.

Tooru agitò l’indice, come se stesse sgridando un bambino. “Adesso è troppo facile,” disse. “E non sarebbe nemmeno piacevole.”

Wakatoshi si sentì offeso, ma cercò di nasconderlo. “Come fai a dirlo?”

Tooru se ne accorse eccome, ma non lo derise. “Perché voglio sentirlo anche io, come lo stai sentendo tu in questo momento. Riesci a capire?”

“No,” ammise Wakatoshi.

Tooru alzò gli occhi al cielo. “Quando succederà, te ne accorgerai.”

Wakatoshi creò l’occasione perfetta in modo del tutto involontario.

Non era mai stato bravo a prendersi cura di se stesso e non diede particolare importanza alla ferita che Tooru gli aveva provocato. Dopo tre giorni, fu lo stesso Principe Demone ad accorgersi che non usava la mano come si doveva. Durante la cena, Wakatoshi dimostrò di avere difficoltà nel semplice atto di afferrare il coltello.

Quando Tooru diede ordine ai servitori di lasciarli da soli, il Re dell’Aquila sapeva che gli sarebbe toccata una lavata di capo.

“Glorificato a quattordici anni e per nulla in grado di medicare una ferita superficiale,” disse Tooru, irritato.

Non fu gentile mentre applicava l’unguento sulla ferita infetta. Wakatoshi si costrinse a sopportare in silenzio, anche se era difficile non sottrarre la mano dalla stretta del Principe Demone. Per sua fortuna, quando arrivò il momento della fasciatura, il tocco di Tooru si fece più gentile.

“Sei abile nel farlo,” commentò Wakatoshi.

“Perché l’ho fatto innumerevoli volte,” rispose Tooru, con un sorriso nostalgico.

Il Re dell’Aquila sapeva che si riferiva a Hajime, il Cavaliere umano con cui non aveva mai avuto occasione di parlare. La persona di Tooru, così era abituato a immaginarlo, quella a cui il Demone aveva rinunciato per stare con lui.

“Il talento di un Primo Cavaliere è nelle sue mani,” disse il Principe, passando il pollice sul palmo fasciato. “Devi averne più cura, Wakatoshi.”

Quando Tooru lo lasciò andare, il giovanissimo Re ebbe l’istinto di afferrarlo di nuovo. Il Principe Demone fu fuori dalla sua portata prima che potesse riuscirci.

“Buonanotte, Wakatoshi,” lo accomiatò.

Il Re dell’Aquila sapeva che qualcosa lo aveva turbato, ma decise di non indagare oltre. Avevano ancora tempo per conoscersi, per affrontare le questioni che erano rimaste sospese.

Come il fantasma di quel Cavaliere di nome Hajime.

Wakatoshi non sapeva se era stato fatto volontariamente, ma mentre Tooru risiedeva negli appartamenti che erano appartenuti alla Regina Demone, a lui erano toccati quelli del suo Consorte. Il Re dell’Aquila si sarebbe accontentato di molto meno, ma intuì che quello fosse un modo del consiglio per lusingarlo.

A quel punto della storia, tutti erano in ansia di ricevere qualche notizia ufficiale da parte dei due fanciulli reali.

L’inverno era finito da tempo, la neve era divenuta un lontano ricordo e, in poche settimane, sarebbe arrivata l’estate. Corteggiamenti con un valore politico di quella portata erano solitamente molto brevi - c’era poco da fare quando vi era una possibilità di scelta solo apparente - ma Wakatoshi e Tooru si erano scelti per davvero. Inaspettatamente, forse.

Wakatoshi passò la dita sulla fasciatura stretta intorno alla sua mano e si aggrappò al ricordo del calore di Tooru. Il desiderio di averne di più lo avrebbe sottratto al sonno per il resto della notte, ne era certo. 

Il Principe Demone seppe sorprenderlo una volta di più.

Bussarono alla porta. Wakatoshi andò ad aprire e Tooru era lì.

“Too-“

Fu il Principe Demone a baciarlo. Il giovane Re non poté fare altro che capitolare contro quelle labbra morbide. Dapprima, fu un contatto quasi innocente, tanto per mettere in chiaro chi dei due guidava la danza. II tempo di uno sguardo e Tooru si fece più audace: passò la lingua sul labbro inferiore dell’altro. 

E Wakatoshi seppe che gli avrebbe concesso ogni cosa. “Che cosa stai facendo, Tooru?” Se lo faceva parlare, forse avrebbe avuto il tempo di riprendere il controllo di sé.

“Sono un Re,” rispose Tooru, a pochi millimetri dalla sua bocca. “Mi prendo ciò che è mio di diritto.” Un sorriso oscuro rese quel viso più attraente di quanto già non fosse. “Siamo stati promessi l’uno all’altro da forze fuori dal nostro controllo, ma non pensare mai, neanche per un istante, che tu mi serva per il potere. Quello posso benissimo conquistarlo da me.”

Wakatoshi sorrise a sua volta, scaldato dalla consapevolezza che il suo trono non lo condannava più alla solitudine. Tooru gli era vicino più di chiunque altro perché era come lui. Erano eguali in un mondo di Principi e Re che mai sarebbero stati alla loro altezza.

Wakatoshi tirò il Principe verso di sé. “Che cosa vuoi?”

“Piacere,” rispose Tooru, prima di un altro bacio. “Ma non voglio dover pensare alle conseguenze, non ancora. Per quello ci sarà tempo dopo il matrimonio.”

Ormai era certo, un matrimonio ci sarebbe stato e sarebbe nato un Impero tra i regni. 

Ma quella notte nulla aveva importanza, all’infuori di loro.

Presto, il resto del mondo avrebbe raccontato la loro storia.

Quando Wakatoshi aprì gli occhi, il sole era alto.

Tooru era già sveglio, seduto contro i cuscini con le ginocchia strette al petto e lo sguardo rivolto alla finestra. Il Re dell’Aquila gli accarezzò il braccio e quegli occhi scuri furono immediatamente su di lui.

“Buongiorno.” Il Principe Demone gli passò le dita tra i capelli.

Wakatoshi gli afferrò il polso e posò un bacio sul palmo aperto: le mani di Tooru erano più morbide delle sue, meno avvezze all’arte della spada. 

Averle addosso era stato un incanto, scoprire la loro inesperienza era stato inebriante. 

Neanche il sovrano di Shiratorizawa poteva vantare una grande conoscenza nell’arte dell’amore, ma forse il Principe non se ne era neanche accorto.

Erano entrambi così giovani, con tutto il tempo del mondo dalla loro parte. Wakatoshi però era impaziente di ripetere l’esperienza, di scoprire dettagli del corpo di Tooru che ancora non conosceva. Quando il Principe si mise a cavalcioni su di lui, seppe di non essere l’unico a provare quel desiderio.

“Sai qual è la parte più divertente?” Domandò il Demone.

“No, qual è?”

“Nessuno è venuto a bussare alla tua porta, ma sono sicuro che si siano già accorti che i miei appartamenti sono vuoti. È così disdicevole da parte mia. I vecchi del consiglio ne saranno disgustati.”

“Ti piace così tanto creare caos, Tooru?”

“Sono un Demone.” Il Principe si accoccolò contro il suo petto. “Comincia a farci l’abitudine.”

Wakatoshi gli accarezzò la schiena nuda, tracciando la fossetta della colonna vertebrale con la punta delle dita. Nessuno dei due aveva alcuna fretta di alzarsi, rendersi presentabile e affrontare il mondo, ma non c’erano dubbi che quest’ultimo li stesse aspettando.

“Parlerò con il consiglio,” disse Wakatoshi.

“Quando?”

“Oggi stesso. Dirò loro che ho intenzione di prendere la tua mano.”

Tooru ridacchiò. “Si usa chiedere la mano di qualcuno.”

“Non la chiederò a loro,” ribatté Wakatoshi. “La chiederò a te.”

Il Principe si sollevò sui gomiti per guardarlo. “Che intenzioni hai, Re dell’Aquila?”

“Fai organizzare un ballo. Scegli la data che preferisci. M’inginocchierò al tuo cospetto di fronte alla tua corte e ai tuoi alleati.”

Gli occhi di Tooru s’illuminarono. “Una proposta di matrimonio solenne.”

“Adatta a te.” Wakatoshi aggiustò una ciocca di capelli castani dietro l’orecchio del Demone fanciullo. “Se ti dicessi che siamo destinati a dare alla luce colui che regnerà su tutti i Regni Liberi, mi crederesti?”

Tooru divenne serio. “Nostro figlio?”

Wakatoshi annuì. “Siamo destinati a fare grandi cose, io e te.”

“Lo dici come se avessi sbirciato nel nostro futuro.”

Il Re dell’Aquila si portò la mano del suo promesso alle labbra. “Forse l’ho fatto.”

Tooru scelse il giorno del suo compleanno come data per il grande evento. Il consiglio apprese quella novità con entusiasmo e, ben presto, la notizia dell’imminente unione di Seijou e Shiratorizawa raggiunse tutti i Regni Liberi. 

Quella fatidica notte d’estate, Hajime indossò l'armatura dei Cavalieri di Seijou per la prima volta. Si era immaginato quel momento fin da bambino, quello in cui si sarebbe guardato allo specchio e avrebbe visto un giovane uomo che aveva trovato il suo posto nel mondo. 

Non fu così.

Quell’armatura gli donava come se fosse nato per portarla, ma non riusciva a essere orgoglioso di se stesso. Hajime si sentiva come il più umiliato dei perdenti. La sua posizione non era migliore di quella di un ostaggio di guerra che viene condotto al patibolo. I frammenti del suo cuore erano solo il monito per chiunque avesse osato camminare sulla sua stessa strada.

Tappeti rossi erano stati stesi in ogni dove, Hajime non li notò affatto. Percorse i corridoi deserti a passo di marcia: era in ritardo e non voleva che il suo pessimo tempismo fosse troppo chiacchierato. Quando si ritrovò ai piedi delle scale che conducevano agli appartamenti reali, indugiò un attimo. Sollevò lo sguardo, diede un ultimo addio alla vita che era stata sua fino allo scorso inverno. 

Hajime strinse i pugni e fece un passo in avanti. Solo uno.

Fu allora che si accorse di non essere solo.

Wakatoshi emerse dalle ombre dell’atrio. Vestito come si addiceva a un uomo del suo rango, sembrava ancor più alto. 

Il Re e il Cavaliere si scambiarono un’occhiata più lunga del dovuto. Fu Hajime a spezzare l’immobilità con un inchino affrettato, deciso ad andarsene di lì prima che Tooru scendesse quelle scale.

Ma il Re dell’Aquila non era famoso per la sua pietà.

"Hajime Iwaizumi.” Wakatoshi pronunciò il suo nome come se fosse quello di un cane. 

Il Cavaliere fu costretto a fermarsi, ma non diede all’altro la soddisfazione di tenere lo sguardo basso.

"Tutti questi mesi e non ci hanno mai presentati ufficialmente," disse Wakatoshi.

“Sono solo un Cavaliere come tanti altri, Maestà,” ribatté Hajime. “Il Principe deve averlo trovato sconveniente.”

“Non vedo nulla di sconveniente nel fare la conoscenza di un uomo che ha creato la propria fortuna, andando contro il destino stesso.”

Per Hajime, era già abbastanza difficile vedere il Re dell’Aquila prendersi la mano di Tooru. Non credeva di poter sopportare anche le sue adulazioni. “Ho fatto tutto quello che era in mio potere per essere degno del mio Principe, nulla di più,” disse. “Ho giurato di proteggerlo. Era mio dovere divenire abbastanza forte per farlo.”

Wakatoshi si avvicinò di un paio di passi. “Sei l’unico ad averlo fatto. Ti sono grato per questo, Cavaliere.”

Hajime non sapeva che farsene della sua gratitudine, né della cortesia con cui gliela rivolgeva. “C’è qualcosa di cui volete parlarmi, Maestà?” 

Voleva che quella tortura finisse. Voleva smetterla di ripetere a se stesso che era giusto così, che Tooru era destinato al Re dell’Aquila e che non aveva più bisogno di lui.

“Lo conosci da tutta la vita,” disse Wakatoshi. “Tu pensi davvero che sedere accanto al mio trono gli basterà?”

Hajime non riusciva a crederci. Era insicurezza quella che il sovrano di Shiratorizawa gli stava mostrando?

“Non siete il suo Re,” disse il Cavaliere e lo fece con tutto il rispetto. “Rammentate questo: non siete il suo Re. Se lo dimenticherete, lo perderete.” Lì iniziava e finiva il suo contributo a quell’unione.

Wakatoshi, per nulla offeso dalle sue parole, annuì.

"Scusami per il ritardo, Wakatoshi!" Cinguettò Tooru, scendendo le scale.

Per Hajime, quello fu il colpo di grazia.

Vedendoli insieme, Tooru se ne rimase a guardarli a metà della rampa di scale, bello come non lo era stato mai.

No, non è vero pensò Hajime. Bello lo era sempre stato, quella era solo la prima volta che lo vedeva così.

Le spalle di Tooru erano coperte dal mantello rosso in pelliccia di ermellino, simbolo degli eredi al trono di Seijou; sulla testa di capelli ricciuti sfoggiava la corona dello stesso colore. 

Dimentico di tutto, Hajime prese a salire le scale. 

Non c'era più il Re dell'Aquila. Non c’erano più i doveri di entrambi, quelli che avrebbero voluto Tooru su un trono e Hajime nell'ombra. 

C’erano solo loro due.

Lì, a un passo dalla fine di ogni cosa, Hajime dichiarò la resa contro se stesso: si era nascosto dietro un muro di ragionevolezza, ma da ciò che provava non c’era alcuna via di scampo. 

Hajime amava Tooru, giusto o sbagliato che fosse.

Il Cavaliere porse la mano al suo Principe. Tooru sorrise, come se non avesse aspettato altro per tutta la vita.

“Hajim-“

Wakatoshi scansò il Cavaliere da una parte. "Andiamo," disse, afferrando la mano del Principe Demone. 

Hajime cercò gli occhi di Tooru ma non li trovò. 

Mentre scendeva le scale al fianco del Re dell'Aquila, il Principe non si voltò neanche una volta.

Non va bene.

Tooru non riusciva a respirare.

Non va bene. Non va bene. Non va bene.

“Tooru!” La voce di Wakatoshi lo fece trasalire. Fu molto incisivo nel pronunciare il suo nome. Nonostante la calma apparente, il Principe si accorse che era arrabbiato.

“Non era niente,” disse Tooru, senza rendersi conto che giustificandosi non faceva che peggiorare la sua situazione.

Wakatoshi lo fissò e basta.

“Non era niente,” ripeté Tooru, la sua voce tremava. “Wakatoshi, io-“

Le porte della sala del trono si aprirono e la folla li accolse con un caloroso applauso. 

Tooru provò paura, di quella paralizzante, che annebbia i sensi e oscura la mente. Si era sentito così solo una volta nella sua vita: a fianco del letto di morte di sua madre, quando il suo futuro e quello della sua gente erano stati messi nelle sue mani di bambino. Quella volta, erano state le braccia di Hajime a sorreggerlo.

Ora il suo Cavaliere non c’era, lo aveva perso nel momento in cui Wakatoshi lo aveva preso per mano e non era riuscito a rifiutarlo.

Tooru era solo. Non poteva biasimare nessuno per questo, tranne se stesso.

Indossò un sorriso di cortesia da mostrare a chi si avvicinava: nobili che gli rivolgevano la parola per dovere, ma che non avevano la minima idea di chi fosse davvero. 

In quella stanza, l’unico che poteva dire di conoscerlo era il fanciullo che lo teneva per mano e che lo spaventava più di qualsiasi cosa al mondo. 

Wakatoshi si era accorto che indossava una maschera, che qualcosa lo turbava. Parlava a stento e solo se strettamente necessario. I suoi occhi penetranti non lasciavano mai andare il Principe Demone, ma quest’ultimo faceva l’impossibile per non rispondere al suo sguardo. 

Tooru era bravo a fingere - aveva dovuto imparare per sopravvivere - ma nella sua mente era ancora su quella scalinata con Hajime. Se lo avesse avuto lì, lo avrebbe preso a schiaffi, perché non poteva rifiutarlo due volte - avendo anche la presunzione di sapere quale fosse il suo bene - per poi guardarlo in quel modo. 

È colpa sua, continuava a ripetersi Tooru, un sorriso falso dietro l’altro. In fondo alla sua testa, la voce di sua madre gli rispondeva per le rime: prenditi le tue responsabilità, Tooru. Sei tu che in quegli occhi verdi ci vedi il mondo intero.

“Tooru?”

Quando il Principe Demone tornò alla realtà, la folla taceva. Si accorse di essere al fianco del Trono Nero e che il Re dell’Aquila aveva poggiato un ginocchio a terra. 

Tooru sbatté le palpebre un paio di volte. Se Wakatoshi aveva parlato, non lo aveva udito. 

Eccolo, si disse. È giunto il momento.

Quello in cui avrebbe smesso di essere un Principe nelle mani del proprio consiglio e non si sarebbe accontentato di ereditare la sua corona, ma se la sarebbe guadagnata. Poteva avere paura, ma ciò che amava davvero lo aveva già perso. 

“No...”

La prima volta che Tooru pronunciò quella parola lo fece a bassa voce. Wakatoshi lo udì, ma non si mosse. 

“No.”

La seconda volta, tutti quanti sentirono. 

Eppure, Wakatoshi rimase immobile. Sapeva che Tooru era arrogante. Aveva imparato che al Principe Demone piaceva giocare col fuoco anche a costo di scottarsi. Era una delle ragioni per cui lo voleva al suo fianco.

“No.”

Ma Tooru non stava affatto giocando.

Nel momento in cui Wakatoshi si alzò in piedi, finì ogni cosa.

Dalla folla si alzò un fastidioso brusio, ma a Tooru non sarebbe potuto importare di meno. Tutta la sua attenzione era per il fanciullo che aveva davanti: lo aveva tradito, lo aveva umiliato pubblicamente e sapeva di dovergli almeno una spiegazione. Si tolse la corona dalla testa e la gettò sul Trono Nero. “Vieni, Wakatoshi.”

Nessuno osò trattenerli.

Tooru lo guidò fino ai giardini reali, dove nessuno li avrebbe disturbati. Il silenzio e l’aria fresca furono un buon cambio di atmosfera, ma non bastò a rendere più semplice ciò che il Principe doveva fare. Fu lui il primo a parlare: “mi dispiace,” era sincero. “Mi dispiace, ma non posso.”

Wakatoshi teneva i pugni stretti e lo guardava con la stessa espressione di quel primo giorno, di fronte alla scacchiera. “L’ho fatto perché ero certo che lo volessi anche tu.” Non urlava, ma la sua voce era glaciale.

“Lo so!” Tooru non conosceva un modo di giustificarsi che agli occhi del Re fosse ragionevole - no, agli occhi del mondo intero - ma era stanco d’indossare un titolo vuoto, di sentirsi impotente anche con un corona sulla testa. “Non ti sei sbagliato,” aggiunse. “Tu non hai sbagliato nulla, Wakatoshi.”

Tooru lo aveva sedotto, si era sentito lusingato dalle sue attenzioni. Wakatoshi gli era solo venuto incontro e si erano trovati nel mezzo. Sì, si erano trovati, questo Tooru non poteva negarlo. Quel fanciullo dallo sguardo penetrante gli era piaciuto, lo aveva voluto e se lo era preso. 

Ma non era stato abbastanza. Nulla che non fosse Hajime lo sarebbe mai stato.

“È per quel Cavaliere, non è vero?” Wakatoshi non era uno stupido.

Tooru non poteva trattarlo come tale. “Mi dispiace,” ripeté, ignorando le lacrime che pungevano agli angoli degli occhi. “Non posso, Wakatoshi.”

“Ti sbagli,” ribatté il Re dell’Aquila. “Il nostro fato è già scritto, Tooru. Siamo destinati a stare insieme, lo capisci?”

Tooru scosse la testa. “Sono solo belle storie di cui ti se conv-“

“Smettila!” Quella fu la prima volta che Wakatoshi alzò la voce in sua presenza. “Ragiona, Tooru. La strada che stai scegliendo ti porterà solo dolore.”

“Sono stanco di sentirmelo ripetere!” Anche il Principe Demone aveva la sua parte di rabbia da sfogare. Wakatoshi non ne era la causa ma se continuava a provocarlo, ne avrebbe pagato le conseguenze. “La mia vita e il mio destino appartengono a me. Solo a me!” Esclamò. “E non permetterò mai più a nessuno di decidere al posto mio!”

Negli istanti che seguirono, ogni emozione - compresa la rabbia - scomparve dal viso di Wakatoshi. I suoi occhi, seppur ancora penetranti, divennero vuoti, freddi. “A te la scelta, Principe Demone,” disse, poi estrasse la spada.

Tooru sgranò gli occhi. “Wakatoshi…” Chiamò, spaventato.

“Mi hai umiliato di fronte alla tua corte e ai tuoi alleati,” gli ricordò il Re dell’Aquila. “È un mio diritto chiedere un risarcimento.” Si abbatté sul Principe con violenza.

Se Tooru non avesse avuto i riflessi abbastanza pronti da riuscire a impugnare la sua lama, sarebbe finito col ventre squarciato. “Wakatoshi, fermati!”

Il Re dell’Aquila non voleva sentir ragioni. “Battiti.”

“Sei lo spadaccino migliore dei Regni Liberi, solo un folle si-“

“Battiti!”

Fu uno scontro impari fin dal principio. 

Tooru continuò a far appello alla ragione del Re per tutto il tempo, ma questi non gli riservò alcuna pietà. Non ci volle molto perché si trovasse con la schiena a terra, disarmato e la lama del suo avversario puntata alla gola. Tooru sentì il sapore del suo stesso sangue sulla lingua.

Era ironico: Hajime aveva minacciato di spaccargli la faccia tante volte e non lo aveva mai toccato; Wakatoshi era sempre stato cordiale con lui ed era il primo a mettergli le mani addosso con violenza. Tooru si sentì così ridicolo a paragonare gli unici amanti che avesse mai avuto proprio in quel momento, senza che fosse riuscito ad avere fino in fondo né l’uno né l’altro.

Si accorse di star ridendo solo quando Wakatoshi glielo fece notare. “Che cosa ci trovi di così divertente?”

“La prima volta che ci siamo parlati, quando mi hai raccontato della tua eroica impresa nelle terre del Nord, pensavo lo avessi fatto per spaventarmi,” disse Tooru, guardandolo dal basso. Forse era la botta in testa o l’adrenalina, ma non lo temeva più. “E mi hai spaventato. Ho immaginato te bambino, con la testa decapitata del tuo nemico e ho pensato che fosse la genesi perfetta di un mostro.”

Wakatoshi lasciò cadere la spada e piegò un ginocchio a terra. Afferrò il Principe Demone per il colletto, senza alcuna gentilezza. “E tu, che hai scelto di farti toccare da me, che cosa sei?”

“Non lo so neanche io,” ammise Tooru. Doveva avere il labbro spaccato perché ogni parola era un dolore e una nuova ondata di sangue sulla lingua. “Ma quando mi hai detto di amare qualcuno, ho cambiato idea. Mi sono detto: anche io potrei trasformarmi in un mostro per proteggere la persona che amo.”

Wakatoshi lo guardò e Tooru ebbe l’impressione di vedere un guizzo di pietà nei suoi occhi. Non per lui, ma per loro.

“Ci hai condannati entrambi, Tooru.”

Qualcuno li divise con violenza. 

Tooru ricadde a terra e impiegò un istante per riprendere il controllo dei suoi movimenti. 

“Come hai osato, bastardo?!”

La voce rabbiosa di Hajime gli spezzò il respiro. “No,” mormorò, costringendosi in piedi. “No!” Non poteva scontrarsi con Wakatoshi, non ne sarebbe mai uscito vincitore.

Qualcun altro altro accorse e si sorprese di sentire una mano amica sulla spalla. “Tooru, stai bene?” Era Tetsuro ed era in compagnia di Kenma.

Lui non era importante, ma Hajime sì. Doveva essere fermato, prima che Wakatoshi gli facesse del male.

“È disarmato!” Esclamò una voce che Tooru non riconobbe. “È disarmato, Hajime, fermati!”

“È un Re, che ti salta per la testa?!”

“Lasciatemi andare, idioti!”

Una volta in piedi, Tooru vide che la faccia di Wakatoshi non versava più in una condizione migliore della sua. Hajime teneva la spada sollevata, pronto a combattere, ma Issei e Takahiro lo trattenevano.

Il Re dell’Aquila incrociò il suo sguardo, per nulla impressionato dalla confusione provocata dai tre Cavalieri. Recuperò la sua spada da terra e si voltò, scomparendo nell’ombra.

D’istinto, Tooru lo seguì quasi correndo, ma non lo raggiunse mai.

Wakatoshi di Shiratorizawa se ne andò dal Regno di Seijou come era arrivato: senza far rumore. 

“I giardini si trovano tra il castello e l’antica torre di vedetta. Ai lati c’è il vuoto. Non può essersene andato, a meno che non abbia le ali!” Esclamò Takahiro, nel tentativo di ricostruire quello che era avvenuto là fuori.

Solo Issei lo stava a sentire. "Perlustriamo ogni piano,” propose. “Se è ancora qui, non può nascondersi in eterno.”

Tooru non udiva la voce di nessuno. Nella sua mente c’era il caos più assoluto: aveva fatto saltare l’unione che avrebbe potuto cambiare la sorte di tutti i Regni Liberi, Wakatoshi era scomparso nel nulla sotto i suoi occhi e Hajime…

Si fermò di colpo. “Dov’è Hajime?” Domandò, voltandosi.

“Sta cercando il Re dell’Aquila, Altezza,” rispose Takahiro. 

Tooru fece per tornare sui suoi passi, ma Tetsuro lo trattenne. “Il tuo Cavaliere starà bene,” gli promise, sebbene il suo sorriso fosse tutto meno che rassicurante. “In veste di tuo alleato, devo ricordarti che la tua sala del trono è affollata da gente confusa sugli ultimi avvenimenti.”

Tooru non fu mai felice come in quel momento dell’assenza della corte di Shiratorizawa. Se Tetsuro si mostrava al suo fianco, l’alleanza tra Seijou e Nekoma non correva alcun pericolo. Restava il consiglio.

“So cosa devo fare,” disse il Principe Demone, risoluto.

Tetsuro annuì, soddisfatto. Si rivolse a Issei e Takahiro. “Cavaliere, cercate il vostro compagno e riportatelo dal suo signore. Serve più al suo fianco che in qualunque altro posto. E Kenma-“

“Resto con voi,” disse il fanciullo dai capelli biondi. “Il Principe avrà bisogno di essere medicato.”

Tooru si ricordò solo allora delle sue ferite. Portò una mano alla bocca e le sue dita si tinsero di rosso. Non aveva importanza, ci avrebbe pensato dopo. Non appena Issei e Takahiro se ne andarono, riprese la sua marcia verso la sala del trono.

Il gran vociare che udì lungo il corridoio si quietò non appena oltrepassò le porte lasciate aperte. Tooru decise che non aveva nulla di cui vergognarsi e attraversò la folla a testa alta. Qualcuno chinò il capo con rispetto, qualcun altro non si fece scrupoli a fissarlo esterrefatto. Giunto al Trono Nero, prese tra le mani la sua corona da Principe, ma non la indossò.

“Seijou non è una merce di scambio da cedere al miglior offerente,” dichiarò a gran voce. “E non lo è nemmeno il suo Principe.”

Tooru sollevò lo sguardo sulla folla silente. Il tempo per provare timore era passato da un pezzo.

“Ordino che tutta la corte ricordi queste parole e che arrivino in ogni angolo del regno: un solo Re siederà su questo trono, un solo Re indosserà la Corona Corvina e sarà quel Re a riconsegnare Seijou alle grandi storie a cui è appartenuta per secoli!”

I Cavalieri nella sala del trono spezzarono l’immobilità di tutta la sala sollevando le spade. “Lunga vita al Re Demone!” Esclamò qualcuno.

“Lunga vita al Re Demone!” Gli fecero eco gli altri.

Fu solo una questione d’istanti, prima che alcuni dei nobili li imitassero. A loro si aggiunsero quelli che indossavano i colori di Nekoma. 

Il Principe fece due passi indietro e si sedette sul trono che gli spettava per diritto di nascita.

Tooru di Seijou divenne Re quella notte, ancor prima della sua incoronazione.

“Politicamente parlando, tu lo hai rifiutato, ma il duello a cui ti ha sfidato era privo di testimoni e questo lo rende nullo,” disse Tetsuro, con la tranquillità di cui parla del tempo. “In altre parole: tu puoi averlo umiliato pubblicamente, ma lui ti ha aggredito. Sia Seijou che Shiratorizawa hanno i loro motivi per cui vergognarsi, siete pari.”

“Cosa mi devo aspettare?” Domandò Tooru, mentre Kenma si occupava delle sue ferite. Si erano ritirati nelle stanze del Principe Demone poco dopo il suo discorso, per discutere d’alleati di tutte le possibilità a disposizione di Tooru.

“Da Shiratorizawa? Niente. Nessuno muove guerra per un motivo simile, succede solo nelle antiche leggende di amori traditi,” disse Tetsuro con sicurezza. “È il tuo consiglio che mi preoccupa. Loro e chi li sostiene.”

“Hanno ucciso mia madre,” disse Tooru.

Tetsuro sbatté le palpebre un paio di volte. “Prego?”

“Ne sono certo, ma non ne ho le prove.”

“È un’accusa piuttosto grave.”

“Che posso fare contro un nemico che vive sotto il mio stesso tetto?”

Tetsuro si prese qualche istante per riflettere. “Non possiedo ancora una corona, Tooru,” disse, indicando la sua testa. “A pari condizioni, dopo gli eventi di questa notte, forse mi sei superiore.”

Kenma tradì un’espressione sorpresa a quell’ammissione, nessuno se ne accorse.

“Ma,” aggiunse Tetsuro, “al tuo consiglio non farà piacere sapere che, in caso ti accada qualcosa, il Regno di Nekoma s’impegna ad aprire un’inchiesta per punire i colpevoli.”

Tooru inarcò le sopracciglia. “Puoi farlo?”

“Non lo so,” ammise l’altro Demone. “Non lo sapranno nemmeno loro, credimi. Si sentiranno minacciati da una potenza straniera e sarà sufficiente.”

“E che ne sarà di Hajime?” Domandò Tooru, preoccupato.

“Tutto quello che tu vorrai tra le intime mura della tua- Ahia!”

Kenma gli aveva tirato un calcio sugli stinchi.

“Il tuo Cavaliere è amato dai suoi compagni,” disse Tetsuro, di nuovo serio. “Se lui ti seguirà, anche gli altri lo faranno. Se avrai l’esercito dalla tua parte, il consiglio non potrà fare nulla contro di te. Questa notte, hai toccato l’orgoglio dei Cavalieri di Seijou, quelli che non avrebbero mai chinato la testa di fronte a Shiratorizawa. Approfittane.”

“Hajime ha aggredito Wakatoshi,” gli ricordò Tooru.

“Oh, sì, il Cavaliere umano del Principe Demone che si lancia addosso al Re dell’Aquila e gli spacca la faccia!” Tetsuro era entusiasta. “Ne parleranno tutti per secoli - e sarà a vostro favore - e nessuno perderà tempo a spettegolare sul piccolo incidente tra te e Wakatoshi. Quando lo saprà Koutaro!”

Kenma alzò lo sguardo al cielo, esasperato. “Ho finito, Altezza,” disse, allontanandosi.

Tooru lo ringraziò e Tetsuro fece per aggiungere qualcosa sulla grande impresa del suo Cavaliere, quando bussarono alla porta.

Issei e Takahiro entrarono per primi, tirando dentro Hajime. Tutti e tre si erano liberati delle ingombranti armature.

Tooru dovette stringere i pugni per non correre dal suo amico d’infanzia e prenderlo a pugni e poi abbracciarlo per non lasciarlo andare mai più. 

Kenma fu il primo ad accorgersi che erano di troppo e fece cenno a Tetsuro di alzarsi. Il suo giovane signore recepì il messaggio. “Andiamo a dormire, Cavalieri,” disse, rivolgendosi a Takahiro e Issei. “È stata una lunga giornata e per qualcuno sarà una lunga notte- Ahi! Kenma smettila di prendermi a calci!”

La porta si richiuse e calò il silenzio. 

Tooru si alzò in piedi, anche se gli tremavano le gambe. “Hajime, io-“

Il Cavaliere esaurì la distanza tra loro in un lampo, come se la voce del Principe avesse cancellato le ultime incertezze del suo cuore. “Stai bene?” Domandò con urgenza, prendendo il viso del giovane Demone tra le mani. “Quando ho visto quello che quel bastardo ti stava facendo, non sapevo se tu… Ho avuto paura di non essere arrivato in tempo!”

“Va tutto bene.” Tooru coprì quelle mani calde con le sue. “Adesso che siamo insieme, andrà tutto bene, Iwa-chan.”

Hajime lo strinse forte, come se avesse paura di vederlo sparire da un momento all’altro. Aveva rischiato che accadesse, che un Re straniero se lo portasse via e tutto per la sua maledetta codardia. “Sono stato un debole,” disse, nascondendo il viso contro la spalla del Principe. “Non dovevo lasciarti andare e coprirti le spalle. Dovevamo combattere schiena contro schiena.”

“Da adesso in avanti, lo faremo,” promise Tooru.

Hajime lo allontanò da sé quel tanto che bastava per guardarlo in viso, fece aderire il palmo alla guancia gonfia e passò il pollice sotto il labbro spaccato. “Io non ero lì,” disse, gli occhi verdi ardenti d’ira. “Io non-“

Tooru lo zittì con un bacio a fior di labbra. “Adesso ci sei.” Appoggiò la fronte a quella del suo Cavaliere. “Io sono tuo e tu sei mio. Nulla in questo mondo avrà il potere di cambiarlo.” 

“Se ti bacio ora, rischio di farti male,” mormorò Hajime, sfiorando il naso del Principe con il proprio.

“Rischi di farmi male se non lo fai,” replicò Tooru, aggrappandosi alle spalle del Cavaliere. Erano più larghe delle sue, lo erano sempre state. Il giovane Demone era certo che fossero abbastanza forti da poterlo sorreggere in qualsiasi avversità. Lì, tra le braccia di Hajime, Tooru si sentiva amato, protetto. Quella era la persona con cui voleva condividere ogni giorno, fino al suo ultimo respiro.

“Baciami e basta, Hajime.”

Il Cavaliere lo accontentò e ogni bacio che aveva preceduto quello impallidì al confronto. Tooru era certo che, non appena l’altro si fosse allontanato da lui, le gambe non lo avrebbero retto. Hajime dovette avere lo stesso timore, perché lo spinse all’indietro, finché la sua schiena non aderì alla colonna del letto.

Tooru sentiva il labbro ferito pulsare dolorosamente, ma non gli importava. Quel momento gli era scivolato via dalle dita troppe volte perché potesse permettersi di rinunciarci ora. 

Hajime passò a baciargli il collo, le mani gli strinsero i fianchi, assaggiando la morbidezza della pelle sotto la stoffa della camicia. Il Cavaliere esitava, prendeva tempo, chiedeva il permesso. Fu Tooru a spogliarlo della sua tunica per primo.

I vestiti di entrambi scivolarono sul pavimento, dimenticati.

Una volta sul letto, col suo Principe sotto di lui, Hajime rallentò. I baci affamati divennero languidi. Le mani si presero la libertà di concedere le prime, timide carezze. Quella era un’arte a cui entrambi si erano affacciati, ma metterla in pratica col cuore gonfio d’amore era una cosa ben diversa.

“Dimmi quando vuoi che mi fermi,” mormorò Hajime.

“Mai,” rispose Tooru contro la sua bocca. “Mai.”

Tooru venne svegliato da due labbra calde sul retro del collo.

Sorrise e si stiracchiò contro il corpo del suo Cavaliere, come un gatto pigro alla ricerca di attenzioni. Hajime fu ben lieto di concedergliele. I baci continuarono, a tratti bramosi, a tratti giocosi. Tooru si raggomitolò su se stesso, ridacchiando. “Mi fai il solletico,” disse, poi si rigirò in quell’abbraccio per poter guardare il suo amante negli occhi.

“Hai idea di quante volte ho sognato questo momento?” Domandò il Principe, mentre l’altro lo cingeva e tirava più vicino a sé.

“Sì,” rispose Hajime. “Ne ho un’idea molto chiara.”

Si baciarono, quasi volessero rassicurare loro stessi che quello non era un sogno e nulla avrebbe distrutto la perfezione di quel momento. 

Tooru sorrise contro le labbra del suo Cavaliere. “Potrei già portare in grembo tuo figlio, ci hai pensato?” In cuor suo, lo sperava.

Lo smarrimento negli occhi verdi di Hajime gli rispose che no, non ci aveva pensato. “Mio figlio?”

Il sorriso di Tooru divenne più luminoso del sole. “Riesci a immaginarlo, Iwa-chan?”

Hajime si sollevò su un gomito, poggiando la testa al pugno chiuso. “Abbiamo tutto il tempo del mondo, Tooru,” disse, accarezzando i capelli del suo Principe.

Il Principe Demone s’imbronciò. “Ma io voglio un bambino adesso.”

Suo malgrado, il Cavaliere rise. “Lasciamo fare al destino,” propose. “Quando sembrava che non ci fosse speranza per noi, ci ha fatti tornare insieme.”

“Destino...” Ripeté Tooru, divenendo serio di colpo. Gli tornarono alla mente le parole di Wakatoshi riguardo a quell’erede immaginario che non avrebbero mai avuto. Quando, per gioco, gli aveva chiesto se avesse sbirciato nel loro futuro, il Re dell’Aquila non gli aveva mai risposto sul serio. “Iwa-chan, tu pensi che sia possibile, attraverso la magia, conoscere l’intricata trama del destino in anticipo?”

Hajime aggrottò la fronte. “Perché questa domanda?”

Tooru non voleva parlare di Wakatoshi, non in quel momento. Confidò al Cavaliere un dubbio che aveva avuto fin da bambino ma a cui, prima di allora, non aveva mai dato particolare credito. “Penso che mia madre avesse visto il nostro.”

“La Regina?”

“L’ho capito dal modo in cui parlava di te, di noi,” spiegò Tooru. “C’era qualcosa nel modo in cui ti guardava. Era come se sapesse già che tipo di uomo saresti diventato.”

Hajime scrollò le spalle. “Le madri sono brave a intuire le cose,” provò a dare una spiegazione ragionevole.

“Sì, lo sono,” concordò Tooru. “Eppure, sono certo che le nostre strade si siano incrociate per un motivo,” posò la mano sopra il cuore del suo Cavaliere, “io e te eravamo destinati ad amarci, ne sono certo.”

Hajime prese quella mano nella sua e la baciò. “Destino o no, io non vado da nessuna parte,” giurò, con fare solenne. “Non so dirti se tua madre avesse davvero visto qualcosa o se la sua fosse più una speranza, ma sono certo che per te desiderasse un legame vero.”
“Quello che lei non ha mai avuto,” aggiunse Tooru, malinconico. “I tuoi genitori si amavano, Iwa-chan?”

Il Cavaliere sorrise. “Nel breve tempo che li ho avuti con me, non ne ho mai dubitato,” disse. “Ricordo che, una volta, mia madre tornò a casa con un ematoma sul viso. Durante il giorno, era mia abitudine stare con lei, ma quella volta avevo chiesto a mio padre di portarmi al lavoro con lui.."

"Quanti anni avevi?"

"Cinque, credo."

"Precoce,” commentò Tooru, per nulla sorpreso. "Il tuo senso del dovere ti ha accompagnato  fin da bambino, eh?"

"Mio padre era il mio eroe, anche se era solo un umile contadino.”

"Non ha importanza," ribatté  il Principe. "Se hai un ricordo così positivo di lui, deve essere stato un buon padre. Cos'era successo a tua madre?"

"Accadde sulla strada per uno dei villaggi vicini al nostro," proseguì il Cavaliere, "alcuni uomini ben vestiti le bloccarono il passaggio, facendole delle proposte."

Tooru poteva immaginare che tipo di proposte.

“Mia madre, ovviamente, non accettò e quando loro cercarono di obbligarla, si ribellò.”

“Bastardi..."

"Quando mio padre lo venne a sapere, perse completamente la testa. Scoprì dove quegli uomini alloggiavano e, quando li trovò, spaccò la faccia ad ognuno di loro."

Tooru sorrise. "Adesso capisco tante cose di te."

Hajime gli baciò i capelli. "Dopo quello che è successo ieri notte, comprendo bene quello che deve aver provato mio padre."

"È proprio vero che titolo e ricchezza non contano nulla, se si è poveri dentro,” commentò Tooru, con un po’ di malinconia.

"A chi ti riferisci?”

"Non ricordo nulla di mio padre, ma non mi ha lasciato nessuna eredità che possa rendermi orgoglioso di lui," disse il Principe. "So solo che si è fatto ammazzare in una guerra che non ha portato nulla a nessuno… Come si chiamava tuo padre, Iwa-chan?” Aggiunse.

Hajime inarcò un sopracciglio. "Perché me lo chiedi?"

"Tu rispondi."

"Tobio," disse il Cavaliere. "Mio padre si chiamava Tobio."

Tooru si stese sulla schiena, guardando il soffitto con fare riflessivo. Hajime ne fissò il profilo, cercando d'intuire i suoi pensieri. 

"Tobio," ripetè Tooru, sorrise. "Mi piace. È un bel nome per un Principe."

Il Nido dei Corvi non era più lo stesso.

Qualcosa era accaduto lentamente, con discrezione, come un fiore che cresce e sboccia, segnando la fine dell’inverno e l’inizio della primavera, senza che nessuno se ne accorga.

Era solo questione di tempo, prima che quel cambiamento fosse visibile agli occhi di tutti.

"Chissà quando è successo?" s'interrogò Ryuu, fissando il lenzuolo di fronte a sé come se potesse dargli una risposta. Con la fine della stagione fredda, lui e Yuu avevano dovuto combinarne un'altra delle loro. Asahi ci era finito in mezzo inconsapevolmente, colpevole di essersi trovato nel posto sbagliato al momento sbagliato, 

Il crimine, come l'aveva definito il Generale Ukai - i fanciulli preferivano chiamarla l’impresa - altro non era stato che il tentativo di sgattaiolare negli appartamenti delle dame di corte.

Non era finita bene. Per punizione si erano ritrovati tutti e tre a fare da lavandaie all’intero castello. Lì, nel bel mezzo del lavoro,la questione saltò fuori per puro caso.

"Potrebbe non essere accaduto nulla," mormorò Asahi, con un poco di ansia, appendendo l'ennesimo lenzuolo umido alle corde sospese a mezz'aria.

Yuu, che reggeva il cestello del bucato, rivolse all'amico d'infanzia un gran sorriso complice. "Io la penso come la pensi tu!"

"Yuu, abbassa la voce," lo implorò il più grande del trio. Ma quando quei due si perdevano nel vortice dei pettegolezzi, c’era ben poco da fare. Inoltre, c’era un dettaglio che Asahi non poteva trascurare: le voci di corridoio dell’ultima stagione parlavano con insistenza di due persone a loro molto vicine.

"Io l’ho previsto dal momento in cui ho saputo che erano divenuti compagni di studi!" Esclamò Yuu.

Preoccupato che qualche orecchio indiscreto li sentisse, Asahi si guardò intorno.

"Farli conoscere è stata un’idea del Maestro,” aggiunse Yuu. "Forse questa unione era già progettata.”

"Non può essere," intervenne Asahi, sperando di smorzare un poco l’entusiasmo. "Le unioni ragionate hanno sempre delle ragioni politiche dietro." 

Ryuu si portò una mano al mento. "Già… Inoltre, sono due ragazzi. Servirà un erede, prima o poi.”

Yuu fece un gesto con la mano, come a dirgli di non preoccuparsi. "Se nella storia è coinvolto un Omega, il problema non si pone!"

"Abbassa la voce, Yuu!" Lo scongiurò Asahi, afferrando un altro lenzuolo dal cestello. "Non è un argomento su cui possiamo fare insinuazioni così alla leggera, lo sapete entrambi."

I due ragazzini si fecero immediatamente silenziosi e abbassarono lo sguardo con aria colpevole.

"Anche se Koushi fosse… Beh, a me non importerebbe!” Esclamò Yuu.

Ryuu annuì. "Nemmeno a me. È uno di noi. È un nostro amico.”

Suo malgrado, Asahi sorrise. Era bello sapere di avere accanto dei compagni così: rendeva tutto un po' meno spaventoso per lui che, nonostante le apparenze, non era mai stato favorevole alla violenza. Per sua sfortuna, era nato più forte e più talentuoso con la spada di molti altri e quando il destino lo aveva chiamato, non aveva potuto rifiutare il suo posto nel mondo e i suoi doveri verso di esso. Sapeva che il Generale Ukai guardava a lui come futuro Primo Cavaliere di Karasuno, ma Asahi non avrebbe retto la tensione senza la vicinanza dei suoi amici.

"Che state combinando?" Daichi comparve da dietro una delle lenzuola appese. Koushi era dietro di lui, un libro stretto al petto e un sorriso a illuminargli il volto. "Li abbiamo spaventati, Daichi."

"Spaventato? Io?" Domandò Ryuu, con un sorriso nervoso. "Mai successo!"

"Dove andate di bello, così presto?" Domandò Yuu, cedendo il cestello ad Asahi con poca grazia.

Daichi li squadrò, meno convinto di prima. "L'ora di pranzo è passata da due ore, non è poi così presto."

"Oh!" Esclamò Ryuu. "Come vola il tempo quando ci si diverte!"

"Divertente..." Ripeté Daichi, fissando le lenzuola appese. Cercò lo sguardo di Asahi: se uno dei tre poteva crollare sotto pressione, quello era lui.

Di fatto, il gigante fece l'impossibile per porre attenzione a qualsiasi cosa che non fosse il viso dell'erede al trono. Per loro fortuna, ci pensò Koushi a smorzare la tensione. "È una bella giornata e ci sembrava uno spreco passarla chiusi in biblioteca," spiegò. “Così abbiamo deciso di studiare all’aperto.”

"Oh, certo!" Esclamarono Ryuu e Yuu all'unisono. Persino un cieco si sarebbe accorto che erano tesi come corde di violino.

Asahi pregò mentalmente che Koushi avesse abbastanza pietà di loro da portare il Principe il più lontano possibile, prima che accadesse l'inevitabile. 

"Vi lasciamo lavorare in pace," disse Koushi, educatamente. "Vieni, Daichi."

Il Principe li guardò tutti e tre con fare minaccioso, poi si voltò per seguire il fanciullo dagli occhi dorati. 

Asahi sospirò e decise di darsi una calmata. Yuu e Ryuu si sporsero oltre le lenzuola per guardare gli altri due, mentre si avvicinavano alle scuderie. A un certo punto, Daichi si fermò e prese il libro stretto contro il petto di Koushi, poi gli porse la mano libera. L’altro non esitò ad afferrarla. 

I due ragazzini si guardarono con un sorriso vittorioso. "È successo!" Esclamarono.

"Parlate piano!" Li implorò Asahi.

"Conosci le leggende che hanno per protagonista il fondatore di Shiratorizawa? Sono molto simili a quelle del primo Re di Karasuno, ma più violente..."

Daichi gli rispose con un mugolio distratto.

Non appena sentì le dita del Principe giocare coi suoi capelli, Koushi smise di leggere. Si sforzò di apparire severo, mentre cercava gli occhi del suo giovane signore. "Dovremmo studiare."

Daichi se ne stava sollevato su di un gomito, la testa appoggiata al pugno chiuso e lo sguardo sognante. "Ti sto guardando, infatti." 

“Dovresti ascoltarmi," replicò Koushi, ma non poté evitare di sorridere.

Si erano rifugiati nel loro posto segreto, sulla cima della torre in rovina, con l'idea di guardare il tramonto assieme, una volta finita la loro lezione giornaliera. Peccato che quel volume pieno di pagine non fosse abbastanza interessante da convincere il Principe ad allontanare l'attenzione dall'Arciere. 

"Una volta, ti piacevano i libri," gli ricordò Koushi, mentre si perdeva tra i brividi caldi che le carezze dell’erede al trono gli provocavano. 

"Anche a te," ribatté Daichi.

"Ci stiamo rovinando a vicenda, temo," commentò l’Arciere, per nulla allarmato da quella realizzazione. "Il Maestro non sarà felice di sapere che piega ha preso la sua idea."

"Sapessi quanto ne sono felice io," mormorò Daichi. 

Lo baciò. Non era più un semplice sfiorarsi di labbra, aveva smesso di essere qualcosa di goffo e innocente nel corso di poche settimane. Da quel primo bacio, rubato all'alba di una fredda mattina d'inverno, non ne avevano più potuto fare a meno. Ogni momento che spendevano da soli era quello giusto per cercare l’uno le labbra dell’altro.

Koushi si ritrovò con la nuca premuta contro il libro ancora aperto. Daichi era sopra di lui e lo riscaldava con baci caldi, bramosi. L’Arciere non si era mai creduto capace di cose del genere, non si era mai visto tra le braccia di un altro giovane a desiderare di più, sempre di più.

In estate, Koushi avrebbe compiuto quindici anni. Daichi avrebbe dovuto aspettare l’inverno successivo. I corpi di entrambi cominciavano a vibrare di un'emozione nuova, che d'innocente aveva ben poco e che, bacio dopo bacio, li spingeva verso un confine che li faceva restare senza fiato, coi cuori galoppanti nel petto e gli occhi lucidi di emozioni pericolose.

"Dovremmo rientrare," propose Daichi, prima che l'idea di allontanare le sue mani da Koushi divenisse insopportabile.

L'altro annuì. "Sì, forse sì..."

Quella primavera, tra di loro sbocciò uno dei fiori più belli della giovinezza: il desiderio.

Accadde nello stesso modo discreto e silenzioso in cui la loro amicizia si tramutò in qualcos'altro. Tuttavia, come tutte le cose quando perdono la loro innocenza, quel fiore dimostrò di avere molte spine nascoste sotto i propri petali.

Nel tentativo di raccoglierlo, fu impossibile non sanguinare.

L'estate arrivò in fretta e con essa un'ondata di caldo, come non se ne vedeva da diversi anni.

"Sto per morire!" Esclamò Ryuu, sedendosi con la schiena contro la parete di pietra. "Sarò completamente bollito per cena!"

Asahi si lasciò cadere accanto a lui. "Come farà Yuu a resistere?" Si chiese, osservando il piccoletto che continuava a muoversi freneticamente a destra e sinistra, evitando tutti i colpi di un avversario ben più grosso di lui. 

"La grinta non gli è mai mancata," commentò Asahi, con un mezzo sorriso. "Lo stimo e invidio per questo."

"Bene, Yuu!" Esclamò il Generale Ukai, dal lato opposto del cortile. "Fai una pausa anche tu!"

Il piccoletto raggiunse i due amici e si sedette tra loro, con un gran sospiro. "Hai informato Asahi del piano, Ryuu?"

Il più grande li fissò, terrorizzato: quando quei due si mettevano a fare progetti insieme, c’era solo da temere il peggio.

Ryuu si staccò dalla parete e sorrise euforico. "Oh, certo!” Esclamò. “Il piano!"

"Mi state spaventando..." Li informò Asahi, con un filo di voce.

Yuu gli diede una pacca sulla spalla che gli fece quasi male. "Non essere il solito! Non c'è nulla di cui preoccuparsi."

"Vorrei potermi fidare..."

Ryuu si fece più vicino, appoggiò il gomito sulla spalla di Yuu in un gesto complice. "Pensa, Asahi, pensa... Che cosa accadrà alla fine dell'estate?"

"Le investiture?"

"Anche..." Ammise Ryuu. "Dopo di quelle?"

Asahi ci pensò per una manciata di secondi, poi assunse l'espressione di chi ha di colpo ricordato qualcosa di fondamentale. "L'incoronazione!"

"Esattamente!" 

"E questo cos'ha a che fare con noi?"

Ryuu simulò un'espressione da intellettuale, ridicola addosso a lui. "Ho letto in un libro-“

"Non ti crede nessuno, Ryuu, sii sincero!" Lo interruppe Yuu, senza remore.

L'amico lo guardò storto e si corresse. "Mia sorella mi ha parlato di una tradizione particolare degli apprendisti Cavalieri."

"In breve, è usanza fare un viaggio tutti insieme, lontano da casa, prima che ognuno si prenda le proprie responsabilità da uomo!"

"Yuu, mi hai rovinato l'effetto!"

"Un viaggio..." Asahi già tremava al pensiero. "Lontano dal castello... Noi tre..."

"Noi cinque!" Lo corresse Yuu, aprendo tutte le dita della mano destra e sbattendole in faccia al più grande. "I presenti, più il nostro Principe e Koushi."

"E Chikara, Kazuhito e Hisashi," aggiunse Ryuu.

"Già, loro!"

"E Hayato, se vorrà venire... Anche se non è mai stato molto socievole con noi."

"Ma possiamo?" Li interruppe Asahi, nel tentativo di capirci qualcosa. "Voglio dire, possiamo lasciare il castello così?” Domandò. “L'erede al trono può lasciare il Nido dei Corvi con tanta semplicità?"

Yuu scrollò le spalle. "Finita l’estate, tutto cambierà. Daichi diverrà Re e anche noi… Beh, noi…”

"Anche noi cosa?" Domandò Ryuu, confuso.

Yuu si passò una mano tra i capelli. "Gli adulti sono così complicati, sempre pieni di doveri e responsabilità e mai uno che sia sincero su quello che prova, che desidera," si guardò le mani, come se potessero contenere le risposte a tutti i suoi interrogativi. "Chissà che fine faremo noi?"

Calò uno strano silenzio, ma i loro pensieri urlavano. Ryuu appoggiò la nuca alla parete e fissò il cielo. Asahi si limitò a studiare il profilo di Yuu, sorprendendosi di quanto fosse diverso, quando oscurato da riflessioni profonde come quelle.

Era cambiato.

Tutti erano cambiati.

Erano appena degli adolescenti, ma il mondo in cui vivevano reclamava presto le loro vite e imponeva loro ruoli che non avevano scelto. 

Ryuu si era fatto altissimo nel corso di un solo inverno. Yuu, invece, era sempre lo stesso e non c'erano dubbi, ormai, sul fatto che non sarebbe mai stato un gigante. Asahi non provava per lui alcuna preoccupazione: aveva una volontà capace di stendere eserciti interi e sarebbe divenuto un Cavaliere valido, come tutti loro.

"Daichi lo sa?" Domandò poi.

Yuu sorrise di nuovo di colpo. "Non ci dirà di no!"

Asahi inarcò il sopracciglio. "Potrebbe anche prenderci a calci per la nostra sconsideratezza e impedirci di partire. Sapete com’è fatto."

Ryuu fece un gesto con la mano, come per dire di lasciar perdere. “Concediamo a Daichi di restare con Koushi in un posto in cui non deve essere erede di niente!"

"Parlando di Daichi e Koushi..." Yuu si guardò intorno. "Dove sono?"

"Lezioni speciali," spiegò il Generale, facendoli sobbalzare. Tutti e tre si raggomitolarono nel tentativo di farsi piccoli piccoli: se li aveva uditi, non ci sarebbe stato modo di scampare all'ennesima punizione. In quel caso, non sarebbero mai partiti.

"Le-lezioni speciali?" Domandò Ryuu, con sorriso forzato.

"Lezioni speciali!" Ripeté Ukai. "Ora, in piedi! Avete poltrito anche troppo."

Si allontanò di un paio di passi. I tre scattarono immediatamente.

"Un'altra cosa..."

Asahi trattenne il fiato. Ryuu e Yuu si guardarono, manco potessero elaborare un piano di emergenza in un battito di ciglia.

"Cercate di convincere Daichi a venire con voi," disse il Generale, con tono vagamente comprensivo. "È un ragazzino. Lo resterà anche con una corona sulla testa, ma non potrà più comportarsi come tale. Non fategli perdere quest'ultima occasione."

Daichi era steso sul mantello nero, il viso rivolto verso il sole. Gli occhi chiusi, le braccia incrociate dietro la testa. La pelle olivastra, conseguenza di giorni interi passati ad allenarsi all’aperto, non faceva che mettere in risalto le linee dei muscoli. 

Il fanciullo dai capelli grigiastri era steso accanto al suo Principe, all'ombra di un albero per impedire ai raggi del sole di bruciare la sua pelle pallida. Gli occhi dalle sfumature dorate erano fissi sul corpo forte del giovane che riposava al suo fianco. 

Esteticamente, erano l’uno l’opposto dell’altro e questo li rendeva splendidi insieme.

Se il destino fosse stato più gentile con loro, sarebbero potuti essere il ritratto del futuro di Karasuno: un giovane Re, forte, fiero e un Consorte leale, con una volontà di ferro. Insieme, avevano le carte in regola per far tornare a volare i Corvi del Nido e dell’intera Karasuno.

Ma quella era politica, ciò che li univa era un potere ben diverso.

Koushi non sapeva quando era successo. Non poteva tracciare una linea di partenza e non era certo di voler sapere dove fosse quella di arrivo. Due anni cos'erano in confronto ad una vita intera? Alla loro età, avevano il loro peso, come lo aveva non passare nemmeno un giorno lontano l'uno dall'altro. 

C'erano momenti in cui a Koushi mancava il respiro nel stare accanto al suo Principe. Momenti in cui era certo che sarebbe bastato un bacio mancato, una carezza di meno o uno sguardo troppo sfuggevole per farlo morire di dolore. Koushi era consapevole di quanto fosse pericoloso un sentimento del genere, ma cercare di liberarsene non faceva meno male.

Avrebbe voluto parlarne con Daichi, sentire delle parole rassicuranti uscire da quella bella bocca per poi baciarla con rinnovata passione. Se poi non fosse stato così? Daichi era gentile, dolce e cristallino nell’esprimere i suoi sentimenti ma era anche razionale, realista e devoto ai suoi doveri di erede al trono. Era quella la parte del Principe che Koushi temeva di più.

Non lo avrebbe mai ferito con inutili illusioni, ma la verità non era indolore.

Ma non ancora…

Era una consolazione folle, masochista, ma gli serviva.

Non ancora. Questa era la sua preghiera.

Allungò una mano e accarezzò i capelli neri sulla tempia del Principe per poi scendere più in basso, sul bel viso dai lineamenti marcati. Aprì il palmo sui pettorali, proseguì sull'addome e respirare divenne un poco più difficile.  

Daichi ispirò profondamente, gli occhi ancora chiusi. "Koushi..." Chiamò, ancora mezzo addormentato.

Il fanciullo dai capelli grigiastri sorrise, poi si sporse in avanti e baciò le labbra del suo Principe teneramente. "Riposa ancora. Non è ora di rientrare." Daichi mugugnò qualcosa, poi lo sentì allontanarsi da sé. Il rumore di passi attutito dall'erba, seguito da quello provocato dai guizzi d’acqua, gli suggerirono che il suo amante - altro modo per definirlo non ve ne era - era andato a farsi un bagno. Il Principe si coprì il viso con la mano per impedire al sole di ferirgli gli occhi. Si sollevò sui gomiti per vedere quello che l’altro aveva da mostrare.

Koushi gli dava la schiena. Si passava la mano bagnata sul retro del collo e tra i capelli. Gli occhi di Daichi seguirono le goccioline d'acqua che scendevano lungo la sua schiena e accarezzò quella pelle pallida con lo sguardo, chiedendosi come sarebbe stato sentirla sotto le dita - o meglio, la lingua.

Il filo dell'acqua arrivava appena alla vita di Koushi, permettendo a Daichi di vedere l'inizio della curva morbida delle natiche. Il Principe si passò una mano tra i capelli corvini, emettendo uno sbuffo frustrato.

Quando alzò di nuovo lo sguardo, Koushi ricambiò l’occhiata da sopra la propria spalla.

Daichi non perse tempo a provare imbarazzo. Quello che stava facendo era un suo naturale diritto, ma non in quanto Principe. Mai come Principe.

Le guance di Koushi si colorarono appena, ma non sembrava in difficoltà sotto l'attenzione del suo sguardo. Al contrario, gli piaceva essere guardato.

Voleva porgere un invito al suo Principe, ma non trovava le parole o il coraggio per farlo. 

A Daichi non servì. Si alzò in piedi, liberando i bottoni dei pantaloni dalle asole e lasciandoli scivolare a terra senza pensarci troppo. S’immerse nell'acqua lentamente. A Koushi sembrò stesse accadendo tutto troppo in fretta: il cuore batteva velocissimo nel suo petto, mentre il nodo che gli stringeva la gola non ne voleva sapere di rendergli le cose più semplici.

Gli occhi dalle sfumature dorate rimasero fissi in quelli più scuri del Principe, mentre Daichi portava una mano sul suo viso e gli accarezzava dolcemente una guancia, passando poi il pollice sul labbro inferiore di quel meraviglioso fanciullo. Il bacio fu lento e caldo, le bocche non furono l'unica parte di loro a cercarsi.

Daichi portò la mano alla nuca di Koushi, mentre con l'altro braccio gli cingeva la vita.

I loro corpi aderirono con naturalezza.

Koushi gemette appena contro le labbra del Principe, muovendosi timidamente, assecondando un istinto che non aveva mai saputo di possedere. Daichi rese il bacio più bagnato e l’altro fanciullo si aggrappò alle sue spalle.

Respirare era solo un inutile fastidio, ma da cui non potevano liberarsi. Le loro bocche si separarono.

Koushi chiuse gli occhi e fece aderire la fronte contro la spalla del Principe. Daichi prese a baciargli il collo con foga crescente. 

Koushi non riuscì ad andare oltre.

“Basta,” mormorò, premendo le mani contro il petto del suo giovane signore. “Basta, ti prego.”

Per Daichi, fu come svegliarsi da un sogno meraviglioso con una secchiata d’acqua gelata. "Che cosa c'è?" Domandò, ma gli occhi dorati del suo amato lo evitarono. "Se ho fatto qualcosa che-“

"Non sei tu," lo rassicurò Koushi, guardandolo negli occhi per una frazione di secondo. "No, non sei tu."

L’Arciere lo evitava ma il Principe non percepiva in lui il desiderio di allontanarsi. “Dimmi cosa vuoi e lo farò,” gli concesse. Daichi non era un esperto, ma non sapeva immaginare un altro modo di farlo.

Koushi accennò un sorriso. “Non si tratta di te, ma di me,” ammise. “Di quello che sono.”

“Ti ho sempre detto che-“

“Invece, deve interessarti, Daichi,” disse Koushi, fermo, ma gentile. “Sono un Omega. A questo punto della storia, dobbiamo dirlo ad alta voce e basta.”

Daichi si umettò le labbra, incapace di dire qualcosa. Non era preparato.

“Non devi sentirti in difetto,” aggiunse Koushi. “Lascia che ti guidi, che t’insegni.”

“Devo imparare qualsiasi cosa,” gli ricordò Daichi con un sorriso imbarazzato. “Il tuo essere un Omega non dovrebbe rendere le cose più complicate.”

“Ti sbagli,” ribatté Koushi. “Il mio corpo è diverso da quello degli altri fanciulli. Non sono come te lo aspetti.” Un brivido di freddo gli attraversò la schiena. “Ma il sole sta tramontando, dobbiamo rientrare. Ci sarà tempo.”

Non dissero nulla per tutto il viaggio di ritorno al Nido dei Corvi. Koushi camminava davanti, con lo sguardo basso. Daichi fissava la sua schiena. Fu solo quando venne il momento di separarsi e Koushi fu sul punto di augurargli la buonanotte, che il Principe fu capace di dar voce al suo desiderio. "Resta con me stanotte," lo pregò, afferrandogli la mano.

Koushi smise di respirare per una manciata di secondi. "Devo... Devo fare un bagno... Dobbiamo cenare..."

"Potrai farlo nelle mie stanze," replicò Daichi.

"La servitù... Hayato..."

Il Principe scosse la testa. "Non ci sarà nessuno, a parte me e te," lo rassicurò. "Posso far portare la cena per entrambi nei miei appartamenti."

Koushi abbassò lo sguardo. “Non voglio farti sentire obbligato a fare qualcosa.”

"Non accadrà nulla, se non lo vorrai," lo rassicurò il Principe. Il fanciullo dai capelli grigiastri lo guardò negli occhi e vi lesse la più profonda sincerità. Strinse la mano nella propria con più forza. Questo bastò come risposta

Koushi restò nella sala da bagno per quello che parve un tempo infinito. Aveva bisogno di quella solitudine. Strinse le ginocchia al petto e rilassò la schiena contro il bordo di marmo della vasca. Poteva ancora sentire la pelle di Daichi contro la propria, il calore da lui emanato e il modo in cui il suo corpo aveva risposto.

Koushi concluse che se non fosse stato per la sua condizione, al lago si sarebbe concesso al suo Principe completamente, senza pensare alle conseguenze.

Si morse il labbro inferiore. Sapeva che il giorno in cui avrebbe dovuto affrontare la sua natura da Omega si stava avvicinando, ma non si sentiva pronto. Aveva appena compiuto quindici anni e il suo corpo non era andato incontro agli stessi cambiamenti dei suoi coetanei. 

Asahi aveva un accenno di barba ormai da qualche stagione e anche Daichi si radeva da qualche mese. Koushi no. I suoi muscoli si erano delineati, ma il suo corpo non aveva perso la grazia delicata che aveva avuto fin da bambino. Senza vestiti addosso, non era meno uomo di nessuno di loro ma aveva qualcosa che tutti gli altri non avevano. Una parte di sé che lo rendeva unico e che era solo sua, da condividere con chiunque avesse scelto come amante. 

Era nell'età giusta perché accadesse e Daichi era proprio lì, disposto a conoscerlo alle sue condizioni. Ciò non cambiava la cruda realtà: il fanciullo che amava era un Principe e lui solo un abominio.

Koushi nascose il viso tra le mani e scoppiò a piangere.

Koushi cercò di mascherare l'angoscia in ogni modo, ma il suo viso era segnato dalle lacrime versate. Daichi se ne accorse immediatamente. "Che ti è successo?" Domandò, sedendosi alla tavola imbandita per la cena. La sua preoccupazione rasentava lo spavento.

Koushi fissò il pavimento per tutto il tempo, lisciando la stoffa della casacca di seta nera che il Principe aveva fatto portare per lui. "Ti ringrazio per i vestiti," disse educatamente.

Daichi si alzò, prese il mento di Koushi tra le dita e lo costrinse a guardarlo. "Che cos'hai?" Ci mancava poco che non s’inginocchiasse a terra e lo pregasse di dargli una risposta.

"Mi spiace per il mio comportamento poco-"

"Koushi, smettila.” Il Principe non fu aggressivo nell’interromperlo, ma la sua voce non ammetteva repliche. "Che cosa c'è?”

Koushi prese la mano che ancora gli toccava il viso tra le sue. "È tutto così sbagliato, Daichi.”

Il Principe gli accarezzò i capelli argentei. "Non c’è nulla di sbagliato,” ribatté. “Io voglio te. Tu vuoi me. Siamo due persone che si desiderano e quello che sei non cambia le cose, non le rende più complicate né tantomeno sbagliate.”

Koushi gli sorrise, malinconico. "Avrai decine di fanciulle ai tuoi piedi. Non sei solo un Principe, sei bello, gentile, leale. Chi non ti vorrebbe?"

"Non ho mai guardato negli occhi nessuna di loro," replicò Daichi. "Dal giorno in cui ci siamo conosciuti, non ho mai guardato altri occhi che non fossero i tuoi."

Koushi continuava a sorridere in quel modo triste, come se fosse sul punto di scoppiare di nuovo a piangere. "Io non sono degno di te, Daichi."

"Non voglio sentire nessuna di queste sciocchezze!" Esclamò il Principe, prendendo le distanze.

Koushi si alzò in piedi, la cena ormai dimenticata. "Non sono sciocchezze.” Fece per andarsene, ma il Principe lo afferrò e fece aderire la fronte alla sua.

"Non c'è niente che possa cambiare quello che provo, Koushi," disse, intenso. "Niente…”

Koushi prese un respiro profondo. "Ti ho detto cosa sono, Daichi."

"E non m’importa."

"Sai come si riconoscono i fanciulli Omega?" Domandò Koushi, le guance pallide si tinsero di una leggera sfumatura di rosso. Daichi rimase in silenzio.

"Non presentano i caratteri sessuali secondari tipici dei fanciulli della loro età," spiegò Koushi. "Niente barba," accarezzò distrattamente una guancia del Principe. "Sviluppo muscolare moderato," gli accarezzò il petto forte, nascosto sotto la camicia bianca. "E, sì, sembra abbiano un odore particolarmente buono durante l'eccitazione. Come è successo a me oggi," concluse, con tono grave.

Daichi lo fissò a lungo e, nonostante tutto, Koushi resse il suo sguardo. "Questo è il motivo per cui ti ho fermato," la sua voce era divenuta tremante. "Tu non hai fatto nulla che io non volessi,” gli assicurò. “Ti ho desiderato, Daichi e so che lo hai fatto anche tu ma…” Abbassò lo sguardo con imbarazzo. “Il mio corpo non è come te lo aspetti, Daichi. Ci sono parti di me che non hanno nulla a che fare con quelle di un uomo. Per questo mi hanno educato a odiare la mia natura da Omega. Perché nessuno potrebbe mai desiderare una creatura deforme come me e rispettarla."

Daichi gli prese il viso tra le mani, ponendo un freno a quelle parole disperate. Non poteva comprendere la paura di Koushi. Non poteva, perché non aveva mai provato il dolore di quel fanciullo. 

Ma questo non impedì al Principe di provare a rassicurarlo. "So cosa dicono sugli Omega," confessò. "So cosa raccontano e non sono belle storie.”

Koushi abbassò lo sguardo con vergogna.

"Ma conosco te," aggiunse il Principe. “Tu non sei una storia, passata di bocca in bocca per essere deformata. Tu sei una persona. Sei una persona a me molto cara.”

"E se le storie fossero vere, almeno in parte?" Nessuno aveva dato a Koushi la possibilità di esplorare la sua natura. Sua madre era morta troppo presto perché potesse guidarlo. “Se quello che provi non fosse altro che un sentimento fasullo, indotto dall’Omega che è in me?”

"Koushi," Daichi gli baciò le labbra dolcemente. "Sogno ogni notte di poterti accarezzare. Qualunque desiderio provi per te, lo sento vivere sotto la mia pelle in ogni momento della giornata, che tu sia vicino a me o meno. Per questo, non avere paura della natura dei miei sentimenti.” Appoggiò la fronte a quella del giovane Arciere. “Tutto di te mi fa impazzire. Tu mi fai impazzire."

Koushi voleva tanto cedere sotto la dolce pressione di quegli occhi scuri, ma non ci riusciva. "Sarebbe un disonore per te..."

"Il disonore è toccare una fanciulla disperata che si vende per sopravvivere," replicò Daichi. "Il disonore è mettere le mani su qualcuno contro la sua volontà. Disonore è definire sbagliato qualcosa di diverso dai più." Il Principe accarezzò i capelli grigiastri con entrambe le mani. "Se ti desidero e se questo sentimento è tuo quanto mio, allora siamo solo due ragazzi che si vogliono. Nulla di più e nulla di meno," Una pausa, un sorriso più luminoso del sole. "Si diventa grandi anche imparando ad amarsi.”

Koushi non respirava più: l'emozione era tanto forte da essere insopportabile. Chiuse gli occhi e due lacrime scesero a bagnargli le guance, mentre Daichi gli baciava la fronte. 

"Vorresti..." Il mormorio dell’Arciere era esitante, ma non aveva alcuna intenzione di farsi indietro. "È ridicolo e goffo da chiedere così..."

"Chiedimi tutto ciò che desideri," gli concesse Daichi, con sguardo intenso.

Koushi ingoiò aria a fatica e si umettò il labbro inferiore. "Anche io sogno le tue mani su di me," ammise. "È un desiderio che mi fa paura."

"Perché?”

"Perché ora sei qui, vicino a me, ma un giorno sarai Re.”

"Tu sarai al mio fianco, Koushi."

L'Arciere fissò l'erede al trono come se avesse perso del tutto il lume della ragione, poi sorrise nervosamente. "Sei più ragionevole di così, Daichi e non sei tanto crudele da fare promesse vane." 

Il Principe scosse la testa. "Ti racconto una cosa," mormorò a pochi millimetri da quelle labbra morbide e tremanti. "Quando un corvo riesce a trovare il proprio compagno, gli rimane accanto per tutta la vita."

"Lo so, è una bella storia ma..."

"Io ho scelto te," il Principe posò un bacio leggero sulle labbra dell'Arciere. "Se sei degno o no, lascialo decidere a me."

Koushi non trovò le parole per ribattere. Si era sempre fidato di Daichi. Sempre. Ma il futuro che gli prometteva era troppo bello perché potesse concretizzarsi. Crederci era troppo pericoloso.

Eppure, discendevano entrambi da una stirpe che aveva conquistato le ali per gli uomini. Se Koushi voleva imparare a volare, non poteva avere paura del vuoto.

"Renderesti i miei sogni realtà?"

Daichi non rispose a parole. Prese la mano dell’Arciere tra le sue e ne baciò il dorso, come se fosse la cosa più preziosa al mondo. "Obbligato, mio giovane signore."

Koushi non era innocente come tutti lo dipingevano.

"Sei bellissimo..."

Sapeva solo nascondere i propri lati oscuri meglio degli altri, ma i suoi desideri avevano le stesse sfumature peccaminose di quelle di qualunque giovane con fantasie carnali.

Steso al centro del letto del Principe, non provava alcuna vergogna. Non aveva nulla addosso, tranne il corpo caldo e forte dell'erede al trono. Non poteva esistere situazione più compromettente e a Koushi piaceva. Sì, gli piaceva da impazzire.

"Cosa vuoi che faccia?" Domandò Daichi contro le sue labbra, prima di baciarlo ancora. I loro corpi si toccavano lì, dove era più piacevole e, ad ogni movimento, un sospiro di piacere lasciava le labbra di Koushi. Per tenere il Principe vicino a sé, affondava le unghie nella sua carne. 

Koushi voleva tutto ma quella notte non aveva ancora il coraggio di chiederlo.

"Con te," mormorò con voce tremante. "Voglio provare piacere con te."

"Vuoi che..."

"No," Koushi si morse il labbro inferiore. "Perdonami, non questa notte."

Daichi gli sorrise. "Non c'è nulla da perdonare." Gli baciò la fronte, le palpebre chiuse e, infine, le labbra. Fece scivolare la mano calda tra i loro corpi.

 A Koushi sfuggì un singhiozzo e chiuse gli occhi, sciogliendosi completamente contro il corpo del suo Principe. Se solo la promessa di Daichi si fosse concretizzata, se solo Koushi si fosse convinto che potevano davvero essere l’uno dell’altro senza segreti, anche di fronte al mondo intero.

Se il mondo fosse stato gentile con un amore come il loro. 

Una lacrima scivolò lungo la guancia di Koushi, mentre si concedeva all’erede al trono secondo le proprie condizioni. Non era un illuso. La vita non gli aveva concesso il lusso di esserlo.

Viveva in un sogno a occhi aperti, ne era consapevole.

Ma avrebbe goduto di ogni momento, prima di svegliarsi.

***

Il sole era alto, ben visibile oltre la cima delle montagne e Daichi dormiva ancora.

Koushi si era svegliato alle prime luci dell'alba ed aveva oziato un po', avvolto dal calore delle coperte e dei loro corpi vicini. Il piacere era finito, ma il cuore dell’Arciere non era ancora tornato alla realtà. 

Mentre osservava il viso addormentato dell’erede al trono, Koushi si sentiva felice, leggere. Avrebbe osato definirsi persino libero.

Daichi lo voleva per quello che era. Non aveva importanza come si sarebbe conclusa la loro storia, quello era un dono che nessuno avrebbe mai potuto sottrarre al giovane Omega.

Koushi baciò un angolo della bocca del Principe e si fece lentamente da parte, per non dover disturbare il suo riposo. Si sedette sul bordo del letto e, con le coperte intrecciate alla vita, si stiracchiò. Koushi passò la mano sulle proprie braccia e sul petto, poi sulle gambe, risalendo fino al punto più caldo della sua pelle. Lasciò andare una risata leggera, allontanando le dita da se stesso per troppo imbarazzo e, forse, un pizzico di frustrazione: erano altre le mani che voleva addosso.

Alzò lo sguardo. Due occhi identici ai propri lo fissarono attraverso lo specchio accanto al letto: da principio, non si riconobbe. 

Sulle labbra di Koushi comparve un sorriso nervoso: se quello era l’effetto che gli facevano le carezze di Daichi, non poteva immaginare come sarebbe stato concedersi a lui completamente.

Delle dita calde gli sfiorarono il fianco. Si voltò e gli occhi scuri di Daichi gli parvero la cosa più bella del mondo. "Buongiorno..." Mormorò, tornando vicino al suo Principe

Daichi mugugnò qualcosa e si stese sulla schiena, gli occhi di nuovo chiusi. Furono due cosce morbide contro i propri fianchi a convincerlo a destarsi. Non fece in tempo ad incontrare gli occhi dorati del fanciullo sopra di lui. Due due labbra calde aderirono alle proprie in un bacio che fu dolcissimo, ma per nulla innocente.

"Ne voglio ancora," mormorò Koushi, con una malizia che lasciò il Principe senza fiato. Fu svelto a riprendersi dalla sorpresa. Afferrò l’Arciere e invertì le loro posizioni.

Koushi rise, mentre Daichi costringeva le sue mani contro il cuscino, intrecciando le loro dita. 

"Non mi accontento delle carezze, questa volta," lo avvisò il Principe. Era ebbre di desiderio, ma se Koushi si fosse dimostrato reticente, non avrebbe esitato a fare un passo indietro.

L’Arciere cercò le sue labbra, dandogli la conferma di cui aveva bisogno. “Purchè sia bello come la prima volta, va tutto bene.”

Daichi non aveva bisogno di altro. Si allontanò dalla bella bocca del suo amante per scendere sul collo e via, sempre più giù.

Intuendo quello che stava per accadere, Koushi ingoiò aria come un naufrago, certo che, a breve, sarebbe stato sopraffatto in tutt’altro tipo di tempesta. Daichi vezzeggiò la pelle tesa del grembo con un bacio umido, lento, prima di riprendere la sua discesa.

Non appena Koushi sentì il calore umido accoglierlo senza pietà, artigliò la federa del cuscino.

Si lasciò amare senza alcuna vergogna.

***

"Lo sapevo!" Esclamò Ryuu, correndo su per le scale. "Me lo sentivo che prima o poi sarebbe successo!"

"Niente panico!" Esclamò Yuu subito dietro di lui. "Niente panico!"

"Magari non è successo niente..." Mormorò Asahi. In realtà, era quello del trio ad avere i pensieri più pessimisti riguardo alla faccenda.

Koushi era sparito. Non aveva dormito nel suo letto e, peggio del peggio, non c'era traccia di lui in tutto il Nido dei Corvi.

"È sicuramente successo qualcosa!" Replicò Ryuu, arrivando in cima alla rampa di scale e correndo lungo i corridoi degli appartamenti privati del Principe. "Daichi!"

"Ryuu, non urlare," lo avvertì Asahi, facendo un gesto con la mano per sottolineare il concetto.

"Daichi!" Gli andò dietro Yuu, senza vergogna.

Una porta si aprì di colpo. Asahi credette di morire di paura anche quando ad uscirne fu solo Hayato. "Che cosa ci fate qui?" Domandò quest’ultimo, con aria severa.

Asahi forzò un sorriso. "Se è possibile, vorremmo-"

"Siamo qui per Daichi!" Esclamò Yuu, con un gran sorriso sicuro. 

Ryuu annuì con la stessa convinzione.

Il servitore li fissò uno ad uno, come se li avesse sorpresi nel compiere un crimine particolarmente grave, poi sospirò frustrato: non vedeva alcun senso nel punirli più di quanto il Generale non facesse già.

"Il Principe sta dormendo," si limitò a rispondere.

"Sveglialo," propose Yuu, con un'alzata di spalle.

"Sì, sveglialo!" Insistette Ryuu.

"Ragazzi, con calma..." Cercò di placarli Asahi.

Hayato sospirò di nuovo. "A meno che non sia un'emergenza, non vedo perchè-"

"Non troviamo Koushi," aggiunse subito il più grande dei tre. "Siamo preoccupati, tutto qui."

Hayato si fece serio di colpo. "Koushi?” Cercò conferma. “L'Arciere?"

"Ne conosci altri?" Domandò Yuu, sarcastico.

"Sii gentile..." Lo riprese Asahi.

Hayato riflettè velocemente. Pensò a Daichi che ordinava a lui e alla servitù di rimanere fuori dalle sue stanze, a quanto lo aveva pregato di essere discreto nel far portare nella sua camera una cena per due. 

Non era nel suo carattere porsi domande, non quando si trattava dell’erede al trono di Karasuno. L’arrivo di quei l’obbligò a farlo.

"Datemi qualche minuto,” disse al trio di futuri Cavalieri. "Vedrò cosa mi sarà possibile fare.”

***

Koushi era un incanto: il fiato corto, i capelli in disordine, gli occhi chiusi e le guance rosse per il piacere appena consumato. Daichi baciò quelle labbra, rese gonfie dai denti che vi erano affondati per mettere a tacere i gemiti più forti. L'Arciere rispose al bacio lentamente, affondando le dita tra i capelli del Principe.

"Anche io voglio assaggiare il tuo sapore," mormorò Koushi ad occhi chiusi, mentre Daichi appoggiava la fronte sulla propria e rideva con leggerezza. 

"Riprendi fiato," disse il Principe. "Il mio desiderio per te non va da nessuna parte."

Le palpebre dell’Arciere si sollevarono, liberando gli occhi dorati. "Non voglio essere di nessun altro come sono tuo in questo momento."

Daichi gli aggiustò una ciocca di capelli grigiastri dietro l'orecchio. "Non lo permetterei mai," disse con devozione, prima di cercare e trovare l’ennesimo bacio.

La porta della camera si aprì senza preavviso. Il Principe dimostrò di avere i riflessi abbastanza pronti d'afferrare la coperta e gettarla addosso a Koushi, prima che l'intruso comparisse in fondo al letto.

Hayato non parve particolarmente sorpreso. Malinconico, forse. Deluso, sicuramente.

"Ti aspetto di là," disse con voce prima d’inclinazione, rivolgendosi all’erede al trono. Ebbe il buon senso di chiudere la porta che i due giovani avevano lasciato aperta, prima di farsi da parte.

Daichi guardò Koushi e gli baciò una guancia per rassicurarlo. "Resta qui, ci penso io."

Trovò Hayato chino sul caminetto del salottino adiacente, intento ravvivare le braci che avevano lasciato morire la notte precedente. "Ne è valsa la pena, almeno?" Domandò il servitore, per nulla divertito.

"Non è successo nulla," replicò Daichi.

"È successo abbastanza." Hayato si alzò in piedi e guardò il suo Principe negli occhi. "Pensavo gli volessi bene."

"Gli voglio molto più che bene, Hayato."

"Lo ami?"

Daichi aprì la bocca.

"No, non rispondere," lo interruppe l'altro. "Non divenire un bugiardo più di quanto già sei. Le menzogne non ti si addicono."

Daichi inarcò un sopracciglio. "Di che cosa stai parlando?"

"Che cosa gli hai promesso per convincerlo a concedersi a te?"

L'espressione del Principe si fece più dura. "Non sai di cosa parli, Hayato."

"Ho una vaga idea delle persone che si faranno male a causa di questa storia, però," replicò il servitore, poi infilò una mano dentro la giacca di pelle e ne estrasse una busta bianca. "Una lettera di Yui."

Daichi esaurì la distanza tra loro e l'afferrò.

"Se pensi che non sono affari miei, hai ragione," aggiunse, avvicinandosi alla porta. "Ma nè lei nè Koushi si meritano una cosa così e se hai amato anche solo uno di loro, dovresti comprendere quel che voglio dire. A proposito, i tuoi amici sono qui fuori e sono in totale stato di panico perché non trovano l’arciere."

Daichi annuì distrattamente, fissando la lettera tra le proprie mani. "Dammi qualche minuto e poi falli entrare." 

Hayato annuì e se ne andò.

Il Principe si lasciò cadere su una delle poltrone, derubato dell’euforia che l’aveva animato fino a un istante prima. La porta alle sue spalle si aprì e sentì i passi leggeri di Koushi sul pavimento di pietra.

"Dimentica ogni singola parola che ha detto," ordinò Daichi, poi una mano calda s'infilò tra i suoi capelli, mentre l'Arciere si accomodava sul bracciolo della poltrona. Indossava la camicia che Daichi non si era preoccupato di recuperare.

Gli occhi dorati del suo Arciere erano malinconici e se ne dispiacque. 

Il Principe afferrò la mano tra i propri capelli e ne baciò il palmo dolcemente. "La promessa che ti ho fatto ieri notte è l'unica che abbia valore per me."

Koushi non sembrò rassicurato dalle sue parole e abbassò lo sguardo sulla lettera che stringeva nell'altra mano. "Dovresti risponderle."

"Lo farò," il Principe annuì. "Lo faccio sempre, te l'ho raccontato."

"Non voglio essere la causa della sua sofferenza."

"Sei la causa della mia felicità," replicò Daichi, con fermezza. "Non ti basta?"

"Mi basta," affermò Koushi. Ma sarà sufficiente?

Non ebbe il coraggio di chiederlo.

***

Non lo fu.

Daichi non aprì mai la lettera di Yui e quando, la settimana successiva, la fanciulla si presentò al Nido dei Corvi, tutte le promesse su cui aveva basato il suo futuro con Koushi crollarono. Fu il peso delle responsabilità da erede a schiacciarle senza pietà. Fu solo l'inizio di un lungo dissidio tra il dovere ed il desiderio, l'essere se stessi o essere quello che gli altri si aspettavano che fossero.

Essere Re ed Arciere o essere solo Daichi e Koushi.

***

L’arrivo di Yui al Nido dei Corvi non fu annunciato da nessuno, ma nemmeno propriamente inatteso.

La carrozza si fermò nel cortile esterno, nel bel mezzo degli allenamenti degli Arcieri. Koushi fu il primo ad accorgersene e non ebbe difficoltà. La giovane dama scese con grazia, avvolta in uno splendido abito color pesca. Nel vederla, tutti si fermarono per poterla ammirare, fino a che ella non scomparve oltre l’arco che conduceva al cortile interno, zona di allenamento dei Cavalieri.

Daichi fu l'ultimo ad accorgersi di lei. Si rese conto che qualcosa non andava nel momento in cui Asahi abbassò la spada e allontanò lo sguardo da lui, sebbene fossero nel bel mezzo di un duello.

Anche Yuu e Ryuu si fecero di colpo silenziosi.

Daichi si voltò e, sebbene fosse sudato e sporco, la fanciulla alle sue spalle lo abbracciò con trasporto e con grande affetto. "Sono a casa," mormorò Yui, come se stesse per mettersi a piangere dalla gioia. "Sono a casa."

Daichi ricambiò l'abbraccio, sebbene in modo goffo e forzato.

Alzò gli occhi e cercò quelli di Koushi. L'Arciere ricambiò lo sguardo ma solo per una frazione di secondo. Scomparve dal suo campo visivo, come se non fosse successo nulla.

***

Yui non era semplicemente tornata per lui.

No, la fanciulla aveva concluso la sua educazione da dama e moglie ed era pronta per divenire la sua sposa. La sua Regina.

Daichi non riuscì ad accettare la propria stupidità. Non riuscì a comprendere come avesse potuto farsi sfuggire un dettaglio che tutti avevano dato per scontato. Non c'era mai stato nulla di casuale nel legame tra lui e la sua amica d'infanzia. Era stato tutto deciso alla loro nascita, avevano solo fatto a entrambi la cortesia di farli crescere insieme, invece di farli sposare da perfetti estranei.

Era logico. Era comodo.

Daichi era l'erede al trono, Yui l'unica figlia della famiglia più vicina alla casa reale. La più ricca della nobiltà.

Politicamente, era tutto perfetto.

Nella sala del Consiglio, in presenza di tutti i signori di corte e della stessa Yui, il Maestro Taked lo ribadì più di una volta. Anche il Generale Ukai era presente, ovviamente. Per tutti, non c'era nessuna questione da porre. Al contrario, tutto appariva lieto e naturale agli occhi di chi gli stava intorno.

Yui sorrideva al suo fianco, come se fosse la fanciulla più felice del mondo. 

Non aveva motivo di non esserlo. Era destinata a divenire Regina e moglie dell’unico uomo con cui aveva creato un legame sincero, La maggior parte delle giovani dame non aveva nemmeno metà della sua fortuna e lei ne era perfettamente consapevole. Quando, due anni prima, Yui aveva detto a Daichi di dover lasciare la corte per imparare a occuparsi delle sue terre, aveva mentito. A Yui non avevano insegnato ad amministrare al meglio le proprietà di cui era erede, non le avevano insegnato a divenire una signora indipendente. No, le avevano comunicato che era destinata a divenire Regina del Regno di Karasuno e che la sua lontananza dal Principe era indispensabile ai fini della sua educazione.

Per Yui era stata la promessa di un destino splendente.

Per Daichi era come una condanna a vita.

Tutti sorridevano intorno a lui. Tutti erano felici e nessuno si accorgeva della sua angoscia.

Non aveva mai chiesto questo.

Certo, aveva realizzato che molti potevano averlo sperato: Yui era bella, dolce e figlia di una famiglia che avrebbe saputo dare molto alla corona. Il Principe però non aveva mai realizzato di non avere via di scampo. Credeva che Yui fosse una delle tante possibilità, non l'unica. Si era illuso di avere una possibilità di scelta, alla fine.

"Daichi..." Il Generale gli appoggiò la mano sulla spalla ed attirò la sua attenzione. Non si era accorto che Yui si era allontanata dal suo fianco, né che tutti i Consiglieri si erano ritirati. "Io e il Maestro vorremmo parlarti in privato... Nella biblioteca..."

Daichi lo guardò come se non lo comprendesse. "Yui?"

"La signora è negli alloggi che le sono stati riservati, in attesa dell'incoronazione."

Il Principe annuì e prese a riflettere velocemente: aveva il tempo di andare da Koushi e di parlare con lui. Potevano arrivare ad una soluzione insieme e...

"Vieni, Daichi." Lo esortò il Generale.

"Adesso?"

"Sì, adesso."

Il Principe scosse la testa. "Mi spiace, Sir. Ora non posso, devo andare da-"

"Non credo che Koushi voglia vederti, ora," lo interruppe Ukai con tono grave. "Non credo che voglia vedere nessuno."

Daichi si sentì congelare.

"Seguimi."

Il Principe ubbidì.

Era strano che tutto dovesse finire lì, esattamente dove era cominciato.

Daichi sedeva al posto che soleva occupare durante le sue ore di studio con Koushi. Il suo compagno non era lì e si sentiva scoperto, vuoto, incompleto.

"Hayato ci ha detto tutto, mio Principe," lo informò il Maestro Takeda, con sguardo triste.

Daichi strinse gli occhi e si morse il labbro inferiore. Perchè? Perchè proprio Hayato? Perchè?

"Non prendertela con lui," aggiunse il Generale, alle sue spalle. "Sono stato io a convincerlo a parlare. Non ho avuto altra scelta: Koushi era distrutto ed io-"

Daichi scattò in piedi di colpo e fissò Ukai in panico. "Cosa è successo a Koushi?" Non aveva più senso nascondersi.

Il Generale lo guardò frustrato. "Tempo un'ora e il pettegolezzo che Lady Yui fosse tornata per divenire la tua Regina ha fatto il giro dell'intero castello. Quando Koushi lo ha saputo, non mi è piaciuta affatto la sua espressione: sembrava un ragazzo sul punto di crollare dopo un colpo mortale. L'ho mandato nella sua stanza e poi Asahi, con i due combina guai, sono venuti a cercarmi disperati. Il loro amico era in preda a una crisi di pianto e non voleva saperne di calmarsi. Si è rifiutato anche di farli entrare per farsi aiutare. È stato allora che sono andata da Hayato..."

Daichi si sentì morire al solo pensiero di Koushi ridotto in quello stato e tutto per colpa sua. Solo sua.

"Abbiamo bisogno di sapere che cosa è successo, Altezza," spiegò il Maestro gentilmente. 

Ukai fu di tutt'altro avviso, si portò davanti all'erede al trono e sbattè un pugno sul tavolo con rabbia. "La conosci la storia di quel ragazzo, vero?"

"Keishin..." Tentò di calmarlo Takeda.

"No, Ittetsu, lasciami parlare!" Lo interruppe il Generale. "Se questo moccioso deve divenire Re, è ora che gli insegniamo a prendersi le sue responsabilità di uomo, prima di metterlo su quel trono! Rispondimi! Conosci la storia di quel ragazzo?"

"La conosco molto bene, signore," rispose Daichi, con molta umiltà.

"E come ti è venuto in mente di fargli vivere un'umiliazione del genere?" Sbottò Ukai. "Dove avevi la testa, Daichi? Come pensi di poter governare un Regno, se non sai gestire nemmeno i tuoi sentimenti!"

Il Principe strinse i pugni e guardò il Generale dritto negli occhi. "Ho scelto lui," disse, con fermezza. "Non l'ho usato. Non l'ho preso in giro. Ho scelto lui come mio compagno. Lo avrei dichiarato di fronte all’intero Karasuno, se ne avessi avuto la possibilità. L'avrei fatto sedere sul trono accanto a me, se mi aveste dato il tempo. Nessuno si è posto il problema. Nessuno. Una Regina era già stata scelta, perché perdere tempo a porsi domande sui desideri del futuro Re?"

Ukai divenne ancor più rabbioso di prima. "Hai detto tutto questo anche a Koushi?"

"Sì!" Esclamò il Principe. "Gliel'ho detto perchè è ciò che provo! È ciò che voglio per il mio futuro e quello di questo Regno!"

"I Regni non si reggono sui desideri, Daichi," il tono del Generale divenne più gentile, di colpo. "Non avevi il potere di promettergli nulla."

"Sono un futuro Re, posso-"

"Non potete," lo interruppe Takeda, tristemente. "Mi dispiace con tutto il cuore, mio Principe ma non potete. Se volete divenire un Re, dovete accettare che le ragioni di stato vengono prima di ogni cosa. Non dico che sia giusto. In questo caso, onestamente, credo che sia crudele e vi chiedo scusa, perché sono stato io a portare Koushi da voi. Ma non possiamo ignorare su cosa si fonda la storia di ogni Regno. So che voi siete abbastanza intelligente e devoto ai vostri doveri da comprendere."

Ukai annuì con aria grave. "La famiglia di Yui è potente. Rifiutare un matrimonio di questo calibro, significherebbe, nel migliore dei casi, la perdita del loro appoggio, nel peggiore-"

"Guerra civile..." Daichi si sentì con le spalle al muro, come se gli stessero premendo una lama contro la gola ed ogni respiro potesse essere l'ultimo. "Che cosa mi state chiedendo di fare?"

Conosceva già la risposta.

***

Il fidanzamento del Principe Daichi con Lady Yui venne ufficialmente annunciato tre giorni più tardi.

Per l'occasione, i Consiglieri decisero di organizzare un ballo. Il Regno di Karasuno era stato triste per molto tempo ma tutti confidavano che, con la dolcezza e l'allegria della futura Regina, i tempi a venire sarebbero stati di gran lunga più rosei.

Daichi sospese gli allenamenti per seguire i preparativi del ricevimento.

Koushi, da parte sua, si comportava come se nulla fosse successo.

"È normale," commentò Chikara, durante una pausa tra una sessione d'allenamento e l'altra. "Sorride, è gentile e continua a tirare bene le sue frecce."

Ryuu e Yuu si guardarono sconfortati.

"Non sta bene," replicò il primo, incrociando le braccia contro il petto.

Yuu annuì con convinzione.

"Se non ne vuole parlare, penso che dovremmo solo lasciarlo in pace," S'intromise Asahi, appoggiando la schiena al muro di pietra. 

Yuu lo guardò storto, "aspettiamo che crolli a pezzi al matrimonio di Daichi, dato che ci siamo!"

Asahi ricambiò l’occhiata tristemente. "Non c'è molto che possiamo fare. Non piace nemmeno a me restare a guardare ma temo che non abbiamo alternative questa volta."

"Devo tornare al cortile esterno," li informò Chikara. "Vi farò sapere se noto qualcosa."

"Grazie," rispose il più grande dei tre.

Nel mentre, Ryuu era concentrato come se stesse riflettendo sulla cosa più difficile del mondo. "Ma che diavolo! Sarà Re, no? Non può scegliere quello che vuole?"

"Dubito che sia questo il senso dell'essere Re," replicò Asahi.

"Non è giusto!" Esclamò Yuu, artigliando la stoffa dei pantaloni. "Non è giusto! Non è giusto!"

No, non lo era ma non c'era davvero nulla che loro tre potessero fare.

***

Yui non era una stupida.

Daichi non lo aveva mai pensato, ovviamente, ma si era illuso di poterle nascondere tutto senza dover ricorrere a spiegazioni dolorose. Era meglio che lei non sapesse. Se doveva finire così, era meglio che almeno lei fosse felice.

Ma Daichi non la cercava. Yui poteva anche essere felice della loro situazione, ma era comunque molto giovane ed aveva i propri timori. Non aveva mai avuto una personalità forte. Fin da bambina, pur dando il massimo, non aveva onorato i propri genitori con grandi soddisfazioni.

Era bella ma non aveva doti particolari, solo una naturale dolcezza e timidezza a cui nessuno aveva saputo dare valore. Solo Daichi l'aveva fatto. Daichi era stata la sua eccezione, la sua sicurezza, la forza che lei non aveva di suo.

Quando le avevano detto che sarebbe divenuta Regina, era stata terrorizzata dall'idea. Solo il pensiero del suo Principe l’aveva convinta ad accettare quella sfida con coraggio, sebbene non ne possedesse molto. Yui era cresciuta, era divenuta una donna prima del tempo e solo perché voleva che il suo Principe fosse orgoglioso di lei. Daichi, invece, non la guardava nemmeno.

Il pomeriggio prima del ballo, fu Yui ad andare da lui ma non lo trovò nella sua stanza.

Hayato la informò che il Principe si era ritirato nella biblioteca alcune ore prima. Yui lo ringraziò e si diresse verso il luogo indicato. Lo trovò seduto sul davanzale di una delle grandi finestre, mentre fissava il paesaggio con sguardo assente e malinconico. La ferì vederlo così.

"Daichi..." Lo chiamò.

Lui si voltò immediatamente e le rivolse un sorriso che di sincero aveva ben poco, solo la tristezza che vi era celata dietro. "Yui... Non ti ho sentita entrare, scusami."

"Scusami tu, se ti ho disturbato."

"Affatto," replicò il Principe educatamente. Un'altra bugia.

Yui si avvicinò al davanzale, lentamente. " Non siamo ancora riusciti a parlare da soli."

"Sono stato molto impegnato, perdonami."

"Non preoccuparti, capisco."

"Che cosa volevi dirmi?" Le domandò Daichi gentilmente.

Yui aprì la bocca ma esitò. Tante cose, sarebbe stata la sua risposta. Si era immaginata quella scena per anni, ma nulla l'aveva preparata alla tristezza nel sorriso del suo Principe e all'incertezza che le stritolava il cuore.

"Sei felice?" Le scappò di bocca.

Daichi si fece immobile, come se quelle parole avessero avuto il potere di pietrificarlo.

"Tu lo sei?" Domandò di rimando.

Yui non ebbe la fermezza di sottolineargli che lo aveva chiesto lei per prima. "Sì," ammise. "Moltissimo..."

"Ne sono lieto," fu la conclusione di Daichi.

Non era quello che lei si era aspettata di sentire. "Sei un pessimo bugiardo," lo informò, mentre un nodo cominciava a stringerle la gola. Non c'era nessuna accusa nella sua voce, solo tanta tristezza.

Daichi abbassò gli occhi. "Mi dispiace." Era sincero adesso.

Yui prese un respiro profondo e tentò di darsi un contegno. "Perchè vieni qui tutte le sere?"

"Mi ricorda dei giorni felici, tutto qui," rispose lui.

"Non siamo mai stati qui insieme..." Notò lei a bassa voce.

"Lo so." Daichi non avrebbe mai voluto gettarle addosso il peso della verità. Ma lei aveva ragione: era un pessimo bugiardo.

"Sapevo che non avrei mai potuto scegliere la persona che sarebbe stata accanto a me per il resto della mia vita," confessò Yui. "Quando mi hanno detto che saresti stato tu, sono stata così felice..."

Daichi strinse gli occhi. Non aveva vie di fuga. Come aveva detto Ukai, era arrivato il momento di prendersi le proprie responsabilità. "Non devi temere nulla, Yui. Quella felicità esiste ancora."

"No, è solo una bugia," una lacrima scese sulla guancia di Yui.

Daichi la guardò e si sentì un verme. "Farò tutto il possibile per essere degno di te."

"Lo so che lo farai," lei singhiozzò. "Lo so... Ma è giusto?"

"Lo devo fare," rispose Daichi, con tono grave. "Tu ne sei felice e tanto mi basta."

"Non sono felice se sono la causa del tuo dolore!" Esclamò lei. "Non so cosa sia l'amore, non quello di cui parlano le grandi storie scritte nei libri. Ciò che ci si avvicinava di più eri tu, ma so che sei di un avviso ben diverso." Yui si fece più vicina e Daichi la guardò dritto negli occhi, nonostante le sue lacrime gli facessero male. "Nemmeno io voglio essere causa del tuo dolore," le disse. "Siamo cresciuti insieme, ti voglio bene..."

"Anche io!" Esclamò lei tra le lacrime. "E per me è sufficiente! Ma tu..." Si lasciò andare ad alcuni singhiozzi. Daichi avrebbe voluto abbracciarla, consolarla ma sarebbe stato viscido e ipocrita da parte sua.

"Non volevo farti soffrire così," le disse, invece.

"Te l'ho già detto," replicò lei, tirando su col naso. "Sei troppo onesto e leale per mentire su cose del genere." Lo guardò, ma gli occhi scuri di lui erano di nuovo rivolti fuori dalla finestra. "Quale fiore tra tanti è stato tanto fortunato da essere raccolto da te?"

"Non ha più importanza, ormai. Sono destinato a te e tu a me."

Yui lo guardò allibita. "Sei devoto ai tuoi doveri fino a questo punto?"

"Sono nato Re," replicò Daichi con le lacrime agli occhi. "Per la prima volta nella mia vita, mi rendo conto di quanto sia maledetta una simile sorte."

"La ami così tanto?"

"È la mia vita,” confessò lui ed inspirò profondamente

"È la stessa per cui non mi hai salutato il giorno che sono partita?"

Daichi annuì e tirò su col naso. "Sarei voluto venire, in realtà... Mi sono addormentato tra le sue braccia e non mi sono svegliato in tempo."

Yui annuì distrattamente, asciugandosi il viso con il palmo della mano. "Sono causa anche della sua di sofferenza."

"No," mormorò Daichi,  scendendo dal davanzale. "Quella è solo colpa mia."

Appoggiò la mano sulla spalla di Yui. "Ti prometto che sarò leale nei tuoi riguardi. Non sei colpevole di nulla in questa storia." Yui rimase in silenzio, mentre la superava e spariva fuori dalla porta della biblioteca. Guardò la finestra accanto a lei. Non seppe cosa la spinse ad avvicinarsi, non seppe perché fu così curiosa di sapere. Non seppe perché volle farsi del male.

Sotto la biblioteca vi era il cortile esterno del castello, dove solitamente si addestravano gli Arcieri. Solo un fanciullo era là sotto, con l’arco teso tra le mani e lo sguardo rivolto davanti a sé, verso il bersaglio.

Scoccò la freccia e ne colpì il centro.

Yui non lo aveva mai conosciuto davvero, ma il suo nome era scivolato dalle labbra di Daichi troppe volte perchè lei potesse averlo dimenticato.

***

"Kiyoko in abito da sera!" Esclamò Ryuu.

"Kiyoko che balla!" aggiunse Yuu.

Koushi sospirò ed alzò gli occhi dal cielo. "Non avete bisogno d'indossare l'armatura, voi?" Domandò, con una nota di rimprovero nella voce, mentre aiutava Asahi a finire d'indossare la sua.

"Ma dobbiamo proprio andare a quel ballo vestiti così?" Domandò quest'ultimo, guardandosi allo specchio poco convinto.

Yuu sorrise. "Sciocchezze! Stai bene!"

Il ragazzo più grande abbassò lo sguardo e sorrise. 

"Un po' di sicurezza signor Primo Cavaliere," cercò di spronarlo Koushi.

Asahi divenne più rosso di prima. "Non sono ancora il Primo Cavaliere..."

"Kiyoko che balla con me..." Continuava a ripetere Ryuu, sognante.

"Tu vatti a vestire!" Esclamò Koushi. "Yuu dagli una mano e poi fatti aiutare."

"Ryuu non è così sveglio, preferisco farmi aiutare da Koushi," replicò il piccoletto, facendo dondolare le gambe oltre il bordo del letto dell'Arciere. Perché si erano radunati tutti in camera sua per vestirsi, Koushi proprio non riusciva a capirlo.

Forse, era un tentativo dei loro di convincerlo ad andare al ballo come tutti gli altri.

Nessuno avrebbe potuto fargli cambiare idea, nemmeno il Principe in persona.

"Sei crudele, Yuu!" Si lagnò Ryuu.

"Ryuu, basta così,” disse Koushi stancamente, allontanandosi da Asahi. "Tornate nelle vostre stanza, avanti."

I due ragazzini lo fissarono come se avesse parlato una lingua sconosciuta. "Noi al ballo non andiamo!" Esclamarono in coro.

Koushi inarcò entrambe le sopracciglia. "Avete battuto la testa?"

"Ti vogliamo troppo bene. Abbiamo deciso di rinunciare a Kiyoko in abito da sera per te," lo informò Ryuu in tono solenne.

Koushi guardò Asahi, nella speranza di capirci qualcosa. Lui si passò una mano tra i capelli con difficoltà. "Loro pensano che potresti sentirti triste, qui da solo…"

Koushi fu sinceramente sorpreso da un simile gesto di affetto.

"Non guardarci così," aggiunse Asahi, in imbarazzo. "Ti vogliamo bene e non possiamo essere di grande aiuto ma-"

"Parla per te!" Esclamò Yuu.

"...Ma quel poco che possiamo fare, lo facciamo col cuore."

Koushi non seppe come replicare. Per un istante, abbassò lo sguardo e si sentì in colpa per aver fatto preoccupare Asahi e quei ragazzini. Tutti avevano i propri pensieri, stavano per diventare grandi e non era giusto che si caricassero anche dei suoi dispiaceri. Sorrise gentilmente. "Se volete che sia felice, andate tutti e tre a quel ballo e divertitevi... No, non voglio sentire storie!"

"Koushi..." Akiteru si affacciò dalla porta socchiusa. "Perdona il disturbo, ma c'è qualcuno che vuole parlarti."

"Non ora, stiamo facendo opera di convincimento estremo!" Esclamò Ryuu.

"Di chi si tratta?" Domandò Koushi perplesso.

Il giovane Cavaliere non rispose, si fece da parte permettendo alla Dama alle sue spalle di superarlo. "Ti ringrazio, Akiteru," disse Yui, con un sorriso gentile.

I quattro nella stanza si fecero immobili, mentre Akiteru faceva segno a Ryuu, Yuu e Asahi di seguirlo nella sala comune di sotto.

"Noi..." Mormorò Asahi con voce ansiosa.

"Andiamo a cambiarci!" Affermò Yuu, prendendolo per il braccio.

"Oh, sì! Non vorremmo mica fare tardi!" Aggiunse Ryuu, spingendo il ragazzo più grande verso l’uscita della camera da letto. 

Una volta rimasto solo con la futura Regina, il fanciullo non seppe cosa dire.

Lei sospirò profondamente, come se temesse di rivolgergli la parola. "Tu sei Koushi."

"Sì, mia signora," rispose lui, facendo un inchino veloce.

"Alza pure la testa, non hai motivo di essere così formale con me," disse Yui.

"Siete gentile," replicò Koushi.

Yui si umettò le labbra. "Ho sentio molto parlare di te."

"E io di voi ma, perdonatemi, non capisco perchè vi siate disturbata a farmi visita." Lei abbassò lo sguardo con vergogna e prese a torcersi le mani. "Volevo chiederti perdono."

Koushi trattenne il fiato per una manciata di secondi. "Non capisco, mia signora."

"Non devi essere così gentile con me," lei sembrava sull'orlo delle lacrime. "Credimi,  quando dico che non era mia intenzione farti alcun male."

L'Arciere scosse la testa. "Voi non mi avete fatto nulla."

"Se l'avessi saputo, te lo giuro, non mi sarei presa tanta libertà con Daichi, io-"

"Il Principe è vostro," replicò Koushi e quanto gli fece male pronunciare quelle parole. "Non avete ragione di scusarvi di nulla."

Yui scosse la testa, un sorriso tristissimo sulle labbra. "Daichi non ha scelto me."

"Temo di non comprendere," disse Koushi. 

"Conosci quella storia sui corvi?" Domandò Yui. "Quella secondo cui un corvo, una volta trovato un compagno, gli rimane accanto per tutta la vita?"

Koushi sentì un nodo stringergli la gola. "Sì..." Mormorò. "La conosco molto bene." Lei prese un altro respiro profondo. "Daichi è pronto a sposarmi per paura delle conseguenze che potrebbero esserci sul Regno e sulla sua gente, se si rifiuta. Sta mettendo Karasuno prima di se stesso."

"Sarà un grande Re."

"Non con me," concluse Yui. "Con me sarà solo troppo triste per brillare come potrebbe."

Koushi non seppe come replicare, così rimase in silenzio. Gli occhi dorati fissi in quelli scuri della giovane dal cuore spezzato, esattamente come il suo.

Non c'era modo per quella storia di finire senza che qualcuno si facesse male.

"Daichi ha scelto, Koushi," Yui si fece più vicina e gli appoggiò la mano sulla spalla. "Ha scelto te."

***

Daichi si era ripromesso di non tornarvi più ma non ce l'aveva fatta.

Ad un passo dalla decisione peggiore della sua vita, aveva sentito il bisogno di rifugiarsi in un luogo sicuro, in sola compagnia di se stesso. Il cielo era limpido e, disteso sulla cima di quella torre nel bel mezzo del nulla, il Principe poteva vedere ogni stella del firmamento.

Era uno spettacolo bellissimo ma non era sufficiente a colmare il vuoto che sentiva dentro.

Era come un condannato a morte, ma la sua strada per il patibolo sarebbe stata molto più lunga del normale e così la sua agonia. Non avrebbe mai fatto del male a Yui più di quanto non gliene aveva già fatto e questo significava una vita senza Koushi. Una vita in cui l'Arciere sarebbe sempre stato ad un passo da lui, senza che avesse la possibilità di toccarlo.

Ukai gli aveva detto che sarebbe passata, che era un ragazzino e che la vita aveva tanto da dargli. Daichi aveva provato ad immaginare il suo futuro così. Aveva provato a vedersi accanto a Yui, mentre diveniva uomo. Aveva provato a dipingersi con un figlio loro in braccio e quello era stato il colpo di grazia. Il bambino aveva sempre gli occhi dorati. Sempre.

Perché era così che si era sempre immaginato il figlio suo e di Koushi. A volte i capelli erano scuri, a volte grigiastri, ma gli occhi erano sempre quelli del suo Arciere.

Si coprì il viso con un braccio, cercando d'ingoiare l'angoscia e la rabbia: doveva tornare, doveva prendersi le sue responsabilità e divenire un adulto.

Si alzò in piedi e scese le scale con passo strascicato e lo sguardo basso. Arrivato al cortile, si rese conto di non essere da solo.

Per un istante, pensò di aver completamente perso il lume della ragione.

Ma il fanciullo dai capelli grigiastri gli sorrise e decise che, se quella era un'illusione, non aveva alcuna voglia di svegliarsi. Esaurì la distanza tra loro velocemente e lo strinse tra le braccia, temendo di vederlo sparire da un momento all’altro.

"Che cosa ci fai qui?" Domandò Daichi, tra quei capelli morbidi.

"Mi manda Yui," confessò Koushi.

Il Principe si staccò da lui solo per fissarlo confuso. 

"Mi ha detto di correre da te. Mi ha detto di dirti che ti vuole bene e che si scusa per tutto... Le ho detto che non aveva nessun motivo per scusarsi e lei mi ha chiesto di prendermi cura di te, di dirti che non hai nulla da temere e che penserà lei ad ogni cosa."

"Che cosa vuol dire?" Domandò Daichi.

"Non lo so," ammise Koushi. "Sono corso da te più veloce che potevo e quando Hayato mi ha detto che avevi lasciato il castello, io sapevo che-" 

Il Principe gli prese il viso tra le mani. "Certo che lo sapevi. Sei l'unico che poteva saperlo."

Dopo giorni di agonia, le loro labbra s'incontrarono in un bacio che sapeva di speranza e di vittoria.

"Che cosa facciamo?" Domandò Koushi, appoggiando la fronte a quella del Principe.

"Non lo so..." Ammise Daichi. "Non possiamo tornare al Nido dei Corvi."

"No..."

"Andiamocene," propose il Principe.

"Dove?"

"Verso il mare. Non ho mai visto il mare."

"Nemmeno io, ma..."

"Il mondo ci ha divisi per troppo tempo," lo interruppe Daichi, accarezzandogli una guancia. "Al nostro ritorno sarà ancora qui ed allora saremo abbastanza forti per affrontare ogni cosa ma... Ora..." Il principe prese la mano dell'Arciere nella sua. "Ti fidi di me?"

Koushi non aveva bisogno di pensarci. "Sì..."