ARK: L’ISOLA PREISTORICA

Le onde dell'oceano si infrangevano sul bagnasciuga della città di Sidney, al Sud della terra dei canguri. Il sole pomeridiano riscaldava intensamente l'aria, resa piacevolmente mite dalla combinazione tra i raggi solari e la brezza oceanica. Era piena estate: le spiagge pubbliche erano intasate di turisti, che si contendevano ogni singolo centimetro quadrato libero per posare l'asciugamano sulla sabbia, piantare l'ombrellone e restare sdraiati fino al tramonto solo per un'abbronzatura che, nei giorni più caldi, rischiava di diventare una scottatura violacea. Subito dietro la spiaggia, gli ombrelloni e i chioschi delle bibite, cominciava immediatamente la giungla urbana. La scena era quella tipica delle grandi città: le auto sfrecciavano per tutte le corsie della carreggiata senza sosta, mentre ammassi di pedoni brulicavano lungo i marciapiedi come formiche. Ogni tanto, qualche bicicletta infrangeva la continuità di questo schema. Su una di queste pedalava una ragazza bionda, con la coda di cavallo e gli occhi verdi. I lineamenti delicati le davano un'aria dolce e raffinata, ma priva di superbia. Il suo nome era Laura Hamilton.

Mentre pedalava, Laura ascoltava la versione strumentale di una canzone dei Queen con le cuffiette, nonostante il codice della strada imponesse chiaramente di prestare orecchio solo ai suoni circostanti. Anche la sua mente era altrove, sebbene lei badasse più o meno attentamente a quello che faceva. Laura, insieme ai suoi tre amici d'infanzia Sam Fox, Chloe Webster e Jack Thunder, si era laureata un anno prima con il massimo dei voti. Ognuno si era diplomato secondo la sua vocazione: Chloe era una patita delle lingue, Jack aveva il potenziale per essere il matematico perfetto, mentre Sam era interessato alla meccanica. Laura, invece, amava qualcosa a cui sempre meno persone si interessavano: la paleontologia. Purtroppo, proprio perché tale settore era in declino, per lei era difficilissimo trovare qualche posto, anche solo per un periodo di prova, adatto ai freschi di studio. E quei pochi che aveva trovato cercando su Internet erano o dall'altra parte del mondo, o già falliti da mesi. Invece, un paio di giorni prima, era venuta a sapere di un centro per le ricerche paleontologiche che si occupava sia di studi in laboratorio, che di ricerche sul campo. Ed era proprio lì, a Sidney. Per la precisione, avevano sede all'interno del complesso di un museo di scienze naturali nel centro di Sidney.

Dopo averlo scoperto, Laura si era messa in contatto coi dirigenti di quel centro, i quali le avevano dato appuntamento per il pomeriggio del 3 gennaio 2019. Ed era proprio in quella direzione che stava pedalando, in preda all'ansia. Si era accertata di avere con sé ogni singolo dettaglio del suo curriculum, in cui erano indicati gli indirizzi di studio che aveva frequentato nella sua vita. Sperava con tutta se stessa che fossero colpiti dai grandi risultati coi quali era uscita dall'università e che non scartassero l'idea di assumerla per un qualsiasi motivo passato loro per la mente. Finalmente, dopo aver attraversato praticamente mezza città, raggiunse il museo in questione. Scese al volo dalla bici, la lasciò nell'apposito parcheggio legandola con la catena di sicurezza e si tolse le cuffie. Controllò rapidamente la borsa e prese le schede del curriculum per verificare per l'ultima volta che ci fosse tutto. Quindi sospirò, entrò nel museo, mettendosi a cercare l'area destinata al centro di paleontologia. Non fu difficile: sopra una porta c'era una targa riportante il nome del centro. Laura entrò e andò al bancone della segretaria.

«Buongiorno! Lei è...» le chiese la donna.

«Laura Hamilton. Ho un appuntamento qui alle quindici»

«Un momento, cerco il suo nome nella lista degli appuntamenti. Hamilton... Hamilton...»

Laura osservò la segretaria. Era la tipica addetta alle scartoffie burocratiche: giovane, snella, scattante, con gli occhiali e lo chignon a cipolla.

«Sì, eccola. Prego, si sieda: il capo la riceverà tra un istante»

«Grazie»

Dunque Laura si sedette a ridosso della parete e cominciò l'attesa insieme agli altri aspiranti paleontologi, giunti lì con il suo stesso scopo. A Laura sembrarono ore, quando in realtà ci volle solo una trentina di minuti prima del suo turno. Finalmente, verso le tre del pomeriggio, il capo uscì dal suo ufficio, accompagnando fuori l'ultimo che aveva provato ad ottenere il posto. Toccava a lei.

Eric Knight era un quarantenne di statura media, coi capelli neri leggermente spettinati e i baffoni alla Freddie Mercury. Il suo ufficio era personalizzato esattamente come Laura  pensava: mensole con sopra piccole teche contenenti impronte fossili a forma di conchiglie impresse nella pietra, uno scheletro umano da esposizione in un angolo vicino alla finestra e  un bonsai di abete rosso sulla scrivania. Com'era ovvio, su di essa c'erano anche delle pile non troppo ingombranti di documenti, che sembravano quasi parte dell'arredamento. In questo  ambiente, Laura si sentì decisamente più rilassata e disinvolta, mentre il signor Knight sfogliava con attenzione la sua cartella. A volte sorrideva, altre volte inarcava le sopracciglia per poi  tornare a sorridere. Sembrava un tipo amichevole, attento al lato umano delle persone che lavoravano per lui. Alla fine, posò il curriculum sulla scrivania e, sempre sorridendo, le rivolse la  parola:

«Dunque, vedo che ti sei interessata a questo campo per tutto il periodo della tua formazione professionale. Sei appassionata sul serio, non è così?»

«Sì, davvero tanto - Rispose Laura, con una punta d'imbarazzo - Fin da piccola, leggevo tantissimi libri sugli esseri viventi del passato. Tutte le persone che conoscevo dicevano che era una  cosa da maschi, ma non mi è mai importato»

«E hai fatto bene: ci sono passato anch'io, eppure adesso sono qui» rispose il signor Knight.

“Però, mi piace questo tipo!” pensò la ragazza.

Allora, sempre più calma e sicura di sé, continuò il racconto:

«Quando le scuole hanno iniziato a specializzarsi, ho scelto tutti i corsi che parlavano di paleontologia. Adesso mi sento pronta per iniziare a lavorarci sul serio. Se vuole assumermi, lo faccia: non la deluderò»

Knight la osservò pensieroso per due minuti poi sorrise un'ultima volta e le disse:

«Molto bene. Un nostro ricercatore andrà in pensione fra alcuni mesi. Quando sarà andato via, il posto sarà tuo. Abbiamo un accordo?»

«Sì, certo! La ringrazio, signor Knight!»

«Di nulla, signorina Hamilton!»

Quando Laura uscì dal museo, il suo cellulare vibrò.

“Puntuali come un orologio svizzero!” pensò.

Guardò e trovò degli SMS da parte di sua madre, Chloe e Jack:

MAMMA
Ciao, tesoro! Com'è andato il colloquio? Ti hanno preso, vero? In ogni caso, sei comunque una bravissima ragazza, continua a seguire il tuo sogno! Ciao!

CHLOE
Ehilà! Fammi indovinare: ti hanno buttata fuori a pedate, giusto? No, scherzo. Come ti è andata? Se non ti vogliono, perseguitali fino alla morte ;)

JACK
Ciao, Laura! Hai finito? Spero che ti sia andata bene! Scusami, ma ora devo risolvere un problema informatico. Ci vediamo dopo!

Non c'era traccia di Sam, ma era perché, a quell'ora, non era ancora uscito dall'officina dove stava lavorando per un periodo di prova: avrebbe terminato alle sei. Laura comunicò la bella notizia a tutti quanti, poi tornò alla bicicletta e partì. Ma non stava dirigendosi all'appartamento affittato insieme ai suoi tre amici, da quando era indipendente dai genitori. Stava andando in biblioteca: avrebbe preso un bel libro, magari proprio sulla paleontologia o solo di narrativa per festeggiare con se stessa, magari un classico. Quel posto era sempre stato il suo punto di riferimento, in qualunque circostanza.

La biblioteca non era molto lontana dalla sua abitazione: avrebbe impiegato circa dieci minuti per rincasare, dopo aver preso un libro. La prima cosa che fece e che non dimenticava mai di fare quando entrava, fu salutare Jeremy, il bibliotecario, noto anche tra le persone che visitavano spesso quel luogo, come Uomo Arancione, per via dei suoi capelli e del suo pizzetto color mandarino. E in quel momento, guarda caso, stava mangiando un'arancia.

«Come va, Jeremy?» lo salutò Laura.

«Tutto tranquillo, come al solito. Hai già fatto il colloquio di lavoro?»

«Sì, è andato... d'accordo: come e quando l'hai saputo?»

«Le notizie girano. L'ho saputo da tua madre, da tuo padre, dai tuoi amici, da tutti i tuoi vicini... tutto questo negli ultimi due giorni»

«Ma certo» rispose Laura, sorridendo.

«Sai già cosa prendere?»

«No. Ma oggi ho voglia di leggere qualcosa di insolito. Proverò a cercare in quell'angolo polveroso dove tieni libri ignorati e dimenticati. Ti va bene?»

«Perché dovrei dirti se mi va bene? Siamo in una biblioteca: la scelta è libera. Basta che lo si riporti dopo un mese»

«Giusto. Ora vado».

Quindi si avventurò fra gli scaffali, fino a giungere a destinazione.

“Eccovi qua! Chi sarà degno di me, oggi?” pensò allegramente Laura, mentre cominciava a controllare i libri.

Jeremy sistemava lì qualunque volume che la gente non toccava da almeno due anni. Ma presto uno di quelli sarebbe stato riaperto da una ragazza dalla fantasia e dalla curiosità molto spiccate. In quel momento, lei stava cercando qualcosa sulla paleontologia. Quelli erano in gran parte grandi classici. Poi trovò una versione leggera de L'Evoluzione delle Specie, uno dei suoi libri preferiti. Sorrise e lo prese, ma solo per fare una sfogliata sbrigativa. Mentre lo rimetteva a posto, si accorse che, proprio accanto ad esso, c'era un secondo volume, il cui titolo attirò subito la sua attenzione. Intrigata, Laura posò quello che aveva in mano su un tavolino e prese l'altro. La copertina era molto scura, in cuoio. In alto c'era la firma di Charles Darwin.

“Però, questa mi è nuova” pensò la ragazza.

Il titolo, poi! Diceva:

GUIDA ZOOLOGICA ALLE STRAORDINARIE CREATURE DELL’ISOLA DI ARK

ALLA SCOPERTA DEGLI ANIMALI DEL PASSATO CHE VIVONO TUTTORA

Laura era davvero confusa: cos'era l'isola di ARK? Che significava "creature del passato che vivono tuttora?". Tutto ciò sembrava privo di senso. Ma Darwin non era il tipo che farneticava: era una persona che esponeva minuziosamente ogni argomento che si dovesse spiegare, senza tralasciare niente. Allora perché inventarsi le cose? Lo avrebbe capito meglio quella sera, leggendo il libro sotto le coperte. Quindi tornò da Jeremy, che aveva finito la sua arancia.

«Ma tu guarda! Hai preso proprio quello! Me lo ricordo»

«Davvero? Perché?»

«Me l'ha consegnato una signora, tre anni fa. Mi ha detto che parla di qualcosa a cui è impossibile credere. Alla fine nessuno ha mai voluto leggerlo, quindi l’ho messo nel dimenticatoio. Ma ora l'hai trovato tu, ora sta a te vedere cosa intendeva quella donna. Buona lettura!»

«Grazie. Arrivederci, Jeremy!»

Quando Laura uscì, osservò bene il dorso del libro prima di metterlo nella borsa. Quindi inforcò la bici e partì.
 

Laura giunse al condominio dove c'era l'appartamento suo e dei suoi amici. Mise la bici a posto, andò al portone e suonò il citofono. Una decina di secondi dopo, le aprirono senza dire niente.  

“Strano, di solito c'è Chloe che chiede chi è, prima di aprire” pensò la ragazza, iniziando a sospettare qualcosa.

Salì le scale fino al quinto piano, raggiunse la porta giusta e prese le chiavi dalla borsa. Aprì, entrò e si richiuse la porta alle spalle.


«Ragazzi, sono io!» chiamò, senza ricevere risposta.

«Ehi! Perché non rispondete? Chloe? Jack? – iniziò a girare per le stanze, ma non trovò nessuno – Non è divertente! Fatevi vedere subito, oppure...»

«Sorpresa!»

Qualcuno, alle sue spalle, le afferrò i fianchi, la sollevò di peso con una forza incredibile e le fece fare una giravolta.

«Cosa? Chi...»

Quando fu rimessa a terra, si girò e vide la robusta e muscolosa sagoma di Sam.

«Sam? Perché sei qui? Dovresti essere in officina»

«Ho ottenuto un permesso speciale esclusivo solo per oggi. Piuttosto, perché non dai un'occhiata in cucina?»

Laura, senza fare domande, ma lanciandogli uno sguardo sospettoso, eseguì. Intanto lanciò un'ultimo sguardo a Sam Fox: era un ragazzo ben piantato e dalla muscolatura definita, coi capelli rossi e ricci: dimostrava molto più di ventidue anni; era proprio tagliato per fare il meccanico. Laura entrò in cucina e trovò all'improvviso Chloe e Jack, che avevano dei ridicoli cappelli conici da festa di compleanno in testa. Chloe Webster aveva i capelli neri, il naso ricurvo e gli occhi marroni, dallo sguardo seducente per natura. Jack, invece, era biondo e sembrava l'esatto opposto i Sam: esile, timido e riflessivo.

«Hier ist unsere neue Paläontologin!» esclamò Chloe, mentre correva ad abbracciarla.

«D'accordo, cos'era?» chiese Laura, ridendo.

«Era tedesco - rispose l'amica - significava "ecco la nostra nuova paleontologa". Ci potevi arrivare!»

«Grazie lo stesso!»

«Ehi, ehi! Non le fate vedere la torta?» Ammiccò Sam, entrando a sua volta in cucina.

«Pure quella? Suvvia ragazzi, è solo un posto di lavoro!»

«“Solo”? Dici questa parola dopo tutta la fatica che hai fatto per ottenerlo?» chiese Chloe.

«Già, hai ragione: è il caso di festeggiare!»

Finalmente era scesa la notte. Tutti quanti dormivano, tranne Laura, che ora indossava il suo nuovo, buffo pigiama verde con un tirannosauro rosa da cartone animato e la scritta “Adorawwbile”: i suoi amici l’avevano in serbo come sorpresa oltre alla torta, un regalo a tema per festeggiare il suo nuovo posto di lavoro. Erano degli amici dolcissimi; comunque, Laura prese il libro, che non aveva mostrato a nessuno, si sdraiò sul suo letto e sfogliò le prime pagine. All'inizio, c'era una prefazione scritta con la precisa e ordinata grafia di Darwin:

In questa mia opera voglio parlarvi di fantastiche creature che tutti noi credevamo morte molto tempo prima che il diluvio universale devastasse la Terra.

Laura sorrise: aveva sempre trovato buffo che studiosi della categoria di Darwin credessero nel diluvio universale, nonostante le scoperte della loro epoca dimostrassero il contrario.

Durante il mio viaggio a bordo della Beagle, mi imbattei in una strana isola. Non era mai stata segnata su nessuna mappa, e attorno ad essa l'aria tremolava, come se ci fosse un velo di umidità calda. Volli approdarci da solo. Scoprii ben presto che l'isola era popolata da ogni genere di creatura antidiluviana, oltre che da una civiltà antichissima approdata lì seimila anni fa.

La curiosità di Laura divenne perplessità: qual era la vera intenzione del libro? Dopo quella prefazione avrebbe trovato un trattato scientifico o una falsa documentazione autobiografica? Forse il titolo l'aveva ingannata, sulle prime: si sarebbe aspettata quantomeno un'enciclopedia, ma ciò che aveva tra le mani pareva più un'opera di fantasia. Era un volume che si prendeva sul serio o, con un'ironia sottile, usava la scusa dell'enciclopedia per raccontare un'avventura immaginaria dal tono scientifico, sulla falsariga di Jules Verne? Presumendo che sarebbe diventato più chiaro in seguito, Laura fece spallucce e continuò a leggere la premessa.

Diedi all'isola, chiamata Pulà nella lingua dei suoi abitanti, il nome di ARK, poiché aveva funto da arca di Noè agli animali antidiluviani. Gli indigeni vennero battezzati Arkiani. Scoprii con immensa meraviglia che, in qualsiasi lingua mi rivolgessi a loro, essi comprendevano e rispondevano senza difficoltà. Ipotizzo che la loro lingua natia, indecifrabile alle orecchie di qualsiasi persona non residente su ARK, abbia un'origine ed un'etimologia connessa e in comune con tutte le altre lingue che, millenni dopo, si svilupparono nelle regioni del mondo. Si tratta di una lingua fonetica, che alterna piuttosto regolarmente le consonanti e le vocali, cosa che la rende piuttosto facile da pronunciare per certi locutori e difficili per altri. Studiando il loro vocabolario, ho trovato parole imparentate con lingue fra le più antiche ed esotiche, dal sanscrito all’indoeuropeo all’azteco. E, in qualche modo, grazie ad essa agli Arkiani non occorre studiare per imitare e capire tutti gli altri idiomi. Vi metto qui una frase in arkiano:

“Mi chiamo Charles” si traduce in “Ic ecavluc Charles”.

Laura sorrise ancora: l'autore, che ormai dubitava fortemente essere davvero Darwin, pareva essersi pure preso la briga di inventare un'intera lingua artificiale, magari per aumentare la verosimiglianza della sua opera.

“Questo piacerà sicuramente a Chloe. Se da qualche parte c'è scritto come si crea questo linguaggio, glielo farò vedere” pensò.

Un altro dettaglio incredibile è che, su ARK, ci sono tutti gli ambienti climatici presenti nel mondo, come se il Creatore avesse gettato una parte di essi in un luogo comune, senza un ordine o un motivo precisi. Affascinato, decisi di studiare e riportare sulla carta i comportamenti delle creature nel loro ambiente, nonché il modo in cui gli Arkiani li impiegavano una volta addomesticati. Esattamente: su ARK, grazie ad un procedimento ideato dagli indigeni stessi, si possono addomesticare quasi tutte le creature: tutto ha inizio quando si lancia del cibo verso l'animale che si ha preso di mira. Questo fa in modo che la creatura venga incuriosita dalla generosità dell'umano e, se non c'è nessun'aggressione reciproca, la bestia smette di considerarlo una minaccia e la sua progressiva fiducia si riconosce quando si lascia toccare e accarezzare. Altri tipi di collaborazione, come aiutare l'animale a cacciare o a difendersi, non possono che aumentare l'efficacia del procedimento. Se tutto viene svolto come si deve, l'animale comincia a fare altrettanto e può anche dare dei piccoli regali in segno di ringraziamento. Anche ogni suo simile che si trova nei dintorni smette di mostrare segni di aggressività, a meno che non ci sia alcun “tradimento”. Quando ognuno dei due decide di prendersi definitivamente cura dell'altro, l'animale è ufficialmente addomesticato e fedele al padrone.

"Questa è una trovata simpatica. Se solo convincere la gatta dei miei a non odiarmi fosse così facile…" pensò Laura, con un sorrisetto.

Purtroppo, quando decisi di ripartire, scoprii che la cortina d'aria si era trasformata in un muro indistruttibile. Fortunatamente, trovai il modo di andarmene ma, pensando alle possibili conseguenze, mi rendo conto che non posso rivelarvi né come fui in grado di abbandonare l’isola, né l’epocale scoperta che feci scavando nel passato di quella terra eternamente fertile di sorprese: una scoperta in grado di rivoluzionare per sempre il nostro mondo e che, per questo, devo tenere segreta, per la protezione non solo di quel luogo meraviglioso, ma anche di tutti noi.

Il resto del libro era una raccolta di tutte le specie di questa presunta "isola preistorica". Laura diventava più confusa ad ogni pagina che sfogliava: le creature di ARK erano, in effetti, numerose specie preistoriche da vari periodi, dal Paleozoico al Cenozoico. Molte cose, però, non quadravano: tanto per cominciare, se fosse stato davvero un libro dell'epoca di Darwin, diversi animali non avrebbero dovuto essere noti alla comunità scientifica perché, semplicemente, nessuno aveva ancora rinvenuto i loro fossili. La cosa più evidente, però, era che gli animali illustrati in quel libro erano pieni di errori anatomici. A metà libro, quasi quasi le dispiacque di essersi già laureata: avrebbe potuto scrivere un'intera tesi in cui usava quel libro come modello per sensibilizzare la gente sul reale aspetto delle creature estinte e sul metodo migliore per fare una ricostruzione: ci aveva lavorato per anni. Uno degli errori che le fece scappare da ridere più degli altri furono gli arti anteriori del raptor: erano tenuti come le zampe di una mantide, quando invece quel portamento li avrebbe spezzati: in realtà le braccia erano tenute più parallele ai fianchi e coi palmi rivolti verso l'interno. Come se non bastasse, i nomi scientifici erano inventati di sana pianta: i generi erano corretti, ma le specie erano del tutto arbitrari. Per esempio, il tirannosauro di ARK si chiamava Tyrannosaurus dominum e non rex, oltre a non avere le piume. 

Quando fu vicina alla fine del libro, le opinioni di Laura su quel volume erano contrastanti. Da un lato voleva proprio sapere chi fosse il simpaticone che si era nascosto dietro il nome di Charles Darwin per camuffare una fantasia ben congegnata per un'enciclopedia, così da cantargliene quattro dopo tutte le blasfemie paleontologiche che aveva disegnato e descritto in quel libro. Dall'altro, doveva ammettere di essersi divertita: quel pomeriggio aveva deciso di prendere un libro perché voleva festeggiare il nuovo posto di lavoro con una lettura che la intrattenesse, cosa che quel "trattato" aveva fatto alla perfezione. Se lo prendeva come un sogno ad occhi aperti che l'autore aveva messo per iscritto mettendoci l'impegno di intavolarlo come uno studio inventato, ma credibile, era proprio un lavoro coi fiocchi. In ogni caso, alla fine giunse in fondo al libro e quello che vi trovò la confuse di nuovo. C'erano due pagine strappate, precedute da una nota scritta da qualcun altro.

Caro lettore o cara lettrice,
Nell'assurdo caso in cui tu abbia letto il contenuto di questo libro, mi sembra giusto confidarti cosa c'è dietro quest'enciclopedia. Se tutto questo ti sembra una pagliacciata, ti capisco benissimo: hai il diritto a non crederci e a sentirti preso/a in giro. Io voglio solo lasciare una traccia di me in questo volume, perché mi sembra giusto nei confronti di chi è stato nella mia situazione e ha avuto meno fortuna di me.

Mi chiamo Helena Walker, sono una biologa australiana e, nel 2008, ho avuto la sfortuna di naufragare nel posto di cui questo libro parla: ARK, l'isola preistorica. E nel lungo periodo in cui ci sono stata, ho fatto quello per cui vivo: ho studiato le meravigliose creature del posto, la loro ecologia, i loro adattamenti e così via. Qualunque biologo avrebbe fatto lo stesso al mio posto, no? Ho fatto la conoscenza di varie persone su ARK, nativi o naufraghi come me: alcuni sono diventati miei amici, altri non erano poi così ospitali, anche se erano "in buona fede". Non speravo di trovare un modo per tornare a casa, ma alla fine ne ho scoperto uno. E così, dopo una problematica ricerca sulle stranezze dell'isola e dopo aver rischiato la vita troppe volte, sono riuscita ad andarmene in compagnia di altri tre naufraghi. 

Quando ho trovato questo libro sull'isola, considerando chi l'aveva scritto, non credevo ai miei occhi. Ma non nego che è stato di grande aiuto nei miei studi biologici: fare ricerche con una traccia è sempre comodo. Ma ora, nel 2016, sono tornata nella mia città, Sidney, e qui non posso farmene più nulla. Ho ragionato molto su come dovessi "trattare" il periodo della mia vita trascorso su ARK, prima e dopo il mio ritorno. Avrei dovuto sperare che questo libro fosse una prova sufficiente e mostrarlo al mondo? O rassegnarmi all'idea che ciò che ho visto è troppo surreale e fare finta di niente? La risposta è ovvia: non ne valeva la pena.

Non so se questa enciclopedia sarà mai letta da qualcuno, una volta che l'avrò portato "al sicuro", ma una cosa è certa: che tu creda che questo libro sia serio o una farsa, ARK è un posto straordinario. Nonostante tutto, credo che ne avrò sempre dei bellissimi ricordi.

Helena Walker

Con la testimonianza dei due amici che ho conosciuto su ARK:

Sir Edmund Rockwell

Mei-Yin Li

E del nostro compagno di naufragio:

Gaius Marcellus Nerva

E così terminò la lettura di quel bizzarro volume. Laura si sentiva disorientata, quasi a disagio. Ormai si era convinta di aver inquadrato quell'enciclopedia fittizia, ma quella nota lasciata da tale Helena Walker le aveva fatto tornare il dubbio. Che roba era? Faceva parte della finzione? Helena Walker era la vera autrice del libro e aveva scritto quella pagina per citarsi, così che il lettore potesse risalire a lei senza far crollare l'atmosfera del racconto inventato ma verosimile? Oppure, magari, in fondo, c'era una remota e minuscola possibilità che quell'isola fosse reale? Ma la ragazza scacciò il pensiero non appena le sfiorò la mente: non doveva cascarci, era ridicolo. Doveva ammettere che era molto stanca e che stava rimanendo sveglia troppo a lungo: non era facile pensare con fredda razionalità. Così, dopo uno sbadiglio, ripose il libro sul comodino accanto al letto, spense la torcia del cellulare e si sdraiò per dormire.
“Forse lo faccio vedere ai ragazzi, domani. Sì, perché no” si disse, prima di lasciarsi andare al sonno.

ANGOLO AUTORE

Ringrazio dal profondo dell'anima la mia stimata mentore Maya Patch per la fanart di Laura che legge l'enciclopedia e i ritratti di lei e degli altri personaggi che ha realizzato o realizzerà per me! Sei sempre la migliore :D Andate pure a leggere la sua FF di ARK, se siete curiosi di scoprire l'universo canonico del gioco! E ti ringrazio anche per aver creato con Photoshop i nuovi divisori di paragrafi per le mie storie!

La mattina dopo, Laura si svegliò più rintronata che mai: doveva essere rimasta sveglia per leggere molto più di quanto non le sembrasse. Chloe si era svegliata poco prima di lei, ma le concesse di andare in bagno per prima, perché la bionda era sempre stata più rapida. Mentre si lavava la faccia e si vestiva, Laura provò a riflettere ancora su alcuni dei dettagli più strani dell’enciclopedia, cercando di indovinare quale fosse la verità dietro la sua scrittura, ma si arrese presto: sarebbe stato molto facile parlarne con gli altri, anche solo per farci due risate sopra. Una volta che ebbe finito di sistemarsi, tornò nella stanza delle ragazze e, mentre Chloe le dava il cambio in bagno, prese il libro dal cassetto del suo comodino e si diresse verso la cucina tenendolo sottobraccio.

Trovò Jack in piedi davanti alla macchinetta del caffè, intento a fissare con un’espressione da zombi la tazza che si riempiva lentamente. Lo salutò, il che lo fece come “riscuotere” dal dormiveglia quando le rispose, prese un pacchetto di biscotti, anche se non aveva davvero appetito (era più che altro un gesto meccanico) e si sedette al tavolo, poggiando il libro davanti a sé. Jack, quando si voltò bevendo il primo piccolo sorso di caffè bollente, si accorse subito del volume e le rivolse uno sguardo incuriosito:

«Cos’è quel libro?» domandò.

Laura fece spallucce, mentre masticava un biscotto quasi senza pensarci. Gli rispose dopo aver mandato giù il boccone:

«L’ho preso ieri in biblioteca, avevo voglia di festeggiare il nuovo lavoro con me stessa così. Il fatto è che mi è sembrato talmente… particolare che mi è venuta voglia di farvelo vedere»

«Ah, sì? Uhm… - Jack si avvicinò per leggere il titolo – Charles Darwin, eh? È proprio da te»

«Sì, lo ammetto. Ma credo che sia solo un prestanome. Adesso vedrete»

Poco dopo, anche Chloe entrò in cucina e notò all’istante il libro sul tavolo. Lanciò uno sguardo interrogativo a Laura, che fece per risponderle, ma fu interrotta quando la porta dell’appartamento si aprì all’improvviso: Sam era appena rientrato dalla corsa che faceva tutte le mattine all’alba per tenersi in forma, visto che dopo aver trovato lavoro in officina aveva preferito non iscriversi a numerosi sport come faceva all’università. Il rosso, con gli abiti inzuppati di sudore, gli occhiali da sole e le cuffie alle orecchie, mise piede in cucina praticamente a passo di carica mentre cercava di respirare regolarmente. Quando vide i tre amici radunati lì in silenzio con delle espressioni confuse, si fermò con aria disorientata e si tolse gli occhiali, rivelando di essere interdetto quanto loro.

«Ehi, c’è qualcosa che non va? È morto qualcuno mentre correvo?» scherzò, per farsi rispondere.

«La paleontologa ci ha fatto trovare questo sul tavolo, di punto in bianco» spiegò Chloe, indicando il libro.

«Oh?»

All’improvviso, Sam fece guizzare il braccio e afferrò il libro, cogliendo Laura alla sprovvista e facendola sobbalzare. Prima che la bionda potesse protestare, Sam aprì il volume in un punto casuale e sfogliò un paio di pagine, con uno sguardo divertito:

«I disegni di questi dinosauri mi ricordano quei libri da cui eri ossessionata quando eravamo piccoli! Vi ricordate, ragazzi?»

«Ah, è vero! – sorrise Chloe – Le volte in cui uscivamo tutti insieme, che voi due giocavate a calcio, io facevo il tifo e Laura leggeva in disparte. Ti ricordi ancora quanto avevi paura del pallone, Jack?»

«Fin troppo bene, dovevi per forza farmici ripensare?» sbuffò Jack, imbarazzato.

Laura arrossì per un attimo, poi si decise ad imporsi e, gentilmente ma con fermezza, si riprese il libro dalle mani di Sam stando attenta a non danneggiarlo, tirando un sospiro di sollievo quando vide che non si era strappata nemmeno una pagina, nonostante Sam fosse praticamente un demolitore di libri da che aveva memoria.

«Sì, forse ci somigliano un po’, ma credetemi: neanch’io ho mai letto qualcosa di così… non so neanche se dire “strano”, in tutta onestà. Vi andrebbe di sentire due parole su questo libro, dopo che Sam si sarà fatto una doccia?» propose.

«Ce lo chiedi pure? Hai giocato alla misteriosa fino ad adesso, come faccio a non voler sapere di più? Basta che non ci metti troppo: alle dieci devo andare a insegnare greco» replicò Chloe, incrociando le braccia.

«D’accordo, allora cerco di lavarmi in fretta. Hai incuriosito anche me!» esclamò Sam, prima di andare in bagno.

Più o meno cinque minuti dopo, il rosso tornò dalla stanza dei ragazzi coi vestiti puliti, quindi presero tutti posto al tavolo, con gli occhi puntati su Laura. La ragazza si spostò la coda di cavallo dietro il collo, prima di aprire il libro e iniziare a spiegare il contenuto dell’enciclopedia e perché le sembrava così enigmatico. Lesse ad alta voce la prefazione di Darwin e Jack, che ascoltava con attenzione quasi devota, commentò:

«Be’, ha senz’altro del particolare, ma credo che ti sia già risposta da sola: un autore ha immaginato di essere Darwin e ha aggiunto un pezzo al suo viaggio intorno al mondo. Non c’è forse il diario del viaggio sulla Beagle?»

«Lo so, l’ho letto – rispose Laura – è come un romanzo storico, ma a diario, solo che il resto è un’enciclopedia che si prende parecchio sul serio come se fosse vera. Il punto è questo: non può essere vera, ci sono troppi errori!»

«Errori in un libro sui dinosauri? Sai che novità» ridacchiò Sam.

Laura resisté alla tentazione di levare gli occhi al cielo e proseguì:

«È vero, Sam, la paleontologia rasenta la speculazione, ma qui è diverso. Vi faccio un esempio, uno a caso»

Sfogliò varie pagine, cercando di scegliere una creatura piuttosto di nicchia, e quando ne trovò una adatta girò il libro sul tavolo per permettere ai suoi amici di leggerlo.

«Cosa vedete qui?» chiese.

«Ehm… un mostriciattolo schifoso coi peli?» scherzò Sam.

«Pegomastace» lesse Jack ad alta voce.

«Vuol dire “mascella forte”, a proposito» precisò Chloe, non resistendo alla tentazione di tradurre.

«Ah! Fateci caso: più sono brutti, più epici sono i nomi» ironizzò il rosso.

«Esatto. E, come potete vedere, questa pagina ne parla come se lo scrittore ne avesse tenuto d’occhio uno vivo per settimane, se non mesi. Sapete qual è la cosa divertente? Darwin è vissuto nell’Ottocento, mentre il pegomastace è stato scoperto nel 1966 e il nome è stato scelto nel 2012. Un po’ in anticipo, non trovate?»

«Certo, perché non è in anticipo, è stato scritto oggi! È da quando hai iniziato il discorso che è scontato» fu il commento di Chloe.

«Non hai visto il nome dell’autore da qualche parte? – le chiese Jack – Voglio dire, ha usato Darwin come pseudonimo per fare l’enciclopedia immaginaria, ma di solito lasciano un indizio su chi sono o, comunque, la gente lo sa»

«Appunto, non hai letto qual è la Casa editrice, la stampa e tutte quelle cose scritte in piccolo a cui nessuno si interessa quando legge un libro?» domandò Sam.

Laura fece spallucce, serrando le labbra:

«No: nessuna sede, indicazione o data di stampa; è un libro fantasma. Prima, mentre mi vestivo, ho provato a cercare il titolo su Internet, ma non esiste. Sul serio, a momenti credeva che stessi facendo una ricerca su Noè. La cosa più vicina al nome di un autore che ho trovato è questa»

A quel punto, andò in fondo all’enciclopedia, dove c’erano le pagine strappate. Mostrò agli amici il messaggio di Helena Walker, oltre alle firme degli altri tre individui sconosciuti. Jack allargò le braccia:

«Be’, i casi sono due: o questa è l’autrice e ha finto di essere la protagonista della sua stessa invenzione, o è un personaggio con una lettera finta che lo scrittore ha aggiunto per dare più atmosfera al libro. Qualunque sia la verità, dobbiamo riconoscergli che ha una gran bella fantasia»

«Quello è sicuro: ha reinventato uno ad uno i nomi scientifici, come per ammettere che i suoi dinosauri non erano accurati! Per esempio, il barionice si chiama Baryonix aquafulgur anziché walkeri»

«Sul serio? “Folgore dell’acqua”?» ridacchiò Chloe.

«Aspetta, questa facciata di trama che il libro vuole mettere in piedi non ha senso… a che serve confondere il lettore parlando di una “scoperta sensazionale segretissima da non dire mai”, se poi non ci torna più? A questo punto, descrivi i dinosauri e basta. Lo stesso vale per la lettera alla fine: questa Helena parla come se volesse farsi compatire, ma a chi legge cosa dovrebbe importare?» borbottò Sam, tamburellando le unghie sul tavolo.

«Me lo sono chiesta anch’io – sospirò Laura – Vedete, è per questo che non riesco a pensare del tutto che sia finto: si capisce che lo scrittore sa di star fingendo, eppure è pieno di questi dettagli che mi danno l’idea che forse, in fondo… è frustrante, ragazzi, ve lo confesso. Be’, resta comunque un libro carino da leggere nel tempo libero. Comunque, ho finito: grazie per avermi ascoltata, ora potete pensare ai vostri impegni»

«Ed ecco che la parte interessante della giornata è finita – sbuffò Jack – Voglio vedere quante volte verranno da me solo per farmi sistemare il cestino di una fotocopiatrice, oggi»

I due ragazzi fecero per alzarsi ma Chloe, che aveva rimuginato in silenzio fino a quel momento, chiese di colpo:

«E se lo chiedessi direttamente a lei?»

Laura, che si era distratta rileggendo ancora una volta quell’ultima pagina, alzò la testa di scatto:

«Come hai detto?»

Chloe si strinse nelle spalle e indicò il libro, come se avesse fatto la proposta più ovvia del mondo:

«Perché non lo chiedi a questa Helena Walker? Meglio una risposta brutta che non averla mai, non trovi?»

Sam si strofinò il collo, con aria intrigata:

«In effetti è vero: siamo stati qui a farci mille domande e poi bastava chiedere a chi ha pensato questa roba»

Laura, interdetta e anche un po’ imbarazzata, rimase inebetita per vari secondi, non sapendo proprio come prendere il suggerimento dell’amica. Quando anche Jack ammise che non era una cattiva idea, si decise ad aprire bocca:

«Sul serio? Pensate che sia così facile?»

«Be’, sì» annuì Chloe.

Jack rifletté, tenendosi il mento fra il pollice e l’indice:

«A pensarci bene, ha senso. Mettiamo che Helena Walker sia l’autrice del libro e non un personaggio; in tal caso, è quasi certo che usi qualche social. Non ho mai sentito parlare di uno scrittore che non sia attivo su almeno una piattaforma, oggi. Vuoi che la cerchi io? Ci metto un secondo» si offrì, sorridendo.

«Te l’avrei chiesto comunque» ammise Laura, con un sorrisetto.

«Questa faccenda sta prendendo una piega che non mi aspettavo. Comunque, io vado in officina» disse Sam, prima di salutare e andarsene veloce come il vento.

«Io invece inizio a preparare i materiali per il corso. Fatemi sapere, voi due!» Chloe si congedò a sua volta.

In pochi secondi, Laura e Jack rimasero soli nella cucina a fissarsi, indecisi su cosa fare esattamente. Alla fine, lui era stato così concentrato sul partecipare alla discussione che gli si era raffreddato il caffè. Quando se ne accorse, sospirò e lo ripose sul piano della cucina, prima di chiedere a Laura cosa preferisse:

«Ti faccio la ricerca adesso o dopo?»

La bionda ci pensò un po’ su, ma alla fine rispose:

«Sai una cosa? È stata Chloe a tirare fuori l’idea, quindi perché non cerchiamo questa Helena Walker insieme, quando voi tre avete finito di lavorare? Io darò una lavata al pavimento, non ho altro da fare»

«Va bene, come vuoi» sorrise Jack, prima di andare a prepararsi per uscire.

Laura rimase in cucina a riflettere in silenzio finché i suoi tre amici non se ne furono andati, lasciandola da sola. Alla fine, rendendosi conto di avere le stesse domande di prima, se non ancora di più, sospirò e ricominciò a leggere alcune pagine del libro di Darwin, riprendendo l’innocente giochetto di scovare tutte le inesattezze paleontologiche. Se davvero c’erano delle risposte, le avrebbero scoperte insieme quella sera.

Il resto della giornata trascorse normalmente: come aveva annunciato, Laura lavò i pavimenti e dopo, siccome finì prima del previsto, anche i vetri delle finestre. Una volta terminate le pulizie, non ebbe un’idea migliore di continuare a leggere l’enciclopedia, però ad una panchina sul lungomare, giusto per stare all’aperto: quel libro sembrava non stancarla mai, i suoi dettagli misteriosi che sembravano reali e inventati al contempo avevano un fascino morboso. Ogni tanto, Laura interrompeva la lettura e, tenendo l’enciclopedia sulle gambe, provava a sognare ad occhi aperti sul suo futuro lavoro: cercò di immaginarsi smarrita fra gli scaffali di un archivio di reperti, impegnata a riordinare i fossili etichettati, oppure sul fondo di una buca ad un sito di scavo con dei colleghi per dissotterrare una matrice di pietra con l’impronta di un fossile, il giorno in cui ormai sarebbe stata abbronzata come Sam a causa dei giorni trascorsi a scavare sotto il sole. In tutto questo, non poteva fare a meno di tenere un sorriso compiaciuto per aver davvero realizzato il sogno di una vita.

Nel tardo pomeriggio, rientrò all’appartamento poco prima che i suoi amici, ciascuno al suo orario, tornassero dal lavoro. Non ci fu niente di insolito, prima e durante la cena, anche se mentre mangiavano ebbero una breve ma vivace discussione su quale film guardare insieme quella sera, una cosa che facevano praticamente da sempre, da quando convivevano. Ma, non appena Laura e Chloe ebbero lavato le stoviglie e i ragazzi ebbero sparecchiato, Jack tornò sull’argomento che tutti aspettavano in silenzio, puntuale:

«Allora, vogliamo scoprire se questa Helena Walker esiste o no?» esortò.

«Sì» annuì Laura, iniziando a sentirsi tesa.

«Su, leviamoci questo pensiero» incoraggiò Chloe.

I quattro si radunarono nella stanza dei due ragazzi, dove Jack iniziò a fare ricerche su quel nome dal suo portatile, stando seduto sul letto. Nel frattempo, quasi con ossessione, Laura rilesse ancora e ancora la nota alla fine del volume, fissando anche le due pagine stracciate chiedendosi cosa potessero mai contenere. Erano andate perdute per sbaglio o erano state strappate apposta? Non sapeva spiegarsi come avesse fatto a chiederselo, visto che la risposta non poteva essere che la seconda. Dopo vari minuti, Jack non aveva ancora trovato niente che sembrasse collegato al libro di “Darwin”, così Sam disse, con una punta di imbarazzo:

«Non per fare il guastafeste, ma non credete che stiamo prendendo questo “mistero” troppo sul serio? Eddai, alla fine è solo un libro!»

Chloe, che stava appoggiata al muro con le mani dietro la schiena, gli rivolse un’occhiataccia simile a quella che una madre lancia ad un bimbo che dice una cosa sconveniente:

«Chi ti ha detto che lo stiamo prendendo sul serio? È solo una curiosità…è praticamente il motivo per cui la gente fa ricerche su Google»

«No, Sam ha ragione – ammise Laura – Jack, se non trovi davvero niente, lascia pure perdere: alla fine, non è poi così importante se scopro cosa c’è dietro questo libro»

Il biondo, in quel momento, staccò lo sguardo dal portatile e le rivolse un sorriso complice e soddisfatto:

«Non ti preoccupare, non è questo il caso: mi sa che ho trovato la donna che stiamo cercando!» esclamò.

«Cosa? Ci sei riuscito sul serio?» chiese Sam, fissandolo con incredulità.

Tutti e tre si accalcarono all’istante accanto a Jack per osservare lo schermo, mettendolo a disagio e facendolo arrossire un po’, e lessero quello che aveva trovato: un profilo Facebook che portava, difatti, il nome di Helena Walker. L’immagine di profilo era una suggestiva foto che mostrava una donna girata di spalle, con degli abiti da deserto e i capelli corti e castani, che osservava con le mani sui fianchi il sole che sorgeva su un immenso deserto dalla sabbia rossa. Sullo sfondo, anche se lo si poteva distinguere a malapena a causa delle ombre, si intravedeva un gruppetto di canguri.

«Più Australia di così, si muore» scherzò Sam.

«I dati pubblici nel suo profilo sembrano corrispondere tutti – affermò Jack – Helena Walker, australiana, residente a Sidney, biologa; è quello che dice in quella nota, o sbaglio, Laura?»

«È proprio così» annuì la bionda, emozionata all’improvviso.

«Diamo un’occhiata ai suoi post, potrebbero dirci qualcosa sul libro!» suggerì Chloe, con tono vivace.

Jack non se lo fece ripetere due volte e passò subito a scorrere i vari post della biologa, andando fino al primo per poi esaminarli in fretta in ordine cronologico, in cerca di informazioni utili a quello che stavano cercando. I ragazzi notarono subito che Helena non era molto loquace su Internet: tra le sue pubblicazioni su Facebook c’era sempre un intervallo che oscillava tra le due settimane e i tre mesi. Erano quasi sempre incentrati sulle ricerche su una particolare specie animale, sui preparativi e i momenti più emozionanti di una spedizione a cui la donna partecipava in luoghi lontani ed esotici e, in rari casi, piccole condivisioni della sua opinione su certe questioni biologiche ancora aperte. Laura non poté trattenere una lieve risata quando lesse un post in cui Helena si diceva convinta che nelle gobbe dei dromedari ci fosse acqua.

«Aspetta, i dromedari non avevano grasso o roba simile nella gobba?» chiese Sam, confuso.

«Sì, infatti questa è un’idiozia – annuì Laura – Fammi vedere. Oh, ma certo»

«Cosa?» domandò Jack, curioso.

«Ha scritto questo post nel 2007. Invece la verità definitiva sulle gobbe dei camelidi fu stabilita nel 2009. Be’, allora le posso concedere il beneficio del dubbio. Comunque, non c’è neanche un accenno all’enciclopedia?»

«Per ora, no» scosse la testa il biondo.

«Non so, a me non sembra tanto una scrittrice: fa solo la biologa! E sbaglia pure le teorie, a quanto pare» commentò Sam.

Chloe ridacchiò e gli rivolse un sorriso sarcastico:

«Sam, amore della mamma, forse non l’hai notato perché hai passato la vita su una pista di atletica e a riparare motori, ma questa è l’era di Internet: chiunque abbia una tastiera e nessuna vergogna potrebbe improvvisarsi scrittore e iniziare a dire la sua in televisione come se fosse un dio» scherzò.

«Uhm… in effetti è vero. Scusa, mammina» riconobbe il rosso, stando alla battuta.

«Eh, fidati: mi è toccato tradurre certe schifezze che non sembravano neppure scritte da una persona» sospirò la mora.

Jack continuò a scorrere gli annunci di Helena Walker, finché lui e Laura non notarono un dettaglio sospetto: la distanza di tempo tra gli ultimi due post del profilo. Il penultimo risaliva al 2008, il più recente al 2016. Mentre Chloe, trascinata dai ricordi, condivideva altri dettagli sulle sue traduzioni universitarie con Sam, i due si scambiarono un’occhiata perplessa e, spontaneamente, guardarono insieme la nota in fondo all’enciclopedia di Darwin: Helena sarebbe naufragata su ARK nel 2008 e ne sarebbe uscita nel 2016. Stesso stacco di otto anni. Laura e Jack scattarono subito sull’attenti e lessero il contenuto dei due post: in quello del 2008, Helena Walker annunciava la sua partenza per una spedizione nel Pacifico per studiare dal vivo le megattere. Nell’altro, la biologa aveva scritto dei messaggi piuttosto criptici:

29 agosto 2016

Sono viva e sono tornata. Senza dubbio cambiata per sempre. Non credevo di tornare, ma eccomi qua. Non so come gestire questo ritorno, ma lo capirò. C’è solo una cosa che voglio dire: mentre ero via, sono stata il Galileo della biologia e i miei colleghi sarebbero la Chiesa, se raccontassi la mia storia. Ecco tutto. Spero di non esservi mancata troppo.

Laura richiamò l’attenzione di Sam e Chloe:

«Ehi, voi due, guardate qua: abbiamo un’informazione “azzeccata”, diciamo»

Essi lessero con attenzione i due post, ma sulle prime non capirono a cosa si stesse riferendo la bionda. Laura, levando gli occhi al cielo, fece rileggere loro l’ultima pagina del libro e fece notare ad entrambi la faccenda degli otto anni di distanza che apparivano sia nell’enciclopedia, sia nel profilo di Facebook. Riflettendoci bene, tutti e quattro furono alquanto interdetti: non poteva essere una coincidenza che, dopo il 2008, Helena fosse sparita dal suo profilo (e, molto probabilmente, dalla circolazione) e che fosse tornata otto anni dopo; proprio come diceva in quella pagina.

«Interessante. Forse questo libro è davvero un’autobiografia, in un certo senso» disse Chloe.

«Cosa intendi?» domandò Laura.

La mora scrollò le spalle:

«Quello che mi immagino è che questa Helena abbia avuto un brutto incidente quando è andata nel Pacifico a seguire balene e che abbia passato un lungo periodo orribile in mezzo all’oceano come in Vita di Pi, riuscendo a sopravvivere per miracolo. Quando è tornata a casa, è stata tranquilla e in silenzio per un bel pezzo perché era ancora segnata. Magari, in tutto questo, le è venuta l’ispirazione che le ha fatto scrivere questo libro per… non lo so, magari sfogare l’angoscia con l’immaginazione? È una biologa, nulla le impedisce di saperne qualcosa anche sulla preistoria»

Tutti la fissarono sgomenti per vari istanti, quando finì di esporre la sua ipotesi. Sam ridacchiò e le chiese da quando era diventata così tragica e fantasiosa e Chloe rispose semplicemente che aveva detto ad alta voce la prima idea che le era venuta in mente. Laura, nel frattempo, cominciava a sentirsi come sospesa nel vuoto: ormai aveva un desiderio così forte di venire a capo di quel curioso mistero, eppure le domande aumentavano ad ogni secondo che passava; finché non sentì Jack tirare un forte sospiro nervoso. Un po’ preoccupata, la bionda stava per chiedergli cosa ci fosse che non andava, quando l’amico propose:

«Sono d’accordo con quello che Chloe ha detto stamattina: dovremmo contattarla»

Gli altri lo guardarono con interesse e Chloe annuì con un sorriso compiaciuto, contenta che la sua proposta fosse supportata. Laura esitò per alcuni secondi, prima di rispondere:

«Come sappiamo che, scrivendole, risponderà? È pur sempre rimasta inattiva per tre anni: dopo quel post del 2016, il suo profilo è tornato morto. Magari qualunque cosa le sia successa l’ha segnata facendole passare la voglia di esporsi»

«Tu dici? Ha pur sempre scritto questo libro» le ricordò Sam.

Laura scosse la testa:

«Per caso è in circolazione? No, c’è solo questa copia e l’ha abbandonata in quella biblioteca. Almeno, mi sembra ovvio che ci sia solo questa qui»

«No, Laura, non intendevo scriverle – la corresse Jack – Intendevo capire dove si trova, così potrai andare a parlarle faccia a faccia. Insomma, abita nella nostra stessa città, perché non approfittarne? Non ci vedo niente di male e per te potrebbe essere interessante confrontarti con una ricercatrice che ha una visione così… ehm… speciale sugli animali estinti»

A Laura si scaldò il cuore per un attimo, sentendo quell’idea così altruista dall’amico, ma la tenerezza fu subito sostituita dalla sorpresa, quando si rese conto che Jack diceva sul serio. Sam sbarrò gli occhi:

«Com’è che proprio tu suggerisci una cosa simile? Sei ancora più timido di Laura! Senza offesa per tutti e due, eh. Però…»

«A me sembra una bella idea. Se le parli di persona, potrai avere la risposta a tutte le domande che hai su questo libro. Una piccola e innocente scoperta che potrai raccontare ai tuoi colleghi quando inizierai a fare la paleontologa» incoraggiò Chloe, allegra.

Sam, dopo aver guardato con perplessità sia Chloe, sia Jack, chiese loro:

«Posso sapere come mai state prendendo così tanto a cuore questa cosa? All’improvviso sembra che stiamo risolvendo un giallo»

La mora gli lanciò un’occhiataccia:

«Perché, tu non cercheresti di aiutare un’amica a risolvere una questione che le interessa?»

«Ma certo! Mi sembra solo strano» ribatté il meccanico.

Laura si schiarì la voce per attirare l’attenzione di tutti, quindi domandò:

«Ragazzi, grazie per l’attenzione, ma per voi è un problema se andiamo a parlare con Helena Walker tutti insieme? So che riguarda solo me e che ho iniziato io tutto questo discorso, ma mi conoscete: mi sentirei meno in imbarazzo se ci foste anche voi, non sono mai stata esuberante come te o sicura come te – ammise indicando Chloe e Sam – Almeno, se venite con me, sarò meno impacciata. Sempre se la troviamo, sia chiaro»

Tutti e tre i suoi amici si scambiarono un’occhiata comprensiva, poi annuirono e Chloe rispose, a nome di tutti:

«Se proprio vuoi che ti accompagnamo, lo faremo volentieri. In fondo, basta sempre aspettare un momento in cui siamo liberi tutti e quattro»

«Vi ringrazio» disse Laura, tirando un sospiro di sollievo.

A quel punto, stava per chiedere a Jack se conosceva qualche modo per capire, o anche solo dedurre a grandi linee, in quale punto esatto di Sidney abitasse Helena Walker. Ma, prima che aprisse bocca, Jack la guardò con fierezza e affermò di aver scoperto l’indirizzo della biologa. Laura rimase interdetta, non credendo che fosse stato così rapido e facile; dopo aver balbettato senza trovare le parole per alcuni secondi, riuscì a domandargli come c’era riuscito. Sam, con una smorfia ironica, disse che Jack doveva senz’altro conoscere qualche trucco da pirata informatico incallito all’insaputa di tutti che nascondeva dietro le sue apparenze innocue, abile com’era ai computer. Ma il biondo, dopo una risata divertita, spiegò che in realtà gli era bastato dare un’occhiata ai profili che seguivano quello di Helena Walker mentre gli altri discutevano.

«Cos’hai trovato?» chiese Chloe, curiosa.

Jack selezionò un profilo dalla lista degli amici di Helena e si soffermò sulla foto di una commemorazione, in cui c’erano fiori e lumini disposti davanti ad una palazzina. Allora spiegò:

«Davo per scontato che chiunque la seguisse fosse collegato a lei e alla sua professione, che fossero suoi amici anche nella vita reale o no. Helena Walker, a quanto pare, non si è vista né sentita dal 2008 al 2016 e, be’, a un certo punto la gente dà per morto chi scompare così a lungo. Devono aver fatto qualcosa in sua memoria, si fanno spesso delle veglie o dei tributi come quello in questa foto. Così ho dato un’occhiata a cosa dicevano i post tra il 2008 e il 2016 e ho trovato quello che cerchiamo: qui è riportato il nome della via per la commemorazione»

Nella didascalia dell’immagine, infatti, veniva citato l’indirizzo dove si trovava l’abitazione di Helena Walker, con un invito a passare e lasciare dei fiori o una dedica, se possibile.

«È stato facile» commentò Chloe.

«Be’, scusa se ho sospettato della tua buona condotta, Jack. E bravo il nostro nerd di fiducia!» esclamò Sam, battendogli una pacca sulla spalla.

«Ahi!» gemé il biondo, massaggiandosela.

«È fatta: abbiamo capito che Helena Walker è una persona reale e pure dove abita. Ora non ci resta che farle visita, giusto?» azzardò Laura, così stupita di avere una tale occasione da stentare a crederci.

«Sì» rispose Jack.

«In questo caso, aspettiamo un giorno in cui siamo tutti liberi e ci facciamo dare un passaggio da lei» propose la bionda.

«Allora ci conviene farlo domenica: nessuno di noi lavora alla fine della settimana» suggerì Sam.

«Direi che è fatta, allora! – esclamò Chloe – Sei contenta, Laura? Scoprirai la vera storia dietro questo libro!»

«Ma certo. Grazie ancora per avermi ascoltata, ragazzi. E per il tuo aiuto a rintracciarla, Jack» sorrise Laura.

«Oh! Figurati» farfugliò lui, arrossendo un po’.

A questo punto, Jack spense il portatile e i ragazzi si prepararono ad andare a dormire: quella ricerca insieme era durata più di quanto immaginassero. Laura non chiuse quasi occhio, quella notte: era troppo emozionata per la nuova piega che la faccenda aveva preso e non riusciva neppure a spiegarsi perché fosse elettrizzata, visto che, riflettendoci bene, era tutto scaturito da una curiosità praticamente frivola. Ma chissà, forse discuterne con Helena Walker avrebbe portato alla luce qualche sorpresa. Sarebbe stata a vedere.

Una volta rimasta da sola, Helena non poté fare a meno di camminare nervosamente in giro per l’appartamento strofinandosi il collo con una mano, pensando a quell’improvvisa svolta nella sua vita quotidiana. Per tre anni aveva cercato di ricordare il periodo trascorso su ARK il meno possibile, eccezion fatta per le sporadiche volte in cui l’argomento veniva tirato fuori di nuovo in una conversazione, quasi sempre da Rockwell: Edmund non aveva mai smesso di discutere sulle cose che aveva o avrebbe appreso su ARK, Helena poteva percepire una nostalgia quasi morbosa in lui. In quegli anni, la biologa si era sforzata soprattutto di non pensare alla scoperta a cui aveva rinunciato. Aveva funzionato per tutto quel tempo: si era liberata del libro di Darwin come prima cosa dopo essere tornata alla normalità, posava lo sguardo sui cimeli dall’isola preistorica più di rado che poteva e cercava di parlarne poco, specialmente con l’aiuto di Mei-Yin, che guardava solo al presente e si era lasciata alle spalle l’intera faccenda con una facilità sorprendente; o meglio, quello era ciò che Mei faceva apparire in superficie, non si riusciva mai a scrutare dentro di lei fino in fondo. Anche Gaius si concentrava per di più sulla sua nuova vita, nonostante portasse ancora il fardello di coscienza dei problemi che aveva causato su ARK.

Non dovette aspettare molto prima che la sua riflessione venisse interrotta: dopo un po’ di tempo, arrivò Mei-Yin. La guerriera entrò col suo inconfondibile portamento: appariva sempre pronta a difendersi da qualcosa, anche se sapeva che non c’erano pericoli. Però Mei era fatta così: la prudenza e la diffidenza non l’avrebbero mai abbandonata del tutto, i suoi occhi penetranti e feroci osservavano sempre ogni cosa, pronti a cogliere il minimo dettaglio che potesse rappresentare un problema. Quando le due si salutarono, l’aria assente e il tono di Helena tradirono la sua preoccupazione e la Cinese se ne accorse subito: invece di andare nella stanza da letto delle donne per cambiarsi, le rivolse uno sguardo sospettoso e le domandò cosa non andava. Helena indugiò per un secondo, poi iniziò ad abbozzare una spiegazione, sentendosi sempre più irrequieta:

«Come? Be’, non so se è il caso di dire che qualcosa non va, ma oggi c’è stata una novità che non avrei mai previsto. Ecco, forse un po’ me la sono cercata, ma…»

Mei incrociò le braccia e la fissò con uno sguardo sospettoso:

«Helena, non girarci intorno. Cos’è successo?»

La biologa sospirò e venne al punto:

«Una ragazza e tre suoi amici hanno scoperto quel libro che trovai su ARK prima che ce ne andassimo e sono risaliti fino a me: sono stati qui fino a poco fa»

«Cosa? Che volevano?» chiese Mei, in allerta.

«Mi hanno chiesto molte cose su ARK, ovviamente. E alla fine l’ho fatto davvero»

Mei sollevò un sopracciglio:

«Cosa intendi?»

«Prima ho confessato che è tutto vero, poi li ho convinti a credermi. Mi hanno chiesto di restare in contatto, di incontrare anche te e gli altri: ho raccontato tutto»

Mei non rispose, si limitò a fissare Helena con uno sguardo indecifrabile che fece sentire la biologa a profondo disagio. Dopo alcuni istanti di silenzio, guardò da un’altra parte e tentò di incalzare l’amica per scoprire che ne pensava: Mei era la sua confidente migliore, persino più di Rockwell. Parlare con lei dei suoi pensieri e dubbi la aiutava sempre a capire qual era la cosa giusta da fare.

«Mei? Perché sei così impassibile?»

«Cosa vuoi che ti dica? Se questi ragazzini hanno davvero intenzione di rifarsi vivi, non posso giudicarli prima di vederli di persona»

Helena si sentì in dovere di correggerla:

«No, non sono ragazzini, avranno almeno tre anni in più dei miei studenti»

«Poco importa»

«Comunque, non hai niente da dire? Insomma, ho appena rivelato quello che abbiamo passato tre anni fa a degli sconosciuti, ho sbagliato? Pensi che avrei dovuto lasciargli credere che fosse tutta una finzione o…»

«Non mi interessa, Helena» replicò Mei, secca.

Una parte di Helena si aspettava una reazione simile, conoscendo Mei e sapendo quanto fosse sempre decisa a voltare pagina, ma rimase comunque disorientata da quel distacco, di facciata o effettivo che fosse. Cercò di strapparle un parere:

«No, non puoi fare finta di niente. Ho appena rivelato l’esistenza di ARK a qualcuno! Non pensi che potrebbero esserci delle conseguenze, presto o tardi?»

Mei fece spallucce:

«Ne dubito: anche se li hai convinti, non possono fare nulla per dimostrarlo. E se ti stai pentendo di aver detto tutto, sono certa che troverai un modo per evitare che si sparga la voce. Tutto qui?»

Helena provò una punta di imbarazzo:

«Davvero non ti importa di cos’è successo? Per la prima volta in assoluto, ho detto la verità su…»

Mei alzò gli occhi al cielo:

«ARK appartiene al passato e non ci tornerò mai. Non ho alcun motivo di preoccuparmene. Quel che è stato è stato, ora voglio solo pensare a vivere come ho fatto finora. Ne abbiamo già parlato, sai cosa penso: dovresti lasciar andare tutto anche tu. E anche convincere Edmund a smettere di blaterare sulle piante e sugli obelischi: è troppo fissato»

A quel punto, la Cinese andò in camera da letto senza lasciare ad Helena il tempo di rispondere. La biologa dovette rassegnarsi al fatto che l’amica non si sarebbe sbilanciata sull’argomento, determinata com’era a guardare solo avanti. Così nessuna delle due aggiunse più altro, finché non arrivò anche Rockwell. Una volta varcata la soglia e chiusa la porta, il vecchio chimico inglese prese subito a sfogliare con attenzione il grosso volume di medicina che aveva deciso di comprare quel giorno: Edmund voleva terminare il corso di medicina il più in fretta possibile, tanto guardava dall’alto in basso l’ambiente accademico che stava frequentando e la gente da cui prendeva lezioni, per questo prendeva libri di medicina aggiuntivi ogni volta che ne aveva l’occasione. Era così assorbito nella lettura che non si curò di salutare e iniziò subito a dirigersi nella sua stanza. Helena scosse la testa con un abbozzo di sorriso e richiamò l’attenzione del medico:

«Edmund, ci sono novità, dobbiamo parlare»

Rockwell sollevò gli occhi dal libro solo per un fugace istante e le rispose con voce quasi infastidita:

«Potrei chiederti di rimandare qualunque tipo di discussione a più tardi, Helena? Non voglio interruzioni mentre studio»

«Questa volta non posso aspettare: qualcuno ha scoperto di noi e di ARK»

A questo punto, esattamente come Helena si aspettava, Rockwell scattò subito sull’attenti, chiuse il libro e si voltò a guardarla con uno sguardo intrigato, sistemandosi gli occhiali.

«Scusami?» domandò, quasi emozionato.

«Quattro ragazzi sulla ventina hanno trovato il libro che ho nascosto in biblioteca tre anni fa e sono stati qui, ci ho parlato»

Rockwell iniziò a strofinarsi la barba, come faceva sempre quando trovava qualcosa su cui riflettere:

«Questo è tanto interessante quanto inaspettato. Che cosa hai detto loro, esattamente? Hanno fatto qualche domanda nello specifico?»

«Ho detto tutto, Edmund. All’inizio ero indecisa se dire la verità o meno, ma poi ho scelto di provare che ARK e tutto ciò che la riguarda è vero»

«Ci sarebbe mancato altro! Perché non me l’hai detto prima?! Questa è un’occasione senza precedenti, ora che sono arrivate delle persone con cui posso divulgare seriamente le mie conoscenze su quell’isola! Be’, non so quanto sarà effettivamente serio discutere su argomenti così importanti e complessi con quattro giovani che sono venuti a saperlo per caso, ma è pur sempre un inizio»

Helena frenò il suo entusiasmo, prima che Rockwell si fomentasse troppo:

«Piano, Edmund, prima abbiamo bisogno di ragionare sulla situazione»

«Che motivo ne abbiamo? È ora di uscire da questo guscio di omertà in cui sono stato costretto a nascondermi per tre anni! E se tu dai valore alla scoperta almeno quanto me, dovresti essere d’accordo. Hai mantenuto un contatto con questi visitatori inattesi, mi auguro»

«Sì, l’hanno voluto loro. Ho deciso di discuterne con voi, prima di far sapere qualcosa a quei ragazzi»

Edmund sorrise, emozionato:

«Hai la mia approvazione, questo è più che sufficiente! Oh, questo è solo l’inizio: col tempo, escogiteremo un modo per raccogliere prove più inconfutabili, dimostreremo alla società l’esistenza di quel luogo rivoluzionario! Non dovrò più nascondere tutta questa conoscenza straordinaria per il timore di essere ridicolizzato!»

Helena dovette resistere alla tentazione di sbattersi un palmo sulla faccia: come temeva, Edmund si era aggrappato al più minuscolo appiglio per convincersi che la rivoluzione scientifica che sognava di realizzare da tre anni fosse a portata di mano e adesso sarebbe stata un’impresa riportarlo coi piedi per terra. Per fortuna, però, Mei tornò dalla stanza e si inserì di nuovo nella discussione; la Cinese interruppe Rockwell con la sua schiettezza spietata:

«Raccontare quello che sai su quell’isola maledetta a dei ragazzi non ti porterà da nessuna parte. Se credi che possano fare da testimoni, sarebbe la loro parola contro quello che tutti credono»

Rockwell lanciò un’occhiata stizzita a Mei, mentre Helena tirò un sospiro di sollievo e le rivolse uno sguardo di ringraziamento mentre il vecchio medico non la vedeva. Prima che Edmund ricominciasse a fantasticare, prese la parola:

«Edmund, capisco il tuo entusiasmo, però dobbiamo pensare ad una cosa per volta: tanto per cominciare, potremmo provare a conoscere meglio questi ragazzi, lasciare che si facciano un’idea più chiara di noi e di ARK, poi vedremo fino a che punto dovremmo spingerci con la confidenza. Ma ricorda che non dobbiamo mai andare oltre un certo punto: quell’isola nasconde un grande potenziale, è vero, ma abbiamo chiuso con tutto. Raccontare la nostra storia a degli estranei è già fin troppo, per quanto mi riguarda»

«Esatto» affermò Mei, severa.

Rockwell fissò la biologa con uno sguardo incerto per alcuni secondi, prima di stringere gli occhi e rispondere, con malcelato risentimento:

«Vedo che ti ostini ancora ad ostacolare il progresso. Ma un giorno condurrò la civiltà umana verso una nuova era, con o senza il tuo appoggio»

«Gliel’hai già detto molte volte, suona sempre più vacuo» gli disse Mei.

Dall’espressione che Rockwell fece, Helena capì che stava per rinfacciarle per l’ennesima volta che la guerriera non aveva voce in capitolo perché era troppo arretrata e ignorante per capire quanto i segreti di ARK fossero preziosi e si allarmò: non finiva mai bene, le sporadiche volte che Rockwell si spingeva così oltre per lo sdegno. Stava per mettersi in mezzo per calmare entrambi, quando la porta si aprì e furono raggiunti anche da Nerva. Il centurione, di ritorno dal suo turno di lavoro, si affrettò ad allentare la cravatta e a sbottonare la giacca della sua uniforme da addetto alla sicurezza, apparendo subito più disteso e sereno, pur senza abbandonare il suo portamento intimidatorio. Non aveva mai smesso del tutto di comportarsi come un comandante, era nella sua natura: sempre sicuro di sé, a testa alta e dallo sguardo fiero, deciso nel parlare e nell’agire, ma mai arrogante e sempre rispettoso di chi aveva davanti. Quando vide Helena e gli altri lì riuniti e con delle espressioni turbate, rivolse loro un’occhiata interrogativa:

«Che succede?» domandò.

Mei lo informò su quello che Helena aveva già detto a lei e a Rockwell in pochissime parole e Gaius apparve subito alquanto sorpreso. Rifletté un po’, prima di chiedere alla biologa:

«Cosa hai intenzione di fare, adesso?»

Lo domandò con tono pacato e interessato. Nerva era un militare, quindi era pratico: veniva sempre dritto al punto, anche se non era freddo quanto Mei. Quasi rassicurata dal modo in cui quella domanda le fu posta, Helena raccolse le idee e affermò:

«Quando se ne sono andati, ho detto che avrei chiesto il vostro parere su un eventuale incontro futuro fra tutti noi, in modo che voi possiate incontrarli e farvi un’idea più chiara di loro e viceversa. Se siete d’accordo…»

Rockwell la interruppe di colpo:

«Come ho già stabilito e non mi stancherò mai di ribadire, ritengo che questo incontro coi nostri nuovi contatti venuti a sapere di ARK non è solo una buona idea, ma è anche necessario. E non sarà un eventuale voto di maggioranza contrario alla mia opinione a fermarmi dall’iniziare a diffondere le mie scoperte su quell’isola»

Helena indugiò per un paio di istanti, disorientata dall’irruenza quasi capricciosa del medico inglese, dopodiché riprese il filo e concluse:

«Sì, ecco, Edmund ha appena detto cosa ne pensa. Voi due cosa ne dite? Mei?»

Helena guardò l’amica, in attesa della sua risposta finale. Sapendo la posizione della guerriera sulla questione di ARK, era pronta a ricevere un rifiuto e, quindi, a placare le proteste di Edmund. Mei la fissò con uno sguardo indecifrabile per vari attimi, tanto che Helena ebbe la tentazione di passare la parola a Nerva, ma poi la Cinese tirò un profondo sospiro a occhi chiusi e rispose:

«Tutto questo non mi piace per niente. Hai confessato i nostri segreti a dei perfetti sconosciuti, non sai cosa potrebbero fare con ciò che hanno scoperto e ora vuoi incontrarli per parlarne ancora di più: non ne può uscire niente di buono»
Rockwell le rivolse un sorrisetto provocatorio e la punzecchiò con tono di scherno:

«Sono perplesso, Mei. Questo ragionamento mi dà l’impressione che temi che si venga a sapere di ARK. Per quale motivo, mi domando? A te non importa nulla di ARK, o sbaglio? L’hai sempre lasciato intendere quasi con fierezza, in questi tre anni»

Mei vacillò per un fugace istante, punta sul vivo, ora che Rockwell aveva fatto notare un controsenso. Tuttavia, si ricompose subito e ribatté, stizzita:

«È così: mi sono lasciata alle spalle quell’isola. Per questo non voglio che se ne parli: interrompere la stabilità che ho finalmente trovato solo per discutere su qualche domanda lasciata senza risposta? Mi sembra solo una perdita di tempo. E c’è il rischio che col tempo diventi qualcosa di più che un argomento»

Rockwell si aggiustò gli occhiali, irritato:

«Quelle che tu sminuisci come “domande senza risposta” sono delle ricerche che avrebbero rivoluzionato tutto il mondo, se solo avessi avuto modo di portarle a termine! E sicuramente Helena può dire lo stesso, riguardo ai suoi studi biologici sull’ecosistema arkiano. Ma non mi aspetto che tu capisca: il tuo unico interesse è avere la certezza di sopravvivere, non sapresti guardare oltre nemmeno se ci provassi»

Mei fu subito pronta a replicare, con calma gelida:

«Tu, invece, ti ostini così tanto a guardare indietro che a malapena vivi per davvero. E comunque sei ipocrita»

«Cosa hai detto?!» sobbalzò Edmund.

«Puoi smettere di nasconderlo, abbiamo capito tutti che il tuo desiderio è vantarti di aver svelato quei misteri, non aiutare la gente. È sempre stato chiaro da come ne parli: Helena è davvero dispiaciuta per non sapere tutto, tu sei furioso perché non puoi prenderti un merito senza prove»

Helena andò nel panico: non aveva mai visto Mei e Rockwell entrare in conflitto così feroce, adesso Edmund aveva innescato la bomba più devastante di tutte: la pagina di ARK non era mai stata voltata e ora era più palese che mai. Non aveva idea di cosa dire per calmarli, ma sapeva che la discussione stava per degenerare, quando d’un tratto Nerva esclamò:

«Adesso datevi una calmata! Tutti e due!»

Calò il silenzio e gli altri guardarono il Romano, sbigottiti. Helena era sollevata che Gaius avesse troncato il litigio, ma sapeva che la situazione era ancora molto delicata. Il centurione proseguì, con voce autoritaria e ferma:

«Vi state affrettando troppo. Non abbiamo ancora visto qual è davvero la situazione. Io propongo di osservare meglio questi giovani e capire cosa intendono fare con la conoscenza su ARK, prima di decidere cosa è giusto e cosa è sbagliato»

«Non hai per nulla torto, Gaius» annuì Helena.

Rockwell scosse la testa:

«Non c’è nulla da decidere: come uomo di scienza, io ho il dovere di venire a capo delle faccende irrisolte, dedurre in che modo le scoperte possono tornare utili alla civiltà e condividerle con essa. Helena, non dovresti neppur domandarti se è il caso di incontrare di nuovo quei ragazzi! Non lasciare che l’indifferenza forzata di Mei ti fermi»

La Cinese rispose subito:

«Così facendo, però, ho vissuto serenamente senza tormentarmi su qualcosa che non posso spiegarmi»

«Basta! – tuonò ancora Nerva – Io dico che la scelta migliore è conoscere meglio quei ragazzi e adattarci. E anche se non posso ordinarvelo come se foste miei legionari, penso che sia giusto lasciare la decisione finale a Helena, colei che si è già fatta un’idea di loro. Dunque, Helena?»

Tutti gli sguardi furono puntati sulla biologa. Rockwell la fissava, irrequieto e speranzoso che lo assecondasse, mentre dall’espressione che Mei fece a quel punto, Helena ebbe la sensazione che la sua amica si fosse arresa al fatto che ARK fosse ancora più presente che mai nelle loro vite, un ricordo impossibile da cancellare o da ignorare per sempre. E così, dopo un’ultima riflessione, Helena sospirò a fondo e dichiarò:

«Forse confidarci su ARK non sarà poi così grave, se ne parliamo con le persone giuste. Vi presenterò a quei ragazzi»

Rockwell sorrise, soddisfatto, e le disse che aveva preso la decisione giusta. Mei non pareva affatto convinta, ma non ribatté: alla fine, aveva deciso di rispettare la scelta della sua amica. Nerva, invece, si limitò a chinare la testa in segno di assenso, serio e tranquillo. E così, il dado era tratto. Helena non aveva idea se alla fine avrebbe dovuto pentirsene, ma pronunciare quella sentenza la fece sentire determinata. Non credeva affatto di riuscire mai a rivelare a Rockwell, Mei e Gaius il piccolo segreto della scoperta a cui aveva rinunciato, ma sperava quantomeno che aprirsi di più su ARK li aiutasse tutti a stare meglio. Era il momento di avvisare Laura e i suoi tre amici.

Era sera e i ragazzi stavano cenando. La bionda, però, non stava ascoltando la conversazione che i suoi amici stavano avendo tra loro: mangiava distrattamente e con lo sguardo perso, assorta a ripensare all’incontro con Helena Walker. Quando stavano per finire, però, Chloe ricevé una notifica sul cellulare. Laura si fece attenta fin da subito, aggrappandosi anche alla minima possibilità che si trattasse di chi sperava; dovette frenare l’entusiasmo quando Chloe controllò, le rivolse un caldo sorriso e le disse che era Helena.

«Cosa dice?» chiese Laura, agitata.

«Buone notizie: a quanto pare, i suoi compagni sono stati d’accordo con l’idea. Mi ha chiesto di farle sapere che giorno e a che ora siamo liberi per un incontro sul lungomare» rispose Chloe.

«Però, ha fatto presto – commentò Sam – Ehi, Laura, hai finalmente trovato qualcuno che prende queste cose sul serio come te!» scherzò.

Jack si strofinò il collo, pensoso:

«Se dobbiamo essere tutti presenti, suggerisco di aspettare fino a domenica prossima: almeno così stiamo certi di non avere impegni. E ho la netta sensazione che mi toccherà fare gli straordinari, la settimana prossima»

«Per me va bene: non corro rischi con gli orari dei corsi» annuì Chloe.

«Ci sto anch’io – aggiunse Sam – Ce la fai a resistere per una settimana prima di poter chiedere di più su dinosauri non estinti e muri invisibili, vero?» chiese a Laura, con un sorrisetto ironico.

Laura gli lanciò una rapida occhiata lievemente indispettita, mentre Chloe gli tirò un furtivo calcio sotto il tavolo, e rispose che non c’era alcun problema: l’importante era che aveva questa possibilità, visto che ormai il suo interesse era alle stelle. Ora non dovevano fare altro che rispondere a Helena e aspettare.

L’incontro fu fissato la domenica successiva a Bondi Beach, alle sei del pomeriggio. Proprio come tutte le volte che era costretta ad aspettare per giorni qualcosa di cui non vedeva l’ora, Laura avvertì il peso di ogni singola ora di quegli interminabili sette giorni, mentre la curiosità e l’entusiasmo dentro di lei si facevano sempre più ardenti ogni minuto che passava. Fece del suo meglio per distrarsi come poteva: rilesse ancora innumerevoli volte le descrizioni delle specie arkiane sull’enciclopedia, fece qualche altra ricerca sul suo futuro posto di lavoro e si mise in contatto coi suoi futuri colleghi per iniziare a prenderci confideza e farsi una prima idea di come sarebbe stato, non perse occasione di assillare i suoi amici sulle informazioni condivise da Helena per rifletterci sopra; non fu esattamente d’aiuto per distrarsi dal pensiero di ARK, che ormai la tormentava, ma almeno riuscì ad arrivare al termine della settimana.

E, finalmente, il momento arrivò. I quattro ragazzi erano seduti ad un chiosco delle bibite sulla spiaggia e Laura, agitando sommessamente le gambe per la frenesia, attendeva con gli altri osservando l’oceano al tramonto. Erano venuti con mezz’ora di anticipo a sua insistente richiesta, perché voleva andare sul sicuro. Sam non faceva che borbottare dicendole che stava prendendo tutto quanto fin troppo sul serio e Jack interveniva sempre ad improvvisare giustificazioni per difendere Laura: la bionda era tentata di sorridere intenerita ogni volta, ma si limitava a ringraziarlo sottovoce, facendogli mormorare un “prego” imbarazzato. Chloe aveva scritto ad Helena indicandole il punto esatto in cui la stavano aspettando, le mandò anche una foto per andare sul sicuro; quando si accorgeva che Laura iniziava a sembrare troppo tesa, la rassicurava e le dava i suoi tipici consigli su come gestire la timidezza in un dialogo “importante”.

Poco dopo l’ora stabilita, Laura sentì la voce rassicurante e materna di Helena che la salutava. Subito, i ragazzi si voltarono nella direzione da cui era venuta e la rividero, accompagnata dai suoi tre compagni di naufragio su ARK. Laura squadrò attentamente ciascuno di loro: Sir Edmund Rockwell, con una folta barba bianca e i capelli non poi così curati, pronto a sistemarsi gli occhiali appena gli scivolavano lungo il naso, faceva pensare al classico studioso attempato: gentile e sempre calmo, che passava le giornate ingobbito sui libri e che era pieno di aneddoti da raccontare; eppure, dal suo sguardo, la ragazza percepiva che l’ardore della gioventù era più vivo che mai in quel vecchio ricercatore.

Mei-Yin Li, la Regina delle Bestie, la fece subito sentire intimidita, come se la ragazza non fosse già abbastanza agitata per tutta quella situazione. La guerriera dall’antica Cina aveva dei lunghi capelli neri e lisci che le ricadevano lungo la schiena ed era minuta, persino un po’ più di Chloe; nonostante ciò, si vedeva chiaramente che aveva un fisico slanciato e atletico, come si sarebbe aspettata dalla combattente e dalla formidabile cacciatrice di cui Helena aveva raccontato. Ma tutta l’attenzione ricadeva subito su quello sguardo: Laura non ne aveva mai visto uno così, era come se le penetrasse l’anima per spiare dentro di lei e capire quello che le passava per la mente. Quegli occhi sospettosi e a tratti minacciosi le fecero persino scorrere un brivido lungo la spina dorsale.

Infine Gaius Marcellus Nerva, il centurione della Nuova Legione, fu quello che la sorprese più di tutti: per via di quello che Helena aveva detto sul suo conto, Laura era partita prevenuta con l’immaginazione, aveva preso ad aspettarsi un uomo che facesse trasparire cattiveria e superbia; invece il Romano le diede l’impressione di essere l’esatto opposto. Era imponente e muscoloso e teneva un portamento abbastanza autoritario, eppure la bionda riuscì solo ad avere un’ottima impressione su di lui. La sua espressione seria, ma pacata la metteva a suo agio e la ragazza se lo immaginò come una di quelle persone sempre disposte ad ascoltare e a dare il loro appoggio morale. Inoltre, la sua barba curata e il taglio dei suoi capelli castani gli davano un certo fascino, un valore aggiunto al suo fisico notevole. Ma ora Laura aveva giudicato le apparenze quanto bastava: era ora di conoscerli davvero. Quindi sfondò il muro dell’imbarazzo con tutto il suo coraggio ed esordì:

«È un vero piacere conoscervi! Io sono Laura, e questi sono Jack, Chloe e Sam»

Dopo i saluti, Helena propose di passeggiare lungo la spiaggia e i ragazzi furono d’accordo. Una volta che presero a camminare, la biologa tentò di avviare la discussione:

«Allora, ci sono delle domande in particolare che vorreste farci? Oppure, posso spiegarvi meglio alcune parti che la settimana scorsa ho solo accennato»

Laura iniziò a pensare alle cose che le premeva di più capire meglio, ma Sam fu più rapido di lei a prendere la parola: si schiarì la voce e, con un’espressione un po’ beffarda, si rivolse a Nerva:

«Sì, io avrei una domanda su di te: quindi sei un Romano originale? Uscito direttamente dall’impero prima del Medioevo?»

Gaius inarcò un sopracciglio, perplesso:

«Esatto. Ne dubiti, ragazzo? Eppure il mio nome mi sembra inequivocabile»

Il rosso fece spallucce:

«Sai com’è, la prudenza non è mai troppa. Senza offesa, per quanto mi riguarda potreste essere tutti e tre degli attori professionisti»

Chloe gli pizzicò il braccio, con uno sguardo di rimprovero:

«Sam! Che stai dicendo? È la prima volta che li vedi e li provochi, dopo tutto quello che abbiamo già visto?»

«Effettivamente, trovo che questa domanda rasenta l’offesa» commentò Rockwell, irritato.

Mentre Laura arrossiva dalla vergogna, Sam alzò le braccia con fare innocente e si difese:

«Che c’è? Sono solo curioso! Non puoi dire proprio niente per convincermi?»

Nerva sembrò indeciso e Sam cominciò ad abbozzare una smorfia soddisfatta. Laura era pronta ad intervenire, dicendo che non era necessario e che purtroppo Sam era fatto così, quando Mei-Yin fece una proposta:

«Forse puoi dirgli qualcosa nella tua lingua, visto che a quanto pare la conoscono in pochi in questa epoca»

Gli occhi di Chloe si illuminarono:

«Oddio, è vero! Tu sei un madrelingua latino! Oh, questo è un sogno che si avvera! Forza, di’ qualcosa a Sam in latino, io tradurrò per lui! Finalmente i corsi delle lingue classiche mi serviranno davvero a qualcosa»

Nerva, sorridendo per l’entusiasmo della mora, annuì e disse a Sam, con tono severo:

«Rusticitas tua vere molesta. Tempore meo pueri multum verecundiores erant»

Sam guardò Chloe, disorientato:

«D’accordo, che diamine ha appena detto?»

La mora ridacchiò, incrociando le braccia, e tradusse:

«Ti ha sbattuto in faccia che la tua sgarbatezza è davvero irritante e che, ai suoi tempi, i ragazzi erano molto più rispettosi. Sai una cosa? Ti sta proprio bene!»

Sam, imbarazzato, guardò Nerva interdetto.

«È vero?» gli chiese.

«Sic est» annuì il centurione.

Il rosso si tolse gli occhiali da sole e si grattò il collo, imbarazzato:

«Va bene, direi che è abbastanza convincente. Ti chiedo scusa. E così hai davvero attraversato l’intera Asia e poi anche il Pacifico? Dall’Italia?!»

Il centurione fece un triste sospiro e continuò:

«Sì, e onorerò sempre le anime dei legionari persi durante quel terribile viaggio. Soprattutto i miei dieci fedeli amici della prima decuria che ho guidato all’inizio della mia carriera: mi sono sempre stati accanto, dal mio comando in Dacia a quella missione in Oriente. L’oceano li reclamò prima che approdassi su quell’isola e, purtroppo, lo scudo su cui avevo inciso tutti i loro nomi in loro memoria è rimasto su ARK»

«Oh… dev’essere dura, amico» mormorò Sam.

Dopo un breve silenzio, Chloe richiamò l’attenzione della guerriera cinese:

«Dunque, su ARK ti facevi chiamare la Regina delle Bestie, eh?»

Mei non rispose subito; dapprima non fece che lanciarle un’occhiata sospettosa, poi distolse lo sguardo: pareva incerta. Chloe le domandò se qualcosa non andava, perplessa, al che Helena incoraggiò l’amica:

«Suvvia, Mei, lasciati andare! Questi ragazzi non potrebbero mai avere cattive intenzioni, lo puoi vedere bene»

A quel punto, la Cinese tirò un sospiro rassegnato e, tornando a fissare Chloe, le disse:

«Non ho scelto quel titolo, me l’ha dato un pescatore della tribù degli Squali Dipinti venuto per assoldarmi. Ho soltanto deciso di accettarlo, ma sì: ero la Regina delle Bestie»

«Squali Dipinti? Questi sì che sanno scegliersi i nomi» disse Sam, facendo apposta a tenere un’espressione fin troppo ammirata per scherzare.

Chloe, mantenendo la sua vivacità, continuò più interessata che mai:

«Helena ci ha detto che eri la padrona di un branco di bestie degno di invidia. Avevi un esercito personale di dinosauri, vero? E li domavi tutti tu, con quel metodo strano che c’è scritto in quel libro?»

Allora Mei-Yin si arrotolò una manica e scoprì il braccio destro, mettendo in mostra le impressionanti cicatrici di due grossi morsi.

«Questi sono i segni lasciati da Wuzhui, il mio primo raptor e il mio compagno più fedele sull’isola. Nessuna delle mie bestie è mai stata nobile e coraggiosa quanto lui. Se non mi avesse salvata dalla Nuova Legione, sarei morta con lui»

Laura si accorse che Nerva aveva stretto le labbra, quando Mei aveva menzionato l’ultima parte: era chiaro che si sentisse responsabile per qualunque cosa fosse successa, visto che era stato il generale della Nuova Legione. Per pochi attimi, una sfumatura di tristezza e persino di nostalgia riempì la voce della guerriera, che però tornò subito calma e gelida come sempre. Poi, come ulteriore prova delle sue gesta, scoprì gli altri arti e l’addome per mostrare tutte le sue vecchie ferite da battaglia, alcune inferte da artigli e zanne e altre da armi bianche. Chloe ascoltò e osservò, affascinata, per poi affermare:

«Certo che sei davvero tosta! Immaginavo già che fossi forte, ma così tanto? Ce ne vuole!»

Quei complimenti sembrarono davvero disorientare Mei: rimase davvero interdetta e confusa. Laura suppose che la donna asiatica non fosse per niente abituata a ricevere lusinghe di qualunque sorta. Era buffo vedere il minaccioso e suggestivo sguardo della Regina delle Bestie farsi perplesso. Alla fine, Mei si ricompose e disse:

«Grazie, immagino. Facevo solo il necessario per sopravvivere. Nulla di diverso dalla vita nel mio villaggio»

«Oh, giusto! Potrei chiederti una cosa sulla rivolta dei Turbanti Gialli?» chiese Chloe, speranzosa.

A quel punto, però, la disponibilità di Mei sembrò esaurirsi:

«No, vorrei evitare di parlare della mia vita in Cina. Non ne me faccio niente» rispose, distaccata.

Chloe, seppure un po’ delusa, annuì con aria comprensiva:

«Capisco, non pensavo che ti desse fastidio. Comunque, ho anche una domanda più generale: è proprio vero che gli Arkiani capiscono tutte le lingue?»

Helena annuì:

«Certo, e le parlano senza difficoltà. Non sono una linguista, ma credo che nella loro lingua madre ci debba essere qualcosa che li aiuta a capire al volo tutte le altre»

«Per me era sempre strano quando mi capivano e rispondevano come se venissero dalla mia stessa terra, non avevano nemmeno accenti. Mi sembrava quasi una magia, come tutto il resto di quell’isola maledetta» aggiunse Mei.

«Oh, quanto li invidio! Sai, ti conviene non sentire il mio mandarino: ho ancora qualche problema coi toni, ma ci sto lavorando. Dammi giusto un anno e potremmo conversare in cinese! Che ne pensi?»

«Perché dovrei darti il mio parere su questo? È una tua scelta» le rispose.

«In effetti hai ragione» ammise Chloe.

A quel punto, Rockwell si schiarì la voce per attirare l’attenzione su di sé e, con un sarcasmo velato, chiese:

«Perdonatemi se sono indiscreto, ma nessuno ha intenzione di chiedere un po’ di saggezza al sottoscritto, vale a dire colui che ha fatto le scoperte più utili e importanti sulle affascinanti bizzarrie di ARK? Certo, Helena ne ha effettuate a sua volta nel suo campo, tuttavia gradirei cogliere questa occasione per illuminarvi su ciò che compete a me»

Detto questo, il medico inglese rimase in attesa di ricevere una risposta con aria impaziente, finché Jack non si fece avanti e gli chiese, con un timido sorriso:

«Ecco, forse io potrei avere una domanda per lei, dottore: Helena ci ha detto che su ARK ha inventato delle medicine strane con le piante del posto, potrei sapere di più su questo? Sono curioso»

Il volto di Rockwell si colmò di soddisfazione e il chimico ridacchiò, gongolante:

«Mi fa molto piacere che Helena abbia precisato questo essenziale dettaglio della mia vita sull’isola, e me ne fa ancora di più che tu abbia voluto chiedermi di approfondire! Dunque, da dove posso cominciare? Oh, ma certo! Una delle mie ricette più intriganti: il Tonico Scervellatore»

Jack sollevò un sopracciglio:

«Scervellatore? Una sorta di integratore per la concentrazione o…»

«No, certo che no! Cancella completamente la memoria del consumatore»

Tutti e quattro i ragazzi si scambiarono un’occhiata attonita e Jack replicò:

«Ma credevo che lei producesse medicine! Cos’ha di medicinale una sostanza che fa dimenticare tutto?»

Edmund levò gli occhi al cielo:

«La tua ingenuità mi lascia senza parole. Metti che un paziente abbia subito un trauma che ha alterato in modo grave e degenerativo la sua psiche, al punto che ormai non ha più alcuna possibilità di condurre una vita che sia compatibile con la società. Non trovi che per lui sarebbe un’occasione, dimenticare tutto ciò che l’ha ridotto alla psicosi e ridefinirsi con le sue scelte?»

Jack sembrò ricredersi:

«Be’, se la mettiamo così, in effetti… è davvero estremo, ma meglio di niente. Altri farmaci?»

Rockwell rimuginò strofinandosi la barba:

«Dunque, per la maggior parte avevano lo scopo di incrementare certe prestazioni del corpo umano: il Curry Fritto aiuta a resistere al freddo, la Zuppa di Lazzaro incrementa la capacità polmonare, permettendo apnee notevolmente più lunghe. La Tartara Battagliera conferisce un vigore e una resistenza che farebbero invidia ad un soldato spartano. Sono solo piccoli esempi dei miracoli farmaceutici che ho scoperto studiando la flora di ARK e chissà quanti altri ancora avrei potuto realizzarne, se fossi rimasto»

«Che dire, sembrano veramente utili!» esclamò Jack.

«Per quanto mi riguarda, hai portato il doping al livello successivo, dottore» scherzò Sam.

«Suppongo che il tuo sia un modo ironico di farmi un complimento, quindi ti ringrazio» rispose il chimico.

Ormai erano tutti entrati nel vivo della conversazione, ogni imbarazzo o disagio iniziale era stato superato e sostituito dall’interesse per le storie di quei quattro naufraghi da altri tempi. Fu grazie a ciò che Laura si sentì pronta a rivolgersi ad Helena per farle la domanda che l’aveva tormentata di più nel corso di quella settimana:

«Helena, ho ripensato molto ai dettagli che ci hai raccontato sulle creature dell’isola, vorrei provare a capire meglio un paio di cose»

«Ma certo, chiedi pure» le sorrise la biologa.

«Allora, secondo te gli equilibri innaturali nell’ecosistema di ARK e il fatto che ci sia una creatura che fa da “re” per la fauna, questo King Kong nella vita reale, sono collegati e dovuti alla tua teoria? Sai, quella per cui c’è qualcosa che controlla la natura arkiana, come se fosse uno zoo»

Helena annuì:

«Tutti gli indizi che ho raccolto me lo fanno pensare. Il numero delle prede è identico al numero dei predatori, le creature si lasciano domare con facilità e sono ancora più semplici da addestrare, le specie da certi periodi geologici hanno saputo adattarsi a quelle da altre epoche senza che ci fossero sconvolgimenti nella catena alimentare. E, per giunta, la base da cui parte il loro comportamento nei confronti delle altre creature e degli umani è influenzata da un singolo animale che li tiene a bada. Non ho visto coi miei occhi degli scenari diversi da quello che ricordo, ma ho sentito molte testimonianze dirette. Non è difficile capire che tutto questo non potrebbe mai innescarsi in maniera spontanea: dietro dev’esserci per forza un fattore che gestisce o controlla tutto»

«E l’aspetto degli animali? Pensi di sapere perché sono così diversi da quello che i fossili suggeriscono?»

La donna fece spallucce:

«Credo che, semplicemente, vivere su ARK per moltissime generazioni abbia fatto in modo che la selezione naturale promuovesse dei nuovi tratti che sono apparsi col tempo. Tratti che non sarebbero stati necessari nei loro territori d’origine, ma che hanno reso possibile la sopravvivenza sull’isola. Nel libro hai letto la pagina del morellatopo?»

«Oh, sì! In tutta onestà, quello mi ha confusa. Insomma, non è nemmeno un animale preistorico dall’aspetto sbagliato, non esiste e basta!»

«Non esiste al di fuori di ARK. Ne ho osservati molti da vicino: la mia ipotesi è che siano dei ceratopsidi che, per convergenza evolutiva, hanno sviluppato delle caratteristiche del morelladonte, fino a diventare una nuova specie a parte»

«Uhm… immagino che quadri. Comunque, tornando a noi, cosa potrebbe mai essere ciò che controlla l’isola?»

La biologa serrò le labbra:

«Mi spiace, ma non saprei proprio dirti. Sapendo cosa c’è su ARK, potrebbe essere qualunque cosa. In senso letterale»

A quel punto, Rockwell si intromise nel discorso con irruenza:

«Stando ai dati che ho raccolto nella mia personale ricerca, per quanto incompleti possano rischiare di essere, trovo che un possibile punto di partenza siano i tre obelischi dell’isola. E anche i manufatti, per estensione»

«Giusto, trovo anch’io che potrebbe essere una possibile risposta. Ma non è per nulla detto» aggiunse Helena.

«Oh… potreste dirmi di più? Intendo, oltre al fatto che avete aperto la barriera dell’isola grazie a quelli» chiese Laura.

Il vecchio studioso cominciò a spiegare:

«Tralasciando il fatto che sono delle strutture complesse, segno che chiunque abitasse sull’isola in passato avesse una conoscenza che va oltre la nostra immaginazione, le loro punte e l’interno dei manufatti che vanno messi ai loro piedi sono composti da un materiale specifico: lo stesso minerale dei cristalli di cui l’intera ARK è cosparsa. E non può essere un caso che quel bizzarro materiale sia così diffuso»

«È vero, i cristalli! Helena, tu ci hai detto che ne hai visti molti, quando sei naufragata su ARK. Quindi sono proprio dappertutto, su quell’isola?» domandò la bionda.

«Sì, se ne trovano dovunque guardi. Alcuni sono piccoli, altri sono giganteschi, ma sono ovunque. E hanno pure colori diversi, a seconda del bioma in cui ti trovi»

Rockwell annuì e continuò:

«E, qualunque siano le anormalità di quei cristalli, non si limitano a generare un campo di energia che distorce il tempo al suo interno. Non sono mai riuscito a distinguere la loro effettiva composizione chimica, ma esaminarli mi dava una strana sensazione. Non sembravano semplici minerali cristallini, parevano qualcosa di organico, qualcosa di vivo»

«Minerali organici? Come l'ambra?» chiese Chloe.

«L'ambra è resina fossile - la corresse Edmund - Ma credo che abbia afferrato il concetto. Tuttavia, le proprietà chimiche dei cristalli di ARK non hanno niente in comune coi materiali organici»

Queste riflessioni fecero ricordare a Laura il particolare confessato da Helena e la ragazza fu subito curiosa di sapere se, magari, la faccenda degli obelischi e dei manufatti era collegata ad esso in qualche modo. E così, senza riflettere, domandò:

«Ha a che fare con quella scoperta che hai lasciato perdere, prima di andare via da ARK?»

D’un tratto, Helena diventò pallida e si irrigidì, come terrorizzata. Mentre Mei-Yin e Nerva si scambiavano una furtiva occhiata perplessa, Rockwell fissò la bionda e la biologa con uno sguardo interrogativo e inquisitorio:

«Di cosa stai parlando, se permetti?»

Laura, con assoluta noncuranza, specificò:

«Ci hai detto che ad un certo punto hai trovato una nuova pista che secondo te avrebbe potuto condurti alla conferma della tua teoria, ma poi hai preferito tornare a casa per non rischiare di perdere l’occasione. Credi che gli obelischi abbiano a che fare con quello?»

Solo allora Laura si accorse dell’espressione angosciata di Helena e si fermò, iniziando a confondersi. Poco dopo, notò inoltre che i suoi amici stavano cercando invano di intimarle di zittirsi con sguardi e piccoli gesti, ma ormai era troppo tardi. Disorientata, Laura ragionò meglio e trasalì sconvolta, quando si ricordò che Helena aveva aggiunto che non aveva mai avuto il coraggio di rivelare quella parte della storia ai suoi compagni. La bionda sbarrò gli occhi e si coprì la bocca, in preda alla vergogna. Edmund diventò a dir poco furioso e si voltò verso Helena, stringendo i pugni e facendosi fremere la barba:

«Helena, esigo una spiegazione. Subito» sibilò.

La biologa chiuse gli occhi, sospirò e chinò il capo, in preda al panico. Laura si voltò da un’altra parte, troppo imbarazzata per guardarla. Quando Rockwell la incalzò con un tono molto meno calmo, Helena si arrese e si liberò dal peso:
«È vero, c’è una cosa che non vi ho mai raccontato. L’ho scoperta da sola, nei miei ultimi giorni di esplorazione libera»

«Dimmi di che si tratta!» insisté Rockwell, sempre meno contenuto.

Helena si sforzò di restare calma e, con tono malinconico e rassegnato, iniziò a raccontare:

«Sulla cima del Monte Brace, il vulcano, hai presente l’albero al centro del cratere?»

Rockwell, ormai, fremeva:

«Certo che ce l’ho presente! Lo si vedeva da ogni angolo di ARK! Vieni al punto!»

«Intorno a quella pianta ci sono degli incavi con le sagome di tutti i manufatti, identici a quelli nei piedistalli dei tre obelischi. Sicuramente portarli lassù innesca qualcosa di diverso, altrimenti non avrebbe senso creare delle “serrature” a parte negli obelischi. È solo che non ho voluto approfondire. Cerca di capirmi…»

Il medico inglese, di colpo, non si trattenne più e tuonò:

«No! Non devo capirti, tu devi scusarti e sperare che ti perdoni! Come hai potuto?! Per settimane mi sono scervellato alla ricerca del pezzo mancante del quadro, cercando di capire cosa mi stava sfuggendo per capire a fondo i segreti di ARK, e tu mi tieni all’oscuro dopo aver scoperto quello che cercavo?! Tre anni fa, credevo che meritassi solo il mio disprezzo per aver cercato di soffiarmi il merito delle scoperte più importanti della storia della scienza, ma questo… questo! Hai trovato la via per la risposta finale e le hai voltato le spalle! Mi hai negato la possibilità di venirne a capo e rivoluzionare finalmente il mondo! Non ti vergogni, Helena?!»

«Adesso smettila, prima che cominci a dare spettacolo» si intromise Mei, guardandosi in giro.

Il medico la fulminò con lo sguardo:

«Non mi interrompere! E fammi la cortesia di stare fuori da questioni che non capisci»

«Sei tu che non capisci che Helena ha avuto molto più buonsenso di te» replicò la Cinese.

«Quello che ha fatto non è stato buonsenso, è stato tradire la ricerca della verità, la vocazione dello scienziato!»

«Basta!» esclamò all’improvviso Nerva, sovrastando il tono concitato di Edmund.

La voce ferma e autoritaria del centurione fu sufficiente per zittire il chimico, o comunque a dargli modo di fare una pausa e ricomporsi, tornando alla sua solita facciata cordiale e posata. Tuttavia, non smise di fissare la biologa con uno sguardo pieno di rabbia, quasi di odio. Helena rimase in silenzio per una manciata di secondi, con un’espressione malinconica, prima di pronunciarsi di nuovo:

«Non è una scelta che ho fatto a cuor leggero. Ma trovo che sia stata giusta: fuori da ARK avevo una vita, degli amici, ricordi… mi mancavano più di quanto volessi scoprire la verità. Quindi no, non mi vergogno»

Rockwell fece per replicare, alzando un dito, ma questa volta si trattenne. Alla fine ci rinunciò, scuotendo il capo e iniziando a camminare avanti e indietro, immerso nei suoi pensieri e borbottando nervosamente. Fu allora che Laura ebbe il coraggio di rivolgere la parola ad Helena:

«Scusami, Helena, davvero: ero talmente presa a pensare a tutti quei dettagli, a cercare di unire i puntini. Mi è sfuggito dalla mente che avevi detto di non averlo mai raccontato a nessuno. Non volevo fare questo casino. So che adesso ce l’avrai con me a vita, però…»

Helena la interruppe e la rassicurò:

«Non sono arrabbiata con te, tranquilla»

«Davvero?» chiese la bionda, non molto convinta.

«Certo che no!»

Questa volta, quell’inconfondibile sorriso confortante che la biologa fece bastò a persuadere la ragazza che la donna stava dicendo la verità, quindi Laura si concesse di tirare un sospiro di sollievo. Quando guardò i suoi amici, vide che anche loro apparivano sollevati: la situazione non era precipitata troppo. Ma ecco che, di punto in bianco, Rockwell smise di rimuginare e li guardò tutti con sguardo determinato, prima di fare un annuncio:

«Tornerò su ARK»

Tutti gli altri, sia i suoi tre compagni di naufragio che i quattro ragazzi, lo fissarono sorpresi e increduli di ciò che il vecchio Inglese aveva appena detto.

Furtivo come una faina, l’uomo con la bombetta osservava i ragazzi e i reduci di ARK da lontano, seminascosto dietro una piccola rimessa delle barche, ascoltando con attenzione ogni loro parola: l’intera conversazione, da cima a fondo, era stata registrata dalla sua inseparabile socia: la sua fedele DOR-15. Più i due ignari gruppi si scambiavano delle preziose informazioni riservate sull’isola preistorica, più la soddisfazione dell’uomo con la bombetta cresceva: si lisciava i baffi e si lasciava sfuggire smorfie maliziose che mettevano in mostra i suoi orribili denti gialli e storti. Quando, alla fine, Sir Edmund Rockwell dichiarò che voleva tornare su ARK, l’uomo capì di aver ottenuto molto più di quanto sperasse.

«Ci siamo quasi, Doris: abbiamo una pista!» sibilò a denti stretti, euforico.

Sentì un ronzio e avvertì una vibrazione sulla sua testa quasi calva, segno che la sua “amica” aveva estratto il visore e si era messa a guardare i loro bersagli con lui. Una voce femminile meccanica e monotona provenne dal suo copricapo:

«Le probabilità sono troppo basse per stabilirlo: Edmund Rockwell ha espresso una decisione avventata per via del suo attuale stato emotivo e del suo carattere e nessuno degli altri soggetti è in una posizione che lo appoggia. Posso affermare con totale certezza che abbiamo ancora bisogno di raccogliere dati»

L’uomo si morse le labbra, frustrato:

«Sei sicura?»

«Sì. Se riusciamo a procurarci abbastanza informazioni da scoprire la posizione geografica di ARK, potremo smettere di dipendere da loro e passare immediatamente alla fase successiva del piano»

«Già, le maledette coordinate. Ci metteremo le mani sopra, quant’è vero che mi chiamo Mike Yagoobian! A proposito, sei davvero certa che quei quattro le tengano nascoste da qualche parte?»

«È molto probabile. La copia dell’enciclopedia in possesso di Helena Walker è identica a quella in tuo possesso. Ciò significa che deve contenere anche la pagina finale da cui l’autore ha cancellato le coordinate di ARK nel nostro caso. Quando ho scansionato il libro nelle mani del soggetto Laura Hamilton, ho scoperto che l’ultima pagina è strappata. Seguendo la logica, Helena Walker dev’esserci talmente affezionata che l’ha custodita, prima di separarsi dal volume»

Mike rimase interdetto e a occhi sbarrati per vari secondi, mentre si sforzava di seguire il ragionamento del suo cappello meccanico:

«Sei sempre così macchinosa…» commentò.

«C’è un’accezione ironica nella tua affermazione?» domandò DOR-15.

«Ehm… no. Guarda, se ne stanno andando!» esclamò Mike.

Ormai la registrazione era spenta e Doris non poteva più permettersi di riattivarla, o la sua batteria si sarebbe scaricata, ma dalle circostanze compresero che i due gruppi si stavano congedando con aria un po’ tesa e si stavano allontanando in due direzioni opposte. L’incontro doveva essere finito: quell’ultima parte “accesa” della discussione a causa della gaffe di Hamilton e la confessione di Walker dovevano aver compromesso tutto. L’uomo con la bombetta rifletté: non doveva perderli di vista neanche un giorno. Ormai, grazie all’intromissione dei quattro ventenni, i sopravvissuti ad ARK avevano mostrato più “attività” sull’argomento in poche ore che in tutti i mesi in cui li aveva spiati origliando i loro discorsi, sperando di cogliere anche il minimo dettaglio utile. Stavano per giungere ad una svolta importante, se lo sentiva.

«L’osservazione continua. Ti consiglio di concentrarti su Walker e i suoi compagni: la loro reazione a ciò che è accaduto oggi potrebbe fornirci altre informazioni utili» spiegò DOR-15.

«Ottima idea» sorrise Mike.

Prima di andarsene a sua volta, l’uomo con la bombetta frugò nelle tasche interne dei suoi trasandati abiti neri e tirò fuori un mini-raccoglitore con la copertina di My Little Pony smarrito che aveva raccolto per strada, su cui aveva scritto i passaggi del suo brillante piano in mancanza d’altro. Tirò una riga sulla prima fase e contemplò le altre:

Tenere d’occhio i quattro svitati
Trovare le coordinate
Andare sull’isola
Prendere il tesoro di Darwin
Diventare ricco

«Ah, quanto mi piacciono le liste! Ehehehehe» ghignò Mike, fiero di sé.

A quel punto, si decise a tornare sulle tracce dei suoi bersagli: l’operazione che gli avrebbe cambiato la vita per sempre non si sarebbe svolta da sola, in fondo.

ANGOLO AUTORE

Se avete riconosciuto l'uomo con la bombetta... ebbene sì, sono proprio Michael "Grufolo" Yaggobian e DOR-15 direttamente da I Robinson: una famiglia spaziale della Pixar, dal lontano 2007... credo che lo conoscano due persone in croce, ma a me questo "cattivo" è rimasto così impresso che ho deciso di creare una sua versione alternativa e dalle origini reinventate da zero, nel mio AU di ARK!

Era passato un giorno dall’incontro sulla spiaggia ed era quasi notte: le prime stelle erano già spuntate nel cielo, ma all’orizzonte c’era ancora un alone azzurro. I palazzi di Sidney erano illuminati, così come le strade. L’uomo con la bombetta era appostato sul tetto della palazzina di fronte a quella dove abitavano Helena e gli altri naufraghi da ARK, come tutte le sere da quando aveva iniziato a tenerli d’occhio di nascosto. Era sdraiato sul bordo del tetto, usando la sua mantella nera come una coperta, così da essere meno visibile al buio. Con un binocolo, osservava assieme a Doris l’appartamento dei quattro sopravvissuti attraverso le finestre e una radiolina posizionata accanto a lui trasmetteva tutti i loro discorsi, registrati da un microfono che Doris aveva nascosto nella casa qualche settimana prima. Durante lo spionaggio, teneva a portata di mano un pacchetto di noccioline e una bottiglietta d’acqua. A Mike non piaceva per niente stare sdraiato e immobile per così tante ore ogni sera: ormai aveva i gomiti e i ginocchi sbucciati e infiammati tutto il tempo, i muscoli gli si intorpidivano e già non aveva proprio un fisico da atleta; ma si consolava pensando che ne sarebbe valsa la pena. Forse. Prima o poi.

Confidava che presto o tardi dalle conversazioni di Helena, Rockwell e gli altri due sarebbero usciti dettagli che lo aiutassero a capire come raggiungere ARK ma, allo stesso tempo, viveva nella paranoia e nel terrore di essersi già perso informazioni preziosissime per colpa di quella maledettissima radiolina: era un modello degli anni Settanta che aveva rimesso in funzione come meglio poteva con l’aiuto del proprietario di un negozio di antiquariato. Adesso funzionava, ma aveva pur sempre cinquant’anni: c’era il rischio costante che, di punto in bianco, impazzisse in vari modi e non era sempre detto che tornasse a funzionare subito. Persino in quel momento, in cui i suoi quattro bersagli non si stavano dicendo nulla di particolare, Mike era teso come una corda di violino per paura che la radiolina lo abbandonasse. Aveva già provato a chiedere a DOR-15 se aveva una radio fra i suoi dispositivi, ma la bombetta aveva risposto che, se così fosse stato, avrebbero già avuto molte meno difficoltà in passato. Mike giurò che la prima cosa che avrebbe fatto, una volta trovata l’isola, sarebbe stato frantumare quella radiolina a randellate per vendicarsi di tutta l’ansia che gli aveva dato. Oppure l’avrebbe fatta distruggere da un dinosauro, giusto per stare in tema.

«Mike, attenzione: sembra che Edmund Rockwell stia facendo uno studio insolito nella sua stanza» disse Doris all’improvviso.

L’uomo con la bombetta fu riportato di colpo nel mondo reale dopo quella piccola distrazione ed ebbe un piccolo sobbalzo per lo spavento. Ebbe la tentazione di protestare con Doris, ma ci rinunciò: l’operazione aveva la priorità. Così puntò il binocolo sulla finestra della camera da letto dei due uomini e ingrandì la visuale. Il vecchio narcisista che non stava mai zitto stava studiando quella che sembrava una cartina, con sguardo molto assorto. La radiolina emise un forte ronzio da interferenza, ma Mike la ignorò: era concentratissimo. Si sforzò di provare a distinguere i disegni, ma alla fine si arrese e grugnì, frustrato:

«Dannazione, Doris! Renditi utile! Hai un super-occhio digitale, usalo! Leggi cosa sta guardando Babbo Natale per me!»

«Eseguo» rispose Doris.

La bombetta meccanica ronzò per alcuni secondi, prima di affermare:

«Sta esaminando una carta nautica dell’oceano Pacifico»

«Ah, sì? Uhm…»

Mike guardò meglio e si accorse che, difatti, Rockwell stava armeggiando con un compasso e un righello. E il suo sguardo saettava di continuo dalla mappa a un foglio di carta ingiallito e dai bordi consumati. C’erano delle scritte, ma Rockwell le copriva in parte, bloccando la visuale di Mike. Tuttavia, sebbene lui stesso ammettesse di non essere tra i più svegli del mondo, riuscì a fare due più due: se Rockwell stava studiando una cartina per tracciare una rotta usando una scritta, non poteva trattarsi che di una cosa.

«Doris, sono loro! Le coordinate dell’isola preistorica!» esclamò, quasi estasiato, abbassando il binocolo.

«È l’ipotesi più plausibile, le probabilità che siano le coordinate sfiorano il cento percento» confermò DOR-15.

Allora, sia l’uomo che la bombetta iniziarono a sforzarsi di distinguere la scritta su quel foglio che avevano cercato come il santo Graal, ma era inutile: quando Rockwell non la copriva a metà col gomito o con una mano, la sua ombra proiettata dalla lampada sulla scrivania oscurava la pagina. Mike ringhiò, sempre più frustrato. C’era così vicino, ma era ancora così lontano dall’obiettivo; d’un tratto, la porta della stanza si aprì e Helena Walker entrò, mettendosi a braccia incrociate accanto al chimico inglese e guardandolo con un’espressione a cavallo tra il rimprovero e la preoccupazione. Rockwell la ignorò, chiaramente facendo apposta per provocarla. Mike si lisciò i baffi con una mano, intrigato:

«Forse sta per cominciare un bello spettacolo frizzante» mormorò, sogghignando.

Lanciò una rapida occhiata apprensiva alla radiolina: era il momento della verità. Tornò subito a spiare i due, giusto in tempo per vedere Helena rivolgere la parola a Rockwell. Quando la donna aprì bocca, la radiolina emise un ronzio graffiante per qualche minuto, ma poi iniziò a trasmettere quello che la biologa stava dicendo. C’era una lieve interferenza, ma le parole si distinguevano. Mike tirò un sospiro di sollievo e tese le orecchie, supplicando mentalmente quei due di rivelargli qualcosa, qualsiasi cosa. La donna avviò la discussione:

«Sono entrata in camera mia e ho notato che la pagina strappata dal libro è sparita. Chissà perché, ho capito subito dove cercarla» insinuò Helena, con un sospiro sconsolato.

«Il tuo spirito di osservazione è più acuto che mai» la punzecchiò Rockwell, senza sollevare lo sguardo dalla mappa.

Helena scosse la testa:

«Edmund, per favore, basta. La devi smettere con questa fissazione! Mei ha ragione: sei così ossessionato da ARK che a malapena vivi! Passi tre quarti della giornata a studiare medicina e l’ultimo quarto a rivangare le scoperte sull’isola: non ti fa bene»

Rockwell si aggiustò gli occhiali, irritato:

«Non ti permettere di fare una ramanzina a me su cosa fa bene o male, Helena. È come se un calzolaio avesse la pretesa di insegnare a un pescatore come si gettano le reti»

«Non si tratta di questo. Ora sei furioso con me, lo so molto bene. Per inciso, non sono contenta di aver tenuto un segreto come quello per tre anni: anche se non mi credi, capisco quanto fosse importante per te»

«E nonostante questo, hai lasciato che perdessimo l’occasione di approfondire sull’indizio che hai scoperto sul Monte Brace. Mei-Yin può rinfacciarmi di essere un ipocrita e un egoista quanto vuole, ma guardiamo in faccia alla realtà, Helena: abbiamo tutti pensato al nostro tornaconto personale, in questa storia, non trovi?»

Helena distolse lo sguardo, serrando le labbra:

«Be’, non…»

«Tu hai lasciato perdere tutto quello che stavamo… no, che stavo per scoprire su ARK, perché volevi a tutti i costi tornare in questa città. Mei non vedeva l’ora di abbandonarsi all’illusione di una normalità che riesce a prevedere e in cui sentirsi al sicuro. Il signor Nerva, a quel punto, sperava di sfuggire all’ira degli Arkiani. Non siete diversi da me, quindi non hai alcun diritto di giudicare la mia decisione di finire quello che ho lasciato in sospeso»

«Quello che dici non ha senso: noi tre volevamo una vita normale e tranquilla, è un diritto di tutti. Tu, invece, sogni di cambiare il mondo e ribadire che è merito tuo!»

«Uhm… potrebbe essere come dici, ma sarebbe comunque vantaggioso per tutti: io avrò il riconoscimento che merito e la civiltà conoscerà una nuova era. Grazie a me»

«Ma a parte questo, dove sta scritto che laggiù c’è per forza qualcosa di straordinario?»

«Fino a prova contraria, sta scritto nel libro che hai molto ingenuamente lasciato in un luogo pubblico»

Helena rimase interdetta e balbettò per un attimo, rendendosi conto di aver regalato a Rockwell un punto a suo favore. Fissò il pavimento per alcuni secondi, incapace di trovare una risposta. Il farmacista se ne accorse e, finalmente, alzò il capo per guardarla negli occhi, malizioso:

«E ti dirò di più, Helena: se ci rifletti bene, non avevi alcun motivo di portarmi qui con te. Non ti sarei servito a niente. Allora perché non mi hai rivelato quello che avevi visto e non te ne sei andata da sola, o con Mei-Yin? Tu saresti andata per la tua strada e io per la mia, qualunque cosa mi sarebbe successa non sarebbe stata un tuo problema. Allora perché hai preferito negarmi ciò che mi spettava di diritto?»

Helena lo fissò, sconvolta:

«Sei serio?» gli chiese.

«Non mi risulta di aver usato un tono ironico o che lo sembrasse» la stuzzicò Edmund.

Helena allargò le braccia, come se stesse dicendo un’ovvietà:

«Edmund, sei un mio amico! Come avrei mai potuto lasciarti su ARK? La barriera era aperta, era un’occasione per tutti e quattro, perché non coglierla insieme? E poi non mi hai detto di voler rimanere!»

Rockwell strinse gli occhi e le puntò il compasso contro, come un indice accusatore:

«Certo che no! Non sospettavo minimamente che ci fosse dell’altro, perché tu mi hai subdolamente nascosto tutto! Per quanto ne sapevo, la pista dei manufatti si era conclusa in un vicolo cieco, dopo aver trovato quel cristallo senza uno scopo apparente sull’Apoteosi!»

«Sì, in effetti…»

Rockwell non le permise di continuare:

«Ho accettato di seguirti fin qui perché ero convinto di non avere più dove cercare, anche se sapevo che la soluzione era da qualche parte sotto il mio naso. E difatti… quando penso che ci è voluta la sbadataggine di una giovane ragazza, tre anni dopo, per farmelo scoprire! Al pensiero che avrei trascorso il resto della mia vita nell’ignoranza, se fosse dipeso da te…»

Mike rabbrividì per il genuino rancore e ribrezzo che il vecchio superbo aveva trasmesso in quelle parole. Era irritante, ma allo stesso tempo era inquietante. Quel rinfacciamento aveva quasi angosciato lui, non osava immaginare come si stesse sentendo la biologa. Helena, infatti, sembrò sconvolta dopo quell'accusa di Rockwell. Fissò il vuoto per dei lunghi istanti, con un'espressione indecifrabile. Mike restò col fiato sospeso, in attesa di scoprire cosa sarebbe successo dopo. Rockwell guardò Helena con sufficienza per alcuni istanti, in attesa di una risposta. Quando vide che lei rimaneva inerte, si aggiustò di nuovo gli occhiali con fare sprezzante e tornò a studiare la cartina, come se nulla fosse. Ma ecco che, un certo punto, Helena sembrò riprendersi e si voltò verso il vecchio inglese e le sue mani si strinsero in pugni. Mike vide indignazione nei suoi occhi, ma intravide anche un velo di umidità: la donna sembrava trattenersi dal piangere. L'uomo con la bombetta suppose che fossero lacrime di rabbia o di frustrazione e non la biasimava: quel chimico era un vero infame. Helena socchiuse le labbra: stava per rispondere. Mike era sopraffatto dalla sospensione, come se stesse guardando un dramma in cui non si sa mai come andrà a finire; poi la radio emise un forte ronzio che lo fece urlare dallo spavento. Il suo cuore sembrava sul punto di scoppiare.

«No! No, no no no no! Traditrice! Non puoi farmi questo! Non adesso!» sbraitò.

«Sembra un problema di rilevamento del segnale» constatò Doris.

Mettendosi seduto a gambe incrociate e tenendo la radiolina poggiata sulle sue cosce, Mike iniziò a darle dei colpetti ripetuti sui lati o a inclinare l'antenna in varie direzioni. Niente da fare: l'unico risultato erano ronzii più flebili o più intensi. Tutto quanto stava per andare a rotoli. Ecco, però, che iniziò a risentire delle voci... si stava risintonizzando. Ritrovando la speranza, Mike insisté a colpire la radiolina e a riorientare l'antenna, finché il segnale non divenne stabile e trasmise:

«Orsù dunque, avvocata nostra, rivolgi a noi gli occhi tuoi...»

«Ma che diavolo... argh! Fai bene a pregare, rottame! Sto per spedirti all’inferno delle radio!» sbraitò Mike.

Sferrò altri due pugni furibondi, facendo ronzare la radiolina:

«E mostraci... il frutto... o clemente...»

«Funziona! Funziona!»

Piegò l'antenna quasi ad arco e il canale cambiò. Ci furono delle interferenze, poi Mike iniziò a distinguere delle parole.

«Coraggio! Coraggio!»

Finalmente, il ronzio sparì:

«Di Tamatoa già conosci bene il nome, ma ero semplice una volta... ho trovato poi la fama ed ecco come: io sono il più bello, baby!»

«Ehi, che bella voce suadente! Un momento, a che sto pensando? Rimettiti in sesto, stupida scatola!»

Il pugno che sferrò dopo fu così violento che l'impatto gli risalì lungo i nervi del braccio fino al gomito, facendolo piagnucolare con una voce lagnosa. Ma, finalmente, la spuntò: la radiolina emise un fastidiosissimo fischio, per poi tornare a trasmettere le voci dei sopravvissuti. Giusto in tempo per sentire Rockwell che diceva:

«Ormai ho tutto quello che mi serve: ho triangolato la posizione di ARK e tracciato la rotta, non mi resta che andarci»

Mike sobbalzò, pervaso dall’adrenalina: quella dichiarazione era il segno che stava per cambiare tutto. Se c’era un momento per aprire bene le orecchie, era adesso. Rimettendo la radiolina a terra in fretta e furia, si rimise in posizione e si portò il binocolo agli occhi. Si allarmò un po’ quando vide che i due erano usciti dalla stanza, ma si calmò subito: poteva ancora sentirli. Cercò di non andare in paranoia ripetendosi che forse non si era perso un granché, a parte una risposta a tono di Helena, e attese di scoprire cosa sarebbe successo ora.

Helena era quasi sul punto di mettersi le mani nei capelli: ormai era fin troppo evidente che niente di quello che diceva sarebbe servito a far ragionare Rockwell. Il risentimento immaturo che nutriva per lei era troppo amaro e la sua determinazione a tornare su ARK era troppo ardente. Non c’era proprio verso di fargli capire quanto assurda fosse l’idea, ma il fatto che avesse usato le coordinate per tracciare una rotta dimostrava che faceva veramente sul serio. E, se c’era una cosa che aveva imparato dagli aneddoti di Rockwell sulla sua gioventù, per quanto esagerati e distorti fossero, era che Edmund sapeva esattamente come orientarsi e usare le mappe: non c’erano dubbi che avesse individuato correttamente ARK. Le sole cose che separavano il chimico dall’isola preistorica adesso erano il Pacifico e un ultimo, disperato tentativo da parte sua di fargli cambiare idea. Così, proprio mentre Rockwell indossava al volo una giacchetta senza maniche appesa all’attaccapanni per uscire, la biologa scattò verso la scodella di ceramica dove teneva tutte le chiavi, afferrò quella della porta e la strinse, allontanandosi dall’ingresso. Edmund la fulminò con lo sguardo:

«Mi auguro che questo sia uno scherzo puerile, Helena» sibilò.

«No, Edmund. Sono più seria che mai» affermò lei, mantenendo la calma.

«Che sta succedendo qui?» intervenne la voce di Mei.

Helena si voltò e vide che la guerriera era uscita dalla camera delle donne, col suo solito sguardo circospetto. Era in canottiera e pantaloncini e a piedi nudi: si stava preparando ad andare a letto. La Regina delle Bestie si fermò sulla soglia del salotto e incrociò le braccia, facendo saettare lo sguardo da Helena a Edmund. Quando vide Rockwell con la giacca e una mappa in mano e la biologa con le chiavi di casa, la sua espressione passò con rapidità dal sorpreso al preoccupato, per poi tornare guardinga come sempre. Guardandola, Helena ebbe come l’impressione di poter vedere la tensione nei muscoli delle sue braccia e gambe snelle, ma toniche.

«State litigando su quell’isola, vero?» domandò Mei, sarcastica.

«Ci puoi scommettere: tutto questo è ridicolo!» si lamentò Rockwell.

In quel momento, la porta del bagno si aprì e Gaius, tornato dal lavoro poco prima e che aveva fatto la doccia, ne uscì in accappatoio e sandali. Coi capelli e la barba ancora umidi e smossi, il Romano si accostò a Mei e guardò la scena, stupito e confuso.

«Vi sentivo discutere anche col rumore dell’acqua, cos’è questo trambusto?» domandò, quasi con ingenuità.

«Edmund ha deciso che vuole tornare su ARK a tutti i costi, ora che sa cosa e dove cercare» spiegò Helena.

Mei fece spallucce, chiudendo gli occhi:

«Be’, che vada. Non vedo dove sta il problema per noi»

Rockwell fece una sommessa risata sarcastica:

«Questa è una delle rare volte in cui approvo l’opinione di Mei. Perché non le dai retta, Helena? Pendi sempre dalle sue labbra»

Helena ignorò quella provocazione e scosse la testa, mettendosi le mani sui fianchi. Nerva si grattò il collo con lo sguardo chino, per nascondere la sua espressione un po’ imbarazzata:

«Ad insulam redire? Questa è follia» commentò.

Helena colse la palla al balzo e annuì. A quel punto, cercò di improvvisare una nuova argomentazione, usando il punto debole che conosceva molto bene di Rockwell: l’orgoglio.

«Esatto! Edmund, questa idea è del tutto fuori di testa! Da quando tu prendi una decisione avventata? Su ARK eri sempre un passo davanti a tutti, lo dicevi tu stesso! Ed eri sempre tu a dire che un posto come quello richiede la massima organizzazione. Non puoi uscire da qui su due piedi e attraversare mezzo oceano, non sai neanche come fare!»

Rockwell incrociò le braccia, con un sorrisetto:

«Certo che lo so: pagherò dei pescatori per scortarmi alle coordinate che gli detterò. Non sai quanti sempliciotti sarebbero disposti a compiere le dodici fatiche di Ercole, per un pugno di monete in più?»

Helena alzò gli occhi al cielo, sbuffando:

«Fammi il piacere, Edmund! Anche se ci riuscissi davvero, dopo ti toccherebbe comunque vedertela con ARK. Solo perché ti è andata di lusso la prima volta, non è detto che sarai fortunato la seconda. Sappiamo tutti che quel posto ha sempre brutte sorprese dietro l’angolo»

Mei annuì:

«Assolutamente. Io avevo un branco di bestie ammirato da tutti, Nerva aveva un intero esercito, e siamo riusciti entrambi a perdere tutto da un giorno all’altro»

Gaius, a sostegno delle parole della Regina delle Bestie, aggiunse:

«Stai facendo un salto nel buio per inseguire qualcosa che non conosci, al di fuori delle pagine di un libro. Al tuo posto, non rischierei così tanto per una promessa così effimera»

A quel punto, calò il silenzio. Helena rivolse uno sguardo supplichevole a Rockwell, sperando che i loro sforzi congiunti bastassero a farlo ragionare. Il chimico inglese faceva serpeggiare il suo sguardo sprezzante da lei agli altri in continuazione, con fare pensoso. La donna aveva la netta sensazione che stesse cercando un’altra scusa per rigirare la frittata: Rockwell era il manipolatore più abile che conoscesse. Lo sapeva perché non l’avrebbe mai sospettato, se Mei non gliel’avesse fatto capire nel corso di quei tre anni. Alla fine, l’espressione del farmacista sembrò distendersi. Edmund si mise le mani dietro la schiena e chinò lo sguardo, serrando le labbra:

«Sapete qual è un dettaglio che mi rattrista, anche se poco?» chiese.

«Non mi interessa» ribatté subito Mei, quasi con aggressività.

Edmund la ignorò e proseguì:

«Rifletteteci: avete tutti un valido motivo per tornare su ARK. Non è così, Helena?»

La biologa capì al volo dove stesse andando a parare e si sentì impotente: sapeva di non potergli dare torto in alcun modo. Rockwell sferrò il suo attacco:

«Vuoi scoprire il segreto di ARK almeno quanto me, tu stessa lo ammetti. Certo, sei spinta dalla pura curiosità scientifica, anziché da un sogno nobile come il mio, ma ciò non toglie che questo desiderio ci accomuna. In fondo, sei pentita di non aver osato, tre anni fa. La tua coscienza aspetta solo un’occasione per farti tornare là, non nasconderlo!»

Helena si sentì combattuta per una manciata di secondi, prima di riuscire a rispondere:

«Sono ancora convinta di aver fatto la mossa più intelligente. Ma non posso darti torto, Edmund: vorrei ancora sapere perché l’ecosistema di ARK è così anomalo»

Rockwell le sorrise compiaciuto, prima di volgere lo sguardo al Romano:

«In quanto a te, Gaius, non sei indifferente a quello che hai fatto agli Arkiani, vero? Il tuo onore è ancora macchiato col sangue che hai versato in nome di Marte, o sbaglio?»

Il centurione chiuse gli occhi e serrò le labbra. Ma poi incrociò le braccia e scosse la testa:

«È vero, mi vergogno ancora per aver dichiarato guerra a un popolo e averlo quasi ridotto in schiavitù. Avere il loro perdono sarebbe il più grande sollievo della mia vita, ma so distinguere i sogni dalla realtà. E nella realtà, il più grande servizio che potessi rendere ai nativi dell’isola era andarmene e non farmi più vedere»

Infine, il chimico passò a Mei, ma rimase interdetto. La guerriera, vedendo la sua esitazione, affermò:

«Esatto, io non ho motivi per tornare in quell’inferno. Tutto quello che ho ottenuto è stata un’altra guerra in cui ho dovuto combattere, anche se non c’entrava niente con me. Non ho avuto altro che dubbi e sofferenza, come quando vivevo in Cina. Qui ho tutto ciò di cui ho bisogno e non vi rinuncerò mai»

Edmund rimase impassibile per un po’, ma poi le rivolse un sorrisetto malizioso:

«Ne prendo atto, ma non lo faresti neanche per sdebitarti con la tua migliore e unica amica?»

«Cosa?» chiesero Helena e Mei, la prima sorpresa, l’altra indignata.

Rockwell annuì:

«Non dimenticare che non avresti mai ottenuto tutto questo senza Helena, le devi questa nuova vita a cui sei tanto attaccata: ti ha dato la sua amicizia, una via d’uscita da ARK e infine ti ha insegnato come vivere in questa società che è secoli più avanzata della tua. E il tetto sotto il quale dormi è il suo, questo vale per tutti noi. So che faresti qualsiasi cosa per sdebitarti con lei, anche tornare sull’isola che odi a morte»

Helena non poteva rimanere zitta dopo un’insinuazione così subdola, quindi intervenne subito in difesa della sua amica:

«Edmund! Come ti viene in mente? Mei non mi deve niente! L’ho aiutata perché era giusto!»

Rockwell fece spallucce:

«Anche tu non mi dovevi niente per i consigli, i favori e l’appoggio intellettuale che ti ho offerto, eppure mi hai fatto questo torto. Ma Mei è molto più onorevole di te, non è vero?»

«Per l’ultima volta, non ti ho fatto nessun torto! Né per la mia ricerca sui manufatti, né per aver nascosto l’ultimo indizio! Falla finita!» esclamò Helena.

Rockwell si limitò ad alzare le mani. Mei lo fissò col suo sguardo fulminante, stringendo i pugni. Alla fine, dopo un breve silenzio, fece dei passi avanti, superò Helena e si parò davanti a Edmund, guardandolo dritto negli occhi:

«Non potresti avere più ragione. Sono debitrice a Helena e farei qualunque cosa mi chieda. Anche tornare su ARK, anche se non vorrei mai. Ma trascuri un particolare»

«Ovvero?» chiese lui, con tono di sfida.

«Helena non mi chiederà mai di tornare laggiù, perché al contrario di te non è così pazza da lasciarsi tutto alle spalle per un’ossessione»

Il silenzio calò un’altra volta. Helena non sapeva proprio cosa dire o pensare: quell’ultimo scontro verbale tra Edmund e Mei l’aveva lasciata senza parole. E la sconvolgeva ancora di più il fatto di essere diventata l’oggetto della discussione più subdola che avesse mai ascoltato. A quel punto, Mei-Yin si voltò verso di lei e, fredda come il ghiaccio, la esortò con un tono quasi minaccioso:

«Dagli quella chiave, Helena. Se vuole andare a morire sull’isola, non sta a te fermarlo: ha fatto la sua scelta. E se per te sarà ancora un amico dopo le cose che ha detto, sei davvero la persona migliore che abbia mai conosciuto»

Detto questo, Mei-Yin si fece da parte e si accostò al tavolino nel salotto, incrociando le braccia e osservando la biologa, in attesa di scoprire cosa avrebbe deciso. Helena era ancora combattuta e guardò la chiave della porta nel suo palmo, come se avesse la risposta ai suoi dubbi. Rockwell le porse la mano, impaziente:

«Coraggio, Helena, ascoltala. Non devi preoccuparti per me: so benissimo quello che voglio e che faccio. Non sarà certo il luogo più inospitale del mondo a ostacolare la mia ricerca! Non mi ha fermato neanche prima»

Ma la poveretta non era ancora sicura. Non aveva il coraggio di lasciare che Edmund facesse una pazzia simile come se niente fosse. In un ultimo, disperato tentativo di avere una mano, si voltò verso Gaius, ma il centurione scosse la testa:

«Io ho detto cosa ne penso e sono contrario alla sua idea quanto te. Ma se è davvero questa la sua volontà, dovresti rispettarla. Sarà il fato a decidere cosa succederà a Rockwell» affermò, solenne.

Mei lo fulminò con lo sguardo:

«Il destino non esiste, sono stanca di ripeterlo»

Helena fece un respiro profondo e si arrese. Fece per consegnare la chiave a Rockwell; ma, appena prima che il chimico la prendesse, il cellulare della biologa, che era appoggiato al tavolino, vibrò e si illuminò. Helena lo guardò d’istinto e intravide un nome che non si aspettava: Chloe Webster.

«Cosa?» mormorò.

Rockwell inclinò la testa e le rivolse uno sguardo interrogativo. Helena prese il telefono e lesse il messaggio che aveva appena ricevuto. Non credeva ai suoi occhi.

«Oddio… i ragazzi vogliono andare su ARK» dichiarò, sconvolta.

«Come, scusa?» domandò Rockwell, incredulo.

«Ci chiedono il nostro aiuto» aggiunse la biologa.

Mei sbuffò, coprendosi il volto con una mano:

«Finirà mai?» si chiese, sconsolata.

Nerva incrociò le braccia e la guardò con un sorriso soddisfatto:

«Se fossi in te, mi ricrederei sul destino. Questo non può essere un caso. Tuttavia, questo ci crea un dilemma: cosa dobbiamo fare ora, Helena?»

La donna sbarrò gli occhi:

«Perché mi fai questa domanda? Non c’è nessun dilemma! È assurdo!» esclamò.

«Assurdo, o un’occasione imperdibile per rendere tutto questo ufficiale?» sogghignò Rockwell.

Mei gli puntò contro un indice accusatore:

«No! Non ci provare! Se tiri in mezzo anche quattro ragazzini che non c’entrano niente con questa storia, hai proprio toccato il fondo»

Il farmacista britannico la ignorò e insisté:

«Coraggio, Helena, smetti di soffocare il tuo spirito da scienziata! Tu in realtà vuoi fare questo viaggio, lo sai! Continua a mentire a te stessa e un giorno te ne pentirai. E forse sarà troppo tardi. Questi giovani ti hanno offerto un’occasione imperdibile! Non vuoi risolvere la nostra faccenda in sospeso?»

Helena non rispose, si limitò a fissarlo. Adesso, mille pensieri contrastanti le frullavano in testa e una scintilla scattò dentro di lei. La ricercatrice la riconobbe subito: era la brama di sapere. E la scintilla diventò presto una fiamma che non ardeva dentro di lei da tre anni. E si rese conto solo in quel momento che le era mancata da morire. Così, con tutti gli sguardi puntati su di lei, Helena digitò la sua risposta ai ragazzi. Non si tornava più indietro.

«Hai ragione. Va bene allora: torneremo su ARK»

La radiolina trasmise la dichiarazione finale di Helena Walker con una chiarezza straordinaria: nessun disturbo di segnale e nessun ronzio. Non c’erano dubbi. Mike era così felice che gli sembrò quasi che fosse un sogno. Sentì di sfuggita Mei-Yin che sbraitava qualcosa, ma ormai l’uomo con la bombetta non ascoltava più: spense la radio, si levò la mantella di dosso e, incurante della copertura, iniziò a fare letteralmente i salti di gioia in giro per il tetto e a esultare a pieni polmoni:

«Sì! Sì! Sìììììììììììììììììììì! È fatta, Doris! È fatta! Chi devo ringraziare? Fa niente, grazie! Grazie infinite! Evviva! Isola preistorica, Mike Yagoobian sta arrivando! Tutti i nostri sforzi sono stati ripagati!»

«Reputo che il tuo festeggiamento sia prematuro, Mike – protestò DOR-15 – Non abbiamo ancora acquisito le coordinate di ARK»

«E chi se ne frega? Non ci servono più!» rise lui.

«Per quale motivo?»

«Ma come? Non ci arrivi? Saranno loro a portarci là! Perché rischiare di farci scoprire rubando un vecchio foglio di carta straccia, quando possiamo seguirli di nascosto fino all’isola e rubargli il tesoro da sotto il naso?»

«Sembra una strategia potenzialmente efficace»

«Certo che è efficace, l’ho pensata io! Muhuhuhuhahahahaha! Be’, Doris, meritiamo di festeggiare! Usiamo un po’ dei risparmi per farci un panino?»

«Se questo contribuirà a rafforzare le tue condizioni psicofisiche, aumentando le probabilità di riuscita del piano, sentiti libero di procedere» rispose Doris.

«Evvai! Era da due anni che non addentavo un Big Mac!»

Detto ciò, l’uomo con la bombetta raccolse tutta la sua attrezzatura e corse giù dal tetto, scendendo le scale all’esterno canticchiando.

QUALCHE MINUTO PRIMA…

Chloe era sospettosa per Laura, quel giorno: dopo l’incontro coi quattro sopravvissuti della sera prima, l’amica le era sembrata ancora più pensosa del solito. Persino più di quanto lo fosse stata in quel periodo, da quando aveva scoperto l’enciclopedia di Darwin. Al mattino l’aveva vista molto distratta, prima che andasse a dare le sue lezioni di francese; al suo ritorno a casa, l’aveva trovata esattamente come l’aveva lasciata. Chloe sapeva molto bene che, quando Laura faceva così, nella sua testa vorticava qualcosa che avrebbe buttato fuori molto presto. Infatti non si stupì quando, dopo la cena, Laura sospirò con aria tesa, guardò lei e gli altri con un certo imbarazzo e chiese a tutti se potevano venire nella camera delle ragazze, annunciando che aveva qualcosa da chiedere. Chloe aveva già una vaga idea di cosa potesse trattarsi, ma sapeva che dirlo subito l’avrebbe messa così a disagio da farle venire un blocco per l’imbarazzo. Così decise di assecondarla e le chiese, con finta sorpresa:

«Cosa c’è? Si tratta di qualcosa di importante?»

Laura rimuginò a labbra serrate, prima di dondolare la testa e rispondere:

«In un certo senso. Riguarda noi e il nostro… ehm… futuro immediato» ammise.

Sam fischiò, sarcastico:

«Però, sembra serio. Te ne vai per la tua strada?» scherzò.

«Cosa?!» sobbalzò Jack, allarmato.

Chloe non poté fare a meno di fare una piccola risata affettuosa, vedendo come il biondo si era preoccupato subito a sentire quella possibilità. Lui e Laura erano sempre tenerissimi, per lei.

«Eh? No, certo che no! Non ho mai pensato di andarmene!» esclamò Laura, disorientata.

«Oh, scusa, ho capito male» farfugliò Jack, imbarazzato.

«Vabbe’. Seguitemi» si limitò a dire Laura.

Chloe e gli altri si alzarono e seguirono la bionda nella stanza da letto delle ragazze. Laura e Chloe si sederono sui rispettivi letti, Jack si accomodò sulla sedia della scrivania e Sam appoggiò la schiena al muro. Quando si furono sistemati tutti, la paleontologa fece un altro sospiro teso e iniziò a parlare con tono indeciso:

«Ecco, dopo quello che abbiamo fatto ieri alla spiaggia, ho pensato parecchio. Dopo quel litigio fra Helena e Rockwell, mi è venuta una certa idea che non sono più riuscita a scacciare. Vi potrà sembrare stupida, però ho riflettuto bene su tutti i pro e i contro e…»

Chloe notò subito che la stava prendendo più alla larga possibile: significava che si trattava di qualcosa che la metteva davvero in imbarazzo, soprattutto a parlarne con loro. E iniziò a preoccuparsi, quando Laura si decise a sputare il rospo e il suo sospetto diventò realtà:

«Ve la faccio breve: e se andassimo su ARK? Rockwell l’ha detto per primo, magari possiamo approfittarne!»

Chloe e i due ragazzi la fissarono, attoniti e incapaci di trovare le parole. Dapprima la mora ebbe l’impulso di scoppiare a ridere, ma poi si rese conto della serietà con cui l’amica aveva fatto quella proposta e si sentì solo costernata. Laura aveva già fatto suggerimenti bizzarri in passato, ma non era mai arrivata a un tale livello di assurdità. Chloe era stupefatta, così tanto che fu una di quelle rarissime occasioni in cui non aveva una risposta pronta. Non sapeva davvero come reagire, se sminuire la domanda come una sciocchezza o se discuterne sul serio. Fu Sam a rompere il silenzio:

«Ma che, davvero?» domandò.

«Be’, immagino di sì» rispose Laura, con un sorriso timido.

«Cosa? Ma perché?» chiese Jack, a occhi sgranati.

La bionda allargò le braccia:

«Be’, ragazzi, cosa volete che vi dica? Vivo per la paleontologia, ora so che esiste davvero un’isola preistorica con gli animali che studio da tutta la vita e ho pure qualcuno che potrebbe guidarmi! Come potrei sprecare un’occasione simile?»

«Va bene, ma anche facendo finta che abbia senso… e non ha senso, per inciso, perché mai vorresti tirare in mezzo anche noi? Sei tu quella che studia i fossili» contestò Sam.

«Ehm… perché ci sono dei dinosauri veri?» ribatté Laura, ridacchiando.

Il rosso le lanciò un’occhiataccia di monito:

«Se ti metti a canticchiare la musica di Jurassic Park, ti obbligo a correre con me ogni mattina» scherzò.

Jack sorrise e si lasciò sfuggire una lieve risata, prima di ricomporsi e rivolgersi a Laura, con tono solidale:

«Scherzi a parte, Laura, perché vorresti anche noi?»

Laura arrossì un po’ e si strinse nelle spalle:

«Insomma, sarebbe l’avventura più incredibile di tutta la nostra vita, che gusto ci sarebbe senza di voi? Tutti i nostri viaggi sono sempre stati belli come li ricordo perché eravamo tutti insieme! A maggior ragione, vorrei esplorare ARK coi miei migliori amici»

A Chloe si scaldò il cuore, sentendo quella dolce affermazione. Le vennero subito in mente le loro “avventure” estive: ogni anno, durante le vacanze, i ragazzi organizzavano un itinerario in una meta esotica o storica e visitavano luoghi affascinanti o facevano percorsi nella natura. Tutte le volte, la scelta e la preparazione del viaggio era quasi divertente quanto la vacanza in sé per loro. A ognuna delle loro “avventure”, le loro differenze spiccavano più che mai, ma in fondo era proprio quello a renderli un gruppo così affiatato: si supportavano a vicenda e, per certi versi, si completavano. Chloe capiva benissimo le speranze e i sogni di Laura, ma adesso era il momento di riportarla alla realtà. Dopo aver pensato rapidamente a un modo per farla ragionare senza rovinarle troppo il momento, Chloe si alzò e andò a sedersi accanto all’amica, guardandola con un’espressione affettuosa:

«Laura, apprezziamo davvero tanto il pensiero. E immagino quanto l’idea di vedere dei fossili viventi ti possa elettrizzare, però devi anche renderti conto di tutti i problemi del caso»

«Sì, be’…» mormorò Laura, imbarazzata.

Chloe proseguì:

«Non sono un’esperta, ma caspita, i dinosauri non sembrano esattamente teneri e docili. E teniamo anche a mente che andare via da ARK è un casino, a sentire tutta la storia di Helena. Quanto pensi che sarebbe facile restare interi anche solo per un giorno?»

Laura alzò gli occhi al cielo:

«Suvvia, non sono mica dei mostri squamosi che non pensano ad altro che a uccidere! È Hollywood che vi ha ficcato questo luogo comune in testa»

Sam ridacchiò:

«Se è per questo, neanche i pinguini sono mostri squamosi assassini, però quella volta in Nuova Zelanda c’è stato quello incazzato con la vita che ha inseguito Jack per mezza spiaggia per beccarlo»

Chloe gli lanciò un’occhiataccia: non era decisamente il miglior esempio. Il rosso alzò le mani, come gesto di scuse.

«Comunque, ciò non toglie che c’è tutta una serie di problemi da risolvere» fece presente Jack.

La bionda alzò un indice e gli ricordò:

«Be’, loro quattro ce l’hanno fatta e si capisce che hanno parecchia esperienza. Potremmo seguire tutti i loro consigli o lasciare che ci aiutino!»

Chloe scosse la testa:

«Appunto, Laura, dovrebbero aiutarci. Non credi che sarebbe d’impiccio per loro? Dovrebbero pensare a quella sorta di caccia al tesoro per cui Helena e l’Inglese hanno battibeccato e a tenerci al sicuro allo stesso tempo. Se poi ci succede qualcosa, di chi è la colpa?»

Laura non seppe rispondere: si morse il labbro inferiore e chinò lo sguardo. Chloe comprese che quella tesi stava funzionando, quindi insisté su quella:

«Tra l’altro, soltanto Rockwell sembrava intenzionato a tornare là. Be’, forse anche Helena, sotto sotto, ma non così tanto. E la Regina delle Bestie e il centurione di certo non sono interessati. Chi ti dice che andranno sul serio su ARK? Magari hanno già fatto cambiare idea al dottore e non ci stanno pensando più. Vedrai, anche a te passerà, col tempo»

Laura sollevò lo sguardo e la fissò: non sembrava per niente sicura della rassicurazione di Chloe. Jack fece un gentile tentativo di consolarla:

«Non essere triste, se non altro sai che là fuori c’è un posto in cui le specie preistoriche sono vive! Dev’essere fantastico per un paleontologo, no?»

«Immagino che abbia ragione, Jack» mormorò Laura, malinconica.

Sam si staccò dal muro e, seguito da Jack, fece per uscire dalla stanza quando, all’improvviso, Laura fece una nuova proposta:

«E se chiedessimo il parere di Helena? Abbiamo il suo numero»

Chloe e gli altri sbarrarono gli occhi, increduli. Chloe sapeva che Laura sapeva essere una ragazza tenace, quando voleva, ma di solito lo restava nei limiti della ragione. Questa volta, invece, non voleva proprio mollare, anche se un’idea come visitare ARK era semplicemente folle. Doveva essere davvero convinta; Chloe non riusciva a decidere se fosse ammirevole o allarmante. Sam scosse la testa con vigore:

«Oh, no! Scordatelo! Ti ha già concesso molto più di quanto avrebbe fatto parecchia gente, non tirare troppo la corda: anche la sua pazienza avrà un limite»

Jack annuì, preoccupato:

«Sam ha ragione, Laura: lascia stare il can che dorme. Dopo ci rimani male»

Laura sospirò:

«Se avessi voluto lasciar stare il can che dorme, non mi sarei mai spinta a cercarla e chiederle la verità. Ormai ci siamo dentro fino al collo, tanto vale andare fino in fondo. O sbaglio?»

«Eddai, è fuori di testa!» sbuffò Sam, contrariato.

«Secondo me vale la pena provare» insisté la bionda.

Chloe provò a riflettere, ma questa volta non trovò altri argomenti utili per placare la foga di Laura. Infine, decise che rimaneva solo un’opzione: quella rischiosa. Così decise di concedere una possibilità all’amica, mettendo però in chiaro a cosa rischiava di andare incontro:

«Sei proprio sicura, Laura?»

«Sicurissima» ribatté lei, fissandola con serietà.

Chloe annuì:

«Va bene, allora. Adesso ti do il mio cellulare: scrivile quello che ti sembra più adatto. Ma stai sempre pronta a un rifiuto o a qualcosa di molto peggio: non si sa mai. Le stai pur sempre per chiedere di accompagnarti nel posto più pericoloso della Terra»

Laura chiuse gli occhi e fece un lungo respiro profondo, ma annuì:

«Sono pronta. Se mi risponderà male, me la sarò cercata. Le chiederò scusa e non ne parleremo mai più, ve lo prometto»

«Non mi piace per niente» si lamentò Jack, preoccupato.

«È tutto a posto, Jack, mi prendo la responsabilità – lo rassicurò Laura, con un sorriso caldo – Comunque, ho un’ultima richiesta»

«Certo» disse Sam.

«Nel remoto e surreale caso in cui Helena mi dica di sì, vorrei che veniste con me su ARK. Dico sul serio: se metterò piede sull’isola preistorica, voglio farlo con voi»

Chloe guardò i due ragazzi e scambiò subito una furtiva occhiata complice a Sam: sapeva che il rosso stava dando per scontato ancora più di lei che Helena avrebbe mandato Laura a quel paese, quindi fingere di essere d’accordo per cortesia avrebbe aiutato la loro amica a sentirsi meglio. Jack, invece, sembrava insicuro, ma dal suo sguardo Chloe intuì che sarebbe stato davvero disposto a fare un tale favore a Laura solo per altruismo. Quindi, senza indugiare troppo, annuirono tutti e tre:

«Ma certo, Laura. Questo e altro» sorrise Jack, con tono quasi nobile.

La paleontologa sorrise e li ringraziò, emozionatissima; Chloe notò una punta di commozione nei suoi occhi. A quel punto passò il telefono a Laura e la osservarono digitare un messaggio. Si interruppe per rimuginare tra sé e sé parecchie volte, talvolta immobilizzandosi come una statua, prima di inviare la fatidica richiesta di aiuto alla biologa con mano tremante. Laura restituì il cellulare a Chloe, accavallò le gambe e incrociò le braccia, agitando il piede con fare nervoso.

«O la va o la spacca» affermò.

«Oddio, la vedo male» sussurrò Sam.

Jack si raccomandò a Laura di avvertirli appena Helena avrebbe risposto, prima di seguire il rosso nella stanza dei ragazzi. Al contrario delle aspettative di Chloe, non dovettero aspettare più di cinque minuti: il suo cellulare vibrò e tintinnò sul comodino della mora, facendo sobbalzare Laura dall’ansia. Chloe richiamò Sam e Jack a gran voce e i due accorsero in fretta.

«Allora? Ti ha mandata a fanculo?» chiese Sam, pessimista.

Chloe resisté alla tentazione di pestargli il piede per apostrofarlo. Laura lo ignorò e aprì il messaggio, mentre loro tre la osservavano col fiato sospeso; poi la bionda spalancò gli occhi, iniziando a respirare affannosamente. I ragazzi si allarmarono:

«Laura, cos’ha detto?»

La paleontologa sollevò lentamente lo sguardo, estasiata:

«Non ci posso credere, ha detto di sì!»

«Cosa?!» sussultò Sam, sconvolto.

«E non solo: ha detto che verranno tutti e quattro!»

«Incredibile! Com’è possibile?» chiese Jack, incredulo.

«E io che ne so?» reagì Laura, sul punto di piangere di gioia.

Chloe era semplicemente sbigottita. Era successa l’unica cosa che non si sarebbe mai aspettata. Ora il punto di non ritorno era stato superato e loro tre, come suoi amici, avevano preso un impegno. Quindi sospirò, ancora intenta a elaborare quello che aveva appena appreso, e dichiarò:

«Ti abbiamo dato la nostra parola, Laura. È deciso»

Jack si grattò il collo, esterrefatto:

«Be’, senz’altro non credevo che mi sarebbe mai successa una cosa simile, ma non mi tirerò indietro»

La gioia e l’entusiasmo sul volto di Laura erano indescrivibili. La bionda non trattenne più l’eccitazione e prese ad ansimare con un ampio sorriso esultante, facendo guizzare lo sguardo fra tutti loro. Sam si mise le mani nei capelli, scombussolato:

«Oh, mio Dio… andremo su ARK» constatò.

Era passata una settimana da quando i ragazzi avevano scoperto che avrebbero seguito i quattro sopravvissuti su ARK. Erano stati sette giorni di fermento per tutti loro: Laura contattava Helena praticamente una volta al giorno per chiederle dritte e suggerimenti su cosa potevano portare per essere pronti a un viaggio simile. Per il resto, i ragazzi avevano discussioni animate su quali fossero gli oggetti e l’attrezzatura più adatti per stare su un’isola preistorica. Cercavano di usare i loro viaggi precedenti come riferimento, ma era ovvio che nessun altro posto poteva paragonarsi a quello che li attendeva.

Uno degli argomenti su cui tornavano più spesso era il cibo. Le opinioni al riguardo erano contrastanti: Jack e Chloe ritenevano più saggio portare una scorta di alimenti non deperibili. Sam e Laura non lo consideravano necessario, dal canto loro: sostenevano che avrebbero potuto procacciarsi il cibo o trovarne nei villaggi. ARK era un’isola civilizzata, dopotutto, come indicavano i racconti dei sopravvissuti. Jack non era tanto entusiasta all’idea di andare a caccia o mangiare quello che avrebbero trovato nella natura selvaggia, ma alla fine Laura riuscì a persuaderlo ricordandogli che avrebbero avuto degli “esperti” al loro fianco.

Seguivano poi le attrezzature. Dapprima, erano tutti concordi sul portare tantissimi cordini per montare delle palafitte in cui passare le notti, ma ci avevano rinunciato quando Helena aveva rassicurato Laura che avrebbero fatto soste regolari nei villaggi delle tribù arkiane e che i tragitti nelle zone pericolose non avrebbero previsto fermate. Non potevano mancare le bussole, com’era ovvio. Sam ci rise sopra commentando che, adesso, la loro vita avrebbe potuto dipendere dalle gare di orienteering fatte alle superiori.

Nel corso della settimana, radunarono tutto l’equipaggiamento di cui avevano imparato a munirsi in passato: abbigliamenti a cipolla, vestiti impermeabili, ricambi tenuti in sacchetti isolati per quando si sarebbero bagnati, borracce, una cassetta del pronto soccorso, repellenti per insetti e parassiti, scorte di biancheria intima, paia di scarponi, sacchi a pelo e via discorrendo. Laura provava un lieve senso di conforto, sapendo che avevano già quantomeno una base di preparazione. Tuttavia, era impossibile illudersi che sarebbe stato così facile da far bastare quei preparativi: stavano pur sempre andando in mezzo ai dinosauri, e neanche solo quelli. Laura non sapeva se fosse una buona idea precisare ai suoi amici che avrebbero dovuto stare attenti anche ai grandi artropodi del Paleozoico e i mammiferi del Cenozoico; alla fine, decise di omettere quei dettagli: sarebbe stato come rigirare il coltello nella piaga.

Seguiva il problema più grave di tutti: la sopravvivenza. Prepararono esche e acciarini per accendere i fuochi da campo il più in fretta possibile. Oltretutto, Sam insisteva che dovevano portare qualcosa per spaventare gli animali. Laura non la trovava affatto una cattiva idea; Helena l’aveva rassicurata che Mei-Yin e Nerva potevano badare a difendere tutti, ma non si sapeva mai. Quindi diede il via libera a Sam e il rosso, il giorno dopo, tornò a casa dal lavoro armato di un machete e di un pennato, una piccola accetta per tagliare il legno. Alla vista di quelle lame d’acciaio luccicanti, Jack strabuzzò gli occhi e chiese:

«Caspita! Dove li hai presi? Sei andato in un’armeria? Non ti sembra di esagerare?»

Sam scoppiò a ridere:

«Armeria? Che melodrammatico! No, li ho presi in un negozio di attrezzatura da campeggio. È roba che si usa tra i boy scout, sai?»

Jack alzò un sopracciglio, scettico:

«I boy scout usano machete e asce?»

«In che mondo fatato vivi, scusa?»

Il biondo scosse la testa e sospirò. Chloe gli poggiò una mano sulla spalla con fare incoraggiante e lo esortò:

«Prevenire è meglio che curare. Preferisci prendere un dinosauro ad accettate o farti mangiare?»

Jack alzò le braccia e ammonì:

«Basta che le accettate non le debba tirare io»

Ci fu una risatina nervosa da parte di tutti, poi sulla sala da pranzo dell’appartamento calò il silenzio. Passarono alcuni secondi, prima che Chloe si schiarisse la voce e chiedesse:

«Avete già fatto la chiamata?»

Laura e i ragazzi le lanciarono un’occhiata confusa e preoccupata. Chloe alzò gli occhi al cielo per una frazione di secondo e si chiarì:

«Non ricordate? Eravamo d’accordo che avremmo chiamato i nostri parenti per dirgli che stiamo per partire»

Tutti ebbero un’illuminazione improvvisa, mentre il pensiero tornava al momento in cui avevano discusso sul loro “alibi” da stabilire: non potevano certo raccontare alle loro famiglie che stavano per seguire quattro estranei conosciuti di punto in bianco su un’isola di dinosauri. Laura fece un sospiro nervoso e scosse la testa:

«Io no, mi è proprio sfuggito»

«Sto ancora pensando a come dirlo senza che mia madre se la prenda per il poco preavviso» ammise Jack.

Sam sbuffò:

«Oh, ma dai! Ti spaventi ancora per queste cazzate? Hai ventiquattro anni, non devi mica chiederle il permesso di uscire»

«Perché, tu l’hai già detto ai tuoi?» ribatté il biondo, sulla difensiva.

Il rosso esitò:

«Ehm… no, ma solo perché prima l’ho detto al mio capo»

Laura scosse la testa e li zittì alzando le mani:

«Va bene, ascoltate, facciamolo adesso. Togliamoci il pensiero dalla testa. Ora vado in camera e faccio la mia chiamata»

Intuì subito che Chloe aveva avvertito la tensione nella sua voce, perché la sua amica le si avvicinò, incrociò le braccia e la fissò con uno sguardo preoccupato:

«Non hai ancora parlato con tuo padre da quando hai il lavoro, vero?»

Laura serrò le labbra, indecisa se essere vaga o onesta. Alla fine, confessò:

«No. Ho lasciato che glielo dicesse mia madre»

«Ti senti pronta per questo?» chiese Chloe, seria.

Laura fece una risatina per sdrammatizzare:

«Oh, ma dai! È mio padre, non mi mangia mica! Sarà contento del posto di lavoro»

Chloe la fissò, come per dirle di non prenderla in giro. Laura si pentì subito di aver fatto la finta tonta e chinò lo sguardo. L’amica le parlò, prima che potesse trovare giustificazioni:

«Sai cosa voglio dire, Laura. Sei davvero pronta per quello che stiamo per fare? Ci siamo dentro insieme e ti staremo accanto, ma tu? Oltre l’entusiasmo, te la senti? Rispondimi sinceramente, è importante»

Laura rialzò il capo e la guardò dritta negli occhi. Era incapace di rispondere, perché non riusciva a decifrare il turbine di emozioni che stava vorticando nelle sue viscere. Le due sensazioni più forti erano la curiosità e la paura. Si mescolavano e tentavano di soffocarsi a vicenda. Si sbracciavano e urlavano dentro di lei, come due tifoserie avversarie, per convincerla o dissuaderla.

Cosa aspetti?! Corri su ARK! Farai l’impossibile! Realizzerai un sogno che per tutti sarebbe una follia! Vedrai e toccherai ciò che è solo un ricordo del passato!

Che stai facendo?! È stupido! Sei stupida! Hai riaperto le ferite di tre persone e assecondato un vecchio pazzo solo perché avevi qualche domanda! Ti rendi conto del casino che hai fatto per un libro? Se vai su quell’isola, non durerai un giorno! Tirati indietro finché puoi!

Non fermarti ora! Ti sei assicurata l’occasione di una vita! Che paleontologa saresti, se rifiuti di studiare creature estinte vive? Per non parlare di tutti quei misteri: sarà il massimo scoprire tutto quanto!

Resta coi piedi per terra! Vuoi morire e rovinare il futuro che ti sei costruita solo perché hai letto un libro?

Sempre più tesa, Laura lanciò una rapida occhiata a Sam e Jack. Entrambi, quando il loro sguardo si puntò su di loro, iniziarono a fingere di guardare il cellulare. Chloe la stava ancora aspettando, seria ma paziente. Alla fine, Laura deglutì, aprì la sua rubrica, avviò una telefonata con suo padre e si accostò il telefono all’orecchio. Chloe le rivolse un sorriso incoraggiante e la lasciò passare, quando Laura si diresse alla stanza delle ragazze. Mentre il telefono squillava all’altro capo della linea, la ragazza chiuse la porta e si rannicchiò sul suo letto, in sofferente attesa. Alla fine, sentì la voce calda e profonda di Carl Hamilton, suo padre:

«Sì? Laura?»

La ragazza fece un respiro profondo per calmarsi e rispose:

«Ehi, papà!»

«Ciao, spiga d’oro!»

Laura fu subito scossa da un brivido di imbarazzo, temendo che gli altri avessero sentito. Appena si riprese, sbuffò e protestò:

«Eddai, mi chiamavi così da bambina, non ti sembra l’ora di smettere?»

Suo padre rise:

«Ahahaha! Perché dovrei? Hai sempre dei bellissimi capelli dorati»

«Sì, grazie. Allora, hai sentito la grande notizia dalla mamma?»

Dall’altro capo ci fu una pausa di silenzio; brutto segno. Infatti, appena suo padre rispose, si accorse subito del cambio di tono: ora si stava sforzando di sembrare felice, ma era un entusiasmo forzato.

«Dal primo istante. Quindi ce l’hai fatta: andrai a tirare fuori ossa dalla polvere»

«In realtà, potrei anche iniziare a dare lezioni. Sai, per arrotondare»

«Appunto»

Laura sentì un lieve sobbalzo. Immaginò che suo padre se lo fosse lasciato sfuggire e se n’era accorto troppo tardi. Decise di andare oltre: del resto, sapeva già cosa pensavano i suoi genitori della sua scelta lavorativa.

«Ehi, come sta Jim?»

«Oh, tuo fratello si sta rilassando a più non posso: le ultime settimane sono state tremende per lui, a scuola. È contentissimo per te, ovviamente! Ha chiesto quand’è che gli porterai un teschio di T. rex a casa»

Laura scoppiò a ridere; suo fratello era sempre stato dolcissimo con lei.

«Cavolo, di T. rex? La vedo dura. Dici che se gli porto una coprolite, mi odierà a vita?»

«Aspetta, cosa?»

«Sai, perché le coproliti sono… lascia perdere, digli che appena posso gli farò fare un giro guidato in un museo. Comunque, ti ho chiamato per avvisarti»

«Perché? Cosa c’è?»

«Niente di grave, papà. Io e i ragazzi faremo il nostro viaggio annuale più presto, quest’anno. Abbiamo pensato di fare così per festeggiare il mio posto di lavoro, prima che cominci»

«Ah, ho capito. Dov’è che dovevate andare, quest’anno?»

«A Bali»

«Oh, bellissima. Vi trattate bene, eh?»

Laura fece una risatina nervosa:

«Be’, sai, occasione speciale e tutto»

«Quindi quanto starete via? Quando andate?»

«Partiamo venerdì prossimo. Ovviamente dovremo tornare per quando dovrò iniziare a lavorare, ma forse un paio di settimane ce le potremo concedere»

Per Laura fu molto difficile raccontare quella bugia. Non solo perché non potevano sapere quanto ci sarebbe voluto a trovare il tesoro di Darwin una volta su ARK, ma soprattutto perché la barriera avrebbe potuto condurli in qualsiasi epoca senza criterio, una volta che l’avrebbero aperta coi manufatti. E se si fossero ritrovati decenni nel futuro o nel passato? Helena aveva avuto una gran fortuna a fare un salto di “soli” otto anni, ma chi diceva che a loro sarebbe andata così bene? Tuttavia, la ragazza deglutì e si sforzò di sembrare naturale e rilassata, mentre annunciava la partenza. Suo padre non sembrò sospettare nulla:

«Ho capito. Ci manderete delle foto, vero?»

Laura sbarrò gli occhi. Improvvisò la prima scusa che le venne in mente:

«Oh, caspita, mi sa che non posso»

«Perché?»

«Ormai il mio cellulare ha sempre l’archivio pieno, non importa quanta pulizia cerchi di fare. Dovrei ricordarmi di chiedere a Chloe di fare le foto per me, ma non ti prometto niente»

«Capisco»

Ci fu un breve silenzio, prima che suo padre sospirasse e iniziasse a congedarsi:

«Be’, grazie per aver avvisato»

«Aspetta, posso salutare Jim, solo un attimo?»

«Meglio di no: sta studiando, adesso non vuole essere disturbato da nessuno»

«Oh, va bene. Allora ciao, papà»

«Ciao, spiga d’oro. Spero che ce la faccia, ora che hai realizzato il tuo sogno»

Detto questo, riattaccò. Laura fu amareggiata dal tono in cui glielo disse, ma lo ignorò: ci aveva fatto l’abitudine. Rimase seduta sul letto per qualche minuto, fissando il vuoto e agitando le gambe con frenesia: la paura di non rivedere i suoi cari diventava sempre più concreta. Quando sentì che i suoi occhi stavano per inumidirsi, si affrettò ad alzarsi e tirare un respiro profondo per calmarsi. Uscì dalla stanza delle ragazze e tornò in salotto.

«Bene, io sono a posto» annunciò.

Ma la sua voce era strozzata. Un attimo dopo, l’impulso di piangere tornò a tradimento, più forte che mai. Laura non riuscì a trattenere un singhiozzo e le sfuggirono due lacrime, che si affrettò ad asciugare.

«Scusate. Sono stupida, lo so» mormorò, imbarazzata.

Chloe fece un’espressione intenerita e venne ad abbracciarla:

«Oooooooh, Laura! Non sei stupida, non è facile neanche per noi» la consolò.

Dopo una breve esitazione, rassicurata dalla calda e affettuosa stretta dell’amica, Laura ricambiò l’abbraccio e si lasciò andare. Odiava quando aveva quelle ondate emotive: le ricordavano le volte in cui da bambina non riusciva a trattenere le lacrime quando si trovava in imbarazzo o le volte in cui gli altri ragazzini la prendevano in giro perché le piaceva una cosa “da maschi” come i dinosauri.

«Ehi, non fare così! Sei più straziante di un gattino ferito!» esclamò Sam.

Il rosso si avvicinò e Chloe si fece da parte per lasciare che le desse una confortante pacca sulle spalle. Jack, invece, la guardò preoccupatissimo e le chiese:

«Ti senti in colpa, vero?»

Era sempre stato molto perspicace, doveva ammetterlo. Laura, tra i singhiozzi, annuì e andò a sedersi al tavolo. Sam continuò a tenerle le mani sulle spalle, stando in piedi dietro di lei. Jack prese posto davanti a Laura e la incoraggiò con lo sguardo a sfogarsi. Laura si asciugò ancora le lacrime e disse:

«Sì, mi sento in colpa. Stiamo dicendo ai nostri che staremo via per un viaggetto, ma non sappiamo neanche se sopravvivremo! Sono un’egoista! Ci sto mettendo in pericolo per… per…»

Sam sbuffò:

«Oh, falla finita! Ti abbiamo detto che ci stiamo, basta! Se uno di noi diventa la cena di un lucertolone, saremo consenzienti»

Chloe lo fulminò con lo sguardo:

«Sam, per favore. Non scherziamo su questo»

Sam rimase interdetto, la baldanza abbandonò il suo volto poco a poco. Ma ritrovò subito l’ironia:

«D’accordo, mi è uscita male. Ma hai capito il concetto, Laura! Non ci stai costringendo a venire con te, siamo noi che lo vogliamo»

Jack annuì con convinzione e, dopo aver balbettato un po’ in cerca delle parole giuste, affermò:

«Sì! E poi… e poi… chi dice che moriremo per forza? Tu sei un’esperta, quei quattro conoscono l’isola, bene o male noi quattro sappiamo muoverci nella natura; se facciamo del nostro meglio e stiamo più attenti che mai, possiamo farcela! Coraggio, non deprimerti ora!»

Sam ridacchiò:

«E se uno come Jack ti dice “non deprimerti”, sai che dice sul serio»

«Che vorrebbe dire?» chiese il biondo, perplesso.

Sam fece spallucce:

«Be’, sai, di solito sei tu il depresso represso, senza offesa, quindi se la motivi tu, a maggior ragione. O no?»

«Lascia perdere, che è meglio – sbuffò Chloe – Comunque, hai capito, Laura? Questo non è il momento delle lacrime, per te. È il momento di fare i salti di gioia! Avrai i dinosauri, la scoperta del secolo e noi al tuo fianco. Cosa vuoi di più? Anzi, mi hai pure regalato un’occasione di imparare una lingua nuova! Ti devo un favore!»

Laura, a poco a poco, riuscì a convincersi delle parole dei suoi amici. Fece di tutto per concentrarsi solo sugli aspetti positivi dell’avventura su ARK e, alla fine, l’entusiasmo che l’aveva travolta la prima volta che aveva incontrato Helena tornò ad ardere e bruciò tutta la tristezza e il senso di colpa. Dopo aver annuito con forza, inspirò a fondo, si alzò in piedi e sorrise:

«Avete ragione. Grazie, ragazzi: siete i migliori. Sono davvero una cretina, a volte»

«Chi non lo è, quando è insicuro?» chiese Sam.

Jack gli rivolse uno sguardo sospettoso:

«È un’insinuazione? Tipo, perché io sono quasi sempre incerto…»

Il rosso alzò le mani:

«Ehi, lo stai dicendo tu, mica io»

Laura ridacchiò e chiese:

«Allora, avete fatto le vostre chiamate?»

«Sì. I miei non hanno nulla in contrario» rispose Chloe.

«Io ho mandato un messaggio al mio vecchio» disse Sam.

Jack, invece, si grattò il collo e chinò lo sguardo:

«Mia madre non l’ha presa bene: si è irritata perché non l’ho avvisata che avremmo potuto fare il viaggio prima dell’estate»

Sam sbuffò:

«Ma dai, quella è una pazza! Smettila di avere paura di lei, guarda come ti ha conciato! Mandala a…»

«Ehi! È pur sempre mia madre!» protestò Jack, sulla difensiva.

Il rosso alzò le mani, deluso. Dopodiché, aggiunse:

«Comunque, venerdì prossimo, eh?»

«Esatto» confermò Laura.

«Bene, allora dico la data al proprietario della barca. Il mio capo me l’ha già fatto incontrare ieri»

«Ah, però! Ti sei organizzato meglio di me? I miracoli esistono!» scherzò Chloe.

Sam fece un inchino esagerato e plateale, soddisfatto:

«Ci pensa lo zio Sam! Be’, non quello zio Sam: questo, coi capelli rossi. Ho il patentino per navigare, abbiamo la barca: non ci resta che incontrare ancora quei quattro e andare sull’isola che non c’è»

«Molto bene. Lo farò sapere a Helena» disse Laura.

Jack alzò la mano per richiamare l’attenzione.

«Sì?» chiese Sam.

«Ho solo una richiesta da farti. Ricordi quella volta che abbiamo noleggiato una barca in Florida?»

«Oddio, ancora quella storia» mormorò Chloe.

«Ecco, non investire nessun alligatore, stavolta. Anzi, qualunque cosa peggiore di un alligatore ci sia su ARK»

Sam fece l’offeso:

«Ehi, se Chloe non mi avesse distratto, l’avrei visto! Comunque starò attentissimo, rilassati»

Chloe si mise i pugni sui fianchi e protestò:

«Bugiardo! L’hai visto eccome! Te l’avevo indicato, ma l’hai investito lo stesso!»

Sam non disse più niente. Laura scosse la testa con un sospiro, prima di comporre il numero di Helena. A quel punto, non dovevano fare altro che aspettare il giorno fatidico.

IL VENERDÌ SUCCESSIVO…

La mattina presto, Sam accompagnò i ragazzi al molo dove li attendeva la barca che avevano preso in prestito. Laura aveva dato le indicazioni a Helena per raggiungerli; adesso, i ragazzi stavano aspettando i sopravvissuti davanti all’imbarcazione. Ciascuno di loro, ai propri piedi, teneva un voluminoso zaino con tutto l’occorrente che avevano deciso di portare. Il machete e la piccola accetta pendevano fiere ai lati dello zaino di Sam, quasi come trofei.

Le loro future guide si presentarono puntuali: alle otto in punto, come concordato. Anche loro portavano zaini carichi degli oggetti necessari per il viaggio. Sam dovette trattenere una risata, quando vide com’era vestito Rockwell: sembrava quasi un vecchio pescatore, col gilet impermeabile pieno di tasche che indossava sopra una maglia blu a maniche lunghe. Mei-Yin, invece, lo stupì: sotto un k-way grigio, indossava un’armatura leggera rosso brillante, di cui peraltro teneva i gambali sopra i pantaloni. Doveva aver preso quella storia molto sul serio. Sam non seppe resistere:

«Corazzata già adesso? Addirittura! Non siamo neanche partiti!»

Mei gli rivolse uno sguardo interrogativo e allargò le braccia:

«È l’armatura che indossavo sull’isola. E quindi? Mi servirà dal primo istante»

Sam fece spallucce e ridacchiò:

«Come ti pare, Mulan»

Chloe gli tirò subito una gomitata delle sue e gli altri lo fulminarono con lo sguardo. Laura si affrettò a scusarsi:

«Lasciatelo perdere, di solito non fa così. Dev’essere il nervoso, eh, Sam?»

«Ugh… sì, sono un po’ emozionato»

Rockwell alzò gli occhi al cielo e salì subito a bordo, senza guardare in faccia nessuno di loro. Dopo un attimo, si voltò indietro, si sporse dal parapetto e incalzò il rosso:

«Ebbene? Vogliamo salpare o sarò costretto ad assistere ad altre commediole da quattro soldi da parte tua?»

Sam ci rimase malissimo, ma stette zitto e balzò subito sulla barca: voleva proprio vedere se il vecchio inglese avrebbe avuto ancora da lamentarsi di lui, dopo che l’avrebbe portato alla sua preziosa isola in men che non si dica. Raggiunse il timone e osservò tutti gli altri salire a bordo. Depositò il suo zaino accanto a sé e lasciò che gli altri si sistemassero sottocoperta. Poco dopo, Rockwell lo raggiunse con una carta nautica in mano e gli mostrò la rotta che aveva tracciato:

«Dunque, questo è il tragitto che devi seguire, in base alle coordinate di ARK. Mi auguro che sia abbastanza competente da farci arrivare là senza colare a picco»

Sam gli lanciò un’occhiataccia:

«Ehi! Qualcuno si è alzato con la luna storta, eh? Non ti ho fatto niente!»

Edmund lo ignorò, stizzito:

«Ti spiace accendere il motore e partire?»

«Va bene, va bene! Porca vacca!»

Con uno sbuffo, Sam girò le chiavi e mise in moto l’imbarcazione. Fece manovra con scioltezza e disinvoltura, come aveva imparato a fare dopo anni di pratica regolare. Poco dopo, timonò la barca fuori dal porto, svoltò verso Est e accelerò, in direzione del Pacifico. In quel momento, vide gli altri uscire dalla cabina per osservare la costa di Sidney dietro di loro per l’ultima volta. Quindi decise di voltarsi per un attimo, per dire addio alla sua città con lo sguardo. Mentre guardava la sponda che si allontanava, vide qualcsa in cielo. Incuriosito, si tolse gli occhiali da sole e strizzò gli occhi: sembrava una sorta di elicottero, ma non aveva la forma giusta. D’un tratto, lo riconobbe: ne aveva visto una foto in una rivista di velivoli, una volta, in pausa dal lavoro in officina. Era un girocottero, una sorta di piccolo elicottero scoperto con un solo posto.

“Figo, non pensavo di vederne uno qui” pensò.

A quel punto, si rimise gli occhiali e tornò a concentrarsi sull’immensa distesa blu dell’oceano.

SEI GIORNI DOPO…

Il sole rosso dell’alba era appena spuntato all’orizzonte. Un luccichio abbagliante scintillava sull’oceano ancora in penombra, mentre il cielo diventava più chiaro ogni minuto. Sam si era appena rimesso al timone, dopo aver fatto una breve dormita. Navigava sempre dritto, con la rotta da seguire accanto a sé, e ammirava l’immensa distesa piatta dell’oceano davanti alla prua. Una volta che il cielo diventò del tutto azzurro, si strofinò gli occhi un po’ assonnati e inforcò i suoi inseparabili occhiali da sole. Era emozionato: secondo i suoi calcoli, basati sulla velocità e la costanza di navigazione e l’assenza di imprevisti, quello era il grande giorno. Il giorno in cui ARK sarebbe apparsa all’orizzonte. Il ragazzo timonava con un sorriso.

Era stata una settimana monotona per lui, resa interessante solo dalle discussioni che i quattro sopravvissuti facevano coi ragazzi o tra loro riguardo a vari argomenti da tenere a mente sull’isola preistorica. E in parte da Jack che vomitava quasi sempre, dopo aver mangiato. Il povero diavolo aveva il peggior mal di mare che Sam avesse mai visto.

A un certo punto, sentì la porta della cabina aprirsi dietro di lui e i ragazzi si unirono a lui. Subito dopo, anche i quattro sopravvissuti entrarono. Si raggrupparono di fianco a lui da entrambi i lati e tutti iniziarono a guardare l’orizzonte, in un silenzio imbarazzante. Sam guardò a destra e a sinistra, perplesso, e si alzò gli occhiali da sole sulla fronte.

«Ehilà? Il vostro capitano è qui in mezzo, vorrebbe sapere che sta succedendo» disse, scherzoso.

Helena gli sorrise:

«Ieri sera hai detto che avremmo potuto arrivare su ARK oggi. Abbiamo pensato di goderci il momento insieme»

Sam rise:

«Ah, così la fate quasi sembrare una crociera! Non che mi dispiaccia»

Mei-Yin incrociò le braccia e sospirò:

«Non è un momento da festeggiare. Dovremmo pensare a quale potrebbe essere il primo incidente, una volta superata la barriera»

Chloe fece spallucce:

«Non saprei, qualche mostro marino?»

Laura rimuginò:

«Sì, ma quale dei tanti? Megalodonti? Mosasauri?»

Helena propose:

«Per me, il candidato migliore è un leedsittide. Tra gli Arkiani sono famosi perché attaccano le imbarcazioni»

Sam si allarmò subito e le lanciò un’occhiata preoccupata:

«Frena, frena tutto, cosa?! Un mostro che ce l’ha con le barche?! Perché me lo dici solo ora? Cosa dovrei fare se qualcosa ci sfonda la barca prima ancora di toccare terra?»

Nerva gli rispose in tono tranquillo:

«Tre anni fa, abbiamo costruito una barca da soli. Possiamo farlo di nuovo»

Sam si irritò:

«Sì, ma io ho pagato per prendere in prestito questa nave, avete idea di quanto dovrò sborsare se le succede qualcosa?!»

Helena lo rassicurò:

«Non ti preoccupare, i leedsittidi sono i pesci più grandi mai esistiti, ma sono anche lentissimi. Una barca come questa può seminarne uno senza problemi»

«Così va meglio»

Rockwell si schiarì la voce:

«Dobbiamo anche iniziare a organizzarci sulla ricerca dei manufatti. Potrebbe essere accaduto di tutto a ogni artefatto, da quando ce ne siamo andati. Abbiamo bisogno di capire come rintracciarli e radunarli tutti»

Jack fece un’ipotesi azzardata:

«E se fossero ancora dove li avete lasciati? Magari nessuno li ha più toccati. Dalle vostre storie, non mi pare che gli indigeni fossero interessati ai manufatti»

Il vecchio inglese fece una lieve risata sardonica:

«Non so se sei ironico o troppo ottimista, ragazzo, ma in ogni caso credi troppo nella fortuna»

Mei si intromise, in tono fermo:

«Ascoltate, prima ci accertiamo di poter sopravvivere, poi iniziamo la ricerca. Dobbiamo ottenere delle creature e delle armi al più presto. Posso pensare io alle bestie»

Helena la guardò, perplessa:

«Mei, non credi che sia più facile andare al villaggio più vicino e farci dare le cavalcature? È uno sforzo in meno ed è più sicuro»

«Non voglio dipendere da nessuno» replicò la guerriera, secca.

A quel punto, Nerva le lanciò un’occhiata nervosa:

«A tal proposito, devo confidarvi il mio timore principale: non so se mi converrà mettere piede nei villaggi degli abitanti dell’isola. Dopo tutto quello che ho fatto, camminare tra loro come se niente fosse sarebbe come una sfida o un’umiliazione. Potrei scatenare la loro ira»

Chloe alzò un sopracciglio, dubbiosa:

«Oppure potrebbero solo guardarti male o non fare nemmeno caso a te. Hai dato così tanto spettacolo, tre anni fa?»

Jack le rispose per Gaius:

«Chloe, gli ha fatto la guerra! Vuoi che ci passino sopra e basta?»

La ragazza insisté:

«Una guerra che hanno vinto loro, poi l’hanno legato e sono stati contenti di lasciarlo andare via. Fidatevi, non se la possono essere legata al dito più di tanto»

Nerva la guardò a occhi sbarrati: era senza dubbio stupito dalla sicurezza con cui Chloe faceva affermazioni del genere. Rockwell, dal canto suo, la provocò:

«Chi sei tu, per parlare come se fossi una diplomatica incallita?»

Chloe fece un sorrisetto malizioso:

«Oh, niente di che, ho solo una laurea in mediazione linguistica, una magistrale in interpretariato e ho risolto svariate dispute interculturali tra aziende e società. È solo il mio lavoro»

Edmund si aggiustò gli occhiali, diffidente:

«Un consiglio: avvisa di sapere di cosa parli, prima di aprire bocca. Sarai molto più credibile»

Poco dopo, Jack alzò una mano e chiese:

«Giusto per capire meglio cosa aspettarmi, qual è la cosa peggiore che potremmo incontrare su ARK?»

Mei-Yin gli rispose subito senza esitare:

«Il Re dei Demoni» affermò, in tono greve.

I ragazzi la fissarono, perplessi e preoccupati. Helena alzò un sopracciglio:

«Usi ancora quei nomi che davi alle creature?»

«Sì. Si addicono molto meglio alle bestie di quelle parole lunghe e bizzarre che usano gli studiosi come te»

«Cos’è un “re dei demoni”?» domandò Jack.

«Si riferisce al più grande carnivoro mai visto al mondo: il giganotosauro» spiegò.

Laura prese subito l’enciclopedia di Darwin dal suo zaino e iniziò a sfogliare le pagine in silenzio. Si allontanò e iniziò a leggere una pagina Sam intuì essere quella della creatura interessata. Jack inclinò il capo, incuriosito:

«Gigantosauro?»

Laura alzò lo sguardo dal libro e lo corresse:

«No, è “giga-no-tosauro”. Il gigantosauro è un sauropode. Uno degli erbivori col collo lungo, per intenderci»

«Capito. Comunque, quanto è pericoloso questo coso?»

Nerva incrociò le braccia, con uno sguardo torvo:

«Troppo per chiunque. Mei-Yin ne aveva uno e ho commesso l’errore di ordinare ai miei legionari di attaccarlo. La sua furia è stata tale che si è rivoltato contro la sua stessa padrona; ha sterminato entrambi gli schieramenti senza distinzione. Abbiamo rischiato di morire tutti»

Jack rimase a bocca aperta. Poi deglutì e chiese, timoroso:

«Quante probabilità ci sono di incontrarne uno?»

Helena fece un sorriso rassicurante:

«Poche, per fortuna: è piuttosto raro. Ci basterà fare di tutto per evitare qualunque contatto con un esemplare e avremo un problema in meno»

Sam ripensò a quello che aveva appena sentito e provò a rimanere ottimista:

«Ma hai detto che Mei ne aveva uno, quindi anche questo giga-qualcosa si può domare. Non è poi così male, o sbaglio?»

Mei scosse la testa:

«Ti sbagli eccome: sono riuscita a prevalere per pochissimo. Ho dovuto sacrificare moltissime bestie solo per sfiancarlo. Datemi retta: è meglio se stiamo lontani dal Re dei Demoni»

Sam si serrò le labbra:

«Bello! Come non detto»

All’improvviso, Rockwell sobbalzò, afferrò il polso di Sam con una forza inaspettata e gli ordinò a gran voce:

«Ferma la barca!»

Sam, colto di sorpresa, esclamò:

«Woah! Calma! Perché dovrei?»

«Sbrigati!» insisté Edmund.

Il rosso non aveva alcuna voglia di discutere con quel vecchio gallinaccio, così sbuffò e girò le chiavi; il motore si spense e l’imbarcazione rallentò fino a fermarsi. Ora era immobile, cullata dalle onde. Con un sospiro irritato, Sam allargò le braccia e disse:

«Ecco, siamo fermi. Contento?»

Rockwell guardò l’orizzonte e fece una smorfia soddisfatta:

«Sono a dir poco entusiasta. Siamo arrivati!»

Confuso, Sam diede un’occhiata alla distesa blu sempre uguale davanti alla barca, poi guardò i suoi amici, che ricambiarono il suo sguardo con espressioni disorientate; allora volse lo sguardo ai quattro sopravvissuti e si accorse che stavano guardando tutti l’oceano con espressioni diverse: Helena pareva emozionata, Rockwell aveva uno sguardo sognante, mentre Mei e Nerva sembravano amareggiati. Sam si tolse gli occhiali da sole per mostrare loro quanto fosse disorientato e si schiarì la voce:

«Ehm… pronto? Terra chiama quattro naufraghi? Non c’è niente lì davanti. Sapete, a parte chilometri di acqua salata»

«Ci siamo» affermò Helena, tesa.

Rockwell sospirò e indicò l’oceano:

«Osservate bene, ragazzi. Non notate nulla di strano nell’aria?»

Sam e gli altri provarono ad aguzzare la vista. Dapprima, il rosso non notò nulla di particolare. Poi, però, vide del movimento: un tremolio nell’aria che deformava l’immagine del mare e del cielo. Era come quando l’aria del deserto era così rovente che le vampate di calore diventavano visibili. Quella era afa. Laura ne parlò prima che lo facesse lui:

«Quella è umidità calda?»

Helena le posò una mano sulla spalla e sorrise:

«Lo sembra, ma non lo è. Si tratta della barriera invisibile, ragazzi»

Jack sbarrò gli occhi:

«Volete dire che l’isola è invisibile? Davvero?»

Mei-Yin annuì:

«Nessuno di noi se n’è accorto, prima di avvicinarsi senza saperlo»

Chloe ci rimuginò un po’ sopra, poi dedusse:

«In effetti, credo che ormai i satelliti l’avrebbero vista, se non fosse nascosta»

«Esatto» confermò Helena.

A quel punto, la biologa batté le mani e si rivolse a tutti:

«Bene, questo è il punto di non ritorno, in ogni senso della parola. Siete pronti, ragazzi?»

I quattro amici si scambiarono un’ultima occhiata determinata, per poi annuire in silenzio. Helena fece uno dei suoi sorrisi confortanti, dopodiché si accostò a Mei e le mormorò:

«Ne sei davvero sicura, Mei?»

La guerriera fissò la cortina d’aria tremante per qualche secondo, prima di guardare Helena negli occhi e dirle:

«Lo sto facendo per te, Helena. Voglio ripagarti per tutto quello che mi hai dato. Quindi sì, sono sicura»

Rockwell tagliò corto schioccando le dita:

«Molto bene, vi siete fatti coraggio. Che la spedizione abbia inizio! Riaccendi il motore, ragazzo: la rivoluzione della scienza ci attende»

Sam si rimise gli occhiali da sole e obbedì.

«Agli ordini, Doc» scherzò.

Chloe esortò, in tono spiritoso:

«Dinosauri, Laura sta arrivando a studiarvi tutti!»

Mentre la barca tornava a muoversi, i ragazzi ridacchiarono per quell’ultima battuta. La presunta afa si avvicinò in fretta, finché non ci passarono attraverso. Sam ebbe una strana sensazione: sentì un formicolio intenso in tutto il suo corpo, così in profondità che credette di averlo persino nelle ossa. Non fu affatto gradevole. Gli altri dovevano star provando quello stesso disagio, a giudicare dalle loro espressioni infastidite. Ci volle un paio di secondi perché iniziasse ad affievolirsi, ma alla fine andò via. Sam tirò un sospiro di sollievo e fu stupefatto, alla vista di cosa aveva di fronte. Come dal nulla, in mezzo al mare era apparsa un’ampia battigia che correva da Nord a Sud, alla quale si stavano avvicinando da Ovest.

«Incredibile!» esclamò Jack.

Sam osservò tutta la linea della costa: da quella distanza gli sembrava sconfinata, perché non riusciva a vedere estremità definite né da un lato, né dall’altro. Davanti a loro, la spiaggia cedeva il posto a un rigoglioso palmeto; a sinistra, il paesaggio si apriva in una prateria. A destra, in lontananza, vedeva giganteschi scogli bianchi. In mezzo alla foresta davanti a loro, oltre gli alberi, si stagliava una sorta di torre o colonna nera e liscia, la cui punta luccicava al sole con un bagliore verde.

«Cos’è quello?» domandò.

«L’obelisco verde, il più sicuro da raggiungere» rispose Helena.

Rockwell incrociò le braccia:

«Molto bene, possiamo partire da lì. Verificheremo se i manufatti sono stati effettivamente spostati»

Chloe si mise le mani dietro la testa e fece un’espressione rilassata e soddisfatta:

«Che dire, la prima impressione è ottima: mi ricorda quasi i Caraibi. Siete d’accordo, ragazzi?»

«Sicuro» annuì Sam.

Il ragazzo sentì un lieve spruzzo d’acqua in lontananza. All’improvviso, Laura emise uno squittio eccitato e si precipitò sul parapetto della fiancata destra della barca. Helena, Chloe e Jack la seguirono. Sam non poteva abbandonare il timone, quindi si accontentò di voltarsi per vedere: la paleontologa si stava sporgendo oltre il bordo per ammirare un gruppo di animali simili a delfini che, a un centinaio di metri di distanza, spuntavano dall’acqua.

«Oh mio Dio, quelli sono ittiosauri!» trillò Laura.

Helena fece un dolce sorriso e le avvolse un braccio intorno alle spalle:

«Benvenuta su ARK, Laura» le disse.

«Sono sveglia? Qualcuno mi pizzichi! Ah, ecco, inizio a diventare scema» farfugliò la ragazza, estasiata.

Sam lanciò un’occhiata complice a Jack e gli indicò Laura con un cenno del mento: stava cercando di invitarlo a pizzicare Laura, visto che l’aveva chiesto, e già che c’era di farlo anche particolarmente in basso. Jack non sembrò capirlo, infatti lo fissò confuso e allargò le braccia, per poi chiedergli col labiale cosa volesse. Sam ci rinunciò e sbuffò, dopo avergli fatto cenno di lasciar perdere. Sentirono degli starnazzi nel cielo, a sinistra. La ragazza si voltò, sgranò gli occhi e corse subito al lato opposto della barca per guardare in alto. Sam si sporse fino al parabrezza della cabina per vedere cosa osservava: c’era un trio di bizzarri cormorani giganti ed esili che planavano verso la costa.

«Oh! Fantastico! Pelagorniti! Sai, Helena, io e gli altri abbiamo visto lo scheletro al National Museum, una volta che siamo stati a Washington» raccontò, emozionata.

La biologa si limitava ad annuire a braccia incrociate, con uno sguardo intenerito. Sam era contento di vedere Laura così: se non altro, si stava godendo l’isola preistorica fin dall’inizio, prima ancora di toccare terra. A quel punto, diede una rapida occhiata a Rockwell, Mei e Nerva, che erano rimasti con lui in cabina.

«Non vi unite alla combriccola lì fuori?» chiese.

Edmund si aggiustò gli occhiali, con aria indifferente:

«La fauna è l’interesse di Helena e della tua amica. Preferisco riflettere su quale sia il metodo più efficiente e rapido per trovare i manufatti»

«Cerchi scorciatoie? Bene, non mi lamento» commentò Sam.

«Almeno c’è chi è felice di essere intrappolato qui» sospirò Mei-Yin.

Sam guardò bene in faccia la Regina delle Bestie: sembrava tesa, oltre che turbata da qualcosa. Il rosso volle tentare di alleggerire un po’ l’atmosfera, quindi le chiese:

«Ehi, hai una faccia da traumatizzata. I ricordi del Vietnam ti hanno già assalita di prepotenza?»

Mei si voltò per guardarlo; la sua espressione, da preoccupata, diventò confusissima:

«Aspetta, cosa? Vietnam? Perché… che c’entra?»

Sam si pentì subito della battuta e provò a spiegarla:

«Oh, non l’hai mai sentita? Perché in Vietnam c’è stata la guerra, i soldati tornavano a casa coi traumi e… sai che c’è? Dimentica quello che ho detto. Comunque rilassati, proverò a non metterti in imbarazzo ogni singola volta che ti rivolgerò la parola!»

Mei lo fissò ancora più perplessa:

«Ehm… va bene?»

Rockwell fece una risatina sarcastica:

«Non che qualcuno ti abbia mai chiesto di aprire bocca finora»

Mei-Yin lo fulminò subito con lo sguardo e Sam non perse l’occasione di fare altrettanto, visto che aveva Mei dalla sua parte. Edmund non si voltò nemmeno per guardarli: non gli importava. Non smetteva un secondo di fissare l’isola, con le mani dietro la schiena, come fosse stregato.

“Vecchio stronzo inquietante” pensò Sam.

Ci fu un attimo di silenzio in cabina, mentre Laura continuava a impazzire per le creature marine che avvistava. Dopodiché, Nerva fece una risata nervosa, incrociò le braccia e guardò Mei-Yin:

«Lo sai, è la cosa più ironica che mi sia mai successa» affermò.

«Altrettanto» rispose lei, secca.

Il Romano precisò:

«Mi riferisco a noi due. Eravamo qui come nemici, quando siamo partiti ero il tuo prigioniero di guerra e adesso siamo uniti nel compito di difendere i nostri compagni di viaggio»

«E con questo cosa cerchi di dirmi?» domandò lei, in tono un po’ irritato.

Gaius assunse una posa solenne e dichiarò:

«Solo il fato può giocare con noi in questo modo. Come può un’ironia del genere sembrarti un caso?»

Mei-Yin sbuffò:

«Non è stato un caso, è cambiata la situazione. Sai bene cosa penso del destino»

Il centurione scosse la testa, sicuro di sé:

«Prima o poi dovrai accettare che le svolte sono dettate dal fato: ha fatto in modo che tornassi qui, come se dovessi finire qualcosa che ho iniziato. Forse è questo il mio nuovo scopo: trovare il perdono degli Arkiani, fare ammenda per la guerra che ho scatenato»

La replica della guerriera fu immediata:

«Quello è il tuo senso di colpa. Mi fa piacere che ti penta delle tue azioni, ma sei stato tu a scegliere di seguire Helena ed Edmund, come me»

«È stato il fato a volere che accettassimo di venire» insisté lui.

Rockwell alzò gli occhi al cielo e tuonò, esasperato:

«Insomma, volete smettere di punzecchiarvi come due marmocchi? Non riesco a ragionare! È incredibile: ci si aspetta che siate soldati seri e disciplinati, invece sono tre anni che continuate con questo dibattito sul principio filosofico più insulso di sempre! Se mi cercate, sarò sottocoperta»

Stizzito, il vecchio inglese uscì dalla cabina, ignorò l’invito di Helena a unirsi a lei e i ragazzi e si chiuse a chiave nella coperta. Dapprima imbarazzato, ma poi divertito, Sam fissò intrigato i due guerrieri:

«Bene bene, e così piace anche a voi fare a gara su chi ha ragione su un argomento?»

«Anche noi?» chiese Nerva, curioso.

Sam fece spallucce:

«Be’, sapete, è una cosa che ogni tanto facciamo io e Chloe. Solo che lei ha la lingua così lunga che mi frega ogni…»

Prima che il rosso finisse la frase, sentì un fortissimo impatto sotto di sé e, all’improvviso, la barca girò su se stessa quasi di novanta gradi, ondeggiando con violenza. Tutti persero l’equilibrio e caddero rovinosamente sul lato destro del ponte. Sam riuscì ad aggrapparsi alla leva dell’acceleratore prima di sbattere contro il muro e fermò la barca.

«Ah! Ma che cazzo?!» gridò.

L’imbarcazione stava ancora girando e volteggiando, a causa dell’impatto. Quando le oscillazioni si calmarono, Sam osò staccarsi dal suo appiglio e gli altri si alzarono, con fare cauto. Il rosso raggiunse gli amici sul ponte e chiese:

«Tutto a posto?»

«No» borbottò Jack.

Sam lo guardò e capì subito che si stava sforzando di non vomitare: era diventato più pallido di quanto non fosse di solito sulla barca e si teneva una mano davanti alla bocca. Alla fine, Jack non resisté più e si precipitò al parapetto per buttare fuori tutto in mare. Rimase piegato in avanti sulla ringhiera, col respiro affannoso, con lo sguardo fisso sull’acqua. Sam pensò di andare da lui e dargli qualche forte pacca sulla schiena per aiutarlo quando, di colpo, uno spruzzo bianco travolse il biondo in piena faccia.

«Woah! Dio!» sobbalzò Sam.

Jack rimase immobile per un attimo, per poi voltarsi lentamente con gli occhi chiusi. Era visibilmente disgustato, teneva le labbra serrate e le braccia larghe ed era pregno dalla testa al petto di un liquido biancastro e oleoso. In un’altra situazione, Sam avrebbe voluto fare una battuta sulla natura ambigua di quella sostanza, ma non era affatto il caso.

«Che sta succedendo?» chiese Chloe, allarmata.

«Non c’è niente da temere, tranquilli» li rassicurò Helena.

Sam si stupì della tranquillità della biologa. Si guardò in giro, per controllare gli altri naufraghi: Mei-Yin, Nerva e Rockwell, che si era appena affacciato dalla coperta, apparivano scossi, ma per nulla spaventati. Contrariato, protestò:

«Niente da temere? Qualcosa ha appena girato la barca dall’altra parte!»

«E ora Jack non osa neanche aprire gli occhi e la bocca» aggiunse Laura, che guardava l’amico imbarazzata.

Helena fece un sorrisetto divertito e indicò il mare, davanti alla barca:

«Guardate laggiù»

I ragazzi si avvicinarono alla prua e scrutarono l’acqua. A una decina di metri da loro, emerse una strana balena dal muso lungo e sottile, con le fauci irte di grossi denti appuntiti. Si immergeva e usciva dall’acqua di continuo e, ogni tanto, spruzzava dallo sfiatatoio. Osservando meglio, Sam notò che non era sola: sotto la superficie, ai fianchi del cetaceo, intravedeva le sagome di quelle che sembravano delle mante. Laura emise un altro squittio eccitato:

«Bellissimo! Un basilosauro!»

Chloe alzò un sopracciglio, perplessa:

«Perché “sauro”? A me sembra una balena»

«È una balena, ma quando trovarono i primi resti non lo sapevano» spiegò la bionda.

Dietro di loro, Jack si azzardò ad aprire bocca:

«Quindi mi ha starnutito in faccia?»

«In pratica» rispose Helena, dispiaciuta.

«Devo lavarmi subito» disse Jack, prima di correre sottocoperta.

«Ehi, sei sicura che non siamo in pericolo?» insisté Sam, cauto.

Helena alzò una mano per rassicurarlo:

«No, te lo garantisco. È probabile che ci abbia spinti col muso per giocare. Sono animali curiosi, la sagoma di questa barca deve esserle sembrato una novità. Avrà voluto osservarlo meglio»

«Che tenera» commentò Chloe.

«L’unico pericolo sarebbero le mantinache che lo seguono ovunque, ma finché non entriamo in acqua non ci faranno niente» aggiunse Helena.

«Una simbiosi? Interessante» rispose Laura.

Sam annuì, sollevato:

«A posto, allora. Vediamo di approdare. Ehi, per caso tutto il viaggio sarà così?»

«Di solito, è molto peggio» gli rispose Mei-Yin, tetra.

«Stupendo!» esclamò Sam, sarcastico.

Senza perdere altro tempo, il rosso riaccese il motore, fece manovra per orientare di nuovo la barca verso la costa di ARK e spinse la leva dell’acceleratore. Mentre l’imbarcazione sfrecciava verso la spiaggia sempre più vicina, Jack uscì di nuovo sul ponte pulito e con un vestito diverso. Tutti si radunarono a prua, con lo sguardo fisso sul palmeto. Dopo una decina di minuti, finalmente, la barca raggiunse la barriera corallina. Sam diede un’occhiata al fondale: era molto vicino alla chiglia e i coralli erano diffusi. Era meglio fermarsi lì, prima che le eliche si incastrassero da qualche parte. Dunque spense il motore e gettò l’ancora. A quel punto, si piazzò di fronte a tutti e, con fare plateale e un sorriso a trentadue denti, annunciò:

«Gentili passeggeri, qui è il vostro capitano che vi parla: siamo arrivati alla spiaggia del posto più letale sulla Terra! L’equipaggio non si prende la responsabilità per eventuali sbudellamenti, grazie per la comprensione»

Chloe alzò un pollice:

«Che professionalità»

Rockwell sbuffò:

«Dimmi se hai finito, così possiamo inziare il vero viaggio»

«Il capitano non aggiunge altro, neanche sulla sgarbatezza dei passeggeri di terza età» scherzò Sam.

«Mezza» sibilò Edmund, risentito.

Si radunarono sul bordo della barca, pronti a saltare nell’acqua bassa. I ragazzi decisero di concedere a Laura l’onore di scendere per prima. La bionda fece un respiro profondo per calmarsi; poi, finalmente, mise piede su ARK.

Laura non aveva mai fatto così tanta fatica a contenere la sua gioia come quel giorno. Non poteva fare a meno di immaginarsi incontri ravvicinati con tutte le specie di cui aveva letto nel libro di Darwin, di pregustare il brivido di toccare autentici “fossili viventi” con le sue mani. A momenti, la ragazza dimenticava che il vero scopo di quella spedizione era il misterioso segreto citato da Darwin, entusiasta com’era all’idea di studiare le creature e osservare coi suoi occhi le loro differenze dalle ricostruzioni dei fossili. Comunque, riuscì a controllarsi quanto bastava per ascoltare le istruzioni di Mei-Yin, una volta che furono sulla spiaggia. La guerriera cinese si pose davanti al gruppo come una vera guida e disse, in tono perentorio:

«Ascoltate bene, ragazzi: a partire da ora, stare vicini sarà di vitale importanza. Io e Gaius vi faremo da apripista e cercheremo di anticipare eventuali attacchi. Se notate movimenti sospetti nella boscaglia o sentite versi di animale, dovete dircelo subito. Su quest’isola, la vostra vita potrebbe finire da un momento all’altro, sul serio. Avete capito?»

Laura e i suoi amici fecero un respiro teso e annuirono. Sam alzò una mano per chiamare l’attenzione e chiese:

«Va bene se tiro fuori il machete da subito? Giusto per stare sicuro»

Nerva lo guardò come se avesse posto la domanda più ovvia di sempre e rispose:

«Ma certo. Bisogna sempre essere pronti a difendersi»

Dunque il rosso annuì e sfilò il machete dallo zaino. A quel punto, però, Jack si fece avanti con un’espressione diffidente e domandò:

«Ehi, aspettate. Voi due, che dovete fare gli apripista, rimanete disarmati? Non dovreste essere i più preparati di tutti a combattere? Non è che mi senti molto al sicuro, ora come ora»

I due guerrieri si scambiarono un’occhiata attonita e, senza dire una parola, si voltarono all’unisono per mettere in mostra i loro zaini. A quel punto, Laura si accorse per la prima volta che, dalle cerniere, sporgevano in parte le canne di due fucili. La ragazza si sorprese di non essersene mai accorta prima di quel momento ma, se ci pensava bene, era anche vero che non aveva mai fatto davvero caso ai bagagli dei quattro sopravvissuti.

«Dove li avete presi quelli? Avete il porto d’armi?» domandò Chloe, curiosa.

Nerva le spiegò in tono sereno:

«Sì, abbiamo ottenuto il permesso per usare le nuove armi della vostra epoca due anni fa. A me è stato richiesto per il mio lavoro, Mei-Yin l’ha ritenuto saggio per via del suo mestiere di accalappiatrice»

«Ho usato la caccia come motivo per farmi dare il permesso di avere un bastone sputafuoco» aggiunse Mei.

Helena ridacchiò:

«Anche con le armi usi ancora i nomignoli?»

La Regina delle Bestie fece spallucce:

«Ci sono troppo abituata»

A quel punto, Rockwell fece un sospiro nervoso:

«Ottimo, vi siete tutti chiariti. Ora che ne dite se partiamo per l’obelisco verde? Le giornate su ARK passano in fretta, quando ci si incammina troppo tardi»

Nessuno obiettò. I due guerrieri tolsero le armi da fuoco dagli zaini, rivelando due fucili da caccia, sistemarono la loro ottica e fecero cenno ai ragazzi di seguirli. Il palmeto oltre la spiaggia era caldo e afoso, ma a Laura non dava tanto fastidio: era stata in luoghi molto più soffocanti. Mentre teneva gli occhi e le orecchie aperti come le era stato detto di fare, cercava di avvistare qualche creatura nel sottobosco. Dopo aver visto quelle creature marine, non vedeva l’ora di quelle terrestri. Per il momento non ne vedeva nessuna, ma ne sentiva moltissime: quel palmeto era un concerto di versi lontani che facevano eco nel fitto della vegetazione. Stridii, schiocchi, ticchettii, fruscii; la paleontologa non riusciva mai a capire quanto fossero davvero lontani o vicini. C’era giusto una cosa che la inquietava: non aveva idea di quali versi fossero da segnalare a Mei-Yin come minacce. Però si confortava pensando che, se la Regina delle Bestie li ignorava, dovevano essere animali innocui a emetterli. Proseguirono in silenzio per ore, finché Chloe non fece una domanda:

«Per curiosità, quanto è grande quest’isola? Sapete un numero preciso?»

Rockwell si sistemò gli occhiali sul naso, fece qualche conto sulle dita e rispose:

«Se arrotondiamo per eccesso, ARK ha una superficie di circa ottomilacento chilometri quadrati»

Sam fischiò:

«Ah, però! Mi immaginavo il classico fazzoletto di terra sperduto nell’oceano»

Chloe ridacchiò:

«Insomma, un fazzoletto di terra non sarebbe proprio l’ideale per i lucertoloni giganti. Dico bene, Laura?»

La bionda sorrise e annuì:

«Be’, direi. A meno che non sviluppino il nanismo insulare, ma non mi pare questo il caso. Helena, confermi?»

La biologa rispose con una spiegazione assorta:

«Sai, la risposta è più complessa di quanto potresti credere. Tutte le specie di ARK hanno subito modifiche, da quando sono migrate sull’isola milioni di anni fa. Alcune si sono rimpicciolite, altre si sono ingigantite, quasi tutte hanno solo sviluppato tratti corporei mutati. Questa è la versione corta, per rispondere davvero dovremmo esaminarle tutte caso per caso»

All’improvviso, Jack sobbalzò ed esclamò:

«Ehi! Cos’è stato?!»

Tutti si fermarono all’istante e guardarono il ragazzo. Jack osservava il sottobosco cespuglioso del palmeto a occhi sgranati e si teneva le braccia premute contro il petto, come per proteggersi. Mei-Yin alzò il fucile, fece un passo verso di lui e gli chiese:

«Cos’hai sentito, di preciso?»

Jack iniziò a sudare freddo. Senza distogliere lo sguardo dalla vegetazione, farfugliò:

«Ecco, all’inizio mi sembrava un fruscio come gli altri, ma poi ho sentito anche dei passi accanto a me! Erano vicinissimi!»

«Hai sentito anche un verso? Qualche altro suono?» indagò Mei, vigile.

Laura iniziò a spaventarsi e si mise a scandagliare il palmeto a sua volta, timorosa che Jack non si sbagliasse. Eppure, per quanto si sforzasse di aguzzare la vista, non notava nulla: vedeva solo cespugli e piante basse dalle foglie larghissime, accanto alle palme. A volte gli steli si muovevano, ma era l’aria ad agitarle. Oltretutto, il coro della fauna era sempre lo stesso: era difficile isolare un verso in particolare, in quella cacofonia. D’un tratto, però, Laura sentì un pigolio simile a quello di un pulcino. Sembrava venire proprio dal cespuglio davanti a Jack. Di colpo, sentì il rumore di uno sputo e uno schizzo verdastro inzaccherò la faccia di Jack.

«Aaaaaaaaaaah!» urlò il ragazzo.

Il pigolio diventò un gracchio rauco e dal cespuglio spuntò un teropode grande come un umano, con due vistose creste dorate sul capo e una rada peluria ispida sul dorso. Nonostante la frenesia del momento, agli occhi di Laura spiccarono subito i suoi colori sgargianti: il corpo era grigio bluastro; la peluria e un ciuffo sulla punta della coda erano arancioni. Avvolto intorno al collo, si trovava un collare che le ricordava quello di un clamidosauro, verde smeraldo al centro e rosso rubino sui bordi.

«Porca troia!» sobbalzò Sam.

La bestia si avventò su Jack, che stava ingobbito con le mani sugli occhi. Mei-Yin puntò il fucile e sparò. Laura fu spaventata dal botto improvviso e si coprì le orecchie d’istinto. Il proiettile colpì solo di striscio la bestiaccia, mentre correva: le sfiorò il dorso. Il dinosauro si fermò con un gemito e si volse alla Regina delle Bestie. Laura ne approfittò per soccorrere Jack e aiutarlo ad allontanarsi. Mentre lo portava via, sentì un altro sparo alle sue spalle, ma la creatura continuava a gracchiare, segno che era stata mancata di nuovo.

«Che succede? Chi sei? Non vedo niente! Aaaaaaah, brucia!» mugolava Jack.

Laura si sforzò di ignorare le grida isteriche di tutti gli altri, miste ai versi inquietanti della bestia, e gli afferrò le spalle per tenerlo fermo. Iniziò a parlargli; faceva del suo meglio per avere un tono rassicurante:

«Sono io, sono Laura, Jack. Non preoccuparti, penso io ad aiutarti. Ti allontano il più possibile»

«Cos’è quello?! Cosa mi ha fatto?!» chiedeva lui, nel panico.

«Calmati, Jack. Prova a non agitarti, ascolta la mia voce. Quello è un dilofosauro, ti ha accecato con la saliva. Ora gli altri stanno… ehm…»

Preoccupata, la ragazza si voltò per controllare cosa stava succedendo. I due guerrieri stavano ricaricando i fucili, mentre Sam, Chloe e gli altri due sopravvissuti provavano a distogliere l’attenzione del dilofosauro. Sam teneva il machete con entrambe le mani e lo brandiva come se fosse una mazza da baseball. Rockwell si era impossessato dell’accetta da boy scout del rosso e stava in posa difensiva. In quanto a Chloe ed Helena, si sbracciavano e gridavano a turni per attirare l’attenzione. Il dilofosauro guardava ora l’uno, poi l’altro. Allargava il cappuccio e sibilava; non attaccava, ma non si tirava neanche indietro.

«Diciamo che lo stanno confondendo» concluse, insicura.

Jack annaspava come se stesse annegando e i suoi occhi lacrimavano, disegnando righe sulla macchia verde che aveva in faccia. Intanto, farfugliava:

«È velenoso? Morirò? Sarò cieco per sempre? Cosa fa questo schifo?! È disgustoso!»

«No! Certo che no! Non è letale! Dovremo solo sciacquare bene i tuoi occhi per un po’ e andrà via! Non sarai cieco per sempre, fidati di me!»

Fu allora che Laura sentì un terzo sparo, seguito da un lamento di dolore. Si voltò di nuovo e vide Nerva col fucile puntato: la canna dell’arma fumava. Il dilofosauro stava barcollando di lato e il fogliame sotto il suo corpo si stava sporcando di sangue. Il teropode crestato allargò il collare e lanciò un ultimo grido minaccioso, ma poi voltò le spalle al gruppo e scappò. Si dileguò nel fitto del palmeto in un batter d’occhio. Laura tirò un sospiro di sollievo e sorrise a Jack:

«A posto! L’hanno mandato via. Sei al sicuro, Jack!»

«Davvero?» mormorò lui.

«Sì! Tranquillo!»

Jack emise un mugugno sommesso. Provò a sollevare le palpebre, ma non riuscì a tenere gli occhi aperti per più di un secondo: erano troppo infiammati. Con le guance rigate di lacrime, dopo un altro gemito, abbracciò Laura all’improvviso e affondò il viso nella sua spalla destra. Non l’aveva mai stretta così forte. Dapprima, la ragazza si stupì, quasi si imbarazzò: si sentì arrossire. Tuttavia, capiva cosa stava passando il suo amico in quel momento. Così fece un sorriso intenerito e ricambiò l’abbraccio, dandogli delicate carezze sulla schiena.

Sulla spiaggia, a qualche chilometro da dove la comitiva aveva ancorato la barca, atterrò un girocottero che sollevò un polverone di sabbia. Il motore si spense e l’elica si fermò poco alla volta. Il baccano si affievolì fino a tacere. L’uomo con la bombetta inspirò a fondo, entusiasta e orgoglioso di sé, e mise piede sul suolo arkiano con fare solenne. Avanzò fino al limitare del palmeto a lente falcate e coi pugni sui fianchi e si guardò in giro, con un sorriso estasiato. Allargò le braccia e disse:

«Ammira, mia cara amica meccanica: l’isola preistorica si staglia davanti a noi, pronta a svelarci tutti i segreti che custodisce! E tutto grazie alla mia geniale idea di lasciare che fossero quei fessi a condurci qui!»

«Ti ho consigliato io di seguirli di nascosto» gli ricordò DOR-15.

Mike sbuffò:

«Sì, me lo ricordo, ma non sarà questo che racconteremo al mondo: non posso certo dire a tutti che la mente della spedizione è stata un cappello parlante!»

«A prescindere da tutto, la ritengo una discussione secondaria. La nostra priorità ora è organizzare la nostra ricerca dei manufatti»

Mike schioccò le dita, entusiasta:

«Giusto! Mettiamoci al lavoro! Dunque, se fossi nove pezzi di antiquariato su un’isola di dinosauri, dove potrei essere? Ehi, ho un’idea migliore! Lasciamo ancora che ci pensino loro, poi freghiamoglieli da sotto il naso! Che ne dici, Doris? Sono o non sono un genio delle tattiche ciniche?»

Doris ronzò sulla testa di Mike per elaborare i dati, poi rispose:

«È una strategia con ottime possibilità di successo, tuttavia comporta il rischio che i nostri concorrenti abbiano più probabilità di scoprire il segreto citato da Darwin prima di noi, se non agiamo abbastanza in fretta dopo la fine della loro ricerca»

Mike trasalì, frustrato:

«Ehi, è vero! Questo potrebbe rovinarci tutto all’ultimo»

«Inoltre, sussiste sempre il rischio che alcuni di loro o tutti loro muoiano a causa delle avversità dell’isola prima di trovare tutti i manufatti. Suggerisco pertanto di giocare di anticipo»

Mike si lisciò i baffi, intrigato:

«Il vecchio classico “chi primo arriva meglio si accomoda”, eh? Tanto meglio: sbattergli in faccia la mia palese superiorità renderà tutto ancora più glorioso, muhuhuhaha! Allora, come troviamo questi manufatti?»

Doris ronzò di nuovo, per poi suggerire:

«Propongo di raccogliere quanti più dati possibile, per prima cosa. Eseguirò una scansione aerea per rilevare elevate tracce di calore di corpi umani, la userò per localizzare l’insediamento indigeno più vicino»

«Va bene, ti aspetto qui»

DOR-15 si staccò dalla sua testa e volò fin sopra le fronde delle palme, quindi iniziò a girare su se stessa e a scandagliare il paesaggio. Mike la osservava da terra, con le mani sui fianchi. Capì subito che la bombetta ci avrebbe messo un po’, quindi decise di guardarsi meglio intorno nell’attesa. Si voltò verso il mare e si godé la brezza fresca. Trovò ironico quanto sembrava normale quel posto, a non sapere cos’era in realtà. Si accorse però di un essere bizzarro che strisciava sulla sabbia. Incuriosito, prese l’enciclopedia di Darwin dalla tasca e cercò la pagina giusta: era un trilobite, un artropode di mare antichissimo.

«Il mio primo incontro ravvicinato con un animale estinto! Ed è un animaletto schifoso senza capo né coda. Nel vero senso della parola» borbottò, deluso.

Con un sospiro, si avvicinò al trilobite e lo guardò da vicino. Più lo osservava, più gli faceva ribrezzo: era una sorta di guscio che si muoveva, con un casco triangolare e un ammasso di segmenti dietro. Non faceva nulla di interessante e sembrava un’aragosta avariata da mesi. E poi era così lento!

«E datti una mossa, sgorbio!» sbraitò Mike.

Tirò un calcio al trilobite, ma fu come dare una pedata a un mattone. Mike emise un urlo stridulo e si massaggiò le dita dei piedi doloranti, mentre il trilobite scattò via per lo spavento, con un rumore di sfregamento. Mike imprecava a denti stretti e camminava avanti e indietro per la spiaggia per ignorare il dolore. Ogni tanto, dava un’occhiata a Doris: la bombetta fluttuava sempre più lontano, volando a destra e a sinistra per scandagliare porzioni diverse del territorio. L’ultima cosa che voleva era perderla di vista, quindi Mike sibilò altre imprecazioni sul frustrante inizio della sua avventura e raggiunse il palmeto.

«Doris, non lasciarmi da…» iniziò.

Ma, prima di terminare la frase, calpestò qualcosa che si spappolò sotto il suo piede, con un rumore di frutta spiaccicata. Mike trasalì ed ebbe un fremito di disgusto; rimase immobile per qualche istante, prima di osare abbassare lo sguardo per controllare cosa aveva schiacciato. Aveva spappolato la testa di una formica. Una formica enorme, la più grande che avesse mai visto: era grossa come un gatto.

«Ih! Che schifo!» esclamò.

Fece un passo indietro e strofinò il piede nel terreno, per pulirlo dai fluidi biancastri della formica. Non contento, si accucciò e ci sputò sopra per sfregarlo con un lembo della giacca. Mentre puliva, però, iniziò a sentire un ticchettio frenetico. All’inizio era flebile, ma diventava sempre più intenso e risuonava da tutte le parti. Mike si sentì circondato. Si alzò, deglutì coi nervi a fior di pelle e si raccolse su se stesso, mentre indietreggiava.

«Doris? Ci sei?» chiese.

Non ottenne risposta. Al ticchettio si aggiunsero i fruscii del fogliame e le piante intorno a lui furono scosse da qualcosa. Ed ecco che, come se fossero uscite dal nulla, apparve un’intera armata di formiche giganti che schioccavano le mandibole e tastavano il terreno con le antenne. Procedevano verso di lui a passo di marcia, come un vero plotone. A Mike sembrò subito di essere in un film dell’orrore con gli insetti. Impallidì e strillò:

«Aaaaaaah! Le formiche mangiauomini! Aiuto! Doris! Vieni qui! Le formiche mi perseguitano!»

Si voltò indietro e corse a capofitto da dove era venuto, sulla spiaggia. Si guardava indietro di continuo e vedeva che le formiche zampettavano sempre più in fretta: gli si avvicinavano in massa. Ma Mike ebbe subito un’idea brillante:

«Non mi prenderete mai in mare, mostriciattoli!»

Con una risata trionfante, eseguì uno scatto da velocista olimpionico verso l’oceano, con lo sguardo fisso sulla linea dell’orizzonte. All’improvviso, però, inciampò in qualcosa di duro e perse l’equilibrio. In un attimo, si ritrovò con la faccia nella sabbia e il piede gli faceva ancora più male di prima. Nel panico, si alzò sui gomiti e si girò sulla schiena per guardare dietro di sé: vide il trilobite che scappava e la scia di formiche che lo inseguiva. Pestò il pugno sulla sabbia, incredulo:

«Ancora tu?! Non potevi vendicarti dopo?!»

Ormai le formiche gli erano addosso. Una manciata di esemplari con le ali si era aggiunta alla colonia e ronzava sopra l’esercito alla carica. Mike si raggomitolò e gridò:

«Doris! Dove sei?!»

Subito dopo, sentì un rumore di spruzzi e una pioggerella dall’odore pungente lo inzuppò da capo a piedi. Mike tossì per la puzza di agente chimico e si strofinò gli occhi, che gli pizzicavano. Notò però che le formiche non lo attaccavano. Stavano zampettando intorno a lui con circospezione e sondavano la sabbia intorno a lui con le antenne. Dopo qualche minuto, iniziarono a disperdersi in tutte le direzioni e il ticchettio caotico si placò.

«Oh! C’è mancato poco» commentò Mike.

Doris apparve accanto a lui. Con un sottile braccio meccanico segmentato, teneva una bomboletta di insetticida vecchia e rovinata. Mike la osservò e gongolò:

«Ah, quel repellente da Hong Kong! Sapevo che un giorno sarebbe stato la mia salvezza»

La bombetta posò la bombola a terra e ritrasse il braccio meccanico. Ronzò:

«Chiedo scusa per il mancato preavviso. Quando ho sentito la tua richiesta di aiuto sono andata al girocottero per prendere l’insetticida, senza premesse»

«Hai fatto bene! Brava, la mia bombetta d’azione! Ehi, dimmi, hai trovato niente con quel tuo occhio magico?»

«La mia strumentazione non è magica, ma sì. Il centro abitato più vicino è a Nord-Ovest di qui, in mezzo a un territorio erboso. Inoltre, ho rilevato i segnali termici degli otto soggetti che stiamo seguendo: sono diretti al grande obelisco oltre questa foresta di palme»

Mike rimuginò, pensieroso:

«Capisco. Allora mentre perdono tempo a guardare i monumenti locali, noi interrogheremo i selvaggi di qui e ci faremo dire dove trovare i manufatti! Coraggio Doris, non sprechiamo questo vantaggio!»

«Ne deduco che intendi andare al centro abitato»

«Devo proprio dirtelo? Sì!»

«Nuova destinazione impostata»

Doris si posò sulla testa di Mike e ritirò il visore. L’uomo con la bombetta si sfregò le mani, ridacchiò e tornò al suo girocottero. Ma si fermò interdetto, quando si accorse che due bizzarri gabbiani dal becco largo si erano posati sulle eliche e lo fissavano in silenzio. Mike li guardò a occhi sgranati per un paio di minuti, così stupito da rimanere imbambolato; poi si riscosse, si infuriò e tentò di scacciarli sbracciandosi e urlando:

«Ehi! Come osate? Sciò! Sciò, uccellacci! Giuro che se fate la cacca sul mio girocottero, vi stacco la testa!»

I due gabbiani strani rimasero del tutto indifferenti. Mike andò su tutte le furie e si guardò in giro, in cerca di qualcosa da lanciare. Trovò una conchiglia, la prese, mirò e la lanciò a uno dei due uccelli. Lo mancò, ma ciò bastò a irritare la coppia di gabbiani: entrambi si alzarono in volo con gridi assordanti e scesero in picchiata su Mike. Iniziarono a planare su di lui e beccarlo sulla schiena. L’uomo con la bombetta gridava terrorizzato e scappava verso le palme, ingobbito e con le mani sopra la testa.

«Ahia! Scusate! Ahi! Non volevo! Ah! Doris, non stare lì impalata! Doris?!»

«Sto valutando le opzioni per scacciare questa coppia di ittiorniti» spiegò la bombetta.

«Eddai! Ah! Andate via, non sono mica un tonno!»

«Si può dire che ARK ti ha riservato il suo benvenuto più distintivo, ragazzo» commentò Rockwell, sardonico.

Il vecchio inglese stava aiutando Jack a lavarsi gli occhi con un panno inzuppato, come avevano già fatto molte volte dopo l’attacco del dilofosauro. Il ragazzo era seduto su una roccia e si sforzava di tenere gli occhi aperti con le dita, con lo sguardo rivolto verso l’alto, mentre Edmund strizzava il panno per far gocciolare l’acqua sui bulbi oculari. Jack sibilava a denti stretti ogni volta che ripetevano il trattamento, ma Laura poteva vedere che ce la stava mettendo tutta per non lamentarsi. Era chiaro che non volesse sembrare ancora più rammollito di quello che dava già a vedere.

«Rimarranno degli effetti o tornerà a vederci come prima?» chiese Laura, apprensiva.

Ogni volta che Rockwell annunciava che era il momento di lavare gli occhi di Jack, la bionda li osservava con ansia, tenendosi un pugno davanti alle labbra e sorreggendosi il gomito con l’altra mano. Gli occhi di Jack la inquietavano: le cornee erano rosse e le pupille erano dilatate del tutto. Le ricordavano gli occhi di suo fratello, quando tornava dall’oculista. Solo che le gocce dell’oculista non erano la saliva tossica di un dinosauro. Con un gesto noncurante, Rockwell la rassicurò:

«Non avete nulla da temere: le pupille torneranno a contrarsi come al solito entro domani, mentre il bruciore si affievolirà col tempo. Scomparirà fra tre giorni, al massimo»

«Oh, meno male!» esclamò Laura.

«Non mi sento affatto al sicuro, a vedere solo sagome sbiadite su un’isola dei dinosauri» borbottò Jack.

Chloe gli si avvicinò, gli mise la mano sulla spalla per confortarlo e lo rassicurò:

«Suvvia, non sei da solo! Ci sono Mei e Gaius a proteggerci, hai visto?»

«No, non ho visto» ribatté Jack, irritato.

Chloe si rese conto della gaffe e ridacchiò, imbarazzata. Quando il lavaggio degli occhi finì, Laura si accostò a Jack e gli porse la mano, così da poterlo guidare. C’erano buone notizie: l’obelisco verde era ormai prossimo. Laura lo vedeva torreggiare oltre le palme più vicine ed era certa che l’avrebbero raggiunto, appena avessero superato quell’ultimo tratto di foresta. In quel momento, Mei-Yin tornò dalla sua rapida ricognizione e disse che non c’erano minacce. Il gruppo si rimise dunque in marcia.

La sensazione di Laura era giusta. Appena superarono la macchia di palme, si ritrovarono ai piedi dell’arcana struttura. La ragazza approfittò del momento per osservarlo meglio: aveva l’aspetto di un autentico obelisco egizio. La base doveva essere lunga dieci metri per lato e il monumento si innalzava fino a cinquanta metri, a occhio e croce. Ma le somiglianze con l’antico Egitto finivano lì, perché non era fatto di pietra. Laura non aveva mai visto un materiale del genere: sembrava metallo, ma la ragazza non capiva quale. Era grigio scuro e liscio; l’intera superficie era suddivisa in piccoli esagoni, come le cellette di un alveare. La punta, verde chiaro e molto luminosa, era senza dubbio fatta di cristallo. Laura abbassò lo sguardo e osservò meglio la base: era circondata da una sottile piattaforma di quello strano metallo, dal diametro di una quindicina di metri.

«Che strano materiale. Che roba è?» chiese Sam, affascinato.

«La stessa dei manufatti. Non abbiamo mai capito cosa sia» rispose Helena.

Il ragazzo si avvicinò alla struttura e fece scorrere le mani sulla superficie dell’obelisco, con uno sguardo rapito. Dopo un po’, si voltò ed esclamò, sbigottito:

«Ehi, questo affare pulsa! Molto piano, ma lo sento. È come premere il polso con le dita, è strano»

Rockwell fece un sorrisetto e annuì:

«Esatto. Straordinario, non è vero? Comunque, è ora di verificare»

Con le mani dietro la schiena, il chimico raggiunse l’obelisco e iniziò a fare tutto il giro della piattaforma, intento a scandagliarla palmo a palmo, assorto. Incuriosita, Laura guardò dove saettavano gli occhi dell’Inglese e notò un particolare: c’erano tre cavità, nel metallo. Le ricordavano gli stampini da riempire di gesso liquido con cui giocava da bambina, per fare le repliche dei fossili. Chiese a Helena se poteva tenere Jack un attimo e salì a sua volta sulla piattaforma. Si accovacciò accanto a ciascuno dei tre incavi, per osservarli meglio. Ciascuno aveva una forma unica, molto stilosa e ben distinta dalle altre. Era ovvio che lì si dovevano inserire i manufatti, come aveva raccontato Helena. Edmund sospirò:

«Come pensavo: sono stati rimossi»

Helena allargò le braccia:

«Be’, è evidente: la barriera è attiva. Il problema ora è cercarli»

«Sarà difficoltoso. Tre anni fa erano tutti nelle caverne, ma ora potrebbero essere ovunque»

Chloe guardò entrambi e azzardò un’ipotesi:

«Magari qualcuno se li tiene in casa e non ha idea del loro valore, come le uova di Fabergé»

Rockwell fece una risatina nervosa:

«Ah! Me lo auguro, signorina: sarebbe lo scenario più roseo»

«Scusate, qualcuno potrebbe descrivermi cosa state vedendo tutti?» chiese Jack, mogio.

Sam si voltò e gli rispose:

«C’è questo obelisco gigante coi battiti cardiaci, tre buchi in un metallo strano e i nostri manufatti sono tutti in culo al mondo. Insomma, in culo all’isola»

Sbalordito dalle parole dell’amico, Jack chiese di poter toccare l’obelisco per sentire le pulsazioni di persona. Laura lo osservò strofinare le mani con meraviglia con quel metallo sconosciuto e alieno, intenerita. Poi, però, senti un grugnito e un fruscio poco lontano da loro: qualcosa stava brucando, nella radura dell’obelisco verde. La paleontologa si guardò in giro, allertata; era così curiosa che qualunque timore di avvicinarsi al fitto della vegetazione scomparve. Andò a indagare in mezzo ai cespugli, al limitare della radura, e quello che scoprì la fece impazzire per l’emozione: c’era un piccolo rettile tondeggiante, con zampette corte e tozze e un becco dotato di canini. Laura si portò le mani alle guance e squittì:

«Iiiiiiiiiiiiiiih! Un listrosauro! Ed è carinissimo!»

L’animaletto alzò lo sguardo, confuso dai suoni acuti della ragazza, e la fissò mentre masticava con pigrizia un grappolo di bacche simili a more. Laura sentì subito l’impulso di ispezionarlo dalla testa alla codina, prenderlo e osservare ogni centimetro quadrato del suo corpo, ma si ricordò all’ultimo che era pur sempre un animale selvatico: era meglio evitare. Laura sentì Mei-Yin richiamarla, in tono contrariato:

«Ehi, se fossi in te non andrei così lontana: sei a due passi dalla foresta»

Helena, però, difese la ragazza:

«Eddai, Mei, lasciale vivere il suo sogno. Puoi sempre tenerla d’occhio da qui, non è mica lontana!»

La guerriera sospirò, nervosa:

«È facile per te dirlo, ma intanto abbiamo soccorso l’altro solo dopo che è stato attaccato»

«Grazie lo stesso per la premura» si intromise Jack.

Sam e Chloe si accostarono a Laura e osservarono a loro volta il piccolo animale. Il listrosauro ingoiò le ultime bacche e iniziò a fissarli tutti e tre uno alla volta; sembrava perplesso, ma tranquillo. Il rosso si accucciò per guardarlo meglio, si alzò gli occhiali da sole sulla testa e ridacchiò:

«E tu cosa saresti, un carlino prima che inventassero i carlini?»

Chloe si sbatté un palmo in faccia:

«Ti spiace dirmi che c’entrano i carlini con questo coso?»

Sam fece spallucce:

«Insomma, guardalo: piccolo, brutto, sembra tonto. È un carlino, ma rettile! Scommetto che la gente del posto li usa proprio così»

«Eddai, che ti ha fatto di male? Sembra così dolce»

Il listrosauro grugnì e iniziò a zampettare in giro, alla ricerca di altre bacche. Laura ridacchiò e non seppe fare a meno di trattenere una spiegazione:

«Sapete com’è, questo piccoletto fa parte dei dicinodonti. Significa “due denti da cane”, quindi in un certo senso Sam ci ha azzeccato»

«Ah, è per i due denti strani sul becco» capì Chloe.

«Esatto. Comunque, prima che uno di voi due dica una blasfemia, non è un dinosauro: è un sinapside. Sapete, rettili prima dei dinosauri. Erano loro gli animali di successo, nel Permiano»

Sam le fece un piccolo applauso sarcastico:

«Tutto molto interessante, ma hai intenzione di fare così ogni volta che ci capita un dinosauro nuovo?»

Chloe gli lanciò un’occhiataccia e gli diede una pacca furtiva sulla schiena. Sam si massaggiò il punto colpito e allargò le braccia:

«Che c’è? Dico solo che può fare la paleo-secchiona quanto vuole, ma se per noi è arabo, qual è il punto?»

«Ehi, io ho dovuto rinunciare al corso di arabo, non infierire!» scherzò Chloe.

Laura sbuffò e chinò lo sguardo:

«Tranquillo, Sam, a te si può perdonare quasi tutto. Quasi»

I tre ragazzi tacquero e si misero a contemplare in silenzio il listrosauro che brucava e spogliava i cespugli più piccoli a una velocità incredibile, per la sua piccola stazza. In effetti, Laura aveva notato subito che era alquanto in carne: doveva proprio avere una dieta abbondante. Chissà se aveva un metabolismo lento o se mangiava senza sosta? Avrebbe potuto rimuginarci sopra per ore, ma fecero tutti e tre delle smorfie preoccupate quando lo videro alzare la codina e divaricare le zampe posteriori. Si affrettarono a voltarsi e a tornare da tutti gli altri, ai piedi dell’obelisco. Quando si riunirono al gruppo, Rockwell aveva un annuncio da fare:

«Abbiamo deciso che ci accamperemo qui per la notte. Questo tragitto ha impiegato quasi tutto il giorno e non ha senso provare a raggiungere un’altra destinazione a quest’ora. Voialtri ne approfitterete per riposare, io farò mente locale sui posti in cui potremmo cercare i manufatti»

«Posso darti una mano con quello, se vuoi» si offrì Helena.

Fu evidente che Rockwell si sforzò per non ridere. Si sistemò gli occhiali e fece l’oltraggiato:

«Con tutto il rispetto, Helena, credo che sia meglio se me ne occupo io: ho scoperto di persona il primo dei manufatti mentre facevo speleologia, credo di essere più che abbastanza ferrato per fare una lista dei punti di ARK che hanno più possibilità di nasconderli»

Helena sospirò e incrociò le braccia:

«Sei convinto che non conosca abbastanza l’isola perché ci sono stata meno tempo di te, vero?»

«Non necessariamente»

Edmund si affrettò ad allontanarsi e iniziò a montare una tenda dall’altra parte dell’obelisco. Laura rivolse un rapido sguardo perplesso a Sam e Chloe, ma quando Nerva li esortò ad allestire l’accampamento, obbedirono in silenzio.

Era notte fonda. Il gruppo aveva finito di cenare intorno al fuoco da campo e ora quasi tutti si erano ritirati nelle loro tende. Jack era andato a dormire quasi subito, distrutto da tutto quello che gli era successo quel giorno. I suoi amici stavano chiacchierando a bassa voce tra loro, mentre Laura leggeva l’enciclopedia. Rockwell stava da solo per stilare il suo elenco dei posti in cui cercare. Infine, Mei-Yin e Nerva facevano a turni per stare fuori di guardia e tenere acceso il falò.

Helena fu svegliata da rumori di passi e fruscii. Fu disorientata e stordita per qualche minuto, prima di riordinare la mente e ricordarsi che era andata a dormire dopo una simpatica discussione con Laura sui sinapsidi di ARK, la quale si era dilungata fin troppo. La biologa sorrise, ripensando a quella sera. Quella ragazza faceva proprio come lei, nei suoi primi mesi su ARK: su di giri tutto il tempo, rapita da ogni singola cosa nuova che vedeva, impaziente di scoprire ciò che non sapeva ancora. Sapeva come si stava sentendo: conosceva la sensazione di essere tornata una bambina che esplorava il mondo per la prima volta.

Nel suo caso, però, la magia era scemata in fretta, una volta che aveva dovuto confrontarsi col rovescio della medaglia. La prigionia sull’isola, il senso di smarrimento quando non riusciva a dare un senso ai suoi misteri, il timore di restare coinvolta nella guerra tra gli Arkiani e la Nuova Legione. Una parte di lei era dispiaciuta per aver perso i momenti in cui il suo unico pensiero era emozionarsi di fronte alle creature preistoriche. E adesso aveva la seconda occasione che non aveva mai pensato di avere, grazie a una giovane paleontologa dalla passione contagiosa. In cuor suo, Helena sperava che quella fase della meraviglia durasse il più possibile per Laura. In teoria, l’unico vero mistero rimasto era il segreto di Darwin. Ormai sapevano come aprire la barriera e la guerra era finita. Non avrebbero dovuto esserci distrazioni.

“La aiuterò a trarre il massimo da questo viaggio. Glielo devo” si promise.

A quel punto, un altro fruscio la riscosse dai suoi pensieri. La biologa si mise seduta e si stirò: non aveva più sonno. Il sacco a pelo accanto a lei era vuoto, segno che Mei era uscita per il suo turno di guardia. Il rumore che l’aveva svegliata, quindi, dovevano essere stati lei e Gaius che si scambiavano di posto. Le venne voglia di trascorrere del tempo da sola con l’amica. Così sgusciò fuori dal sacco a pelo, abbassò la cerniera della tenda e sbirciò fuori. Mei-Yin era seduta su un ceppo davanti al fuoco da campo, col fucile sul grembo. Si era tolta il k-way e, adesso, la sua armatura cremisi scintillava alla luce del falò.

Helena uscì dalla tenda e raggiunse la Regina delle Bestie. Quando si sedé al suo fianco, la guerriera sembrò sorpresa per una frazione di secondo, prima di tornare fredda e concentrata come al solito. La biologa sorrise e tentò di iniziare una conversazione: era sempre quello il passo più difficile, con Mei.

«Una prima giornata intensa, non trovi?» chiese, ironica.

«Dovresti chiederlo al ragazzo biondo, non a me» replicò Mei-Yin, secca.

«Giusto»

Helena serrò le labbra, con una punta di imbarazzo. Si mise a osservare il fuoco, a concentrarsi sulla danza ipnotica delle fiamme e sul crepitio rilassante. Fu in quel momento che le fu chiaro il vero motivo per cui aveva voglia di stare lì con Mei-Yin: quella scena rievocava ricordi. Ricordi piacevoli dal suo naufragio su ARK. Le tornò il sorriso e disse:

«Ti ricordi quando ero la tua ospite, nella giungla? I nostri primi tentativi impacciati di chiacchierare?»

Gli angoli della bocca di Mei si piegarono in un mezzo sorriso divertito:

«Vuoi dire i tuoi tentativi impacciati. Il tuo mandarino era atroce»

Helena fece l’offesa:

«Ehi, all’università ero più brava! Era il tuo sguardo spaventoso che mi distraeva»

«Sai cos’era spaventoso? Le tue domande incessanti sullo sterco delle mie bestie»

Helena si sbatté un palmo in faccia:

«Possiamo saltare quella parte? Abbiamo avuto momenti migliori! Come quando abbiamo improvvisato uno stufato di verdure insieme. Ricordi? Mi era capitato di dire che ero stufa di arrostire un pezzo di carne tutte le sere, tu hai detto che valeva lo stesso per te e abbiamo avuto l’idea assurda di fare le cuoche»

Il sorrisetto di Mei diventò più caloroso per un istante e la guerriera commentò:

«D’altronde, se fossi stata brava a cucinare, sarei somigliata di più alle ragazze normali del mio villaggio»

«Ehm… sì, immagino di sì»

Calò il silenzio. Helena era sempre incerta su cosa dire, nei rari casi in cui Mei-Yin si faceva sfuggire dettagli sul suo passato in Cina: aveva paura di premere i tasti sbagliati. In quel caso, tuttavia, fu l’amica a rompere il silenzio con un affermazione seria:

«Ci servono delle bestie al più presto, Helena»

La biologa la fissò, sorpresa da quel tono cupo, e disse:

«Ma certo, siamo già d’accordo sul prenderle appena arriviamo a un villaggio»

La Regina delle Bestie la guardò negli occhi e aggrottò la fronte:

«No. Ci servono subito. Hai visto cos’è successo, oggi»

Helena allargò le braccia:

«So dove stai andando a parare, ma non andare in paranoia! Certo, quel dilofosauro ci ha colti alla sprovvista, ma…»

«Siamo stati troppo lenti per impedirgli di accecare il ragazzo. No, io sono stata troppo lenta. La prossima volta potrebbe essere troppo tardi anche solo per mettere mano al bastone sputafuoco»

Helena sospirò. Sapeva che la sua amica aveva ragione nella maniera più assoluta, ma d’altro canto voleva trovare un modo per alleviare il suo oneroso senso di responsabilità:

«Mei, è giusto che ti preoccupi, ma nessuno è infallibile. Certo, Jack è stato accecato prima che tu e Gaius lo salvaste, ma l’importante è che ci siate riusciti, no?»

La Regina delle Bestie ebbe un lieve fremito di stizza e la sua voce diventò un sibilo frustrato:

«Hai acconsentito a portare qui dei giovani in erba che non hanno neanche metà delle nostre speranze di stare vivi qui, dopo che hai deciso di tornare in questo posto maledetto, e ora mi dici di prenderla alla leggera?»

Helena ebbe un sobbalzo, disorientata da quel rinfaccio. Non sapeva più cosa dire, ma all’improvviso aveva la sensazione di aver commesso l’idiozia più ovvia ed evitabile di tutta la sua vita. D’altro canto, quando ripensò a cosa aveva pensato solo pochi minuti prima, capì che avrebbe dovuto essere la prima a concordare con Mei: se voleva che Laura si godesse ARK, invece di viverla come un incubo, doveva tenerla più al sicuro che mai. Quindi chiuse gli occhi, fece un respiro profondo e annuì:

«È vero. Ci servono rinforzi bestiali al più presto. Allora, qual è il tuo piano?»

Mei-Yin chinò lo sguardo e rimuginò in silenzio per una manciata di secondi. Dopodiché guardò il margine del palmeto e rispose:

«Domattina, esplorerò la zona e mi metterò sulle tracce di qualche predatore piccolo o di taglia media. Bestie che si domano in fretta e facili da gestire per chiunque. Poi cercherò un nuovo raptor per me: questo è assoluto»

Helena ridacchiò:

«Sembra che la Regina delle Bestie sia tornata in pista, più in forma che mai»

La guerriera scrollò le spalle:

«È proprio vero quello che dicono: le vecchie abitudini sono dure a morire»

Dopo aver riflettuto in silenzio, la biologa ebbe un’idea folle. Le sembrava sfacciato fare una richiesta simile a Mei e pareva una ridicola contraddizione a tutto il discorso che avevano appena fatto, ma decise comunque di provare:

«Sai cosa penso? Che dovresti portare i ragazzi con te e mostrare loro come si fa»

Mei-Yin strabuzzò gli occhi:

«Cosa? Sei impazzita?»

«No, sono seria. Segui il ragionamento: vogliamo che sopravvivano il più possibile, no? Allora insegna i tuoi trucchi ai ragazzi. Addestrali a vivere come gli Arkiani, o quantomeno a imitarli. Prendiamo due piccioni con una fava: se sono più temprati, dipenderanno meno dalla tua protezione e non dovrai preoccuparti così tanto»

Dapprima, Mei-Yin fece per ribattere. Helena poteva capire dalla sua espressione che era contrariata. Invece, all’ultimo, lo sguardo della sua amica diventò titubante. La Regina delle Bestie distolse lo sguardo e fissò il vuoto, mentre tamburellava le dita sulla canna del fucile. Helena sapeva che Mei non poteva negare i vantaggi di quell’idea. Non disse più niente per provare a convincerla: si limitò a guardarla con aspettativa, fiduciosa che avrebbe fatto la scelta più intelligente. Alla fine, Mei-Yin sbuffò e guardò il fuoco:

«Ah! Come mi metti tu nei guai, non ci riesce nessun altro. Molto bene: farò vedere ai ragazzi come si sfugge alla morte su ARK. Mi sforzerò di essere paziente. Ma solo perché sei tu»

Helena non seppe trattenere una risatina, quando sentì l’ultima frase. Annuì e sorrise ancora:

«Grazie, Mei. Cosa farei senza di te!»

La guerriera scrollò le spalle:

«Be’, ho promesso di ripagare il favore, no? Forza, ora torna a dormire: non ti conviene distrarmi mentre faccio la guardia»

«Agli ordini, soldatessa» scherzò Helena.

La biologa si batté le mani sulle ginocchia e tornò nella tenda. Quando si distese nel sacco a pelo, si girò sul fianco e fissò le ombre proiettate dal fuoco, mentre si chiedeva come avrebbero reagito i ragazzi a ciò che li aspettava l’indomani. Con un sorrisetto divertito, si voltò dall’altra parte e chiuse gli occhi.

Laura aveva dormito poco e male, quella notte. Non perché era poco abituata a dormire in una tenda, anzi. A tenerla sveglia era stata la preoccupazione per Jack. Le dispiaceva tantissimo che avesse avuto due incontri ravvicinati spiacevoli nel giro di poche ore già il primo giorno. Ma quello era il male minore: e se avessero incontrato qualcosa di più grosso e letale di un dilofosauro? Non osava pensarci. Sperava quantomeno che ottenessero mezzi migliori per stare al sicuro, una volta raggiunto il primo villaggio degli indigeni. Fino ad allora, tutto quello che potevano fare era stare sempre attenti e seguire le istruzioni di Mei-Yin come se fossero dogmi religiosi.

In ogni caso, si svegliò intontita e assonnata. Vedeva la luce che filtrava attraverso il tessuto della tenda e la spingeva ad alzarsi come la più insistente delle sveglie. Si mise seduta, sbadigliò e si strofinò gli occhi, con svogliatezza. Si stirò e si massaggiò il collo. Fatto ciò, batté le mani per incoraggiarsi e si sfilò dal sacco a pelo. Il fruscio attirò l’attenzione di Chloe, che era già sveglia. Laura si sorprese, quando la vide intenta a leggere l’enciclopedia di Darwin. La sua amica alzò lo sguardo dalle pagine e le sorrise:

«Buongiorno, paleontologa»

«’Giorno. Che fai con quel libro?»

Chloe fece spallucce:

«Mi sono svegliata prestissimo, ma non avevo voglia di disturbarti, così ho pensato di ammazzare un po’ il tempo. Ho notato che Darwin menziona sempre dei nomi alternativi per i mostri preistorici in due lingue: quella del posto e la traduzione. Mi è venuta voglia di provare a capire la linguistica di questo “arkiano”»

Laura ridacchiò e alzò il pollice:

«Non cambiare mai, poliglotta. Mi sembrava strano che avessi voglia di scoprire di più sugli animali»

«Pensavi che mi sarei persa l’occasione di imparare a mediare in una lingua che non conosce nessuno?»

Mentre parlavano, le ragazze sentirono dei passi fuori dalla tenda e qualcuno scostò i lembi dell’entrata: era Mei-Yin. Le guardò col solito sguardo serio:

«Bene, siete sveglie. Venite»

Se ne andò senza aggiungere altro. Laura e Chloe si scambiarono un’occhiata perplessa, dopodiché si vestirono in tutta fretta, presero il necessario e uscirono dalla tenda. Mei-Yin le stava aspettando in piedi accanto alle braci ancora fumanti del fuoco da campo; teneva le braccia conserte e i piedi equidistanti, come un sergente. Sam e Jack erano seduti lì vicino, in attesa, mentre Nerva beveva da una borraccia e faceva un giro d’ispezione ai margini della radura. Laura andò subito da Jack e si accucciò davanti a lui per guardarlo in faccia:

«Ciao. Come stanno gli occhi?» gli chiese, premurosa.

Jack sospirò:

«Molto meglio, grazie. Il dottor Rockwell ha continuato a sciacquarmeli tutta la notte»

«Ora ci vedi bene? Fa ancora male?»

«Non bruciano più, ma è tutto ancora un po’ sfocato. Niente di grave, però. Al massimo, inciamperò nei sassi. Come se non fossi già abbastanza goffo»

Sam sbuffò e gli diede una spinta:

«Piantala di fare la vittima! Guarda dove metti i piedi e il gioco è fatto»

Furono richiamati all’attenzione dalla voce severa di Mei:

«Ragazzi, sono qui»

Intimoriti dal suo tono, tutti e quattro si affrettarono d’istinto a mettersi in riga davanti a lei e ascoltare. Laura si accorse di una crepa nella compostezza di Mei: appena le avevano obbedito, la sua sicurezza e freddezza avevano vacillato appena appena, come se non fosse poi così certa della sua autorità. Laura sospettava che non fosse abituata a stare al di sopra degli altri. La Regina delle Bestie fece un rapido respiro e si ricompose. Si schiarì la voce e dichiarò:

«Stanotte ho parlato con Helena su come dovremmo comportarci con voi. Ho deciso di portarvi con me oggi, per insegnarvi a usare le risorse per sopravvivere e addomesticare una bestia. Ci servono cavalcature per viaggiare in fretta, quindi prenderò due piccioni con una fava addestrandovi nel mentre»

«Approvo» rispose Chloe.

Laura fu pervasa da un’improvvisa scarica di adrenalina e tutta la sua sonnolenza fu spazzata via in un baleno: stava davvero per imparare il metodo di doma descritto nell’enciclopedia! Con l’aiuto di una vera esperta! Come poteva contenere l’emozione? Resisté all’impulso di battere le mani e squittire come una bambina delle elementari, portandole dietro la schiena e afferrandosi un polso. Jack alzò la mano e prese la parola:

«Domanda: non cercheremo un mostro assetato di sangue, vero? Possiamo prendere un erbivoro docile?»

Mei-Yin lo fissò come se avesse appena posto la domanda più ovvia del mondo:

«Non sono un’incosciente. Certo che userò un erbivoro come allenamento. Baderò io a procurarci dei predatori. Per oggi, statemi dietro e fate come vi dico io. Prometto che vi proteggerò da qualunque cosa: sarò pronta»

Mentre lo diceva, indicò il fucile nel suo zaino col pollice. Sam si fece scricchiolare le nocche e affermò:

«Ammetto che una volta ho sognato di cavalcare un dinosauro, quindi perché no? Sono pronto»

Laura si guardò in giro e si accorse di non aver ancora visto né Helena né Edmund. Domandò a Mei dove fossero e la guerriera spiegò che, mentre Gaius faceva la guardia, loro due avrebbero studiato insieme la mappa di ARK per stabilire tutti i posti da controllare per la ricerca dei manufatti. Dunque Mei si sistemò meglio le bretelle dello zaino e ordinò ai ragazzi di seguirla. Passarono accanto all’obelisco verde e raggiunsero il limitare del palmeto, dove incrociarono Nerva.

«I paraggi sono sgombri. Ci sono solo piccoli erbivori» annunciò.

Mei-Yin annuì:

«Ottimo. Farò in modo da evitare territori di carnivori»

«Buona fortuna a voi, giovani»

I ragazzi lo ringraziarono e seguirono la loro guida nel fitto della vegetazione. Per precauzione, Laura stava accanto a Jack e lo teneva per mano per fargli da guida. Le sembrò nervoso: era più rigido di un tronco, evitava a tutti i costi di guardarla e la sua mano sudava a più non posso. Laura suppose che si trattasse solo della fifa dopo l’attacco del dilofosauro. Mentre camminavano, si voltò indietro un’ultima volta: l’obelisco verde torreggiava sopra le cime delle palme come un enorme palo lucente. Questo la tranquillizzava: se non altro, era impossibile smarrirsi, quando avrebbero dovuto tornare all’accampamento.

Mentre attraversavano il palmeto, Laura era combattuta: da un lato, voleva osservare nei minimi dettagli ogni singola pianta accanto a cui passavano e investigare su ogni fonte di rumore, dall’altro aveva paura di perdere di vista Mei-Yin e perdersi. Siccome stava già in fondo alla fila perché tenere Jack per mano la rallentava, non era proprio il caso di correre un tale rischio. Sam aveva il machete sguainato e Mei imbracciava il fucile: se non altro, erano pronti a intervenire in caso di pericoli. Laura aveva decine di domande sulla punta della lingua, ma non osava pronunciarsi: Mei-Yin restava in religioso silenzio e qualcosa le faceva presagire che si aspettasse altrettanto da loro quattro. Così si accontentava di guardarsi intorno.

Stavano marciando verso nord-est. Nella tarda mattinata, la vegetazione iniziò a cambiare: le palme cederono il posto a latifoglie dal tronco dritto e sottile. Gli alberi erano avvolti da rampicanti che salivano a spirale lungo il tronco e, dai rami, pendevano lunghi grappoli di graziosi fiori rossi. Il clima stava diventando meno tropicale e più temperato; le fronde erano mosse da una brezza leggera, che trasportava il profumo dolce dei fiori pendenti. Tuttavia, non tutti i fruscii erano dovuti al vento: a un certo punto, a Laura parve di scorgere dei movimenti sui rami. Strinse gli occhi, si portò una mano sulla fronte e si concentrò sul fogliame. Fu allora che le vide: scimmiette con una lunga coda e una vaporosa pelliccia grigia o dorata. Non sapé trattenersi e squittì:

«Iiiiih! Mesopitechi!»

Jack sobbalzò, terrorizzato, e si guardò intorno:

«Eh? Cosa? Dove? Aiuto!»

Laura lo guardò perplessa per un attimo, poi capì: non sapendo di che animale si trattasse, Jack doveva aver dato per scontato che fossero pericolosi. Non poté fare a meno di sorridere. Subito dopo, però, Mei-Yin le si avvicinò e le fece segno di stare in silenzio, a occhi spalancati. Laura si sentì subito in imbarazzo e le venne una scalmana. Si coprì la bocca con una mano, mentre il cuore le martellava nel petto per la vergogna. Ecco: due reazioni esagerate in pochi secondi. Che figuraccia terribile! Mei sospirò e proseguì senza dire altro. Laura chinò lo sguardo, ma sentì un tocco gentile sulla spalla: Chloe le stava sorridendo con uno sguardo comprensivo, mentre Sam, dietro di lei, le faceva segno di farsi forza. Laura si impose di calmarsi e fece dei respiri profondi. Quando si sentì pronta, proseguirono il viaggio. Jack le sussurrò all’orecchio:

«Ma quindi non siamo in pericolo?»

«No, colpa mia»

Alzò di nuovo lo sguardo verso l’albero di prima: i mesopitechi si erano immobilizzati e ora fissavano il gruppetto con sguardi vigili. Laura si sentì ridicola: persino le scimmie preistoriche sapevano che razza di bambinona era. Comunque, tutti i suoi pensieri negativi furono spazzati via in un istante, quando sentì l’eco di un verso in mezzo al bosco: sembrava un muggito, ma era così profondo da farle vibrare i timpani. A quel grido seguì un brusio di altri versi più gravi e calmi: un buffo misto fra gli starnazzi di un’anatra e i muggiti di una vacca. Mei fermò il gruppo e fece un sorrisetto soddisfatto:

«Ottimo: abbiamo trovato delle bestie perfette per il vostro primo tentativo. Se ricordo bene, gli indigeni li chiamano “sentinelle dei pascoli”, ma Helena li chiamava sempre…»

«Parasauri» concluse Laura.

Ora fremeva per l’emozione: era una delle specie che bramava di vedere più di tutte. Mei-Yin si rimise il fucile a tracolla e la tensione sembrò abbandonare il suo corpo. Sam e Chloe le rivolsero uno sguardo interrogativo, a cui rispose:

«Quando sono così chiassosi e tranquilli, vuol dire che i paraggi sono sicuri. Potete pure parlare ad alta voce. Venite con me»

Laura dové mettercela tutta per non mollare la mano di Jack e correre a perdifiato verso la fonte del baccano. Attraversarono una macchia di alberi e arbusti, raggiunsero una zona in cui il bosco era più rado e videro le creature che emettevano quei muggiti. Ormai il cuore di Laura palpitava e la ragazza non riusciva più a tenere ferme le mani. Lasciò Jack e iniziò a lisciarsi di continuo la coda di cavallo, mentre si mordeva le labbra.

«Che carini» sorrise Chloe.

Sam li riconobbe una volta che li vide e schioccò le dita:

«Aaaaah! Sono quelli con la cresta all’indietro! Ma scusa, Laura, a che serve quella cosa? A fare scena?»

«È una cassa di risonanza» rispose Laura.

«In che senso? Un altoparlante?»

«Sì: una delle ipotesi sul suo scopo è che servisse a lanciare richiami rumorosi e allertare gli altri esemplari. Forse sto per scoprire finalmente se è la teoria giusta!»

A quel punto, Mei-Yin richiamò l’attenzione dei ragazzi:

«Va bene, perché non fai i tuoi studi dopo che ne avrai uno tuo? È ora di domarne uno»

«Oh, sì! Insegnami!» esclamò Laura.

«Per favore, fa’ che non sia traumatico» mormorò Jack.

I ragazzi si radunarono in cerchio intorno alla Regina delle Bestie. Mei ordinò loro di ascoltarla con attenzione, per poi raccogliere grandi quantità di bacche dai cespugli che abbondavano intorno a loro. Mise un abbondante grappolo di bacche dai vari colori nel palmo di ciascuno dei ragazzi, per poi cominciare a spiegare:

«Se avessimo un arco, potremmo legare dei sacchetti alle frecce e tirarli da lontano, ma voi non avete né l’arco né la capacità di usarlo, quindi non vi resta che il metodo più basilare. Prima di tutto, scegliete uno di questi erbivori. Vi avvicinate con molta calma e, quando vi guarda, gli fate vedere bene il cibo che avete in mano. Poi lo lasciate a terra e vi fate da parte»

«Tutto qui?» chiese Sam, perplesso.

«Per ora, sì. Tenetelo d’occhio e vedete se è interessato. Se accetta l’offerta, dovete continuare a regalargli cibo ogni volta che vi capita l’occasione. Vi spiegherò dopo i passi successivi. Forza, datevi da fare»

I ragazzi si avvicinarono con cautela alla mandria di parasauri. Laura li fissò tutti uno per uno, estasiata. Avevano tutti dei colori meravigliosi, non ce n’era uno uguale. Ne contò una ventina, di cui cinque erano piccoli. Insomma, piccoli in senso relativo: gli adulti erano imponenti, alti come elefanti. Visti più da vicino, incutevano una certa soggezione, a parte il loro muso dolce. Persino Sam fece un fischio di ammirazione, cosa che attirò l’attenzione degli esemplari più vicini per qualche istante. Jack si intimorì e si rifugiò dietro un arbusto, ma si tranquillizzò quando i parasauri si voltarono.

La maggior parte degli esemplari stava brucando le bacche dai cespugli o le foglie dai rami. Tuttavia, ai margini della mandria, ce n’erano alcuni che facevano la guardia: ritti sulle zampe posteriori e sempre all’erta, si stagliavano sopra i loro simili chini e intenti a mangiare. Per logica, Laura presunse che le sentinelle fossero i parasauri che mangiavano di meno, quindi quelli che avevano più probabilità di avere appetito. Sempre ammesso che non si scambiassero di posto a intervalli brevi, ma valeva la pena di tentare. Chloe le sorrise e le indicò la mandria con un ampio gesto del braccio:

«A te l’onore. Sei venuta anche per questo»

Laura era così eccitata che le si seccò la gola. Deglutì, col cuore in gola, e fece dei cauti passi verso il parasauro sentinella più vicino, che notò subito la ragazza in avvicinamento. Era un magnifico esemplare: l’addome e il dorso erano azzurri, così come la cresta, mentre i fianchi e le zampe erano arancioni. I due colori si alternavano con motivi ondulati. Il parasauro osservò Laura con curiosità e reclinò il capo. La ragazza tese la mano e gli mostrò la manciata di bacche. Provò a muovere il braccio a destra e sinistra e, come sperava, il parasauro ne seguiva i movimenti col capo. Allora lasciò le bacche sull’erba e indietreggiò. Tornò dagli altri e anche loro fecero la stessa cosa.

Il parasauro sentinella rimase immobile per diversi minuti, prima di cedere alla tentazione: si avvicinò con cautela al mucchietto di bacche, tenendo il muso sempre più basso. Alla fine, si convinse e mangiò l’offerta in un attimo. Quando finì, tornò vigile e tenne d’occhio i ragazzi, mentre i succhi delle bacche gli colavano dal becco sporco. Dopo un borbottio amichevole, tornò alla sua postazione e ricominciò a fare la guardia. Laura si voltò verso Mei, in attesa di un verdetto. La guerriera annuì, soddisfatta. La paleontologa si portò una mano al petto: era pressoché commossa. Sam si sistemò gli occhiali da sole e scherzò:

«Sapete, credevo che avrei tenuto da parte questa battuta per molto più tempo, ma…»

«Qualunque idiozia stia per dire, evita: non rovinare il momento a Laura!» lo rimproverò Chloe.

«Che c’è? Secondo me sarebbe un complimento paragonarla a Owen Grady! O no?»

Laura alzò gli occhi al cielo:

«Grazie, Sam, apprezzo il pensiero»

«È bello vederti così felice» affermò Jack, timoroso.

La situazione non cambiò nei minuti successivi, quindi i ragazzi si sederono a ridosso di un albero e concessero a Laura di esternare tutte le riflessioni paleontologiche che turbinavano nella sua mente. Senza badare al respiro sempre più corto e alla gola sempre più secca, si mise a descrivere per filo e per segno quali parti del corpo di quei parasauri corrispondevano alle evidenze fossili e quali sembravano modifiche uniche di ARK, prima fra tutte la membrana sotto la cresta e la lievissima ramificazione di quest’ultima. Mentre Laura parlava, i parasauri sembrarono saziarsi e, uno dopo l’altro, si sdraiarono gli uni accanto agli altri per oziare nel sottobosco. Solo le sentinelle rimasero in piedi, tra cui quella che avevano adocchiato. Proprio mentre Laura dissertava sui vocalizzi di quelle creature, si voltò di nuovo verso i ragazzi e fece qualche passo avanti, come se aspettasse qualcosa.

«Molto bene: ora si aspetta che gli offriate altro cibo» dichiarò Mei-Yin.

I ragazzi non persero tempo: si alzarono subito, raccolsero altre bacche dai cespugli e le adagiarono davanti al dinosauro. Il parasauro emise un verso di apprezzamento, si alzò e mangiò di nuovo le bacche. Soddisfatto, si unì al riposo della mandria e si raccolse su se stesso per dormire. Laura sorrise: era proprio come guardare delle vacche al pascolo, ma milioni di anni più antiche. Ancora una volta, Mei fu contenta del loro andamento:

«Bravi. Penso che, dalla prossima volta, potrete fargliele mangiare dalle vostre mani»

Jack non era affatto convinto:

«Uh! Ma è obbligatorio? E se mi morde con quel becco?»

Sam scoppiò a ridere:

«Ahahaha! Ma dai, fifone! Guardali: non farebbero del male a una mosca! Scommetto che se vado lì e ne sculaccio uno, se la fanno sotto»

«No!» lo fermò Mei.

Il rosso si immobilizzò di colpo, mentre si avvicinava a spron battuto alla mandria. Laura si sbatté un palmo in faccia: non riusciva a credere che Sam stesse per farlo davvero. Il pericolo scampato col dilofosauro non era bastato a insegnargli a non prendere l’isola alla leggera, a quanto pareva. Sam si strinse nelle spalle e alzò le mani, come un criminale colto sul fatto.

«Se li spaventi, perderete la loro fiducia e non si lasceranno più avvicinare» spiegò Mei-Yin.

Sam sopportò l’immancabile occhiataccia di Chloe e si appoggiò a un albero a braccia conserte, facendo finta di nulla. I ragazzi rimasero in attesa più a lungo di prima; questa volta, Laura preferì leggere l’enciclopedia di Darwin per conto proprio, mentre Chloe si occupava di dare gli ultimi risciacqui agli occhi di Jack. A un certo punto, i parasauri si alzarono in piedi. Si scambiarono un profondo urlo dal significato misterioso e si misero in viaggio. La sentinella blu e arancione sembrava titubante, però. Rimase indietro e si voltò verso i ragazzi per un istante; poi, però, grugnì e si ricongiunse alla mandria.

«Dobbiamo seguirli. Il vostro candidato ha appena dimostrato che si ricorderà di voi, dovete mantenere vivo il suo interesse» esortò Mei-Yin.

Dunque, senza perdersi d’animo, i ragazzi tornarono a farsi guidare dalla Regina delle Bestie attraverso il bosco. Seguirono le tracce della mandria verso est.

I parasauri si spostarono fino a un piccolo corso d’acqua nel bosco. Era un torrente dagli argini profondi e ripidi. Gli erbivori scesero sul letto del torrente e iniziarono ad abbeverarsi e rinfrescarsi nell’acqua. Comunque, ciò che attirò di più l’attenzione di Laura fu un’altra cosa, stavolta: cristalli. Nei paraggi del torrente, c’erano svariate formazioni di grossi cristalli azzurri. Le più piccole arrivavano alle ginocchia, la più grande raggiungeva il garrese dei parasauri. Fu allora che Laura si ricordò dell’aneddoto di Helena: l’abbondanza di cristalli dai colori vivaci era stata la prima cosa che le era saltata all’occhio, dopo il naufragio.

«Che bellezza!» esclamò Chloe.

«Sì, sono senza dubbio belli da vedere» constatò Mei, disinteressata.

«Secondo voi quanto valgono?» chiese Sam.

«Vuoi che provi a fare una stima?» si offrì Jack.

Il rosso fece spallucce:

«Ma no, era solo per dire. Non è neanche detto che si riesca a portarsene un po’ a casa»

Jack sembrò deluso, ma fece spallucce e si avvicinò alla formazione di cristalli più vicina per esaminarla. Anche Laura si concesse qualche minuto per guardare da vicino quegli affascinanti minerali, diversi da qualunque altro avesse mai visto nei corsi di geologia all’università. Erano liscissimi e il loro colore celeste era così acceso che sembravano quasi emanare luce, in piccola parte. Ma le bastò toccarli per intuire che c’era qualcosa di speciale: il minerale era tiepido. Dapprima, credé che fosse dovuto al clima, ma poi si accorse di qualcos’altro: la temperatura del minerale si alzava e si abbassava in modo appena percettibile, a un ritmo regolare. Affascinata, Laura stava per farlo notare agli altri, quando Mei-Yin indicò il parasauro blu e arancio:

«Sembra che abbia ancora appetito. Coraggio, non deludetelo» li esortò.

Laura guardò verso il torrente e vide la sentinella, appostata sul bordo dell’argine, intenta a fissarli in silenzio. Ormai non badava più a sorvegliare i dintorni per allertare la mandria: aveva occhi solo per loro. Così, per la terza volta, i ragazzi raccolsero le bacche e lasciarono andare Laura per prima. Fece dei respiri profondi per stare calma, o non sarebbe riuscita a trattenere l’entusiasmo. Mentre teneva il suo mucchietto di bacche nelle mani a coppa, avanzò un passo alla volta verso il parasauro. Quando fu a pochi passi di distanza, tese le braccia e mise bene in mostra il cibo. Il parasauro annusò l’aria con fare circospetto, ma poi uggiolò e le si avvicinò senza esitare. Laura dové mettercela tutta per non fare i salti di gioia: un dinosauro in carne e ossa stava mangiando dalle sue mani!

«Stai andando benissimo» sussurrò Chloe, dietro di lei.

Era una sensazione strana: il becco del parasauro era liscio, ma premeva con forza contro i suoi palmi per raccogliere le bacche, quindi era come se le stesse massaggiando le mani con molto vigore. Quando le bacche finirono, Laura abbassò con calma le braccia; era faccia a faccia con l’erbivoro. Il parasauro si chinò per guardarla negli occhi e sbuffò un alito che odorava di foglie e frutta. A quel punto, la tentazione fu troppo forte. Laura approfittò della curiosità del parasauro per risollevare le braccia e portare le dita ai lati del suo collo. Sentì le scaglie ruvide sfregarle i polpastrelli e raschiarle i palmi. Un brivido si diffuse dalle sue mani al resto del corpo e le sembrò che il tempo si fosse fermato: stava accarezzando un dinosauro vivo. Se avesse avuto la possibilità di rimanere lì così per sempre, l’avrebbe fatto senza pensarci due volte. Il parasauro gradì le carezze ed emise un forte muggito felice. Il resto della mandria imitò il verso, come se fossero contenti a loro volta.

Il parasauro passò accanto a Laura e si avvicinò agli altri. Mangiò le bacche anche dalle loro mani. Jack si spaventò un po’ e fece dei passi indietro, ma il parasauro lo mise con le spalle a un albero e mangiò dalle sue mani tremanti, mentre il ragazzo distoglieva lo sguardo, tremante. Sam allargò le braccia:

«Ma di cosa hai paura? Ti conosce a malapena da qualche ora e ti vuole già più bene della tua stessa madre!»

Chloe gli tirò uno schiaffo sul collo. Sam si massaggiò e protestò:

«Eddai! È un dato di fatto!»

«Lasciamo stare, che è meglio» sbuffò Chloe.

Il parasauro scompigliò i capelli di Jack con uno sbuffo, dopodiché girò intorno ai ragazzi. Guardò prima la sua mandria, poi ciascuno di loro, infine si sdraiò sull’erba in mezzo al gruppo. Emise un basso suono gutturale. Laura lanciò uno sguardo interrogativo a Mei-Yin, che si spostò i capelli dietro le orecchie e annunciò:

«I miei complimenti: avete addomesticato la vostra prima bestia. Ora vi seguirà e vi ascolterà, dato che gli avete dato la certezza che siete una fonte di cibo sicura»

«Scroccone» commentò Sam.

Chloe si avvicinò alla loro nuova cavalcatura e iniziò a coccolarlo come se fosse un cane:

«Ma come sei bravo! Ti piacciamo, eh? Sei pronto a portarci in giro, sì? Ehi, Laura, guarda qua»

«Cosa?»

Chloe adagiò lo zaino a terra, aprì una tasca a tirò fuori una fotocamera Nikon con le loro iniziali scritte in pennarello bianco sul laccio da spalla: la stessa che portavano sempre nei loro viaggi. Laura non ci aveva nemmeno pensato, durante la preparazione a Sidney, ma era contentissima che Chloe se ne fosse ricordata. Si avvicinò all’amica, che le mostrò il rullino: le aveva scattato una foto mentre il parasauro mangiava le bacche. L’immagine raffigurava Laura con un’espressione estasiata e angelica, con gli occhi colmi di meraviglia.

«Che te ne pare?»

«La adoro»

Anche i due ragazzi accorsero ad ammirare la foto e la trovarono splendida a loro volta. Con grande sorpresa di Laura, quando si voltò, anche Mei-Yin stava sbirciando da dietro di loro. Quando fu scoperta, sbarrò gli occhi e distolse subito lo sguardo. Tossì per richiamare l’attenzione e disse:

«Ottimo, ora non ci resta che tornare all’accampamento. Potete già provare a montare in groppa, ma vi avverto che sarà scomodissimo. E di certo non gradirà trasportarvi tutti. Uno di voi vuole fare una prova?»

«Oh, sappiamo tutti chi mandare!» ammiccò Sam.

Laura era molto tentata ma, dopo una breve riflessione, decise che per quel giorno aveva avuto abbastanza soddisfazioni e ora voleva essere altruista:

«Vai tu, Jack» propose.

L’amico rise, convinto che fosse una battuta. Ma Laura scosse la testa, per fargli capire che diceva sul serio. A quel punto, Jack rimase a bocca aperta e biascicò sillabe senza senso. Quando riuscì a comporre una frase, balbettò:

«Io? Perché mai? Ci tenete così tanto a farmi del male?»

«Ma no! È perché te lo meriti! Che cavolo, prima un basilosauro ti spruzza la faccia, poi un dilofosauro ti acceca! Voglio che anche tu provi la mia stessa gioia, altrimenti mi sento in colpa»

«Oh! No, Laura, grazie mille, ma no. Quel coso è altissimo! E se perdo l’equilibrio e cado? E se gli sto antipatico e si ribella?»

Mentre le sciorinava una paranoia dietro l’altra, Sam fece un’espressione maliziosa, gli si avvicinò di soppiatto alle spalle e lo sollevò di peso, dopo averlo afferrato sotto le ascelle.

«Scusa» mormorò Laura.

«Non fa niente. Ahi!» gemé Jack.

Chloe gli massaggiò la spalla un’ultima volta e, con un’espressione stizzita, sentenziò:

«Non gli devi nessuna scusa, Laura. Non sei tu il cretino che l’ha messo a forza sulla schiena del dinosauro»

Sam fece una risatina imbarazzata e si grattò il collo:

«Ops, si è spaventato e si è alzato di colpo! Chi l’avrebbe mai detto?»

«Te l’avrei detto io, se me ne avessi dato il tempo» commentò Mei-Yin.

«Ah, giusto. Ci mettiamo una pietra sopra? Suvvia, è solo un livido»

Jack fece un respiro profondo e alzò gli occhi al cielo:

«Basta che non mi faccia più niente di simile»

I ragazzi stavano tornando all’accampamento, seguiti dall’ormai obbediente parasauro. Laura era costernata: voleva migliorare l’esperienza arkiana a Jack, invece gli aveva solo procurato una contusione tramite Sam. Certo, Jack era troppo timido e buono per prendersela, ma questo la faceva sentire ancora più in colpa: non se lo meritava.

Per non tormentarsi, Laura decise di fare qualche riflessione tra sé e sé sulla doma delle bestie. Le sembrava proprio il caso di ragionarci molto nel dettaglio con Helena, quando l’avrebbe rivista. Dalla lettura dell’enciclopedia, non si sarebbe mai immaginata che indurre gli animali preistorici all’obbedienza fosse così rapido e facile. Quel parasauro aveva rinnegato la mandria a cui apparteneva nel giro di mezza giornata, solo perché gli avevano offerto manciate di bacche! Come poteva essere così facile piegare i suoi istinti? Aveva già un paio di ipotesi personali, ma prima voleva sentire il parere di Helena. I suoi pensieri furono interrotti da Mei-Yin, che li sorprese prendendo la parola all’improvviso:

«In ogni caso, mi avete stupita in positivo»

«Ah, sì?» sorrise Chloe.

«Sono sincera. Ero convinta che, a un certo punto, sarei dovuta intervenire o che li avreste spaventati. Invece avete fatto filare tutto liscio. Ora sono meno preoccupata, all’idea di insegnarvi a sopravvivere»

Sam si tolse gli occhiali da sole e le puntò il dito contro:

«Ehi, riconosco questi discorsi! Ci prendevi per dei bambini dell’asilo?»

La guerriera fece spallucce:

«Non sapevo come ve la sareste cavata. Quando non so qualcosa, presumo il peggio»

«Onesta»

«Lo dici solo per farci sentire più al sicuro, vero?» insinuò Jack.

«Ho anche quell’intenzione, ma non faccio mai complimenti se non li penso davvero»

Sam si rimise gli occhiali da sole e guardò in alto. Constatò soddisfatto:

«Ci abbiamo pure messo il giusto: ora è il tramonto. Riusciamo a tornare per cena! Siamo domatori provetti»

«Va bene, adesso non montatevi la testa: era solo una sentinella dei pascoli. Già se fosse stato uno di quegli erbivori imponenti con tre corna, la faccenda sarebbe stata ben diversa. Non vi avrei nemmeno lasciati tentare»

In quel momento, erano ormai tornati nel palmeto. L’atmosfera caraibica al tramonto era molto rilassante e, con un grosso erbivoro al seguito, Laura si sentiva molto meno minacciata dai dilofosauri e altri eventuali carnivori piccoli. I raggi arancioni del crepuscolo facevano scintillare in lontananza la punta di cristallo dell’obelisco verde e si riflettevano sui cristalli azzurri sparsi per il palmeto. Ora che li aveva osservati, se si guardava bene intorno, Laura si rendeva conto che erano pressoché dappertutto. Dovunque fossero, notava almeno una formazione cristallina, seminascosta dalla vegetazione. Le adorava: le davano la sensazione di trovarsi in un mondo fantastico. Se non altro, ogni volta che fosse stata assalita dalle preoccupazioni o travolta dalle emozioni, avrebbe potuto attenuare l’agitazione con la bellezza del posto. Mentre osservava il palmeto, però, si accorse di un dettaglio: da dietro le fronde delle palme, verso l’entroterra, si innalzava una spirale di fumo. C’era un fuoco nei paraggi. Laura si emozionò: segni di vita umana!

«Ehi, fermi! Guardate laggiù!» esclamò.

Il gruppo si fermò, tra confusione e sorpresa. Il parasauro si fermò con un istante di ritardo e mugolò, come in risposta al grido di Laura. La bionda indicò il fumo e tutti si voltarono a guardare.

«Sarà un nativo? Potrei finalmente sentire la loro lingua!» esclamò Chloe.

«Ehi, non correre! E se sono stronzi? Mei, sai dirci se sono pericolosi?»

Mei-Yin imbracciò il fucile e, senza distogliere lo sguardo dal fumo, rispose:

«Se sono degli indigeni, non ci dovrebbero attaccare senza motivo. Se sono naufraghi come noi, dipende da che persone sono. Nelle mie prime settimane sull’isola, incontrai tre assassini che mi scambiarono per una preda facile»

Jack si torceva le mani e sudava freddo. Deglutì e propose:

«E se facessimo finta di niente e continuassimo per la nostra strada? Così ci togliamo ogni dubbio ed evitiamo rischi inutili! Ci mancano solo i tagliagole»

Chloe rimuginò a braccia incrociate:

«Hai ragione, ma è anche vero che abbiamo intenzione di raggiungere un villaggio. Se sono degli Arkiani, potremmo chiedere un passaggio! Che ne pensi, Mei? Risparmieremmo tempo e fatica»

La Regina delle Bestie la guardò con un’espressione tentata, ma dubbiosa. Rifletté a occhi chiusi per alcuni minuti carichi di sospensione. Laura la fissò senza accorgersi di star trattenendo il respiro, finché Mei non prese la sua decisione:

«Andiamo a controllare. State tutti dietro di me, avvertitemi se notate qualunque movimento sospetto e fate meno rumore possibile. Capito?»

I ragazzi annuirono. Jack tremava come una foglia:

«Succederà qualcosa di terribile, me lo sento»

Con prudenza, si inoltrarono nel fogliame. I cespugli tra le palme erano molto fitti, nel tratto di strada che li separava da quel fuoco da campo. Laura non riusciva a scrutare oltre la vegetazione e questo la agitava molto. Doveva sforzarsi di tenere a bada il respiro, per non essere rumorosa. Il parasauro li seguiva un passo alla volta, guardingo. Laura provò ad accostarsi all’erbivoro e si rese conto di sentirsi più tranquilla così: la sua imponenza la faceva sentire difesa. A un certo punto, tuttavia, il parasauro si allertò e allungò il collo. Iniziò a osservare ogni singola chioma di palma che lo circondava, come se si aspettasse di trovare qualcosa lassù. Preoccupata, Laura toccò la spalla di Mei-Yin per attirare la sua attenzione e le indicò il parasauro.

«Avverte un predatore» sussurrò.

Jack strabuzzò gli occhi e sibilò a denti stretti:

«Lo sapevo!»

Con una smorfia sarcastica, Sam si tolse gli occhiali da sole e glieli porse:

«Vuoi questi? Così ti schermi gli occhi da un altro sputo»

«Dammeli!»

Chloe e Mei-Yin sbottarono all’unisono, pur sussurrando sempre:

«Volete fare silenzio? Ci farete scoprire!»

I due ragazzi ammutolirono, imbarazzati e interdetti. Sam fece finta di niente e si rimise gli occhiali da sole, mentre Jack rimase lì, col braccio teso per prenderseli, come un fesso. Avanzarono nel palmeto per un’altra decina di metri e i cespugli iniziarono a diradarsi. Laura iniziò a sentire il crepitio del fuoco e il fumo si vedeva sempre meglio. C’erano quasi. All’improvviso, il parasauro emise un muggito assordante che assordò tutti. Laura si coprì le orecchie e lo osservò andare nel panico: pestava le zampe per terra, come se volesse fuggire ma non osasse farlo, e non smetteva di emettere quel verso fortissimo.

«Calmati, dannazione!» esclamò Mei.

La Regina delle Bestie provò ad afferrare il muso del parasauro, ma la creatura stava troppo eretta per essere a portata di mano. Mentre muggiva, teneva lo sguardo fisso su una specifica palma, più incurvata e spessa delle altre: formava una sorta di S sdraiata. Laura si sforzò di guardare con attenzione e capì cos’aveva spaventato il parasauro: c’era un felino gigante, sdraiato sulla parte curva della palma. Aveva la pelliccia rossa, le orecchie piccole, la coda lunga e le zampe grosse. Se ne stava in panciolle sul tronco e li osservava con occhi vispi. Dopo l’ennesimo muggito del parasauro, piegò le orecchie all’indietro e scoprì le zanne; Laura vide dei buffi incisivi da roditore e non ebbe più dubbi sull’identità di quel mammifero: non era affatto un felino.

«Un tilacoleo!» esclamò.

All’improvviso, tutti gli altri si immobilizzarono e la fissarono, confusi.

«Eh?» chiese Sam.

Laura schioccò le dita e si lasciò trascinare dal flusso di coscienza:

«Ve ne ho parlato una volta: il leone marsupiale! Vi ricordate? Quel gattone australiano del Pliocene che saltava giù dagli alberi?»

A Chloe si illuminarono gli occhi:

«Oh, sì! Per la tua tesi triennale! Ricordo i disegni»

Sam le guardò entrambe con un’espressione sconvolta:

«Ehi! Vi pare il momento? C’è il fifone con la cresta che urla e una pantera rossa che ci guarda e voi due fate le nostalgiche?»

In quel momento, il leone marsupiale emise un ruggito profondo che sembrava più irritato che minaccioso. Mei-Yin puntò subito il fucile e il parasauro urlò ancora più forte, mentre faceva dei passi indietro. I ragazzi sussultarono dallo spavento e tutti si radunarono dietro di Sam, come se il suo fisico in forma fosse un riparo.

«Cos’è, ora sono l’eroe del giorno?» chiese lui, costernato.

Il leone marsupiale stava in equilibrio sulla pianta e si abbassò, pronto a balzare. Gli si vedevano tutti i muscoli che si contraevano sotto il pelo, mentre si preparava a scattare. Laura si sentì gelida di colpo: non sapeva cosa aspettarsi. Ma non ci fu nessun attacco: all’improvviso, udirono un fischio nella direzione del fumo. Il tilacoleo si rilassò subito; stirò le zampe, si appese a testa in giù al tronco della palma e si lasciò cadere. Non successe più nulla, tanto che persino il parasauro si placò, a poco a poco. Mei-Yin tirò un mezzo sospiro di sollievo:

«È addomesticato. Non ci attaccherà»

Laura si sentì sollevata da un carico di tensione così opprimente che le sembrò di starsi sciogliendo: si sentiva i muscoli flaccidi. Jack si limitava a fare risatine nervose, come un pazzo. Chloe fu subito pronta a confortarlo, mentre Sam si asciugava il sudore dalla fronte. Laura sentì una spintarella sulla schiena: il parasauro stava tastando il suo zaino col becco. Capì cosa cercava e, con un sorriso, aprì una cerniera e ne tirò fuori delle bacche che le erano avanzate dalla doma. Il parasauro mugolò e le mangiò.

«Gli spaventi ti fanno venire la fame nervosa? Ne so qualcosa» sorrise Laura.

«Muoviamoci, scopriamo con chi abbiamo a che fare» esortò Mei-Yin.

Ora sembrava molto più tranquilla, quindi Laura dedusse che la situazione l’avesse convinta che, chiunque fosse il padrone del tilacoleo, non aveva cattive intenzioni. A quel punto, ogni traccia di paura la abbandonò e seguì la guerriera a passo spedito. Finalmente, la vegetazione si aprì e giunsero in vista dell’accampamento: era composto da una piccola tenda di fibre vegetali, un fuoco da campo con uno spiedo sopra e una sella adagiata su una roccia. Il tilacoleo era sdraiato accanto al fuoco come una sfinge e, accanto a esso, una giovane ragazza lo stava coccolando.

Laura non poté fare a meno di osservare quello splendido esemplare, ora che era più vicino: era parecchio più grosso delle tracce fossili, persino quanto un bisonte. Le cinque dita e gli artigli delle zampe anteriori diventavano più grossi, dal dito più esterno a quello più interno. Non aveva vibrisse e teneva la bocca semichiusa, come se fosse in allerta. La pelliccia rossa era decorata da striature marrone scuro sul dorso e sulla coda. Come paleontolga, Laura non credeva ai suoi occhi: quelle dimensioni le sembravano surreali, per quella specie, eppure i suoi occhi non mentivano. Comunque, fu riportata alla realtà da una voce allegra e vivace: quella della giovane padrona del tilacoleo.

«Oh! Vluditamjv! Ecizipjdaf! Ad ebed ezideb? Ecec ib ezacavluc?»

Laura rimase imbambolata: quelle parole, che a malapena le sembravano tali, le avevano mandato il cervello in cortocircuito. Poco alla volta, riuscì a elaborare: non c’era ombra di dubbio che quella fosse un’Arkiana, visto che parlava una lingua incomprensibile. La osservò meglio: sembrava un po’ più giovane di lei e i suoi amici; aveva la pelle ocra scuro, lunghi e folti capelli neri che le scendevano ben oltre le spalle, i lineamenti delicati e un paio di vispi occhi grigi. Indossava semplici abiti di cuoio cucito e fasce di lino sugli avambracci. Aveva inoltre una collana bellissima: era fatta con tanti frammenti di cristallo, tutti di un colore diverso: dal rosso al verde, dall’arancione al viola. Mentre l’Arkiana li scrutava con occhi affascinati e allegri, continuava ad accarezzare il tilacoleo, che non li perdeva d’occhio pur godendosi i grattini. La prima a risponderle fu Mei-Yin, che le parlò come se fosse tutto normale:

«Non abbiamo cattive intenzioni, volevamo solo scoprire di chi era l’accampamento. Sei una Freccia Dorata, a quanto vedo»

I ragazzi si voltarono verso di lei, allibiti: perché tutta quella spontaneità? Era una situazione ai limiti dell’assurdo. L’indigena giocherellò con la sua collana e annuì, contenta. Con grande stupore di tutti, si mise a parlare un inglese perfetto, persino con l’accento cinese di Mei-Yin:

«Hai indovinato! Sei qui da molto tempo, vero? Chi sono loro quattro? Hanno lo sguardo di chi è appena arrivato, li hai portati in esplorazione?»

A quel punto, Chloe iniziò a ridere per l’entusiasmo e l’incredulità ed esclamò, estasiata:

«Fenomenale! Sai imitare le lingue all’istante, come diceva il libro! Ma come fai?!»

La giovane arkiana si portò le mani dietro la schiena, arrossì un po’ e rispose con la cadenza australiana:

«A essere sincera, nessuno l’ha mai capito: ci riusciamo e basta. È come se le parole mi apparissero nella testa appena mi metto a rispondere, non so se mi spiego»

Chloe si coprì la bocca con entrambe le mani, in preda all’euforia:

«Oddio, passi pure da un accento all’altro con tutta quella naturalezza! Ragazzi, me la prestate un minuto? Devo farlo!»

In realtà, stava guardando solo Laura. Alla bionda si scaldò il cuore: addomesticare un dinosauro era stato il suo momento speciale, ma conversare con un indigeno che sapeva qualsiasi lingua era quello di Chloe. Come poteva negarglielo? Dunque indicò la ragazza con un ampio gesto del braccio, per dire all’amica che era tutta sua. Intanto, l’Arkiana assisteva alla scena con uno sguardo divertito. Chloe fece dei respiri profondi per calmarsi, si sistemò i vestiti e fece un passo avanti. Il tilacoleo ringhiò e la sua padrona gli accarezzò la testa per farlo stare buono. Chloe rimuginò un secondo, per poi chiedere:

«Si je te parle en français, cette langue-ci, tu me comprends ?»

«Bien sûr. Tu as d’autres questions ?»

«Ja: jetzt spreche ich auf Deutsch. Verstehst du mich noch?»

«Genau!»

«¡Podría seguir así todo el día! ¡Eres increíble!»

«Gracias, tú también: hablas muchos idiomas para ser una forastera»

Chloe si fermò a quel punto. Guardò per terra con le mani sulle guance e ansimava con un sorriso folle: sembrava che stesse avendo una rivelazione divina. All’improvviso, fece una fragorosa risata e si buttò su Sam: lo abbracciò fortissimo, senza smettere un attimo di ridere. Il rosso si sollevò gli occhiali da sole, allibito, per poi ricambiare l’abbraccio con fare un po’ indeciso e ridacchiare:

«Ma che bello, hai un nuovo gioco preferito! Pare che sia molto stimolante…»

Chloe smise subito di ridere e lo fulminò con lo sguardo.

«…per l’intelletto, ovvio! Ehehe»

«Ah, volevo proprio vedere»

Chloe si staccò da Sam dopo avergli dato un paio di buffetti sulla guancia. Laura e Jack si scambiarono un’occhiata divertita: non avevano mai visto Chloe così euforica, era qualcosa di pazzesco. A quel punto, Mei-Yin si schiarì la voce e riprese il discorso:

«D’accordo, basta così. Ascoltami, ci troviamo qui per…»

Chloe la interruppe, contrariata:

«Calma! Non ci siamo nemmeno presentati!»

La guerriera la fissò confusa, per poi rendersi conto di quello che la ragazza le aveva detto. Un po’ infastidita, alzò le mani e lasciò fare. I ragazzi, dunque, dissero i loro nomi all’indigena. Lei rispose mettendo in mostra il polso sinistro: nella sua pelle era impiantato un innesto a forma di rombo, composto da un metallo grigio e lucido, con una luce pulsante azzurra.

«Piacere di conoscervi, stranieri! Mi chiamo Acceber Ydorb»

«Acceber? Ha un suono particolare» commentò Jack.

«Dici? Non me l’ha mai detto nessuno. Tu, invece, chi sei?»

A quella domanda, Mei-Yin si strinse con forza un braccio con una mano e rispose, agitata:

«Sono stata su quest’isola tre anni fa, sono fuggita e ho fatto ritorno ieri. Sono certa che hai sentito parlare di me, anche se non conosci il mio volto. Mi chiamo Mei-Yin»

Appena sentì quel nome, Acceber strabuzzò gli occhi e si coprì la bocca, allibita:

«La Regina delle Bestie?! Qui, davanti a me?! Per caso sto sognando? Sei davvero tornata?»

«Per guidare questi ragazzi e una buona amica, sì»

«Per la dea, appena al villaggio ti vedranno, tutta l’isola resterà a bocca aperta! Sei maestosa e affascinante come nelle storie delle Rocce Nere!»

Più Acceber esultava e la lodava, più Mei si innervosiva e distoglieva lo sguardo. Laura la guardò bene e notò che stringeva il pugno libero fino a farlo tremare. La sua espressione tradiva il fastidio e il disagio. La ragazza non se ne stupiva: aveva capito fin dal loro primo incontro che Mei-Yin non era il tipo di persona a cui piaceva che si parlasse di sé, o essere popolare. Infine, la Regina delle Bestie alzò una mano per interrompere l’Arkiana:

«Basta, per favore. Posso chiederti una cortesia?»

«Figurati! Qualunque cosa!»

«Bene, allora non spargere la voce del mio ritorno. Chi mi riconoscerà, mi riconoscerà. Non mi interessano le gesta che ho compiuto per la tua gente: stavo solo facendo il necessario per sopravvivere. È tutta acqua passata»

Acceber sembrò delusa: si fece subito mogia e chinò lo sguardo, a labbra serrate. Tuttavia, fece spallucce e tirò un sospiro rassegnato:

«Come desideri. Posso almeno farvi qualche domanda? A tutti voi?»

Chloe, allora, fece un sorrisetto complice e propose:

«Ho una bella idea: stavamo giusto pianificando di andare a un villaggio per sistemarci meglio. Che ne dici di darci una mano e portarci dove abiti? Intanto, potrai approfittarne per chiacchierare quanto vuoi. È uno scambio perfetto, non trovi?»

Acceber tornò subito entusiasta e sorridente:

«Non mi dire, stavo giusto per chiedervi se vi serviva un rifugio! Speravo tanto di potervi ospitare»

«Davvero? Come mai?» chiese Sam, sospettoso.

L’indigena si strinse nelle spalle e oscillò avanti e indietro, con un’aria un po’ imbarazzata:

«In realtà, cerco di avere a che fare il più possibile con ogni straniero: mi avete sempre appassionata. Siete tutti così diversi! Venite da tanti posti, parlate mille lingue, vi vestite strano, avete strumenti bizzarri… voglio sapere tutto del mondo esterno, ma non posso abbandonare l’isola, quindi farmelo raccontare è il massimo che posso fare. Spero di non sembrare invadente»

Chloe ridacchiò:

«Al contrario: a me stai simpaticissima. Non siete d’accordo, ragazzi?»

Laura e Jack annuirono. Sam si limitò ad alzare il pollice. Mei-Yin fece un cenno di assenso e mise via il fucile, per poi dichiarare:

«Dunque siamo tutti d’accordo. Ascolta, Acceber, per te sarebbe un problema condurci al tuo villaggio domani? Ormai è il tramonto e, in ogni caso, dobbiamo avvisare i nostri compagni»

Acceber guardò il sole che calava e annuì:

«Per me va benissimo! Non avrei comunque pensato di portarvi a casa mia di notte, è troppo pericoloso. Posso fare una richiesta?»

«Dipende. Di cosa hai bisogno?»

«Posso passare la notte con voi, dovunque siate accampati? Così possiamo parlare con comodo! Anche voi quattro siete curiosi di sapere di più sull’isola, vero? Di solito i nuovi arrivati sono pieni di domande»

Mei-Yin si sistemò i capelli e rispose in tono indifferente:

«Per me è uguale. Lascio la decisione a voi»

«Certo che puoi! Scherzi?» esclamò Chloe.

Acceber esultò e abbracciò il grosso muso del suo tilacoleo:

«Grazie mille! Ti rendi conto, Rexar? Siamo ospiti della Regina delle Bestie!»

Il leone marsupiale le leccò la faccia e si stirò. Tra le risate, Acceber avvisò il gruppo che avrebbe subito smontato il suo accampamento e avrebbe seguito le loro tracce, quindi se volevano potevano partire subito. Mei-Yin non se lo fece ripetere due volte ed esortò i ragazzi a seguirla. Prima che partissero, però, Jack si schiarì la voce e domandò:

«Scusa se mi permetto, ma per curiosità: che stavi facendo qui? Non mi sembra un posto così particolare»

Acceber fece un’espressione sognante, come se fosse grata per quella domanda. Fece cenno di aspettare, corse nella sua tenda e tornò con un grosso sacco. Lo depose davanti a loro, lo aprì e rivelò un carico di cianfrusaglie sporche e rovinate. I ragazzi diedero un’occhiata più da vicino e riconobbero il contenuto del sacco: scarpe, palline di plastica, resti sgualciti di magliette, giocattoli; di tutto.

«Dall’oceano arrivano tantissime reliquie straniere, soprattutto dopo le tempeste. Così, dopo i temporali, vado sulla costa e faccio scorta. A casa ho una collezione bellissima, non vedo l’ora di farvela vedere: così potrete spiegarmi cosa significano alcuni dei miei tesori!»

Laura trovava tutto ciò dolcissimo: quella ragazza era adorabile, anche se un po’ troppo travolgente per i suoi gusti. Le dava l’impressione di essere una di quelle ragazze che, quando si facevano prendere dalla foga, non le lasciavano mezzo secondo per prendere la parola. Non certo il tipo di persone di cui era più entusiasta, ma nulla che non le andasse giù. A prescindere, l’interesse appassionato che dimostrava per l’estero la faceva sorridere: a pensarci bene, dal punto di vista di un nativo dell’isola, era uguale ai paleontologi che cercavano di capire le specie estinte dai fossili. Potevano solo immaginare la realtà.

«E brava, la nostra collezionista! Pulire le spiagge è importante» ironizzò Sam.

«Allora ci vediamo dopo» concluse Acceber.

Mentre l’Arkiana iniziava a raccogliere tutte le sue cose, i ragazzi seguirono Mei verso l’obelisco verde, seguiti a ruota dal parasauro. Ormai il sole stava per scendere dietro l’oceano e le ombre delle palme si erano allungate. Mentre camminavano, Laura si accostò a Chloe e la stuzzicò:

«Ti aspetta una serata bella accesa, eh?»

«Oh, ci puoi scommettere! Non vedo proprio l’ora»

Arrivarono all’accampamento giusto in tempo: il sole era appena tramontato e in cielo splendeva la luna piena, assieme alle prime stelle. Il fuoco da campo creava bizzarri giochi di luce sulla superficie dell’obelisco e i tre sopravvissuti rimasti lì vi erano seduti intorno. Helena e Rockwell stavano sorseggiando una bevanda fumante, che Laura scommise essere tè, e discutevano con aria molto coinvolta. Nerva, dal canto suo, alimentava il fuoco e li ascoltava in silenzio. Il parasauro lanciò un richiamo amichevole e attirò la loro attenzione. Helena batté le mani, si alzò e venne loro incontro:

«Ci siete riusciti! Bravissimi! Com’è stato?»

Laura scatenò tutta la sua gioia:

«Com’è stato? Non sono mai stata più contenta in vita mia! Ho accarezzato un dinosauro, Helena! Sai benissimo cosa intendo, vero?»

«Ovvio che sì! Tutti voi, qua la mano»

Tese la mano e i ragazzi, dopo essersi scambiati un’occhiata divertita, gliela strinsero uno alla volta. Poi Helena si avvicinò al parasauro e gli accarezzò il becco. La creatura lo gradì e fece buffi movimenti col collo per dimostrarlo. Helena gli girò intorno e ispezionò l’esemplare nei minimi dettagli, per poi accarezzarlo ancora sui fianchi e commentare:

«Un maschio in ottima forma. Come l’avete chiamato?»

«Oh! Non ci abbiamo pensato» ammise Laura.

Mei-Yin si strofinò il collo, contrariata:

«È proprio necessario?»

Helena sembrò stupirsi:

«Ma come, Mei? Mi meraviglio di te: dovresti essere la prima a sapere quanto è pratico. Oltre a fischi e segnali, avrà pur bisogno di una parola da riconoscere come richiamo, no?»

La guerriera esitò per qualche secondo, quindi si giustificò in tono incerto:

«Pensavo di spiegarlo ai ragazzi più tardi. Per oggi bastava la doma»

«Ho capito. Volete pensarci ora, ragazzi?»

Chloe liquidò la questione con un gesto e disse:

«Magari domani, ora dobbiamo dirvi una cosa: abbiamo un’ospite, una ragazza di qui»

Non appena lo sentì, Gaius si allarmò e si alzò di scatto:

«Come hai detto?! Un’Arkiana sta venendo qui?»

Fu allora che Laura, e tutti gli altri presenti con lei, si ricordarono all’improvviso dei trascorsi di Nerva coi nativi. La bionda si coprì la bocca con una mano, sconvolta: e adesso? Non avevano avvisato nessuna delle due parti, avrebbe potuto essere un disastro! Mei-Yin, tuttavia, non sembrava per nulla turbata:

«Perché ti agiti? Cerchi il perdono delle tribù. Ti abbiamo offerto un punto di partenza. Hai forse paura?»

Nerva la fissò, torvo:

«Certo che ne ho. Non è così che mi stavo preparando ad affrontare il popolo dell’isola: stavo pensando a un’apologia in pubblico o il giuramento di un riscatto simbolico. Ma confrontarmi con uno di loro, faccia a faccia? Non era una possibilità che contemplavo»

«Hai carisma, saprai adeguarti»

Chloe iniziò a camminare avanti e indietro, impegnata a rimuginare. Il parasauro seguiva i suoi movimenti col muso, incuriosito. Laura sapeva cosa stava facendo: il suo istinto di mediatrice linguistica era emerso ancora. Anche il resto del gruppo si mise a guardarla, tra confusione e curiosità. Alla fine, Chloe schioccò le dita, andò da Gaius e gli suggerì:

«Forse ho trovato un buon compromesso. Non te la renderà più facile, ma dovrebbe quantomeno smorzare l’impatto iniziale, darle più tempo per digerire il tutto. Nasconditi nella tenda, mentre noi le riveliamo piano piano che ci sei anche tu. Al momento giusto, ti fai vedere e fai quello che devi. Ci stai?»

Il centurione si grattò la barba, con uno sguardo ammirato:

«Hai davvero la diplomazia nel sangue, puella. Amen, avrò fede nella tua proposta»

Detto ciò, come gli era stato consigliato, si rintanò nella sua tenda e la chiuse pure. Rockwell fece una risatina sprezzante, scosse la testa e finì il suo tè. Chloe lo sfidò con un’occhiata sicura di sé e si sedé davanti al fuoco, a braccia conserte. Helena sembrava soddisfatta:

«Che fortuna: avete pure trovato un contatto arkiano. Immagino che le abbiate chiesto di portarci al suo villaggio?»

«Ci siamo già accordati» confermò Mei.

«Bene, molto bene. Ci siamo risparmiati molti passaggi intermedi» commentò Rockwell.

Allora si misero tutti in attesa di Acceber, seduti in cerchio intorno al fuoco. Il parasauro si sdraiò dietro Laura, che poteva sentire il suo profondo respiro. Le dava un senso di pace, in qualche modo. Non dovettero aspettare molto: poco dopo, si udirono dei passi e delle fusa feline. Dal fitto del palmeto apparve il tilacoleo Rexar, con Acceber in sella. La ragazza li salutò con la mano e balzò giù dalla sua bestia, che andò a sdraiarsi sulla palma più incurvata che riuscì a trovare. L’Arkiana li raggiunse e rimase in piedi, emozionata:

«Eccomi! Scusate per l’attesa»

«Figurati. Come ti chiami?» le chiese Helena.

«Acceber. Tu devi essere la buona amica della Regina delle Bestie! Piacere di conoscerti. Chi sei?»

Helena sembrò intenerita da quell’appellativo e fece un sorriso materno:

«Mi chiamo Helena. Sì, io e Mei ci siamo conosciute quando eravamo delle naufraghe su ARK, tre anni fa. Siamo partite quando la barriera si è aperta alla fine della guerra, ma ora siamo tornate per cercare una cosa molto importante»

«Capisco. Davvero, non riesco ancora a credere di essere così fortunata: la Regina delle Bestie in persona è tornata e la prima a scoprirlo sono io! Quante possibilità c’erano?»

Jack scherzò:

«Non faccio per vantarmi, perché non mi vanto mai, ma se proprio vuoi posso calcolarle per te»

Sam alzò gli occhi al cielo:

«Oh, che due palle, queste offerte di calcoli! Tanto non frega a nessuno! Non ti preoccupare, troveremo qualcosa da far fare anche a te, ahahaha!»

E gli diede una fortissima pacca sulla spalla. Laura poteva capire dallo sguardo che Jack ci era rimasto molto peggio di quanto non desse a vedere, tanto che non si massaggiava neanche il punto dolente. Rockwell assunse un portamento elegante, si alzò e si sistemò per bene i vestiti, gli occhiali e i capelli. Guardò Acceber con aspettativa e affermò:

«Be’, se sei così entusiasta di incontrare di persona una domatrice dal talento spiccato con le armi, non oso immaginare quanto sia irrefrenabile la tua meraviglia nel trovarti di fronte il sottoscritto! Ho ragione?»

Acceber, tuttavia, rimase in silenzio. Il suo sorriso si spense a poco a poco, rimpiazzato da una faccia perplessa, mentre squadrava il vecchio inglese da capo a piedi. Dopo un minuto, iniziò a giocherellare con ciocche dei suoi capelli e chiese:

«Dovrei riconoscerti? Sto provando a ricordare, ma non credo di averti mai visto»

Edmund iniziò a preoccuparsi:

«Com’è possibile? Viaggiavo spesso da un villaggio all’altro, li ho visitati tutti almeno una volta. Intrattenevo spesso negoziati economici tra i membri delle tribù e coi vostri capi. Be’, anche ammettendo che non ci siamo mai visti di persona, avrai pur sentito il mio nome: ero sulla bocca di tutti, per un motivo validissimo»

«E chi sei?»

Il chimico si inchinò e fece la sua solita presentazione:

«Sir Edmund Rockwell, stupefacente studioso, galante gentiluomo ed esploratore straordinario. Permettimi di aggiungere qualche riferimento, per sicurezza: a me si devono l’invenzione del Tonico Scervellatore, la Zuppa di Lazzaro, il Curry Fritto e altri lampi di genio per temprare il corpo umano»

A quel punto, Acceber sembrò unire i puntini, ma pareva indifferente:

«Ah, sì: sei l’uomo che inventava gli intrugli strani. In tutta onestà, non mi sono mai serviti. Piacere di conoscerti, comunque»

Rockwell rimase impietrito. Stava immobile come una statua, a parte un fremito delle labbra e delle dita. Ogni tanto, emetteva qualche monosillabo insensato, ma non gli venivano le parole. Iniziò a respirare in fretta e a sistemarsi gli occhiali di continuo. Alla fine, indispettito, voltò le spalle a tutti e annunciò:

«Se avete bisogno di me, sarò nella mia tenda»

Tutti lo osservarono rintanarsi più in fretta che poteva nella sua tenda, mentre sibilava qualcosa a denti stretti. Calò un silenzio imbarazzante, il che permise a Chloe di affrontare l’argomento scottante della serata:

«A proposito, Acceber, c’è un’altra persona che non hai ancora incontrato. Anche lui è ben noto come Mei, ma potresti non essere contenta di vederlo»

La ragazza sembrava tranquilla:

«Perché mai? Se si tratta di uno straniero, cerco sempre di iniziare nel modo migliore. Non credo che possa essere così terribile»

Chloe si torse le mani e, con un imbarazzo che Laura sapeva essere finto, proseguì:

«Diciamo che ha combinato un mucchio di casini sulla vostra isola. Ci sono andate di mezzo parecchie vite e si è scombussolato tutto, per colpa sua. Ma ti garantisco che se ne pente! Vuole solo farsi perdonare»

«Cosa? Stai parlando della guerra con la Nuova Legione?»

«Eh… vedi tu stessa»

Laura sbirciò intorno a sé e vide Helena guardare da un’altra parte, con gli occhi sbarrati e le labbra serrate, mentre si tamburellava le dita sulle ginocchia. Si stava preparando al peggio. Le venne l’impulso di fare qualcosa per dissociarsi a sua volta, quindi si rigirò sul tronco e iniziò ad accarezzare il collo del parasauro, che si stirò felice. Sentì un fruscio e, alla fine, non resisté comunque: si voltò appena in tempo per vedere Gaius mettere piede fuori dalla tenda, con un’espressione mortificata.

«Ave» salutò.

Acceber trasalì e si immobilizzò: aveva preso un vero e proprio spavento, colta alla sprovvista. Si alzò e fece dei passi indietro, poi cercò il suo tilacoleo con lo sguardo e si mosse nella sua direzione.

«Ti prego di concedermi almeno una possibilità di spiegarmi, prima di fuggire o attaccarmi»

La giovane Arkiana batté le palpebre qualche volta, si riscosse ed esclamò:

«Che ci fa lui qui?! Anzi, come fa a essere vivo?! Che mi sono persa? I Teschi Ridenti l’avevano buttato nella fossa della morte!»

Gaius le spiegò subito in tono pacato:

«Sopravvissi alla sfida punitiva. Tuttavia, il tuo popolo non voleva comunque vedermi più, perciò mi rifilarono alla Regina delle Bestie come suo prigioniero personale. Così mi ritrovai a salpare insieme a loro»

«Le cose sono molto cambiate da allora» si intromise Mei, serena.

Acceber era sconvolta, come se tutte le sue certezze fossero crollate in un istante. Comunque, grazie alla dichiarazione di Mei, iniziò a sembrare meno nervosa. Stava ancora a distanza e non osava perdere d’occhio Gaius, ma almeno ora non era più tesa come una corda di violino. Fece un respiro profondo, si leccò le labbra e chiese in tono sospettoso:

«Cos’hai da dire a tua discolpa? Come puoi dimostrare che non ci dichiarerai ancora guerra? C’ero anch’io, sai? Quando hai rapito il capo Omleilgug e ci hai costretti a piantare la tua bandiera al centro del villaggio. E dovrei credere a qualcuno che finge di accettare un accordo di pace, per poi ricattare una tribù intera?»

Tutti gli sguardi si puntarono sul centurione. Laura sperava con tutta se stessa che Gaius le desse una risposta convincente, perché aveva davvero paura che iniziasse uno scontro. Non era pronta a vedere un uomo fatto a brandelli con artigli e zanne. Nerva chinò lo sguardo e rifletté a lungo. Si avvicinò al fuoco e fissò le fiamme in silenzio. Alla fine, dopo essersi asciugato il sudore dal viso, iniziò la sua giustificazione:

«I metodi a cui ricorsi erano tanto barbarici e squallidi quanto ero convinto che lo fosse la tua gente. Ora lo so e me ne vergogno, ma all’epoca era tutto ciò che conoscevo. Era il modo di pensare e di agire della civiltà in cui sono nato e cresciuto, dell’imperatore di cui ero un fedele generale. Ero convinto di garantirvi un futuro radioso, conquistando l’isola e facendone una provincia dell’Urbe. Ti confiderò inoltre che, ogni volta che sfidavo una nuova tribù, cercavo una strategia che mi consentisse di uccidere meno persone possibile. Perché che senso avrebbe avuto la civilizzazione, se non fosse rimasto quasi nessuno da civilizzare? Le Frecce Dorate furono l’unica tribù che mi diede l’occasione di annetterla senza vittime. So che questo non rende meno gravi le mie colpe, ma serve comunque a spiegarti che volevo fare una cosa buona. Solo una volta che ho visto un mondo molto più evoluto del mio, la realtà in cui vive Helena, mi sono reso conto di quanto fosse barbarica la mia cultura. Ebbene, il senso di colpa mi tormenta da tre anni, e ormai fatico a sopportarlo. Non avrò pace finché non avrò rimediato ai miei sbagli. Non so come lo farò, non so se ci riuscirò, ma devo farlo. Per me stesso e per le vite che ho rovinato»

Laura era senza parole: non si sarebbe mai aspettata un discorso così emozionante. Si sentiva addirittura ispirata, come se anche lei fosse coinvolta in quella faccenda. Era ammirata, perché ora aveva appena avuto la prova lampante che Nerva era proprio un condottiero nato. Anzi, l’avrebbe visto benissimo in politica. Ma non era lei quella che doveva convincere: era il momento di scoprire se per Acceber era abbastanza. L’indigena era ancora molto scettica, glielo si leggeva in faccia. Tuttavia, Laura vedeva anche qualcos’altro, nel suo sguardo: forse era disposta a dargli almeno un pizzico di fiducia. Volse lo sguardo a Mei-Yin, in cerca di un parere. Anche Gaius la guardò, in cerca di sostegno. La Regina delle Bestie rimase impassibile per un attimo, ma alla fine si sbilanciò e annuì:

«Dice la verità. Avrebbe preferito evitare di tornare qui, ma l’ha fatto solo per cercare perdono. Lo conosco abbastanza da poter garantire per lui»

Allora la ragazza osò avvicinarsi di nuovo al falò. Continuava a tenere d’occhio Nerva, ma non era più arrabbiata: adesso era incredula, ma anche intrigata. Alla fine, pronunciò la sua sentenza:

«La guerra di tre anni fa fu un periodo tremendo, per me come per tutti. Non me la sento di perdonarti come se niente fosse, ma mi rendo conto che sei sincero, e lo rispetto. Dubito che le tribù saranno in grado di accettare le tue scuse, ma ti auguro comunque di rimediare. In quanto a me, non ti consegnerò ai capitribù né penserò male di te. Non aspettarti altro»

Nerva annuì:

«È più di quanto abbia il diritto di chiedere. Ti ringrazio»

L’Arkiana fece un cenno di assenso, senza più rivolgergli né la parola né lo sguardo. Gaius, emozionato, annunciò di volersi concedere un momento per riflettere e si allontanò. Ci fu silenzio per qualche minuto, poi Sam disse:

«È andata di lusso»

«Molto meglio di quanto sperassi» ammise Helena.

Acceber si sedé sul tronco, tra Chloe e Mei. Studiò tutti i presenti con attenzione e, a poco a poco, il suo volto si rilassò e iniziò a tornare allegro come prima. Congiunse le mani, fece un sorriso caloroso e affermò:

«Ascoltate, ho proprio bisogno di distrarmi con una bella chiacchierata per farmi passare il nervoso, quindi che ne dite di iniziare a conoscerci meglio? Di solito concedo ai miei nuovi amici stranieri qualche domanda sulla mia gente e la mia terra, prima di ricambiare con le mie»

Helena annuì, compiaciuta:

«Mi sembra un’ottima idea! Trovo che per i ragazzi sarebbe molto più interessante scoprire certe cose da un Arkiano, piuttosto che da noi veterani dell’isola. Avete qualche domanda per lei? Non siate timidi!»

Ricadde il silenzio. I ragazzi cominciarono a rimuginare tra loro. Laura aveva mille opzioni, non sapeva proprio da quale argomento iniziare. Il clima misto dell’isola? Il rapporto generale tra i nativi e le bestie preistoriche? Se sapevano del segreto menzionato da Darwin? Il gorilla gigante di cui aveva parlato Helena? Ogni argomento la stuzzicava così tanto che faticava a dare la precedenza a uno di essi. Poi, però, la sua attenzione fu attirata dal lieve bagliore azzurro emanato dal polso di Acceber: si ricordò dell’innesto di metallo che aveva nella carne. Se n’era scordata fra una cosa e l’altra, ma ora che lo osservava bene si rese conto che faceva impressione. A quanto pareva, Jack era altrettanto curioso di capirci meglio, perché alzò la mano e prese la parola:

«Non vorrei affatto sembrare invadente, ma cos’è quella cosa che hai nel polso? Più la guardo, più mi sembra inquietante. È cucita nella tua pelle?»

Acceber si guardò il polso, per poi metterlo bene in mostra ai ragazzi tendendo il braccio sinistro. Laura lo trovava proprio bizzarro: sembrava fare parte del suo corpo in modo del tutto naturale e un abominio anatomico allo stesso tempo. L’indigena rispose:

«Questo è il simbolo della nostra isola. È ciò che ci rende diversi da chiunque venga dall’oceano: noi figli dell’isola l’abbiamo dalla nascita, è una parte di noi fin dall’inizio. Mi sembra di capire che nessun altro popolo al mondo abbia una cosa simile»

«Scherzi? Sembra un esperimento fantascientifico» affermò Sam.

«Ma cosa fa, di preciso? Serve a qualcosa?» continuò Jack.

Acceber fece spallucce:

«In pratica, non fa niente. Ce l’abbiamo e basta. Però le leggende e le storie che ci raccontano da piccoli raccontano che Colei che Veglia infuse una parte di sé nei nostri antenati e in tutti i loro eredi, così che potesse sempre starci vicina e guidarci»

«Chi sarebbe questa Colei che Veglia? Un angelo custode?» chiese Sam.

«È la nostra dea, l’unico essere al di sopra delle leggi della natura. Secondo le storie, fu proprio lei a insegnare ai primi figli dell’isola come sopravvivere e allearsi con le creature, per far sì che se la cavassero senza di lei una volta che avesse lasciato il mondo terreno. I frammenti di lei nei nostri polsi sono il suo lascito»

Chloe era meravigliata:

«Incredibile: abbiamo scoperto la quarta religione monoteista! E ha una dea femmina! Prendi appunti, Abramo» scherzò, sardonica.

«C’è dell’altro che vorreste sapere?» domandò Acceber, divertita.

Laura fece la sua scelta e si schiarì la voce:

«Sì, ecco, avrei una domanda sull’isola in sé. So che ci sono molte regioni qui. Potresti descrivermele tutte in breve? Così mi farò un’idea più chiara mentre la esploriamo»

«Ma certo! Dunque, a sud di questo golfo pieno di palme ci sono le Secche Bianche, la casa degli Squali Dipinti. È una spendida barriera corallina piena di isolotti ed enormi scogli bianchi, un vero spettacolo. A nord, invece, si trovano le Piane Gioiose. Ci vive la mia tribù, le Frecce Dorate. È una vastissima prateria dal terreno fertile, che si perde nell’orizzonte. A est di qui ci sono il Tropico e la Conca Sanguigna»

Sam la interruppe, perplesso:

«Aspetta, un tropico? E perché, questo posto cos’è?»

Acceber fece spallucce:

«Be’, questo è solo un bosco di palme, non è così particolare. Il Tropico è un golfo circondato da una vegetazione rigogliosa e in cui i pesci nascono e crescono in massa: c’è spesso un grande raduno di bestie marine. Come dicevo, proprio lì accanto c’è la Conca Sanguigna, il rifugio delle Rocce Nere. È un cratere dalle pareti altissime in cui c’è una giungla fittissima e un lago. La chiamiamo così per i cristalli rosso sangue di cui è cosparsa. Il lago è collegato a una palude fittissima e con pochissima terra asciutta, molto pericolosa senza una canoa o creature acquatiche. In pratica, ci va solo chi viaggia di fretta o cerca risorse»

«Sembra bellissima! La giungla, non la palude schifosa. E poi?» la incalzò Laura.

«Oltre il Tropico, ci sono le due savane, quella alta e quella bassa, e più a sud il deserto. Ci vivono i Piedi Sabbiosi ed è uno dei posti più rischiosi dell’isola, soprattutto perché ognuna delle sue zone ha dei pericoli tutti suoi. Se ci andate, dovete sapere quello che fate»

«Che tipo di deserto è? Sabbioso? Roccioso?» chiese Laura.

«Entrambi: più roccioso a nord, con una distesa di dune lungo la costa meridionale. C’è anche una gola lunghissima che lo divide in due, e un grotto fresco e lussureggiante, riparato dalle rocce. Infine c’è un’oasi, che è dove vivono i Piedi Sabbiosi»

Sam ridacchiò:

«Per caso c’è anche la neve, da qualche parte? Fatto trenta…»

«Certo: la Landa Glaciale, a nord. È divisa dalle Piane Gioiose dalle montagne e dalla tundra in alta quota dove vivono le Aquile Rosse. Non ho molto da dire sulle terre gelide a nord dell’isola: sono sempre ghiacciate, ci sono montagne con grotte congelate ed è il territorio dei Lupi Bianchi»

«Capisco. Cos’altro?»

«A ovest della Landa Glaciale, si trova la Grande Foresta. È un bosco di sequoie gigantesche, così alte da essere un punto di riferimento per chiunque viaggi verso nord-ovest, e ci abitano gli Alberi Eterni. Molti stranieri si fanno ingannare dalla sua bellezza e credono che sia un posto accogliente, ma fidatevi: è l’esatto contrario. Vero, Rexar? Vero, che da dove vieni tu è pericolosissimo?»

Il tilacoleo sbadigliò sul suo albero, poi girò il muso dall’altra parte. Acceber alzò gli occhi al cielo, si schiarì la voce e proseguì:

«A est delle terre ghiacciate, invece, c’è il posto più spaventoso di tutti: l’Isola Arcana»

Helena sussultò e annuì, con un’espressione intimorita: sembrava che Acceber le avesse appena rievocato dei ricordi spiacevoli.

«Oh, quella montagna! A volte fatico ancora a credere che esista davvero»

«Lo pensano in tanti. È una montagna sempre coperta da una nebbia fittissima, che non va mai via. Tuona tutto il tempo e l’aria ti pizzica la pelle, come quando si prende la scossa, avete presente? E i cristalli del posto sono molto pericolosi: se toccano del metallo, piovono fulmini ovunque! Inoltre, ci sono bolle d’acqua fluttuanti con dei pesci dentro»

Sam scoppiò a ridere:

«Ahahaha! Vabbè, non siamo così creduloni: ci hai scambiati per turisti da spennare?»

«Cosa? Guarda che dico sul serio. Piuttosto, cos’è un turista?»

«È vero, ragazzi: ci sono stata» confermò Helena.

«Oddio! Vabbè, scusa. Mi tocca credere a tutto, ormai. Prosegui pure»

Acceber fece un sorriso entustiasta e si sfregò le mani, con fare soddisfatto:

«Adesso tocca al posto più bello di tutti in assoluto, ancora più incredibile dell’Isola Arcana: l’Apoteosi»

Laura ricordava quel nome altisonante: l’aveva detto Helena al suo appartamento, quando aveva raccontato l’esperienza sua e dei suoi compagni di naufragio. Quindi non poté fare a meno di anticipare Acceber:

«Oh! Le isole volanti, vero?»

«Sì! Vedo che le conoscete già. Peccato. Ma di certo non le avete ancora viste, quindi va bene lo stesso: ogni volta, mi piace godermi le facce incredule degli stranieri che le osservano per la prima volta. Sono un posto incantevole: enormi rocce coperte di vegetazione che fluttuano sopra il mare, con cristalli enormi, cascate, grotte e pure ponti di radici! È un posto speciale per noi Frecce Dorate. Ci vado ogni volta che posso, perché mi fa proprio stare bene»

«Ti crediamo sulla parola. Senti, tra noi ci siamo anche parlati di un vulcano. Cosa ci dici di quello?» chiese Chloe.

«Il Monte Brace è la dimora dei Teschi Ridenti. È un posto dalla doppia faccia: da un lato, è una rigogliosa foresta di alberi rossi, dove il terreno è ancora più fertile che nelle praterie della mia tribù. Dall’altro, è un inferno ribollente in cui scorrono fiumi di lava e ribollono sorgenti calde. A volte, quando soffia il vento, tutto il vulcano è avvolto nel vapore e nel fumo. Tutt’intorno, c’è la Foce Cremisi, una foresta di mangrovie rosse che ricopre quella parte della costa est dell’isola. Accanto al vulcano, c’è il Picco Ramato, un monte con un bosco marrone e una lunga cascata su più livelli»

«Caspita, più descrivi quest’isola, più mi immagino foto di paesaggi da far venire la bava alla bocca! Sarà meglio che non stia esagerando, che la pubblicità ingannevole per i turisti è brutta» ironizzò Chloe.

«Vi giuro che sto descrivendo tutto com’è. Infine, a sud-est dell’isola, c’è il territorio delle Mangrovie Dolenti: la Valle Vasta. Immaginate una muraglia di roccia, circondata da giungla e acquitrini, che contiene un labirinto di canali paludosi pieno di alberi giganti che si intrecciano fra loro e infestato da funghi. È il posto più malsano dell’isola, pieno di carcasse e malattie. Solo le Mangrovie Dolenti ci stanno bene, ma non le invidio»

Sam alzò le sopracciglia:

«Ah, però. C’è dell’altro o il giro immaginario finisce con questa nota allegrissima?»

Acceber schioccò le dita, con una punta di imbarazzo:

«Oh, be’, ho tralasciato giusto due cose. Più o meno al centro, l’isola è tagliata a metà da un fiume immenso, così ampio e lungo che lo chiamiamo “l’Arteria d’Acqua”. Non è chiaro quale sia la sua vera sorgente, fatto sta che si estende fino a entrambe le coste, da ovest a est. Infine, c’è un posticino che forse compete in bellezza con l’Apoteosi: il Bosco Semprinfiore»

«Hai ragione, è proprio incantevole. E rilassante, soprattutto» commentò Helena.

«Verissimo! Si trova a nord-est, tra le Piane Gioiose e la Foce Cremisi, e confina anche con le montagne a nord. È una zona rocciosa piena di ciliegi; come potete capire dal nome, quegli alberi sono in fiore tutto l’anno, non appassiscono mai. Sono speciali, tanto quanto le isole volanti e la montagna nebbiosa. Per concludere in bellezza, ci sono tanti laghetti pieni di lontre! Le adorano tutti»

Laura si era lasciata trascinare dalle descrizioni al punto che, a forza di sognare a occhi aperti, si sentiva quasi staccare da terra. Le capitava solo quando si lasciava andare alle più sfrenate congetture paleontologiche. Volle fare un complimento sincero:

«Sai che sei davvero una narratrice coi fiocchi?»

«Dici? Mi fa piacere. Però posso avere dell’acqua? Ho la gola secchissima»

«Tieni» disse Mei.

Tirò fuori una borraccia dallo zaino e gliela lanciò. Acceber la prese al volo con dei riflessi ammirevoli e si sciacquò la gola. Si asciugò le labbra e restituì la borraccia, mentre si schiariva la voce. Rimasero tutti in silenzio per un po’ e, in quel frangente, la curiosità di Laura si spostò sull’argomento centrale del loro viaggio:

«Ho una domanda. Helena ci ha raccontato che lei e i suoi compagni sono scappati dall’isola perché hanno usato dei manufatti per aprire la barriera. Li avevano lasciati intorno agli obelischi, quindi siamo venuti qui a quello verde per cercarli, ma non ci sono più. Per caso sai dove possiamo trovarli?»

Acceber spalancò gli occhi, interessata:

«Oh! So di cosa parli! Se ne parlò tanto, dopo la guerra di tre anni fa»

All’improvviso, Rockwell uscì dalla sua tenda, più vigile e attento che mai, e si affrettò ad avvicinarsi al gruppo. Si sistemò gli occhiali e domandò, in tono esigente:

«State discutendo dei manufatti, se ho ben capito. Ebbene?»

Helena gli lanciò un’occhiata delusa e lo apostrofò:

«Allora stavi ascoltando, eh? Ti dà così fastidio parlare solo del più e del meno, come fanno tutti?»

«Oh, taci! Siamo qui per questo. Dunque, signorina… Acceber, giusto?»

L’Arkiana lo fissò disorientata per un attimo, per poi annuire:

«Sì, giusto. Purtroppo, non so dove si trovano adesso. Tutto quello che so è che all’inizio i capitribù hanno voluto che venissero tolti dalle basi degli obelischi, così che l’isola fosse di nuovo protetta com’è sempre stata. Poi annunciarono che tutti avrebbero potuto farne quello che volevano, li hanno dati via e non ne ho più sentito parlare. Potrebbero essere ovunque, nelle mani di chiunque o di nessuno»

Rockwell non era contento di quella risposta:

«Questa non ci voleva. È una gran bella complicazione. Pazienza: in vita mia, ho condotto ricerche molto più ardue. Vedremo se tutta la mia esperienza in terre lontane ed esotiche è diventata vino o aceto. Ma prima di tutto, devo isolare i posti in cui potrebbero essere finiti, con queste premesse, quindi vi saluto ancora»

Quindi, senza neanche dare loro tempo di salutarlo, si voltò e si rinchiuse ancora nella sua tenda. Laura dubitava che ne sarebbe più uscito, per quella sera. Acceber rimase interdetta ancora un po’, quindi si concesse un commento:

«È davvero lui il vecchio straniero che risolveva i battibecchi fra tribù e inventava medicine miracolose?»

Mei-Yin fece una smorfia sarcastica:

«Un uomo che si crede più saggio di tutti e che ti odia non appena smetti di concordare con lui. Sì, è proprio lui. Spero che non crediate che inventava medicine perché gli importava della vostra salute»

«Capisco. Vabbè, mi basterà ignorarlo. Avete ancora qualcosa da chiedermi, o posso iniziare a fare io le domande?»

Chloe fece subito per parlare; Laura scommise che voleva un approfondimento sulle singole tribù. Purtroppo, non lo scoprì, perché Mei la fermò subito in tono autoritario:

«Fermi tutti: ormai è tardi, e dovrete rimanere sempre più riposati che potete, finché vi è concesso. Potrete farvi tutte le domande che volete in futuro, le occasioni non mancheranno. Ora, però, voglio che dormiate. Non ammetto proteste»

Laura alzò le mani: non osava certo mettere in discussione la Regina delle Bestie. A giudicare dagli sguardi dei suoi amici, anche loro non avevano intenzione di ribattere. E poi, Mei-Yin aveva ragione: Laura sentiva ancora in piccola parte gli strascichi della lunga traversata dell’oceano e stavano tirando tardissimo, anche se durante la chiacchierata non se n’era resa conto. Helena batté le mani, contenta:

«Che dire, è stata una serata niente male: fra tutti, siete riusciti ad appassionarmi come se anch’io fossi qui per la prima volta. Tanto di cappello anche a te, Acceber: è un piacere averti fra noi»

Acceber arrossì:

«Il piacere è tutto mio! Non solo siete simpatici, ma c’è pure la Regina delle Bestie! State certi che non vi mollo più! Scusate, sembra strano dirlo ad alta voce»

«Figurati. Buonanotte»

La ragazza li salutò e tornò dal suo tilacoleo, ancora spaparanzato sull’albero. Prese l’attrezzatura dalla sua sella e cominciò a rimontare il suo accampamento. Laura, allora, si batté le mani sulle ginocchia ed entrò nella sua tenda con Chloe. All’improvviso, si sentiva così stanca che non ebbe neanche voglia di svestirsi, prima di infilarsi nel sacco a pelo. Si coricò e, ancora prima che si accomodasse, le calarono le palpebre.

Il riposo di Nerva era stato molto irrequieto, quella notte. Non gli capitava di faticare a dormire a tal punto da quando era stato sconfitto nella guerra per conquistare ARK. E prima ancora, le sue notti erano state così turbate solo in occasioni quali il suo naufragio e la sua prima campagna da centurione in Dacia. Sapeva che tormentarsi così non avrebbe giovato per nulla al suo fisico e avrebbe avuto ripercussioni sul viaggio, ma poteva farci ben poco. Se non altro, sembrava aver convinto la ragazza nativa a dargli una possibilità. Ma era comunque una magra consolazione, al pensiero che stavano per recarsi al suo villaggio: Gaius non era uno stolto, sapeva benissimo che le folle erano molto più inflessibili. Gli serviva un’occasione per dimostrare le sue intenzioni coi fatti ma, fino ad allora, decise che l’opzione migliore era mantenere un basso profilo e passare inosservato il più possibile.

Era il suo turno di guardia quando sorse il sole, anche se il minaccioso felino dell’indigena era stato una vedetta molto più vigile di lui e Mei-Yin messi insieme. Quando i raggi dell’aurora lambirono la punta dell’obelisco verde, Gaius decise di svegliare gli altri. Si bagnò la mano con la borraccia e si sciacquò gli occhi per togliere la sensazione di pesantezza sulle palpebre. Scosse la mano per asciugarla, si alzò dal tronco davanti al falò e chiamò gli altri nelle rispettive tende. Mentre tutti si preparavano, pensò di chiamare anche Acceber, ma scoprì che era già stata svegliata dalla sua bestia.

L’indigena li osservò dalla sua postazione finché non furono tutti pronti. Helena la invitò a unirsi a loro, mentre si radunavano intorno al falò per fare colazione, e Acceber non esitò a raggiungerli. Gaius prese posto accanto a Mei-Yin senza badarci più di tanto, e fu solo allora che si accorse che anche la nativa aveva intenzione di sedersi vicino alla Regina delle Bestie. Tuttavia, ora che aveva visto lui, sembrava poco convinta. Nerva sospirò, ma decise di venirle incontro: si alzò, le indicò il posto libero e si spostò vicino a Rockwell. Per un breve istante, Acceber gli rivolse un sorriso riconoscente, prima di distogliere lo sguardo da lui.

Mei gli lanciò un’occhiata stupita e Gaius si limitò a stringersi nelle spalle. Osservandola bene, Nerva capiva che Mei-Yin si sentiva a disagio, accanto a una giovine che la ammirava così tanto, ma d’altronde c’era poco da fare se le sue imprese l’avevano resa un’eroina agli occhi degli indigeni. La colazione iniziò e i quattro ragazzi distribuirono biscotti secchi fra tutto il gruppo. Nerva mangiò il suo in silenzio e non poté fare a meno di osservare Acceber: aveva con sé un sacchetto di bacche e frutta secca, ma osservava gli alimenti che avevano portato con curiosità e attenzione.

«Sono molto più scuri di quelli che si preparano qui» commentò.

«Quindi su ARK si fanno i biscotti?» chiese Laura.

«Sì! Ogni tribù ha delle ricette uniche, si capisce da quale villaggio vengono dagli ingredienti. Posso provare uno dei vostri?»

«Certo»

Laura gliene passò uno e Acceber se lo rigirò tra le dita come se stesse esaminando una pietra preziosa, poi lo sgranocchiò con un’espressione concentrata. Non parve gradirlo tanto:

«Il sapore non è un granché; senza offesa»

Sam fece spallucce:

«Che ci vuoi fare? Sono integrali che più integrali non si può, a momenti sono fatti coi semi interi. Devono durare il più possibile quando li porti in giro»

«Cos’altro avete con voi? Non mi capita spesso di assaggiare cibo straniero, è davvero un peccato»

Laura frugò nel suo zaino e le mostrò una barretta dorata. Aprì la confezione, la spezzò in due e gliene porse metà. Acceber sembrava molto perplessa dalla composizione della barretta. La annusò e ne assaggiò un pezzetto. Lo masticò a lungo, quindi domandò con aria sospettosa:

«Non riesco a capire di cos’è fatta: non riconosco nessuno di questi sapori. Sento solo che è dolciastra e lascia un retrogusto in gola»

«È cibo processato, gli ingredienti hanno fatto moltissimi passaggi prima di diventare una barretta. Comunque, se vuoi sapere gli ingredienti, sono scritti lì» disse Jack.

Laura, allora, le diede anche la confezione e le indicò la lista degli ingredienti. Acceber provò a leggerli ad alta voce, ma andò in confusione quasi subito. Restituì la confezione con aria avvilita e affermò:

«Ho paura che il cibo straniero non mi appassioni quanto i manufatti stranieri»

Chloe ridacchiò e la rassicurò:

«Quello che hai assaggiato non è niente! Al mondo ci sono sette continenti, centinaia di cucine e migliaia di ricette: là fuori c’è roba mille volte più gustosa di questi spuntini. Non li consideriamo neanche cibo vero e proprio, a dirla tutta: questo serve solo a dare energia»

«Così mi fai venire voglia di scoprirle tutte, però! Non farmi sognare troppo»

Helena guardò i suoi tre compagni con un sorriso divertito:

«Mi ricorda quasi voi tre, quando vi stavate abituando a vivere a Sidney. Ehi, Gaius, ti ricordi quando eri ansioso di trovare dei ceci al supermercato e hai fatto scorta per un mese?»

Nerva si sentì un po’ in imbarazzo e lasciò andare una risata nostalgica:

«I ciceres mi suscitano ricordi felici della mia famiglia, quando ero giovane. Ci avevo pensato spesso, mentre ero qui»

Dopo un po’, i ragazzi misero una serpentina di metallo sopra il fuoco e vi adagiarono una caffettiera. Edmund volle approfittane per fare del tè per sé. Mentre aspettavano, Sam chiese ad Acceber:

«Ehi, il caffè l’avete qui?»

Acceber, che fissava la caffettiera come una gazza ladra, annuì:

«Sì, lo coltiviamo per le bacche. Però è la prima volta che lo vedo usato così: lo bevete? Quella polvere marrone viene dai chicchi?»

«Sì. Perché, non l’avete ancora scoperto?»

L’Arkiana fece spallucce:

«Per noi i chicchi di caffè sono semi come tutti gli altri. Alcuni li piantiamo, altri li diamo da mangiare alle bestie. Posso assaggiarlo?»

«Sei sicura? Guarda che è amaro!»

Acceber scoppiò a ridere all’improvviso. Tutti la guardarono, confusi, tranne Helena e Rockwell, che ridacchiarono a loro volta, come se sapessero perché lo trovava divertente. Edmund si sistemò gli occhiali e affermò:

«Fidati, giovanotto: gli Arkiani non temono i sapori aspri, dato che bevono il succo di equiseto»

Il rosso sbarrò gli occhi e rabbrividì, mentre i suoi tre amici trattenevano a stento le risate. Sam esclamò:

«Caspita, hanno un bel coraggio! Una volta mio padre mi ha convinto a bere un frullato di equiseto prima di una maratona. A volte sento ancora quel saporaccio nei miei incubi! In pratica, quella maratona la corsi alla ricerca di un posto abbastanza nascosto per ributtarlo tutto fuori»

«Non si finisce mai di imparare» disse Rockwell.

Finita la colazione, smontarono l’accampamento e si lasciarono alle spalle l’obelisco verde. Gaius si prese un istante per ammirarne la struttura maestosa, prima di seguire gli altri nel palmeto come chiudifila. Il tilacoleo di Acceber li fiancheggiava a sinistra, mentre il parasauro che avevano domato i ragazzi il giorno prima stava alla loro destra e i ragazzi facevano a turno per salirgli in groppa. Acceber e loro quattro chiacchieravano tutto il tempo, ma Nerva non ascoltava i loro discorsi: era concentrato a tenere d’occhio i dintorni con Mei-Yin. A dire la verità, però, la sua mente era altrove: i suoi pensieri si alternavano tra i ricordi della sua campagna militare e riflessioni su come affrontare la questione nel presente.

Ripensò al suo primo giorno su ARK. Era quasi nudo, esausto, incrostato di salsedine e gli occhi gli bruciavano sia per l’acqua di mare sia per le lacrime versate per i suoi amici e compagni della sua decuria originale, reclamati dall’oceano. Aveva vagato lungo la spiaggia per ore, confuso dai grandi cristalli colorati sparsi ovunque, che facevano sembrare quel posto surreale. Ricordava lo spavento e la suggestione, quando aveva incontrato per la prima volta una creatura dell’isola: un enorme rettile corpulento dal collo lungo e la coda sottile, che si sorreggeva su quattro zampe che sembravano le colonne di un tempio. Tre anni dopo, era ancora convinto che quel colosso fosse una salvezza mandatagli da Giano, perché quando erano apparsi cinque rettili piumati con falci sulle zampe, Gaius si era salvato proprio rifugiandosi tra le zampe del bestione, che li aveva intimiditi agitando la coda.

Ricordava il suo sollievo nello scoprire che l’isola era abitata, e ricordava ancora di più il suo ribrezzo nel constatare che la gente del posto aveva costumi e uno stile di vita ancora più rozzo e arretrato dei popoli germanici. Tale era stata la compassione per loro, che ancora lottavano per sopravvivere invece di pensare a costruirsi un retaggio da tramandare con orgoglio ai posteri, che aveva subito avuto la certezza che Marte avesse impedito all’oceano di prendere anche la sua vita apposta perché elevasse l’isola a provincia romana. Da tre anni si chiedeva quale fosse il vero motivo per cui era così determinato a conquistare ARK. Era davvero interessato ad annetterla all’impero? O cercava con disperazione di non rendere vano il sacrificio del suo intero esercito, mandato a esplorare i confini del mondo? Non sapeva mai rispondersi e l’angoscia di non conoscersi fino in fondo era seconda solo al pentimento per le vite che aveva rovinato, convincendo centinaia di Arkiani a mettersi contro i loro compatrioti per seguirlo in una missione che si era assegnato da solo, per un motivo di cui non era neppure sicuro.

D’un tratto, Gaius si rese conto che, mentre era perso nei suoi pensieri, il tempo era volato. Stavano marciando verso nord da ore e, dopo che ebbero attraversato un tratto acquitrinoso e guadato un delta, la vegetazione si diradò. Era mezzogiorno e ora, davanti a loro, si stagliava una sconfinata prateria punteggiata da betulle e cristalli rosa, con poche colline lontane l’una dall’altra. Il vento che soffiava dall’oceano faceva ondeggiare l’erba e creava effetti quasi ipnotici. Nerva chiuse gli occhi e si godé la brezza fresca: unita al profumo di mare che trasportava, gli dava una magnifica sensazione di pace. Quelle erano le Piane Gioiose, il territorio delle Frecce Dorate.

«Dovremmo arrivare al villaggio nel tardo pomeriggio» pronosticò Acceber.

Si addentrarono nella prateria in direzione nord-est, allontanandosi dalla costa. Nerva e Mei-Yin tenevano i fucili da caccia in braccio: erano in uno spazio aperto, i predatori avrebbero potuto vederli da molto lontano. I carnivori non mancarono durante il viaggio, infatti, ma per fortuna erano sempre distanti e disinteressati a loro. Gaius si divertiva a guardare Laura entusiasmarsi di tutte le creature che avvistava e descriverle ai suoi amici; aveva un’allegria quasi contagiosa. Quel posto era sempre stato uno dei suoi punti preferiti dell’isola: la pianura e le colline temperate gli ricordavano l’Emilia, dov’era cresciuto con la sua famiglia, mentre l’altra regione che gradiva, il deserto, lo faceva pensare alla Numidia, il suo vero luogo di nascita. Tuttavia, le Piane Gioiose gli ricordavano anche qualcos’altro e non seppe fare a meno di parlarne con Mei:

«Questa prateria è il posto in cui venni a sapere di te» affermò.

Mei-Yin rispose con fare distratto, mentre teneva d’occhio dei rettili volanti in cielo:

«Anch’io ebbi a che fare con la Nuova Legione per la prima volta qui»

«È un problema se ne parlo?»

«Non mi fa né caldo né freddo»

«Fu la prima occasione in cui le mie nuove truppe doverono ritirarsi. Fino ad allora, ero convinto di avere il patrocinio di Marte; non sapevo spiegarmi a cosa si dovesse quel primo cedimento. Dapprima, pensai che Minerva cospirasse contro di me»

Mei-Yin alzò gli occhi al cielo e sbuffò:

«Possibile che sia sempre così superstizioso? Senti, è semplicissimo: le Aquile Rosse mi avevano assoldata per scortare una loro carovana di terra, i tuoi soldati l’attaccarono e la difesi. Li sorpresi manovrando le mie bestie nel modo giusto e li misi in fuga. Non c’entra nessuna divinità»

Nerva alzò un sopracciglio:

«Allora perché difendesti gli Squali Dipinti dall’assedio sulla costa? I rapporti dei miei legionari parlavano di una guerriera determinata e accanita. Pensavo che ci tenessi davvero. È così? O anche allora stavi solo facendo un lavoro?»

Per un attimo, la freddezza di Mei scomparve:

«A dire la verità, hai ragione: non mi offrirono una ricompensa, un loro pescatore venne a casa mia da solo e mi supplicò di aiutarli. Fu una mia scelta. Pensavo che, se aveste continuato a espandervi, prima o poi sareste arrivati da me e non era detto che avrei saputo respingervi»

«Capisco. A proposito, mi rendo conto solo adesso che non ti ho ancora chiesto perdono per quella volta»

«L’incendio all’accampamento degli Squali Dipinti?»

«Sì. Scusa se gettai fango sulla tua reputazione. Cercavo una strategia per convincerli ad allontanarti da loro e quel sabotaggio funzionò»

Mei-Yin sospirò:

«A essere sincera, quella notte ero molto più furiosa con loro che con la Nuova Legione. Nonostante quello che avevo fatto per loro, credevano davvero che avessi bruciato io le loro tende! E dire che stavo iniziando a illudermi che mi apprezzassero davvero»

Gaius serrò le labbra, poi affermò:

«Mio padre mi diceva che la guerra è sia la madre sia la figlia dell’odio. Aveva proprio ragione»

«Sì»

Tra i due cadde il silenzio e Gaius decise di fermare la conversazione lì, anche perché si accorse che gli altri li stavano ascoltando. Si voltarono tutti appena li notò, ma Acceber lo guardò un po’ più a lungo; Nerva si sentì giudicato da quello sguardo, ma anche compatito. Dentro di sé, avvertiva che c’era empatia, in quegli occhi argentati, sotto la diffidenza e il risentimento. Il suo cuore iniziò a battere in fretta e, dopo qualche secondo, il centurione non fu più in grado di reggere quello sguardo. Iniziò a guardarsi intorno, con la scusa di sorvegliare i dintorni.

La loro marcia proseguì tra mandrie di erbivori e i laghetti a cui le bestie si abbeverarono. A mezzogiorno, si accamparono in riva a uno di quegli specchi d’acqua per pranzare e Gaius badò bene di evitare di incrociare gli occhi con Acceber per tutto il tempo. Si concentrò invece sui ragazzi che ammiravano le creature: lì potevano stare tranquilli, perché predatori e prede si ignoravano a vicenda per bere. Nerva ammazzò il tempo provando ad ascoltare bene tutti i nomi bizzarri che Laura elencava ai suoi amici, aiutato dalle lezioni di greco che aveva preso da ragazzo, ma era proprio difficile starle dietro. Capiva benissimo perché Mei-Yin continuava a usare i suoi soprannomi arbitrari. Inoltre, alcuni nomi gli sembravano strani anche con le sue conoscenze. Che avesse ragione il suo maestro? Quando studiava greco, girava voce che chi non lo ripassava per troppo tempo se lo dimenticava per sempre.

In ogni caso, fu un passatempo efficace, tanto che quando ripartirono si rese conto di non aver fatto nemmeno caso a cos’aveva mangiato. Man mano che il sole iniziava a calare e le ombre iniziavano ad allungarsi, superarono altre colline e branchi di dinosauri, fino a metà pomeriggio. Superata un’ultima collina, giunsero in vista del villaggio delle Frecce Dorate, la tribù degli agricoltori. Nerva fu subito pervaso dal ricordo di quando lo annesse, quindi si sforzò di distrarsi godendosi il panorama: in mezzo alla prateria, si trovava un grande lago turchese, costeggiato sulla riva settentrionale da case di mattoni e tegole grigi. Al di là della palizzata, la pianura era occupata dai campi della tribù, un variopinto mosaico vegetale che spiccava in mezzo al verde coi colori vivaci degli ortaggi e frutti maturi. Un luccichio in riva al lago attirò l’attenzione di Nerva: la serra, l’orgoglio delle Frecce Dorate e il fiore all’occhiello del loro villaggio, dove coltivavano le piante inadatte alle Piane Gioiose. Infine, osservando con attenzione, notò i tre monumenti iconici del villaggio: tre enormi teschi, ciascuno al centro di una piazza.

Appena Chloe vide il villaggio, fu subito ansiosa di arrivarci: non vedeva l’ora di osservare da vicino una comunità di Arkiani, ascoltare conversazioni nella loro lingua “magica”, osservare le loro attività quotidiane e provare a dedurre i livelli più superficiali della loro cultura dal loro modo di fare. L’architettura delle case e la presenza della serra la sorprendevano: era un insediamento più avanzato di quello che si immaginava su un’isola di dinosauri. D’altronde, il fatto che quel villaggio si basava sull’agricoltura parlava chiaro: le Frecce Dorate dovevano essere una tribù adattabile che progrediva in relativa fretta. Mentre Acceber li scortava giù per la collina, Jack le chiese con curiosità:

«Cosa sono quei teschi giganti che avete nelle piazze? Sono veri o finti?»

Acceber ebbe un lieve sobbalzo, come se fosse scandalizzata:

«Finti? Ma quando mai! Quelli sono i crani dei tre distruttori che il nostro primo capo uccise con una sola freccia, cinquecento anni fa»

Laura reclinò la testa, intrigata:

«Distruttori?»

«È il nome arkiano dei giganotosauri» spiegò Helena.

Chloe fu subito affascinata da quell’accenno:

«E così avete un mito della fondazione? Dimmi, ne hanno uno anche le altre tribù?»

Acceber si accigliò:

«Quale mito? È una storia vera»

«Come può essere vera? Hai detto che il vostro primo capo uccise quei tre bestioni con una sola freccia. È ovvio che è un’iperbole»

«È verissimo! Ne colpì uno all’occhio, il distruttore si infuriò e si rivoltò contro i suoi due simili, così si uccisero a vicenda. La loro furia si ritorce spesso contro di loro»

«Confermo» si intromise Mei-Yin.

Chloe sbarrò gli occhi:

«Caspita! Ritiro tutto, allora: avete un aneddoto della fondazione»

Raggiunsero la riva meridionale del lago e iniziarono a costeggiarla. Chloe notò una struttura interessante, da lontano: all’estremità orientale del lago, era stato eretto una sorta di grande altare. Non ne era certa, ma dall’aspetto le sembrava proprio una struttura per le offerte sacrificali, o comunque adibita a funzioni religiose. Non le sarebbe dispiaciuto approfondire più tardi, quando avrebbe avuto più informazioni di base. Una volta raggiunta la palizzata protettiva del villaggio, fatta di pali di legno difesi da una fila di spuntoni, la seguirono fino ai cancelli d’ingresso, che trovarono aperti. Acceber si voltò, indicò il villaggio con un ampio gesto del braccio ed esclamò:

«Benvenuti dalle Frecce Dorate! O bentornati»

Sia Chloe sia Laura rimasero a bocca aperta e rimasero meravigliate, ma per motivi diversi: Chloe dava per scontato che la sua amica fosse estasiata dalle innumerevoli creature che videro dal primo istante, ma lei era concentrata sugli abitanti e sul modo in cui interagivano tra loro e gli animali. Chiese subito a Sam di darle il cambio sulla schiena del parasauro, così che potesse guardare meglio il posto mentre percorrevano le strade. Sam la accontentò subito con una risata divertita e Chloe iniziò a guardare a destra e a manca dall’alto, attenta ai minimi dettagli.

«Devo dire che mi mancava la vitalità di questo villaggio» ammise Rockwell.

Mentre seguivano il viale d’accesso, la prima cosa che Chloe osservò fu un uomo che raschiava una pelle di mammifero legata a un telaio per concia. Ai suoi piedi c’erano due compsognati che saltellavano e pigolavano con insistenza, a cui dava da mangiare i pezzetti e i residui che si staccavano dalla pelle stirata. Subito dopo, vide un falegname che levigava grossi pezzi di legno per fabbricare parti di tavoli, sedie e altri mobili. Tre dodo ruspavano fra i trucioli che coprivano il terreno davanti alla sua bottega, come galline. Poi notò una donna anziana e quattro bambini che selezionavano e accumulavano frutta e verdura: scartavano quella rovinata e mettevano quella buona in cesti di vimini. La vecchia alzò lo sguardo, sembrò riconoscere Acceber, la salutò e la ringraziò. Acceber ricambiò il saluto e, quando passarono oltre, disse:

«Intreccio cesti di vimini, lei è una dei miei clienti regolari»

Fu allora che raggiunsero la prima delle piazze adornate da un teschio di teropode. Vi si trovava un mercato ed era un tripudio di colori e aromi e c’era un gran fracasso. Ma la prima cosa che notò Chloe non furono le bancarelle e gli articoli che vendevano, bensì il viavai di creature: le strade del villaggio erano occupate da animali preistorici di ogni forma e dimensione che vagavano libere, senza sella né guinzaglio, e la gente passava accanto a esse come se nulla fosse. Era pazzesco: Chloe non avrebbe mai potuto immaginare una simile convivenza tra umani e animali, soprattutto di quelle specie.

«Occhio, facciamo passare» avvertì Acceber.

Davanti a loro, un triceratopo si stava facendo largo tra la folla, che si disperdeva per fargli spazio. A Chloe venne quasi da ridere: sembrava il passaggio di un enorme tram vivente in una zona pedonale. Quando passò accanto a loro, il parasauro gli rivolse un muggito, a cui il triceratopo rispose sbuffando e scuotendo la testa. Lo urtò per sbaglio con le spine sul collare osseo e il parasauro barcollò: per poco, Chloe non perse l’equilibrio.

«Ma che fai? Mi vuoi ammazzare?» scherzò.

Laura seguì per un po’ il triceratopo, estasiata:

«Pazzesco, un triceratopo con un collare che sembra quello di uno stiracosauro! Una convergenza evolutiva fighissima!»

In quel momento, il parasauro fece una bravata: si voltò verso le bancarelle, annusò una cassetta di verze e iniziò a masticare le foglie. Chloe, Sam e Jack sobbalzarono e iniziarono a sgridarlo e dargli pacche sul collo per farlo smettere, ma il parasauro emetteva solo muggiti di protesta, mentre continuava a sgranocchiare foglie di cavolo. Dalla tenda davanti alle casse di ortaggi uscì di corsa un uomo magro col pizzetto, che andò subito nel panico:

«Ah! I itic ibebac! Ded ë ebibvivef, vjzaz i idlutig!»

Chloe si sentì arrossire e si affrettò a scusarsi:

«Chiedo scusa! L’abbiamo addomesticato ieri, siamo ancora alle prime armi con questo bestione!»

«Allora sbrigatevi a educarlo! Mollalo!»

Il mercante afferrò in fretta e furia la seconda verza che il parasauro aveva preso di mira, quindi Mei intervenne e gli afferrò il becco, per poi tirarlo e costringerlo a passare oltre. Acceber si affrettò a frugare in un sacchetto appeso alla sella del tilacoleo e passò due sassi bianchi e lisci al mercante, anche se non sembrò consolarlo molto.

«E dire che ha brucato quando ci siamo fermati, prima!» esclamò Jack.

Helena fece spallucce:

«Che ci vuoi fare? Ha visto un pasto facile e ne ha approfittato! Andiamo avanti, prima che ci riprovi»

Acceber si affrettò a guidarli alla prima uscita dalla piazza ed entrarono in un viale più stretto, vicino alla sponda del lago. Mentre la seguivano tra case, passanti e animali che gironzolavano, Chloe ripensò a quello che aveva appena visto e chiese ad Acceber:

«Hai dato quei sassi bianchi all’ortolano come se fossero soldi. Quindi avete una valuta?»

«Sì: sono i ciottoli. Li usiamo da molte generazioni, ma ogni tanto sento raccontare di tempi andati in cui si faceva il baratto»

Jack le rivolse un’occhiata perplessa:

«Scusa, ma i ciottoli non sono un po’ troppo accessibili, come moneta? Insomma, se ogni ciottolo ha lo stesso valore, basta raccoglierne il più possibile dalla riva di un fiume per sistemarsi, quindi come fate a bilanciare il sistema?»

«Non c’è nessun problema: c’è solo un tipo di ciottolo a cui diamo valore, cioè quelli bianchi e lisci. Ogni villaggio ha un artigiano che leviga e dipinge i sassi normali per farli diventare ciottoli con cui si comprano le cose. Per averli, bisogna guadagnarseli, e non è semplice. In fin dei conti, è spesso più comodo arrangiarsi da soli e comprare quello che proprio è fuori portata»

Jack annuì, interessato:

«Sì, ha senso. Grazie della spiegazione»

Mentre ascoltava, Chloe si godeva tutte quelle succose informazioni col sorriso; conosceva studenti di sociologia a Sidney che avrebbero sbavato, all’idea di poter conoscere una civiltà del genere. Passarono accanto alla serra e Chloe la osservò quanto possibile: le colture all’interno erano irrigate da un semplice, ma efficace sistema di tubature di pietra che prelevavano l’acqua dal lago, entravano nella serra dal soffitto e distribuivano l’acqua a cascata. Non ebbe tempo di guardare tutte le coltivazioni, ma le sembrò di riconoscere pomodori, fagioli, canne da zucchero e altri ortaggi che non distinse. Anche da lì vide l’altare all’altra sponda e si ricordò di interpellare Acceber. Tuttavia, quando si voltò, la vide impegnata a parlare con Laura di creature domate. Fece spallucce: avrebbe aspettato.

Si addentrarono tra i vicoli e fu allora che al gruppo si avvicinò uno sconosciuto, con un’espressione meravigliata:

«Tomef! Vev timètluf az?»

Si parò davanti a Gaius, che si irrigidì come un tronco e iniziò a sudare freddo. Rockwell fece un sospiro irritato e si strofinò gli occhi sollevando gli occhiali, alla vista di quella scena. Helena e i ragazzi trattennero il fiato. Nerva deglutì e mormorò:

«Non capisco, cosa vuoi da me?»

«Riconosco questa voce! Sei il centurione Nerva!»

Prima che Gaius potesse dire qualcosa, l’Arkiano si rivolse agli altri passanti e gridò a squarciagola:

«Gaius Marcellus Nerva è tornato! Lo sapevo! Sapevo che non ci aveva abbandonati! La nostra rivalsa è vicina! Oh, centurione, sono così felice di rivederti!»

Tutti i presenti si voltarono verso di loro, sbigottiti. Gaius impallidì e fece un goffo tentativo di coprirsi il volto mettendosi una mano accanto alla testa e voltandosi verso il parasauro, ma ormai il danno era fatto: i passanti si avvicinarono a poco a poco, riuscirono a vederlo bene in faccia e sobbalzarono. Si sollevò un forte brusio: molti erano increduli, alcuni spaventati. Intanto, lo sconosciuto aveva iniziato a ridere come un forsennato. Alla fine, Gaius dové rassegnarsi e fronteggiò la folla, quindi il mormorio diventò molto più intenso.

«Sì, dopo tre anni di esilio, sono tornato. Ma…»

«Non ti ricordi di me, centurione?»

«Perdonami, ma no»

«Com’è possibile? Ti ho seguito dal primo giorno! Stavi predicando civiltà e progresso proprio in questo villaggio! Ho risposto alla tua chiamata alle armi e mi hai insegnato a combattere con disciplina, come gli altri! Ti devo tutto!»

«Cosa intendi?»

«Prima che arrivassi, non ero nessuno: non ero bravo a cacciare, a coltivare, a costruire… non avevo speranze di trovarmi un posto. Ma grazie a te, ho trovato la mia vocazione! Poi abbiamo perso e sono tornato alla mia vita miserabile. Fino a oggi! Sono pronto a obbedire, mio comandante!»

Dopo quel discorso, gli sguardi dei presenti iniziarono a farsi sospettosi e sprezzanti. Sempre più curiosi si aggiungevano alla folla e il fermento aumentava. Chloe si accorse che Acceber iniziava a preoccuparsi e stava abbracciata a Rexar, come in cerca di protezione. Gaius squadrava gli indigeni con apprensione e loro ricambiavano il suo sguardo con un astio crescente. Addirittura, un uomo corse in casa e ne uscì armato di forcone di legno. Chloe iniziò a considerare l’opzione di intervenire:

“Se non facciamo qualcosa, qui inizia un pogrom!” pensò.

«Dunque? Chi attacchiamo per primi? No, aspetta: prima dobbiamo radunarci! Ci penso io!» incalzò lo sconosciuto.

Fu allora che Gaius, dopo un respiro profondo, fece un’espressione seria e determinata e affermò:

«Non sono qui per questo»

Il suo lealista reclinò il capo:

«In che senso, scusa?»

«Non ci sarà più conflitto per colpa mia, su quest’isola. Sono venuto per aiutare i miei compagni di viaggio e per farmi perdonare»

Lo sconosciuto andò nel panico:

«Cosa? Ma è assurdo! Non puoi abbandonarci così! Abbiamo bisogno di te! La Nuova Legione era il futuro di…»

«Basta!» tuonò Nerva.

Lo sconosciuto si spaventò e indietreggiò, mentre gli spettatori ammutolirono. Gaius guardò ciascuno di loro, fece un passo avanti e dichiarò:

«Il soldato romano che ricordate è morto tre anni fa, sconfitto dalla Regina delle Bestie. Non sono più quell’uomo e non avrò pace finché non avrò rimediato ai suoi sbagli. Avete la mia parola. Spargete la voce, se volete. Ora, con permesso…»

Gaius andò in testa al gruppo e li esortò a proseguire con un gesto nervoso. Mentre gli abitanti del villaggio si scambiavano mormorii stupiti e fulminavano l’ex legionario con lo sguardo, Mei incalzò tutti iniziando a seguire Nerva. A quel punto, la situazione si sbloccò e il gruppo ripartì. Sam si fece scricchiolare le nocche e commentò:

«A volte la popolarità è una brutta bestia, vero?»

«Presumo di sì» sospirò Gaius.

Rockwell si schiarì la voce:

«Complimenti per la prontezza, in uno scenario così inaspettato. Vedo che non hai perso il tuo carisma»

Nerva si limitò a ringraziarlo con un cenno. Chloe era sollevata che la questione si fosse risolta per il meglio, quindi tornò a osservare il villaggio. Si accorse di un dettaglio che, col senno di poi, avrebbe dovuto notare molto prima: la maggior parte degli abitanti aveva una collana di cristalli uguale a quella di Acceber. Altri avevano monili diversi, ma Chloe vedeva comunque dei tratti in comune. Era una sorta di distintivo. Non perse l’occasione di chiederlo alla loro guida:

«Hanno quasi tutti la tua stessa collana. È un simbolo?»

Acceber giocherellò un po’ coi cristalli della sua collana, quindi annuì con un sorriso:

«Proprio così: è il marchio di noi Frecce Dorate. Portiamo un cristallo da ogni angolo dell’isola su di noi, per ricordare che in origine eravamo nomadi, al contrario delle altre tribù. Gli abitanti degli altri villaggi hanno i loro marchi: gli Alberi Eterni indossano ghirlande di sequoia, i Lupi Bianchi si coprono con pellicce di lupo e così via. Spero di potervi mostrare tutti i villaggi, se ne avrò l’occasione!»

«Non vedo l’ora» ammise Chloe.

Dopo un altro paio di svolte, Acceber si fermò e annunciò che erano arrivati: la sua abitazione era una casa a due piani con una piccola torre sulla sinistra che faceva da soffitta. Nel giardino c’erano un orto, come nella maggior parte delle altre case, con un pesco dietro. Acceber batté le mani e sorrise:

«Eccoci qua! Purtroppo non c’è spazio per tutti dentro, ma fuori sì: potete accamparvi nel giardino!»

«Ma il tuo tilacoleo e il parasauro?» chiese Laura.

«Non preoccupatevi per loro: lasciateli liberi, come le altre bestie. Poi, quando vi serviranno, vi basterà chiamarli e torneranno da voi»

«Bene, ci sistemiamo subito» incalzò Rockwell.

Un Arkiano sulla quarantina e coperto di polvere da capo a piedi stava attraversando i campi delle Frecce Dorate in sella al suo fidato assaltatore, Onracoel. Aveva gli occhi marroni, i capelli corti e la barba folta, che iniziavano a ingrigirsi. Appesi per il collo a due ganci ai lati della sella, trasportava due peli terrosi che aveva abbattuto su richiesta dei contadini, dato che quelle bestiacce scavatrici si erano rintanate sotto i campi e li stavano riempiendo di buche per tendere i loro agguati. Drof Ydorb era partito convinto di finire in mattinata, invece il secondo pelo terroso gli era sfuggito dopo che Onracoel aveva spezzato il collo al primo e aveva dovuto cercarlo e stanarlo fino al pomeriggio inoltrato. Onracoel aveva ancora il muso incrostato di terra e impolverato.

«A casa ti darò una bella strofinata» affermò.

Diede due pacche sul collo del suo assaltatore, che grugnì soddisfatto. Rientrati al villaggio, si recarono subito al raduno dei contadini presso la serra e mostrarono loro i peli terrosi morti, quindi furono ringraziati e ricompensati con una scorta di orzo, come pattuito. Consegnò un pelo terroso ai contadini e tenne l’altro per scuoiarlo e rivenderne la pelle, quindi si diresse verso casa. Di sicuro, sua figlia era ormai tornata dal suo viaggio lungo la costa per raccogliere detriti portati dalla tempesta dei giorni prima. Lungo il cammino, notò alcuni uomini che allontanavano con insulti e minacce il reduce della guerra della Nuova Legione che bazzicava vicino al lago. Ormai non lo sorprendeva più: stessa storia ogni giorno. O forse no? Gli sembrava più squinternato del solito, quel giorno. Fece spallucce e spronò Onracoel coi talloni.

“Deve aver bevuto” pensò.

Quando fu vicino a casa sua, Onracoel si fermò di colpo, alzò il muso e iniziò ad annusare l’aria, all’erta. Sembrava che percepisse qualcosa che non andava.

«Cosa c’è, amico? Fiuti qualcosa?»

Ci volle un po’ per farsi obbedire, ma alla fine convinse l’assaltatore a muoversi. Tuttavia, Onracoel proseguiva a passo lento e cauto e scuoteva il muso. Una volta che fu davanti a casa sua, Drof capì perché: rimase a bocca aperta, nel trovare un intero bivacco di stranieri nel suo giardino. Per un attimo, fu in preda alla confusione, ma quando vide sua figlia uscire dalla porta di casa col sorriso in volto, unì i puntini e sospirò: Acceber aveva trovato ancora degli stranieri mentre era via e li aveva invitati da loro. Di solito, però, non erano così tanti e non si accampavano accanto all’orto. Drof non aveva detto mai di no, quando Acceber faceva amicizia coi naufraghi per soddisfare la sua passione del mondo esterno, ma a tutto c’era un limite. Forse era giunto il momento di parlargliene. Acceber lo vide e lo salutò:

«Bentornato, padre!»

Poi si rivolse agli otto ospiti e parlò loro in una lingua straniera:

«Ragazzi, lui è Drof, mio padre»

Drof scese dalla schiena di Onracoel e gli accarezzò il lato della testa per tranquillizzarlo. L’assaltatore, allora, si calmò subito e smise di scuotere la testa. Una degli stranieri, una ragazza dalla pelle chiara e bionda poco più grande di Acceber, si fiondò davanti a Onracoel con un’espressione incantata:

«Un carnotauro! Ed è ancora più imponente di come dovrebbe esserlo! Come si chiama?»

Drof ci mise un attimo a risponderle, colto di sorpresa da quell’entusiasmo.

«Ehm… lui è Onracoel»

Tre coetanei della ragazza raggiunsero la loro amica e la ascoltarono col sorriso, mentre lei girava intorno a Onracoel in preda alla meraviglia e osservava varie parti del suo corpo. L’assaltatore la lasciò fare per un paio di secondi, ma poi iniziò a infastidirsi e le rivolse uno sbuffo irritato, agitando le corna. La bionda si spaventò e sobbalzò all’indietro:

«Oh! Scusa, hai ragione: sono stata invadente»

Drof non poté fare a meno di prenderla in simpatia: sembrava una giovane di buon cuore, o almeno quella era la prima impressione che gli aveva dato. Ridacchiò e le disse:

«Basta che gli permetta di tenerti d’occhio, altrimenti si innervosisce»

«Mi sembra giusto. Ehi, ragazzi, guardate come tiene gli arti anteriori! Del tutto paralleli e aderenti al fianco, come se fossero atrofici, forse per essere più aerodinamico. Scusami, Drof, per caso può allargare le braccine?»

«Sì, ma non lo fa quasi mai»

«Bene, non sono atrofiche»

Drof si schiarì la voce e diede una rapida occhiata agli altri:

«Chi siete voi? È la prima volta che vedo un gruppo di naufraghi come il vostro»

«Oh, scusa! Non ci siamo ancora presentati. Mi chiamo Laura, loro sono Jack, Sam e Chloe»

Drof si rivolse ai loro compagni di viaggio più adulti:

«E voi quattro?»

A dire il vero, gli era parso subito di riconoscere il vecchio con la barba bianca: tre anni prima, gli capitava di vederlo in giro per i villaggi, a somministrare intrugli. Infatti, quando rivelò di essere Edmund Rockwell, la sua impressione si rivelò corretta.

«Mi ricordo di te: una volta ho assaggiato il tuo Curry Fritto, se non sbaglio»

Rockwell fece un sorriso soddisfatto:

«Oh, finalmente qualcuno che si ricorda dei miei servizi in campo farmaceutico! Lieto di conoscerti, Drof Ydorb. Perdona la mia indiscrezione, ma ti è mai capitato di farmi visita alla mia clinica? Purtroppo, non posso ricordare i volti di tutti i miei pazienti»

«Non mi sono fatto curare da te, ma la guaritrice degli Alberi Eterni dice che una volta era la tua assistente. Ormai è un’amica»

Rockwell sembrò molto intrigato da quella menzione:

«Oh, dunque Ellebasi ha cambiato sede! Sai dirmi come se la cava?»

«È molto brava, se intendi questo»

Edmund sorrise a occhi chiusi:

«Bene, molto bene. Devo proprio ricordarmi di cercarla, se dovessimo visitare gli Alberi Eterni»

La donna dai capelli castani gli sorrise:

«È bello vedere che ci tieni ancora a lei»

Rockwell si sistemò la giacchetta:

«Certo che ci tengo! Le ho affidato l’arduo incarico di continuare i miei studi floreali e medici in mia assenza! Sono curioso di vedere i progressi che ha fatto in tre anni»

Intanto, Laura continuava a esaminare Onracoel e Drof si voltò un attimo, quando la sentì esclamare:

«Oh! E questa qui, appesa alla sella, è una purlovia! Be’, una purlovia stecchita »

«Che roba è? Sembra un incrocio tra un ratto e un diavolo della Tasmania» disse Sam.

«È un terocefalo, una di quelle creature vissute prima dei dinosauri che in passato venivano considerate metà rettili e metà mammiferi, anche se non ha tanto senso. Devo dire, però, che la somiglianza coi mammiferi c’è tutta qui, ed è fortissima!»

«Altroché, non ci vedo niente di rettile»

A quel punto, Drof volse lo sguardo alla donna castana, che si presentò come Helena Walker. Poi toccò alla donna bassa con gli occhi a mandorla e Drof rimase sconcertato, quando scoprì chi era:

«La Regina delle Bestie in persona? Questa è una vera sorpresa. Mi auguro che mia figlia non ti abbia assillata troppo. Ti è saltata addosso, vero?»

Mei-Yin si fece sfuggire una risatina, ma la soffocò subito schiarendosi la voce:

«No, non mi ha dato fastidio. È molto espansiva, non c’è che dire»

Drof guardò Acceber con le labbra serrate e lei fece spallucce, come per dirgli che non poteva farci niente. Infine toccò all’ultimo straniero ma, prima che gli dicesse il suo nome, Acceber gli si accostò e gli prese il braccio per attirare la sua attenzione:

«Padre, per favore, non pensare male: questo è Nerva»

Dapprima, Drof fu troppo spaesato per rendersi davvero conto di cos’aveva appena sentito. Ma elaborò in fretta ed ebbe un tuffo al cuore; guardò meglio il volto dello straniero e, di colpo, ricordò di averla già vista. Gli riemerse il ricordo di quando la Nuova Legione era entrata a stendardo alzato nel villaggio, col capotribù Omleilgug in ostaggio, e il suo comandante aveva piantato di persona la bandiera del suo esercito nella piazza principale. Era proprio lui; l’unica differenza era il suo modo di porsi: più modesto e riservato di come lo ricordava.

«Ave» salutò Nerva.

Drof lo fissò a bocca aperta per qualche secondo, prima di scusarsi e trascinare sua figlia con sé fino al retro della casa. Una volta appartatisi, le sussurrò in preda al panico:

«Sei impazzita?! Ci assedieranno la casa! Hai idea di cos’ha fatto quell’uomo in giro per l’isola?»

Acceber annuì tenendo le braccia alzate davanti a sé, per fargli cenno di calmarsi:

«Lo so, padre, lo so! È stata la prima cosa che gli ho rinfacciato, quando ho scoperto che c’era anche lui!»

«Allora perché l’hai portato nel nostro villaggio, nel nostro giardino di casa, come se niente fosse? Sono ancora tutti arrabbiati perché non è morto, ci considereranno dei traditori se lo accogliamo!»

«Padre, ascoltami...»

«Devo ricordarti delle conseguenze che ci sono state anche dopo che se n’è andato? Prima fra tutte, il macello dell’anno scorso? E guarda caso, l’hanno fatto saltare fuori proprio due stranieri che abbiamo accolto noi due!»

«Ma Nerva non c’entra niente con quello! Comunque, dice di essere pentito e che farà di tutto per farsi perdonare; so che la sua parola sembra poco, ma ti giuro che sembra crederci davvero: glielo si legge in faccia. Dagli solo una possibilità, come gliel’ho data io!»

Drof aveva un bruttissimo presentimento. Poteva già vedere una calca furiosa che circondava la loro casa e chiedeva a gran voce che buttassero sia Nerva sia loro nella fossa della morte dei Teschi Ridenti. D’altra parte, però, sapeva anche che sua figlia aveva sempre avuto una sensibilità che a lui mancava. La stessa che, in passato, rendeva sua madre una donna così saggia. Era molto combattuto ma, riflettendoci bene, era anche consapevole che sollevare subito un polverone denunciando il ritorno di Nerva avrebbe potuto fare danni ancora peggiori di lasciarlo stare. Alla fine, cercò di scaricare tutta la sua tensione con un sospiro lungo e profondo e sentenziò:

«D’accordo, diamogli questa possibilità. Ma appena dice o fa qualcosa di sospetto, lo consegniamo subito ai capitribù. Intesi?»

«Certo»

Dunque tornarono davanti alla casa e trovarono gli ospiti che facevano gli ultimi ritocchi al loro accampamento. Acceber batté le mani per richiamare la loro attenzione e annunciò:

«Buone notizie: mio padre vi accetta tutti, finché non ci saranno guai»

«Ora vi lascio: devo pulire Onracoel» disse Drof.

Non era ancora pronto ad avere a che fare col conquistatore dell’isola, quindi per ora preferiva lasciarli tutti a sua figlia.

A Laura dispiacque che il carnotauro se ne andasse di già: aveva molte altre domande per Drof. Comunque, mentre aiutava i suoi amici a riempire le tende con le loro cose, Acceber chiese loro:

«C’è qualcosa che posso fare per voi? Qualcosa che volete fare?»

Le rispose subito Rockwell:

«Sì: dobbiamo fare ciò per cui siamo venuti e investigare sulla sorte dei manufatti. Suggerisco di interrogare il capotribù, in base a quel che ci hai raccontato»

«Concordo» annuì Helena.

Acceber si mosse i capelli e rispose:

«Oh, va bene. Spero che il capo Omleilgug sia in casa in questo momento, perché altrimenti non saprei dove potreste trovarlo»

«Allora non indugiamo oltre e facciamogli visita seduta stante» incalzò Edmund.

«Capisco. Venite tutti o...»

«Io resto qui» la interruppe Mei-Yin.

«Anch'io» aggiunse Nerva.

Anche Sam e Jack decisero di rimanere. Laura diede per scontato che al primo non interessasse e l’altro fosse troppo timoroso per un incontro del genere. In effetti, anche lei era un po’ nervosa, all’idea di bussare alla porta del capo di una comunità simile, ma non voleva tirarsi indietro: voleva essere partecipe della ricerca del mistero di ARK. Dunque, dopo che Acceber ebbe tolto la sella a Rexar e l’ebbe lasciato libero, Laura e Chloe si avviarono con Helena e Rockwell e la seguì attraverso i vicoli laterali del villaggio, che erano meno affollati e occupati da creature più piccole, come listrosauri e dodo. Questi ultimi le davano una gran voglia di fermarsi e accarezzarli tutti: era emozionante guardare da vicino una delle specie estinte che gli umani avevano incontrato, nel corso della storia. Si comportavano a tutti gli effetti come galline da cortile: becchettavano erba in giro, scavavano per cercare cibo e scappavano appena ci si avvicinava troppo. Le si scaldò il cuore quando vide una femmina che covava.

«Come sono dolci!» esclamò.

Helena ridacchiò:

«Pensa che i dodo di ARK depongono moltissime uova per volta e molto spesso, per sopravvivere con la legge dei grandi numeri. Ti sorprenderesti di quante uova ci sono sotto quella femmina!»

«Ricordo di averlo letto nel libro. La selezione naturale ha fatto cose pazzesche qui»

Mentre camminavano, Laura notò un cucciolo di parasauro che beveva da un secchio d’acqua e si ricordò di una cosa:

«Ehi, Helena! Ho pensato a un nome per il nostro parasauro!»

Helena le sorrise con le mani dietro la schiena:

«Ah, sì? Come l’hai battezzato?»

«Dunque, se fosse stata una femmina, l’avrei chiamata Ducky, come quella della Valle Incantata...»

«Oooooh, li guardavi anche tu? Ora mi sento meno vecchia»

«Per forza! Comunque, è un maschio, quindi ecco l’alternativa: Paracelso»

«Para... che?»

Chloe scoppiò a ridere, mentre Rockwell si voltò con gli occhi strabuzzati e la fissò, meravigliato:

«Come, prego? Mi stupisci, signorina! Non mi aspettavo una cultura di tale livello da un giovane del tuo secolo. Dimmi, come fai a conoscere un personaggio storico svizzero del XVI secolo?»

Laura fece spallucce:

«Quando andavo all’università, un mio compagno di corso dalla Svizzera italiana faceva sempre questa battuta quando parlavamo dei parasauri, tutti rimanevano perplessi e gli chiedevano cosa significava, e quindi ha insegnato questo Paracelso a tutti noi. Mi è rimasto impresso»

Rockwell rise, ancora esterrefatto:

«Pensa un po’ che coincidenze»

Seguirono Acceber fino alla piazza più grande del villaggio, a sua volta decorata con un teschio di giganotosauro posta su un piedistallo al centro. Uno scintillio sotto il sole abbagliò Laura e, strizzando gli occhi, la ragazza notò un particolare: in quel cranio, sopra l’orbita, era conficcata una freccia d’oro. Le scappò un sorriso: intuì che doveva rifarsi alla freccia con cui il fondatore della tribù aveva fatto infuriare quei tre giganotosauri, nel racconto citato prima da Acceber. In fondo alla piazza, si trovava quella che Acceber affermò essere la casa del capotribù. Era più alta e ampia delle altre abitazioni, aveva due piani e il tetto triangolare. Sul muro frontale, era inchiodato uno stendardo verde, blu e rosso, col simbolo di una freccia gialla ricamato al centro. Accanto alla casa, c’era un anchilosauro che pisolava, circondato da pezzetti di verdura masticata. Laura avrebbe voluto studiarlo da vicino, ma ora c’erano altre priorità.

«Ora vediamo se Omleilgug è in casa» disse Acceber.

«Posso farti una domanda?» chiese Chloe.

«Certo»

«Che tipo di figura politica sono i capi delle vostre tribù? Quanta autorità esercitano sugli abitanti dei villaggi? Come li eleggete? C’è un limite di età o di sesso per essere capotribù?»

Laura ridacchiò sotto i baffi e pensò:

“Da una domanda a mille è un attimo, con Chloe”

Acceber giocherellò coi suoi capelli, mentre rispondeva:

«Il capo decide lo stile di vita che la sua tribù condurrà finché è sotto la sua guida»

«Quindi la tua tribù si concentra sull’agricoltura così tanto perché l’ha detto il vostro capo?»

«Sì, e i suoi predecessori prima di lui. È lo stesso motivo per cui i Lupi Bianchi sono cacciatori, i Teschi Ridenti vivono di lotte e così via. Ogni capo viene scelto dal suo predecessore: quando capisce che non potrà fare il capo ancora per molto, sceglie un membro della tribù che giudica degno e inizia a prepararlo. Poi, quando lo crede pronto, chiede alla tribù se è d’accordo con la sua scelta. Se il villaggio approva, il successore prende il suo posto»

«Interessante: una sorta di democrazia diretta con una sfumatura di autocrazia»

«Non so di che parli, ma immagino di sì. Comunque, non ho mai sentito parlare di un capo che cambia la tradizione. In tutta onestà, non riesco nemmeno a immaginarlo»

Rockwell fece spallucce:

«Certo che no. Come potresti? Le comunità si sentono troppo al sicuro con le loro tradizioni per sperimentare. È sempre stato così e sempre così sarà, ecco perché il progresso umano va così a rilento»

«Edmund, non cominciare» sbuffò Helena.

Acceber aggiunse:

«Ogni mese, i nove capitribù si incontrano a casa di uno di loro per raccontarsi come vanno le cose sull’isola e decidere insieme quali scelte fare in futuro, chiedere collaborazioni, chiarire disaccordi e cose simili. Fanno a turno per ospitare gli altri. La volta scorsa, il capo Omleilgug ha chiesto a tutti se volevano insegnare alcune delle nostre tecniche per coltivare ai Teschi Ridenti, visto che sul vulcano hanno piante buone ma non sono bravi a curarle»

«È così che stringete i rapporti fra tribù?»

«Sì: ci aiuta a restare uniti e capirci»

Chloe la ringraziò per le spiegazioni, quindi avanzarono verso la porta della grande casa. Invece di bussare, Acceber guardò il tetto e fece un fischio. L’anchilosauro si agitò nel sonno e Laura sentì un verso stridulo sopra di sé. Alzò lo sguardo e vide un grosso pipistrello appeso alle travi del tetto. Aveva il muso di un pipistrello carnivoro, ma era grosso come una volpe volante, se non di più. Riconobbe la specie: era un oniconittero, un pipistrello nordamericano dell’Eocene, uno dei più antichi. Accanto a lei, Chloe fece una smorfia inorridita e indietreggiò, a braccia incrociate: aveva sempre odiato i pipistrelli, anche quelli dolci e amichevoli che mangiavano frutta. Per lei, alcuni dei loro viaggi in zone dove c’erano tanti pipistrelli di sera erano stati un incubo.

«Tranquilla, non ti fa niente» sorrise Acceber.

«Non posso farci niente, mi fa troppo schifo! È una pantegana che vola!»

Helena sbarrò gli occhi:

«Non dirmi che credi davvero che i pipistrelli siano topi!»

Intanto, Laura continuò a osservare l’oniconittero, che stiracchiò le ali ed emise un richiamo lungo e ritmico. Sembrava un segnale. Infatti, subito dopo, sentirono la voce di un uomo da dentro la casa:

«Ezibav emaf »

«Bene, Omleilgug c’è. Entriamo»

Aprì la porta come se fosse casa sua e li accompagnò dentro. Si ritrovarono in un ampio locale in cui non c’era altro che un grande tavolo di pietra triangolare con tre sedie per lato, ciascuna delle quali recava un emblema. La sedia con lo schienale più alto portava il simbolo di una freccia. Acceber spiegò:

«Qui è dove i nove capi si riuniscono. La vera casa del capotribù è di sopra»

E indicò una scala a pioli in un angolo. Seguirono la ragazza di sopra e si ritrovarono in un salotto con una porta-finestra che portava a un lungo balcone, da cui si poteva osservare tutto il villaggio e parte del lago. C’era un angolo scavato con una cucina rudimentale, un piccolo tavolo con pestello e mortaio lì accanto, una fila di colture in piccoli rialzi lungo tutta la parete e una scrivania davanti al balcone. Ed era a quella scrivania, seduto di spalle alla porta-finestra, che li attendeva un Arkiano di mezza età con la pelle un po’ grinzosa, capelli grigio scuro lunghi fino alle orecchie e la barba. Li guardava con un’espressione attenta e le mani incrociate sotto il mento, coi gomiti appoggiati sulla scrivania. Acceber indicò i visitatori e fece per presentarli, ma Rockwell si fece subito avanti e parlò per primo:

«Lieto di rivederla dopo tutto questo tempo, capo Omleilgug. Si ricorda di me?»

L’espressione del capotribù cambiò di colpo: sembrava risentito.

«Edmund Rockwell. Sì, mi ricordo. E ricordo anche gli effetti collaterali di cui molte Frecce Dorate si sono lamentate con me dopo aver assaggiato i tuoi intrugli»

“Cominciamo benissimo” pensò Laura, preoccupata.

Edmund ribatté, scocciato:

«Non avrei mai pensato che serbaste ancora rancore per quella sciocchezza. Mi auguro che la mia assistente non debba sopportare lo stesso divieto che imponeste a me! Sono passati tre anni, in fondo»

«No, il nostro divieto rimane. Non so cosa sta facendo la Mangrovia Dolente che ha preso il tuo posto, ma non ci dà gli stessi problemi che ci davi tu. Comunque, non siete venuti da me per questo, vero?»

Detto ciò, indicò loro delle sedie e li invitò a prendere posto. Ciascuno prese una sedia e si accomodò davanti alla scrivania del capotribù. Omleilgug rivolse un’occhiata intrigata ad Acceber e le chiese:

«Sei la figlia di Drof Ydorb, giusto? Sì, mi ricordo ancora della tua prova. Mi dicono spesso che ti piace fare amicizia con gli stranieri, ma non mi sarei mai aspettato che venissero a chiedermi qualcosa. Avete bisogno di aiuto?»

Acceber ridacchiò, con una punta di imbarazzo:

«A loro serve solo un’informazione che solo voi capi potete dare, per questo li ho accompagnati qui»

«Bene, allora chiedete e vi dirò tutto quello che so. Dopo, però, mi piacerebbe sapere come mai Edmund Rockwell è tornato. Perché mai uno dei pochi stranieri sfuggiti all’isola dovrebbero tornarci?»

Chloe si scharì la voce e gli altri le rivolsero un’occhiata interrogativa. Lei guardò tutti come per chiedere se poteva occuparsene lei. Laura sapeva che non avrebbe resistito: era la sua specialità. Helena le fece cenno di fare pure; Rockwell sembrava contrariato, ma anche lui lasciò fare. Laura le rivolse uno sguardo incoraggiante. La sua amica le strizzò l’occhio e si rivolse al capotribù con disinvoltura:

«Mi permette di fare delle presentazioni, prima? E anche una premessa»

«Certo»

«Grazie. Mi chiamo Chloe, lei è la mia amica Laura. Noi e i nostri amici siamo venuti qui con l’aiuto di Rockwell, Helena e la Regina delle Bestie in persona per fare una ricerca; una sorta di indagine, per così dire. Il motivo per cui Helena e Rockwell sono con noi è che si tratta di una vecchia pista su cui stavano investigando tre anni fa, ma non ne sono mai venuti a capo e ora vogliono rimediare. Ma non voglio dilungarmi troppo, quindi andrò subito al punto: per trovare quel che cerchiamo, dobbiamo prendere i nove manufatti che attivano gli obelischi. Acceber ci ha detto che siete stati voi capitribù a volere che venissero tolti dagli obelischi, quindi abbiamo pensato che chiederlo a uno di loro sarebbe stato un buon inizio»

Laura osservò l’espressione di Omleilgug cambiare man mano che Chloe esponeva i fatti: dapprima indifferente, poi sorpreso quando Chloe menzionò Mei-Yin, poi intrigato quando spiegò che Helena e Rockwell erano tornati su una vecchia pista. Tuttavia, appena Chloe tirò in ballo i manufatti, il capotribù sbarrò gli occhi e sussultò, come se avesse sentito qualcosa di scandaloso.

«I manufatti?! Gli stessi che aprirono il muro invisibile tre anni fa?»

«Sì. Perché questa reazione?» chiese Chloe.

D’un tratto, il capotribù si alzò dalla scrivania, fece un’espressione severa e affermò:

«Non posso darvi le risposte che cercate. Non dovete cercare quei manufatti»

Laura iniziò a spaventarsi: chi avrebbe mai detto che si sarebbe rivelato un tabù? Non avevano ancora iniziato la ricerca e rischiavano già di finire in guai seri.

«Non capisco» disse Chloe.

«Non serve che capisca. Mi dispiace che siate venuti sull’isola per niente, ma quel che è fatto è fatto. Potete andare»

Il cuore di Laura iniziò a battere all’impazzata e la ragazza iniziò ad avere le scalmane per l’agitazione. Accanto a lei, Rockwell si coprì la faccia con entrambe le mani e celò uno sbuffo esasperato. Intanto, Acceber assistiva alla scena con uno sguardo preoccupato: i suoi occhi guizzavano di continuo tra loro e il capotribù. Chloe non si perse d’animo. Alzò le mani, sfoggiò un sorriso comprensivo e disse:

«Pare che sia un argomento scottante. Chiedo scusa, non lo sapevo. Tuttavia, credo che sarebbe meglio per tutti se sapessimo perché non dobbiamo cercare i manufatti. Non dico che abbiamo il diritto di sapere tutto, ma saremmo molto grati se si chiarisse con noi»

Omleilgug la fissò a labbra serrate. Non sembrava affatto convinto. Chloe provò a incalzarlo:

«È una questione culturale? Le prometto che avremo una mente aperta!»

Il capotribù chiuse gli occhi e scosse la testa:

«Non è così. Non potete capire: sarebbe assurdo anche per gli altri figli di ARK»

Acceber reclinò il capo e alzò un sopracciglio. Da questo, Laura intuì che anche lei non aveva idea che fosse quel tipo di faccenda. Chloe insisté:

«Rimango della mia posizione: sarebbe meglio per tutti se comunicassimo con trasparenza. Ha paura che abbiamo cattive intenzioni? Che ne dice di uno scambio di verità? Noi le diciamo perché vogliamo i manufatti e lei ci dirà perché non dovremmo cercarli. Siamo onesti gli uni con gli altri!»

Omleilgug strinse gli occhi, per poi sospirare:

«Ditemi il vostro scopo. Poi si vedrà»

A quel punto, Chloe si rivolse a Laura ed Helena e le esortò:

«È meglio se questo lo dite voi. Coraggio, non abbiamo niente da nascondere!»

Helena si leccò le labbra, si schiarì la voce e disse:

«Tre anni fa, stavo studiando le creature di quest’isola e le stranezze del posto. Cioè, stranezze dal nostro punto di vista, sia chiaro! Non giudico la vostra patria! Dicevo, a un certo punto io e Rockwell ci siamo imbattuti nei manufatti. Quando abbiamo capito che erano collegati agli obelischi, ci siamo convinti entrambi che potessero guidarci verso un segreto nascosto da qualche parte su ARK, una spiegazione a tutto ciò che si trova qui. Ma poi la Nuova Legione si è messa in mezzo e i nostri studi sono arrivati a un punto morto. Prima che ce ne andassimo, però, ho scoperto qualcosa in cima al Monte Brace. Un posto in cui vanno inseriti tutti i manufatti. Questa è l’ultima pista che ci rimane: forse, è la nostra occasione per svelare il mistero dell’isola!»

Laura annuì con determinazione e aggiunse:

«Tra l’altro, sappiamo che c’è un mistero perché qualcuno ne è venuto a capo molto prima di noi. Un uomo di nome Charles Darwin. Ha scritto un libro su ARK, in cui accenna a un segreto che può cambiare il mondo. Ma non l’ha svelato, quindi c’è solo un modo per sapere di cosa si tratta. Tutto qui: abbiamo intenzione di capire perché l’isola è fatta così e cosa nasconde di tanto straordinario»

«Esatto: sete di conoscenza» rimarcò Helena.

«E il nobile desiderio di guidare il mondo verso un futuro radioso» si intromise Rockwell.

Chloe batté le mani:

«Ecco! Ora sa perché siamo qui. Le giuriamo che siamo in buona fede. Possiamo sapere perché non vuole che prendiamo i manufatti?»

Omleilgug rimase in silenzio a lungo. Poi iniziò a camminare avanti e indietro per la stanza, intento a torcersi le mani e borbottare tra sé e sé. Infine, si rivolse di nuovo a loro:

«Ora capisco»

«Cosa, capo?» domandò Acceber.

«Perché la dea mi ha chiesto di nascondere i manufatti»

Tutti quanti furono colti alla sprovvista da quella rivelazione. D’istinto, Laura mormorò:

«Eh?»

Omleigug incrociò le braccia e, più serio che mai, spiegò:

«La notte in cui sconfiggemmo la Nuova Legione e il muro al largo della costa si aprì, Colei che Veglia mi apparve in sogno. E mi riapparve la notte dopo, la notte dopo ancora e così via. Nel sogno, la dea mi chiedeva con insistenza di togliere i manufatti dagli obelischi e nasconderli. Ricordo ancora le sue parole: l’isola deve restare al sicuro. L’isola deve restare nascosta. I segreti vanno protetti. Per tutto questo tempo, non ho capito di quali segreti parlasse, ma ora lo so grazie a voi. Dunque, a maggior ragione, vi dico che quei manufatti devono restare dovunque siano finiti»

«Quindi non sai dove sono?» chiese Rockwell.

«No. Convocai i nove capitribù e li convinsi a prendere i manufatti dagli obelischi, uno per ciascuno di noi. Dopodiché, ogni capo fece perdere le tracce del suo»

«Ah, quindi almeno uno sai dov’è!» lo stuzzicò Edmund.

«Ti sbagli. Ascoltatemi bene: Colei che Veglia è la guida del popolo di ARK. Tutto quello che dice, lo dice per garantire la nostra sopravvivenza. Se vuole che i segreti restino sepolti, significa che ne va delle nostre vite. Fine della storia. Potete andare»

Voltò loro le spalle e uscì sul balcone, con un respiro nervoso. Laura si sentì rassegnata e abbattuta; si stravaccò sulla sua sedia come se non avesse più le ossa. Non si aspettava una reazione del genere ma, soprattutto, non aveva idea di cosa ci si potesse fare. Chi erano loro, per contraddire una superstizione dettata da una religione di cui non sapevano quasi niente? Ormai non credeva che Chloe avesse speranze di spuntarla, nemmeno con tutta la sua astuzia e carisma. Proprio allora, per caso, notò un dettaglio che le era sfuggito quando erano entrati: sopra la porta-finestra, era appeso un dipinto senza cornice. Raffigurava una folla prostrata ai piedi di un gorilla gigante, che la osservava con un’espressione maestosa e autorevole.

«Kong?» chiese, d’istinto.

Non si rese conto di averlo detto ad alta voce finché Omleilgug non si voltò, la guardò con perplessità e notò che stava guardando la parete. Tornò dentro e le rispose:

«Vedo che conosci già il re dell’isola»

Helena sorrise e intervenne:

«Gliene ho parlato io, prima che venissimo su ARK. Le ho raccontato che la Nuova Legione ha perso la guerra anche grazie a lui»

«Le hai raccontato anche perché noi Frecce Dorate gli dobbiamo tutto?» indagò Omleilgug.

Chloe e Rockwell nascondevano a malapena degli sguardi infastiditi: si capiva che erano arrabbiati per quel cambio di argomento. Laura si sentì arrossire e provò un lieve senso di colpa per aver deviato la discussione per sbaglio. Mentre si stringeva nelle spalle e si sforzava di respirare piano e a fondo per stare calma, Helena scosse la testa. Omleilgug fece spallucce e si rivolse ad Acceber:

«Magari puoi spiegarlo tu ai tuoi nuovi amici stranieri, Ydorb. Se a loro importa abbastanza»

Ad Acceber si illuminarono gli occhi e schioccò le dita con entusiasmo:

«Farò di meglio, capo: li porterò a vedere il rituale, stasera! Ora che ci penso, non ho ancora portato la mia offerta: siamo appena arrivati»

«Bene, allora non vi trattengo oltre. Andate pure»

Li stava liquidando. Era finita. Laura sospirò e attese che gli altri si alzassero per uscire. Ma qualcuno non era d’accordo: Chloe si alzò, appoggiò le mani sulla scrivania e si sporse in avanti. Fissò Omleilgug con la massima serietà:

«Un attimo. Non mi sembra giusto»

Il capotribù incrociò le braccia:

«Cosa? Parla chiaro»

«Con tutto il rispetto, trovo disonesto diffidare di noi a priori sulla base di una tradizione religiosa. Tanto per cominciare, come può dimostrarci che ha avuto davvero un sogno così chiaro e dettagliato? Sogno che ha avuto tre anni fa, per giunta»

Acceber sbarrò gli occhi e andò nel panico. Iniziò a scuotere la testa a labbra serrate e a fare cenno a Chloe di fermarsi, ma Chloe continuò imperterrita:

«Piuttosto, perché non ci giudica in modo più logico? Siamo qui per scoprire un segreto, quindi per pura curiosità e nient’altro. Senza contare che non è neppure detto che riusciamo a venirne a capo. Anzi, potremmo persino morire prima di capirci qualcosa! Come potrebbe mai la nostra ricerca mettere a rischio questo posto?»

Calò il silenzio. Laura e tutti gli altri rimasero col fiato sospeso, pronti al peggio. Omleilgug strinse gli occhi, si sporse sulla scrivania a sua volta e guardò Chloe in faccia:

«Non sta a me convincerti che dico la verità, così come non sta a te dirmi di dubitare della volontà di Colei che Veglia. Forse avete buone intenzioni, ma la prudenza non è mai troppa. Ci sono pochi rischi che sono disposto a correre, e questo non è tra quelli. Non ho altro da aggiungere»

Chloe corrugò la fronte e lo fissò in silenzio. Strinse i pugni sul tavolo con così tanta forza che le vibravano le braccia. Alla fine, gli rivolse un saluto secco e andò alla scala a pioli, stizzita e frustrata. Acceber si morse il labbro e mormorò, imbarazzata:

«Allora… ehm… a stasera, capo Omleilgug»

«A presto. Godetevi il rito della luna piena, se ci sarete»

Detto ciò, Omleilgug tornò sul balcone e non disse più nulla. Laura e gli altri lo ringraziarono, lo salutarono e raggiunsero Chloe, per poi scendere al piano di sotto e uscire dalla casa in silenzio. L’oniconittero li congedò con uno squittio, mentre si allontanavano. Laura tirò due sospiri: uno di sollievo, l’altro di preoccupazione. Col capovillaggio era andata male, ma non malissimo. D’altro canto, quella trattativa fallita aveva risvegliato un mostro.

«Non sta a lui convincermi? Prima mi prende per il culo con la scusa dei messaggi divini e poi dice che devo prenderla per vera! Fanculo! Dio, quanto odio trattare con gli invasati: mi fanno sempre incazzare!»

Quando i suoi amici tornarono nel giardino di Acceber, Sam si era ritrovato di fronte una Chloe diversa. Una Chloe appena uscita sconfitta da una mediazione. Ora era seduta nella sua tenda e scarabocchiava su un pezzo di carta. Sam sapeva benissimo cosa stava facendo: disegnava schemi, specchietti, mappe concettuali o comunque le chiamasse lei. Stava provando a inventarsi qualche nuova battuta vincente che non le era venuta in mente prima. Nel frattempo, imprecava e si sfogava a denti stretti, paonazza. I suoi movimenti erano così scattosi che sempre più ciocche di capelli le cadevano dallo chignon e le dondolavano davanti alla faccia.

«Mi fa paura quando è così» sussurrò Jack, sbigottito.

I due ragazzi avevano appena finito di aiutare Mei-Yin e Nerva a sistemare le cose di tutti dentro e fuori dalle tende e ora stavano spiando Chloe dall’esterno. Rockwell passò davanti alla tenda e la vide. Fece un ghigno e le disse:

«Qual è il problema, signorina? Non sei una diplomatica così infallibile come credevi? Se ti consola, hai ancora tutta la vita per rifarti. Il carisma si affina con l’età, in fondo»

Chloe lo fissò e strinse il foglio in un pugno tremante che valeva più di mille parole. Edmund scosse la testa e proseguì, per poi entrare nella sua tenda. Sam e Jack si scambiarono un’occhiata allarmata:

«Codice rosso: è inviperita al massimo» dedusse il rosso.

«Si vede. Un po’ mi dispiace per lei, ma mi fa davvero paura»

Sam gli avvolse un braccio intorno alle spalle e ammiccò:

«Per questi casi ci vuole uno specialista: lascia fare allo zio Sam! Sarà come tirare fuori una gatta furiosa da sotto il letto»

«Be’, attento a non graffiarti troppo»

«Grazie della premura. Ehi, vai da Laura e scopri cos’è successo, mi raccomando»

Jack si guardò intorno, con fare insicuro:

«Perché? Possono raccontarci tutto anche se non glielo chiedo»

Sam alzò gli occhi al cielo:

«Eddai, devo dirti proprio tutto? Anche lei è tutta mogia, le serve una distrazione! E la nostra paleo-secchiona adora farsi distrarre da te»

Jack arrossì, sudò freddo e si districò dal braccio dell’amico:

«Ma no! A tutti piace farsi ascoltare, non c’entro io»

«C’entri, c’entri. Io consolo una, tu consoli l’altra. A dopo!»

Sam si avviò di fretta, prima che Jack potesse balbettare qualcos’altro. Si sporse dentro la tenda di Chloe, ancora concentrata sui suoi schemi e sul suo sfogo, e si schiarì la voce per chiamarla. Chloe alzò lo sguardo, sbuffò a occhi chiusi e tornò a pasticciare col foglio. Sam si sedé davanti a lei e rimase in silenzio, in attesa che parlasse per prima. Non ci volle molto, prima che Chloe indugiasse con la matita. Alzò lo sguardo e sibilò:

«Per favore, non metterti a fare il cretino: è l’ultima cosa che mi serve»

«Oh, sai che ti piace quando faccio il cretino nel modo giusto» ammiccò Sam.

«Sì, ma risparmiatelo comunque»

Sam la assecondò e iniziò la conversazione con serietà. Prima di tutto, la invitò a confidargli il motivo della sua arrabbiatura:

«Il capo del villaggio non vi ha parlato dei manufatti, vero?»

«No. Ma non solo! Aveva una scusa di merda»

«Quanto di merda?»

«Ha tirato in ballo la religione del posto»

Sam sbarrò gli occhi, scoprì i denti e ritrasse il collo, come se avesse preso una botta.

«Ahia, il tuo punto debole»

Chloe mise giù il foglio stropicciato e sospirò, con lo sguardo chino:

«Puoi dirlo forte. Anzi, mi ha messo più in difficoltà che mai: conosco le altre religioni e i ragionamenti che la gente ci fa di solito, ma qui non ero pronta»

«Ma cos’ha detto?»

«Non vuole dirci dove sono i manufatti, perché secondo lui questa dea della sopravvivenza gli ha detto che se scopriamo di cosa parlava Darwin… non so neanche di cos’ha paura, non poteva essere più vago di così»

«Ah. Ci crede davvero, giusto?»

«Fin troppo. La gente così mi manda in bestia! Le ho provate tutte per essere logica e argomentare, ma niente: per lui quello che sogna di notte è legge. Avrei molte domande sulle sue capacità di comandare una comunità, ma è meglio se lascio perdere»

Sam aveva capito subito che non doveva lasciarla inveire troppo sul capotribù e le sue credenze, così tentò di proporle delle alternative:

«Non mi sembra poi così grave: ora sai che vede messaggi dall’universo in tutto, perché non cambi metodo? Non mi sembra difficile fregare i tipi così: gli fai credere che stiamo simpatici alla sua dea e il gioco è fatto»

Chloe allargò le braccia:

«Sam, ci sono arrivata anch’io. Il problema è un altro: mi sono lasciata andare come una cretina e l’ho spinto a chiudersi ancora di più, e poi conosco troppo poco la religione per fare certi trucchetti. Certo, potrei farmela insegnare bene da Acceber, ne avevo già intenzione, ma ormai il capotribù non vorrà mai riprendere il discorso»

«Suvvia, sono scocciature passeggere. Magari domani gli sarà già passata, che ne sai?»

Chloe tentò di tornare ai suoi schemi. Ma ci rinunciò subito, appallottolò il foglio e lo gettò dall’altra parte della tenda. Si coprì il viso con entrambe le mani e grugnì:

«Che figura di merda! Volevo fare il mio lavoro e ho rovinato tutto, invece di rendermi utile! Siamo qui da appena tre giorni e ho mandato all’aria la mia prima mediazione su ARK! Ora quel vecchio arrogante mi ha presa per il culo per quello scambio che abbiamo avuto in barca e ha ragione»

Ora non era più furiosa col capotribù, ma con se stessa. Sam sapeva bene che era quello il momento giusto per tirarle su il morale:

«Suvvia, non devi dimostrare niente a nessuno! Hai fatto quello che fai di solito e volevi aiutare, sai che a Laura va benissimo già così. E poi non è mica detto che non possiamo inventarci qualcosa senza il capo di questo posto»

Chloe scosse la testa, contrariata:

«Voler aiutare non serve, bisogna farlo davvero. Non vorresti fare tutto il possibile per aiutare un’amica a realizzare la cosa a cui tiene di più? Abbiamo accettato di seguirla qui per questo»

«Ripeto: non era mica la nostra unica occasione. Siamo appena all’inizio! Forza, vieni qui»

Sam allargò le braccia per invitarla ad abbracciarlo. Chloe indugiò con lo sguardo chino per un po’, ma poi si convinse e si adagiò su di lui, appoggiando la fronte sul suo petto.

«Hai ragione, sarà per la prossima. Adesso però voglio rifarmi al più presto» mormorò.

Sam ridacchiò:

«Ti si vuole bene per questo. Su, non tenere quel musone: cosa dirà Laura? Sei sempre tu a motivarla, non puoi abbatterti al primo muro contro cui sbatti»

Chloe, piano piano, alzò lo sguardo, gli sorrise e gli diede due buffetti sulla guancia:

«Sai che sei proprio adorabile, quando diventi profondo? Dovresti farlo più spesso»

«Ne sei sicura? Dopo chi ci penserà a farvi ridere? E a prendersi le tue gomitate?»

Chloe scoppiò a ridere, mentre Sam ridacchiava sotto i baffi. La ragazza lo abbracciò a lungo, poi lo lasciò andare con un respiro profondo, si riordinò i capelli e disse:

«Grazie, Sam. Mi ci voleva»

«Figurati!»

Nonostante il suo tipico imbarazzo, Jack decise di prendere sul serio la raccomandazione di Sam andò da Laura per chiederle com’era andata per l’esattezza dal capotribù. Helena non era più con lei: stava aggiornando Mei-Yin e Gaius. La sua amica stava seduta contro la parete della casa, con un’espressione afflitta, mentre Acceber raccoglieva degli ortaggi dall’orto e li metteva in un cesto di vimini. Jack si sentiva teso e aveva paura di mettere in imbarazzo entrambi, ma si fece forza e si sedé accanto a lei; si rannicchiò abbracciandosi le ginocchia.

«Ciao» la salutò, incerto.

Laura abbozzò un sorriso per un istante:

«Ciao»

Poi cadde un silenzio imbarazzante in cui ciascuno guardava davanti a sé. Jack era determinato a non farlo durare troppo, quindi si sbrigò ad attaccare bottone:

«È andata male?»

«Hai visto Chloe. Il capotribù non ha voluto dirci dove sono i manufatti. Ha provato a convincerlo, ma è stato irremovibile»

«Oh»

Acceber interruppe la sua raccolta per un attimo e li guardò:

«Forse avrei dovuto avvisarvi prima che Omleilgug è molto superstizioso. Se vi consola, anche per molti del villaggio è strano. Prende la leggenda di Colei che Veglia più sul serio di chiunque altro!»

«Ma cos’ha detto?» chiese Jack.

Concentrarsi sui fatti e non alle emozioni che suscitavano erano il metodo migliore che conosceva per far passare i sentimenti negativi, quindi si sforzò di applicarlo a Laura e sperò che funzionasse. Laura si lisciò la coda di cavallo:

«Ha detto che la dea dell’isola gli è apparsa in un sogno e gli ha ordinato di nascondere i manufatti, perché a quanto pare ARK deve restare isolata e nascosta. Altrimenti… be’, immagino che succedano cose brutte»

«Che tipo di cose brutte?»

«Chi lo sa? Era molto vago. Ma quando Chloe gli ha parlato del segreto di Darwin, è diventato ancora più diffidente»

«Davvero? Sembra che non voglia correre nessun rischio»

Laura sospirò e serrò le labbra:

«Ce l’ha detto chiaro e tondo. Insomma, non abbiamo cavato un ragno dal buco e ora Chloe è frustrata. Be’, se non altro, ci ha detto una cosuccia interessante su Kong»

A quel punto, Acceber si sedé davanti a loro col cestino sulle gambe e un’espressione entusiasta:

«Giusto! Gli ho promesso di spiegarvelo meglio! Da dove volete che cominci?»

Laura si entusiasmò a sua volta e le chiese:

«Ci sono altri scimmioni come lui? O è l’unico?»

«No, c’è solo lui. Kong è sempre stato l’unico da generazioni, non si è mai sentito parlare di suoi simili»

Anche Jack iniziò a interessarsi all’argomento, quindi si concesse di esprimere le sue personali curiosità:

«Da generazioni? Vuoi dire che esiste da più di un secolo?»

«Molto di più! Le storie dicono che era giovane ai tempi della Guerra Tribale, quindi vive qui da almeno cinquecento anni»

«Cos’è la Guerra Tribale?»

Acceber fece una smorfia:

«Ah, è una storia lunga, meglio se ve la racconto un’altra volta. Ma fu quella guerra a rendere le nove tribù quelle che sono oggi, soprattutto la mia. Anzi, è proprio per questo che siamo così devoti al re dell’isola: ci raccontano che tanto tempo fa, prima e durante la Guerra Tribale, non avevamo un nome e non stavamo mai in un posto troppo a lungo. Le bestie e le altre tribù ci minacciavano sempre, quindi viaggiavamo di continuo. E seguivamo Kong per stare al sicuro. Quando il nostro eroe sconfisse i tre distruttori in riva a questo lago, decise che saremmo diventati una tribù di contadini e da allora, ogni notte di luna piena, ringraziamo Kong per la sua protezione offrendogli quello che coltiviamo»

«In effetti, mi sembrava strano che una tribù di agricoltori si chiamasse “Frecce Dorate”. Quindi c’entra solo quell’episodio?» chiese Jack.

«Sì. Avete notato la freccia d’oro nel teschio di distruttore nella piazza grande? È la stessa con cui l’eroe cavò l’occhio al primo distruttore e lo fece infuriare contro gli altri due!»

«Fantastico! A proposito di Kong, la sua tana è sulle isole volanti, giusto?» domandò Laura.

«Giusto. Pensate che le giovani Frecce Dorate, prima del rito della prima doma, vanno lassù per fargli visita e farsi portare fortuna! Io l’ho fatto l’anno scorso, è stato bellissimo»

«Ma c’è un motivo particolare per cui lo chiamate “re” dell’isola?» chiese Jack.

«Altroché! Non va in giro senza meta, quando non è sull’Apoteosi: controlla che la natura di ARK sia sempre in equilibrio. Se qualcosa minaccia l’armonia delle creature, Kong è sempre pronto a difenderla. È davvero fortissimo, dovreste vederlo: pochissime bestie osano sfidarlo»

«Speriamo di non stargli antipatici, allora!» commentò Jack, ironico ma timoroso.

Acceber scosse la testa, con aria divertita:

«Ma no! Finché non lo provocate, è buono con tutti! Volete venire a vederlo, stasera? È buffissimo, quando mangia l’offerta al chiaro di luna»

Laura fremé, eccitata:

«Certo che vogliamo! Non vorrei perdermelo per niente al mondo! King Kong è reale? Be’, è ora di scoprirlo coi miei occhi»

«Non resterete delusi» promise Acceber.

All’inizio, l’intenzione del gruppo era fare una rapida cena con una minestra in polvere da far bollire nel pentolino. Invece, Acceber invitò i ragazzi a mangiare fuori con lei e suo padre. Accettarono volentieri, soprattutto perché Chloe fu subito attratta dal pensiero di dare un’occhiata anche alla cucina locale. A loro si unirono solo Helena e Rockwell: Mei-Yin disse che aveva ancora intenzione di andare a domare predatori con cui viaggiare in sicurezza, mentre Nerva voleva solo evitare la folla. Dunque, Acceber e Drof li portarono a una locanda in riva al lago con dei tavoli esterni.

Quando si accomodarono, Laura notò che molti abitanti del villaggio avevano iniziato a radunarsi sul litorale sassoso del lago, accanto alla grande serra, per attendere il rito. Si rigirò sulla panca che condivideva con Chloe ed Helena e osservò la scena: il sole era quasi sparito dietro l’orizzonte e la luna piena stava sorgendo, con un rilassante bagliore dorato. Man mano che le stelle apparivano in cielo, i loro riflessi scintillavano sull’acqua, assieme ai bagliori delle torce. Sulla riva opposta, l’altare che avevano visto quando erano arrivati era stato riempito di frutta e verdura, impilata in un grande cumulo. Due grandi bracieri ai lati dell’altare erano pieni di tronchi e paglia. Nonostante la curiosità di Laura fosse immensa, in quel momento il suo appetito la superava.

Non c’era nessun menù scritto, ma Chloe aveva già chiesto ad Acceber cosa potevano chiedere da mangiare. Laura si era persa una parte dei loro discorsi, ma tornò ad ascoltare giusto in tempo per sentire la ragazza consigliare una lombata di “bestia grassa”.

«Che animale è?» domandò.

«È il nome arkiano della fiomia» spiegò Helena.

«Oh! Giusto» ridacchiò Laura.

Dal canto suo, Rockwell si dichiarò deciso a mangiare la pietanza arkiana che gli mancava di più: il salmone ai ferri. Poco dopo, arrivò un ragazzo della loro stessa età a prendere le ordinazioni. Acceber e suo padre chiesero la lombata di fiomia e Rockwell il salmone. Helena ordinò un generico “piattone di verdure” e a Laura non dispiacque l’idea, quindi ordinò lo stesso. Sam e Jack discussero un po’, per poi ordinare a loro volta il pesce. Infine, il cameriere posò lo sguardo su Chloe e lei, quasi con aria di sfida, gli domandò se c’era una specialità della casa. Il ragazzo annuì subito e fece per descrivere il piatto, ma Chloe lo interruppe di colpo e gli disse che non voleva sapere in anticipo di cosa si trattava. Il cameriere sembrava perplesso, ma acconsentì lo stesso.

«Sicura di volere la sorpresa? Magari te ne penti» la ammonì Jack.

Chloe gli strizzò l’occhio:

«Tranquillo, sai che ho il palato flessibile»

Mentre aspettavano quello che avevano ordinato, Laura chiese a Helena:

«Quando eri qui, hai visto questo rito con Kong?»

«A dire il vero, no»

«Ma come? Mi sembra la prima cosa a cui una biologa vorrebbe assistere!»

Helena si strinse nelle spalle, un po’ imbarazzata:

«Guarda, il motivo è molto più banale di quanto credi: ho scoperto di questa usanza troppo tardi per trovare il tempo di parteciparvi»

«In quanto a me, ero solo indifferente» aggiunse Rockwell.

Passarono vari minuti e la folla sulla riva cresceva sempre di più. Nel frattempo, Laura si accorse che, intorno ai tavoli, c’erano dei compsognati che si contendevano pezzetti di cibo caduti per terra o che li elemosinavano agli avventori della locanda. I più sfacciati, addirittura, rubavano degli avanzi. Laura rise sotto i baffi: certe scene erano uguali proprio dappertutto. Erano come cani in cerca di ossi. Dopo un po’, Drof si schiarì la voce e si rivolse ai ragazzi:

«Se volete stare con noi, mi piacerebbe conoscervi un po’ meglio. Non mi avete ancora detto come avete incontrato mia figlia»

Laura e i suoi amici gli raccontarono quello che avevano fatto il giorno prima, dalla piccola avventura sotto la guida di Mei per domare il parasauro al loro incontro casuale con Acceber. Da lì, una cosa tirò l’altra e, a forza di domande e racconti, risalirono a come e perché erano venuti su ARK. Al contrario del capovillaggio, Drof non reagì male, quando gli spiegarono dei manufatti e del presunto segreto dell’isola. Anzi, si dimostrò intrigato. Chloe gli chiese dunque se fosse lui ad avere la mente aperta o se fosse Omleilgug a essere vittima delle sue superstizioni; a quella domanda, Drof allargò le braccia:

«Diciamo solo che sono abituato a più… ehm… stranezze di molti altri figli di ARK. Soprattutto a causa di chi frequenta mia figlia negli ultimi anni»

Quando disse l’ultima frase, lanciò un’occhiata maliziosa ad Acceber, che fece una risatina sardonica. Laura stava per chiedergli cosa intendesse con “stranezze” ma, proprio allora, il cameriere e un’altra ragazza raggiunsero il tavolo con le loro pietanze. Laura lasciò perdere quello che voleva dire e osservò i cibi con l’acquolina in bocca e curiosità: la lombata di fiomia non era tanto diversa da una lonza di maiale. Però la carne era più grassa e spessa; era circondata da verdure che facevano da contorno. Le verdure che avevano ordinato lei ed Helena erano saltate in padella, a giudicare dalla consistenza apparente e dai profumi. Sembrava un quadro, per via di tutti quei colori: carote, patate, zucchine, peperoni, più altri ortaggi che Laura non seppe distinguere a occhio. Il salmone di Sam, Jack e Rockwell era un filetto di pesce cotto su un letto di insalata e pomodori, intriso di limone.

Infine, arrivò la specialità della casa per Chloe, la sorpresa. Tutti e quattro i ragazzi rimasero a occhi e bocca aperti: era un massiccio e corposo rotolo di carne ripiena, che a malapena ci stava nel piatto. Era grande quanto un maialino, se non di più. Chloe lo guardava con una faccia così attonita che tutti, persino Rockwell, iniziarono a ridere di gusto dopo un po’. Quando riuscì a riscuotersi, Chloe propose:

«Magari ce lo dividiamo, eh?»

Acceber si leccò i baffi:

«Senza il “magari”»

«Ma cos’è?»

Drof, che aveva già iniziato a spolpare la sua lombata, ingoiò un boccone e rispose:

«È un pezzo del fegato di un gigante gentile, imbottito di uova, spinaci, burro e pepe. È una ricetta molto speciale per noi Frecce Dorate, di solito lo facciamo in casa nei giorni di festa»

«Il gigante gentile è il brontosauro» specificò Helena.

«Burro? E di quale mammifero è?» domandò Chloe.

«Di solito usano il latte di mammut. È così? È di “elefante”?» chiese Rockwell.

Padre e figlia annuirono. Sam scoppiò a ridere e fece roteare la mano con fare enfatico:

«Porca miseria, proprio leggerissimo! Gran bella scelta, Chloe: è perfetto per quel corpicino a clessidra!»

Chloe arrossì e scosse la testa, ma poi assaggiò il suo piatto e rimase di stucco. A giudicare dal suo sguardo, doveva piacerle tantissimo. Dal canto suo, Laura andò matta per le sue verdure: non sapeva con cosa fossero condite, ma era delizioso. Oltretutto, la consistenza era perfetta: a metà fra il morbido e il croccante; non le erano mai piaciute le verdure troppo molli. Senza accorgersene, ripulì il piattone molto più in fretta del previsto e non si rese conto di essere sazia finché non ebbe finito. Fu allora che si accorse del dettaglio in comune fra tutte le pietanze: l’abbondanza. Tra le porzioni e i contorni, ogni piatto poteva essere benissimo un pasto completo. Non ricordava l’ultima volta che si era sentita così piena. Provò a dare un’occhiata agli altri tavoli e constatò che ogni singolo piatto era così ricco.

«Certo che qui si mangia tanto» commentò.

Acceber si pulì la bocca e le rispose:

«Sai, è buffo: a noi, invece, pare sempre che voi stranieri mangiate troppo poco»

Sam, che era arrivato a metà del suo pesce, alzò lo sguardo dal piatto:

«Ah, sì? Non so se siamo capitati per caso nel miglior locale dell’isola, ma magari mangiate così tanto perché siete tutti bravissimi a cucinare. Questo salmone è fantastico!»

Rockwell, mentre tagliava con calma e precisione il suo salmone per evitare le spine, si sistemò gli occhiali e spiegò, in tono appassionato:

«Vedete, è tutta questione di fisiologia. Questa è forse una delle scoperte che mi hanno entusiasmato di più, quando ho iniziato a fare il medico su ARK: i suoi nativi sono superiori a qualunque altro popolo sotto ogni aspetto. Forza, riflessi, resistenza, capacità polmonare, difese immunitarie… tutto incrementato. Com’è logico, un fisico così prodigioso ha un costo, motivo per cui hanno bisogno di molto più cibo e acqua di noi. Affascinante, non è vero?»

«Incredibile! Allora gli animali non sono gli unici a essersi evoluti, qui!» esclamò Jack.

Sam, invece, rifletté con uno sguardo tentato per vari minuti, poi schioccò le dita col braccio teso verso Acceber per chiamarla:

«Di un po’, ti andrebbe una sfida a braccio di ferro? Non ho perso quasi mai e, per ovvie ragioni, non potrei mai chiedere a una ragazza di fare a braccio di ferro con me. Ma se voi Arkiani avete la super-forza, potresti finalmente farmi sudare!»

Acceber fece un ghigno:

«Magari un’altra volta. Ma me lo ricorderò! Sfida accettata»

«Ti prendo in parola!»

«Ragazzi, qualcuno mi dà una mano? Sono in alto mare» borbottò Chloe.

Facendo del suo meglio, si era avvicinata a metà del suo fegato ripieno; ormai, però, aveva il fiatone e non osava più mangiare un altro boccone. I suoi amici, Acceber e suo padre si spartirono quello che rimaneva e Laura ebbe l’occasione di assaggiare la ricetta di punta delle Frecce Dorate. Come tutti i fegati, quella carne aveva un forte retrogusto di ferro; a tratti, risultava fastidioso, ma il ripieno faceva un buon lavoro a mitigarlo. Non le dispiacque affatto: anche il pepe era dosato nel modo giusto e non la fece tossire, come le capitava di solito. A Chloe rimase un pezzettino, ma lo regalò più che volentieri a un compsognato che venne a pigolare accanto alla sua sedia. Sam rise e scherzò:

«Ecco perché la bimba in Jurassic Park 2 è stata mozzicata: non aveva il fegato ripieno»

Quella battuta fece ridere Laura molto più di quanto avesse pensato. Poi, riflettendoci meglio, si rese davvero conto di quanto fosse stata unica quella serata: per la prima volta in assoluto, aveva mangiato carne di animali preistorici. Ed era una sensazione meravigliosa.

Dopo la cena, Acceber e Drof assicurarono un posto ai ragazzi in prima fila tra la folla radunata in riva al lago. Ormai il cielo era buio e punteggiato di stelle. L’aria notturna era molto più fresca lì che nel palmeto, ma le torce degli abitanti del villaggio scaldavano a sufficienza. Quando non ci fu più spazio libero, arrivò il capo Omleilgug, accompagnato da due arcieri che tenevano incoccate delle frecce infuocate. Il capotribù alzò le braccia per zittire la folla e, quando non ci fu più brusio, prese la parola. Parlava in Arkiano, quindi Laura non aveva idea di cosa dicesse, ma Acceber fu così gentile da sussurrare loro il significato del discorso.

Omleilgug stava ricordando ai presenti l’importanza di donare una parte dei prodotti della loro terra alla creatura che aveva reso possibile la nascita delle Frecce Dorate, oltre ad augurare agli agricoltori del villaggio che i loro sforzi li ripagassero con un buon raccolto per tutti i mesi a venire, così che la comunità non dovesse mai temere di affamarsi come ai tempi in cui vagavano per l’isola, braccati da predatori e nemici. Alla fine del discorso, Omleilgug fece un cenno ai due arcieri, che tesero le corde dei loro archi, mirarono al cielo e scoccarono le frecce. I dardi sfrecciarono a parabola sopra il lago e colpirono in pieno le due pire accanto all’altare. Nel giro di pochi minuti, la paglia e il legno presero fuoco e i due falò illuminarono buona parte della sponda opposta e della collina oltre il lago.

Per logica, Laura ipotizzò che quei due roghi fossero un segnale; un richiamo. Dopotutto, anche nel film di King Kong i nativi usavano il fuoco per annunciare il sacrificio. La folla attese per decine di minuti, in silenzio religioso. Anche la scena era quasi del tutto silente: a parte i crepitii delle torce e l’occasionale verso di qualche creatura del villaggio non ancora addormentata, non si sentiva un suono. Più aspettava, più Laura si sentiva tesa ed emozionata. Mentre muoveva con frenesia le ginocchia avanti e indietro e teneva le braccia incrociate, la ragazza continuò a pensare alla situazione. Nonostante tutte le anormalità che aveva visto in così poco tempo, le sembrava ancora assurdo: non solo esisteva un gorilla gigante come King Kong, ma aveva pure lo stesso nome e…

“Lo stesso rituale?” si chiese Laura.

Fu allora che si rese conto che le coincidenze iniziavano a essere troppe. Certo, le Frecce Dorate offrivano in sacrificio frutta e verdura, invece di persone vive. Eppure… sicura di non essere l’unica ad averlo notato, Laura si sporse verso Jack e gli sussurrò all’orecchio:

«Ehi, non ti sembra tutto troppo simile al film?»

Jack fece un’espressione inquieta, come se gli avesse letto nel pensiero, e annuì:

«Altroché. Si chiama Kong, è l’unico scimmione dell’isola, ha una tribù devota a lui; combacia tutto!»

«Mi sta venendo un sospetto. Vuoi vedere che…»

Prima che gli confidasse la sua insinuazione, Laura iniziò a sentire un crescendo di passi. Passi rapidi e veloci, ma pesanti e poderosi: facevano eco in lontananza e si avvicinavano sempre di più. A un certo punto, al rumore dei passi si aggiunsero anche sbuffi e grugniti. Il cuore di Laura iniziò a battere all’impazzata e tutti e quattro i ragazzi si impietrirono, col fiato sospeso. A un certo punto, un’ombra gigantesca spuntò da dietro la collina e torreggiò sopra il lago. Era la sagoma di una grande bestia pelosa. L’ombra rimase ferma un attimo, poi iniziò a scendere dal colle con calma e fu illuminata dai bracieri. La creatura si rivelò e Laura rimase senza fiato: dall’altra parte del lago, si trovava un colossale gorilla di montagna alto una ventina metri. Un maestoso maschio dalla pelliccia folta, la schiena argentata e una chiazza di pelo rosso sulla testa gibbosa. Tutto il suo corpo era sfregiato da cicatrici di ogni forma e dimensione. La sua andatura elegante e decisa gli conferiva davvero un’aria regale, che però era in contrasto con la sua espressione allegra e trepidante: aveva lo sguardo puntato sull’offerta.

«È immenso!» esclamò Chloe, a bassa voce.

«Incredibile, vero?» sorrise Helena, con le mani sui fianchi.

Laura non poté fare altro che annuire, a bocca aperta. Kong raggiunse l’altare e si sedé a gambe incrociate, con un grugnito famelico. Raccolse un mucchio di frutta nel palmo della mano e iniziò a masticarla con calma. Gli colavano pezzi di bucce e rivoli di succo dalle labbra e il rumore dei suoi denti che schiacciavano i frutti si sentiva fin lì. Quella scena era pazzesca da un lato e buffa dall’altro: non era tanto diverso dall’osservare un gorilla normale allo zoo che mangiava. Era solo ingigantito in scala, e lo “zoo” era un’intera isola preistorica. Dopo un attimo di estasi, Laura si riscosse e guardò Chloe per chiederle di fare una foto o un video, ma scoprì che l’amica ci aveva già pensato: stava filmando tutto. Laura tirò un sospiro di sollievo e tornò a godersi la scena. Kong finì il pasto di lì a poco e, dopo essersi pulito la bocca, volse lo sguardo alla folla. Emise un verso compiaciuto, come per ringraziare gli abitanti del villaggio. Poi, però, il suo sguardo cambiò: da rilassato e soddisfatto, diventò perplesso. Dapprima, Laura credé che fosse solo una sua impressione, ma poi non ebbe più dubbi: i loro sguardi si erano incrociati. Kong stava fissando proprio lei.

«Cosa?» mormorò, a disagio.

Dopo averla osservata per qualche secondo, Kong sbarrò gli occhi. Iniziò a grugnire a ripetizione, poi si eresse sulle zampe posteriori per guardare meglio. La folla ricominciò a bisbigliare e scambiarsi sguardi allarmati. Alcuni fecero dei passi indietro, intimoriti. A un certo punto, Kong ruggì e partì di corsa. Sfondò l’altare e si buttò nel lago. Continuò ad avanzare nell’acqua, diretto verso il villaggio; verso Laura. Quando capì che non le staccava mai gli occhi di dosso, la ragazza andò nel panico e, all’improvviso, si bloccò. Per quanto volesse voltarsi e scappare a gambe levate, il suo corpo si rifiutava di muoversi: era come congelata. Kong era ormai al centro del lago e la folla andò nel panico: scapparono tutti dalla riva, tra grida ed esclamazioni. Drof portò via Acceber a forza.

«Laura, muoviti! Andiamo via!» esclamò Chloe.

Era proprio quello che voleva fare, ma non ci riusciva. Il terrore la faceva sentire impotente. Sam intervenne subito e provò a portarla via, ma era troppo tardi: Kong era arrivato. Rockwell trascinò via Helena nonostante le sue proteste, ma i tre amici di Laura non fuggirono. Si piazzarono tutti davanti a lei, per proteggerla. Lo scimmione si fermò proprio davanti a loro e li osservò con attenzione. Piegò i gomiti e avvicinò il muso a loro, senza smettere un attimo di grugnire con frenesia. Laura e Kong si guardarono negli occhi per quella che a Laura sembrò un’eternità, come se il tempo si fosse fermato. Dopo un po’, tuttavia, Kong cambiò di nuovo espressione. Sembrava deluso. Nonostante il suo sguardo malinconico, però, Laura aveva l’impressione che fosse ancora entusiasta, in piccola parte. Il gorilla mugolò e tese l’indice destro verso i ragazzi.

«Ehi, ehi, ehi! Che fai? Giù le mani!» esclamò Sam.

Lo scimmione lo ignorò e li scostò tutti e tre con una delicatezza inaspettata, per poi accarezzare i capelli di Laura col polpastrello. La ragazza ebbe i brividi e i suoi amici con lei, soprattutto Jack; ma non era una sensazione sgradevole. Al contrario: dopo un po’, iniziò a sentirsi al sicuro. Poi, piano piano, ebbe la certezza che quel bestione non le avrebbe mai fatto del male. Lo avvertiva nel suo tocco gentile. Lo leggeva nei suoi occhi ambrati.

«Che sta facendo?» mormorò Jack.

Nessuno gli rispose. A poco a poco, il cuore di Laura si placò e il terrore svanì. Si sentì di nuovo libera di muoversi e la prima cosa che fece, senza nemmeno pensarci, fu alzare il braccio e strofinare il polpastrello rugoso di Kong, come per ricambiare la “carezza”. Lo scimmione fece un grugnito amichevole e Laura, d’istinto, gli sorrise. Kong ricambiò il sorriso e Laura sentì un intenso brusio dietro di sé. Si voltò e vide la folla accalcata con timore tra gli edifici. Tutti i presenti la osservavano con incredulità e meraviglia. Un altro grugnito di Kong richiamò la sua attenzione e, quando si girò, lo scimmione le rivolse un mugolio felice. Dopo una breve esitazione, Laura gli rispose:

«Piacere di conoscerti, Kong»

Con un altro borbottio, il gorilla si portò una mano al petto, come se stesse ricambiando. La fissò ancora per un po’, prima di voltarle le spalle e attraversare di nuovo il lago. Una volta sull’altra sponda, si scrollò l’acqua di dosso e rimase vicino ai due bracieri per asciugarsi più in fretta, dopodiché salì sulla collina e scomparve nell’oscurità. Il brusio diventò ancora più forte. Laura guardò i suoi amici e provò a dire qualcosa, ma non riuscì a fare altro che farfugliare. Anche loro erano senza parole. La prima a sbloccarsi fu Chloe:

«Laura, è stato incredibile!»

«Altro che incredibile! Hai filmato tutto, vero?» le chiese Sam.

«Certo! Si scaricherà la batteria molto presto, ma almeno questo l’abbiamo immortalato!»

Helena e Rockwell si riavvicinarono, sbalorditi. Edmund era a dir poco disorientato:

«Tutto mi sarei aspettato, tranne un comportamento del genere da Kong. Come si può spiegare? A cos’è dovuto un interesse così spiccato per una straniera? I tuoi tratti somatici gli sono sembrati particolari?»

Helena scosse la testa:

«Credo che ci sia qualcosa di molto più profondo sotto, Edmund. Hai visto il suo sguardo? Era commosso!»

«Stranieri?»

Quella era la voce del capotribù. I ragazzi si voltarono e videro Omleilgug davanti alla folla. Il suo sguardo era spiritato, come se avesse avuto una rivelazione. Si avvicinò a Laura e, con voce tremante, le chiese se poteva parlarle.

«Ehm… certo?» rispose, incerta.

Omleilgug le fece cenno di seguirla e la portò dietro la serra, lontano dalla folla. Con un’espressione allibita, le poggiò le mani sulle spalle e le guardò gli occhi:

«Stasera ho assistito al più grande miracolo della mia vita. Il re di ARK ha visto qualcosa in te, qualcosa che l’ha scosso nel profondo. Non l’ho mai visto aprire il suo cuore in quel modo con nessuna creatura o persona»

«Davvero?»

«Questo evento è straordinario. E può significare solo una cosa. Se il protettore stesso della nostra isola ti ha giudicata così speciale, vuol dire per forza che Colei che Veglia ti ha benedetta. E la dea fa sempre tutto per il bene dell’isola. Ora capisco: ho fatto male a diffidare delle vostre intenzioni. La dea mi ha mandato un segno per farmelo capire!»

Laura aveva un buon presentimento. Con un sorriso entusiasta, gli chiese:

«Allora ci dirai come trovare i manufatti?»

Omleilgug annuì, serio:

«Esatto. E farò anche sapere ai capi delle altre tribù che possono fidarsi di voi, se doveste chiedere aiuto anche a loro. Ora ascoltami bene: ho messo il mio manufatto in un forziere di cui custodisco la chiave. E questo forziere è nascosto in un anfratto nella roccia del laghetto delle lontre, nel cuore del Bosco Semprinfiore. Prometti che lo farai sapere solo ai tuoi compagni?»

«Certo, ha la mia parola»

«Molto bene. Vi consegnerò la chiave del forziere domattina. Che la dea vegli su di voi»

Detto questo, Omleilgug tornò indietro e annunciò qualcosa in arkiano, quindi la folla si calmò e iniziò a disperdersi. Laura, invece, fu raggiunta di corsa dai suoi amici.

«Cosa ti ha detto?» chiese Chloe, trepidante.

Laura le sorrise:

«Sai, alla fine la superstizione ha giocato a nostro favore. Sappiamo dove cercare un manufatto!»

Chloe, Sam e Jack esultarono e i quattro ragazzi si abbracciarono con forza: finalmente, il loro viaggio poteva iniziare sul serio. L’indomani, li attendeva la prima tappa della loro ricerca, al Bosco Semprinfiore.

«Calma, Rexar! Siamo al sicuro, ora!»

Acceber accarezzava continuamente il collo del tilacoleo, ancora agitato per tutto quello che avevano appena passato nel fiume, mentre lo cavalcava. Helena e Laura viaggiavano al suo fianco, facendo a turno per stare in sella ad Usain.

«Questa è di certo la cosa più terrificante che sia mai successa nella mia vita finora!» fu il commento di Laura, dopo che ebbero discusso su come potevano stare i loro amici.

«Io, invece, credo che sia la… uhm… quarta cosa peggiore che mi sia mai capitata qui su ARK» rispose Helena.

«Quali sono le altre?» domandò Laura, incuriosita.

«Allora … c’è stata la volta in cui il primo tirannosauro che incontrai mi aveva quasi uccisa, mi ero dovuta buttare sotto un groviglio di radici per sfuggirgli»

«Ehi, anche a me è successo! – la interruppe Acceber – Però era con un megalosauro e in una caverna in cui ero entrata per cercare dei funghi. Non chiedetemi cosa volevo farci»

Laura ed Helena la fissarono con imbarazzo per un attimo, poi scoppiarono a ridere.

«Un’altra volta – proseguì la biologa – Mentre volavo con l’argentavis, alcune fibbie della sella si sono rotte e io sono caduta. Per fortuna sotto c’era un lago!»

«E la cosa più spaventosa che tu abbia mai visto qui?»

«Il Megapiteco, ovviamente. Non vorrei mai più vederlo, ma qualcosa mi dice che presto o tardi apparirà per forza»

«Già»

Proseguirono in silenzio per un’altra ora, poi Laura chiese ad Acceber come facessero gli Arkiani ad avere sempre quell’aria così tranquilla e disinvolta in un posto dove si poteva morire in qualsiasi momento. La ragazza fece spallucce:

«Se nasci qui è del tutto normale. Impari subito quali sono le cose migliori da fare per non essere sopraffatto dall’isola. Se non esageri con le cose pericolose e le fai come si deve, andrà quasi sempre tutto bene. Il resto è fortuna. Poi, in caso si muoia, almeno ci si può consolare pensando all’Isola degli Spiriti»

«Ah… è così che chiamate il vostro aldilà?» chiese Laura, ricordando le spiegazioni scritte da Darwin sulla religione arkiana.

«Sì. Nessuno lo sa per certezza, ma corre voce che sia un’isola come la nostra, però con un’atmosfera… come dire… magica? Le leggende raccontano di grandi cristalli colorati, alti come colline, di lunghe spiagge dalla sabbia bianca, una foresta rosso sangue, un’isola mostruosa e sempre avvolta da tempeste…»

«Certo che avete una gran fantasia!» commentò Helena.

«Ah, non ci credi?»

«Parlo solo come una che non professa la tua religione» fu la risposta.

In quel momento, le ombre degli alberi si allungarono abbastanza da coprirle. Guardarono il cielo: l’azzurro si stava tingendo di arancio.

«È il tramonto. Suggerisco di accamparci» disse Acceber.

Le altre due acconsentirono. Quindi, mentre Helena si offriva per prendere i materiali per il fuoco da campo, Laura e Acceber sistemavano il resto sulla riva e lasciarono che Rexar e Usain andassero a bere al fiume.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Mike e Doris, finalmente, atterrarono di fronte al fiume, a diverse centinaia di metri da dove Laura, Helena e Acceber si stavano accampando.

«Andiamo a prendere la biondina, Hamilton!» esclamò lui, balzando giù da Girodue.

«Aspetta – ordinò Doris – Vado io. Questa volta resti qui»

«Stare con Girodue? Ma… anch’io voglio fare la mia parte!»

«E la farai. Reputo che sia giunto il momento più opportuno per sperimentare l’accessorio più avanzato che il mio creatore ha progettato per me»

Il visore di Doris diventò azzurro, la bombetta meccanica vibrò e, dal suo interno, fuoriuscì una minuscola copia di lei, dal visore viola. Mike sobbalzò:

«Oh! Una Doris in miniatura?!»

«DOR-15-B, per la precisione»

«Non pensavo che ne fossi capace. Il tuo creatore era un dannato genio! Non mi capacito che fosse un tale fallito… che carina!»

Doris andò a frugare nel loro bagaglio, che avevano legato alla sella di Girodue, e prese il controller per Wii U che il suo creatore aveva dato a Mike il giorno in cui gli aveva regalato Doris, senza fare spiegazioni né lasciare che gli fossero fatte domande.

«Questo game pad modificato funge da telecomando per controllare DOR-15-B»

«Aaaaah! Ecco a cosa serviva quel coso! Perché non me l’hai mai spiegato?»

«Il mio programma mi imponeva di rivelarne lo scopo unicamente appena sarebbe stato il momento più opportuno per utilizzare DOR-15-B»

«Se lo dici tu… cosa posso fare con questa, comunque?»

«DOR-15-B è capace di manipolare il sistema nervoso centrale di qualunque organismo e fare in modo che obbedisca agli ordini dell’utente, impartiti attraverso il microfono del suo controller. Sullo schermo è mostrato tutto quello che DOR-15-B vede. Inoltre, nel caso in cui si acquisisca il controllo di un organismo che parla una lingua straniera o animale, l’IA di DOR-15-B tradurrà immediatamente scansionando i pensieri del soggetto e mostrandoli sullo schermo sotto forma di sottotitoli»

«Fantastico! Io la provo subito! Portiamola a fare un giretto…»

Provò a muoverla in tutte le direzioni con le due levette analogiche e la fece erroneamente andare a sbattere contro Doris.

«Mi hai urtato»

«Oh, scusa»

«Torniamo al nostro obiettivo»

«Ti seguo»

Le due bombette, quindi, presero il volo in direzione dell’accampamento delle tre ragazze, rilevato da Doris con l’ultima scansione geografica. Mike sbatté contro di lei per altre sette volte, perché ogni tre secondi cominciava a far ruotare Doris-B su se stessa per osservare il paesaggio dall’alto e non si accorgeva di starsi avvicinando a quella originale. Finalmente si trovarono a venti metri sopra i loro tre bersagli, che non si erano accorti di niente.

«Eccovi qua! Oh... – ridacchiò Mike – Cosa suggerisci di fare, Doris?»

«Spiacente, ma in questo caso resterò imparziale: questa è comunque la prima volta che DOR-15-B è attivata, dunque prenderai tu le decisioni. Io farò supervisione»

«Ah… la cosa mi agita e neanche poco. Va bene, mi inventerò qualcosa. Magari userò un animale a caso per agire indirettamente e catturare la biondina… sì, questo piano mi piace tanto!»

Dunque, mandò Doris-B nella foresta, alla ricerca di qualcosa da ipnotizzare. Per più di un quarto d’ora, non trovò niente. Poi, finalmente, si accorse di un gruppo di mesopitechi che riposavano e mangiavano sulle fronde degli alberi più alti.

“Uh, scimmiette! – pensò Mike – E somigliano parecchio a quelle maledette ladre di cibo che bazzicavano sempre in giro a Bangkok… se sono come quelle anche caratterialmente, allora ci si potrà fare di tutto! Facciamo un tentativo…”

«Doris, come si ipnotizza qualcosa con questa?» chiese.

«Se premi il tasto Y quando inquadri il bersaglio scelto al centro dello schermo, DOR-15-B si aggancerà automaticamente al suo cranio per manipolare il suo sistema nervoso»

Subito, Mike seguì le istruzioni e Doris-B, veloce come un fulmine, si posò sulla testa del mesopiteco scelto. Appena fu ipnotizzato, il suo sguardo divenne fisso e i suoi muscoli si irrigidirono. Gli altri mesopitechi fuggirono, spaventati. Mike ridacchiò al microfono:

«Preso! Adesso sei in mio potere!»

Il mesopiteco emise una serie di versi che, prontamente, apparvero sullo schermo come sottotitoli:

Adesso sono in tuo potere

«Hihihihihi!»

Hi-hi-hi-hi-hi

«Finisci di ridere!»

Finisco di ridere

«Non ripetere tutto quello che ti dico!»

Non ripeto tutto quello che mi dici

«Bene!»

Bene

«Hai detto “bene” perché io ho detto “bene”?»

…no

«Bene!»

Bene